Kuesse und andere Koestlichkeiten
Date: 2012-08-24T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibung Redaktion: Süß und einfach unwiderstehlich: Als der Schokoladenfabrikant Max die köstlichen Petit Fours der bildhübschen Konditorin Daisy probiert, ist er hin und weg - nicht nur von ihren Rezepten. Mit nur einem einzigen Blick aus ihren dunkelgrünen Augen reißt sie die Barrieren ein, die er um sein Herz errichtet hat. Und bei der Zusammenarbeit für einen Wettbewerb entdecken sie noch eine andere gemeinsame Leidenschaft als Schokolade ... Aber wird Daisy ihre vielversprechende Karriere in London für ein Leben auf seiner Kakaoplantage in der Karibik aufgeben? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2012 by Nina Harrington

NINA HARRINGTON

Küsse und andere Köstlichkeiten

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. l. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Nina Harrington
Originaltitel: „When Chocolate Is Not Enough“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: RIVA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1963 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gisela Blum

Fotos: RJB Photo Library, shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-613-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Der Clou für Ihren Junggesellinnenabschied: männliche Körperteile aus edelster Schokolade!

Max Treveleyn blieb vor Überraschung wie angewurzelt stehen, als er den Slogan über dem Stand von „Taras sexy Partysnacks“ entdeckte.

Natürlich wusste er, dass die Uhren in London anders tickten als auf der beschaulichen Karibikinsel, auf der er lebte, und Partyservice war eine einträgliche Branche. Dennoch hätte er nie erwartet, auf einer exklusiven Biokostmesse Werbung für Genitalien zu finden – aus welchem Material auch immer.

Der Stand zog große Aufmerksamkeit auf sich. Für einen Montagmittag herrschte dort ausgesprochen reges Treiben. Zahllose Frauen rissen sich um die dargebotenen Kostproben, ehe sie sorgfältig ihre Auswahl trafen. Was sie zu Hause mit ihren Errungenschaften anstellen würden, mochte Max sich gar nicht erst vorstellen.

Ein Blick auf die Uhr über dem Eingang zur U-Bahn-Station verriet ihm, dass ihm bis zu dem Lunchtermin mit seiner Exfrau Kate noch zwanzig Minuten blieben. Diese Zeit wollte er nutzen, um sich die neueste Entwicklung im Geschäft mit Bioschokolade näher anzusehen.

Vorsichtig bahnte er sich einen Weg zwischen den aufgeregten Frauen hindurch. Hinter der Verkaufstheke, auf der sich Tabletts voller lebensgroßer, anatomisch erstaunlich korrekter Skulpturen aneinanderreihten, stand eine quirlige kleine Blondine in einem knapp sitzenden T-Shirt mit der Aufschrift: „Taras sexy Partysnacks“.

Das Geschäft lief ausgezeichnet, und es dauerte eine Weile, bis es ihm endlich gelang, zum Tresen vorzudringen. Wenn ich meinen Biokakao ebenso gut verkaufen würde, müsste ich mir nie wieder Sorgen um die Zukunft machen, dachte er. Die Vorstellung, sein Einkommen mit männlichen Körperteilen aus Schokolade aufzubessern, jagte ihm allerdings kalte Schauer über den Rücken.

In diesem Moment fing die Blondine seinen Blick auf. Sie lächelte ihm freundlich zu. „Hallo, junger Mann. Suchen Sie etwas für Ihren Junggesellenabschied? Ich hätte da genau das Richtige.“ Sie griff unter die Theke und zog ein Tablett hervor, dessen Inhalt ihm den Atem verschlug. „Sie haben Glück – heute verkaufen wir sämtliche Körperteile zum Sonderpreis. Wie viele dürfen es sein?“

Er räusperte sich und schüttelte den Kopf. „Vielen Dank, ich brauche keine Zehen aus Milchschokolade, so verführerisch sie auch aussehen“, brachte er mühsam heraus. „Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich einige Fotos von Ihrem Stand mache? Er ist wirklich … außergewöhnlich.“

Eine Sekunde lang sah sie ihn erstaunt an, dann lachte sie lauthals los. „Daisy, dieser Herr würde gern unsere Schokolade fotografieren. Bist du damit einverstanden?“

Neben ihr tauchte plötzlich eine große Brünette auf. Offenbar hatte sie bislang auf dem Boden gekauert, um etwas unterhalb der Theke zu suchen, denn sie war ihm zuvor nicht aufgefallen. Sie trug die weiße Jacke und karierte Hose eines Kochs und begrüßte ihn mit einem freundlichen Nicken. In ihren Augen funkelte es amüsiert.

„Nur, wenn er etwas kauft. Hier.“ Sie wirbelte herum und wandte sich ihm gleich darauf wieder zu, in der Hand eine Platte voller fleischfarbener Schokoladenbrüste. Ein Kreis aus bräunlichem Karamell, in dessen Mitte eine dunkle Kakaobohne prangte, verlieh dem Ganzen einen überaus realistischen Anstrich. „Wir führen sie auch in Mokka, falls Ihnen das lieber ist. Oder kann die süße Tara Sie dazu überreden, je eine von beiden Sorten zu kaufen? Unsere Brüste bestehen selbstverständlich aus Bioschokolade, und ich fertige sie persönlich von Hand an.“

Sie hielt ihm den Teller hin, und er schloss automatisch die Augen, um sich ganz auf den köstlichen Duft zu konzentrieren. Dabei kam seine Nase einer der Kakaobohnen näher als geplant, und als er die Augen wieder aufschlug, zuckte er unwillkürlich zurück. Dann unterzog er das Objekt einer näheren Betrachtung.

„Es riecht herrlich schokoladig – und eine Spur nach Himbeere.“

„Himbeerpüree und Vanilleextrakt“, gab sie ihm recht. „Greifen Sie rasch zu, wenn Sie eine möchten. Es ist Hochsaison für Hochzeiten, und überall finden Junggesellenpartys statt. Ich komme kaum mit der Produktion meiner Brüste nach. Der Juni ist die beste Zeit zum Heiraten, finden Sie nicht auch?“

Die Erinnerung traf Max wie ein Schlag: Champagner, Schottenröcke und Volkstänze in der kleinen Dorfhalle, die Kates Eltern für den Hochzeitsempfang gemietet hatten. An jenem Junitag war es nass, kalt und windig gewesen, doch davon hatte er nichts gespürt. Damals waren sowohl er als auch seine Braut noch sehr jung gewesen, voller Idealismus und verrückter Träume von einem gemeinsamen Leben auf St. Lucia, die der harten Realität leider nicht standgehalten hatten.

Ein Stoß in die Seite riss ihn aus seinen Gedanken, und die Frau neben ihm, die ebenfalls die originellen Partysnacks bewunderte, entschuldigte sich wortreich. Er antwortete höflich und wandte sich dann wieder der Verkäuferin zu, die immer noch auf eine Antwort wartete und ihn amüsiert fragte:

„Hallo! Hören Sie mich? Ich hatte den Eindruck, Sie waren einen Moment lang ganz weit fort.“

„Ihre Bemerkung hat mich an meine eigene Hochzeit erinnert. Sie haben ganz recht, der Juni eignet sich hervorragend zum Heiraten.“ Er schluckte, dann lächelte er schief und zwinkerte ihr zu. „Vielen Dank.“

„Das gehört zum Service. Und?“ Sie wies mit dem Kopf auf das Tablett. „Wie viele dürfen es sein? Meistens verkaufen wir sie paarweise, drei wären irgendwie unnormal und vier wirkt gierig. Andererseits liegt es natürlich ganz bei Ihnen!“

Er sah sie belustigt an – und nahm sie zum ersten Mal bewusst wahr. Die Sonne fiel auf ihr Haar, das nicht einfach braun, sondern von einem tief Rostrot war, wie er erst jetzt bemerkte. Es umrahmte ein von einem Paar großer grüner Augen beherrschtes herzförmiges Gesicht. Ihr Lächeln ließ die Wehmut, die ihn beim Gedanken an seine gescheiterte Ehe befallen hatte, weichen, und ihm wurde warm ums Herz.

„Ich bin sicher, Ihre Brüste schmecken ausgezeichnet. Ihre Schokoladenbrüste“, stellte er hastig klar. „Allerdings esse ich ausschließlich dunkle Bioschokolade. Je dunkler, je lieber.“

Auf ihren enttäuschten Blick hin fuhr er rasch fort: „Es gibt aber tatsächlich etwas, womit Sie mir helfen könnten.“

„Wirklich? Das zu glauben fällt mir schwer, wenn ich Sie nicht einmal mit meinen Brüsten in Versuchung führen konnte.“

Sie lächelte, und er entdeckte Grübchen auf ihren Wangen und zahllose Sommersprossen, die ihre ansonsten makellose Nase zierten.

Rotes Haar, grüne Augen und Sommersprossen: Eine tödliche Kombination, dachte er.

Sein Herzschlag beschleunigte sich – nur eine Spur zwar, aber genug, um ihn den Blick abwenden zu lassen. Er musste erschöpfter sein als gedacht, wenn eine junge Frau mit ihrem Lächeln die Barrieren ins Wanken bringen konnte, die er so sorgfältig um sein Herz errichtet hatte.

Nachdem er bereits eine Ehe seiner Besessenheit – dem Kakaoanbau – geopfert hatte, hatte er sich fest vorgenommen, sich nie wieder ernsthaft mit einer Frau einzulassen.

Um seine Verwirrung zu überspielen, hustete er. „Haben Sie auch etwas für Kinder? Meine Tochter wird nächste Woche acht Jahre alt.“

„Ach so, Sie sind Familienvater. Wieso haben Sie das nicht gleich gesagt? Das meiste haben wir bereits heute Morgen verkauft, aber ich sehe mal nach, ob wir noch Schokotiere haben.“ Wieder beugte sie sich unter den Tisch und gewährte Max dadurch einen verlockenden Blick auf ihren hübschen Po, der von der eng anliegenden Hose betont wurde.

„Hätten Sie lieber Bären oder Häschen?“, fragte sie. „Weiße oder Milchschokolade? Oh, da sind noch ein paar Rosinen in dunkler Schokolade. Die sind bei Kindern heiß begehrt – als Hasenköttel.“

Sie tauchte wieder auf und präsentierte ihm eine Schachtel. „Ich würde Ihnen die Hasen empfehlen.“

Neugierig trat er einen Schritt vor und spähte hinein. Die Häschen aus Milchschokolade mit weißen, innen rosa gefärbten Ohren, sahen entzückend aus und dufteten verlockend.

„Fantastisch“, lobte er begeistert. „Ich nehme alle, und dazu eine Tüte von den Rosinen. Dürfte ich vielleicht etwas probieren, Denise?“

„Gerne – und ich heiße Daisy. Tara und ich genießen es, für Kindergeburtstage zu arbeiten. Das macht immer viel Spaß.“ Sie zwinkerte ihm zu. „Die Häschen sind ein tolles Geschenk, um das Ihre Tochter von ihren Freundinnen beneidet werden wird.“

Max öffnete den Mund, um zu entgegnen, dass das ohnehin der Fall war. Die anderen Kinder gingen automatisch davon aus, dass sie über einen unerschöpflichen Vorrat an Schokolade verfügte, da ihr Vater Besitzer einer Kakaoplantage war. Doch ehe er etwas sagen konnte, nahm Daisy eine schokoladenüberzogene Rosine und steckte sie ihm ungefragt in den Mund.

Dabei berührten ihre Finger seine Lippen, und für einen Augenblick durchzuckte ihn heftiges Verlangen. Sein letztes Zusammensein mit einer Frau lag lange zurück … Hastig konzentrierte er sich auf den Geschmack.

„Und? Wie schmeckt sie Ihnen“, fragte sie, ohne etwas von dem seelischen Aufruhr zu ahnen, in den sie ihn gestürzt hatte. „Für Schokorosinen für Erwachsene tränke ich die Früchte zuvor in Alkohol, was einen guten Kontrast zu der Süße abgibt. Für Kinder verwende ich stattdessen Apfelsaftaroma – das funktioniert ebenso gut.“

Max kaute einen Moment, ehe er schluckte. „Wow!“ Er blinzelte kurz und gab sich alle Mühe, das Gesicht nicht zu verziehen. „Das war ein richtiggehender Zuckerschock. Gewöhnlich esse ich ausschließlich bittere Schokolade. Ich versuche, auch meine Tochter dahin gehend zu erziehen, dass sie nicht allzu viele Süßigkeiten isst. Sie müssen also entschuldigen, wenn ich Ihnen nur ein Päckchen von den Rosinen abnehme. Ich kann nicht verantworten, dass sich eine Horde Achtjähriger an Zucker und Zusatzstoffen berauscht.“

In diesem Moment eilte Tara mit einem leeren Tablett herbei. „Vorsicht! Mit dem Wort Zusatzstoffe haben Sie ein Minenfeld betreten. Machen Sie sich auf etwas gefasst.“

Offenbar hatte sie nicht übertrieben. Daisy stand schwer atmend da, den Kopf zur Seite geneigt, und funkelte ihn wütend an. Mit schneidender Stimme stellte sie klar: „Meiner Schokolade füge ich ausschließlich Biofrüchte und Zucker hinzu. Rosinen sind von Natur aus süß. Kinder lieben sie und lassen ‚Häschenköttel‘ aus einfacher Schokolade schlichtweg liegen.“

„Entschuldigung, ich wollte Sie nicht beleidigen.“ Er nahm eine der schokoladenüberzogenen Rosinen in die Hand und hielt sie sich unter die Nase. „Ich kann keine unterschiedlichen Kakaoaromen ausmachen. Vielleicht sollten Sie eine weniger bittere Kakaosorte verwenden? Dadurch könnten Sie Zucker einsparen, ohne an Aroma einzubüßen. Ein sortenreiner Edelkakao würde sich vorzüglich eignen.“

„Oh, wirklich? Erzählen Sie mir doch mehr“, heuchelte Daisy Entzücken. „Ich kann es gar nicht erwarten zu erfahren, wie ich eine Rezeptur verbessern kann, an der ich sechs Monate lang herumgetüftelt habe. Bitte lassen Sie mich weiter an Ihrem Wissen teilhaben.“

Max räusperte sich vor Unbehagen. Wieder einmal hatte er das Falsche gesagt – dennoch nahm er die Herausforderung an. „Sie verwenden zwar Schokolade hervorragender Qualität, dennoch eignet sich Ihre Glasur meiner Meinung nach nicht optimal zum Überziehen von getrockneten Früchten.“

Zum Glück blieb Daisy eine Antwort erspart. Tara hatte soeben einem jungen Mann in elegantem Anzug vier der verführerischen Schokobrüste verkauft und eilte ihr jetzt zu Hilfe. „Das stimmt in der Tat, und sie kostet mich allwöchentlich ein kleines Vermögen. Aber Daisy besteht darauf, ausschließlich die beste belgische Schokolade zu verwenden. Sie verschwenden Ihr Geld nicht, das kann ich Ihnen versprechen.“ Mit ihrer Kuchenzange wies sie auf Daisy. „Und du, junge Dame, hast jetzt einen Termin. Geh, beeil dich. Ich kümmere mich schon um deinen Freund hier. Vielen Dank, dass du so kurzfristig einspringen konntest.“

Daisy warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und rang entsetzt nach Atem. „Wenn es wirklich so spät ist, komme ich in Teufels Küche!“ Hastig drückte sie Max die Schachtel mit den Häschen in die Hand. „Ich wünsche Ihrer Tochter eine wunderschöne Geburtstagsparty, auch wenn die vielen Süßigkeiten unweigerlich ihren Zähnen schaden werden.“ Rasch streifte sie die Schürze über den Kopf, griff nach ihrer Handtasche, winkte ihm mit der freien Hand zu und war aus dem Verkaufsstand verschwunden, ehe er etwas erwidern konnte.

An ihrer Stelle stand die Blondine vor ihm. „Hallo noch mal. Mein Name ist Tara. Mit welchen unserer ausgefallenen Snacks darf ich Sie heute in Versuchung führen?“

Max schlenderte durch die sonnendurchfluteten Straßen Londons, in einer Hand die Tüte mit den Schokohäschen, in der anderen seine Reisetasche. Dass er zu spät zu seiner Verabredung mit Kate kommen würde, störte ihn nicht besonders, dazu hatte er die Begegnung mit der reizenden Daisy und der ebenso entzückenden Tara zu sehr genossen.

Offenbar hatte sich das Geschäft mit Schokolade in jüngster Zeit grundlegend gewandelt. Die Chocolatiers, die er kannte, waren zumeist ältere Herren, die Süßwarenketten führten oder als Einkäufer namhafter, weltweit agierender Firmen arbeiteten. Schokoladenbrüste oder dergleichen waren ihm noch nie untergekommen.

Schade eigentlich, dachte er, denn die Idee der beiden Frauen gefiel ihm ausgezeichnet. Schokolade bedeutete Genuss und Vergnügen – was sie hervorragend miteinander verbanden. Er freute sich schon darauf, Freya die Häschen zu überreichen.

Im Vorübergehen fiel sein Blick auf das Schaufenster einer Boutique, und er erschrak, als er darin sein Spiegelbild sah. Rasch fuhr er sich mit der Hand übers Kinn. In den letzten Tagen hatte er nur wenig Schlaf gefunden. Vor seiner Abreise musste die Kakaoernte eingebracht werden, abends war er immer erst zu Tode erschöpft ins Bett gefallen.

Ich hätte mich am Flughafen waschen und rasieren sollen, dachte er verärgert. Kate würde zwar akzeptieren, dass er nicht so elegant gekleidet war wie ihr neuer Freund, ein Bankier in der City, aber wenn er zerzaust und unordentlich im Restaurant auftauchte, wäre sie zu Recht ungehalten. Unwillkürlich fragte er sich, weshalb sie auf einem Treffen bestanden hatte, ehe er ihre gemeinsame Tochter von der Schule abholte.

Der Gedanken an Freya ließ ihn lächeln.

Egal, wie viele dumme Fehler er in der Vergangenheit auch begangen hatte, eines bereute er nicht: dass er einen Sonnenstrahl wie Freya gezeugt hatte. Sie war jetzt beinahe acht Jahre alt, ein helles Köpfchen, hübsch wie die Mama und sein Ein und Alles. Wenn an manchen Tagen der tropische Regen in Strömen fiel, bis die Kakaobohnen am Baum verfaulten, und er nicht wusste, wie er seine Arbeiter entlohnen sollte, genügte ein Blick auf ihr Foto auf seinem Nachttisch, um ihm neuen Mut zu schenken.

Ihretwegen verwandte er seine ganze Energie darauf, seine Biokakaoplantage auf St. Lucia zum Erfolg zu führen. Freya war seine Inspiration, seine Motivation und der Grund, dass er allen Schwierigkeiten zum Trotz durchhielt, selbst wenn das bedeutete, dass er sie den größten Teil des Jahres über nicht sehen konnte, weil sie bei ihrer Mutter in London lebte.

Eine Touristengruppe versperrte ihm den Weg. Er wich kurzerhand vom Bürgersteig auf die Straße aus, nachdem er sich zuvor gründlich nach waghalsigen Radfahrern, Bussen und den für London typischen schwarzen Taxis umgesehen hatte.

In dieser Stadt, die nie zur Ruhe kam, inmitten all des Lärms, dem Verkehr und der Geschäftigkeit hatte er sich nie wohlgefühlt. Seine Heimat war die Plantage in der Karibik, auf der er aufgewachsen war. Der einzige Lärm dort stammte von den Schwärmen wilder bunter Papageien, die lauthals protestierend aus den Baumwipfeln aufflogen, wenn die Farmarbeiter sie aufstörten.

Er bemühte sich, die ohrenbetäubenden Straßengeräusche auszublenden, und seufzte erleichtert auf, als er kurz darauf den Eingang zur Kunstgalerie entdeckte.

Wenige Augenblicke später stand er in dem der Galerie angeschlossenen Restaurant und sah sich suchend nach seiner Exfrau um. Gleich darauf entdeckte er sie am besten Tisch im ganzen Raum.

Wie üblich wirkte Kate Ormandy Treveleyn ausgesprochen elegant. Sie trug ein edles cremefarbenes Leinenkleid, goldene Sandaletten und dezenten Goldschmuck, das lange glatte Haar fiel ihr seidig über die Schultern.

Dennoch musste er unvermittelt wieder an die Rucksacktouristin denken, die auf dem Weg zum Strand, wo ihre Freundinnen auf sie warteten, über seine Plantage geschlendert war. Sie hatte ihm gleichzeitig das Herz und den Verstand geraubt.

Damals hatte sie die Idee gehabt, seine Kakaoplantage auf ökologischen Anbau umzustellen und ihr damit zum Erfolg zu verhelfen. Leider hatte sich das Leben auf einer Farm als zu beschwerlich für sie erwiesen. Sie war nach London zurückgekehrt und hatte ihn vor die Wahl gestellt, mit ihr zu kommen oder auf St. Lucia zu bleiben, bei seiner „wahren Geliebten“, der Plantage.

Mit dieser Bezeichnung hatte sie den Nagel auf den Kopf getroffen: Er hatte tatsächlich seine Familie der Farm geopfert. Umso unerlässlicher war es für ihn, dass seine Anstrengungen von Erfolg gekrönt wurden.

In diesem Moment blickte Kate auf und sah ihn. Nach einem raschen Blick auf ihre Armbanduhr lächelte sie kopfschüttelnd.

Rasch ging Max zu ihr und küsste sie auf die Wange. „Verzeih mir die Verspätung. Du siehst fantastisch aus wie immer. Leider kann ich nur mit einer schwachen Entschuldigung aufwarten: Vor dem Eingang zur U-Bahn bin ich auf einen Markt für Biokost gestoßen. Dort habe ich etwas für Freya gekauft. Kannst du mir vergeben?“

„Dir ist es immer schon schwergefallen, Termine einzuhalten. Wie ich sehe, trägst du auch die Uhr nicht, die ich dir zu Weihnachten geschenkt habe.“

Max zuckte die Schultern und zwinkerte ihr zu. „Du weißt, dass ich mit Uhren nichts anfangen kann.“ Er setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber. „Wie geht es unserem kleinen Mädchen?“

„Prima. Sie freut sich schon auf dich. Du holst sie doch von der Schule ab, oder?“

Sie reichte ihm den Brotkorb, und er atmete gierig den köstlichen Duft nach frischem Ciabatta mit Rosmarin ein. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie hungrig er war. „Auf jeden Fall. Das sieht gut aus.“

„Das Restaurant hat einen ausgezeichneten Ruf. Ich war so frei und habe dir bereits dein Lieblingsgericht bestellt: Lasagne.“

„Du kennst mich viel zu gut.“ Über den Tisch hinweg reichte er ihr die Tüte, in der Tara seine Einkäufe verstaut hatte. „Ich tausche die Lasagne gegen eine Tüte voller Schokohäschen – mein Beitrag zu Freyas Geburtstagsparty nächste Woche. Ich weiß, dass du in London an jeder Ecke Bioschokolade kaufen kannst, aber diese Häschen sahen einfach zu niedlich aus. Sie sind fast so hübsch wie die beiden Damen, die sie mir verkauft haben.“

Neugierig spähte Kate in die Tüte. „Du kaufst Schokolade? Das ist ja ganz neu. Bisher hast du allein bei dem Gedanken an einen Schokoriegel aus dem Supermarkt rotgesehen. Entweder sind die Hasen außerordentlich lecker oder die Verkäuferinnen sind wahre Schönheiten. Jetzt schau mich nicht so böse an.“ Sie streckte die Hand aus und fuhr ihm durchs fast schulterlange Haar. „Trotz deiner viel zu langen Haare dreht sich so manche Frau nach dir um, das weiß ich genau.“

„Momentan interessiere ich mich nur für eine ganz bestimmte Dame. Weißt du noch, was sie sich von mir zum Geburtstag gewünscht hat?“

Auf ihren fragenden Blick hin griff er in die Reisetasche, die er neben sich auf dem Boden abgestellt hatte, und zog eine Schnitzerei heraus. „Ich habe die Papageien erst diese Woche fertiggestellt. Sie sehen genau wie die auf dem Foto aus, das ich ihr geschickt habe. Ich hoffe, sie gefallen ihr.“

„Das werden sie. Allerdings darfst du nicht enttäuscht sein, wenn sie die Spielkonsole vorzieht, die Antoine ihr gekauft hat. Sie wird acht Jahre alt, ihr Leben dreht sich um Computerspiele, Schule und ihre Freundinnen. St. Lucia ist für sie lediglich ein Flecken auf der Landkarte, wohin ihr Dad für Wochen und Monate am Stück verschwindet. Das hört sich hart an, ich weiß, du darfst sie deshalb aber nicht für undankbar halten.“

„Gerade darum ist es mir wichtig, dass sie die Sommerferien mit mir auf der Insel verbringt. Inzwischen ist sie alt genug, um sich vor den Gefahren in Acht zu nehmen, und auf der Farm leben zahlreiche Kinder, mit denen sie spielen kann.“

„Das haben wir bereits diskutiert. Im Juli und August ist Erntezeit, du könntest kaum Zeit für sie erübrigen.“

„Stimmt“, gab Max zu. „Im Sommer ernten wir die Kakaobohnen. Aber mir ist nichts wichtiger als mein kleines Mädchen. Die Frauen auf der Plantage haben sich erboten, sich um Freya zu kümmern, solange ich unterwegs bin. Ich kann auf ein Heer von erfahrenen Großmüttern zurückgreifen, die jederzeit einspringen, sobald ich sie darum bitte. Sie würde ausgiebig verwöhnt und verhätschelt werden.“

„Das ist natürlich etwas anderes“, gab Kate zu. „Aber gerade wegen der kommenden Sommerferien wollte ich in Freyas Abwesenheit mit dir sprechen. Es gibt da etwas, das du wissen musst.“

Sie hielt inne, und Max bemerkte, dass eine Ader an ihrer Schläfe pochte – ein Zeichen ihrer Nervosität.

„Komm schon, Kate. Was hast du auf dem Herzen? Immer heraus damit.“

Sie entspannte sich und sah ihm freimütig in die Augen: „Antoine hat mich um meine Hand gebeten, und ich habe Ja gesagt. Ich möchte Freya an ihrem Geburtstag damit überraschen, aber du solltest zuerst Bescheid wissen.“

Heiraten!

Max kam es vor, als hätte jemand einen Eimer voller Eiswürfel über ihm ausgeleert. Natürlich hatte er geahnt, dass Kate sich eines Tages wiederverheiraten würde. Sie war eine schöne, warmherzige, gesellige Frau und seit geraumer Zeit mit einem französischen Bankier befreundet. Dennoch traf ihre Ankündigung ihn völlig unvorbereitet.

Dass sie jemanden gefunden hatte, der sie liebte und dessen Gefühle sie erwiderte, freute ihn. Mit mehr hatte er aber nicht so bald gerechnet.

Nach der Trennung war es ihnen gelungen, durch viele offene Gespräche, viel Mühe und guten Willen von beiden Seiten, sich ihrer Tochter zuliebe eine Freundschaft zu bewahren. Würde diese auch unter veränderten Umständen Bestand haben? Max fürchtete, die Kontrolle zu verlieren, und es gab nichts – gar nichts –, was er dagegen unternehmen konnte.

Während er seinen Überlegungen nachhing, sah Kate ihn gespannt an.

Schließlich rang er sich zu einer Reaktion durch. Er schenkte ihr ein breites Lächeln, ergriff ihre Hände und drückte sie kurz. „Ihr heiratet? Das ist ja wundervoll. Gratulation. Ich freue mich für dich. Antoine ist ein echter Glückspilz! Darf ich deine männliche Brautjungfer werden?“

Dass sie den Atem angehalten hatte, war ihm gar nicht aufgefallen, und als sie jetzt erleichtert auflachte, begriff er, wie ihr zumute gewesen war. Sie hatte sich davor gefürchtet, ihm von der Verlobung zu berichten, weil sie ihn nicht aufregen wollte.

Dabei hatte sie keinen Grund ihn zu schonen. Immerhin war ihre Ehe an seiner Besessenheit zerbrochen. Er hatte sie wegen der Plantage vernachlässigt. Niemand verdiente mehr eine zweite Chance auf das große Glück als sie.

„Nein, Brautjungfer kannst du nicht werden, aber vielen Dank für dein Verständnis. Diese Situation ist schon seltsam, nicht wahr. Erst vor drei Jahren haben wir uns getrennt, jetzt heirate ich bereits wieder.“

Erneut streckte er die Hand aus und drückte ihre sanft. Dann zog er sie zurück und lächelte. „Schon gut, Kate. In den letzten Jahren hast du es schwer gehabt, und ich war dir keine große Hilfe. Du hast dir dieses Glück verdient. Antoine macht einen netten Eindruck, und er wäre ein Idiot, wenn er nicht total verrückt nach dir wäre. Ich wünsche euch beiden alles Gute.“

Er hob sein Glas zu einem Toast – und um seine Hände zu beschäftigen, während er nachdachte.

„Wann findet die Hochzeit statt? Plant ihr eine große Feier oder etwas Ruhiges, Intimes?“

„Ein opulentes Fest. Antoines Familie hat uns für die Gelegenheit ihr Schloss in der Provence angeboten, und sie bezahlen alles. Es ist ihr Hochzeitsgeschenk. Das Anwesen ist prächtig, der ideale Rahmen für eine Hochzeit. Es wird traumhaft schön werden!“

„Ein Schloss?“ Er verschluckte sich und hustete. „Was für ein Gegensatz zu unserer Feier. Weißt du noch, wie bitterkalt es in der Dorfhalle war?“

„Nur zu gut!“ Sie lachte, dann fuhr sie sich nervös mit der Hand durchs Haar. „Der Termin … Was ich dir jetzt sage, wird dir nicht gefallen, weil … Wir wollen nächstes Frühjahr heiraten. Den Sommer davor – diesen Sommer – soll Freya mit uns in Frankreich verbringen.“

Max stellte sein Glas mit Nachdruck auf dem Tisch ab, atmete tief durch und zählte langsam bis zehn, um sich zu beruhigen: „An Weihnachten haben wir festgelegt, dass sie die Sommerferien bei mir in meinem Cottage in England verbringt, es sei denn, du gestattest mir, sie mit nach St. Lucia zu nehmen.“

„Jetzt stehen wir vor einer neuen Situation. Antoines gesamte Familie verbringt den Sommer auf dem Schloss. Sie können es nicht erwarten, Freya kennenzulernen.“

Ihr glückliches Lächeln ließ den Eisklotz, der sich um sein Herz herum gebildet hatte, schmelzen.

„Antoine hat jede Menge Nichten und Neffen, allein ist sie also nicht. Es wird ihre erste Begegnung mit seiner Familie – ihrer neuen Familie. Sie wird begeistert sein.“

Max seufzte tief und versuchte seine Enttäuschung zu verbergen. „Das gibt den Ausschlag. Es ist mir klar, dass sie die Ferien lieber in einem französischen Schloss verbringen will, mit einer neuen Familie, die sie verwöhnt, als allein mit ihrem Vater in einem alten Cottage auf dem Land. Dass ich diesen Urlaub seit Weihnachten plane oder dass ich sie dann nicht mehr sehe, ehe sie im September auf die Schule zurückkehrt, spielt keine Rolle.“

„Es ist ungerecht dir gegenüber, das weiß ich“, entschuldigte sich Kate. „Aber auf diese Weise kann Freya besser in die Hochzeitsvorbereitungen eingebunden werden. Dann fühlt sie sich nicht ausgeschlossen.“

Max trommelte mit den Fingerspitzen auf der Tischplatte, ehe er endgültig klein beigab. „Glücklich bin ich nicht, aber es geht nicht um mich, sondern um das Wohl unserer Tochter. Was plant ihr für die Zeit nach der Hochzeit? Werdet ihr weiterhin in dem Haus in London leben?“

„Ja. Auf diese Weise muss Freya nicht die Schule wechseln, Antoine hat es nicht weit in die City, und es bietet genug Platz für drei. Alles wird gut, Max, davon bin ich überzeugt.“

„Wie immer verlasse ich mich auf dein Urteil. Wenn du nicht überzeugt wärst, dass Antoine einen guten Einfluss auf Freya ausübt, würdest du ihn nicht in dein Leben lassen. Aber was ist mit mir? Wie lange wird es dauern, bis meine Tochter zu Antoine Dad sagt?“

Beruhigend griff Kate nach seiner Hand. „Dass du Teil unseres Lebens bist und immer sein wirst, begreift und akzeptiert Antoine. Er liebt Freya aufrichtig, und ja, sie wird ihr Heim mit ihm teilen und ihn jeden Tag sehen. Dennoch bleibst du ihr Vater. Ich sorge dafür, dass sie das nie vergisst.“

Erleichtert nickte Max. „Danke. Wir sollten ihr gemeinsam von deinen Plänen erzählen. Ich möchte ihr begreiflich machen, dass ich sie nicht wie ein unerwünschtes Geschenk an Antoine weiterreiche, sondern ihr Dad bleibe und sie immer liebe.“ In seiner Stimme schwang tiefe Trauer mit, und Kate warf ihm einen besorgten Blick zu.

„Das weiß sie. Wir haben ein sehr kluges kleines Mädchen in die Welt gesetzt.“

Ein Kellner mit ihrer Bestellung näherte sich dem Tisch, und sie schlug vor: „Lass uns alles Weitere auf später verschieben und erst einmal das Essen genießen. Es heißt, dass es in diesem Restaurant einen neuen Chef-Chocolatier gibt, der wahre Wunder vollbringt …“

Der Duft nach heißem überbackenen Käse und deftiger Pastasoße stieg Max in die Nase und weckte seine Lebensgeister.

Kate lächelte ihm über den Tisch hinweg zu. „Erzähl mir doch von der Konferenz der Biokakaoerzeuger, die du Ende der Woche besuchst. Findet sie nicht in Cornwall statt? Ich möchte alles darüber wissen.“

2. KAPITEL

Daisy Flynn schlüpfte in das kleine Büro neben der Restaurantküche und ließ sich erschöpft auf den harten Stuhl vor dem Schreibtisch sinken. Von der Biomesse aus war sie direkt nach Hause geeilt, um die Schokoladendesserts zu holen, die sie für das Lokal einer der renommiertesten Kunstgalerien Londons vorbereitet hatte. Der Chefkoch dort war zu einem ihrer besten Kunden geworden, und sie belieferte ihn gern persönlich – und pünktlich.

Marco nahm ihr regelmäßig eine bunte Palette kunsthandwerklich gefertigter Schokoladen und Desserts ab. Seine Aufträge boten ihr die ideale Gelegenheit, zu experimentieren und neue Produkte zu entwickeln, die sie eines Tages in ihrem eigenen Schokoladengeschäft anbieten konnte, von dem sie schon seit Jahren träumte.

Dort wollte sie handgefertigte, künstlerisch ansprechende Gaumenfreuden aus bester Bioschokolade verkaufen, hergestellt nach ihren eigenen, streng geheimen und einzigartigen Rezepten und Entwürfen. Sie wollte ein Stück Schokoladenhimmel auf Erden schaffen mit ihrem Namen über der Ladentür. Diesen Traum hegte sie seit ihrer Rückkehr aus Paris vor drei Jahren, und es würde nicht mehr lange dauern, bis sie ihn in die Tat umsetzen konnte.

Sämtliche Rezepte waren fertig und gründlich erprobt. Sie wusste genau, wie sie ihr Geschäft einrichten und wie es dort duften würde.

Alles, was ihr noch fehlte, war ein zuverlässiger Lieferant, der sie mit Biokakao in gleichbleibender Spitzenqualität und ausreichender Menge beliefern konnte. Sobald sie ihn gefunden hatte, würde sie ihren Finanzierungsplan bei der nächsten Bank vorlegen – zusammen mit einigen Kostproben ihrer Kunst, um etwaige Zweifel im Keim zu ersticken.

Bald ist es so weit – dafür werde ich schon sorgen, dachte sie zum wiederholten Mal.

Sie würde allen beweisen, wozu die Tochter eines Bäckers aus einer unbedeutenden Kleinstadt fähig war, wenn man sie nur ließ – auch ohne einen berühmten Chocolatier im Rücken, der den ganzen Ruhm für sich beanspruchte.

Leider konnte ihr viel zu früh verstorbener Vater nicht mehr miterleben, wie sie ihren Traum realisierte.

Noch war es jedoch nicht so weit, noch musste sie ihre kostbaren Desserts durch die Straßen der Stadt tragen, um sie bei ihren Kunden abzuliefern.

In diesem Moment war ihr zwar heiß, sie war müde und außer Atem, aber dennoch glücklich, da ihr Ziel zum Greifen nah schien.

Als Marco das Büro betrat, sich die Hände an dem Handtuch abwischte, das immer im Bund seiner Schürze steckte, und ihr die Hand zum Gruß reichte, rang sie immer noch nach Luft.

„Danke, dass du so kurzfristig kommen konntest, Daisy. Heute geht es hier zu wie im Taubenschlag, und auch für die beiden kommenden Wochen sind wir mittags und abends ausgebucht.“ Er hob abwehrend die rechte Hand. „Versteh mich nicht falsch, ich beklage mich nicht – im Gegenteil. Dennoch habe ich ein Problem.“ Er deutete auf sie. „Und zwar mit dir, junge Dame.“

Sie schluckte erschrocken. „Mit mir? Ist etwas mit der Bestellung nicht in Ordnung? Als ich die Tabletts in der Küche ablieferte, haben wir alles kontrolliert. Es tut mir leid, wenn …“

Doch er winkte ab und setzte sich hinter den Schreibtisch. „Nein, nein, ganz im Gegenteil. Ich wusste von Anfang an, dass meine weiblichen Lunchgäste sich um deine Desserts reißen würden. Wie viel wir davon tatsächlich verkaufen, habe ich aber nicht geahnt. Du hast ja bemerkt, dass ich die Bestellung im Lauf der letzten wenigen Wochen verdoppelt habe, und gestern ist uns tatsächlich dein Schokoladenkuchen ausgegangen. Darüber waren unsere Gäste nicht gerade glücklich. Und das bringt mich auf den Grund, aus dem ich dich sprechen wollte.“

Er stützte die Ellbogen auf einen Stapel Papiere, die auf seinem Schreibtisch lagen, und sah sie eindringlich an. „Ich möchte dir einen Vorschlag unterbreiten. Bislang habe ich deine Desserts über Taras Firma bezogen, was kein Problem war, solange ich nur gelegentlich Bedarf hatte. Inzwischen benötige ich aber große Mengen. Wie du weißt, betreibe ich von hier aus die Restaurants in vier weiteren Kunstgalerien in London. Ich würde dich gern als Leiterin meines Patisseriebereiches sehen.“

Das Angebot verschlug Daisy die Sprache, und sie öffnete und schloss den Mund, ohne einen Ton hervorzubringen.

„Ja, ich weiß“, kam Marco ihr zuvor. „Du träumst davon, deinen eigenen Schokoladenladen zu eröffnen. Das hast du mir gleich bei unserer ersten Begegnung erzählt, und daran ist auch nichts falsch. Dennoch solltest du über meinen Vorschlag nachdenken. Gründlich.“

Er sah ihr direkt in die Augen. „Wir drucken deinen Namen auf die Speisekarte, du bekommst deinen eigenen Bereich in der Küche und einen Souschef zur Unterstützung. Über die Restaurants erreichst du täglich Hunderte von Gästen. Du kannst nach Herzenslust mit neuen Ideen experimentieren, mit der Schokolade deiner Wahl arbeiten, die erlesensten Zutaten verwenden, das Beste von allem. Der Job gehört dir, wenn du ihn willst.“ Er zuckte die Schultern und schmunzelte. „Jetzt darfst du wieder Luft holen.“

Daisy hatte überhaupt nicht bemerkt, dass sie die ganze Zeit über den Atem angehalten hatte. Rasch schnappte sie nach Luft, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

„Wow! Vielen Dank. Dieser Vorschlag kommt unerwartet, und er schmeichelt mir sehr, wirklich. Aber ich träume immer noch von meinem eigenen kunsthandwerklichen Schokoladenladen. Auf Dauer hier bleiben könnte ich daher nicht. Außerdem erscheint es mir Tara gegenüber unfair. Ihr drohen finanzielle Einbußen, wenn ich hierher wechsele. Ergibt das, was ich sage, Sinn?“

„Wie lange dauert es, bis du dich selbstständig machen kannst?“

„Eigentlich stehe ich kurz davor. Allerdings möchte ich meine eigene Schokolade herstellen, von Grund auf. Die Mischungen, mit denen ich derzeit arbeite, sind sehr, sehr gut – aber nicht so perfekt, wie ich es mir wünsche. Möglicherweise dauert es noch Jahre, bis ich die ideale Rezeptur entwickelt habe, vielleicht auch nur wenige Monate. Das lässt sich leider nicht vorhersagen.“

Marco breitete die Arme einladend aus und ließ sich wieder im Stuhl nach hinten sinken. „Dann komm und arbeite so lange für uns. Wir beziehen unsere Rohstoffe en gros bei Fachhändlern zu ausgezeichneten Konditionen. Ich garantiere dir Freiraum für deine Experimente.“ Er deutete mit seiner rechten Hand Anführungszeichen an. „Betrachte unsere Gäste als deine ‚Produkttester‘. Bei diesem Handel können wir beide nur gewinnen, während Tara uns immer noch mit anderen Produkten beliefern kann. Glaub mir, der Plan ist perfekt.“

Er hielt inne und zuckte die Schultern. „Mir ist es wichtig, einen hervorragenden Dessertkoch zu finden, der sämtliche Galerien betreut. Ich wünschte, du würdest den Job übernehmen. Falls nicht, kenne ich eine Reihe Köche, die mir gern ihre Fähigkeiten beweisen würden. Einige von ihnen haben bereits Erfahrung mit Schokolade gesammelt und bringen möglicherweise interessante Rezepte mit.“

„Keine, die meinen gleichkommen“, warf sie selbstbewusst ein.

„Vielleicht nicht – aber dennoch ausgezeichnet. Dann hätten wir natürlich keine Verwendung mehr für deine Desserts. Sprich mit Tara darüber und hör dir an, was sie meint.“

„Oh, ja. Tara. Natürlich. Wie lange …? Wann brauchst du meine Antwort?“

„Im Lauf der nächsten Wochen.“ Marco lächelte ihr aufmunternd zu. „Die Arbeit hier wird dir Spaß machen. Unsere Kunden verstehen etwas von gutem Essen. Du kannst dich gern selbst davon überzeugen. Im Moment sind nur noch wenige Lunchgäste hier. Einige von ihnen haben deinen Schoko-Mandel-Kuchen bestellt. Komm mit, wir gehen ins Restaurant und erkundigen uns, was sie dazu sagen. Das interessiert dich bestimmt.“

Daisy blinzelte kurz und schluckte die aufsteigende Panik herunter. „Meinst du jetzt gleich? Ich weiß nicht, ob ich dazu in der Lage bin.“

Doch Marco war bereits aufgestanden und suchte zwischen den Kochjacken, die an der Rückseite der Bürotüren hingen, nach einer in ihrer Größe. „Das ist eine hervorragende Gelegenheit, aus erster Hand zu erfahren, wie die Kunden über deine Arbeit denken. Diese Jacke müsste passen. Bist du so weit?“

Ehe sie ihre Meinung ändern konnte, hatte Daisy die Jacke übergestreift und folgte einem der berühmtesten Küchenchefs der Stadt. Gemeinsam durchquerten sie die Küche. Durch die offene Durchreiche erhaschte sie einen Blick auf die Gäste, die noch an einigen wenigen Tischen speisten.

Marco trat mit ihr durch die Tür zum Speiseraum und deutete auf einen Tisch auf der linken Seite. „Sprich mit den Herrschaften dort. Wer weiß, vielleicht ist die Arbeit im Restaurant tatsächlich das Richtige für dich.“

Aufgeregt sah sie in die angegebene Richtung. Dort saß ein junges Paar, das offenbar einen langen romantischen Lunch genoss.

Der Mann hielt ihr den Rücken zugewandt, die elegante Frau ihm gegenüber konnte sie dagegen gut sehen. Selbstbewusstsein und Stilgefühl schienen ihr angeboren, vermutlich sah sie ständig umwerfend aus, ohne die geringste Mühe dafür aufwenden zu müssen. In anderen Worten, sie gehörte zu den Frauen, in deren Gegenwart sie sich linkisch und unzulänglich vorkam und kaum ein Wort herausbrachte. Automatisch strich sie sich mit den Händen über ihre Kleidung und überprüfte mit einem raschen Blick, ob die Jacke sauber war.

Dann wandte der Mann ihr sein Profil zu, und sie schnappte überrascht nach Luft. Eine Verwechslung war ausgeschlossen. Das schulterlange dunkelblonde Haar, der Bartschatten, das markante Kinn und die hohen Wangenknochen:

Es war der Kunde, der sich an Taras Stand für die Schokoladenhäschen interessiert hatte. Das schwarze Jackett hatte er über die Stuhllehne gehängt, sein Hemd war zerknittert, das Haar zerrauft, als wäre er gerade erst aufgewacht und hätte es mit den Fingern gekämmt. Das tat seiner Attraktivität in ihren Augen seltsamerweise keinen Abbruch. Ein anderer Mann hätte in dieser Aufmachung in diesem eleganten Rahmen fehl am Platz gewirkt – er nicht. Als er sich nach vorn neigte und das Hemd über seinen breiten Schultern spannte, vermochte Daisy den Blick kaum abzuwenden.

Sie schluckte und fragte sich nervös, was er zu ihrem Schokoladendessert sagen würde.

„Nicht dieses Paar“, raunte Marco ihr zu, und sie seufzte erleichtert. „Sie warten noch auf das Dessert. Aber die beiden Damen dort drüben zahlen gerade. Geh, sprich mit ihnen. Viel Vergnügen!“

Max hatte bereits eine riesige Portion Lasagne verzehrt, dazu reichlich frisches ofenwarmes Brot und anschließend ein großzügiges Stück Käse, als der Kellner einen Teller mit einem wunderbar duftenden Schokoladendessert vor Kate abstellte, um den Tisch herumging und ihm dieselbe Köstlichkeit servierte.

Sofort schob Max den Käse beiseite und wandte sich mit großem Appetit dem Nachtisch zu.

Kate lachte. „Du wirst mir sicher gleich deine Meinung über diese Delikatesse mitteilen. Bis dahin trinke ich in aller Ruhe meinen Kaffee. Dir ist schon klar, dass ich die Schokolade für meinen Hochzeitsempfang von der Treveleyn Plantage beziehen will?“

„Natürlich. Das wird mein Hochzeitsgeschenk. Jetzt lass mich probieren, was für ein Leckerbissen mich hier erwartet.“

Er hob den Teller an die Nase, um den Duft der Schokolade in vollen Zügen einzuatmen, die neugierigen Blicke der Kellner und anderen Gäste ignorierend. Dann zerteilte er den kreisrunden Kuchen in zwei Hälften und roch erneut daran.

Ausgezeichnet, wirklich delikat, dachte er. Die Creme in der Mitte des Gebäckstücks enthielt einen Hauch von Mandellikör, gerade genug, um das köstlich würzige Aroma der Schokolade nicht zu überdecken.

Jetzt erst nahm er einen Löffel und kostete. Die zarte Schokolade schmolz auf der Zunge und setzte dabei vielfältige Geschmacksnoten frei. Sie war nicht zu süß, und ihre cremige Konsistenz ließ darauf schließen, dass die Kakaobutter mit Sahne abgerundet worden war. Eine Füllung aus fein gemahlenen Mandeln und bester Butter rundete das Dessert ab, das zu den Besten gehörte, die er je gekostet hatte.

Der Koch, der dafür verantwortlich zeichnete, verstand etwas von seinem Handwerk. Ihm war eine harmonische Kreation gelungen – zart schmelzend, aromatisch im Geschmack und absolut köstlich. Bemerkenswert!

Ehrfürchtig nahm Max einen Löffel, dann einen weiteren. Unter den amüsierten Blicken seiner Exfrau, die nur einmal gekostet hatte, aß er das Dessert bis auf den letzten Krümel auf.

„Das war himmlisch!“

„Ich habe mir schon gedacht, dass es dir schmeckt. Leider muss ich auf meine Figur achten, also bedien dich. Du kannst meine Portion haben.“

„Danke. Es schmeckt hervorragend und hat mich auf eine Idee für die Konferenz am Wochenende gebracht.“ Er vertilgte genüsslich das zweite Dessert. „Macht es dir etwas aus, wenn ich dich für zehn Minuten allein lasse? Ich muss unbedingt herausfinden, wer dieses Wunderwerk fabriziert hat.“

„Dann bleib lieber. Ich glaube, die Köchin ist auf dem Weg hierher.“

Augenblicklich wandte Max sich in die Richtung, die Kate mit der Hand wies, und sah sich zu seiner Überraschung der jungen Frau von dem Stand mit der Bioschokolade unmittelbar gegenüber. Sie trug eine Jacke mit dem Logo des Restaurants, doch das Haar, die Sommersprossen und die strahlend grünen Augen waren unverkennbar.

„Daisy? Was machen Sie hier?“

Erschrocken tat sie einen Schritt nach hinten, was ihm einen Augenblick Zeit ließ, sich zu sammeln.

„Verzeihung, ich war lediglich überrascht, Sie hier zu sehen. Ich wusste nicht, dass Sie hier arbeiten.“ Er lächelte entschuldigend.

„Nur gelegentlich.“ Daisy ging um den Tisch herum und schüttelte Kate die Hand. „Guten Tag. Mein Name ist Daisy Flynn, ich arbeite freiberuflich als Chocolatière für dieses Restaurant. Wie ich sehe, haben Sie meinen Schokoladen-Mandelkuchen gewählt. Ich hoffe, er hat Ihnen geschmeckt?“

„Er war einfach köstlich. Ich freue mich, Sie kennenzulernen. Mein Name ist Kate Ormandy. Gerade habe ich Max erzählt, dass dieses Lokal für seine wunderbaren Schokoladendesserts berühmt ist. Bereiten Sie die alle selbst zu? Sie sind wirklich ausgefallen.“

„Herzlichen Dank, Mrs Ormandy. Mit meiner Kollegin Tara Hamilton führe ich eine auf Bioprodukte spezialisierte Catering-Firma, und ich produziere alles, was aus Schokolade besteht, persönlich in unserer Küche. Auch die Partysnacks, die Ihr Mann erst heute Morgen erworben hat.“

Sie trat einen Schritt beiseite und lächelte ihm verhalten zu. „Fürchten Sie immer noch, dass ich die Geschmacksknospen der jüngeren Generation mit Zucker und Zusatzstoffen verderbe? Hoffentlich wird Ihnen nach dem Verzehr meiner Desserts nicht übel. Zu schade, dass meine Schokobrüste nicht nach Ihrem Geschmack waren.“

Ohne ihm Gelegenheit zu einer Erwiderung zu lassen, wandte sie sich wieder Kate zu, die interessiert zugehört hatte. Im selben Moment trat Marco an den Tisch.

„Ah, ich sehe, Sie haben unsere Chocolatière kennengelernt. Ms Flynn hat bei Chocolat Barone in Paris gelernt und beim letzten Master Chocolate Award zahlreiche Auszeichnungen erhalten. Wir hoffen, die Zusammenarbeit mit ihr schon bald zu intensivieren.“

„Vielen Dank“, sagte Daisy und wandte sich wieder Kate zu, jeglichen Blickkontakt mit ihrem Begleiter vermeidend. „Es hat mich sehr gefreut, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mrs Ormandy. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Nachmittag und hoffe, Sie geben uns bald wieder die Ehre. Sie entschuldigen mich?“ Mit diesen Worten wandte sie sich um und ging langsam und mit hocherhobenem Kopf in Richtung Küche davon.

Als sie fast die Schwingtür erreicht hatte, ertönte eine kräftige, ihr vertraute Männerstimme: „Ms Flynn, könnten Sie einen Moment für mich erübrigen?“

Am liebsten hätte sie die nächste Bratpfanne ergriffen und ihm über den Kopf gezogen, stattdessen blieb sie stehen und atmete tief durch.

Einen Kunden von Marco zu beleidigen, dem sie zu Dank verpflichtet war – auch wegen des Stellenangebots –, kam nicht infrage. Nicht einmal die Tatsache, dass dieser spezielle Gast anzunehmen schien, er wüsste weit mehr über Schokolade als sie, würde das rechtfertigen. Außerdem war seine Frau bezaubernd, und immerhin hatte er Schokohäschen für seine kleine Tochter gekauft.

Mühsam rang sie sich ein höfliches Lächeln ab, hob das Kinn und wandte sich langsam um.

Von ihrem plötzlichen Innehalten überrascht, konnte Max, der ihr gefolgt war, nicht mehr rechtzeitig bremsen. Er prallte gegen sie. Geistesgegenwärtig griff er nach ihren Armen, um nicht hinzufallen und sie ebenfalls zu Boden zu reißen, und zog sie an sich.

Daisy wusste kaum, wie ihr geschah, als sie auch schon fest gegen seine Brust gepresst dastand. Vor Schreck stockte ihr der Atem. Gleich darauf ließ er sie wieder los, trat einen Schritt zurück und schuf dadurch einen angemessenen Abstand.

Bei ihrem Gespräch an Taras Verkaufsstand hatte Daisy nicht viel mehr von ihm wahrgenommen als das zerzauste dunkelblonde Haar, das ihm fast bis zum Hemdkragen reichte. Aus der Nähe erkannte sie jetzt, wie groß und beeindruckend er wirkte. Unter seinem Hemd zeichnete sich ein muskulöser Oberkörper mit breiten Schultern ab. Die blauen Augen unter dunklen Brauen bildeten einen interessanten Kontrast zu dem sonnengebräunten Gesicht – und er hielt sie fest auf sie gerichtet. Das Licht der Wandstrahler betonte sein interessantes Profil und brachte die schmale Nase und das markante Kinn hervorragend zur Geltung.

Abgesehen von einer kleinen weißen Narbe an einer seiner Brauen und den dunklen Schatten unter den Augen sah er geradezu perfekt aus. Er war der mit Abstand maskulinste Mann, dem sie seit langer, langer Zeit begegnet war. Nicht, dass das viele gewesen wären – ihr Leben spielte sich in erster Linie zwischen ihrem Apartment und der Betriebsküche ab.

Und er roch gut: Nach Käse, Pasta, gutem Brot und … Schokolade, aber nicht nach dem Dessert, das er gerade verzehrt hatte. Vielmehr umgab ihn ein zartbitterer, aromatischer Duft nach Kakao, der auf sie verführerischer wirkte als das teuerste Parfüm – und ihren Herzschlag für einen Moment ins Stocken brachte.

Nervös schob sie sich eine Haarsträhne hinters Ohr und überlegte, weshalb er sie sprechen wollte. Hatte seine reizende Frau ihm aufgetragen, sich zu entschuldigen, und als gehorsamer Ehemann erfüllte er ihr diesen Wunsch?

Nein, brav sah er nicht gerade aus. In seinen Augen funkelte es, und irgendetwas an ihr schien ihn förmlich zu faszinieren.

Für einen Moment keimte mehr als berufliches Interesse in ihr auf. Rasch unterdrückte sie den unerwünschten Impuls. Er war ein verheirateter Mann, Vater eines Kindes, seine Frau saß nur wenige Meter entfernt!

Ich muss dafür sorgen, dass er so schnell wie möglich wieder an seinen Tisch, zu seiner eleganten Ehefrau zurückkehrt, dachte sie.

Schöne Menschen wie dieses Paar gehörten zusammen und hatten nichts mit dem Küchenpersonal zu schaffen.

Energisch hob sie das Kinn. Als sie in Paris ihre Koffer gepackt und ihren treulosen Freund Pascal verlassen hatte, hatte sie sich geschworen, nie wieder zweite Wahl zu sein. Nicht einmal dieser Mann, der imposant wie ein griechischer Gott aussah, konnte sie umstimmen. Sie hatte auf die harte Tour gelernt, dass Schönheit und guter Charakter nicht automatisch Hand in Hand gingen.

„Was kann ich für Sie tun, Mr Ormandy“, fragte sie so höflich sie es vermochte.

„Hätten Sie einige Minuten Zeit für mich? Ich würde Ihnen gern ein geschäftliches Angebot unterbreiten. Und bitte nennen Sie mich Max.“ Er schenkte ihr ein ausgesprochen charmantes Lächeln, mit dem er vermutlich bereits viele Frauen förmlich um den kleinen Finger gewickelt hatte.

Was für eine Frechheit! dachte Daisy empört. Seine Frau saß im selben Raum, ins Gespräch mit dem Küchenchef vertieft. Sie hatte zwar keine Idee, welcher Art seine Offerte sein würde, umso klarer war ihr, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollte.

„Einen Vorschlag? Ich kann mir nicht vorstellen, was wir geschäftlich miteinander zu tun hätten, es sei denn, Sie sind zufällig im Schokoladengeschäft tätig.“

Letzteres erschien ihr unmöglich, ohnehin war sie an seinem Angebot nicht interessiert. Es war also kein Wunder, dass seine Antwort ihr die Sprache verschlug.

„Zufällig befasse ich mich tatsächlich beruflich mit Schokolade. Mir gehört die Treveleyn Plantage auf St. Lucia in der Karibik. Dort baue ich Biokakao absoluter Spitzenqualität an. Ich bin auf der Suche nach einem Chocolatier, der sich ebenso leidenschaftlich für Schokolade begeistert wie ich. Wie sieht es aus, habe ich Ihr Interesse geweckt?“

3. KAPITEL

„Ist Ihnen der Verband der Biokakaoerzeuger ein Begriff?“

Daisy sah Max über den Rand ihrer Kaffeetasse hinweg an und nickte. Die beiden hatten sich an einen Tisch im ansonsten leeren Restaurant gesetzt. Um sie herum bereitete das Personal den Raum fürs Abendgeschäft vor, worüber Daisy froh war. Sie wollte nicht mit ihm allein sein, insbesondere, da seine Frau sich verabschiedet hatte, um die Unterredung nicht zu stören.

Sich auf das eigentliche Thema – Schokolade – zu konzentrieren, fiel ihr schwer, denn ihr attraktives Gegenüber fesselte sie ungemein.

„Ich kaufe den Großteil meiner Schokolade bei einer kleinen belgischen Firma, die ihrerseits den Rohkakao von einem Verbandsmitglied bezieht.“ Sie stellte die Tasse ab, ließ sie jedoch nicht los. „Weshalb fragen Sie?“

Max neigte sich nach vorn und stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Nächstes Wochenende findet die jährliche Konferenz des Verbands statt. Dazu bin ich extra aus St. Lucia angereist. Veranstaltungsort ist diesmal ein Hotel einer Kette, die luxuriöse Öko-Hotels in bester Lage betreibt, etwa auf Bali, in Malaysia, Costa Rica und an einigen wenigen herausragenden Orten in Europa. Das Tagungshotel in Cornwall beispielsweise war bis vor wenigen Jahren ein Kloster, das sich über Bioprodukte finanziert hat.“

Daisy nickte und trank einen Schluck Kaffee. „Natürlich interessiere ich mich für sämtliche Veranstaltungen, die mit Kakao zu tun haben, und ich versuche, mich auf dem Laufenden zu halten. Das ist allerdings oft schwierig, insbesondere um diese Jahreszeit. Nach unserem Gespräch muss ich direkt zu Tara zurückkehren, um das Catering für zwei Junggesellenabschiede und eine Hochzeitsfeier vorzubereiten. Meine Bemerkung über die Hochzeitsaison war kein Scherz. Wir sind derzeit voll ausgelastet. Das heißt aber nicht, dass ich mich nicht für Schokolade begeistere – ich bin lediglich zu beschäftigt.“

Sie stand bereits im Begriff aufzustehen, als Max eine Hand auf ihre legte. Überrascht hielt sie inne.

„Das freut mich zu hören“, sagte er. „Das Beste habe ich Ihnen nämlich noch nicht erzählt. Diese Konferenz unterscheidet sich gewaltig von allen anderen.“

Er zog seine Hand wieder zurück, und Daisy blieb nachdenklich sitzen. Schließlich gewann ihre Neugierde die Oberhand.

„Sie haben fünf Minuten“, sagte sie mit demonstrativem Blick auf die Armbanduhr. „Ich möchte ja nicht unhöflich sein, aber wäre es nicht sinnvoller, Ihre Geschäfte von St. Lucia aus über das Internet zu tätigen, als hierherzukommen und Ihre Zeit auf Partys zu verschwenden?“

„Da haben Sie recht. Aber bitte vergessen Sie nicht, dass ich Ihnen einen Vorschlag unterbreiten wollte. Ich habe den Eindruck, Sie gehen Ihrem Geschäft mit ebenso viel Leidenschaft nach wie ich meinem. Das hat mich auf eine Idee gebracht, von der wir beide profitieren könnten.“

Einige Sekunden lang trommelte er versonnen mit den Fingern auf der Tischplatte. „Lassen Sie mich Ihnen zunächst erklären, weshalb ich die weite Anreise aus der Karibik auf mich genommen habe. Ein Grund ist, wie Sie bereits wissen, der Geburtstag meiner Tochter.“ Er machte eine kleine Pause und lächelte versonnen. „Ein anderer ist, dass in den letzten zwanzig Jahren quasi jeder Sack Kakaobohnen, der die Treveleyn Plantage verlassen hat, zum üblichen Handelspreis an eine große Firma in Japan gegangen ist. Dort braucht man Kakaobohnen von Topqualität. Das ist im Prinzip ein gutes Geschäft für beide Seiten.“

Er legte beide Hände flach auf den Tisch und runzelte die Stirn. „Dennoch reicht der Erlös kaum aus, damit ich meine Arbeiter bezahlen und ihnen und ihren Familien eine Zukunft bieten kann. Als ich die Plantage gekauft habe, habe ich meinen Leuten geschworen, unsere ausgezeichneten Produkte immer zum besten möglichen Preis zu verkaufen. Dazu muss ich etwas Neues wagen. Das ist der zweite wichtige Grund für meine Reise nach England.“

Er bückte sich und holte aus seiner Reisetasche zwei große, weiße, fest verschlossene Plastikboxen. „Vor zwei Jahren habe ich damit begonnen, Kakaobohnen selbst zu rösten und weiterzuverarbeiten. Das hat viel Zeit und Mühe gekostet, aber es hat sich gelohnt.“

Mit einer Hand deutete er auf die Plastikbehälter und öffnete vorsichtig den Deckel des einen ein wenig. Sofort stieg Daisy der köstliche kräftige Duft von frisch gerösteten und gemahlenen Kakaobohnen in die Nase.

„Das ist nur eine kleine Kostprobe der Kakaopaste, die ich letzte Woche hergestellt habe. Meine Plantage hat sich auf seltene kostbare Kakaosorten spezialisiert, die jeder Schokolade einen einzigartigen Charakter verleihen. Auf der Konferenz suche ich nach neuen Abnehmern, die den Geschmack meiner hervorragenden Ware zu schätzen wissen.“

Wie gebannt sah Daisy die Plastikbehälter an. Es interessierte sie brennend, ob ihr Inhalt hielt, was Max versprach.

„Die besten Preise erziele ich natürlich, wenn ich die Kakaomasse direkt an Küchenchefs ausliefere. Um sie von meinen Produkten zu überzeugen, möchte ich ihnen bei der anstehenden Konferenz vorführen, welche Köstlichkeiten ein leidenschaftlicher Chocolatier mithilfe meines Kakaos zubereiten kann. Dabei dachte ich, kurz gesagt, an Sie, Ms Flynn.“

Überrascht blinzelte Daisy. „Wieso das? In London gibt es jede Menge Köche, die nur zu gern Ihre Schokolade ausprobieren würden, wenn sie so gut schmeckt, wie Sie behaupten.“

„Ich hatte gerade das Vergnügen, eine Probe Ihres Könnens zu kosten. Glauben Sie mir: Mein Kakao würde perfekt mit einem Dessert harmonieren, wie ich es eben gegessen habe. Ihre Rezepte und meine Schokolade wären die ideale Kombination. Im Gegenzug stünde Ihnen als erster Chocolatière weltweit Kakao der Treveleyn Plantage zur Verfügung. Sie müssten sich lediglich bereit erklären, meine Schokolade zu verwenden. Was halten Sie davon? Wollen Sie es wagen?“

Der Vorschlag klang überaus interessant, und sie ließ ihn sich durch den Kopf gehen.

Ein Produzent von Bioschokolade aus der Karibik bot ihr edelste Kakaomasse an. Möglicherweise handelte es sich dabei gerade um jene magische Komponente, nach der sie schon so lange Ausschau hielt – das letzte Teil in dem Puzzle, das ihr zur Verwirklichung ihres Traums noch fehlte. Dann könnte sie den großen Schritt tun und ihre eigene Markenschokolade herstellen. Wenn sie tatsächlich jemals ein eigenes Geschäft mit ihrem Namen über der Tür eröffnen wollte, musste sie etwas Außergewöhnliches anbieten, etwas, das sie von ihren Mitbewerbern unterschied.

Jahrelang hatte sie auf dieses Ziel hingearbeitet, immer neue Rezepturen entwickelt. Dennoch war sie bislang nicht so weit, den Sprung in die Selbstständigkeit zu wagen – nicht ohne das gewisse Etwas, das sie von der Menge abhob.

Immer wieder hatte sie herbe Enttäuschungen und Rückschläge erlitten. Jetzt endlich bot sich ihr eine Chance.

Vielleicht war dieser nachlässig gekleidete Mann, der ihren Schokoladenkuchen zu schätzen wusste, derjenige, der ihr dazu verhalf, ihren Traum zu realisieren?

Dann allerdings gewann ihr klarer Verstand die Oberhand. Das alles hört sich viel zu gut an, um wahr zu sein, dachte sie. Sie durfte sich nicht schon wieder von ihrer Begeisterung mitreißen lassen, um hinterher zutiefst enttäuscht zu werden.

Schalte deinen Verstand ein, ermahnte sie sich.

„Ehe ich Ihnen darauf antworte, würde ich gern mehr über Ihre Plantage erfahren. Ich habe zu viele Geschichten von Küchenchefs gehört, die monatelang an den herrlichsten Rezepturen gefeilt haben, nur um anschließend von ihrem Lieferanten im Stich gelassen zu werden. Können Sie mir garantieren, mir Monat für Monat, Jahr für Jahr Ware in gleichbleibender Qualität zu liefern? Verstehen Sie mich nicht falsch, ich unterstelle Ihnen keine bösen Absichten, aber ich muss mich auf meinen Lieferanten verlassen können. Schließlich steht mein guter Ruf auf dem Spiel.“

Einen Moment lang fixierte Max sie, dann breitete sich allmählich ein strahlendes Lächeln auf seinen Lippen aus, das so manches Frauenherz schneller schlagen lassen mochte. Daisy sah ihn wie gebannt an und vermochte den Blick nicht abzuwenden.

„Zugegeben, eine Missernte könnte ein Problem verursachen. Andererseits müssen Sie wissen, dass ich die Plantage nicht als Hobby betrachte – ganz im Gegenteil. Ich habe die erste Hälfte meines Lebens dort verbracht. Meine Eltern hatten sich in Land und Leute verliebt und sie gekauft. Ich wuchs auf St. Lucia auf und lebte bis zu ihrem Tod dort, dann kam ich nach England. Nach meiner Rückkehr einige Jahre später habe ich sie den damaligen Besitzern abgekauft.“

Er hielt inne und blickte einige Sekunden aus dem Fenster, ehe er sich ihr wieder zuwandte. „Eine Plantage ist eine eifersüchtige Geliebte – aber das brauche ich Ihnen vermutlich nicht zu sagen. Ich weiß genau, in welcher Lage welche Sorte Kakao am besten gedeiht, kenne jeden Quadratmeter Land wie meine Westentasche, das Mikroklima in jedem Tal und Waldstück und die Namen sämtlicher Farmarbeiter und ihrer Angehörigen. Ich habe mein ganzes Vermögen in meinen Grundbesitz investiert, deshalb werde ich Sie zuverlässig beliefern. Darauf gebe ich Ihnen mein Wort, Ms Flynn.“

Daisy atmete tief durch und schob ihre Kaffeetasse beiseite.

Er hatte ehrlich und aufrichtig gesprochen, glaubwürdig und voller Energie. Von dem, was er tat, war er ehrlich überzeugt, das hatte sie gespürt. Die Plantage war sein Leben.

Sie war noch nicht vielen Menschen begegnet, die ihre Arbeit mit ähnlicher Hingabe und Freude erfüllte, aber sie erkannte das Feuer, das in ihm loderte. Er wollte etwas Besonderes schaffen, zu seinen eigenen Bedingungen. Dafür bewunderte sie ihn.

Gleichzeitig galt es, Risiken und Möglichkeiten gegeneinander abzuwägen. War es den Versuch wert? Sollte sie es wagen, auf seine Leidenschaft zu bauen, statt sich weiterhin mit dem Zweitbesten zufrieden zu geben, wie ihr Vater es sein Leben lang getan hatte? So lange, bis es zu spät war, ihren Traum zu verwirklichen?

Nein. Kompromisse würde sie nie wieder eingehen. Dies konnte die Chance sein, auf die sie ihr Leben lang gewartet hatte.

Nervös befeuchtete sie die Lippen mit der Zunge und lächelte ihm zu. Dass er sie nicht einen Moment aus den Augen gelassen hatte, war ihr bewusst.

„Zufällig bin ich auf der Suche nach einem neuen Lieferanten, dessen Kakao meinen Desserts das besondere Etwas verleiht.“

Als Max aufsprang und begeistert aufschrie, hob sie beide Hände.

„Noch habe ich nichts versprochen“, setzte sie rasch hinzu. „Zunächst benötige ich eine Preisliste und Proben. Aber, ja.“ Sie nickte. „Ich würde Ihre Schokolade gern ausprobieren. In zwei oder drei Wochen kann ich Ihnen meine Meinung sagen.“

„Ganz so viel Zeit lässt uns mein Terminkalender nicht. Sie erinnern sich noch an die Konferenz, von der ich gesprochen habe? In diesem Rahmen findet ein Wettbewerb statt. Der Preis für den Sieger könnte Sie interessieren.“

Erneut beugte er sich zu seiner Reisetasche hinab, zog einen Flyer mit dem Logo einer berühmten Hotelkette daraus hervor und reichte ihn Daisy. Neugierig begann sie ihn zu lesen, aufmerksam von ihm beobachtet.

„Jeder Biokakaoerzeuger, der sich an dem Wettbewerb beteiligen möchte, lässt aus seiner Ware drei unterschiedliche Desserts herstellen, vor Ort in der Hotelküche, unter den Augen einer kritischen Jury. Beim Galadiner am Ende der Konferenz wird der Gewinner verkündet.“

Max lächelte breit und zeigte dabei eine Reihe gerader weißer Zähne, die sich deutlich von seinem sonnengebräunten Gesicht abhoben.

„Das wird ein Fest für alle Schokoladenliebhaber! Ich würde zu gern mitmachen, leider habe ich bislang keinen Koch gefunden, der der Aufgabe gewachsen wäre. Wie sieht es aus? Alles, was Sie tun müssten, wäre, am Samstag einige Desserts zuzubereiten. Ich würde Sie am Freitag abholen und nach Cornwall mitnehmen.“

Er wartete auf ihre Antwort, und sie setzte zu sprechen an, doch als sie den Mund öffnete, kam kein Ton daraus hervor.

„Ich kann es kaum erwarten.“ Voller Vorfreude rieb er sich die Hände. Dann wich das Lächeln schlagartig aus seinem Gesicht. „Ms Flynn? Wohin gehen Sie?“

Daisy war aufgestanden und schob den Stuhl zurück. Sie nickte ihm knapp zu.

„Vielen Dank für die Einladung. Ich weiß zwar nicht, nach welchen Kriterien Sie mich als Ihre Köchin ausgewählt haben, fühle mich aber sehr geschmeichelt. Dennoch muss ich ablehnen. Ein hochkarätiger Wettbewerb wie dieser erfordert monatelange Vorbereitung. Die anderen Erzeuger haben die Zeit gewiss ausgiebig genutzt.“ Plötzlich kam ihr ein Gedanke, und sie presste beide Hände fest auf den Tisch, bis ihre Knöchel weiß hervortraten. „Sie haben auch schon andere Köche um ihre Teilnahme gebeten, wurden aber abgewiesen, nicht wahr?“

Verlegen schob Max die Unterlippe vor. „Zugegeben, ich habe einige Freunde um Empfehlungen gebeten. Seltsamerweise waren alle Dessertköche, die ich angerufen habe, an diesem Wochenende bereits anderweitig beschäftigt. Anscheinend wollten sie ihren Ruf nicht für einen unbekannten Farmer wie mich riskieren.“

„Aha! Damit kommen wir der Sache schon näher. Sie haben die ganze Stadt nach einem Chocolatier abgesucht, aber niemand wollte mit Ihnen zusammenarbeiten.“

Inzwischen stand sie hoch aufgerichtet vor ihm. „Soll ich jetzt beleidigt sein, weil Sie mich als Lückenbüßerin eingeladen haben, oder mich freuen, dass Sie heute Morgen meine Häschen gekauft haben? Wie dem auch sei, es war nett, Sie kennenzulernen. Viel Glück!“

„Interessiert Sie denn gar nicht, welcher Preis dem Sieger winkt?“, warf er schnell ein.

„Der müsste schon außergewöhnlich sein!“

„Was halten sie von einem Einjahresvertrag über die exklusive Belieferung sämtlicher Hotels der Kette weltweit mit handgefertigten Schokoladendesserts? Natürlich muss der Sieger reisen – erster Klasse – und seine Produkte bewerben. Ihm stehen die besten Zutaten von handverlesenen Lieferanten zur Verfügung, sein Name prangt auf jeder Pralinenschachtel, die den Gästen serviert oder verkauft wird, und selbstverständlich trägt die Hotelkette die Kosten für diese unschätzbar wertvolle Werbekampagne.“

Er hielt einen Moment inne und winkte abfällig mit der rechten Hand. „Ach ja, zusätzlich gibt es einen fünfstelligen Geldbetrag, den sich der Erzeuger und der Chocolatier teilen.“

Unter seinen langen Wimpern hervor warf er ihr einen Blick zu und lächelte. „Alles, was Sie dafür tun müssten, wäre, am Ende der Woche für vier Tage mit mir zusammenzuarbeiten. Ihr Talent und meine Schokolade – wie könnten wir da verlieren?“

Seine Stimme klang so verführerisch samtig weich und warm wie die edelste geschmolzene Schokolade.

Daisy atmete mehrfach tief durch, um ihr aufbrausendes irisches Temperament zu zügeln. Ein Wettbewerb bei einer internationalen Konferenz von Kakaoerzeugern!

Dieser Mann hatte offenbar nicht die geringste Ahnung, wie viel Mühe das kosten würde. Allein der erste Schritt, die optimalen Rezepte auszuwählen, war ausgesprochen schwierig. Immerhin galt es, in einem Fünfsternehotel ihr Können vor einer Ansammlung von Fachleuten zu beweisen, und die Konkurrenz würde überwältigend sein!

Natürlich verlockte sie der ausgelobte Preis für den Sieger. Die Werbekampagne käme ihr ebenso gelegen wie das Bargeld. Ausgestattet mit dem nötigen Eigenkapitalanteil, würde die Bank ihr problemlos einen Kredit für ihren Laden gewähren. Aber um in einem hochkarätigen Wettbewerb bestehen zu können, musste man jede Menge Zeit und Energie investieren – wesentlich mehr als die wenigen Tage, die ihnen noch zur Verfügung standen. Was er von ihr verlangte war schlichtweg unmöglich!

Sie konnte ihren Ruf nicht aufs Spiel setzen, indem sie schlecht vorbereitet an einem Wettkampf teilnahm, dessen Jury sich aus berühmten Chocolatiers zusammensetzte.

In diesem Moment polterte es in der Küche laut. Das Geräusch riss sie aus ihren Überlegungen, und ihr fiel Marcos Angebot ein, das er ihr heute gemacht hatte. Zwar wollte sie sich lieber früher als später selbstständig machen, dennoch zog sie seinen Vorschlag ernsthaft in Erwägung. Es war eine großartige Gelegenheit – und weitaus realistischer als ein Sieg bei dem Schokoladenwettkampf.

„Sie sind auf einmal so ruhig“, stellte Max fest und sah sie fragend an.

Irgendwie ähnelt er einem großen süßen Welpen, der aufgeregt durchs ganze Haus tappt und wer weiß was anschleppt, dachte sie. Vermutlich konnte ihm niemand lange böse sein, dazu war er zu charmant – und nichts würde ihn je ändern.

„Es tut mir wirklich sehr leid, aber die Zeit reicht einfach nicht für die notwendigen Vorbereitungen. Das Ganze würde in einer Enttäuschung enden.“

Schlagartig wich das jungenhafte Grinsen aus seinem Gesicht, und er wirkte zutiefst frustriert.

Daisy holte tief Luft und wappnete sich. So traurig er auch drein sah, es hatte keinen Sinn, jetzt klein beizugeben.

Stattdessen überbrückte sie das Schweigen mit belanglosem Geplauder. „Im Grunde will ich gar nicht für eine Hotelkette arbeiten. Ich träume von einem eigenen Laden, in dem ich kunsthandwerklich gefertigte Schokolade anbiete. Sie sehen, ich bin nicht die Richtige für Sie. Suchen Sie sich einen anderen Partner für den Wettbewerb.“

Sie lächelte und streckte ihm die Hand entgegen. Er ergriff sie und verschränkte die Finger mit ihren. Seine Haut war warm, und sie spürte die Schwielen auf der Innenseite. Er hatte die Hand eines Arbeiters, rau, mit eingerissener Nagelhaut, verschrammten Fingernägeln. Die Hand eines ehrlichen Mannes. Einen Moment lang zögerte sie, ehe sie sie wieder losließ.

„Denken Sie wenigstens darüber nach“, bat er und zog aus seiner Hosentasche eine zerknitterte Visitenkarte hervor, die er ihr reichte. „Und vergessen Sie nicht Ihre Kostprobe.“

Er reichte ihr eine der Dosen und wollte gerade noch etwas sagen, als sein Handy klingelte. Nach einem Blick auf das Display entschuldigte er sich, um den Anruf entgegenzunehmen.

Daisy trat einen Schritt vom Tisch zurück und schob die Hände in die Hosentaschen, als sie bemerkte, dass die Plastikbox nicht ganz verschlossen war. Ein Tropfen der Kakaomasse lief seitlich am Behälter hinab. Behutsam drückte sie den Deckel fest, und ohne darüber nachzudenken, was sie tat, streifte sie den Tropfen mit einem Finger ab und steckte ihn in den Mund.

Überrascht zuckte sie zusammen, als der Kakao in ihrem Mund sein volles Aroma entfaltete. Er schmeckte kräftig und einzigartig köstlich. Sie fühlte sich zugleich berauscht und belebt.

Entzückt schloss sie die Augen. Sie schwelgte in dem Geschmack dieser außergewöhnlichen urtümlichen Mischung, die bislang weder Zucker noch Vanille enthielt. Was sie wahrnahm, waren einhundert Prozent reiner unverfälschter Genuss. Es war fast zu schön, um wahr zu sein. Im Geist durchforstete sie bereits die Liste ihrer Rezepte auf der Suche nach denjenigen, die diesem intensiven, überwältigenden Aroma gerecht werden konnten. Auf Anhieb fielen ihr gut ein Dutzend ein. Diese Kakaomasse war nicht nur eine Zutat – sie war ein Wunder. Wenn ein einziger Tropfen genügt hatte, ihr einen solchen Genuss zu bereiten … dann war Treveleyn Kakao besser als Sex. Frauen in ganz England würden mit einem verzückten Lächeln auf dem Gesicht ihr Geschäft verlassen, sobald sie ihn auf den Markt brachte.

Als Max kurz darauf sein Telefonat beendete, sagte sie mit schwankender Stimme. „Ich hätte noch eine Frage.“

„Ich höre.“

„Wieso haben Sie mich nicht gleich probieren lassen? Eine winzige Kostprobe hat mich veranlasst, meine Meinung zu ändern: Ich bin dabei. Ich werde Sie auf die Konferenz begleiten, wie der Teufel kochen und gewinnen – für uns beide. Wann fangen wir an? Sie wissen, es gibt viel zu tun, und uns bleibt nicht viel Zeit. Und bitte nennen Sie mich Daisy, Mr Ormandy.“

Sie nahm erneut den Plastikbehälter in die Hand. „Das ist … einmalig.“

Max hatte es für einen Moment die Sprache verschlagen. Er stand da wie angewurzelt und sah sie aus weit aufgerissenen Augen an. Kurz darauf fing er sich wieder.

„Dann sind wir also doch einer Meinung. Übrigens, Ormandy ist der Mädchenname von Kate, sie hat ihn nach unserer Scheidung wieder angenommen. Darf ich mich vorstellen, Charles Max Treveleyn. Aber, wie schon zuvor erwähnt, bitte nennen Sie mich Max. Und da wir jetzt ein Team sind: Was halten Sie vom Du?“ Erneut schenkte er ihr sein strahlendstes Lächeln. „Wie wäre es, wenn wir uns Mittwoch frühmorgens bei mir treffen?“

Eine Stunde später nahm eine andere anspruchsvolle junge Dame die volle Aufmerksamkeit von Max in Anspruch.

„Beeil dich, Dad, sonst kommen wir zu spät.“ Freya seufzte gespielt auf, während ihr Vater, der ihre kleine Hand fest in seiner großen hielt, tat, als ließe er sich von ihr ziehen. Gemeinsam gingen sie durch die Straßen des eleganten Vororts, in dem Kate mit ihrer Tochter lebte.

„Wieso hast du es so eilig? Ist es dir etwa peinlich, dich mit deinem alten Vater in der Öffentlichkeit zu zeigen? Oder möchtest du vielleicht auf meinen Schultern reiten?“

„Nein, du Dummer. In zehn Minuten fängt meine Lieblingsfernsehsendung an.“

Sofort verlangsamte er seine Schritte, und das Mädchen kicherte. Diese wenigen Minuten, in denen er wie ein richtiger Vater seine Tochter von der Schule abholen konnte, waren ihm unendlich kostbar. Ansonsten kam er sich eher wie ein Tourist vor, der gelegentlich bei ihr hereinschneite. Auch telefonieren war nicht viel besser.

Sie kamen an einer Bäckerei vorüber und verlangsamten automatisch ihre Schritte. Max sah seine Tochter an. Sie hatte das blonde Haar, die niedliche Nase und die feinen Züge ihrer Mutter geerbt, aber die blauen Augen, mit denen sie gerade neugierig die Auslage voller überteuerter Cupcakes musterte, stammten eindeutig von ihm. Eines schien ihm heute schon sicher: Sie würde eines Tages zahlreichen Männern das Herz brechen.

„Sind die nicht schön, Dad? Mum hat wieder einmal vergessen, Kekse einzukaufen, und später kommt Tracy zum Spielen vorbei.“

Sie sah ihn an und bedeutete ihm, sich zu ihr hinabzubeugen.

„Ich feiere meinen Geburtstag im Schwimmbad“, vertraute sie ihm flüsternd an. „Das darfst du niemandem verraten, es wird eine Überraschung. Nur Tracy ist eingeweiht. Wir planen zusammen, was wir anziehen und welche Spiele wir spielen wollen und so weiter. Ich bin so aufgeregt, es wird bestimmt toll.“

Max stimmte ihr zu. „Ich verrate nichts, großes Ehrenwort.“ Mit verschwörerischer Miene sah er sich vorsichtig nach rechts und links um. „Hoffentlich vergisst du über all dem nicht das Wichtigste.“

„Was meinst du?“

„Die Schokoladenhäschen natürlich“, neckte Max sie.

Freya sah ihn kopfschüttelnd an und umfasste seine Hand fester. „So etwas hatte ich, als ich fünf war! Jetzt bin ich viel zu groß dafür.“

„Zu alt für Hasen?“ Er zwinkerte ihr zu. „Wie steht es dann mit Eiscreme mit Schokostreuseln? Oder selbst gemachten Muffins? Donuts mit Marmelade und Zuckerguss? Ist das in deinem fortgeschrittenen Alter auch nicht mehr aktuell?“

„Doch!“ Sie nickte begeistert, rieb sich mit der Hand den Bauch und leckte sich über die Lippen.

„Wenn das so ist, könnten wir zusammen welche backen. Oder meinst du, wir sollten zunächst ein paar Cupcakes aus diesem Laden mitnehmen?“

Fröhlich stimmte Freya zu und lief ins Geschäft.

Max hätte ihren Geburtstag am liebsten mit ihr allein in seinem Cottage gefeiert, bei Limonade und einem Kuchen aus dem Supermarkt. Stattdessen hatte Kate eine großartige Feier in London arrangiert, komplett mit professionellen Betreuern und Partyservice – ganz wie Freya es sich wünschte.

Den Spaß verderben wollte er ihr natürlich nicht, sie sollten ihren achten Geburtstag feiern, wie es ihr gefiel. Dennoch tat es ihm weh, dass er ihr nicht mehr genügte. Er wurde immer unwichtiger für sie, genau wie die Papageien, die er für sie geschnitzt hatte oder die Schokoladenhäschen. Dafür traten andere Dinge in den Vordergrund. Sein kleines Mädchen wurde groß und entglitt ihm – wenngleich bislang nur erste Anzeichen zu erkennen waren.

Würde sie sich eines Tages nicht mehr von ihm von der Schule abholen lassen, weil er in ihren Augen ein Versager war? Ein Träumer, der auf einer Insel hauste und sich vergeblich bemühte, mit Biokakao Gewinn zu erwirtschaften? Ein Vater, der nie da war, wenn sie ihn brauchte? Ließ er sie im Stich?

Aus dem Laden heraus lächelte sie ihm zu, und er winkte zurück.

Die Plantage muss ein Erfolg werden, dachte er, das bin ich ihr schuldig.

4. KAPITEL

„Das ist nicht dein Ernst“, stöhnte Daisy und betrachtete skeptisch das lange schmale Gebäude, das beinahe die gesamte Breite des unteren Teils des Gartens einnahm. Von dem hübschen Cottage aus, in dem Max wohnte, war es, versteckt hinter einer dichten Hecke, kaum zu sehen – und das war gut so.

Der Ziegelbau war hässlich und heruntergekommen. Aus den Regenrinnen wucherte Unkraut, und in den angrenzenden hohen Bäumen, deren Zweige beinahe das Blechdach der ehemaligen Garage berührten, hausten Unmengen von Tauben, die ungeniert ihren Dreck fallen ließen.

„Ich weiß, es sieht schlimm aus. Dafür liegt es direkt beim Haus“, erklärte Max kleinlaut.

In Marcos Restaurant hatte er seine Anschrift auf die Rückseite einer Speisekarte gekritzelt und sie Daisy gegeben. Der Name der Ortschaft, in der er lebte, war ihr unbekannt, doch sie hatte sich nichts dabei gedacht.

Für die Fahrt von London hierher hatte sie dann aber über eine Stunde gebraucht. Die letzten Kilometer konnte sie nur im Schneckentempo zurücklegen. Auf schmalen, holprigen Straßen war sie durch Dörfer mit skurrilen Namen wie Nately Broomwood oder Badger’s Tail gekommen. Und sie hatte sich verfahren – sogar zweimal.

Allein ihr Stolz hatte sie davon abgehalten, Max anzurufen und um Hilfe zu bitten. Stattdessen hatte sie das Lenkrad fester gepackt und den Blick auf die Landkarte geheftet. Es war sehr heiß an diesem Junimorgen, und als sie das Cottage endlich erreichte, kräuselte sich ihr schweißfeuchtes Haar, ihr hübsches Sommerkleid war zerknittert, und die Riemchen der eleganten Sandaletten, die sie nur zu speziellen Gelegenheiten trug, schnitten ihr in die geschwollenen Füße.

Sie war verschwitzt und müde und hegte nur noch den Wunsch, der Hitze zu entfliehen.

Als langjährigem Bewohner der Karibik schien Max die Temperatur nichts auszumachen. Er trug ein kurzärmliges T-Shirt mit dem Aufdruck einer längst vergessenen Rockband, dazu eine weite Baumwollhose, die ihm tief auf den Hüften saß. Neben seiner Nase befand sich ein Schmutzfleck, Spinnweben hingen in seinem Haar, seine sonnengebräunten Arme waren mit Öl befleckt und er hatte sich noch nicht rasiert. Dennoch sah er absolut cool und sexy aus – was Daisy angesichts ihres eigenen Zustands als ausgesprochen ungerecht empfand.

„Ich habe einen modernen Arbeitsplatz mit Klimaanlage und Arbeitsflächen aus Edelstahl erwartet, und du bietest mir eine alte Garage! Produzierst du deine Schokolade wirklich hier? Wie schaffst du es, die Produktionsnormen einzuhalten? Und was ist mit der Hygiene? In diesem Teil der Welt legt man großen Wert darauf.“

„Es mag in deinen Augen eine Garage sein“, erwiderte Max und wischte ihre Einwände mit einer lässigen Handbewegung beiseite. „Für mich ist es die Produktionszentrale des Treveleyn Kakao Imperiums. Das Beste hast du ohnehin noch nicht gesehen. Komm mit.“ Er ging zu dem Gebäude und öffnete eine solide Metalltür. „Das darfst du dir nicht entgehen lassen.“

Daisy unterdrückte ein Stöhnen und ging an ihm vorbei hinein. Unvermittelt blieb sie stehen und sah sich staunend um.

Zu ihrer Überraschung war es im Inneren angenehm kühl und sauber, von einigen Spinnweben unter der Decke und einem leicht muffigen Geruch abgesehen. Der Raum genügte durchaus ihren Zwecken. Einige Küchen, die sie im Lauf der Jahre betreten hatte, hatten sich in weit schlimmerem Zustand befunden.

Mithilfe von viel weißer Farbe und einer Arbeitsplatte, die sich über die gesamte Länge einer Wand hinzog, hatte Max die Garage in eine akzeptable Schokoladenwerkstatt verwandelt. Helles Tageslicht fiel durch doppelt verglaste Fenster, Halogenstrahler an der Decke spendeten bei Bedarf zusätzliches Licht. Ein glatter, leicht zu reinigender Zementboden schluckte einen Großteil der Tageshitze.

Säcke voller Kakaobohnen und große säuberlich etikettierte Plastikeimer mit diversen Zutaten waren auf Metallregalen aufgereiht, an einer der kurzen Wände stand ein riesiger Kühlschrank, und unter sauberen Leintüchern auf der Arbeitsfläche entdeckte Daisy diverse Gerätschaften, die für ihre Arbeit unabdingbar waren.

Mitten im Raum stand ein großer mit einem Laken bedeckter Gegenstand.

„Ist sie nicht schön?“, fragte Max und zog die Tücher herunter. Zum Vorschein kam eine riesige Mischanlage aus Edelstahl. Eine Hand in die Hüfte gestemmt, betrachtete er sie begeistert wie einen italienischen Rennwagen. „Das Beste vom Besten! Sie stammt aus einem belgischen Betrieb, der von einer großen Firma aufgekauft wurde.“ Begeistert rieb er sich die Hände. „Ich kann es kaum erwarten, sie in Betrieb zu sehen.“

„Sag bloß nicht, du hast sie noch nie ausprobiert“, stöhnte Daisy entsetzt.

„Ich habe auf die perfekte Gelegenheit gewartet. Jetzt endlich ist es so weit.“

Einen Moment lang starrte Daisy den Stahlkoloss an. Ein verrückter Gedanke schoss ihr durch den Kopf, und sie lachte. „Wahrscheinlich hast du deiner Maschine schon einen Namen gegeben.“

Als sie seine verlegene Miene bemerkte, stöhnte sie: „Oh nein, es stimmt also tatsächlich.“

„Ich finde, Dolores passt ausgezeichnet zu diesem Meisterwerk der Technik.“ Er tätschelte den Apparat liebevoll. „Dolores darf ich dir Daisy vorstellen. Sie ist zum ersten Mal bei uns, also zeig dich ihr von deiner besten Seite.“

Entnervt schloss Daisy die Augen und verkniff sich einen bissigen Kommentar über Jungs und ihre technischen Spielereien. Denn Dolores war alles andere als ein Spielzeug. Wenn sie nicht perfekt funktionierte, würde es keine Schokolade geben, keinen Wettkampf.

„Wie nett, dich kennenzulernen. Ich freue mich, dass du unser Team vervollständigst.“ Sie lächelte säuerlich. So weit war es also schon mit ihr gekommen: Sie sprach mit leblosen Gegenständen.

„Prima.“ Max rieb sich erfreut die Hände. „Team Treveleyn – das hört sich gut an.“ Schwungvoll wandte er sich zu Daisy um und deutete auf die sorgfältig beschrifteten weißen Behältnisse im Regal. „Hier findest du alles, was du brauchst: meine Kakaorohmasse, Kakaobutter, Vanille und Rohrzucker. Weitere leckere Extras sind dort drüben im Kühlschrank. Sag, was wir tun sollen, und Dolores und ich treten in Aktion. Dein Wunsch ist uns Befehl.“

Er sah sie erwartungsvoll an, enthusiastisch und aufgeregt, und schien vor Energie nur so zu sprühen. „Wir können es gar nicht erwarten, die erste Charge Treveleyn Schokolade zu produzieren. Gib uns dein Rezept, dann legt die fleißige Dolores los und zeigt uns, was sie drauf hat.“

Beinahe hätte Daisy losgekichert wie ein Schulmädchen, schaffte es aber gerade noch, das Lachen in ein Hüsteln umzuwandeln. Dann erst wurde ihr bewusst, was er gerade gesagt hatte.

„Warte. Was meinst du mit ‚die erste Charge‘? Die erste, die du mit Dolores produzierst, oder …?“

Als er schwieg, starrte sie ihn ungläubig an. „Du willst doch nicht andeuten, dass du nie zuvor Schokolade hergestellt hast?“, fragte sie entsetzt.

„Na ja.“ Er zuckte die Schultern. „Natürlich habe ich häufig auf anderen Plantagen dabei zugesehen, es aber noch nie selbst ausprobiert. Das wollte ich mir für den richtigen Moment aufheben. Was glaubst du, weshalb ich dich aus London hierher geholt habe? Es wird für uns beide das erste Mal sein. Habe ich vielleicht vergessen, das zu erwähnen?“

Daisy schloss die Augen und versuchte verzweifelt, sich an die Atemübung zu erinnern, die ihr Yogalehrer ihr zur Entspannung beigebracht hatte. Geholfen hatte sie ihr zwar noch nie, aber man durfte die Hoffnung nicht aufgeben.

„Mach dir keine Sorgen“, versuchte Max sie aufzumuntern. „Das klappt schon. Möchtest du vielleicht etwas Kaltes trinken, ehe wir anfangen?“

Langsam öffnete sie die Augen wieder.

Max stand inzwischen vor dem Kühlschrank und inspizierte den Inhalt. Er holte zwei Dosen Limonade heraus und reichte ihr eine.

Als sich ihre Hände berührten, überlief Daisy ein prickelnder Schauer. Entgeistert zuckte sie zurück, denn nach amourösen Verwicklungen war ihr gar nicht zumute.

Im Gegenteil, sie war entsetzlich enttäuscht. Sie hatte all ihre Hoffnungen in einen Mann gesetzt, der sich als größenwahnsinniger Träumer entpuppte. Der charmante attraktive Max produzierte zwar mit großer Leidenschaft fantastischen Kakao – doch ihr gemeinsames Vorhaben war völlig aussichtslos.

„Ich glaube, du hast mir einiges nicht gesagt, als du dieses Planungstreffen vorgeschlagen hast. Das Wort ‚Planung‘ hast du wirklich benutzt!“, fuhr sie ihn wütend an, wirbelte herum, eine Hand auf der Arbeitsfläche, mit der anderen deutete sie auf seine Brust.

„Nicht ein einziges Mal hast du erwähnt, dass wir die Schokolade erst noch herstellen müssen, die ich in drei Tagen verarbeiten soll.“ Sie holte Atem und blinzelte heftig. „Ich bekomme Magenschmerzen, wenn ich nur daran denke. Hast du eine Ahnung, wie viel Arbeit damit verbunden ist? Entscheidend für die Qualität des Endprodukts ist die Rühr- und Wärmdauer. Ob wir dafür neun Stunden brauchen oder neunzehn, wird sich erst herausstellen. Das hängt von der Kakaobutter ab und … etwa zehn weiteren Faktoren, die optimal aufeinander abgestimmt werden müssen, um eine halbwegs genießbare Schokolade zu erhalten.“

Sie schloss die Augen. Ihr Herzschlag war schnell und unregelmäßig, und ihr wurde schwindlig.

Im selben Moment spürte sie den Druck kräftiger Hände an ihren Ellbogen und hörte, wie ein Stuhl irgendwo hervorgezogen wurde.

Ehe sie etwas sagen konnte oder überhaupt begriff, was geschah, wurde ihr der Stuhl gegen die Knie gedrückt. Sie setzte sich, und gleich darauf ging es ihr etwas besser. Aufseufzend lehnte sie sich zurück.

„Es ist ziemlich heiß heute. Brauchst du ein Glas?“ Max öffnete eine Getränkedose und reichte sie ihr.

Dankbar trank Daisy von der eiskalten Limonade. „Das tut gut, danke.“

„Ich kann mir vorstellen, was du jetzt denkst.“ Er leerte seine Dose in einem Zug und setzte sich auf einen anderen Stuhl. „Das Problem ist, ich arbeite auf der Plantage seit Jahren mit demselben Team. Meine Leute kennen mich, ich kenne sie. Große Worte sind überflüssig. Demzufolge sind meine Kommunikationsfähigkeiten arg eingerostet. Ich setzte automatisch voraus, dass auch du meine Gedanken lesen kannst. Das tut mir sehr leid. Ich verspreche, mich von jetzt an zu bessern.“

„Gibt es ein ‚von jetzt an‘?“ Ihre Stimme klang ganz ruhig.

„Das hoffe ich sehr. Es stimmt, die Schokolade muss erst noch hergestellt werden. Ich dachte allerdings, eine Chocolatière wie du würde gern ihr eigenes Rezept verwenden. Wenn ich etwas produziere, das nicht deinem Standard entspricht, wäre das Zeit- und Materialverschwendung. Andererseits verstehe ich es natürlich, wenn du den Abend lieber mit deinem Freund in London verbringen willst, statt mit einem verrückten, größenwahnsinnigen Amateur Schokolade zu fabrizieren.“

Sein beschwörender Blick war kaum zu ertragen. Daisy stand auf, ging zur Edelstahlspüle und ließ sich kaltes Wasser über die Handgelenke laufen, während sie fieberhaft überlegte.

Er bot ihr an, ihre eigene Schokolade zu machen. Diese Möglichkeit hatte sie gar nicht in Erwägung gezogen.

Was bist du doch für eine Närrin, schalt sie sich, Max behandelt dich wie einen Profi, und du beklagst dich nur. Sie sollte sich wirklich schämen.

Allerdings hatte sie im Lauf der Jahre beinahe vergessen, dass sie weit mehr war als eine gute Dessertköchin, nämlich eine hervorragend ausgebildete Chocolatière – nicht einmal Marco erwartete von ihr, dass sie eigene Schokolade produzierte.

Sie trocknete sich die Hände ab und wandte sich langsam um. „Okay.“

„Und das heißt?“

Sie nickte. „In London wartet kein Freund auf mich, stattdessen habe ich ein Rezept für Schokolade bei mir, das ich immer schon ausprobieren wollte. Hoffentlich schmeckt sie so gut, wie ich glaube.“

Rasch griff sie nach ihrer Handtasche, fand ihre Geldbörse und zog ein einzelnes zerknittertes Blatt daraus hervor. Ihre Hand bebte leicht. Mit diesem Stück Papier verband sie unzählige Erinnerungen, verblasste Träume, ungenutzte Gelegenheiten.

Das Angebot von Max war eine einmalige Chance. Aber konnte sie es wagen, ihm ihre Hoffnungen, ihre Träume anzuvertrauen?

Sie schluckte, dann reichte sie ihm das Rezept. „Das trage ich schon seit Jahren mit mir herum. Ich habe auf den Tag gewartet, an dem ich es ausprobieren kann. Wenn du willst, versuchen wir es gemeinsam. Aber lass mich nicht im Stich. Es ist mir wahnsinnig wichtig.“

Er stand auf, streckte die Arme, und einen wunderbaren Moment lang glaubte sie, er würde sie gleich an sich ziehen. Stattdessen legte er ihr nur flüchtig eine Hand auf den Arm, neigte sich vor und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange.

„Du bist klasse, Daisy. Ich verspreche dir, dass du deine Entscheidung keinen Augenblick bereuen wirst. Wir werden eine Schokolade herstellen, um die uns alle beneiden und für die die Leute Schlange stehen. Aber zuvor muss ich mich umziehen. Ich bin gleich zurück. Rühr dich nicht von der Stelle.“

Er ließ ihren Arm los, und sie lehnte sich an die kühle Spüle und sah zu, wie er zur Tür hinausging.

Alles in ihr war in Aufruhr. An den Stellen, an denen er sie berührt hatte, kribbelte es, ihr Mund fühlte sich an wie ausgetrocknet, und in ihrem Kopf ging es drunter und drüber – Reaktionen auf einen brüderlichen Kuss auf die Wange.

Worauf habe ich mich da bloß eingelassen? fragte sie sich verstört.

Den Mischer zu befüllen dauerte länger, als Daisy gedacht hatte. Schließlich war alles erledigt, und sie beobachtete Max, der mit Schaltern und Hebeln hantierte. Hoffentlich weiß er, was er tut, dachte sie. Zumindest sah er sehr professionell aus. Er hatte Arme und Hände gründlich gewaschen, die Fingernägel gebürstet und das Haar mithilfe einer Bandana gebändigt. Währenddessen hatte sie alle erforderlichen Gerätschaften noch einmal sorgfältig gereinigt und sämtliche Zutaten bereitgestellt.

„Lass uns ein letztes Mal kontrollieren, ob wir nichts vergessen haben“, schlug Max vor und zählte an den Fingern ab: „Meine Kakaorohmasse, Vanille, Lecithin, Zucker, die Gewürze und schließlich die exakt bemessene Menge Kakaobutter. Ich denke, wir sind so weit. Lass uns den Schmelzprozess starten. Rechnet man die Zeit hinzu, die wir fürs Temperieren benötigen, kannst du morgen bereits mit der fertigen Schokolade arbeiten.“

Nervös überflog Daisy ihr Rezept, dann schob sie es zurück in ihr Portemonnaie und nickte. Es hatte beinahe eine Stunde gedauert, alle Zutaten exakt abzuwiegen, und schon jetzt lag ein köstlicher Duft in der Luft. „Ja, fangen wir an. Wenn sie so gut schmeckt, wie sie riecht, wird diese Schokolade einfach fantastisch: fruchtig, würzig und dennoch ausgewogen. Ich freue mich schon darauf.“ Vor Aufregung klatschte sie in die Hände.

Er grinste. „Ich habe nichts gesagt“, meinte er auf ihren fragenden Blick hin. „Es ist schön, dass sich noch jemand außer mir dermaßen für Schokolade begeistert. Und vergiss nicht, für mich ist es auch das erste Mal.“

„Dolores sieht ziemlich eindrucksvoll aus und ist bestimmt nicht einfach zu bedienen. Hast du die Betriebsanleitung gelesen? Mir hilft das immer sehr.“

Verächtlich winkte er ab. „Ich weiß schon, was zu tun ist.“ Er deutete auf das übersichtliche Armaturenbrett. „Zwei Knöpfe. An und aus. Der Geschwindigkeits- und der Temperaturregler. Allzu kompliziert wirkt das nicht.“ Seine Augen funkelten vor Begeisterung. „Bist du so weit? Sollen wir herausfinden, wie hervorragend unsere Schokolade schmeckt?“

Der entscheidende Moment stand kurz bevor, und Daisy hatte keine Lust, ihn mit kleinlichem Gezänk um die korrekte Handhabung der Maschine zu verderben. Also hörte sie nicht auf ihren Instinkt, der ihr zur Vorsicht riet. Angesteckt von Max’ Enthusiasmus, trat sie einen Schritt näher.

Max stellte die jeweils niedrigste Geschwindigkeits- und Temperaturstufe ein und drückte dann beherzt auf den Schalter, der die Maschine in Gang setzte.

Augenblicklich leuchteten grüne Lichter am Kontrollpaneel auf, und die Klingen in der Schüssel setzten sich langsam in Bewegung, um sämtliche Zutaten zu vermischen und eine seidige, glatte Masse zu erzeugen.

Daisy lächelte ihn strahlend an. In wenigen Stunden würde die erste Charge Schokolade nach ihrem eigenen Rezept fertig sein. „Das ist einfach wunderbar! Vielen Dank, Max. Darauf habe ich schon so lange gewartet.“

„Ich auch“, erwiderte er und breitete einladend die Arme aus.

In diesem Moment erschien es ihr als das Natürlichste auf der Welt, einen Schritt auf ihn zuzutun und sich an seine Brust zu schmiegen. Als er die Arme um sie schlang, seufzte sie glücklich auf, schloss die Augen und genoss den Körperkontakt.

Durch das dünne T-Shirt hindurch spürte sie seinen Herzschlag, und als er unvermutet auflachte, fühlte sie die Vibrationen in seiner Brust. Ihr war, als stünde sie am Anfang eines großartigen Abenteuers, und sie fühlte sich jung, verrückt, naiv und glücklich wie lange nicht mehr.

In seinen Armen glaubte sie, alles bewältigen zu können, was sie sich nur vornahm, und dieses Gefühl wollte sie so lange wie möglich auskosten.

Ohne nachzudenken, schlang sie ihm die Arme um den Nacken, und er neigte den Kopf. Sein warmer Atem, sein raues Kinn auf ihrer Stirn, dazu der Geruch nach Schokolade und Mann – das alles drohte sie zu überwältigen. Es war ein ganz besonderer Moment, den sie nie vergessen würde, auch wenn Max schon längst wieder auf seine Insel zurückgekehrt war.

Daisy überließ sich ganz ihren Empfindungen und schmiegte sich fester an ihn, während er ihr sanft die Lippen aufs Haar drückte und sie einfach hielt. Es fühlte sich so wunderbar an wie lange nichts mehr. Sie hatte beinahe vergessen, wie es war, im Arm eines begehrenswerten Mannes zu liegen, der den Augenblick offenbar genauso genoss, wie sie selbst.

Körperliches Verlangen stieg in ihr auf. Das war nicht gut. Sie wusste, dass sie dagegen ankämpfen und sich von ihm lösen sollte. Doch dann beging sie einen Fehler:

Als sie aufblickte, um ihn zu bitten, sie loszulassen, sah sie ihm in die Augen. Zu ihrer Überraschung fand sie darin ihr eigenes Verlangen gespiegelt, und sie brachte kein Wort heraus.

Er begann ihr den Rücken zu streicheln, und aus der harmlosen Umarmung wurde eine zärtliche Liebkosung.

Ganz langsam näherte er seinen Mund ihren Lippen, und sie sah ihm erwartungsvoll entgegen. Doch dann erstarrte er mitten in der Bewegung und wandte sich erschrocken zu Dolores um.

Ohne ersichtlichen Grund rotierten die Messer immer schneller durch die warme Schokoladenmasse. Gleichzeitig war ein seltsames Schleifgeräusch zu hören.

Augenblicklich fuhren Max und Daisy auseinander und liefen entsetzt zu der außer Kontrolle geratenen Maschine. Die Klingen drehten sich in immer rasanterem Tempo, die dünnflüssige Schokoladenmasse schlug Wellen und schwappte schließlich über den Rand der Rührschüssel.

„Ist das nicht zu schnell?“, rief Daisy erschrocken.

„Viel zu schnell. Dabei habe ich die niedrigste Geschwindigkeitsstufe eingestellt. Vielleicht ist sie falsch herum verdrahtet.“ Ehe Daisy ihn zurückhalten konnte, tat Max einen Schritt nach vorn und drehte den Geschwindigkeitsregler auf die höchste Stufe. „Das lässt sich nur auf diese Weise herausfinden.“

Kaum hatte er die Hand vom Schalter zurückgezogen, als die Messer auf ein wahnsinniges Tempo beschleunigten. Die Schokoladenmasse wurde regelrecht in die Luft geschleudert und spritzte quer durch den ganzen Raum.

„Halt – schalt aus, schalt aus!“

„Ich versuche es. Der Schalter ist defekt.“ Max bückte sich, um sich vor der heißen Schokolade in Sicherheit zu bringen, und drehte verzweifelt am Geschwindigkeitsregler herum.

Große Tropfen geschmolzener brauner Schokolade trafen sie am Hals und fielen auf ihr Kleid. Instinktiv hob Daisy die Hand vor die Augen, um sie zu schützen, als der Schokoladenregen immer dichter auf sie herabfiel.

Als Max erkannte, dass es keine Möglichkeit gab, das Tempo zu drosseln, zog er kurzerhand den Stecker aus der Dose, um das Gerät abzuschalten.

Kurz darauf herrschte Totenstille im Raum. Allein das Geräusch herabtropfender Schokolade war zu hören.

Daisy wischte sich übers Gesicht und öffnete vorsichtig die Augen. Entsetzt betrachtete sie die Verheerung, die eine einzige Charge geschmolzener Schokolade angerichtet hatte. Hätte Max die Garage braun streichen wollen, hätte er es nicht besser machen können.

Auch Max sah sich mit weit aufgerissenen Augen im Raum um, dann tauchte er eine Fingerspitze in die abkühlende und allmählich erstarrende Schokolade und steckte sie in den Mund.

„Wow, wie köstlich! Das ist die Sieger-Schokolade, keine Frage. Was meinst du?“ Er sah Daisy fragend an.

„Ich glaube, Dolores hasst mich. Sie ist genau in dem Moment durchgedreht, als du mich in die Arme genommen hast.“

Sie schüttelte die Hände, und Tropfen geschmolzener Schokolade flogen von ihren Fingern auf die Arbeitsfläche, die bereits mit einer dicken Schicht der braunen Masse überzogen war.

Ein Blick auf ihr Kleid bestätigte Daisy, dass sie schrecklich aussehen musste. Sie war über und über mit Schokolade bedeckt, ihre Haut, ihre Haare. Als sie zaghaft einen Schritt tat, stellte sie fest, dass auch ihre in Paris erworbenen Lieblingssandaletten nicht verschont geblieben waren.

Vage erinnerte sie sich an einen Zeitungsartikel über ein exklusives Wellnesshotel, das als Hauptbestandteil seiner Gesichtsmasken und sonstiger Schönheitsanwendungen Schokolade benutzte – eine absurde Vorstellung in ihren Augen. Was war besser, als sie zu essen?

Allmählich wich der Schock, und sie wurde von einer Mischung aus tiefster Verzweiflung und heller Wut erfasst. Ihrer Meinung nach gab es genau zwei Möglichkeiten:

Sie konnte die positiven Seiten der Schokoladendusche sehen und sich vor Lachen darüber ausschütteln – wie Max es tat.

Oder sie konnte versuchen, sich klar darüber zu werden, was sie sich eigentlich davon erwartete, wenn sie versuchte, sich mit diesem verrückten Mann an diesem seltsamen Ort in wenigen Tagen auf einen hochkarätigen Wettbewerb vorzubereiten.

Die Kakaomischung von Max war unvergleichlich. Dennoch: War es nicht Wahnsinn, ihr Vertrauen und ihren guten Ruf in die Hände dieses … Wahnsinnigen zu legen?

Er war ein attraktiver, unwiderstehlich sexy großer Junge. Beinahe hätte sie den unverzeihlichen Fehler begangen, ihn zu küssen.

Schockiert über ihr eigenes Verhalten schüttelte sie den Kopf.

Sie war todmüde, hungrig und von Schokolade überzogen. Dennoch war sie Dolores dankbar dafür, dass sie sie gerade noch rechtzeitig vor einer großen Dummheit bewahrt hatte.

Derweil stand Max mitten im Raum, die Hände in die Seiten gestemmt. Er sah sich vergnügt um, als erlebte er gerade den größten Spaß seines Lebens.

Nur zu gut konnte sie sich vorstellen, wie er als Teenager gewesen sein musste. Er war sportlich und der Typ Junge, der in jedem Klub, dem er beitrat, zum Anführer gewählt wurde. Vermutlich war er einzig um des Nervenkitzels willen auf Bäume geklettert, hatte die höchsten Berggipfel erklommen und war bereit zu jedem Abenteuer gewesen, sofern es ihm nur interessant genug erschienen war.

Banale Tätigkeiten wie das Lesen von Bedienungsanleitungen kamen für ihn nicht infrage.

Ihr Verstand sagte ihr, dass sie einen großen Fehler begangen hatte. Sie sollte auf dem Absatz kehrt machen und so schnell wie möglich nach London zurückkehren. Gleichzeitig erlag ihr Herz Max’ jungenhaftem Charme. In diesem Moment platzte er laut heraus, und schallendes Gelächter erfüllte den Raum.

„Ich hätte Schutzanzüge bereitlegen müssen“, sagte er, als er sich wieder gefasst hatte, und sah sich kopfschüttelnd um.

Jetzt begehe ich denselben Fehler ein zweites Mal, dachte Daisy, zutiefst erschüttert über ihr eigenes Verhalten. Sie ließ sich erneut von einem gut aussehenden Mann betören und von ihrem eigentlichen Ziel ablenken.

Zugegeben, Max sah umwerfend aus, aber er war für dieses Chaos verantwortlich.

In wenigen Tagen sollte sie ihr Können – und seinen Kakao – einer Fachjury vorführen. Konnte sie sich auf seine Unterstützung verlassen, oder würde er vor der Arbeit kneifen? Blieben die lästigen Tätigkeiten im Hintergrund, die ihr Chef immer ihr übertragen hatte, auch diesmal an ihr allein hängen, während er das Lob einheimste?

Und was war, falls sie tatsächlich siegten? Verfügte er über das nötige Verantwortungsbewusstsein? Konnte er sie regelmäßig mit Kakaobohnen gleichbleibender Qualität beliefern, oder betrachtete er alles als einen einzigen großen Spaß?

Sie hatte sich geschworen, nie wieder so dumm und blind zu sein, wie ihrem Exfreund Pascal Barone gegenüber. Sie würde ihre Karriere nie wieder mit jemandem verknüpfen, der nicht dieselbe Hingabe, dieselbe Leidenschaft für die Arbeit aufbrachte wie sie. Pascals Onkel, der Besitzer der Firma Barone, hatte sein Leben ganz der Arbeit gewidmet. Irrtümlich hatte sie vorausgesetzt, dass Pascal ihm in dieser Beziehung glich.

Mit Max Treveleyn durfte ihr das nicht noch einmal passieren.

Sie begriff nicht, worüber er sich gerade so großartig amüsierte. Die Arbeit eines halben Tages war ruiniert und jede Menge Schokolade sinnlos vergeudet.

Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen und erstarrte. Max hatte recht. Die Schokolade schmeckte köstlich. Durch geringfügige Variationen bei den Zutaten und eine Verlängerung der Kochzeit würden sie vermutlich ein unschlagbares Ergebnis erzielen. Dazu mussten sie allerdings von vorn anfangen und den gesamten Prozess wiederholen.

Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Stattdessen beschloss sie, Max reinen Wein einzuschenken.

„Die Schokolade ist wirklich ausgezeichnet, und ich weiß, dass ich damit ganz wunderbare Dinge anstellen könnte. Aber das reicht mir nicht. Ich brauche einen Lieferanten, auf den ich mich verlassen kann, jemanden, der seine Arbeit ernst nimmt, an die Zukunft denkt, der mich konstant mit hervorragender Qualität beliefert. Es tut mir sehr leid, aber für mich rechnet sich der Aufwand nicht. Du musst dir einen anderen Partner für den Wettbewerb suchen.“

Sie rieb die Handflächen aneinander, und halb getrocknete Schokolade rieselte auf den Boden hinab.

„Darf ich dein Badezimmer benutzen, ehe ich nach London zurückkehre?“

5. KAPITEL

Max drehte den Kaltwasserhahn weit auf, umfasste mit beiden Händen den Rand der Küchenspüle, schloss die Augen und streckte seinen Kopf unter den Wasserstrahl. Genüsslich drehte er ihn von einer Seite zur anderen, während das Wasser ihm in Strömen über Nacken und Schultern lief.

Die Kälte tat ihm gut, und nach kurzer Zeit begann er sich zu entspannen. Er ließ die Spüle los und rieb sich mit den Händen kräftig den Kopf, um die Schokolade abzuwaschen, was sich als langwierige, schwierige Aufgabe erwies.

Geraume Zeit später stellte er das Wasser ab und kämmte das nasse Haar mit den Fingern hinter die Ohren. Wassertropfen fielen ihm über den nackten Rücken und auf den steinernen Küchenboden. Nachdenklich blickte er aus dem großen Fenster über der Spüle, dem einzigen Fenster mit einer modernen Glasscheibe im ganzen Cottage. Seine Großmutter hatte es geliebt, beim Kochen ihren Garten zu betrachten. Es sei ihr Fenster in die Welt, hatte sie immer gesagt, und tatsächlich hatte ihr gesamtes Leben hier stattgefunden.

Er dagegen betrachtete St. Lucia als Heimat. An England band ihn nur seine Tochter – und dieses Cottage, das er als sein Vermächtnis an sie betrachtete.

Traurig schüttelte er den Kopf. Ursprünglich hatte er geplant, zwei Wochen mit Freya hier zu verbringen. Stattdessen musste er sich mit einem kurzen Wochenende nach ihrem Geburtstag begnügen. Danach würde Kate sie mit nach Frankreich nehmen, was bedeutete, dass er sie bis Weihnachten nicht mehr treffen würde. Bis dahin hatte sie ihre neue Familie kennengelernt, Menschen, die sie zweifellos schnell ins Herz schließen und so oft wie möglich wiedersehen wollen würden.

Die Vorstellung, sie mit anderen teilen zu müssen, schmerzte ihn zutiefst.

Er seufzte und ließ Schultern und Kopf kreisen, um sich zu lockern und gegen die abgrundtiefe Erschöpfung anzukämpfen, die ihn zu überwältigen drohte. In den vergangenen Nächten hatte er nur wenig Schlaf gefunden. Der Jetlag hatte ihm zugesetzt, und seine Gedanken waren unablässig um Kate und ihre Pläne gekreist.

Unvermittelt befiel ihn Schuldbewusstsein. Seine Tochter brauchte ihn ebenso sehr wie er sie – dasselbe traf allerdings auf seine Plantagenarbeiter zu.

Gleichzeitig seinen beiden wichtigsten Verpflichtungen gerecht zu werden, war eine nahezu unlösbare Aufgabe. Nach der Trennung von seiner Frau hatte nicht viel gefehlt und er hätte jegliche Verbindung zu seiner Tochter verloren. Durch intensive Bemühungen war es ihm gelungen, das zu verhindern. Aber wie würde es nach Kates Heirat weitergehen?

Diese Frage erfüllte ihn mit Angst. Denn ob es ihm passte oder nicht, Freya bekam einen Stiefvater, der sie zu Bett bringen, ihr Gutenachtgeschichten vorlesen und sie über aufgeschürfte Knie hinwegtrösten würde. Antoine würde ihr bei den Hausaufgaben helfen und sie bei ihren Sportwettkämpfen anfeuern.

Die Sorge um die Zukunft machte ihn ganz rastlos. Er riss die Küchentür auf und trat in den Garten hinter dem Haus, in der Hoffnung, in der friedlichen Atmosphäre wieder zur Ruhe zu kommen.

So wie bisher geht es jedenfalls nicht weiter, dachte er. Er musste dringend dafür sorgen, dass seine Plantage Profit abwarf, dann würde er es sich leisten können, mehr Zeit für seine Tochter zu erübrigen. Zu diesem Zweck war es allerdings erforderlich, seine Biobohnen zu Spitzenpreisen an den Mann zu bringen.

Und genau aus diesem Grund musste er Daisy Flynn davon überzeugen, dass er kein Versager war und sie eine realistische Chance hatten, den Wettbewerb zu gewinnen.

Sie war extra aus London angereist, um mit ihm zu arbeiten. Statt ihr professionell zu begegnen, hatte er sich ihr von seiner unmöglichsten Seite präsentiert. Für die Katastrophe mit dem Mixer trug allein er die Verantwortung.

Und solange sie ihn nicht ernst nahm, war es gleichgültig, dass sie ihm ausgesprochen gut gefiel. Allein ihre Beine …

Nein! Dass sie einander in die Arme gefallen waren, war eine Reaktion auf die immense Anspannung gewesen, unter der sie gestanden hatten. Und wenn er glaubte, sie hätte sich nach mehr gesehnt – so wie er –, handelte es sich dabei um reines Wunschdenken.

Was kann ich ihr schon geben? fragte er sich. Er hatte bereits eine gescheiterte Ehe hinter sich. Damals hatte er geglaubt, er könnte alles haben: Liebe und Erfolg. Fast ununterbrochen hatte er gearbeitet und fest darauf vertraut, dass seine Frau bereitwillig auf ihn wartete. Auch heute noch war er geradezu süchtig nach seiner Arbeit und liebte sie über alles. Und das war gut so, denn eine Plantage erforderte vollen Einsatz, rund um die Uhr.

Er war auf seiner Farm aufgewachsen und hatte dort eine wunderbare Kindheit verlebt. Dankbar dachte er an seine Eltern, die ihm dies ermöglicht hatten. Zum wiederholten Mal nahm er sich vor, ihren Traum von einem florierenden Geschäft zu verwirklichen.

Dann hatte auch seine Tochter Grund, stolz auf ihren Dad zu sein.

Beherzt griff er zum Wasserschlauch, der an der Rückseite des Cottage angeschlossen war.

Das heiße Wasser lief ihr in Strömen über die Schultern. Daisy neigte den Kopf nach hinten, um ihr Haar zum dritten Mal auszuspülen.

Sie liebte Schokolade, sogar sehr, aber nicht als Körperlotion oder Packung fürs Haar.

Drei Portionen Shampoo und ein großer Schwamm, den sie im Badezimmerschrank entdeckt hatte, waren nötig gewesen, um auch die letzten Spuren der klebrigen Masse von ihrer Haut und aus ihrem Haar zu entfernen. Kurz darauf stieg sie aus der Dusche, hüllte sich in ein Badetuch, wischte den Wasserdampf von einer Ecke des großen Spiegels und sah hinein.

Eine Frau mit rosarot geschrubbten Wangen und überraschtem Blick sah ihr entgegen. Wie zu erwarten, stand ihr ohnehin schwer zu bändigendes Haar wild vom Kopf ab. Dass sich in diesem Cottage eine Haarbürste oder ein Fön befanden, hielt sie für unwahrscheinlich.

Rasch trocknete sie sich ab und zog ihre Unterwäsche wieder an, die, abgesehen von einem winzigen Fleck auf dem BH-Träger, nichts von der Schokoladendusche abbekommen hatte. Dann wickelte sie sich erneut in das feuchte Handtuch ein. Max hatte erwähnt, er würde sich in der Küche waschen. Sie wollte es nicht riskieren, ihm so gut wie unbekleidet im Flur zu begegnen.

Was soll ich jetzt nur machen? dachte sie und ließ sich auf den geschlossenen Toilettendeckel sinken. Er hatte sich nicht zu ihrer Entscheidung geäußert und kaum ein Wort gesagt, während er ihr den Weg ins Bad und in das kleine Gästezimmer gewiesen hatte. Anschließend hatte er sich sofort in die Küche zurückgezogen.

Mutlos rieb sie sich mit den Händen übers Gesicht. Allein den Arbeitsraum zu reinigen würde Stunden dauern. Zusätzlich mussten sämtliche Gerätschaften auseinandergenommen, gesäubert und getrocknet werden, ehe sie mit der Produktion einer weiteren Charge Schokolade beginnen konnten.

Dennoch bereitete ihr der Gedanke, Max allein zu lassen, Schuldgefühle. Er hatte bereits die Teilnahmegebühr für den Wettbewerb entrichtet und Zimmer im Hotel gebucht. Kurzfristig Ersatz für sie zu finden, war nahezu unmöglich. Sie konnte ihm schlecht Empfehlungen für Bekannte geben, wenn sie nicht bereit war, selbst mit ihm zu arbeiten.

Dennoch ist es besser jetzt aufzugeben, ging es ihr durch den Sinn. Er war noch nicht bereit, mit Schokolade zu arbeiten. Der Verkauf der Kakaobohnen würde ihn über die Runden retten, bis er seine Fertigkeiten verbessert und gelernt hatte, Betriebsanleitungen zu lesen.

Nachdem sie ihre Entscheidung getroffen hatte, beschloss Daisy, sich saubere Kleidung zu borgen, so schnell wie möglich nach London zurückzukehren und alles zu vergessen.

Ganz besonders Max. Und seine Tochter. Das niedliche Cottage, die hervorragende Schokolade, und wie es sich angefühlt hatte, in seinen Armen zu liegen.

Aufstöhnend schüttelte sie den Kopf. Wie hatte sie nur in diese Situation geraten können?

Ans Bleiben durfte sie überhaupt nicht denken. Das würde unweigerlich in einer neuen Katastrophe enden. Was habe ich mir nur dabei gedacht, als ich mich in seine Arme geworfen habe? fragte sie sich. Gar nichts gestand sie sich ehrlich ein.

Energisch atmete sie durch und straffte die Schultern. Die Entscheidung war gefällt, und sie würde sie durchziehen.

Vorsichtig öffnete sie die Tür und trat in den Flur hinaus. Kein Geräusch war zu hören: kein Plätschern aus der Küche, keine Flüche. Sie entdeckte weit und breit keine Spur von Max.

In diesem Moment fiel ihr ein, dass sie ihre schokoladengetränkten Sandaletten im Garten gereinigt und neben dem Schlauch hatte stehen lassen. Sicher waren sie noch nass. Also musste sie sich für die Rückfahrt ein Paar vergessener Schuhe von Freyas Mutter oder Socken von Max ausleihen.

Rasch schlüpfte sie in das kleine, gemütliche Gästezimmer und sah sich neugierig um. Eine niedrige Zimmerdecke, zarte Vorhänge vor den Fenstern und ein mit niedlichen Blumen bunt bedruckter Bettüberwurf machten es zum Traum jedes kleinen Mädchens. Die Wände waren hell gestrichen, und über einer Kommode gegenüber dem Bett hing eine Auswahl Fotos.

Daisy trat näher und betrachtete sie. Auf jedem Bild war Freya zu sehen, in verschiedenen Stadien ihres Lebens:

Als neugeborenes Kind auf dem Arm des staunenden Vaters, als kleines Mädchen im gelben Sommerkleid auf einer Wiese, als Schülerin in der Schuluniform. Dann gab es noch Bilder von diversen Geburtstagen und Weihnachtsfesten.

Wie hübsch sie ist, dachte Daisy und ließ sich auf dem Bett nieder. Es musste wunderbar sein, direkt nach dem Aufwachen diese Bilder glücklicher Menschen zu sehen. Und ihren Vater.

Auf dem Bettvorleger lag eine rosa Socke. Nachdenklich hob Daisy sie auf. Beim Tod ihrer Mutter war sie erst zwölf Jahre alt gewesen – vermutlich war es für eine Achtjährige ebenso tragisch, wenn der geliebte Vater plötzlich nicht mehr im selben Haus, im selben Land wohnte.

Erneut betrachtete sie die Fotos an der Wand.

Max hatte die Bilder geschickt ausgewählt. Sie führten Freya vor Augen, dass er immer schon Teil ihres Lebens gewesen war und es auch bleiben würde.

Hat er in seinem Schlafzimmer eine ähnliche Fotowand zusammengestellt? überlegte Daisy. Wie schwer fiel es ihm, seine kleine Tochter zu verlassen, in dem Wissen, sie monatelang nicht zu sehen? Und hatte er nicht erzählt, seine Exfrau sei verlobt?

Er ist zwar nicht der beste Mechaniker der Welt, aber zweifellos ein guter, loyaler Vater, dachte sie. Andererseits hatte er seine Ehe und seine Tochter geopfert, um seiner großen Leidenschaft nachzugehen: dem Anbau von Kakao.

Unwillig schüttelte sie den Kopf. Gut, Max tat ihr leid. Dennoch wäre es dumm, auf ihn zu bauen, gerade jetzt, wo sie ihrem Traum vom eigenen Laden so nahe war. Wenn er sie bei dem Wettbewerb im Stich ließ, würde sie ihren guten Ruf verlieren.

Energisch schob sie jeden Anflug von Schwäche beiseite, stand auf und ging zu dem schmalen Schrank neben dem Kamin. Sie öffnete die Tür, um die Socke hineinzulegen – und erstarrte förmlich mitten in der Bewegung: Der Schrank enthielt Unmengen von Kinderkleidung.

Neben Ballettkleidchen mit steifen rosa Tutus, Partykleidern, Hosen und Sweatshirts sah sie Pyjamas, flauschige Hausschuhe, Hüte, Schals, Jacken. Ein wunderschöner, bunter Anblick – und sehr intim.

Max hatte alles aufgehoben, damit seine Tochter sich bei ihm jederzeit wohlfühlen konnte.

Behutsam schloss Daisy die Tür und lehnte sich mit der Stirn dagegen. Ihr fiel ein, wie sie bei ihrer Rückkehr aus der Cateringschule all ihre alte Sachen gewaschen und gebügelt in ihrem Kleiderschrank vorgefunden hatte. Das meiste davon war ihr zu eng gewesen, das hatte sie ihrem Vater jedoch nie verraten. Sein Bestreben, ihre Heimkehr so schön wie möglich zu gestalten, hatte sie zutiefst berührt.

Max hatte dasselbe für seine Tochter getan.

Urplötzlich erschienen ihr die Gründe, aus denen sie nicht mit ihm zusammenarbeiten konnte, trivial. Er war zwar kein begnadeter Ingenieur, und seine Mischmaschine war defekt, aber das war nicht das Ende der Welt. Dafür schmeckte seine Schokolade fantastisch.

Ich glaube, ich habe meine Entscheidung übereilt getroffen, überlegte sie. Wäre es nicht doch möglich, mit ihm zusammenzuarbeiten?

Sei nicht so sentimental, das wirst du bereuen, schalt sie sich gleich darauf selbst. Dennoch wollte sie Max gern eine weitere Chance geben.

Zuvor musste er allerdings begreifen, weshalb ihr ihre Arbeit am Herzen lag.

Sie warf einen Blick in den Spiegel an der Wand. Machst du es oder nicht? fragte sie das Mädchen, das ihr entgegensah. Du musst die Entscheidung treffen – und zwar jetzt. Es heißt: ganz oder gar nicht. Kompromisse sind ausgeschlossen.

Und Berührungen auch, dachte sie.

Zehn Minuten später durchquerte Daisy die Küche, gekleidet in Fußballshorts und das kleinste T-Shirt, das sie in dem Schrank im Flur entdeckt hatte, und das ihr dennoch viel zu groß war.

Durch die Hintertür ging sie in den Garten, sah sich suchend um und blieb wie vom Donner gerührt stehen:

Max stand mit nacktem Oberkörper da und schrubbte unter dem Gartenschlauch seine Arme sauber. Er sah zum Anbeißen und so sexy aus, dass es ihr den Atem verschlug.

Sie bewunderte das Spiel seiner ausgeprägten Muskeln, während er die letzten Schokoladenreste entfernte, und dabei wurde ihr etwas klar: Mit einem samtig zarten Schokoladensoufflé ließ Max sich nicht vergleichen. Er war groß und fest wie ein riesiger mit Sahne gefüllter Windbeutel, überzogen mit Bitterschokolade, die beim ersten Bissen das bittere Aroma freisetzte, ehe man zum cremig süßen Inneren vorstieß.

Und wenn es ein Dessert gab, dem sie nicht widerstehen konnte, dann waren es Schokoladenwindbeutel!

Von bösen Vorahnungen geplagt, erwog sie, schnell ihre nassen Sachen zusammenzuraffen und an ihm vorbei zum Auto zu laufen, ohne sich anmerken zu lassen, dass sie eigentlich ihre Meinung geändert hatte. Vielleicht könnte sie so halbwegs unbeschadet aus dieser vertrackten Situation entkommen.

An seinem Rücken saß nicht ein Gramm Fett. Jeder Muskel, jede Sehne war genau definiert und durchtrainiert. Er wirkte stark und gleichzeitig elegant.

Staunend und gebannt vom faszinierenden Spiel seiner Muskeln sah sie zu, wie der Mann, mit dem sie die nächsten Tage über zusammenarbeiten würde, einen Wassereimer hob und ihn über seinem Kopf ausleerte.

Wieso gefallen mir immer die gut aussehenden Männer, die außerhalb meiner Reichweite liegen? fragte sie sich innerlich aufstöhnend. Dasselbe war ihr in Paris passiert. Ein Blick, ein Lächeln und es war um sie geschehen. Sie war Wachs in den Händen eines starken, schönen Mannes.

Andererseits hatte sie aus ihrem Fehler mit Pascal gelernt. Heute wusste sie, was zu tun war: Sie musste akzeptieren, dass sie diesen Mann attraktiv fand, und weitermachen wie gehabt. Berühren war strengstens verboten. Dazu war es erforderlich, ihn auf Distanz zu halten.

Wenn ihr das gelang, würde er ihr einen Schritt weiterhelfen auf ihrem Weg zu ihrem eigenen Schokoladengeschäft.

Diesen Traum hatte sie mit ihrem Vater geteilt. Sie war es ihm ebenso schuldig wie sich selbst, bei dem Wettbewerb ihr Bestes zu geben.

Mit etwas Glück würde Max bis dahin in ihrer Gegenwart nicht wieder den Oberkörper entblößen. Und wenn doch?

In diesem Augenblick griff er nach dem Handtuch, das über der Lehne eines Gartenstuhls hing, wandte sich um und bemerkte sie.

Er sah sie an, als nähme er sie zum ersten Mal bewusst wahr – und was er sah, schien ihm zu gefallen. Ihre Blicke kreuzten sich, und Daisy erlebte zum ersten Mal, dass ein Mann ihr Respekt und Bewunderung entgegenbrachte.

Lächelnd und ohne den Blick abzuwenden, nickte er ihr zu. „Das sieht gut aus, und es steht dir viel besser als mir.“

„Vielen Dank. Ich habe mir überlegt, dass ich deiner Schokolade doch noch eine Chance geben möchte. Zuvor muss ich dir allerdings etwas erklären.“

Er legte sich das Handtuch um die Schultern und stützte sich mit den Händen auf der Lehne des Gartenstuhls ab. „Lass hören. Ich bin ganz Ohr.“

„Vermutlich habe ich bereits erwähnt, dass mein Vater Bäcker war. Seine Vorliebe galt allerdings der Schokolade. Kunden kamen von weither, um seinen berühmten Schokoladenkuchen für ihre Geburtstagspartys zu kaufen, gelegentlich erhielt er auch Aufträge für Schokoladen-Hochzeitstorten. Allerdings war er nie wirklich zufrieden mit der Qualität der Ware, die sein Großhändler lieferte. Immer wieder bestellte er Muster aus allen Teilen der Welt, aus Afrika, Südamerika, Belgien. Ich ging fest davon aus, dass er irgendwann seiner Bäckerei ein Schokoladengeschäft angliedern würde.“

Ein Kloß formte sich in ihrem Hals, und sie schluckte.

„Dazu ist es nie gekommen. Der Umsatz der Bäckerei brach ein, und er glaubte, sich die Investition in Schokolade nicht länger leisten zu können. Er wollte später darauf zurückkommen.“ Sie hustete und schüttelte den Kopf. „Vor drei Jahren ist er an Krebs gestorben. In seinen Unterlagen fand ich das Rezept, nach dem wir vorhin gearbeitet haben. Anscheinend hat er in seinen letzten Jahren erneut versucht, die perfekte Schokolade herzustellen, ohne mir davon zu erzählen.“

Einen Moment lang sah es aus, als wolle Max ihr kondolieren, doch er schwieg und ließ sie ihre Geschichte auf ihre Weise zu Ende erzählen.

Sie griff in ihre Handtasche, zog das wertvolle Blatt Papier heraus, das glücklicherweise dem Anschlag von Dolores nicht zum Opfer gefallen war, und wandte sich ihm zu. „Vermutlich verstehst du jetzt, dass es mir nicht allein um den Wettbewerb geht, sondern auch um das Gedenken an meinen Vater. Deshalb musst du mir garantieren, dass ich mich zu einhundert Prozent auf dich verlassen kann. Eine dritte Chance gebe ich dir nicht.“ Sie lächelte und atmete vernehmbar aus. „Ich fürchte, ich bin gerade schrecklich sentimental – und herrschsüchtig. Verrückt, nicht?“

Eine Träne lief ihr über die Wange, und sie hob die Hand, um sie fortzuwischen. Ein plötzlicher Windstoß riss ihr das Blatt aus der Hand, und es segelte über die Terrasse.

Max reagierte blitzschnell. Er trat einen Schritt vor, bückte sich und fing es auf. Als er es ihr zurückgab, tat ihr Herz einen Satz. In seinem Blick las sie Mitgefühl, Verständnis, Trauer und Sehnsucht.

Schlagartig begriff sie, dass zwischen ihr und diesem Mann, den sie erst wenige Tage kannte, eine Verbindung bestand – und diese Erkenntnis jagte ihr Angst ein.

Sie sah ihm tief in die Augen, und ihr wurde schwindlig, als sie unvermittelt von heftigem Verlangen nach ihm überwältigt wurde.

Vermutlich protestierte sie aus diesem Grund nicht, als er, ohne sie um Erlaubnis zu bitten, die Hand ausstreckte und mit dem Daumen die Träne von ihrer Wange wischte.

„Es tut mir aufrichtig leid, dass du deinen Vater verloren hast. Ich danke dir für dein Vertrauen und für die zweite Chance. Glaub mir, ich werde mich mit aller Kraft für unseren Erfolg einsetzen – für dich, für mich und für deinen Vater.“

„Wenn das so ist und wir wirklich heute Nachmittag neue Schokolade produzieren wollen, sollten wir besser mit dem Saubermachen beginnen. Wo bewahrst du die Schrubber auf?

6. KAPITEL

„Das Putzen hat viel länger gedauert, als ich gedacht habe“, seufzte Daisy, als sie Stunden später in die Küche zurückkehrten. „Wenigstens ist es hier angenehm kühl.“

Max bedeutete ihr, am Tisch Platz zu nehmen. „Wie wäre es mit einer Tasse Kaffee zur Aufmunterung? Hoffentlich müssen wir nach dem nächsten Kochversuch nicht gleich wieder sauber machen.“

„Mach bitte keine Witze darüber!“ Sie zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. Als sie mit der Hand über die Tischplatte fuhr, blieb jede Menge Staub daran hängen. „Kann es sein, dass du das Cottage längere Zeit nicht benutzt hast?“

„Das letzte Mal war ich Weihnachten hier, zusammen mit Freya. Wir haben drei Wochen Ferien gemacht, während Kate mit ihrem Freund beim Skifahren war. Inzwischen sind die beiden übrigens verlobt“, setzte er beiläufig hinzu. Er füllte den Kessel mit Wasser und wandte sich dann wieder zu ihr um. „Weißt du noch, was für Wetter wir Ende Dezember hatten? Es hat fünf Tage lang ununterbrochen geschneit. Das Dorf war zum ersten Mal seit Jahren komplett von der Außenwelt abgeschnitten, und es war großartig. Um nichts in der Welt möchte ich diese Zeit missen.“

„Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, was daran schön gewesen sein soll“, meinte Daisy erstaunt. „Und wie hast du es geschafft, deine Tochter zu versorgen und zu verhindern, dass sie sich zu Tode langweilt?“

„Glücklicherweise hatte ich direkt nach meiner Ankunft einen Großeinkauf getätigt. Vorratskammer und Kühlschrank waren gut gefüllt, wir brauchten nicht befürchten zu verhungern. So verrückt es sich auch anhört, mir hat es großen Spaß bereitet, das Holz für den Kamin hereinzuholen. Wir haben es mitten im Schneegestöber auf einem alten Schlitten transportiert, den ich schon als Kind benutzt habe. Die Flocken waren groß wie Münzen und fielen fast senkrecht vom Himmel.“

„So, wie du es beschreibst, hört es sich tatsächlich spannend an. Deiner Tochter hat es bestimmt gefallen.“

„Es herrschte eine geradezu magische Atmosphäre, die ganze Umgebung hatte sich in ein regelrechtes Winterwunderland verwandelt. Freya hat jede Minute voll ausgekostet. Wir haben Schneeballschlachten veranstaltet, sind am Hang hinter dem Haus Schlitten gefahren und haben im Wald eigenhändig einen Weihnachtsbaum geschlagen. Und der Schneemann, den wir gebaut haben, war riesengroß!“

Daisy, die mittlerweile die Tischplatte mit der Hand abgestaubt hatte, platzierte ihre Ellenbogen darauf. „Wie schön für Freya. Für mich war diese Zeit nicht halb so angenehm. Tara und ich hatten das Catering für einige Silvesterpartys übernommen. Du kannst dir sicher vorstellen, wie gelegen uns der Schnee da kam! Den größten Teil der Tage verbrachten wir in der Küche, anschließend mussten wir uns durch die verschneiten Straßen kämpfen, um das Essen heil auszuliefern. In der ganzen Stadt herrschte das pure Chaos.“

„Ich bin froh, dass uns dieser Wahnsinn erspart blieb.“

„Als ich mich oben umgezogen habe, habe ich die Fotos von deiner Tochter entdeckt. Sie ist wirklich niedlich. Gelingt es dir, sie regelmäßig zu sehen?“

Müde stützte er sich mit beiden Händen auf der Tischplatte ab und ließ den Kopf traurig hängen. „Regelmäßig?“ Zwischen seinen Augenbrauen bildete sich eine tiefe Falte. „Das nicht, aber ich treffe sie, so oft ich kann. Die letzten Weihnachtsferien waren jedenfalls eine unvergessliche Zeit für uns beide.

Leider muss ich den größten Teil des Jahres auf St. Lucia verbringen. Das Cottage steht dann leer. Das tut ihm nicht gut, ebenso wenig dem Garten. Er ist völlig verwildert, wie dir vermutlich aufgefallen ist.“

Als Daisy die Hände ausstreckte, um nach zwei großen handbemalten Bechern zu greifen, die an Haken unter einem Regal hingen, sah er auf und zuckte erschrocken zusammen. Es waren Freyas Lieblingstassen, und es würde ihr das Herz brechen, wenn sie kaputt gingen.

„Lass nur, wir nehmen diese Tassen“, sagte er hastig, holte sie aus einem Hängeschrank und stellte sie auf den Tisch. „Möchtest du Kaffee oder Tee?“

„Tee bitte – falls Milch im Haus ist. Ansonsten ist mir auch Kaffee recht.“

„Milch ist vorhanden, vielleicht habe ich sogar noch Käse und Cracker. Falls wir heute Abend nicht kochen wollen, können wir im Pub im Dorf essen. Der Koch ist Italiener, aber er beherrscht auch die regionale Küche. Sein Rinderschmorbraten ist unvergleichlich gut und … Was ist los?“, fragte er, als er ihren verblüfften Blick auffing.

„Abendessen?“ Sie sah ihn völlig perplex an. „Wieso sollte ich hier essen? Ich werde noch heute nach London zurückzukehren, hoffentlich mit einer großen Portion Treveleyn Schokolade. Du hast doch nicht erwartet, dass ich meine Desserts hier ausprobiere und jeden Tag zwischen deinem Cottage und London pendle?“

„Nein, das will ich dir nicht zumuten, aber ich bin davon ausgegangen, dass du über Nacht bleibst. Auf diese Weise könnten wir zumindest morgen früh gemeinsam erste Rezepturen ausprobieren. Möchtest du Zucker, oder bist du bereits süß genug?“

Daisy atmete tief durch, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Sie wurde einfach nicht schlau aus Max, und dass er ihr jetzt die Zuckerdose hinhielt, verwirrte sie zusätzlich.

„Lass mich kurz zusammenfassen.“ Sie blinzelte und bedeutete ihm mit einer Handbewegung, den Zucker fortzunehmen. „Zunächst lockst du mich in dein abgeschiedenes Cottage, das zu finden mich eine Ewigkeit gekostet hat, nur um mir zu erklären, dass ich die Schokolade, die du mir versprochen hast, erst selbst herstellen muss. Und dann stellt sich heraus, dass du von mir erwartest, hier zu übernachten, damit wir …“

„Morgen schon ganz zeitig mit der frischen Schokolade arbeiten können. Das erspart dir die Fahrt nach London in dieser Nacht und die Rückkehr morgen früh.“ Er lächelte ihr zu und reichte ihr eine Tasse Tee.

Kopfschüttelnd sah sie ihn an. „Du bist einfach unmöglich, und du täuschst dich, wenn du glaubst, alle Frauen können Gedanken lesen.“ Ungeduldig strich sie sich mit der Hand das Haar aus der Stirn. „Solange du nicht aussprichst, was du denkst, habe ich keine Ahnung, was in deinem Kopf vorgeht. Eine Frage hätte ich übrigens noch.“

„Bitte, immer heraus damit.“ Er prostete ihr mit seiner Kaffeetasse zu.

„Hast du weitere großartige Ideen, die du mir gern mitteilen würdest? Ich habe nämlich keineswegs die Absicht, die Nacht im Cottage zu verbringen. Und ich werde ganz sicher nicht kommen, um meine Rezepte in deiner Werkstatt oder hier in der Küche zu testen.“

Erschauernd ließ sie den Blick durch den gemütlichen kleinen Raum schweifen, der keinerlei Ähnlichkeit mit ihrem großzügigen, modernen, mit allen erforderlichen Gerätschaften ausgestatteten Arbeitsplatz in Taras Cateringfirma aufwies.

Die Arbeitsflächen dort waren aus Edelstahl, alles blitzte vor Sauberkeit. Hier dagegen gab es lediglich einen schmuddeligen hölzernen Küchentisch. Die Vorstellung, hier zu arbeiten, erschien ihr zu absurd, um lustig zu sein.

„Funktioniert dein Backofen überhaupt? Es hat mich über ein Jahr gekostet, die Spezialausrüstung zusammenzutragen, die ein Chocolatier benötigt. Deshalb überlege ich mir sehr gut, wo ich sie einsetze. Morgen beabsichtige ich jedenfalls, einige Standardrezepte mit unserer Schokolade auszuprobieren – in meiner eigenen Küche, mit meinem Spezialwerkzeug.“

Sie stützte die Arme auf dem Tisch auf und warf ihm einen strengen Blick zu. „Dafür brauche ich allerdings eine große Portion der wunderbaren Schokolade, die du mir versprochen hast. Ohne sie kann ich nichts kochen – und nicht am Wettbewerb teilnehmen. Es hat also keinen Sinn, irgendwelche großartigen Pläne zu schmieden, solange sie nicht fertig ist.“

Eine Zeit lang herrschte Stille. Max hielt den Blick starr auf die Tasse in seiner Hand gerichtet und blies behutsam über den dampfenden Kaffee.

Das ließ Daisy reichlich Gelegenheit, ihn zu betrachten. Beim Anblick der harten Muskeln, die sich unter dem eng anliegenden T-Shirt deutlich abzeichneten, wurde ihr ganz heiß. Selbst die leichte Brise, die durchs geöffnete Fenster ins Zimmer strich, brachte ihr keine Linderung.

Eine bunte Mischung vielfältiger Gerüche lag in der Luft. Es roch nach Staub, nach Mann, nach den Kletterrosen, die sich um das Küchenfenster herum rankten, nach dem alten Holz, aus dem das Cottage erbaut worden war, und nach frisch geschnittenem Gras.

Als Max sich umwandte und nach einer Dose auf einer nahe stehenden Kommode griff, rutschte sein T-Shirt ein Stück nach oben und gab den Blick auf seinen durchtrainierten Bauch frei.

Das war mehr, als sie ertragen konnte. Verzweifelt suchte sie nach Ablenkung, fand aber nichts als die Tasse in ihrer Hand. Hastig hob sie sie an die Lippen und trank.

„Probier die mal.“ Er öffnete die Dose und hielt sie ihr hin. „Anschließend fühlst du dich bestimmt besser.“

Das bezweifelte sie zwar, dennoch sah sie neugierig hinein. Zu ihrer Überraschung entdeckte sie darin zwei Törtchen in Papierhüllen, die mit einer ungleichmäßigen Glasur versehen und mit rosa und lila Streuseln verziert waren.

Alles andere hatte sie erwartet, aber das nicht! Welche Überraschungen hält Max noch für mich in petto? fragte sie sich verwundert.

Sobald sie glaubte, ihn zu verstehen, zog er ihr mit einer unerwarteten Aktion wieder den Boden unter den Füßen fort.

Sie nahm einen der niedlichen Kuchen, betrachtete ihn von allen Seiten und zupfte dann vorsichtig die Papierhülle ab, ehe sie hineinbiss.

„Falls du dich fragst, woher ich die habe: Freya und ihre Freundin wollten gestern mit ihren Puppen Teeparty spielen. Also habe ich ihnen schnell etwas gebacken, ehe ich hierhergefahren bin. Den Mädchen haben sie geschmeckt. Was hältst du davon? Ich weiß, es sind keine Meisterwerke, und die Zubereitungshinweise auf der Packung waren ziemlich vage.“

Allein die Tatsache, dass er für seine Tochter gebacken hatte – wenn auch mithilfe einer Backmischung –, steigerte sein Ansehen in ihren Augen enorm. Gleichzeitig rief er ihr damit, ohne es zu wissen, eine ihrer schönsten Kindheitserinnerungen ins Gedächtnis:

Sie hatte es immer geliebt, ihrem Vater bei der Zubereitung der Kekse und Muffins für die Teepartys mit ihrer Mutter zuzusehen. Auch nach deren Tod hatte sie nichts lieber getan, als ihn in der Küche bei der Arbeit zu beobachten und den Teigrest vom hölzernen Rührlöffel abzuschlecken. In solchen Momenten konnte sie ihren Kummer für eine Weile vergessen.

Davon ahnte Max allerdings nichts – woher auch. Sie hatten sich gerade erst kennengelernt. Über ihr Leben und die Stolpersteine, die das Schicksal ihr in den Weg gelegt hatte, wusste er nichts.

Er hat etwas an sich, dass ich ihm nicht lange böse sein kann, dachte sie verwundert. Laut sagte sie: „Dass ich aus einer Bäckerfamilie stamme, weißt du bereits. Ich sage dir also meine Meinung als Fachfrau.“

„Ja, tu das. Ich werde es ertragen.“

„Natürlich muss ich bei meiner Beurteilung berücksichtigen, dass du die Törtchen schon gestern gebacken und dann den weiten Weg aus London hierher transportiert hast. Darunter haben sie etwas gelitten. So gesehen würde ich sagen, sie schmecken gar nicht schlecht und für eine Backmischung sogar erstaunlich gut.“

„Wirklich? Danke!“

Seine unverhohlene Freude über das Lob traf sie völlig unerwartet. „Kochst du häufig mit Freya? Sie weiß es bestimmt zu schätzen, wenn du dir die Zeit dafür nimmst.“

Da sie gerade mit den Händen die Kuchenkrümel auf dem Tisch zusammenfegte, bemerkte sie nicht gleich, dass Max nichts erwiderte. Als sie kurz darauf aufsah, hielt sie erschrocken den Atem an. In seinen Zügen lag so viel Bedauern und Schmerz, dass sie sich fragte, ob er unter körperlichen Beschwerden litt. Nach wenigen Augenblicken entspannte er sich wieder, dennoch war die gelöste Atmosphäre der letzten Minuten dahin.

„Geht es dir nicht gut? Hast du Kopfschmerzen?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Mir fehlt nichts als jede Menge Zeit, die ich gern mit meiner Tochter verbringen würde. Wenigstens kann ich nächste Woche ihren Geburtstag mit ihr zusammen feiern.“ Nervös trommelte er mit den Fingern auf dem Holztisch herum.

Wie dumm von mir, schalt Daisy sich selbst. Sie hatte nicht mehr an die verfahrene Situation gedacht, in der er sich befand: Seine Tochter würde bald einen neuen Stiefvater bekommen. Sicher fiel es ihm schwer, das zu akzeptieren, zumal er Freya, bedingt durch die räumliche Trennung, nur selten zu sehen bekam.

Unwillkürlich musste sie an ihren eigenen Vater denken. Sobald sie am Nachmittag von der Schule nach Hause gekommen war, hatte er sein Geschäft abgeschlossen, um sich ihr die wenigen wertvollen Stunden bis zur Schlafenszeit ganz zu widmen. Dadurch war über die Jahre zwischen ihnen eine innige, liebevolle Beziehung gewachsen.

Jetzt wünschte sie Freya und Max von ganzem Herzen, dass es ihnen gelang, in den kurzen Zeitabschnitten, die sie miteinander verbringen durften, ein ähnlich gutes Verhältnis aufzubauen.

„Ich hoffe, die Schokoladenhäschen gefallen ihr.“

„Und die Hasenköttel. Die hätte ich beinahe vergessen.“ Er schien schon wieder fast der Alte zu sein und schenkte ihr sein umwerfendes Lächeln.

Erneut empfand Daisy die enge Verbindung zwischen ihnen, die sie bereits im Restaurant bemerkt hatte. Sie fühlte sich stärker und stärker zu ihm hingezogen, unwiderstehlich, unaufhaltsam. Das Gefühl war so intensiv, dass sie, als er sprach, kein anderes Geräusch wahrnahm als seine Stimme. Seine Worte hallten in ihrer Brust und ihrem Kopf wider.

„Jeder von uns beiden hat seinen eigenen guten Grund, Schokolade herzustellen. Lass uns also loslegen und unser Bestes geben. Sicher vermisst Dolores uns schon.“

Max reckte müde die Arme hoch über den Kopf, um die Anspannung zu lösen, die sich im Lauf der letzten Stunden in seinem Rücken aufgebaut hatte.

Sie hatten beide hart gearbeitet, doch immer noch war Daisy nicht ganz zufrieden mit dem Ergebnis.

Glücklicherweise hatte Dolores sich diesmal zur Mitarbeit bewegen lassen. Zuvor hatte er die Betriebsanleitung herausgesucht und gründlich studiert – unterstützt von Daisy, die den auf Französisch geschriebenen Text für ihn übersetzt hatte. Dann hatten sie gemeinsam den Apparat programmiert, in der Hoffnung, damit eine seidenglatte, edle und köstliche geschmolzene Schokolade zu produzieren.

Daisy war die ganze Zeit über bei ihm geblieben und hatte erfreut in die Hände geklatscht, als sich die Messer langsam in Bewegung setzten. Auch als das digitale Thermometer den Geist aufgab und die Kakaomasse allmählich die Konsistenz von Lava annahm, hatte sie ihm zur Seite gestanden. Sie hatte weder aufgegeben, noch war sie schreiend davongerannt.

Max ließ genüsslich die Schultern kreisen und sah neugierig zu, wie sie an die Arbeitsplatte gelehnt dastand und sich abwechselnd Töpfchen mit Schokolade unter die Nase hielt, daran roch und winzige Mengen kostete. Sorgfältig notierte sie die feinen Unterschiede, die ihr an den verschiedenen Mischungen auffielen.

Er war ihr so nah, dass er deutlich erkennen konnte, wie sich ihr Haar im schweißfeuchten Nacken kräuselte, und dass sie die Lippen fest aufeinander presste, wenn sie sich auf die Probe in ihrer Hand konzentrierte.

Mit einem Schritt trat er neben sie. Sofort nahm er den köstlichen Geruch wahr, der sie umgab, eine betörende Mischung aus den besten Gaben dieser Welt: Vanille, edle Gewürze, Schokolade – sehr gute Schokolade sogar.

Sie war eine wirklich außergewöhnliche Frau – und hatte eine Pause dringend nötig.

„Ich verstehe es einfach nicht. Wir haben dieses Rezept in drei Variationen hergestellt, und keine davon ist perfekt. Wenn ich noch mehr Vanille hinzufüge, überdeckt ihr Geschmack das würzige Aroma des Kakaos und … Was ist?“

Sie wandte sich halb zu ihm um und sah ihn erstaunt an. Offenbar hatte sie seine Anwesenheit völlig vergessen und ein Selbstgespräch geführt.

„Lass uns nach draußen gehen und ein paar Minuten frische Luft schnappen. Ich weiß zwar nicht, wie es dir geht, aber meine Sinne sind vollkommen überlastet. Eine kurze Erholungspause wir uns guttun und obendrein unseren Geruchs- und Geschmackssinn wiederherstellen.“ Möglicherweise konnte er ihr bei dieser Gelegenheit auch gleich mit ihrem Problem weiterhelfen.

Daisy sah an ihm vorbei zu den Behältern, in denen die letzten Produktionschargen langsam abkühlten. „Das ist die beste Idee seit Langem. Ich hatte ganz vergessen, wie überwältigend der Geruch von Schokolade in großen Mengen ist.“ Sie nickte ihm zu und lächelte, dann stieß sie erschöpft den Atem aus. „Wie sieht es aus, spielst du den Fremdenführer und zeigst mir den schönsten Aussichtspunkt? Ein Stuhl käme mir übrigens auch sehr gelegen.“

Sofort nahm Max sie am Ellbogen und führte sie durch die Garagentür hinaus ins Freie. „Beide Wünsche erfülle ich dir gern. Ist alles in Ordnung?“, erkundigte er sich besorgt, als sie plötzlich stehen blieb.

„Die Sonne geht ja schon unter! Ich hatte keine Ahnung, dass es so spät ist.“

„Für mich ist das die schönste Tageszeit überhaupt. Hier ist übrigens mein Lieblingsplatz im gesamten Garten. Und eine Sitzgelegenheit gibt es hier auch.“

Er deutete auf eine alte Holzbank, die Daisy zuvor nicht bemerkt hatte. Sie stand halb verborgen auf einer kleinen kreisförmig angelegten Veranda, die von üppig blühenden Büschen eingefasst war und ein wenig abseits vom Cottage lag, verborgen hinter einer niedrigen Hecke. Topfpflanzen bedeckten den größten Teil des gepflasterten Innenbereichs. Es war eine wunderbare, herrlich ruhige Zufluchtsstätte.

Sie setzten sich nebeneinander auf die Bank und genossen einträchtig die Stille, den Frieden und die letzten warmen Sonnenstrahlen im Gesicht, während die Sonne gemächlich hinter den Bäumen versank. Lediglich das Gezänk zweier Amseln unterbrach den beschaulichen Moment.

„Was für ein wunderschönes Fleckchen Erde“, murmelte Daisy. „Ich kann gut verstehen, dass es dich immer wieder hierher zurückzieht.“

Max schloss die Augen und lehnte den Kopf nach hinten an die Rückenlehne der Bank. Als er sprach, war es, als richtete er seine Worte zum Himmel.

„Als ich diesen Garten zum ersten Mal sah, war ich vierzehn Jahre alt. Ich kam gerade aus St. Lucia, um bei meiner Großmutter zu leben. Sie war nach dem Unfalltod meiner Eltern zu meinem Vormund bestimmt worden. Es war Januar, ich war wütend und verbittert, und mir war so kalt, dass ich fürchtete, jeden Moment zu erfrieren. Zu dem Zeitpunkt erschien mir das allerdings besser, als mich mit dem Verlust all dessen abzufinden, was ich bis dahin gekannt hatte.“

Daisy lauschte mit angehaltenem Atem.

In diesem Moment schlug Max die Augen wieder auf, schüttelte den Kopf und beugte sich nach vorn. Die Hände auf die Knie gestützt, fuhr er fort:

„Bis dahin hatte ich nur Hitze gekannt. Ich bin im Freien aufgewachsen, zwischen tropischem Regenwald und Traumstränden, durfte mit meinen Freunden spielen und herumtoben, wie ich wollte. Es war ein herrliches, freies unbeschwertes Dasein.“ Er seufzte tief. „In England leben wollte ich auf gar keinen Fall. Ich hatte den Eindruck, man hätte mir mein Leben, mein einziges Heim geraubt. Das ließ ich meine Umgebung laut und deutlich spüren, auf jede nur erdenkliche Weise.“

„Oh, Max! Wie schrecklich das für dich gewesen sein muss. Es tut mir so leid.“

Er wandte sich ihr zu und lächelte, doch sein Blick war traurig. Automatisch streckte sie den Arm aus, ergriff seine Hand und hielt sie fest.

Sie versteht mich, weil auch sie ihre Eltern verloren hat, dachte Max ergriffen. Dankbar erwiderte er ihren Händedruck.

„Wie hast du diese schwere Zeit überstanden?“

„Meine Großmutter hat mich aufs Internat geschickt. Das Leben dort hat mir gutgetan. Ich war ziemlich wild, aber Sport habe ich über alles geliebt. Irgendwie ist es den Lehrern sogar gelungen, mich davon zu überzeugen, dass fundierte Kenntnisse in Mathematik und Naturwissenschaften für einen angehenden Kakaofarmer unerlässlich sind. Ich hatte von Anfang an den festen Vorsatz gefasst, eines Tages nach St. Lucia zurückzukehren und die Plantage meiner Eltern zurückzukaufen und zu bewirtschaften. Das gab mir die Kraft durchzuhalten.“

Nachdenklich sah er auf die ineinander verschlungenen Hände hinab und bewegte kurz die Finger, ehe er ihre Hand fester ergriff.

„Das war es aber nicht allein.“ Er lächelte und schob ihr mit seiner freien Hand eine Haarsträhne hinters Ohr. „Meine Großmutter hat mir ein Stück Land geschenkt, das ich selbstständig bearbeiten durfte. Genau hier. Das ist mein geheimer Garten.“

Erstaunt riss Daisy die Augen auf und sah sich voller Bewunderung um.

„Hast du das alles allein gemacht? Es ist wunderschön. Woher hast du gewusst, was du anpflanzen kannst?“

„Ehe ich darauf antworte, möchte ich, dass du dich zurücklehnst und die Augen schließt. Komm schon, nur für einen Moment. Mach die Augen zu, ich bleibe hier bei dir. Und jetzt versuche, dich zu entspannen. Ja, so ist es gut, sehr gut.“

Nach einem letzten fragenden Blick schloss Daisy gehorsam die Augen und ließ den Kopf nach hinten sinken. Allmählich fiel die Anspannung von ihr ab, und sie seufzte zufrieden auf. Gleich darauf spürte sie, wie Max sich nach vorn neigte, ohne ihre Hand loszulassen.

„Sag jetzt nichts. Konzentriere dich einfach auf das, was du riechst. Blumen, Pflanzen. Wir haben stundenlang hart gearbeitet. Jetzt darfst du deinen Sinnen freien Lauf lassen.“

„Ich weiß nicht, wonach es hier duftet. Mit Pflanzen kenne ich mich überhaupt nicht aus.“

„Keine Sorge, ich bin überzeugt, du weißt mehr, als du denkst. Lass mich dir helfen. Öffne deine Hand. Gut so. Was kommt dir dabei in den Sinn?“

Als er etwas in ihre geöffnete Handfläche fallen ließ, erschrak sie im ersten Moment und hätte beinahe die Augen geöffnet. Doch er streichelte ihr beruhigend mit dem Daumen über die Rückseite der Hand.

Behutsam betastete sie den Gegenstand mit den Fingern. Es handelte sich um einen leichten trockenen Stiel mit einem winzigen Blütenstand am Ende.

„Es fühlt sich an wie eine Blume, aber ich kann keine Blütenblätter fühlen.“ Neugierig führte sie die Hand ans Gesicht und atmete ein. Augenblicklich erfüllte ein durchdringender lieblicher Duft ihre Nase. Es roch so herrlich, dass sie begeistert auflachte. „Oh, das ist Lavendel! Den liebe ich ganz besonders. Was für eine geniale Idee, ihn hier anzupflanzen.“

„Den Tipp hat mir meine Großmutter gegeben. Sie machte sich nichts aus Chili und anderen Gewächsen aus der Karibik. Dafür kannte sie alle einheimischen Pflanzen und wusste, wie ein Duft einen an einen besonderen Ort oder eine bestimmte Zeit erinnern kann. Natürlich war es nicht möglich, hier Mangos oder Bananen zu ziehen, stattdessen riet sie mir, die Blumen zu verwenden, die meine Eltern in ihrem Garten in St. Lucia kultiviert hatten: Lavendel, Moschusrose und Jasmin. Mit ihrer Hilfe habe ich hier einen Ort geschaffen, der mich an meine Insel erinnert.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Und der uns an einem späten Sommerabend nach stundenlanger harter Arbeit Erholung bietet. Hier treffen zwei Welten aufeinander, aber sie harmonieren perfekt miteinander. Was sagst du dazu?“

Genüsslich atmete Daisy die warme Luft ein. Es duftete intensiv nach Blumen, Kakao und dem Lavendel in ihrer Hand.

„Das empfinde ich ebenso. Wir alle verbinden gewisse Orte und Momente mit spezifischen Gerüchen. Dein Garten ist einfach herrlich. Ich wünschte, ich könnte die Düfte hier einfangen. Oh!“

Unwillkürlich schlug sie die Augen auf und öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Als sie bemerkte, dass Max breit lächelte, schwieg sie. Jetzt erst begriff sie, zu welchem Zweck er sie hierhergebracht hatte.

„Du hast recht“, sagte er. „Genau das sollten wir machen. Unsere Schokolade enthält genügend Geschmackskomponenten. Was ihr noch fehlt, ist Duft. Mir schwebt eine Kombination aus englischem Bauerngarten mit einem Hauch von karibischem Flair vor. Glaubst du, du kannst das fabrizieren? Das Ergebnis wäre zwar keine klassische Schokolade, aber sie könnte wunderbar schmecken.“

„Lavendel, Rosenwasser. Ja, natürlich! Eine ausgezeichnete Idee. Fusion Food, die Verschmelzung von Aromen und Einflüssen aus verschiedenen Teilen der Welt, wird immer beliebter.“ Vor Aufregung überschlug sich ihre Stimme beinahe.

Max stand auf und reichte ihr beide Hände, um sie auf die Füße zu ziehen.

„Daraus könnte ich dann einen warmen Schokoladenkuchen zubereiten, der die Jury begeistert, mit Lavendel- und Kokosnusseiscreme als Beilage. Oh, Max, hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ein Genie bist?“

„Nicht in letzter Zeit, aber ich akzeptiere den Titel gern.“ Er grinste und fügte dann ernst hinzu: „Danke übrigens, dass du mir eine zweite Chance gegeben hast.“

Er trat einen Schritt auf sie zu und sah ihr tief in die Augen.

Seine Anziehungskraft war unwiderstehlich, und als er ihr unters Kinn griff, es anhob und seine Lippen auf ihre presste, erschien Daisy das geradezu logisch und konsequent.

Erst küsste er sie ganz zart und leicht, dann immer fester und fordernder. Sie antwortete ihm leidenschaftlich. Jeder Gedanke an Protest war vergessen, die Wärme seines Mundes erfüllte sie ganz und gar. Sie drängte sich dichter an ihn – bis er sich unvermittelt von ihr zurückzog.

Seine Augen erschienen ihr dunkler als je zuvor, sein Atem ging schnell und stoßweise. Als sie ihm die Hände auf die Brust legte, spürte sie, dass sein Herz ebenso schnell pochte wie ihres.

Zärtlich strich er ihr eine Strähne hinters Ohr, fuhr mit den Fingern die Konturen ihres Gesichts entlang und genoss den Kontakt mit ihrer glatten weichen Haut, die im Abendlicht sanft schimmerte. „Ich hätte noch einen Vorschlag“, raunte er ihr zu.

„Und der wäre?“ Sie sah ihn fragend an. Im Schein der untergehenden Sonne entdeckte sie je eine kleine weiße Narbe an seinem Kinn und einer Augenbraue.

„Ich würde gerne noch heute Abend unsere Idee ausprobieren und eine neue Charge Schokolade anfertigen. Dann wird es für dich aber zu spät, um nach London zurückzufahren. Bitte bleibe über Nacht. Dann können wir morgen früh die ersten Rezepte gemeinsam ausprobieren.“ Er hielt inne, die Finger auf ihrem Kinn, und blickte ihr tief in die Augen.

„Bleib heute Nacht bei mir, Daisy.“

7. KAPITEL

„Ich soll im Cottage übernachten?“, fragte Daisy entsetzt. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, und sie rang nach Atem. Hatte sie Max nicht bereits erklärt, dass das für sie nicht infrage kam? Doch das war gewesen, bevor sie … Oh, nein!

Behutsam, aber mit Nachdruck schob sie sich von seiner Brust ab. Sie musste unbedingt Distanz zu ihm schaffen, denn ihm so nah zu sein, seinem verführerischen Mund, den wunderschönen Augen und dem männlichen Körper, verwirrte sie. Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

Konnte sie es wagen, über Nacht zu bleiben? Sie spürte die Hitze, die von ihm abstrahlte, atmete seinen Duft ein und fühlte sich erneut wie berauscht. Aber das durfte sie nicht zulassen. Krampfhaft hielt sie an dem Gedanken fest, dass es ein fataler Fehler wäre, zu bleiben.

„Das halte ich für keine gute Idee“, entgegnete sie, so ruhig sie konnte. „Ich weiß, du schlägst es aus Sorge um mich vor, und dafür danke ich dir. Allerdings gibt es für mich morgen in London viel zu erledigen, also fahre ich, sobald die Schokolade fertig ist.“

Besorgt protestierte er: „Du weißt aber schon, dass du eine weite Strecke über abgelegene Landstraßen ohne Beleuchtung zurücklegen musst. Und um die Schokolade fertigzustellen, benötigen wir mindestens weitere vier Stunden, selbst wenn uns die richtige Kombination der Düfte auf Anhieb gelingt.“ Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Oder ehe fünf. Du wirst todmüde sein und könntest dich leicht verfahren.“

Während er sprach, streichelte er ihr zärtlich mit dem Daumen übers Kinn, und sie meinte vor Entzücken fast zu vergehen. Dennoch ließ sie sich nicht umstimmen. „Ich werde mich nicht verfahren. Versprochen.“

Max neigte den Kopf und blickte ihr tief in die Augen, bis ihr der Widerspruch auf den Lippen erstarb. Ausgerechnet in diesem Moment ertönte aus der Werkstatt ein Alarmsignal.

„Dolores!“, rief Daisy entsetzt, ließ ihn los und tat einen Satz nach hinten. „Ich fürchte, sie ist schon wieder eifersüchtig.“ Rasch wandte sie sich um und lief durch den Garten zurück zur Garage.

Daisy wälzte sich auf die andere Seite und zog sich die Bettdecke bis ans Kinn. Jetzt lagen allerdings ihre Füße frei, und sie fröstelte. Erneut versuchte sie, eine bequeme Lage einzunehmen, dann gab sie auf und setzte sich hin, den Rücken gegen das Kopfteil des Betts gelehnt, die Knie angezogen.

Sie befand sich in Freyas Zimmer, dem Gästezimmer im Cottage, und ärgerte sich über sich selbst und mehr noch über Max, der letztendlich recht behalten hatte.

Es war bereits drei Uhr morgens gewesen, als sie Dolores endlich ausschalten konnten. Sie hatten die kostbare Schokolade sicher verstaut, dann hatte er sie im Mondschein zum Haus begleitet. Vor Erschöpfung war sie kaum mehr in der Lage gewesen, die Augen offen zu halten. In diesem Zustand Auto zu fahren, wäre geradezu lebensgefährlich gewesen.

Also hatte sie ihren Irrtum eingestanden und dankbar ein Bett für die Nacht akzeptiert – Freyas Bett. Max hatte darauf bestanden, ihr den Vortritt in die Dusche zu lassen, und, wie gelähmt vor Müdigkeit, hatte sie unabsichtlich den größten Teil des Heißwassers aufgebraucht.

Das tat ihr sehr leid, und möglicherweise waren ihre Schuldgefühle dafür verantwortlich gewesen, dass sie nicht sofort in tiefen Schlaf gefallen war, sobald ihr Kopf das Kissen berührt hatte. Stattdessen lag sie jetzt wach und lauschte auf die Geräusche, die er verursachte, während er in der Küche das Abendbrotgeschirr aufräumte und dann nur wenige Meter von ihr entfernt über den Flur zur Dusche ging.

Es wäre ihr ein Leichtes gewesen, aufzustehen und in sein Zimmer zu gehen, zu dem einladenden Doppelbett, das sie zuvor durch die halb offene Tür gesehen hatte. Er würde sie gewiss nicht zurückweisen. Bestimmt sehnte auch er sich nach Wärme und körperlicher Nähe.

Sie schloss die Augen und rief sich in allen Einzelheiten den Moment ins Gedächtnis zurück, als er sie in seinem geheimen Garten geküsst hatte: die starken Arme, die sie umfangen hatten, sein zärtliches Lächeln und seine weichen Lippen.

Auf einen Ellbogen gestützt, schlug sie mit der freien Hand mehrmals auf ihr Kissen ein, um sich gleich darauf auszuschelten, weil sie ihre Frustration an unschuldigen Federn ausließ.

Wieder einmal saß sie in der Patsche. Sie musste sich daraus befreien. Schnellstens.

Eine Tür fiel ins Schloss. Max hatte das Bad verlassen und ging durch den Flur. Dann hörte sie, wie er vor ihrer Zimmertür innehielt. Erwartete er etwa eine Einladung? Es fiel ihr schwer, nicht nach ihm zu rufen. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass er die richtige Art von Medizin kannte, um ihr gebrochenes Herz zu heilen.

Dennoch blieb sie stark und rief ihn nicht herein. Es hatte keinen Zweck, etwas mit ihm anzufangen. Er würde schon bald nach St. Lucia zurückkehren. Wenn er nicht einmal seiner Tochter zuliebe in England blieb, wieso dann ihretwegen?

Und wenn sie sich erst in ihn verliebt hatte, würde jeder Abschied ihr das Herz aufs Neue zerreißen.

Wie gebannt starrte sie auf die Schlafzimmertür. Insgeheim wünschte sie sich, er würde sie öffnen. Gleichzeitig fürchtete sie sich davor. Doch nichts geschah.

Kurz darauf hörte sie, wie er davonging.

Gut, dachte sie. Das war die richtige Entscheidung, in ihrer beider Sinn.

Jetzt musste sie lediglich noch ein Wochenende mit ihm zusammenarbeiten, dann konnte sie in ihr ruhiges, geordnetes Leben zurückkehren und sich wieder ganz ihren Plänen widmen. Das war es doch, was sie wollte. Oder etwa nicht?

Solange Daisy geduscht hatte, hatte Max die Küche aufgeräumt und die letzten Reste ihrer hastig zusammengewürfelten Abendmahlzeit beseitigt. Dabei hatte er aufmerksam auf jedes von ihr verursachte Geräusch gelauscht. Als sie den Wasserhahn abdrehte und wenig später durch den Flur in ihr Zimmer ging, hatte er es geradezu als Erleichterung empfunden.

Während sie Seite an Seite zusammengearbeitet hatten, hatte er wahre Folterqualen erlitten, und obwohl sie sich beide auf ihre Arbeit konzentriert hatten, hatte zwischen ihnen eine geradezu fühlbare Hochspannung geherrscht. Jede noch so flüchtige zufällige Berührung hatte ihm wehgetan wie ein Stromschlag.

Glücklicherweise hatte die körperliche und geistige Anstrengung ihm kaum Zeit zum Nachdenken gelassen. Aber jetzt? Jetzt kreisten seine Gedanken unaufhörlich um die turbulenten Ereignisse des Tages, insbesondere um den Moment, als er eine Frau geküsst hatte, die er erst seit wenigen Tagen kannte und die den Kuss erwidert hatte.

Im Lauf der letzten Stunde hatte er diesen Augenblick immer wieder im Geist durchgespielt. Je länger er darüber nachdachte, desto mehr kam er ihm wie ein Traum vor, der sich aus ihrer gemeinsamen Leidenschaft für Schokolade und der berauschenden Atmosphäre im Garten gespeist hatte.

Er setzte sich auf das Fußende seines Betts und stützte die Ellbogen auf die Knie. Am liebsten wäre er in den Flur zurückgekehrt und hätte erneut an Daisys Tür gelauscht, um zu hören, ob sie schlief. Da die alten Fußbodendielen aber laut quietschten, sobald man sie betrat, wagte er es nicht.

Was habe ich mir bei dem Kuss nur gedacht? überlegte er verwundert. Gar nichts, beantwortete er sich die Frage selbst. Er war lediglich einem egoistischen Impuls gefolgt, der nichts als bittere Enttäuschung und gebrochene Herzen zur Folge haben konnte.

Nachdenklich rieb er sich mit der Hand übers Kinn. Daisy war eine reizende Frau, und er mochte sie gern. Sehr gern, sogar. Mehr, als gut war.

Er stand auf und trat ans Fenster, öffnete es so leise er konnte und sah hinaus.

In wenigen Stunden würde die Sonne aufgehen. Die feuchte Morgenluft fiel bereits als Tau auf die Rosen nieder, die sich die Hauswand emporrankten.

Traurig schüttelte er den Kopf. Er war körperlich erschöpft, seelisch ausgedörrt und hatte heute unabsichtlich für weitere Verwicklungen in seinem ohnehin komplizierten Leben gesorgt.

Allerdings hatte der Tag auch Gutes gebracht. Die erste Charge Treveleyn-Schokolade war fertig, und sie schmeckte köstlicher, als er zu hoffen gewagt hatte. Das hatte er Daisy zu verdanken.

Er hatte ihr mehrfach Anlass gegeben, ihn sitzen zu lassen, stattdessen hatte sie ihm eine zweite Chance gewährt.

An so viel Glück im Leben war er nicht gewöhnt. Dennoch: Alles hatte seinen Preis – und der Gedanke an die Kosten würde ihn in dieser Nacht wachhalten.

Irgendwann im Lauf der Nacht fielen Daisy doch noch die Augen zu. Minuten später – wie ihr schien – schlug sie sie wieder auf. Durch die Vorhänge fiel Licht ins Zimmer. Hier wird es aber früh hell, dachte sie erstaunt und sah auf die Uhr.

Ruckartig setzte sie sich auf, um sich gleich darauf wieder hinzulegen. Durch die rasche Bewegung war ihr schwindlig geworden.

Es war bereits zehn Uhr. So lange hatte sie seit Monaten nicht mehr geschlafen, selbst wenn sie die halbe Nacht durchgearbeitet hatte. Ihre innere Uhr weckte sie sonst zuverlässig gegen sieben Uhr – Sommer wie Winter.

Das Landleben treibt ein seltsames Spiel mit mir, dachte sie.

Sie hatte alle guten Vorsätze gebrochen und erneut ihr Schicksal mit einem Mann verknüpft, der mit ihrem normalen Leben absolut unvereinbar war.

Du hättest direkt abreisen sollen, als Dolores gestern verrückt gespielt hat, schimpfte sie mit sich selbst. Stattdessen war sie geblieben. Wenigstens war es ihnen gelungen, eine Schokolade zu produzieren, die ihr hoffentlich heute Morgen ebenso gut schmecken würde wie letzte Nacht.

Ein weiterer Fehler war es gewesen, Max zu küssen – und es auch noch zu genießen. Üblicherweise ließ sie sich nicht mit geschiedenen Männern ein, die sie gerade erst kennengelernt hatte, so attraktiv sie auch waren.

Sie seufzte auf, schlug die Decke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Einen Moment lang blieb sie auf der Bettkante sitzen, dann schüttelte sie den Kopf und lächelte.

Was Max Treveleyn betraf, hatte sie ihren festen Entschluss, die Hände von sämtlichen Männern zu lassen, viel zu rasch über Bord geworfen.

Sie stand auf und trat ans Fenster, zog den Vorhang zurück und sah in den Garten hinaus. Über Nacht war das Wetter umgeschlagen, und feiner Sprühregen fiel aus grauen Wolken. Dennoch wirkte die Umgebung alles andere als trist. Die Regentropfen auf den Blättern verstärkten das zarte Grün der Büsche, und die Blumen leuchteten bunter und kräftiger als zuvor. Der Garten erschien ihr verändert, als hätte der Regen die Vergangenheit abgewaschen und eine unbeschriebene Tafel zurückgelassen.

Wenn es doch nur so einfach wäre …, dachte sie.

Es war eine Dummheit gewesen, Max zu küssen. Jetzt fühlte sie sich umso stärker zu ihm hingezogen. Dabei war eine Beziehung zwischen ihnen schlichtweg unmöglich. Er würde nach der Geburtstagsparty seiner Tochter nach St. Lucia zurückkehren. Selbst ein Sieg bei dem Wettbewerb würde daran nichts ändern. Während sie in England ihr Geschäft aufbaute, würde er Tausende von Kilometern entfernt Kakao anbauen.

Was also sollte sie tun?

Diese Frage war einfach zu beantworten. Sie musste noch ein Wochenende lang mit ihm zusammenarbeiten, in einem romantischen Hotel in Cornwall, und ihn dann vergessen.

Das darf nicht alles sein, immerhin haben wir uns geküsst, meldete sich eine rebellische Stimme in ihrem Kopf.

Gleich darauf fiel ihr ein, was ihr vor wenigen Jahren zugestoßen war, und ein kalter Schauer überlief sie.

Pascal Barone hatte ihr die Welt versprochen, eine steile berufliche Karriere, ein wunderbares gemeinsames Leben. Aber gerade, als sie ihn am meisten gebraucht hatte, hatte er sie im Stich gelassen.

Max glich ihm in keiner Weise, davon war sie überzeugt. Andererseits hatte sie sich auch damals auf ihr Herz und ihren Instinkt verlassen, nur um hinterher festzustellen, dass sie zu offen und vertrauensselig gewesen war.

Wie kurz nach dem Tod ihres Vaters, sehnte sie sich auch heute nach Liebe. Als sie am Vorabend in seinen Armen gelegen und Max sie geküsst hatte, hatte ihr Herz wie ein Schwamm gierig jede einzelne Empfindung aufgesaugt, die Intimität, die körperliche Anziehung, jeden köstlichen Moment.

Dass sie sich im aktuellen Stadium ihres Lebens nach einem Mann verzehrte, behagte ihr gar nicht. Dennoch wünschte sie sich jemanden, der ihr gleichzeitig Geliebter und Freund war.

Leider konnte Max ihr das nicht bieten. Alles, was sie von ihm erwarten durfte, waren ein paar Tage Vergnügen, ehe er wieder abreiste und sie traurig und mit gebrochenem Herzen zurückließ.

Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für den ersten One-Night-Stand meines Lebens, beschloss sie. Stattdessen würde sie sich für heute von Max verabschieden, nach London zurückkehren, und ihm in Cornwall ausschließlich professionell begegnen. Das sollte zu schaffen sein.

Als sie wenig später in die Küche kam, nahm Daisy einen unvergleichlich lieblichen Duft wahr, der von dem Blumenstrauß in der Mitte des Esstischs ausging.

Max hatte einen gläsernen Krug gefüllt mit weißen Rosen, Jasmin, Lavendel und Jelängerjelieber – den Pflanzen, die sie am Vorabend bereits im geheimen Garten gerochen hatte. Der Strauß war nicht aufwendig gebunden, aber wunderschön, und sie wusste um die glücklichen Erinnerungen, die Max damit verband.

Auch sie würde künftig beim Duft dieser Blumen an sein Cottage denken, an den Garten und den Mann, der sie in einer Umgebung, die er selbst geschaffen hatte, geküsst hatte.

Sie streckte die Hand aus und hob eine der Moschusrosen an die Nase, ohne an die Dornen zu denken. Ein plötzlicher Schmerz durchzuckte sie. Erschrocken ließ sie sie fallen und steckte den schmerzenden Finger in den Mund.

„Guten Morgen“, ertönte eine vertraute Stimme hinter ihr.

Ihr Herz tat förmlich einen Satz. Sie wandte sich um und stand Max gegenüber, der gerade die Küche durch die Gartentür betrat, Einkaufstüten aus dem Supermarkt in beiden Händen.

Im selben Augenblick wurde ihr klar, dass sie an einem Scheideweg angelangt war. Sie konnte bei ihm bleiben und darauf hoffen, dass ihre Gefühle füreinander einer dauerhaften Fernbeziehung standhielten. Seine Kakaoplantage würde er ihretwegen nicht aufgeben, wenn er es nicht einmal dem eigenen Kind zuliebe tat.

Genauso gut konnte sie aber auch ihrer Wege gehen. Vielleicht war sie eines Tages sogar imstande, seinen Kakao zu kaufen. Wiedersehen würde sie ihn dann jedoch vermutlich nicht.

Vor Jahren hatte sie sich geschworen, nicht denselben Fehler zu machen wie ihr Vater, der sein Leben lang Kompromisse eingegangen war. Jetzt stand sie im Begriff, es doch zu tun.

Wie auch immer ihre Entscheidung ausfiel, Max durfte nicht wissen, wie ihr zumute war. Es fiel ihr auch so schon schwer genug, in seiner Küche zu stehen, ihn anzusehen und vorzugeben, nichts wäre passiert.

„Dir auch einen wunderschönen guten Morgen“, erwiderte sie und schluckte. „Du bist früh auf den Beinen, wie ich sehe, und hast die Geschäfte geplündert, während ich geschlafen habe. Lass mich dir helfen.“

Er wirkte angespannt, als er die Tüten auf dem Küchentisch abstellte. „Da wir gestern nur Sandwiches zum Dinner hatten, dachte ich, ich sorge wenigstens für ein anständiges Frühstück.“

Nach und nach beförderte er seine Schätze zutage. „Hier ist alles, was wir dazu benötigen: frisches Brot, Butter, verschiedene Marmeladen und Gelees, Eier und Schinken. Außerdem habe ich hier eine Packung Croissants.“

Skeptisch betrachtete er das Paket und vermied es dabei, Daisy ins Gesicht zu sehen.

„Ob sie gut sind, weiß ich allerdings nicht.“

Daisy streckte die Rechte aus und legte sie ihm auf die Hand, um seine hektische Aktivität zu unterbrechen. „Max.“

Erst jetzt hob er den Kopf und sah sie an. Er lächelte zwar, doch eine tiefe Falte auf der Stirn und dunkle Schatten unter den Augen verrieten Daisy, dass er in der Nacht vermutlich noch weniger Schlaf gefunden hatte als sie.

Eine kleine Ewigkeit lang standen sie einander gegenüber und sahen sich schweigend an. Dann begannen sie gleichzeitig zu sprechen.

„Du zuerst“, ließ Max ihr den Vortritt.

„Gut. Was du eingekauft hast, sieht gut aus. Ehe wir uns ans Kochen machen, würde ich allerdings gern mit dir reden. Bitte setz dich.“ Sie ließ seine Hand los und riss die Croissantpackung auf. „Hast du gut geschlafen?“

Er warf ihr einen fragenden Blick zu, zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor, setzte sich und begann, ein Croissant in winzige Stücke zu zerpflücken. „Ein paar Stunden. Daisy …? Wegen gestern Abend. Ich hätte dich nicht küssen dürfen. Es tut mir leid, dass ich uns dadurch in eine unangenehme Situation gebracht habe.“

Die Worte waren förmlich aus ihm herausgesprudelt, und Daisy wusste, wie schwer es ihm gefallen war, sie auszusprechen. „Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.“

„Doch, das muss ich.“ Er schüttelte den Kopf und zupfte weiter an dem Croissant herum. „Wir haben hart gearbeitet, es war ein wunderschöner Abend, und ich habe mich von der Stimmung mitreißen lassen. Der Kuss war wirklich nicht geplant, glaube mir. So leid es mir tut, Daisy, Fernbeziehungen funktionieren nicht auf Dauer, und auf eine flüchtige Affäre einlassen will ich mich nicht. Somit bleibt nur noch eine Frage zu klären …“

Erneut sah er sie an, sein Gesicht war blass, die Miene ernst. „Wenn du mir jetzt am liebsten das Baguette auf den Kopf hauen möchtest, hast du mein vollstes Verständnis. Dennoch bitte ich dich, mir meine überaktive Libido zu verzeihen und die nächsten Tage kollegial mit mir zusammenzuarbeiten. Mehr kann ich dir leider nicht bieten. Reicht dir das?“

Auf seiner Stirn standen Schweißperlen.

Wieder herrschte Schweigen in der Küche, Daisy hörte nichts außer dem fröhlichen Gesang einer Amsel im Garten und ihren eigenen Herzschlag.

Max hatte ihr soeben in seinen eigenen Worten gestanden, dass er ebenso viel für sie empfand wie sie für ihn. Gleichzeitig bemühte er sich, die nötige Distanz zu schaffen, die sie beide vor einer unglücklichen Liebe bewahrte.

Er schien nicht zu ahnen, dass sie ihm seine Gefühle am Gesicht ablesen konnte, und ebenso wenig, dass seine Worte sie eher noch stärker für ihn einnahmen. Immerhin behielt er nicht nur sein eigenes, sondern auch ihr Wohl im Auge.

Sie brauchte dringend Zeit zum Nachdenken. Also stand sie auf, holte Teller und Besteck herbei und deckte den Tisch. Max hatte ein Opfer gebracht und edel gehandelt, dasselbe wollte sie tun. Daher beschloss sie, ihm die Wahrheit zu gestehen – wenn auch nicht die ganze.

„Deine Frage lässt sich kurz beantworten: Ja, es genügt mir.“

Sie setzte sich wieder und griff nach Butter und Marmelade.

„Wenn du willst, bekommst du aber auch eine ausführlichere Erklärung. Vielleicht erinnerst du dich, dass ich bei Barone in Paris gelernt habe? Ja? Gut. Damals habe ich mich zum ersten Mal verliebt. Er war ebenfalls Chocolatier, und wir planten, gemeinsam die Welt der Schokolade im Sturm zu erobern. Wir waren hervorragend ausgebildet, nichts konnte uns auf unserem Weg an die Spitze stoppen.“

Jetzt spielte sie mit einem Croissant herum und zerrieb ein Stückchen Teig zwischen ihren Fingern, während Max ihr schweigend und mit aufmerksamer Miene zuhörte.

„Unsere Beziehung endete in einem Scherbenhaufen. Es hat mich drei Jahre harter Arbeit gekostet, ehe ich mein Leben wieder in den Griff bekam und das nötige Selbstvertrauen entwickelte, auch nur an ein eigenes Geschäft zu denken. In Zukunft möchte ich mein eigener Herr sein, meine eigenen Entscheidungen treffen. Dein Kakao und der Wettbewerb können mir zu diesem Ziel verhelfen. Dafür müssen wir alles geben, was wir haben, und dürfen uns nicht durch private Probleme ablenken lassen. Bist du dazu bereit? Reicht dir das?“

Er nickte einmal, streckte die linke Hand aus und legte sie ihr auf den Arm. „Darauf gebe ich dir mein Wort. Ich werde alles tun, damit wir siegen. Wir sind ein Team – bis der Wettkampf vorüber ist. Danach gehen wir wieder getrennte Wege. Bitte glaube mir, ich verstehe, was für uns beide auf dem Spiel steht, und bin durchaus in der Lage, mich aufs Geschäft zu fokussieren.“

„Ich vertraue dir. Deshalb nehme ich jetzt deine Schokolade mit nach London und fabriziere damit die köstlichsten Desserts für den Wettbewerb. Auch ich verspreche, mein Bestes zu geben.“

„Wenn das so ist, würde es dich stören, wenn wir die Croissant-Krümel an die Vögel verfüttern? Mir steht der Sinn nach einem deftigen Frühstück.“

8. KAPITEL

Max legte sich die Krawatte um den Nacken und strich das Hemd glatt. Er hatte ganz vergessen, wie unwohl er sich in formeller Kleidung fühlte, aber das war ihm die Sache wert – nein, Daisy war es ihm wert.

Die beiden letzten Tage waren in einem Wirbel hektischer Aktivität vergangen. Während er zahlreiche mögliche Kunden kontaktiert hatte, hatte sie an ihren Rezepturen gefeilt. Mittlerweile waren sie in dem eleganten Hotel in Cornwall eingetroffen, beladen mit allem, was nötig war, um das Team Treveleyn zum Sieg zu führen. Nun lag nur noch der Wettkampf vor ihnen, die letzte große Anstrengung auf ihrem Weg zum Ziel.

Wenn er sich nur erinnern könnte, wie man einen Krawattenknoten band. Ob Daisy mir helfen kann? überlegte er. Ihr Zimmer lag nur wenige Schritte von seinem entfernt an demselben Flur und … Er ließ die Hände sinken und betrachtete nachdenklich sein Spiegelbild.

Was mache ich da eigentlich? fragte er sich unwillkürlich. Auch wenn die anderen Teilnehmer der Konferenz Schlipse trugen – sein Stil war es nicht. Für seine Präsentation und zum Galadiner am nächsten Tag würde er sicher einen anlegen, aber nicht, wenn er auf eine zwanglose Cocktailparty ging.

Mit einer raschen Handbewegung zog er die Krawatte wieder vom Hals und warf sie aufs Bett, dann öffnete er die beiden obersten Hemdknöpfe und atmete erleichtert auf.

Der schicke Anzug genügte, um ihm einen ausreichend professionellen Anstrich zu verleihen, und es war nicht nötig, Daisy zu beeindrucken. Bei der Konferenz handelte es sich um eine rein geschäftliche Veranstaltung, nicht um einen romantischen Wochenendausflug mit einer überaus begehrenswerten Frau.

Dass sie nie Teil seines Lebens werden konnte, war ihm schmerzlich bewusst.

Auf der gut sechsstündigen Autofahrt von London nach Cornwall hatten sie ausführlich darüber diskutiert, wie er seinen Kakao am besten präsentieren sollte, sich natürlich auch ausführlich dem Thema Schokolade gewidmet und was immer ihnen sonst in den Sinn gekommen war.

Nur über den Kuss hatten sie nicht gesprochen, über den Zauber, den Daisy auf ihn ausübte. Als er beim Ausladen des Gepäcks zufällig ihren nackten Arm gestreift hatte, war er zusammengezuckt, und wann immer ihm auch nur ein Hauch ihres zarten blumigen Parfüms in die Nase stieg, vermochte er an nichts anderes mehr zu denken als an ihren Körper in seinen Armen.

Im Verlauf ihrer Reise war ihm aufgefallen, dass Daisy jedes Mal errötete, wenn sich ihre Blicke kreuzten. Sie hatte einen Großteil der Zeit aus dem Seitenfenster gesehen.

Resigniert schüttelte er den Kopf und zuckte die Schultern.

Wem wollen wir eigentlich etwas vormachen? fragte er sich.

Zwischen ihnen existierte eine starke Anziehungskraft, wie er sie nie zuvor erlebt hatte. Leugnen half nichts und machte es nur noch schlimmer.

Nachdenklich rieb er sich mit der Hand übers Kinn. Morgen würde Daisy den ganzen Tag über mit dem Wettkampf beschäftigt sein, während er seine Präsentation abhielt und versuchte, Abnehmer für seinen Kakao zu werben. Anschließend fand das Galadinner mit der Siegerehrung statt, dann war die Konferenz vorüber. Sie würden so schnell wieder in ihre alten Leben zurückkehren, dass sie kaum wussten, wie ihnen geschah.

Ihnen blieb nur noch ein einziger Tag – an dem sich kaum Gelegenheiten boten, sich zu sehen.

Das würde es ihm leichter machen, sein Versprechen zu halten. Er musste sich im Lauf der nächsten vierundzwanzig Stunden ausschließlich aufs Geschäft konzentrieren.

Gut, das schaffe ich, dachte er, ließ die Schultern kreisen und machte sich auf den Weg zum Empfang.

Kurz darauf betrat Max mit hocherhobenem Kopf die dezent beleuchtete Pianobar des Hotels, in der sich bereits zahlreiche Gäste und Konferenzteilnehmer versammelt hatten. Für dezente musikalische Unterhaltung sorgte ein Pianist im Smoking, der an dem Flügel in der Mitte des eleganten Raums moderne und klassische Stücke darbot.

Gespannt sah Max sich nach Daisy um. Als er sie nicht entdeckte, runzelte er nachdenklich die Stirn. Er hatte bei ihr angeklopft, aber auf ihrem Zimmer war sie nicht mehr gewesen. Da sie sich nicht auf der Cocktailparty befand, musste sie entweder ins Freie gegangen sein – oder in die Küche.

Rasch machte er sich auf den Weg dorthin, immer wieder aufgehalten von Kollegen, die ihn freundlich begrüßten. Endlich erreichte er die Tür. Im selben Moment öffnete ein Kellner sie und gewährte ihm so einen Blick ins Innere.

Ich habe es geahnt, sie hat sich zu den Köchen gesellt, dachte Max, als er sie sah. Allerdings wusste er nicht recht, was er davon halten sollte.

Nach der vielen harten Arbeit, die sie in den Wettbewerb investiert hatte, verdiente sie es, mit den anderen Gästen bei einem guten Getränk die Musik zu genießen und sich zu entspannen. Dass sie sich in der Küche versteckte, als wäre sie nicht ebenso viel wert wie die anderen Konferenzteilnehmer, erschien ihm nicht richtig.

Allerdings hatte sie ihm gegenüber einmal erwähnt, sie sei schüchtern und halte sich nicht gern im Rampenlicht auf. Diese Skrupel hielt er jedoch für absolut überflüssig, und das gedachte er ihr zu beweisen.

Die Hände in die Hosentaschen geschoben, ging er leise in die Küche hinein und ließ die Szenerie staunend auf sich wirken.

Daisy stand an einer Seite der Durchreiche und plauderte angeregt mit den Köchen und Kellnern, die auf der anderen Seite eine kalte Vorspeise für das Dinner der Konferenzteilnehmer auf Tellern anrichteten. Es roch köstlich, und die Arrangements sahen wunderschön aus, dennoch hatte er nur Augen für sie.

Max trat einen Schritt näher, um besser sehen zu können, was sie gerade tat. In einer Hand hielt sie eine offenbar mit geschmolzener Schokolade gefüllte Papiertülle, mit der sie entzückende Ornamente und Blumen auf Servierteller zeichnete. Offenbar befasste sie sich schon eine ganze Weile mit dieser Aufgabe, denn ein Küchenangestellter arrangierte bereits wunderschöne Minikuchen und Pralinés auf vier oder fünf ähnlich dekorierten Tellern.

In diesem Moment machte der Dessertkoch eine für ihn unverständliche Bemerkung auf Französisch. Zur Antwort schüttelte Daisy nur den Kopf und fuhr ungerührt mit ihrer Aufgabe fort, bis die Platte zu ihrer Zufriedenheit verziert war. Dann drückte sie den letzten Tropfen Schokolade aus der Spritztüte auf ihren Zeigefinger und steckte ihn in den Mund. Es schien ihr zu schmecken, denn sie schenkte dem Koch ein strahlendes Lächeln. Dieser quittierte ihr unausgesprochenes Lob mit einer knappen Verbeugung, einem Luftkuss und einem französischen Redeschwall. Sie lachte so mädchenhaft, wie Max es noch nie von ihr gehört hatte, und erwiderte den Gruß kokett.

Unerwartet wurde er von einem heftigen Anflug von Eifersucht gepackt, den er mit einem Hüsteln zu überspielen versuchte.

„Mandellikör mit einem Hauch Vanille – eine absolut köstliche Kombination! Ich werde sie bei nächster Gelegenheit selber verwenden“, rief sie unbefangen dem Koch zu und lächelte dabei strahlend. Bislang hatte sie ihn nicht entdeckt und wusste nicht, dass er sie beobachtete.

Max hingegen ließ sie nicht aus den Augen und nahm jede ihrer Bewegungen wahr.

Er bemerkte, wie der Armreif an ihrem rechten Handgelenk im Schein der Küchenstrahler glitzerte. Das Haar hatte sie sich aus dem Gesicht gebürstet und im Nacken zusammengefasst, was ihren langen schlanken Hals und die zarte cremefarbene Haut betonte. Winzige Sommersprossen auf ihren Schultern, wie ein Hauch von Zimt auf der Crema eines Cappuccino, erweckten in ihm den Wunsch, diesen besonderen Leckerbissen kosten zu dürfen.

Und dann ihr Kleid: Das ärmellose dunkelgrüne Oberteil war mit schwarzer Spitze abgesetzt. Der kurze weit schwingende Rock aus einem leichten schwarzen Stoff wirkte wie zum Tanzen gemacht und betonte die erstaunlich langen schlanken Beine. Es war wie geschaffen für sie, und sie sah darin wunderschön aus.

Ihr Anblick erfüllte ihn mit Freude, und er lächelte glücklich. Allein um Daisy Flynn in diesem Kleid zu bewundern, hatte sich die weite Fahrt durch den dichten Verkehr gelohnt. Die Erinnerung daran würde ihm die langen einsamen Nächte auf seiner Insel versüßen.

Gerade wollte er sich räuspern, um sie auf sich aufmerksam zu machen, da öffnete sich die Küchentür hinter ihm, und Daisy wandte sich neugierig um.

Erst jetzt sah er ihr Gesicht. Passend zu dem eleganten Kleid hatte sie einen Hauch Make-up aufgelegt, das ihre grünen Augen und die vollen sinnlichen Lippen betonte. Das war jedoch überflüssig, denn sie schien förmlich von innen heraus zu strahlen. Die Wirkung war überwältigend, sie sah bezaubernd und wunderschön aus.

Max erkannte sie kaum wieder. Das war nicht die Frau, die er wenige Tage zuvor an einem Schokoladenstand kennengelernt hatte. Sie verbarg sich nicht wie sonst unter der Kluft eines Kochs, sondern zeigte ihr wahres Wesen: die schöne, lustige und überaus talentierte Frau, die den Schutzwall um sein Herz durchbrochen hatte.

Ich liebe sie, wurde ihm schlagartig bewusst, und der Schock der Erkenntnis traf ihn so hart, dass er unfähig war, etwas zu tun oder zu sagen. Stocksteif stand er da und blickte Daisy entgegen, die jetzt auf ihn zukam.

Nein, das darf nicht sein, dachte er. Es konnte keine Liebe sein, dafür kannten sie sich viel zu kurz. Aber er fühlte sich sehr zu ihr hingezogen – und das war nur zu verständlich, immerhin war sie überaus attraktiv.

Als sie ihm allerdings zulächelte, brachen seine vorgeschobenen schwachen Argumente in sich zusammen wie ein Kartenhaus. Er hatte nicht erwartet, jemals wieder einer Frau solche Gefühle entgegenzubringen.

Schon damals mit Kate war es Liebe auf den ersten Blick gewesen. Konnte so etwas zweimal im Leben passieren?

Anscheinend schon. Die gemeinsame Leidenschaft für Schokolade hatte sie zusammengeführt, und er hatte sich in diese unglaublich begabte Frau verliebt.

Aber das durfte nicht sein. Die Gefahr, ihr Leben zu zerstören, war zu groß. Sie träumte davon, ein eigenes Schokoladengeschäft aufzubauen. Als Kakaoerzeuger konnte er sie dabei unterstützen, als Liebhaber dagegen würde er sie von ihrem Ziel ablenken. Lebenslange bittere Enttäuschung und Selbstvorwürfe wären die Folge.

Das wollte er ihr nicht antun, auch wenn er zu diesem Zweck seine eigenen Gefühle verleugnen und verbergen musste – zu ihrem Wohl.

Stattdessen würde er sie mit zu dem Empfang nehmen und dafür sorgen, dass sie den Abend genoss. Das war alles, was ihm blieb. Bald danach würden sich ihre Wege für immer trennen.

„Du bist also fertig“, stellte sie erfreut fest. „Und das beinahe pünktlich.“

„Es tut mir schrecklich leid, schöne Frau“, erwiderte er und tat, als werfe er einen Blick über ihre Schulter in die Küche. „Ich suche nach einer gewissen Daisy Flynn. Sie ist meistens wie eine Köchin gekleidet in schwarz-weiß karierter Hose und weißer Jacke. Haben Sie sie vielleicht gesehen?“

Als sie lediglich den Kopf schüttelte und schmunzelte, fügte er ernst hinzu: „Entschuldige die Verspätung. Mir ist jegliches Zeitgefühl abhandengekommen.“ Er schwieg, trat einen Schritt zurück und sah sie bewundernd an. „Du siehst fantastisch aus. Ich finde, du solltest viel öfter ein Kleid anziehen, bei deinen tollen Beinen.“

„Wenn du möchtest, schlüpfe ich wieder in meine Kochhose. Nein? Du siehst auch nicht gerade schlecht aus. Der Anzug steht dir, was du vermutlich ohnehin weißt. Macht es das Leben für einen Mann eigentlich sehr schwierig, wenn er so gut aussieht wie du?“

Max hob die rechte Hand und legte sie sich theatralisch auf die Brust. „Du findest, ich sehe annehmbar aus? Dann ist mein Abend gerettet. Sollen wir uns jetzt ins Getümmel stürzen?“

„Unbedingt.“ Daisy griff nach ihrer Handtasche, die auf einem Stuhl bei der Tür lag. „War dein Gespräch heute Nachmittag erfolgreich? Konntest du bereits eine Bestellung aufnehmen?“

„Möglicherweise. Der Kunde will es sich bis morgen nach dem Wettbewerb überlegen. Zunächst kann er mir ohnehin nur geringe Mengen abnehmen, um sie in dem Maß zu steigern, wie er sein Geschäft erweitert. Morgen Abend treffe ich ihn wieder – selbstverständlich erst, nachdem wir unseren Sieg gefeiert haben.“

„Ich bin wirklich froh, dass du keinerlei Druck auf mich ausübst.“ Sie atmete tief durch. „Gut, dann lass uns gehen. Da wir ja ein Team sind, plädiere ich auch heute Abend für Arbeitsteilung: Du führst die geschäftlichen Gespräche, während ich danebenstehe, zuhöre und lächle. Dafür plaudere ich mit den anderen Küchenchefs übers Kochen. Ich werde dir den ganzen Abend nicht von der Seite weichen. Abgemacht?“

„Gern. Und mach dich darauf gefasst, dass du jede Menge Spaß haben wirst.“

Daisy sah ihn lächelnd an, und sein Herz tat förmlich einen Satz. Es hätte nicht viel gefehlt, und er hätte sie in aller Öffentlichkeit in die Arme geschlossen. Glücklicherweise bewahrte ihn ein Rest von Verstand vor einer solchen Dummheit.

Erneut wurde er sich seiner tiefen Liebe zu dieser schönen Frau bewusst, die keine Ahnung hatte, wie talentiert und fabelhaft sie war. Obwohl seine Liebe zu nichts führen konnte, war er glücklich wie seit Jahren nicht.

Für einen Moment vergaß er den Wettbewerb und sogar seine Plantage. An diesem Abend wollte er ganz den Moment leben und die Begleitung dieser wunderschönen Frau genießen.

Morgen würde die Welt schon wieder anders aussehen.

„Mir kommt gerade eine bessere Idee: Lass uns den Wettbewerb für eine Weile vergessen und einfach einen schönen Abend miteinander verbringen. Es gibt leckeres Essen, der Champagner wird vermutlich in Strömen fließen. Zugegeben, das wird auch anstrengend, aber wir sind Profis. Damit werden wir schon fertig.“

„Ja, das glaube ich auch“, stimmte Daisy ihm augenzwinkernd zu.

„Dann lass uns da hingehen, wo die Musik spielt.“ Er bot ihr den Arm.

„Und tanzen?“, fragte sie, als sie seinen Arm ergriff.

„Das wäre zu viel des Guten. Denk doch nur: meine Füße, deine Zehen? Eine heikle Angelegenheit.“

Daisy sah skeptisch auf ihre Füße hinab, die in Abendsandaletten steckten. „Das stimmt. Ich muss beim Wettkampf lange in der Küche stehen, das ist auch ohne Verletzungen oder gebrochene Knochen anstrengend genug. Vielleicht morgen Abend.“

„In dem Fall …“ Max öffnete die Küchentür, und lautes Stimmengewirr, Gelächter und Klaviermusik schlugen ihnen entgegen.

„Wir könnten uns auch durch die Küche davonstehlen“, schlug Daisy unvermittelt verzagt vor.

„Das kommt nicht infrage.“ Er sah sich im Festsaal um. „Dort drüben stehen drei andere Kakaoerzeuger und einige Herren vom Organisationskomitee, die vermutlich mit mir reden wollen. Wir können versuchen, ihnen zu entkommen und auf der Terrasse nach Herzenslust über Schokolade plaudern. Das ist doch in deinem Sinn, oder?“

Daisy winkte dem Küchenpersonal noch einmal zum Abschied zu, dann ging sie durch die Tür, die Max für sie offen hielt. Sie folgte ihm durch die Menschenmenge zur Terrassentür, aber dann hielt sie unvermittelt inne.

Ein gut aussehender Mann mit ausgeprägt selbstbewusstem Auftreten kam ihnen entgegen. Es war niemand anders als Pascal Barone, der Mann, der sie vor drei Jahren im Stich gelassen hatte. Seither hatte sie ihn nie wieder getroffen.

Einen winzigen Augenblick lang tat ihr das Herz vor Sehnsucht nach ihm weh. Dann machte er eine Bemerkung zu seinem Begleiter, und der arrogante Klang seiner Stimme riss sie in die Gegenwart zurück.

Damals hatte er ihr die Welt bedeutet, jetzt erkannte sie in ihm den aufgeblasenen Egozentriker. Er war immer noch attraktiv, elegant, selbstbewusst – und aalglatt.

In diesem Moment blickte Pascal in ihre Richtung und riss überrascht die Augen weit auf. Ein herablassendes Lächeln breitete sich auf seinem sonnengebräunten Gesicht aus, und er öffnete eben den Mund, um etwas zu sagen, als Daisy zu ihrer Überraschung von einer Hand gepackt und in seine Richtung gedrängt wurde.

„Mr Barone“, begrüßte Max ihn gelassen und schüttelte ihm die Hand so fest, dass er zusammenzuckte und sich die Finger massierte, als sie wieder freikam. „Ich bin Max Treveleyn von der Treveleyn Plantage auf St. Lucia. Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen.“ Er schlang Daisy einen Arm um die Taille und lächelte ihr zu. „Haben Sie meine wunderbare Chocolatière Daisy Flynn schon kennengelernt? Ich schätze mich glücklich, sie als Expertin für mein Team gewonnen zu haben. Auf ihre kreativen Rezepte können Sie sich freuen.“

Pascal prostete ihr schweigend mit dem Champagnerglas zu, das er in der Hand hielt, und zog skeptisch eine Augenbraue hoch.

„Sehr erfreut, Mr Treveleyn. Miss Flynn und ich hatten bereits das Vergnügen.“

„Hallo“, brachte Daisy mit halb erstickter Stimme hervor und nickte ihm zu. „Ich wundere mich, dich hier zu sehen. Seit wann interessierst du dich für Bioschokolade? Wie lebt es sich dieser Tage in Paris?“

Pascal grinste breit und schnaubte abfällig. „Gut, wie immer. Und wie lebt es sich in …?“ Er sah sie fragend an und gab vor, sich nicht an die Kleinstadt zu erinnern, aus der sie stammte. „Es tut mir leid, der Name ist mir entfallen.“

„Ich arbeite seit geraumer Zeit in London.“ Andere Gäste gingen an ihnen vorbei auf die Terrasse oder kamen zurück in die Bar. Daisy bemühte sich, sich ihre Nervosität von niemandem anmerken zu lassen. „Ich habe gut zu tun.“

Er trat einen Schritt näher. „Wie man hört, beschäftigst du dich mit einer Neuheit, einer Serie von Körperteilen aus Schokolade. Der Catering-Bereich bietet anscheinend interessante Betätigungsfelder.“

Während Daisy sich nur mit Mühe eine verletzende Erwiderung verkniff, eilte Max ihr zu Hilfe. Er musste um jeden Preis verhindern, dass ihr eine Bemerkung entschlüpfte, die zum Ausschluss vom Wettbewerb führte.

„Ich habe ihre Arbeiten gesehen. Sie waren tatsächlich wunderschön und sehr innovativ. Es hat mich große Überredungskunst gekostet, sie davon loszueisen und zur Mitarbeit in meinem Team zu bewegen. Eine bessere Chocolatière kann ich mir nicht wünschen, und ich bin sicher, Daisy wird morgen die Jury überzeugen.“

„Sie rechnen sich also Chancen auf den Sieg aus, Mr Treveleyn?“, entgegnete Pascal geringschätzig. „Mein Team bereitet sich seit Monaten auf diesen Wettbewerb vor, und unsere köstlichen Rezepte, hergestellt aus dem besten Biokakao, werden die Preisrichter zutiefst beeindrucken.“

Daisy glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. „Was veranlasst ausgerechnet dich, an diesem Wettkampf teilzunehmen? Genügt dir deine Ladenkette nicht mehr?“

„Du weißt, ich kann keiner Herausforderung widerstehen. Außerdem will ich das Geschäft ausweiten und künftig die Küchenchefs wichtiger Hotelketten direkt beliefern. Diese Veranstaltung bietet mir eine hervorragende Gelegenheit dazu, gleichzeitig kann ich einige unserer neuen Desserts von fachkundigem Publikum testen lassen. Ich denke, der Wettbewerb wird sich als ausgesprochen aufschlussreich erweisen.“ Er hob sein Glas an die Lippen und warf ihr über den Rand hinweg einen Blick zu.

„Dann wünsche ich Ihnen viel Glück, Mr Barone. Wenn Sie uns jetzt entschuldigen würden, ich habe Daisy ein Glas Champagner versprochen, mit dem wir auf unsere Partnerschaft anstoßen wollen. Einen schönen Abend noch“, verabschiedete sich Max kühl.

„Danke, gleichfalls.“ Pascal warf ihnen noch einen boshaften Blick zu, neigte den Kopf und wandte sich ab, um sich einen anderen Gesprächspartner zu suchen, der seiner Karriere förderlicher war.

„Geh du schon auf die Terrasse voraus, ich komme gleich nach“, schlug Max vor, ließ Daisy los und eilte in Richtung Bar davon.

9. KAPITEL

Kerzen in bunten Glashaltern auf blütenweißen Tischdecken sorgten auf der Terrasse für eine gemütliche Atmosphäre. Der liebliche Duft der voll erblühten weißen Gardenien, die ringsum in großen Blumenkübeln wuchsen, erfüllte die Luft.

An Daisy war die ganze Pracht jedoch verschwendet. Die Begegnung mit Pascal hatte ihr die Fassung geraubt. Ohne das Geringste wahrzunehmen, ging sie mit hocherhobenem Kopf zum nächsten freien Tisch und ließ sich auf das zugehörige Sofa sinken. Sie bemerkte weder die wunderschöne Umgebung noch die elegant gekleideten Damen und Herren, die sich angeregt miteinander unterhielten.

Im Schein der Lichterketten, die die umstehenden Bäume zierten, funkelten die Juwelen der Frauen. Alles glänzte und glitzerte, die Menschen waren gut gelaunt und aufgeschlossen, gelegentlich ertönte lautes Gelächter.

Daisy dagegen fühlte sich wieder ebenso wertlos und benutzt wie direkt im Anschluss an die Trennung von Pascal. Dass sie in dem hübschen Kleid und den hochhackigen Sandaletten – beides Leihgaben von Tara – mühelos mit den anderen Anwesenden mithalten konnte, war ihr nicht bewusst.

Die Begegnung mit ihrer Vergangenheit hatte ihr die Freude über den Aufenthalt in dem exklusiven Hotel gründlich verdorben. Gleichzeitig war sie wütend auf sich selbst. Allein ihren Exfreund zu sehen hatte genügt, um die altvertrauten Gefühle von Unzulänglichkeit und Minderwertigkeit wieder in ihr aufsteigen zu lassen.

In ihrer Verzweiflung stellte sie erneut ihre Teilnahme an dem Wettkampf infrage. Wie konnte sie es wagen, es mit Profis wie Pascal aufzunehmen? Sie kam sich vor wie ein Scharlatan, ein größenwahnsinniges Landei, nutzlos und unbedeutend.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte sich Max besorgt, setzte sich neben sie auf das Sofa und reichte ihr ein Glas Champagner. „Es tut mir schrecklich leid. Ich hatte keine Ahnung, dass Barone auch am Wettkampf teilnimmt. Du hast bei ihm gelernt, nicht wahr? Jetzt kannst du dich aber entspannen, das Schlimmste ist vorüber.“

„Schon gut, Max. Danke, dass du mich hierhergebracht hast. Pascal ist mein Problem, ich muss allein mit ihm fertig werden. Er war … ist …“

Nervös trank sie einen großen Schluck Champagner.

„Unterbrich mich, wenn du denkst, dass es mich nichts angeht, aber … Der Chocolatier, der dich in Paris im Stich gelassen hat, war Pascal Barone, nicht wahr?“

Daisy trank erneut, richtete sich dann kerzengerade auf und versuchte, die Fassung wiederzuerlangen. Max durfte um keinen Preis herausfinden, wie dumm seine heutige Partnerin damals gewesen war. „Ja, aber das liegt Jahre zurück.“ Sie nippte wieder an ihrem Glas, dabei entglitt es ihren bebenden Händen beinahe. Rasch stellte sie es auf dem Tisch ab.

„Verstehe. Möchtest du darüber reden?“

Er nahm ihre Hände in seine. In seiner Stimme hörte sie so viel aufrichtiges Interesse, dass die wenigen Worte genügten, all ihre Hemmungen zu überwinden.

„Nein. Ja. Vielleicht. Ach, das ist mir schrecklich peinlich.“

„Peinlich oder nicht“, erwiderte er und streichelte ihr zärtlich mit dem Daumen über den Handrücken. „Zu wissen, dass Barone ebenfalls am Wettkampf teilnimmt, könnte dich morgen in deiner Konzentration beeinträchtigen. Möglicherweise hilft es dir, wenn du dir zuvor alles von der Seele redest. Wir sind ein Team, vergiss das nicht.“

Sie seufzte tief. „Ich weiß. Du hast recht. Dass ich ihn hier getroffen habe, hat mich aus der Bahn geworfen. Ich hatte es nicht erwartet.“ Sie blinzelte. „Wir haben uns in Paris kennengelernt, im Betrieb seines Onkels, dort wurde auch er ausgebildet. Es war eine herrliche Zeit, die besten acht Monate meines Lebens.“ Sie neigte sich nach vorn und stützte die Ellbogen auf die Knie.

„Du hast also mit ihm zusammengearbeitet. Weshalb hat er bei Barone gelernt? Er gehört doch zur Familie, oder?“

„Ja, das ist richtig. Sein Onkel, Chocolatier in der fünften Generation, war auf der Suche nach einem Nachfolger. Inzwischen hat sich allerdings herausgestellt, dass sein Neffe sich mehr für die geschäftliche Seite als für die Handwerkskunst interessiert.“

Unwillkürlich rückte sie ein Stück näher an Max heran.

„Aber Pascal hatte Glück. Er fand schnell heraus, dass ich damit zufrieden war, im Hintergrund zu arbeiten und anderen das Rampenlicht zu überlassen. Außerdem war er der Neffe vom Boss, ich nur die Tochter eines Bäckers aus einer Kleinstadt in England. Noch heute bin ich ruhig und schüchtern, obwohl ich die letzten drei Jahre hart an mir gearbeitet habe. Alte Gewohnheiten lassen sich schwer abstreifen.“ Sie zuckte die Schultern und hob das Kinn.

„Er schätzte mich von Anfang an richtig ein. Wir vereinbarten, dass ich im Geschäft bleiben und meinen Meister machen sollte. Gemeinsam wollten wir eine Serie von Schokoladen und Petit Fours entwickeln, um sie ausgewählten Hotels und Restaurants anzubieten und so das Geschäft zu erweitern.

Ich stürzte mich mit Begeisterung in die Entwicklung neuer einzigartiger Produkte. Pascal und sein Onkel waren entzückt von meinen Resultaten. Alles schien wunderbar. Und dann …“ Ihre Stimme brach, und sie seufzte.

„Dann bot er mir einen ganz besonderen Anreiz – einen sehr persönlichen.“ Sie ließ den Kopf hängen und starrte traurig auf ihre Hände.

„Vermutlich kannst du dir denken, dass ich mich in der Zwischenzeit leidenschaftlich in Pascal verliebt hatte. Ich war direkt aus der Cateringschule in eine der romantischsten Städte der Welt gekommen, wo ich täglich Köstlichkeiten aus Schokolade für Verliebte herstellte. An einem schönen warmen Abend im April lud Pascal mich nach Ladenschluss auf einen Drink ein. Eine Woche später galt ich offiziell als seine Freundin. Endlich lernte ich Paris von der Seite kennen, die jeder einmal sehen sollten: an der Seite eines geliebten Menschen. Wir verbrachten eine zauberhafte Zeit miteinander. Ich war ebenso in den Mann an meiner Seite verliebt wie in den Gedanken an die Zukunft, die wir geplant hatten: Wir wollten Seite an Seite für Barone arbeiten.“

Max stieß den Atem hörbar aus. „Gratuliere. Paris im Frühling – da kann niemand widerstehen, das begreife sogar ich. Wie ist es dann weitergegangen? Wieso arbeitest du heute nicht als Chef-Chocolatière bei Barone? Es hörte sich doch alles ganz wunderbar an.“

„Das Leben hat mir einen Strich durch die Rechnung gemacht und mir meinen Größenwahn ausgetrieben. Mein Dad erkrankte an einem Hirntumor. Die Ärzte gaben ihm noch sechs Monate. Natürlich wollte ich diese Zeit mit ihm verbringen.“

„Oh, nein. Das tut mir leid. Es war sicher schrecklich schwer für dich.“

„Ja, das war es. Zunächst kam Dad allerdings für einen Monat zu mir nach Paris. Es war wunderbar. Pascal gewann sein Herz im Handumdrehen, und sein Onkel führte uns zum Dinner in die exklusivsten Restaurants der ganzen Stadt. Ich nahm Dad mit ins Geschäft, wir arbeiteten zusammen und redeten über alles und nichts. Dabei wurde mir klar, dass ich mit ihm nach England zurückkehren und ihm zur Seite stehen musste.“

„Aber deine Pläne sind nicht ganz aufgegangen?“, fragte Max leise.

„In England verbrachte ich jede kostbare Minute mit Dad. Wir hatten, so unglaublich es klingt, viel Spaß zusammen. Am schönsten war es, gemeinsam zu kochen.“

Unwillkürlich schloss sie die Finger fester um seine Hand.

„Natürlich fiel es mir schwer mit anzusehen, wie er innerhalb kürzester Zeit verfiel. Am liebsten hätte ich jeden einzelnen Tag in die Länge gedehnt, und ich verfluchte mich für den Ehrgeiz, der mich nach Frankreich getrieben hatte. Als ich mit ihm darüber sprechen wollte, meinte er nur, dass er mich liebt, wie ich bin. Ich sollte bloß nicht nach Hause zurückkommen und seine Bäckerei übernehmen. Er hatte sein Leben lang die Bedürfnisse seiner Familie über seine eigenen Wünsche gestellt. Ich dagegen hätte die Chance, meine Fähigkeiten in vollem Umfang zu nutzen. Am wichtigsten aber war ihm, dass ich glücklich wurde. Ich hatte das Leben noch vor mir und einen netten Freund, der in Paris auf mich wartete – kurz alles, was er sich jemals für mich erhofft hatte.“

Daisy entzog Max ihre Hand, stand auf und trat an die steinerne Brüstung, die die Veranda vom Garten trennte. Es war schon spät, und die Sonne ging gerade hinter einer Gruppe riesiger alter Eichen unter.

Max folgte ihr. Als er dicht hinter ihr stand, erzählte sie weiter. „Nach seinem Tod fand ich heraus, dass er die Diagnose schon Monate vor mir erfahren hatte. Er hat mir nichts verraten, weil er wusste, dass ich umgehend zu ihm gekommen wäre, anstatt in Paris meinen Traum zu verwirklichen. Sogar seine Bäckerei hatte er verkauft, ehe er zu mir kam. Er wollte es mir unmöglich machen, sein Werk fortzuführen, ich sollte vorwärts sehen, nicht zurück. Sosehr liebte er mich.

Wenn ich allerdings daran denke, dass er mit dem Wissen um seine tödliche Krankheit lange Zeit ganz allein in England lebte, während ich mich mit Pascal in Paris amüsiert habe, macht es mich ganz traurig.“

Sie spürte, wie Max ihr die Arme um die Taille schlang, und lehnte sich dankbar an ihn an. Seine Wärme spendete ihr Trost und vermittelte ihr ein Gefühl von Geborgenheit.

„Noch heute fühle ich mich entsetzlich schuldig und komme mir schrecklich egoistisch vor.“

Er lehnte das Kinn an ihre Wange und verstärkte den Griff um ihre Taille.

„Wieso? Er hat diese Entscheidung getroffen, weil er wollte, dass seine Tochter glücklich ist. Als Vater kann ich das nachvollziehen. Ich hoffe, dass ich in einer vergleichbaren Situation die Kraft hätte, ähnlich zu handeln. Er muss ein bemerkenswerter Mann gewesen sein.“

„Das war er. In den Wochen nach seinem Tod habe ich viel über ihn nachgedacht, und mir wurde klar, was er alles geopfert hat, damit er mir ein Heim und ein sicheres Leben bieten konnte – speziell nach dem Tod meiner Mutter. Damals hätte er eine Stelle in einem Restaurant annehmen können. Das Gehalt wäre allerdings so gering gewesen, dass wir uns hätten einschränken müssen. Also begrub er seine Pläne mir zuliebe. Dieses Wissen hat mir den Rest gegeben, ich bin zusammengebrochen.“

Ihre Kehle brannte, und sie atmete ein paar Mal tief durch, bis die angenehm kühle Abendbrise ihr Linderung verschaffte.

„Du hast Zeit zum Trauern gebraucht, das ist verständlich. Wie hast du deinen Verlust bewältigt? Bist du nach Paris zurückgekehrt und hast dich in die Arbeit gestürzt?“

„Nein, genau das war mein Problem. Ich war wie gelähmt und wusste nicht, was ich tun sollte. Ich habe jegliches Interesse an Schokolade verloren. Meine Leidenschaft dafür war wie fortgeblasen. Die Vorstellung, den ganzen Tag in der Küche zu stehen und Köstlichkeiten herzustellen, die exakte Menge an Haselnuss, Sahne und Zucker für die Pralinenfüllung abzuwiegen und dergleichen, reizte mich nicht mehr. All das erschien mir nebensächlich und unbedeutend. Mein Vater hatte mir vor Augen geführt, wie sinnlos es war, sich an einen Ort zu binden und seine Träume aufzugeben. Gleichzeitig interessierte mich das Einzige, wofür ich mich bislang begeistert hatte, nicht länger.“

Mit beiden Händen umfasste sie die steinerne Brüstung. „Allein der Gedanke, dass Pascal in Paris auf mich wartet, hat mich aufrecht gehalten. Eines Morgens warf ich meine Taschen ins Auto und machte mich auf den Weg. Die ganze Fahrt über malte ich mir unser gemeinsames Leben aus: Wie wir unsere Pläne in die Tat umsetzen, neue Läden eröffnen und mit den Produkten, die ich entwickelt hatte, neue Märkte erschließen würden.“ Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Ich war unglaublich naiv und dumm!“

„Was ist geschehen?“

„Nach der langen Autofahrt kam ich spät nachts in Paris an. Ich hatte mich zwar nicht angekündigt, erwartete aber dennoch, mit offenen Armen empfangen zu werden. Pascal drängte mich schon lange zurückzukommen, meine Rückkehr sollte eine Überraschung für ihn sein. Das war sie dann auch. Ich erspare dir die schmutzigen Details. Letztendlich lief es darauf hinaus, dass ich ihm entgegen seiner Beteuerungen nicht allzu sehr gefehlt habe. Er lag nicht allein im Bett. Die neue Auszubildende im Laden seines Onkels war hübscher und reicher als ich. Sie trug sogar das gleiche Armband, das er mir zum Geburtstag geschenkt hatte. Ich habe geglaubt, ich sehe nicht recht!“ Erschüttert ließ sie den Kopf hängen, und Tränen traten ihr in die Augen.

Max schwieg, bis sie sich wieder gefasst hatte, dann fragte er: „Was hast du dann getan?“

„Etwas, das er nie von mir erwartet hätte: Ich habe ihm eine riesige Szene gemacht, geschimpft, getobt, geweint und geschrien. Dann habe ich meine Habseligkeiten zusammengerafft. Die ganze Zeit über versuchte er sich damit herauszureden, alles wäre meine Schuld. Ich hatte ihn drei Monate lang allein gelassen, zu einer Zeit, als er meine Hilfe beim Aufbau des Geschäfts dringend nötig hatte.

Ich weiß noch, wie ich im Dunkeln vor seinem Apartment stand und das Gefühl hatte, der Boden würde mir unter den Füßen weggezogen. Nachtschwärmer schlenderten an mir vorbei, und ich konnte nicht fassen, dass sie glücklich und zufrieden waren, während mein Leben in die Brüche gegangen war.“

„Du hattest einen Tiefpunkt erreicht.“

Sie nickte. „Da ich zu erschöpft zum Fahren war, habe ich die Nacht in einem Hotel verbracht. Am nächsten Morgen ging ich dann zu Monsieur Barone, ich war ja noch bei ihm angestellt. Aber Pascal hatte bereits sämtliche Rezepte, die ich entwickelt hatte, an sich genommen und sie als seine ausgegeben.

Sein Onkel war wütend und fühlte sich betrogen. Ich saß in der Klemme. Dass er nichts gegen seinen eigenen Neffen unternehmen würde, war mir klar. Ihm ging es allein ums Geschäft. Genau darauf hatte Pascal gebaut, und das sagte er mir auch frech ins Gesicht. Er meinte, ich solle es nicht persönlich nehmen. Vor Zorn war ich fast außer mir.“

„Worüber hast du dich mehr geärgert? Dass er deine Arbeit gestohlen und als seine eigene ausgegeben hat oder über seine Untreue?“, wollte Max wissen.

Sie neigte den Kopf nach hinten und schmiegte sich an ihn, dann griff sie nach seinen Armen und zog sie fester um sich. „Beides hat mich verletzt. Am schlimmsten aber war die Erkenntnis, dass ich es zugelassen habe, mich von einem professionellen Schuft wie Pascal ausnutzen zu lassen. Geliebt hat er mich nie. Er hat erkannt, dass ich ein schüchternes, ruhiges Mädchen war, das zum ersten Mal in Paris, zum ersten Mal allein lebte, und genug Talent hatte, um ihm nützlich zu sein. Er hat mich benutzt, bis er bekommen hat, was er wollte, dann ließ er mich fallen.“

„Weshalb hast du nichts dagegen unternommen? Du hättest dir einen Anwalt suchen und ihn verklagen können. Immerhin hattet ihr eine Partnerschaft geplant.“

„Warst du jemals verliebt, Max? Hast du jemandem so vertraut, dass du alles für ihn getan hättest und nur das Beste in ihm sehen wolltest? An Verrat denkst du dann nicht, oder dass er dich eines Tages im Stich lässt, dich irgendwann nicht mehr liebt. Kennst du dieses Gefühl?“

Max war wie erstarrt. Das Gefühl, das Daisy beschrieb, war ihm durchaus vertraut. Es hatte in dem Moment von ihm Besitz ergriffen, als er an einem schwülen Januarabend Kate gesehen hatte, die über die lange gewundenen Straße, die seine Plantage durchquerte, zum Strand geschlendert war.

In einem weißen ärmellosen Top und winzigen Shorts, die ihre langen schlanken Beine perfekt betonte, war sie ihm wie ein Wesen aus einer anderen Welt erschienen.

Er war wie geblendet gewesen. Es war ihm überhaupt nicht in den Sinn gekommen nachzudenken, wie sich ihr gemeinsames Leben gestalten könnte. Dass sie sich an das Leben in der Karibik gewöhnen würde, dass sie sein weitläufiges altes Farmhaus, das nur wenig Komfort bot, einem modernen luxuriösen Leben in ihrer gewohnten Umgebung vorziehen würde, hatte er einfach vorausgesetzt.

Sie waren ineinander verliebt – alles andere würde sich schon finden, hatte er angenommen. Kate mochte die Karibik, sie ging gern an den Strand und genoss die heiße Sonne.

Es erschien ihnen nebensächlich, dass sie sich erst kurze Zeit kannten. Um sich miteinander vertraut zu machen, blieb ihnen der Rest ihres Lebens. Was also hielt sie davon ab, sofort zu heiraten? Worüber sollten sie sich Sorgen machen?

Max hob den Kopf und versuchte, sich Daisy gegenüber seine Empfindungen nicht anmerken zu lassen. In diesem Moment ging es allein um sie. Sie brauchte seine Unterstützung. Es war nicht der geeignete Zeitpunkt, ihr von seinen eigenen Fehlern zu berichten, die er in dem Bestreben begangen hatte, Liebe in sein Leben zu bringen.

„Glaub mir, ich weiß genau, wovon du sprichst. Ich war drei Jahre lang verheiratet, ehe ich verstanden habe, worin der Unterschied zwischen Vernarrtheit in eine atemberaubende Frau und wahrer Liebe besteht.“

„Was meinst du damit?“

„Kate und ich lernten einander im Januar kennen, im Juni waren wir verheiratet. Die Wochen dazwischen sind wie im Flug vergangen. Zeit, um über das Kleingedruckte nachzudenken, hatten wir nicht. Sie stellte sich das Leben in der Karibik wie einen ausgedehnten Urlaub vor. Drei Jahre später war sie Mutter und sozusagen im Farmhaus angebunden, während ich den ganzen Tag über auf der Plantage arbeiten musste, um meine Familie zu ernähren. Es war nicht leicht für sie, mit dieser schwierigen Situation zurechtzukommen.“

Daisy wandte sich in seinen Armen um und sah ihn traurig an. „Dann verstehst du mich wirklich. Aber ich dachte …“ Die Stimme brach ihr, und sie schluckte, ehe sie sich an seine Brust lehnte. Er sollte die Tränen in ihren Augen nicht sehen.

„Was denn?“

„Ich bin davon ausgegangen, dass ich mein Leben mit Pascal teilen und Seite an Seite mit ihm arbeiten würde. Natürlich habe ich ihm vertraut, ihn bewundert. Er dagegen hat mich ausgenutzt und mir das Herz gebrochen. Das werde ich ihm nie verzeihen.“

Sie schenkte Max ein schiefes Lächeln. „Ich dachte schon, ich bin die Einzige, die sich in Sachen Liebe zum Narren gemacht hat. Anscheinend habe ich mich geirrt.“

Energisch blinzelte sie eine neue Träne fort. „Weißt du, was am schlimmsten ist? Die Begegnung mit Pascal hat bewirkt, dass meine alten Minderwertigkeitsgefühle zurückkehren. Es macht mich so wütend, dass er mein Selbstvertrauen noch immer untergraben kann.“

„Lass es nicht zu. Du hast ebenso das Recht hier zu sein wie alle anderen – sogar mehr als manche von ihnen. Du hast dein Handwerk auf die harte Tour gelernt. Heute bist du kein Lehrling mehr. Nimm deinen Platz ein unter den Meistern der Schokoladenkunst. Er steht dir rechtmäßig zu, vergiss das nie. Und fürchte dich nicht länger vor Pascal Barone. Du weißt, dass du mit Schokolade wahre Wunder bewirken kannst. Das Team Barone hat keine Chance gegen uns!“

„Na ja. Was Pascal über die monatelange Vorbereitung gesagt hat, war kein Witz. Wie ich ihn kenne, hat er ein Team aus handverlesenen Köchen zusammengestellt. Es tut mir aufrichtig leid. Du hast hart gearbeitet, und jetzt verderbe ich alles. Wenigstens bleibt dir die Konferenz. Darauf musst du dich konzentrieren, während ich versuche, zu retten, was zu retten ist.“

Unvermutet packte Max sie an den Oberarmen und schüttelte sie leicht. „Wir stehen das gemeinsam durch.“ Zwischen seinen Brauen stand eine Falte, als er sie voller Mitgefühl ansah.

Es fiel ihr schwer, ihn zu enttäuschen, aber er musste erfahren, welche Sorge sie quälte. Sie streckte die Hände aus und zog ihn näher an sich heran, dann raunte sie ihm ins Ohr: „Pascal kennt mich zu gut. Er weiß, wie ich arbeite, welche Art von Rezepten ich bevorzuge, und kann abschätzen, was ich besonders gut mache. Sicher hat er ein ähnliches Dessert in petto, mit dem er versuchen wird, uns auszustechen. Der Wettbewerb ist für mich gelaufen. Mir bleiben nur wenige Stunden, um Alternativen für den Wettkampf auszuwählen. Ob die Zeit dazu reicht, weiß ich nicht.“

Mit diesen Worten befreite sie sich aus seine Armen, kehrte zum Tisch zurück, leerte ihr Glas und ging mit so viel Würde, wie sie aufbringen konnte, über die Veranda davon, in Richtung Küche.

Mit seinen langen Beinen bereitete es Max keine Mühe, sie einzuholen. Er lief an ihr vorbei und baute sich vor ihr auf, die Hände in die Hüften gestemmt.

„Du läufst mir doch nicht davon, oder?“, fragte er in einem strengen Tonfall, der seinem Gesichtsausdruck in nichts nachstand. Dann trat er einen Schritt auf sie zu und nahm ihre Hände in seine. Viel sanfter fuhr er fort: „Ich habe Neuigkeiten für dich: Das Team Treveleyn existiert immer noch. Ich habe uns in diese Situation gebracht, jetzt ist es meine Aufgabe, uns daraus zu befreien. Sag mir einfach, was ich für dich tun kann.“

Tränen standen ihr in den Augen, als Daisy mit rauer Stimme antwortete: „Versuch du, deinen Kakao an den Mann zu bringen. Ich komme schon zurecht.“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, trat Max auf sie zu und schloss sie in die Arme. Durch den dünnen Kleiderstoff hindurch spürte sie die Wärme seines Körpers. Sie ließ den Kopf an seine Brust sinken. Als er sprach, spürte sie die Vibrationen in seinem Brustkorb.

„Du bedeutest mir viel mehr als mein Kakao.“

Überrascht hob sie den Kopf und sah ihn an. Sie wagte ihren Ohren nicht zu trauen, doch seine eindringliche Miene verriet ihr, dass er jedes Wort ernst meinte.

Zärtlich streichelte er ihr über die Wange und sah ihr tief in die Augen. „Das alles liegt Jahre zurück, Daisy. Du hast es in der Zwischenzeit weit gebracht – sehr weit. Ich glaube an dich und deine Fähigkeiten. Du wirst weder dich noch mich im Stich lassen. Du schaffst es. Ich weiß, dass du es kannst.“

Nach einer winzigen Pause fuhr er fort: „Es wird Zeit, den Kampf aufzunehmen. Bist du bereit? Gut. Lass uns zurückgehen, aber ganz bestimmt nicht durch die Küche. Wir zeigen allen, dass das Team Treveleyn sich nicht so leicht geschlagen gibt.“

Max schlich auf Socken durchs Zimmer, um Daisy nicht aufzuwecken, die Augenblicke zuvor völlig erschöpft in seinen Armen eingeschlafen war. Bis weit nach Mitternacht hatten sie jedes mögliche Schokoladendessert diskutiert, das die ursprünglich geplante Mousse-au-Chocolat-Torte übertreffen würde. Leider waren sie bislang zu keinem zufriedenstellenden Ergebnis gekommen.

Müde ließ er sich auf das Fußende ihres Betts sinken und betrachtete sie. Sie lag seitlich auf der Bettdecke, ihre Hose, die sie gegen das Kleid getauscht hatte, spannte verführerisch über dem Po und enthüllte Kurven, die er besser nicht beachten sollte.

Aber das war nicht so einfach. Es bereitete ihm Vergnügen zuzusehen, wie sich ihre Brust gleichmäßig unter dem dünnen T-Shirt hob und senkte, und er sehnte sich danach, die Hände über ihren Rücken gleiten zu lassen. Wie es wohl wäre, ihre warme Haut vom Nacken bis zu den Zehen zu liebkosen?

Ihm wurde heiß, seine Kehle fühlte sich an wie ausgetrocknet, und seine Handflächen wurden feucht.

Daisy war eine wunderbare Frau. Sie hatte in ihrem kurzen Leben bereits viel Schweres durchgemacht und verdiente es umso mehr, geliebt, wertgeschätzt und umsorgt zu werden von einem Menschen, der ihrer wert war.

Diese Aufgabe würde er gerne übernehmen. Aber war er dazu überhaupt in der Lage? Konnte er jemals wieder wirklich lieben?

Nachdenklich betrachtete er die attraktive Frau, die er erst wenige Tage zuvor kennengelernt hatte und die ihm doch schon so vertraut war, als hätten sie ein Leben miteinander verbracht. Sie hatte in kürzester Zeit einen Platz in seinem Herzen erobert, der seit Langem verwaist war.

Ob es dir gefällt oder nicht, du hast dich in sie verliebt, gestand er sich ein.

Dabei hatte er geglaubt, so etwas würde ihm nie wieder passieren – er hatte es noch nicht einmal zu hoffen gewagt. Gleichzeitig war er überzeugt davon, dass sie seine Gefühle erwiderte – und das machte ihn unglaublich glücklich.

Was ändert sich dadurch für mich – oder für sie? überlegte er. Was konnte er ihr bieten? Wenn sie tatsächlich ein Paar wurden, würde sie den Traum vom eigenen Schokoladengeschäft begraben müssen, denn seine Plantage aufzugeben kam für ihn nicht infrage. Er hatte alles dafür geopfert, seine Frau, seine Familie. Jahrelange harte Arbeit bei geringem Lohn steckten darin, ein Leben voller Bedauern und geplatzter Träume.

In diesem Moment bewegte sie sich und drehte sich um. Im Schlaf wirkte ihr Gesicht ruhig und entspannt.

In weniger als vierundzwanzig Stunden befanden sie sich bereits wieder auf dem Rückweg nach London zu ihren jeweiligen Leben. Sie musste wieder für Tara arbeiten, er würde mit Freya Geburtstag feiern und kurz darauf nach St. Lucia fliegen – allein.

Ohne Freya, ohne Daisy.

Er stand auf, beugte sich über sie und hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn. Sie bewegte sich nicht einmal.

Am liebsten wäre er ihr mit den Fingern durchs Haar gefahren, hätte sich neben sie gelegt und sie in den Armen gehalten. Aber das wäre selbstsüchtig. Sie bedeutete ihm zu viel, als dass er seine Vergangenheit und ihre Zukunftspläne ignorieren konnte.

Er musste sie loslassen, selbst wenn das hieß, für die kurze Zeit, die sie noch zusammen waren, seine Gefühle zu verbergen.

Nur so konnte sie ihre Ziele verfolgen. Sie auf seine Insel mitzunehmen, wo sie keine Chance hatte, ihre Träume zu verwirklichen, wäre nicht fair.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, zog er sich langsam zur Zimmertür zurück. Er musste in sein Zimmer zurückkehren, wenngleich er genau wusste, dass er in dieser Nacht keinen Schlaf finden würde.

An der Tür zögerte er kurz, die Handflächen fest gegen das Türblatt gepresst. Dabei fiel sein Blick zufällig auf ein Poster, das für das neueste Hotel der Kette warb. Es lag offenbar auf einer alten Teeplantage im tropischen Hochland von Sri Lanka.

Irgendwie erinnerte ihn das im Kolonialstil errichtete Plantagenhaus an sein Heim auf St. Lucia – vermutlich war es um dieselbe Zeit erbaut worden.

Auf dem Poster stand, dass die Hotelgruppe nach weiteren exotischen Plätzen suchte, wo man Ökotourismus aufgeschlossen gegenüberstand.

Nachdenklich tippte er mit dem Zeigefinger auf das Plakat. Womöglich sollte er Daisys Beispiel folgen und seine Probleme aus einem ganz neuen Blickwinkel heraus angehen.

Plötzlich hatte er es eilig, in sein Zimmer zu kommen, sich an seinen Laptop zu setzen und einige Nachforschungen anzustellen.

10. KAPITEL

Max zog einen Stuhl an den Frühstückstisch heran, setzte sich, goss sich ein Glas frisch gepressten Orangensaft ein und trank.

„Das tut gut.“ Er lächelte Daisy über den Tisch hinweg zu.

Sie saß mit untergeschlagenen Beinen auf einem Stuhl und drehte nervös einen großen Becher Kaffee in den Händen. Als er ihr vorgeschlagen hatte, den Zimmerservice in Anspruch zu nehmen, um den anderen Wettbewerbsteilnehmern nicht beim Frühstücksbuffet zu begegnen, hatte sie begeistert zugestimmt.

„Hast du schon gegessen?“, erkundigte er sich besorgt, ehe er sich sein Rührei mit Schinken schmecken ließ. „Das solltest du unbedingt. Du brauchst heute jede Menge Kraft und Energie …“

„Wo steckst du das nur alles hin?“, wunderte sie sich, als er eine weitere Gabel Rührei aufspießte und in den Mund steckte.

„Ich habe einen gesunden Appetit. Außerdem liebe ich traditionelles englisches Frühstück, und ich bekomme es nur selten. Englischen Speck und Würstchen gibt es in der Karibik nicht gerade oft.“ Er hielt inne, die voll beladene Gabel schwebte auf halbem Weg zwischen Teller und Mund. „Was ist mit dir? Bist du schon satt?“

„Ich habe reichlich Kohlenhydrate zu mir genommen. Jetzt brauche ich nur noch jede Menge Kaffee, damit ich den Wettkampf überstehe.“

Max legte die Gabel beiseite und bestrich eine Scheibe Toast großzügig mit Butter. „Es ist eigentlich nicht schlecht, dass du erst in der fünften Runde dran bist. Bis dahin kannst du die anderen Teilnehmer beobachten und herausfinden, was sie machen.“

„Das hilft mir nichts mehr. Ehe du gekommen bist, habe ich meine Rezepte bei der Jury eingereicht. Jetzt bin ich an diese drei Desserts gebunden. Nur noch winzige Variationen sind möglich.“ Sie seufzte und trank einen großen Schluck Kaffee. „Der Rest ist Schicksal. Wenn ich daran denke, wie viele Gedanken wir uns über die richtige Auswahl gemacht haben, erscheint es mir wahnwitzig, dass ich unsere Pläne so kurzfristig über den Haufen geworfen habe. Vielleicht sollte ich mich einfach entschuldigen und aufgeben?“

Nachdenklich ließ er sich in seinem Stuhl nach hinten sinken. Gleichzeitig beugte Daisy sich vornüber und schlug zweimal frustriert mit der Stirn auf den Tisch. Den Kaffeebecher hielt sie immer noch in den Händen. Vorsichtig nahm Max ihn ihr ab und stellte ihn beiseite.

„Komm her.“ Kopfschüttelnd stand er auf, ging um den kleinen Tisch herum, schob einen Arm unter ihre Beine, den anderen legte er ihr um die Taille und hob sie so schnell hoch, dass sie ihm ganz automatisch die Arme um den Nacken schlang.

„Was tust du da?“

„Ich lege dich aufs Bett. Mach es dir bequem, und dann beschreibst du mir die neuen Desserts, die du zubereiten wirst. Gestern Nacht waren wir ja zu keiner Entscheidung gekommen.“

Behutsam legte er sie auf der Bettdecke ab und kehrte zum Tisch zurück, um sich einen Becher Kaffee zu holen. Anschließend ließ er sich am Fußende des Betts nieder und sah sie an.

„Spann mich nicht länger auf die Folter. Was hast du dir ausgedacht? Ich schätze, es enthält in irgendeiner Form Schokolade?“, scherzte er.

Daisy lehnte sich gegen das Kopfteil des Betts und zog ein Kissen auf den Schoß. „Oh, Max. Je länger ich darüber nachdenke, desto mehr fürchte ich, einen schrecklichen Fehler begangen zu haben. Von unserem Abschneiden beim Wettkampf hängt so viel ab, das Risiko ist immens. Ich bin so dumm! Wieso habe ich mich nicht an ein konventionelles Dessert gehalten?“

„Weil Pascal und deine anderen Konkurrenten genau das von dir erwarten. Also: Welches kulinarische Highlight hast du dir überlegt?“

Langsam stieß sie den Atem aus. „Als Dad mich damals in Paris besucht hat, haben wir oft den Abend mit Monsieur Barone verbracht. Wir haben gegessen, getrunken und geredet und an unserem letzten Abend sogar gemeinsam gekocht – nur wir drei. Dad hat das Dessert zubereitet, dazu benötigte er nur zwanzig Minuten. Es schmeckte himmlisch! Mein Chef bat ihn um das Rezept, aber er sagte, es wäre seine letzte Kreation und sein Vermächtnis an mich. Er nannte es Fleur Delice.“

Eine Träne rollte ihr aus dem Augenwinkel die Wange hinab. Max reichte ihr eine Schachtel Papiertücher, die auf dem Nachttisch stand. Zu spät, sie hatte sie bereits am Kopfkissen abgewischt.

„Wenn dieses Dessert gut genug für deinen Dad war, ist es auch gut genug für den Wettkampf.“

Sie warf ihm einen raschen Blick zu, dann knetete sie nervös den Bettüberwurf zwischen ihren Fingern.

„Leider gibt es dabei noch ein Problem“, flüsterte sie. „Ich habe es erst ein einziges Mal zubereitet, und zwar an seinem Geburtstag. Es ging ihm ziemlich schlecht. Er lebte bereits länger, als die Ärzte erwartet hatten, und wir wussten beide, dass es sein letzter Geburtstag sein würde.“

Wortlos stand Max auf, ging um das Bett herum, streifte die Schuhe ab und setzte sich neben sie, den Rücken gegen das Kopfteil des Betts gelehnt.

Ohne einen Augenblick zu zögern, ergriff sie seine Hand und verschränkte die Finger mit seinen.

Schweigend strich er ihr das Haar hinters Ohr. Sie warf ihm einen traurigen Blick zu, dann fuhr sie fort: „Es war ein wunderschöner, sonniger Tag. Wir gingen an den Strand, machten einen Spaziergang und aßen eine Kleinigkeit in einem gemütlichen Pub. Danach kehrten wir nach Hause zurück, damit er sich ausruhen und seinen Lieblingsfilm ansehen konnte, während ich das Abendessen zubereitete. Ich kochte all seine Lieblingsgerichte und als Dessert sein Fleur Delice. Als alles fertig war, deckte ich den Tisch, schenkte uns Wein ein und ging ihn wecken. Er lag ganz ruhig und friedlich da, war im Schlaf gestorben.“

Die Worte blieben ihr im Hals stecken, und Max schlang ihr den Arm um die Taille, damit sie den Kopf an seine Schulter legen konnte.

„Später aß ich das Fleur Delice. Alles, jeden einzelnen Bissen. Es schmeckte fantastisch. Vermutlich wäre es ein Verkaufsschlager geworden, aber ich habe es seither nicht über mich gebracht, es noch einmal zuzubereiten.“

„Natürlich nicht.“ Er hielt sie fest umschlungen. „Du verbindest zu viele Erinnerungen damit. Es ist zu kostbar, um es zahlenden Kunden zu servieren.“

Dankbar für sein Verständnis, schloss sie die Augen und genoss die Wärme seines Körpers an ihrem. Ohne weiter nachzudenken, schmiegte sie sich enger an ihn und riss damit die Grenzen nieder, die sie nur Tage zuvor selbst gezogen hatte.

Unwillkürlich griff er nach ihr und zog sie fest an sich.

Daisy konnte seinen Herzschlag spüren, als sie Max die Hand auf die Brust legte. Nur der dünne Hemdstoff trennte sie voneinander. Unvermittelt wurde sie sich ihrer unzulänglichen Aufmachung bewusst. Ein zerknittertes T-Shirt war nicht das geeignete Outfit für ein Frühstück mit ihrem künftigen Kakaolieferanten.

Mach dir nichts vor, ermahnte sie sich zur Aufrichtigkeit sich selbst gegenüber. Er war viel mehr als das. Nie zuvor hatte sie jemandem von dem Fleur Delice erzählt, nicht einmal Pascal oder Tara.

Es erschien ihr unglaublich, welche innige Beziehung sich innerhalb kürzester Zeit zwischen ihnen entwickelt hatte – weit über eine Freundschaft hinaus.

Pascal war ihr Kollege und Geliebter gewesen. Für einige idyllische Monate hatte sie an eine gemeinsame Zukunft geglaubt. Im Nachhinein erkannte sie, dass er ihr niemals ein Freund gewesen war.

Als Max sich bewegte, nahm sie seinen verführerischen Duft wahr. Er roch nach dem opulenten Frühstück, das er gerade verzehrt hatte, nach Kaffee, Zitrone und etwas Undefinierbarem, seiner eigenen, einzigartigen Note. Wenn ich sie in Flaschen abfüllen und verkaufen könnte, bräuchte ich nie wieder auch nur einen Tag zu arbeiten, schoss es ihr durch den Kopf.

Von seiner Nähe berauscht, vergaß sie die zahlreichen ausgezeichneten Gründe, aus denen sie sich nicht mit ihm einlassen durfte, und schmiegte sich noch enger an ihn.

Augenblicklich beschleunigte sich auch sein Herzschlag. Sie spürte, wie sein Atem heiß und schnell ihre Wange streifte.

So lagen sie zusammen auf dem weichen Bett in einem ruhigen, sonnendurchfluteten Zimmer, zwei Erwachsene, die einander mehr als nur sympathisch waren. Es war ein friedlicher Samstagmorgen, durch das offene Fenster war nichts zu hören als liebliches Vogelgezwitscher, und für die nächste Stunde hatten sie keine Pläne.

Daisy hätte ewig so liegen bleiben können, doch gerade, als sie sich gemütlich rekelte, spürte sie seinen Stimmungsumschwung. Es fühlte sich an, als hätte jemand das Fenster weit aufgerissen und kalte Luft in den Raum gelassen.

Behutsam zog Max seinen Arm unter ihrem Rücken hervor und rutschte erst ein kleines Stück von ihr ab, dann immer weiter. Schließlich stand er auf und ging zum Frühstückstisch.

Daisy empfand die körperliche Trennung wie einen Schlag. Stärker noch aber traf sie sein Gesichtsausdruck, als er sich zu ihr umwandte: Er drückte Kummer und Selbstvorwürfe aus, aber auch unmissverständlich Verlangen – nach ihr.

In diesem Moment wusste sie mit Sicherheit, dass er sie mochte – sie begehrte.

Also hatte sie sich seine häufigen Blicke nicht eingebildet oder dass er immer wieder die Hand nach ihr ausstreckte. Auch der Kuss im Garten des Cottages war kein Traum gewesen.

Aber was sollte sie jetzt machen? Vor Freude jubeln oder ihm geduldig die Führung überlassen?

Gleich darauf erhielt sie die Antwort auf diese Frage.

„Daisy, ich darf dir das nicht antun. Du bist eine wunderbare Frau, und es wäre mir eine Ehre, dich an meiner Seite zu wissen. Aber ich muss nach St. Lucia zurückkehren – schon sehr bald. Es wäre unfair uns beiden gegenüber, eine Beziehung anzufangen, die keine Zukunft hat – so sehr wir uns auch wünschen, die Situation wäre eine andere.“

Damit überlässt du mir die Entscheidung, dachte Daisy. Sie konnte gelassen akzeptieren, was er sagte, und ihn mit einem Lächeln auf dem Gesicht ziehen lassen, oder etwas Verrücktes anstellen und ihn herausfordern.

Allein der Gedanke, ihn nie wiederzusehen, jagte ihr kalte Schauer über den Rücken. Er gehörte zu ihr, zu niemandem sonst – das wurde ihr in diesem Moment klar. Nach einer unglücklichen Liebesaffäre mit einem Mann, der ihr kein Freund gewesen war, wusste sie zu schätzen, was sie mit Max verband.

Sie wollte ihn nicht verlieren – durfte es nicht – und sie war bereit, um ihn zu kämpfen.

Gleich darauf wurde sie wieder von Zweifeln gequält. Hatte sie sich am Ende doch alles nur eingebildet, und er versuchte sie lediglich auf höfliche Weise loszuwerden?

„Was willst du mir nicht antun? Mein Freund sein, mich gern haben und Zeit mit mir verbringen oder mich in deinen Armen halten? Sag mir bitte die Wahrheit. Ich bin ganz verwirrt, weil deine Worte deinen Taten widersprechen.“ Leiser fügte sie hinzu: „Bin ich vielleicht nicht gut genug für dich?“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, stand Max wieder neben ihr, legte ihr die Hand in den Nacken, schob die Finger in ihr Haar und presste seinen Mund auf ihren. Sein Kuss war zart und fest zugleich, als zügele er bewusst die Leidenschaft, die sie beide zu überwältigen drohte.

Sie spürte seine Zurückhaltung, gleichzeitig verzehrte sie sich nach ihm.

Also schloss sie die Augen und schlang die Arme um ihn, gab sich dem Kuss hin, erwiderte ihn, genoss die Nähe seines Körpers. Sie schmiegte sich immer fester an ihn in einer innigen Umarmung, streichelte seine muskulösen Schultern, atmete den herrlichen Duft ein, der ihm eigen war, und kostete seinen wunderbaren Mund. Ihre Sinne waren hellwach wie nie zuvor, sie fühlte sich überwältigt und wie berauscht.

Dann vertiefte er den Kuss, als wolle er alles nehmen, was sie ihm bieten konnte – und sie folgte ihm, ohne zu zögern.

Sie war glücklich wie nie zuvor. Zwischen ihnen bestand eine enge Verbindung, die weit über Freundschaft und gemeinsame Interessen hinausging. Der Kuss erschien ihr als Zeichen für einen Neubeginn, als Signal sich zu öffnen und einander die intimsten Geheimnisse zu offenbaren, die tiefen Gefühle, die sie füreinander hegten.

Als sie die Augen aufschlug, sah sie ihre Leidenschaft, ihr Verlangen in seinem Blick widergespiegelt.

Nach einer süßen Ewigkeit zog er sich zurück und küsste sie wie zum Abschied zärtlich auf Augen, Brauen und Schläfe. Dann verharrte er einen Moment, die Stirn an ihre gelegt, betrachtete sie liebevoll lächelnd und streichelte ihr über die Wange.

Er wusste genau, was sein Kuss in ihr ausgelöst hatte, und sein Herz pochte ebenso rasend schnell wie ihres.

„Bringst du Frauen, die unangenehme Fragen stellen, immer auf diese Art zum Schweigen?“, fragte Daisy bemüht lässig.

„Nur im Notfall.“ Max zog sich ein Stück zurück und blickte ihr tief in die Augen. „Wage es nicht, dich jemals wieder für nicht gut genug zu halten. Mir graut davor, dich hier zurückzulassen, wenn ich nächste Woche nach St. Lucia abreise. Aber dort spielt sich mein Leben ab, und es ist unmöglich, zwischen England und der Karibik zu pendeln, das habe ich bereits versucht. Natürlich komme ich so oft es geht, um Freya zu sehen, aber es ist schwer zu bewerkstelligen, wirklich schwer. Du verdienst etwas Besseres als einen Teilzeitliebhaber.“

Er neigte sich vor und bedeckte ihr Gesicht, ihre Brauen, ihr Haar mit Küssen.

„Findest du? Das ist das Netteste, was ich je gehört habe.“

„Ich meine jedes Wort, wie ich es sage. Deine Karriere, dein Leben findet hier statt, nicht in einem schäbigen Farmhaus in der Karibik.“

„Ich fürchte, du vergisst, mit wem du sprichst: mit einer kreativen Unternehmerin. Sicher gibt es auf deiner Insel exklusive Luxushotels, die einen Dessertkoch brauchen, um die hervorragenden lokalen Produkte optimal zu verwerten. Würde es dir nicht gefallen, wenn deine Kakaobohnen vor Ort zu Schokolade verarbeitet würden, die Touristen in Heerscharen anlockt?

Wir könnten auf vielfältige Art zusammenarbeiten, mehr, als du dir denken kannst – wenn du uns die Chance dazu gibst. Wieso lässt du mich nicht mit dir kommen und dich lieben?“

Max brachte sie zum Schweigen, indem er ihr Gesicht mit den Händen umfasste und mit den Daumen über ihre Wangen streichelte.

„Warum? Weil ich nicht gut genug für dich bin, nicht annähernd. Reicht dir das als Antwort?“

Er meinte es ernst. Frustriert seufzte Daisy auf und versuchte den Kopf zu schütteln, doch er hielt sie immer noch fest.

„Das ist mit Abstand das Lächerlichste, was ich jemals gehört habe. Ich hätte nicht gedacht, dass ein vernünftiger Mann wie du solchen Blödsinn reden kann. Sieh dir doch einmal an, was du über die Jahre mit deiner Plantage erreicht hast. Du kommst auf diese Konferenz mit einer unschlagbar guten Schokolade im Gepäck, um die sich die Küchenchefs reißen werden – mich eingeschlossen.“

„Du auch? Das ist gut zu wissen. Dennoch bleibt die Tatsache bestehen, dass ich kaum das Nötigste zum Überleben erwirtschafte, während du im Begriff stehst, Karriere zu machen. Ich will nicht eine weitere Frau enttäuschen und ihr Schmerz zufügen.“

Aha, das ist es also, dachte Daisy, griff nach seinen Händen und hielt sie fest.

„Aus dem, was du mir erzählt hast, schließe ich, dass Kate eine romantisch verklärte Vorstellung vom Leben auf der Plantage hatte. Es tut mir leid, dass sie sich geirrt hat, aber du kannst sie nicht mit mir vergleichen. Ich liebe Kakao, das ist dir vielleicht schon aufgefallen.“

„Kann sein“, erwiderte er schmunzelnd. Gleich darauf wurde er wieder ernst. „Ich möchte, dass meine Tochter eines Tages stolz auf mich ist. Die Trennung von ihr tut mir weh, und alles wird noch komplizierter, wenn Kate wiederverheiratet ist. Ich muss für Freya da sein, wenn sie mich braucht. Vieles wird sich ändern – und zwar bald.“

„Ach Max, ich habe deine Tochter zwar noch nicht kennengelernt, aber eins kann ich dir sagen: Mein Vater hat seine Träume aufgegeben, um mir den Besuch der Cateringschule zu ermöglichen. Er hatte unzählige wunderbare Ideen, die er nie verwirklichen konnte. Begehe nicht denselben Fehler. Freya liebt dich um deinetwillen, nicht, weil du Besitzer einer Kakaoplantage bist. Sicher möchte sie nicht, dass du deine Träume ihr zuliebe aufgibst. Nie. Glaub mir, ich spreche aus Erfahrung.“

Staunend sah Max sie an. „Du hast recht, absolut recht. Und du hast mir gerade geholfen, eine wichtige Entscheidung zu treffen. Ich werde mich in ein Abenteuer stürzen.“

„Was meinst du damit?“

„Mir schwebt eine verrückte Idee vor, wie ich meine Plantage rentabel umgestalten kann. Um herauszufinden, ob sie realisierbar ist, muss ich mit einigen Leuten sprechen. Hoppla, es ist schon spät! In zwanzig Minuten muss ich meine Präsentation abhalten, der Rest des Tages ist mit Besprechungen gefüllt.“

Ehe Daisy etwas erwidern konnte, drückte er ihr einen Kuss auf die Lippen, der ihr den Atem raubte.

„Ich weiß, dass du kein Handy mit in die Küche nehmen darfst, aber ich melde mich zwischendurch einmal. Und wenn du mich brauchst, findest du mich irgendwo auf der Konferenz“, sagte er auf dem Weg zur Tür. Unterwegs griff er sich noch einen Muffin vom Frühstückstisch. „Heute Abend werde ich dir alles erklären. Bis dann. Und, Daisy …“ Er hielt inne und sah zu ihr zurück. „Geh und zeig ihnen, was du kannst. Du hast es drauf!“ Er zwinkerte ihr zu und verließ das Zimmer.

Frustriert schlug Daisy auf das Kopfkissen ein. Männer, dachte sie, wie bin ich nur in diese Situation geraten?

Als Daisy in ihr Zimmer zurückkehrte, war es bereits sechs Uhr. Der Küchenchef hatte ihr den Spritzbeutel förmlich aus der Hand reißen müssen, nachdem sie zehn Minuten lang über der bereits vollkommenen Dekoration ihres Desserttellers gebrütet hatte.

Es hatte ihr geradezu körperliche Schmerzen bereitet, als ein Kellner ihre Platte genommen und ins Nebenzimmer gebracht hatte, wo die Jury ihre Arbeit beurteilen würde. Nun war nichts mehr zu ändern.

Die Konkurrenz war stark, das war ihr klar, aber Daisy wusste nicht, was ihre Mitbewerber produziert hatten. Die Küche war so organisiert gewesen, dass sie den anderen Koch, der gleichzeitig mit ihr dort tätig war, nicht bei der Arbeit hatte beobachten können. Ein köstlicher Duft nach gerösteter Kokosnuss, Passionsfrucht und Mango hatte ihr allerdings verraten, dass der Koch aus Ghana, mit dem sie sich beinahe eine Stunde lang sehr nett unterhalten hatte, ehe sie in die Küche eingelassen worden waren, ein tropisches Thema gewählt hatte.

Hätte ich das auch tun sollen? fragte sie sich im Nachhinein. Immerhin arbeitete sie mit Schokolade aus der Karibik.

Andererseits war ihr das Fleur Delice ausgesprochen gut gelungen. Sie hatte wie auf Autopilot gearbeitet und einen hauchzarten, eleganten und luftigen Schokoladenkuchen aus einfachen, aber exzellenten Zutaten kreiert.

Die ganze Zeit über hatte sie das Gefühl gehabt, dass ihr Dad neben ihr in der Küche stand, zufrieden und entspannt mit ihr plauderte, kostete und die Temperatur des Ofens prüfte. Es schien ihm zu gefallen, dass das Ergebnis seiner jahrelangen Arbeit endlich auf spektakuläre Weise gewürdigt wurde.

Über dem verrückten, nahezu magischen Erlebnis hatte sie das TV-Team nicht weiter beachtet, das den kompletten Wettbewerb dokumentiert hatte.

Natürlich hatte sie auch eine winzige Scheibe von dem Schokoladenkuchen gekostet. Er schmeckte genauso köstlich, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

Danke, Dad, hatte sie einen Stoßseufzer der Erleichterung ausgestoßen.

Dann war alles vorüber gewesen.

Sie hatte sich der Herausforderung gestellt und härter als je zuvor gearbeitet, sie hatte ihr Bestes gegeben, um die Vorzüge der Treveleyn-Schokolade herauszustreichen.

Nun gab es kein Zurück mehr, keine Änderungen in letzter Minute. Alles, was ihr zu tun blieb, war abzuwarten bis zur Siegerehrung.

Erschöpft ließ sie sich aufs Bett fallen und warf einen raschen Blick auf die Uhr. Um sieben Uhr sollten die Cocktails serviert werden, anschließend folgte ein viergängiges Menü, gekrönt von den im Wettbewerb zubereiteten Desserts. Anschließend würde die Jury ihre Entscheidung verkünden.

Ob ich überhaupt etwas herunterbringe? überlegte sie. Im Moment war sie viel zu nervös dazu. Der Gedanke, sich im Bankettsaal unter die eleganten, schönen Menschen zu mischen, für die ein Aufenthalt in einem Luxushotel nichts Neues war, jagte ihr immer noch Angst ein.

Wenigstens würde Max an ihrer Seite sein.

Rasch griff sie nach ihrem Handy, das auf dem Nachttisch lag. Im Lauf des Nachmittags hatte sie sich immer wieder danach gesehnt, aus der Küche zu laufen, um sich von Max aufmuntern zu lassen. Stattdessen hatte sie sich ganz auf ihre Arbeit konzentriert und ihm Zeit gelassen, sich seinen eigenen Problemen zu widmen.

Jetzt hielt sie das Telefon in beiden Händen und überflog die beiden Nachrichten, in denen Tara ihr Glück wünschte. Dann endlich fand sie Neuigkeiten von Max. Er hatte ihr jede Stunde eine SMS geschickt, den ganzen Tag über. Seine Präsentation war gut verlaufen, er führte Gespräche mit ernst zu nehmenden Interessenten und vermisste sie. Schließlich entdeckte sie auch noch eine Sprachnachricht auf der Mailbox, die er etwa um die Zeit geschickt hatte, als sie mit feuchten Händen und staubtrockener Kehle vor der Küche auf ihren Einsatz gewartet hatte.

Voller Panik überlegte sie, ob er ihr darin mitteilte, dass er es nicht rechtzeitig zum Galadiner schaffte und sie den Abend allein durchstehen musste? Oder dass er einen tollen Vertrag mit einem wichtigen Schokoladenproduzenten abgeschlossen hatte?

Hör es dir doch einfach an, ermahnte sie sich und betätigte die Abruftaste.

Seine Stimme klang seltsam, als würde er im Auto sitzen oder laufen, dennoch war sie überglücklich, sie zu hören. Entspannt ließ sie sich in die Kissen zurücksinken.

„Hallo! Ich hatte gehofft, dich noch zu erreichen, ehe du mit dem Kochen beginnst. Im Moment bin ich unterwegs zu meinem vierten Termin. Also muss ich dir das, was ich dir gern von Angesicht zu Angesicht gesagt hätte, übers Telefon mitteilen. Ich bin nur ein armer Kakaofarmer, und wir kennen uns erst seit wenigen Tagen. Aber eines weiß ich jetzt schon: Du bist eine bemerkenswerte, wunderschöne und unglaublich talentierte Frau. Ich glaube fest an dich und weiß, dass ich keine bessere Chocolatière hätte finden können. Du gibst immer dein Bestes. Also geh raus und sei mutig. Es wird Zeit, dass du aus der Küche herauskommst und dich der Welt präsentierst. Wir beide haben viel zu lang im Schatten gestanden.

Ich habe Termine bis in den Abend hinein, aber zum Dinner werde ich dich auf jeden Fall begleiten. Und egal, wie die Jury entscheidet, wir haben bereits gewonnen. Du weißt jetzt, dass du erreichen kannst, was immer du möchtest. Lebe nicht länger die Träume anderer, sondern tu, was du willst, wo du es willst. Es ist dein Leben.

Mach dich bereit für einen tollen Abend. Wir sehen uns gegen sieben Uhr. Ich freue mich auf dich.“

Eine ganze Weile blieb Daisy liegen, das Handy fest an die Brust gedrückt, und lauschte auf die Geräusche ringsum: Vogelgezwitscher aus dem Garten, das Gelächter einiger Männer, die sich im Flur unterhielten, ihren eigenen Atem. Freudentränen liefen ihr übers Gesicht. Was für liebevolle Worte er gefunden hatte!

Sie war froh, dass sie die Nachricht nicht vor Beginn des Wettbewerbs abgehört hatte. Möglicherweise hätten die Tränen in ihren Augen sie beim Lesen der Rezepte behindert.

Max glaubte an sie! Glücklich drehte sie sich auf die Seite und musterte sich im Spiegel an der Wand gegenüber.

Seit ihrer Rückkehr aus Paris, nach der Demütigung durch Pascal, hatte sie sich ganz dem Ziel verschrieben, einen eigenen Laden zu eröffnen. Sie wollte ihren Namen in großen Lettern über der Tür sehen, ihre eigene Schokoladenmarke entwickeln.

In diesem Moment erst wurde ihr klar, dass es sich dabei nicht um ihren eigenen Traum gehandelt hatte, sondern um den ihres Vaters. Sie hatte ihn bewundert, er war ein liebevoller, fürsorglicher, überaus begabter Mann gewesen. Dennoch glaubte sie, dass er durchaus in der Lage gewesen wäre, seine Pläne zu verfolgen – hätte ihm der Mut dazu nicht gefehlt.

Armer Dad! Sie wäre eine schlechte Tochter, würde sie denselben Fehler begehen. Sie liebte ihre Arbeit und war glücklich, wenn sie die Begeisterung auf den Gesichtern der Kunden sah, die ihre Produkte kosteten. Das befriedigte sie weitaus mehr als Geld auf der Bank oder ein prächtiges Ladenschild.

Max hat recht, dachte sie, ich lebe immer noch in Dads Schatten. Das wollte sie jetzt ändern und aus der Küche ins Rampenlicht treten.

Sie konnte frei wählen aus einer Vielzahl von Möglichkeiten. Eine davon – die Beste – war, mit Max zusammen auf seiner tropischen Insel zu leben.

Unvermittelt schoss ihr eine aufregende Idee durch den Kopf. Um ihre Kreativität auszuleben, war sie nicht an ein einzelnes Geschäft in einer bestimmten Stadt gebunden. Sie konnte arbeiten, wo immer sie wollte.

In einem Punkt war sie jedoch festgelegt, hier hatte sie keine Wahl mehr: in der Frage, mit wem sie ihr Leben verbringen wollte.

Sie hatte sich für Max Treveleyn entschieden, den Mann, den sie erst seit wenigen Tagen kannte, den sie zutiefst liebte und für den sie zu kämpfen bereit war. Wenn das bedeutete, ihr Leben auf einer Plantage in der Karibik zu fristen, war sie bereit dazu. Ihn gehen zu lassen kam für sie nicht infrage.

Sie war frei.

Zum ersten Mal seit Jahren war sie imstande, den Augenblick in vollen Zügen zu genießen. Sie musste sich gegen niemanden zur Wehr setzen, nicht arbeiten oder Bestellungen ausliefern. Selbst von Pascal und den Schmerzen der Vergangenheit hatte sie sich befreit.

An diesem Abend wollte sie endlich ganz sie selbst sein.

Max hatte recht. Sie hatte getan, was sie konnte, um die Jury von ihrem Können zu überzeugen. Doch selbst ihren köstlichen Dessertkuchen hätte sie nie zu backen gewagt, ohne die hervorragende Bioschokolade, die sie gemeinsam mit Max produziert hatte.

Den Rest des Abends wollte sie genießen, im Festsaal, nicht in der Küche.

Ihr war ganz leicht zumute, als hätte sie ein tonnenschweres Gewicht aus Verantwortung abgestreift.

Sie schloss die Augen und atmete langsam durch.

Eigentlich müsste ich angesichts der zahllosen Möglichkeiten, die mir offenstehen, Angst habe, dachte sie. Stattdessen freute sie sich über die neu gewonnenen Erkenntnisse. Sie würde leben, wo und wie sie es wollte, und jede Menge Spaß dabei haben. Ein Freudenschauder überlief sie.

Dann setzte sie sich energisch auf und begann, ihre Jacke aufzuknöpfen. Es war Zeit, sich für die Party umzukleiden, Zeit, ihr Leben in Angriff zu nehmen.

11. KAPITEL

„Daddy, das ist ganz verdreht.“ Freya stand auf dem Bett und zupfte konzentriert an der Fliege, die Max sich um den Hals gebunden hatte.

„Tatsächlich? Wie gut, dass du hier bist, um mir zu helfen.“ Der Rücken tat ihm bereits vom Bücken weh. „Ist es jetzt besser?“

Als sie nickte, gab er ihr einen Kuss, hob sie auf und stemmte sie hoch in die Luft, bis sie vor Vergnügen kreischte.

„Was ist das für ein Lärm?“, fragte Kate, die aus dem Badezimmer herauskam.

„Mum, findest du Dad nicht toll in dem superschönen Anzug?“

„Ja sicher. Er sieht aus wie ein erfahrener Hotelmanager, der obendrein jede Menge Kakao verkauft. Was hältst du davon, wenn wir zu ihm nach St. Lucia fahren und die ganzen Weihnachtsferien dort bleiben?“

„Super! Dad, du bist so klug. Wann geht es los? Morgen?“

„Nicht so schnell, meine Süße. Erst muss ich das Haus herrichten, damit es dir richtig gut gefällt. Und weißt du, was das Beste ist? Komm her, ich sage es dir ins Ohr.“

Begierig neigte sich Freya vor.

„Wir verbringen die kompletten Ferien miteinander, am Strand und in der Sonne, mit echten Papageien und Bananen, die du direkt von der Staude pflücken kannst. Wir rudern und segeln zusammen, und im Urwald gibt es jede Menge Tiere zu sehen. Es wird wunderbar.“

„Du bist der beste Daddy der Welt.“ Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, und Max warf Kate einen Blick zu.

Diese lächelte ihm dankbar zu. „Lass Dad jetzt mit den Erwachsenen reden und seinen Geschäften nachgehen, während wir beide uns umziehen. Sobald wir fertig sind, können wir ihm auf die Party folgen.“

„Okay. Bis gleich, Dad.“

Er stellte sie auf dem Boden ab und tippte ihr mit dem Finger auf die Nase. „Wir sehen uns gleich wieder.“

In seiner Eile rutschte Max auf dem spiegelglatten Marmorboden aus und musste sich am Empfangstresen festhalten, um nicht hinzufallen. Wie üblich war er zu spät dran. Dabei war es ihm immens wichtig, Daisy beim Galadiner nicht im Stich zu lassen. Er wusste, wie unsicher sie sich ohne ihn fühlen würde.

Rasch stellte er sich auf Zehenspitzen, um die Menschenmenge, die sich durch die Cocktaillounge in Richtung Speisesaal bewegte, nach ihr abzusuchen.

Endlich entdeckte er sie.

Zu seiner großen Überraschung stand sie bei dem Geschäftsführer der Hotelkette und plauderte angeregt mit ihm. Jetzt lachte er sogar über eine ihrer Äußerungen, und die Jury-Mitglieder, die sich gerade an einem Tisch auf dem Podium versammelten, sahen sich neugierig um.

Verwundert schüttelte Max den Kopf. Selbstbewusst und völlig unbefangen sprach Daisy im eleganten schwarzen Cocktailkleid mit einem der einflussreichsten Hoteliers der Welt.

Was war mit der zurückhaltenden jungen Frau geschehen, die er vor einigen Tagen kennengelernt hatte? Er hatte sie nur mit Mühe aus ihrer Küche locken können. Jetzt aber wirkte sie entspannt und unbeeindruckt von ihrem imposanten Gegenüber.

In diesem Moment war er unglaublich stolz auf sie, auf alles, was sie erreicht hatte. Egal, wie der Wettbewerb ausging, sie hatte gewonnen, das erkannte er an ihrer selbstsicheren Körperhaltung, der Art und Weise, wie sie lächelte und gelöst mit den Händen gestikulierte. Sie wirkte glücklich und zufrieden – und sah atemberaubend schön aus.

Zu ihr zu gelangen erwies sich als schwieriger, als Max gedacht hatte. Von allen Seiten begrüßten ihn Kollegen und andere Konferenzteilnehmer, und es dauerte eine kleine Ewigkeit, bis er endlich zu ihr vordrang.

Unvermittelt stieg ein Glücksgefühl in ihm auf, wie er es nie wieder zu verspüren geglaubt hatte. Diese rothaarige Frau mit den grünen Augen hatte ihm den Teppich unter den Füßen fortgezogen. Er fühlte sich, als ginge er über Treibsand. Mit ihr wusste er nie, woran er war.

Und das gefiel ihm.

„Daisy“, murmelte er.

Sofort wandte sie sich zu ihm um und lächelte erfreut. An diesem Abend trug sie das Haar offen und hatte lediglich Wimperntusche und einen Hauch Lippenstift aufgetragen, der größtenteils am Rand des Weinglases in ihrer Hand klebte. Dennoch war sie wunderschön, und ihr Blick verriet ihm alles, was er wissen musste.

Jeder Gedanke an den Wettbewerb, an die Menschenmenge ringsum und sogar an den Hoteldirektor, der ihm freundlich zugenickt hatte, ehe er sich an den Richtertisch zurückzog, war vergessen. Max hatte nur noch Augen für Daisy, und er musste sie dringend sprechen, um ihr seine aufregenden Neuigkeiten mitzuteilen.

Sie trat auf ihn zu, ohne den Blick abzuwenden. „Danke für deine vielen Nachrichten. Ich habe beschlossen, auf deinen Rat zu hören, die Küche zu verlassen und Spaß zu haben. Ein ausgezeichneter Tipp! Übrigens, du bist spät dran.“

„Verzeih mir bitte. Du siehst … umwerfend aus.“

Sie dankte ihm mit einem strahlenden Lächeln. „Unter diesen Umständen vergebe ich dir natürlich.“ Rasch trat sie einen Schritt näher und zupfte eine nicht vorhandene Fluse von seinem Jackett, dann legte sie ihm die Hände auf die Brust.

„Ich dachte schon, du lässt mich sitzen.“

„Das wird nie geschehen. Es gab allerdings einiges zu erledigen, ehe ich mit der Frau, die ich liebe, ein neues Leben beginnen kann.“

Vor Überraschung weiteten sich ihre Augen, aber ehe sie etwas sagen konnte, ergriff er die Initiative und umfing sie mit den Armen.

„Du hast mir das Herz gestohlen“, raunte er ihr ins Ohr. „Ich möchte dir für den Rest meines Lebens zeigen, wie sehr ich dich liebe.“

„Auf St. Lucia?“

„Wenn du willst. Wie es aussieht, wird diese Hotelkette auf einer ganz bestimmten Insel ein Ökohotel errichten, auf einer Biokakao-Plantage. Was sagst du dazu? Das würde Touristen anlocken, Arbeitsplätze schaffen und letztendlich auch den Kakaoabsatz ankurbeln. Allerdings müssten wir nicht dort leben. Ich liebe St. Lucia und bin sicher, es würde dir dort gefallen. Aber dein Glück geht mir über alles. Ich werde nicht denselben Fehler ein zweites Mal begehen. Sag mir, wohin du gehst, und ich komme mit dir. Da wo du bist, ist meine Heimat, egal ob auf St. Lucia, in London oder Paris.“

Mit beiden Händen umfasste Daisy sein Gesicht, Tränen glitzerten in ihren Augen.

„Dann nimm mich mit nach Hause, nach St. Lucia.“

Es dauerte einen Moment, ehe er begriff, was sie gesagt hatte, dann sah Max sie staunend. „Du überraschst mich immer wieder. Kein Wunder, dass ich dich liebe.“

„Ich dachte, du bist nur wegen der Schokoladenbrüste hinter mir her“, scherzte sie.

„Ein wenig mehr will ich schon von dir“, erwiderte er liebevoll.

Sie reckte sich auf die Zehenspitzen, schlang ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn ausdauernd und zärtlich. Dass die anderen Dinnergäste sie unter Beifall anfeuerten, war ihr egal, ebenso die Aufforderung durch die Kellner, die Plätze im Speisesaal einzunehmen.

„Daddy, ich bin hier.“

Bei diesem Ausruf ließ Daisy ihn los und fuhr herum. Ein kleines blondes Mädchen in einem rosafarbenen Partykleid lief auf sie zu und klammerte sich an Max.

„Schau an, wer da gerade noch pünktlich kommt.“ Max hob sie auf die Arme. „Die süße Freya. Hast du deine Mum unterwegs verloren?“

Das Mädchen schüttelte den Kopf und wies zur Eingangstür. „Sie spricht noch mit einem Mann, aber ich konnte es nicht länger erwarten, bei dir zu sein.“

„Es freut mich jedenfalls, dass du hier bist.“ Er rieb die Nase an ihrer und brachte sie damit zum Lachen. „Ich möchte dir nämlich jemanden vorstellen. Weißt du noch, was ich dir vorhin erzählt habe? Von der schönen Frau, die leckere Kuchen aus meiner Schokolade backt? Hier ist sie. Darf ich dir meine Tochter Freya vorstellen, Daisy? Und Freya, das ist Daisy. Sie wird hoffentlich bald deine Stiefmutter sein.“

Wie Kinder es in neuen Situationen gern tun, barg auch Freya sofort das Gesicht an der Schulter ihres Vaters.

„Jetzt tut sie, als wäre sie schüchtern, aber warte ab, was passiert, wenn dein Schokoladenkuchen serviert wird.“

Neugierig sah das Kind zu Daisy. „Mein Daddy ist der beste Dad auf der Welt, und er macht die allerbeste Schokolade. Ich fahre zu ihm auf die Insel und schau mir an, woher sie kommt.“

Daisy nickte ernsthaft. „Ich sehe, du bist eine Expertin, denn ich bin ganz deiner Meinung. Niemand macht bessere Schokolade als er. Deshalb habe ich ihn auch so gern.“

„Hast du das? Cool!“ Die Kleine grinste zufrieden.

„Ja, klar.“ Daisy nickte, dann sah sie Max fragend an. „Hast du eben das Wort Stiefmutter gebraucht? Das geht nicht, mit achtundzwanzig kann ich doch noch keine Stiefmutter sein, dagegen gibt es sicher ein Gesetz.“

„Auch wenn es ein Risiko ist, ich nehme es gern auf mich, wenn du es auch willst.“

Max neigte sich zu ihr und küsste sie auf den Mund.

„Hört auf euch zu küssen. Das ist peinlich!“

„Tut mir leid, Süße. Daran wirst du dich gewöhnen müssen.“

EPILOG

Daisy atmete tief durch, um sich zu beruhigen, während Tara zum dritten Mal innerhalb von fünfzehn Minuten überprüfte, ob die Krone aus herrlich duftenden Frangipaniblüten, Jasmin und blassgelben Orchideen auch fest auf ihrem Kopf saß. Dann lief Tara nach draußen um Freya zu suchen, die vor einer Stunde zum Strand gelaufen und noch nicht zurückgekehrt war.

Das mit zarter Spitze besetzte Seidenkleid raschelte, als Daisy unter dem Schatten des schneeweißen Baldachins hervortrat und über das azurblaue Wasser der Bucht hinüber zu den grünen Gipfeln der beiden Vulkane sah, denen St. Lucia den Ruf als eine der schönsten Inseln der Karibik verdankte. Im Schatten der Palmen, die den Strand säumten, spielte eine Steelband karibische Songs, während die Hochzeitsgäste gemächlich vom Treveleyn Plantagen Hotel zu dem Pavillon schlenderten, in dem gleich die Trauung abgehalten werden sollte – die erste Strandhochzeit in der Anlage. Der Hotelneubau rings um das alte Farmhaus war noch nicht vollendet.

Daisy spürte, wie sich in ihrer Kehle ein Kloß formte. Sie hatte es weit gebracht: Von einer Kleinstadt in England bis auf diese unglaubliche Insel, auf der sie sich jeden Tag aufs Neue an der herrlichen Natur erfreute, umgeben von den Menschen, die sie liebte.

Wie schade, dass ihre Eltern heute nicht hier sein konnten, um ihr Glück mit ihr zu teilen. Sie hätten Max, Freya und ihre neuen Freunde sofort ins Herz geschlossen.

In diesem Moment hörte sie Motorenlärm. Über den Ozean raste ein strahlend weißes Motorboot auf den Strand zu. Als sie Max entdeckte, der kurz darauf das Schnellboot an dem mit weißen Bändern geschmückten Steg anlegte, stockte ihr der Atem vor Freude.

Neben ihm stand Kate mit ihrem Verlobten Antoine. Die beiden waren vor vier Tagen im nahe gelegenen Hafen vor Anker gegangen. Ihre Luxusjacht stellten sie Daisy und Max für die Flitterwochen zur Verfügung, die damit eine Woche durch die Karibik segeln würden, während Kate und Antoine mit Freya eines der neuen, mit allem Komfort ausgestatteten Öko-Cottages bezogen, die die Hotelkette auf der Farm errichtet hatte.

Die Gäste, die im Pavillon Platz genommen hatten, applaudierten dem Bräutigam, und die Steelband stimmte ihre fröhlichste Melodie an.

Max kletterte auf den Steg und lächelte Daisy aus der Ferne zu. Er wirkte vollkommen glücklich.

Natürlich hatte Daisy ihn nach Kräften unterstützt, seine Pläne in die Tat umzusetzen, und gerade die letzten Stunden waren für sie in einem Wirbel hektischer Aktivität untergegangen. Zum Glück hatten die netten Frauen der Plantagenarbeiter fleißig mitgeholfen, das Hochzeitsmahl vorzubereiten. Dennoch hatte Tara ihre Freundin förmlich in letzter Minute in die Dusche zwingen müssen, und Daisy war nur eine Stunde Zeit geblieben, sich für die Trauung umzuziehen.

Aber jetzt war alles zur Hochzeit bereit.

Der Schokoladenkuchen, der nach dem überraschenden Sieg des Team Treveleyn zur Spezialität der Hotelkette geworden war, war fertig und sah großartig aus. Es war den Helferinnen sogar gelungen, die Kinder von nahezu allen Schokoladenspuren zu befreien – fürs Erste.

In diesem Moment kam Tara über den Strand, Freya an der Hand. Zum Glück war sie zwar nicht in ihrem Brautmädchenkleid ins Wasser gegangen, dafür hatte sie es geschafft, ihre Blumen zu verlieren. Rasch pflückte Daisy eine rote Hibiskusblüte von einem Strauch und steckte sie Freya hinters Ohr. Das Mädchen kicherte vor Freude.

Endlich war es so weit.

Nach einem letzten Blick auf Tara, die gerade ihre weißen Orchideen mit Freya teilte, atmete Daisy tief durch und trat aus dem Schatten auf den von der Sonne erwärmten weißen Korallensand. Die ersten Töne des traditionellen Hochzeitsmarschs, gespielt auf Steeldrums, erklangen, aber sie hatte nur Augen für einen einzigen Menschen.

Ihr Bräutigam, schön wie ein griechischer Gott, stand unter einem mit Wein, Hibiskus und Orchideen umrankten Bogen direkt am Wasser. Er wartete darauf, seine Gelübde abzulegen – wartete darauf, dass sie endlich seine Frau wurde.

Ihre Familie und Freunde, neue und alte, die zahlreich und gern erschienen waren, um ihr Glück mit ihr zu teilen, nahm sie kaum wahr.

Der Strand war ihre Kirche, der tiefblaue Himmel und der tropische Regenwald, dessen unzählige Schattierungen von Grün sich im Ozean widerspiegelten, diente ihr als Buntglasfenster. Süßer Blumenduft aus ihrem Kopfschmuck und Bouquet stieg ihr in die Nase. Alles war perfekt.

Max lächelte ihr strahlend entgegen. In weißem Anzug und Hemd sah er so überwältigend aus, dass ihr bei seinem Anblick der Atem stockte.

Bei jedem Schritt spürte sie den feinen Sand unter den Füßen, jeder Schritt brachte sie dem bemerkenswerten Mann näher, den sie über alles liebte, und der ihre Liebe erwiderte.

Er schenkte ihr eine neue Heimat und eine neue Familie, und sie wusste genau, dass sie in seinen starken Armen Liebe finden würde bis zum Ende ihres Lebens.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG