Geheimnis im Schloss der Träume
Author: Linda Goodnight
Date: 2011-01-19T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Mit all seinem Reichtum kann der Herrscher von Carvainia seinem Sohn nicht helfen. Einzig seine Mutter kann den Kleinen retten, aber Sara lebt getrennt von ihm in Amerika. Fürst Aleksandre holt sie nach Carvainia und bietet ihr Geld an. Empört lehnt Sara ab. Alles würde sie für ihr Kind tun, das sie aus Not zur Adoption freigeben musste. Ihre einzige Bedingung: Sie will bei dem Kleinen bleiben - und bei Aleks, den sie nie vergessen hat. Doch in den Winkeln des alten verwunschenen Schlosses lauern die Geister der Vergangenheit. Können sie ihre neu aufkeimende Liebe zerstören?
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

ROMANA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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© 2009 by Linda Goodnight

Originaltitel: „Her Prince’s Secret Son“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1871 (26/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Sabine Robin

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-429-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

ROMANA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100 % umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

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Linda Goodnight

Geheimnis im Schloss der Träume

1. KAPITEL

Dr. Konstantine trat auf den Flur heraus. Ein Blick in sein Gesicht genügte Fürst Aleksandre d’Gabriel, um zu wissen, dass er eine schlechte Nachricht überbringen würde.

„Es tut mir leid, Eure Hoheit, ich kann nichts mehr machen.“ Der Leibarzt der Familie hatte die Augen auf den Marmorboden gerichtet. „Ihr Sohn wird sterben.“

Aleks hatte das Gefühl, man hätte ihm einen Dolch ins Herz gestoßen. Sein vierjähriger Junge lag unmittelbar hinter dieser dicken alten Schlossmauer und war dem Tod geweiht. Könnte er bloß den Platz mit ihm tauschen!

Er war der Herrscher von Karvanien, ein mächtiger, reicher, kampferprobter Mann. Trotzdem konnte er nur hilflos mit ansehen, wie die Infektion die Leber seines Kleinen zerstörte. Er ballte die Hände zu Fäusten und hätte am liebsten aus Frustration und Verzweiflung gegen die Wand getrommelt.

Tröstend fasste seine Mutter ihn am Arm. „Irgendetwas müssen wir doch noch tun können. Vielleicht sollten wir einen weiteren Arzt zu Rate ziehen?“

Dr. Konstantine blickte auf. „Wir haben bereits alle führenden Hepatologen auf der Welt konsultiert, Eure Hoheit. Einzig eine Transplantation, ein kleines Organstück von der richtigen Person, könnte sein Leben retten. Nichts mehr und nichts weniger.“

Irena d’Gabriel, die achtundfünfzigjährige Fürstinmutter, war noch immer eine hübsche Frau, aber in den letzten Wochen von Prinz Nicos Krankheit sichtbar gealtert. „Bitte entschuldigen Sie, Doktor. Ich wollte Sie und Ihre Fähigkeiten in keiner Weise infrage stellen. Es ist einfach nur …“ Hilflos hob sie eine Hand.

Aleks wusste genau, was sie empfand. Sie liebte den mutterlosen Jungen abgöttisch, den sie vor über vier Jahren aus Amerika hergebracht hatte. Ohne sie hätte er nie von seinem Sohn erfahren.

Das Schicksal und entschlossenes Handeln hatten ihm Nico geschenkt. Er würde sein Kind nicht kampflos aufgeben. „Irgendwo muss sich ein passender Spender finden lassen. Wir werden weitersuchen.“

„Tausende sind schon getestet worden, Eure Hoheit.“

Seine treuen Untertanen hatten sich zuhauf gemeldet, doch sie alle waren nicht geeignet gewesen. Was damit zusammenhing, dass Nico nicht rein karvanischer Abstammung war.

Aleks rang die aufsteigende Übelkeit nieder sowie die Erinnerung an die Amerikanerin, die er nicht vergessen konnte. Alles war seine Schuld. Er trug die Verantwortung dafür, dass in den Adern seines Sohnes auch anderes Blut floss und er überhaupt erkrankt war. Aber Nico wäre ohne Sara Presleys Gene nicht der Junge, der er war.

„Ich hätte einen Vorschlag.“ Dr. Konstantine sah ihn an. „Darf ich offen sprechen?“

Aleks lachte freudlos auf. Der Arzt hatte ihn von klein auf betreut. Er hatte seine Kinderkrankheiten kuriert und seine Verletzungen behandelt. Ihm gehörte sein volles Vertrauen. „Ihre Neigung für offene Worte habe ich bis jetzt nicht unterbinden können. Und wir sind momentan an einem Punkt angelangt, an dem wir verzweifelte Maßnahmen ergreifen müssen. Was möchten Sie sagen?“

„Was ist mit Prinz Nicos leiblicher Mutter?“

„Nein!“, protestierte Irena, und Dr. Konstantine und Aleks blickten sie starr an. Sie war blass geworden und hatte die Hände vor den Mund geschlagen. Ihre schmalen Finger zitterten.

Aleks verstand ihre Reaktion. Er teilte ihre Ablehnung. Doch hatte er nicht gerade selbst an Sara gedacht? „Sie wird nicht einwilligen.“

Bei dem Gedanken an die Frau, die ihn zurückgewiesen und das gemeinsame Kind von sich gestoßen hatte, krampfte sich sein Magen zusammen. Sie hatte weder ihn noch den Sohn geliebt. Damals war ihr der Kleine egal gewesen. Es würde sie jetzt genauso wenig interessieren, ob der Junge lebte oder starb.

„Sie müssen sie kontaktieren, Eure Hoheit. Sie ist Prinz Nicos letzte Hoffnung.“

„Hör mir zu, Aleksandre.“ Die Fürstinmutter hatte die Sprache wiedergefunden. „Diese Amerikanerin hat ein Herz aus Stein. Sie wird sich weigern. Mit ihr in Verbindung zu treten wird nur Probleme schaffen, die wir nicht gebrauchen können. Wir haben schon genug zu tragen. Überleg dir die Konsequenzen. Was sie von dir verlangen könnte. Und von deinem Sohn.“

Ja, seine Mutter hatte recht. Sara hatte ihm bereits einmal übel mitgespielt. Und mit Nico gewissermaßen als Pfand könnte sie versuchen, einen Preis zu fordern, den er nicht bezahlen wollte. Aber hatte er überhaupt eine Wahl?

„Sollte sie eine passende Spenderin sein, wäre sie ein Geschenk des Himmels“, sagte Dr. Konstantine eindringlich.

„Wenn sie geeignet ist und wenn sie einwilligt“, antwortete Aleks grimmig. So viele Wenns. Eine Frau, die ihr Neugeborenes im Stich ließ, würde sich wahrscheinlich wegen ihres Kindes keiner Operation unterziehen – es sei denn, der Anreiz war groß genug.

„Ich will sie nicht dahaben, Aleksandre. Sie wird uns verletzen. Sie wird dir wehtun. Und ebenso Nico. Ich ertrage es nicht, dies noch einmal mit ansehen zu müssen.“

Der Fürst hob die Hand. „Stopp! Es ist meine Entscheidung. Ich brauche einen Moment, um nachzudenken.“

Der Arzt und Irena deuteten eine Verbeugung an und hüllten sich in Schweigen. Unter dem warmherzigen und zugleich vorwurfsvollen Blick seiner Mutter bekam er leichte Gewissensbisse.

Ohne sie hätte Karvanien keinen Thronerben und er keinen Sohn. Niemand außer ihm selbst verstand Saras Verrat besser als seine Mutter. Sie versuchte nur wie immer, ihre beiden liebsten Menschen zu beschützen.

Aleks schloss die Augen, um zur Ruhe zu kommen. In vielen Kampfsituationen hatte er gelernt, seine Umgebung auszublenden und sich an einen friedlichen Ort in sich selbst zurückzuziehen, wo die Klugheit zu Hause war. Und auch jetzt gelang es ihm, seine Angst vor einem Wiedersehen mit Sara zu ignorieren und sich auf die Rettung seines Jungen zu konzentrieren.

Angestrengt hörte er in sich hinein und stellte sich vor, am Strand unterhalb des Schlosses entlangzugehen. Sooft seine Zeit es ihm erlaubte, schlenderte er am Meer entlang, das ihm Trost vermittelte.

Eines Tages würde er seinen Sohn das Segeln, Fischen und Motorbootfahren lehren. Er würde ihm erzählen, wie Generationen von Karvaniern das Meer als Verteidigungslinie, Handelsstraße und Nahrungsquelle genutzt hatten.

Aber zuerst musste Nico überleben, wozu er eine Organspende benötigte. Diese konnte nur von seiner leiblichen Mutter stammen. Tief atmete Aleks ein und öffnete die Augen. Ihm war nun klar, was er zu tun hatte.

„Mutter, du hast recht damit, dass Sara Presley nicht bereitwillig herkommen wird. Ich stimme auch mit Ihnen überein, Doktor, dass sie unsere einzige Hoffnung ist. Sie muss herkommen. Und sie wird herkommen.“

„Du kannst sie nicht dazu zwingen. Sie befindet sich nicht auf karvanischem Grund und Boden.“

„Noch nicht.“

„Aleksandre, was hast du vor?“

„Sie wird sich nicht meinetwegen und noch nicht einmal um ihres Sohnes willen nach Karvanien bemühen. Doch wird sie herfliegen, wenn der Anreiz groß genug ist.“

„Wofür du sorgen wirst?“

„Ich weiß genau, was für sie am meisten zählt.“

Und als Soldat, der seine Truppen schon in den Kampf geführt hatte, wusste er ebenfalls, wie wichtig es war, eine Strategie zu haben und den Feind zu kennen. Also schmiedete er einen Schlachtplan.

„Wenn etwas zu gut klingt, um wahr zu sein, ist es das vermutlich auch nicht“, sagte Sara Presley lachend, während sie eine Kiste mit Romanen auspackte.

„Aber was, wenn der Preis doch echt ist?“ Penny Carter, ihre Freundin und Miteigentümerin des Buchladens „The Book Shelf“, wedelte zum x-ten Mal in den letzten zwei Tagen mit dem Brief herum. „Wenn du tatsächlich die fantastische Reise in ein europäisches Wellnesshotel gewonnen hast, das sogar ein Schloss ist?“

Sara winkte verächtlich ab. „Dann hätte ich zunächst einmal irgendwo mitmachen müssen, oder?“

„Ja, das stimmt wohl. Vielleicht will uns einer unserer Lieferanten für unseren hervorragenden Umsatz belohnen?“

„In dem Fall müsste die Reise für uns beide sein.“ Sara roch an dem neuen Buch. „Ich liebe diesen Duft.“ Hoffentlich konnte sie die Freundin endlich von dem Thema abbringen. Der Preis war entweder ein Scherz, oder man würde von ihr Tausende Dollar verlangen oder die Kreditkartennummer, wenn sie sich dort meldete. Nein, so dumm war sie nicht.

„Was ist mit dem Gewinnspiel, an dem du auf der Messe vor einem Monat teilgenommen hast?“

Gedankenverloren betrachtete Sara die Buchhülle, die ein sexy lächelnder Cowboy zierte. Das Bild sprach sie nicht im Mindesten an. Kein noch so attraktiver Mann hatte es in den letzten fünf Jahren geschafft, ihren Schutzwall zu durchbrechen. Sie hatte sich einmal gründlich die Finger verbrannt, und das reichte.

„Ja, das wäre möglich.“

Penny ließ einen Schrei los und deutete auf den Briefkopf. „Ruf sofort diese Nummer an, sonst sterbe ich noch vor Neugier. Wellnesshotel ‚Castle-by-the-Sea‘. Wenn das nicht romantisch klingt.“

„Und wenn schon. Die einzigen Romanzen, die ich erleben werde, stehen in den Büchern, die wir verkaufen. Der Brief ist reine Bauernfängerei. Es kann nicht anders sein. Das Glück hat mich vor einer Ewigkeit verlassen.“ Schnell wandte sie sich den Regalen zu.

Penny stellte sich neben sie und stemmte die Arme in die Hüften. „Hör mir zu, Sara. Du hast jetzt jahrelang mit der Vergangenheit zugebracht. Ständig hast du das Internet durchforscht, um herauszufinden, wer dein Baby adoptiert hat. Und du hast die ganze Zeit versucht, über den Mistkerl hinwegzukommen, der dich im Stich gelassen hat.“

Tränen stiegen in Sara auf. Ihr Magen krampfte sich wie immer zusammen, wenn sie an ihren kleinen Sohn dachte, den sie verloren hatte. Und sie musste so häufig an ihn denken. „Bitte nicht, Penny.“

Die Freundin drehte sie zu sich und blickte sie mitfühlend an. „Sara, ich will dir nicht wehtun. Du bist für mich wie eine geliebte Schwester. Aber ich habe zu lange mit angesehen, wie du dich quälst und fertigmachst. Du bist jetzt siebenundzwanzig und musst endlich wieder zu leben anfangen und nach vorne schauen.“

„Das kann ich nicht.“ Sara schniefte. „Mein Junge ist irgendwo da draußen. Ist er glücklich und gesund? Liebt ihn seine Adoptivmutter so, wie ich ihn liebe?“ Wie oft hatten sie beide schon darüber geredet. Auch war ihr klar, dass die Freundin recht hatte. Sie war damals eine mittellose Studentin gewesen, die bloß ihr Stipendium gehabt hatte und keine Familie, die ihr hätte beistehen können. Also hatte sie notgedrungen beschlossen, die Zukunft ihres Kindes zu sichern, indem sie es zur Adoption freigab. „Mich lässt der Gedanke nicht los, dass es schon irgendwie gelaufen wäre, wenn ich das Baby behalten hätte.“

„Wenn der Mistkerl Aleks dageblieben und der Mann gewesen wäre, den du in ihm sahst, dann hätte es funktioniert. Doch es war anders. So ist das Leben. Es spielt dir zuweilen sehr übel mit, aber es geht weiter. Und gerade will es dir offenbar etwas Gutes tun.“ Penny hielt ihr den Brief entgegen. „Ergreif die Chance, Sara. Gestatte dir, einmal glücklich zu sein.“

Zögerlich nahm Sara das Schreiben. Die Beharrlichkeit der Freundin machte sie langsam mürbe. Sie brauchte eine Veränderung. Vielleicht war eine Abwechslung nicht schlecht. Sie musste endlich ihre Gewissensbisse, das Verlustgefühl und die Niedergeschlagenheit überwinden.

„So gern ich es möchte, glaube ich eigentlich nicht, dass es sich um einen echten Preis handelt. Ich bin kein Mensch, der tolle Reisen nach Europa gewinnt.“

„Ich erlaube mir, anderer Meinung zu sein“, sagte eine tiefe Stimme hinter ihnen, und sie drehten sich um. „Wenn Sie Sara Presley sind, haben Sie tatsächlich den Hauptpreis gewonnen.“

Von ihnen unbemerkt, hatte ein großer, imposanter Mann mit leicht ergrauten Schläfen das Geschäft betreten. Er trug einen eleganten Anzug und wirkte wie einer der gewieften Anwälte, die man aus dem Fernsehen kannte.

„Wer sind Sie?“, fragte Sara. „Woher wissen Sie von dem Preis?“

„Ich bin der Bevollmächtigte der Jury, die die Gewinner ermittelt hat. Da Sie bis jetzt noch keinen Anspruch auf Ihren Preis erhoben haben, bat mich der Eigentümer des Wellnesshotels, bei Ihnen vorbeizuschauen. Er war der Ansicht, man sollte Ihnen einen offiziellen Besuch abstatten, um Ihnen zu versichern, dass alles seine Richtigkeit habe.“

„Sie machen keine Scherze?“ Sie deutete auf den Brief. „Er enthält keine leeren Versprechungen?“

„Nein.“ Der Mann kam näher und reichte ihr einen braunen Umschlag. „Darin finden Sie eine Hotelbroschüre, ein Hin- und Rückflugticket und Bargeld.“

„Bargeld? Flugticket?“, stieß Sara mit piepsiger Stimme hervor und nahm mit bebenden Händen die Sachen heraus.

Penny blickte ihr über die Schulter. „Das wirkt alles total echt.“

„Ich fasse es nicht.“ Sara blätterte kurz durch die Broschüre. Sie sah Bilder von Frauen bei einer Massage oder Gesichtspackung. Auch zeigten Fotos herrliche Zimmer in einem alten Schloss, das auf einer Anhöhe unmittelbar über dem Meer thronte. „Ich fliege erster Klasse?“ Verblüfft betrachtete sie das Ticket.

„Es ist eine Reise, die ihresgleichen sucht. Eine solche Gelegenheit bekommt man nur einmal im Leben. Glauben Sie es nun?“

„So nach und nach.“

„Wunderbar. Ich werde den Eigentümer vom ‚Castle-by-the-Sea‘ also informieren, dass er Sie am Donnerstag erwarten darf“, erklärte der Fremde und wandte sich zum Gehen.

„Am Donnerstag? Diesen Donnerstag? Das ist bereits in zwei Tagen.“

Er drehte sich noch einmal um. „Ja, Miss Presley. Ist das ein Problem?“

Penny stieß sie an. „Nein, ist es nicht. Sie wird da sein.“

Sara wusste noch immer nicht so recht, wie ihr geschah. Nach der Ankunft in London war sie zu einem Privatjet geleitet worden, der sie zum „Castle-by-the-Sea“ geflogen hatte. Auf dem Rollfeld hatte eine Limousine gestanden, in der sie die kurze Strecke bis zu dem alten Schloss gefahren worden war, das mit seinen Kuppeln und Türmen ein wahrer Prachtbau war, in dem zweifellos einst ein europäischer Herrscher residiert hatte.

Und jetzt dürfte es ein Hotel für die Reichen und Berühmten sein, dachte sie, während sie jetzt auf das Portal zuging. Dort standen mehrere Angestellte in roten Uniformen, um sie in Empfang zu nehmen.

Bestimmt träumte sie! Sara kniff sich in den Arm. Nein, sie war hellwach. Dann liegt sicher doch ein Irrtum vor, überlegte sie, und ich werde noch vor Einbruch der Dunkelheit wieder weggeschickt.

Aber auch das passierte nicht. Nachdem man sie zu einer Suite in einem Seitenflügel geführt hatte, wurde sie den restlichen Nachmittag verwöhnt. Herrlich entspannt von den Massagen und wohlig gesättigt von den köstlichen Speisen, schlief sie am Abend rundum zufrieden in dem Himmelbett ein.

„Miss Presley, Miss Presley.“

Wie aus weiter Ferne drang die sanfte weibliche Stimme an ihr Ohr. „Ich heiße Sara. Einfach nur Sara“, sagte sie noch schlaftrunken und zog die Daunendecke höher. Sie befand sich gerade in einem wunderschönen Traum.

„Okay, Miss Einfach-nur-Sara. Wie mir scheint, haben Sie eine gute Nacht verbracht.“

Ruckartig setzte sie sich auf und ließ den Blick durch das luxuriös eingerichtete Zimmer schweifen. Dann sah sie die junge Frau an und erkannte ihre persönliche Betreuerin Antonia. „Ich habe nicht geträumt. Es ist alles Wirklichkeit.“

„Ja, Miss, das ist es. Was möchten Sie zum Frühstück?“

„Kaffee ohne Milch und Zucker, bitte.“

„Bloß einen Kaffee?“ Die mollige Angestellte nahm eine Tasse von einem üppig beladenen Tablett. „Das ist nicht gerade ein gesunder Beginn eines geschäftigen Tages.“

„Was steht denn für heute auf dem Programm?“

Antonia reichte ihr die Tasse. „Eine ganz besondere Ehre. Der … Eigentümer vom ‚Castle-by-the-Sea‘ möchte Sie willkommen heißen.“

„Dies habe ich gehofft. Ich möchte mich sehr bei ihm bedanken“, erwiderte Sara, und die junge Frau betrachtete sie einen Moment nachdenklich, bevor sie sich abwandte.

Eine Stunde später stand Sara in einem Schlosstrakt, in dem offenbar die Hotelverwaltung lag, vor einer kunstvoll verzierten Flügeltür. Nach wenigen Augenblicken wurde sie von einem Bediensteten in roter Uniform von innen geöffnet.

„Miss Presley, Fürst Aleksandre wird Sie jetzt empfangen.“

Sara setzte sich in Bewegung und verhielt dann plötzlich den Schritt. „Fürst? Ein richtiger Fürst?“

Der Mann nickte bedächtig. „Ja, natürlich.“ Er bedeutete ihr, weiterzugehen. „Bitte, Seine Hoheit erwartet Sie.“

Seine Hoheit? Menschenskind, sie war in einem echten Schloss mit einem echten Fürsten! Wie Penny das wohl finden würde? Mit weichen Knien betrat sie ein riesiges, hochherrschaftliches Büro und gewann einen ersten Eindruck von ihrem Wohltäter.

Der dunkelhaarige Mann wandte ihr den Rücken zu, auf dem er die Hände verschränkt hatte, und schaute aus dem Fenster. Er war groß und schlank, hatte breite Schultern und schien kaum älter als sie zu sein. In dem perfekt sitzenden Anzug machte er eine glänzende Figur, die ihr seltsamerweise irgendwie vertraut vorkam.

„Eure Hoheit“, sagte der Bedienstete, nachdem er sich geräuspert hatte. „Erlauben Sie mir, Ihnen Miss Sara Presley vorzustellen. Miss Presley, Seine Hoheit Fürst Aleksandre d’Gabriel.“

Bei dem Namen begann in ihr, die Alarmglocke zu schrillen, während der Fürst sich umdrehte und sie ausdruckslos anblickte.

„So sehen wir uns also wieder, Sara.“

2. KAPITEL

„Aleks!“

Er beobachtete, wie Sara blass wurde und sich an die Brust fasste. Gänzlich unerwartet, spürte er plötzlich den beunruhigenden Drang, zu ihr zu gehen, sie zu umarmen und ihr Sicherheit zu vermitteln.

Sogleich rief er sich ihr schändliches Verhalten ins Gedächtnis zurück und blieb steif hinter dem Schreibtisch stehen. Einst hatte er sie so geliebt, dass er ihretwegen alles aufgegeben hätte. Aber diese Liebe war seit Langem in Hass umgeschlagen. Sara war nur aus einem einzigen Grund hier. Wegen Nico.

„Du bist erstaunt, mich zu sehen.“ Natürlich war sie das, und er wusste ebenfalls, dass ein Überraschungsangriff zumeist bestens funktionierte.

„Aleks“, wiederholte sie und kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zu.

Er wappnete sich innerlich. Schimmerte da Hoffnung in ihren meergrünen Augen? Er trat einen Schritt zurück und blickte sie streng an. Im nächsten Moment blieb sie stehen und ließ den Arm sinken. Sie wirkte verloren, und er musste sich erneut gegen den Impuls wehren, zu ihr zu gehen.

Sara war noch genauso schön wie damals, hatte sich jedoch trotzdem verändert. Früher war sie froh und heiter gewesen, jetzt schien sie etwas melancholisch und traurig. Hatte sie vielleicht Schuldgefühle und bereute ihr Tun? Oder war das Leben nicht gut zu ihr gewesen?

Eigentlich hatte er gemeint, die Gefechte, sein Beinahetod und der langjährige Hass hätten ihn für diese Begegnung hart genug gemacht. Aber er erkannte zweifelsfrei, dass er jeden Körperkontakt mit ihr meiden sollte. Zumindest zurzeit, da er seine inneren Regungen nicht ganz im Griff hatte.

„Willkommen im ‚Castle-by-the-Sea‘. Ich hoffe, dass deine Unterkunft zufriedenstellend ist“, meinte er, und sie sah ihn verwirrt an. Ja, er hatte sie, wie beabsichtigt, total überrascht.

„Du bist ein Fürst?“

„Ja. Ich bin inzwischen der Herrscher von Karvanien.“

Es war zwingend nötig, dass sie verstand, welche Position und Macht er besaß, und den verliebten Mann vergaß, der er als Fünfundzwanzigjähriger gewesen war. Er musste Herr der Situation sein, was schwieriger war, als er gedacht hatte.

„Dann warst du damals ein Prinz?“ Kurz fasste sie sich an die Stirn. „Warum hast du mir nichts erzählt?“

Angesichts ihres Verhaltens war er froh darüber. „Hätte es einen Unterschied gemacht?“

„Natürlich nicht, doch …“

Nein, er glaubte ihr nicht. „Mein Land hat Feinde. Um meine Freunde und mich zu schützen, habe ich die Uni lieber ohne jedes Aufheben besucht. Allerdings hatte ich stets Bodyguards in meiner Nähe.“

„So?“

Sie war ehrlich erstaunt über seine adelige Abstammung. Hätte sie davon gewusst, hätte sie ihn und seinen Sohn dann nicht so leicht verraten? Oder hätte sie die Information zu ihrem Vorteil genutzt?

„Erinnerst du dich an Carlo und Stephan?“

„Ich dachte, sie wären ebenfalls Studenten und Freunde aus deinem Land.“

„Was sie auch waren.“ Obwohl der Standesunterschied für eine gewisse Distanz gesorgt hatte, waren sie trotzdem Freunde gewesen. Und Carlo hatte den höchsten Preis für seine Treue gezahlt.

Sara schüttelte den Kopf, sodass ihre rotbraunen Locken tanzten. „Ich verstehe das alles nicht.“ Sie benetzte die Lippen, und Aleks wandte den Blick ab. Ihr Mund war offenbar genauso trocken geworden wie seiner, wenngleich aus unterschiedlichen Gründen. „Was soll das Ganze? Wieso bin ich hier?“

„Du bist die Gewinnerin unsres Hauptpreises.“

„Das glaubst du doch selbst nicht. Es geht um etwas anderes.“

Er war noch nicht bereit, die Karten aufzudecken. „Setz dich bitte. Du scheinst … beunruhigt.“

„Beunruhigt? Ich war in meinem Leben noch nie so verwirrt. Du bist vor fünf Jahren verschwunden, und jetzt werde ich plötzlich aus meinem Buchladen in ein Schloss gelockt. In dein Schloss. Und ich habe noch nicht einmal geahnt, dass du in einem wohnst. Nach all der Zeit habe ich nicht erwartet, dich je wiederzusehen.“

Was du auch ohne Nico nicht getan hättest. Fast hätte Aleks es laut gesagt, aber er wusste, dass er besonnen sein musste. Die Zukunft seines Sohnes hing von dieser Frau ab. Er musste Vorsicht walten lassen. Bislang funktionierte sein Schlachtplan ausgezeichnet. Er durfte nicht leichtfertig werden wie ein junger Soldat und alles verderben.

Gehorsam setzte Sara sich in den Sessel, zu dem er gedeutet hatte, und legte die Arme auf die Seitenlehnen. Aleks bemerkte, dass ihre Hände bebten und sich wieder diese Verletzlichkeit in ihrem Gesicht spiegelte. Sie war nervös und unsicher und hatte vermutlich Angst. Außerdem war sie ärgerlich. Wozu sie jedoch nach allem, was geschehen war, kein Recht hatte.

Ja, er konnte ihre Gefühlsregungen noch immer erkennen. Was kein Wunder war, denn die Erinnerungen an Sara hatten ihn lange genug gequält. Schnell verhärtete er sein Herz. Er würde jede Schwäche, die sie zeigte, zu seinem Vorteil nutzen.

„Falls du denkst, ich hätte dich hergebracht, weil ich es nicht länger ertrage, ohne dich zu sein, irrst du dich gewaltig.“

Sara errötete. „Welch ein Glück nach allem, was du gemacht hast.“

Nach allem, was er gemacht hatte? „Die kleine Unwahrheit hinsichtlich meiner Herkunft ist etwas völlig anderes als reiner Verrat. Insbesondere, da die harmlose Lüge darauf abzielte, alle Beteiligten zu schützen.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Das hast du sehr wohl.“

Herausfordernd sah sie ihn an. „Nein. Ich weiß lediglich, dass dein Vater krank wurde und du nach Hause zurückkehren musstest. Du hast versprochen, dich zu melden, aber ich habe nichts mehr von dir gehört.“

Hätte seine Mutter ihm nicht berichtet, wie sehr sie sich um einen Kontakt zu Sara bemüht hatte, hätte er ihr geglaubt. „Wenn du meinst. Von dir habe ich jedenfalls nichts gehört.“

Du hast mich nicht einmal darüber informiert, dass du von mir schwanger bist, dachte er, sagte aber nichts. Er würde sie weiter lügen und sich selbst in die Enge treiben lassen. Wenn sie dann mit Nico zusammentraf, würde sie ihr schändliches Verhalten zugeben und seine Forderungen akzeptieren müssen.

„Wie hätte ich mich denn mit dir in Verbindung setzen können? Du warst nicht einmal ehrlich genug, mir zu erzählen, wer du warst und woher du kamst. Ich glaubte, du wärst Italiener und würdest Aleks Gabriel heißen.“

Er stieg von dem Podium, auf dem sein Schreibtisch stand. „Das reicht.“

„Erklär mir nicht, wann es reicht. Ich bin keine deiner Untertaninnen. Ich will wissen, worum es geht. Wieso wurde ich mit einer List hierhergelockt?“

„Mit einer List?“

„Stell dich nicht dumm. Ich habe keinen Luxusurlaub in einem Wellnesshotel gewonnen.“

„Bist du sicher? Hat sich mein Personal nicht gut um dich gekümmert? Ist nicht zum Beispiel die Masseuse bei dir gewesen? Hast du nicht eine persönliche Betreuerin zur ständigen Verfügung?“

„Ja, aber …“

„Und an dieser Behandlung wird sich während deines Hierseins nichts ändern. Was du gern hättest, wirst du erhalten.“

Der Sieg ist zum Greifen nahe, dachte er, als Sara ihn verwirrt ansah. Ein Feind ohne klaren Durchblick war leicht zu bezwingen. In dem Bewusstsein, die Situation und sich selbst völlig unter Kontrolle zu haben, ging er zu ihr und nahm ihre Hand. Sie war unglaublich weich – und genauso kalt, wie er erwartet hatte. Sie war so kalt wie ihr Herz.

Sara entriss sie ihm sogleich und schaute ihn wütend an. Er presste die Lippen aufeinander, fasste sie am Ellbogen und nötigte sie, aufzustehen. „Komm, ich möchte dich mit jemandem bekannt machen.“

„Mit wem?“ Vergebens versuchte sie, sich zu befreien.

„Ich schätze, du wirst sehr überrascht sein“, antwortete er, während er mit ihr zur Tür schritt.

Deutlich spürte Sara Aleks’ Finger an ihrem nackten Arm. Wie oft hatte er sie früher – allerdings mit zärtlichem Griff – so über den Campus, ins Restaurant oder Kino geleitet.

In ihrem Kopf herrschte ein einziges Chaos. Einen Moment lang hatte sie gehofft, Aleks hätte sie hergeholt, um die Vergangenheit in Ordnung zu bringen. Sie war zornig darüber gewesen, dass er sich erst an sie erinnerte, als es zu spät war. Auch hatte sie ihn für die durchlittenen Qualen hassen wollen. Doch sie konnte nicht leugnen, dass sie sich noch immer sehr stark zu dem Mann hingezogen fühlte, der sie jetzt einen Flur entlang zu einem Lift führte.

Jeder, an dem sie vorbeigekommen waren, hatte die Arbeit unterbrochen, um dem Fürsten Respekt zu erweisen. Und natürlich hatte man sie verhohlen neugierig betrachtet.

Große Güte, der Mann, der sie schwanger und ohne einen Cent zurückgelassen hatte, war ein Prinz gewesen! Ihr geliebter Aleks, dem sie sich in aller Unschuld hingegeben hatte, war reich und inzwischen Herrscher seines Landes. Er hätte problemlos für sie und das gemeinsame Kind sorgen können, selbst wenn er sie nicht mehr begehrt hatte. Aber seinen Sohn hätte er bestimmt gewollt. Warum nur hatte er sich nie bei ihr gemeldet?

Jetzt war es zu spät. Ihr kleiner Junge lebte irgendwo bei Adoptiveltern, und Aleks würde nie erfahren, was er mit Füßen getreten hatte. Ein schreckliches Verlustgefühl sowie Angst und Nervosität ließen ihren Magen rebellieren, und sie kämpfte verzweifelt gegen einen Brechreiz an.

Doch Aleks schien von ihrer inneren Not nichts mitzubekommen. Erbarmungslos schob er sie in den verspiegelten Lift, und die Tür fiel leise hinter ihnen zu. Dann ließ er ihren Arm los, um auf einen Knopf zu drücken.

Warum, in aller Welt, hasste er sie? Was hatte sie getan? Gern hätte sie ihn gefragt. Aber momentan war sie noch viel zu verwirrt. Und solange sie nicht verstand, was hier gespielt wurde, sollte sie sich lieber zurückhalten.

Er sah während der ganzen Fahrt stur geradeaus auf die geschlossene Tür, mied jeden Blickkontakt und sagte kein Wort. Einst war er ein charmanter, fröhlicher Student gewesen, der für seinen Uni-Abschluss gelernt und zugleich das Leben genossen hatte. Heute war er ein ernster Mann mit einem harten Ausdruck in den Augen, jedoch noch genauso attraktiv wie damals.

Deutlich spürte sie seine Anspannung. Er stand so nah bei ihr, dass sie den Duft des Stoffes riechen konnte, aus dem sein marineblaues Jackett gearbeitet war. Und dennoch war der Mann, der ihr das Herz gebrochen hatte, so weit weg wie ihr Bücherladen.

Sie sollte ihn wegen Entführung verklagen oder ihn wenigsten ohrfeigen. Aber stattdessen betrachtete sie sein Gesicht im Spiegel und erinnerte sich an ihre gemeinsame Zeit. Sie waren so glücklich gewesen und so verliebt. Zumindest war sie es gewesen.

„Ich habe dich nie wirklich gekannt, oder?“, hörte sie sich zu ihrer Überraschung fragen.

Aleks wandte den Kopf und sah sie kühl an. „Wir hatten eine kurze Romanze, einen Flirt, wie es wohl bei euch Amerikanern heißt.“

Er bezeichnete ihre Beziehung als Flirt! Sie hatte ihm alles gegeben, was sie ihm geben konnte. Wie hatte sie sich nur in einen Mann verlieben können, der von Anfang an nicht ehrlich zu ihr gewesen war! Wie hatte sie so dumm sein können.

Der Lift stoppte. Aleks drückte die Tür auf und bedeutete Sara, auszusteigen. Sie trat auf einen breiten Flur hinaus, der ähnlich luxuriös gestaltet war wie der, an dem ihre Suite lag. Er wurde von alten Wandleuchtern sowie modernen Lampen erhellt und war mit erlesenen Einzelmöbeln dekoriert. An den Wänden hingen wunderschöne Teppiche und vergoldete Bilder, und die gewölbte Decke schmückten kunstvolle Malereien.

Energisch fasste Aleks sie wieder am Arm. Wen sollte sie kennenlernen? Warum war sie hier? Wieso sagte er ihr nicht einfach, was er von ihr wollte? Er führte sie über den hochflorigen Teppichboden auf eine Tür zu, vor der ein Mann und eine Frau in weißer Uniform saßen. Sie standen sogleich auf, als sie den Fürsten kommen sahen.

Aleks schaute zu der geschlossenen Tür. Einen Moment lang war sein Gesichtsausdruck plötzlich nicht mehr kühl, wie Sara bemerkte, sondern es spiegelten sich Zärtlichkeit … und Angst darin.

„Wie geht es ihm?“

„Er schläft, Eure Hoheit.“

Die Antwort schien ihn zu erleichtern, denn die Anspannung fiel ein wenig von ihm ab.

„Ausgezeichnet.“ Kurz blickte er Sara an. Die Kälte war in seine Augen zurückgekehrt. „Gehen wir hinein.“

Wer immer in dem Zimmer wohnte, schien für ihn eine besondere Bedeutung zu haben. Aber was hatte das mit ihr zu tun? „Wer …“ Sie schwieg, als Aleks sie finster ansah. Er warnte sie ohne Worte davor, den Schläfer durch ein unnötiges Geräusch zu wecken.

Leise betraten sie den halb abgedunkelten Raum. Sara nahm sofort den Geruch von Desinfektionsmitteln wahr und auch noch einen anderen, den sie jedoch nicht zuordnen konnte. Sie befanden sich zweifellos in einem Krankenzimmer. Es gab eine Reihe von medizinischen Geräten, die neben dem imposanten Bett mit dem roten Baldachin fehl am Platz wirkten. Die herrschende Stille wurde nur durch das Summen der Apparate unterbrochen.

Sobald die beiden Pflegekräfte in der Nähe des Betts den Fürsten bemerkten, verbeugten sie sich und wichen zurück. Allerdings schauten sie Sara vorher noch wie die zwei Leute vor der Tür mit beunruhigendem Blick an.

Ihre Nervosität wuchs, und ihre Hände wurden feucht. Sie folgte Aleks zum Bett, in dem ein hübscher Junge lag. Er war dünn und seine Haut seltsam gelblich. Der andere Geruch, den sie eben wahrgenommen hatte, stieg vom Bett auf.

„Ist er krank?“, fragte sie im Flüsterton.

„Ja, sehr.“

„Armer Kleiner. Es tut mir leid.“

Merkwürdig sah Aleks sie an. „Mir auch.“

Schweigend betrachteten sie das schlafende Kind, das schmerzliche Erinnerungen in Sara weckte. Ihr eigenes Kind war etwa im gleichen Alter. Hoffentlich ging es ihm da, wo es lebte, gut.

„Was hat er?“

„Ein Virus greift seine Leber an.“

„Wird er wieder gesund werden?“

„Das werden wir bald wissen.“

„Wer ist er?“

Der kühle Ausdruck wich einen Moment aus seinem Gesicht, und Sara hätte geschworen, dass Aleks litt. „Er ist mein Sohn.“

„Dein … Sohn?“ Fast wäre sie an den Worten erstickt.

Unwillkürlich legte sie eine Hand auf ihren flachen Bauch. Sie fühlte sich so leer. Aleks hatte sein Leben fortgeführt, geheiratet und einen Sohn bekommen. Er hatte ein Kind. Sie hatte nur ihren Schmerz.

Bedauern und die Sehnsucht nach ihrem Jungen schnürten ihr die Kehle zu. Sie schluckte. „Dein Sohn ist sehr hübsch. Er verdient es, dass es ihm gut geht.“

Aleks umfasste ihre Ellbogen und zwang Sara, sich ihm zuzuwenden. Eindringlich, hart und erbarmungslos sah er sie an. „Und deiner ebenfalls.“

Verwirrt runzelte sie die Stirn. „Mein Sohn?“ Ihre Stimme bebte vor Angst. „Was soll das heißen?“ Wie hatte er es erfahren? Wie konnte er wissen, dass sie einen Sohn hatte? Einen Sohn von ihm.

Aleks durchbohrte sie mit seinem Blick, bevor er ihn schließlich zu dem schlafenden Jungen schweifen ließ. Dann erklärte er schneidend: „Das ist Nico oder offiziell Prinz Domenico Emmanuel Lucian d’Gabriel … Das Kind, das du weggestoßen hast.“

Jegliche Kraft verließ Sara. Ihre Knie wurden weich, und die Welt um sie her wurde schwarz.

3. KAPITEL

Aleks stand neben Saras Bett und wartete darauf, dass sie wieder zu Bewusstsein kam. Ihre Ohnmacht hatte ihn völlig überrascht. In der einen Minute hatte sie ihn entsetzt angesehen, und in der nächsten war sie in sich zusammengesunken. Wie sollte er ihre Reaktion deuten?

Um Nico nicht zu stören, hatte er sie aufgefangen und in den Gästeflügel getragen. Auf halbem Weg war er versucht gewesen, sie einem der Bodyguards zu übergeben, die ihnen folgten. Nicht, dass sie zu schwer gewesen wäre. Sie wog nicht viel. Doch ihren weichen Körper zu spüren hatte nicht nur Erinnerungen geweckt.

Ihre rotbraunen Locken bedeckten fast das ganze weiße Kissen. Er betrachtete ihr fein geschnittenes Gesicht mit dem sanft geschwungenen Mund. Die winzige Narbe über der Lippe hatte er einst besonders faszinierend gefunden.

Er hörte sie leise stöhnen und rief sich energisch zur Vernunft. Die Anziehungskraft, die diese Frau auf ihn ausgeübt hatte, war ihn schon teuer genug zu stehen gekommen. Sie schlug die Augen auf und musste sich erst einmal orientieren. Schweigend wartete er ab und drückte sie dann zurück, als ihr die Situation bewusst wurde und sie sich aufsetzen wollte.

„Bleib liegen. Du hast einen Schock erlitten.“

Sara wehrte ihn ab. „Nimm deine Finger weg.“

Im nächsten Moment waren die beiden Bodyguards an seiner Seite und hatten die Hand an ihrer Waffe. Aleks winkte ab. „Lassen Sie uns allein.“

„Aber Eure Hoheit …“

„Lassen Sie uns allein. Diese Frau stellt keine Gefahr dar.“ Wenigstens nicht körperlich.

Sara schwang die Beine vom Bett und erhob sich. „So, meinst du?“

Wäre sie eine andere Frau und es ein anderer Zeitpunkt, hätte er gelacht. Sie reichte ihm gerade mal bis ans Kinn. Selbst wenn sie die Arme in die Hüften stemmte und ihn anblitzte, war sie nicht im Mindesten eine Bedrohung.

Die Männer befolgten seine Anordnung und gingen aus dem Raum. Aleks war sicher, dass sie mit gespitzten Ohren hinter der geschlossenen Tür standen. Schließlich hielt er sich mit einer temperamentvollen Frau allein im Zimmer auf.

„Stimmt es, dass Nico mein Sohn ist?“

„Nico ist mein Sohn, meiner allein. Du hast ihn weggegeben.“

Alle Energie schien sie wieder zu verlassen. Ihre Schultern sanken nach vorn. Sie presste die Hände auf den flachen Bauch und beugte sich vor, sodass er dachte, sie könnte erneut in Ohnmacht fallen. Schon wollte er sie festhalten, als sie aufstöhnte.

„Du meine Güte, ja, das habe ich.“

Wenngleich er die Wahrheit gekannt hatte, hatte er sich davor gefürchtet, dass sie sie bestätigte. Er hatte diese Frau geliebt, aber nie wirklich gewusst, wozu sie fähig war, bis sie das gemeinsame Kind weggestoßen hatte.

„Hast du mich dermaßen gehasst, Sara?“ Er hatte nicht beabsichtigt, diese Frage zu stellen oder so verletzt zu klingen, wie er es vermutlich getan hatte.

„Ich habe dich nie gehasst, Aleks. Ich habe dich geliebt.“ Gequält und flehentlich schaute sie ihn an. „Ich habe mich nach dir gesehnt.“

Er sah beiseite. „Entschuldige, wenn ich es nicht glaube.“

„Du hast versprochen, zurückzukommen. Ich habe auf dich gewartet.“

Angewidert verzog er den Mund. „Nicht lange.“

„Ich war schwanger von dir, allein, hatte schreckliche Angst und kein Geld. Was sollte ich machen?“

Meinen Sohn an den Meistbietenden verkaufen jedenfalls nicht, dachte er zornig. Hätte seine Mutter nicht eingegriffen, hätte jemand anderes für den Jungen bezahlt. Allerdings hätte diese Familie nicht gewusst, dass in den Adern des Kleinen blaues Blut floss. Und er selbst hätte nie einen Sohn und Nachfolger gehabt.

Vor Wut schäumend, wandte er sich ab. „Die Vergangenheit ist mir egal. Du bist mir egal.“

„Warum hast du mich dann nach all der Zeit hergeholt? Um mich zu bestrafen? Um mir zu erzählen, wie sehr du mich verachtest, weil ich unseren Sohn zur Adoption freigegeben habe?“

„Ich wollte nie, dass du mit ihm irgendetwas zu tun hättest. Damit das klar ist.“ Langsam drehte Aleks sich wieder um. „Du bist hier, weil ich keine andere Wahl gehabt habe.“

Sie brauchte nicht zu erfahren, für wie viel Aufregung ihre Anwesenheit schon bei den Angestellten und in der Familie gesorgt hatte. Seine Mutter hatte sich im Moment von Saras Ankunft mit Migräne ins Bett gelegt, was er tief bedauerte.

Ohne Irenas Hilfe und Beistand hätte er die schreckliche Zeit damals vielleicht nicht überlebt. Zuerst hatte er den Vater verloren. Dann hatte ein feindliches Nachbarland bemerkt, dass die karvanische Regierung geschwächt war, und die nördliche Grenze überschritten. Natürlich hatte er nach alter Tradition seine Leute in den Kampf geführt – und auch den Sieg errungen. Aber um welchen Preis!

Er hatte viele gute Männer verloren und war selbst verwundet worden. Außerdem hatte ihn die Nachricht erschüttert, dass seine einstige Geliebte ein Kind von ihm geboren hatte und dem Meistbietenden verkaufen wollte.

Obwohl seine Mutter starke Zweifel gehegt hatte, war er sicher gewesen, dass es sein Sohn war. Sara hatte sich ihm in aller Unschuld hingegeben. Dass sie ihn betrogen haben sollte, hatte er sich nicht vorstellen können.

„Wie hast du von dem Baby erfahren? Wie ist es hergekommen?“

„Geld und Macht haben durchaus Vorteile.“

„Warum hast du dich nicht bei mir gemeldet? Wo warst du?“

„Ich musste mit meinen Leuten die Unabhängigkeit von Karvanien verteidigen.“ Ungeduldig winkte er ab. „Nichts davon ist mehr wichtig, Sara.“

„Für mich schon. Ich habe über vier Jahre im Leben meines Kindes verpasst. Ich habe mich ständig gefragt, ob es von seinen Adoptiveltern geliebt wird und es ihm gut geht. Dann wurde ich plötzlich hierhergeholt und habe entdeckt, dass es die ganze Zeit über bei dir gewesen ist. Warum hast du dich jetzt mit mir in Verbindung gesetzt, aber damals nicht?“

Aleks fasste sie am Arm und sah sie energisch an. „Lass es mich so klar ausdrücken, wie es mir nur möglich ist.“ Er schluckte. Was er jetzt sagen musste, war schrecklich. „Nico … wird sterben.“

„Nein!“ Sara wich zurück und fasste sich an den Hals. „Bitte nicht.“

Ihre tiefe Verzweiflung hätte ihn milder gestimmt, wäre er nicht von vornherein darauf gefasst gewesen. Sie hatte ihr Kind seit der Geburt ignoriert. Ein gequälter Aufschrei und ein paar Tränen würden ihn nicht davon überzeugen, dass es sie wirklich interessierte.

„Seine einzige Hoffnung ist eine Lebertransplantation.“

Sara sank in einen Sessel und barg das Gesicht in den Händen. Erneut musste Aleks den Drang bekämpfen, zu ihr zu gehen. Diese Frau ist dein Feind, ermahnte er sich. Sie kannte keine Skrupel. Sie hatte sein Kind weggestoßen wie einen streunenden Hund.

Sie blickte auf. Ihr Gesicht war tränennass. Wieder musste er sich zusammenreißen. So hatte sie ihn an jenem Tag angesehen, als er die Nachricht erhalten hatte, dass sein Vater im Sterben lag. Sie hatte seinetwegen geweint. Damals war er ein Narr gewesen. Er würde es kein zweites Mal sein.

„Steht er auf einer Transplantationsliste? Ich habe keine Ahnung, wie es hier in deinem Land gehandhabt wird. Kann man irgendetwas tun?“

„Die größte Hoffnung für Nico besteht in einer Lebendspende. In seinem Körper würde das Teilstück dann weiter wachsen, und auch die Leber des Spenders würde sich wieder vollständig erholen. Aber die Karvanier gleichen sich genetisch ziemlich. Wir können niemanden finden, der seine Blutgruppe hat.“

„AB negativ.“

„Deine?“

Sara nickte. „Ja.“

„Und keiner in unserer ganzen Familie hat die speziellen Blutmarker, die er benötigt. Ich will nicht vorgeben, dass ich die medizinischen Details verstehe. Ich weiß nur, dass Nico im Sterben liegt und seine einzige Hoffnung eine Lebendspende von jemandem ist, der ihm so ähnlich wie möglich ist.“

Sara beugte sich vor, stützte die Arme auf die Schenkel und blickte ihn an. „Und deshalb bin ich hier, oder? Um die Spenderin zu sein.“

Aleks versteifte sich. Sein Herz klopfte wie verrückt. Wenn er Saras Kooperation wollte, musste er besonnen vorgehen. „Du brauchst dir keine Gedanken zu machen. Ich werde dich gut bezahlen.“

Ihr stockte einen Moment der Atem. „Du willst mich … bezahlen?“

Nein, sie klang nicht gerade begeistert. Doch sie würde bestimmt zugreifen, wenn sie die Summe kannte. Gier war eine mächtige Triebfeder. Ein Baby oder Organteil machte für diese Frau keinen Unterschied. „Eine Million Dollar.“

Ihre Gesichtszüge verhärteten sich. „Nein.“

Sicher hatte er sich verhört. „Nein?“

„Ich sagte Nein.“

Sein Magen begann zu rebellieren. Zum ersten Mal fing er an, Zweifel an seinem Plan zu hegen. Was, wenn er nicht funktionierte? Was, wenn Sara noch herzloser war, als er erwartet hatte?

„Dann nenn mir deinen Preis. Du bekommst, was du verlangst.“

Sie funkelte ihn an. Diese Augen hatten ihn als unerfahrenen jungen Mann betört. Augen, die so viel versprochen und ihn dann vergessen hatten. Augen, die ihn jetzt herausforderten.

Anmutig stand sie auf. Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt und das Kinn gehoben. „Mein Preis ist folgender: Ich will Zeit mit meinem Sohn verbringen und ihn kennenlernen. Ich möchte seine Mutter sein.“

Sie wollte seine Mutter sein? Blanke Angst sprang Aleks an. „Darüber hättest du vor langer Zeit nachdenken sollen, Sara. Nico gehört mir, mir allein. Du wirst an seinem Leben nicht teilhaben. Nie.“

„Dafür ist es etwas spät, oder? Du hast mich hergeholt. Ich bin bereits darein verwickelt.“

„Als angeheuerte Lebendspenderin. Weiter nichts.“

Sara wurde blass und wankte leicht, aber Aleks verschloss sich dagegen. Er würde alles tun, um Nico zu beschützen, insbesondere vor der Frau, die sie beide weggestoßen hatte.

„Einem kranken Kind plötzlich eine verloren geglaubte Mutter zu präsentieren ist nicht in seinem besten Interesse. Hast du überhaupt kein Mitgefühl? Überleg mal, was er für Fragen stellen wird. Möchtest du, dass er erfährt, er sei gleich nach der Geburt fortgegeben worden? Möchtest du, dass er sich erkundigt, warum er nie etwas von dir gehört hat? Seine Gesundheit ist für eine solche Offenbarung zu angegriffen.“

Bestürzt atmete Sara aus. Sie verschränkte die Hände und begann, im Zimmer herumzulaufen. Deutlich zeichneten sich ihre wohlproportionierten Hüften beim Gehen unter dem Stoff ihres Sommerkleids ab.

Aleks wollte ihren schlanken, dennoch weiblichen Körper nicht bemerken oder sich daran erinnern, wie seidig weich sich ihre Haut angefühlt hatte. Energisch konzentrierte er sich auf ihre Herzlosigkeit und seinen Plan. Sara stand noch unter Schock. Das sollte er zu seinem Vorteil nutzen.

„Ich bin bereit, dir eine Million zu zahlen, wenn du als Spenderin geeignet bist. Und nach der Operation bekommst du eine weitere Million.“ Wenn dies nicht reichte, würde er die Summe noch erhöhen. Jeder hatte seinen Preis.

Sara fuhr herum. „Ich will dein Geld nicht. Krieg das in deinen Dickkopf rein, Aleks. Ich will mein Kind.“

„Das steht nicht zur Debatte.“

Scharf atmete sie ein und richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. „Dann werde ich nicht kooperieren, und du wirst woanders nach deinem Spender suchen müssen.“ Sie ging zur Tür und öffnete sie. „Und jetzt entschuldige mich, Eure Hoheit, ich muss packen. Ich reise morgen früh ab.“

Aleks war fassungslos über ihre Unverfrorenheit, ihm die Tür zu weisen. Er rührte sich nicht von der Stelle und sah sie nur stumm an.

„Ich hatte nie die Gelegenheit, meinen Sohn kennenzulernen. Ich will dein Geld nicht. Ich möchte Zeit mit Nico verbringen. So lautet meine Bedingung. Entweder akzeptierst du sie, oder ich kehre in die Staaten zurück.“

Passierte es wirklich? Aleks konnte es kaum glauben. Sara handelte mit Nicos Leben. Warum? Er war sicher, dass sie die Million letzten Endes nicht ausschlagen würde. Wieso heuchelte sie jetzt verspätet Muttergefühle? Verachtet sie mich so sehr, dass sie Nico als Mittel benutzt, um mich zu verletzen?

Welchen Grund sie auch hatte, sie war schlechter, als er sich je hätte träumen lassen. „Mach die Tür zu.“

Er brauchte keine Zuhörer, die seiner Mutter vielleicht von dem Gespräch erzählten. Sie war ohnehin schon mitgenommen genug und würde wütend werden, wenn sie von dem Deal erfuhr, den er einzugehen gedachte.

„Sind wir uns einig?“, fragte Sara, sobald sie die Tür geschlossen hatte. Sie wirkte äußerlich ruhig. Nur der Puls an ihrem Hals verriet ihm ihre Anspannung.

Er hatte keine Wahl. Nico sollte gesund werden, und Sara war seine einzige Hoffnung. „Du darfst ihn besuchen. Doch müssen entweder ich selbst oder meine Mutter anwesend sein.“

„Du traust mir nicht.“

„Nein, kein bisschen“, erwiderte er und las in ihren Augen, dass sie mit sich kämpfte.

„Okay, einverstanden. Solange ich ihn so oft sehen kann, wie ich möchte.“

„Abgemacht. Eine Sache ist allerdings nicht verhandelbar.“

Argwöhnisch blickte sie ihn an. „Und welche?“

Die seit über vier Jahren in ihm wühlende Wut und Bitterkeit brachen sich Bahn. „Nico wird nie erfahren, dass du das ausgekochte Miststück bist, das ihn geboren hat“, antwortete er, und Sara errötete und hob die Hand, um ihn zu ohrfeigen. Aber Aleks hielt ihren Arm fest. „Nein, das tust du nicht.“

Lange nachdem Aleks gegangen war, saß Sara beim Fenster und sah nach draußen. Vor emotionaler Erschöpfung waren ihre Arme und Beine ganz schwer. Es war ein Kraftakt, die Hände zu heben, um die Tränen wegzuwischen, die ihr unaufhaltsam über die Wangen rollten.

Ihr kleiner Junge war hier. Nach Jahren voller Bedauern und Schuldgefühle hatte sie ihn gefunden. All die Zeit, in der sie sich um sein Wohl gesorgt hatte, war er bei seinem leiblichen Vater gewesen. Sie war froh darüber, wenngleich noch überrascht von der ganzen Entwicklung.

Nichts, was Aleks als Erklärung geliefert hatte, ergab einen Sinn. Er hatte sogar indirekt gesagt, er habe sie kontaktiert. Doch sie wusste, dass das nicht stimmte. Aber wie hatte er von ihrer Schwangerschaft erfahren? Wie hatte er die Vormundschaft über Nico erwirken können?

Sie sehnte sich nach ihrem Sohn und wäre gern zu ihm geeilt, um jede Minute des Tages bei ihm zu verbringen. Aber wenn sie jetzt allein versuchte, den Kleinen zu sehen, würden Aleks’ Angestellte es verhindern.

Sie musste also warten, bis er mit dem Vertrag zurückkehrte, den sie unterschreiben sollte. Große Güte, was war aus dem Mann geworden, der ihr einst erzählt hatte, er würde sie lieben.

Aleks hatte ihr Geld angeboten, damit sie ihrem Kind half. Wie tief musste sie in seinen Augen gesunken sein, wenn er meinte, dies wäre nötig. Sie würde alles für Nico machen. Ihre Forderung war nur ein Bluff gewesen. Die ganze Zeit über hatte sie gebetet, dass Aleks darauf hereinfallen möge. Wenn er ihre Bedingung nicht akzeptiert hätte, wäre sie trotzdem nicht abgereist, ohne ihr Möglichstes zur Rettung ihres Sohnes zu tun.

Sie verübelte es Aleks nicht rundheraus, dass er sie verachtete. Verachtete sie sich nicht selbst, weil sie das Baby weggeben hatte? Eventuell hätte sich ein Weg gefunden, wie sie das Kind hätte behalten können. Sie wurde so häufig von dem Gedanken gequält, was gewesen wäre, wenn.

„Sie müssen etwas essen, Miss Sara.“ Antonia kam mit einem Tablett ins Zimmer und stellte es auf den kleinen Tisch neben ihr. „Die Zeit fürs Mittagessen ist schon lange vorbei.“

Kurz blickte sie auf die appetitlich angerichteten Häppchen und Früchte, schüttelte aber dennoch den Kopf. „Vielen Dank. Ich habe keinen Hunger.“

Die junge Frau betrachtete sie mitfühlend. „Sie sind traurig. Ich hole Ihnen ein paar Gurkenscheiben für die geschwollenen Augen. Möchten Sie vielleicht eine entspannende Massage?“

Nein, nichts würde den Schmerz in ihrem Herzen lindern. „Nicht jetzt.“

„Wie wäre es mit einer Duftkerze?“

„Nein danke, ich möchte nichts.“

„Falls Sie es sich anders überlegen, klingeln Sie einfach. Fürst Aleksandre hat die Anweisung gegeben, dass Sie alles haben sollen, was Sie wünschen.“

Bis auf meinen Sohn, dachte Sara und lachte freudlos auf. „Ihr Fürst Aleksandre ist ein blaublütiger Mistkerl.“

Antonia stockte der Atem. Sie deutete eine Verbeugung an und verschwand aus dem Zimmer, während Sara sich ermahnte, vorsichtiger zu sein. Schließlich war sie nicht in Amerika. Möglicherweise hatte sie gerade eine Straftat begangen, für die man ins Gefängnis geworfen wurde.

Nicht, dass Aleks sie körperlich verletzen würde. Schließlich brauchte er sie. Wenn er sich doch nur beeilte, damit sie zu ihrem Kind konnte. Nein, er würde es nicht machen. Er war nicht länger der nette, fröhliche, fürsorgliche Mann von einst. Er war jetzt Herrscher seines Landes und hart und kalt.

Vielleicht war er durch die Erfahrungen in dem Grenzkrieg so geworden. Es hatte sie bestürzt zu hören, dass er mit seinen Leuten Seite an Seite gekämpft hatte. Ja, ihr Aleks hätte genau das getan.

Ihr Aleks! Sie lachte bitter auf. Er war nicht länger ihr Aleks. Ihr Aleks hatte sie geliebt und sie ihn. Sie musste sich der Wahrheit und ihrer eigenen Schuld stellen. Sie hatte seine Liebe getötet, indem sie den gemeinsamen Sohn zur Adoption freigab.

Und was wird sein, wenn die Operation vorbei ist und es Nico wieder gut geht?, fragte sie sich plötzlich. Aleks war ein mächtiger Mann und sie eine kleine Buchladenbesitzerin aus Kansas. Wenn er hatte, was er wollte, würde sie ihren Sohn dann je wiedersehen?

4. KAPITEL

Sara saß in einem eleganten Sessel nahe Nicos Bett und wartete darauf, dass er aufwachte. Sie hatte inzwischen zwei Stunden mit ärztlichen Untersuchungen zugebracht. Dann hatte Aleks dreißig Minuten damit verschwendet, ihr den blöden Vertrag zu erklären. Und danach hatte sie darauf bestanden, zu ihrem Jungen zu gehen.

„Er schläft die meiste Zeit“, hatte Aleks gesagt, wohl um den Besuch aufzuschieben.

„Dann will ich ihm beim Schlafen zuschauen.“

„Ich muss ein Land regieren.“

„Du hast entschieden, dass du anwesend sein musst.“

Schließlich hatte er nachgegeben und sie zu dem Flügel begleitet, der als Krankenstation für die Fürstenfamilie diente. Nun betrachtete sie liebevoll ihren kleinen Sohn, fest entschlossen, all die verlorene Zeit aufzuholen.

Wie ein Wächter aus Stein stand Aleks am Fußende des Bettes. Kurz blickte sie zu ihm hin. Seine Gesichtszüge waren angespannt und die Augen auf das schlafende Kind gerichtet. Er behandelte sie mit kühler Höflichkeit. Nicht mehr und nicht weniger.

Dankenswerterweise begegneten seine Angestellten ihr mit Freundlichkeit. Sie war sicher, dass sie zumindest vermuteten, warum sie hier war. Ihre Betreuerin Antonia wusste, dass man hoffte, sie wäre als Lebendspenderin geeignet. Doch Sara hatte keine Ahnung, was Aleks seinem Personal erzählt hatte.

Es war ihr letztlich egal. Sie war bei ihrem Sohn, den sie nach der Geburt nur flüchtig gesehen hatte. Immer wieder hatte sie sich in den vergangenen Jahren vorgestellt, wie er wohl ausschauen würde. Sie hatte davon geträumt, ihn zu finden, und war überzeugt gewesen, dass sie ihn erkennen würde. Was sie auch getan hätte, denn er war das Ebenbild seines Vaters.

Nico bewegte den Kopf, und ihr Herz begann zu rasen. Er schien aufzuwachen. Sie presste die Hände fest auf ihre Knie, um nicht dem Drang zu erliegen, aufzuspringen und ans Bett zu stürzen.

Die Lider des Kleinen flatterten, und Momente später schlug er die fiebrigen Augen auf. Beim Anblick seines Vaters hellte sich sein schmales Gesicht auf. „Papa“, stieß er inbrünstig hervor, und der strenge Herrscher von Karvanien schmolz wie Eis in der Sonne.

Er kniff in den mit einer dünnen Decke bedeckten Zeh seines Sohnes. „Ah, der große und faule Prinz Nico ist aufgewacht.“

Offenbar war dies ein vertrauter Witz zwischen den beiden, denn der Vierjährige lächelte matt und zwinkerte ihm zu. „Ein Junge, der wächst, muss sich ausruhen.“

Aleks lachte auf. „Stimmt. Und ein Junge, der wächst, muss auch essen. Maria hat mir erzählt, dass du nichts wolltest.“

„Mir schmeckt nichts, Papa“, erwiderte er entschuldigend, als würde er um die Sorge seines Vaters wissen und traurig sein, dass er diese verstärkte.

Aleks ging zu ihm. „Ja, mein Sohn, aber du musst es trotzdem versuchen.“ Er streichelte ihm über die Wange. „Versprich deinem Papa, dass du es versuchen wirst.“

Sara teilte die Verzweiflung, die in seiner Stimme mitschwang. Der Kleine war viel zu dünn. Die Arme waren nur noch Haut und Knochen.

Nico nickte und benetzte die trockenen Lippen. „Ich verspreche es dir.“

Vorsichtig setzte sich Aleks auf die Bettkante, sodass die Matratze kaum nachgab, und nahm ein Glas mit Wasser. „Trink etwas für Papa.“ Behutsam hob er den Kopf des Jungen an, damit er trinken konnte. Danach strich er ihm über das vom Schlafen zerzauste Haar. „Möchtest du ein Spiel spielen?“

„Ich bin etwas schlapp, Papa.“

Ja, er schien seine ganze Energie dafür gebraucht zu haben, ein paar Schlucke zu trinken. Sara beobachtete, wie Aleks ihm zärtlich auf die Brust klopfte, bevor er sich aufrichtete und in einen Stuhl setzte. Dann blickte er sie kühl an.

„Ich möchte ihn nicht weiter ermüden“, erklärte sie leise. Ihr Sohn war todkrank, und sowohl Reden als auch Zuhören würden ihn sehr anstrengen.

„Komm her.“

Sie stand mit weichen Knien auf und bebte innerlich unter dem Ansturm der Gefühle. „Vielleicht sollten wir bis später warten. Ich bin zufrieden, ihm beim Schlafen zuzusehen“, meinte sie, doch seinem Gesichtsausdruck nach glaubte er ihr nicht.

„Da ist jemand, der dir Hallo sagen möchte“, wandte er sich an Nico.

Sara trat zum Bett und streifte dabei Aleks’ Beine. Einst hätte er sie auf den Schoß gezogen, und sie hätten gelacht und sich geküsst. Heute stellte er sie schnell anders hin und presste grimmig die Lippen aufeinander. Deutlich spürte sie seine Feindseligkeit. Bestimmt empfand der Kleine sie ebenfalls und wurde davon beeinflusst.

Zu gern hätte sie ihn und auch Aleks berührt und ihnen verständlich gemacht, wie leid ihr alles tat. Sie hatte einen schrecklichen Fehler begangen, indem sie Nico zur Adoption freigab, und dafür einen gleichermaßen schrecklichen Preis gezahlt. Konnte Aleks dies nicht sehen? Sie hatte alles verloren, was ihr wichtig gewesen war – ihn und ihr Baby.

„Hallo, Nico.“ Wie hatte sie es geschafft, so normal zu klingen? „Ich heiße Sara und bin …“

„Ich kenne Sara aus meiner Studienzeit in Amerika“, unterbrach Aleks sie, als hätte er Angst davor, was sie sagen würde.

Der Junge blickte sie an. „Du warst in der Uni mit meinem Vater befreundet?“

Welch unschuldige Frage. Sara schluckte. „Ja.“

„Papa, hast du mir von Sara erzählt? Ist sie in deinen Geschichten vorgekommen? Ich kann mich nicht erinnern.“

Nervös setzte er sich etwas anders hin, antwortete aber in unbekümmertem Ton: „Weißt du noch, das Mädchen, das das Boot zum Kentern gebracht hat, weshalb ich in den Fluss gefallen bin?“

Verblüfft schaute sie Aleks an. Er hatte mit Nico über sie geredet? Sein Gesichtsausdruck war angespannt. Sollte er sich gern an damals erinnern, wollte er ihr dies zweifellos nicht offenbaren.

Nico kicherte. „Das warst du?“

„Ja, das war ich“, erwiderte Sara und freute sich, dass sie ein Gesprächsthema gefunden hatten. „Ich war keine tolle Schwimmerin.“

„Und Papa musste dich retten“, sagte Nico mit dünner Stimme, schien es jedoch zu genießen, seinen Vater als Helden hinzustellen.

„Ja. Du hättest ihn mal sehen sollen. Wir haben beide so gelacht, dass ich ihn wohl fast ertränkt habe.“

„Papa hat mir erzählt, dass du auch das mitgenommene Picknick vernichtet hast.“

„Das ist leider richtig. Dein armer Vater hat kein Mittagessen bekommen, bloß einen Schokoriegel, den wir uns geteilt haben.“

An jenem Wochenende hatten sie wesentlich mehr miteinander geteilt als lediglich einen Schokoriegel. Aleks, der gern auf dem Wasser war, hatte auf dem Mississippi paddeln wollen. Also waren sie zu einem Tagesausflug nach St. Louis aufgebrochen und länger als geplant dort geblieben. Oft hatte sie sich gefragt, ob sie an jenem zauberhaften Wochenende schwanger geworden war, bevor Aleks dann plötzlich und für immer aus ihrem Leben verschwand. Von Sehnsucht überwältigt, blickte sie ihn an.

Unvermittelt stand er auf. „Diese kleine Reise in die Vergangenheit war nett. Nun sollte Nico sich etwas ausruhen.“

Es hätte sie nicht überraschen sollen, dass er jetzt zum Aufbruch blies. Aber es tat dennoch weh. Aleks verachtete sie und verabscheute es, an die gemeinsame Zeit erinnert zu werden.

Allerdings hatte er auch recht. Der Junge wurde sichtlich immer schwächer. Spontan strich Sara ihm über die Stirn. Er hatte zweifellos Fieber, doch war die Berührung trotzdem Balsam für ihre Seele. Sie hatte ihren Sohn angefasst!

„Es stimmt, was dein Papa sagt. Du musst schlafen und dich erholen, damit du eines Tages deine eigenen wunderbaren Erlebnisse haben kannst.“

Nicos Lider wurden schwer, aber er kämpfte darum, dass sie nicht zufielen. „Wirst du später wiederkommen und mir von Amerika erzählen? Papa fand es in Amerika so schön.“

Sara schaute Aleks an und begegnete seinem kühlen Blick herausfordernd. Ob seine positiven Gefühle für Amerika mit ihr zusammenhingen, würde sie wohl nie erfahren. „Das werde ich, Nico. Versprochen.“

Zornig sah Aleks sie einen langen Moment an, bevor er sich zu seinem Jungen beugte. Er küsste ihn auf die Stirn und raunte ihm etwas zu. Als er sich aufrichtete, hatte der Kleine die Augen geschlossen. Reglos blieb Aleks stehen und betrachtete ihn zärtlich und besorgt.

Ja, er liebte sein Kind. Was er jedoch nicht begriff, war, dass sie ihren Sohn ebenfalls liebte. Sie würde alles tun, damit er wieder gesund wurde – sogar ihr Leben für ihn geben.

Sara blickte zu dem Mann hin, der ihr das Herz gebrochen hatte, und erinnerte sich an die Zeiten, als sie es auch für ihn gemacht hätte. Und trotzdem war sie für ihn nichts weiter als ein Flirt gewesen!

Zweifellos war der Tag von Nicos Operation der schlimmste in Aleks’ Leben. Er war schlimmer als der Tag, an dem er verwundet worden war und fast gestorben wäre. Und er war ebenfalls schlimmer als der Tag, an dem er von Saras Verrat erfahren hatte. Alle Träume und Hoffnungen hinsichtlich der Zukunft hingen vom Erfolg der Transplantation ab.

Zweimal war er in seinem Büro gewesen, hatte sich aber nicht auf die Arbeit konzentrieren können. Er hatte ständig an den Eingriff denken müssen, der im Operationssaal auf der Krankenstation stattfand.

Gedankenverloren betrachtete er Sara, die noch nicht aus der Narkose erwacht war. Er wusste nicht, warum er zu ihr ins Zimmer gegangen war. Vermutlich aus Dankbarkeit.

Sie hatte bislang ihre Versprechen gehalten, ihn jedoch mit der ständigen Forderung nach einem Besuch bei Nico wahnsinnig gemacht. Er saß in seiner eigenen Falle. Es war eine schlechte Strategie, die ihn immer wieder mit der Feindin seines Herzens zusammenbrachte. Obwohl er sich geschworen hatte, sie zu ignorieren, spukte sie ihm permanent im Kopf herum. Außerdem war er so oft mit ihr zusammen, dass er den Duft ihres Parfüms noch lange, nachdem sie sich verabschiedet hatten, zu riechen schien.

Ihre Lippen waren geschwollen. Sie hing an mehreren Schläuchen und wirkte zerbrechlich, verletzlich und sehr allein. Sara hatte keine Eltern mehr, nur noch einige entfernte Verwandte. Wie er von seinem Personal erfahren hatte, besaß sie mehrere Freunde in Kansas, darunter die Miteigentümerin des Buchladens, mit der sie häufig telefonierte. Aber hier in Karvanien war sie allein und ihm ausgeliefert.

Anders als erwartet, genoss er den Sieg nicht, sondern spürte den beunruhigenden Drang, ihr beizustehen. Dagegen hatte er sich wehren müssen, seit sie vor einer Woche wieder in sein Leben getreten war – temperamentvoll, zornig und verlogen.

Er ballte die Hände zu Fäusten. Es waren ihre Lügen, die ihn daran hinderten, sie anzufassen. Er wusste, was sie gemacht hatte. Kein Reden, egal wie viel, würde daran etwas ändern.

„Wann kann sie nach Amerika zurückfliegen?“, hatte seine Mutter ihn gefragt, kaum dass Sara aus dem Operationssaal gerollt worden war.

„Sie hat uns nichts Böses getan“, hatte er ihr geantwortet. Er war zu erschöpft und besorgt gewesen, um über die Gefahr nachzudenken, die Sara darstellte. Heute erwies sie ihnen jedenfalls nur Gutes.

„Doch könnte sie es jederzeit. Sie ist nicht vertrauenswürdig.“

Wem sagte sie das. Und was die Situation verschlimmert hatte, war die Tatsache, dass Sara in den Tagen vor der Operation kaum von Nicos Seite gewichen war. Sie hatte ihm vorgelesen, ruhige Spiele mit ihm gespielt oder ihm zumeist einfach beim Schlafen zugeschaut. Mehr als einmal hatten ihn seine Gefühle so nervös gemacht, dass er gezwungen gewesen war, den Raum zu verlassen. Was er sich geschworen hatte, nicht zu tun.

Und Nico, sein unschuldiger Sohn, hatte sich über ihre Gesellschaft sehr schnell – zu schnell – gefreut. Nachdenklich rieb sich Aleks die Stirn. Bis jetzt sah der Junge in ihr eine Freundin, die bereit und in der Lage war, ihm zu helfen, dass er wieder gesund wurde. Er war zu klein und zu krank, um mehr zu verstehen.

„Aleks“, flüsterte Sara heiser und riss ihn aus seinen Gedanken. Sie hatte die Augen ein winziges bisschen geöffnet. „Nico, ist er okay?“

„Ich warte noch auf Nachricht.“

Sie nickte kaum merklich und schloss die Augen wieder, während eine Krankenschwester die Monitore kontrollierte. „Miss Presley, brauchen Sie ein Schmerzmittel?“

„Nico, ist er okay?“

Die Pflegerin blickte Aleks an, und er schüttelte den Kopf. „Ich informiere Sie, sobald es angezeigt scheint.“ Warum hatte er dies gesagt? Er beabsichtigte nicht, hier bei ihr zu bleiben.

Die Zimmertür ging auf, und Dr. Konstantine kam in grüner Operationskleidung herein. Zwar war die Transplantation von Spezialisten durchgeführt worden, aber auf Aleks’ Bitte hin war der Leibarzt dabei gewesen.

„Ich habe Neuigkeiten, Eure Hoheit.“

Aleks fuhr herum und krallte die Finger um das Bettgitter. „Wie geht es ihm?“

Der Doktor lächelte. „Ausgezeichnet. Prinz Nico hat den Eingriff gut überstanden, und das Leberstück hat bereits zu arbeiten angefangen. Wenn keine unerwarteten Komplikationen auftreten, prognostizieren Dr. Schlessinger und sein Team eine vollständige Genesung und ein langes Leben.“

Fast hätte Aleks vor Erleichterung und Freude aufgeschrien. Sekunden später spürte er, wie kalte Finger seine Hand kraftlos drückten. Er wandte den Kopf und sah, dass Sara Tränen über die Wangen rollten. Behutsam entzog er ihr seine Hand, während sich sein Herz beunruhigend regte.

Als Sara erwachte, hörte sie Nico weinen. Die rechte Seite ihres Körpers schmerzte, und sie fühlte sich noch schrecklich schwach. Aber im Moment war ihr alles egal. Vorsichtig legte sie die Hand auf die Operationswunde und stand auf.

Nach vorne gebeugt, schleppte sie sich über den matt erleuchteten Flur. Sie wusste nicht, wie viel Uhr es war. Doch hinter den Fenstern war es dunkel, und angesichts der herrschenden Stille musste es wohl Nacht sein.

„Es tut mir leid, Miss Presley“, sagte der Bedienstete vor Nicos Tür und verwehrte ihr den Zutritt. „Ich habe meine Anweisungen.“

Ärgerlich presste sie die Lippen aufeinander. Ähnliche Situationen hatte sie in den letzten Tagen so oft erlebt. „Er weint. Bitte. Er braucht mich.“

„Ich darf Sie ohne die Fürstinmutter oder Seine Hoheit nicht hineinlassen.“

„Dann rufen Sie einen von ihnen.“

„Es ist schon sehr spät. Sie schlafen bereits.“

„Nico ist wach und weint.“

Der Mann blieb standhaft. „Maria ist bei ihm.“

Sara war nicht begeistert. Obwohl die Frau zumeist lächelte, war sie ihr nicht ganz geheuer. Aber der Bedienstete schien nicht bereit, seine Anweisungen zu ignorieren. Vor morgen früh würde sie wohl nichts machen können.

Plötzlich kam ihr ein Gedanke. Ungeachtet ihrer bloßen Füße und des Nachthemds, schleppte sie sich weiter den Flur entlang zum Lift. Schwer atmend stieg sie ein und fuhr hinauf zu der Etage, in der die Fürstenfamilie wohnte.

Auch dieser Korridor war nur matt erleuchtet. Es herrschte Stille, und nirgends war ein Wachposten zu sehen. Aus Gesprächen mit Antonia wusste sie, wer in welchen Räumen lebte. Leise klopfte sie schließlich an die Tür von Aleks’ Suite.

„Aleks!“

Sie brauchte nur einen Moment zu warten, bis er öffnete, als wäre er in unmittelbarer Nähe gewesen. Doch seine dunklen Haare waren zerzaust. Er hatte offenbar schon im Bett gelegen und nicht schlafen können.

Sara stockte eine Sekunde der Atem. Aleks trug lediglich eine Pyjamahose. Er sah genauso aus wie an jenem fantastischen Wochenende. Stark, männlich und unglaublich sexy.

„Sara!“, meinte er verblüfft. „Was machst du hier?“

„Nico.“

Aleks fasste sie am Arm. „Was ist mit ihm? Geht es ihm schlechter?“

„Ich weiß es nicht. Man lässt mich nicht zu ihm. Ich muss bei ihm sein. Du hast versprochen …“

Ruckartig zog Aleks sie näher. Ihre rechte Seite schmerzte, aber sie nahm es kaum wahr, als sie seine warme, muskulöse Brust durch das dünne Nachthemd spürte.

„Soll das heißen, dass du mich geweckt hast, um Nico mitten in der Nacht einen Besuch abzustatten?“

Herausfordernd hob sie das Kinn. „Ja.“

Er funkelte sie an. „Er wird rund um die Uhr betreut. Ist nicht Maria jetzt bei ihm?“

„Ich traue ihr nicht.“

„Du hast keine Ahnung, was du da sagst. Maria ist eine treue Freundin der Familie. Ihr Sohn starb …“ Er schwieg und presste die Lippen aufeinander. Flüchtig spiegelte sich Schmerz in seinen Augen. Dann sah er sich kurz auf dem Flur um. „Komm rein.“ Er zog sie über die Schwelle. „Du hast schon für genug Gerede gesorgt.“

„Ich will zu meinem Sohn.“

Aleks schloss die Tür und schaltete das Licht in dem kleinen Vorraum an, von dem aus sie in ein großes Schlafzimmer blicken konnte. Es wurde von einem riesigen Bett dominiert, das ziemlich zerwühlt wirkte.

Sara verschränkte die Arme vor der Brust. Sie war sich plötzlich ihres spärlichen, unangemessenen Aufzugs bewusst und des halb bekleideten Mannes, der beunruhigend nah bei ihr stand. Sie schaute ihm in die Augen, und er schluckte. Eine prickelnde Spannung lag in der Luft.

Sara begann, flach und schnell zu atmen. Hoffentlich aus Nervosität und nicht aus Faszination, dachte sie beklommen. Er war nach wie vor ein umwerfend attraktiver Mann. Unwillkürlich ließ sie den Blick über seinen nackten Oberkörper schweifen.

„Aleks!“, stieß sie keuchend hervor, als sie die Narben links auf seinem flachen Bauch bemerkte. Spontan ließ sie die Finger darübergleiten. „Du bist schwer verletzt worden.“

Fest legte er seine Hand auf ihre. „Es ist nicht der Rede wert.“

„Lüg nicht.“ Sie sah ihn an. Kein Wunder, dass er sich verändert hatte. „Was ist geschehen?“

„In einem Krieg zu kämpfen ist selbst für die Befehlshaber schlimm. Einige meiner Männer und ich wurden von einer Granate getroffen.“ Kurz schloss er die Augen, als wäre die Erinnerung daran unerträglich.

Sara betrachtete sein markantes Gesicht. Welche Geheimnisse lagen noch hinter der hohen Stirn verborgen? Auch er hatte gelitten. Er war in einem Feuergefecht schwer verwundet worden. Während sie mit seinem Sohn schwanger gewesen war, hatte er für sein Land gekämpft. Was dies insgesamt hieß, darüber musste sie unbedingt nachdenken.

Am liebsten hätte sie die Narben geküsst. Das Bedürfnis war so stark, dass sie zu beben begann. „Ich sollte gehen“, sagte sie, doch er ließ ihre Hand nicht los, sondern drückte sie weiter gegen seine warme Haut.

„Nein.“ Durchdringend blickte er sie an.

Sie musste fort von hier, bevor sie noch etwas völlig Unangebrachtes machte. Aber er hielt ihre Hand weiter fest, obwohl sie sie ihm zu entziehen versuchte. „Stehe ich unter Hausarrest oder dergleichen?“

Aleks lachte auf, wodurch sich die Spannung zwischen ihnen ein wenig löste. Er nahm ihre Hand von seinem Körper weg, ließ sie jedoch nicht los. „Du würdest es zurzeit nicht zurück in dein Zimmer schaffen. Setz dich erst einmal einen Moment hin. Du hast dich überanstrengt und zitterst.“

„Meine rechte Seite tut ein bisschen weh.“ Es auf die Operation zu schieben war eine gute Idee.

Er führte sie in ein großes Wohnzimmer. Und nachdem sie in einen Sessel gesunken war, trat er mehrere Schritte zurück. Trotzdem meinte sie, seine warme Hand weiterhin an ihrem Ellbogen zu fühlen.

„Du hättest nicht herkommen sollen.“

Ja, das stimmte. „Ich muss meinen Sohn sehen.“

Ein kleines Lächeln spielte um seinen Mund. „Du bist unbeirrbar.“

Eigentlich hielt sie sich auch dafür. Aber die Minuten allein mit Aleks beeinträchtigten ihren Verstand. Hier in seinen Privaträumen war er wesentlich umgänglicher und menschlicher und ähnelte so viel mehr dem Mann, den sie geliebt hatte.

„Ich werde nie etwas machen, das Nico schadet. Erlaub mir, ihn zu besuchen, wann immer ich möchte. Ob du mir glaubst oder nicht, ich liebe ihn. Ich würde ihm mein Herz geben, wenn er es bräuchte.“

„Gegen Bezahlung.“

„Lass uns nicht wieder darüber streiten. Ich will dein blödes Geld nicht. Meine Absichten dürften inzwischen klar sein.“ Und wenn er nicht erkannte, dass sie nur Gutes im Sinn hatte, konnte sie es nicht ändern.

Kritisch betrachtete er sie. „Ist es eine List von dir, mich hier in meiner Suite zu überfallen und aus dem Konzept zu bringen, oder bist du wirklich um Nico besorgt? Meine Mutter hegt den Verdacht, dass du Hintergedanken hast.“

„Sie mag mich nicht.“

Herrisch zog er eine Braue hoch. „Zu Recht.“

Sara beugte sich vor und drückte die Hand leicht auf die schmerzende Seite. Momentan war sie froh über die Wunde. Sie erinnerte sie daran, dass sie für ihr Kind endlich etwas Richtiges getan hatte. „Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht.“

„Allerdings.“

„Egal, was du meinst, Aleks, ich habe nicht gedacht, dass du zurückkommen würdest. Ich habe nie eine Nachricht von dir erhalten und die Hoffnung verloren.“ Ist er damals zu krank gewesen, um mich zu kontaktieren?, überlegte sie, während tiefes Schweigen im Zimmer herrschte. Wenn ja, wie hatte er dann Nico nach Karvanien holen können?

„Ich wünschte, ich könnte es glauben“, erwiderte er schließlich leise.

Das wünschte sie sich auch. „Du hast gesagt, unsere Beziehung sei lediglich ein Flirt gewesen.“

Reglos stand er da und blickte abwesend über sie hinweg. „Ja.“

Wenngleich die Bestätigung nicht bitter oder boshaft geklungen hatte, sondern sanft und ruhig, tat sie weh. Er war wütend auf sie, weil sie Nico zur Adoption freigegeben hatte. Aber er selbst hatte nie vorgehabt, zu ihr zurückzukehren.

„Ich verschwinde jetzt.“ Sara erhob sich und wandte sich zur Tür, während Aleks sich nicht von der Stelle rührte. Als sie im Vorraum war, hörte sie ihn seufzen.

„Geh zu Nico. Ich komme, sobald ich mich angezogen habe.“

5. KAPITEL

„Sie ist gesehen worden, wie sie deine Suite verlassen hat, Aleksandre. Du bist ihrem Zauber wieder erlegen, oder?“

„So ein Unsinn.“

Der Vorfall in der letzten Nacht hatte ihn durcheinandergebracht, doch seine Mutter war schon beunruhigt genug. Er würde ihr sicher nichts sagen. Sara hatte in ihrem weißen Nachthemd Erinnerungen und Sehnsüchte geweckt. Als sie die Narben gestreichelt und ihn mitfühlend angeblickt hatte, war er stark versucht gewesen, sie zu umarmen und ihr von seinen inneren Qualen zu erzählen.

Dem Himmel sei Dank, dass er es nicht getan hatte. Ihre Nähe war wie eine Droge, die den Verstand trübte. Mit etwas Abstand konnte er sich jetzt wieder viel besser an die zahllosen Gründe erinnern, warum er sich ihr gegenüber kühl verhalten sollte.

Was ihn aber noch mehr verwirrt hatte, war ihre aufopfernde Art in Bezug auf Nico. Nur Stunden nach ihrer Operation hatte sie darauf beharrt, an seinem Bett zu sitzen. Sie hatte zärtlich seine kleine Hand gefasst und Tränen in den Augen gehabt.

Nein, er verstand es nicht. Und er verstand auch Sara nicht. Warum schob sie das Baby erst ab und benahm sich Jahre später so? Hatte sie vielleicht Schuldgefühle?

Nachdem sie in Nicos Zimmer gelangt war, hatte sie sich bis zum Morgengrauen geweigert, es wieder zu verlassen. Sie hatte gesagt, dass der Junge unruhig sei und sie brauche.

Vermutlich war sie auch wegen Maria geblieben. Sara misstraute ihr, obwohl es dafür nicht den geringsten Grund gab. Maria war die Loyalität in Person. Genauso wie es sein bester Freund und Bodyguard Carlo gewesen war, dem er sein Leben verdankte. Er würde bis zu ihrem Tod für die gute Seele sorgen.

„Aleksandre, bitte. Was hat Sara Presley bei dir gemacht?“

Wenn seine Mutter, seine größte Verbündete, eine Angelegenheit verfolgte, war sie nicht mehr zu bremsen. So war es damals gewesen, als sie Nico aus Amerika geholt hatte, und jetzt bei Sara. Sie war dankbar dafür, dass ihr Enkel sich auf dem Weg der Besserung befand, aber ein Quälgeist, wenn es um dessen leibliche Mutter ging.

„Wir haben uns leidenschaftlich geliebt.“

Schockiert rang Irena nach Atem. „Aleksandre!“

Er deutete eine Verbeugung an. „Entschuldige, Mutter. Das war deplatziert und gelogen.“

Warum, in aller Welt, hatte er den Gedanken überhaupt zugelassen und auch noch ausgesprochen? Sara bereitete ihm schon genug Schwierigkeiten. Ihretwegen war er heute total erschöpft. Allerdings nicht, weil sie eine heiße Liebesnacht verbracht hatten. Vielleicht wäre er weniger gereizt, wäre es so gewesen.

Stattdessen hatte er in Nicos Zimmer in einem Sessel gedöst und auf den Morgen gewartet. Als er bei Sonnenaufgang aus einem erotischen Traum erwacht war, hatte sie noch immer im Nachthemd am Bett des Jungen gesessen. Er hatte sein Heil in der Flucht gesucht und sich würdevoll verabschiedet.

„Eure Hoheit!“, rief ein Bediensteter, der dem Protokoll zuwider einfach die Bürotür aufgerissen hatte. „Sie müssen kommen. Prinz Nico geht es schlechter.“

Spät am nächsten Abend brannten Saras Augen entsetzlich. Außerdem befürchtete sie, jeden Moment vom Stuhl zu fallen, der unmittelbar neben Nicos Bett stand. Nachdem der Kleine sich aus unerfindlichem Grund erbrochen hatte, war er nun wieder auf dem Weg der Besserung. Auch die neue Leber arbeitete noch, wie eine Blutuntersuchung ergeben hatte.

Mit bitterbösem Blick in ihre Richtung hatte die Fürstinmutter vor einer Stunde das Zimmer verlassen. Aleks saß weiterhin in seinem Sessel und war wohl genauso müde wie sie.

„Du solltest dich schlafen legen, Sara. Du bist selbst noch Rekonvaleszentin.“

„Seit wann sorgst du dich um mich?“, fragte sie erschöpft und niedergeschlagen. Die letzte Woche war anstrengender gewesen, als sie gedacht hatte.

Zu ihrer Überraschung antwortete er augenzwinkernd: „Ich darf es nicht zulassen, dass eine Amerikanerin auf fremdem Boden stirbt. Es könnte einen internationalen Zwischenfall hervorrufen.“

„Das sagst du mir jetzt.“

Aleks lachte leise auf, was ihr Mut machte. Taute er ihr gegenüber allmählich auf, oder war er nur zu geschafft, um weiter auf sie wütend zu sein?

„Die Krankenschwester wird bei Nico bleiben. Und Dr. Konstantine glaubt, dass die Krise vorüber ist und der Junge die Nacht durchschlafen wird. Du solltest nun gehen.“

„Du bist auch müde. Ich verschwinde, wenn du es ebenfalls tust.“

Aleks hob eine Braue. „Seit wann sorgst du dich um mich?“

Neckte er sie etwa? Er musste vor Erschöpfung nicht mehr ganz bei Verstand sein. Am liebsten hätte sie ihm erklärt, dass er nie aufgehört hatte, ihr am Herzen zu liegen. Aber sie wagte es nicht aus Angst, dass er sich dann wieder in sein Schneckenhaus zurückzog.

„Ich darf es nicht zulassen, dass der Fürst meinetwegen stirbt. Es könnte einen nationalen Aufruhr hervorrufen.“

Ein Lächeln spielte um seinen Mund, als er aufstand und ihr die Hand entgegenstreckte. „Komm, ich begleite dich zu deiner Suite.“

Wie es Sara schien, hatte Aleks stillschweigend eine Art Burgfrieden mit ihr geschlossen. Doch gab sie sich nicht der Illusion hin, dass er ihr vertraute oder sie in Karvanien willkommen wäre.

Ihre Besuche bei Nico wurden zumeist von Irena überwacht. Die hochmütige, argwöhnische Fürstinmutter hatte erst einmal das Wort an sie gerichtet – nämlich um sich zu erkundigen, wann sie in die Staaten zurückfliegen würde.

Diese Frage belastete Sara schwer, während sie sich von der Operation erholte. Nach drei Wochen fühlte sie sich wieder völlig genesen. Allerdings sagte sie es nicht, da sie befürchtete, man würde dann von ihr erwarten, dass sie abreiste. Sie wollte nicht mehr nach Amerika zurückkehren. Ihr Herz war nun in Karvanien zu Hause.

Auch Nico war inzwischen wieder auf den Beinen. Er hatte noch zweimal einen Rückfall erlitten und sich aus unerfindlichem Grund übergeben. Aber jetzt sah er von Tag zu Tag gesünder aus.

Heute saß er mit ihr auf dem Balkon in der Sonne. Und während sie ihm eine besondere Variante des Quartettspiels zeigte, lehnte Aleks am Geländer und beobachtete die Möwen.

„Papa, komm und spiel mit“, forderte Nico ihn auf.

„Deine Großmutter wird bald hier sein. Ich muss gleich zu einer Parlamentssitzung.“

Seine Pflichten als Landesherr nahmen sehr viel Zeit in Anspruch. Doch jeden freien Moment verbrachte er mit seinem Sohn. Er schien ein sehr liebevoller Vater zu sein.

„Nur ein Spiel, Papa. Bitte.“

Aleks setzte sich zu ihnen an den Tisch. „Dann mal los.“

Kurz blickte Sara ihn amüsiert an, während sie jedem fünf Karten austeilte. „Ein Fürst lässt sich auf ein Glücksspiel ein?“

„Nur wenn es um viel geht.“

Er lächelte nicht im Mindesten, und sie hatte das Gefühl, dass er von ihr und dem Risiko sprach, sie nach Karvanien zu holen. „Manche Risiken sind alles wert.“ Bezeichnend sah sie zu Nico hin.

Aleks nahm die Karten auf. „Das stimmt.“

„Darf ich anfangen, Miss Sara?“

„Ja, darfst du.“

„Hast du Vieren? Ich bin nämlich vier Jahre alt. Am zehnten Mai hatte ich Geburtstag, und da war ich krank.“

Das Herz wurde ihr schwer bei dem Gedanken, dass sie alle verpasst hatte. „Ich bin so froh, dass du dich jetzt besser fühlst. Dein nächster Geburtstag wird ganz sicher groß gefeiert.“ Sie reichte ihm zwei Vieren und verfolgte wie eine stolze Mutter, wie Nico triumphierend vier Karten abzählte.

„Eins, zwei, drei, vier.“ Nico stieß einen Freudenschrei aus, hob die Hand und klatschte seinen Vater ab. Sara lachte und bediente sich von dem Stapel mitten auf dem Tisch. „Schließen sich die Adeligen etwa gegen die arme Bürgerliche zusammen?“, fragte sie, und dieses Mal lachte Aleks ebenfalls.

Dieser Mann verwirrte sie. In der einen Minute war er unglaublich kühl, und in der nächsten wurde er kurz wieder zu dem Menschen, den sie an der Uni gekannt und geliebt hatte.

Am Ende des Spiels sah er auf die Armbanduhr. „Ich muss jetzt los, Nico. Vielleicht können wir morgen noch ein Spiel machen.“

„Sara hat gesagt, dass wir morgen an den Strand gehen und Muscheln sammeln könnten.“

„So, hat sie das?“

„Natürlich nur mit deiner Erlaubnis“, fügte sie schnell hinzu. „Kleine Jungen werden es schnell leid, ständig im Haus zu sein.“

„Was weißt du schon von kleinen Jungen?“, fragte er ruhig.

Sara wurde blass, hielt aber seinem Blick stand. „Nicht annähernd so viel, wie ich gern wissen würde. Was ich dir zu verdanken habe.“

„Das hast du allein dir selbst zuzuschreiben.“

Nico klatschte in die Hände. „Wir könnten einen Bootsausflug und ein Picknick machen.“

Aleks versteifte sich. „Ich halte das für keine so gute Idee.“

„Dieses Mal wird Sara das Boot nicht zum Kentern bringen, oder, Miss Sara?“ Beschwörend sah der Vierjährige sie an.

Sie schluckte, wusste nicht, was sie antworten sollte. Aleks’ Miene nach zu urteilen, begeisterte ihn die Idee genauso wenig wie sie. Mit ihm zusammen in Nicos Krankenzimmer zu sein war eine Sache. Doch wenn sie einen vergnüglichen Nachmittag mit ihm verbrachte, könnten sich Gefühle verselbstständigen, die sie tief in sich verschlossen hatte.

Sie war nicht sicher, ob sie in ihrer aktuellen Verfassung damit umgehen konnte. Wann immer der „alte“ Aleks zum Vorschein kam, übte er eine starke Anziehungskraft auf sie aus. Sie erlebte sogar bei diesem „neuen“ Aleks Momente, in denen sie befürchtete, dass sie auch ihn lieben könnte. Und einen Fürsten zu lieben konnte einer kleinen Buchladenbesitzerin nur noch mehr Kummer und Leid eintragen.

„Oder, Miss Sara? Sag, dass du es nicht zum Kentern bringen wirst, damit Papa einverstanden ist. Bitte.“

Das Flehen des Jungen setzte ihr zu. Er dachte, sein Vater wäre wegen des damaligen Vorfalls gegen die Unternehmung. Und wie sollte er ahnen, dass jene Bootstour zu ihren schönsten Erinnerungen zählte. Sie war der Auftakt zu einem Liebeswochenende gewesen, das sie nie vergessen oder bereuen würde.

Ja, die Erinnerungen an Aleks bedeuteten ihr sehr viel. Wie lange blieb ihr noch Zeit, um sich Erinnerungen an ihren liebenswerten Sohn zu schaffen? Höchstwahrscheinlich nicht mehr viel.

„Ich würde mein Bestes geben, um keine Probleme zu verursachen.“

„Hörst du, Papa? Bitte sag Ja. Wir werden ganz viel Spaß haben.“

Sara sah, wie Aleks mit sich rang. Er wollte seinem Sohn gern den Gefallen tun, aber nicht mit ihr zusammen sein. Was sie umgekehrt genauso wenig wollte. Allerdings aus völlig anderen Gründen.

„Weißt du, Nico, ich bin nicht sehr seefest. Vielleicht solltest du den Ausflug allein mit deinem Vater machen.“

„Nein! Ich will, dass du dabei bist.“

Seine Worte berührten sie zutiefst. Der Kleine begann offenbar, an ihr zu hängen. Sara freute sich und hatte zugleich Angst. Wie würde er reagieren, wenn Aleks beschloss, dass sie lange genug in Karvanien gewesen war und wieder abreisen sollte?

„Ich will, dass wir drei zusammen den Ausflug machen, Papa.“

Aleks presste die Lippen aufeinander. Zornig blickte er Sara an, während er seinem Sohn eine Hand auf die Schulter legte. „Reg dich nicht auf, mein Junge. Ich schaue mal, was ich tun kann“, erklärte er, stand auf und verschwand.

Als sich früh am nächsten Morgen die ersten Bediensteten im Schloss regten, schlüpfte Sara aus dem Bett, um zu duschen und sich anzuziehen. Noch bevor sie fertig war, hatte Antonia ihr ein Frühstückstablett hingestellt. Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und ging mit noch feuchten Haaren hinaus auf den Balkon.

Gedankenverloren sah sie in der Dämmerung auf das Meer hinaus. Gestern Abend hatte sie lange mit Penny telefoniert. Die Freundin hielt sie für verrückt, weil sie bei Leuten in Karvanien blieb, die sie verachteten. Andererseits verstand sie jedoch auch, dass sie es um ihres Sohnes willen machte.

„Was ist mit Aleks?“, hatte Penny sie gefragt.

„Was soll mit ihm sein?“

„Zieht er dich noch immer an?“

„Wenn ich Nein sagte, würde ich lügen.“

„O Sara, ich fühle mich so mies, weil ich dich zu der Reise gedrängt habe.“

„Ich bin froh darüber, Penny.“

„Man wird dir wieder wehtun.“

„Nichts kann mehr wehtun, als viele Jahre lang keine Ahnung zu haben, wo mein Sohn ist.“

Nein, das stimmt nicht, dachte Sara jetzt, während sie einen Schluck Kaffee trank. Den Kleinen ein zweites Mal zu verlieren würde schlimmer sein, denn nun kannte sie ihn. Sie wusste, welch hübscher, aufgeweckter Junge er war, wie er lachte und redete, was er gern aß …

Geistesabwesend ließ sie den Blick über den Strand schweifen und stutzte. Dort stand jemand einsam in der Morgendämmerung und sah aufs Meer hinaus. Aleks. Er hatte die Hände in den Hosentaschen und wirkte, als würde er eine schwere Last tragen.

Was er tatsächlich auch machte. Er hatte als Fürst große Macht, aber daraus erwuchs ebenfalls eine große Verantwortung. Und Aleks nimmt diese sehr ernst, überlegte sie zum ersten Mal.

Sie beobachtete ihn eine lange Zeit und war stark versucht, zu ihm zu gehen. Nein, lass es, ermahnte sie sich und kehrte ins Zimmer zurück. Sie konnte nichts für ihn tun. Für ihren Sohn allerdings schon.

Fünf Minuten später stieg sie aus dem Lift und betrat den matt erleuchteten Flur der Krankenstation. Vor Nicos Zimmertür war keine Wache postiert. Wahrscheinlich hing es mit der frühen Tageszeit zusammen oder mit seinem wesentlich besseren Gesundheitszustand.

Im nächsten Moment bemerkte sie, dass jemand die Treppe heraufkam, und huschte in einen dunklen Winkel. Sie sah, wie eine Frau, deren Gesicht sie nicht erkennen konnte, sich flüchtig umblickte und dann schnell in Nicos Zimmer verschwand.

Was hatte dieses seltsame Benehmen zu bedeuten? Ein ungutes Gefühl beschlich sie. Sara eilte den Korridor entlang und öffnete die Tür. Doch außer dem schlafenden Jungen war niemand anderes im Raum.

6. KAPITEL

Aleks verstand sich selbst nicht mehr. Er hätte dem Ausflug nie zustimmen dürfen. Trotzdem ruderte er das Boot zu der kleinen Bucht nahe dem Schloss, während Sara dem fröhlichen Geplapper ihres Sohnes zuhörte und sich darum bemühte, dass er stillsaß.

Wie munter der Kleine wieder war, freute ihn sehr und beschwichtigte seine Schuldgefühle. Hätte er ihn zu Beginn des Jahres nicht in das Überschwemmungsgebiet mitgenommen, hätte er sich das Virus nicht eingefangen.

Der Junge hatte Mitleid mit Menschen in Not entwickeln und lernen sollen, dass ein Fürst sich um seine Untertanen kümmern musste. Der Versuch, ihn zu einem guten Nachfolger zu erziehen, hätte seinen Sohn fast das Leben gekostet. Aleks war nicht sicher, ob er sich seine Fehleinschätzung je würde verzeihen können. Aber er würde ewig dankbar sein, dass Nico dem Tod entronnen war.

Sein Blick schweifte zu Sara. Ich könnte mich bei ihr dafür bedanken, dachte er, als sie ihn plötzlich anschaute und lächelte. Seltsam berührt, lächelte er unwillkürlich zurück.

„Ich habe diese Bucht von meinem Balkon aus gesehen.“ Sie strich sich eine Strähne aus der Stirn. „Hier ist es wunderschön.“

Und er hatte sie jeden Morgen auf dem Balkon stehen sehen. Für gewöhnlich in dem weißen Nachthemd, das ihm nicht mehr aus dem Kopf ging. Heute früh war sie bereits angekleidet gewesen und hatte dort ihren Kaffee getrunken. Laut Antonia, die nötigenfalls eine fähige Spionin war, hatte Sara sich seit damals nicht stark verändert. Sie zog den Kaffee weiterhin dem Tee vor und aß lieber Hamburger als Steaks. Ob sie wohl auch noch im Schlaf vor sich hin murmelte?

„Ich habe immer gedacht, dass es dir hier gefallen würde“, hörte er sich zu seinem Entsetzen antworten.

Fragend blickte sie ihn an, und er konzentrierte sich eilig wieder aufs Rudern. Kräftig legte er sich ins Zeug und hoffte, dass seine Muskeln bald schmerzten und ihn davon abhielten, wieder etwas zu sagen, das er bereuen könnte. Seine Mutter schätzte die Situation besser ein, als sie meinte. Er war gegenüber Sara nicht immun.

„Kentert das Boot, wenn ich aufstehe, Papa?“

„Möglicherweise. Also bleib sitzen. Wir legen dort drüben an.“ Er nickte in Richtung eines kleinen freien Platzes, von Bäumen und Sträuchern umgeben. Der Bereich war vom Schloss nicht einsehbar, weshalb die Sicherheitsleute nicht glücklich sein würden. Doch sollten sie inzwischen wissen, dass er auf sich selbst aufpassen konnte.

Sara legte Nico den Arm um die Schultern. „Wie wär’s, wenn wir ein Lied singen? Kennst du ‚Old MacDonald Had a Farm‘?“

„Nein.“

„Wie bitte?“ In gespieltem Entsetzen blickte sie Aleks an. „Du hast die Bildung dieses Jungen vernachlässigt.“

„Feuer den Hauslehrer.“

„Nein, Papa, ich mag Mr. Benois.“

Sara lachte. „Dein Vater macht nur Spaß, Nico. Komm, ich singe dir eine Zeile vor, und du singst sie mir dann nach.“

Schon stimmte sie das Lied an und wartete nach der ersten Zeile, bis der Kleine sie wiederholt hatte. Und während Aleks an Land ruderte, hörte er sich plötzlich mitsingen. Nico und Sara schauten ihn freudig überrascht an, und er sah etwas, das er bis dahin noch nicht gesehen hatte oder nicht hatte sehen wollen: eine Mutter und ihren Sohn, und der Sohn hatte das gleiche Lächeln wie sie.

„Papa singt. Papa singt.“ Begeistert klatschte der Kleine in die Hände, und Sarah lachte.

Aleks sang noch ein wenig lauter, um sie beide erneut lächeln zu sehen.

„Was hat der Küchenchef für uns eingepackt?“ Aleks breitete eine blaue Decke mit dem goldenen Familienwappen in der Mitte auf dem Boden aus, während Nico die Lichtung erkundete.

„Ich habe nicht im Korb nachgeschaut. Aber es ist sicher große Klasse … Wie alles hier.“

„Alles?“

„Praktisch alles.“

Sara beobachtete, wie er eine Braue hob und ein Lächeln in seine Augen trat. Er war heute anders, wenngleich sie nicht sagen konnte, inwiefern. Er hatte diesen Ausflug nicht gewollt, und doch schien er jetzt Spaß daran zu finden. Auch sie genoss ihn, obwohl die ungewisse Zukunft ihr Sorgen bereitete.

Die Ärzte hatten ihr vor der Operation erklärt, dass sie ihre Genesung etwa acht Wochen überwachen wollten. Was würde danach sein? Fast ein Monat war schon vorbei. Würde Aleks es erlauben, dass sie weiter an Nicos Leben teilhatte? Oder musste sie wieder in ihr einsames Dasein als Buchhändlerin zurückkehren?

Je länger sie hier war, umso schwerer würde ihr der Abschied fallen. Nicht nur von Nico. Aleks verletzte sie zwar zuweilen, verwirrte sie und machte sie wütend. Doch ihr Herz erinnerte sich an eine Zeit der Liebe.

Gelegentlich kam der „alte“ Aleks zum Vorschein, und dann erwachte eine starke und zugleich gefährliche Hoffnung in ihr. Was diesen Mann anbetraf, konnte sie sich nicht trauen.

Er hatte sie einfach sitzen lassen. Selbst wenn er einen feindlichen Angriff hatte abwehren müssen und verwundet worden war, hätte er sie kontaktieren können, oder? Er war ein mächtiger Mann. Hätte sie ihm wirklich etwas bedeutet und er tatsächlich vorgehabt, zurückzukehren, dann hätte er sie benachrichtigt, nicht wahr?

Sara seufzte. Wozu sich den Kopf über eine Vergangenheit zerbrechen, die sich nicht mehr ändern ließ? Er war ein Fürst und sie ein Niemand. Männer in seiner Position spielten mit Bürgerlichen, heirateten sie aber nicht.

Die Wahrheit tat schrecklich weh. Aleks hatte ihren Körper begehrt und sich mit ihr vergnügen wollen. Das war alles. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie von ihm schwanger werden könnte.

Energisch verscheuchte sie ihre trüben Gedanken und öffnete den Picknickkorb. Aleks setzte sich zu ihr auf die Decke und streckte die Beine aus. Nachdenklich betrachtete er sie, während sie diverse Silberschüsseln und -platten zutage förderte. Zweifellos hatte man sich in der Küche sehr angestrengt, um ihm ein sicherlich fürstliches Essen fürstgerecht zu servieren.

Was ging wohl hinter seiner Stirn vor? Sara fühlte sich unter seinem Blick immer unbehaglicher. Schließlich ertrug sie es nicht länger und warf ihm eine blaue Serviette zu, auf der natürlich das goldene Familienwappen prangte. „Mach dich nützlich, Eure Hoheit.“

Sein Gesichtsausdruck entspannte sich. „Du bist schon immer eine fordernde Frau gewesen.“

Dass er so einfach ihre gemeinsame Vergangenheit ansprach, traf sie völlig unvorbereitet. „Ja?“

„Nein.“ Er nahm eine Weinflasche aus dem Korb und las das Etikett. „Ganz im Gegenteil. Wärst du es gewesen, vielleicht …“

Sollte das heißen, dass sie, hätte sie mehr verlangt, es bekommen hätte? Aber dies war nicht ihre Art. Sie betrachtete die Liebe als Geschenk. Hätte er sie genug geliebt, hätten Zeit und Entfernung seiner Liebe genauso wenig etwas anhaben können wie ihrer umgekehrt.

Sara stutzte. Liebte sie Aleksandre d’Gabriel noch immer? Hoffentlich nicht! Sie musste unbedingt immun gegen ihn sein. Einst hatte er ihr schrecklich wehgetan. Doch dieses Mal würde er sie am Boden zerstören, da es ebenfalls um Nico ging. Er war arrogant und schroff. Außerdem verabscheute er sie. Wie konnte sie einen solchen Mann lieben?

Du kannst ihn lieben, flüsterte eine innere Stimme, denn du hast den Menschen Aleks kennengelernt. Und dieser Mensch war wunderbar, mutig und gut. Bei keinem anderen Mann hatte sie sich je so geliebt und als etwas Besonderes gefühlt. Er hatte sie damals geliebt. Vielleicht nicht so, wie sie es gemeint hatte. Möglicherweise war seine Liebe ziemlich egoistisch gewesen. Aber er hatte sie geliebt – was ihr verräterisches Herz nicht vergessen konnte.

„Papa, komm schnell.“ Nico klang aufgeregt. „Ich habe etwas gefunden.“

„Hoffentlich keine Schlange.“

Aleks lachte leise und stand auf. „In Karvanien gibt es keine Schlangen. Sie wurden per Dekret aus dem Land verbannt.“

„Wirklich?“ Sara blickte ihn an, und der Schalk, der ihm aus den Augen blitzte, weckte eine törichte Sehnsucht in ihr.

„Überzeug dich selbst.“

Er streckte ihr die Hand entgegen, und sie legte ihre hinein. Nachdem er ihr aufgeholfen hatte, ließ er ihre Rechte nicht wie erwartet los, sondern zog Sara mit sich zu ihrem gemeinsamen Sohn.

Ihr gemeinsamer Sohn. Unwillkürlich fragte sie sich, wie das Leben sich entwickelt hätte, wäre Aleks in Amerika geblieben. Wenn er sie geheiratet hätte und sie drei eine Familie wären.

Doch sie bildeten keine Familie. Und Aleks war auch nicht länger der Mann, an den sie sich erinnerte. Sie selbst hatte sich ebenfalls verändert und war nicht mehr die leichtgläubige Studentin von einst.

Laut eigener Aussage hatte er sie schon damals zum Narren gehalten. Er war ein reicher Prinz gewesen, der nur mit ihr geflirtet hatte. Denn natürlich heiratete ein Blaublütiger keine Bürgerliche. Diese waren lediglich Gespielinnen.

Die Erkenntnis tat entsetzlich weh. Automatisch entzog sie ihm die Hand, und er sah sie verblüfft an. Dann hatten sie Nico erreicht, und er wandte seine Aufmerksamkeit dem Jungen zu, der neben einem Felsen kauerte und zu Boden blickte.

„Was hast du gefunden, mein Sohn?“ Aleks ging in die Hocke.

„Das da.“ Der Vierjährige deutete mit dem Finger darauf. „Wird es mich beißen?“

Sara beugte sich etwas vor und entdeckte eine kleine Schildkröte. Im nächsten Moment hob Aleks das Tier behutsam hoch, und es versteckte sich sogleich in seinem Panzer.

„Was hast du gemacht, Papa?“

„Wir haben die Schildkröte erschreckt.“ Beruhigend lächelte er Nico an und hielt sie ihm hin. „Sie wird dich nicht beißen, solange du den Finger nicht in ihr Maul steckst.“

Ehrfürchtig nahm der Kleine die etwa fünf Zentimeter große Schildkröte in beide Hände. Dann hob er sie auf Augenhöhe. „Komm heraus. Ich bin kein böser Junge.“

Wie bezaubernd, dachte Sara und fragte sich, wie viele solcher Momente sie schon verpasst hatte.

„Darf ich sie behalten?“

„Nein. Sie würde sich bei uns im Schloss nicht wohlfühlen.“

„Aber unser Schloss ist das schönste der Welt.“

„Eine Schildkröte lebt in der freien Natur. Ihr Zuhause ist hier draußen unter den Felsen und im Gras.“

Der Kleine machte ein langes Gesicht. „Ich würde sehr lieb zu ihr sein.“

Tröstend legte Aleks ihm die Hand auf den Rücken. „Wärst du glücklich, würde dich jemand aus dem Schloss und von deiner Familie fortholen? Selbst wenn der Ort und die Leute nett wären?“

Angespannt wartete Sara auf die Antwort. Hatte sie nicht schon genau darüber nachgedacht, auch wenn sie befürchtete, dass sie nie die Vormundschaft für ihr Kind bekommen würde?

Behutsam setzte der Junge die Schildkröte wieder auf den Boden. „Ich wäre schrecklich traurig, wenn ich von dir wegmüsste, Papa.“

Ihr Mutterherz weinte zwar, doch wusste sie, dass sie Nico nie in die Staaten mitnehmen könnte, egal, ob sie es theoretisch vielleicht dürfte. Er gehörte hierher zu seinem Vater und zu seinem Volk.

„Du hast ein gutes Herz, mein Sohn.“ Zärtlich zog Aleks ihn an sich. „Eines Tages wirst du ein kluger Herrscher sein.“

Wie der Vater, so der Sohn, schoss es ihr durch den Kopf. Schmerzlich erkannte sie erneut, dass sie, die leibliche Mutter, nur eine Außenseiterin war. Sie war nichts anderes als eine angeheuerte Lebendspenderin, wie Aleks es vor einigen Wochen ausgedrückt hatte.

Etwas später machten sie sich über das Picknick her, wobei ihnen Nicos neue Freundin Gesellschaft leistete. Sara war das Herz schrecklich schwer, aber ihr Magen war offenbar wild entschlossen, das köstliche Lachssandwich zu genießen.

„Magst du eines probieren, Nico? Es schmeckt ausgezeichnet.“ Sie hielt ihm ein frisches Sandwich hin. Der Kleine hatte noch kaum etwas gegessen.

Er schüttelte den Kopf und fasste sich dann an den Bauch. „Mir ist komisch.“

Sogleich legte sie alles aus der Hand, hockte sich hin und kontrollierte seine Stirn. „Fieber hast du keines.“

„Bist du müde?“, fragte Aleks. „Vielleicht sollten wir ins Schloss zurückkehren.“

„Ich möchte noch nicht zurück. Mir gefällt es hier“, schmollte der Junge ganz untypischerweise. „Ich habe keinen Hunger.“

Am liebsten hätte Sara ihn auf den Schoß genommen. Doch bevor sie es tun konnte, meinte Aleks: „Warum spielst du nicht ein wenig mit der Schildkröte, während Sara und ich zu Ende picknicken. Wenn dein Magen dich weiter quält, sag mir sofort Bescheid.“

Unsicher sah Nico ihn an. „Ich will nicht, dass Dr. Konstantine kommt. Ich mag keine Nadelstiche.“

Kein Wunder nach allem, was er in seinem kurzen Leben schon durchgemacht hatte. Sara und Aleks beobachteten, wie er aufstand, die Schildkröte an sich drückte und zum Wasser schlenderte.

„Er ist im Allgemeinen nicht so eigen.“

„Nein, ist er nicht“, bestätigte Aleks. „Sein Verhalten beunruhigt mich.“

„Ich bin auch beunruhigt, aber aus einem anderen Grund. Ich muss unbedingt mit dir sprechen.“

„Geht es um Nico?“ Er setzte sich aufrechter hin.

„Um sein Übergeben, das sich die Ärzte nicht erklären können.“

„Es ist rätselhaft und besorgniserregend.“

„Hast du je erwogen, dass jemand dem Jungen schaden möchte?“

Finster schaute Aleks sie an. „Was soll das heißen?“

Sein Blick war so grimmig, dass sie erbebte. Er würde jede Bedrohung des Thronfolgers sehr ernst nehmen. Fast hatte sie Mitleid mit jedem, der den Fürsten von Karvanien verärgerte.

„Nun rede endlich!“

Sie benetzte die trockenen Lippen. „Okay. Doch was ich zu sagen habe, könnte dir missfallen. Zweimal bevor Nico sich erbrechen musste, war er vorher in Marias Obhut. Und heute Morgen habe ich eine Frau in sein Zimmer gehen sehen. Ich habe ihr Gesicht nicht erkannt. Aber es könnte Maria gewesen sein.“

„Ich kann nichts Schlimmes daran finden. Maria ist ihm genauso treu ergeben, wie ihr Sohn es mir war.“

„Ihm ist zweimal übel gewesen, nachdem sie sich um ihn gekümmert hat.“

„Das ist nichts weiter als ein Zufall. Solltest du es vergessen haben, er war sehr schwer krank. Seit Beginn des ganzen Albtraums hat Maria ihn unermüdlich umsorgt.“

„Was ihr als Deckmantel gedient haben könnte, um ihm heimlich, still und leise Schaden zuzufügen.“

Aleks ballte eine Faust und schlug mit ihr in die andere Hand. „Das reicht. Du weißt nicht, was du da sagst.“

Ihr Puls hämmerte. Auch war ihr angst und bange, weil sie seinen Zorn erregt hatte. Trotzdem bot sie ihm mutig die Stirn. „Dann erleuchte mich. Was ist denn so besonders an ihr?“

„Ihr Sohn.“

„Und wer ist das?“

Aleks schluckte. „Carlo. Vielleicht erinnerst du dich an ihn.“

„Dein Freund Carlo? Natürlich tue ich das.“ Das Bild von dem jungen Mann mit der Ringerfigur schob sich vor ihr geistiges Auge. „Er war sehr ruhig und nett, ein freundlicher Riese.“

„Und der beste Freund, den ich je hatte“, fügte Aleks leise hinzu.

Der beste Freund, den er je hatte? „Was ist passiert?“

„Er hat sein Leben geopfert, um meines zu retten.“

Seine innere Qual spiegelte sich auf seinem Gesicht. Sara wusste, wie nah die beiden sich gestanden hatten und dass Aleks sich für Carlos Tod verantwortlich fühlen würde, egal, ob er es war.

Ohne nachzudenken, rutschte sie auf der Decke zu ihm und umarmte ihn leicht. Das Bedürfnis, ihn zu trösten, war stärker als ihre Angst, zurückgewiesen zu werden. Als Aleks sie nicht abwehrte, ließ sie den Kopf an seine Schulter sinken und sagte kaum hörbar: „Es tut mir schrecklich leid.“

Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und drückte Sara näher. „Mir ebenfalls.“

Die beiden Worte waren fast nicht zu verstehen, so leise hatte er gesprochen. Deutlich spürte sie seine Anspannung, und unter dem unerwarteten Ansturm ihrer Gefühle schloss sie die Augen.

Ihr Verhältnis zueinander war enorm belastet. Trotzdem fasste sie ihn noch immer gern an. Auch mochte sie seinen Duft sowie seinen außergewöhnlichen Charakter, der sie einst total für ihn eingenommen hatte.

Behutsam legte sie die Hand auf die vernarbte Seite. Aleks zuckte zusammen, entzog sich ihr aber nicht. Seufzend barg er das Gesicht in ihrem Haar, und sein warmer Atem schien ihre Kopfhaut zu streicheln.

„Die Granate, die dich verletzt hat … Ist es da passiert?“ Zärtlich ließ sie die Finger ein ums andere Mal über das Shirt gleiten, als könnte sie seine Qualen und Erinnerungen dadurch auslöschen.

„Ja … Carlo hat sich auf die Granate geworfen, um mich zu schützen. Ich wurde verwundet, doch er wurde getötet. Er starb in Pflichterfüllung für seinen Herrscher. Aber vor allem gab er sein Leben für einen Freund.“

Aleks hob den Kopf, und Sara las in seinen Augen, wie schmerzlich ihn Carlos Opfer berührte. Wenige Sekunden später spiegelte sich noch etwas darin, als sich seine Pupillen weiteten und er den Blick auf ihren Mund richtete.

Ihr Puls begann zu rasen. Hatte Aleks vor, sie zu küssen? Wollte sie, dass er es machte? Sie schluckte und öffnete die Lippen. Und als hätte ihre Bereitschaft ihn abgeschreckt, entzog er sich ihr behutsam und doch entschlossen.

Sara empfand ein entsetzliches Verlustgefühl. In dem kurzen Moment der Nähe zwischen ihnen beiden hatte sie sich nicht nur nach seinem Kuss gesehnt, sondern auch nach seiner Liebe. Würde sie denn nie klug werden? Sie wandte sich ab und presste die Faust auf ihre bebenden Lippen.

Es herrschte tiefes Schweigen, bis Aleks sich schließlich räusperte. „Nun verstehst du, warum ich Maria das Leben meines Sohnes anvertraue“, sagte er, als wäre nichts geschehen.

Ja, das tat sie. Trotzdem wurde sie das Gefühl nicht los, dass etwas nicht stimmte. Ignoriere, dass dir schrecklich zumute ist, und reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Es ging um Nico. Wenn Aleks sich gelassen geben konnte, schaffte sie es doch wohl auch.

Sie wandte sich ihm wieder zu. „Könnte jemand anderes Nico Schaden zufügen wollen?“

„Der kleine Prinz, wie ihn die Leute nennen, wird in ganz Karvanien geliebt. Du weißt, wie die Medien über ihn berichten, und hast die zahllosen Karten und Geschenke gesehen, die er von überallher bekommt.“

Sara seufzte und strich sich frustriert eine Strähne aus der Stirn. Aleks hatte recht. Wer sollte einem bezaubernden Vierjährigen etwas antun wollen. Unsicher lachte sie auf. „Vielleicht bin ich eine überängstliche Mutter, die hinter jeder Ecke eine Gefahr wittert.“

Kurz blickte Aleks zu Nico hin, der außer Hörweite war. „Die einzige Person, die ihm Schaden zufügen könnte, bist du. Würdest du bitte darauf achten, was du in seiner Anwesenheit sagst?“

Seine Reaktion verletzte und verärgerte sie. „Er hat mich nicht gehört.“

„Worüber du froh sein solltest.“

„Was genau würdest du machen, wenn er mich gehört hätte? Wenn er die Wahrheit herausfinden würde?“

Aleks wurde rot vor Zorn. „Fordere mich nicht heraus, Sara. Dies ist kein Spiel, das du gewinnen kannst.“

Tränen stiegen in ihr auf. Schnell begann sie, einige Dinge in den Picknickkorb zurückzuräumen. Aleks sollte nicht merken, wie traurig sie war. Nicht nur, weil er nicht erkannte, wie wichtig Nico ihr war, sondern auch, weil sie sich stritten. Sie hatte gedacht, dass sie auf dem Weg wären, Freunde zu werden. Aber sie hatte sich geirrt. Aleks würde sie immer verachten.

„Papa.“ Mit einer Hand auf dem Magen kam Nico auf sie zu. Momente später blieb er stehen und beugte sich nach vorn.

Sara sprang auf und eilte zu ihm. „Ist dir schlecht? Tut dir etwas weh?“

Binnen Sekunden war Aleks neben ihr – gerade als der Kleine sich in ihre Arme warf und zu würgen anfing.

Nach Rücksprache mit dem Leberspezialisten hatte Dr. Konstantine eine Infusion verordnet. Danach war die rätselhafte Krankheit fast so schnell wieder verschwunden, wie sie sich gezeigt hatte.

Aleks war außer sich vor Sorge. Rastlos ging er in seinem Büro auf und ab, während er die Ereignisse des Tages überdachte. Saras seltsamer Verdacht hatte ihn die Nerven verlieren lassen. Anders konnte er sich sein irrationales Verhalten nicht erklären.

Er blieb beim Schreibtisch stehen und stützte sich darauf ab. Geistesabwesend blickte er auf die glänzende Platte und meinte plötzlich, Saras blasses, bezauberndes Gesicht vor sich zu sehen. Große Güte, was machte sie bloß mit ihm.

In dem kurzen Moment in ihren Armen hatte er sich in gewisser Weise wie neugeboren gefühlt. Ihm war gewesen, als hätte ihre unmittelbare Nähe seine Schuldgefühle, die Wut und den Kummer weitgehend vertrieben.

Aleks ballte eine Hand zur Faust und schlug damit auf den Schreibtisch. Das dumpfe Geräusch erfüllte die Stille im Arbeitszimmer, während er die unverfälschten Emotionen bekämpfte, die nur Sara je in ihm geweckt hatte.

Sie war eine Lügnerin und Verräterin. Eine Frau, die seinen Sohn im Stich gelassen hatte. Er durfte ihrem Zauber nicht erliegen. Das Fürstentum, sein Herz und sein Junge standen auf dem Spiel.

Sie irrte sich, was Maria betraf. Was das Ganze betraf. Es musste so sein. Niemand würde einem Vierjährigen Schaden zufügen wollen. Es sei denn, dieser ist der Sohn eines alten Feindes, meldete sich eine innere Stimme zu Wort.

„Ich will eine Liste mit den Namen all jener Personen, die in Nicos Räumen waren.“

„Eure Hoheit?“, meinte sein Sekretär Jonas Le Blanc mit ausdruckslos höflicher Miene. Wie immer, wenn der Fürst die Korrespondenz erledigte, saß er am Computertisch.

„Ich will wissen, wer wann in Nicos Zimmern gewesen ist. Ich möchte einen vollständigen Bericht, der so weit in die Vergangenheit zurückreicht, wie Sie ihn erstellen können. Und von jetzt ab verlange ich eine lückenlose Aufzeichnung. Außerdem will ich nicht, dass Sie irgendwem eine Erklärung abgeben. Führen Sie es einfach durch.“

„Wie Sie wünschen.“

Wahrscheinlich hält er mich für verrückt, was ich vielleicht auch bin, dachte Aleks, als sein Sekretär das Büro verließ. Sara trieb ihn noch in den Wahnsinn. Sie brachte ihn völlig durcheinander.

Jetzt begann er bereits, an seinem Personal zu zweifeln. Eigentlich glaubte er nicht, dass jemand so teuflisch sein konnte und einem kleinen Jungen Schaden zufügte. Aber Karvanien und er hatten Feinde.

Der Regent des Nachbarlandes war mit Sicherheit kein Freund, wenngleich nun zwischen beiden Ländern Frieden herrschte. Nach den kriegerischen Auseinandersetzungen an der Grenze hatte er den Vertrag jedoch nur widerwillig unterzeichnet. Hatte er womöglich einen Spion ins Schloss eingeschleust? Plante vielleicht ein Attentäter gerade jetzt den Mord an Nico?

„Nein!“ Aleks schlug mit der Faust auf den Kaminsims. Dank Sara fing er schon an, paranoide Vorstellungen zu entwickeln. Sie war die Feindin in seinem Umfeld und versuchte, Unruhe und Verwirrung zu stiften.

Aber der Kleine bedeutet ihr sehr viel, wurde ihm unvermittelt bewusst. Er hatte sich vehement dagegen gewehrt, an etwas Gutes in ihr zu glauben. Doch konnte er nicht leugnen, dass sie an dem Jungen hing, er ihr wichtig war.

Oder täuschte sie es nur vor, weil sie einen Hintergedanken verfolgte? Hat sie über ihren Verdacht gesprochen, weil sie sich um Nico sorgt, oder will sie sich so an mir für vermeintlich erlittenes Unrecht rächen?, überlegte Aleks. Momentan konnte er sich die Fragen nicht zweifelsfrei beantworten.

Er hatte Sara beobachtet, wie sie geschwächt von der eigenen Operation an Nicos Bett gesessen und dem Kleinen beigestanden hatte. Mit zärtlichen Worten und sanften Liedern war sie bemüht gewesen, ihn zu beruhigen, wenn er geweint hatte. Und heute, als es ihm wieder schlecht gegangen war, hatte er sich in ihre Arme geworfen. Auch hatte sie ihn auf dem Schoß gehabt, während er mit ihnen zum Schloss zurückgerudert war.

Schmerzhaft zog sich sein Magen zusammen. Nicht nur der Junge wollte Sara. Er selbst, der mächtigste Mann im Land, besaß nicht die Macht, sein Fühlen und Denken hinsichtlich dieser Frau zu kontrollieren. Zwei Seelen stritten in seiner Brust, denn ihr Verhalten in der Vergangenheit sprach eindeutig gegen sie.

Frustriert stöhnte er auf und verließ mit energischen Schritten das Büro, um mit dem Leiter des Sicherheitsdiensts zu reden. Er wusste noch nicht, was er in Bezug auf Sara machen würde, aber was Nico betraf, würde er nichts riskieren.

7. KAPITEL

Hand in Hand schlenderten Sara und Nico durch den Schlossgarten. Der Junge wollte ihr das Labyrinth zeigen. Er hatte sich von der rätselhaften Übelkeit vor ein paar Tagen wieder recht gut erholt. Allerdings war er noch nicht so munter, wie sie es sich gewünscht hätte. Doch seine Neugier war ungebrochen.

„Was ist das für ein Vogel, Miss Sara?“ Der Kleine deutete zum Himmel.

„Ich bin mir nicht sicher.“ Sie wandte sich zu dem großen, kräftigen Mann um, der ihnen folgte. „Haben Sie eine Ahnung, Mr. Chang?“

„Ich glaube, es ist ein Mauersegler.“

„Jetzt wissen wir’s, Nico.“

„Und was ist das für einer?“

„Den kenne ich. Es ist ein Eichelhäher.“

„Und der da?“

Sara lachte. „Ich muss leider wieder passen. Du solltest deinen Vater um ein Vogelbuch bitten.“

„Papa hat eine Besprechung mit Graf Regis.“

„Ja. Aber du wirst ihn heute bestimmt noch sehen. Er hat immer Zeit für seinen Lieblingssohn.“

Der Kleine kicherte. „Ich bin sein einziger Sohn, Miss Sara.“

„Du meine Güte.“ Sie mimte die Erstaunte. „Ja, das bist du wohl.“

Aleks hatte sie am frühen Morgen total überrascht. Er hatte sie angerufen und ihr erklärt, dass sie Nico ab sofort auch allein besuchen dürfe. Vertraute er ihr jetzt, oder konnte er nur ihren Anblick nicht länger ertragen? Seit dem Picknick hatte er sich sehr reserviert gegeben und kaum mit ihr geredet, wenn sie zusammen gewesen waren.

„Guck mal, Miss Sara, da hinten fängt das Labyrinth an.“ Nico ließ ihre Hand los und rannte über den Rasen auf eine Buchsbaumhecke zu.

Mr. Chang lief sofort hinter ihm her und blieb dann an seiner Seite. Sara wusste es nicht sicher, vermutete jedoch, dass er eher als Bodyguard und weniger als Nanny fungierte. Gemächlich folgte sie den beiden zu einer kleinen Grünfläche mit einer gusseisernen Bank und einem Brunnen.

„Unser nächstes Picknick sollten wir hier machen, Miss Sara!“, rief Nico und beugte sich über den Brunnen.

„Pass auf.“ Sie eilte auf ihn zu.

„Keine Angst.“ Vorsichtshalber hielt Mr. Chang ihn an den Hüften fest, damit er das Gleichgewicht nicht verlor. „Hier lauert keine Gefahr.“

Ja, er hatte recht, wie sie Momente später erkannte. Der Brunnen aus Holz und Stein sah äußerlich so alt aus wie das Schloss. Man hatte ihn aber innen modernisiert und oben ein flaches Wasserbecken eingesetzt.

„Papa hat mir erzählt, dass sein Papa mit ihm hierhergekommen ist, als er noch klein war, damit er sich etwas wünscht. Und alle seine Wünsche haben sich erfüllt.“

Sara lachte. „Er muss ein ziemlich verwöhntes Kind gewesen sein.“

„Meine Wünsche waren immer selbstlos.“

Beim Klang von Aleks’ Stimme machte Saras Herz einen Freudensprung, und sie drehte sich um. Er wirkte völlig entspannt. Die Besprechung mit Graf Regis musste gut verlaufen sein.

„Soll das heißen, dass du dir nie etwas für dich gewünscht hast?“

„Nie.“ Er legte Nico, der sich gegen seine Beine drückte und bewundernd zu ihm aufblickte, eine Hand auf die Schulter. „Es sei denn, man zählt das Pony mit.“ Aleks grinste. „Oder vielleicht das Segelboot.“

Sara lachte. „Ich bin sicher, dass du das verwöhnteste Kind in ganz Karvanien gewesen bist.“

„Verwöhnt, aber diszipliniert. Mein Vater fand, sehr zu Recht, dass ein Thronfolger das Regieren nicht lernen könnte, wenn er verhätschelt und ichbezogen war.“

„Dein Vater scheint ein kluger Mann gewesen zu sein.“

„Sowie ein guter Herrscher und Vater. Ich hoffe, dass ich es ihm bei meinem Sohn gleichtun kann.“

„Das machst du“, erwiderte sie, und er sah sie ernst an. Dachte er etwa, es wäre ihr nicht aufgefallen? „Du musst ihn sehr vermissen.“

„Ja. Ich wünsche mir oft, ich könnte mit ihm reden und ihn bei schwierigen Angelegenheiten um Rat fragen“, antwortete er nachdenklich, und Sara überlegte mit leisen Schuldgefühlen, ob sie eine dieser schwierigen Angelegenheiten war.

„Papa, du hast deinen Wunsch erzählt. Jetzt wird er sich nicht erfüllen.“

Aleks’ Gesichtsausdruck entspannte sich. „Ah, ja, ich habe die Regeln fürs Wünschen ganz vergessen. Hast du dir etwas gewünscht?“

„Ja, doch ich werde es nicht sagen.“ Der Kleine presste die Lippen aufeinander und hielt sich den Mund mit einer Hand zu.

„Recht so, mein Sohn.“ Kaum hatte Aleks ausgesprochen, erregte ein vorbeifliegender Schmetterling Nicos Interesse, und er lief ihm hinterher. „Es scheint ihm heute gut zu gehen“, meinte Aleks, während er dem Kleinen nachblickte.

Will er mir so zu verstehen geben, dass mein Argwohn gegenüber Maria fehl am Platz ist?, fragte sich Sara. Sie schnitt das Thema aber nicht an, da sie keinen Streit heraufbeschwören wollte. Außerdem hatte der Junge seit dem Picknick nicht mehr unter Übelkeit gelitten. Und nur das war ihr letztlich wichtig.

„Ja, das glaube ich auch. Allerdings ist er noch ziemlich schnell mit den Kräften am Ende.“

Wie zum Beweis hörte der Kleine auf, den Schmetterling zu verfolgen. Er setzte sich auf die Bank und rang nach Atem.

„Bist du müde?“ Aleks ging zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

„Bloß ein winziges bisschen.“

„Vielleicht solltest du mit Mr. Chang ins Schloss zurückkehren und dich ausruhen.“

Mr. Chang, der bis dahin mit verschränkten Armen dagestanden hatte, schlenderte zu ihm, um ihn an die Hand zu nehmen. Die Erschöpfung war dem Jungen jetzt deutlich anzumerken.

„Aber Sara hat den Irrgarten noch nicht gesehen. Ich habe versprochen, ihn ihr zu zeigen.“

Aleks ging vor ihm in die Hocke. „Wäre es in Ordnung, wenn ich dein Versprechen einlöse?“

Sara traute ihren Ohren nicht. Er wollte freiwillig Zeit allein mit ihr verbringen? Was war nur heute mit ihm los?

Nico überlegte einen Moment und nickte dann. „Aber ich will ihr den Geheimgang zeigen.“

„Das machst du ein anderes Mal. Ich werde ihn aussparen.“

„Okay.“

Kurz umarmte er seinen Vater und Sara, bevor er mit Mr. Chang zum Schloss zurückschlenderte. Gedankenvoll blickte Aleks ihm hinterher. „Du hast es ihm angetan.“

Was sollte sie darauf antworten? Zweifellos war er unzufrieden mit seiner Entscheidung, ihr den Kontakt mit Nico zu erlauben. Er hatte lediglich ein Transplantat von einer Spenderin gewollt, die für den Jungen anonym blieb. Was sich nun daraus entwickelte, war von ihm nicht beabsichtigt. Außerdem hatte er nicht geglaubt, dass ihr Kind ihr etwas bedeutete. Wofür sich nun die Beweise häuften. Sie stachen hoffentlich auch ihm ins Auge.

Genauso wenig hatte er damit gerechnet, dass der Kleine ihr seine Zuneigung schenkte. Was sie riesig freute und zugleich beunruhigte. Wie würde Nico reagieren, wenn sie wieder verschwand? War es egoistisch von ihr gewesen, sich in sein Leben zu drängen, wohl wissend, dass sie nicht dauerhaft daran teilhaben könnte?

Was in Zukunft sein würde, hing hauptsächlich von Aleks ab. Es brannte ihr unter den Nägeln, mit ihm darüber zu reden. Doch sie befand sich in einer heiklen Position und wollte es nicht riskieren, ihn so zu verärgern, dass er sie wegschickte.

„Komm.“ Aleks nahm ihre Hand. „Ich habe versprochen, dir den Irrgarten zu zeigen.“

„Das musst du nicht.“

„Ich halte immer meine Versprechen.“

Vielleicht deinem Sohn gegenüber, aber nicht mir, dachte sie, sagte allerdings nichts. Er hatte so gute Laune, und sie, Närrin, wollte diese genießen. Schon morgen konnte er sie wieder ausgrenzen.

Sie schlenderten durch das Labyrinth mit seinen verschlungen Pfaden, die zuweilen plötzlich endeten oder auch zu ihrem Ausgangspunkt zurückführten.

„Welche Richtung schlägst du vor?“, fragte Aleks sie irgendwann, als sie bei einer Gabelung waren und entweder nach links oder rechts gehen konnten. „Auf beiden Wegen gelangt man nach draußen.“

Sara sah sich um. Sie schienen sich in nichts zu unterscheiden. „Ich bin für den.“

„Machen wir ein Wettrennen? Ich nehme den anderen.“

Ihr Herz fing an, wie verrückt zu klopfen. „Was kriege ich, wenn ich gewinne?“

Er funkelte sie an. „Der Sieger bekommt alles.“

Was immer das sein sollte. „Los!“, rief sie, ohne auf ein Zeichen zu warten, und setzte sich in Bewegung.

Sie lachte über seinen Protest und verschwand aus seinem Blickfeld. In ihrer Eile passte sie jedoch nicht genug auf und landete prompt in einer Sackgasse. Schnell kehrte sie um und war erst eine Minute gelaufen, als ihre rechte Seite wehzutun begann. In ihrer Aufregung hatte sie die Operation ganz vergessen. Sie drosselte das Tempo und konnte so auch besser auf den Weg achten. Und binnen Kurzem fand sie den Ausgang und trat hinaus in den Sonnenschein.

Sogleich schaute sie sich nach Aleks um, aber er war weit und breit nicht zu sehen. Erst nach mehreren Sekunden tauchte er am anderen Ende auf. Sara klatschte in die Hände.

„Ich habe gewonnen.“

„Auf unfaire Weise.“ Aleks spielte den Verärgerten, während er auf sie zuschlenderte. „Du hast betrogen, denn du bist vor mir gestartet.“

„Es tut mir leid. Nein, eigentlich nicht.“

„Kopf ab, würde ich sagen.“ Er zog die Brauen hoch. „Oder besser noch, ab ins Verlies mit dir“, scherzte er.

Dies war der Aleks, in den sie sich verliebt hatte. Dies war „ihr“ Aleks. Ihr Blut pulste schnell in den Adern, und ihre Haut kribbelte.

„Schlösser haben heutzutage keine Kerker mehr.“

„Einige schon noch.“ Er trat ganz nah an sie heran. Behutsam strich er ihr eine Locke aus dem Gesicht, und Sara erbebte. „Es ist ein altes Schloss.“

„Tatsächlich?“ Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich nach dem Mann, der ihr das Herz gebrochen hatte. Sie war wirklich eine Närrin.

„Ja. Soll ich ihn dir zeigen?“ Schalkhaft blitzte er sie an. „Traust du dich in das schreckliche, finstere Verlies vom Castle-by-the-Sea?“

Ein erregender Schauer überlief sie. „Versuchst du, mir Angst einzujagen?“

Er kniff die Augen zusammen, in denen weiter ein spitzbübisches Funkeln lag. „Hast du Lust, nach dem Irrgarten auch den Kerker zu erkunden?“

Die Aussicht, noch länger mit ihm zusammen zu sein, berauschte sie. „Hast du vor, mich dort einzusperren und den Schlüssel wegzuwerfen?“

„Bist du mutig genug, es herauszufinden?“

Aleks’ Lachen klang wie damals, und sie lachte mit. „Auf geht’s.“ Sie nahm seine Hand. „Ich fürchte mich nicht vorm bösen Mann oder seinem dunklen Verlies.“

Beim Schloss zurück, führte Aleks Sara zu einem Eingang, den sie bis dahin noch nicht bemerkt hatte. Er tippte einen Code in das paradoxerweise hochmoderne Sicherheitssystem ein, und eine Tür öffnete sich. Dahinter lag ein geschmackvoll gestalteter Flur, ähnlich denen überall im Schloss.

„Von Grusel keine Spur“, sagte sie halb enttäuscht, halb erleichtert, während sie den Korridor entlangschlenderten.

Schließlich gab Aleks dann an anderer Stelle erneut einen Code ein. Momente später schwang ein Mauerteil mit leisem Quietschen nach innen auf, und kühle, muffige Luft wehte ihr entgegen.

„Okay, das war vielleicht etwas gruselig.“

„Du kannst gern in den vollen Genuss kommen. Nach Ihnen, Madam.“ Er verbeugte sich leicht und bedeutete ihr dann, voranzugehen.

„O nein, du zuerst. Ich könnte in Ohnmacht fallen, wenn sich die Tür hinter mir schließt.“

„Ich dachte, du hättest keine Angst vorm bösen Mann.“

Herausfordernd blickte sie ihn an. „Mit dem bösen Mann werde ich fertig.“ Hoffentlich! „Diese Geheimtür sowie der finstere Gang sind allerdings eine ganz andere Sache.“

Lachend trat er über die Schwelle. An den Steinmauern waren Fackel- und Kerzenhalter angebracht, wie Sara im Halbdunkel erkannte. Doch entdeckte sie nirgends einen Lichtschalter.

„Hoppla, wir müssen umkehren.“ Sie drehte sich halb zum Schein um, als wollte sie verschwinden. „Wir haben keine Streichhölzer.“

Aleks hielt sie am Arm fest. „Dafür aber eine Taschenlampe.“ Wie von Geisterhand hineingelegt, hatte er plötzlich eine in seiner Rechten und knipste sie an. „Dann besuchen wir mal die Skelette.“

„Das ist nicht dein Ernst, oder?“

„Traust du dich, es herauszufinden?“

Sara befreite sich aus seinem Griff. „Du willst mir Angst einjagen.“

„Natürlich. Sonst macht es keinen Spaß.“

„Das ist typisch Mann.“

Sie verzog das Gesicht, trat jedoch über die Schwelle, und Aleks nahm ihre Hand. Momente später schwang die schwere Tür hinter ihnen zu. Der gelbe Schein der Taschenlampe brachte kaum Licht ins Dunkle. Sara überlief ein Schauer, wie sie ihn von der Geisterbahn her kannte.

„Vorsicht, gleich kommen fünf Stufen abwärts.“ Aleks umschloss ihre Hand fester, und seine gedämpfte Stimme bewirkte, dass die Nackenhaare sich ihr erneut sträubten. „Achte auf lockere Steine und auch auf irgendwelche menschlichen Knochen.“

Sie quiekste zu seiner Freude und krallte die Finger der anderen Hand in seinen Unterarm. „Gab es hier wirklich Gefangene?“

„Warum flüsterst du?“

„Gute Frage.“ Nervös lachte sie auf. „Sind hier tatsächlich Leute eingekerkert worden?“

„In früheren Zeiten.“

„Aber in der jüngsten Vergangenheit nicht mehr?“

„Zumindest nicht bis heute.“

Sara haute ihn auf den Arm. Lachend richtete er den Strahl der Taschenlampe zu Boden, während sie die kurze Treppe hinuntergingen. Unten angekommen, leuchtete er durch einen großen Raum mit einer Eisentür.

„Das ist stark und wie in den Geschichtsbüchern beschrieben.“

„Ich bezweifle, dass die Insassen es besonders toll fanden. Diese Tür hier stammt noch aus dem sechzehnten Jahrhundert, als der Kerker gebaut wurde. Vorher waren die Gefangenen in den Turmverliesen untergebracht.“

„Wie faszinierend. Es ist, als würde man auf den Pfaden der Vergangenheit wandeln. Sag, lässt sich die Tür noch öffnen?“

„Natürlich.“ Aleks schob die knarrenden Riegel beiseite und machte sie auf.

Sara schien die Luft, die ihr entgegenwehte, noch modriger zu sein. „Kommst du oft hierher?“, fragte sie, während sie weitere Steinstufen hinuntergingen.

„Nicht mehr, seit ich mich als Junge hier verlaufen habe.“

„Soll das heißen, dass es mehr als nur einen Gang gibt?“ Sie blieb mitten in einem kleinen Raum stehen und verschränkte die Arme vor der Brust. Hier war es ganz schön kalt.

„Es ist das reinste Labyrinth. Der Irrgarten draußen ist nichts dagegen. Die Gefangenen sind damals wahnsinnig geworden, weil sie dachten, sie könnten fliehen, und sich stattdessen total verliefen.“

„Das ist ja schrecklich. Und wie hast du wieder hinausgefunden?“

„Mein Vater hat mich zusammen mit der halben Leibgarde stundenlang gesucht. Danach hat er die meisten Gänge verschließen, die Fallgruben auffüllen und dort ein kleines Fenster einsetzen lassen.“ Er richtete den Strahl der Taschenlampe nach oben. „Es bringt zwar kaum Licht ins Dunkle, doch kann man von dort aus jeden offenen Teil des Kerkers einsehen.“

„Und das Verschwinden von Kindern ist somit also Vergangenheit.“

„Hoffentlich.“

„Wirst du Nico je hierher mitnehmen?“

„Ja. Auch das ist sein Erbe. Er muss begreifen, woher er kommt, bevor er entscheiden kann, wohin er sein Land führen will.“

Der Junge war allerdings zur Hälfte Amerikaner. Sollte er diesen Teil von sich nicht genauso verstehen? Sara verzichtete darauf, die Frage zu stellen. Was dieses Thema betraf, hatte Aleks seinen Standpunkt sehr deutlich gemacht.

Bedächtig ließ sie den Blick durch den Raum schweifen, aus dem mehrere Gänge hinausführten. „Ist es gefährlich, sich hier unten umzuschauen?“

„Nicht mit einem Fachmann an deiner Seite. Sei jedoch trotzdem auf der Hut. Hier spukt es, und die Schreie der Folteropfer sind in den mondhellen Nächten zu hören.“

„Lass das.“ Sara lachte leicht angespannt und sah sich die Steinvorsprünge an den Mauern aus der Nähe an. Vermutlich hatten die Gefangenen darauf geschlafen. Welchen Zweck die diversen Vertiefungen in den Wänden allerdings hatten, war ihr rätselhaft.

Plötzlich spürte sie eine Berührung am Arm. Sie zuckte zusammen, fuhr herum und landete an Aleks’ breiter Brust. Ohne nachzudenken, klammerte sie sich wie ein verängstigtes Kind an ihn, und er legte beide Arme um sie.

„Etwas nervös, oder?“, meinte er leise lachend.

Ihre Reaktion war ihr peinlich, und sie versuchte sogleich, auf Abstand zu gehen. Aleks hielt sie noch einen Moment fest, bevor er dann ein, zwei Schritte zurücktrat. Ihr Herz klopfte wie verrückt, was keineswegs allein der unheimlichen Umgebung zuzuschreiben war.

„Hier ist es ziemlich gruselig.“ Schnell drehte sie sich wieder um. „Sag, weshalb sind diese Löcher in den Mauern?“

Einen Moment herrschte Stille. Deutlich spürte sie Aleks hinter sich. Hatte er ihren Gefühlsaufruhr bemerkt? Wusste er, wie sehr seine Nähe sie verwirrte und beunruhigte und welche Macht er über sie hatte? Er konnte sie nicht nur von Nico trennen, sondern ihr das Herz ein zweites Mal brechen.

„Komm, ich zeige es dir“, antwortete er schließlich, und Sara fragte sich, warum er angestrengt geklungen hatte.

Schweigend gingen sie durch einen Tunnel, der so niedrig und schmal war, dass sie ihn bloß gebückt und eng beieinander passieren konnten. Als Sara sich dann den Ellbogen anstieß und unwillkürlich aufschrie, schob Aleks sie vor sich und schützte sie mit seinem Körper.

Seltsamerweise fühlte sie sich ungeheuer geborgen. Leider war der wunderbare Moment viel zu schnell vorbei. Nur wenig später gelangten sie in einen größeren Raum, in dem sie sich wieder frei bewegen konnten.

Aleks richtete sich auf und ließ sie los. Anscheinend völlig ruhig, leuchtete er mit der Taschenlampe über das Mauerwerk. „Anders als nebenan ist hier noch alles intakt.“

Ringsum waren oben und unten paarweise Eisenringe angebracht, an denen vereinzelt noch Kettenglieder hingen. Wie schauerlich und faszinierend zugleich. Sara ging zu einer Wand, streckte die Arme aus und krallte die Finger um die Ringe. „Ist es so in etwa richtig?“

„Wärst du eine Gefangene, würdest du mit dem Gesicht zur Mauer stehen wollen?“

„Vermutlich nicht.“ Sie drehte sich um und fasste erneut nach den Ringen. „Aber hätte ich die Wahl?“

„Eine gute Frage.“ Aleks stemmte einen Arm in die Hüfte und legte den Kopf leicht schief. „Ich glaube, das gefällt mir.“

„Was? Mich angekettet zu sehen?“

„Ja. Es gefällt mir eindeutig.“ Er kam näher.

Sara fühlte sich seltsam aufgekratzt. „Warum? Damit du jeden meiner Schritte kontrollieren kannst?“

Ein leises Lächeln spielte um seinen Mund. „Das wäre wunderbar und würde mich aller Sorgen entheben.“

Zweifellos redete er von der Situation mit Nico. Die Antwort verletzte sie. Doch als sie ihm in die Augen blickte, las sie keine Feindseligkeit darin, sondern glühendes Verlangen. Im nächsten Moment merkte sie, wie auch in ihr brennende Sehnsucht erwachte.

„Ich habe darüber nachgedacht …“

Nervös benetzte sie die Lippen. „Worüber hast du nachgedacht? Mich in deinem Kerker festzusetzen?“

„Das hätte ich schon früher erwägen sollen.“

Schalkhaft blitzte er sie an, während er die Taschenlampe auf einen Mauervorsprung legte und ihr so nahe kam, dass sie sich nicht mehr rühren konnte. Nicht, dass sie es gewollt hätte, denn er war unwiderstehlich.

Sanft ließ er die Hände ihre nackten Arme hinaufgleiten und verschränkte schließlich die Finger mit ihren. Er drängte sich gegen sie, und Sara erbebte, als sie seinen warmen, muskulösen Körper an ihrem spürte.

Tief atmete er ein. „Du bist die reinste Folter für mich“, sagte er kaum hörbar dicht an ihren Lippen und streifte diese mit seinen.

Sie lachte leise. „Sieh besser noch einmal hin. Ich bin die Gefangene.“ War diese sexy klingende Stimme wirklich ihre?

„Was sollen wir machen?“

Sara wusste es nicht. Die unbekümmerte Zeit von einst war unwiederbringlich vorbei. Auch konnten sie ohne gegenseitiges Vertrauen nicht gemeinsam nach vorne schauen.

Egal, wie stark sie sich zu ihm hingezogen fühlte, ihr Herz vergaß die langen, einsamen letzten Jahre nicht. Aleks hatte sie verlassen und war nicht mehr zurückgekommen.

Wäre Nico nicht krank geworden, hätte er sich nicht mit ihr in Verbindung gesetzt. Er hätte ihr nie mitgeteilt, dass ihr Sohn bei ihm war. Wie sollte sie ihm dies je verzeihen?

Allerdings war sie diejenige, die den Kleinen weggegeben hatte. Aleks hasste sie nicht ohne Grund. Sara seufzte. Das Ganze war ein unlösbares Dilemma. Sie konnte die Vergangenheit nicht ändern.

Angelegentlich betrachtete sie sein edel geschnittenes Gesicht. Sie wollte ihn nicht nur, sondern liebte ihn noch immer. Wenn das nicht verrückt war! Sie liebte einen Mann, der sie verabscheute.

Oder tat er es vielleicht nicht? In seinen Augen las sie glühendes Verlangen. War das genug? „Aleks“, sagte sie leise, während jeder Nerv in ihrem Körper vibrierte.

Er schüttelte kaum merklich den Kopf. „Pscht.“

Sein warmer Atem liebkoste ihre Haut. Deutlich spürte sie seine Anspannung. Ja, er will mich, wehrt sich aber dagegen, wurde ihr plötzlich bewusst. Wenn sie ihn doch dazu bewegen könnte, seine Selbstbeherrschung aufzugeben und zumindest einen Moment lang wieder ihr Aleks zu werden.

„Hast du vor, mich zu küssen oder umzubringen?“, fragte sie so dicht an seinen Lippen, dass sie leicht den ersten Schritt hätte machen können. Aber das würde sie nicht. Er musste von ihm kommen.

„So ungeduldig“, erwiderte er kaum hörbar und streichelte ihr über die Wange.

Sara erbebte, und als er lächelte, blickte sie beiseite. Mit sanftem Druck zwang er sie, ihn wieder anzusehen, und zeichnete dann mit einem Finger die Konturen ihres Munds nach.

„Arroganter Sturkopf.“

„Verführerisches Frauenzimmer.“

Sie biss ihn zärtlich in den Finger, und er lachte leise auf, bevor er sie endlich küsste. Als er die Lippen auf ihre drückte, war ihr, als würde in ihr ein Sturm losbrechen. Sie befreite sich aus seinem Griff, um dem mächtigen Drang zu folgen, ihn zu berühren. Leidenschaftlich umarmte sie ihn und schwelgte in seiner überwältigenden Nähe.

Beglückt merkte sie, dass Aleks sich nicht länger kontrollierte. Er fasste ihr ins Haar und vertiefte den Kuss. Leise seufzte sie auf und spürte, wie ihre Sehnsucht mit jedem Herzschlag weiter wuchs. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich wieder richtig lebendig.

Wenn dieser traumhafte Moment nur nie vorbeigehen würde. In der Wirklichkeit gab es Probleme, die Aleks und sie nicht zu lösen wussten. Aber hier allein mit ihm in seinem Verlies konnte sie alles vergessen, was sie voneinander trennte.

Der Kuss endete viel zu früh. Allerdings wich Aleks danach nicht zurück. Er küsste sie auf die Nasenspitze, die Augenlider und die Stirn, bevor er das Gesicht in ihren Locken barg. Reglos standen sie beieinander und schienen völlig damit zufrieden, sich einfach nur festzuhalten.

Nach einer Weile strich sie ihm sanft über den Kopf und kraulte ihm dann den Nacken. Offenbar gefiel es ihm, denn er stöhnte wohlig. War er an Zärtlichkeiten nicht gewöhnt?

Vermutlich nicht, überlegte sie, und er tat ihr leid. Ein Mann wie er würde sich selbst die elementarsten emotionalen Bedürfnisse versagen, um stark zu bleiben und die Kontrolle nicht zu verlieren.

„Du riechst gut“, flüsterte er, während sie ihm die Hand über den Rücken gleiten ließ, und sah sie an.

„Nach einem muffigen Verlies?“

„Nein, nach Sonnenschein und Blumen.“ Er lächelte sie an. „Ganz so, wie ich es erinnere.“

Die Antwort verblüffte sie. „Wie du es erinnerst?“

„Ja, immer.“

„Warum hast du mir nichts erzählt?“ Wenn er doch nur offen mit ihr gesprochen hätte. Sein Schweigen hatte sie um alles gebracht.

„Waren dir Komplimente so wichtig?“

„Das habe ich nicht gemeint, wie du sehr genau weißt.“

Aleks versteifte sich, ließ sie los und trat einen Schritt zurück. „Du bist diejenige, die mir etwas verheimlicht hat.“

„Wir haben beide Fehler gemacht …“

„Red mir nicht von Fehlern. Mein Sohn ist kein Fehler.“

„Das wollte ich damit auch nicht sagen …“ Sara streckte die Hand aus, um ihn anzufassen, aber er wandte sich zum Gehen.

„Komm. Die Leute vom Sicherheitsdienst werden schon beunruhigt sein.“

Warum habe ich bloß den Mund nicht halten können?, fragte sich Sara unglücklich, während sie schweigend den Rückweg antraten.

8. KAPITEL

„Eure Hoheit? Fürst Aleksandre?“

Aleks schreckte auf, als ihn jemand am Arm berührte. Die Blicke der zwölf Botschafter aus aller Herren Länder waren auf ihn gerichtet. Sie waren heute hier, um über Energieprobleme zu diskutieren, und er hatte kein Wort davon mitbekommen, was sie gesagt hatten.

„Bitte entschuldigen Sie.“ Er nickte in die Runde. „Meine Gedanken sind abgeschweift.“

Sara hatte ihn verhext. Er konnte an nichts anderes mehr denken als an ihren Duft und die perfekte Einheit, die ihre Körper gebildet hatten. Letzte Nacht hatte er kaum ein Auge zugemacht. Wenn er dann doch einmal eingeschlafen war, hatte er von einer rothaarigen Frau geträumt, die ihn mit Küssen und Lügen quälte.

„Wie geht es Ihrem Sohn?“, erkundigte sich der britische Botschafter mitfühlend, der am anderen Tischende saß.

Sosehr es ihm widerstrebte, sich hinter Nicos Krankheit zu verstecken, sollte er es jetzt wohl trotzdem tun. „Schon viel besser. Danke der Nachfrage. Er hatte mit ein paar Abstoßungsproblemen zu kämpfen. Aber insgesamt schreitet seine Gesundung gut voran.“

„Das freut mich zu hören. Meine besten Wünsche für eine schnelle Genesung.“

„Vielen Dank.“ Aleks blickte in die Runde. „Bitte entschuldigen Sie nochmals, meine Herren. Sollen wir uns nun dem nächsten Punkt auf der Tagesordnung zuwenden?“

Aleks war froh, als das Meeting endlich vorbei war. Er hatte sich kaum darauf konzentrieren können. Seine Gedanken waren immer wieder abgeschweift. Aber zumindest hatte er das Gesicht gewahrt und es geschafft, sich nichts anmerken zu lassen.

Nachdem er die Botschafter verabschiedet hatte, ging er zu Nico. Wenn er ehrlich war, hoffte er darauf, auch Sara im Spielzimmer anzutreffen. Doch sie war nicht da, und er stellte beunruhigt fest, dass er darüber enttäuscht war.

Der Kleine sprang sofort von seinem Stühlchen auf und lief zu ihm. Aleks drückte ihn an sich und biss sich zugleich auf die Zunge, um ihn nicht nach Sara zu fragen.

„Eure Hoheit.“ Maria knickste respektvoll und lächelte ihn an. „Welch schöne Überraschung.“

Wie immer, wenn er sie erblickte, musste er an Carlo denken. „Und ich freue mich, Sie zu sehen.“ Er nahm ihre Hand und hob sie an die Lippen. „Wie geht es der Mutter von Karvaniens tapferstem Soldaten?“

Traurigkeit spiegelte sich kurz in ihren Augen, bevor sie beiseiteschaute. „Mir geht es gut, dank Ihrer Großzügigkeit.“

„Das ist nicht der Rede wert.“ Er konnte ihr den Sohn nicht zurückbringen, ihr aber ein Zuhause und eine geachtete Stellung im Schloss geben. „Wo ist Mr. Chang?“

„Er wurde weggerufen.“

„Er hat hier seine Pflicht zu erfüllen. Ich will nicht, dass Prinz Nico allein gelassen wird.“

„Trauen Sie es mir, der Mutter Ihres besten Freundes und treusten Dieners, nicht zu, mich um unseren Thronerben zu kümmern? Ich habe keinen eigenen Sohn mehr. Der kleine Prinz ist zum Mittelpunkt meines Lebens geworden, wie Sie sicher wissen.“

„Natürlich.“ Aleks fühlte sich schuldig. „Ich meinte nur, dass Mr. Chang sich nicht vor seiner Verantwortung drücken soll.“

Maria nickte. „Er wird bestimmt in Kürze zurück sein. Möchten Sie vielleicht mit uns einen Imbiss nehmen?“ Sie zeigte zum Tisch, auf dem mehrere geöffnete Gläser und ein Brotkorb standen.

„Ja, Papa, bitte.“ Nico drückte sich gegen seine Beine, und Aleks wurde das Herz ganz weit. „Wir essen was Amerikanisches. Erdnussbutter und Marmelade. So toll hat mir noch nichts geschmeckt.“

Aleks lachte. „Und wer hat dir von dieser Delikatesse erzählt?“

„Sara. Ihre Freundin hat alles nur für mich aus Amerika geschickt. Sara meinte, dass alle Kinder in Amerika Erdnussbutter und Marmelade lieben.“

„Und wo ist Sara jetzt?“

Der Junge zuckte die Schultern. „Ich habe keine Ahnung. Sie hat die Sachen gebracht und ist wieder verschwunden.“

„Ich glaube, sie ist in ihrer Suite mit Dr. Konstantine“, erklärte Maria, während sie dem Kleinen zärtlich über den Kopf strich.

Jeder kann sehen, wie sehr sie Nico liebt, dachte Aleks. Sein Sohn war bei ihr bestens aufgehoben. Sara musste sich irren. „Fühlt sich Miss Presley nicht wohl?“, fragte er, und Maria blickte ihn neugierig an. Hatte sie die Anspannung in seiner Stimme gehört?

„Bitte entschuldigen Sie, Eure Hoheit. Ich weiß es nicht.“

Aleks war hin und her gerissen. Sollte er sich um Nico oder Sara kümmern? Ging es ihr gut? Sie war ebenfalls operiert worden. Hatte sie sich gestern bei dem Wettlauf durch den Irrgarten überanstrengt? Oder hatte er sie im Verlies zu fest gegen die kalte Mauer gedrückt und verletzt?

Die Erinnerungen an gestern überfielen ihn mit Macht. Sara hatte ihn zum Lachen gebracht und ihn wieder empfinden lassen. Während er mit ihr zusammen gewesen war, hatte er alles Belastende vergessen und sich jung und frei gefühlt.

Er wandte sich zur Tür. „Ich bin bald zurück.“

„Aber Papa …“

Kurz schaute er über die Schulter und zwinkerte seinem Sohn zu. „Heb mir ein Erdnussbuttersandwich auf.“

Deutlich spürte Aleks seine Anspannung, als er zu Sara ging. Das Bedürfnis, sie zu sehen, war allerdings genauso stark. Obwohl er wusste, dass sie Ärger verursachte, schien er sich von ihr nicht fernhalten zu können.

Sollte Dr. Konstantine noch da sein, kann er mich gleich über ihren Gesundheitszustand informieren, dachte er und klopfte. Momente später öffnete sie ihm barfuß und im Frotteemantel. Ein Blick in ihr hübsches Gesicht genügte, um festzustellen, dass etwas nicht stimmte. Sie hatte geweint.

„Was ist los?“, fragte er besorgt und betrat eilig die Suite. „Warum hast du geweint? Fühlst du dich nicht wohl?“

Sara betrachtete ihn, wie er mit geballten Fäusten dastand. „Komm ruhig rein, Aleks. Du kannst jederzeit gern bei mir hereinplatzen.“

Er schloss die Tür. „Antworte mir. Was ist los?“

Sie wischte sich eine Träne von der Wange. „Hör auf, mir Befehle zu erteilen.“

Er fasste sie an den Schultern. „Habe ich dir gestern wehgetan?“

„Was hat dich denn so aufgebracht?“

„Dr. Konstantine war hier. Ich dachte …“

Er schwieg, denn langsam kam er sich wie ein Idiot vor, und zog Sara an sich. Seufzend ließ sie den Kopf an seine Schulter sinken. Er streichelte ihr über die Locken und genoss es, ihr seidiges Haar zu fühlen.

„Mir geht es gut, Aleks.“

„Warum war Dr. Konstantine dann hier?“

„Wegen einer Kontrolluntersuchung.“ Ihre Stimme bebte.

Aleks schob sie ein wenig von sich, hielt sie aber weiter fest. Sie schien heute nicht in bester Verfassung zu sein. „Warum zitterst du?“

„Aus keinem bestimmten Grund. Alles ist in Ordnung. Wirklich.“ Sie wollte sich abwenden, doch er ließ es nicht zu.

„Setzen wir uns. Du bist etwas wackelig auf den Beinen, und wir müssen reden.“

„Das ist nicht dein Ernst. Du, der König des Schweigens, willst reden?“

„Fürst, nicht König“, korrigierte er sie mit leisem Lächeln und führte sie zu einem Sofa. Gehorsam ließ sie sich darauf nieder. „Die Farbe steht dir.“ Aleks deutete zu den lackierten Fußnägeln, während er in der anderen Couchecke Platz nahm.

Sara zeigte ihm die Fingernägel, die im gleichen zarten Ton schimmerten. „Dein Personal ist unglaublich. Ich bin noch nie zuvor so verwöhnt worden.“ Wieder stiegen Tränen in ihr auf, und sie wischte sich schnell mit dem Ärmel des Frotteemantels über die Augen.

„Was hat dich traurig gemacht?“ Er rückte ein wenig näher und hätte sie gern wieder angefasst. Nur war er nicht sicher, ob sie es momentan wollte. „Hat man dir einen Wunsch versagt?“ Köpfe würden rollen, wenn jemand seine Anweisungen nicht befolgt hatte.

„O Aleks, weißt du es denn nicht?“ Sie sah beiseite, während ihr Tränen über die Wangen liefen.

Zärtlich wischte er sie mit den Fingerspitzen fort. „War ich im Verlies zu stürmisch? Habe ich dir im Irrgarten zu viel zugemutet? Bist du verletzt?“, fragte er, und sie blickte ihn so nachsichtig an, als wäre er ein dummes Kind.

„Es war gestern … wunderbar.“

„Ja, das fand ich auch.“

„Aber du bist wieder ärgerlich geworden.“ Sie nahm seine Hände und schaute ihn ernst an. „Können wir dieses Mal so wie früher miteinander reden? Können wir alles Trennende bitte vergessen und einfach ehrlich zueinander sein?“

Wusste Sara überhaupt, was ehrlich hieß? War dies ein geschicktes Manöver ihrerseits, um ihren Willen durchzusetzen? „Worüber möchtest du sprechen?“

„Über alles Mögliche, nur nicht über die Verletzungen, die wir uns gegenseitig zugefügt haben. Berichte mir von dir und deiner Arbeit. Lass mich dich wieder kennenlernen. Hilf mir, meinen Sohn kennenzulernen. Erzähl mir, wie er als Baby war. Wann er seine ersten Schritte gemacht und die ersten Zähne bekommen hat.“

In ihren meergrünen Augen spiegelte sich keine Hinterhältigkeit, sondern einzig große Sehnsucht. Sie hatte Nicos frühe Kindheit verpasst. Es war ihre eigene Schuld, doch sie hatte dafür gebüßt. Wieso sollte er ihr den Wunsch nicht erfüllen?

Sie hörte ihm aufmerksam zu. Gelegentlich unterbrach sie ihn, indem sie lachte, ihm eine Frage stellte oder ihn kurz anfasste. Als das Thema Nico erschöpft war, tauschten sie Erinnerungen aus. Wie Sara im Kino einmal wegen eines traurigen Films so laut zu schluchzen angefangen hatte, dass es ihm peinlich gewesen war. Oder dass sie ihm einen schiefen Geburtstagskuchen gebacken hatte.

„Du hast ihn ganz aufgegessen.“

„Er war auch köstlich“, erwiderte Aleks, der schon lange entspannt auf dem Sofa saß. Sara hatte bereits damals die Fähigkeit gehabt, ihn von Sorgen abzulenken.

„Wirklich?“ Schalkhaft blitzte sie ihn an. „Dann werde ich den Küchenchef bitten, dass er mich noch einen für dich backen lässt.“

Lachend zog er sie an sich und drückte ihren Kopf an seine Schulter. Ihr Körper passte hervorragend zu seinem, als wäre er für ihn gemacht worden. Aleks seufzte. Was sollte er nur tun? Die Gedanken an Sara verfolgten ihn Tag und Nacht. Außerdem begann er ihretwegen, an allem zu zweifeln, was er bis dahin für wahr gehalten hatte. Zumindest hinsichtlich ihres gemeinsamen Sohnes.

Von Verlangen überwältigt, küsste er sie und genoss es, wie sie ihm in einzigartig bezaubernder Weise die Arme um den Nacken legte. Nur Sara schaffte es, ihn so fühlen zu lassen.

Sosehr er sich für seine Schwäche verachtete, wurde er unwiderstehlich von dieser Frau angezogen. Ja, es musste Verlangen sein, denn nichts anderes durfte er für sie empfinden. Konnte er es riskieren, sie zur Geliebten zu nehmen? Wenn er es tat, würde er sich dann je wieder von ihr trennen können?

Sara beobachtete, wie Aleks in den Lift stieg. So glücklich war sie lange nicht mehr gewesen. Versonnen ließ sie die Fingerspitzen über die Lippen gleiten, die noch von seinen Küssen brannten.

Sie hatten zwei Stunden zusammen verbracht, ohne sich zu streiten. Sicher, sie hatten kein gefährliches Thema angeschnitten, aber dennoch miteinander geredet. Was heute geschehen war, machte ihr Hoffnung.

Die Aufzugtür schloss sich, und Sara drehte sich um, um in die Suite zurückzukehren. Hatte sich da am anderen Ende des Flurs etwas bewegt? Sie wandte den Kopf und meinte, noch kurz einen Ellbogen gesehen zu haben. Spionierte jemand hinter ihr oder Aleks her? Sie bekam eine Gänsehaut.

„Einbildung ist auch eine Bildung“, schimpfte sie sich dann. Außerdem war sie nicht der einzige Gast in diesem Flügel, obwohl sie nur selten auf einen ihrer „Mitbewohner“ traf.

Barfuß tappte sie im Frotteemantel zurück in den Wohnbereich. In der Luft hing noch immer der Duft von Aleks’ Aftershave. Sie atmete ihn ein und fragte sich, ob sie beide wohl wieder einen Weg zueinander finden könnten.

Versonnen nahm sie die Tasse, aus der er eben Tee getrunken hatte, und küsste den Rand, den seine Lippen berührt hatten. Gab es eine Möglichkeit, wie sie ihren Fehler wiedergutmachen konnte? Durfte sie hoffen, dass Aleks ihr verzeihen würde? Heute glaubte sie fast, er könnte es tun.

Aber die Zeit rannte ihr davon. Erneut stiegen Tränen in ihr auf. Aleks hatte vorhin gedacht, sie würde wegen gesundheitlicher Probleme weinen. Tatsächlich hatte Dr. Konstantine ihr jedoch erklärt, sie wäre bald fit genug, um in die Staaten zurückzufliegen. Die Trennung von Aleks und Nico rückte also immer näher.

„Nico.“

Schnell stellte sie die Tasse zurück und eilte nach nebenan, um sich anzuziehen. Sie konnte nicht ausschließen, dass Aleks sie einfach wegschickte. Jeder Moment mit ihrem Sohn war kostbar.

Zehn Minuten später betrat sie den Flügel, in dem die Fürstenfamilie wohnte. Sie staunte noch immer darüber, dass ihr Junge eine ganze Suite für sich hatte. Sein Spielzimmer war das reinste Kinderparadies. In dem riesigen Raum gab es alles, was das Herz eines Vierjährigen begehrte. Der Kleine hatte alles – bis auf eine Mutter.

Von Sehnsucht getrieben, öffnete sie die Tür, ohne anzuklopfen, und blieb dann unvermittelt auf der Schwelle stehen. Nico saß an dem niedrigen Tischchen und hob gerade ein Glas an die Lippen, das Maria ihm gereicht hatte.

Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Warum war Maria hier allein mit dem Jungen? Die Antwort lag auf der Hand. Aleks betrachtete ihre Besorgnis offenbar als übersteigert.

Maria drehte sich um und lächelte sie an. „Miss Presley, seien Sie uns willkommen.“

„Miss Sara! Miss Sara!“ Nico gab Maria das Glas zurück und lief auf sie zu.

Sie schloss die Tür und ging in die Hocke, um ihren Sohn zu umarmen. Über seine Schulter hinweg sah sie, wie Marias Blick zärtlich auf ihm ruhte, und fand sich plötzlich etwas albern.

Vielleicht hatte die Übelkeit überhaupt nichts mit Maria zu tun. Schließlich war sie jeden Tag mit dem Kleinen zusammen. Sollten die Brechanfälle von ihr ausgelöst werden, müsste er doch öfter krank sein, oder? Möglicherweise fordern der Stress in den letzten Wochen und der Gefühlsaufruhr ihren Tribut und beeinträchtigen ein wenig meinen Verstand, dachte sie.

Als Nico vom Spielen müde geworden war und sich ausruhte, kehrte Sara in ihre Suite zurück. Das Abendessen würde erst in zwei Stunden serviert werden. Es blieb ihr also überreichlich Zeit für ein entspannendes Bad.

Antonia ließ es ihr ein. Schließlich zündete sie noch Aromakerzen an und stellte ihr ein Tablett mit Obst und Mineralwasser auf den Wannenrand. Dann zog sie sich zurück.

Mit ihrem Handy bewaffnet, stieg Sara in die Wanne. Sie hatte es sich angewöhnt, jeden Tag um diese Zeit mit Penny zu telefonieren. Diese war zwar weiterhin wütend auf Aleks, aber begeistert von der fürstlichen Behandlung, die Sara hier erfuhr.

Um die Freundin nicht zu beunruhigen, behielt sie ihre Sorgen für sich. Sie erzählte eine Geschichte nach der anderen von ihrem Leben im Schloss und wie man sie verwöhnte.

„Du klingst heute glücklicher“, meinte Penny, nachdem sie eine Weile miteinander geplaudert hatten.

„Mir geht es ja auch besser.“

„Nein, das ist es nicht. Ich kenne dich schon sehr lange. Du klingst anders.“

„Ich habe meinen Sohn gefunden.“

„Das hast du schon vor Wochen. Was ist los? Komm, sag es der guten alten Penny.“

Sara lachte. „Das werde ich, wenn ich wieder zu Hause bin. Und jetzt hör auf, so neugierig zu sein.“

„Du fällst doch nicht etwa wieder auf diesen Mistkerl herein?“

Sara schwieg, um nicht zu lügen.

Penny stöhnte auf. „Sei vorsichtig, Liebes. Er hat dir schon einmal wehgetan und wird es wieder machen.“

Hatte sie nicht genau davor Angst? „Sorg dich nicht um mich“, erwiderte Sara und bemühte sich um einen heiteren Ton. „Ich verbringe hier eine herrliche Zeit und werde von vorne bis hinten verwöhnt. Du solltest mal meine frisch lackierten Zehennägel sehen.“

Penny griff das Thema auf, aber Sara wusste, dass die Freundin beunruhigt war. Und sie selbst war es ebenfalls. Wenig später beendeten sie das Telefonat. Sara legte das Handy auf den Wannenrand, beugte den Kopf zurück und hing ihren Gedanken nach.

Plötzlich meinte sie, ein Geräusch von nebenan zu hören, und richtete sich auf. War jemand in ihrer Suite? „Antonia?“

Niemand antwortete ihr, und sie stieg schnell aus dem Wasser. Nachdem sie sich flüchtig abgetrocknet hatte, schlüpfte sie in den Frotteemantel und band ihn zu. Vorhin hatte Aleks kurz an der Kordel gespielt. Es war das erste Mal seit ihrer Ankunft im Schloss gewesen, dass sie überlegt hatte, wie es wohl wäre, wenn sie erneut miteinander schliefen. Zweifellos ein äußerst gefährlicher Gedanke.

Sie tappte in den Wohnraum, wo weit und breit keiner war. Offenbar spielte ihre Fantasie ihr heute Streiche. Im nächsten Moment wurde an die Tür geklopft, und das hatte sie sich mit Sicherheit nicht eingebildet.

War es vielleicht Aleks? Sie eilte zur Tür und öffnete sie. Doch stand nicht etwa Aleks draußen auf dem Flur – sondern seine Mutter.

9. KAPITEL

„Eure Hoheit.“ Sara deutete einen Hofknicks an.

Die Fürstinmutter hob eine Braue. „Miss Presley. Darf ich eintreten?“

Am liebsten hätte Sara mit Nein geantwortet. Irena war ihr bislang ziemlich hochmütig begegnet und lehnte sie zweifelsfrei ab. Ihr die Bitte abzuschlagen wäre allerdings ein großer Affront gewesen. Also machte sie die Tür weit auf.

Die Fürstinmutter schritt ins Zimmer wie jemand, der es gewohnt war, das Sagen zu haben und seinen Willen zu bekommen. Wie die Mutter, so der Sohn, dachte Sara amüsiert, lächelte aber nicht. Sie fühlte sich in Irenas Nähe viel zu unbehaglich. Was wollte sie wohl von ihr?

„Ich hoffe, es geht Ihnen gut“, meinte die Fürstinmutter.

„Ja.“

„Ausgezeichnet. Dann werden Sie uns sicher in Kürze verlassen. Darf ich fragen, wann es sein wird?“

Sara war verblüfft, wie unverhohlen sie ihr zu verstehen gab, dass sie sie loswerden wollte. „Ich … ich weiß es noch nicht.“

Irena schien enttäuscht, jedoch nicht entmutigt. „Ich weise meine Sekretärin gern an, die Reservierungen vorzunehmen. Für morgen?“

„Für morgen?“

„Bestimmt ist Ihnen klar, warum Sie baldigst abreisen sollten. Je länger Sie in Prinz Domenicos Nähe sind, umso schwieriger wird der Abschied werden.“ Sie lächelte kühl. „Vor allem für den Jungen. Sie pflichten mir sicher bei, dass der Kleine noch keine emotionale Erschütterung verkraftet.“

„Ja, natürlich, nur …“

„Wunderbar. Ich werde Ihnen meine Sekretärin schicken und Antonia bitten, Ihren Koffer sofort zu packen.“

„Nein!“

Die Fürstinmutter wirkte überrascht. „Entschuldigung?“

„Ich werde das Schloss morgen nicht verlassen.“

„Aber das müssen Sie.“

„Ich kann es nicht.“ Welchen Grund sollte sie bloß anführen? „Dr. Konstantine hat mich noch nicht für gesund erklärt.“

„Ich verstehe.“ Irena atmete tief ein, bewahrte jedoch Haltung. „Also gut. Informieren Sie mich über Ihre Pläne. Ich möchte Sie bestmöglich unterstützen. Wir sind Ihnen so dankbar für alles, was Sie getan haben.“

Natürlich, deshalb wollte sie sie auch schnellstens loswerden! Aber Irena war Aleks’ Mutter und Nicos Großmutter. Sara ermahnte sich, freundlich zu bleiben, selbst wenn sie sich entsetzlich verletzt fühlte.

„Nico zu helfen ist mir eine riesige Freude gewesen.“

„Wie nett von Ihnen“, erwiderte Irena höflich und blickte sie feindselig an.

„Ich habe es nicht aus Nettigkeit gemacht, Eure Hoheit, sondern aus Liebe. Ich bin seine Mutter und liebe ihn.“

Irena schwieg erst einmal und überlegte wohl, wie sie reagieren sollte. „Ich habe Fürst Aleksandre aus Ihrer Suite kommen sehen“, meinte sie dann und hatte offenbar die Taktik geändert.

Jetzt wird es interessant, dachte Sara, doch werde ich ihre Neugier nicht befriedigen. Insbesondere deshalb nicht, weil Aleks anscheinend begann, sich ihr wieder zu öffnen. Sie wollte nichts riskieren. Ihre Beziehung war momentan noch viel zu zerbrechlich. Wenn seine Mutter wissen wollte, weshalb er hier gewesen war, musste sie ihn selbst fragen.

„Hat der Fürst das große Fest an diesem Wochenende erwähnt?“

„Nein.“ Dass er sie nicht eingeweiht hatte, tat weh.

„Natürlich nicht. Warum hätte er sollen? Es betrifft schließlich nur das Fürstenhaus, und Sie nicht im Mindesten.“

Sara bebte innerlich, schaffte es aber, sich nichts anmerken zu lassen. „Ja, warum hätte er.“

„Diplomaten aus den umliegenden Ländern sind zu einem Ball geladen.“

„Wie schön“, erwiderte Sara. Ihr war klar, dass sie nicht in den Rahmen passte.

„Ich möchte nicht … wie drücke ich es am geschicktesten aus … dass Fürst Aleksandres Verlobte sich verletzt fühlt. Sie weiß nichts von der damaligen Beziehung. Wir dürfen sie nicht kränken.“

Sara wurde blass und ihr Körper taub. „Ich hatte keine Ahnung, dass Aleks verlobt ist.“

„Es ist noch nicht offiziell, wird es jedoch in Kürze sein. Natürlich können Sie sich in diesen Dingen nicht auskennen, da Sie mit dem Protokoll nicht vertraut sind. In unseren Kreisen heiratet man nur unter sich. Aleksandre kennt die Herzogin Philamena seit frühester Jugend. Sie sind seit Jahren ineinander verliebt. Philamena wird meinem Sohn eine wunderbare Frau sein.“

Aber er hat mich geküsst, dachte Sara, und mit mir ein Kind gezeugt. Wusste seine Verlobte davon? Nein, sie tat es nicht, und genau deshalb war Irena hier. Sie wollte sie aus dem Weg haben, denn sie befürchtete, dass die einfache Buchladenbesitzerin den edlen Stammbaum des Fürstenhauses gefährdete.

Sie war ein Niemand, eine bürgerliche Amerikanerin, die noch nicht einmal sagen konnte, wer ihr Vater war. Aleks hatte eine vornehme Herkunft und eine ellenlange Ahnentafel. Sie war für ihn lediglich ein Flirt gewesen, der überraschenderweise Folgen gehabt hatte.

Trotzdem war er heute zu ihr gekommen. Er hatte sich besorgt und interessiert gezeigt. Sie hatten miteinander gelacht und Zärtlichkeiten ausgetauscht. Er begehrte sie, da war sie sich sicher.

Doch empfand er außer dieser Leidenschaft noch mehr für sie? Laut Fürstinmutter tat er es nicht. Er konnte es nicht tun. Aleks bewegte sich in gesellschaftlichen Kreisen, die ihr verschlossen waren. Er war für sie unerreichbar.

Wenn sie es nur akzeptieren und ihn loslassen könnte!

Mit einem Fotoalbum in der Hand stieg Aleks summend in den Lift. Als er vor einigen Stunden bei Sara gewesen war, hatte sie begierig jede Information über Nico in sich aufgesogen. Heute Nachmittag war ihm dann mitten in einer Pressekonferenz plötzlich aufgegangen, dass sie noch nie ein Bild von ihrem Sohn als Baby gesehen hatte.

Aleks stutzte. Er hatte Nico als ihren Sohn bezeichnet. Wie seltsam. Wann hatte er angefangen, Sara als die Mutter zu betrachten? Nervosität machte sich in ihm breit.

Er hatte sich nie wirklich ihre Geschichte angehört. Zwei Seelen stritten in seiner Brust. Die eine wollte es, aber die andere hatte Sara so viele Jahre verachtet und beschuldigt, dass sie sich vor den Lügen fürchtete.

Was aber, wenn sie die Wahrheit gesagt hatte? Nein, das war unmöglich. Seine Mutter hatte ihm von Saras Verrat erzählt. Sie musste es wissen, denn sie war in Amerika gewesen.

Aleks nahm das Album in beide Hände. Sara und er hatten eine nette Affäre gehabt, sonst nichts. Als Nico dann dem Tod geweiht war, hatte sie ihm erneut das Leben geschenkt. Sie verdiente es, die Fotos zu sehen. Es war das Mindeste, was er tun konnte, um ihr seine Dankbarkeit zu zeigen.

Sind nicht eine Million Dollar genug?, fragte er sich im nächsten Moment. Sein Zwiespalt machte ihn ärgerlich. Reg dich ab, ermahnte er sich. Schon bald würde alles ausgestanden sein, wenn Sara in die Staaten zurückkehrte.

Die Vorstellung, dass sie wieder aus seinem Leben verschwand, verursachte ihm tiefes Unbehagen. Er war noch nicht bereit, sie gehen zu lassen. Was du für sie empfindest, ist reines Verlangen, dachte er, als der Lift stoppte. Es konnte nichts anderes sein.

Er war im besten Mannesalter und hatte – wenngleich sehr diskret – immer wieder Frauen gehabt. Seit Nicos Erkrankung hatte er allerdings ein Mönchsdasein geführt. Weshalb du jetzt für weibliche Reize besonders empfänglich sein dürftest, überlegte er, während er den Fahrstuhl verließ.

Überrascht verhielt er dann den Schritt, als er seine Mutter auf sich zukommen sah. Und an der Art, wie sie sich bewegte, erkannte er, dass sie aufgebracht war. „Was machst du hier in diesem Flügel?“ Sie wirkte auf ihn hochgradig nervös. „Sind bereits Gäste wegen des Balls eingetroffen?“

„Nein … Ich habe mit Miss Presley gesprochen.“

Aleks war beunruhigt. Bislang hatte seine Mutter Sara nach besten Kräften ignoriert und gemieden. „Warum wolltest du mit ihr reden?“

„Ich wollte mich persönlich bei ihr bedanken. Sie hat unserem Land einen großen Dienst erwiesen.“

Irgendetwas stimmte da nicht. „Ich verstehe.“

„So?“ Sie fasste ihn am Ellbogen und blickte ihn durchdringend an. „Und warum bist du hier, mein Sohn? Um gleichfalls deine Dankbarkeit auszudrücken?“

Ihr Ton verriet ihm, dass sie mehr dahinter vermutete. Ob sie recht hatte oder nicht, konnte er momentan nicht sagen. Er wusste nur eines: dass er Sara sehen musste.

„Ich brauche mein Tun nicht zu erklären.“

Gekränkt ließ Irena ihn los. „Der Klatsch blüht, Aleksandre. Du warst schon vor mehreren Stunden bei ihr. Jetzt bist du wieder hier. Verlässt dich bei dieser niederträchtigen Amerikanerin die Vernunft? Besitzt sie irgendeine Macht über dich?“

Das Gleiche fragte er sich selbst. „Das ist absurd.“

„Hör mir zu, mein Sohn. Ich verstehe dich durchaus. Du bist Junggeselle und hast Bedürfnisse. Doch als Fürst trägst du die Verantwortung, besonders vorsichtig sein zu müssen. Es gibt Karvanierinnen, die gern deine Aufmerksamkeit gewinnen würden.“

Obwohl er bereits ähnliche Überlegungen angestellt hatte, beabsichtigte er nicht, dieses Thema mit seiner Mutter zu diskutieren. „Mutter …“

Irena bedeutete ihm zu schweigen. „Lass mich ausreden. Herzogin Philamena wird dieses Wochenende hier sein und noch andere hübsche junge Adelige. Es wird allmählich Zeit, dass du deine Wahl triffst. Heirate oder nimm dir eine Geliebte. Aber dieses Interesse an der Amerikanerin ist gefährlich.“

„Meinst du, ich wäre nicht Manns genug, um mit Sara Presley fertig zu werden?“

„Du bist ein besonnener und unerschrockener Herrscher, der seinem Land tagein, tagaus ehrenhaft dient. Vor fünf Jahren warst du jung und wenig erfahren. Diese unwürdige Frau hat dir den Kopf verdreht und das Herz gebrochen. Du bist zu stark, zu stolz und zu klug, um zuzulassen, dass es erneut geschieht“, antwortete sie leidenschaftlich, und Aleks erkannte, dass mütterliche Sorge aus ihr sprach.

Zärtlich legte er ihr die Hand auf die Schulter. „Ich werde darüber nachdenken.“

Mehr konnte sie jetzt nicht erreichen. Irena nickte und ließ ihn mit dem Fotoalbum auf dem Flur stehen.

Sie hat in vielen Punkten recht, überlegte Aleks. Sara hatte ihn schon einmal getäuscht. Er blickte zu der geschlossenen Tür der Suite. Und selbst nach der flammenden Rede seiner Mutter zog es ihn wie magisch dorthin. Solange Sara unter seinem Dach wohnte, würde er sich von ihr nicht fernhalten können.

Sara erwachte beim Morgengrauen. Alles in ihr drängte sie hinaus auf den Balkon. Sie ging kurz ins Bad, zog dann den Morgenmantel über ihr Nachthemd und tappte nach draußen.

Der Mond war fast im Meer verschwunden und verlieh dem Wasser einen letzten silbrigen Glanz. Auch fiel sein Licht auf einen Spaziergänger am Strand. Aleks. Er hatte den Kopf nach vorne geneigt, die Hände in die Taschen geschoben und wirkte unglaublich einsam.

Wie musste es für einen erst Dreißigjährigen sein, eine solch schwere Verantwortung zu tragen? Sicher, er war seit seiner Geburt darauf vorbereitet worden. Doch der Aleks, den sie gekannt hatte, würde seine Rolle zu unermüdlich und ohne Rücksicht auf sich selbst auszufüllen versuchen. Ein Versagen durfte es bei ihm nicht geben.

„Aleks“, flüsterte sie voller Mitgefühl und wünschte sich, sie könnte ihm die Last etwas erleichtern, die auf seinen Schultern ruhte.

Als hätte er sie gehört, sah er auf und schaute hinauf zum Schloss. Sara hob grüßend die Hand. Die sanfte Brise spielte mit ihren Haaren und wehte die Stoffenden des Morgenmantels auseinander. Aleks winkte zurück, und sie wandte sich spontan zu dem Törchen in der Brüstung, hinter dem eine Treppe zum Strand führte.

Obwohl sie sich dagegen gewehrt hatte, sich wieder in Aleks zu verlieben, hatte sie den Kampf gestern verloren. Als er mit Nicos Babyfotos zu ihr gekommen war, hatte sie es nicht mehr verhindern können.

Sie war in Tränen ausgebrochen. Zum einen aus Traurigkeit darüber, was sie im Leben ihres Sohnes alles verpasst hatte. Und zum anderen aus Freude, weil Aleks intuitiv erfasst hatte, wie bedeutsam diese Bilder für sie waren.

Er hatte sie umarmt und weinen lassen und ihr schließlich die Tränen weggeküsst. Dann hatte er ihr das Album gezeigt und Geschichten zu den Fotos erzählt. Am Ende war ihr fast so gewesen, als hätte sie die Zeit selbst miterlebt.

Später hatten sie alle drei zusammen zu Abend gegessen. Und nachdem sie Nico etwas vorgelesen und ihn zugedeckt hatte, waren Aleks und sie in das schlosseigene Kino gegangen.

Nicht, dass sie etwas von dem Film mitbekommen hätten. Sie waren natürlich allein gewesen und hatten sich unterhalten und im Schutz der Dunkelheit leidenschaftlich geküsst. Sie hatte seinen bebenden Körper an ihrem gespürt und gewusst, dass er gern mit ihr schlafen würde. Wie sie auch umgekehrt mit ihm. Doch sie hatte dem brennenden Verlangen nicht nachgegeben. Zwischen ihnen war letztlich alles unverändert. Sie könnten zwar ihre Begierde stillen, aber die Probleme zwischen ihnen dadurch nicht lösen.

Zweifellos übten sie eine starke Anziehungskraft aufeinander aus, die bei ihr weit über das Körperliche hinausging. Sie liebte Aleks und wollte sein Bestes. Nur was war das Beste für ihn? Eine Herzogin, die er von frühester Jugend kannte, oder eine bürgerliche Amerikanerin, mit der er einen Sohn hatte?

Leichtfüßig lief sie jetzt über den Sandstrand auf ihn zu. Aleks lächelte ihr entgegen und umarmte sie, sobald sie bei ihm war. Und Sara stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Gutenmorgenkuss auf den Mund zu hauchen.

„Die Göttin der Morgenröte fliegt heran, um mich zu verzaubern.“

„Bist du verzaubert?“

„Voll und ganz.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze, legte ihr einen Arm um die Taille und wandte sich mit ihr dem Wasser zu.

Am östlichen Horizont war es schon ein wenig rötlich. Der Tag dämmerte herauf. Bald würde die Sonne aufgehen. Schweigend standen sie da und genossen die friedliche Stimmung.

Gäbe es doch einen Weg, die Probleme zwischen uns zu lösen, sodass ich hierbleiben könnte, dachte Sara und rief sich sogleich zur Vernunft. Selbst wenn sie die Situation bereinigen könnten, war Aleks weiterhin ein Fürst. Und Adelige heirateten unter sich, wie seine Mutter ihr unverblümt erklärt hatte.

Eine besonders große Welle rollte an den Strand und spritzte sie etwas nass. Lachend wich Sara ein wenig zurück und verschränkte die Arme vor der Brust, um sich gegen die morgendliche Kühle zu schützen.

„Ist dir kalt?“

„Nein. Mir geht es gut.“ Eigentlich ging es ihr bestens, denn sie hatte plötzlich das Gefühl, einen vollkommenen Moment zu erleben. Hier und jetzt gab es keine schmerzliche Vergangenheit, keinen Streit, keine Feindseligkeit und keinen Standesunterschied. Hier waren sie einfach nur Aleks und Sara.

„Du solltest dich nicht erkälten.“

„Keine Sorge, das werde ich nicht.“ Machte er sich wirklich Gedanken um sie, oder wollte er sie vielleicht auf höfliche Weise loswerden? „Aber ich kann mich trotzdem verziehen, wenn du möchtest.“

Aleks schüttelte den Kopf und legte den Arm fester um sie. „Bleib.“

Dieses eine Wort wärmte sie mehr, als jede Decke es tun könnte. „Ich verstehe, warum du im Morgengrauen zum Strand kommst. Hier herrscht eine so friedliche Atmosphäre.“

„Ja, eine erholsame Ruhe, in der man Kraft für den Tag tanken kann.“ Tief atmete er ein.

„Erwartet dich heute etwas besonders Schweres?“

„Nein. Es gilt wie üblich, Krisen zu verhindern und Entscheidungen zu treffen.“

„Du bist ein guter Fürst, Aleks. Die Karvanier lieben dich und scheinen glücklich und erfolgreich zu sein. Als ich mit Antonia in der Stadt war, haben die Touristen dort wie verrückt Geld ausgegeben.“

„Ja, die Stadt wächst, blüht und gedeiht. Doch ist es nicht überall in Karvanien so. Zu Beginn des Jahres wurden viele Höfe und Dörfer überschwemmt. Ich habe mit Nico das Katastrophengebiet besucht“, sagte Aleks, und Sara spürte, wie er sich versteifte. „Was ich nicht hätte machen sollen.“

„Warum nicht? Er hat dich bestimmt gern begleitet.“

„Ja, aber dort hat er sich das Virus eingefangen, das seine Leber zerstört hat.“

„Bist du sicher?“

„Es ist die einzig mögliche Erklärung.“

„Und du meinst, dass es deine Schuld ist und du dafür verantwortlich bist.“

„Das bin ich.“

„Weißt du, Aleks, was ich allmählich über Schuldgefühle lerne? Sie sind nutzlos, denn sie lösen keine Probleme.“

Nachdenklich schwieg er einen Moment. „Du bist verändert.“

„Älter? Faltiger? Dicker?“ Sara warf den Kopf zurück. Hoffentlich konnte sie Aleks etwas aufmuntern. „Vielleicht auch ein wenig Cellulite?“

Leise lachte er auf. „Älter, aber ebenfalls weiser … Und unendlich viel hübscher“, fuhr er mit sanfter Stimme fort, während er die Hand zu ihrem Nacken gleiten ließ, um ihn zu streicheln.

„Vielen Dank, erhabener Fürst. Ich fühle mich geschmeichelt“, scherzte sie. Obwohl sie innerlich vor Glück zitterte, traute sie sich nicht zu glauben, dass er das Kompliment ernst gemeint hatte.

Doch sein Gesichtsausdruck war ganz weich geworden. Auch betrachtete er sie mit einem Blick, der sie zu streicheln schien. Sara schluckte und benetzte die trockenen Lippen.

Aleks stöhnte auf. Er fasste ihr ins Haar, bog ihren Kopf zurück und presste die Lippen auf ihren Hals. Sara erbebte und konnte es kaum erwarten, seinen Mund auf ihrem zu spüren. Und dann küsste Aleks sie so zärtlich, dass sie hätte weinen mögen. Wie konnte ein Mann sie verabscheuen und trotzdem so küssen?

Leider hatte der herrliche Moment viel zu schnell ein Ende, und Aleks nahm ihre Hand. „Komm, lass uns ein Stück gehen, bevor es hell ist und die Boote mit den Touristen auftauchen.“

Kurz sah sie aufs Meer hinaus. „Hier fahren Boote mit Touristen entlang?“

„Tagtäglich und von früh bis spät. Nur unsere kleine Bucht wird ausgespart.“

Was würde eine Zeitung wohl für ein Bild bezahlen, auf dem der Fürst eine Fremde am Strand küsste? Eine Fremde im Morgenmantel. „Wir sollten uns in der Quasiöffentlichkeit nicht so zusammen zeigen. Und du solltest mich ganz bestimmt nicht küssen. Was, wenn jemand ein Foto schießt?“

Aleks zuckte die Schultern. „Ich habe schon lange aufgehört, mir Gedanken wegen der Presse zu machen. Die Karvanier respektieren im Allgemeinen die Privatsphäre der Fürstenfamilie.“

„Touristen sind keine höflichen Karvanier.“

„Hast du Angst, mit mir fotografiert zu werden?“

„Welch dumme Frage. Es sollte eher umgekehrt sein. Ich bin die Außenseiterin und gehöre hier genauso wenig her wie ein Elefant ins Ballett.“

Aleks lachte. „Ich möchte dich um etwas bitten.“

Sara blickte zum Horizont, der schon wesentlich rötlicher leuchtete. Binnen Kurzem würde die Sonne aufgegangen sein. „Mach schnell, gleich ist es hell.“

„Am Wochenende findet ein Ball statt.“

„Ja, ich weiß und werde mich sehr bemühen, außer Sichtweite zu bleiben. Deine Mutter hat ihn mir gegenüber erwähnt.“

„So? Interessant.“

„Doch bestimmt nicht, um mich einzuladen.“

„Das braucht sie auch nicht. Ich tue es.“

Sara fuhr so schnell herum, dass sich der Morgenmantel öffnete. „Wie bitte?“

Aleks band ihn wieder zu und ließ die Hände dann an ihrer Taille liegen. „Ich bin der Gastgeber und möchte, dass du mein Gast bist.“

Seine Hände machten sie entsetzlich nervös. Hatte sie sich womöglich verhört? „Aber Herzogin Philamena wird anwesend sein.“

Er ließ die Arme sinken, wich jedoch keinen Schritt zurück. „Philamena? Was weißt du über die Herzogin?“ Aufmerksam sah er sie an.

„Deiner Mutter zufolge wäre sie perfekt für dich.“

„Vielleicht. Zumindest nach karvanischen Maßstäben.“

Ihr Magen rebellierte. „Deine Mutter glaubt, dass ihr beiden heiraten werdet.“

Aleks seufzte. „Ja, ich weiß.“

Sara schwieg und hoffte vergebens, er würde ihr versichern, dass sein Herz keiner anderen Frau gehörte. „Werdet ihr?“ Bitte, verneine es, dachte sie flehentlich.

Starr blickte er zu Boden und erwiderte schließlich leise: „Ich kann es nicht sagen.“

Diese Antwort hatte sie nicht hören wollen. Sie wandte sich um und lief zurück zum Schloss.

10. KAPITEL

Kurz nachdem Sara gegen Mittag aus Nicos Spielzimmer in die Suite zurückgekehrt war, wurden ihr herrliche Orchideen überbracht. Anbei lag eine elegante Karte, die das fürstliche Wappen und Siegel schmückte. „Du wirst zum Ball kommen. A.“

Sara behielt die Blumen. „Nein, werde ich nicht. S.“, schrieb sie auf die Rückseite der Karte und reichte sie dem verblüfften Boten.

Etwa eine Stunde später wurde erneut an die Tür geklopft. Mit Musterroben und einem Metermaß schneite die Schneiderin Carlotta bei ihr herein. Sara bedankte sich freundlich und versuchte, sie wieder fortzuschicken. Doch die Frau brach in Tränen aus.

„Sie sind grausam, Madam. Ich kann mich den Anweisungen des Fürsten nicht widersetzen. Bedenken Sie, wie sich das auf meinen Ruf auswirkt. Ich werde meine Stellung als Schneiderin des Fürstenhauses verlieren.“

Mit Antonias Unterstützung schaffte es Carlotta schließlich, Sara umzustimmen. „Also gut, nähen Sie das Kleid. Aber ich werde es nicht tragen“, sagte sie, und die Schneiderin fing erneut zu schluchzen an. „Hören Sie auf zu weinen. Ich werde es anziehen.“ Nur nicht zum Ball, fügte sie in Gedanken hinzu.

Warum Aleks sie eingeladen hatte, war ihr schleierhaft. Sollte es eine nette Geste sein wegen ihrer gemeinsamen Vergangenheit? Wollte er vielleicht Frauen entmutigen, die sich zu stark für ihn interessierten? Was immer sein Beweggrund war, es war nicht der, den sie sich wünschte. Eines wusste sie jedoch genau: Sie würde nicht zum Ball gehen.

Schon vor der Unterhaltung mit der Fürstinmutter war ihr klar gewesen, dass sie nicht mehr in Aleks’ Welt passte. In Amerika hatte sie es getan, hier war es anders. Hier küsste er sie in einem dunklen Verlies oder im Morgengrauen, wo niemand es sah. Auch fand er wohl nichts dabei, ihr zu erzählen, dass er eines Tages eine Herzogin heiraten könnte. Ja, er schien sie nach wie vor zu begehren, aber dieses Mal war es nicht genug.

Als Carlotta und Antonia sie am frühen Nachmittag endlich verließen, machte sie sich sogleich auf den Weg zu ihrem Sohn. Jede Minute mit ihm war kostbar. Während sie den Flur zu Nicos Suite entlangschlenderte, hörte sie Stimmen aus einem Zimmer, dessen Tür offen stand.

„Ich möchte, dass sie sofort für reisefähig erklärt wird“, sagte die Fürstinmutter, und Sara wollte weitergehen, als Dr. Konstantines Worte sie den Schritt verhalten ließen.

„Ich bin Arzt und kein Zauberer, Eure Hoheit. Ich kann ihren Körper nicht vorzeitig heilen.“

Zweifellos redeten die beiden über sie.

„Der Fürst und sie nähern sich einander wieder an. Sie muss das Schloss verlassen, bevor sie die Wahrheit herausfindet.“

Welche Wahrheit? Saras Puls begann zu rasen. Wovon sprachen die zwei? Sie blickte sich auf dem Flur um. Weit und breit war niemand zu sehen. Dann schlich sie sich zu der Tür und blieb außer Sichtweite stehen.

„Vielleicht bekäme die Wahrheit uns allen besser, Eure Hoheit. Das Geheimnis belastet Sie sehr. Ihr Blutdruck …“

„Vergessen Sie meinen Blutdruck. Die Krone ist in Gefahr. Das Geheimnis darf nicht enthüllt werden, und sie muss verschwinden, bevor die beiden entdecken, was ich gemacht habe.“

„Ihre ganzen Anstrengungen scheinen die Gefühle der beiden füreinander nicht zerstört zu haben.“

„Ich habe getan, was ich für Fürst Aleksandre und Karvanien tun musste. Die Frau ist eine Bürgerliche. Eine bürgerliche Amerikanerin.“

„Trotzdem ist Prinz Nico ihr Kind.“

„Die Sache mit Nico ist geregelt. Nun müssen Sie Ihren Teil beitragen, Doktor. Werden Sie Sara Presley los.“

Kaum hatte Irena ausgesprochen, hörte Sara Schritte aus dem Zimmer. Eilig rettete sie sich ins Treppenhaus und lief hinunter in den nächsten Stock. Dort blieb sie stehen und rang nach Atem.

Was hatte die Fürstinmutter gemacht, das Aleks und sie nicht herausfinden sollten? Und welche Sache mit Nico war geregelt? Richtet sich der Hass in Irenas Stimme gegen mich oder gegen meinen Kleinen? Die Fürstinmutter liebt ihren Enkel, oder?

Sara zitterte vor Angst. Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht.

„Papa, ich möchte das nicht spielen.“ Nico rieb sich die Augen.

„Dann ein anderes Mal“, sagte Aleks, der ihm gerade die Schachfiguren erklärte. Der Junge war müde. Es ging ihm zwar deutlich besser, aber er war noch längst nicht wieder der Alte. „Das Spiel kann warten.“

Er begann, die handgeschnitzten Figuren in den Kasten zurückzuräumen. Das Spiel befand sich seit Generationen in der Familie. Sein geliebter Vater hatte ihn einst genau mit diesen Figuren das Schachspielen gelehrt. Wenn er sie anfasste, fühlte er sich ihm stets besonders nah.

„Papa, wo ist Sara?“

Die Frage überraschte ihn ein wenig. „Ich weiß es nicht. Warum?“

„Sie ist nicht gekommen. Sonst kommt sie immer. Ich möchte sie hierhaben.“

Aleks verstand ihn nur zu gut. Er selbst hatte sich sehr dagegen gewehrt, etwas für sie zu empfinden. Trotzdem hatte sie sich bei ihm eingeschlichen. Seine Mutter hatte recht. Es wurde Zeit, dass er heiratete.

„Ist sie noch nicht bei dir gewesen?“ Heute Morgen am Strand musste er etwas geäußert haben, das sie verletzt hatte. Ihm war noch immer nicht klar, was. Doch vermutete er, dass er sie mit der Einladung zum Ball irgendwie gekränkt hatte. „Sie kann nicht ständig hier sein, mein Sohn.“

„Warum nicht?“

„Sara ist ein Gast. Sie wird bald nach Amerika zurückfliegen.“

Nico verzog das Gesicht. „Wieso kann sie nicht bei uns bleiben? Mag sie uns nicht? Sie hat doch gesagt, dass ich ein lieber Junge bin.“

„Sie mag dich sehr.“ Aleks strich ihm mit dem Zeigefinger über die Nasenspitze. „Ich weiß es ganz sicher.“

„Sie mag dich auch, Papa.“

Ja, das dachte er ebenfalls. Allerdings konnte es durchaus sein, dass sie ihm etwas vormachte, um die Vormundschaft für Nico zu erlangen. Nicht, dass er ihren Sinneswandel verstand. Erst gab sie das Kind weg, und nun wollte sie es wiederhaben. Aber er hatte sie mit dem Jungen beobachtet und glaubte allmählich, dass sie ihn aufrichtig liebte. Galt dasselbe vielleicht auch für den Vater?

„Vielleicht mag sie uns beide, mein Sohn. Doch Sara hat in Amerika ein eigenes Leben. Sie möchte nach Hause zurück.“ Wollte sie es wirklich? Wenn sie von Kansas erzählte, klang sie zumeist sachlich und nüchtern, als würde nicht viel sie dort halten.

„Ich will nicht, dass sie weggeht.“ Nicos Unterlippe zitterte verdächtig, und er hob ihn auf seinen Schoß.

„Wenn wir sie gernhaben, dürfen wir nicht egoistisch sein. Dann wollen wir das Beste für sie.“ So? Wann hatte er je überlegt, was für sie das Beste war?

Nico schmiegte sich an ihn und schlang ihm die Arme um den Nacken. „Papa, ich hab dich lieb.“

„Und ich dich.“

„Ist es okay, wenn ich Sara auch ein wenig lieb habe?“

„Die Liebe wirkt Wunder. Je mehr du gibst, umso mehr kriegst du.“

„Okay, dann habe ich sie lieb. Und sie hat mich auch lieb. Sie hat es gesagt, als ich geschlafen habe. Sie hat mich sogar auf die Stirn geküsst.“

Aleks wusste nicht, was er antworten sollte. So strich er dem Jungen nur zärtlich übers Haar und drückte ihn an sich. Zum ersten Mal dachte er darüber nach, wie stark der Aufenthalt im Schloss Sara gefühlsmäßig mitnehmen musste.

Er hatte gewollt, dass sie dafür büßte, ihr gemeinsames Kind und ihn im Stich gelassen zu haben. Und sein Wunsch war in Erfüllung gegangen. Aber anders als erwartet, empfand er kein Triumphgefühl, sondern kam sich wie ein Idiot vor. Er legte die Wange auf Nicos Kopf und schloss die Augen. Der Kleine atmete immer langsamer und tiefer.

Sie waren wohl beide eingeschlafen, denn plötzlich wurde Aleks durch das Stöhnen seines Sohnes aufgeschreckt. Während er sich noch von seinen wirren Träumen von Sara in einem hauchzarten weißen Nachthemd löste, spürte er Nicos heißen Körper an seiner Brust. Behutsam bettete er ihn in seinen Armen.

„Was ist los?“

Der Junge sah ihn mit glänzenden, fiebrigen Augen an und begann dann, fürchterlich zu würgen.

Sara zog eine Jeans an. Sie wollte einen Strandspaziergang machen und ihre Gedanken ordnen. Als sie gerade ein T-Shirt überstreifte, wurde die Tür der Suite aufgerissen.

„Sara, schnell!“ Schon betrat Aleks das Zimmer. Tiefe Besorgnis stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Ist etwas mit Nico?“

„Er ist wieder krank. Dr. Konstantine ist sehr beunruhigt.“

„O nein.“ Sara schlüpfte in die nächstbesten Schuhe.

„Nico hat nach dir gefragt.“

„Wirklich?“ Sie hatte zu viel Angst, um sich zu freuen.

„Wir haben es bis hierhin geschafft. Jetzt darf nichts mehr schiefgehen. Er muss einfach wieder gesund werden.“

Aleks streckte ihr die Hand entgegen, und Sara sah, dass sie zitterte. Bang ergriff sie sie und eilte mit ihm zur Krankenstation, wohin der Kleine gebracht worden war. Dr. Konstantine erwartete sie bereits.

„Ich bin wegen der neuen Leber besorgt. Wir haben Prinz Nico Blut abgenommen, um die Enzymwerte zu bestimmen.“

Waren sie erhöht, konnte es auf einen Leberschaden hindeuten, wie Sara in den letzten Wochen gelernt hatte. Sollte das transplantierte Organ versagen, gab es keine Hoffnung mehr. Dann würde ihr Sohn sterben. Sara schluckte, um nicht aufzuschluchzen.

„Wann werden Sie die Resultate haben?“ Aleks war die Anspannung in Person.

„Es wird mehrere Stunden dauern. Und Dr. Schlessinger ist auf dem Weg von der Schweiz hierher.“

„Was kann er tun, das Sie noch nicht getan haben?“

„Ich weiß es nicht, Eure Hoheit. Aber er ist der Spezialist.“

„Ist Nico wach? Können wir zu ihm?“ Aleks’ Stimme zitterte ein wenig.

„Natürlich.“ Dr. Konstantine deutete eine Verbeugung an. „Ich habe ihm ein leichtes Beruhigungsmittel verabreicht. Er wird schlafen.“

Aleks zog Sara bereits mit sich ins Krankenzimmer. Der Junge hatte die Augen geschlossen und wirkte schrecklich zerbrechlich.

Leise stöhnte sie auf. „Wie ich das hasse.“

Schweigend legte Aleks ihr einen Arm um die Taille und drückte Sara gegen seine Seite. Sie war ihm dankbar dafür, denn sie befürchtete, ihre Beine würden ihr jeden Moment den Dienst versagen.

„Was können wir machen?“, fragte sie im Flüsterton.

„Ich wünschte, ich hätte eine Antwort.“

Sara sah ihn an. Er, der Fürst von Karvanien, war genauso hilflos wie sie. „Es ist nicht deine Schuld. Hör auf, darüber nachzudenken.“ Sollte das Unvorstellbare geschehen, würde er es sich anlasten. Da war sie sich sicher.

Aleks blickte sie an und schluckte. „Vielen Dank.“

Plötzlich erkannte Sara eine faszinierende Wahrheit. Als Herrscher seines Landes hatte Aleks die Pflicht, stets stark zu erscheinen. Doch hinter der Fassade war er ein ganz normaler Mann, der wie jeder andere litt, Kämpfe ausfocht und fühlte. Nur war er in seinem Schmerz allein.

Wie schrecklich musste das sein. „Selbst ein Fürst braucht zuweilen jemanden zum Anlehnen.“ Zärtlich strich sie ihm über die Wange. „Ich kann dieser Jemand sein, Aleks.“

Er schloss die Augen, und Sara legte ihm die Arme um die Taille und ließ den Kopf an seine Brust sinken. Dann umarmte auch er sie und drückte sie an sich, und sie spürte, dass er genauso zitterte wie sie.

Die nächsten drei Tage vergingen in qualvoller Sorge. Aleks sagte den Ball ab und nahm nur die allerwichtigsten Termine wahr. Und natürlich tat er genauso wie Sara kaum ein Auge zu.

Seine Mutter hatte erneut eine Migräne, was ihn ebenfalls beunruhigte. Seit Saras Ankunft im Schloss litt sie immer häufiger darunter. Sie hatte ihn gebeten, „die Amerikanerin“ fortzuschicken, damit sie alle wieder in Frieden leben könnten. Rein theoretisch gab er ihr recht. Aber er konnte sich nicht dazu bringen, Sara zur Abreise zu zwingen, bevor Nico wieder stabil war.

Ohnehin fragte er sich, ob er sie überhaupt würde wegschicken können. Doch diesem möglichen Problem würde er sich später stellen. Momentan interessierte ihn einzig, was mit Nico war.

Die Ärzte kamen und gingen, und zahlreiche Untersuchungen wurden durchgeführt. Trotzdem wusste man weiterhin nicht, was dem Kleinen fehlte. Weder besserte sich sein Befinden, noch verschlechterte es sich.

Schließlich vermuteten die Ärzte, dass die Ursache für Nicos Zustand vielleicht nicht mit der Transplantation zusammenhing. Neue Tests wurden gemacht. Mittlerweile begann der Junge, vor Angst zu weinen, wenn eine Schwester oder ein Doktor nur das Zimmer betrat.

Am liebsten hätte Aleks ihnen untersagt, seinen Sohn weiter zu quälen. Und Sara musste ähnlich empfinden. Er hatte beobachtet, wie ihr Tränen über die Wangen gelaufen waren, als sie beide dem Kleinen während einer Blutabnahme tröstend beigestanden hatten.

Möglicherweise hatte sie ihr gemeinsames Kind bei der Geburt nicht geliebt. Inzwischen tat sie es jedenfalls, das war offensichtlich. In den langen Tagen und Nächten seit Nicos Rückfall hatte sie kaum geschlafen und noch weniger gegessen. Sobald er sich regte, war sie an seiner Seite. Sie streichelte ihn, beruhigte ihn und erzählte ihm, welch toller und tapferer Junge er sei.

Im Moment saß sie erschöpft in einem Sessel unmittelbar neben dem Bett. Unter ihren Augen waren dunkle Ränder, aber sie weigerte sich, den Raum zu verlassen.

„Du solltest schlafen“, sagte Aleks. „Du bist selbst noch Rekonvaleszentin und musst dich ausruhen.“

„Ich fühle mich okay. Außerdem habe ich Nico versprochen, dass ich hier bin, wenn er aufwacht, und ihm das Märchen von Hans im Glück zu Ende vorlese. Leg du dich hin. Du musst ein Land regieren und bist so müde, dass du dich kaum noch auf den Beinen halten kannst.“

Sara hatte recht. Er war ziemlich geschafft. „Nein, ich kann nicht weg. Was, wenn er …“

Er konnte seine schreckliche Angst nicht aussprechen. Was, wenn sein geliebter Sohn starb? Sie alle hatten nach der Transplantation so große Hoffnungen gehabt. Und jetzt das! Wortlos nahm Sara seine Hand und drückte sie. Ihr war klar, was ihm auf der Seele brannte.

Leise wurde die Tür geöffnet, und Dr. Schlessinger betrat das Zimmer. „Miss Presley.“ Er nickte Sara zu und wandte sich dann an den Fürsten, der auf ihn zukam. „Dürfte ich draußen auf dem Flur mit Ihnen reden?“

Aleks blickte zu Sara hin. In ihrem Gesicht spiegelte sich hochgradige Anspannung. „Sie können vor Miss Presley sprechen.“

Der Arzt deutete eine Verbeugung an. „Wie Sie wünschen. Auf unserer Suche nach Antworten habe ich Tests angeordnet, um jede mögliche und sogar unwahrscheinliche Ursache auszuschließen. Ich habe nicht erwartet, etwas zu finden.“

„Aber Sie haben etwas gefunden.“

„Ja, leider.“

„Was heißt das?“

Sara hatte sich erhoben und zu ihnen gestellt. Spontan nahm Aleks ihre Hand, die sich ganz kalt anfühlte. Dann spürte er, wie sie seine drückte, als wollte sie ihm Kraft geben.

„Wir haben im Blut Ihres Sohnes Spuren eines seltsamen Medikaments entdeckt.“

„Nico hat seit Beginn seiner Krankheit viele Medikamente erhalten.“

„Ja, Sir. Nur würde keine medizinisch ausgebildete Person einem Kind mit einer Lebererkrankung Acetaminophen verabreichen.“

„Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz. Würden Sie es bitte erklären, Doktor.“

„Acetaminophen ist ein häufig eingesetztes, im Allgemeinen sicheres schmerzstillendes Mittel. Es belastet jedoch die Leber. In hohen Dosen kann es zu Leberversagen und sogar zum Tod führen.“

„Warum und von wem hat er es dann bekommen?“

„Das ist absolut rätselhaft, Eure Hoheit. Das Krankenblatt enthält keinerlei Eintrag, dass es ihm überhaupt verordnet oder gegeben wurde. Sicher ist allerdings, dass Ihr Sohn es verabreicht bekommen haben muss.“

Scharf atmete Sara ein. „Jemand muss es ihm heimlich gegeben haben? Wieso? Wollen Sie sagen, dass jemand ihm absichtlich schadet?“

„Wir hoffen, dass das nicht der Fall ist, Madam. Unsere Überlegungen gehen in eine andere Richtung. Dr. Konstantine hat mir versichert, dass der Junge hier gut aufgehoben ist und von allen geliebt wird. Deshalb denken wir, dass jemand meinte, er würde dem Prinzen helfen. Als er über Beschwerden klagte, muss er es von einer guten, aber ahnungslosen Seele in dem Glauben bekommen haben, es wäre harmlos.“

„Und tatsächlich bringt es ihn um.“

„Ja.“

„Aber wer würde Nico ein Medikament geben, ohne vorher mit Dr. Konstantine zu sprechen?“ Die Vorstellung machte Aleks wütend. „Jeder weiß, was mit dem Kleinen ist.“

„Das müssen Sie mit Ihrem Personal klären.“

„Dessen können Sie sicher sein.“ Aleks konnte seinen Zorn nur mit Mühe verbergen. Jemand hier im Schloss war für Nicos Zustand verantwortlich. Und dass er es gut gemeint hatte, war keine Entschuldigung.

„Da wir die Ursache nun kennen, können wir ihm ein Gegenmittel verabreichen.“

„Dem Himmel sei Dank“, stieß Sara hervor.

„Die Infusion wird schon vorbereitet.“

„Wird er wieder gesund werden?“

„Das muss die Zeit zeigen. Wir haben das Problem hoffentlich früh genug entdeckt, bevor das neue Organ geschädigt werden konnte.“ Doktor Schlessinger ging zur Tür und drehte sich dann noch einmal um. „Aber Sie müssen jeden informieren, der Kontakt zu dem Jungen hat, dass er nie wieder Acetaminophen bekommen darf.“

„Keine Sorge, ich werde es allen sofort und unmissverständlich mitteilen.“

„Sehr gut.“ Der Arzt deutete eine Verbeugung an. „Guten Abend.“

„Guten Abend, und vielen Dank.“

Nachdem Doktor Schlessinger das Zimmer verlassen hatte, schaute Aleks zu Nicos Bett hin. „Ich bin erleichtert, dass es endlich eine Antwort gibt, und zugleich bestürzt, dass ein solch schwerer Fehler passieren konnte. Warum verabreicht jemand einem so kranken Kind ein Medikament, ohne es mit dem verantwortlichen Arzt zu besprechen?“, sagte er und bemerkte zum ersten Mal, dass er noch immer Saras Hand festhielt.

„Ich weiß es nicht. Doch die möglichen Gründe machen mir Angst.“

Sie hatte schon früher angedeutet, dass jemand Nico vielleicht absichtlich Schaden zufügte. Nein, das konnte er noch immer nicht glauben. „Du meinst, dass das Ganze kein Versehen gewesen ist, oder?“, fragte er, und ihre Blicke begegneten sich.

„Ja.“ Mit ihren kalten Fingern umfasste sie seine andere Hand. „Und es könnte sein, dass du mich von Neuem hasst, wenn ich dir erzähle, was ich sonst noch denke.“

11. KAPITEL

Schon gestern Abend hatte sich Nicos Zustand deutlich gebessert. Es war jetzt klar, dass das Schmerzmittel die Probleme verursacht hatte. Aber man wusste weiterhin nicht, wer es ihm gegeben hatte.

Lange nach Mitternacht war Sara ins Bett gesunken und hatte tief und fest geschlafen. Vor gut einer Stunde war sie von Antonia geweckt worden. Und nach einem entspannenden Bad und einem stärkenden Frühstück konnte und durfte sie nun das Gespräch mit Aleks nicht länger aufschieben.

Vergangene Nacht hatte er sich geweigert, ihre argwöhnischen Befürchtungen zu diskutieren. Sie sei zu erschöpft und übermüdet, um noch richtig denken zu können, hatte er ihr – zu Recht – erklärt. Doch heute Morgen fühlte sie sich wesentlich frischer und war entschlossener denn je, herauszufinden, wer ihrem Sohn absichtlich schadete.

Als Erste fiel ihr natürlich die zumeist lächelnde Maria ein, die ihr nicht ganz geheuer war. Allerdings hatte diese nie wirklich etwas Verdächtiges getan. Sie war nur häufig bei Nico gewesen, kurz bevor er sich hatte erbrechen müssen. Was sicher als Beweis nicht ausreichte, um sie des versuchten Mordes zu beschuldigen. Außerdem hielt Aleks die Mutter seines besten Freundes und Lebensretters für eine absolut treue Seele.

Möglicherweise irrte sie sich, was Maria betraf. Wer sonst kam noch infrage? Aleks hatte eingeräumt, dass er Feinde hatte. War jemand ins Schloss geschleust worden, um den kleinen Prinzen zu töten? Warum Nico und nicht Aleks? Es wäre zweifellos eine besonders abscheuliche Rache.

Konnte der Täter nicht auch ein radikaler Karvanier sein? Jedes Land hatte Fanatiker, die eine perfekte Gesellschaft anstrebten. Was, wenn dieser Jemand wusste, dass Nico lediglich zur Hälfte karvanischer Abstammung war?

Nein, das ist ziemlich unwahrscheinlich, befand Sara. Es brodelte zwar seit ihrer Ankunft in der Gerüchteküche, aber nur ein paar Leute im Schloss kannten die Wahrheit. Für die Menschen im ganzen Land war der kleine Thronerbe durch und durch Karvanier.

Was ist mit der Fürstinmutter?, überlegte sie widerstrebend. Irena war eine der wenigen Eingeweihten und verabscheute die „bürgerliche Amerikanerin“, die ihren Enkel geboren hatte. Doch sie schien ihn sehr zu lieben. Sie war seine Großmutter. Bestimmt wollte sie ihm nichts Schlechtes.

Blieb noch Dr. Konstantine, der ebenfalls über Nicos Herkunft im Bild war. Würde der nette Arzt einem Kind so etwas antun? Sie konnte es sich nicht wirklich vorstellen, auch nicht nach dem seltsamen Gespräch, das Irena und er geführt hatten.

Seufzend trank Sara den Kaffee aus. Irgendjemand wollte ihrem Sohn schaden. Nur wer? Sie musste mit Aleks reden und ihn davon überzeugen, dass Nico in Gefahr war, bevor man dem Jungen erneut nach dem Leben trachten konnte.

Aber wie soll mir das gelingen?, dachte sie verzweifelt. Ihr Verdacht richtete sich gegen Leute aus seiner nächsten Umgebung. Gegen Menschen, denen er vertraute und die er liebte. Er würde mich entweder für eine Unruhestifterin halten oder für verrückt.

In den vergangenen drei Tagen hatten sie sich gegenseitig gestützt und getröstet. Sie waren sich in den langen Nächten, in denen sie sich zuweilen leise unterhalten hatten, weiter nähergekommen. Er war wieder der Aleks gewesen, den sie einst gekannt hatte. Nicht der Fürst, sondern einfach ein besorgter Vater.

Oft hatten sie nur die Hände miteinander verschränkt und schweigend dagesessen. Einmal war sie kurz eingeschlafen und dann aufgewacht, als er gerade eine Decke über sie breitete. Sie hatte geblinzelt und er sich müde lächelnd zu ihr gebeugt und sie auf die Stirn geküsst. Er hatte ihr gesagt, dass sie schlafen solle und er sie wecken werde, falls etwas passieren würde. Und sie hatte ihm vertraut.

Ja, in den letzten Tagen hatte sie sogar zu hoffen angefangen, dass er es ihr erlauben würde, auch in Zukunft Kontakt zu Nico zu haben. Außerdem hatte sie zu glauben begonnen, dass sie ihm tatsächlich etwas bedeutete.

Heute Mittag würde er sie wohl erneut hassen.

Der Bedienstete in roter Livree öffnete Sara die Tür zum Büro des Fürsten und zog sich zurück, sobald sie eingetreten war. Sie hatte Aleks vorhin unter seiner Privatnummer angerufen und ihn um ein Gespräch gebeten. Eigentlich hatte sie gedacht, er würde sich noch eine kleine Pause gönnen. Doch er war bereits an den Schreibtisch zurückgekehrt, von dem er sich jetzt erhob, um sie zur Begrüßung zu umarmen.

Sara lehnte sich gegen ihn, atmete seinen männlichen Duft ein und genoss den Moment. Große Güte, sie liebte ihn so sehr. Und nach der Unterhaltung würde sie ihm vielleicht nie wieder so nahekommen.

„Ich fasse es nicht, dass du arbeitest.“ Sie machte einen kleinen Schritt zurück. „Du siehst wie der leibhaftige Tod aus.“

„Wie schmeichelhaft, mein Schatz“, erwiderte er, ohne ihre Oberarme loszulassen.

Mein Schatz! Das wäre zu schön, um wahr zu sein. Zärtlich strich sie ihm über die frisch rasierte Wange. „Du musst dich ein wenig ausruhen. Er hat es überstanden.“

„Ich weiß nicht, wie ich die letzten Tage ohne dich ertragen hätte.“

„Ich bin froh, dass ich da sein durfte. Hab vielen Dank.“

„Du musst mir nicht danken. Du bist seine Mutter.“

Tränen traten ihr in die Augen. Wie lange hatte sie auf diese Worte gewartet. „O Aleks, es ist so schwer.“

Er küsste sie auf die Schläfe. „Was ist schwer? Nicos Mutter zu sein?“

Sara schüttelte den Kopf. „Nein. Das habe ich mir immer gewünscht.“ Und dass wir drei eine Familie sind. Aber dieser Traum würde sich wohl nie erfüllen.

Aufmerksam blickte er sie an. „Was dann? Du wirkst heute Morgen irgendwie traurig.“

Sie wandte sich ab und ging zum Fenster. Der Himmel war bedeckt. Große Wellen rollten an den Strand und waren die Vorboten eines nahenden Unwetters. Würde auch hier im Büro bald ein Sturm losbrechen?

„Ich muss mit dir reden, Aleks. Hör mir bitte zu, selbst wenn es dich wütend machen wird.“

Er stellte sich neben sie. „Das Meer ist aufgewühlt.“

„Das habe ich auch eben gedacht.“

„So?“

„Gewissermaßen.“ Sie sah ihn an. Stocksteif stand er neben ihr und wirkte so kraftvoll und gefährlich wie das Meer – und genauso faszinierend. „Aleks?“

„Was brennt dir auf der Seele?“

„Es wird dir nicht gefallen.“

„Geht es um Nico?“

„Ja.“

„Ich habe über die Situation nachgedacht.“

„Also stimmst du mir zu, dass die Sache mit dem Schmerzmittel nicht zufällig passiert ist?“

Seltsam blickte er sie an. „Die Sache mit dem Schmerzmittel?“

„Ja. Hast du nicht davon gesprochen?“

„Nein“, antwortete er nur kurz und knapp, ohne es weiter auszuführen. „Dr. Konstantine ist der Ansicht, dass jemand Nico die Medizin nichts ahnend verabreicht hat.“

Sara konnte ihm die Frage nicht ersparen. „Was, wenn es absichtlich geschehen ist?“

„Das ist es nicht.“

Welch ein Sturkopf. „Bist du bereit, das Leben deines Sohnes darauf zu setzen?“

Aleks verschränkte die Hände im Nacken und sah zur Decke. „Du bist entschlossen, dich zu streiten.“

„Ich bin entschlossen, meinen Sohn zu beschützen.“

„Und du glaubst, ich wäre es nicht?“

„Doch. Du liebst Nico. Du würdest alles machen, um ihn zu beschützen.“

„Sehr richtig. Und ich habe diverse Vorsichtsmaßnahmen ergriffen, falls dich das beruhigt. Die Leute vom Sicherheitsdienst sind über deinen Verdacht informiert. In Nicos Spielzimmer wurde eine Kamera installiert. Außerdem wurde ein zusätzlicher Wachmann eingeteilt.“

Es war tröstend zu hören, dass er ihre Bedenken nicht völlig ignorierte. „Aber was ist, wenn Nico Gefahr von jemandem droht, dem die Sicherheitsleute vertrauen?“

„Sind wir wieder bei Maria? Willst du weiter die Mutter meines besten Freundes verleumden?“

„Es tut mir leid. Ich weiß, dass du es hasst. Doch müssen wir sie und jeden anderen, der problemlos in Nicos Zimmer gelangen kann, in Betracht ziehen.“

„Stimmt. Nur warum sollte überhaupt jemand aus dem Schloss dem Thronerben Schaden zufügen wollen?“

„Vielleicht gerade deshalb. Weil er der Thronerbe ist“, antwortete Sara und bemerkte, dass Alex ins Grübeln kam.

„Bitte erklär mir das genauer.“

Tief atmete sie ein, bevor sie ihm ihre Idee von dem radikalen Karvanier unterbreitete. Aleks kniff die Augen leicht zusammen und nickte bedächtig. „Es wäre möglich. Aber wer könnte es sein?“

„Ich habe keine Ahnung. Es könnte jeder sein. Allerdings habe ich schon mal an Dr. Konstantine und auch Maria gedacht. Sie sind oft bei Nico.“

„Willst du mich heute unbedingt wütend machen?“

„Nein. Ich will lediglich, dass Nico nichts passiert.“ Sara nahm seine Hand und legte sie an ihre Wange. „Dich wütend machen ist das Letzte, was ich will.“

„Dann tu es nicht.“ Er drehte die Hand um und ließ die Knöchel sanft über ihre Wange gleiten. „Lass uns die Genesung unseres Sohnes feiern.“

„Aber …“

Er legte ihr einen Finger auf den Mund. „Pscht. Heute habe ich Hoffnung. Raub sie mir nicht.“

Sie war hin und her gerissen zwischen Angst um Nico und Sehnsucht nach Aleks. Er wird mich hassen, wenn ich seine Mutter ins Spiel bringe, dachte sie, während er sie fest an sich zog.

Sara schmiegte sich in seine Arme. Schon sehr bald würde sie den Zauber, der sie beide einhüllte, zerstören. Sie sollte versuchen, den kostbaren Moment zu genießen, und sich einreden, dass Aleks sie genug liebte.

Warm spürte sie seine Lippen auf ihren und verlor sich einige wunderbare Sekunden lang in seinem Kuss. Als Aleks dann den Kopf hob und sie zärtlich anblickte, spiegelte sich ein Ausdruck in seinen Augen, den sie vor Jahren darin gesehen hatte. Sie fühlte zugleich Hoffnung und Verzweiflung.

„Aleks“, stieß sie kaum hörbar hervor.

„Du wirkst auf mich wie eine Droge. Man möchte immer mehr davon haben. Und doch …“

Nun legte Sara ihm den Finger auf den Mund. „Pscht.“

Sie wollte noch nicht daran erinnert werden, warum sie nie zusammen sein könnten. Jetzt wollte sie diesen herrlichen Moment mit ihm genießen, in dem zwischen ihnen Frieden herrschte und Nico weiter gesundete. Der Sturm würde früh genug losbrechen.

„Weißt du noch, als ich das erste Mal für dich gekocht habe?“, fragte sie, während sie zärtlich die Konturen seines Gesichts nachzeichnete.

„Ich habe nichts von unserer gemeinsamen Zeit vergessen.“

„Nein?“

Aleks lächelte. „Der Schmortopf schmeckte schrecklich, und du hast geweint.“

„Trotzdem hast du ihn gegessen.“

„Weil ich dich geliebt habe.“

„Ja, und ich habe dich geliebt und tue es heute noch. Nichts hat an meinen Gefühlen etwas geändert.“

Tief atmete er ein und zog sie schweigend an sich. Ihr Kopf ruhte an seiner Brust, und sein Herz pochte dicht an ihrem Ohr.

„Es ist okay, Aleks. Ich verstehe es.“

Er war ein Fürst und sie eine Bürgerliche. Sie stammten aus unterschiedlichen Welten und Familienverhältnissen. Einzig zwei Dinge hatten sie gemein: die Liebe zu ihrem Sohn und das Verlangen nach einander.

„Das glaube ich nicht“, antwortete er dicht an ihrem Haar. „Wenn du mich geliebt hast, warum hast du dann unser Kind weggegeben?“

Sara fand, dass er müde klang, als hätte er sich mit der Frage lange herumgeschlagen. „Ich habe dir erklärt, was geschehen ist. Ich verabscheue, was ich gemacht habe. Aber damals dachte ich, du hättest mich im Stich gelassen.“

„Und genau hier wird die ganze Sache problematisch. Ich habe dich nämlich nicht im Stich gelassen. Ich habe jemanden zu dir geschickt.“

„Wen?“

„Meine Mutter. Und sie kam mit der Nachricht zurück, dass du nichts mit mir oder meinem Kind zu tun haben wollest.“

„Das ist nicht wahr.“ Ihr Magen zog sich entsetzlich schmerzhaft zusammen. „Es ist mir egal, was man dir erzählt hat. Es stimmt einfach nicht.“

Aleks versteifte sich. „Meine Mutter würde nicht lügen.“

Sie hatte dieses Gespräch letztlich herbeigeführt, nun musste sie sich ihm auch stellen. Sosehr sie sich vor dem Ergebnis fürchtete, jetzt galt es, alles zu sagen, was es zu sagen gab.

„Was, wenn sie es gemacht hat? Sie verachtet mich, Aleks. Ich bin eine bürgerliche Amerikanerin. Was ist, wenn sie gelogen hat, um mich aus deinem Leben zu vertreiben?“

Energisch ging er auf Abstand zu ihr. „Das höre ich mir nicht an.“

„Doch.“ Flehentlich sah sie ihn an. „Du wirst mich ohnehin hassen, also kann ich dir auch alles erzählen. Ich habe ein Gespräch zwischen deiner Mutter und Dr. Konstantine mitbekommen. Deine Mutter will mich ihren eigenen Worten zufolge loswerden. Außerdem redete sie davon, dass sie das Problem mit Nico geregelt habe. Was soll das heißen, Aleks? Welches Problem mit Nico hat sie geregelt? Stellt mein Sohn ein Problem dar, weil er zur Hälfte Amerikaner ist und unwürdig, der Thronerbe zu sein?“

Reglos stand Aleks da und traute seinen Ohren nicht. „Beschuldigst du meine Mutter“, fragte er schließlich gefährlich leise, „dass sie versucht, den eigenen Enkel umzubringen?“

„Nein.“ Frustriert und verzweifelt, strich Sara sich eine Locke aus dem Gesicht. Sie hatte schreckliche Angst, einen großen Fehler zu machen. Doch es ging um Nicos Leben. Sie musste alles in Betracht ziehen. „Aleks, ich habe keine Ahnung. Vielleicht irre ich mich …“

„Das tust du ganz entschieden.“

„Aber was, wenn nicht? Du darfst diese Möglichkeit nicht ausklammern.“

„Es reicht.“ Wütend winkte er ab.

Sara umschloss seinen Arm mit beiden Händen. „Nein, du wirst mir zuhören. Jemand hat dich belogen, und dieser Jemand bin nicht ich. Jemand hat mich jahrelang von meinem Kind und dem Mann, den ich liebe, ferngehalten. Und jetzt hat jemand Nico vergiftet. Wir wissen nicht, warum. Doch darfst du nicht außer Acht lassen, dass es Leute gibt, die nicht begeistert davon sind, dass der Thronerbe nicht durch und durch Karvanier ist. Du musst alles bedenken.“

Aleks befreite sich aus ihrem Griff. „Deine Anschuldigungen sind lächerlich und unsinnig.“

„Was, wenn nicht? Was ist, wenn ich recht habe?“

„Du bezichtigst die einzige Person auf der Welt, der ich mein Leben blind anvertraue. Sie ist meine Mutter, und sie ist eine gute und von allen geliebte Landesherrin. Wäre sie nicht gewesen, hätte ich meinen Sohn nie kennengelernt.“ Er wandte sich ab und durchquerte mit energischen Schritten das Zimmer, während der Regen gegen die Fensterscheiben trommelte.

Sara ging hinter ihm her. Wie befürchtet, hatte sie mit ihren argwöhnischen Äußerungen die Beziehung zwischen ihnen beiden zerstört. Aber sie musste für Nico kämpfen. Sie durfte nicht ruhen, bis sie Aleks dazu gebracht hatte, zu ergründen, warum der Kleine krank geworden war.

Schmiedete Irena noch immer Komplotte, wie sie es vor Jahren schon einmal getan haben musste? „Wäre deine Mutter nicht gewesen, wäre ich gar nicht erst gezwungen gewesen, Nico zur Adoption freizugeben. Wir hätten zusammen sein können.“

„Du weißt nicht, was du sagst.“ Aleks drehte sich um und sah sie wütend an. „Man hat mich davor gewarnt, dass es Ärger verursachen würde, dich herzuholen. Doch ich wollte Nicos Leben um jeden Preis retten.“

„Und mir geht es um nichts anderes, Aleks. Bitte glaube mir. Ich möchte keine Probleme bereiten. Mich interessiert nur die Sicherheit meines Sohnes. Dass ihm keine Gefahr droht.“

„Von seiner eigenen Großmutter? Du bist erbärmlich und verrückt. Meine Mutter hatte recht. Du bist gefährlich.“

„Hör mir zu, Aleks. Bitte. Ich möchte lediglich, dass du alles und jeden überprüfst. Ich will weder deine Mutter noch sonst wen beschuldigen. Ich habe einfach Angst und bin verwirrt und …“

„Am Ende.“

Reglos stand Sara da. „Wie bitte?“

Aleks marschierte zum Schreibtisch und riss eine Schublade auf. „Wir haben einen Vertrag. Er ist erfüllt.“

Sara wankte leicht. „Was soll das heißen?“

„Deine Ferien in Karvanien sind vorbei. Dein Visum ist hiermit aufgehoben. Ich werde das Personal anweisen, alles für deine Abreise vorzubereiten.“

Sie fasste sich an den Hals. „Aleks, nein. Bitte. Ich kann meinen Sohn nicht verlassen.“

„Es ist nicht deiner.“

„Mach das nicht. Ich flehe dich an. Gib mir noch etwas Zeit. Bitte.“

Er kam mit einem Umschlag auf sie zu. „Hier ist das drin, was dir wichtig ist. Nimm es und geh.“

„Nein.“

Aleks öffnete eine ihrer Fäuste und zwängte ihr den Umschlag in die Hand. „Ich will dich nie wiedersehen. Goodbye, Sara Presley.“ Schon wandte er sich um und verließ schnellen Schrittes den Raum.

Sara war unfähig, sich zu rühren. Sie konnte kaum atmen und hätte es am liebsten überhaupt nicht getan. Würde ihr hämmerndes Herz doch zu schlagen aufhören und sie gleich hier in Aleks’ Büro sterben.

Starr blickte sie auf den Umschlag in ihrer bebenden Hand, während draußen das Unwetter tobte. Auch hier drinnen war der Sturm losgebrochen. Mit zitternden Fingern öffnete sie den Umschlag. Er enthielt den Vertrag, in dem sie sich verpflichtete, gegen die Zahlung von einer Million Dollar Nicos Leben zu retten. Der Bankwechsel lag anbei.

Sara nahm ihn heraus und zerriss ihn in kleine Stücke. Anschließend schob sie diese in den Umschlag zurück und ging mit schleppenden Schritten zum Schreibtisch.

„Alles, was mir je wichtig gewesen ist, bist du, Aleks. Du und unser Sohn.“ Sie öffnete die oberste Schublade und legte den von ihren Tränen nassen Umschlag hinein.

12. KAPITEL

„Satteln Sie Windstar.“

„Bitte verzeihen Sie, Eure Hoheit. Aber Sie sollten bei diesem Gewitter nicht ausreiten.“

Aleks durchbohrte den Stallburschen mit dem Blick. „Satteln Sie ihn.“

Minuten später saß er auf dem Rappen und galoppierte über das Schlossgelände. Der kalte Regen schlug ihm ins Gesicht, doch er merkte es kaum. Er musste jetzt in der freien Natur sein und nachdenken.

Wenn sein Vater noch lebte, würden sie gemeinsam ausreiten und über das Wetter lachen. Sie würden die Probleme des Landes lösen und auch die des Herzens. Nur war sein Vater leider nicht mehr da.

Als regierender Fürst war man entsetzlich einsam. Obwohl er die meiste Zeit von vielen Menschen umgeben war, hatte er niemanden, an den er sich letztlich wenden konnte. Keinen, dem er seinen Kummer anvertrauen konnte oder der ihm Trost spendete oder einen klugen Rat erteilte.

Ohne Vorwarnung schweiften seine Gedanken zu den vergangenen drei Tagen und Nächten an Nicos Krankenbett. Sara war für ihn da gewesen. Sie hatte ihm die Last zu tragen geholfen, ihn aufgerichtet und ihm Kraft gegeben. Aber nun bezichtigte sie seine Mutter der Lüge und vielleicht sogar des versuchten Mordes.

Diese haarsträubende Beschuldigung hatte ihn schrecklich zornig gemacht. Inzwischen war die Wut verraucht, und er fühlte sich, als hätte man ihn beraubt. Sara hatte ihn erneut zum Narren gehalten. Er hatte doch tatsächlich zu glauben begonnen, sie könnten die Dinge irgendwie in Ordnung bringen.

Seine Mutter hatte von Anfang an recht gehabt. Sara verfolgte ihre eigenen Ziele. Seit ihrer Ankunft im Schloss hatte sie für Ärger gesorgt. Nico würde todunglücklich sein, wenn er erfuhr, dass seine neue Freundin ihm den Rücken kehrte. Ich hätte gar nicht erst zulassen dürfen, dass die beiden sich kennenlernen. Aber Sara hat mich ausgetrickst.

Als es in der Ferne blitzte und es wenig später donnerte, bäumte das Pferd sich leicht auf. Aleks hielt die Zügel fest in der Hand und zwang ihn wieder zu Boden. Der Hengst tänzelte ein wenig und schüttelte die Mähne.

„Immer mit der Ruhe, alter Junge.“ Aleks tätschelte ihm den Hals, und binnen Kurzem ging es weiter im Galopp.

Sie beide waren ein eingespieltes Team. Das Tier schien instinktiv zu erfassen, dass er diesen Ritt durch Wind und Wetter heute brauchte, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Schließlich flog er in Windstars Sattel völlig durchnässt auf den Strand zu. Aleks verlangsamte das Tempo und bedeutete dem Rappen dann, stehen zu bleiben. Geistesabwesend blickte er auf das tosende Meer hinaus.

Plötzlich schoben sich Bilder von Sara vor sein inneres Auge. Er sah sie vor sich, wie sie vor einigen Tagen beim Morgengrauen im Bademantel barfuß auf ihn zugelaufen war. Und sie hatte etwas mitgebracht, das er nie wieder zu erleben gedacht hatte. Die Liebe. Zumindest war er der Meinung gewesen.

Sie hatte einfach den Schutzwall überrannt, den er um sich errichtet hatte. Wie verräterisch konnte doch das Herz eines Menschen sein. Er hatte angefangen, ihrem Verdacht Glauben zu schenken, jemand wollte Nico Schaden zufügen. Die Möglichkeit war real und er kein Dummkopf. Aber dass dem Jungen von der eigenen Großmutter Gefahr drohen sollte, war verrückt!

Seine Mutter mochte Sara nicht. Sie lehnte sie ab, was Sara spürte. Vielleicht versuchte sie, Zwietracht zwischen ihm und seiner Mutter zu säen, weil sie sich von ihr durchschaut fühlte.

Sosehr sich Aleks auch bemühte, Sara als die Böse zu betrachten, gelang es ihm nicht, die Stimme der Sehnsucht in seinem Innern zum Schweigen zu bringen. Doch die Würfel waren gefallen. Sie musste das Land verlassen, bevor er sich zu einem noch größeren Narren machte.

Erneut trieb er Windstar zum Galopp an.

„Ich kehre morgen zurück, Penny.“

„Was ist los, Sara? Du klingst traurig.“

„Aleks hat mich aufgefordert, abzureisen.“ Sara saß auf ihrem Bett inmitten diverser Kleidungsstücke. Sie wollte nicht aus Karvanien fort. Noch nicht. Nie mehr.

„Dieser Mistkerl. Ich weiß nicht, was du je in ihm gesehen hast.“

Er war nicht immer ein Mistkerl. Zuweilen war er warmherzig, lustig und zärtlich. „Er liebt unseren Sohn über alles.“

„Hat er sich mit Besuchen einverstanden erklärt?“

„Nein“, antwortete Sara, und am anderen Ende der Leitung herrschte einen Moment Schweigen.

„Was wirst du tun?“

„Ich habe keine Ahnung, Penny. Jetzt komme ich erst einmal nach Hause. Vielleicht fällt mir später eine Lösung ein. Zumindest weiß ich nun, wo mein Sohn ist.“

„Und dass du dir um sein Wohlergehen keine Sorgen mehr zu machen brauchst.“

Doch, das musste sie. „Penny, lass uns das Telefonat beenden. Ich möchte noch so viel Zeit wie möglich mit Nico verbringen.“

„Okay. Und bitte verzeih mir, Sara. Ich hätte dich nicht zu dieser Reise drängen sollen.“

„Du musst dich nicht entschuldigen. Ich bin zwar momentan sehr traurig, aber sie ist das Beste, was mir seit Jahren passiert ist.“ Es war nicht gelogen. Obwohl sie keine Ahnung hatte, wie sie die nächsten Wochen und Monate überstehen sollte, war die Zeit mit Nico und Aleks jedes Leid wert.

Nachdem die Freundin und sie sich verabschiedet hatten, legte sie das Handy weg und ließ den Blick übers Bett schweifen. Die Sachen zu packen sei ihr Job, hatte Antonia ihr mit Nachdruck erklärt. Und Sara riss sich bestimmt nicht darum. Ihr war danach, wegzulaufen und sich im Verlies zu verstecken. Dort würde niemand sie finden, und sie könnte sich nachts zu ihrem Sohn schleichen. Welch absurde Idee, dachte sie kopfschüttelnd und machte sich auf den Weg zu ihm.

Obwohl ihr das Herz schrecklich schwer war, lächelte Sara tapfer, während sie mit Nico spielte. Da er nicht mehr unter permanenter ärztlicher Aufsicht stehen musste, hatte er in den Familienflügel zurückkehren dürfen. Natürlich war er noch recht kraftlos, weshalb Sara ihm viel vorlas, damit er sich dabei etwas ausruhte. Und entgegen ihrer Befürchtung tauchte niemand auf, der sie auf Anweisung von Aleks aus dem Zimmer begleitete.

Es wurde viel zu schnell Abend. Fieberhaft überlegte sie, wie sie ihrem Sohn am besten beibrachte, dass sie morgen abreisen würde. Sie musste es ihm um ihrer beider willen erzählen.

„Ich muss dir etwas Wichtiges sagen“, meinte sie schließlich, als sie ein Puzzle zusammensetzten.

Erwartungsvoll blickte der Kleine sie an. „Eine Überraschung?“

„Nicht wirklich.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich fliege morgen nach Amerika zurück. Wir sehen uns vielleicht vor meiner Abreise nicht mehr. Ich möchte, dass du weißt, dass es das Schönste in meinem ganzen Leben gewesen ist, dich kennenzulernen. Du bist ein toller Junge.“

Enttäuschung spiegelte sich auf seinem Gesicht. „Aber ich will nicht, dass du fortgehst. Ich möchte, dass du hierbleibst und mit mir spielst.“

„Meine Ferien sind vorbei, Nico. Es tut mir leid.“ So leid, dass es ihr das Herz zerriss. „Ich würde sehr gern bleiben. Doch es ist unmöglich.“

„Papa hat gesagt, dass du nach Hause zurückwillst.“

„Hat er das?“ Aleks hatte ihn also schon auf ihre Abreise vorbereitet. Er musste bereits die ganze Zeit über nach einem Grund gesucht haben, um sie des Landes zu verweisen. Und sie hatte es ihm enorm leicht gemacht.

„Wann kommst du wieder? In einer Woche? Papa verspricht mir immer, dass er in einer Woche zurück ist. Manchmal sind es auch zwei, wenn er sehr weit wegfährt. Kommst du in zwei Wochen wieder?“

Energisch drängte sie die aufsteigenden Tränen zurück. „Nein, ich komme nicht in zwei Wochen wieder.“

„Wann denn?“

Sara blickte auf das Puzzle, damit er ihre verdächtig glitzernden Augen nicht bemerkte. „Ich weiß es nicht, mein Schatz. Amerika ist schrecklich weit weg.“

Nico legte das gelbe Teilstück, das er in der Hand hielt, an die richtige Stelle und sah Sara dann verwirrt an. „Aber du kommst wieder, oder?“

Was sollte sie darauf antworten? „Wenn ich kann, werde ich wiederkommen.“

Der Vierjährige gab sich damit zufrieden. Er schnappte sich ein neues Teil, schaute es an und fand den Ort, an den es passte. Allmählich nahm der Dinosaurier Gestalt an.

„Papa hat gesagt, dass du in Amerika einen Buchladen hast.“

Aleks und er hatten offenbar über sie geredet. Warum? „Ja, das stimmt. Und dort gibt es jede Menge Bücher für kleine Jungen.“

„Bücher über Pferde?“

„Ja, ganz viele. Ich könnte dir eines schicken.“

„Ich habe ein Pony. Wenn es mir wieder gut geht, erlaubt mir Papa, es zu reiten.“

Hoffentlich war der Tag nicht mehr fern, an dem er wie ein normales Kind herumtoben konnte. Obgleich er nie ein ganz normales Kind sein würde, denn er war der Thronerbe. Sein Vater würde ihn bestimmt zu einem fähigen Nachfolger und guten Menschen erziehen.

Zumindest solange Nico lebt, dachte sie beklommen. Was, wenn Aleks und die Ärzte sich täuschten und er weiter in Gefahr schwebte? Wie konnte sie ihren wehrlosen Sohn verlassen, wenn die Person noch nicht gefunden war, die ihm das Schmerzmittel gegeben hatte?

Aleks war der festen Überzeugung, dass die Sicherheitsleute den Jungen schützen könnten. Aber sie hatten es nicht verhindert, dass jemand seine neue Leber vergiftete. Was, wenn seine Leber arglistig zerstört worden war? Wenn er sich nicht, wie vermutet, bei dem Besuch im Überschwemmungsgebiet ein Virus eingefangen hatte?

Der Gedanke jagte ihr schreckliche Angst ein. Sie musste sich enorm zusammenreißen, um sich nichts anmerken zu lassen. Stumm flehte sie zum Himmel, dass die Ärzte recht hatten und das Schmerzmittel Nico tatsächlich in bester Absicht verabreicht worden war.

„Darf ich irgendwann mal in deinen Buchladen kommen?“

Aleks würde es nie erlauben. Was sollte sie nur antworten? „Ich würde mich sehr darüber freuen. Und dann darfst du dir selbst ein Buch aussuchen.“

„Wenn es mir wieder gut geht, wird Papa mich hinbringen.“

Wenn es ihm wieder gut ging, wollte er so vieles machen. Der Satz war für Nico zu einem Mantra geworden. „Sei nicht traurig, wenn er es nicht tut. Amerika liegt nämlich entsetzlich weit weg.“

„Papa hat ein Flugzeug. Er mag dich auch, und er wird mit mir zu dir kommen.“

Sie hatte ebenfalls zu glauben begonnen, dass sie ihm etwas bedeutete. Ja, sie hatte sogar davon geträumt, dass er sie wieder lieben könnte. Doch dieser Traum hätte sich nie erfüllen können.

„Wenn dein Papa dich bringt, darfst du mich jederzeit in Amerika besuchen. Ich werde auf dich warten.“ Mein Leben lang.

„Es ist Zeit für Prinz Nicos Bad.“ Ein Kindermädchen betrat das Spielzimmer und streckte die Hand nach dem Jungen aus, der resigniert die Schultern hängen ließ.

„Ich könnte mich darum kümmern“, schlug Sara fast ein wenig übereifrig vor.

Die junge Frau wirkte überrascht. „Aber es ist meine Aufgabe. Sie sind ein Gast.“

„Bitte. Ich reise morgen ab. Heute ist mein letzter Abend in Karvanien. Ich würde gern so viel Zeit wie möglich mit Prinz Nico verbringen“, erklärte sie, und die Nanny betrachtete sie aufmerksam. Vermutete sie, dass ihre Beziehung zu Nico nicht nur die einer Organspenderin zu dem Empfänger war?

„Seine kleine Hoheit wird Sie vermissen, Madam. Und alle Karvanier werden Ihnen ewig dankbar für Ihr Opfer sein.“

„Es war kein Opfer. Nico hat mein Herz gewonnen.“

„Ja, das schafft er bei jedem.“ Zärtlich strich das Kindermädchen ihm übers Haar.

„Was ist nun mit dem Bad?“

„Gern, wenn Prinz Nico einverstanden ist.“

Der Junge hatte bereits begonnen, Spielsachen für die Wanne auszusuchen. „Ich will Sara mein Boot zeigen. Es ist blau wie Papas.“

Die beiden Frauen lächelten sich an. Und dann ging Sara mit ihrem Sohn nach nebenan, um ihn zum ersten – und letzten – Mal zu baden.

Viel später streifte Sara Nico den Pyjama über und deckte ihn schließlich zu. Zu wissen, dass Aleks nur ein paar Türen von hier entfernt war, verursachte ihr ein seltsames Gefühl.

Sie wollte ihn sehen, tat es aber nicht. Auch befürchtete sie, er könnte sie aus Nicos Zimmer verbannen. Heute Abend würde sie allerdings darum kämpfen zu bleiben. Und der Gedanke, Karvanien zu verlassen, ohne Aleks noch einmal zu Gesicht zu bekommen und eine letzte Chance zu erhalten, Dinge klarzustellen, war fast unerträglich schmerzlich.

„Noch eine Geschichte.“ Nico fielen die Augen zu, doch er öffnete sie mühsam gleich wieder. „Noch eine.“

Saras Kehle war vom vielen Vorlesen schon rau, und das Kindermädchen hatte bereits Gute Nacht gesagt und sich zurückgezogen. Aber sie wollte den Abend genauso wenig beenden wie der Kleine.

„Also gut. Noch eine.“ Sie nahm ein Buch aus dem Regal und las ihm Reime über eine Lokomotive vor, der kein Zug zu lang und keine Strecke zu beschwerlich war. Nico schaute sich die bunten Bilder an und war zum Schluss so müde, dass er einfach einschlief.

Sara klappte das Buch zu, legte es auf die Ablage neben dem Bett und betrachtete ihren Sohn mit zärtlichem Blick. Nach einer langen Weile knipste sie die Nachttischlampe aus, sodass nur noch das Nachtlicht in Form eines Segelboots brannte. Dann beugte sie sich zu ihrem Jungen und küsste ihn auf die Stirn.

„Ich liebe dich, Nico“, flüsterte sie. „Deine Mum wird dich immer lieben.“

Die Zeit war viel zu schnell verstrichen. Sara war noch nicht bereit, sich von ihrem Herzblatt zu trennen. Sie blieb auf dem Bett sitzen und schaute dem Kleinen beim Schlafen zu. Ab morgen musste sie von den Erinnerungen zehren.

Es wurde später und später. Irgendwann konnte sie die Augen vor Müdigkeit und emotionaler Erschöpfung nicht mehr geöffnet halten. Doch sie wollte die wenigen Stunden, die sie noch bei ihrem Kind sein konnte, voll ausnutzen. Also legte sie sich auf den Teppich zwischen dem Bett und der Wand. Niemand würde sie hier entdecken und zum Verschwinden auffordern.

Sie wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte, als sie unvermittelt hochschreckte. Hatte ein Geräusch sie geweckt? Sie lauschte angestrengt, hörte aber nur das regelmäßige Atmen ihres Sohnes.

Fang nicht an zu spinnen, rief sie sich zur Vernunft. Im nächsten Moment hatte sie das Gefühl, es würde jemand durchs Zimmer schleichen. Ihr Herz begann, wie verrückt zu klopfen. Sie richtete sich etwas auf, und was sie dann sah, ließ das Blut in ihren Adern gefrieren. Eine Frauengestalt stand bei Nicos Bett und hatte eine Spritze in der Hand.

Sara sprang auf. „Was tun Sie da?“, fragte sie, und die Frau zuckte zusammen und blickte sie an. „Maria.“

„Ich muss ihm seine Medizin verabreichen.“ In ihrer Stimme schwang Härte und Verzweiflung mit.

Sara war hochgradig alarmiert. „Er soll heute nichts mehr bekommen.“ Sie beugte sich übers Bett und umfasste Marias Handgelenk. „Was ist in der Spritze?“

Vergebens versuchte Maria, sich loszureißen. „Er muss sie kriegen.“ Ein wilder Ausdruck trat in ihre Augen. „Sie verstehen es nicht.“

„Dann rufen wir Dr. Konstantine. Er kann es mir sicher erklären.“

„Nein! Die Zeit wird knapp, Sie dumme Amerikanerin. Sie haben nichts als Probleme verursacht. Ohne Sie wäre alles schon längst vorbei.“

„Was wäre vorbei?“

„Die Wiedergutmachung. Carlo verdient eine Wiedergutmachung.“

„Sie waren es, die Nico vergiftet hat.“ Während Sara Marias Handgelenk weiter umschloss, rutschte sie auf Knien unten übers Bett, um sich schützend vor ihren Sohn zu postieren. Als sie sich wieder hinstellen wollte, nutzte Maria den Moment, in dem sie noch keinen festen Stand hatte, und brachte sie mit einem kräftigen Ruck zu Fall.

Entsetzt beobachtete sie, wie Carlos Mutter dem Jungen die Nadel in den Oberschenkel jagte. Schreiend wachte Nico auf und wehrte sich instinktiv gegen den verhassten, schmerzhaften Einstich. Sara umklammerte Marias Beine und zwang sie, zurückzuweichen. Dann riss sie die Spritze heraus und hoffte inständig, dass Maria noch nichts vom Inhalt injiziert hatte.

Inzwischen saß Nico hemmungslos weinend im Bett. Alles in ihr drängte sie, ihn zu trösten. Doch sie musste sich um die wütende Maria kümmern und sie von ihm fernhalten. Verzweifelt presste sie die Hände gegen deren Hüften, um sie wegzudrücken.

„Er muss sterben“, stieß die ältere Frau hervor, während sie versuchte, Sara abzuschütteln. „Ihr Sohn muss sterben.“

Vor Verblüffung, dass sie die Wahrheit kannte, war Sara einen Moment unaufmerksam. Maria nutzte die Gelegenheit und versetzte ihr einen Schlag in die rechte Seite. Sara stöhnte auf und krümmte sich vor Schmerzen.

„Lauf, Nico“, keuchte sie. „Lauf zu Papa. Los!“

Und der Kleine, so verstört er auch war, gehorchte ihr aufs Wort. Er sprang aus dem Bett und rannte zur Tür. Maria wollte ihn abfangen, aber Sara bot all ihre Willenskraft auf. Sie umklammerte die Knie der älteren Frau und brachte sie zu Fall.

In dem anschließenden Kampf gewann Maria schnell die Oberhand. Irgendwie hatte sie die Spritze zu fassen gekriegt und wollte auf Sara einstechen. Instinktiv wich sie aus, konnte es aber nicht verhindern, dass die Nadel ihren Hals streifte.

„Warum sind Sie hergekommen? Warum haben Sie sich eingemischt? Alles wäre längst vorbei.“ Erneut rammte Maria ihr die Faust in die rechte Seite.

Sara schrie auf und schnappte nach Luft. Tränen traten ihr in die Augen. Im nächsten Moment saß Maria auf ihr und begann, sie zu würgen. „Stirb an seiner Stelle“, schrie sie wie von Sinnen. „Der Fürst wird so oder so leiden. Er wird leiden, wie ich gelitten habe.“

Maria schien verrückt zu sein. Und sie besaß Bärenkräfte. Sie drückte immer fester zu und beobachtete mit sadistischer Freude, wie ihr Opfer nach Atem rang und sich vergebens zu befreien versuchte.

Um Sara wurde es dunkler und dunkler. Sie hatte das Gefühl, dass ihr Kopf gleich bersten würde. Zweifellos hatte ihre letzte Stunde geschlagen. Aber Nico war in Sicherheit, genauso wie Aleks. Selbst wenn sie nun starb, fand Marias Rache hier und jetzt ein Ende.

Während Carlos Mutter weiter und weiter über Aleks schimpfte, schwanden Sara immer mehr die Sinne, und ihre Gegenwehr erlahmte. Plötzlich wurde es hell im Zimmer, und dann spürte Sara keinen Druck mehr auf sich und auf ihrem Hals. Sie hustete, drehte sich instinktiv zur Seite und winkelte die Beine an.

Zwar hörte sie Maria weiter keifen, doch sie ließ sie in Ruhe. Mühsam öffnete sie die Augen und sah, dass Aleks die spuckende und um sich tretende Frau gepackt hatte. Während sich auf seinem Gesicht zugleich Zorn und Trauer spiegelte, hielt er sie fest und ließ sie toben.

„Mörder! Mörder! Sie haben meinen Sohn umgebracht. Sie verdienen es, so zu leiden, wie ich gelitten habe. Ein Sohn für einen Sohn. Ein Sohn für einen Sohn.“

Der Boden vibrierte unter den forschen Schritten der Sicherheitsleute, die ins Zimmer stürmten. Und als Marias Schreie „Ein Sohn für einen Sohn“ immer leiser wurden und Sara wusste, dass Nico nichts mehr geschehen konnte, wehrte sie sich nicht länger gegen die Ohnmacht.

13. KAPITEL

Aleks ging neben Sara in die Hocke. Blut sickerte aus Kratzern in ihrem Gesicht und an ihrem Hals, auf dem sich bereits dunkle Fingerabdrücke zeigten. Aber sie lebte. Dem Himmel sei Dank, sie lebte.

Ihm graute bei der Vorstellung, was vielleicht passiert wäre, hätte er geschlafen. Als er Nicos Hilferufe gehört hatte, war ihm klar gewesen, dass etwas Schlimmes geschah, und er war sofort herbeigeeilt.

„Sara.“ Aleks hob sie hoch und drückte sie wie ein Kind an sich. „Sara, mein Liebling. Sara, mein Liebling.“

Die Stimme versagte ihm. Er hatte sie immer geliebt. Aus Angst und Dummheit hatte er das Beste zurückgewiesen, das ihm außer Nico je widerfahren war. Sie hatte recht gehabt, was Maria betraf. Hatte sie es auch in anderen Punkten? Er sah, wie ihre Augenlider flatterten und sich ihre Lippen bewegten.

„Nico?“, stieß sie kaum verständlich hervor.

Große Güte, was wäre gewesen, wäre sie nicht weiter argwöhnisch geblieben. Dem Himmel sei Dank, dass sie nicht aufgegeben hatte. „Er ist wohlbehalten bei seiner Großmutter und mehreren Bodyguards. Niemand kann ihm etwas tun. Du hast mein Wort darauf.“

„Lass sein Blut untersuchen. Sie hat ihn gestochen. Mit der Nadel. Ich glaube, ich habe sie rechtzeitig herausgezogen. Geh auf Nummer sicher.“

Aleks blickte sich im Zimmer um und entdeckte eine volle Spritze am Boden. „Landish, die Spritze muss sofort zu Dr. Konstantine“, befahl er einem der noch anwesenden Wachleute. „Sagen Sie ihm, dass Nico vielleicht etwas davon injiziert wurde.“

„Wird erledigt.“

Sekunden später war er davongeeilt, und Sara schloss erleichtert die Augen. Die zwei anderen Männer standen mit grimmiger Miene da. Sie waren wütend über ihre Unfähigkeit, im Schloss für Sicherheit zu sorgen.

„Ich bringe Miss Presley in mein Apartment. Sobald Dr. Konstantine abkömmlich ist, soll er sich um sie kümmern.“

Wenn die Bodyguards es ungewöhnlich fanden, dass der Fürst eine Frau in seine Privaträume mitnahm, zeigten sie es nicht. Einer der beiden ging sofort davon, während der andere Aleks den Flur entlang folgte, um dann vor der Tür Wache zu stehen.

Nicht, dass er es momentan für nötig erachtete. Die Gefahr war vorbei. Doch jetzt war nicht der Zeitpunkt, um die Sicherheitslücke anzusprechen. Die Männer hatten die Lage falsch eingeschätzt – genauso wie er selbst.

Behutsam legte er Sara auf sein Bett. Sie war so unbeschreiblich bezaubernd. Und zwar nicht nur äußerlich. Warum hatte er je an ihr gezweifelt?

„Sara, mein Liebling, was bin ich bloß für ein Idiot“, meinte er, als Dr. Konstantine mit zerzausten Haaren ins Zimmer kam.

„Um Himmels willen, Eure Hoheit, was ist heute Nacht hier los?“

„Hat man Sie über die Spritze informiert?“

„Es scheint nichts daraus zu fehlen. Vorsichtshalber habe ich jedoch eine Blutuntersuchung angeordnet. Ich kann nicht glauben, was Maria getan haben soll. Bitte sagen Sie mir, dass es nicht stimmt.“

„Ich wünschte, ich könnte es.“ Aleks fasste es immer noch nicht, dass die nette, lächelnde Mutter seines besten Freundes eine potenzielle Mörderin war. „Die Sicherheitsleute befragen sie gerade“, teilte er Dr. Konstantine mit, nachdem er ihm die Ereignisse kurz geschildert hatte. „Sie machte einen völlig verwirrten Eindruck.“ Offenbar war die Trauer um Carlo in Hass umgeschlagen, der ihr Herz und ihren Verstand vergiftet hatte. „Ich bezweifle, dass sie viel erreichen werden. Und jetzt muss ich zu Nico und meiner Mutter, um ihnen zu versichern, dass die Gefahr gebannt ist.“ Auch wollte er sich selbst davon überzeugen, dass seinem Sohn tatsächlich nichts passiert war.

„Gehen Sie ruhig. Ich kümmere mich um Ihre Liebe.“

Erst auf halbem Weg zur Tür wurde Aleks bewusst, was der Doktor gesagt hatte.

Sara erwachte in einem fremden Zimmer. Alles tat ihr weh, und sie konnte kaum schlucken. Sie fasste sich an den Hals. Bekam sie etwa eine Grippe? Als sie die Decke zurückschlug, erinnerte sie sich wieder an die Ereignisse der letzten Nacht, und ihr Puls begann zu rasen.

„Nico“, flüsterte sie, während sie das Telefon vom Nachtschränkchen nahm und Aleks’ Privatnummer wählte. „Ist Nico okay?“, fragte sie mit heiserer Stimme, sobald er sich gemeldet hatte.

Am anderen Ende der Leitung herrschte einen Moment Schweigen. „Du bist wach?“

„Was ist mit Nico?“

„Er ist wohlauf und redet ständig von der mutigen Frau, die ihn vor der bösen Nanny gerettet hat.“ Aleks klang müde und traurig. „Er ist nebenan und frühstückt mit seiner Großmutter.“

„Dem Himmel sei Dank.“

„Ja, und du kannst stolz auf deinen Sohn sein. Er hat laut um Hilfe gerufen und alle alarmiert. Aber wenn du nicht gewesen wärst …“ Er musste sich räuspern.

„Wir hatten Glück, dass Maria sich zu handeln entschied, bevor ich Karvanien verließ.“

„Es war kein Glück. Ihrem Geständnis zufolge, das mir das Blut gefrieren ließ, hat sie unsere gestrige Auseinandersetzung mitbekommen. Sie hatte geplant, Nico über einen Zeitraum von mehreren Monaten zu vergiften und mich zu zwingen, hilflos mit anzusehen, wie er starb.“

„Warum hat sie es sich anders überlegt?“

„Deinetwegen.“

„Meinetwegen?“

„Sie wollte gestern die Überdosis verabreichen und es so drehen, dass der Verdacht auf dich fiel. Wir beide waren zerstritten. Du warst die Außenseiterin. Irgendwie hat sie erfahren, in welcher Beziehung du zu Nico stehst … und zu mir. Sie dachte, wir würden meinen, dass du den Jungen vergiftet hättest, um mir die Aufhebung deines Visums heimzuzahlen.“

„Ich wäre die Schuldige, und du würdest bestraft.“

Aleks seufzte. „Sie kannte in ihrem Rachedurst keine Grenzen.“

Sara fühlte mit ihm. „Sie ist echt geistesgestört.“

„Ja.“ Er klang traurig. „Sie wusste sogar von einem Geheimgang auf der Krankenstation.“

„Also habe ich sie wirklich in Nicos Zimmer gehen sehen?“

„Ja. Und sie hat ziemlich verrückt darüber gelacht, dass niemand dir glauben wollte. Ich hatte keinen blassen Schimmer, dass sie mich hasst. Aber du hast im Gegensatz zu mir bemerkt, was sich hier abspielte.“

„Da konnte ich, weil ich eine Außenseiterin bin.“ Dieses Wort tat unendlich weh. „Deine Treue gegenüber Carlos Andenken hat dich blind gemacht.“

„Wie schafft man es als Herrscher, Gefühl und Verstand zu trennen?“

Diese Frage konnte sie ihm nicht beantworten. Außerdem liebte sie ihn unter anderem deshalb, weil er so tief empfand. „Was wird nun mit Maria geschehen?“

Aleks atmete hörbar ein. „Sie bleibt die Mutter des Mannes, der mir das Leben gerettet hat und mein bester Freund gewesen ist. Um seinetwillen werde ich für sie sorgen.“

„Ich habe nichts anderes erwartet.“

„In der Schweiz gibt es ein außergewöhnliches Heim, wohin sie gerade gebracht wird. Dort wird man sich hervorragend um sie kümmern, sie allerdings nie wieder entlassen.“

„Du musst sehr erschüttert sein.“

„Ich habe schon Schlimmeres erlebt. Viel Schlimmeres“, erwiderte Aleks, ohne es näher auszuführen. „Ich schicke dir Antonia mit dem Frühstück. Ruh dich aus. Die letzte Nacht war für uns alle schrecklich, für dich jedoch ganz besonders.“

„Aber ich reise heute ab.“

Wieder atmete er tief ein. „Wir müssen reden. Ich komme bald zu dir“, erklärte er und trennte die Verbindung, bevor Sara etwas erwidern konnte.

Nachdem sie gegessen, geduscht und sich angezogen hatte, ging Sara im Wohnzimmer auf und ab. Warum hatte Aleks sie in seine Suite gebracht? Worüber wollte er mit ihr sprechen?

Durfte sie vielleicht in irgendeiner Funktion hier in Karvanien bleiben? Möglicherweise als Nanny oder Hausangestellte? Sie würde jeden Job akzeptieren, um in der Nähe ihres Sohnes – und des geliebten Mannes – zu sein.

Leise wurde an die Tür geklopft. Sara eilte in den Vorraum und öffnete. Draußen auf dem Flur standen Aleks und seine Mutter. Was hatte das zu bedeuten? Wollten sie sie von zwei Seiten angreifen?

„Dürfen wir eintreten?“, fragte er mit unergründlicher Miene.

„Vermutlich, da es dein Apartment ist.“

Beklommen folgte sie den beiden ins Wohnzimmer. Irena setzte sich auf ein Sofa, und Sara ließ sich auf der Couch gegenüber nieder. Und als wollte Aleks bewusst eine neutrale Position einnehmen, wählte er einen der beiden Sessel. Die Spannung im Raum war fast greifbar.

„Ich erwarte nicht, dass ich Ihnen willkommen bin, Miss Presley. Aber Sie müssen die Wahrheit erfahren, bevor Sie irgendetwas tun.“

Irena, die sonst immer die Missbilligung und der Hochmut in Person war, wirkte seltsam zurückhaltend. Offensichtlich nervös spielte sie mit einem Taschentuch. In ihren Augen spiegelte sich ein Ausdruck, den Sara nicht deuten konnte.

Kurz sah sie zu Aleks hin und dann wieder zu seiner Mutter. „Die Wahrheit worüber?“

„Meine Mutter und ich hatten heute Morgen ein langes Gespräch. Sie hat dir etwas zu sagen, und ich muss dir ebenfalls etwas mitteilen.“

Irena presste das Taschentuch auf die Lippen, um ein Aufschluchzen zu unterdrücken. Sara war verblüfft. Die stolze Fürstinmutter weinte in Gegenwart einer Bürgerlichen?

„Ich habe Ihnen und meinem Sohn einen sehr schlechten Dienst erwiesen“, erklärte sie mit bebender Stimme. „Vor fast fünf Jahren musste Aleksandre sich um die Verteidigung der Landesgrenzen kümmern. Er konnte nicht aufhören, an die rothaarige Amerikanerin zu denken, die er zurückgelassen hatte. Es war ihm unmöglich, selbst zu Ihnen zu kommen. Deshalb hat er mich als seine Abgesandte geschickt.“

Überrascht atmete Sara ein und blickte zu Aleks hin. „Du hast die Wahrheit erzählt?“

„Ja“, bestätigte er mit grimmiger Miene. „Doch da ist noch mehr.“

„Ich hatte nichts gegen Sie persönlich, Miss Presley. Aber Sie waren keine Karvanierin und nicht von adeliger Abstammung. Ich konnte nicht zulassen, dass der Fürst dieses großartigen Landes eine bürgerliche Amerikanerin heiratete.“

Sara fasste sich an den Hals. Aleks hatte nicht gelogen. Er hatte sie geliebt und versucht, mit ihr in Kontakt zu treten. Tiefe Traurigkeit machte sich in ihr breit, und sie begann zu zittern.

„Als ich herausfand, dass Sie schwanger waren, habe ich nichts unversucht gelassen, um das Kind zu bekommen. Ein bezauberndes Baby sollte Aleksandres Kummer ausreichend lindern, wenn er von Ihrer Zurückweisung erfahren würde.“

„Ich habe ihn nie …“

Irena hob die Hand. „Das haben Sie nicht. Doch Aleksandre hat es geglaubt. Ich habe es ihm erzählt und noch diverse andere Lügen. Einschließlich der, dass Sie für den Jungen Geld gefordert hätten. Ich dachte, ich würde für alle das Richtige tun. Für mein Land, für meinen Sohn sowie für meinen Enkel.“

„Und für Sie selbst?“

Erneut liefen ihr Tränen über die Wangen. „Können Sie mir verzeihen?“

Mit weichen Knien stand Sara auf und wandte sich ab, um sich Irenas flehentlichem Blick zu entziehen. Wie sollte sie ihr dieses Unrecht verzeihen? Wie sollte sie all die qualvollen letzten Jahre beiseiteschieben?

„Ich habe ihm nie ein Fläschchen gegeben“, sagte sie leise sowohl zu sich selbst als auch zu den beiden anderen Personen im Raum. „Ich war nicht da, als er die ersten Schritte gemacht oder die ersten Worte gesprochen hat.“ Sie hatte nur davon geträumt.

„Es tut mir leid, so unendlich leid.“

„Die ganze Zeit über hat Aleks mich gehasst. Er hat die schlimmste Lüge von allen geglaubt. Er dachte, ich würde ihn und seinen Sohn nicht wollen.“ Sie fuhr herum, funkelte Irena zornig an und presste die Hände auf die Brust. „Unseren Sohn.“

Aleks stöhnte auf, stand auf und ging zum Kamin, wo er sich mit beiden Händen am Sims abstützte.

Kurz sah seine Mutter zu ihm hin. „Aleksandre hat Sie nie gehasst. Das war das Problem. Er wollte Sie hassen, und ich wollte, dass er es tat. Aber er konnte es nicht.“ Sie tupfte sich mit dem Taschentuch die Wangen. „Bitte setzen Sie sich wieder, und lassen Sie mich ausreden. Wenn Sie mich verurteilen, habe ich es nicht anders verdient. Doch hören Sie sich an, was ich zu sagen habe. Alles.“

Sara nahm wieder auf dem Sofa Platz. Sie war aufgewühlt und zugleich erleichtert darüber, dass die Wahrheit endlich ans Licht kam. Ihr Magen rebellierte, und ihr Rücken schmerzte noch von ihrem Kampf mit Maria. Aber in ihr regte sich auch eine merkwürdige Hoffnung.

„Ich habe gegenüber meinem Sohn und meinem Enkel versagt. Damals wie heute. Ich hatte Angst, dass Aleksandre von meinem Verrat erfahren könnte. Deshalb wollte ich Sie schnellstmöglich wieder loswerden. Seit Ihrer Ankunft im Schloss war ich so darauf konzentriert, dass ich nicht erkannt habe, in welcher Gefahr Nico schwebte. Sie haben es erkannt.“ Irena beugte sich vor, als wollte sie Sara näher sein. „Eine Mutter fühlt Dinge, die andere nicht sehen können.“

Die Fürstinmutter hatte recht. Sie hatte mit dem Herzen gesehen, dass etwas nicht stimmte. „Ja, ich habe es irgendwie gewusst.“

„Ich bin Ihnen unendlich dankbar, Miss Presley. Wären Sie nicht so beharrlich und entschlossen gewesen und, ja, voller Liebe, wäre Nico vielleicht tot.“ Die Stimme gehorchte ihr nicht mehr, und sie räusperte sich und rang um Fassung.

Auch Sara traten Tränen in die Augen. „Die letzte Nacht hätte schlimmer ausgehen können. Maria wäre vielleicht erfolgreich gewesen.“

„Das wäre sie ohne Ihre Tapferkeit.“ Irena erhob sich, während sie weiter mit dem Taschentuch spielte. „Ich bin heute hergekommen, um Ihnen zu sagen, wie sehr ich bedaure, was ich getan habe. Und ich möchte mich bei Ihnen für meine Arroganz und mein elitäres Denken entschuldigen. Ich habe mich geirrt. Es ist nicht das Blut, das eine Frau zur Fürstin macht. Es ist die Charakterstärke sowie die Liebe zu Land und Leuten und dem Fürsten. Sie werden eine weit bessere Fürstin sein als ich.“ Sie knickste zu Aleks’ und Saras grenzenloser Verwunderung und verließ das Apartment.

„Was ist gerade geschehen?“, fragte Sara leise, nachdem Irena die Tür kaum hörbar hinter sich geschlossen hatte.

Aleks stieß sich vom Kaminsims ab. „So betroffen und niedergedrückt habe ich meine Mutter erst einmal erlebt. Beim Tod meines Vaters. Sie hat uns beiden einen schrecklich schlechten Dienst erwiesen, Sara. Doch sie ist eine feine Frau und gute Mutter.“

„Sie liebt ihren Sohn und ihren Enkel sehr.“ Mehr konnte sie nicht über die Frau sagen, die so viel Leid über sie gebracht hatte.

„Ja, sie liebt uns so sehr, dass sie alles tut, um uns zu beschützen, selbst wenn wir nicht beschützt werden wollen.“

Was Sara in gewisser Weise verstand. Erging es ihr mit Nico nicht ähnlich? „Aber all die Jahre hast du eine Lüge über mich geglaubt.“

„Was ich zutiefst bedaure. Es soll keine Entschuldigung sein, doch die Monate nach meiner Rückkehr aus dem Grenzkonflikt waren furchtbar. Ich hatte meinen besten Freund verloren und zahllose gute Männer. Mein Vater war tot. Im Land herrschte Chaos, und ich war sein unerfahrener junger Fürst. Von der einzigen Frau verraten zu werden, die ich je geliebt habe, passte zu der schrecklichen Zeit. Hätte ich unseren Sohn nicht gehabt, wäre mir alles so hoffnungslos erschienen.“

„Nein, Aleks. Auch ohne Nico hättest du deinem Volk bestens gedient und Karvanien zu dem blühenden, bezaubernden Land gemacht, das es heute ist. Du bist zum Regieren geboren.“ Und ein Fürst brauchte eine standesgemäße Frau, keine bürgerliche Amerikanerin.

Aleks lächelte verhalten. „Du magst mein Land also?“

„Ich liebe es.“ Genauso wie ich dich liebe, fügte sie in Gedanken hinzu. „Ich würde gern in Karvanien bleiben.“

„Das ist gut zu wissen, denn ich muss etwas mit dir bereden.“

„Und was?“

„Nicos Zukunft.“

Sara hob das Kinn. „Ich will daran teilhaben, Aleks. Verweigere es mir nicht. Dir ist jetzt klar, wie sehr ich ihn liebe.“

„Was bekomme ich als Gegenleistung?“

„Was immer du willst.“

„So?“ Er funkelte sie an. „Du hast keine Ahnung, was ein Mann in meiner Position von einer solch hübschen, begehrenswerten Frau verlangen könnte.“

„Es ist mir egal. Ich mache alles. Ich liebe meinen Sohn so sehr.“

„Und was ist mit dem Vater?“ Ernst sah er sie an. „Liebst du den Vater noch immer, wie du es einst getan hast? Du kannst es nicht leugnen. Ich weiß jetzt, dass du mich geliebt hast.“

Irgendetwas lag in der Luft, das sie leise hoffen und ehrlich antworten ließ: „Ja, das tue ich.“

Aleks seufzte auf. Er ging in die Knie und umfasste ihre Rechte. „Sara Presley, du bezaubernde, mutige rothaarige Frau, Mutter meines Sohnes, Königin meines Herzens, ich, der ich blind gewesen bin, werde es nicht länger sein. Ich liebe dich ebenfalls. Weder Lügen noch Zorn konnten je die Sehnsucht meiner Seele ersticken. Ich werde dich mein Leben lang begehren.“

Zärtlich legte sie ihm die Hand an die Wange. „Aber ich bin keine Karvanierin und nicht adelig.“

„Das sind die Anforderungen meiner Mutter, nicht meine und bestimmt nicht die Vorschriften der Verfassung dieses Landes. Karvanien braucht dich als seine Fürstin. Nico braucht seine Mutter. Und der Fürst braucht eine tapfere, unerschrockene Frau. Wirst du diese Frau sein, Sara Presley? Wirst du mir meinen Herzenswunsch erfüllen und mich heiraten?“

Sara konnte ihr Glück nicht fassen. Doch bevor sie etwas erwidern konnte, flog die Tür des Apartments auf. Aleks sprang sogleich auf und stellte sich schützend vor Sara. Dann lachte er auf, als Nico auf ihn zustürmte und die Arme um seine Beine schlang.

„Hast du sie gefragt, Papa? Hat sie Ja gesagt?“

Aleks strich ihm übers Haar. „Ich habe sie gefragt. Aber sie hat mir noch nicht geantwortet.“

Verwirrt runzelte der Kleine die Stirn. „Sie muss Ja sagen, Papa. Es ist mein sehnlichster Wunsch. Ich habe es mir beim Brunnen im Garten gewünscht und es keinem erzählt.“

Sara presste die Finger auf ihre bebenden Lippen und wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

„Du dir auch?“, meinte Aleks gespielt ernst. „Komm, dann überzeugen wir sie gemeinsam.“ Wieder ging er in die Knie. „Du ebenfalls, Nico. Ein Heiratsantrag muss richtig gemacht werden.“

Aufmerksam betrachtete der Junge die Position seines Vaters und tat es ihm danach gleich. Schließlich nahm er Saras andere Hand und hielt sie zwischen seinen kleinen fest. Welch ein bewegender Moment, die beiden über alles geliebten Menschen so vor sich zu sehen. Was konnte sie vom Leben noch mehr verlangen.

„Wir warten auf eine Antwort, Sara.“ In Aleks’ Stimme schwang seine ganze Liebe mit. „Willst du uns heiraten?“

„Papa, und was ist mit der Mama-Geschichte?“

Sara stockte der Atem. Wusste Nico Bescheid? Sie blickte Aleks an, und er nickte. „Ich habe ihm erzählt, dass seine Mutter, du, von uns getrennt wurde und du ihn wiedergefunden hast, als er dich am dringendsten brauchte.“

Sara konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. „Ich habe dich so unendlich lange gesucht, Nico. Dich und deinen Papa.“

„Da du jetzt zu Hause bist, geh nie wieder fort von uns. Okay?“

Von diesem Moment hatte sie geträumt, jedoch nie geglaubt, dass er wahr werden könnte. „Okay“, erwiderte sie, unfähig, noch ein einziges Wort mehr herauszubringen.

EPILOG

Sechs Monate später

Am Tag der Jahrhunderthochzeit herrschte traumhaftes Wetter. Der Sonne war offenbar zu lachen befohlen worden, dem Meer ruhig zu sein und jeder Frühlingsblume in Karvanien zu blühen.

Voll freudiger Erwartung stand Aleks oben auf einer der beiden Treppen, die in die geschichtsträchtige Schlosshalle hinunterführten. Er blickte zur gegenüberliegenden Seite, wo seine Braut gerade auftauchte. Nach allem, was geschehen war, hätte er nicht gedacht, dass dieser Moment je kommen würde.

Doch da war Sara, und sie sah in dem Kleid aus cremefarbener Seide umwerfend aus. Es betonte ihre schmale Taille und ließ die herrlich weiblichen Rundungen erahnen. Eine noch so blaublütige Frau hätte nicht hoheitsvoller wirken und ihre Gesinnung nicht adliger sein können.

Sara besaß eine Großmut, die ihn tief bewegt hatte. Sie hatte das Angebot seiner Mutter angenommen, das Diadem zu tragen, das diese auf ihrer Hochzeit geschmückt hatte. Vielleicht freundeten sich die beiden mit der Zeit doch noch an.

Unter dem mit Diamanten besetzten Reif schimmerte die rote Lockenpracht, die teilweise von einem zarten Schleier bedeckt wurde. Nun schwebte Sara förmlich auf die andere Treppe zu, während sie ihn von Weitem anlächelte.

Ihre Blicke ruhten ineinander, als sie im Gleichschritt, getrennt und doch vereint, die Stufen hinuntergingen. Schließlich trafen sie sich mitten in der Halle. Aleks nahm ihre kalte Hand und zog Sara näher. Dies war der letzte zumindest halb private Moment. Sie waren bis auf die Bediensteten in Livree bei der großen Flügeltür unter sich.

„Soll ich dir den Lippenstift ruinieren?“

„Ja, bitte.“

Er zögerte keinen Moment und küsste sie innig.

„Was werden die Fotografen denken?“

Aleks sah ihr in die Augen, in denen sich ihre tiefe Liebe spiegelte. „Dass der Fürst aus Liebe heiratet.“

Die Karvanier hatten sich gefreut, als die Verlobung verkündet worden war. Manche hatten zwar zu bedenken gegeben, dass Sara keine Adelige war und dem Land keinen Vorteil eintrug, sie quasi mit leeren Händen kam. Aber Aleks wusste es besser. Er hatte vor Jahren sein Herz in Amerika zurückgelassen. Sie hatte es zurückgebracht.

„Dein Volk wartet“, sagte sie leise, und er merkte, wie nervös sie war.

Gemeinsam hatten sie entschieden, dass die Hochzeit auf einer Jacht im Hafen stattfinden sollte, damit möglichst viele Menschen daran teilhaben konnten. Danach würden sie einen Tag lang die Küste entlangfahren, um sich Tausenden anderen zu zeigen. Und dann würde es aufs weite Meer hinausgehen und in die heiß ersehnten Flitterwochen.

„Unser Volk wartet“, verbesserte Aleks sie und drückte aufmunternd ihre Hand.

Als sie schließlich durch das Portal nach draußen traten und begeistert empfangen wurden, spürte Sara unglaubliche Freude und zugleich große Angst. Sie hätte eine Hochzeit in kleinerem Rahmen vorgezogen. Doch sie verstand, welchen Symbolwert die öffentliche Zeremonie auf Aleks’ geliebtem Meer für Karvanien hatte.

Seit der Verlobung hatte sie diverse Funktionen in dem bezaubernden Land übernommen. Die Bewohner waren ihr sehr freundlich begegnet und hatten Aleks’ Wahl akzeptiert. Sie war fest entschlossen, ihnen eine gute Landesherrin zu sein.

Und dazu gehörte eben auch diese große Feier. Außerdem hatte Aleks alles getan, um es ihr so leicht wie möglich zu machen. Er hatte ihre entfernten Verwandten, die nach dem Tod der Mutter weiter in Kontakt mit ihr geblieben waren, aus Amerika einfliegen lassen. Alle Freunde, die sie hatte einladen wollen, waren hier. Darunter natürlich Penny, die für einen Dollar jetzt alleinige Eigentümerin des Buchladens war und inzwischen von Aleks schwärmte.

Unter dem Applaus zahlloser Zuschauer, die hinter den niedrigen Absperrungen standen, schritten sie Hand in Hand über den mit Blumen bestreuten roten Teppich. Es war ein langer Weg hinunter zum Meer, der von Männern und Frauen in weißen Uniformen gesäumt wurde.

Immer wieder leuchteten Blitzlichter auf. Offenbar wollte jeder Fotos von dem schönen Brautpaar schießen. Saras mehrere Meter lange Schleppe wurde von acht jungen Mädchen getragen. Vier Adelige und vier Bürgerliche, und sie alle waren wegen guter Taten und nicht aufgrund des Familiennamens ausgesucht worden. Die karvanische Presse hatte erfreut darüber berichtet und die zukünftige Fürstin zur Freundin des ganzen Volkes erklärt. Genau das wollte Sara auch sein.

Auf einem Flachboot im Hafen spielte die Militärkapelle die karvanische Nationalhymne. Und rund um die Jacht lagen mit Blumen geschmückte Boote im ruhigen Wasser vor Anker.

Mit gezogenen Säbeln an ihren Seiten flankierten Soldaten in weißer Uniform den Holzsteg. Es war Aleks’ Ehrengarde. Als sie an ihnen vorbeigingen, hoben sie die Säbel auf Schulterhöhe zum Zeichen ihrer Bereitschaft, den Fürsten und seine Braut zu schützen. Sara spürte, wie Aleks erbebte. Er fühlte sich ihnen genauso verbunden wie diese sich ihm umgekehrt.

Schließlich waren sie an Deck angekommen, wo die Hochzeitsgesellschaft sie bereits erwartete. Aleks fasste sie am Ellbogen, und Sara war dankbar für diese Stütze. Überwältigt von all den Sinneseindrücken – der Musik, den vielen Leuten, dem salzig-herben Geruch des Meeres und dem süßen Duft der Blumen – hatte sie plötzlich weiche Knie.

„Papa, Mama.“

Trotz des hohen Geräuschpegels drang Nicos Stimme an ihr Ohr. Sara drehte sich um und sah ihren Sohn lächelnd neben seiner Großmutter stehen. Sie streckte die Hand aus, die zu ihrem Entsetzen leicht bebte. Der Kleine lief zu ihnen und stellte sich zwischen sie. Er trug einen weißen Kinderfrack und hatte wie sein Vater eine purpurrote Schärpe umgebunden.

Als der Bischof dann mit der Trauung begann, senkte sich trotz Tausender von Zuschauern zu Wasser und an Land eine ehrfurchtsvolle Stille über den Hafen. Sie wurde nur von vereinzelten Möwenschreien und dem leisen Plätschern der Wellen unterbrochen.

Am Ende der wunderschönen, nach karvanischer Tradition gestalteten Zeremonie zog Aleks seine Braut an sich. „Diesen amerikanischen Brauch muss ich einhalten.“ Schalkhaft lächelte er sie an, bevor er sie küsste.

Beifall brandete auf, der jedoch von einem ohrenbetäubenden Lärm über ihren Köpfen übertönt wurde. Jets der karvanischen Luftwaffe überflogen den Hafen und hinterließen am blauen Himmel rote und weiße Kondensstreifen zu Ehren des Fürsten und seiner Braut. Als die Maschinen außer Sichtweite waren, wurde ein imposantes Feuerwerk abgebrannt.

„In meinen einsamsten Stunden habe ich mir dich genau hier vorgestellt“, sagte Aleks, und sein Blick berührte Sara bis ins tiefste Innere.

Leise lachte sie auf. „In meinen kühnsten Träumen habe ich mir nichts dergleichen ausgemalt. Du, ein Fürst. Wir beide verheiratet. Hier mit unserem Sohn.“

„Hättest du es gewusst, hättest du dann davon geträumt?“

„O ja.“ Zärtlich legte sie ihm die Hand an die Wange. „Ich habe immer von dir geträumt. Von dem Mann, der du in deinem Herzen bist.“

Erneut zog Aleks sie an sich. Es störte ihn nicht im Mindesten, dass eifrig Fotos geschossen wurden. Dieser Moment gehörte trotzdem ihnen beiden allein. „Deine Liebe ist sehr mächtig. Sie hat unseren Sohn und mich geheilt.“ Er nahm einen Umschlag aus der Innentasche seines Jacketts. „Ich habe ein Geschenk für dich.“

Mit bebenden Fingern öffnete sie die Lasche und sah den zerrissenen Bankwechsel über eine Million Dollar. „Was soll das bedeuten?“

„Ich habe ihn an jenem Abend im Schreibtisch entdeckt, bevor Maria den Anschlag verübt hat.“

„Vor dem Anschlag? Dann wusstest du …“

„Ja, ich wusste, dass du es ehrlich meintest und für die Organspende kein Geld wolltest. Ich war verblüfft und erschüttert und konnte nicht schlafen. Deshalb habe ich Nicos Hilferufe auch sofort gehört. Als ich die Papierschnipsel entdeckte, war mir klar, dass ich dich nie wegschicken könnte. Selbst wenn meine Mutter die Wahrheit erzählt gehabt hätte, hätte ich dich nicht gehen lassen können. Selbst wenn ich mich zum größten Narren machte, wollte ich dich nicht wieder verlieren. Mein Herz gehört dir, und ohne Herz kann man nicht leben.“

Tränen schimmerten in Saras Augen. „O Aleks. Von allen Geschenken, die ich von dir bekommen habe, ist dies das schönste.“

Lächelnd lehnte er kurz die Stirn an ihre. „Ich habe mir schon gedacht, dass du das antworten würdest.“ Er deutete mit dem Kopf in Richtung Meer. „Sollen wir?“

Sie wusste sofort, was er meinte. „Ja.“

Mit den Fotografen und den acht jungen Mädchen im Schlepptau, gingen sie zur Reling. Beide nahmen sie einen Teil der Schnipsel in die Hand. Als sie gerade ihre beiden anderen Hände miteinander verschränken wollten, kam Nico herbei und schob seine in die seiner Eltern.

„Kein Blick mehr zurück“, sagte Sara.

„Nur noch nach vorne“, ergänzte Aleks. „In unsere gemeinsame Zukunft.“

Mit einem Ausruf der Freude warfen sie die Papierstückchen über Bord. Die sanfte Brise wehte sie fort – zusammen mit dem schmerzlichen Leid, das sie jahrelang beschwert und voneinander getrennt hatte.

Und während die Militärkapelle eine feierlich-fröhliche Weise spielte, hob Aleks Nico hoch, und sie drei umarmten sich glücklich. Das Leben konnte nicht schöner sein!

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Geheimnis im Schloss der Träume

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG