Date: 2012-07-15T15:06:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibung Redaktion: Ein Boot ist im Sturm gekentert, ein Mensch in Lebensgefahr: Rettungsschwimmerin Harriet Connor macht sich sofort auf den Weg, den Mann zu retten. Erst als sie den Schiffbrüchigen in ihr Boot zieht, erkennt sie ihn: Es ist Darius Falcon - der reiche Geschäftsmann, der ihre geliebte Insel gekauft hat, um Profit zu machen. Und in den sie sich auf den ersten Blick verliebt hat! Aber sie will keinen Mann, dem nur das Geld wichtig ist. Harriet kämpft gegen ihre Gefühle. Bis sie bemerkt, dass Darius nicht so eiskalt ist, wie er erscheinen möchte ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2011 by Lucy Gordon

Lucy Gordon

Entdeckung am Strand der Liebe

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Lucy Gordon
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1935 - 2012 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Maria Fuks

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-042-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Nie hätte Darius damit gerechnet, jemals etwas so Schönes zu sehen. Tatsächlich hatte er bisher geglaubt, für Schönheit nicht besonders empfänglich zu sein. Er hielt mehr von Ausdauer, Durchsetzungsvermögen und klugem Taktieren.

Als umsichtiger Geschäftsmann hatte er in einem Ort an der englischen Südküste einen Hubschrauber gemietet, um sich zu der nicht weit entfernten Insel Herringdean bringen zu lassen, die ihm seit Kurzem gehörte. Es erschien ihm vernünftig, sie zu begutachten, ehe er sich wieder wichtigeren geschäftlichen Dingen widmete.

Vernunft zählte jetzt, nachdem es so heftige wirtschaftliche Turbulenzen gegeben hatte, mehr als alles andere.

Dann hatte er die kleine Insel inmitten des in der Sonne glitzernden Meeres entdeckt. Mit ihren weiten Stränden und steilen Klippen sowie dem grünen Hinterland bot sie ein so verwirrend schönes Bild, dass Darius das Gesicht gegen die Scheibe presste und fasziniert nach unten starrte. „Gehen Sie tiefer“, wies er den Piloten an.

Vom Hubschrauber aus, hatte er gedacht, würde er seinen neuen Besitz mit kritischen Augen betrachten können. Allerdings fand er nichts zu kritisieren an der grün und golden schimmernden Küstenlinie. Im Gegenteil: Er war hingerissen.

Der Hubschrauber flog jetzt parallel zu den Klippen. Nach und nach wurden sie niedriger, gingen in einen weiten Sandstrand über, hinter dem sich landeinwärts eine große Wiese erstreckte. Inmitten eines daran anschließenden Gartens entdeckte Darius ein großes, einst zweifellos elegantes Haus, das nun leider einen vernachlässigten Eindruck machte.

In der Ferne konnte man eine Ansammlung von Gebäuden erkennen, Ellarick vermutlich, die mit 10.000 Einwohnern größte Ortschaft von Herringdean.

„Landen Sie auf der Wiese“, befahl er.

„Wollten Sie nicht die Stadt überfliegen?“

„Ich habe meine Pläne geändert.“ Darius verspürte den unerwarteten Wunsch, sich von Städten, Autos und Menschen fernzuhalten. Die einsame Küste schien ihn zu rufen. Das war ungewöhnlich, denn im Allgemeinen neigte er nicht zu impulsiven Entschlüssen. In der Finanzwelt konnte Impulsivität einem Mann sehr gefährlich werden.

„Landen Sie!“, wiederholte er.

Wenig später setzte der Hubschrauber auf der Wiese auf. Ohne zu zögern, sprang Darius hinaus und lief mit weit ausholenden Schritten zum Strand hinunter. Er war bedeutend sportlicher als die meisten anderen Wirtschaftsbosse, obwohl auch er viel Zeit am Schreibtisch verbrachte.

Der Sand war feucht, glatt und fest, sodass man gut darauf gehen konnte und keine Angst haben musste, sich schmutzig zu machen. Das war wichtig, denn jedes seiner Kleidungsstücke hatte Darius ausgewählt, um der Welt zu zeigen, dass er ein erfolgreicher Mann war, der es sich leisten konnte, viel Geld für seine Erscheinung auszugeben. Ein paar Sandkörner würden vielleicht an seinen handgefertigten Schuhen zurückbleiben, doch das war ein geringer Preis für das, was der Strand zu bieten hatte.

Frieden.

Nach den geschäftlichen Einbrüchen, die er in letzter Zeit hatte hinnehmen müssen, gab es nichts Besseres, als hier in der Sonne zu stehen, den Kopf in den Nacken zu legen, die Augen zu schließen, den sanften Wind zu spüren und die Stille zu genießen.

Viele Jahre hatte er damit zugebracht, Intrigen zu schmieden, zu kämpfen und raffinierte geschäftliche Manöver auszuführen. Während all dieser Zeit hatte er nicht geahnt, dass etwas so Wunderbares wie dieser Strand auf ihn wartete. Es war unglaublich!

Äußerlich wirkte er zu jung für solche Gedanken: Mitte dreißig, groß, stark, attraktiv, bereit, die Welt zu erobern. In seinem Inneren sah es anders aus. In letzter Zeit hatte er trotz größter Anstrengungen einige Schlachten verloren. Nun war er zutiefst erschöpft. Hier endlich bot sich ihm die Möglichkeit, Kraft zu tanken für die Kämpfe, die noch vor ihm lagen. Er atmete ein, langsam und tief, überließ sich der Ruhe, wünschte, sie würde ewig anhalten.

Dann war sie vorbei.

Ein Lachen zerriss die Stille, vertrieb den Frieden. Darius stöhnte auf und öffnete die Augen. Im Wasser entdeckte er zwei Gestalten, die sich dem Ufer näherten. Gleich darauf erkannte er, dass es sich um einen großen Hund und eine junge Frau handelte. Sie musste Ende zwanzig sein, sportlich, mit langen schönen Beinen und einem beinahe knabenhaft schlanken Körper. Sie trug einen schwarzen Badeanzug, der eher praktisch als sexy wirkte. Das braune Haar hatte sie streng nach hinten gekämmt.

Darius, daran gewöhnt, von Frauen umschwärmt zu werden, hatte die Erfahrung gemacht, dass viele hofften, ihn beim Schwimmen mit ihrer Schönheit beeindrucken zu können. Diese gehörte nicht dazu. Wenn ihr Äußeres eine Botschaft aussandte, so lautete sie: Ich trage praktische Sachen, weil mir nichts daran liegt, meinen Körper einzusetzen, um auf mich aufmerksam zu machen.

„Kann ich Ihnen helfen?“, rief sie gut gelaunt, während sie über den Strand auf ihn zukam.

„Ich schaue mich nur um und genieße die Stimmung.“

„Es ist wundervoll hier, nicht wahr? Manchmal denke ich, dass es im Himmel genauso sein muss wie hier. Obwohl ich nicht damit rechne, dorthin zu kommen. Menschen wie mir schlägt man das Himmelstor vor der Nase zu.“

„Warum?“, fragte er. Schon hatte er ihr die Störung vergeben. Trotzdem wäre er lieber gestorben, als ihr zu gestehen, dass das, was sie über dieses himmlische Fleckchen sagte, genau dem entsprach, was er selbst dachte.

„Ich bin zu geradeheraus. Manche werfen mir sogar Taktlosigkeit vor. Natürlich nicht meine Freunde …“

„Jene Freunde, die Sie noch nicht infolge Ihrer sträflichen Offenheit verloren haben?“

„Genau!“

Er beschloss, das Thema zu wechseln, und wies auf das große Haus. „Morgan Rancings Anwesen?“

„Ja. Wenn Sie seinetwegen hergekommen sind, haben Sie die Reise vergeblich unternommen. Er ist verschwunden. Und niemand weiß, wo er sich aufhält.“

Das wusste Darius, fand es aber unnötig, das zu erwähnen. Rancing war vor seinen Gläubigern ans Ende der Welt geflohen.

Sie trat einen Schritt zurück, um ihn genauer zu mustern. Kurz blitzten ihre Augen auf, so als erinnere er sie an jemanden. Doch schon sah sie wieder unbeteiligt drein. „Sie können von Glück sagen, dass Rancing nicht da ist“, stellte sie fest. „Er hätte Ihnen die Hölle heißgemacht, weil der Hubschrauber auf seiner Wiese gelandet ist. Er hasst es, wenn man sein Land betritt.“

„Gehört der Strand auch dazu?“ Erst jetzt fielen ihm die Zäune auf, die bis zum Wasser reichten.

„O ja!“ Sie lachte leise. „Seien Sie nett: Verraten Sie ihm nicht, dass Sie mich hier angetroffen haben. Er will nicht, dass ich zum Schwimmen herkomme.“

„Sie widersetzen sich seinen Anweisungen?“

„Es ist so schön hier, dass ich der Versuchung einfach nicht widerstehen kann. Die anderen Strände sind voller Urlauber, hier jedoch ist man ganz für sich allein. Meistens jedenfalls … Allein mit dem Meer, der Sonne und dem Himmel.“ Mit einer dramatischen Geste warf sie die Arme nach oben. „Hier gehört mir die Welt.“

Darius lachte. Es war seltsam, welche Freude er darüber empfand, dass ihre Gedanken die seinen so genau widerspiegelten. Obwohl sie etwas Jungenhaftes an sich hatte, fehlte es ihr doch nicht an weiblichem Charme. Wie schön ihre Augen waren! Groß, dunkelblau und sehr, sehr lebendig.

„Ich beneide Sie ein bisschen“, sagte er. „Wer wünscht sich nicht, die Welt zu besitzen …“

„Sie werden Rancing also nicht verraten, dass ich an seinem Privatstrand gebadet habe?“

„Es ist mein Privatstrand.“

Ihr Lächeln erlosch. „Wie bitte?“

„Die Insel gehört jetzt mir.“

„Sie haben Herringdean von Rancing gekauft?“

Sie ahnte nicht, wie falsch diese Vermutung war. Er hatte Herringdean keineswegs gekauft, sondern Rancing hatte ihn mit einem üblen Trick zum neuen Besitzer gemacht. Beim Gedanken daran verflog seine gute Stimmung, und seine Miene veränderte sich. „Wie gesagt: Die Insel gehört jetzt mir. Mein Name ist Darius Falcon.“

Sie atmete hörbar ein. „Jetzt erinnere ich mich! Ich habe Ihr Gesicht wirklich schon einmal gesehen, und zwar in der Zeitung. Sie sind der am meisten gefürch…“

„Vergessen Sie es!“, unterbrach er sie. Natürlich war ihm klar, dass alle möglichen Zeitungen sowohl über seine Situation als Geschäftsmann als auch über sein Privatleben berichtet hatten. An beides wollte er jetzt nicht denken. „Verraten Sie mir lieber, wer Sie sind!“

„Harriet Connor. Ich betreibe einen Antiquitätenladen in Ellarick.“

„Man sollte annehmen, dass Sie auf einer Insel wie dieser nicht sehr viel Kundschaft haben“, meinte er und ließ den Blick über das weite unbewohnte Land gleiten.

„Im Gegenteil. Während der Saison gibt es eine Menge Touristen in Ellarick. Das wissen Sie doch bestimmt?“

In Wirklichkeit lautete die Frage: Wie konnten Sie die Insel kaufen, ohne vorher Informationen zu sammeln?

Da Darius nicht beabsichtigte, Harriet zu erzählen, wie übel Rancing ihn hereingelegt hatte, zuckte er nur die Schultern.

Der Hund, der im flachen Wasser zurückgeblieben war, begann plötzlich zu kläffen und rannte über den Strand auf Harriet und Darius zu. Aus seinem Fell spritzten Tropfen in alle Richtungen.

„Stopp, Phantom!“, rief sie und wollte sich ihm in den Weg stellen.

Doch zu spät! Voller Freude darüber, einen neuen Freund begrüßen zu können, machte das riesige Tier noch ein paar Sätze nach vorn, stellte sich dann auf die Hinterläufe und legte Darius die nassen sandigen Pfoten auf die Schultern.

„Verschwinde, du Ekel!“

Begeistert leckte der Hund ihm übers Gesicht.

„Phantom, runter!“, schrie Harriet.

Er gehorchte. Allerdings nur kurz. Dann warf er sich wieder auf Darius, und zwar mit solcher Wucht, dass beide im Sand landeten. Hilflos lag Darius auf dem Rücken, während Phantom ihm erneut mit der nassen Zunge durchs Gesicht fuhr. Zweifellos ein Zeichen seiner aufrichtigen Zuneigung. Jedenfalls sah er sehr enttäuscht aus, als es Harriet endlich gelang, ihn fortzuzerren.

„Du unartiger Hund! Ich bin sehr böse auf dich.“

Darius erhob sich und musterte seinen ruinierten Anzug.

„Er hat Sie nicht angegriffen“, versuchte Harriet das Verhalten des Hundes zu rechtfertigen. „Er mag Sie.“

„Was auch immer er zu tun beabsichtigte, er hat meinen Anzug ruiniert“, gab Darius wütend zurück.

„Lassen Sie ihn auf meine Kosten reinigen.“

„Reinigen?“, fuhr er auf. „Ich lasse Ihnen die Rechnung für einen neuen Anzug zuschicken. So ein verrückter Köter!“ Abwehrend hielt er die Hände vor sich, bereit, das Tier fortzustoßen, wenn es sich noch einmal auf ihn stürzen sollte.

Doch Harriet hatte die Arme um Phantom geschlungen und hielt ihn fest. „Gehen Sie, ehe er sich losreißt!“ Ihr Ton war eisig.

„Sie sollten wissen, dass man ein Ungeheuer von dieser Größe nicht frei herumlaufen lassen darf.“

„Und Sie sollten wissen, dass es dumm ist, einen solchen Anzug am Strand zu tragen.“

Damit hatte sie zweifellos recht, was ihn noch zorniger machte. Ebenso wie die Tatsache, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als in Richtung des Hubschraubers davonzueilen.

Gleich darauf erhob der Helikopter sich in die Luft. Darius warf einen Blick nach unten und sah Harriet, die ihre Augen mit einer Hand gegen das helle Sonnenlicht abschirmte und ihm nachschaute. Phantom rannte um sie herum, sprang dann auf sie zu und legte ihr die Pfoten auf die Schultern. Man hätte meinen können, er wolle sie umarmen. Sogleich begann sie, mit dem Hund zu spielen.

So also sieht es aus, dachte Darius zornig, wenn sie böse auf das Biest ist. Offensichtlich war alles außer Phantom ihr gleichgültig.

Er rief sich in Erinnerung, wie wunderbar friedlich es gewesen war, ehe sie aufgetaucht war, und wie rücksichtslos sie diesen glücklichen Moment zerstört hatte. Das würde er ihr nie vergeben.

Von der Terrasse seines Hauses hoch über Monte Carlo konnte Amos Falcon das Meer sehen. Doch im Gegensatz zu seinem Sohn fehlte ihm jeglicher Sinn für die Schönheit der See. Seine Aufmerksamkeit galt den Gebäuden, die sich an den Hang schmiegten. Große, imposante Bauwerke, die verrieten, wie wohlhabend ihre Besitzer waren. Und keines war beeindruckender als sein eigenes Haus. Aus ebendiesem Grund hatte er sich für das dreistöckige Gebäude oben am Berg entschieden.

Sein Geld und das Bedürfnis, es zu schützen, hatten ihn schon vor Jahren hierher geführt, denn Monaco war eine Steueroase. Als Kind hatte er ein ärmliches Leben in einer heruntergekommenen Stadt in Englands nördlicher Bergbauregion geführt und sich nichts mehr gewünscht, als dieses Elend hinter sich zu lassen. Sobald er dazu in der Lage war, hatte er Tag und Nacht gearbeitet, um reich zu werden. Eine wohlhabende Frau zu heiraten, war hilfreich gewesen. Dann hatte er die erste Gelegenheit genutzt, um England zu verlassen. Der Gedanke, der Staat könne sich einen Anteil von seinem hart verdienten Geld holen, war ihm unerträglich.

„Wo, zum Teufel, steckt er?“, murmelte er ärgerlich. „Er weiß, dass ich ihn sprechen will, ehe die anderen eintreffen. Und trotzdem kommt er einen Tag später!“

Janine, seine dritte Ehefrau, legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. Sie hatte ein freundliches Gesicht sowie ein sanftes Wesen und sah trotz ihrer mehr als fünfzig Jahre noch immer sehr gut aus.

„Darius ist ein viel beschäftigter Mann“, sagte sie. „Und sein Unternehmen steckt in Schwierigkeiten.“

„Alle Unternehmen stecken zurzeit in Schwierigkeiten. Er sollte damit fertig werden. Schließlich ist er bei mir in die Lehre gegangen.“

„Vielleicht hast du zu viel Zeit darauf verwandt, ihn zu bevormunden. Er ist dein Sohn und nicht einer deiner Angestellten, dem du Anweisungen geben musst.“

„Natürlich ist er keiner meiner Angestellten! Ich sagte: Er ist bei mir in die Lehre gegangen. Nur hat er leider nie gelernt, den letzten notwendigen Schritt zu machen.“

„Vielleicht weil er ein Gewissen hat“, meinte Janine. „Er kann durchaus hart sein, allerdings nur bis zu einem gewissen Punkt.“

„Ja, mir ist es nie gelungen, ihm beizubringen, dass …“ Er zuckte die Schultern. „Hoffentlich lernt er etwas aus der jetzigen Situation.“

„Redest du davon, dass Mary ihn verlassen hat?“

„Nicht direkt. Ich rede von diesen dummen finanziellen Zugeständnissen, die er ihr bei der Scheidung gemacht hat. Er hat Mary einfach alles gegeben, was sie wollte.“

Janine seufzte. Sie war des Themas überdrüssig, weil Amos sich schon oft darüber aufgeregt hatte. Dennoch wies sie erneut darauf hin, dass Darius es wegen der Kinder getan habe.

„Er hätte das Sorgerecht für die Kinder bekommen können, wenn er es nur richtig angestellt hätte. Aber er wollte ja nicht kämpfen.“

„Worüber ich im Interesse der Kinder sehr froh bin“, murmelte sie.

Amos runzelte die Stirn. Meistens konnte er ihr diese sentimentale Sicht auf das Leben vergeben, denn schließlich war sie eine Frau. Manchmal allerdings erbitterte ihn ihre Sentimentalität. „Du magst das so sehen“, erklärte er, „doch vergiss nicht: Kürzlich ist die Welt zusammengebrochen.“

„Nur die Welt der Finanzmärkte“, stellte sie fest.

Woraufhin er ihr einen Blick zuwarf, der ganz deutlich sagte: Es gibt keine andere.

Janine war klug genug, schweigend darüber hinwegzugehen.

„Jetzt besitzt er nur noch einen kümmerlichen Rest seines einstigen Vermögens“, fuhr Amos fort. „Deshalb musste er sich so weit erniedrigen, Mary zu bitten, sich mit weniger zufriedenzugeben. Natürlich hat sie Nein gesagt. Und da das Geld bereits überwiesen war, konnte er sich nichts zurückholen.“

„Ein solcher Fehler wäre dir niemals unterlaufen“, bemerkte Janine, die sich gut an den Inhalt des Ehevertrags erinnerte, den sie vor der Trauung hatte unterschreiben müssen. „Gib niemals etwas her, das du dir nicht zurückholen kannst, aber nimm dir stets, was du brauchst. Das ist dein Motto.“

„Das habe ich nie gesagt.“

„Ausgesprochen hast du es vielleicht nicht. Trotzdem …“

„Wo, zum Teufel, steckt er?“

„Reg dich nicht auf“, bat sie. „Es schadet deiner Gesundheit. Nach dem Infarkt …“

„Ich fühle mich wieder ganz gesund.“

„Bis zum nächsten Mal. Und sag jetzt bitte nicht, es würde kein nächstes Mal geben. Der Doktor hat mehrfach darauf hingewiesen, dass ein Herzinfarkt als Warnsignal betrachtet werden muss.“

„Ich bin nicht krank“, erklärte er mit fester Stimme. „Schau mich an! Sehe ich etwa wie ein Invalide aus?“ Er erhob sich und stellte sich so hin, dass seine eindrucksvolle Gestalt sich dunkel gegen den blauen Himmel abhob. Tatsächlich war er noch immer ein beeindruckender Mann. Groß, kräftig gebaut, mit auffallend breiten Schultern. Attraktiv. Während seines gesamten Lebens hatte er eine starke Anziehungskraft auf das andere Geschlecht ausgeübt. Er hatte jede Frau bekommen, die er haben wollte. Das bewiesen seine zahlreichen Affären und auch die Tatsache, dass er mehrmals geheiratet und in unterschiedlichen Ländern insgesamt fünf Söhne mit vier verschiedenen Frauen gezeugt hatte. Auch auf diese Weise hatte er seine Macht ausgeweitet.

Kürzlich hatte es ein ungeplantes Familientreffen gegeben. Nach dem Herzanfall, der ihn beinahe das Leben gekostet hatte, waren seine Söhne zu ihm geeilt. Entgegen allen Erwartungen hatte er überlebt. So waren schließlich alle in ihre Heimatländer zurückgekehrt.

Jetzt hatte er sie noch einmal zu sich gerufen, diesmal, um Zukunftspläne zu schmieden. Er hatte einen großen Teil seiner Kraft zurückgewonnen. Doch er fühlte sich nicht so stark, wie er andere glauben machen wollte. Wer ihn nicht gut kannte, sah nur den kräftigen Mann, der auch jetzt, da sein Haar weiß geworden war, noch beinahe unbesiegbar wirkte. Außer ihm selbst wussten nur zwei Personen, wie es wirklich um ihn stand. Eine davon war Janine, die ihn nun mit einer Mischung aus Liebe und Zorn anschaute.

Die andere war Freya, Janines Tochter aus erster Ehe, eine ausgebildete Krankenschwester. Auf Bitten ihrer Mutter war sie vor Kurzem zu ihnen gezogen.

„Er will keine Pflegerin engagieren, weil er ein Zeichen von Schwäche darin sieht. Deshalb bitte ich dich herzukommen“, hatte Janine ihr erklärt. „Er kann nicht Nein sagen, wenn ich meine Tochter einlade.“

Da Freya sich an ihrem derzeitigen Arbeitsplatz langweilte, kündigte sie kurzerhand, kam nach Monte Carlo und kümmerte sich mit diplomatischem Geschick und erstaunlichem Durchsetzungsvermögen um Amos. Dass sie nicht aussah wie eine Krankenschwester, war in diesem Fall ein großer Vorteil. Sie war schlank und hübsch, bewegte sich anmutig und erinnerte dadurch eher an eine Tänzerin.

Amos mochte sie. Deshalb widersprach er ihr nicht, als sie jetzt zu ihm und Janine auf die Terrasse trat und ihn daran erinnerte, dass es Zeit für seinen Mittagsschlaf sei. „Schon gut, ich lege mich ihn“, brummelte er und ließ die beiden Frauen allein.

„Müsste Darius nicht längst hier sein?“, fragte Freya ihre Mutter.

„Er hat telefonisch Bescheid gegeben, dass er sich verspätet.“

„Weißt du, warum Amos nicht nur ihn, sondern auch seine anderen Söhne herbestellt hat?“

„Es ist nur eine Vermutung. Der Infarkt hat ihm gezeigt, dass er nicht unsterblich ist. Wahrscheinlich möchte er bestimmte Dinge regeln. Mit Darius, aber auch mit Leo, Marcel, Travis und Jackson. Ich glaube, er will gewisse Änderungen in seinem Testament vornehmen.“

„Du meinst, er will herausfinden, welcher seiner Söhne ihm am meisten ähnelt, um dieses Scheusal dann zum Universalerben einzusetzen?“

„Du sprichst nicht gerade nett über ihn.“

„Er hat es nicht anders verdient.“

„Nun, er mag dich. Deshalb möchte er, dass du ein richtiges Familienmitglied wirst.“

Sie begriff sofort. „Du meinst, er will mich mit einem seiner Söhne verheiraten?“, fragte sie schockiert.

„Verrate ihm bloß nicht, dass ich dich eingeweiht habe!“

„Natürlich nicht!“ Freya schüttelte den Kopf. „Nicht für alles Geld der Welt würde ich in diese Familie einheiraten. Aber es wird mir Spaß machen, ihn ein wenig an der Nase herumzuführen.“

Am nächsten Tag traf Darius ein und entschuldigte seine Verspätung mit einem unerwarteten geschäftlichen Treffen. Niemals hätte er zugegeben, dass er von Herringdean nach London hatte zurückkehren müssen, um sich neu einzukleiden.

Er war deshalb noch immer wütend auf Harriet Connor. Besonders ärgerlich fand er, dass er an sie wie an zwei verschiedene Personen dachte. Da war einerseits die Badenixe, die seine Gefühle so überraschend gut verstanden hatte und die er in Gedanken als „die gute Fee“, bezeichnete. Auf der anderen Seite stand die Hundebesitzerin, „die böse Fee“, die sich ihm gegenüber kalt und abweisend gezeigt hatte.

Er hatte beschlossen, sie aus seinem Gedächtnis zu streichen. Doch aus irgendeinem Grund wollte ihm das nicht gelingen.

Bis er Amos gegenüberstand. Dieser begrüßte ihn, wie nicht anders zu erwarten, mit Vorwürfen. Woraufhin er sagte: „Ich bin froh, dass es dir wieder besser geht, Vater.“

„Hat Freya etwa behauptet, ich sei immer noch krank?“

„Ich bin sicher, dass sie sich gut um dich kümmert“, meinte er ausweichend. Freya hatte ihn vom Flughafen abgeholt und ehrlich auf all seine Fragen geantwortet.

„Sie ist als meine Stieftochter hier und nicht als meine Krankenschwester“, brauste Amos auf, setzte jedoch sogleich hinzu: „Was hältst du von ihr?“

„Sie scheint ein nettes Mädchen zu sein.“

„Sie ist fröhlich, ausgeglichen, hübsch und zudem eine gute Köchin. Du wirst ihre Gesellschaft genießen.“

Das tat er tatsächlich. Es war sehr viel angenehmer, sie um sich zu haben, als diese scharfzüngige Harriet Connor mit ihrem schlecht erzogenen Hund.

Doch Darius’ gute Laune verflog, als Amos ihn zu einem Gespräch unter vier Augen ins Arbeitszimmer bat. Natürlich ging es um seine finanzielle Situation. Und selbstverständlich hatte sein Vater an allem, was er unternommen hatte, etwas auszusetzen.

Darius biss die Zähne zusammen. Er stand im Ruf, ein harter Geschäftsmann zu sein. Allerdings war er nie bereit gewesen, sich auf Kosten derer zu bereichern, die er für hilflos hielt. Doch genau das verlangte sein Vater von ihm.

„Du bist zu weich“, schimpfte Amos. „Nur deshalb hast du diese schlimmen Verluste hinnehmen müssen. Aber es ist noch nicht zu spät. Ich bin bereit, dir zu helfen.“

„Darauf habe ich gehofft.“

„Schade, dass du nicht früher auf mich gehört hast. Ich erwarte, dass sich das ändert. Als Erstes möchte ich mit dir über Rancing sprechen. Es heißt, er wolle diese kleine zu England gehörende Insel verkaufen, um seine Schulden zu begleichen. Lass dich auf keinen Fall darauf ein, denn …“

„Ich bin bereits der neue Besitzer von Herringdean“, fiel Darius seinem Vater ins Wort.

„Du hast die Insel gekauft? Dummkopf!“

„Nun, ganz so war es nicht. Als ich die Verträge bezüglich der Insel erhielt, war Rancing schon seit einiger Zeit wie vom Erdboden verschwunden. Da ich keine Chance hatte, ihn zu erreichen, musste ich Herringdean nehmen, wenn ich nicht gänzlich leer ausgehen wollte.“

Amos stieß einen Fluch aus.

„Ich bin ziemlich sicher, dass ich die Insel gewinnbringend nutzen kann“, bemerkte Darius. „Im Moment allerdings würde mir eine kleine Finanzspritze sehr helfen.“

„Du denkst dabei an mich?“

„Ja. Schließlich hast du selbst gesagt, du hättest die Krise besser überstanden als die meisten anderen.“

„Weil ich weiß, wie man mit Geld umgeht.“

„Wie mit einem Gefangenen, den man an der Flucht hindern muss“, stellte Darius fest.

„Genau. Das ist einer der Gründe, warum ich hier lebe. Einmal“, ein schmales Lächeln huschte über Amosʼ Gesicht, „kam eine Journalistin hierher, um mich zu interviewen. Natürlich fragte sie, ob ich wegen der Steuererleichterungen nach Monaco gezogen sei. Ich führte sie auf die Terrasse und erzählte ihr allen möglichen Quatsch über die Schönheit der Gegend und den Frieden, den ich hier fände. Das dumme Ding hat alles geglaubt.“

„Schönheit und Frieden haben ihren Wert.“

„Unsinn! Wenn du so denkst, wundert es mich nicht, dass du vor dem Bankrott stehst.“

„Meine Probleme rühren hauptsächlich daher, dass zwei meiner Geschäftspartner Konkurs anmelden mussten und ihre Schulden bei mir nicht zurückzahlen konnten. Das kannst du mir wohl kaum zum Vorwurf machen.“

„Es ginge dir besser, wenn du dich Mary gegenüber nicht so verdammt großzügig gezeigt hättest.“

„Die Vereinbarung wurde vor der Krise geschlossen. Damals konnte ich es mir leisten, großzügig zu sein.“

„Du hättest dir eine Hintertür offen halten müssen.“

Er zuckte die Schultern. „Heißt das, du verweigerst mir deine Hilfe?“

„Lass uns später darüber reden.“

„Ich möchte es aber jetzt wissen!“

„Also gut. Ich finde, du solltest eine reiche Frau heiraten.“

Darius wurde sogleich misstrauisch. „Denkst du an jemand Bestimmtes?“

„Ja. Ich möchte, dass Freya nicht nur meine Stieftochter ist, sondern auch meine Schwiegertochter.“

Einen Moment lang war Darius sprachlos. Dann sagte er: „Du glaubst doch nicht wirklich, ich würde mir von dir vorschreiben lassen, wen ich zu heiraten habe! Meine Unabhängigkeit ist so ziemlich das Einzige, was mir geblieben ist. Ich werde sie auf keinen Fall aufgeben.“

„Dann wirst du einen hohen Preis für deine Dickköpfigkeit zahlen.“

„Ich verstehe.“ Er wandte sich um, verließ den Raum, schlug die Tür laut ins Schloss. Kaum eine Stunde später verließ er das Haus seines Vaters.

2. KAPITEL

Ein heftiger Sturm tobte über dem Meer, und niemand auf Herringdean wunderte sich, dass die Besatzung des Seenotkreuzers zu einem Einsatz gerufen wurde. Ein paar Bewohner der Insel hatten sich zusammengefunden, um zu beobachten, wie das Rettungsschiff ablegte. Später, als es in den Hafen zurückkehrte, wartete dort eine deutlich größere Menge.

Die Schiffbrüchigen wurden rasch an Land gebracht, wo bereits mehrere Krankenwagen warteten, um sie ins Hospital zu fahren. Die Retter konnten aufatmen, ihre Schwimmwesten ausziehen und sich erschöpft nach Hause begeben.

Harriet holte, ehe sie aufbrach, ihr Handy heraus. „Geht es ihm gut?“, fragte sie, lauschte einen Moment lang und meinte dann: „Okay, ich mache mich jetzt auf den Heimweg.“

Vorher allerdings musste sie in der Seenotrettungsstation noch kurz ihren Einsatzbericht verfassen. Gemeinsam mit ihren Kollegen Walter und Simon trat sie schließlich auf die Straße hinaus.

„Du hast dich am Telefon besorgt angehört, Harry“, sagte Walter. „Ist jemand krank?“

„Nein, nein, es ging um Phantom. Ich bin in letzter Zeit seinetwegen etwas beunruhigt und habe daher meine Nachbarin gebeten, auf ihn achtzugeben.“

Walter runzelte die Stirn. „Was ist mit ihm? Früher hast du ihn doch immer allein gelassen, wenn du nicht allzu lange fort warst.“

„Früher hatte ich auch keinen Grund, mir Sorgen um seine Sicherheit ihn zu machen. Aber dieser Mann hat zu viel Macht.“

„He, du sprichst in Rätseln!“

Sie holte einen Zeitungsausschnitt aus der Tasche und hielt ihn Walter hin.

Der betrachtete das Foto und las dann die Bildunterschrift. „Darius Falcon, der einflussreiche, von seinen Konkurrenten gefürchtete Geschäftsmann – wird es ihm gelingen, sein Finanzimperium zu retten?“ Er gab ihr den Artikel zurück. „Du meinst, dieses Finanzgenie kennt deinen Phantom?“

„Falcon ist seit Kurzem der Besitzer von Herringdean. Rancing hat die Insel verkauft, weil er in Geldproblemen steckte.“

Simon begann zu fluchen. „Und wir, die wir hier leben, erfahren natürlich nichts davon.“

„Wir einfachen Leute bedeuten den Reichen und Mächtigen eben nichts. Ihr macht euch ja keine Vorstellung davon, wie arrogant dieser Falcon ist.“

„Du hast ihn kennengelernt?“

„Hm … Vor ein paar Tagen habe ich ihn am Strand bei Giant’s Beacon getroffen. Phantom hat sich voller Begeisterung auf ihn gestürzt und seinen Anzug ruiniert. Woraufhin er sagte, solche Hunde dürften nicht frei herumlaufen.“

„Scheint ein unsympathischer Kerl zu sein! Aber vielleicht hat er seinen Ärger längst überwunden.“

„Bestimmt nicht. Wenn ihr sein Gesicht gesehen hättet, wüsstet ihr, dass er außer sich vor Wut war. Sonst würde ich mir bestimmt keine Sorgen um Phantom machen. Doch genug davon. Ich will nach Hause.“

Die beiden Männer schauten ihr nach, und Simon sagte: „Mir scheint es ein bisschen übertrieben, einen Leibwächter für einen Hund zu engagieren.“

„Du weißt doch, wie sie an Phantom hängt.“ Walter seufzte. „Der Hund ist alles, was ihr von Brad geblieben ist. Erinnerst du dich noch daran, wie glücklich die beiden waren? Er hätte nicht so früh sterben dürfen.“

„Ich habe ihn nie besonders gemocht.“

„Vielleicht warst du eifersüchtig.“

„Unsinn. Gib ruhig zu, dass Brad niemand hier so recht sympathisch war.“

„Schon möglich … Lass uns im Pub ein Bier trinken, ehe wir nach Hause gehen.“

Vom Hafen aus brauchte Harriet nicht lange, um die Straße zu erreichen, in der sich ihr Antiquitätenladen und auch ihre kleine Wohnung befanden. Als sie das Auto parkte, öffnete sich oben im Haus ein Fenster, und Phantoms großer Kopf erschien.

Harriet eilte die Treppe hinauf und schloss den Hund in die Arme. Nachdem er sie ausgiebig begrüßt hatte, wandte sie sich an Mrs Bates, die Nachbarin, die auf den Hund aufgepasst hatte. „Keine Zwischenfälle?“

„Nein, alles war ruhig.“

„Gut. Und vielen Dank für Ihre Hilfe, Jenny. Trinken Sie noch eine Tasse Tee mit mir?“

„Ach nein, ich bin müde.“

Gemeinsam gingen die beiden Frauen, gefolgt von Phantom, die Treppe hinunter, denn Harriet wollte noch einen Abendspaziergang mit dem Hund machen. Einige Zeit später erreichte sie den Strand von Ellarick. „Hier kannst du dich austoben“, sagte sie und drückte Phantom noch einmal an sich, ehe er davonrannte. „Aber um den Privatstrand des Ungeheuers machen wir von nun an einen großen Bogen.“

Es war eine helle Nacht, und im Mondlicht spielte Harriet ausgelassen mit ihrem Hund. Irgendwann war sie so erschöpft, dass sie sich in den Sand fallen ließ. Sogleich war Phantom bei ihr und legte ihr eine seiner großen Pfoten beschützend auf die Brust. Sie lächelte gerührt. „Ich verstehe nicht, wie jemand es unangenehm finden kann, wenn du ihm deine Liebe zeigst“, murmelte sie.

Der Hund antwortete mit einem kurzen „Wuff“.

„Ich hoffe nur“, fuhr sie fort, „dass er mir nicht wirklich die Rechnung für einen neuen Anzug schickt. Dann müsste ich nämlich sparen und könnte dir keine Leckerlis mehr kaufen. Weißt du, es ist merkwürdig. Als ich ihn sah, hatte ich zunächst den Eindruck, dass er ganz entspannt die Sonne, den Sand und das Meer genießen wollte. Doch als ich erfuhr, wer er war, schien er sich zu verändern. Wie konnte er nur so gemein zu dir sein?“

Abrupt setzte sie sich auf und zog den großen Hund fest an sich. „Wir müssen vorsichtig sein. Mach nur nichts falsch, sondern zeig dich von deiner besten Seite! Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir etwas zustieße.“ Sie barg das Gesicht in seinem Fell.

Phantom gab einen seltsamen Laut von sich, rührte sich jedoch nicht. Harriet benahm sich oft so komisch. Aber er wusste zum Glück, wie er darauf reagieren musste. Er verhielt sich einfach ganz still, spürte ihre Liebe und gab sie, so gut er es vermochte, zurück.

„Ich fürchte, die Leute halten mich für verrückt. Sie verstehen nicht, warum ich mir solche Sorgen um deine Sicherheit mache. Aber ich habe doch niemanden außer dir.“ Sie lachte leise auf. „Du denkst wahrscheinlich auch, dass ich den Verstand verloren habe. Mein armer alter Junge! Komm, wir gehen jetzt heim. Und dann bekommst du etwas Leckeres zu fressen.“

Gemächlich machten sie sich auf den Rückweg. Ehe sie die ersten Häuser der Stadt erreichten, schaute Harriet sich noch einmal um. In der Ferne konnte sie die Silhouette von Giant’s Beacon sehen. Ob Falcon bald dort einziehen würde? Wohl kaum, denn es mussten umfangreiche Reparaturarbeiten durchgeführt werden, weil Rancing das einst wunderschöne Gebäude sehr vernachlässigt hatte.

In diesem Moment flackerten dort Lichter auf.

„O Gott, er ist da“, flüsterte Harriet ängstlich. „Komm, Phantom, wir wollen so schnell wie möglich heim.“

Nur wenige Stunden nachdem Darius das Haus bezogen hatte, wusste jeder auf der Insel darüber Bescheid.

Er hatte Rancings ehemalige Haushälterin Kate übernommen. Und die hatte das im Pub natürlich erwähnt. Wie zu erwarten hatte sie ein dankbares Publikum für ihre Geschichten über den neuen Besitzer von Giant’s Beacon gefunden.

„Ihr solltet die Computer sehen, die er mitgebracht hat“, sagte sie. „Und dann gibt es noch etwas, das er Videokonferenz nennt. Damit kann er sich mit allen möglichen Leuten überall in der Welt gleichzeitig unterhalten und sie dabei sogar sehen.“

Die Zuhörer grinsten. Kate konnte sich mit der Computertechnik nicht anfreunden. Alles, was moderner als ein Telefon oder ein Fernsehgerät war, erschien ihr wie Zauberei. Vermutlich ahnte sie nicht einmal, dass auch Herringdean, obwohl die Insel noch immer idyllisch wirkte, längst von der modernen Technik überrollt worden war.

Darius wiederum hatte mit Erleichterung festgestellt, dass Herringdean nicht so rückständig war, wie er befürchtet hatte. Eine Zeit lang würde er die Vorgänge in der Finanzwelt von hier aus beobachten und seine Geschäfte von Giant’s Beacon aus führen können. Sobald sich ihm allerdings eine Möglichkeit bot, die Insel gewinnbringend zu verkaufen, würde er zugreifen.

Zunächst einmal wollte er sich mit allem, was Herringdean betraf, vertraut machen. Zufrieden stellte er fest, dass die Menschen hier nicht nur von Milchwirtschaft, Schafzucht und Fischerei lebten, sondern dass es auch verschiedene recht erfolgreiche Firmen gab, darunter eine bekannte Brauerei.

Die wichtigste Einnahmequelle war der Tourismus. Jetzt, da der Sommer vor der Tür stand, würden Hotels und Pensionen sich bald mit Feriengästen füllen. Einige würden nur anreisen, um an der jährlichen Regatta teilzunehmen, doch die meisten verbrachten hier ihren Jahresurlaub.

Mit James Henley, der sich um alles gekümmert hatte, was mit Rancings Geschäften auf der Insel zu tun hatte, traf sich Falcon schon kurz nach seiner Ankunft. Von ihm erfuhr er, dass er als Besitzer von Herringdean Einkünfte aus verschiedenen Pachteinnahmen hatte. Eine gute Nachricht, wenn auch nicht so gut, wie er im ersten Moment dachte.

„Mr Rancing hat vor einiger Zeit die meisten seiner Pächter davon überzeugen können, die Pacht für mehrere Monate im Voraus zu zahlen. Er muss ihnen wohl gesagt haben, dadurch hätten sie steuerliche Vorteile. Was leider nicht stimmt. Wenn ich davon gewusst hätte … Aber zu dem Zeitpunkt hielt ich mich nicht auf der Insel auf. Und als ich zurückkehrte und herausfand, was er getan hatte, war er längst verschwunden.“

„Ich werde mich also gedulden müssen, ehe ich zum ersten Mal die Pacht eintreiben kann“, meinte Darius scheinbar gelassen. Es wäre unklug gewesen, irgendwen merken zu lassen, dass die Nachricht ihn getroffen hatte.

„Leider … Das war Betrug von Rancings Seite aus, nicht wahr? Vielleicht sollten Sie ihn verklagen.“ Henleys Ton bewies, dass er sich nicht viel von einem solchen Schritt versprach.

„Um welche Summe handelt es sich?“

Henley holte einen Ordner aus dem Schreibtisch und reichte ihn seinem Arbeitgeber. Als erfahrener Geschäftsmann ließ Darius sich seine Überraschung nicht anmerken. Die Summe war viel größer als erwartet. Sie zu besitzen, hätte seine geschäftliche Situation deutlich verbessert. „Rancing ist ein Schurke“, sagte er, „doch ein kleiner Rückschlag sollte mich nicht aus der Fassung bringen.“

Eine solche Summe sollte ein kleiner Rückschlag sein? Henley riss die Augen auf. Mr Falcons Imperium musste noch bedeutender sein, als er bisher angenommen hatte.

Darius, dessen Absicht es gewesen war, genau diesen Eindruck zu vermitteln, fragte: „Schuldet Rancing Ihnen noch Geld?“

„Ja.“

„Listen Sie die einzelnen Posten auf, und schicken Sie mir eine Rechnung. Das dürfte im Moment alles sein.“

Nach diesem Gespräch verließ er Giant’s Beacon ein paar Tage lang nicht. Er stand früh auf, um mithilfe der modernen Technik seiner Arbeit nachzugehen. Er aß, was immer Kate ihm servierte. Selbst die Nachtstunden verbrachte er vor den Computern, denn er pflegte auch geschäftliche Kontakte auf der anderen Seite der Welt.

Irgendwann kam er auf die Idee, im örtlichen Telefonbuch nach Harriet Connor zu suchen und die dort verzeichnete Adresse im Stadtplan von Ellarick nachzuschlagen.

Da er in den letzten Tagen einiges erreicht hatte, um den drohenden Ruin abzuwenden, beschloss er, sich eine Pause zu gönnen. Er nahm einen Mietwagen und fuhr in die Stadt. Nachdem er einen Parkplatz im Zentrum gefunden hatte, schlenderte er eine Zeit lang durch die Straßen. Irgendwann fand er sich in der Bayton Street wieder. Hier gab es teure Boutiquen und ein Hotel, das einen gediegenen Eindruck machte.

Dann entdeckte er auch Harriets Antiquitätenladen – und Harriet selbst. Sie sprach mit einem Jungen, der ein großes Modellschiff in den Händen hielt. Gerade wandte der Kleine sich zu einer Frau um, die wohl seine Mutter war. „Bitte, Mum, ach, bitte!“

„Nein, mein Schatz“, hörte Darius sie antworten. „Es ist zu teuer.“

Einen Moment lang sah der Junge trotzig drein, so als wolle er aufbegehren. Doch dann reichte er Harriet das Schiff.

Diese ließ den Blick von einem zum andern wandern. „Ich könnte mit dem Preis noch etwas heruntergehen. Mir liegt nämlich viel daran, dass das Schiff an jemanden verkauft wird, der es wirklich zu schätzen weiß.“

Die Mutter staunte, als sie erfuhr, welch großzügigen Rabatt Harriet ihr einräumen wollte, und die Augen des Jungen leuchteten auf.

Darius ging rasch weiter bis zum nächsten Geschäft, wo er sich in die Auslage vertiefte, während die Kundin zahlte und dann mit Sohn und Schiff den Antiquitätenladen verließ. Harriet sollte ihn nicht sehen. Instinktiv wusste er, wie unangenehm es ihr gewesen wäre, wenn irgendwer erfahren hätte, dass sie nicht nur eine kluge Geschäftsfrau, sondern vor allem ein großzügiger, mitfühlender Mensch war.

Er beobachtete sie noch eine Weile, ehe er zu seinem Mietwagen ging und nach Hause fuhr.

Am nächsten Abend kam er wieder nach Ellarick. Er wollte sich den Hafen ansehen, und auf dem Weg dorthin machte er Pause in einem Pub. Da der Schankraum überfüllt war, schlug der Wirt ihm vor, sich in den beleuchteten Garten zu setzen, wo sich bereits ein paar Gäste aufhielten.

„Von hier ist es nicht weit bis zur Seenotrettungsstation“, erzählte der Wirt. „Die Besatzung des Seenotkreuzers kommt deshalb oft her.“ Er nickte in Richtung eines Tisches, an dem zwei Frauen und vier Männer saßen, die sich lebhaft unterhielten.

Darius setzte sich so, dass er die Gruppe beobachten konnte. Diese Menschen erfüllten eine zugleich wichtige und gefährliche Aufgabe, und es interessiert ihn, wer zu ihnen gehörte. Gerade brachen alle in lautes Lachen aus. Sie schienen sich köstlich zu amüsieren.

Und dann sah er sie: die gute Fee vom Strand bei Giant’s Beacon. Oder war es die böse Fee? Warum, zum Teufel, hatte sie sich nur so widersprüchlich benommen?

Miss Connor, dachte er bitter, umgeben von ihren Bewunderern!

Einer der Männer legte ihr die Hand auf die Schulter und meinte: „Harry, du bist eine Schwindlerin.“

„Natürlich, Walter“, gab sie gut gelaunt zurück, „sonst würde das Leben keinen Spaß machen.“

Harry? Ach ja, eine Abkürzung von Harriet. Plötzlich war er sich sicher: Sie musste eine böse Fee sein. Verflucht, konnte er ihr denn nirgends entkommen? Musste sie immer auftauchen, wenn er Frieden suchte? Sie war eine Unruhestifterin und, wie sie gerade selbst zugegeben hatte, eine Schwindlerin.

Jetzt bemerkte Darius den großen Hund, der neben ihr auf der Erde lag. Phantom! Er musterte das Tier eingehend. Am Strand war er nur von dessen Größe beeindruckt und über dessen Temperament verärgert gewesen. Jetzt erkannte er, dass es sich um einen gutmütig wirkenden Mischling handelte. Nur, dass dieser gutmütige Hund ihn umgeworfen und seinen Anzug ruiniert hatte!

„Was wollen wir mit dem Kerl tun, der glaubt, ihm gehöre hier alles?“, hörte er in diesem Moment Walter sagen.

„Er ist tatsächlich der neue Besitzer der Insel“, meinte Harriet und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Und wir können nichts dagegen tun.“

„Ich habe gehört, dass er sich Henley gegenüber sehr fair benommen hat. Außerdem scheint er eine Menge Geld für die Renovierung von Giant’s Beacon auszugeben. Dabei stand doch in der Zeitung, dass er große finanzielle Verluste erlitten hat und jetzt arm ist.“

„Arm!“, spottete Harriet. „Im Vergleich zu uns ist er immer noch so reich wie Krösus. Zumindest will er das alle glauben machen, dieser arrogante Kerl.“

„Du magst ihn wirklich nicht“, sagte einer der Männer. „Und nur, weil er etwas an Phantoms Benehmen auszusetzen hatte.“

„Nein, nicht nur deshalb. Als ich ihn bemerkte, wirkte er so … entspannt. Das gefiel mir, denn ich glaubte, er sei von der Landschaft begeistert. Doch inzwischen bin ich sicher, dass er nur davon begeistert war, jetzt der Eigentümer von Herringdean zu sein. Er stand da wie ein König, der stolz auf seinen Besitz ist. Ich glaube, er genießt es, dass wir von ihm abhängig sind und er uns herumkommandieren kann.“

Walter begann zu lachen. „Ich würde zu gern erleben, wie jemand versucht, dich herumzukommandieren! Der Letzte, der das versucht hat, war ich – und ich habe es bereut.“

Das Gelächter wurde lauter. Einer der Männer machte einen Witz auf Darius’ Kosten. Ein anderer spottete über den „neuen König von Herringdean“.

Darius kochte vor Wut. Er war daran gewöhnt, dass man ihn mit Respekt behandelte oder gar Angst vor ihm hatte. Auf die Erfahrung, beleidigt zu werden, hätte er gern verzichtet.

„He, Harry“, sagte Walter, „tu der Welt einen Gefallen und rette ihn nicht, wenn er jemals in Seenot geraten sollte.“

Sie hob ihr Glas und prostete ihm zu. „Ich werde daran denken.“

Genug, dachte Darius, ich werde ihr eine Lektion erteilen!

Er trat an ihren Tisch und starrte sie an, bis die anderen auf ihn aufmerksam wurden und schließlich auch Harriet zu ihm hinsah. Ihr entsetzter Blick erfüllte ihn mit Genugtuung. „Prägen Sie sich mein Gesicht ein“, forderte er sie auf, „damit Sie Ihren Vorsatz auch in die Tat umsetzen können!“ Dann wollte er fortgehen, ohne ihr die Chance zu einer Erwiderung zu geben.

Doch Phantom machte ihm einen Strich durch die Rechnung. Als er seinen Freund erkannte, sprang er auf und lief bellend zu Darius hin.

„Phantom, nein!“, schrie Harriet.

„Lassen Sie ihn!“ Er beugte sich zu Phantom hinab und streichelte ihn. „Komm nur her, mein Großer! Heute brauchen wir keine Rücksicht auf meine Kleidung zu nehmen.“

Alle starrten ihn verwirrt an. Nach Harriets Beschreibung hatten sie ihn sich ganz anders vorgestellt.

Er nickte erst ihr und dann den anderen zu, wandte sich ab und ging. Dabei dachte er: Wenn sie Krieg will, soll sie ihn bekommen!

Auf der Straße hörte er Schritte hinter sich. Harriet war ihm gefolgt. „Dass ich Sie nicht retten würde, war natürlich nur ein dummer Scherz“, sagte sie ein wenig atemlos. „Ich könnte niemand ertrinken lassen.“

„Nicht einmal ein Ungeheuer wie mich?“

„Hören Sie …“

„Reden wir nicht mehr darüber. Ich werde Ihre Hilfe nie brauchen.“

Sie zog ihn zu einer Straßenlaterne und musterte sein Gesicht. „Nur für den Fall, dass Sie doch einmal in Seenot geraten.“ Sie runzelte die Stirn. „Irgendetwas an Ihnen ist anders. Ich … He, was tun Sie da?“

„Das Gleiche wie Sie.“ Er hatte ihr die Hand unters Kinn gelegt und musterte nun ihr Gesicht.

Sie widerstand der Versuchung, ihn fortzustoßen. Er war stärker als sie, so viel stand fest. Wenn er doch wenigstens nicht so gelächelt hätte. So als gefiele ihm, was er sah. Beinahe hätte sie sein Lächeln erwidert.

„Wenn ich mir große Mühe gebe, werde ich Sie wohl wiedererkennen“, stellte er fest.

„Frechheit!“

Er ließ sie los und ging fort, ohne sich auch nur ein einziges Mal nach ihr umzuschauen.

Was hatte sie über ihn gesagt? „Er stand da wie ein König, der stolz auf seinen Besitz ist.“ Aber sie hatte auch zugegeben, dass sie ihn zunächst anders eingeschätzt hatte. Sie hatte sich ihm nahe gefühlt – bis er sich von seiner arroganten Seite gezeigt hatte.

Ich bin selbst schuld daran, dachte er, weil ich mich den Menschen seit Jahren in verschiedenen Masken präsentiere.

Nur eine Person kannte den echten Darius. Mary, seine Exfrau. Vor ihr hatte er seine liebevolle, leidenschaftliche und verletzliche Seite nicht verborgen. Aber sie hatte ihn wegen eines anderen verlassen.

Er holte sein Handy aus der Tasche und wählte ihre Nummer.

„Darius? Musst du so spät noch anrufen?“

„Sind Mark und Frankie da?“

„Sie schlafen. Und ich werde sie nicht wecken. Ruf sie tagsüber an, falls du die Zeit dazu findest. Immer müssen sie warten, bis du alles andere erledigt hast!“

„Ich melde mich morgen.“

„Du wirst sie nicht erreichen, denn wir wollen einen Familienausflug unternehmen.“

„Mit Ken?“ Seine Stimme klang bitter.

„Ja, wir werden schließlich bald heiraten.“

„Aber er wird nie ihr Vater sein! Also, ich rufe dann gegen Abend an.“

Darius wusste, dass ihm schon der nächste Kampf bevorstand. Mary war stets eine gute Ehefrau und Mutter gewesen. Doch wenn er jetzt nicht aufpasste, würde sie ihm die Kinder entfremden.

Wie seine Feinde sich darüber freuen würden, ihn in neue Schwierigkeiten verwickelt zu sehen! Seine Feinde … gehörte Harriet auch zu ihnen? Nun, immerhin brauchte er sich ihr gegenüber nicht zu verstellen. Er konnte ihr seine Abneigung genauso deutlich zeigen wie sie ihm die ihre. Einen Moment lang sah er sie ganz deutlich vor sich, frech, herausfordernd, faszinierend, aber keine Schönheit. Nur ihre Augen waren schön. Und ihre Haut fühlte sich so samtig an wie Rosenblätter. Das hatte er bemerkt, als er die Finger unter ihr Kinn legte.

Harriet … Als er schließlich zu Bett ging, war es ihm noch immer nicht gelungen, sie aus seinen Gedanken zu vertreiben.

3. KAPITEL

Harriet hielt sich für eine vernünftige Frau. Und sie war stolz darauf. Es war ihr gesunder Menschenverstand, der sie mehr als einmal davor bewahrt hatte zu verzweifeln. Auch viele Monate nach dem Tod ihres Mannes musste sie sich manchmal noch an ihre Vernunft klammern, wenn alles um sie her in Dunkelheit zu versinken schien. Gegen die tiefe Trauer, die sie erfüllte, konnte sie nichts tun. Aber zumindest wusste sie, dass das Leben weiterging und dass sie es irgendwie meistern würde.

Niemand ahnte, wie es in ihr aussah. Mit achtzehn hatte sie einen erstaunlich gut aussehenden Mann geheiratet, mit dem sie dann allem Anschein nach acht Jahre lang in schönster Harmonie gelebt hatte. Der einzige Wermutstropfen in ihrem Glück – dachten die Leute – sei die Tatsache gewesen, dass ihr Mann sie oft hatte allein lassen müssen, da er in der Tourismusbranche tätig gewesen war. Umso wundervoller waren dann wohl die Wiedersehen gewesen.

„Ein perfektes Paar“, hatten ihre Bekannten gesagt und sie beneidet.

Welch ein Irrtum!

Brad war ein Weiberheld gewesen, der sie betrog, sobald er Herringdean den Rücken zukehrte. Dass er sie mit seinen Frauengeschichten unglücklich machte, verstand er nicht. Schließlich ging er nur fremd, wenn er sowieso nicht mit ihr zusammen sein konnte. Diese hartherzige Einstellung hatte sie beinahe mehr gekränkt als seine Untreue selbst.

Dennoch blieb sie bei ihm. Hoffte, dass er sich mit der Zeit ändern würde, und ließ sich ihren Kummer nicht anmerken. Dann allerdings hatte Brad sich endgültig von ihr getrennt. Doch ehe sie geschieden wurden, war er bei einem Verkehrsunfall in Amerika umgekommen.

Ihre Freunde und Bekannten wussten nichts von seinen Scheidungsabsichten. Sie glaubten nach wie vor, die Ehe sei glücklich gewesen. Und das sollte auch so bleiben.

Phantom, der eigentlich Brads Hund war, hatte sie in all den einsamen Nächten getröstet. Er allein wusste, dass sie ihren Kummer hinter einem fröhlichen selbstbewussten Auftreten verbarg und dass sie das Vertrauen in die Männer und ins Leben verloren hatte.

Es war die Sorge um Phantom, die Harriet bewog, eines Morgens nach Giant’s Beacon zu fahren. Wenn auch nur die geringste Chance bestand, das Verhältnis zu Darius Falcon zu verbessern, dann musste sie genutzt werden.

Er ist so mächtig, dachte sie, dass ich kein Risiko eingehen darf.

Sie rief sich in Erinnerung, dass er bei ihrem letzten Treffen freundlich zu Phantom gewesen war und ihn „mein Großer“, genannt hatte. Bewies das nicht, dass er nett sein konnte und nicht das Ungeheuer war, für das sie ihn gehalten hatte? Sie würde sich bei ihm entschuldigen, noch ein wenig mit ihm plaudern und dann beruhigt nach Hause gehen.

Der Fußweg führte um das Haus herum, und über die Hecke hinweg konnte Harriet sehen, dass die Terrassentür offen stand.

Eine männliche Stimme sagte: „Rufen Sie mich an, sobald Sie Genaueres wissen. Auf Wiederhören.“

Gut, wenn er das Telefonat gerade beendet hatte, würde sie mit ihm sprechen können, ohne ihn zu stören.

Doch nein! Er sprach schon wieder. „Sie denken doch nicht etwa, ich würde darauf hereinfallen! Ich weiß, was Sie vorhaben. Und ich sage Ihnen: Das muss sofort aufhören!“

Harriet blieb abrupt stehen. Wie zornig er sich anhörte! Es war bestimmt nicht klug, gerade jetzt mit ihm zu reden. Sie musste umkehren, ehe er sie bemerkte!

„Dafür ist es zu spät“, schimpfte er. „Ich habe bereits alles Notwendige in die Wege geleitet. Richten Sie Ihrem Klienten aus, dass ich keinen Rückzieher machen werde und dass es besser für ihn wäre, mich nicht noch mehr zu verärgern.“ Eine Pause folgte. Und dann. „Ja, genau. Keine Gnade!“

Keine Gnade! Ihr Herz raste, als sie sich davonschlich. Ich muss schrecklich naiv sein, da ich angenommen habe, er könne eine nette Seite haben! Keine Gnade! Es war offensichtlich ganz und gar zwecklos, mit ihm zu sprechen.

„Keine Gnade“, murmelte Darius. Ihm war bewusst, dass er das in den vergangenen Tagen viel zu oft gesagt hatte. Wenn nicht so viele seiner Konkurrenten und Gegner ihm in letzter Zeit jegliche Gnade verweigert hätten, wäre er vielleicht großzügiger gewesen. Doch unter den gegeben Umständen verlangte schon seine Selbstachtung, dass er bis zum Letzten kämpfte.

Er legte das Telefon fort und lehnte sich zurück. Hoffentlich hatte er die richtige Entscheidung getroffen! Noch vor Kurzem hatten ihn nie Zweifel geplagt. Jetzt aber brach sein Finanzimperium auseinander, und er fühlte sich verunsichert. War er früher zu rücksichtslos und arrogant gewesen? Wie viele Unternehmen hatte er in den Ruin, wie viele Menschen in die Verzweiflung getrieben? Manchmal hatte er sogar heimlich über ihre Dummheit gelacht. Die Erinnerung daran bedrückte ihn. Denn jetzt wusste er, wie unerträglich es war, wenn sich jemand über ihn lustig machte, der früher vor ihm gebuckelt hatte.

Noch unerträglicher war, was mit seiner Familie geschehen war. Dass seine Kinder ihm immer fremder wurden, machte ihn regelrecht krank. Sicher, er hatte auch früher nicht besonders viel Zeit mit ihnen verbracht. Oft hatte Mary ihm vorgeworfen, er stelle seine beruflichen Aufgaben über die familiären Pflichten. Er jedoch hatte das Gefühl gehabt, für das Glück seiner Kinder zu arbeiten.

„Ihnen liegt nichts an dem Geld, das du verdienst“, hatte Mary gesagt. „Sie wollen, dass du mit ihnen spielst, mit ihnen redest, ihnen zeigst, dass du dich für sie interessierst.“

Tatsächlich hatte er seinem finanziellen Erfolg viel geopfert. Das sah er jetzt ein. Nachts lag er wach und zerbrach sich den Kopf darüber, wie es weitergehen sollte. Doch er fand keine Lösung.

Unruhig begann er im Raum auf und ab zu gehen. Als sein Blick auf das Radio fiel, stellte er es an, gerade rechtzeitig, um den Rest der Lokalnachrichten zu hören. Eine Sprecherin sagte: „… Probleme mit dem Offshore-Windpark vor Herringdean. Die Arbeiten haben gerade erst begonnen, aber …“

Er riss die Tür auf und rief nach Kate. Sie antwortete aus der Küche, woraufhin er zu ihr eilte. „Was wissen Sie über diesen Windpark vor der Insel?“

„Nicht viel.“ Ihr Ton verriet, dass sie ebenso gut über eine fliegende Untertasse hätte sprechen können, so unheimlich war ihr die moderne Technik. „Seit Jahren wurde darüber gesprochen, ohne dass etwas geschah. Niemand hier hat mehr an den Bau eines Windparks auf offener See geglaubt. Aber nun scheinen sie doch mit den Arbeiten begonnen zu haben.“

„Zeigen Sie mir, bitte, wo er gebaut wird.“ Er holte eine Karte.

Kate wies auf eine Stelle etwa acht Meilen von Herringdean entfernt.

„Britisches Hoheitsgewässer“, murmelte Darius. Er würde also nicht an diesem Windpark mitverdienen. Im Gegenteil, wenn die Anlage gebaut wurde, würde er möglicherweise beim Verkauf von Herringdean einen schlechteren Preis erzielen.

„Hat man schon begonnen, die Windräder aufzustellen?“

„Soweit ich weiß, ja. Aber es soll ein großer Park werden. Bestimmt dauert es noch eine Weile, bis alles fertig ist.“

Er stöhnte. Wenn er Gelegenheit gehabt hätte, rechtzeitig Informationen über Herringdean einzuholen, hätte er die Insel sehr wahrscheinlich nicht gekauft. Aber leider war er so dumm gewesen, sich von Rancing in eine Falle locken zu lassen.

Ich Idiot!

Niemand durfte erfahren, welch schwerwiegenden Fehler er begangen hatte!

„Soll ich das Abendessen vorbereiten?“, fragte Kate.

„Nein, danke. Ich muss vorher noch etwas erledigen.“

Ihm blieb gerade noch genug Zeit, um sich die Baustelle anzuschauen, ehe es dunkel wurde. Wenn er erst wusste, wie groß der Windpark werden sollte, dann wusste er auch, mit welchen Problemen er zu rechnen hatte.

Er würde das Motorboot nehmen, das er zusammen mit der Insel gekauft hatte. Es lag in einem Bootshaus nahe Giant’s Beacon, und vermutlich würde er es ohne Schwierigkeiten starten können. Schließlich war er nicht ganz unerfahren auf dem Gebiet.

Tatsächlich sprang der Motor problemlos an. Ein Blick auf die Tankanzeige bewies Darius, dass der Tank beinahe voll war. Eine Schwimmweste war nirgends zu entdecken, doch das bereitete ihm keine Sorgen. Er würde ja nicht allzu weit hinausfahren.

Rasch entfernte das Boot sich vom Ufer. Als er sich umschaute, fiel sein Blick auf den Strand, an dem er Harriet Connor zum ersten Mal getroffen hatte. Entschlossen, sie aus seinen Gedanken zu vertreiben, richtete er den Blick fest aufs Meer.

Es dauerte eine Weile, bis er ein paar Windräder am Horizont entdeckte. Sie mussten mindestens siebzig Meter hoch sein. In ihrer Nähe lagen mehrere Schiffe, die vermutlich weiteres Baumaterial an Bord hatten. Es schien tatsächlich ein großer Offshore-Windpark zu entstehen. Vermutlich würde er ganz Herringdean mit Strom versorgen können.

Wenigstens ein wirtschaftlicher Pluspunkt, sagte Darius sich.

Doch da meldete sich eine innere Stimme zu Wort, eine Stimme, die er zum ersten Mal an jenem Tag gehört hatte, als er die Schönheit der Landschaft bei Giant’s Beacon bewundert hatte. Eine solche Technik gehört nicht hierher, flüsterte sie.

Unsinn, widersprach Darius, wichtig ist, was Fortschritt schafft.

Die Sonne versank im Meer, und der Wind frischte auf. Bald würde es dunkel sein. Als Darius das Boot wendete, bemerkte er, dass die See immer rauer wurde. Es war leichtsinnig gewesen, sich so spät noch weit von der Insel zu entfernen. Er musste möglichst schnell nach Herringdean zurück.

Das Wetter verschlechterte sich von Minute zu Minute. Es begann zu regnen, der Wind wurde heftiger, die Wellen warfen das Boot hin und her. Und dann setzte der Motor aus.

Was Darius auch versuchte, die Maschine ließ sich nicht wieder starten. Nervös warf er einen Blick auf die Tankanzeige. Fast voll.

Verflucht, er hatte einige Meilen zurückgelegt, und die Nadel hatte sich keinen Millimeter bewegt!

Inzwischen war er völlig durchnässt. Die Nacht brach herein. Der Sturm wurde immer heftiger. Und es gab nichts, was er tun konnte, um aus eigener Kraft nach Herringdean zurückzukehren.

Er stöhnte laut auf. Er hasste es, auf Hilfe angewiesen zu sein. Aber ihm blieb keine Wahl. Er musste Kate anrufen und sie bitten, die Seenotrettungsstation zu informieren. Natürlich würde bald die ganze Insel davon erfahren. Man würde über ihn lachen. Er konnte es geradezu hören. Insbesondere ihr Lachen hörte er ganz deutlich! Verflucht!

Trotzdem holte er sein Handy heraus und begann Kates Nummer zu wählen. Doch noch ehe das Freizeichen ertönte, schlug eine besonders große Welle über ihm zusammen. Er musste sich an die Bootswand klammern, um nicht über Bord zu gehen. Das Handy wurde von der Welle mitgerissen und versank im Meer. Entsetzt streckte er die Hand danach aus. Da kam schon die nächste Welle. Sie kippte das Boot beinahe um. Der Ruck genügte, um auch seine andere Hand von der Bootswand zu lösen.

Er konnte nicht einmal mehr einen Fluch ausstoßen, ehe die Wellen über seinem Kopf zusammenschlugen.

Prustend tauchte er auf und versuchte verzweifelt, das Boot zu erreichen. Vergeblich! Der Sturm trieb es immer weiter fort.

Jetzt schien sich auch noch sein Körper gegen ihn zu wenden. Er hatte Wasser geschluckt, musste husten, wusste kaum, wie er atmen sollte. Sein Herz raste, und seine Beine wurden innerhalb kürzester Zeit steif vor Kälte. Seine Bewegungen wurden langsamer. Er fühlte sich schwach, unsagbar schwach. Und er fror entsetzlich.

Werde ich erfrieren, ehe ich ertrinke?

Das Dämmerlicht erlosch, und ringsum herrschte tiefe Dunkelheit. Jede Sekunde wurde zur Qual. Dann schien es keine Zeit mehr zu geben. Vielleicht hatte es nie so etwas wie Zeit gegeben. Immerhin schien der Regen aufzuhören. Jedenfalls war jetzt am Himmel hin und wieder ein blasser Mond zu erkennen.

Der Gedanke an seine Kinder war das Einzige, was ihn noch am Leben festhalten ließ. Wieder einmal würden sie vergeblich auf einen Anruf von ihm warten. Sie würden annehmen, dass er sie vergessen hatte. Viel später erst würden sie von seinem Tod erfahren.

Darius wollte seine Liebe zu ihnen hinausschreien. Sie sollten wissen, dass sie ihm mehr bedeuteten als sein eigenes Leben. Er musste es ihnen jetzt sagen, denn vielleicht würde er nie wieder Gelegenheit dazu haben! Er schrie, aber er wusste, dass niemand ihn hören konnte. Dann wurde er wieder still, dachte an all das, was er noch hatte tun wollen, und was nun ungetan bleiben würde. Es gab so vieles, das er noch in Ordnung hätte bringen müssen. Fehler, die er gemacht hatte, sollten korrigiert werden. Aber stattdessen würde er sterben.

Warum machte er sich überhaupt die Mühe, Wasser zu treten? Zumal jede Bewegung ihm unsagbar schwerfiel …

Irgendwann glaubte er in der Ferne Lichter zu sehen. Wie absurd! Ich bin im Begriff, den Verstand zu verlieren, fuhr es ihm durch den Kopf. Die Lichter schienen sogar näher zu kommen. Und dann blendete ihn ein heller Lichtstrahl so sehr, dass er die Augen schließen musste.

„Da ist er!“

Er riss die Augen auf. War das wirklich ein Schiff?

Eine Welle, größer als alle vorherigen, schoss auf ihn zu, warf ihn in die Höhe, stieß ihn in die Tiefe. Tiefer und tiefer an einen Ort, wo man ihn nie finden würde. Musste er wirklich sterben, obwohl die Rettung zum Greifen nah war?

Jemand fasste nach seinem Handgelenk und hielt es fest. Die Wellen zerrten an ihm, wollten ihn fortreißen, aber die Hand ließ ihn nicht los. Jetzt erkannte er, dass zwei Männer bei ihm im Wasser waren. Sie hatten eine Art Bahre bei sich, und es gelang ihnen tatsächlich, ihn hinaufzuschieben. Gleich darauf wurde die Bahre langsam aus dem Wasser gezogen und schließlich vorsichtig auf dem Deck des Rettungskreuzers abgesetzt.

Von weither drang eine Stimme an sein Ohr. „Ich habe ihn. Du kannst loslassen, Harry.“

„Nein, ich kümmere mich selbst um ihn“, antwortete eine Frau.

Harry? Wahrhaftig, er kannte diese Stimme. Mit letzter Kraft konzentrierte er sich – und schaute in ihr Gesicht.

Harriet erwiderte seinen Blick. „War noch jemand bei Ihnen?“, fragte sie. „Müssen wir noch nach anderen Schiffbrüchigen suchen?“

„Nein.“ Er hustete. „ … war allein.“

„Gut. Dann bringen wir Sie so schnell wie möglich an Land. Der Krankenwagen wartet schon.“

„ … muss nach Hause … meine Kinder … will telefonieren. Leihen Sie mir Ihr Handy.“

„Es ist nicht hier.“

„Dann muss ich…“

„Sie müssen ins Krankenhaus.“

„Nach Hause!“, wiederholte er dickköpfig.

„Sie sind ein schrecklicher Mann!“, entfuhr es ihr.

„Ja, Sie hätten mich nicht retten sollen“, gab er, von Hustenanfällen unterbrochen, zurück. Dann konnte er gar nicht mehr weitersprechen.

Harriet und Walter brachten ihn in eine Kabine und wickelten ihn in eine warme Decke. Niemand sagte etwas.

Wenig später legte das Schiff an, und Darius wurde an Land gebracht.

„Ich gehe nicht ins Krankenhaus“, beharrte er, „ich will nach Hause!“

„Also gut.“ Harriet gab sich geschlagen. „Dann fahre ich Sie heim.“

„Fahr nur“, erklärte Walter, „ich kümmere mich um den Einsatzbericht.“

Darius wollte allein nach Hause fahren. Aber dann fiel ihm ein, dass sein Auto in Giant’s Beacon stand. Im Übrigen war er viel zu schwach, um irgendetwas zu tun. Er war nicht einmal mehr in der Lage, sich mit dieser rechthaberischen Frau zu streiten.

Als er mit geschlossenen Augen in ihrem Wagen saß, fragte er: „Wie haben Sie mich gefunden?“

„Kate hat uns alarmiert. Sie berichtete, dass Sie nach einem Gespräch über den Windpark das Haus verlassen hätten. Von einem Bekannten hörte sie später, dass er sie gesehen hatte, wie Sie im Motorboot hinausfuhren. Sie begann sich Sorgen zu machen und versuchte, Sie auf dem Handy zu erreichen. Als das nicht gelang, rief sie die Seenotrettungsstation an.“

Er verdankte sein Leben also Kate.

Sie wartete in Giant’s Beacon auf ihn. Unter Aufbietung all seiner Willenskraft gelang es ihm, sich aufrecht zu halten und sie in die Arme zu schließen. Dann gaben seine Beine unter ihm nach. Kate und Harriet brachten ihn ins Wohnzimmer. „Das Telefon!“, verlangte er.

„Sie müssen sich erst etwas Trockenes anziehen“, drängte Harry.

„Ich muss meine Kinder anrufen.“

Kate reichte ihm das Telefon.

„Mary? Ja, ich weiß, dass es spät ist. Ich bin aufgehalten worden.“

Harriet stand so nah bei ihm, dass sie die leisen Worte, die aus dem Hörer drangen, verstehen konnte.

„Du wirst immer aufgehalten. Die Kinder sind weinend ins Bett gegangen, weil du dein Versprechen wieder nicht gehalten hast.“

„Mary, bitte, hör mir zu!“

„Ich werde nicht zulassen, dass du sie wieder und wieder verletzt! Immer lässt du sie warten, weil etwas anderes wichtiger ist.“

„Nein, das stimmt nicht. Ich … Häng nicht auf!“

Harriet hielt es nicht mehr aus. Sie riss ihm das Telefon aus der Hand und sagte: „Mrs Falcon, bitte, hören Sie mich an!“

„Sie sind wohl seine neue Freundin?“

„Nein, ich bin ein Besatzungsmitglied des Seenotkreuzers. Gerade habe ich, gemeinsam mit meinen Kollegen, Mr Falcon vor dem Ertrinken gerettet.“

„Sie erwarten doch nicht etwa, dass ich das glaube!“

Harriet explodierte. „O doch, das erwarte ich, weil es nämlich die Wahrheit ist. Wären wir ein paar Minuten später gekommen, dann wäre Mr Falcon jetzt tot!“ Sie reichte Darius das Telefon und befahl: „Los, erzählen Sie ihr alles!“

Gehorsam sagte er: „Mary? Ja, es stimmt. Ich bin …“

Harriet verließ taktvoll das Zimmer, blieb dann aber nahe der nur angelehnten Tür stehen, um zu lauschen.

„… mit dem Boot verunglückt. Und jetzt ruf bitte die Kinder, damit ich mit ihnen sprechen kann. … Sie sind schon bei dir? Gut! … Frankie? Ja, es tut mir leid, dass ich mich nicht eher melden konnte. Ich wäre fast ertrunken. Ja, ich erzähle es euch irgendwann ganz genau. Gibst du mir bitte Mark!“

Sein Ton hatte sich verändert, war warm und liebevoll geworden, viel liebevoller, als Harriet es je für möglich gehalten hätte. Sie schloss die Tür und gesellte sich zu Kate.

„Er wird sich noch eine Lungenentzündung holen, wenn er die nassen Sachen nicht bald auszieht“, sagte diese.

„Wir müssen eben sehr streng mit ihm sein.“

Kate nickte bewundernd. „So wie Sie vorhin!“

„Er ist vermutlich verärgert, aber …“ Harriet zuckte die Schultern. „Bestimmt ist er kein besonders angenehmer Arbeitgeber.“

„Oh, ich arbeite viel lieber für ihn als für Rancing. Er ist sehr freundlich zu mir. Statt mich hinauszuwerfen, hat er mich eingestellt und mir sogar den Lohn ausgezahlt, den Rancing mir noch schuldete.“

Harriet starrte sie ungläubig an. „Er hat Ihnen Geld für die Zeit gegeben, in der Sie für Rancing gearbeitet haben?“

„Ja, obwohl er das natürlich nicht hätte tun müssen.“

„Aber …“ In Harriets Augen war Darius ein geldgieriger Schurke. Bestimmt hatte sie Kate falsch verstanden. „Warum haben Sie seine Großzügigkeit niemandem gegenüber erwähnt?“, fragte sie.

„Er hat mich gebeten, nicht darüber zu sprechen. Sie werden ihm doch nicht verraten, dass ich es Ihnen erzählt habe?“

„Natürlich nicht! Ich bin noch nicht einmal davon überzeugt, dass Sie mich nicht anschwindeln.“

Kate lachte. „Er sagte, dass Sie so reagieren würden.“

„Er hat mit Ihnen über mich gesprochen?“

„Nun, er meinte, Sie hielten ihn für einen Teufel, und er wolle Ihnen den Spaß nicht verderben.“

„Was?“ Harriet war schockiert. Ein seltsamer Schauer überlief sie. Ihr war, als habe Darius einen Blick in ihr Herz geworfen und all ihre Geheimnisse aufgedeckt. Das war erschreckend. Aber auch irgendwie aufregend. Vielleicht sogar faszinierend. Jedenfalls würde sie ihre Meinung über ihn grundsätzlich ändern müssen. Oder nicht?

„Wenn die Menschen wüssten, wie er wirklich ist, müssten sie ihn mit anderen Augen anschauen.“

„Ich denke, dass er genau das verhindern will.“

Harriet senkte den Blick. Sie brauchte Ruhe, um über alles nachzudenken. Dann fiel ihr ein, dass es wohl an der Zeit war, nach Darius zu sehen.

Als sie die Tür öffnete, sagte er gerade: „Ihr solltet jetzt schlafen gehen.“ Seine Stimme klang nun kühl, und sein Gesicht spiegelte tiefe Erschöpfung wider. Harriet wusste sofort, dass das Telefonat nicht so verlaufen war, wie er gehofft hatte.

„Sie sollten sich auch hinlegen“, erklärte Kate.

Er brummte etwas, ging dann aber mühsam und gebückt wie ein alter Mann die Treppe hinauf.

Kate und Harriet tauschten einen Blick und folgten ihm.

Er setzte sich auf die Bettkante und bedeutete ihnen mit einer Geste, dass sie verschwinden sollten.

„O nein“, stellte Harriet fest. „Sie würden doch nur, so wie Sie sind, unter die Decke kriechen. Und morgen wären Sie todkrank. Ich habe Sie nicht aus dem Meer gerettet, damit Sie an einer Lungenentzündung sterben.“

Darius war zu schwach, um sich auf einen Streit einzulassen. Er schloss die Lider, und einen Moment lang fürchtete Harriet, er würde das Bewusstsein verlieren. Doch dann öffnete er die Augen wieder, und sie bemerkte, dass irgendetwas sich grundlegend verändert hatte. Ein Lächeln spielte um seine Lippen. „Ich gebe mich geschlagen.“

Mit steifen Fingern knöpfte er sein Hemd auf. Kate und Harriet halfen ihm aus der nassen, an seinen Beinen klebenden Hose. Sie trockneten ihn ab, reichten ihm seinen Bademantel und warteten, bis er ihn geschlossen hatte, ehe sie ihm die Unterhose auszogen. Allerdings öffnete der Bademantel sich dabei ein wenig. Und so rasch Harriet auch den Blick abwandte, sie hatte doch genug gesehen, um verlegen zu werden. Schnell wandte sie sich dem Kleiderschrank zu. „Wo finde ich einen Schlafanzug?“

„Ich besitze keinen. Es ist angenehmer, nackt zu schlafen. Finden Sie nicht?“

„Keine Ahnung!“ War es nicht unglaublich, dass er in dieser Situation noch die Nerven hatte, sie zu necken? „Ich mache Ihnen einen heißen Tee.“

„Danke.“ Sein demütiger Ton war zweifellos nur gespielt. Aber es war sinnlos, sich aufzuregen. Also wandte sie sich zur Tür.

Als sie den Raum gerade verlassen wollte, hielt Darius sie zurück. „Harriet!“

„Ja?“

„Danke. Für alles.“ Diesmal ließ seine Stimme keinen Zweifel daran, dass er es ernst meinte.

Als Harriet einige Zeit später die Tür zu ihrer Wohnung öffnete und stürmisch von Phantom begrüßt wurde, war sie in Gedanken noch immer bei Darius Falcon. Sie hatte ihn an diesem Abend von einer gänzlich unerwarteten Seite kennengelernt.

In Erinnerung an das, was sie von seinem Körper gesehen hatte, errötete sie. Kräftige Schenkel, schmale Hüften, und der Rest … Er war ein äußerst attraktiver Mann. Allerdings war Brad das auch gewesen. Und sie hatte ja erlebt, wohin das führte …

4. KAPITEL

Am nächsten Vormittag – Harriet befand sich in ihrem Antiquitätengeschäft – rief Kate an, um darüber zu klagen, wie unvernünftig Darius sich benahm.

„Unvernünftig? Tatsächlich?“, meinte Harriet spöttisch. „Wer hätte das von ihm gedacht!“

„Er ist furchtbar erkältet, aber er will nicht im Bett bleiben. Er behauptet, er müsse ein Handy kaufen. Außerdem will er Sie unbedingt sprechen.“

„Sagen Sie ihm, ich komme nach Giant’s Beacon. Er darf das Haus auf keinen Fall verlassen!“

Ehe sie auflegte, hörte sie noch, wie Kate sagte: „Ich soll Sie, wenn nötig, ans Bett fesseln.“

Wie gut, dass ich vor Kurzem eine Verkäuferin eingestellt habe, dachte Harriet. So konnte sie den Laden problemlos für ein paar Stunden verlassen.

Rasch lief sie in ihre Wohnung hinauf, um sich von Phantom zu verabschieden und um einen Gegenstand aus einem Versteck zu holen und ihn eine Zeit lang anzustarren. Schließlich seufzte sie tief auf und legte ihn zurück. Gleich darauf machte sie sich auf den Weg zu Darius.

Sie hatte vielleicht die Hälfte der Strecke zurückgelegt, als sie das Auto wendete, um noch einmal zu ihrer Wohnung zu fahren, wo sie den Gegenstand erneut hervorholte und ihn in die Hosentasche steckte.

Ihr Herz klopfte heftig, als sie die Treppe wieder hinunterlief. Sie hatte gerade getan, was sie nie hatte tun wollen. Darauf hatte sie sogar einen Schwur abgelegt. Trotzdem hatte sie das Gefühl, sich richtig entschieden zu haben.

Kate wartete an der offenen Haustür auf sie und rief ihr entgegen: „Dem Himmel sei Dank, dass Sie da sind.“

„Ist sie das?“, ließ sich eine heisere Stimme aus dem Inneren des Hauses vernehmen.

„Ich bin sofort bei Ihnen“, gab Harriet zurück. Gleich darauf betrat sie den Raum, den Darius als Büro nutzte. Zuerst war sie verwirrt über die Menge an Computern und anderen technischen Geräten, die sie dort vorfand. Konnte ein einzelner Mann all diese Dinge tatsächlich beherrschen? Dann erst bemerkte sie Darius, dessen Finger erstaunlich schnell über eine Tastatur huschten.

„Kommen Sie mir nicht zu nah, wenn Sie sich nicht anstecken wollen“, warnte er.

„Sie sollten im Bett liegen“, gab sie zurück. „Ich verbiete Ihnen hiermit, das Haus zu verlassen. Heute weht ein schrecklich kalter Wind.“

„Und ich dachte, der Sommer stünde vor der Tür! Ist es um diese Jahreszeit immer so frisch hier?“

„Das Wetter ist unzuverlässig in diesem Jahr. Trotzdem wird die Insel bald von Touristen überschwemmt sein.“

„Ich brauche unbedingt ein Handy. Das Telefon hier im Haus ist zwischenzeitlich immer wieder tot. Und ich habe unzählige Anrufe zu erledigen.“

„Ja, Rancing hat auch ständig darüber geklagt, dass die Verbindung zusammenbricht. Gut, dass Sie gestern wenigstens Ihre Kinder anrufen konnten. Hier!“ Sie griff in die Tasche und zog den Gegenstand heraus, der ihr solche Gewissenskonflikte bereitet und den sie dann doch von zu Hause mitgebracht hatte. „Nehmen Sie das.“

„Sie wollen mir Ihr Handy überlassen?“

„Es ist nicht meins. Es gehörte meinem Mann.“

Er nahm es ihr ab und bemerkte zum ersten Mal, dass sie einen Ehering trug. „Ihr Mann?“, fragte er.

„Er ist im letzten Jahr gestorben. Dieses Handy hat er ein paar Wochen vor seinem Tod durch ein besseres ersetzt. Aber ich denke, es wird Ihnen gute Dienst leisten, solange Sie kein anderes haben.“

Unsicher musterte er sie. Schließlich sagte er: „Vielen Dank.“

Sie lächelte. „Sie werden feststellen, dass ich alles Private gelöscht habe. Nichts erinnert jetzt noch an meinen Mann.“

Irgendetwas an ihrem Ton ließ ihn aufhorchen. „Sie sind sehr großzügig“, murmelte er. „So kann ich zumindest meine Kinder erreichen.“ Sie wich seinem Blick aus, und er fuhr fort: „Ich möchte Ihnen noch einmal dafür danken, dass Sie mir das Leben gerettet haben.“

„Das ist nicht nötig. Ich habe nur meine Pflicht getan, genau wie alle anderen Besatzungsmitglieder des Seenotkreuzers.“

„Ich werde der Seenotrettungsstation eine Spende zukommen lassen.“ Er zögerte kurz. „Ich brauche Informationen über Herringdean. Bestimmt können Sie mir da helfen. Deshalb würde ich Sie gern einmal zum Dinner einladen.“

„Danke, ich nehme die Einladung an.“

„Schön! Wie geht es eigentlich meinem unheimlichen Freund?“

„Wem?“

„Dem Phantom.“

Sie verbarg ihre Überraschung hinter einem Lachen. „Sie bezeichnen Phantom als Ihren Freund?“

„Sie selbst haben doch behauptet, er habe mir nur seine Zuneigung zeigen wollen. Ich würde mich für seine Freundlichkeit gern mit einem Knochen revanchieren.“

„Das ist sehr nett von Ihnen.“

Sie unterhielten sich noch eine Weile völlig ungezwungen. Und als Harriet sich schließlich auf den Heimweg machte, dachte sie: Das alles kann gar nicht wahr sein, ich muss diese Unterhaltung geträumt haben.

Dieses Gefühl beherrschte sie noch immer, als sie sich Stunden später zu Bett begeben wollte. Also vertraute sie sich dem einzigen Freund an, den sie hatte: Phantom.

„Weißt du“, sagte sie abschließend, „er kam mir heute wie ein ganz anderer Mensch vor. Das mag damit zusammenhängen, dass er dem Tod ins Gesicht geschaut hat. Allerdings befürchte ich, dass er schon in ein paar Tagen wieder ‚Keine Gnade!‘ ins Telefon brüllen wird.“

Drei Tage später betrat Darius ihr Geschäft. „Es ist ein so schöner Tag, dass ich den Wunsch verspürte, meinem Büro zu entfliehen. Also beschloss ich, Ihnen das hier zurückzubringen.“ Er hielt ihr Brads Handy hin. „Ich habe jetzt ein neues, aber dieses hat mir wirklich gute Dienste geleistet.“

„Sie konnten mit Ihren Söhnen sprechen?“

„Ich habe nur einen Sohn. Und eine Tochter.“

„Ach? Ich dachte, Frank und Mark …“

„Frankie ist die Abkürzung von Francesca. So wie Sie Harry genannt werden.“

Lächelnd nickte sie.

„Ich habe noch etwas mitgebracht.“ Aus einer Tüte holte er einen großen Knochen. „Für Phantom.“

Um ihre Lippen zuckte es. „Gut, dass Sie mir das erklärt haben.“

Nun begann auch er zu lachen. „Richtig. Der Knochen gehört nicht zu dem Dinner, zu dem ich Sie einladen möchte. Würden Sie zu mir kommen? Kate möchte uns so gern bekochen.“

„Sie ist eine großartige Köchin. Ja, ich komme gern.“

„Und bringen Sie Phantom mit!“

„Er ist auch eingeladen?“

„Natürlich. Passt es Ihnen am Freitag?“

„Ja. Ich freue mich. Wir freuen uns.“

Er verabschiedete sich und machte sich nach kurzem Zögern auf den Weg zur Seenotrettungsstation. Unschlüssig blieb er vor dem Gebäude stehen. Dann zog ein Mann seine Aufmerksamkeit auf sich, der sich auf der anderen Straßenseite näherte und ihm irgendwie bekannt vorkam. „Hallo“, rief er, als ihm klar wurde, um wen es sich handelte, „Sie gehören auch zur Besatzung des Seenotkreuzers, nicht wahr. Sie waren an meiner Rettung beteiligt.“

„Ja.“ Walter nickte. „Ich bin froh, dass Sie sich daran erinnern und nicht an …“

„An unsere Begegnung im Garten des Pubs?“ Darius lachte. „Sie und Harry kamen überein, mich ertrinken zu lassen, wenn ich mich recht entsinne.“

„Es tut mir leid …“

„Schon gut. Wenn Sie einen Moment Zeit haben, würde ich Sie gern auf ein Glas einladen.“

Ein paar Häuser weiter gab es eine Gaststätte, die sie aufsuchten. Sie bestellten, unterhielten sich eine Weile, und dann sagte Darius: „Ich möchte meine Dankbarkeit gern zeigen, indem ich die Seenotrettungsstation unterstütze.“ Er holte ein Scheckheft heraus und füllte einen Scheck aus. „Bitte!“

Walter riss die Augen auf, als er die Summe sah. „Das ist wirklich großzügig.“

„Mein Leben ist mir mindestens so viel wert.“ Seine Augen blitzten humorvoll. „Sie sorgen dafür, dass das Geld sinnvoll verwendet wird?“

„Selbstverständlich. Vielen Dank! Ich bin froh, dass es Ihnen wieder besser geht. Harry erwähnte, dass Sie krank waren.“

„Der lange Aufenthalt im kalten Wasser hat mir ziemlich zugesetzt. Und ohne Harriets und Kates Pflege wäre ich wahrscheinlich noch nicht wieder auf den Beinen.“

„Harry ist ein wundervoller Mensch. Manchmal wundere ich mich, dass sie trotz allem, was sie durchgemacht hat, noch immer so viel Energie und Güte besitzt.“

„Pardon?“

„Sie wissen nicht, dass Sie verwitwet ist? Sie war noch so jung, als Brad starb. Und es war eine so glückliche Ehe … Ich fürchte, sie wird nie darüber hinwegkommen.“

„Irgendwann wird sie einen Mann treffen, in den sie sich verliebt.“

„Das wäre ihr wirklich zu wünschen“, meinte Walter. Und nach einem Blick auf die Uhr: „Ich fürchte, ich muss mich jetzt verabschieden.“

Sie gingen als Freunde auseinander.

Am Freitagabend holte Darius seine Gäste in Ellarick ab. Phantom machte es sich so selbstverständlich auf den Rücksitz bequem, als würde er jeden Tag spazieren gefahren.

„Er ist ganz sauber“, meinte Harriet beruhigend. „Ich habe ihn heute Morgen noch gebadet und gebürstet.“

Darius lachte nur und begann, Phantom hinter den Ohren zu kraulen.

„Oh“, rief Harriet in diesem Moment, „ich habe etwas vergessen!“

Gleich darauf kam sie, etwas in der Hand haltend, zurück. „Mein Pager“, erklärte sie. „Ich muss erreichbar sein.“

„Sie haben Bereitschaft?“

„Wer zur Besatzung des Seenotkreuzers gehört, ist ständig in Bereitschaft. Nur wenn wir die Insel verlassen, können wir uns vom Dienst abmelden. Ansonsten müssen wir 24 Stunden täglich damit rechnen, gerufen zu werden. Dann müssen wir sofort los.“

„Sie meinen, selbst wenn Sie …“

Unschuldig wie ein Kind nickte sie. „Ob ich nun bei der Arbeit bin oder gerade ein Bad nehme, wenn der Pager piepst, muss ich sofort los.“

Das hatte er zwar nicht gemeint, aber dann bemerkte er, wie schelmisch sie ihn anschaute. Sie hatte ihn also doch richtig verstanden. Und plötzlich fiel ihm ein, dass sie ihm nach seinem Schiffbruch geholfen hatte, sich auszuziehen. Damals hatte sein Bademantel sich einen Moment lang geöffnet, was bedeutete, dass sie … Ein heißer Schauer überlief ihn. Hastig beschloss er, sich auf etwas anderes zu konzentrieren.

„Wie kommt es, dass Sie sich entschlossen haben, eine so gefährliche Aufgabe zu übernehmen?“

„Mein Vater gehörte zur Mannschaft des Kreuzers. Als Kind habe ich immer fasziniert beobachtet, wie er hinausfuhr. Und erst die Aufregung, wenn das Schiff mit Geretteten zurückkam! Da ich selbst schon früh mit dem Meer vertraut war – mein Vater war Fischer und hat mich oft mitgenommen –, war es selbstverständlich für mich, seinem Beispiel zu folgen.“

„Er war ein Heringsfischer?“

„Ja, jedenfalls in erster Linie. Natürlich hat er auch andere Fische gefangen. Aber die Insel hat ihren Namen nicht ohne Grund erhalten.“

„Herringdean, ja. Haben Sie sich nie gewünscht, diese kleine Welt zu verlassen, um nach Kent, Sussex oder London zu ziehen?“

„Nie.“ Sie verzog das Gesicht. „Wo könnte es schöner sein als hier?“

„Hm …“, meinte er zweifelnd.

„Ich möchte nirgendwo sonst leben“, bekräftigte Harriet.

Da sie Giant’s Beacon inzwischen fast erreicht hatten und den Strand sehen konnten, an dem sie sich zum ersten Mal begegnet waren, begriff Darius sofort, dass sie ihn indirekt bat, ihr wegen Phantom keine Schwierigkeiten zu machen und sie nicht aus ihrem Paradies zu vertreiben.

„Es ist wirklich idyllisch hier“, sagte er und wandte den Blick zum Horizont. „Allein die Sonnenuntergänge! Ich habe nie etwas Schöneres gesehen.“

„Sie haben früher nie einen Sonnenuntergang gesehen?“

„Keinen so spektakulären.“

„Halten Sie an!“, befahl sie.

Er gehorchte und folgte ihr zum Strand, als sie ihn dazu aufforderte. Schweigend beobachteten sie, wie die Sonne im Meer versank und der Himmel sich erst rot, dann rosa und schließlich beinahe lila färbte. Selbst Phantom verhielt sich ruhig.

Als Harriet einen kurzen Blick auf Darius’ Gesicht warf, trug es wieder jenen beinahe ekstatischen Ausdruck, den sie auch damals darauf gesehen hatte.

„Kate wartet mit dem Essen“, meinte er schließlich.

„In Zukunft können Sie sich den Sonnenuntergang vom Haus aus anschauen.“

„Es ist nicht das Gleiche …“

Während sie zum Auto zurückgingen, musterte er Harriet möglichst unauffällig. Sie trug ein blaues Kleid, das weder besonders elegant noch besonders teuer wirkte. Allerdings betonte es – anders als ihr Badeanzug – das Feminine an ihr. Und das gefiel ihm. Genau wie ihr Haar, das ihr heute in sanften Wellen über die Schultern fiel.

Plötzlich freute er sich unbändig auf die Stunden, die vor ihm lagen. Wann hatte er zum letzten Mal einen netten Abend in Gesellschaft eines Freundes verbracht? Nun, heute würde er sogar mit zwei Freunden zusammen sein: mit Harriet und Phantom.

Als habe er seine Gedanken gelesen, stieß der Hund ihn sanft mit seiner kalten Nase an.

„Nur Geduld“, meinte er lachend, „Kate hält eine Überraschung bereit.“

„Ich bin wirklich gespannt aufs Abendessen!“, rief Harriet.

Mann und Hund schauten erst Harriet an und tauschten dann einen Blick. „Frauen gegenüber muss man seine Worte sehr sorgfältig wählen“, erklärte Darius.

„Wuff!“

„Sie haben eben mit Phantom gesprochen?“, vergewisserte Harriet sich.

„Allerdings. Ich habe Kate gesagt, er sei der Ehrengast. Und sie hat sich große Mühe mit seinem Dinner gegeben.“

Harriet lachte. „Sie scheinen dazuzulernen.“

Kate erwartete sie bereits und hatte in der Küche tatsächlich einen Napf mit Leckerbissen für den Hund bereitgestellt. Während Phantom sich voller Begeisterung seiner Mahlzeit widmete, begaben Harriet und Darius sich ins Esszimmer. Durch die französischen Fenster sah man die Wiese, die im Mondlicht irgendwie geheimnisvoll wirkte. Den Strand und das Meer konnte man nur erahnen.

„Erinnern Sie sich?“, fragte Darius leise.

„O ja … Sie haben vergessen, mir die Rechnung zu schicken.“

„Vielleicht bin ich nicht das Ungeheuer, für das Sie mich halten.“

„Für das ich Sie gehalten habe“, verbesserte sie ihn. „Niemand, der so gut zu Phantom ist wie Sie, könnte ein Ungeheuer sein.“

„Es ist Ihnen also aufgefallen, dass ich ihn verwöhne. Nun, mir war klar, dass Sie nur dann nett zu mir sind, wenn ich zuerst ihn auf meine Seite ziehe.“

Sie runzelte die Stirn. „Ist es denn wichtig, dass ich nett zu Ihnen bin?“

„Es wäre sehr unpraktisch, Sie zur Feindin zu haben.“

„Ah, und da Sie ein durch und durch praktischer Mensch sind, mussten Sie natürlich etwas unternehmen. Von dem am meisten gefürchteten Unternehmer von London hätte ich allerdings andere Maßnahmen erwartet. Im Übrigen haben Sie die Situation völlig falsch eingeschätzt.“

„Bitte lassen Sie das. Sie sollten wissen, dass die Zeitschriften zu Übertreibungen neigen. Allerdings wüsste ich gern, inwiefern ich die Situation falsch eingeschätzt habe.“

„Ich war nie Ihre Feindin.“

„Sie wollten mich ertrinken lassen!“

„Ich habe es aber nicht getan. Im Gegenteil, ich …“ Sie unterbrach sich, als sie bemerkte, dass seine Augen vor Vergnügen blitzten. „Sie machen sich über mich lustig!“

„Hm … Schließen wir einen Waffenstillstand?“

„Einverstanden, sofern Sie nicht auf vollkommener Abrüstung bestehen.“

„Behalten wir unsere Waffen. Das ist sicherer für uns beide.“

„Darauf wollen wir trinken!“ Sie hob ihr Glas und prostete ihm zu.

In diesem Moment wurde die Tür aufgestoßen, und Kate kam mit einem Tablett herein. „Der erste Gang“, verkündete sie. „Fisch.“

„Gerade rechtzeitig, um mich vor Harriets furchtbarer Rache zu bewahren“, meinte Darius gut gelaunt.

„Vor meiner Rache werden Sie nie sicher sein.“

„Vielleicht verhalten Sie sich friedlicher, wenn Sie erst satt sind.“ Er führte sie zum Tisch.

Kate warf ihm einen irritierten Blick zu.

„Ich glaube, sie hält uns für verrückt“, flüsterte Harriet, sobald Kate den Raum verlassen hatte.

„Und sie hat recht damit.“

Dann widmeten sie sich ihrem Fisch, der hervorragend zubereitet war.

Nach einer Weile sagte Darius: „Sie haben mir vorgeworfen, andere herumkommandieren zu wollen.“

„Ja, weil ich glaubte, damals am Strand hätten Sie wie ein König Ihr Reich begutachtet und Ihre Macht genossen. Inzwischen weiß ich, dass diese Annahme falsch war.“

„Völlig falsch. Tatsächlich war ich fasziniert von der Schönheit der Landschaft. Nie hätte ich geglaubt, dass es irgendwo auf der Welt so schön sein könnte.“

Sie seufzte. „Ich fürchte, ich habe Ihnen wirklich unrecht getan.“

„Ich Ihnen umgekehrt aber auch. Es hat eine Menge Missverständnisse zwischen uns gegeben. Aber ich hoffe, dass wir trotz allem Freunde werden können.“

Sie dachte einen Moment lang darüber nach. „Ist Ihnen klar, dass Freunde einander neugierige Fragen stellen dürfen?“

„Was wollen Sie denn wissen?“

„Warum sind Sie an jenem Abend mit dem kleinen Boot hinausgefahren? Es war der reine Wahnsinn!“

„Ich wollte mir den Offshore-Windpark anschauen.“

„Sie haben sich doch bestimmt über alle wichtigen Dinge auf der Insel und in ihrer Umgebung informiert, ehe Sie Herringdean kauften.“

Er zuckte die Schultern.

Ungläubig schaute sie ihn an. „Sie haben das nicht getan?“

„Vielleicht bin ich nicht so klug, wie die Leute glauben. Werden Sie mein Geheimnis bewahren?“

„Ja, ich verspreche es.“

„Schwören Sie bei dem, was Ihnen am meisten bedeutet.“

„Ich schwöre bei Phantoms Leben. Aber nun müssen Sie mir wirklich die ganze Wahrheit gestehen.“

„Rancing hatte Schulden bei mir. Da er sie nicht bezahlen konnte, bot er mir die Insel an. Und dann verschwand er, ehe ich auch nur Gelegenheit hatte, mir den vorbereiteten Vertrag zur Besitzübereignung genauer anzuschauen.“

„Oh!“

„Es war ein sehr geschickt abgefasster Vertrag, der mir wenig Spielraum ließ. Ich musste ihn rasch unterzeichnen, wenn ich nicht ganz leer ausgehen wollte. Mir blieb nicht einmal genug Zeit, Informationen über Herringdean einzuholen. Ich beriet mich natürlich mit meinem Anwalt. Der riet mir, nicht von dem Vertrag zurückzutreten. So wurde ich zum Besitzer einer Insel, über die ich praktisch nichts wusste. Von Fischerei, Tourismus, schönen Strände und einer kleinen Stadt mit netten Läden las ich im Internet. Der Windpark wurde nicht erwähnt.“

Sie begann zu lachen.

„Ja, ja, amüsieren Sie sich nur! Ich habe mich wirklich wie ein Idiot benommen.“

„Verzeihen Sie!“ Sie konnte einfach nicht aufhören zu lachen.

„Und ich vertraue Ihnen noch etwas an: Ehe er die Insel verließ, hat Rancing seine Pächter irgendwie dazu gebracht, die Pacht auf Monate im Voraus zu bezahlen.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf.

„Es stimmt.“

„Aber alle Welt hält Sie für einen gewieften Geschäftsmann.“

„Haben Sie etwa Informationen über mich eingeholt?“

„Natürlich. Weil die Insel Ihnen gehört, kontrollieren Sie praktisch unser aller Leben. Da wollte ich selbstverständlich wissen, was für ein Mensch Sie sind.“

Jetzt begann er zu lachen. „Ich komme hier an ohne die geringste Ahnung von dem, was mich erwartet. Ich lasse mich von Ihrem Hund umrennen und von Ihnen vor dem Ertrinken retten … Weiß Gott, nie habe ich das Gefühl gehabt, weniger Kontrolle über mein Leben und über meine Mitmenschen zu haben!“ Dann wurde er ernst. „Sie wissen jetzt also alles über mich.“

„Bestimmt nicht. Ich habe nur wenig herausgefunden, zum Beispiel, dass Amos Falcon, das berühmt-berüchtigte Finanzgenie, Ihr Vater ist und dass Sie eine Menge Brüder haben. Es muss nett sein, in einer großen Familie aufzuwachsen. Ich war ein Einzelkind und habe mich oft einsam gefühlt.“

„Man kann sich auch inmitten einer großen Familie einsam fühlen.“

Himmel, warum erzählte er ihr das alles? Nie zuvor hatte er sich einem anderen Menschen – von Mary einmal abgesehen – so weit geöffnet. War es nicht unklug, so viel Vertrauen zu ihr zu haben?

Er stand auf und ging zum Fenster.

Harriet, die deutlich spürte, dass eine Veränderung mit ihm vorgegangen war, folgte ihm und legte ihm leicht die Hand auf den Arm. „Ich werde nicht in Sie dringen“, sagte sie, „obwohl ich von Natur aus neugierig bin. Ignorieren Sie mich einfach.“

Das allerdings war ganz unmöglich! Verwundert stellte er fest, wie viel ihm daran lag, tatsächlich eine Freundschaft zu ihr aufzubauen. „Sie sind keine Frau, die man einfach ignorieren könnte.“

„Möchten Sie, dass ich mich verabschiede?“

„Nein, bitte bleiben Sie!“ Seine Finger schlossen sich um ihre Schulter.

„Gut.“

Er führte sie zurück zum Tisch und goss ihr ein Glas Wein ein. Und nach einer Weile sagte er: „Alle Welt scheint zu glauben, große Familien seien etwas Schönes. Aber das ist durchaus nicht immer so. Meine Brüder leben im Ausland, wir sind nicht zusammen aufgewachsen. Und mein Vater … Seine Eltern waren sehr arm, und er tat alles, um dieser Armut zu entfliehen. Wahrscheinlich hat er dabei nicht immer die richtigen Mittel gewählt.“ Er zuckte die Schultern. „Er lief von zu Hause fort, als er noch ein halbes Kind war, und begann, als fliegender Händler zu arbeiten. Irgendwann konnte er sich einen richtigen Laden leisten. Dann lernte er meine Mutter kennen, die einer wohlhabenden Familie entstammte. Ihre Verwandten waren gegen die Ehe, weil sie glaubten, er sei nur an ihrem Geld interessiert. Die beiden brannten einfach durch. ‚Nimm dir, was du brauchst‘, war das Motto meines Vaters.“

„Dabei hat er bestimmt nicht nur ans Geld gedacht“, warf Harriet ein. „Es gibt immer etwas, das wichtiger ist.“

„Wirklich?“ Sein Gesicht hatte sich verändert, drückte jetzt einen tiefen Schmerz aus.

„Sprechen Sie nicht weiter, wenn es zu wehtut“, sagte sie leise.

Schweigend starrte er auf ihre Hand, die – er wusste nicht, seit wann – in der seinen lag. Schon einmal hatten sie einander so fest gehalten. Da hatte sie ihn vor dem Ertrinken gerettet. Würde sie ihn jetzt vor etwas anderem retten? Er wusste, dass das nur möglich war, wenn er ihr vertraute und mit ihr über all das redete, was ihn bedrückte. Trotzdem brachte er kein Wort über die Lippen.

5. KAPITEL

Nach einer Weile sagte Darius leise: „Falcon ist nicht der richtige Name meines Vaters. Er hat ihn sich selbst zugelegt.“

„Er wollte wie ein Raubvogel heißen? Falke?“

„Anscheinend gab es einen römischen Feldherren und zwei Prinzen, die sich den Namen Falcon gaben.“

Ungläubig hob Harriet die Augenbrauen.

„Haben Sie noch nie von Pompeius Falco gehört?“

„Nein, und von den Prinzen auch nicht.“

„Die Legende behauptet, sie hätten in Spanien gelebt und seien mit irgendeinem Heiligen verwandt gewesen. Aber das hat meinen Vater weniger interessiert.“

„Ihr Vater hat vermutlich nichts von einem Heiligen an sich.“

„Ganz und gar nicht! Mich hat er Darius getauft, weil das ‚reich‘, bedeutet. Da sehen Sie, welche Erwartung er von Anfang an in mich setzte.“

„Um Himmels willen! Das ist ja wie in einem schlechten Film.“

„Ich wuchs in dem Bewusstsein auf, die Liebe meines Vaters nur dann zu gewinnen, wenn ich ein Vermögen erwirtschaftete. Zum Glück habe ich seine Begabung für den Umgang mit Zahlen geerbt. Trotzdem war er nie mit mir zufrieden. Momentan macht er mir schwere Vorwürfe, weil ich in letzter Zeit viel Geld verloren habe.“

„Aber das ist wegen der Wirtschaftskrise vielen Menschen passiert.“

„Die anderen waren keine Falcons. Mir hätte es nicht passieren dürfen. Meine Brüder hatten mehr Glück und sind deshalb in seiner Achtung gestiegen.“

„Wie schrecklich“, murmelte Harriet. „Sie erwähnten, dass Ihre Brüder im Ausland leben?“

„Ja, als mein Vater sein Finanzimperium aufbaute, reiste er viel in der Welt herum. Da er meiner Mutter nie treu war, hat er nun Söhne in aller Welt. Einer meiner Halbbrüder lebt in Russland, ein anderer in Frankreich und der Dritte in Amerika. Außerdem habe ich noch einen richtigen Bruder: Jackson. Meine Mutter konnte das Verhalten meines Vaters irgendwann nicht mehr ertragen und verließ ihn. Meinen Bruder und mich nahm sie mit. Doch nach ihrem Tod holte mein Vater uns zu sich. Er hatte inzwischen ein zweites Mal geheiratet. Es war nicht leicht für uns, mit unserer Stiefmutter unter einem Dach zu leben. Sie hatte wohl gehofft, Vater würde ihren Sohn Marcel bevorzugen. Aber bisher hat er ihm nur geholfen, in Paris ein eigenes Unternehmen aufzubauen. Soweit ich weiß, ist er sehr erfolgreich.“

Harriet zögerte einen Moment, wagte dann aber doch zu fragen: „Ist Ihr Vater Ihr großes Vorbild? Möchten Sie sein wie er?“

„Früher habe ich ihm in allem nachgeeifert. Aber inzwischen hat sich manches geändert. Einst habe ich ihn bewundert, weil so viele Menschen Angst vor ihm hatten. Doch damals war ich noch ein unreifer Junge.“ Er zuckte die Schultern.

Harriet bemerkte, wie erstaunt er über seine eigenen Worte war. Vermutlich hatte er seit Langem nicht mehr über sich selbst nachgedacht.

In diesem Moment klopfte es. Er schaute zur Tür und lächelte, als sei nichts Ungewöhnliches geschehen. „Das wird Kate mit dem nächsten Gang sein.“

Phantom drängte sich an der Haushälterin vorbei und machte es sich unter dem Tisch bequem.

„Hast du dich genug verwöhnen lassen?“, meinte Harriet.

Ein zufriedenes Wuff war die Antwort.

„Wie kam es, dass Phantom an jenem Abend im Garten des Gasthofs bei Ihnen war? Sie und Ihre Freunde waren gerade von einem Einsatz mit dem Seenotkreuzer zurückgekommen, nicht wahr? Der Hund wird doch nicht etwa auch zur Besatzung gehören.“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Ich hatte ihn bei meiner Nachbarin gelassen, und die …“

„… sollte ihn vor mir beschützen.“

„Wie kommen Sie darauf?“ Eine leichte Röte stieg Harriet in die Wangen. „Sie wollte gerade einen Spaziergang mit ihm machen, als sie sah, wie unser Schiff anlegte. Also brachte sie mir den Hund.“

„Wie alt ist er?“

„Ungefähr zwölf.“ Ihre Stimme hatte einen anderen Ton angenommen. „Mein Mann hat ihn vor unserer Hochzeit aus einem Tierheim geholt. Daher kennen wir sein genaues Alter nicht. Jedenfalls ist er noch sehr munter.“

Ein großer Hund galt mit zwölf Jahren, wie Darius wusste, schon als alt. Ob Harriet Angst hatte, ihren besten Freund bald zu verlieren, und sich das nicht anmerken lassen wollte?

Und richtig: Sie wechselte das Thema. „Sind Sie inzwischen wieder ganz gesund?“

„Ja. Ich habe einige Zeit im Bett verbracht und … He, warum sehen Sie mich so an?“

„Weil Sie bestimmt nicht allein im Bett waren.“

„Oh, ich habe keinen Damenbesuch empfangen.“

Ihre Augen blitzten schelmisch auf. „Vermutlich haben Sie das Bett mit Ihrem Laptop geteilt.“

Amüsiert nickte er. „Sie haben recht. Aber ich habe auch viel geschlafen. Ich war wirklich ein wenig angeschlagen. Und nun arbeite ich an meiner Kondition, zum Beispiel, indem ich regelmäßig schwimmen gehe. Nach Ihnen habe ich leider vergeblich Ausschau gehalten.“

Theatralisch riss sie die Augen auf. „Der Besitzer hat mir nicht erlaubt, seinen Privatstrand zu betreten. Tatsächlich er hat mir schon einmal heftige Vorwürfe gemacht, weil ich dort gebadet habe.“

„Das müssen Sie geträumt haben! Sie und Phantom können meinen Privatstrand jederzeit nutzen.“

Unter dem Tisch gab Phantom einen zufriedenen Laut von sich.

„Übrigens verbringe ich weniger Zeit an meinen Computern, als Sie zu glauben scheinen“, stellte Darius fest.

„Wahrscheinlich lesen Sie zwischendurch die Financial Times und das Wall Street Journal.“

„Oh, ich habe ein faszinierendes Buch über Herringdean gelesen.“

„Und nun wissen Sie, dass wir nicht so rückständig sind, wie Sie geglaubt haben. Allerdings liegt uns viel daran, die ungezähmte Schönheit der Insel zu erhalten. Deshalb wollen wir zum Beispiel keine neuen Fabriken.“

„Haben Sie Ihr ganzes Leben hier verbracht?“

„Ja.“

„Und Ihr Mann?“

„Wir haben uns kennengelernt, als er beruflich hier zu tun hatte. Er arbeitete in der Tourismusbrache.“

„Und dann läuteten auch schon bald die Hochzeitsglocken?“

Sie nickte.

„Wie lange waren Sie verheiratet?“

„Acht Jahre.“

„Kinder?“

„Nein.“

„Und jetzt sind Sie Witwe.“

„Seit fast einem Jahr.“ Sie trank einen Schluck. „ Wissen Sie eigentlich, dass Kate den besten Kaffee der Insel macht?“

Er erwiderte nichts darauf, sondern dachte daran, was Walter über Harriet und Brad gesagt hatte: Es war eine so glückliche Ehe; ich fürchte, Harry wird nie über Brads Tod hinwegkommen.

Dass sie nicht über Brad sprechen wollte, schien diese Einschätzung zu bestätigen.

„Was ist mit Ihren Kindern?“, erkundigte sie sich. „Haben Sie noch mal mit ihnen telefoniert?“

„Mehrfach. Ich fürchte nämlich, dass ich ins Abseits gedrängt werden soll, wenn Mary wieder heiratet, was schon bald der Fall sein wird.“

„Sie werden nicht zulassen, dass der Kontakt zu den Kindern abbricht!“

„Nein. Das ist mir klar geworden, als ich mit dieser scheußlichen Erkältung im Bett lag.“

Harriet nickte. Und einen Moment lang trat ein abwesender Ausdruck in ihre Augen, der seine Neugier weckte. Wer verbarg sich hinter der Maske der forschen jungen Frau, die den Charme eines Schulmädchens ausstrahlte?

„Wie wollen Sie verhindern, abgeschoben zu werden?“

„Ich werde täglich anrufen.“

„Das wird die Kinder sicher freuen.“

Er verzog das Gesicht. „Leider nicht. Irgendwie scheinen sie mir noch immer zu grollen, weil ich mich in der Nacht, als Sie mich retten mussten, nicht zur verabredeten Zeit bei ihnen gemeldet habe.“

„Sie waren damals am Telefon ziemlich … aufgeregt. Das ist meistens nicht gut.“

„Leider stelle ich mich immer ungeschickt an, wenn ich mit ihnen telefoniere. Meistens weiß ich gar nicht, worüber ich mit ihnen reden soll. Es war einfacher, als wir noch eine richtige Familie waren. Jetzt gehöre ich nicht mehr dazu. Allerdings wirft Mary mir vor, für mich wären die Kinder immer an letzter Stelle gekommen, und deshalb hätte ich nie dazugehört.“

„Kinder lieben es, wenn man ihnen das Gefühl gibt, es gäbe nichts Wichtigeres als sie.“

Ihm fiel ein, wie er sie in ihrem Geschäft beim Gespräch mit dem Jungen beobachtet hatte. Zweifellose hatte sie dem Kleinen ihre ungeteilte Aufmerksamkeit geschenkt. Und der war begeistert gewesen.

Habe ich jemals einen so glücklichen Ausdruck auf dem Gesicht meiner Kinder gesehen?, fragte er sich.

„Sie werden um Ihre Kinder kämpfen müssen“, stellte Harriet fest. „Möchten Sie dazu in paar Ratschläge aus dem Munde einer Freundin hören?“

„Gern, sofern Sie diese Freundin sind.“

„In jener Nacht habe ich zufällig einiges von Ihrem Gespräch mit Mary mitgehört. Sie sagten, Sie seien aufgehalten worden. Und Mary sagte, dass die Kinder weinend zu Bett gegangen seien, weil Sie Ihr Versprechen gebrochen hätten.“

Er nickte. „Und dann fügte sie noch hinzu: ‚Ich werde nicht zulassen, dass du sie wieder und wieder verletzt. Immer hast du sie warten lassen, weil etwas anderes dir wichtiger war.“

Harriet erwartete, dass er sich rechtfertigen würde. Aber er starrte nur schweigend auf seine Hände.

„Stimmt das?“, fragte sie schließlich.

„Ich fürchte, ja. Ich habe mir oft vorgenommen, mehr Zeit mit ihnen zu verbringen. Aber dann gab es irgendeine Krise, einen Notfall, etwas, um das ich mich unbedingt kümmern musste.“

„Sie Dummkopf!“, entfuhr es Harriet.

„Hm … Damals war mir nicht klar, welchen Fehler ich beging. Ich war davon überzeugt, es bliebe mir Zeit genug, alles in Ordnung zu bringen.“

„Das glauben wir alle …“, murmelte sie. Und lauter setzte sie hinzu: „Sie müssen unbedingt einen Weg finden, die Beziehung zu Ihren Kindern zu retten.“

„Was soll ich tun? Ich habe das Gefühl, dass sie sich immer weiter von mir entfernen.“

„Genau das müssen Sie verhindern. Sie müssen um die Kinder kämpfen, allerdings so geschickt, dass niemand Ihnen aggressives Verhalten vorwerfen kann. Und lassen Sie sich durch nichts und niemanden entmutigen! Denken Sie daran, dass Sie es mit jedem aufnehmen können.“

„Fangen Sie jetzt bloß nicht wieder damit an, dass ich ein allseits gefürchteter Geschäftsmann bin.“

„Keine Sorge! Das, was über Sie in der Zeitung stand, kann ich nicht mehr ernst nehmen.“

„Danke“, meinte er sarkastisch.

„Sie wissen doch, dass echte Freunde ehrlich zueinander sein müssen.“

„Schon gut.“ Er schaute sie ernst an. „Ich möchte, dass Sie begreifen, wie wichtig mir Ihre Freundschaft ist. Schon an jenem ersten Tag am Strand habe ich gespürt, dass ich Sie brauche, um diese fremde Welt, in die ich hier geraten bin, verstehen zu können. Seitdem steht alles Wichtige, das ich erlebt habe, irgendwie in Verbindung mit Ihnen.“

„Schicksal …“

„Daran habe ich nie geglaubt. Und doch … Wir hatten keinen guten Start. Trotzdem haben Sie mich vor dem Ertrinken bewahrt.“

„Eigentlich hat Kate das Lob verdient, weil sie die richtigen Schlüsse gezogen und die richtigen Schritte unternommen hat. Meine Kameraden und ich wären sonst nicht zur Stelle gewesen, um Sie zu retten.“

„Ich habe Kate bereits gedankt.“

Harriet wusste, dass er ihr einen Bonus gezahlt hatte.

„Und was die Rettung angeht“, fuhr er fort, „es war Ihre Hand, die nach meiner griff. Das werde ich nie vergessen.“

„Ich scheine für Sie zu einer Art Symbol geworden zu sein.“

„Vielleicht …“ Tatsächlich hatte er ein paar Mal davon geträumt, wie sie ihn vor dem sicheren Tod gerettet hatte.

„Darius, ich bin bereit, Ihnen meine Freundschaft zu schenken.“

„Versprochen?“

„Versprochen. Sie können sich jederzeit an mich wenden.“ Solange Sie hier sind, setzte sie in Gedanken hinzusetzte. Sie zweifelte nicht daran, dass er Herringdean bald wieder verlassen würde.

Einen Moment lang überlegte sie, ob sie ihn nicht darauf ansprechen sollte. Doch dann beschloss sie zu schweigen. Vermutlich waren seine Augen daran schuld, die sie so eindringlich anschauten. Es war nicht der leidenschaftliche Blick eines Liebhabers, sondern der verzweifelte Blick eines Mannes, der dringend Hilfe brauchte. Sie brachte es nicht über sich, ihn zu enttäuschen. Seit sie ihm im Meer die Hand gereicht hatte, fühlte sie sich untrennbar mit ihm verbunden.

„Ich hoffe, Sie werden Ihre Worte nie bereuen“, meinte er.

„Ich werde immer für Sie da sein“, wiederholte sie.

Sie besiegelten das Versprechen mit einem Handschlag.

Harriet spürte, welche Kraft von Darius ausging, und war froh, dass sie nicht gegen sie gerichtet war. Sie spürte aber auch seine Güte und seine Verletzlichkeit – etwas, das er im Allgemeinen gewiss vor anderen zu verbergen suchte.

Es rührte ihr Herz an.

Ein paar Tage später kam sie mit Phantom zum Schwimmen an den Strand von Giant’s Beacon. Nachdem sie etwa eine halbe Stunde mit dem Hund herumgetobt hatte, wollte sie das Wasser verlassen, sich abtrocknen, anziehen und nach Hause fahren. Doch gerade da entdeckte sie Darius, der in einen dunkelblauen Bademantel gehüllt über den Sand aufs Wasser zuging.

Jetzt ließ er den Bademantel zu Boden gleiten. Darunter trug er nur eine Badehose. Keine eng sitzende, sondern weit geschnittene Bade-Shorts, die nicht dazu beitrugen, gewisse Fragen, die Harriet sich immer wieder gestellt hatte, zu beantworten. Allerdings ließ das, was von seinem Körper zu sehen war, keinen Zweifel daran, dass er viel athletischer gebaut war, als man das von einem Geschäftsmann erwartet hätte. Seine schmalen Hüften, die kräftigen Oberschenkel und die muskulösen Oberarme waren beeindruckend.

Als er sie bemerkte, winkte er ihr freundlich zu. Dann stürzte er sich auch schon ins Wasser und schwamm auf sie zu. Lachend wandte sie sich zur Flucht. Doch rasch hatte er sie eingeholt. Als er ihr die Hände entgegenstreckte, ergriff sie sie. Gleichzeitig begann sie mit den Füßen zu paddeln. Ihn mit sich ziehend, näherte sie sich langsam dem Strand. Sobald sie festen Boden unter den Füßen spürte, machte sie sich los und lief davon.

Er folgte ihr. Und Phantom schloss sich der wilden Jagd an. Als er Darius voller Begeisterung ansprang, war dieser – anders als beim ersten Mal – darauf vorbereitet. Er ließ sich auf ein Knie sinken und begann mit dem Hund zu spielen. Gleich darauf rollten sie beiden sich im Sand.

„Unentschieden!“, verkündet er, als er schließlich aufstand.

„Um Himmels willen, Sie sind ja total sandig.“

Lachend stimmte er ihr zu, fast so, als sei er stolz darauf, keinen Wert auf eine perfekte Erscheinung zu legen. „Schluss jetzt. Die Arbeit wartet. Sehen wir uns morgen?“

Sie nickte.

Tatsächlich wiederholte sich das Spiel am morgendlichen Strand einige Male. Es war ein Ausdruck ihrer noch jungen Freundschaft und hatte etwas von den unschuldigen Vergnügen der Kindheit an sich. Es kam Harriet seltsam vor, dass sie Darius – den sie anfangs vor allem mit der Drohung „Keine Gnade!“, in Verbindung gebracht hatte – nun eher wie einen übermütigen Jungen betrachtete. Aber wenn sie ihn dabei beobachtete, wie er mit Phantom herumtollte, konnte sie ihn sich einfach nicht als unbarmherzigen Geschäftsmann vorstellen, der Macht über alle Menschen auf der Insel besaß.

Dann verschwand er von der Insel.

„Er hat kein Wort der Erklärung gegeben“, berichtete Kate, als sie Harriet ein paar Tage später zufällig beim Einkaufen traf. „Als ich ihm seinen Kaffee brachte, saß er wie üblich am Computer. Aber irgendetwas muss ihn aufgeregt haben, denn er begann laut zu fluchen. Dann griff er nach dem Telefon. Ich konnte hören, wie er mit irgendwem schimpfte. ‚Das darf nicht geschehen‘, hörte ich ihn sagen. Und: ‚Er soll mir bloß nicht unter die Finger kommen!‘“

„Dann muss etwas wirklich Schlimmes passiert sein.“

„Ich glaube nicht, dass irgendwer mächtig genug ist, um ihm etwas anzuhaben.“

„Vielleicht doch. Die Presse hat darüber berichtet, dass er kürzlich eine Menge Geld verloren hat. Andererseits … Alle Geschäftsleute auf Herringdean, die mit Einrichtungsgegenständen, Tapeten oder Ähnlichem handeln, lieben ihn, weil er so viel in die Renovierung von Giant’s Beacon steckt. Und er hat auch große Summen für wohltätige Zwecke gespendet.“

„Haben Sie ihm von dem Tierheim erzählt?“, wollte Kate wissen.

„Vielleicht habe ich es einmal erwähnt.“ Harriet zuckte die Schultern.

Walter, der ebenfalls Einkäufe zu erledigen hatte, trat zu ihnen und hörte aufmerksam zu. „Jeder auf der Insel weiß, dass Sie sich morgens mit ihm zum Schwimmen getroffen haben, Harry. Ich bezweifele nicht, dass Sie ihm die richtigen Tipps gegeben haben. Und bestimmt wissen Sie mehr über ihn als wir alle zusammen.“

„Ich weiß, dass er eine erstaunlich athletische Figur hat.“

„Das habe ich nicht gemeint.“

Sie wusste natürlich genau, was er gemeint hatte. Wenn sie nicht inzwischen echte Zuneigung zu Darius empfunden hätte, wäre sie womöglich sogar versucht gewesen, Walter und Kate zu erzählen, wie er von Rancing hereingelegt worden war. So jedoch sagte sie nur: „Wir sprechen nie über seine Geschäfte. Ich habe auch keine Ahnung, wo er sich aufhält und wann er zurückkommt.“ Wenn er überhaupt zurückkommt …

Sie war sich sicher, dass er damit beschäftigt war, irgendeine finanzielle Katastrophe abzuwenden. Es musste etwas wirklich Dringendes gewesen sein, denn sonst hätte er ihr bestimmt eine Nachricht hinterlassen. Nun, gewiss würde er sie bald anrufen.

Doch das tat er nicht. Die Tage vergingen, ohne dass sie etwas von Darius hörte. Und sie gestand sich ein, dass sie seinen Freundschaftsbeteuerungen wohl zu viel Wert beigemessen hatte.

Sie war verletzt. Trotzdem las sie den Finanzteil der Zeitung. Allerdings fand sie nichts, was sie direkt mit Darius hätte in Verbindung bringen können.

Als sie schließlich zu der Überzeugung kam, er sei endgültig aus ihrem Leben verschwunden, tauchte er unvermutet wieder auf.

Sie war mit Phantom zum Strand gefahren. An diesem Morgen sprang der Hund aufgeregt aus dem Auto und rannte laut bellend los. Da erst entdeckte sie die Gestalt, die im Sand lag.

„Hallo, Fremder“, meinte sie zur Begrüßung, als sie Darius erreichte.

„Schön, Sie zu sehen! Ich bin irgendwann nach Mitternacht auf der Insel eingetroffen und habe beschlossen, hier draußen auf Sie zu warten, da ich Sie auf keinen Fall verpassen wollte.“

„Ist alles zu Ihrer Zufriedenheit verlaufen?“

„Mehr oder weniger. Ich habe zumindest das Schlimmste verhindern können.“ Er betrachtete nachdenklich ihr Gesicht. „Darf ich Sie um einen Gefallen bitten?“

„Natürlich.“

„Es ist von großer Bedeutung für mich“, erklärte er. „Ich habe Ihnen ja erzählt, dass Mary mich eines anderen Mannes wegen verlassen hat. Die beiden werden bald heiraten und haben mich zur Hochzeit eingeladen.“

„Wie bitte?“

„Ja, ich habe ein paar Tricks anwenden müssen. Aber da ich möchte, dass unsere Kinder sehen, wie gut ihre Eltern sich noch immer verstehen, war mir die Einladung wichtig. Ich habe mir Ihren Rat zu Herzen genommen, Harriet.“

„Ich soll Ihnen einen solchen Rat gegeben haben?“

„Sie sagten, ich solle geschickt vorgehen und keineswegs aggressiv werden. Ich war sehr erleichtert, als Mary mich für mein Verhalten lobte. Und das habe ich nur Ihnen zu verdanken!“

Sie begann zu lachen. „Unmöglich!“

„O doch. Bei geschäftlichen Verhandlungen bin ich im Allgemeinen sehr geschickt. Aber wenn es um die Gefühle von Kindern geht … Also, da sind Sie mir wirklich überlegen.“

„Sie brauchen mir nicht zu schmeicheln. Sagen Sie mir lieber, welchen Gefallen ich Ihnen tun soll.“

„Sie sollen mich zu dieser Hochzeitsfeier begleiten. Ich möchte da auf keinen Fall allein auftauchen. Ich würde dastehen wie ein Versager.“

„Und das geht natürlich gar nicht“, spottete sie. „Die gesamte Finanzwelt würde Sie nicht mehr ernst nehmen.“

„Machen Sie sich nur über mich lustig! Das ist vermutlich der Preis, den ich für Ihre Freundschaft bezahlen muss.“ Er wurde wieder ernst. „Es gibt da noch etwas: Mein Vater hat sich in den Kopf gesetzt, mich mit seiner Stieftochter Freya zu verheiraten. Zum Glück möchte sie das ebenso wenig wie ich. Trotzdem ist es besser, wenn ich ihm deutlich zeige, dass ich bereits vergeben bin.“

„Wird Freya auch an der Hochzeitsfeier teilnehmen?“

„Ja, die ganze Familie wird dort sein. Selbst mein Vater, der sehr verärgert darüber ist, dass Mary sich von mir getrennt hat. Noch mehr ärgert es ihn allerdings, dass sie bei der Scheidung finanziell so gut abgeschnitten hat.“

Harriet hob die Augenbrauen. In dieser Familie schien sich wirklich alles um Geld zu drehen.

„Ich würde mich wirklich viel wohler fühlen, wenn Sie mich begleiten“, drängte Darius.

„Also gut, ich werde Sie nicht im Stich lassen.“

„Danke. Die Hochzeit findet in vierzehn Tagen in London statt. Ich werde zwei Zimmer für uns im Gloriana Hotel reservieren lassen. Sie brauchen also nicht zu befürchten, dass ich Ihnen zu nahe trete. Allerdings sollten wir uns daran gewöhnen, einander zu duzen.“

Sie lächelte. „Das hört sich wundervoll an.“ Doch insgeheim dachte sie: Ich hätte nicht Ja sagen dürfen, denn für ihn werde ich nie mehr als eine gute Freundin sein. Ich jedoch bin möglicherweise bereits im Begriff, mich in ihn zu verlieben. Und das wäre gar nicht gut!

6. KAPITEL

Während der nächsten Tage bereitete Harriet alles für ihre bevorstehende Abwesenheit von Herringdean vor. Ihre Angestellte würde Überstunden machen, der Seenotkreuzer musste, wenn nötig, ohne sie hinausfahren, und ihre Nachbarin würde sich um Phantom kümmern.

Am Morgen vor der Abreise trafen Harriet und Darius sich noch einmal zum Schwimmen. Sie waren ausgelassen wie Kinder, und Harriet gestand sich ein, dass sie seit Langem nicht so glücklich gewesen war. Es war wundervoll, sich Darius’ Freundschaft sicher zu sein, insbesondere nachdem sie gefürchtet hatte, er hätte ihr und der Insel für immer den Rücken gekehrt.

Als sie Hand in Hand aus dem Wasser kamen, war Harriets Badetuch verschwunden. Verwirrt schaute sie sich um – und entdeckte am anderen Ende des Strandes Phantom, der es hinter sich herzerrte.

„Verflixt!“, entfuhr es Harriet.

„Er wird schon zurückkommen“, beruhigte Darius sie.

„So lange möchte ich nicht im nassen Badeanzug auf ihn warten.“

„Ich könnte dich abtrocknen!“ Er legte ihr sein eigenes Handtuch über die Schultern und begann, sie abzurubbeln.

Lachend setzte sie sich zur Wehr. Doch seine starken Arme hielten sie gefangen. Er zog sie an sich, und ein lang vergessenes Gefühl überkam sie. Himmel, sie musste verrückt gewesen sein, ihn so nah an sich heranzulassen! Was sie jetzt empfand, war nicht die Freude darüber, einen Freund zu haben. Es war etwas sehr viel Erotischeres. Etwas, das nicht nur schön war, sondern ihr auch Angst machte.

„Lass mich los!“, bat sie.

„Du musst dich schon selbst befreien!“

Sie machte einen halbherzigen Versuch, ihn vors Schienbein zu treten. Aber das führte nur dazu, dass er ihr Bein mit seinen festhielt.

„So leicht entkommst du mir nicht“, neckte er sie.

„Wirst du endlich mit dem Unsinn aufhören?“

„Nein.“

Schockiert stellte sie fest, dass jede andere Antwort eine große Enttäuschung für sie bedeutet hätte. Dennoch rief sie: „Jetzt hör schon auf! Was soll das denn?“

„Ich finde, es war an der Zeit, dir zu zeigen, wer hier der Boss ist.“

„Okay, du bist der Boss. Aber nun lass mich los.“

„Nur gegen Lösegeld.“

„Lösegeld?“

„Hm …“ Er senkte den Kopf. Ganz leicht berührten seine Lippen ihren Mund.

Es ist keine große Sache, sagte sie sich und bemühte sich, keine Reaktion zu zeigen. Nur ein ganz kleiner Kuss.

Aber gerade, weil Darius sie zu nichts drängte, verspürte sie das Verlangen, den Kuss zu vertiefen. Sehnsüchte und Wünsche flammten in ihr auf, so heftig, dass sie Angst bekam. „O nein“, flüsterte sie. „Bitte nicht!“

„Ich frage mich, ob du das ernst meinst.“

Sie stellte sich die gleiche Frage, sagte dann aber in entschiedenem Ton: „Bitte, hör auf!“

Diesmal gehorchte er.

„So etwas würde nicht geschehen, hast du gesagt.“

Er runzelte die Stirn. „Aber ich habe gar nicht …“

„Du hast mir versprochen, mir nicht zu nahe zu treten.“

„Heißt das, ich darf dich nicht einmal küssen?“

„Du darfst mich küssen, wenn jemand es sieht, der davon überzeugt werden muss, dass wir ein Paar sind.“

Er ließ sie los.

Rasch trat sie einen Schritt zurück.

„Sollten wir die Dinge nicht einfach auf uns zukommen lassen?“

„Kein vernünftiger Geschäftsmann würde sich in eine Schlacht stürzen, ohne vorher einen Plan ausgearbeitet zu haben.“

„Und dein Plan beinhaltet die Verleugnung aller menschlichen Sehnsüchte?“

Sie war so verwirrt, dass sie anfing zu stammeln. „Ich weiß nicht, ob ich solchen Sehnsüchten je wieder nachgeben kann“, murmelte sie schließlich.

„Gilt das für den Rest deines Lebens?“

Sie machte noch einen Schritt nach hinten. „Bitte, lass mich allein.“

Er seufzte. „Verzeih mir, Harriet. Ich hätte dir mehr Zeit geben sollen. Aber ich habe mir das schon seit ein paar Tagen gewünscht und … Ich fürchte, du willst das gar nicht hören.“

„Stimmt.“

„Verzeih mir!“, wiederholte er.

„Es gibt nichts zu verzeihen. Wir wollen einfach so tun, als sei nichts geschehen.“ Damit wandte sie sich ab und rief nach Phantom.

Darius schaute ihr schweigend nach und schalt sich für seine Ungeschicklichkeit.

Die Reise nach London war anders als alles, was Harriet bisher erlebt hatte.

Darius hatte einen Hubschrauber gemietet, durch dessen Fenster die Aussicht auf Herringdean einfach atemberaubend war.

„Es ist wie der Blick in eine andere Welt“, wunderte Harriet sich. „Vom Meer aus macht Herringdean einen so … alltäglichen Eindruck.“

„Alles wirkt anders, wenn man es von oben betrachtet“, stimmte Darius ihr zu.

„Man wünscht sich fast, für immer hier oben bleiben zu können. Aber das ist natürlich nicht möglich.“

„Ja, wir müssen immer wieder auf die Erde zurückkehren.“ Seine Stimme drückte Bedauern aus.

Auf dem Flugplatz am Rande Londons wartete bereits ein Wagen auf sie, um sie in die Stadt zu bringen. Das Hotel Gloriana befand sich im West End, dort wo auch die teuren Geschäfte und die großen Theater waren.

Harriet hatte nicht mit so viel Luxus gerechnet und fragte sich zum wiederholten Mal, ob es besser gewesen wäre, Darius nicht zu begleiten. Wie fremd sie sich in seiner Welt fühlte!

Der Chauffeur trug ihre Reisetaschen ins Hotel. Und Darius reichte ihr den Arm. Um seinetwillen musste sie jetzt stark sein! Er sollte sich ihrer nicht schämen müssen!

Als sie das Foyer mit dem Marmorboden und den schlanken Säulen sah, musste sie sich zwingen, den Kopf stolz erhoben zu halten und einen Fuß vor den anderen zu setzen. Wenig später stand sie vor ihrem Zimmer, das direkt neben seinem lag. Sie schloss die Tür hinter sich und schaute sich um. Das Schlafzimmer war größer als alle, die sie bisher gesehen hatte. Das Bad war ein ganz in Weiß und Silber gehaltener Traum. Sie hätte sich wie im Himmel fühlen sollen. Doch tatsächlich verunsicherte all dieser Luxus sie.

Sie begann auszupacken – und stellte fest, dass in dieser Umgebung keines ihrer Kleider passend erschien. Zum Glück fiel ihr ein, dass sie im Erdgeschoss des Hotels eine Boutique gesehen hatte. Rasch überprüfte sie, ob ihre Kreditkarte sich in der Handtasche befand. Dann fuhr sie nach unten.

Die Kleider, die es in der Boutique zu kaufen gab, waren umwerfend. Die Preise allerdings auch. Doch darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. Sie musste Darius Ehre machen. Nur das zählte.

Sie schwankte noch zwischen zwei modischen Kreationen, als eine Stimme hinter ihr sagte: „Nimm beide. Du siehst hinreißend in ihnen aus.“

„Darius!“

„Als ich dich nicht in deinem Zimmer antraf, habe ich mich an der Rezeption nach dir erkundigt, und man schickte mich hierher. Du hättest mich gleich mitnehmen sollen. Es wäre nett gewesen, die Entscheidung gemeinsam zu treffen. Aber mit deiner Wahl bin ich durchaus einverstanden. Nimm beide!“

„Ich kann mir nicht beide leisten“, flüsterte sie.

„Du? Was hast du damit zu tun?“, gab er zurück. „Hast du vergessen, dass ich es war, der dich um einen Gefallen gebeten hat?“

Sie zögerte nur einen Moment lang. Dann nickte sie. „Ich verstehe. Es ist wie in einem Theaterstück. Ich bin die Schauspielerin und trage die Kostüme, die du als Regisseur aussuchst.“

„So ungefähr.“

„Gleich wirst du mir sagen, dass du alles von der Steuer absetzen kannst.“

„Gute Idee! Ich werde das überprüfen. Welches Kleid willst du beim Hochzeitsempfang anziehen?“

„Dieses.“

„Ich denke, es ist etwas zu formell.“ Er wandte sich an die Verkäuferin, und gleich darauf kam sie mit mehreren Modellen zurück.

„Probier das einmal an!“ Darius zeigte auf ein Kleid mit passendem Jäckchen.

Sie schlüpfte hinein, trat vor den Spiegel und staunte. Es stand ihr wirklich hervorragend. Aber der Preis! Nur gut, dass Darius der Meinung war, es sei unter den gegeben Umständen seine Aufgabe, für alle Kosten aufzukommen.

„Wir müssen uns noch um den Schmuck kümmern“, meinte er, während die Verkäuferin die drei Kleider einpackte. „Den werden wir allerdings nur mieten. Du brauchst also nicht zu protestieren.“

Tatsächlich hätte sie sich niemals überwinden können, die Schmuckstücke, die er aussuchte, als Geschenk zu akzeptieren. So jedoch würde sie die goldenen und silbernen Kostbarkeiten guten Gewissens tragen können.

Ehe sie zu ihren Zimmern zurückkehrten, zeigte Darius ihr noch den Ballsaal des Hotels, in dem der Hochzeitsempfang stattfinden würde. Er war riesig. Harriet spürte ein nervöses Kribbeln im Bauch. Sicher, sie war an die Weite des Meeres gewöhnt. Aber dieser Raum war künstlich erschaffen worden. Weiß Gott, in einer Umgebung wie dieser würde sie sich nie wirklich wohlfühlen.

„Ich muss noch ein paar Anrufe erledigen“, sagte Darius. „Du könntest dir etwas zu essen aufs Zimmer bestellen und dich dann ausruhen, bis die Mädchen kommen, die dich zurechtmachen sollen.“

„Jemand soll mich zurechtmachen?“

„Ja. Du wirst Hilfe bei deinem Make-up und deiner Frisur brauchen, nicht wahr?“

„Aber …“ Sie unterbrach sich. Er war der Regisseur! „Also gut, ich verspreche, mich nicht einzumischen, wenn es um meine Erscheinung geht.“

Er gab ihr einen Kuss auf die Wange und verschwand in seinem Zimmer.

Harriets Blick fiel auf den großen Spiegel, der – warum auch immer – im Flur hing. Im Allgemeinen war sie mit ihrem Äußeren zufrieden. Sie wirkte sportlich und nett. Aber niemand hätte sie für ein Mitglied der sogenannten High Society gehalten.

Nun, Darius will, dass ich in diese Rolle schlüpfe. Es ist sein Problem, wenn etwas nicht klappt. Aber ich hätte ihnen fragen sollen …

Sie hatte bereits die Hand gehoben, um zu klopfen, als sie seine Stimme hörte.

„Mary, gut, dass Ihr da seid! Ich möchte die Kinder begrüßen.“

Harriet rannte fast zu ihrem Zimmer. Und als Darius auf den Flur hinaustrat, lag dieser verlassen da.

Die verrücktesten Gedanken gingen Harriet durch den Kopf, während sie vergeblich versuchte, Darius’ Rat zu folgen und sich zu entspannen.

Wie würde sich sein Verhältnis zu Mary und den Kindern entwickeln? Würde man die Hochzeit womöglich in letzter Sekunde absagen, weil es zu einer Versöhnung zwischen ihm und seiner Exfrau kam? Und wenn es so wäre, was ginge es sie an? Er hatte versucht, sie zu küssen, und sie hatte ihn abgewiesen. Sie hatte ihre Chance verspielt.

Erstaunt hörte sie, wie er in sein Zimmer zurückkehrte, nachdem kaum eine halbe Stunde vergangen war. Eine Woge der Erleichterung überschwemmte sie. Und sie schlief tatsächlich ein, bis ein Klopfen sie weckte. Die Friseurin und die Make-up-Stylistin! Was dann geschah, war ein Schock für Harriet. Die beiden Frauen ließen sie gar nicht zu Wort kommen, sondern machten sich sogleich daran, sie in eine völlig fremde Frau zu verwandeln. Sie gingen dabei so geschickt vor, dass Harriet nur staunen konnte. Schließlich betrachtete sie fasziniert und ungläubig ihr Spiegelbild. Aus dem Aschenputtel – nun ja, so hatte sie sich nie gesehen – war eine Prinzessin geworden.

Diese moderne Prinzessin trug ein perfekt sitzendes, wunderschönes rotes Cocktailkleid, das ihre schmale Taille und die langen Beine hervorragend zur Geltung brachte und ihre Brüste irgendwie größer erscheinen ließ. Das Make-up betonte das Blau ihrer Augen. Ihre Lippen wirkten voller als sonst und schimmerten im gleichen Rot wie das Kleid. Ihr Haar war zu einer gänzlich ungewohnten, sehr eleganten Frisur gestylt.

Prinzessin Harry, dachte sie, und musste ein wenig über sich selbst lachen. Doch schon wurde sie wieder ernst. Würde sie ihrer Rolle gerecht werden können?

Ihr verstorbener Mann fiel ihr ein, zu dem sie einmal gesagt hatte: „Wahrscheinlich sollte ich eifersüchtig auf all die herausgeputzten Frauen sein, denen du bei deiner Arbeit begegnest.“ Und er hatte erwidert: „Zu dir würde weder ein kunstvolles Make-up noch ein elegantes Kleid passen. Vergeude also deine Zeit nicht mit dummen Gedanken.“

„Willst du mir damit sagen, dass ich ein Landei bin?“, hatte sie ihn geneckt.

„Mein Landei“, hatte er zurückgegeben und sie geküsst.

Damals war sie glücklich gewesen und hatte geglaubt, keinen Grund zur Eifersucht zu haben – was sich später als tragischer Irrtum erweisen sollte.

Wäre ihre Ehe anders verlaufen, wenn Brad sie jemals so elegant wie jetzt gesehen hätte?

Plötzlich sehnte sie sich heftig nach Anerkennung. Würden Darius’ Augen aufleuchten, wenn er sie betrachtete? Wenn sie ihm gefiel, würde sie wissen, ob … Ach, sie würde einfach alle wissen!

Ihr Herz raste, als sie auf den Flur hinaustrat.

Darius öffnete nach dem ersten Klopfen und blieb reglos stehen. Schließlich nickte er. „Ja. O ja.“

„Du bist mit mir zufrieden?“

„Mehr als das, meine Zauberfee.“ Er zog sie ins Zimmer und musterte sie noch einmal von allen Seiten.

„Du wirst dich also meinetwegen nicht schämen?“

„Im Gegenteil. Alle Männer werden mich beneiden.“

Und das, dachte sie, ist genau das, worauf es ihm ankommt. Er benutzte sie, um seine eigenen Ziele zu erreichen. Und sie tat gut daran, das nicht zu vergessen.

„Du bist wunderschön“, stellte er bewundernd fest, „genau so, wie ich es …“

„Störe ich?“, fragte eine männliche Stimme.

Darius fuhr herum. „Marcel!“

Dann lagen die beiden Männer sich in den Armen.

Sein Halbbruder aus Paris, dachte Harriet.

„Verzeih mir, dass ich einfach hereingeplatzt bin“, sagte Marcel. „Die Tür war offen.“ Er ließ den Blick anerkennend über Harriet gleiten. „Ich verstehe, warum du deine schöne Freundin bisher vor uns geheim gehalten hast. Doch nun musst du sie mir unbedingt vorstellen.“

„Sie heißt Harriet.“

Marcel streckte ihr die Hand hin. „Sehr erfreut, Harriet. Welch hübscher Name.“

„Meine Freunde nennen mich Harry.“

Er war entsetzt. „Harry? Es ist eine Verbrechen, eine so schöne Frau mit einem Männernamen anzusprechen.“

„Lass nur!“, meinte Darius lachend. „Ich habe Harriet vor unserer Familie gewarnt. Findest du nicht auch, dass wir schlimmer sind als eine Zirkustruppe?“

„Du nennst sie also nicht Harry. Aber du bist ja auch kein Freund, sondern …“ Er machte eine sehr französische Handbewegung.

„Ziehen Sie keine voreiligen Schlüsse“, warnte Harriet ihn lachend.

„Hm … Ihnen ist also klar, dass wir Falcons alle so etwas wie Monster sind?“

Sie wusste nicht recht, was sie darauf erwidern sollte. Aber da sagte Marcel auch schon: „Versprechen Sie mir, heute Abend mit mir zu tanzen?“

„Auf keinen Fall“, verkündete Darius.

„Aber …“, begann Harriet.

Marcel beugte sich zu ihr hinüber und flüsterte ihr zu: „Wir werden ja sehen!“

„Sind die anderen auch inzwischen eingetroffen?“

„Jackson habe ich eben gesehen. Leo kommt ein bisschen später. Travis kann sich von seinen beruflichen Pflichten nicht freimachen. Und unser ehrbarer Vater hat sich ja wahrscheinlich gleich nach seiner Ankunft bei dir gemeldet.“

„Nein, er ist über mich verärgert und straft mich mit Verachtung. Begleiten Janine und Freya ihn?“

Marcel nickte.

„Freya ist diejenige, die du heiraten sollst, nicht wahr?“, vergewisserte Harriet sich.

Marcel begann zu lachen. „Ich mag Ihren Humor! Nun, Sie werden schon sehen, dass wir wirklich eine Zirkustruppe sind. Papa ist der Direktor. Wenn er das Zeichen gibt, springen wir durch den brennenden Reifen. Oder zumindest tun wir so als ob.“

„Ich habe ihm gesagt, dass ich nicht mehr nach seiner Pfeife tanze“, verkündete Darius.

„Dann wird er als Nächstes Jackson oder mich zur Ehe mit Freya drängen. Dabei bin ich ihr nicht einmal sympathisch!“ Marcel warf Harriet eine Kusshand zu und verließ das Zimmer.

„Ich mag ihn“, stellte sie fest.

„Das tun die meisten Frauen.“

„Und das gefällt dir nicht?“

„Oh, ich hab ihn schon irgendwie gern. Vielleicht beneide ich ihn ein wenig um seinen Charme. Charmant zu sein, gehört nämlich nicht zu meinen Stärken.“ Er griff nach Harriets Hand und hielt sie fest.

„Charme ist nicht immer eine Tugend. Ein Mann kann auch zu viel davon haben.“

„Ehrlich gesagt …“

„Ehrlichkeit hingegen würde ich immer zu den Tugenden zählen.“

„O Gott, bisher hat niemand behauptet, dass ich ein Übermaß an Charme oder Ehrlichkeit besäße.“

Harriet begann laut zu lachen.

„Du machst dich über mich lustig!“

„Nein, ich versuche nur, dich ein wenig aufzuheitern.“

Er seufzte. „Du hast recht, das kann ich gebrauchen. Komm, wir wollen uns der Meute stellen.“ Auf dem Weg zum Aufzug sagte er: „Mary ist schon da. Ich habe sie heute Nachmittag begrüßt.“

„Und die Kinder?“

„Ich habe sie kurz gesehen. Aber wir wussten nicht, worüber wir reden sollten, weil er dabei war.“

„Ihr zukünftiger Stiefvater?“

Darius nickte.

„Mögen sie ihn?“

„Es sieht ganz so aus.“

„Das ist gut.“

Im ersten Moment wollte er aufbrausen.

Doch Harriet kam ihm zuvor. „Wenn sie ihren Stiefvater mögen, werden sie weniger unter der Scheidung leiden.“

„Ich verstehe, Frau Lehrerin“, erklärte Darius mit einem schiefen Lächeln.

„Ich hoffe, du bist immer so aufmerksam!“

„O ja!“ Anerkennend und sehr aufmerksam betrachtete er sie.

„Unartiger Junge!“, schimpfte sie, während ihre Augen vor Vergnügen leuchteten.

„Darf ich etwa nicht sagen, dass du wunderschön und reizend und …“

„Genau! Du darfst es nicht sagen.“

„Gut, dann werde ich es eben nur denken.“

Sie lächelte ihn an. Es war ihr tatsächlich gelungen, ihn aufzuheitern.

Sie verließen den Aufzug und schlossen sich den Menschen an, die auf den Ballsaal zustrebten.

Als sie eintraten, entdeckte Harriet sogleich die kleine Empore, auf der Mary, ihr Verlobter und die beiden Kinder standen und die Gäste willkommen hießen. Harriet brannte darauf, die Frau kennenzulernen, die Darius geliebt und geheiratet hatte, um ihn dann eines anderen wegen zu verlassen.

Eine nicht nachzuvollziehende Entscheidung, fuhr es ihr durch den Kopf.

„Auf in den Kampf“, flüsterte Darius ihr in diesem Moment zu.

Sie spürte, dass Menschen sich neugierig nach ihr umdrehten. Natürlich, alle wollten wissen, wer die neue Frau an Darius’ Seite war! Dann standen sie vor Mary, die eine Herzlichkeit ausstrahlte, mit der Harriet nicht gerechnet hatte.

Darius machte die beiden Frauen miteinander bekannt. Mary lächelte und schloss Harriet in die Arme. Auch Ken, ein freundlicher, aber nicht besonders bemerkenswerter Mann, begrüßte Harriet herzlich, ehe er sich mit einer kurzen Entschuldigung abwandte.

„Wir haben miteinander telefoniert, Mrs Connor“, sagte Mary zu Harriet. „Ich erkenne Ihre Stimme.“

„Harriet gehört zu der Besatzung des Seenotkreuzers, der ich mein Leben verdanke“, erklärte Darius.

„Dann müssen wir wohl Freundinnen werden“, meinte Mary augenzwinkernd. „Ich wundere mich allerdings, dass Sie abgestritten haben, mit ihm zusammen zu sein.“

Harriet errötete. Darius, dem das Thema ebenfalls unangenehm war, wandte sich seinen Kindern zu. Er schloss sie in die Arme und verkündete: „Jetzt könnt ihr die mutige Frau kennenlernen, die mich kürzlich aus dem stürmischen Meer gerettet hat.“

Frankie, die etwas zehn Jahre alt sein musste, und der etwas jüngere Mark starrten Harriet voller Bewunderung an. „Sie arbeiten auf einem Seenotkreuzer?“, brachte Mark schließlich hervor.

„Nun, das ist nicht mein Beruf. Aber ich gehe an Bord, wenn ich gebraucht werde.“

„Müssen Sie oft Leute retten?“, wollte Frankie wissen.

„Manchmal fahren wir nur einmal im Monat hinaus. Aber es gibt auch Tage, an denen wir zwei Einsätze innerhalb kürzester Zeit haben.“

„Das muss aufregend sein!“

„Man fährt nicht zum Vergnügen aufs stürmische Meer hinaus“, stellte Darius fest. „Ich fand es gar nicht aufregend, im kalten Wasser auf Rettung zu warten. Es war …“ Er unterbrach sich, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich. „Hallo, Vater!“

Das also ist Amos Falcon, dachte Harriet. Sein Gesicht war ihr aus Zeitung und Internet bekannt. Sie hatte sich gesagt, dass es seine Unbeugsamkeit widerspiegelte. Aber nun, da sie ihm gegenüberstand, wirkte er nicht nur streng, sondern geradezu beängstigend. Gleichzeitig empfand sie es als verwirrend, dass Darius ihm so ähnlich sah. Beide waren groß und breitschultrig. Auch die Gesichtszüge ähnelten sich. Die beiden Männer waren unverkennbar Vater und Sohn. Ob diese Ähnlichkeit sich auch in ihrem Charakter zeigte?

Darius stellte sie seinem Vater vor. Es wunderte sie nicht, dass Amos Falcon sie lange und sorgfältig musterte. Dann bedankte er sich höflich bei ihr dafür, dass sie seinen Sohn vor dem Ertrinken bewahrt hatte, und machte sie schließlich mit seiner derzeitigen Gattin Janine bekannt. Deren Lächeln wirkte viel wärmer als seins, und Harriet fühlte sich nicht mehr ganz so unwohl.

„Und dies“, erklärte er, „ist meine Tochter Freya.“

Die Darius zugedachte Braut! Nun, sie sah nicht so aus, als ließe sie sich leicht zu etwas drängen, das sie nicht wollte. Schlank, blond, elegant und selbstbewusst – eine beeindruckende und sympathische Frau. Harriet mochte sie auf Anhieb.

Jetzt drängte eine ganze Gruppe von Neuankömmlingen aufs Podium. Es wurde eng, und Darius und Harriet mischten sich unter die Menschen unten im Saal. Als Harriet sich zufällig umschaute, sah sie, dass Amos sie noch immer anstarrte.

Wie froh war sie in diesem Moment, dass sie so gut gekleidet, geschminkt und frisiert war. Sie gehörte nicht zu diesen Leuten, aber zumindest sah man ihr das nicht an. Darius hingegen war eindeutig ein Teil dieser Welt der Reichen und Mächtigen. Er kannte die meisten der Anwesenden und wurde von allen mit Respekt behandelt.

Ihr fiel ein, wie er damals „Keine Gnade!“, ins Telefon gebrüllt hatte. An jenem Tag hatte sie ihn für einen geldgierigen Mann ohne jedes Mitgefühl gehalten. Wie viel war seitdem geschehen. Und wie sehr hatte ihr Bild von ihm sich gewandelt. Wenn sie den Menschen hier erzählt hätte, wie großzügig, freundlich und mitfühlend er sein konnte, hätte ihr vermutlich niemand Glauben geschenkt.

Natürlich würde Darius auch gar nicht wollen, dass diese Seite seines Charakters bekannt wurde. In der Finanzwelt überlebten nur diejenigen, die man für hart und unbarmherzig hielt.

„Warum schaust du mich so komisch an?“, fragte er in diesem Moment.

„Mir war nicht bewusst, dass ich das tue.“

„Jetzt verrat mir, was du denkst!“

„Gar nichts“, gab sie mit unschuldiger Miene zurück.

„Du bist unerträglich!“, schalt er sie lachend.

„Und das hast du gerade erst herausgefunden?“, gab sie mit freundlichem Spott zurück.

7. KAPITEL

Plötzlich heiterte Darius’ Miene sich auf. Anscheinend hatte er jemanden entdeckt.

„Jackson, du Teufel, wo hast du dich herumgetrieben?“

Der junge Mann, der zu ihnen trat, sah Darius so ähnlich, dass an der Verwandtschaft kein Zweifel bestehen konnte. Er begrüßte seinen Bruder mit einem freundschaftlichen Schlag auf die Schulter und erklärte: „Ich war im Ausland. Und als ich gestern zurückkam, erfuhr ich, dass man seit einer halben Ewigkeit nichts mehr von dir gehört und gesehen hatte. Wo hattest du dich versteckt?“

„Auf Herringdean. Das ist eine kleine zu England gehörende Insel, deren Besitzer ich eher unfreiwillig geworden bin.“

„Ach?“

„ Harriet“, er legte ihr den Arm um die Taille, „lebt dort, und im Laufe der Zeit sind wir Freunde geworden.“

Jackson schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Ich weiß nicht, wie Sie ihn ertragen können.“

„Ich verstehe es selbst nicht“, meinte sie lachend.

„Habe ich recht gehört?“, fragte er. „Sie kommen von Herringdean?“

Sie hob die Brauen. „Ja.“
Jetzt strahlte er noch mehr. „Dort gibt es Eissturmvögel.“

„Allerdings. Eine ganze Menge sogar. Sie sind hübsch, nicht wahr?“ Dann fiel es ihr ein. „Ich habe Sie früher schon gesehen. Sie machen eine Fernsehsendung.“

„Ja, über Tiere. Aber die Eissturmvögel waren noch nie ein Thema. Können wir uns recht bald einmal über sie unterhalten?“

„Gern.“ Sie fand ihn wirklich sehr sympathisch.

„Das wird bestimmt ein äußerst spannendes Gespräch“, neckte Darius sie. „Ich hoffe nur, dass du genügend Geduld aufbringst.“

Sie lächelte ihn an.

Und Jackson sagte: „Du hast vermutlich noch nie von diesen Vögeln gehört, großer Bruder. Sie sind faszinierend. Und obwohl sie an Möwen erinnern, gehören sie zu den Sturmschwalben.“

„Tatsächlich? Ich wüsste nicht, wie ich eine Sturmschwalbe von einer Möwe unterscheiden sollte.“

„Ich werde dir bei Gelegenheit einen Eissturmvogel zeigen“, erbot Harriet sich. „Sie bauen ihre Nester hoch oben in den Klippen.“

„Dann bin ich also seit einigen Wochen der Besitzer dieser Naturwunder, ohne es auch nur zu ahnen?“

„Der Besitzer? Nein! Diese Vögel gehören niemandem. Im Gegenteil, ihnen gehört die Welt, insbesondere der Teil der Welt, der Herringdean heißt.“

Jackson betrachtete sie voller Hochachtung. „Sie kennen sich aus! Warum verschwenden Sie Ihre Zeit an einen Menschen wie meinen Bruder? Wir könnten gleich jetzt ein wundervolles Gespräch über Eissturmvögel führen.“

„Ja, unterhaltet euch nur“, stimmte Darius lachend zu. „Ich muss sowieso noch die Runde machen und ein paar wichtige Leute begrüßen.“

Einen Moment lang fürchtete sie, er könne gekränkt sein. Doch er gab ihr einen Kuss auf die Wange und sagte zu Jackson: „Gib gut auf sie acht.“

„Ich erinnere mich, dass Darius einmal Ihr großes Interesse an der Natur erwähnt hat“, meinte sie, zu Jackson gewandt. „Stimmt es, dass Sie an Expeditionen teilnehmen?“

„Das stimmt.“

„Bitte erzählen Sie mir davon!“

Ihr aufrichtiges Interesse freute ihn. Und so verbrachten sie eine angenehme halbe Stunde miteinander.

Darius ging von Grüppchen zu Grüppchen, schüttelte Hände, sagte die richtigen Dinge und vermied es, etwas Falsches auszusprechen. Niemand, der ihn beobachtete, hätte auch nur erahnen können, dass er die ganze Zeit über versuchte, Jackson und Harriet im Auge zu behalten. Es beunruhigte ihn sehr, dass die beiden sich so gut zu verstehen schienen.

Nach einer Weile hatte er sich ihnen so weit genähert, dass er Bruchstücke ihrer Unterhaltung verstehen konnte. Gerade sagte Jackson: „Aber das hängt doch davon ab, ob die Eissturmvögel im Norden oder im Süden leben.“ Dann ein paar undeutliche Worte. Und schließlich Harriets Stimme. „Welch ein Unsinn! Da möchte man ja am liebsten …“ Der Rest des Satzes wurde vom lauter werdenden Stimmengewirr im Saal verschluckt.

Gleich darauf fragte Jackson: „Glauben Sie nicht, dass das bei der Familie der Procellariidae immer so ist?“

„Die Familie der …?“, fragte Darius.

Jackson und Harriet tauschten einen amüsierten Blick. Dann meinte Jackson: „Sie sollten sich wohl jetzt besser wieder meinem Bruder widmen. Er sieht aus, als könne er jeden Moment die Fassung verlieren.“

Darius reichte Harriet den Arm. „Worüber habt ihr gesprochen? Was, um Himmels willen, sind Proce… Procella…“

„Procellariidae. Das ist der wissenschaftliche Name für die Familie der Vögel, zu denen die Eissturmvögel gehören. Auch Albatrosse, Walvögel und Hakensturmtaucher zählen dazu.“

„Tatsächlich? Wahrscheinlich erzählst du mir als Nächstes, dass Zaunkönige zu den Dinosauriern gehören.“

„Natürlich nicht. Zaunkönige sind Troglodytidae.“ Aus blitzenden Augen schaute sie zu ihm auf. „Gib zu, dass du mich für ein dummes kleines Mädchen gehalten hast, das keine schwierigen Wörter kennt.“

Er seufzte. „Du hast mir eine schwere Enttäuschung bereitet. Ich fühle mich, als wäre ich bei einer Prüfung durchgefallen.“

„Das geschieht dir recht!“

Fasziniert ließ er den Blick auf ihrem strahlenden Gesicht ruhen. Er hätte sich ihrem Charme nicht entziehen können, selbst wenn er sich noch so viel Mühe gegeben hätte. Aber tatsächlich gab er ihrer Anziehungskraft bereitwillig nach. In diesem Moment wäre er ihr nur zu gern in ihre Welt gefolgt, eine Welt, in der es wahre Kameradschaft, festen Zusammenhalt und echte Freude gab.

Nicht weit von ihnen entfernt stand Jackson und beobachtete sie. Nach einer Weile huschte ein Lächeln über sein Gesicht. Er hatte gesehen, worauf er gehofft hatte.

Auch Harriet war in diesem Moment recht zufrieden. Sie hatte sich Mühe gegeben, sich Darius’ Familie anzupassen. Und sie hatte Erfolg gehabt. Marcel, Jackson und Mary hatten sie freundlich aufgenommen. Nun hoffte sie, dass auch Amos sie nicht von vornherein ablehnen würde. Doch nicht er war es, der sie überraschte.

Frankie und Mark, die sich ihren Pflichten als Kinder der Gastgeberin endlich hatten entziehen können, gesellten sich zu ihr und belegten sie für den Rest des Abends mit Beschlag. Harriet ließ sich von ihnen in eine ruhige Ecke führen und genoss es, von den beiden mit Getränken und Leckerbissen vom Buffet verwöhnt zu werden.

Als Erstes wollten die Kinder genau wissen, wie sie ihren Vater gerettet hatte. Dann wollten sie alles über die Aufgaben der Besatzung des Seenotkreuzers erfahren. Gebannt lauschten sie Harriets Erzählungen. Und irgendwann stieß Mark atemlos hervor: „Haben Sie denn gar keine Angst?“

Sie musste einen Moment lang nachdenken. „Nein.“

„Aber manchmal ist es doch so gefährlich!“

„Ich glaube, uns fehlt einfach die Zeit, uns zu fürchten. Es gibt immer viel zu viel zu tun.“

Frankie warf einen Blick in die Runde, beugte sich dann vor und flüsterte: „Es macht mehr Spaß, etwas Gefährliches zu tun, nicht wahr?“

Harriet zögerte. Ihr war bewusst, dass sie ihre Antwort sehr vorsichtig formulieren musste. Frankies leuchtende Augen bewiesen, dass das Mädchen bereits eine sehr ausgeprägte eigene Meinung darüber hatte, was Spaß machte und was nicht.

„Nein“, erklärte sie mit fester Stimme. „Es wäre auch verantwortungslos, so zu denken. Gefahr ist etwas, das man stets ernst nehmen muss. Mit Spaß hat das gar nichts zu tun.“

„Ja, Mrs Connor“, gab Frankie zurück.

„Nenn mich ruhig Harry. Alle meine Freundinnen tun das. Ich nehme an, du möchtest auch nicht, dass ich dich mit Francesca anspreche.“

Frankie und Harry … Ja, sie passten gut zusammen! Das Mädchen lächelte und streckte ihr die Hand hin. Harriet schlug ein.

Sie mochte beide Kinder sehr, doch wenn sie Frankie anschaute, war ihr, als sähe sie sich selbst im Alter von zehn Jahren. Damals war auch sie verrückt nach Abenteuern und Gefahr gewesen. Tatsächlich empfand sie sogar jetzt als Erwachsene noch gelegentlich den besonderen Reiz gefährlicher Situationen. Natürlich nicht, wenn es um die Sicherheit anderer ging. Um das eigene Überleben zu kämpfen, erzeugte jedoch ein aufregendes Prickeln, das den meisten Menschen vermutlich fremd war.

Ihr Vater hatte ihr beigebracht, wie wichtig es war, vernünftig zu handeln. Gefahr und Spaß gehörten nicht zusammen. Diese Lektion hatte sie gerade an die nächste Generation weitergegeben. Sie hatte mit Frankie und Mark fast wie mit ihren eigenen Kindern gesprochen.

Leider hatte sie keine Kinder, und vermutlich würde sie auch nie welche bekommen. Konnten Frankie und Mark diese Leere füllen? Nun, wenn der Kontakt bestehen blieb, würden die beiden sie gewiss über manches hinwegtrösten.

„Erzählen Sie doch bitte weiter“, bat Mark.

„Ja“, fiel Frankie ein, „warum haben Sie mit der Arbeit auf dem Rettungsschiff angefangen?“

„Ich bin dem Beispiel meines Vaters gefolgt. Er hat mich zuerst gelehrt, das Meer zu lieben. So begann ich, mich für Boote zu interessieren. Ich habe eine kleine Jacht, mit der ich auch an der jährlichen Regatta von Herringdean teilnehme. Ich habe sogar einige Male gewonnen.“

„Wie aufregend!“

Wie sich herausstellte, liebten die Kinder das Segeln ebenso sehr wie sie. Doch da sie in London lebten, hatten sie nur recht selten Gelegenheit dazu. „Mum fährt in den Ferien oft mit uns an die See“, berichtete Frankie. „Und dann mieten wir manchmal ein Boot. Aber zum Schluss müssen wir doch wieder zurück nach London.“

„Und euer Vater? Hat er euch auch schon mitgenommen auf eine Bootstour?“

„Nein. Er hatte immer so viel zu tun, dass er nicht mit uns Urlaub machen konnte.“

„Das ist traurig“, sagte Harriet. „Für euch, weil ihr ihn vermisst. Aber auch für ihn, weil er so viel verpasst.“

„Einmal wäre er fast mit uns gefahren“, erinnerte Mark sich. „Wir hatten schon Pläne gemacht. Und bestimmt wäre es wundervoll geworden. Aber dann bekam er einen Anruf und musste zu Hause bleiben. Ich habe gehört, wie er am Telefon sagte, er werde dafür sorgen, dass nicht alles zusammenbricht. Und uns versprach er, so bald wie möglich nachzukommen.“

„Aber dann ist nichts daraus geworden“, stellte Frankie fest. Sie holte tief Luft. „Harry, glauben Sie …“

„Da seid ihr ja“, sagte Mary, die nach den Kindern Ausschau gehalten hatte. „Ich möchte, dass ihr jemanden kennenlernt.“

Beide sahen ein wenig unglücklich drein, doch sie gehorchten. Harriet schaute den Dreien nachdenklich nach. War es denkbar, dass Mary es nicht gern sah, dass sie sich mit den Kindern beschäftigte? Sollte sie von Frankie und Mark ferngehalten werden?

Da wandte Mary sich noch einmal um und schenkte ihr ein Lächeln. Bedeutete das, dass sie sie als neues Familienmitglied akzeptierte?

Selbst wenn es nicht so war, konnte sie – wie sie später feststellte – mit ihrem Erfolg zufrieden sein. Marcel und Jackson baten sie um einen Tanz und unterhielten sich angeregt mit ihr, während Amos alles mit kritischen Blicken beobachtete. Er sprach nur wenig mit ihr, beachtete dabei alle Regeln der Höflichkeit, blieb aber distanziert und undurchschaubar.

Das unterschied ihn von allen anderen anwesenden Männern. Harriet war sich der bewundernden Blicke durchaus bewusst. Auch brauchte sie nicht zu befürchten, irgendwann ohne Tanzpartner dazustehen. Jeder der männlichen Gäste schien sie aufs Parkett führen zu wollen.

Irgendwann verbeugte auch Marcel sich vor ihr. „Was denkt Darius sich nur dabei, Sie allein zu lassen?“, neckte er sie, während er mit ihr tanzte.

„Er hat zweifellos wichtige Dinge zu erledigen. Was würde er denken, wenn ich mich ihm da in den Weg stellte?“

„Sacre bleu! Ich hätte nie geglaubt, dass Sie so reden!“

„Manchmal tue ich es.“ Sie lachte. „Manchmal auch nicht.“

„Sie verfolgen eine Taktik der Verunsicherung?“

„Gelegentlich.“

„Und Sie denken, es wäre hilfreich, ihn schlecht zu behandeln?“

„Hin und wieder ist es nützlich.“

„Gut.“ Er nickte. „Machen Sie bitte so weiter. Dann wird es irgendwann Streit geben. Sie werden sich trennen. Und ich bekommen meine Chance.“

Harriet, die nie besonders kokett gewesen war, wusste selbst nicht, was in sie fuhr, als sie sagte: „Sie wollen also warten, bis Sie an der Reihe sind?“

„Was bleibt mir anderes übrig? Weiß Darius, wie gern Sie mit anderen Männern flirten?“

„Er weiß das, was ich ihn wissen lasse. Nicht mehr und nicht weniger.“

„Hm … Ich frage mich, womit er diese Glück verdient hat.“

„Das fragt er sich selbst wahrscheinlich auch. Nun, irgendwann werde ich ihn aufklären.“

Marcel brach in amüsiertes Lachen aus. Auch Harriet konnte nicht länger ernst bleiben. Warum hatte sie nicht früher entdeckt, wie viel Spaß ein Flirt machen konnte? Plötzlich erschien ihr das Leben schön und voller Verheißungen.

Es konnte nur ein Zufall sein, dass Darius genau in diesem Moment neben ihnen auftauchte. Marcel verzog das Gesicht, überließ seinem Bruder jedoch kampflos das Feld. „Bis bald“, sagt er und küsste Harriet die Hand.

„Es wäre nett, wenn du auch für mich ein bisschen Zeit erübrigen könntest“, stellte Darius fest. „Ich bin anscheinend der einzige Mann im Saal, der noch nicht mit dir getanzt hat.“

„Ich habe nur versucht, bei allen einen guten Eindruck zu hinterlassen“, gab sie zurück. „Das wolltest du doch, nicht wahr? Sonst hättest du auch mit einer grauen Maus hier auftauchen können.“

„Für eine graue Maus habe ich dich nie gehalten. Trotzdem beginne ich zu glauben, dass ich dich bisher überhaupt nicht gekannt habe.“

„Wir kennen uns ja auch erst seit ein paar Wochen. Keiner von uns weiß besonders viel über den anderen.“

„Das stimmt. Du hast mich in den letzten Tagen schon mehrfach überrascht. Dabei sollte man meinen …“

„Was denn?“, flüsterte sie, als er sich unterbrach.

„Die Musiker spielen zum letzten Walzer auf. Siehst du, Braut und Bräutigam führen den Abschlusstanz an.“ Er griff nach ihrer Hand. „Darf ich dich um diesen Tanz bitten?“

„Gern.“ Ihre Augen leuchteten. Tatsächlich hatte sie sich den ganzen Abend danach gesehnt, von ihm in die Arme genommen und über die Tanzfläche gewirbelt zu werden. Und jetzt, da er es tat, überlief ein wundervolles Kribbeln ihren Körper. Ihr wurde warm, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Die ganze Welt schien plötzlich verändert.

Ihr fiel ein, dass sie in letzter Zeit schon mehrfach dieses Gefühl gehabt hatte. Früher hatte sie Veränderungen nicht sehr gemocht. Sie hatte sich nach Beständigkeit gesehnt. Jetzt jedoch war sie zufrieden damit, ein paar Schritte auf dem Weg zu machen, der sich vor ihr auftat. Sie würde jeden Weg gern gehen, der zu guter Letzt zu ihm führte.

Ihr war, als habe die Atmosphäre des Festes sie beide verzaubert. Wie warm sein Lächeln wirkte! Würde ihr Traum doch noch in Erfüllung gehen? Würde sie wie Aschenputtel schließlich ihren Prinzen bekommen?

Die Musik verklang. Das Fest war zu Ende.

Aber es würde einen weiteren Ball geben. Und vielleicht gelang es ihrem Märchenprinzen, ihr den richtigen Schuh über den Fuß zu schieben.

Sie musste über sich selbst lächeln. Sollte wirklich Darius ihr Märchenprinz sein?

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte er sich, weil ihr Gesicht einen so seltsamen Ausdruck angenommen hatte.

Sie nickte, und er reichte ihr den Arm, um sie zu ihrem Zimmer zu bringen. „Ich möchte dir danken“, sagte er leise. „Du warst wundervoll.“

„Oh!“

„Die Kinder lieben dich. Mary findet dich sympathisch. Und meine Brüder sind von dir hingerissen.“

„Ich freue mich, dass ich dir behilflich sein konnte.“

„Du ahnst gar nicht, wie sehr du mir geholfen hast. Und morgen geht es weiter.“

„Möchtest du einen Moment mit hereinkommen und mit mir darüber reden?“

Er zögert kaum merklich. „Das würde ich gern. Doch leider … Du weißt ja, wie das ist. Ich habe noch einiges zu erledigen.“

Sie verbarg ihre Enttäuschung und nickte.

„Ich bin sicher, dass du alles richtig machen wirst, selbst wenn ich dir jetzt keine Tipps mehr gebe. Schlaf gut!“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Gute Nacht.“

Ein paar Sekunden lang stand er reglos und schaute sie nur an. Dann wünschte er ihr eine gute Nacht und ging in sein Zimmer.

Harriet schloss ihre Tür und ließ sich aufs Bett sinken. Er war im Begriff gewesen, sie zu küssen. Daran hatte sie nicht den geringsten Zweifel. Sein Gesichtsausdruck und das, was sie in seinen Augen gesehen hatten, waren eindeutig gewesen. Genau wie kürzlich am Strand, als sie ihn – leider – zurückgewiesen hatte. Aber wie hätte sie damals ahnen sollen, dass sie jetzt so ganz anders empfinden würde?

Der Ball schien alles verändert zu haben. Aus dem hässlichen Entchen war ein Schwan geworden, der die allgemeine Bewunderung auf sich zog. Doch das war gar nicht wichtig, denn sie sehnte sich nur nach der Zuneigung eines einzigen Mannes. Jenes Mannes, den sie vor noch gar nicht langer Zeit abgewiesen hatte.

Ich bin weder ein Entchen, noch bin ich ein Aschenputtel, dachte sie. Und dann: wenn ich doch nur wirklich schön wäre!

Darius hatte sie einen Moment lang angeschaut, als sei sie die schönste Frau der Welt. Hätte sie mit ein wenig Geschick diesen Moment verlängern können? Hatte sie sich selbst einer glücklichen Zukunft beraubt, indem sie ihn abwies? Und alles nur, weil sie fürchtete, erneut verletzt zu werden!

Sie kleidet sich aus und schlüpfte unter die Decke. Das Bett kam ihr viel zu groß vor. Aufseufzend schloss sie die Augen.

Es war dunkel, als sie erwachte. Irgendetwas kam ihr seltsam vor. Ah, ein Telefon läutete. Allerdings nicht in ihrem Zimmer, sondern nebenan. Jemand rief Darius an. Aber er nahm nicht ab.

Neugierig geworden, stand sie auf, zog den Morgenmantel an und öffnete die Tür zum Flur. Jetzt hörte sie das Telefon ganz deutlich. Dass Darius nicht reagierte, konnte nur eines bedeuten: Er war nicht da, verbrachte die Nacht mit einer Frau.

Ein heftiger Schmerz durchfuhr Harriet.

Sie wusste, dass sie kein Recht hatte, sich gekränkt zu fühlen. Dennoch tat die Vorstellung, dass er das Bett mit einer anderen teilte, entsetzlich weh. War er bei Freya? Oder bei einer der vielen anderen Frauen, die ihm während des Balls verführerische Blicke zugeworfen hatten?

Sie ging zurück in ihr Zimmer und schloss die Tür sorgfältig hinter sich. An Schlaf war nicht zu denken. Also begann sie, unruhig im Raum auf und ab zu gehen. Nach einer Weile hörte sie, wie sich ein Auto näherte und vor dem Hotel zum Stehen kam. Vorsichtig schob die den Vorhang zur Seite und schaute hinaus.

Niemand anders als Darius stieg aus dem Taxi. Er schien eine Menge Gepäck zu haben. Um Himmels willen, das waren drei große Koffer und mehrere kleinere Reisetaschen! Sie alle wurden von dem herbeigeeilten Nachtportier ins Hotel getragen.

Harriet schlich sich zur Tür, um zu lauschen.

Sie hörte, wie der Aufzug hielt. Schritte näherten sich. Auch das Geräusch rollender Räder war zu vernehmen. Ein Gepäckwagen vermutlich. Die Tür des Nebenzimmers wurde geöffnet und wieder geschlossen. Jetzt wagte sie es, ihre eigene Tür einen Spalt weit aufzumachen.

„Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt“, sagte Darius.

Sie erschrak, blieb aber äußerlich ruhig. „Ich war schon wach. Du siehst erschöpft aus.“

„Ich wollte ein paar Dinge aus meiner Wohnung holen. Aber dann konnte ich kein Ende finden.“ Er zuckte die Schultern.

„Du warst die ganze Zeit über in deiner Wohnung?“

„Ja. Schon vor Tagen hatte ich beschlossen, wenigstens nach der Post zu sehen, wenn ich in London bin. He, warum lachst du? Was ist daran lustig?“

„Nichts.“ Aber sie konnte nicht aufhören. Sie war so erleichtert!

„Wirst du mir jetzt sagen, worüber du dich amüsierst?“

Sie schüttelte den Kopf. „Geh schlafen, damit du morgen nicht vollkommen übernächtigt bist.“ Damit schlüpfte sie in ihr Zimmer und kroch, gleichzeitig lachend und weinend, ins Bett.

Am nächsten Morgen saß Harriet schon früh vor dem Spiegel, um sich schminken und frisieren zu lassen. Sie würde das Kostüm aus silbergrauer Seide tragen und dazu eine Kette mit einem Diamantanhänger.

Wieder war sie fasziniert von der Veränderung ihres Äußeren. Doch als die Friseurin und die Kosmetikerin sich verabschiedeten, betrachtete Harriet nicht ihr Spiegelbild, sondern griff nach dem Telefon, um sich nach Phantom zu erkundigen. Erleichtert nahm sie zur Kenntnis, dass er gefressen hatte. „Ich hatte befürchtet, er könne aus Kummer das Futter stehen lassen. Holen Sie ihn einmal ans Telefon, Jenny?“

Zur gleichen Zeit standen Marcel und Jackson vor Darius’ Tür.

„Welche Ehre, dass ihr mich abholt!“, meinte er mit freundlichem Spott.

„Wir sind nicht deinet-, sondern ihretwegen hier. Ist das ihr Zimmer?“

Sie wollten gerade bei Harriet klopfen, als sie ihre Stimme hörten.

„Hallo, mein Schatz. Du fehlst mir so! Hast du mich auch ein bisschen vermisst? Nun, ich werde bald wieder zu Hause sein. Vergiss nicht: Ich liebe dich.“

Jackson und Marcel starrten Darius fassungslos an. „Eine Dreiecksbeziehung?“, fragte Marcel schockiert.

„Niemals! Solche Arrangements überlasse ich Männern wie dir.“

„Aber sie hat gesagt …“

„Sie hat mit ihrem Hund gesprochen.“ Darius lachte. „Das tut sie ständig. Sie hat ihn bei einer Freundin gelassen und ruft dauernd dort an.“

„Wahrscheinlich hängt sie so an ihm, weil sie ihn schon als junges Mädchen besessen hat.“

„Nein. Er hat ihrem verstorbenen Mann gehört.“

„Sie ist Witwe?“

„Ja.“ Darius wurde ungeduldig. Er klopfte und rief: „Harriet, bist du fertig?“

„Ich komme!“ Sie öffnete die Tür und sonnte sich in den bewundernden Blicken der drei Männer.

Marcel und Jackson wollten ihr den Arm reichen, doch Darius schob seine Brüder beiseite. „Sie gehört mir!“

War er stolz auf sie? Glücklich warf sie ihm einen kurzen Blick zu und ließ sich dann von ihm nach unten führen.

Der Ballsaal war nicht wiederzuerkennen. Hunderte von Blumen schmückten ihn. Man hatte Reihen von Stühlen aufgestellt. Und an einer Wand stellten sich gerade die Mitglieder eines Chores auf.

Jetzt betrat Ken den Raum, ging zu dem für den Bräutigam vorgesehenen Platz und schaute sich suchend nach Mary um. Sie erschien wenig später in Begleitung der Kinder. Langsam und feierlich schritt sie auf Ken zu. Ihr Kleid aus zartgelber Seide war wunderschön, ihre Frisur schmückten Blüten im selben Farbton.

Wie mag Darius sich in diesem Moment fühlen, dachte Harriet. Seine Frau heiratete einen anderen Mann, und seine Kinder wurden Teil einer neuen Familie. Sein Gesicht konnte sie nicht sehen, aber sie war sich sowieso sicher, dass seine Miene nichts verraten würde.

Dann erst fiel ihr auf, dass Frankie ein reich mit Schleifen und Rüschen verziertes Kleid und Mark ein ebenfalls mit Rüschen verziertes Pagenkostüm trug. Himmel, wie er das hassen musste!

Tatsächlich warf er ihr einen unglücklichen Blick zu.

Sie schnitt eine Grimasse, um ihn aufzuheitern. Darius, der das durch Zufall bemerkte, begriff sogleich, worum es ging. Kurz legte er Mark die Hand auf die Schulter und flüsterte: „Lass dich nicht unterkriegen!“

Dann hatte die Prozession ihr Ziel erreicht, und die Trauungszeremonie begann.

Als das Brautpaar einander ewige Liebe und Treue schwor, schaute Darius zu Harriet hin. Das bemerkte auch Amos, der ganz in der Nähe saß. Jackson und Marcel wiederum bemerkten den Ausdruck auf dem Gesicht ihres Vaters. Und da ihnen der Grund dafür nicht entgangen war, tauschten sie einen kurzen verständnisvollen Blick. Darius würde sich auf etwas gefasst machen müssen!

8. KAPITEL

Als einige Gäste während einer Pause den Saal verließen, gesellte Amos sich zu Jackson. Leise fragte er: „Was weißt du über sie?“

„Nur, dass sie bezaubernd ist und einen guten Einfluss auf Darius hat.“

„Wie kommst du darauf?“

„Ich habe die beiden beobachtet.“

„Und?“

„Er hat gelacht.“

„Das ist mir auch aufgefallen“, stellte Marcel fest. „Erstaunlich, nicht wahr? Vor allem, wenn man bedenkt, dass sie sich über ihn lustig gemacht hatte.“

„Unsinn! Das würde er niemals amüsant finden!“

„Nun, es ist eine Tatsache“, meinte Jackson, „dass die beiden einander necken, über dieselben Dinge lachen und sich einfach unglaublich gut verstehen. Ich jedenfalls habe Darius noch nie so entspannt erlebt. Sie muss ihn irgendwie verhext haben.“

Amos erwiderte nichts darauf, sondern wartete, bis Darius und Harriet aus dem Saal kamen. Ihr nickte er kurz zu. Zu Darius sagt er: „Ich muss dich sprechen.“

„Worum geht es, Vater?“

„Das sage ich dir, wenn wir ungestört sind.“

„Wollen wir unser Gespräch nicht aufschieben, bis das Fest vorbei ist?“

„Es wird nicht lange dauern.“ Amos öffnete die Tür zu einem Nebenraum und bedeutete seinem Sohn einzutreten.

„Ich nehme an, die Situation hat sich verschlechtert“, stellte er fest.

„Finanziell? Ja. Aber ansonsten …“

„Der Rest interessiert mich nicht. Ich weiß, dass man dir einen Kredit verweigert hat und dass du einige Immobilien unter Preis verkaufen musstest.“

„Woher …“

Er unterbrach Darius. „Du solltest hier in London sein und dich um deine Angelegenheiten kümmern. Stattdessen verschwendest du deine Zeit auf dieser Insel.“

„Ich bin der Meinung …“

Wieder ließ Amos ihn nicht ausreden. „Wie viel könntest du für Herringdean verlangen?“

„Keine Ahnung.“

„Du hältst dich seit Wochen dort auf und hast nichts unternommen, um …“

Diesmal fiel Darius ihm ins Wort. „Ich habe einiges unternommen. Aber ich beabsichtige, mir Zeit zu lassen. Ich will nichts überstürzen.“

„Mir scheint, diese junge Frau hat zu viel Einfluss auf dich. Nimm sie nicht zu ernst.“

„Ich nehme sie so ernst, wie man die Person nehmen sollte, die einem das Leben gerettet hat.“

„Sie hat nur ihren Job gemacht.“

„O nein. Sie fährt als Freiwillige auf dem Seenotkreuzer mit. Beruflich macht sie ganz andere Dinge. Allerdings lässt sie alles stehen und liegen, wenn sie zu einem Einsatz auf See gerufen wird. Das Wohl anderer ist ihr wichtiger als ihre eigene Sicherheit.“

„Schon gut. Erspar mir die Einzelheiten“, meinte Amos. „Wie du sicher weißt, habe ich mich schon bei ihr bedankt. Und du hast ihr deine Dankbarkeit gezeigt, indem du sie mit hierher gebracht hast. Ich nehme an, sie amüsiert sich prächtig. Das sollte dann allerdings auch genügen. Sie ist nicht die Richtige für dich, denn da sie selbst keinen Penny besitzt, wird sie nie verstehen, wie du lebst.“

„Ach? Und woher weißt du, was sie versteht und besitzt? Hast du sie etwa überwachen lassen?“

„Reg dich nicht auf! Ich habe ein paar Nachforschungen angestellt. Das ist alles. Nach meinen Informationen führt sie ein ruhiges zurückgezogenes Leben.“

„Was erwartest du von einer Witwe, die den Tod ihres geliebten Mannes noch nicht überwunden hat?“

„Ah!“ Amos sah plötzlich sehr zufrieden aus. „Dann weißt du es also nicht.“

„Wovon sprichst du?“

„Seid ihr jemals zusammen am Grab ihres Mannes gewesen?“

„Nein. Warum auch? Ich kannte ihren Mann doch gar nicht.“

„Du glaubst also, sie würde das Grab hin und wieder ohne dich besuchen?“

Er zuckte die Schultern.

„Sie hat die Wahrheit vor dir geheim gehalten“, meinte Amos triumphierend. „Hier!“ Er reichte Darius ein Blatt Papier. „Lies das. Und nach der Lektüre sag mir, wie du im Licht dieser Neuigkeiten über deine Heldin denkst.“

Er nahm die Seite und las. Einen Moment lang stand er ganz still, bemüht, den aufsteigenden Zorn zu zügeln. Sein Blick war hart, als er zu seinem Vater sagte: „Los Angeles?“

„Brad Connor ist dort bei einem Autounfall umgekommen und begraben worden.“

„Er war in der Tourismusbranche tätig und reiste viel in der Welt herum.“

„Er war nicht aus beruflichen Gründen in Kalifornien, sondern weil er dort mit der Frau zusammenlebte, die er nach der Scheidung heiraten wollte.“

„Woher willst du das wissen?“ Aber noch während er sprach, gestand Darius sich ein, dass sein Vater alles herausfinden konnte, was ihn interessierte. Früher hatte er diese Fähigkeit immer bewundert. Jetzt war er schockiert darüber, wozu Amos sie einsetzte.

„Ich weiß es eben. Genau wie ich weiß, was dir widerfahren ist, seit du auf Herringdean lebst.“

„Du lässt mich also bespitzeln?“

„Ich möchte auf dem Laufenden bleiben – wie auch früher schon. Sei froh, dass ich dich davor bewahre, dich blind in Gefahr zu begeben.“

„Es besteht keine Gefahr.“

„O doch. Du bist nämlich im Begriff, sentimental zu werden. Früher hätte eine junge Frau wie diese Harriet dich nicht mit ihren Lügengeschichten hinters Licht führen können.“

„Sie hat nicht gelogen, sondern lediglich ein paar Dinge für sich behalten. Ich finde das völlig in Ordnung!“

In diesem Moment erkannte Amos, dass er sich verrechnet hatte. Darius war zwar genauso zornig, wie er erwartet hatte. Doch dieser Zorn war nicht gegen Harriet gerichtet, sondern gegen ihn. Er musste seine Taktik ändern.

„Ich verstehe dich“, sagt er. „Aber du wirst einsehen müssen, dass jemand, der so etwas geheim hält, wahrscheinlich noch weitere Geheimnisse hat.“

„Sie wird sie mir anvertrauen, wenn die Zeit dafür reif ist.“

„Oder auch nicht … Ihr erster Gatte hat sie im Stich gelassen. Also wird sie Männern gegenüber misstrauisch sein. Vermutlich will sie dich nur aus finanziellen Gründen heiraten.“

Darius lachte auf. „Sie beabsichtigt nicht, mich zu heiraten. Sie hätte mich nicht einmal hierher begleitet, wenn ich nicht versprochen hätte, ihr nicht zu nahe zu kommen.“

„Das ist einer der ältesten weiblichen Tricks überhaupt!“

„Sie wendet keine Tricks an.“

„Wie ich sehe, hat es dich wirklich erwischt.“

„Du denkst, ich hätte mich in sie verliebt? Nun, Harriet ist eine wunderbare, ganz und gar ungewöhnliche Frau. Wir sind Freunde, und ich weiß, dass ich ihr vertrauen kann. Das ist so ungewöhnlich, dass ich es zunächst selbst kaum glauben konnte. Aber nun genieße ich es. Ich werde nicht zulassen, dass du es zerstörst.“

Amos’ Blick drückte Mitleid aus. „Eine wunderbare, ganz und gar ungewöhnliche Frau? Nun, jedenfalls ist sie viel raffinierter, als ich angenommen habe.“

„Hör auf!“, entfuhr es Darius. „Hör endlich auf, sonst …“

„Drohst du mir etwa?“ Er verzog spöttisch den Mund. „Nun gut, ich sage nichts mehr. Ich habe dich gewarnt. Das muss genügen. Du Dummkopf!“

„Vielleicht bin ich ein Dummkopf. Und vielleicht bin ich sogar glücklich darüber.“

„Um so schlimmer!“

„Ich hoffe, du hast nicht vor, Harriet irgendwie zu kränken.“

„Natürlich nicht.“ Er wandte sich der Tür zum Festsaal zu und setzte ein völlig echt wirkendes Lächeln auf.

Darius spürte, wie Übelkeit in ihm aufstieg. Er brauchte eine Weile, bis er sich so weit gefasst hatte, dass auch er sich wieder unter die Hochzeitsgäste mischen konnte.

Harriet saß allein auf ihrem Platz und schaute leicht besorgt drein. Jemand sprach mit ihr, aber sie schien sich nicht wirklich konzentrieren zu können. Dann entdeckte sie ihn. Und Darius sah, wie alles an ihr sich plötzlich veränderte. Ihre Augen leuchteten auf, und ihr Gesicht nahm einen glücklichen Ausdruck an.

„Verzeih mir“, meinte er, als er sich zu ihr setzte. „Ich bin aufgehalten worden.“

Ein Kellner brachte ihnen zwei Gläser mit Champagner. Darius prostete ihr zu. „Und nun wollen wir uns amüsieren.“

Alle Mitglieder seiner Familie hatten die kleine Geste bemerkt. Seine Brüder zwinkerten sich zu. Freya lächelte erleichtert. Frankie und Mark tauschten einen zufriedenen Blick. Amos runzelte die Stirn.

Jetzt erhob sich der Brautführer, um eine Rede zu halten. Applaus brandete auf. Verschiedene Gäste brachten Trinksprüche aus. Die Stimmung wurde immer besser. Doch Darius bemerkte es kaum. Deutlich war er sich Harriets Nähe bewusst. Dachte sie an ihre eigene Hochzeit zurück, an das Glück, das sie damals empfunden hatte? Oder erinnerte sie sich nur an das tragische Ende ihrer Ehe? Ihre Miene verriet nichts.

Ihm wurde klar, dass er traurig war, weil sie sich ihm nicht nahe genug gefühlt hatte, um ihm zu vertrauen. Oder hatte er ihr einfach keine Gelegenheit gegeben, über ihre privaten Ängste und Hoffnungen zu sprechen? Aber nein! Ihm fiel ein, dass hin und wieder von ihrem Mann die Rede gewesen war. Doch dann hatte sie stets rasch das Thema gewechselt. Offenbar wollte sie nicht über ihn sprechen. Die Vorstellung schmerzte ihn.

Er fragte sich, wie er sich ihr gegenüber verhalten hätte, wenn sie ihn nicht gebeten hätte, Distanz zu wahren. Hätte er sich dann mit ihrer Freundschaft zufriedengegeben? Sie war schön, und zwar auf eine ungewöhnliche Art. Was ihn aber noch mehr anzog, war ihre Ausstrahlung, etwas, das von ihrer Persönlichkeit ausging und nicht von ihrem Äußeren.

Ich muss verrückt gewesen sein, als ich versprach, ihr nicht zu nahe zu kommen!

Im Saal wurde es unruhig, weil ein paar Männer begonnen hatten, Stühle hinauszutragen, um Platz für eine Tanzfläche zu schaffen.

„Diesmal“, sagte Darius zu Harriet, „möchte ich als Erster mit dir tanzen. Sonst habe ich wieder keine Chance, weil du dauernd von Bewunderern umlagert bist.“

„Unsinn!“ Sie lachte.

„Keineswegs. Natürlich schmeichelt es einem Mann, wenn seine Begleiterin zur Ballkönigin erklärt wird. Aber da ich nicht gern teile, empfinde ich es nicht nur als angenehm.“

Die Musik setzte ein, und er führte Harriet auf die Tanzfläche.

„Wir müssen eben beide unseren gesellschaftlichen Verpflichtungen nachkommen“, neckte sie ihn.

Er hob die Augenbrauen.

„Schließlich hast du mich hierher mitgenommen, damit ich eine bestimmte Rolle spiele. Du könntest dir jetzt zum Beispiel vorstellen, dass ich zum Bühnenbild gehöre. Unter diesem Kleid steckt eine Schaufensterpuppe, die … He, was machst du?“

„Ich untersuche die Schaufensterpuppe.“ Er ließ die Hand über die Rundung ihrer Hüfte gleiten.

Harriet tanzte weiter, als sei nichts geschehen. Doch ihr Herzschlag hatte sich beschleunigt, und sie brachte kein Wort über die Lippen. Eine wunderbare Wärme erfüllte sie. Am liebsten hätte sie die Augen geschlossen, denn ihr war ein wenig schwindelig.

Ach, wenn sie doch immer so hätte weitertanzen können! Sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut, fühlte sich in seinen Armen geborgen.

Die Melodie verklang, und einige Paare verließen die Tanzfläche. Dann stand plötzlich Marcel neben Darius, verbeugte sich vor Harriet und bat um den nächsten Tanz.

„Geh zur Hölle!“, sagte Darius.

„Okay!“ Marcel verschwand.

Die Musiker stimmten ein neues Stück an.

Harriet hatte kaum auf Marcel geachtet. Sie achtete überhaupt sehr wenig auf ihre Umgebung. Es war, als sei sie in einem Traum gefangen. War dies noch die Welt, die sie kannte? Oder befand sie sich bereits in einer anderen, einer neuen Wirklichkeit, die zwar gefährlich war, aber auch unwiderstehlich schön? Ja, sie wusste um die Gefahren. Sie wusste, dass sie zum Schluss vielleicht leiden würde. Dennoch war sie nicht bereit, auf das zu verzichten, was die Gegenwart zu bieten hatte.

Dann ging auch dieser Tanz zu Ende.

Es war vorbei. Sie spürte, dass Darius kein drittes Mal mit ihr tanzen würde. Trotzdem hoffte sie, er habe das Gleiche empfunden wie sie.

Doch sein Gesicht drückte Besorgnis aus.

„Was ist los?“, fragte sie. „Bitte, sag es mir!“

Einen Moment lang zögerte er. Tatsächlich war er im Begriff, ihr von dem Gespräch mit seinem Vater zu erzählen. Aber dann überwog die Furcht, ihr wehzutun, und er schwieg.

„Kannst du deine Sorgen nicht mit einer Freundin teilen?“

Als er jünger und unbeschwerter gewesen war, hatte er einmal im Scherz gesagt, für einen Mann gäbe es nichts Schlimmeres als eine Frau, die ihn versteht. Tatsächlich war er im Laufe seiner Ehe nur allzu oft Marys fragendem Blick ausgewichen. Er wollte ihr seine Sorgen nicht anvertrauen. Woran also lag es, dass keine Alarmglocken schrillten, wenn Harriet ihn so anschaute? Warum verspürte er das Bedürfnis, all seine Gedanken mit ihr zu teilen?

Ein absurdes Bedürfnis!

„Es ist alles in Ordnung“, sagte er.

Und da gerade Marcel schon wieder neben ihm auftauchte, überließ er ihm Harriet. Sie würde sich genau wie er selbst eine Zeit lang auf ihre gesellschaftlichen Verpflichtungen konzentrieren.

Jeder im Saal schien mit ihr tanzen zu wollen. Sogar Amos, der sein charmantestes Lächeln aufgesetzt hatte, als er sich ihr näherte. „Ich hätte Sie gern schon früher um einen Tanz gebeten, Harriet“, sagte er. „Ich hoffe, es ist noch nicht zu spät.“

„Natürlich nicht.“ Lächelnd reichte sie ihm die Hand.

Köpfe wandten sich nach ihnen um, als er sie zur Tanzfläche führte. Die Menge teilte sich, um das ungleiche Paar durchzulassen.

Darius, der sich mit Freya unterhielt, spürte, dass etwas Ungewöhnliches vorging, und drehte sich um. Sein Körper versteifte sich. „Was, zum Teufel …“

„Er scheint Harriet zu mögen“, bemerkte Freya. „Sieh nur, wie er lächelt. So als wolle er sie in der Familie willkommen heißen.“ Ihre Augen blitzten amüsiert auf. „Ich sollte ihr dankbar sein, denn sie wird hoffentlich dazu beitragen, dass er nicht mehr so viel Druck auf mich ausübt.“

„Ich möchte nur wissen, worüber er sich gerade amüsiert!“, stieß Darius hervor.

„Sie lacht ebenfalls. Offenbar kommen sie gut miteinander aus. Er schaut oft so grimmig drein. Ich bin froh, dass er wenigstens heute versucht, sich von seiner netten Seite zu zeigen.“

„Er hat keine nette Seite“, murmelte Darius. Schließlich wusste er, warum sein Vater sich Harriet gegenüber so charmant gab. Zweifellos wollte er ihr eine Falle stellen. Er hoffte, sie würde etwas sagen, das er gegen sie verwenden konnte. Er war ein guter Schauspieler, deshalb waren seine Bemühungen im Allgemeinen von Erfolg gekrönt.

Die Vorstellung jagte Darius einen kalten Schauer über den Rücken. Denn diesmal hatte Amos es nicht auf irgendeinen Geschäftspartner und auch nicht auf irgendeine Frau abgesehen. Diesmal ging es um Harriet, die so großherzig, unschuldig und verletzlich war. Um Harriet, die um jeden Preis vor Kummer geschützt werden musste.

„Tanz mit mir“, bat er Freya.

Als er sie geschickt zwischen den anderen Paaren hindurchmanövrierte, bis sie sich in der Nähe von Amos und Harriet befanden, wurde Freya klar, was Darius beabsichtigte.

„Es würde auffallen, wenn wir uns ihnen noch mehr nähern“, warnte sie ihn leise.

„Schon gut. Kannst du verstehen, worüber sie reden?“

„Über einen Laden auf Herringdean. Ein Antiquitätengeschäft. Seit wann interessiert er sich für Antiquitäten?“

„Seit er weiß, dass sie damit handelt.“

„Er will wissen, wie viel dieser Laden wert ist.“

„Zum Teufel mit ihm!“

„Er denkt immer als Erstes ans Geld. Das … Ah, jetzt schaut er zu uns hin. Kommen, wie wollen ihn ein wenig verschaukeln.“

„Wie?“

„Schau mir tief in die Augen. Dann denkt er vielleicht, du seist doch ein gehorsamer Sohn und würdest in Erwägung ziehen, mich zu heiraten. Möglicherweise löst er dann alle deine Probleme mit einem Scheck.“

„Ja, den hätte er aber so datiert, dass ich ihn erst nach unserer Hochzeit einlösen könnte.“

„Hab keine Angst. Ich werde bis zum letzten Atemzug darum kämpfen, nicht deine Frau zu werden.“

„Gut!“

Als der Tanz endete, wechselten Freya und Darius einen verständnisinnigen Blick.

Harriet lächelte Amos zu und machte sich, da sie durstig war, auf den Weg zum Buffet. Mit einem Glas Orangensaft stellte sie sich halb hinter eine große Topfpalme und beobachtete das fröhliche Treiben im Saal.

Irgendetwas bewegte sich auf der anderen Seite der Palme. Dann hörte Harriet, wie Mary sagte: „Wo hast du dieses wundervolle Mädchen gefunden?“

„Harriet ist wirklich ein Schatz, nicht wahr?“, kam Darius’ Antwort. „Ich freue mich, dass du sie magst.“

„Wundert dich das? Du wirst doch nicht geglaubt haben, ich wäre eifersüchtig? Ehrlich gesagt, ich glaube, sie tut mir einen Gefallen. Denn da du nun sie hast, brauche ich mir keine Vorwürfe wegen unserer Trennung zu machen. Außerdem mögen die Kinder sie sehr. Also kann ich Frankie und Mark guten Gewissens hin und wieder zu euch schicken.“

„Meinst du das ernst?“

„Ich weiß, dass du gedacht hast, ich wolle sie dir entfremden. Du hast dich geirrt. Ich wollte sie nur davor bewahren, von dir verletzt zu werden. Du hast sie schon so oft enttäuscht.“

„Ich fürchte, ich habe manches nicht verstanden. Aber …“

„Aber nun hat zum Glück eine Veränderung zum Guten eingesetzt. Sie wird anhalten, solange du mit Harriet zusammenbleibst. Sie ist gut für dich, Darius. In den letzten Tagen hast du dich beinahe menschlich verhalten.“

„Menschlich?“

„Ja. Wenn ich das eher gewusst hätte, hätte ich meine Mutter nicht gebeten, sich um die Kinder zu kümmern, solange Ken und ich auf Hochzeitsreise sind. Es wäre mir viel lieber, wenn sie bei dir auf Herringdean sein könnten. Aber ich war sicher, dass ich sie dir allein nicht hätte anvertrauen können.“

„Kannst du die Absprache mit deiner Mutter nicht rückgängig machen?“

„Nein, sie wäre gekränkt. Außerdem freut sie sich so auf ihre Enkel. Aber die Kinder können euch in den nächsten Ferien besuchen. Sie werden gut mit Harriet auskommen.“

„Ja, ich weiß. Und ich bin sehr froh darüber, dass du die Dinge so siehst.“

Mary lachte leise. „Pass nur auf, dass du Harriet nicht verlierst. Du bist klug genug, um sie zu halten. Gib dir einfach ein bisschen Mühe.“

Die beiden entfernten sich. Und Harriet blieb tief in ihre Gedanken versunken zurück.

Als die Feier sich dem Ende zuneigte, verschwanden Braut und Bräutigam eine Weile, um die festliche Garderobe gegen Alltagskleidung zu tauschen, ehe sie sich von den Gästen verabschiedeten. Dann brachen sie zur Hochzeitsreise auf.

Auch für Frankie und Mark war es an der Zeit, Abschied zu nehmen. Ihre Großmutter wartete bereits darauf, sie in ihr Haus am anderen Ende von London mitzunehmen.

„Bist du müde?“, fragte Darius, als Harriet sich die Hand vor den Mund hielt, um ein Gähnen zu verbergen.

„Hm … Ich denke, ich sollte zu Bett gehen. Du hast doch gesagt, wir würden morgen recht früh aufbrechen.“

„Ich begleite dich nach oben.“ Er legte ihr den Arm um die Schulter und führte sie zum Fahrstuhl. „Hat es dir gefallen?“

„O ja. Es war wundervoll. Alle waren so nett zu mir, besonders dein Vater.“

„Ich habe gesehen, wie du mit ihm getanzt hast.“

Der Aufzug kam, und sie stiegen ein.

„Ich hatte überhaupt nicht damit gerechnet, dass er mich auffordern würde. Er ist ein guter Tänzer und sehr charmant.“

„Man darf ihm nicht über den Weg trauen. Erst recht nicht, wenn er sich von seiner charmanten Seite zeigt.“

„Ach was! Er war wirklich sehr freundlich zu mir. Er fragte mich nach meinem Beruf. Und als ich ihm von dem Antiquitätenladen erzählte, meinte er, Antiquitäten seien derzeit eine hervorragende Kapitalanlage. Ich musste ihm gestehen, dass ich beinahe mehr Geld mit dem Verkauf von Andenken an Touristen verdiene als mit Antiquitäten. Da lachte er und erklärte, so sei das Leben eben: Nichts sei so, wie es auf den ersten Blick erschiene.“

Darius Finger gruben sich so fest in Harriets Schulter, dass sie zusammenzuckte und ausrief: „Du tust mir weh!“

Sogleich lockerte er den Griff. „Tut mir leid.“ Himmel, wenn er ihr doch nur erklären könnte, wie sehr sein Vater sie in die Irre geführt hatte! Zorn auf Amos stieg in ihm auf, wurde heftiger und heftiger, bis die Welt vor seinen Augen zu verschwimmen schien. Er musste ein paar Mal tief durchatmen, um sich zu beruhigen.

Hatte er nicht von Anfang an Harriets Stärke gespürt? Ihre Fähigkeit, auch in den schwierigsten Situationen die Nerven zu behalten und das Richtige zu tun? Dadurch wurde sie zu einem idealen Besatzungsmitglied des Seenotkreuzers, zu einer verlässlichen Lebensretterin. Doch sie hatte auch eine andere Seite. Sie dachte stets das Beste über ihre Mitmenschen. In dieser Hinsicht war sie naiv.

Jetzt legte sie den Kopf in den Nacken, um zu ihm aufzuschauen. Ihr Mund war weich, der Ausdruck ihrer großen Augen unschuldig und vertrauensvoll. Er wusste, dass es eine Sünde war, dieses Vertrauen zu missbrauchen und sie zu küssen. Also fuhr er ihr – so schwer es ihm auch fiel, sich zu beherrschen – nur mit dem Handrücken über die Wange.

In diesem Moment öffnete sich die Aufzugstür. Harriet, die eben noch so sanft und hingebungsvoll gewirkt hatte, schien sich zu verändern. Sie straffte die Schultern und setzte ein Lächeln auf, mit dem sie Darius zu verstehen gab, dass der Abend zu Ende war.

„Gute Nacht“, sagte er. „Schlaf gut.“

„Bis morgen.“ Sie hatte die Tür hinter sich geschlossen, ehe er ihr auch nur einen letzten zärtlichen Blick zuwerfen konnte.

In ihrem Zimmer stand Harriet ein paar Sekunden lang regungslos. Die Uhr hatte Mitternacht geschlagen, und kein Prinz war erschienen, um Aschenputtel einen gläsernen Schuh über den Fuß zu streifen. Er hatte sie nicht einmal geküsst. O ja, sie hatte bemerkt, dass er einen Augenblick lang versucht gewesen war, es zu tun. Doch dann hatte die Vernunft gesiegt.

Es war vorbei. Sie musste aufhören zu träumen.

Geh ins Bett, Dummkopf, sagte Harriet zu sich selbst, hast du denn gar nichts aus der Vergangenheit gelernt?

Sie begann sich auszukleiden, schlüpfte in einen einfachen Baumwollpyjama und packte in aller Eile ein, was noch zu packen war. Dann kroch sie unter die Bettdecke und löschte das Licht.

Es klopfte.

„Wer ist da?“

„Ich.“

9. KAPITEL

Ohne das Licht einzuschalten, öffnete Harriet die Tür.

Darius hatte Jackett und Fliege ausgezogen und die obersten Knöpfe des Hemdes geöffnet. „Kann ich mit dir reden?“

Sie trat einen Schritt zurück, um ihn einzulassen. Als sie die Nachttischlampe anmachen wollte, hinderte er sie mit einer Handbewegung daran.

„Ich würde lieber …“ Er zuckte die Schultern. „Ich bin dir eine Entschuldigung für mein Benehmen heute Abend schuldig.“

„Du hast nichts getan, um mich zu kränken.“

„Es ist sehr nett, das zu sagen. Aber ich hatte versprochen, dir nicht zu nahe zu kommen. Wir hatten abgemacht, Freunde zu sein und nicht mehr. Leider habe ich mich nicht an dieses Versprechen gehalten. Ich war … besitzergreifend. Allerdings hatte ich auch nicht damit gerechnet, dass du so bezaubernd aussehen würdest.“

„Danke“, meinte sie trocken.

„O Gott, so habe ich es nicht gemeint! Verflixt, ich mache alles nur noch schlimmer, nicht wahr? Was ich sagen wollte, ist, dass du noch hundert Mal schöner warst, als ich erwartet hatte. Und dass ich einen Moment lang zu hoffen wagte … Harriet!“

Dann lag sie in seinen Armen und legte den Kopf in den Nacken, um sich von ihm küssen zu lassen – so wie sie es sich erträumt hatte. Ihre Knie wurden weich, und sie schlang die Arme Halt suchend um seinen Nacken.

Darius zog sie fester an sich.

Sie schmiegte sich an ihn, ließ die Hände nach oben wandern, spielte mit seinem Haar, erforschte mit den Fingerspitzen sein Gesicht, bis er den Kopf hob und sie fragend anschaute.

Im schwachen Licht, das durch die Fenster ins Zimmer fiel, konnte er kaum den Ausdruck ihrer Augen erkennen. Ein wenig verunsichert, weil ihre leidenschaftliche Reaktion ihn erstaunt hatte, flüsterte er:„Harriet, warum haben wir …“

„Pst!“ Sie legte einen Finger auf seine Lippen. „Sag jetzt nichts. Worte können gefährlich sein. Oder bedeutungslos.“

Sie hatte recht, das wurde ihm sogleich klar. Worte hatten keine Bedeutung, wenn er stattdessen ihren Körper spüren konnte. Sanft strich er ihr mit der Hand über den Rücken und musste ein wenig lächeln, als er spürte, dass ihr Pyjama aus Baumwolle war. Erstaunlich, dass eine Frau sich so begehrenswert anfühlen konnte, wenn sie etwas so Einfaches, so wenig Elegantes trug. Durch den festen Stoff hindurch konnte er nur erahnen, wie weich und warm ihre Haut sich anfühlen musste. Die Vorstellung ließ die Flamme seines Begehrens hell auflodern.

Harriet fühlte sich ein wenig schwindelig. Hatte sie etwas Ähnliches nicht vor ein paar Stunden schon einmal erlebt? Ach ja, Darius hatte beim Tanzen ihre Hüfte gestreichelt, woraufhin die gleiche wunderbare Wärme sich in ihr ausgebreitet hatte wie jetzt. Ihr Herzschlag hatte sich beschleunigt, und sie hätte am liebsten die Augen geschlossen, weil die Welt kopfzustehen schien. Genau wie jetzt.

Im Ballsaal hatte sie sich zusammenreißen müssen, weil man sie beobachtete. Jetzt war sie mit Darius allein. Sie brauchte sich nicht vernünftig zu benehmen, sondern konnte verführerisch sein, leidenschaftlich und wild.

Ihr Atem ging schneller, immer schneller. Darius bedeckte ihr Gesicht mit kleinen Küssen. Die Stirn, die Nase, die Augen, die Wangen, die Lippen … Schließlich begann er an ihrem Ohrläppchen zu knabbern und die empfindliche Haut in ihrem Nacken zu liebkosen.

Was er tat, war wundervoll! Ihr war, als sei sie im Begriff, mit ihm zu einer einzigen Person zu verschmelzen. Als habe er einen Blick in ihr Innerstes getan und wisse nun genau, was ihr gefiel. Ihre Erregung wuchs.

Pass nur auf, dass du Harriet nicht verlierst.

Nichts hatte sie darauf vorbereitet, sich plötzlich so deutlich an Marys Worte zu erinnern. Sie versuchte zu vergessen, was sie hinter der Topfpalme verborgen gehört hatte. Aber es war unmöglich.

Du bist klug genug, um sie zu halten. Gib dir einfach ein bisschen Mühe.

Im Ballsaal hatte sie die Bedeutung dieser Worte nicht erkannt. Doch jetzt wusste sie plötzlich genau, was Mary gemeint hatte.

„Küss mich“, flüsterte er, „bitte, küss mich!“

„Darius! Warte! O Gott, bitte, warte!“

„Ich will nicht mehr warten. Ich kann nicht mehr warten. Harriet, du …“

Sie schob ihn ein wenig von sich, sodass sie sein Gesicht sehen konnte. Ihre Blicke trafen sich. Und was er in ihren Augen sah, kühlte seine Leidenschaft schneller ab, als Worte das vermocht hätten.

„Hast du unsere Abmachung vergessen?“, fragte Harriet.

„Unsere Abmachung?“ Seine Stimme klang fremd.

„Du erinnerst dich also! Gut! Gerade du als Geschäftsmann solltest die Bedeutung von Abmachungen kennen. Es wäre unklug, alles unnötig kompliziert zu machen.“

Sie fühlte, wie er zu zittern begann. Doch dann trat er einen Schritt zurück, und nun wirkte er vollkommen gefasst. „Du hast natürlich recht. Ich werde jetzt gehen. Gute Nacht.“

Die Tür schloss sich hinter ihm. Harriet war allein.

Für Darius wurde es eine lange Nacht. Er bemühte sich, seine Gedanken und Gefühle zu ordnen. Irgendwann musste er sich eingestehen, dass das, was sein Vater ihm erzählt hatte, ihn mehr beunruhigte, als ihm lieb war. Harriet musste sehr unglücklich und verletzt sein. Warum sonst hätte sie ihr Geheimnis so entschlossen wahren sollen?

Als sie sich an ihn schmiegte, hatte er gehofft, dass sie ihm nicht nur körperlich, sondern auch seelisch nahe sein wollte. Aber dann hatte sie sich auch schon wieder vor ihm zurückgezogen. Wahrscheinlich, weil ihr verstorbener Mann noch immer ihr Leben und Fühlen beherrschte. Würde sich das jemals ändern?

Er öffnete das Fenster. Aus dem Nebenzimmer drangen leise Geräusche an sein Ohr. Harriet schien rastlos im Raum auf und ab zu gehen. Endlich wurde es still. Sie hatte sich wohl schlafen gelegt.

Er ging ebenfalls zu Bett.

Als Harriet erwachte, wusste sie, wie sie sich verhalten musste. Sie würde sich ruhig und gelassen, aber auch humorvoll geben und so tun, als sei nichts geschehen. Auch würde sie sich wieder so vernünftig kleiden, wie es bisher ihr Stil gewesen war. Jeans und eine einfache Bluse, dazu eine pflegeleichte Frisur.

Ihr Spiegelbild schien ihr sagen zu wollen: Willst du dich wirklich nicht für etwas Aufregenderes entscheiden? Doch sie schüttelte entschlossen den Kopf.

Ein Kellner brachte ihr ein Frühstückstablett aufs Zimmer. Beinahe gleichzeitig öffnete sich die Tür nebenan. Darius hielt eine Tasse Kaffee in der Hand und sagte: „Schön, dass du schon wach bist. Ich hatte befürchtet, du würdest nach all dem Trubel sehr müde sein.“

„Ich stehe immer mit den Lerchen auf“, versicherte sie ihm. „Willst du einen Moment hereinkommen? Ich bin sofort fertig. Hier sind die ausgeliehenen Schmuckstücke.“

Er nahm das Päckchen entgegen und öffnete es. Dann holte er die Kette mit dem Diamant-Anhänger heraus. „Diese Stück war nicht geliehen“, erklärte er. „Es gehört dir.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Habe ich etwa vergessen zu erwähnen, dass ich es gekauft habe?“

Fassungslos starrte sie ihn an.

„Für dich“, stellte er fest.

„Aber …“, stammelte sie.

Er bemüht sich, unschuldig auszusehen, doch das schelmische Glitzern seiner Augen verriet ihn.

„Du hast mich hereingelegt“, murmelte Harriet.

Er lachte nur.

„Ich hätte niemals zugelassen, dass du etwas so Kostbares für mich kaufst.“

„Ich bin nicht daran gewöhnt, mir von anderen etwas vorschreiben zu lassen. Tatsächlich bedeutete es mir viel, selbst entscheiden zu können. Also nimm das Geschenk einfach an!“

Sie zögerte.

„Ich weiß, dass es dir schwerfällt. Aber du wirst lernen, diese Last zu tragen“, neckte er sie.

„Der Anhänger ist wunderschön! Trotzdem hättest du das nicht tun dürfen.“

„Ich wünschte, niemand würde mir sagen, was ich darf oder nicht darf.“

„Hm …“

„Nun nimm es endlich! Das ist ein Befehl!“ Seine Worte wurden von einem Lächeln begleitet, das Harriets Herz schneller schlagen ließ.

„Hör auf, mich herumzukommandieren!“

Sein Lächeln vertiefte sich. „O nein, ganz bestimmt nicht! Nimm das Schmuckstück und pass gut darauf auf! Denn wenn du es verlierst, muss ich dir ein anderes kaufen.“

Sie senkte den Kopf, damit er die Tränen nicht sah, die ihr plötzlich in die Augen stiegen.

Darius trank seinen Kaffee aus und fuhr dann nach unten, um die Hotelrechnung zu begleichen. Er war stolz darauf, dass es ihm gelungen war, Harriet dazu zu bewegen, sein Geschenk anzunehmen.

Als er zurückkehrte, telefonierte sie mit Phantom.

„Ja, mein Schatz, ich bin auf dem Heimweg. Ich freue mich so auf dich.“ Sie legte auf, und gemeinsam begaben sie sich zum Ausgang, wo bereits ein Wagen für die Fahrt zum Flugplatz bereitstand. Dort angekommen, stiegen sie in den Hubschrauber, der sie nach Herringdean zurückbringen würde.

Es war ein wunderschöner Sommertag. Windstill, klar und sonnig. Das Meer glitzerte golden. Harriet sagte: „Ich liebe diese Jahreszeit. Nie ist die Insel schöner.“

„Wahrscheinlich gibt es bei gutem Wetter relativ wenig Einsätze für euch Lebensretter“, meinte Darius.

„Es gibt natürlich weniger Schiffbrüchige als während der Zeit der gefährlichen Stürme. Aber manche Menschen werden bei gutem Wetter leichtsinnig und fahren mit ihren kleinen Booten zu weit hinaus. Also müssen wir auch im Sommer gelegentlich ausrücken.“

Am Horizont konnten sie jetzt die Küstenlinie von Herringdean erkennen. Gleich darauf näherte der Hubschrauber sich dem Strand, an dem sie einander zum ersten Mal begegnet waren.

„Sieh mal, wer da ist!“, rief Darius.

„Phantom!“ Ihre Augen leuchteten vor Glück. „Meine Nachbarin ist bei ihm. Die beiden mögen sich sehr. Sieh nur, wie begeistert er hinter dem Ball herrennt.“

Plötzlich jedoch wechselte der Hund die Richtung. Gleich darauf hatte er das Meer erreicht und stürzte sich ins Wasser. Jenny lief ihm nach. Offenbar versuchte sie, ihn zurückzurufen. Doch er reagierte nicht.

„O nein!“, jammerte Harriet.

„Keine Angst. Er ist doch ein guter Schwimmer“, versuchte Darius, sie zu beruhigen.

„Ja, aber er ist nie allein hinausgeschwommen. Ich war immer bei ihm. O Gott, sieh nur, wie weit er sich vom Ufer entfernt hat!“

„Landen Sie so nah an der Wasserkante wie möglich“, wies Darius den Piloten an.

Gleich darauf setzte der Hubschrauber auf dem Sand auf. Schon sprang Darius hinaus. Er rannte zu Jenny hin, die ihm entgegenrief: „Es tut mir so leid! Ich kann nicht schwimmen. Außerdem hat er noch nie etwas so Unvernünftiges gemacht.“

„Ich kümmere mich um ihn“, gab Darius zurück und schlüpfte aus seinem Jackett.

In diesem Moment überholte Harriet ihn. Laut nach Phantom rufend, rannte sie ins Wasser. Zum Glück hörte er sie und drehte um.

Harriet war unterdessen so weit hinausgelaufen, dass sie den Boden unter den Füßen verlor. Mit kräftigen Stößen schwamm sie Phantom entgegen. Jetzt hatte sie ihn erreicht. Die beiden begrüßten sich begeistert.

Darius zog sein Jackett wieder an und blieb, wo er war. Da draußen wurde er nicht gebraucht.

Einige Zeit später waren Harriet und Phantom wieder auf dem Trockenen. Der Hund bemerkte Darius, erkannte ihn und wollte sich, klatschnass, wie er war, auf ihn stürzen.

Harriet warf sich auf Phantom und drückte ihn zu Boden. „Wehe dir“, rief sie, „wenn du noch einen Anzug ruinierst!“ Und dann: „Darius, ich kann ihn nicht mehr lange festhalten. Bring dich in Sicherheit!“

Gehorsam eilte er zum Hubschrauber. Als er sich umschaute, musste er erkennen, dass Harriet ihn vollkommen vergessen hatte. Sie hatte nur Augen für Phantom.

Ein scharfer Schmerz durchfuhr ihn. Aber ihm war klar, dass er im Moment nichts tun konnte, um die Situation für sich selbst erträglicher zu machen. Immerhin hatte er noch Harriets Gepäck. Wenn er es ihr persönlich brachte, würde er Gelegenheit haben, mit ihr zu reden. Aber nein, sie würde freundlich sein und ihm doch gleichzeitig zu verstehen geben, dass er ihr nicht zu nahe kommen durfte. Wie hätte er das ertragen sollen?

Er würde ihr die Koffer also mit dem Taxi schicken. Amos würde ihn dafür als Feigling schelten. Aber Amos’ Ansichten waren ihm im Moment vollkommen egal.

Die ersten Tage nach der Rückkehr aus London vergingen für Harriet ruhig und ereignislos. Wenn sie morgens zum Strand von Giant’s Beacon fuhr, um dort mit Phantom zu schwimmen, traf sie gelegentlich auf Darius, mit dem sie jedoch nie mehr als ein paar Worte wechselte. Die Tage verbrachte sie bei der Arbeit. Und auch abends gab es genug zu tun.

Als sie wieder einmal länger im Geschäft geblieben war, klopfte es an der Tür. Darius! Sie ließ ihn ein und begrüßte ihn mit den Worten: „Bedauere, Sir, wir haben bereits geschlossen.“

„Welch netter Willkommensgruß“, gab er zurück. „Hallo, Phantom! Pass auf, dass du keine dieser wertvollen Antiquitäten umwirfst.“

„Es ist unnötig, ihm Ratschläge zu erteilen. Er ist sowieso perfekt!“

„Deshalb musstest du ihn auch gewaltsam zurückhalten, als wir auf Herringdean gelandet waren.“

„Ach, das war doch etwas ganz anderes! Sag mir lieber, was dich zu mir führt.“

„Ich gestehe, dass ich bei meinem Besuch Hintergedanken hatte.“

Sie hob die Brauen.

„Nein, sag es bitte nicht!“

„Was?“

„Dass ich bei allem, was ich tue, Hintergedanken habe.“

„Und welche waren es diesmal?“, meinte sie lachend.

Er hielt sein Handy hoch. „Die Kinder rufen mich jeden Abend an. Und immer fragen sie nach dir. Also muss ich mir jedes Mal etwas ausdenken, um zu erklären, warum du nicht da bist.“

„Sie glauben doch nicht etwa, dass wir zusammenleben?“

„Also, nein … Sie sind nur enttäuscht, dass sie nie mit dir sprechen können.“

„Also werde ich heute da sein, wenn sie anrufen?“

„Genau.“

„Ich könnte mich weigern.“

„Das würdest du mir nicht antun. Du bist meine Freundin.“

In diesem Moment läutete das Telefon. Darius nahm ab, und er begann zu strahlen.

Harriet hörte zu, wie er ein paar Sätze mit Frankie und Mark wechselte. Seine Stimme klang warm und liebevoll. Er schien entspannt, ja glücklich zu sein. Dann sagte er. „Ich werde einmal nachsehen, ob sie da ist.“ Damit hielt er Harriet das Telefon hin. Seine Lippen formten ein lautloses „Bitte“.

Lächelnd nahm Harriet den Anruf entgegen. „Frankie! Du gibst mir die lang ersehnte Chance, mich einen Moment lang hinzusetzen. Dein Dad und ich haben bis gerade hart gearbeitet. Ich habe neue Ware für mein Geschäft bekommen, die ausgepackt und einsortiert werden muss. … O ja, dein Dad ist mir eine echte Hilfe.“

Darius konnte hören, wie Frankie lachte.

„Das wundert dich? Nun ja, ich gebe zu, dass er wie ein Schwächling aussieht, aber … O Gott, das hätte ich nicht sagen sollen. Wenn du wüsstest, wie böse er mich jetzt anschaut!

„Das stimmt überhaupt nicht“, stellte Darius gekränkt fest.

„Auf jeden Fall“, fuhr Harriet fort, „ist er viel stärker, als ich dachte.“

Seine Miene hellte sich auf. „Na warte!“, schien sein Blick sagen zu wollen.

Harriet zog eine Grimasse und fuhr fort, mit Frankie zu scherzen. Dann wollte auch Mark mit ihr sprechen. Sie unterhielt sich eine Weile mit ihm über ihre Jacht. Schließlich gab sie Darius das Handy zurück.

„Das ist ja eine Verschwörung“, klagte er. „Ihr alle habt euch gegen mich verbündet!“

Lautes Lachen war die Antwort. Darius gelang es nur mit Mühe, noch einen Moment lang ernst zu bleiben. Dann begann auch er zu lachen.

Als er das Gespräch schließlich beendet hatte, wandte er sich, noch immer lachend, Harriet zu. „Du boshafte kleine Hexe! Wie kannst du mich nur als Schwächling bezeichnen!“

„Obwohl ich doch weiß, wie viele Stunden du täglich im Fitnessstudio verbringst!“

„Eben!“ Er schaute ihr fest in die Augen und meinte lächelnd: „Danke, Harriet. Du warst so nett zu den Kindern. Kein Wunder, dass sie dich lieben.“

Seine Dankbarkeit machte sie verlegen, doch da fuhr er schon fort: „Mir scheint, du hast wirklich eine Warenlieferung bekommen. Lass mich dir also beweisen, dass ich kein Schwächling bin.“ Er öffnete eine der Kisten und begann, sie auszupacken.

Zwei Stunden lang arbeiteten sie konzentriert. Dann war auch die letzte Kiste geleert. „So“, stellte Darius fest, „Zeit, etwas trinken zu gehen!“

Gut gelaunt gingen sie in den Pub und bestellten jeder ein Glas Ale.

Später, als sie sich verabschiedeten, dachte Harriet erleichtert, es sei ihnen gelungen, ihre Freundschaft wieder auf eine verlässliche Basis zu stellen.

Drei Tage später sollte sie ihren Irrtum erkennen.

Sie kam mit Phantom gerade aus dem Wasser, als Darius über den Strand auf sie zurannte. „Du musst mir helfen!“, rief er atemlos. „Ich weiß, es wird dir nicht gefallen, aber …“

„Um Himmels willen, was ist geschehen? Und warum glaubst du, ich würde dir einen Gefallen abschlagen?“

„Weil du immer diejenige bist, die gibt, und ich derjenige bin, der nimmt.“

„Unsinn! Sag mir lieber, worum es geht.“

„Mary hat angerufen. Ihre Mutter ist krank geworden. Deshalb können Frankie und Mark nicht länger dort bleiben. Und nun möchten sie gern hierher kommen.“

„Natürlich wollen sie am liebsten bei ihrem Vater sein.“

„Ich glaube, du bist ihnen wichtiger als ich. Außerdem hat Mary sowieso gesagt, dass sie die Kinder nur herkommen lässt, wenn du Zeit hast, dich um sie zu kümmern.“

Sie starrte ihn an.

„Bitte, Harriet!“

Er sah so verzweifelt aus, dass ihr der Gedanke kam, es sei unfair von ihm, sie auf diese Weise unter Druck zu setzen. Vor allem, da er sich plötzlich wieder in den Mann verwandelt hatte, in den sie sich beinahe verliebt hätte. Sie schluckte. „Ich werde dir helfen, wenn du mir versprichst …“, begann sie.

Sein Handy läutete.

„Mary? Ja, sie ist einverstanden, ja, natürlich kann sie dir das auch selbst sagen.“ Er hielt Harriet das Telefon hin.

„Harriet? Hallo! Hier geht alles drunter und drüber, und ich habe niemanden, auf den ich mich verlassen kann – nur Sie!“

„Keine Sorge. Ich werde mich um die Kinder kümmern. Herringdean wird ihnen gefallen.“

„Frankie und Mark waren so glücklich, nachdem Sie kürzlich mit ihnen gesprochen hatten. Ich weiß, dass ich Ihnen die beiden guten Gewissens anvertrauen kann. Ach, Sie ahnen ja nicht, wie erleichtert ich bin. Sie werden keine Schwierigkeiten mit den Kindern haben. Sie werden sich widerspruchslos von Ihnen ins Bett schicken lassen und …“

„Mary?“, versuchte Harriet sie zu unterbrechen. „Ich bin …“ Aber dann sprach sie nicht weiter. Es war wohl zu spät, um Mary klarzumachen, dass sie nicht mit Darius zusammenlebte. Zumal dieser sie so flehentlich ansah, als würde sie all seine Hoffnungen zunichtemachen, wenn sie seiner Exfrau die Wahrheit sagte.

„… und sie essen beinahe alles, was man ihnen vorsetzt“, vollendete Mary ihren Satz.

„Gut, ich bin nämlich keine besonders begabte Köchin“, meinte Harriet lahm.

„Aber meine Haushälterin Kate ist eine wahres Kochgenie“, rief Darius laut.

Mary lachte. „Mir geht es doch nur darum, dass ich Frankie und Mark in guten Händen weiß. Ich möchte, dass sie bei jemandem sind, den sie mögen und der mit Kindern umgehen kann. So wie Sie. Vielen, vielen Dank.“

Die Hand, in der Harriet das Handy hielt, begann zu zittern. Sie hatte sich gerade bereit erklärt, eine Zeit lang mit Darius unter einem Dach zu leben. Die Vorstellung, ihm Tag und Nacht nahe zu sein und sich seiner Anziehungskraft nicht entziehen zu können, war äußerst beunruhigend.

Was habe ich nur getan, fragte sie sich. Wie konnte ich nur so dumm sein?

Sie gab Darius das Handy zurück und ging zum Wasser. Unglücklich starrte sie aufs Meer hinaus.

„Harriet?“

Sie fuhr herum.

Er stand direkt hinter ihr. Im nächsten Moment hatte er sie an sich gezogen und hielt sie fest. „Danke“, flüsterte er immer wieder, „danke!“

Er versuchte nicht, sie zu küssen. Er hielt sie nur umschlungen, so fest, dass sie sich kaum rühren konnte. Doch tatsächlich verspürte sie nicht das geringste Bedürfnis, sich aus seiner Umarmung zu befreien. Seine so offen gezeigte Dankbarkeit ließ ihr Herz schneller schlagen.

Endlich ließ er sie los. Und nun konnte sie sein Gesicht sehen. Es spiegelte so viele Emotionen wider, dass Harriet beinahe erschrak. Da war nicht nur Dankbarkeit, sondern auch Verwirrung, Furcht, Hoffnung und eine so allumfassende Freude, dass er selbst kaum in der Lage schien, an ihre Existenz zu glauben.

„Danke“, flüsterte er noch einmal.

Da wusste sie, dass sie ihm ein großes Geschenk gemacht hatte und dass sie das niemals bereuen würde.

Er beruhigte sich ein wenig und berichtete, dass er die Kinder am nächsten Tag in London abholen würde. „Möchtest du mitkommen?“

„Gern, sofern das möglich ist. Ich muss vorher bei der Seenotrettungsstation Bescheid geben, dass ich nicht da sein werde. Und ich muss mit meiner Angestellten reden. Hoffentlich ist sie bereit, Überstunden zu machen.“

„Am besten erledigst du das sofort.“ Noch einmal reichte er ihr das Handy.

Alles ließ sich problemlos regeln. Doch nun tauchte eine Schwierigkeit auf, über die bisher weder Darius und Harriet nachgedacht hatte. Es blieb nicht mehr viel Zeit für Harriets Umzug nach Giant’s Beacon.

Darius versicherte ihr, dass alles genau so ablaufen würde, wie sie es wünschte. „Natürlich kannst du dir selbst ein Zimmer aussuchen. Ich werde alles tun, was du verlangst und …“

Sie legte ihm den Finger auf die Lippen. „Pst!“

Er hauchte einen Kuss auf den Finger und sagte: „Du wirst mich nicht im Stich lassen, nicht wahr? Auch nicht, wenn ich etwas Falsches tue. Es ist so wichtig für mich, die Kinder eine Weile bei mir zu haben!“

„Keine Sorge, sie werden sich sehr wohl fühlen, und Mary wird nichts zu beanstanden finden“, beruhigte sie ihn. Dann wanderte ihr Blick zu Phantom, und eine kleine steile Falte erschien auf ihrer Stirn.

„Er wohnt natürlich auch bei mir“, versicherte Darius ihr rasch. „Und den Lohn für deine Angestellte zahle selbstverständlich ich. Keine Widerrede!“

„Oh, ich wollte dir nicht widersprechen“, gab Harriet lachend zurück. „Ich bin durchaus in der Lage, wirtschaftliche Vorteile zu erkennen und zu nutzen.“ Fröhlich vor sich hin pfeifend tanzte sie über den Strand davon.

10. KAPITEL

Den Rest des Tages verbrachten sie damit, alles nach Giant’s Beacon zu bringen, was Harriet für ihren Aufenthalt brauchte.

Kate zeigte ihr die vier zur Verfügung stehenden Schlafzimmer. Wie sich herausstellte, konnte man nur eins abschließen. Es lag am Ende des Flurs und wirkte nicht gerade einladend. Aber es erfüllte, wie Darius richtig feststellte, alle Erfordernisse des Anstands. Das hübscheste befand sich in der Nähe der Treppe. Es hatte zwei Erkerfenster und war mit einem großen bequemen Bett sowie einem weichen Teppich ausgestattet. Allerdings lag es direkt gegenüber von Darius’ Schlafraum.

„Nimm das nicht“, meinte Darius warnend. „Der Kerl von gegenüber soll einen schlechten Charakter haben.“

„Du musst es ja wissen“, gab Harriet lachend zurück. „Schließlich kennt niemand ihn so gut wie du.“

„Das stimmt. Eigentlich hätte Kate dir dieses Zimmer gar nicht zeigen dürfen. Es wirkt so freundlich, wenn morgens die Sonne hineinscheint. Aber es ist gefährlich, dort zu wohnen.“

„Weil man es nicht abschließen kann? Wenn du dein Versprechen hältst, sollte das kein Problem darstellen.“

„Hm …“

„Im Übrigen wird Phantom jeden Eindringling vertreiben.“

„Mit dieser Drohung kannst du jeden Mann in die Flucht schlagen.“

„O ja.“ Sie wandte sich dem Hund zu. „Nicht wahr, Phantom?“

„Wuff.“

„Gut, dann wäre wohl alles geklärt. Lass uns noch eine Kleinigkeit essen und dann bald zu Bett gehen. Der Hubschrauber kommt uns in aller Frühe abholen.“

Mark und Frankie drückten sich die Nasen am Fenster platt, so sehnsüchtig erwarteten sie ihren Vater und Harriet.

Dann fuhr das Auto mit den beiden vor, und die Kinder stürzten nach draußen.

„Dad, du bist wirklich gekommen!“, rief Frankie.

„Natürlich. Ich hatte es doch versprochen.“

Keins der Kinder erwiderte etwas darauf. Doch Harriet fragte sich, wie oft Darius in der Vergangenheit wohl ein solches Versprechen gebrochen hatte.

An der Tür erschien die Haushälterin, um Harriet und Darius mitzuteilen, dass die Großmutter der Kinder leider das Bett hüten müsse. Sie ließen der Kranken gute Besserung wünschen und wandten sich dann den anstehenden Aufgaben zu.

Es dauerte nicht lange, bis das Gepäck verstaut und das Auto wieder auf dem Weg zum Flugplatz war.

Frankie und Mark stellten eine Unmenge an Fragen zu Herringdean. Doch als sie die Insel dann zum ersten Mal vom Hubschrauber aus sahen, waren sie sprachlos.

„Mir ist es ebenso ergangen“, sagte Darius leise. „Ich war von der Schönheit der Küste vollkommen überwältigt.“

Harriet glaubte zu sehen, wie ein ungläubiger Ausdruck über die Gesichter der Kinder huschte. Vermutlich hätten sie nie erwartet, so etwas aus dem Mund ihres Vaters zu hören.

Dann landete der Hubschrauber am Strand, Kate riss die Tür von Giant’s Beacon auf, und Phantom stürzte heraus. Überschwänglich begrüßte er nicht nur die Erwachsenen, sondern auch Frankie und Mark, die – genau wie Harriet angenommen hatte – von ihm begeistert waren.

Vor dem Abendessen blieb noch Zeit für einen Strandspaziergang und eine Inspektion des Hauses. Dann servierte Kate das Dinner. Und nach dem Essen waren die Kinder so müde, dass sie ohne Protest zu Bett gingen.

Darius füllte zwei Gläser mit tiefrotem Wein und prostete Harriet zu. „Auf dich. Ohne dich wäre dies alles nie möglich geworden.“

Sie lächelte. „Mach das Beste daraus!“

„Hast du ihre Gesichter gesehen, als ich ihnen sagte, ich wäre von der Insel ebenso beeindruckt gewesen wie sie, als ich sie das erste Mal sah? Ich fürchte, sie haben mir – genau wie du anfangs – nicht geglaubt.“

„Inzwischen kenne ich dich besser“, gab sie zurück. „Denk einfach nicht mehr daran. Du bist nicht mehr derselbe Mensch wie damals.“

„Vielleicht hast du recht. Aber wer bin ich dann?“

„Das kannst du zusammen mit deinen Kindern herausfinden.“

„Und mit dir?“

„Nein. Das ist eine Sache, die nur euch etwas angeht.“

Darius schüttelte den Kopf. „Das stimmt nicht. Und du weißt es.“

Seine Worte eröffneten ihr die Möglichkeit, das Gespräch in eine bestimmte Richtung zu lenken. Aber sie zögerte. So sehr sie sich auch bemüht hatte, es war ihr nicht gelungen, ihr Herz vor Darius zu verschließen. Jedes Mal, wenn sie ihn sah, begann es schneller zu schlagen. Wenn sie in seiner Nähe war, fühlte sie sich lebendiger als je zuvor. Mit etwas Geschick würde sie ihn wahrscheinlich dazu bringen können, ihr einen Antrag zu machen. Und dann …

Dann würde sie in dem Bewusstsein leben, sich für das Zweitbeste entschieden zu haben. Er würde aus Dankbarkeit bei ihr bleiben und nicht aus Liebe. Wie sollte sie das ertragen, da sie doch im Begriff war, ihm ihre ganze Liebe zu schenken?

„Warum seufzt du?“, fragte er. „Bist du verärgert, weil ich das gesagt habe?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Ich habe dich gezwungen, gegen deinen Willen hierher zu ziehen, das ist mir klar. Es tut mir leid, aber …“

„Ich verstehe schon. Also hör auf, dir Vorwürfe zu machen. Ich werde jetzt noch einen Spaziergang mit Phantom machen und dann zu Bett gehen.“

„Ich begleite dich.“

„Lieber nicht.“ Ihr Herz hatte einen verräterischen Sprung gemacht. „Phantom möchte mich gern ein bisschen für sich allein haben. Gute Nacht.“ Ehe er etwas erwidern konnte, war sie zur Tür hinaus.

Vom Fenster aus beobachtete Darius, wie sie mit dem Hund durch die mondhelle Nacht lief. Reglos stand er da, während die beiden Gestalten kleiner und kleiner wurden und schließlich aus seinem Blickfeld verschwanden.

Er beschloss, sich hinzulegen. Doch als er die Treppe hinaufstieg, sah er sich plötzlich Frankie und Mark gegenüber.

„Dad!“

„He, ihr zwei! Warum schlaft ihr nicht?“

„Harry ist weg, und sie hat Phantom mitgenommen“, jammerte Frankie.

„Die beiden machen nur einen Abendspaziergang.“

„Sie kommen zurück?“, vergewisserte Mark sich.

„Natürlich.“

„Kannst du das beschwören?“

„Ich gebe euch mein Ehrenwort. Und sollten sie tatsächlich nicht zurückkommen, dann werde ich sie holen. So, ab ins Bett mit euch!“

Gehorsam verschwanden sie in ihren Zimmern. Und da er als Vater nicht sehr erfahren war, glaubte er, sie würden sich tatsächlich schlafen legen.

Nach einer Weile beschloss er, da er keine Ruhe fand, noch einmal nach unten zu gehen. Warum sollte er Harriet nicht im Garten erwarten?

Sie war nirgends zu sehen, doch hinter einer Scheibe im ersten Stock entdeckte er zwei Gesichter.

„Kommt sie?“, rief Mark.

Darius hatte den Mund bereits zu einer ärgerlichen Entgegnung geöffnet, als ihn plötzlich das Gefühl überkam, Harriet stünde direkt hinter ihm. Er wandte sich um, aber da war niemand. Trotzdem hörte er deutlich ihre Stimme. ‚Nicht schimpfen‘, sagte sie.

„Kommt herunter, dann können wir zusammen warten“, rief er den Kindern zu.

Gleich darauf rissen sie die Tür auf und stürzten auf ihn zu. Hinter ihnen erschien Kate, die ein Tablett mit Milchshakes trug. Unter begeisterten Ohs und Ahs nahmen die Kinder am Gartentisch Platz. Darius und Kate setzten sich zu ihnen, und es begann ein lebhaftes Gespräch, das sich schließlich dem Thema Tiere zuwandte.

Zu seinem eigenen Erstaunen begann Darius zu erzählen, wie er Phantom kennengelernt hatte. Noch vor Kurzem wäre es ihm schrecklich peinlich gewesen, zuzugeben, dass er sich von einem Hund hatte umrennen lassen. Er hätte alles getan, um das Erlebnis geheim zu halten. Doch jetzt fand er es einfach nur amüsant und lachte mit seinen Kindern um die Wette.

„Wenn sie wieder einen Spaziergang mit Phantom machen will, sollten wir vielleicht mitgehen“, meinte Frankie.

„Ihr braucht keine Angst zu haben, dass sie fortläuft“, beruhigte Darius sie.

„Wird sie für immer bei uns bleiben?“

„Das müsst ihr sie schon selbst fragen.“ Ein seltsames Gefühl überkam ihn. Genau wie seine Kinder spürte auch er, dass Harriet etwas Besonderes war. Die gute Fee, die dafür sorgte, dass niemand denjenigen etwas anhaben konnte, die unter ihrem Schutz standen. Sie richtete einen Wall auf gegen alles Böse in der Welt und machte die, die sie liebten, zu den glücklichsten Menschen der Welt.

Warum nur hatte er das nicht von Anfang an erkannt? Frankie und Mark schienen klüger zu sein als er. Vom ersten Moment an hatten sie Harriets Einmaligkeit erfasst. Er hingegen hatte eine Weile gebraucht, um sich einzugestehen, dass sie seine große Liebe war. Einen Moment lang fürchtete er, das Glück seines Lebens verloren zu haben, weil er nicht eher danach gegriffen hatte. Doch dann sagte er sich, dass er sich jetzt vor allem anderen um das Glück seiner Kinder kümmern musste.

„Da kommt sie!“, rief Mark.

Er sprang auf und rannte Harriet entgegen. Frankie folgte ihm auf dem Fuß. In dem Durcheinander bemerkte niemand, wie Darius kurz die Augen schloss und ein stummes Dankgebet zum Himmel schickte. Sie war zurückgekommen.

„Schön, dass du wieder da bist“, begrüßte er sie.

„Schön, wieder hier zu sein“, gab sie lachend zurück.

„Ja?“ Er schaute ihr fest in die Augen.

„Ja.“ Sie wandte sich den Kindern zu. „Ab ins Bett, und zwar schnell!“

Die beiden verschwanden, und Harriet ließ sich auf einen der Gartenstühle sinken. „Ich könnte gleich hier einschlafen.“

„Im Bett hast du es bequemer.“

„Das stimmt.“ Sie gähnte. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht“, antworteten Kate und Darius im Chor.

Als Harriet erwachte, war es noch dunkel. Aus dem Fenster sah sie allerdings einen hellen Fleck auf der Wiese, einen schwachen Lichtschein, der anscheinend aus Darius’ Arbeitszimmer kam.

Sie schlüpfte in ihren Morgenmantel und ging nach unten. Schon im Treppenhaus konnte sie hören, dass Darius telefonierte.

„Ich habe es überprüft“, erklärte er. Und dann: „Nein, wir machen es so, wie ich eben gesagt habe.“ Seine Stimme klang beinahe ebenso hart wie damals, als er „Keine Gnade!“, in den Hörer gebrüllt hatte. Dennoch gab es einen Unterschied. Harriet runzelte die Stirn. Dann wurde es ihr klar: Diesmal fehlte der grausame Unterton. Dem Himmel sei Dank!

Er beendete das Gespräch, und Harriet klopfte.

„Ja?“ Er wandte sich nicht um, als sie eintrat, sondern hielt den Blick fest auf den Bildschirm gerichtet.

„Kannst du nicht schlafen?“, fragte sie.

„Ich versuche nachts nachzuholen, was ich tagsüber nicht schaffe. Es gibt ein paar wirklich wichtige Dinge zu erledigen.“

„Kann ich dir irgendwie behilflich sein?“

„Ich hätte gern einen Kaffee.“

Sie verschwand in der Küche. Als sie wenig später mit einer großen Tasse Kaffee zurückkam, war Darius eingenickt. Sanft legte sie ihm die Hand auf die Schulter. Er erwachte sofort und schenkte ihr ein schwaches Lächeln. Nie hatte sie ihn so verletzlich erlebt. Und nie war sie so nahe daran gewesen, ihm ihr Herz zu schenken.

„Ich werde alles tun, damit du stolz auf mich sein kannst“, sagte er.

„Ich war gestern schon sehr stolz auf dich. Es war so schön, dich dort draußen mit den Kindern zu sehen. Du musst ihnen etwas wirklich Lustiges erzählt haben, sonst wären sie nicht so ausgelassen gewesen.“

„Ja, es hat ihnen gefallen, von mir zu erfahren, dass auch ich gelegentlich wie ein Dummkopf dastehe.“

„Du hast ihnen bestimmt nicht gesagt, dass du ein Dummkopf bist!“

Er lächelte nur. Und das weckte ihre Neugier. „Okay, du musst mir die Geschichte auch erzählen!“

„Du kennst sie schon. Ich habe von meiner ersten Begegnung mit Phantom gesprochen.“

„Du hast ihnen erzählt, wie Phantom dich umgerannt hat?“, fragte sie ungläubig. „Wie bist du darauf gekommen?“

„Du hast es mir geraten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wann sollte das gewesen sein?“

„Gestern Abend, als ich mit den beiden am Gartentisch saß.“

„Aber da war ich mit Phantom am Strand.“

„Trotzdem.“ Er suchte ihren Blick. „Du bist immer da. Egal, wo du dich aufhältst. Du bist immer bei mir.“

„Oh …“

„Wusstest du das nicht?“

„Nein.“

„Es gibt anscheinend einiges, was du nicht weißt.“

„Vermutlich.“ Sie sah ein wenig verwirrt drein.

„Ich bin froh, dass nicht nur ich manchmal etwas durcheinander bin.“

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Er sagte ihr Dinge, die zu hören sie sich seit Langem wünschte. Er sagte sie nicht mit Worten, sondern mit seinen Augen. Durfte sie wagen, ihm zu glauben?

„Das Finanzgenie lässt sich niemals durcheinanderbringen.“

„Das hat das Finanzgenie bis vor Kurzem auch geglaubt. Doch dann wurde mit einem Mal alles anders und …“

Ein Summen unterbrach ihn.

„Du hast eine E-Mail erhalten.“ Sie lächelte ihm zu. „Ich lege mich wieder hin. Und du solltest auch versuchen, ein bisschen Schlaf zu bekommen.“

Als sie unter die Decke schlüpfte, war sie sich nicht sicher, ob sie nun froh oder enttäuscht über die Unterbrechung des Gesprächs sein sollte. Nun, zumindest hatte die Mail sie davor bewahrt, Dinge zu sagen und zu tun, die sie womöglich bald bereut hätte.

Mark und Frankie liebten es, sich draußen aufzuhalten. Obwohl sie Stadtkinder waren, langweilten sie sich auf Herringdean nicht eine Sekunde lang. Begeistert stimmten sie zu, als Harriet ihnen vorschlug, mit der Jacht hinauszufahren. Sie halfen, so gut sie es vermochten, sprachen Harriet mit „Frau Kapitän“ an und machten sich gutmütig über ihren Vater lustig, der keine Ahnung vom Segeln hatte.

Als sie nach Giant’s Beacon zurückkehrten, versuchte Darius all das an Arbeit nachzuholen, was er in den Stunden versäumt hatte, die er mit seinen Kindern verbracht hatte.

„Isst Dad nicht mit uns zu Abend?“, fragte Mark, als sie am Tisch saßen.

„Der Ärmste muss arbeiten. Aber ich werde ihm gleich ein Tablett mit seinem Essen rüberbringen.“

„Werdet ihr heiraten, du und Dad?“, wollte Frankie wissen.

„Wir kennen uns noch nicht lange genug, um darüber nachzudenken“, gab sie zurück und hoffte von ganzem Herzen, dass Darius die Frage nicht gehört hatte. War die Tür zu seinem Büro überhaupt richtig geschlossen?

Nichts rührte sich, und Frankie setzte das Gespräch unbefangen fort.

Die Stunden schienen wie im Flug zu vergehen, und schon war es an der Zeit, einen letzten Spaziergang mit Phantom zu unternehmen. Darius schloss sich der kleinen Gruppe an, war aber ungewöhnlich schweigsam.

Dann gingen die Kinder nach oben, und auch Harriet zog sich in ihr Zimmer zurück. Nie hätte sie damit gerechnet, dass Darius noch bei ihr klopfen würde.

„Ich wollte dir nur sagen, wie leid es mir tut, dass Frankie dich in Verlegenheit gebracht hat. Sie ist noch zu jung, um zu verstehen, dass … dass manches sich langsam entwickeln muss.“

„Wenn man nichts überstürzt, kann man eine Menge Fehler vermeiden“, stimmte Harriet zu.

„Denkst du dabei an etwas Bestimmtes?“

„Hm … Ich habe Brad geheiratet, ohne … Ich war so jung und …“

„Sprich weiter“, bat er.

Sie seufzte. „Alle haben geglaubt, wir wären das perfekte Paar. Und das sollten sie auch denken! In Wirklichkeit hat Brad immer getan, was er wollte, ohne auf meine Gefühle Rücksicht zu nehmen.“

Darius nickte ihr ermutigend zu.

Doch sie wandte sich ab und ging zum Fenster, um in die Nacht hinauszustarren.

„Harriet!“ Er trat zu ihr. „Hab Vertrauen zu mir! Wenn du nur wüsstest, wie wichtig das für mich ist.“

„Warum?“, flüsterte sie.

Ein sanfter Kuss war die Antwort.

Sie schaute ihn an, noch immer unsicher und verwirrt.

„Vertrau mir“, wiederholte er.

Sie legte den Kopf an seine Schulter und begann zu sprechen. „Unsere Ehe war ein Fehler. Ich glaube, Brad war mir von Anfang an nicht treu. Zum Schluss bat er mich um die Scheidung, weil er eine Amerikanerin heiraten wollte. Sie war schwanger. Und ich hatte mir immer so sehr Kinder gewünscht … Aber er sagte stets, wir sollten noch warten. Ich konnte ihm das nicht verzeihen. Aber noch mehr habe ich ihm verübelt, dass er Phantom im Stich gelassen hat. Der Hund war verrückt nach ihm, und …“, sie schluchzte auf, „… und ihm war das vollkommen gleichgültig. Es erschien mir so grausam.“

Darius stieß einen Fluch aus.

„Phantom wusste genau, was los war, als Brad seine Sachen holte, um uns für immer zu verlassen. Er bellte, jaulte und heulte. Aber Brad stieß ihn einfach zur Seite. Phantom war so unglücklich, dass er eine Zeit lang nicht einmal fressen wollte. Ich habe ihn getröstet, so gut ich konnte. Und dann erreichte uns die Nachricht von Brads Tod.“

„Du redest von Phantom wie von einem Menschen“, sagte Darius vorsichtig.

„Er ist besser als alle Menschen, die ich kenne“, gab sie zurück. „Deshalb liebe ich ihn so.“

„Und weil er dich an deinen Mann erinnert?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Bist du sicher, dass du über Brad hinweg bist?“

„Es war ein anderes Leben, eine andere Welt“, stieß sie hervor.

Geschickt ausgedrückt, dachte Darius, weil es im Grunde nichts über ihre Gefühle für Brad aussagt. „Und wie fühlst du dich in dieser Welt?“, fragte er.

„Ich weiß nicht so recht, wo mein Platz in ihr ist“, gestand sie.

„Nun, ich weiß es.“ Er schloss sie in die Arme. „Hier ist dein Zuhause. In meinen Armen, in meinem Herzen.“

Sie schmiegte sich an ihn. Nach einer Weile hob sie den Kopf, um mit ihren Lippen seinen Mund zu suchen.

Sie küssten einander lange und zärtlich. Und als Darius sie zum Bett zog, folgte sie ihm, ohne zu zögern. Sie hatte ihre Angst, ihr Misstrauen überwunden. In ihr wuchs ein Verlangen, das nur er würde stillen können. Sie schaute ihm tief in die Augen und spürte, wie ein großes Glücksgefühl sich in ihr ausbreitete.

11. KAPITEL

Frankie und Mark hätten sich keine schöneren Ferien wünschen können. Sie liebten alles an Herringdean: das Zusammensein mit ihrem Vater und mit Harriet, die Segeltouren auf der kleinen Jacht, das Schwimmen im Meer, die Ausflüge zu verschiedenen Fischerdörfern und zu den Vogelklippen.

Harriet zeigte ihnen auch die Seenotrettungsstation, wo die beiden mit großem Interesse alles begutachteten und tausend Fragen stellten. Ihr größter Wunsch war, einmal zu erleben, wie Harriet zu einem Einsatz gerufen wurde. Doch Tag um Tag verging, ohne dass jemand in Seenot geriet.

Dabei herrschte auf der Insel ebenso wie auf dem Meer um sie herum inzwischen viel Betrieb. Die Ellarick Regatta stand bevor, und die Hotels hatten sich mit aktiven Seglern und Schaulustigen gefüllt. Natürlich wurden auch Frankie und Mark von der allgemeinen Aufregung angesteckt.

„An wie vielen Rennen nimmst du teil?“, wollte Mark von Harriet wissen.

„Das kommt darauf an, wie gut ich bin. Wenn ich mich in den ersten Rennen qualifiziere, darf ich auch an den schwierigeren Wettkämpfen teilnehmen und komme vielleicht sogar ins Finale.“

„Und dann gewinnst du den Pokal, so wie früher schon einmal“, stellte Frankie fest.

„Wer hat dir denn das erzählt?“

„Niemand. Es steht im Programmheft.“ Mark zeigte ihr den Absatz. „Einmal warst du Erste, und drei Mal Zweite. Hast du als Siegerin einen Geldpreis gewonnen?“

„Nein, bei der Ellarick Regatta gibt es nur Pokale. Meinen Pokal bewahre ich im Geschäft auf.“

„Dann sollten wir ihn uns unbedingt einmal anschauen“, schlug Darius vor.

Es war eine fröhliche Gesellschaft, die Harriets Laden erforschte, in dem um diese Jahreszeit nicht nur Antiquitäten, sondern auch T-Shirts mit Aufdrucken zur Regatta und unzählige andere Souvenirs angeboten wurden. Da Darius darauf bestand, den Kindern alles zu kaufen, was ihr Herz begehrte, machte Harriet ein unerwartet gutes Geschäft.

Am diesem Abend ging sie gleichzeitig mit den Kindern zu Bett, denn am nächsten Morgen musste sie sehr früh aufstehen. Frankie gab ihr einen Kuss, Mark wünschte ihr ernst, dass sie in allen Rennen siegen würde, und Darius begleitete sie bis zu ihrer Zimmertür.

„Willst du nicht mit hereinkommen, um mich zuzudecken?“, neckte sie ihn.

„Nein, du brauchst deinen Schlaf, und zwar sofort“, gab er zurück.

„Dann möchte ich wenigstens einen Gutenachtkuss.“ Und ehe er protestieren konnte, presste sie die Lippen auf seinen Mund.

Aus einem zunächst sanften Kuss wurde ein immer leidenschaftlicherer.

„Harriet, das ist nicht fair“, meinte Darius schließlich atemlos.

„Hm …“

„Ich will doch nur, dass du morgen ausgeschlafen bist und …“

„Wenn du auf irgendetwas Rücksicht nehmen sollst, sage ich dir das schon.“ Sie lächelte zu ihm auf. „Hör auf zu diskutieren und komm mit mir ins Bett!“

So hatte er sie noch nie erlebt. Diese Frau, die sich nicht schämte, ihre Wünsche rückhaltlos zu äußern, hatte er bisher nicht kennengelernt. Aber sie gefiel ihm.

Nach einem Liebespiel, das für beide beglückend und erfüllend war, lagen sie nun erschöpft und befriedigt nebeneinander.

„Vergiss nicht, morgen musst du gewinnen.“

„Ich habe heute schon gewonnen“, gab Harriet leise zurück.

„O nein, heute war ich der Gewinner“, widersprach Darius.

Sie lächelte schläfrig. „Ich bin nicht bereit, meinen Pokal mit irgendwem zu teilen.“

„Hm … Dann lasse ich dich jetzt allein. Schlaf gut!“

„Willst du wirklich gehen?“ Sie ließ die Hand über seine Brust gleiten.

„O ja, du kleine Hexe … Harriet, hör auf, das ist nicht fair.“

„Mir liegt nichts daran, fair zu sein.“

Darius konnte nicht widerstehen, zog sie erneut in seine Arme, und zum zweiten Mal erkundeten sie das Reich der Leidenschaft.

Eine ganze Weile später sagte er: „Jetzt sollte ich aber wirklich gehen. Du musst schlafen. Denk daran, wie enttäuscht Frankie und Mark sein werden, wenn du bei der Regatta nicht in Bestform bist.“

„Ja“, seufzte sie. „Wir dürfen die beiden auf keinen Fall enttäuschen.“

In den letzten Tagen war sie so glücklich gewesen, dass sie die Unterhaltung zwischen Darius und Mary, die sie zufällig mit angehört hatte, fast vergessen hatte. Sie zweifelte nicht mehr daran, dass Darius sich in sie verliebt hatte. Gewiss schenkte er ihr seine Aufmerksamkeit nicht nur wegen der Kinder.

Am nächsten Morgen fuhr sie sehr früh mit einem Taxi zum Hafen. Als dieser in Sicht kam, verspürte sie plötzlich deutlich die Aufregung, die das bevorstehende Rennen mit sich brachte. Doch sobald sie sich auf ihrer Jacht befand, wurde sie wieder ruhiger. Sorgfältig bereitete sie alles für den Wettkampf vor.

Insgesamt hatten sich vierzig Teilnehmer für die Regatta angemeldet. Da jedoch nie mehr als zehn Jachten gleichzeitig starten konnten, musste zunächst eine Reihe von Vorentscheidungsläufen absolviert werden. Auch diese kleineren Rennen weckten das Interesse des Publikums. Fähnchen schwingende Menschen standen am Ufer. Aber mehr noch hatten sich auf den vor Anker liegenden Fähren eingefunden, von denen aus man einen besseren Überblick über das Geschehen hatte.

Harriet wusste, dass auch Darius für sich und die Kinder einen Platz auf einer der Fähren reserviert hatte. Doch als sie startete, war sie so auf ihre Jacht konzentriert, dass sie den Zuschauern zunächst keine Beachtung schenkte. Sie lag gut im Rennen, ohne allerdings in Führung zu gehen. Dann sah sie die Kinder, die aufgeregt riefen und winkten. Und plötzlich wollte sie unbedingt gewinnen.

In diesem Rennen wurde sie Zweite.

„Gut gemacht“, lobte Darius sie, als sie sich im Hafen trafen. „Du nimmst also auch am nächsten Ausscheidungswettkampf teil.“

„Und dann gewinnst du“, rief Mark.

„Ja, du wirst es ihnen zeigen!“, fiel Frankie ein.

Sie sollten recht behalten. Im nächsten Rennen ging Harriet als Erste ins Ziel. Dann wurde sie noch einmal Zweite, was bedeutete, dass sie auch an der Endausscheidung teilnehmen würde.

Wie groß war der Jubel, als sie tatsächlich gewann!

Als sie an Land ging, wurde sie feierlich als Siegerin willkommen geheißen. Eine Band spielte, während Harriet auf dem Siegerpodest stand, um ihren Pokal entgegenzunehmen. Stolz hielt sie ihn hoch, dann winkte sie Frankie und Mark herbei und erlaubte ihnen, den Pokal zu halten. Überall um sie herum wurden Fotoapparate gezückt. Die Kinder strahlten, Harriet strahlte. Darius allerdings hielt sich im Hintergrund.

Sie feierten ihren Sieg mit einem Essen im Restaurant, wo immer wieder Freunde an ihren Tisch traten, um Harriet zu gratulieren. Schließlich fuhr sie mit Darius und den Kindern zurück nach Giant’s Beacon, und dort feierten sie in Gesellschaft von Kate weiter. Irgendwann allerdings waren alle so müde, dass sie zu Bett gingen. Nur Darius erklärte, er müsse noch etwas arbeiten.

Als er zwei Stunden später zu ihr kam, war sie noch wach.

„Ich hatte schon befürchtet, du wärst eingeschlafen“, sagte er.

Sie gähnte theatralisch. „Ich bin todmüde.“

„Vielleicht kann ich dir ja zu süßen Träumen verhelfen.“ Er schloss sie in die Arme.

„Eine gute Idee.“

Er begann sie zu küssen.

„He, so kann ich aber nicht schlafen“, protestierte sie scherzhaft.

„Soll ich dich allein lassen?“

„Ich weiß nicht. Könntest du mich noch einmal küssen? Das würde mir die Entscheidung erleichtern.“

Er gehorchte.

„Hm …“

Jetzt streichelte er sie, und während er das tat, musterte er ihr Gesicht. „Hilft dir das, die richtige Entscheidung zu treffen?“

„Ich bin mir nicht sicher. Manche Dinge kann man nicht so schnell entscheiden, nicht wahr?“ Sie streckte sich. „Aber zum Glück haben wir Zeit genug.“

„Alle Zeit der Welt.“ Er ließ seine Hände an ihrem Körper nach unten wandern und spürte zufrieden, wie Harriets Verlangen wuchs.

„Ich kann an nichts anderes mehr denken“, gestand er ihr.

„Mir geht es genauso. Ich bin so froh, dass du jetzt hier bist.“

„Ich werde alles tun, um dich glücklich zu machen. Was hältst du davon … Verflucht, was ist das?“

Ein schrilles Piepsen erfüllte den Raum.

„O nein“, stöhnte Harriet, „ich werde zu einem Einsatz gerufen.“ Sie befreite sich aus Darius’ Umarmung, sprang aus dem Bett und griff nach ihrer Kleidung.

„Jetzt?“, fragte er fassungslos.

Sie antwortete nicht, sondern zog sich in aller Eile an.

Er starrte sie an, als könne er nicht glauben, dass dies wirklich geschah. Es durfte nicht geschehen! Nicht jetzt! Sein Herz schlug zum Zerspringen, und sein Körper protestierte gegen die Unterbrechung ihres Liebesspiels.

Aber dann stand Harriet an der Tür, warf ihm eine Kusshand zu und rief: „Bis später!“

„Warte! Ich fahre dich zur Station!“

„Ich kann nicht auf dich warten.“

Dann war sie fort. Sekunden später hörte er, wie sie ihr Auto startete. Leise vor sich hin fluchend zog er sich an und trat in den Flur hinaus.

Dort warteten die Kinder mit weit aufgerissenen Augen. „Was ist passiert, Dad?“, fragte Mark. „Wir haben dieses komische Geräusch gehört. Und dann ist Harry rausgerannt. Hat sie einen Einsatz?“

„Ja, sie ist unterwegs zur Seenotrettungsstation.“

„Oh, können wir auch dorthin fahren?“

„Sie werden uns nicht hineinlassen. Wir wollen doch auch niemandem im Weg stehen, der eine so wichtige Aufgabe erfüllt.“

„Wir könnten zumindest zusehen, wie das Schiff hinausfährt. Bitte, Dad!“

„Also gut. Zieht euch an.“

Zehn Minuten später fuhren sie los. Darius stellte den Lokalsender im Autoradio ein, und so erfuhren sie, dass eine Gruppe junger Leute um Hilfe gebeten hatte, weil ihr Boot leckgeschlagen war.

Sie erreichten den Hafen gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie der Kreuzer in See stach.

„So war es auch, als Harry hinausfuhr, um dich zu retten, nicht wahr, Dad?“

„Ich nehme es an. Aber gesehen habe ich es natürlich nicht. Schließlich kämpfte ich draußen im Meer ums Überleben.“

Plötzlich wurde ihm klar, dass er auch jetzt das Gefühl hatte, ums Überleben zu kämpfen. Harriet hatte ihn im Stich gelassen, als er sie gerade so dringend brauchte! Aber nein, sein Verstand sagte ihm, dass das Unsinn war. Natürlich musste sie ihre Pflicht tun, wenn sie gerufen wurde, um Leben zu retten. Dennoch konnte er sich des Gefühls, verraten worden zu sein, nicht erwehren.

Sie hatte in seinen Armen gelegen, so anschmiegsam und hingebungsvoll. Aus großen Augen hatte sie ihn liebevoll angeschaut. Er war entschlossen gewesen, sie glücklicher zu machen als jemals zuvor. Er hatte ihr sein Herz geöffnet – und sie war davongelaufen.

Sicher, während der letzten Tage hatte er deutlich gespürt, wie all das, was zwischen ihnen stand – ihre unglückliche Ehe; seine Angst, Schwäche zu zeigen; ihrer beider Furcht davor, sich anderen zu öffnen –, sich langsam in Luft auflöste. Er hatte gehofft, dass sie sich ihm bald so nahe fühlen würde, dass er es wagen konnte, ihr einen Antrag zu machen. Stattdessen hatte die leidenschaftliche warmherzige Frau, die er so sehr liebte, sich plötzlich verwandelt und war zu jemandem geworden, der die Pflicht über alles andere stellte.

Unwillkürlich stöhnte er auf. Wenn sie tatsächlich zusammenblieben, musste er sich auf ein deutlich komplizierteres Leben einstellen, als er erwartet hatte.

Die Zeit schien unendlich langsam zu vergehen. Hin und wieder informierte ein Mitarbeiter der Seenotrettungsstation die Wartenden über die neuesten Nachrichten. So erfuhren sie schließlich, dass der Kreuzer die Schiffbrüchigen erreicht und gerettet hatte und sich auf dem Rückweg befand.

Endlich konnten sie das Schiff am Horizont sehen. Gespannt warteten Frankie und Mark, bis es anlegte und Harriet von Bord kam und ihnen mitteilte, dass sie sie später mit den anderen Besatzungsmitgliedern bekannt machen würde.

Die Kinder waren begeistert. Doch Darius fiel bald auf, dass Harriet vollkommen erschöpft war. „Lass uns nach Hause fahren“, sagte er. „In meinem Wagen. Du bist viel zu müde, um dich hinters Steuer zu setzen.“

Tatsächlich schlief sie schon unterwegs ein und stellte beim Erwachen erstaunt fest, dass Frankie sie fürsorglich zugedeckt hatte.

„Ich bringe dich gleich ins Bett“, versprach das Mädchen.

Mit Kates Hilfe gelang es Frankie, Harriet die Treppe hinaufzubugsieren und auszuziehen. Als Harriet dann mit geschlossenen Augen im Bett lag und Frankie auf den Flur hinaustrat, warteten dort Mark und Darius auf sie.

„Kann ich sie sehen?“, fragte Darius.

„Ja, aber nur kurz. Sie muss unbedingt schlafen.“

„Verstanden, Madam“, gab er zurück und salutierte scherzhaft vor seiner Tochter, ehe er in Harriets Zimmer verschwand.

Mark und Frankie wechselten einen erstaunten Blick. Solche Scherze hatte ihr Vater früher nie gemacht.

„Hallo“, flüsterte Darius und trat an Harriets Bett. Sie atmete tief und gleichmäßig, und er begriff, dass sie längst schlief. Sanft drückte er ihr einen Kuss auf die Stirn und verließ den Raum, ohne sie zu wecken.

Sein Verhältnis zu seinen Kindern wurde von Tag zu Tag entspannter.

„Ohne dich“, sagte Darius dankbar zu Harriet, „hätte ich dieses Glück nie erlebt. Ich bin sehr froh, dass du dich so liebevoll um uns alle kümmerst. Die Kinder wären ohne dich verloren, denn ich selbst habe einfach nicht genug Zeit.“

„Ich weiß, dass du letzte Nacht wieder bis in die frühen Morgenstunden gearbeitet hast. Musst du denn nie schlafen?“

„Doch“, gestand er, „manchmal nicke ich einfach ein.“ Er seufzte. „Ich bin traurig, wenn ich daran denke, dass die Ferien bald zu Ende gehen. Aber ich freue mich auch darauf, endlich wieder einmal ausschlafen zu können.“

Schneller als gedacht, brach der vorletzte Ferientag an. Am nächsten Morgen wollten alle vier nach London fliegen, um sich dort mit Mary zu treffen. Harriet hoffte, dass Darius danach noch etwas Zeit haben würde, um die Stadt mit ihr zu erkunden.

Doch dann schien irgendetwas in der Finanzwelt in Bewegung zu geraten. Ständig klingelte Darius’ Handy, und er erhielt eine E-Mail nach der anderen.

„Schlechte Neuigkeiten?“, erkundigte Harriet sich besorgt.

„Nicht unbedingt. Interessante Neuigkeiten, die rasche Entschlüsse erfordern. Ich werde einiges zu regeln haben, und zwar am besten von London aus. Daher denke ich, dass wir unsere Pläne ändern sollten. Ich fliege allein mit den Kindern. Wahrscheinlich bist du sowieso froh, ein paar Tage Ruhe vor mir zu haben.“

„Natürlich“, sagte sie. Aber das Herz war ihr schwer.

Frankie und Mark beklagten sich lauthals, als sie erfuhren, dass Harriet nicht mitkommen würde nach London. Also riss sie sich zusammen und erklärte ihnen freundlich, dass es in ihrem Geschäft viel zu tun gäbe und dass sie außerdem an einer Fortbildung für die Besatzung des Seenotkreuzers teilnehmen wolle.

„Wir werden uns doch bald wiedersehen?“, fragte Frankie ängstlich.

„Ganz bestimmt!“, versprach sie, obwohl eine kleine Stimme in ihrem Inneren sie davor warnte, sich falsche Hoffnungen zu machen.

Am nächsten Morgen verabschiedete sie sich mit gespielter Fröhlichkeit von den Kindern und Darius. Sie wusste, dass sie sich einsam fühlen würde, sobald der Hubschrauber sich mit seinen Passagieren in die Luft erhob. Ihre größte Angst allerdings war, dies könne ein Abschied für immer sein.

Wenn Darius in seine alte Welt zurückkehrte, würde er sich wahrscheinlich rasch wieder in jenen Mann zurückverwandeln, der „Keine Gnade!“, ins Telefon gebrüllt hatte. Er würde eine Frau kennenlernen und heiraten, die den gleichen Kreisen entstammte wie er, und er würde Herringdean verkaufen.

Ich habe es die ganze Zeit über gewusst, aber ich musste meine Augen ja unbedingt vor den Tatsachen verschließen, schalt Harriet sich und schwor sich gleichzeitig, von nun an vernünftiger zu sein.

Noch am gleichen Tag kehrte sie mit Phantom in ihre eigene Wohnung zurück.

Obwohl es in ihrem Geschäft genug zu tun gab, fühlte Harriet sich unausgefüllt und leer. Sicher, Darius rief regelmäßig an. Aber er redete nicht viel. Und nach ein paar Tagen wurden seine Anrufe durch SMS ersetzt, die er auf ihr Handy sandte. Sie war sich jetzt sicher, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis er sie ganz vergessen hatte.

Dann, eines Abends, als sie einen langen Spaziergang mit Phantom unternahm, hielt ein Auto neben ihr. Walter steckte den Kopf zum Fenster hinaus und rief: „Irgendjemand wartet vor deiner Tür!“

„Wer?“

„Das konnte ich nicht erkennen.“

Er winkte ihr zu und fuhr weiter, während sie mit heftig klopfendem Herzen nach Hause eilte.

Jetzt sah sie den Mann, der ungeduldig vor ihrer Haustür auf und ab ging.

Es war Amos Falcon.

12. KAPITEL

„Guten Abend, Mrs Connor.“

Ihr war, als betone er das „Mrs“ ein wenig zu sehr.

„Guten Abend, Mr Falcon. Welch eine Überraschung!“

„Ja, ich habe mich recht plötzlich zu diesem Besuch entschlossen. Wollen Sie mich nicht hereinbitten?“

„Doch. Natürlich!“ Sie führte ihn die Treppe hinauf und in ihre Wohnung, ohne Phantoms Halsband auch nur eine Sekunde loszulassen. Sie fürchtete, er könne seine Begeisterung über den Besuch allzu deutlich zeigen. Doch stattdessen verzog er sich, sobald sie die Wohnung betreten hatten, in eine Ecke, von wo aus er Amos misstrauisch beobachtete.

„Wenn Sie gehofft hatten, Darius hier anzutreffen …“, begann Harriet.

„Ich weiß, dass er in London ist. Wir haben uns dort einige Male getroffen. Hat er Ihnen das nicht erzählt?“

Harriet, die sich als Erstes daran erinnert hatte, wie freundlich er auf der Hochzeitsfeier zu ihr gewesen war, sah nun, wie kalt sein Lächeln wirkte. Ihr fiel ein, dass Darius seinen Vater als unbarmherzigen Intriganten beschrieben hatte.

„Dann wissen Sie also gar nicht, was ihm in den letzten Tagen zugestoßen ist?“, fuhr Amos fort.

„Geschäftlich, meinen Sie? Nein, wir reden nicht über seine Geschäfte.“

„Tatsächlich? Nun, jedenfalls haben wir beide jetzt einiges zu besprechen.“

„Kaffee?“, bot Harriet freundlich an.

„Danke, gern. Wissen Sie, ich fand Sie gleich bei unserem ersten Treffen sehr sympathisch. Nicht nur, weil Sie meinem Sohn das Leben gerettet haben, sondern auch, weil Sie eine kluge Geschäftsfrau sind. Das beweist Ihr Antiquitätenladen, der mehr wert ist, als man auf den ersten Blick meinen sollte.“

„Sie haben Informationen über mich eingeholt?“

„Es ist nicht schwer, etwas über die Situation anderer in Erfahrung zu bringen. Ursprünglich gehörte der Laden Ihrem Mann. Aber da er wenig Zeit für ihn aufwandte, haben irgendwann Sie die Leitung übernommen. Sehr erfolgreich, wie man sieht.“

„Sie haben also meine Kontodaten überprüft?“, fragte sie mit vor Zorn bebender Stimme. Das wäre sicher nicht vielen Menschen gelungen. Doch für einen Mann wie Amos Falcon war es vermutlich kein Problem.

„Ja. Und ich gestehe, dass ich beeindruckt war. Deshalb bin ich bereit, einen guten Preis für das Geschäft zu zahlen.“

„Ich verkaufe nicht.“

Er lachte. „Diese Antwort habe ich erwartet.“

„Sie ist ernst gemeint.“

„Natürlich. Aber wir wollen doch keine Zeit vergeuden. Schließlich wissen wir beide, was auf dem Spiel steht. Sie üben inzwischen einen gewissen Einfluss auf meinen Sohn aus. Doch ich möchte, dass er nun, da er sein altes Leben wieder aufgenommen hat, nicht zurück-, sondern nach vorn schaut. Er hat seine finanziellen Probleme noch nicht vollständig überwunden. Deshalb sollte er sich ganz auf seine Arbeit konzentrieren.“

Harriet holte tief Luft. Aber es war zu spät. Sie verlor die Beherrschung, was ihr nur äußerst selten passierte, und fauchte Amos an: „Ich werde nicht mit Ihnen über Darius sprechen. Wenn er kein Interesse mehr an mir hat, soll er mir das selbst sagen. Ich werde ihn nicht festhalten. Es ist also völlig überflüssig, dass Sie mir Geld anbieten, damit ich ihn freigebe.“

Er warf ihr ein so arrogantes Lächeln zu, dass sie ihn am liebsten erwürgt hätte.

„Ich verstehe. Trotzdem möchte ich noch erwähnen, dass ich bereit bin, den doppelten Preis zu zahlen. Allerdings werde ich dieses Angebot nicht wiederholen.“

„Glauben Sie wirklich, alle Menschen seien käuflich?“

Er zuckte die Schultern. „Nach den Erfahrungen, die Sie mit Ihrem Mann gemacht haben, sollten Sie wissen, wie wichtig es ist, sich abzusichern.“

Ein kalter Schauer überlief sie. „Mein Mann? Hat Darius Ihnen davon erzählt?“

„Im Gegenteil. Ich habe ihm davon erzählt.“

Das alles konnte doch nur ein Albtraum sein!

„Sie haben … Wann?“

„Während der Hochzeitsfeier.“

Sie war zu schockiert, um auch nur ein Wort über die Lippen zu bringen.

„Er hat sehr zurückhaltend reagiert und mir gesagt, es sei allein Ihre Entscheidung, worüber Sie mit ihm reden wollten.“

Harriet ließ sich auf einen Stuhl sinken. Sie erinnerte sich genau an den Moment, da sie Darius anvertraut hatte, worüber sie mit niemandem sonst jemals gesprochen hatte. Sie hatte sich ihm so nah gefühlt. Und nun erfuhr sie, dass er bereits alles gewusst und darüber geschwiegen hatte.

Dann fand sie ihre Stimme wieder. „Verschwinden Sie“, fuhr sie Amos an. „Wenn Sie wissen, was gut für Sie ist, verschwinden Sie sofort!“

„Leider weiß er das nicht“, sagte jemand.

Sie fuhr herum.

In der Tür stand Darius. „Geh jetzt“, befahl er seinem Vater. „Und wage es nicht, meine Insel je wieder zu betreten.“

„Was machst du hier?“, schrie Amos.

„Als ich erfuhr, dass du unterwegs warst nach Herringdean, bin ich dir so schnell wie möglich gefolgt, um deinen Boshaftigkeiten einen Riegel vorzuschieben.“

„Ich bin hier, um dir zu helfen. Als ich sah, wie gut du deine Sache in den letzten Tagen gemacht hast, wollte ich dich unterstützen.“

„Es ist mir gelungen, ein paar Probleme zu lösen. Das stimmt. Genug, um meine Geschäfte jetzt wieder von hier aus führen zu können. Ich beabsichtige, mit meiner Frau in Giant’s Beacon zu bleiben.“

„Mit deiner Frau?“, brüllte Amos. „Du hast sie tatsächlich gefragt, ob …“ Er warf Harriet einen bösen Blick zu.

„Nein, noch nicht. Und nach dem, was du angerichtet hast, muss ich befürchten, dass sie mich abweist. Zum Glück kann ich sehr hartnäckig sein. Ich würde sie in ein paar Wochen noch einmal fragen. Vielleicht sagt sie dann wieder Nein. Warum sollte eine kluge und warmherzige Frau in eine Familie wie die unsere einheiraten wollen? Aber ich würde auch dann nicht aufgeben. Ich würde ein Nein einfach nicht akzeptieren. Wenn ich etwas haben will, kämpfe ich darum. Das hast du mir beigebracht. Die einzige Lektion, für die ich dir dankbar bin …“

Harriet hatte das Gefühl, ersticken zu müssen. Auch konnte sie nicht klar sehen, weil Tränen in ihren Augen standen.

„Geh jetzt“, forderte Darius seinen Vater noch einmal auf.

Diesmal verließ er die Wohnung.

Darius wandte sich Harriet zu. „Jedes meiner Worte war ernst gemeint. Ich liebe dich. Ich möchte dich immer an meiner Seite haben. Deshalb habe ich versucht, meine Angelegenheiten so weit zu regeln, dass ich ständig auf Herringdean leben kann. Dazu musste ich nach London. Vielleicht hätte ich dich vorher fragen sollen, ob du meine Frau werden willst. Aber es ist nun mal meine Art …“

Er unterbrach sich und schloss sie in die Arme. „Wein doch nicht! Bitte! Ich werde alles tun, um dich glücklich zu machen. Ein bisschen Geduld musst du vielleicht mit mir haben. Bitte, mein Schatz, hör auf zu weinen!“

Doch sie konnte nicht aufhören. Es waren Tränen der Hoffnung, Tränen der Freude, Tränen der Erleichterung, die davon zeugten, unter welcher Spannung sie gestanden hatte. Sie wollte etwas sagen, aber es war unmöglich.

Seltsamerweise konnte auch Darius plötzlich nicht weitersprechen. Also hob er Harriet hoch, trug sie ins Schlafzimmer und bewies ihr seine Liebe auf andere Art. Sie reagierte darauf mit so viel Zärtlichkeit und Leidenschaft, dass es für beide ein wundervolles Erlebnis wurde.

Als sie später eng aneinandergeschmiegt lagen, meinte Darius: „Ich war zutiefst beeindruckt davon, wie du meinem Vater die Stirn geboten hast. Alle Welt fürchtet ihn. Aber du hast dich nicht einschüchtern lassen.“

„Er hat versucht, mich gegen dich aufzustacheln. Wie konnte er das wagen!“

„Er hat erwähnt, dass wir uns in London mehrmals getroffen haben, nicht wahr? Aber dass er mich jedes Mal gedrängt hat, Freya zu heiraten, hat er nicht gesagt. Er versprach, mir viel Geld zu geben, wenn ich ihm gehorchte. Freya und ich haben nur darüber gelacht. Sie war es übrigens, die mich zum Flughafen gefahren hat. Und ihre letzten Worte waren: ‚Grüß Harriet von mir. Kämpf um sie! Ihr gehört zusammen!‘ Kürzlich hat Mary mir das auch schon gesagt. Die beiden werden sich freuen, wenn sie hören, dass wir verlobt sind.“ Plötzlich wurde er unsicher. „Wir sind doch verlobt?“

„Hast du mir nicht eben noch versichert, dass du ein Nein nicht gelten lässt?“

„Hm …“

„Dann sage ich lieber gleich ja.“ Sie legte die Arme um ihn und barg den Kopf an seiner Schulter.

„Ich bin froh, dass mein Vater sich so getäuscht hat. Als er mir von deiner Ehe erzählte, hoffte er, er könne mich gegen dich einnehmen. Aber ich wurde nur zornig auf ihn und beschloss, dir Zeit zu lassen. Vielleicht hätte ich mit dir darüber sprechen sollen. Kannst du mir verzeihen, dass ich geschwiegen habe?“

„Da gibt es nichts zu verzeihen“, flüsterte sie.

„Dann können wir bald heiraten?“

„So schnell wie möglich. Ich liebe dich. Lange dachte ich, ich könne nie wieder lieben. Doch du bist anders als alle Männer, die ich kenne. Willst du wirklich dein altes Leben aufgeben, um mit mir auf Herringdean zu bleiben?“

„Ganz aufgeben kann ich mein altes Leben nicht. Aber ich habe beschlossen, mein Unternehmen deutlich zu verkleinern. Auch habe ich bereits einen Makler mit dem Verkauf meines Londoner Hauses beauftragt. Wenn ich noch ein paar andere Immobilien veräußere, kann ich den größten Teil meiner Schulden bezahlen. Und was dann an geschäftlichen Pflichten bleibt, kann ich von hier aus erledigen.“

„Allein?“

„Nein. Einige meiner Angestellten haben sich schon bereit erklärt, nach Herringdean überzusiedeln. Ich denke, ich werde eine gute Mannschaft zusammenbekommen.“

„Sie wollen eine so lebendige Stadt wie London für eine ruhige Insel verlassen?“

„Natürlich bevorzugen einige das Leben in der Metropole. Aber diejenigen, die hierher ziehen wollen, freuen sich auf die neue Umgebung und darauf, mehr Zeit für ihre Familien zu haben. Ich überlege übrigens, speziell für sie eine Siedlung bauen zu lassen.“

„Hm …“

„Ich möchte auch gern viel Zeit mit meiner Frau und meinen Kindern verbringen“, sagte er.

„Wirklich?“ Harriet zog ihn an sich.

„Ja. Vorausgesetzt, dass du dir auch Kinder wünschst.“

„Mindestens ein Dutzend“, flüsterte sie, „und so bald wie möglich.“

„Wunderbar. Dann werde ich dir im Haushalt zur Hand gehen, dem Baby die Windeln wechseln und manchmal in deinem Geschäft aushelfen, um so oft wie möglich bei dir zu sein.“

„Jetzt übertreibst du aber!“

Er lachte. „Keineswegs.“

Glücklich seufzte sie auf.

„Außerdem werde ich natürlich alles tun, um den Bewohnern von Herringdean zu beweisen, dass ich der beste Inselbesitzer bin, den man sich nur vorstellen kann. Dabei brauche ich wahrscheinlich deine Unterstützung. Halt die Ohren auf und berichte mir, was den Leuten wichtig ist. Auf jeden Fall habe ich vor, mich mit den Betreibern des Offshorewindparks in Verbindung zu setzen, um gute Lieferbedingungen für Strom auszuhandeln.“

„Glaubst du, das könnte klappen?“

Er zuckte die Schultern. Und als er sagte „Keine Ahnung“, klang seine Stimme ziemlich gereizt.

„Manchmal“, stellte Harriet leicht amüsiert fest, „ist es gut, etwas nicht zu wissen.“

„Du meinst, weil man dann etwas dazulernen kann? Ja, vielleicht hast du recht. Vielleicht ist das eine Lektion, die ich in meinem neuen Leben lernen muss. Vielleicht macht es mir sogar Spaß, etwas, das ich noch nicht weiß, herauszufinden.“

„Wir werden gemeinsam eine Menge Spaß haben!“

„Aber du bist in vielem so viel erfahrener und klüger als ich. Willst du meine Lehrerin sein?“

Sie schaute ihn zärtlich an. Ihr war klar, dass sie nicht alles, was er sagte, ernst nehmen durfte. Er war glücklich darüber, dass sie seine Liebe erwiderte. Und er nutzte dieses Glück, um sich in wilden Träumen zu verlieren. Das bedeutete allerdings nicht, dass er ein gänzlich anderer Mensch geworden war. Die Grundzüge seines Charakters würden auch auf Herringdean erhalten bleiben. Er war ein dynamischer Geschäftsmann, ganz gleich, wo er arbeitete und welche Schwerpunkte er bei seiner Arbeit setzte.

Sie wusste aber auch, dass sie durch ihre Liebe einen anderen Teil seines Wesens erst wirklich zum Leben erweckt hatte. Wenn ihre Liebe hielt, würde sie in der Lage sein, diesen Teil zu stärken. Das war eine Herausforderung für sie beide.

„Gemeinsam können wir ein wundervolles Leben führen“, erklärte sie. Und setzte lächelnd hinzu: „Tun wir das nicht jetzt schon?“

„Noch ist nicht alles vollkommen. Es gibt da etwas, das ich mir wünsche, obwohl ich fürchte, dass ich es nie bekommen werde.“

„Was, um Himmels willen, könnte das sein?“

„Du hast so viel für mich getan. Du hast mir das Leben gerettet und mir schon so viel beigebracht. Ich wünschte, ich könnte etwas Vergleichbares auch für dich tun.“

„Dass du mich liebst, ist das größte Geschenk, das du mir machen kannst.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich möchte dir so gern etwas Kostbares geben. Und ich rede nicht von materiellen Werten. Gerade deshalb befürchte ich, dass ich es vielleicht nie kann.“

„Mach dir darum keine Gedanken. Ich werde einfach sehr geduldig sein. Irgendwann ist es bestimmt so weit.“

Keiner der beiden ahnte, wie bald es so weit sein würde.

Gleich am nächsten Tag zog Harriet zu Darius nach Giant’s Beacon, wo sie mit Vergnügen Einfluss auf die Renovierungsarbeiten nahm.

„Ist Phantom damit zufrieden, wie er untergebracht ist?“, fragte Darius.

„Er hat mich beauftragt, dir seinen aufrichtigen Dank auszusprechen. Seiner Meinung nach war es genial von dir, ihm den Raum direkt neben unserem Schlafzimmer zu überlassen.“

„Dann hat er wohl auch nichts dagegen, dass wir sofort mit den Hochzeitsvorbereitungen beginnen? Es ist dir doch recht, wenn wir als Erstes meine Familie informieren? Gut! Natürlich soll auch Phantom all meine Verwandten kennenlernen. Am besten fangen wir gleich an.“

„Aber …“

„Siehst du!“ Er tippte etwas in seinen Computer. „So können wir eine Video-Konferenz mit allen abhalten.“

Tatsächlich sah Harriet gleich darauf, wie Jacksons Gesicht auf dem Bildschirm erschien. Dann tauchte auch Marcel aus Paris auf. Und schließlich Mary und Ken sowie die Kinder, die vor Aufregung von einem Bein aufs andere hüpften.

„Man braucht nur eine Kamera, ein Mikrofon und einen Computer“, erklärte Darius.

Harriet freute sich beinahe ebenso sehr wie Frankie und Mark über diese ungewöhnliche Möglichkeit der Kommunikation. Und abends sagte sie zu Phantom: „Ich spüre, dass nun alles gut wird. Wir werden ein wundervolles Leben führen, mein Schatz. Du und ich … Phantom! Was ist mit dir? Darius!“

Eine Sekunde später war er bei ihr und ließ sich neben dem Hund, der keuchend atmete, auf die Knie sinken. „Ruf den Tierarzt an!“, befahl er Harriet.

Dieser war zum Glück schnell da. Er untersuchte Phantom gründlich und erklärte dann: „Er ist alt, und sein Herz ist schon recht schwach. Möchten Sie, dass ich …“

„O nein! Ich würde nie zulassen, dass er eingeschläfert wird! Phantom, mein Liebling, ich werde bei dir bleiben, bis …“ Sie konnte nicht weitersprechen und schloss den Hund wortlos in die Arme.

Darius wurde das Herz schwer. Arme Harriet!

Und dann passierte das denkbar Schrecklichste: Ihr Pager begann zu schrillen.

„Ich kann Phantom doch jetzt nicht allein lassen“, rief Harriet mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen.

„Du musst los“, sagte Darius ruhig. „Du würdest es dir nie verzeihen, wenn du – aus welchem Grund auch immer – einem Einsatz fernbleibst. Du hast geschworen, Menschenleben zu retten, ganz gleich wie deine persönliche Lage gerade ist.“

Tränen liefen ihr übers Gesicht, und man konnte deutlich sehen, dass sie zwischen ihrem Pflichtbewusstsein und der Liebe zu Phantom hin und her gerissen war.

„Er soll sich nicht einsam fühlen, wenn er stirbt“, flüsterte sie.

„Er wird nicht einsam sein“, tröstete Darius sie. „Ich werde bis zu seinem letzten Atemzug bei ihm bleiben. Er wird spüren, dass jemand bei ihm ist, der ihn liebt. Vertrau mir, Harriet. Bitte!“

„Ja.“ Sie wischte sich die Tränen ab, strich Phantom noch einmal über den Kopf und verabschiedete sich von ihm mit den Worten: „Auf Wiedersehen, mein Schatz.“

Darius würde nie den Blick vergessen, den sie dem Hund zuwarf, ehe sie die Tür hinter sich schloss. Auch würde er nie vergessen, wie Phantom ihn anschaute, als er ihn in die Arme schloss.

„Sie wäre bei dir geblieben, wenn sie nur gekonnt hätte, mein Großer“, sagte er. „Wir wissen beide, dass sie dich mehr als alles auf der Welt liebt. Und ich bin nicht einmal eifersüchtig.“

Er spürte, wie der Hund sich entspannte. Zum Glück war es noch nicht die Ruhe des Todes. Also fuhr Darius fort, leise mit Phantom zu sprechen. Dabei vergaß er nicht eine Sekunde lang, wie sehr Harriet leiden würde, weil die Pflicht sie von der Seite des Hundes fortgerufen hatte.

Die Stunden vergingen. Darius sprach noch immer. Manche Sätze sagte er bestimmt schon zum dritten Mal. Aber das war unwichtig. Wichtig war der Ton, der Phantom bewies, dass er geliebt wurde.

Irgendwann öffnete der Hund die Augen und schaute ihn vertrauensvoll an.

Da begriff Darius, dass dies das Zeichen war, auf das er gewartet hatte. Phantom fühlte sich bei ihm ebenso geborgen wie bei Harriet.

Harriet betrat das Haus und lauschte in die Stille. Diese Ruhe konnte nur eines bedeuten: Phantom war gestorben, während sie fort war. Sie war nicht da gewesen, um ihm in seiner letzten Stunde beizustehen. Darius würde sein Bestes getan haben. Aber das konnte sie nicht darüber hinwegtrösten, dass Phantom gewiss gespürt hatte, dass er von ihr verlassen worden war, als er sie so dringend brauchte.

Tränen liefen ihr übers Gesicht, als sie die Treppe hinaufstieg. Dann drangen Laute an ihr Ohr. Darius! Er sprach mit irgendwem. Und er war nicht in seinem Arbeitszimmer. Also telefonierte er nicht. Also … O Gott, war es wirklich möglich?

Sie rannte die restlichen Stufen hinauf, blieb aber vor der angelehnten Tür zu dem Zimmer stehen, in dem sie Phantom und Darius zurückgelassen hatte. Ein unfassbares Glücksgefühl durchströmte sie, als sie, ohne von den beiden gesehen zu werden, zuhörte, wie Darius mit Phantom redete.

„Ich bin mir nicht sicher, ob sie wirklich weiß, wie sehr ich sie liebe. Ich habe versucht, ihr meine Liebe zu zeigen. Aber ich bin nicht sehr geschickt darin. Nie hätte ich geglaubt, dass es eine so wundervolle Frau wie sie überhaupt geben könnte. Und nun habe ich Angst, dass sie mich verlassen wird. Das ist der eigentliche Grund dafür, dass ich so bald wie möglich heiraten will. Außerdem fühle ich mich ziemlich verunsichert, weil ich mich selbst nicht mehr richtig kenne. Sie hat mich in einen anderen Menschen verwandelt. In jemanden, der andere Schwerpunkte setzt, der sich bemüht, rücksichtsvoll zu sein und das Richtige zu tun. Leider habe ich manchmal nicht die geringste Ahnung, was das Richtige ist.“

Er seufzte. „Ich wünschte, ich wäre dir ähnlicher. Du weißt immer, was du als Nächstes tun musst, nicht wahr? Okay, ich habe nicht vor, irgendwem meine Liebe zu zeigen, indem ich ihn anspringe und ablecke. Kannst du dir vorstellen, dass ich anfangs eifersüchtig auf dich war? Ich dachte, sie liebt dich, weil du sie an Brad erinnerst. Inzwischen habe ich gemerkt, dass das nicht stimmt. Sie liebt dich um deiner selbst willen. Du bist der beste Hund der Welt, und es wäre gut, wenn du noch eine Weile hier bei uns bliebest. He, jetzt wirst du unruhig? Ich nehme an, das ist ein gutes Zeichen. Du wirst doch durchhalten, bis sie zurück ist?“

Harriet stürzte ins Zimmer, fiel neben Phantom auf die Knie und streichelte ihn. Dann wandte sie Darius den Kopf zu. Ihr Blick war voller Dankbarkeit, Liebe und Zärtlichkeit. „Du hast ihn für mich am Leben erhalten. Du hast es wirklich geschafft. Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll.“

„Nun, ich hätte da schon eine Idee“, sagte er leise. „Übrigens, ich glaube, Phantom hat sich entschlossen, diese Welt doch noch nicht zu verlassen.“

Wie zum Beweis streckte der Hund sich und begann, Harriets Hand abzulecken.

„Phantom“, meinte sie liebevoll, „versprich mir, an unserer Hochzeitsfeier teilzunehmen.“

„Wuff!“

Die Hochzeit fand drei Wochen später am Strand bei Giant’s Beacon statt. Darius’ Familie war beinahe vollständig erschienen. Nur Amos und seine Frau hatten sich entschuldigt. Jackson und Marcel sowie Freya, Mary und Ken zeigten deutlich, wie froh sie darüber waren, dass Darius und Harriet ihr Glück gefunden hatten.

In einem hübschen, sehr mädchenhaften Kleid ohne Rüschen war Frankie stolz in die Rolle der Brautjungfer geschlüpft. Mark, der einen einfach geschnittenen, dabei aber eleganten Anzug trug, hielt Phantom am Halsband, bis sie den Ort der Trauung erreichten. Dort legte der Hund sich in den Sand und beobachtete das Brautpaar aufmerksam.

Der Tierarzt hatte sich erstaunt darüber gezeigt, dass Phantom den Schwächeanfall überlebt hatte. Harriet hingegen hatte das Gefühl, der Hund habe Darius geholfen, ihr ein wunderbares Geschenk zu machen – so wie Darius es sich gewünscht hatte.

Sie hatte auch vor jenem Tag nicht an Darius’ Liebe gezweifelt. Doch nun würde sie für immer in dem Bewusstsein leben, dass er ihr etwas unsagbar Kostbares geschenkt hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL