Date: 2012-01-27T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibung Redaktion: Dieser Mann wird ihr gefährlich werden, das sieht Elle auf den ersten Blick: Sean McElroy ist groß, jugendlich, humorvoll - und ein Blick seiner strahlend blauen Augen könnte sogar Eis zum Schmelzen bringen! Aber Elle kennt Männer von seinem Schlag: Sie wollen nur Spaß, Verpflichtungen sind ihnen zuwider. Nein, sich auf einen Herzensdieb wie Sean einzulassen, wäre der größte Fehler ihres Lebens. Doch auf dem herrlichen Landsitz am Ufer des romantischen Flusses gibt Elle ihren Gefühlen eine Chance: Vielleicht ist Sean ja doch zu wahrer Liebe fähig ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Liz Fielding

Liz Fielding

Versprechen in tiefblauen Augen

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Liz Fielding
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1934 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Charlotte Kesper

Fotos: mauritius images, gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-041-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Das Leben ist wie Eiscreme: Man muss es häppchenweise genießen.

– Rosies Tagebuch

„Lovage Amery?“

Wenn es jemals einen Moment gegeben hat, in dem ich besser mein Spiegelbild hätte kontrollieren sollen, ehe ich die Tür öffne, dann ist es dieser hier, entschied Elle, als es an der Tür klingelte.

Sie steckte grade bis zu den Ellbogen im Putzeimer, mit Gummihandschuhen an den Händen, einem von der Arbeit geröteten, verschwitzen Gesicht und unordentlichen Strähnen, die sich aus ihrem Zopf lösten. Während alle anderen sich irgendwo herumtrieben, hatte sie den Tag damit verbracht, die Hausarbeit zu erledigen, was jetzt darin gipfelte, den Küchenboden zu wischen.

Es war das reinste Aschenputteltraining.

Sie konnte sich keine Mitgliedschaft im Fitnessstudio leisten, aber Hausarbeit, wie sie es auch immer ihren Schwestern nahelegte, war sowieso weit effektiver als jedes Laufband. Natürlich hatte dieses Argument nie dazu geführt, dass sie sich an der Arbeit beteiligten.

Die Glücklichen.

In jedem durchschwitzten Trainingsanzug würde man besser aussehen als sie in ihrem Putzoutfit. Sie trug eine um ihre Beine schlotternde Jeans und ein uraltes Hemd mit Sechziger-Jahre-Muster, das ein ebenso betagter Schal um ihre Taille hielt.

Normalerweise hätte ihr das nichts ausgemacht, zudem der Mann an der Tür sich auch nicht besonders herausgeputzt hatte. Sein dichtes dunkles Haar stand zu allen Seiten ab, als wäre er eben aus dem Bett gekrochen, und die dunklen Stoppeln an seinem Kinn sahen eher nach einer Abneigung aus, sich an arbeitsfreien Samstagen zu rasieren, als nach einem bewusst stehen gelassenen Dreitagebart.

Genau wie sie trug er alte Jeans. Allerdings übertrifft er mich noch durch sein T-Shirt, dachte Elle. Das hätte längst den Weg in die Tonne gefunden haben müssen. Der Unterschied war nur: Bei ihm sah es so gut aus, dass ihr der Mund wässrig wurde. So gut, dass sie nicht einmal bemerkte, dass er sie mit einem Namen ansprach, den sie schon seit dem Kindergarten lieber für sich behielt.

„Lovage Amery?“, wiederholte er nun.

Schnell zog sie die Handschuhe aus und warf sie sich achtlos über die Schulter.

„Und wer sind Sie?“

Ihre Hormone mochten alle Vorsicht in den Wind schlagen – schließlich waren es Amery-Hormone – aber Elle würde nicht zulassen, dass sie für ein kleines Abenteuer mit ihr durchgingen.

„Sean McElroy.“

Die Stimme passte zu seiner Erscheinung. Tief, sexy, sanft, wie irischer Nebel. Als er ihr die Hand reichte, hüpften ihre Hormone herum wie kleine Welpen an einem Tor, aus dem sie hinauswollten, um sich auf ihn zu stürzen. Oje, was für ein Vergleich, dachte Elle.

Seine Hand war kühl, ein bisschen rau und beruhigend groß. Ohne nachzudenken, sagte sie: „Wie geht’s?“ In einem Tonfall, der dem ihrer Großmutter gefährlich ähnlich war, wenn die einen gut aussehenden Mann traf. Ein bisschen atemlos, was nie Gutes verhieß.

„Danke, gut“, erwidert er. Sein Lächeln zauberte kleine Fältchen um seine hypnotisierend blauen Augen und ließ sie ganz und gar vergessen, wie sie aussah … ihr Haar, das fehlende Make-up, die nassen Hosenbeine.

Elle hatte schon geglaubt, sie besäße dieses typische Gen nicht, das alle Amery-Frauen zu Wachs werden ließ, sobald sie einem gut aussehenden Mann begegneten.

Jetzt musste sie feststellen, dass sie sich nur etwas vorgemacht hatte.

Anscheinend war sie bisher nur aus einem einzigen Grund davon verschont geblieben – offenbar dem, dass sie bisher keinen Mann mit derart intensiv blauen Augen getroffen hatte.

Mit Schultern so breit, dass er die Last der ganzen Welt darauf tragen konnte, und so groß, dass sie sich neben ihm nicht lächerlich vorkam. Denn seit sie im Alter von zwölf einen Wachstumsschub gehabt hatte, haderte sie mit ihrer Größe. Ein Mann mit einer Stimme, die ihr durch und durch ging.

Er verkörperte ganz den lässigen, unbekümmerten Bad-Boy der fahrenden Zunft, der Männer, die seit Jahrzehnten schon in der ersten Juniwoche mit dem Jahrmarkt in den Ort kamen, ein paar Tage später wieder verschwanden und eine ganze Reihe gebrochener Herzen und gelegentlich ein paar vaterlose Kinder zurückließen.

Also Ärger.

Wie sie da wie angewachsen stand, seine Hand immer noch in ihrer, hätte es nur noch die passende Kirmesmusik gebraucht, und sie wäre Walzer tanzend auf einer rosaroten Wolke davongewirbelt, ohne auch nur nachzudenken.

Doch allein der Gedanke daran brachte sie ruckartig zurück in die Realität. Sie ließ seine Hand los und wich einen kleinen Schritt zurück.

„Was wollen Sie, Mr McElroy?“

Bei diesem plötzlichen Wandel von einer fast schwärmerischen Begrüßung zu abweisender Aggression hob er leicht die Augenbrauen.

„Ich habe eine Lieferung für Lovage Amery.“

Oh nein …

Mit einem kräftigen Bums landete sie endgültig wieder auf dem Erdboden.

Sie hatte nichts bestellt – sie konnte sich auch gar nichts leisten, das angeliefert werden musste – aber sie hatte eine Großmutter, die in ihrer eigenen Fantasiewelt lebte. Und die hieß ebenfalls Lovage.

Aber all die Fragen über das Was oder Wie viel verflüchtigten sich, als sein Lächeln breiter wurde und Teile in ihr berührte, die ein herkömmliches Lächeln niemals erreichte. Als da waren ihr Puls, ihre Knie, irgendein Punkt direkt unterhalb ihres Bauchs …

„Wenn Sie das annehmen würden …“

Sie senkte den Blick und sah auf einen großen braunen Umschlag in seinen Händen.

Das letzte Mal, als sie so einen bekommen hatte, auf dem Lovage Amery stand, hatte sie ihn einfach lächelnd angenommen.

Damals war sie noch jünger gewesen, kurz davor, aufs College zu gehen, ihre Zukunft zu beginnen, und hatte nicht damit gerechnet, dass das Leben ihr einen weiteren Schlag mitten ins Gesicht verpasste.

„Was ist das?“, fragte sie, bereute es, ihre Handschuhe ausgezogen zu haben. Bereute es, überhaupt die Tür geöffnet zu haben.

„Rosie“, sagte er, als würde das alles erklären. „Erwarten Sie sie schon?“

Sie musste genauso ahnungslos aussehen, wie sie sich fühlte, denn er drehte sich halb um und deutete mit dem Umschlag neben das Haus.

Sie lehnte sich so weit vor, bis sie die Vorderseite eines großen rosa-weißen Lieferwagens sah, der vor ihrer Garage geparkt war.

Missmutig musterte sie ihn und erwartete, dass irgendein verwahrloster Hund seinen Kopf aus einem der Fenster steckte. Dabei hatte sie ihrer Schwester doch verboten, weitere Streuner aus dem Tierheim mitzubringen, nachdem der letzte nicht nur ihre Herzen gebrochen, sondern auch ihren Kontostand ruiniert hatte.

„Wo ist sie?“, fragte sie, dann wurde ihr bewusst, dass das praktisch wie eine Zustimmung klang. „Nein, egal, was Geli gesagt hat, ich kann auf keinen Fall wieder einen Hund aufnehmen. Die Tierarztrechnungen vom letzten …“

„Rosie ist kein Hund“, sagte er, jetzt seinerseits verwirrt. „Das da ist Rosie.“

Jetzt erst entdeckte sie das Bild eines Eisbechers an der Seite des Wagens und die kleinen künstlichen Eishörnchen auf dem Dach, und plötzlich ging ihr auf, was sie sich da ansah.

„Rosie ist ein Eiswagen?“

„Gratulation.“

Wieder runzelte sie die Stirn. Gratulation? Hatte sie das Ding etwa in einem der Preisausschreiben gewonnen, an denen sie aus lauter Verzweiflung teilgenommen hatte, als die Waschmaschine kaputt gegangen war und kurz darauf auch noch die Stromrechnung ins Haus flatterte?

Wohl kaum.

Auch ohne sich groß mit Autos auszukennen, konnte sie sehen, dass Rosie aus dem vergangenen Jahrhundert stammte.

Sie besaß bereits ein uraltes Auto, das, wegen einer ellenlangen Mängelliste, nicht mehr durch den letzten TÜV gekommen war; sie brauchte nicht noch mehr Schrott.

„Gratulation?“, wiederholte sie.

„Sie haben den Sehtest bestanden“, scherzte er.

„Ein sehr alter Eiswagen“, merkte sie an. Sie gab ihr Bestes, sein breites Grinsen zu ignorieren und das verwaschene schwarze T-Shirt, das sich über seine verführerisch breiten Schultern spannte, und versuchte stattdessen herauszufinden, was hier vor sich ging.

„Genaugenommen ist sie Originalbaujahr 1962, also schon ein echt antikes Schätzchen“, sagte er, ohne dabei irgendwie entschuldigend zu klingen, sondern eher so, als wäre das etwas Tolles.

„Neunzehnhundertzweiundsechzig!“ Das übertraf das alte Wrack in der Garage, das vom Fließband gekommen war, als sie noch die Grundschule besucht hatte, um glatte dreißig Jahre, ein Jungspund also im Vergleich zu Rosie. Die hatte die Straße erobert, als ihre Großmutter selbst noch in der Schule gewesen war.

„Das alte Mädchen ist ein Klassiker“, bekräftigte Sean. „Sie ist der ganze Stolz Ihres Großonkels Basil, aber jetzt braucht sie ein gutes Zuhause.“ Um seine Worte noch zu betonen, warf er einen Blick ins Haus.

Zumindest schreckte er nicht gleich sichtbar zurück, denn der Flur brauchte dringend einen neuen Anstrich und war vollgestopft mit Schuhen, Jacken und dem ganzen anderen Krempel, von dem Teenager dachten, er gehörte auf den Boden.

„Ein Klassiker“, wiederholte sie scharf. „Tja, dann würde sie sicher bestens hierher passen. Da gibt es nur ein kleines Problem.“

Mehr als eins, wenn sie ehrlich war. Zwar bräuchte sie dringend ein neues Transportmittel, aber sie war nicht bereit, eins zu nehmen, das zu wenig Sitze hatte und zu viel Benzin schluckte.

„Nämlich?“, fragte er nach.

Sie belästigte ihn nicht mit ihrer finanziellen Lage, sondern hielt es simpel.

„Ich habe keinen Großonkel Basil.“

Endlich runzelte auch er die Stirn. Es änderte nichts an seiner Attraktivität, ließ ihn nur nachdenklich aussehen. Und noch begehrenswerter.

„Aber Sie sind Lovage Amery, richtig?“, fragte er, als ihm aufging, dass sie es zwar nicht verneint, aber auch nicht bestätigt hatte. „Und das hier ist Gable End, The Common, Longbourne.“

Sie zögerte, Name und Adresse zu bestätigen, doch er schaute zurück zu dem großen hölzernen Tor, das, solange sie denken konnte, immer weit offenstand. Das Wort ‚Gable End‘ war kaum noch zu lesen, die Buchstaben waren völlig verwittert, aber leugnen konnte man es nicht.

„Da muss ein Irrtum vorliegen“, sagte sie, beinahe überzeugt. Aber nur beinahe. Ihre Großmutter könnte jemanden kennen, der Basil hieß und der seinen Eiswagen irgendwo abstellen musste. Aber er war nicht ihr Onkel, weder Groß-, noch sonstiger Onkel. Und selbst wenn sie gewollt hätte – und sie wollte nicht –, sie hatte keine Zeit, auch noch Runden mit einem Eiswagen zu fahren. „Nehmen Sie ihn bitte wieder mit.“

„Das werde ich.“ Ihr erleichtertes Lächeln kam etwas zu früh. „Wenn Sie mir helfen würden, Licht ins Dunkel zu bringen.“

„Es wird irgendetwas durcheinandergebracht worden sein“, vermutete sie. „Klären Sie das doch mit Basil.“

„Das ist kein gewöhnlicher Name. Lovage, wie ‚Liebstöckel‘“, meinte er, ihren Vorschlag ignorierend.

„Aus gutem Grund“, murmelte sie.

Unbewusst warf sie einen Blick auf seine Hand, auf der Suche nach einem Ehering. Er trug keinen, aber das musste nichts heißen. Ziemlich unwahrscheinlich, dass ein derart attraktiver Mann ungebunden war.

Doch selbst wenn, sie war es nicht. Sie war sogar ganz gewaltig gebunden, an jede Menge Dinge, für die sie die Verantwortung trug.

Zwei Schwestern, die noch in der Ausbildung waren, eine Großmutter, die in ihrer eigenen Welt lebte, und ein Haus, das jeden Penny schluckte, den sie in einem chancenlosen Job verdiente, um sie alle über die Runden zu bringen.

Er hob eine Augenbraue. „Mögen Sie ihn nicht?“

„Nein … ja …“ Es war nicht so, dass sie ihren Namen nicht mochte. „Leider ruft er in allen Männern den infantilen Jungen hervor, egal, wie alt sie sind.“

„Männer können sich selbst die schlimmsten Feinde sein“, gab er zu, dann sagte er es noch einmal: „Lovage …“

Wie er den Namen aussprach, ihn auf der Zunge zergehen ließ und ihm einen so erwachsenen, sanften Klang gab … Er musste gar nicht lächeln, damit sie weiche Knie bekam.

Halt suchend griff sie nach der Tür.

„Alles in Ordnung?“

„Bestens“, erwiderte sie barsch. Sie sollte sich langsam wieder einkriegen.

Der Kerl versuchte, ihr einen Berg uralten Schrott anzudrehen, wobei er so mühelos flirtete, wie er atmete. Und sie ließ sich gerade einwickeln.

„Ist das dann alles?“, fragte sie.

„Nein, halt!“

Sie zögerte eine Sekunde zu lang.

„Richtiger Name. Häkchen. Richtige Adresse. Häkchen …“

„Lästiger Mann. Häkchen“, entgegnete sie bissig, fest entschlossen, das hier sofort zu beenden. Was immer das hier auch genau war.

„Da mögen Sie recht haben“, stimmte er ihr mehr amüsiert als verärgert zu. „Aber auch wenn Sie Ihren Großonkel Basil nicht kennen, werden Sie wohl akzeptieren müssen, dass er Sie kennt.“ Er sah auf den Umschlag in seiner Hand, dann zu Elle auf. „Sind in Ihrer Familie alle nach Gartenkräutern benannt?“

Sie öffnete den Mund, entschied dann aber, sich nicht darauf einzulassen, und sagte stattdessen: „Sagen Sie, Mr McElroy, fährt sie … er?“ Sie korrigierte sich, um nicht das Gefühl zu vermitteln, sie würde den Eiswagen für irgendetwas anderes als ein lebloses Ding halten.

„Ich bin mit ihr hergefahren“, antwortete er mit einem umwerfend verführerischen Lächeln. „Wenn Sie wollen, machen wir eine Rundfahrt, und ich erkläre Ihnen ihre kleinen Macken“, fuhr er fort, ehe sie ihm sagen konnte, dass er ja dann mit ihr … ihm wieder nach Hause fahren könne. „Sie ist eine liebenswerte alte Lady, aber sie hat ihre Launen.“

„Oh, alles klar. Sie wollen mir erzählen, sie ist ein schrulliger alter Eiswagen?“

„Das klingt ein bisschen harsch.“ Er lehnte sich gegen den Türrahmen, völlig entspannt, ohne zu bemerken, dass ihm Blütenblätter von der Rosenranke über seinem Kopf auf das dunkle Haar und seine breiten Schultern rieselten. „Sollten wir nicht lieber sagen, sie ist ein alter Eiswagen mit eigenem Charakter?“

„Sollten wir nicht“, erwiderte sie, in dem Versuch, ihre Zunge wieder in den Griff zu bekommen. Ebenso ihre Hormone, ihre Sinne, die sie allesamt dazu drängten, all ihre Probleme zu vergessen, die Vorsicht in den Wind zu schlagen und einmal in ihrem Leben Ja anstatt Nein zu sagen. „Es tut mir leid, Mr McElroy …“

„Sean …“

„Es tut mir Leid, Mr McElroy“, beharrte sie unbeirrt, „aber meine Mutter hat mir verboten, mit Fremden mitzufahren.“

Ein klarer Fall von ‚tu, was ich dir sage‘, anstatt ‚tu, was ich auch tue‘. Ihre Mutter hätte unter den gleichen Umständen wohl kaum gezögert. Sie hätte sich einfach in das Abenteuer gestürzt und in der Nachbarschaft für einen weiteren Skandal gesorgt.

Aber so hinreißend Sean McElroy auch war, sie würde nicht den gleichen Fehler machen wie ihre Mutter. Und während er sich noch mit der Tatsache herumschlug, dass sie ihm gerade einen Korb gegeben hatte, trat sie einen großen Schritt zurück und machte die Tür zu. Dann legte sie auch noch die Sicherheitskette vor. Ob es ihn am Herein- oder sie am Hinauskommen hindern sollte, konnte sie selbst nicht sagen.

Er bewegte sich nicht. Sie konnte seine Silhouette hinter dem bunten Türglas deutlich sehen. Als ihr bewusst wurde, dass er sie vielleicht ebenso, wie an Ort und Stelle festgenagelt, sehen konnte, rettete sie sich in die Küche.

Dann würde die heute eben noch einmal geschrubbt. Wieder begann sie, den Boden zu wischen, mit noch mehr Elan als zuvor, und wartete mit heftig klopfendem Puls darauf, dass es erneut an der Tür klingelte.

Tat es aber nicht.

Sie schwankte zwischen Reue und Erleichterung. Es war ein herrlicher Maitag, und der Gedanke an eine Rundfahrt im Eiswagen mit einem gut aussehenden Mann rief alles Junge und Ungestüme hervor, das sie in sich verschlossen hatte. Alles, was sie niemals gewesen war. Selbst der Fliederduft, der durch die Küchentür hereindrang, schien sie verführen zu wollen, ihre Verpflichtungen eine Stunde hinter sich zu lassen und ein bisschen Spaß zu haben.

Sie schüttelte den Kopf. Zu gefährlich, Spaß. Sie attackierte den Boden förmlich mit dem Schrubber, um ihre Frustration an irgendetwas Leblosem auszulassen, während sie sich bemühte, Sean McElroys blaue Augen zu vergessen und sich wieder ihrem eigentlichen Problem zuzuwenden. Zum Beispiel, wie sie zweihundertfünfzig Pfund zusammenkriegen sollte, um Geli die Klassenfahrt nach Frankreich finanzieren zu können.

Es half nichts. Sie würde in den sauren Apfel beißen und ihren Boss um eine Extraschicht bitten müssen.

Sean holte tief Luft.

Er hatte sie förmlich angehalten, seit Lovage Amery ihm die Tür geöffnet hatte. Mit geröteten Wangen, wildem dunklen Haar, das sich aus dem Haarband gelöst hatte und ihr über die großen haselnussbraunen Augen fiel.

Sie hatte eine Stufe höher als er gestanden, genau auf Augenhöhe, sodass er ihre vollen weichen Lippen und ihre verführerischen Rundungen direkt vor sich hatte.

Dass sie sich der Wirkung dieser geballten Weiblichkeit nicht einmal bewusst war, machte es noch verführerischer. Noch gefährlicher.

So wütend er auch auf Basil war, jetzt genoss er das unerwartete Geplänkel, und auch wenn er sich nicht für unwiderstehlich hielt, glaubte er doch, sie genoss es ebenfalls. Jedenfalls hatte sie ihm ganz schön Kontra gegeben.

Seit wie lange war es keiner Frau mehr gelungen, bei ihm genau die richtigen Knöpfe zu drücken? Und das noch dazu unbeabsichtigt.

Vermutlich machte gerade das sie so anziehend.

Er hatte sie unvorbereitet erwischt. Im Gegensatz zu seinen sonstigen weiblichen Bekannten hatte sie keine Maske aufgesetzt, um ihm zu zeigen, was er vielleicht sehen wollte.

Ja, genau das machte sie anziehend. Und gefährlich.

Er hatte fast schon vergessen, weshalb er eigentlich hier war, als sie ihm, völlig überraschend, die Tür vor der Nase zuschlug.

Er wusste nicht, wann er das letzte Mal dermaßen abgefertigt worden war, aber das Geräusch, als sie die Sicherheitskette einhängte, ließ es so endgültig klingen, dass es reine Zeitverschwendung wäre, noch einmal die Türklingel zu betätigen.

Sean betrachtete den Umschlag, den Basil Amery ihm, während er selbst in London war, zusammen mit einer Notiz, er möge das und Rosie bei Lovage Amery abliefern, in den Briefkasten geworfen hatte.

Er war so wütend gewesen. Als hätte er nichts Besseres zu tun. Aber es war so typisch für den Mann, andere auszunutzen. Genauso typisch, wie einfach zu verschwinden, ohne jegliche Erklärung.

Zugegeben, sein Ärger war verflogen, als sie die Tür geöffnet hatte. Doch auch wenn das Seitentor verführerisch weit offen stand und er somit hinten herum ins Haus gelangen könnte, entschied er, dass die andere Richtung die bessere Wahl war.

Es brauchte mehr als ein Paar hübscher Augen, um sich in das Familiendrama anderer Leute hineinziehen zu lassen. Davon hatte er selbst genug an den Hacken.

Ein Jammer, aber immerhin – er hatte Rosie überbracht. Auftrag erledigt.

2. KAPITEL

Treib viel Sport. Lauf immer hinter dem Eiswagen her.

– Rosies Tagebuch

Elle war es ganz heiß, sie war nervös und reichlich verwirrt nach ihrem Zusammentreffen mit Sean McElroy. Immer wieder drifteten ihre Gedanken ab, und sie ertappte sich, wie sie nach draußen auf das Geräusch eines anspringenden Motors lauschte oder von Reifen auf Kies, wenn der Eiswagen darüberfuhr.

Das ist doch alles Blödsinn, sagte sie sich selbst. Sie hatte noch nie von einem Basil Amery gehört. Das musste ein Irrtum sein. Dennoch störte sie diese Stille. Als der Wagen hergebracht wurde, hatte sie ihn nicht gehört, weil sie nicht darauf geachtet hatte, jetzt aber wartete sie darauf, ihn wegfahren zu hören.

Als plötzlich etwas durch den Briefschlitz geworfen wurde, zuckte sie erschreckt zusammen. Nur deshalb schlägt mein Herz plötzlich schneller, redete sie sich ein, während sie aufstand. Für gewöhnlich hatte sie es nicht eilig, nach der Post zu sehen, es kamen ohnehin bloß Rechnungen, aber in diesem Fall war es eine gute Ausrede, um nachzusehen, ob Sean weg war.

Zwei Dinge lagen auf der Fußmatte. Der braune Umschlag, den Sean McElroy in der Hand gehalten hatte, und ein Schlüsselbund. Er kann doch nicht …, dachte sie, er hat doch nicht … Aber es war eindeutig. Der Schlüsselanhänger hatte die Form eines Eishörnchens. Ruckartig riss sie die Tür auf.

Rosie stand noch immer genau dort, wo er sie geparkt hatte.

„Sean McElroy!“, rief sie, schon darauf gefasst, dass er sie vom Fahrersitz aus angrinste, weil er sie ausgetrickst hatte.

Von plötzlicher Panik erfasst, lief sie zum Tor und sah die Straße auf und ab. Wenn ihm niemand mit einem zweiten Wagen gefolgt war, musste er zu Fuß gehen oder auf den Bus warten.

Nichts.

Er konnte …

Und er hatte …

Rosie vor ihrer Haustür ausgesetzt.

„Wenn du nach dem Fahrer suchst, Elle, der ist in diese Richtung gefahren.“

Elle stöhnte lautlos auf. Mrs Fisher, ihre direkte Nachbarin, kam mit vor Aufregung leuchtenden Augen näher, um sich Rosie genauer anzusehen.

„Gefahren?“

„Ja, er hatte so ein Klapprad dabei. Hast du vor, demnächst Eis zu verkaufen?“

Ihr Stöhnen wurde etwas lauter. Für die Klatschtanten des Dorfes war die Amery-Familie wie ihre ganz persönliche Soap Opera, und egal, was sie sagte, es würde im Dorfladen von vorne bis hinten durchgekaut werden.

„Entschuldigen Sie, Mrs Fisher, ich glaube, mein Telefon klingelt“, sagte Elle, lief ins Haus und warf die Tür hinter sich ins Schloss. Sie offenzulassen, wäre für die Frau einer Einladung gleichgekommen.

Sie setzte sich auf die unterste Treppenstufe, hob den Umschlag auf und betrachtete den Namen und die Anschrift, die ganz zweifellos ihre war. Dann riss sie ihn auf und zog den Inhalt hervor. Ein dunkelrosa-farbenes Notizbuch mit der Aufschrift ‚Termine‘. Ein Handy, ausgestattet mit dem ganzen Schnickschnack, der ihre Schwester zum Schwärmen gebracht hätte. Ein paar offiziell aussehende Papiere, Fahrzeugpapiere und Versicherungsscheine.

Außerdem war noch ein cremefarbener Umschlag darin.

Sie drehte ihn um, aber es stand nichts darauf. Sie öffnete ihn und zog einen Brief hervor.

Liebe Lally, begann er, und ihr wurde ganz schwer ums Herz, als sie den Kosenamen ihrer Großmutter las.

Erinnerst Du dich noch, wie Du mich vor all den Jahren gefunden hast? Am Dorfteich sitzend, verwirrt, verängstigt, bereit, allem ein Ende zu setzen?

Du hast mich gerettet, mein Leben, meinen Verstand. Was danach passierte, war nicht Deine Schuld. Auch nicht Bernards. Mein Bruder und ich sind wie Tag und Nacht, aber wir sind nun einmal, wie wir sind, und das wird sich auch nicht ändern. Vielleicht wäre alles anders gekommen, wenn unsere Mutter noch gelebt hätte, aber es ist müßig, darüber zu grübeln. Die Vergangenheit lässt sich nicht ändern.

Ich habe mein Versprechen gehalten und bin der Familie fern geblieben.

Ich habe genug Herzschmerz verursacht, und Du und Lavenders Mädchen mussten ohnehin reichlich davon ertragen, auch ohne dass ich auftauche und die Vergangenheit und alte Skandale wieder hervorbringe. Wie auch immer, die Wahrheit ist, dass ich alt werde und es mich nach Hause zieht. Letztes Jahr habe ich ein Cottage auf dem Besitz der Haughtons gemietet, und jetzt habe ich allen Mut zusammengenommen, um Dir zu schreiben, aber Mut war noch nie meine Stärke.

Ich habe Deine reizende Enkelin getroffen. Als ich vor einigen Monaten zum Lunch im Blue Boar war, bediente mich dort eine junge Frau. Sie war Dir so ähnlich, Lally – Dein Charme, Dein Lächeln –, dass ich jemanden gefragt habe, wer sie ist. Sie trägt sogar Deinen Namen. Und jetzt kommt, wie ich fürchte, der Haken. Du hast gewusst, dass es einen gibt, nicht?

Rosie, die Du inzwischen kennengelernt hast, ist ein kleines Hobby von mir. Ich fahre mit ihr gelegentlich zu Partys oder öffentlichen Events, gerade so oft, um ihre Kosten damit zu decken. Manchmal fahre ich auch zu Wohltätigkeitsveranstaltungen, um mein Gewissen zu beruhigen. Unglücklicherweise überschlagen sich die Ereignisse hier, und ich muss eine Weile fortgehen, aber es gibt Leute, denen ich etwas versprochen habe und die ich nicht hängen lassen kann. Ich hatte gehofft, Du und Deine Enkelin könntet das für mich übernehmen. Es wäre eine Chance für sie, ab und an aus dem Restaurant zu kommen. Und für Dich, an mich zu denken, hoffe ich. Sean, der dir Rosie überbringen wird, wird Dir zeigen, wie alles funktioniert.

Ich habe Dir den Kalender beigelegt, in dem ich die Buchungstermine vermerke, ebenso das Handy, über das ich das Eisgeschäft regele, und ich habe dich als Rosies Besitzerin eintragen lassen, damit es für dich einfacher wird.

Gott segne Dich, Lally.

In Liebe,

Basil

Elle hielt sich eine Hand vor den Mund. Schluckte. Ihr Großonkel. Er hatte direkt vor ihr gesessen, und sie hatte es nicht gewusst. Sie versuchte, sich zu erinnern, ob sie jemanden bedient hatte, der alleine zum Essen gekommen war, aber zum Blue Boar gehörte auch ein Motel, das von Geschäftsleuten besucht wurde, die alle allein reisten.

Haughton Manor war nur sechs oder sieben Meilen weit weg, aber sie hatte keine Zeit, vor der Arbeit noch dort vorbeizufahren, um mehr herauszufinden. Einfach verdrängen konnte sie es aber auch nicht, also griff sie zum Telefon und rief die Auskunft an, notierte sich Basil Amerys Nummer und wählte erneut.

Nachdem es ein halbes Dutzend Mal geklingelt hatte, sprang jedoch nur die Mailbox an. War er schon fort? Welche Ereignisse? Von Skandalen hatte er in dem Brief gesprochen … Sie hinterließ eine Nachricht, bat ihn, sie zurückzurufen – vielleicht hörte er seine Nachrichten auch von unterwegs ab –, und legte wieder auf. Noch einmal las sie den Brief, versuchte, zu verstehen, als plötzlich das Telefon klingelte. Sofort nahm sie ab, in der Hoffnung, er habe seine Nachrichten bereits abgehört.

„Elle?“

Es war ihr Chef. „Oh, hallo, Freddy.“

„Kling doch nicht so enttäuscht.“

„Tut mir leid, ich erwarte einen Anruf. Was gibt’s denn?“, fragte sie schnell, ehe er nachfragen konnte.

„Wir haben ein kleines Personalproblem; ich wollte wissen, ob du schon eher kommen kannst.“

„In zwanzig Minuten?“, schlug sie vor.

„Du bist ein Engel.“ Dann: „Wäre deine Schwester auch an einer Schicht interessiert? Sie ist ein kluges Mädchen; sie würde es schnell lernen. Bestimmt könnte sie das Geld brauchen.“

„Tut mir leid, Sorrel ist nicht hier, aber ich hatte selbst gehofft, noch eine weitere Schicht übernehmen zu können“, fügte sie hinzu.

„Du machst doch schon mehr als genug. Ich werde sie mal drauf ansprechen, wenn sie das nächste Mal kommt, um ins Internet zu gehen. Es kann ihr nicht schaden, ein bisschen auszuhelfen.“

„Aber sie muss sich auf ihr …“ Doch Freddy hatte bereits aufgelegt.

Erneut las sie den Brief, dann steckte sie ihn zurück in den Umschlag und legte beides in die Kommode im Flur. Sie wollte nicht, dass ihre Großmutter ihn fand, ehe sie selbst wusste, was los war.

Dass Rosie vor dem Haus stand, konnte sie nun nicht ändern, aber bis die anderen nach Hause kämen, war sie längst auf der Arbeit und hatte somit bis morgen früh Zeit, sich eine Erklärung für den Eiswagen in ihrer Einfahrt zu überlegen.

Sean sagte sich selbst, dass es ihn nichts anging. Dass Basil nur ein Mieter war, der ihn gebeten hatte, Rosie in der Scheune unterstellen zu dürfen, weil zum Cottage keine Garage gehörte.

Außerdem war er bloß in die Sache hineingezogen worden, weil er gerade in London war, als Basil sich aus dem Staub gemacht hatte. Und wäre Lovage Amery eine schlichte Frau mittleren Alters gewesen, hätte er keinen einzigen Gedanken mehr an die Sache verschwendet, erst recht keinen zweiten.

Weshalb Basil den Wagen nicht einfach bei ihm gelassen hatte, verwunderte ihn allerdings. Er wäre, abgeschlossen in der Scheune, sicher verwahrt gewesen.

Es sei denn, er hatte gar nicht vor, zurückzukommen.

Oder war überhaupt nicht weggegangen.

Fluchend griff er nach seinem Schlüsselbund und fuhr durch den Park zum Keeper’s Cottage.

Er klopfte an, rief nach Basil und öffnete schließlich selbst die Tür, als niemand antwortete. Es schien nichts verändert. Keine ominösen Briefe auf dem Kaminsims. Nur das Foto einer jungen Frau in einem unerhört kurzen Minirock, mit weißen kniehohen Stiefeln und das Haar im geometrischen Courrèges-Stil geschnitten, der einmal schwer in Mode gewesen war. Ihre großen Augen mit den dicken schwarzen Lidstrichen waren von dichten dunklen Wimpern umgeben. Die stilsichere modische Aufmachung unterschied sich total von der Lovage Amerys, und dennoch ließen die Augen keinen Zweifel an der Verwandtschaft. Sowohl Form als auch Farbe stimmten genau überein.

Das war es also.

Basil musste Buchungen für Rosie haben, die er nicht absagen konnte, und halste nun seiner Familie die Verantwortung dafür auf. Wenn die sich nun nicht darum kümmerte, war das nicht sein Problem.

Der Anrufbeantworter blinkte, und nach kurzem Zögern drückte Sean auf ‚Play‘.

Lovage Amerys klare Stimme ertönte. „Mr Amery? Mein Name ist Lovage Amery, ich habe eben Ihren Brief gelesen. Aber ich verstehe das nicht. Wer sind Sie? Würden Sie mich zurückrufen, bitte?“ Und sie hatte ihre Nummer hinterlassen.

Sie wusste wirklich nicht, wer Basil war?

Sean sah sich noch einmal gründlich um, damit er nicht doch noch etwas übersah, aber da war nichts, was ihn beunruhigt hätte. Dennoch fühlte er sich nicht ganz wohl. Nun bereute er, nicht bei den Amerys geblieben zu sein, um zu erfahren, was in dem Umschlag war.

Er hatte es nicht auffällig gefunden, dass Lovage Amery behauptete, Basil nicht zu kennen. Auch er hatte Verwandte, die er sofort und ohne mit der Wimper zu zucken verleugnen würde, doch die Nachricht auf Basils Anrufbeantworter klang nicht sehr familiär, sondern höflich und geschäftsmäßig.

Heute Abend ging er sowieso ins Dorf. Vielleicht sollte er noch einmal bei ihr vorbeifahren. Nur zu seiner Beruhigung. Immerhin war Basil sein Mieter, und sollte er nicht zurückkommen, würden einige Dinge geregelt werden müssen.

Nur für den Fall, dass Lovage Amery auch weiterhin jegliche familiäre Verbindung leugnete, machte er mit seinem Handy ein Foto von dem Bild auf dem Kamin.

Rosie stand noch genau dort, wo er sie geparkt hatte, was nicht sehr vielversprechend aussah. Sean hatte gehofft, dass, was immer auch in dem Umschlag gewesen war, für Klarheit gesorgt hätte und Rosie längst sicher in dem, was einmal eine Wagenremise gewesen sein musste, verschlossen war.

Bevor er an der Tür klingelte, holte er tief Luft, und nicht bloß wegen der Auswirkung, die Lovage Amery auf seine Atmung hatte.

So oder so erwartete er nach seinem Auftritt heute Morgen keinen besonders warmherzigen Empfang.

Nötig war das Luftholen nicht, denn die Tür wurde von einem Teenager geöffnet, vielmehr einer Vision in Schwarz. Schwarze Haare, schwarzes Kleid, schwarz lackierte Fingernägel.

„Ja?“, fragte sie in einem Tonfall, der zu ihrer Kleidung passte. „Was wollen Sie?“

„Mit Lovage Amery sprechen.“

„Worüber?“

„Sag ihr, dass Sean McElroy hier ist. Sie weiß dann schon Bescheid.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Granny, es ist für dich!“, rief sie, blieb aber an der Tür stehen und bedachte Sean mit einem Blick, der jeden Zombie erschreckt hätte.

Granny? „Nein …“

Sie wartete, ausdruckslos.

„Groß, dunkle Haare, braune Augen? Keine Oma“, fügte er hinzu.

Misstrauisch kniff sie die grünen Augen zusammen. „Sie meinen Elle?“

„Meine ich?“ Elle?

„Die ist arbeiten. Kommt heute Abend erst spät zurück.“

„Dann versuche ich es morgen noch mal.“

„Kommen Sie vor elf, sie muss um zwölf bei der Arbeit sein“, sagte sie und machte Anstalten, die Tür zu schließen.

„Was ist denn, Geli?“

Sean sah an dem schwarzgekleideten Teenie vorbei in die Richtung, aus der die Stimme kam. Es war das Mädchen von Basils Foto, nur vierzig Jahre älter. Ihr Haar war inzwischen grau, und sie trug es zu einem Knoten zusammengesteckt, aber diese Augen waren, auch ohne das dunkle Make-up und die falschen Wimpern, unverkennbar.

„Ist schon gut, Granny, er will mit Elle sprechen, nicht mit dir.“

„Mir war nicht bewusst, dass es hier zwei Lovage Amerys gibt“, sagte er schnell und sah an dem Teenager vorbei zu dessen Großmutter, die wohl eigentlich Basils Nachricht hätte erhalten sollen. „Hat Elle Ihnen das mit Rosie erklärt?“

„Rosie?“, fragte sie verwirrt. „Wer ist Rosie?“

„Nicht wer, was. Der Eiswagen.“

„Oh, der. Ich hatte mich schon gefragt, wo der herkommt. Gehört der Ihnen?“

„Nein …“ Das war noch schwieriger, als mit Elle zu sprechen. „Ich hatte einen Brief hiergelassen“, meinte er. „Von Basil.“

„Basil?“ Ihr Gesicht schien zusammenzufallen. „Nein“, flüsterte sie und trat einen Schritt zurück. „Er würde nicht. Er kann nicht. Bernard wird furchtbar wütend sein …“

„Granny …“ Geli, einen Arm schützend um ihre Großmutter gelegt, warf Sean einen düsteren Blick zu, und zum zweiten Mal an diesem Tag schlug man ihm die Tür vor der Nase zu.

Freddy hielt sie am Arm fest. Ihr erster Impuls war, sich loszureißen, dann erinnerte Elle sich daran, dass er sie und ihre Familie kannte, seit sie achtzehn war. Er war alt genug, ihr Onkel zu sein – oder ihr Vater.

„An dem Ecktisch ist eine große Gesellschaft, Elle. Getränke haben sie bereits, würdest du dich um den Rest kümmern?“

Bisher war erst eine der Aushilfen gekommen, und im Lokal war schon seit kurz vor sechs die Hölle los. Sie hätte längst eine Pause gebraucht, aber daran war nicht zu denken, also zog sie ihren Notizblock aus der Tasche, setzte ein Lächeln auf und sagte: „Natürlich, Freddy.“

Der große runde Tisch in der Ecke, an dem zwölf Personen Platz fanden, war voll besetzt, also konnte sie auf ein gutes Trinkgeld hoffen. Oder auf viel Arbeit für nichts. Man wusste es vorher nie.

Lächeln, Elle, lächeln, sagte sie sich selbst, als sie zu dem Tisch ging. „Möchten Sie bestellen?“, fragte sie. „Oder brauchen Sie noch etwas …“

Die Worte erstarben auf ihren Lippen, als sie in die Runde blickte und Sean McElroy direkt in die Augen sah. Ihre Beine, ohnehin schon ermüdet von drei Stunden ununterbrochenen Herumlaufens, gaben beinahe ganz unter ihr nach.

Da es kein gutes Trinkgeld versprechen würde, nun loszubrüllen und ihn zu fragen, weshalb er Rosie bei ihnen abgestellt hatte und einfach abgehauen war, riss sie sich zusammen, räusperte sich und sagte zu niemandem bestimmten: „Wenn Sie noch etwas Zeit brauchen, komme ich später wieder.“

„Nein, wir sind fertig“, sagte der Mann, der ihr am nächsten saß. Sie nahm ihren Block und ging um den Tisch herum, um die Bestellungen aufzunehmen. Alles lief glatt, bis sie bei Sean McElroy ankam.

„Tut mir leid, ich kann mich nicht entscheiden. Das Huhn mit der Kräuterkruste klingt toll. Können Sie mir sagen, welche Kräuter genau das sind? Elle.“

Kurzsichtig ist er offensichtlich nicht, dachte sie, er muss mein Namensschild quer über den Tisch hinweg gelesen haben.

Und so viel zu der Hoffnung, nicht noch einmal in diese blauen Augen sehen zu müssen.

Die Frau neben ihm, schlank, cool, in einem Kleid, das so schlicht war, dass es sicher ein Vermögen gekostet hatte, mit glänzend glatten, blonden Haaren, hatte sofort erkannt, dass es hier um mehr ging als um ein Gericht, und sah ihn von der Seite an.

„Ich dachte, du nimmst das Steak, Liebling. Du nimmst immer das Steak“, fügte sie hinzu, um die Verhältnisse klarzustellen.

„Tue ich das? Mir war nicht klar, dass ich so langweilig bin … Liebling“, sagte er, den Blick fest auf Elle gerichtet. Das ‚Liebling‘ hatte geklungen, als wäre es ihm erst hinterher eingefallen. Vielleicht war das der Frau ebenfalls aufgefallen, denn sie sah zu Elle und runzelte die Stirn.

„Die Kruste ist aus Vollkornbrot“, rasselte Elle schnell herunter, „mit einer Mischung aus frischen Kräutern. Petersilie, Zitronenthymian, ein Hauch Salbei.“

„Kein Liebstöckel?“, fragte er.

Auf den Scherz war sie, in Anbetracht ihres Namens, vorbereitet gewesen und konterte ihn, indem sie den ihres Großonkels ‚Basil‘ gleich mit anführte. „Kein Liebstöckel, kein Basilikum.“ Sie wartete ab, den Stift bereit.

„Schade, dann nehme ich den Lachs.“

Sie notierte die Bestellung und ging weiter ihrer Arbeit nach. Nur ein gewöhnlicher Tisch, sagte sie sich selbst, als sie ihnen Mineralwasser und einen Korb mit warmen Brötchen brachte.

„Brötchen, Madam?“, fragte sie die Blonde.

Sie schüttelte den Kopf.

Elle ging weiter. „Brötchen, Sir?“

Sean sah zu ihr auf, sein Gesicht war so nah, dass sie eine kleine gezackte Narbe über seiner Augenbraue erkennen konnte.

Er ließ sich Zeit, bis er sich ein Brötchen ausgesucht hatte. Elle gratulierte sich eben dazu, so cool zu bleiben, als er murmelte: „Sagen Sie, Lovage, wer ist Bernard?“

Ihr flutschte das Brötchen aus der Zange auf den Tisch, gegen ein Glas Wasser, das umfiel, und in dem ganzen Durcheinander rutschte ihr zu allem Überfluss die Hälfte der Brötchen aus dem Korb direkt auf Seans Schoß.

„Eins hätte genügt“, meinte er, während er den Korb rettete und die warmen Brötchen aufsammelte.

„Hol neue Brötchen, Elle. Los, schnell.“ Oh, nein, natürlich musste Freddy das mitbekommen … „Und ein neues Glas“, fügte er hinzu, reichte ihr das umgeworfene und wischte das verschüttete Wasser auf. „Ich bitte vielmals um Entschuldigung. Kann ich das wieder gutmachen? Frische Getränke? Aufs Haus selbstverständlich.“

„Wie wäre es mit einer frischen Bedienung? Eine, die ihre Hände unter Kontrolle hat. Und ihre Augen“, schlug die Blonde in dem Leinenkleid vor und strich demonstrativ ein paar Tropfen weg. „Mein Kleid ist ruiniert.“

„Mit der Bedienung ist alles in Ordnung“, erwiderte Sean.

„Was du von ihr denkst, können wir alle sehen …“

„Das war allein meine Schuld“, fuhr er fort, die Frau neben sich ignorierend. „Es sind auch keine neuen Drinks nötig, wirklich.“

Sean sah Lovage – Elle – Amery nach, als sie ging, und merkte, dass er gerne mit ihr gegangen wäre. Sie bei der Hand nehmen und mit ihr hinaus in den Sonnenuntergang gehen. Durch das Dorf, am Dorfanger entlang. Sie nach Hause bringen, ihr an der Tür einen Kuss geben und sie um ein Date bitten, wie man es früher gemacht hatte.

„Was hast du sie gefragt?“, wollte Charlotte wissen.

„Ich bat um ein Brötchen mit Kürbiskernen.“

„Du lügst. Du hast mit ihr geflirtet, seit sie an den Tisch gekommen ist!“

Sean bemerkte, dass der Restaurantbesitzer noch immer da war. Zuhörte. „Wenn das so ist, dann bin ausschließlich ich schuld, denn sie ist definitiv nicht darauf eingegangen.“ Er zwang sich, den Mann anzulächeln. „Es ist wirklich alles in Ordnung, vielen Dank.“

Freddy verstand den Wink und wandte sich ab. Eine andere Bedienung brachte ein neues Glas, einen neuen Brötchenkorb und ihr Essen. Sean aber hatte nur Augen für Elle, die jetzt an den Tischen auf der anderen Seite des Lokals bediente.

Von ihrem Chef aus der Gefahrenzone beordert und offenbar nicht traurig darüber.

Was war nur in ihn gefahren?

Er hatte sie im Restaurant entdeckt, kaum dass er sich gesetzt hatte. Ihr Haar zu einem französischen Zopf geflochten, ihre sinnlichen Kurven unter einem schwarzen T-Shirt und einer schwarzen Hose verborgen, eine Schürze um die Hüften gebunden.

Er hätte sich denken können, dass sie hier arbeitete. Es gab nicht viele Jobs, in denen man um diese Uhrzeit zur Arbeit musste. Oder an einem Sonntagmittag.

Noch dazu war das Blue Boar von Gable End aus zu Fuß zu erreichen.

Er beobachtete sie, sah, wie der Kerl, der eben bei ihnen am Tisch gewesen war, sie am Arm festhielt, als sie an ihm vorbei ging.

Es sah vertraut aus. Besitzergreifend.

Wie jeder Blick, mit dem er ihr ständig folgte.

Aber das geht mich nichts an, sagte er sich selbst. Kein bisschen. Aber dann hatte sie aufgesehen, ihn angesehen, und er hatte sich nicht mehr zurückhalten können.

Mit dunklen Augenringen und steifen Knochen kam Elle am nächsten Morgen hinunter. Reichlich spät, nach einer unruhigen Nacht und Träumen von rosa Eiswagen und blauäugigen Männern.

Es war herrlich still im Haus.

Vermutlich hatte Sorrel ihre Großmutter zur Kirche gebracht, ehe sie selbst weitergegangen war zum Blue Boar, um das kostenlose Internet zu nutzen. Und Geli war sicher längst losgezogen, um die Hunde des Tierheims auszuführen.

Elle holte den Umschlag und die Schlüssel aus der Kommode im Flur. In der Küche legte beides auf den Tisch und öffnete die Hintertür.

Die Sonne schien herein und brachte den Gesang einer Amsel mit sich und den Duft des Flieders. Elle streckte ihr Gesicht den Sonnenstrahlen entgegen und spürte, wie das Leben in sie zurückkehrte, als sie den Tag in sich aufnahm und die Unannehmlichkeiten des vergangenen Abends abwarf. Die Frau neben Sean McElroy mochte hübsch gewesen sein, elegant und herausgeputzt, aber Schönheit war eben nicht alles. Das sagte zumindest ihre Großmutter immer.

Wahrscheinlich konnte eine so hübsche Frau wie diese immer tun, was sie wollte, und tat es auch. Und Sean McElroy schien sie nur zu gerne gewähren zu lassen.

Nach dem Missgeschick mit den Brötchen hatte Freddy ihr einen anderen Tisch zugewiesen mit der Versicherung, dass er ihr keine Vorwürfe machte, aber der Gast wäre nun einmal immer im Recht.

Sie hätte erleichtert sein sollen. Sie war erleichtert, redete sie sich ein.

Schließlich hatte sie schon genug damit zu tun, die Sache mit Rosie zu klären. Aber nicht, ehe sie nicht eine Tasse Tee und etwas Nahrhaftes zu sich genommen hatte. Sie band ihre Haare zusammen und öffnete den Brotkasten.

Nichts außer Krümel. Sie schüttelte die Müslidose. Leer.

Sie rutschte grade auf den Knien herum, um in den unteren Schrankfächern nach der neuen Packung zu suchen, die sie gestern erst gekauft hatte, als ein Schatten hinter ihr auftauchte.

Wahrscheinlich Geli, die ihr zweites Frühstück wollte, ehe sie sich mit ihren Freundinnen traf. Aber als Elle sich umdrehte, entpuppte sich die Silhouette als die des Eiswagenfahrers.

Er kam herein, bevor sie noch fragen konnte, was zum Teufel er hier wollte.

Er lernte schnell.

3. KAPITEL

Das Leben ist ungewiss. Darum iss das Dessert zuerst.

– Rosies Tagebuch

Sean McElroy wirkte um einiges größer und gefährlicher, wenn man am Boden kniete und zu ihm aufsehen musste. Vielleicht war ihm das selbst bewusst, denn er beugte sich zu ihr und reichte ihr die Hand. Sie wurde von einem Duft umfangen, der selbst den des Flieders komplett überdeckte.

Altes Leder, Motoröl, Gerüche, die in einem reinen Frauenhaushalt kaum vorkamen, und sie sog sie gierig in sich ein.

Sie starrte direkt auf seine schmalen Hüften, seine muskulösen Oberschenkel, war ihm so nah, wie sie keinem Mann mehr gewesen war – zumindest keinem, dem sie nahe sein wollte –, seit sie ihren Träumen Lebewohl gesagt und einen Job angenommen hatte, in dem sie unmenschlich viele Stunden arbeitete.

„Wie sind Sie hereingekommen?“

„Das Tor stand offen.“

Großartig. Ständig predigte sie Sicherheit, aber niemand nahm sie ernst.

„Das ist aber keine Einladung, einfach hereinzukommen“, erwiderte sie schroff und stand auf, ohne seine Hilfe anzunehmen.

„Nicht? Na ja, ich habe es dann mal zugemacht“, sagte er. „Es könnte ein neues Schloss brauchen.“

„Ich könnte so einiges brauchen, Mr McElroy. Aber was ich nicht brauche, ist ein alter Eiswagen. Kann ich davon ausgehen, dass Ihr erneutes Erscheinen bedeutet, Sie haben Ihren Fehler erkannt und nehmen ihn wieder mit?“

„Tut mir leid.“

„So sehen Sie aber nicht aus.“

„Hören Sie, ich habe ehrlich geglaubt, Sie würden sie erwarten.“

„Tatsächlich?“, hakte sie nach. „Und welchen Teil von: ‚Nehmen Sie Rosie und verschwinden Sie‘, haben Sie nicht verstanden?“

Er ignorierte ihren Sarkasmus. „Ich dachte, wenn Sie erst den Umschlag öffnen, würde sich alles klären.“

„Warum sind Sie dann hier?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht. Ich hatte so ein Gefühl, dass etwas nicht ganz richtig gelaufen ist. Hat Basil eine Nachricht hinterlassen?“, fragte er und nickte in Richtung des Umschlags auf dem Tisch. „Ich mache mir etwas Sorgen um ihn.“

„Um mich offenbar nicht. Ihre kleine Show gestern hätte mich meinen Job kosten können. Hat Ihnen der Lachs wenigstens geschmeckt?“

„Zugegeben, der Abend ging zusehends den Bach runter, nachdem Sie mir die heißen Brötchen auf den Schoß gekippt hatten.“

„Ich hoffe, Sie erwarten jetzt keine Entschuldigung.“

„Nein. Ich nehme an, Sie haben die Nachricht, die ich für Sie beim Wirt hinterlassen hatte, nicht bekommen?“

Er hatte eine Nachricht hinterlassen? Sie schüttelte den Kopf. „Wir hatten alle Hände voll zu tun, und danach hatte ich keine Lust mehr zu reden.“

„Nicht?“ Etwas in der Art, wie er es sagte, passte ihr gar nicht.

„Hätten Sie die?“, fragte sie. „Nachdem Sie sechs Stunden auf den Füßen waren?“

„Käme drauf an, worum es geht.“

Er schüttelte den Kopf, als sie bloß die Stirn runzelte. „Nein, vergessen Sie’s. Es tut mir leid, wenn Sie Ärger bekommen haben, aber Sie müssen doch zugeben, dass, auch wenn Sie Basil vielleicht nicht kennen, der Name Bernard dagegen Sie alle ganz schön erschreckt hat.“

„Alle?“

„Ihre Großmutter ist fast in Ohnmacht gefallen, als ich sie fragte, ob sie Basils Brief bekommen hat“, erklärte er.

„Granny? Wollen Sie mir sagen, dass Sie gestern noch einmal da waren? Nachdem ich zur Arbeit gegangen war?“

„Ja, auf dem Weg zum Blue Boar. Ich hab dem Vampir doch gesagt, dass ich heute Morgen noch mal herkommen würde.“

„Geli …“ Sie unterdrückte ein Grinsen. „Ich habe sie heute Morgen noch nicht gesehen. Bin grade erst aufgestanden. Was hat Granny gesagt?“

„Es war ziemlich wirr, aber ich glaube, der Kernpunkt war, dass Bernard ihr nicht erlauben würde, einen Brief von Basil anzunehmen. Sie war nachgerade panisch bei dem Gedanken daran.“

„Das ist einfach lächerlich. Bernard war mein Großvater, Grannys Ehemann, aber er ist schon seit Jahren tot.“

Und doch, da war irgendetwas. Es stand in dem Brief.

„Erzählen Sie mir über ihn“, bat sie.

„Über Basil?“ Er zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht viel. Er ist ein alter Knabe, der nur zwei Leidenschaften hat. Rosie und Poker.“

„Er ist ein Spieler? Meinen Sie, dass er Rosie als Sicherheit für seine Wetten einsetzt?“

„Er würde Rosie niemals als Pfand geben“, versicherte er ihr und fügte dann hinzu: „Was nicht bedeutet, dass im Falle des Falles nicht einige seiner Spielerkumpane sie sich unter den Nagel reißen würden, wenn sie an sie rankämen.“

„Also, was soll das heißen? Dass Sie Rosies Fluchthelfer sind und ich ihr Asyl gewähren soll?“ Ihm … nicht ihr. Zumindest erklärte das, weshalb Basil ihre Großmutter als Eigentümer hatte eintragen lassen.

„Das wäre wohl die Kurzversion“, stimmte er zu und reckte seinen Nacken, um seine Schultern zu entspannen.

„Lassen Sie das doch“, murmelte sie, als sein Shirt ein Stück hochrutschte und sie einen Blick auf seinen kräftigen Körper erhaschen konnte.

Sean runzelte die Stirn. Er hatte keine Ahnung, wovon sie sprach, ein Glück.

„Verschwindet er öfter mal einfach so?“, fragte sie, ehe er noch weiter darüber nachdenken konnte.

„Das weiß ich nicht. Ich bin sein Vermieter, nicht sein bester Freund.“

„Also was? Hat er Ihnen eine Nachricht in den Briefkasten geworfen, dass Sie Rosie herbringen sollen?“

„Das tut mir wirklich leid“, meinte er, leicht unbehaglich. Offenbar dachte er, das sei eine Spitze gegen ihn, weil er ihr ebenfalls bloß den Umschlag in den Briefkasten geworfen hatte. „Ich dachte, Sie wüssten, was zu tun sei, wenn Sie gesehen hätten, was immer auch in dem Umschlag gewesen ist.“

Was zu tun sei?

Das wird ja immer schlimmer, dachte sie, als ihr plötzlich aufging, worum es hier ging.

„Tut mir leid, Sean, aber wenn Sie hergekommen sind, damit Ihnen jemand die Miete bezahlt, haben Sie Pech. Ich kenne Basil Amery nicht, und selbst wenn, könnte ich Ihnen nicht helfen. Sie müssen schon Rosie verkaufen, um an Ihr Geld zu kommen.“

„Rosie verkaufen? Machen Sie Witze?“

„Klar“, meinte sie, wieder reichlich sarkastisch. „Wo sie doch Basils ganzer Stolz ist.“

„Sie klingen nicht sehr überzeugt.“

„Ich könnte mir Besseres vorstellen. Ich meine, wie würden Sie reagieren, wenn jemand, den Sie überhaupt nicht kennen, von Ihnen erwartet, seine Eiswagenfahrten zu übernehmen?“

Sean dachte einen Moment darüber nach, dann sagte er: „Soll ich Wasser heiß machen? Ich koch uns einen Kaffee.“

„Ich habe keinen Kaffee“, erwiderte sie und strich sich eine widerspenstige Haarsträhne hinters Ohr.

„Dann Tee“, erwiderte er, nahm einen Kessel, füllte ihn mit Wasser und stellte ihn auf den Herd. Er holte zwei Tassen aus dem Regal und fischte aus der Dose mit der Aufschrift TEE zwei Teebeutel. Bisher stellte er sich besser an als ihre beiden Schwestern. „Milch, Zucker?“, fragte er, während er je einen Beutel in die Tassen hängte.

Eigentlich wollte sie, dass er ging und den Eiswagen mitnahm. Aber er hatte recht, sie mussten der Sache auf den Grund gehen.

„Nur ein bisschen Milch.“

War überhaupt Milch da?

„Was ist mit Zucker? Sie hatten offenbar einen Schock.“

„Hatte ich natürlich nicht“, erwiderte sie. „Das Ganze ist ein dummer Irrtum. Bestimmt.“

Sie waren sicher keine gewöhnliche Familie, aber sie hatten keine Geheimnisse. Eher im Gegenteil. Alle wussten Bescheid …

Er sah sie an. „Wovor habe Sie Angst, Elle?“

„Ich habe keine Angst!“

„Nein?“ Er griff nach ihrer Hand.

„Nein!“ Sie hatte sich schon weitaus schlimmeren Dingen stellen müssen, aber er hatte recht, irgendetwas an dieser Sache machte sie nervös.

Vielleicht war ihr Pulsschlag so laut, dass Sean ihn hören konnte, denn er ließ ihre Hand rasch wieder los.

„Ich habe höchstens Angst, dass Rosie auseinanderfällt.“

„Unsinn“, sagte er. „Rosie ist tipptop in Ordnung.“

„Das ist Ansichtssache“, erwiderte sie.

„Nein. Das ist eine Tatsache. Sie ist absolut straßentauglich, sonst würde ich sie nicht fahren.“ Er sah Elle an. „Und ich hätte sie Ihnen nicht hergebracht.“

„Nein?“, fragte sie und errötete jäh, als sie merkte, wie unfreundlich sie war. „Nein, natürlich nicht. Entschuldigen Sie …“

„Kein Problem.“

„Schön, dass Sie das so sehen“, sagte sie, in Gedanken bei dem braunen Umschlag, der einer tickenden Bombe gleich auf dem Tisch lag.

Seit Generationen wohnte die Familie Amery schon in diesem Haus. Ihr Großvater war hier geboren, und es war voller Spuren all derer, die jemals hier gelebt hatten.

Ihre Namen standen in allen Büchern, die in fast jedem Raum ganze Regale füllten. Waren in uralte Tennisschläger geritzt oder auf Schulranzen geschrieben, die nun auf dem Dachboden lagen. Fotoalben voller Bilder, Babybilder, Kinderbilder, Hochzeitsfotos …

Aber es gab keinen Basil.

Gut, es gab die eine oder andere Lücke. Fotos waren herausgefallen, verliehen worden, verloren gegangen.

Oder waren ein paar davon entfernt worden?

Offensichtlich kannte Granny ihn. Sie war fast ohnmächtig geworden, hatte Sean gesagt. Sie hatte Panik bekommen. Außerdem war da noch Basils Brief. Er erwähnte Bernard und nannte ihn ‚mein Bruder‘. Es gab definitiv eine Verbindung. Vielleicht wollte sie es nur nicht glauben.

Sie atmete tief durch, griff nach dem Umschlag – niemand nannte sie einen Angsthasen – und verteilte den Inhalt auf dem Tisch, damit Sean sehen konnte, dass sie nichts zu verbergen hatte.

„Hier ist Basils Brief“, sagte sie und reichte ihn Sean. „Sie sollten ihn lesen.“

Sie selbst nahm das Notizbuch.

Auf der ersten Seite war, neben dem Hinweis ‚Im Falle eines Verlusts bitte zurücksenden an:‘, in Großbuchstaben ROSIE geschrieben, darunter stand eine Telefonnummer, die vermutlich zu dem beigelegten Handy gehörte.

Es war ein Terminkalender. Sie blätterte ihn in der Hoffnung durch, irgendeinen Anhaltspunkt zu finden. Zu dem Mann. Und seinem Verschwinden.

Es standen Aufträge darin, mit den zugehörigen Namen und Telefonnummern. Berühmte Zitate sowie Basils eigene trockene oder lustige Kommentare über die Freuden des Eisessens. Es gab nur wenige neuere Einträge.

„Für gestern hat er RSG eingetragen. Unterstrichen. Kennen Sie jemanden mit diesen Initialen?“

Kurz dachte er nach, dann schüttelte er den Kopf.

„Das ist alles, abgesehen von ‚Service, Sean‘, das steht bei letztem Freitag. Sind Sie Mechaniker? Haughton Manor hat eine große Oldtimer-Sammlung, oder? Kümmern Sie sich darum?“

„Ja“, sagte er. „Basil hatte mich gebeten, das Öl zu wechseln und Rosie durchzuchecken, weil er ein paar Aufträge hatte. Er hat Probleme mit dem Rücken“, fügte er beinahe verteidigend hinzu.

„Wie viel bezahlt er Ihnen?“ Das Letzte, was sie brauchte, war ein gebrechliches – nein, antikes! – Fahrzeug, das ein Heidengeld an Unterhalt kostete. Aber wie es aussah, hatte sie da gar keine Wahl. Das Rätsel blieb unbeantwortet, doch die Verbindung zu ihrer Familie schien bewiesen.

Er zuckte die Schultern, und ein Lächeln spielte in seinen Mundwinkeln, das sofort ein winziges erregendes Kribbeln in ihr auslöste und ihren Ärger verdrängte. Ihr kam der Gedanke, dass ein Mann wie Sean McElroy ihrem Gemütszustand durchaus guttun könnte.

„Basil bezahlt lieber in Naturalien“, sagte er.

„Mit Eis?“ Sie sah ihn an. Schmale Hüften, muskulöse Arme. „Wie viel Eis kann ein Mann essen?“

„Zum Glück muss ich nicht alles alleine essen. Er hat Rosie zu einem Familiengeburtstag mitgebracht, voll beladen mit Eis und allem, was dazugehört. Ich habe damit eine Menge Sympathiepunkte geerntet.“

„Familie? Haben Sie Kinder?“

„Nein, die Party war für meine Nichte. Halb-Nichte.“ Wieder zuckte er die Schultern. „Meine Familie ist kompliziert.“

„Ist sie das nicht immer?“, meinte sie trocken. „Das ist trotzdem viel Eis für den Geburtstag eines kleinen Mädchens.“

„Es war eine große Feier. Meine Familie macht keine halben Sachen.“

„Nein?“ Da hatten sie etwas gemeinsam, nur dass ihre Familie sich eher auf Dramen als auf Feiern spezialisierte. „Woher kennen Sie ihn?“

„Basil? Er ist ein Mieter auf Haughton Manner.“

„Keeper’s Cottage. Das steht im Fahrzeugschein“, meinte sie. „Das ist nicht weit von hier. Ich war da einmal auf einem Schulausflug, als wir die Tudors durchgenommen haben. Es ist wunderschön.“

„Das sagt man mir immer wieder.“

„Leben Sie auch dort?“

„Leben, arbeiten, wegen meiner Sünden. Oder eher der Sünden meiner Mutter“, korrigierte er, ehe er sich wieder dem Brief zuwandte. „Lally? Wird Ihre Großmutter so genannt?“

„Ja.“ Sie hätte lieber von den Sünden seiner Mutter gehört, aber so entschieden, wie er das Thema gewechselt hatte, wollte sie nicht weiter darauf eingehen. „Ich glaube, die wenigsten kennen überhaupt ihren richtigen Namen.“

„Oder Ihren?“

„Oder meinen“, gab sie zu.

„Na ja, Basil kennt ihn offensichtlich. Er hat sogar ein Foto von Ihrer Großmutter auf dem Kaminsims stehen.“

„Sie machen Witze! Ein Foto von meiner Großmutter?“

Er zog sein Telefon aus der Tasche, suchte im Speicher das Bild und zeigte es ihr. „Das habe ich gestern aufgenommen. Ich war in seiner Wohnung, nur um sicherzugehen, dass er keine … Dummheiten gemacht hat.“

„Sich umgebracht, meinen Sie?“, fragte sie direkt.

Er antwortete nicht, aber genau das hatte er gemeint. Deshalb war er jetzt hier, wollte den Brief sehen.

„Sie haben seine Schlüssel?“

„Nicht seine eigenen. Aber es gibt Hauptschlüssel für Notfälle.“

„Oder wenn ein Mieter einfach verschwindet“, sagte sie und nahm ihm das Telefon ab.

„Ist sie das?“, fragte Sean.

Sie nickte. „Wie es aussieht, ist das aus den Sechzigern, da war sie noch unverheiratet.“

Sie reichte ihm das Handy zurück. „Woher wussten Sie, dass es Gran ist?“

„Ich wusste es erst, als ich sie gestern Abend sah. Aber die Ähnlichkeit mit Ihnen ist unverkennbar.“

„Aber sie war …“

Elle sprach nicht weiter. Ihre Großmutter war die wohlbehütete Tochter des jüngeren Sohns des Earl of Manchester, hatte debütiert, war eine anerkannte Schönheit gewesen.

Da die Amerys aus dem Mittelstand stammten, war das nicht die Ehe, die ihr Vater für seine Tochter geplant hatte. Kein niederer Adel, der ein ordentliches Erbe zu bieten hatte, einen Landsitz, vielleicht einen Titel. Daher hatte ihre adelige Familie sie weitestgehend gemieden, nachdem sie Bernard Amery geheiratet hatte.

„Ich sehe ihr überhaupt nicht ähnlich“, meinte sie stattdessen.

„Vielleicht nicht auf den ersten Blick, aber Sie haben ihren Mund. Und ihre Augen. Basil hat Sie sofort erkannt“, merkte er an, dann sah er wieder auf den Brief. „Ist Ihre Großmutter hier?“, fragte er.

„Nein!“ Sie schüttelte den Kopf. „Sie können sie nicht damit belasten, Sean.“

„Haben Sie ihr den Brief nicht gezeigt?“

„Noch nicht.“ Wenn ihre Großmutter ihn erst gelesen hatte, hätte sie selbst alles am Hals. Und nicht bloß ein altes Wrack, das ein Vermögen kostete, um es am Laufen zu halten, sondern auch noch reichlich Verpflichtungen.

Oh, nein, Moment.

Er wusste jetzt, dass es eine Verbindung gab, dass er Rosie an der richtigen Stelle abgeliefert hatte und, soweit es Sean McElroy betraf, gab es mehr nicht zu sagen.

Also hatte sie das alles längst am Hals.

Wie wahr! Aus braunen Umschlägen kam nie etwas Gutes. Aber dieses Mal würde es anders laufen. Dafür würde sie sorgen.

Was immer ihre Großmutter in der Vergangenheit für Basil getan hatte, er würde mit seinen Problemen selbst zurechtkommen müssen. Sie hatten genug eigene Sorgen.

„Die beiden scheinen sich sehr nahe gestanden zu haben“, meinte Sean, der noch immer auf den Brief sah. „Hier steht, sie hat ihm das Leben gerettet.“

„Er hätte sich auch echt anstrengen müssen, sich im Dorfteich zu ertränken“, sagte sie trocken. „Egal zu welcher Tages- oder Nachtzeit, da ist immer irgendjemand, der ihn gesehen hätte.“

„In diesem Fall Ihre Großmutter. Das war ganz zweifellos ein Hilferuf, und Ihre Großmutter hat ihn gehört. Und ihm die Flausen ausgetrieben.“

Ihre zerstreute Großmutter?

„Wenn das so ist, weshalb haben sie sich dann vierzig Jahre lang nicht gesehen? Es sei denn …“ Nachdenklich sah sie auf. „Wenn sie seinen Bruder geheiratet hat … vielleicht haben sie sich darüber verkracht. Sie war sehr schön.“

„Ja …“

„Andererseits, weshalb hätte Großvater jede Spur von ihm aus dem Haus entfernen sollen? Letztendlich hat er das Mädchen doch bekommen“, grübelte sie weiter.

„Natürlich hat er das Mädchen gekriegt. Basil ist schwul, Elle.“

„Schwul?“, wiederholte sie ausdruckslos.

„Könnte das der Grund sein, weshalb seine Familie ihn verstoßen hat?“, fragte Sean.

„Nein!“ Allein die Vorstellung war grausam. „Das hätten sie nie getan.“

„Menschen tun so etwas. Auch heute noch.“

„Nein, sie waren nicht so“, protestierte sie. Aber stimmte das?

Sean hatte recht. Vierzig Jahre waren lange her. Sie hatte keine Ahnung, wie ihre Urgroßeltern darauf reagiert hätten, wenn einer ihre Söhne sich als schwul geoutet hätte. Oder vielleicht doch. Basil hatte seine Mutter in dem Brief erwähnt. Wenn sie noch am Leben wäre, hatte er gesagt …

Man konnte Gesetze ändern, aber Einstellungen wandelten sich nicht so schnell, brauchten länger, besonders bei der älteren Generation.

Was ihren Großvater – Bernard – anbetraf, so war er für sie immer ein völlig Fremder gewesen, der alle halbe Jahre einmal vorbeigeschneit kam und um den alle bloß herumschleichen durften. Alle atmeten immer erleichtert durch, wenn er dann wieder verschwand, um zu tun, was immer er auch in Afrika oder dem Mittleren Osten tat.

„Egal, was passiert ist, Granny kann ich damit nicht belasten. Sie ist nicht stark genug, Sean.“

Wie immer blieb es an ihr hängen. Und das Erste, was sie tun musste, war, den Terminkalender durchzugehen und sämtliche Aufträge abzusagen, die Basil angenommen hatte. Wenn sie denn herausfand, um was es sich handelte.

„Was heißt das?“, fragte sie, das Notizbuch noch einmal durchblätternd.

Sean antwortete nicht, und als sie aufsah, wünschte sie, sie hätte es nicht getan. Er sah ihr direkt ins Gesicht, und beim Anblick seiner blauen Augen wurde ihr ganz schwindelig. Sie wollte lächeln, wollte ihn packen und tanzen.

Sie atmete tief durch, um sich wieder zu fassen.

„Hier steht ‚Sylvie. PRC. Nächsten Samstag‘?, sagte sie und zwang sich, den Blick abzuwenden.

„PRC. Das wird der Pink Ribbon Klub sein. Ein Wohltätigkeitsverein, der Krebskranke unterstützt und deren …“

„Familien“, ergänzte sie. Das Wort blieb ihr fast im Hals stecken. „Ich weiß.“

„Es ist ihre jährliche Gartenparty. Dieses Mal findet sie bei Tom und Sylvie MacFarlane statt.“

„Wo ist das?“

„Longbourne Court.“

„Oh, ja, natürlich. Ich hatte gehört, dass es nun endlich bewohnt ist.“

„Ich hab die Schilder für die Gartenparty gesehen, als ich dort vorbeigefahren bin, und als ich Rosies Öl gewechselt habe, hat Basil es beiläufig erwähnt. Soweit ich weiß, hat er seine Hilfe angeboten, weil es ihm irgendwie wichtig ist.“

„Darüber hätte er vielleicht nachdenken sollen, bevor er Haus und Hof verspielt“, sagte sie, plötzlich wütend auf den Mann, der anscheinend keinerlei Verantwortungsbewusstsein besaß. Schlimmer noch. Er hatte nicht den Mumm, ihnen ins Gesicht zu sagen, dass er Hilfe brauchte; stattdessen schickte er jemanden vor, um die schmutzige Arbeit zu erledigen. „Dem Brief nach zu urteilen, besteht sein Lebenszweck darin, Leute hängen zu lassen.“

„Sie glauben, dass er spielsüchtig ist?“

„Das haben Sie selbst vorhin in Erwägung gezogen“, erinnerte sie ihn.

„War nur eine Spekulation. Vielleicht lag da das Problem mit seiner Familie? Vielleicht hatte er das Familiensilber vertickt, um damit seine Schulden zu bezahlen.“

„Haben Sie nicht selbst gesagt, dass das Problem erst kürzlich aufgetreten ist?“

„Er wohnt noch kein Jahr hier, was weiß ich schon über ihn? Vielleicht spielt er nur, wenn er unglücklich ist?“

„Ich kann Granny nicht in so etwas hineinziehen, Sean.“

„Er bittet nur darum, dass sie – oder eher Sie – das Geschäft mit Rosie am Laufen halten.“

„Nur darum?“

„So steht es in der Nachricht, die er mir hinterlassen hat.“ Wieder sah er auf den Brief an ihre Großmutter. „Zugegebenermaßen klingt das hier eher nach etwas Dauerhaftem.“

„Was auch immer er will, es geht nicht. Ich habe einen Ganztagsjob, und Granny hat keinen Führerschein“, protestierte sie. „Außerdem kann sie nicht mehr fahren. Sie würde das alles vermutlich für einen großer Spaß halten und das ganze Eis verschenken. Oder einfach alles stehen und liegen lassen, wenn ihr langweilig würde.“

„Hat sie Alzheimer?“, fragte er geradeheraus.

„Nein“, erwiderte sie kopfschüttelnd. „Sie stand schon immer in dem Ruf, ein wenig verrückt zu sein, aber in den letzten Jahren hat sie einiges mitmachen müssen. Sie gibt sich die Schuld an Großvaters Tod, was natürlich albern ist“, fügte sie schnell hinzu, bevor er zwei und zwei zusammenzählte und fünf daraus machte. „Er starb bei einem Autounfall. In Nigeria. Danach starb meine Mutter. Seitdem ist Granny irgendwie daneben. Ihr Arzt sagt, sie blendet einfach aus, womit sie nicht umgehen kann.“

„Das würden wir an manchen Tagen wohl alle gerne tun“, meinte er verständnisvoll.

„Ja …“ Und ehe sie noch mehr preisgab, als sie wollte, sagte sie: „Dann verstehen Sie sicher, dass ich ihr nicht noch mehr Stress zumuten will.“

„Natürlich“, erwiderte er, „aber Sie, Lovage, sind doch nun ganz bestimmt nicht daneben. Da Sie nun den Brief für Ihre Großmutter angenommen haben, könnten Sie vielleicht wenigstens am Samstag für Ihre Großmutter einspringen.“

4. KAPITEL

Es gibt nichts im Leben, das man nicht mit ein bisschen Eis heilen könnte.

– Rosies Tagebuch

Das hätte ich kommen sehen müssen, dachte Elle.

„Haben Sie mir nicht zugehört?“, fragte sie. „Ich arbeite samstags.“

„Aber erst abends, und die Gartenparty geht nur bis sechs. Ich verspreche Ihnen, das wird mehr Spaß machen, als im Restaurant zu bedienen.“

„Wirklich? Können Sie das garantieren? Den ganzen Tag auf den Beinen, um störrischen Kindern Eis zu verkaufen? Gereizte Eltern. Keiner hat das passende Kleingeld.“

Er grinste. „Ich sage Ihnen, Sie werden schwach.“

Sein Grinsen nicht zu erwidern war Schwerstarbeit.

„Werde ich nicht. Aber selbst wenn, wir haben ein anderes Problem. Ich habe keine Ahnung, wie man eine Eismaschine bedient.“

„Dazu muss man kein Genie sein. Ich zeige es Ihnen.“

„Sie?“

Ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er bleiben und ihr helfen würde. Fast war sie versucht, zuzusagen.

„Was glauben Sie, wer das Eis auf der Party meiner Nichte ausgeteilt hat, während Basil die ganzen hübschen Muttis angebaggert hat?“

Sie hätte eher vermutet, dass die hübschen Muttis Schlange standen, um mit Sean zu flirten, und war sich auch ziemlich sicher, dass er sich darauf eingelassen hätte.

„Oh, na bitte“, sagte sie und unterdrückte mühsam den Gedanken, dass sie nur eine in einer endlosen Reihe Frauen war, die sich von seinem Lächeln einwickeln ließen. Außerdem war er mit der kühlen Blonden aus dem Restaurant liiert. „Problem gelöst.“ Er wusste, wie die Ausrüstung funktionierte, und ein Lächeln und ein Körper wie seiner waren nur gut für das Geschäft. „Wenn Sie meinen, dass es so viel Spaß macht, gehört Rosie ganz Ihnen.“ Sie reichte ihm den Terminkalender und die Schlüssel. „Viel Spaß.“

„Ganz eindeutig“, meinte er grinsend. „Sie und Basil sind verwandt.“

„Dann wissen Sie auch, dass Sie dran sind! Schön, Sie kennengelernt zu haben, Sean. Vergessen Sie nicht, das Gartentor zu schließen, wenn Sie gehen.“

„Netter Versuch. Aber eher nicht.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich stur zurück. „Wenn Sie sich weigern, muss ich eben hier warten, bis Ihre Großmutter zurück ist. Wo ist sie?“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „In der Kirche?“

„Sean!“

„Oder ich zeige Ihnen jetzt, wie alles funktioniert“, fuhr er fort. „Und wir drehen eine Runde durchs Dorf, damit Sie ein Gefühl für Rosie kriegen.“

So viel dazu, an sein besseres Ich zu appellieren. Offenbar hatte er keins. „Das ist Erpressung“, meinte sie streng.

„Können Sie fahren?“

Sie war kurz davor, eine fette Lüge zu erzählen und Nein zu sagen. Vielleicht war es besser für ihre unsterbliche Seele, dass er ihre Antwort gar nicht erst abwartete.

„Allerdings ist mir nicht entgangen, dass Sie ein hübsches altes Auto in der Garage haben, und wenn Granny nicht fahren kann …“

„Ich sagte nicht, dass sie nicht fahren kann; sie hat nur keinen Führerschein. Das kommt dabei raus, wenn man sich zu oft beim Rasen erwischen lässt. Und es ist kein hübsches altes Auto, sondern ein Haufen Schrott, bei dem nichts mehr zu retten ist, laut Aussage des Kerls in der Werkstatt. Tut mir leid, Sean, aber ich brauche wirklich nicht noch ein unnützes Transportmittel.“

„Rosie ist nicht unnütz.“

„Für mich schon. Oder glauben Sie, ich mache eine Eiswagenrunde, um damit die Kosten für eine Fahrt zum Supermarkt zu decken?“

„Warum nicht?“, fragte er. „Ich würde Sie anhalten und jedes Mal eins kaufen.“

Die Worte waren Sean unfreiwillig entschlüpft.

Es gab Frauen auf dieser Welt, denen man nicht nur aus dem Weg gehen, sondern vor denen man weglaufen sollte. Die Frauen, die noch rot werden konnten, in deren Augen man jeden ihrer Gedanken problemlos lesen konnte, deren Herzen noch nicht gefühllos waren. Altmodische Frauen, die an Liebe, Ehe und Familie glaubten. Die Art von Frauen, mit denen ein Mann, der an all das nicht glaubte, auf eigene Gefahr flirtete.

Sie wussten beide, dass er eben eine unsichtbare Grenze überschritten hatte.

Elle spielte den Moment herunter; angelegentlich hob sie die Arme, um das Band aus ihren widerspenstigen Locken zu ziehen und sich einen neuen Zopf zu binden. Er war kurz davor, seine Finger durch ihr Haar gleiten zu lassen. Ihr zu sagen, sie sollte es offen lassen.

Ein Schritt über die Grenze, zwei Schritte …

„Glauben Sie, Basil hat vor, zurückzukommen, Sean?“, fragte sie und brach damit den Bann. „Sie sagten, Sie wären besorgt und der Brief hätte wie ein Abschied geklungen.“

Er hätte sie gerne beruhigt, aber allein die Tatsache, dass Basil seinen herzallerliebsten Besitz an eine Frau überschrieb, die er seit vierzig Jahren nicht mehr gesehen hatte, schien irgendwie endgültig.

„Ich weiß es nicht.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich folge nur Basils Drehbuch.“

„Gibt es nicht so etwas wie ein Altenheim für Autos wie Rosie?“, fragte sie ein wenig verzweifelt. „Irgendeinen Ort, an dem sie ihr Gnadenbrot kriegen kann?“

„Wie ein alter Esel?“, fragte er und unterdrückte ein Lächeln.

„Ja … nein! Sie wissen, was ich meine!“

„Ja, ich weiß“, gab er zu und bemühte sich nicht, sein Amüsement darüber zu verbergen, sodass sie verwirrt errötete. „Ich glaube, das nennt sich Schrottplatz.“

„Sie finden das witzig, was?“, fauchte sie, und schlagartig war ihre Verwirrung verflogen.

Ihre Wangen waren noch immer gerötet, jetzt aber vor Wut. Sie war hinreißend. Gefährlich.

„Basil hat sich das hier ausgesucht, Elle. Er wollte, dass Sie und Ihre Großmutter Rosie bekommen.“

„Warum? Wenn er Granny so toll findet, warum ist er nicht gekommen und hat sie besucht? Hat uns selbst um Hilfe gebeten? Wir haben nicht viel Geld, aber Platz haben wir genug. Wenn er zur Familie gehört …“ Wenn? Gab es noch Zweifel? „Wenn er zur Familie gehört, würden wir ihn doch aufnehmen.“

„Wirklich?“

„Wir haben nicht gerade übermäßig viele Verwandte. Er hat uns vielleicht nie gebraucht, aber hat er nie daran gedacht, dass wir ihn gebraucht hätten? Als Großvater starb? Als meine Mutter starb?“ Als ihre Welt zusammengebrochen war. „Was war sein Problem?“

Sean zuckte mit den Schultern.

„Tut mir leid“, meinte er. „Nach den Familiengeheimnissen müssen Sie die andere Lovage fragen.“

„Unmöglich.“ Wer wusste schon, was das für Erinnerungen in Grannys verwirrtem Geist hervorriefe. Was es anrichten würde? „Sie haben sie doch erlebt, Sean. Etwas wirklich Schlimmes ist hier vor Jahrzehnten passiert, und ich werde ganz bestimmt nicht alles wieder aufwühlen.“

„Was Ihre Frage beantworten dürfte, weshalb Basil in diesen vierzig Jahren nicht vorbeigekommen ist. Ihre Großmutter hat Rosie gestern Abend gesehen“, warnte er sie. „Sie wird wissen wollen, wo sie herkommt.“

„Nein, wird sie nicht, weil Sie Rosie wieder dorthin mitnehmen, wo sie hergekommen ist.“

Sean sah erneut auf den Brief. „‚Lavenders Mädchen‘“, las er vor, Elles Einwurf schlichtweg ignorierend. „Ist Lavender Ihre Mutter?“

„War, sie ist tot.“

„Dann gibt es nur Sie und die schwarze Motte?“

„Geli?“ Sie unterdrückte ein Lachen. Immerhin klang es freundlicher, als ‚Vampir‘, wenn auch nicht viel. „Angelica“, erklärte sie. „Sie ist sechzehn. Dann gibt’s noch Sorrel, sie fängt grade mit dem College an.“

„Lovage, Lavender, Angelica, Sorrel … diese blumige Namen … Wann ist Ihre Mutter gestorben?“

„Als ich so alt war wie Geli jetzt. Sie hatte Krebs. Und ehe Sie fragen, es gibt nur noch uns vier.“

Ihre Kehle wurde plötzlich ganz eng, und ihre Augen brannten. Weshalb war er hergekommen und kratzte an ihrer Vergangenheit? Brachte die Erinnerungen zutage?

„Was ist mit dem Tee?“, fragte sie. „Jetzt könnte ich ihn vertragen.“

„Ich lasse das Wasser noch mal kochen. Warum setzen Sie sich nicht solange in den Garten?“ Sanft legte er ihr eine Hand auf die Schulter. „Ich bringe den Tee raus.“

Elle wäre lieber hier geblieben und hätte sich dem Trost hingegeben, den seine Hand versprach. Hätte sich gern festhalten lassen und die Wärme eines Armes um sich gespürt, statt heißen Tee geboten zu bekommen. Vielleicht hatte er die Sehnsucht in ihren Augen gesehen, denn er drehte sich abrupt um und wandte sich dem Wasserkessel zu. Elle wich zurück, floh nach draußen und vergrub ihr Gesicht in dem Fliederstrauch, wie sie es früher bei ihrer Mutter gesehen hatte. Bis heute hatte sie nie verstanden, weshalb sie das tat.

Es war kein zarter Duft, den man tief einsaugen musste, er erfüllte ohnehin den ganzen Garten, und so dicht daran war er fast zu intensiv. Aber sie brauchte ihn jetzt, tief in ihren Lungen und in ihrem Herzen. Brauchte ihn, um den Schmerz zu lindern, den Seans Anwesenheit ausgelöst hatte.

Egal, was sie gesagt hatte, sie wusste, dass sie Rosie nehmen musste. Nicht wegen Basil. Er war nicht anders als all die anderen Männer in ihrem Leben. Nur ein weiterer Mann, der alles durcheinanderbrachte und dann verschwand.

Bei ihrem Großvater war alles Routine gewesen, er hatte alles korrekt gemacht, aber er hatte alle auf Abstand gehalten, war kaum zu Hause gewesen, und wenn er dann einmal da war, verhielt er sich kalt und streng und verbreitete immer gedämpfte Stimmung.

Und Basils Interesse hatte wohl nicht ausgereicht, um zu sehen, ob es ‚Lavenders Mädchen‘ gut ging. Um als Vaterfigur – oder Großvaterersatz – einzuspringen, als sie einen gebraucht hätten.

Vielleicht hatte sich ihre Mutter deshalb unterbewusst die Männer ausgesucht, die nur eine Woche blieben und dann wieder verschwanden. Hatte Kinder, die sie bedingungslos liebten, den Männern vorgezogen.

Als sie den Brief las, hatte Elle sich angerührt gefühlt, aber eher aus Sentimentalität. Etwas anderes konnte es kaum sein, da sie Basil gar nicht kannte.

Den Pink Ribbon Klub kannte sie allerdings sehr wohl, und sie schuldete ihm mehr als nur eine Wagenladung Eiscreme.

Ein Tag ihres Lebens war das Mindeste, das sie diesem Verein im Gegenzug für die Fürsorge geben konnte, die man ihrer Mutter entgegengebracht hatte, um ihr die letzten Tage leichter zu machen. Und nicht nur ihrer Mutter. Sie waren für ihre Großmutter da gewesen und für drei Mädchen, deren Welt zusammenbrach und für die sonst niemand da war.

Sie hatte sich immer geschworen, den engagierten Mitgliedern des Klubs etwas zurückzugeben, wenn sie die Zeit und das Geld dafür hatte. Und hier war die Gelegenheit.

„Vorsicht!“, rief Sean, als sie einen Schritt zurückging und direkt gegen ihn prallte.

„’tschuldigung.“

„Nichts passiert“, meinte er und saugte an seinem Daumen, auf den heißer Tee geschwappt war. Unweigerlich schaute sie auf seinen Mund.

„Kommen Sie“, sagte er. „Ich stelle Ihnen Rosie vor.“

Sie wusste, was er vorhatte. Er hatte es geplant, seit er sie nach draußen geschickt hatte.

Das war genau wie mit Gelis Streunern.

„Guck ihn dir nur mal an, Elle …“

Ihre Schwester wusste genau, ein Blick auf das arme Tier, und sie war nicht mehr imstande, Nein zu sagen. Sean benutzte die gleiche Taktik.

Sieh dir den süßen rosa Van an. Wie kannst du da widerstehen?

Er wartete gar nicht erst ab, sondern ging, ihren Teebecher in der Hand, zum Tor. Ohne ihn kam ihr der Garten gleich viel leerer vor, glanzloser, als hätte er die aufregende Atmosphäre erzeugt, die ihren Herzschlag zum Rasen brachte.

Am Tor blieb er stehen und sah sich um. „Ich gebe Ihnen eine Führung.“

Ein Kribbeln, wie bei einem elektrischen Schlag, rann ihr durch den Arm, als Sean ihren Ellbogen nahm und sie über den ausgetretenen Pfad führte, als würde sie das nicht mindestens zweimal täglich auch alleine schaffen. Sie sollte sich sträuben. Ihm sagen, er solle seine Hände bei sich behalten. Aber dazu müsste sie ihre Lippen und ihre Zunge sortieren und ihren Mund dann dazu bringen, die Worte auszusprechen.

Sean dagegen hielt sie wohl eher gut fest, damit sie ihn nicht hinausschieben und das Tor hinter ihm schließen konnte. Was sie hätte tun sollen. Getan hätte, wenn sie noch ein bisschen bei Verstand wäre. Aber jeder wusste, dass die Amery-Frauen nicht mit dieser Art von Verstand gesegnet waren.

Obwohl sie sich in den letzten sieben Jahren, seit sie die Verantwortung trug, keinen Fehltritt erlaubt hatte, wusste sie, dass das ganze Dorf sie genau beobachtete. Nur darauf lauernd, dass doch endlich etwas passierte.

Seit Jahren hielten sie allesamt den Atem an, wenn der alljährliche Jahrmarkt stattfand und gefährliche, junge, muskulöse Männer den Mädchen die Köpfe verdrehten.

Sie hatten ja keine Ahnung …

Sean zog die Schlüssel aus der Tasche, öffnete die Fahrertür und griff hinein. Eine laute, ziemlich blecherne Version von ‚Greensleeves‘ hallte durch die Luft.

„Nein!“, rief sie.

Zu spät. Ehe er die Musik noch ausschalten konnte, rief eine Stimme: „Sie haben ihn gefunden, wie ich sehe.“

Sie fuhr herum, und ihre Laune sank schlagartig, als sie Mrs Fisher am Zaun stehen sah, die weniger Rosie, sondern vielmehr den Mann neben dem Wagen begutachtete. Vermutlich hatte die alte Hexe sich seit gestern ununterbrochen den Hals nach ihm verrenkt.

„Ich habe Elle schon gefragt, ob sie vorhat, die Runde mit dem Eiswagen zu machen“, erklärte sie Sean kokett lachend.

„Dafür ist Rosie ein bisschen zu alt, aber man kann sie für Events buchen. Hochzeiten, Partys.“

Elle starrte ihn an.

Er reichte ihr den Teebecher, nahm dann einen Schluck aus seinem eigenen.

„Partys? Oh?“ Mit großen Augen sog die Nachbarin jedes Detail von Seans Erscheinung in sich auf, damit sie es später weitertratschen konnte, zusammen mit der Neuigkeit, dass er sich in der Küche der Amerys wie zu Hause zu fühlen schien. „Sie sollten das im Dorfladen aushängen, äh …“ Sie machte eine Pause, damit Sean seinen Namen einfügen konnte.

„Ich glaube, das wird nicht nötig sein“, mischte Elle sich ein, bevor er ihr noch den Gefallen tun konnte.

Mrs Fisher hielt den Blick noch immer hoffnungsvoll auf Sean gerichtet, doch als klar wurde, dass keiner von ihnen noch etwas hinzufügen würde, sagte sie: „Tja, ich muss weiter.“

„Ganz bestimmt“, murrte Elle hinter der sich entfernenden Frau her.

„Hab ich etwas nicht mitgekriegt?“, fragte Sean, während er seinen Becher auf dem Fensterbrett abstellte.

„Sie vielleicht“, meinte sie, „die dagegen umso mehr. Warum haben Sie das mit den Partys gesagt?“

„Weil es stimmt. Basil hat Ihnen freie Hand gegeben, und glauben Sie mir doch einfach, das macht viel mehr Spaß, als mir im Blue Boar Brötchen zu servieren.“

„Ganz bestimmt“, sagte sie nachdrücklich. „Aber es macht nicht jeder so viel Ärger wie Sie. Oder ist unfreundlich wie Ihre Freundin. Außerdem habe ich eine festes Gehalt und zusätzlich die Trinkgelder. Wie viele Buchungen stehen in Basils Terminplaner?“

„Keine Ahnung. Vielleicht hätten Sie den Vorschlag mit dem Aushang nicht so voreilig ablehnen sollen.“

„Wenn ich sagte, dass es unnötig ist, dann, weil bis morgen sowieso jeder im Umkreis von fünf Meilen um Longbourne wissen wird, dass ich einen Eiswagen in meiner Einfahrt stehen habe und ein Mann in meiner Küche herumhüpft.“

„So sehen in Longbourne brisante Neuigkeiten aus?“, fragte er neugierig.

„Die Brisantesten.“ Schulterzuckend trank sie einen Schluck Tee. Er hatte Zucker hineingetan. Sie nahm nie welchen, aber vielleicht hatte er mit dem Schock recht gehabt, denn es schmeckte wundervoll. „Die Buschtrommeln sind bestimmt schon in Aktion.“

Er runzelte die Stirn.

„Um fair zu sein“, erklärte sie, „wir haben eine Vergangenheit. Meine Mutter hatte eine Schwäche für das fahrende Volk. Es ist kein Zufall, dass wir alle drei Ende Februar Geburtstag haben.“

Kurz dachte er nach. „Sie ist immer im Juni schwanger geworden?“

„Er macht nicht nur einen höllisch guten Tee, er kann auch noch Kopfrechnen“, spottete sie.

„Das war übrigens die letzte Milch. Ich fahre Sie mit Rosie zum Dorfladen, wenn Sie wollen. Es gibt nichts Besseres als Liveauftritte, um Werbung zu machen.“

„Das wäre für die alten Schachteln ein richtiger Nervenkitzel.“

Und nicht bloß für die alten Schachteln. Allein der Gedanke daran, neben ihm in dem Eiswagen zu hocken, ließ eine Hitzewelle durch ihre Adern schießen. Und wenn sowieso über einen geredet wurde …

„Stets zu Diensten.“

Oh, ja!

„Also, was passiert im Juni?“

Sie blinzelte. „Juni?“ Sie brauchte einen Moment, um sich zu sammeln und wieder klar denken zu können. „Die erste Woche ist das Highlight für Longbourne. Das einzige“, fügte sie trocken hinzu.

„Der Jahrmarkt?“

„Ich gehe nie hin. Ich gucke immer nur vom Rand zu, wie alles aufgebaut wird.“

„Auf der Suche nach jemandem, der Ihnen ähnlich sieht?“, bemerkte er nachdenklich.

Er war wirklich gut im Kopfrechnen, wenn man ihm zwei und zwei gab, kam eine hübsche Vier dabei heraus, kein Problem.

„Ich weiß, dass es dumm ist“, erwiderte sie traurig. „Ich meine, was sollte ich auch sagen? ‚Sie kennen mich nicht, aber ich glaube, vor vierundzwanzig Jahren haben Sie meine Mutter getroffen?‘“

„Eigentlich“, entgegnete er, „ist es wahrscheinlicher, dass ein Mann Sie ansieht und sich an eine wunderschöne Frau in einem Sommer vor vielen Jahren erinnert und sich wünscht, noch einmal jung zu sein.“

Bevor sie noch etwas verschüttete, stellte sie den Becher auf eine kleine Mauer. Sie bekam nicht gerade viele Komplimente, und dieses hier raubte ihr den Atem. Erst als sie bemerkte, dass sie sich eben zum Vollidioten machte und sich schleunigst wieder einkriegen sollte, sagte sie schnell: „Klar, für ihn gab es auch weder Morgenübelkeit noch Schwangerschaft, um ihm die Erinnerung zu versauen.“

„Was soll ich sagen?“

„Sie müssen gar nichts sagen. Meine Mutter war nicht grade ein Paradebeispiel für Safer Sex. Kein gutes Vorbild für ihre Töchter.“

Sie selbst war vermutlich, was den Dorfklatsch anging, eine echte Enttäuschung. Aber mit dem Haushalt, Granny und zwei jüngeren Geschwistern, die sie auf dem rechten Weg halten musste, sowie ihrem Job, den sie brauchte, um alle durchzufüttern, blieb kaum Geld und Zeit, um sich den Verlockungen des Jahrmarktes hinzugeben. Oder überhaupt irgendwelchen Verlockungen. Ihr Leben war für die nahe Zukunft gewissermaßen eingefroren, und so hatten sich die Klatschtanten Sorrel zugewandt, kaum dass sie in die Pubertät gekommen war. Da hatten sie aber auch kein Glück. Sorrel war zu sehr auf ihr Studium konzentriert – sie wollte nicht wie ihre große Schwester in einem aussichtslosen Job enden –, um ihnen irgendetwas zum Tratschen zu geben.

Dieses Jahr aber sah es bei Angelica vielversprechend aus. Sechzehn war ein gefährliches Alter und sie, völlig besessen von Vampirstorys, färbte sich die Haare schwarz, trug kalkweißes Make-up und blutroten Lippenstift.

„Mist!“, fluchte sie, als ihr das ausgeleierte Gummiband aus den Haaren rutschte, sodass ihr Locken unordentlich um Gesicht und Schultern fielen. Sie kramte in ihrer Tasche nach einem weiteren Haarband, fand jedoch keins. „Ich muss es wirklich schneiden lassen.“

„Nein.“ Seans Lächeln verschwand, als er eine dicke Strähne nahm und sie durch seine Finger gleiten ließ. „Ehrlich nicht. Es ist perfekt so, wie es ist.“

5. KAPITEL

Das perfekte Eis ist wie die perfekte Frau: kühl, köstlich, raffiniert, mit einem unvergesslichen Aroma.

Rosies Tagebuch

Die Geste war so intim, dass Elle für einen Moment weder denken noch atmen konnte. Wie festgewurzelt stand sie da, die einzige sichtbare Bewegung war der Pulsschlag an ihrem Hals, der etwas Unwiderstehliches durch ihre Adern rauschen ließ. Sie fühlte sich schwach auf den Beinen, fühlte eine unbändige Sehnsucht nach etwas, das ihr fremd und dennoch so vertraut war.

Als sie sich zu ihm neigte, wie von einem Magneten angezogen, ließ Sean die Haarsträhne fallen. „Kommen Sie“, meinte er und öffnete die Fronttür, „ich zeige Ihnen Rosie.“

Elle blieb, wo sie war. Ihre Haut kribbelte, und nicht nur dort, wo er ihre Wange mit den Fingern berührt hatte. Ihr ganzer Körper fühlte sich an, als habe man ihn angeknipst und er würde vor Energie nur so sprühen.

„Elle“, sagte Sean gespielt förmlich, „darf ich Ihnen Rosie vorstellen? Rosie, das ist Elle. Sie ist Basils Großnichte und deine neue Besitzerin.“

„Sean“, protestierte sie.

„Sie oder Ihre Granny“, erinnerte er sie.

„Das ist nicht fair.“ Sie hatte sich entschieden, am Samstag auf Longbourne Court mitzumachen, als Dank an den Pink Ribbon Klub, aber an mehr Aktionen würde sie nicht teilnehmen. Ganz bestimmt. Definitiv. „Ich kann sie nirgendwo unterstellen.“

„Kann sie nicht in die Garage?“

„Da haben viele Generationen ihr Gerümpel abgestellt, es ist nur Platz für das Auto, und mir fehlt das Geld, es zum Schrottplatz bringen zu lassen.“

„Das mache ich für Sie“, bot er an.

„Oh …“ Sie schluckte. Bei dem, was ihr die Werkstatt schon abgeknöpft hatte, hätte man ihr ruhig anbieten können, das für sie zu erledigen. Da musste erst ein Fremder daherkommen, um ihr diese Hilfe anzubieten.

Ein Fremder, der einen Plan verfolgt, erinnerte sie sich.

„Sonst noch irgendwelche Einwände?“

Es musste Dutzende geben, aber im Augenblick fiel ihr kein einziger ein, also wandte sie sich dem Eiswagen zu. „Okay, Rosie“, sagte sie, „wie es aussieht, ob es mir nun passt oder nicht, bin ich zurzeit alles, was du hast, also Folgendes: Benimm dich, oder du wirst meinem Auto zum Schrottplatz folgen.“

„Ein kleiner Tipp“, sagte Sean. „Wie die meisten Frauen reagiert auch Rosie freundlicher, wenn man sie liebevoll behandelt.“

Da spricht er ganz bestimmt aus eigener Erfahrung, dachte sie und trat gegen einen der Reifen.

Sean schnalzte tadelnd mit der Zunge. „Suchen Sie Ärger?“, fragte er mit einem nervtötenden Ich-habe-Sie-gewarnt-Kopfschütteln, das sie dazu reizte, Rosie noch einmal treten zu wollen.

„Den muss ich nicht suchen, der sucht mich.“ In diesem Fall hatte er blaue Augen, trug enge Jeans und hatte ein Lächeln, das ihr die Knie weich werden ließ. „Dieses Mal kam er in einem Eiswagen angefahren“, fügte sie hinzu.

„Ärger ist mein zweiter Vorname“, gestand er. „Also? Was halten Sie von ihr?“

„Ganz ehrlich?“

„Ist meistens das Beste, find ich.“

„Ja.“

Einen Moment trafen sich ihre Blicke. Elles Mund wurde ganz trocken, und sie wandte sich abrupt zu Rosie um und atmete langsam und konzentriert tief durch, bis sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte.

„Ganz ehrlich …“, wiederholte sie. Ganz ehrlich sah Rosie aus wie aus einem Kinderbuch.

Rosa und weiß mit verchromtem Kühler und kleinen runden Kulleraugenscheinwerfern, als hätte sie ein lächelndes Gesicht. Die Eishörnchen links und rechts auf dem Dach sahen aus wie Hasenohren und machten die Illusion perfekt.

Der fröhliche kleine Eiswagen …

Hier kommt der Eiswagen …

Klingelingeling, der Eiswagen …

„Ich finde, sie … glänzt“, sagte sie, ehe sie sich ganz darin verlor. Rosie war auf Hochglanz poliert worden, und überhaupt sah man trotz ihres hohen Alters keine Anzeichen von Rost oder sonst etwas, das die makellose Lackierung beeinträchtigt hätte. „Haben Sie sie extra herausgeputzt, bevor Sie sie herbrachten? Damit sie attraktiver auf mich wirkt?“

„Ich hab mit dem Wasserschlauch und einem Lappen den Staub abgewaschen“, gab er zu. „Sonst nichts. Basil hat sie regelmäßig gewachst.“

„Was er sicher auch von mir erwartet.“

„Er wird Ihnen verzeihen, wenn Sie es nicht machen. Allerdings will an einem dreckigen Eiswagen niemand etwas kaufen.“

Sie legte ihre Hand einen Augenblick auf das von der Sonne erwärmte rosa Metall und versuchte eine Verbindung zu ihrem Großonkel herzustellen, der seine Liebe an dieses leblose Objekt verschwendete, obwohl er eine Familie hatte, die nicht weit von ihm wohnte.

Sean tat es ihr gleich. „Ganz ehrlich?“, hakte er nach.

„Ganz ehrlich muss ich zugeben, dass sie ganz niedlich ist.“

„Wollen Sie sie von innen sehen?“

Er wartete die Antwort gar nicht ab, öffnete die Tür und ging nach hinten durch, wo das Verkaufsfenster war. Elle folgte ihm und war plötzlich umhüllt von einem zarten Vanilleduft, der Geist unzähliger Eiscremeportionen, die hier schon verkauft worden waren.

Es weckte Erinnerungen daran, wie sie selbst als Kind mit einem Geldstück in der Hand neben ihrer Mutter in der Schlange gestanden hatte. Nur war der Wagen himmelblau gewesen und sie selbst noch glücklich.

Ihr Herz klopfte einen Schlag schneller, und ihre Lippen lächelten ganz von selbst, sie musste gar nichts dazu tun. Spaß. Das Wort tauchte plötzlich in ihrem Kopf auf. Das hier könnte Spaß machen.

Gefahr …

„Sagen Sie, Sean?“ Sie sah ihn über ihre Schulter an. „Wie viel Miete schuldet Basil Ihnen?“

Ihr war nicht bewusst gewesen, dass er lächelte, bis er es nicht mehr tat, aber wenigstens tat er nicht so, als wüsste sie nicht, wovon sie redete.

„Sie glauben wirklich, Sie sollen das hier tun, um Basils Mietschulden zu zahlen?“, fragte er vollkommen ruhig.

„Sie scheinen sehr erpicht darauf, das Geschäft anzukurbeln“, merkte sie an.

Einen Herzschlag lang passierte gar nichts, dann wich jeglicher Ausdruck aus Seans Gesicht.

„Sie haben mich überzeugt, Sie kennen Basil nicht. Genauso wenig wie mich. Steigen Sie aus“, sagte er und trat einen Schritt zurück, um ihr Platz zu machen. Sie bewegte sich nicht. „Steigen Sie aus“, wiederholte er. „Gehen Sie, und wir vergessen, dass das jemals passiert ist.“

„Einfach so?“ Nachdem er alles gegeben hatte, um ihr einzureden, dass sie die Verantwortliche war? „Was ist daraus geworden, Basils Wünsche auf Teufel komm raus durchzusetzen, auch wenn Sie damit eine verwirrte alte Dame belästigen müssen?“

Sie wollte ihn sagen hören, dass er so etwas niemals tun würde, stattdessen sagte er bloß: „Ich werde Basil die Wahrheit mitteilen. Dass Sie kein Interesse haben.“

„Und wenn er nicht zurückkommt?“

„Dann ist es doch sowieso egal, oder?“

Im Bruchteil einer Sekunde war die Verbindung – diese elektrisierende, knisternde Verbindung, die auf den ersten Blick zwischen ihnen geherrscht hatte – unterbrochen, und sie fühlte sich plötzlich kalt, blind, im Dunklen allein gelassen.

Sean McElroy war nicht aufgebraust, weil sie Basils Charakter angezweifelt hatte. Oder weil sie seinen eigenen infrage stellte. Er hatte weder die Beherrschung verloren, noch war er laut geworden. Er hatte einfach abgeschaltet. Die Verbindung gekappt.

Sie tat das selbst oft. Setzte eine höfliche Maske auf und hielt damit die Mrs Fishers dieser Welt von sich fern. Aber das hier war etwas ganz anderes. Noch nie zuvor hatte sie ihre Maske fallen lassen, nicht einmal bei ihrer Familie. Aber unter Seans blauen Augen war ihr Schutzwall einfach zerbröckelt.

Sie hatte nie begriffen, weshalb ihre Mutter immer wieder den gleichen Typen verfallen war, jetzt wusste sie es. Überrollt von einem so machtvollen Gefühl der Verbundenheit, konnte man alles andere vergessen. Wurde einem das genommen, war es, als würde einem der Boden unter den Füßen weggerissen.

Wie konnte ein Mann, dessen Gesicht so ausdruckvoll war, dessen Lächeln einen ganzen Raum erhellte, jegliche Gefühlsregung einfach abschalten? Und wieso hatte er lernen müssen, es zu tun?

Wie immer gab es mehr Fragen als Antworten. Eins war allerdings sicher. Sie war so weit aus ihrem Traum erwacht, dass sie Seans Motive hinterfragen konnte, und kaum hatte sie das getan, hatte sie bekommen, was sie wollte.

Gewollt hatte.

Ihr Leben würde weitaus einfacher werden, wenn sie ausstieg und Sean einfach davonfahren ließ, hinaus aus ihrem Leben. Dann konnte sie sich wieder um so nervtötende Dinge wie das Bezahlen von Rechnungen kümmern oder wie sie damit umgehen sollte, dass ihre Großmutter nicht mit der Wirklichkeit zurechtkam.

Es würde auch um einiges sicherer werden, wenn sie vergaß, wie ihr Puls bei Seans Berührung zu rasen begonnen hatte … wenn sie ihm sagen würde, dass er gehen und Rosie bei ihr lassen sollte. Dass sie auch ohne ihn damit zurechtkäme.

Wenn es nur so einfach wäre. Der Pink Ribbon Klub verließ sich darauf, dass Rosie am nächsten Samstag kommen würde, und sie musste dafür sorgen, dass das auch geschah. Nicht nur für den PRC, auch für sich selbst. Ihre kleine Welt einmal zu verlassen, um etwas Gutes zu tun, eine Aufgabe zu haben, würde auch ihr Selbstwertgefühl steigern.

Da war nur die Sache mit der Eismaschine. Zwar könnte sie selbst herausfinden, wie sie funktionierte, sie könnte sie aber auch genauso gut komplett ruinieren.

Ein Blick in sein Gesicht ließ sie jedoch wissen, dass ein tut mir leid, mein Fehler nicht genügte, um Sean McElroy wieder anzuknipsen. Damit seine Augen, die jetzt wie eiskalter blauer Stahl waren, sanfter wurden. Um das zum Dahinschmelzen schöne Lächeln aus ihm herauszukitzeln, das gänzlich von seinem Gesicht verschwunden war.

Sie atmete tief durch. Okay. Sie war schon lange gewohnt, schwierige Situationen zu meistern. Mit Erwachsenen umzugehen, die glaubten, es mit einem Kind zu tun zu haben. In solchen Situationen lernte man, keine Schwäche und keine Angst zu zeigen.

Und schließlich hatte sie, trotz seiner Wut, das Recht, zu erfahren, was er denn eigentlich von dieser Geschichte hatte. Gestern war er getürmt und hatte Rosie einfach stehen lassen. Warum also war er zurückgekommen?

Ihre Hormone mochten in haltlose Schwärmerei versunken sein, aber sie glaubte nicht, dass ihr Sex-Appeal ihn umgestimmt hatte. Immerhin war da eine besitzergreifende Blondine, die ihn nachts nur allzu gerne warm halten würde.

„Sie haben recht, Sean. Ich kenne Basil nicht. Was aber an ihm liegt“, erinnerte sie ihn. „Und, auch richtig, Sie kenne ich ebenso wenig. Aber das beruht auf Gegenseitigkeit.“ Sie ging noch ein Stück weiter in den Verkaufsraum und öffnete das Fenster, aus dem heraus die Leute bedient wurden. „Keiner von Ihnen beiden weiß auch nur das Geringste über mich.“

Sie hatte erwartet, dass Sean ihr folgen würde, doch er rührte sich nicht vom Fleck und sagte kein Wort. Warum sollte es auch anders sein? Sie hatte ihm schließlich überdeutlich klar gemacht, dass sie nichts von all dem wissen wollte.

Inzwischen war ihr klar, dass das nicht stimmte.

Sie wollte alles wissen. Über ihren mysteriösen Großonkel und was ihre Großmutter für ihn getan hatte. Weshalb die Familie ihn ausgeschlossen hatte. Wo er die ganzen Jahre gewesen war. Wollte wissen, was Sean McElroy antrieb.

Nein. Streich das Letzte.

Sie inspizierte die in einer Ecke gestapelten Kartons. Waffelhörnchen … Plastikschälchen …

„Lässt Basil die sonst auch immer hier drin?“, fragte sie.

Erst nach einer Weile antwortet er. „Ich weiß nicht.“

„Sein Brief lässt vermuten, dass er immer schon vorhatte, Rosie herzubringen.“ Unter den Kartons mit Eishörnchen fand sie weitere Schachteln, darin diverse Mischungen zum Eismachen. Sie zog einen hervor und las die Aufschrift. „Sie hatten geglaubt, wir würden schon auf Rosie warten. Das hätte unter diesen Umständen wohl jeder gedacht.“ Statt einer Antwort erntete sie ein Stirnrunzeln.

Immerhin hatte sie wieder eine Verbindung hergestellt, wenn auch nur eine wacklige. Sie stellte den Karton auf die Ablage und durchsuchte die Schränke im Wagen, während sie Sean darüber nachdenken ließ, dass er nicht unfehlbar war.

„Meine Familie lebt seit Generationen in Gable End“, plauderte sie weiter. „Mein Urgroßvater – Bernards Vater und offenbar auch Basils – war Börsenmakler“, fuhr sie fort. „Hat Basil Ihnen davon erzählt?“

„Wir haben fast nur über Rosie gesprochen.“

Winzige Marshmallows … Nüsse …

„Er war außerdem im Gemeinderat“, sagte sie. „Und Kirchenvorstand. Er war eine Stütze der Gemeinde.“

„Steifer Kragen, steife Manieren und eine steife Haltung“, kommentierte er mit betont deutlicher Aussprache.

Endlich eine Reaktion, die nicht bloß auf eine direkte Frage kam.

„Ich weiß es nicht, ich kannte ihn nicht.“ Sie sah von einer Schachtel bunter Zuckerstreusel auf. „Halten Sie nichts von Ehrbarkeit?“

Langsam hob er die Schultern und senkte sie ebenso langsam wieder. „Das ist nichts als eine Fassade, hinter der man einen Haufen Sünden versteckt.“

„Glauben Sie das wirklich?“

„Ich weiß aus Erfahrung, dass es stimmt.“

„Komisch. Sie tragen zwar keinen Kragen, aber Sie sind so steif und halsstarrig wie sonst kaum jemand, den ich kenne.“

Damit erwischte sie ihn eiskalt. Überraschte ihn. Er erholte sich schnell davon, aber sie hatte seine Maske geknackt.

„Vielleicht habe ich ein Problem mit engstirnigen Leuten, die jeden, der nicht ist wie sie, als Bedrohung ansehen“, meinte er. „Die nur vorgeben, jemand zu sein.“

Oh, das sagte einiges. Sah er sich selbst als Außenseiter?

„Dem kann ich mich anschließen“, erwiderte sie vorsichtig. „Aber ein paar Regeln sind nun einmal für das Allgemeinwohl notwendig.“ Sie wischte eine imaginäre Schliere von dem Hygienezertifikat, das an der Rückwand hing. „Selbst Basil hat das verstanden.“ Dann wandte sie sich wieder einem Karton zu. „Ich frage mich, ob es diese Eismischung auch als Erdbeer gibt.“

Mit leicht zusammengekniffenen Augen beobachtete er sie, ungewiss, worauf sie hinauswollte. Und plötzlich war sie sich nicht mehr so sicher, was die respektablen Bürger anging. Die, die sie so sehr hatte nachahmen wollen.

Was waren das für Menschen, die ein Familienmitglied einfach ausschlossen? Seine Existenz verschwiegen?

„Sean?“, drängte sie.

„Ja, Erdbeer und Schokolade“, sagte er knapp.

„Aber nicht jeder mag Erdbeer, hm?“ Sie hob eine Augenbraue und wartete, doch als er nicht antwortete, fuhr sie fort: „Vielleicht sollten wir vorsichtshalber dem Vanilleeis ein bisschen Cochenille untermischen.“

„Cochenille?“

„Das ist eine natürliche Lebensmittelfarbe. Wird aus zerquetschten Insekten gemacht.“

„Wovon reden Sie?“

Wortlos stellte sie die Schachtel zur Seite und wandte sich der Eismaschine zu, öffnete den Deckel, warf einen Blick hinein und ließ ihre Finger über die Knöpfe wandern.

Er sagte nichts.

Sie zog an einem Hebel.

„Lovage Amery“, warnte er.

„La, la, la …“, sang sie, wie es ihre Großmutter machte, wenn sie so tat, als würde sie nichts hören. Plötzlich lachte sie, da ihr aufging, woher ihre Großmutter ihren Spitznamen hatte.

Unterdrückt fluchend kam Sean näher und packte ihr Handgelenk, bevor sie noch irgendetwas kaputt machte.

Genau das hatte sie bezweckt. Sean sollte zu ihr kommen. Ihr zuhören. Mit ihr sprechen.

Er hatte sie beobachtet, wie sie den Wagen inspizierte, wie sie ihn mit ihrem leeren Geplapper eingewickelt hatte und ihrer Komm-und-halt-mich-auf-wenn-du-dich-traust-Erforschung der Eismaschine.

Er hatte sich davon einlullen lassen, dass sie leicht errötete, aber, auch wenn sie viel zu unschuldig für diesen sinnlichen Mund und diesen verführerischen Körper schien, sie ließ sich nichts vormachen.

Letztlich waren ihr doch Zweifel an Basils Motiven für seine Bitte um Hilfe gekommen. Na gut. Er würde auch nachfragen, wenn jemand käme, ihm eine Geschichte von einem verschollenen Familienmitglied auftischte und ihm zugleich ein Fahrzeug daließe, das viel Arbeit und wenig oder gar keinen Gewinn versprach. Er würde ebenfalls nach dem Haken suchen.

„Zerquetschte Insekten?“, fragte er, als sie sich zu ihm umdrehte und ihn ansah wie die Unschuld in Person.

Aber ihre Augen verrieten sie. Sie funkelten herausfordernd, deuteten an, dass in ihr eine andere Person verborgen war, eine, die sie der Außenwelt nie zeigte. Ob die zum Vorschein käme, wenn er tat, was er schon tun wollte, seit sie ihm gestern die Tür geöffnet hatte? Wenn er die Arme um sie legen und sie küssen würde? Fände er die schockierte Unschuld? Oder die herausfordernde Frau?

„Es macht alles pink“, sagte sie. „Ganz natürlich, kein Eis mit E-Nummern. Pinkfarbenes Eis für den Pink Ribbon Klub? Was denken Sie?“

Er dachte an ihren Atem auf seinem Mund, ihre weiche Haut, daran, wie er seine Finger durch ihr seidenweiches Haar gleiten ließ …

Kleine Fliederblüten hatten sich darin verfangen, wie ihm eben auffiel. Der Duft der Blüten vermischte sich mit dem von warmer Haut und Shampoo. Er wollte ihr nah sein, diesen Duft tief einatmen.

„Aber dann müssen Sie es als nicht für Vegetarier geeignet auszeichnen“, sagte er, den Blick auf das Hygienezertifikat geheftet. Regeln … seine Regel war, sich nur mit Frauen einzulassen, die verstanden, dass er keine emotionalen Beziehungen führte. Die auch nur Spaß wollten.

„Das ist ein Argument. Dann pinkfarbene Streusel?“ Sie hatte die ganze Zeit dagegen gekämpft, jetzt lächelte sie entspannt.

In seinem Kopf gab es Regeln, aber sein Körper reagierte rein instinktiv. Sagte ihm, dass sie es genauso sehr wollte wie er. Dass, wenn er sie küsste, es nicht nur ihm den Tag versüßen würde, sondern auch ihr.

„Pinke Streusel sind gut“, gelang es ihm schließlich zu sagen.

In dem Moment sah er ein Marienkäferchen über eine ihrer seidigen Haarsträhnen krabbeln, bis es abrutschte, hinunterfiel und zappelnd in ihren Locken hängen blieb.

„Wäre es nicht toll, wenn man rosa Schokoraspeln kriegen könnte?“, fragte Elle. „Sie können auch weiße besorgen, man muss ja mit dem Pink nicht übertreiben. Sean?“

„Halten Sie still.“ Er ließ ihre Hand los, um ihre Haare zu entwirren, damit der Marienkäfer davonfliegen konnte.

Sie runzelte die Stirn. „Was machen Sie da?“

„Einen Käfer retten. Wenn Sie Ihren Kopf in einen Fliederbusch stecken, müssen Sie damit rechnen, das dort ansässige Getier anzuziehen.“

Das hätte ihr Einsatz sein können. Schreien und sich ihm in die Arme werfen. Aber alles, was sie sagte, war: „Tun Sie ihm nicht weh.“

„Ich gebe mein Bestes. Aber er hat sich ziemlich verheddert. Sie müssen mal näher kommen.“

„Geht es so?“ Sie beugte sich dicht zu ihm.

„Eine Minute“, murmelte er. Mehr als eine Minute, denn während sie kein bisschen nervös zu sein schien, hatten sowohl der Marienkäfer als auch er selbst erhebliche Probleme. Der Käfer reagierte mit panischem Gekrabbel, und Seans Hände zitterten dermaßen, dass er es nur schlimmer machte.

„Sie waren dabei, mir Ihre Familiengeschichte zu erzählen“, meinte er, in dem Versuch, sich von ihrem warmen Atem auf seiner Brust abzulenken. Und von ihrer Brust, die er an seinem Arm spürte. „Ihr Großvater … Bernard hat das Haus geerbt?“

„Soweit ich weiß.“ Sie sah zu ihm auf. „Die offizielle Version ist, dass er ein Einzelkind war. Ich frage mich, ob er seinen Bruder ausbezahlt hat. Oder wurde Basil enterbt?“ Die Erkenntnis, dass ihre Vorfahren weniger ehrbar waren, als sie vorgegeben hatten, schien Elle weit mehr zu belasten, als sie zugeben mochte. Wenigstens konnte er keine Illusion zerstören. „Wie kommen Sie voran?“, fragte sie.

„Können Sie sich etwas nach rechts drehen?“ Seine Stimme klang ein wenig erstickt.

„Ich kannte ihn kaum. Meinen Großvater“, sagte sie, während sie sich drehte und ihren Körper noch dichter an seinen schob. „Er war nicht die Sorte Großvater, bei der man auf dem Schoß sitzt und vorgelesen bekommt. Ich glaube, er war kein glücklicher Mann.“

„Vielleicht hatte er ein schlechtes Gewissen“, sagte er und bat dann, während er einen Arm um sie legte: „Einfach stillhalten“, denn der Marienkäfer krabbelte eben aus ihrem Haar auf seinen Finger. „Und als er starb?“

„Nun, er hat uns gut versorgt zurückgelassen, sodass es für eine alleinerziehende Mutter kein Problem war. Abgesehen von den schrägen Blicken, die drei unterschiedliche Väter hervorriefen.“

„Drei?“

„Ich sagte doch“, meinte sie. „Vergangenheit. Wir sehen uns kein bisschen ähnlich. Sorrel hat rotes Haar, und Geli ist eigentlich hellblond.“

Während ihr Haar die Farbe und den Glanz der Schokosoße hatte, die Basil auf das Eis tat.

„Es muss schwer gewesen sein, als Ihre Mutter starb.“

„Eine ganze Weile hat es uns ziemlich aus der Bahn geworfen, aber dann lernte Granny jemanden kennen. Andrew hieß er. Behauptete er wenigstens. Er war charmant, hatte gute Manieren, und für eine Weile schien alles wieder bergauf zu gehen. Ich hatte grade meine Abschlussprüfung bestanden, hatte einen Platz auf dem College, eine Zukunft, Pläne …“

Sie sprach nicht weiter, bis sie sich wieder gefasst hatte.

„Natürlich war er ein Schwindler.“

Natürlich.

„Es gelang ihm praktisch mit links, Granny um ihr Geld zu erleichtern …“

„Und danach ist er verschwunden“, beendete Sean den Satz.

Irgendwann im Laufe ihrer Geschichte, während sie zu erklären versuchte, weshalb sie ihm nicht blind vertrauen konnte, hatte er auch den zweiten Arm um sie geschlungen, hielt sie an sich gedrückt.

„Sie muss es sehr schnell begriffen haben, aber ich erfuhr erst davon, als ein fremder Mann vor der Tür stand und fragte, ob ich Lovage Amery sei.“ Sie drehte den Kopf und sah zu Sean auf. „Genau wie bei Ihnen gestern sagte ich Ja und bekam einen braunen Umschlag in die Hand gedrückt.“

Sean erinnerte sich, wie sie es vermieden hatte, den Umschlag von ihm anzunehmen.

„War es eine Vorladung?“

„Die erste von vielen. Granny hatte einfach alle aufgelaufenen Forderungen missachtet, hatte alle Kreditkartenabrechnungen und die Briefe von den Banken versteckt. Dieser Andrew hatte immer wieder ihre Unterschrift gefälscht, um auch noch den letzten Penny in seine Finger zu kriegen. Und sie hat bis zum bitteren Ende gehofft, er würde zurückkommen.“

„Wenigstens habt ihr das Haus behalten können“, sagte er hilflos.

„Nur weil Großvater es an seine Enkel überschrieben hatte, sodass Granny nicht herankonnte. Sie hat lebenslanges Wohnrecht, und verkauft werden kann es erst, wenn die Jüngste von uns einundzwanzig ist. Das ist Geli. Sie ist sechzehn“, fügte sie hinzu, als wolle sie ihn warnen, dass noch kein Geld zu holen sei – und wer könnte es ihr verübeln? „Er starb, als Mum mit Sorrel schwanger war. Vielleicht hat er Granny viel besser gekannt als wir.“

6. KAPITEL

Jeder Mensch hat seinen Preis. Meiner ist Eis.

– Rosies Tagebuch

„Du bist wie dein Großvater.“

„Wirklich?“ Elle verzog das Gesicht. „Wahrscheinlich meinst du das nett, aber wenn du ihn gekannt hättest, wüsstest du, dass das kein Kompliment ist.“

„Ich meinte nur, dass du die Verantwortliche bist. Die, die sich ums Geld sorgt und sich um alles und jeden kümmert.“

Elle schloss die Augen. Sie konnte sich noch gut daran erinnern, wie peinlich es war, als der Gerichtsvollzieher kam und die Bilder mitgenommen hatte, den Schmuck ihrer Urgroßmutter – den ihrer Großmutter hatte Andrew schon mitgehen lassen. Das Hochzeitsporzellan, das Familiensilber, antike Möbelstücke, alles war weg. Alles, was Bargeld brachte. So lange, bis all ihre Schulden beglichen waren.

Zum Glück war genug vorhanden gewesen. Auch wenn es ihr viel zu wenig vorgekommen war. Wie hatte sie sich geschämt, jede Woche den Scheck mit dem Kindergeld von der Post zu holen, während das ganze Dorf starrte.

Es war ihr einziges Einkommen gewesen, bis sie das College aufgab und für einen Hungerlohn im Blue Boar anfing. Zuerst als Küchenhilfe, schließlich auch als Bedienung.

Es war der einzige Job gewesen, der zu Fuß zu erreichen war. Sie konnte sich weder ein Busticket noch den Sprit für das Auto leisten, außerdem musste sie schnell zu Hause sein können, falls ihre Großmutter sie brauchte. Die den Kopf in den Sand gesteckt und sich einfach ins Bett gelegt hatte.

Heute wusste sie, dass sie Unterstützung vom Sozialamt hätte bekommen können, doch damals hatte sie viel zu viel Angst, dass man Geli und Sorrel in ein Heim stecken könnte.

„Mir blieb nichts anders übrig, als die Verantwortung zu übernehmen, Sean.“

„Nein … Ach, mach dir nicht so viele Sorgen“, meinte er und hielt sie fest an sich gedrückt, „Ich werde Rosie nehmen, bis Basil zurückkommt. Und ich werde mich um Samstag kümmern.“

„Also … was?“ Sie hob den Kopf, um ihm ins Gesicht sehen zu können. „Heißt das, du brauchst mich gar nicht?“

Oh, nein, das würde er nicht sagen. Sie so im Arm zu halten, weckte ein Bedürfnis in ihm, das nichts mit Eisverkaufen zu tun hatte, und wenn er sie nicht bald losließe, würde sie das auch spüren.

Nur mit dem Unterschied, dass er wusste, wie rein eigennützig dieses Bedürfnis war. Nichts weiter als eine vorübergehende Anziehung. Alles, was er tat, war vorübergehend; er hatte keinen Sinn für Beziehungen.

Auch wenn sein Körper danach verlangte, sein Kopf wusste, dass sie nicht die Art Frau für eine kurzlebige Bettgeschichte war; nicht die Art Frau, die ein Mann mit gutem Gewissen verlassen konnte.

Elle hatte in ihrem jungen Leben schon genug durchgemacht, und auch wenn ihr unweigerlich irgendwann irgendjemand das Herz brechen würde, wollte er nicht derjenige sein.

„Basil braucht dich“, sagte er, bemüht distanziert. „Aber du hast recht, weshalb solltest du dich wegen eines Mannes bemühen, den du nie gesehen hast? Der nie etwas für dich getan hat?“

„Es ist mir ein Rätsel“, sagte sie. „Genauso unerklärlich wie die Tatsache, dass er nach vierzig Jahren herkommt und um Hilfe bittet. Hast du eine Idee?“

„Nein“, antwortete er. „Aber Familie ist auch nicht mein Spezialgebiet.“

„Meins anscheinend auch nicht. Doch ich weiß, dass man zu denen halten sollte, die man hat. Sie lieben und beschützen, egal, was sie tun.“

Das war es. Genau das. Der Grund, sich zurückzuziehen. Wenn ihm ihre Verletzlichkeit nicht schon ein paar Minuten, nachdem er sie das erste Mal gesehen hatte, aufgefallen wäre, hätte spätestens ihr Glaube an die Familie und all die Dinge, die er so verschmähte, bei ihm alle Alarmglocken klingeln lassen sollen. Nur gehorchten ihm seine Beine nicht.

„Wie dein Großvater. Wie du.“

Nimm die Finger jetzt von ihr, McElroy.

„Vielleicht. Was macht der Marienkäfer?“

„Der hat sich vor einer Weile selbst gerettet“, gab er zu.

Geh weg von ihr …

„Ja?“ Sie lächelte. „Wie schön. Hat er gut hingekriegt, dich abzulenken, während ich meine Vertrauensprobleme ausgebreitet habe.“

Lass sie los …

„Übrigens“, sagte er, „ich glaube, du hast doch recht. Ich bin auch für pinkfarbene Streusel.“

„Wer sagt denn, dass du ein Mitspracherecht hast?“, fragte sie. „Rosie gehört mir, schon vergessen?“

„Willst du damit sagen, dass du sie behältst?“

„Du hattest mich am Haken, seit du den Pink Ribbon Klub erwähnt hast, Sean. Nur Samstag. Lavenders Mädchen haben eine Schuld zu begleichen. Gib mir nur noch eine kurze Einweisung.“

Seltsam, dachte sie, wir duzen uns, ohne dass es uns überhaupt bewusst geworden ist. Und die Barriere zwischen uns hat sich auch in Nichts aufgelöst. Und seine Hände ruhten noch immer knapp unter ihren Schulterblättern, hielten sie nah bei sich.

Ihre Augen weiteten sich leicht, als sich sein Mund langsam ihrem näherte. Er gab ihr Zeit, Nein zu sagen, sich zurückzuziehen.

Ihre Lippen öffneten sich, als wollte sie etwas sagen, aber ihr entwich bloß ein zarter Hauch. Warm, elektrisierend, berauschend wie Wein … Da knirschten Schritte auf dem Kies und ein lautes: „Das Ding ist ja immer noch da!“, ließ sie beide auseinanderfahren.

„Geli … Ich hatte dich nicht so früh zurückerwartet“, sagte Elle zu ihrer Schwester.

„Offensichtlich.“

Sarkastisch, wie es nur ein Teenager sein konnte.

Elle schloss das Verkaufsfenster und sprang, ohne Sean anzusehen, aus dem Wagen. Ihre wackeligen Beine versagten fast unter ihr, als sie, in dem dringenden Bedürfnis, Abstand zwischen sich und Sean zu bringen, auf dem Kies landete.

Sie wusste nicht, ob sie wütend darüber sein sollte, dass Geli sie gestört hatte, ehe sie den Himmel gekostet hatte, oder ob sie dankbar sein sollte, vor einem großen Fehler bewahrt worden zu sein.

„Also, darf ich erfahren, weshalb ein Eiswagen in unserer Einfahrt steht?“ Geli musterte erst Rosie und dann Sean.

„Und wer ist das?“

Noch ehe sie antworten konnte, kam Sorrel zusammen mit ihrer Großmutter durch das Tor.

Einen Augenblick hielt Elle den Atem an, aber ihre Großmutter lächelte. „Oh, bekommen wir ein Eis?“, fragte sie. „Wie schön. Ich hätte gerne Schokosoße.“

Überrascht sah Sean sie an, sichtlich verwundert, dass sie ihn nicht erkannte.

„Nicht jetzt, Granny, Sean hat zu tun, und ich muss zur Arbeit.“

„Sean?“

„Sean McElroy“, stellte er sich vor und wandte sich an Elles Schwestern. „Du musst Sorrel sein?“

Amüsiert warf Sorrel Elle einen anerkennenden Blick zu. „Ich bin Sorrel Amery, das ist Geli“, sagte sie und reichte ihm die Hand. Obwohl sie fünf Jahre jünger war als Elle, schaffte Sorrel es immer, von ihnen allen am erwachsensten zu wirken. Sie wollte einen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften machen und, laut eigener Aussage, mit fünfundzwanzig die erste Million besitzen. Kleiden und benehmen tat sie sich bereits jetzt so.

„Wie war es heute in der Kirche?“, fragte Elle schnell, um andere Themen abzublocken.

„Oh, die Predigt hörte und hörte nicht auf, also bin ich gegangen und habe Sorrel im Blue Boar besucht“, sagte Gran.

„Aber Granny! Freddy mag es nicht, wenn die ganze Familie auftaucht. Er wird mich feuern.“ Elle versuchte, ihren Ärger zu unterdrücken.

„Oh, bitte!“ Sorrel verdrehte die Augen. „Freddy würde dich niemals feuern; er ist viel zu wild darauf, dir an die Wäsche zu gehen.“

„Nein, nein, nein!“ Geli hielt sich die Ohren zu. „Ich bin zu jung für solche Bilder in meinem Kopf.“

„Ganz recht, Geli. Sorrel, sei nicht so vulgär.“ Granny strich ihr Haar glatt. „Mr Frederickson war sehr nett. Er hat sich mit mir unterhalten, während Sorrel beschäftigt war. Er hat dich sehr gern, Elle.“

Geli prustete.

Genau wie ihre Schwester wollte auch Elle lieber nicht über Freddys Interesse an ihrer Unterwäsche nachdenken.

Sorrel verkündete: „Freddy hat mir einen Job angeboten.“

Er hatte sich ja nicht viel Zeit gelassen. „Du brauchst keinen Job. Ich will, dass du dich ganz aufs College konzentrierst, damit du mich im Alter versorgen kannst“, meinte Elle leichthin. „Granny, geh doch ins Haus, Sorrel macht dir Kaffee.“

Geli folgte den beiden leider nicht.

„Dir ist schon klar, dass Freddy Sorrel ausfragen wollte?“

„Geli!“

„Er will sicher sein, dass du nicht mit irgendeinem tollen Kerl ausgehst. Wenn er rauskriegt, dass du mit dem Eismann flirtest“, sagte sie und warf Sean einen flüchtigen Blick zu, „kannst du deinem Job ein Abschiedsküsschen geben.“

„Red keinen Unsinn“, sagte Elle unbehaglich.

Geli sah sie nur bedeutungsvoll an. „Ich geh mir was zu essen holen.“

„Geli …“

„Was!“

„Wir haben keine Milch mehr“, erinnerte Elle sie.

„Das ist nicht meine Schuld!“

„Und kein Brot.“

Geli seufzte dramatisch, drehte um und ging Richtung Dorf.

„Ist das immer so?“, fragte Sean.

„Nur ein ganz normaler Tag in Gable End.“ Abgesehen von Rosie, lange verschollenen Onkeln und einem Kuss, der nur ein Hauch auf ihren Lippen gewesen war.

„Ich sollte jetzt gehen“, meinte Sean. „Ich hab dir schon genug Ärger gemacht, auch ohne dass du zu spät zur Arbeit kommst.“

„Ach, hör nicht auf Geli, ich arbeite seit sieben Jahren für Freddy.“

„Er ist ein geduldiger Mann.“

„Geduldig?“

„Auch wenn du wohl ziemlich jung gewesen sein dürftest, als du bei ihm angefangen hast. Wie alt ist er? Vierzig? Fünfundvierzig?“

Sie errötete, als sie begriff, was er damit sagen wollte. „Nein, Freddy hat kein Interesse an mir. Nicht so. Das ist bloß Sorrels Art von Humor.“

Kaum merklich hoben sich seine Augenbrauen. „Wenn du es sagst“, meinte er, während er Rosie ansah. „Ich hab dir immer noch nicht gezeigt, wie die Eismaschine funktioniert.“

Das vielleicht nicht, aber er war kurz davor gewesen, ihr viele andere Dinge zu zeigen. Und sie wäre mit ganzem Herzen dabei gewesen.

Nicht dass er es eilig zu haben schien, dort weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten – so nah beieinander. Und das war gut so, sagte sie sich selbst.

Sie mochte der impulsiven Natur ihrer Mutter nicht ganz entkommen sein, aber das hieß nicht, dass sie ihrem Beispiel folgen und sich in den erstbesten Kerl verlieben musste, der ihr Herzrasen verursachte.

„Verschieben wir es auf Samstag“, schlug sie vor.

„Samstag?“

„Entschuldigung.“ Sie setzte ein verwirrtes Stirnrunzeln auf. „Hattest du dich nicht freiwillig angeboten, dich um die Streusel zu kümmern?“

„Hab ich?“ Da war es wieder, das kaum sichtbare Lächeln, das ihr durch und durch ging.

„Und danach kannst du Rosie wieder mit nach Haugthon Manor nehmen und sie in deiner Scheune verstauen, bis Basil zurückkommt“, fügte sie hinzu, in dem Versuch vernünftig zu sein.

Etwas, für das er sich ebenfalls freiwillig angeboten hatte, bevor sie alles vergessen hatten.

„Oh, nein! Der Brief!“

Sean hätte nur eins fühlen sollen, als Elle zurückrannte, die Haare wehend, um Basils Brief verschwinden zu lassen, ehe ihre Großmutter ihn fand und las.

Erleichterung.

Um ein Haar hätte er die Beherrschung verloren. Er hätte sich schon längst von diesen verführerischen Lippen entfernen sollen, aus der Gefahrenzone einer festen Bindung.

„Samstag dann also“, sagte er zu niemandem bestimmten, als er Rosies Tür abschloss und ihr einen kleinen Klaps gab. „Ich komme früh vorbei, um zu sehen, ob du dich gut benimmst.“

Er verdrängte den Gedanken, einen Nachmittag mit Elle auf engstem Raum zu verbringen. Und an die besitzergreifende Art, mit der der Typ aus dem Blue Boar sie am Arm gepackt hatte.

Elle blieb abrupt an der Tür stehen. Sorrel stand am Tisch und las Basils Brief.

„Wo ist Gran?“, fragte Elle.

„Sie wäscht sich die Hände. Richtet sich die Haare. Macht sich hübsch für den netten jungen Mann mit dem Eis.“

„Es gibt kein Eis, zumindest heute nicht.“ Sie hatte fast erwartet, dass Sean ihr folgte, aber sie hatte ja gesagt, sie hätte keine Zeit. „Sean ist weg.“

„Wie schade. Ich dachte, es wäre jemand ernsthaft an dir interessiert, der etwas ansprechender ist als Freddy“, neckte Sorrel ihre Schwester.

„Ich hab sie abgeschlossen.“

Elle hatte Seans Anwesenheit gespürt, eine halbe Sekunde, bevor er sprach.

Sean legte die Autoschlüssel auf den Küchentisch. „Ich komme später mit dem Anhänger und hole den Wagen ab.“

„Oh, ja, natürlich.“ Sie hatte schon ganz vergessen, dass er versprochen hatte, ihr altes Auto zum Schrottplatz zu bringen. „Ich bin dann nicht da, aber Sorrel …“, ihre wunderschöne, elegante Schwester, die alles im Griff hatte, ihr Haar, ihre Figur, ihr Leben, sogar ihre Zunge, „ … wird da sein.“

„Gib mir einfach die Schlüssel, dann muss ich niemanden stören“, sagte er.

„Sicher.“ Sie nahm die Schlüssel vom Regal und drückte sie ihm in die Hand, bedacht darauf, ihn dabei nicht zu berühren. „Ich lass die Garage offen.“

„Ich weiß aber nicht, wie viel ich noch dafür kriege“, warnte er.

„Kriegen? Mir wurde gesagt, dass es etwas kostet, wenn ich es zum Schrottplatz schleppen lasse.“

„Trotzdem kann man noch etwas herausschlagen“, erklärte er.

„Du sollst dir nicht solche Mühe machen“, protestierte sie.

Ohne darauf einzugehen, sagte er: „Ich bin Samstag gegen elf hier, wenn das okay ist? Dann haben wir genug Zeit, alles durchzugehen, bevor wir losfahren.“

„Danke.“

Er nickte nur, dann ging er.

Elle schlug die Hände an die Wangen und drehte sich zu ihrer Schwester um. „Hat er das vorhin gehört?“

„Ist das wichtig?“, fragte Sorrel.

„‚Ernstlich an dir interessiert‘. Das klingt, als wäre ich völlig verzweifelt.“

„Elle, du bist verzweifelt. Wenn du nicht aufpasst, wirst du Freddy aus purer Frustration erliegen.“

„Nein …“ Sie atmete tief ein. „Sag einfach nichts …“

„Ich mein ja nur. Du musst dir den da schnappen, solange er noch zu haben ist.“

„Ist er nicht“, sagte sie knapp. Er war vielleicht kurz davor gewesen, sie zu küssen, aber gestern Abend hatte eindeutig die Blonde im Leinenkleid zu ihm gehört. Oder er zu ihr. Was auf dasselbe herauskam. Sie sollte Geli dankbar sein, weil sie sie unterbrochen hatte.

„Aber …“

„Das Thema ist beendet“, beharrte Elle.

„Okay, aber man hätte die Spannung hier im Raum mit dem Messer schneiden können“, merkte Sorrel an.

„Be-en-det.“

„Okay, okay, okay.“ Sorrel hielt den Brief in die Luft. „Dann erzählt mir von Basil.“

Dankbar über den Themenwechsel, nahm sie ihr den Brief ab und gab ihr einen Überblick über die Geschichte.

„Ich werde ein paar Nachforschungen im Netz anstellen. Mal sehen, was ich herausfinden kann.“

„Halt dich lieber eine Weile vom Blue Boar fern. Freddy hat das mit dem Jobangebot ernst gemeint“, warnte Elle.

„Ich weiß. Ich hab ihm gesagt, dass ich drüber nachdenke. Ich brauche einen neuen Laptop.“

Nein …

„Mal sehen, was sich machen lässt“, sagte Elle. Vielleicht war auf dem Dachboden noch etwas, das sie verkaufen konnte. „Konzentrier du dich auf dein College und mach einen guten Abschluss. Wenn du dann Millionärin bist, kannst du die Familie versorgen.“

7. KAPITEL

Wenn dein Eis schmilzt, isst du es zu langsam.

– Rosies Tagebuch

Den Montagen sah Elle immer mit gemischten Gefühlen entgegen. Einerseits war es ihr freier Tag, andererseits kümmerte sie sich dann immer um all die notwendigen Dinge, wie Rechnungen, die bezahlt werden mussten. Es machte keinen Spaß, aber sie schob diese Sachen niemals auf.

Als Allererstes verkroch sie sich jeden Montagmorgen in ihrem kleinen Büro, das sie in einem der leer stehenden Zimmer eingerichtet hatte. Dort konnte sie sich vorstellen, ihr eigenes kleines Geschäft zu führen. Nichts Großartiges. So ehrgeizig wie Sorrel war sie nie gewesen. Aber für eine Stunde in der Woche konnte sie sich darin verlieren, die Buchhaltung zu machen, Kontoauszüge zu überprüfen, Menüs zu planen und Einkaufslisten zu schreiben.

Heute, dank Großonkel Basil, gab es noch mehr zu tun als sonst. Nachrichten, um die sie sich kümmern musste. Aufträge, die sie absagen musste. Da blieb keine Zeit zum Träumen.

Nachdem sie den eigenen Kram erledigt hatte, nahm sie das Handy, das mit dem braunen Umschlag gekommen war, und rief bei der dringendsten Nummer an.

„Basil“, fuhr eine scharfe männliche Stimme sie an, ehe sie etwas sagen konnte. „Wo sind Sie gewesen?“

„Genaugenommen bin ich nicht Basil“, sagte sie. „Mein Name ist Lovage Amery.“ Es war das erste Mal, dass sie ihren ganzen Namen nannte, aber in diesem Fall schien ihr das Respekt einflößender als einfach Elle. „Ich rufe wegen einer Nachricht an, die auf diesem Telefon hinterlassen wurde. Mit wem spreche ich bitte?“

Lass dir immer den Namen nennen. Notiere jedes Telefonat. Schreib dir alle relevanten Dinge auf. Hart erlerntes Wissen.

„Sutherland. Sutherland Productions“, sagte der Mann ungeduldig. Sie schrieb es auf. „Sagen Sie Basil, dass ich den Wagen am Dienstagmorgen um acht in Upper Haughton brauche. Wir müssen die Szenen draußen drehen, solange sich das Wetter hält.“

Szenen?

„Es tut mir leid, Mr Sutherland, aber Basil musste weg, er wird nicht zu Verfügung stehen …“

„Wie meinen Sie das, er musste weg? Wer sind Sie?“

„Lovage Amery“, wiederholte sie.

„Was sind Sie? Seine Frau? Tochter?“

„Nichte.“ Angeblich.

„Also, Lovage. Hier ein paar Fakten. Ihr Onkel hat einen Vertrag mit unserer Produktionsfirma unterzeichnet. Und er hat eine Anzahlung bekommen.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Aber er ist nicht hier.“ Mühsam kämpfte sie um Ruhe. „Er ist geschäftlich unterwegs.“

„Hat er den Wagen mitgenommen?“

„Äh, nein …“

„Wo ist dann das Problem? Laut Vertrag muss er den Wagen stellen, einen Fahrer und genug Eis. Sehen Sie nur zu, dass alles um acht in Upper Haugthon ist.“

„Aber Sie verstehen nicht …“

„Nein, Sie verstehen nicht. Wenn der Wagen Dienstagmorgen nicht pünktlich da ist, wird Ihr Onkel alle Kosten übernehmen müssen, die während der Suche nach Ersatz anfallen.“

Elle fühlte, wie ihr der Boden unter den Füßen weggerissen wurde. „Kosten?“

„Die Filmcrew, die Schauspieler, alle müssen warten. Wenn ich Pech habe, kommt uns das Wetter dazwischen …“

Schauspieler? In was zur Hölle hatte Basil sie da verwickelt?

„Das wird nicht nötig sein, ich werde da sein“, sagte sie schnell.

„Seien Sie pünktlich.“

„Können Sie mir sagen, wie lange es ungefähr dauern wird?“, fragte sie, ehe er auflegen konnte.

„Der Wagen ist für den ganzen Tag gebucht, aber es könnte in einer Stunde erledigt sein“, sagte er, dann hörte sie nur noch ein Leerzeichen.

Elle legte das Handy weg und steckte ihre zitternden Hände unter ihre Achseln. Ihr erster Rückruf, und gleich drohte ihr ein ungemütlicher Kerl mit dem Gesetz!

Und da waren noch Dutzende Nachrichten …

Sie schaffte es grade noch ins Bad, ehe sie sich übergab. Zitternd sank sie auf dem Boden zusammen, zog die Knie an und stützte ihren Kopf darauf.

„Elle …?“

Sie nahm sich zusammen, sah auf und in die ängstlichen Augen ihrer Großmutter.

„Alles okay, Granny. Du musst dir keine Sorgen machen.“

„Wirklich?“

„Wirklich“, sagte sie und zog sich auf die Füße. Ihre Knie waren immer noch weich, aber sie schaffte es zu lächeln. „Ich hab nur was Falsches gegessen. Es geht jetzt schon viel besser.“

Wut war besser als Übelkeit. Und sie war sehr wütend.

Auf Sean, der sie mit seinen blauen Augen bezirzt hatte.

Und auf sich selbst, weil sie ihre Gefühle über ihren Verstand hatte siegen lassen. Oder war es einfach Begierde, die ihr Gehirn zu Brei machte? Ein genetischer Defekt vermutlich …

Sie brauchte fast eine Stunde, bis sie alle Anrufe erledigt, den Terminkalender für das nächste halbe Jahr durchgearbeitet und die Buchungen abgehakt hatte. Danach lag vor ihr eine lange Liste – Daten, Namen, Orte und Telefonnummern von mehr als einem Dutzend Leute, von denen Basil bereits Vorschüsse bekommen hatte. Die erwarteten, dass Rosie bei ihnen für diverse Feiern erschien. Mehrere Geburtstagspartys, eine Silberhochzeit, ein Junggesellinnenabschied, eine Hochzeit, eine Geschäftsfeier, die Filmgesellschaft.

So viel „Spaß“.

Nein.

Nur ein logistischer Albtraum rund um ihre sowieso schon verplanten Tage.

Als wäre das nicht genug, war Rosies neuer Fahrzeugschein mit der Post gekommen. Der Beweis, dass es nicht bloß eine Kurzschlusshandlung gewesen war.

Basil hatte das geplant. Er hatte sich Geld anzahlen lassen, um seine Flucht zu finanzieren, und jetzt war entweder sie oder ihre Großmutter Rosies offizielle Besitzerin.

So oder so, wie stets bin ich diejenige, die sich darum kümmern muss.

„Danke! Tausend Dank!“

Sean arbeitete an einem neuen Wegeplan für das Anwesen, als Elle in sein Büro gestürmt kam.

Ihre Wangen waren gerötet, ihr Haar war zerzaust, und in ihren haselnussbraunen Augen sprühten goldene Funken.

„Lovage …“ Der Name passte viel besser zu ihr und zerging ihm auf der Zunge.

Sie zischte förmlich. „Wag es nicht, mich Lovage zu nennen. Ich bin Elle. Elle!“

Er unterdrückte ein Grinsen. Sie war sowieso schon wütend genug.

„Gibt es Probleme?“

„So könnte man das sagen. Ein Filmproduzent wird mich vor Gericht schleifen, wenn ich nicht morgen früh voll beladen mit Eis am Set auftauche. Offenbar hat Basil nicht nur Verträge gemacht, er hat sich auch jedes Mal etwas anzahlen lassen“, warf sie Sean vor.

Ihm verging das Lachen. Er hatte sich für Basils guten Charakter verbürgt.

„Und der Produzent ist nicht der Einzige“, sagte sie und ließ sich erschöpft auf einen Stuhl fallen. „Ich habe den halben Morgen damit verbracht, seinen Terminkalender durchzugehen. Es gibt Anzahlungen von mindestens zwölf weiteren Kunden. Und selbst wenn mich niemand vor Gericht sehen will, alle wollen entweder Rosie oder ihr Geld zurück.“

„Tja, das erklärt, weshalb er sie nicht einfach bei mir gelassen hat“, sagte Sean nach einer Weile grimmig.

„Ja? Was hättest du denn getan?“, fragte sie müde.

„Ich hätte ihnen gesagt, sie sollen ihn ruhig verklagen.“

Sie schluckte schwer, ihr Gesicht noch blasser als zuvor. „Das kann ich nicht.“

Nein. Er hatte es verstanden. Klar und deutlich. Basil gehörte zur Familie, und um die Familie musste man sich kümmern, sie beschützen.

Das war nichts, was er selbst je erfahren hatte – er war immer nur ein Problem gewesen. Eins, um das er sich hatte selbst kümmern müssen. „Aber nicht du hast die Verträge unterschrieben“, sagte er.

„Das nicht, doch, um ehrlich zu sein, bin ich nicht ganz sicher, wie das rechtlich aussieht. Die Filmgesellschaft hat Rosie gebucht, und die gehört jetzt offiziell mir.“

„Soll ich mal mit denen reden?“

Sie schüttelte den Kopf. „Woher sollen die in der kurzen Zeit eine neue Rosie bekommen? Und es ist ja nur eine Stunde.“

„Wenn du meinst. Was ist mit den anderen Aufträgen?“

„Ich habe kein Geld, um es ihnen zurückzuzahlen“, sagte sie. „Außerdem hat die Braut geweint.“

„Das kann ich mir vorstellen“, murmelte er.

„Nein … als ihr zukünftiger Ehemann bei ihrem ersten Date Eis für sie beide gekauft hatte, hat er ihr sein Schokoladeneis geschenkt. Da hat sie gewusst, dass er der Richtige ist“, erklärte sie.

„Wahrscheinlich mag er nur keine Schokolade.“

„Sean!“

„’tschuldigung.“

„Wie auch immer, sie will ihm jetzt ihres schenken. Als Überraschung, bei ihrer Hochzeit.“

„Und ich wette, als sie dir das erzählt hat, hast du auch geweint“, sagte er und neigte sich etwas zu ihr, damit sie nicht aufsehen musste.

„Nein … ja … blöd.“ Sie blinzelte, den Tränen nahe. Er griff nach ihren Händen, die in seinen so zart und klein wirkten. Sie zitterte, aber das wunderte ihn nicht. Sie war eben erst reingelegt, eingeschüchtert und für Basils Zusagen verantwortlich gemacht worden. Oder die Anzahlungen dafür zurückzuerstatten.

Und ich bin unwissentlich mitschuldig.

Er hielt ihre Hände fest, damit sie nicht mehr zitterten und um Elle zu versichern, dass er sie in dieser Lage nicht allein lassen würde. „Das ist nicht blöd“, sagte er. Für ihn wäre so eine Geste nichts, aber er schien ohnehin einer Minderheit anzugehören, wenn es um das Ehegelübde ging. „Es ist ihr großer Tag, und wenn sie einen Eiswagen braucht, um ihn perfekt zu machen, dann muss sie einen haben. Sag mir einfach, was ich tun kann.“

„Basil finden?“ Sie sah zu Sean auf. In ihren langen Wimpern hingen Tränen, und Sean wischte eine von ihnen fort, die sich gelöst hatte und ihr über die Wange lief. Er ließ seine Hand dort und streichelte sie sacht.

„Ich werde mein Bestes geben“, versprach er. „Aber er kann überall sein.“

„Vermutlich nicht in einem Ententeich“, murmelte sie mit Galgenhumor.

„Vermutlich nicht“, stimmte er trocken zu. „Hast du herausfinden können, was RSG heißt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe mich gefragt, ob es die Abkürzung für irgendein Kasino ist, in dem heute Abend irgendein Jackpot rausgeht?“

„Da hatten wir den gleichen Gedanken“, erwiderte er. „Dass dein Großvater Basil aus der Familie ausschloss, macht ihn mir langsam ein bisschen sympathisch.“

„Er braucht deine Sympathie genauso wenig wie ich, was ich brauche, ist eine Anleitung für die Eismaschine. Das kann nicht bis Samstag warten.“

„Deshalb bist du hier?“, fragte Sean. Nicht, um ihn anzuschreien, weil er sie da hineingezogen hatte. Einfach nur, weil sie Hilfe brauchte?

„Du stehst nicht im Telefonbuch, ich musste herkommen. Und du hast recht, Rosie ist launisch, zumindest, bis ich den Bogen raushatte.“

„Das verstehe ich nicht, ich habe meine Nummer doch auf die Notiz für dich geschrieben, die ich im Blue Boar hinterlassen hatte.“

Elle zuckte die Schultern. „Ich habe heute Morgen gefragt, aber niemand konnte sie finden.“

„Aber ich habe sie …“ Er schüttelte den Kopf.

„Was?“

„Deinem Chef gegeben.“ Er hatte eine kurze Entschuldigung zusammen mit seiner Telefonnummer aufgeschrieben. „Wahrscheinlich hat er geglaubt, ich wollte dich anbaggern.“

„Vermutlich“, stimmte sie zu. „Ich arbeite da, seit ich achtzehn bin. Er hält mich wohl immer noch für ein Kind, das er beschützen muss.“

„Meinst du? Ich hätte gesagt, Sorrel war näher dran.“

„Nein“, leugnete sie ein bisschen zu schnell und errötete.

„Du musst es wissen“, meinte er knapp. „Komm, lass uns rausgehen“, sagte er dann, stand auf und führte sie aus dem Büro. „Dann bist du also mit Rosie gekommen?“

„Nun, da ich an meinem Fahrrad keine Eismaschine habe …“

Mit Sarkasmus konnte er umgehen, Tränen waren etwas anderes.

Inzwischen war ihm klar, dass sie nicht hergekommen war, um da weiterzumachen, wo sie in Basils nach Vanille duftendem Verkaufswagen aufgehört hatten. Auch nicht, um Trost zu suchen. Zumindest nicht nach der einzigen Art von Trost, zu der er fähig war. Sie war gekommen, weil sie praktische Hilfe brauchte.

Und Zeit, die er ihr geben konnte.

Wenn er auch nur eine Sekunde geglaubt hätte, dass sie es annehmen würde, hätte er ihr angeboten, die Vorschüsse, die Basil bekommen hatte, aus eigener Tasche zurückzuzahlen. Aber er hatte Lovage Amery bereits gut genug kennengelernt, um zu wissen, dass das nicht ihre Art war, Dinge zu regeln. So einfach würde er seine Schuldgefühle nicht loswerden.

Elle würde Basils Verpflichtungen übernehmen, komme, was wolle, er selbst hingegen hatte gerade das dringende Bedürfnis, den Mann fürchterlich zu verprügeln.

„Soll ich fahren?“, schlug er vor.

„Wohin denn?“

„Irgendwohin, wo wir nicht gleich einen Haufen Leute anziehen, die ein Eis wollen, sobald wir die Maschine anschmeißen.“

Normalerweise hätte Elle darauf bestanden, selbst zu fahren, aber sie zitterte noch immer. Dieses Mal nicht vor Wut. Das hier war weit schlimmer.

Außer Sean war niemand da gewesen, an dem sie ihre Wut auslassen konnte, doch da sie dummerweise seine Telefonnummer nicht hatte, blieb nur die Fahrt hierher. Dazu musste sie zehn Minuten lang mit der äußerst unwilligen Rosie kämpfen, die ihr offensichtlich den Tritt übel genommen hatte, bis sie, wegen der ungewohnten Gangschaltung mehr hoppelnd als fahrend, die engen, gewundenen Straßen entlangschlich. Und das alles ohne Sicherheitsgurt.

Sie wusste nicht, wo auf dem Anwesen Sean wohnte, also musste sie am Haupttor erst nachfragen, und als sie den Wagen dann endlich geparkt hatte und durch ein Fenster einen Blick auf Sean erhaschen konnte, der ach so entspannt an seinem Schreibtisch saß, war sie kurz davor gewesen zu explodieren.

Wie rasend war sie in sein Büro gestürmt, aber dann hatte er sich umgedreht, hatte sie strahlend angelächelt, als wäre er wirklich erfreut, sie zu sehen. Hatte ihren Namen mit diesem weichen Flüstern gesagt.

Nicht Elle, sondern Lovage.

Niemand sonst nannte sie so, und für einen Moment, nur einen Herzschlag lang, hatte sie nicht einmal mehr denken können.

Und jetzt, als er neben ihr stehen blieb, wollte sie nichts anderes, als sich an ihn zu lehnen und, nur einmal, einen anderen die Last tragen zu lassen.

Aber das hier war nicht sein Problem. Er hatte Rosie nur, wie aufgetragen, angeliefert. Sie würde ihre Schichten so umlegen, dass es passte. Sie würde es hinkriegen. Weitermachen.

Für Sean sprang Rosie gleich beim ersten Mal an. Was keine Überraschung war. Vermutlich sprang bei Sean alles gleich beim ersten Mal an, inklusive sie selbst.

Sie fuhren über die schmalen, verschlungenen Wege des Anwesens, die Besucher niemals zu sehen bekamen, bis sie vor einer alten Scheune hielten, die von einer Wiese mit Wildblumen umgeben war. Als Sean erzählte, wo Basil den Wagen unterzustellen pflegte, hatte sie sich etwas anders vorgestellt.

Natürlich gab es ein großes doppelflügeliges Tor, wie von einer Scheune zu erwarten, aber dahinter waren zwei Drittel zu einer beeindruckenden Wohnung umgebaut worden, mit großen Fenstern, die zum Fluss zeigten. Die Art von Wohnung, die in Architekturzeitschriften abgebildet waren.

„Okay, zuerst“, begann Sean, ohne Zeit zu verschwenden, „der Generator. Über ihn wird die Beleuchtung, die Kühlung und die Eismaschine mit Strom versorgt.“

Elle beobachtete, wie er den Generator anstellte, zog das Notizbuch aus ihrer Tasche und schrieb sich alles Schritt für Schritt auf.

Sean machte den Generator wieder aus. „Versuch du es.“

Elle schaltete ihn wieder an. Genauso, wie er es vorgemacht hatte.

„Okay, und jetzt?“

Er zeigte ihr, wo die Eismischung hineinkam, und sah zu, wie sie einen Karton öffnete und den Inhalt in die Maschine füllte.

„Das ist nicht besonders schwer.“

„Es dauert eine Viertelstunde, bis man das erste Eis machen kann. Genug Zeit für ein Sandwich und einen Kaffee“, meinte er.

Ohne auf Antwort zu warten, sprang er aus dem Wagen, ging zur Scheune und verschwand darin.

Elle fand ihn in der Küche.

Keine Einbauküche, sondern massive altmodische Küchenschränke und Borde wie daheim in Gable End, nur zeigten diese hier nicht die Gebrauchsspuren vieler Generationen.

Sean stellte einen Kessel auf den Herd und holte Brot aus dem Schrank. „Käse und Gürkchen?“

Ohne Vorwarnung begann ihr Magen plötzlich laut zu knurren. Sean quittierte es mit einem Grinsen. „Ich deute das als Ja.“

Es war Stunden her, seit ihr Frühstück sich von ihr verabschiedet hatte. Jetzt fühlte sie sich völlig ausgehungert. Das war auch zweifellos der Grund für ihre weichen Knie und ihren Hang zu Tränen. Sie war einfach nur hungrig.

„Kann ich helfen?“

„Butter und Käse sind im Kühlschrank“, sagte er, während er das Brot schnitt.

Sie nahm beides heraus und begann, Butter auf das Brot zu streichen, während Sean den Käse schnitt. „Das hast du schon mal gemacht.“

„Ich habe in meinem Leben schon ein paar Sandwiches geschmiert“, gab sie zu. „Und einige Bier gezapft.“

„Deinen Gästen ein paar Brötchen auf den Schoß geschmissen?“

„Hab eben vielseitige Talente.“ Plötzlich fiel ihr die Nachricht ein, die er für sie hinterlassen hatte. Die Freddy ihr nie gegeben und angeblich auch nie gesehen hatte. „Aber nur besonders nervtötende Gäste werden mit Essen beworfen.“

„Das werde ich mir merken. Was wolltest du studieren, am College?“, fragte er, während er den Kaffee machte. „Bevor alles schiefgegangen ist.“

„Kochen und Hauswirtschaft.“ Sie verzog das Gesicht. „Pure Ironie, unter diesen Umständen.“

„Ich würde es eher Tragik nennen. Was war dein Traum?“

„Traum?“, wiederholte sie zögernd.

„Du musst einen gehabt haben. Dein eigenes Restaurant? Mit fünfundzwanzig der erste Michelinstern? Fernsehköchin?“

„Gott, nein. Nichts so Großartiges.“

„Nein.“ Er sah sie lächelnd an. „Das passt nicht zu dir.“

„Oh, danke … Wenn du es unbedingt wissen willst: Ich wollte ein kleines, elegantes Restaurant aufmachen, speziell für Frauen, die einfach gemütlich essen wollen. Lunch, einfache Gerichte zum Mittag. Frisch gemachte Sandwiches, Scones, exquisite Kuchen, bester Service.“

„Es würde super laufen, die Leute stehen heute auf so was“, sagte er.

Ohne darauf einzugehen, schnitt sie die Sandwiches in der Mitte durch.

„Nimmst du sie mit raus?“, bat er, während er Kaffee eingoss. „Ich bring die Tassen nach.“

„Bei etwas so Heißem vertraust du mir wohl nicht, hm?“

„Bin ich so leicht zu durchschauen?“

„Oh, ja“, sagte sie lachend und fügte hinzu, unfähig, es für sich zu behalten: „Zumindest an der Oberfläche.“ Hätte sie das nur nicht gesagt, dann würde er sie jetzt nicht so abwartend ansehen. „Du hast Einfühlungsvermögen, Sean. Aber dein Ich versteckst du. Ich habe zum Beispiel keine Ahnung, was du gerade denkst.“

„Doch, hast du“, sagte er, nachdem er einen Augenblick ein wenig erschrocken geschwiegen hatte. „Ich denke, es ist Zeit für den Lunch, und ich habe Hunger.“

„Womit meine These dann wohl bewiesen wäre“, sagte sie, nahm die Teller und ging voraus nach draußen.

Der Raum, den sie durchquerten, ragte ohne Decke bis hinauf in die gewaltigen Dachsparren der Scheune. Der Eichenfußboden war glänzend gebohnert, die Möbel waren wuchtig, gemütlich und alt. Durch die hellen Wände wurde ein dunkles impressionistisches Gemälde besonders hervorgehoben, das einen bekannten Berg aus der Gegend darstellte.

Der Raum besaß eine klare, freie Schönheit, die völlig im Kontrast zu dem Durcheinander auf Gable End stand. Eine Schlichtheit, die rein gar nichts über seinen Bewohner aussagte. Keine Fotos, keine Schätze, die er im Laufe seines Lebens angesammelt hatte. Keine Erinnerungen, keine Familie. Aber das stimmte nicht. Er hatte ihr erzählt, dass Basil mit Rosie bei der Geburtstagsfeier seiner Nichte gewesen war. Das bedeutete, er musste einen Bruder oder eine Schwester haben.

Sie öffnete die hohen Glastüren zu der gepflasterten Terrasse, von der aus man den in der Mittagssonne glitzernden Fluss sehen konnte, und folgte einem schmalen Trampelpfad, der sich zu einem Steg am Wasser hinabschlängelte.

8. KAPITEL

Vergiss die Liebe. Ich gäbe mich eher einem Eis hin.

– Rosies Tagebuch

Sean ließ sich Zeit mit dem Kaffee. Stelle niemals eine Frage, wenn du die Antwort nicht hören willst, das hatte er eben gelernt. Eigentlich hatte er Übung darin. Er nahm immer alles leicht. Hielt die Leute auf Abstand. Grub niemals an der Oberfläche, um herauszufinden, was jemanden bewegte. Und war bedacht darauf, niemals seine eigenen innersten Gefühle und Gedanken näher zu erforschen.

Elle hatte das geändert. Hatte ihm Dinge gesagt, die er nicht hören wollte. Vertrauliche, private Dinge, die tief in seine Psyche drangen und sich in den kleinen dunklen Lücken niederließen, die bisher unbewohnt gewesen waren.

Gestern noch war er fest entschlossen, Elle nicht vor Samstag wiederzusehen. Auf der Gartenparty, so hatte er sich selbst gesagt, wären sie zu beschäftigt, um irgendetwas anderes zu tun, als Eis zu verkaufen. Danach hätte er Rosie mit zurückgenommen.

Nur würde er Rosie nicht mitnehmen. Und Elle war gerade eben hier.

Er war fest entschlossen gewesen, Abstand zu halten, trotzdem war er Elle nicht losgeworden. Sie geisterte in seinen Gedanken und wühlte seinen Körper derart auf, dass er es nicht mehr ignorieren konnte.

Schon wenn er aufwachte, war Elle da.

Sein erster Gedanke galt ihr. Er fragte sich, was sie grade machte. Wie es wäre, sich umzudrehen und sie neben sich liegen zu sehen. Völlig entspannt, in dem Bewusstsein, dass da jemand war, dem sie sich hingegeben hatte und gänzlich vertraute. Das war der Grund, weshalb er niemals über Nacht bei einer Frau blieb und lieber in seinem eigenen Bett schlief. Weil er die Kontrolle niemals jemandem anders überlassen wollte.

Deshalb hatte er vorhin fluchtartig den Wagen verlassen.

Die Erinnerung an ihre letzte Begegnung im Eiswagen war noch zu lebendig, sein Verlangen zu stark.

Das würde vorbeigehen.

Es ging immer vorbei. Sein Vater, seine Halbbrüder und – schwestern demonstrierten das in regelmäßigen Abständen. In seiner Familie herrschte nicht gerade emotionale Standhaftigkeit.

Elle dagegen war ein emotionales Minenfeld. Am besten, man mied sie oder, wenn das nicht ging, behandelte sie zumindest mit größtmöglicher Vorsicht.

Er nahm die Tassen und folgte ihr hinaus. Sie saß barfuß auf dem Steg, stützte sich mit den Händen ab, ließ ihre Beine über dem Wasser baumeln und reckte ihr Gesicht der Sonne entgegen. Ein Bild, das sich in seinem Kopf festsetzte, das ihm für immer erhalten bleiben würde. Ihn verfolgen würde. Ihn quälen würde.

Sie drehte sich um, als sie seine Schritte hörte. „Es ist wunderschön hier“, sagte sie. „Das hätte ich gar nicht erwartet.“

Er fragte nicht nach, was sie erwartet hatte.

„Fischst du?“

Er schüttelte den Kopf. „Das überlasse ich den Eisvögeln.“ Solange sie nur über solche Dinge sprachen, war alles in Ordnung.

„Ich habe noch nie einen Eisvogel gesehen.“

„Du musst ganz still sein und dich nah am Ufer ins Gras legen …“ Unweigerlich erschien in seinem Kopf das Bild von ihnen beiden, wie sie nah beieinander im hohen Gras lagen und warteten. Dann würden sie sich küssen. Und dann …

Nein! Nein. Keine Komplikationen. Distanz.

„Warum dann der Steg?“, fragte sie. „Und das Ruderboot?“

„Ich fahre meistens raus, um die Wildtiere zu beobachten, vor allem die Bisamratten und Otter.“

„Hier gibt es Otter?“ Ihre Augen funkelten vor Begeisterung.

„Sie siedeln sich gerade wieder an.“ Er setzte sich so, dass die Teller als Schranke zwischen ihnen standen, und biss rasch in sein Sandwich, ehe er noch etwas Dummes sagte. Sie zum Beispiel einlud, den Nachmittag mit ihm zu verbringen. Oder vorschlug, ihr zu zeigen, wo die Eisvögel brüteten.

„Oh, sieh mal, wie süß!“, rief Elle, als eine ganze Entenfamilie sich um Seans baumelnde Füße versammelte: „Sie scheinen dich zu kennen.“

Sean zuckte die Schultern, brach eine Ecke seines Sandwiches ab und warf sie der Mutterente zu. Eine willkommene Ablenkung von den alten Erinnerungen. Dem alten Schmerz.

„Als Junge habe ich einmal ein totes Entenküken gefunden, das sich in einer Plastiktüte verfangen hatte. Damals begann ich, mit dem Boot rauszufahren und den Müll aus dem Wasser zu sammeln. Wenn ich Zeit habe, mache ich es auch heute noch manchmal.“

„Kein Wunder, dass Frau Ente dich mag. Liebe geht eben durch den Magen“, sagte sie lachend.

„Gibt’s noch eine andere Art?“

„Weißt du das denn nicht?“, fragte sie sanft.

„Hast du Lust, ein bisschen am Ufer entlang zu spazieren?“, fragte er, um dieser emotionalen Flut zu entgehen. Gleichzeitig stand er auf und reichte ihr eine Hand.

Sie ließ sich aufhelfen, zog ihre Schuhe wieder an und ging neben Sean durch das kniehohe, mit Frühlingsblumen gesprenkelte Gras den Fluss entlang. Hier und da wies er sie auf das Nest oder den Unterschlupf eines Tieres hin. Versuchte, alles so sachlich wie möglich zu halten.

„Dir gefällt es hier offenbar sehr. Wie lange wohnst du schon hier?“, fragte sie.

Das war das Dumme an Gesprächen. Sie schlugen mit winzigen Bemerkungen unaufhaltsam Wellen.

„Ich bin hier geboren“, gab er zu.

„Wie schön, in so viel Freiheit aufzuwachsen.“

„Vermutlich.“ Niemand hatte sich um ihn gekümmert, solange er nichts anstellte. Oder die Fasane störte. Es hätte eine idyllische Kindheit sein können. „Ganz viel Spaß, ohne die Verantwortung dafür tragen zu müssen.“

So viel dazu, dass er nichts mehr sagen wollte.

„Der Vater des jetzigen Barons hatte eine Affäre mit seiner Sekretärin“, erzählte er ihr. Besser sie erfuhr es jetzt von ihm, als irgendwann von irgendwem anders. „Er richtete ihr ein kleines Liebesnest ein, in einem Cottage am Rande des Gutes.“

„Oh, verstehe.“ Mehr musste er eigentlich gar nicht sagen. „Hat seine Frau nichts mitbekommen?“

„Sie blieb in London und wartete, dass er seiner Geliebten überdrüssig werden würde. Deshalb hat meine Mutter sich wohl auch schwängern lassen. Keine gute Entscheidung.“

„Oh, komm schon. Du weißt doch gar nicht, ob es Absicht war.“

„Aber es ist eine gerechtfertigte Annahme.“

„Sie hatten eine Affäre. Dabei kann man schwanger werden. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede. Und immerhin hat sie entschieden, dich zu behalten.“

„Selbstverständlich. Ich war ihre Verhandlungsbasis.“

„Du bist so zynisch.“

„Und du bist so romantisch. Der Baron hätte niemals die Tochter eines Earls für eine Tippse verlassen“, sagte er verächtlich.

Sie erwiderte nichts, hielt seine Hand nur noch etwas fester.

Ihr wortloses Mitgefühl entfachte eine Wärme, die ihn gänzlich erfüllte. Er brauchte einen Moment, um sich wieder zu sammeln und mit seiner Geschichte fortzufahren.

„Er überließ meiner Mutter das Cottage, aus Gefälligkeit, und gab ihr eine Abfindung, um sie zu besänftigen. Das war vor der Zeit, in der eine sitzen gelassene Geliebte ihre Geschichte ans nächstbeste Klatschmagazin verkaufte.“

„Wohnt sie immer noch hier?“

„Sie starb bei einem Autounfall, als ich zehn war.“

„Oh, Sean … Das ist so tragisch.“ Dieses Mal lehnte sie sich gegen ihn, sodass es die natürlichste Sache der Welt zu sein schien, ihre Hand loszulassen und seinen Arm um sie zu legen. „Erzähl mir von ihr.“

„Ich …“ Plötzlich geriet er ins Straucheln. Noch nie hatte ihn jemand nach seiner Mutter gefragt. Nach ihrem Tod wurde das Cottage ausgeräumt, ihre Kleidung weggegeben und ihre persönlichen Sachen in einen Karton gepackt und in irgendeinem Schrank verstaut. Die Beweise ihrer Existenz waren quasi aus dem Weg geräumt worden. „Sie war nicht glücklich.“

„Kein Wunder. Für sie muss es schrecklich gewesen sein. Warum ist sie nicht heim zu ihrer Familie gegangen?“

„Es sind nicht alle Familien wie deine, Elle. Sie haben sie verstoßen. Und mich. Sündiges Fleisch und so weiter“, sagte er schroff.

„Meine Familie wirkt im Augenblick auch nicht ganz so toll“, meinte sie. „Was ist mit deinem Vater?“

„Nachdem er einmal damit durchgekommen war, hat er geglaubt, einen Freifahrtschein zu haben, aber nachdem er das nächste Mal in aller Öffentlichkeit mit einem Topmodel angebandelt hatte, durfte er sich eine neue Ehefrau suchen. Er hatte drei weitere Kinder mit Frau Nummer zwei und drei, ehe er sich bei einem Jagdunfall das Genick brach.“

„Das klingt nach viel Familie.“ Sie klang fast ein wenig neidisch.

„Familie ist das wohl kaum. In meinen ersten Schuljahren hat man mich verprügelt, weil ich ‚adelig‘ war. Dann wurde ich aufs Internat geschickt, wo jeder sich meinen Halbbrüdern anschloss und so tat, als wäre ich unsichtbar.“

„Kinder können so grausam sein. Wo hast du gelebt, wenn du nicht in der Schule warst?“

„Die Erwachsenen kamen nur zum Jagen und an Weihnachten hierher, den Rest der Zeit kümmerten sich die Nannys um die Kinder. Ich habe beim Gutsverwalter gelebt. Seiner Frau gefiel das nicht, aber sie wollte dem Baron nichts abschlagen. Der Mann war in Ordnung. Er hat mich beschäftigt, hat mein Interesse an der Natur gefördert, vorgeschlagen, dass ich Immobilienverwalter werde.“

„Ganz eindeutig ein Außenseiter“, sagte sie, mehr zu sich selbst als zu ihm. Als hätte er eine Frage beantwortet, die sie beschäftigte.

„Vielleicht.“ Gedankenverloren rupfte er ein Gänseblümchen aus. „Und trotzdem war das hier immer mehr mein zu Hause, als es ihres war.“

„Und jetzt? Machst du das? Das Gut verwalten?“

„Es lässt dich niemals hängen. Verletzt dich niemals. Es ist einfach nur da.“

„Also hältst du es in Ehren und hältst es für eine Familie instand, die dir niemals die Liebe gab, die du verdient hättest“, sagte sie, als wolle sie damit ausdrücken, wie seltsam es war, dass er blieb.

„Es gehört ihnen nicht, Elle, nicht mehr als mir. Es ist ein Erbgut, kein veräußerbarer Besitz. Aber während sie nur ein paar Wochen im Jahr hier sind, kümmere ich mich ständig darum, treffe die Entscheidungen, plane Projekte, damit es rentabel bleibt; mein Halbbruder und derzeitiger Baron kommt heute vorbei, zum Unterschreiben.“

„Um eine deiner Ideen abzusegnen? Du hast den ganzen Spaß und die Verantwortung?“

Sie lag so falsch, als sie sagte, sie wüsste nicht, was unter meiner Oberfläche vorgeht, dachte er, sie sieht durch mich hindurch, direkt bis ins Herz.

Er grinste. „Den ganzen Spaß, und ich werde auch noch dafür bezahlt“, erwiderte er. Sie hatten das Ende der Wiese erreicht und drehten um.

„Und du hast eine herrliche alte Scheune als Spielhaus.“

„Die gehört nicht zum Job, die ist meine“, sagte er.

„Sagtest du nicht, es ist ein Erbgut?“

„Das ist das Gute daran, bei dem Verwalter zu leben. Man hat Zugang zu den Karten und Urkunden. Dieser Teil des Landes wurde viel später, erst Ende des achtzehnten Jahrhunderts, gekauft. Als Erweiterung, vom Erbbesitz getrennt. Schon seit ich fünfzehn war, hat es in meinem Kopf immer mir gehört.“

„Haben sie es dir geschenkt?“, fragte sie erstaunt.

„Ein Geschenk für den Enterbten? Eher nicht. Aber von der Abfindung für meine Mutter war noch etwas übrig, genug für eine Anzahlung. Ich machte meinem Halbbruder Henry ein Angebot, und er ging letztendlich darauf ein. Er weiß, was er an mir hat.“

„Eine Vertrauensperson?“

„Ja. Er weiß, dass ich ihm das Geld für seinen Luxus verdiene.“

„Und was ist mit dem Ehekarussell?“, forschte sie behutsam.

„Nichts für mich, Elle. Ich habe genug kaputte Ehen gesehen, unter denen letztendlich auch die Kinder leiden. Ich brauche das nicht, ich werde nicht in das Karussell einsteigen“, warnte er sie.

„Weiß deine Freundin das auch?“

„Freundin? Du meinst Charlotte?“

„Wenn das die Blonde ist, die glaubt, Wasser würde Leinen ruinieren, dann ja.“

Er lachte, amüsiert darüber, dass sie genauso kratzbürstig sein konnte wie jede andere Frau. „Charlotte ist nicht meine Freundin. Nur eine Freundin, mit der ich ab und zu schlafe. Nach ihrer Vorstellung am Samstag nicht einmal mehr das.“

„Nicht mehr Freundin?“, fragte sie, eine Augenbraue hochgezogen. „Oder nicht mehr Bettgefährtin?“

Er glaubte nicht, dass sie diese Frage nur aus reinem Interesse stellte. Ein Gedanke, bei dem ihm ganz warm wurde.

„Das Zweite geht bei mir nicht ohne das Erste“, sagte er, ihren Blick fest erwidernd. „Und meine Freunde lassen ihren Ärger an niemandem aus, der sich nicht wehren kann.“

„Wen meinst du?“, fragte sie stirnrunzelnd, dann fiel der Groschen. „Oh, mich?“

„Wen sonst?“ Mit einem Mal war das alles viel zu intensiv, viel zu wichtig. Mühsam nur gelang es ihm zu grinsen. „Konnte ich ahnen, dass Freddy dich niemals rausschmeißen würde?“

„Sehr witzig.“ Sie löste sich von ihm, um die Teller und Tassen einzusammeln. „Los, es wird Zeit, dass du mir zeigst, wie man das perfekte Eis macht.“

Sean wünschte das verdammte Eis zum Teufel. Viel lieber wäre er mit ihr hier am Fluss geblieben. Wollte sich treiben lassen und alles vergessen außer dem Mädchen in seinem Arm.

„Du musst nur diesen Knopf drücken. Die Maschine macht dann genau die richtige Portion.“ Sean stand hinter Elle, die ein Eishörnchen hielt, und dirigierte ihre Hand mit der seinen unter die Düse, während er mit der anderen Hand den Knopf drückte.

Ihr so nah, war es ohnehin schwer, sich zu konzentrieren; als er sich dann nach vorne beugte, um das fertige Eis zu probieren, streifte er ihre Schläfe und sie drehte den Kopf, um ihn anzusehen.

„Du bist dran.“

„Ich?“

Etwas Eis klebte an seiner Oberlippe. In einem Reflex fuhr sie mit der Zunge über ihre eigene und fragte sich dabei, wie es wäre, das Eis von seiner zu lecken. Wie es schmecken würde. Wie er schmecken würde …

Ganz kurz schien es, als wollte er ihr entgegenkommen, doch er nahm ihr nur das Eis aus der Hand und reichte ihr ein neues Hörnchen.

„Versuch es“, drängte er, seine Hand noch immer an ihrer, um sie ruhig zu halten.

Richtig. Sie sollte ein Eishörnchen füllen. Bei ihm hatte das so einfach ausgesehen, aber mit diesem Bild im Kopf und seinem Körper so dicht an ihrem konnte sie sich kaum konzentrieren.

Ihr erster Versuch ging gewaltig schief, und am Ende landete mehr Eis auf ihrer Hand als in dem Hörnchen. Sean reichte ihr einen feuchten Lappen und eine leere Schüssel für das Eis.

„Gut vorbereitet“, stellte sie fest und säuberte sich die Hände.

„Ich kann mich noch gut an das Chaos erinnern, das ich angerichtet habe, als ich es die ersten Male versucht habe. Der Trick ist, wie bei so vielen Dingen, sich nicht zu hetzen“, erklärte er.

„Klar“, erwiderte sie. Sie konnte ja auch im Blue Boar die Sahnemaschine bedienen. Aber da stand auch kein Sean so dicht hinter ihr, dass sie seinen Atem im Nacken spüren konnte.

„Vielleicht, wenn ich es alleine versuche“, schlug sie vor und bereute es gleich wieder, als er einen Schritt zurücktrat und sie beobachtete. Seine Augen wirkten heute irgendwie dunkler als sonst.

Sie zwang sich, nicht hinzusehen, wie er genüsslich mit der Zunge über das Eis leckte, doch es half nichts, ihm den Rücken zuzuwenden. Das Bild hatte sich unauslöschlich in ihre Netzhaut gebrannt, weshalb sie wohl auch vier weitere Versuche brauchte, ehe ihr das erste perfekte Eishörnchen gelang.

„Du lernst schnell“, sagte er, als sie sich schließlich zufriedengab und von dem kühlenden Eis probierte. Obwohl Rosie, das Verkaufsfenster geöffnet, im Schatten stand, war es sehr warm im Inneren. „Nach deinem ersten Versuch dachte ich schon, die Hälfte der Füllung würde draufgehen, bis du es hinbekommst.“

„Danke für das Vertrauen“, meinte sie trocken.

„Ach, weißt du, ich werde dir am Samstag zusehen, wie es läuft.“

„Samstag? Aber …“

„Aber was?“

„Nichts.“

Alles.

Eigentlich hatte er am Samstag nur vorbeikommen wollen, um ihr zu zeigen, wie die Eismaschine funktionierte, und Rosie hinterher mitzunehmen. Aber sie wusste jetzt, wie alles funktionierte, und Rosie blieb bei ihr, bis sie Basils Aufträge erledigt hatte.

Er sah sie abwartend an, und sie versuchte sich an etwas, das aussah wie ein gleichgültiges Schulterzucken.

„Du musst am Samstag nicht kommen. Es sei denn, du möchtest“, fügte sie hinzu. Was natürlich albern war. Weshalb sollte ein erwachsener Mann seinen Samstagnachmittag damit verbringen, Eis zu verkaufen?

Er aß das Eishörnchen auf und straffte die Schultern. „Du hasst es wirklich, Hilfe anzunehmen, nicht wahr?“

„Ich? Nein …“

„Du machst alles. Kümmerst dich um den Haushalt, kochst, arbeitest stundenlang, um alle zu versorgen. Du willst nicht mal, dass deine Schwester einen Aushilfsjob annimmt.“

„Es ist wichtig, dass sie sich auf ihr Studium konzentriert. Etwas aus ihrem Leben macht.“

„Weil es für dich unmöglich war?“ Sie antwortete nicht. „Vielleicht solltest du langsam mal darüber nachdenken. Was machst du, wenn sie aus dem Haus sind?“ Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es sacht an, damit sie seinem Blick nicht ausweichen konnte. „Was ist mit deinen Träumen, Elle?“

Sie schluckte. Jetzt gerade, da er so nah bei ihr stand, hatte sie nur einen einzigen Traum.

„Darüber mache ich mir Gedanken, wenn sie beide mit dem College fertig sind.“

Er zuckte die Schultern, ließ Elle los und trat zurück. „Gut, dann spiel den Märtyrer, wenn du unbedingt willst.“ Ehe sie auffahren konnte, fuhr er fort: „Sie werden es dir nicht danken. Und es hilft niemandem, wenn du zusammenbrichst, weil du versuchst, alles alleine zu machen.“

„Ich bin kein Märtyrer“, widersprach sie. Sie tat nur, was getan werden musste. „Ich bin alles, was sie haben.“

„Geli ist jetzt so alt wie du, als du die Verantwortung für die Familie übernommen hast.“

„Willst du damit sagen, dass ich meine Schuldigkeit getan habe und es nun an sie weitergeben soll?“

„Nein“, meinte er. „Ignorier mich einfach. Ich weiß nicht, wovon ich spreche. Nimm einfach hin, dass ich am Samstag da sein werde, ob du willst oder nicht. Es wird ein langer Nachmittag“, sagte er, ehe sie ablehnen konnte. „Es könnte alles Mögliche schiefgehen.“

„Danke. Das beruhigt mich etwas.“

„Es wird schon klappen. Du brauchst nur ein bisschen Übung. Komm, du kannst gleich anfangen und ein paar Leute glücklich machen.“

„Aber …“

„Alternativ können wir den Rest Eis wegschütten, dann zeige ich dir sofort, wie man die Maschine wieder reinigt“, warnte er sie. „Los, danach kommen wir hierher zurück und beenden die Stunde.“ Er ließ ihr keine Zeit, darüber nachzudenken, welche Stunde er meinte, sprang hinter das Lenkrad und fuhr zurück zum Gutshof. Als sie fast angekommen waren, sagte er: „Zeit, ein paar Kunden zusammenzutrommeln.“

„Heißt das, ich darf die Musik anmachen?“

„Ich zeig’s dir.“

„Okay. Wo muss ich drücken?“

„Drücken? Also bitte! Das ist ein Oldtimer, Madam.“ Er zeigte auf eine Kurbel an der Fahrertür. „Du drehst sie auf und lässt sie wieder los.“ Er tat es, bis die Melodie von ‚Greensleeves‘ laut durch die Luft hallte. „Jetzt du.“

Um an die Kurbel zu kommen, musste sie sich über Sean lehnen und gefährlich nah an das kommen, was unter seinem T-Shirt aussah wie ein Sixpack. „Da komme ich nicht dran“, meinte sie, ein bisschen feige.

Sean lehnte sich zurück. „Und jetzt?“

„Das ist doch viel zu gefährlich, während wir fahren.“

Als Antwort bremste er und hielt schließlich an. „Jetzt fahren wir nicht mehr.“

Kaum hatte er ausgesprochen, schlang er ihr plötzlich einen Arm um die Taille und zog sie über die glänzende, durchgesessene Bank herüber, sodass sie näher an der Tür war. Und näher bei ihm.

„Und jetzt?“, fragte er und sah zu ihr. „Oder würdest du lieber noch etwas näher kommen?“

„Dann sitze ich auf deinem Schoß!“, sagte sie lachend.

Wenn sie nicht darüber nachdachte, dass ihre Wange seine Schulter berührte, ihre Brust gegen seine Rippen drückte und sie seine muskulöse Wade dicht an ihrem zitternden Bein spürte.

Sie schluckte schwer, schob den Gedanken an die Wärme seines Körpers fort, konnte aber ihren rasenden Herzschlag nicht ignorieren.

„Kommst du dran?“

„Hmmm …“, aus unerfindlichen Gründen hatte es ihr die Sprache verschlagen.

„Und?“

„Was? Oh, die Musik!“ Sie wäre wohl rot geworden, wenn ihr ganzer Körper nicht ohnehin schon von Kopf bis Fuß in Flammen gestanden hätte. „Natürlich!“

Wenigstens hatte sie ihre Zunge wieder im Griff. Nur, ob ihre Hand ihr gehorchen würde, während sie sich auf intimste Nähe zu ihm begab? „Ich hab’s“, verkündete sie schließlich und drehte die Kurbel, blieb aber an ihn geschmiegt liegen, während ‚Greensleeves‘ blechern über das Gelände hallte.

Zu schnell war es vorbei.

„Noch einmal?“

Sie schluckte ihr eifriges Ja herunter, als sie seinen Mund dicht vor ihrem sah. Der männliche Duft seiner warmen Haut, gemischt mit einem Hauch Vanille, machte sie ganz benommen. Sie hob eine Hand und berührte die Narbe neben seiner Lippe sacht mit dem Zeigefinger.

„Woher hast du die?“

„Ich weiß es nicht mehr. Ich war als Junge sehr unternehmungslustig. Es tut immer noch ein bisschen weh“, fügte er hinzu. „Möchtest du es nicht wegküssen?“

Sie zögerte nicht. Hob den Kopf und spürte seine Lippen auf ihren. Vielleicht war er ihr auf halbem Weg entgegengekommen. Sie wusste es nicht, es war auch egal, sie wusste nur, dass sie, als er nach dem Kuss zu ihr hinabsah, mehr wollte. Mehr Küsse, mehr von ihm.

War es so auch immer für ihre Mutter gewesen? War auch ihr das Verlangen so durch ihre Adern geschossen? Hatte ihren Körper nach Berührung fiebern lassen?

„Jetzt weiß ich es wieder“, sagte er mit samtiger Stimme, die in ihr nachzuvibrieren schien. „Ich bin vom Baum gefallen. Das Schlüsselbein war auch gebrochen.“

„Hier?“ Er hielt den Atem an, als Elle den Ausschnitt seines T-Shirts zurückschob und ihre Lippen auf seine warme Haut drückte.

„Ich hatte mir auch ein paar Rippen angeknackst …“

9. KAPITEL

Eine Welt ohne Erdbeereis? Das ist eine Welt ohne Sommer.

– Rosies Tagebuch

Ein energisches Klopfen an der Fensterscheibe riss Elle zurück in die Wirklichkeit. Beim Hochschrecken stieß sie sich den Ellbogen am Lenkrad und saß schließlich errötet, zerzaust und nervös wieder auf ihrem Platz.

„Henry?“, sagte Sean, als er den Mann am Fenster erkannte.

„Tut mir sehr leid, dich zu unterbrechen, wenn du so offensichtlich beschäftigt bist, Sean, aber ich habe nicht viel Zeit.“

„Warte, wir sind sofort da.“

Sean, dem die Situation kein bisschen peinlich zu sein schien, fuhr den Wagen auf den Personalparkplatz und stellte ihn quer auf drei Parklücken, sodass das Kundenfenster zum Innenhof zeigte.

In die freie Lücke neben ihnen setzte ein silberner Range Rover, aus dem Henry stieg. Er sah Sean so ähnlich, dass kein Zweifel daran bestand, dass die beiden Brüder waren.

„Also, was geht hier vor?“

„Wohltätigkeit, Henry! Elle gibt dir ein Eis, und ich erleichtere dich um eine Spende für den Pink Ribbon Klub.“

„Oh, da komme ich ja gerade richtig“, sagte er lachend. Er reichte ihr die Hand. „Henry Haughton.“

„Elle …“ Sie räusperte sich. „Elle Amery.“

„Amery?“ Er warf Sean einen Blick zu.

„Basils Nichte“, erklärte er. „Sie springt für ihn ein.“

„Was darf es denn sein?“, fragte Sean. „Vanilleeis mit allen Extras?“

„Ich glaube, du bist derjenige, der alle Extras kriegt“, meinte Henry grinsend, während er seine Geldbörse hervorzog. „Ich verzichte auf das Eis, danke, Elle. Aber nehmen Sie das hier für den guten Zweck.“

Ungläubig sah Elle auf den Geldschein in ihrer Hand. Fünfzig Pfund?

„Vielen Dank, Lord Haughton. Das ist außerordentlich großzügig von Ihnen.“

„Henry genügt. Jede Freundin von Sean ist …“

„Eine Freundin von Sean“, unterbrach Sean ihn scharf.

Mit einem Schulterzucken ging Henry zum Büro.

„Kriegst du das allein hin?“, fragte Sean, schon auf dem Sprung, ihm zu folgen.

„Na, klar“, versicherte sie ihm.

„Wenn es Probleme gibt, mach die Bimmel an.“ Und weg war er.

Freundin …

Nein … Da liegt Henry falsch, dachte Elle. Sean hatte niemals Freundinnen; er schlief nur mit Frauen, die seine Freunde waren.

Was war ihr Problem dabei …?

Als hätten ihre heißen, lebhaften Gedanken ihn berührt, sah er sich an der Tür noch einmal um. Einen Mundwinkel hatte er zu einem Lächeln verzogen, als wisse er ganz genau, was sie dachte, und es ebenfalls denken. Ihr Herz hüpfte. Und nicht bloß ihr Herz.

Verzweifelt, hatte Sorrel gesagt, und vielleicht hatte sie recht. Aber Freddy würde niemals eine derartige Reaktion in ihrem Körper hervorrufen.

Auch in hundert Jahren nicht.

„Hübsches Mädchen“, sagte Henry, als sie gemeinsam das Büro betraten. „Leckere … Kurven.“

„Und alle gehören mir“, erwiderte Sean, ohne nachzudenken. Sein Bruder hob eine Augenbraue. „Das sind ungewohnte Töne von dir.“

„Ich warne dich nur, bevor du auf dumme Gedanken kommst. Wie sieht’s bei dir zu Hause aus?“, fragte er.

„Ist im Moment nicht besonders lustig. Hattie ist schwanger.“

Schwanger? Er brauchte einen Augenblick, um sich zu sammeln, ehe er antwortete. „Na, dann, Gratulation.“

„Das bedeutet allerdings ein paar Veränderungen“, fügte Henry zögernd hinzu. „Ich werde meine Arbeit in der Stadt etwas zurückfahren und mehr Zeit hier verbringen.“

„Scheint, als hättest du das alles schon genau geplant. Es wäre gut, wenn hier eine Familie wohnte. Den Touristen gefällt es, wenn es ein wenig heimeliger ist“, meinte Sean.

„Hattie hat vorgeschlagen, hier Hochzeiten zu veranstalten. Sie dachte an die Orangerie. Ich habe ihr gesagt, sie soll mit dir reden. Olivia hat auch ein paar Pläne“, fügte Henry hinzu.

„Ja, das sagte sie schon.“

„Sie hat sich von ihrem Idioten von Ehemann getrennt, Sean. Sie wollte nicht, dass ich dir davon erzähle, du bewertest immer alles. Vielleicht könntest du etwas nachsichtiger mit ihr sein?“

Bewerten? Tat er das? Bin ich so überheblich, fragte er sich ehrlich betroffen.

„Lass sie sich irgendwie beschäftigen“, meinte Henry. „Kann ich dir das überlassen?“

Sean warf einen Blick aus dem Fenster, zu dem Verkaufswagen, der umringt war von Leuten. Elle reichte eben jemandem ein Eis, sie lächelte, völlig entspannt.

Sie sah hinüber, als wisse sie, dass er sie beobachtete, und er wusste genau, was sie nun zu ihm sagen würde.

Halbschwestern gehören auch zur Familie, um die man sich kümmern sollte …

Wie sie, die die Verantwortung übernommen, ihre eigenen Träume aufgegeben hatte.

Er dagegen hatte seine Familie die ganze Zeit auf Abstand gehalten, sah ihre Ehen zerbrechen und fühlte sich ihnen selbstgefällig überlegen.

Sie hatte sich nie gescheut, wenn sie gescheitert war, wieder aufzustehen und von vorn zu beginnen.

War am Ende er der Verlierer?

„Es ist wohl nicht anzunehmen, dass du dich auch bald irgendwo niederlässt?“, fragte Henry in seine Gedanken. „Du warst dem Mädchen im Eiswagen eben sehr nahe“, meinte er und sah ebenfalls hinaus in den Hof. „Sie hat ein Lächeln, für das es sich lohnt, nach Hause zu kommen. Sehr einladend. Andererseits ist auch nichts gegen ein Schäferstündchen im Heu einzuwenden.“ Er zuckte die Schultern. „In der Scheune lebst du ja schon. Ach, wo ist Amery eigentlich? Doch nicht abgehauen, oder?“

„Seine Miete ist für das ganze Quartal bezahlt. Er ist eine Weile weg und hat Elle hier gelassen, um die Stellung zu halten. Ich habe ihr gezeigt, wie das alles funktioniert.“

„Und bist dabei sehr gründlich vorgegangen, wie ich gesehen habe.“

„Pass auf, was du sagst, Henry.“

Sein Bruder grinste, offenbar sehr zufrieden mit der von ihm hervorgerufenen Reaktion. „Erinnere sie daran, dass Basil am Ende des Monats immer einmal auf dem Steam Fair ist“, sagte er nur.

„Ich glaube nicht, dass …“, begann er, unterbrach sich und fragte dann: „Sagen dir die Initialen RSG irgendetwas?“

Henry dachte kurz nach. „Royal oder so was? Society, vielleicht?“

„Eher unwahrscheinlich.“

Henry zuckte die Schultern. „Versuch es im Internet.“

„Na? Wie war’s?“

Elle grinste wie ein Honigkuchenpferd.

„Vierzehn mehr oder weniger perfekte Eishörnchen, alle mit Schokolade oder Zuckerstreuseln. Vierzehn glückliche Kunden. Und zusammen mit der Spende deines Bruders hundertzwanzig Pfund für den Pink Ribbon Klub.“

Sean pfiff anerkennend durch die Zähne.

„Haughton Manors Angestellte sind sehr großzügig. Als ich ihnen sagte, dass das Eis umsonst ist und ich nur eine kleine Spende für eine gute Sache möchte …“

Sie strahlte bis über beide Ohren und sah so überglücklich aus, dass Sean sie am liebsten an sich gezogen und fest gedrückt hätte. Sein Bruder hatte recht. Sie hatte ein Lächeln, für das es sich lohnte, nach Hause zu kommen.

„Vergiss nur nicht, dass du auch deine eigenen Kosten decken musst“, erinnerte er sie, während er den eigennützigen Impuls unterdrückte. Er redete sich ein, dass er, indem er Abstand von ihr hielt, Elle nur beschützen wollte, aber der wahre Grund war nicht so edel.

Er wäre derjenige, der verletzt würde, wenn es nicht klappte. Er würde verlassen werden. Und wenn er sich noch so sehr nach ihrer Berührung sehnte. Nach ihrer natürlichen, offenherzigen Art …

Er musste sachlich bleiben, mit beiden Beinen auf dem Boden.

„Diesel kostet Geld“, fügte er hinzu.

„Aber ich könnte nicht …“

„Es geht nicht anders. Du musst Zutaten kaufen, Sprit“, erinnerte er sie, während er auf den Fahrersitz kletterte und den Motor startete, um seine Hände und seinen Kopf irgendwie zu beschäftigen. „Niemand erwartet, dass du die Spendenaktion finanziell unterstützt. Auch Basil nicht. Das kannst du dir gar nicht leisten.“

„Da hast du wohl recht“, meinte sie, ein wenig ernüchtert, als sie sich neben ihn setzte.

„Vergiss nur nicht, alle Rechnungen aufzubewahren. Für die Steuer.“

„Kein Problem, ich bin es gewöhnt, jeden Penny nachzuhalten“, sagte sie, noch niedergeschlagener, bemühte sich aber, es nicht zu zeigen. „Ich mag deinen Bruder.“

„Alle Frauen mögen ihn. Und er reagiert immer ziemlich freigebig auf ein hübsches Lächeln. Deshalb ist er bereits einmal geschieden. Seine zweite Frau erwartet ein Kind.“

„Passt dir das nicht?“, fragte sie stirnrunzelnd.

„Das geht mich nichts an. Zumindest er schien ganz zufrieden mit sich selbst zu sein.“

Während bei meiner Geburt gewiss niemand in Begeisterung ausgebrochen ist, dachte er.

Upper Haugthon war eines dieser bildhübschen Dörfer, die die Deckel von Keksdosen zierten. Keine modernen Laternen oder gelben Straßenmarkierungen, kein Durchgangsverkehr, da es abseits der Hauptstraße lag. Für Filmaufnahmen musste kaum etwas verändert werden.

Elle hatte während eines langen Morgens reichlich Zeit gehabt, sich mit dem Örtchen vertraut zu machen.

„Eine Stunde wird wohl reichen“, hatte Kevin Sutherland gesagt. Ha!

Sie war überpünktlich angekommen, aber es hatte ganze zwei Stunden gedauert, bevor sich überhaupt jemand für sie interessierte. Dann hatte sie eine Ewigkeit damit verbracht, den dusseligen Schauspieler in die Kunst des Eismachens einzuweihen.

Schließlich hatte man sie gefilmt, wie sie mit Rosie um den Dorfplatz fuhr, aus genügend Entfernung, um es wirken zu lassen, als säße der tumbe Schauspieler am Steuer.

Es hätte Spaß machen können, wenn sie nicht um zwölf bei der Arbeit hätte sein sollen und es bereits halb eins war. Sie konnte Freddy nicht einmal anrufen, da sie ihr Handy hatte abgeben müssen, damit es nicht mitten in einer Szene losklingelte. Als sie schließlich gehen wollte, wurde sie von einem Reporter des Country Chronicle aufgehalten, der Lokalzeitung.

Es stellte sich heraus, dass man den Filmdreh nutzen wollte, um die Geschäfte am Ort zu bewerben, also antwortete sie auf Fragen und ließ sich, ein Eis in der Hand, mit Rosie fotografieren.

Als sie endlich flüchten wollte, hielt sie auch noch ein Team des örtlichen Fernsehsenders auf. Wieder lächelte sie und brachte die ganze Prozedur hinter sich.

Als sie endgültig abfahren wollte, kam die Produktionsassistentin und hielt ihr zusammen mit ihrem Handy ein Blatt Papier hin. „Danke Elle, tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, aber Sie waren großartig.“

„Schon in Ordnung.“ Sie sah auf das Blatt in ihrer Hand. „Was ist das?“

„Der Plan für die restlichen Shootings. Ich habe die Tage markiert, an denen wir Rosie brauchen.“

„Staffel eins?“ Elle starrte auf das Blatt, auf dem ein Dutzend Tage markiert waren. „Ich dachte, das wäre eine einmalige Sache?“

„Himmel, nein. Der Eiswagenfahrer hat eine Affäre mit der Wirtsfrau des örtlichen Pubs. Es wird spannend. Die Sender lecken sich schon die Finger danach.“

Elle wusste nicht, was sie anderes außer Hilfe hätte sagen können.

„Rosie gehört zum Set“, fuhr die Frau fort, als wäre das etwas, worüber Elle froh sein sollte. „Und selbst wenn die Serie nach der ersten Staffel wieder eingestellt werden würde, Gott bewahre, dann wäre es immer noch eine großartige Werbung für Sie.“

Werbung!

„Hier ist Ihr vorläufiger Scheck. Und meine Karte, schicken Sie die Abrechnung bitte an mich.“

Elle wollte ihr eben mitteilen, dass sie keine Werbung brauchte, als sie einen Blick auf den Scheck warf. Dreihundert Pfund, minus der fünfundsiebzig, die Basil bereits bekommen hatte. Für einen Tag. Und nicht einmal einen ganzen Tag.

Sie schluckte schwer, brachte ein ersticktes „Danke“ hervor und räusperte sich. Dreihundert Pfund! Eine Eventagentur … „Ich werde mich gleich dranmachen.“

10. KAPITEL

Schreibe ‚Eis essen‘ ganz oben auf deinen Tagesplan, und du wirst wenigstens eine Sache erledigen.

Rosies Tagebuch

Sean konnte sich nicht konzentrieren. Seine Gedanken drehten sich immer nur um Elle. Wie sie auf dem Steg gesessen hatte, die Beine über dem Wasser baumelnd, das Gesicht der Sonne zugewandt, und sich dann zu ihm umgedreht und ihn angesehen hatte. Wie sie, hoch konzentriert, versucht hatte, ihre erstes Eishörnchen zu füllen. Ihre geröteten Wangen, als sie sich über ihn gelehnt hatte, um die Kurbel zu erreichen, dann zu ihm aufgesehen und ihn geküsst hatte. Als er sie geküsst hatte.

Die Hitze, die sie beide verströmten, hätte das ganze Eis schmelzen können. Er sollte seinem Bruder dankbar sein, dass er sie gestört hatte.

Glücklicherweise half nichts so gut wie ein Meeting mit Henry, um ihn zu erinnern, weshalb er keine Beziehung haben wollte. Und Elle hatte bei all ihren Verpflichtungen sowieso keine Zeit, selbst wenn er gewollt hätte.

Sie war nicht sein Typ Frau. Sie war nicht ungebunden genug, um mit ihm zu flirten, um kommen und gehen zu können, wann sie wollte. Und trotzdem war er an diesem Morgen nicht bei den Plänen für die Erweiterung des Hofladens, sondern allein bei Elle. Ob sie mit Rosie zurechtkam, wie die Dreharbeiten liefen. Wie weich ihre Lippen gewesen waren …

Es war, als hätte sie sich in seinem Kopf eingenistet. Sie lenkte ihn ab und beherrschte seine Gedanken wie noch keine andere Frau zuvor.

Er nahm das Telefon. Olivia anrufen, mit ihr ihre Pläne durchgehen … alles war ihm recht, um seine Gedanken von Elle abzubringen. Aber unweigerlich wählte er Elles Nummer. Anstatt aufzulegen, als die Mailbox ansprang, lauschte er ihrer Stimme und sah sofort ihre Augen, ihr Gesicht vor sich.

„Elle …“ Er hatte gar keine Nachricht hinterlassen wollen, aber ihr Name kam ganz von selbst über seine Lippen. „Ich wollte nur hören, ob heute alles gut gelaufen ist. Ich versuche weiterhin, Basil zu finden.“ Und immer noch legte er nicht auf. „Bis Samstag.“

Erbärmlich! Er warf das Telefon auf den Tisch. Jeder fünfzehnjährige Junge hätte das besser gekonnt.

„Was gibt’s zu essen?“, fragte Geli, als sie durch die Küchentür hereinkam.

Elle sah auf. „Oh Gott, ist es schon so spät?“ Normalerweise hörte sie, wenn der Bus kam, und hatte den Teekessel schon auf dem Herd, bevor ihre Schwestern über die Straße waren, aber dieser Nachmittag war wie im Flug vergangen.

Sie hatte Seans Bemerkung, dass sie nun eine kleine Firma habe, nicht ernst genommen, aber als sie am Vortag die Kisten aus dem Verkaufswagen holte, um alles für das Filmset vorzubereiten, war ihr dabei ein Karton mit Basils Papierkram in die Hände gefallen, mit Warenrechnungen, Kontoauszügen und Ähnlichem, und sie hatte kaum Zeit gehabt, es durchzusehen, denn sie musste Freddy anrufen. Sie täuschte eine Familienkrise vor, um zu erklären, weshalb sie nicht zu ihrer Mittagsschicht gekommen war. Na ja, Basil gehörte zur Familie, und er war verschwunden, das konnte man getrost als Krise durchgehen lassen.

Er war so besorgt gewesen, dass er gleich anbot, ihr den Rest des Tages auch freizugeben, und sie wusste, sie sollte sich eigentlich schuldiger fühlen. Aber sie hatte ganz andere Dinge im Kopf.

Sean, zum Einen …

Er hatte ihre Nummer haben wollen, falls er etwas von Basil hörte, aber sie hatte nicht erwartet, dass er sich meldete, nur um zu fragen, ob heute Morgen alles gut gegangen war.

Sie sehnte sich danach, ihn zurückzurufen, ihm alles von dieser Filmsache zu erzählen. Sein lässiges ‚Bis Samstag‘ ließ allerdings nicht darauf schließen, dass er erwartete, sie vorher noch einmal zu sprechen – oder es sogar wollte. Sie verdrängte die Erinnerung daran, wie sie nebeneinander auf dem Steg gesessen und er ihr von seiner Familie erzählt hatte. Seinen Schmerz geteilt hatte. Sie versuchte zu vergessen, wie er seine Arme um sie gelegt hatte, während er ihr zeigte, wie man das perfekte Eis machte.

Ihre Gedanken mochten immer wieder zu dem abdriften, was Sean vielleicht grade tat, und die Tage bis Samstag zählen, aber sie riss sich zusammen, tat, was sie schon immer gut gekonnt hatte, nämlich sich einzig und allein auf die Realität konzentrieren.

„Was ist das denn alles?“, fragte Sorrel und griff nach ein paar Blättern, auf die Elle mögliche Namen für ihre zukünftige Firma geschrieben hatte.

„Scoop? Was ist das?“

„Scoop, wie Eiskugel, und es muss Scoop! heißen. In Kursivbuchstaben mit Ausrufezeichen.“

Gespannt wartete Elle darauf, was Sorrel zu dem Namen zu sagen hatte.

„Scoop!“ Elegant hob sie eine Augenbraue. „Es geht um Rosie, richtig?“

„Du wirst doch wohl nicht mit dem Eiswagen durchs Dorf fahren!“, rief Geli entsetzt.

„Nein, es geht um eine Eventfirma. Ich habe schon einige Aufträge.“

Geli verdrehte die Augen, aber Sorrel nahm ihren Laptop und setzte sich an den Tisch. „Weißt du, da scheint es einen großen Markt für zu geben. Einer unserer Professoren hat so einen Eiswagen für den Geburtstag seiner Tochter gemietet.“ Kurz dachte sie darüber nach. „Vielleicht war das sogar Rosie.“

„Was ist mit Essen?“, quengelte Geli.

„Himmel noch mal, mach dir etwas!“

Vielleicht hatte Sean recht, und sie hatte viel zu viel für ihre Schwestern getan. Sie hatte mit sechzehn von niemandem erwartet, Essen hingestellt zu bekommen. Im Gegenteil, sie war diejenige gewesen, die nach der Schule für alle anderen etwas gemacht hatte.

„Was sind das für Aufträge?“, fragte Sorrel.

„Erstaunlich unterschiedliche.“ Sie zählte alle auf, Gelis missmutiges Herumkramen geflissentlich ignorierend. „Und das Sahnehäubchen ist, dass Rosie jetzt Teil einer Filmcrew ist. In Upper Haughton wird eine Fernsehserie gedreht.“

„Echt?“ Gelis Hohn war binnen einer Sekunde verschwunden. Hinter ihrer gelangweilt wirkenden Fassade und den schwarzen Klamotten aus einem Second Hand Shop verbarg sich auch bloß ein gewöhnlicher Teenager, der sich, wie jeder andere, von Ruhm beeindrucken ließ.

„Damit habe ich den ganzen Morgen verbracht. Die vom Country Chronicle haben Fotos gemacht.“

„Super“, meinte Sorrel. „Das können wir für Flyer und die Webseite nutzen.“

„Webseite?“ Oha …

„Wir sollten auch einen Blog machen. Rosies Tagebuch?“ Sie sah zu Elle. „Jetzt kannst du deine Computerkenntnisse mal für etwas Sinnvolles nutzen, Geli. Könntest du uns ein bisschen deiner kostbaren Zeit schenken, etwas entwerfen und es online stellen?“

„Krieg ich Geld dafür?“, fragte Geli schnell, ihre verächtliche Maske wieder aufgesetzt.

„Natürlich wirst du bezahlt“, sagte Sorrel, bevor Elle sie davon abhalten konnte. „Das kann man von der Steuer absetzen. Schreib dir auf, wie lange du für alles brauchst, wir denken später über einen angemessenen Stundenlohn nach. Wir brauchen auch Briefköpfe und Rechnungsbögen. Irgendetwas Einfaches, Klares…“

„Okay, aber ich kann nicht mit leerem Magen arbeiten.“

Sorrel ignorierte sie, klappte ihren Laptop auf und begann sich Notizen zu machen. „Das ist so toll, genau das, was ich für mein Projekt brauche. Wie starte ich eine kleine Firma.“ Dann fiel ihre coole Maske, und sie grinste breit. „Ist dir klar, dass wir einen Internetanschluss brauchen?“

„Was?“ Elle sah von Geli zu Sorrel. „Nur damit ich das richtig verstehe. Ihr helft mir, aber nur, weil es euch in den Kram passt? Für Geld oder weil es grade für ein Projekt gelegen kommt, oder weil wir dann einen Internetanschluss kriegen? Ehrlich, danke. Vielen Dank.“ Sie stand auf. „Wisst ihr was? Das hier ist mein Geschäft, und wenn ich jemandem einen ‚angemessenen Stundenlohn‘ zahle, dann einem Profi.“

Es wurde still im Raum. Ohne Vorwarnung hörte sie Seans Stimme in ihrem Kopf. „Du hasst es wirklich, Hilfe anzunehmen, oder?“ Sie hätte es abgestritten, aber er hatte recht. Sie vertraute einfach niemandem. Es ging nicht bloß um das Geld, es ging um alles. Einkaufen, Kochen, Putzen. Wenn sie es nicht selbst tat, würde es ihr nicht passen …

Seit Jahren tat sie alles selbst. War nicht nur Schwester und Enkelin, sondern eine Mutter für alle drei. Sie nahmen und nahmen und nahmen, und es lag allein an ihr, weil sie es zuließ. Weil sie nicht dafür gesorgt hatte, dass die beiden sich selbst um ihre Wäsche und ihr Essen kümmerten. Weil sie es für sie machen wollte. Als Ausgleich dafür, dass sie ihre Mutter verloren hatten. Sie wollte … perfekt sein.

Aber Lavender war auch ihre Mutter gewesen. Bezaubernd, lustig, warmherzig, allerdings nicht perfekt. Weit davon entfernt. Und sie hätte die Mädchen nicht in Watte gepackt. Sie so verwöhnt.

„Ich … ich denke, ich mach’ was zu essen“, meinte Geli zögernd. „Soll ich eine Dose aufmachen? Ich könnte uns Bohnen auf Toast machen.“

„Das wäre klasse“, sagte Sorrel. „Und setz Wasser auf, wir können einen Tee brauchen.“

Elle wusste nicht, ob sie sich die Augen ausheulen oder laut loslachen sollte, entschied sich aber, sich auf die Zunge zu beißen und hart zu bleiben.

„Glaubt ihr, ihr könnt mich mit gebackenen Bohnen und Toast kaufen?“

„Es ist ein Anfang“, meinte Sorrel. „Jetzt erzähl uns von Scoop!, was übrigens ein total cooler Name ist. Wir gucken dann, wie wir dir helfen können.“

„Du warst ja bereits dabei“, gab sie zu. „Mir war schon klar, dass ich eine Internetseite brauche, aber das mit dem Blog ist eine gute Idee, besonders während der Dreharbeiten.“

„Was ziehst du an?“, fragte Sorrel.

„Na ja, Rosie ist aus den frühen Sechzigern, und ich dachte … Erinnerst du dich an den Koffer, in dem die Kleider unserer Urgroßmutter sind, die wir früher immer angezogen haben? Die sind genau aus der Zeit. Ende Fünfziger, Anfang Sechziger.“

„Oh! Mein Gott! Du hast recht, die sind perfekt. Oh, ich muss eine Liste mache, was alles zu tun ist“, sagte sie aufgeregt. „Wirst du im Blue Boar kündigen?

„Noch nicht. Ich will erst sehen, wie alles läuft.“ Bevor Elle weiterreden konnte, klingelte das Telefon.

Sorrel ging ran. „Oh, hallo, Mrs Gilbert. Tatsächlich? … Haben Sie? … Für den Geburtstag Ihrer Enkelin? Ich fürchte, Elle ist grade nicht zu Hause“, sagte sie absolut professionell und hielt Elle zurück. „Ich sage ihr, sie soll in ihren Terminkalender sehen und Sie gleich morgen früh zurückrufen. Kein Problem.“ Sie legte auf und wandte sich an Elle. „Das war Mrs Gilbert, die Frau, der das Gartencenter gehört. Eben hat sie dich im Fernsehen gesehen, in den Lokalnachrichten. Ich hätte den Auftrag angenommen, aber ich weiß ja nicht, wann Rosie frei ist und was das kostet.“

„Wie alt ist ihre Enkelin?“, fragte Elle.

„Gute Frage. Außerdem hätte ich fragen müssen, wie viele Kinder kommen. Davon hängen die Kosten ab. Wir brauchen einen Kalender! Und eine Preisliste“, sagte Sorrel.

„Darum kann ich mich gleich kümmern, ich hab Basils Papiere gefunden.“

„Wer ist Basil?“, fragte Geli.

„Basil …“ Ihre Großmutter kam gerade zur Tür herein. Als sie den Namen hörte, griff sie Halt suchend nach der Sessellehne, fing sich jedoch wieder und straffte sich. „Basil“, sagte sie sehr förmlich, „ist Großvaters Bruder. Euer Großonkel.“ Erst dann ließ sie sich von Elle in einen Sessel helfen.

„Aber … Großvater hat doch gar keine Brüder“, erwiderte Geli.

„Nur einen. Sie waren wie Tag und Nacht. Bernard groß, stark, verrückt nach Sport. Ein Mann, mit dem jede Frau gesehen werden wollte. Basil war ein paar Jahre jünger, eher spaßig, künstlerisch veranlagt, aber auch ihn haben alle Mädchen geliebt. Es war so angenehm, ihn um sich zu haben.“ Sie schüttelte den Kopf. „Natürlich war das alles nur Fassade. Ich fand ihn irgendwann am Dorfteich, wo er seinem Leben ein Ende setzen wollte. Dummer Junge.“

„Aber warum?“, fragte Sorrel. „Warum wollte er das tun?“

Elle warf ihr einen warnenden Blick zu, aber ihre Großmutter war ganz in ihrer eigenen Welt verloren, als sie von der Vergangenheit sprach.

„Er ging mit einem Mädchen aus Lower Haughton aus, aber nur, um ihrem Zwillingsbruder nahe sein zu können. Er wusste, dass er schwul war, aber es hat ihm entsetzliche Angst gemacht.“

„Aber das ist schrecklich“, stieß Sorrel hervor.

„Er hätte die Schande nicht ertragen können, dass seine Eltern davon erfuhren. Bernard … er war sein Held.“

„Was ist dann passiert?“, fragte Geli. „Wo war er all die Jahre?“

„Ich verriet sein Geheimnis. Das Mädchen, mit dem er ausging, war meine beste Freundin. Sie vergötterte ihn, und ich wollte nicht, dass er ihr wehtut“, erklärte ihre Großmutter.

„Du hast es ihr gesagt?“

„Wir waren auf einer Feier, und sie schwärmte den ganzen Abend nur von ihm. Ich konnte es nicht ertragen. Ich sagte ihm, entweder er solle es ihr sagen, oder ich würde es tun. Bernard hatte alles mitgehört. Manchmal glaube ich, er hat mich nur geheiratet, damit das Geheimnis in der Familie blieb.“

„Geheimnis?“

„Basil ging nach Hause und stellte sich seinem Vater. Der alte Mann warf ihn raus. Er solle verschwinden. Nie wiederkommen und nie wieder Kontakt mit der Familie aufnehmen.“

„Einfach so?“, fragte Elle.

„Er gab ihm Geld. Viel Geld. Aber es war nicht richtig. Wenn seine Mutter noch gelebt hätte, wäre alles anders gekommen, da bin ich mir sicher. Ich glaube, Bernard hat sich nie verziehen, was passiert ist. Oder mir.“

„Oh, Granny“, sagte Elle traurig.

Sie sah zu ihrer Enkelin auf. „Ich wollte nur, dass niemandem wehgetan wurde.“

„Natürlich, wir verstehen das.“

Es erklärt so viel, dachte Elle, während sie ihre Großmutter umarmte. Und machte es umso wichtiger, dass sie Basil fanden. Ihn nach Hause brachten.

Elle zog sich in ihr eigenes Zimmer zurück, um Sean anzurufen.

„Elle? Gibt es Probleme?“

„Nein“, antwortete sie. Wie konnte es Probleme geben, wenn sie auf dem Bett lag und seine Stimme sanft und warm an ihr Ohr drang?

„Nicht direkt Probleme. Eher anders.“

„Wie, anders?“

„Sitzt du bequem? Es ist eine längere Geschichte.“

Er hörte zu, als sie ihm berichtete, was ihre Großmutter erzählt hatte.

„Wie fühlst du dich jetzt damit?“, fragte er, als sie fertig war.

„Ich bin traurig, wegen ihnen allen. Aber es erklärt, weshalb Großvater so war, wie er war.“

„Das Leben ist schrecklich kompliziert.“

„Vermutlich.“ Sie rutschte etwas tiefer in ihre Kissen. „Das Komische daran ist, dass Granny, seit sie uns das erzählt hat, irgendwie … mehr … ich weiß nicht … hier zu sein scheint.“

„Sie hat lange Zeit mit dieser Schuld gelebt. Es euch zu erzählen, muss ihr eine schwere Last abgenommen haben. Du hattest doch erwähnt, dass der Arzt sagte, sie würde alles ausblenden, mit dem sie nicht zurechtkommt.“

Er konnte sich daran erinnern!

„Hmmm … wir fühlen uns im Moment alle etwas merkwürdig, glaube ich, aber es ist jetzt noch dringender, dass wir Basil finden und ihn nach Hause holen.“

„Natürlich. Willst du, dass ich sein Cottage durchsuche? Ich hatte ja beim letzten Mal nur einen kurzen Blick hineingeworfen … na ja, du weißt schon.“

„Ich weiß.“

„Du könntest morgen herkommen, und wir suchen zusammen, wenn du möchtest. Wir könnten wieder Sandwiches machen. Vielleicht mit dem Boot rausfahren.“

„Das klingt so verlockend.“

„Man sollte der Versuchung immer nachgeben, noch nie davon gehört?“

„Ich wünschte wirklich, ich könnte.“ Als ihr auffiel, dass sie möglicherweise zu sehnsüchtig klang, fügte sie hinzu: „Du hast schon so viel getan.“

„Und du hast schon einen ganzen Arbeitstag verpasst.“ Er klang ein wenig abgekühlt. „Freddy vermisst dich sicher bereits.“

„Rosie wird nicht meinen Job ersetzen, Sean. Noch nicht jedenfalls. Ich habe Rechnungen zu bezahlen.“

„Ich weiß. Und ich werde sehen, was ich herausfinden kann.“ Das Thema wechselnd, fügte er hinzu: „Wie war es heute? Wie fühlst du dich als Fernsehstar?“

„Rosie war in den Lokalnachrichten“, sagte sie. „Und sie wird im Country Chronicle zu sehen sein.“

„Heiße Sache.“

„Glaubst du, aber ganz so toll ist das nicht.“ Sie erzählte ihm von den Dreharbeiten. „Obwohl“, fügte sie an, „es um einiges aufregender wurde, als ich erfuhr, wie viel sie mir bezahlen.“

„Das reißt es immer raus! Dann nimmst du mich also langsam ernst?“, fragte er.

„Absolut“, sagte sie, ohne zu zögern. Es war so leicht, mit ihm zu reden, so einfach, Dinge mit ihm zu teilen, dass sie ihm, ohne es zu merken, von ihren Plänen mit Rosie erzählte. Den Namen, den sie sich ausgedacht hatte.

„Scoop?“

„Mit Ausrufezeichen. Was meinst du?“

„Gefällt mir. Kurz, flott, gut zu merken. Sieh zu, dass du bis Samstag ein paar Flyer zum Verteilen dabeihast.“

„Die Mädchen arbeiten grade daran.“

„Sag Bescheid, wenn du irgendetwas ausdrucken musst“, bot er an.

„Das ist sehr nett von dir, Sean, aber wenn wir ein seriöses Geschäft betreiben wollen, müssen wir uns selbst gut organisieren.“ Es folgte ein kurzes Schweigen. „Das ist nicht, weil ich unfähig bin, Hilfe anzunehmen“, fuhr sie schließlich fort, als die Pause zu lang wurde. „Ich bemühe mich ja schon. Vertraue meinen Schwestern. Und anderen Leuten.“

„Mir?“, fragte er. „Vertraust du mir?“

Die Frage kam so unerwartet, dass sie einen Moment gar nichts sagen konnte.

„Klug, dass du zögerst.“

„Ja?“, fragte sie. „Worüber genau reden wir hier?“

„Nicht über Geld. Das Thema hatten wir schon.“

Elle fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Ihr Herz schlug eine Spur schneller. „Was denn sonst?“

Er antwortete nicht. Meinte er ihren Anruf?

Sie schluckte. Konnte ihren Herzschlag in ihren Ohren hören. „Ein Mann, der sich so entschlossen jeder Beziehung verweigert, hat bestimmt immer sicheren Sex.“

„Sex ist niemals sicher. Nicht, wenn Gefühle mit im Spiel sind.“

Wollte er sie warnen? Ihr sagen, dass Männer ungebunden, emotionslos sein konnten – dass er genau so sein würde –, während Frauen immer verletzt werden würden?

„Das ganze Leben ist nicht sicher, Sean. Meine Mutter ist jung gestorben, aber sie hat jeden einzelnen Moment mit Leben gefüllt. In meinem Alter hatte sie Liebhaber und Kinder.“ Herzschmerz, vielleicht, Risiken, aber auch Spaß.

„Du bist nicht wie sie, Elle.“

„Woher willst du das wissen?“

„Du brauchst einen Mann für immer, der dich zu seinem Mittelpunkt macht.“

„Ihr Vater, mein Großvater, war ein Mann für immer, und ich würde nicht das Leben meiner Großmutter leben wollen. Im Übrigen …“ Sie wechselte rasch das Thema, da er ihr mehr als klar gemacht hatte, dass er mit ‚für immer‘ nicht umgehen konnte und davon ausging, dass sie mit allem anderen nicht umgehen konnte. „Wenn ich Scoop! als richtiges Geschäft aufziehen will, muss ich es vernünftig tun; da sollte ich mich nicht auf Gefälligkeiten von Freunden verlassen.“

„Ich dachte, du lernst grade, Hilfe anzunehmen? Du wärst nicht die Erste, die im Notfall mal unseren Kopierer benutzt.“

„Wenn es einen Notfall gibt, rufe ich dich an, versprochen. Und es wäre auch schön, wenn du dich weiterhin um Rosie kümmern könntest, du kennst sie so gut. Aber nicht nur gegen Eis.“

„Und wenn ich darauf bestehe, mich damit bezahlen zu lassen?“, fragte er sanft neckend. „Rosie und alles, was dazugehört, als Geburtstagsgeschenk.“

„Für deine zahlreichen Nichten und Neffen?“

„Ich dachte eher an etwas Persönlicheres.“

„Oh …“ Er mochte an keiner Beziehung interessiert sein, aber sie war zurzeit auch nicht frei für eine. Ohne nachzudenken, sagte sie: „Wenn das deine Bedingungen sind, muss ich mein Bestes geben, sie zu erfüllen.“ Sie sprach so leise, als habe sie nur mit sich selbst gesprochen.

„Siehst du, wie einfach das ist?“, fragte Sean, und obwohl sie ihn nicht sehen konnte, wusste sie, dass er lächelte.

„Aber ich entscheide, wie ich es serviere“, fuhr sie fort, als habe Sean nichts gesagt. „Wo genau ich die Eiscreme verteile …“

„Elle …“ Jetzt lächelte er nicht mehr.

„Wo ich die Schokosoße hintropfe.“ Er stieß ein Wort hervor, das ihr versicherte, seine ganze Aufmerksamkeit zu haben. „Eine ganz spezielle, mit Kaffeelikör. Ich liebe Kaffeelikör …“

„Entschuldigen Sie, Miss Amery, aber haben wir grade Telefonsex?“, fragte er. Seine Stimme klang wie ein Schnurren.

„Elle!“, rief Geli die Treppe hinauf. „Du musst dir mal angucken, was ich gemacht habe.“

Sie seufzte. „Mit dieser Familie ist das die einzige Art, auf die wir jemals welchen haben werden.“

„Du vergisst meinen Geburtstag.“

Geli kam die Stufen hinaufgestürmt. „Elle! Wo bist du?“

„Nein.“ Dieses Gespräch würde sie nicht vergessen. Niemals. „Wann ist das? Ich muss es mir aufschreiben, um mir den Abend frei zu halten.“

„Das überlasse ich dir“, sagte er. „Wann immer du einen freien Nachmittag oder Abend hast … ruf mich einfach an.“

„Elle!“ Geli stürmte ins Zimmer und blieb abrupt stehen. „Oh, hast du geschlafen?“

„Möglich“, sagte sie und drehte sich um, wobei sie das Telefon außer Sicht unter ihr Kissen schob, und schwang die Beine über die Bettkante. „Eine Minute. Ich komme gleich runter.“

Sie wusch sich das Gesicht mit kaltem Wasser, aber das reichte nicht. Ihr ganzer Körper glühte förmlich. Sie würde eine kalte Dusche brauchen, um wieder in der Realität anzukommen.

11. KAPITEL

Ob sechs Jahre oder sechzig, es tut immer weh, wenn einem die Eiskugel vom Hörnchen fällt.

– Rosies Tagebuch

Sean zog sein T-Shirt aus, dann seine Jeans, und sprang splitternackt in den Fluss.

Die Kälte traf ihn wie ein Schlag, aber das Feuer, das Elle in ihm entfacht hatte, weigerte sich beharrlich zu erlöschen.

Sein Bruder hatte recht. Lovage Amery hatte ein Lächeln, für das es sich lohnte, nach Hause zu kommen. Und eine Stimme, die ihn durch und durch wärmte, die Dinge tief in seinem Innersten berührte, von denen er nicht einmal gewusst hatte, dass sie da waren. Auch jetzt noch wollte er es gar nicht genauer untersuchen, aus Angst, es könne bloß eine Illusion sein.

Das Leben hatte ihr übel mitgespielt, und dennoch ließ sie sich vorbehaltlos auf emotionale Beziehungen ein. Bedingungslos. Ohne Wenn und Aber …

Ohne Angst.

Vermutlich hatte sie das von ihrer Mutter. Diesen beherzte Griff nach dem Leben, was an ihm irgendwie völlig vorbeigegangen war.

In diesem Punkt war sie das komplette Gegenteil von ihm. Er hatte einen Schritt zurückgemacht, damit er ihr nicht das Herz brach, doch er hatte sie vollkommen missverstanden.

Elle mochte sich wie besessen an materielle Sicherheit klammern, ihre Liebe aber verschenkte sie, als käme sie aus einer unerschöpflichen Quelle. Was er niemals riskieren würde. Er hortete seine Gefühle wie ein Geizhals, schloss sie weg, bis sie verkrüppelt, armselig und wertlos waren.

Sie würde in sein Bett kommen, wenn er wollte, und er wollte ganz zweifellos.

Aber für immer?

Wie sollte man das wissen, wie sollte man sicher sein? Oder war es das, was sie ihm hatte sagen wollen? Dass man niemals sicher sein konnte, es aber dennoch das Risiko wert war?

Er hörte auf, gegen die Strömung zu kämpfen, und ließ sich zurücktreiben. Als er den Steg erreichte, stellte er fest, dass er nicht mehr alleine war.

„Wildes Baden mitten in der Nacht ist nicht gut für deine Erkältung“, sagte Charlotte. „Ich wollte dir Milch mit Honig bringen.“

„Seit wann spielst du Florence Nightingale“, sagte er und zog sich aus dem Wasser. Er griff nach seinem T-Shirt, um sich damit abzutrocknen.

„Ertappt“, gab sie zu. „Das mit dem Honig war gelogen. Wenigstens wissen wir jetzt beide, dass deine plötzliche Erkältung am Samstag nur eine diplomatische Ausflucht war.“

„Die Abkühlung war echt genug.“

„Ich weiß. Ich bin gekommen, um mich für meine Biestigkeit zu entschuldigen.“

„Dann bist du hier falsch. Es war Elle, die ihren Job hätte verlieren können.“

„Elle …“ Sie hob eine Braue und sagte: „Oh, bitte, ihr Chef konnte seine Finger nicht von ihr lassen.“ Sie hatte es auch bemerkt? „Sah sehr besitzergreifend aus. Wenn sie also Probleme kriegt, dann, weil du mit ihr geflirtet hast.“

„Das sagt die Richtige.“ Er stieg in seine Jeans. „Du flirtest doch ständig mit gut aussehenden Kellnern.“

„Vielleicht. Aber ich sehe sie niemals so an, wie du sie gestern angesehen hast.“

Er widersprach nicht, und als er auf ihre Stichelei nicht einging, brach es aus ihr heraus: „Oliver Franklin war am Samstag auf der Party. Er hat mich nach Hause gebracht.“

„Hat er dich befriedigt?“

„Ich habe nicht …“

„Nein, natürlich nicht. Er steht auf deiner Liste potenzieller Ehemänner. Er darf das Interesse nicht verlieren.“

„Er will mit mir essen gehen, irgendwann diese Woche“, sagte sie, um ihm Gelegenheit zum Widerspruch zu geben. „Ich sagte, ich würde ihn anrufen.“

„Mach das. Du hast den armen Kerl lange genug hingehalten.“ Ihr Gesicht sprach Bände. „Du würdest mich doch nie nehmen, Charlotte. Ich habe kein eigenes Anwesen, keinen Titel, kein Geld. Ich bin nur jemand, mit dem du deine Zeit verbringst, während du dich auf dem Markt umsiehst.“

„Die Kellnerin würde zugreifen, nehme ich an.“ Sie klang verloren und versuchte auch nicht, es zu leugnen.

„Es ist Zeit, erwachsen zu werden. Einen Schritt weiterzugehen.“

Charlotte seufzte. „Und das tust du?“

Er wusste es nicht so recht, wusste nur, dass ihm die Art von Beziehung, die er mit Charlotte geführt hatte, nicht mehr reichte. Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Wange. „Schick mir eine Einladung zur Hochzeit“, sagte er leise.

„Ich glaube nicht.“ Sie erschauerte sacht. „Es ist schwer, nicht wahr?“

„Erwachsen zu werden?“

„Sich zu verlieben. Aber du hast recht. Du bist toll im Bett, aber als Ehemann völlig ungeeignet.“

Sie wartete seine Antwort nicht ab, drehte sich um und ging mit laut klackernden Absätzen über den Steg zurück.

Sie lag so falsch, so sehr falsch.

Es war nicht schwer, sich zu verlieben. Es war kinderleicht, verglichen damit, sich nicht zu verlieben. Passte man nur einen Moment nicht auf, schlich sich die Liebe unbemerkt ein, süß und mühelos, wie Eis an einem heißen Sommertag eine trockene Kehle hinabglitt. Ein Lächeln, eine Berührung, ein Kuss, mehr brauchte es nicht, um selbst die stärkste Festung zu stürmen, sodass man, ohne Vorwarnung und ohne sich an etwas klammern zu können, zu Fall kam.

Seine Gelüste waren noch immer nicht abgekühlt, als er aus dem Fluss geklettert war, und eine reumütige willige Charlotte hätte ihm gerade gelegen kommen müssen. Vor einer Woche noch hätte er spontan zugegriffen. Vor einer Woche war sein Leben noch einfach gewesen.

Heute wollte er nur noch eine Frau in seinem Bett. Nicht bloß für eine oder zwei Stunden. Er wollte mit ihr aufwachen. Er wollte seine Augen aufschlagen und Elle neben sich sehen, ihr Haar auf dem Kissen ausgebreitet. Wollte sehen, wie sie die Augen öffnete und lächelte.

Aber für immer?

Genau wie sein Bruder hatte er offenbar einen Wendepunkt erreicht. Nur wusste er nicht, wohin er führte.

Als es am Samstag an die Esszimmertür klopfte, machte ihr Herz einen gewaltigen Satz, und vor Aufregung stieß Elle den Stapel Flyer um.

„’tschuldigung, ich wollte dich nicht erschrecken. Deine Großmutter sagte mir, dass du hier bist.“

„Du hast mich nicht erschreckt. Ich hab dich ankommen sehen.“ Wie er aus dem Land Rover gesprungen war, den er heute fuhr.

Das Zimmer, das sie nun offiziell zum Scoop!-Büro erklärt hatte, war vollgestapelt mit Kisten und Kartons voller Dinge zur Eisbereitung.

An der Wand hing ein großer Terminplaner. Aber der Blickfang war die Kleiderstange mit den glamourösen, verrückten Kleidern aus den frühen Sechzigern, die sie vom Dachboden geholt hatten.

Für den Pink Ribbon Klub hatte sie eines in dunklem Pink mit herzförmigem Ausschnitt gewählt. Ihr Haar hatte sie hochgesteckt, ihre Lippen und Fingernägel strahlten in der Farbe des Kleides.

Und Sean spielte mit. Er trug ein schwarzes T-Shirt, auf dem in glitzernden pinkfarbenen Buchstaben das Wort Scoop! quer über seine Brust geschrieben stand.

„Dein Shirt ist genau auf mein Outfit abgestimmt“, sagte sie, seltsam schüchtern nach ihrem letzten Telefonat. Sie war niemals um Worte verlegen, aber jetzt war es, als wüsste sie nicht, was sie sagen sollte. Und als wüsste er nicht, was er sagen sollte.

Sie hatten seitdem nicht mehr miteinander gesprochen. Er hatte nur eine SMS geschickt, dass er keine brauchbaren Hinweise in Basils Cottage gefunden hatte, und sie hatte sich als Antwort bedankt. Es war, als stünden sie an einer gefährlich hohen Klippe, wo es immer noch in beide Richtungen gehen konnte. Ein falsches Wort, und alles wäre vorbei.

„Du siehst umwerfend aus, Elle.“

„Ein bisschen anders als sonst“, stimmte sie zu. In dieser ungewohnten Pracht fühlte sie sich so … anders. Was vermutlich daran lag, dass sie sich gar nicht wie sie selbst fühlte.

„Du hattest viel zu tun.“

„Ja, Panik schieben meistens.“

Er lächelte. Schon besser. Sie wurde lockerer.

„Ich hab die Webseite gesehen“, sagte Sean. „Und den Blog. Rosies Tagebuch? Ich finde, Rosie klingt ziemlich nach dir.“

„Echt?“

Sie wollte ihn fragen, wie sie denn klang. Ob es ihm gefiel. Sie wollte, dass er sie an sich zog, sie küsste. Vielleicht würde einfach alles gut, wenn sie ihrem Begehren nachgäben. Aber die Sache mit dem Gedankenlesen schien heute nicht zu funktionieren.

„Ich weiß ja nicht, ob das ein Kompliment ist“, sagte sie schließlich.

„Nein?“ Sein Lächeln wurde breiter. Er nahm ihre Hand, küsste ihre Finger und hielt sie fest. „Du hast tolle Reklame für den PRC gemacht. In deinem Blog. Es war amüsant und bewegend zugleich …“

Elle schluckte. Es war ihr schwergefallen, das zu schreiben.

„Ich habe Rosie-Ansteckbuttons bestellt“, sagte sie, schnell das Thema wechselnd, bevor noch eine Träne ihren dicken Sechzigerjahre-Lidstrich ruinierte. „Um sie bei Feiern an die Kinder zu verschenken.“

„Damit sie so Reklame für dich laufen. Sehr gut.“

„Außerdem haben wir natürlich die Retroklamotten.“

Mit einer Hand fächerte er durch die Sachen. „Woher sind die?“

„Vom Dachboden. Von meiner Großmutter.“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr und stieß einen erschrockenen Aufschrei hervor. „Wir müssen los! Nimmst du die Flyer?“

Ohne auf Antwort zu warten, eilte sie aus dem Raum.

Sean zögerte einen Moment, ehe er den Stapel aufnahm. Als er eingetreten war, hatte es einen winzigen Moment so ausgesehen, als hebe sie sich ihm voller Freude entgegen. Aber vielleicht war es auch seine instinktive Reaktion auf ihren Anblick. Der Drang, sie vertraut zu berühren, der Liebende antrieb.

Dabei waren sie sich gar nicht so nah gekommen. Sie hatten sich bisher nur geküsst. Warum fühlte er sich dann mehr wie ihr Liebhaber, als er es bei jeder anderen Frau je getan hatte?

War das diese Intimität, die nichts mit Sex und Lust zu tun hatte? Der Glaube, sie zu kennen? Dass ihm, irgendwie, ihre Gefühle und Gedanken wichtiger waren als seine eigenen? Dieses unbändige Bedürfnis, das ihn immer wieder zur ihr zog, auch wenn sie ihn wegschickte? Und er kam wieder, obwohl das Risiko, das er mit seinen Besuchen einging, ihm wahnsinnige Angst machte.

Am Telefon war Elle die treibende Kraft gewesen, hatte ihn verwegen geneckt und Versprechungen gemacht.

Sie war eine seltsame Mischung.

„Sean!“

Er lächelte über ihren Befehlston.

Nicht seltsam, großartig!

Sie verdiente es, umworben zu werden, verdiente es, spüren zu dürfen, dass sie geschätzt wurde. Das wenigstens würde er ihr geben können, wenn auch nicht die Beziehung, die sie verdiente.

„Sean!“

„Komme schon!“

Als er ihr in die Küche folgte, fiel sein Blick auf den Monitor des Laptops, vor dem Geli saß und offensichtlich den ‚Rosie‘-Blog bearbeitete.

„Was steht da? Alles hat seinen Preis – meiner ist Eiscreme …?“ Er hob eine Augenbraue. „Hat Basil das geschrieben?“

„Er muss dabei wohl an dich gedacht haben“, sagte sie, und endlich wurde sie mit einem umwerfenden Lächeln belohnt. Die Art von Lächeln, die ihr Blut zum Kochen brachte und sie hilflos und zitternd zurückließ.

Bei dem Wort Preis fiel Sean jedoch etwas ganz anderes ein. Er zückte sein Portemonnaie und holte einen Scheck hervor. „Ich hab dein Auto verkauft.“

„Hast du es ins Internet gesetzt?“

„Nein, ich kenne ein paar Oldtimer-Fans, denen hatte ich eine Beschreibung gemailt. Einer hat es haben wollen. Es ist nicht viel, aber immerhin …“

Elle nahm den Scheck, warf einen Blick darauf, kniff die Augen leicht zusammen und sah Sean wieder an. „Nicht viel?“

„Der Wagen ist ein Klassiker. Hatte ein paar interne Probleme, aber die Karosserie ist gut in Schuss. Ich hätte mehr an ihm gemacht, wenn ich nicht gedacht hätte, dass du das Geld jetzt brauchst.“

„Dann noch einmal vielen Dank.“ Sie wandte sich an Geli, reichte ihr den Scheck und sagte: „Pass gut darauf auf. Das ist deine Fahrt nach Frankreich und Sorrels Führerscheinprüfung nächste Woche.“

Wortlos griff sie nach Seans Hand und hielt sie einen Augenblick fest

„Okay, Zeit zu gehen.“

„Ich hätte gerne eins Ihrer köstlichen Eishörnchen, Miss Amery“, sagte Sean auf der Gartenparty, während Elle sich eben noch eine weiße gerüschte Schürze umlegte. „Ein sehr pinkes, wenn ich als wandelnde Werbung für Ihre Waren fungieren soll.“ Er breitete die Arme aus, um das glitzernde Logo auf seinem T-Shirt zu präsentieren. „Niemand, der an mir vorbeigeht, wird dieser Versuchung widerstehen können.“

Sie schluckte hinunter, was sie hatte sagen wollen, und füllte ein Hörnchen mit Erdbeereis, das sie großzügig mit kleinen rosa Marshmallows und Streuseln dekorierte, dann wickelte sie eine pinkfarbene Serviette um das Hörnchen. „Ist das pink genug?“, fragte sie und reichte es Sean.

„Mir fehlen die zerquetschten Insekten“, neckte er Elle, während er ihr das Geld gab, das sie, wie er sah, am liebsten abgelehnt hätte; doch sie widerstand dem Impuls.

Mit einer sehr sinnlichen Zungenbewegung leckte er an dem Eis, wobei er ihr tief in die Augen sah. „Wenn es Probleme gibt … ruf mich.“

In der ersten Stunde hatte Elle kaum Zeit nachzudenken, was nur gut war.

Sein provokantes „Ruf mich“, hätte sie schneller dahinschmelzen lassen als jedes Eis.

Nicht, dass er es eilig hatte zurückzukommen.

Von ihrem erhöhten Standpunkt aus konnte sie ab und an einen Blick auf ihn erhaschen, wie er durch die Menschenmenge schlenderte und immer wieder mit jemandem sprach. Er schien ganz schön viele Leute zu kennen, vor allem Frauen. Eine von ihnen war die Frau, die ihn ins Blue Boar begleitet hatte.

Elle versuchte, nicht hinzusehen, konnte es aber kaum verhindern. Nicht, dass sie lange gesprochen hätten. Die Blonde wandte sich ab und ging zum Parkplatz.

Sean ging zum Eiswagen. „Alles okay? Irgendwelche Probleme?“

„Keine.“

„Kommst du klar, wenn ich mich absetze? Auf dem Anwesen scheint das Chaos ausgebrochen zu sein.“

Das Gedankenlesen schien in beide Richtungen zu funktionieren. Die Tatsache, dass er log, schwappte wie eine Welle zu ihr hinüber.

„Wieder mal Enten auf dem Fluss in Gefahr?“, fragte sie süßlich. Sie wartete nicht auf seine gelogene Antwort und winkte ihn fort. „Mach dir nicht die Füße nass.“

Er runzelte die Stirn, sagte aber nichts, sondern winkte kurz und ging.

Der Royal St. George Golf Klub lag an Englands Südostküste, ein ziemliches Stück weg. Charlotte hatte auf seine Rundmail geantwortet, in der er angefragt hatte, ob jemand wusste, was RSG bedeuten könnte. Zufälligerweise hatte sie dort früher einmal selbst gespielt.

Also hatte Sean angerufen, aber der Klub weigerte sich, telefonische Informationen über Mitglieder zu geben, sodass er persönlich hinfahren musste.

Um Elle keine vergeblichen Hoffnungen zu machen, sagte er ihr lieber erst gar nichts von seiner Reise. Jetzt saß er in einem Motelzimmer, anstatt den Abend mit Elle und ihrer Familie zu verbringen, vielleicht draußen unter dem Fliederbusch zu sitzen und die Vögel singen zu hören.

Und vielleicht, mit ein bisschen Glück, einen Gutenachtkuss zu bekommen.

Er warf einen Blick auf die Uhr, dann nahm er sein Handy und rief Elle an. Er ließ es klingeln, bis ihre Mailbox ansprang. Er lauschte ihrer Stimme, die ihn um eine Nachricht bat, dann aber legte er auf. Er hatte ihr nichts zu erzählen, er hatte einfach nur mit ihr sprechen wollen, wissen, wie ihr Tag war. Sie lachen hören.

Morgen. Er würde sie gleich morgens anrufen, ihr sagen, wo er war und was er gemacht hatte. Was für ein Idiot er war.

Elle hatte auf dem Display des Telefons gesehen, wer anrief, und die Mailbox anspringen lassen.

Es war ein guter und doch auch ein schlechter Tag gewesen.

Bevor Sean der Blondine nach Hause gefolgt war, war es ein ganz guter Tag gewesen.

Sie hatten sehr viel Geld für den PRC eingenommen.

Der schlechte Teil war, dass Sean nicht wiederkam, und als sie um sechs alles eingepackt hatten, streikte Rosie, und es dauerte ewig, bis Elle sie endlich wieder zum Anspringen bewegen konnte.

Bis sie endlich im Blue Boar ankam, war sie schon wieder verspätet.

Wie hatte er das nur tun können?

Sie erwartete keine Beziehung für die Ewigkeit von jemandem, den sie erst seit einer Woche kannte und der sie offen gewarnt hatte, dass dieses Wort gar nicht in seinem Vokabular vorkam. Aber solange es andauerte, erwartete sie, dass es eine Beziehung war, und wenn nur eine kurze.

Anscheinend schaffte er nicht einmal das.

Sie ignorierte ihr Telefon, solange es ging, bis sie es nicht mehr aushielt. Sie hörte die Nachrichten ab.

Nichts.

Sean hatte es nicht einmal für nötig gehalten, eine zu hinterlassen. Nicht einmal ein simples „Gute Nacht“. Trotz der warmen Nacht fröstelte sie, kroch aus dem Bett und schloss das Fenster.

12. KAPITEL

Ertränke deine Sorgen nicht. Ersticke sie mit Eiscreme.

Rosies Tagebuch

Als Elle am frühen Morgen hörte, wie Geli loszog, um mit den Hunden aus dem Tierheim Gassie zu gehen, stand sie ebenfalls auf, verschwand aber sofort in ihrem Büro, um die Einnahmen des gestrigen Tages abzurechnen und die Vorräte darauf zu kontrollieren, ob etwas nachbestellt werden musste. Dann begann sie als Beschäftigungstherapie einen Kuchen zu backen.

An den vergangenen Samstag wollte sie gar nicht denken … Als Sean McElroy zur Tür hereingekommen war und ihre Welt auf den Kopf gestellt hatte.

Aber es war schwer, nicht daran zu denken, wenn das Kleid von gestern über einem Stuhl hing. Und Sean am Rahmen der offenen Tür lehnte.

Geli hatte sie hinter sich offen gelassen, und Elle war die frische Luft nur recht gewesen. Sie sollte sich wirklich angewöhnen, die Tür immer abzuschließen.

„Hi“, sagte er. „Irgendetwas riecht hier gut.“

„Ich habe einen Kuchen gebacken.“

„Du bist die Göttin des Herdes. Wie stehen die Chancen, dazu eine Tasse Tee zu bekommen?“

„Der Kuchen ist noch zu heiß, aber mach dir nur einen Tee.“ Sie deutete mit einer Hand in Richtung Kessel. „Du weißt ja, wo alles steht“, sagte sie, stolz darauf, das Zittern in ihrer Stimme im Griff zu haben. „Du siehst aus, als hättest du eine harte Nacht hinter dir.“

Er strich mit einer Hand über sein unrasiertes Kinn. „Das kann man so sagen.“ Er stieß sich vom Türrahmen ab, sah nach, ob Wasser im Kessel war, und stellte ihn auf den Herd. Dann nahm er sich einen Stuhl und ließ sich darauf fallen.

Er sah erschöpft aus. „Die Ente hat es dir schwer gemacht, was?“

„Ente?“ Er grinste. „Keine Ente. Es war eine Wildgans. Es gab kein Problem auf dem Anwesen, aber das wusstest du schon, nehme ich an.“

„Ich wusste, dass du gelogen hast, falls du das meinst.“

„Ja, na ja … die Wahrheit ist, dass ich gestern nach Kent gefahren bin.“

„Kent?“ Das war am anderen Ende des Landes. Wenn er gestern losgefahren und heute wieder hier war, dann war es kein Wunder, dass er müde aussah. „Warum?“

„Ich hatte herausgefunden, was RSG heißt. Royal St. George. Das ist ein Golf Klub.“

Er war den ganzen Weg gefahren, um Basil zu finden?

„Lass mich raten, der Vorschlag kam von Charlotte?“ Er sah zu ihr auf. „Ich habe dich gestern mit ihr reden sehen. Bevor du gegangen bist.“

„Ja. Sie hat mich nach Hause gefahren, damit ich zu meinem Auto komme.“ Er lächelte schief. „Sie wusste nicht, dass ich die Reise für dich unternehme, sonst hätte sie mir vermutlich nicht geholfen.“

„Wahrscheinlich nicht“, erwiderte sie trocken.

„Und dafür bist du – wie viel? – vierhundert Meilen gefahren?“

„Er hätte dort sein können. Dann wäre ich jetzt ein Held und kein Idiot.“

„Bleib bei dem Idioten“, riet sie ihm. „RSG könnte alles Mögliche heißen.“

„Ich weiß. Ich habe die halbe Nacht das Internet durchforstet, um herauszufinden, was es alles hätte sein können.“

„Warum hast du mir nichts gesagt? Ich wäre mitgekommen.“

„Wärst du? Was ist mit Freddy? Du hättest die Arbeit absagen müssen.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich wollte nicht, dass du dir umsonst Hoffnungen machst.“

„Meine Hoffnung kommt mit gelegentlichen Enttäuschungen zurecht.“ Aber sie war sich nicht sicher, ob sie noch eine Nacht in dem Glauben ertrug, er habe sie für eine andere Frau sitzen gelassen. „Aber danke.“ Sie lehnte sich zu ihm und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. „Möchtest du frühstücken?“

„Eigentlich will ich grade nur eins, dich in den Arm nehmen, küssen und dann ins Bett gehen und zehn Stunden schlafen. Aber für den Anfang wäre ein Frühstück großartig.“

„Das Frühstück kann warten.“

Sie stand auf, reichte ihm die Hand und ging mit ihm durch das Haus hinauf in ihr Schlafzimmer. Sie schloss die Tür ab, drehte sich um und sagte schlicht: „Halt mich.“

„Elle …“

Sie hob die Arme und schlang sie um seinen Nacken.

„Was machst du denn?“, fragte er und legte die Hände an ihre Hüften.

„Schhh … keine Fragen“, flüsterte sie und lehnte sich weich gegen ihn. „Halt mich einfach.“

„Und jetzt küsse ich dich? Schließ die Augen.“

Sie tat es, und er hauchte ihr sanfte Küsse auf die Lider. Mit angehaltenem Atem wartete sie, was weiter geschehen würde. Schließlich öffnete sie die Augen. Er stand bloß da und sah sie an, also küsste sie ihn. Leicht wie ein Hauch.

Mehr sollte es nicht sein, doch das Kratzen seines unrasierten Kinns löste tiefere, sehnsüchtigere Empfindungen in ihr aus, die auch ihn erfassten, sodass er sie aufstöhnend an sich presste und den Kuss hart und fordernd erwiderte.

Erst als ihnen die Luft wegblieb, ließen sie den Kuss enden, hielten sich aber noch lange einfach fest umschlungen.

„Elle?“

„Hmm?“

„Erinnere mich daran, dass ich, wenn ich das nächste Mal meine Herzenswünsche aufliste, ein kleines bisschen anspruchsvoller bin.“

„Das Bad ist da drüben“, sagte sie nur lächelnd.

Sean tauchte langsam aus einem Traum auf, der so lebendig war, dass er Elles Shampoo fast tatsächlich riechen konnte. Im ersten Moment wusste er nicht, wo er war, als er die Augen öffnete. Er drehte sich auf den Rücken. Irgendwo knallte eine Tür, ein Hund bellte, und er hörte Geli irgendetwas Unverständliches rufen.

Dann war es kein Traum.

Er lag in Elles Bett, ihr Duft war überall in den Kissen und Laken. Er war ehrlich mit ihr gewesen, und sie war darauf eingegangen. Keine Spielchen. Und wenn sein Körper seinen mangelnden Ehrgeiz tadelte, so hatte wenigstens sein Verstand die Grenzen gekannt.

Elle im Arm zu halten, zu küssen, war einfach unglaublich gewesen, aber kaum hatte sein Kopf das Kissen berührt, war er eingeschlafen. Vielleicht hatte ja sein Herz noch viel mehr gewusst. Elle hatte recht. Sie kannten sich kaum, und sie würden Zeit brauchen, um etwas Festes aufzubauen.

Für ihn war das ein ganz neues Konzept, aber eins, das ihn während seiner Fahrt durch die Morgendämmerung stärker zu Elle gezogen hatte als zu seiner Wohnung.

Er sah auf die Uhr. Nur drei Stunden, keine zehn, aber lange genug ohne Elle an seiner Seite. Er stand auf und schaute zum Fenster hinaus in den Garten. Direkt unter ihm an dem Fliederbusch war ein Hund angebunden. Ein struppiger Terrier mit einem ramponierten Ohr.

Geli, in Tränen aufgelöst, sprach mit jemandem, den Sean vom Fenster aus nicht sehen konnte. „Es war kein Platz mehr im Tierheim. Ich werde ein zuhause für ihn finden. Ganz sicher!“

„Mach das lieber, bevor Elle nach Hause kommt.“ Das war Sorrel. Die praktisch veranlagte. „Sie kann grade nicht noch mehr Stress gebrauchen.“

Er lehnte sich aus dem Fenster.

„Ist er stubenrein?“ Geli sah auf, ein wenig verwirrt, dass Sean aus dem Zimmer ihrer Schwester sah. „Der Hund“, fügte er vorsichtshalber hinzu.

„Absolut!“ Na gut, natürlich sagte sie das. „Es ist eine Sie. Ihr Herrchen ist gestorben, und da war niemand, der sie genommen hätte.“

„Also würde es auch niemanden kümmern, wenn ich sie mit nach Hause nehme?“, fragte er.

„Würdest du das machen?“

„Möglicherweise. Für eine Tasse Tee.“

„Oh.“

„Ich bräuchte allerdings jemanden, der ab und zu abends auf sie aufpasst, wenn ich verhindert bin.“

Ihre Augen leuchteten auf, doch sie sagte gespielt beiläufig: „Na ja, ich könnte mich um sie kümmern. Dagegen kann Elle nichts haben, sie würde uns ja nichts kosten.“

„Andererseits“, meinte er. „Was meinst du? Bin ich gut genug?“

Er hörte sich selbst eine Bindung eingehen. Mit offenem Ende. Es sollte ihn in Panik versetzen, aber das tat es nicht.

„Ich gebe dir einen Monat Probezeit. Nur um sicherzugehen, dass ihr zueinanderpasst.“

Sorrel trat in sein Sichtfeld und sah zu ihm auf. Sie sagte nichts, lächelte nur und hob anerkennend beide Daumen hinter Gelis Rücken.

„Wo ist Elle?“, fragte er, als er sich kurz darauf zu ihnen in den Garten gesellt hatte, um seine neue Bekanntschaft zu begutachten. Die Hündin warf sich ihm förmlich an den Hals.

„Sie hat eine Nachricht hinterlassen, dass sie Granny abholt.“ Geli zuckte die Schultern. „Sie verschwindet manchmal einfach, nimmt irgendeinen Bus und ruft Elle dann verzweifelt an, weil sie nicht weiß, wo sie ist.“

„Ich werde sie einsammeln“, meinte er und griff in seine Tasche, wo eigentlich der Schlüssel sein sollte. Aber sie war leer. Elle hatte seinen alten Jaguar genommen, um ihre Oma zu suchen …

Er rief bei ihr an, aber wieder erwischte er nur die Mailbox. Vielleicht saß sie noch hinterm Steuer, hoffentlich auf dem Weg nach Hause.

„Lovage …“, er ging ins Haus, während er sprach, „ … danke, dass ich hierbleiben durfte. Ich hoffe, Lally ist okay. Ruf mich an, wenn ich irgendetwas tun kann. Meine Tankkarte ist im Handschuhfach“, fügte er hinzu und gab ihr die Pinnummer. Noch etwas, das er sonst niemals getan hätte. „Ich fahre jetzt nach Hause und zieh mir was an, das nicht so glitzert, aber ich komme später für ein Stück Kuchen wieder.“

„Willst du einen Toast oder so was?“, fragte Geli, als er zurück in den Garten kam, sehr bemüht darum, ihren Dank zu zeigen.

„Danke“, sagte er, „aber erstmal …“ Er sah auf den Hund. „Wie heißt er denn?“

„Sie. Mable.“

„Mable, okay. Also, Mable und ich müssen zuerst Zubehör für sie einkaufen.“ Er atmete tief durch. „Sag deiner Schwester, ich bringe Pizza mit.“ Wenn sie den ganzen Tag unterwegs war, um ihre Großmutter wieder einzusammeln, musste sie nicht auch noch kochen.

„Lass nur“, sagte Sorrel unerwartet, „ich mache Spaghetti Bolognese, du kannst Parmesan besorgen, wenn du willst.“

Sein Auto stand wieder in der Einfahrt, als er um kurz nach sechs mit einem Stück Parmesan in der Hand zurückkam. Er widerstand dem Drang, sich das Auto näher anzusehen, ob eine Beule darin war, und ging hintenherum zum Haus, Mable dicht auf seinen Fersen.

Niemand war in der Küche. „Hallo?“

Er legte den Käse auf den Tisch und ging nach nebenan in das kleine Wohnzimmer. Lally döste vor dem Fernseher, öffnete aber die Augen, als er hereinkam.

„Wo ist Elle?“, fragte er.

„Oh, äh … ich glaube sie ist oben …“

Elle sank in ihr ungemachtes Bett, erschöpft von der Fahrt in Seans wunderschönem Wagen und von der Anspannung, da sie nie wusste, was sie finden würde, wenn sie Granny suchte. Aber dieses Mal hatte sie nur in einem Pub gesessen, wo ein alter Knabe ihr einen Drink spendiert hatte und sie vollquasselte.

Das hier war perfekt. Das Kissen roch nach Sean, und sie kuschelte ihre Wange hinein, atmete tief den Duft nach seinem Aftershave ein und hörte ihre Nachrichten ab. Sorrel … die Telefongesellschaft … Sean … Oh, Hilfe! Oh, Gott …

Sofort rief sie ihn zurück. Irgendwo im Haus klingelte ein Telefon.

Keiner da …

Nein … das Klingeln hörte auf, jemand musste da sein.

Dann meldete Sean sich. „Elle?“

„Sean …“

„Du klingst überrascht. Du hast mich angerufen?“

„Tut mir leid, ich habe eben …“ Sie unterbrach sich. „Ja, ich habe angerufen. Ich bin grade nach Hause gekommen und habe deine Nachricht gehört. Tut mir leid, dass ich dein Auto genommen habe.“

„Kein Problem. Ich bin froh, dass es gerade für dich da war. Ist alles in Ordnung?“

„Ja, Granny hatte beschlossen nach Basil zu suchen, in einem Pub, in dem sie früher oft waren. Als Basil nicht da war, hat sie Panik gekriegt. Aber jetzt geht es wieder.“

„Was machst du grade?“, fragte er.

„Jetzt grade?“

„Jetzt grade.“

„Ich liege mit dem Kopf in der Kuhle, die du in mein Kissen gedrückt hast.“

„Ich wünschte, ich wäre noch da“, murmelte er.

„Ich auch.“ Sie zögerte, fuhr dann fort: „Ich wünschte, du würdest neben mir liegen und mich im Arm halten. Küssen.“

„Dann musst du ein Stück rutschen“, sagte er.

„Komm her, dann mache ich das“, sagte sie. Plötzlich hörte sie nur noch ein Leerzeichen, und gleich darauf klopfte es an der Tür.

„Ja …“

Die Tür ging auf.

„Sean …“

„Dein Wunsch ist mir Befehl.“

Wortlos rutschte sie zur Seite. Sean setzte sich auf die Bettkante und zog einen Schuh aus.

„Sean! Mable hat grade die Hälfte von dem Parmesan gefressen!“, rief Sorrel von unten.

„Mable?“, fragte Elle zweifelnd.

„Ein Hund.“ Er schlüpfte wieder in den Schuh, nahm Elle bei der Hand und zog sie auf ihre Füße. Einen Moment hielt er sie fest im Arm und küsste sie. „Ist eine lange Geschichte“, meinte er dann. „Wir sollten eine Runde spazieren gehen, während ich sie dir erzähle.“

13. KAPITEL

Die schönsten Worte in jeder Sprache: Vanilleeis mit heißer Schokosoße.

Rosies Tagebuch

„Tut mir leid, Freddy, aber ich kann morgen nicht arbeiten, außerdem muss ich mit dir über meine Schichten sprechen.“

Sie hatte von sich aus mit einer anderen Kellnerin getauscht, aber Freddy hatte es herausgefunden und sie wütend angerufen. Als würde es irgendeinen Unterschied machen, solange genug Personal da war.

„Samstag ist immer die Hölle los, und du bist meine beste Kellnerin. Aber wie es aussieht, hast du Besseres zu tun.“ Er warf den Country Cronicle auf den Tisch. Die Seite mit dem Artikel über die Dreharbeiten war aufgeschlagen. „Wie es scheint, betreibst du dein eigenes Geschäft neben meinem.“

Sie hatte die neueste Ausgabe noch nicht gesehen, aber da dort ein großes Foto von ihr abgebildet war, unter dem sie als ‚Unsere lokale Eventmanagerin‘ beschrieben wurde, konnte sie es schlecht leugnen.

„Das hier war am Sechsten? Der Tag, an dem du wegen einer ‚Familienkrise‘ nicht zur Arbeit kommen konntest?“

„Es war eine Familienkrise. Mein Großonkel ist verschwunden, ich musste für ihn einspringen. Er hatte mit der Filmfirma einen Vertrag geschlossen, die hätten ihn verklagt.“

Freddy sah nicht besonders beeindruckt aus.

„Ich nehme an, das ist der Grund, weshalb du deine Schichten getauscht hast, weil du zu beschäftigt für die Mittagsschicht warst? Hast du gedacht, ich würde das nicht merken?“

„Ich habe immer dafür gesorgt, dass genug Leute da sind.“ Warum bei Gott fühlte sie sich so schuldig? Es war ja nicht so, als hätte er sie für den ausgefallenen Tag bezahlt. „Deshalb kann ich auch am Samstag nicht. Rosie, das ist der Eiswagen, ist für eine Hochzeit gebucht.“

„Verstehe. Ich meine mich allerdings erinnern zu können, dass du vor nicht allzu langer Zeit um Extraschichten gebeten hast, weil es wieder einmal eine Finanzkrise im Hause Amery gab.“

„Das hier kam alles ganz plötzlich …“

„Dann wäre da noch die Kleinigkeit mit dem Kleid, das du ruiniert hast.“

„Wie bitte?“

„Miss Pickering, die junge Frau, die du vollgeschüttet hast, während du mit ihrem Freund geflirtet hast, kam mit der Rechnung. Sie will sie erstattet haben.“

„Ein paar Tropfen Wasser ruinieren kein Leinenkleid.“

„Sie sagt, es war Seide.“

„Niemals. Sie will nur provozieren.“

Freddy legte eine Hand an ihre Wange. „Nein, meine Liebe. Ich denke, das willst du.“

Sie trat einen Schritt zurück. „Ich?“

„Die kleine, unschuldige Elle Amery. Machst mir falsche Hoffnungen mit deinen großen Augen. Machst mir Versprechungen. Bald, bald … Und lässt mich immer noch ein bisschen länger warten. Alles Lügen.“

„Freddy“, fuhr sie ihn an, in der Hoffnung, er würde sich wieder fangen. Sie ging noch einen Schritt zurück, aber er war schneller bei ihr, als sie sich bewegen konnte. Gefangen zwischen der Wand, dem Schreibtisch und Freddy.

„Ich war gut zu dir, Elle. So gut zu dir. Und ich hatte so viel Geduld.“ Sie versuchte ihren Widerwillen zu unterdrücken, als er dann aber mit dem Daumen über ihre Lippen fuhr, fiel sie beinahe in Ohnmacht. Er hielt sie mit der anderen Hand fest, krallte seine Finger in ihren Arm und drückte sie mit seinem Körper gegen den Schreibtisch. „Sehr gut zu dir und sehr geduldig. Du kannst langsam aufhören, das kleine, unschuldige Mädchen zu spielen.“

„Freddy …“ Sie brachte das Wort nur noch gequält hervor, während er sich fester an sie presste.

„Aber du bist kein kleines Mädchen mehr, oder?“

Oh nein. Nein, nein, nein … Die Worte lagen ihr auf der Zunge, aber die Angst schnürte ihr die Kehle derart zu, dass sie keinen Ton herausbrachte.

„Ich habe gesehen, wie du den Kerl angestarrt hast. Ich sollte eine Nachricht von ihm ausrichten, aber ich werde nicht zulassen, dass du vor meiner Nase von einem anderen abgeschleppt wirst.“

Freddy hatte sie immer beschützt. Als sie bei ihm angefangen hatte, war sie noch so jung gewesen. Sie war ihm dankbar gewesen, obwohl ihr – unterbewusst – immer klar war, dass sie ihn mehr als nur rein väterlich interessierte. Sie hatte gewusst, dass sie vorsichtig sein musste.

Aber weil sie den Job so dringend brauchte, überhörte und verdrängte sie die warnenden Stimmen in ihrem Kopf. Und bisher war alles in Ordnung gewesen. Bis jetzt hatte sie niemals Angst vor ihm gehabt.

„Ich habe dich mit ihm zusammen gesehen. Wie ihr spazieren gegangen seid, obwohl du zu der Zeit hier sein solltest, bei mir …“

Neeeeeiiiin ….

Wenn sie jetzt nicht irgendetwas tat, schrie, ihn trat oder schlug, dann würde er sie anfassen, küssen. Und noch viel Schlimmeres tun.

Die Putzhilfen. Wo waren die?

Aber es war, als wären ihre Stimmbänder gelähmt, und wie ein Kaninchen im Scheinwerferlicht war sie unfähig sich zu rühren.

Sie spürte seinen Atem auf ihrer Wange, sein Mund war nur Millimeter von ihrem entfernt, und je weiter sie sich zurücklehnte, um ihm auszuweichen, desto verletzbarer wurde sie.

Sie war kurz davor, ohnmächtig zu werden, als die Tür laut aufgerissen wurde und Freddy hastig herumfuhr.

„Wer hat Sie reingelassen?“, keuchte Freddy. „Wir haben geschlossen.“

„Eine der Putzfrauen ist eben gegangen, aber ich bin nicht hier, um was zu essen.“ Sean trat näher, sein Gesicht eine ausdruckslose Maske, wie Elle sie schon einmal gesehen hatte.

„Tut mir leid, dich bei der Arbeit zu stören, Elle, aber deine Großmutter sagte mir, dass Mr Frederickson angerufen und dich herbestellt hat.“

„Das ist ein privates Personalmeeting …“

„Ich sehe sehr gut, was das hier ist …“ Seans Stimme war so kalt, dass Elle erschauerte. „Aber ihr werdet mit eurem Quickie auf dem Schreibtisch warten müssen, bis ich eine Nachricht überbracht habe.“

Was? Sie überging die Sache mit dem Quickie vorerst, „was für eine Nachricht? Hast du Basil gefunden? Wo? Wo ist er?“

Wortlos reichte er ihr eine Postkarte mit einem Bild vom Brighton Pavillon auf der einen und einer kurzen Notiz auf der andere Seite.

Dachte, ich müsste ins Gras beißen, aber es war nur ein Gallenstein. Verbringe ein paar Tage an der See. Wirf für Lovage ein Auge auf Rosie. Bin am Wochenende wieder zu Hause. Basil.

„Dann geht es ihm gut“, sagte sie.

„Scheint so. Es war Royal St. George, aber es ist ein Krankenhaus.“

Sean wandte sich ab, von ihren geröteten Wangen, dem zerzausten Haar, dem offenen Knopf an ihrer Bluse. Er war so ein Idiot.

Er hatte es doch vorletzten Samstag schon gesehen. Als Freddy sie angefasst und sie ihn angelächelt hatte.

Er hatte gesehen, wie sie errötete, wenn Sorrel sie wegen des Mannes neckte, und gehört, wie sie schnell das Thema wechselte, wenn es etwas direkter angesprochen wurde. Wie sie seine Warnung abgetan hatte, dass Freddy nicht bloß väterliche Gefühle für sie habe.

Blöd, wie er war, war ihm nie der Gedanke gekommen, dass sie so weit gehen würde, um ihren Job zu behalten. Ihre Familie zu behalten. Auch nicht, als sie sagte, sie würde alles für ihre Familie tun.

Zur Hölle mit Basil. Mit Rosie. Und wie höllisch dumm war es, sich in diese gespielte Unschuld zu verlieben. Niemand derart Unschuldiges hätte ihn so bezirzen können, ihn, trotz seines Drangs zu flüchten, so einwickeln können. Ihn vor Sehnsucht und mit anzüglichen Gesprächen am Telefon so schwach machen können.

Kein Zweifel, dass sie die Tochter ihrer Mutter war. Während er, den Kopf in den Wolken, von Spaziergängen am Fluss und über wilde Blumenwiesen geträumt hatte, hätte sie ihn glatt hinter Rosies Theke verführt, wenn ihre Schwestern nicht dazwischengekommen wären.

Damit hatte er kein Problem. Sie war frei, konnte tun und lassen, was und mit wem sie wollte. Aber dass sie unehrlich gewesen war, bereitet ihm Übelkeit.

Charlotte hatte ihm wenigstens nichts vorgespielt.

Elle dagegen hatte ihn dazu gebracht, an ‚für immer‘ zu glauben. Es zu wollen. Ihn. Sean McElroy. Den Mann, der alles gesehen hatte und, seit seiner Geburt, wusste, dass alles nur Blödsinn war, unrealistisch, eine Märchenwelt. Der Beziehungen immer locker gehalten hatte, ohne Gefühle zu investieren. Der sein Leben nicht auf den Kopf stellte für etwas, das so kurzlebig war wie die Liebe. Jetzt war er in die Falle getappt, sich genug für jemanden zu interessieren, um verletzt zu werden. Er hatte sich verliebt.

Das konnte er ihr nicht verzeihen.

Er drehte sich um.

Elle sah Sean davongehen. Er verließ sie? Er glaubte wirklich, sie hielte freiwillig still?

Bis Sean kam, hatte panische Angst sie gelähmt. Nun jedoch schoss ihr vor Wut das Adrenalin in die Adern, und als Freddy sie erneut festhalten wollte, holte sie aus und schlug ihm ihre Faust mit Wucht auf die Nase, dann stakste sie an ihm vorbei nach draußen.

Sean war schon weit genug fort, um ihr zu bestätigen, dass er sie im Stich lassen wollte. Nun kehrte er doch um. Zu spät. Sie ging ohne ein Wort an ihm vorbei.

„Elle …“

Sie sah ihn nicht an, blieb nicht stehen.

Hinter ihr wurde die Tür zum Blue Boar aufgerissen. „Wenn du jetzt gehst, Elle“, rief Freddy ihr nach, „wirst du keinen Job mehr haben.“

„Sexuelle Belästigung. Körperverletzung. Du wirst von meinem Anwalt hören“, rief sie zurück, ohne sich umzudrehen oder einen Schritt langsamer zu gehen.

Hinter sich hörte sie eine Autotür zuschlagen, der Motor sprang an, dann fuhr Sean mit dem Jaguar, den sie sich vor Kurzem noch so unbeschwert geliehen hatte, neben sie, lehnte sich hinüber und stieß die Beifahrertür auf. „Steig ein, Elle.“

Flüchtig sah sie zu ihm. Er guckte genauso düster, wie sie sich fühlte, aber sie ging nicht langsamer, sie musste sich bewegen. Sobald sie stehen bliebe, würde ihr Adrenalinpegel sinken und sie vermutlich wie ein zitterndes Häufchen zusammenbrechen. Kurz und knapp sagte sie ihm, dass er sie in Ruhe lassen solle.

Sean fuhr dicht am Bordstein entlang. „Lass mich dich wenigstens nach Hause bringen.“

„Du hast mich alleine gelassen.“ Sie ging stur weiter. Solange ihre Beine sich bewegten, hatte sie alles im Griff. „Ich kann nicht fassen, dass du glaubst, ich würde die Beine breitmachen, nur um meinen Job zu behalten.“ Er leugnete es nicht. „Tja, ich schätze, du hast mir geglaubt, als ich sagte, ich würde alles für meine Familie tun.“

„Wenn du es von meinem Standpunkt aus …“

„Ich bin nicht meine Mutter“, sagte sie. „Und auch nicht deine Mutter!“

Sie überquerte die Straße. Sean stellte das Auto am Straßenrand ab und folgte ihr.

„Soll ich dich zur Polizei bringen?“

„Wofür? Sein Wort steht gegen meins. Er wird behaupten, ich hätte es gewollt, und du würdest ihn auch noch unterstützen, oder nicht?“, fauchte sie.

Sie nahm ihr Handy und hinterließ Sorrel und Geli Nachrichten auf der Mailbox, damit sie sich dem Blue Boar auf keinen Fall näherten.

Sean ging weiter neben ihr her, sagte aber nichts mehr, machte auch keine Anstalten, sie anzufassen, sie zu umarmen und zu trösten. Er ging einfach nur mit ihr, bis sie bei ihrem Haus angekommen waren. Sie ging durch das Tor und verschwand im Haus.

Elle ging nach oben, stellte sich unter die Dusche und vermischte ihre dummen Tränen, die ihre dummen Wangen hinabrannen, mit dem Wasser. Von Tränen bekam man nur rote Augen. Erst als das Wasser zu kalt wurde und sie zu zittern begann, versuchte sie, sich zusammenzureißen und an das zu denken, was ihre Mutter immer getan hatte. Selbst im Schlechten nach dem Positiven suchen.

Freddys Angriff hatte sie erschüttert. Es war abscheulich gewesen. Aber es zwang sie, sich etwas zu stellen, das sie bisher, so gut es ging, ignoriert hatte.

Sean hatte sie, ob er es nun glaubte oder nicht, gerettet. Und er hatte sie vor Freddy gewarnt. Was einen noch größeren Idioten aus ihr machte, wie sie feststellte. Außerdem hatte er ihr die gute Neuigkeit von Basil überbracht, der sich schon dem Tod nahe gesehen hatte und sich nun in Brigthon erholte.

Sie nahm die Postkarte, die sie den ganzen Weg über festgehalten hatte. Sie zuckte zusammen, dann erst bemerkte sie, dass ihre Hand geschwollen war. Wie fest hatte sie Freddy geschlagen?

Nein. Sie würde nicht eine einzige Sekunde ihres Lebens mehr daran verschwenden, über ihn nachzudenken. Von jetzt an würde sie sich ganz und gar Scoop! widmen.

Nicht mehr als Nebenjob, sondern als ihr ganz eigenes Projekt. Ihr Traum. Während sie ihre Haare trocknete, blendete sie den Schrecken des vor Kurzem Erlebten aus, indem sie in Gedanken Listen über die Dinge anfertigte, die sie noch erledigen musste.

Erschreckend war nur, dass sie, sobald sie damit aufhörte, an Sean McElroy denken musste. Seine blauen Augen. Wie sein Haar ihm in die Stirn fiel, wie straff seine Jeans saßen. Wie er, vollkommen ausdruckslos, an der Tür zu Freddys Büro stand und eine weitere Frau vor sich sah, die keine Moral hatte.

Sean, der nichts von dauerhaften Beziehungen wusste. Der das Schlechteste erwartete, weil er nie nach dem Besten suchte.

Sie hätte schon wieder weinen können. Nicht wegen sich selbst, oder weil sie beide die Chance auf etwas ganz Besonderes verpasst hatten, sondern wegen seines verarmten Lebens.

Sie seufzte. Zeit, die schlechten Dinge zu vergessen und Granny zu suchen, um ihr zu sagen, dass mit Basil alles in Ordnung war. Dass er bald zu Hause sein würde. Zu Hause. Nicht in einem gemieteten Cottage auf dem Haughton Manor Anwesen, sondern hier, wo er hingehörte.

Zeit, sich um die guten Dinge zu kümmern. Sie zog sich an und ging barfuß hinunter in die Küche.

Der Wasserkessel war noch heiß, und sie fand ihre Großmutter teetrinkend im kleinen Wohnzimmer.

„Oh, da bist du ja, Elle“, sagte Lally. „Sean erzählt mir grade, dass er von Basil gehört hat.“

„Ja. Er hat eine Postkarte geschickt.“

„Wirklich? Von wo denn?“

„Brighton“, sagte sie knapp. „Dich wird man schlechter los als Falschgeld“, sagte sie, an Sean gewandt.

„Du bist nicht die Erste, die mir das sagt. Zeig mal deine Hand“, sagte er ruhig.

„Das ist nichts.“ Sie wollte nicht, dass er sie anfasste, aber als sie die Hand zurückzog, stieß sie damit gegen die Tischkante. „Auuutsch … das tut weh“

„Nicht so sehr wie Freddys gebrochene Nase, falls dir das hilft“, sagte er trocken.

„Nein …“ Sie hatte ihn geschlagen, und vielleicht hatte sie auch ein Knacken gehört, aber … Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Du hast das Blut nicht gesehen. Komm, da muss Eis drauf.“ Er führte sie am Handgelenk in die Küche, wo er im Gefrierschrank herumwühlte, bis er einen Beutel Eiswürfel fand. „Fleischklopfer?“

Ihre Hand pochte, und sie stritt nicht mehr. „Oberste Schublade.“

Er wickelte ein Küchentuch um den Beutel und zerkleinerte das Eis, dann legte er es vorsichtig auf Elles Hand.

„Ich kann das selbst halten“, sagte sie dumpf. Sie sah Sean an. Anders als sonst trug er eine Krawatte und ein ordentlich gebügeltes Hemd. Offenbar hatte er irgendwohin gewollt, als er kurz angehalten hatte, um ihr die gute Nachricht mitzuteilen. „Wenn ich Freddy die Nase gebrochen habe, wird er eher mich wegen Körperverletzung verklagen.“

„Quatsch. Er wird jedem erzählen, dass er über eine Stufe gestolpert ist.“

„So einfach wird er mich nicht davonkommen lassen.“

„Es wäre klug von ihm.“

„Nicht! Bitte“, sagte sie angespannt.

„Beschützt du ihn?“, fragte er scharf.

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf, dann zwang sie sich, aufzusehen. Mutig zu sein und ehrlich. „Ich beschütze dich.“

Er zuckte zurück, als habe sie ihn geschlagen, und für einen Moment sagte keiner von ihnen etwas.

„Musst du dich nicht um ein Anwesen kümmern?“, fragte sie.

Er nickte, sichtlich erleichtert über den Ausweg, den sie ihm bot. „Ich hätte vor einer Stunde in Melchester sein sollen.“

„Dann geh.“ Er zögerte. „Es geht mir gut.“

„Du hast meine Nummer …“ Er stockte, denn ihr ritterlich Hilfe anzubieten, würde nach vorhin hohl klingen. „Bis morgen dann, bei dieser Hochzeit.“

„Du musst nicht mit, Sean. Sorrel und ich kriegen das schon hin.“

„Mit der Hand kannst du doch gar keine Kisten tragen oder Rosie fahren“, merkte er an. „Wann musst du los?“

„Um zwölf. Ich muss noch was beim Großhandel abholen.“

Sean hatte das Tor erreicht, als der Schmerz ihn plötzlich überfiel und er stehen blieb. Als er begriff, was er verloren hatte. Nein, was er weggeworfen hatte.

Was für ein Mann war er?

Er fühlte mit jedem Geschöpf in der Natur, aber Menschen … Seine Mutter, seine stetig größer werdende Familie. Zu ihnen war er harsch, verurteilte sie.

Die ganze Zeit über hatte er sich selbst dazu gratuliert, sich seiner Familie geöffnet zu haben, hatte sich bemüht, der Mann zu sein, dem Elle vertrauen konnte, auf den sie zählen konnte, und hatte sich dabei selbst etwas vorgemacht.

Als es drauf angekommen war, als er sah, wie dieser Freddy sie in den Armen hielt, hatte er, obwohl er wusste, was für eine Frau Elle war, die falschen Schlüsse gezogen. Nur das gesehen, was er erwartete zu sehen.

‚Liebe sie, beschütze sie. Egal, was sie tun.‘

Er hörte die Worte wie Hohn in seinem Kopf.

Er hatte sich kein bisschen verändert. Noch immer dachte er nur über sich nach, darüber, dass er verletzt worden war. Und selbst jetzt noch, nachdem er sie aufs Übelste hatte hängen lassen, war sie besorgter um ihn als um sich selbst. Besorgt darum, dass er am Ende wegen Körperverletzung verurteilt würde.

‚Ich beschütze dich …‘

Drei kleine Worte, die mit einem Mal die Barriere zertrümmerten, die er über die Jahre aufgebaut hatte. Eine Barriere gegen jegliche Gefühle. Und das zerriss ihn, zerrte an ihm, schnitt ihm ins Fleisch …

‚Du hast meine Nummer …‘

Leere Worte, in der Tat.

Er seufzte und machte sich auf den Weg zurück durch das Dorf zu seinem Auto. Zeit, etwas in Ordnung zu bringen.

Elle versuchte sich auf Scoop! zu konzentrieren und Rosies Tagebuch auf den neuesten Stand zu bringen, ohne an etwas anderes zu denken.

Sie hatte ihren Schwestern zwangsläufig von Freddy erzählen müssen, um ihnen zu erklären, weshalb sie nicht ins Blue Boar gehen sollten. Sean hatte sie weitestgehend unerwähnt gelassen, aber er hatte sie nach Hause gebracht und ihrer Großmutter gesagt, dass es ein paar Unannehmlichkeiten gegeben hatte, sodass sie ihre eigenen Schlüsse daraus ziehen konnten.

Sie wusste, dass sie die Polizei rufen und Freddy anzeigen sollte, schon alleine, um andere Mädchen zu schützen. Allerdings war Freddy an anderen gar nicht interessiert. Nie gewesen.

Es war immer nur um sie gegangen. Wenn sie darüber nachdachte, es analysierte, war alles ganz offensichtlich. Seine Besessenheit. Sie war seine kleine Jungfrau gewesen. Sein Eigen … Aber dann war Sean gekommen und hatte sie ihm weggeschnappt. Geraubt …

Ihr wurde übel, wenn sie nur daran dachte.

Sean kam am nächsten Morgen pünktlich auf die Minute. In seinem Scoop! T-Shirt sah er zum Anbeißen aus.

Er klopfte an die Hintertür, Mable neben sich, und wartete geduldig.

„Er ist da“, rief Geli. „Der Held der Stunde.“

„Was? Nein … Was hast du ihnen erzählt?“, fragte Sean, als Geli mit dem Hund verschwunden war.

„So wenig wie möglich. Sollen wir?“

Das hier war genauso schlimm, wie sie befürchtet hatte. Schlimmer noch. Hätte sie irgendjemanden anders gehabt, der ihr hätte helfen können, hätte sie Sean angerufen und ihm abgesagt. Das hätte sie so oder so tun sollen. Aber ihre Hand war steif, und der Schmerz zog ihr bis in die Schulter; außerdem hatte sie noch immer die Hoffnung gehabt, dass, irgendwie, alles gut werden würde, wenn sie Sean erst sah.

Irrtum.

In den wenigen Minuten, als er geglaubt hatte, sie hätte sich Freddy bereitwillig geopfert, als ihr bewusst wurde, wie zerbrechlich Beziehungen waren, war etwas in ihr zerbrochen.

Vertrauen. Man musste einander vertrauen können.

Aber auch sie hatte falsche Schlüsse gezogen, als er Charlotte von der Garten Party des Pink Ribbon Klubs gefolgt war. Wie konnte sie ihm nun vorwerfen, dass er nur seinen Augen getraut hatte.

„Was macht deine Hand?“, fragte er, als sie nach Rosies Schlüssel am Schlüsselbrett griff.

„Gut. Danke für die Erste Hilfe.“

Sean nahm schnell den Schlüssel und griff nach ihrer Hand, um sich selbst zu überzeugen. Die Schwellung war ein wenig zurückgegangen, aber geblieben war ein dicker blauschwarzer Fleck.

Sanft legte er seine Hand darauf. „Es tut mir leid, Elle. Ich sollte der mit den geprellten Knöcheln sein.“

„Was hast du ihm denn getan?“, fragte sie, da seine Hände beide keine Anzeichen von Prellungen aufwiesen.

„Getan?“

„Du musst doch etwas getan haben. Ich bekam, nur eine halbe Stunde nachdem du gegangen warst, einen Scheck mit einer Entschuldigung geschickt.“

„Vielleicht war ihm klar geworden, in welche Schwierigkeiten er sich gebracht hat.“

„Vielleicht hat ihm jemand bei der Erkenntnis geholfen?“

Er zuckte die Schultern. „Ich hatte nur eine kleine Unterhaltung mit ihm. Hab ihm die Optionen aufgezählt. Und ihm gesagt, wie schlecht ein Fall von sexueller Nötigung fürs Geschäft ist. Hab ihm ein paar Kleinigkeiten über die Rechtslage erläutert.“

„Aber …“

„Ich beschäftige über siebzig Leute, Elle. Ich weiß, wovon ich rede.“

„Das ist alles? Aber Jenny, die mir den Scheck von ihm brachte, sagte, er wäre zum Notarzt gebracht worden.“

Und sie hatte die ganze Nacht wach gelegen und sich schon vorgestellt, wie Sean hinter Schloss und Riegel saß.

„Ich habe wirklich nur mit ihm geredet, Elle. Er hat anfangs ganz schön getobt, ist aber bald zur Vernunft gekommen und hat den Scheck über das Gehalt geschrieben, das dir noch zusteht, und das, was an Entschädigung herausgekommen wäre, wenn du geklagt hättest. Dann hat er die Entschuldigung geschrieben, die ich ihm diktiert habe. Ich habe keinen Zweifel daran gelassen, für was er sich entschuldigt.“

„Das muss ihn mehr geschmerzt haben als seine Nase“, meinte sie.

„Du hast sie nicht gesehen.“

„Und du kennst Freddy nicht“, erwiderte sie errötend.

Er legte ihr die Handfläche auf die Wange. „Du auch nicht.“ Dann: „Hinterher hab ich ihn zum Notarzt gefahren. Und weißt du was? Ich hatte recht. Er hat der Krankenschwester erzählt, er wäre über eine Stufe gefallen.“

„Sean …“

„Außerdem wird es dich sicher freuen, zu hören, dass das Blue Boar ab heute zum Verkauf steht. Freddy wird einen langen Urlaub machen. Aus Gesundheitsgründen.“

Elle schluckte. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Nichts. Sag einfach nichts …“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht, und Elle hätte Sean am liebsten in die Arme genommen und ihm gesagt, dass er sich nicht selbst fertigmachen sollte. Sie wollte den Kopf drehen und seine Hand küssen, doch ehe sie der Versuchung nachgeben konnte, zog Sean die Hand weg.

Nichts, was sie tat oder sagte, würde etwas an seinen Gefühlen ändern, und nur eine Person konnte ihm den Fehler vergeben, den er gemacht hatte. Er selbst.

Elle stieg auf den Beifahrersitz neben Sean. Die Hochzeitsfeier war vorbei, doch sie war immer noch gerührt und hatte tatsächlich geweint, als die Braut ihrem Bräutigam symbolisch die Hälfte ihres Schokoeises abgegeben hatte.

Sean hatte sie beobachtet und sich gefragt, wie er je an ihr hatte zweifeln können, obwohl er die seltene Unschuld ihres Wesens erkannt hatte. Nein, nicht Unschuld, sondern Arglosigkeit. Sie war nicht berechnend, sondern fühlte und reagierte. Ihrer Mutter ähnlicher, als sie selbst glaubte.

„Du hast das toll gemacht“, sagt er, obwohl er so viel mehr hätte sagen mögen.

„Ohne dich hätte ich es nicht geschafft.“

„Elle, du schaffst alles!“

„Aber du hast mich dahin gebracht. Hast mich überzeugt. Ich hatte solche Angst. Und war wütend, auf alle und alles. Basil war nur einer mehr, der mein Leben vereinnahmen wollte …“ Sie legte ihre Hand auf seinen Arm, zum ersten Mal berührte sie ihn, seit er sie im Stich gelassen hatte, es durchfuhr ihn wie ein elektrischer Schlag. „Du hast mir mein Leben zurückgegeben.“

„Elle …“ Er parkte Rosie am Straßenrand. „Ich muss dir etwas sagen.“

„Ja, was …?“

„Das ist es ja. Ich finde die Worte nicht. Wenn ich daran denke, was Freddy dir angetan hätte …“

„Du hast es verhindert. In dem Moment war ich wie gelähmt, aber durch dich hab ich Zeit gewonnen. Sodass ich mich wehren konnte. Und du bist ja auch zurückgekommen …“

„Was?“

„Ja, als ich aus dem Lokal kam, warst du gerade dabei, zurückzukommen. Warum?“

„Weil …“ Jetzt wäre es so leicht zu lügen. Zu sagen, er hätte seinen Fehler erkannt und sie retten wollen. Aber hier half nur, was wirklich in seinem Herzen vorging. „Weil ich so wütend auf dich war.“

„Auf mich?“

„Ja, ihn hätte ich ermorden können, aber auf dich war ich stinkwütend. Weil du dir das von ihm hast gefallen lassen und ihm nicht gleich eine verpasst hast. Ich wollte dich schütteln, Elle, dir sagen, wie dumm du warst, dass du viel mehr wert bist. Und wütend, weil du diesen Glauben in mir geweckt hast, und plötzlich alles unter mir zusammenbrach. Wollte dich schütteln und umarmen, damit du begreifst, dass du so was nie, nie wieder tun musst. Dich festhalten und dir sagen, dass ich dich liebe …“

Das war’s; er hatte es gesagt. „Ich liebe dich.“

„So sehr, dass du dein Eis mit mir teilst?“

„So sehr, dass ich mein Leben mit dir teile. Willst du es nehmen?“

Elle sah ihn an. Wie konnte sie einem Mann widerstehen, der vor ihr seine Seele entblößte. Mist baute und es zugab. Nachgerade schmerzhaft ehrlich war. Welche Entwicklung hatte er durchgemacht, seit sie ihn kannte. Endlich hatte er gelernt, sich selbst Gutes zu tun, Leute an sich heranzulassen, auch auf die Gefahr hin, dass es schmerzte. Und er war zu ihr zurückgekommen.

Anfangs hatte sie ihn nur begehrt, nun hatte sie ihn zu lieben gelernt. Sie hatten einander gutgetan, hatten die Ängste des anderen herausgefordert und in ganz kurzer Zeit etwas Neues, Wundervolles hervorgebracht. Was würden sie erst zustande bringen, wenn sie ein Leben lang Zeit hatten?

„Willst du es wissen?“

„Kommt drauf an. Ich werde nicht aufhören zu fragen, bis ich das Richtige höre.

Jemand klopfte ans Fenster „Hallo, wir hätten gern ein Eis!“

Elle keuchte auf, dann lachte sie leise.

Sean schwang sich aus dem Sitz und sah Elle mit seinen blauen Augen an. „Kann ich etwas für dich tun?“

Grinsend antwortete sie. „Später. Und übrigens: Die Antwort ist: Ja.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL