Romana Exklusiv Band 250 [24.11.14]
Author: Abby Green; Lynne Graham; Diana Hamilton
Date: 2014-10-23T22:00:00+00:00
Keywords: Romana
Description: Beschreibung Redaktion: DIE RACHE DES GRIECHEN von GREEN, ABBY Nicht einmal in seiner Traumvilla in Athen traut sich Kallie, dem griechischen Reeder Alexandros Kouros die Wahrheit zu sagen: Sie wollte seine Verlobung damals nicht zerrütten - sie wollte seine Liebe! Und keineswegs diese Scheinehe, zu der er sie nun zwingt ... VERFÜHRUNG UNTER SPANISCHEN STERNEN von HAMILTON, DIANA Glück im Unglück. Der Job als Haushälterin kommt Izzy gerade recht. Doch als sie das Castillo der mächtigen Garcia-Familie erreicht, stockt ihr der Atem: Herrlich wäre es hier! Wenn Cayo Garcia ihr nur keine böse Absi
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Abby Green, Diana Hamilton, Lynne Graham

ROMANA EXKLUSIV BAND 250

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
in der Reihe: ROMANA EXKLUSIV, Band 250 - 2014

© 2007 by Abby Green
Originaltitel: „The Kouros Marriage Revenge“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Kara Wiendieck
Deutsche Erstausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA, Band 1808

© 2008 by Diana Hamilton
Originaltitel: „The Spaniard’s Virgin Housekeeper“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Gisela Blum
Deutsche Erstausgabe 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe ROMANA, Band 1797

© 2008 by Lynne Graham
Originaltitel: „The Italian’s Pregnant Bride“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Maria Poets
Deutsche Erstausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe ROMANA, Band 1757

Abbildungen: milosk50 / Shutterstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 10/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733740122

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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ABBY GREEN

Die Rache des Griechen

Die Fotos in den Hochglanz-Magazinen präsentieren den griechischen Multimillionär Alexandros Kouros und die hinreißend schöne Kallie als heiß verliebtes Paar. Dabei hat er sie nur aus Rache zur Heirat gezwungen. Dass Kallie sein
Leben zerstörte, soll sie ihm büßen! Bis sein brennendes
Verlangen nach ihrem verführerischen Körper ein für alle
Mal gestillt ist …

DIANA HAMILTON

Verführung unter spanischen Sternen

Wie konnte sein Onkel nur dieser Frau vertrauen? Im malerischen Ambiente seiner Villa in Cadiz will Cayo
Garcia die junge, hübsche Izzy als Erbschleicherin enttarnen!
Wenn er sie nun mit Luxus überschüttet, wird sie sich schnell verraten! Davon ist er überzeugt. Doch in einer heißen Liebesnacht macht der mächtige Tycoon eine folgenschwere Entdeckung …

LYNNE GRAHAM

Geständnis auf der Jacht

Jede Nacht nur einen Zug auf dem Schachbrett – Kathy weiß nicht, wer der anonyme Gegner in dem Büro ist, in dem sie putzt. Bis er sich ihr zu erkennen gibt: Es ist Sergio
Torrente, der Boss des Unternehmens! Der will nun alles über Kathy wissen und lädt sie auf seine Luxusjacht ein.
Aber wird Sergio sie überhaupt verstehen? Er kommt doch aus einer ganz anderen Welt …

Die Rache des Griechen

PROLOG

„Kallie, heute Abend musst du es ihm sagen. Sonst wird er nie erfahren, dass du ihn liebst. In zwei Tagen fährt er nach Hause. Du gehst nächstes Jahr aufs College oder arbeitest. Heute ist die letzte Gelegenheit, Alexandros deine Gefühle zu gestehen.“

Ihre ältere Cousine Eleni hielt Kallie an beiden Armen fest und sah sie mit blitzenden Augen an. Misstrauisch fragte Kallie sich, warum Eleni die Sache so wichtig war. Sofort meldete sich ihr schlechtes Gewissen, und sie kam sich gemein vor. War Eleni nicht ihre Vertraute, die sich seit Jahren ihre Schwärmereien für Alexandros anhörte? Sie versuchte nur, ihr zu helfen.

„Aber, Eleni, ich habe ihn seit zwei Jahren nicht mehr gesehen.“

Eindringlich schüttelte Eleni den Kopf. „Das spielt keine Rolle. Er hatte schon immer eine Schwäche für dich. Er ist noch genau derselbe wie früher. Der einzige Unterschied ist, dass er jetzt Geld wie Heu besitzt.“

Kallie schluckte. Und viel erwachsener ist – er wird mich auslachen.

„Kallie, du darfst jetzt nicht kneifen.“

Sie blickte ihre Cousine an. In Elenis Augen lag dieser ungeduldige Ausdruck, den sie schon immer ein wenig beängstigend gefunden hatte.

Mit wild pochendem Herzen nickte Kallie einmal. Über Elenis Kopf hinweg konnte sie das Objekt ihrer Zuneigung sehen. Alexandros Kouros. Fünfundzwanzig Jahre alt und unglaublich attraktiv. Nachtschwarze Haare, die manchmal bläulich schimmerten, fielen in sanften Wellen bis über seinen Kragen. Vielleicht ein kleines bisschen zu lang. Sein maskulines Gesicht berührte etwas tief in Kallies Innerem. Er schien ihre Blicke wie magisch anzuziehen und festzuhalten. Seine Größe von über eins neunzig und seine breiten muskulösen Schultern betonten seine sinnliche Männlichkeit.

Im Moment befanden sie sich in der palastartigen Familienvilla der Kouros’, die unmittelbar neben der ihrer Großmutter in den Bergen oberhalb Athens lag. Dort verbrachte Kallie immer ihre Sommerferien. Die jährliche Party der Kouros’ zum Ende des Sommers war ein gesellschaftliches Highlight. Kouros Shipping gehörte zu den größten Reedereien der Welt. Nach dem frühzeitigen Tod seines Vaters vor zwei Jahren hatte Alexandros die Geschäfte übernommen.

„Kallie, er wird nie etwas anderes in dir sehen als eine gute Freundin, wenn du ihn nicht auf die richtige Spur bringst.“

„Ich weiß.“

Noch nie in ihrem Leben hatte sie etwas so Kühnes getan. Normalerweise zog sie es vor, sich hinter einem Buch zu verstecken oder träumend in der Hängematte im Garten zu liegen. Sollte sie es wirklich wagen? Dann sah sie, wie Alexandros eine Flasche von einem Tisch nahm und durch die Terrassentür nach draußen verschwand. Eleni folgte ihrem Blick.

„Das ist deine Chance, Kall. Jetzt oder nie. Du wirst es dein Leben lang bereuen, wenn du nichts unternimmst. Wenn du ihm das nächste Mal begegnest, ist er verheiratet und hat drei Kinder!“

Bei dem Gedanken wurde Kallie ganz flau im Magen, was vielleicht auch an dem Wein lag, den Eleni ihr gegeben hatte, um ihr Mut einzuflößen. Noch einmal hob Eleni das Glas. Kallie schüttelte den Kopf, sie fühlte sich bereits ein wenig schwindelig. Allein der Anblick bereitete ihr Übelkeit. Es war das erste Mal, dass sie Alkohol trank.

„Geh, Kallie. Jetzt!“

Wie in einem Traum bewegte Kallie sich zwischen den Gästen hindurch und folgte Alexandros auf die Terrasse. Beinahe hätte sie kehrtgemacht, aber Eleni stand hinter ihr auf der Türschwelle. Es gab kein Zurück mehr.

Zunächst entdeckte sie ihn nirgends, weil die überhängenden Äste eines alten Baumes ihn verbargen. Dann sah sie ihn. Er hatte das Jackett ausgezogen und lehnte mit dem Rücken gegen eine Mauer.

Jetzt oder nie. Wenn ich es ihm jetzt nicht sage, wird er nie wissen, wie ich für ihn empfinde …

Wie ein Mantra klangen die Worte in ihrem Kopf. Mit angehaltenem Atem betrat sie die natürliche Laube aus Blättern. Die Geräusche der Party drangen leise zu ihnen hinüber, aber Kallie hörte sie nicht. Alexandros hatte ihr den Rücken zugewandt. Sie sah, wie er die Flasche zum Mund hob und trank. Dann musste sie ein Geräusch gemacht haben, denn er wirbelte herum.

„Wer ist da?“ Er spähte in die Dunkelheit, und Kallie trat einen Schritt vor. „Kallie? Bist du das?“

Sie machte einen letzten Schritt. „Ja.“

Alexandros wandte sich ab. „Du solltest zurück zu den anderen gehen.“

Sein offensichtlicher Wunsch, alleine zu sein, verwirrte sie. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass er schon den ganzen Abend über in einer seltsamen Stimmung gewesen war, als ob eine schwarze Wolke über ihm schwebte.

Doch jetzt war sie schon so weit gekommen. Sie stellte sich neben ihn. Unter ihnen funkelten die Lichter Athens. Ihr Herz klopfte so schnell, dass sie sich ganz benommen fühlte.

„Ich möchte gerne bleiben, wenn das in Ordnung ist.“

Er zuckte die Schultern und nahm noch einen Schluck aus der Flasche. Bevor er sie daran hindern konnte, hatte sie sie ihm aus der Hand genommen und ebenfalls getrunken. Kallie hustete und würgte, als die Flüssigkeit in ihrer Kehle brannte. Alexandros klopfte ihr auf den Rücken und zog sie neben sich auf die niedrige Mauer. Er lächelte schief.

„Was hast du erwartet? Wein?“

Tränen liefen Kallie über die Wangen. „Was ist das?“

„Ouzo.“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie nahe er ihr war. Unwillkürlich erschauerte sie.

Er griff nach seinem Jackett und legte es ihr um die Schultern. Kallie unterdrückte den Drang, die Augen zu schließen und tief seinen Duft einzuatmen, der in den Falten des Jacketts hing. Lange Minuten saßen sie schweigend und bewegungslos nebeneinander. Eine düstere Nachdenklichkeit ging von Alexandros aus. Die Luft um sie herum schien schwerer zu werden, die Anspannung zu steigen. Fieberhaft dachte Kallie darüber nach, was sie sagen könnte, um die Stille zu brechen. Plötzlich wandte Alexandros ihr den Kopf zu.

„Kallie, warum bist du hergekommen? Du solltest wieder ins Haus gehen, es wird schon dunkel.“

Verletzt schaute sie ihn an. „Ich wollte … Es macht mir nichts aus, hier mit dir zu sitzen.“

Er stöhnte leise auf und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Tut mir leid. Ich bin nur heute Abend kein guter Gesellschafter.“

Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Möchtest du darüber reden?“

Lange sah er sie an. Sein Blick war so intensiv, dass er etwas Fremdes und Heißes in ihrem Unterleib weckte. Er schien einen inneren Kampf auszufechten, dann war es vorüber. Kallie hielt den Atem an, als er die Hand ausstreckte, eine ihrer Locken nahm und durch die Finger gleiten ließ.

„Deine Haut ist außergewöhnlich, weißt du das?“

Kallie verzog das Gesicht und wand sich unter seinem Blick. „Sie ist schrecklich. Ich bekomme sofort einen Sonnenbrand. Und ich erröte so schnell.“

Außerdem bin ich viel zu dick.

Alexandros schüttelte den Kopf. „Nein, du ähnelst deiner Mutter. Eine typische englische Rose …“

„Mein Vater sagt immer, dass er sich genau deshalb in sie verliebt hat.“

Ein düsterer Ausdruck huschte über sein Gesicht, und er ließ die Haarsträhne los. In diesem Moment wusste Kallie, dass sie nicht den Mut hatte, ihm ihre Liebe zu gestehen. Sie sollte Alexandros alleine lassen, damit er gegen die Dämonen kämpfen konnte, die ihn so offensichtlich quälten.

„Ich gehe …“

Sie stand auf und taumelte, als der Boden unter ihr zu schwanken schien. Sofort legte Alexandros einen Arm um sie und zog sie an sich, um sie aufzufangen. Ihr Wunsch zu gehen löste sich in einem Blitz aus Hitze auf. Unter ihren Händen spürte sie seine Brust, stark und breit und warm. Sein Herz klopfte langsam und gleichmäßig. Sein Duft hüllte sie ein. Kallie sah auf und verlor sich in seinen dunklen unergründlichen Augen. Wirklichkeit, Raum und Zeit waren vergessen.

Vorsichtig tastend hob sie eine Hand und zeichnete die Umrisse von Alexandros’ Mund nach. An ihrer Handfläche spürte sie seinen warmen Atem.

„Kallie – was tust du da?“

Sie schaute auf, und zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich mutig, erfüllt von einer unbekannten, weiblichen Macht. Woher dieses Gefühl kam, wusste sie nicht, aber sie sagte schlicht: „Das.“

Und damit schloss sie die Augen und presste ihre weichen Lippen auf seine.

Einen Moment tat er gar nichts. Kallie hingegen durchfuhr ein süßes Verlangen, dessen Intensität sie erschreckte. Dann erwachte Hoffnung in ihrem Herzen. Er stieß sie nicht fort. Würde er den Kuss erwidern? Sie wollte ihn so sehr. Unsicher bewegte sie ihre Lippen auf seinen … und plötzlich kippte die Welt. Alexandros stand auf und schob sie von sich weg. Kallie war zu benommen, um zu reagieren, und wäre gefallen, hätte er sie nicht festgehalten. Das Jackett glitt von ihren Schultern zu Boden.

„Was, zur Hölle, hast du getan?“

Er ließ sie los, und es gelang ihr, aufrecht stehen zu bleiben. Sehnsucht brannte in ihrem Körper und flehte um Erfüllung.

Doch die Weise, auf die Alexandros sie jetzt ansah, voller Verachtung, Unglauben und Entsetzen, ließ sie sich nur noch schwach fühlen.

„Es tut mir leid … Ich weiß nicht, was …“ Sie schüttelte den Kopf und stolperte ein paar Schritte rückwärts.

Er legte die Hände wieder auf ihre Schultern und hielt sie auf. „Warum hast du mich geküsst?“

„Weil …“ Sie sah ihn an, wie er, vom Gegenlicht beleuchtet, vor ihr stand. So wunderschön. Sie musste es ihm sagen. Jetzt. „Weil … ich dich liebe, Alexandros.“

Abrupt versteifte er sich. „Was?“

„Ich … ich liebe dich.“

Der schockierte Ausdruck auf seinem Gesicht wich Verwirrung, dann Abscheu. Er zog seine Hände von ihren Schultern, so schnell, als habe er sich verbrannt.

„Ich weiß nicht, was du vorhast, Kallie, aber es gefällt mir nicht. Heute Abend gebe ich meine Verlobung bekannt. Wenn uns jemand gesehen hat … Verdammt! Geh einfach, Kallie.“

Sie hörte seine Worte, konnte aber den Sinn nicht erfassen. Verlobung? Mit wem?

Auf einmal verspürte sie den Wunsch, in hysterisches Gelächter auszubrechen. Dann kam sie sich sehr dumm vor. Sehr klein und sehr jung.

„Es tut mir leid, Alexandros, vergiss einfach alles. Vergiss, was passiert ist, vergiss mich.“ Sie wirbelte herum und lief die Treppe hinunter in den Garten, rannte fort von der Veranda, fort von allem. Sie hörte, wie er einmal ihren Namen rief, aber sie blieb nicht stehen, und er folgte ihr nicht.

Noch beim Laufen kamen die Tränen. Und als sie endlich anhielt und sich auf den Boden kauerte, weinte sie, bis sie nichts mehr sehen konnte. Sie weinte, weil sie so naiv gewesen war, so dumm und weil sie auf Eleni gehört hatte. Irgendeine verrückte Magie des Mondes oder Wahnsinn oder der Wein mussten von ihr Besitz ergriffen haben. Als ob jemand wie Alexandros Kouros sich überhaupt für sie interessierte, geschweige denn küssen wollte! Bei der Erinnerung, wie sie sich ihm an den Hals geworfen hatte, zuckte sie zusammen. Er hatte sie ja praktisch von sich wegschieben müssen! Sie fuhr sich mit den Händen über die Wangen. Nie wieder würde sie Alkohol anrühren!

Unglücklich machte Kallie sich auf den Weg zurück zur Villa. Als sie an der offen stehenden Verandatür vorbeikam, musste sie einfach ins Innere spähen. Im Raum war es still. Die in Designerkleider gehüllten und juwelenbehangenen Gäste hatten ihre Gläser zum Toast erhoben. Auf die Verlobung von Alexandros Kouros und die atemberaubend attraktive Frau an seiner Seite. Pia Kyriapolous, das berühmte Model. Die beiden boten ein perfektes Bild.

Jemand berührte ihre Schulter, und sie wirbelte herum. Es war Eleni, die sie mitfühlend ansah.

„Oh, Kallie, es tut mir so leid …“

Etwas an der Art und Weise, wie sie das sagte, ließ Kallie ganz still werden. Plötzlich fielen ihr die Worte ihrer Cousine von vorhin wieder ein. Wenn du ihn das nächste Mal wiedersiehst, ist er verheiratet und hat drei Kinder … „Bitte sag mir, dass du nichts davon wusstest, Eleni.“

Eleni schaute sie trotzig an. „Ich habe dir einen Gefallen getan, Kallie. Hättest du es ihm gesagt, wenn du es gewusst hättest?“

Natürlich nicht!

Wieder tadelte sie sich wegen ihrer unglaublichen Naivität und ahnte, dass in diesem Moment etwas in ihrem Inneren starb … oder sie erwachsen wurde.

Elenis Miene weckte in ihr den Wunsch, sich zu beschützen. Sie zog sich in sich selbst zurück.

Es gelang ihr, den Kopf zu schütteln, wie sie es bei ihrer Cousine tausend Male zuvor gesehen hatte, und sie zuckte die Schultern. „Kein Problem, Eleni. Mit Pia kann ich ja wohl kaum konkurrieren, oder?“ Von irgendwoher zauberte sie sogar ein kleines Lachen. „Aber, wie du gesagt hast, habe ich es zumindest versucht!“

Und zum ersten Mal in ihrem Leben beschwor sie alles, was sie an erwachsener Gelassenheit aufbringen konnte, wandte sich um und ließ die Party, ihre Cousine und Alexandros hinter sich zurück.

Als Kallie am nächsten Morgen aufwachte, schien nichts von dem dumpfen Schmerz in ihrer Brust verschwunden zu sein. Einen Moment wollte sie glauben, dass der gestrige Tag nur ein böser Traum gewesen war, aber natürlich hatte sie nicht geträumt. Ihr einziger Trost war, dass Alexandros wahrscheinlich schon nach Athen gefahren war. Morgen würde sie nach England aufbrechen. Sie betete, dass Alexandros in der Stadt blieb, bis sie das Land verlassen hatte. Dann würde nie jemand erfahren, was passiert war. Außer ihnen beiden. Und Eleni. Die aber, dachte Kallie erleichtert, hatte die demütigende Szene nicht mit angesehen.

Als sie jedoch nach unten kam, umfingen sie Lärm, Verwirrung und helle Aufregung. Ihre Eltern hatten sich mit entrüsteten Mienen vor Alexandros aufgebaut. Gerade schrie ihr Vater ihn an und wedelte mit einer Zeitung vor seinem Gesicht herum.

„Wie konntest du das tun? Wir haben dir vertraut. Sie ist erst siebzehn! Kaum mehr als ein Kind. Reicht es dir nicht, eine der schönsten Frauen Athens zu heiraten? Musstest du dich auch noch an Kallie vergreifen?“

Ihre Eltern konnten sie nicht sehen, weil sie von Alexandros’ Rücken verdeckt wurde. „Pias Familie“, entgegnete Alexandros mit leiser scharfer Stimme, „hat überraschend wenig Verständnis dafür, dass ihre Tochter einen Mann heiratet, dessen Bild den gesamten Mittelteil der bekanntesten Klatschzeitung Griechenlands einnimmt. Zudem zeigen sie ebenfalls wenig Verständnis dafür, dass dieser Mann, und ich zitiere, ‚niemals in die Fußstapfen seines Vaters treten und die Geschäfte übernehmen wollte‘. Dank eurer Tochter wurde meine Verlobung heute Morgen gelöst.“

Ihre Mutter trat vor und versetzte Alexandros eine schallende Ohrfeige. „Du wusstest doch, dass sie schon immer in dich verliebt war. Du warst wie ein Sohn für uns.“

Kallie wurde eiskalt. Ein flaues Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus, sie fühlte sich sterbenskrank. Dann musste sie irgendein Geräusch gemacht haben, denn alle drehten sich nach ihr um.

„Du …“

Ihr Vater fiel Alexandros ins Wort. „Kouros, verlass sofort dieses Haus. Du bist hier nicht länger willkommen.“

Alexandros wandte sich wieder ihrem Vater zu. „Glaub mir, ich will keinen von euch je wiedersehen. Vor allem sie nicht.“ Er warf Kallie einen so verächtlichen Blick zu, dass sie einen Schritt zurückwich. Dann ging er.

Einem plötzlichen Impuls folgend, lief Kallie ihm nach und ignorierte die Rufe ihrer Eltern. Alexandros hatte schon fast das Gartentor erreicht, das die Grundstücke der beiden Nachbarn voneinander trennte.

„Warte, Alexandros … warte!“

Er blieb so abrupt stehen, dass sie beinahe mit ihm zusammengestoßen wäre. Dann wandte er sich um, griff nach ihren Armen und sah sie an. Auf einmal wirkte er nicht mehr wütend, nur noch traurig. Kallie war verwirrt. In ihrem Kopf drehte sich alles, während sie zu begreifen versuchte, was eigentlich passiert war.

„Ich dachte, wir wären Freunde, Kallie. Warum hast du das getan? Du hast alles ruiniert … und nur, weil ich dich abgewiesen habe?“ Er schüttelte den Kopf. „Du schienst der einzige Mensch zu sein, der nie etwas von mir erwartet hat. Ich habe dir vertraut, und du hast mich hereingelegt und alles ausgeplaudert.“

„Ich weiß nicht, was …“

Wieder schüttelte Alexandros den Kopf und brachte sie mit einem finsteren Blick zum Schweigen. Unwillkürlich musste er an den kühnen Ausdruck in ihren Augen denken, als sie ihn geküsst hatte. Ohne den leisesten Hauch eines Zweifels wusste er jetzt, dass er nie wirklich gewusst hatte, wer Kallie Demarchis war. Auch ihre Eltern, die für ihn wie eine zweite Familie geworden waren, hatte er nicht wirklich gekannt. Einfach so hatten sie ihn aus ihrem Haus und ihrem Leben verbannt. Er war ein Narr gewesen, ihnen zu vertrauen. Und er hatte Kallie für unschuldig gehalten, für unverdorben und … süß.

„In den letzten zwei Jahren bist du wirklich erwachsen geworden, Kallie. Jetzt bist du wie alle anderen. Bestimmt hast du von der Verlobung gehört und gedacht, du könntest es auch einmal versuchen? Aber siebzehn ist ein bisschen zu jung für meinen Geschmack. Und du besitzt auch definitiv nicht, was ich brauche.“

Er hielt ihr die Zeitung entgegen. „Oh, und ein Rat für das nächste Mal, wenn du einen Kuss an die Presse verkaufst. Falls du deine Identität geheim halten willst, ist es keine gute Idee, das Foto von deiner privaten E-Mail-Adresse aus zu senden. Du bist nichts weiter als ein kleines Flittchen, Kallie, und kein sonderlich intelligentes noch dazu.“

Mit offenem Mund sah sie ihm nach, wie er durch das Gartentor schritt. Die Worte waren ihr in der Kehle stecken geblieben. Ihre E-Mail-Adresse? Foto? Einen Kuss an die Presse verkauft? Wie in einem schrecklichen Albtraum gefangen, schaute sie auf die Zeitung, die zu ihren Füßen lag. Auf der aufgeschlagenen Seite war ein grobkörniges Schwarz-Weiß-Bild abgedruckt. Die eine Person auf dem Foto war unverkennbar. Alexandros. Und die Frau, die ihre Arme um seinen Nacken gelegt hatte und sich an ihn presste, war auf jeden Fall nicht Pia Kyriapolous. Darüber prangte eine grässliche Schlagzeile: „Der Bräutigam! Am Abend seiner Verlobung …!“

1. KAPITEL

Sieben Jahre später, Hotel Ritz, Paris

Alexandros Kouros langweilte sich. Bereits seit geraumer Zeit lastete diese Langeweile auf seinen Schultern, einer schwarzen Wolke gleich, die aus seinem tiefsten Inneren kam und alles verschlang. Vergessen war die Tatsache, dass er von Überfluss umgeben war. Ein Überfluss, dem er, einer der reichsten Männer der Welt, nicht entkommen konnte. Gedämpfte Stimmen drangen an sein Ohr. Er blendete sie aus. Sie umkreisten ihn seit Jahren.

So gut aussehend – so jung! Einer der erfolgreichsten Reeder seit Onassis … Noch mehr Geld … Begehrtester Junggeselle …

Jetzt vermehrte das konstante Flüstern nur seine Verdrossenheit. Wenige Menschen konnten sich ähnlicher Erfolge rühmen, die meisten konnten sie sich nicht einmal vorstellen. Harte Arbeit hatte zu diesem Ziel geführt, was das Ergebnis nur umso süßer hätte machen sollen. Aber war es das? Wieso empfand er so, wenn alles, was er sich wünschen konnte, zu seinen Füßen lag, wenn er nur mit einem Fingerschnipsen den Lauf der Geschäftswelt beeinflussen konnte? Wenn es nicht das war, was er wollte, was war es dann? Eine undeutliche Erinnerung, ein alter verblasster Traum regte sich in seinem Kopf. Ein Traum, der schon vor langer Zeit zu Staub zerfallen war.

Eine Berührung an seinem Arm, nicht zärtlich, sondern besitzergreifend, holte ihn in die Gegenwart zurück. Zurück zu der Frau an seiner Seite. Sie wurde für die schönste und begehrenswerteste Frau der Welt gehalten – und sie war die letzte in einer langen Reihe von ähnlichen Frauen, die seinen Arm, sein Bett geziert hatten.

„Liebling …“

Ein Hauch von Ärger breitete sich in ihm aus. Jedoch verbat es die Höflichkeit, die Frau einfach zu ignorieren. Er wandte sich zu ihr um und lächelte schmallippig. Das platinblonde Haar stach ihm ins Auge, was ihm mit einem Mal zu grell, zu aufdringlich vorkam. Er betrachtete das geschminkte Gesicht, sah den harten habgierigen Ausdruck in ihren Augen. Diamanten funkelten um ihren Hals. Binnen einer Sekunde fällte er eine Entscheidung. Er fand sie überhaupt nicht mehr attraktiv. Hatte er das eigentlich jemals?

Isabelle Zolanz wusste es noch nicht, aber ihre Zeit an seiner Seite war abgelaufen. Zum ersten Mal seit Wochen fühlte er sich erleichtert. Die Freude, wieder frei zu sein, vertrieb bereits einen Teil seiner Langeweile. Er wollte keine weitere Minute mit ihr verbringen. Er beschloss, die Party sofort zu verlassen und zu Hause die Beziehung zu beenden.

Gerade als er den Mund öffnen wollte, erregte etwas, was er aus den Augenwinkeln wahrnahm, seine Aufmerksamkeit. Er wandte sich um. Auf der Türschwelle auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes stand eine Frau. Offensichtlich war sie eben eingetroffen, denn sie stand auf Zehenspitzen und sah sich suchend um. Für einen Sekundenbruchteil verschwand der Lärm der Unterhaltungen. Er konnte den Blick nicht von der Unbekannten abwenden. Gänsehaut überlief seinen Körper. Dann kehrten die Geräusche zurück.

Sie war atemberaubend. Allerdings auf eine Weise, die er nicht einordnen konnte. Sie war nicht hübsch wie ein Model. Durchschnittlich groß, aber perfekt proportioniert. Sein Kennerblick verriet ihm, dass alle Kurven an den richtigen Stellen saßen. Vielleicht ein bisschen üppiger als seine sonstigen Eroberungen. Ihr Körper schien ihn auf einer sehr elementaren Ebene zu rufen. Das schlichte schwarze Kleid mit dem V-förmigen Ausschnitt betonte ihre Taille und die Rundungen ihrer Brüste. Sie trug eine Halskette mit einem einzelnen Stein als Anhänger, der im Licht der Lampen funkelte.

Schockiert stellte er fest, dass er das starke Verlangen verspürte, zu ihr zu gehen, ihre Hand zu nehmen und sie nach draußen zu führen, um herauszufinden, ob ihre Haut sich wirklich so weich und seidig anfühlte, wie sie aussah. Der Drang war so stark, dass er sich bereits tatsächlich in ihre Richtung bewegte. Er wollte die Stelle berühren, an der der Anhänger auf ihrem Dekolleté ruhte. Und er wollte sie von den anderen Männern fortführen, die ihre Ankunft bereits ebenfalls bemerkt hatten.

Ihre Haut schimmerte hell, die Gesichtszüge waren sanft und klar. Hohe Wangenknochen, weit auseinanderstehende mandelförmige Augen, die er gerne aus der Nähe betrachtet hätte, um ihre Farbe zu sehen. Von honigfarbenen Strähnen durchzogenes blondes Haar fiel in leichten Wellen über ihre Schultern, ein zu einer Seite gekämmter Pony verbarg und enthüllte immer wieder die verführerischen Augen.

Sein Blick folgte ihr, als sie mit weiblicher Anmut durch den Raum ging. Der Schwung ihrer Hüften, die Bewegungen ihres gerundeten Pos ließen Alexandros ein leises Sehnen spüren. Tatsächlich war es mehr als ein Sehnen.

Jemand zog ihn am Arm. Beinahe hätte er die Hand, die jetzt dort ruhte, ungehalten abgeschüttelt. Erst dann fiel ihm wieder ein, wer er war und mit wem er hier war. Er war schockiert. Einen Moment war er wie gebannt gewesen und hatte alles um sich herum vergessen. Innerlich schüttelte er den Kopf. Definitiv ein Zeichen, dass es an der Zeit war, weiterzuziehen, wenn er in einem überfüllten Raum Verlangen nach einer völlig Unbekannten empfand.

Aber da war etwas an ihr. Etwas, das er nicht genau erfassen konnte, etwas Vertrautes, als würde er sie kennen oder hätte sie schon einmal gesehen …

Es kostete ihn größere Anstrengung, als er sich eingestehen wollte, den Blick abzuwenden und Isabelle anzuschauen. Er setzte ein sanftes Lächeln auf, als er sich wieder an seinen Wunsch zu gehen erinnerte.

„Verzeih mir“, murmelte er. „Ich habe morgen früh ein wichtiges Meeting. Hast du etwas dagegen, wenn wir aufbrechen?“

Isabelle drückte seinen Arm und erwiderte sein Lächeln in der falschen Annahme, er wolle mit ihr alleine sein. „Ganz und gar nicht, Liebling. Ich hole nur meinen Mantel.“

Alexandros sah ihr nach und verspürte keinerlei Reue oder Gewissensbisse. Eine Frau wie Isabelle Zolanz wusste genau, wie Männer wie er spielten. Natürlich würde sie enttäuscht sein, aber da in ihre Beziehung keine Gefühle investiert worden waren, würde sie nur den Verlust seines Geldes, seiner Großzügigkeit und des sozialen Status betrauern. An diese Art Affären war er gewöhnt. Er genoss die Aufregung der Jagd. Doch wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass in letzter Zeit jede Eroberung einen schalen Beigeschmack gehabt hatte. Um seine Ziele zu erreichen, hatte er sich nicht mehr sonderlich anstrengen müssen.

Unbewusst hielt er wieder Ausschau nach der anderen Frau. Sie war verschwunden. Er verzog das Gesicht. Vielleicht war es besser so. Er wusste nur zu gut, wie es war, sich ein perfektes Bild von einer wunderschönen Frau zu erschaffen. Unweigerlich folgte eine Enttäuschung.

War er schon bereit, wieder frei zu sein? Eine Geliebte zu behalten bot auch einen gewissen Schutz. Einen Aufschub vor den Bemühungen anderer, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Plötzlich fiel ihm etwas ein. Er stieß ein knurrendes Geräusch aus. Tatsächlich brauchte er gerade jetzt dringend eine Frau. Doch als er Isabelle an der Garderobe erspähte, verwandelte sich sein Inneres zu Eis. Sie würde er bestimmt nicht fragen.

Kallie bahnte sich nun einen Weg durch die Menschenmenge. Sie reckte den Kopf auf der Suche nach ihrem Onkel und fand ihn endlich in einer ruhigen Ecke. Sie küsste ihn auf die Wange. „Entschuldige, Alexei, ich bin bei der Arbeit aufgehalten worden.“

„Kein Problem, meine Liebe. Ich hole dir einen Drink.“

Er sprach rasch und wirkte ein wenig schreckhaft auf Kallie. Verstärkt wurde ihr Eindruck, als er hastig ein Glas Wasser von einem Tablett nahm, das ein Kellner gerade vorbeitrug, und es ihr praktisch in die Hände stieß. Er wich ihrem Blick aus und schaute abwesend über ihren Kopf hinweg. Er schien ausgesprochen nervös zu sein.

„Alexei …“

Plötzlich zog er sie hinter eine mannshohe Zimmerpflanze und schirmte sie dann gegen den Raum mit seinem Körper ab.

„Alexei …“, wiederholte Kallie jetzt ungeduldiger. Sie wusste, dass ihr Onkel zum Theatralischen neigte, aber das hier war lächerlich. Er benahm sich, als befänden sie sich in einem Agententhriller. Sie lächelte vielsagend und flüsterte verschwörerisch: „Verstecken wir uns vor deiner Geliebten?“

Mit gekränkter Miene sah er sie an. „Kallie Demarchis, du weißt genau, dass ich nie eine andere Frau anschauen würde.“

Beruhigend legte sie eine Hand auf seinen Arm. „Ich mache doch nur Spaß. Aber du verhältst dich so seltsam. Meinst du, ich kann jetzt hinter der Pflanze hervorkommen?“

Für eine Sekunde erbleichte er, als er auf der anderen Seite des Raumes etwas zu entdecken schien. Kallie runzelte die Stirn; allmählich bekam sie Angst. „Was ist denn los?“

„Kallie, da ist jemand … jemand ist hier, den du seit langer Zeit nicht mehr gesehen hast … jemand …“

„Wer?“, wollte sie leicht verärgert wissen.

Ihr Onkel wich der Frage aus. „Ich habe versucht, dich auf deinem Handy anzurufen, um dich aufzuhalten, aber ich konnte dich nicht erreichen, bevor …“

„Bevor was? Alexei, warum sollte ich nicht herkommen?“

Alexei schluckte nun ziemlich nervös. „Weil Alexandros Kouros hier ist.“

Alexandros Kouros.

Die Geräusche der Party wurden zu einem entfernten Summen. Nur noch vage war sie sich bewusst, dass ihr Onkel tatsächlich die Hände rang. Nur sehr langsam begriff sie den Sinn seiner Worte. Ihre Glieder erstarrten in eisiger Betäubtheit. Das Glas glitt ihr aus den Fingern, in letzter Sekunde fing ihr Onkel es auf. Wasser benetzte ihr Kleid. Zum Glück ist es nur Wasser, durchdrang der banale Gedanke ihren Schockzustand. Es wird keine Flecken geben.

Alexandros Kouros.

Das ist nur ein Name, dachte sie benommen. Nur der Name eines berühmten Mannes. Sehr reich. Sehr attraktiv. Einflussreich. Jemand, der sich nicht in ihren Kreisen bewegte. Zugleich der Name eines ihr unvergessenen Menschen, der einst einen großen Teil ihrer Vergangenheit eingenommen hatte.

Jemand, den sie in ihren schlimmsten Träumen nicht hätte wiedersehen wollen. Und jetzt war er irgendwo hier, vielleicht nur wenige Meter entfernt. Panik erfasste sie.

Ihr Onkel griff nach ihren Händen. Sie zwang sich, seinen Blick zu erwidern, alles Blut war aus ihrem Gesicht gewichen.

„Kallie, mein Schatz. Es tut mir sehr leid. Wenn er dich sieht …“

Langsam nickte sie. Nicht für eine Sekunde wollte sie sich auch nur vorstellen, wie er auf sie reagierte.

Es bestürzte sie sehr, dass sie nicht einfach Neugier empfand und die Tatsache, dass er sich im selben Raum wie sie befand, mit einem Schulterzucken als Zufall abtun konnte. Sie war erstaunt über die Stärke ihrer eigenen Reaktion und darüber, wie dicht unter der Oberfläche noch immer die Gefühle schwelten.

Es war doch nur ein Kuss! Und doch hatte dieser Kuss zu so viel mehr geführt. Er hatte die Hochzeit des Jahrzehnts ruiniert. Er hatte die Frau, die Alexandros liebte, aus seinem Leben vertrieben.

Alexei wurde immer aufgeregter. „Die Sache ist die, Kallie … Ich habe es dir nicht gesagt, weil ich dich nicht beunruhigen wollte, aber ich habe wieder angefangen, Geschäfte mit ihm zu machen. Das heißt, erst seit deine Eltern gestorben sind. Dein Vater wäre nie damit einverstanden gewesen, aber ich musste es tun, Kallie. Es gab sonst niemanden, an den ich mich wenden konnte, und als er mir einen Termin gegeben hat …“ Er lachte kurz auf und klang dabei wie ein kleiner Junge. „Einen Termin! Mir! Es scheint, als würde er die Vergangenheit endlich ruhen lassen wollen, zumindest in meinem Fall. Was hingegen deinen Vater angeht … nun, das ist eine andere Geschichte …“ Er verstummte und drückte Kallies Hände noch fester. „Aber wenn er dich sieht …“

„Alexei, es ist mir egal, ob du Geschäfte mit ihm machst. Wirklich. Ich werde gehen. Glaub mir, ich empfinde ebenso wenig den Wunsch, ihn zu sehen, wie er wahrscheinlich mich.“ Lügnerin. Du würdest ihn nur zu gerne wiedersehen …

Ihr Herz klopfte schneller bei dem Gedanken. Sie musste fort von hier. Flüchtig küsste sie ihren Onkel auf die Wange und drückte seine Hand. „Ich rufe dich morgen an, dann können wir über alles sprechen.“

Er nickte erleichtert. Zweifellos sah er seine Firma schon Konkurs anmelden, wenn Alexandros Kouros sie erblickte und entschied, späte Rache zu nehmen.

Mit gesenktem Kopf und ohne nach rechts und links zu schauen, strebte Kallie rasch durch die Gästeschar auf den Ausgang zu. Sie beruhigte sich mit dem Gedanken, dass sie sich in den letzten sieben Jahren sehr verändert hatte. Selbst wenn er sie sah, war es höchst unwahrscheinlich, dass er sie erkannte.

Als sie die Tür fast erreicht hatte, musste sie einer Kellnerin mit einem voll beladenen Tablett ausweichen und stolperte gegen den Rücken eines anderen Gastes. Beide wirbelten herum. Entsetzt sah Kallie sich einem großen Mann mit breiten Schultern gegenüber. Schwarze Locken, vielleicht etwas zu lang, fielen ihm auf den Kragen.

Später fragte sie sich immerzu, warum sie die Gefahr nicht früher gespürt hatte. Stattdessen hatte eine finstere Macht sie direkt in die Höhle des Löwen geleitet.

2. KAPITEL

Kallie sah auf. Ihr Blick traf auf nur allzu bekannte dunkle Augen von unergründlicher Tiefe. Dazu ein unglaublich attraktives Gesicht. Ein Gesicht, das in ihrer Erinnerung stets lebendig geblieben war. Sie hatten den Mund zu einer automatischen Entschuldigung geöffnet, jedoch drang kein Wort über ihre Lippen.

„Alexandros Kouros …“ Sie war sich nicht einmal bewusst, dass sie die Worte laut ausgesprochen hatte. Warum musste sie mit ihm zusammenstoßen? Wie konnte das Schicksal nur so grausam sein?

„Kennen wir uns?“ Er hielt inne und wandte sich vollständig um.

Sie war es! Die Frau von vorhin … Er kannte sie …

„Es tut mir leid“, sagte sie und wandte sich um. Gerade, als sie nach einigen Schritten glaubte, wieder tief durchatmen zu können, umklammerte er ihren Arm mit festem Griff.

„Kallie Demarchis?“, fragte er ungläubig.

Sie schloss die Augen. Das Schlimmste, was sie sich vorgestellt hatte, war eingetreten. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als weitergehen zu können. So fest sein Griff um ihren Arm auch war, schien es doch, als würden erregende kleine Feuer über ihre Haut tanzen. Endlich drehte sie sich zu ihm um; ihr blieb sowieso keine andere Wahl.

Sie hob das Kinn und sah auf. „Ja.“

Seine Miene war verschlossen, doch in den Tiefen seiner Augen flackerte etwas auf. Langsam und bedächtig ließ er seinen Blick über ihren Körper wandern.

„So, so. Die kleine Kallie Demarchis. Du bist erwachsen geworden.“

Er sprach nachdenklich, wie zu sich selbst. „Es sind deine Augen. Niemals wieder habe ich dieses Blau und dieses Grün gesehen. Ansonsten hätte ich dich sicherlich nicht erkannt. Da hat wohl jemand nachgeholfen. Ich erinnere mich, wie unsicher du immer warst – aber es war die Arbeit wert“, sagte er.

Erst als sein Blick auf ihre Brüste fiel, rang Kallie empört nach Luft. Endlich gelang es ihr, ihren Schock zu überwinden und ihm ihren Arm zu entwinden. „Wie kannst du es wagen? Ich habe nichts dergleichen vornehmen lassen. Es tut mir leid, dass ich mit dir zusammengestoßen bin, glaub mir. Ich bin sicher, du bist mehr als glücklich, mich zu entschuldigen.“

„Meinst du nicht eher, es tut dir leid, meine Verlobung platzen gelassen zu haben … Oder es tut dir leid, meinen Namen in die Klatschzeitungen gezerrt zu haben … Oder es tut dir leid, mich öffentlich gedemütigt zu haben, weil ich wie ein gemeiner Dieb aus deinem Haus geworfen wurde?“

So viel zu ihrer Hoffnung, er habe die Vergangenheit vergessen …

Sie errötete, ihre Augen blitzten auf. Vergeblich versuchte Alexandros seine wachsende Anspannung niederzuringen.

Sie war makellos … Und wie war es ihr gelungen, ihn so schnell und mühelos in eine Zeit zurückzuversetzen, von der er glaubte, sie für immer hinter sich gelassen zu haben?

Ihn schwindelte. Schwindelte, weil er nun der Frau gegenüberstand, die ihn bereits quer durch das Zimmer hinweg gefangen genommen hatte. Schwindelte beim Anblick ihrer Schönheit. Und auch, weil sie, wie er nun wusste, Kallie Demarchis war. Das Mädchen, das beinahe sein Leben ruiniert hätte. Allerdings war sie nicht länger ein Mädchen. Jetzt war sie eine Frau. Eine sehr sexy Frau. Eine Frau, die das Blut in seinen Adern zum Summen brachte und heißes Verlangen in seinen Lenden entzündete.

Noch einmal öffnete Kallie den Mund, um endlich etwas zu sagen, aber bevor sie dazu kam, erschien eine Vision in blond an Alexandros’ Seite und legte eine Hand mit rot lackierten Fingernägeln auf seinen Arm. Die klassische besitzergreifende Geste. Und wer kann es ihr verdenken? dachte Kallie. Schließlich ist er der mit Abstand attraktivste Mann auf dieser Party.

Schon als junger Mann hatte er sehr gut ausgesehen, aber jetzt war er einfach atemberaubend. Die Jahre ließen sein Gesicht reifer wirken, die Linien traten härter und klarer hervor. Nun strahlte er ein sexuelles Charisma aus, das nur durch Alter, Selbstvertrauen und Erfahrung zustande kam. Sein Haar jedoch besaß noch immer die Locken seiner Jugend, was Kallie innerlich gequält zusammenzucken ließ.

„Liebling“, durchbrach die fein akzentuierte Stimme der blonden Frau Kallies Überlegungen, „willst du mich nicht vorstellen?“

Alexandros konnte seinen Blick nicht von Kallie wenden. Wie vorhin schien er fast wie hypnotisiert zu sein. Die Welt um ihn herum war verschwunden. Er sah, dass auch Kallie nur mühsam die Fassung wahrte. Als ob sie beide vergessen hätten, dass sie sich an einem öffentlichen Ort befanden, umgeben von Menschen. Aber er musste sich um Isabelle kümmern. Kallie fand als Erste die Sprache wieder.

„Bitte entschuldigen Sie mich. Ich muss jemanden treffen, bevor er die Party verlässt. Es war … schön, dich wiederzusehen, Alexandros.“

Und damit war sie gegangen, verschmolzen mit der Menge. Nur hin und wieder konnte er noch ihren blonden Haarschopf ausmachen. Der Drang, ihr zu folgen, war überwältigend stark, das nagende Gefühl der Langeweile, das er vorhin verspürt hatte, verflogen. Es war, als habe er von irgendwoher eine Portion Energie erhalten. Und Verlangen. Die Art von Verlangen, die er seit langer Zeit nicht mehr gefühlt hatte. Jene elementare Art, die sein Inneres nach Erfüllung brennen ließ.

Zögerlich folgte er Isabelle zum Ausgang, während er in seinem Kopf bereits die ersten Pläne spann. Seit Jahren hatte er nicht mehr an Kallie gedacht. Auch als ihr Onkel ihn neulich aufgesucht hatte, war sie kaum mehr als ein flüchtiger Gedanke gewesen. Damals hatte er sich noch gratuliert, hatte geglaubt, das Treffen mit Alexei sei ein Zeichen, er habe nun endlich alles hinter sich gelassen … bis jetzt.

Kallie Demarchis.

Er konnte nicht aufhören, den Namen in seinem Kopf zu wiederholen.

Wer hätte gedacht, dass sie heute Abend auf dieser Party sein würde? Wer hätte gedacht, dass sie die verlöschende Flamme seiner Leidenschaft neu entfachen würde? Und wer hätte gedacht, dass er je etwas wegen ihrer gemeinen Tat vor sieben Jahren unternehmen konnte? Sie war nie für ihre Handlungen verantwortlich gemacht worden. Alexandros war überrascht, wie intensiv er jetzt wieder die Gefühle von damals, Verrat und Wut, empfand. Es gefiel ihm gar nicht, sich selbst auf solch primitive Emotionen reduziert zu sehen.

Der Begegnung mit Kallie heute Abend lag ein so perfektes Timing zugrunde, er hätte beinahe laut aufgelacht. Die Möglichkeit, aus diesem Umstand seinen Vorteil zu ziehen, war grandios. Er würde jede Minute davon auskosten. Und auch sie, Kallie, würde er bis zur Neige genießen.

Zwei Tage später starrte Kallie auf das blinkende Licht an ihrem Telefon. Die Stimme ihrer Assistentin meldete sich noch einmal voller Ehrfurcht. „Kallie, hast du verstanden? Alexandros Kouros möchte dich sprechen.“

Langsam begann ihr Herz wieder zu schlagen. Sie hatte die letzten achtundvierzig Stunden damit verbracht, sich einzureden, ihm gar nicht wirklich begegnet zu sein. Alles war vielmehr ein böser Traum gewesen. Sie versuchte zu sprechen, brachte aber keinen Laut über die Lippen. Mit letzter Kraft schüttelte sie die Erstarrung ab und sagte: „Vielen Dank, Cécile. Ich nehme den Anruf jetzt entgegen.“

Sie nahm den Telefonhörer ab, drückte auf den Knopf unter dem blinkenden Licht und atmete tief ein.

„Hallo?“

„Kallie.“ Tief und autoritär klang seine Stimme nah an ihrem Ohr.

„Alexandros.“ Sie wunderte sich, wie gelassen sie sich anhörte, wo doch in ihrem Inneren helle Aufruhr herrschte. Die verräterische Sehnsucht, die sich bei ihrem Wiedersehen entzündet hatte, loderte wieder in ihr auf. Das machte ihr Angst.

„Was kann ich für dich tun, Alexandros? Ich bin sicher, du rufst nicht nur an, um Hallo zu sagen.“

„Es war schon ein Schock, dich vorgestern auf der Party zu sehen. Wie lange ist es jetzt her? Sechs Jahre?“

„Sieben.“ Ihre Antwort kam zu rasch. Sie umklammerte den Telefonhörer fester und hoffte inständig, es war ihm nicht aufgefallen. Offensichtlich nicht, denn seine nächsten Worte überraschten sie.

„Das mit deinen Eltern tut mir sehr leid …“

Kallies Verwirrung wuchs. Dieser Mann war von ihrem Vater aus dem Haus gewiesen und von ihrer Mutter geohrfeigt worden. Er hatte ihr gesagt, er wolle sie nie wiedersehen. In das Schweigen hinein meinte er: „Trotz der Vergangenheit hat es mir sehr leidgetan, von ihrem Tod zu hören.“

„Danke.“ Dann wiederholte sie ihre ursprüngliche Frage. „Was kann ich für dich tun, Alexandros?“

Er gab keine Antwort. Doch gerade, als sie noch einmal fragen wollte, entgegnete er mit unglaublicher Ruhe: „Ich möchte, dass du mir heute Abend beim Essen Gesellschaft leistest.“

Kallie zog den Hörer von ihrem Ohr und sah ihn verdutzt an. Alexandros plante etwas. Das stand für sie fest. Auf einer Liste von Menschen, die er zu einem Dinner einladen konnte, stand ihr Name unmittelbar neben Attila dem Hunnenkönig. Er flog um die Welt, machte Millionen-Dollar-Geschäfte, traf Staatsoberhäupter und hatte Verabredungen mit einer endlosen Reihe von Models und Schauspielerinnen, wie Isabelle Zolanz. Erst später war ihr nämlich aufgefallen, wer die Frau an seinem Arm gewesen war: die bekannte französische Schauspielerin. Mit Leuten, die er verachtete, traf er sich bestimmt nicht zum Essen.

„Irgendwie kann ich mir das nicht wirklich vorstellen, Alexandros.“

„Ich schon, Kallie. Wir können über alte Zeiten plaudern“, erwiderte er lässig.

Das musste einfach ein schlechter Scherz sein. Er spielte mit ihr.

„Alexandros, ich möchte nicht mit dir essen gehen. Du hast gesagt, du willst mich nie wiedersehen.“

„Ich habe meine Meinung geändert.“

„Warum?“

„Sagen wir, du schuldest mir zumindest das, meinst du nicht auch?“

Kallie schloss die Augen. Was sollte sie darauf antworten? Hastig suchte sie nach einer Entschuldigung, aber wieder schien er ihre Gedanken gelesen zu haben.

„Ich hatte eine nette Unterhaltung mit deiner Assistentin. Sie war so überaus hilfreich, mich darüber zu informieren, wie leer dein Terminkalender für heute Abend ist.“

Innerlich verfluchte Kallie Cécile. Sie konnte keine Ausrede mehr vorbringen. Und sich noch länger zu weigern, mochte ein Gespräch nach sich ziehen, das sie auf keinen Fall führen wollte.

„Mir bleibt wohl keine andere Wahl“, erklärte sie steif. „Um sechs Uhr mache ich Feierabend. Wann wäre es dir recht?“

„Ich habe um acht Uhr einen Tisch im Hotel de Crillon am Place de la Concorde reserviert. Soll ich dich abholen … oder meinen Fahrer schicken?“

Kallie dachte an ihre kleine gemütliche Wohnung im Maraisviertel und beeilte sich mit ihrer Antwort. „Nein, das ist nicht nötig. Wir können uns dort treffen.“

Fast spürte sie nun, wie er am anderen Ende der Leitung die Schultern zuckte. „Wie du willst. Also um acht. Ich warte auf dich an der Bar.“

3. KAPITEL

Alexandros legte den Hörer auf und erhob sich dann aus dem ledergepolsterten Stuhl. Er schlenderte zum Fenster hinüber und steckte die Hände tief in die Taschen seiner maßgeschneiderten italienischen Hose. Er rief sich die Erinnerung an vorgestern Nacht ins Gedächtnis. Der Schock, den er bei dem Wiedersehen mit Kallie empfunden hatte, war immer noch lebendig. Ebenso die Erkenntnis, wie sehr sie sich verändert hatte, sowie das Wissen um das Verlangen, das seinen Körper ergriffen hatte. Allein ihre Stimme zu hören, hatte es erneut entfacht.

Abwesend ließ er seinen Blick über den Eiffelturm in der Ferne schweifen. In Gedanken konzentrierte er sich auf Kallie. In seinem Kopf sah er, wie ihre blaugrünen Augen aufblitzten. Die sieben Jahre hätten ebenso gut sieben Sekunden sein können. Es war, als befände er sich wieder in der Vergangenheit. Seine Gefühle von damals erwachten. Dabei hatte er geglaubt, er habe sich unter Kontrolle. Offensichtlich ein Irrtum.

Zu jener Zeit war er so leichtgläubig gewesen. Wie hatte er ihr wahres Gesicht nicht erkennen können? Wie hatte er glauben können, ihre Familie stände ihm näher als seine eigene? Er ballte die Hände zu Fäusten, als ihm einfiel, wie rachsüchtig sie sich verhalten hatte. Und wie unvorbereitet ihn die Ereignisse getroffen hatten.

Vor seinen Augen hatte sie sich in eine verführerische Sirene verwandelt. Die Verwunderung, die er empfunden hatte, konnte er heute noch spüren. Tatsächlich war er so perplex gewesen, dass er sich ihrem Kuss nicht sofort entzogen hatte.

Indem sie das Foto und die Geschichte von ihrer eigenen E-Mail-Adresse aus verschickt hatte, hatte sie ihn doppelt verhöhnt und verspottet. Sie hatte Informationen an die Zeitung weitergegeben, die er nur ihr anvertraut hatte. All seine geheimen Träume und Wünsche – seine Sehnsüchte, die so gar nichts mit dem zu tun hatten, was von ihm erwartet wurde.

Er presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. Die Geier, die bereits den Tod seines Vaters als mögliche Schwäche ausgemacht hatten, begannen, die Kreise enger zu ziehen. Alexandros unterdrückte einen Schauer. Beinahe hätten sie sich auf ihn gestürzt.

Jene Zeit damals war ein Wendepunkt gewesen. Nie wieder in seinem Leben würde er jemanden so nahe an sich heranlassen. Jetzt arbeitete er alleine. Er brauchte niemanden.

Wütend ballte Alexandros seine Hände zu Fäusten. Schluss damit! Kallie Demarchis würde bald lernen, was es bedeutete, Alexandros Kouros in die Quere zu kommen. Es war Zeit, ein wenig von der Realität kennenzulernen, die er so unfreiwillig zu schmecken bekommen hatte.

Seine Gedanken wandten sich den Plänen zu, die er seit ihrem Wiedersehen schmiedete. Er war kein Mann, dem es Spaß machte, Rache zu nehmen. Für ihn war ein solches Vorgehen lediglich eine Möglichkeit, die Schwäche eines Gegners auszunutzen. Diese Ansicht war ein Teil seines Erfolges. Damit war es ihm gelungen, die Kontrolle und den geschäftlichen Einfluss wiederzuerlangen und seinen Vater sogar noch zu überflügeln.

Als Alexei Demarchis ihn um Hilfe gebeten hatte, hatte Alexandros lange darüber nachgedacht, wie er reagieren sollte. Nun wusste er, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Das Schicksal war auf seiner Seite.

Denn jetzt war er bereit, seine Einstellung zum Thema Rache zu überdenken – vor allem, wenn ein Plan so verführerisch vor ihm lag und in seinen Lenden ein Feuer brannte, wie er es nur selten erfahren hatte. Es war an der Zeit, die Gespenster der Vergangenheit endgültig zum Schweigen zu bringen und sich selbst ein kleines Vergnügen zu gönnen.

Kallie blickte hinaus auf die Straßen von Paris. Normalerweise hätte sie kein Taxi genommen; die Metro genügte voll und ganz ihren Ansprüchen. Aber in letzter Sekunde war sie in der Agentur aufgehalten worden. Mit öffentlichen Verkehrsmitteln würde sie es nicht mehr rechtzeitig ins Hotel de Crillon schaffen. Sie fühlte sich fahrig und nervös. Wie würde es sein, Alexandros wiederzusehen? Er wirkte größer als damals. Schlank und muskulös. Etwas zuckte lustvoll in ihrem Inneren zusammen. Hastig blendete sie die erotischen Bilder aus.

Er hatte nie geheiratet. Seit dem Debakel mit Pia Kyriapolous hatte es keine Gerüchte in dieser Hinsicht gegeben. Pia hingegen hatte sich rasch mit einem anderen Mann vermählt, womit sie zweifellos noch weiteres Salz in Alexandros’ Wunden gestreut hatte.

Rückblickend musste Kallie sich eingestehen, dass ihre aufkeimende sexuelle Entwicklung hoffnungslos von Alexandros bestimmt gewesen war. Aber natürlich hatte er das nicht bemerkt. In erotischer Hinsicht hatte er sie nie wahrgenommen. Nur deshalb, mit dem ermutigenden Befehl von Eleni im Rücken, war es möglich geworden, dass sie ihn in jener Nacht aufgesucht hatte. Jetzt schloss Kallie die Augen und schluckte. Heute war sie eine erwachsene Frau und besaß die Kontrolle über sich und ihre Gefühle.

Sie lächelte grimmig und öffnete die Augen. Sie hatte unreifes Begehren mit Liebe verwechselt. Und was Eleni anging … Kallie seufzte. Es hatte keinen Sinn, jetzt an ihre Cousine zu denken. Im Moment gab es nichts, was sie tun konnte. All das gehörte der Vergangenheit an.

Das Taxi hielt nun vor der Eingangstür des Hotels. Innerhalb weniger Sekunden wurde ihr abwechselnd heiß und kalt. Ein Portier trat an den Wagen und öffnete ihr die Tür. Die hohen Stöckelschuhe ließen ihre Schritte unsicher werden. Vorsichtig betrat sie das mit honigfarbenem Marmor ausgelegte Foyer.

Sie sah ihn sofort und verspürte den innigen Wunsch, sich umzudrehen und zu fliehen. Dann straffte sie die Schultern und ging weiter. Er saß auf einem hohen Stuhl an der Bar und schwenkte ein Glas mit einer dunklen Flüssigkeit in der Hand. Intensiv und eindringlich blickte er in sein Glas – als könne er dort Antworten auf drängende Fragen finden. Kallie blieb neben ihm stehen und versuchte, sich nicht von seiner Ausstrahlung überwältigen zu lassen.

„Alexandros …“, murmelte sie und verfluchte ihre Stimme, die ein wenig zitterte.

Er sah auf. Sein Blick aus tiefen dunklen Augen nahm sie gefangen. Mit einer anmutigen Bewegung stand Alexandros auf, seine Miene jedoch blieb ausdruckslos. Er streckte die Hand aus, um ihr den Mantel abzunehmen. Nur zögernd übergab Kallie ihm das Kleidungsstück, sorgsam darauf bedacht, seine Hand nicht zu berühren.

„Entschuldige meine Verspätung. Ich wurde in der Agentur aufgehalten.“

Er lächelte, aber das Lächeln erreichte nicht seine Augen. „Kein Problem. Wir nehmen einen Drink und gehen dann ins Restaurant.“

Er gab sich charmant und liebenswürdig, was sie ihm nicht für eine Sekunde abkaufte. Auf unsicheren Beinen folgte sie ihm zu einem Tisch. Sie war froh, dass sie sich für eine schlichte Seidenbluse und einen geraden schwarzen Rock entschieden und keinen Versuch unternommen hatte, ihn mit ihrer Kleidung zu beeindrucken. Als der Kellner an ihren Tisch trat, bestellte sie ein Mineralwasser.

Alexandros zog eine Augenbraue hoch und orderte einen Whiskey. „Heute Abend keinen Alkohol?“

Die unverhohlene Anspielung ließ sie erröten. Natürlich bezog er sich auf jene Nacht, als sie ihm die Flasche mit Ouzo quasi aus der Hand gerissen hatte. Hatte er denn gar nichts vergessen? Sie schüttelte den Kopf.

Sie würde ihm nicht sagen, dass sie seit jener Nacht keinen Tropfen Alkohol mehr angerührt hatte. Die Möglichkeiten waren zahlreich gewesen, aber irgendwie hatte sie sich nie dazu überwinden können. Allein von dem Geruch wurde ihr übel.

„Ich bin sehr beschäftigt. Warum sagst du mir nicht einfach, was du von mir willst?“

„Alles zu seiner Zeit, Kallie.“ Er beugte sich vor, und Kallie musste gegen den Drang ankämpfen, sich gleichzeitig nach hinten zu lehnen. Allmählich bekam sie den Eindruck, sie befinde sich in einem größeren Spiel, von dessen Regeln sie keine Ahnung hatte. Gefangen wie eine Fliege in einem Spinnennetz. Und das gefiel ihr überhaupt nicht. Nicht, wenn Alexandros sie wie eine hungrige Spinne anlächelte.

„Sag mir“, meinte er gleichmütig, als der Kellner das Wasser brachte, „was hat dich nach Paris verschlagen? Bist du nicht in England aufs College gegangen?“

Kallie nickte langsam, fest entschlossen, sich ihre Furcht nicht anmerken zu lassen. Trotzdem fiel ihr die Antwort überraschend leicht.

„Nach dem Tod meiner Eltern wollte ich aus London fort, und Paris habe ich schon immer geliebt. Während der Collegezeit habe ich ein Jahr hier verbracht und Französisch gelernt …“ Sie zuckte die Schultern. „Mit dem Geld aus meinem Erbe habe ich meine kleine Firma gegründet. Offensichtlich habe ich eine Marktlücke entdeckt, denn ich hatte rasch Erfolg. Englische Unternehmen beauftragten mich für ihre Präsentationen in Frankreich, französische für ihre in England.“

Alexandros dachte an seine Recherchen, die er vor zwei Tagen über Kallie eingeholt hatte. An die unzähligen Bilder, die sie auf verschiedenen Partys zeigten. Stets schien sie im Mittelpunkt zu stehen. Auch wenn sie durch die Kleidung, die sie heute trug, ein seriöses Bild zu vermitteln versuchte, konnte sie doch nicht die Kurven verbergen, die er auf der Party im Ritz bereits entdeckt hatte.

Trotz ihrer heutigen Abstinenz glaubte er nicht, dass sie keinen Alkohol trank. Er spürte, wie Wut in ihm aufstieg, und zwang sich, höflich zu blieben. Zumindest für eine Weile.

„Du hast weit mehr getan, als eine Marktlücke zu finden. Fachzeitschriften bringen Artikel über deine Firma. Letztes Jahr hast du den Preis für das beste neu gegründete kleine Unternehmen gewonnen.“

Seine Lobeshymne enthielt zu viel Spott, als dass Kallie tatsächlich Stolz über ihre Leistungen empfunden hätte. „Wie gesagt, wir hatten Glück mit dem Zeitpunkt. Durch den Tunnel unter dem Ärmelkanal sind England und Frankreich näher aneinandergerückt. Viele Menschen nutzten das für ihre Geschäfte. Ich bin nur einer davon.“

„Ja, aber nicht alle tun das mit so viel Erfolg wie du. Offensichtlich verfügst du über die Demarchis-Gene.“

„Die sind nichts im Vergleich zu den Kouros-Genen“, erwiderte sie mit einem Lächeln und entspannte sich ein wenig. Sie wunderte sich über ihr eigenes Lächeln und schürzte rasch die Lippen. Sich zu entspannen bedeutete, gefährliches Terrain zu betreten.

„Vielleicht.“ Alexandros ließ seinen Blick auf ihrer sinnlichen Unterlippe ruhen. Auf ihr Lächeln war er nicht vorbereitet gewesen. Sein Kopf schien von einem ganz untypischen Nebel ergriffen zu werden, denn alles, woran er im Moment denken konnte, war, wie es sich wohl anfühlen würde, diesen wundervollen Mund mit seinem zu liebkosen und ihn sanft zu erkunden …

Erleichtert sah er, wie der Kellner des Restaurants jetzt auf ihn zueilte. „Mr Kouros, entschuldigen Sie bitte die Störung. Ihr Tisch wäre jetzt frei. Oder wünschen die Herrschaften noch einen Drink?“

Mit der Geschmeidigkeit einer Raubkatze, die Kallie erschauern ließ, erhob er sich. „Bitte nach Ihnen, Pierre.“

Er wartete, bis auch Kallie aufgestanden war, und musste dann die Hände zu Fäusten ballen, so plötzlich überfiel ihn das Bedürfnis, sie zu berühren. Er wollte eine Hand auf ihre Hüften legen, fühlen, wie sie sich bewegte, und spüren, wie der seidige Stoff über ihre Haut glitt. Er betrachtete ihr glänzendes Haar. Es ist länger als damals, dachte er. Die wilden Locken ihrer Jugend sind zu sanften Wellen gezähmt.

Das bohrende Gefühl der Langeweile war definitiv verschwunden. Seit langer Zeit war es das erste Mal, dass er sich auf die Zukunft freute.

„Gut?“

Kallie reagierte mit äußerster Wachsamkeit auf Alexandros’ Frage. Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und legte Gabel und Messer auf den leeren Teller vor sich.

„Es ist schon erstaunlich“, bemerkte sie. „Ganz gleich, wie gestresst ich bin, mein Appetit hat nie darunter gelitten. Aber daran wirst du dich ja sicher auch erinnern.“

Alexandros ließ seinen Blick über ihren Körper wandern, zumindest über den Teil, den er sehen konnte.

Ihr wurde ganz warm unter seinen Blicken. Warum nur hatte sie seine Aufmerksamkeit auf sich ziehen müssen? Ihr fiel seine hässliche Bemerkung ein, dass sie eine Schönheitsoperation gehabt haben musste. Dann hob er glücklicherweise den Kopf und sah ihr in die Augen.

„Du scheinst immer noch ein wenig unsicher zu sein. Vielleicht warst du damals ein bisschen pausbäckig, aber welcher Teenager war das nicht?“

Pausbäckig …?

Ein Gefühl der Erniedrigung breitete sich in ihr aus, wenn sie an jenen Abend zurückdachte und daran, wie leidenschaftlich sie gewesen war. Wie ihr Körper nach seinem gebrannt hatte. Wie ihre eigenen Emotionen sie überwältigt hatten. Und wie sie sich für einen Augenblick vorgestellt hatte, er würde dasselbe für sie empfinden. Natürlich war das nicht der Fall gewesen. Er hatte nicht lange gebraucht, um zur Vernunft zu kommen. Am liebsten hätte sie jetzt die Augen geschlossen, damit sie ihn nicht mehr anzusehen brauchte.

„Alexandros, ist es denn nicht an der Zeit, mir zu sagen, warum …?“

Er ignorierte ihre Bitte und fiel ihr ins Wort. „Nein, ist es nicht.“

Sein harscher Tonfall ließ sie zusammenzucken, was er zu bemerken schien. Sie sah, wie angespannt seine Gesichtszüge waren, als versuche er, irgendetwas zu kontrollieren.

„Warum hast du diesem Käseblatt von unseren Gesprächen erzählt? Hat es dir nicht gereicht, das Foto weiterzugeben?“

Kallie errötete bis in die Haarspitzen. Herausfinden zu müssen, wie sehr ihr eigenes Vertrauen missbraucht worden war, hatte sie zutiefst verletzt. Aber würde er verstehen, wie es war, ein Teenager zu sein, der gerade seine erste Liebe erlebte? Wie sie sich einfach jemandem anvertrauen musste, von dem sie glaubte, er würde Stillschweigen bewahren? Natürlich nicht. Der Alexandros, den sie vor langer Zeit gekannt hatte, hätte es vielleicht nachvollziehen können … aber dieser Mann hier nicht.

Kallie war froh, Eleni nie verraten und die Wahrheit für sich behalten zu haben. Sie musste herausfinden, was Alexandros von ihr wollte. Denn dass er etwas wollte, stand absolut fest.

Sie legte einen eisernen Panzer um ihr Herz. Die Gespräche, die er erwähnt hatte, gehörten in eine andere Zeit. Eine Zeit der Unschuld. Aber, erinnerte sie sich, nach dem Tod seines Vaters hatte er die Leitung von Kouros Shipping übernommen und sich verändert. Unter seiner Leitung war die millionenschwere Firma zu einem Milliarden umsetzenden Imperium geworden. Er war nicht mehr der Mensch, den sie einst gekannt hatte, der ihr anvertraut hatte, er würde am liebsten Kunst studieren.

„Ich habe nicht … Es war nicht so, wie du denkst“, entgegnete sie kläglich.

Er beugte sich vor. „Ach, und wie war es dann, Kallie?“

Langsam näherten sie sich dem Ziel dieses Abendessens. Kallie verspürte Erleichterung in sich aufsteigen. Einen wütenden Alexandros, der sie hasste, konnte sie einschätzen. Mit ihm konnte sie umgehen.

„Es war nie meine Absicht, dich zu verletzen, Alexandros. Aber glaub, was du willst … deine Meinung steht ja seit jenem Tag fest.“

„Du hast mich nicht verletzt“, spottete er. „Aber mit deinem sorglosen grausamen Verhalten hast du eine Spur der Zerstörung hinter dir hergezogen. Dein Onkel Alexei …“

Er ließ den Satz unbeendet. Auf den abrupten Themenwechsel war sie nicht vorbereitet. Sofort kehrte ihre Wachsamkeit zurück. Unter dem Tisch ballte sie die Hände zu Fäusten.

„Was ist mit ihm?“

Gleichgültig zuckte Alexandros die Schultern. „Ich habe gehört, er steckt in Schwierigkeiten …“

Schuldgefühle stiegen in Kallie auf. Die Worte ihres Onkels von vor zwei Tagen fielen ihr wieder ein. Er hatte gesagt, er habe sich an Alexandros wenden müssen. Bislang hatte sich noch keine Gelegenheit ergeben, ihn zu fragen, was er damit eigentlich gemeint hatte.

„Was für Schwierigkeiten?“, stieß sie hervor. In diesem Augenblick hasste sie Alexandros. Er genoss jeden Moment dieses Dinners. Ihre Nerven hingegen waren zum Zerreißen gespannt.

„Die Sorte, die sich leicht mit einer kleinen Finanzspritze von einigen Millionen Euros lösen lassen.“

Kallie versuchte alles, um ihr Entsetzen zu verbergen. Plötzlich fühlte sie sich sehr verwundbar. Ganz offensichtlich war Alexandros auf irgendeine Art Rache aus.

„Du besitzt deinen Aktienanteil an der Firma deiner Eltern nicht mehr, oder?“, fragte er unvermittelt.

Woher wusste er das?

Vorsichtig schüttelte sie den Kopf.

„Konntest du nicht einmal abwarten, bis deine Eltern unter der Erde waren, bis du die Aktien zu Geld gemacht hast?“

Die Grausamkeit seiner Worte ließ sie nach Luft schnappen. So war es mitnichten gewesen. Sie hatte Alexei die Papiere gegeben, und er hatte sie verkauft. Von dem Erlös hatte ihr Onkel ihr einen kleinen Teil gegeben, mit dem sie dann ihre Firma gegründet hatte. Mit dem Rest hatte sie nichts zu tun haben wollen, Alexei hingegen hatte das Geld gut gebrauchen können.

Kallie beugte sich vor – wobei sie sich nicht bewusst war, dass sie Alexandros damit einen herrlichen Einblick in ihre Bluse gewährte. Sie zitterte vor Wut über seine Ungerechtigkeit.

„Was ich mit meinen Aktienanteilen getan oder nicht getan habe, geht dich nichts an, Alexandros!“

Er zuckte nur die Schultern, als interessiere es ihn nicht wirklich. Am liebsten wäre sie aufgestanden und hätte ihn geohrfeigt, damit endlich das selbstzufriedene Lächeln aus seinem Gesicht verschwand.

„Tatsache ist, dass sich dein Onkel an mich gewandt hat, damit ich ihm helfe – ihm einen Kredit gewähre, wenn du so willst.“

Kallie sank in sich zusammen. Oh, Alexei, was hast du getan?

„Was willst du, Alexandros? Sicherlich hat das doch nichts mit dem zu tun, was vor vielen Jahren passiert ist?“

„Warum nicht, Kallie? Glaubst du, dass das, was du getan hast, vielleicht doch nicht so schlimm war? Dass die Zeit es abgeschwächt hat? Du hast versucht, mich zu verführen, und als du deinen Willen nicht durchsetzen konntest, hast du wild um dich geschlagen. Du allein hast meine Hochzeit verhindert.“

„Alexandros …“ Helle Panik hatte sich in ihre Stimme geschlichen. „Pia hat dich doch bestimmt alles erklären lassen. Ich bin sicher, du hast sie überzeugen können, dass nichts passiert ist. Wenn sie dich geliebt hat, dann …“

„Du bist wirklich unglaublich! Liebe? Es ging nie um Liebe, Kallie. Es war eine arrangierte Geschäftsbeziehung, um das Vermögen zweier Familien zu vereinen. Ich brauche ja nicht zu erwähnen, dass diese Verschmelzung nie stattgefunden hat, nachdem Pias Familie zu der Einschätzung gelangt ist, ich sei nicht in der Lage, meine Arbeit richtig zu erledigen. Dank deiner Enthüllungen!“

Kallie war sprachlos. Sie hatte immer angenommen, er liebte Pia. Und obwohl sie nicht mit der Presse gesprochen und nichts mit dem verfluchten Foto zu tun hatte, fühlte sie sich schuldig. Schließlich hatte sie versucht, Alexandros zu verführen, obwohl der nur mit ihr hatte befreundet sein wollen.

Ihre eigene Verletzlichkeit und ihre Schwäche für diesen Mann versetzten sie in Wut. Sie öffnete den Mund, um ihre Unschuld zu verteidigen, und hielt dann inne. Eleni. Es gab nichts, was sie sagen konnte. Wütend über die Ausweglosigkeit der Situation legte sie die Serviette hin und wollte aufstehen. Über den Tisch hinweg ergriff Alexandros ihre Hand.

Ihre weiche Haut, den fliehenden Puls zu fühlen, berührte etwas in Alexandros’ Innerem und umwölkte für eine Sekunde seine Gedanken. Er durfte seine Selbstkontrolle nicht verlieren und nicht vergessen, warum er hier war.

„Ich bin noch nicht fertig mit dir, Kallie. Tatsächlich habe ich noch gar nicht angefangen.“

Sie entzog ihm ihre Hand. „Es gibt nichts, was anfangen könnte, Alexandros. Ich werde jetzt gehen.“

Seine Stimme klang leise und drohend. „Nein, das wirst du nicht. Wenn du aufstehst, werde ich dich über meine Schulter legen und aus dem Restaurant tragen. Glaub nicht, dass ich es nicht tun würde. Also, wir können uns hier unterhalten oder einen kleinen Skandal verursachen, den Paparazzi einige reizvolle Motive bieten und die Angelegenheit in meinem Apartment besprechen.“

Langsam ließ Kallie sich wieder auf den Stuhl sinken. Auf keinen Fall wollte sie mit ihm alleine sein. Und sie wusste, dass seine Worte keine leeren Drohungen waren.

Als sie wieder Platz genommen hatte, fuhr er so lässig fort, als sprächen sie über das Wetter. „Wie ich schon sagte, braucht dein Onkel dringend einen Kredit. Geld, um Demarchis Shipping wortwörtlich über Wasser zu halten. Das bringt mich in eine interessante Position, meinst du nicht auch?“ Aber er wartete ihre Antwort gar nicht erst ab. „Ich war durchaus bereit, Geschäfte mit Alexei zu machen, weil das auch meinen Interessen nützt, aber jetzt haben die Dinge eine faszinierende Wendung genommen. Ich brauche ja nicht erst darauf hinzuweisen, dass es für mich absolut gleichgültig ist, ob ich ihm helfe oder nicht. Doch für ihn würde es einen sehr großen Unterschied bedeuten.“

Die Linien in seinem Gesicht waren hart geworden. Die Zeit und die Umstände hatten diesen Mann in eine Kombination aus Rücksichtslosigkeit und Kälte verwandelt. Und sie selbst, ging es ihr durch den Kopf, war an diesen Veränderungen nicht unschuldig.

„Alexei ist ein zäher alter Knochen, aber mittlerweile hat er alle anderen Hilfsquellen ausgeschöpft. Ich bin, wie er mir selbst gesagt hat, seine letzte Hoffnung.“

„Wieso weiß ich davon nichts? Wieso hat niemand aus meiner Familie mir etwas davon gesagt?“

Plötzlich wirkte sie nur noch jung und verloren. Ihre großen Augen schimmerten in diesem faszinierenden Blau und Grün. Etwas regte sich in Alexandros’ Brust, das er gleich wieder zum Schweigen brachte.

„Wer weiß? Weil du deine Aktien so schnell verkauft hast, weil du nach Paris gezogen und England den Rücken gekehrt hast, dachten Alexei und deine Familie vielleicht, du hättest kein Interesse mehr an ihren Problemen.“

Gegen ihren Willen empfand sie das vertraute Gefühl von Trauer. Sie blickte ihn mit schmerzerfüllten Augen an und antwortete, ohne nachzudenken. „So war es nicht. Es ist nur einfach zu viel geworden. Nach der Beerdigung war das Geschäft das Einzige, worüber sie redeten. Alles deutet darauf hin, dass sich mein Vater das Leben genommen und das meiner Mutter mit in den Tod gerissen hat. Darüber wollte niemand sprechen.“ Ihre Stimme brach, und sie blinzelte die Tränen zurück, in der Hoffnung, er würde ihre Verletzlichkeit nicht bemerken.

Erst als sie glaubte, sich wieder unter Kontrolle zu haben, hob sie den Kopf. Auf seinem Gesicht lag ein angespannter Ausdruck, der gleich darauf verschwand. Stattdessen hatte er wieder seine undurchsichtige Miene aufgesetzt. Sie presste die Lippen fest aufeinander.

Vielleicht bildete er sich nur ein, dass ihre Züge weicher geworden waren, doch Alexandros spürte, wie sein Plan ins Wanken geriet. Die Sache verlief nicht, wie er sie sich vorgestellt hatte. Er wollte die Hand ausstrecken und mit dem Daumen über ihre Wangen streicheln. Schon wieder verlor er sein Ziel aus den Augen. Am liebsten hätte er aufgehört zu reden und sie in sein Bett geführt. Die Schnelligkeit, mit der diese Frau seine Sinne überwältigte, entsetzte ihn.

Kallies Wut über diese unfaire Situation entbrannte erneut. Alles, was sie getan hatte, war, diesem Mann vor langer Zeit ihr Herz und ihre Seele zu offenbaren. Und er hatte ihre Gefühle mit Füßen getreten. Noch bevor die Geschichte an die Öffentlichkeit gelangt war. „Schau, Alexandros. Ich kann die Vergangenheit nicht ändern, ebenso wenig wie du mit all deinem Geld. Vielleicht habe ich die Dinge … angestoßen. Ich habe versucht, meinen Eltern alles zu erklären, aber sie wollten nicht auf mich hören.“

Er hob eine Hand und sah sie höhnisch an. „Ach, bitte. Es ist ein bisschen spät, mir zu sagen, du hättest meine Ehre verteidigt, wenn du zuvor so kaltblütig das Foto arrangiert und die E-Mail an die Presse verfasst hast. Aber“, er brachte ihren Protest mit einem einzigen Blick zum Verstummen, „es gibt einen Ausweg. Ich helfe Alexei, und wir lassen die Vergangenheit endgültig hinter uns.“

„Welchen?“

„Dich, Kallie.“

Bevor sie die Worte wirklich begreifen und sie ihre Wut darüber entladen konnte, fragte er unvermittelt: „Kennst du meinen Onkel Dimitri?“

Sie nickte, obwohl sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. Worauf wollte er jetzt wieder hinaus?

„Er ist vor einem Monat gestorben.“

„Ich habe gar nicht gewusst, dass er krank war. Es tut mir sehr leid“, entgegnete sie unbeholfen.

Er zuckte nur die Schultern und verbarg die Tatsache, dass er Dimitri wie einen Vater geliebt hatte. Vor langer Zeit hätte er Kallie so etwas anvertraut, aber jetzt nicht mehr.

„Sein Tod kam überraschend. Das ist einer der Gründe, warum ich dich heute Abend hergebeten habe.“

Zusammen mit dem brennenden Verlangen, das dich mittlerweile so fest umschlungen hält, dass du alle zwei Sekunden deine Sitzposition ändern musst.

Ein Kellner trat an den Tisch und räumte das Geschirr ab. Kallie lehnte ein Dessert ab und bestellte nur einen Kaffee. Alexandros orderte etwas Alkoholisches. Er wartete, bis sein Drink serviert wurde, und richtete dann seinen Blick wieder fest auf die Frau ihm gegenüber. Er würde es ihr nicht leicht machen.

„Ich muss es zugeben, die Begegnung mit dir war ein Schock für mich, aber das Timing ist perfekt.“

Wachsam sah sie ihn an. „Timing? Wofür?“

Er musterte sie eindringlich und zwang sich, ihr in die Augen zu sehen, den Kopf nicht zu senken, nicht auf den weichen Ansatz ihrer Brüste zu schauen und nicht auf den Anhänger, der dort auf dieser zarten Haut ruhte. Haut, die so weich aussah und … Er biss die Zähne zusammen.

Denk an deine Ziele. Konzentrier dich aufs Geschäftliche. Hier geht es nur ums Geschäft. Und um Rache. Sonst nichts.

Alexandros richtete seine Aufmerksamkeit auf das, was vor ihm lag, und verbannte Kallies erblühte Reize aus seinen Gedanken. Dafür ist später noch Zeit, schwor er sich.

„Ich brauche eine Ehefrau. Und du, Kallie, schuldest mir etwas.“

4. KAPITEL

„Wie bitte?“

„Ja, Kallie. Es ist an der Zeit, dass du Wiedergutmachung für das leistest, was du mir vor sieben Jahren angetan hast. Ich wette, du hast nicht damit gerechnet, jemals für deine Taten bezahlen zu müssen. Und ich muss zugeben, dass auch ich glücklich und zufrieden damit war, dich nie wiederzusehen. Aber dir so überraschend zu begegnen und dann auch noch in dieser …“, er suchte nach den richtigen Worten, „… fatalen Situation, in der ich mich gegenwärtig befinde, war schon ein sehr großer Zufall.“

Ein Albtraum. Sie war in einem Albtraum gefangen. Das konnte alles nicht wahr sein. Plötzlich war um sie her nur noch Rauschen. Kallie blickte sich um. Sie sah speisende Menschen. Liebende, die einander an den Händen hielten. Männer, die Geschäftsessen abhielten. Sie wirkten so real. Schlagartig kehrte die Gegenwart zurück. Jemand rief ihren Namen.

„Hier, trink das.“

Alexandros hielt ihr ein Glas mit einer dunklen Flüssigkeit entgegen. Sein Drink. Heftig schüttelte sie den Kopf und schob seine Hand beiseite.

„Was ist los mit dir?“, fragte er in barschem Tonfall.

Noch einmal schüttelte sie den Kopf, seine Frage ignorierend. „Warum, um alles in der Welt, willst du mich heiraten, Alexandros?“ Ihre Hand kribbelte immer noch von seiner Berührung. „Warum solltest du das wollen?“

Er stellte das Glas ab und lächelte grimmig. „Keine Sorge, Kallie. Ich will dich gar nicht heiraten. Als mein Onkel Dimitri gestorben ist, hat er mir seinen Anteil von Kouros Shipping hinterlassen. Das ist der letzte Teil, der sich noch nicht unter meiner Kontrolle befindet.“

Ausdruckslos blickte sie ihn an. Sie stand unter Schock.

„Das war zu erwarten. Er hat nie einen Hehl daraus gemacht, was er mir vererben wird. Allerdings gab es in seinem Testament auch eine Überraschung. Dimitri verfügte über einen speziellen Humor. Er wusste, wie ich zum Thema Heirat stehe. Ich hatte niemals vor zu heiraten“, beantwortete er Kallies fragenden Blick. „Die Frau, die ich heiraten würde, existiert nicht.“

Seine Worte bohrten sich wie ein Messer in ihr Herz. War es allein ihre Schuld, dass er so empfand?

„In seinem Letzten Willen hat er eine Klausel eingefügt, dass ich binnen sechs Monaten heiraten muss, um das Erbe anzutreten.“ Alexandros’ Mundwinkel zuckten. „Er wusste genau, dass ich sonst niemals dieser törichten romantischen Anwandlung nachgeben würde.“

Verzweifelt suchte Kallie nach Worten, um endlich die in ihr wirbelnden Gefühle zum Schweigen zu bringen. „Aber es kann doch nicht so schlimm sein, wenn du seinen Anteil nicht bekommst? So groß ist er doch nicht, oder?“

„Das nicht, aber Dimitris Aktienpaket nimmt eine Schlüsselstellung ein. Er hat in seinem Letzten Willen verfügt, dass sein Anteil, wenn ich nicht binnen sechs Monaten heirate, an Stakis Shipping geht.“

Kallie musste hörbar schlucken. Stakis Shipping war der Todfeind der Familie Kouros. Schwarzmarktgeschäfte, Gerüchte über Drogenhandel und Prostitution. Sie waren das schwarze Schaf unter den Reedereien, und die einzige Familie, die mächtig genug war, um Kouros Shipping zu übernehmen. Wenn das, was Alexandros behauptete, wahr war, wäre es, als würde man ihnen Kouros Shipping auf einem Silbertablett präsentieren.

„In seinem Bestreben, mich glücklich verheiratet zu sehen, hat mein Onkel mich bei einer Weigerung dem beruflichen Selbstmord ausgeliefert.“

„Ist es wirklich so schlimm?“

Er nickte. „Mit seinen Aktien kontrolliert er strategisch wichtige Punkte. Damit wird die ganze Firma zusammengehalten. Wenn dieser Teil geschwächt wird, könnte Kouros Shipping einbrechen. Und Dimitri wusste genau, wie sehr ich Constantine Stakis und seine Praktiken verabscheue.“

Allmählich verspürte Alexandros Wut und Verärgerung in sich aufsteigen. Warum erzählte er ihr all das überhaupt? Er machte eine unwirsche Handbewegung.

„Alles, was du zu wissen brauchst, ist, dass ich das Schicksal deiner Familie in Händen halte. Und um es zum Guten zu wenden, musst du mich heiraten. Falls du nicht zustimmst, kann sich deine Familie von ihrem Vermögen verabschieden.“

„Aber das ist doch lächerlich. Du hasst mich!“

Er beugte sich vor. „Hass ist die andere Seite der Liebe. Und ich hasse dich nicht.“ Eindringlich betrachtete er sie. „Ich begehre dich.“

Kleine Funken züngelten über ihren Körper. Ihre Augen verdunkelten sich.

Er begehrte sie?

Warum empfand sie bei seinen Worten prickelnde Lust, statt Schmerz oder Abscheu?

Sie saß so aufrecht, dass ihr Rücken wehtat. Ihre Stimme klang verzweifelt und unaufrichtig. „Nun, ich begehre dich bestimmt nicht, Alexandros. Es wäre also ein wenig einseitig.“

Bevor sie der Gefahrenzone entkommen konnte, hatte er schon wieder ihre Hand ergriffen. Ein Pulsieren breitete sich von ihrem geheimen Ort aus; sie presste die Beine zusammen. Langsam ließ Alexandros seinen Blick über ihr Gesicht, den Hals und ihren Oberkörper wandern, der sich unter ihren hektischen Atemzügen rasch hob und senkte. Sie spürte ein süßes Ziehen in den Brüsten, die Knospen verhärteten sich. Kallie betete, dass er diese Reaktionen nicht bemerkte.

Dann sah er ihr tief in die Augen. „Einst schon, Kallie. Und du tust es immer noch. Wenn ich aufstehen, um den Tisch herumgehen und dich küssen würde, würdest du binnen Sekunden um mehr flehen.“

„Das hättest du wohl gerne …“, erwiderte sie schwach. Sie wusste genau, dass ihre Worte keine Wirkung hatten. Er kreiste sie ein, und es gab nichts, was ihn aufhalten konnte. Panik breitete sich in ihr aus. Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Isabelle Zolanz! Warum heiratest du sie nicht? Schließlich seid ihr ein Liebespaar!“

Er ließ ihre Hand los und machte eine typisch griechische abweisende Geste. „Isabelle ist nicht länger Teil meines Lebens.“

„Als ich euch auf der Party gesehen habe, hat sie auf mich nicht den Eindruck gemacht, als wüsste sie davon.“

„Sie weiß es jetzt.“ Sein kalter Tonfall machte deutlich, dass er über dieses Thema nicht mehr länger sprechen wollte. Kallie empfand Mitleid mit der anderen Frau. Sie konnte sich vorstellen, wie brutal er mit ihr Schluss gemacht hatte.

„Ich kann das nicht tun, Alexandros. Es ist verrückt. Was passiert ist, tut mir leid. Du kannst mich nicht für etwas bestrafen, was geschehen ist, als ich erst siebzehn war. Du kannst mich nicht zwingen, dich zu heiraten.“

„Zu spät. Mein Entschluss steht bereits fest. Wer, glaubst du, wird am meisten leiden, wenn du mich nicht heiratest? Vielleicht dein Onkel Alexei? Besuchen seine drei erwachsenen Kinder nicht ein College in Amerika?“

„Hör auf“, fuhr sie ihn mit vor Furcht und Panik zitternder Stimme an. „Du bist ein Mistkerl.“

Er neigte den Kopf. „Nein, Kallie, das bin ich nicht.“ Er hob eine Hand und zählte seine Einwände an den Fingern ab. „Ich muss mehr oder weniger sofort heiraten. Du bist mir wie eine reife Pflaume in den Schoß gefallen. Du stehst zur Verfügung. Und du bist zu einer sehr attraktiven jungen Frau herangewachsen.“

„Das ist es also? Du willst mich nur, weil ich deinen Standards von körperlicher Perfektion entspreche?“

Er lächelte humorlos. „Du bist nicht perfekt, Kallie. Aus irgendeinem Grund begehre ich dich jedoch mehr als irgendeine andere Frau seit langer Zeit. Was sollte dich in unserer Hochzeitsnacht daran hindern, zu mir zu kommen?“

Seine beleidigende Annahme, sie würde freiwillig mit ihm schlafen, versetzte sie in Wut. „Ich werde niemals …“

„Doch, das wirst du“, unterbrach er sie kalt. „Und ich werde jeden Moment meiner süßen Rache genießen, jedes Stückchen Haut, das ich enthülle, wenn du dich mir hingibst, wie du es schon vor sieben Jahren wolltest. Damals hast du meine Heirat verhindert. Jetzt brauche ich eine Ehefrau. Hältst du es nicht für fair, wenn jetzt du diese Rolle einnimmst?“

Ein Zittern überlief ihren Körper, und der Grund war nicht Furcht. Er hatte sie in eine Ecke gedrängt. Ihr blieb kein Ausweg.

„Wie kann ich sicher sein, dass mein Onkel den Kredit erhält?“

Er zuckte die Schultern. „Ich könnte tatenlos zusehen, wie deine Familie sich abstrampelt, wozu ich, weiß Gott, jedes Recht besäße. Doch entgegen deiner Meinung bin ich nicht so grausam, Kallie. Am Tag unserer Hochzeit kannst du den Kredit als ausgezahlt betrachten.“

Kallie verspürte den überwältigenden Drang, aufzustehen und so weit zu laufen, wie ihre Füße sie trugen. Jedoch würde er sie immer wieder finden. Dessen war sie sich absolut sicher.

Aus keinem bestimmten Grund empfand sie auf einmal das Bedürfnis, ihm alles zu erklären. Irgendwo in seinem Inneren musste es doch etwas Menschliches geben. Den alten Alexandros.

„Alexandros …“ Er wollte sie unterbrechen, doch sie hob die Hand. „Bitte, lass mich eines klarstellen. Ich habe die Geschichte nicht an die Zeitung verkauft. Etwas Derartiges hätte ich nie getan. Du kennst mich …“ Besser als beinahe jeder andere auf der Welt.

Alexandros schwieg.

„Warum hätte ich es tun sollen? Nenn mir einen Grund.“

Die Anspannung, die von ihm ausging, war nahezu mit Händen greifbar. Er zuckte abweisend die Schultern. „Weil du nur eine von vielen in einer langen Reihe warst, die glaubten, sie könnten ihre Verbindung zu den Kouros’ zu Geld machen. Hat dein Vater dich dazu angestiftet, Kallie? War das seine Fahrkarte aus den Schulden? Oder war dir einfach alles egal, und du wolltest nur wissen, ob du mich rumkriegen konntest? Ich habe dir damals gesagt, dass ich nicht auf Siebzehnjährige stehe.“ Seine Mundwinkel zuckten spöttisch. „Aber wenn du heute zu mir kommen würdest …“

Anerkennend betrachtete er sie. Dieser Blick hätte sie anwidern, hätte sie wütend machen sollen. Stattdessen fühlte sie sich erregt und verwirrt.

„Um die Wahrheit zu sagen, nach sieben Jahren interessiert mich das Warum nicht mehr sonderlich.“ Er schüttelte den Kopf. „Du hast dich verändert, Kallie. Das Mädchen, das ich kannte, hätte nie versucht, mich zu verführen, und erst recht keinen Fotografen bestellt, um die Beweise festzuhalten.“

Kallie biss sich auf die Lippe, dass es schmerzte. Als ob seine Zurückweisung in jener Nacht nicht weh genug getan hätte, musste er jetzt auch noch wiederholen, wie wenig ihm ihre Annäherungsversuche gefallen hatten. Er würde ihr weder zuhören noch einer Erklärung Glauben schenken.

„Es tut mir leid. Ich kann dir gar nicht sagen, wie leid es mir tut.“

„Dafür ist es jetzt ein bisschen spät.“

Seine Worte trafen sie wie ein Peitschenhieb, und sie zuckte innerlich zusammen. „Aber ich habe nicht …“

„Lass es“, unterbrach er sie höhnisch. „Nur drei Menschen wussten davon. Du, ich und dein loyaler Fotograf. Schade, dass es ein Amateur war, aber das Bild zeigte auch so genug.“

Geschlagen und erniedrigt von seiner Grausamkeit ließ sie sich auf dem Stuhl zurücksinken. Es gab kein Entkommen mehr. Sie konnte nicht länger ihre Unschuld verteidigen und konnte auch nicht erklären, was wirklich passiert war. Denn dann müsste sie Elenis Namen nennen. Fast hysterisch von Reue und Schuld war Eleni zur Beerdigung von Kallies Eltern gekommen. Bei dieser Gelegenheit hatte sie ihr alles gestanden: wie sie Kallie auf die Terrasse gefolgt war, das Foto gemacht, sich das Passwort ihrer E-Mail-Adresse zusammengereimt und alles an die Presse geschickt hatte.

Für einen Moment vergaß sie Alexandros und dachte zurück an diesen tragischen Tag, an die zusätzlichen Schmerzen, die Elenis Geständnis ihr zugefügt hatten. Schon immer hatte sie insgeheim einen Verdacht gehegt, aber ihn bestätigt zu bekommen … Sie war entsetzt und wütend gewesen. Schockiert und verletzt. Und sie hatte kurz davor gestanden, zurückzuschlagen. Doch dann hatte Elenis Ehemann eingegriffen. Er hatte erklärt, warum Eleni sich so verhalten hatte.

Ihre Cousine hatte nach mehreren Fehlgeburten einen Nervenzusammenbruch erlitten und befand sich seit Längerem in Therapie. Deshalb verhielt sie sich auch so irrational und gönnte den Menschen in ihrer Umgebung keinen glücklichen Moment. Kallie sah den Schmerz in den Augen von Elenis Ehemann. Ihr Wunsch, sich zu rächen, verflog.

Natürlich hätte es trotz Elenis Manipulation in jener Nacht gar keine Geschichte gegeben, wenn nicht Kallie selbst die Initiative übernommen hätte. Schlussendlich konnte sie niemandem die Schuld geben, nur sich selbst. Und nun hielt sie auch noch das Schicksal von Demarchis Shipping in den Händen.

Sie hob den Kopf und blickte Alexandros mit flehenden Augen an. „Mir bleibt keine Wahl, oder?“

„Selbstverständlich hast du eine Wahl, Kallie“, erwiderte er langsam. „Es gibt immer eine Wahl. Deine Alternativen sind ganz einfach. Wenn du jetzt gehst, bekommt dein Onkel keinen Cent von mir. Da er bereits alle Banken nach einem Kredit gefragt hat und auch keine andere Reederei ihm Geld leihen will, wird er – und folglich auch deine Familie – ruiniert sein. Wenn du mich heiratest, wird hingegen alles gut.“

Kallie stellte die letzte Frage. „Wie lange würden wir …?“

„Solange es mir gefällt. An dem Tag, an dem ich beginne, mich zu langweilen, lassen wir uns scheiden.“

5. KAPITEL

Alexander Kouros war wieder in ihr Leben getreten – einfach so – und hatte es völlig auf den Kopf gestellt. Weil er eine Ehefrau brauchte.

Kallie durchlebte die nächsten drei Wochen in einer Art Nebel. Alexandros, den sie seit sieben Jahren nicht mehr gesehen hatte, war nun überall. In ihrem Büro, an der Tür zu ihrer Wohnung, am Telefon, und erteilte knappe Befehle. Die Paparazzi hatten sie an jenem Abend fotografiert, als sie aus dem Hotel de Crillon gekommen waren. Kallie war von den Ereignissen so mitgenommen, dass sie die blitzenden Lichter kaum bemerkte. Erst am nächsten Tag, als sie die Zeitung aufschlug, sah sie die Bilder. In den Schlagzeilen wurde die mögliche Romanze bejubelt, die kurz darauf von Alexandros’ Pressesprechern bestätigt wurde. Bevor Kallie Zeit hatte, Luft zu holen, zog sich das Netz enger und enger um sie zusammen. Zweifellos, dachte sie, hält er es nur für gerecht, wenn jetzt auch mein Name in den Zeitungen steht.

Als er ihr jedoch kurz vor der Hochzeit eine Kreditkarte, zusammen mit der Anweisung, sie solle sich neu ausstaffieren, schickte, platzte ihr der Kragen.

„Ich werde mich nicht wie ein kleines Schoßhündchen vorführen lassen. Und ich werde nicht losgehen und mit deinem Geld Kleider zu deinen Bedingungen kaufen. Du magst mich zu dieser Ehe erpresst haben, Alexandros, aber ich bin nicht dein Eigentum. Seit geraumer Zeit kleide ich mich selbst ein, ohne dass es Beschwerden gegeben hätte. Und ich habe vor, es auch weiterhin so zu halten“, fauchte sie ihn am Telefon an.

„Glaub mir, als meine Frau brauchst du ein wenig mehr Glamour. Dein Look ist zu lässig und unauffällig.“

Kallie gab ein wütendes Geräusch von sich. „Wer hat sich denn beschwert, ich hätte eine Schönheitsoperation vornehmen lassen? Entscheide dich endlich!“

Alexandros beeindruckte ihr Ausbruch nicht. „Das war, bevor ich dich richtig angesehen habe. Jetzt bin ich mir sehr sicher, dass du keinerlei chirurgische Maßnahmen ergriffen hast. Ich freue mich bereits darauf, es mit Sicherheit herauszufinden.“

Als Antwort knallte Kallie den Hörer auf die Gabel. Sie zerschnitt die Kreditkarte und sandte Alexandros die Schnipsel zurück. Er lächelte schief, als er den Brief erhielt. Die erste Frau, die sein Geld zurückwies. Er fragte sich, auf welches Spielchen Kallie aus war. Allerdings musste er sich eingestehen, dass sie ihn von Tag zu Tag mehr faszinierte. Sich eine Ehefrau zu nehmen, machte mehr Spaß, als er angenommen hatte.

Am Tag vor der standesamtlichen Trauung traf Kallie sich mit ihrem Onkel zum Lunch in einem Restaurant auf den Champs-Élysées. In der Ferne erhob sich malerisch der Triumphbogen.

Alexei stand auf, als er sie sah, und küsste sie herzlich auf beide Wangen. Seit der Nacht im Ritz hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Die Neuigkeiten von der Heirat hatte sie ihm am Telefon mitgeteilt, aber dieses Treffen hatte sie nicht länger hinauszögern können. Schließlich, nachdem ihr alle anderen Themen ausgegangen waren, ergriff er ihre Hand und kam zum Punkt. „Kallie, mein Schatz“, sagte er sanft. „Du weißt, wie wichtig du mir bist, fast wie eine Tochter.“

„Ja …“, entgegnete sie und bemühte sich, jedes Gefühl aus ihrer Stimme zu verbannen. Dabei sehnte sie sich so sehr danach, sich jemandem anzuvertrauen.

„Hast du mir wirklich die Wahrheit über Alexandros gesagt?“ Er schüttelte den Kopf. „Es fällt mir nur schwer zu glauben, dass ihr auf der Party zufällig zusammengestoßen seid und euch auf den ersten Blick ineinander verliebt habt. Ich kenne ihn, Kallie. Er gibt sich keinen romantischen Launen hin. Und diese Geschichte hier entspricht überhaupt nicht seinem Charakter. Vor allem auch wegen eurer Vergangenheit. Ich erinnere mich, wie wütend er war. Der Artikel in der Zeitung …“

Kallie unterbrach ihn, bevor er noch tiefer in der schmerzlichen Vergangenheit wühlen konnte. Schon die Gegenwart zu ertragen, fiel ihr nicht leicht. „Alexei, bitte glaub mir, du brauchst dir überhaupt keine Sorgen zu machen. Es ist wahr. Wir haben uns in jener Nacht getroffen und – ich weiß auch nicht.“ Sie zuckte die Schultern und lächelte. „Er hat sich verändert. Sieben Jahre sind eine lange Zeit. Er hegt keinen Groll gegen mich. Vertrau mir, ich möchte ihn wirklich heiraten.“

Sie hoffte inständig, ihr hoffnungslos romantischer Onkel würde nichts von Liebe sagen. Einen Moment schien er nicht überzeugt zu sein, dann lächelte er. „Ich vertraue dir, Kallie.“ Er drückte ihre Hand. „Diese Dinge passieren. Immerhin habe ich mich innerhalb einer Woche in deine Tante Petra verliebt.“

„Alexei, an jenem Abend im Ritz hast du erwähnt, dass du gezwungen warst, zu Alexandros zu gehen. Gibt es vielleicht etwas, was du mir sagen willst?“

Dass er erbleichte, war für Kallie wie eine unliebsame Bestätigung. Irgendwo, tief in ihrem Herzen, hatte sie die verrückte Hoffnung genährt, Alexandros könne gelogen haben. „Wir machen nur Geschäfte miteinander“, sagte er ausweichend.

Sie erkannte in seiner Reaktion weit mehr, als er vermutlich ahnte. Sie hatte Alexandros’ Aussagen überprüft. Jede einzelne entsprach der Wahrheit. Demarchis Shipping stand noch schlechter da, als sie angenommen hatte. Sie hatte keine Ahnung, wie Alexei die Firma überhaupt so lange über Wasser gehalten hatte. Seine Bemühungen, einen Kredit aufzutreiben, waren in den Finanzzeitschriften dokumentiert. Sie empfand tiefe Schuldgefühle. Wenn sie sich nur ein wenig mehr für ihre Familie interessiert hätte, wäre ihr die Misere nicht verborgen geblieben.

Nun musste sie sich damit trösten, dass sie immerhin Alexandros’ Lust auf Rache auf sich selbst konzentriert hielt. Niemand würde je davon erfahren, und Demarchis Shipping wäre gerettet. Doch diese Tatsache bot nur einen schwachen Trost. Schließlich verabschiedete sie sich von ihrem immer noch unglücklich aussehenden Onkel. Auf dem Rückweg über einen der bekanntesten Boulevards der Welt hatte sie das Gefühl, eine Schlinge würde sich immer fester um ihren Hals legen. Ihre letzte Chance, ihrem Schicksal zu entfliehen, hatte sich gerade in Luft aufgelöst. Sie fröstelte in der warmen Frühlingsluft.

Als sie zurück in ihr Büro kam, wartete Alexandros auf sie. Sofort versteifte sie sich, was er natürlich bemerkte. Er saß hinter ihrem Schreibtisch, als wäre er hier zu Hause. Dann musterte er sie, betrachtete den schmalen schwarzen Rock und die cremefarbene hochgeschlossene Bluse.

„Kann ich dir helfen?“

Er stand auf und trat hinter dem Tisch hervor. In dem dunklen Anzug und dem gleichfalls dunklen Hemd wirkte er atemberaubend attraktiv. Kallie machte einen Schritt zurück. Binnen einer Sekunde schien es im Zimmer heißer geworden zu sein. Alexandros deutete mit dem Kopf auf eines der Fenster und blickte hinaus. Argwöhnisch trat Kallie neben ihn, hielt jedoch ausreichend Abstand.

Auf dem Bürgersteig schienen sich Hunderte Fotografen versammelt zu haben. Der Hofstaat, von dem Alexandros Kouros stets umgeben war. Ein Prickeln überlief ihren Körper, als er näher an sie heranrückte. Bislang hatte er kein Wort gesagt. Der Moment schien sich endlos auszudehnen. Dann murmelte er mit seidiger Gefährlichkeit: „Siehst du das? Morgen werden sie alle vor dem Standesamt warten, um dich hineingehen und an meinem Arm wieder herauskommen zu sehen. Und sie werden die Bilder bekommen, auf die sie es abgesehen haben. Solltest du eine Überraschung planen, wie, gar nicht erst aufzutauchen, werde ich dich finden, Kallie. Dann bringe ich dich so weit von hier fort, wie ich kann, und wir heiraten dort, von wo du nicht mehr entfliehen kannst.“

Sie wandte sich zu ihm um; sein kalter Tonfall flößte ihr Angst ein. Vor ihr stand ein Fremder. „Ich habe dir bereits gesagt, dass ich dich heirate“, entgegnete sie. Ihre Stimme klang bitter. „Ich werde alles tun, um meine Familie vor dem Ruin zu bewahren. Selbst wenn es für mich die Hölle bedeutet.“

Auch er drehte sich jetzt zu ihr um. Arroganz lag in seinen Zügen und eine Sinnlichkeit, die selbst in diesem Moment etwas in ihrem Inneren berührte. Sie hasste ihn. Das musste sie sich nur immer wieder versichern – vielleicht konnte sie sich irgendwann überzeugen.

Er streifte mit einem Finger über ihre Wange. „Wie dramatisch. Dass du mich vor so vielen Jahren in die Falle gelockt hast, hat mich vorsichtig gemacht. Ich wollte dir nur aufzeigen, was passiert, wenn du deine Familie ihrem Schicksal überlässt. Das ist alles.“

Er war so weit von dem entfernt, was Kallie in Wahrheit fühlte, dass ihr ganz schwindelig wurde. Sie würde niemals etwas tun, was ihre Familie verletzte. Es schien, als hätte sich jedes Gespräch, das sie jemals geführt hatten, in Asche verwandelt. Und nichts bedeutet. Er beurteilte sie nur nach dem, was sie vor sieben Jahren seiner Meinung nach getan hatte.

Sie straffte die Schultern und hob das Kinn. „Ich werde morgen da sein, Alexandros. Aber du wirst es bereuen, mich zu heiraten.“

„Irgendwie glaube ich das nicht. Eine Sache noch. Ich habe die Mitglieder unserer Familien gebeten, an der Zeremonie teilzunehmen … als kleine zusätzliche Rückversicherung.“

Kallie spürte einen dicken Kloß im Hals und hätte ihn am liebsten geohrfeigt. Jedoch hatte er bereits eine Hand um ihren Kopf gelegt und zog sie sanft an sich. Panik breitete sich in ihr aus. Instinktiv streckte sie abwehrend die Hände aus.

„Was soll das denn?“, herrschte sie ihn feindselig an.

„Nur noch eine letzte Kleinigkeit, die ich mir bestätigen muss, bevor ich dich zur Frau nehme … mal sehen, wie gut wir zueinanderpassen.“

„Wie gut wir …“

Bevor sie ein weiteres Wort sagen konnte, neigte er den Kopf und presste seine Lippen auf die ihren. Warm und verführerisch und heiß und … sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Mit den Händen, die ihn eben noch aufhalten wollten, streichelte sie jetzt über seine Brust, fühlte die Wärme seiner Haut. Sie drückte sich gegen seinen muskulösen Körper, wollte mit ihm verschmelzen. Er intensivierte den Kuss, bewegte seine Lippen sanft und fordernd zugleich. Ein instinktives Verlangen ließ sie den Mund öffnen. Bei der ersten Berührung ihrer Zungen explodierte Hitze an ihrer empfindsamsten Stelle.

Er zog sie noch enger an sich. Kallie wollte nichts sehnlicher, als sich ihm hingeben, sich in seiner Umarmung fallen lassen. Plötzlich öffnete sie die Augen. Die seinen waren geschlossen.

Was war nur los mit ihr? Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

Dankbar begrüßte sie die Realität, ließ sie wie Eiswasser durch ihre Adern strömen und die Flammen des Verlangens löschen. Immer noch küsste Alexandros sie, und eine kleine leise Stimme in ihrem Inneren befahl ihr weiterhin: gib dich ihm hin, gib dich ihm hin.

Mit größter Anstrengung ballte sie die Hände zu Fäusten und drückte gegen seine Brust. Ebenso gut hätte sie gegen eine Wand aus Stahl ankämpfen können. Kallie wandte den Kopf ab und war überrascht, wie heftig ihr Atem ging. Ihre Brüste waren gegen seinen Oberkörper gepresst, die Knospen hatten sich verhärtet und drängten gegen den BH. Er versuchte, wieder ihre Lippen zu erobern, worauf Kallie sich nur noch hastiger zu befreien versuchte.

Endlich lockerte er seine Umarmung, Kallie entwand sich ihm und taumelte gegen den Schreibtisch hinter ihr. Sie musste die Kante des Tisches umklammern, weil die Hitze in ihrem Körper das Eis der Realität bereits wieder zu schmelzen drohte. Ihr Körper bebte, und sie empfand den starken Wunsch, sich wieder in seine Arme zu werfen und ihn anzuflehen, sie weiterzuküssen.

Binnen einer Sekunde hatte sie alles verloren. Bevor sie die Kraft gefunden hatte aufzuhören, hatte sie ihm gezeigt, wie schwach ihr Wille war. Sie konnte ihn nicht anschauen, sah nur, wie er sich auf sie zu bewegte. Eine Hand legte sich unter ihr Kinn und hob ihren Kopf an. Kallie schloss die Augen.

„Deine Augen zu schließen macht die Wahrheit nicht ungeschehen.“

Wider besseres Wissen öffnete sie die Lider und wappnete sich für den triumphierenden Ausdruck in seinem Gesicht. Er war nicht da. Stattdessen war seine Miene wie verschlüsselt, nur in den dunklen Augen schimmerte ein heller Funke. Ein Funke, den sie entzündet hatte? Der Gedanke berührte etwas in ihr. Sie erschauerte.

Von irgendwoher fand sie ihre Stimme wieder. „Die Wahrheit …“ Ihr fehlte die Kraft, die Worte als Frage zu formulieren, aber er verstand sie trotzdem.

„Dass es zwischen uns genug Elektrizität gibt, um eine Kleinstadt zu versorgen.“ Als sein Blick auf ihren Mund fiel, zitterten ihre Lippen, als flehten sie um einen weiteren Kuss. „Morgen heiraten wir. Und dann werden wir genau hier weitermachen. In unseren Flitterwochen werden wir sehr viel Zeit haben.“

„Das ist unmöglich. Ich werde nirgendwohin mit dir in die Flitterwochen fahren. Ich muss arbeiten. Ich kann nicht einfach alles stehen und liegen lassen.“

Er legte einen Finger auf ihre Lippen. „Oh doch, das kannst du. Es ist Teil unserer Vereinbarung. Sorg dafür, dass deine Koffer gepackt sind.“

Alexandros durchschritt die Menge der vielen Fotografen vor Kallies Büro. Anders als bei anderen Prominenten bedrängten ihn die Reporter nicht, sondern hielten einen gewissen Abstand. Es war, als wüssten sie, dass ein Wort, eine Handbewegung von ihm genügte, um ihnen ernstliche Schwierigkeiten zu bereiten. Er ignorierte alle Fragen und stieg in die wartende Limousine. Schwarz getönte Scheiben verbargen ihn sofort vor allen unliebsamen Blicken.

Mit knappen Worten wies er seinen Fahrer an, den langen Weg zurück zum Büro zu nehmen. Er musste nachdenken und sich sammeln. Sein Körper bebte immer noch vor Erregung, wie er sie in einem solchen Ausmaß noch nie erlebt hatte.

Was, zur Hölle, war da eben passiert?

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und starrte gedankenverloren aus dem Fenster. Er hatte nicht vorgehabt, Kallie zu küssen. Doch als sie in der hochgeschlossenen Bluse und dem schmal geschnittenen Rock ihr Büro betreten hatte, hatte er ihr nicht widerstehen können.

In dem Moment, in dem er Kallie in die Arme geschlossen hatte, waren Gefühle in ihm aufgestiegen, wie er sie nie zuvor empfunden hatte. Natürlich kannte er Verlangen – aber das war es nicht. Empfunden hatte er ein Glücksgefühl, das über jede körperliche Ebene hinausging. Als befände sich plötzlich etwas in Reichweite, wonach er sein Leben lang gesucht hätte.

Zum ersten Mal, seit er Kallie wiedergesehen hatte, fragte Alexandros sich, ob er das Richtige tat. Sein Mund wurde zu einer schmalen Linie. Tatsache war allerdings, dass es jetzt kein Zurück mehr gab. Binnen vierundzwanzig Stunden brauchte er eine Ehefrau, wenn er die testamentarische Bedingung erfüllen wollte. Und sein Erbe konnte er sich wohl kaum entgehen lassen, nur weil er diese … Zweifel hegte.

Erst jetzt erinnerte er sich an den eigentlichen Grund, warum er ihr Büro aufgesucht hatte. Er wollte sichergehen, dass sie die Eheverträge erhalten hatte. Nie zuvor war ihm ein solcher Fehler, eine solche Vergesslichkeit unterlaufen. Rasch schob er die Frage nach dem Warum beiseite und wies einen seiner Leibwächter an, zurückzufahren und die Vereinbarung abzuholen.

Alexandros war schon seit einigen Minuten gegangen, als Kallie sich seiner Abwesenheit erst wirklich bewusst wurde. Sie hatte sich noch keinen Millimeter bewegt. Sie fühlte sich, als wäre sie in eine andere Dimension geschleudert worden. Er hat mich nur geküsst, dachte sie. Und er erwartet, dass wir gemeinsame Flitterwochen verbringen!

In ihrem Kopf drehte sich alles; ihr war schwindelig. Auf zitternden Beinen ging sie hinter ihren Schreibtisch und setzte sich. Auf der Tischplatte lag ein Zettel, beschrieben in einer großen ausdrucksstarken Handschrift, die nur einer einzigen Person gehören konnte. Ihm.

Bitte unterzeichne die Eheverträge, und schick sie an mich zurück.

Wieder und wieder las sie die Worte. Allmählich kehrte sie in die Realität zurück. Wie ein schlechtes Omen erklangen Kirchenglocken in der Ferne. Ihr Schicksal war besiegelt. Wie ein arabischer Prinz spazierte er in ihr Büro, als würde er ein neues Mädchen für seinen Harem auswählen. Er prüfte, ob sie seinen Erwartungen entsprach. Sie verspürte ein Kribbeln auf ihren Lippen, als sie sich an den Kuss erinnerte. Nun, offensichtlich war er zufrieden gewesen. Was für ein Glück für sie.

Ihre Assistentin klopfte an die Tür und lenkte sie von ihren düsteren Gedanken ab. Sie hielt einen großen Briefumschlag in der Hand. „Das ist vorhin für dich abgegeben worden, aber ich war ein wenig abgelenkt, als Alexandros …“ Sie errötete, und Kallie sah sie finster an. „Entschuldige. Als Mr Kouros ankam.“

Hastig zog Cécile sich zurück, was Kallie nur noch mehr verärgerte. Eine weitere Frau, die ihm zu Füßen lag! War denn niemand immun gegen den Charme dieses Mannes? Sie riss den Umschlag auf, und ein Stapel Papiere fiel ihr entgegen. Der Ehevertrag. Wie betäubt blätterte sie die Seiten um. Im Wesentlichen besagte der Vertrag, dass ihr im Falle einer Scheidung nichts zustand, was sie nicht überraschte. Hingegen war die Großzügigkeit des Kredits für ihren Onkel sehr wohl eine Überraschung. Seine Rache war also allein auf sie konzentriert. Aber das störte sie nicht. Sie wollte sowieso keinen Cent seines Vermögens.

Ohne nachzudenken, unterzeichnete sie die Vereinbarung und schob die Seiten zurück in den Umschlag. Gerade als sie nach Cécile rufen wollte, erschien ein Schatten vor ihrer Bürotür. Einen Moment glaubte sie, Alexandros sei zurückgekommen, doch dann erkannte sie in dem Fremden seinen Leibwächter. Sie übergab ihm den Umschlag. Der Mann nahm ihn und ging.

Von nun an war sie, solange es Alexandros gefiel, sein Eigentum. In guten wie in schlechten Zeiten.

6. KAPITEL

„In guten wie in schlechten Zeiten …“

Wie benommen nahm Kallie die Bedeutung dieser Worte nur bruchstückhaft wahr. Sie befand sich im Standesamt, Alexandros neben ihr. Alles erschien ihr so unwirklich, seit sie an Alexeis Seite den Raum betreten und Alexandros dort erblickt hatte. Er trug einen stahlgrauen Anzug und wirkte so unglaublich groß und geheimnisvoll und attraktiv.

Hinter ihnen saßen ihre Familienangehörigen. Sie konzentrierte sich auf einen Punkt in der Ferne und bemerkte erst im letzten Moment, dass Alexandros sich zu ihr umwandte, um sie, seine Frau, zu küssen.

Seine Frau …

Hilflos blickte Kallie ihn an. Wortlos versuchte sie, mit ihm zu kommunizieren und ihn wenigstens zu einem leichten Lächeln zu bewegen. Nur für einen Moment, damit sie etwas im Inneren des Menschen berühren konnte, den sie einst gekannt hatte. Aber seine Züge entspannten sich nicht. Der Mensch von damals war fort. Als er das zweite Mal in zwei Tagen den Kopf zum Kuss neigte, erwachte jede verräterische Zelle in ihrem Körper zum Leben und prickelte vor Sehnsucht nach seinen Lippen.

Er umfasste ihren Kopf mit beiden Händen. Warum musste er das tun? Warum konnte er sie nicht einfach küssen, kurz und schmerzlos? Mit den Daumen streichelte er langsam über ihre Wangen. Ihre Körpertemperatur stieg. Kallie war sich sicher, ihr Herz würde jeden Moment in tausend Stücke zerspringen.

Langsam und umgeben von dem geflüsterten Gemurmel im Raum, senkte er den Kopf. Kallie konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Erst als das Gefühl zu ertrinken übermächtig wurde, schloss sie die Augen. Und dann küsste er sie. Ihre Lippen schienen perfekt zueinanderzupassen. Ihre Knie wurden weich, und sie musste eine Hand um seine Taille legen, um sich aufrecht zu halten. Sein Duft berauschte sie, die Wärme seines Körpers hüllte sie ein. Es war wie gestern … er spielte auf ihr wie auf einem Instrument.

Geplant hatte Alexandros einen flüchtigen Kuss. Sosehr er Kallie auch begehrte, entsprach es doch nicht seiner Absicht, sich, umgeben von Hochzeitsgästen, im Zauber ihrer Lippen zu verlieren. Und ganz bestimmt nicht so! Ein Feuer hatte sich in seinem Körper entzündet, kaum dass sein Mund den ihren berührte. Licht explodierte hinter seinen geschlossenen Augen. Und als er ihre Wimpern an seiner Wange fühlte, regte sich eine Erinnerung an längst vergangene Zeiten …

Als er den Schauer spürte, der ihren Körper durchlief, und sie dann auch noch die Hände ausstreckte, um sich an seiner Taille festzuhalten, konnte er nicht anders. Schließlich war auch er nur ein Mensch. Er legte eine Hand auf ihren Rücken und zog sie noch enger an sich. Die Gäste, die Zeugen waren vergessen, die Welt reduziert auf diesen Moment, diese Frau, diese Lippen, die sich gerade unter seinem sanften Ansturm öffneten und ihm Einlass gewährten, vollkommen und süß. Und er war verloren in einem Mahlstrom der Empfindungen. Er zitterte vor Anstrengung, sich nicht gleich hier und jetzt auf Entdeckungsreise zu begeben, welche Geheimnisse sie ihm noch offenbaren mochte.

Der Schrei eines Kindes durchdrang endlich Alexandros’ Bewusstsein. Trotz der heftigsten Proteste seines Körpers gelang es ihm, sich zurückzuziehen. Als er die Augen öffnete, blickte er auf Kallies volle gerötete Lippen. Ihr Atem ging ungleichmäßig und heftig.

Kallie wusste, dass er sie nicht mehr küsste. Doch dieses Wissen war wie eine bizarre intellektuelle Tatsache. Sich zu bewegen oder gar die Augen zu öffnen, gelang ihr nicht. Erst als er mit dem Finger über ihre Wange streifte, löste sich ihre Erstarrung. Sie riss die Augen auf und blickte in seine, die voller Verlangen dunkel schimmerten. Ein Geräusch erklang, und sie wandte den Kopf. Mit offenem Mund blickten ihre Verwandten sie an.

Ihr aufgesetztes strahlendes Lächeln durchbrach den Bann, der sich auf den Raum gelegt zu haben schien. Die Gäste begannen zu applaudieren. Alexandros ergriff ihre Hand und führte Kallie nach draußen. Erst als sie sich sicher war, ein gewisses Maß an Selbstbeherrschung wiedererlangt zu haben, wandte sie sich an ihn. „Glaub nicht, dass ich, nur weil ich der Familie eine Show bieten kann, dasselbe auch für dich tue“, erklärte sie kühl, bevor sie sich den vielen gratulierenden Umarmungen der Anwesenden ergab.

Seine Miene verdüsterte sich, was Kallie wiederum freute, auch wenn sie nur allzu gut wusste, dass er kein Mann war, den man leichtfertig verärgern sollte. Er würde sich für jede ihrer Anmaßungen rächen. Jetzt jedoch blieb ihr eine Antwort erspart. Und bevor sie wusste, wie ihr geschah, saß sie auch schon in dem Wagen, der sie zu dem exklusiven Hotel bringen sollte, in dem das Hochzeitsessen stattfand.

Wenige Stunden später vermochte nur der Anblick des prächtig geschmückten Ballsaals Kallies aufsteigende Panik zurückzuhalten. Dort saßen an runden Tischen Alexandros’ sowie ihre Familienangehörige, von denen sie manche schon seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. In diesem Moment hob ihre Tante Petra, die neben ihrem geliebten Ehemann Alexei saß, grüßend eine Hand. Kallie winkte schwach zurück.

Endlich war das Essen vorüber, und Kallie konnte sich Alexandros’ verstörender Gegenwart entziehen. Glücklicherweise waren sie übereingekommen, keine Reden zu halten. Das wäre wirklich zu viel des Guten gewesen. Sie entschuldigte sich, sie müsse sich ein wenig frisch machen. In der Damentoilette benetzte sie ihre Handgelenke und den Hals mit Wasser, um ihren Puls zu beruhigen, der seit dem Kuss im Standesamt nicht aufgehört hatte zu rasen.

Sie sandte ein schweigendes Dankgebet zum Himmel, dass Eleni und ihr Ehemann nicht eingeladen worden waren, und schämte sich gleich darauf für diesen gemeinen Gedanken. Sie betrachtete ihr gequältes Gesicht im Spiegel. Warum konnte sie nicht mehr wie er sein? Vom Hals an abwärts emotional eiskalt?

Müde richtete sie Haare und Make-up und machte sich auf den Rückweg. Dabei vermied sie jeden Gedanken, der sich mit der Zukunft oder der heutigen Nacht beschäftigen wollte. Nur einer Sache war sie sich absolut sicher: Sie würde nicht mit ihm schlafen.

Kallie unterhielt sich gerade mit einer ihrer Tanten, als ein elektrisierendes Kribbeln ihr Alexandros’ Gegenwart ankündigte. Voller Verzweiflung schloss sie kurz die Augen; als sie sie wieder öffnete, hatte sich ein Arm um ihre Taille gelegt. Sie blickte nicht auf, lächelte ihr Gegenüber aber strahlend an und plauderte munter weiter über Belanglosigkeiten. Deutlich spürte sie die Spannung, die von dem Mann neben ihr ausging, als er sie fester an sich zog.

„Bist du bereit zu gehen?“

Als ob ich eine andere Wahl hätte, dachte Kallie ein wenig hysterisch. Sie nickte nur, stellte aber überrascht fest, dass sie tatsächlich der Aufmerksamkeit, den Blicken und Fragen entkommen wollte. Sie verabschiedeten sich von ihren Gästen.

In der Lobby, er hielt ihre Hand fest in seiner, stolperte sie, weil sie kaum mit seinen großen Schritten mithalten konnte. In diesem Augenblick wurde ihr die Ungeheuerlichkeit ihrer Tat erst wirklich bewusst. Sie befanden sich auf dem Weg nach draußen, fort von jedem Schutz. Sie würde mit Alexandros alleine sein, und er erwartete von ihr …

Wie angewurzelt blieb sie stehen. Alexandros wandte sich mit düsterer Miene zu ihr um. „Was ist denn jetzt schon wieder los?“

„Was los ist? Was los ist?“, schrie sie, wobei ihre Stimme immer schriller wurde. Sie entriss Alexandros ihre Hand und blieb zitternd vor ihm stehen. „Was glaubst du denn? Das hier ist nicht echt, alles ist eine Farce. Aber dort drinnen denken alle, wir lieben uns.“ Sie wich vor ihm zurück. „Ich kann das nicht. Ich kann es einfach nicht tun. Ich werde es ihnen sagen. Ich arbeite für Alexei und helfe ihm, einen anderen Kredit aufzutreiben. Aber zwing mich nicht … ich kann nicht, ich …“

Blitzschnell war Alexandros bei ihr, zog sie in seine Arme und presste seine Lippen auf ihre. Sie wand sich und kämpfte gegen ihn an, doch er hörte nicht auf, sie zu küssen. Endlich spürte er, wie ihr Körper und ihre Lippen weich wurden. Mittlerweile hatte er den Grund vergessen, warum er sie überhaupt küsste.

Auch Kallie hatte in dieser kurzen Zeitspanne alles vergessen. Ihre Wut verlosch unter der Hitze, die tief in ihrem Unterleib aufloderte und sich über ihren ganzen Körper ausbreitete. Ihre Hände waren fest gegen seine Brust gepresst. Sie genoss das Gefühl, ihm so nahe zu sein. Selbst als sie seine erregte Männlichkeit an ihrem Bauch spürte, konnte sie sich ihm nicht entziehen. Stattdessen drängte sie sich näher an ihn, schaukelte mit den Hüften, woraufhin Alexandros sie hochhob und gegen seinen Schoß drückte.

Erst nach endlosen Minuten unterbrach er den Kuss. Jemand näherte sich ihnen. Sofort verspannte sie sich und öffnete die Augen. Jetzt schimmerte Triumph in seinem Blick.

Allerdings war sie immer noch viel zu überwältigt von der Intensität ihrer Reaktion, als dass sie irgendetwas anderes tun konnte, als ihren Empfindungen zu lauschen, die sie immer wieder wie wilde Wellen überspülten.

Alexandros lächelte und streifte mit dem Finger über ihr Kinn. Ganz im Gegensatz zu ihr war er durchaus in der Lage zu sprechen.

„Es ist zu spät, Kallie. Wir sind verheiratet. Und wie du augenscheinlich vergessen hast, hast du den Ehevertrag bereits unterschrieben, der auch den Kredit für deinen Onkel regelt. Und dies …“ Er bewegte die Hüften ein wenig, sodass sie seine Männlichkeit spüren konnte. „Dies steht als Nächstes auf meinem Plan.“

Sie war wie hypnotisiert von seinen dunklen Augen. Zum ersten Mal seit ihrem Wiedersehen fragte sie sich, was er wohl tun würde, wenn er herausfand, wie unerfahren sie in körperlichen Dingen war. Dieser Gedanke ließ sie erstarren. Er würde nicht mit einer Anfängerin schlafen wollen. Zwar war sie keine Jungfrau mehr, aber verglichen mit ihm, konnte sie sich ebenso gut als solche bezeichnen. Sie sollte es ihm sofort sagen, bevor diese Komödie noch länger andauerte. Dank ihrer Unwissenheit würde er sie schneller fallen lassen als eine heiße Kartoffel.

Sie öffnete den Mund, doch kein Wort drang über ihre Lippen. In ihrem Inneren rüsteten sich zwei Seiten zum Krieg. Die eine wollte so schnell wie möglich vergessen, dass sie Alexandros je wieder begegnet war. Die andere jedoch wollte, dass er sie gleich hier und jetzt auf den Boden bettete und ihr das Paradies zeigte.

Er hielt sie immer noch fest in seinen Armen. Sie musste endlich etwas sagen, so schwach konnte sie doch gar nicht sein. Ein helles Blitzlicht riss sie aus ihren Gedanken. Innerhalb von Sekunden waren sie von Paparazzi umringt. Die Portiers des Hotels versuchten, gemeinsam mit Alexandros’ Leibwächtern, die Meute in Schach zu halten. In dem folgenden Durcheinander wurde Kallie nach draußen getragen. Bevor sie Luft holen, geschweige denn ihre sexuelle Unerfahrenheit gestehen konnte, saß sie schon mit Alexandros im Wagen und fuhr davon.

7. KAPITEL

„Willst du mir nicht sagen, wohin die Reise geht?“, stieß Kallie hervor, als sie endlich wieder in der Lage war zu sprechen.

Alexandros blickte zu ihr hinüber. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Ihre ganze Haltung signalisierte ihm: Raus hier! Was ihn zugleich nur noch entschlossener machte, seine Lust an ihr zu stillen und die Leidenschaft auszukosten, die schon ein einfacher Kuss auslöste.

Er zwang sich zu entspannen und die Funken zu ignorieren, die sich bereits beim kleinsten Anlass entzündeten.

„Zum Flughafen.“

Gab er sich absichtlich so begriffsstutzig? Kallie seufzte frustriert. „Wird das hier eine Magical Mystery Tour oder wirst du mir endlich sagen, wohin wir fliegen?“

„Zu meiner Villa außerhalb von Athen.“

Kallie runzelte die Stirn. „Das Haus neben Ya-Yas Haus?“, fragte sie und nannte automatisch ihre Großmutter bei deren griechischem Namen.

Er nickte. „Meine Mutter ist in die Stadt gezogen. So ist es einfacher für sie. Außerdem kann sie die Ärzte jetzt leichter erreichen, wenn sie sie braucht. Ich habe die Villa komplett renovieren lassen.“

Sie erreichten einen kleinen Flugplatz, auf dem ein Privatjet für sie bereitstand. Die Erinnerungen an ihre früheren Aufenthalte in Griechenland waren auf einmal sehr präsent. Kallies Worte überstürzten sich fast: „Seit Ya-Yas Tod war ich nicht mehr dort. Das Haus steht leer. Manchmal übernachtet jemand aus der Familie dort, glaube ich, aber …“

Ein plötzliches Gefühl von Traurigkeit überfiel sie. Mit dem Haus verband sie ganz spezielle Erinnerungen. Es jetzt ohne ihre geliebte Großmutter wiederzusehen, machte sie tief betroffen.

Sie bemerkte nicht, wie Alexandros’ Augen sich zu schmalen Schlitzen verengten. „Ist das seit damals dein erster Besuch in Athen?“

Kallie schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter, blickte Alexandros an und schüttelte den Kopf. „Ich war seither einige Male in Athen, nur das Haus habe ich nicht wieder betreten.“

Der Wagen kam zu einem sanften Halt. Kallie stieg aus, dankbar über die kühle Luft. Innerhalb weniger Minuten saßen sie einander gegenüber in weichen cremefarbenen Ledersesseln an Bord des Flugzeugs.

Kallie glaubte, sich allmählich besser unter Kontrolle zu haben. In Alexandros’ Gegenwart konnte sie einfach nicht sie selbst sein. Allerdings fiel es ihr sehr schwer, ständig auf ihre Worte zu achten und jeden Impuls zu unterdrücken. Sie war es gewohnt, geradeheraus und ehrlich zu sein. Jedoch würde Alexandros ihr diese Charakterzüge niemals abnehmen. Als das Flugzeug abhob, vermied sie jeden Augenkontakt, spürte allerdings seinen Blick auf sich ruhen. Sie war bereit zuzugeben, dass Offenheit und Ehrlichkeit ihr in der Vergangenheit nicht immer gute Dienste erwiesen hatten. Sie hatte die bittere Lektion lernen müssen, dass Menschen diese Eigenschaften nicht immer zu schätzen wussten, sondern sie im Gegenteil mit Füßen traten.

Ein Sturm sich widersprechender Emotionen tobte durch Alexandros. Er betrachtete Kallies abgewandtes Profil, sah, wie sie mehrfach schluckte. Der Tränenschleier, den er während der Autofahrt in ihren Augen bemerkt hatte, hatte ihn vollends aus der Bahn geworfen. Fast hätte er sie gefragt, ob sie lieber in seinem Apartment in Athen bleiben wollte, als in der Villa zu wohnen. Gott sei Dank war er rechtzeitig wieder zur Vernunft gekommen. Die siebzehnjährige Kallie Demarchis hatte eine Falschheit an den Tag gelegt, die ihn in Erstaunen versetzt hatte. Sieben Jahre später würde sie dieses Talent beträchtlich weiterentwickelt haben.

Der einzige Grund, in Tränen auszubrechen, bestand für sie darin, die Situation zu ihren Gunsten zu manipulieren. Wahrscheinlich kochte sie vor Wut, möglicherweise hatte sie sogar einen Plan in der Hinterhand. Wieso auch nicht? Er hatte klargestellt, dass sie aus dieser Ehe keinen finanziellen Vorteil ziehen würde. Natürlich hatte er im Vorfeld ihre Finanzen gecheckt. Das Geld, das sie durch den Aktienverkauf erhalten haben musste – immerhin eine sechsstellige Summe –, war schon lange aufgebraucht. Die Frau musste einen exklusiven Geschmack besitzen. Nur die Götter wussten, wofür sie das Geld ausgegeben hatte.

In düsterer Stimmung versunken blickte er aus dem Fenster und sah zu, wie der Boden unter ihnen immer kleiner wurde. Er würde mit ihr schlafen und sie dann vergessen. Mehr wollte er nicht. Rasch sandte er ein Stoßgebet gen Himmel, dass er am Ende der zwei Wochen genug von ihr hatte und glücklich die Scheidung einreichen konnte. Sein Anwalt war sogar schon angewiesen, die Papiere vorzubereiten.

Kallie warf Alexandros einen neugierigen Blick zu und wunderte sich über seine ernste Miene. Sie spürte, dass er sich innerlich von ihr zurückgezogen hatte. Und wie um ihren Verdacht zu bestätigen, schaute er sie in diesem Moment an. Der Ausdruck in seinen Augen war so kalt und finster, dass sie ein Zittern unterdrücken musste.

„Bist du hungrig?“, überraschte er sie mit seiner brüsken Frage.

Sie schüttelte den Kopf. Eine Woge der Müdigkeit überrollte sie. Ihre eigenen Sehnsüchte verwirrten sie so sehr, dass sie jede Atempause begrüßte. Deshalb schloss sie die Augen und ließ sich tiefer in den weichen Sitz gleiten.

Eine sanfte Berührung weckte Kallie. Eine Stewardess hatte sich über sie gebeugt. Auch eine Decke war über ihr ausgebreitet worden.

„Mrs Kouros, wir landen in ein paar Minuten.“

Eine Sekunde lang wollte sie darauf hinweisen, dass sie nicht Mrs Kouros war, dann erst erinnerte sie sich an alles. Sie richtete sich auf und stellte erleichtert fest, dass Alexandros nicht auf seinem Sitz saß. Als sie sich mit den Händen durch die Haare fuhr, berührte sie die Orchideenblüte, mit der sie ihre Frisur geschmückt hatte. Sie warf die Blume auf den Tisch, beschämt über sich selbst, weil sie sich vielleicht – wenn auch nur unbewusst – für ihn hübsch gemacht hatte. Sie wollte nichts lieber, als das Kleid ausziehen und in ihre lässigen Jeans schlüpfen.

Alexandros trat aus der Kabine am Heck des Flugzeugs. Er sah frisch und voller Leben aus. Ihre Wangen hingegen fühlten sich heiß, die Augen noch müde vom Schlaf an.

„Gut, du bist wach. Wir landen gleich.“

Kallie nickte nur, weil sie ihrer Stimme nicht vertraute, und blickte aus dem Fenster. Die Aussicht auf Athen war atemberaubend. Ein warmes Gefühl breitete sich in ihr aus, als sie die vertraute Skyline sah. Nach Athen zurückzukehren war wie nach Hause zu kommen. Ein unerwartetes Glücksgefühl überwältigte Kallie, sich wieder auf griechischem Boden zu befinden.

Die warme Luft umschmeichelte Kallies Haut wie Seide, als sie vor der Kouros-Villa aus dem luxuriösen Geländewagen ausstieg. Die Abenddämmerung hatte bereits eingesetzt und pinkfarbene Streifen an den Himmel gezaubert. Das Haus ihrer Großeltern wurde von Bäumen in einigen Hundert Metern Entfernung verborgen. Sie atmete die herrliche Frühlingsluft ein und betrachtete Alexandros’ Villa. Schon immer hatte das Gebäude Kallie begeistert, aber die Renovierung machte es noch schöner. Jetzt waren die Wände in einem warmen Weiß gestrichen, das in den letzten Sonnenstrahlen fast zu leuchten schien. Die niedrige Vorderseite und das flache Dach ließen die Villa unprätentiös wirken. Nur die weitläufige Veranda, die zu einer großen Eingangstür führte, deutete den Luxus an, der sich im Inneren befinden mochte.

Erbaut auf einem Hügel, fast an ihn geschmiegt, bot die Villa gleich von zwei Punkten aus einen malerischen Ausblick auf Athen. Verschiedene Ebenen zogen sich unterhalb der Villa um den Hügel. Auf der untersten war der Pool angelegt.

In diesem Moment öffnete sich die Eingangstür, und eine vertraute Gestalt lief die wenigen Treppenstufen hinunter. Auf dem runden Gesicht der Haushälterin breitete sich ein warmes Lächeln aus. Kallie versuchte, dem raschen griechischen Wortwechsel zu folgen, als Thea Alexandros zur Begrüßung fest in die Arme schloss. Kallie hingegen wurde nur mit einem Blick gestreift. Also auch Thea hat mir noch nicht vergeben, dachte sie unglücklich.

Es hatte eine Zeit gegeben, da war sie Theas Liebling gewesen. Stundenlang hatten sie in der Küche gesessen und miteinander geplaudert. Die Haushälterin hatte ihr gezeigt, wie man die typischen griechischen Rezepte kochte.

In der Eingangshalle angekommen, rief Thea nach einem jungen Mädchen und trug ihm kühl auf, Kallies Gepäck nach oben zu bringen. Kallie wollte sich nicht anmerken lassen, wie sehr sie verletzt war, und folgte dem Mädchen in den ersten Stock. Zu ihrer Erleichterung sah sie, dass sie sich nicht in dem großen Hauptschlafzimmer befand. Doch ihre Erleichterung hielt nicht lange an, weil Alexandros kurz darauf auf der Schwelle erschien und sich in nonchalanter Pose gegen den Türrahmen lehnte.

Alexandros betrachtete Kallie, wie sie, einem verängstigten Rehkitz gleich, in der Mitte des Zimmers stand. Das intensive Bedürfnis, zu ihr zu gehen und sie zum Bett zu führen, ließ ihn sehr wachsam werden. Das junge Mädchen hatte sie irrtümlich in eines der Gästezimmer geführt. Sein Plan sah vor, dass sie sein Zimmer mit ihm teilte. Allerdings war er sich jetzt nicht mehr so sicher, ob das eine gute Idee war. Immerhin war er ein zivilisierter Mann von Welt, kein wilder, von Instinkten geleiteter Höhlenmensch. Also traf er die Entscheidung, es mit der Wahrheit nicht allzu genau zu nehmen.

„Ich habe dir dein eigenes Zimmer gegeben, Kallie“, sagte er beim Eintreten. Sie wich bis zur Wand vor ihm zurück und sah mit weit aufgerissenen Augen zu, wie er zu einer zweiten Tür ging und diese öffnete. Dahinter befand sich sein Schlafzimmer.

„An dieser Tür ist kein Schloss. Wie ich schon in Paris gesagt habe, wirst du zu mir kommen. Ich warte auf dich.“

Er ging zu ihr und blieb dicht vor ihr stehen. Dann streichelte er mit einer Hand über ihre Schlüsselbeine. Energie flackerte zwischen ihnen auf, als er seine Finger tiefer gleiten ließ und ihre Brüste berührte. Unter seiner Liebkosung verhärteten sich die Spitzen sofort. Alexandros musste seine gesamte Willenskraft aufbieten, Kallie nicht an sich zu ziehen und zu küssen.

Kallie hielt den Atem an. Auch wunderte sie sich nicht länger darüber, wieso sie still stehen bleiben konnte. Ihre Lippen erzitterten unter seinem Blick. Ihr Körper schrie, sie solle sich gegen seine Hand lehnen, damit er ihre Brüste noch intensiver verwöhnen, die Knospen noch zärtlicher streicheln konnte. Dann, plötzlich und unerwartet, war seine Hand fort, seine Wärme und sein Duft dahin, und Alexandros einen Schritt zurückgetreten. Nichts an ihm deutete darauf hin, dass in seinem Inneren auch nur ansatzweise derselbe Aufruhr herrschte wie in ihr.

„Lass dir also nicht zu viel Zeit, Kallie. Es wird keine Scheidung geben, solange diese Ehe nicht vollzogen worden ist. Du kannst entscheiden, wie lange es dauert. Ich genieße in der Zwischenzeit die Vorfreude.“

Kallie wollte in diesem Augenblick nichts sehnlicher, als den Mut zu finden, die Hände auszustrecken und ihn wieder an sich zu ziehen. Sobald sie miteinander geschlafen hatten, würde er einsehen, dass sie ihn nicht zufriedenstellen konnte – einen Mann mit seinem Ruf, der an Frauen wie Isabelle Zolanz gewöhnt war! Eine Nacht mit ihr würde seinen Wunsch nach Rache ersterben lassen.

Er wandte sich um, schlenderte zur Tür und drehte sich dann noch einmal um. „Abendessen gibt es um acht.“

Bewegungslos blieb Kallie lange Zeit stehen und wartete darauf, dass sich ihr Körper wieder beruhigte. Als ein kurzes Klopfen an der Tür ertönte, rechnete sie damit, dass Alexandros noch etwas vergessen hatte. Stattdessen betrat Thea das Zimmer und stellte zwei Koffer unmittelbar hinter der Schwelle ab. Sie war schon fast wieder gegangen, als Kallie ihren Namen rief und zu der älteren Frau hinübereilte.

„Thea … es tut so gut, dich wiederzusehen.“

Die Haushälterin blickte Kallie einfach nur an, stieß ein unverständliches Murmeln aus und ging.

Kallie ließ sich aufs Bett sinken. In ihrem Kopf drehte sich alles. Wie hätte sie ahnen können, dass sie sich jetzt, nachdem Alexandros vor sieben Jahren aus ihrem Leben gestürmt war, ihren inneren Dämonen doch noch stellen musste?

8. KAPITEL

„Du siehst müde aus.“

„Danke“, erwiderte Kallie trocken und stellte wenig überrascht fest, dass er lebendiger und vitaler aussah als jeder, den sie kannte. Sie saßen an einem schmiedeeisernen Tisch auf der hinteren Terrasse. Die Flügeltüren, die in den Salon führten, standen offen. Thea hatte darauf bestanden, das Abendessen hier draußen zu servieren. Mehr, da war sich Kallie sicher, um Alexandros eine Freude zu bereiten, als ihr. Aber auch sie musste zugeben, dass der Abend magisch war. Chinesische Lampions warfen bizarre Schatten, weit unter ihnen schimmerte das Wasser des Pools, und die in der Ferne funkelnden Lichter Athens und der Akropolis waren einfach fantastisch.

„Ich hatte vergessen, wie atemberaubend die Aussicht ist.“

„Ja, das ist sie.“

Die Anspannung zwischen ihnen bereitete Kallie Kopfschmerzen. Das Gespräch während des Essens war steif und gezwungen verlaufen. Sie fürchtete sich vor dem, was er für die Nacht erwartete. Sie stand auf; ihr Stuhl machte ein lautes Geräusch auf den Steinfliesen.

„Ich gehe hinein. Es war ein langer Tag.“ Ihre Stimme klang gepresst. Er blickte zu ihr auf. Wenn er jetzt aufstand und ihren Arm nahm, war es um sie geschehen. Aber er nickte nur, und sie empfand völlig irrationale Enttäuschung. Erst als sie schon fast an ihm vorbeigegangen war, streckte er die Hand aus und ergriff ihr Handgelenk.

„Die Tür steht offen, Kallie. Vergiss das nicht“, meinte er sanft.

Sie riss sich los und floh. Sosehr sie auch wollte, dass er den nächsten Schritt machte, wusste sie doch, dass sie es nicht konnte. Noch nicht.

In einer ruhelosen Geste leerte Alexandros sein Weinglas. Der Abend war die reinste Folter gewesen. Nur mit größter Anstrengung war es ihm gelungen, sich zu beherrschen und nicht die Hände nach Kallie auszustrecken. Jedes Mal, wenn er sich bewegte, war sie zurückgewichen, obwohl in den Tiefen ihrer Augen Sehnsucht gefunkelt hatte.

Warum nur musste er sie so sehr begehren? Ebenso gut hätte er sie doch auch in Begleitung ihres Onkels treffen und sie ganz und gar nicht attraktiv finden können. Sein Wunsch nach Rache entsprang einem Verlangen, das beim allerersten Blick auf sie geweckt worden war – als er noch gar nicht wusste, wer sie war.

Sie unterschied sich von allen anderen Frauen, mit denen er bislang zusammen gewesen war. Mit ihnen war alles leicht gewesen, wie ein Tanz, dessen Schritte sie beide gekannt hatten. Mit Kallie jedoch …

Abrupt stand er auf und marschierte ins Haus. Er fragte sich, ob er möglicherweise ein Narr war, sie bestimmen zu lassen, wann sie in sein Bett kommen wollte. Dann tröstete er sich mit dem Gedanken, dass er nicht lange würde warten müssen. Ihr gefiel diese Ehe ebenso wenig wie ihm. Abgesehen davon würde ihre Leidenschaft füreinander sie bald lichterloh brennen lassen.

Am nächsten Morgen duschte Kallie nur und schlüpfte dann in ihre Kleider. Sie entschied sich für einen schlichten Rock und ein Top; an den Füßen trug sie Flip-Flops. Im Erdgeschoss wandte sie sich gleich der Küche zu. Der Raum barg viele schöne Erinnerungen. Sie schreckte richtiggehend auf, als Thea sie überraschte. Es folgte ein knapper Gruß. Kallie seufzte und ging ins Esszimmer hinüber. In der Küche war sie definitiv nicht willkommen. Als Thea das Frühstück servierte, fragte Kallie ruhig nach Alexandros. Er sei, wurde ihr mitgeteilt, in sein Büro nach Athen gefahren.

Kallie versteinerte innerlich. Ein ganzer Tag in der Villa mit einer Thea, die sie ignorierte und schnitt. Etwas regte sich in ihr, aber sie redete sich fieberhaft ein, dass sie Alexandros’ Gesellschaft auf keinen Fall vermissen würde.

Oh bitte, sei doch wenigstens dir selbst gegenüber ehrlich. Wenn er in deiner Nähe ist, kribbelt dein ganzer Körper, deine Gedanken überschlagen sich und du hast dich noch nie so lebendig gefühlt …

Mit dieser spöttischen Stimme im Kopf erkundete Kallie die Kouros-Villa von oben bis unten. Sie vermied es nur, jenen Teil der Veranda zu betreten, auf dem sich damals das Drama ereignet hatte. Jedoch reichte ein Blick auf den alten Baum, um ihren Herzschlag zu beschleunigen.

Und obwohl sie wusste, dass Thea einen Schlüssel besaß, entschied sie sich dagegen, das Haus ihrer Großmutter zu besuchen. Sie fürchtete sich davor, was ein Wiedersehen in ihr auslösen würde, welchen Gefühlen sie sich vielleicht stellen musste.

Als Alexandros am Abend zurückkehrte, fühlte er sich heiß und verschwitzt und war wütend auf sich selbst, weil er nach Athen gefahren war. Auch ein Besuch bei seiner Mutter hatte seine Stimmung nicht verbessert. Sie war so kalt und mit sich selbst beschäftigt gewesen wie immer. Natürlich war sie nicht zu seiner Hochzeit gekommen, wie überhaupt ein Großteil seiner Familienmitglieder durch Abwesenheit geglänzt hatte.

Bei seiner Geburt, ungeplant und zehn Jahre nach seinen Schwestern, waren seine Eltern nur froh gewesen, endlich einen Sohn bekommen zu haben und damit einen geeigneten Erben. Ansonsten hatten sie sich ausschließlich für ihre eigenen Belange interessiert. Schon seit Langem schob er den Schmerz beiseite, den ihm die Gleichgültigkeit seiner Familie bereitete.

Auf der Fahrt den Hügel hinauf wanderten seine Gedanken in eine bereits vertraute Richtung. Kallie. Er fragte sich, wie sie wohl den Tag verbracht hatte. Er war hauptsächlich nach Athen gefahren, weil er eine Atempause brauchte, weshalb er sich jetzt seltsam schuldig fühlte.

Im Haus war es ruhig, als er eintrat. Er schlenderte von Zimmer zu Zimmer. Weder eine Spur von Kallie noch Thea war zu entdecken. Schließlich ging er hinunter zum Pool. Die untergehende Sonne blendete ihn, und er musste seine Sonnenbrille aufsetzen. Dann sah er sie. Sie trug eine Trainingshose und ein enges Top. Das Gesicht der Sonne zugewandt, führte sie eine Reihe Bewegungen aus. Obwohl er wusste, dass es Yoga-Übungen waren, erschienen ihm die Abläufe als etwas sehr Mysteriöses und Magisches.

In der eng anliegenden Kleidung konnte er ihren Körper in all seiner verführerischen Pracht bewundern. Ihr Körper war nicht dürr und muskulös, wie er es sonst mit Yoga-Anhängerinnen assoziierte, sondern besaß wundervolle Kurven, einen sanft gerundeten Bauch und volle Brüste. Ihre Bewegungen waren kontrolliert und anmutig zugleich. Er hielt den Atem an, als sie schließlich stehen blieb, die Hände vor der Brust zusammenpresste und den Kopf als Symbol des Gebets und des Danks neigte. Sie wirkte so gelassen und friedlich, dass Alexandros einen eifersüchtigen Stich verspürte. Und dann wandte sie sich um und entdeckte ihn.

„Oh …“

Er konnte sehen, wie sich ihre Brust noch vor Anstrengung hob und senkte, und war froh, dass die dunkle Brille seine Augen verbarg. Nur sie brachte jenes wilde Verlangen in ihnen zum Vorschein.

Sie griff nach dem Handtuch, das sie als Unterlage benutzt hatte, und legte es sich um den Nacken, als wolle sie sich dahinter verstecken.

„Alexandros.“ Ihre Stimme klang kühl und sandte ein Frösteln über seinen Körper.

Die Hände tief in die Hosentaschen gesteckt, schlenderte er zu ihr. Kallie fragte sich, wie lange er wohl schon dort gestanden hatte. Ihr gefiel der Gedanke nicht, dass er sie heimlich beobachtet hatte.

Unwillkürlich fiel ihr Blick auf seine Hände in den Taschen, die den Stoff seiner Hose spannten. Erschrocken wandte sie sich sofort wieder ab; die verräterische Wölbung war ihr dennoch nicht entgangen.

„Yoga?“, fragte er spöttisch. „Das hätte ich einer Partyqueen wie dir gar nicht zugetraut.“

„Wieso?“, fragte sie zuckersüß zurück. „Passt das nicht in dein Bild von mir als einer herzlosen Verführerin?“

Jäh erschien vor Alexandros’ innerem Auge ein Bild. Kallie lag nackt unter ihm, hatte die Beine um seinen Leib geschlungen, und er drang in sie ein … tiefer und tiefer …

„Ganz und gar nicht. Eher das Gegenteil ist der Fall. Deine Gelenkigkeit wird unsere Zeit im Schlafzimmer umso vergnüglicher machen.“ Auf aufreizende Weise betrachtete er ihre Brüste, deren Spitzen sich längst verhärtet hatten. Hastig drückte sie das Handtuch enger an ihren Körper.

Nach schier endloser Zeit wandte Alexandros sich ab und bedeutete Kallie, ihm ins Haus zu folgen. Angespannt ging sie neben ihm her und unterdrückte das Bedürfnis, vor ihm wegzulaufen.

Dann erst fiel ihr sein anderer Kommentar wieder ein. Sie wirbelte herum. „Und was soll das eigentlich heißen: Partyqueen?“

Überrascht von ihrer Frage blieb er stehen. „Genau das. Ich habe im Internet über dich recherchiert. Du bist stets auf den Klatschseiten zu finden. Eigentlich wundert es mich, dass wir uns nicht schon früher begegnet sind. Du scheinst jeden angesagten Klub mit alarmierender Regelmäßigkeit aufzusuchen.“

Innerlich kochte Kallie vor Wut, als sie an die langen arbeitsreichen Stunden zurückdachte, dank derer sie ihre Firma etablieren konnte. Ausnahmslos war sie auch nach den Nächten, von denen er sprach, um sechs Uhr morgens wieder in ihrem Büro erschienen. Ganz sicher verbrachte sie ihre Tage nicht im Bett, um nach einer Partynacht einen Kater auszukurieren.

„Ich bin überrascht, Alexandros. Für jemanden mit dem unstillbaren Bedürfnis, die Welt zu erobern, gelingt es dir nicht, einen anderen Workaholic zu erkennen, wenn er vor dir steht.“ Sie zuckte die Schultern. „Aber glaub, was du willst. Es kümmert mich nicht.“

Lügnerin …

Ihre Worte berührten etwas in seinem Inneren. Warum behauptete sie von sich, ein Workaholic zu sein? Hielt sie es etwa für Arbeit, die Nächte mit Prominenten der Klassen B und C durchzufeiern? Schweigend setzte er sich wieder in Bewegung.

„Wir essen heute auswärts.“

Kallies Wut löste sich in Luft auf. Ihr Mund war wie ausgetrocknet. „Okay“, murmelte sie. Alles, um nicht alleine mit ihm in der Villa zu sein, war ihr recht. Sie eilte ihm nach. „Du musst nicht mit mir ausgehen. Wenn du willst, kannst du alleine gehen. Es macht mir nichts, hierzubleiben.“

Er sah sich nicht einmal um. „Wir fahren in ein, zwei Stunden los.“

In einer absolut kindischen Geste streckte sie ihm hinter seinem Rücken die Zunge heraus. Seltsamerweise fühlte sie sich danach viel besser.

Alexandros saß auf einem Stuhl in der Eingangshalle und wartete auf Kallie. In seinem Körper hatte sich eine angenehme Müdigkeit ausgebreitet. Nach ihrem kleinen Disput war er zum Pool zurückgekehrt und war Bahn um Bahn geschwommen – auch um zu vergessen, dass er sie mehr begehrte als jemals eine Frau zuvor. Allmählich fürchtete er sogar, der Erste zu sein, der durch die Tür zwischen ihren Zimmern ging. Die Tatsache, dass sie ihn möglicherweise so sehr erregen konnte, dass er sich nicht mehr unter Kontrolle hatte, machte ihn unendlich wütend.

Schließlich erschien Kallie auf dem Treppenabsatz. Ihr Anblick machte seine Trainingseinheiten im Pool zunichte. Als hätte er gerade eine Adrenalinspritze erhalten, sprang Alexandros auf. Was ihn wirklich zur Weißglut trieb, war die Tatsache, dass sie ihn mit ihrer Kleidung gar nicht beeindrucken wollte. Sie trug Jeans und eine weiße Bluse. Die Haare fielen ihr offen auf die Schultern. Sie hatte kaum Make-up aufgelegt und duftete sauber und frisch. Vor ihm blieb sie stehen. Selbst ihr gepresstes Lächeln rüttelte an seiner Selbstbeherrschung.

„Gut. Ich bin froh, dass wir uns nicht in Schale werfen.“

Sein Blick war fest auf ihre Augen, ihren Mund gerichtet. „Was?“

Sie deutete auf seine Kleidung. Er war ebenso lässig gekleidet wie sie, in Jeans und Hemd. Wie, fragte er sich unbehaglich, würde es erst sein, wenn sie Kleider auswählte, um ihn zu verführen? Bevor sie etwas von seinen Gedanken auf seinem Gesicht lesen konnte, drängte er sie nach draußen und in den Wagen.

Kallie freute sich darauf, in die Stadt zu fahren. Schon immer hatte sie das geschäftige Treiben Athens geliebt.

„Wohin fahren wir? Es ist eine Ewigkeit her, dass ich das letzte Mal hier war. Bestimmt hat sich vieles verändert.“

„In Kolonaki hat ein neues Restaurant eröffnet, das ich gerne ausprobieren möchte.“

„Ist Kolonaki immer noch das In-Viertel Athens?“

„Ja, aber Viertel wie Gazi machen ihm in letzter Zeit den Ruf streitig.“

Kallie schüttelte den Kopf. „Dort gab es doch nur baufällige Häuser und stillgelegte Fabriken. Hat etwa ein findiger Geschäftsmann den Industrieanlagen neues Leben eingehaucht und sie in eine Art Kulturzentrum mit Galerien und Restaurants verwandelt?“

Seine Mundwinkel zuckten amüsiert. Kallie war fasziniert von der Leichtigkeit, die sie plötzlich umgab.

„Ja, diese verflucht findigen Reeder haben die Angewohnheit, brachliegende Grundstücke in blühende kulturell interessante Landschaften zu verwandeln.“

Kallie rang nach Luft und sah ihn an. „Du?“

Er nickte und zuckte die Schultern. „Gemeinsam mit ein paar anderen. Nun, das war auf jeden Fall besser, als alles verfallen zu lassen. Jetzt gibt es dort Galerien, Restaurants, Klubs …“ Er hielt kurz inne. „Constantine Stakis hatte die Kontrolle über Gazi übernommen. Es hat Jahre gedauert, alles aufzuräumen. Es war auf dem besten Weg, zu einem Paradies für den Schwarzmarkthandel und Prostitution zu verkommen.“

„Können wir dort hinfahren? Bitte?“, fragte sie begeistert. „Ich würde so gerne sehen, was du aus dem Viertel gemacht hast.“

Alexandros verspürte ein ihm gänzlich unbekanntes Gefühl im Bauch. Stolz. Äußerlich jedoch blieb er gelassen und wendete den Wagen. Es war so lange her, dass er – falls überhaupt jemals – das Vergnügen über eine erbrachte Leistung mit jemandem geteilt hatte.

9. KAPITEL

Kallie liebte es. Gazi, das Viertel, in das Alexandros investiert hatte, bot alles, was sie der Gegend schon immer zugetraut hatte.

Vor einer winzigen Galerie, die moderne Drucke ausstellte, wandte sie sich lächelnd zu ihm um.

Wenn sie mich weiter so anlächelt, dachte Alexandros vollkommen irrational, werde ich den Abend nicht durchhalten!

„Du hast fantastische Arbeit geleistet. Es muss dich sicher sehr stolz machen, der Stadt auf diese Weise geholfen zu haben.“

„Mir gefällt es auch. Ebenso wie du, habe ich immer an das Potenzial dieses Industriegebiets geglaubt.“

Wohl oder übel musste Kallie sich unbehaglich eingestehen, dass ihr erster Eindruck, für ihn würden nur Geld und Leistung zählen, falsch war. Sie blickten einander tief in die Augen. Der Bann fiel erst von ihnen ab, als ein anderes Liebespaar nicht auf seinen Weg achtete und mit ihnen zusammenstieß. Alexandros begrüßte die Ablenkung.

„An der Ecke gibt es ein Restaurant. Es gehört einem Freund von mir. Er hat sich ebenfalls an der Entwicklung des Viertels beteiligt.“

Kallie nickte nur knapp. Sie spürte, wie sie sich ihm, entgegen ihrem Willen, öffnete. Sie musste unbedingt dagegen ankämpfen. Ein zweites Mal wie vor sieben Jahren verletzt zu werden, würde sie nicht überleben.

Kallie schaute sich noch einmal in dem Restaurant um. Es war so anstrengend, ständig den Rücken gerade zu halten, ständig wachsam zu sein. Ebenso zehrten ihre beständig wechselnden Gefühle an ihren Nerven. In der einen Minute begann sie, sich ihm zu öffnen, dann bemerkte sie, was sie tat, und zog sich wieder zurück. Es fiel ihr viel schwerer, mit Alexandros umzugehen, wenn er … freundlich zu ihr war, hätte sie beinahe gedacht. Dabei war er gar nicht sonderlich freundlich, nur höflich und zivilisiert.

Was alles noch schlimmer machte, war, dass ihr Gespräch keine der üblichen Gefahrenzonen gestreift hatte. Stattdessen bereitete es ihr großen Spaß, sich mit ihm zu unterhalten. Sie entspannte sich zunehmend. Einmal musste sie sogar laut lachen, was sich nach den Wochen voller Anspannung und Druck besonders gut anfühlte.

Nach einem vorzüglichen Essen wurde jetzt der Nachtisch serviert. Kallie aß einen Löffel Eiscreme und genoss das Gefühl, wie das kalte Dessert durch ihre Kehle glitt. Aus irgendeinem Grund hatte sie Eis zu essen nie für besonders sinnlich gehalten, aber Alexandros gegenüberzusitzen, ließ sie ihre Umgebung, sich selbst, einfach alles viel intensiver empfinden.

Blitzschnell holte er sie allerdings auf den Boden der Tatsachen zurück und bewies ihr, dass er nicht halb so ergriffen war wie sie, als er fragte: „Du hast erwähnt, dass dein Vater die Verantwortung für den Tod deiner Mutter trägt?“

Kallie legte den Löffel hin und nickte vorsichtig. Warum erinnerte er sich daran? Einen Moment sah sie ihm eindringlich in die Augen. Doch in ihnen lag keine Falschheit.

„Du weißt doch, wie er war – er hat immer den Lebemann gegeben.“ Sie wich seinem Blick aus und spielte abwesend mit dem Löffel. „Nachdem Ya-Ya gestorben war, ging es mit der Firma bergab, und er begann zu trinken.“

Sie seufzte schwer. Die Trauer von damals wurde wieder lebendig. „An jenem Tag hat er endlich eingesehen, dass er Hilfe brauchte. Aber er bestand auf einem allerletzten Drink. Und er wollte Mum nicht ans Steuer lassen …“ Sie presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen, als sie an das typische griechische Machogehabe ihres Vaters zurückdachte. „Also ist sie mitgefahren, weil sie ihn nicht alleine lassen wollte.“

Ihr Blick, als sie schließlich aufschaute, berührte etwas in Alexandros. Einem tiefen inneren Bedürfnis folgend, sagte er: „Es tut mir leid, Kallie. Das wusste ich nicht.“

Unbehaglich zuckte sie die Schultern. „Nun, woher auch, nachdem du …“

„Nein“, stimmte er zu. Sie musste den Satz nicht beenden.

„Was ist mit deiner Mutter?“, wechselte Kallie das Thema. „Warum war sie nicht bei der Hochzeit?“

Die Veränderung auf seinem Gesicht kam schnell und überraschend. Seine Miene verdüsterte sich, sein Blick war auf ein unbestimmtes Ziel gerichtet. Erst nach langem Schweigen, als Kallie schon nicht mehr damit rechnete, antwortete er. „Für Reisen hatte sie nie viel übrig. Solange sie weiß, dass Kouros Shipping genug Geld einbringt, um ihr einen komfortablen Lebensstil zu garantieren, ist sie glücklich.“

Seine Stimme klang ziemlich kühl, aber Kallie ließ sich nicht hinters Licht führen. Er sprach, als sei es ihm gleichgültig, aber sie spürte seinen Schmerz. Jedoch wusste sie auch, dass er ihr Mitgefühl nicht schätzen würde. Fassungslos wurde sie ihrer unglaublich starken Gefühle gewahr, die in ihr den Wunsch weckten, zu ihm zu gehen und ihn in die Arme zu nehmen.

Sie entschuldigte sich, um den Waschraum aufzusuchen, bevor er etwas von ihrer Anspannung mitbekam. Erst als sie glaubte, sich wieder völlig unter Kontrolle zu haben, kehrte sie zurück. Eine Tasse Kaffee erwartete sie. „Danke, aber ich habe gar keinen Kaffee bestellt.“

„Eine Aufmerksamkeit des Besitzers.“

Erneut breitete sich Schweigen aus. Alexandros schien in Gedanken versunken zu sein. Offensichtlich hatten sie das Wenige, was ihnen an Gesprächen zur Verfügung stand, aufgebraucht. Kallie nippte an dem Kaffee. Bald würden sie wieder in die Villa zurückfahren. Würde er sie bitten, mit ihm zu schlafen? Würde er sie küssen, um ihren Willen zu brechen? Sie zwingen? Dabei musste er das doch gar nicht …

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie einen größeren Schluck trank. Sie wagte nicht, Alexandros anzusehen. Ein weiterer Schluck. Alles, um sich abzulenken. Der Kaffee hatte einen merkwürdigen Beigeschmack. Mit Widerwillen schwenkte sie das schwarze Getränk in der Tasse.

„Was ist denn in dem Kaffee? Er schmeckt so anders“, fragte sie.

„Irgendein Likör, hat der Kellner gesagt.“

Sofort war es Kallie, als würde sich eine Faust in ihren Magen bohren. Seit sieben Jahren hatte sie keinen Alkohol mehr angerührt. Und plötzlich war alles, was sie noch riechen, schmecken oder fühlen konnte, der Alkohol. In ihrem Kopf drehte sich bereits alles. Trotzdem erlebte sie ihre Vision in erschreckender Deutlichkeit. Sie war wieder auf der Terrasse, unter dem Baum. Auch die Gefühle von damals, Übelkeit und Scham, waren mit einem Mal wieder lebendig. Panik drückte ihr Herz zusammen. Hilflos hob sie eine Hand an die Brust.

„Was ist los?“, kam Alexandros’ Stimme von weit her. „Kallie, sag doch etwas!“

Sie bekam keine Luft mehr, konnte nicht atmen. „Ich weiß nicht … ich …“

Das Einzige, was sie mit erstaunlicher Klarheit wusste, war, dass er keine Ahnung haben konnte, warum sie diese Reaktion durchlebte. Das Zimmer um sie herum begann sich zu drehen. Langsam rutschte sie von ihrem Stuhl. Plötzlich wurde sie in starke Arme gehoben und gegen eine feste Wand aus was – Muskeln? – gedrückt. Es war ihr egal. Sie fühlte sich elend, aber geborgen. Dann verlor sie das Bewusstsein.

Auf eine schrecklich unwürdige Weise kam sie wieder zu sich: über eine Toilettenschüssel gebeugt. Ihr Oberkörper war triefend nass und wurde von Würgeanfällen geschüttelt. Alexandros kniete hinter ihr und hielt ihre Haare fest. Auf einmal kehrte das Leben in ihren Körper zurück, und sie übergab sich. Endlich war es vorüber, und sie zitterte nur noch. Sie wurde zurückgezogen, ihr Gesicht mit einem nassen Tuch gewaschen. Es fühlte sich wunderbar an. Schließlich saß sie auf Alexandros’ Schoß. Er hielt sie fest, bis das Zittern langsam verebbte.

„Wo … wo sind wir?“, fragte sie nun mit schwacher Stimme.

„In der Angestelltentoilette des Restaurants.“

Kallie schloss die Augen und schmiegte sich enger an Alexandros. „Es tut mir so leid …“

Als sie die Lider wieder hob, entdeckte sie die Dusche in einer Ecke des Raumes und wusste, dass er sie irgendwie daruntergestellt haben musste, um sie aufzuwecken. „Es tut mir leid …“

„Das muss es nicht, Kallie. Aber was, zur Hölle, war das?“ Sein Tonfall klang schroff. „Herrje, wenn du allergisch gegen Kaffee oder Likör bist, warum hast du es mir nicht gesagt?“

Das bin ich ja gar nicht! Oder zumindest glaubte sie das nicht. Doch selbst als sie jetzt nur an den Alkohol in dem Kaffee dachte, stieg die Übelkeit wieder in ihr auf und die Bilder kehrten zurück. Sie schloss die Augen, klammerte sich an seinem Hemd fest und atmete tief ein und aus. Das war doch absurd. Unmöglich, dass die Erinnerung sie so mitnahm. Das Essen oder etwas anderes mussten schuld an ihrem Zustand sein.

Sie schüttelte den Kopf. „Vielleicht habe ich etwas Falsches gegessen.“

„Wir hatten dasselbe Essen. Mir geht es gut“, betonte er grimmig.

Sie fühlte sich viel zu schwach, um mit ihm zu streiten.

Alexandros stand, sie weiter in seinen Armen haltend, auf. Erst jetzt fiel ihr auf, dass seine Haare feucht waren und das Hemd an seiner Brust klebte. Er bemerkte ihren Blick. „Nun, nass zu werden war ja wohl unvermeidbar, oder? Schließlich konnte ich dich nicht einfach unter die Dusche schieben.“

„Entschuldige“, sagte sie mit dünner Stimme.

Händeringend stürmte Alexandros’ Freund Theo, der Besitzer des Restaurants, in den Raum. „Was passiert ist, tut mir so leid, Alexandros. Ich kann mir nicht erklären, wie das geschehen konnte.“

„Theo, es ist alles in Ordnung. Vergiss den Zwischenfall. Aber wir müssen jetzt gehen, wir sind tropfnass.“

Sein Freund holte einige Handtücher aus einem Schrank und reichte sie ihnen. „Wir haben deinen Wagen gleich hier, auf der Rückseite des Gebäudes, geparkt.“

Das Gefühl der neuerlichen Demütigung ließ Kallie zusammenschrecken. Der große Alexandros Kouros musste diese peinliche Situation hassen. Deshalb blickte sie, als er sie in dem Wagen auf seinen Schoß zog, resolut aus dem Fenster und löste auch ihre Arme von seinem Nacken.

„Es tut mir leid“, wiederholte sie steif. „Ich wollte dich nicht vor deinen Freunden und den anderen Gästen in dem Restaurant in Verlegenheit bringen.“

Alexandros schaute auf ihren gesenkten Kopf. Obwohl sie nass waren, leuchteten ihre Haare in einem warmen Blond. Als sie die Arme von seinem Nacken gelöst hatte, war sein erster Impuls, sie wieder dort hinzulegen. Und als sie wie erstarrt da gesessen hatte, sehnte er sich sogleich wieder nach ihrem weichen, anschmiegsamen Körper. Und entgegen ihren Befürchtungen hätten ihm die Gedanken der anderen Restaurantbesucher nicht gleichgültiger sein können. Seine einzige Sorge galt Kallie.

„Unsinn, Kallie. Wir nehmen nur den Hinterausgang, weil das schneller geht.“

„Oh …“

Er nahm eines der Handtücher, schob Kallie ein winziges Stückchen von sich weg und begann, die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen. Halbherzig schlug sie ihm auf die Finger. „Was tust du denn da?“

Er schob ihre Hände beiseite. „Du bist pitschnass, und ich auch. Wenn du keine Erkältung bekommen willst, solltest du deine Bluse ausziehen.“

Bevor sie etwas unternehmen konnte, hatte er alle Knöpfe geöffnet und ihr die Bluse über die Schultern gestreift.

Sie stieß ein ersticktes Geräusch aus. „Der Fahrer!“

Jetzt trug sie nur noch ihren BH. Alexandros ignorierte ihren Protest und streifte ungeniert sein eigenes durchnässtes Hemd über den Kopf. Dann zog er sie an seine nackte Brust und hüllte sie beide in einige Handtücher. Kallie ergab sich. Um sich enger an ihn kuscheln zu können, legte sie die Arme um seine Hüften. Ein warmes Kribbeln breitete sich in ihrem Bauch und den Brüsten aus.

Nur kurz blickte Alexandros nach unten, doch als er die beiden sanften Rundungen ihrer Brüste entdeckte, loderte heißes Verlangen in seinen Lenden auf.

Seine körperliche Reaktion ließ sich kaum noch verbergen. Verdammt, warum konnte er sich nicht zusammenreißen. Kallie rutschte auf seinem Schoß, um sich noch enger an ihn zu kuscheln. „Kallie, hör auf, dich zu bewegen!“

Sie spürte seine harte Männlichkeit an ihrem Po. Elektrisierende Hitze breitete sich in ihrem Unterleib aus.

Die Fahrt durch die Hügel glich dem Schlimmsten, das sie je erlebt hatte. Als sie die Villa erreichten, war Kallies Gesicht stark gerötet, und ihre Augen leuchteten so hell, als hätte sie Fieber.

Er trug sie zu ihrem Zimmer und ließ sie sanft vor der Badezimmertür auf den Boden gleiten. Kallie zog das Handtuch fester um ihren Oberkörper und schaute überall hin, nur nicht auf seine entblößte Brust vor sich.

„Brauchst du Hilfe?“

„Nein“, erwiderte sie rasch. „Nein … aber danke. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn …“

„Du musst die nassen Sachen ausziehen, bevor du dich erkältest.“

Sie nickte und betrat das Bad. Nach einer heißen Dusche schlüpfte sie in einen flauschigen Bademantel und fand ihr Zimmer leer vor. Enttäuschung machte sich in ihr breit. Dann erschien Thea mit besorgtem Gesichtsausdruck auf der Schwelle, den sie jedoch rasch wieder verbarg, als sie Kallie erblickte.

Eilig scheuchte sie Kallie ins Bett. Ihr letzter Gedanke vor dem Einschlafen war, dass Thea ihr gegenüber vielleicht doch nicht so gleichgültig war. Vielleicht sollte sie noch einmal versuchen, mit ihr zu reden. Sie weigerte sich, an den dunklen Engel zu denken, der sie heute Abend gerettet und so zärtlich in seinen Armen gehalten hatte. Denn so war es ja gar nicht gewesen. Seine Tat war mitnichten romantisch, nur pragmatisch.

Als Kallie am nächsten Morgen erwachte, fühlte sie sich gut. Gerade als sie die Augen öffnete, betrat Alexandros das Zimmer. Er sah ausgeschlafen und munter aus, das Kinn frisch rasiert.

Er zog die Vorhänge zurück und blickte lange aus dem Fenster, die Hände tief in den Hosentaschen verborgen. Dann wandte er sich zu ihr um. „Wie geht es dir heute?“

„Viel besser, danke. Es tut mir …“

Er machte eine ungeduldige Handbewegung. „Sag nicht, dass es dir leidtut, Kallie, du konntest ja nichts dafür. Vielleicht ist es eine Überempfindlichkeit auf Alkohol, vielleicht lag es auch am Fisch.“

Sie beobachtete aufmerksam, wie er näherkam. Er wirkte so groß und eindrucksvoll und männlich.

„Ich fürchte, ich muss für ein paar Tage nach London fliegen. Auf einem unserer Schiffe gibt es Schwierigkeiten mit der Crew. Es scheint, als sei ich der Einzige, der dieses Problem lösen kann.“

Bestimmt war er ein sehr guter Verhandlungsführer. Streng, aber gerecht. Anderen Menschen gegenüber empfand er keine Bitterkeit. Sie war die große Ausnahme.

Sie nickte. Sein Blick glitt über ihren Körper, unentschlossen und voller Rätsel.

„Vermiss mich nicht zu sehr, solange ich fort bin.“

Kallie schüttelte den Kopf. „Das werde ich nicht.“

Doch, das wirst du, meldete sich jene spöttische Stimme in ihrem Kopf wieder zu Wort.

10. KAPITEL

Auf dem Weg zum Flughafen musste Alexandros sich eingestehen, dass mit Kallie verheiratet zu sein, ganz und gar nicht seinen Erwartungen entsprach. Und er hatte das Gefühl, dass die Dinge noch komplizierter werden würden. Tief in seinem Inneren hegte er den seltsamen Verdacht, dass ihm ein monumentaler Fehler unterlaufen war. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er eine Frau nicht in sein Bett geführt, obwohl er sie begehrte. Dabei begehrte er sie so sehr! Wenn sie bei seiner Rückkehr nicht freiwillig in sein Bett kam, war ihre Zeit abgelaufen. Schluss mit der Warterei. Er hatte genug von ihren schüchternen Blicken und den Spielchen.

Kallie ging nach unten und fand im Esszimmer die Reste eines Frühstücks vor. Sie war gereizt, wollte aber nicht über die Gründe nachdenken. Also stapelte sie die Teller und trug sie in die Küche. Nachdem sie den Abwasch erledigt hatte, hörte sie ein Geräusch hinter sich. Thea stand mit empörtem Gesichtsausdruck auf der Schwelle.

„Warum tust du das? Er ist doch nicht mehr hier. Du brauchst nichts mehr vorzuspielen!“

Einen Moment begriff Kallie ihre Worte gar nicht. Thea sah so verletzt aus. Und wütend.

„Thea …“

Die ältere Frau stieß einen verächtlichen Laut aus, ignorierte Kallie völlig und begann, Schränke wahllos zu öffnen und wieder zu schließen. Das hat sie immer getan, erinnerte Kallie sich, wenn sie zornig oder besorgt war. Damals hatte sie immer gelacht und Thea mit ihrem Verhalten aufgezogen.

Sie ging zu ihr und legte eine Hand auf Theas Arm. „Thea, bitte. Können wir reden?“

Schließlich erlaubte die Haushälterin ihr, sie zu dem Küchentisch zu führen. Allerdings weigerte sie sich, Kallie anzusehen. Also fing Kallie einfach an und erzählte Thea genau, was in jener Nacht vor sieben Jahren passiert war. Bis zu dem Punkt am nächsten Morgen, als Alexandros ihr die Zeitung vor die Füße geworfen hatte.

Sie war sich gar nicht bewusst, geendet zu haben, als Thea leise fragte: „Eleni?“

Kallie nickte schweigend.

Thea seufzte schwer. „Ich glaube dir. Ich wusste schon immer, dass dieses Mädchen nicht gut für dich ist. Du musst es Alexandros erzählen.“

Kallie schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht. Ich habe es versprochen. Außerdem würde er sich an ihr rächen.“

„An ihr? Natürlich würde er das nicht, das ist ja das Problem. Du warst es, die ihm immer wichtig war, nicht sie. Aus diesem Grund hat sie es ja getan. Und nur deshalb ist er so wütend auf dich.“

Aber Kallie glaubte ihr nicht. Sie war Alexandros nicht wirklich wichtig gewesen – bewies das nicht die Schnelligkeit, mit der er sein Urteil über sie gefällt hatte?

„Thea, ich kann es ihm nicht sagen“, wiederholte sie also und berichtete von Elenis labiler Psyche.

Thea warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Ach bitte, diese Frau manipuliert doch einfach jeden. Du warst schon immer viel zu nett … und zu naiv.“

Kallie zuckte zusammen. Hatte Thea vielleicht recht? Würde Alexandros Eleni gar nicht bestrafen wollen? Doch ganz gleich, was Thea sagte, sie konnte das Risiko nicht eingehen.

Thea stand auf, um Kaffee zu kochen, setzte dann aber Wasser für grünen Tee auf, als Kallie das Gesicht verzog. Ihre Fürsorge zeigte Kallie, dass sie ihr verziehen hatte. Sie verspürte ungeheure Erleichterung.

„Kind, du hast keine Ahnung, was mit ihm nach dieser Sache passiert ist. Glaubst du wirklich, es ging nur um das Scheitern seiner Verlobung?“

Unbehaglich zuckte Kallie die Schultern. „Er muss sie sehr geliebt haben …“

Thea lachte. „Liebe? So naiv kannst nicht einmal du sein. Er hat sie nicht geliebt. Seine Mutter hat ihn zu der Heirat gezwungen, um Kouros Shipping zu retten. Als sein Vater starb, hat er ihm die Leitung der Firma hinterlassen, aber die alten Geschäftspartner hatten kein Vertrauen in Alexandros. Kouros Shipping stand kurz vor dem Bankrott. Das Geld der anderen Familie war ihre letzte Hoffnung.“ Die ältere Frau blickte Kallie aufmerksam an. „Wusstest du das nicht?“

„Nein. Er hat mir nur früher immer gesagt, er wolle gerne Kunst studieren.“

„Was du wiederum Eleni anvertraut hast. Und sie hat diese Information dann, zusammen mit dem Foto, an die Zeitungen weitergegeben.“

„Oh nein …“ Kallie hatte den ganzen Artikel nie gelesen. Sie hatte sich nie in der Lage gefühlt, sich dem ganzen Ausmaß ihrer leichtfertigen Tat zu stellen. Zu schwer hatten die Selbstvorwürfe auf ihrer Seele gelastet, als dass sie ihren Frevel auch noch schwarz auf weiß hatte lesen wollen.

„Ja. Sie haben ihn schlichtweg für nicht qualifiziert gehalten, eine große Reederei zu führen. Er wollte doch viel lieber Kunst studieren! Nachdem die Verlobung geplatzt war, ging es mit der Firma erst recht den Bach runter. Alexandros musste vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage die Woche arbeiten, um alles wieder ins Lot zu bringen. Und das hat er geschafft. Heute würde es niemand mehr wagen, ihn an damals zu erinnern.“

Unverkennbarer Stolz leuchtete auf Theas Gesicht. Die Vergangenheit erschien Kallie jetzt in einem anderen Licht. Der Mensch, in den Alexandros sich nach dem Tod seines Vaters verwandelt hatte, war aus großer Verantwortung und Notwendigkeit geboren worden. Nicht aus dem erbärmlichen Wunsch, Geld zu scheffeln. Mit schmerzerfüllten Augen blickte sie Thea an.

„Meine Eltern haben ihn aus dem Haus geworfen.“

„Das dachte ich mir schon. Er hat es mir zwar nicht gesagt, aber ich wusste, dass etwas Schlimmes passiert sein musste. Er hat nie wieder von deiner Familie gesprochen. Und dabei waren du, deine Eltern und deine Cousins die einzige Familie, die er jemals hatte.“

Kallie fühlte sich wie betäubt. Sie hatten sich immer nahegestanden, jedoch hatte er stets unabhängig und auch reserviert gewirkt. Nie hatte er über seine eigene Familie gesprochen. Zum ersten Mal glaubte sie zu verstehen, wie ihre Eltern so streng über ihn hatten urteilen können – sie hatten ihn nie wirklich gekannt.

„Er muss mich verachten.“

Thea stand auf, um ihre Tasse abzuwaschen. „Die Wahrheit ist, er war viel zu beschäftigt, um irgendjemanden zu hassen.“ Sie kehrte zurück und blieb vor ihr stehen. Ihr Blick fiel auf den schlichten Ring aus Platin an Kallies Hand. „Er hat dich nicht ohne Grund geheiratet.“

Natürlich hatte Thea recht. Aber es gab zwei Gründe. Rache und Verlangen. Heftige Schuldgefühle brandeten in Kallie auf. Die Wahrheit konnte sie ihm nicht sagen, weil sie unter keinen Umständen Elenis mentalen Zustand verschlimmern oder gar ihre Familie in die Sache hineinziehen konnte. Außerdem glaubte Kallie im Moment nicht, dass sie Vergebung verdient hatte. An den Tatsachen hatte sich schließlich nichts geändert. Wenn sie ihn nicht geküsst hätte, hätte es die furchtbaren Ereignisse danach nie gegeben. Aber sie hatte es getan, also war auch sie diejenige, die mit den Konsequenzen leben musste.

In den folgenden vierundzwanzig Stunden erneuerten sie und Thea vorsichtig und behutsam ihre Freundschaft. Am zweiten Abend, als Thea nach dem gemeinsamen Essen schon zu Bett gegangen war, beschloss Kallie, wach zu bleiben und auf Alexandros zu warten. Sie war sich nicht sicher, was sie tun oder sagen sollte. Ihr war, als sei eine schützende Schicht von ihr abgefallen, und sie wusste nicht, ob sie das vor ihm verbergen konnte.

Es wurde sehr spät. Kallie war kurz davor einzuschlafen. Müde ging sie zu Bett. Dann würde sie ihn eben morgen sehen. Vielleicht blieb er auch noch ein paar Tage länger in London. Der Gedanke ließ sie sich leer fühlen.

Abrupt schreckte sie aus ihrem Traum auf. Ihr Herz raste, und ihr war heiß. Sie stand auf und ging ins Badezimmer. In der Villa war alles ruhig. Sie dachte an Alexandros. War er nach Hause gekommen? Auf dem Weg zurück in ihr Bett blieb sie stehen und schaute auf die Tür, die ihre beiden Zimmer trennte. Im Mondlicht, das durch die Fenster ins Zimmer fiel, schien die Klinke zu leuchten.

Wie magisch angezogen näherte sie sich der Tür. Wahrscheinlich ist er sowieso nicht da, versicherte sie sich. Sie berührte den Türgriff. Ihr Atem ging jetzt stoßweise; dabei hatte sie die Klinke noch gar nicht niedergedrückt! Kopfschüttelnd öffnete sie die Tür.

Der Raum war dunkel, das Bett unbenutzt. Niemand hier. In dem spärlichen Licht konnte sie nur Konturen ausmachen. Der Raum wirkte sehr männlich, passend für jemanden wie Alexandros. Und doch waren die Bilder an den Wänden nicht, wie sie erwartet hatte, abstrakt, sondern zeigten Studien, Porträts und Landschaften.

Auf einmal kam sie sich wie ein Voyeur vor und wandte sich rasch um. Genau in diesem Moment wurde die Tür des angrenzenden Badezimmers geöffnet. Völlig nackt stand Alexandros auf der Schwelle und rieb sein Haar mit einem großen Handtuch trocken.

Sie musste ein Geräusch gemacht haben, denn er hielt sofort inne. Alexandros sah auf und entdeckte sie. Er ließ das Handtuch nicht fallen, sondern blieb einfach vor ihr stehen, nackt und wunderschön. Kallie vermochte nicht zu sagen, wie lange sie einander regungslos ansahen. Sie hörte nur noch das Pochen ihres Herzens, spürte, wie sich ihr ganzer Körper erhitzte und schließlich in Flammen zu stehen schien.

„Kallie …“

Das weckte sie aus ihrer Starre. Sie wandte sich um und wäre zurück in ihr Zimmer gelaufen, wenn nicht die Verbindungstür wieder zugefallen wäre. So prallte sie dagegen und war in seinem Zimmer gefangen. Vor Wut hätte sie am liebsten mit dem Fuß aufgestampft. Jetzt glaubte er doch, sie wäre zu ihm gekommen, um ihre Pflicht als Ehefrau zu erfüllen.

Ihre Finger rutschten von der Klinke ab, und Kallie stieß einen frustrierten Laut aus. Dann hielt sie wie erstarrt inne. Der Teppich hatte seine Schritte gedämpft, doch sie spürte, dass er unmittelbar hinter ihr stand. Und obwohl sie die Augen geschlossen hatte, konnte sie ihn sehen. Sein Bild hatte sich in ihre Netzhaut eingebrannt, jeder muskulöse, perfekt geformte Teil seines Körpers. Kein Gramm Fett zu viel, kein Makel auf der weichen seidigen Haut.

Schwer ließ er seine Hände auf ihre Schultern fallen. Ein Schauer durchlief ihren Körper. Er wandte sie zu sich um, und sie leistete keinen Widerstand, hielt nur die Augen weiterhin geschlossen.

„Kallie …“ Da lag etwas in seiner Stimme … Was war es? Belustigung? Verärgerung? „Öffne die Augen, verdammt noch mal.“

Sie gehorchte und war überrascht, dass der Raum jetzt im Mondlicht viel heller wirkte. Seine Gesichtszüge waren deutlicher zu erkennen, ebenso das Verlangen in seinen Augen. Sie wagte nicht, nach unten zu sehen und nachzuschauen, ob er das Handtuch um die Hüften geschlungen hatte. Allein bei dem Gedanken, dass er nackt war, gaben ihre Knie nach. Diese winzige Bewegung reichte aus. Er zog sie an sich. Sie spürte das Handtuch, aber es konnte seine Erregung nicht wirklich verbergen.

Auch ihr kurzes Seidennachthemd und das knappe Höschen aus Spitze boten keinen Schutz. Die Türklinke drückte gegen ihren Rücken, als er ihr Gesicht mit den Händen umfasste. Er drängte sich enger an sie – zu eng … Das war es also. Kein Zurück mehr. Aus diesem Grund war sie hier.

Und plötzlich spielte es keine Rolle mehr, warum sie wirklich gekommen war. Kallie spürte nur noch ihn und sein Begehren. Auch in ihr brannte eine Sehnsucht nach mehr. Sie hätte versuchen können zu fliehen, aber genauso gut hätte sie vor sich selbst weglaufen können. Vielleicht wäre es anders gewesen, wenn er angezogen aus dem Bad gekommen wäre. Vielleicht hätte dann dieser Wahnsinn nicht von ihrer Seele und ihrem Körper Besitz ergriffen. Aber da er nackt vor ihr stand …

Alexandros stieß stöhnend ein griechisches Wort aus, neigte dann den Kopf und presste seine Lippen mit glühender Leidenschaft auf ihre. Ein elektrisierendes Kribbeln breitete sich in ihr aus, und Kallie konnte sich nicht länger zurückhalten. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, schlang die Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn. Seidige Feuchtigkeit breitete sich zwischen ihren Beinen aus.

Er unterbrach den Kuss und widmete sich stattdessen ihrem Hals. Kallie spürte die kalte Tür, an der sie lehnte, nicht einmal. Alles, was sie fühlte, war, wie er ihre von dem Seidennachthemd verhüllten Brüste mit den Händen liebkoste. Schließlich saugte er durch den Stoff hindurch an den hart aufgerichteten Knospen. Sie bog sich ihm entgegen und glaubte, in tausend Teilchen zu zersplittern. Nichts hatte sie auf diese ekstatischen Gefühle und Empfindungen vorbereitet.

Bevor sie gleich hier und jetzt vor Lust verging, zog er sich zurück. Sie öffnete die Augen und schaute in seine. In ihnen brannte das Feuer des Verlangens. Er begehrte sie, ebenso wie sie ihn. Der Moment entzog sich jedem Denken. Sie konnte nur noch fühlen, spüren, erleben.

Kallie streckte die Hände aus und zog seinen Kopf zu sich herunter. Als ihre Lippen wieder die seinen berührten, entrang sich ihrer Kehle ein erleichtertes Seufzen. Dann streichelte sie über seine breiten Schultern, die angespannten Armmuskeln und den Rücken. Sie genoss das Gefühl seiner weichen Haut unter ihren Fingern. Als sie den Rand des Handtuchs berührte, schob sie die Finger darunter und löste es von seinen Hüften. Fasziniert liebkoste sie seinen festen Po.

Er erschauerte unter ihren Berührungen, seine erregte Männlichkeit presste sich gegen ihren Bauch. „Kallie … Kallie … das habe ich mir so gewünscht, seit ich dich wiedergesehen habe … ich will dich so sehr …“

Sie küsste seine Brust, den Hals. Die Worte kamen ihr leicht über die Lippen, sie musste gar nicht darüber nachdenken. „Ich will dich auch …“

In einer geschmeidigen Bewegung hob er sie in seine Arme und trug sie zu dem Bett hinüber, auf das er sie mit überraschender Zärtlichkeit gleiten ließ. Aufmerksam sah sie zu, wie er sich zu ihr legte. Einen winzigen Moment meldete sich ihre Vernunft zu Wort. Dieser Mann verachtete sie. Er schlief mit ihr, weil er sich an ihr rächen wollte. Warum nur fühlte es sich trotzdem so gut an? Entgegen all ihren Instinkten spürte Kallie, wie sich etwas Großes, Gewaltiges in ihrem Inneren regte.

Alexandros glaubte, sich kaum noch beherrschen zu können, so sehr hatte ihn diese Frau in Erregung versetzt. Genau in diesem Moment richtete sie sich auf den Ellenbogen auf und sah ihn an. In ihren Augen schimmerte Verlangen … und noch etwas anderes. Etwas, das er nicht benennen konnte.

„Alexandros, wie kannst du …? Wie können wir das tun, wenn du mich doch so sehr hasst?“

11. KAPITEL

Was?

Etwas in Alexandros erstarrte. Nicht sein Verlangen – nichts konnte das jetzt löschen. Seine Gedanken rasten, obwohl er gar nicht nachdenken wollte. Tatsächlich musste er, seit er nach London aufgebrochen war, ständig an Kallie und ihre gemeinsame Vergangenheit denken. Dabei wollte er nur zurückkommen und seinen körperlichen Hunger an ihr stillen.

Ihre Vergangenheit war kompliziert, dies hier war es nicht. So wie sie jetzt vor ihm lag, ein dunkler Schimmer in den Augen, die Lippen von ihren Küssen gerötet, war alles ganz einfach.

Schluss mit dem Denken, Schluss mit dem Reden!

„Nein, Kallie.“ Seine Stimme klang heiser. „Ich hasse dich nicht. Ich begehre dich, ich will dich. Das ist alles.“

Und mit einer Rücksichtslosigkeit, die ihn sich sicherer fühlen ließ, beugte er sich über sie und presste seine Lippen auf ihre. Zunächst lag sie angespannt da, aber dann spürte er, wie die ersten Schauer durch ihren Körper liefen. Sie war wieder ganz die Seine.

Schließlich unterbrach er den Kuss und streifte mit geschickten Bewegungen das Nachthemd über ihren Kopf. Kallie blickte beiseite, als brächte sie es einfach nicht über sich, ihn anzusehen. Er legte eine Hand unter ihr Kinn und blickte tief in ihre blauen Augen, die jetzt vor Erregung ganz dunkel schimmerten.

„Kallie, wende dich nicht ab. Du willst mich doch auch. Sag es …“

Und als sei dies ein geheimer Befehl, sprach sie die Worte: „Ich will dich.“

Sie funkelte ihn an, dann streckte sie die Hände aus und zog ihn auf sich. Ihre Lippen fanden einander in einem leidenschaftlichen wilden Kuss.

Als Alexandros das nächste Mal aufsah, war das Fremde aus ihren Augen verschwunden, als hätte er es sich nur eingebildet. Eines seiner Beine hatte er in einer besitzergreifenden Geste zwischen ihre geschoben. Jetzt streichelte er mit einer Hand über ihre Brüste, perfekte Rundungen mit kleinen harten Spitzen. Sie bog sich ihm entgegen, als er mit den Fingern zärtlich ihre Knospen streichelte.

„Alexandros, bitte …“

Er neigte den Kopf und verwöhnte erst die eine, dann die andere Brust mit den Lippen. Währenddessen streichelte er mit einer Hand über ihren Bauch, dann noch tiefer und streifte ihr das Höschen ab. Sie hob die Hüften an, um ihm behilflich zu sein. Mittlerweile war er so erregt, dass es schon fast schmerzte. Am liebsten wäre er sofort in sie eingedrungen, aber er wusste, dass ein langsames Vorgehen ihm weit größere und intensivere Erfüllung bescheren würde. Außerdem hatte sie ihn so lange warten lassen, jetzt war sie an der Reihe, die süße Folter zu erdulden.

Vorsichtig streichelte er die seidenweiche Haut an der Innenseite ihrer Schenkel und widmete sich dann hingebungsvoll der Aufgabe, Kallie noch weiter zu reizen und ihre Erregung zu steigern. Sie hatte den Mund gegen seine Schulter gepresst, um ihr lustvolles Stöhnen zu dämpfen.

Sie legte ein Bein über seine Hüften, öffnete sich weit für ihn, damit er sie noch leidenschaftlicher berühren konnte. Dann streifte sie mit einer Hand über seine Brust, dann den Bauch und fand schließlich seine Männlichkeit.

„Alles für dich“, flüsterte er und küsste sie, während er seine Finger über ihre empfindsamste Stelle gleiten ließ.

Kallie fiel auf das Bett zurück, stöhnte laut auf und intensivierte gleichzeitig ihre Liebkosungen. Alexandros musste einen Moment innehalten, als eine ungeahnte Woge der Lust seinen Körper durchlief. Beinahe wäre es um ihn geschehen gewesen.

Hastig zog er seine Hand zurück. Kallie sehnte sich danach, ihn endlich in sich zu spüren. So kompliziert ihre emotionale Beziehung auch sein mochte, so verworren ihre Vergangenheit und so unerfahren wie sie selbst war, empfand Kallie jede Bewegung doch wie einen alten Tanz, den sie vor langer Zeit gelernt hatte. Sie wusste genau, was sie tun musste. Und das fühlte sich fantastisch an.

Alexandros schob sich auf sie. Sie hob ihm ihre Hüften entgegen, bis sie die Spitze seiner Männlichkeit an ihrem geheimen Zentrum spürte. Nie in ihrem Leben hatte sie etwas so Erotisches empfunden, nie war sie sich einer Sache so bewusst gewesen. Sie lebte allein im Hier und Jetzt. Nichts anderes war mehr wichtig. Nicht die Vergangenheit, nicht die Zukunft.

Er hatte die richtige Position eingenommen, ließ sich jedoch Zeit. Kallie streichelte über seinen Rücken und biss sich auf die Lippen. Sie war kurz davor, ihn anzuflehen, doch in diesem Moment drang er endlich in sie ein. Sie hatte keine Ahnung, wo ihr Körper aufhörte und seiner anfing. Und als er dann anfing, sich in ihr zu bewegen, verlor sie jede Kontrolle über sich und jeden Sinn für die Realität.

Alexandros befand sich in einem anderen Universum. An einem Ort, an dem er noch nie zuvor gewesen war. Mit Kallie zu verschmelzen, war, wie ein fernes Königreich zu betreten. Und doch schien es, als habe er diesen Ort schon immer gekannt. Die Art und Weise, wie sie sich ihm entgegenhob, die unschuldige Drehung ihrer Hüften, die ihn noch tiefer in sie gleiten ließ. Langsam, jeden Moment ihrer glühenden Hitze genießend, zog er sich aus ihr zurück und drang dann wieder in sie ein. Es war, als komme er endlich nach Hause.

Schweiß breitete sich über seiner Oberlippe, über seinen Brauen aus. Kallie blickte ihn mit funkelnden Augen an, legte eine Hand auf seine Schulter und streichelte über seinen Rücken bis zu seinem Po. Dort hielt sie inne und drängte ihn tiefer, länger und härter in sich. Mit einem Bein streifte sie über seine. Und Alexandros verlor sich in diesen unglaublichen Empfindungen. Alle Geduld, jede Idee von zärtlicher Raffinesse war vergessen. Schließlich ergab er sich ihrem fordernden Drängen. Unzusammenhängende Worte erklangen von seinen Lippen, er stöhnte auf und schlug einen harten schnellen Rhythmus ein.

Ihr Körper wand sich unter seinem, und er spürte das Zittern, das ihn durchlief. Mit allerletzter Selbstbeherrschung, die er noch nie zuvor einsetzen musste, gelang es ihm, so lange zu warten, bis sie ihren Höhepunkt erreichte. Erst dann folgte er ihr in eine wundervolle, alles überstrahlende Erfüllung.

Kallie erwachte, als die ersten Strahlen der Morgensonne in das Zimmer drangen. Sie lag auf der Seite, Alexandros zugewandt. Sie lagen einander so nahe, dass ihre Brüste bei jedem Atemzug seinen Oberkörper berührten. Sie betrachtete sein Gesicht, das nun viel jünger und verletzlicher wirkte. Die harten Linien des erfolgreichen Geschäftsmannes waren verschwunden. Stattdessen erinnerte er sie an den früheren Alexandros. Ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle. Eine Woge der Zärtlichkeit, vermischt mit noch einem anderen Gefühl, stieg in ihr auf. Gleich darauf empfand sie wilde Panik. Wenn sie diese Empfindung zuließ, würde ihr Leben noch katastrophalere Wendungen nehmen als bisher.

Dann fiel ihr ein, dass ein solches Gefühl wahrscheinlich in diesem Moment nur allzu verständlich war. Wie vielen Leute gelang es, ihre Träume, ihre lange gehegten Fantasien wahr zu machen? Kurz schloss sie die Augen und ließ die Erinnerungen an die letzte Nacht in sich aufsteigen. Er war alles und noch weit mehr, von dem sie immer geträumt hatte. Ein unvergleichlicher Liebhaber, ein Meister seines Fachs. Nie zuvor hatte sie sich so im Einklang mit ihrem Körper befunden. Immer wieder hatte er das Verlangen in ihr geweckt, ihr den Weg ins Paradies gezeigt und die Pforten zu dem Garten der Ekstase aufgestoßen. Dabei war sie ebenso unersättlich gewesen wie er.

Sie öffnete die Augen und betrachtete seinen attraktiven Körper. Wie würde er reagieren, wenn er aufwachte? Mit einem spöttischen, triumphierenden Lächeln auf den Lippen? Sie wollte nicht warten und es herausfinden. In ihrem Kopf durchlebte sie bereits tausend Szenarien, in denen sie stets aufs Neue verletzt wurde.

Innerlich zuckte sie zusammen, als sie an den kläglichen Widerstand dachte, den sie ihm entgegengesetzt hatte. Ebenso gut hätte sie sich mit einer Schleife aus Geschenkband auf sein Bett setzen können. Dieser Gedanke riss sie aus ihrer Starre. Vorsichtig stand Kallie auf, hob ihr Nachthemd vom Boden auf und schlich aus dem Zimmer.

Alexandros erwachte und erlaubte sich, einen weiteren Moment mit geschlossenen Augen einfach liegen zu bleiben. Zum ersten Mal im Leben fühlte er sich vollständig und ganz. Die Erinnerung an Kallies Körper unter seinem zauberte ein Lächeln auf seine Lippen. Niemals zuvor hatte er nach einer Nacht mit einer Frau etwas Vergleichbares empfunden. Das gesättigte Gefühl war da, wurde aber überschattet von einem anderen Gefühl, dessen Stärke ihn wirklich überraschte. Ein Hunger. Der sehnsüchtige begehrliche Hunger eines Körpers, der das Paradies gekostet hatte und jetzt nach mehr verlangte. Und zwar sofort.

Er musste lächeln, als er an seinen Anwalt dachte, dem er aufgetragen hatte, die Papiere für eine schnelle Scheidung vorzubereiten. Es schien, als würde ihre Ehe nun doch ein wenig länger dauern. Diese Rache war definitiv süß.

Wo war Kallie überhaupt? Erschöpft eingeschlafen war sie an seine Brust gekuschelt, ein Bein über seine gelegt. Er streckte den Arm aus und erwartete, gleich einen warmen sexy Körper zu ertasten. Nur, das war nicht der Fall. Alexandros riss die Augen auf und war sofort hellwach. Er richtete sich auf. Das Bett neben ihm war leer. Sonnenlicht durchflutete den Raum. Sein Blick fiel auf die Uhr.

„Theos!“

So lange schlief er doch nie! Und noch nie war er nach einer leidenschaftlichen Nacht alleine aufgewacht. Nein, stets war er derjenige, der zuerst aufwachte und zuerst ging. Derjenige, der alles unter Kontrolle hatte. Alexandros sprang aus dem Bett und zog Jeans und ein T-Shirt an.

Mit wachsendem Ärger erreichte er schließlich die Küche. Helles Sonnenlicht fiel durch die Terrassentür, hinter der sich Theas Kräutergarten und ein kleines Wäldchen aus Olivenbäumen erstreckten. Er konnte gedämpfte Stimmen und fröhliches Lachen hören.

Ist das Kallie?

Er ging zur Tür hinüber und blieb erstaunt stehen, als bei Kallies Anblick mit einem Mal ganz andere Gefühle in ihm aufstiegen. Sie trug lange Hosen und ein altmodisch geschnittenes Top, keine Schuhe. Die Haare hatte sie zu einem Zopf zusammengefasst, ein buntes Tuch schützte sie vor der Sonne. Sie und Thea hatten die Köpfe über einigen Töpfen mit Kräutern zusammengesteckt. Seit wann waren die beiden wieder Freundinnen? Er hatte gesehen, wie Thea Kallie geschnitten hatte, und sogar ein wenig Mitleid mit ihr empfunden. Aber jetzt … Die Szene erinnerte ihn an vergangene Zeiten. Er wollte etwas sagen, aber seine Stimme gehorchte ihm nicht mehr. Die beiden Frauen hatten ihn bemerkt und wandten sich zu ihm um.

Kallie reagierte schnell. Das Lächeln verschwand von ihren Lippen, als sie Alexandros’ düstere Stimmung bemerkte. Glücklicherweise lieferte Thea die richtige Ablenkung, indem sie eilig anbot, Alexandros Frühstück zu machen. Sie erhob sich und wollte ins Haus gehen. Doch er stellte sich ihr in den Weg und beschied sie mit einem knappen „Nein!“

Kallie schien es, als ringe er mit etwas in seinem Inneren. Unvermittelt schenkte er Thea ein freundlicheres Lächeln; seine schlechte Laune war verflogen.

Dieses Lächeln, auch wenn es nicht ihr galt, raubte ihr den Atem. Er sah um viele Jahre jünger aus – wie der junge Mann, neben dem sie heute Morgen aufgewacht war. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Sie wusste, dass sie in Schwierigkeiten steckte.

Er richtete seine nächsten Worte an Thea, sah dabei aber Kallie an. „Ich nehme Kallie mit auf einen Ausflug. Könntest du uns bitte ein Picknick vorbereiten?“

Thea nickte begeistert und machte einige Vorschläge, wohin sie fahren könnten. Dann eilte sie in die Küche. Alexandros näherte sich Kallie. Seine Miene, seine ganze Haltung enthielt nur eine Botschaft: So leicht entkommst du mir nicht!

„Wir fahren in einer Stunde los.“

Damit wandte er sich um und ging dann ebenfalls zurück ins Haus.

12. KAPITEL

Zu Beginn der Fahrt schwieg Alexandros. Kallie war extrem wachsam. Heute Morgen war sie aus seinem Zimmer geflohen, um sich selbst zu schützen. War er etwa wütend, weil sie bei seinem Erwachen nicht mehr dort gewesen war? Aber Sex war doch das Einzige, was er von ihr wollte. Es hätte sie nicht überrascht, wenn er sie nach ihrem Liebesspiel in ihr Zimmer geschickt hätte, damit er sie wie eine Konkubine rufen konnte, wann immer er sie begehrte.

Sie blickte zu ihm hinüber. Seine Miene war ernst und angespannt. Am liebsten hätte sie sein Kinn geküsst, damit er sich entspannte und ihr so ein Lächeln schenkte wie vorhin Thea. Aber trotz allem, was er gesagt hatte, musste er sie einfach verachten, da war sie sich sicher. Sie stand für die schlechten Zeiten in seinem Leben, als alle sich gegen ihn verschworen hatten und er ganz alleine gegen alle Widrigkeiten hatte kämpfen müssen. Der dicke Kloß in ihrer Kehle zwang sie, den Blick abzuwenden. Hastig setzte sie ihre Sonnenbrille auf, damit er den feuchten Schimmer in ihren Augen nicht bemerkte.

„Ich dachte, wir fahren nach Kaisariani. Erinnerst du dich? Das Kloster auf dem Berg Hymmetos.“

Kallie nickte nur. Sie traute ihrer Stimme nicht.

Er warf ihr einen Blick zu, weil sie ihm nicht geantwortet hatte. „Kallie, hast du mich gehört?“

Plötzlich konnte sie es nicht länger ertragen, nicht, nachdem sie ihm gestern so nahe gewesen war. „Alexandros, ich schwöre, ich wusste nichts davon!“, brach es aus ihr hervor. „Ich habe es nicht getan … Ich wusste nichts von den anderen Sachen, von den Problemen in der Reederei …“

Zitternd atmete sie ein, die Tränen liefen jetzt ungehemmt über ihre Wangen. In einer schützenden Geste schlang sie die Arme um ihre Taille. Alexandros fluchte und lenkte den Wagen auf einen nahe gelegenen Parkplatz. Hektisch bedeutete er den folgenden Leibwächtern, dass alles in Ordnung sei.

Dann wandte er sich um, nahm ihr die Sonnenbrille von der Nase und legte beide Hände auf ihre Schultern.

„Wovon, zur Hölle, sprichst du?“

„Thea … Sie hatte es mir gesagt.“ Kallie versuchte, sich zu beherrschen und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen aus den Augen.

„Was hat Thea dir gesagt?“

„Sie hat mir erzählt, was danach passiert ist, nachdem …“

Er verstärkte den Griff um ihre Schultern so sehr, dass sie das Gesicht verzog. Dann ließ er sie los und lehnte sich auf dem Sitz zurück. Seine Miene war ausdruckslos, unnahbar.

„Ich habe den Zeitungsartikel nie gelesen, Alexandros. Ich wusste es nicht.“

Seine Stimme klang seltsam und mechanisch, als würde er einem kleinen Kind etwas erklären. „Sie haben unsere Gespräche abgedruckt, private Gespräche, von denen nur wir wissen konnten.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Du hast keine Ahnung, wie sehr ich sie mittlerweile bedaure. Und ich weiß, dass du es getan hast, Kallie. Die Beweise sind offensichtlich. Die E-Mail war eindeutig von dir. Willst du etwa behaupten, du hättest jemandem dein Passwort verraten?“

Kläglich konnte sie nur den Kopf schütteln. Natürlich hatte sie ihr Passwort niemandem gegeben!

Also waren sie wieder ganz am Anfang angelangt. Wie hatte sie es nur zu diesem Gefühlsausbruch kommen lassen können? Alles, worüber sie sich Gedanken machen sollte, war, diese … Erfahrung heil zu überstehen. Wenn Alexandros genug von ihr hatte, was – so hoffte sie – bald der Fall war, würde er sie gehen lassen. Warum um Himmels willen hatte sie so unbedarft sein müssen? Dann hätte sie ihm ja auch gleich gestehen können, dass sie fürchtete, sich wieder in ihn verliebt zu haben, beziehungsweise nie aufgehört hatte, ihn zu lieben.

Das musste sie zur traurigsten Frau der Welt machen. Kallie setzte die Sonnenbrille wieder auf und bedeckte ihre Augen.

Ein Schauer durchlief Alexandros, als sich die Frau neben ihm in eine Art Roboter verwandelte. Warum beharrte sie so hartnäckig auf ihrer Unschuld? Was machte das für einen Sinn? Plötzlich fiel ihm etwas ein. Unter diesen Umständen ergab ihr Verhalten einen Sinn. Mitleid. Sie suchte nach einem Weg, sein Herz zu berühren. Worauf hoffte sie? Eine dauerhaftere Verbindung? Oder dass er ihr nach der Scheidung eine Abfindung zahlte?

Er ignorierte die leise Stimme, die ihn daran erinnerte, dass er es gewesen war, der darauf bestanden hatte, dass sie in sein Bett kam. Natürlich nahm sie an, dass ein wenig Intimität ihn zugänglicher machen würde. Wie viele Frauen vor ihr hatten dasselbe Spiel gespielt? Alexandros verdrängte die wachsenden Zweifel, die in ihm aufgestiegen waren, als er ihre Tränen gesehen hatte.

Er beugte sich vor und nahm ihr ein zweites Mal die Sonnenbrille ab. Sie schreckte zurück und blickte ihn mit wachsamen Augen an, die er allerdings für berechnend hielt. „Ich will nicht, dass du noch einmal die Vergangenheit erwähnst. Die spielt keine Rolle mehr.“

Abgesehen von der Tatsache, dass du die Vergangenheit benutzt hast, um Kallie dorthin zu bekommen, wo du sie haben wolltest …

Auch diesen Widerspruch schob er brüsk beiseite. Schluss damit. Endgültig. Sie hatte gelogen, er es bewiesen, so einfach war das.

Er konzentrierte sich ganz auf die Frau neben ihm – atemlos. Nein, sie war atemberaubend, und er begehrte sie. Ein Feuer flackerte in seinen Lenden auf. „Das Einzige, was noch wichtig ist, ist das hier …“

Fast panisch drückte sich Kallie an die Beifahrertür. Doch Alexandros kam immer näher. Wie zum Schutz hob sie die Hände und berührte doch seinen wunderbaren Körper. Die Kälte in ihrem Inneren schmolz, als sie sich daran erinnerte, wie sich seine Brust letzte Nacht angefühlt hatte. Jetzt legte er seine Hände um ihr Gesicht, sodass sie nicht entkommen konnte. Kallie presste die Lippen zusammen. Doch statt des harten Kusses, den sie erwartet hatte, küsste er sie sanft und zärtlich. Es war wie ein sinnliches Versprechen für die Zukunft, eine erotische Einladung, sich ihm zu öffnen. Und es war unmöglich, ihm noch länger zu widerstehen. Wie schon gestern, reduzierte er ihr Universum auf das Hier und Jetzt.

Als er den Kuss intensivierte, seufzte sie und legte eine Hand auf seine Schulter zum Zeichen, dass sie nachgab. Auf einmal wusste Kallie genau, was er wollte. Sie öffnete den Mund und fuhr, vorsichtig zunächst, dann selbstsicherer, mit ihrer Zunge über seine Lippen. Schließlich ließ sie sie in seinen Mund gleiten. Ihre Zungen berührten sich und umtanzten einander im uralten leidenschaftlichen Spiel.

Mit einer Hand umfasste er ihre Brust, streichelte sanft die aufgerichtete Knospe. Kallie bog sich ihm entgegen, schmiegte sich enger an ihn. Doch dann, als wäre ein Schalter umgelegt worden, zog er sich abrupt zurück.

„Siehst du? Das ist alles, worum wir uns Sorgen machen müssen. Solange dieses Feuer in uns brennt, bleiben wir verheiratet.“

Kallie konnte sich nicht bewegen. Der Sicherheitsgurt schnitt schmerzhaft in ihren Oberkörper. Sie hatte ihn gar nicht gelöst! Sie saßen in einem geparkten Wagen neben einer Straße, auf der andere Autos entlangfuhren.

Entsetzt setzte sie sich richtig hin. Sie musste sich endlich eingestehen, dass sie, sobald es um ihn ging, hilflos war wie ein kleines Kätzchen. Sie würde nicht so dumm sein, die Vergangenheit noch einmal zu erwähnen.

„Ich werde dir keinen Wein anbieten.“

Sie hatten einen abgeschiedenen Ort in der Nähe der Kapelle gefunden, die sich ein wenig oberhalb des Kaisariani-Klosters befand. Hier herrschte eine sanfte Stille, die Kallie gut gefiel.

Ihre Gedanken wanderten immer wieder zu der vergangenen Nacht zurück.

Das einzige Mal, dass die Realität ihr leidenschaftliches Fest unterbrochen hatte, war, als Alexandros von Verhütung sprach. Beim ersten Mal hatten sie keinen Schutz verwendet. Sein schockiertes Gesicht, als es ihm aufgefallen war, würde sie so schnell nicht vergessen. Also hatte sie ihm gesagt, dass sie die Pille nahm. Vielleicht hielt er das für einen weiteren Beweis ihrer Zugehörigkeit zur Partyszene, aber die Wahrheit war, dass sie so ihre schmerzhaften und unregelmäßigen Perioden umging. Erst jetzt fiel ihr wieder ein, dass sie erst kürzlich die Marke gewechselt hatte. Möglicherweise war das der Grund, weshalb sie auf alles so emotional reagierte.

„Woran denkst du?“

Kallie errötete. „Nichts.“ Hastig griff sie nach einer Scheibe Brot und einem Stück Käse und suchte verzweifelt nach irgendetwas, was sie sagen konnte.

„Ich war immer überrascht, nein, fasziniert, wenn ich von dem überwältigenden Erfolg von Kouros Shipping gehört habe. Thea hat mir gesagt, dass für eine Weile alles auf der Kippe stand, aber nun ist das absolute Gegenteil der Fall.“ Sie zuckte die Schultern und wünschte plötzlich, sie hätte nicht ausgerechnet davon angefangen. „Es ist nur … du hast immer gesagt, du wüsstest nicht, ob du diesen … Killerinstinkt in dir hast.“

Sie hielt inne und konnte deutlich den Abgrund sehen, der sich zu ihren Füßen aufgetan hatte. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Sie hatte sich doch vorgenommen, kontroverse Themen zu meiden! Zweifellos würde er sich schon wieder an den Zeitungsartikel erinnern, der ihn als Schwächling charakterisiert hatte.

Alexandros war froh, dass er eine Sonnenbrille trug. Er fühlte sich, als sei es Kallie gelungen, unter seine Oberfläche zu schauen. Er drängte die Wut zurück, die immer in ihm aufstieg, wenn er daran zurückdachte, was er alles hatte durchmachen müssen. Wovon sie, behauptete sie zumindest, nichts mitbekommen hatte. Natürlich hatte die Situation den Killerinstinkt in ihm geweckt. Schließlich hatte er um sein Überleben gekämpft. Und er hatte überlebt, sogar auf spektakuläre Weise. Doch zum ersten Mal erfüllte ihn das jetzt nicht mit der Befriedigung, die er sonst immer empfand. Was machte diese Hexe nur mit ihm?

„Nun“, sagte er gedehnt. „Wie du sehen kannst, habe ich ihn irgendwo gefunden.“ Gelassen steckte er eine Traube in seinen Mund. „Lass uns über dich sprechen. Deine Firma. Bei den vielen Partys muss es schwer sein, den Betrieb aufrechtzuerhalten.“

„Ich nehme einfach jede Menge Drogen, um länger wach zu bleiben“, erwiderte sie mit zuckersüßem Lächeln. „Tun das nicht alle in der PR-Branche?“

Sein Grinsen ließ ihr den Atem stocken. „Das hätte ich früher auch gedacht, aber bei deiner Alkoholabstinenz bezweifle ich das.“ Und dann, gegen seinen Willen, war er wirklich neugierig. „Erzähl mir von deiner Arbeit. Es interessiert mich.“

„Es ist ein Job wie jeder andere auch“, erwiderte sie schulterzuckend. „Er ist anstrengend, hektisch. Wenn ich für jemanden arbeite, dauert der Auftrag normalerweise zwei bis drei Monate. Danach kann ich mich erholen. Aber wenn ich engagiert werde, stehe ich vierundzwanzig Stunden am Tag zur Verfügung.“

Er nickte. Seine Regungslosigkeit sagte Kallie, dass sie etwas in seinem Inneren berührt hatte.

„Aber den Druck, dem du tagtäglich ausgesetzt bist, kann ich mir nicht einmal ansatzweise vorstellen. Du musst jeden Tag mit Millionen hantieren, an Hunderte von Angestellten denken. Mein schlimmster Albtraum ist es, dass die Präsentation eines Kunden eine Katastrophe wird oder dass die Zeitungen nicht über ihn berichten … oder dass sie zur falschen Zeit über ihn schreiben.“

Es faszinierte sie immer wieder, wie derselbe Kunde in einem Monat alles tat, um sich von der Öffentlichkeit fernzuhalten und im nächsten alles daransetzte, so oft wie möglich in den Medien präsent zu sein.

„Ich weiß“, sagte Alexandros sehr leise, als hätte er ihre Gedanken gehört.

Kallie setzte sich bequem in den Lotussitz. „Und was die Partys angeht, die sind nur ein kleiner Teil meines Jobs, der krönende Abschluss sozusagen. Ich bleibe nur, bis ich sicher bin, dass alles in Ordnung ist. Dann gehe ich nach Hause und lese am nächsten Tag, wie alle anderen auch, über die Party in der Zeitung.“

„Du hättest eine größere Firma aufbauen können. Cécile ist deine einzige Mitarbeiterin, oder?“

Sie nickte und zog die Stirn kraus. „Wie meinst du das?“

„Ich spreche von deinen Aktien. Du hast es nicht für nötig befunden, das Geld in dein Unternehmen zu investieren? Musstest du wirklich alles für dich ausgeben?“

Kallie ballte die Hände zu Fäusten. „Wie kannst du es wagen?“, herrschte sie ihn an. „Ich habe mir die Finger wund gearbeitet, um die Firma auf den Weg zu bringen. Es gab Zeiten, da war ich so müde, dass ich kaum geradeaus sehen konnte.“

Alexandros richtete sich auf und schob seine Sonnenbrille in die Haare. Kallie stieß einen leisen Fluch aus. Sie hatte schon wieder zu emotional reagiert und ihm zu viel von sich preisgegeben. Sie sprang auf.

„Ich bin kein schlechter Mensch, Alexandros!“

All ihren Bemühungen zum Trotz, war sie wieder den Tränen nahe. Verlegen wandte sie sich ab. Sie wünschte ihn weit weg von hier, hoffte, er würde sie nicht berühren. Er schien ihre Gedanken zu lesen, denn er tat es nicht.

„Nachdem Mum und Dad gestorben waren“, sagte sie rasch, „erlosch auch mein Interesse an Demarchis Shipping. Du weißt, ich habe mich nie wirklich für die Firma interessiert. Deshalb habe ich die Aktien Alexei gegeben.“ Sie wirbelte zu ihm herum. Er stand näher vor ihr, als sie erwartet hatte. Sie wich einen Schritt zurück.

„Kallie …“

„Zu der Zeit verfügte ich bereits über einen Kredit. Alexei hat mir nur genug Geld gegeben, um ihn auszulösen. Das ist alles. Das Einzige, was ich bedaure, ist, dass meine Aktien offensichtlich nicht ausgereicht haben, um die Firma zu retten. Andernfalls wären wir jetzt wahrscheinlich nicht hier.“

Ihre Worte waren voller Bitterkeit. Alexandros fühlte, wie sich etwas in seiner Brust regte. Er glaubte ihr. Alles, was er jetzt noch wollte, war, dass sie aufhörten, zu streiten … und etwas anderes taten.

Er zog sie in seine Arme. Ihr Körper blieb steif. Mit einer Hand hob er ihr Kinn. „Es tut mir leid. Ich hatte kein Recht anzunehmen, ich wüsste, was du mit deinen Aktien gemacht hast. Und ich hatte kein Recht anzunehmen, dass du eine Partyqueen bist.“

Kallie suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen, dass er sie auslachte. Seine Kehrtwendung überraschte sie. Wie konnte er ihr in der einen Sache glauben und in der anderen nicht?

„Machst du dich über mich lustig?“

„Nie in meinem Leben habe ich etwas aufrichtiger gemeint. Können wir keinen Waffenstillstand vereinbaren, Kallie? Einen Pakt schließen, dass wir nicht mehr über die Vergangenheit sprechen, sondern uns nur noch auf die Gegenwart konzentrieren?“

Er bot ihr eine Atempause, einen Aufschub, damit die Dinge einfacher würden. Sie fühlte sich so schwach und willenlos. Sie hatte den Himmel berührt. Das Paradies, nach dem sie sich all die Jahre über so gesehnt hatte. Sie wusste, sie war nicht stark genug, es schon wieder aufzugeben. Noch nicht.

Also nickte sie und sah, wie etwas in seinen Augen aufblitzte. Dann neigte er den Kopf, und das Einzige, was noch existierte, war das Hier und Jetzt.

Nachdem sie den Waffenstillstand geschlossen hatten, vergingen die nächsten Tage ihrer Flitterwochen wie im Flug. Wachsam umkreisten sie einander, sorgsam jedes Wort abwägend. Es schien eine unausgesprochene Vereinbarung zu bestehen, dass sie sich ausschließlich auf ihre körperliche Anziehung konzentrierten. Und sie bekamen einfach nicht genug voneinander.

Die Villa wurde zu einem Ort außerhalb der Realität. Kallie wusste, dass sie sich der Gefahr auslieferte, zu glauben, alles entspräche der Wirklichkeit. Als seien durch einen bizarren Wink des Schicksals die Wünsche einer Siebzehnjährigen wahr geworden, und sie habe ihren Prinzen bekommen.

Doch dieser wundervolle Traum wurde nach und nach zerstört, als ihr bewusst wurde, dass für Alexandros ausschließlich das Körperliche wichtig war. Unzählige Versuche, sich mit ihm zu unterhalten, um ihn besser kennenzulernen, hatte sie unternommen. So wie vergangene Nacht, als Thea das Abendessen wieder auf der Terrasse serviert hatte. Während sie sich ein Thema nach dem anderen einfallen ließ, hatte Alexandros nur einsilbige Antworten von sich gegeben.

Schließlich hielt sie es nicht mehr aus und sprang auf. „Warum können wir uns nicht unterhalten?“, warf sie ihm vor. „Langweile ich dich so sehr?“

Auch Alexandros erhob sich. Die kaum verhohlene Wut auf seinem Gesicht machte ihr Angst. Er hob sie in seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Dort ließ er sie unsanft aufs Bett gleiten.

„Du … du Tier“, empörte sie sich und beobachtete dann mit wachsender Erregung, wie er sich auszog.

Er legte sich zu ihr und zog sie an sich, hielt sie mit seinem muskulösen Körper gefangen. „Trotzdem begehrst du mich. Wir sind nicht hier, um zu plaudern oder uns kennenzulernen. Ich weiß bereits alles über dich, was ich zu wissen brauche.“

Und dann hatte er sie mit solch erotischer Leidenschaft verführt, dass sie sich anschließend kaum noch an ihren Namen erinnern, geschweige denn ein Gespräch führen konnte. Er hatte seinen Standpunkt klargemacht.

Kallie erwachte früh am Morgen. Ihr Kopf ruhte auf Alexandros’ Brust. Sie lag ganz still. Gefühle wirbelten in ihrem Inneren. Sie versuchte, gleichmäßig zu atmen, und hielt die Augen fest geschlossen. Ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle. Sie musste sich eingestehen, dass sich die Dinge für sie nie geändert hatten. Sie liebte Alexandros. Der einzige Unterschied zu ihrer Verliebtheit als Teenager war, dass sie damals nichts von der Tiefe dieser Liebe gewusst hatte. Vor sieben Jahren hatte sie keine Ahnung davon gehabt, wie bitter die Verzweiflung schmecken würde, einen Mann wie ihn zu lieben. Einen Mann, der niemandem verpflichtet war, am allerwenigsten ihr.

In den vergangenen Tagen hatte er sie immer wieder mit glühenden Augen angesehen, ihre Wünsche nach Gesprächen hingegen brutal ignoriert. Letzte Nacht hatte er ihr noch einmal nachdrücklich gezeigt, was er wollte. Wieso konnte sie ihm nicht widerstehen?

Wie konnte sie jemanden lieben, der ihr so etwas antat?

Weil sie ihn kannte. So einfach war die Antwort. Er war ihr Seelengefährte.

Überraschend legte sich eine Hand auf ihre Wange. Sie hatte nicht bemerkt, dass er aufgewacht war. Sie hielt die Augen weiterhin fest geschlossen. Immer noch keine Worte, selbst jetzt nicht – und doch brannte ihr Körper bereits wieder nach ihm, sehnte sich nach der Befriedigung, die nur er ihr bereiten konnte.

Mit der Hand streichelte er über ihren Hals, weiter zu ihren Brüsten und der Stelle, unter der ihr Herz gleichmäßig schlug. Als er mit einem Bein ihre spreizte, beschleunigte sich ihr Puls. Ein Schauer durchlief ihren Körper.

Heute würden sie nach Paris zurückfliegen. Zurück in die Realität, zurück in die grausame Welt mit ihren Medien und Fotografen, die sie beständig daran erinnern würden, dass alles anders war, als es den oberflächlichen Anschein besaß.

Kallie wandte den Kopf und schlug die Augen auf. Der Schmerz war tief in ihrem Inneren verborgen. Alexandros küsste ihre Lippen, langsam und sinnlich. Dann zog er sie auf sich. Ihre Brüste drückten gegen seinen Oberkörper. Er umfasste ihre Taille und bewegte sie vor und zurück, ließ sie seine Erregung spüren.

Seidige Feuchtigkeit breitete sich zwischen ihren Beinen aus. Sie war bereit für ihn. Sie richtete sich ein wenig auf, drückte die Beine links und rechts neben ihm aufs Bett und rang nach Luft, als er mit einem einzigen festen Stoß in sie eindrang. Sie schaute in seine Augen. In ihr wuchs der Wunsch, mit ihm zu sprechen, etwas zu sagen, irgendetwas. Das Wissen, dass sie ihn immer noch liebte, nagte an ihr. Die Worte wollten aus ihr hervorsprudeln, selbst jetzt, als er sie auf eine überwältigende Reise zu den Wonnen höchster Lust mitnahm.

Kurz vor dem Höhepunkt konnte Kallie die magischen Worte auf der Zunge schmecken. In ihrer Verzweiflung beugte sie sich vor und presste ihren Mund auf Alexandros’. Seine Lippen erstickten die Worte der Liebe, als die Wogen der Erfüllung ihre Körper überrollten.

Kallies wundervoller Körper ruhte auf ihm, ein Bild engster Verbundenheit. Es fiel Alexandros schwer zu begreifen, wie intensiv seine Höhepunkte jedes Mal mit dieser Frau waren. Sie war so großzügig, gab so viel. Dabei war sie zugleich so empfänglich. Mit einer Berührung, ach was, mit einem Blick war sie die Seine.

Aber seit jenem Tag in der Nähe des Klosters, an dem sie mit ihm hatte reden wollen, hatte sich etwas geändert. Er wollte nicht mit ihr sprechen. Unterhaltungen interessierten ihn nicht. Doch noch während er sich das einredete, wusste er, dass es eine Lüge war.

Gestern Nacht, als er Kallie ins Schlafzimmer getragen und wie ein Neandertaler aufs Bett geworfen hatte, war er sich wie ein Mistkerl vorgekommen. In Wahrheit wollte er sehr wohl wissen, was sie bewegte, und sie besser kennenlernen. Das jedoch entsprach nicht dem Plan. Schlaf mit ihr, vergiss sie. Einst hatte sie ihn hintergangen, sie würde es wieder tun.

In diesem Moment hob sie den Kopf. Der Ausdruck in ihren Augen berührte ihn. Da war etwas, was er nie zuvor in den Augen einer Frau gesehen hatte. Was es war, wollte er gar nicht wissen. Er bewegte die Hüften und beobachtete, wie sie errötete, als sie spürte, wie seine Männlichkeit in ihr wieder hart wurde.

Als sie von ihrer Reise zu den Sternen zurückkehrten, entzog er sich ihrer Umarmung und stand auf. Dann informierte er sie kühl darüber, dass sie in ein paar Stunden nach Paris aufbrechen würden.

Unter der Dusche stützte er die Hände gegen die Wand, neigte den Kopf und spürte, wie etwas Schweres sich in seiner Brust ausbreitete. Als er aus dem Bad kam, war Kallie in ihr eigenes Zimmer verschwunden. Am liebsten hätte er mit der Faust gegen eine Wand geschlagen. Er befand sich mit irgendetwas im Krieg. Dabei hegte er die schreckliche Befürchtung, dass er selbst es war, gegen den er kämpfte.

13. KAPITEL

Kallie schlenderte in Alexandros’ Apartment umher, das sich in der Rue du Faubourg Saint-Honoré befand, eine der exklusivsten Adressen von Paris. Sie war zum ersten Mal hier. Jetzt stand sie im Hauptwohnzimmer, ihr Gepäck zu ihren Füßen. Als sie früh am Abend nach Hause gefahren war, hatten die Paparazzi, die ihr vom Flughafen aus gefolgt waren, ihr kleines Apartment regelrecht belagert. Man hatte sie mit Fragen bombardiert. Warum sind Sie hier? Warum leben Sie nicht bei Alexandros? Gibt es schon Ärger im Paradies?

Alexandros, der ihr in einem zweiten Wagen gefolgt war, stieg aus und informierte die wartenden Reporter, dass sie lediglich einige Sachen aus ihrer Wohnung holten und dass Kallie natürlich zu ihm zog.

Zu schockiert, um sofort zu widersprechen, führte Kallie ihn in ihre Wohnung. „Seit wann ziehen wir zusammen?“, fragte sie dann mit gepresster Stimme.

Er zuckte fast unmerklich mit den Schultern und sah sich neugierig um, was Kallie wiederum gar nicht gefiel. Sie wollte ihn anschreien, er solle sofort ihren Zufluchtsort verlassen. Ihre Wohnung war der einzige Ort, den er noch nicht erobert hatte. Und jetzt war er hier und schaute sich um wie ein Detektiv.

„Kallie, das macht durchaus Sinn. Die Paparazzi werden dich jagen wie ein Hund einen Knochen. Möchtest du diese Art Aufmerksamkeit? Ich nicht, und deine Nachbarn sicherlich auch nicht.“

Seine Worte weckten Schuldgefühle in ihr. Viele ältere Menschen wohnten in diesem Gebäude. Ein Leben mit der Pressemeute konnte sie ihnen nicht zumuten. Aber sie hatte Angst davor, mit Alexandros zusammenzuleben. „Die Belagerung wird doch bestimmt nicht lange dauern, oder?“

„Sie werden so lange ausharren, wie sie glauben, dass es eine Geschichte gibt. Und wenn du nicht zu mir ziehst, ist das eine Geschichte.“

Kurz hatte sie die Augen geschlossen. Je mehr Zeit sie miteinander verbrachten, desto eher würde er sie loswerden wollen. Vielleicht war es also die beste Lösung. „Ich tue das nur aus Respekt meinen Nachbarn gegenüber.“

Jetzt ging sie zu dem großen Fenster im Wohnzimmer hinüber und sah hinaus. Alexandros’ Apartment lag zwischen dem Hotel Ritz und den Gärten der Tuilerien. Es hätte ihr kaum gleichgültiger sein können.

Alexandros beobachtete ihren Rücken von der Tür aus. Sie hielt sich gerade wie ein Stock, die Hände in die rückseitigen Taschen ihrer Jeans gesteckt. Der Kaschmirpullover, den sie trug, wurde auf der Rückseite mit Knöpfen geschlossen. Seine Finger kribbelten. Er musste sich beherrschen, nicht zu ihr zu gehen und die Knöpfe zu öffnen.

Allein sie anzusehen erregte ihn!

Sie war die Verkörperung natürlicher Schönheit. Die Haare waren zu einem schlichten Pferdeschwanz zusammengefasst, der ihren Nacken entblößte. Die Sonne Athens hatte einen gesunden Schimmer auf ihre Haut und noch mehr Sommersprossen auf ihre Nase gezaubert. In einem jener seltenen leichten Momente, die viel zu schnell wieder vergingen, hatte er sie damit aufgezogen. Und dann hatte er mit der Behauptung, jetzt dringend ihren gesamten Körper nach weiteren Sommersprossen absuchen zu müssen, sie ihre Verlegenheit vergessen lassen.

Ihre Augen unterschieden sich so sehr von denen der Isabelle Zolanzes dieser Welt. Sie erfreute sich an den einfachen Dingen des Lebens. Würde er ihr ein Diamantarmband schenken, würde sie sich wahrscheinlich fragen, was sie damit anfangen sollte, und es ihm dann zurückgeben. Und dass er über dieses Wissen verfügte, sie bereits so gut einzuschätzen vermochte, erschreckte ihn sehr. Sie entsprach mitnichten der Frau, die er in ihr in jener Nacht auf der Party gesehen hatte.

Sie entsprach überhaupt keiner Frau, die er kannte.

Und genau aus diesem Grund traute er der Sache nicht. Langsam ging er auf sie zu. Er zog sie in seine Arme und spürte, wie sie sich – wie immer – zunächst versteifte. Erst als er seine Lippen auf ihre presste, gab sie ihren Widerstand auf und schmiegte sich an ihn.

„Wann ist sie fertig?“

„Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen, Mr Kouros. Es ist eine ziemlich große Veranstaltung, und Pierre Baudat hat darauf bestanden, dass Kallie die gesamte Zeit über anwesend ist.“

Alexandros murmelte etwas Unverständliches und legte den Telefonhörer auf. Er stand auf und trat ans Fenster. Als seine Sekretärin den Kopf ins Zimmer steckte, befahl er ihr, ihn zehn Minuten in Ruhe zu lassen.

In den Wochen, die sie nun zusammenwohnten, konnte er die Stunden, die sie gemeinsam verbracht hatten, an seinen Händen abzählen. Am Tag nach ihrem Einzug hatte Kallie den Auftrag bekommen, eine medienwirksame Party für einen von Frankreichs berühmtesten Regisseuren zu organisieren.

Mittlerweile stand sie vor ihm auf, kam nach ihm nach Hause und war dann so müde, dass sie kaum noch die Energie für irgendetwas anderes besaß. Er befand sich in der einzigartigen Situation, zum ersten Mal mit einer Frau zusammenzuleben und trotzdem keine liebevolle Partnerin zu haben, die jeden Abend auf ihn wartete. Stattdessen musste er einsehen, dass sie wahrscheinlich härter arbeitete als er. Das passte ganz und gar nicht in seinen Plan. Sie hatte ihm gesagt, dass ihr Job anstrengend war, aber insgeheim hatte er doch erwartet, dass sie ihn aufgab, solange sie mit ihm verheiratet war!

Alexandros runzelte die Stirn. Da war sie wieder, die Frage, die ihn seit Tagen quälte. Warum reichte er nicht einfach die Scheidung ein? Die Zeit, die er wegen der Erbschaft verheiratet sein musste, war längst abgelaufen. Er brauchte Kallie nicht mehr. Sie hatte ihren Teil der Vereinbarung erfüllt. Vereinbarung … meinst du nicht eher Erpressung?

Geschickt ignorierte er das beständig durch seinen Körper vibrierende Verlangen, das ihm sehr genau die Gründe für sein Zögern offenbarte.

„Weichst du mir aus?“, hatte er sie erst gestern Abend gefragt.

„Natürlich nicht“, hatte sie erwidert. „Der Auftrag ist nur extrem zeitintensiv. Ich komme spät nach Hause, weil der Job es erfordert, nicht, um dich zu ärgern. Wenn du der Meinung bist, nicht genug für dein Geld zu bekommen, solltest du vielleicht …“

„Kallie …“, warnte er sie leise.

Sie wirbelte zur Tür und umklammerte die Klinke so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. Er wollte zu ihr gehen und ihren Griff lösen, damit sie sich entspannte und an ihn schmiegte.

„Alexandros, wenn du deine Rache weiterhin vorantreibst und meine Karriere zerstörst, werde ich dich sofort verlassen.“

Er hatte sich vor sie gestellt, sie mit seinem Körper an einer Flucht gehindert und sich selbst mit dem Gedanken überrascht: Glaubt sie wirklich, ich würde so weit gehen?

„Kallie, ich habe kein Problem mit deiner Arbeit. Solange du jede Nacht in meinem Bett verbringst, kannst du tun, was du willst.“

Jetzt erschien ein düsteres Stirnrunzeln auf seinem Gesicht, während er sich von ihr abwandte und aus dem Fenster starrte. In einer abrupten Bewegung griff er nach seinem Mantel, ließ Kallie einfach stehen und wies seine erstaunte Sekretärin an, alle weiteren Termine des Abends abzusagen. Sollte Kallie ihm doch weiterhin aus dem Weg gehen – er war es endgültig leid.

Kallies Füße schmerzten. Vor ihrem geistigen Auge sah sie sprudelnde Fußbäder. Trotzdem begrüßte sie auch den nächsten Gast mit einem freundlichen Lächeln. Pierre Baudats Lebenswerk sollte heute Abend mit einer großen Feier geehrt werden. Zu diesem Anlass waren Prominente aus der ganzen Welt eingeladen worden. Es war sicher das größte Event, das Kallie bislang organisiert hatte, und sie hatte Tag und Nacht dafür schuften müssen. Selbstverständlich war ihr aufgefallen, dass sich Alexandros’ anfängliche Verwunderung allmählich in Ärger verwandelt hatte. Zweifellos, dachte sie, gehört dieser Teil nicht zu seinem Plan: eine arbeitende Ehefrau.

Dann hat er eben Pech gehabt, vervollständigte sie den Gedanken. Gut, vielleicht war sie länger im Büro geblieben als unbedingt notwendig. Allerdings diente dieses Verhalten ihrem eigenen Schutz. Sei beschäftigt, damit du dem Schmerz entgehst, Alexandros jeden Tag zu sehen, lautete die Formel. Sie war sich sicher, dass es jetzt nur noch eine Frage der Zeit war, bis sie die Scheidungspapiere in Händen halten und anfangen konnte, die Scherben ihres gebrochenen Herzens einzusammeln.

Cécile eilte an ihre Seite. „Kallie, Pierre sucht dich. Irgendetwas ist mit dem Projektor.“

Verdammt. Kallie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Arbeit. Sie marschierte los, um nachzusehen, worin das Problem genau bestand.

Alexandros war so angespannt, er spürte jeden Muskel seines Körpers. Und das gefiel ihm überhaupt nicht. Die übliche Kontrolle, über die er sonst verfügte, schien ihm immer mehr zu entgleiten.

Der Wagen rollte die Champs-Élysées entlang. Alexandros bat den Fahrer anzuhalten und ging dann zu Fuß zu dem Kunstmuseum am Ende des Boulevards. Vor seinem geistigen Auge erschien nun Kallies Bild. Was, meldete sich seine innere Stimme wieder besorgt, wenn jemand ihr etwas zu trinken oder zu essen gab, das sie nicht vertrug und das dieselben Reaktionen wie damals in dem Restaurant in Athen auslöste?

Plötzlich stellte er sich Kallie schwach und hilflos vor. Unbewusst beschleunigte er seine Schritte. Er erreichte die Eingangstür und eilte hindurch. Er entdeckte Cécile, die wie immer errötete, wenn sie ihn sah.

„Wo ist sie?“, fragte er die junge Assistentin.

„Stimmt etwas nicht, Mr Kouros? Sie scheinen ein wenig …“

Er zwang sich, ruhig zu bleiben. „Ich möchte bitte zu meiner Frau.“

„Natürlich. Ich hole sie.“ Cécile hastete davon.

Alexandros sah ihr nach und erspähte Kallie unter den Partygästen. Er verspürte auf einmal einen Stich in der Magengegend. Sie war wunderschön. Atemberaubend. Das cremefarbene Satinkleid war im griechischen Stil geschnitten und reichte bis über ihre Knie. Es ließ eine Schulter frei und wurde über der anderen von einer mit Steinen besetzten Spange gehalten. Die Haare hatte sie hochgesteckt, ein goldenes Band hielt den Pony zurück. Ein schlichter goldener Reif schmückte ihren Oberarm. Die goldenen Riemchensandalen weckten in ihm den Wunsch, zu ihr zu gehen, Kallie in die Arme zu heben und weit fort von hier zu tragen.

Sie wandte sich um, als Cécile sie erreichte. Deutlich erkannte er den Schock und die Überraschung, die sich auf ihrem Gesicht abzeichneten, was ihm überhaupt nicht gefiel. Dann sagte jemand etwas zu ihr, und sie lächelte entschuldigend. Sie bedeutete Alexandros, dass sie beschäftigt sei, und zeigte auf die Bar, die in einer Ecke des großen Saals aufgebaut worden war.

Alexandros wurde von seinen Gefühlen überwältigt. Sie war okay, es ging ihr gut. Er kam sich ein wenig töricht vor und freute sich über die kleine Ruhepause, die ihm blieb. Kurze Zeit später kam Kallie zu ihm. Der Mann des Abends, Pierre Baudat, begleitete sie. Er konnte ihre Miene nicht lesen, was ihn zunehmend nervös machte.

„Alexandros, darf ich dir Pierre Baudat vorstellen? Pierre, das ist mein Ehemann Alexandros Kouros.“

Kallie spürte einen Anfall von Hysterie in sich aufsteigen, als sich die beiden Männer begrüßten. Obwohl Pierre bereits Mitte sechzig war, strahlte er Männlichkeit und Charisma aus.

„Kouros, schön Sie kennenzulernen. Reizende Frau, die Sie da haben, sehr charmant. Keine Ahnung, was ich ohne sie getan hätte.“

„Ich weiß …“ Alexandros kämpfte seine widerstreitenden Gefühle nieder und bedachte Kallie mit einem aufgeräumten Lächeln. Deutlich spürte sie die Gefahr, die in diesem Lächeln lag. „Sie war so charmant, mich zu überreden, sie zu heiraten.“

Er spürte, wie Kallie sich verspannte. Der Drang, sie zu berühren, war so intensiv, dass es fast wehtat. Besitzergreifend legte er einen Arm um ihre Schultern und zog Kallie an seine Seite. Nach ein paar Minuten Small Talk wandte Pierre sich zum Gehen, hob aber noch gespielt drohend den Zeigefinger. „Ich brauche sie zurück, Kouros. Heute Abend gehört sie mir.“

Nur mit größter Anstrengung gelang es Alexandros, sich zu beherrschen und den anderen Mann nicht niederzuschlagen.

„Alexandros, du tust mir sehr weh.“ Kallie entwand sich seinem Arm und sah ihn dann an. „Was machst du überhaupt hier?“

„Ich …“

Weshalb war er hier? Hatte er wirklich Angst gehabt, dass sie in Schwierigkeiten steckte? Was sonst? Dass sie mit anderen Männern flirtete? Ein unbehagliches Kribbeln überlief ihn.

In Kallies Bauch flatterten immer noch die Schmetterlinge, die Alexandros’ Anblick geweckt hatte. Lächerlich. Sie hatte ihn ihr ganzes Leben lang gekannt, und jetzt kannte sie ihn sogar noch besser. Sie schliefen miteinander. Und sie wünschte verzweifelt, es wäre nicht so. Doch im Moment fühlte sie sich wieder wie siebzehn und hing dem süßen Glauben nach, er sei gekommen, um sie zu sehen, besuche sie bei der Arbeit, weil er sie vermisste.

Dann fielen ihr seine Worte an Pierre wieder ein.

„Wie konntest du so etwas sagen?“

„Was denn?“

„Du hast gesagt, ich hätte dich überredet, dich zu heiraten!“

„Kallie.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Wäre es dir lieber, ich würde den Menschen erzählen, wieso wir wirklich geheiratet haben? Dass du mich hintergangen hast und ich unser zufälliges Wiedersehen ausgenutzt habe?“

Bedrückt schüttelte sie den Kopf. Alexandros legte die Hände auf ihre Arme und zog Kallie an sich.

„Wir führen eine echte Ehe“, sagte er und streichelte über ihre Wange. „So echt, wie sie nur sein kann. Der Sex ist großartig …“

„Ja, aber das ist auch schon alles. Wenn der Sex nicht wäre, hättest du schon längst die Scheidung eingereicht. Und glaub mir, ich wünschte, du hättest es getan.“

Kallie konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Der Saal um sie herum war verschwunden; sie hätten überall sein können. Hitze breitete sich in ihrem Unterleib aus. Sie schämte sich, weil ihr Körper selbst in dieser Situation auf seine Nähe reagierte.

„Lass mich einfach gehen, Alexandros.“ Und dieses Mal für immer! „Ich muss zurück an die Arbeit.“

Endlich gelang es ihr, sich seinem Griff zu entziehen. Fest entschlossen, sich ihre widerstreitenden Gefühle nicht anmerken zu lassen, trat sie zurück.

In ihrem Rücken spürte sie seine Blicke. Tränen nahmen ihr fast die Sicht, als sie sich unter die Gästeschar mischte. Warum konnte er sie nicht in Ruhe lassen? Sie gehen lassen? Wann hatte er genug von ihr? Wann auch immer das sein würde, sie würde niemals aufhören, ihn zu begehren.

14. KAPITEL

Als Kallie in dieser Nacht in die Wohnung zurückkehrte, zog sie als Erstes die Schuhe aus und lehnte sich dann erleichtert mit dem Rücken gegen die Tür. Gott sei Dank, das war vorbei. Sie hörte ein Geräusch und schreckte auf. Alexandros stand in der Tür zum Wohnzimmer. Der oberste Hemdknopf war geöffnet und entblößte ein dreieckiges wunderbar bronzefarbenes Stück Haut. Ihre Müdigkeit verflog. Energie pulsierte durch ihren Körper und bündelte sich zu Verlangen tief in ihrem Inneren.

„Was machst du denn hier? Es ist beinahe drei Uhr morgens“, fragte sie atemlos.

Langsam ging er auf sie zu. „Ich habe mit dem Essen gewartet.“

„Du hast für mich gekocht?“

Er kam weiter auf sie zu. In ihr existierte nur ein Gedanke. Der Mann, den sie liebte, war hier bei ihr. Ein überwältigendes Glücksgefühl hüllte sie ein.

Jetzt stand er so nahe vor ihr, dass sie seinen charakteristischen Duft wahrnehmen konnte. Nichts Künstliches. Nur Mann, nur er.

„Bist du hungrig?“

Stumm sah sie ihn an, schüttelte den Kopf und dachte: nur auf dich.

Er legte eine Hand auf ihre Schulter und streichelte über die seidenweiche Haut. „Seit ich dich in diesem Kleid gesehen habe, wollte ich das tun.“

„Was denn?“

„Es dir ausziehen.“

Er neigte den Kopf, küsste sie aber nicht auf ihren Mund, sondern liebkoste ihre Schulter sanft mit der Zunge, zärtlich mit den Zähnen. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit der Spange zu, die er mit einem geschickten Handgriff löste. Das Oberteil des Kleides glitt nach unten und entblößte den Spitzen-BH, den sie darunter trug. Er presste den Mund auf die vom Stoff verborgene Knospe, und eine heiße Flamme des Verlangens loderte in Kallie auf. Ihr Atem beschleunigte sich. In ihr bildete sich eine unaufhaltsame Kraft, die nur dieser Mann besänftigen konnte.

Sie zog seinen Kopf zurück nach oben und küsste ihn leidenschaftlich auf den Mund. Ihre Zungen suchten und fanden einander, vereinigten sich im sinnlichen Tanz. Blind tastete sie nach den Hemdknöpfen und öffnete sie hastig. Sie musste seine breite Brust spüren, die weiche Haut, die feinen schwarzen Härchen, die ihr den Weg abwärts wiesen. Mit den Händen folgte sie dieser Linie, bis sie den Hosenbund erreichte. Ohne hinzusehen oder gar zu denken, löste sie die Gürtelschnalle und schob die Hände in seine Hose. Seinen festen Po liebkosend, zog sie ihn enger an sich.

Er stöhnte leise auf. „Kallie, Kallie …“

„Ich will dich, Alexandros“, flüsterte sie. „Hier.“

Wenn sie die Leidenschaft überwältigte, konnte sie absolut ehrlich sein.

Alexandros intensivierte den Kuss und entzündete eine Sehnsucht in ihr, die sie völlig verzauberte. Sie spürte, wie er seine Hände unter ihr Kleid gleiten ließ und ihr das Höschen über die Hüften streifte. Im Gegenzug schob sie seine Hose und die Boxershorts nach unten. Ungeduldig schüttelte er die Kleider ab.

Sie streckte die Hände nach seiner Männlichkeit aus. Sie genoss diese Momente, in denen sie die Macht über sein Vergnügen besaß.

„Stopp … wenn du nicht willst, dass ich jetzt schon die Beherrschung verliere …“

Mühelos hob er sie hoch, wie von selbst legten sich ihre Beine um seine Hüften. Und mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung drang er in sie ein. Kallie schlang die Arme um seinen Nacken, presste ihre Lippen an seinen Hals und dämpfte so ihren lustvollen Aufschrei.

Wieder und wieder kam er zu ihr, nahm sie mit auf eine wilde Achterbahnfahrt, die stürmischer und leidenschaftlicher war als jede zuvor. Als er ein letztes Mal tief in sie glitt, erlebte sie einen unglaublich ekstatischen Höhepunkt. Ihre Muskeln spannten und entspannten sich in einem berauschenden Rhythmus, während auch er sich in sie verströmte und sich den Wogen des Vergessens überließ. Es dauerte lange, bis sie beide die Kraft fanden, in die Realität zurückzukehren. Vorsichtig ließ Alexandros sie zu Boden gleiten, hob sie aber sofort wieder in seine Arme, weil ihre Beine sie nicht tragen wollten. Sie barg den Kopf an seiner Schulter, und er trug sie ins Schlafzimmer und weiter ins Bad.

Die Badewanne war gefüllt, das Wasser angenehm warm. Überrascht hob Kallie den Kopf. „Du wolltest baden?“

Ihren Blicken ausweichend, schüttelte Alexandros den Kopf. „Nein, das war für dich. Ich habe Cécile gebeten, mich anzurufen, sobald du die Party verlässt.“ Und kaum hat sie die Haustür hinter sich geschlossen, fällst du wie ein hormongetriebener Teenager über sie her!

Furcht vor ihrem Spott ließ seine Bewegungen ungelenk werden. Aber Kallie war zu erstaunt, als dass es ihr aufgefallen wäre. Er hatte ihr ein Bad eingelassen?

Sie sah zu, wie Alexandros den Wasserhahn aufdrehte und mehr heißes Wasser in die Wanne ließ. Während sie in die Wanne stieg, hielt er ihre Hand. Kallie ließ sich in das mit luftigem duftenden Schaum bedeckte Wasser gleiten. Es fühlte sich so gut an, dass ihr der Atem stockte.

„Ich wärme das Essen auf.“

Kallie schaute auf. Er hätte einen lächerlichen Anblick bieten sollen, nur mit einem offenen Hemd bekleidet. Aber das Gegenteil war der Fall. Er wirkte kraftvoll und männlich. Ihr Blick wanderte nach unten. Schon regte sich ein Teil von ihm. Hastig schaute sie weg.

„Ja, das wäre wundervoll. Ich verhungere“, stieß sie albern hervor.

Alexandros ging, und Kallie atmete tief aus. Plötzlich war sie den Tränen nahe. Was war nur los mit ihr? Und, was war los mit ihm? Wie viel länger würde sie diese süße Folter noch ertragen können?

Als er mit der Botschaft zurückkam, das Essen sei fertig, hatte sie sich bereits abgetrocknet und war in einen flauschigen Bademantel geschlüpft.

Er hatte Pastitsio gekocht, die griechische Variante einer Lasagne. Dazu gab es knuspriges Brot. Kallie machte sich über das Essen her, als habe sie seit Wochen nichts mehr zu sich genommen. Was ich, dachte sie, auch eigentlich nicht getan habe.

Er beobachtete sie und schüttelte dann den Kopf. „Du bist wirklich unglaublich. Jede andere Frau würde schreiend weglaufen, wenn man ihr einen solchen Teller vorsetzte.“

Kallie errötete, sagte aber leichthin: „Es muss eine schöne Abwechslung sein, nicht mit ansehen zu müssen, wie ein einzelnes Salatblatt verspeist wird.“

Bevor er antworten konnte, stand sie auf und trug die Teller zum Geschirrspüler hinüber. So bekam sie nichts von den Gefühlen mit, die über sein Gesicht huschten. Als sie sich wieder umdrehte, war seine Miene ausdruckslos. Ihr war unbehaglich zumute.

„Wenn morgen die Reederei zusammenbricht, kannst du problemlos einen Job als Koch bekommen“, sagte sie scherzhaft. „Ich könnte das sogar in eine Reality-Show verwandeln.“

Ihre Worte erstarben, als er sich erhob und auf sie zukam. Seine Augen blickten wieder klar und konzentriert. „Was hast du gesagt?“

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Nichts. Nur danke, dass du für mich gekocht hast.“

Alexandros stand jetzt vor ihr. „Du arbeitest zu hart“, meinte er, ohne nachzudenken.

„Und das aus dem Mund eines Mannes, der denkt, in der PR-Branche wimmelt es von Verrückten, die Drogen nehmen und ständig auf Partys unterwegs sind.“ Sie wollte ihn scherzend aufmuntern, aber es gelang ihr nicht.

„Ich glaube, dann müssen wir …“ Er unterbrach sich und wurde blass. Sie zog die Stirn kraus, doch er hatte sich bereits wieder in sein Inneres zurückgezogen und sie ausgeschlossen. Er nahm ihre Hand.

„Gehen wir ins Bett.“

Im ersten Grau des kommenden Morgens streifte Alexandros den Morgenmantel von Kallies Schultern. Dann zog er die Nadeln aus ihrer Frisur, bis ihr Haar wieder in sanften Wellen über ihren Rücken fiel. Er zog Jeans und T-Shirt aus, schlug die Bettdecke zurück und schob Kallie zwischen die Laken. Dann legte er sich hinter sie und schmiegte sich an ihren Rücken.

Lange Zeit lag er mit offenen Augen da und blickte starr in die Dunkelheit. Er hörte, wie Kallies Atemzüge tiefer wurden. Sie kuschelte sich noch enger an ihn. Entsetzt dachte er an die Worte zurück, die er beinahe so leichtsinnig ausgesprochen hätte. Dann müssen wir eben ein Kind bekommen.

Die ganze Sache bereitete ihm ein mulmiges Gefühl. Nicht nur, dass er ohne triftigen Grund zu dieser Party gekommen war, er hatte ihr auch noch ein Bad eingelassen und Abendessen für sie gekocht. Instinkte und Intuitionen hatten die Macht über ihn übernommen. Was diese Instinkte ausgelöst hatte, wollte er gar nicht erst ergründen.

Er wusste, was er zu tun hatte.

Es war bereits Mittag, als Kallie erwachte. Das war jedoch kein Grund, um in Panik zu geraten. Um sich zu erholen, hatten Cécile und sie sich den Tag freigenommen. Sie überließ sich dem wundervollen Gefühl, einen Job gut erledigt zu haben. Jedoch dauerte es nicht lange, bis ihre Gedanken zu Alexandros zurückkehrten.

Nach ein paar Minuten setzte sie sich auf die Bettkante, sah sich nach ihrem Morgenmantel um und stand auf. Schwindel breitete sich so blitzartig in ihrem Kopf aus, dass sie sich wieder hinsetzen musste. Was war das denn? Instinktiv legte sie eine Hand auf den Bauch. Und dann, genauso schnell wie das Schwindelgefühl, stieg Übelkeit in ihr auf. Sie schaffte es gerade noch rechtzeitig ins Badezimmer.

Nachdem sie die Toilettenspülung betätigt hatte, wusch sie sich das Gesicht mit kaltem Wasser. Mit grauenhafter Klarheit wusste sie, was mit ihr los war. Die Müdigkeit der vergangenen Tage, die gesteigerte Empfindsamkeit, die Achterbahn fahrenden Gefühle …

Kurz bevor sie Alexandros wiedergesehen hatte, hatte sie die Pille gewechselt. Das musste der Grund sein. Mechanisch duschte sie, zog sich an und verließ die Wohnung.

Alexandros fasste sich kurz. „Sind die Papiere fertig?“

„Natürlich.“ Sein Anwalt lachte auf, offenkundig neugierig. „Ich habe Ihren Anruf schon vor einigen Wochen erwartet.“

„Nun, ich melde mich jetzt.“

Sein Anwalt kannte ihn gut genug, um seine Geduld nicht überzustrapazieren. „Natürlich. Überlassen Sie alles mir. Ich benötige nur ein paar Tage, um die Formalitäten zu erledigen.“

„Gut. Ich bin dieses Wochenende in Athen, falls Sie noch Informationen brauchen.“

„Ich sehe keinerlei Probleme. Dies wird schnell und einfach ablaufen.“

Alexandros legte auf und stützte das Kinn auf seine verschränkten Finger. Schnell und einfach.

Genau so hatte er sich seine Zweckehe und die Rache an Kallie auch vorgestellt. Nur dauerte ihre Ehe bereits wesentlich länger als geplant, und auch Kallie verhielt sich alles andere als einfach. Sie bekämpfte ihn, wo sie nur konnte. Er empfand ein flaues Gefühl im Magen, weil er einfach nicht dahinterkam, was sie mit damit bezweckte.

Genau da lag das Problem. Sonst verstand er immer alles. Wusste, dass er Pflichten und Verantwortungen besaß und dass er nicht allein über sein Leben bestimmen konnte. In dem Moment, als seine Mutter ihm mitgeteilt hatte, dass er Pia Kyriapolous heiraten musste, hatte er alles verstanden.

Wieder dachte er an jene Nacht. An Kallie, wie sie ihre warmen süßen Lippen auf seine gepresst hatte. Seine Mundwinkel zuckten. Er durfte die diesem Kuss folgenden Ereignisse nicht vergessen. Die Wut und das Gefühl, hintergangen worden zu sein. Kallie Demarchis war gefährlich. Sie besaß die Macht, ihn noch einmal in die Falle zu locken, aber das würde er niemals zulassen.

Aus dem luxuriösen Geländewagen auszusteigen und Thea die Eingangsstufen hinuntereilen zu sehen, bescherte Kallie ein Gefühl eines intensiven Déjà-vus. Sie hielt sich an der Wagentür fest, um nicht zu stolpern. Heute Morgen war ihr wieder schlecht geworden, doch sie hatte es ins Badezimmer geschafft, ohne dass Alexandros sie gehört hätte. Sie musste ihr Geheimnis für sich behalten. Wenn er es vor der Scheidung herausfand, würde er darauf bestehen, verheiratet zu bleiben.

Wenn sie aber erst einmal geschieden waren, konnte er sie nicht so leicht wieder vor den Altar zerren. Und was ihren Onkel anging … Sie spürte, wie alles Blut aus ihrem Gesicht wich. Daran durfte sie jetzt nicht denken.

Thea kam heran und schloss Kallie fest in die Arme. Dann musterte sie die jüngere Frau eindringlich. Kallie erstarrte. Ahnte Thea etwa ihr Geheimnis? Dann war der Augenblick vorüber, und Thea führte sie und Alexandros in die Villa. Dieses Mal stellte sie keine Frage nach den Zimmern. Ihr Gepäck wurde in sein Schlafzimmer gebracht.

In dieser Nacht, als Kallie in Alexandros’ Armen lag, schloss sie einen Pakt mit sich selbst. Nach dem Wochenende würde sie alles, was nötig war, unternehmen, um die Scheidung zu bekommen. Ihr blieben also noch zwei Tage, in denen sie Alexandros’ Bett teilen durfte. Danach ein Leben ohne ihn.

Plötzliche Verzweiflung ließ sie sich enger an ihn schmiegen. Obwohl sie erst gerade aus dem Garten der Lüste zurückgekehrt waren, gehorchte Alexandros ihren Wünschen nur zu gerne. Und für eine wundervolle Weile brauchte Kallie an rein gar nichts mehr zu denken.

Am nächsten Tag fühlte Kallie sich wie die Katze auf dem heißen Blechdach und vermied es, in Alexandros’ Nähe zu sein. Am Abend jedoch bestand er darauf, mit ihr zum Dinner in die Stadt zu fahren.

Ihre Unterhaltung im Restaurant verlief halbherzig und gezwungen. Unglücklich musste Kallie sich eingestehen, dass dies wohl die Vorzeichen für die Scheidung waren, auch wenn er immer noch nichts dergleichen erwähnt hatte.

Zum Abschluss nippten sie schweigend an einem Kaffee, dann fuhren sie zurück zur Villa. Den ganzen Weg über spürte Kallie etwas in ihrem Inneren rumoren. Ein Gefühl wachsender Panik. Wie konnte sie so gelassen bleiben? In ihr wuchs ein neues Leben; sie war nicht mehr nur allein für sich verantwortlich.

Als sie in der Villa ankamen, war sie nervös und unruhig. Alexandros spürte ihre Anspannung. Am Fuß der Treppe blieb er stehen und drehte sich zu ihr um. „Was ist los?“

„Ich ertrage das nicht mehr, Alexandros. Du hast bekommen, was du wolltest. Ich möchte nach Hause gehen. Sofort. Und ich möchte, dass wir uns so schnell wie möglich scheiden lassen.“

Er trat auf sie zu, und sie wich ins Wohnzimmer zurück, die Hände abwehrend erhoben. „Rühr mich nicht an. Ich bin keine Marionette. Mir reicht es.“

Ihr reichte es? Er sagte ihr, wann er genug von ihr hatte! Und zwar dieses Wochenende! Er würde nicht zulassen, dass sie sich ihm jetzt verweigerte. Er konnte doch deutlich erkennen, dass ihr eigener Körper ihre Worte Lügen strafte und sich nach seiner Berührung sehnte. Die Tatsache, dass sie von Scheidung gesprochen hatte, drang nur am Rande in sein Bewusstsein.

Sie wandte sich um und floh aus dem Wohnzimmer auf die Terrasse. Als er ihr nach draußen folgte, umgab sanftes Mondlicht sie wie eine Aura. Die vorwitzigen Strähnen ihres blonden Haars leuchteten. Sie stand mit dem Rücken an einer Wand und sah ihn an; ihr Atem ging schnell. Alexandros’ Erregung wuchs. Er wusste nicht, was sie plante oder was hier überhaupt vor sich ging. Alles, woran er denken konnte, war, dass er sie haben musste. Das Verlangen in seinem Blut löschte jede andere Überlegung einfach aus.

Langsam trat er auf sie zu. „Kallie, was ist los mit dir?“

„Nicht. Bitte, Alexandros. Du weißt, ich kann dir nicht widerstehen …“

Er neigte den Kopf und küsste sie. Was folgte, war der übliche Kampf. Er sehnte sich nach einer Zeit, in der sie freiwillig, ohne zu kämpfen, zu ihm kommen würde, und sei es auch nur für einen Augenblick. Doch auch dieser Gedanke verlor sich in der Hitze der Leidenschaft.

Erst nach einiger Zeit, nachdem er sich wieder zurückgezogen hatte, wurde er sich der Umgebung bewusst. Etwas in ihm regte sich. Etwas Primitives, tief in seinem Inneren. Etwas, gegen das er sich instinktiv zur Wehr setzte. So viel ging ihm im Moment durch den Kopf. Und in der Mitte dieses Gespinsts eine Frau. Kallie. Die Geschichte wiederholte sich. Unmöglich, dass sie nicht wusste, was sie ihm antat. Er umfasste ihr Gesicht mit den Händen und lachte leise.

„Sehr gut. Mir ist gar nicht aufgefallen, wo wir sind.“

Sie lehnte immer noch mit dem Rücken gegen die Wand, die Hände vor die Brust gehoben, ihr Körper fest gegen seinen gepresst.

Nun runzelte sie die Stirn. Er konnte sehen, wie ein wachsamer Ausdruck in ihre vor Sehnsucht umwölkten Augen trat. „Wovon redest du?“

Entsetzen breitete sich in Kallie aus, als Alexandros ihren Blick auf die Umgebung lenkte. Erst jetzt wurde ihr klar, was er meinte. Wohin sie ihn unwissentlich geführt hatte. Der Platz unter dem Baum. Es war derselbe Ort, an den sie ihm vor sieben Jahren gefolgt war. Der Ort ihres jugendlichen Leichtsinns und der tief greifenden Demütigung. Der Schmerz kehrte mit solcher Intensität zurück, dass sie sich ganz schwach fühlte. Dann empfand sie nur noch Stille, unglaubliche Ruhe.

Was danach folgte, war dieselbe Reaktion, die sie in dem Restaurant durchlitten hatte. Kalter Schweiß, Übelkeit und das schreckliche Gefühl, ihre Brust sei zugeschnürt.

15. KAPITEL

Kallie rang nach Luft. „Ich kann nicht … Alexandros, ich kann nicht atmen … mich nicht bewegen …“

Einen Moment drückte sie die Hände gegen seine Brust, sodass er glaubte, sie würde immer noch gegen ihn ankämpfen. Dann sah er ihr Gesicht. Es war bleich, dieselbe Farbe wie damals im Restaurant. Panik stieg in ihm auf.

Er hob sie in seine Arme und trug sie ins Haus. Eine nie gekannte Furcht ließ ihn sich ganz verwirrt fühlen. Er schrie nach Thea. Als diese an der Treppe erschien, wies er sie an, einen Arzt zu rufen.

Nachdem Kallie sich übergeben hatte, setzte er sie auf seinen Schoß aufs Bett und hielt sie fest, bis das heftige Zittern, das immer wieder ihren Körper durchlief, nachließ. Sie war so kraftlos in seinen Armen, dass es ihm einen schmerzhaften Stich versetzte. Endlich kam der Arzt. Alexandros empfand enorme Erleichterung.

Vor der Tür des Zimmers, in dem die Untersuchung vorgenommen wurde, schritt er unruhig auf und ab. Schließlich erschien der Arzt wieder und bat Thea, einen heißen süßen Tee zu kochen. Alexandros schaute ihn an; es fiel ihm sehr schwer, höflich zu bleiben.

„Und?“

Der Arzt steckte seine Brille in die Jacketttasche und führte Alexandros von der Tür fort. „Soweit ich die Sache beurteilen kann, hat Ihre Frau eine Panikattacke erlitten. Das ist nichts Ernstes, kann aber für den Betreffenden und alle Anwesenden sehr Furcht einflößend sein. Allgemeine Symptome sind Kurzatmigkeit, Angstzustände, Zittern, Übelkeit, Brustschmerzen.“

Alexandros zuckte zusammen. Eine Panikattacke?

„Der Anfall hat sich draußen auf der Terrasse ereignet. Gibt es dafür einen besonderen Grund?“

In Alexandros stieg ein vager Verdacht auf. „Vielleicht. Ich bin nicht sicher.“

„Sie hat mir erzählt, dass sich dasselbe schon einmal ereignet hat, als sie Alkohol getrunken hat“, fuhr der Arzt fort. „Sie hat außerdem gesagt, dass sie seit ihrem siebzehnten Lebensjahr keinen Alkohol mehr zu sich genommen hat. Für mich scheinen die beiden Ereignisse verbunden zu sein. Irgendetwas muss passiert sein. Und seitdem gibt es einen Auslöser, der diese Panikattacken verursacht.“ Der Arzt zuckte die Schultern. „Nur sie kennt die Antwort.“

Alexandros Miene verfinsterte sich. Dinge, die er gerne ignoriert hätte, drängten in sein Bewusstsein. „Danke, dass Sie so kurzfristig herkommen konnten.“

„Kein Problem. Jederzeit.“

Er verabschiedete den Arzt und sah ihm nach, als er ging. Ungebeten flackerte in seinem Kopf das Bild einer siebzehn Jahre alten Kallie auf, wie sie zu ihm unter den Baum kam, ihm die Flasche Ouzo aus der Hand nahm und trank. Seit ihrem Wiedersehen hatte sie keinen Tropfen Alkohol angerührt. Bis auf jene Nacht in dem Restaurant. Müde fuhr er sich mit den Händen übers Gesicht.

Thea kehrte zurück, und er nahm ihr die Tasse mit dem dampfenden Tee aus den Händen. Mit weit aufgerissenen ängstlichen Augen sah Kallie ihn an, als er das Zimmer betrat. Er zwang sie, den Tee zu trinken. Allmählich nahmen ihre Wangen wieder Farbe an.

„Alexandros …“, sagte sie schließlich.

„Schh.“ Er legte einen Finger auf ihre Lippen. „Wir sprechen morgen über alles. Jetzt ruhst du dich aus.“

Erst als sie eingeschlafen war, ging er hinunter auf die Terrasse und setzte sich auf die Mauer unter den Baum. In dieser Nacht schlief er überhaupt nicht.

Sehr früh am Morgen stieg er in seinen Wagen und fuhr fort.

Kallie erwachte mit einem Stöhnen. Sie konnte nicht fassen, dass sie bereits zum zweiten Mal einen Anfall erlitten hatte. Konnte es wirklich eine Panikattacke gewesen sein, wie der Arzt geglaubt hatte? Die Diagnose schien Sinn zu machen. Schließlich hatte die Reaktion erst eingesetzt, als ihr bewusst geworden war, wo sie sich befand.

Endlich zu wissen, worin der Grund für die beiden Anfälle lag, war, als würde ein Gewicht von ihren Schultern genommen. Trotzdem befiel sie nun ein ungutes Gefühl. Was dachte Alexandros eigentlich von ihr? Hielt er sie für ein hysterisches Weib? Sie schwang die Beine aus dem Bett, erleichtert, dass ihr zumindest heute die mittlerweile vertraute morgendliche Übelkeit erspart blieb. Alexandros hatte schon zu oft mit angesehen, wie sie sich in eine Toilettenschüssel übergab. Kein sonderlich romantisches Ereignis. Andererseits hatte ihre gesamte Beziehung ja rein gar nichts mit Romantik zu tun.

Sie schlüpfte in bequeme Hosen und einen weiten Pullover und machte sich auf den Weg nach unten. In der Küche traf sie auf Thea. Sie sandte ein Dankgebet gen Himmel, dass sie wieder Freundinnen waren. Die Verachtung der älteren Frau hätte sie jetzt nicht ertragen können.

Thea scheuchte sie an den Küchentisch und bereitete ihr ein Frühstück zu.

„Wann wirst du es ihm sagen?“, fragte die Haushälterin und setzte sich zu ihr.

„Wie bitte?“

Thea blickte sie streng an. „Du weißt ganz genau, wovon ich spreche.“

Kallie verspürte ein ziemlich flaues Gefühl im Magen, antwortete aber trotzdem fröhlich: „Ach das? Das war doch nur eine Panikattacke, kannst du dir das vorstellen? Jetzt geht es mir aber wieder ganz gut. Der Arzt meinte sogar, dass man, sobald man weiß, was es ist, vielleicht nie wieder eine erleidet.“

Thea schnaubte. „Ärzte! Was wissen die schon? Die Diagnose hätte ich dir schon vor Wochen stellen können. Aber das meinte ich gar nicht, Kallie.“ Sie legte eine Hand auf Kallies Bauch.

Also hatte sie es doch gespürt …

Kallie errötete und zuckte unbehaglich die Schultern. „Ich weiß es nicht, Thea.“

In diesem Moment fiel die Haustür mit einem lauten Knall ins Schloss. Alexandros. Kallie versteifte sich. Thea erhob sich und sah sie an. „Du musst es ihm sagen. Und zwar alles. Sofort.“

Also stand Kallie auf und ging in den Flur. Alexandros kam ihr entgegen.

„Ich habe dich schon gesucht.“

Sie nickte nervös. „Ich denke, wir sollten reden.“

„Ja.“ Seine Miene war finster.

Das war’s. Jetzt wird er mir von der Scheidung erzählen. Und ich sollte ihm sagen, dass ich schwanger bin, aber wenn ich das tue …

„Kallie?“ Er musterte sie nun sehr eindringlich. Dann nahm er ihre Hand und führte Kallie zu einem Sofa, auf dem er sie niedersetzte. Er nahm nun neben ihr Platz, hielt aber Abstand.

„Kallie, der Arzt hat mir gesagt, dass du wahrscheinlich eine Panikattacke erlitten hast.“

Sie empfand so große Erleichterung, dass er nicht sofort von der Scheidung sprach, dass sie beinahe laut aufgelacht hätte. Sie nickte und konzentrierte sich auf sein Gesicht. Sein ausdrucksstarkes ernstes Gesicht. Liebevoll nahm sie jedes Detail in sich auf, als wolle sie es für die Ewigkeit in ihrer Erinnerung bewahren.

„Gestern Nacht – du hast an das gedacht, was vor sieben Jahren passiert ist, oder?“

Wieder nickte sie. Sein Griff um ihre Hand wurde fester. Etwas flackerte kurz in seinen Augen auf, dann war es verschwunden.

„Kallie, ich habe nachgedacht. Sehr viel sogar. Ich vermute, deine Reaktion in dem Restaurant ist auch auf den Vorfall von damals zurückzuführen. Irgendwie hat der Alkohol den Anfall ausgelöst, vor allem, weil du seither nichts Alkoholisches mehr getrunken hast.“

Woher konnte er wissen, was sie gerade erst für sich selbst herausgefunden hatte? Sie öffnete den Mund. „Der Arzt … Aber wie?“

„Weil ich dich kenne, Kallie.“ Er lächelte zaghaft. „Auch damals kannte ich dich. Deshalb war ich ja so schockiert, als du mich geküsst hast.“

Ihre Wangen glühten vor Verlegenheit. „Ich war erst siebzehn“, murmelte sie mit erstickter Stimme. „Ich war verliebt, Alexandros. Das war alles. Ich hatte keine Hintergedanken. Ich war nur dabei, erwachsen zu werden, und wollte, dass auch du mich so siehst, als Erwachsene.“

„Kallie, das letzte Mal, dass wir wirklich miteinander gesprochen hatten, war vor dem Tod meines Vaters. Da warst du fünfzehn. Kannst du dir vorstellen, wie das alles auf mich gewirkt haben muss? Wir hatten uns so lange nicht gesehen. Ich dachte, du hättest dich völlig verändert.“ Er holte tief Luft. „Aber ich weiß, dass du nicht für den Schlamassel, der dann folgte, verantwortlich bist. Ich habe mich an deine Reaktion erinnert, als ich dir die Zeitung gezeigt habe – erst da hast du davon erfahren, oder?“

Sie nickte zaghaft, weil sie nicht fassen konnte, was sie da hörte.

„Und du warst so aufgebracht, als Thea dir erklärt hat, was dann alles passiert ist. Du hast gesagt, du hättest den Artikel nicht gelesen. Ich wollte dir einfach nicht glauben. Es war leichter so.“ Leichter, als sich unangenehmen Gefühlen zu stellen … Aber so weit waren sie noch nicht. Es gab noch mehr Dinge, die ausgesprochen werden mussten.

„Ich denke, es ist an der Zeit, dass du mir erzählst, was wirklich passiert ist.“

Kallie tat einen tiefen Atemzug und suchte nach seinem Blick. Thea hatte recht. Alexandros würde Eleni nie etwas antun. Also erzählte sie ihm die ganze Geschichte.

„Ich habe ihr vertraut“, schloss sie. „Eleni und ich haben uns alles gesagt. Zumindest habe ich das geglaubt.“

Dann gestand sie noch, dass sie in Hinblick auf Elenis psychische Probleme versprochen hatte, zu schweigen. Bei ihren letzten Worten huschte ein Schatten über Alexandros’ Miene.

Abrupt stand er auf, ging ein paar Schritte und fuhr sich hektisch mit der Hand durch die Haare.

„Was ist los?“, fragte sie zögernd. Sie befürchtete, er könne sich umdrehen und lachen. Würde er ihr vorwerfen, sie verbreitete schon wieder Lügen?

Plötzlich war er wieder an ihrer Seite. Auf seinem Gesicht zeichnete sich ein von Niedergeschlagenheit gezeichneter Ausdruck ab, dass es ihr in der Seele wehtat.

„Kallie … Vor sieben Jahren ist noch etwas passiert, etwas, wovon ich dir nie erzählt habe, weil … so viele Dinge haben sich damals gleichzeitig ereignet. Ich habe immer angenommen, du wüsstest davon.“

„Was?“ Auf einmal hatte sie Angst.

„Eleni … Es war ein paar Tage vor der Party. Wir waren in demselben Nachtklub in Athen.“ Alexandros verzog das Gesicht. „Sie verhielt sich merkwürdig, sprach immer wieder von meiner Verlobung mit Pia und wie sie dahintergekommen war. Wieder und wieder meinte sie, ich könne ja sie heiraten, ihr Vater könne mir denselben guten Deal anbieten.“ Er schüttelte den Kopf und fuhr fort: „Letzten Endes musste ich sie aus dem Klub werfen lassen. Und dann, als du ein paar Tage später fast dasselbe getan hast … Ich habe angenommen, es sei eine Kampagne deiner Familie, um meine Verlobung zu sabotieren.“

Kallie tauchte tief in ihre Erinnerungen an jenen Abend ein. Sie sah Elenis Gesicht, hörte, wie ihre Cousine sie quasi auf die Terrasse drängte. Sie schaute wieder Alexandros an. Alles ergab einen Sinn. Eleni hatte von der Verlobung gewusst. Eifersucht unter Teenagern und pure gedankenlose Gehässigkeit hatten dieses Chaos ausgelöst. Innerlich wurde ihr sehr kalt.

„Ich konnte nicht glauben, dass du sie so unerschütterlich verteidigst, vor allem, wenn du wusstest, was sie in dem Nachtklub getan hat.“

„Es tut mir so leid, Alexandros. Ich wusste nicht, was sie vorhatte. Hätte ich von deiner Verlobung gewusst, hätte ich nie …“

Er legte eine Hand auf ihre Wange und schaute sie an. Das Funkeln in seinen Augen brachte etwas in ihrem Inneren zum Schmelzen.

„Ich weiß – ich weiß es jetzt.“

„Wenn ich dir in jener Nacht nicht gefolgt wäre, wenn ich dich nicht geküsst hätte, wäre all das nicht passiert. Du hättest nicht so hart arbeiten müssen, um die Reederei zu retten.“ Sie erschauerte. „Meine Eltern hätten dich nicht so grausam behandelt. Als sie dich aus dem Haus warfen …“ Ihre Stimme erstarb. Aber die Tränen in ihren Augen sagten Alexandros alles, was er zu wissen brauchte. Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. Zärtlich. Und ehrfürchtig.

„Wenn du mir nicht gefolgt wärst, würden wir jetzt nicht hier sitzen.“

Kallie stockte der Atem. Was sollte das jetzt? Fast schien er sie anzusehen, als wolle er …

„Kallie, ich …“

Genau in diesem Moment klingelte das Handy in seiner Tasche. Kallie zuckte zusammen. Sie war so kurz davor gewesen, in Alexandros’ Augen zu ertrinken. Beinahe hätte sie etwas gesagt, etwas geglaubt – hätte ihm fast ihr Geheimnis enthüllt. Hastig riss sie sich zusammen.

„Solltest du den Anruf nicht annehmen?“

Eine Sekunde blickte er sie so beschwörend an, dass ein ganz neues Gefühl in ihr aufstieg. Konnte es Hoffnung sein?

Er zog das Telefon aus der Tasche und klappte es dann auf. „Ja?“

Nach einem schnellen Wortwechsel auf Griechisch, dem Kallie in ihrer Verwirrtheit nicht folgen konnte, schloss er das Handy wieder.

„Ich muss dringend etwas erledigen. Aber ich will nicht, dass du dich auch nur einen Zentimeter bewegst. Versprich es mir, Kallie. Du bleibst genau hier sitzen. In einer halben Stunde bin ich zurück. Wir haben noch nicht über alles gesprochen.“

Langsam nickte sie. Etwas Bedeutsames passierte in diesem Moment zwischen ihnen. Aber sie wagte nicht zu ergründen, was es sein könnte.

Nachdem er gegangen war, blieb sie auf dem Sofa sitzen. Bewegungslos. Wie hatte er so viel von den Geschehnissen von damals erraten können? Erleichterung empfand sie nicht. Stattdessen einen eigentümlichen Frieden.

Das Telefon im Flur klingelte. Kallie schreckte auf. Sie ließ es klingeln, Thea würde sich darum kümmern. Doch nichts geschah. Wahrscheinlich ist sie im Garten, dachte Kallie und machte sich auf den Weg. Sie hob den Hörer ab. In knappen Worten verlangte der Anrufer nach Alexandros.

„Er ist nicht hier, er ist nach Athen gefahren.“

„Das ist ja ärgerlich! Ich habe schon versucht, ihn auf dem Mobiltelefon zu erreichen. Es ist sehr wichtig, dass ich mit ihm spreche.“

„Ich bin seine Frau.“

„Sie sind Kallie Kouros, geborene Demarchis? Sehr gut, die Angelegenheit betrifft auch Sie. Es geht um die Scheidung. Er hat gesagt, er wolle sie so schnell wie möglich …“

Beinahe hätte Kallie den Hörer fallen gelassen. Dann hörte sie sich selbst mit dünner Stimme sagen: „Es tut mir leid, wer, haben Sie gesagt, sind Sie?“

„Ich bin sein Anwalt. Bitte richten Sie Alexandros aus, er soll mich anrufen, wenn er zurückkommt. Er muss einige Papiere unterzeichnen. Oh, und, Mrs Kouros?“ Er wartete eine Antwort gar nicht erst ab. „Ihr Anwalt wird sich wahrscheinlich nächste Woche bei Ihnen melden. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag.“

16. KAPITEL

Kallie ließ den Hörer auf die Gabel fallen. Ohne zu wissen, was sie tat, ging sie nach oben ins Schlafzimmer und begann, ihre Koffer zu packen. Hin und wieder, als würde ihr Bewusstsein nur in diesen seltenen Momenten durchlässig, empfand sie einen so intensiven Schmerz, dass sie die Augen schließen musste und sich nur noch auf ihre Atmung konzentrieren konnte. Sie musste von hier fort. Sofort. Bevor Alexandros zurückkam. Sie würde einen Flug nach Paris nehmen. Vielleicht sogar ein paar Tage in London verbringen, irgendwo, wo er sie nicht finden konnte.

Sie setzte sich auf die Bettkante und betrachtete blicklos ihren Koffer. Sie konnte nicht fassen, welches Geständnis sie ihm beinahe wieder gemacht hätte. Zu glauben, dass zwischen ihnen etwas Großes passiert war!

Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. Gott sei Dank hatte sie ihm nicht gesagt, dass sie schwanger war.

Die Tür öffnete sich. Alexandros stand auf der Schwelle. „Kallie, warum hast du nicht unten auf mich gewartet?“ Er kam ins Zimmer und beantwortete seine eigene Frage. „Es spielt keine Rolle. Was ich dir zu sagen habe …“

Unvermittelt blieb er stehen, als er ihr Gesicht richtig sehen konnte. Es war sehr bleich. Angst keimte in ihm auf. Er trat noch näher auf sie zu, aber etwas hielt ihn davor zurück, sie zu berühren. Sie wirkte unnatürlich still.

„Was ist los, Kallie? Hattest du noch eine Panikattacke?“

Sein Blick fiel auf den gepackten Koffer hinter ihr. Er schaute sich um und entdeckte einen zweiten auf dem Boden. Innerlich wurde ihm eiskalt.

„Was geht hier vor?“

Schulterzuckend stand Kallie auf. „Ich möchte nach Hause. Das habe ich dir gestern Abend schon gesagt. Mir reicht es.“

Er fasste sie an den Armen. „Aber gerade eben, unten …“ Alexandros runzelte die Stirn. „Warum bist du nicht dort geblieben? Was soll das alles?“

Sie lachte auf. Ihre Augen waren wie tot. Nackte Angst breitete sich in ihm aus.

„Das weißt du doch ganz genau. Jetzt können wir beide unser Leben weiterleben.“

Ihre Augen blitzten auf, kurz, aber intensiv. Rasch verschloss sich ihre Miene wieder, aber er hatte es doch bemerkt.

„Bitte.“ Sie versuchte, sich seinem Griff zu entziehen. „Lass mich einfach gehen.“

„Nicht bevor du mir nicht gesagt hast, was passiert ist. Als ich gegangen bin, hast du auf dem Sofa gesessen.“ Das war eine andere Kallie gewesen. Eine mit warmen Augen. Nicht diese kalte Fremde, die jetzt vor ihm stand.

Kallie erschauerte unter seinem Blick. Aber, wenn ich es ihm sage, wird er wissen …

Er wird es sowieso wissen, meldete sich die kleine Stimme ihrer Vernunft zu Wort. Der Anwalt wird sich melden, wenn er nichts von Alexandros hört. Alles, was du zu tun hast, ist, die Nachricht weiterzugeben …

Kallie zuckte noch einmal die Schultern. „Dein Anwalt hat angerufen.“

Alexandros war verwirrt. Wie konnte ein Anruf diesen Effekt nach sich ziehen? Dann schloss er die Augen und stöhnte innerlich auf.

Er öffnete sie wieder und umklammerte Kallies Arme noch fester. „Was hat er gesagt?“

„Nur, dass du ihn zurückrufen sollst.“

„Das glaube ich dir nicht.“

Plötzlich war sie wütend. „Schön. Er hat gesagt, wenn du deine schnelle Scheidung willst, musst du einige Papiere unterschreiben.“

Alexandros wurde ganz still, nur ein Muskel in seinem Kiefer zuckte.

„Und warum versetzt dich das in so große Aufregung, Kallie?“

„Tut es ja gar nicht“, widersprach sie, obwohl sie jetzt zitterte.

„Ist das nicht genau das, was du wolltest? Worum du mich gestern Abend gebeten hast?“

„Natürlich! Es gibt nichts, was ich auf der ganzen Welt lieber möchte.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wirklich?“

„Ja.“ Wieder dieses Aufblitzen in ihren Augen. Hoffnung stieg in ihm auf. Selbst als sie noch einmal sagte: „Lass mich einfach gehen.“

Er ließ sie los und stolperte einen Schritt zurück. Dann streckte er die Hände aus, Handflächen nach oben, ging zur Tür und schloss sie.

„Was machst du denn da?“, fragte sie mit schmerzerfüllter Stimme.

„Ich lasse dich gehen, Kallie. Aber erst, nachdem du mich angehört hast. Ich möchte dir eine Frage stellen, und wenn du dann immer noch gehen willst, werde ich dich nicht daran hindern.“

Wie eine große unbewegliche Kraft stand er vor ihr. Als ob sie an ihm vorbeikäme! Also setzte sie sich wieder auf die Bettkante. Bald, versicherte sie sich, bald kann ich nach Hause gehen.

Er überraschte sie, indem er sich vor sie kniete. Sie wollte schon wieder aufstehen, doch er legte seine Hände auf ihre Beine und hielt sie zurück.

„Kallie, verdammt noch mal, halt still. Hör für eine Sekunde auf, gegen mich anzukämpfen.“

Sie öffnete den Mund und schloss ihn gleich wieder. Hatte sie richtig gesehen? Zitterten Alexandros’ Hände wirklich? Ihr stockte der Atem, als sie die Nervosität auf seinem Gesicht sah. Das konnte doch nicht wahr sein …

„Kallie, etwas Derartiges habe ich noch nie getan. Für mich ist das völlig neu. Ich habe eine Weile gebraucht, um herauszufinden, was passiert ist.“ Er schaute sie eindringlich an, die Hände immer noch auf ihren Beinen. „Seit ich dich in jener Nacht im Ritz entdeckt habe, habe ich dich mit einer Leidenschaft begehrt, wie ich sie noch nie im Leben empfunden habe. Und das war, bevor ich wusste, dass du diese Frau bist. Und als wir dann zusammengestoßen sind und ich dich aus der Nähe gesehen habe … Da hat es mir den Atem verschlagen. Du raubst mir jedes Mal den Atem, wenn ich dich ansehe, Kallie.“

Die Art, wie er sie anschaute – es konnte einfach nicht sein! Er trieb einen bösen Scherz mit ihr.

„Alexandros …“

Er schloss die Augen. „Kallie, ich stecke mitten in der härtesten Sache, die ich je auf mich genommen habe.“

Als er die Augen wieder öffnete, funkelte etwas in ihrer Tiefe, was Kallie verstummen ließ. „Dich zu der Heirat zu zwingen war eine Kurzschlusshandlung, ausgelöst durch das Verlangen, das du in mir entzündet hast. Zufällig brauchte ich gerade eine Ehefrau. Aber ich hätte irgendjemand heiraten können. Ich hätte meinen Anwalt anweisen können, eine Ehe und in der nächsten Woche die Scheidung zu arrangieren. Das hätte ausgereicht, um Kouros Shipping zu schützen. Aber ich wollte dich. Und ich besaß ein Druckmittel, das mir dein Onkel unwissentlich geliefert hat.“

Er schüttelte den Kopf. „Vom ersten Tag an hast du nicht meinen Erwartungen entsprochen. Und als wir dann miteinander geschlafen haben … Niemals zuvor habe ich etwas so Intensives erlebt. Und das nicht nur beim ersten Mal, sondern jedes Mal.“

Kallie errötete heftig.

„Der Grund, warum ich vorhin weggefahren bin, ist, dass ich etwas abholen musste. Ich war die ganze Nacht über wach und habe nachgedacht. Heute Morgen bin ich nach Athen gefahren und habe das hier gekauft.“

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, griff er in seine Tasche und zog eine kleine Schachtel hervor. Er öffnete sie. Darin, auf einem Bett aus Samt, ruhte ein Ring, besetzt mit einem Aquamarin, der von kleineren Diamanten umgeben war. Er war wunderschön in seiner schlichten Eleganz. Ungläubig und schockiert beobachtete sie, wie er den Ring aus der Schachtel nahm und ihn, mit jetzt deutlich zitternden Händen, auf ihren Ringfinger schob.

„Kallie Demarchis. Willst du mich heiraten?“

Sie öffnete den Mund, aber kein Wort kam über ihre Lippen. Der Ring war ohne den geringsten Widerstand auf ihren Finger geglitten, als ob er dort hingehöre. Sie schaute wieder Alexandros an.

„Aber … aber …“

Alexandros erbleichte. „Kallie, bitte, sag Ja.“

„Aber du … du hasst mich. Du liebst mich nicht.“

Sie hatte das Gefühl, gleich die Fassung zu verlieren. Alexandros strich ihr liebevoll eine Strähne aus dem Gesicht.

„Oh, habe ich vergessen zu erwähnen, dass ich dich liebe?“ Sanft streichelte er ihr über die Wange.

Sie konnte sich nicht bewegen. Sie stand unter Schock. Seine Hände fühlten sich warm an, sein Blick war fest auf sie gerichtet.

„Kallie, ich liebe dich.“ Er küsste ihre Stirn. „Ich liebe dich.“ Ein Kuss auf die Wange. „Ich liebe dich.“ Die andere Wange. „Ich liebe dich …“ Eine stumme Ewigkeit sah er ihr in die Augen, bis sie die Wahrheit in seinen lesen konnte. Dann küsste er ihren Mund, ihre Lippen, ihre Seele so süß und leidenschaftlich, dass sie vollkommen überwältigt war. Konnte sie ihm glauben? Oder war das Teil seiner Rache?

„Sag doch etwas“, meinte er leise.

Kallie glaubte, an einem Abgrund zu stehen. Er bat sie, es noch einmal zu tun. Ihm ihr Herz zu schenken. Und sie wusste wirklich nicht, ob sie das tun konnte.

In einer liebevollen Geste streichelte er über ihr Gesicht und steckte eine Haarsträhne hinter ihr Ohr.

„Ich wusste, dass ich in Schwierigkeiten steckte, als ich dir ein Bad eingelassen und um drei Uhr morgens für dich gekocht habe. Ganz zu schweigen davon, dass ich dir zu deiner Arbeit gefolgt bin, nur um dich zu sehen. Ich war so wütend, dass du keine Zeit hattest. Mein Liebling … du wirst mir einfach vertrauen müssen. Ich will dich nicht verletzen. Ich will dich nie wieder verletzen. Vertrau mir. Bitte.“

Tränen liefen jetzt über Kallies Wangen. Als sie endlich sprach, lag ein Zittern in ihrer Stimme, das Alexandros ganz schwach werden ließ. Schwach vor Liebe für die Frau, vor der er kniete.

„Ich habe mich vor langer Zeit in dich verliebt. Als ich damals zu dir gekommen bin, glaubte ich wirklich, ich würde dich aus tiefster Seele lieben.“

„Und ich habe dich zurückgewiesen.“ Alexandros’ Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Hatte er ihr so wehgetan, dass sie ihn nicht mehr lieben konnte?

„Kallie …“

Sie schüttelte den Kopf. „Warte.“ Ihre Stimme klang nun stärker. „Ich war jung und naiv, aber ich bereue nichts. Es war mutig, auch wenn die Konsequenzen dramatisch waren.“ Sie atmete tief ein. „Ich würde es jederzeit wieder tun, wenn ich die Chance dazu hätte. Also tue ich es jetzt.“ Sie hielt inne, sah ihn lange an und sagte dann die schlichte Wahrheit. „Alexandros, ich liebe dich.“

Sie küsste seine Hand. „Ich liebe dich.“ Dann küsste sie seinen Mund. „Ich liebe dich, Alexandros Kouros. Nichts auf der Welt würde mich glücklicher machen, als deine Frau zu werden.“

Da! Sie hatte es gewagt, hatte ihm ihr Herz geschenkt.

„Meinst du das auch wirklich ernst? Sagst du das auch nicht einfach nur so?“

Sie nickte. „Absolut ernst.“

Er stand auf und zog sie mit sich. Dann schloss er sie so fest in die Arme, dass Kallie wünschte, der Moment möge nie vorübergehen. An ihrem Finger funkelte der Ring. „Aber wir sind bereits verheiratet. Wie können wir …?“

„Ich möchte, dass wir dreimal um einen Altar in einer Kirche gehen. Damit symbolisieren wir unsere gemeinsame Reise, von unserer ersten Begegnung bis zum Ende unserer Tage … immer zusammen.“

Endlich glücklich nickte sie noch einmal. Dann hob sie den Kopf und berührte seine Lippen mit ihren.

Viel später, als sie einander in den Armen haltend auf zerwühlten Laken lagen, sah Kallie Alexandros an. Er küsste sie und streichelte mit einer Hand über ihren Bauch. Sie hielt seine Hand fest. Es war Zeit.

„Ich muss dir etwas sagen …“

„Was ist es?“ Er richtete sich auf einem Ellenbogen auf, ließ aber seine andere Hand auf ihrem Bauch ruhen.

Sie öffnete den Mund, schwieg dann aber doch. Vielleicht war es noch zu früh und er noch nicht bereit. Vielleicht war ihre Liebe noch zu zerbrechlich. Sie wollte nicht, dass die Liebe wieder aus seinen Augen verschwand.

„Kallie?“ Er schaute sie besorgt an.

Es ging nicht anders, sie musste ihm einfach noch einmal vertrauen. Sie holte tief Luft. „Ich bin schwanger. Kurz bevor wir uns wiedergesehen haben, habe ich die Marke meiner Pille gewechselt. Deshalb habe ich gestern Abend auf der Scheidung bestanden. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass du mich in einer lieblosen Ehe gefangen hältst, wenn du es herausfindest.“

Einen Moment war er wie erstarrt, dann durchströmte ihn das Gefühl von etwas Großem. Er hob den Kopf und schaute an die Decke. Es war zu früh, viel zu früh, durchfuhr es Kallie entsetzt.

Dann richtete er den Blick wieder auf sie, und sie sah Tränen in seinen Augen schimmern.

„Bist du …? Ist es zu früh?“

Er schüttelte bloß den Kopf. Sprechen konnte er nicht. Kallie liebte ihn und wollte ihn heiraten. Dieser Gedanke war schon mehr, als er erfassen konnte. Und jetzt das?

„Wir …“, sagte er andächtig, „… bekommen ein Baby.“

Er neigte den Kopf und sagte ihr alles, was sie zu wissen brauchte, mit einem endlosen leidenschaftlichen Kuss.

EPILOG

Das Mondlicht tauchte die Terrasse in magisches Licht. Auf einer weichen Liege saß Alexandros und hielt Kallie auf seinem Schoß. Er bedeckte ihren Hals mit federleichten Küssen. Mit einem glücklichen Seufzen schmiegte sie sich an ihn.

Er legte seine Hände auf ihren gerundeten Bauch, und sie verschränkte die Finger mit seinen.

„Irgendetwas?“, flüsterte er ihr leise ins Ohr.

Sie schüttelte den Kopf. In der Ferne leuchteten die Lichter Athens.

„Bist du sicher?“

Sie wandte sich auf seinem Schoß um und schlang die Arme um seinen Nacken. Alexandros zog sie enger an sich. Ihr Herz war so voller Liebe für ihn. Und in seinen Augen spiegelten sich dieselben Gefühle für sie.

„Das Einzige, was ich fühle, Mr Kouros, ist, wie dein Sohn oder deine Tochter in meinem Bauch Fußball spielt … und wie sehr ich dich liebe.“

Spielerisch bewegte sie sich auf seinem Schoß und lächelte über das verlangende Aufstöhnen ihres Ehemannes. „Hmm, und da ist etwas Hartes …“

Er neigte den Kopf und küsste sie leidenschaftlich.

In diesem Moment kam Thea auf die Terrasse. Sie hielt einen sich windenden Jungen auf dem Arm, der sich wütend umblickte.

„Da weigert sich jemand ins Bett zu gehen, wenn Daddy ihm nicht noch eine Geschichte vorliest.“

Alexandros seufzte auf und gab Kallie einen Kuss, der seine schnelle Rückkehr versprach. Sie erhob sich und ließ ihn aufstehen. Er nahm Thea ihren Sohn Nikos ab und hob ihn hoch. „Wir müssen unbedingt an deinem Timing arbeiten, junger Mann.“

„Was bedeutet ‚Timing‘, Daddy? Nacht, Mummy!“, rief Nikos ihr über die Schulter hinweg zu, als sein Vater ihn ins Haus trug.

Kallie warf ihm eine Kusshand zu und lächelte trocken. Heute Abend hatten sie bereits zweimal Gute Nacht gesagt. Sie sah ihrer Familie – ihrem Leben – nach. Dann legte sie eine Hand auf ihren Bauch und ging zu der niedrigen Mauer hinüber, von wo aus sie einen fantastischen Blick auf Athen hatte. Sie spürte, wie Tränen über ihre Wangen liefen. Tränen des Glücks.

– ENDE –

Verführung unter spanischen Sternen

1. KAPITEL

Isabel Makepeace, von allen Izzy genannt, sank erschöpft auf eine Bank im Schatten eines weit ausladenden Baumes, der ihr Schutz vor der stechenden Mittagssonne bot. Die herrliche Aussicht auf den an dieser Stelle der spanischen Küste kristallklaren tiefblauen Atlantik bemerkte sie nicht. Stattdessen kämpfte sie gegen die Tränen an, die ihr in die Augen stiegen. Ich werde nicht weinen. Ganz bestimmt nicht!

Nervös kaute sie auf der Unterlippe, fuhr mit der Hand durch das feine silberblonde Haar, das sie wieder einmal nicht hatte bändigen können, und wünschte sich von Herzen, nicht so eine totale Versagerin zu sein – und dass ihre Füße nicht so schmerzten. Zum Ausgleich für die fehlende Körpergröße – sie maß nur knapp einen Meter sechzig – hatte sie sich angewöhnt, stets Schuhe mit schwindelerregend hohen Absätzen zu tragen, koste es, was es wolle. Heute erwies sich das als großer Nachteil. Auf der Suche nach einer erschwinglichen Unterkunft, in der sie wohnen konnte, bis sie einen neuen Arbeitsplatz gefunden hatte, musste sie bestimmt noch kilometerweit laufen.

Ihre Familie hatte sich nie über ihre geringe Größe, die ihr selbst so sehr bewusst war, geäußert. Dafür hatte ihr Bruder bei jeder sich bietenden Gelegenheit bissige Bemerkungen über ihren unzureichenden Intellekt gemacht. Ihr Vater war fast verzweifelt, weil sie noch nicht einmal ansatzweise gesunden Menschenverstand besaß, und die Mutter hatte immer nur traurig den Kopf geschüttelt über die vielen Schwächen der ungeplanten Nachzüglerin. Was war ich doch für eine unangenehme Überraschung für meine Eltern, hatte Izzy oft gedacht und sich umso mehr bemüht, es dem blitzgescheiten Bruder, dem erklärten Liebling der Eltern, gleichzutun.

Als sie ihrem Vater am Telefon von ihrer Kündigung berichtete, hatte sie seine Enttäuschung beinahe körperlich spüren können, trotz der riesigen Entfernung nach Neuseeland. Den Job, den er ihr in seiner ehemaligen Kanzlei in England verschafft hatte – noch dazu, wie sie vermutete, gegen den Widerstand der anderen Seniorpartner –, hatte sie freiwillig aufgegeben, um eine Anstellung als englischsprachiges Kindermädchen bei einem reichen spanischen Ehepaar in Cadiz anzunehmen. Er hatte vorausgesagt, dass sie diese Entscheidung noch bedauern würde – und wie immer recht behalten!

Dabei war ihr die Stellenanzeige, die sie in einer der großen Tageszeitungen entdeckt hatte, wie ein Geschenk des Himmels erschienen. Sie sollte die sechsjährigen Zwillingstöchter des Paares betreuen und auch Englisch mit ihnen üben, dazu leichte Hausarbeiten übernehmen. Die Antwort auf ihre Gebete, der Beginn eines neuen Lebens – das alles schien der neue Job zu verheißen.

Ihrem Selbstvertrauen hatte es sehr gutgetan, den Job tatsächlich zu bekommen, denn erst kurz zuvor war sie durch den Mann, dem ihre ganze Liebe galt, zutiefst gedemütigt worden. Fest entschlossen, Marcus und ihr gebrochenes Herz zu vergessen, sich als die beste Nanny der Welt zu erweisen und ihrem großen Bruder James und ihren an ihr fast verzweifelnden Eltern zu beweisen, dass sie nicht an jeder Aufgabe scheiterte, hatte sie den neuen Posten voll Energie und mit den besten Absichten angetreten.

Daher hatte sie auch nicht protestiert, als Señor und Señora del Amo, die eine riesige elegante Villa am Stadtrand bewohnten, ihr ein Zimmer zugewiesen hatten, das kaum größer als ein Schrank gewesen war. Licht konnte nur durch eine winzige Dachluke in die Kammer fallen, die lediglich mit einem brettharten, schmalen Bett und einer wackligen Kommode möbliert gewesen war.

Die Zwillinge hatten sich als wahrer Albtraum erwiesen. Sie widersetzten sich jeder ihrer Anweisungen und gaben vor, kein Wort Englisch zu verstehen, obwohl ihre Mutter stets stolz das Gegenteil behauptete. Und sobald Izzy versuchte, sich mit ihnen auf Spanisch zu verständigen – mithilfe ihres Wörterbuchs – starrten sie sie nur stumm an oder brachen in schallendes Gelächter aus.

Ich war nur ein schlecht bezahltes Dienstmädchen, dachte sie traurig. Ihren freien Tag hatte sie nur selten nehmen können, und die leichte Hausarbeit, die sie leisten musste, wenn die Kinder in der Schule waren, beinhaltete alles vom Bügeln eines riesigen Wäscheberges bis zum Schrubben des Marmorbodens der riesigen Eingangshalle der Villa. Doch sie machte entschlossen weiter. Aufgeben und einen weiteren Misserfolg eingestehen wollte sie keinesfalls.

Schnell lernte sie auch, Señor del Amo so weit wie möglich aus dem Weg zu gehen. Der korpulente Mann hielt es anscheinend für sein gutes Recht, sie zu belästigen, wann immer es ihm in den Sinn kam, nur weil er ein reicher Bankier war und ihren bescheidenen Lohn zahlte.

Da sie dieser unerträglichen Situation möglichst bald entkommen wollte, sparte sie eisern jeden Cent. Mit den Rücklagen beabsichtigte sie, die Fahrt in eines der Feriengebiete an der Küste zu finanzieren, wo sie trotz ihrer minimalen Spanischkenntnisse sicher bald eine billige Unterkunft und eine Arbeit in einem Hotel oder einer Bar finden würde.

Doch eines Morgens wurde ihr schöner Plan zerstört. Señor del Amo pirschte sich an sie heran, während sie die Waschmaschine belud. Sie versuchte gerade verzweifelt, sich aus seinen Armen zu befreien, als die Señora hereinkam und mit einem schrillen Wortschwall auf Spanisch dem Treiben ein Ende bereitete. Izzy wischte sich mit dem Handrücken über den Mund, um die ekelerregenden Spuren seiner feuchten Lippen zu entfernen, und achtete gar nicht auf die Worte, mit denen der Bankier sich seiner Frau gegenüber rechtfertigte. Aber als die Señora sich mit hartem Blick an sie wandte und befahl: „Verlass auf der Stelle mein Haus! Wie kannst du es wagen, einen ehrbaren Familienvater zu verführen? Hast du denn überhaupt nicht an meine unschuldigen kleinen Mädchen gedacht?“, starrte Izzy sie nur ungläubig an, völlig fassungslos angesichts der schreienden Ungerechtigkeit dieser Behauptung. Doch die Señora war noch nicht fertig. Genüsslich fügte sie hinzu: „Natürlich bekommst du von mir weder Referenzen noch den restlichen Lohn. Und ich werde dafür sorgen, dass alle unsere Bekannten von deinem ungebührlichen Benehmen erfahren!“

Sich jetzt zu verteidigen wäre sinnlos, das war klar. Señora del Amo würde glauben, was sie glauben wollte. Izzy blieb nichts übrig, als ihre Taschen zu packen und zu gehen.

Aber zumindest etwas Gutes hatte das Ganze gehabt. Sie war froh gewesen, endlich den lüsternen Blicken und Berührungen des Hausherrn, den unangemessenen Forderungen der Señora und den grässlichen Zwillingen entkommen zu können.

Dieser Gedanke hatte ihre Würde wiederhergestellt, und so hatte sie es auch gewagt, sich im Hinausgehen mit hoch erhobenem Kopf an die Spanierin zu wenden. „Wenn Sie auch nur ein Wort von dem glauben, was Ihr Mann Ihnen gesagt hat, sind Sie eine größere Närrin, als ich gedacht habe.“ Ihr war allerdings bewusst, dass sie sich mit dieser Bemerkung eine Feindin fürs Leben gemacht hatte.

So schnell wie möglich hatte sie ihre wenigen Habseligkeiten gepackt und war aus dem Haus gestürmt, in Richtung Innenstadt.

Jetzt saß Izzy auf einer Bank, arbeitslos und ohne Dach über dem Kopf und – aufgrund ihrer mangelhaften Spanischkenntnisse – mit geringen Aussichten, in Cadiz einen Job zu finden. Für die Fahrt in den nächstgelegenen Urlaubsort, wo bestimmt dringend Personal für die Hochsaison gesucht wurde, fehlte ihr einfach das Geld.

Ihre Eltern in Neuseeland anrufen, einen weiteren Misserfolg eingestehen und um Hilfe bitten, das wollte sie nur, falls sie gar keinen anderen Ausweg fand.

Entschlossen hob sie das Kinn, warf sich den Rucksack über die Schultern und ergriff ihren Koffer. Irgendetwas wird sich schon finden! Vielleicht konnte sie in einem der vielen Büros am Hafen putzen. Fragen kostete nichts.

Eine Stunde später war sie noch immer ohne Job, und die Füße schmerzten unerträglich. Izzy verließ den faszinierenden Hafen mit den riesigen Frachtern, geschäftigen Schleppern, imposanten Kreuzfahrtschiffen und kleinen Fischerbooten und ging in Richtung Altstadt. Dort wanderte sie durch enge, dunkle Gassen, in denen die Balkone über ihrem Kopf sich beinahe berührten und so den Passanten Schutz vor der sengenden Hitze boten.

Das Haar fiel ihr immer wieder in die Augen, T-Shirt und Rock klebten an ihrem schweißfeuchten Körper, und sie hatte schrecklichen Durst. Wenn ich jetzt die Schuhe ausziehe, um meinen Füßen eine Pause zu gönnen, bekomme ich sie bestimmt nicht mehr an, dachte sie.

Doch schlagartig verschwand ihr Selbstmitleid, denn sie sah, wie der einzige andere Fußgänger in dieser schmalen Straße, ein gebrechlicher, schäbig gekleideter alter Mann, schwankte und zusammenbrach. Ohne zu zögern ließ sie ihr Gepäck fallen, ignorierte die brennenden Füße und lief zu ihm, um zu helfen.

Cayo Garcia stürmte aus dem Apartmentgebäude, in dem er die Penthouse-Suite bewohnte, sooft er sich geschäftlich in Cadiz aufhielt. Er wollte den Weg zu seinem Onkel zu Fuß zurücklegen, um wenigstens einen Teil seiner Wut abzureagieren. Schnell überquerte er die geschäftige Avenida del Puerto und betrat die Altstadt, ein Labyrinth von engen Gassen. Ich hätte längst ein Machtwort sprechen müssen, dachte er.

Ungeduldig fuhr er sich mit den Fingern durch das nachtschwarze, perfekt geschnittene Haar und beschleunigte seine Schritte, die dunklen Augen zum Schutz vor der gleißend hellen Morgensonne zusammengekniffen.

Nach zwei Monaten auf Geschäftsreise war er nur kurz ins Castillo, das Schloss der Familie Garcia in den Bergen Andalusiens, zurückgekehrt, wo er einen Brief seines Onkels Miguel vorgefunden hatte. Beim Lesen hatte er die übliche Mischung aus tiefer Zuneigung und Frustration empfunden. Der alte Knabe war so etwas wie eine Vaterfigur für ihn. Sein leiblicher Vater hatte Cayo die Schuld am Tod der geliebten Frau zwei Monate nach der Geburt gegeben und sich daher so wenig wie möglich mit ihm beschäftigt.

Tio Miguel dagegen hatte ihm Liebe und Zeit geschenkt und beratend zur Seite gestanden, wann immer nötig. Doch seinerseits Rat annehmen wollte er nicht!

Als ältester von zwei Söhnen hatte der Onkel die riesigen Ländereien geerbt, während der jüngere, Cayos Vater Roman, die florierende Exportfirma erhalten hatte – die wiederum nach dem Tod des Vaters vor fünf Jahren an den Sohn, also an Cayo, gefallen war.

Sein Onkel, ein liebenswerter alter Exzentriker, war also sehr reich, zog es jedoch vor, wie ein Bettler in einer armseligen Behausung zu leben. Elegante Kleidung oder exquisite Speisen waren ihm gleichgültig. Wenn er nicht daran erinnert wurde, vergaß er sogar völlig zu essen. Sein ganzes Leben drehte sich ausschließlich um Bücher.

Cayo liebte den alten Mann sehr, aber dessen unnötig bescheidener Lebensstil ließ ihn fast verzweifeln.

Ich hätte ihn längst zu mir ins Castillo holen sollen – notfalls mit Gewalt.

Andererseits glaubte er fest daran, dass jeder das Recht hatte, auf seine Weise zu leben, solange andere dadurch keinen Schaden nahmen. Und niemand war harmloser und freundlicher als sein Onkel. Also hatte er nichts unternommen.

Aber mit welchen Konsequenzen!

Der Brief hatte scheinbar erfreuliche Nachrichten enthalten. Endlich hatte Miguel eine neue Haushälterin, eine junge Engländerin namens Izzy Makepeace. Ihre Vorgängerin hatte sich mehr um den Sherry gekümmert als um die Hausarbeit und ansonsten mit den Nachbarinnen geplaudert.

Doch jeder Vorschlag, sie durch eine fähigere Kraft zu ersetzen, war von Miguel abgeblockt worden. „Benita ist alt, sie kann nicht mehr so schnell arbeiten wie früher. Aber wir kommen ganz gut zurecht. Außerdem hat sie kein anderes Zuhause.“

Nun, künftig wollte sie ihrem Enkel und dessen Frau zur Last fallen, was Cayo nur recht sein konnte. Jetzt muss ich mir wenigstens keine Sorgen mehr um Miguel machen, hatte er gedacht.

Bis gestern Abend.

Zu seinen Pflichten als Unternehmer gehörte die Teilnahme an leider oft sehr langweiligen Geschäftsessen, wie das gestern vom Bankier Augustin del Amo und seiner Frau veranstaltete. In Gedanken hatte er gerade geplant, den Onkel am nächsten Tag zu besuchen. Zunächst wollte er die neue Haushälterin gründlich inspizieren und sich versichern, dass sie ihre Aufgaben sorgfältig erfüllte, danach Miguel zum Lunch in ein Restaurant ausführen. Da hatte eine Äußerung der unsympathischen Gastgeberin seine volle Aufmerksamkeit geweckt.

„Gutes Personal ist heutzutage gar nicht mehr zu bekommen. Meine armen Kinder haben jetzt schon seit über einem Monat keine Nanny mehr – seit wir die letzte entlassen mussten. Izzy Makepeace, eine Engländerin. Es war ein Fehler, sie überhaupt einzustellen!“ Die Señora hatte dramatisch die Augen verdreht. „Dass sie unordentlich und faul war, habe ich ja noch hingenommen. Schließlich kann man keine Perfektion erwarten, egal, wie viel Lohn man auch zahlt. Aber als sie meine armen Mädchen verderben wollte, habe ich hart durchgegriffen. Diese Person war nicht viel besser als eine Prostituierte!“ Sie hatte sich in der ungeteilten Aufmerksamkeit ihrer Gäste gesonnt, dann ihrem Mann das Wort überlassen. „Du weißt das besser als ich, Augustin.“

Der Bankier hatte sich in seinem Stuhl zurückgelehnt, das Weinglas gehoben und selbstgefällig gelächelt. „Ihr wisst ja, wie das ist. Reichtum ist ein Aphrodisiakum. Sie hat sich mir wie auf dem Präsentierteller angeboten. Aus Geldgier natürlich. Ich habe mich nicht getraut, auch nur eine Sekunde allein mit ihr zu verbringen! Aber sie war schon ein richtiger Leckerbissen! Wenn ich der Typ Mann wäre, der sich eine Geliebte hält, wäre ich vielleicht in Versuchung gekommen.“

Ein strafender Blick seiner Frau hatte ihn rasch ergänzen lassen: „Da ich aber ein treuer Familienvater bin, schickte ich … schickten wir sie fort.“

Seit diesem Gespräch raste Cayo vor Wut. Bestimmt war es der neuen Haushälterin seines Onkels ein Leichtes gewesen, in Erfahrung zu bringen, dass Miguel Garcia nicht nur der Exzentriker des Viertels und ein geachteter Gelehrter, sondern obendrein steinreich war.

Ein Flittchen namens Izzy Makepeace hatte den freundlichsten, unschuldigsten alten Gentleman auf Erden in die gierigen Klauen bekommen! Aber jetzt werde ich mich darum kümmern, dachte Cayo zornig.

2. KAPITEL

„Ich bin zurück vom Markt, Señor!“, verkündete Izzy fröhlich, als sie das beengte Arbeitszimmer ihres neuen Chefs betrat. Eine seidige blonde Strähne hatte sich aus dem Band gelöst, mit dem sie ihr widerspenstiges Haar zurückgebunden hatte, und sie schob sie mit der Hand aus den Augen. „Heute gibt es frische Sardinen mit grünen Bohnen zum Lunch.“

Billig, aber nahrhaft.

Das Haushaltsgeld war so knapp bemessen, dass sie es mit dem größten Teil ihres sowieso schon erbärmlichen Lohns aufstocken musste. Aber sie beklagte sich nicht. Ihr Arbeitgeber war offensichtlich sehr arm und hatte keine Möglichkeit, ihr mehr zu geben. Umso lohnenswerter war es für sie zu beobachten, wie der alte Herr allmählich immer mehr zu Kräften kam.

„Und Pfirsiche. Die haben mich so angelacht, ich konnte einfach nicht widerstehen.“

Miguel blickte von den Büchern und Papieren auf, die jeden Zentimeter des großen Schreibtisches bedeckten, und lächelte ihr freundlich über den Rand seiner Brille zu, die er vor einiger Zeit eigenhändig mit Klebeband repariert hatte. Vermutlich hatte er früher einmal sehr gut ausgesehen, jetzt wirkte er hager und asketisch. „Ich freue mich schon auf das Mittagessen. Aber eine Sache müssen wir noch klären. Du bist jetzt schon seit fünf Wochen bei mir, und ich habe dich von Anfang an gebeten, mich zu duzen und mit meinem Vornamen anzusprechen. Jetzt bitte ich nicht mehr darum, ich befehle es!“

„Okay. Aber nur, wenn du alles liegen und stehen lässt, was du gerade tust, und mit mir an die frische Luft kommst“, willigte sie gut gelaunt ein.

Sie hatte es sich zur Aufgabe gemacht, ihn jeden Morgen und Abend zu einem kurzen Spaziergang zu ermuntern und für regelmäßige Mahlzeiten zu sorgen, die er über der Erforschung irgendwelcher obskurer Heiligen zu leicht vergessen hätte.

„Du kommandierst mich herum“, klagte er lächelnd und legte den Stift aus der Hand. „Darf ich alter Mann mir erlauben, dir zu sagen, wie hübsch du heute Morgen aussiehst?“

„Oh!“ Izzy wurde rot. In der kurzen Zeit, seit sie bei ihm war, war es ihm gelungen, ihr Selbstvertrauen wiederherzustellen, das ihr vorher völlig abhandengekommen war. Sie brauchte inzwischen noch nicht einmal mehr Schuhe mit extra hohem Absatz, um sich sichtbar zu fühlen. Auf dem Markt hatte sie sich flache Sandalen gekauft. In ihnen fühlte sie sich zwar so breit wie hoch, aber sie waren irrsinnig bequem.

Und der alte Herr war so dankbar für alles. Den Schmutz um sich herum hatte er gar nicht bemerkt, bis er von ihr entfernt worden war. Sie hatte geschrubbt, gewaschen und poliert, bis das bescheidene kleine Haus glänzte. Als er sich von seiner Überraschung erholte, hatte er sie so überschwänglich gelobt, dass ihr ganz schwindlig geworden war. Es war das erste Lob, das sie in den zweiundzwanzig Jahren ihres Lebens erhalten hatte.

Ihrer beider Schutzengel mussten die Köpfe zusammengesteckt haben an dem Tag, an dem die del Amos sie hinausgeworfen hatten und Senor Garcia auf der Straße zusammengebrochen war. Welch ein Glück, dass beide zur rechten Zeit am rechten Ort gewesen waren! Der alte Professor sah inzwischen schon viel besser aus, und Izzy war dankbar, so schnell einen Arbeitsplatz und ein Dach über dem Kopf gefunden zu haben, und sie war glücklich über ihre neuen Aufgaben.

Diesmal hatte Izzy ihren Eltern die Nachricht von dem erneuten Stellen- und Anschriftenwechsel per Brief mitgeteilt. Sie konnte wirklich keine Neuauflage des Telefonats ertragen, bei dem sie ihnen von der Kündigung der Stelle in London und dem Job als Nanny berichtet hatte. Über Inhalt und Wortlaut der Antwort, die sicher bald folgen würde, wollte sie jetzt allerdings nicht nachdenken, sondern lieber das ungewohnte Gefühl genießen, geschätzt zu werden.

„Ich räume rasch die Einkäufe weg, dann gehen wir an die frische Luft, bevor es zu heiß wird.“ Sie schloss die Tür zum Arbeitszimmer hinter sich und eilte in Richtung Küche. Der bunt gemusterte Baumwollrock schwang fröhlich um ihre nackten Beine. Plötzlich wurde die Haustür geöffnet. Erschrocken fuhr Izzy herum und erblickte einen hochgewachsenen Fremden mit dunklem Haar.

Ein ausgesprochen gut aussehender Fremder.

Mit vor Staunen geweiteten Augen betrachtete sie ihn. Der auffällig große, breitschultrige Mann trug ein graues Hemd aus feiner Baumwolle zu perfekt sitzenden Designerjeans, und die Schuhe waren möglicherweise sogar handgefertigt.

Langsam ließ sie den Blick zu seinem Gesicht gleiten. Hohe Wangenknochen, aristokratisch geschwungene Nase, nachtschwarze Augen, umrahmt von langen dunklen Wimpern, und tiefschwarzes Haar, offensichtlich von einem ausgezeichneten Friseur gestylt, fügten sich zu dem Bild eines überaus attraktiven Mannes zusammen – der sie voll offener Feindseligkeit musterte.

„Izzy Makepeace?“

Seine Stimme troff vor beißendem Sarkasmus, und ihr Herz setzte vor Schreck einen Schlag aus.

Wer ist das? fragte sich Izzy. Bestimmt kein Polizist in Zivil, von Señora del Amo dazu angestiftet, mich zu verhaften, weil ich unschuldige Kinder und ältliche Bankiers gefährde! Ein Polizist hätte sich Designerkleidung ebenso wenig leisten können wie die schmale goldene Uhr am Handgelenk, die vermutlich mehr wert war, als ein Polizeibeamter in einem ganzen Jahr verdiente!

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und beschloss, nicht hysterisch zu werden, auch wenn ihr durch die mächtigen del Amos große Ungerechtigkeit widerfahren war. Angriffslustig hob sie das Kinn und fragte: „Wer will das wissen?“

Ein eiskalter, verächtlicher Blick traf sie, und sie zuckte zurück.

„Cayo!“, rief die vertraute Stimme ihres Chefs, der beim Klang der Stimmen aus dem Arbeitszimmer gekommen war.

Anscheinend kennt Señor Garcia ihn – ich muss mich endlich daran gewöhnen, ihn Miguel zu nennen, dachte Izzy und entspannte sich ein bisschen. Auch das Gefühl von drohender Gefahr, das der Fremde ihr vermittelte, ließ etwas nach. Vermutlich war es die Angewohnheit dieses außergewöhnlichen Mannes, verächtlich auf einfache Menschen wie sie herabzusehen.

Erleichtert, eine Erklärung für die ablehnende Haltung gefunden zu haben, die er ihr entgegenbrachte, trat sie näher an Miguel heran, der den Eindringling begeistert begrüßte. „Es tut so gut, dich endlich wiederzusehen! Wie lang bleibst du in Cadiz?“

„Lang genug, um dich zum Lunch auszuführen.“ Und dich vor der Frau zu warnen, die du in dein Haus aufgenommen hast, fügte Cayo in Gedanken hinzu. Diesmal würde er nicht ruhen, bis er den Onkel zum Umzug ins Castillo oder wenigstens in das luxuriöse Apartment in Cadiz überredet hatte.

Einladend streckte er ihm die Hand entgegen und ignorierte absichtlich die neue Haushälterin. „Sollen wir gehen?“ Zu seiner Überraschung – und seinem Ärger – schüttelte der Onkel aber heftig den Kopf. Das war noch nie passiert! Bisher hatte Tio Miguel jeder seiner Bitten oder jedem Vorschlag sofort nachgegeben. Außer, natürlich, der viel diskutierten Frage nach seinem Lebensstil.

„Wir essen hier! Izzy kocht für uns. Soviel ich weiß, gibt es Sardinen und Pfirsiche.“ Miguel lächelte Izzy an und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Izzy, das ist mein Neffe Cayo, ein echter Workaholic.“

Sein Neffe! Sie warf dem lieblosen Verwandten einen vernichtenden Blick zu. Wenn er sich so teure Designerkleidung leisten konnte und eine Armbanduhr, die ein paar Tausender wert war – sie hatte von ihrem erfolgreichen, wohlhabenden Bruder genug über das Thema gelernt, um das zu beurteilen –, dann konnte er sicher auch die finanzielle Notlage seines Onkels lindern und ihn öfter aufsuchen, um sich nach seinem Wohlergehen zu erkundigen. Aus Miguels Äußerung hatte sie geschlossen, dass der letzte Besuch schon sehr lange zurücklag.

Sie wartete gar nicht erst Cayos Begrüßung ab, sondern richtete sich zu ihrer ganzen Größe auf, auch wenn das bedauerlich wenig war, und kündigte an: „Ich richte jetzt den Lunch, Miguel.“

Auf dem Weg in die Küche überlegte sie nur, ob die Sardinen wohl für drei Personen ausreichen würden. Dass sie für jemanden kochen sollte, der sie wie Dreck behandelte, war ihr dagegen völlig gleichgültig. Aber sie fragte sich, woher er ihren Namen kannte. Sie hätte sich danach erkundigen sollen. Und das hätte sie auch getan, wenn ihr bei seinem eiskalten Auftreten die Stimme nicht den Dienst versagt hätte. Ich kann ihn ja beim Lunch fragen. Sofern er sich nicht weigerte, mit einer bloßen Hausangestellten bei Tisch zu sitzen.

Cayo sah ihr nach, als sie ging, und musste dabei an Augustin del Amos’ Beschreibung denken. Ein richtiger Leckerbissen. Wie treffend!

Sie reichte ihm höchstens bis zur Schulter. Die sanften Rundungen ihres Körpers, das glänzende silbrig blonde Haar, die veilchenblauen Augen und die vollen, weichen Lippen konnten einen Mann durchaus zum Anbeißen verlocken. Doch alles, was für sie zählte, war Geld, und ihr war sicher bekannt, dass Miguel entgegen allem äußeren Anschein reichlich davon besaß. Immerhin war sie schon vertraut genug mit ihm, um ihn beim Vornamen zu nennen!

Er drängte den starken Impuls zurück, ihr zu folgen, sie am Genick zu packen und in die Gosse zurückzuwerfen, wohin sie eindeutig gehörte. Dann wandte er sich an seinen Onkel. „Ich muss mit dir reden.“

Der Anblick der winzigen Küche mit dem altmodischen gusseisernen Ofen, glänzenden Kupferpfannen an Haken an der grob verputzten Wand, Tellern und Schüsseln aus Steingut, auf Regalbrettern gestapelt, und dem blank polierten alten Holztisch, der ihr als einzige Arbeitsfläche diente, munterte Izzy immer auf. Heute gab er ihr auch ihren Seelenfrieden wieder.

Als sie vor fünf Wochen zum ersten Mal diesen Raum betreten hatte, um dem geschwächten alten Herrn ein Glas Wasser zu holen, war sie entsetzt gewesen: alles vernachlässigt und verdreckt! Ein Film aus Staub und Fett hatte jede Oberfläche bedeckt, die Kupferpfannen waren grün angelaufen. Leere Sherryflaschen hatten in einer Ecke gelegen und verschimmelte Brotreste in einem Korb unter der schmutzigen Spüle.

„Leben Sie ganz allein?“, hatte sie ihn gefragt, als er sich mit dem Wasser erfrischt und das Glas auf dem überfüllten Schreibtisch in seinem Arbeitszimmer abgestellt hatte.

„Seit meine Haushälterin mich vor zwei Tagen verlassen hat.“ Er lächelte schwach. „Ich habe Feuer im Küchenherd geschürt und wollte mir etwas zu essen machen, aber es war nichts mehr da. Auf dem Weg zum Markt wurde mir schwindlig. Ich danke Ihnen, dass Sie mich nach Hause gebracht haben.“

Da Izzy ganz bestimmt nicht die Absicht hatte, sich jetzt mit einem „Keine Ursache“ höflich aus der Affäre zu ziehen, erkundigte sie sich: „Haben Sie Angehörige, die ich benachrichtigen kann?“

„Nur einen Neffen, der sich im Moment, soviel ich weiß, in England aufhält. Aber es ist nicht nötig, jemanden zu belästigen. Ich habe mich inzwischen von dem Schwindelanfall erholt, und es geht mir schon viel besser.“

So sah er aber nicht aus. Sie erinnerte sich, dass er unterwegs zum Einkaufen gewesen war. „Wann haben Sie zum letzten Mal etwas gegessen?“

„Ich weiß es nicht.“ Die Frage schien ihn wirklich zu verwirren, und er erklärte ernst, mit einer Handbewegung auf die Unmengen Bücher und Dokumente auf seinem Schreibtisch deutend: „Wenn ich arbeite, vergesse ich die Zeit.“

„Was halten Sie davon, wenn ich Ihnen die Mühe erspare und für Sie einkaufe?“ Sie konnte den armen alten Mann unmöglich sich selbst überlassen, zumindest so lange nicht, bis er satt war und sie ihn dazu überredet hatte, ihr Namen und Anschrift seines Arztes zu geben. Also sprang Izzy auf die geplagten Füße und marschierte los.

Auf dem Weg zum nächstgelegenen Geschäft dachte sie jedoch gar nicht mehr an ihre eigenen Qualen, so wütend machte sie der Gedanke an den vernachlässigten alten Herrn. Verlassen von einer unfähigen, faulen Haushälterin, hatte er nur einen einzigen Verwandten, dessen derzeitigen Aufenthaltsort er nicht mit Sicherheit kannte und der sich demzufolge nicht allzu oft bei ihm meldete, geschweige denn, sich um ihn kümmerte. Schon jetzt war sie um ihren Schützling besorgt und seinetwegen leicht verärgert.

Einen Teil ihrer wenigen ersparten Euros gab sie für Eier, Öl und knusprige Brötchen aus, dann trat sie den Rückweg an. Eine halbe Stunde später saß das ungleiche Paar plaudernd am Küchentisch, und während der alte Herr das Rührei und eines der Brötchen aß, kehrte allmählich Farbe in seine fahlen Wangen zurück. Er weigerte sich standhaft, seinen Arzt aufzusuchen, stellte ihr aber eine Reihe interessierter Fragen. Seine Neugier bewies ihr, dass er sich wirklich wieder besser fühlte, und sie beantwortete sie gern, berichtete ihm, wie es sie nach Spanien verschlagen hatte, und erfreute ihn mit ihrer Familiengeschichte. Die Demütigung, die Marcus ihr zugefügt hatte, vertuschte sie, und als Grund für ihre momentane Arbeits- und Wohnungslosigkeit gab sie lediglich an, dass ihr der Job als Nanny nicht gefallen habe.

„Was wirst du jetzt tun?“ Sie hatte ihn gebeten, sie zu duzen.

Izzy verschränkte die Finger und sah ihn traurig an. Über ihrer Rettungsaktion für den alten Herrn hatte sie die eigene Misere tatsächlich vergessen. Ernüchtert bekannte sie: „Das weiß ich nicht. Ich hatte gehofft, hier in Cadiz etwas zu finden, um über die Runden zu kommen. Aber bis jetzt – nichts.“

„Könnten deine Eltern dir nicht helfen?“

Sie schauderte, dann gestand sie, da er so freundlich an ihrer Notlage Anteil nahm: „Das könnten sie schon, und sie würden es auch tun. Aber ich bringe es nicht über mich, ihnen zu beichten, dass ich schon wieder versagt habe. Als ich von der Schule abgegangen bin, hat mir mein Dad – ein Rechtsanwalt, wie ich Ihnen schon sagte – einen Job in seiner Kanzlei besorgt, gegen den Widerstand seiner Kollegen. Als Seniorpartner konnte er das. Dann ging er in den Ruhestand, und meine Eltern zogen nach Neuseeland, um bei meinem Bruder James zu leben. Ich sollte mitkommen, aber das wollte ich nicht.“

Es tat ihr gut, sich alles von der Seele zu reden. Normalerweise hielten ihre Familie oder die Kollegen in der Arbeit es nicht für nötig, ihr zuzuhören. Doch dieser alte Herr lauschte jedem einzelnen ihrer Worte.

„James ist so clever, wissen Sie. Er hat immer alle Prüfungen mit Bravour bestanden und ist jetzt ein angesehener Chirurg. Meine Eltern sind natürlich enorm stolz auf ihn. Ich hingegen habe mich nie irgendwo hervorgetan, ich war eine Enttäuschung für sie. Dann hat James auch noch eine intelligente Frau geheiratet, eine angesehene Anwältin. Bei ihnen zu leben hätte mich erdrückt. Also bin ich in England geblieben. Meine Eltern waren gar nicht begeistert, als ich meinen Job in der Kanzlei aufgegeben habe und nach Spanien ging. Also möchte ich lieber aus eigener Kraft wieder auf die Füße kommen und sie nicht um Hilfe bitten müssen.“

Er nickte verständnisvoll und fragte: „Und du hast die Stelle in England aufgegeben, weil du dich mit einem jungen Mann verkracht hast? Aus einer Bemerkung vorhin habe ich geschlossen, dass du ihn sehr gern hattest. Könntest du dich wieder mit ihm versöhnen, wenn du nach England zurückkehrst?“

Jetzt errötete Izzy heftig. Marcus hatte sie so gedemütigt, dass sie ihn am liebsten für immer aus ihrem Gedächtnis gestrichen hätte. Aber vielleicht sollte sie endlich darüber sprechen und alles loswerden. Das würde ihr einem Fremden gegenüber sicher leichter fallen.

„Ganz so war das nicht.“ Sie seufzte. „Heute komme ich mir wie eine Idiotin vor. Aber damals war ich richtig heftig in Marcus verliebt. Er ist Anwalt in Dads Kanzlei, sieht gut aus und kann einem Mädchen das Gefühl vermitteln, etwas Besonderes zu sein. Ich dachte, wir hätten eine Beziehung. Er hat mich zunächst um kleine Erledigungen gebeten: in der Lunchpause seinen Anzug aus der Reinigung holen, eine Kleinigkeit einkaufen. Dann hat er mich auf ein Glas Wein eingeladen und bei der Gelegenheit erzählt, dass seine Haushälterin gekündigt habe und er jetzt ohne Hilfe dastehe. Ich habe ihm angeboten einzuspringen. Da hat er mich seinen Schatz genannt, gesagt, ich sei etwas Besonderes, und hat meine Hand gehalten. Zur Abwechslung mal jemand, der mich schätzt, habe ich gedacht. Wie dumm von mir!“

Heimlich streifte sie unter dem Tisch die Schuhe ab und gönnte ihren armen schmerzenden Zehen etwas Bewegungsfreiheit. Dann holte sie tief Atem und fuhr fort: „Eines Tages habe ich zufällig mitbekommen, wie er zu Molly, einer der Sekretärinnen, eine Bemerkung machte, offensichtlich eine Antwort auf eine vorher gestellte Frage: ‚Klar, sie kann die Augen nicht von mir wenden, aber solange sie kostenlos putzt, meine Wäsche und Botengänge erledigt, stört mich das nicht. Ich muss bloß meinen Charme spielen lassen und sie Schatz nennen, dann würde sie für mich über glühende Kohlen laufen!‘ Und Molly hat herzlich gelacht und geantwortet: ‚Nicht in diesen gefährlich hohen Schuhen, die sie immer trägt.‘ Ich bin wirklich der größte Dummkopf auf Erden!“

Müde sah Miguel Garcia sie an und stellte fest: „Also suchst du jetzt Arbeit. Und ich suche eine Haushälterin. Du kannst die Stelle haben, wenn du willst, bis du wieder auf die Beine gekommen bist. Ich gebe dir jede Woche Haushaltsgeld und so viel Lohn, wie Benita bekommen hat.“ Der Betrag, den er nannte, war noch etwas geringer als der Hungerlohn, den die del Amos ihr gezahlt hatten. Aber in der Not durfte man nicht wählerisch sein, und wenn sie sehr sparsam war, konnte sie im Lauf der Zeit genug zurücklegen, um die Fahrt in einen der Ferienorte zu bezahlen.

In der Zwischenzeit würde sie das Leben des armen alten Herrn in Ordnung bringen, für regelmäßige Mahlzeiten und ein sauberes Haus sorgen und später das spanische Sozialamt einschalten, das ein Auge auf ihn haben sollte, wenn sie nicht mehr da war.

„Danke! Ich würde wirklich gern für Sie arbeiten.“ Sie hatte ihn strahlend angelächelt.

Und das stimmt, dachte Izzy jetzt, während sie nach einer der schweren Kupferpfannen griff, sie auf die Herdplatte stellte und Olivenöl hineingab. Der alte Herr war ihr ans Herz gewachsen. Sie hatte schon immer auf der Seite der Verlierer gestanden, und zu beobachten, wie er Tag für Tag immer kräftiger und lebhafter wurde, bedeutete ihr mehr als ein Treffer im Lotto.

„Ich glaube dir kein Wort!“, stellte Miguel mit kalter Wut fest. „Izzy ist ebenso wenig aufs Geld aus, wie ich es bin. Und du enttäuschst mich sehr, wenn du mit Leuten verkehrst, die solche üblen Lügen über sie verbreiten.“

„Nur weil ich muss, Tio.“ Cayo reagierte auf den Vorwurf mit einem leichten Schulterzucken. „Augustin del Amo ist ein hoch angesehener Banker. Gelegentlich mache ich Geschäfte mit ihm.“ Es überraschte ihn nicht, dass Miguel seine „Freude und seinen Sonnenschein“ – wie er die neue Haushälterin arglos nannte – so energisch verteidigte. Nachdenklich lehnte Cayo sich in dem Besucherstuhl am überladenen Schreibtisch zurück.

Izzy Makepeace war gerissen. Sie wusste genau, dass sie sehr vorsichtig vorgehen musste, weil diesmal so viel mehr auf dem Spiel stand. Jetzt plante sie nicht mehr nur, die ausgehaltene Geliebte eines verheirateten Mannes zu werden. Sie hatte ein viel größeres Vermögen im Visier, das noch anwachsen würde, solange der alte Mann lebte, und eine ganz andere Position – als seine Frau.

Bei dem Gedanken gefror das Blut in seinen Adern. Nein! Er würde nicht danebenstehen und tatenlos zusehen, wie sein naiver Verwandter blindlings in diese Falle tappte.

„Wie viel zahlst du ihr?“, erkundigte er sich. Als er erfuhr, dass sie ebenso wenig erhielt wie ihre Vorgängerin, nickte er verstehend.

Diesen Betrag hatte die alte Haushälterin schon vor zwanzig Jahren erhalten, heutzutage war er geradezu lächerlich gering. Vollkommen zufrieden, ein Dach über dem Kopf zu haben und sich ihren billigen Sherry leisten zu können, ohne mehr als einen gelegentlichen Handschlag erbringen zu müssen, hatte Benita nie eine Gehaltserhöhung gefordert. Sogar ihr war klar gewesen, dass ihre sogenannten Dienste keinen Cent mehr wert waren. Und Miguel, der keine Ahnung von den gestiegenen Lebenshaltungskosten hatte, da er ganz in der Vergangenheit lebte, in Gesellschaft lang verstorbener Heiliger, kaum je Zeitung las oder Radio hörte, wusste nicht, dass er einen Hungerlohn zahlte. Aber er wäre schockiert darüber, wenn er es wüsste.

Keine vernünftige junge Frau würde sich mit einem so niedrigen Lohn zufriedengeben. Es sei denn, sie hatte Hintergedanken. Wenn er vorher schon Zweifel gehabt hatte, so sah er sie jetzt bestätigt. Sie hatte ihre Gründe!

„Weißt du eigentlich, dass du ihr nur einen Bruchteil des heute üblichen Gehalts zahlst?“ Sein Onkel zog die Brauen zusammen, und Cayo fuhr frustriert fort: „Nein, natürlich nicht. Du lebst ja nicht in der Realität, das hast du noch nie getan. Seit du dich vor zwanzig Jahren aus deiner Lehrtätigkeit an der Universität verabschiedet hast, widmest du dich nur noch deiner Forschung und hast keine Ahnung, was in der Welt los ist. Was glaubst du, warum eine gesunde junge Frau eine so miserable Bezahlung akzeptiert? Denk mal darüber nach!“

Er sprang auf, ging mit schnellen Schritten aus dem Arbeitszimmer über den Flur und riss die Küchentür auf.

Zugegeben, der Raum sah blitzsauber aus. Aber natürlich lag es in ihrem eigenen Interesse, ihr Bestes zu geben, sich als rettender Engel zu präsentieren. Schließlich wartet am Ende des Regenbogens ein verlockender Preis auf sie, eine wahre Goldgrube, dachte er zynisch. Er kannte sich mit solchen geldgierigen Frauen aus, denn seit er ins heiratsfähige Alter gekommen war, wurde auch er ständig von ihnen verfolgt.

Sie stand mit dem Rücken zu ihm und hob gerade mit beiden Händen eine schwere Pfanne vom Herd.

„Ich werde gleich das Essen auftragen, Miguel. Gehst du bitte mit deinem Neffen ins Speisezimmer, ich komme sofort.“

Ihre fröhliche Sorglosigkeit trieb Cayo zur Weißglut.

Dann drehte sie sich um, und das Lächeln auf ihren Lippen verschwand. Sie knallte die Pfanne auf den Tisch, straffte die Schultern, und ihre Augen blitzten.

„Okay, Mister!“, stieß sie hervor. „Ich muss Ihnen etwas sagen …“

Doch er schnitt ihr kurzerhand das Wort ab. Das Einzige, was er von ihr hören wollte, war ein lammfrommes Auf Wiedersehen.

Breitbeinig baute er sich vor ihr auf, den Blick der dunklen Augen fest auf ihr Gesicht gerichtet, und fragte sie in schneidendem Ton: „Wie viel muss ich Ihnen zahlen, damit Sie bis heute Abend aus diesem Haus verschwunden sind und meinem Onkel nie mehr in die Nähe kommen? Nennen Sie Ihren Preis.“

3. KAPITEL

„Was haben Sie gesagt?“

Bestürzt schnappte Izzy nach Luft. Sie stützte sich mit beiden Händen auf der Tischplatte ab, beugte sich vor und suchte in seinen dunklen Augen nach einem Zeichen dafür, dass er gescherzt hatte. Vergeblich.

Vor Schock sprach sie lauter als nötig. „Sie bieten mir Geld dafür, dass ich gehe und Miguel im Stich lasse? Das glaube ich einfach nicht! Ist Ihnen nicht klar, dass er so wenig für sich selbst sorgen kann wie ein zweijähriges Kind? Aber das können Sie ja nicht wissen, weil Sie ihn so selten sehen! Ihr Onkel ist auf der Straße zusammengebrochen. Es hat drei Wochen gedauert, bis ich ihn dazu überreden konnte, sich vom Arzt durchchecken zu lassen. Er hatte Herzgeräusche und war leicht unterernährt. Wenn Sie glauben, ich überlasse ihn seinem Schicksal, sind Sie auf dem Holzweg! Was für ein Neffe sind Sie überhaupt?“

„Jedenfalls keiner von gestern.“

Aalglatt fuhr Cayo ihr in die Parade, und die seltsame Antwort brachte Izzy völlig aus dem Konzept. Sie sah ihn fragend an.

Er fuhr fort: „Es gibt ein Sprichwort: ‚Ein Spatz in der Hand ist besser als eine Taube auf dem Dach.‘ Ich fordere Sie noch einmal auf: Nennen Sie Ihren Preis.“

Seine Kälte ließ sie schaudern. Doch mit hoch erhobenem Kopf verlangte sie von ihm eine Antwort: „Warum?“

„Weil ich genau weiß, wen ich vor mir habe. Meine Informationen stammen von Augustin del Amo. An den können Sie sich doch erinnern, oder?“ Auch er hielt den Kopf hoch und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Anstatt sich um seine Kinder zu kümmern, wofür Sie bezahlt wurden – und das sehr gut, wie ich erfahren habe –, haben Sie sich darum bemüht, dass er ihre Stellenbeschreibung abändert. Sie wollten seine Geliebte werden, natürlich ebenfalls gegen Bezahlung.“

Vor ihren Augen verschwamm alles, in ihrem Kopf schien sich ein Karussell zu drehen, und sie errötete tief. Dann wurde sie blass und rief wütend: „Dieses Scheusal!“

Señora del Amo hatte ihr angekündigt, sie würde sie unmöglich machen. Nun, sie hatte keine Zeit verloren, die Lügen zu verbreiten, die sie lieber glauben wollte, als sich ehrlich einzugestehen, was für ein Ekel ihr Mann war. Dafür konnte Izzy sogar ein gewisses Verständnis aufbringen. Nicht aber dafür, dass der Mann vor ihr, der seinen verarmten alten Onkel aufs Übelste vernachlässigt hatte, bereitwillig das Schlimmste über sie glaubte, ohne ihr die Gelegenheit zu geben, ihre Sicht der Dinge darzulegen.

Aber es kam noch schlimmer, denn mit eiskalter Stimme fuhr er fort: „Begreifen Sie endlich, dass hier nichts für Sie zu holen ist. Vielleicht gelingt es Ihnen ja, einen weltfremden alten Mann zum Narren zu halten, aber mich täuschen Sie nicht. Nehmen Sie das Geld, und verschwinden Sie, oder ich sorge dafür, dass Sie bereuen, geboren zu sein.“

Ist er jetzt völlig übergeschnappt? fragte sich Izzy entsetzt. Anscheinend hatte er die Worte des reichen Bankiers für bare Münze genommen und hielt sie für ein geldgieriges Flittchen. Aber warum erzählte er ihr, es gebe hier nichts für sie zu holen? Denn dass Miguel arm wie eine Kirchenmaus war, sah man schon auf den ersten Blick.

Er sieht zwar aus wie der nächste Mr Universum, aber unter dem schönen Äußeren steckt eine schwarze Seele, dachte sie. Sich zu verteidigen war zwecklos, und er würde ihr auch nicht glauben, dass sie durch die Arbeit für Miguel schon viel gewonnen hatte: Sie hatte sein Leben bequemer gestalten und miterleben dürfen, wie es ihm gesundheitlich immer besser ging.

Sie würde ihn erst verlassen, wenn sie sicher war, dass andere Hilfe bereitstand. Dieser attraktive Bösewicht konnte sich seine Drohungen sparen!

Mit zuckersüßem Lächeln, das ihren inneren Aufruhr verbergen sollte, zwang sie sich, die Fäuste zu öffnen und ihre Arbeit wieder aufzunehmen. Sie griff nach der Pfanne und ließ den Fisch auf eine vorgewärmte Platte gleiten. „Bitte nehmen Sie das mit nach oben, und richten Sie Miguel aus, dass das Essen fertig ist“, wies sie ihn schnippisch an. Dann holte sie tief Luft und gab ihm, was er verdiente: „Da Sie ja unbedingt meinen Preis wissen wollen: Wie wäre es mit einer Milliarde. In Pfund Sterling natürlich und bar. Alles schön ordentlich in einer diamantbesetzten goldenen Truhe. Und, weil wir schon dabei sind, auch noch eine hübsche Villa in den Bergen.“

Das sollte dir zu denken geben! fügte sie im Stillen hinzu und flüchtete hastig an ihm vorbei nach draußen.

Der Lunch verlief schrecklich. Über dem Ärger war Izzy der Appetit vergangen, und Miguel, sonst immer sehr gesprächig, auch wenn seine Themen ihren Horizont meist weit überstiegen, war tief in Gedanken versunken und sprach kaum ein Wort. Sie fürchtete, dass Cayo sein Gift auch bei seinem Onkel verspritzt und dieser ihm geglaubt hatte.

Nur Cayo schien ungerührt. Lediglich ein Zucken um seine Mundwinkel, wann immer sie mit einer zugegebenermaßen albernen Bemerkung die Spannung zu lösen versuchte, verriet seine tiefe Abneigung ihr gegenüber.

Schließlich legte er das Obstmesser zur Seite, wischte sich die Finger an einer der feinen Leinenservietten ab, die sie in einer Schublade gefunden, gewaschen und sorgfältig gebügelt hatte, lehnte sich im Stuhl zurück und sagte: „Wie ich höre, fühlst du dich nicht ganz wohl, Onkel?“ Der Angesprochene, so unsanft aus seinen Gedanken gerissen, setzte an zu widersprechen, aber eine herrische Handbewegung ließ ihn innehalten. „Leugnen nützt dir nichts. Heute Nachmittag werde ich deinen Arzt aufsuchen und mich genauestens informieren.“

Izzy, die Miguels fragenden Blick auffing, wurde rot und gestand: „Ich habe gedacht, er muss es wissen. Er hat dich schon viel zu lange vernachlässigt. Irgendjemand muss sich um dich kümmern und dafür sorgen, dass du genug isst und ausruhst.“ Sie warf Cayo einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Das machst du doch ausgezeichnet!“, erwiderte Miguel.

Bei dem freundlichen Klang seiner Stimme und dem warmen Lächeln wurde Izzy ganz schwach vor Erleichterung. Falls er von den Lügen der del Amos gehört hatte, glaubte er sie offenbar nicht. Das hätte sie nicht ertragen. Sie hatte den alten Herrn wirklich ins Herz geschlossen, und dieses eine Mal hatte sie nicht versagt, sondern ihre Pflichten tadellos erfüllt.

Daher fand sie jetzt den Mut aufzustehen und sich an den unangenehmen Gast zu wenden. „Ich bestehe darauf, dass Miguel jeden Tag nach dem Lunch eine Stunde ruht. Vielen Dank, dass Sie vorbeigekommen sind. Ich begleite Sie gern hinaus.“

Der alte Mann schmunzelte amüsiert über die Entlassung. Sein Neffe jedoch lief vor Wut rot an, wie Izzy erfreut feststellte. Jeden Körperkontakt vermeidend, geleitete sie ihn aus dem Speisezimmer, das dunkle Treppenhaus hinunter und durch die schmale Tür in den kleinen gepflasterten Innenhof, den sie eines Tages mit ein paar Kübelpflanzen zu verschönern plante. Allerdings konnte sie sich diesen Luxus in der gegenwärtigen finanziellen Situation nicht leisten. Vor der Haustür wandte sie sich noch einmal an ihn.

Meine Güte, ist er groß! Zu dumm, dass sie die Schuhe mit den hohen Absätzen unten im Schrank in ihrem kleinen Zimmer verstaut hatte. Um ihm in die Augen sehen zu können, musste sie den Kopf in den Nacken legen. Aber sie würde sich nicht von den breiten Schultern einschüchtern lassen, noch darüber nachgrübeln, warum ihr bei jedem Blickkontakt mit ihm der Atem stockte und prickelnde Schauer über den Rücken liefen.

„Anscheinend nehmen Sie von jedem gleich das Schlimmste an.“ Verzweifelt bemühte sie sich, gleichmäßig zu atmen. „Aber überlegen Sie einmal – wenn ich wirklich ein gieriges Flittchen wäre, warum sollte ich meine Zeit mit einem Mann verschwenden, der arm wie eine Kirchenmaus ist? Um seine Löffel zu stehlen? Und da wir schon dabei sind: Offensichtlich können Sie es sich leisten, mir Geld zu bieten, um zu verschwinden. Ich schlage vor, Sie nutzen es lieber dazu, ihren Onkel finanziell zu unterstützen. Wenigstens so weit, dass er nicht mehr von der Hand in den Mund leben muss.“

Er sah sie nur böse an, machte auf dem Absatz kehrt und verschwand ohne ein weiteres Wort. Izzy schlug die Tür hinter ihm zu und gratulierte sich selbst. Dem habe ich aber die Meinung gesagt! Schon lange hatte sie sich nicht mehr so lebendig gefühlt.

Dieser arrogante Widerling hatte versucht, sie abzuschieben, weil er den Lügen des reichen Bankiers glaubte. Aber sie hatte sich erfolgreich gewehrt. Beim Gedanken an den fantastischen Preis, den sie ihm genannt hatte, musste sie lachen. Und als Krönung hatte sie ihm eine Predigt darüber gehalten, dass er seinen Onkel vernachlässigte. Mit ein bisschen Glück würde sein Gewissen – sofern er so etwas überhaupt besaß, was sie stark bezweifelte – ihn dazu veranlassen, den armen alten Gentleman finanziell zu unterstützen.

Diese Schlacht hatte sie gewonnen!

Der Kampf ist in vollem Gang, dachte Cayo düster, als er die Arztpraxis verließ, die Calle San Francisco Nueva überquerte und durch das Wirrwarr der engen Gassen auf Miguels bescheidenes Haus zuging. Und zwar an zwei Fronten.

Zwar hatte die clevere Izzy Makepeace so getan, als ob sie nichts von Miguels Reichtum wüsste, aber der war schließlich stadtbekannt, wenn auch nicht offensichtlich. Die nötigen Informationen hatte sie sich im Haus der del Amos problemlos beschaffen können. Die Frau des Bankiers klatschte leidenschaftlich gern und brüstete sich damit, jeden zu kennen, der von Bedeutung war, einschließlich seiner finanziellen Situation. Miguel, ein reicher Exzentriker, Abkömmling einer der ältesten und angesehensten Familien Spaniens, war in ihren Augen sicher jemand, über den sich zu reden lohnte.

Nachdem es ihr nicht gelungen war, sich als Mätresse des Bankiers zu etablieren, hatte Izzy dem alten Herrn in der Gegend, in der er lebte, aufgelauert. An einen Zufall glaubte Cayo nicht. Sie musste geplant haben, sich dem reichen alten Junggesellen zu nähern, und hatte die Gelegenheit ergriffen, als er praktisch vor ihren Augen zusammengebrochen war.

Letzter Beweis für ihre Absichten war der wahnsinnig hohe Preis für ihren Rückzug, den sie ihm auf seine Aufforderung hin genannt hatte.

Sie wollte sich offensichtlich für den Rest ihres Lebens finanziell absichern. Sich unentbehrlich machen, den reichen alten Herrn herumkriegen, sodass er sie heiratete, und sich dann in das süße Leben stürzen, das sein Onkel so sehr verabscheute. Er konnte sich nicht vorstellen, warum sonst eine geldgierige Hyäne für einen Hungerlohn, wie Miguel ihn zahlte, so hart arbeitete. Denn dass sie das tat, sah er an dem deutlich verbesserten Zustand des Hauses.

Wütend biss er die Lippen zusammen. Zwar brachte Miguel ihn oft zur Verzweiflung, aber er liebte ihn. Viel zu sehr, um ruhig zuzusehen, wie diese gierige, berechnende blonde Venus im Miniaturformat seinem Onkel die verbleibenden Jahre zur Hölle machte und ihn der Lächerlichkeit preisgab.

Und die Informationen des Arztes hatten ihn aufgerüttelt. Zwar hielt der Doktor Miguels Herzgeräusche selbst nicht für bedrohlich, aber zusammen mit dem schlechten Allgemeinzustand …

Schuldbewusst runzelte Cayo die Stirn. Natürlich hatte er unzählige Male versucht, den alten Herrn zum Umzug ins Castillo zu bewegen, wo er optimal versorgt würde. Aber irgendwann hatte er aufgegeben. Jetzt bedauerte er seine Nachgiebigkeit.

Diesen Fehler würde er nicht noch einmal machen. Jetzt, wo es um das Wohlbefinden seines Onkels ging, gehörte seine Toleranz der Vergangenheit an.

„Du arbeitest viel zu hart“, schimpfte Miguel freundlich, als er Izzy nach seiner Siesta in der Küche beim Hemdenbügeln vorfand. „Und Cayo hat recht, ich zahle dir viel zu wenig.“ Verärgert über sich selbst, schüttelte er den ergrauten Kopf. „Ich habe es nicht gemerkt, weil ich mich nur mit den Dingen beschäftige, die mich interessieren. Es tut mir so leid. Manchmal ist mein Neffe zwar engstirnig und stur, fürchte ich, aber in diesem Fall hat er recht. Bitte erlaube mir, dass ich es wiedergutmache. Wie viel sollten ausgezeichnete Haushälterinnen wie du denn wirklich verdienen? Und was kostet die Lebenshaltung für unseren bescheidenen Haushalt?“

Izzy sah ihren Arbeitgeber verblüfft an. Dieser brutale Kerl hat ihm also tatsächlich vorgehalten, dass die Preise in den letzten zwanzig Jahren gestiegen sind! dachte sie schockiert.

Ich verstehe bloß nicht, warum es ihn interessiert, wie viel ich verdiene. Er will mich doch unbedingt loswerden! Vermutet er etwa irgendeinen Hintergedanken? Aber welchen?

„Nun?“, unterbrach Miguel sanft ihre sorgenvollen Überlegungen. Im selben Moment schlenderte Cayo, der von den beiden unbemerkt ins Haus gekommen war, in die Küche.

Cayo schien mit seiner dynamischen Aura den ganzen Raum auszufüllen, ein Mann, zum Führen geboren, in der Lage, es mit jedem Angreifer aufzunehmen. Izzy wurde schwindlig, und Gefühle stürmten auf sie ein, die sie nicht benennen konnte. Schnell wandte sie sich ab und griff nach dem nächsten Hemd im Wäschekorb, doch sein Anblick hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt: Fast einen Meter neunzig groß, breitschultrig, mit schmalen Hüften und langen Beinen in einer eleganten Hose, war er der Inbegriff eines Mannes.

„Ich habe gerade ausführlich mit Dr. Menendez gesprochen und deine Testergebnisse erfahren“, wandte er sich in so arrogantem Ton an seinen Onkel, dass sie ihm am liebsten ins Gesicht geschlagen hätte.

Er schaute sich in der Küche um. Miguel saß in einem alten, abgenutzten Armsessel, der schon seit Ewigkeiten am selben Fleck stand, und sah seinem rettenden Engel beim Bügeln zu. Wie gemütlich die beiden hier beisammensitzen, dachte Cayo.

Diesmal wandte Izzy offensichtlich eine andere Taktik an als bei Augustin del Amo. Als echte Wohltäterin, kompetent und liebevoll, sorgte sie für die Bequemlichkeit des älteren Herrn und sah zudem reizend aus. Blonde Strähnen, die dem Band entschlüpft waren, mit dem sie ihr Haar zurückgebunden hatte, fielen ihr in die Stirn. Die sexy Figur verbarg sie unter einem einfachen T-Shirt und einem schlichten Baumwollrock. Sie wusste genau, dass aufreizende Kleidung, mit der sie einen reichen Bankier verführen konnte, sie bei einem älteren Gelehrten nicht weiterbrachte.

Wirklich clever.

Aber er war ihr voraus. Er war ihr um Längen voraus!

Er würde zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Zunächst würde er Miguel dazu überreden, mit ihm in das luxuriöse Castillo de las Palomas zu ziehen, wo er seine Forschungen fortsetzen und sich von dem aufmerksamen Personal verwöhnen lassen konnte. Natürlich würde er auch die Haushälterin einladen, die als Gesellschafterin mitkommen sollte. Denn soviel er erkennen konnte, hatte sein Onkel sie bereits lieb gewonnen. Ohne sie würde er sicher nirgendwohin gehen.

Dann wollte er sie dazu bringen, ihre Absichten auf den älteren Herrn aufzugeben und auf sich selbst zu lenken. Das sollte ihm nicht schwerfallen. Im Gegenteil. Seit er den Kinderschuhen entwachsen war, himmelten selbst die attraktivsten Frauen ihn an und bemühten sich, ihm zu gefallen. Wie ihn das langweilte!

Doch diesmal war er der Jäger. Er würde Izzy verführen, sicherstellen, dass sein Onkel davon erfuhr, und dann dafür sorgen, dass sie verschwand.

Allerdings fühlte er sich nicht wohl bei diesem Plan. Er erschien ihm grausam und entsprach nicht seinen Prinzipien. Stets war er bemüht, aufrichtig und geradeaus zu handeln, sowohl im Geschäfts- als auch im Privatleben. Wenn es aber jetzt nötig war, mit unfairen Methoden zu kämpfen, würde er das tun. Seinem Onkel zuliebe.

Also atmete er tief durch und kündigte an: „Nach allem, was ich von Dr. Menendez erfahren habe, möchte ich dir einen Vorschlag machen.“

4. KAPITEL

Izzy, die gerade das letzte Hemd faltete, zuckte bei dieser Ankündigung vor Schreck heftig zusammen. Der schöne, elegante Mann, der in diesem Zimmer völlig fehl am Platz wirkte, wollte sie aus dem Leben seines Onkels verbannen. Was immer er zu sagen hatte, würde für sie nichts Gutes bedeuten. Denn er war offensichtlich kein Mensch, der leicht aufgab.

Sie erwartete eine Auflistung der ihr zur Last gelegten Verfehlungen, begleitet von dem mit Nachdruck geäußerten Vorschlag, sie wieder auf die Straße zu setzen, wohin sie seiner Meinung nach zweifellos gehörte. Daher seufzte sie erleichtert, als Cayo ruhig zu sprechen begann. „Dr. Menendez hat mir erklärt, dass deine Herzerkrankung von einem rheumatischen Fieber in deiner Kindheit kommt, das nicht richtig behandelt wurde. Du kannst damit alt werden, wenn du auf dich achtgibst – was du aber seit Jahren nicht tust …“

„Das hat sich inzwischen geändert“, unterbrach Miguel ihn. „Im Gegensatz zu Benita kümmert sich Izzy hervorragend um mich. Wenn sie bei mir bleibt – natürlich mit einem besseren Gehalt als bisher –, ist alles in Ordnung. Du musst dir keine Sorgen mehr machen.“

„Die mache ich mir aber – schon seit Jahren. Du gehörst zur Familie, ich mag dich sehr und habe Angst um dich. Immer wieder habe ich dich gebeten, zu mir in die Berge zu kommen, leider ohne ausreichenden Nachdruck. Heute bestehe ich darauf, dass du wenigstens den Sommer über dorthin ziehst. Die kühlere Luft wird dir guttun. Und wer weiß, vielleicht bist du vernünftig genug, für immer dort zu bleiben. Im Castillo de las Palomas hast du allen Luxus und Komfort, den du dir nur wünschen kannst, und das Personal wird dir jeden Wunsch von den Augen ablesen. Die Bibliothek im Schloss ist bestens bestückt, du kannst ungestört deinen Forschungen nachgehen, wenn du willst. Es liegt in deinem eigenen Interesse, dorthin zu ziehen. Meiner Meinung nach hält dich nur dein Dickkopf davon ab, dich vernünftig zu benehmen.“

Izzy hielt den Atem an. Sie war dankbar, einer Attacke durch Cayo entgangen zu sein, und erstaunt, dass ihre Worte ihn dazu bewegt hatten, tatsächlich etwas für seinen Onkel zu tun.

Doch die Sturheit des alten Mannes überraschte sie. Zwar zeigte der feuchte Schimmer in seinen Augen, wie sehr ihn das Angebot seines Neffen rührte, dennoch lehnte er ab. „Ich danke dir für deine Besorgnis um mich. Wirklich! Aber uns geht es hier gut, und du weißt, wie ich Veränderungen hasse.“

Cayo wandte sich zu Izzy um und lächelte sie frustriert an, als sehe er in ihr eine Verbündete. Daher wagte sie, sich einzumischen. „Darf ich auch etwas sagen? Miguel – genau das hat der Arzt dir empfohlen!“

Beide Männer sahen sie verblüfft an, aber sie kümmerte sich nicht darum. Ihr war gleichgültig, dass sie bald arbeits- und obdachlos sein würde, wenn nur der alte Gentleman anständig versorgt war. Irgendwie würde sie schon zurechtkommen. Natürlich würde Miguel im Castillo keine eigene Haushälterin mehr brauchen. Cayo hätte gewonnen, wäre sie endlich los und müsste noch nicht einmal einen Cent von dem Geld zahlen, das er ihr so dreist angeboten hatte.

Die Erinnerung an seinen Bestechungsversuch machte sie so wütend, dass sie am liebsten mit dem Fuß auf den Boden gestampft und getobt hätte! Aber sie musste Miguel dazu drängen, den Vorschlag anzunehmen. Um seinetwillen.

An den Herausforderungen, die ihr gegenwärtiger Job an sie gestellt hatte, war sie gewachsen. Sie hatte es genossen, wirklich helfen zu können und zum ersten Mal in ihrem Leben geschätzt zu werden. Trotzdem hatte sie nie geplant, für immer zu bleiben. Sobald der alte Herr gut versorgt und nicht länger sich selbst überlassen war, wollte sie weiterziehen, so hatte sie es sich vorgenommen.

Daher war sie völlig überrascht, als Cayo jetzt mit samtweicher Stimme fortfuhr: „Ich kenne dich besser, als du glaubst, Onkel. In der Vergangenheit hast du meinen Vorschlag auch deshalb abgelehnt, weil du ein weiches Herz hast. Du bist der netteste Mensch, den ich kenne. Benita zu entlassen, um ein bequemes Leben im Schloss zu führen, kam für dich nicht infrage. Also schlage ich vor, dass du Izzy als deine bezahlte Gesellschafterin mitnimmst. Ja, ich bestehe sogar darauf.“

Izzy stand da wie versteinert und rang einen Moment lang nach Atem. Sie konnte kaum glauben, was sie gehört hatte.

Dann drehte Cayo sich kurz zu ihr um, lächelte sie so strahlend an, dass ihr ganz heiß wurde, und fuhr an Miguel gewandt fort: „Du musst also ihretwegen kein schlechtes Gewissen haben, und ich freue mich darauf, sie in meinem Haus willkommen zu heißen.“

Völlig perplex sah sie den attraktiven, stolzen Mann an und suchte nach einer Erklärung für sein ganz und gar untypisches Verhalten. Daher hörte sie auch kaum Miguels Antwort. „In diesem Fall nehme ich dein Angebot an. Meine Haushälterin hat in letzter Zeit so hart gearbeitet, dass sie sich eine Sommerpause verdient hat.“

Kurz darauf verließ Cayo das Haus. Er erwartete eine wichtige Mail und musste deshalb ins Apartment zurück. Später wollte er sich aber noch einmal melden, um die nötigen Vorbereitungen für den Umzug zu treffen.

Izzy sah ihm nachdenklich hinterher, ihre Fassung hatte sie immer noch nicht wiedererlangt. Er führt etwas im Schilde, etwas Hinterhältiges, dachte sie schaudernd. Denn erst hatte er ihr Geld geboten, damit sie verschwand, sie wüst beschimpft und ihr klargemacht, was er über sie dachte. Jetzt aber bot er ihr lächelnd seine Gastfreundschaft in dem bestimmt wunderschönen Castillo. Das passt doch überhaupt nicht zusammen!

Trotzdem gratulierte sie Miguel. „Du hast die richtige Entscheidung getroffen. Dein Neffe mag dich sehr und wird sich gut um dich kümmern. Du wirst bei ihm jeden möglichen Komfort haben. Aber zähl nicht auf mich. Ich kann nicht mitkommen. Du brauchst dort keine Haushälterin, und ich möchte nicht als Schmarotzerin leben, sondern mir mein Brot ehrlich verdienen. Bestimmt finde ich bald einen neuen Job“, endete sie mit mehr Zuversicht in der Stimme als im Herzen.

„Das verstehe ich natürlich. Doch wenn du dich so entscheidest, bleibe ich hier, und alles läuft weiter wie bisher.“ Miguel lächelte sie verschmitzt an. „Eigentlich gefällt es mir sehr gut, so, wie es ist.“

Da endlich fiel bei Izzy der Groschen. Anscheinend verstand Cayo seinen Onkel doch weit besser als sie selbst. Schließlich hatte er erkannt, dass dessen weiches Herz und ausgeprägtes Verantwortungsgefühl der alten – wie jetzt auch der neuen – Haushälterin gegenüber ihn daran hinderte, sich in die Bequemlichkeit des Familiensitzes zurückzuziehen. Daher die Einladung an sie mitzukommen. Und wahrscheinlich dachte Cayo sich gerade einen besonders gemeinen Plan aus, wie er sie anschließend wieder loswerden konnte. Das ergab einen Sinn!

Allerdings blieb ihr unter diesen Umständen nichts übrig als nachzugeben. Doch sie war zuversichtlich, dass der alte Herr sich nach einer gewissen Zeit an die Bequemlichkeit, drei gute, auf die Minute pünktlich servierte Mahlzeiten und ein Leben ohne Sparen und Knausern gewöhnen würde. Dann würde er Verständnis zeigen, wenn sie in einem plötzlichen Anfall von Heimweh oder nach einem – erfundenen – Stellenangebot abreisen würde, noch ehe Cayo einen Weg gefunden hätte, sie aus seinem Haus und vermutlich auch aus seinem Land zu vertreiben.

Also stimmte sie, gegen besseres Wissen, fröhlich zu. „Na gut, wenn du so stur bist, komme ich mit. Schließlich habe ich noch nie in einem Schloss gelebt. Das muss Spaß machen. Hat er gesagt, wann es losgehen soll?“

Der Chauffeur lenkte die komfortable Limousine mühelos durch die Haarnadelkurven, die steil bergan führten. Izzy begann sich zu entspannen und die abwechslungsreiche Aussicht zu genießen, nachdem sie ihre Angst vor dem jähen Abgrund direkt neben der Straße verloren hatte. Schroffe Felswände umrahmten Täler, durch die sich malerische Flüsse schlängelten, Olivenhaine schimmerten silbrig grün vor dem dunkleren Hintergrund der Wälder, nur gelegentlich unterbrochen von den Dächern eines malerischen Dorfes.

Sie hatte sich vorgenommen, sich an die Gegebenheiten anzupassen. Darin schien sie gut zu sein. Die Erinnerung an einen der vielen Vorträge ihres Vaters ließ sie schmunzeln. „Im Gegensatz zu James weißt du nicht, was du willst. Du schlägst dich durch das Leben, von einem perspektivlosen Job zum anderen. Hast du denn gar keinen Ehrgeiz?“

Jedenfalls nicht in akademischer Hinsicht. Mit ihrem superintelligenten älteren Bruder hätte sie nie konkurrieren können, deshalb hatte sie es gar nicht erst versucht.

Aber sie hatte durchaus ein Ziel im Leben, auch wenn ihre Eltern dafür kein Verständnis zeigten. Sie wollte sich verlieben, heiraten, eine Familie gründen, Kinder haben, die sie alle gleichermaßen lieben und schätzen würde, ob sie nun besonders begabt waren oder nicht.

Bisher war ihr das allerdings verwehrt geblieben. Die Jungs, die sie als Teenager kennengelernt hatte, hatten immer nur das eine gewollt. Vermutlich weil sie glaubten, mit ihren weiblichen Kurven und dem blonden Haar – ihr Bruder James meinte schonungslos, sie sehe wie ein blondes Dummchen aus – sei sie leicht ins Bett zu bekommen. Daher hatte sie einen Bogen um das andere Geschlecht gemacht, bis sie Marcus traf. Sie hatte geglaubt, in ihm den einen gefunden zu haben, der sie wirklich mochte und schätzte. Er hatte nie versucht, sie zu verführen, was sie als Zeichen seines Respekts gedeutet hatte. Und schon bald hatte sie begonnen, davon zu träumen, wie er vor dem Altar auf sie wartete.

Mit einem Mal wurde sein Bild aus ihrer Erinnerung verdrängt durch einen großen Mann mit dunklem Haar. Der stolze Spanier nahm Marcus’ Platz ein. Izzy schluckte erschrocken und blinzelte heftig, um das Bild zu verscheuchen.

Genau in diesem Moment wandte sich Miguel mit einer zufällig genau passenden Bemerkung an sie. „Mein Neffe sollte allmählich seine wechselnden Geliebten aufgeben und endlich heiraten. Las Palomas ist wunderschön, aber völlig steril. Eine Familie würde Leben hineinbringen. Ich werde ihn darauf ansprechen, wenn die Zeit reif ist. Er erwartet uns im Castillo.“ Stillvergnügt kicherte er vor sich hin.

Izzy schämte sich viel zu sehr des Hirngespinstes, das ihre Fantasie ihr eingegeben hatte, um direkt zu antworten. Also wechselte sie schnell das Thema. „Kennst du das Schloss denn?“

„Ich bin dort geboren und aufgewachsen. Es ist schon seit Generationen in Familienbesitz. Später bin ich in England zur Universität gegangen und habe nach der Promotion meist in Amerika unterrichtet. Ich war nur noch selten hier und seit dem Tod meiner Eltern überhaupt nicht mehr. Mein Bruder Roman, Cayos Vater, hat hier gelebt. Die Familie ist sehr reich …“

„Verstehe ich das richtig“, unterbrach Izzy ihn und drehte sich im Sitz, um ihm ins Gesicht sehen zu können. Ihre Stimme klang schneidend, weil sie wütend über das dem alten Mann zugefügte Unrecht war. „Dein Bruder hat alles bekommen, das Geld und das Schloss, und du hast gar nichts geerbt?“

„Um Himmels willen, nein! Wie kommst du auf diese Idee? Als ältester Sohn habe ich ausgedehnte Ländereien geerbt, Roman übernahm das Exportunternehmen, das Cayo seit dem Tod seines Vaters kräftig ausgebaut hat, soweit ich weiß. Außerdem verwaltet er den Erlös aus meinen Ländereien. Ich treffe mich einmal jährlich mit ihm und seinen Finanzleuten, was immer sehr langweilig ist, und bin ihm sehr dankbar, dass er mir die ganze Arbeit abnimmt. Jedenfalls wird er eines Tages alles erben. Das ist auch gut so. Dann ist der ganze Besitz der Garcias endlich wieder in einer Hand.“

Diese Enthüllungen machten Izzy sprachlos, und sie versuchte angestrengt, ihre Gedanken zu ordnen. Die folgenden Bemerkungen ihres Begleiters über Sehenswürdigkeiten und die herrliche Aussicht überhörte sie völlig.

Miguel war gar nicht verarmt, wie sie aufgrund seiner Lebensweise angenommen hatte, sondern im Gegenteil steinreich!

Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, hätte sie ihn schütteln mögen. Es war ja völlig in Ordnung, wenn Geld ihn nicht interessierte – schließlich lebte er in einer anderen Welt. Aber wenn sie daran dachte, wie sie geknausert hatte, erst kurz vor Ladenschluss losgegangen war, um Restbestände für einen Spottpreis aufzukaufen, kam sie sich wie eine Idiotin vor.

Mehr als einmal hätte er Gelegenheit gehabt, sie darauf hinzuweisen, dass so viel Sparsamkeit nicht nötig war. Oder er hätte sich wenigstens erkundigen können, ob das knappe Haushaltsgeld ausreichte.

All das konnte sie ihm verzeihen, ja sogar darüber lachen. Aber das Missverständnis hatte schlimme Folgen gehabt.

Denn Cayo hatte den Lügen der del Amos geglaubt. Nachdem ihr Plan bei dem Bankier nicht geklappt hatte, so nahm er wohl an, war sie als Nächstes als Haushälterin bei seinem reichen Onkel aufgetaucht, um diesen in ihre Fänge zu locken.

Und sie hatte diesen Eindruck auch noch verstärkt, indem sie eine Milliarde Pfund von ihm gefordert hatte. Er denkt bestimmt, eine Abfindung reicht mir nicht, weil ich das gesamte Vermögen an mich reißen will!

Jetzt verstand sie endlich! Er versuchte nicht nur, seinen geliebten Onkel vor einer geldgierigen Glücksritterin zu retten, sondern wollte auch sein Erbe nicht verlieren.

Deshalb also hatte er ihr so kalt gedroht, sie würde es bedauern, geboren zu sein, wenn sie nicht verschwand. Und er hatte es ernst gemeint! Ich muss mit ihm darüber sprechen, ihm erklären, dass ich wirklich geglaubt habe, Miguel lebe von einer kleinen Pension, dachte sie. Er musste begreifen, dass sie zugestimmt hatte, für Miguel zu arbeiten, und zwar ohne irgendwelche Absichten auf ein Vermögen, dessen Existenz ihr gänzlich unbekannt war.

„Wir sind da!“, rief Miguel aufgeregt.

Izzy blinzelte und sah auf. Eine hohe Steinmauer schlängelte sich den Berghang hinunter, und sie bogen in eine Zufahrtsstraße ein, die auf gewundenem Weg zu einem herrlichen festungsähnlichen Palast führte – einem Zeugnis von Macht und Reichtum, wie sie es noch nie zuvor gesehen hatte.

Wie sollte sie nur den zynischen Besitzer dieses prachtvollen Besitztums davon überzeugen, dass alle Vorwürfe gegen sie unberechtigt waren? So gründlich überzeugen, dass er seine hinterhältigen Pläne verwarf?

5. KAPITEL

Die elegante Limousine fuhr durch ein massives Steintor in den Innenhof des Schlosses und hielt an. In diesem Moment erhob sich Cayo von der Bank im Schatten einer Laube, wo er auf die Ankunft seiner Gäste gewartet hatte, und trat ins grelle Tageslicht.

Teil eins des Plans ist ausgeführt. Der harte Zug um seinen Mund verschwand. Endlich war sein liebenswerter, dickköpfiger Onkel wieder an dem Ort, an den er gehörte, umgeben von all dem Komfort und Luxus, der ihm von Geburt an zustand.

Nun war es an der Zeit, den zweiten Teil seines Vorhabens in Angriff zu nehmen, die Vertreibung der geldgierigen Blondine. Sein plötzlich stahlharter Blick verhieß nichts Gutes für diejenigen, die es wagten, sich ihm in den Weg zu stellen.

Doch schnell setzte er wieder ein freundliches Lächeln auf und ging den Ankömmlingen entgegen. Er sah, wie der Chauffeur, der schon ausgestiegen und um das Auto herumgeeilt war, der kleinen Goldgräberin den Wagenschlag öffnete und ihr beim Aussteigen half. Dann ging er zur anderen Tür und erwies Miguel dieselbe Aufmerksamkeit.

Cayo hatte erwartet, dass Izzy sofort an die Seite seines Onkels eilen und ihm hilfreich den Arm bieten würde. Umso erstaunter war er, als sie nicht die Rolle spielte, die er ihr zugedacht hatte, sondern geradewegs auf ihn selbst losstürmte.

Das blonde Haar war, wie meistens, ganz zerrauft, was ungemein sexy wirkte. Zu einem ausgeblichenen Oberteil, das sich eng an ihre vollen Brüste schmiegte, trug sie eine Baumwollhose, die ihre Hüften verführerisch nachzeichnete und kurz unterhalb der Knie endete. Bei ihrem Anblick reagierte sein Körper mit sexuellem Verlangen, und er fragte sich, wie sie in dieser gewöhnlichen Kleidung seine Sinne so reizen konnte. Denn die perfekt gestylten Damen der Society in ihren sündhaft teuren Designerkleidern, die sich ihm ständig an den Hals warfen, ließen ihn allesamt eiskalt.

Nur zu gut erinnerte er sich an die treffende Bezeichnung, die Augustin del Amo geprägt hatte. Es ist gut, wenn ich Appetit auf diesen Leckerbissen habe, dachte Cayo bissig an den nächsten Teil seines Plans. Da sie sich geweigert hatte, gegen eine Abfindung seinen Onkel in Ruhe zu lassen, musste er sie auf andere Weise dazu bringen – notfalls durch Verführung. Mit dem ihm angeborenen Sinn für Ehre und Ritterlichkeit, dem über Jahrhunderte von Generation zu Generation vererbten Stolz der Familie Garcia, ließ sich diese Aufgabe allerdings nur schwer vereinbaren.

Es bereitete ihm große Mühe weiterzulächeln und die grimmigen, abscheulichen Gedanken zu verbergen, die ihm durch den Sinn gingen. Jetzt war sie schon fast bei ihm angekommen. Das zarte Gesicht leicht gerötet, blieb sie vor ihm stehen, stemmte die Hände in die hübsch gerundeten Hüften, hob das Kinn und verlangte direkt, ohne vorher auch nur zu grüßen: „Ich muss mit Ihnen sprechen! Jetzt. Unter vier Augen.“

Sein Lächeln verschwand, er sah sie kalt und distanziert an. Sie hatte kein Recht, ihm eine solche Forderung zu stellen. „Wenn Sie mich entschuldigen würden. Üblicherweise kümmere ich mich zuerst um meine Gäste.“

Ohne auf ihre bestürzte Entschuldigung zu achten, schritt er an ihr vorbei zu seinem Onkel, legte einen Arm um den deutlich kleineren Mann und begrüßte ihn herzlich. Izzy hatte sich umgedreht, um ihm nachzusehen. Aus einem ihr unerklärlichen Grund wünschte sie, er hätte auch sie so begrüßt, voller Zuneigung und Wärme. Gleich darauf schämte sie sich für diesen Gedanken, der nur wieder einmal bewies, wie dumm sie war.

Ich hätte nicht sofort ein Gespräch verlangen dürfen, dachte sie beschämt. Jetzt konnte er ihrem Sündenregister auch noch fehlende Manieren hinzufügen und sie als nicht gesellschaftsfähig abstempeln. Aber es war ihr so wichtig gewesen, ihm schnellstmöglich zu erklären, dass sie von Miguels wahrer finanzieller Situation nichts geahnt hatte. Seit dem Gespräch im Auto hatte sie an nichts anderes denken können. Das ist wieder typisch für mich, ich kann meinen Mund nicht halten und lasse kein Fettnäpfchen aus! Vor Verlegenheit wurde sie knallrot.

Die beiden Männer traten zu ihr, und Miguel wies mit weit ausladender Geste über den Innenhof, den herrlichen Brunnen in seiner Mitte, die Kübel voll exotisch blühender Sträucher und die weißen Tauben, die über dem steinernen Bogengang aufflatterten, der zu dem zweifellos prächtigen Wohntrakt führte, und fragte: „Gefällt es dir, Izzy?“

„Ich bin sicher, deine Gesellschafterin ist gebührend beeindruckt“, antwortete Cayo an ihrer Stelle und verfluchte sich sofort für seinen sarkastischen Ton. Er musste sich mehr Mühe geben, auch wenn es ihm schwerfiel zu heucheln, weil es seinem Naturell gar nicht entsprach. Schließlich wollte er sie dazu bringen, von den beiden Vermögen, die sie in Aussicht sah, das seine zu wählen.

„Ramona, meine Haushälterin, wird dich zu deinen Räumen führen, Onkel.“ Die Männer gingen los, und Izzy folgte ihnen in eine riesige, mit Marmorfußboden ausgelegte Halle. „Sie liegen ganz nah bei der Bibliothek im Erdgeschoss. Du musst also keine Treppen steigen oder dir den Weg durch verwinkelte Flure suchen, es sei denn, du willst dich wieder mit dem Zuhause deiner Kindheit vertraut machen.“

Ein Lächeln erhellte seine ernsten Züge. Er sieht fast menschlich aus und wahnsinnig attraktiv, dachte Izzy, unangenehm berührt von dem Kribbeln im Bauch, das sein Anblick bei ihr hervorrief.

Da fuhr Cayo bereits fort: „Keine Sorge. Deine Bücher und Papiere sind nicht ausgepackt worden. Niemand wird sie anrühren. Du kannst dich damit nach Belieben in der Bibliothek ausbreiten.“

Er liebt seinen Onkel wirklich sehr, gestand Izzy ihm widerwillig zu.

Dann stellte der Hausherr ihnen die Hausdame und ein paar Hausmädchen vor. Er erteilte einige Befehle in rasend schnellem Spanisch, woraufhin die unheimlich tüchtig wirkende Haushälterin Miguel zu einem gewölbten Flur am anderen Ende der großen Halle führte, während die Mädchen geschäftig davoneilten.

Als Cayo sie am Arm berührte, zuckte Izzy nervös zusammen. Er ist überzeugt, dass ich mich mit böser Absicht bei seinem Onkel eingeschlichen habe. Wie kann ich ihn nur vom Gegenteil überzeugen?

Seine Berührung hatte sich angefühlt wie ein elektrischer Schlag und ihre Gedanken so verwirrt, dass sie kaum verstand, was er zu ihr sagte. Doch er verstärkte den Druck seiner kräftigen Finger auf ihren Arm und wiederholte: „Ich bringe Sie jetzt zu Ihrer Suite, damit Sie sich einrichten können.“

„Wie bitte? Oh ja, natürlich.“ Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, aber er hielt sie nur noch fester und führte sie zu einem riesigen steinernen Treppenaufgang. Beim Hinaufsteigen fühlte sie sich wie eine Gefangene, die in ihre Zelle abgeführt wird, und ihr Mund wurde ganz trocken. Sie musste ihm alles erklären. Unbedingt! Aber erst, wenn das Personal, das kreuz und quer durch die Halle unter ihnen lief, außer Hörweite war. Noch so einen Fehler wie eben konnte sie sich nicht leisten.

Im ersten Stock ging ein Korridor rechts vom Treppenhaus ab. Er war nur schwach beleuchtet, an den Steinwänden hingen alte und zweifellos sehr kostbare Wandteppiche. Weiter vorn verzweigte sich der Gang in drei Richtungen.

Die verwinkelte Bauweise des Schlosses verwirrte und schüchterte Izzy ein. Warum habe ich nur zugestimmt hierherzukommen? dachte sie. Weil sie geglaubt hatte, es wäre gut für Miguel, damit er nicht länger in Armut leben musste. Jetzt wusste sie es besser! Er hätte sich jeden Luxus leisten können, wenn er nur gewollt hätte. Doch diese Erkenntnis kam für sie zu spät!

Plötzlich schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf. Sie blieb unvermittelt stehen und wandte sich an ihren Begleiter. „Warum haben Sie nicht schon vor Jahren dafür gesorgt, dass Ihr Onkel eine zuverlässige Haushälterin bekommt? Sie haben doch so gerne das Sagen! Selbst ich als Außenstehende habe innerhalb von zehn Minuten erkannt, dass er viel zu sehr in seine Arbeit vertieft ist, um sich um Alltägliches zu kümmern!“

Ohne mit der Wimper zu zucken, hielt sie seinem finsteren Blick stand. Schließlich kannte sie die Antwort, oder etwa nicht? Er hatte sich nur deshalb ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt in das Leben seines Verwandten eingemischt, weil er fälschlicherweise annahm, dass sie ihn um sein Erbe bringen wollte. Dabei war er doch selbst millionenschwer. Wer ist hier eigentlich gierig?

Langsam und stolz hob er den Kopf, und sie konnte die schönen Züge bewundern, in denen sich das jahrhundertealte spanische Erbe deutlich abzeichnete. „Solange Sie Gast in meinem Haus sind, sollten Sie Ihren Ton mäßigen und Ihre verdrehten Ansichten für sich behalten“, riet er ihr aalglatt und eiskalt.

Persönliche Angriffe ließ er sich nicht bieten, schon gar nicht von einer vorlauten kleinen Glücksritterin. Plötzlich erschien ihm sein Plan, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, sie zu verführen und so von ihren Absichten auf Miguel abzulenken, viel zu würdelos. Es musste doch eine andere Möglichkeit geben!

Ausgesucht höflich trat er einen Schritt nach vorn und schlug dann mit schneidender Stimme vor: „Sollten wir vielleicht weitergehen?“

Izzy wand sich innerlich vor Scham über die Abfuhr und folgte ihm zutiefst frustriert. Irgendwie gelang es ihm immer wieder, sie wie eine unhöfliche Range aussehen zu lassen, die absolut nicht in dieses herrliche Schloss mit all seinen Schätzen passte. Gleichzeitig hatte er sich ein falsches Bild von ihr gemacht. Er hielt sie für eine Goldgräberin, die ihr Augenmerk auf seinen Onkel gerichtet hatte, nachdem ihr der schmierige Bankier durch die Lappen gegangen war.

Es war höchste Zeit, dieses Missverständnis aus der Welt zu räumen! Dann würde er sich unterwürfig bei ihr entschuldigen, sie würde gnädig zuhören und ihm schließlich verzeihen. Dieser Gedanke ließ sie lächeln. Denn in diesem Fall waren Recht und Moral auf ihrer Seite!

So aufgemuntert ging sie weiter und hatte Cayo gerade eingeholt, als er die Tür zu dem schönsten Zimmer öffnete, das sie je gesehen hatte, und eintrat.

„Oh!“ Mit weit aufgerissenen Augen sah sie sich um. Der riesige Raum war vollständig mit weichem weißen Teppichboden ausgelegt, vor den hohen Fenstern hingen hauchzarte, ebenfalls weiße Vorhänge, drei bequeme, mit gelber Seide bezogene Sessel standen um einen niedrigen Kaffeetisch vor einem, wie es aussah, gut bestückten Barschrank, und in Schalen arrangierte Rosen verbreiteten einen angenehmen Duft.

Cayo schob die Hände in die Hosentaschen und erklärte: „Das ist Ihr Wohnzimmer. Das Schlafzimmer befindet sich hinter dieser Tür, daran schließt sich natürlich Ihr Bad an. Ich gehe jetzt, damit Sie sich etwas erholen können, und wir sehen uns dann beim Dinner wieder.“

Ihr eigenes Bad! Natürlich? Sie konnte es kaum abwarten, alles gründlich zu erkunden, aber ihr Bedürfnis, Cayo Garcia endlich über alle Irrtümer aufzuklären, war stärker. Mutig trat sie vor ihn hin, verschränkte die Arme vor der Brust und hob den Kopf, um ihn besser ansehen zu können. „Warten Sie einen Moment, ich habe Ihnen etwas mitzuteilen. Etwas Wichtiges!“

Er zog die dunklen Brauen fragend zusammen und betrachtete sie. Ihre Augen leuchteten in einem tiefen Blau – fast so unschuldig wie die eines Kindes. Sehr irreführend! Sie hat ein wunderschönes Gesicht, dachte er und holte tief Luft. Vielleicht war nicht jeder einzelne ihrer Züge perfekt, aber zusammengenommen ergaben sie ein faszinierendes Bild, eingerahmt von silbrig glänzendem Haar, weich wie Seide. Wie schade, dass sie ein Flittchen ist, bedauerte er, was für eine Verschwendung von so viel Schönheit! Unerklärlicherweise machte ihn der Gedanke ganz traurig.

„Hören Sie …“ Izzy wusste, dass ihre Stimme atemlos klang. Es fiel ihr schwer, die richtigen Worte zu finden, noch schwerer, sie auszusprechen, weil er sie so seltsam ansah. Ihr wurde ganz schwindlig, ihr Magen revoltierte, und ihr Mund war wie ausgetrocknet.

„Also?“ Cayo überlegte gespannt und insgeheim amüsiert, was sie ihm denn so Wichtiges mitzuteilen habe. Vermutlich wieder so wirres Zeug wie bei ihrem letzten Temperamentsausbruch.

Immer noch stand Izzy wie hypnotisiert da und sah ihn an. Mit der Zunge befeuchtete sie die trockenen Lippen und versuchte, die glühende Hitze zu bekämpfen, die jedes Mal aufflammte, sobald sie in die dunklen Augen blickte, die ebenso schön waren wie sein markantes Gesicht.

Unter größter Anstrengung gelang es ihr endlich zu sprechen. „Ich weiß genau, was Sie über mich denken, und nehme es Ihnen auch nicht übel. Dass Sie einem wichtigen Bankier und seiner Frau eher glauben als einer bloßen Hausangestellten, verstehe ich. Aber ich schwöre, es hat sich nicht so abgespielt, wie die del Amos es Ihnen erzählt haben! Ich spreche nicht gern schlecht über Ihren geschätzten Freund, aber Señor del Amo hat mir nachgestellt, nicht umgekehrt.“

Nachdem sie einmal begonnen hatte, sprudelten die Worte nur so aus ihr heraus. „Davon, dass Miguel nicht bettelarm ist, hatte ich keine Ahnung, bis er es mir heute auf der Fahrt hierher erzählt hat. Wirklich! Er hat gesagt, er sei hier geboren, und der Familienbesitz sei zwischen ihm und Ihrem Vater aufgeteilt worden. Aber bis dahin wusste ich nichts davon! Es hat mich beinahe umgeworfen!“

Netter Versuch. Aber nicht im Mindesten überzeugend. Cayo beobachtete, wie sie eine silbrige Strähne aus der erhitzten Stirn strich. Er ließ den Blick über den verführerisch weiblichen Körper gleiten, der vor Aufregung ganz angespannt war. Die rabenschwarzen Augen, von dichten Wimpern umrahmt, glitzerten spöttisch. Sie erwartet jetzt sicher, dass ich ihr glaube, nett zu ihr bin und den Weg freigebe, damit sie sich ungestört weiter bei Miguel einschmeicheln kann. Denkt sie denn, ich bin von gestern?

„Ach so. Dann fasse ich kurz alles zusammen. Sie haben also aus Mitleid mit einem armen alten Mann zugestimmt, ihm für einen Hungerlohn den Haushalt zu führen. Für einen Betrag, der jede normale junge Frau veranlasst hätte, schlagartig das Weite zu suchen. Und das aus reiner Herzensgüte?“

Unruhig trat Izzy von einem Fuß auf den anderen. Zugegeben, so ausgedrückt klang die Geschichte durchaus verdächtig. Jetzt lag es an ihr. Sie musste ihn überzeugen. Also straffte sie die schmalen Schultern und sagte, mit viel mehr Zuversicht, als sie tatsächlich fühlte: „Er war in einer Notlage, aber ich auch. Er brauchte eine Haushälterin, ich einen Job und ein Dach über dem Kopf. Natürlich hat er mir noch weniger Lohn gezahlt als die del Amos, und glauben Sie mir, das war schon nicht viel. Aber er hat mir leidgetan. Außerdem wollte ich nicht lange bei ihm bleiben. Nur so lange, bis ich sichergestellt hatte, dass er in Zukunft gut versorgt würde. Sie wissen ja selbst, wie geistesabwesend er ist, wenn es darum geht, alltägliche Dinge zu beachten, sich an die Mahlzeiten zu erinnern und so.“

„Ja, das stimmt.“

Izzy seufzte erleichtert. Er schien ihr allmählich zu glauben. Sie konnte es gar nicht leiden, wenn jemand schlecht von ihr dachte – und besonders er. Warum stört es mich gerade bei ihm so sehr? überlegte sie verwundert. Doch dann wurde ihre aufkeimende Zuversicht jäh erstickt.

„Dennoch sind Sie immer noch bei ihm. Obwohl Sie wissen, dass er hier bestens untergebracht ist. Ich frage Sie: Warum?“

Sie war durchaus in der Lage, Sarkasmus zu erkennen, und ihre Haut begann vor Unbehagen zu kribbeln. Jetzt half nur absolute Aufrichtigkeit. „Das sieht vermutlich tatsächlich seltsam aus. Aber immerhin haben Sie selbst mich ja eingeladen! Ich habe Ihrem Onkel erklärt, ich komme nicht mit, da ich nicht mehr benötigt werde. Aber er hat sich geweigert, ohne mich zu fahren.“ Sie hob den Kopf und sah ihn aus großen Augen um Verständnis bittend an. „Ich glaube, er fühlt sich für mich genauso verantwortlich wie ich mich für ihn und wollte mich nicht job- und heimatlos zurücklassen.“

Einen Moment lang schien er ihre Antwort abzuwägen. „Ich verstehe.“

Glaubt er mir endlich? überlegte Izzy hoffnungsvoll.

Als er ihr plötzlich ein strahlendes Lächeln schenkte, gaben ihre Knie fast nach.

„Wollen Sie sich nicht erst einmal hier einrichten und bis zum Dinner etwas ausruhen? Ich lasse Ihnen eine Kanne englischen Tee bringen.“ Mit diesen Worten ging er aus dem Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Draußen verschwand sofort das Lächeln aus seinem Gesicht. Wie verschlagen und clever sie doch war, wie kunstfertig und erfindungsreich sie ihre Sprüche vortrug. Mit diesem Blick ernster Unschuld könnte sie sich notfalls auch aus dem Hochsicherheitstrakt eines Gefängnisses befreien!

Ihr Pech, dass er nicht so leichtgläubig war. Wütend biss er die Zähne zusammen. Während er nach unten ging, um nachzusehen, ob sein Onkel gut untergebracht war, dachte er, dass der unschuldige Blick und die starke sexuelle Ausstrahlung dieser Frau nicht so recht zusammenpassten.

Es wurde höchste Zeit, seinen Plan in die Tat umzusetzen, ihr zu zeigen, welchen Luxus sie sich an seiner Seite leisten könnte, ihr die Aussicht auf großen Reichtum vor die hübsche Nase zu halten. Sie tatsächlich zu verführen würde nicht nötig sein. Er würde sie spüren lassen, dass er sie zwar wollte, aber als Gentleman davor zurückschreckte, die Gesellschafterin seines Onkels auszunutzen. Dann musste er warten, bis sie ungeduldig wurde und versuchte, ihn offen zu ermutigen. Natürlich war es wichtig, dass Miguel alles sah und auch verstand, was vor sich ging. Er musste ihr wahres Gesicht erkennen, sie als das gierige Flittchen sehen, das sie war. Dann endlich wäre Izzy Makepeace Geschichte!

Cayo legte die Dessertgabel beiseite, lehnte sich im Stuhl zurück und lächelte entschuldigend. „Ich habe extra um ein leichtes Abendessen gebeten, schließlich hattest du heute einen langen Tag, Onkel. Daher wollte ich auch nicht, dass wir uns zum Dinner umkleiden.“

Izzy riss bei dieser Bemerkung die Augen vor Staunen weit auf. Sie verspeiste gerade den letzten Bissen einer leckeren Eistorte und fragte sich, was er sich unter einer üppigen Mahlzeit vorstellte.

Erst um neun Uhr hatte ein Zimmermädchen sie zum Dinner geholt. Viel zu hungrig, um nervös zu sein, hatte sie sowohl dem Salat mit gerösteter Paprika, dem in Weißwein pochierten Steinbuttfilet als auch dem Perlhuhn auf einem Bett aus Tomaten und Zwiebeln reichlich zugesprochen und dann auch noch so viel von dem Dessert gegessen, dass sie jetzt beinahe platzte.

Und was das Umkleiden anging, das hier anscheinend üblich war: Sie trug bereits ihr bestes Kleid. Nun wurde sie doch nervös, was sich noch steigerte, als Cayo, der mit dem Stiel seines Weinglases spielte, wie nebenbei zu seinem Onkel sagte: „Vielleicht erinnerst du dich, ich gebe Ende des Monats den alljährlichen Ball für meine Pächter, Farmarbeiter und Geschäftspartner.“

„Stimmt.“ Miguel schob die selbst reparierte Brille auf der Nase hoch. „Erwartest du von mir, dass ich – wie Izzy sagen würde – zeige, was ich draufhabe?“ Er zwinkerte ihr zu, und sie wurde ganz blass. Der Gedanke, ihre Anwesenheit könnte bei diesem sicherlich sehr glanzvollen Ereignis erwünscht sein, erschreckte sie. Außerdem fragte sie sich, ob Cayo ihr ankreiden würde, dass sie seinem Onkel saloppe Umgangssprache beibrachte.

Doch er sah sie nicht böse an, sondern lächelte im Gegenteil so freundlich wie vorhin, als er ihr Zimmer verlassen hatte. Vielleicht, wagte sie zu hoffen, hat er über das nachgedacht, was ich ihm erklärt habe, und glaubt mir?

Ihr Optimismus schien begründet, denn Cayo antwortete seinem Onkel freundlich: „Es wäre schön, wenn du am Nachmittag bei der Veranstaltung für die Einheimischen dabei sein könntest. Sie sprechen oft von dir und würden sich sehr freuen, dich endlich hier zu treffen. Aber an dem Ball am Abend musst du nicht teilnehmen, wenn dir das zu viel wird.“ Dann suchte er Izzys Blick und lächelte noch breiter. „Aber ich denke, dass Izzy sich für den Ball ein schönes Kleid zulegen will. Und da ich morgen nach Madrid fahren muss, schlage ich vor, sie kommt mit und sucht sich dort etwas Angemessenes aus. Natürlich nur, wenn du deine Gesellschafterin für ein paar Tage entbehren kannst.“

„Das ist eine gute Idee. Ich muss sowieso meine Unterlagen auspacken und will dabei nicht gestört werden.“

Izzy sank das Herz. Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. Doch da die beiden Männer sie erwartungsvoll ansahen, rang sie sich zu einer Antwort durch. „Das ist sehr nett, aber leider muss ich passen. Trotzdem vielen Dank.“

„Und warum, meine Liebe? Hast du etwa ein paar umwerfende Ballkleider in deinem Rucksack versteckt und brauchst kein neues?“, hakte Miguel freundlich nach.

Jetzt wurde sie rot. „Natürlich nicht! Ich kann mir keine tollen Kleider leisten. Aber das macht nichts, weil ich an dem Ball sowieso nicht teilnehmen werde.“

Cayo musterte interessiert ihr gerötetes Gesicht. Sie treibt also immer noch ihre Spielchen mit Miguel! Das verräterisches Kosewort war ihm nicht entgangen, es hatte ihn wütend gemacht. Nun, er würde dafür sorgen, dass sie bekam, was sie offensichtlich wollte – und noch viel mehr.

Schnell trank er den Rest seines Weins aus, stellte das Glas zurück auf den Tisch und ergriff das Wort. „Wir leben nicht mehr in Zeiten, in denen Gesellschafterinnen von solchen Veranstaltungen ausgeschlossen wurden. Und wenn Sie sich kein Ballkleid leisten können, kein Problem. Ich werde für alles sorgen, es wird mir ein Vergnügen sein.“ Mit einer schwungvollen Handbewegung wischte er alle eventuellen Einwände weg.

Izzy wurde rot. Er hat über alles nachgedacht und glaubt mir wirklich, dachte sie vor Erleichterung ganz schwach. Sonst würde er ihr kaum anbieten, sie nach Madrid mitzunehmen, um ihr ein Abendkleid zu kaufen. Eigentlich sollte es ihr ja egal sein, was er von ihr hielt, denn sie bedeuteten einander nichts …

Und trotzdem! „Ich nehme keine Almosen an!“ Stolz hob sie das Kinn und sah ihm in die dunklen Augen. Tief im Inneren spürte sie ein Ziehen und Pochen. Sie hasste diese körperliche Reaktion, die sein Anblick immer wieder bei ihr auslöste, aber sie konnte nichts dagegen tun.

Trotz ihrer dummen Verliebtheit in Marcus war sie in seiner Gegenwart nie so hilflos und außer Kontrolle gewesen. Sie hatte ihm gegenüber zärtliche, sogar mütterliche Empfindungen gehegt, sich darum gesorgt, ob er ausreichend aß, warm genug angezogen war, wenn kalter Wind blies, und Ähnliches. Doch sobald sie in Cayos schöne Augen sah, schmolz sie förmlich dahin.

„Das hat nichts mit Almosen zu tun“, wandte Miguel sanft ein. „Du hast dich einem närrischen alten Mann gegenüber absolut wunderbar verhalten. Ich stehe tief in deiner Schuld. Außerdem bin ich immer noch dein Chef, und ich beauftrage dich, Cayo zu begleiten.“ Liebevoll legte er eine Hand auf ihre, was seinem Neffen nicht entging. „Er hat mich darauf hingewiesen, wie unfair ich mich dir gegenüber verhalten habe. Ich war selbstsüchtig und gedankenlos. Du fährst nach Madrid und erlaubst Cayo, in meinem Namen Wiedergutmachung zu leisten. Tu mir den Gefallen!“

Sein Flehen ließ Izzy nicht ungerührt. Sie hatte den alten Herrn wirklich lieb gewonnen, und er schien sehr betroffen über seine frühere Zerstreutheit. Es war zum Lachen, wie sie völlig unnötigerweise hatte kämpfen müssen, um mit dem bisschen Geld zurechtzukommen. Aber nicht etwa aus Geiz oder weil es nötig gewesen wäre, sondern aus Miguels mangelndem Interesse oder fehlendem Wissen über die Gegebenheiten der heutigen Welt.

„Okay. Wenn du darauf bestehst“, stimmte sie widerwillig zu.

Miguel drückte dankbar ihre Hand und legte seine Leinenserviette zur Seite. „Ausgezeichnet. Dann bin ich beruhigt.“

Nur Izzy war alles andere als das. Sie zitterte vor Aufregung. Die Aussicht, Zeit allein mit Cayo zu verbringen, machte sie schrecklich nervös. Nicht, weil er noch Groll gegen sie hegte, das schien vorüber. Aber zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich sexuell hingezogen zu einem Mann, der für sie unerreichbar war.

6. KAPITEL

Mit der sexuellen Anziehungskraft komme ich schon klar, sprach Izzy sich selbst Mut zu, als Cayo aus seinem Schlafzimmer in den Salon der großzügigen Hotelsuite trat, die sie gemeinsam bewohnten. Trotzdem machte ihr das enge Beisammensein mit ihm sehr zu schaffen. Seine Nähe brachte sie durcheinander, erregte sie jedes Mal aufs Neue. Sie versuchte Ruhe auszustrahlen, die sie eigentlich nicht empfand.

Er hatte sich nach der Ankunft im Hotel umgekleidet und trug jetzt einen blassgrauen Anzug, der mit klassisch unaufdringlicher Eleganz die breiten Schultern, die schmalen Hüften und die langen Beine betonte. Sein Anblick raubte ihr den Atem!

Nur mit Mühe konnte sie den Blick von ihm abwenden. Während des Hubschrauberflugs von Las Palomas nach Madrid hatte er Cargohose und ein eng anliegendes Sweatshirt getragen. Noch nie zuvor hatte sie einen Mann gesehen, der so viel Sex-Appeal ausstrahlte. Den größten Teil des Flugs über hatte sie den gelegentlichen Erklärungen gelauscht, die er ihr über Kopfhörer gegeben hatte, und sich ermahnt, sich wie eine vernünftige Erwachsene zu betragen. Dass sie einen so schönen Mann wie ihn bewunderte, war verständlich. Aber ihn derart zu begehren, sich im wahrsten Sinn des Wortes nach ihm zu verzehren, das war nicht mehr normal.

Jetzt, in seinem eleganten Anzug, wirkte er immer noch ausgesprochen sexy, aber etwas anderes war hinzugekommen: Er strahlte Macht aus. Sie war wie elektrisiert davon. Ihr Herz schlug wie wild, ihr Puls raste, und tief in ihrem Inneren wuchs das Verlangen.

Wenn er nicht bald etwas sagt, halte ich die Spannung nicht mehr aus, dachte sie. Doch als er sprach, trug das, was er sagte, nicht gerade zu ihrer Entspannung bei. „Sobald Sie sich genügend ausgeruht haben, brechen wir auf. Der Wagen steht bereit.“

Ausgeruht? Schön wär’s?

Seit ihrer Ankunft in diesem Luxushotel – einem von vielen, die, wie Cayo ihr erklärt hatte, ihm gehörten – war sie unermüdlich in ihrem Zimmer auf und ab gegangen. Sie hatte sich gefragt, was sie überhaupt hier tat und warum sie sich zum Mitkommen hatte überreden lassen. Ihr Begleiter war jetzt richtig nett zu ihr, aber das half nichts, denn ihr Verlangen nach ihm konnte sie nur unter Kontrolle halten, wenn er sich ihr gegenüber gemein verhielt.

Und nun schlug er vor – immer noch in diesem warmen, rücksichtsvollen Ton –, dass sie, sobald sie fertig sei, gemeinsam irgendwohin gehen würden.

Sie öffnete die Lippen, um zu fragen, wohin, brachte aber nur ein peinliches Krächzen hervor. Schnell räusperte sie sich, atmete tief durch, mied seinen Blick und sagte: „Ich bleibe hier. Gehen Sie allein, wohin auch immer.“

Netter Versuch, dachte er ironisch. Während des Flugs im Helikopter hatten sie sich kaum unterhalten, aber wann immer er sie auf der Fahrt vom Flughafen in die Stadt auf die eine oder andere Sehenswürdigkeit hingewiesen hatte, hatte sie aufmerksam an seinen Lippen gehangen. Sie hatte sich erst dann in ihre Gedanken zurückgezogen, nachdem er erwähnt hatte, dass er Eigentümer des Hotels sei, in dem sie wohnten. Es sei eines von vielen auf der ganzen Welt, und alle seien gleich luxuriös ausgestattet, hatte er entgegen seiner sonstigen Gewohnheit prahlerisch verkündet. Das gehörte zu seinem Plan.

Jetzt rechnete sie vermutlich gerade den Wert des Hotels aus, multiplizierte ihn mit einem Vielfachen, berechnete den Wert seiner anderen Unternehmen, leckte sich gierig die Lippen und plante ihre Taktik.

Spöttisch verzog er den Mund, fuhr aber gelassen fort: „Vermutlich wäre Madame Fornier nicht begeistert, wenn ich die Kleider anprobierte, die sie für Sie bereitgelegt hat.“

Nun musste Izzy doch sehr um Fassung ringen. Die Vorstellung, wie dieser ausgesprochen männliche Spanier versuchte, sich in ein verführerisches, einige Nummern zu kleines Seidenkleid zu zwängen, war einfach zu komisch. Fast hätte sie laut losgeprustet. Vor unterdrücktem Lachen glitzerten ihre Augen, und sie gab sich geschlagen. Sie nahm ihre Handtasche vom Bett, hängte sie sich über die Schulter, zwängte ihre Füße wieder in die spitzen hochhackigen Schuhe, die sie zur Hebung ihres Selbstvertrauens mitgenommen hatte, und verkündete: „Gut, gehen wir.“

Sie nahm sich vor, das erstbeste Kleid zu wählen, das halbwegs für den Ball geeignet war, zu dem sie gar nicht gehen wollte. Dann konnten sie ins Schloss zurückkehren, in die Sicherheit, die Miguels Nähe ihr bot. Denn wenn sie noch mehr Zeit allein mit dem sexy Cayo Garcia verbrachte, würden die chaotisch durch ihre Blutbahnen kreisenden Hormone sie bald in ein zitterndes Wrack verwandeln.

Cayo hielt die Tür auf und sah ihr mit zusammengekniffenen Augen nach, als sie auf ihren unglaublich hohen Absätzen an ihm vorbei nach draußen ging. Der verführerische Schwung ihrer Hüften sprach seine männlichen Instinkte an, was ihn sehr ärgerte. Schnell rief er sich in Erinnerung, dass sie bei der Erwähnung der neuen Garderobe blitzschnell auf Touren gekommen war. Der Gedanke an das Geschenk teurer Kleidung hatte ihre großen blauen Augen aufleuchten lassen.

Widerlich, dachte er. Doch dann fiel ihm ein, dass ihre Gier ihm in die Hände spielte. Umgib sie mit Luxus, überschütte sie mit Geschenken, zeig ihr, wie sie an deiner Seite leben könnte, verwöhnt und verhätschelt, dann wird sie Miguel in Ruhe lassen, sich auf dich stürzen, und Teil zwei des Plans ist erledigt!

Und dann würde Izzy Makepeace eine große und unangenehme Überraschung erleben.

Sehr zufrieden mit sich, lächelte er, holte sie ein, legte ihr vermeintlich freundschaftlich den Arm um die schmalen Schultern und führte sie durch das Hotel bis hinaus zu dem wartenden Wagen. „Es ist zwar nicht weit, aber mein Chauffeur fährt uns anschließend zu einem Restaurant, in dem ich für neun Uhr einen Tisch reserviert habe.“ Höflich half er ihr ins Auto. „Anschließend bringt er Ihre Einkäufe ins Hotel zurück.“

Als er sich zu ihr auf die Rückbank setzte, rutschte Izzy so weit von ihm ab wie möglich. „Ich könnte mir im Hotel etwas aufs Zimmer kommen lassen“, wandte sie ein.

Seine Nähe machte sie wahnsinnig nervös. Ein gemeinsames Abendessen in irgendeinem superschicken Restaurant würde sie nicht überstehen. Außerdem war sie nicht entsprechend gekleidet. Sie trug eines ihrer alten T-Shirts und einen einfachen Baumwollrock. „Es wäre mir wirklich lieber. Ich bin sowieso nicht zum Ausgehen angezogen.“

Die Limousine fuhr los und fädelte sich ein in den frühen Abendverkehr.

Izzy warf Cayo einen verstohlenen Blick zu. Er lächelte sie an und sah dabei so umwerfend aus, dass ihr ganz schwindlig wurde. Ihr Herz setzte einen Moment aus, dann schlug es unregelmäßig weiter.

„Unsinn! Sie sind zum ersten Mal in Madrid, oder? Ich bestehe darauf, dass Sie diesen Besuch genießen, und das können Sie nicht, wenn Sie sich in Ihrem Zimmer verstecken.“

Sie wandte sich ab, sodass er nur noch ihr Profil sehen konnte, soweit es nicht durch das wunderschöne seidige Haar verdeckt wurde. Aber er ließ sich von ihrem mimosenhaften Verhalten nicht täuschen. Ebenso wenig nahm er ihr ab, dass Augustin del Amo versucht hatte, sie zu verführen.

Zugegeben, er mochte den Mann nicht, aber der angesehene Bankier war gewiss viel zu intelligent, um das eigene Nest zu beschmutzen – auch wenn Gerüchte über gelegentliche außereheliche Affären im Umlauf waren. Schließlich hatte Izzy Makepeace für ihn gearbeitet und sogar unter seinem Dach gelebt! Zwar hatte del Amo sie als Leckerbissen bezeichnet, aber er hätte sich nie an ihr vergriffen. Dazu stand für ihn zu viel auf dem Spiel: sein Ansehen in der Geschäftswelt und in der Gesellschaft. Außerdem hatte seine Frau ein wachsames Auge auf ihn. Und ein Dummkopf war er sicher nicht!

Erst als der Wagen hielt, beendete Cayo seine Überlegungen. Er stieg aus und half seiner Begleiterin heraus. Sobald sie Madame Forniers Schätze sieht, wird sie ihr wahres Gesicht zeigen, dachte er.

Den Arm um ihre Taille gelegt, führte er sie zu dem Bogenportal eines eleganten klassizistischen Gebäudes, das nicht im Entferntesten einem der Bekleidungsgeschäfte ähnelte, die Izzy bisher gesehen hatte. Auf einem schlichten Schild stand lediglich „Fornier“, und sie erkannte, dass sie vor einem jener exklusiven Geschäfte standen, in dem nur der Adel und die wirklich Reichen willkommen waren.

Ihre Haut kribbelte da, wo sie seinen Arm spürte. Sie wünschte, er würde sie nicht berühren, denn es machte sie ganz benommen. Aber wenigstens glaubt er mir jetzt, tröstete sie sich. Dieser Gedanke gab ihr neuen Mut. Daran gewöhnt, ständig von allen kritisiert zu werden, angefangen bei ihrer Familie bis zu ihren letzten Arbeitgebern, war sie zutiefst dankbar, dass jetzt jemand nett zu ihr war.

Unvermittelt blieb sie stehen. Vor ihr auf dem Gehsteig saß ein Welpe, ein armseliges rotbraunes Bündel mit struppigem Fell und hervorstehenden Rippen, das sich trotz der hohen Temperaturen zitternd in den Eingang zum Geschäft drückte.

„Ach, du armer kleiner Kerl!“ Sie sah in die traurigen braunen Augen des Hundes, hörte das Winseln, mit dem er ihr antwortete, und war rettungslos verloren. Schnell beugte sie sich zu ihm hinunter und hob das kleine Tier auf. Begeistert kuschelte es sich an sie, rieb die Schnauze an ihrem Hals und wedelte wild mit dem fast haarlosen Schwanz.

Sie wandte sich zu Cayo um und ignorierte dessen finstere Miene. „Ich kann jeden einzelnen Knochen spüren. Er ist fast verhungert!“

„Außerdem hat er bestimmt Flöhe. Setzen Sie ihn wieder ab. Madame Fornier ist bestimmt nicht begeistert …“

„Nein!“ Energisch hob Izzy das Kinn. Sie würde den Welpen auf keinen Fall seinem Schicksal überlassen. „Ich nehme ihn mit! Er braucht Futter und ein Bad. Ich kann ihn nicht einfach hierlassen und so tun, als hätte ich ihn nicht gesehen, auch wenn Sie das übers Herz bringen!“

Da die Laune ihres Begleiters sich deutlich verschlechterte, schlug sie einen versöhnlicheren Ton an. „Glauben Sie nicht, ich sei Ihnen nicht dankbar für das Angebot, mir eine Abendrobe zu kaufen. Aber das ist jetzt nicht so wichtig. Ich kann ohne Ballkleid leben, aber dieser kleine Kerl hier braucht jemanden, der für ihn sorgt. Bitte entschuldigen Sie mich bei Madame Sowieso. Dann können wir diese halbe Portion ins Hotel bringen.“

Sie meint es ernst!

Ihr Verhalten verwirrte Cayo völlig, und hundert verworrene Gedanken überschlugen sich in seinem Kopf. Hatte sie sich ebenso entschlossen um seinen Onkel gekümmert, als der auf der Straße zusammengebrochen war? Wenn ja, konnte er schon fast glauben, dass sie den Job trotz der armseligen Bezahlung akzeptiert hatte, nur um einem armen alten, vernachlässigten Mann zu helfen.

Dann war es auch logisch, dass Designerkleidung sie nicht reizen konnte, da es aus ihrer Sicht im Moment dringlicher war, sich um die verwahrloste Promenadenmischung zu kümmern.

Was vor wenigen Minuten noch einleuchtend und offensichtlich gewesen war, erschien ihm auf einmal fragwürdig. Habe ich sie ganz falsch eingeschätzt? Hat mich mein sonst so sicheres Urteilsvermögen im Stich gelassen? überlegte er.

Er trat einen Schritt näher und unternahm einen letzten Versuch. „Trägt er ein Halsband oder Namensschild?“ Als sie den Kopf schüttelte, fuhr er fort: „Dann ist er sicher ausgesetzt worden. Mein Fahrer wird ihn zum nächsten Tierarzt bringen, während wir unseren Termin einhalten.“

Der Welpe jaulte plötzlich auf und begann, Izzys Gesicht abzulecken. Sie drückte ihn noch fester an sich, bis sie sein kleines Herz wild schlagen spürte. „Nein!“ Im Geist sah sie einen großen Mann in weißem Kittel, der sich mit einer tödlichen Spritze über den armen kleinen Hund beugte. „Ich werde mich um ihn kümmern!“

„Gut! Dann warten Sie bitte mit dem kleinen flohgeplagten Unglückswurm im Auto.“ Cayo presste die Lippen energisch zusammen.

Das hatte ihm gerade noch gefehlt: ein räudiger Welpe, der zu einem ebenso räudigen Mischling heranwachsen würde! Aber er wusste, wann er geschlagen war, und fügte sich in sein Schicksal. Außerdem fühlte er sich zum ersten Mal seit Langem unsicher. Es war ein ausgesprochen unangenehmes Gefühl!

Er holte sein Handy aus der Jacketttasche und führte drei Telefonate, erteilte knappe und detaillierte Befehle. Dann stieg er in das wartende Auto, die Augenbrauen finster zusammengezogen, und grübelte weiter nach, ob er sich in Izzy Makepeace vielleicht doch geirrt haben könnte.

Aber er irrte sich nie!

Und dennoch …

Izzy strahlte unentwegt. Seit ihrer Rückkehr ins Hotel waren der Welpe und sie fürstlich behandelt worden.

Der Manager des Hauses hatte sie bereits erwartet, ehrerbietig in ihre Suite geführt, dann von zwei Angestellten eine Plastikwanne voll warmem Wasser bringen lassen und eigenhändig das mitgelieferte Babyshampoo kontrolliert, bevor er es an sie weitergereicht hatte. Dann hatte Izzy sich hingekniet und vor den Augen aller Anwesenden – Cayo hielt sich im Hintergrund – den Welpen in die Wanne gesetzt. Benji, wie sie ihn getauft hatte, hatte an der neuartigen Erfahrung Anstoß genommen und verzweifelt versucht zu entkommen, wobei er den Fußboden des Badezimmers überflutet und sie selbst mit Wasser völlig durchnässt hatte. Sein jämmerliches Gejaule war erst verstummt, als sie ihn schließlich aus dem Wasser gehoben und in ein großes flauschiges Badetuch gehüllt hatte.

Der Manager hatte es seinen Leuten überlassen, das Bad wieder in Ordnung zu bringen. Er hatte Cayo und Izzy in das große Wohnzimmer begleitet, wo auf einem niedrigen Tischchen schon ein Porzellanteller mit klein geschnittenem Hühnerfleisch und eine silberne Schüssel mit Wasser bereitstanden, und sich dann verabschiedet.

Zufrieden sah Izzy dem kleinen Kerl zu, wie er seine Mahlzeit verschlang. Sie war überrascht und überaus dankbar, dass ihr Abenteuer so gut ausgegangen war. Da klopfte es an der Tür, und ein Tierarzt mit Assistent trat ein, beide über und über mit Paketen beladen.

Da die Männer anscheinend nur Spanisch sprachen, überließ Izzy ihnen den Patienten für eine Untersuchung, während sie selbst sich mit dem Inhalt der Päckchen beschäftigte. Alles, was ein Hundeherz begehrte, war darin enthalten. Sie entdeckte ein bequem gepolstertes Hundekörbchen, eine kuschelige Decke, Trinknäpfchen, Futterschüsseln und ein hübsches Halsband mit Leine aus weichstem Leder.

Nachdem der Tierarzt schließlich gegangen war, betrachtete Cayo teils entnervt, teils amüsiert, wie Izzy über dem Hundebettchen kniete, in dem der Welpe erschöpft schlief.

Sie stand auf, drehte sich um und lächelte Cayo strahlend an, die Hände in die Hüften gestemmt. „Jetzt können Sie mich nicht mehr täuschen, Cayo Garcia! Sie sind gar nicht so hartherzig, wie Sie immer tun.“

Ihre großen Augen leuchteten wie die edelsten Saphire. Das nasse T-Shirt klebte an ihrem Körper, und durch den dünnen Stoff zeichnete sich die Rundung ihrer Brüste deutlich ab.

Ihr Anblick verschlug ihm den Atem. Noch war er nicht sicher, ob sie geldgierig und berechnend war oder so weichherzig und unschuldig, dass sie vor ihrer eigenen Selbstlosigkeit geschützt werden musste. Aber eines stand fest: Sie war die Versuchung in Person!

Jetzt kam sie mit verführerisch hin und her schwingenden Hüften auf ihn zu, ihr Lächeln strahlend wie die Sonne. Sie streckte ihm eine schmale Hand einladend entgegen.

„Er ist zu süß, wenn er schläft! Kommen Sie, sehen Sie ihn sich an! Ich nenne ihn Benji.“

„Nein, danke.“

Seine Stimme klang frostig. Etwas in ihm schien zu zerreißen. Eine Hitzewelle überlief ihn, es war höchste Zeit wegzugehen. Sofort! Mühsam riss er den Blick von ihren Brüsten los, die sich deutlich unter dem nassen T-Shirt abzeichneten.

„Am besten ziehen Sie sich jetzt etwas Trockenes an. Ich habe Ihnen ein Abendessen bestellt. Es wird gleich serviert.“ Schnell verschwand er durch die Verbindungstür in seinem Zimmer, ehe er dem drängenden Verlangen nachgeben konnte, das ihn erfasst hatte.

7. KAPITEL

Izzy kämpfte mühsam gegen die plötzlich aufsteigenden Tränen an. Cayos Zurückweisung hatte sie getroffen wie ein Schlag vor den Kopf. Ein paar Minuten lang hatte sie sich in seiner Gegenwart entspannen können und gehofft, dass ihre unklare Beziehung zu ihm endlich Gestalt annehmen würde. Vielleicht konnten sie Freunde werden oder sogar mehr? Ein Mädchen durfte schließlich träumen!

Einen verrückten Moment lang hatte sie sogar geglaubt, sich in ihn zu verlieben.

Traurig schleppte sie sich ins Bad, streifte die nasse Kleidung ab und duschte ausgiebig. Während sie sich abtrocknete, grübelte sie über ihr mangelndes Urteilsvermögen nach.

Zunächst hatte sie gedacht, Cayo könnte, ohne mit der Wimper zu zucken, an einem verhungernden Tier vorbeigehen. Dann aber hatte er so gut für ihren kleinen Hund gesorgt, ein Bad, einen Tierarzt und Futter für ihn organisiert. War er nicht doch ein guter Mensch?

Wie dumm von mir!

All das war nur geschehen, weil er eingesehen hatte, dass sie darauf beharrte, den Welpen zu retten. Er aber wollte keine Flöhe in sein tolles Hotel einschleppen und hatte auch keine Lust, sich Vorwürfe anzuhören, falls der kleine „flohgeplagte Unglückswurm“, wie er ihn genannt hatte, starb.

Dann hatte sie in einer freundlichen Geste versucht, ihre Freude mit ihm zu teilen, sich dabei zum Narren gemacht – und sich auch noch beinahe in ihn verliebt. Und er?

Er hatte sie kalt abgewiesen!

Genauso war es ihr in England mit Marcus ergangen! Allerdings war der ihr gegenüber immer charmant gewesen, während er sich hinter ihrem Rücken über sie lustig gemacht und sie schamlos ausgenutzt hatte. Cayo dagegen war offen und zeigte ihr deutlich, dass er kein Interesse daran hatte, ihre kleinen Momente des Glücks zu teilen.

Wie würde er reagieren, wenn sie ihm versehentlich zeigte, dass sie ihn unheimlich anziehend fand? Daran mochte sie lieber gar nicht erst denken! Und es konnte schnell passieren, sie war nämlich gänzlich unfähig, Gefühle zu verbergen. Ich muss in seiner Gegenwart immer besonders vorsichtig sein, nahm sie sich vor.

Schnell schlüpfte sie in den bereitliegenden Bademantel und ging zurück in den Salon, wo auf dem Tisch vor dem eleganten antiken Sofa schon ein Tablett mit appetitlich angerichteten Speisen und einer Flasche Wein bereitstand.

Lustlos stocherte sie im Essen herum, schenkte sich dann lieber ein Glas Wein ein, trank und nahm das Glas mit zum Hundekörbchen. Benji schlief noch immer, dabei hätte sie gerade jetzt seine Gesellschaft gut brauchen können.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie heftig zusammenzucken. Auf ihre Aufforderung hin traten zwei Portiers ein, beladen mit einem riesigen Stapel Schachteln, lächelten freundlich und stellten die Kartons vor ihr ab.

„Mit den besten Empfehlungen von Señor Garcia“, erklärte der größere der Männer. Beide grinsten jetzt breit.

Was denken sie? fragte sich Izzy und errötete. Hielten sie sie etwa für die Geliebte des Hotelbesitzers?

Scham verschlug ihr die Sprache, und sie war nicht in der Lage, sich bei ihnen zu bedanken, als sie gingen. Nervös trank sie noch einen großen Schluck Wein und näherte sich dann ganz vorsichtig den Schachteln.

Auf die mattschwarzen Kartons war in eleganten goldenen Buchstaben das Wort „Fornier“ aufgedruckt. Vor Überraschung trank Izzy gleich noch einen Schluck Wein und unterdrückte ein schuldbewusstes Kichern. Die seltsame Situation, in der sie sich derzeit befand, würde sie, die sonst so gut wie nie trank, noch beschwipst machen.

Die arme Madame! Cayo hatte die gute Frau nach dem geplatzten Anprobetermin offensichtlich gebeten, alle Kleider einzupacken, damit sie sich hier im Hotel eines aussuchen konnte. Dachte er eigentlich nie an die Umstände, die er anderen bereitete?

Vermutlich nicht.

Ganz bestimmt nicht!

Nun, jetzt konnte sie zumindest ihre Wahl treffen. Sicherlich würde eines der Modelle aus den zahlreichen Kartons passen. Weil Madame sie noch nie gesehen hatte, hatte sie anscheinend Kleider in allen Größen und Schnitten geschickt.

Dann allerdings war Izzy völlig perplex. Sie riss die Augen weit auf und kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Jede der Schachteln enthielt Kleidung für eine andere Gelegenheit, angefangen bei einem eleganten Kostüm für formelle Anlässe über lässig schicke Alltagskleidung, exquisite Unterwäsche, bis zu zierlichen Pumps mit mäßig hohem Absatz. Eine komplette Garderobe, alles in der richtigen Größe. Wie konnte Madame die nur wissen? Hatte Cayo sie ihr genannt, nachdem er ihre Maße zufällig richtig geschätzt hatte?

Kostbare Stoffe, herrliche Farben, perfekte Schnitte. Alles war wunderschön – und kostete sicher ein Vermögen!

Energisch schloss sie Schachtel um Schachtel wieder. Sie würde – sie konnte – dieses Geschenk nicht annehmen.

Lediglich ein einziges Kleid für diesen verflixten Ball würde sie akzeptieren. Und auch das nur Miguel zuliebe, den noch immer das schlechte Gewissen plagte.

Trotz der Klimaanlage war sie erhitzt und seelisch aufgewühlt. Ich muss sofort mit Cayo sprechen und ihm sagen, dass er maßlos übertrieben hat, sonst kann ich heute Nacht kein Auge zutun, dachte sie. Niemand sollte so viel Geld für sie ausgeben!

Wieder einmal musste sie an ihren Vater denken. „Du verdienst nur, was du dir selbst leisten kannst. Sieh dir James an, er arbeitet hart und wird sich bald alles gönnen können, was er will. Du dagegen musst froh sein, wenn du diese lächerlichen Schuhe kaufen kannst, die du immer trägst.“

Unermüdlich hatten ihre Eltern versucht, sie zu guten Leistungen anzuspornen, die ihr eine anständig bezahlte, respektable Karriere ermöglichen würden – leider ohne Erfolg.

Cayo klappte frustriert das Handy zu. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er sich nicht auf ein geschäftliches Gespräch konzentrieren können. Und er wusste genau, wer schuld daran war.

Izzy Makepeace!

Wieder begann er nachzudenken. Hatte er sie tatsächlich völlig falsch eingeschätzt? So etwas war ihm noch nie passiert, und es belastete ihn sehr. Bei dem Gedanken, wie er sie behandelt hatte, was er bei ihrer ersten Begegnung alles zu ihr gesagt hatte, zuckte er zusammen. Sollte er sich geirrt haben, war sein Verhalten unverzeihlich gewesen.

Immerhin hatte sie heute auf eine komplette neue Garderobe und ein Dinner in einem der besten Restaurants Spaniens verzichtet, um einen hässlichen streunenden Welpen zu retten. Oder hatte sie ihm das alles nur vorgespielt, um ihn zu überzeugen, dass sie keine gierige, berechnende Schlampe war? Dann war sie eine wirklich fantastische Schauspielerin! Welch tragischer Verlust für die Bühnen der Welt!

Kommt Zeit, kommt Rat, dachte er pragmatisch. Er ging zum Barschrank und goss sich einen kleinen Scotch ein.

Als die Verbindungstür ohne vorheriges Anklopfen aufgerissen wurde, fuhr er herum, und das Objekt seiner ungewöhnlich verworrenen Überlegungen stürmte herein.

Sein Griff um das Glas wurde fester. Blondes Haar flatterte in einer wilden Mähne um ihr erhitztes Gesicht, die blauen Augen hatte sie angriffslustig zusammengekniffen. Nur ein seidener Bademantel verhüllte ihre femininen Formen, und sie sah ausgesprochen sexy aus. Sein Puls begann zu rasen. Wieder einmal verriet ihn sein Körper, indem er heftig auf diese Frau reagierte. Das war bedauerlich, sollte sein erster Eindruck von ihr sich als richtig erweisen. Allerdings tat es ihm ebenso leid, falls sie tatsächlich unschuldig war.

Denn er schlief nicht mit unschuldigen Frauen.

Will ich denn mit ihr schlafen?

Anstatt sich diese Frage zu beantworten, hob er stolz den Kopf und fragte: „Was ist los? Sie haben vergessen zu klopfen!“

Wie gemein von ihm! dachte Izzy. Er stand in seiner ganzen männlichen Schönheit vor ihr, die Beine leicht gespreizt, mit aufgerollten Hemdsärmeln, die die von einem feinen Flaum aus dunklem Haar bedeckten gebräunten muskulösen Unterarme freiließen. Eine seidige schwarze Locke fiel ihm in die Stirn.

Und er sah sie verächtlich an.

Ich werde ihn nie verstehen! Im einen Moment war er supernett, im nächsten einfach widerwärtig. Nur eine komplette Närrin konnte sich in ihn verlieben. Dann tu ich das besser nicht, dachte Izzy. Sie wollte ihm nur sagen, was zu sagen war, und sich dann sofort würdevoll zurückziehen. Der leichte Schwips gab ihr das nötige Selbstvertrauen.

Die Augen fest auf einen Punkt hinter seinem linken Ohr geheftet, weil direkter Blickkontakt sie immer aus dem Konzept brachte, atmete sie tief durch und platzte dann lauter als nötig heraus: „Schicken Sie das Zeug zurück! Ich suche mir ein Kleid für den Ball aus, falls ich überhaupt so lange bei Ihnen bleibe, aber der Rest geht zurück. Ich bin ja bestimmt nicht reich, aber Almosen brauche ich keine. Und eine Schmarotzerin bin ich auch nicht!“

Überaus zufrieden, ihm die Meinung gesagt zu haben, machte Izzy auf dem Absatz kehrt, tat einen großen Schritt, um möglichst schnell aus dem Zimmer zu kommen, verfing sich mit dem nackten Fuß im Saum ihres Bademantels und fiel auf die Nase.

„Sind Sie verletzt?“ Er trat schnell zu ihr, packte sie um die Taille und stellte sie wieder auf die Füße.

Frustration, Wut und Scham trieben ihr die Tränen in die Augen. Ihr Auftritt hatte würdevoll und bestimmt wirken sollen, und jetzt hatte sie sich lächerlich gemacht. Sie hielt den Atem an, um nicht in lautes Schluchzen auszubrechen.

Er drehte sie zu sich herum und fragte erneut: „Haben Sie sich wehgetan?“ Noch immer hielt er sie mit starken Händen fest. Die Berührung brannte durch den dünnen Seidenstoff hindurch wie Feuer auf ihrer Haut. Er war so nah – viel zu nah. Die Nähe seines geschmeidigen, kraftvollen Körpers war ihr beinahe unerträglich.

Ihr Herz schlug viel zu schnell, und das Atmen fiel ihr schwer. Gegen besseres Wissen hob sie den Blick und meinte, in den Tiefen seiner dunklen Augen zu ertrinken.

Die Knie wurden ihr weich. Voll Panik griff sie nach seinem Arm, um sich festzuhalten, und schrie fast auf vor Schreck, als es sie bei der Berührung der warmen Haut durchzuckte, als habe sie einen elektrischen Schlag erhalten. „Alles in Ordnung“, gab sie Entwarnung, ließ die Hände sinken und versuchte, von ihm wegzugehen.

Doch er verstärkte den Griff um ihre Taille und sah sie an, sah die seidige silberblonde Haarpracht und fühlte sein Herz heftig gegen den Brustkorb schlagen.

Ein schiefes Lächeln auf den Lippen, dachte er an ihren Auftritt. Sie war ins Zimmer gestürmt und hatte ihn angeschrien, was schon ewig niemand mehr gewagt hatte. Absolut bewundernswert!

Wann immer ihr etwas sehr am Herzen lag – Onkel Miguel, der kleine Hund, die unerwünschte neue Garderobe –, bot sie ihm unerschrocken die Stirn. Wie erfrischend, verglichen mit den stets gefügigen, nachgiebigen Damen seiner Kreise, die ihn zu Tode langweilten.

Behutsam hob er ihr Kinn mit einer Hand an und zwang sie, ihm ins Gesicht zu sehen. Ihre volle Unterlippe zitterte bedenklich, und in den blauen Augen sah er unvergossene Tränen glitzern – und tiefen Schmerz.

Körperlich war sie unversehrt. Aber sie litt. Und er war schuld daran! Er war ungerecht zu ihr gewesen, hatte den Lügen geglaubt, ihre Version der Ereignisse außer Acht gelassen und sich darauf versteift, dass sie sich des Geldes wegen an seinen Onkel herangemacht hatte.

Dafür musste er sich entschuldigen.

„Wir sollten uns setzen und miteinander reden, reinen Tisch machen.“ Er ließ ihr Kinn los, nahm sie an der Hand und führte sie in den Salon zurück, wo er das unberührte Essen und die geöffnete Weinflasche bemerkte. Der kleine Streuner in seinem Hundekörbchen wachte gerade auf.

Cayo unterdrückte ein Seufzen, entschuldigte sich, griff zum Haustelefon und gab knappe Anweisungen. Izzy hatte sich in der Zwischenzeit in die Ecke eines der Sofas gedrückt, die Beine untergeschlagen und die Arme schützend um den Körper gelegt.

Ich bin schon wieder ins Fettnäpfchen getreten, dachte sie niedergeschlagen, bin schon wieder losgestürmt, ohne vorher nachzudenken.

Sie wünschte sich, unsichtbar zu sein. Der ungewohnte Alkohol und die aufregenden Ereignisse des Tages hatten ihren unglückseligen Eigensinn verstärkt. Im Nachhinein erkannte sie, dass sie total überzogen und unangemessen reagiert hatte.

Besser wäre es gewesen, an diesem Tag gar nichts mehr zu sagen. Am nächsten Morgen hätte sie Cayo lediglich höflich mitteilen sollen, dass sie sein Geschenk nicht annehmen konnte.

Es klopfte, und zwei Hotelangestellte erschienen, der eine mit einem Kaffeetablett und einem Teller voll kleiner belegter Brötchen, der andere holte auf Cayos Anordnung hin Benji aus dem Körbchen, legte ihm Halsband und Leine an und führte ihn hinaus.

„Was tut er da?“ Izzy sprang erschrocken auf die Füße und vergaß, sich selbst weiter auszuschelten.

Irritiert von ihrer heftigen Reaktion, zog Cayo die Brauen zusammen. „Sie sollten mir allmählich vertrauen. Der Hund ist in Sicherheit.“ Seine trockene Antwort ließ sie erröten. „Er wird im Garten Gassi geführt, damit kein Malheur passiert. Danach bekommt er im Hauswirtschaftsraum Futter, falls er noch hungrig ist, und wird wieder zurückgebracht.“

„Entschuldigung.“ Zögernd ließ sie sich wieder auf das Sofa sinken.

„Ihre Schlussfolgerungen sind für mich nicht gerade schmeichelhaft. Wie kommt das?“, fragte er und ließ sich neben ihr nieder.

Kann er sich das wirklich nicht vorstellen? dachte Izzy. „Zuerst wollten Sie, dass ich ihn auf der Straße lasse. Dann haben sie gedroht, ihn von einem Tierarzt einschläfern zu lassen. Sie haben mich nicht gerade ermutigt, ihn hierher mitzunehmen.“

Um seine Mundwinkel zuckte es verdächtig. „Aber ich habe Sie auch nicht daran gehindert.“

Dem konnte sie nichts entgegensetzen. Nachdem sie sich geweigert hatte, den Hund zurückzulassen, hatte Cayo alles Nötige getan, obwohl er sichtlich keinen großen Wert auf kleine, unansehnliche Welpen legte.

„Genug davon. Der Hund gehört Ihnen. Jetzt haben wir andere Dinge zu besprechen.“

Izzy sah ihn an, um ihm zu danken, und ihr stockte der Atem. Dieser Mann war so umwerfend! Verzweifelt wünschte sie, dass er endlich in sein eigenes Zimmer ging. Sonst würde sie näher an ihn heranrücken, seinen Kopf zu sich herabziehen, ihre Lippen auf diesen verlockenden Mund pressen … und sich schon wieder lächerlich machen.

Und Cayo konnte kaum den Blick von ihrem reizenden Gesicht wenden. Die riesigen blauen Augen wirkten nicht länger unschuldig und kindlich, sondern strahlten verführerisch unter den dunklen Wimpern, die leicht geöffneten vollen Lippen glänzten einladend. In seinen Lenden fühlte er ein schmerzhaftes Ziehen. Sein Puls begann zu rasen. Vorsichtig hob er eine Hand und wollte eine silberblonde Haarsträhne zurückschieben, die ihr in die Stirn gefallen war. Doch dann zog er die Hand sanft wieder zurück, erschrocken über seine unbedachte Reaktion.

Er sprang auf. „Das Dinner hat Ihnen anscheinend nicht geschmeckt, und jetzt ist es kalt. Also müssen Sie sich mit Kaffee und Brötchen begnügen. Wir sehen uns dann morgen früh wieder, dann haben wir einiges zu besprechen.“ So lässig wie möglich verließ er den Salon, um anschließend seine erregten Sinne unter einer ausgedehnten kalten Dusche zu beruhigen.

Jetzt habe ich, was ich wollte, dachte Izzy. Sein plötzlicher Abgang hatte sie überrascht. Aber warum fühlte sie sich auf einmal wie mit einem Eimer eiskaltem Wasser übergossen?

War er gegangen, weil sie ihn angestarrt hatte? Sie war fasziniert von ihm, das musste sie zugeben. Besonders wenn er nett war und sie nicht gerade beschimpfte oder bedrohte. Dagegen war sie machtlos.

Sie war völlig aufgelöst und kam sich lächerlich vor. Zur Ablenkung schenkte sie sich eine Tasse Kaffee ein und wartete auf Benjis Rückkehr.

Das einzig Vernünftige wäre, aus Cayos Umkreis zu flüchten, einen neuen Job und eine Unterkunft zu suchen. Einen Ort, an den sie ein junges Hündchen mitbringen durfte.

Er hatte angekündigt, dass sie einiges zu besprechen hatten. Nun, ihre baldige Abreise würde das erste Thema sein.

8. KAPITEL

Endlich war auch das zweite geschäftliche Telefonat des Tages beendet, und Cayo trat an die großen Fenster seines Zimmers und riss sie weit auf. Zu dieser Jahreszeit reisten alle Städter, die es sich leisten konnten, in die Berge, um der mörderischen Hitze zu entfliehen. Aber so früh am Morgen war die Temperatur erträglich, und er atmete tief die jetzt noch kühle Luft ein. Er ließ den Blick genüsslich über die Dächer der Stadt schweifen. Madrid war modern, groß und geschäftig. Es bot eine reiche Auswahl an Museen, Theatern und Opernhäusern, und auch der Königliche Palast mit seinen prächtigen Gärten, die eleganten Nachtklubs und Restaurants sorgten für abwechslungsreiche und gediegene Unterhaltung. Die Stadt war ein Paradies für alle leidenschaftlichen Shopper und ein ergiebiges Jagdrevier für Glücksritter, Goldgräberinnen und dergleichen. In diese Kategorie hatte er die Haushälterin seines Onkels eingeordnet.

Zu Unrecht?

Vielleicht.

Fast sicher.

Und das bereitete ihm ein schlechtes Gewissen.

Inzwischen war es undenkbar geworden, den ursprünglichen Plan weiterzuverfolgen und Izzy Makepeace einige Tage lang die Freuden der Stadt zu zeigen, ihr vorzuführen, was die Welt an seiner Seite zu bieten hatte, um sie dann zu verführen. Er konnte bestenfalls den ersten Teil des Plans als Wiedergutmachung umsetzen. Falls es überhaupt etwas wiedergutzumachen gab.

In seinen gesamten dreiunddreißig Lebensjahren war er noch nie so zwiespältig, so unentschlossen gewesen. Normalerweise prüfte er die Fakten und traf dann eine Entscheidung. Ohne Wenn und Aber.

Doch in Izzys Fall war er immer noch unschlüssig. Die halbe Nacht hatte er wach gelegen, über die widersprüchlichen Aspekte nachgegrübelt und war zu seinem Kummer doch zu keiner felsenfesten Überzeugung gekommen.

War sie tatsächlich so unschuldig, wie die Ereignisse der letzten vierundzwanzig Stunden nahelegten? Hatte er sie zu Unrecht verbal angegriffen und in Gedanken verdammt? Oder war sie unheimlich gerissen und obendrein eine fantastische Schauspielerin?

Das wird sich erst noch herausstellen.

Er ärgerte sich über seinen Wankelmut, den er bei jedem anderen für Charakterschwäche gehalten hätte, und beschloss, diesen Zustand nicht mehr lange zu akzeptieren. Schnell trat er an die Verbindungstür zum Salon und riss sie auf. Jetzt würden sie die am Vorabend abgebrochene Diskussion wieder aufnehmen, und er wollte Izzy so viel Informationen entlocken wie möglich.

Doch dann hielt er auf der Schwelle inne. Der Raum war leer.

Er rief ihren Namen – keine Antwort.

Letzte Nacht hatte sie ihm ein hinreißend warmes Lächeln geschenkt und die Hand einladend ausgestreckt, um gemeinsam mit ihm ihren neuen Gefährten zu bewundern. War das eine naive Geste oder die Einleitung zu einer Verführungsszene gewesen?

Ihm wurde ganz heiß, als er an seine Reaktion dachte. Er hätte sie am liebsten an sich gezogen und ihr den seidenen Bademantel abgestreift. Aber instinktiv hatte er die Gefahr erkannt und Izzy mit einer schroffen Bemerkung verlassen.

Zum Glück war er willensstark genug, um der Versuchung zu widerstehen. Denn einerseits wollte er nicht mit einem Flittchen schlafen, andererseits auch keine unschuldige junge Frau verführen, besonders dann nicht, wenn er ihr sowieso schon Unrecht getan hatte.

So oder so – Izzy war für ihn tabu. Und heute Morgen wollten sie miteinander reden.

Das wusste sie. Er hatte es ihr gestern mitgeteilt. Leise fluchte er vor sich hin. Wenn er eine Verabredung traf, erwartete er, dass sie exakt eingehalten wurde!

Eine Durchsuchung der gesamten Suite brachte kein Ergebnis, was ihn zutiefst frustrierte. Er fand ein leeres Hundekörbchen und die ordentlich aufeinandergestapelten Schachteln von Fornier, aber keine Spur von Izzy.

Nervös fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar, griff zum Telefon und wählte frustriert die Nummer des Managers. Von ihm erfuhr er, dass die Señorita vor etwa einer Stunde dabei gesehen wurde, wie sie den kleinen Hund im Hotelgarten ausgeführt hatte.

Vor einer Stunde!

Zwar war die Gartenanlage wunderschön gestaltet und recht ruhig, aber bei Weitem nicht so groß, dass man sich dort eine Stunde oder noch länger aufhalten konnte. War sie aus Langeweile in die Stadt gegangen? Hatte sie vergessen, dass er mit ihr sprechen wollte?

Wie gedankenlos von ihr!

Dann fiel ein Schatten über sein Gesicht. Madrid war zwar eine relativ sichere Stadt, aber es gab auch hier Viertel, in die eine Frau besser nicht ohne Begleitung ging. Und sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befand, sprach kaum ein Dutzend Wörter Spanisch.

Er brach eilig auf, hastete durch das ganze Hotel, durchquerte den Frühstücksraum, lief vorbei an einem überraschten Kellner und trat durch die Verandatüren hinaus auf die Terrasse.

Keine Spur von Izzy. Nur ein paar Hotelgäste genossen ihren Kaffee an den Tischen im Freien. Zu seinen Füßen erstreckte sich der smaragdgrüne Rasen – leer.

Schnell überquerte er die makellos gepflegte Grünfläche, stürmte vorbei an Oleanderbüschen zu einem von Mauern eingefassten Platz, wo ein dichter Ring aus Schirmpinien willkommenen Schatten spendete und den Lärm des Straßenverkehrs dämpfte.

Wenn sie hier nicht ist, muss ich sie in der Stadt suchen. Und wenn ich sie dann gefunden habe, drehe ich ihr mit dem größten Vergnügen den Hals um. Wie kann sie mir nur so viel Angst einjagen! dachte er besorgt und wütend zugleich.

Aus der hellen Sonne kommend mussten sich seine Augen einen Moment lang an den Schatten gewöhnen. Er lief weiter und rief ihren Namen. Plötzlich schoss ein kleines Wesen wild schwanzwedelnd auf ihn los. Die Leine schleifte lose hinter ihm her.

Cayo bückte sich, um sie aufzunehmen. Wo der Hund war, konnte das Frauchen nicht fern sein. Was machte sie bloß – außer seine Zeit zu verschwenden?

„Such!“, befahl er dem Kleinen ohne große Hoffnung. Er hielt den hässlichen kleinen Burschen für ebenso intelligent wie schön.

Doch wie ein Bluthund auf der Fährte schoss der Welpe davon, und Cayo musste sich anstrengen, Schritt zu halten. Er begann sich zu fragen, ob er auch das Hündchen falsch eingeschätzt hatte. War es doch klug genug, ihn zu seiner Herrin zu führen, oder rannte es einfach aus Spaß irgendwohin? Aber dann sah er sie.

Sie saß auf der staubigen Erde, ein Bein untergeschlagen, und rieb den Knöchel des anderen. Ihr ausgeblichener Jeansrock war bis zu den Oberschenkeln hochgeschoben. Die Beine waren wunderschön, fest und gut geformt, der Traum eines jeden Mannes.

Er ärgerte sich so über den unangemessenen Gedanken, dass er sie schärfer als beabsichtigt ansprach. „Was machen Sie denn da? Wir wollten heute Morgen miteinander reden, haben Sie das schon vergessen?“ Und nach einer kurzen Atempause fügte er etwas ruhiger hinzu: „Was ist mit Ihrem Knöchel?“

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er Angst gehabt. Angst um sie. Der Gedanke, dass sie das Hotel verlassen und sich in der großen Stadt verlaufen haben könnte, die für eine einzelne unvorsichtige Frau durchaus nicht ungefährlich war, war ihm unerträglich gewesen.

Ich habe völlig übertrieben reagiert, dachte er beschämt, schließlich bin ich doch nicht ihr Beschützer.

Oder doch?

Sie macht mich noch verrückt! Seit er sie kannte, hatte er einen großen Teil seiner sonst so coolen Haltung verloren. Und jetzt saß sie vor ihm, ließ sich von dem hässlichen Welpen das Gesicht ablecken und ignorierte ihn völlig.

Er stellte sich breitbeinig vor sie hin und fragte in einem Ton, mit dem er sich sonst bei Vorstandssitzungen Gehör verschaffte: „Ich habe Sie gefragt, was mit Ihrem Knöchel passiert ist?“

Die Liebkosungen des Hündchens hatten geholfen, sie über Cayos barschen Tonfall hinwegzutrösten. Jetzt legte Izzy den Kopf in den Nacken und antwortete so gelassen sie konnte: „Eigentlich nichts. Ich bin gestolpert und habe ihn mir ein bisschen verdreht. Aber es geht schon viel besser, vielen Dank.“ Sie schob Benji zur Seite und hoffte, dass es ihr gelang, einigermaßen elegant aufzustehen. „Ich dachte, es wäre noch früh genug für einen kleinen Spaziergang, bevor Sie kommen. Den Knöchel habe ich mir bestimmt nicht absichtlich verstaucht, und ich habe Sie auch nicht gebeten, sich die Mühe zu machen, nach mir zu suchen. Also hören Sie gefälligst auf, mich so anzuschnauzen! Ich weiß sowieso nicht, was wir zu besprechen hätten, auch wenn ich unseren Termin nicht vergessen habe. Und vorsichtshalber sollten Sie für unsere nächste Verabredung Zeit und Ort nennen!“

Sie sah hoch in sein schönes Gesicht und schalt sich sofort dafür. Was er mit ihr machte, sollte von Gesetz wegen verboten sein! Und jetzt versuchte er auch noch, ein Lachen zu unterdrücken. Das machte alles noch schlimmer. Die Wut trieb ihr heiße Tränen in die Augen. Sie wies ihn ernsthaft zurecht, und er hielt das für lustig!

Verzweifelt versuchte sie, ihre Gefühle zu verbergen, das heftige körperliche Verlangen, das sie in seiner Nähe immer überfiel – oder auch, wenn sie nur an ihn dachte. Mühsam rappelte sie sich auf. Sie biss fest auf die Lippe, um einen Aufschrei zu unterdrücken, und hüpfte schwerfällig auf einem Bein, denn der dumme Knöchel schmerzte immer noch. Hoffentlich merkt Cayo nicht, wie ich auf ihn reagiere, dachte sie. Hitze flammte in ihr auf und ließ sie ganz schwach und zittrig werden. Dafür schämte sie sich, und sie würde es nicht ertragen, wenn er erriet, was er in ihr auslöste.

„Kommen Sie.“ Er legte ihr einen Arm um die Taille, um sie zu stützen. Sie hielt den Kopf gesenkt, und er sah nur die silberblonden Locken. In seinen Fingern zuckte es. Er wollte die schimmernden Strähnen berühren, sie ans Gesicht heben und den zarten blumigen Geruch einatmen, der von ihnen ausging. Stattdessen fragte er sie in erstaunlich ruhigem Ton: „Können Sie den Fuß mit Ihrem ganzen Gewicht belasten?“

Biest! Izzy riss den Kopf hoch, erneut traten Tränen des Zorns in ihre Augen. Musste er unbedingt auf das Offensichtliche hinweisen? Dass sie zu dick war! Sie hatte nie Größe sechsunddreißig tragen können, aber musste er ihr das unbedingt unter die Nase reiben?

„Tut es so weh?“, erkundigte er sich sanft. Ihre Tränen schnitten ihm ins Herz, und überrascht gestand er sich ein, dass er den Schmerz gern an ihrer Stelle ertragen hätte.

Ich werde weich, nur weil sie weint, dachte er entsetzt.

„Weinen Sie nicht.“ Warum klang seine Stimme auf einmal so heiser? Er runzelte die Stirn und kämpfte gegen das dringende Verlangen an, sich zu ihr zu beugen, ihre Lider mit den Lippen zu berühren, die Tränen wegzuküssen, dann ihren Mund zu fühlen, zu spüren, wie sich ihre Lippen einladend für ihn öffneten, sie am ganzen Körper mit den Händen zu berühren. Er biss Zähne zusammen, ignorierte das schmerzhafte Pochen in seinen Lenden, hob Izzy auf die Arme und ging mit ihr zwischen den Bäumen hindurch zurück ins Hotel. Der kleine Hund folgte ihnen auf den Fersen.

Izzy zog hörbar die Luft ein, als er sie in die starken Arme hob. Ihr Atem ging schnell und stoßweise. Sie konnte ihm jetzt unmöglich erklären, dass ihre Tränen nichts mit den Schmerzen im Fuß zu tun hatten, sondern seiner Bemerkung zu ihrem Körpergewicht galten.

Ihm so nahe, in seinen Armen, wurde ihr unerträglich heiß, ihr Verstand schien den Dienst eingestellt zu haben, und sie verzehrte sich vor brennendem Verlangen. Sie stöhnte auf, legte ihm die Arme um den Nacken, barg das Gesicht an seiner muskulösen Schulter und genoss das herrliche verbotene Gefühl.

„Ich hole gleich jemanden, der sich um Ihren Knöchel kümmert“, sagte er mit so warmer Stimme, dass auch noch der letzte Rest ihrer Vernunft schwand. Und dann fügte er überraschend hinzu: „Und dann küsse ich ihn, bis er wieder heil ist. Würde Ihnen das gefallen?“

Ob mir das gefallen würde?

Zu ihrer tiefsten Schande musste Izzy sich eingestehen, dass es ihr gefallen würde – mehr als das, – wenn er jeden Zentimeter ihres Körpers küssen würde. Sie wurde tiefrot im Gesicht. Nie war es ihr schwergefallen, ihre Jungfräulichkeit zu bewahren, nie hatte sie auch nur über diesen Zustand nachgedacht. Aber jetzt wünschte sie sich leidenschaftlich, dieser fantastische Mann würde sie ihr nehmen.

Was sagt das über mich aus?

Dass ich unglaublich dumm bin, dachte sie voll Selbstverachtung.

Küssen, bis er wieder heil ist? Sei vernünftig, Mädchen! Menschen auf der ganzen Welt trösteten mit diesem Spruch kleine Kinder.

Also behandelte er sie jetzt wie ein Kind. Ein übergewichtiges Kind.

Immer wieder machte er sie so wütend, dass sie am liebsten mit Sachen um sich geworfen hätte, direkt in sein arrogantes, viel zu schönes Gesicht! Normalerweise war sie der gutmütigste Mensch auf Erden, aber ihm gelang es im Handumdrehen, sie in eine Furie zu verwandeln.

Und er war gefährlich für sie! Wie lange würde es noch dauern, bis sie sich total unmöglich gemacht hatte, indem sie ihm zeigte, wie verzweifelt sie ihn begehrte?

Er würde sich darüber entweder schieflachen oder sie angewidert betrachten und sicherstellen, dass sie ihm nie wieder zu nahe kam.

Okay, er hielt sie anscheinend nicht mehr für eine Goldgräberin ohne jede Moral. Aber vermutlich wäre er nicht entzückt, wenn eine pummelige, schlecht gekleidete Hausangestellte sich an ein höheres Wesen wie ihn heranmachte.

Für sie gab es nur eines: Sie musste weg von ihm, und zwar schnell. Sie würde Cayo bitten, aufs Schloss zurückzukehren, und dann Miguel erklären, dass sie nicht weiter als seine Gesellschafterin arbeiten wollte. Sollte er im Herbst nach Cadiz zurückkehren wollen, müsste er sich eine neue Haushälterin suchen. Traurig erkannte sie, dass sie schon wieder in einem Job versagt hatte.

Inzwischen hatten sie die Suite erreicht. Cayo setzte Izzy behutsam auf dem Sofa ab und ließ in Windeseile einen Arzt kommen. Ihr Fuß war nur leicht verstaucht, wurde bandagiert, und sie erhielt die Anweisung, ihn hochzulegen und den Rest des Tages zu schonen. Dann schob Cayo ihr einen Schemel unter den Fuß, verschwand mit dem Arzt und überließ sie ihren trübselige Gedanken.

„Wir haben das Frühstück versäumt!“

Izzys Herz klopfte wild, als Cayo wieder eintrat, ein Tablett in den Händen und ein sexy Lächeln auf den Lippen, das ihren inneren Aufruhr noch steigerte. Wütend über sich selbst rief sie: „Oh, geht es heute ganz ohne Kellner und Manager? Ist Do-it-yourself angesagt?“

„Halten Sie den Mund!“

Doch dabei sah er sie freundlich an. Er stellte das Tablett auf einem niedrigen Tisch neben der Couch ab und zog sich einen zierlichen vergoldeten Stuhl heran. Izzy beobachtete gebannt jede seiner geschmeidigen Bewegungen. Er ist eine Gefahr für das gesamte weibliche Geschlecht, dachte sie.

Sie seufzte laut auf. Im einen Moment kochte sie vor Wut, weil er sie allein gelassen hatte, aber sobald er wieder da war, schmolz sie förmlich dahin!

Er goss starken aromatisch duftenden Kaffee in eine Tasse und reichte sie ihr. Die Tasse klapperte auf der Untertasse, als Izzy sie entgegennahm. Das arme Ding, dachte er.

Als er mit dem Arzt nach draußen gegangen war, hatte er getan, was er schon vor Tagen hätte tun sollen. Er hatte Augustin del Amo angerufen und ihn in seinem energischen, drohenden Ton, dem sich niemand zu widersetzen wagte, befragt. Schnell hatte er die wahren Gründe erfahren, die zu Izzys Entlassung aus dem Haushalt der del Amos geführt hatten.

Und sie entsprachen genau seinen Vermutungen.

Jetzt musste er nur noch seinen Fehler wiedergutmachen.

Er rückte mit dem Stuhl näher zu ihr heran.

„Ich muss Ihnen etwas erzählen, Izzy. Und Sie etwas fragen.“

9. KAPITEL

Hastig setzte Izzy die Tasse an die Lippen und trank den Kaffee aus, ohne ihn zu schmecken. Sie wollte Cayo ihre Entscheidung so schnell wie möglich mitteilen, denn aus Erfahrung wusste sie, dass sie in seiner Anwesenheit kaum klar denken und keinen vernünftigen Entschluss fassen konnte. Je schneller sie ihm ihre Absichten bekannt gab, desto besser.

„Ich möchte abreisen. Würden Sie mich bitte zurück nach Las Palomas bringen?“ Sie wagte nicht, ihn anzusehen, aus Angst, wieder schwach zu werden, sondern hielt den Blick fest auf den Welpen gerichtet, der leise schnarchend in seinem Körbchen lag.

„So bald schon?“ Vorsichtig nahm Cayo ihr die leere Tasse ab, stellte sie zur Seite und zog eine Braue hoch. „Aber Sie haben doch noch gar nichts von der Stadt gesehen.“ Fragend musterte er sie und überlegte, was sie auf diese Idee gebracht haben könnte. Er wurde einfach nicht schlau aus ihr. Sie war die erste Frau in seinem Leben, in der er nicht lesen konnte wie in einem offenen Buch.

Tut ihr Knöchel weh? Das könnte ihre schlechte Laune erklären. Doch der Arzt hatte ihm versichert, dass es sich nur um eine leichte Verstauchung handelte. Vermutlich fürchtet sie, für den Rest ihrer Zeit in Madrid in ihrem Zimmer eingesperrt zu bleiben, dachte er.

Wieder einmal hatte er durch scharfes Nachdenken ein Problem gelöst. „Keine Sorge, Sie müssen nicht die ganze Zeit auf Ihrem Zimmer verbringen. Nachher fahren wir in die Stadt. Wir werden zwar heute noch keine Besichtigungen machen oder die Nacht durchtanzen können, aber vielleicht hätten Sie Spaß an einem ausgezeichneten Essen in einem der besten Restaurants und ein oder zwei Gläsern Champagner. Bei der Gelegenheit können Sie gleich ein paar Stücke aus der Kollektion von Fornier ausführen.“ Das zumindest war er ihr schuldig, nach allem, was der schleimige Augustin del Amo ihm erzählt hatte.

Zufrieden lächelnd wartete er auf ihre Antwort. Bestimmt würde sie gleich wieder munter werden und seine Einladung annehmen. Natürlich war er nicht eingebildet! Aber er war stolz auf seine Intuition, die Absichten anderer erraten zu können. Im Geschäftsleben war sie Gold wert!

Doch als sie den Kopf hob, erschrak er zutiefst. Ihre Wangen waren von verräterischen roten Flecken bedeckt.

Frustriert sah sie ihn an. „Wie oberflächlich!“ Sie war aufgewühlt und mit den Nerven am Ende. Hielt er Designerkleider und Champagner für das Wichtigste in ihrem Leben? „Ich spreche doch nicht von diesem Zimmer! Ich will meinen Job bei Ihrem Onkel aufgeben und möglichst auch Spanien verlassen. Lieber heute als morgen!“

In ihren tiefblauen Augen glitzerten erneut Tränen.

Endlich hatte sie sich ein Herz gefasst und sich selbst davon überzeugt, dass sie seiner gefährlichen Nähe entkommen musste. Bei dem Gedanken, ihn nie wiederzusehen, fühlte sie sich ganz elend und leer. Aber ihm fiel nichts Besseres ein, als sie wie das dumme, alberne Kind zu behandeln, als das er sie sah, das man mit der Aussicht auf eine kleine Belohnung trösten konnte!

Zugegeben, er weiß nicht, was ich für ihn empfinde, versuchte sie ihm gerecht zu werden. Er hatte keine Ahnung, dass sie ihm – und sich selbst – am liebsten die Kleidung vom Leib reißen wollte, sobald sie ihn nur sah.

„Ich verstehe.“ Ganz allmählich erholte sich Cayo von der schockierenden Erkenntnis, dass er sich erneut geirrt hatte. Zum wiederholten Mal hatte diese Frau ihm bewiesen, dass er im Unrecht war. Es war wie verhext!

Sie wollte also wirklich ihre Stelle bei Miguel aufgeben! Warum aber formulierte er im Geist bereits Einwände dagegen? Schließlich hatte er verzweifelt versucht, genau das zu erreichen, seit er von ihrer Anwesenheit bei seinem Onkel wusste!

Warum will ich nicht, dass sie geht? überlegte er.

Weil ich jetzt die Wahrheit kenne! Im Geschäftsleben war er für seine Kompromisslosigkeit bekannt, gleichzeitig hielt er sich für unvoreingenommen und gerecht. Er wollte sie nicht ohne angemessene Entschädigung ziehen lassen. Sie verdiente eine Wiedergutmachung für die schwere Zeit, die er ihr bereitet hatte, als er noch den Worten der del Amos Glauben geschenkt hatte.

Nie würde er vergessen, wie sie sich um Miguel gekümmert, für einen Hungerlohn geschuftet hatte, damit der alte Mann genug zu essen bekam und bequem leben konnte. Sie hatte eine Großmut bewiesen, die er mit Großzügigkeit vergelten wollte.

Erleichtert entspannte Cayo sich wieder. Er hatte sich Klarheit über seine Gefühle verschafft. Sein Widerstreben gegen ihre Abreise hatte natürlich nichts damit zu tun, dass er sie nur unter Aufbietung aller Kräfte nicht in seine Arme riss, sobald sie sich im selben Raum aufhielten. Mit Lust konnte er umgehen, kein Problem. Aber sein schlechtes Gewissen erlaubte ihm nicht, Izzy ohne angemessene Entschädigung gehen zu lassen.

Er erhob sich und schob das Frühstückstablett zur Seite. Die knusprigen Brötchen und frischen Früchte lagen noch unberührt darauf. Egal. In diesem Moment stand ihm der Sinn nicht nach Essen. Zuerst musste er sich um ihren Wunsch kümmern, die Beschäftigung bei seinem Onkel so schnell wie möglich aufzugeben.

Er würde sie umstimmen, Miguel zuliebe. Denn dieser wäre entsetzt, wenn sie ihn verlassen wollte, ohne eine neue Stelle und eine neue Unterkunft gefunden zu haben, nur mit ihren wenigen Habseligkeiten im Rucksack und dem kleinen Mischlingswelpen an der Leine. So zumindest entschuldigte Cayo sich vor sich selbst.

„Kein Grund zur Eile!“ Er ging zu ihr und hob sie mühelos auf die Arme. Ungeachtet ihres Protests trat er durch die geöffnete Terrassentür hinaus auf den großen Balkon in die schon kräftige Morgensonne.

Izzy trommelte mit den Fäusten gegen seine breite Brust. Ihr Herz schlug so schnell, dass ihr beinahe schwindlig wurde. Schon zum zweiten Mal an diesem Tag hielt er sie in den Armen, was sie fast um den Verstand brachte und ihren Körper in hellen Aufruhr versetzte. Sie schämte sich ihrer heftigen Reaktion so sehr, dass sie laut aufschluchzte.

„Sie sind ja völlig überreizt.“ Vorsichtig setzte Cayo sie auf einer gepolsterten Bank ab. „Aber dafür besteht kein Anlass.“ Er platzierte den Sonnenschirm so, dass sie im Schatten saß, holte sein Handy aus der Hosentasche, wählte und lächelte sie an, während er gleichzeitig eine Bestellung aufgab.

Izzy hielt seinem freundlichen Blick nicht stand und konzentrierte sich lieber auf die Aussicht. Konnte er in ihren Augen lesen und ihr Gefühle erkennen: ihr Verlangen, ihre Lust, ihre Sehnsucht? Das durfte nie geschehen!

Er hielt sie also für überreizt. Und an wem lag das wohl? An dem sexy Mann, der ihr soeben mitteilte: „Ich habe uns kalte Getränke bestellt.“

Dann fuhr er fort: „Wir müssen uns unterhalten. Aber vorher möchte ich mich bei Ihnen entschuldigen. Ich habe Sie beschuldigt, sich Miguels Zuneigung zu erschleichen, um von seinem Reichtum zu profitieren. Aber ich hatte unrecht.“ Er trat näher und ließ sich neben ihr auf die Bank sinken, einen Arm über die Rückenlehne gelegt.

Vor Überraschung sah Izzy ihn mit weit aufgerissenen Augen an. Trotz seiner Arroganz hatte er es geschafft, einen Fehler einzugestehen und sich zu entschuldigen. Das hatte sie für unmöglich gehalten! Schließlich hatte er auch nicht um Verzeihung gebeten, als sie ihm ihre Version der Ereignisse im Haushalt der del Amos geschildert hatte. Warum also jetzt?

Sie neigte den Kopf zur Seite und forschte in seinem schönen Gesicht nach einer Erklärung.

Cayo hielt den Atem an. Das entzückend zerzauste Haar fiel ihr in silberblonden Locken ins Gesicht. Er konnte sich kaum zurückhalten, es zu berühren. Ihre leicht geöffneten vollen Lippen schienen ihn geradezu einzuladen, und der Blick ihrer unglaublich blauen Augen …

Er räusperte sich, dennoch klang seine Stimme einen Moment lang belegt. „Ich habe heute Morgen mit Augustin del Amo gesprochen und kann mich nur noch einmal entschuldigen und Sie bitten, mir eine Gelegenheit zu geben, alles wiedergutzumachen.“

Er nahm ihre Hände in seine, und Izzy stockte der Atem. Sie wollte die feinen dunklen Härchen auf seinen sonnengebräunten Unterarmen berühren …

Ein Kloß in ihrem Hals drohte sie zu ersticken, und eine Frage brannte ihr auf der Zunge. Doch die Berührung seiner Hände auf ihren lenkte sie ab, und sie vergaß sie.

Er wiederholte seine Bitte. „Darf ich es wiedergutmachen?“

Ihre Antwort war kaum hörbar. „Wie denn?“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Izzy brannte darauf, sie zu küssen. Deshalb will ich ihn doch so schnell wie möglich verlassen, erinnerte sie sich an ihren vernünftigen Entschluss. Dass dieser jedoch auf tönernen Füßen stand, erkannte sie, als er ihre Hände fester drückte und ihr vorschlug: „Eine Milliarde Pfund Sterling in einem diamantbesetzten Goldkästchen vielleicht?“

„Daran erinnern Sie sich?“, fragte sie lächelnd.

„Wie könnte ich das vergessen? Sie sind die erste Frau, die mich je ihre scharfe Zunge spüren ließ!“

„Das glaube ich sofort!“ Traurig senkte sie die Lider, denn vor ihren Augen sah sie, wie Unmengen schöner, sexy, erlesen gekleideter und eleganter Frauen der High Society ihn umschwärmten und an seinen Lippen hingen, und keine einzige von ihnen hatte einen Grund oder auch nur den Wunsch, ihm zu widersprechen! Sie entzog ihm die Hände. Es war wunderbar gewesen, ihn zu berühren, aber das durfte nie wieder geschehen.

Dann erschien vor ihrem inneren Auge eine unbekannte langbeinige Schönheit, die sich an ihn schmiegte und ihm süße Worte ins Ohr raunte. Vor Frustration wie gelähmt, bemerkte sie die Ankunft des Kellners mit den kalten Getränken gar nicht.

Cayo bedankte sich mit einem Nicken, beugte sich vor und reichte ihr ein Glas. „Das war ein Kompliment, meine Liebe!“

Aufhören, hätte sie am liebsten geschrien. Sobald er nett zu ihr war, spielten ihre Gefühle verrückt! Mit zitternden Händen hob sie das Glas an die Lippen und trank den ausgezeichneten frischen Grapefruitsaft in einem Zug aus.

Heftiger als nötig stellte sie das leere Glas zurück auf den Tisch und wünschte, sie wäre nicht gar so empfänglich für Cayos männliche Ausstrahlung.

Es brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht, als er wieder ihre Hand nahm und ihr mit verführerisch sanfter Stimme vorschlug: „Und jetzt reden wir wie Freunde.“

Ihre Hand fühlte sich in seiner so zart und klein an, und er spürte das nie da gewesene Bedürfnis, sie an den Mund zu heben und ihre Innenfläche mit Küssen zu bedecken.

Aber er würde jetzt keine sentimentalen romantischen Gesten machen!

Schon gar nicht bei Izzy. Sie war tabu!

Mit dem gleichmütigsten Gesichtsausdruck, der ihm möglich war, löste er vorsichtig seine Finger und legte ihr die Hand zurück auf den Schoß. „Sind Sie bereit?“

„Wofür?“ Meine Stimme klingt, als wäre ich beschwipst, dachte Izzy. Und das nur, weil er kurz ihre Hand gehalten hatte. Nimm dich zusammen, Mädchen!

„Ich möchte über Ihren Entschluss sprechen, Miguel zu kündigen.“

„Okay.“ Sie wurde sofort munter. Zumindest redete sie sich das ein.

„Ich verstehe Ihre Entscheidung“, versicherte Cayo freundlich, um sie zu beruhigen. Er musste unbedingt verhindern, dass sie zu hastig aufbrach. Denn er fühlte sich verpflichtet, erst seine Schulden wegen des erbärmlichen Verhaltens ihr gegenüber abzutragen. „Miguel braucht im Grunde keine andere Gefährtin als seine Arbeit, das war schon immer so. Und ich werde ihn überzeugen, Las Palomas als festen Wohnsitz zu wählen. Also braucht er auch keine Haushälterin mehr. Sie kämen sich überflüssig vor.“

Izzy nickte nur, weil der plötzlich in ihrer Kehle entstandene dicke Kloß sie am Reden hinderte. Cayo verstand sie und würde alles in seiner Macht Stehende tun, ihre Abreise schnell zu ermöglichen.

Mit einem Mal bekam sie Angst. Es war eine Sache, in einem lichten Moment einen Entschluss zu fassen, eine ganz andere aber, einer unsicheren Zukunft entgegenzutreten. Immerhin trug sie jetzt die Verantwortung für einen kleinen Welpen, von ihren anderen Sorgen ganz abgesehen.

Cayo sah sie mit funkelnden Augen an. Ihm entging nicht, dass ihre Lippen leicht zitterten. „Ich werde Sie nicht bitten, Ihren Entschluss aufzugeben, sondern nur, ihn etwas zu verschieben.“

Izzy blickte ihn an. Ihre Augen waren groß, und sie sah so verletzlich aus. Es war ihm unerträglich, sich vorzustellen, wie sie ohne Arbeit, ohne Zuhause durch Spanien zog. Das würde er nicht zulassen. Er mochte ja so hart sein, wie die Finanzblätter über ihn schrieben, aber er war kein Monster.

„Geben Sie mir ein paar Wochen Zeit – wenigstens bis nach dem Ball. Wenn Sie jetzt abreisen, verletzen Sie Miguels Gefühle, besonders wenn Sie auch noch die neue Garderobe ablehnen, die ihm so am Herzen liegt. Es tut ihm schrecklich leid, dass er Sie so schlecht bezahlt hat, und er möchte, dass Sie Urlaub machen. Auch ich schulde Ihnen etwas. Erlauben Sie mir, Ihnen eine angemessene Stelle in einer meiner Firmen zu besorgen. Erzählen Sie mir, was Sie gemacht haben, bevor Sie nach Spanien kamen.“ Miguel hatte ihm bereits mitgeteilt, was sie ihm anvertraut hatte. Aber er wollte mehr über sie erfahren.

„Wozu?“ Izzy veränderte ihre Position, sodass sie Cayo direkt ins Gesicht sehen konnte, und atmete tief durch. Der Anblick seiner dunklen Augen lähmte sie, und tief in ihrem Magen kribbelte es. Interessiert er sich jetzt endlich doch für mich als Mensch, als Frau? fragte sie sich.

Der Gedanke war äußerst verlockend – und genauso dumm. Das merkte sie an seiner Antwort.

„Betrachten Sie dies als Vorstellungsgespräch. Wenn ich Sie in einer meiner Firmen unterbringen will, muss ich wissen, was für Sie geeignet ist.“

Kein Wunder, dass ihre Familie sie für dumm hielt! Natürlich hatte er keinerlei Interesse an ihr als Frau. Warum sollte er auch? Sie besaß weder Schönheit noch Eleganz oder gar die Umgangsformen, die einen Mann wie ihn anzogen.

Heldenhaft unterdrückte sie das Bedürfnis, ihm zu sagen, er möge sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern. Sie konnte es sich nicht leisten, ihn aus verletzten Gefühlen heraus zurückzuweisen, denn sie brauchte dringend Arbeit, und er hatte ihr einen Job versprochen.

„Mein Lebenslauf ist nicht gerade interessant.“ Verlegen rang sie die Hände. Ihre Familie hatte ihr immer geraten, ein Studium anzustreben, das ihr eine angemessene Karriere ermöglichen würde. Im Nachhinein sah sie ein, wie berechtigt dieser Rat gewesen war. Doch das unerreichbare Vorbild ihres Bruders vor Augen, hatte sie sich in der Schule nie angestrengt. Jetzt war die Stunde der Wahrheit gekommen.

„Ich habe keinerlei Abschluss“, fuhr sie fort. „Nach ein paar Aushilfsjobs hat mein Vater mir eine Stelle in seiner Kanzlei besorgt. Er war Anwalt. Ich habe lediglich Tee gekocht und Besorgungen erledigt. Dann ging er in Rente …“

„Und zog nach Neuseeland, zu Ihrem Bruder, der Arzt ist.“

„James ist ein großartiger Chirurg“, erklärte Izzy, die wusste, wie wichtig ihrem Bruder diese Unterscheidung war. Dann wurde sie rot. Miguel musste weitererzählt haben, was sie ihm anvertraut hatte, um ihre Anwesenheit in Spanien zu erklären. Außerdem hatte Cayo wahrscheinlich die neue Haushälterin seines Onkels gründlich überprüfen lassen.

„Dann haben Sie Ihren Job aufgegeben und sind nach Spanien gekommen, weil Sie sich mit Ihrem Freund gestritten hatten.“ Cayo kam schnell auf den Punkt. Alles passte. Sie war temperamentvoll und dickköpfig genug, um impulsiv zu handeln, ohne über die Folgen nachzudenken. Aber sie war ebenso warmherzig und hatte nicht einen Funken Bosheit in sich.

„Sind Sie noch immer in ihn verliebt?“ Nur unter größter Anstrengung gelang es ihm, diese Frage beiläufig klingen zu lassen. Denn unerklärlicherweise beunruhigte ihn diese Möglichkeit mehr, als er sich eingestehen wollte.

Dann musste er die Zähne fest zusammenbeißen, um einen frustrierten Ausruf zu unterdrücken, denn sie hob den Kopf und erklärte würdevoll: „Das geht Sie überhaupt nichts an.“

Anscheinend hatte Miguel ihm wenigstens nicht die ganze Geschichte ihrer albernen Verliebtheit in Marcus erzählt, und sie würde Cayo ganz bestimmt nicht vom ganzen Ausmaß ihrer Dummheit und Demütigung berichten, damit er sie bemitleiden konnte.

„Ich nehme das als Ja.“ Er sprach in dem geringschätzigen, gelassenen Ton, den er nach Belieben an- und abstellen konnte, aber innerlich kochte er vor Wut. Miguel hatte sich mit den Details zum Liebesleben seiner Haushälterin sehr zurückgehalten, und er hatte nicht weiter nachgefragt. Er war davon ausgegangen, dass ihr sicher sehr reicher englischer Freund ihre Geldgier erkannt und ihr den Laufpass gegeben hatte. Aus diesem Grund hatte sie in Spanien Arbeit gesucht. So hatte er vermutet.

Aber jetzt wusste er es besser. Sie war nicht habsüchtig, sondern hatte den Mann geliebt. Und liebte ihn noch immer.

Cayo zwang sich zur Ruhe. Schließlich hatte sie recht, es ging ihn nichts an. Aber warum tat ihm der Gedanke so weh, dass sie ihre überstürzte Abreise nach Spanien bedauern und zu ihrem alten Liebhaber zurückkehren könnte oder dass der sie suchen und zurückholen würde?

Es war höchste Zeit für einen Themenwechsel.

Bleib cool und sachlich!

Normalerweise führte er selbst keine Vorstellungsgespräche, das übernahm sein persönlicher Assistent. Aber er wollte sich Mühe geben. So schwierig konnte das doch nicht sein.

„Nachdem ich gesehen habe, was Sie aus dem schäbigen Loch gemacht haben, in dem Miguel gewohnt hat, würde ich sagen, Ihre Begabung liegt im häuslichen Bereich.“

„Begabung?“ Vor Freude wurde Izzy rot, und sie gestand ihm: „Dieses Wort hat noch nie jemand mit mir in Zusammenhang gebracht.“ Lob aus seinem Mund war sicher selten, und sie würde sich ihr Leben lang daran erinnern – eindeutig ein Zeichen ihrer Schwäche.

Voll Mitgefühl dachte er an eine Bemerkung von Miguel, die er damals ignoriert hatte: ‚Aus ihren Erzählungen schließe ich, dass ihre Familie sie furchtbar schlecht behandelt hat. Ständig wurde sie mit ihrem Bruder verglichen, zu ihren Ungunsten natürlich. Sie muss sich schrecklich minderwertig vorgekommen sein.‘

„Sie haben immer im Schatten Ihres Bruders gelebt. Das heißt jedoch nicht, dass Sie keine Stärken haben. Auf anderen Gebieten zwar, aber durchaus gleichwertig.“

Bei dieser freundlichen Bemerkung hob Izzy den Kopf und runzelte die Stirn. Miguel hatte also gepetzt! Sie gab sich geschlagen und zuckte resigniert die Schultern.

Ihre Geste berührte ihn tief. „Bestimmt haben Sie sich immer ungeliebt gefühlt. Das kenne ich nur zu gut! Als ich sechs Jahre alt war, habe ich gehört, wie mein Vater zu Miguel gesagt hat: ‚Wenn du ihn so gern hast, dann verbring du doch Zeit mit ihm. Seine Geburt kostete meiner geliebten Frau das Leben. Ich sorge dafür, dass er ernährt, gekleidet und erzogen wird, aber darüber hinaus will ich nichts mit ihm zu tun haben!‘“ Gequält schloss Cayo die Augen, bevor er ruhig weitersprach. „Bis dahin hatte ich mich immer um Dads Aufmerksamkeit und Liebe bemüht. Danach habe ich es aufgegeben. Ich habe mein eigenes Leben gelebt, und Onkel Miguel war immer für mich da, wenn ich ihn gebraucht habe.“

Erschrocken riss Izzy die Augen weit auf. Tränen des Mitleids brannten heiß darin. Wie furchtbar musste es für einen einsamen kleinen Jungen gewesen sein, so etwas zu hören. Ihre eigene Kindheit war nicht im Entferntesten so schlimm gewesen. Sie war zwar ständig kritisiert worden, hatte aber wenigstens auch Liebe erfahren.

Mühsam hielt sich Cayo zurück, ihr die Tränen von den Wangen zu wischen. „Ich habe Ihnen das nicht erzählt, damit Sie mich bemitleiden.“ Tatsächlich war er völlig verblüfft, dass er sich ihr so weit geöffnet hatte. Noch nie hatte er jemandem erzählt, was er damals gehört hatte, nicht einmal Miguel. Jetzt fiel ihm wieder ein, dass er auch gar nicht die Antwort seines Onkels abgewartet hatte, sondern direkt in den Stall gelaufen war und sich dort in den Schlaf geweint hatte. Und nie hatte er den Wunsch verspürt, über den Vorfall zu sprechen. Wieder einmal verstand er sich selbst nicht mehr, und das war ein sehr unangenehmer Zustand.

„Ich wollte nur feststellen, dass Sie Begabungen haben, egal, was andere von Ihnen denken. Es liegt an Ihnen, etwas aus Ihrem Leben zu machen. So, wie ich das getan habe.“

Etwas aus meinem Leben machen – so wie er? Nein, danke, wirklich nicht. Sicher, er war ein enorm erfolgreicher, superreicher Geschäftsmann. Aber es gab, von seinem Onkel abgesehen, niemanden, der ihm am Herzen lag. Noch nicht einmal seine schönen Geliebten. Miguel hatte sie einmal erwähnt und die Beziehung zu den gelegentlich wechselnden Damen als geschäftliches Arrangement ohne jedes Gefühl beschrieben. Ein harter, liebloser Vater war verantwortlich dafür, dass der Sohn nie mit Gefühlen umzugehen gelernt hatte. In Izzys Augen war Cayo Garcia daher kein reicher, sondern ein schrecklich armer Mann.

Und genau in diesem Moment erkannte sie, dass sie ihn liebte.

Erneut brannten Tränen in ihren Augen, und das Herz wurde ihr schwer. Sie streckte instinktiv die Hand nach ihm aus und berührte voll Mitleid sein so attraktives, markantes Gesicht.

Er hielt den Atem an. Dann beugte er sich vor und suchte ihre Lippen, während er über ihr seidiges Haar strich.

Bei der Berührung ihrer Lippen schoss Hitze durch Izzys ganzen Körper, Flammen schienen sie zu verzehren. Aber sie genoss die Liebkosungen seiner Zunge und antwortete ihm so gierig, dass sie selbst über ihre wilde Reaktion erschrak.

Mit beiden Händen hielt er ihren Kopf umfasst, ansonsten berührten sich nur ihre Lippen. Verzweifelt stöhnte Izzy auf, sie wollte noch so viel mehr von ihm spüren. Sie legte ihm die Hände auf die breite Brust, streichelte ihn, und ihr Verlangen nach ihm, ihre Liebe, stieg ins Unermessliche …

10. KAPITEL

Eine leichte kühle Brise von den Bergen milderte die glühende Mittagshitze im Innenhof des Schlosses und strich sanft über die Wildblumen auf der Wiese vor dem wuchtigen Befestigungswall. Die Augen geschlossen, lag Izzy auf dem Gras und genoss den frischen Duft nach Pinien, den der Wind mit sich brachte. Manchmal meinte sie sogar, die See zu riechen, was nach Miguels Meinung durchaus möglich war.

Las Palomas ist bestimmt einer der schönsten Orte in ganz Spanien, dachte sie verträumt. Auf einer Hochebene gelegen, hatte man von hier aus eine herrliche Aussicht über die umliegenden tiefen Täler und die hohen, zerklüfteten Berge Westandalusiens.

Benji sprang vergnügt durch das hohe Gras und versuchte, seinen Schwanz zu fangen. Der kleine Hund hatte sich in den letzten Tagen fast zur Unkenntlichkeit verändert. Der einst so magere Körper war stark und stämmig geworden, das schüttere Fell dicht und glänzend.

Izzy lächelte wehmütig.

Inzwischen hatte sie kaum mehr Gelegenheit, sich mit dem Welpen zu beschäftigen. Zwar führte sie ihn hinaus auf die Wiese, wo er seine fast unerschöpfliche Energie abreagieren sollte. Den Rest der Zeit aber hing er wie eine Klette an Miguel. Zwischen dem alten Herrn und dem kleinen Hund war es Liebe auf den ersten Blick gewesen.

Einmal hatte sie, nur halb im Scherz, zu Miguel gesagt: „Weißt du was? Ich bin richtig eifersüchtig! Benji hängt so an dir, dass ich mich fast ausgeschlossen fühle.“

Doch er hatte ganz ruhig geantwortet: „Sieh das doch positiv. Du willst schließlich diesen herrlichen Ort und mich verlassen. Wenn Cayo dir eine Stelle besorgt, vielleicht als Zimmermädchen in einem seiner Hotels, und du dort in deinem Mansardenzimmer wohnst, bist du bestimmt froh, dass der Kleine hier bei mir glücklich und zufrieden ist. Denn, weißt du, mein Neffe hatte recht. Er hat immer recht – und wehe, jemand sagt etwas anderes! Ich habe mich endgültig entschlossen hierzubleiben.“

Miguel hatte die Information, dass sie den Job als seine vollkommen überflüssige Gesellschafterin aufgeben wollte, ganz ruhig zur Kenntnis genommen, lediglich eine Braue hochgezogen, auf eine Weise gelächelt, die ihr höchst verdächtig vorkam, und gesagt: „Ich verstehe.“ Nicht ein einziges Mal hatte er versucht, sie umzustimmen. Es war albern, dass sie sich deshalb leicht gekränkt fühlte. Aber als er dann später Zimmermädchen und Mansardenzimmer in einem Atemzug erwähnt hatte, hatte in seiner Stimme eine Spur Sarkasmus gelegen, was für ihn völlig untypisch war!

Doch Izzy hatte keinen Grund, beleidigt zu reagieren. Stattdessen wollte sie lieber weiterhin vernünftig sein. So, wie sie sich verhielt, seit Cayo sie vor fünf Tagen nach Las Palomas zurückgebracht hatte. Danach war er gleich wieder verschwunden.

„Geschäfte“, hatte Miguel matt bemerkt. „Der Mann weiß einfach nicht, wie man sich entspannt. Aber er wird rechtzeitig zum Ball zurück sein.“

Also heute.

Auf dem makellos gepflegten Rasen direkt vor dem Schloss war ein riesiges Festzelt errichtet worden. Hier sollten die Pächter und die Einwohner der zwei verschlafenen Dörfer, die zum riesigen Besitz der Garcias gehörten, mit Flamenco-Darbietungen unterhalten werden und zu den Klängen eines Streichquartetts tanzen. Die für diese Gelegenheit angelieferten Speisen und Getränken hätten genügt, eine ganze Armee einen Monat lang zu verpflegen.

Die Festungsmauern, jeder Baum und Brunnen waren mit bunten Lichterketten geschmückt, die bei Einbruch der Dunkelheit die ganze Anlage in ein Lichtermeer verwandeln würden. In der Küche herrschte geschäftiges Treiben. Der Chefkoch und seine Helfer bereiteten das Bankett für die VIP-Gäste vor, die jetzt jederzeit eintreffen und zum Teil auch über Nacht bleiben würden, denn der Ball sollte bis in die frühen Morgenstunden andauern.

Aber immer noch war keine Spur von Cayo zu sehen.

Izzy kaute nachdenklich auf der Unterlippe, während sie Benji beobachtete, der einen Schmetterling verfolgte. Diesmal konnte sie wirklich stolz auf sich sein. Sie hatte vernünftig über ihre Zukunft nachgedacht, sich konsequent für die Abreise von Las Palomas entschieden und sich auch sonst sehr erwachsen verhalten.

Dass sie sich in Cayo verliebt hatte, war ziemlich dumm gewesen, aber sie würde sich nicht von ihren Gefühlen beherrschen lassen. Natürlich nicht! Im Lauf der Zeit würde sie schon darüber hinwegkommen. Gut, sein Kuss hatte sie in Entzücken versetzt wie noch nichts anderes vorher und bestimmt nichts, was noch geschehen mochte. Aber auch darüber würde sie wegkommen. Vielleicht sogar vergessen, dass es überhaupt passiert war.

Mit der Zeit.

Davon hatte sie jede Menge gehabt, seit er verschwunden war, ohne auch nur Auf Wiedersehen zu sagen.

Zeit, über den Vorfall in Madrid nachzudenken. Darüber, wie er den Kuss ebenso plötzlich abgebrochen wie begonnen hatte. Er war einen Schritt zurückgetreten, die Gesichtszüge so starr wie die einer Marmorstatue, hatte sich entschuldigt, auf dem Absatz kehrtgemacht und war gegangen. Sie war allein zurückgeblieben, aufgewühlt von dem überwältigenden Gefühl seiner Umarmung und der erschreckenden Erkenntnis, dass sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte.

Beim Lunch in der Suite am selben Tag verhielt er sich dann, als wäre nichts passiert. Er war wieder ganz der perfekte, besonnene Gentleman, während Izzy, völlig verwirrt, sich so sehr nach einer weiteren Umarmung sehnte. Aber er behandelte sie wie eine kleine Schwester. Am liebsten wäre sie aufgestanden und hätte ihm ins Gesicht geschlagen. Im Aufruhr ihrer Gefühle gefangen, brachte sie nicht die Kraft auf, sich gegen ihn zu behaupten. Daher stimmte sie jedem seiner Vorschläge zu.

Sie gestattete ihm, ihr die Stadt zu zeigen, akzeptierte die Garderobe von Fornier und war damit einverstanden, noch einige Zeit in Las Palomas bei seinem Onkel zu verbringen, während Cayo sich nach einer passenden Stelle und einer finanzierbaren Unterkunft für sie umsah.

Alles sehr vernünftig.

Die nächsten Tage über, während er ihr die Sehenswürdigkeiten von Madrid zeigte, war er ein untadeliger Begleiter. Er wusste alles, war freundlich und rücksichtsvoll. Einmal allerdings kündigte er an, mit ihr nach dem Dinner einen eleganten Nachtklub aufzusuchen. Sie wählte für den Anlass ein kurzes, schmal geschnittenes rotes Seidenkleid. Doch seine Reaktion darauf fiel völlig unerwartet aus. Er blickte sie an, als hätte er in ein Hornissennest gegriffen. Verzweifelt überlegte sie, ob der Rock zu kurz oder das Dekolleté zu tief ausgeschnitten war, um sich damit in die gute Gesellschaft zu wagen, und sie in dem Kleid wie eine Prostituierte aussah.

Den ganzen Abend über schaute er sie nicht wieder richtig an, und schon bald nach ihrer Ankunft im Nachtklub schlug er vor, wieder zu gehen. Während der kurzen Fahrt zurück ins Hotel sprach er kein einziges Wort.

Aber abgesehen davon benahm er sich tadellos. Ihr dagegen war im einen Moment schwindlig vor Liebe, im anderen fühlte sie sich sie so frustriert und elend, dass sie am liebsten geweint hätte.

Er hat den Kuss zutiefst bedauert, und meine leidenschaftliche Reaktion hat ihn angewidert, dachte sie. Bei der Erinnerung, wie sie sich an seinen festen, schlanken Körper geschmiegt hatte, schämte sie sich entsetzlich. Sie hatte ihm nicht nahe genug sein können, am liebsten wäre sie mit ihm verschmolzen.

Dann hatte sie ihn auch noch gestreichelt, hatte bei seinen kräftigen, muskulösen Schultern angefangen und ihn bis hinab zur schmalen Taille liebkost, um anschließend die Hände tief in dem dichten nachtschwarzen Haar zu vergraben.

Mit schamrotem Gesicht suchte Izzy jetzt im Gras nach Benjis Lieblingsball. Sie hatte sich wirklich schändlich benommen! Kein Wunder, dass sich ein kultivierter Mann wie Cayo von ihr abgestoßen fühlte. Am besten tat sie dasselbe, was er getan hatte: Sie sollte den Vorfall aus ihrem Gedächtnis streichen.

Es sei denn …

Es sei denn, etwas ganz anderes hatte sich abgespielt. Dieser Gedanke war ihr in den frühen Morgenstunden gekommen und hatte sie aus einem zutiefst romantischen Traum aufgeschreckt.

Einmal angenommen, sein Verhalten wäre Teil eines Plans gewesen. Er hatte sich zu dem Kuss zwingen müssen und sich dann nicht zu einer Wiederholung durchringen können.

Die ganze Zeit über hatte sie gedacht, er hätte ihre Version der Ereignisse geglaubt. Ab dem Gespräch nach ihrer Ankunft im Schloss in ihrem Zimmer hatte er begonnen, sie wie einen Menschen zu behandeln. Er war nett zu ihr gewesen und sogar so weit gegangen, sie zu einem Kurzurlaub in Madrid einzuladen. Warum hätte er aufhören sollen, sie zu beschimpfen und zu bedrohen, wenn er sie immer noch verdächtigte, Miguel ausnehmen zu wollen?

Doch erst an dem Morgen des Tages, als er sie geküsst hatte, hatte er mit ihrem ehemaligen Arbeitgeber gesprochen und sich von ihm die Hintergründe ihrer Entlassung bestätigen lassen. Ihre Lippen zitterten, als sie über die einzige logische Erklärung nachdachte.

Es war ihm die ganze Zeit ausschließlich um sein Erbe gegangen! Er würde Miguels Reichtum erben, sofern sich der alte Herr nicht verheiratete oder alles einer gierigen Goldgräberin hinterließ. Weil er sie dafür gehalten hatte, hatte Cayo sich selbst als Köder angeboten. Er hatte sie von Miguel ablenken und ihrer Unersättlichkeit ein anderes, lohnenswerteres Ziel bieten wollen.

Also hatte er die Zähne zusammengebissen, sie in die Arme genommen und so getan, als würde sie ihm etwas bedeuten. Sogar geküsst hatte er sie! Sie sollte denken, er wäre verrückt nach ihr. Und die ganze Zeit über hatte er ihr nicht ein Wort geglaubt!

Warum bin ich nur so dumm? dachte Izzy traurig. Wie konnte ich mich nur in einen so unaufrichtigen Mann verlieben?

Auf einmal fand sie den rotgelben Ball in einer Mulde. Sie hob ihn auf und pfiff nach Benji. So weit sie konnte, warf sie den Ball über das hohe Gras und beobachtete, wie der Welpe vor Begeisterung bellend hinterherstürmte. Fest entschlossen drängte sie die Tränen zurück, die in ihre Augen getreten waren.

„Sie ist mit dem Hund draußen.“ Miguel legte das Vergrößerungsglas beiseite, mit dem er eben ein altes Manuskript geprüft hatte, und lächelte Cayo an. „Ich glaube, du wirst sie auf der Wiese direkt hinter dem Wall finden.“

Als er dem finsteren Blick seines Neffen begegnete, musste er ein Lachen unterdrücken, fuhr aber in unschuldigem Ton fort: „Sie wird sich freuen, dich zu sehen. Ich glaube, sie hat dich vermisst. In den letzten Tagen war sie irgendwie nicht so lebhaft wie vorher.“

Dann fand er, dass zu dem Thema genug gesagt war, und fragte: „Hast du eine neue Stelle für meine baldige Ex-Gesellschafterin gefunden?“

„Nichts Passendes.“ Cayo drehte sich auf dem Absatz um und ging, die Lippen fest aufeinandergepresst. Will Miguel mir ein schlechtes Gewissen machen?

Das hatte er sowieso schon. Er hatte Izzy geküsst, weil es ihm nicht gelungen war, sich zu beherrschen. Seine sprichwörtliche Gelassenheit hatte ihn im Stich gelassen, sein sonst so verlässlicher Verstand ebenso.

Mit der Faust schlug er in die offene Hand, während er durch das Schloss zu einer selten benutzten Seitentür eilte, um dem hektischen Hin und Her des Personals zu entgehen, das letzte Vorbereitungen für den Ball traf. Über einen gewundenen Pfad ging er zu dem das Schloss umschließenden Wall.

Izzys Reaktion auf den Kuss hatte ihm den letzten Rest Vernunft geraubt. Sie hatte sich voll Leidenschaft an ihn gepresst, und nur mit Mühe hatte er sich zurückhalten können, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und sie hingebungsvoll zu lieben.

Allein sein Ehrgefühl hatte ihn davon abgehalten.

Es gab Frauen, die man einfach nicht verführen durfte, Frauen zum Heiraten. Offene, unschuldige, vielleicht sogar etwas naive Frauen. Gute Frauen. Und er vermutete stark, dass Izzy in diese Kategorie fiel. Er jedoch, ein überzeugter Junggeselle, der nie heiraten würde, nicht einmal, um einen Erben zu bekommen, mied solche Wesen. Schließlich gab es genug andere, willige Frauen, die seine körperlichen Bedürfnisse gerne befriedigten, ohne ihm Gewissensbisse zu verursachen.

Schöne, elegante, oberflächliche Frauen, die die Spielregeln kannten und zufrieden waren, am Ende der kurzen und für beide Seiten angenehmen Beziehung ein großzügiges Abschiedsgeschenk zu erhalten.

Ursprünglich hatte er gedacht, Izzy gehöre zu einer dritten Sorte Frau, einer viel gefährlicheren. Nämlich zu denen, die sich an einen reichen Mann klammerten und ihn ausbluten ließen. Aber inzwischen hatte er seinen Irrtum erkannt und wollte ihn wiedergutmachen.

Aus diesem Grund zog es ihn jetzt hin zu der Wiese hinter dem Schloss. Ich muss ihr erklären, warum ich noch keine passende Stelle für sie gefunden habe, dachte er.

Es war ihm egal, dass seine diversen Personalchefs seine Erkundigungen mit fragend erhobenen Augenbrauen zur Kenntnis genommen hatten. Er wollte die optimale Stelle für Izzy finden. Daher hatte er sich auch fürchterlich aufgeregt, als ein Personalchef eine Stelle als Putzfrau für das Büro in Cadiz vorgeschlagen hatte. Am liebsten hätte er den Mann sofort gefeuert. Er hatte sich gerade noch zurückgehalten, wäre aber etwas später dann beinahe doch noch explodiert, als derselbe Angestellte ihm offene Stellen für Küchenpersonal und Kellnerinnen in einigen der Luxushotels meldete.

Auch eine Position als Empfangsdame in seinem neuesten todschicken Hotel in Rom kam für Izzy nicht infrage. Schon in Spanien konnte sie sich nur mit Mühe verständigen, trotz des Wörterbuchs, das sie ständig mit sich führte. Wie ihr das in Italien gelingen sollte, konnte er sich beim besten Willen nicht vorstellen.

Die niedrige Holztür im Wall öffnete sich mit einem leisen Quietschen. Er hielt die Hand über die Augen, um sie vor dem grellen Sonnenlicht zu schützen, und blickte suchend über die Wiese. Dann sah er sie. Sein Herz setzte einen Schlag aus. Das silberblonde Haar hatte sich an einigen Stellen aus der Frisur gelöst, zu der sie es aufgesteckt hatte. Sie trug figurbetonte zitronengelbe Shorts, die die Aufmerksamkeit auf ihre wohlgeformten, sonnengebräunten Beine lenkten. Dazu ein ausgeblichenes blaues T-Shirt, das sich verführerisch an ihre Brüste schmiegte.

Wie er sie begehrte! Er wollte sie erforschen, schmecken, jeden Zentimeter ihres Körpers besitzen.

Den Hund auf den Fersen, kam sie auf ihn zu, hatte ihn aber noch nicht bemerkt. Die Hände zu Fäusten geballt, stand er da und kämpfte gegen seine Erregung an. Als sie ihn bemerkte, verlangsamte sie ihre Schritte. Offensichtlich hatte sie die Freizeitkleidung von Fornier noch nicht angerührt, doch auch in ihren alten Sachen sah sie ausgesprochen reizvoll aus. Sie war wirklich etwas Besonderes: eine Frau, die auch ohne schicke Kleidung einem Mann den Atem raubte.

Der Abend im Nachtklub, als sie das rote Designerkleid getragen hatte, fiel ihm wieder ein, und er hätte beinahe aufgestöhnt. Sie hatte einfach sensationell ausgesehen und so verführerisch, dass er jedes bisschen Selbstkontrolle, das er mit letzter Kraft aufbringen konnte, gebraucht hatte, um sie nicht an Ort und Stelle zu verführen.

Knapp zwei Meter vor ihm blieb sie stehen und lächelte ihn unsicher an. An den Geschmack ihrer jetzt ungeschminkten rosa Lippen erinnerte er sich nur zu gut!

Wieder musste er sich ermahnen, dass sie tabu für ihn war. Sie war keine Frau, die unverletzt aus einer aussichtslosen Affäre herauskam. Und verletzen wollte er sie nicht. Gleichzeitig war er nicht bereit, sich in einer Ehe zu binden, nur um sie Nacht für Nacht in seinen Armen halten zu können – so herrlich das auch sein mochte.

Glücklicherweise sorgte der kleine Hund für Ablenkung, als er jetzt auf ihn losstürmte. Schnell hob Cayo ihn hoch und ertrug geduldig die liebevolle feuchte Begrüßung des Welpen. Plötzlich kam ihm die rettende Idee.

Die einzig mögliche Lösung.

Er setzte Benji ab, richtete sich auf und informierte Izzy mit ausdrucksloser Stimme. „Wie Sie wissen, führe ich von Cadiz aus eine sehr erfolgreiche Exportfirma. Wir haben auch Niederlassungen in England. Dort kann ich Ihnen eine Stelle anbieten.“ Er würde seine Angestellten anweisen, eine Position für sie zu schaffen, und natürlich würden sie seine Instruktionen umgehend aufs Wort befolgen. „Eine angemessene Unterbringung wird Bestandteil des Arbeitsvertrags sein.“ Dann nannte er ihr ein so hohes Gehalt, dass ihr der Atem stockte.

Aus ungläubig geweiteten Augen starrte sie ihn an. Doch tief im Inneren wurde ihr eiskalt. Inzwischen hatte sie sich in Spanien verliebt – fast so sehr wie in den Mann, der vor ihr stand und ihr gegenüber so reserviert auftrat. Der sie zurück nach England schicken wollte.

Es ist am besten so, versicherte sie sich tapfer. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der nicht wusste, was Liebe bedeutete. Er hatte als Kind keine Liebe erfahren, war mutterlos und mit einem lieblosen Vater aufgewachsen.

Ihr gegenüber hatte er sich unaufrichtig und doppelzüngig verhalten. Von Anfang an hatte er versucht, sie loszuwerden. Jetzt bot er ihr, der ungelernten Kraft, ein riesiges Gehalt und eine kostenlose Wohnung an. Das konnte sie nur als Bestechungsversuch ansehen!

Alles passte perfekt zusammen. Als sie davon sprach, hierher zurückzukommen und einen neuen Job zu suchen, hatte er bestimmt vermutet, sie wollte sich weiter bei Miguel einschmeicheln. Also hatte er alles darangesetzt, möglichst schnell eine angemessene Stellung und Unterkunft für sie zu finden.

Denn er hatte sich nicht dazu entschließen können, seinen ursprünglichen Plan – sie zu verführen – fortzusetzen. Nach dem ersten Kuss hatte der Gedanke an eine Wiederholung ihn angewidert. Doch irgendwie musste er sie von seinem reichen Onkel trennen.

Traurig und angriffslustig zugleich hob sie das Kinn und sah ihn an. Er faszinierte sie so sehr, dass sie nicht wusste, ob sie ihn ohrfeigen oder in Tränen ausbrechen sollte.

Also tat sie nichts von beidem. Aber auch sie konnte raffiniert sein.

„Vielen Dank für das Angebot. Ich werde es mir überlegen. Vielleicht bleibe ich ja doch lieber die Gesellschafterin Ihres Onkels.“ Tatsächlich kam das für sie absolut nicht infrage, doch das musste Cayo nicht wissen. Die Drohung sollte ihm lediglich zu denken geben! Ihre blauen Augen funkelten. „Sie hören von mir.“ Mit diesen Worten ließ sie ihn stehen und ging in Richtung Schloss davon.

Er sah ihr mit zusammengekniffenen Augen nach. Einerseits hätte er sie jetzt am liebsten verprügelt, andererseits bewunderte er, wie sie ihm immer wieder die Stirn bot. Und noch ein Teil von ihm, der mit Abstand größte, wollte sie lieben, bis sie nicht mehr wusste, wo ihr der Kopf stand.

11. KAPITEL

Die VIP-Gäste hatten sich im Großen Salon versammelt, dessen Decke mit atemberaubender Malerei verziert war. Kellner in weißer Livree zogen unaufdringlich ihre Runden durch die Menge und boten Drinks an. Nur gedämpftes Murmeln erfüllte den prächtigen Raum, da die eleganten Besucher viel zu wohlerzogen waren, um eine lautstarke Party zu feiern. Herrliche Juwelen funkelten an blassen, zarten Händen, an schlanken Hälsen und in seidig glänzendem, zu exquisiten Frisuren aufgetürmtem Haar. Mit ihnen hätte man die Schulden eines großen Dritte-Welt-Staats tilgen können.

Izzy schauderte und wünschte sich weit weg.

Sie fühlte sich schrecklich fehl am Platz.

Die anderen Gäste sahen sie an. Natürlich ganz unauffällig, sie konnten sich schließlich benehmen. Aber immer wieder warfen sie fragende Blicke in ihre Richtung. Dabei hatte sie sich nicht heimlich auf dem Ball eingeschlichen und trug weder ihre ältesten Jeans noch einen ihrer verschlissenen Pullover.

Die elegante Kreation von Fornier aus eisblauem Satin saß perfekt, und Izzy hatte sich die größte Mühe gegeben, ihr Haar so aufzustecken, dass es sich bestimmt noch nicht aus den Nadeln gelöst haben konnte.

Sie hielt ein unberührtes Glas Champagner in der Hand und wünschte sich zurück auf ihr Zimmer. Aber sie hatte Miguel ein Versprechen gegeben.

Den Nachmittag hatte sie mit ihm auf dem Fest der Pächter und Dorfbewohner verbracht. Gemeinsam hatten sie sich unter die Leute gemischt, sich von den Flamenco-Vorführungen bezaubern lassen und im Rhythmus der Musik mitgeklatscht wie alle anderen auch. Und als sie über den dicken Bauern, der sie zum Tanzen aufgefordert hatte, gestolpert war, war sie in schallendes Gelächter ausgebrochen. Er war mit gespreizten Beinen auf dem Gras gelandet und hatte sich den Bauch vor Lachen gehalten, während sich eine kleine Menschenmenge um sie versammelt, applaudiert und angefeuert hatte.

Wenigstens eines kann ich gut: mich lächerlich machen, dachte sie. Aber die Leute hatten es nicht böse gemeint, und sie hatte es auch nicht so empfunden. Als Miguel dann angekündigt hatte, sich zurückzuziehen und auf das elegante Bankett und den Ball zu verzichten, wollte sie dasselbe tun. Aber …

„Ich kann Alter und Schwäche als Entschuldigung vorschieben. Und Unlust. Aber du nicht. Dir wird der Ball bestimmt gefallen. Versprich, dass du hingehst. Mir zuliebe! Cayo wird sich um dich kümmern.“

Doch das tat er nicht. Er schlenderte durch die Menge, sprach mit jedem Gast und lächelte die ganze Zeit über strahlend. In seinem weißen Smoking sah er umwerfend aus, er war eindeutig der bestaussehende Mann im ganzen Saal.

Und er ignorierte sie.

Izzy seufzte. Selber schuld, dachte sie. Schließlich hatte sie ihn herausgefordert mit ihrer Behauptung, vielleicht doch Miguels Gesellschafterin bleiben zu wollen.

Im Momente flirtete eine diamantenübersäte spanische Schönheit ganz in Schwarz mit ihm. Sobald er sich von ihr losgerissen hatte, wollte sie ihn ansprechen und ihm mitteilen, dass sie den Job, den er ihr am Mittag angeboten hatte, annehmen und Spanien so bald wie möglich verlassen würde. Dann wollte sie sich schnellstens auf ihr Zimmer zurückziehen.

Und ihn nie wiedersehen. Denn in England angekommen, würde sie keine Zeit verschwenden und sich sofort nach einer anderen Stelle umsehen – irgendeiner. Sollte er jemals eine Stippvisite in jenem Büro machen, wollte sie auf keinen Fall mehr dort anzutreffen sein. Es wäre zu schmerzlich für sie, und ihre Erholung von der aussichtslosen Liebe zu diesem Mann würde einen heftigen Rückschlag erleiden.

Jetzt, da ihr Entschluss gefasst war, brannte sie darauf, ihn umzusetzen. Daher war sie auch eher verärgert als überrascht, als der Butler leise an sie herantrat und ihr mitteilte, sie habe einen Besucher. „Er wartet in der Eingangshalle und behauptet, Ihr Bruder zu sein.“

Rasch stellte sie das unberührte Champagnerglas auf einem der vielen Tische ab, raffte den engen Seidenrock und trippelte auf hohen Absätzen dem Butler hinterher.

Was wollte James hier? Er war eine Weltreise von seinem Arbeitsplatz und seinem Zuhause entfernt, das, soweit sie gehört hatte, keine Wünsche offenließ, und hatte seine kluge, vernünftige Frau und alles, was seinem aufgeblasenen Ego sonst noch schmeichelte, zurückgelassen.

Warum nur musste er ausgerechnet in dem Moment auftauchen, in dem sie ihn am wenigsten sehen wollte? Sie liebte ihren großen Bruder wirklich, aber manchmal war er eine echte Strafe! Wie damals, als er sie, sie war gerade acht Jahre alt, ertappt hatte, wie sie das Make-up ihrer Mutter ausprobierte. Natürlich hatte er sie verpetzt, und sie hatte eine harte Strafe und die resignierten Blicke ihrer Eltern ertragen müssen.

Jetzt war James hier. Und sie hatte keine Ahnung warum! Groß und schmal gebaut, mit hellbraunem Haar, das sich schon etwas lichtete, sah er gut zehn Jahre älter aus, als er war, und wirkte wie ein Fremdkörper in der für den Ball in ein wahres Blumenmeer verwandelten Halle. „Was, um Himmels willen, machst du hier?“, fragte sie ihn geradeheraus.

„Ich hole dich nach Hause“, antwortete er ebenso knapp und direkt. „Als wir aus deinem Brief erfuhren, dass du den Job als Kindermädchen aufgegeben hast und für einen alten Mann arbeitest, den du in irgendeiner Gasse aufgelesen hast, haben wir Familienrat gehalten und einstimmig beschlossen, dass das so nicht geht. Du kannst hier nicht bleiben. Entweder kommst du nach Neuseeland, wo wir sehen können, was du treibst, oder, noch besser, du nimmst deinen Job in Vaters ehemaliger Kanzlei wieder auf.“

Er war rot im Gesicht vor unterdrücktem Zorn. Izzy vermutete, dass er sich in dieser Umgebung nicht wohlfühlte. Wahrscheinlich kam er sich völlig fehl am Platz und albern vor, ein Zustand, der normalerweise ihr selbst vorbehalten war.

„Vater hat bereits mit dem neuen Kanzleivorsteher gesprochen. Man ist bereit, dir die alte Stelle wiederzugeben, unter Vorbehalt natürlich.“ Missmutig sah er seine Schwester an. „Ahnst du überhaupt, wie viel Zeit ich für dich verschwendet habe? Welche Umstände ich auf mich genommen habe? Ich bin um die halbe Welt gereist, um dir etwas Verstand einzubläuen. Dann warst du nicht einmal unter der angegebenen Anschrift zu erreichen. Ein Nachbar hat mir erzählt, wohin du gegangen bist und mit wem. Ich schäme mich für dich! Wie konntest du dich nur einer reichen Familie der Gesellschaft aufdrängen? Du hast vom Tag deiner Geburt an allen nur Mühe und Scherereien bereitet, aber das jetzt schlägt dem Fass den Boden aus! Ich bin sprachlos.“

Izzy verkniff sich die Bemerkung, dass er nicht gerade sprachlos klang. Frühere schmerzhafte Erfahrungen hatten sie gelehrt, dass er sich für freche Worte bitter rächte.

„Ich habe mich niemandem aufgedrängt!“ Verzweifelt gab Izzy den Versuch auf, sich zu verteidigen, denn Tränen erstickten ihre Stimme. In James’ Gegenwart fühlte sie sich immer ganz klein, und er würde ihr ja sowieso nicht zuhören.

„Draußen wartet ein Taxi. Unser Flug startet morgen in aller Früh. Also pack deine Sachen möglichst schnell. Ich suche inzwischen nach Herrn Garcia und entschuldige mich für dein Benehmen.“

„Da gibt es nichts zu entschuldigen!“ Cayo hatte genug gehört. Ein paar Worte mehr, und er hätte diesen Plagegeist am Kragen gepackt und aus seinem Haus geworfen. Er trat zu den beiden.

Izzy stand mit gesenktem Kopf da und ließ traurig die Schultern hängen. Ihr Anblick ließ Zorn in ihm aufwallen. Das also war der brillante Bruder, in dessen Schatten sie immer gestanden, dessentwegen sie sich immer nur minderwertig gefühlt hatte.

Ein harter Zug lag um seinen Mund. Cayo legte Izzy einen Arm um die Taille, fühlte, wie sie zitterte, und als sie ihn ansah, entdeckte er unvergossene Tränen in den tiefblauen Augen. Tränen der Demütigung.

Er zog sie fester an sich, und sie lehnte sich an ihn. Als er sprach, sah er James Makepeace böse an. „Izzy wird genau so lange hierbleiben, wie sie selbst es will. Sie ist ein willkommener Gast. Sollte ich jemals wieder hören, dass Sie in diesem Ton mit ihr sprechen, werfe ich Sie hinaus.“

Zutiefst befriedigt beobachtete er, wie James Makepeace, der hervorragende Chirurg, die Farbe einer überreifen Tomate annahm. Nie zuvor hatte Cayo mit körperlicher Gewalt gedroht oder sich absichtlich so unverschämt benommen. Das war zutiefst primitiv, und primitiv war er nicht. Üblicherweise konterte er mit eisiger Höflichkeit. Aber irgendetwas an dieser Situation hatte ihn um seine Selbstbeherrschung gebracht.

Er versuchte, sich zu mäßigen, und fuhr in ruhigerem Ton fort: „Ihre Schwester wohnt hier bei Freunden, die sie sehr schätzen und sich um sie kümmern. Würden Sie das Ihren Eltern bitte ausrichten.“

Izzy traute ihren Ohren nicht! Oder ihren Augen! Cayo hatte sie verteidigt! Er musste ihr gefolgt sein und den größten Teil des Gesprächs mit angehört haben. Dann war er eingeschritten und hatte ihren Bruder in die Schranken verwiesen – was diesem zeit seines Lebens noch nicht passiert war, soviel sie wusste. Normalerweise wurde er gelobt und verwöhnt. Doch im Moment war der sonst so souveräne James eindeutig im Nachteil.

Beinahe tat er ihr jetzt ein wenig leid. Schließlich war er ihr Bruder. Wäre er gekommen, weil er sie liebte und sich um sie sorgte, sie hätte auf der Stelle gepackt und wäre mit ihm gegangen. Tatsächlich hatte er aber nur bewirkt, dass sie sich lästig und minderwertig fühlte. Der Gipfel war jedoch, dass er sich für ihr sogenanntes schamloses Benehmen sogar von Mann zu Mann entschuldigen wollte!

Schließlich ergriff sie das Wort. „James, es tut mir wirklich leid, dass du das Gefühl hattest, die weite Reise auf dich nehmen zu müssen. Aber das war ganz unnötig. Richte Dad bitte aus, dass ich nie wieder in der Kanzlei arbeiten werde.“ Das kam überhaupt nicht infrage, denn die Kollegen dort hatten sich über ihre Vernarrtheit in Marcus und sein schamloses Verhalten ihr gegenüber bestens amüsiert. „Señor Garcia hat mir eine Stelle in einem seiner Büros in England angeboten. Sobald ich dort angekommen bin, gebe ich euch Bescheid.“

Sie spürte, wie Cayo an ihrer Seite erstarrte. War er so erleichtert, weil sie ihn bald verlassen würde? Weil sie ihre Drohung nicht wahr machen und bei Miguel bleiben würde?

Dagegen sprach allerdings, dass er sie vor James’ scharfer Zunge gerettet und immer noch den Arm beschützend um sie gelegt hatte. Vielleicht war er nur ein Mensch, der sich immer auf die Seite der Unterdrückten stellte, ob sie es verdienten oder nicht.

Verwirrt hob sie die Hand und rieb sich über die Stirn. Cayo schlug ihrem Bruder gerade in einem höflichen, aber steifen Ton vor: „Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten, bevor Sie gehen?“ Sie sah auf und erhaschte einen Blick auf den missbilligenden Gesichtsausdruck ihres Bruders, bevor er mit knappen Worten ablehnte, sich umdrehte und schnellen Schritts aus der Halle eilte. Er hatte sich weder über ihren neuen Job geäußert, noch sie angesehen oder sich von ihr verabschiedet.

Izzy stand kurz davor zu weinen und verabscheute sich für diese Schwäche. Dass ihre Familie, und ganz besonders James, sie nicht schätzte, hatte sie immer gewusst. Daher sollte sie sich über diesen Vorfall wirklich nicht so aufregen.

Cayo ließ ihre Taille los, und ihr Körper fühlte sich da, wo sein Arm gelegen hatte, auf einmal ganz kalt an. Mit unverhohlenem Vergnügen stellte Cayo fest: „Ich habe den Eindruck, Ihr Bruder glaubt, dass ich Sie hier als meine Geliebte halte.“

Izzy seufzte tief und fühlte sich ganz elend. Die Vorstellung, seine Geliebte zu sein, ließ ihr Herz einen Schlag aussetzen, und die Beine drohten unter ihr nachzugeben. Doch für ihn war der Gedanke so absurd, dass er sich königlich darüber amüsierte!

Sie begann zu zittern. Gleich würden die Gäste sich um die riesige Tafel versammeln und das opulente Menü genießen, das der Küchenchef den ganzen Tag über für sie vorbereitet hatte. Doch daran konnte sie jetzt nicht teilnehmen. Sie brauchte dringend einen stillen Ort, um in Ruhe über die Ereignisse nachzudenken. Und über Cayos Einstellung zu ihr.

„Sie sind ja ganz außer sich!“ Mit starken Händen packte er sie bei den Schultern und drehte sie zu sich herum. „Schauen Sie mich an.“

Das wagte sie nicht, denn ihm so nah ergriff sie wieder das heftige Bedürfnis, sich ganz eng an ihn zu schmiegen und sein schönes Gesicht mit heißen Küssen zu bedecken. Kurz darauf fühlte sie die Berührung seiner Fingerspitzen an ihrem Kinn. Widerstandslos ließ sie zu, dass er es anhob, und sah ihn offen an.

Eine Träne löste sich aus einem Auge und blieb in ihren Wimpern hängen. Er beugte den Kopf und küsste sie zärtlich weg. „Bitte weinen Sie nicht, das ist er nicht wert!“

Nie im Leben hatte Cayo sich Gedanken über sein Herz gemacht. Es schlug verlässlich, mehr musste er darüber nicht wissen. Aber genau in diesem Moment passierte damit etwas höchst Ungewöhnliches. Es schien sich zu verändern und von einer seltsamen Wärme erfüllt. Leise stöhnte er auf.

Nur zu gut konnte er nachempfinden, wie es war, ohne Liebe aufzuwachsen. Zwar hatte Izzy eine Familie gehabt, aber anscheinend immer im Schatten des überragenden Bruders gestanden, sodass sie sich unwichtig, sogar als Belastung und völlige Versagerin vorgekommen war. Und sie hatte, im Gegensatz zu ihm selbst, keinen freundlichen, liebevollen Onkel gehabt, der ihr zeigte, wie sehr er sie schätzte.

„Als Mensch sind Sie zehnmal so viel wert wie Ihr Bruder. So, wie ich ihn einschätze, ist er ein kalter, selbstgefälliger, unsensibler Pedant, wenn auch vielleicht ein guter Chirurg. Sie dagegen sind warmherzig und lebhaft und setzen sich leidenschaftlich für die Dinge ein, die Ihnen wichtig sind. Das sollten Sie nie vergessen!“

Er sprach ganz leise, beinahe flüsternd, und Izzy schnappte überrascht nach Luft, als er sie unvermittelt auf die Arme hob. Die zarte Berührung seiner Lippen an ihrer Wange hatte sie bereits schwindlig werden lassen, jetzt musste sie sich fest an ihn klammern, als er schnell um das Podest herumging, das für das Tanzorchester errichtet worden war, das später hier aufspielen sollte, und sie mühelos die alte Steintreppe nach oben trug.

In ihrem Zimmer angekommen, ließ er sie langsam an seinem Körper entlang nach unten gleiten, bis sie wieder auf den Füßen stand. Das brachte sie schließlich völlig aus dem Gleichgewicht. Sie konnte nicht mehr denken, sondern nur noch fühlen: das heiße Blut, das durch ihre Adern floss, das schmerzhafte Ziehen in ihrem Leib, die fast unerträgliche Berührung der blauen Seide ihres Kleides an den überempfindlichen Brustspitzen.

Ein winziger Rest von Vernunft riet ihr eindringlich zur Flucht, und so drehte sie sich unter Aufbietung ihrer letzten Kräfte um, weg von ihm. An die unerfreuliche Szene mit James dachte sie gar nicht mehr, sie war auf einmal unwichtig geworden. Ihr Herz, ihre Seele, ihr Körper waren durchdrungen von der selbstzerstörerischen Liebe zu diesem kultivierten, charismatischen Mann, dem die schönsten Frauen Spaniens zu Füßen lagen.

Man sollte mich zu meinem eigenen Schutz einsperren!

„Sie sollten jetzt besser gehen. Ihre Gäste vermissen Sie bestimmt schon.“ Ihre Stimme schwankte. Es war ein Wunder, dass sie die Worte überhaupt herausgebracht hatte.

„Egal. Iglesias …“, er sprach von seinem Butler, „… ist klug und diskret. Er wird dafür sorgen, dass das Bankett auch in meiner Abwesenheit perfekt vonstattengeht.“

Cayo betrachtete hingerissen ihren blassen Nacken. Ihr Hals wirkte so zart und verletzlich. Einer der Spaghettiträger ihrer Abendrobe war ihr über die Schulter gerutscht und lag nun auf dem zarten Oberarm. Am liebsten hätte er die Nadeln aus ihrem Haar gezogen, damit es als ungezähmte seidige Lockenflut herabfiel, in die er sein Gesicht schmiegen und den verlockenden Duft einatmen konnte. Sie roch so verführerisch nach Sonne, frischer Luft und Blumen.

Hat ihr denn noch nie jemand gesagt, wie schön sie ist, wie einmalig? dachte er.

Inzwischen verstand er sehr gut, warum sein Onkel sie so gern hatte und sie zu beschützen versuchte. Sensibel und weise, wie er war, hatte er ihr liebevolles Wesen erkannt, wo er selbst eine üble Intrigantin vermutet hatte.

Ich gehöre für meine Blindheit geschlagen – und ihre Familie gleich mit! dachte er. Und er schämte sich sehr. Denn auf einmal erschien ihm die Idee, ihr als Entschädigung für sein Verhalten einen Job in England zu verschaffen, absolut unzureichend.

Er stöhnte leise auf und spannte sich an. Denn er begehrte diese Frau so heftig wie noch keine andere vor ihr.

Es gab für ihn nur eine einzige logische Konsequenz. Daher legte er ihr die Hände auf die zarten Schultern und bat sie: „Izzy – willst du meine Frau werden?“

12. KAPITEL

Izzy stand da wie vom Donner gerührt. Mit weit aufgerissenen Augen blickte sie in das schöne Gesicht ihres Gegenübers, wobei sie heftig errötete. Bin ich jetzt endgültig verrückt geworden, fragte sie sich, habe ich das letzte bisschen Verstand verloren?

Vielleicht lag es an seiner überwältigenden Nähe oder an der Berührung seiner Hand, die ihre überempfindliche Haut zu verbrennen schien. Möglicherweise hatte aber auch der verführerische schwere Duft der weißen Lilien, die in mehreren Vasen über ihr Zimmer verteilt waren, sie so verzaubert, dass sie jeden Sinn für die Realität verloren hatte.

Sie schüttelte den Kopf in dem schwachen Versuch, ihr Denkvermögen wiederzuerlangen. Dabei löste sich ihre Frisur schließlich doch noch auf, und das blonde Haar fiel ihr auf die Schultern herab. Heftig wünschte sie, Cayo würde zurücktreten und sie nicht mehr berühren, gleichzeitig sehnte sie sich danach, ihm noch näher zu sein.

„Was meinst du dazu, querida?“, flüsterte er kaum hörbar und umfasste ihr Gesicht.

Er war fasziniert von den glänzenden blauen Augen und den zum Küssen einladenden rosa Lippen, die im Moment leicht bebten. Daher stellte er sich nicht die Frage, warum er das absolut Undenkbare getan hatte und sich fest an eine Frau binden wollte, trotz seines Vorsatzes, niemals zu heiraten. Warum er ihr bei klarem Verstand Macht über seine Zeit, sein Privatleben, seine Unabhängigkeit geben wollte. Denn genau das hatte er mit seinem Heiratsantrag getan.

„Entschuldigung.“ Das Sprechen fiel Izzy schwer. Verzweifelt bemühte sie sich, in die Wirklichkeit zurückzufinden. „Ich glaube, ich habe Ihre Frage nicht ganz verstanden.“ Ihre Stimme schwankte leicht. Er hat mich doch nicht im Ernst gebeten, ihn zu heiraten! dachte sie. Das wäre einfach absurd!

Mit der Spitze eines Zeigefingers strich er sanft über ihre leicht geöffneten Lippen, mit der anderen Hand zog er Izzy fest an sich und wiederholte rau: „Willst du mich heiraten, querida?“ Er beugte den Kopf, bis sein Mund ihren Lippen ganz nah war, und flüsterte: „Bitte sag Ja, Isabella!“ Dann senkte er den Mund kurz auf ihren, federleicht, sanft und warm war sein Kuss, und bat noch einmal eindringlich: „Sag Ja. Bitte sag Ja!“

Sprachlos, wie Izzy war, gelang es gerade noch, ihr Ja zu flüstern. Im nächsten Moment eroberte Cayo ihren Mund mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem raubte. Ihre Knie gaben nach, als er mit der Zunge das Warme Innere ihres Mundes zärtlich zu erforschen begann.

Wieder hob Cayo sie auf die Arme und trug sie zu dem massiven Himmelbett. Ungeduldig schob er die weißen Bettvorhänge zur Seite und ließ sie auf der elfenbeinfarbenen Tagesdecke nieder. Auch er war vor Erregung ganz außer Atem. Nie zuvor hatte er eine Frau so sehr begehrt, doch es fühlte sich herrlich an – ganz fantastisch!

Er wollte sie nehmen, eins mit ihr werden. Aber zum ersten Mal in seinem Leben war es ihm wichtiger, Freude zu schenken als zu empfangen. Er würde ihr erstes Zusammensein zu einem besonderen Erlebnis für sie machen.

Daher beugte er sich über sie, streichelte zart ihren Hals und schwor: „Ich werde dich glücklich machen, meine Izzy.“ Er ließ die Hand tiefer gleiten zu der verlockenden Wölbung ihrer Brüste. Erregt murmelte er ein paar Worte in seiner eigenen Sprache, hob sie leicht an und öffnete mit geübtem Griff den Reißverschluss an der Rückseite ihres Kleides.

Endlich, dachte Izzy erleichtert und half ihm nach Kräften. Die Heftigkeit ihrer Gefühle für Cayo erschreckte und entzückte sie zugleich, denn sie begehrte ihn mehr, als sie es je für möglich gehalten hätte. Schließlich waren die letzten seidenen Hüllen gefallen, und sie lag nackt vor ihm. Während er kurz aufstand und sich seiner eigenen Kleidung entledigte, wandte sie keine Sekunde den Blick von ihm ab, so wie auch er den Blick nicht von ihr löste.

Ungeduldig wand Izzy sich auf dem Bett. Er war so unglaublich sexy. Die breiten, sonnengebräunten Schultern, die ausgeprägte Brustmuskulatur, die schmalen Hüften, die langen, schlanken Beine … Wie sehnte sie sich nach seiner Berührung!

Und dieser faszinierende Mann, den sie so sehr liebte, wollte sie heiraten!

Mit einem Schritt war er wieder bei ihr, und sie streckte ihm die Arme entgegen. Er legte sich neben sie und sagte mit rauer Stimme: „Auf diesen Moment habe ich schon viel zu lange gewartet, querida. Jedes Mal, wenn ich dich ansah, wollte ich mit dir schlafen. Ich bin fast verrückt geworden!“ Dann küsste er sie leidenschaftlich und liebte sie, bis sie die Welt um sich vergaß …

Langsam wachte Izzy auf. Die Sonne stand schon hoch am Himmel und warf goldene Lichtstrahlen über den luxuriösen Teppich. Träge rekelte sie sich in Cayos Armen und sah ihn mit leuchtenden Augen an, als er sich auf einen Ellbogen stützte, ihr die Locken aus der Stirn schob und sie zärtlich zwischen die Brauen küsste.

„Guten Morgen, meine Geliebte“, murmelte er mit noch schläfrigem Blick. „Die vergangene Nacht war wunderbar. Schöner hätte ich sie mir nicht erträumen können.“

Izzy fühlte genauso, obwohl das Wort wunderbar ihrer Meinung nach nicht annähernd das beschrieb, was zwischen ihnen geschehen war. Fantastisch, unglaublich … schon eher. Letzten Endes aber bleibt es unbeschreiblich, dachte sie glücklich.

Sie legte die Arme um ihn und kuschelte sich an seine muskulöse Brust. Verträumt lächelnd bat sie: „Sag mir, dass du mich liebst.“ Sie wollte diese Worte unbedingt hören, wollte ihre Gefühle mit ihm teilen.

Einen Moment schien er zu erstarren. Sie fühlte, wie sich seine Rückenmuskeln unter ihren Händen anspannten, dann lachte er leise auf, drehte sie auf den Rücken und beugte sich über sie. Er presste die Lippen auf ihre und raunte: „Ich liebe deinen Mund, deine Haare, deinen umwerfend sexy Körper. Und jetzt werde ich es dir noch einmal beweisen.“

„Was machst du da?“

„Ich ziehe mich an.“

Das ist offensichtlich, dachte Izzy, die, gerade aufgewacht, ihn liebevoll beobachtete. Plötzlich wurde sie ganz aufgeregt. Sie würde seine Frau werden! Was konnte es Schöneres geben im Leben?

Schon schob er das Hemd in den Bund der perfekt sitzenden Hose.

Sie richtete sich in den Kissen auf und strich das Haar aus den Augen. Auch wenn sie etwas enttäuscht über seinen Aufbruch war, würde sie das jetzt nicht zeigen. „Ich dachte, wir könnten im Bett frühstücken und dann noch ein bisschen liegen bleiben“, gestand sie ihm leichthin mit funkelnden Augen. Inzwischen fühlte sie sich in seiner Gegenwart so sicher, dass sie sich traute, ihm alles zu sagen oder ihn sogar zu necken.

Aber er lächelte nicht. Träge ließ er den Blick über ihre entblößten Brüste gleiten. Ein Muskel neben seinem sinnlichen Mund zuckte. „Das würde ich auch zu gern, querida.“ Er trat neben sie, küsste erst die beiden rosigen Brustspitzen, dann ihren Mund.

Izzy stöhnte lustvoll auf, umfasste seine schlanke Taille und zog ihn zu sich. Würde sie jemals genug von ihm bekommen? Vermutlich nicht! Nie hätte sie solche Leidenschaft für möglich gehalten.

Doch er nahm ihre Hände und platzierte sie neben ihrem Körper. Dann zog er ihr die Bettdecke hoch bis zum Kinn. „Führe mich nicht in Versuchung!“ Er lächelte dabei, wurde jedoch gleich wieder ernst. „Ich habe eine Bitte an dich. Erzähl noch niemandem von unserer Verlobung – nicht einmal Miguel. Wenn dein Bruder in ein paar Tagen wieder zu Hause ist und Zeit hatte, sich zu beruhigen, werden wir in Neuseeland anrufen, die gute Nachricht überbringen und deine Eltern und ihn mit seiner Frau zur Hochzeit einladen. Leider haben James und ich uns ja nicht gerade in aller Freundschaft getrennt. Um deinetwillen möchte ich das gern ändern. Deshalb solltest du deinen Leuten auch mit gutem Gewissen sagen können, dass sie als Erste von unseren Plänen erfahren haben.“

Er stand auf und strich ihr mit der Hand sacht übers Haar. „Ich kann es zwar kaum erwarten, meinem Onkel davon zu berichten, aber unter den gegebenen Umständen halte ich es für besser, wenn wir deine Familie zuerst informieren. Außerdem muss ich mich noch bei James für mein unfreundliches Verhalten entschuldigen – ich will keine Unstimmigkeiten zwischen unseren Familien. Daher soll möglichst auch das Personal nicht entdecken, dass ich hier übernachtet habe. Der Klatsch darüber wäre im Nu im ganzen Schloss verbreitet, und Miguel wäre entrüstet, wenn er glauben müsste, dass ich dich benutze. Also sollten wir die Verlobung geheim halten, bis deine Familie Bescheid weiß.“

Noch einmal fuhr er ihr durch das zerzauste Haar und lächelte Izzy entwaffnend an. Sie erwiderte sein Lächeln – glücklich und verliebt. Wie rücksichtsvoll von ihm, meiner Familie die Nachricht von der bevorstehenden Hochzeit zuerst zukommen zu lassen, dachte sie erfreut.

Während sie ihm zusah, wie er seine weiße Smokingjacke aufhob, die er am Vorabend achtlos hingeworfen hatte, und das Zimmer verließ, floss ihr das Herz beinah über vor Liebe. Er war so diplomatisch, wollte sich ihretwegen sogar bei dem pedantischen James entschuldigen. Vielleicht würde ihre Familie doch noch die vorgefasste Meinung über sie ändern. Schließlich war es gar nicht so dumm von ihr gewesen, sich in Cayo Garcia zu verlieben!

Im Schloss herrschte emsiges Treiben, als Izzy schließlich aus ihrem Zimmer kam. Sie trug einen leichten Leinenrock, dazu eine hübsche Bluse – Beispiele des hervorragenden Geschmacks von Madame Fornier.

Das Personal war damit beschäftigt, alle Spuren der Festlichkeiten des Vortags und des Frühstücksbüfetts für die Übernachtungsgäste zu beseitigen. Bei dem Anblick knurrte ihr Magen und erinnerte Izzy daran, dass sie schon seit einer Ewigkeit nichts mehr gegessen hatte.

Cayo, in cremefarbener Baumwollhose und einem frischen Hemd, verabschiedete gerade die letzten Gäste. Hat er sich eine Ausrede für sein Fehlen beim Dinner gestern Abend bereitgelegt, fragte Izzy sich schmunzelnd, oder hält er sich an die eiserne Regel mächtiger Männer, nie etwas zu erklären, sich nie zu entschuldigen? Gut gelaunt ging sie in die Küche.

Dort fütterte gerade Rodolfo, der Assistent des Chefkochs, den kleinen Benji. Er sah sie an und lächelte fröhlich. „Guten Morgen Señorita, darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten?“ Dann sah er sie gespielt traurig an. „Oder sind Sie nur gekommen, um Ihren Hund auszuführen?“

Jedes Mal, wenn sie ihm begegnete, gab Rodolfo vor, mit ihr zu flirten. Das würde er sicher aufgeben, sobald er von ihrer Verlobung erfuhr. Sie lächelte freundlich zurück. An diesem Morgen hätte sie gar nicht anders gekonnt. „Ein Kaffee wäre wunderbar.“

Sie nahm eines der knusprigen Brötchen, die sie auf einem vermutlich vom Frühstücksbüfett übrig gebliebenen Tablett liegen sah, biss anmutig hinein und überlegte, ob sich Cayo zu ihr gesellen würde, wenn die letzten Gäste endlich abgereist waren. Miguel musste sie allerdings den Rest des Tages ausweichen, das war ihr klar. Er würde bestimmt alles über den Ball wissen wollen. Glücklicherweise würde er aber innerhalb von vierundzwanzig Stunden über seiner Arbeit alles andere wieder vergessen haben. Dann war sie vor seinen Fragen in Sicherheit.

Dankbar trank sie den Kaffee, den Rodolfo ihr inzwischen gebracht hatte, und beobachtete Benji, der seinen Napf geleert hatte und ihn nun über den Fußboden schob. Dann dachte sie über ihr Brautkleid nach. Soll ich ein schlichtes, elegantes Seidenkleid wählen oder ein romantisches Kleid mit viel Tüll und Rüschen? Sie versuchte, sich vorzustellen, wie sie am Arm ihres Vaters durch das Kirchenschiff auf Cayo zuschritt, der sie ungeduldig am Altar erwartete und überwältigend gut aussah.

Sie konnte keinen Moment länger still sitzen bleiben, also rief sie Benji und verließ mit ihm zusammen die Küche. Durch einen Wirrwarr von Gängen, quer über den Wirtschaftshof und dann durch die Tür im Wall gelangten sie zu der Wiese vor der Schlossmauer, wo der Hund nach Herzenslust herumtoben und spielen konnte.

Dort setzte sie sich in das weiche Gras, träumte und wartete, bis Cayo sich schließlich zu ihr gesellte.

„Ich habe gewusst, dass du mich hier findest.“ Mit leuchtenden Augen sah sie ihn an und nahm seine Hand, als er sich neben ihr niederließ.

Seine dunklen Augen strahlten sie unter den dichten dunklen Wimpern an. „Sicher finde ich dich. Aber jetzt komm bitte mit.“ Er stand auf, pfiff nach dem Welpen, der ohne Aussicht auf Erfolg eine Biene verfolgte, und zog Izzy auf die Füße. „In meinem Auto warten eine weiche Decke und ein großer Picknickkorb auf uns. Ich will dich heute ganz für mich haben. Wir suchen uns eine abgeschiedene Bergwiese und lieben uns, bis es Nacht wird. Wie gefällt dir mein Plan?“

Izzy war begeistert und meinte auf Wolken zu schweben, bis in den siebten Himmel.

13. KAPITEL

Izzy schob den Saum der dunkelgrünen ärmellosen Bluse in den Bund des cremefarbenen Leinenrocks. Inzwischen trug sie die Designerkleidung mit großer Selbstverständlichkeit. Früher hätte sie sich kaum getraut, auch nur einen Blick darauf zu werfen. Ich hätte mir so teure Stücke bei meiner chronisch knappen Kasse nie leisten können, dachte sie nach einem Blick in den Spiegel. Dann versuchte sie, ihr widerspenstiges Haar zu bändigen.

Nur an eines würde sie sich nie gewöhnen: daran, dass Cayo nicht bei ihr war.

Jetzt war er schon ganze fünf Tage, zehn Stunden und – sie sah auf die Uhr – fünfunddreißig Minuten fort.

Die Sehnsucht nach ihm schmerzte sie fast körperlich. Sie vermisste die Nächte, in denen er sich in ihr Zimmer geschlichen hatte, die Tage, an denen sie gemeinsam die Umgebung des Schlosses erkundet, in kleinen, abgeschiedenen Restaurants gegessen und sich geliebt hatten. Erst spätnachts waren sie heimgekehrt, um sich erneut zu lieben. Sie vermisste den Klang seiner Stimme, den Anblick des schlanken schönen Körpers, seine Berührungen. Alles war so romantisch gewesen, so perfekt. Wie ein herrlicher Traum …

Doch eines Morgens war Izzy zum Frühstück in das sonnige Gartenzimmer gekommen, wie immer absichtlich etwas später als Cayo, um den Schein zu wahren. Er hatte soeben den letzten Schluck Kaffee ausgetrunken. In einem hellgrauen Anzug mit dunkelgrauem Hemd hatte er atemberaubend ausgesehen.

„Liebling, ich muss kurz wegfahren, vielleicht ein, zwei Tage. Tut mir leid. Es geht um etwas, das ich nicht von hier aus regeln kann.“

Er hatte einen verschlossenen Gesichtsausdruck und sah sie nicht an. Dann stand er auf und nahm den Aktenkoffer neben seinem Stuhl. „Ich werde so schnell wieder zurück sein, dass dir meine Abwesenheit gar nicht auffällt.“

Verblüfft ließ Izzy sich auf einen Stuhl sinken.

Extra für ihn hatte sie eine Kombination aus weit schwingendem geblümtem Rock mit dazu passendem Bikinitop angezogen, die er ihr, nach seiner eigenen Aussage, immer so schnell wie möglich wieder ausziehen wollte. Und genau an diesem Tag wollten sie auch ihre Eltern in Wellington anrufen, um ihnen die großartige Neuigkeit von der bevorstehenden Hochzeit mitzuteilen.

„Aber der Anruf in Neuseeland“, erinnerte sie ihn atemlos. „James ist jetzt seit drei Tagen zu Hause und hat sich bestimmt wieder beruhigt. Wir wollten doch heute Morgen dort anrufen. Ich kann es gar nicht erwarten, allen von uns zu erzählen!“

„Das hat noch ein, zwei Tage Zeit.“ Zerstreut drückte er ihr einen Kuss auf die Stirn, richtete sich wieder auf und wollte gehen.

Doch Izzy ergriff seine Hand und versuchte, seinen Abschied zu verhindern. Sie war sehr enttäuscht, dass der Anruf noch warten musste, und noch mehr über seine geplante Abwesenheit. Der Tag hatte so schön begonnen, aber jetzt schien er öde und leer. „Wann hast du dich entschlossen zu fahren?“

Überrascht sah er sie an und entzog ihr seine Hand. „Letzte Nacht. Warum?“

Letzte Nacht – vielleicht während sie sich geliebt hatten? Hatte er dabei an andere Dinge gedacht, seine Abreise geplant? Sie errötete. „Aber du hast mir gar nichts davon gesagt“, beklagte sie sich. „Wärst du schon weg gewesen, ohne dich zu verabschieden, wenn ich eine halbe Stunde später zum Frühstück gekommen wäre?“

Cayo musste eine scharfe Antwort unterdrücken. Er war nicht daran gewöhnt, seine Handlungen zu rechtfertigen, noch sich zu entschuldigen. „Sei nicht albern. Natürlich nicht! Fang jetzt bitte keinen Streit an, querida“, bat er sie mit einem angedeuteten Lächeln.

Fünf Minuten später startete der Helikopter. Izzy fühlte sich elend und verlassen. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, sie vorzuwarnen, dass er vielleicht geschäftlich verreisen musste.

Dann ermahnte sie sich, endlich erwachsen zu werden. Und zwar schnell! Sie würde einen Mann heiraten, der ein riesiges Vermögen und etliche erfolgreiche Firmen zu verwalten hatte. Natürlich würde es immer wieder vorkommen, dass er alles stehen und liegen lassen musste, um etwas Wichtiges zu regeln. Ich kann unmöglich jedes Mal schimpfen und schmollen, wenn das passiert, dachte sie. Sonst wünscht er sich, er hätte mich nie kennengelernt!

Sie würde lernen, seine plötzlichen Reisen bereitwillig hinzunehmen und sein distanziertes Verhalten ihr gegenüber zu akzeptieren, wenn anstehende Probleme ihm dies abverlangten. Er sollte stolz sein auf seine Frau. Nie wieder wollte sie sich wie ein verwöhntes Kind benehmen.

Während Izzy jetzt in Pumps mit halbhohem Absatz schlüpfte, dachte sie missmutig, dass seit Cayos Heiratsantrag schon fast zwei Wochen vergangen waren und die Verlobung noch immer ihr Geheimnis war. Ein Geheimnis, das sie nur zu gern mit jemandem geteilt hätte!

Erst gestern hatte sie sich energisch zurückhalten müssen, um nicht ihre Familie anzurufen und die Neuigkeit zu erzählen, die ihr so auf der Seele brannte. Aber sie hatte es nicht getan. Denn Cayo hatte sie gebeten zu warten. Er wollte selbst mit ihren Eltern sprechen, sich bei James entschuldigen und so dafür sorgen, dass keine Spannungen zwischen ihm und ihrer Familie existierten. Um seinetwillen hatte sie also ihre Ungeduld bezwungen.

Ein Blick in den Spiegel bestätigte ihr, dass sie ruhig und gefasst wirkte. Dann verließ sie ihr Zimmer, um Miguel beim Nachmittagstee Gesellschaft zu leisten, froh, auf diese Weise von Cayos langer Abwesenheit abgelenkt zu werden.

Nach der plötzlichen Abreise seines Neffen hatte der alte Herr ein tägliches Ritual eingeführt, einen echten englischen Nachmittagstee mit hauchdünnen Gurkensandwiches und Gebäck. Er wurde pünktlich um sechzehn Uhr in der Bibliothek serviert.

Ihr Einwand, dass dieser Brauch mit Edward VII. praktisch ausgestorben sei, hatte nichts gebracht. Miguel bestand weiterhin darauf und nutzte die Gelegenheit, um sie auszufragen. Gefiel es ihr hier auf Las Palomas? Vermisste sie das kühlere Klima ihrer Heimat? Noch mehr schien ihn allerdings zu interessieren, ob sie sich nach dem jungen Mann sehnte, den sie in England zurückgelassen hatte.

Wie gern hätte sie ihm gestanden, dass sie bald seinen Neffen heiraten und zur Familie gehören würde, und sie musste sich manches Mal auf die Zunge beißen, damit die Worte nicht ungebremst aus ihrem Mund heraussprudelten. Immer wieder rief sie sich ihren offiziellen Status als Miguels Gesellschafterin ins Gedächtnis.

Während sie zum Tee ging, überlegte sie, welche Fragen sie wohl heute über sich ergehen lassen musste. Vor der nur angelehnten Tür der Bibliothek blieb sie überrascht stehen, da sie Stimmen vernahm. Ihr Herz begann heftig zu pochen, und ihre Wangen wurden rot.

Cayo war wieder da!

Wie sollte sie es schaffen, ganz gelassen aufzutreten und ihm nicht gleich um den Hals zu fallen? Eben wollte sie die Tür ganz aufstoßen und sich den Männern anschließen, da erstarrte sie.

Denn Cayo, ihr heiß geliebter zukünftiger Ehemann, sagte gerade zu seinem Onkel: „Meine Meinung zum Thema Heirat kennst du: Der Mann ist ein Narr, der sich für eine einzige Blume entscheidet, wenn er ungestraft von einer zur anderen fliegen kann, ohne seine Freiheit aufzugeben …“

Izzys Herz zog sich schmerzhaft zusammen, und sie musste einen Aufschrei unterdrücken. Halt suchend lehnte sie sich an die Wand, entsetzt über die verräterischen Worte. Wie kann er so etwas sagen und dabei auch noch so amüsiert klingen? Wie kann er mir das nur antun?

Sie sammelte ihre ganze Kraft und eilte zurück in ihr Zimmer. Dass dabei Tränen über ihre Wangen liefen, bemerkte sie nicht.

Ihr war, als hätte man ihr das Herz entzweigeschnitten. Seine Worte ließen keinen Zweifel an seiner Einstellung. Cayo würde mit einer Frau schlafen, sobald ihn das Bedürfnis danach überkam, und zur nächsten weitergehen, wenn der Reiz des Neuen vorüber war. Ihm war völlig gleichgültig, ob er dabei jemanden verletzte, solange ihm nur seine geliebte Freiheit erhalten blieb.

Wie kann er nur?

Er wollte mich nie heiraten, gestand Izzy sich jetzt bitter ein. Kein Wunder, dass er darauf bestanden hatte, die Verlobung geheim zu halten.

Ganz allmählich wurde sie aber auch wütend. Was stellt er sich denn vor? War er ein paar Tage weggefahren, damit ihre unverhohlene Begeisterung für ihn abkühlen konnte? Bei dem Gedanken daran, wie schamlos sie sich tatsächlich benommen hatte, wurde sie tiefrot. Wollte er ihr bei seiner Rückkehr dann ganz ruhig mitteilen, dass er seine Meinung geändert habe? Dass es keine Hochzeit gebe? Er würde ihr erneut einen Job in England anbieten und ihr zum Abschied nachwinken, ohne auch nur einen Anflug von schlechtem Gewissen.

Denn der erhabene und mächtige Cayo Garcia besaß nichts dergleichen!

Sein Geständnis, dass er sie schon lange begehrt und sich nur mit Mühe hatte zügeln können, hatte sie überwältigt. Jetzt hätte sie sich dafür ohrfeigen können!

Damals war sie schon wahnsinnig in ihn verliebt gewesen, und – naive Idiotin, die sie war – der Heiratsantrag hatte ihr Schicksal besiegelt. Sie hatte Cayo im Bett nicht nur ihren Körper, sondern auch ihr Herz und ihre Seele geschenkt. Doch jetzt hatte er seine Neugier und Lust gestillt und wollte ihr den Laufpass geben.

Leider viel zu spät erinnerte sie sich daran, dass sie seinen Motiven lange Zeit misstraut hatte. Zwischen ihrer Abreise aus Madrid und dem völlig überraschenden Heiratsantrag hatte sie sich immer wieder gefragt, ob er den Aussagen von Augustin del Amo vielleicht doch nicht geglaubt hatte und sich deshalb so widersprüchlich verhielt. Und wenn er sie ‚querida‘ nannte: War das seine Übersetzung des Wortes Liebste – oder hieß es für ihn doch eher Mätresse? Wieder einmal hatte sie ihr Herz über den Verstand siegen lassen!

Ihre Familie hatte recht.

Sie war eine Idiotin.

Ihre eigene schlimmste Feindin.

Was immer sie anpackte, verwandelte sich in einen grässlichen Misserfolg.

Jetzt musste sie eine Entscheidung treffen. Es führte zu nichts, im Zimmer, in dem sie inzwischen angekommen war, hin und her zu laufen.

Sollte sie bleiben und Cayo gegenübertreten? Ihm offen sagen, was sie von ihm hielt?

Das würde an ihm abprallen!

Außerdem war sie sich ihrer selbst nicht sicher. Viel zu leicht könnte sie sich verraten und ihm zeigen, wie innig sie ihn geliebt hatte und wie sehr sein Verrat sie schmerzte. So sehr, dass sie meinte, der Kummer würde nie vergehen. Also besser nicht. Ein Ausbruch würde ihr zwar kurzfristig Erleichterung verschaffen, aber hinterher würde sie sich schrecklich schämen.

Oder sollte sie gehen?

Ihn einfach verlassen?

Damit er glaubte, sie hätte ihn sitzen lassen, bevor er Gelegenheit hatte, ihr den Laufpass zu geben?

Ja, das war es! Das war die einzige Möglichkeit, wie sie aus dieser Situation mit einem Rest an Würde hervorgehen konnte.

Sie eilte an den Schreibtisch, zog einen Bogen Briefpapier aus der Schublade, suchte nach einem Stift und begann, hastig zu kritzeln.

Die Zeit mit Dir war schön! Vielen Dank für Deinen Antrag, aber ich muss ihn leider ablehnen.

Als Seitenhieb fügte sie eine weitere Zeile hinzu:

Ich fürchte, meine Freiheit ist mir mehr wert als alles, was Du mir bieten kannst.

Schnell schob sie das Blatt in den passenden Umschlag und lehnte ihn an das Kopfkissen auf ihrem Bett, bevor sie ihre Meinung wieder ändern konnte. Ihr war entsetzlich elend zumute, denn der Gedanke, Cayo zu heiraten, hatte sie überglücklich gemacht.

Hastig streifte sie Rock und Bluse ab, zog eine ausgeblichene Jeans und ein ebenso ausgeblichenes T-Shirt an. Den Rest ihrer Habe stopfte sie in den alten Rucksack, aber nichts von den neuen Sachen. Sie wollte nichts mitnehmen, was nicht wirklich ihr gehörte.

Pass. Portemonnaie. Nachdenklich sah sie auf den Scheck darin. Miguel hatte ihn ihr aufgedrängt, um sich für den viel zu geringen Lohn zu entschuldigen, den er ihr in seiner Gedankenlosigkeit gezahlt hatte. Sie hatte sich geschworen, ihn nie einzulösen. Zögernd steckte sie ihn jetzt dennoch ein, schob alles in den Rucksack und schloss die Schnallen. Möglicherweise benötigte sie das Geld zur Überbrückung, auch wenn ihr bei dem Gedanken gar nicht wohl war.

Traurig dachte sie, wie sehr sie den alten Herrn vermissen würde. Es war schrecklich, ihn ohne Abschiedsgruß zu verlassen und ohne Benji ein letztes Mal zu knuddeln. Wenigstens würde sich Miguel gut um den Kleinen kümmern. Sobald sie sich irgendwo niedergelassen hatte, würde sie ihm schreiben. Aber ihn jetzt aufzusuchen war unmöglich. Er würde einen Grund für die plötzliche Abreise erfahren wollen, und sie war nicht imstande, ihn anzulügen. Doch die Wahrheit konnte sie ihm nicht gestehen. Und es bestand das Risiko, Cayo zu begegnen.

Sie wurde blass, denn selbst jetzt war sie nicht vor einem Zusammentreffen mit ihm sicher. Natürlich könnte sie in dem Fall sofort auf ihn einreden und ihm keine Chance lassen, das Wort zu ergreifen. Sie könnte ihm ihren Entschluss mitteilen, ihn nicht zu heiraten, wusste jedoch, dass es ihr nie gelingen würde, dabei ihre Gefühle zu verbergen. Wahrscheinlich würde sie ihm am Ende Vorwürfe machen und in Tränen ausbrechen.

Aber Cayo hat keine Eile, mich zu sehen, er plaudert in der Bibliothek mit Miguel, sagte sie sich und holte tief Luft. Sicher wusste er, dass sein Onkel sie jeden Moment zum Tee erwartete. Also war er vermutlich immer noch dort, saß im Ledersessel dem Schreibtisch seines Onkels gegenüber, trank Tee und freute sich darauf, ihr mitzuteilen, dass keine Hochzeit stattfinden würde.

Izzy nahm ihren Rucksack und verließ das Zimmer, ohne sich noch einmal umzusehen. Vorsichtig huschte sie durch die langen, leeren Korridore und lief über die Personaltreppe nach unten zur Küche. Hier hielt sich immer jemand auf, selbst um diese ruhige Tageszeit, und einige Angestellte sprachen sogar Englisch. Sie selbst hatte Cayos Abwesenheit genutzt, um mit Miguels Hilfe Spanisch zu lernen. Irgendwie würde sie also zurechtkommen. Irgendwie.

Aber ausgerechnet heute lag die riesige Küche wie ausgestorben da. Ein Großteil des Personals lebte im Schloss. Sicher hielten die Leute gerade Siesta auf ihren Zimmern oder benutzten das extra für sie angelegte Fitnessstudio im Keller oder den Pool.

Frustriert eilte sie weiter zum Wirtschaftshof. Vielleicht fand sich dort jemand, der ihr helfen konnte. Tatsächlich hatte sie Glück. Sie erblickte Rodolfo, der auf einer Bank im Schatten saß, die Zeitung vor der Nase.

Izzy sandte ein Dankgebet zum Himmel, holte einmal tief Atem, um sich zu beruhigen, setzte ein freundliches Lächeln auf und trat zu ihm. „Sind Sie gerade beschäftigt?“, fragte sie der Höflichkeit halber.

Er bemerkte ihre verquollenen roten Augen und runzelte die Stirn. „Nein. Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich suche jemanden, der mich in die nächstgelegene Stadt bringt.“

„In die Stadt?“

„Ja.“ Wohin, war ihr egal. Sie wollte nur weg von dem Mann, der sie so grausam benutzt und verraten, der ihre Naivität ausgenutzt hatte. Wieder war sie den Tränen nahe, doch sie rang sich erneut ein Lächeln ab.

„Sicher, señorita, wenn es möglich ist.“ Er faltete die Zeitung zusammen und stand auf. „Wenn der Wagen für das Personal gerade nicht benutzt wird, fahre ich Sie, wohin Sie wollen. Ich sehe sofort nach.“

Izzy hielt den Atem an, als er über den Hof zu den Garagen an der einen Seite des Hofes ging. Inzwischen war die übliche Zeit für den Nachmittagstee auf jeden Fall vorbei. Hatte Miguel seinen Neffen gebeten nachzusehen, wo sie blieb? Oder die Haushälterin? So oder so – bestimmt hatte man ihren Brief mittlerweile gefunden.

Wie würde Cayo seinem Onkel den Inhalt des Schreibens erklären? Vielleicht gar nicht. Möglicherweise würde er ihm nur mitteilen, dass sie abgereist war. Aber Miguel würde sich damit nicht zufriedengeben. Er würde das Personal befragen und sie suchen lassen. Jeden Moment konnte jemand sie hier finden, dann müsste sie ihr Verhalten erklären.

Aber sie konnte Cayo jetzt nicht gegenübertreten. Sie wollte ihn nie wiedersehen. Das wäre mehr, als ihr armes, gequältes Herz aushalten konnte.

Rodolfo hatte inzwischen die letzte Garage erreicht und war darin verschwunden. Ihr kam es wie Stunden vor, aber schon nach wenigen Sekunden hörte sie das Brummen eines Motors, und sie seufzte vor Erleichterung auf. Sie musste sich zwingen zu bleiben, wo sie war, sonst wäre sie über den Hof gelaufen und in das schwarze Auto gesprungen, das jetzt langsam aus der Garage fuhr.

Endlich hielt der Wagen neben ihr, und sie blieb stehen, während Rodolfo breit lächelnd ausstieg, darum herum ging und ihr die hintere Tür aufhielt. Nun gab es kein Halten mehr. Sie schwang den Rucksack auf den Rücksitz, sich selbst auf den Beifahrersitz und schnallte sich mit bebenden Händen an.

„Wollen Sie einkaufen?“ Rodolfo sah sie verwirrt an.

Vermutlich hält er mich für ein bisschen überdreht, dachte Izzy und bemühte sich um eine ruhige Stimme. „Nein, ich möchte mich nur in Ihrem wunderschönen Land umsehen.“ Insgeheim schrie sie ihn an. Fahr! Fahr endlich! Doch mit einer Ruhe, die sie selbst erstaunte, lieferte sie ihm schnell eine Erklärung. „Ich werde mir für zwei, drei Tage ein Zimmer in der Stadt nehmen. Wenn ich nach Las Palomas zurückkehren will, rufe ich an.“

Also nie!

Rodolfo zuckte kurz die Schultern und sah sie lange prüfend an. Hoffentlich ist meine Geschichte nicht so leicht zu durchschauen, dass er bei seinem Arbeitgeber nachfragt, dachte sie. „Ich habe Urlaub.“

„Dann fahren wir am besten nach Arcos. Das ist nicht zu weit, etwa eine Stunde mit dem Auto von hier. Die Stadt ist sehr schön, eine der pueblos blancos, der Weißen Dörfer. Sie liegt auf einem Felsen an einem Fluss und bietet viele Übernachtungsmöglichkeiten.“

„Klingt perfekt.“ Izzy presste die Lippen fest zusammen. Sie wollte nicht Touristin spielen, sondern nur so lange dortbleiben, wie es brauchte, ein Taxi zu mieten, das sie an einen anderen Ort bringen würden. Am besten an die Küste, wo sie hoffentlich Arbeit fand. „Also, fahren wir los?“

Rodolfo gehorchte, und gleich darauf fuhr der Wagen durch das breite Tor in der Festungsmauer. Izzy wusste nicht, wie sie es geschafft hatte, so lange still zu sitzen. Erst als sie über die schmale, gewundene Bergstraße fuhren, entspannte sie sich ein wenig und vergaß für kurze Zeit ihre katastrophalen Erlebnisse. Über ihre ungewisse Zukunft würde sie sich Gedanken machen, sobald sie sich wieder gefangen hatte.

Zehn Minuten später war Izzy so deprimiert, dass sie nicht wusste, wie sie weiterleben sollte. Sie nahm das aufdringliche Klingeln des Autotelefons gar nicht wahr, bis Rodolfo den Wagen neben einem schrecklich steilen Abgrund anhielt.

„Ich muss den Anruf entgegennehmen.“

Er hob den Hörer ab und hörte in erster Linie zu. Izzy saß gespannt neben ihm und verstand nur seine knappen Antworten.

Als das Gespräch beendet war, sah Rodolfo sie aus großen Augen sorgenvoll an. „Das war der Chef“, erklärte er ihr. „Wir sollen hier warten, bis er kommt.“

Ihr wurde eiskalt und übel. „Cayo?“ Sie brachte den Namen kaum über die Lippen.

„Sí. Ich fürchte, wir haben ein Problem!“

14. KAPITEL

Noch nie im Leben war Cayo so wütend gewesen wie in dem Moment, als er aus dem Auto sprang und auf den etwas blassen, nervösen jungen Mann zuging, der auf der staubigen, heißen Straße wartete.

Schnell erteilte er ihm einige Befehle, dann drehte er sich um, ging zu dem anderen Wagen, riss die Tür auf und befahl Izzy: „Steig aus.“

Er bemerkte, dass sie ihn nicht ansah. Was war nur mit ihr geschehen? Er musste es unbedingt herausfinden! Mit kaum verhohlener Ungeduld sah er zu, wie sie zögernd ausstieg, den Körper angespannt, die Lippen fest zusammengepresst. Gleich explodiert sie, dachte er und wartete gespannt, was passieren würde, da er ihr Temperament schon einige Male zu spüren bekommen hatte.

Aber sie blieb ganz ruhig, gestattete ihm, sie zum Beifahrersitz seines Autos zu führen, und nahm gehorsam darin Platz. Auch nachdem er eingestiegen war und startete, schwieg sie. Sie fuhren ein Stück talwärts, bis die Straße an einer Stelle breiter wurde und ihm ermöglichte zu wenden. Im Rückspiegel überprüfte er, ob Rodolfo ihm folgte wie geheißen.

Izzy blickte stur aus dem Seitenfenster, ohne etwas wahrzunehmen. Ihr Herz schlug heftig. Sie konnte Cayo nicht ansehen. Verzweifelt rang sie um Selbstbeherrschung.

Natürlich war er wütend. Er musste ihren Brief gefunden und gelesen haben. Scharfsinnig, wie er war, hatte er sicher nach kurzem Nachdenken überprüfen lassen, ob noch alle Autos da waren. Nachdem der Wagen des Personals fehlte, hatte er nur noch die Nummer des Autotelefons wählen müssen, und schon hatte er sie gefunden!

Allerdings hatte sie keine Ahnung, warum er sich überhaupt die Mühe machte, sie zurück ins Schloss zu bringen, und verstört, wie sie war, grübelte sie auch gar nicht erst darüber nach. Sie hatte damit gerechnet, dass er ihren Brief mit einem Schulterzucken beiseitelegen und sich glücklich schätzen würde, ohne Schuldzuweisungen oder eine grässliche Szene mit einer in Tränen aufgelösten Frau davongekommen zu sein.

Aber vielleicht war er ja dermaßen von sich eingenommen, dass er es einfach nicht ertrug, den Laufpass zu bekommen. Er war derjenige, der Anfang und Ende einer Affäre bestimmte, nicht andersherum! Zum ersten Mal hatte er einen Korb bekommen, und das gefiel ihm gar nicht. Es machte ihn wütend.

Ich hasse ihn! Dessen war sich Izzy in diesem Moment absolut sicher. Sie sah starr geradeaus und stieß zwischen fest zusammengepressten Zähnen mühsam hervor: „Lass deine Wut bitte nicht an Rodolfo aus. Er hat lediglich meine Anweisungen befolgt.“ Danach verfiel sie wieder in Schweigen, denn die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

„Und ich beabsichtige herauszufinden, warum du ihm diese Anweisungen gegeben hast.“ Mittlerweile hatten sie den Innenhof des Schlosses erreicht, und Cayo hielt den Wagen an. Er stieg aus und war mit wenigen Schritten an der Beifahrertür, wo er Izzy aus dem Auto half.

Sie fürchtete, ihre Beine könnten jeden Moment den Dienst versagen, als er sie durch den eindrucksvollen Haupteingang ins Schloss führte, die Hand fest wie einen Schraubstock um ihren Arm geschlossen. Die Haushälterin kontrollierte gerade die Blumenarrangements in der großen Eingangshalle. Ihren Gruß erwiderte Cayo noch mit einem knappen Nicken, aber die freundlichen Bemerkungen der Frau ignorierte er völlig. Er zog Izzy über die breite Steintreppe nach oben, brachte sie auf ihr Zimmer, das sie nie wieder zu sehen geglaubt hatte, und schloss die Tür hinter sich.

Dann stand er schweigend vor ihr. Die Stille wurde unerträglich. Izzy musste daran denken, dass sie schon wieder versagt hatte. Sie hatte es nicht einmal geschafft, ihm durch ihre Flucht einen Ausweg aus dem Eheversprechen zu bieten, ohne auf schändlichste Weise zurückgeholt zu werden. Ihre Würde war zerstört, und sie schluchzte leise auf.

„Warum hast du das geschrieben?“, fragte Cayo freundlich.

Zum ersten Mal blickte sie ihn wieder an. Er hielt den Brief in der Hand, den sie so eilig hingekritzelt hatte. Ihr Herz setzte vor Schreck einen Schlag aus. Inzwischen hatte er das Jackett ausgezogen, und der offene Kragen des weißen Hemdes, das er zu einer dunkelgrauen Hose trug, gab einen kleinen Teil seiner sonnengebräunten Brust frei. Wie immer sah er umwerfend aus.

Sie begann zu zittern. Dann straffte sie die ohnehin schon angespannten Schultern und nahm sich fest vor, diesen Mann nicht anzuhimmeln und schwach zu werden, denn er war eindeutig ein Schuft. „Ich denke, das ist eindeutig“, antwortete sie leise.

Aber er lächelte – er besaß doch tatsächlich die Frechheit zu lächeln – und schüttelte den Kopf. Eine dunkle Locke fiel ihm in die Stirn, und Izzy musste sich sehr beherrschen, sie nicht zurückzuschieben.

Plötzlich konnte sie nicht mehr an sich halten und schrie ihn an. „Ich will dich nicht heiraten! Ich will nicht! Ist das so schwer zu verstehen?“ Vor Wut hätte sie fast mit dem Fuß aufgestampft. Sie war so zornig auf ihn, auf sich, auf alles! „Du bist anscheinend nicht daran gewöhnt, dass deine Heiratsanträge abgelehnt werden!“

„Nein.“ Um seinen schönen Mund zuckte es verräterisch. „Ich habe noch keiner Frau vor dir einen gemacht und deshalb auch keine Erfahrung mit Zurückweisungen.“ Er trat einen Schritt vor, sodass er nahe genug stand, um ihr Kinn zu umfassen und ihren Kopf so zu drehen, dass er ihr tief in die großen, im Moment wild blickenden Augen sehen konnte. „Jetzt sag mir endlich, was los ist, Isabella.“

Immer wenn er diesen intimen Ton anschlug und ihren Namen in seiner spanischen Form aussprach, schmolz sie förmlich dahin. So auch jetzt.

„Nicht!“ Sie drehte den Kopf zu Seite.

„Nicht was?“ Erneut umfasste er ihr Kinn und fuhr ihr mit dem Daumen zärtlich über die zusammengepressten Lippen. „Das? Soll ich dich nicht berühren?“ Ihre Antwort war ein unterdrücktes Stöhnen, das er als Bestätigung auffasste. „Die Worte, die ich gelesen habe, passen nicht zu der Frau, die ich kenne und liebe.“

Das war zu viel. Viel zu dick aufgetragen! „Wage es nicht, das zu sagen“, fuhr sie ihn an und trommelte mit Fäusten gegen seine muskulöse Brust, ohne damit die geringste Wirkung zu erzielen.

Was plante dieser gerissene Teufel? Versuchte er, sie mit schönen Worten wieder in sein Bett zu locken? Setzte er seine magische Anziehungskraft, seinen hypnotischen Sex-Appeal und sein schrecklich gutes Aussehen ein, um sie wieder zu seiner willigen Sklavin zu machen? Und wenn er meinte, sich ausgiebig genug für ihre Unverschämtheit gerächt zu haben, würde er sie dann einfach vor die Tür setzen?

Nicht mit mir! Auch wenn sich sonst niemand traute, gegen ihn aufzubegehren, in ihr hatte er eine ebenbürtige Gegnerin gefunden.

„Was darf ich nicht sagen?“ Er fing ihre Fäuste ab und hielt sie fest. Dabei zog er sie näher an sich heran, bis sie die Wärme seines Körpers spüren und den quälenden maskulinen Duft nach Leder und einem Hauch Zitrone riechen konnte. Und sie zitterte, als er fortfuhr: „Dass ich dich liebe?“

Es half nichts, wenn sie die Augen schloss und so tat, als könnte sie seinen Anblick nicht ertragen. Nein, sie musste ihn erneut angreifen. Aus ihren riesigen blauen Augen sprach blanke Verachtung.

„Es ist nicht zu fassen! Ich habe dich einmal gebeten, mir das zu sagen, aber du hast es nicht fertiggebracht. Stattdessen hast du dich weitschweifig darüber ausgelassen, wie sehr du meinen Körper liebst!“

„Ich habe es damals nicht gesagt, weil ich ein Narr war. Dabei liebte ich dich schon seit Wochen. Ich konnte und wollte mir nicht gestatten, mein zukünftiges Glück in die Hände einer Frau zu legen.“

Izzy hätte fast alles dafür gegeben, ihm glauben zu können! Körperliches Verlangen quälte sie schlimmer als die schlimmste Folter. Sie sehnte sich danach, ihn zu umarmen und zu küssen, mit ihm zu verschmelzen. Aber sie musste sich ihm mit aller Kraft widersetzen.

So gefangen in ihrem inneren Kampf war sie, dass sie gar nicht bemerkte, wie er sie zu dem bequemen Sofa führte, das unter einem der großen Fenster stand.

Automatisch sank sie darauf nieder, und Cayo nahm neben ihr Platz. Er sah sie prüfend an. Sie war blass und angespannt. Deshalb sprach er ganz sanft und liebevoll weiter: „Als ich deinen Brief fand, war ich wütend und völlig außer mir. Als mein Gehirn wieder anfing zu arbeiten, fragte ich mich, was geschehen sein mochte. Warum eine verliebte Frau kurz vor der Hochzeit ihrem Mann davonlief.“

Ihr wurde ganz schwindlig, als er sie liebevoll anlächelte und einen Moment lang ihre Hand drückte.

„Warum eine Frau, die für einen Hungerlohn einen vermeintlich verarmten alten Herrn versorgt, die auf eine teure Garderobe verzichtet, um einen streunenden Hund zu retten, eine großzügige Frau, die kein Blatt vor den Mund nimmt, wenn sie eine Ungerechtigkeit erkennt, sich einfach davonstiehlt und nur einen boshaften Brief für den geliebten Mann zurücklässt. Da passt einiges nicht zusammen. Bitte sag mir die Wahrheit.“

Jetzt würde sie doch noch weinen!

Nein!

Sie würde sich nicht von ihm einwickeln lassen. Immerhin kannte sie die Wahrheit – wusste, wie er wirklich war. Er hatte sich mit seinen eigenen Worten verraten!

„Die wird dir nicht gefallen“, warnte sie ihn. Ein Mann wie Cayo Garcia, wichtiger Geschäftsmann, führend auch in allen anderen Bereichen seines Lebens, würde es hassen, wenn sie ihm seine Unzulänglichkeit vorhielt. „Du warst länger fort, als du angekündigt hattest. Ich habe dich vermisst“, gestand sie jetzt ruhig. Zwar hatte sie alles verloren, als sie aus seinem Mund die Wahrheit gehört hatte, aber etwas von ihrem angeschlagenen Stolz wollte sie doch noch retten. „Ich habe deine Stimme gehört, als du dich mit Miguel unterhalten hast. Zuerst war ich glücklich, dich wieder hierzuhaben. Aber dann habe ich gehört, was du gesagt hast. Ich …“ Tränen traten ihr in die Augen, als sie den Albtraum noch einmal durchlebte und ihr der unfassbare Verlust abermals bewusst wurde.

„Was ich gesagt habe?“, half Cayo ihr sanft weiter. Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete er, wie dicke Tränen über ihre Wangen liefen.

Wütend wischte Izzy sie aus ihrem Gesicht und senkte den Kopf. Er sollte den Schmerz nicht sehen, den sie empfand. Die Erinnerung an seine Worte tat ihr entsetzlich weh. „Du hast deinem Onkel erzählt, dass du gegen die Ehe bist. Dass ein Mann ein Narr ist, wenn er sich nur an einer einzigen Blume erfreut, wo er doch von einer zur anderen fliegen kann, ohne seine Freiheit aufzugeben.“

Jetzt hatte sie sein doppeltes Spiel aufgedeckt! Izzy erwartete, dass er entweder toben oder nur die Schultern zucken und weggehen würde. Aber mit seiner lässigen Antwort hatte sie nicht gerechnet.

„Benimmst du dich in jeder Krise wie ein kopfloses Huhn? Ist dir gar nicht in den Sinn gekommen, mich anzusprechen? Was hast du dir eigentlich gedacht, als du das von mir gehört hast?“

Jetzt verglich er sie auch noch mit einem kopflosen Huhn! Ein blondes Dummchen, eine Versagerin, ein ständiges Ärgernis, daran war sie gewöhnt. Aber ein kopfloses Huhn? Das war zu viel!

Sie funkelte ihn wütend an. Mit eiskaltem Blick erwiderte sie: „Ich wollte nicht, dass du merkst, wie sehr du mich verletzt hast.“ Wenn er jetzt anfing, sich an ihrem Unglück zu weiden, konnte er sein blaues Wunder erleben. „Ich habe schließlich alles ganz genau gehört und mir nichts eingebildet.“

„Fahr deine Krallen wieder ein, Liebling.“ Er streckte den Arm aus und legte seine starken, warmen Hände um ihre schmale Taille. Dann zog er sie ganz fest an sich.

Nur zu gern hätte sie sich an ihn geschmiegt. Aber sie widerstand der Versuchung, machte sich steif wie ein Brett und fixierte mit den Augen das Gemälde an der gegenüberliegenden Wand, das Stillleben einer Vase voller Rosen. Eine der Blüten war auf ein hellgraues Samttuch gefallen und lag da wie ein von Tau überzogener roter Edelstein. Ich werde ihn nie verstehen, nicht in einer Million Jahre, dachte sie. Nachdem sie ihn entlarvt hatte, hätte er sich beeilen müssen, sie loszuwerden! Stattdessen umarmte er sie! Was hatte das zu bedeuten?

„Wenn du ein bisschen früher gekommen oder etwas länger geblieben wärst, hättest du gehört, was ich tatsächlich gesagt habe.“

Sein Kopf war ihr jetzt ganz nah, sodass sie sich bei einer unvorsichtigen Bewegung berührt hätten. Ihre Stirn an seinem Kinn …

Sieh weiter auf das Bild!

„Mein Onkel kann ziemlich lästig werden, wenn es darum geht, dass ich mich niederlassen und eine Familie gründen soll. Weil ich nie ein liebevolles Familienleben kennengelernt habe – nur einen Vater hatte, der mich kaum zur Kenntnis nahm –, habe ich mich schon vor Jahren entschlossen, allein zu bleiben. Außerdem habe ich geglaubt, dass ich nicht aus ganzem Herzen bedingungslos lieben kann. Mir waren solche Gefühle völlig fremd. Heute Nachmittag habe ich Miguel an die schnippische Antwort erinnert, die ich ihm in der Vergangenheit immer gegeben habe, wenn er das Thema angeschnitten hat. Aber dann habe ich ihm, zu seiner offensichtlichen großen Erleichterung, mitgeteilt, dass ich eine Frau gefunden habe, die meine Einstellung geändert hat.“

Die Versuchung, ihm zu glauben, war so stark, dass Izzy ihre Anstrengungen verdoppeln musste, um weiterhin unnahbar zu bleiben. Bis ihr auffiel, was an seiner Erklärung nicht stimmte. Sofort sah sie ihn an und bemerkte spöttisch: „So? Ich dachte, die Verlobung sollte ein streng gehütetes Geheimnis bleiben, bis wir mit meiner Familie gesprochen haben? Top secret! Hast du deinen eigenen Befehl vergessen?“

Cayo fiel nur ein Mittel ein, sie in ihrem Wortschwall zu unterbrechen. Er presste die Lippen auf ihre und zog sie fest an sich. Er sehnte sich so sehr nach ihr, dass er nicht mehr wusste, wie er sich länger zurückhalten sollte. Schließlich gelang es ihm doch, seinen Mund von ihrem zu lösen und ihr zu antworten.

„Ich habe ihm nicht gesagt, wer die Frau ist, nur, dass ich sie kennengelernt habe. Und ich bin immer noch der Meinung, dass deine Familie zuerst Bescheid wissen sollte. Du musst mir glauben, ich liebe dich. Ich will dich den Rest meines Lebens an meiner Seite wissen. Ich will, dass du die Mutter meiner Kinder bist, jeden Morgen neben mir aufwachst und Freude in mein Leben bringst. Sag mir, dass du das auch willst. Sag mir, dass du mich liebst. Ohne dich kann ich nicht glücklich sein.“

In dem Moment, als seine Lippen ihre berührt hatten, war sie bereits rettungslos verloren. Schwindlig und kraftlos lag sie in seinen starken Armen und verzehrte sich nach ihm. Bei seinen letzten Worten wusste sie, sie konnte ihm glauben – ihm ihr Leben und ihr Glück anvertrauen.

Sie hob eine Hand, legte sie zärtlich an seine Wange, fühlte die rauen Bartstoppeln auf der sonst so glatten Haut und sprach endlich die Worte, die er von ihr hören wollte.

Cayo wandte den Kopf und presste die Lippen fest auf die Innenseite ihrer Handfläche. Das fühlte sich so herrlich an, dass sie seinen Hals mit heißen Küssen bedecken musste, bis er wild aufstöhnte und ihr Gesicht umfasste. In einem Ton, den Izzy bei jedem anderen als flehend beschrieben hätte, fragte er: „Wirst du mich heiraten?“

„Versuch, mich davon abzuhalten!“ Selbst in ihren Ohren klang diese Antwort nicht sehr romantisch. Aber sie war so glücklich, dass sie ohnehin kaum wusste, was sie sagte.

Er hauchte einen Kuss auf ihre Nasenspitze und fragte: „Ist jetzt alles vergeben und vergessen?“

Sie lachte glücklich. „Sogar das kopflose Huhn!“

„Ein sehr schöner Kopf, Isabella!“ Er ließ die Finger durch ihr seidiges Haar gleiten und schien das Gefühl ebenso zu genießen wie sie. „Unter den Umständen war deine Reaktion auch verständlich. Ich kann sie sogar sehr gut nachvollziehen. Als ich deinen Brief las und dachte, ich hätte die Liebe meines Lebens verloren, hätte ich ein paar Augenblicke lang am liebsten alles und jeden zerstört, der mir unter die Augen kam.“

„So schlimm war es für dich?“ Izzy kuschelte sich enger an ihn. Sie war die glücklichste Frau auf der ganzen Welt.

Irgendwie waren ihre Beine auf seinen Schoß gerutscht, und er streichelte mit einer Hand ihren Oberschenkel.

„Ich mag es lieber, wenn du Röcke trägst“, beschwerte er sich über die Jeans, die ihre Beine bedeckten. Das Lächeln, das seine Worte begleitete, wärmte ihr Herz. „Es ist ein Verbrechen, so schöne Beine zu verstecken. Aber …“ Er seufzte aus tiefster Brust. „Zuerst die Arbeit!“ Behutsam stellte er sie auf die Füße und nahm sie bei der Hand. „Komm, wir rufen deine Familie an, laden sie zur Hochzeit ein, und dann bringen wir Miguel unsere Nachricht. Ich fürchte, er wird zur Verlobungsfeier auf einem formellen Dinner bestehen. Es wird mir unheimlich schwerfallen zu warten, bis ich dich heute Nacht endlich für mich allein habe. Ich fürchte, Liebling, ich könnte darüber verrückt werden!“

Als der Hubschrauber zur Landung ansetzte, klammerte Izzy sich fester an Cayos Hand. Um sich von dem unangenehmen Kribbeln im Bauch abzulenken, dachte sie noch einmal an ihre Hochzeit zurück.

Alles war einfach perfekt gewesen. Einer schlichten Zeremonie in der kleinen Dorfkirche – unauffällig, um keine Paparazzi anzulocken – war ein prächtiger Empfang im Schloss gefolgt, zu dem neben der Creme der spanischen High Society auch das gesamte Personal geladen war.

Und Izzy war erstaunlicherweise gar nicht nervös gewesen und hatte den Tag in vollen Zügen genossen. Alle waren fröhlich und sehr nett zu ihr gewesen. Auch die Sprache beherrschte sie inzwischen ziemlich gut. Cayo hatte sie bei ihren Bemühungen liebevoll unterstützt. Jetzt konnte sie sich auf Spanisch unterhalten und gemeinsam mit ihren Gesprächspartnern über ihre kleinen Fehler lachen.

Ihr Vater hatte sie stolz zum Altar geführt, und ihre Mutter hatte gestrahlt, als hätte ihre Tochter zum ersten Mal im Leben etwas richtig gemacht. Sogar James hatte sich so weit herabgelassen, sie zu umarmen, und seine intelligente Frau hatte sie auf beide Wangen geküsst.

Die vier wollten noch eine Weile bei Miguel in Las Palomas bleiben, der entzückt von der Verbindung gewesen war. Er hatte beim Empfang in einer langen, ausführlichen Rede dargelegt, dass er in ihr schon immer die richtige Frau für seinen wählerischen Neffen gesehen hatte.

Benji war mit einer weißen Satinschleife geschmückt gewesen. Erschöpft von den vielen Leckerbissen, die man ihm zugesteckt hatte, war er schließlich auf Miguels Schoß eingeschlafen.

Noch während der Empfang in vollem Gang gewesen war, hatte Cayo seine junge Frau aus der Menschenmenge entführt und zu einer Limousine gebracht, die im Hof bereitstand, um sie zum Flughafen zu bringen.

Nach einem Nachtflug im Privatjet nach Athen und einem kurzen Helikopterflug kreisten sie jetzt über einer Insel, die zum großen Teil dicht bewaldet war und einen von einem kleinen Dorf umgebenen Hafen aufwies. Die schroffe felsige Küste war von einigen malerischen Buchten mit strahlend weißem Sand unterbrochen. Direkt unter dem Hubschrauber lag nun eine große weiße Villa inmitten von saftig grünen Rasenflächen und einem wunderschönen Garten. Dieser erstreckte sich bis zu einem mit Farn bewachsenen Hohlweg, der anscheinend zu einem der verlockenden Sandstrände führte.

„Hier ist es wunderschön“, hauchte Izzy nach der Landung. Sie lächelte ihren Mann strahlend an. „Jetzt verzeihe ich dir auch, dass du unser Flitterwochenziel sogar vor mir geheim gehalten hast!“, neckte sie ihn. „Eine griechische Insel. Wie romantisch! Und wie friedlich und ruhig es hier ist!“

„Sie gehört dir.“ Cayo lächelte ihr liebevoll zu, während er sie aus dem Hubschrauber hob und auf die Füße stellte.

Izzy strich das Brautkleid glatt – ein Traum aus hauchzarten weichen Spitzen über elfenbeinfarbener Seide, das Mieder mit Staubperlen besetzt, und eng anliegenden Ärmeln, die in einer Spitze direkt über dem breiten goldenen Ehering endeten und dem riesigen Diamanten, den Cayo ihr nach der Zeremonie noch dazu an die Hand gesteckt hatte. Mit leuchtenden Augen sah sie ihn an.

In der Morgendämmerung waren sie in Athen gestartet, jetzt leuchtete die Sonne vom blauen Himmel. „Meine eigene Flitterwocheninsel für ganze zwei Monate – wie herrlich!“, rief sie begeistert.

„Nein, sie gehört dir für immer!“ Er hob sie wieder auf die Arme und ging auf die weiße Villa zu.

Eine Hand um seinen Nacken gelegt, mit der anderen ihre Röcke bändigend, fragte Izzy erstaunt: „Das alles gehört mir? Ich kann es nicht glauben!“

„Als ich so unerwartet von Las Palomas wegfahren musste, war ich in Athen, um die Details des Kaufs zu klären. Der Voreigentümer wollte schnell verkaufen, mit allem Drum und Dran. Ich habe dir nichts davon gesagt. Es sollte eine Überraschung sein.“

„Oh, womit habe ich dich nur verdient?“ Sie küsste ihn so begeistert, dass er stehen blieb.

„Weil du bist, wie du bist“, antwortete er verliebt.

Dann trug er sie über die Schwelle des Hauses direkt in ein großes Wohnzimmer mit Marmorboden. Vor den hohen Bogenfenstern flatterten zarte Vorhänge in der Morgenbrise, die Wände waren in einem zarten Apricot gestrichen, und bequem aussehende Sofas, mit cremefarbenen Leinenstoffen bezogen, standen um einen niedrigen Tisch.

Breite Glastüren öffnete sich auf eine Steinterrasse hin, von der aus man einen herrlichen Blick auf die See hatte, und die Küche war ein Traum. Auch die Badezimmer aus Marmor und Glas suchten ihresgleichen.

„Es ist einfach perfekt!“ Izzy war begeistert, als Cayo sie in dem großen Schlafzimmer wieder auf den Boden stellte und küsste. „Können wir oft hierherkommen?“

„Ja“, versprach er und begann, die winzigen Knöpfe am Rücken ihres Brautkleides zu öffnen. „Den größten Teil meiner Arbeit kann ich von Las Palomas aus erledigen. Aber hier wird unser Refugium sein, unser privates Paradies.“ Mit leuchtenden Augen schob er das Kleid von ihren schmalen Schultern. „Ein Ehepaar aus dem Dorf kommt täglich und kümmert sich um Haus und Garten. Du wirst sie nachher kennenlernen. Aber zuerst werden wir duschen und dann …“

Aufreizend streichelte er ihre Brüste und schob das Kleid tiefer, über ihre geschwungenen Hüften, bis es sich zu ihren Füßen bauschte und sie nur noch mit einem winzigen Seidenhöschen bekleidet vor ihm stand.

Er holte hörbar Atem. „Du hast wunderschön ausgesehen in deinem Brautkleid, aber ohne bist du noch schöner!“ Er küsste sie, bis sie vor Erregung erschauerte.

Ihr letzter Gedanke, bevor sie sich völlig an ihn verlor, war, dass auch sie eine Überraschung für ihn bereithielt.

Bei einem ihrer nächtlichen Gespräche hatte er ihr anvertraut, dass er sich Kinder wünschte.

Und sie war schwanger. Das Kind war ihr Geschenk an ihn. Das Kind und ihre immerwährende Liebe.

– ENDE –

Geständnis auf der Jacht

1. KAPITEL

Zum ersten Mal seit zehn Jahren betrat Sergio Torrente den Palazzo Azzarini.

Die prächtige Villa lag mitten in der Toskana und war berühmt für die vom bedeutendsten Architekten des sechzehnten Jahrhunderts inspirierte Bauweise. Rundbögen und Marmor prägten den Stil, die Harmonie der Formen war schon oft gelobt worden. Auf den Weinbergen, die den Palazzo umgaben, wurde der in der ganzen Welt bekannte Azzarini-Wein angebaut. Die Pinien verströmten ihren würzigen Duft, und so weit das Auge reichte, reihten sich die sanften Hügel dieser lieblichen Landschaft aneinander.

Im Inneren des Palazzos jedoch hatten finanzielle Rückschläge der Familie in der letzten Zeit ihre Spuren hinterlassen. Die atemberaubende Kunstsammlung war verschwunden, und eine leichte Schäbigkeit war an die Stelle einstiger Pracht getreten. Aber jetzt gehört alles mir, freute sich Sergio. Jeder Stein und jedes Körnchen des fruchtbaren Bodens. Und er war reich genug, um die Uhr zurückzudrehen und der Verwahrlosung ein Ende zu bereiten.

Er hatte sich genommen, was ihm seit seiner Geburt versprochen war. Sollte er in diesem Moment nicht Triumph empfinden? Doch er hatte schon vor langer Zeit aufgehört zu fühlen. Zuerst war es nur ein Schutzmechanismus gewesen, aber nach und nach war es ihm zu einer Gewohnheit geworden, die er nicht mehr missen wollte. Auf diese Weise litt er nicht mehr unter emotionalen Höhenflügen und Abstürzen. Wenn er das Bedürfnis hatte, sich lebendig zu fühlen, suchte er sich körperliche Herausforderungen. Er betrieb mehrere Extremsportarten und kannte keine Furcht. Doch es gab auch nichts, was ihn wirklich berührte.

Ohne Eile schlenderte Sergio durch die leere Eingangshalle, in der das Echo seiner Schritte widerhallte. Früher einmal war der Palazzo ein Ort des Glücks und er selbst ein liebender Sohn gewesen. Die Zuneigung der Familie, Wohlstand und Sicherheit hielt er stets für selbstverständlich. Doch diese angenehmen Erinnerungen waren fast wie weggewischt von den albtraumhaften Ereignissen, die auf die glückliche Zeit folgten. Inzwischen wusste Sergio mehr über die menschliche Gier, als ihm lieb war. Sein attraktives Gesicht wirkte plötzlich düster. Er trat auf die Terrasse hinaus. Auch im Garten waren Zeichen der Verwahrlosung zu erkennen. Die Sträucher waren schon lange nicht mehr beschnitten worden, und in den Beeten wucherte das Unkraut. Doch die blühenden Rosen, die an den uralten Mauern des Palazzos emporrankten, verströmten noch den gleichen süßen Duft wie vor zehn Jahren. Bei dem Geräusch von näherkommenden Schritten drehte Sergio sich um. Eine Frau kam auf ihn zu.

Platinblonde Locken umrahmten Grazias ebenmäßiges Gesicht. Das weiße eng anliegende Kleid betonte die Rundungen ihres Körpers und ließ keinen Zweifel daran, dass sie unter dem Seidenstoff vollkommen nackt war. Grazia hatte schon immer gewusst, was einen Mann an einer Frau am meisten anzog: Es war nicht die Kunst gepflegter Unterhaltung.

„Wirf mich nicht raus!“ Der Blick aus ihren fast türkisfarbenen Augen wirkte neckend und flehend zugleich. „Ich würde alles tun, um eine zweite Chance bei dir zu bekommen.“

Spöttisch hob Sergio eine Augenbraue. „Vergiss es.“

„Auch nicht, wenn du die Regeln machst? Ohne jede Bedingung von meiner Seite? Ich kann sehr stilvoll um Verzeihung bitten!“ Mit einem provozierenden Blick sank sie anmutig vor ihm auf die Knie und streckte die Hand nach seinem Gürtel aus.

Für den Bruchteil einer Sekunde versteifte Sergio sich, dann brach er in anerkennendes Lachen aus. Grazia scherte sich nicht um Moral, doch immerhin stand sie dazu. Die schöne Aristokratin war immer zu einem Abenteuer bereit. Sergio kannte sie gut, denn einmal hatte sie ihm gehört. Eines Tages aber wurden seine Träume zerschlagen, denn sie wandte sich seinem Bruder zu. Liebe zählte für Grazia nicht; sie ging dorthin, wo das Geld war. Inzwischen hatte die Zeit gewaltige Veränderungen mit sich gebracht, und jetzt war Sergio Milliardär. Die Weinberge von Azzarini stellten nur einen kleinen Teil seines Unternehmens dar.

„Du bist die Frau meines Bruders“, erinnerte er sie leise. Er lehnte seine schmalen Hüften gegen die Brüstung, nur wenige Zentimeter außerhalb der Reichweite von Grazias Händen. „Und ich bin kein Ehebrecher, cara mia.“

Sein Handy klingelte. „Entschuldige mich“, sagte er kühl und ging wieder ins Haus, während sie immer noch unterwürfig auf den harten Fliesen der Terrasse kniete.

Der Anruf kam von seinem Sicherheitschef Renzo Catallone in London. Sergio unterdrückte einen Seufzer. Der ehemalige Polizeioffizier nahm seine Aufgabe sehr ernst. In seinem Büro in London hatte Sergio ein wertvolles Schachspiel aufgebaut und vor ein paar Wochen entdeckt, dass jemand das „Bitte-nicht-berühren“-Schild ignorierte und die Schachpartien berühmter Spieler löste, die er auf dem Spielbrett nachstellte. Der Unbekannte hatte jeden seiner Züge beantwortet.

„Wenn es Sie so sehr bekümmert, installieren Sie doch eine versteckte Kamera“, schlug Sergio nun vor.

„Dieser Unfug mit dem Schachbrett macht mir mein ganzes Team verrückt“, gab Renzo zu. „Wir sind fest entschlossen, den Spaßvogel zu schnappen.“

„Und was sollen wir mit ihm machen, wenn Sie ihn erwischen?“, fragte Sergio trocken. „Ihn dafür verurteilen, dass er mich zu einer Partie Schach herausgefordert hat?“

„Es ist ernster, als Sie denken“, entgegnete der ältere Mann. „Der Vorraum befindet sich direkt neben Ihrem Büro, doch irgendjemand geht dort ein und aus, wie es ihm passt. Es ist eine gefährliche Sicherheitslücke. Ich habe das Spielbrett heute Nachmittag überprüft, aber ich kann nicht erkennen, ob wieder irgendwelche Figuren versetzt wurden.“

„Machen Sie sich darüber keine Sorgen“, erklärte Sergio freundlich. „Ich werde es sofort merken, wenn ich wieder zurück in London bin.“

Sein unbekannter Gegner war überaus erfinderisch. Immerhin nutzte er das Schachspiel, um seine Aufmerksamkeit zu erlangen. Bei dem Täter konnte es sich nur um einen ehrgeizigen Angestellten handeln, der ihm unbedingt seine strategischen Fähigkeiten beweisen wollte.

Der junge Mann war so beschäftigt damit, Kathy anzustarren, dass er beinahe über einen Stuhl stolperte, als er das Café verließ.

„Du bist ausgesprochen gut fürs Geschäft!“, sagte Bridget Kirk, die Besitzerin. Die sechsundvierzigjährige lebhafte Brünette mit dem gutmütigen Gesicht lächelte amüsiert. „Alle Männer wollen von dir bedient werden. Wann verabredest du dich endlich mal mit einem?“

Kathy senkte die Lider über ihre grünen Augen, damit Bridget ihre Verlegenheit nicht sah, und zwang sich zu einem Lachen. „Ich habe keine Zeit für einen Freund.“

Während sie zusah, wie ihre junge Angestellte sich die Jacke anzog, um nach Hause zu gehen, unterdrückte Bridget einen Seufzer. Kathy Galvin war einfach wunderbar und erst dreiundzwanzig Jahre alt, aber sie lebte wie eine Einsiedlerin. „Ein bisschen Zeit kann man immer erübrigen. Du bist nur einmal jung. Du jedoch scheinst nur zu arbeiten und zu studieren. Ich hoffe, du machst dir keine Sorgen wegen der alten Geschichte. Das ist vorbei und vergessen.“

Kathy widerstand der Versuchung, ihr zu antworten. Die Vergangenheit ließ sie niemals los. Die Narbe auf ihrem Rücken erinnerte sie ständig daran, Albträume quälten sie, und selbst am helllichten Tag fühlte sie sich selten wirklich sicher. Sie hatte am eigenen Leibe erlebt, dass man nichts Böses getan haben musste, damit einem alles genommen werden konnte. Als sie neunzehn war, geriet ihr Leben aus den Fugen, ohne dass sie etwas dazu beigetragen hätte. Wie aus dem Nichts tauchten die Schwierigkeiten auf und zerstörten sie beinahe. Kathy überlebte, aber die Erfahrung veränderte sie. Früher war sie selbstbewusst, kontaktfreudig und gutgläubig gewesen. Sie hatte an die Unfehlbarkeit der Justiz geglaubt, ebenso wie daran, dass jeder Mensch in seinem tiefsten Inneren gut sei. Doch vor vier Jahren wurden diese Überzeugungen auf eine harte Probe gestellt. Jetzt blieb sie lieber allein für sich, anstatt das Risiko einzugehen, zurückgewiesen und verletzt zu werden.

Bridget tätschelte Kathy die Schulter. Sie musste sich dazu auf die Zehenspitzen stellen, denn sie war ein gutes Stück größer als sie selbst. „Es ist vorbei“, sagte sie sanft. „Hör auf, ständig darüber zu grübeln.“

Auf dem Heimweg dachte Kathy, wie glücklich sie sich schätzen konnte, für jemanden wie Bridget zu arbeiten, die sie trotz ihrer Vergangenheit eingestellt hatte. Ehrlichkeit war der reinste Luxus, wenn sie einen Job haben wollte. Sie musste ziemlich erfinderisch sein, um die klaffende Lücke in ihrem Lebenslauf nicht auffallen zu lassen. Um zu überleben, hatte sie zwei Jobs: Abends reinigte sie Büros, und tagsüber bediente sie im Café. Sie brauchte jeden Penny, um die Rechnungen zu zahlen, und am Ende des Monats blieb nichts übrig. Doch Kathy war froh, dass sie wenigstens das hatte. Nur wenige Menschen waren so großzügig und aufgeschlossen wie Bridget.

Wie immer war sie erleichtert, die Tür ihres möblierten Zimmers hinter sich schließen zu können. Die Privatsphäre war ihr wichtig, und sie genoss es, dass sie keine lauten Nachbarn hatte. Sie brauchte dieses Refugium, denn schon als Kind hatte sie eine ganze Menge durchgemacht. Als sie zehn war, starb ihre Mutter bei einem Eisenbahnunglück, und kurz darauf erkrankte ihr Vater schwer. Sie pflegte ihn, und daneben führte sie den Haushalt und erledigte die Schularbeiten. Die Liebe zu ihrem Vater gab ihr die nötige Kraft, und ihr einziger Trost war es, dass er starb, bevor er zusehen musste, wie das Leben seiner Tochter zerstört wurde.

Es war bereits Abend, als Kathy den Bürokomplex betrat, in dem sie fünf Nächte in der Woche arbeitete. Inzwischen gefiel ihr das Putzen sogar. Hier hatte sie ihre Ruhe, und solange sie ihre Arbeit ordentlich erledigte, kommandierte niemand sie herum. Außerdem gab es hier nur sehr wenige Männer, die sie belästigten. Sie stellte rasch fest, dass niemand dem Reinigungspersonal große Beachtung schenkte. Es war, als sei sie unsichtbar, und das passte ihr ganz ausgezeichnet. An die Blicke der Männer, die sie sonst oft genug auf sich zog, konnte sie sich einfach nicht gewöhnen.

Sie leerte gerade einen Papierkorb, als ein Mann ihr vom anderen Ende des Korridors ungeduldig etwas zurief.

„Sind Sie die Putzfrau? Kommen Sie in mein Büro – ich habe etwas verschüttet.“

Kathy wirbelte herum. Der Mann im dunklen Anzug hielt sich nicht damit auf, sie anzuschauen, und hatte sich bereits wieder umgedreht. Als sie hinter ihm hereilte, verschwand er in dem protzigen Privatbüro, vor dem das wertvolle Schachspiel stand. Ihre Lippen zuckten, und mit einem Blick überflog sie das Spielbrett, als sie daran vorbeiging. Ihr unbekannter Gegner hatte einen weiteren Zug getan. In der Pause, wenn sie allein war, würde sie wieder ziehen.

Das riesige Büro war imposant und bot einen fabelhaften Blick über die Skyline von London.

Kurz musterte Kathy den Mann. Er drehte ihr den Rücken zu, während er in einer fremden Sprache telefonierte. Er war sehr groß, hatte breite Schultern und schwarzes Haar. Mit diesen Beobachtungen erlosch ihr Interesse auch schon wieder, denn sie entdeckte die Bescherung. Bei einer Kaffeetasse war der Henkel abgebrochen, und der Inhalt hatte eine große Pfütze hinterlassen. So gut es ging, wischte sie den Kaffee auf und holte dann frisches Wasser.

Sergio beendete sein Telefonat und setzte sich an seinen Schreibtisch. Erst jetzt bemerkte er die Putzfrau, die auf der anderen Seite des Büros auf dem Boden kniete und eifrig den Teppich schrubbte. Das lange Haar schimmerte wie poliertes Kupfer und war im Nacken hochgesteckt.

„Danke. Ich bin mir sicher, dass das jetzt reicht“, rief er ihr zu.

Kathy blickte auf. „Der Fleck wird bleiben, wenn ich es so lasse“, warnte sie.

Mit großen grünen Augen schaute sie ihn an. Die Wimpern waren so lang, dass sie fast wie gemalt wirkten. Ihr herzförmiges Gesicht war so ungewöhnlich und aufsehenerregend schön, dass Sergio, der niemals eine Frau anstarrte, den Blick nicht von ihr lassen konnte. Selbst der formlose Overall konnte die Anmut ihres schlanken Körpers nicht verbergen. Das konnte keine gewöhnliche Putzfrau sein! Vielleicht war sie Schauspielerin, die gerade kein Engagement hatte, oder ein Model. So schöne Frauen brauchten keine Böden zu scheuern, um sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

Hatte sich einer seiner Freunde einen Scherz erlaubt? Oder verfolgte diese Lady ihre ganz eigenen Absichten?

Als ihr Blick auf den Mann hinter dem Schreibtisch fiel, starrte Kathy ihn einige Sekunden an. Er sah umwerfend aus. Das glänzende Haar war kurz geschnitten, die dunklen Augen schimmerten wie schwarze Perlen, die Wangenknochen wirkten wie gemeißelt, und die gerade Nase verlieh ihm ein aristokratisches Äußeres. Die glatte Haut war leicht gebräunt, nur über dem Kinn lag ein dunkler Schatten. Kathys Herz schien fast stehen zu bleiben, so schwer und dumpf schlug es.

„Ein Fleck. Auf dem Teppich“, brachte sie hervor. Sie erinnerte sich kaum noch, warum sie hier in diesem Büro war. Unsicher stand sie auf und wollte gehen.

Sergio verdrängte den Gedanken an ihre makellose Erscheinung. Gut aussehende Frauen waren nichts Neues für ihn. Doch er versuchte immer noch herauszufinden, was ihn so in den Bann zog, dass es ihm schwerfiel, den Blick abzuwenden. Mit vorgetäuschter Trägheit lehnte er sich in seinem Schreibtischsessel zurück. „Dann machen Sie weiter“, erklärte er mit heiserer Stimme. „Aber vorher beantworten Sie mir eine Frage. Welcher von meinen Freunden hat Sie hierher geschickt?“

Sie hob ihre perfekt geschwungenen Brauen und fühlte sich sichtbar unbehaglich. Ein rosiger Schimmer überzog die blasse elfenbeinfarbene Haut. Sie wandte den Blick ab, nur um sich ihm wie unter Zwang erneut zuzuwenden.

„Verzeihung, ich verstehe nicht, was Sie meinen. Ich werde später wiederkommen und den Teppich reinigen.“

„Nein, machen Sie es jetzt.“ Ein kurzer Befehl von Sergio reichte, und sie blieb. Offensichtlich war sie über seine Frage sehr verwirrt. Zweifel überkamen ihn, ob er mit seinem Verdacht richtig lag.

Arrogant, fordernd, eingebildet … Im Stillen belegte Kathy ihn mit einer ganzen Reihe wenig schmeichelhafter Eigenschaften, während sie vor Ärger rot wurde. Sie wollte raus aus diesem Büro, schließlich war sie nicht dumm und wusste genau, was er dachte. Es machte sie wütend, dass sie sich solche Dinge allein aufgrund ihres Äußeren gefallen lassen musste. Sie machte ihren Job, und sie hatte genau wie jeder andere das Recht, ihre Arbeit in Ruhe erledigen zu können! Bevor sie sich wieder hinkniete, warf sie zufällig einen Blick in die schwarzen Augen, in denen sich das Licht wie goldene Flammen spiegelte, und war einen Moment wie versteinert. Ihr stockte der Atem, und der Mund wurde trocken. Dann blinzelte sie, riss sich mit aller Kraft von dem Anblick los und stellte fest, dass ihr Kopf wie leer gefegt war. Die Gegenwart dieses überwältigend attraktiven Mannes verdrängte jeden vernünftigen Gedanken.

Sergio beobachtete jede ihrer Bewegungen. Sie unternahm keinen Versuch, seine Blicke bewusst auf sich zu ziehen. Sie bewegte sich ruhig und provozierte nicht. Doch sie hatte etwas Besonderes an sich, das seine Aufmerksamkeit weckte. Der rosige Schimmer auf der hellen Haut wirkte ausgesprochen sinnlich. Die Augen waren beinahe so grün wie die bittersüßen Äpfel im Garten seines englischen Großvaters, und ihr Blick war überraschend offen. Ihre vollen erdbeerroten Lippen zu betrachten reichte bereits, um ihn zu erregen.

Kathy bearbeitete weiter den Fleck auf dem Teppich, obwohl sie wusste, dass sie ihn mit ihren Mitteln nicht restlos beseitigen konnte. Sie versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Erstaunlich, welche Wirkung dieser Mann auf sie hatte. Seit Gareth hatte kein Mann mehr diese Reaktion bei ihr hervorgerufen – und selbst er hatte sie nie so durcheinandergebracht, dass sie kaum wusste, was sie tat. Ihre Reaktion auf den attraktiven Mann im Anzug erinnerte sie daran, dass sie wie jeder andere Mensch für sinnliche Reize empfänglich war. Vielleicht sollte sie sich darüber freuen, dass ein gebrochenes Herz sie nicht der Fähigkeit beraubt hatte, wie eine normale Frau zu empfinden.

„Entschuldigen Sie …“, murmelte sie höflich und ging durch den großen Raum in Richtung Ausgang.

Instinktiv sprang Sergio auf. Kurz vor der Tür hob sie den Kopf, und er sah die Anspannung in ihren grünen Augen. Die amüsierten Worte, die ihm bereits auf den Lippen lagen, um sie zurückzuhalten, blieben ihm im Hals stecken. Madonna mia, sie war eine Putzfrau und er ein Torrente! Er straffte sich und gewann seine eiserne Selbstdisziplin zurück. Was war ihm da eben nur durch den Sinn gegangen? Er konnte immer noch nicht an einen Zufall glauben, dass eine so schöne Frau in seinem Büro arbeitete und bequemerweise sofort zur Stelle war, wenn er sie brauchte. Es musste eine Falle sein!

Sein Aussehen und sein Reichtum machten ihn zu einer ständigen Zielscheibe weiblicher Intrigen. Frauen griffen zu den unglaublichsten Mitteln, um an ihn heranzukommen. Schon als Teenager hatte er einen bitteren Zynismus entwickelt, weil zu viele Mädchen mit allen erdenklichen Tricks um seine Aufmerksamkeit buhlten. Mit seinen einunddreißig Jahren hatte er bereits unzählige Angebote bekommen, manche diskret, die meisten keck und ein paar geradezu unverschämt.

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, holte Kathy zitternd Luft. Sie fragte sich, wer der Mann war, und verwarf den Gedanken sofort wieder. Was spielte es für eine Rolle, ob sie es wusste? Als sie an dem Schachspiel mit den Spielfiguren aus poliertem Metall und glitzernden Edelsteinen vorbeikam, zögerte sie kurz. Sie studierte die Stellung der Figuren und opferte rasch einen Bauern, in der Hoffnung, dass durch diesen Zug die Wachsamkeit ihres Gegners nachließ. War er der andere Spieler? Das hielt sie für unwahrscheinlich, denn dieses Vorzimmer führte noch in zwei weitere riesige Büros. In einem davon standen ein halbes Dutzend Schreibtische. Ein piekfeiner Kerl mit goldenen Manschettenknöpfen und einem unterkühlten Oberklassenakzent schien ihr nicht der richtige Kandidat für eine Schachpartie mit einem völlig Unbekannten zu sein. Sie eilte den Korridor hinunter, um ihre Arbeit wieder aufzunehmen.

Als das Telefon klingelte, wollte Sergio gerade seinen Laptop ausschalten.

„Wir haben seit gestern Ihren geheimnisvollen Schachspieler auf Video, Sir“, erklärte Renzo zufrieden. „Ich denke, es wird Sie überraschen, was wir entdeckt haben.“

„Also, dann überraschen Sie mal“, drängte Sergio und unterdrückte seine Ungeduld.

„Es ist eine junge Frau von der Reinigungsfirma. Sie heißt Kathy Galvin und hat vor einem Monat hier angefangen.“

Verblüffung spiegelte sich in Sergios Gesicht und wurde kurz darauf von Neugier verdrängt. „Schicken Sie mir die Bilder.“

Sergio sah sich auf dem Bildschirm den Filmausschnitt an, während Renzo am Telefon wartete. Da war sie: die hinreißende Rothaarige. Er beobachtete, wie sie vom Sofa im Vorraum aufstand, auf dem sie offensichtlich ein Nickerchen gehalten hatte. Sie streckte sich, warf einen flüchtigen Blick auf das Schachbrett und versetzte den weißen Springer. Ob jemand ihr am Handy Anweisungen gab, welchen Zug sie machen sollte? Jetzt öffnete sie die Haarspange und zog aus ihrem Overall eine Bürste hervor, um das zerzauste Haar zu bändigen. Sergio fragte sich, ob sie von der Kamera wusste, während er fasziniert ihr schönes Gesicht beobachtete und das Bild auf dem Computer speicherte.

„Dieses Verhalten können wir nicht durchgehen lassen, Sir“, erklärte Renzo eifrig.

„Meinen Sie?“ Sergio erhob sich und nahm das Telefon mit, als er hinausging, um einen Blick auf das Schachbrett zu werfen. Sie war unvorsichtig geworden und hatte einen weiteren Zug gemacht, gleich nachdem sie sein Büro verlassen hatte. Ohne Zweifel legte sie es darauf an, dass er so schnell wie möglich herausbekam, gegen wen er spielte, und nach dem Köder schnappte. Als Putzfrau zu arbeiten musste eine ernste Herausforderung für eine Frau sein, die nur darauf aus war, ihn kennenzulernen.

„Wir müssen sie bestrafen, am besten sogar rauswerfen …“

„Nein. Überlassen Sie die Sache mir, und sprechen Sie mit niemandem darüber“, unterbrach Sergio ihn leise. „Ich werde mich selbst darum kümmern.“

„Sie, Sir?“, fragte Renzo hörbar erstaunt. „Sind Sie sicher?“

„Natürlich. Außerdem möchte ich, dass die Überwachungskamera auf der Stelle ausgeschaltet wird.“ Sergio beendete das Gespräch. Seine Augen funkelten spöttisch. Sie war also tatsächlich keine hart arbeitende, ehrliche Putzfrau, die seinen Respekt verdiente. Wie hatte er das nur fünf Minuten lang glauben können? Bei diesem hinreißenden Gesicht und dem fantasievollen Schachspiel brauchte er nur eins und eins zusammenzuzählen, um zu erkennen, dass er eine weitere Goldgräberin vor sich hatte.

Die Jagdsaison ist eröffnet, dachte Sergio mit einem boshaften Lächeln. Er war ein verdammt guter Jäger und würde schon auf seine Kosten kommen. Und zwar lieber früher als später, denn er würde London am nächsten Morgen wieder verlassen und erst in zehn Tagen zurückkehren.

Er machte sich auf die Suche nach seiner Beute. Als er sie fand, staubte sie gerade einen Schreibtisch ab. Im Schein der Deckenlampe schimmerte ihr prachtvolles Haar in warmen Rottönen. Als sie sich aufrichtete und ihn an der Tür stehen sah, machte sie ein überraschtes Gesicht. Gegen seinen Willen amüsierte Sergio diese gekonnte Reaktion, doch er musste zugeben, dass sie ihre Rolle perfekt beherrschte. Wenn man ihren fragenden Blick sah, würde man nie darauf kommen, dass sie ihn seit drei Wochen zum Narren hielt und jeden Abend aufs Neue herausforderte.

„Lass uns die Partie zu Ende bringen, bella mia“, erklärte Sergio mit seidenweicher und zugleich kühler Stimme. „Heute Abend. Wenn du gewinnst, bekommst du mich. Wenn du verlierst, bekommst du mich trotzdem. Wie kannst du also verlieren?“

2. KAPITEL

Gute zehn Sekunden lang starrte Kathy ihn an. Sie hatte mit allem Möglichen gerechnet, aber gewiss nicht damit, dass dieser mächtige Mann sie aus heiterem Himmel herausforderte. Für gewöhnlich ging sie keine Risiken ein und sorgte dafür, dass man keine Notiz von ihr nahm. Doch jetzt hatte dieser Fremde sie bemerkt. Entmutigt gestand Kathy sich ein, dass sie selbst nicht wenig dazu beigetragen hatte.

Zu ihrem Ärger fesselte seine verwegene männliche Schönheit erneut ihre Aufmerksamkeit. Gewinnen oder verlieren, und er war der Preis? Meinte er das ernst? Wenn ja, sollte sie es wagen, die Herausforderung anzunehmen? Während der Arbeit hatte sie sich einzureden versucht, dass er nicht halb so attraktiv war, wie sie glaubte. Doch jetzt stand er erneut in Fleisch und Blut vor ihr, und alle Gelassenheit und Vernunft schienen sich in Luft aufzulösen. Allein der Anblick der stolzen, wie in Marmor gemeißelten Gesichtszüge bereitete ihr Lust. Sie öffnete den Mund, ohne zu wissen, was sie sagen sollte. „Ich … äh …“

Er musterte sie mit durchdringendem Blick. „Gibst du etwa klein bei, jetzt, wo du mir beim Spielen ins Gesicht schauen musst?“, fragte er mit unverhülltem Spott.

Unmut stieg in Kathy auf, mit einer Macht und Schärfe, die sie schon lange nicht mehr empfunden hatte. Sie reckte das Kinn vor und antwortete: „Machst du Witze?“

Sergio trat einen Schritt zurück, um ihr den Vortritt aus dem Raum zu lassen. „Dann lass uns spielen.“

„Aber ich muss arbeiten“, erklärte Kathy und schüttelte leicht amüsiert den Kopf. „Um Himmels willen, wer bist du eigentlich?“

Erstaunt hob er eine Augenbraue. „Ist das eine ernsthafte Frage?“

„Natürlich.“

„Ich bin Sergio Torrente, mir gehört die Torrenco Group“, erwiderte Sergio trocken. Vielleicht hielt sie sich ja für besonders clever, aber er fand es empörend, dass sie so tat, als wüsste sie nicht, wer er war. „Jede Firma in diesem Gebäude gehört mir. Ich kann mir kaum vorstellen, dass du das nicht weißt.“

Vor Schreck war Kathy wie gelähmt. Es war ihr nicht in den Sinn gekommen, dass er so mächtig sein könnte. Trotzdem hatte sie noch nie von ihm gehört.

„Du spielst also mit?“, drängte Sergio ungeduldig.

Ein Adrenalinschub rief Kathys Überlebensinstinkte wach. Offensichtlich hatte sie sich das falsche Schachbrett und den falschen Mann ausgesucht. Er strahlte eine weltgewandte Gelassenheit und Gleichgültigkeit aus, doch hinter der atemberaubenden Eleganz seines Designeranzugs verbarg sich ein äußerst aggressives Raubtier. Er war ein kluger Spieler, der jeden taktischen Vorteil für einen Angriff nutzte und unfähig war, die kleinste Herausforderung zu ignorieren, wenn er dadurch seine Stärke beweisen konnte. Kein Mann, mit dem man sich auf einen Kampf einlassen oder den man beleidigen sollte.

„Ich kann jetzt meine Pause machen“, erklärte Kathy. Sie würde ihre Strafe über sich ergehen lassen. Anstatt ihn, wie ursprünglich geplant, mit zwei Zügen schachmatt zu setzen, würde sie ihn klugerweise gewinnen lassen.

Sergio nickte und ließ sie nicht aus den Augen, denn er musste herausfinden, was sie vorhatte. Sollte er ihr wirklich abnehmen, dass sie ihn nicht kannte?

„Ich habe das Schachbrett in mein Büro bringen lassen, damit wir ungestört spielen können. Gehen wir also.“

Vor Nervosität schlug Kathys Herz inzwischen wie rasend. Sergio stieß die Tür zu seinem Büro auf und trat zurück. Einen Moment lang war sie ihm nah genug, um den leichten Duft eines teuren Parfüms einzuatmen. Sie schnappte nach Luft. „Wie hast du herausgefunden, dass ich es bin?“

„Das ist nicht wichtig.“

„Für mich schon“, widersprach sie.

„Durch Überwachungskameras.“

Kathy erbleichte. In dem Vorraum gab es eine Kamera? Sie war entsetzt, denn dort verbrachte sie ihre Pause, und ein- oder zweimal hatte sie auf dem Sofa ein Nickerchen gemacht. Das allein würde ausreichen, um ihren Job zu verlieren.

„Möchtest du etwas trinken?“

Ihr schlanker Körper stand unter Spannung wie eine Bogensehne, als sie unentschlossen mitten auf dem Teppich stehen blieb. Das Spielbrett und die Sofas in der Ecke lagen im weichen Licht einer Stehlampe. Das Ganze wirkte sehr intim. Wenn ihre Vorgesetzte vorbeikäme und sie in so einer Situation erwischte, würde sie eine vollkommen falsche Vorstellung bekommen. Auch Alkohol während der Arbeitszeit konnte zur fristlosen Kündigung führen. „Versuchst du Gründe zu finden, um mich rauswerfen zu lassen?“

„Nein, warum sollte ich?“

Kathy lag bereits eine Erwiderung auf den Lippen, doch dann schluckte sie ihren Widerspruch herunter. Nachdem er bereits den Beweis hatte, dass sie sich in der Pause auf dem Sofa im Vorzimmer ein Nickerchen gegönnt hatte, war es sinnlos, jetzt mit Haarspaltereien zu beginnen. „Du bist nur einmal jung“, hatte Bridget gerade heute erst zu ihr gesagt. Aber ich habe nie erlebt, was es bedeutet, jung und ohne Sorgen zu sein, dachte Kathy. Seit sie wieder frei war, befolgte sie wortgetreu jede Regel, egal, wie unbedeutend sie auch sein mochte. Es war ihr zur festen Gewohnheit geworden und gab ihr ein Gefühl der Sicherheit. Das Schachspiel war ihre einzige Verfehlung, dieser Versuchung konnte sie einfach nicht widerstehen.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal Alkohol getrunken hatte. Fast trotzig nannte sie den Namen eines Drinks, dessen Namen sie auf einem Werbeplakat gelesen hatte.

„Du wirkst ziemlich angespannt.“ Sergio reichte ihr ein Glas. Ihr Blick aus den unglaublich grünen Augen ruhte auf ihm. Die Farbe der Augen bildete einen faszinierenden Kontrast zu der alabasterfarbenen Haut und dem kupferroten Haar. „Entspann dich, bella mia. Ich finde dich unglaublich attraktiv.“

Das Gefühl von Verlegenheit, das Kathy üblicherweise in solchen Momenten empfand, fehlte diesmal vollkommen. Trotzdem schlug ihr das Herz bis zum Hals, und sie senkte die Lider. Erschaudernd stellte sie fest, dass seine Nähe sie erregte. Zitternd schloss sie die Finger um das Glas. Sie nippte an dem Drink und schluckte, um zu verbergen, wie schwach sie sich fühlte. Es war ihr peinlich, so aufgeregt zu sein. Als sie schließlich den Mut fand, aufzusehen, nahm sein Blick sie ganz und gar gefangen, sodass es ihr den Atem raubte.

Ohne Hast neigte Sergio den Kopf. Der frische Duft ihrer Haut erregte ihn in einer Geschwindigkeit, die ihn überraschte. Von plötzlichem Verlangen getrieben, streifte er die sinnlichen rosigen Lippen, und diese erste Berührung machte nur noch Appetit auf mehr.

Kathy konnte kaum glauben, was gerade geschah, doch sie rührte sich nicht von der Stelle, um es zu verhindern. Ihre Gefühle drohten sie zu überwältigen, und sie konnte gar nicht genug bekommen. Es war, als würde ein heißer Sturmwind sie davontragen. Er küsste sie, und sie erbebte bis ins Innerste. Sie zitterte heftig, als er sanft mit der Zunge ihre Lippen erforschte. Die Sehnsucht, die von ihr Besitz ergriff, war fast mehr, als sie ertragen konnte. Schließlich stöhnte sie protestierend.

„Du bist so heiß, dass du fast verbrennst“, flüsterte Sergio. Seine tiefe Stimme hatte einen rauen Klang, und er sprach mit einem leichten italienischen Akzent. „Aber wir müssen die Partie zu Ende spielen.“

Kathy war sich nicht sicher, ob ihre Beine sie lange genug tragen würden, bis sie das Sofa auf ihrer Seite des Schachbretts erreichte. Viel lieber würde sie sich einfach fest an ihn schmiegen, als sich von ihm zu lösen, und diese Feststellung schockierte sie zutiefst. Ihr Körper fühlte sich kribbelig, heiß und ganz unvertraut an. Doch die ganze Zeit über zählte sie in Gedanken ihre Fehler zusammen. Sie sollte nicht allein mit ihm in einem Zimmer sein. Sie hätte ihm nicht erlauben dürfen, sie zu küssen, und ihn ganz gewiss nicht ermutigen sollen, indem sie den Kuss erwiderte. All das wusste sie, doch der Hunger, den er geweckt und nicht gestillt hatte, war stärker.

Zwei Züge später war die Schachpartie vorbei.

Als Sergio gewann, zog er die dunklen Augenbrauen zusammen. Ärger blitzte in seinen dunklen Augen auf. „Entweder hat dir in den letzten drei Wochen jemand gesagt, welche Züge du machen musst, oder du hast mich absichtlich gewinnen lassen.“

Kathy war bestürzt über seinen Scharfsinn, beschloss aber, nicht nachzugeben. „Du hast gewonnen … okay?“

„Nein, es ist nicht okay. Warum habe ich gewonnen?“, hakte Sergio nach.

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Schließlich erhob sie sich und brachte mühsam heraus: „Ich muss wieder an die Arbeit.“

Sergio sprang auf. Einen Meter neunzig groß, schlank und muskulös, baute er sich vor ihr auf. „Du wirst nirgendwo hingehen, bevor du mir nicht geantwortet hast.“

Besorgt sah Kathy ihn an und senkte rasch den Blick. Seine kalte Wut überraschte sie. „Mein Gott, es ist doch nur ein Spiel“, murmelte sie.

„Antworte mir!“, befahl Sergio.

Kathy seufzte schwer und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich habe dich gewinnen lassen. Jetzt zufrieden?“

Sergio erinnerte sich nicht, wann er sich das letzte Mal dermaßen über eine Frau geärgert hatte. „Meinst du, dass ich das von dir will oder erwarte? Glaubst du, ich sei so eingebildet, dass ich einen geschenkten Sieg brauche, um mein Ego aufzupolieren?“, warf er ihr voller Verachtung entgegen. „Ich brauche kein Opfer, und ich mag auch keine Schmeicheleien. Damit tust du mir keinen Gefallen.“

„Dann spiel dich auch nicht auf, und benimm dich nicht wie ein Rüpel!“, erwiderte Kathy scharf. „Was erwartest du denn, wie ich mich verhalte? Und tu bloß nicht so, als würden hier faire Bedingungen herrschen oder als hättest du mir eine Wahl gelassen …“

„Schrei mich nicht an“, unterbrach Sergio sie schwer atmend. Im Stillen war er fassungslos über ihre Worte.

„Sonst würdest du ja nicht zuhören. Es tut mir leid, dass ich dein blödes Schachspiel angefasst habe, es sollte nur ein harmloser Witz sein. Entschuldige bitte, dass ich dich gewinnen ließ und dich damit beleidigt habe. Aber ich wollte dir ganz gewiss keinen Gefallen damit tun!“ Empört sah Kathy ihn an. „Ich habe versucht, dich zu besänftigen … Ich bin hier, um zu arbeiten. Ich will meinen Job nicht verlieren. Kann ich jetzt bitte weiterarbeiten?“

Ihr Verhalten ließ Sergio die Konfrontation in einem ganz neuen Licht sehen. Er hatte einen scharfen Verstand und früh gelernt, nicht alles für bare Münze zu nehmen, was andere Menschen ihm weismachen wollten. Doch würde eine Frau ihn anschreien, die es darauf anlegte, ihn zu beeindrucken? Vielleicht wusste sie wirklich nicht, wer er war.

Sergio kam zu einer Entscheidung. „Du bist wirklich nur die Putzfrau!“

Kathy errötete und fragte sich verletzt, was dieser Kommentar wohl bedeutete. Hielt er sie womöglich für eine Spionin? Oder dass sie hier schlafwandelte? „Ja“, sagte sie mit fester Stimme, „ich bin nur die Putzfrau. Und jetzt entschuldige mich bitte.“

Als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, fluchte Sergio leise auf Italienisch, denn er hatte nicht die Absicht gehabt, Kathy zu demütigen. Das Telefon klingelte. Renzo meldete sich. „Ich habe die Dame mit dem Schachfetisch mal überprüft …“

„Das ist nicht nötig“, unterbrach Sergio ihn.

Der Sicherheitschef räusperte sich. „Miss Galvin hat einen sehr lückenhaften Lebenslauf, Sir. Ich glaube nicht, dass sie die ist, für die sie sich ausgibt. Obwohl sie ziemlich schlau ist und einen guten Schulabschluss hat, kann sie nur ein paar Jobs in Restaurants in der letzten Zeit nachweisen. Da ist eine Lücke von drei Jahren, in der sie angeblich eine Reise gemacht hat, aber das kaufe ich ihr nicht ab.“

„Ich auch nicht.“ Sergios schmales Gesicht wurde hart. Beinahe wäre er zum ersten Mal seit zehn Jahren von einer Frau hereingelegt worden.

„Ich denke, sie ist nur auf Ihr Geld aus oder vielleicht eine Paparazza. Ich werde die Reinigungsfirma bitten, sie nicht mehr zu uns zu schicken. Zum Glück ist das deren Problem, nicht unseres.“

Doch Sergio wollte Kathy nicht so einfach davonkommen lassen. Wann war er jemals vor einer Herausforderung zurückgeschreckt?

Kathy beeilte sich bei der Arbeit, um sich von ihren quälenden Gedanken abzulenken. Die Behandlung, die ihr gerade widerfahren war, erboste und verwirrte sie. Sergio Torrente war ein wunderschöner Mann, der sich nur leider nicht benehmen konnte. Ein blindwütiger stolzer Snob, der eiskalt, im besten Falle kühl reagierte, wenn man sich ihm in den Weg stellte. Doch als er sie küsste, hatte die Sehnsucht all seine Fehler fortgespült. Aber wahrscheinlich war er mindestens dreißig Jahre alt und viel zu reif für sie. Wütend rammte sie den Wischmopp in den Eimer. Sie hatte nichts gemeinsam mit einem superreichen, arroganten alten Kerl, der einen Riesenaufstand machte, nur weil ein Normalsterblicher sich mit seinem Schachspiel vergnügte.

Sie fragte sich, ob es wohl ihr Schicksal war, als Jungfrau zu sterben. Jahr um Jahr schien das Leben an ihr vorüberzuziehen. Sergio Torrente war der erste Mann, der sie reizte, seit Gareth sie verlassen hatte. Körperliche Anziehung ist etwas sehr Merkwürdiges, grübelte sie wehmütig. Warum hatte sie sich nie mit einem der vielen Männer angefreundet, die im Café versuchten, mit ihr ins Gespräch zu kommen? Offensichtlich war sie einfach zu wählerisch. Neun von zehn Frauen fanden Sergio Torrente wahrscheinlich unwiderstehlich. Er brachte es fertig, sowohl klassische Eleganz als auch wilde überwältigende Männlichkeit auszustrahlen. Das ist ausgesprochen sinnlich, überlegte Kathy verträumt und schwang den Mopp mit immer weniger Energie.

„Kathy …?“

Aus ihren Gedanken aufgeschreckt, fuhr sie herum. Das Objekt ihrer Begierde stand gerade mal drei Meter von ihr entfernt. Als sie spürte, wie sie rot wurde, weil sie sich ertappt fühlte, wäre sie am liebsten im Boden versunken. „Ja?“

„Ich wollte mich bei dir entschuldigen.“

Kathy nickte nur.

Sergio hatte schmeichlerischen Protest erwartet und musste anerkennend lachen. Sie lieferte wirklich eine preisverdächtige Show ab. Wollte sie ihn mit ihrer scheinbaren Aufrichtigkeit beeindrucken? Glaubte sie, sie könnte ihm als Milliardär dadurch etwas Neues bieten und ihn von sich überzeugen? Er wusste es nicht, und es kümmerte ihn auch nicht. Als sie jetzt die langen Wimpern über die faszinierenden Augen senkte, packte das Verlangen ihn wie ein Raubvogel seine Beute. Was spielte es schon für eine Rolle, wenn sie die Geschichte später an eine schäbige Boulevardzeitung verkaufte? Ein Blick in ihr Gesicht, und es war um ihn geschehen. Seit Langem schon hatte er nicht mehr so heftig auf eine Frau reagiert. Sie anzuschauen, ohne sie berühren zu dürfen, tat beinahe weh.

„Würdest du noch eine Partie mit mir spielen, wenn du mit der Arbeit fertig bist?“

Kathy staunte über die Entschuldigung und die erneute Einladung. Sie spürte die Gefahr und die Macht, die von Sergio ausgingen und die sich unter der Oberfläche verbargen. Er war intelligent und unbarmherzig, ein Mann, den man besser nicht zum Feind haben sollte. Sie war entsetzt, dass sie ihn trotz seiner Härte immer noch unglaublich attraktiv fand. Sie schluckte und bemühte sich, ihre Bedenken ernst zu nehmen. „Das wird aber noch mindestens bis elf dauern.“

„Kein Problem.“

„Nein?“ Sie konnte der Verlockung kaum noch widerstehen.

„Nein. Ich werde einen Wagen schicken, der dich abholt, wenn du fertig bist. Wir könnten zusammen etwas essen.“

„Können wir nicht einfach hier spielen?“ Kathy gab nach, aber nur zu ihren Bedingungen. Sie wollte es nicht riskieren, mit ihm zusammen gesehen zu werden. Genauso wenig würde sie in ein fremdes Auto steigen, das sie weiß der Himmel wohin brachte, bis sie irgendwann in den frühen Morgenstunden zusehen musste, wie sie nach Hause kam.

Seine Überraschung war nicht zu übersehen. „Wenn du willst.“

„Ja.“

Kathy sah ihm nach, wie er davoneilte. Sie war verwirrt und konnte immer noch nicht recht glauben, dass er sie ohne große Anstrengung überredet hatte. Es ist nur eine Partie Schach! sagte sie sich verdrossen. Er will nur gewinnen. Wenn er mich noch einmal küsst … nun, ich werde es gar nicht erst dazu kommen lassen. Es ist zwecklos, er mit seinem Geschäftsimperium und ich mit meiner Vergangenheit.

Sie wollte nicht noch einmal verletzt werden. Aber andererseits reizte es sie, ihren Verstand mit seinem zu messen.

Fünf Minuten vor elf machte sie sich im Waschraum frisch. Sie legte den Overall zusammen und stopfte ihn in ihre Tasche. Das türkisfarbene T-Shirt schmiegte sich eng an ihren schlanken Körper. Sie drehte sich zur Seite, holte tief Luft und streckte den Rücken durch. Ihr Busen blieb beinahe unsichtbar, egal, von welcher Seite sie ihn betrachtete. Als sie ihrem Blick im Spiegel begegnete, wurde sie vor Verlegenheit rot und konzentrierte sich stattdessen darauf, ihr Haar zu kämmen.

Obwohl sie dreiundzwanzig Jahre alt war, kam sie sich in diesem Moment eher wie ein nervöser Teenager vor. Sie ärgerte sich über das unangenehme Gefühl, nicht genau zu wissen, was auf sie zukam. Die Jahre zwischen neunzehn und zweiundzwanzig, in denen sie mehr Erfahrung hätte sammeln können, waren ihr gestohlen worden. Doch sobald die bittere Erinnerung in ihr aufstieg, verdrängte sie sie auch schon wieder. Sie versuchte, nie zurückzuschauen, denn es tat ihr nicht gut, einer Vergangenheit nachzuhängen, die sich ohnehin nicht mehr ändern ließ. Ihre seelischen und körperlichen Narben würden nie wieder verschwinden. Drei Jahre saß sie im Gefängnis, für ein Verbrechen, das sie nicht begangen hatte. Doch nur wenige Menschen waren bereit, an ihre Unschuld zu glauben. Stattdessen verurteilten viele sie nur noch härter, weil sie nicht aufhörte, ihre Unschuld zu beteuern.

Ich muss darüber hinwegkommen, sagte sie sich streng. Lass die Vergangenheit ruhen, mach einfach weiter.

Als sie sein Büro betrat, musterte Sergio sie verblüfft. Ihr geschmeidiger Körper und die langen Beine kamen in T-Shirt und Jeans gut zur Geltung. Jetzt, wo die Haare offen über die schmalen Schultern fielen, wirkten die hohen Wangenknochen hinreißend exotisch. Ihr Haar schimmerte in warmen Kupfertönen und bildete einen wunderbaren Kontrast zu ihrer hellen Haut und den grünen Augen.

„Hast du jemals als Model gearbeitet?“, fragte er, während er ihr einen Drink einschenkte.

„Nein. Ich habe keine Lust, halb nackt über einen Laufsteg zu laufen. Außerdem esse ich viel zu gern. Kannst du vielleicht ein paar Chips ausgeben?“ Ihr Magen knurrte, und Kathy hatte ein paar Snacks in der schicken Bar entdeckt.

„Bedien dich. Du wirkst entspannter als vorhin“, bemerkte Sergio.

„Jetzt habe ich ja auch Feierabend.“ Kathy ließ sich auf das Sofa sinken und machte sich über die Chips her, während sie spielten. Der salzige Snack machte sie durstig, und so nippte sie immer wieder an ihrem Drink. Hin und wieder gestattete sie sich, Sergio genauer zu betrachten, während er ihre Blicke nicht wahrzunehmen schien. Doch egal, wie lange sie ihn anschaute, Sergio Torrente raubte ihr immer noch den Atem. Das Haar und die Wimpern schimmerten wie schwarze Seide, die dunklen Augen funkelten unwiderstehlich, und die sinnlichen Lippen waren an den Mundwinkeln leicht nach oben gebogen. Er hatte sich rasiert, denn der leichte dunkle Schatten an seinem Kinn war verschwunden. Bedeutete das, dass er sie wieder küssen wollte? Kathy konnte die prickelnde Hitze, die sich in ihr ausbreitete, nicht ignorieren. Sie ermahnte sich, dass sie zum Schachspielen hier war, nicht zum Flirten.

Sergio schaute auf. „Du bist dran.“

Sie senkte die Lider, um sich vor seinem Blick zu schützen, und studierte das Spielbrett.

Sergio stellte fest, dass sie geschickt, schnell und sicher spielte und ihm eine ebenbürtige Gegnerin war. „Wer hat dir Schach beigebracht?“

„Mein Vater.“

„Wie bei mir.“ Ein Schatten schien sich über sein schmales Gesicht zu legen. Er schwieg, tat seinen Zug und schenkte ihr einen weiteren Drink ein. Sie hob die Lider. „Wenn du mich weiterhin so ansiehst, werden wir das Spiel niemals zu Ende bringen, bella mia.“

Errötend und mit leicht zitternder Hand nahm Kathy das Glas entgegen, das er ihr reichte. Es war ihr peinlich, dass er sie so leicht durchschaute. Ihr fiel ein, was sie eigentlich gleich zu Beginn hätte fragen sollen. „Bist du verheiratet?“

Überrascht hob Sergio eine Augenbraue. „Warum fragst du?“

„Heißt das Ja oder Nein?“

„Ich bin Single.“

Obwohl ihr ein wenig schwindlig war, wich Kathy der Falle aus, die er ihr auf dem Spielbrett gestellt hatte, und lächelte ihn siegesgewiss an.

„Du bist gut“, gab Sergio zu und amüsierte sich darüber, dass sie ebenfalls auf ein schnelles Spiel aus zu sein schien. „Wir haben Gleichstand. Wollen wir weitermachen oder es bei einem Unentschieden belassen?“

„Unentschieden.“

Ihr freches herausforderndes Lächeln weckte rasendes Verlangen in ihm.

Er beugte sich vor, packte ihre kupferfarbene Mähne und zog sie zu sich. Ungestüm küsste er sie, zwang mit der Zunge ihre köstlichen rosigen Lippen auseinander und eroberte ihren Mund im Sturm.

Der plötzliche Überfall überraschte Kathy. Der Kuss nahm ihr beinahe den Atem. Als Sergio sie an sich zog, schlang sie die Arme um ihn, weil ihr so schwindelig war. Lag es am Alkohol? Sie schob ihren Argwohn beiseite, plötzlich fest entschlossen, nicht wieder ihrem Bedürfnis nach absoluter Sicherheit nachzugeben. Vor Erregung bekam sie kaum noch Luft, und ihr Herz pochte wie verrückt. Sie konnte sich nicht erinnern, dass sie sich schon einmal so jung und lebendig gefühlt hatte.

„Ich kann meine Hände nicht von dir lassen“, sagte Sergio leise.

„Wir haben doch nur Schach gespielt.“

„Aber jetzt möchte ich mit dir spielen, cara mia.“

Das war eine Spur zu direkt für Kathy. Sie errötete erneut, als er seinen glühenden Blick über ihr Gesicht wandern ließ. Dann küsste er sie erneut, bis sie sich hilflos an seinen kräftigen männlichen Körper presste. Als sie seine Erregung spürte, erbebte sie und packte seine breiten, muskulösen Schultern. Ihre Reaktion überwältigte sie und raubte ihr fast den Verstand.

Die Heftigkeit des Verlangens, das sein Blut in Wallung brachte, überraschte ihn. Kathys schlanker Körper und seine kräftige Gestalt passten zusammen, als seien sie füreinander geschaffen. Er wollte mehr von ihr, er wollte alles. Für einen winzigen Moment ließ er sie los, um das Jackett und die Krawatte abzulegen.

Diese kurze Trennung genügte, damit Kathy sich fragte, was sie hier tat. Obwohl sie sich benommen fühlte, setzte sie sich auf. Sie schaute Sergio an, und in ihrem Blick lagen Leidenschaft und Ungewissheit zugleich. Genau in diesem Moment sah er lächelnd zu ihr hinunter. „Du bist großartig“, erklärte er. Sein Lächeln war so strahlend, dass Kathy glaubte, ihr Herz müsste zerspringen.

Sanft legte Sergio den Mund auf die zarte, fast durchscheinende Haut ihres schlanken Halses. Er schob den Stoff ihres T-Shirts hoch und betrachtete ihre kleinen Brüste.

„Hinreißend“, flüsterte er und liebkoste die empfindlichen Knospen, bis er ein ersticktes Keuchen aus Kathys Mund hörte. Sergio löste sich kurz von ihr, um ihr die Jeans und den Slip auszuziehen. Dann durchwühlte er ihr prachtvolles Haar und küsste sie gierig und leidenschaftlich.

Als etwas heftig an ihren Haaren zog, stöhnte Kathy unwillig auf.

„Lieg still. Deine Haare haben sich verfangen“, murmelte er. Vorsichtig nahm er seine Armbanduhr ab und legte sie achtlos beiseite.

Kathy mühte sich mit den Knöpfen seines Hemdes ab, bis er sich zurücklehnte und es selbst auszog. „Du brauchst mehr Übung“, sagte er heiser. „Ich werde dir alles beibringen, was du wissen musst, bella mia.“

Kathy wollte seinen nackten Oberkörper in aller Ruhe erkunden, doch Sergio drängte sie zurück gegen die Armlehne des Sofas und küsste sie erneut mit unbändiger Wildheit. Im gleichen Moment liebkoste er sie dort, wo sie noch nie zuvor berührt worden war. Nie hätte sie sich träumen lassen, dass sie so stark darauf reagieren würde. Doch er rief die unglaublichsten Empfindungen in ihr hervor, bis die Lust jeden klaren Gedanken auslöschte. Am Ende konnte sie sich nur noch zitternd und stöhnend in seinen Armen winden.

Noch nie zuvor hatte eine Frau Sergio so erregt. Er verschwendete keinen Gedanken mehr daran, wer sie war. Ihre leidenschaftliche, unbeherrschte Reaktion sprengte seine kühle Fassade, und er ließ seinen Gefühlen freien Lauf. In einer einzigen flüssigen Bewegung legte er sich auf sie. Ihre Augen weiteten sich, und sie verkrampfte sich genau in dem Moment, in dem er, lustvoll aufstöhnend, in sie eindrang.

Auf den scharfen Schmerz war Kathy nicht vorbereitet, und ein Schrei kam über ihre Lippen, ehe sie ihn unterdrücken konnte.

Ungläubig starrte Sergio sie an. „Madonna … bin ich der Erste?“

„Hör nicht auf.“ Kathy hielt die Augen fest geschlossen. Der stechende Schmerz ließ langsam nach, und sie spürte, wie ihr Körper sich immer noch mit aller Macht nach seinem sehnte.

Langsam begann er sich zu bewegen. Immer wieder erbebte sie vor Lust, bis sie schließlich von einem stürmischen Höhepunkt davongetragen wurde. Voller Glückseligkeit kehrte sie langsam wieder in die Realität zurück.

Doch das Glück war nur von kurzer Dauer.

Sergio hielt sie ganz fest. „Es ist lange her, dass ich mich mit einer Frau so gut gefühlt habe, bella mia“, murmelte er erschöpft.

Kathy war noch ganz verstört von dem aufwühlenden Erlebnis und genoss die körperliche Nähe, denn dieses Gefühl war vollkommen neu für sie. „Ich habe so etwas auch noch nie erlebt“, erwiderte sie hilflos.

„Ich habe eine wichtige Frage.“ Kühl sah Sergio sie an. „Warum hast du dich von mir entjungfern lassen?“

Diese direkte Frage und sein abschätzender Blick erschreckten Kathy und erinnerten sie daran, dass sie ziemlich unvorsichtig gewesen war.

Misstrauisch schüttelte Sergio den Kopf. „Es war eine sehr befriedigende Erfahrung, und ich hatte nicht erwartet, der Erste zu sein“, gab er mit ausdrucksloser Stimme zu. „Aber ich weiß und ich akzeptiere, dass jedes Vergnügen seinen Preis hat, und ich will wissen, was du als Gegenleistung verlangst.“

Sie runzelte ihre Stirn. „Ich verstehe nicht ganz, was du meinst.“

„Ich bin ein sehr reicher Mann, und ich kann mich nicht erinnern, wann ich zuletzt etwas umsonst bekam.“

Als Kathy endlich begriff, was er meinte, war sie entsetzt. Zornig wand sie sich unter seinem Körper hervor. Wie konnte sie nur einen Kerl an sich heranlassen, der glaubte, sie sei auf eine finanzielle Belohnung aus? Wenn man sie zwingen würde, nackt über die Straße zu gehen, könnte die Demütigung nicht größer sein als durch diese Unterstellung.

Als sie ihn so heftig und unerwartet zurückwies, fiel Sergio plötzlich etwas ein, das ihm viel mehr Sorgen bereitete. Er fluchte leise auf Italienisch. „Verhütest du eigentlich?“

In ihrem Kopf drehte sich alles, und ihr war ein wenig übel. Sie konnte nicht fassen, wie dumm sie gewesen war. Doch in seiner Gegenwart wollte sie nicht darüber nachdenken. Jetzt brauchte sie all ihre Kraft, um sich so schnell wie möglich zurückzuziehen. Sie griff nach ihrer Kleidung. „Nein.“ So war es also, wenn man mit jemandem schlief, den man nicht kannte – peinlich, demütigend und beschämend. Mit zitternden Händen streifte sie den Slip über, schlüpfte ins T-Shirt und die Jeans.

„Offensichtlich macht dir das nicht allzu viel aus“, warf Sergio ihr vor. Er war wütend, weil sie ihn einfach ignorierte.

„Ich finde es gerade viel schlimmer, dass ich mit einem abscheulichen Kerl geschlafen habe. Diesen Fehler werde ich noch lange bereuen“, teilte sie ihm leise und mit heftigem Bedauern mit. „Jetzt auch noch schwanger zu werden würde diesem Albtraum die Krone aufsetzen, und ich kann mir nicht vorstellen, dass ich so viel Pech habe.“

„Ich bezweifle, dass du so reagieren würdest. Mit einem Kind von mir hättest du doch für den Rest deines Lebens ausgesorgt. Leichter lässt sich Geld kaum verdienen.“ Sergios Stimme war eiskalt.

„Warum glaubst du, dass jeder dich nur bestehlen will?“, fragte Kathy mit einer Wut, die jeden Rest Sehnsucht verscheuchte, der sich vielleicht noch in einem Winkel ihres Herzens versteckt hielt. „Oder bin ich die Einzige, der du solche Anschuldigungen an den Kopf wirfst? Sie sollten sich nicht mit dem Reinigungspersonal anlegen, Mr Torrente. Ihre Nerven sind nicht dafür geschaffen!“

„Jetzt beruhige dich erst einmal, damit wir wie zwei Erwachsene darüber reden können.“ Sergio holte tief Luft und fixierte sie mit funkelnden Blicken. Schon wieder benahm sie sich überhaupt nicht so, wie er es erwartet hatte. „Setz dich bitte.“

„Nein.“ Kathy schüttelte heftig den Kopf, und ihre wilde Mähne flog ihr ums Gesicht. „Ich will nicht mit dir reden. Ich habe zu viel getrunken und bereue, was ich getan habe. Und du warst ausgesprochen unverschämt zu mir.“

„Das wollte ich nicht.“ Sergio bemühte sich um einen versöhnlichen Ton, während er sie weiterhin genau beobachtete. Ihr Schmerz wirkte überzeugend, und sie sprach tatsächlich ein wenig undeutlich. Außerdem sah sie sehr jung und ziemlich großartig aus.

Unbeeindruckt von dieser Wendung, lachte Kathy auf. „Dir ist es doch vollkommen egal, ob du unverschämt bist oder nicht!“

„Damit könntest du recht haben“, erklärte Sergio langsam. „Es ist leider eine Tatsache, dass mich ziemlich viele geldgierige Frauen belagern …“

„Du verdienst es auch nicht anders!“, fuhr Kathy ihn an. „Wenn du glaubst, das würde entschuldigen, dass du mich wie eine Prostituierte behandelt hast, dann begreifst du überhaupt nichts.“

„Ich wusste gar nicht, dass ich mich entschuldigt habe.“

Voller Verachtung richtete Kathy den Blick auf ihn. „Nein, das scheinst du nicht einmal für nötig zu halten.“

„Wenn du meine Fehler, was das betrifft, nicht so wichtig nehmen würdest, könnten wir vielleicht endlich über die wirklich wichtigen Dinge …“

„Ich bezweifle, dass ich schwanger werde, aber wenn der schlimmste Fall eintreten sollte, brauchst du dir keine Sorgen zu machen“, schnitt Kathy ihm das Wort ab und ging zur Tür. „Ich lege keinen Wert auf ‚leicht verdientes Geld‘ und werde dich nicht weiter belästigen.“

„Das ist nicht witzig“, erklärte Sergio grimmig.

„Ebenso wenig wie deine Überheblichkeit mir gegenüber.“ Kathy riss die Tür auf und eilte den Flur entlang zum Fahrstuhl. Sie hämmerte förmlich auf den Knopf, doch Sergio schaffte es noch zu ihr in die Kabine, bevor die Türen sich schlossen. Nur mit Mühe ertrug sie seine Gegenwart in dem engen Raum, und sie tat ihr Bestes, um Sergio zu ignorieren. Sie verstand nicht, warum er sie nicht einfach in Ruhe ließ.

Als er einen Blick auf die Uhr werfen wollte, stellte er fest, dass er sie in seinem Büro vergessen hatte. „Es ist schon spät. Ich werde dich nach Hause bringen.“

„Nein, danke.“

Der Lift hielt an, und sofort schob Sergio sich zwischen Kathy und die sich öffnenden Türen. „Ich werde dich nach Hause fahren“, erklärte er fest entschlossen.

„Was gibt es an dem Wörtchen ‚Nein‘ nicht zu verstehen?“

Sergio schob sich näher an sie heran und musterte erstaunt ihren rebellischen Gesichtsausdruck. Noch nie hatte er bei einer Frau so anhaltenden Widerstand erlebt.

„Du stehst mir im Weg. Langsam werde ich wütend“, warnte Kathy ihn. Sie atmete heftig ein und sah ihn ungehalten an. Ihre Blicke trafen sich, als würden zwei Blitze aufeinanderprallen. Wie aus dem Nichts spürte sie Erregung in sich aufsteigen. Ihr Herzschlag legte einen Sprint ein, und ihr Mund wurde trocken.

„Aber du spürst das Feuer zwischen uns genauso wie ich, bella mia“, flüsterte Sergio mit heiserer Stimme. Sanft berührte er ihre Wange und strich mit dem Daumen über die zarte Haut.

Einen winzigen Augenblick lang fühlte Kathy sich wie gelähmt. Die Nähe zu ihm quälte sie, und die Berührung war ihr lästig. Doch zugleich spürte sie entsetzt die ungeheure Anziehungskraft, die er immer noch auf sie ausübte. Aufgebracht zwang sie sich, ihm zu widerstehen. „Ich fühle nichts.“

Mit einer plötzlichen Bewegung wich sie ihm aus. Dann eilte sie durch das riesige hell erleuchtete Foyer auf den Ausgang zu. Sie regte sich furchtbar auf und war gleichzeitig zutiefst verstört über das, was sie zugelassen hatte.

„Kathy“, rief Sergio ihr hinterher. Er konnte einfach nicht glauben, dass sie tatsächlich ging.

„Verschwinde!“

Einer der beiden Wachleute starrte scheinbar unbeteiligt in die Luft, taute dann plötzlich aus seiner Erstarrung auf und riss die Tür für sie auf. Kathy trat auf die Straße.

Fast gleichzeitig trat Renzo Catallone aus dem Schatten einer Säule heraus und ging mit unbehaglicher Miene auf seinen Arbeitgeber zu. „Ich …“

„Ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich um meine Sicherheit kümmern, doch gelegentlich übertreiben Sie es mit Ihrem Eifer“, unterbrach Sergio seinen Sicherheitschef. „Kathy Galvin wird nicht weiter überprüft. Sie ist tabu.“

„Aber … Sir …“, begann Renzo stirnrunzelnd.

„Ich will nichts mehr über sie hören“, erklärte Sergio in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Mit einer einzigen Ausnahme: Suchen Sie mir ihre Adresse heraus!“

3. KAPITEL

Spätnachts wälzte Kathy sich schlaflos im Bett hin und her. Ihre Gefühle schwankten zwischen Ärger, Schmerz und Scham. Doch vor allem war sie von sich selbst enttäuscht. Warum hatte sie nicht auf ihre innere Stimme gehört? Gelangweilt von der Eintönigkeit ihres Lebens, benahm sie sich wie ein eigensinniger Teenager. Ihr Leben verlief ruhig, und sie passte immer gut auf. Doch Sergio Torrente war so verführerisch, dass sie einfach nicht widerstehen konnte. Dazu kam der Alkohol, der sie leichtsinnig gemacht hatte.

Sie legte die gespreizten Finger auf den flachen Bauch. Allein die Vorstellung, sie könnte schwanger sein, machte ihr Angst. Es war schon anstrengend genug, auf sich selbst aufzupassen. Sie schalt sich für ihre Panikgefühle. Warum erwartete sie immer gleich das Schlimmste? Sicher, in den letzten Jahren wurde sie vom Unglück verfolgt, aber andererseits machte jeder auch mal schlechte Phasen im Leben durch.

Am nächsten Morgen versuchte sie, zuversichtlich in die Zukunft zu schauen. Es war ihr freier Tag, und sie konnte es sich nicht leisten, die Zeit zu vergeuden. Seit einem Jahr studierte sie an der Fernuniversität, und sie musste dringend in der Bibliothek nach einem Essay suchen.

Als sie wenig später auf den Bus wartete, klingelte ihr Handy. Die Reinigungsfirma, für die sie arbeitete, hatte eine Beschwerde über sie erhalten. Man teilte ihr mit, dass ihre Dienste nicht weiter benötigt wurden.

Der Rauswurf traf Kathy aus heiterem Himmel. Sergio Torrente hatte sie feuern lassen! Aber kam dieses herzlose Verhalten wirklich so unerwartet? Ohne es zu wollen, dachte sie daran, dass sie schon einmal verlassen worden war, und ihr Magen krampfte sich zusammen. Ihr Jugendfreund Gareth hatte sie in einer Zeit verlassen, als seine Unterstützung ihre letzte Hoffnung war. Sein fehlendes Vertrauen hatte die Zeit im Gefängnis für sie noch schwerer gemacht.

Ihre Gedanken schweiften zurück zu jenem Sommer, in dem sie die Schule beendete hatte. Ihr Vater war sterbenskrank gewesen, und um ihn pflegen zu können, hatte sie ihr geplantes Jurastudium verschoben. Nach seinem Tod hatte sie einige Monate überbrücken müssen, bis das neue Semester an der Universität anfing, und einen Job als Pflegerin bei Agnes Taplow angenommen.

Als die alte Dame sich bei Kathy beschwerte, dass Stücke aus ihrer Sammlung antiken Silbers verschwanden, hatte Mrs Taplows Nichte sie beruhigt, dass ihre Tante dement sei und sich das alles nur einbildete. Doch es waren weiterhin Dinge verschwunden. Als die Polizei kam, um die Sache zu untersuchen, hatte man ein wertvolles Silberkännchen in Kathys Handtasche gefunden. Noch am selben Tag war Kathy unter dem Verdacht verhaftet worden, den Diebstahl begangen zu haben.

Anfangs war sie zuversichtlich gewesen, dass man den wahren Schuldigen, der das Kännchen in ihre Tasche geschmuggelt haben musste, bald fassen würde. Doch dann hatte sie sich in einem Netz aus Lügen und Täuschungen gefangen gesehen, und ohne eine Familie, die sich für sie einsetzte, war es ihr nicht gelungen, ihre Unschuld zu beweisen; und so hatte sie ins Gefängnis gehen müssen.

Diese Ereignisse spielten sich zu einer Zeit ab, als sie zu unreif und machtlos war, um sich selbst zu verteidigen, aber das war lange her. Warum sollte sie Sergio Torrente so einfach davonkommen lassen, nachdem sie seinetwegen ihren Job verloren hatte? Gewiss, sie würde ihn kaum aufhalten können, denn er verfügte über Reichtum, Ansehen und Macht. Aber selbst wenn sie nichts ändern konnte, so konnte sie ihm doch zumindest sagen, was sie von ihm hielt. Sich um ihrer Selbstachtung willen zur Wehr zu setzten war die einzige Stärke, die ihr blieb.

„Es tut mir leid, von Ihrer Uhr gibt es keine Spur, Mr Torrente. Ich habe jeden Zentimeter Ihres Büros durchsucht“, berichtete der Wachmann.

Sergio erhob sich aus seinem Schreibtischsessel. Vermutlich war die Uhr gestern Abend irgendwo in eine Sofaritze gerutscht. Einen Diebstahl hielte er für höchst unwahrscheinlich, auch wenn es sich um eine extrem wertvolle Platinuhr handelte.

Anna, eine seiner Sekretärinnen, kam mit einem entschuldigenden Lächeln auf ihn zu. „Eine gewisse Kathy Galvin wartet am Empfang, Sir. Sie steht nicht auf der Besucherliste, aber sie scheint überzeugt zu sein, dass Sie Zeit für sie haben.“

Zufrieden nahm Sergio die Nachricht auf. Kathys großartiger Abgang war also tatsächlich nicht mehr als eine leere Geste gewesen. Zum Glück hatte er ihr keine Blumen zur Versöhnung geschickt. „Da hat sie recht. Sie kann mich zum Flughafen begleiten.“

Die Sekretärin konnte ihre Überraschung nicht verbergen, da ihr Chef gewöhnlich niemanden ohne Termin empfing.

Sergio nickte Anna zu und ging auf den Flur in Richtung seines privaten Lifts.

Hoch erhobenen Hauptes trat Kathy durch die Tür, die man ihr aufhielt. Ihre Wangenknochen waren leicht gerötet, die grünen Augen blitzten, und ihr Herz klopfte rasend schnell. Sie hatte erwartet, Sergio allein sprechen zu können, doch zu ihrem Schrecken stand er mit anderen Männern zusammen im Korridor.

Sie wollte Sergio Torrente nicht in Gegenwart anderer sagen, was sie von ihm hielt, und so war sie gezwungen, ihre Wut im Zaum zu halten. Sie fühlte sich wie ein Schnellkochtopf kurz vor der Explosion. Auch die Entdeckung, dass sein Anblick ihren Körper zum Kribbeln brachte, als würde sie unter Strom stehen, besänftigte ihren Zorn nicht gerade. Ebenso wenig der gebieterische Blick, mit dem er sie anwies, mit ihm in den Fahrstuhl zu kommen. Ein Aristokrat mit den besten Manieren, dachte sie und biss die Zähne zusammen. Seine Show beeindruckte sie nicht im Geringsten.

„Ich nehme an, du willst mich ohne großes Aufsehen hier rausbringen“, warf sie ihm im Lift hitzig vor.

Sergio war immer noch damit beschäftigt, den Blick über ihr wunderschönes Gesicht und den gertenschlanken perfekten Körper gleiten zu lassen. „Nein, ich fahre zum Flughafen. Du kannst mir Gesellschaft leisten.“

„Dein Charme ist bei mir verschwendet. Mir ist es schon zu viel, mit dir zusammen im Fahrstuhl zu stehen!“, gab Kathy zischend zurück. „Du hast dich über mich beschwert, und ich bin rausgeflogen. Ich bin nur hier, um dir zu sagen, dass ich so ein Verhalten absolut abscheulich …“

Die Fahrstuhltüren glitten auf. Sie stiegen aus und gingen durch die Tiefgarage. „Ich habe mich nicht beschwert.“

„Irgendjemand hat es getan. Aber ich habe dein Schachspiel nicht beschädigt, und ich habe immer meine Arbeit gemacht …“

„Möglicherweise wurden die Erkundigungen, die mein Sicherheitschef eingezogen hat, als Beschwerde aufgefasst“, räumte Sergio ein.

Kathy beeilte sich, mit ihm Schritt zu halten, und wusste nicht, ob sie ihm glauben sollte. „Wenn das der Fall ist, solltest du so fair sein und das für mich klären.“

Doch Sergio war anderer Ansicht. Er war nicht enttäuscht, dass sie nicht mehr in seinem Büro sauber machen würde. Im Gegenteil, er begrüßte diese Entwicklung. Wenn sie in seinem Leben irgendeine Rolle spielen sollte, konnte sie unmöglich in einer solchen Position arbeiten. „Ich werde etwas Passenderes für dich arrangieren.“

„Ich will nicht, dass du überhaupt irgendwas für mich arrangierst!“ Kathy konnte es nicht fassen, dass er so gelassen blieb. „Ich bitte dich nicht um einen Gefallen, sondern nur um eine faire Behandlung.“

„Wir werden das im Wagen besprechen“, entgegnete Sergio ungerührt.

Der Vorschlag brachte Kathy aus der Fassung, und erst jetzt schaute sie sich um. Ein uniformierter Chauffeur hielt die Tür einer riesigen glänzenden Limousine auf, während mehrere kräftige Männer, bei denen es sich wahrscheinlich um Bodyguards handelte, im Kreis um den Wagen herumstanden. Extremes Unbehagen befiel sie. Eine solche Situation war ihr ganz und gar fremd. Wenn sie das Gespräch fortführen wollte, musste sie wohl oder übel in die Limousine steigen. Also kletterte sie hinein und versuchte, die luxuriöse Ausstattung mit Ledersitzen und eingebautem Computer nicht zu deutlich anzustarren.

„Natürlich bist du ungehalten. Es ist höchst bedauerlich, dass man dich ungerecht behandelt hat“, erklärte Sergio, als er neben ihr saß.

Das dunkle Timbre seiner Stimme löste ein sinnliches Prickeln bei Kathy aus. Doch gleichzeitig fiel ihr ein, dass er klug genug war, um jederzeit genau zu wissen, wann er welche Worte benutzen musste. Misstrauisch versteifte sie sich wie eine Katze, die gegen den Strich gestreichelt wurde. „Immerhin siehst du ein, dass es unfair ist.“

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen“, fuhr Sergio fort. „Ich werde dafür sorgen, dass du einen anderen Job bekommst.“

„Das ist leichter gesagt als getan. Ich habe nur ein gutes Zeugnis als Kellnerin.“ Kathy plante bereits, ein paar Extraschichten im Café zu übernehmen, aber die Arbeit war anstrengend, sodass ihr Studium darunter leiden würde.

„Möchtest du gerne im Gastronomiebereich bleiben?“

„Nein.“ Kathy verschränkte die Hände. Sergio hatte sie zwar in diese missliche Lage gebracht, aber sie war sehr stolz, und es fiel ihr ausgesprochen schwer, jemanden um Hilfe zu bitten. Doch vielleicht bot sich hier die Gelegenheit, dass sie einmal Glück im Unglück hatte. „Mir würde ein Bürojob gefallen“, erklärte sie rasch. „Es ist egal, wie einfach er ist. Selbst eine befristete Stelle würde mir weiterhelfen, weil ich da ein paar Erfahrungen sammeln könnte. Ich kann gut mit Computern umgehen … allerdings habe ich eine Lücke in meinem Lebenslauf.“

„Das ist kein Problem. Ich besitze eine Reihe von privaten Arbeitsvermittlungsagenturen. Ich werde heute noch etwas für dich organisieren.“

„Ich will keine Sonderbehandlung“, sagte sie abwehrend.

„Die bekommst du auch nicht.“ Selbstbewusst umschloss Sergio ihre Hände mit seinen, löste die verschränkten Finger und zog eine Hand zu sich heran.

Ihre grünen Augen wurden wachsam. „Das ist keine Masche, um dich zu verführen.“

„Dein Puls deutet aber ganz darauf hin, bella mia“, widersprach Sergio heiser. Mit Daumen und Zeigefinger umfasste er ihr zartes Handgelenk, während er sie herausfordernd ansah.

Dieser kurze Moment genügte, und Kathy hatte das Gefühl, innerlich zu verbrennen. Ihre Sehnsucht verdrängte alles andere, und ohne nachzudenken, beugte sie sich zu Sergio hinüber. Ganz von allein fanden ihre Lippen seinen sinnlichen Mund. Sie konnte nicht fassen, dass sie den ersten Schritt machte, doch dieses glühende Begehren raubte ihr den Atem und den Verstand.

Ein Kuss führte zum nächsten, bis sie, erschreckt über die Heftigkeit ihres Verlangens, die Augen öffnete.

Verwirrt stellte sie fest, dass sie am helllichten Tag in einem fahrenden Auto saß. Sie hatte alles um sich herum vergessen und die Kontrolle über sich verloren, und das machte ihr Angst. Sie riss sich von Sergio los und holte tief Luft.

Mit einer Hand griff er ihr ins Haar und hielt sie fest, als sie zurückweichen wollte. „Du solltest nichts anfangen, wenn du nicht bereit bist, bis zum Ende zu gehen.“

„Ich muss arbeiten.“ Kathy reckte das Kinn vor. Ihre Wangen brannten.

Sergio war es gewohnt, dass man seine Wünsche auf der Stelle befolgte. Hochmütig musterte er sie, bis er schließlich den Kopf zurückwarf und anerkennend lachte. Ihr Mut gefiel ihm. „Was arbeitest du?“

„Ich habe noch einen anderen Teilzeitjob. Und ich studiere.“

„Und ich muss nach Norwegen.“

Zärtlich strich Sergio mit dem Finger über ihre von den leidenschaftlichen Küssen leicht geschwollene Unterlippe, und Kathy brauchte ihre ganze Selbstdisziplin, um sich nicht wieder zu ihm hinüberzubeugen.

„Wir sehen uns in zwei Wochen, wenn ich wieder in London bin, bella mia“, murmelte Sergio leise.

„In zwei Wochen?“, wiederholte Kathy verwirrt. So lange würde er fortbleiben? Irritiert von ihrer kindlichen Reaktion, wandte sie die Augen ab. Was sollte es bringen, wenn sie ihn noch einmal sah? Für ihn war es vermutlich nur der Reiz des Neuen, und sein Interesse an ihr würde rasch wieder verfliegen. Sie brauchte keine Erfahrung mit Männern zu haben, um zu wissen, dass sie ihm nicht mehr bieten konnte als ihr Gesicht und ihren Körper.

Sergio schaute auf die Uhr, nur um zum zehnten Mal an diesem Morgen festzustellen, dass sie nicht an seinem Handgelenk saß. Zum Glück hielt man am Flughafen eine Ersatzuhr für ihn bereit. „Ich habe gestern Abend meine Uhr verloren. Weißt du noch, wo ich sie hingelegt habe?“

Stirnrunzelnd erwiderte Kathy: „Sie lag auf dem Teppich, ich bin fast daraufgetreten. Hör mal, ich glaube, es ist keine gute Idee, wenn wir uns wiedersehen …“

Durchdringend blickte er ihr direkt in die Augen. „Du versuchst mich loszuwerden.“

„Ich meine es ernst …“

Sergio griff nach dem Telefon und drückte ein paar Tasten. Kurz darauf sagte er etwas in schnellem Italienisch.

„Hast du Lust, als Empfangsdame zu arbeiten?“, fragte er beiläufig.

Kathy nickte rasch.

Sergio beendete das Gespräch, legte das Telefon zurück und nannte ihr eine Adresse, wo sie sich am nächsten Morgen melden sollte.

„Zum Vorstellungsgespräch?“, fragte Kathy.

„Nein, du hast den Job. Zunächst für drei Monate. Wenn du deine Sache gut machst, für länger.“

„Danke“, murmelte sie verlegen, als die Limousine anhielt.

„Das bin ich dir schuldig.“ Sergio stieg aus.

Unsicher verließ Kathy ebenfalls den Wagen, doch Sergio schritt bereits auf den Eingang des Flughafens zu, zwei seiner Bodyguards dicht auf den Fersen. Während sie wieder in das Polster der Limousine sank, fragte der Chauffeur sie, wo sie hinwollte. Als der Wagen schließlich vor der Bücherei anhielt, die sie als Ziel genannt hatte, war sie ganz benommen vor Freude auf ihren neuen Job.

Fast zwei Wochen später kehrte Sergio nach London zurück. Seine Laune war ausgezeichnet.

Mit ernstem Gesicht empfing Renzo Catallone seinen Arbeitgeber bereits am Privatjet und reichte ihm eine dünne Akte.

„Ich weiß, dass ich meine Grenzen überschritten habe. Aber ich bin für Ihre persönliche Sicherheit verantwortlich, und ich habe niemandem etwas davon erzählt“, erklärte der Sicherheitschef schroff. „Es ist äußerst wichtig, dass Sie sich die Unterlagen anschauen. Ich bin überzeugt, dass Ihre Uhr gestohlen wurde.“

4. KAPITEL

Strahlend betrachtete Kathy sich im Spiegel.

„Setz eine Sonnenbrille auf, mach ein gelangweiltes Gesicht, und man hält dich für einen Star“, neckte Bridget sie freundlich lächelnd.

Kathy trug ein zitronengelbes Kleid im Stil der sechziger Jahre, das ihre schlanke Gestalt umspielte, als sei es maßgeschneidert. Sie fand, dass sie darin ziemlich nobel aussah, und das war nicht unwichtig bei einem Treffen mit einem Mann, dessen Stammbaum mehrere Jahrhunderte zurückreichte. Sergio Torrentes Herkunft schüchterte sie zwar nicht ein, aber wie sähe es denn aus, wenn sie wieder nur in Jeans und T-Shirt auftauchte? Das beste Stück in ihrem Kleiderschrank war eine schwarze Hose, und an einen Einkaufsbummel war nicht zu denken, bis sie ihren ersten Lohn als Empfangsdame erhielt. Und so war sie glücklich, als Bridget ihr den rettenden Vorschlag machte, sich aus ihrer umfangreichen Garderobe zu bedienen.

„Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.“ Einem spontanen Impuls folgend, umarmte Kathy ihre Freundin. „Ich verspreche dir, dass ich gut darauf aufpassen werde.“

Bridget freute sich, dass Kathy so lebendig und gesprächig war, und erwiderte die Umarmung. „Ich freue mich, dass du endlich einmal jemanden kennengelernt hast!“

„Aber mit Sergio wird es keine lange Geschichte werden.“ Kathy hob die schmalen Schultern, um deutlich zu machen, wie wenig sie erwartete. „Ich glaube, er ist einfach nur neugierig darauf, wie ich lebe.“

„Wirst du es ihm sagen?“

Kathy wurde blass und verspannte sich. Sie wusste sofort, dass Bridget auf die Gefängnisstrafe anspielte. „Ich glaube nicht, dass ich lange genug mit Sergio zusammen sein werde, dass solche Geständnisse nötig werden. Aber wenn er zu viele unangenehme Fragen stellt, werde ich nicht lügen.“

„Gib den Dingen eine Chance, sich zu entwickeln“, riet Bridget ihr.

„Er ist viel zu erfahren und in der ganzen Welt herumgekommen, als dass ich ihn täuschen könnte. Wenn ich erzähle, ich sei die Zeit über im Ausland gewesen, wird er mich schnell aufs Glatteis führen“, erwiderte Kathy ruhig.

„Warum sollte er deine Geografiekenntnisse überprüfen?“, gab Bridget zurück. „Platz nicht damit heraus, solange es nicht nötig ist. Du darfst ruhig ein paar Geheimnisse haben, bis du ihn besser kennst.“

Bridget war sehr romantisch, und Kathy mochte sie so, wie sie war. Aber sie hatte es noch nicht übers Herz gebracht, ihrer Freundin zu gestehen, dass sie bereits mit Sergio geschlafen hatte. Denn je länger sie darüber nachdachte, desto mehr schämte sie sich für ihr Verhalten und ärgerte sich über ihre Unvernunft. Die Angst, ihr heißes Liebesspiel könnte Folgen haben, hatte sie bislang erfolgreich verdrängt, doch in ein paar Tagen wollte sie einen Test machen.

Überraschenderweise hatte Sergio sie in der Zeit, in der er nicht in London war, ein paarmal angerufen. Egal, ob er ihr von den Naturschönheiten der Wildnis Norwegens berichtete oder ob er ihr von seiner Leidenschaft für den teuersten Kaffee der Welt erzählte: Sergio konnte sehr unterhaltsam sein.

Ihre Neugier über ihn stillte Kathy im Internet. Was sie herausfand, faszinierte und beunruhigte sie zugleich. Sergio war unter fürstlichen Bedingungen in einem riesigen Palazzo in Italien aufgewachsen. Er führte ein behütetes Leben, bis er sich aus unbekannten Gründen mit seinem Vater überwarf. Damals studierte er noch, und obwohl er offensichtlich zugunsten seines jüngeren Halbbruders enterbt wurde, verdiente er seine erste Million noch vor dem vierundzwanzigsten Geburtstag. Seitdem war es auf der Überholspur immer weiter bergauf gegangen. Er war unglaublich reich, und das Tempo, in dem er seine beruflichen Erfolge einheimste, behielt er auch im Privatleben bei. Wenn er nicht gerade bei einer gefährlichen Sportart sein Leben riskierte, vertrieb er sich die Langeweile mit einer endlosen Parade schöner prominenter Frauen.

Als Kathy am nächsten Abend mit dem Bus nach Hause fuhr, bemühte sie sich, nicht allzu sehr über diese unangenehme Wahrheit nachzugrübeln. Immerhin hatte es Sergio mit einem Fingerschnippen geschafft, ihr Leben zu verändern, indem er ihr diesen Job in einer Werbeagentur verschaffte. Sie liebte die Arbeit am Empfang, lernte schnell und war bereits gelobt worden. Es war die Gelegenheit, die sie so dringend gebraucht hatte, um ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen und Erfahrungen zu sammeln. Ohne Sergio hätte sie diese Chance nicht bekommen. Das bedeutete jedoch nicht, dass sie heute Abend mit ihm schlafen würde. Falls sie Schach spielten, wollte sie sich wieder zurückhalten und ihn gewinnen lassen.

Die Vorstellung amüsierte sie noch, als sie das zitronengelbe Kleid anzog.

Ein Wagen holte sie um Punkt acht Uhr ab und brachte sie quer durch die Stadt zu einem exklusiven Apartmenthaus. Kathy war angespannt und fühlte sich unbehaglich. Ob Sergio sie wohl ausführen würde? Oder wollte er nirgendwo mit ihr hingehen, weil er fürchtete, dass ihre Tischmanieren oder ihre Erscheinung ein schlechtes Licht auf ihn werfen könnten?

Selbstbewusst trat Kathy aus dem Lift in eine riesige Eingangshalle mit Marmorfußboden. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und ihre Wangen wurden heiß.

„Kathy …“ Sergio kam gemächlich auf sie zu, um sie zu begrüßen.

Es gibt nur ein Wort, das ihn beschreibt, dachte sie, während sich in ihrem Kopf alles zu drehen schien: großartig. Sein Anzug hatte die Farbe von Zartbitterschokolade, dazu trug er ein hellbraunes T-Shirt. Alles in allem wirkte er klassisch und lässig zugleich. Ein kurzer Blick in sein schmales, attraktives Gesicht ließ die Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzen. Es kostete sie all ihre Selbstbeherrschung, um nicht laut zu sagen, was sie dachte.

„Ist das dein Apartment?“, fragte sie stattdessen steif, als er sie in ein riesiges Wohnzimmer führte.

Sergio musterte sie mit einem eiskalten Blick. Obwohl es ihn anwiderte, was er inzwischen über ihren Charakter erfahren hatte, konnte er nicht verhehlen, dass er sich körperlich zu ihr hingezogen fühlte. Das helle Gelb des Kleides brachte ihre roten Haare gut zur Geltung. Die grünen Augen schimmerten wie polierte Jade. Nach einem Blick auf ihr Kleid erkannte er, dass es sich um ein Designerstück handelte, und er zweifelte nicht daran, dass sie seine Uhr verkauft hatte, um es sich leisten zu können.

„Ja. Warum fragst du?“

„Gehen wir aus?“, fragte sie nervös.

Sergio erwiderte ihren Blick. „Ich denke, hier haben wir es bequemer.“

„Entweder wir verlassen dieses Apartment zusammen, oder ich gehe.“ Kathy legte den Kopf schräg und sah ihn spöttisch an. Verletzter Stolz und wütender Schmerz stärkten ihr den Rücken. „Falls du meinst, du brauchst mich nur anzurufen, wenn dir der Sinn nach Sex steht, dann verschwinde ich gleich wieder. Ich habe keine Lust, mich beleidigen zu lassen.“

Seine dunklen Augen blitzten auf. „Du wirst nicht gehen, ehe du ein paar Fragen zufriedenstellend beantwortet hast.“

Kathy erstarrte. „Wovon sprichst du?“

„Um es kurz zu machen: Du hast meine Uhr gestohlen. Ich möchte wissen, was du damit gemacht hast.“

„Ich soll deine Uhr gestohlen haben? Bist du verrückt?“, rief Kathy. Die Anschuldigung traf sie völlig unvorbereitet. „Ich erinnere mich, dass du mich danach fragtest, bevor du London verlassen hast, aber …“

„Du hast sie zuletzt in meinem Büro gesehen. Und dass du wegen Diebstahls vorbestraft bist, ist wohl auch nur ein dummer Zufall.“

Alle Farbe wich aus Kathys Gesicht. Ohne Vorwarnung hatte er sie wieder in den Albtraum gestürzt, von dem sie glaubte, er sei vorüber. Wieso wusste er über ihre Vergangenheit Bescheid? Jetzt hielt er sie für eine Diebin und machte sie für das Verschwinden seiner Uhr verantwortlich. Ein paar Sekunden lang konnte sie keinen klaren Gedanken fassen, und ihre Kehle fühlte sich so eng an, dass sie zu ersticken glaubte.

Einen Augenblick dachte Sergio, sie würde ohnmächtig werden. Sie war weiß wie eine Wand, und ihre Blässe stand im harten Gegensatz zu dem feuerroten Haar und dem leuchtend gelben Kleid. Sie war entsetzt, natürlich war sie das. Er bedauerte nicht, das Thema auf diese Weise angesprochen zu haben. Er wollte Ergebnisse, und er wollte sie rasch.

„Ich habe deine Uhr nicht gestohlen“, stieß Kathy zitternd hervor.

„Meinst du, Lügen bringen dich weiter?“, fragte Sergio vollkommen unbeeindruckt. „Ich kann die Polizei rufen und ihnen die Sache überlassen. Aber mir wäre es lieber, wenn wir es unter uns ausmachen könnten. Merk dir zwei Dinge: Ich habe kein Mitleid mit Leuten, die versuchen mich auszunutzen, und ich habe Frauen niemals als das schwächere Geschlecht angesehen.“

„Ich habe deine Uhr nicht angerührt!“, protestierte sie heftig. Ihr Puls raste, und sie konnte immer noch kaum richtig atmen. Der Hinweis auf die Polizei erschreckte sie und brachte jene Erinnerungen zurück, die sie nur noch vergessen und auf gar keinen Fall wiederbeleben wollte. Welche Hoffnung hatte sie als Vorbestrafte, sich gegen die Anschuldigung eines so reichen und mächtigen Mannes zur Wehr zu setzen?

Kalt und entschlossen beobachtete Sergio sie. „Du wirst dieses Apartment nicht verlassen, bis du mir die Wahrheit gesagt hast.“

„Das kannst du nicht machen!“, antwortete Kathy ungläubig. „Dazu hast du kein Recht.“

„Oh, ich glaube, du wirst mich tun lassen, was immer ich will, cara mia“, entgegnete Sergio sanft. „Ich glaube, dass du tatsächlich alles tun wirst, um die Polizei aus der Sache herauszuhalten. Habe ich recht?“

Bei dieser Unterstellung biss Kathy die Zähne fest zusammen. Doch während ihre Haut vor Angst schweißnass war, wärmte die Wut in ihrem Inneren sie wie glutrote Kohle. „Wie hast du herausgefunden, dass ich im Gefängnis war?“

„Mein Sicherheitschef hat dich überprüft, nachdem er auf der Überwachungskamera gesehen hat, dass du die Schachspielerin bist. Er ist sehr gründlich!“

„Ist er das?“ Kathy hob eine Augenbraue. „Ich würde meinen, dass ich einen sehr bequemen Sündenbock abgebe …“

„Das ist nicht Renzo Catallones Art“, unterbrach Sergio sie. „Er war früher bei der Polizei.“

„Noch besser!“ Kathy konnte sich ein bitteres Lachen nicht verkneifen. „Er hat gesehen, dass ich vorbestraft bin, und das war’s. Ermittlungen eingestellt.“

„Willst du bestreiten, dass du die Uhr gestohlen hast?“

„Ja! Aber natürlich glaubst du mir nicht, und ich habe keine Möglichkeit zu beweisen, dass ich sie nicht genommen habe. Offensichtlich hast du einen Dieb in deinem Büro. Vielleicht ist es jemand im schicken Anzug, jemand, für den die Versuchung zu groß war, jemand, der den Kick brauchte. Diebe gibt es in allen Gesellschaftsschichten.“

Sergios spöttischer Blick ruhte auf ihr. Das Verbrechen, für das sie damals verurteilt worden war, erfüllte ihn mit Abscheu. Sie war ganz und gar nicht das erfrischend natürliche und unverdorbene Mädchen, das er in ihr gesehen hatte. Hinter der schönen Oberfläche verbarg sich eine niederträchtige und gierige Person. In ihrer Position als Pflegerin und Gesellschafterin hatte sie das Vertrauen einer alten gebrechlichen Dame systematisch ausgenutzt und ihren Schützling bestohlen.

„Du brauchst mir nicht zu sagen, was offensichtlich ist“, erwiderte Sergio trocken. „In diesem Fall bin ich überzeugt, dass die Schuldige vor mir steht.“

„Du irrst dich.“ Langsam schüttelte Kathy den Kopf. Benommen stellte sie fest, dass sie unter Schock stand. Innerhalb weniger Minuten hatte Sergio ihren mühsam wiedererlangten Glauben an sich selbst zerschmettert und drohte jetzt damit, ihr Leben zu zerstören. Dafür hasste sie ihn und ebenso für seine arrogante Selbstsicherheit. Und sie hasste sich selbst, weil sie gedacht hatte, mit einem Kerl wie ihm etwas anfangen zu können. Wie konnte sie nur so dumm sein? Glaubte sie etwa noch an Märchen? Neben der Wut und der Angst empfand sie auch ein starkes Gefühl der Demütigung.

„Lass es uns kurz machen. Ich will wissen, was du mit der Uhr gemacht hast“, wiederholte Sergio grimmig. „Und verschwende meine Zeit nicht mit Tränen und Wutausbrüchen. Das funktioniert bei mir nicht.“

Kathy schauderte, als sie feststellte, dass sein schönes Gesicht keine Gefühle zeigte. Niemals würde er ihr zuhören, wenn sie ihre Unschuld beteuerte. Er war nicht bereit, Zeit für sie und ihre Erklärungen zu opfern, denn als überführte Diebin hatte sie ihre Strafe schließlich verdient. Zweifel daran würde er niemals zulassen.

„Ich habe sie nicht genommen, also weiß ich auch nicht, wo sie ist“, erklärte sie fest.

Unversöhnlich ruhte sein Blick auf ihr. „Dann werde ich dich der Polizei übergeben.“

Für den Bruchteil einer Sekunde meinte Kathy, erneut in der Zelle zu sitzen, mit den endlosen leeren Stunden vor sich, ohne jede Beschäftigung und ohne jede Privatsphäre. Sie fühlte sich wieder so machtlos, spürte die Angst und die Verzweiflung. Die Narbe auf ihrem Rücken brannte schmerzhaft bei der Erinnerung. Sie brach in Schweiß aus und bekam eine Gänsehaut. Die Aussicht, ein zweites Mal gegen den Verlust ihrer Freiheit und ihrer Würde kämpfen zu müssen, war mehr, als sie ertragen konnte.

„Das möchte ich nicht“, gab sie leise flüsternd zu.

„Ich auch nicht“, räumte Sergio gelangweilt ein. „Wie geschmacklos, zugeben zu müssen, dass ich es mit einer Putzfrau getrieben habe.“

Kathy zuckte zusammen bei dieser Beleidigung, während ihr Verstand die abwertenden Worte als unwichtig abtat. Fieberhaft suchte sie nach einer Lösung, die Sergio davon abhalten würde, die Polizei einzuschalten. Das konnte nur etwas Ungewöhnliches sein. Er liebte die Gefahr und das Risiko, und er liebte Herausforderungen.

„Wenn ich dich heute Abend beim Schach schlage, lässt du mich gehen.“ Kathy platzte mit dem Vorschlag heraus, ehe sie die Nerven verlor.

Der plötzliche Wandel in ihrer Haltung überraschte Sergio. Mit diesem unbekümmert klingenden Satz gestand sie ihre Schuld ein und verhandelte mit ihm über ihre Freiheit. Doch sie lieferte weder eine Erklärung, noch bat sie um Verzeihung. Diese Unverfrorenheit gefiel ihm. „Du forderst mich heraus?“

Trotzig blitzte sie ihn an, doch tief in ihrem Inneren spürte Kathy nur Panik und Unsicherheit. Sie kämpfte buchstäblich mit allen Mitteln darum, dass ihr Leben nicht noch einmal auseinanderbrach. „Warum nicht?“

„Und was springt für mich dabei heraus? Ein gutes Spiel?“, spottete Sergio. „Die Uhr war mindestens vierzig Riesen wert. Du schätzt deinen Unterhaltungswert ziemlich hoch ein.“

Fassungslos hörte Kathy ihm zu. Vierzigtausend Pfund? Es war ihr gar nicht in den Sinn gekommen, dass das Stück so wertvoll sein könnte. Ihre Besorgnis wuchs, doch scheinbar gleichmütig sagte sie: „Das liegt ganz an dir.“

„Wenn du verlierst, will ich meine Uhr zurückhaben“, erklärte Sergio boshaft. „Oder zumindest Auskunft darüber, wo du sie verkauft hast.“

Da er etwas Unmögliches von ihr verlangte, achtete Kathy sorgsam darauf, seinem scharfen Blick auszuweichen. Doch seine Zustimmung setzte weiteres Adrenalin in ihr frei, und langsam löste sich ihre innere Anspannung. Sie musste um jeden Preis gewinnen! Wenn sie verlor, wären sie wieder am Ausgangspunkt, aber Sergio wäre außer sich vor Wut, wenn sie ihm weder die Uhr noch die entsprechenden Informationen, wo sie sich befand, liefern konnte.

„Okay“, stimmte Kathy zu. Sie musste sich auf diesen Handel einlassen, schließlich hatte sie keine andere Wahl.

„Und ich denke, dass mir – unabhängig vom Ausgang der Partie – die beste Unterhaltung zusteht, die du zu bieten hast, bella mia“, fügte Sergio hinzu. Dann griff er zum Telefon und wies an, dass man ein Schachspiel hereinbringen sollte.

Kathy hob die Augenbrauen. „Wie bitte?“

Sergio schenkte ihr einen anerkennenden Blick. In ihrer Aufmachung wirkte sie feminin und zart wie eine Teerose, aber ihr Vorschlag, dass sie um seine Uhr spielen sollten, war ebenso raffiniert wie unverschämt. „Wir werden den Wettkampf im Bett beenden.“

Kathy erstarrte, ihre Wangen röteten sich, und Ärger stieg in ihr hoch. Die ungerechte Forderung erboste sie. „Egal, wer gewinnt?“

„Als kleines Extra für mich.“

Kathy konzentrierte sich auf den fantastischen Ausblick, den die breite Fensterfront bot, und dachte daran, dass sie in einer Gefängniszelle überhaupt nicht hinausschauen konnte. Ihr wurde kalt, als sie sich klarmachte, wer hier die Macht hatte. Sergio saß am längeren Hebel, während sie sich allein auf ihren Verstand verlassen musste. „In Ordnung.“

Ein Diener erschien mit einem antiken Kästchen aus poliertem Holz und baute ein Schachspiel mit kunstvoll geschnitzten Figuren auf. Ein Hausmädchen brachte Erfrischungen. Kathy nahm Platz. Obwohl sie seit dem Mittag nichts gegessen hatte, verzichtete sie auf den angebotenen Drink und die kleinen verlockenden Häppchen. Hier ging es so zivilisiert zu, dass sie fast laut lachen musste. Alle benahmen sich, als sei sie ein Ehrengast, dabei spielte sie um ihr Leben.

Sergio nahm einen weißen und einen schwarzen Bauern und versteckte die Figuren in den Händen. Kathy deutete auf eine Faust. Weiß! Sie sagte sich, dass das ein gutes Omen sei, und spürte, wie ihre Konzentration stieg.

Sergio war ein aggressiver Spieler, der Zug um Zug an Boden gewann. Kathys Strategie war verwickelter und nicht so leicht zu durchschauen. Sie opferte ihren Läufer und setzte dann ihren Springer.

„Schach“, sagte sie leise, und einen kurzen Augenblick später saß sein König in der Falle.

„Schachmatt“, gab Sergio zu, verblüfft über ihr brillantes Spiel und erbost, weil sie ihr Können nicht schon bei ihren letzten beiden Spielen gezeigt hatte.

Zitternd holte Kathy tief Luft. Es war vorbei, und sie war außer Gefahr. Sie war in Schweiß gebadet, und noch immer wurde ihr Körper vom Adrenalin überschwemmt. Sie schob den Stuhl zurück und stand auf.

Mit blitzenden Augen folgte Sergio ihrem Beispiel. „Letztes Mal hast du auf einem Unentschieden bestanden“, warf er ihr vor.

„Vielleicht war das meine Art, mit dir zu flirten?“ Kathy warf den Kopf zurück. Knisternde Spannung lag in der Luft. „Männer verlieren nicht gerne, oder?“

„Manchen sind echte Herausforderungen lieber“, gab Sergio zurück.

„Aber du gehörst nicht dazu“, spottete Kathy kühn. „Deine letzten Züge waren ziemlich plump.“

„Jedem das Seine“, erwiderte Sergio unbeeindruckt. „Ist das die echte Kathy Galvin? Du bist voller erstaunlicher Widersprüche.“

Kathy ärgerte sich, weil er nicht auf ihre Beleidigung reagierte, denn sie wollte ihn auf Abstand halten. Unverbindlich sagte sie: „Ach ja?“

„Eine Putzfrau, die als Model arbeiten könnte. Eine Jungfrau. Eine hervorragende Schachspielerin und eine Diebin.“ Sergio hob die Hand und strich über das üppige kupferrote Haar. „Mir gefällt nicht, was du bist, aber du faszinierst mich, cara mia.“

Mit dem Daumen strich er über die empfindliche Haut unter ihrem Ohr, und Kathy erbebte. Sie roch sein Rasierwasser und konnte diesen schlanken kräftigen Körper unmöglich ignorieren. Mit jeder Faser erinnerte sie sich an ihn und sehnte sich danach, die Erfahrung zu wiederholen. Ihr Atem flatterte, als sie versuchte, ihr verräterisches Verlangen zum Schweigen zu bringen.

Sergio drehte ihren Kopf und zwang sie, seinem Blick standzuhalten. „Du bekommst die Uhr – doch heute Nacht bekomme ich dich“, erinnerte er sie unbarmherzig. „Aber ich will keine Märtyrerin in meinem Bett.“

Kathy hatte nicht vor, das Opfer zu spielen, dazu war sie zu stolz. Sie würde nicht darüber nachdenken oder sich von ihren Gefühlen leiten lassen. Ihr Leben war wieder einmal aus dem Ruder gelaufen, aber sie würde damit klarkommen, genau wie immer.

Sergio nahm sie bei der Hand und führte sie ins Schlafzimmer.

Von hier aus sah man auf einen riesigen Dachgarten. Kathy hätte nie gedacht, dass es so hoch über der Erde so etwas Schönes geben konnte. Sie konzentrierte sich auf den Anblick, während Sergio den Reißverschluss ihres Kleides öffnete und es über ihre Schultern streifte. Ihr Herz klopfte wie rasend, als sie sein Spiegelbild im Glas beobachtete. Er beugte den stolzen Kopf und presste die Lippen auf ihre Schultern. Rasch fand er eine höchst empfindliche Stelle, von deren Existenz sie selbst bisher nichts gewusst hatte. Die Berührung jagte ihr einen heißen Schauer der Erregung über den Rücken.

Sergio lachte leise. „Ich will keine Frau, die sich wie eine Marionette benimmt. Ich will dich hellwach, bella mia. Seit ich London verließ, hielten wilde Träume mich vom Schlafen ab.“

„Es ist also kein großer Unterschied für dich, dass ich eine Diebin bin?“

Sie spürte, wie er hinter ihr verspannte. Dann drehte er sie herum, damit sie ihn ansah. Die dunklen Augen funkelten sie gefährlich an.

Doch dieser stumme Tadel beeindruckte Kathy nicht. Stattdessen reizte sie der Ärger, den sie bei Sergio spürte und der nur durch seine strenge Selbstbeherrschung in Schach gehalten wurde. „Du bist empfindlicher, als du tust.“

„Hast du denn gar kein Schamgefühl?“, wollte er wissen.

„Schämst du dich dafür, dass du deine Macht ausnutzt, um mich wieder ins Bett zu bekommen?“

Sergio betrachtete sie prüfend und überraschte sie dann, als er in lautes Lachen ausbrach. „Nein“, gab er zu. Sein hartes Gesicht wurde aufsehenerregend schön, als die düsteren Züge von einem amüsierten Lächeln verdrängt wurden. „Aber warum sollte ich? Du willst mich doch genauso sehr.“

„Männer halten sich immer für die tollsten Ker…“ Ihre Stimme erstarb in einem leisen nervösen Aufschrei, als Sergio das Kleid über ihre Handgelenke schob und die schimmernde Seide von ihrem Körper streifte.

Er neigte sich vor und küsste sie. Die Berührung seiner warmen Lippen ließ sie erzittern. Unterdrückte Gefühle brachen mit aller Macht hervor. Sie wollte ihn, und sie hasste es, dass sie ihn wollte, und weigerte sich, dem Verlangen nachzugeben. Obwohl sie sich versteifte, zog Sergio sie an sich und liebkoste sie mit betörender Zärtlichkeit; er führte diesen quälenden Angriff mit aller Leidenschaft fort, bis sie glaubte zu verbrennen. Die Knie wurden ihr weich, und ihr ganzer Körper schien zu vibrieren.

„Du willst mich auch“, flüsterte Sergio heiser. „Gib es zu.“

„Nein!“ Wütend funkelte sie ihn an und machte sich von ihm los. Sie hob das Kleid auf, schüttelte es aus und legte es sorgfältig über einen Stuhl.

„Nicht einmal, um mir einen Gefallen zu tun?“, drängte Sergio mit seidenweicher Stimme.

„Du bekommst eine Nacht, und das war’s. Danach wirst du mich nie wieder anrühren!“, fauchte Kathy. „Ist das klar?“

„Aber sicher, tesoro mio“, erklärte Sergio, hob sie auf die Arme und trug sie hinüber zum Bett. „Ob ich es akzeptiere, ist eine andere Frage. Ich kann es nicht leiden, wenn andere Leute mir sagen, was ich tun soll.“

„Ach nein, wirklich?“ Als Kathy sich, nur mit einem Slip bekleidet, auf dem Bett wiederfand, wurde sie plötzlich kleinlaut. Sie fühlte sich unbehaglich, als Sergio sie mit dem zielbewussten Blick eines Jägers betrachtete, während er das Jackett und die Krawatte ablegte. Er entdeckte den Ausdruck von Wachsamkeit in ihren schönen grünen Augen, und das zerzauste Haar schien wie eine Flamme zu lodern. Eine Frau wie sie war in seinem Bett ebenso ungewöhnlich und exotisch wie ein Tiger in einem Salon.

Um seiner prüfenden Musterung zu entgehen, drehte Kathy sich auf den Bauch. Ihre Schüchternheit machte sie wütend, denn sie sah darin eine Schwäche. Zudem meldete sich ihr Gewissen zu Wort, denn sie hatte seinen Kuss nicht nur toleriert, sondern ihn auch erwidert. Wie konnte sie so bereitwillig auf einen Mann reagieren, den sie zutiefst verabscheute? Warum hatte er immer noch diese Wirkung auf sie?

„Madonna mia!“ Schockiert starrte Sergio auf die Narbe, die die sonst makellose Haut ihres Rückens verunzierte. „Was ist denn da mit dir passiert?“

Als Kathy begriff, was seine Aufmerksamkeit fesselte, drehte sie sich erneut um. „Nichts.“

„Das war nicht ‚nichts‘ …“

Der Blick aus den lebhaften grünen Augen wurde dunkel, der schlanke geschmeidige Körper erstarrte.

„Ich will nicht darüber reden.“

Nur mit einer Boxershorts bekleidet, kam Sergio ins Bett. Bronzefarbene Haut und kräftige Muskeln verliehen ihm das Aussehen eines Athleten. „Bist du immer so kratzbürstig?“

„Wenn es dir nicht gefällt, kannst du mich ja nach Hause schicken.“

Sergio ließ sie nicht aus den Augen. Sanft streichelte er ihren Nacken. „Vielleicht finde ich ja Gefallen daran, bella mia“, sagte er heiser. Dann berührte er ihren Mund mit den Lippen.

Alles in ihr sehnte sich nach ihm, aber sie lag wie erstarrt da. Der Kuss war ein provozierendes und verlockendes Versprechen. Dennoch war sie fest entschlossen, Sergios Berührungen zu ertragen, ohne darauf zu reagieren.

Er nahm sie in die Arme, um ihren Widerstand zu brechen. Ungeduldig streichelte er ihren schlanken Körper. Auch die Bewegungen seiner Zunge wurden drängender. Sie wand sich angesichts seines wachsenden Begehrens, doch er riss sie mit sich in einem Sturm der Leidenschaft, in dem Stolz keinen Platz hatte und nur noch brennendes Verlangen zählte.

„Du willst mich auch“, erklärte er leise. „Ich habe es sofort gesehen, als du mich zum ersten Mal anschautest.“

Kathy senkte die Lider, um seinem Blick auszuweichen. Sie gab keine Antwort, aber sie konnte die Sehnsucht, die er in ihr geweckt hatte, nicht länger beherrschen.

„Du bist so dickköpfig“, sagte er in die Stille hinein.

„Ich bin nicht hier, um dein Ego zu hätscheln.“

Gierig küsste er sie erneut, verlor sich in der Erkundung ihrer zarten Lippen.

Die Empfindungen überwältigten Kathy, und seine Liebkosungen trieben sie bis an den Rand dessen, was sie ertragen konnte.

„Sergio …“

„Sag bitte“, stieß er atemlos hervor.

Sie biss die Zähne zusammen. „Nein!“

„Eines Tages werde ich dich dazu bringen, bitte zu sagen“, schwor er.

Aber Kathy hörte nicht zu. Sie bebte vor Lust und zog Sergio enger an sich heran. Ungeduldig, wie er war, reichte ihm diese Ermutigung. Als er in sie eindrang, entfachte er ein Feuer in ihr, das sich nicht mehr kontrollieren ließ, und ihre Lust kannte keine Grenzen mehr. Seine ungebremste Leidenschaft rief wilde, süße Empfindungen in ihr hervor. Scheinbar endlos spielte er mit ihr, bis sie schließlich in einem stürmischen Höhepunkt zu explodieren schien.

In diesem Zustand süßer Ekstase fühlte sie sich Sergio wunderbar nahe. Sie war wie verwandelt und vollkommen im Frieden. Doch dann meldete sich ihr Verstand und wischte all diese schönen Gefühle beiseite. Kathy erinnerte sich, wie die Dinge zwischen ihnen wirklich standen, und empfand Wut, Scham und Bitterkeit. Als ein tiefer Schmerz sie zu überwältigen drohte, drängte sie das Gefühl zurück und befreite sich energisch aus Sergios Umarmung.

„Kann ich jetzt gehen?“ Sie rutschte zur Bettkante und schwang die Beine über den Rand. „Oder bestehst du allen Ernstes darauf, dass ich die ganze Nacht bleibe?“

Sergio war an Frauen gewöhnt, die ihm nach dem Liebesspiel Komplimente machten und geistreiche Bemerkungen von sich gaben. Kathys Verhalten empfand er als Beleidigung.

Sie wartete nicht einmal seine Antwort ab, sondern stand hastig auf. Doch plötzlich schien sich der Raum um sie zu drehen. Vor ihren Augen verschwamm alles, und der Boden drohte immer näherzukommen. Aschfahl im Gesicht ließ sie sich taumelnd wieder auf das Bett sinken.

„Was ist los?“

Kathy kämpfte gegen einen Brechreiz an, indem sie ein paar lange tiefe Atemzüge tat. „Ich bin wohl zu schnell aufgestanden.“

„Leg dich hin.“ Sergio drückte sie wieder auf das Kissen. „Ich dachte, du würdest ohnmächtig werden.“

„Ich habe seit Stunden nichts gegessen. Das ist alles“, murmelte sie. Sie kam sich vor wie eine Närrin, weil ihr großartiger Abgang mit einem Schwächeanfall endete. „Gleich geht es mir wieder besser.“

„Ich werde etwas zu essen bringen lassen.“ Sergio telefonierte kurz und begann sich dann anzuziehen.

Kathy sah ihn nicht an. „Ich will nur noch nach Hause.“

„Sobald du etwas gegessen hast und du dich besser fühlst.“ Er klang höflich und besorgt.

Kathy wurde von einer überwältigenden Müdigkeit gepackt, die ebenso ungewöhnlich für sie war wie plötzliche Schwindelanfälle. Sie wusste, dass sie sich nicht so schnell wieder besser fühlen würde. Er hatte ihren Frieden gestört und ihren Stolz mit Füßen getreten. Und was, wenn ihre größte Angst wahr wurde? Wenn sie ein Kind von einem Mann bekam, den sie bis aufs Blut hasste?

5. KAPITEL

Als Kathy am nächsten Morgen erwachte, war ihr schon wieder schlecht.

Obwohl es noch ziemlich früh war, hielt sie es nicht länger aus und machte den Schwangerschaftstest, den sie zuvor besorgt hatte. Ein paar Minuten später hatte sie das Ergebnis, vor dem sie sich so fürchtete: Sie erwartete ein Kind. Ihr Magen rebellierte und trieb sie erneut ins Badezimmer. Anschließend brachte sie noch nicht einmal ein paar Happen Toast herunter.

Auch Sergio hatte keinen sonderlich erfreulichen Start in den Tag. Er war gerade im Büro angekommen, da baten Renzo Catallone und seine Chefsekretärin Paola, ihn in einer dringenden Angelegenheit sprechen zu können.

Paola legte die vermisste Uhr vor ihm auf den Tisch. „Es tut mir wirklich leid, Sir. Ich bin an jenem Morgen sehr früh ins Büro gekommen, weil ich vor meinem Urlaub noch überprüfen wollte, ob alles in Ordnung ist. Ich sah Ihre Uhr auf dem Fußboden liegen und schloss sie zur Sicherheit in meiner Schreibtischschublade ein …“

„Sie haben meine Uhr gefunden?“, unterbrach Sergio sie ungläubig. „Und haben nichts gesagt?“

„Ich musste los, und es war noch kein Kollege da. Meine E-Mail ist offensichtlich übersehen worden“, erklärte Paola Brünette unglücklich. „Erst als ich heute Morgen wieder zur Arbeit kam und von dem Diebstahl erfuhr, begriff ich, dass niemand wusste, was ich getan hatte.“

An diesem Morgen fiel Kathy auf ihrem Weg zur Arbeit jede schwangere Frau auf, und sie war erstaunt, wie viele es waren. Obwohl die Lage, in der sie sich befand, noch nicht ganz in ihr Bewusstsein gedrungen war, spürte sie bereits eine leichte Panik in sich aufsteigen. Andere Frauen werden auch mit ungeplanten Schwangerschaften fertig, ermahnte sie sich streng. Dann würde sie es auch schaffen. Sie musste ruhig bleiben und sich genau überlegen, was jetzt zu tun war. Als alleinerziehende Mutter würde sie finanzielle Hilfe brauchen – seine Hilfe. Bei dieser Aussicht schüttelte es Kathy vor Abscheu. Sie hatte Sergio Torrentes Stimme noch im Ohr: „Leichter lässt sich Geld kaum verdienen.“

Als sie die Agentur betrat, hielt ihr die Kollegin an der Rezeption gleich das Telefon entgegen. „Ein Anruf für dich.“ Kathy nahm es und meldete sich.

„Warum gehst du nicht an dein Handy?“, wollte Sergio wissen. Seine tiefe Stimme hallte in ihren Ohren und ließ sie vor Schreck erstarren.

„Ich darf hier keine Privatgespräche führen. Es tut mir leid, ich kann nicht mit dir sprechen“, teilte Kathy ihm kurz angebunden mit und legte auf. Sie nahm es ihm übel, dass er es überhaupt wagte, sie anzurufen. Kannte seine Arroganz denn gar keine Grenzen? Konnte er nicht akzeptieren, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollte? Widerwillig gestand sie sich ein, dass sie früher oder später mit ihm reden musste, aber wenn es nach ihr ginge, konnte das noch gern eine Weile warten.

Kurz nach dem Anruf wurde ein spektakulärer Blumenstrauß für sie abgegeben. Kathy öffnete die Karte, die nur mit Sergios Initialen unterschrieben war. Warum rief er sie an und schickte ihr Blumen? Unbehaglich stellte sie fest, dass die exotischen Tigerlilien jede Menge Aufmerksamkeit auf sie lenkten. Sie versuchte, dem Boten das Bouquet zurückzugeben. „Es tut mir leid, aber ich will das nicht haben …“

„Das ist nicht mein Problem“, antwortete er und verschwand.

Eine Stunde später bekam sie einen weiteren Anruf von Sergio, aber sie weigerte sich, ihn anzunehmen. Zur Mittagszeit kam ihre Vorgesetzte auf sie zu, nahm sie zur Seite und sagte mit leiser Stimme zu ihr: „Du kannst heute etwas länger zum Lunch bleiben. Um genau zu sein, soll ich dir ausrichten, dass du dir ruhig den Nachmittag freinehmen kannst.“

Kathy sah sie verwirrt an. „Aber warum?“

„Der Geschäftsführer hat eine Anweisung vom obersten Boss bekommen. Ich glaube, Mr Torrentes Fahrer wartet draußen auf dich.“

Kathy wurde puterrot. Am liebsten wäre sie im Boden versunken. Doch als sie den Mund aufmachte, um zu protestieren, dass sie Sergio nicht sehen wollte und keine Extrabehandlung wünschte, zog ihre Vorgesetzte sich zurück. Das Unbehagen war ihr deutlich anzusehen. Sergio ist so feinfühlig wie ein Bulldozer, dachte Kathy empört. Wenn er etwas haben wollte, musste er es auf der Stelle bekommen. Verlegen nahm sie die versteckten Blicke und die leise geflüsterten Kommentare wahr, als sie die Agentur verließ.

Kathy kochte beinahe vor Wut, als sie in den wartenden Mercedes stieg. Sollte sie ihm erzählen, dass sie schwanger war? Oder musste sie sich erst über ihre eigenen Gefühle klar werden, bevor sie ihn einweihte?

Fünfzehn Minuten später hielt der Wagen vor Sergios Apartmenthaus. Mit weichen Knien stieg Kathy aus. Ein Wachmann riss die Tür für sie auf und führte sie zum Lift.

Sergio kam von der Terrasse herein, als sie kurz darauf die Eingangshalle betrat, und blieb vor ihr stehen. Er sah einfach fantastisch aus. Kathys Herz machte einen Satz, und ihr stockte der Atem. Egal, was sie von Sergio hielt oder wie oft sie ihn sah: Die Wirkung, die er auf sie hatte, wurde nicht schwächer. Unwillkürlich reagierte sie auf ihn. Sie sah ihn an und wusste, dass sie ihn immer wieder anschauen würde. Es war, als bestünde bereits eine unlösbare Verbindung zwischen ihnen.

„Was soll ich sagen?“ Sergios tiefe Stimme war so samtig wie dunkler Wein. Er breitete die Arme aus. „Ich bin selten in Verlegenheit, aber jetzt ich weiß nicht, wie ich anfangen soll …“

„Ich weiß sehr wohl, was ich sagen will“, unterbrach Kathy ihn rundheraus. „Wie kannst du es wagen, mich in eine Lage zu bringen, in der ich keine andere Wahl habe, als herzukommen und dich zu treffen? Ich mag meinen Job. Aber was du heute getan hast – meinen Chef anzurufen und zu verlangen, dass ich freibekomme! Das kann gut das Ende meiner Karriere bedeuten.“

„Ich musste dich sehen, und ich habe nur höflich angefragt. Jetzt übertreib mal nicht.“

„Tue ich auch nicht.“ Ihre grünen Augen blitzten vor Empörung. „Ich wusste nicht, dass dir die Werbeagentur genauso gehört wie die Arbeitsvermittlung. Eine Bitte vom Generaldirektor ist so viel wie ein Befehl. Jetzt wissen es alle, dass wir uns privat kennen. Nach diesem Vorfall wird mich niemand mehr ernst nehmen, und meine Kollegen werden die Tage zählen, bis mein befristeter Vertrag endet.“

Sergio atmete sehr beherrscht aus. „Wenn das ein Problem für dich ist, kann ich dir einen anderen Job besorgen.“

Frustriert ballte sie ihre schlanken Hände zu Fäusten. „So einfach ist das nicht. Ist das alles, was du zu sagen hast?“

„Nein. Ich wollte dich heute sehen, um mich bei dir zu entschuldigen.“ Ruhig und unerschrocken sah er sie aus seinen klugen Augen an. „Meine Uhr wurde nicht gestohlen, sondern nur verlegt. Bitte nimm mein aufrichtiges Bedauern dafür an, dass ich dich beschuldigt habe, obwohl du nichts getan hast.“

Der Themenwechsel und die Nachricht, dass seine Uhr wieder aufgetaucht war, lenkten Kathy einen Augenblick ab. Sie hob die Augenbrauen.

„Aber eine Sache verstehe ich nicht“, fuhr Sergio langsam fort. „Warum, um Himmels willen, hast du angeboten, um die Uhr zu spielen?“

„Was hätte ich sonst tun sollen? Du hast mir nicht geglaubt, dass ich es nicht getan habe!“

„Du hast deine Unschuld nicht sehr lange beteuert. Als du mir anbotest, um die Uhr zu spielen, habe ich es natürlich als Schuldeingeständnis gewertet und mich dementsprechend verhalten.“

„Du hast dich entsetzlich verhalten.“ Seine Worte trieben ihr die Zornesröte ins Gesicht.

„Ich bin kein Feigling. Wenn du mich herausforderst, kämpfe ich. Die Umstände sprachen gegen dich. Du bist eine verurteilte Diebin, und das hat mein Urteil beeinflusst“, verteidigte Sergio sein Verhalten. „Gestern habe ich nur mit dir geschlafen, weil du mich zu der Partie Schach aufgefordert hast.“

Kathy bebte vor Entrüstung. „Du entschuldigst dich und behauptest trotzdem, alles sei nur meine Schuld?“

„Das habe ich nicht gesagt. Wegen dieser Angelegenheit habe ich meinen Sicherheitschef heute gefeuert …“

„Du hast ihn rausgeworfen, weil er zu dem gleichen Ergebnis kam wie du selbst?“, stieß Kathy empört hervor. „Wie kannst du nur so ungerecht sein!“

Ihre Reaktion brachte Sergio aus der Fassung, und er holte tief Luft. „Ungerecht? Warum?“

„Im Gegensatz zu dir hat dieser Mann mich nie getroffen und kannte mich nicht persönlich. Er hat nur seine Arbeit getan. Du solltest dir die Schuld dafür geben, mich zu Unrecht verdächtigt zu haben, nicht ihm.“

„Dein Mitleid mit Renzo überrascht mich. Warum reden wir nicht beim Lunch weiter darüber?“

„Eher verhungere ich, als mit dir zusammen essen zu gehen!“

„Ich liebe deine Leidenschaft, aber bitte verschone mich mit dieser Dramatik, cara mia.“

Der Mann war wie ein Granitblock, der sich kein Stückchen von der Stelle rührte. Ihre Vorwürfe perlten von Sergio ab, und ihr Ärger wuchs, je länger es ihr misslang, seine kühle Fassade zu durchbrechen. „Letzte Nacht hatte ich Angst, du würdest die Polizei rufen. Ich wollte auf gar keinen Fall zurück ins Gefängnis. Nur aus diesem Grund habe ich mit dir geschlafen, und dafür hasse ich dich …“

„Du bist wütend auf mich. Das akzeptiere ich, und ich bin bereit, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um Abhilfe zu schaffen. Aber ich glaube dir nicht, dass du nur aus Angst mit mir ins Bett gegangen bist. Wir wissen schließlich beide, dass das nicht stimmt.“

Kathy war so angespannt, dass ihre Muskeln schmerzten. Ihr Herz pochte, und die Kehle war wie eingeschnürt. Stockend holte sie Luft. „Erzähl mir nicht, was ich weiß.“

„Dann gib es doch zu, es ist doch offensichtlich. Die Anziehungskraft zwischen uns ist außergewöhnlich stark. Weißt du nicht, wie selten es ist, so erregt zu sein, nur weil sich der andere im selben Raum aufhält?“ Sergios Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern.

Die Knie wurden ihr weich, die Schmetterlinge kehrten in ihren Bauch zurück, und ihr Mund wurde trocken. „Das ist egal …“

„Es ist nicht egal.“

Sein brennender Blick entfachte ihre Lust wie eine Flamme. Kathy erinnerte sich daran, wie er schmeckte und wie sich seine Lippen auf ihrem Mund anfühlten. Schützend ballte sie die Hände zu Fäusten. Erregung war wie eine gefährliche Droge. Sie zitterte und bekämpfte diese Schwäche mit aller Macht. Schließlich gewann ihr Ärger erneut die Oberhand. „Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben …“

„Aber wenn ich dich jetzt anfasse, verglühst du in meinen Armen, bella mia“, erklärte Sergio ungerührt.

„Wage es nur nicht, mir näherzukommen!“, drohte sie. „Ich bin nicht dumm und weiß, was du von mir denkst. Du hast mich gerade eben erst daran erinnert, dass ich eine verurteilte Diebin bin.“

Ohne Reue sah Sergio sie an. „Ich lüge nicht, und ich mache auch keine Ausflüchte. Was erwartest du, was ich von dir denke? Immerhin bist du vorbestraft. Das ist schließlich nicht angenehm.“

Bestürzt stellte Kathy fest, dass sich Tränen in ihren Augen sammelten. Sie weinte nicht so leicht, aber in Sergios Gegenwart war sie nicht ganz sie selbst, und ihre Gefühle waren nur noch ein chaotisches Wirrwarr. Wie würde er darauf reagieren, dass sie ein Kind von ihm erwartete? Angestrengt schaute sie auf die Dachterrasse hinaus. Auf einem kleinen Tisch stand ein Glas Wein. „Ich hoffe, ich komme rechtzeitig zurück zur Arbeit“, erklärte sie mit fester Stimme. „Meine Mittagspause dauert nur eine Stunde, und ich bin bereits spät dran.“

„Ich möchte, dass du bleibst.“

„Du kannst nicht immer bekommen, was du willst.“ Kathy bemühte sich, ihre Gefühle und Gedanken unter Kontrolle zu halten. „Die Dinge sind komplizierter geworden, als dir lieb sein wird.“

„Was soll das heißen?“, fragte er ungeduldig.

Das Einzige, was ihn an mir interessiert, ist Sex, dachte Kathy verletzt und bitter. Aber sie hatte es ihm sehr leicht gemacht, indem sie sich widerstandslos erobern ließ. Sie konnte ihm nicht allein die Schuld dafür geben. Doch er war und blieb ein arroganter, reicher und privilegierter Aristokrat, und ihre Vorstrafe machte sie in seinen Augen zu einem niederen Geschöpf. Das würde sich niemals ändern. Sie fragte sich, warum sie zögerte, ihm von der Schwangerschaft zu erzählen, denn an der Tatsache änderte sich nichts, wenn sie diesen Moment hinauszögerte.

„Ich bin schwanger“, erklärte sie mit ausdrucksloser Stimme. „Ich habe heute Morgen einen Test gemacht.“

Die Stille, die auf ihre Worte folgte, war absolut und endlos und zerrte an ihren strapazierten Nerven. Sergios scharfer Blick schien sich zu verschleiern. Sein dunkler Teint nahm eine aschfahle Färbung an, was Kathy auf den Schock zurückführte. Aber das war die einzige sichtbare Reaktion, und schließlich siegten seine Zurückhaltung und Selbstbeherrschung.

„Ein Arzt sollte das Ergebnis überprüfen“, erklärte er ohne jede Gefühlsregung. „Ich werde es gleich veranlassen.“

Verwirrt über seine Kaltblütigkeit, nickte Kathy benommen. Sergio hatte bereits nach dem Telefon gegriffen, und ein paar Minuten später teilte er ihr mit, dass er einen Privattermin für sie vereinbart hatte.

„Wenn sich das Ergebnis bestätigt, weißt du dann schon, was du machen willst?“, fragte Sergio.

Typisch Sergio, dachte sie. Er löste jedes Problem am liebsten mit Hochgeschwindigkeit.

„Ich will keine Abtreibung“, erklärte sie und wandte sich zum Gehen. Es war nur fair, das von Anfang an klarzustellen.

„Das hätte ich auch niemals vorgeschlagen.“ Sergio begleitete sie zum Lift.

Im Aufzug sagte sie verlegen: „Du musst nicht mit zum Arzt kommen.“

„Diese Sache geht uns beide an.“

„Der Arzt soll das Ergebnis nur bestätigen. Das ist alles, was du in diesem Stadium wissen musst.“

„Ich versuche lediglich, dich zu unterstützen.“

Kathy zuckte mit den Schultern. Sie vertraute ihm nicht und wollte sich nicht unter Druck setzen lassen. Da er stets so sorgfältig darauf achtete, seine wahren Gefühle vor ihr zu verbergen, war sie auf der Hut.

„Dann sehe ich dich aber heute Abend“, gab Sergio schließlich nach.

„Ich brauche ein paar Tage Zeit, um über alles nachzudenken.“

„Wie viele Tage?“ Als die unbehagliche Stille andauerte, ergriff Sergio ihre Hand. „Kathy …“, begann er.

„Ich rufe dich an.“ Sie zog die Finger weg und setzte eine Grenze, mehr für sich selbst als für ihn. Auch wenn er seine Unzufriedenheit nicht aussprach, war die Atmosphäre merklich kühler geworden.

Es dauerte keine Stunde, und der Gynäkologe bestätigte Kathy mit ruhiger Stimme, dass sie schwanger war. Eine Sprechstundenhilfe drückte ihr einen Stapel Informationsblätter in die Hand. Langsam wurde der Gedanke an das neue Leben, das sie in sich trug, immer mehr zur Gewissheit.

Zurück in der Werbeagentur, versuchte sie so zu tun, als würde sie die neugierigen Blicke nicht bemerken. Sie blieb absichtlich länger, um die Zeit nachzuarbeiten, die sie durch die lange Mittagspause verloren hatte.

Am nächsten Abend erzählte Kathy ihrer Freundin die ganze Geschichte.

Bridget gab einige barsche Kommentare über Sergio ab und umarmte sie aufmunternd. „Ein Kind zu bekommen bedeutet nicht das Ende der Welt, also hör auf, so darüber zu denken …“

Kathy schluckte ein paar Tränen herunter. „Ich habe Angst.“

„Das ist der Schock. Ganz zu schweigen von dem Schrecken, den Sergio Torrente dir eingejagt hat, als er annahm, du hättest seine Uhr gestohlen.“ Bridget schüttelte den Kopf. „Wenn ich daran denke, was du seinetwegen durchgemacht hast, werde ich fuchsteufelswild.“

„Immerhin war er ehrlich“, murmelte Kathy bedrückt. „Aber genau dafür hasse ich ihn auch. Ist das nicht seltsam?“

„Vergiss ihn. Ich mach mir mehr Sorgen um dich.“

„Warum muss ich bloß die ganze Zeit weinen?“, beklagte Kathy sich und nahm sich noch ein Taschentuch, um die Tränen wegzuwischen.

„Das sind die Hormone“, antwortete Bridget trocken.

In den nächsten vierzehn Tagen versuchte Sergio zweimal sie anzurufen, aber Kathy hatte ihr Handy ausgeschaltet, weil sie nicht mit ihm sprechen wollte. Eines Abends bekam sie unerwarteten Besuch: Renzo Catallone.

„Ich würde gerne mit Ihnen sprechen. Haben Sie fünf Minuten für mich Zeit?“, fragte der frühere Polizist freiheraus.

Kathy wurde blass, doch sie nickte widerwillig und ließ ihn eintreten.

„Mr Torrente hat mir meinen Job als Sicherheitschef zurückgegeben“, erklärte Renzo unaufgefordert. „Ich weiß, dass ich es Ihnen zu verdanken habe, dass er seine Meinung geändert hat.“

Erstaunt erwiderte Kathy: „Aber ich habe ihn doch nur darauf hingewiesen, dass es nicht fair von ihm war, Ihnen die Schuld zu geben. Sie kannten mich ja nicht einmal.“

„Es war sehr großzügig von Ihnen, sich für mich einzusetzen“, beharrte Renzo herzlich. „Ich möchte Ihnen dafür danken.“ Er verabschiedete sich mit den Worten: „Wenn es irgendetwas gibt, das ich für Sie tun kann, zögern Sie bitte nicht, mich um Hilfe zu bitten.“

Als Kathy an diesem Abend zu Bett ging, fühlte sie sich ein bisschen fröhlicher und weniger beschämt über eine Vergangenheit, die sie nicht ändern konnte.

Der nächste Tag war ein Sonntag. Sie half immer noch ab und zu im Café aus, und als sie gerade ein paar Gästen das Frühstück servierte, kam Sergio herein. Sie sah, wie er sich mit strengem Blick umschaute, bis er sie entdeckte und sie beinahe strafend musterte. Für den Bruchteil einer Sekunde starrte sie ihn an, und schon spürte sie die Erregung in sich aufsteigen. Sie zitterte, als stünde sie unter Strom. Sie wurde rot und flüchtete in die Küche.

Bridget steckte den Kopf durch die Tür. „Kathy? Wir kommen heute schon ohne dich zurecht. Lass dich von Sergio nach Hause bringen.“

„Bridget, ich …“

„Irgendwann musst du mit ihm reden.“

Vermutlich hatte Bridget recht. Ihre Schwangerschaft war eine unvorhergesehene Entwicklung, doch jetzt, wo ihre Affäre vorüber war, sollte sie wirklich langsam eine vernünftige Beziehung zu dem Vater ihres Kindes aufbauen. Während ihr diese Gedanken in Sekundenschnelle durch den Kopf gingen, nahm sie ihre Tasche und die Jacke und ging nach vorn ins Café.

In dem schwarzen Anzug und mit der goldfarbenen Seidenkrawatte zum schneeweißen Hemd stellte Sergio den Inbegriff kühler Eleganz dar. Er wartete am Tresen. In dieser alltäglichen Umgebung wirkte er vollkommen fehl am Platz. Ein Bodyguard stand an der Tür, zwei weitere warteten auf dem Gehweg.

Kathy ist blass und viel zu dünn, stellte Sergio fest. Das kupferrote Haar war zu einem lockeren Pferdeschwanz zusammengebunden, und die grünen Augen blitzten feindselig. Sie sah aus, als wäre sie noch keine zwanzig. Doch das alles beeinträchtigte ihre betörende Schönheit nicht im Geringsten.

„Ich hatte gesagt, ich würde dich anrufen“, beschwerte Kathy sich, als sie in die Limousine stieg.

„Das ist nicht mein Stil“, erwiderte Sergio gedehnt. Das rauchige Timbre seiner Stimme verstärkte seine sinnliche Ausstrahlung. „Wir müssen noch deinen Reisepass holen – wir fliegen nach Paris.“

Kathy war bereits aufgewühlt, doch bei dieser Erklärung löste sich ihr vorgetäuschtes Desinteresse vollkommen in Luft auf. „Paris? Soll das ein Witz sein?“

„Nein.“

„Aber das ist ziemlich weit für einen Tag, und ich muss doch arbeiten …“ Ihre Stimme erstarb, denn je länger sie darüber nachdachte, desto größer wurde ihre Lust auf einen Ausflug.

Sergio hob eine Augenbraue. „Was spricht dagegen? Wir müssen reden, und du bist gestresst. Ich möchte, dass du dich heute entspannst.“

6. KAPITEL

Die luxuriöse Ausstattung von Sergios riesigem Privatjet verschlug Kathy den Atem.

In der Hauptkabine luden bequeme Sitze zum Entspannen ein, es gab ein Büro, ein kleines Kino und mehrere Schlafzimmer mit separaten Bädern.

In meiner bequemen Cordjacke und der Jeans passe ich überhaupt nicht in diese exklusive Umgebung, dachte Kathy.

Der Flug dauerte nicht lange, und nachdem sie gelandet waren und eine Limousine sie vom hektischen Flughafen fortbrachte, fragte sie: „Warum Paris?“

„Frankreich hat sehr gute Gesetze zum Schutz der Privatsphäre. Viele Prominente leben hier, weil sie hier nicht so von der Presse verfolgt werden und sie ein fast normales Privatleben führen können“, sagte Sergio ruhig.

„Und wo bringst du mich hin?“

„Es ist eine Überraschung – eine angenehme, wie ich hoffe, cara mia.“

Ihr Ziel war die Insel Ile St. Louis, eine der exklusivsten Wohngegenden in Paris. An einem malerischen, von Bäumen gesäumten Kai hielt der Wagen vor einem eleganten Gebäude aus dem siebzehnten Jahrhundert. Mit wachsender Neugier folgte Kathy Sergio in das Innere des Hauses. Sonnenlicht fiel durch die hohen Fenster und tauchte die großzügige, modern eingerichtete Eingangshalle in goldenes Licht.

„Schau dir ruhig alles an“, sagte Sergio leise, als er sie ins Wohnzimmer führte.

Kathy versuchte nicht, ihre Verwirrung zu verbergen. „Was geht hier vor? Warum hast du mich hierher gebracht?“

„Ich habe dieses Haus für dich gekauft. Ich möchte, dass du mein Kind hier aufziehst.“

Kathy war wie gelähmt. Mein Kind, nicht unser Kind, hatte er gesagt. Sie versuchte darin ein ermutigendes Zeichen zu sehen, dass das Kind ihm nicht gleichgültig war. Langsam schüttelte sie den Kopf. In dem intensiven Licht glänzten ihre Haare wie poliertes Metall. „Du willst, dass ich in ein fremdes Land ziehe und mich vollkommen von dir abhängig mache? Erwartest du etwa, dass ich dir jetzt vor Begeisterung um den Hals falle?“

„Lass mich erklären, wie ich die Sache sehe“, drängte Sergio sie.

Kathy unterdrückte einen erneuten Wutanfall über so viel Arroganz und Unverfrorenheit. Offensichtlich erwartete er von ihr, beeindruckt von der ganzen Pracht in Ohnmacht zu fallen. Diese Überraschung musste ihn Millionen gekostet haben. Vielleicht hielt er diese Lösung für clever, großzügig und fantasievoll. Womöglich glaubte er, sie sei ein Problem, das man am besten mit einem Geldregen aus der Welt schaffte. Doch sie fühlte sich nur gedemütigt und verletzt.

„Etwas Wein?“, schlug Sergio vor und deutete auf die Flasche mit dem eleganten Etikett auf dem Tisch. „Es ist ein klassischer Brunello aus den Weinbergen Azzarinis.“

Kathy schüttelte den Kopf. „Ich bin schwanger … Ich sollte besser keinen Alkohol trinken“, erklärte sie, als er sie verständnislos anstarrte. „Weißt du denn gar nichts über schwangere Frauen?“

Sergio runzelte die Stirn. „Warum sollte ich?“

Kathy verschränkte die Arme. „Sag mir, warum du meinst, ich sollte nach Frankreich ziehen.“

„Wenn du in London bleibst, wird deine Vergangenheit dich immer wieder einholen.“

„Die Tatsache, dass ich im Gefängnis war, meinst du.“

Sergio betrachtete sie ungehalten. „Mit meiner Hilfe könntest du noch einmal ganz von vorn anfangen. Du kannst deinen Namen ändern und hier ein neues Leben beginnen. Es ist eine zweite Chance für dich, und es wäre auch eine angemessenere Umgebung für mein Kind.“

Seine Freimütigkeit verletzte sie zutiefst. Kathy holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und ging zum Fenster hinüber. Während sie versuchte, die Fassung zurückzugewinnen, bohrte sie die Fingernägel in ihre Handflächen.

„Wenn du in London bleibst, wird die Presse zwangsläufig Wind davon bekommen, dass es eine Verbindung zwischen uns gibt. Und sobald die Katze aus dem Sack ist, wird niemand sie wieder hineinbringen.“

Mit einer heftigen Bewegung wirbelte Kathy herum. „Ich habe dir zugehört, und jetzt wirst du mich anhören. Ich war im Gefängnis für ein Verbrechen, das ich nicht begangen habe. Ich habe dieses Sahnekännchen nicht gestohlen, genauso wenig wie irgendetwas anderes aus Mrs Taplows Sammlung.“

Sergios Augen waren dunkel wie die Nacht, blickten kalt und unnachgiebig. Langsam stieß er den Atem aus. „Du hast einen Fehler gemacht. Du warst jung, und du hattest keine Familie, die dich unterstützte. Lass die Vergangenheit ruhen, und stell dich der heutigen Herausforderung.“

Kathy wurde bleich und starrte ihn an. Seine entschlossene Weigerung, auch nur in Erwägung zu ziehen, dass sie unschuldig war, brach ihr das Herz. „Kannst du mir nicht einmal zuhören, ohne mich gleich zu verurteilen?“

„Vor vier Jahren hörte dir ein Gericht zu, und ein Richter sprach das Urteil.“

Leichenblass wandte Kathy den Blick von ihm ab, als hätte er sie ins Gesicht geschlagen. Flucht, war ihr einziger Gedanke. Sie lief zur Tür, öffnete sie, doch er warf sie wieder zu und schloss sie obendrein noch ab.

Er interessiert sich nicht für meine Geschichte, weil er von meiner Schuld überzeugt ist, dachte sie todunglücklich.

„Meine Sorgen gelten der Zukunft“, fuhr Sergio fort und zog sie von der Tür weg. „Lass uns nicht das Thema wechseln.“

Ihre Blicke trafen sich, und Kathy verbarg ihre Wut nicht. „Du machst dir keine Sorgen um mich. Du willst nur jede meiner Bewegungen kontrollieren, ohne irgendwelche Verpflichtungen einzugehen.“

„Dieses Haus ist durchaus eine Verpflichtung für mich. Aber denk doch nur an das Leben, das du hier führen kannst.“ Sergio kam näher, griff nach ihren verschränkten Fingern und löste sie. „Ein neuer Start, keine finanziellen Sorgen, von allem nur das Beste für dich und das Kind. Warum fängst du deswegen Streit an? Wir müssen diese praktischen Dinge regeln, bevor wir über unsere weitere persönliche Beziehung nachdenken können.“

„Ich habe kein Interesse daran, aus meiner Schwangerschaft Gewinn zu schlagen! Wie oft muss ich das noch sagen?“ Sie stieß die Worte hervor, während sie vergeblich versuchte, die Willenskraft aufzubringen und vor ihm zurückzuweichen. Mit allen Sinnen sehnte sie sich nach dem körperlichen Kontakt, selbst wenn es nur das Gefühl seiner warmen Hände auf ihren war. Sie war vollkommen in Aufruhr, wollte das Richtige tun, während sie Angst hatte, sich falsch zu entscheiden.

„Ich hätte diese Bemerkung nie machen dürfen, tesoro mio. An jenem Abend war ich grundlos genervt und aggressiv. Aber jetzt wirst du die Mutter meines Kindes. Wer sonst sollte sich um dich kümmern?“

Sergio stand so dicht vor ihr, dass sie den bronzefarbenen Ring um seine dunkle Iris erkennen konnte sowie die ebenholzfarbenen Wimpern, die seinem Blick diese unglaubliche Tiefe und Eindringlichkeit verliehen. Kathy spürte, wie ihr Verstand in seiner Nähe auszusetzen drohte. Warum nur verleugnete sie sich selbst und trieb immer wieder einen Keil zwischen sie? Doch jetzt war ein denkbar ungünstiger Augenblick, um zu erkennen, dass ihre Gefühle für Sergio Torrente tiefer gingen, als sie zugeben mochte.

„Kathy …“ Seine Stimme klang heiser und verführerisch.

„Nein, hör mir zu!“, erklärte Kathy in einer plötzlichen Gefühlsaufwallung. „Es geht nicht um Häuser und Äußerlichkeiten und Geld! Und es geht auch nicht darum, was du willst. Ich werde mein Baby lieben und ihm eine gute Mutter sein, egal, wie deine Pläne aussehen!“

Sergios Miene wurde hart. „Aber du wirst bei dieser Aufgabe nicht allein sein. Ich werde dich dabei unterstützen.“

„Von den Alltagsproblemen würdest du doch gar nichts mitbekommen. Du wirst dich im Hintergrund halten und uns nur besuchen, wenn es dir passt. Kannst du nicht verstehen, dass ich nicht nur dein Anhängsel sein will? Ich will nicht, dass du meine Rechnungen bezahlst und mir dafür erzählst, was ich zu tun und zu lassen habe …“

„So würde es auch nicht sein.“

Herausfordernd erwiderte Kathy: „Nein? Ich könnte also jederzeit einen anderen Mann hier mit einziehen lassen, wenn ich jemanden kennenlerne?“

Überraschung blitzte in seinen dunklen Augen auf. Sein empörter Gesichtsausdruck sagte alles.

„Offensichtlich nicht. Du würdest von mir erwarten, wie eine Nonne zu leben …“

„Oder dich mit mir zufriedenzugeben.“

„Oh …“ Kathy zitterte, als ihre Erbitterung wuchs. „Du willst nicht nur ein Gelegenheitsvater sein, sondern erwartest auch sexuelles Entgegenkommen von meiner Seite.“

„Das ist eine ziemliche Unverschämtheit. Ich kann nicht in die Zukunft sehen und weiß nicht, wie es mit uns weitergehen wird.“ Mit einer eleganten Bewegung hob Sergio die Schultern.

„Du weißt genau, wohin es zwischen uns führen wird, nämlich nirgendwohin“, widersprach Kathy bebend. „Soweit ich weiß, hattest du seit Menschengedenken keine feste Beziehung. Ich glaube nicht, dass du daran wegen einer verurteilten Diebin etwas ändern wirst!“

Sergio drängte sie an die Wand und musterte sie mit sinnlichen Blicken. „Selbst wenn ich die Hände nicht von dir lassen kann, obwohl du mich regelmäßig zur Weißglut bringst?“

Doch Kathy hatte zu große Angst vor seiner Anziehungskraft, um in ihrer Wachsamkeit auch nur einen Moment nachzulassen. „Erzählst du das allen Frauen? Oder lassen andere dich leichter an sich heran?“

Seine klassisch schönen Gesichtszüge zeigten keine Regung. „Versuch es gar nicht erst“, riet er ihr. „Ich werde mit dir nicht über andere Frauen sprechen.“

„Und woher nimmst du die Nerven, irgendetwas von mir zu fordern?“ Kathy war so erbost, dass ihre Stimme sich fast überschlug. „Ich weigere mich, irgendein schmutziges Geheimnis in deinem Leben zu sein!“

Verblüfft starrte er sie an. „Darum habe ich dich auch nicht gebeten.“

„Oh doch, das hast du. Du schämst dich für mich, aber du willst immer noch mit mir schlafen. Das werde ich niemals akzeptieren. Du hast meine und deine Zeit verschwendet, indem du mich hierher gebracht hast.“ Aufgebracht schleuderte sie ihm die Worte entgegen, schob ihn von sich und ging zur Tür. „Ich will zurück nach London.“

„Das ist kindisch, bella mia.“

Kathy funkelte ihn wütend an. Sie wollte nicht von ihrem Ärger ablassen, weil sie fürchtete, schwach zu werden. „Nein, ich bin nur vernünftig.“

„Wir müssen uns irgendwie einigen.“

Sie musterte ihn böse. „Ich kann so nicht weiterreden. Vielleicht können wir in ein paar Monaten oder am Telefon höflicher miteinander umgehen.“

„In ein paar Monaten?“ Sergio konnte es nicht fassen. „Du brauchst mich jetzt!“

„Nein, tue ich nicht.“

„Madonna mia … Du kannst ja nicht einmal richtig auf dich selbst aufpassen!“, fuhr Sergio sie an. „Wie viele Stunden am Tag arbeitest du? Du kannst nicht zwei Jobs gleichzeitig haben, wenn du schwanger bist und auf deine Gesundheit achten musst.“

Kathy musterte ihn kühl. „Damit komme ich schon zurecht. Ich habe bereits vor langer Zeit gelernt, mich nicht auf einen Mann zu verlassen.“

„Wer hat dir das beigebracht?“

„Die Liebe meines Lebens – Gareth.“ Abfällig verzog sie die Lippen, als sie absichtlich ihre Verbitterung schürte, um eine weitere Barriere zwischen sich und Sergio zu errichten. „Wir waren Nachbarskinder und sind zusammen aufgewachsen. Ich hätte alles für ihn getan. Aber er hat mich überhaupt nicht unterstützt, und du bist wahrscheinlich genauso …“

Zorn spiegelte sich auf Sergios Gesicht. „Ich tue alles Erdenkliche, um dich zu unterstützen.“

„Nein. Du willst mich mit Geld überschütten und versuchst, mich in ein anderes Land zu verfrachten, damit ich dir möglichst keine Schande bereite. Wenn du das Unterstützung nennst, dann kannst du sie behalten!“ Kathy hatte die Tür aufgeschlossen und hastete durch die elegante Halle zu dem imposanten Eingangsportal.

„Madonna mia! Was soll das? Kommst du auch ohne das hier zurecht?“ Sergio war ihr gefolgt, riss sie in die Arme und presste seinen Mund auf ihre Lippen, bis seine Leidenschaft ihren Widerstand besiegte. Eine Hand vergrub er in ihrem Haar, um sie festzuhalten, mit der anderen zog er sie an sich, als wollte er sie zu einem Teil von sich machen. Sein Herz pochte direkt an ihrem. Kathy erbebte in dieser heftigen Umarmung und tauschte heiße Küsse mit ihm. Als er sie losließ, taumelte sie zurück und musste sich an der Wand festhalten.

„Du hast erwartet, dass ich mit dir Wein trinke und dann mit nach oben gehe, nicht wahr?“ Kathy kämpfte immer noch, obwohl sie sich kaum auf den Beinen halten konnte. „Aber ich bin nicht so verzweifelt, dass ich einen Mann mit anderen Frauen teilen muss, und ich werde es auch nie sein!“

Sie erhielt keine Antwort. Seine Gleichgültigkeit erschütterte sie. Das Schweigen war erdrückend. Kathy fühlte sich beiseitegeschoben, und sie konnte es kaum ertragen. Obwohl er sie so verrückt machte, dass sie hätte schreien können, wünschte sie, er nähme sie wieder in den Arm. Sie gab ihm noch ein paar Sekunden Zeit, um etwas zu sagen. Er schwieg. Und tat nichts, um sie am Gehen zu hindern.

„Ich hasse dich – und wie ich dich hasse!“, flüsterte sie zornig, als sie hinausstürmte, und in diesem Moment war es ihr bitterernst damit.

Hinter ihr fiel die Tür ins Schloss.

Kathy war sich bewusst, dass Sergios Wachpersonal sie beobachtete und sich vermutlich fragte, warum sie bereits zehn Minuten nach ihrer Ankunft allein das Haus verließ. Also bemühte sie sich, gelassen zu wirken. Durch ein geöffnetes Fenster drang das Klirren von zersplitterndem Glas. War die Weinflasche am offenen Kamin zerschellt? Kathy hob die schmalen Schultern und reckte das Kinn vor. Ihre Schritte bekamen neuen Schwung, als sie auf die Limousine zuging, die immer noch vor dem Haus stand.

In den folgenden zwei Wochen wuchs ihre Erschöpfung stetig. Während sie sich wegen der Zukunft sorgte, dehnte sich ihre morgendliche Übelkeit auch auf andere Tageszeiten aus. Nachts fand Kathy kaum noch Schlaf. Schwanger und krank zu sein war anstrengender, als sie erwartet hätte, und sie konnte nicht mehr so oft im Café arbeiten, wie sie es gern getan hätte.

Sie wies den Gedanken weit von sich, dass sie auf eine Nachricht von Sergio wartete. Doch als sie entdeckte, dass er mit anderen Dingen beschäftigt war und sich nicht im Geringsten um sie zu kümmern schien, musste sie der bitteren Wahrheit ins Auge sehen. Als sie eines Morgens mit dem Bus zur Arbeit fuhr, erhaschte sie in einer Zeitung einen Blick auf Sergios Gesicht, doch sie konnte nicht erkennen, worum es in dem Artikel ging. Sie konnte der Neugier nicht widerstehen und kaufte sich die Zeitung.

Sergio, erfuhr sie, war der Besitzer einer gigantischen Jacht mit dem Namen „Diva Queen“. Für seinen Freund, den Millionär Leonidas Pallis, hatte er vor dessen Hochzeit an Bord eine riesige Junggesellenabschiedsparty gegeben. Eine exotische Tänzerin sprach von einer „Nonstop-Orgie auf hoher See“. Kathy betrachtete ein Foto von Sergio, wie er mit offenem Hemd neben einer vollbusigen Blondine tanzte. Wie immer sah er großartig aus, und sie musste schlucken. Er schien sich prächtig zu amüsieren. Was war dagegen schon eine Partie Schach?

Und von diesem Mann bekam sie ein Kind! Doch was warf sie ihm eigentlich vor? Schließlich hatte er sich zu seiner Verantwortung bekannt und war bereit, sie finanziell zu unterstützen. Aber kein einziges Mal hatte er mit ihr darüber gesprochen, was er bei dem Gedanken, Vater zu werden, empfand. Jetzt begriff sie, dass es auch gar nicht nötig war, denn sein Verhalten sagte alles. Er wollte sie nach Frankreich bringen, wo sie unter falschem Namen leben sollte und wo sich ihre Wege nur kreuzten, wenn er es wünschte.

Kathy glaubte, dass Sergios Partyleben eine Reaktion auf die neue Situation war. Er wollte kein Vater sein, und noch weniger erfreut war er darüber, dass die Mutter seines Kindes eine verurteilte Diebin war. Es wurde Zeit, dass sie sich mit diesen Tatsachen abfand und es ihm in Sachen Unabhängigkeit gleichtat.

Langsam musste sie ihre nächsten Schritte planen. Sie brauchte Zeit und Ruhe, um sich darüber klar zu werden, was sie machen wollte, wenn das Baby erst einmal auf der Welt war. Darauf zu warten, dass Sergio Torrente ihr Antworten auf ihre Zweifel, Fragen und Ängste gab, war der beste Weg, um enttäuscht zu werden.

An diesem Abend saß sie mit Bridget zusammen und sprach mit ihr über ihre Absichten. „Ich muss aus London weg. Wenn ich nicht mehr im Café arbeite, kann ich meine Miete nicht mehr bezahlen“, erklärte sie traurig. „Aber ich will Sergio nicht um Hilfe bitten und mich von ihm abhängig machen.“

„Warum nicht?“

Kathy wühlte in ihrer Tasche und zog die Zeitung hervor.

Bridget las den Artikel sorgfältig durch, hob die Augenbrauen und legte die Zeitung ohne ein Wort zur Seite. „Wenn du nichts dagegen hast, zu kochen und Kinder zu betreuen, kannst du zu meiner Patentochter nach Devon gehen“, sagte sie schließlich.

„Die Immobilienmaklerin?“, fragte Kathy stirnrunzelnd.

„Nola ist genauso tatkräftig und praktisch veranlagt wie du. Ihr werdet euch mögen. Ihr Mann ist Journalist und nur selten zu Hause. Sie ist mit dem vierten Kind schwanger und braucht dringend Hilfe“, erklärte Bridget. „Ihre Nanny hat gerade geheiratet. Was meinst du?“

„Sehr gern“, antwortete Kathy. „Es gibt nichts, was mich hier hält.“

7. KAPITEL

Kathy hatte gerade das Maklerbüro betreten, als sie zum ersten Mal diesen Schmerz spürte.

Mit einem unterdrückten Keuchen packte sie die Kante eines Schreibtischs und hielt sich fest.

„Was ist los?“, wollte Nola wissen und unterbrach ihre Unterhaltung mit einer Kollegin.

„Ich glaube, das Baby kommt“, flüsterte Kathy zitternd. Sie war weiß wie die Wand hinter sich. „Aber es ist doch noch viel zu früh!“

Nola Ross reagierte umsichtig und führte Kathy zu einem Stuhl. „Atme ganz langsam ein und aus. Bestimmt geht es dir bald besser.“

Doch der Schmerz kehrte immer wieder, und die Frauen beschlossen, dass Kathy im Krankenhaus besser aufgehoben sei. Dort angekommen, bestand sie darauf, dass Nola ins Büro zurückkehrte, da sie wusste, dass sie Kunden erwartete. Der Arzt versuchte, die vorzeitigen Wehen mit Medikamenten zu unterdrücken, und traf Vorbereitungen, um sie in eine Einrichtung mit einer Frühgeborenenstation verlegen zu lassen.

Inzwischen waren bereits mehrere Stunden vergangen. Da kein Bett für sie frei war, lag Kathy auf einer Rollliege im Flur, während sie auf den Transport wartete. Sie betete und bemühte sich, ihre Panik in Schach zu halten. Sie war erst in der fünfunddreißigsten Woche, und es wäre ein Risiko für ihr kleines Mädchen, wenn es jetzt schon zur Welt käme.

Wie einen Film ließ Kathy die letzten sieben Monate noch einmal vor ihrem geistigen Auge vorbeiziehen. Sie hatte nicht lange als Nolas Haushaltshilfe gearbeitet. Kaum war deren viertes Kind auf der Welt, da verließ ihr Mann sie wegen einer anderen Frau, und die Familie Ross stürzte in ein einziges Chaos. In dieser Zeit waren Nola und Kathy gute Freundinnen geworden.

Inzwischen war ihr nicht mehr jeden Morgen übel wie am Anfang, und als Nola nach der Geburt eine Weile zu Hause blieb, half Kathy im Immobiliengeschäft aus. Sie stellte fest, dass sie ein Naturtalent war, wenn es darum ging, Häuser zu verkaufen. Vor drei Monaten hatte Nola ein Kindermädchen eingestellt und Kathy einen Job als Maklerin angeboten. Ihr Umzug von London in das Städtchen in Devon war also in jeder Beziehung ein Erfolg.

Doch jetzt drohte Kathy in einen Abgrund aus Furcht und Schuldgefühlen zu stürzen. Sie hatte sich angestrengt, in der kurzen Zeit möglichst viel zu lernen, denn ein guter Job war die beste Sicherheit für eine alleinerziehende Mutter. Hatte sie vielleicht zu viel gearbeitet und sich zu wenig Ruhe gegönnt? Seit die anfängliche Übelkeit vorüber war, fühlte sie sich erstaunlich gesund. Langsam, aber sicher wurde ihr ungeborenes Kind das Wichtigste in ihrem Leben. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass ihr eigener Körper sie im Stich lassen könnte.

„Kathy …?“

Als sie die unwiderstehliche tiefe Stimme erkannte, schrak sie auf. Erstaunt drehte sie den Kopf auf dem dünnen Kissen. Sergio Torrente stand nur wenige Meter entfernt und starrte sie aus seinen dunklen Augen an.

„Bist du in Ordnung?“, fragte er atemlos.

„Nein …“ Mühsam presste sie das Wort heraus, doch dann begann sie zu weinen, als würde ihr das Herz brechen. In den letzten Monaten hatte eiserne Selbstdisziplin sie davor bewahrt, allzu häufig sinnlosen Gedanken nachzuhängen. Aber ihn jetzt leibhaftig vor sich zu sehen war mehr, als sie im Moment ertragen konnte. Ihre Schutzmechanismen waren außer Gefecht gesetzt und ihre Gefühle außer Kontrolle geraten. „Geh weg!“, sagte sie schluchzend.

Doch stattdessen kam er auf sie zu, strich ihr die Haare aus der schweißnassen Stirn und ergriff ihre Hand. „Ich kann dich jetzt nicht allein lassen. Bitte mich nicht noch einmal darum.“

Kathy nahm das Taschentuch, das er ihr reichte. „Wie hast du herausgefunden, dass ich hier bin?“

„Das ist im Moment nicht wichtig. Ich habe bereits mit dem Arzt gesprochen. Ohne Zweifel geben die Angestellten hier ihr Bestes, aber das hier ist unzumutbar!“, murmelte Sergio mit einem zornigen Unterton. „Man lässt dich allein auf dem Gang liegen!“

„Es ist ein kleines Krankenhaus, und im Augenblick können sie nichts für mich tun“, erwiderte Kathy unsicher.

Er hielt ihre Hand ganz fest. „Ich habe schon einen Rettungshubschrauber angefordert. Der ist auf dem Weg, und eine Hebamme steht ebenfalls zur Verfügung. Bitte, lass mich dir helfen!“

Kathy brauchte nicht lange darüber nachzudenken, denn sie selbst konnte sich eine so teure Behandlung im Moment nicht einmal ansatzweise leisten. Außerdem bemerkte sie, dass Sergio eine komplikationslose Geburt genauso am Herzen lag wie ihr selbst. „In Ordnung.“

Eine schwere Last schien von ihm genommen, und er versuchte gar nicht erst, seine Überraschung zu verbergen. „Ich dachte, ich müsste dich mit einer langen Liste von Argumenten überzeugen.“

„Mir geht es nur um das Beste für mein Baby“, erklärte Kathy fest. „Unsere Streitereien sind im Moment egal.“

Danach ging alles sehr schnell. Auf einer Trage wurde sie zum Rettungshubschrauber gebracht. Zum ersten Mal seit Monaten machte Kathy sich Sorgen über ihr Aussehen, und zugleich begriff sie nicht, wie sie so dumm und oberflächlich sein konnte. Sie wusste, dass sie müde und abgespannt aussah, wie die meisten hochschwangeren Frauen nach einem anstrengenden Tag. Doch auch Sergios Äußeres war nicht ganz so perfekt wie gewöhnlich. Die Seidenkrawatte saß schief, und die Haare hingen ihm unordentlich in die Stirn. Ein leichter Bartschatten lag auf seinem Kinn und betonte den kräftigen sinnlichen Mund.

Sergio bemerkte, dass sie ihn anschaute, runzelte besorgt die Stirn und blickte sie fragend an.

Errötend schloss Kathy die Augen. Doch das Bild des Mannes, den sie liebte, verschwand nicht. Wie verrückt liebte sie ihn, und zugleich hasste sie ihn aus allen möglichen Gründen. Sie wusste, dass er nicht gut für sie war, aber er hatte bereits von ihr Besitz ergriffen. Egal, wie sehr sie es auch versuchte, sie konnte sich nicht von seinem Einfluss auf sie befreien.

In erstaunlich kurzer Zeit erreichten sie ein Privatkrankenhaus in London. Dort wurde als Erstes eine Ultraschalluntersuchung angeordnet.

„Ich würde gerne dabei sein“, sagte Sergio bestimmt.

Ein Widerspruch lag auf ihren Lippen, und ein kurzer Blick in sein angespanntes Gesicht zeigte ihr, dass er genau diese Reaktion von ihr erwartete. Kathy schluckte ihren Protest herunter. Er tat alles in seiner Macht Stehende, um ihr zu helfen, und es erschien ihr unfair, ihn jetzt auszuschließen. Als sie sich innerlich darauf vorbereitete, dass er ihren gewölbten nackten Bauch sehen würde, fiel ihr noch etwas ein. Sie zupfte an seinem Ärmel, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen.

Sergio beugte sich zu ihr hinunter.

„Es ist ein Mädchen!“, flüsterte sie.

Kurz starrte er sie an, dann lächelte er strahlend.

Als wenig später die Untersuchung begann, schaute Sergio wie gebannt auf den Monitor. Ein Bild vom Gesicht des Babys veranlasste ihn zu staunenden Ausrufen auf Italienisch. Er griff nach ihrer Hand. „Unglaublich“, murmelte er schließlich mit rauer Stimme. „Sie ist einfach fantastisch!“

Kathys Augen wurden feucht, doch sie blinzelte die Tränen fort. Weitere Tests und Untersuchungen folgten, bis sie schließlich in ein luxuriöses Einzelzimmer gebracht wurde. Die Ärztin nahm ihr die schlimmsten Ängste, als sie erklärte, dass Babys, die nach der vierunddreißigsten Woche geboren wurden, eine hohe Überlebenschance hatten und nur selten unter Spätfolgen zu leiden hätten. Damit Kathy sich nicht überanstrengte, bekam sie strenge Bettruhe verordnet.

Sergio verließ zusammen mit der Frau das Zimmer, nur um kurz darauf wiederzukommen.

„Du bist gar nicht gegangen?“

„Ich hoffe, das war ein Witz.“ Er musterte sie mit seinen klugen Augen. „Aber das war es nicht, oder?“

Kathy erwiderte nichts darauf, da sie ihn nicht verletzen wollte. „Jetzt, wo wir allein sind, kannst du mir erklären, wie du mich gefunden hast.“

„Ich weiß es erst seit heute.“ Sergio musterte sie vom Fußende des Bettes aus. „Und ich habe es als Letzter erfahren. Eine gewisse Nola hat Bridget Kirk angerufen und ihr gesagt, dass du ins Krankenhaus gekommen bist, und diese wiederum hat Renzo Catallone Bescheid gesagt.“

„Bridget hat es Renzo erzählt?“ Überrascht hob Kathy die Augenbrauen. „Ich wusste nicht einmal, dass sie sich kennen.“

„Sie haben sich vor Kurzem zum ersten Mal getroffen. Deine Freundin kann Geheimnisse gut für sich behalten. Als ich vor Monaten mit ihr sprach, schwor sie, sie hätte keine Ahnung, wo du steckst.“

Kathy war äußerst beunruhigt. „Davon hat sie mir gar nichts erzählt.“

„Renzo ist mit ihr in Kontakt geblieben, und schließlich hat es sich ausbezahlt. Aber er glaubte auch, dass sie nicht weiß, wo du bist.“

„Ich bin überrascht, dass Bridget es ausgerechnet Renzo erzählt hat.“

„Wirklich? Jetzt, wo du kurz vor der Geburt stehst und vielleicht beinahe mein Kind verloren hättest, ist es an der Zeit, mit diesem Spiel aufzuhören.“

Kathy nahm seine Feindseligkeit ihr gegenüber wahr, obwohl er sich bemühte, sie hinter einer Fassade der Ungerührtheit zu verbergen. „Bridget hat nur meine Wünsche respektiert und versucht, mich zu schützen …“

„Vor mir?“ Sergio warf ihr einen nahezu wilden Blick zu und ging hinüber zum Fenster. Die angespannten Schultern zeigten, unter welchem Druck er stand. Schließlich drehte er sich um und starrte sie an. „Habe ich das verdient? Habe ich dir irgendwie Angst eingejagt?“

„Nein“, gab Kathy zu.

„Hast du dich über irgendwas, das ich getan habe, aufgeregt?“

Sie musterte ihn kühl. „Jetzt tu nur nicht so.“

„Ich muss es wissen. Ich will nicht, dass du noch einmal einfach verschwindest.“

Kathy beschloss, aufrichtig zu sein. „Du bist schließlich zuerst verschwunden und hast dich auf deiner Jacht amüsiert.“

„Wie bitte?“ Ungläubig starrte Sergio sie an. „Spielst du damit auf die Party an, die ich für Leonidas Pallis gegeben habe? Das Ereignis wurde von der Presse völlig aufgeblasen. War es das, worüber du dich so aufgeregt hast?“

„Aufgeregt ist gar kein Wort“, gab Kathy mit scharfem Unterton zurück.

„Du warst so wütend über diese Kreuzfahrt, dass du aus London verschwunden bist und mich sieben Monate lang durch die Hölle hast gehen lassen?“

„Wütend ist auch nicht ganz das richtige Wort …“

„Und wie wäre es mit … rachsüchtig?“

„Ich denke, das steckte auch mit drin, aber es war mir nicht die ganze Zeit über bewusst“, gab Kathy zu.

Sergio lachte bitter auf.

„Ich dachte, ich hätte einfach genug von dir. Ich wollte nicht nach Frankreich gehen“, erklärte sie. „Mir war jeden Tag schlecht, und ich war so müde, dass ich bei der Arbeit kaum noch die Augen offen halten konnte. Und du hast deine Partys gefeiert …“

„Das kann ich erklären …“

„Verschwende deine Zeit nicht damit. Du schuldest mir keine Erklärung“, entgegnete Kathy entschlossen. „Es ist ganz einfach – ich musste mein Leben weiterleben, genauso wie du deins.“

Sergio musterte sie prüfend. „Du bist nicht nur verrückt, du bist auch noch nachtragend.“

Kathy verspürte das dringende Verlangen, aus dem Bett zu springen und ihm für seine Arroganz eine Ohrfeige zu geben. „Es geht nicht immer nur um dich. Hör auf, alles, was ich sage, auf dich zu beziehen. Ich hatte einfach keinen guten Grund, länger in London zu bleiben.“

Sein Gesicht blieb angespannt, als Sergio sie anschaute. „Du darfst dich jetzt nicht so über mich ärgern. Du musst ruhig bleiben und jede Aufregung vermeiden.“

Mit einer heftigen Bewegung strich Kathy sich das Haar aus der Stirn. „Dann dreh die Zeit zurück bis zu dem Zeitpunkt, wo wir uns kennengelernt haben.“

„Selbst wenn ich es könnte, würde ich es nicht tun“, gab Sergio ohne Zögern zu. „Ich will dieses kleine Mädchen. Und dich will ich auch.“

Diese Behauptung beeindruckte Kathy nicht im Geringsten. Ihre Augen blitzten auf, und spöttisch verzog sie den Mund. Es lag ihr auf der Zunge zu sagen, dass der Zug abgefahren war. Doch sie sprach es nicht aus, weil allein der Gedanke sie traurig machte.

„Und egal, was ich tun muss, ich werde dich bekommen“, fuhr Sergio mit ruhiger Stimme fort.

Kathy blinzelte. Hatte sie richtig gehört? Sie riss die Augen auf und begegnete seinem herausfordernden Blick. Sergio versuchte nicht einmal, sein Begehren zu verstecken. Wie gelähmt lag sie im Bett.

„Wie schön, dass wir uns verstehen, cara mia“, murmelte Sergio mit seidenweicher Stimme und drückte auf den Klingelknopf. „Du musst Hunger haben. Ich möchte, dass du etwas isst.“

Doch als das Essen vor ihr stand, brachte Kathy keinen Bissen herunter. Sergio nahm in einem Sessel Platz und holte seinen Blackberry hervor. Er schien sich hier häuslich einrichten zu wollen, während sie im Bett liegen musste.

Jedes Mal, wenn sie meinte, ihr Leben wieder unter Kontrolle zu haben, geschah etwas, das erneut alles entgleisen ließ. Dann rief sie sich ins Gedächtnis, dass sie an dieser ganz besonderen Entgleisung einen sehr aktiven Anteil hatte. Frustriert stellte sie fest, dass die Abhängigkeit, die sie unbedingt vermeiden wollte, ihr jetzt aufgezwungen wurde. Während sie hier in London im Bett lag, zahlten sich ihre Rechnungen nicht von allein. Wenn ihr Baby zu früh auf die Welt kam und die Behandlung durch einen Spezialisten brauchte, wäre sie noch mehr auf Sergios Wohlwollen und seine Unterstützung angewiesen, um über die Runden zu kommen. Sie hatte vorgehabt, bis zur letzten Minute zu arbeiten. Wie lange würde sie in London bleiben müssen? Wie lange würde Nola den Arbeitsplatz für sie freihalten? Und was war mit ihrer Miete? Ihren Sachen?

„Warum siehst du so besorgt aus?“, fragte Sergio leise.

„Versprich mir, dass du, wenn ich wochenlang hierbleiben muss, meine Sachen aus Devon holst und für mich aufbewahrst“, bat Kathy ihn.

Kopfschüttelnd sprang Sergio auf und kam leichtfüßig zu ihr ans Bett. „Warum machst du dir über so etwas Sorgen?“

„Ich bin nicht kräftig genug, um es selbst zu erledigen, und alles, was ich besitze, ist bei Nola.“

„Aber warum, um Himmels willen, glaubst du, dass das ein Problem sein könnte?“

„Als ich vor vier Jahren ins Gefängnis kam, habe ich alles verloren“, erklärte Kathy mit gepresster Stimme. „Familienfotos, Andenken, Kleidung, einfach alles. Ich will nicht, dass das noch einmal passiert.“

Sergio runzelte die Stirn. „Aber wie konnte das geschehen?“

„Es gab niemanden, der die Verantwortung für meine Sachen übernahm, also wurde alles entweder verkauft oder weggeworfen. Gareth versprach, alles für mich aufzubewahren, aber dann hat er über seine Mutter Schluss mit mir gemacht, und ich habe nie wieder etwas von ihm gehört …“

„Über seine Mutter?“ Sergio sah sie erstaunt an.

„Sie schrieb mir ins Gefängnis und teilte mir mit, dass ihr Sohn sich von mir getrennt habe. Ich schickte ihm einen Brief und auch meiner Vermieterin, aber keiner von beiden machte sich die Mühe, mir zu antworten.“

„Ich werde deine Sachen für dich holen. Glaub mir, du wirst nicht ein einziges Stück verlieren!“ Er krampfte die Finger um das Fußteil des Bettes. „Wir scheinen beide unseren Mitmenschen tiefes Misstrauen entgegenzubringen. Wie kann ich dir beweisen, dass du dich auf mich verlassen kannst, auch wenn ich meine Fehler habe?“

„Gar nicht.“ Kathy war unruhig, denn sie spürte ein leichtes Ziehen im Bauch und fürchtete, es könnte sich um eine erneute Wehe handeln.

„Und wenn ich dich bitten würde, mich zu heiraten?“

Ihr Herz machte einen Satz.

„Bittest du mich?“

„Ja, bella mia.“ Gelassen begegnete Sergio ihrem verwirrten Blick. „Du bekommst mein Kind. Es ist die vernünftigste Lösung.“

„Aber man kann doch nicht nur heiraten, weil …“

„In meiner Familie ist das so üblich“, schnitt Sergio ihr das Wort ab.

Nachdenklich betrachtete Kathy ihn. Sie wollte sich nicht blindlings auf sein Angebot stürzen und seinem Ego schmeicheln. Doch wenn sie den Vorschlag unter den Aspekten der Sicherheit und des gesunden Menschenverstands erwog, dann sprach nichts dagegen. Sie bräuchte sich nie wieder Sorgen zu machen, wie sie den Lebensunterhalt für sich und ihr Kind verdiente. Wenn sie Sergio heiratete, wäre ihr ein Leben in Luxus sicher, und ihre Tochter müsste auf nichts verzichten. Wenn er bereit war, sie zur Frau zu nehmen, um ihrer Tochter eine sichere Zukunft zu geben, dann war er viel verantwortungsvoller und vertrauenswürdiger, als sie ihm zugetraut hätte.

Kathy versuchte, keine Grimasse zu schneiden, als die Wehen erneut begannen. Sergio liebte sie nicht, aber er war bereit, für sie zu sorgen, da sie die Mutter seines Kindes war. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass er bei ihr bleiben würde, wenn sie Ja sagte.

„In Ordnung, ich … werde dich heiraten“, murmelte sie zögernd.

„Dann werde ich alles organisieren.“ Sergios geschäftsmäßige Antwort machte deutlich, dass er keine andere Entscheidung erwartet hatte. „Wir werden noch vor der Geburt des Kindes heiraten …“

„Da…as glaube ich nicht“, keuchte Kathy, als eine weitere Schmerzwelle sie erfasste. Die Wehe war heftiger als erwartet. „Es geht wieder los. Unser Baby wird schneller sein.“

Einen Augenblick lang sah Sergio sie bestürzt an, doch dann erwachte er aus der Erstarrung. Er verlor keine Zeit und holte Hilfe. Sie waren beide entsetzt, als der Arzt entschied, dass ein Kaiserschnitt die schnellste und sicherste Möglichkeit war, das Kind auf die Welt zu bringen. Kathy hatte Angst um ihr Baby, und Sergio tat sein Bestes, um sie zu beruhigen. Die ganze Zeit über blieb er bei ihr, sogar während der Operation, die ohne Komplikationen verlief.

Als Kathy aus der Narkose erwachte, fiel ihr Blick auf ihn. Er war sehr blass – und ebenso gerührt wie sie, als er zum ersten Mal ihre gemeinsame Tochter sah. In seinen Augenwinkeln schimmerten ein paar Tränen.

Das Neugeborene wurde gründlich untersucht und wegen leichter Atemprobleme in den Brutkasten gelegt.

Kathy wurde in ihr Zimmer zurückgebracht. „Ich würde sie gerne Ella nennen, nach meiner Mutter“, sagte sie, fest entschlossen, dem Kind diesen Namen zu geben.

„Ella Batista … nach meiner Mutter“, schlug Sergio vor.

Der Stress und die Medikamente hatten Kathy erschöpft, und ihre Lider wurden immer schwerer. Müde nickte sie, bevor sie einschlief.

Am nächsten Morgen rief Nola Ross an und schickte Blumen. Bridget kam vorbei und begleitete Kathy auf die Säuglingsstation, wo sie Ella bewunderten.

„Bist du mir böse, dass ich Sergio Bescheid gegeben habe?“, fragte Bridget besorgt, sobald sie wieder in Kathys Zimmer waren und sie ungestört miteinander reden konnten.

Dankbar ließ Kathy sich von ihren Sorgen um Ellas Gesundheit ablenken. „Natürlich nicht. Aber warum hast du mir nichts von Renzos und Sergios Besuchen erzählt?“

Unbehaglich rutschte Bridget auf dem Besucherstuhl hin und her. „Ich wusste, dass es dich belastet hätte.“ Plötzlich lächelte sie. „Ich muss dir etwas beichten …“

„Was?“

„Sag Sergio noch nichts davon, aber ich bin jetzt mit Renzo zusammen.“

Verwirrt schaute Kathy sie an, dann begann sie zu lachen.

Bridget erzählte, wie der Italiener sie immer wieder im Café besucht hatte, bis sie erst Freunde und schließlich ein Liebespaar geworden waren. Zum Schluss berichtete sie: „Sergio hat nicht aufgehört, nach dir zu suchen, seit du London verlassen hast.“

„Ich habe ein schlechtes Gewissen deswegen. Ich hätte ihm eine kurze Nachricht hinterlassen sollen“, gab Kathy reumütig zu.

„Aber dieser dramatische Abgang passt viel besser zu dir, bella mia“, warf Sergio von der Tür aus ein. „Mrs Kirk … ich hoffe, Kathy hat Sie schon zu unserer Hochzeit eingeladen?“

Bridget machte große Augen. „Hochzeit?“, rief sie aus. „Ihr zwei wollt heiraten? Das ist ja wunderbar!“

„Ich bin noch nicht dazu gekommen.“ Unter Sergios spöttischem Blick errötete Kathy peinlich berührt. „Wir müssen ohnehin noch warten, bis Ella kräftig genug ist, um nach Hause zu dürfen, und bis ich mich von dem Kaiserschnitt erholt habe.“

Am Ende kam Ella erst drei Tage vor der Hochzeit ihrer Eltern aus dem Krankenhaus. Sieben Wochen lang musste Kathy um das Leben ihres Kindes bangen. Einmal war es eine Anämie, dann eine schwere Infektion, die sie Tag und Nacht am Bett ihrer Tochter wachen ließ. Das große Geschäftsimperium erforderte Sergios Aufmerksamkeit, doch er stand Kathy und Ella, so gut es ging, bei. In den schwärzesten Momenten konnte sie sich immer auf ihn verlassen. Nie verließ ihn der Mut, und er weigerte sich, ein schlimmes Ende auch nur in Betracht zu ziehen. Das gab ihr Kraft und Hoffnung, wenn sie wieder einmal um das Leben ihres Kindes fürchtete.

Er hatte vorgeschlagen, dass sie in sein Apartment ziehen sollte, doch sie wohnte lieber in einer Suite in dem Hotel gegenüber dem Krankenhaus. Sergio war fest entschlossen, Ella und ihre Heiratspläne vor der Presse geheim zu halten, bis er eine offizielle Erklärung abgeben würde. Kathy war davon überzeugt, dass diese Geheimniskrämerei nur dazu diente, ihre beschämende Vergangenheit so lange wie möglich zu verbergen. Ihr war klar, dass man alles über sie ausgraben und ans Licht zerren würde, sobald sie Mrs Torrente war. Allein bei der Vorstellung wurde ihr vor Angst ganz elend. Doch am schlimmsten war das Wissen, dass die Demütigung auch Sergio träfe – und eines Tages ihre Tochter. Und so verliefen ihre Treffen mit Sergio äußerst diskret. Sie sahen einander ausschließlich im Krankenhaus, wo sie niemals wirklich allein waren.

Sie hatten beschlossen, sich in Italien das Jawort zu geben, doch alle Einzelheiten der Hochzeitsvorbereitungen hielt Sergio vor ihr geheim. Kathy hatte nur Nola und Bridget auf die Gästeliste setzen lassen, und die Freundinnen waren außer sich vor Freude bei der Aussicht auf ein luxuriöses Wochenende im sonnigen Italien. Das Einzige, was Kathy sich selbst aussuchte, war ihr Hochzeitskleid.

Achtundvierzig Stunden vor der Feier erhielt sie einen Anruf von der Hotelrezeption, dass Mr Torrente zu ihrer Suite unterwegs sei. Kathy war überrascht, denn sie hatte nicht erwartet, Sergio vor der Abreise noch einmal zu sehen. Sie hielt mit dem Packen inne und warf einen schnellen Blick in den Spiegel, bevor sie zur Tür ging.

Als sie öffnete, war sie erstaunt, einen vollkommen Fremden vor sich zu sehen. Ein korpulenter Mann mit schütterem Haar und traurigen braunen Augen lächelte sie an. „Ich bin Abramo Torrente, Sergios Bruder.“

„Mein Gott …“ Sie hatte ganz vergessen, dass ihr Bräutigam überhaupt einen Bruder hatte. „Bitte kommen Sie herein.“

Zwischen den beiden Brüdern bestand keine Ähnlichkeit. Abramo wirkte nicht gerade sexy, sondern sah eher wie ein Kuschelbär aus. Während Sergio körperlich fit und durchtrainiert war, hatte Abramo die ungesunde Blässe eines Menschen, der sich selten im Freien aufhielt. Er war der Sohn aus der zweiten Ehe von Sergios Vater.

„Mein Bruder hat Ihnen nichts über mich erzählt, nicht wahr?“ Abramo schien scharfsinniger zu sein, als er aussah.

„Leider nicht.“

„Vor acht Jahren hat Sergio zum letzten Mal mit mir gesprochen. Seitdem weigert er sich, mich zu sehen. Er ist genauso dickköpfig wie unser Vater“, erklärte Abramo seufzend. „Aber er ist immer noch mein Bruder.“

„Acht Jahre sind eine lange Zeit.“

„Sergio ist unschuldig den Lügen meiner Mutter zum Opfer gefallen“, erklärte Abramo. „Er war der Liebling unseres Vaters, und das verübelte sie ihm. Ich liebte meinen Bruder, aber auch ich war neidisch auf ihn. Als ich begriff, dass Sergios Fall meine Chancen bei Grazia erhöhte, wurde ich genauso schlimm wie meine Mutter. Ich stand daneben und rührte keinen Finger, um ihm zu helfen, das zurückzugewinnen, was rechtmäßig ihm gehörte.“

„Grazia?“, hakte Kathy nach. „Wer ist Grazia?“

„Sergio hat Ihnen doch bestimmt von ihr erzählt?“

„Nein.“

Abramo machte ein erstauntes Gesicht. „Mit Anfang zwanzig verlobte Sergio sich mit Grazia. Ich liebte sie ebenfalls“, gestand er und verzog das Gesicht. „Als Sergio enterbt wurde und unser Vater mir die Weingüter Azzarinis vermachte, weigerte Grazia sich, ihn zu heiraten. Ich nutzte die Gunst der Stunde und hielt um ihre Hand an, ehe sie es sich erneut anders überlegte.“

Kathy wunderte sich über seine Aufrichtigkeit. Abramo schien zu hoffen, dass Sergio ihm seinen damaligen Verrat verzieh. „Ich verstehe nicht, warum Sie mir all das erzählen.“

„Das Leben hat bei uns allen seine Spuren hinterlassen. Sergio will Sie heiraten. Ich möchte Ihnen meine besten Wünsche für die Zukunft überbringen. Und ich habe das große Bedürfnis, mich mit meinem Bruder zu versöhnen.“ Flehend schaute er Kathy an. „Bitte, können Sie nicht ein gutes Wort für mich einlegen?“

Ella erwachte im Nebenzimmer, und ihre Schreie boten eine willkommene Ablenkung. Kathy ging hinüber, nahm das winzige Baby aus der Wiege und schloss es zärtlich in die Arme. Wie wichtig es doch war, eine Familie zu haben! Sie trug Ella ins andere Zimmer, damit ihr Onkel sie kennenlernen konnte. Hingerissen bewunderte er seine Nichte.

„Nach der Hochzeit werde ich mit Sergio reden“, sagte Kathy schließlich. „Aber das ist alles, was ich versprechen kann.“

Mit einer dankbaren Geste ergriff Abramo ihre Hand und schwor ihr, sie würde es nicht bereuen.

Sobald er verschwunden war, schaute Kate im Internet nach, was dort über Grazia Torrente zu finden war. Sie entdeckte das Bild einer zarten Blondine mit madonnenhaftem Gesicht und einer Figur, an der selbst ein Kartoffelsack elegant aussehen würde. Sie war die Tochter eines italienischen Adligen und gehörte zur europäischen High Society.

Abramo und Grazia geben ein seltsames Paar ab, dachte Kathy, während Sergio und ich … Sie verzog das Gesicht. Immerhin waren seit der Verlobung viele Jahre vergangen, und die blonde Schönheit war jetzt mit seinem Bruder verheiratet.

Am nächsten Tag fuhr Kathy mit dem Kindermädchen und Ella zum Flughafen, wo sie Bridget und Nola traf. Zehn Minuten später klingelte ihr Handy.

„Wie ich höre, amüsiert ihr euch gut“, sagte Sergio leise lachend.

Kathy versteifte sich. „Lässt du mich von deinem Sicherheitspersonal überwachen?“

„Das ist nicht nötig, tesoro mio. Ich kann euer Kichern bis hierher hören, ihr klingt wie alberne Schulmädchen.“

„Wo bist du?“, fragte Kathy und schaute sich suchend um, bis ihr Blick schließlich an Sergios auffälliger Gestalt hängen blieb. Er stand im Schatten einer Säule, weniger als fünfzig Meter entfernt. „Ich wusste nicht, dass du hier bist …“

„Nein, komm nicht her. Beachte mich gar nicht“, sagte Sergio rasch, als sie aufstehen wollte. „Wir reisen getrennt, um die Paparazzi nicht aufmerksam zu machen. Ihr fliegt mit dem Flugzeug von Leonidas Pallis nach Italien.“

„Dein Freund hat nicht zufällig eine Party für mich organisiert?“ Kathys grüne Augen blitzten auf. „Immerhin ist es mein letzter Tag als unverheiratete Frau.“

Trotz der Entfernung sah Kathy, wie Sergio die Hand schüttelte, als hätte er sich verbrannt. „Du wirst mir diese Kreuzfahrt ewig vorhalten, nicht wahr?“

Den Kopf leicht geneigt, zuckte Kathy übertrieben die Achseln. „Wie kommst du denn darauf?“

„Ich glaube, ich habe meine Jacht in weiser Voraussicht Diva Queen getauft, tesoro mio“, sagte Sergio gedehnt und lachte noch einmal leise.

8. KAPITEL

Eine liebenswürdige Stewardess begleitete Kathy und ihre Freundinnen zum Flugzeug.

An Bord wurden sie von zwei Frauen herzlich begrüßt. Ein schönes Mädchen mit haselnussbraunen Haaren, blauen Augen und einem offenen Lächeln stellte sich als Maribel Pallis vor. Bei ihrer nicht minder hübschen Begleiterin handelte es sich um Tilda, Prinzessin Hussein Al-Zafar. Sie waren die Frauen von Sergios besten Freunden, Leonidas und Rashad.

„Wir konnten nicht länger warten, um dich kennenzulernen.“

In diesem Moment schlug Ella die Augen auf und musterte neugierig die neuen Gesichter. Damit war das Eis gebrochen, denn alle anwesenden Frauen hatten Kinder.

Kurz nach dem Start fragte Maribel, ob Kathy Lust hatte, heute Abend auszugehen, anstatt als brave Braut ruhig zu Hause zu sitzen.

Überrascht sah Kathy sie an. „Sehr gern! Während der Schwangerschaft bin ich nie weggegangen, und nach der Geburt war ich ständig im Krankenhaus bei Ella.“

Tilda und Maribel sahen sich lächelnd an. „Dann lasst uns die Gegend unsicher machen!“

Nachdem der Jet in der Toskana gelandet war, wurde Ella mit dem Kindermädchen zum Landsitz der Pallis’ chauffiert, während Kathy mit den Frauen nach Florenz fuhr. Sie bewunderten die prächtige mittelalterliche Kulisse der Stadt und leisteten sich eine ausgedehnte Shoppingtour. Sie wurden von einem ganzen Heer von Bodyguards begleitet, die sich jedoch unauffällig im Hintergrund hielten. Zum ersten Mal benutzte Kathy die Kreditkarten, die Sergio ihr gegeben hatte, und genoss es, von einer exklusiven Boutique zur anderen zu ziehen.

Ehrfürchtig bestaunte sie die einzigartigen imposanten Bauwerke und Kunstdenkmäler und bedauerte, zu wenig Zeit zu haben, um all die Sehenswürdigkeiten zu besichtigen. Sie nahm sich vor, einmal mit Sergio hierherzukommen und diese wunderbare Stadt ganz in Ruhe zu entdecken. Vom Ufer des Arno aus konnte sie einen Blick auf den Ponte Vecchio werfen. Kleine Läden, die wie Balkone über den Fluss ragten, befanden sich auf beiden Seiten der ältesten Brücke der Stadt. Auf der Piazza della Signoria betrachteten sie die Statue des berühmten David von Michelangelo. Doch Kathy brauchte nur einen kurzen Blick auf den schönen Jüngling zu werfen, um zu wissen, dass Sergio ihr wesentlich besser gefiel. Allein der Gedanke an ihn ließ ihr Herz schneller schlagen.

Später erholten sie sich von dem Stadtbummel in der Suite eines luxuriösen Hotels und zogen sich für das Dinner um. Tilda und Maribel hatten den Abend schon lange vorher geplant, und Kathy braucht sich um nichts zu kümmern.

Als sie schließlich in einem exklusiven Restaurant am Ufer des Arno saßen, klingelte Kathys Handy. Es war Sergio. „Ich konnte es nicht fassen, als Ella allein hier ankam. Was treibst du gerade?“

„Ich lasse mir mein Abendessen schmecken. Wir Schulmädchen machen uns einen netten Abend“, sagte Kathy trocken.

„Ich weiß nicht, was Maribel und Tilda sich dabei gedacht haben. Wir heiraten morgen!“, erwiderte Sergio kühl.

Gereizt stand Kathy auf und trat an die Balustrade der Terrasse. Es war ein milder Sommerabend, und die Lichter der Stadt spiegelten sich im Wasser. „Ich wüsste nicht, dass ich dich um deine Meinung gefragt habe.“

„Die bekommst du gratis. Du musst erschöpft sein; immerhin hast du dich gerade erst von der Geburt erholt. Bleib, wo du bist, ich hole dich ab.“ Kathys wütende Antwort verpuffte wirkungslos angesichts seiner unerschütterlichen Selbstsicherheit.

„Vergiss es! Soll das etwa der Dank dafür sein, dass Maribel und Tilda sich so viel Mühe gegeben haben?“

„Maribel will es mir doch nur heimzahlen, dass ich die Kreuzfahrt für Leonides organisiert …“

„Und wenn es so wäre? Auf jeden Fall werden wir uns intelligenter amüsieren und keine halb nackten Tänzer anhimmeln“, erklärte Kathy süffisant, ehe sie die Verbindung unterbrach.

Als sie über die Terrasse zurück zu ihrem Platz ging, vibrierte ihr Handy, und das Display leuchtete auf. Rasch schaltete sie das Gerät aus und warf es in ihre Tasche. Er war so unglaublich herrisch. Hielt er sie für ein Kind, das beaufsichtigt werden musste?

„War das Sergio?“, wollte Bridget wissen.

„Er wünscht uns einen wunderbaren Abend“, schwindelte Kathy mit einem gezwungenen Lächeln.

Nach dem Dinner suchten sie einen Nachtklub auf, der im Stil einer marokkanischen Oasenstadt gestaltet war. Farbenprächtige Sitzkissen und gepolsterte Diwane luden in den abgetrennten Sitzecken zum Plaudern ein.

Kathy war gerade mit Nola auf der Tanzfläche, als eine zierliche kurvenreiche Blondine in einem auffällig knappen weißen Rock auf sie zukam. „Ich bin Grazia Torrente“, stellte sie sich vor. „Abramos Frau.“

Verwirrt lächelte Kathy Sergios Schwägerin an. Nola entschuldigte sich und ging zu den anderen Frauen zurück.

„Seit ich von dir gehört habe, will ich dich unbedingt kennenlernen.“ Grazia hakte sich vertraulich unter.

Das gefiel Kathy ganz und gar nicht, aber Sergios Exverlobte erweckte ihre Neugier.

„Sergio benutzt dich nur, um mich zu bestrafen.“ Die Augen der zierlichen Blondine blickten so hart und kalt, dass Kathy sich ganz unbehaglich fühlte. Ihre Stimme klang spöttisch. „Er ist sehr nachtragend. Ich habe ihn verlassen, um seinen nichtsnutzigen Bruder zu heiraten, und jetzt lässt er mich dafür bezahlen. So einfach ist das. Und wenn Sergio beschließt, dass ich genug gelitten habe, schnippt er einmal mit den Fingern und lässt mich wieder an sich ran.“

Kathy errötete und musterte Grazia, deren perfekt geschnittenes Gesicht von silbrig schimmernden Locken eingerahmt wurde. Sie war sogar noch schöner als auf den Fotos. „Ich denke, das ist dein Problem. Vielleicht bist du nie darüber hinweggekommen, dass …“

Grazia lachte höhnisch. „Ich warne dich. Das hier ist nicht deine Liga. Du bist ein ahnungsloses Mädchen, das sich keine Vorstellung davon macht, wie kompliziert ein Mann wie Sergio sein kann. Du kannst nicht gewinnen, weil ich immer die Frau sein werde, von der er mit achtzehn geträumt hat.“

„Aber du bist mit seinem Bruder verheiratet!“, rief Kathy verärgert. Langsam verlor sie das Interesse an diesem Gerede. Sie machte sich los und wandte sich zum Gehen.

„Ich lasse mich gerade von Abramo scheiden – auf Sergios Anweisung“, erklärte Grazia mit einem vielsagenden Lächeln. „Lass dich nicht täuschen. Sergio tut vielleicht so, als würde er mich verachten, er ist jedoch immer noch fest entschlossen, mich zu bekommen. Er heiratet dich nur, damit seine Tochter seinen Namen trägt, genau wie sein Vater es für Abramo getan hat. Aber was zählt unter solchen Umständen schon ein Treueschwur?“

Wie betäubt ließ Kathy die junge Frau stehen. Sie ärgerte sich, dass sie ihr überhaupt zugehört hatte. Die Neuigkeit, dass Abramo und Grazia sich scheiden ließen, schockierte sie, auch wenn das nicht zwangsläufig bedeutete, dass es irgendeine Verbindung zwischen Grazia und Sergio gab.

Als Maribel sah, wie müde und abgespannt Kathy wirkte, schlug sie vor, aufzubrechen, was Kathy dankbar annahm.

Grazias Geschichte hat einen wahren Kern, gestand Kathy sich unglücklich ein. Sergio war ein stolzer, mächtiger Mann, willensstark und geheimnisvoll. So heftige Rachegefühle waren ihm durchaus zuzutrauen. Niemand wusste besser als sie selbst, wie eng Liebe und Hass miteinander verschmelzen konnten, bis es unmöglich war, die Grenzen zu bestimmen.

Leonidas und Maribel Pallis besaßen ein riesiges Landhaus außerhalb von Siena, doch auf der Fahrt dorthin konnte Kathy in der Dunkelheit nichts von der Landschaft erkennen. Sie freute sich darauf, Sergio zu sehen, selbst wenn sie sich wieder nur stritten. Doch als sie in der Villa ankamen, ließen die Männer sich nicht blicken. Maribel brachte Kathy ins Kinderzimmer, in dem Ella friedlich in der Wiege schlummerte. Dann zeigte sie ihr das prächtige Brautzimmer und ließ sie allein. Kathy war unglaublich müde, doch jetzt brauchte sie es endlich nicht mehr zu verstecken. Sie sackte auf einem Stuhl zusammen, und selbst die Vorstellung, sich ausziehen zu müssen, war zu viel.

Als Sergio eintrat, pochte ihr Herz in einem Anflug von Freude und Erleichterung. Ihre ganze Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf ihn. In dem maßgeschneiderten Jackett und den Designerjeans kam seine natürliche Eleganz wunderbar zur Geltung. Sie verdrängte den Gedanken an Grazia, fest entschlossen, nicht in Panik zu geraten und keine dummen Fragen zu stellen, die nur wieder zu Reibereien führten.

„Maribel und Tilda haben keine Ahnung, wie erschöpft du sein musst, tesoro mio. Du hattest einen Kaiserschnitt, und danach hast du dich wochenlang um Ella gesorgt. Du brauchst Zeit, um dich zu erholen.“

Schuldgefühle plagten Kathy. Er missgönnte ihr den Ausflug also gar nicht, sondern sorgte sich nur um sie! „Ich hätte auch Nein sagen können.“

„Wann entscheidest du dich schon für die vernünftige Lösung, wenn der Vorschlag von mir kommt?“

Kathy errötete leicht, denn Sergio hatte recht. Sie war stets so sehr darauf bedacht, sich nicht unterkriegen zu lassen, dass ihre Entscheidungen häufig vor allem ihre Unabhängigkeit betonten und nicht gerade praktisch waren.

Sergio kam auf sie zu und hob sie hoch. Ohne Anstrengung trug er sie durch das Zimmer und setzte sie auf das Bett. Kathy widerstand der Versuchung, in seinem dichten schwarzen Haar zu wühlen. Sein Kopf war auf gleicher Höhe mit ihren Knien, als er in die Hocke ging und ihr die Schuhe auszog. Sie wollte, dass er blieb. Sie wollte es so sehr, dass sie die Finger in das Bettzeug krallte. Doch sie sagte nichts, weil sie auf keinen Fall den Eindruck erwecken wollte, sie klammere sich an ihn.

„Du brauchst all deine Kraft für die Hochzeit.“ Sergio richtete sich auf. Er hielt inne, dann neigte er sich zu ihren vollen rosigen Lippen und stahl sich einen Kuss. Kathy war überrascht und erbebte vor Lust. Ihr Puls raste. „Und für mich, dolcezza mia.“

Später lag sie schläfrig in der Dunkelheit im Bett und spürte ihrer Sehnsucht nach. Gleichzeitig hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie Sergio nichts von Abramos Besuch oder Grazias geschmacklosem Gerede erzählt hatte. Es fühlte sich nicht richtig an, Geheimnisse vor dem Mann zu haben, den sie heiraten würde. Andererseits hielt er sie womöglich für eifersüchtig. Sie war sich schmerzlich bewusst, dass er sie nicht liebte. Nur wegen Ella war er bereit, sie zu heiraten. Kathy verachtete sich selbst dafür, dass sie so an ihm hing. Wann war Sergio ihr so wichtig geworden, dass ein Leben ohne ihn sich wie ein Todesurteil vor ihr auftürmte?

Kathys Hochzeitstag begann mit einem köstlichen Frühstück im Bett. Kurze Zeit später tauchte eine ganze Parade von Kosmetikerinnen und Hairstylisten auf, die darauf warteten, die Braut herauszuputzen. Das strahlend weiße schulterfreie Brautkleid schmiegte sich an ihren Oberkörper und die Taille, bevor es unterhalb der Hüften in einen weiten Rock auslief. Eine bestickte Schleppe, die einer königlichen Braut alle Ehre gemacht hätte, vervollständigte die Pracht.

Ehrfürchtig ließ Kathy die Finger über die wunderbaren Juwelen gleiten, die Sergio ihr geschickt hatte. Auf einer kurzen Notiz bat er sie, die Smaragde und Perlen zu tragen, wie Generationen von Bräuten der Torrentes vor ihr. Staunend schüttelte Kathy den Kopf. „Ich werde aussehen wie ein Weihnachtsbaum.“

„Deine Probleme hätte ich gerne“, spöttelte Bridget.

„Es wird fantastisch aussehen. Der Schmuck passt wunderbar zu deinem Kleid“, meinte Nola.

Für die Trauung hatte Sergio die mittelalterliche Kirche in einem malerischen Dorf ausgewählt. Auf dem Vorplatz spendeten Platanen kühlen Schatten, und in den engen Gassen warfen die Menschen neugierige Blicke auf die Hochzeitsgesellschaft. Die Kinder liefen lachend neben den Autos her und bewunderten die festlich gekleideten Gäste. Es war ein warmer Sommertag, und in der Luft hing der Duft von Pinien und Rosen.

Bridget und Nola halfen Kathy aus der Limousine. Im strahlenden Sonnenschein wartete Sergio vor dem Kirchenportal auf sie und überreichte ihr den prachtvollen Brautstrauß. Bewundernd ließ er den Blick über ihre schmale Gestalt in dem traumhaften Designermodell wandern, und Kathy strahlte ihn an.

„Das Kleid ist wundervoll“, sagte er atemlos.

Kathy sah ihm tief in die Augen. Mit den klaren ernsten Gesichtszügen war er so wunderschön und wirkte so vertraut auf sie, dass ihr vor Entzücken schwindelig wurde. Sie betraten die dämmrige kühle Kirche. Der Duft von Rosen war hier noch intensiver, und leise Orgelmusik schwoll an, um sie zu begrüßen. Doch Kathy nahm nur noch Sergio wahr.

Ein Dolmetscher übersetzte die Ansprache des Pfarrers für sie. Jedes Wort schien ihr bedeutungsvoll zu sein, und sie spürte, wie eine tiefe Ruhe über sie kam. Ihr Leben und ihre Zukunft schienen verheißungsvoller zu sein denn je. Zu gerne wollte sie glauben, dass die schlechten Zeiten vorbei waren. Sie hatte eine wunderbare Tochter, und jetzt heiratete sie den Mann, den sie liebte.

Als sie nach der Zeremonie an Sergios Arm das Kirchenschiff entlangging und hinaus in den Sonnenschein trat, strahlte Kathy. „Wie fühlst du dich?“

„Zum Glück ist es endlich vorbei“, murmelte Sergio wie aus der Pistole geschossen. „Ich mag keine Hochzeiten.“

Diese kurze nüchterne Bemerkung traf Kathy wie ein eiskalter Wasserstrahl, der sie aus ihren rosaroten Träumen riss. Willkommen auf dem Boden der Tatsachen! „Dann wird es aber ein langer Tag für dich werden. Leonidas und Maribel haben sich für uns wirklich ins Zeug gelegt.“

Sergio lachte leise und hob Kathy in die über und über mit Blumen geschmückte Hochzeitskutsche. „Maribel weiß, wie ich über Hochzeiten denke. Sie hat einen schrecklichen Humor, und sie nutzt jede Gelegenheit, ihn zu zeigen.“

Der warme Sommerwind spielte mit Kathys Haaren, als sie in der offenen Kutsche zurückfuhren. Getreidefelder leuchteten in sattem Gelb. Eine sanfte Brise bewegte die Halme, sodass es aussah, als würden sie durch ein wogendes goldenes Meer fahren. Die Gegend südlich von Siena war nahezu baumlos. Nur hier und da unterbrachen einzelne Zypressen und Olivenbäume die wellige Landschaft. Im Frühling, erklärte Sergio, prägten saftige grüne Wiesen das Bild, während im Herbst warme Erdtöne vorherrschten. Doch jetzt war Sommer, und Kathy konnte sich nicht sattsehen an diesen weichen Hügeln, die Wind und Regen im Laufe von Jahrhunderten geschaffen hatten. Die Weite des Landes, die Ruhe und die malerischen Landhäuser begeisterten sie. Stumm drückte sie Sergios Hand.

Gleich nach ihrer Ankunft auf dem imposanten Landsitz der Pallis’ wurden Drinks serviert. Nach dem Willkommenstrunk führte Sergio Kathy an die lange Hochzeitstafel im prachtvollen Ballsaal. Sie musste lachen, als sie sah, dass die Dekoration auf witzigen Schachmotiven beruhte. Diese Idee konnte nur von Sergio kommen, und sie freute sich sehr darüber.

Nachdem die beiden Trauzeugen jeder eine kurze und amüsante Rede gehalten hatten, sagte Bridget ein paar Worte. Kathy sei wie eine Tochter für sie, erklärte sie, und die beiden sahen sich voller Zuneigung an.

Später fragte Sergio sie, wie sie einander eigentlich kennengelernt hätten.

Kathy versteifte sich. „Ich glaube nicht, dass du das wissen willst.“

„Du bist meine Frau“, erwiderte Sergio ruhig. „Es gibt nichts, was du mir nicht erzählen könntest.“

„Bridgets Tochter ist vor fünf Jahren im Gefängnis gestorben“, erklärte Kathy zögernd. „Seitdem besucht Bridget ehrenamtlich Gefangene. Wir lernten uns kennen, als ich im zweiten Haftjahr im Krankenhaus lag. Sie ist eine wunderbare Frau.“

Sergio umschloss ihre schlanken Finger mit seiner kräftigen Hand. Unwillkürlich hatte Kathy sie in ihrem Schoß zu Fäusten geballt. „Ich bin ihr dankbar, dass sie für dich da war, dolcezza mia.“

Nach dem Essen zog Kathy sich mit Maribel zurück, um sich frisch zu machen. Die Schleppe und den weiten Rock ihres wandelbaren Brautgewandes hatte sie abgenommen, sodass sie nun ein schmales kurzes Kleid trug. In blendender Laune kehrte sie in den Ballsaal zurück. Doch als sie die elegante Blondine in der Nähe der Tanzfläche erblickte, schlug ihre Stimmung schlagartig ins Gegenteil um: Grazia!

Zuerst traute Kathy ihren Augen kaum. Aber eine Menge Leute hatten die ehemalige Verlobte des Bräutigams ebenfalls erkannt, und Grazia grüßte lächelnd mit königlichem Gebaren in die Runde. Sie musste gerade erst gekommen sein.

„Was ist los?“, fragte Maribel, weil Kathy so abrupt stehen blieb.

„Steht Grazia Torrente auf Sergios Gästeliste?“

„Ich werde es überprüfen lassen.“ Maribel winkte einen Bediensteten heran.

„Ich kann es nicht fassen, dass sie es wagt, zu meiner Hochzeit zu kommen …“ Kathy verschwendete keine Zeit und machte sich auf die Suche nach Sergio. Sie fand ihn in ein Gespräch mit einem älteren Paar vertieft. Wütend schoss sie auf ihn zu. „Kann ich dich kurz sprechen?“

Sergio entschuldigte sich bei den Gästen und schlenderte an Kathys Seite zurück in den Ballsaal. „Gibt es ein Problem?“

„Hast du deine Exverlobte zu unserer Hochzeit eingeladen?“

„Wen meinst du?“

Kathy argwöhnte, dass er ihrer Frage absichtlich auswich, und hob den Kopf. „Grazia! Wen sonst?“

„Du weißt von ihrer Existenz?“, fragte Sergio mit gedämpfter Stimme.

Kathy verschränkte die Arme vor der Brust. Grazia hatte dafür gesorgt, dass sie sehr gut wusste, wer sie war. „Oh ja. Und im Moment macht sie einen ziemlichen Wirbel.“

Sergio schaute zu Grazia hinüber, die anmutig an einer Säule lehnte und von einer ganzen Traube junger Männer umgeben war. „Und wo ist das Problem?“

Kathy schnappte nach Luft. Grazias Anwesenheit war für sie wie ein Schlag ins Gesicht. Sie fühlte sich öffentlich gedemütigt. Vielleicht war an Grazias Worten doch mehr dran als die Bosheit einer enttäuschten Frau? „Merkst du das nicht? Sie sollte nicht hier sein. Warum hast du sie eingeladen?“

„Das habe ich nicht“, erklärte Sergio leise. „Sie ist mit ihrem Cousin gekommen, und der war eingeladen.“

„Ich will sie nicht hier haben!“ Kathys Stimme bebte, weil sie sich bemühte, leise zu sprechen.

„Du bist jetzt eine Torrente. So behandeln wir keine Gäste, egal, ob sie willkommen sind oder nicht.“

Vor Verlegenheit wurde Kathy rot. „Ich meine es ernst, Sergio. Wirf sie raus. Es ist mir egal, wie du es machst, aber ich will diese Frau nicht mehr sehen.“

Ruhig und entschlossen musterte er sie. „Nein“, erwiderte er. „Und jetzt beruhige dich.“

Doch Kathy ließ ihn einfach stehen. Sie fühlte sich tief verletzt und zitterte vor Wut. Schnell nahm sie sich ein Glas Wein, um ihre ruhelosen Hände zu beschäftigen. Bestand ihre Angst zu Recht? Lief zwischen Sergio und Grazia mehr ab, als sie wusste? Was sollte sie jetzt glauben? Dass Grazia die Wahrheit gesagt hatte? Dass Sergio seine Rache auskostete und es genoss, seine Exverlobte bei seiner Hochzeit dabeizuhaben?

Kathy brach der Schweiß aus. Wie konnte Grazia einfach so auf Sergios Hochzeit auftauchen? Warum stellte er sich schützend vor sie? Ausgerechnet an diesem besonderen Tag, der ganz allein mir gehören sollte?

Affektiert lächelnd schlenderte Grazia heran. „Schon gleich am ersten Tag dunkle Wolken am Himmel?“, spottete sie. Natürlich hatte sie die Auseinandersetzung zwischen Braut und Bräutigam genau beobachtet.

Die folgenden Sekunden würden sich für immer in Kathys Gedächtnis einprägen. Irgendjemand stieß sie von hinten an, sodass sie stolperte. Ihr Arm zuckte in die Höhe, und obwohl es ihr gelang, ihr Glas festzuhalten, ergoss sich der Rotwein in hohem Bogen über Grazias helles Kleid und hinterließ Flecken, die aussahen wie Blutstropfen.

„Oh Gott, das tut mir so leid“, keuchte Kathy und griff hastig nach einer Serviette.

Grazia stieß einen spitzen Schrei aus, als sei sie angegriffen worden, und weigerte sich, Kathy an sich heranzulassen. Während sie die Flecken untersuchte, zischte sie ihr wütend auf Italienisch etwas zu. Kathy wusste nicht, was sie tun oder sagen sollte. Doch da tauchte zum Glück wie aus dem Nichts Maribel als rettender Engel auf. Unbeeindruckt von Grazias hysterischem Gebaren, führte sie die Blondine aus dem Gedränge.

Einen Augenblick lang war es ganz still in dem Ballsaal. Die Ruhe vor dem Sturm. Dann begannen die Gäste zu flüstern, bis das Gemurmel zu einem einzigen Brummen anschwoll.

Eine Hand schloss sich um Kathys und drehte sie um. Sergio löste ihre Finger von der Serviette, die sie immer noch fest umklammert hielt. Verwirrt schaute sie zu ihm hoch. Sein Gesicht zeigte keine Regung, als er sie mit sich auf die Tanzfläche zog.

„Es war ein Unfall“, erklärte Kathy.

Sergio sprach nicht. Das war auch nicht nötig, denn sie erkannte an seinem Blick, dass er ihr nicht glaubte.

„Sag doch was“, drängte sie.

„Ich habe keine Lust, mich zur Erheiterung unserer Gäste mit dir zu streiten.“

Sie versteifte sich. In ihrem Inneren mischten sich Angst und Wut, bis sie buchstäblich unter der Macht ihrer Gefühle zu zittern begann. Mit einem aufgesetzten Lächeln, das die Umstehenden ablenken sollte, machte sie sich von Sergio los. Fest entschlossen, niemandem zu zeigen, wie es in ihr aussah, ließ sie ihn erneut stehen.

Fast blind vor Tränen, eilte sie nach oben in ihre Suite. Nur Sekunden später trat Sergio durch die Tür. „Was, zum Teufel, hast du dir dabei gedacht?“

„Ehrlich, ich habe es nicht absichtlich getan“, stieß sie heftig hervor. „Du sprichst nicht mit deinem Bruder, obwohl er ein netter Kerl ist, aber für diese abscheuliche Hexe rollst du auf meiner Hochzeit den roten Teppich aus!“

„Wann hast du meinen Bruder kennengelernt, um zu diesem Schluss zu kommen?“

„Nie bist du da, wenn man dich braucht, und immer gehst du davon aus, dass ich etwas falsch gemacht habe“, warf Kathy ihm vor und ignorierte seine Frage. „Grazia hat mich gestern Abend abgefangen und mich provoziert. Heute sollte mein großer Tag sein, aber du hast alles verdorben!“

Überrascht hob er die Augenbrauen. „Du hast Grazia gestern Abend in Florenz getroffen?“

„Du hast alles verdorben – einfach alles!“, wiederholte Kathy. Im Stillen zählte sie jede einzelne seiner Sünden auf und kam zu dem Urteil, dass er schuldig war und dass sie ihm unmöglich vergeben konnte. „Ich werde jetzt packen und nach London zurückfahren …“

„Kathy! Wir haben gerade geheiratet!“

„Ja!“, stieß sie aufgebracht hervor. „Aber ich sehe schon, dass ich einen furchtbaren Fehler gemacht habe, und ich bin nicht stolz darauf.“

Sergio schaute sie an. „Du hast dir das nicht richtig überlegt …“

„Du hast mich in einem schwachen Moment gefragt, dich zu heiraten. Ich lag in den Wehen, mein Gott! Wenn ich in einem normalen Zustand gewesen wäre, hätte ich niemals zugestimmt, deine Frau zu werden. Ich verlasse dich …“

Sergio machte einen Satz zur Tür und versperrte sie mit seinem kräftigen Körper. „Nein, das tust du nicht, tesoro mio.“ Er holte sein Handy aus der Tasche und telefonierte kurz.

„Was tust du da?“

„Wir werden zusammen abreisen. Ich habe vielleicht deinen Tag ruiniert, aber das ist kein Grund, unsere Gastgeber und Gäste mit hineinzuziehen.“

Kathy musterte ihren Koffer, der für die Abreise bereitstand, und ließ sich aufs Bett sinken. „Du machst mich unglücklich …“

Vorsichtig kam Sergio näher. „Wir fangen doch gerade erst an. Offensichtlich bin ich alles andere als perfekt. Aber warum hast du mir nicht erzählt, dass du Abramo oder Grazia getroffen hast?“

„Ich wollte uns die Hochzeit nicht verderben“, schluchzte Kathy. „Wenn du gewollt hättest, dass ich über sie Bescheid weiß, hättest du mir von ihnen erzählen müssen.“

„Bitte, hör auf zu weinen“, sagte Sergio und machte einen weiteren Schritt auf sie zu. „Anscheinend muss ich dir meine Familiengeschichte erzählen.“ Er strich sich über die Stirn, bevor er fortfuhr: „Meine Mutter starb, als ich acht Jahre alt war. Fünf Jahre später heiratete mein Vater seine Geliebte Cecilia, mit der er bereits einen zehnjährigen Sohn hatte: Abramo. Leider entsprach die Ehe mit einem sehr viel älteren Mann nicht Cecilias Erwartungen, und sie nahm sich eine ganze Reihe von Liebhabern.“ Sergios Gesicht verfinsterte sich. „Als mein Vater an Krebs erkrankte, begann Cecilia eine Affäre mit Umberto Tessano, dem Anwalt der Familie. Er war der engste Freund meines Vaters und vertrat die Interessen der Familie.“

Kathy zuckte zusammen. „Wie alt warst du da?“

„Einundzwanzig, es war mein erstes Jahr an der Universität in Oxford. Eines Tages ertappte ich meine Stiefmutter zusammen mit Tessano im Bett in unserem Apartment in London. Mir blieb keine andere Wahl, als meinem Vater davon zu erzählen, aber die anderen beiden waren schneller.“ Sergio lachte bitter auf und verstummte.

Als das Schweigen andauerte, fragte Kathy leise: „Und was haben sie erzählt?“

„Dass ich seit einiger Zeit mit meiner Stiefmutter flirte und sie ständig belästige …“

„Oh nein!“ Kathy verzog das Gesicht.

„… und dass ich an jenem Abend betrunken war und regelrecht über sie hergefallen sei, bis Tessano sie aus meinen Fängen errettete.“

„Aber dein Vater hat diesen Unsinn doch sicherlich nicht geglaubt?“

„Als sein bester Freund ihm diese schäbige Geschichte in allen Teilen bestätigte, hatte ich keine Chance“, stieß Sergio heftig hervor. „Ich galt als Playboy, und Cecilia sah immer noch gut aus. Ich mache meinem Vater keinen Vorwurf, denn er war ein kranker Mann, und er liebte seine Frau. Er lag im Sterben, wovon ich jedoch nichts wusste. Kurz vor seinem Tod enterbte er mich auf Tessanos Anraten hin. Cecilia und Abramo bekamen alles. Drei Monate nach der Beerdigung heiratete meine Stiefmutter Umberto Tessano.“

Seine Geschichte riss Kathy aus ihrem Selbstmitleid. Sergio und Abramo waren durch weit schrecklichere Ereignisse auseinandergerissen worden, als sie es sich in ihrer Unschuld vorgestellt hatte. „Es muss ein Albtraum für dich gewesen sein, als dein Vater sich gegen dich stellte.“

„Ich war am Boden zerstört.“ Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Noch auf dem Sterbebett glaubte er ihren Lügen. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte das Leben es gut mit mir gemeint. Als Erbe der Weingüter von Azzarini wuchs ich auf wie ein kleiner Prinz. Und dann wurde mir alles genommen.“

In einer raschen Bewegung stand Kathy auf und ergriff seine Hände. Sie wusste nur zu gut, wie sehr die Verurteilung und Zurückweisung durch einen nahestehenden Menschen Sergio verletzt haben musste. Liebevoll betrachtete sie seine harten Gesichtszüge. „Du hättest es mir schon längst erzählen sollen. Aber du machst ja nie den Mund auf.“ Sie zögerte, als ihr einfiel, dass er noch kein Wort über Grazias Rolle in dieser Geschichte verloren hatte. Sie wurde verlegen und ließ in einer plötzlichen Bewegung seine Hände los.

„Das kann sich ändern, dolcezza mia.“ Sergio umschloss ihre zarten Handgelenke.

Unsicher schaute Kathy ihn an. Sie war hin- und hergerissen zwischen glühender Anziehungskraft und dem Bedürfnis, sich vor weiteren Schmerzen und Enttäuschungen zu schützen. „Ich weiß, dass du dich großartig findest …“

„… bis du auftauchtest und ich es irgendwie nie schaffte, auch nur deine geringsten Erwartungen zu erfüllen“, unterbrach Sergio sie.

„Musstest du mir unbedingt so deutlich sagen, dass du Hochzeiten schrecklich findest? Was glaubst du, wie ich mich jetzt fühle?“, fragte Kathy anklagend. Sie riss sich los, trat ein paar Schritte zurück und kam dann doch wieder zu ihm.

„Ich bin ein selbstsüchtiger Bastard. Aber glaub mir, ich wollte dir nicht wehtun. Grazia hat mich vor dem Altar abblitzen lassen.“

Schockiert starrte Kathy ihn an.

„Nur meine engsten Freunde wissen davon. Mein Vater war erst vor Kurzem gestorben, und wir wollten in aller Stille in London heiraten. Aber sie tauchte gar nicht erst auf.“ Ein nachdenklicher Ausdruck war in seine Augen getreten. „Mach nicht so ein überraschtes Gesicht. Grazia war ein Luxus, den ich mir nicht länger leisten konnte.“

Kathy bohrte die Nägel in die Handflächen, als sie sich Grazias selbstgefällige Ausstrahlung ins Gedächtnis rief. Diese Frau war sich ihrer Anziehungskraft sehr bewusst. Die Nachricht, dass sie statt Sergio seinen Bruder heiratete, musste wie Salz in einer offenen Wunde gewirkt haben. Doch es beunruhigte Kathy, dass beide Brüder ohne Weiteres zu akzeptieren schienen, dass für Grazia Geld das Wichtigste war.

„Sie hat die Lügen über dich und deine Stiefmutter bestimmt nicht geglaubt.“

„Natürlich nicht.“ Sergio streckte die Arme aus und zog Kathy mit jener Selbstsicherheit an sich, die so sehr zu ihm gehörte. „Bist du immer noch sicher, dass du mich verlassen willst?“

Der plötzliche Themenwechsel verwirrte sie. Ihre Blicke trafen sich, und eine so starke Sehnsucht erwachte in Kathy, dass ihr flau wurde im Magen und die Beine zu zittern begannen. Ihm so nah zu sein, seinen Körper an ihrem zu spüren weckte ein beinahe schmerzhaftes Verlangen in ihr. Verwirrt fragte sie sich, ob sie jemals eine echte Chance gehabt hatte, ihn zu verlassen. Oder war das nur eine Fantasie, die sie brauchte, um ihren Stolz zu bewahren? Denn in diesem Moment hätte nur rohe Gewalt sie aus seinen Armen entreißen können.

„Ist es zu spät, um dir einen Handel vorzuschlagen?“, fragte Sergio heiser und zeichnete ihre vollen Lippen mit dem Finger nach. „Gewährst du mir eine Probezeit bis zum Ende der Flitterwochen?“

„Und wie soll ich zu einer Entscheidung kommen?“, flüsterte Kathy. „Soll ich dir Ziele setzen, die du erreichen musst? Je nach Leistung Punkte vergeben? Und dich für besonders gelungene Darbietungen belohnen?“

„Alles, dolcezza mia.“ Bewundernd sah er sie an, als er sie dichter an sich zog. „Belohnung funktioniert bei mir am besten.“

9. KAPITEL

„Und? Wie findest du es?“, wollte Sergio wissen, als sie weit genug von dem Hubschrauber entfernt waren, der sie zum Palazzo Azzarini gebracht hatte.

Bereits aus der Luft hatten die architektonische Pracht und die Größe des auf einem Hügel thronenden Gebäudes Kathy aus der Fassung gebracht. Sergio ergriff ihre Hand und stieg mit ihr die Treppe zur Terrasse hinauf. „Dieses Haus befindet sich seit Jahrhunderten im Besitz meiner Familie. Fast zehn Jahre lang gehörte es Cecilia und Abramo, aber vor zehn Monaten habe ich es zurückgekauft. Im Moment wird es renoviert, doch wenn es fertig ist, werden wir hier leben – es wird Ellas und unser Zuhause.“

Kathy räusperte sich leise. „Ziel eins: Wichtige Entscheidungen treffen wir gemeinsam.“

Ein jungenhaftes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Natürlich werde ich dich nicht zwingen, zu bleiben, wenn du es hasst, hier zu wohnen. Aber du magst das Landleben, und du weißt, dass du …“

„Wann bist du denn zu diesem Schluss gekommen?“

„Vielleicht kenne ich dich besser, als du denkst. Du wirst das Land und die Leute hier lieben, bella mia.“

Die Erwähnung ihrer Tochter lenkte sie ab. „Ich vermisse Ella jetzt schon.“

„Ich bin sicher, dass es ihr eine Woche lang auch ohne uns gut geht“, beruhigte Sergio sie. „Maribel kann fantastisch mit Kindern umgehen.“

Kathy wusste, dass sie etwas Zeit für sich allein brauchten, doch sie konnte einfach nicht aufhören, sich Sorgen um ihr Baby zu machen.

Sie stützte die Hände auf die verwitterte Steinbalustrade der Terrasse, die immer noch warm von der Hitze des Tages war. Die Stille war eine Wohltat nach dem Trubel der großen Hochzeitsfeier. Es war früh am Abend, und ein leichter Nebel lag über dem fruchtbaren Tal, das man vom Palazzo aus überblicken konnte. Nichts von dem, was sie sah, erinnerte sie an das einundzwanzigste Jahrhundert. Weinstöcke wuchsen auf den sanften Hügeln. Hier und da schimmerte das silbrige Laub eines Olivenhains auf. Die Aussicht war absolut atemberaubend.

Sie verließen die Terrasse und betraten die Eingangshalle. Staunend wanderte Kathy durch das riesige Foyer, das verblasste Fresken und gewaltige Säulen zierten. Die Aussicht, inmitten dieser Pracht zu leben, entlockte ihr ein Lachen. Von irgendwoher hörte sie leise Musik, und als Kathy die Melodie erkannte, bewegte sie sich im Takt und machte ein paar Tanzschritte.

Nach einer Weile begegnete sie Sergios intensivem Blick und hörte auf zu tanzen. Obwohl ihr vor Verlegenheit Röte in die Wangen stieg, konnte sie ein Lächeln nicht unterdrücken.

„Du bist so voller Leben, bella mia“, murmelte Sergio mit belegter Stimme. „Und du bist so unglaublich schön.“

„Danke. Dein erstes Ziel“, wies Kathy ihn neckend an, „ist es, mich jederzeit glücklich zu machen.“

Sergio lachte amüsiert. „Und wie sieht die Belohnung dafür aus?“

„Dein Leben wird wesentlich einfacher sein. Inzwischen solltest du wissen, dass ich nicht still vor mich hin leide.“

Sergio streifte sein Jackett ab und ließ es zu Boden fallen.

„Ups!“, machte Kathy. „Das ist typisch männlich, zu glauben, dass das Frauen glücklich macht.“

Sergio lockerte seine Krawatte und drängte Kathy zur prächtigen Steintreppe.

„Obwohl – du könntest sogar recht haben“, gestand sie flüsternd. Wie gebannt beobachtete sie, wie er das Hemd aufknöpfte. „Natürlich könnten wir auch zuerst Schach spielen …“

Diese Möglichkeit brachte Sergio so aus dem Konzept, dass er die Stirn runzelte.

Kathy machte ein selbstzufriedenes Gesicht. „Ich wollte nur prüfen, wie ernst du es meinst.“

„Madonna mia … Ich könnte mich nicht konzentrieren“, gab er zu.

Und Kathy konnte an nichts anderes denken als an ihren attraktiven Mann. Bei seinem Anblick lief ihr ein köstlicher Schauder über den Rücken. Starkes Verlangen flammte in ihr auf und machte sie verlegen. So intensive Gefühle waren ihr bisher fremd gewesen. Sie errötete und senkte scheu den Blick.

Wie beiläufig ergriff Sergio ihre Hand und ging die Treppe hinauf. „Mit schüchternen Frauen kenne ich mich nicht so gut aus …“

„Ich bin nicht schüchtern!“, widersprach Kathy und schleuderte wie zum Beweis ihre Schuhe von den Füßen.

„Außer bei mir.“ Unbeeindruckt von ihrer Behauptung, senkte Sergio den Kopf und ließ seine Lippen von ihrem Ohrläppchen bis zum Hals gleiten. „Aber das ist gut so. Ich finde es unglaublich sexy, tesoro mio.“

Durch eine große Flügeltür betraten sie das riesige Schlafzimmer. Kathy warf einen Blick auf das vergoldete Himmelbett und warf sich darauf. Begeistert rutschte sie bis zu den weichen Kissen am Kopfende. „Klasse! Von so einem Bett habe ich schon immer geträumt!“

„Und ich wollte schon immer so ein Mädchen wie dich darin haben.“

Sergio ließ sich neben sie aufs Bett sinken, öffnete den Verschluss der kostbaren Halskette und legte den Schmuck beiseite. Dann beugte er sich vor und fuhr mit der Zunge leidenschaftlich und fordernd über ihre Lippen. Nach so langer Zeit löste die Berührung heftige Reaktionen bei ihr aus. Ihr wurde heiß und schwindelig zugleich.

„Es ist so lange her …“, sagte sie atemlos.

„Wie lange?“ Seine Frage klang ein bisschen zu scharf und hinterließ eine unangenehme Stille. „Ich frage mich, ob …“

„Hör auf. Das geht dich nichts an“, unterbrach Kathy ihn. „Frage ich dich danach, was du auf deinem protzigen Boot schon alles getrieben hast?“

„Ich wollte es dir sagen, aber du hast ja nicht zugehört.“ Seine Stimme bekam einen lockenden Unterton. „Wenn ich die Diva Queen versenke, hörst du dann auf, mir diese Junggesellenparty vorzuhalten?“

Kathy kicherte. „Nein. Ich würde mit dir schimpfen, weil du so extravagant und verschwenderisch bist, und würde es trotzdem nicht vergessen.“

Sergio sprang aus dem Bett, um das Hemd auszuziehen. In den letzten Sonnenstrahlen blitzte der Ehering an seinem Finger auf.

Anmutig erhob sich nun Kathy von der Matratze und drehte ihm den Rücken zu. Sergio begann, die winzigen Haken ihrer eng anliegenden Korsage zu öffnen. Als er die gezackte Narbe entblößte, versteifte Kathy sich.

„Wie ist das passiert?“, fragte er leise.

Seine Direktheit entmutigte Kathy, doch sie riss sich zusammen. „Im Gefängnis dachte eine Frau, ich hätte sie verraten, und hat mich in der Dusche gegen die Armaturen gestoßen.“

Sergio schlang von hinten die Arme um sie. „Niemand wird dir jemals wieder etwas antun.“

„Du kannst so etwas nicht versprechen.“ In ihren Augen brannten Tränen, aber sie würde ihm ihre Gefühle nicht offen zeigen.

Sergio drückte sie ganz fest an sich. „Du hast so große Angst, mir zu vertrauen …“

„Ich habe vor gar nichts Angst!“

Beruhigend strich Sergio ihr über die Haare, dann hob er die rote Pracht an und küsste sie sanft auf den zarten verletzlichen Nacken. „Du zitterst …“

Er öffnete die letzten Häkchen der Korsage und ließ sie fallen.

„Deine Haut ist wie Satin, so weich und seidig, und weiß wie Schnee“, murmelte er verträumt. „Ich kann es nicht glauben, dass du dir Sorgen wegen eines kleinen Makels machst …“ Zärtlich berührte er die Narbe. Kathy zitterte erneut und hob die schmalen Schultern, als würde sie Schutz suchen.

„Sie ist hässlich“, flüsterte sie. „Und meine Haut ist so blass, dass es richtig auffällt.“

„Nur die Person, die dir das angetan hat, ist hässlich“, widersprach Sergio. „Wenn es dir so viel ausmacht, kann ein guter Schönheitschirurg die Narbe wahrscheinlich so gut wie unsichtbar machen. Aber meinetwegen ist das nicht nötig, bella mia.“

„Wenn es sein muss, findest du immer genau die richtigen Worte“, sagte Kathy. Ihre Anspannung war wie weggeblasen, und sie lehnte sich mit dem Rücken an ihn. „Wenn du dich anstrengst, schaffst du es vielleicht sogar, ein guter Ehemann zu sein.“

„Ist das ein Befehl oder eine Bitte?“

Kathy zuckte die Achseln. „Vielleicht ein Tipp?“

Sergio lachte anerkennend und legte ihr besitzergreifend eine Hand auf die schmale Hüfte. „Für einen Tipp klang das viel zu streng.“

Sanft streichelte er ihren leicht gewölbten Bauch. Wie empfindlich sie auf diese erste zarte Berührung reagierte! Die Sehnsucht, die sie verdrängt hatte, als Ella all ihre Aufmerksamkeit in Anspruch nahm, ließ sich nicht länger unterdrücken. Jetzt waren sie aller Hindernisse zum Trotz doch ein Paar geworden und hatten geheiratet. Ein Gefühl der Erleichterung stieg in ihr auf, bis ihr ganz schwindelig zumute war.

Ungeduldig drehte Kathy sich in seinen Armen um. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um an seinen Mund heranzureichen. Der Geschmack seiner Lippen war unglaublich verführerisch, und sein heißer, hungriger Kuss weckte Lust auf mehr.

Als Sergio sie aufs Bett hob und ihr den seidenen Slip auszog, schnappte Kathy nach Luft. Obwohl sie sich noch nie so nackt gefühlt hatte, versuchte sie nicht, ihre Blöße zu bedecken. Sie akzeptierte, dass er sie anschauen wollte. Unsicher hielt sie die Luft an. Sah sie Enttäuschung in seinen Augen, weil er entdeckte, dass sie viel zu dünn war und Grazias üppigen Kurven nichts entgegensetzen konnte?

„Deine Figur ist einfach perfekt.“ Sergio war ganz vertieft in die Betrachtung ihres Körpers. Mit einer bewundernden Geste ließ er die Hand von ihren Brüsten bis zu den Schenkeln gleiten, die immer noch von den weißen halterlosen Strümpfen bedeckt waren. „Elegant, anmutig …“

Zaghaft sah sie ihm zu, als er die Boxershorts abstreifte. Sie entdeckte, wie erregt er war, und ihre Wangen wurden heiß.

„Lass uns eine Abmachung treffen, tesoro mio“, murmelte Sergio und zog sie an sich.

Kathy riss die Augen auf.

„Ich konzentriere mich darauf, was dir außerhalb des Schlafzimmers gefällt, und du kümmerst dich um das, was mir innerhalb unserer vier Wände Freude bereitet.“

Aufrichtig erstaunt sah Kathy ihn an. „Mehr verlangst du nicht?“

Ohne zu zögern, schüttelte Sergio den Kopf. „Ich möchte die ganze Woche im Bett verbringen“, flüsterte er. „Ich bin so verrückt nach dir, dass ich dich beinahe aus der Kirche gezerrt hätte.“

Kathy wurde rot. Doch ihr gefiel die Vorstellung, ein so starkes Verlangen bei ihm wachzurufen. Ein Mann, der sie zum Mittelpunkt seiner erotischen Träume machte, dachte vermutlich nicht gleichzeitig an eine andere Frau.

Unendlich geschickt begann er sie zu liebkosen, war leidenschaftlich und beherrscht zugleich. Kathy dagegen verging vor Verlangen nach ihm, sehnte sich danach, endlich eins mit ihm zu werden.

„Sergio …“ Sie weinte fast vor Ungeduld.

„Sag bitte!“

Und Kathy hörte sich mit flehender Stimme sagen: „Bitte, Sergio, bitte …“

Sie erlebte ihre eigene Lust mit einer Stärke, die sie beinahe erschreckte. Die Sehnsucht nach Erlösung war überwältigend. Sie zitterte vor Verlangen, bis er endlich sanft in sie eindrang und sie zum Höhepunkt führte.

Er rief ihren Namen, als er selbst den Gipfel der Lust erreichte, und sie stöhnte eine Antwort.

„Ich glaube, es wird mir gefallen, mit dir verheiratet zu sein“, flüsterte sie schließlich glückselig. Sie umschlang ihn mit beiden Armen und drückte ihn fest an sich.

Liebe und Vergebung erfüllten Kathys Herz. Sie atmete den sinnlichen Duft seiner Haut ein und seufzte zufrieden, als Sergio ihr die Haare aus der Stirn strich, sie küsste und verträumt betrachtete. Sie wurde schon schwach, wenn sie ihn nur ansah. „Du hast es geschafft“, sagte sie leise und dachte, dass ein kleines Kompliment nicht schaden könnte. „Ich habe tatsächlich bitte gesagt.“

Sergio antwortete nicht, und sie fragte sich, woran er wohl dachte. An Grazia? Wie aus dem Nichts tauchte dieser Name in ihrem Kopf auf und zerschmetterte ihre Gefühle wie ein herabstürzender Felsbrocken. War es nicht merkwürdig, dass er nicht einmal fragte, was Grazia gestern Abend zu ihr gesagt hatte? Er ist auch nur ein Mensch, überlegte sie unbehaglich, aber sie wollte nicht, dass er an seine Exverlobte und zukünftige Exschwägerin dachte.

„Hast du Grazia eigentlich sehr geliebt?“, fragte Kathy unvermittelt. Die Frage war ihr so überraschend über die Lippen gekommen, dass sie beinahe erschrocken zusammenzuckte.

Sergio ließ sie los und setzte sich aufrecht hin. „Wie kommst du denn jetzt darauf?“

Kathy antwortete mit einer Gegenfrage: „Hast du heute mit ihr gesprochen?“

Er stöhnte laut auf. „Nein, ich glaube, sie war nicht länger als zehn Minuten im Haus.“

Ihr Gesicht brannte. Sollte das eine Anspielung auf den Vorfall mit dem Rotwein sein? „Sie hat mir erzählt, dass sie sich von deinem Bruder scheiden lässt.“

Plötzlich wirkte Sergio sehr verschlossen. „Ich brauche eine Dusche.“ Er sprang aus dem Bett.

„Und du behauptest, du hättest dich geändert und seist offen zu mir?“, rief Kathy ihm zutiefst verletzt hinterher.

„Madonna mia – verschone mich damit“, wehrte Sergio ab. Mit einem dumpfen Knall krachte die Badezimmertür zu.

Lektion eins: Ich darf Grazias Namen nicht erwähnen, dachte Kathy. Selbst nach acht Jahren schien die Sache noch nicht ausgestanden zu sein. Warum musste sie Sergio auch ausquetschen wie ein eifersüchtiges Schulmädchen? Sie wünschte, sie hätte den Mund gehalten und den kostbaren Moment der Nähe nicht mit ihren albernen Fragen zerstört.

Zehn Minuten später tauchte Sergio wieder auf. Das schwarze Haar war zurückgekämmt, und um die Hüfte hatte er ein Handtuch geschlungen. „Komm her, amore mio.“

Trotzig sah Kathy ihn an, während sie gleichzeitig seinen schönen Körper bewunderte. „Nein, ich schmolle“, erklärte sie, auf dem Himmelbett thronend.

„Willst du dich ein bisschen im Pool abkühlen?“

„Ich kann nicht schwimmen.“

Sergio konnte seine Überraschung nicht verbergen. „Wie bitte? Aber mit mir wird dir nichts passieren!“

Es war sehr heiß im Schlafzimmer, und die Aussicht auf ein kühles Bad war äußerst verlockend. Kathy schwankte zwischen dem Verlangen, ihn leiden zu lassen, weil ihr Stolz verletzt war, und der Lust, das Angebot anzunehmen.

„Unten wartet eisgekühlter Champagner auf uns.“

„Ich lege keinen Wert auf diese klassische Tour“, wehrte sie ab.

„Und ich habe deine Lieblingsschokolade aus der Schweiz besorgt.“

Diesem Angebot konnte Kathy nicht widerstehen. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen. „In Ordnung – aber nur unter einer Bedingung: Du darfst mich nicht anfassen.“

„Mal sehen, wer zuerst schwach wird“, flüsterte Sergio.

Sechs Wochen später führte Sergio sie in ein Zimmer des Palazzos. Er hatte sie angewiesen, die Augen zu schließen, doch jetzt konnte Kathy es kaum noch aushalten.

„Darf ich endlich gucken?“

„Na los.“

Kathy blinzelte und sah sich um. Vor ihr auf einem Tisch stand ein Puppenhaus, das genauso aussah wie jenes, das sie als kleines Mädchen besessen hatte. Völlig verwirrt starrte sie es an. Sie konnte diesen Zufall einfach nicht fassen.

„Sag doch etwas“, drängte Sergio.

„Das kann nicht meins sein …“ Aber sie irrte sich. Zögernd streckte sie die Hand aus und nahm eine der kleinen Puppen in die Hand. Ein Bein fehlte, und sie trug ein viel zu großes Kleid, das ihre Mutter genäht hatte.

„Es ist deins“, bestätigte Sergio.

Kathy legte die Puppe wieder zurück und wandte ihre Aufmerksamkeit den anderen Dingen auf dem Tisch zu. Sie betrachtete die Sammlung von Porzellankatzen. Bei einigen war der Schwanz abgebrochen und wieder angeklebt worden. In einer Tasche entdeckte sie allerlei Schätze aus ihrer Jugendzeit und ein Schmuckkästchen. Daneben lagen ein paar Fotoalben. Ungeduldig blätterte sie darin, um die Bilder zu finden, die ihr am wichtigsten waren: Die Fotos ihrer Eltern waren unversehrt und wirkten frischer als die verblassten Bilder, an die sie sich erinnerte. Tränen liefen ihr über das Gesicht, ohne dass sie es überhaupt wahrnahm.

„Wo hast du das alles her?“, fragte sie mit erstickter Stimme.

„Dein Exfreund …“

„Gareth?“, rief sie überrascht.

„Seine Mutter sagte ihm, er solle die Sachen auf den Müll werfen, doch er schmuggelte sie heimlich auf den Dachboden. Hey …“ Zärtlich wischte Sergio ihr eine Träne von der Wange. „Ich wollte, dass du lachst, nicht, dass du weinst.“

„Ich bin … ganz überwältigt!“, schluchzte sie. „Du weißt gar nicht, wie viel mir die Dinge bedeuten …“

Sergio zog sie an sich und strich ihr tröstend übers Haar, bis sie sich wieder beruhigt hatte. „Doch, ich weiß, wie das ist. Als mein Vater sein Testament änderte und mich aus dem Haus jagte, verlor ich alles bis auf meine Kleidung. Cecilia und Umberto verkauften alle Gemälde, Skulpturen und Möbel, die meine Vorfahren in Jahrhunderten gesammelt hatten, und dazu noch eine Menge persönlicher Dinge, bei denen ich nicht beweisen konnte, dass sie mir gehören.“

„Du willst doch wohl nicht meine Katzensammlung mit weltbekannten Kunstschätzen vergleichen …“

„Erst als ich deine Geschichte gehört habe, wurde mir klar, wie glücklich ich mich schätzen kann, dass ich in der Lage war, die meisten Dinge aufzuspüren und wieder zurückzukaufen.“

Nachdenklich strich Kathy über das Dach des Puppenhauses. „Wenn Gareth meine Sachen hatte, warum reagierte er dann nicht auf den Brief, den ich ihm nach meiner Entlassung aus dem Gefängnis schrieb?“

Sergio zögerte kurz, ehe er antwortete. „Wahrscheinlich hat seine Mutter den Brief abgefangen.“

Kathy wurde blass und wandte das Gesicht von ihm ab. Sie spürte, dass er sich unbehaglich fühlte, sobald die Sprache auf ihre Vorstrafe kam. „Hast du Gareth getroffen? Wann?“

Ein zufriedenes Lächeln umspielte Sergios Mundwinkel. „Letzte Woche, als ich geschäftlich in London zu tun hatte. Seine Mutter hätte mir beinahe die Tür vor der Nase zugeschlagen und redete die ganze Zeit über auf ihn ein. Er steht völlig unter ihrer Fuchtel, aber schließlich holte er deine Sachen vom Dachboden und übergab sie mir.“

Es berührte Kathy unglaublich, dass Sergio ihretwegen so viel Mühe auf sich genommen hatte. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie viel es mir bedeutet. Es ist, als hätte ich meine Wurzeln zurückbekommen. Wenn man die ganze Familie verloren hat, bedeutet jedes Erinnerungsstück unendlich viel.“ Sie holte tief Luft, und ihre Augen bekamen einen entschlossenen Ausdruck. „Ich finde wirklich, du solltest zumindest einmal mit deinem Bruder reden und dir anhören, was er zu sagen hat …“

„Ich bin nicht so gefühlsduselig“, sagte er ungeduldig, denn es war nicht das erste Mal, dass Kathy versuchte, mit ihm über dieses Thema zu sprechen.

„Du hast mich noch nicht einmal gefragt, was Abramo in London gesagt hat …“

„Es interessiert mich nicht.“

„Was damals geschehen ist, tut ihm wirklich leid, und er möchte Frieden mit dir …“

„Er hat beinahe dieses Anwesen ruiniert, und das Glück hat ihn verlassen. Natürlich möchte er, dass ich ihm vergebe, damit ich ihn finanziell unterstütze.“

Seine Bitterkeit brachte ihm einen vorwurfsvollen Blick von Kathy ein. „Er wirkte aufrichtig und unglücklich, und er sah überhaupt nicht gut aus“, seufzte sie. „Aber in Ordnung, ich sage nichts mehr, vor allem nachdem du mir diese wunderbare Überraschung bereitet hast.“

„Nicht der Rede wert.“ Sergio legte ihr die Hände auf die Hüften und zog Kathy an sich. „Außerdem gefällt es mir, dass du dir um andere Menschen Gedanken machst. Du hast ein weiches Herz, bella mia.“

Sie schaute in seine dunklen Augen, und ihre Gefühle drohten sie zu überwältigen. Manchmal liebte sie ihn so sehr, dass es fast wehtat. Obwohl er viel privilegierter aufgewachsen war als sie, hatte er doch ähnlich schwere Zeiten durchgemacht wie sie selbst.

Kathy konnte es kaum fassen, dass seit ihrer Hochzeit bereits sechs Wochen verstrichen waren, aber an Sergios Seite war die Zeit wie im Flug vergangen. Doch jetzt musste er wieder nach London ins Büro, und sie planten, morgen gemeinsam abzureisen.

Nur widerwillig würde sie Italien verlassen, denn sie war hier sehr glücklich gewesen. Die Flitterwochen hatten damit begonnen, dass Sergio ihr das Schwimmen beibrachte. Eine Woche genossen sie das elegante Ambiente des Palazzo Azzarini und unternahmen in dieser Zeit nur ein paar Ausflüge in die malerischen Dörfer der Umgebung. Verträumte Gassen und pittoreske Plätze eroberten Kathys Herz im Sturm. Die Häuser waren aus hellem Sandstein und hatten grüne Fensterläden. Überall blühte und rankte es, und Sergio lachte jedes Mal, wenn sie über einen kleinen Straßenbrunnen in Entzücken ausbrach.

Später dann fuhren sie in die Dolomiten, wo Sergio sie das Klettern lehrte. Grüne Wiesen mit bunten Wildblumen bildeten einen lieblichen Kontrast zu der atemberaubenden Kulisse der Berge, deren schneebedeckte Gipfel im Abendlicht der Sonne rosa glühten. Die steilen Wände und schroffen Felsen flößten Kathy am Anfang viel Respekt ein, doch schon bald stellte sie fest, dass sie sich in der luftigen Höhe pudelwohl fühlte. Die Stille und Ruhe der Berge faszinierten sie, und die Bewegung in der klaren Luft stärkte sie. Anschließend wollte Sergio ihr unbedingt die Diva Queen zeigen, doch sie hegte eine heftige Abneigung gegen dieses Schiff, ohne es je gesehen zu haben.

Sergio ließ sie in so vielen Bereichen an seinem Leben teilhaben, wie sie es nie zu hoffen gewagt hatte. Dabei stand Ella stets im Zentrum. In den ersten Wochen im Leben des Babys hatte sich ein Band zwischen ihr und Sergio gebildet, dessen Stärke sie zuerst gar nicht wahrgenommen hatte. Die ersten Tage ihrer Flitterwochen verbrachten sie allein, doch schon bald vermisste Sergio seine Tochter genauso sehr wie sie selbst, und früher als geplant holten sie die Kleine zu sich.

An diesem Nachmittag brachte Kathy nach einer Schmusestunde Ella für ein Nachmittagsschläfchen ins Bett. Mit dem rötlichen Haar und den grün schimmernden Augen sah Ella unglaublich niedlich aus, und manchmal fiel es ihr schwer, sich von ihr loszureißen.

Eine Stunde später klingelte das Telefon. Bridget war am Apparat und erzählte, dass Renzo sie gebeten hatte, seine Frau zu werden.

„Oh Gott, ich freue mich so sehr für dich!“, rief Kathy. „Du hast doch Ja gesagt, oder?“

„Natürlich. Er ist ein guter Mann“, erklärte Bridget liebevoll. Dann zögerte sie kurz. „Er wollte nicht, dass ich jetzt schon mit dir darüber spreche, aber ich finde, du solltest es wissen. Er überprüft gerade alle Hinweise, die damals zu deiner Verurteilung geführt haben, und verfolgt seit Monaten jede Spur.“

Kathy staunte. „Aber warum?“

„Er glaubt, dass du unschuldig bist, und er möchte dir helfen. Außerdem gibt es gute Nachrichten. Ein paar Gegenstände aus der Sammlung der alten Mrs Taplow sind kürzlich bei einem Antiquitätenhändler aufgetaucht. Er hatte sie auf seiner Internetseite aufgeführt, wo Renzo sie entdeckte. Wenn er die Spur des Silbers zurückverfolgen kann, findet er möglicherweise heraus, wer es wirklich gestohlen hat.“

Kathy runzelte die Stirn. „Es ist wirklich nett von ihm, dass er sich solche Mühe macht, aber ich glaube, es ist schon zu viel Zeit vergangen. Die Leute werden sich an nichts mehr erinnern …“

„Sei nicht so pessimistisch“, tadelte Bridget sie. „Außerdem hat der Händler selbst die Polizei eingeschaltet, und die Sache wird bereits untersucht. Willst du denn gar nicht wissen, wer die Sachen damals gestohlen hat?“

Kathy verzog das Gesicht. Sie ahnte schon seit Langem, wer der wahre Dieb war. Nur ein Mensch hatte die Gelegenheit, die falsche Fährte zu legen, die sie schließlich unschuldig hinter Gitter brachte. „Hoffen wir das Beste“, sagte sie taktvoll. „Wann werdet ihr heiraten?“

„So schnell wie möglich.“

„Ich denke, dann wird es Zeit, dass wir Sergio in das Geheimnis einweihen …“

„Welches Geheimnis?“

Erschrocken über die Unterbrechung, wirbelte Kathy herum und sah Sergio an der Tür stehen. Er machte ein finsteres Gesicht. „Kathy – ich habe dich etwas gefragt.“

Bei dem Kommandoton wurde sie rot vor Ärger. Sie fragte sich, was, um Himmels willen, mit ihm los war, entschuldigte sich hastig bei Bridget und versprach, sie später zurückzurufen. Nachdem sie aufgelegt hatte, sagte sie: „Bridget und Renzo sind seit Monaten zusammen, und jetzt hat er sie gebeten, seine Frau zu werden. Das ist das ganze Geheimnis.“

Aufmerksam musterte Sergio sie. Kein Muskel zuckte in seinem Gesicht, und die Augen verrieten nicht, was in ihm vorging. „Ich wusste nicht, dass sie ein Paar sind, aber Renzos Privatleben geht mich auch nichts an.“

Kathys Unruhe wuchs, da sie sehen konnte, dass etwas nicht stimmte. „Warum bist du wütend auf mich?“

„Ich bin nicht wütend. Allerdings gibt es eine kleine Änderung in unseren Plänen. Wir reisen jetzt ab, nicht erst morgen früh.“

Kathy runzelte die Stirn. „Jetzt? Sofort?“

„Reichen dir zehn Minuten?“

„Aber ich habe noch nicht einmal gepackt!“

„Überlass das doch dem Personal. Mach dich fertig und komm!“

Offensichtlich war irgendetwas geschehen. Beunruhigt nahm sie ihre Handtasche und folgte Sergio kurz darauf auf die Terrasse, wo er mit eindringlicher Stimme in sein Handy sprach. Der Anblick ihres Mannes raubte ihr immer noch den Atem. Die schwarzen Haare schimmerten im Sonnenlicht, und das klassische Profil betonte seine aristokratische Haltung.

Als er das Gespräch beendet hatte, ging Kathy zu ihm. „Bitte sag mir, was los ist.“

„Nichts Unerwartetes, amore mio.“ Er sah sie an, dann beugte er sich hinab, um sie zu küssen. Doch als sie sich an ihn lehnen wollte, stieß er sie sanft fort, nahm ihre Hand und ging mit ihr die breite Freitreppe hinunter, über den gepflegten Rasen zum Hubschrauberlandeplatz.

„Du sagst mir nie, wohin wir gehen“, sagte Kathy außer Atem.

Sergio half ihr in den Hubschrauber. Ella lag bereits in ihrem Babysitz und schlief wie ein Murmeltier, unbeeindruckt von dem Krach um sie herum. „Nein, jedenfalls nicht immer.“

Doch das Geheimnis lüftete sich bereits eine Stunde später. Sie flogen über das Mittelmeer, und gerade als die Sonne mit goldenem Glanz unterging, landeten sie auf einer hochseetüchtigen Jacht.

Fünfzehn Minuten später lag Ella in ihrem Bettchen, und das aufgeregte Kindermädchen sprang um sie herum.

Im edel eingerichteten Salon gesellte Kathy sich zu Sergio. „Also, was geht hier vor sich?“ Sie hatte es satt, im Dunkeln zu tappen.

„Leonidas hat gute Kontakte zu den Medien. Er warnte mich, dass ein Boulevardblatt morgen eine Story über deine Vorstrafe bringt“, erklärte Sergio. „Deshalb habe ich dich und Ella auf die Diva Queen gebracht. Solange ihr auf See seid, seid ihr vor den Kameras sicher.“

Kathy spürte den Schock zuerst körperlich. Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht, und ihr wurde schlecht. Vor ihren Augen schien sich alles zu drehen, und stumm ließ sie sich auf den nächstbesten Sitz sinken. Sie hatte nicht den Mut, Sergio in die Augen zu schauen, denn sie fürchtete sich vor dem, was sie dort entdecken würde. Abscheu? Ärger? Verachtung? Sie konnte es ihm nicht verübeln, dass er ihr die Enthüllung ihrer peinlichen Vergangenheit vorwarf. Welcher anständige Mann wollte schon in der Zeitung lesen, dass seine Frau eine alte kranke Frau bestohlen hatte?

Doch es gab nichts, absolut nichts, was sie tun konnte, um an dieser Situation etwas zu ändern.

10. KAPITEL

„Es tut mir leid“, sagte Kathy nervös.

„Wir wussten beide, dass das eines Tages passiert“, erwiderte Sergio ruhig. „Aber ich bin überrascht, dass sie es so schnell herausgefunden haben.“

Kathy sah ihn immer noch nicht an. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und das unangenehme Gefühl in ihrem Magen wollte einfach nicht verschwinden. Die Zeit im Gefängnis schien wie ein Betonklotz an ihren Füßen zu haften, und so würde es immer sein.

Doch was ihr wirklich das Herz zerriss, war Sergios Veränderung. Wahrscheinlich kam er nur schwer darüber hinweg, dass seine Frau ihn in diese peinliche Situation brachte. Kathy hatte nicht vergessen, dass er sie überreden wollte, ihren Namen zu ändern und nach Frankreich zu ziehen, um ihrer Vergangenheit zu entfliehen.

Seine kühle Fassade verbarg vermutlich die Enttäuschung, die er meinte zurückhalten zu müssen.

„Zum Glück habe ich damit gerechnet und entsprechende Vorbereitungen getroffen“, informierte Sergio sie.

In ihren Augen sammelten sich die Tränen. Nur wenige Stunden zuvor war sie noch glücklich und zufrieden gewesen. Doch jetzt spürte sie, wie Sergio sich zurückzog, als würde er eine Mauer zwischen ihnen errichten. Wie lange noch kann er über meine Vergangenheit hinwegsehen, ehe er zu dem Schluss kommt, dass ich nur noch eine Last für ihn bin? fragte sie sich beklommen. Er war so stolz auf den Namen Torrente, und jetzt zog sie ihn in den Schmutz! Plötzlich begriff sie, dass die Ereignisse ihre Beziehung zerstören würden.

Sie versuchte, sich zusammenzureißen. „Was …“, murmelte sie unsicher, „… hast du denn vorbereitet?“

„Madonna mia“, stöhnte Sergio, zog sie von ihrem Sitz hoch und nahm sie beschützend in die Arme. „Wir werden das gemeinsam durchstehen, bella mia. Wir müssen nur den Schaden so gering wie möglich halten.“

Als er sie so fest in den Armen hielt, schluckte Kathy die Tränen herunter und nickte entschlossen. Halbwegs getröstet, lehnte sie sich an seine breite Schulter. Er war so stark und so vertraut, dass sie wünschte, er würde sie nie wieder loslassen.

„Mein PR-Team hat eine Pressemitteilung vorbereitet, die genau den richtigen Ton trifft“, erklärte Sergio und führte Kathy zum Sofa. „Sie wird den Spekulationen ein Ende setzen. Es kommt nicht darauf an, was du getan hast, sondern wie du damit umgehst, sobald es öffentlich geworden ist.“

Sie nickte unsicher. „Diese Erklärung …“

„Hier.“ Sergio zog ein Blatt Papier aus der Tasche und reichte es Kathy. „Es sind die üblichen Floskeln, und wenn du einverstanden bist, geben wir es sofort an die Presse.“

Kathy las den ersten Satz, und ihr Mut sank. Sie sollte zugeben, dass sie gestohlen hatte und die Zeit im Gefängnis als gerechte Strafe für ihr Vergehen empfand. Eine alltägliche Geschichte von Schuld und Sühne.

„Das ist nicht wahr“, flüsterte sie.

„Eine öffentliche Entschuldigung – das ist es, was man jetzt von dir hören muss. Es klingt vielleicht oberflächlich und nutzlos, aber die Leute werden es dir hoch anrechnen, dass du ehrlich bist und deine Vergangenheit nicht leugnest.“

„Sergio …“ In Kathys besorgtem Blick lag das verzweifelte Flehen um Verständnis. „Ich bin keine Diebin und habe das Silber nicht genommen. Ich war im Gefängnis für etwas, das ich nicht getan habe. Diese Erklärung kann ich nicht unterschreiben, weil es eine Lüge wäre.“

„Mit der Presseerklärung ziehen wir einen Schlussstrich unter die ganze Angelegenheit und nehmen den Journalisten den Wind aus den Segeln.“

„Hast du überhaupt zugehört, was ich gerade gesagt habe?“

„Du weißt bereits, wie ich zu dieser Sache stehe.“ Sergios Stimme hatte einen ungeduldigen Unterton. „Vielleicht ist es an der Zeit, dass du dir endlich selbst vergibst, um darüber hinwegzukommen. Aber in diesem Augenblick müssen wir sofort …“

Mit rotem Gesicht sprang Kathy auf. „Das muss ich mir nicht anhören …“

Sergios Miene wurde hart. „Als du jung warst, hast du einen Fehler gemacht, und es gab keine Familie, die dich unterstützte. Viele Teenager machen eine ähnliche Phase durch, doch sie lassen sie irgendwann hinter sich und führen ein rechtschaffenes Leben, genau wie du auch. Darauf kannst du stolz sein.“

„Spar dir deine aufmunternden Worte! Ich habe diesen Fehler nie begangen!“, stieß Kathy hervor. „Aber du willst ja noch nicht einmal hören, was wirklich geschehen ist!“

„Du hast dieses Thema schließlich gemieden wie die Pest.“

Vor Überraschung blieb Kathy wie versteinert stehen. Während der Flitterwochen hatte sie tatsächlich nicht über diesen unangenehmen Punkt reden wollen. Jetzt stellte sie entsetzt fest, dass Sergio daraus falsche Schlüsse zog. Einen Herzschlag später ärgerte sie sich, dass sie so feige gewesen war.

„Behandle mich nicht, als wäre ich dein Feind. Ich versuche, dir zu helfen“, sagte Sergio grimmig.

Kathy presste kurz die blutleeren Lippen zusammen. „Ich weiß.“

„Wirst du die Erklärung unterschreiben?“, wollte Sergio wissen.

Kathy wurde leichenblass. „Nein, niemals.“

Sergio musterte sie mit drohenden Blicken. „Dann werden wir ewig damit zu tun haben; es wird niemals aufhören. Wir müssen jetzt handeln!“

Die eisige Stille, die sich zwischen ihnen ausdehnte, ließ Kathy erschaudern. Doch sie schüttelte das Gefühl entschlossen ab. Wütend funkelte sie ihn an. „Aber nicht so. Nicht indem ich eine falsche Erklärung abgebe und mich für etwas entschuldige, das ich nicht getan habe.“

Sergio betrachtete sie kalt. Ihr stockte der Atem. Ohne ein weiteres Wort machte er auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum. Kathy schnappte nach Luft, ließ sich auf das Sofa fallen und starrte in die Luft. Und wenn er sich jetzt von mir scheiden lässt? Wenn ich ihn verliere? Ihr Kopf war wie leer gefegt, und hilflos war sie ihrem Entsetzen und ihrer Furcht ausgeliefert.

Natürlich bemühte er sich um Schadensbegrenzung und war entschlossen, die Paparazzi von ihr fernzuhalten. Hier auf der Jacht war sie von der Außenwelt abgeschnitten, und Sergio tat, was er immer tat: Er übernahm das Kommando und versuchte, sie zu beschützen. Doch anstatt ihm dafür dankbar zu sein, war sie unvernünftig und weigerte sich, zu tun, was er sagte. Zitternd wischte sie sich die Tränen aus den Augenwinkeln.

Halbwegs gefasst ging sie in das benachbarte Esszimmer, wo das Abendessen serviert wurde. Obwohl für zwei Personen gedeckt war, tauchte Sergio nicht auf. Kathy aß kaum etwas und ließ sich von dem Steward in eine riesige Privatkabine führen. Sie wusste nicht, wie sie die Zeit herumbringen sollte, also beschloss sie, ein Bad zu nehmen. Gerade als sie in das warme duftende Wasser gestiegen war, öffnete sich die Tür zu dem luxuriösen Badezimmer, und Sergio trat ein.

Auf seinem Kinn lag ein dunkler Schatten, das schwarze Haar war zerzaust, und das Hemd hing über der Hose – und trotzdem sah er so sexy aus, dass Kathys Herz einen Satz machte. Hastig setzte sie sich auf und umschlang die Knie mit den Armen, während er sie schweigend anschaute.

„Es tut mir leid …“, sagte er schließlich.

Diese vier Worte bohrten sich wie eine Klinge in ihr Herz, da sie nicht wusste, was als Nächstes käme. Sie erwartete das Schlimmste. Was tat ihm leid? Dass er es nicht schaffte, mit einer verurteilten Diebin zusammenzuleben?

Sergio hob die breiten Schultern. Sein Gesicht war angespannt. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

Kathy fühlte sich trotz des warmen Badewassers wie ein Eiszapfen. Sie bekam eine Gänsehaut, und ihr Magen verkrampfte sich vor Angst.

„Verstehst du, es passte alles zusammen …“

„Was passte zusammen?“ Kathy hing an seinen Lippen und wünschte, sie würde begreifen, wovon er sprach.

„Du bist schön, klug und sexy, aber trotzdem hast du schlechte Jobs für wenig Geld angenommen. Und warum? Wegen deiner Vorstrafe.“ Sergios Lippen wurden schmal. „Ich bin ein Pessimist. Ich sehe immer nur das Schlechte. Es ist mir nie in den Sinn gekommen, dass du unschuldig sein könntest.“

„Ich weiß“, bestätigte sie mit belegter Stimme.

„Seit Monaten habe ich nicht mehr daran gedacht, weil ich mich nicht wieder darüber ärgern wollte“, stieß er beinahe atemlos hervor.

Er hat also meine vermeintliche Schuld verdrängt, weil das der einzige Weg für ihn war, mit mir leben zu können.

Sergio hob eine Hand, um sein Bedauern zu unterstreichen. Dann sagte er etwas, das sie vollkommen aus der Fassung brachte. „Doch obwohl ein Gericht dich schuldig gesprochen hat, bist du keine Diebin.“

Kathy runzelte die Stirn. „Was hast du gerade gesagt?“

„Ich glaube dir. Du hast mich überzeugt, dolcezza mia.“

Sprachlos und durcheinander starrte Kathy ihn an, denn dieser Stimmungsumschwung traf sie vollkommen unvorbereitet.

„Du bist unschuldig. Natürlich bist du es. Alles andere ergäbe keinen Sinn. Es tut mir leid, dass ich dir nicht zugehört habe.“

„Ich verstehe nicht, warum du jetzt dazu bereit bist“, räumte sie unsicher ein.

„Weil ich jetzt endlich versuchte, das Verbrechen mit dem in Einklang zu bringen, was ich über dich weiß. Es ist offensichtlich, dass du mir die Wahrheit gesagt hast.“

„Hast du zufällig mit Renzo gesprochen?“

„Nein. Warum?“

Sergio hatte also keine Ahnung, dass sein Sicherheitschef in ihrem Fall ermittelte, sich mit den Fakten vertraut machte und alle erdenklichen Spuren verfolgte. Während Kathy es ihm erklärte, wurde seine Miene finster. „Also hat sogar Renzo dir geglaubt, nur ich nicht.“

Endlich vertraute Sergio ihr! Die Erleichterung trieb ihr eine regelrechte Tränenflut in die Augen. Kathy starrte in das Wasser und blinzelte heftig. „Lass mich rasch zu Ende baden. In fünf Minuten bin ich fertig.“

Sergio runzelte die Stirn. „Weinst du etwa?“

Kathy hob den Kopf, ihre Augen funkelten wie Diamanten. „Wie kommst du denn darauf?“

„Ich muss wissen, was vor vier Jahren passiert ist. Deine Verhaftung, die ganze Geschichte“, sagte er. Dann ließ er sie allein.

Ein Jahr hatte er dafür gebraucht, doch endlich glaubte er ihr, dass sie keine Diebin war. Besser spät als nie. Kathy schlüpfte in einen Bademantel und ging zu Sergio ins Schlafzimmer und legte sich aufs Bett. Als er sie fragend ansah, begann sie zu berichten.

„Meine Aufgabe war es, Mrs Taplow Gesellschaft zu leisten. Ihre Nichten Janet und Silvia hatten mich eingestellt. Silvia habe ich allerdings kaum gesehen“, erzählte Kathy und kuschelte sich in die weichen Seidenkissen. „Mrs Taplow lebte in einem großen alten Haus. An meinem ersten Tag erklärte Janet, dass ihre Tante dement sei und dass ich gar nicht darauf achten sollte, was sie über Dinge erzählt, die angeblich andauernd verschwinden.“

Sergio hob eine Augenbraue und setzte sich neben Kathy aufs Bett. „Hat dich das nicht stutzig gemacht?“

„Nein. Ich war viel zu froh, dass ich einen Job gefunden hatte. Die alte Dame schien manchmal etwas verwirrt zu sein, aber sie war sehr nett“, erklärte Kathy wehmütig. „Janet bat mich, das Silber zu putzen, und sie sagte mir, dass es sehr alt und wertvoll sei. Es gab eine Menge davon, und ich habe mir das Zeug kaum angeschaut, als ich es polierte.“

„Aber ohne Zweifel hast du deine Fingerabdrücke darauf hinterlassen.“

„Ein paar Wochen später regte Mrs Taplow sich furchtbar auf und behauptete, dass zwei Stücke von dem Silber fehlten. Ich erwähnte es Janet gegenüber, und sie sagte, entweder bilde ihre Tante sich das ein oder sie räume die Sachen selbst weg und finde sie dann nicht mehr wieder. Sie beharrte darauf, dass die alte Dame nicht zum ersten Mal etwas von ihrem Silber vermisse. Mrs Taplow wollte die Polizei rufen, aber ich habe es ihr ausgeredet“, erinnerte Kathy sich unglücklich.

Sergio legte tröstend die Hand auf ihren Arm. „Was geschah dann?“

„Das Gleiche passierte noch einmal – und diesmal erinnerte ich mich an die Stücke, sie fehlten tatsächlich. Ich suchte überall im Haus danach. Ohne Erfolg. Langsam fühlte ich mich unbehaglich, aber Janet sagte, ich solle nicht albern sein und dass die Stücke schon wieder auftauchen würden. Ich sah keinen Grund, ihr zu misstrauen. Dann kam mein freier Tag. Ich wollte mit Gareth ausgehen und hatte mich gerade umgezogen, als die Polizei auftauchte.“ Kathy verstummte. Bei der Erinnerung an jenen Moment, in dem ihre Welt in Stücke brach, wurde ihr ganz elend. „Sie durchsuchten mein Zimmer, und in meiner Handtasche fanden sie dieses Sahnekännchen. Ich wurde festgenommen. Ich dachte, dass Mrs Taplow das Stück wohl in meine Handtasche gesteckt hatte, aber dann wurde mir gesagt, dass sie gar nicht dement sei.“

„Madonna mia – du wurdest eingestellt, damit die Nichte ihre Tante bestehlen und dir die Schuld dafür geben konnte!“ Seine dunklen Augen funkelten wütend.

„Aber ich hatte keine Möglichkeit, es zu beweisen. Janet stritt alles ab. Mein Wort stand gegen ihres, und sie war im Kirchenrat. Das fehlende Silber war eine Menge Geld wert. Bis zum Schluss war ich fest davon überzeugt, dass sich meine Unschuld beweisen lassen würde. Ich begriff nicht, in was für einem Schlamassel ich steckte“, gab Kathy bebend zu. „Nach dem Urteilsspruch stand ich tagelang unter Schock, und dann war es zu spät.“

„Und ich wollte nichts davon hören, amore mio. Ich fühle mich wie ein totaler Versager.“

„Das brauchst du nicht. Ich nehme es dir nicht übel, dass du schlecht von mir gedacht hast. Viele Menschen haben es genauso gesehen“, sagte sie traurig. „Es hat mich so viele Jahre meines Lebens gekostet, und ich will nicht noch mehr Zeit damit verschwenden.“

„Wie lange es auch dauern wird, ich werde deinen Namen reinwaschen. Das schwöre ich“, erklärte Sergio heiser.

„Ist es so wichtig für dich?“

Sergio warf ihr einen erstaunten Blick zu. „Natürlich. Du bist meine Frau.“

Kathy stand nicht der Sinn danach, in der Zeitung zu sehen, was der Journalist über ihre Verurteilung schrieb. Aber Sergio las gewiss jedes Wort, und jedes Mal würde er einen Stich verspüren. Beim Frühstück hatte sie keinen Appetit, und den größten Teil des Tages verbrachte sie mit Ella. Sie machte sich Sorgen um die Zukunft ihrer Ehe. Denn auch wenn Sergio an ihre Unschuld glaubte, so waren doch alle Menschen um ihn herum vom Gegenteil überzeugt.

Am späten Nachmittag betrat Sergio ihre Kabine. Er wirkte ungewöhnlich angespannt und blass. „Normalerweise schaust du immer mal in meinem Büro vorbei, wenn ich arbeite. Wo hast du gesteckt?“

Kathy senkte den Blick. Sie fürchtete, ihre Anwesenheit könnte ihm unangenehm sein, zumal am Morgen einige seiner Angestellten auf der Diva Queen eingetroffen waren, die sicherlich bestens über ihre Vergangenheit informiert waren. „Ich war bei Ella … Ich habe vergessen, dass du heute Abend nach London fliegst.“

„In spätestens vierundzwanzig Stunden bin ich zurück. Ich lasse dich nur ungern allein.“

„Es geht mir gut“, erklärte Kathy hastig.

„Übrigens, dieser Zeitungsartikel ist ein Witz.“ Sergio zuckte die Achseln. „Mach dir deswegen keine Sorgen.“

Doch sie konnte nicht anders. Ob schuldig oder nicht, sie schadete Sergios gesellschaftlichem Ansehen. Seine Reserviertheit zeigte ihr, dass die Ereignisse ihn hart getroffen hatten. Als wollte er ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigen, rief er am nächsten Tag an und sagte, dass er länger fortbleiben würde als erwartet.

Achtundvierzig Stunden später schaltete Kathy den Fernseher an. Ein italienischer Nachrichtensender brachte gerade einen Bericht über ihren Mann. Sie sah Grazia, wie sie ein Hotel verließ, und kurz darauf trat Sergio aus demselben Gebäude. Kathys konnte nicht genügend Italienisch, um den Kommentar zu verstehen, und so sah sie im Internet nach. Sie fand nicht viel zu diesem Vorfall, doch was sie entdeckte, erschütterte sie.

In der letzten Nacht hatte Sergio sich einige Stunden im selben Londoner Hotel aufgehalten wie Grazia und gemeinsam mit ihr das Gebäude durch den Hintereingang verlassen. Es wurde vermutet, dass die beiden eine Affäre miteinander hatten. Auch Grazias Scheidung wurde erwähnt, ebenso wie Sergios Ehe, von der es hieß, sie sei nach den unappetitlichen Enthüllungen über die Vergangenheit seiner Frau „in Aufruhr“.

Das Telefon klingelte.

Kaum hörte Kathy seine tiefe Stimme, unterbrach sie ihn auch schon. „Was hast du mit Grazia im Hotel gemacht, Sergio?“

„Böswillige Gerüchte sind schneller als der Schall“, erwiderte er ruhig. „In einer Stunde bin ich bei dir.“

„Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Ich bin nicht allein, cara mia.“

Noch nie war die Zeit langsamer verstrichen als in den folgenden Minuten. Unruhig ging Kathy in dem eleganten Salon der Jacht auf und ab. Ein Leben ohne Sergio konnte sie sich nicht vorstellen, und sie fragte sich, ob es ihm mit Grazia ähnlich erging. Erklärte das nicht auch, warum er nicht über seine frühere Verlobte sprechen wollte?

Als sie das Geräusch des sich nähernden Hubschraubers hörte, ging sie hinauf an Deck.

Mit ernstem Gesicht stieg Sergio aus dem gelandeten Helikopter aus. „Ich habe ausnahmsweise einmal gute Nachrichten“, informierte er sie ruhig. „Janet Taplow ist heute Nachmittag verhaftet worden.“

Mit dieser Neuigkeit hatte sie ganz und gar nicht gerechnet, und so starrte Kathy ihn nur sprachlos an.

„Komm, lass uns in den Salon gehen.“ Dort angekommen, berichtete er: „Bei einer Durchsuchung fand die Polizei das fehlende Silber der alten Frau in ihrem Haus. Mrs Taplow ist letztes Jahr gestorben. Vor ein paar Monaten hat Janet begonnen, das Silber zu verkaufen. Wie du weißt, hat Renzo eins der Stücke identifiziert, und die Spur führte direkt zu ihr.“

„Mein Gott …“ Die Knie wurden ihr weich, und Kathy musste sich setzen. „Nach all der Zeit kommt die Wahrheit doch noch ans Licht …“

„Ein Antiquitätenhändler hat Janet wiedererkannt. Ich habe meine besten Anwälte auf den Fall angesetzt. Es wird eine Weile dauern, aber sie sind sicher, dass sie schließlich deine Unschuld beweisen können.“

Kathy presste ihre zitternden Hände gegen das erhitzte Gesicht. „Ich fasse es nicht. Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll …“

„Das ist allein Renzos Verdienst. Er ist der Held. Ohne dich wäre er noch nicht einmal mehr mein Angestellter“, erklärte Sergio. „Die Boulevardzeitungen haben die jüngsten Entwicklungen bereits aufgegriffen. Die Verurteilung einer Unschuldigen ist eine viel bessere Story als die erste Geschichte. Wahrscheinlich wirst du jetzt mit Interviewanfragen zu deinen Erfahrungen im Gefängnis überschüttet.“

Bei dieser Vorstellung verzog Kathy das Gesicht. „Nein, danke.“

„Wie fühlst du dich?“

„Ich glaube, ich stehe unter Schock.“ Sie zögerte. „Was ist mit Grazia?“

Sergio fuhr sich durchs Haar. „Ich hatte keine andere Wahl und musste persönlich mit ihr einen Handel abschließen. Aber ich hätte daran denken müssen, dass sie den Paparazzi einen Tipp gibt, damit sie diese Bilder vom Hotel machen. Sie stand schon immer gern im Rampenlicht.“

Kathy runzelte die Stirn. „Was für ein Handel?“

„Abramo ist zur Behandlung in London, er hat Leukämie. Es geht ihm überhaupt nicht gut“, erklärte Sergio leise. „Seine Chancen stehen fünfzig zu fünfzig. Er braucht jetzt nicht auch noch einen anstrengenden Streit um den Unterhalt. Also habe ich mich mit Grazia geeinigt. Sie bekommt eine Abfindung, und im Gegenzug hat sie ein paar Verpflichtungen unterschrieben, ganz legal und bereits vom Gericht bestätigt.“

Fragend sah Kathy ihn an.

„Grazia hat zugestimmt, die Familienjuwelen, die sich noch in ihrem Besitz befinden, zurückzugeben und sich ohne viel Aufheben von Abramo scheiden zu lassen. Außerdem hat sie versprochen, dir nicht noch einmal nahezukommen.“

Überrascht riss sie die Augen auf. „Du meinst, es hat dich geärgert, dass sie mich in dem Club abgefangen hat?“

„Natürlich!“

„Aber warum hast du es mir nicht gesagt?“

Sergio betrachtete sie mit düsteren Blicken. „Ich hatte große Schuldgefühle, und dann weiß ich oft nicht mehr, was ich tue …“

„Grazia behauptete, du hättest ihr gesagt, sie solle sich von Abramo scheiden lassen.“

„Das ist eine Lüge. Aber ich bin schuld, dass du das Ziel ihrer Gehässigkeit wurdest. Grazia ist wie ein Geier. Sie versuchte, mich zurückzuerobern, und ich habe sie nicht so in ihre Schranken gewiesen, wie ich es hätte tun sollen.“ Sergio sprach mit sichtbarem Widerwillen. „Damals kannte ich dich noch nicht, und ich wollte mit ihr spielen, so wie sie damals mit mir gespielt hatte …“

„Du wolltest Rache?“ Erst jetzt wurde ihr klar, dass Sergio sich schon lange nicht mehr für die schöne Blondine interessierte.

Abwehrend hob er die Hände. „Ich hätte nie den Kontakt zu ihr gesucht, es war mir nicht wichtig. Aber letztes Jahr begann sie, mich zu umschmeicheln. Ich wollte keine alten Rechnungen begleichen – ich sah einfach nur zu und amüsierte mich, wie Grazia versuchte, mich zurückzugewinnen.“

Zitternd atmete Kathy aus. „Da war sie doch noch Abramos Frau.“

„Grazia geht dahin, wo das Geld ist, und kaum hatte Abramo seines verloren, war er Schnee von gestern. Was für eine Frau ist das, die ihren Mann verlässt, wenn er krank ist?“

„Sie ist skrupellos – und ich dachte, du würdest solche Frauen bewundern.“

„Wie kommst du darauf? Außerdem: Sie würde mich in hundert Jahren nicht im Schach schlagen, tesoro mio. Sie hätte mir nie gesagt, ich dürfte nicht auf den Mount Everest steigen, weil es zu gefährlich sei und ich dabei ums Leben kommen könnte. Dir dagegen macht es viel zu viel Angst, wenn ich mich in Gefahr begebe.“

Vor Verlegenheit wurde Kathy rot. Sie wusste nicht, dass ihre Sorge, Sergio könnte etwas zustoßen, so offensichtlich war.

Er schaute sie an und ergriff ihre Hände. „Grazia hätte mich noch dazu ermuntert, denn sie wäre viel lieber eine reiche Witwe als eine verheiratete Frau. Wie kommst du auf die Idee, ich könnt sie auch nur fünf Minuten lang begehren, wenn ich dich habe?“

„Wir beide sind unfreiwillig und ungeplant in die Beziehung gestolpert.“ Kathys Stimme schwankte. „Aber Grazia hast du damals ausgewählt. Du wolltest sie heiraten!“

„Madonna“, seufzte Sergio. „Ich war Anfang zwanzig, und sie war eine Trophäe, um die meine Freunde mich beneideten. Ich glaubte, ich würde sie lieben. Bis ich dich traf, wusste ich nicht, was ich wirklich wollte …“

„Alles, was du wolltest, war Sex“, erklärte Kathy freimütig.

„Vielleicht beim ersten Mal, aber du hast mir beigebracht, andere Dinge zu wollen. Bis dahin wusste ich nicht einmal, dass ich sie brauche.“

„Zum Beispiel?“, drängte sie.

„Ganz einfache Dinge, wie zusammen zu lachen, deine ehrliche Meinung, die Streitereien …“

„Du meinst, du brauchst jemanden, mit dem du dich streiten kannst?“

„Hin und wieder tut mir etwas Gegenwind ganz gut. Oder eine intelligente Unterhaltung, in der es nicht um Schmuck, Kleider oder Diäten geht, amore mio“, erklärte er. „Ich habe erst begriffen, was für ein Schatz du bist, als du siebeneinhalb Monate verschwunden warst und ich spürte, wie sehr ich dich vermisse.“

Kathy war wie verzaubert. Zuerst hatte sie geglaubt, er würde sie necken, doch langsam begriff sie den Ernst hinter seinen Worten. „Du hast mich vermisst?“

„Aber da war es schon zu spät. Du warst weg und bliebst verschwunden.“

„Damals dachte ich, es wäre das Beste.“

„Die Vorstellung, dich für immer verloren zu haben, quälte mich. Diese Junggesellenparty auf der Jacht war eine einzige Katastrophe. Nein …“ Sergio stöhnte, als sie plötzlich ihre Hand wegzog. „Ich muss dir davon erzählen …“

„Ich will nichts davon hören!“ Kathy stand auf und ging ein paar Schritte von ihm weg, doch Sergio folgte ihr und hob sie einfach in die Höhe. „Damit du es mir bei jeder Gelegenheit von Neuem vorwerfen kannst?“

„Um Himmels willen, lass mich wieder runter!“

„Nein. Jetzt hörst du zu! Ich war nicht furchtbar betrunken auf jener Fahrt. Und ich habe auch niemanden geküsst. Okay?“, erklärte er. „Ich habe so viel an dich gedacht, dass ich manchmal meinte, du wärst bei mir. Du warst die einzige Frau, die ich wollte.“

Verblüfft über diese Reihe von Geständnissen, ließ Kathy zu, dass er sie in ihre Kabine trug. „Ich habe dich damals nicht besonders gemocht.“

Sehr sanft legte Sergio sie aufs Bett. „Ich weiß, und ich verdiente es auch nicht besser. Aber jetzt werde ich so etwas nie wieder tun, weil ich dich liebe.“

Verblüfft sah Kathy, wie sich seine Gefühle für sie auf dem schönen Gesicht spiegelten. „Du liebst mich?“

„Wahrscheinlich ist es schon am ersten Abend passiert. Ich war ganz durcheinander und wusste nicht, was ich von dir halten sollte. Der Sex mit dir war wunderbar, aber vor allem du selbst bist einfach überwältigend. Der Vorschlag, du solltest nach Frankreich ziehen, hat dir vielleicht nicht gefallen, aber für mich war es seit vielen Jahren der erste ungeschickte Versuch, eine feste Beziehung mit einer Frau zu beginnen“, erklärte Sergio.

„‚Ungeschickt‘ ist in der Tat der treffende Ausdruck.“

„Und dann habe ich mit dieser dummen Junggesellenparty beinahe alles kaputtgemacht. Als ich dich nicht finden konnte, war ich am Boden zerstört. Da erst merkte ich, was ich für dich empfinde. Darum gab es in der ganzen Zeit auch keine andere Frau …“

„Keine andere?“ Kathy hob den Kopf und betrachtete ihn prüfend. „Keine einzige Frau in all den Monaten?“

„Seit ich dich kennengelernt habe, war ich mit keiner anderen Frau mehr zusammen, und erstaunlicherweise bin ich auch noch stolz darauf.“ Sein schiefes Lächeln rührte ihr Herz. „Ich habe dich in einem schwachen Moment überredet, mich zu heiraten. Das war Absicht. Ich wusste, ich würde mich nicht sicher fühlen, bis du meine Frau bist. Ich hätte buchstäblich alles getan, um dir den Ring auf den Finger zu stecken.“

Geschmeichelt erwiderte Kathy das Lächeln. „Dir hat also nur die Hochzeitsfeier nicht gefallen? Und nicht die Tatsache an sich?“

„Hast du das gedacht?“ Sergio verzog das Gesicht. „So war es nicht gemeint, bella mia. Ich dachte, ich könnte dich glücklich machen …“

„Das tust du auch.“

„Aber mein größter Fehler war, dass ich dir nicht geglaubt habe. Ich habe ein sehr schlechtes Gewissen deswegen.“

„Es stimmt, dass du eine Menge Fehler hast, aber ich liebe dich trotzdem – oder vielleicht gerade deswegen. Ich glaube nicht, dass ich es ertragen könnte, wenn du nie etwas falsch machen würdest. Aber wehe, du fasst es jetzt als Einladung zum Herumstreunen auf.“ Als er sie erstaunt ansah, lächelte sie. „Denn du weißt ja … diese Junggesellenparty – so etwas vergesse ich nie …“

Sergio kniete sich aufs Bett, zog Kathy an sich und küsste sie leidenschaftlich, bis sie die Tränen des Glücks wegblinzeln musste.

„Aber vor allem“, erklärte sie, während sich in ihrem Kopf alles drehte, „spart sich ein guter Ehemann seine Energie für seine Frau auf.“ Ungeduldig vor Begehren riss sie an seiner Krawatte.

Sergio schleuderte das Jackett fort und zerrte sich das Hemd vom Leib. „Wie, um Himmels willen, hast du es geschafft, dich in mich zu verlieben?“

„Ich ärgere mich zwar oft über dich, aber du siehst sehr gut aus, bist sexy, unterhaltend …“ Kathy legte die Finger auf seine muskulöse Brust und strahlte ihn liebevoll an. „Ich muss zugeben, dass es mich unglaublich angemacht hat, als ich dich beim Schach geschlagen habe …“

Statt einer Antwort zwang Sergio sie sanft in die weichen Kissen und küsste sie so leidenschaftlich, dass es ihr den Atem raubte.

Fast drei Jahre später legte Kathy letzte Hand an ihr Make-up, strich sich noch einmal über das Haar und trat einen Schritt zurück, um im Spiegel einen Blick auf das golden schimmernde Ballkleid zu werfen.

In weniger als einer Stunde würde alles, was Rang und Namen hatte, im Palazzo Azzarini eintreffen. Sergio Torrente gab ein Fest, das schon jetzt die Party des Jahres genannt wurde. Der Anlass dafür war die offizielle gerichtliche Erklärung, dass Kathy einem Justizirrtum zum Opfer gefallen war. Der damalige Schuldspruch war aufgehoben. Janet Taplow hatte schließlich doch noch gestanden, das Silberkännchen in Kathys Handtasche geschmuggelt zu haben. Die schmerzhaften und bitteren Erinnerungen quälten Kathy nicht länger, und endlich konnte sie die Vergangenheit hinter sich lassen.

Abramo war wieder ganz gesund geworden und hatte eine neue Freundin gefunden. Langsam kam Sergio seinem Halbbruder wieder näher und vertraute ihm die Leitung einer der kleineren Gesellschaften in seinem Geschäftsimperium an. Grazia war die Ehefrau eines märchenhaft reichen Ägypters geworden. Wie Kleopatra badete sie jetzt täglich in Milch und Honig.

Kathy verbrachte die meiste Zeit in London, da sie angefangen hatte zu studieren. Maribel Pallis war eine ihrer engsten Freundinnen geworden. Außerdem besuchte sie mit Sergio regelmäßig Bakhar, um dort Rashads und Tildas großzügige Gastfreundschaft zu genießen.

Kathy legte den Schmuck an. Es war ein Geschenk von Sergio zu ihrem letzten Geburtstag. Die Brillanten des Anhängers funkelten wie weißes Feuer an ihrer Kehle, und die Ohrringe glitzerten bei jeder Bewegung. Sie ging zu Ella, um ihr Gute Nacht zu sagen. Die Kleine spielte gerade mit Horace, der Siamkatze, die immer in ihrer Nähe war. Schon bald, dachte Kathy verträumt und legte eine Hand auf die sanfte Wölbung ihres Bauchs, wird Ella nicht mehr allein sein. Sie gab Ella einen Kuss, bevor sie zu Sergio ging. Sie freute sich darauf, ihm die gute Nachricht mitzuteilen.

Groß, dunkel und gut aussehend gesellte er sich auf der Galerie am Ende der Treppe zu ihr. „Dieses Kleid steht dir wunderbar. Gold ist genau deine Farbe.“ Bewundernd schaute er sie an. „Ich liebe dich, Kathy Torrente. Du und Ella seid der Sonnenschein in meinem Leben …“

„Du wirst diesen Sonnenschein in Zukunft teilen müssen“, unterbrach Kathy ihn lächelnd.

„Du meinst Horace, dieser verwöhnte Kater, hat noch einen Spielkameraden bekommen?“

Kathy lachte. „Nein, ich bin schwanger!“

Er strahlte vor Zufriedenheit. „Du bist eine tolle Frau!“

„Da bin ich aber froh, dass du es so siehst.“ Kathy schlang ihm die Arme um den Nacken. Sergio nahm dies als Aufforderung und küsste sie heiß.

Es dauerte noch eine ganze Weile, ehe sie sich zu ihren Gästen gesellten …

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Die Rache des Griechen

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- EPILOG

- Verführung unter spanischen Sternen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL

- Geständnis auf der Jacht

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

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