Date: 2012-05-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Prinzessin Amelie von Argonien? - Amy Scott fällt aus allen Wolken: Ein faszinierender Fremder taucht plötzlich bei ihr auf und erzählt ihr, sie sei die rechtmäßige Thronerbin des kleinen Königreichs. Als der Unbekannte sich auch noch als der amtierende Prinz Frederic, der Regent von Argonien, herausstellt und sie mit verführerischem Charme und leidenschaftlichen Küssen verzaubert, fühlt sie sich bald wie im Märchen. Doch während sie ihr neues Leben genießt und sich immer mehr zu Frederic hingezogen fühlt, wendet er sich aus rätselhaften Gründen jäh wieder von ihr ab …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Jessica Hart

Jessica Hart

Die Prinzessin und ihr schottischer Boss

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Jessica Hart
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1947 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gisela Blum

Fotos: RJB Photo Library, shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-145-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Erschöpft und außer Atem blieb Lotty auf dem höchsten Punkt des steilen Pfads stehen, ließ ihren Rucksack zu Boden gleiten und schlug nach den lästigen Mücken, die sie umschwirrten. Dann erst gönnte sie sich einen Blick hinab ins Tal.

Dort erhob sich, eingebettet zwischen einer schroffen Felswand und einem See mit spiegelglatter Oberfläche – einem Loch, wie Seen in Schottland genannt wurden – ein imposantes graues Herrenhaus.

Das muss Loch Mhoraigh House sein, dachte sie. Das große Gebäude wirkte kalt und abweisend – genau wie sein Besitzer, wenn man den Bewohnern des gleichnamigen Dorfs Glauben schenken durfte.

„Für einen Chef wie ihn habe ich noch nie gearbeitet“, hatte Gary am Nachmittag in der Hotelbar seinem Ärger Luft gemacht. „Er benimmt sich wie ein Gefängnisaufseher. Für ein Lächeln oder ein ‚Guten Morgen‘ hat er keine Zeit, dafür lässt er dich für einen Hungerlohn schuften wie einen Sklaven. Ich hab’ ihm deutlich gesagt, wohin er sich seinen Job stecken soll! Ersatz für mich findet er hier jedenfalls nicht.“

„Gut gemacht“, hatte die Barfrau ihm zugestimmt und Lotty ausdrücklich davon abgeraten, sich um die soeben frei gewordene Stelle zu bewerben. „Niemand im Dorf kann Corran McKenna leiden oder ist bereit, für ihn zu arbeiten. Der Besitz hätte an seinen Bruder fallen müssen. Gehen Sie lieber nach Fort William, dort finden Sie sicher einen geeigneteren Job.“

Die Fahrt dorthin konnte Lotty sich jedoch nicht leisten. Finanzielle Sorgen waren bislang für sie kein Thema gewesen – bis sie vor einer Stunde den Verlust ihres Portemonnaies bemerkt hatte. Zum ersten Mal in ihrem Leben stand sie vor einem existenziellen Problem, und sie war fest entschlossen, es zu bewältigen.

Behütet und in Luxus aufgewachsen, hatte sie sich nie behaupten müssen. Sie hatte keine Gelegenheit gefunden zu entdecken, wer sie wirklich war, welche Fähigkeiten in ihr steckten und ob sie aus demselben Holz geschnitzt war wie ihre tapferen Vorfahren. Hatte Ihre Königliche Hoheit, Prinzessin Charlotte von Montluce, mehr zu bieten als ein elegantes Auftreten und ein charmantes Lächeln? Um sich darüber klar zu werden, hatte sie sich eigenmächtig einige Wochen Freiheit von ihren Verpflichtungen bei Hof verordnet.

Jetzt stand sie vor ihrer ersten Bewährungsprobe. Sie musste sich ihren Lebensunterhalt verdienen wie andere Menschen auch. Entschlossen schulterte sie ihren Rucksack und nahm den Abstieg ins Tal in Angriff.

Nach weiteren vier Kilometern Fußmarsch, inzwischen war sie todmüde und von Mückenstichen übersät, schoss ihr wie ein Blitz aus heiterem Himmel ein Gedanke durch den Kopf: Ihr Vorhaben war alles andere als ungefährlich! Loch Mhoraigh House lag abgeschieden, und Corran McKenna lebte dort ganz allein.

Sollte sie es wirklich wagen, an seine Tür zu klopfen und ihn um einen Job zu bitten? Die Barfrau jedenfalls hielt ihn für wenig vertrauenswürdig. Sie hatte angedeutet, er hätte sich das Gut unrechtmäßig angeeignet.

Die Alternative wäre ein Anruf in Montluce: Innerhalb kürzester Zeit würde ein Hubschrauber kommen und sie zurück in die Geborgenheit des Palasts bringen, wo sie sich weder mit Geldsorgen noch mit unkalkulierbaren Risiken auseinandersetzen musste. Sie hätte sich lediglich ihrer Großmutter zu stellen – und dem Wissen um ihr Versagen. Ihre Auszeit hätte dann nicht länger als eine Woche gedauert.

Dabei hatte sie mit Philippe und Caro verabredet, für drei Monate in die Anonymität abzutauchen, um zu sich selbst zu finden.

Nein, es kam nicht infrage, beim ersten Problem die Flinte ins Korn zu werfen. Immerhin stammte sie von einer Reihe von illustren Herrschern ab.

Also rückte sie den Rucksack auf ihren Schultern zurecht und marschierte weiter, den holprigen Pfad hinab.

Das eindrucksvolle Steingebäude wirkte auf Lotty immer bedrohlicher, je näher sie ihm kam, und sie bemerkte Anzeichen von Vernachlässigung. Die Fensterscheiben mussten dringend gesäubert werden, die einst vermutlich säuberlich geharkte gekieste Auffahrt war von Unkraut überwuchert. Es herrschte eine unheimliche Stille, die nur gelegentlich vom Ruf eines Vogels über dem See unterbrochen wurde.

Vor dem Portal zögerte sie einen Moment. Was sollte sie tun, falls Corran McKenna nicht zu Hause war? Ihre Kraft reichte nicht mehr für den langen Marsch zurück zum Hotel.

Und wenn er da war? Jemanden von etwas zu überzeugen, hatte sie nie nötig gehabt. Man hatte sich im Gegenteil beeilt, jeden ihrer noch so geringfügigen Wünsche umgehend zu erfüllen. Wie sollte sie sich verhalten, wenn er ihr den Job nicht gab?

Mit einem Nein lasse ich mich nicht abspeisen, nahm sie sich vor. Sie musste sich ihrer Vorfahren würdig erweisen, die ihre Ziele mit geschickten Verhandlungen, unbeugsamem Willen oder in längst vergangenen Zeiten mit Gewalt durchgesetzt hatten.

Einmal atmete sie noch tief durch, dann drückte sie beherzt auf den altmodischen Klingelknopf.

Irgendwo im Haus schellte eine Glocke. Sogleich erhob sich lautes Gebell wie von einer ganzen Hundemeute, und Lotty trat unwillkürlich einen Schritt zurück. Eine Männerstimme rief ein Kommando, und der Lärm brach ab. Lediglich ein hohes Kläffen war noch zu hören, das erst verstummte, als eine Tür mit lautem Knall ins Schloss fiel.

Kurz darauf wurde die Haustür aufgerissen, und ein hochgewachsener Mann mit markanten Gesichtszügen stand vor ihr.

„Ja, bitte?“

„Ich m… möchte mich auf die freie Stelle bewerben.“ Immer, wenn Lotty nervös war, begann sie leicht zu stottern.

„Stelle? Welche Stelle meinen Sie?“

„Im Hotel hieß es, Sie suchen jemanden, der Ihnen bei der Renovierung Ihrer Ferienhäuser hilft.“

„Gerüchte haben Flügel. Oder hat Gary auf dem Weg nach Glasgow einen Zwischenstopp in der Bar eingelegt?“

Lotty schlug nach den Mücken, die ihr ums Gesicht schwirrten. Wieso bat er sie nicht wenigstens ins Haus? „Er meint, Sie hätten niemanden und auch keine Aussicht auf Hilfe.“

„Hat er Ihnen auch erzählt, dass dieser Job der schlimmste seines Lebens war und der am schlechtesten bezahlte obendrein, ganz zu schweigen von dem unausstehlichen Chef?“

„In etwa.“

„Wieso wollen Sie unter solchen Umständen für mich arbeiten?“

„Ich brauche das Geld.“

Er musterte sie kritisch, was ihr ausgesprochen unangenehm war.

„So sehen Sie, ehrlich gesagt, gar nicht aus.“ Corran McKenna war die teure Funktionskleidung nicht entgangen, die sie erst vor vier Tagen in Glasgow erstanden hatte. „Wenn mich nicht alles täuscht, tragen Sie brandneue Markenkleidung. Zudem sind Sie denkbar ungeeignet für diese Art von Arbeit.“

„Inwiefern?“

„Sie sind kein Mann.“

„Haben Sie noch nie von Geschlechterdiskriminierung gehört?“

„Um so etwas kümmere ich mich nicht. Ich brauche jemanden, der über mehr Kraft verfügt, als das Auftragen von Wimperntusche erfordert.“

Wütend blitzte sie ihn an. „Ich trage keine, außerdem bin ich viel stärker, als ich aussehe.“

Statt einer Antwort griff Corran nach ihren Händen, drehte sie um und betrachtete sie skeptisch. Als er die Daumen über ihre Handinnenflächen gleiten ließ, erschauerte Lotty.

„Sie haben noch keinen Tag ihres Lebens körperlich gearbeitet“, stellte er sachlich fest.

„Das heißt aber nicht, dass ich damit nicht anfangen kann.“ Rasch entzog sie ihm ihre Hände. „Bitte, ich bin auf den Job angewiesen!“

„Und ich suche einen Helfer, der ihn bewältigen kann. Es tut mir leid, aber meine Antwort lautet: Nein. Sehen Sie mich nicht so mitleiderregend an“, fügte er barsch hinzu. „Dagegen bin ich immun.“

Verblüfft schnappte sie nach Luft. „Aber das mache ich doch gar nicht!“

Zumindest ist sie eine gute Schauspielerin, dachte Corran, denn dass sie sich der Wirkung ihrer leuchtend grauen Augen nicht bewusst war, die von einem Kranz dichter, dunkler – und bei genauem Hinsehen tatsächlich ungeschminkter – Wimpern betont wurden, hielt er für ausgeschlossen.

Überhaupt bot die junge Frau einen überaus angenehmen Anblick. Sie war schlank, feingliedrig und wirkte selbst in ihrer Wanderaufmachung elegant. Ein weicher Schal um ihren Hals verlieh ihrem Auftritt eine edle Note, die lediglich durch das kurze rote Haar geringfügig beeinträchtigt wurde.

Leider hatte die Erfahrung ihn gelehrt, Eleganz mit Skepsis zu begegnen.

Er runzelte die Stirn und sah an ihr vorbei. In der Auffahrt stand kein Auto. „Wie sind Sie hierhergekommen?“

„Zu Fuß.“

„Sie hätten vorher anrufen sollen, dann hätten Sie sich die Mühe sparen können.“

„Mein Telefon funktioniert hier nicht.“

„Mobilfunk gibt es hier nicht, aber ich bin über das Festnetz zu erreichen.“

„Oh!“

Ihre Verblüffung wirkte echt, und er fragte sich, ob sie jemals ein normales Telefon benutzt hatte. Vermutlich nicht – alles an ihr deutete darauf hin, dass sie ein privilegiertes Leben geführt hatte: ihre Haltung, das aparte Gesicht, die gepflegten Hände …

Umstimmen ließ er sich dadurch jedoch nicht, und dass sie Geld brauchte, nahm er ihr ohnehin nicht ab.

„Na ja, ich wandere gern“, erwiderte sie, nachdem sie sich von ihrer Überraschung erholt hatte.

„Sie sehen aus, als würden Sie gleich vor Erschöpfung umfallen. Wie weit sind Sie heute bereits marschiert?“

„Fünfundzwanzig Kilometer.“

Unter diesen Umständen konnte er sie nicht mit gutem Gewissen ins Hotel zurückgehen lassen. Er seufzte tief und fügte sich ins Unvermeidliche. „Wie heißen Sie?“

„Lotty … Lotty Mount“, fügte sie nach kurzem Zögern hinzu, das sofort seinen Argwohn weckte.

„Also gut, Lotty“, wenn sie wirklich so hieß. „Warten Sie hier, bis ich meine Schlüssel geholt habe.“

Erfreut lächelte sie ihn an. „Dann darf ich also bleiben?“

„Nein. Ich bringe Sie zurück ins Hotel.“

„Ich will aber nicht dorthin fahren.“

„Was Sie wollen oder nicht, ist mir, offen gesagt, gleichgültig. Ich wünsche, dass Sie meinen Besitz verlassen. Da Sie nicht so aussehen, als könnten sie die Strecke ein weiteres Mal bewältigen, fahre ich Sie. Wenn Sie auf meinem Land zusammenbrechen, schadet das meinem ohnehin schon miserablen Ruf.“

„Das wird nicht passieren. Außerdem habe ich bestimmt nicht die Absicht, zu Ihnen ins Auto zu steigen.“

„Ihre Skrupel kommen ein wenig spät! Sie sind zu mir gekommen, obwohl ich hier ganz allein mit meinen Hunden lebe.“

„Bei diesem herrlichen Wetter ziehe ich es vor, zu gehen.“

Corran blickte nach oben. Wie so oft in Schottland war der morgens noch bedeckte Himmel im Lauf des Nachmittags aufgeklart. Nur vereinzelte weiße Wolken schwebten darüber. Obwohl es bereits kurz vor neunzehn Uhr war, würde es um diese Jahreszeit – es war Ende Mai – noch stundenlang hell bleiben.

Nicht ein Windhauch kräuselte die Oberfläche des Lochs, was bedeutete, dass nichts den Fluch der Highlands vertreiben würde. „Die Mücken werden Sie bei lebendigem Leib auffressen – sofern sie es nicht bereits getan haben“, gab er zu bedenken, als sie sich mit der Hand über die Wange rieb.

„Ich komme schon zurecht“, beharrte sie starrsinnig und hob sich den Rucksack auf den Rücken.

Als sie unter der Last zusammenzuckte, runzelte Corran die Stirn. „Machen Sie sich nicht lächerlich. Sie können unmöglich die ganze Strecke bewältigen, wenn Sie heute schon so weit gelaufen sind.“ Er wies mit dem Zeigefinger auf sie. „Warten Sie hier, ich hole die Wagenschlüssel.“

Zwei Minuten später kam er wieder an die Haustür, doch Lotty war bereits losgegangen.

„Dann eben nicht“, rief er ihr wütend hinterher. „Brechen Sie bloß nicht auf meinem Grund und Boden zusammen!“

„Keine Sorge“, rief sie zurück.

Frustriert blieb er an der Tür stehen und beobachtete eine Weile die zarte Gestalt, die sich mühsam den Berg hinauf schleppte. Er fluchte.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht, auf gut Glück zu ihm zu kommen und ihn um Arbeit zu bitten? Als hätte er nicht genug eigene Sorgen! Dennoch ließ er sie nicht aus den Augen, bis sie hinter einer Wegbiegung verschwunden war. Er beschloss, eine halbe Stunde abzuwarten und ihr dann hinterherzufahren. Bis dahin war sie wahrscheinlich so erschöpft, dass sie die Mitfahrgelegenheit dankbar annehmen würde.

Als er ihr schließlich folgte, fand er jedoch keine Spur von ihr. Er fuhr die ganze Strecke bis ins Dorf. Dann kehrte er um, ohne sich im Hotel nach ihr zu erkundigen. Wenn sie es so weit geschafft hatte, war sie in Sicherheit.

Ehe Corran abends zu Bett ging, fasste er den festen Entschluss, nicht länger an die junge Frau zu denken. Dennoch schlief er schlecht und machte sich am nächsten Morgen entsprechend unausgeschlafen auf den Weg zur Arbeit an den Ferienhäuschen. Wie üblich liefen ihm die Hunde voraus, vorbei am Gemüsegarten und den ehemaligen Stallungen, hinunter zum baufälligen Bootshaus, weiter über den Pfad zu den alten Schuppen, bis zu den heruntergekommenen Hütten am Loch, die sein Ururgroßvater für die Arbeiter auf dem damals florierenden Gut errichtet hatte.

In der Nacht hatte es geregnet, und die Luft duftete herrlich frisch und süß. Es herrschten ideale Bedingungen für einen Ausflug in die Berge, doch einen freien Tag konnte er sich nicht leisten. Da Gary es nur zwei Tage bei ihm ausgehalten hatte, musste er erneut ein kostspieliges Inserat in die Zeitung setzen. Das erinnerte ihn an Lotty, und er schüttelte bedauernd den Kopf. Sie war einfach zu schwach für diese anstrengende Arbeit.

Im Gehen plante er seinen Tagesablauf. Zunächst wollte er das Haus verputzen, das er gerade renovierte, dann die Stellenanzeige aufgeben. Das konnte er online erledigen. Er überlegte, wie er den Job attraktiv darstellen und gleichzeitig potenziellen Bewerbern verdeutlichen konnte, dass sie für einen Hungerlohn bis zum Umfallen schuften mussten, als er bemerkte, wie sein Collie Meg vor der offenen Hüttentür innehielt – die er gestern hinter sich geschlossen hatte, wie er genau wusste.

„Was ist los, Meg?“, fragte er, als er sie erreichte, und sah sich suchend um. „Und wo ist der kleine Kläffer?“

Er befahl ihr zu warten und trat ein. Die Tür zu seiner Linken führte ins Wohnzimmer des Häuschens. Dort entdeckte er den Hund seiner Mutter, den er in Pflege genommen hatte, der wild mit dem Schwanz wedelnd um die junge Frau herumsprang, die am Vorabend auf seiner Türschwelle aufgetaucht war.

Für einen Moment verschlug es ihm die Sprache.

Sie trug die Kleider vom Vortag. Den Schal hatte sie sich um den Kopf geschlungen wie eine Hausfrau aus den Fünfzigern, was an ihr seltsamerweise nicht lächerlich wirkte, sondern ausgesprochen chic. Offenbar hatte sie gerade das Zimmer ausgefegt, denn sie hielt den Besen noch in einer Hand, während sie sich zu dem aufgeregten Hund beugte, um ihn zu streicheln.

Als Corran eintrat, richtete sie sich auf. „Guten M… morgen.“

„Was, um Himmels willen, tun Sie hier?“

„Ich mache sauber.“

„Habe ich mich gestern so unklar ausgedrückt? Sie haben den Job nicht bekommen!“

„Aber ich kann arbeiten! Bitte, geben Sie mir eine Chance, mich zu beweisen.“

„Ich bin extra noch nach Mhoraigh gefahren, um sie unterwegs aufzulesen, aber Sie waren hier, nicht wahr?“, fuhr er sie wütend an.

„Ich habe im Schuppen geschlafen, auf dem Stroh.“

Es war die unbequemste Nacht ihres Lebens gewesen. Nachts war es in den Highlands kalt, und sie hatte bitterlich gefroren, obwohl sie sämtliche Kleidungsstücke aus ihrem Rucksack übereinander angezogen hatte.

Hätte ich doch nie von Loch Mhoraigh gehört, hatte sie gedacht. Sie hätte darauf bestehen sollen, im Hotel zu arbeiten, bis sie sich die Fahrt nach Fort William leisten konnte. Stattdessen hatte sie Corran McKenna um eine Anstellung gebeten, und ihr Stolz hatte es ihr verboten, ein Nein zu akzeptieren.

Sein Blick verhieß nichts Gutes. Wütend betrachtete er sie, was nicht weiter verwunderlich war, wenn er ihr bis zum Hotel gefolgt war. Aber wie hätte sie diese Anwandlung von Ritterlichkeit ahnen können? Könnte er ihr stattdessen nicht lieber Arbeit geben?

Sie beschloss, sich aufs Verhandeln zu verlegen. „Das tut mir leid. Und ich weiß, dass ich mich widerrechtlich auf Ihrem Grund aufhalte, aber ich wollte Ihnen beweisen, dass ich alle anfallenden Arbeiten erledigen kann. Gary sagte, er musste putzen und anstreichen. Das kann ich ebenso gut. Sie brauchen mich noch nicht einmal zu bezahlen“, fügte sie rasch hinzu, als Corran den Mund zu einer Entgegnung öffnete. „Ich arbeite für Kost und Logis.“

Er schwieg verblüfft, und sie fuhr ermutigt fort: „Geben Sie mir eine Chance. Ich koste Sie nichts und bin allemal besser als gar keine Hilfe.“

„Das kommt darauf an, wie Sie sich anstellen. Auf dem Bau haben Sie jedenfalls noch nie gearbeitet.“

„Aber ich weiß, wie wichtig Sauberkeit auf jeder Baustelle ist.“ Das hatte sie bei der Grundsteinlegung für einen neuen Krankenhausflügel gelernt: „Unordnung ist eine nicht zu unterschätzende Gefahrenquelle“, gab sie ihr Wissen weiter, doch Corran zeigte sich wenig beeindruckt.

„Auf wie vielen Baustellen waren Sie denn bisher?“

Sie überlegte kurz. Nach dem Tod ihrer Mutter hatte sie deren Repräsentationspflichten übernommen. „Sie wären überrascht.“

„Wäre ich das?“, fragte er skeptisch, und sie erschrak. Sie hatte seine Zweifel zerstreuen wollen und nicht Verdacht erregen. In ihrer Verwirrung bückte sie sich, um den kleinen Hund zu tätscheln, der ihr nicht von der Seite wich.

„Ich verstehe, dass Sie einen erfahrenen Handwerker mir vorziehen würden, doch die stehen hier nicht gerade Schlange. Wieso wollen Sie es nicht wenigstens mit mir versuchen? Putzen und Anstreichen kann nicht allzu schwierig sein – und ich verursache keine Kosten.“

Nachdenklich strich er sich mit der Hand übers Kinn, und Lotty merkte, dass es ihr leicht schwindlig wurde. Das musste am Schlafmangel liegen, möglicherweise aber auch an seinen markanten Zügen. Sie ertappte sich dabei, wie sie davon träumte, seine raue, unrasierte Wange zu streicheln.

Errötend wandte sie den Blick ab und fuhr fort, das Sägemehl und die Staubflocken auf dem Boden zusammenzufegen. Es konnte nicht schaden, ihm ihre Fähigkeiten vorzuführen. Geistesgröße war für diesen Job gewiss keine Voraussetzung, dafür gab es reichlich zu tun, wie ein schneller Blick in die Runde offenbarte.

„Zugegeben, ich habe noch niemanden gefunden, der bereit war, länger als einige Tage für mich zu arbeiten“, gestand Corran schließlich ein.

„Das könnte an Ihrem Führungsstil liegen.“

„Wie ich sehe, hat Gary Sie umfassend informiert. Aber wozu bedarf es Managerqualitäten, wenn es lediglich darum geht, ein paar Wände zu verputzen?“

„Ein kleines Lob hier und da, eine Ermutigung schaden nie.“ Die Worte waren ihr entschlüpft, ehe sie sie zurückhalten konnte. „Ich brauche das allerdings nicht“, fügte sie hastig hinzu.

„Kein Lob, kein Lohn … Ich verstehe einfach nicht, wieso sie unbedingt für mich arbeiten wollen. Weshalb suchen Sie sich nicht einen bezahlten Job?“

Lotty beschloss, ihm die Wahrheit zu verraten – einen kleinen Teil davon zumindest. „Ich kann es mir nicht leisten, anderswohin zu fahren, weil ich gestern mein Portemonnaie verloren habe.“

So dumm kann auch nur ich sein, dachte sie. Auf ihre Wertsachen aufzupassen, war sie nicht gewohnt. Stets wurde sie von Personal begleitet, das sämtliche Rechnungen beglich und dafür sorgte, dass sie nichts liegen ließ.

„Ich besitze kein Geld, weder für eine Tasse Kaffee noch für ein Busticket.“

„Wieso gehen Sie nicht zur Polizei, statt bei fremden Männern um einen Job zu betteln, für den Sie nicht qualifiziert sind, oder widerrechtlich in Privateigentum einzudringen.“

„Ich wusste einfach nicht, was ich tun soll.“ Sie errötete.

„Rufen Sie Ihre Bank oder Kreditkartenfirma an.“

Dass ein solcher Anruf unweigerlich das Sicherheitspersonal ihrer Großmutter auf ihre Spur führen würde, konnte sie ihm unmöglich erklären. „Niemand darf erfahren, wo ich mich aufhalte.“

Überrascht sah Corran sie an. „Haben Sie Ärger mit der Polizei?“

Einen Moment lang erwog sie, ihm eine Story von einem Diamantenraub aufzutischen, doch die würde er ihr ohnehin nicht abnehmen.

„Das nicht. Ich … ich breche für eine Weile aus meinem gewohnten Leben aus“, erklärte sie so vage wie möglich. Wenn sie in nächster Zeit unerkannt bleiben wollte, durfte sie nicht mehr von sich preisgeben als unbedingt erforderlich. „Meine Mutter hat mir vor ihrem Tod oft von ihrer Wanderung über den West Highland Way vorgeschwärmt. Ich wollte ihn gehen und mir dabei darüber klar werden, was ich mit meinem Leben anfangen will.“

Das war keineswegs gelogen. Gleichzeitig unterschlug sie Corran, wie sie ihrem Leibwächter in Paris entkommen und nach Hull gereist war, in der festen Überzeugung, dort auf keinen ihrer Bekannten zu stoßen. Zur Tarnung hatte sie sich in einem winzigen, altmodischen Friseursalon das Haar schneiden lassen und es noch in derselben Nacht in ihrem Hotelzimmer gefärbt. Leider entsprach das Ergebnis nicht ihren Erwartungen. Das knallrote Haar sah scheußlich aus – doch sie hatte ihr Ziel erreicht: Niemand würde sie mit der dunkelhaarigen, eleganten Prinzessin Charlotte in Verbindung bringen.

Letztendlich war sie an jenem Abend zufrieden eingeschlafen. Ihr war die Flucht über den Kanal geglückt und damit der erste Schritt in die Freiheit.

Ohne ihre vielfältigen Pflichten war es ihr in ihrem Hotelzimmer jedoch schnell langweilig geworden. Also hatte sie beschlossen, dem Wanderweg zu folgen, von dem ihre Mutter gesprochen hatte. Sie war nach Glasgow gefahren, hatte ihren Koffer in einem Schließfach am Bahnhof verstaut und sich auf den Weg gemacht, nur mit dem, was in ihren Rucksack passte.

„Es war wunderbar“, berichtete sie begeistert. „Der Pfad ist gut ausgeschildert und unterwegs trifft man auf viele interessante Menschen. Leider habe ich gestern nach dem Lunch meinen Geldbeutel in einem Pub liegen gelassen. Es fiel mir erst viel später auf. Ich habe sofort dort angerufen, aber niemand hatte ihn gefunden.“

Die Enttäuschung darüber, dass niemand ihr Portemonnaie voller Bargeld und Kreditkarten abgegeben hatte, stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben, und Corran wunderte sich über ihre Naivität. Er wusste nicht recht, was er von ihrer Geschichte halten sollte, doch es war offensichtlich, dass sie ihm nicht die ganze Wahrheit erzählt hatte.

Vielleicht war sie eine Berühmtheit, die sich für eine Weile vor der Presse verstecken wollte. Lotty besaß das gewisse Etwas. Sie strahlte Persönlichkeit aus, über die selbst der staub- und strohbedeckte Pulli und die Mückenstiche in ihrem Gesicht nicht hinwegtäuschen konnten. Dass er sie nicht erkannte, war dennoch kein Wunder. Die High Society hatte ihn noch nie interessiert.

Ein wenig erinnerte sie ihn an das Reh, das er am frühen Morgen vom Schlafzimmerfenster aus beobachtet hatte. Es hatte im Licht der Morgensonne auf dem Rasen innegehalten, den Kopf anmutig gehoben und sich vorsichtig umgesehen. Lotty wirkte ebenso unschuldig, daran vermochten weder ihre teuren Kleider noch der lächerliche Schal, den sie sich so stilvoll um den Kopf geschlungen hatte, etwas zu ändern.

Was ist nur los mit mir? wunderte er sich unvermittelt. Er hatte nicht die Absicht, sich von ihr einwickeln zu lassen. Schließlich hatte er bereits einmal schmerzlich erfahren, wie leicht man einer schönen Frau in die Falle gehen konnte.

Und ihre Geschichte überzeugte ihn nicht wirklich.

2. KAPITEL

„Was haben Sie getan, als feststand, dass Ihr Portemonnaie endgültig verschwunden war?“, fragte Corran.

„Zunächst wusste ich nicht weiter, aber dann hörte ich durch Gary von dem Job hier“, fuhr Lotty fort. „Es kam mir vor wie ein Wink des Schicksals, und ich machte mich sofort auf den Weg. Leider haben Sie mich rundweg abgelehnt. Da ich es nicht ertragen konnte, ins Hotel zurückzukehren, habe ich mich nach einer anderen Übernachtungsmöglichkeit umgesehen und den Schuppen entdeckt. Wenn es Sie tröstet: Die Mücken haben mir schwer zugesetzt.“ Sie zeigte ihm ihre von Stichen übersäten Unterarme.

„Das geschieht Ihnen recht. Ich hatte angeboten, Sie ins Hotel zu bringen. Von dort aus hätten Sie jemanden anrufen und um Hilfe bitten können.“

„Das war mir nicht möglich, auch wenn ich Ihnen dafür leider die Erklärung schuldig bleiben muss.“ Sie sah ihn flehend an, und in ihren Augen schimmerten Tränen. „Bitte, lassen Sie mich bleiben, nur für ein paar Wochen.“

„Wochen?“

„Wenigstens, bis sie anderweitig Hilfe gefunden haben.“

Corran, dem es schwerfiel, den Blick von ihren schönen großen Augen abzuwenden, gab seufzend nach: „Kommen Sie mit.“

Sofort stellte Lotty den Besen an die Wand und folgte ihm. Vor dem Cottage wartete ein schwarz-weißer Collie.

„Das ist Meg“, stellte er ihr den Hund vor. „Sie tut, was man ihr sagt.“

Das mache ich gerade auch, dachte Lotty, verkniff sich den Hinweis jedoch nach einem Blick auf seine finstere Miene. Er flößte ihr ähnlichen Respekt ein wie die schroffe Felswand am gegenüberliegenden Ufer des Lochs.

Meinetwegen kann er so grimmig dreinblicken, wie er will, solange er mir nur Arbeit gibt.

Sie folgte ihm zu einem der anderen Cottages am Ufer des Lochs, die alle ähnlich gebaut waren, massiv und kompakt, und sich in vergleichbar schlechtem Zustand befanden. Von den niedrigen Wänden bröckelte der Putz ab, die Dachfenster hingen schief in den Angeln.

Corran öffnete die Haustür und bedeutete ihr einzutreten. „Sehen Sie sich um“, forderte er sie auf.

Vorsichtig setzte sie einen Fuß vor den anderen in die unvorstellbar verdreckte Hütte. Ramponierte Möbelstücke, eingehüllt in staubgraue Spinnennetze, standen oder lagen im Raum herum, die Spüle in der Küche war schmutzverkrustet und verrostet, unter dem uralten Kühlschrank wucherte Schimmel hervor, Küchenfenster und Treppengeländer waren zerbrochen und der Boden war übersät mit Mäuse- und Vogelkot. Ungewiss, ob die Bodendielen ihr Gewicht trugen, drehte Lotty sich vorsichtig auf der Stelle um sich selbst.

„Was halten Sie davon?“

„Hier gibt es eine Menge zu tun!“

„Dabei ist dieses Cottage in einem besseren Zustand als die übrigen vier.“ Corran fing ihren schockierten Blick auf und lächelte grimmig. „Zum Glück ist die Bausubstanz in Ordnung, und das Dach hält dicht. In drei Monaten müssen alle Häuser fertig renoviert sein, damit ich sie im September vermieten kann.“

„So lange dauert es vermutlich, den ganzen Dreck aus einem einzigen Zimmer zu entfernen!“

„Wie schade, dass Sie so denken. Ich wollte Ihnen soeben einen Vorschlag unterbreiten.“

„Lassen Sie hören.“

„Wenn Sie bis zum Ende der Woche den Müll aus diesem Cottage räumen und es so gründlich reinigen, dass man anstreichen kann, dürfen Sie bleiben. Ich glaube zwar nicht, dass Sie so lange durchhalten, aber wenn Sie mir das Gegenteil beweisen, lasse ich Sie auch die anderen Cottages putzen.“ Er sah sie prüfend an. „Was halten Sie davon?“

Lotty blickte sich nachdenklich um. Sie hatte weder eine Ahnung, wie lange es dauern würde, hier sauber zu machen, noch eine Idee, womit sie beginnen sollte. Corran hatte ihr eine Aufgabe gestellt, die er selbst für undurchführbar hielt. Betont sachlich erkundigte sie sich: „Was erhalte ich als Gegenleistung?“

„Unterkunft und Verpflegung, wie Sie es angeboten haben. Ob Sie auf den Handel eingehen oder nicht, liegt bei Ihnen. Ich sehe ihn als die einzige Möglichkeit, Sie loszuwerden, es sei denn, ich schleppe Sie persönlich zurück ins Hotel.“

Nie zuvor hatte jemand so unverschämt mit ihr gesprochen, zudem war es ein Ding der Unmöglichkeit, das Haus in drei Tagen zu reinigen. Dennoch beschloss Lotty, die Herausforderung anzunehmen. Sie war fest entschlossen, Corran zu beweisen, dass er sich irrte.

„Einverstanden.“

„Sie werden es bereuen“, warnte er sie.

„Das bleibt abzuwarten.“

„Ich wette, Sie halten nicht einmal bis heute Abend durch, geschweige denn bis zum Ende der Woche.“

„Und ich versichere Ihnen, dass ich am Ende des Monats noch hier bin“, ging Lotty auf die Wette ein.

„Darauf wollen Sie wirklich setzen?“, fragte Corran ungläubig.

„Aber ja. Worum wetten wir?“

„Da Sie, wie wir beide wissen, nichts besitzen, warte ich auf Ihren Vorschlag.“

Lotty dachte an ihr nahezu unerschöpfliches Barvermögen, auf das sie in diesem Moment leider keinen Zugriff hatte, an die riesigen Ländereien, die teuren Autos, die Schränke voller Designermode, die kostbaren Antiquitäten und Gemälde in ihrem Apartment im Schloss, an die unschätzbaren Juwelen, die Teil ihres Erbes waren.

„Ich wette um meinen Stolz.“

Obwohl Corran nicht im Entferntesten ahnen konnte, wie viel ihre Selbstachtung ihr bedeutete, akzeptierte er ihr Angebot. „In Ordnung.“

„Und was setzen Sie für den Fall, dass ich gewinne?“

„Die Frage erscheint mir rein akademisch. Was hätten Sie denn gern von mir?“

Es dauerte eine Weile, bis ihr eine Idee kam. „Wenn ich nach einem Monat immer noch hier bin, führen Sie mich zum Essen aus.“

In seinen Augen blitzte es amüsiert auf. „Abgemacht. Zusätzlich können Sie so lange bei mir arbeiten, wie Sie es ertragen.“

„Oh, danke, das ist fantastisch!“, jubelte sie, als hätte er ihr ein Diamantcollier angeboten, anstelle von drei Tagen harter, schmutziger, unbezahlter Arbeit.

Die Begeisterung ließ ihr Gesicht förmlich aufleuchten, und der Anblick verschlug ihm den Atem. Um Himmels willen, sie lächelt doch nur, rief er sich zur Ordnung. Dann machte er seiner Verwirrung Luft, indem er den Hund ausschalt, der an einem Loch in der Fußbodenleiste schnupperte.

„Aus, Pookie“, befahl er. Sofort eilte der Hund an seine Seite, das ehemals weiße seidige Fell mit Staub und Spinnweben bedeckt.

Überrascht sah Lotty zwischen dem überaus maskulinen Herrchen und dem niedlichen Schoßhund hin und her. „Ich hätte nie für möglich gehalten, dass Sie einen Hund wie Pookie besitzen!“

„Er gehört meiner Mutter, und dass es sich bei ihm tatsächlich um einen Hund handelt, bezweifle ich.“

Mittlerweile hatte sie sich niedergekniet und kraulte dem aufgeregten Fellbündel, das die Zuwendung dankbar genoss, den weichen Pelz. „Wie süß!“

„Er ist eine Plage, gehorcht nicht und ist ständig schmutzig. Wie kann man sich nur einen weißen Hund anschaffen? Ich habe meiner Mutter erklärt, dass er nicht aufs Land passt, aber davon wollte sie nichts wissen. Sie hat ihn mir aufgedrängt, weil sie gerade eine Weltreise unternimmt – ihre vierten oder fünften Flitterwochen – ich habe den Überblick verloren.“

„Offenbar fühlt er sich sehr wohl hier. Hat er nicht eigentlich langes Haar?“, fragte sie nach einem Blick auf das laienhaft geschorene Fell.

„Und eine hellblaue Spange darin, um die Augen frei zu halten“, bejahte Corran angewidert. „Für derlei Unfug habe ich keine Zeit. Sofort nach der Abreise meiner Mutter habe ich ihn geschoren. Vermutlich erleidet sie deswegen einen Anfall, wenn sie wiederkommt, aber das kann ich auch nicht ändern. Ich habe zu viel zu tun, um ihm ständig den Pelz zu bürsten, und für Meg ist es peinlich, sich mit einem Fellknäuel mit Schleife sehen zu lassen.“

„Obendrein schadet Pookie auch Ihrem Image ungemein“, meinte Lotty lachend und richtete sich wieder auf. Dann sah sie sich in dem schmutzstarrenden Raum um. „Am besten fange ich sofort mit Putzen an, sonst werde ich nicht rechtzeitig fertig. Kann ich mir den Besen ausleihen, der in dem anderen Cottage steht?“

„Möchten Sie sich nicht zuvor umziehen?“

„Ich habe keine Wechselkleidung dabei. Mehr hat nicht in meinen Rucksack gepasst.“

„Im Gutshaus findet sich bestimmt ein altes T-Shirt für Sie.“

„Danke, wenn es Ihnen nicht zu viele Umstände macht. Ich will Ihnen nicht zur Last fallen.“

„Das hätten Sie sich früher überlegen müssen. Am besten kommen Sie gleich mit. Haben Sie schon gefrühstückt?“

„Nein“, gab sie zu, und er stöhnte entnervt auf.

„Wollten Sie etwa mit leerem Magen arbeiten? Es nützt mir überhaupt nichts, wenn Sie vor Hunger zusammenbrechen.“

Sie machten sich auf den Weg zum Herrenhaus. Corran ging voraus, Meg an seiner Seite, Lotty folgte schweigend, während Pookie die Gruppe freudig kläffend umkreiste.

An der Hintertür streifte Corran den gröbsten Matsch und Staub von seinen Stiefeln. „Ich füttere erst die Hunde, vielleicht gibt Pookie dann Ruhe. Wenn Sie sich nützlich machen wollen, können Sie schon Tee kochen. Zur Küche geht’s hier entlang.“

Er wies ihr den Weg und verschwand in einem Raum voller Öljacken und schlammverkrusteter Stiefel, die Hunde dicht auf den Fersen. Der Kontrast zwischen dem großen starken Mann und dem kleinen flauschigen Hund reizte Lotty zum Lachen. So knallhart Corran sich nach außen hin auch gab, er war unfähig, seiner Mutter einen Wunsch abzuschlagen – und das gefiel ihr.

Die Küche war leicht zu finden. Sie wirkte kahl und trostlos. Allerdings fehlten Lotty die Vergleichsmöglichkeiten. Sie hatte nur wenige Küchen von innen gesehen. Speiste sie allein, wurden ihre Mahlzeiten aus der Palastküche in ihr Apartment geliefert, ihren Kaffee bereiteten die Hausmädchen in der Dienstbotenküche zu.

Ratlos blickte sie sich um. Es konnte doch nicht allzu schwierig sein, Tee zu kochen, oder? Glücklicherweise entdeckte sie einen Wasserkocher, trug ihn zur Spüle, füllte ihn und stellte ihn zurück auf die Basis.

Dann suchte sie nach dem Tee, fand ein Päckchen und wollte sich schon zufrieden die Hände reiben, als sie bemerkte, dass das Wasser nicht heiß wurde. In dem Moment, als sie sich über den Kocher beugte, um nachzusehen, wo das Problem lag, kam Corran herein und sah sie fragend an.

„Ich glaube, er funktioniert nicht“, erklärte sie und richtete sich wieder auf.

Wortlos kam er näher, streckte die Hand aus und drückte auf einen Knopf an der Rückseite des Wasserkochers. Eine Anzeige leuchtete auf, und innerhalb von Sekunden erklang ein brausendes Geräusch.

Sie lächelte verlegen. „Einen Kessel wie diesen habe ich noch nie benutzt.“

„Vermutlich haben Sie auch noch nie einen Teebeutel in eine Tasse gehängt und kochendes Wasser darüber geschüttet?“

Innerlich frohlockend, weil er ihr verraten hatte, was weiter zu tun war, fragte sie: „Kaffee haben Sie nicht zufällig im Haus?“ In diesem Moment wünschte sie sich nichts mehr, als eine Tasse guten Kaffee aus frisch gemahlenen Bohnen.

„Nur Instantkaffee.“ Er öffnete eine Tür in einer Anrichte, nahm das Gewünschte heraus und warf ihr das Glas zu. Auf ihren angewiderten Blick hin erklärte er: „Tut mir leid, ich trinke ausschließlich Tee.“ Er deutete auf den Schrank, neben dem sie stand. „Hier finden Sie die Tassen.“

„Sind Sie erst vor Kurzem hier eingezogen?“, erkundigte sich Lotty, während sie zwei Tassen herausholte. Nun stand nur noch eine einzige in dem großen Küchenschrank.

„Schon vor einigen Monaten.“ Corran schob ein paar Scheiben Brot in den Toaster und schaltete ihn ein. „Ich mache mir nichts aus Krimskrams. Solange ich beim Militär war, hatte ich keine Gelegenheit, viel anzuhäufen. Nach der Scheidung hat dann meine Exfrau das Haus mitsamt Inhalt behalten.“

Also war er geschieden. Das Thema interessierte sie zwar brennend, doch Lotty stellte vorsichtshalber keine weiteren Fragen, um nicht allzu neugierig zu erscheinen. Stattdessen überlegte sie, mit welchen Mitteln eine Frau diesen verschlossenen Mann so weit gebracht hatte, dass er um ihre Hand anhielt.

Das geht mich nichts an, dachte sie. Gleichwohl fragte sie sich, während sie den Teebeutel in die Tasse gab und Wasser darüber goss, wie seine Exfrau sein mochte. Wie hatte sie es geschafft, das Eis in seinem Blick zu schmelzen und den strengen Zug um seinen Mund zu vertreiben?

Verstohlen beobachtete sie, wie er den Kühlschrank öffnete, Butter, Marmelade und einen Krug Milch, an der er misstrauisch schnupperte, herausholte und auf den Tisch stellte. Dass er bei der Armee gedient hatte, überraschte sie dagegen nicht. Er wirkte ebenso stark und zäh wie ihre Leibwächter, ehemalige Soldaten größtenteils, und genauso hoch konzentriert bei allem, was er tat.

Für das Privat- oder gar Liebesleben ihrer Bodyguards hatte sie sich nie interessiert, doch während sie Corran betrachtete, drängte sich ihr unwillkürlich die Frage auf, wie seine Lippen sich beim Küssen anfühlen würden.

Ihr wurde heiß. Rasch sah sie beiseite und widmete ihre ganze Aufmerksamkeit der Aufgabe, das Kaffeeglas in ihrer Hand aufzuschrauben.

„Dieser Raum könnte sehr gemütlich aussehen, wenn man ihn ein wenig herrichtet“, brach sie nach einer Weile das Schweigen.

„Die Küche oder die anderen ebenfalls kahlen Räume sind momentan meine geringste Sorge. Ich muss zunächst das Gut auf Vordermann bringen, ehe ich mir Mobiliar anschaffe.“

„Sie haben gar keine Möbel?“

„Nur die Wichtigsten: diesen Tisch, einige Betten, Stühle …“ Mit einer Kopfbewegung wies er auf einen bequemen, verschlissenen Lehnstuhl, der neben dem Herd stand. „Den Sessel, auf dem der Hund meines Vaters immer schlief.“

„Das Haus gehörte Ihrem Vater?“

„Ja“, bestätigte er knapp. „Ich habe Haus und Grund von ihm geerbt.“

„Und die Einrichtung?“

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Die nahm meine Stiefmutter bei ihrem Umzug nach Edinburgh mit.“

„Weshalb?“

„Das müssen Sie sie schon selbst fragen.“

Lotty roch skeptisch an dem Instantkaffee und überlegte, was die Barfrau im Hotel ihr erzählt hatte. „Ich habe gehört, es gab Streit um das Erbe?“

„Zum Streiten gehören immer zwei. Ich habe nicht mitgemacht.“

Sie löffelte Kaffeepulver in ihre Tasse, hielt jedoch inne, als sie seinen erstaunten Blick auffing. „Was ist?“

„Trinken Sie Ihren Kaffee immer so stark?“

Oh je, anscheinend hatte sie es übertrieben. „J… ja.“

Verstohlen ließ sie das restliche Pulver von ihrem Löffel zurück ins Glas gleiten. „Es heißt, das Erbe hätte an Ihren Bruder fallen sollen.“

„Meinen Halbbruder“, berichtigte er. „Wer sagt das? Ach ja, das Hotel von Mhoraigh ist ein für seine Objektivität berühmtes Informationszentrum.“

„Stimmt es denn?“

„Nein.“ Mit finsterer Miene stellte er Teller auf den Tisch und suchte in einer Schublade nach Messern und Gabeln. Was Lotty von ihm hielt, sollte ihm gleichgültig sein. Sie hatte sich bei ihm eingeschlichen. Wenn ihr etwas nicht behagte, konnte sie jederzeit wieder verschwinden. Er schuldete ihr keine Rechtfertigung. Dennoch erklärte er: „Ich bin der älteste Sohn meines Vaters und hier geboren.“

„Sie sprechen nicht wie ein Schotte.“

„Nach der Scheidung meiner Eltern zog ich mit meiner Mutter nach London. Damals war ich sechs Jahre alt.“

„Dann ist Loch Mhoraigh nicht wirklich Ihr Zuhause?“

„Oh, doch!“ Diesmal hatte sie einen Nerv getroffen. Für ihn war dieses Haus die einzige Heimat, die er je gekannt hatte. „Ich habe ausnahmslos jeden Sommer hier verbracht.“

„Woher stammt dann dieses Gerücht? Ist es nicht üblich, dass der Älteste das Land erbt?“

„Mein Halbbruder Andrew ist hier aufgewachsen und sehr beliebt in der Gegend. Er hat sicher viel Zeit an der Hotelbar verbracht. Die Leute kennen ihn und wünschen sich ihn als Gutsherrn.“

„Was haben sie gegen Sie?“

„Sind Sie immer so neugierig?“

Erschrocken blickte sie auf. „Ich bin es gewohnt, viele Fragen zu stellen.“

„Gehört das zu Ihrem Job?“

Einen Moment wirkte sie verunsichert.

Gut, dachte Corran. Es war gewiss eine heilsame Erfahrung für sie, einmal diejenige zu sein, die Antworten geben musste.

„Ja.“ Lotty zögerte einen Moment und räusperte sich. „Ich bin im weitesten Sinn in der Öffentlichkeitsarbeit tätig.“

„Würde es Ihnen gefallen, Ihre Familienangelegenheiten vor Fremden auszubreiten?“

Wieder huschte ein seltsamer Ausdruck über ihr Gesicht. „Eher nicht. Aber wir bleiben keine Fremden, oder? Wir werden einen Monat lang zusammenarbeiten, damit ich die Wette gewinnen kann. Deshalb sollten wir einander kennenlernen, und zwar nicht durch Gerüchte. Und wie wäre es, wenn wir uns duzen?“

„Das soll mir recht sein. Dieses Anwesen gehört mir – mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

„Ich verstehe immer noch nicht, warum du im Dorf nicht gelitten bist.“

„Nicht jeder lässt sich von meinem Charme einwickeln“, gab er mürrisch zurück.

Sie lachte nur. „Ich glaube schon, dass der eine oder andere Dorfbewohner deinem sonnigen Gemüt widerstehen kann. Aber die meisten Menschen schätzen Gerechtigkeit. Da du der älteste Sohn bist, ist es nur fair, wenn du den Besitz erbst.“

Genervt stöhnte Corran auf und beschloss, ihr die ganze Wahrheit zu erzählen. Vorher würde sie ohnehin keine Ruhe geben.

„Mein Vater trug sich lange Zeit mit der Absicht, meinem Bruder das Gut zu hinterlassen. Das wäre aufgrund des schottischen Erbrechts schwierig, aber nicht unmöglich gewesen.“ Er versuchte, alle Bitterkeit aus seiner Stimme fernzuhalten. Sie brauchte nicht zu wissen, wie sehr ihn dieser Plan verletzt hatte.

„Andrew war sein Liebling, das wussten alle. Vater hat Mutter nie verziehen, dass sie ihn verließ, und ich habe ihn an sie erinnert. Dadurch gestalteten sich meine Aufenthalte hier immer … etwas heikel.“

„Das war sicher eine arge Belastung für dich.“

„Es gibt keinen Grund, mich zu bedauern.“ Mitleid hatte er noch nie vertragen, und von ihr wollte er schon gar keines. „In Mhoraigh war ich immer glücklich. Ich wusste auch, was mein Vater plante, und hatte akzeptiert, dass das Gut eines Tages an Andrew fallen würde. Daher entschied ich mich für eine Karriere beim Militär. Nach Ablauf meiner Dienstzeit wollte ich in die Highlands zurückkehren und mir eigenes Land kaufen. Ehe es dazu kam, schickte Vater nach mir.“

Er hielt inne und dachte an die letzte Begegnung zurück, an das Bedauern und die Bitterkeit, die er damals empfunden hatte. Wieso erzähle ich Lotty das alles? fragte er sich verwundert. Wieso war es ihm überhaupt noch wichtig? Schließlich hatte er sich schon vor Jahren damit abgefunden, dass sein Vater ihn ablehnte.

„Er teilte mir mit, dass er die Erbfolge nun doch nicht ändern würde. Was ihn dazu bewogen hat, weiß ich bis heute nicht. Vielleicht glaubte er, dass Andrew der Verantwortung nicht gewachsen war. Mhoraigh sollte an mich fallen, alles andere an meine Stiefmutter und meinen Bruder. Leider pflegte Vater einen verschwenderischen Lebensstil. Bargeld hinterließ er keines. Vermutlich glaubte Moira deshalb, dass ihr zumindest das Mobiliar aus dem Haus zustand. Jetzt weißt du, wieso es hier so leer ist.“

Lotty hatte ihm aufmerksam zugehört, den Kopf leicht zur Seite geneigt. „Die Situation war gewiss schwierig für euch alle.“

„Für mich nicht.“ Hastig zog Corran das Brot aus dem Toaster, das schon leicht verbrannt roch. Er legte es auf einen Teller und reichte ihn Lotty, die am Tisch Platz nahm.

„Ich hätte nichts dagegen gehabt, wenn sie in der Gegend geblieben wären. Deshalb bot ich Moira ein hübsches kleines Haus auf meinem Grund an, das sie mit Mobiliar aus dem Herrenhaus einrichten sollte. Sie zog es jedoch vor, nach Edinburgh zu ziehen und zu verbreiten, ich hätte sie aus ihrem eigenen Zuhause vertrieben.“

„Wieso stellst du nicht klar, was wirklich geschah?“

„Was die Leute denken, ist mir egal.“ Corran schob weitere Brotscheiben in den Toaster und setzte sich dann ebenfalls an den Tisch. „Ich verstehe, dass Moira verbittert ist. Meine Existenz war ihr schon immer ein Dorn im Auge, ihr Sohn hätte das Gut erben sollen. Aber Mhoraigh liegt auch mir im Blut.“

Als Kind hatte er gleichzeitig seinem alljährlichen Besuch in Schottland entgegengefiebert und sich davor gefürchtet. Er liebte die Gegend, doch mit dem sieben Jahre jüngeren Andrew verband ihn nichts, Vater und Stiefmutter lehnten ihn ab.

„Die Dorfbewohner haben ihr Urteil über mich gefällt, und ich habe weder Zeit noch Lust, mir ihre Sympathien zu erringen. Das Gut wieder rentabel zu machen, erfordert meine ganze Kraft.“

Er warf Lotty einen vorwurfsvollen Blick zu. Bis sie ihn mit ihren Fragen bedrängt hatte, hatte er dieses Thema vermieden. Jetzt hatte sie ihn dazu gebracht, sich damit auseinanderzusetzen. Lag es an der Offenheit und Rechtschaffenheit, die sie ausstrahlte, dass er ihr vertraute und ihr seine Situation begreiflich machen wollte, obwohl er nichts über sie wusste?

„Und was ist mit dir?“, drehte er den Spieß um. Er schob Butter und Marmelade in ihre Reichweite. „Du kommst bestimmt aus einer großen, glücklichen Familie, in der alle einander lieben und sich anständig benehmen.“

Den Spott und die Wut in seiner Stimme konnte Lotty gut nachvollziehen. Sie hatte im Lauf der Jahre von vielen persönlichen Schicksalsschlägen erfahren – in einer für eine königliche Audienz angemessenen Weise – und keinem ihrer Gesprächspartner war es dabei gelungen, seinen Schmerz ganz zu verbergen.

Das Herz tat ihr weh für den Jungen, der die Highlands so geliebt hatte und dort unerwünscht war. Dass ihn diese schmerzliche Erfahrung noch heute belastete, wunderte sie nicht. Was für ein Glück hatte sie selbst gehabt. Mochte sie sich auch gelegentlich nach Anonymität gesehnt haben, unwillkommen war sie nirgends gewesen.

„Groß ist meine Familie nicht.“ Und ebenso wenig glücklich, dachte sie, während sie ihren Toast mit Butter bestrich. In den letzten Jahren hatte ein Unglück das andere gejagt, man munkelte sogar von einem Fluch, der auf ihrer Familie lag.

„Ich bin ein Einzelkind und habe mich nach Geschwistern gesehnt.“ Es wäre wunderbar gewesen, die Verantwortung mit jemandem zu teilen. „Meine Mutter starb, als ich zwölf war, mein Vater verstarb letztes Jahr.“

„Das tut mir leid.“

„Danke. Meine Eltern liebten einander und auch mich, insofern kann man uns durchaus als glückliche Familie bezeichnen.“

„Du stehst jetzt also ganz allein da.“

So hatte Lotty das noch nie betrachtet – eine Prinzessin war nur selten allein.

„Ich habe noch meine Großmutter. Und einen Cousin.“

Außerdem liebten die Bürger von Montluce sie und betrachteten sie als eine der ihren.

„Und einen Ehemann oder Freund?“

„Gibt es nicht.“ Unter seinem fragendem Blick wurde ihr ganz heiß, und sie spürte, wie sie errötete.

„Vor wem läufst du dann fort?“

„So ist das nicht“, protestierte sie.

„Du hast gesagt, du bräuchtest eine Auszeit.“

Lotty seufzte. Wie sollte sie ihm verständlich machen, wie aufreibend es war, zu jeder Zeit eine perfekte Prinzessin zu sein?

Sie war auf der Flucht, aber nicht vor einem schlechten Leben. Tatsächlich war sie von unglaublichem Luxus umgeben aufgewachsen und hatte als Gegenleistung nur ihre Pflichten erfüllen müssen.

Seit dem Tod ihrer Mutter hatte ihre Großmutter ihr Leben kontrolliert und jede Minute ihres Tages verplant. Dagegen hatte sie nie aufbegehrt, das wäre ihr kindisch und unverantwortlich erschienen. Sie konnte nicht auf einem Privatleben beharren, wenn ihre Landsleute ihren Besuch herbeisehnten. Sie wollte nicht hinter ihrer Großmutter zurückstehen, die ihr ganzes Leben dem Dienst an ihrem Land gewidmet und tragische Verluste klaglos hingenommen hatte: Zwei ihrer Söhne und ein Großneffe waren in rascher Folge verstorben. Konnte Lotty sich angesichts dessen weigern, ein weiteres Krankenhaus zu eröffnen oder bei einer Abendveranstaltung Hände zu schütteln?

Dann war ihr Cousin Philippe nach Montluce zurückgekehrt, und ihre Großmutter hatte beschlossen, Lotty solle ihn zum Wohl des Landes heiraten. Da Philippe von einer Ehe ebenso wenig wissen wollte wie sie, hatte er sie ermutigt, die Flucht zu ergreifen.

„Ich habe immer alle Erwartungen erfüllt“, erklärte Lotty. „Aber jetzt brauche ich eine Veränderung. Ich werde wenigstens für kurze Zeit tun, was ich noch nie gemacht habe, Abenteuer erleben, Fehler begehen und meine Grenzen austesten. Jetzt nach Hause zurückzukehren, würde beweisen, dass ich ein nichtsnutziger Feigling bin. Ich bin nicht auf der Flucht, sondern lebe einfach mein eigenes Leben – mir selbst zuliebe.“

„Dann wirst du bald feststellen, was auch ich gelernt habe: Es gibt nur einen Menschen, der dir zu dem verhelfen kann, was du dir am sehnsüchtigsten wünschst – das bist du selbst.“

„Du wolltest Mhoraigh haben?“

Er nickte. „Einst gehörte es zu den stattlichsten Anwesen in den Highlands. Mein Vater hat es jahrelang vernachlässigt. Statt es zu bewirtschaften, hat er den reichen Gutsherrn gemimt und kostspielige Partys gegeben. Die Hände schmutzig gemacht hat er sich nicht, genauso wenig wie Andrew. Jetzt, wo es mir gehört, werde ich Mhoraigh zu altem Glanz verhelfen.“

„Ganz allein?“

„Ja. Alles wäre einfacher, wenn ich über das nötige Kapital verfügen würde. Derzeit muss ich meiner Exfrau Unterhalt zahlen, und Moira und Andrew haben sämtliche Wertgegenstände bekommen. Ich schaffe es kaum, die laufenden Kosten zu decken, geschweige denn Tiere zur Zucht zu erwerben. Ferienhäuser sind eine gute Einnahmequelle. Daher will ich die Cottages so schnell wie möglich herrichten und vermieten, doch gerade im Sommer gibt es auf der Farm viel zu tun. Die Lammzeit ist zwar vorüber und die Schafe weiden in den Bergen, aber schon im September gehen sie in den Verkauf. Im Oktober kommen dann die Rinder an die Reihe. Nebenbei sind die Wälder zu bewirtschaften und allerlei Instandhaltungsarbeiten zu bewältigten.“

„Kein Wunder, dass du Hilfe gesucht hast.“

„Stattdessen habe ich dich gefunden!“, erwiderte Corran und warf ihr einen spöttischen Blick zu, den sie gelassen erwiderte.

„Ja, jetzt hast du mich.“

3. KAPITEL

Während Corran sie nach dem Frühstück durch das Haus zu ihrem Zimmer in der ersten Etage führte, sah Lotty sich entsetzt um. Seine Stiefmutter hatte ganze Arbeit geleistet und sämtliche Teppiche, Vorhänge und fast jedes Möbelstück mitgenommen. Helle Flecken an den Wänden verrieten, wo früher Bilder gehangen hatten.

Ihr Schlafzimmer war ebenso spärlich möbliert wie der Rest des Hauses. Lediglich ein Bett und ein Stuhl standen auf den blanken Dielen. Dafür war es geräumig und hell, und vom Fenster aus bot sich ein herrlicher Blick auf den Loch, wie sie begeistert feststellte.

Ihr Rucksack befand sich noch in dem Schuppen, in dem sie übernachtet hatte. Sie beschloss, ihn später zu holen, denn zunächst benötigte sie ihn nicht. Nachdem Corran sich zurückgezogen hatte, tauschte sie ihren Pulli gegen das alte Hemd aus, das er ihr gegeben hatte. Kragen und Manschetten waren abgestoßen, aber es sah sauber aus und duftete angenehm.

Wenig später verließen sie gemeinsam das Haus und gingen zu den Cottages, zurück an ihre jeweilige Arbeit. Die Handschuhe, die Lotty mit Hinblick auf ihre Wanderung erstanden hatte, leisteten ihr nun gute Dienste. Fest entschlossen, Corran von ihrer Nützlichkeit zu überzeugen, wollte sie den Schmutz und die Spinnennetze dennoch keinesfalls mit bloßen Händen berühren.

In den nächsten Stunden schleppte sie die ruinierten Möbel und den übrigen Müll, der sich in dem Cottage befand, ins Freie. Lediglich einige schwere Stücke ließ sie stehen, um sie später mit Corrans Hilfe zu beseitigen. Dann rückte sie mit einem Besen dem Staub und den Spinnweben an der Zimmerdecke zu Leibe. Die aufgescheuchten Spinnen, darunter etliche riesengroße Exemplare, liefen kreuz und quer über den Fußboden, und Lotty sprang erschrocken und angeekelt beiseite.

Nachdem sie die ungebetenen Gäste erfolgreich vertrieben hatte, begann die Arbeit ihr Spaß zu machen. Sie war schmutzig und verschwitzt, und der Staub reizte sie immer wieder zum Husten, doch sie musste niemanden umschmeicheln oder Hände schütteln. Ihre einzige Aufgabe bestand darin, für Sauberkeit zu sorgen. Auch die ungewohnte Einsamkeit tat ihr gut. Lediglich Pookie leistete ihr Gesellschaft, sprang munter um ihre Beine und schnüffelte neugierig an den Löchern in den Fußleisten.

Gegen Mittag kehrte Corran zurück. Er blieb an der Tür stehen und beobachtete Lotty unbemerkt. Sein altes Hemd hing lose an ihrem schlanken Körper und betonte die Zartheit ihrer Arme und den eleganten Schwung ihres Nackens. Dazu verlieh der Schal, den sie sich erneut um den Kopf gebunden hatte, ihrem Äußeren das gewisse Etwas.

Während sie das Zimmer eifrig, wenn auch ein wenig unbeholfen, ausfegte, sang sie gut gelaunt auf Französisch vor sich hin.

Wieso hat sie noch nicht aufgegeben? fragte er sich verwundert. Der Auftrag, den er ihr erteilt hatte, war kaum zu bewältigen. Und das hatte einen Grund: Es stimmte durchaus, dass er auf Unterstützung angewiesen war, aber er benötigte einen kräftigen, praktisch veranlagten Helfer. Lotty schien zwar über ein Rückgrat aus Stahl zu verfügen, wirkte aber dennoch viel zu zart und elegant für diese Arbeit. Und ihre funkelnden grauen Augen … Sie brachte ihn auf dumme Gedanken und lenkte ihn von wichtigen Aufgaben ab.

Erst beim Frühstück hatte sie ihn gegen seinen Willen zum Reden gebracht, und jetzt unterbrach er sogar seine Arbeit, nur um sicherzugehen, dass sie eine Pause einlegte. Dabei hatte er für so etwas eigentlich keine Zeit.

Er klopfte an, um sich bemerkbar zu machen. „Hier kommt das Mittagessen.“

Überrascht hielt Lotty mitten im Lied inne, und Pookie sprang schwanzwedelnd auf ihn zu.

„Still“, befahl er streng, und der Hund plumpste erschrocken aufs Hinterteil und ließ die Ohren hängen.

„Er freut sich, dich zu sehen“, erklärte Lotty. Sie stellte den Besen beiseite und kam ihm entgegen. „Genau wie ich, wenn du etwas zu Essen dabeihast.“ Sie lächelte, und ein Strahlen überzog ihr Gesicht.

Corran wusste nicht, wann ihm zum letzten Mal ein derart herzlicher Empfang bereitet worden war, und ihm wurde warm ums Herz.

„Glaub bloß nicht, dass das zur festen Einrichtung wird“, warnte er sie. „Ich habe gerade eine Arbeit abgeschlossen und wollte Mittagspause machen, ehe ich eine neue in Angriff nehme. Es gibt auch nur ein paar belegte Brote.“

„Ich wusste gar nicht, dass mir eine Pause zusteht, und auf den Gedanken, dass du das Essen herrichtest, wäre ich nie gekommen. Was für ein Service!“

„Sollen wir bei dem schönen Wetter am Seeufer essen?“

„Eine gute Idee“, stimmte sie begeistert zu und folgte ihm ins Freie. Vor der Haustür atmete sie tief durch. Nach dem Vormittag in der staubigen Hütte tat ihr die frische Luft gut. Sie stemmte die Hände ins Kreuz und dehnte aufstöhnend den schmerzenden Rücken.

„Hast du die Nase schon voll?“, erkundigte Corran sich sofort.

„Wie kommst du darauf? Du hast die Pause vorgeschlagen, nicht ich.“ Wie dankbar sie ihm dafür war, verschwieg sie ihm vorsichtshalber.

Am See angekommen, wusch sie sich die Hände in dem kühlen, klaren Wasser, dann setzte sie sich auf einen Felsen am Ufer, direkt neben Corran, der die Brote auspackte.

„Es gibt nichts Besonderes“, warnte er und reichte ihr ein Sandwich.

Sie nahm es. Zu ihrem großen Erstaunen war sie trotz des ausgiebigen Frühstücks bereits wieder hungrig. „Sieht doch gut aus.“

Die einfachen Käsebrote schmeckten ihr besser als die köstlichsten Delikatessen aus der Palastküche. Genüsslich sog sie die frische, noch angenehm kühle Luft ein, die ein wenig nach Moor roch, und hob ihr Gesicht der Sonne entgegen. „Herrlich!“, murmelte sie mit vollem Mund – ein für eine Prinzessin ungeheuerliches Benehmen. Wenn sie nach Hause zurückkehrte, musste sie sich wieder ihrer Manieren besinnen, doch hier konnte sie tun und lassen, was ihr gefiel.

Corran hatte Plastiktassen und eine Thermoskanne voll Kaffee mitgebracht. Er schenkte das heiße Getränk ein, dann zupfte er Lotty eine Spinnwebe von der Schulter. „Du bist schmutzig.“

„Kein Wunder, schließlich plage ich mich mit dem Schmutz von Jahrzehnten herum“, erwiderte sie ein wenig außer Atem. Die beiläufige Berührung hatte sie seltsamerweise aus der Fassung gebracht. Dabei fand sie nicht einmal, dass Corran besonders gut aussah. Er wirkte hart und unnachgiebig wie der Fels, auf dem sie saßen. Dennoch hatte der kurze Kontakt bewirkt, dass ihr das Blut heiß durch die Adern schoss.

„Leider weiß ich nicht mehr, wie du deinen Kaffee trinkst. Ich habe einfach etwas Milch hinzugefügt.“

Skeptisch betrachtete Lotty die Flüssigkeit in ihrer Tasse. „Glaub nicht, dass ich undankbar sein will, aber Kaffee sieht anders aus.“

„Dass du dich als verwöhnte Prinzessin entpuppen wirst, habe ich schon geahnt.“ Unvermittelt kniff er die Augen zusammen und dachte scharf nach. „Das Lied eben … du hast auf Französisch gesungen. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass du Französin bist, weil du akzentfrei Englisch sprichst, aber es stimmt, oder?“

Das Einfachste wäre gewesen, ihm recht zu geben, doch das ließ ihr angeborener Nationalstolz nicht zu. „Ich komme aus Montluce. Dort spricht man zwar französisch, aber das Land ist eine unabhängige Monarchie“, stellte sie energisch klar.

„Und ihr seid ein wenig empfindlich?“

„Wir haben lediglich eine hohe Meinung von uns.“

Er schmunzelte. „Ich verstehe. Ist Englisch eure zweite Landessprache? Ohne das Lied wäre ich nie auf die Idee gekommen, dass es nicht deine Muttersprache ist.“

„Ich habe nach dem Tod meiner Mutter ein Internat in England besucht.“

„Das muss schwer gewesen sein: Erst die Mutter zu verlieren und dann in die Fremde geschickt zu werden.“

„Es war nicht die beste Zeit meines Lebens, aber ich bin zurechtgekommen.“ Sie hatte ihren Vater angefleht, bei ihm bleiben zu dürfen, doch ihre Großmutter hatte davon nichts wissen wollen: Lotty müsse Englisch lernen, und eine Ortsveränderung würde ihr guttun. Sicher war es tragisch, dass sie die Mutter verloren hatte, aber sie musste lernen zu ertragen, was das Schicksal ihr auferlegte. Prinzessinnen weinten und klagten nicht.

Also war sie nach England gereist, doch sie hatte die Schule gehasst.

„Anfangs war es einfach nur grässlich“, erzählte sie und trank nachdenklich einen Schluck Kaffee. „Ich weiß nicht, was ich ohne Caro gemacht hätte. Wir waren beide pummelig, unansehnlich und schrecklich schüchtern, obendrein habe ich gestottert. Wenn ich nervös bin, hört man es heute noch.“

„Das ist mir bereits aufgefallen“, erwiderte er ungerührt und war damit der Erste, der es ihr gegenüber eingestand. „In der Zwischenzeit hast du dich allerdings grundlegend verändert.“

„Ja, ich habe den Babyspeck abgelegt und bin erwachsen geworden.“

„Mehr als das: Du bist wunderschön, wie du gewiss selbst weißt“, stellte er in einem sachlichen Ton fest.

Die schöne Prinzessin Charlotte – das hatte sie schon oft gehört, viel zu oft. Die Leute stellten sie auf ein Podest, starrten sie an und bewunderten sie, doch niemand wagte es, ihr nahe zu kommen.

„Ich wäre viel lieber einfach nur hübsch.“

„Wieso das? Ist schön nicht besser als hübsch?“

„Eine hübsche Frau schüchtert andere nicht ein.“ Gedankenverloren scharrte sie mit dem Fuß im Kies. „Außerdem ist eine Schönheit nicht automatisch auch begehrenswert.“

„Da hast du recht“, stimmte Corran ihr nach kurzem Nachdenken zu.

Dass er sie dennoch begehrte oder dass sie sich irrte und er schöne Frauen im Gegenteil sehr anziehend fand, fügte er zu Lottys Enttäuschung jedoch nicht hinzu. Was erwartest du eigentlich von ihm? schalt sie sich gleich darauf für ihre Dummheit.

Viele Menschen lobten ihre Schönheit, dennoch war sie einsam. Tausende verehrten die Prinzessin, doch mochten sie auch die Frau?

Lotty wollte nicht wegen ihres Titels oder Reichtums gefallen, sondern um ihrer selbst willen. Sie sehnte sich danach, um ihrer selbst willen geliebt zu werden.

Trotz all ihrer Vorzüge war sie noch kein einziges Mal geküsst worden. Die Männer, die sie kennenlernte, ließen sich von der steifen Etikette am Hof von Montluce einschüchtern. Vermutlich war sie auf der ganzen Welt die einzige Jungfrau im Alter von achtundzwanzig Jahren!

Niedergeschlagen aß sie ihr Sandwich auf, dann wischte sie sich die Krümel von den Händen. Corran trank seinen Kaffee, den Blick auf die Berge am gegenüberliegenden Ufer des Lochs gerichtet. Die Hände, mit denen er die Tasse hielt, waren groß und kräftig, zupackend und von Kratzern und Narben übersät – die Hände eines Farmers. Er strahlte Zielstrebigkeit aus und hatte ein unglaubliches Charisma, wirkte sicher und mit sich selbst im Reinen. Diesen Mann konnte nichts so leicht erschüttern, er nahm sich, was er wollte.

Wenn er mich begehren würde, wäre es ihm egal, dass ich eine Prinzessin bin, dachte sie, er würde mich kurzerhand von meinem Podest herabholen.

Statt wie sie zu klagen, mit welchen Schwierigkeiten es verbunden war, einen geeigneten Mann für eine erste gemeinsame Nacht zu finden, und sich von der eigenen Unsicherheit und Unerfahrenheit ausbremsen zu lassen, würde er beherzt zur Tat schreiten und sich die passende Partnerin suchen.

Sie schluckte. Es hatte sie bereits all ihren Mut gekostet, für eine Weile von ihrem Podest hinabzuklettern. Jetzt fehlte ihr der Schneid, um den nächsten Schritt zu tun.

Aufseufzend schüttete sie den letzten Tropfen Kaffee aus ihrem Becher auf den Kies. „Ich gehe wieder an die Arbeit.“

Im Nachhinein vermochte Lotty nicht mehr zu sagen, wie sie ihren ersten Arbeitstag überstanden hatte. Um Corran zu beweisen, wie falsch er sie beurteilte, hatte sie bis an den Rand der körperlichen Erschöpfung geschuftet. Bereits am Nachmittag hatte sie so viel geschafft, dass sie damit beginnen konnte, die verblassten Tapeten von den Wänden zu reißen. Ihre Arme schmerzten, und die Augen brannten von der Anstrengung und dem Staub, doch nicht umsonst hatte ihre Großmutter ihr beigebracht, zu tun, was zu tun war, ohne zu klagen.

Abends tauchte Corran wieder bei ihr im Cottage auf. „Was tust du noch hier?“ Eine halbe Stunde zuvor war er ins Gutshaus zurückgekehrt, in der Erwartung, sie dort anzutreffen. Dass er noch einmal losgehen musste, um sie zu holen, hatte seine Laune nicht gerade verbesserte.

Missmutig beobachtete er Lotty, die leicht schwankend auf einer Trittleiter stand und Tapetenreste von der Zimmerdecke kratzte. Papierfetzen klebten an ihrem Schal, und ihr Gesicht war blass vor Erschöpfung – soweit er das durch den Schmutzfilm hindurch beurteilen konnte. „Komm, um Himmels willen, von der Leiter, ehe du fällst.“

„Du hast mir aufgetragen, alles für den Anstrich vorzubereiten.“

„Aber ich habe dir nicht befohlen, die Nacht hier zu verbringen.“

„Falls nötig, mache ich auch das.“ Sie sah ihn trotzig an. „Es bleibt noch lange hell, ich möchte das Tageslicht nutzen.“

„Mach dich nicht lächerlich. Du fällst vor Müdigkeit gleich um.“

„Mir geht’s gut.“

„Und was ist mit dem Hund?“, änderte er seine Taktik. Pookie war von oben bis unten dreckig, das Fell grau vor Staub und übersät mit Papierstückchen und anderem Unrat. „Er braucht Futter.“

Schuldbewusst zuckte Lotty zusammen. „Daran habe ich gar nicht gedacht. Tut mir leid, Pookie.“ Sie wandte sich an Corran. „Könntest du ihn mit ins Haus nehmen und versorgen, während ich hier fertigmache?“

„Bestimmt nicht. Sei nicht so stur. Es ist höchste Zeit aufzuhören und nach Hause zu kommen, ehe du zusammenbrichst.“

„Aber ich bin noch nicht so weit.“

Entnervt von so viel Starrsinn fuhr Corran sie an: „Wenn du nicht augenblicklich tust, was ich dir sage, bist du gefeuert. Komm sofort von der Leiter, oder ich hole dich persönlich runter.“

Seine Miene ließ keinen Zweifel offen, dass er es ernst meinte, also gehorchte sie widerspruchslos. Insgeheim genoss sie seinen rauen Tonfall und dass er sie nicht wie eine Prinzessin behandelte.

Außerdem kam ihr die Zwangspause gelegen. Nach dem langen Fußmarsch am Vortag, einer schlaflosen Nacht und harter körperlicher Arbeit war sie so müde und ausgepumpt, dass sie auf dem Rückweg zum Gutshaus kaum die Kraft aufbrachte, nach den lästigen Mücken zu schlagen. Als sie zum wiederholten Mal stolperte, griff Corran nach ihrem Arm und stützte sie.

„Du bist die dickköpfigste Frau, die mir je begegnet ist. Wieso gibst du nicht einfach zu, dass dir die Arbeit zu viel wird?“

„Weil es nicht stimmt. Mir geht es gut, wirklich!“

„Du kannst nicht einmal mehr geradeaus gehen. Das passt mir nicht. Ich habe keine Zeit, mir Sorgen um dich zu machen. Wenn ich ständig befürchten muss, dass du dich überanstrengst, weil Vernunft ein Fremdwort für dich ist, kann ich mich nicht auf meine eigene Arbeit konzentrieren.“

Lotty war zu erschöpft, um ihm auch nur zuzuhören. Als sie endlich das Haus erreichten, durch die Hintertür eintraten und Corran ihren Arm losließ, lehnte sie sich gegen die Wand, sonst wäre sie zu Boden gesunken.

Er sah von ihr zu Pookie, der lautstark seinen Hunger kundtat, unschlüssig, um wen er sich zuerst kümmern sollte. „Still“, befahl er dem Hund und wandte sich dann an Lotty. „Geh hoch und nimm ein Bad. Das Essen ist in einer halbe Stunde fertig. Und schlaf nicht in der Wanne ein!“, rief er ihr hinterher, als sie auf ihrem Weg durchs Treppenhaus gegen die Wand torkelte.

Das Badezimmer, ein trostloser, zugiger Raum mit einer gusseisernen Badewanne auf altmodischen Klauenfüßen und Rostflecken unter dem Wasserhahn, erschien ihr einladender als alle luxuriösen Bäder, die sie jemals benutzt hatte. Sie ließ die Wanne voll laufen und stieg wohlig aufstöhnend in das heiße Wasser, holte tief Luft, schloss die Augen und tauchte unter. Einen Moment später durchbrach sie die Wasseroberfläche wieder, prustend und glücklich. Ihr Tag war lang und anstrengend gewesen, aber sie hatte durchgehalten. Fürs Erste hatte sie einen Job und eine Unterkunft – und außerdem würde sie gleich wieder sauber sein.

Das Leben war herrlich!

Sie schloss die Augen, lehnte den Kopf an den Rand der Wanne und ließ ihre Gedanken schweifen. Prompt stand ihr Corrans Bild vor Augen, als er gekommen war, sie abzuholen: mit vom Duschen noch feuchtem Haar, in einer engen Jeans, die seine langen Beine und schmalen Hüften betonte, und einem schlichten dunklen T-Shirt, unter dem sich seine Muskeln deutlich abzeichneten.

Er hat wirklich einen tollen Körper, dachte sie. Auch wie er sich bewegte und sich offensichtlich in seiner Haut wohlfühlte, gefiel ihr. Sie bewunderte seine handwerklichen Fähigkeiten und die Selbstsicherheit, die er ausstrahlte. Er war Herr der Lage in jeder Situation. Dass er so gut wie nie lächelte, störte sie nicht weiter. Es hatte sie auch nicht davon abgehalten, sich in der Mittagspause zu fragen, wie es wäre, mit ihm zu schlafen.

Wenn ich nur etwas mutiger wäre, dachte sie seufzend. Sie galt als intelligent, tüchtig und schön, eigentlich brauchte sie keine Skrupel zu haben, ihn zu verführen.

Allerdings war sie jahrelang von ihrer Großmutter auf tadelloses Benehmen gedrillt worden.

Solange ich hier bin, muss ich nicht die perfekte Prinzessin geben, fiel ihr ein. Drei Monate lang durfte sie schlicht und normal leben wie eine einfache Bürgerin – obwohl es gewiss nicht normal war, mit achtundzwanzig Jahren noch Jungfrau zu sein. Den Mut, etwas an diesem Zustand zu verändern, würde sie vermutlich nie aufbringen, aber träumen durfte sie, und das nutzte sie gründlich aus.

Sie stellte sich vor, wie sie aus der Wanne stieg und zu Corran in die Küche ging. Die Atmosphäre dort war zwar nicht gerade romantisch, doch ihr gefiel der Gegensatz zwischen der häuslichen Umgebung und seiner maskulinen Ausstrahlung. Also träumte sie …

Er stand also in der Küche und kochte oder, besser noch, schnitt Gemüse. Nicht Zwiebeln oder Knoblauch, sondern etwas, das weniger streng roch – Tomaten beispielsweise. Auf seine Aufgabe konzentriert, hielt er den Kopf gesenkt, hob ihn jedoch bei ihrem Eintreten.

Und er lächelte.

Das Lächeln breitete sich langsam über sein Gesicht aus. Die Vorstellung, wie seine strenge Miene sich dadurch veränderte, weicher und einladender wirkte, jagte ihr Schauer über den Rücken.

Komm her, forderte er sie mit leiser, drängender Stimme auf, sodass es ihr unmöglich war, ihm zu widerstehen. Also ging sie zu ihm, ohne den Blick von ihm abzuwenden, und …

Moment – was habe ich an? überlegte Lotty. Ihr Tagtraum sollte vollkommen sein. Wenn sie sich zum ersten Mal einem Mann hingab, dann nicht in ihrer Arbeitskleidung oder der Jeans und dem Pulli vom Vortag.

Nur in ein Badetuch gehüllt in die Küche zu gehen, erschien ihr zu gewagt. In ihrer Fantasie brauchte sie sich jedoch nicht auf den Inhalt ihres Rucksacks zu beschränken, und so entschied sie sich für einen Seidenkimono, der sich in dem Koffer befand, den sie in dem Schließfach auf dem Bahnhof in Glasgow deponiert hatte.

Im Geist schlüpfte sie hinein und spürte den glatten Stoff geradezu über ihre bloße Haut gleiten. Ja, das war perfekt.

Wieder sagte Corran: „Komm her“, und sie ging auf ihn zu und blieb vor ihm stehen. Er streckte die Hände aus und öffnete den Gürtel, der den Kimono zusammenhielt.

Wie würde er auf ihren nackten Körper reagieren? Sicher würde er nicht beginnen, schwer zu atmen, das passte nicht zu ihm. Vielleicht würde er träge lächeln, ihr die Hände um die Taille legen und sie an sich ziehen? Dann würde er den Kopf neigen und …

„Lotty!“ Die Badezimmertür flog auf, und Corran stürmte herein.

Vor Schreck stieß sie einen spitzen Schrei aus und sprang hastig auf die Beine. Im selben Moment wurde sie sich ihrer Nacktheit bewusst, und sie schlug die Hände vor die Brust.

„Was machst du hier?“, fuhr sie ihn an.

„Ich dachte, du wärst ertrunken.“ Er hatte an die Tür geklopft und mehrfach ihren Namen gerufen, ohne eine Antwort zu erhalten. Da er wusste, dass sie zutiefst erschöpft war – und daran war er schuld –, hatte er befürchtet, dass sie eingeschlafen war und ihr Kopf allmählich unter Wasser sank. Von Panik erfüllt, war er ins Bad gestürmt, in der Überzeugung, sie leblos vorzufinden.

Zum Glück hatte er sich geirrt. Sie stand lebendig vor ihm und sah ihn aus großen Augen ängstlich an. Es fiel Corran schwer, den Blick von ihrem makellosen, verführerischen Körper abzuwenden.

„Ich habe angeklopft“, rechtfertigte er sich, statt auf dem Absatz kehrt zu machen, denn er war nicht in der Lage, sich zu bewegen, ob vor Erleichterung oder Wut, wusste er nicht.

Schließlich entschied er, dass er zornig war. Diese Gefühlsregung war ihm bestens vertraut. „Warum, zum Teufel, hast du nicht geantwortet?“

„Ich habe nichts gehört, weil ich get… träumt, habe.“

Das zarte Stottern brachte ihn umgehend wieder zur Besinnung. Er hatte ihr einen gehörigen Schrecken eingejagt. Beschämt wandte er ihr den Rücken zu und verließ den Raum.

„Jetzt weiß ich ja, dass du lebst. Das Essen ist fertig.“

„Ich … komme gleich runter.“

Während Corran in die Küche zurückkehrte und die Nudeln abschüttete, überlegte er, wie lange es dauern würde, bis er das hinreißende Bild vergaß, das sich ihm im Bad geboten hatte: die zarte Haut, der anmutige Schwung ihres Halses, das nasse Haar und die großen grauen Augen. Ich habe zu lange allein gelebt, dachte er. Eine Komplikation, wie Lotty sie für ihn darstellte, konnte er gerade jetzt nicht gebrauchen.

Wenige Minuten später gesellte sie sich zu ihm. Sie trug die Jeans und den Pulli vom Morgen. Der rosafarbene Stoff schmiegte sich eng an ihre Arme und ließ ihn sogleich wieder an ihre glatte, nackte Haut denken. Der dezente Ausschnitt betonte ihren schlanken Hals.

Mit großer Mühe wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem Kochen zu. „Was eben passiert ist, tut mir leid.“

„Es war meine Schuld, ich habe dich nicht gehört. Wenn du nicht nach mir gesehen hättest, wäre ich vielleicht tatsächlich eingeschlafen. Also, vielen Dank.“

Für einen Moment herrschte Stille.

„Das muss ja ein toller Traum gewesen sein. Ich habe einen Höllenlärm veranstaltet.“

Lotty errötete heftig. Rasch zog sie einen Stuhl heran und setzte sich an den gedeckten Küchentisch. „Hier riecht es lecker“, wechselte sie das Thema, und seine Neugierde erwachte.

Wovon träumte eine Frau wie sie? Oder von wem? Beides ging ihn nichts an und sollte ihm gleichgültig sein. Er gab die Pasta in die Soße, die auf dem Herd vor sich hin köchelte, rührte um und stellte den Topf auf einen Untersetzer auf dem Tisch.

„Es gibt Spaghetti Bolognese, eines der wenigen Gerichte, die ich kochen kann. Gastronomische Highlights darfst du bei mir nicht erwarten.“

„Macht nichts“, antwortete Lotty, von ihrem Erlebnis im Bad noch immer schwer erschüttert. Im einen Moment hatte sie von ihm geträumt, im nächsten hatte er vor ihr gestanden – wutentbrannt. In diesem Moment war ihr schlagartig klar geworden: Dieser Mann war nicht der leidenschaftliche Liebhaber ihrer Träume. Er hatte ganz andere Sorgen als ihre armseligen kleinen Fantasien.

Dennoch war er so aufmerksam gewesen, ihren Rucksack aus dem Schuppen zu holen und auf ihr Zimmer zu bringen. Vollständig bekleidet, wenn auch in denselben Sachen, die sie seit Beginn ihrer Wanderung jeden Tag anzog, fühlte Lotty sich gleich besser. In seiner Nähe jedoch fiel ihr das Atmen schwer – ein Effekt, den sonst nur ihre zierliche, despotische Großmutter hervorrief.

„Bedien dich“, forderte er sie auf und schob ihr den Topf hin. „Es füllt zumindest den Magen.“

Dankbar häufte Lotty sich eine Portion auf ihren Teller und begann zu essen. Nur das Klappern von Löffeln und Gabeln durchbrach die Stille.

Eine Prinzessin nimmt ihrem Gesprächspartner die Befangenheit, ging ihr eine Anweisung ihrer Großmutter durch den Kopf. Sie räusperte sich und versuchte, eine Unterhaltung in Gang zu bringen. „Kochst du immer für dich?“

„Mir bleibt nichts anderes übrig. Obwohl ich mir nicht viel aus Essen mache, bin ich meine drei Standardgerichte allmählich leid. Du kochst nicht zufällig?“

Vor ihrer Ankunft in Loch Mhoraigh hatte Lotty kaum je eine Küche von innen gesehen, und es erschien ihr sinnlos zu lügen. „Leider nicht.“

„Das ist schade. Ich wollte dir eben vorschlagen, dir etwas hinzuzuverdienen.“

„Du zahlst mir keinen Lohn, wie kann ich da etwas dazuverdienen?“

„Okay: Vielleicht möchtest du ein wenig Geld verdienen – zusätzlich zu Kost und Logis? Du könntest meine Haushälterin sein. Viel zahlen kann ich nicht, aber ich wäre froh, eine Zeit lang nicht selbst kochen zu müssen.“

„Wenn du dir eine Haushälterin leisten kannst, wieso bekomme ich dann kein Geld für das Reinigen der Cottages?“

„Das war deine Idee, du wolltest es machen! Mir geht es darum, etwas nicht selbst erledigen zu müssen. Das ist ein großer Unterschied.“

Nachdenklich kaute Lotty. Er hatte recht – seine Kochkünste ließen zu wünschen übrig. Wesentlich schlechter konnte sie vermutlich auch nicht kochen, und die Vorstellung, eigenes Geld zu verdienen, reizte sie ungemein – trotz des Reichtums, der ihr in Montluce zur Verfügung stand.

Auf einem Bord über dem Herd entdeckte sie einige Kochbücher. „Erfahrung habe ich nicht, aber ich kann lesen. Ich könnte es versuchen.“

„Prima! Dann betrachte dich als eingestellt.“

Überrascht sah Lotty ihn an. „Das ist alles?“

„Hast du ein Vorstellungsgespräch erwartet? Mir ist egal, was es gibt, solange es essbar ist und ich es nicht selbst zubereiten muss.“

Für Verhandlungen war es zwar zu spät, dennoch unternahm Lotty einen Versuch: „Während ich hier koche und putze, kann ich nicht im Cottage arbeiten, deswegen brauche ich dort mehr Zeit.“

„Du bekommst einen Tag zusätzlich – mehr nicht.“

Sie akzeptierte ohne zu zögern.

4. KAPITEL

Die Morgensonne fiel hell in ihr Zimmer und weckte Lotty auf. Einen Moment lang überlegte sie, wo sie sich befand. Als es ihr einfiel, rekelte sie sich glücklich, obwohl sämtliche Muskeln in ihrem Körper schmerzten, und stand auf. Sie freute sich auf einen weiteren Tag voller aufregender Erfahrungen und Erkenntnisse.

Mit Begeisterung eignete sie sich jeden Tag neue, triviale Fähigkeiten an wie Kartoffeln schälen und Zwiebeln schneiden, Geschirr spülen und Staubsaugen. Sie schrieb die erste Einkaufsliste ihres Lebens und scheuerte zum ersten Mal den Fußboden. Da der Kaffee im Haus schlichtweg ungenießbar war, lernte sie sogar Tee zu schätzen.

Rasch hatte sie sich eine gewisse Routine in ihrem Tagesablauf angewöhnt: Nach dem Frühstück räumte sie den Tisch ab, bereitete Brote für die Mittagspause vor und ging dann zu den Cottages, wo sie auf Knien putzte und schrubbte wie eine einfache Dienstbotin. Ihre Großmutter wäre entsetzt, wenn sie sie so sehen könnte.

Gelegentlich drohte Erschöpfung sie zu überwältigen, und sie sehnte eine Pause herbei. In diesen Momenten erinnerte sie sich ihrer Herkunft. Prinzessinnen waren in der Regel nicht für niedere Arbeiten zuständig, genauso wenig kam es für sie jedoch infrage aufzugeben.

Also hielt sie durch, bis Corran auf seinem Traktor vor dem Cottage vorfuhr und sie zur Mittagspause abholte. Bei Regen aßen sie im Schuppen auf Heuballen sitzend, ansonsten picknickten sie am Ufer des Sees und genossen die würzige, frische Brise, die von den Bergen herabwehte.

Wenn Lotty anschließend an die Arbeit zurückkehrte, fühlte sie sich steif, und alle Glieder taten ihr weh. Dennoch zog sie das Putzen der täglichen Zubereitung des Abendessens vor. Wie sich rasch herausstellte, war sie keine geborene Köchin. Sie bedauerte zutiefst, dass sie neben dem Stolz ihrer Landsleute nicht auch deren Talent fürs Kochen geerbt hatte. Montluce war bekannt für seine gute Küche, die sich durchaus mit der französischen messen ließ.

Obwohl sie bewusst nur die einfachsten Rezepte ausprobierte und sämtliche Arbeitsanweisungen in den Kochbüchern exakt befolgte, ließen die Ergebnisse zu wünschen übrig. Das Fleisch war nur halb gar, angebrannt oder fürchterlich zäh, das Gemüse verkochte zu einem unansehnlichen Brei oder geriet unangenehm bissfest. Dennoch ließ sie sich nicht entmutigen und startete am nächsten Tag unverdrossen einen weiteren Versuch, den Geheimnissen der Lebensmittelzubereitung auf die Spur zu kommen.

Glücklicherweise stellte Corran keine hohen Ansprüche an seine Ernährung. Ihm genügte es, wenn er sich die notwendigen Kalorien in halbwegs genießbarer Form zuführen konnte.

„Gibt es etwas, das du besonders gern isst?“, erkundigte sie sich eines Tages.

„Ich bin zufrieden mit dem, was du mir servierst“, erwiderte er und schob sich eine Gabel voll der grauen Masse in den Mund, die im Kochbuch als Pasta mit Käse-Kräutersoße bezeichnet wurde.

„Hast du keine Lieblingsspeise?“

Einen Moment überlegte er. „Die Köchin meines Vaters, Mrs McPherson, hat hervorragende Scones gebacken.“

In der Absicht, Corran eine Freude zu bereiten, suchte Lotty in den vorhandenen Kochbüchern nach einem entsprechenden Rezept und wurde auch bald fündig. Die Zubereitung des berühmten englischen Teegebäcks schien nicht allzu kompliziert, allerdings fehlten ihr einige Zutaten: Natron und Weinstein – was auch immer das sein mochte.

Sie setzte beides auf die lange Einkaufsliste, die sie gerade erstellte. Corran wollte nach einem Termin mit dem Anwalt seines Vaters in Fort William alles Nötige für die nächsten Tage in einem der dortigen Supermärkte besorgen. Ganz oben auf die lange Liste hatte Lotty geschrieben: „Guten Kaffee!“, ohne große Hoffnung, dass er auf ihren Wunsch eingehen würde.

Gelegentlich fiel ihr ein, wie sie davon geträumt hatte, Corran zu verführen. Im Nachhinein war sie froh, dass sie nichts dergleichen unternommen hatte, denn wenn sie abends zu Bett ging, war sie körperlich völlig erschöpft.

Corran arbeitete mindestens ebenso hart wie sie. Er stand noch vor ihr auf und kümmerte sich bereits vor dem Frühstück um das Vieh. Die Schafe grasten hoch in den Bergen, aber die Rinder mussten versorgt werden, zottelige, zutrauliche Tiere mit freundlichen Augen und furchterregenden Hörnern, die er auf den Weiden rund um das Loch hielt. Tagsüber fuhr er Heu für den Winter ein, kümmerte sich um die Instandhaltung der Tore und Zäune rund um seinen Besitz und reparierte die Cottages.

Lotty sah ihm gern zu, wenn er auf dem Traktor über die Farm fuhr, das Vieh in Augenschein nahm oder Heu in die Scheune brachte. Er wirkte ausgesprochen zufrieden und in sich ruhend. Was immer er in Angriff nahm, gelang ihm, ob er in einer der Hütten die Wände einriss, ein neues Bad oder eine neue Küche installierte, Fußbodendielen ersetzte oder ein morsches Treppengeländer ersetzte.

„Wo hast du das gelernt“, fragte sie, als sie ihm einmal bei der Montage einer Duschkabine in einem der Cottages zur Hand ging.

„Das eine oder andere habe ich beim Militär aufgeschnappt. Hältst du das mal, bitte?“ Er reichte ihr eine der Kunststofftüren und riss mit den Zähnen ein Päckchen Nuten und Bolzen auf.

„Du hast dort gewiss keine Duschen installiert!“

„Das nicht, aber ich habe gelernt zu erledigen, was anfällt.“

Das erinnerte Lotty an die eiserne Entschlossenheit ihrer Großmutter.

„Vermisst du die Armee?“

„Überhaupt nicht.“ Er nahm ihr die Tür ab und passte sie an der vorgesehenen Stelle ein. „Nach dem Schulabschluss fühlte ich mich irgendwie heimatlos: Hier war ich unerwünscht, anderswo wollte ich nicht leben. Die Armee bot mir für eine gewisse Zeit eine Herausforderung. Auf Dauer gesehen eigne ich mich allerdings nicht zum Soldaten. Ich bin ein Einzelgänger und lasse mich nicht gern herumkommandieren.“

„Was beim Militär von Nachteil sein könnte“, kommentierte sie schmunzelnd.

„Das kann man allerdings sagen! Ich bekam ebenso viele Tadel wegen Befehlsverweigerung wie Belobigungen nach erfolgreichen Einsätzen und galt als Querdenker. Am Ende meiner Dienstzeit ließ man mich gehen, ohne mir eine Träne nachzuweinen.“ Mit einigen kräftigen Handbewegungen zog er die Schrauben fest. „Zu dem Zeitpunkt hatte ich ohnehin genug Staub geschluckt und sehnte mich nach den Bergen zurück.“

Lotty konnte sich gut vorstellen, dass er einen guten Offizier abgegeben hatte. Er wirkte ebenso zäh, zielstrebig und tüchtig wie das Sicherheitspersonal im Palast, ehemalige Soldaten größtenteils. An seiner Befähigung zur Teamarbeit zweifelte sie allerdings. Als kleiner Junge von seinem Vater zurückgewiesen, war er in Einsamkeit aufgewachsen und hatte gelernt, sich ausschließlich auf sich selbst zu verlassen und allein zurechtzukommen. Ein tragisches Schicksal!

„Bist du damals direkt nach Mhoraigh zurückgekehrt?“

„Nein. Ich glaubte ja noch, dass Vater den Besitz an Andrew vererben wollte, und plante, eigenes Land zu kaufen. Das Geld dafür musste ich allerdings erst verdienen. Zu diesem Zweck gründete ich in London eine Sicherheitsfirma, zusammen mit meinem Freund Jeff. Er beschaffte die Kunden, ich kümmerte mich um die praktischen Angelegenheiten. Das Leben in der Stadt war zwar nicht nach meinem Geschmack, aber dort ließ sich in kurzer Zeit viel Geld verdienen. Schließlich sandte mein Vater nach mir, und alles kam anders als geplant.“

„Du in London – das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen.“

„Tatsächlich habe ich einen großen Teil meines Lebens dort verbracht. Meine Mutter ist Stadtmensch durch und durch und lebt seit der Scheidung von meinem Vater dort. Sie hat mehrfach wieder geheiratet und sich erneut scheiden lassen, und wir sind von einem Haus ins andere gezogen, von einem Mann zum anderen. Immer glaubte sie, den Richtigen gefunden zu haben.“ Er schüttelte den Kopf. Für das schlechte Urteilsvermögen seiner Mutter fehlte ihm jegliches Verständnis.

„Sicher hast du selbst an die große Liebe geglaubt, als du deine Frau um ihre Hand gebeten hast.“ Lotty ergriff die günstige Gelegenheit, mehr über seine Ehe in Erfahrung zu bringen.

„Das hatte mit Romantik nichts zu tun: Ich habe Ella geheiratet, weil sie schwanger war. Sie hatte zwar die Pille genommen, aber eine Lebensmittelvergiftung …“

„Ich wusste gar nicht, dass du ein Kind hast.“

„Habe ich auch nicht. Kurz nach der Hochzeit stellte sich heraus, dass sie sich geirrt hatte.“

„Geirrt? Hat sie denn keinen Test gemacht?“ Lotty sah ihn verwundert an.

Wie üblich hatte sie den Schal um den Kopf geschlungen und trug ein frisches Oberteil – ebenfalls aus seinem Bestand –, ein blau kariertes Hemd, das ihr ausgezeichnet stand. Sie sah darin atemberaubend sexy aus.

Nur mit Mühe gelang es Corran, sich auf ihre Frage zu besinnen. „Das weiß ich nicht. Wahrscheinlich hätte ich einen Beweis verlangen sollen, aber es ist mir nie in den Sinn gekommen, dass sie eine Schwangerschaft vortäuschen könnte.“

„Warst du hinterher sehr enttäuscht?“

„Ehrlich gesagt, ich war erleichtert, zumal ich mir noch nie Gedanken über eine eigene Familie gemacht hatte.“

„Dennoch hast du Ella geheiratet, ohne zu zögern.“

„Eine Abtreibung kam für sie nicht infrage, und da sie nicht von allein schwanger geworden war, beschloss ich, die Verantwortung zu übernehmen.“

„Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Ihr hättet nicht gleich heiraten müssen.“

„Das stimmt.“ Inzwischen tat es ihm leid, sich auf ein Gespräch über seine Ehe eingelassen zu haben. Dass er sich damals zum Narren gemacht hatte, schmerzte ihn noch heute. „Mir war wichtig, dass mein Kind nicht von einem Elternteil zum anderen gereicht wird und sich als Belastung empfindet.“

Erschrocken nahm er die Bitterkeit zur Kenntnis, die in seinen Worten mitschwang. Hoffentlich glaubt sie nicht, dass ich von meiner Kindheit spreche, dachte er. Der Vergangenheit nachzutrauern und sich selbst zu bemitleiden, erschien ihm ziemlich armselig. Seine Eltern hatten ihr Bestes gegeben, und er war mittlerweile erwachsen geworden und ging seiner eigenen Wege.

Lotty hatte ihm aufmerksam zugehört, den Kopf zur Seite geneigt. Jetzt meinte sie: „Es gibt schlechtere Gründe für eine Ehe als einem Kind das Leben erleichtern zu wollen.“

Die Duschkabine war inzwischen fertig montiert, und Corran sammelte das Werkzeug ein und knüllte den Verpackungsmüll zusammen. „Wie dem auch sei: Es ist gut, dass wir keinen Nachwuchs hatten. Ella und ich haben nicht zueinandergepasst.“

„Zumindest anfangs muss euch etwas verbunden haben.“

„Das war nur der Sex“, gab er unumwunden zu. „Ella war – ist – eine tolle Frau, aber sie hat sich zu stark an mich geklammert. Damit kam ich nicht zurecht. Sie verlangte nach ununterbrochener Aufmerksamkeit, während ich von meiner Firma voll in Anspruch genommen war. Mir fehlten die Zeit und die Geduld, mit ihren Neurosen umzugehen, ihr eine SMS nach der anderen zu schicken oder kleine Überraschungen für sie zu besorgen. Als ich herausfand, dass sie eine Affäre mit Jeff hatte, war ich beinahe erleichtert.“

„Mit deinem Freund?“, fragte Lotty entgeistert.

„Er war genau ihr Typ. Ich habe keine Ahnung, wieso sie mich überhaupt geheiratet hat.“

„Du meinst: abgesehen vom Sex“, kommentierte sie bissig und errötete gleichzeitig, was Corran ungemein gut gefiel.

„Abgesehen davon“, bestätigte er ernsthaft. „Letztendlich wäre es vermutlich ohnehin zur Trennung gekommen. Ella ist ebenso sehr Städterin wie meine Mutter. Sie hätte das Leben in Loch Mhoraigh House nicht ertragen. Leider hat ihre Affäre auch meine Beziehung zu Jeff und unsere Firma zerstört. Doch als ich davon erfuhr, hatte ich bereits mit meinem Vater gesprochen und beschlossen, hierher zu ziehen. Also stimmte ich einer ruinösen Scheidungsvereinbarung zu und kam hierher, ohne einen Penny in der Tasche.“

„Das ist ungerecht, schließlich hat deine Frau eine Affäre begonnen.“

Er zuckte gleichmütig die Achseln. „Ich habe ihr nicht genug Aufmerksamkeit gewidmet. Außerdem hätte ich keine Frau heiraten dürfen, die so wenig zu mir passt wie meine Mutter zu meinem Vater.“

„Aber du liebst deine Mutter“, stellte Lotty mit Nachdruck fest, und er sah sie überrascht an.

„Wie kommst du darauf?“

„Zunächst einmal gibst du auf ihren Hund acht.“

„Es ist schwer, ihr etwas abzuschlagen.“ Er seufzte tief. „Natürlich liebe ich sie, aber sie benimmt sich unmöglich! Sie ist unzuverlässig, leichtsinnig, schusselig und hat eine Aufmerksamkeitsspanne wie eine Mücke. Während sie Küsschen verteilend und Charme versprühend durchs Leben schreitet, lässt sie jede Menge emotionales und finanzielles Chaos hinter sich zurück. Ihr ist gar nicht bewusst, dass ständig jemand hinter ihr herräumen muss – meistens bin ich das. Umso weniger begreife ich, wieso ich mich überhaupt mit Ella einlassen habe. Ich hätte von Anfang an wissen müssen, dass wir ebenso wenig gemein haben wie meine Eltern.“

„Es heißt, Gegensätze ziehen sich an“, meinte Lotty, während sie ihm half, im Bad aufzuräumen.

„Das stimmt vielleicht im Bett“, gab er ihr recht. „Natürlich wäre es schön, eine Frau an meiner Seite zu wissen, aber ich habe meine Lektion gelernt. In Zukunft gehe ich pragmatisch vor. Ich suche mir eine nette, vernünftige, praktisch veranlagte Partnerin, die hierher passt und bereit ist, mein Leben mit mir zu teilen. Glamour kann ich nicht gebrauchen. Was mir fehlt, ist eine Frau, die einen Traktor steuern und mir bei den Tieren zur Hand gehen kann.“

„Sei nicht gar so bescheiden! Ich finde, sie sollte auch kochen können, dann wäre sie dir erst richtig nützlich“, meinte Lotty sarkastisch.

„Dass sie kochen kann, versteht sich von selbst.“

Das ist eine Warnung, dass ich mir keine Flausen in den Kopf setzen soll, dachte sie. Denn eine Frau, wie er sie beschrieb, war sie nicht. Zwar hielt sie sich für vernünftig, ahnte jedoch, dass er ihr in diesem Punkt nicht zustimmen würde. Putzen konnte sie mittlerweile ausgezeichnet, dafür waren ihre praktischen Fähigkeiten in anderer Hinsicht begrenzt, und eine gute Köchin würde sie bestimmt nie abgeben.

Zudem plante sie nicht, auf Dauer in Mhoraigh zu bleiben. Sie musste nach Montluce zurückkehren, um ihrem Land zu dienen. So gut es ihr bei Corran gefiel, ihr Platz war bei ihrem Volk.

Weshalb interessiere ich mich überhaupt für ihn? schoss es ihr unvermittelt durch den Kopf. Er war ein geschiedener Mann, ein Einzelgänger, der niemanden an sich herankommen ließ.

Dennoch setzte ihr Herzschlag für einen Moment aus, als er am nächsten Morgen zu ihr in das Cottage kam, wo sie gerade sauber machte. Anstelle der üblichen verschlissenen Cordhose und der alten Jacke trug er eine dunkle Flanellhose mit passendem Jackett. Der oberste Hemdknopf stand offen, doch aus der Jackentasche ragte die Spitze einer Krawatte, die er offenbar erst in letzter Minute anzulegen gedachte.

„Du hast dich aber chic gemacht“, begrüßte sie ihn.

„Extra für den Anwalt.“ Corran sah sich prüfend in dem Cottage um, das immer noch schmuddelig wirkte, aber schon viel besser aussah als zu Anfang der Woche. Dann betrachtete er Lotty nachdenklich, die auf Knien die Fußleisten schrubbte. „Kommst du hier einen Tag lang ohne mich zurecht?“

„Klar. Pookie wird mich beschützen.“

Der kleine Hund, der schwanzwedelnd neben ihr auf dem Boden saß, sah einem Stofftier zum Verwechseln ähnlich. „Als grimmigen Wachhund würde ich ihn nicht gerade bezeichnen“, meinte er abfällig.

„Den brauchen wir auch nicht. Was sollten Einbrecher hier schon suchen? Es gibt nichts zu holen.“

Sie hatte zwar recht, dennoch machte er sich Sorgen – und das störte ihn. Er wollte sich um niemanden kümmern müssen.

Von Anfang an hatte er befürchtet, dass sie ihn von seinen Aufgaben ablenken würde. In welchem Umfang sie seine Gedanken beschäftigte, hatte er allerdings nicht vorhergesehen. Das Bild, wie sie nackt in der Wanne gestanden hatte, hatte sich tief in sein Gedächtnis eingebrannt. Inzwischen dachte er ununterbrochen an sie. Selbst wenn er Bodendielen austauschte oder Wände einriss, tauchte vor seinem inneren Auge ihre zierliche Gestalt auf, ihr wunderschönes Gesicht, ihr verlockendes Lächeln.

Anfangs hatte er sie für ein verwöhntes Gör gehalten, doch sie hatte sich als harte Arbeiterin bewiesen. Ihren unbeugsamen Willen hatte er zunächst nicht erkannt, den Starrsinn, mit dem sie sich weigerte, aufzugeben. Er hatte sie über alle Maßen angetrieben, doch sie hatte nicht ein Wort der Klage verlauten lassen – und dafür bewunderte er sie.

„Auf dem Rückweg gehe ich in den Supermarkt. Soll ich dir etwas mitbringen, Lotty?“

Sie setzte sich auf die Fersen und wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. „Anständigen Kaffee.“

„Der steht schon auf deiner Liste, drei Mal sogar, dabei brauchen wir überhaupt keinen. Wir haben jede Menge Tee.“

Als Antwort schnitt sie ihm eine Grimasse, und er lächelte, ehe er sich umwandte und ging. „Wir sehen uns später. Sei schön fleißig.“

Zeit für sich allein war Prinzessin Charlotte so gut wie nie vergönnt. Rund um die Uhr stand ein Lakai vor ihrer Tür, ihre Sekretärin wollte anstehende Termine mit ihr durchgehen oder eine Zofe half ihr beim Ankleiden.

Umso mehr genoss Lotty die ungewohnte Einsamkeit. Während sie die Wandleisten reinigte, summte sie zufrieden vor sich hin und dachte die ganze Zeit über an Corran. Das Lächeln zum Abschied hatte sein ganzes Gesicht verzaubert. Er hatte jünger, aufgeschlossener und attraktiver ausgesehen als je zuvor.

Fang bloß nicht an, für ihn zu schwärmen, rief sie sich zur Ordnung. Über kurz oder lang würde sie nach Montluce zurückkehren. Bis dahin hatte sie jede Menge neuer Eindrücke und Erfahrungen zu verarbeiten, was all ihre Kraft erforderte. Die Zeit und Energie, die es kosten würde, ihn zu verführen und endlich die lästige Jungfräulichkeit loszuwerden, fehlte ihr schlichtweg.

Außerdem hatte sie Corran mittlerweile ins Herz geschlossen und wollte es sich nicht mit ihm verderben. Ihr gefiel, dass er ihr nichts nachsah, und wenn er es an Höflichkeit fehlen ließ, vergalt sie Gleiches mit Gleichem. Ihm gegenüber konnte sie aussprechen, was ihr in den Sinn kam, er nahm nichts übel. In seiner Gegenwart fühlte sie sich so wohl wie mit niemandem zuvor. Das wollte sie nicht aufs Spiel setzen. Mit einem unwillkommenen Annäherungsversuch würde sie sich bestenfalls lächerlich machen und ihn unnötig in Verlegenheit bringen.

Sie konnte von Glück sagen, dass er ihr überhaupt Arbeit gegeben hatte.

Wenigstens hatte sie ihren Teil des Handels eingehalten: Sie musste nur noch einige Kleinigkeiten erledigen, dann war das Cottage termingerecht bereit zum Anstrich. Daran sollte sie sich erfreuen, nicht an seinem Lächeln.

Doch als Corran am Nachmittag früher als erwartete zurückkehrte, schlug ihr Herz schneller.

Er sah sich kritisch in dem Cottage um. Die Wände waren von Tapetenresten befreit, Fußleisten und Boden blitzten vor Sauberkeit.

„Nicht schlecht!“

„Mehr hast du dazu nicht zu sagen?“, fragte Lotty aufgebracht. Der künstlich entfachte Zorn half ihr zu verdrängen, wie gut er aussah und wie gern sie ihn verführen würde, allen Bedenken zum Trotz.

„Was willst du hören?“

„Du könntest dich zum Beispiel dafür entschuldigen, dass du dich in mir getäuscht hast. Immerhin habe ich das Cottage in der verabredeten Zeit zum Anstrich vorbereitet.“

Die Andeutung eines Lächelns spielte um seine Lippen. „Stimmt, in dem Punkt habe ich mich geirrt. Bist du jetzt zufrieden?“

„Nicht ganz. Du hast geglaubt, dass ich nicht einen einzigen Tag durchhalte. Eigentlich könntest du gleich zugeben, dass du auf dem besten Weg bist, unsere Wette zu verlieren.“

„Dabei geht es um einen ganzen Monat. In den verbleibenden drei Wochen kann noch viel passieren.“

„Dennoch hoffe ich, du hast heute nicht zu viel Geld ausgegeben. Du solltest anfangen, für das Dinner zu sparen, das du mir demnächst schuldest.“

„Das hat noch Zeit. Aber heute erspare ich dir das Kochen. Ich habe uns etwas zu essen mitgebracht.“

Da keine Mahlzeit vorzubereiten war, gönnte Lotty sich an diesem Abend ein ausgedehntes Bad. Gern hätte sie anschließend etwas anderes angezogen als an den letzten Abenden, doch sie musste auf die einzigen Kleidungsstücke zurückgreifen, die ihr zur Verfügung standen: die Jeans und den rosa Pulli. Letzterer passte farblich nicht zu ihrem roten Haar, aber das hatte sie nicht bedacht, als sie ihn für ihre Wanderung kaufte. Es wäre ihr ohnehin belanglos erschienen.

Natürlich war es auch jetzt egal, wie sie aussah, dennoch hätte sie gern ein wenig weiblicher, etwas attraktiver gewirkt.

Als sie in die Küche kam, stand Corran am Herd und wärmte das mitgebrachte Currygericht auf.

„Kann ich dir helfen …“ Überrascht verstummte sie. Auf dem Küchentisch stand ein brandneuer Kaffeeautomat, daneben ein Päckchen frisch gemahlener Kaffeebohnen.

„Deine ständigen Klagen über Instantkaffee sind mir auf die Nerven gegangen“, erklärte Corran, ehe sie den Mund auch nur öffnen konnte.

Ungläubig sah Lotty ihn an. „Du hast Kaffee mitgebracht, richtigen Kaffee! Danke!“ Ohne nachzudenken, schlang sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Im selben Moment erkannte sie, dass sie einen Fehler begangen hatte.

Denn nun wusste sie, wie gut er sich anfühlte und roch, und sie spürte seinen Herzschlag.

Für einen winzigen Augenblick erwiderte er ihre Umarmung und hielt sie fest an sich gedrückt. Es war eine instinktive Reaktion, dessen war Lotty sich bewusst, doch es fühlte sich herrlich an, und sie hoffte, er würde sie nie wieder loslassen.

Natürlich tat er es dennoch und trat dann sofort einen Schritt zurück.

Sie errötete. „Entschuldigung, ich … ich habe mich von meiner Freude über den Kaffee hinreißen lassen.“

Corran, der sich wieder dem Herd zugewandt hatte, um zu prüfen, ob der Reis gar war, meinte: „Du bist leicht zu begeistern.“

Seine Stimme klang merkwürdig belegt, aber Lotty war zu verwirrt, um es zu bemerken. Sie zerbrach sich den Kopf, wie sie ihm beweisen konnte, dass sie mit ihrer Umarmung keine Hintergedanken verfolgt hatte. Am erfolgversprechendsten erschien ihr ein lockerer Umgangston.

„Du kennst mich doch, ich gerate schnell aus dem Häuschen.“

Einen Moment herrschte Stille, und sie verschränkte die Hände nervös vor der Brust. Betont lässig schlenderte sie zum Tisch, während sie verzweifelt überlegte, wie sie das unerträgliche Schweigen brechen könnte. Doch Corran kam ihr zuvor.

„Wie bist du heute zurechtgekommen? War es dir nicht zu einsam?“

„Nein, gar nicht. Höchstens in der Mittagspause.“

Sie war mit Pookie zum Seeufer gegangen, hatte übers Wasser geblickt und die Vögel in der Luft beobachtet. Allerdings hatte es ihr nicht so viel Freude bereitet wie sonst.

Inzwischen war das Essen warm, und Corran stellte den Topf auf den Untersetzer auf dem Tisch. Lotty zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. Großmutter wäre entsetzt über mich, dachte sie. In jahrelangem Konversationstraining hatte sie gelernt, in jeder Situation ein unverfängliches Thema aufzugreifen, doch gerade jetzt herrschte in ihrem Kopf Leere.

Wieder breitete sich betretenes Schweigen aus.

Sie räusperte sich. „Wie weit ist es von hier nach Glasgow?“

„Mit dem Auto etwa zwei bis drei Stunden.“ Corran warf ihr einen scharfen Blick zu. „Wieso? Hast du vor abzureisen?“

Allein der Gedanke jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken. „Nein!“ Ruhiger fuhr sie fort: „Ich bin dieser Kleidung überdrüssig. Mein Koffer steht in einem Schließfach im Bahnhof von Glasgow. Vielleicht kann ich mit dem Bus hinfahren und ihn mir holen – natürlich nur, wenn du mich einen Tag entbehren kannst.“

„Ein freier Tag? So weit kommt’s noch! Als Nächstes forderst du Krankengeld, bezahlten Urlaub und einen dicken Bonus!“

Beide trugen sie zu dick auf, doch das war allemal besser als die unerträgliche Stille.

„Nur ein einziger Tag“, flehte Lotty ihn lächelnd an. „Danach lege ich mich wieder ins Zeug, versprochen!“

„Tatsächlich hatte ich vor, selbst nach Glasgow zu fahren. Ich muss Möbel und Ausstattung für die Cottages besorgen. Du könntest mir dabei helfen, und wir holen bei der Gelegenheit deinen Koffer.“

„Gern, vielen Dank.“

„Bis dahin dauert es aber noch“, warnte er sie. „Wenn du es eilig hast, kannst du dir in Fort William etwas kaufen. Schicke Geschäfte gibt es dort allerdings nicht. Du könntest auch gleich den Wocheneinkauf erledigen.“

Lotty parkte Corrans Geländewagen vor dem Supermarkt und dachte sogar daran, ihn abzuschließen und den Schlüssel sorgfältig zu verstauen. Hier wartete kein Lakai, um ihr den Wagen abzunehmen, ihn zu waschen, zu betanken und wiederzubringen, wenn sie ihn das nächste Mal benutzen wollte.

Der Ausflug nach Fort William stellte für sie ein weiteres spannendes Abenteuer dar. Es hatte morgens damit begonnen, dass Corran ihr ein Bündel Bargeld in die Hand gedrückt hatte.

„Das sollte genügen“, hatte er gesagt und ihr dann einige zusätzliche Banknoten gereicht. „Und die sind für dich.“

„Für mich?“

„Dein Lohn als Haushälterin. Es ist leider nicht viel, aber du hast es dir verdient.“

Das Geld brannte Lotty förmlich ein Loch in die Tasche, und sie freute sich über den freien Tag.

Natürlich machte ihr die Arbeit Spaß. Sie hatte das Cottage von oben bis unten gereinigt und war Corran bei einigen Reparaturarbeiten zur Hand gegangen. Gemeinsam hatten sie Löcher im Putz zugespachtelt und das Küchenfenster ausgetauscht. Danach hatte sie mit dem Anstrich begonnen. Mit jedem Pinselstrich sah das Häuschen heller und freundlicher aus, was sie mit Zufriedenheit erfüllte.

Auch dem Kochen widmete sie sich mit Feuereifer. Das hing nicht damit zusammen, dass Corran nach einer Frau suchte, die kochen konnte – wieso auch? Ebenso wenig wollte sie ihn beeindrucken. Ihr einziger Ehrgeiz war es, sich zu verbessern, und das gelang ihr. Ein wenig zumindest.

Diesen freien Vormittag jedenfalls hatte sie sich verdient, und es war ihr gleichgültig, wenn die Läden vor Ort nicht die elegantesten waren. Bei laut dröhnender Musik anonym in den Regalen zu stöbern und heimlich die Verkäuferin dabei zu beobachten, wie sie sich hinter der Theke gelangweilt die Nägel feilte, bereitete ihr mehr Vergnügen, als sie in den mondänen Designerboutiquen in Paris und London je empfunden hatte.

Sie erstand T-Shirts, eine Bluse und einen Baumwollpulli. Ihre Großmutter wäre entsetzt, sie in den billigen Kleidungsstücken zu sehen, doch sie war mehr als zufrieden mit dem, was sie für ihr erstes selbst verdientes Geld erhalten hatte.

5. KAPITEL

Beim Gedanken an ihre Großmutter fiel Lotty auch ihre Freundin Caro ein, und sie fragte sich, wie es ihr in Montluce erging. Als sie ihre Einkäufe bezahlte, erkundigte sie sich bei der Verkäuferin nach einem Internet-Café, das sie gleich darauf aufsuchte. Dort bestellte sie eine Tasse Kaffee und setzte sich an einen der Computer.

In ihrem E-Mail-Postfach befand sich bereits eine Nachricht von Caro, die auf amüsante Weise ihre erste Begegnung mit der Königinwitwe und das Leben im Palast aus ihrer Sicht schilderte. Sie schien guter Dinge zu sein und sich obendrein gut mit Philippe zu verstehen.

Um das Vorhaben ihrer Großmutter zu durchkreuzen, sie mit Philippe zu verkuppeln, hatte Lotty gemeinsam mit ihm einen raffinierten Plan ausgeheckt: Lotty sollte für einige Zeit aus Montluce verschwinden, während Philippe gleichzeitig eine Affäre mit Caro vortäuschte. Lotty blieb nur zu hoffen, dass ihre Großmutter sich ihrer Freundin gegenüber nicht allzu feindselig verhielt. Allzu schlimm konnte es jedoch nicht sein, stellte sie jetzt zu ihrer Erleichterung fest, denn Caro brachte offenbar sogar Verständnis für die alte Dame auf:

„Irgendwie hat sie mir leidgetan. Meiner Meinung nach verbirgt sie hinter ihren Gardinenpredigten über Verantwortung und prinzessinnenhaftes Benehmen nur ihre Sorge um dich“, hatte sie geschrieben.

Caro hat recht, dachte Lotty. Die Königinwitwe, eine zierliche Frau mit einem Rückgrat aus Stahl und einer scharfen Zunge, wurde in Montluce gleichermaßen respektiert, gefürchtet und verehrt. Sie liebte ihre Enkelin zutiefst und hatte ihr gleichzeitig mit liebevoller Strenge Verantwortungsbewusstsein und Pflichtgefühl beigebracht. Während andere Mitglieder der königlichen Familie vor den Anforderungen des Königshauses geflohen waren, hatte Lotty nie dagegen aufbegehrt.

Bis jetzt.

Um ihrer Großmutter die Sorge um ihre Sicherheit zu nehmen, formulierte sie eine beruhigende E-Mail an deren Privatsekretärin. Dann berichtete sie Caro – die sich königlich darüber amüsieren würde –, womit sie sich beschäftigte: Kartoffeln schälen, Tee kochen … einfachen Tätigkeiten, die ihr große Befriedigung bereiteten. Sie war noch lange nicht bereit, zu ihren eigentlichen Pflichten zurückzukehren.

Auf der Rückfahrt nach Loch Mhoraigh House empfand sie prompt Gewissensbisse wegen des freien Tags, den sie sich geleistet hatte. Den Einkaufswagen durch den Supermarkt zu schieben und sich wie alle anderen in die Schlange vor der Käsetheke einzureihen, hatte ihr riesiges Vergnügen bereitet.

Ehe sie das Gut erreichte, machte sie kurz im Dorfladen Station, um dort Dinge des täglichen Bedarfs einzukaufen. Damit wollte sie das kleine Geschäft unterstützen und gleichzeitig die Beziehung zwischen den Dorfbewohnern und Corran verbessern – was er allerdings mit einem Achselzucken abtat.

Der winzige Tante-Emma-Laden wurde von einer fülligen Frau mit dauergewelltem Haar und einer riesigen Brille geführt, die Lotty neugierig entgegensah.

„Sie arbeiten im Gutshaus, oder?“, fragte sie die überraschte Lotty, die ländlichen Klatsch und Tratsch nicht gewohnt war.

„Woher wissen Sie das?“

„Sie fahren Corran McKennas Geländewagen, obendrein erzählt man im Hotel, Sie hätten bei ihm angefangen. Allerdings hat niemand erwartet, dass Sie es so lange bei ihm aushalten.“

„Mir gefällt es. Ich habe vor, einige Monate zu bleiben. Corran leistet hervorragende Arbeit.“

„Ja, das glaube ich. Schon als kleiner Junge liebte er das Land.“

„Sie kennen ihn?“

„Ich habe früher als Köchin im Herrenhaus gearbeitet.“

„Dann sind Sie Mrs McPherson? Corran schwärmt noch heute von Ihren Scones.“

Die Ladenbesitzerin errötete geschmeichelt. „Ich habe sie immer extra für ihn gebacken“, gestand sie. „Mir tat der kleine Kerl leid. Es ist eine Schande, wie er behandelt wurde. Er musste sich praktisch selbst erziehen. Sein Vater hatte nie Zeit für ihn, und seiner Mutter war egal, was die Leute von ihr hielten. Sie war Engländerin!“ Als ihr aufging, dass sie mit dieser Bemerkung vielleicht auch Lotty beleidigt hatte, hielt sie erschrocken inne. „Natürlich gleichen Sie ihr in keiner Weise.“

Lotty schmunzelte. „Ich stamme nicht aus England.“

„Nein? Sie sprechen aber so.“

„Ich habe jahrelang ein Internat in England besucht, komme aber aus Montluce.“

Wie sich herausstellte, wusste Betty McPherson als begeisterte Leserin der Klatschmagazine, die sie auch in ihrem Laden vertrieb, ausgezeichnet über Montluce Bescheid, und Lotty wünschte im Nachhinein, sie hätte über ihre Herkunft geschwiegen. Sie fürchtete, ihre Identität könnte aufgedeckt werden. Doch der älteren Dame fiel keinerlei Ähnlichkeit zwischen der eleganten Prinzessin Charlotte und der lässig gekleideten jungen Frau auf. Offenbar hatte es sich gelohnt, das Haar zu schneiden und rot zu färben.

Bei der ersten Gelegenheit wechselte Lotty das Thema und bat Mrs McPherson um das Rezept für ihre Scones. Ihr erster Backversuch war gründlich fehlgeschlagen. Das Ablenkungsmanöver erwies sich als erfolgreich, und es dauerte eine ganze Weile, ehe Lotty den Laden verlassen konnte, versehen mit ausführlichen Anweisungen.

„Vergessen Sie bloß nicht, das Backblech mit Mehl zu bestäuben“, gab Mrs McPherson ihr zum Abschied mit auf den Weg. Was das bedeutete, wusste Lotty zwar nicht, dennoch lächelte sie höflich und winkte im Fortgehen.

In Loch Mhoraigh House angekommen, verstaute sie ihre Einkäufe und machte sich dann sofort ans Werk. Doch das Ergebnis war eher noch entmutigender als beim ersten Mal.

„Ist doch nicht so wichtig“, versuchte Corran vergeblich, sie zu trösten. Aber Lotty weigerte sich aufzugeben. Scones zu backen war schließlich keine Hexerei! Was Mrs McPherson ihr erklärt hatte, klang kinderleicht. Auch die Anweisungen im Kochbuch erschienen ihr unkompliziert. Wieso nur wollten ihr die Scones nicht gelingen? Je länger sie darüber nachgrübelte, desto deprimierter wurde sie.

Wozu bin ich eigentlich gut? dachte sie betrübt. Sie hätte bei ihrer Rückkehr nach Montluce gern mehr vorzuweisen gehabt als ein paar abgebrochene Fingernägel. Gut, sie hatte gelernt Kartoffeln zu schälen und Wände zu streichen – nichts davon war jedoch eine echte Herausforderung. Bin ich wirklich nur eine verwöhnte Prinzessin, fragte sie sich entmutigt, ein Kleiderständer auf Beinen, mehr nicht?

Das Vorbild ihrer Großmutter vor Augen, die sich nie geschlagen gab, startete sie unermüdlich neue Backversuche, mit immer demselben enttäuschenden Ergebnis.

„Wieso lässt du es nicht einfach bleiben?“, fragte Corran verständnislos, als sie ein weiteres Blech missratener Teigfladen aus dem Ofen zog.

„Ich möchte endlich einmal etwas gut machen!“

„Aber das tust du doch bereits.“

„Zum Beispiel?“

Er zögerte.

„Na also! Dir fällt nichts ein. Ich bin absolut nutzlos!“

„Das bist du nicht, sei nicht albern!“ Er warf ihr einen finsteren Blick zu. Zu gern hätte er ihr erklärt, wie sich sein Leben durch ihre bloße Anwesenheit verändert hatte, wie er sich am Ende eines harten Arbeitstags darauf freute, in die Küche zu kommen, wo sie skeptisch in irgendeiner undefinierbaren Soße rührte. Ihr Lächeln erhellte seinen Tag. Doch er wagte es nicht, aus Sorge, sie könnte daraus schließen, dass sie ihm etwas bedeutete – was nicht zutraf. Nicht sehr zumindest.

Es wäre Wahnsinn, sich mit einer Frau wie ihr einzulassen, sagte er sich jeden Tag aufs Neue, wenn sie ihm wieder einmal nachts im Traum erschienen war, nackt in der Badewanne stehend.

Dabei arbeitete sie mit einer Entschlossenheit, die deutlich stärkere Männer beschämen könnte. Gleichzeitig war sie eine umwerfende Schönheit. Selbst müde und schmutzig umgab sie ein Hauch von Glamour. Gerade das jedoch erweckte sein Misstrauen. Für so etwas war in Loch Mhoraigh kein Platz.

Bestes Beispiel dafür, wie fatal es enden konnte, wenn man jemanden aus seiner natürlichen Umgebung herausriss, waren seine Mutter und seine Exfrau. Diesen Fehler würde er kein weiteres Mal begehen. Sollte er sich jemals wieder binden, dann an eine Frau, die hierher passte, die zupacken konnte und sich nicht in erster Linie zu Dekorationszwecken eignete.

Leider hatte er sich bereits stärker an sie gewöhnt, als gut für ihn war. „Du bettelst doch nur um Aufmerksamkeit“, warf er ihr vor.

„Dir fällt also wirklich nichts ein!“

„Na ja, du kommst gut mit Pookie zurecht“, zog er sich aus der Affäre, und das war noch nicht einmal gelogen. Seit sie sich mit dem Hund abgab, fiel er ihm wesentlich weniger lästig. Manchmal fand er ihn sogar richtig niedlich und ertappte sich dabei, wie er ihm den Bauch kraulte, wenn Pookie neben ihm auf der Couch lag.

Seine Antwort schien sie jedoch nicht zu überzeugen, daher ergänzte er: „Mit einem Besen gehst du ebenfalls hervorragend um.“ Ihrer Miene nach zu schließen hielt sie auch von diesem Kompliment nicht viel. „Die Würstchen gestern waren lecker.“

„Sie waren angebrannt!“

„Kohle soll ja gesund sein.“

Um ihre Mundwinkel herum zuckte es verdächtig. „Du versuchst nur, nett zu sein.“

„Ich würde alles tun, damit das Essen bald auf dem Tisch steht. Was für ein gastronomisches Highlight erwartet uns heute?“

„Hackbraten – etwas anderes haben wir nicht im Haus“, fügte sie hinzu, als sie seine enttäuschte Miene bemerkte. Gehacktes hatte es in letzter Zeit allzu häufig gegeben. Es war das einzige Gericht, das sie halbwegs vernünftig zubereiten konnte, doch mittlerweile war selbst Corran es leid.

„Lass uns morgen die Vorräte aufstocken, auf dem Rückweg von Glasgow“, schlug er vor. „Wir kaufen ein paar Möbel für die Hütten und holen auch gleich deinen Koffer ab. Wenn wir schon einen Arbeitstag opfern, erledigen wir am besten so viel wie möglich.“

„Was soll das heißen: Du hast den Code nicht?“ Corran betrachtete Lotty kopfschüttelnd. Sie standen vor den Gepäckschließfächern am Bahnhof von Glasgow, die mit digitalen Zahlencodes verschlossen waren.

„Ich habe den Zettel mit der Nummer in mein Portemonnaie gesteckt.“

„Das du im Pub vergessen hast?“

Sie nickte schuldbewusst. „Es ist mir gerade erst wieder eingefallen. Was für ein Pech, jetzt sind wir umsonst hierhergekommen.“

„Sicher verlieren auch andere Unglücksraben den Code. Ohne deinen Koffer gehen wir jedenfalls nicht von hier fort. Warte hier auf mich“, wies er sie an und ging davon.

Wenig später kehrte er in Begleitung eines Bahnangestellten zurück. Was ihm an Charme fehlt, macht er durch Kompetenz wett, dachte Lotty. Man konnte sich in jeder Situation auf ihn verlassen.

Rasch begriff sie, dass er ihr die Rolle der reuigen Sünderin zugedacht hatte. Während er dem Mann erklärte, wie dumm und unvorsichtig sie gewesen war, sah Lotty hilflos und zerknirscht drein.

„Du solltest dich schämen“, schimpfte Corran. „Sieh nur, wie viel Arbeit du diesem armen Mann machst, von mir ganz zu schweigen.“

Sie ließ den Kopf hängen, genoss insgeheim aber die ungewohnte Standpauke. „Du hast recht. Es tut mir wirklich leid.“

Seinen skeptischen Blicken zum Trotz, gelang es ihr, ernst zu bleiben, bis ihr Koffer aus seinem Gefängnis befreit war. Dann bedankte sie sich mit ihrem strahlendsten Lächeln bei dem Bahnangestellten.

„Du hättest nicht gar so dick auftragen müssen“, raunte Corran ihr zu, als sie das Bahnhofsgebäude verließen. Auf ihren fragenden Blick hin erklärte er: „Ihm schöne Augen machen und so …“

„War es falsch, freundlich zu sein?“

„Ein einfaches Danke hätte genügt.“

„Wenn du nicht so ein Grießgram wärst, würde ich mich auch bei dir nett bedanken.“ Unter den Wimpern hervor warf sie ihm einen frechen Blick zu. „Im Ernst: vielen Dank. Es bedeutet mir sehr viel, meine Sachen wiederzuhaben.“

„Meine Hilfe war gar nicht nötig. Ein Lächeln, und dieser Mann hätte dir jedes einzelne Schließfach aufgeschlossen.“

„Ohne dich wäre ich nicht zurechtgekommen“, widersprach Lotty voller Überzeugung.

Kurz darauf erreichten sie den Parkplatz und verstauten den Koffer im Kofferraum des Geländewagens. Dann fuhren sie weiter zu einem riesigen Einrichtungshaus, in dem sie einen Großteil des Tages verbrachten.

Einkaufen mit Corran erwies sich als alles andere als ein Kinderspiel. Er ignorierte hartnäckig das komplizierte interne Bestellsystem und schien nicht bereit, der Aufgabe mehr Zeit als nötig zu widmen. „Was für ein Albtraum! Lass es uns so schnell wie möglich hinter uns bringen, und dann nichts wie raus hier!“

Unter den Kunden in dem Geschäft befanden sich viele junge Paare, die gemeinsam nach Möbeln und anderen Einrichtungsgegenständen suchten.

Wahrscheinlich wirken wir beide auch wie ein Pärchen, dachte Lotty, und sie fragte sich insgeheim, wie es sein mochte, zusammen mit dem Mann, mit dem man sein Leben verbringen wollte, die Ausstattung für das erste Heim auszuwählen. Gewiss bereitete es mehr Freude, als ein fertig möbliertes komfortables Apartment im Palast zu beziehen.

Gleichzeitig wurde ihr bewusst, in welcher Hinsicht sie sich von den anderen Paaren unterschieden: Sie berührten einander nicht und steckten auch nicht die Köpfe zusammen, um miteinander zu diskutieren. Stattdessen marschierte Corran zielstrebig durch den Laden, fest entschlossen, die unangenehme Aufgabe möglichst rasch zu erledigen.

„Ein Stuhl ist ein Stuhl“, erklärte er und griff nach dem ersten, auf den er stieß.

„Nicht den! Der ist hässlich wie die Nacht!“

„Wir richten ein Ferienhaus ein. Wen kümmert es da schon, worauf er sitzt?“

„Ich fände es schrecklich, wenn du die Häuschen, die ich mit so viel Mühe herrichte, mit scheußlichen Möbeln verschandelst. Das Mindeste, was deine Mieter erwarten dürfen, ist eine stilvolle Einrichtung.“

„Okay“, lenkte Corran mürrisch ein. „Dann such du die Sachen aus.“

Gut gelaunt notierte Lotty die Nummern der Betten und Kommoden, Tische und Stühle sowie eines schlichten bunt gemusterten Sofas für das Wohnzimmer auf dem Bestellformular. Sie häufte Bettzeug, Hand- und Badetücher, Lampen und Tischdecken, dazu eine komplette Küchenausstattung, in den Einkaufswagen. Schließlich machten sie sich auf den Weg zur Kasse.

„Bist du sicher, dass wir das alles wirklich brauchen?“, fragte Corran skeptisch.

„Wenn du möblierte Häuser inserierst, müssen sie auch eingerichtet sein.“

Unter Einsatz ihres ganzen Charmes bewegte sie den Verkäufer dazu, die Kleinteile gemeinsam mit den Möbeln nach Mhoraigh zu liefern, und so verließen sie das Möbelgeschäft lediglich mit einer bunt karierten Tischdecke, die Lotty gegen Corrans Widerstand für das Herrenhaus ausgesucht hatte.

„Haben wir noch nicht genug ausgegeben?“

„Auf das bisschen kommt es auch nicht mehr an, und mit diesem hübschen Tischtuch wirkt die Küche sicher gleich viel einladender.“

„Einladend für wen? Außer uns kommt ohnehin niemand dorthin.“

„Was eine Schande ist! Das Haus ist wunderschön. Du müsstest nur ein wenig Zeit investieren …“

„Und eine Menge Geld, über das ich derzeit nicht verfüge“, erwiderte Corran, während sie über den Parkplatz zum Auto gingen. „Sobald die Ferienhäuser fertig sind, lade ich Investoren ein, die sich das Gut ansehen sollen. Wenn sie bereit sind, mich zu unterstützen, kaufe ich Zuchtvieh, keine Tischdecken. Das Haus kommt erst an letzter Stelle.“

„Das verstehe ich, dennoch ist es eine Schande. Es würde nicht viel kosten, das Haus komfortabler herzurichten. Dann könntest du auch Gäste empfangen.“

„Wen denn? Die Leute aus dem Dorf werden keinen Fuß hineinsetzen, solange ich dort lebe.“

„Hast du sie denn eingeladen?“

Sie erreichten das Auto, und Corran hielt ihr die Tür auf. „Das haben wir doch schon besprochen. Mir fehlt die Zeit für gesellschaftliche Kontakte, selbst wenn das ganze Dorf sich um mich reißen sollte.“

„Dennoch solltest du dich darum bemühen“, beharrte Lotty. „Wie willst du sonst eine passende Frau kennenlernen?“

„Ein Einsiedler bin ich nicht, aber ich habe sehr viel zu tun“, erwiderte Corran schneidend. „Und mir fehlt das Geld, um das Haus für nicht existierende Gäste herzurichten.“

Lotty bedauerte zutiefst, dass die Dorfbewohner Corran nicht über den Weg trauten. Sie war überzeugt, dass sie ihn schnell ins Herz schließen würden. Er war nicht der unangenehme Mensch, als den sein Bruder ihn anscheinend beschrieben hatte.

„Ich hoffe, du findest eines Tages Gelegenheit, dich um das Haus kümmern“, sagte sie, als Corran den Motor anließ. „Mir gefällt die Vorstellung, dass es wieder zum Leben erwacht. Es muss früher wunderschön gewesen sein, voller Menschen, Kinder und Hunde.“

„Hunde habe ich schon – wenn man Pookie mitzählt.“ Er legte den Rückwärtsgang ein, legte einen Arm auf Lottys Rückenlehne, sah aus dem Heckfenster und fuhr an.

Lotty war sich seiner Hand überdeutlich bewusst. Wenn er sie nur ein wenig bewegte, würde er ihre Schulter berühren.

„Gib zu, du wirst Pookie vermissen, wenn er wieder bei deiner Mutter ist. Ich habe bemerkt, wie du seinen Bauch kraulst, wenn du dich unbeobachtet glaubst. Unter deiner rauen Schale verbirgt sich ein weiches Herz.“

Corran beendete zunächst den Ausparkvorgang, ehe er ihr einen Blick zuwarf. „Ich streichle ihn nur, damit er Ruhe gibt“, meinte er, doch um seine Mundwinkel spielte ein Lächeln.

Wie tut er das nur: lächeln ohne zu lächeln? fragte sich Lotty und zwang sich, beiseite zu sehen. Sein Anblick löste seltsame Empfindungen in ihr aus.

„Wahrscheinlich denkt Mutter gar nicht mehr an ihn. Sobald sie nach Hause kommt, stürzt sie sich mit Feuereifer auf etwas Neues und überlässt ihn mir ganz.“ Er schüttelte den Kopf. „Meg wird sich zu Tode schämen, wenn sie weitere zehn Jahre mit einem nutzlosen Hund zusammenleben muss, der ‚Pookie‘ heißt. Sie kann wenigstens die Schafe zusammentreiben, aber was kann er?“

„Er ist ein guter Kamerad.“

„Ein Hund muss zu etwas nutze sein.“

Genau wie die Frau, die du suchst, dachte Lotty traurig.

Als Corran den ersten Gang einlegte, berührte seine Hand fast ihr Knie, und eine Hitzewelle überflutete sie. Mit einem Mal kam ihr der Geländewagen viel enger vor als noch am Morgen, und das Atmen fiel ihr schwer.

Was ist nur los mit mir? fragte sie sich erschüttert. Es war doch gar nichts vorgefallen zwischen ihnen. Hatten die vielen glücklichen Pärchen in dem Einrichtungshaus ihre Fantasie in eine ungeeignete Richtung gelenkt? Wochenlang war es ihr gelungen, sich Corran gegenüber einen gewissen Gleichmut zu bewahren. Unruhig rutschte sie auf ihrem Platz hin und her und versuchte krampfhaft, ein unverfängliches Gespräch in Gang zu halten.

„Deine Kinder werden Pookie lieben.“

„Welche Kinder?“, fragte er erstaunt.

„Willst du etwa keine Familie gründen?“

„Ich bin noch nicht einmal verheiratet!“

„Loch Mhoraigh ist ein Paradies für Kinder. Du solltest viele haben und dafür sorgen, dass sie ihre Kindheit genießen können.“

„Dafür habe ich keine Zeit.“ Corran steuerte den Wagen auf die Hauptstraße und beschleunigte. „Erst muss ich die Cottages herrichten und das Gut wieder auf Vordermann bringen. Danach werde ich mich dem Haus und möglicherweise der Suche nach einer Frau widmen. Bis ich an Kinder denken kann, vergehen noch Jahre. Zunächst gibt es Wichtigeres zu tun.“

„Und das wäre?“

„Die Herden aufstocken, Böcke kaufen …“

„Ich habe auf deinem Land noch keine Schafe gesehen.“

„Sie weiden oben in den Bergen. Ich hole sie erst im September ins Tal zurück.“

„Dann bin ich nicht mehr hier“, antwortete sie traurig und sah aus dem Fenster. Sie musste nach Montluce zurückkehren und ihr altes Leben wieder aufnehmen, als gehorsame, pflichtbewusste Prinzessin, die sich nie schlecht benahm, Launen zeigte oder sich vor Verlangen nach einem Mann verzehrte, und Corran würde wieder seine Schafe versorgen und sein Land bewirtschaften – ohne sie.

Es ist besser so, redete Lotty sich ein. Sobald Großmutter ihren Plan aufgab, sie mit Philippe zu verheiraten, würde sie andere Männer kennenlernen. Irgendwo musste es einen Prinzen oder Grafen geben, den auch die Königinwitwe guthieß. Einen Mann, der wusste, wie man sich bei Hof benahm, wie man lächelte, Hände schüttelte und der einen würdigen Gemahl für die Prinzessin von Montluce abgab. Sie würde ihre Jungfräulichkeit an ihren Ehemann verlieren, wie es sich gehörte.

Aber das wollte sie nicht. Die Wochen in Mhoraigh waren vermutlich die einzige Phase in ihrem Leben, in der sie tun konnte, was sie wollte, ohne Gedanken an die Berichterstattung in der Presse oder die Reaktion ihrer Großmutter zu verschwenden. Sie sehnte sich danach, etwas zu wagen, Risiken einzugehen wie ihre berühmten Vorfahren.

Eine kurze, leidenschaftliche Affäre – war das wirklich zu viel verlangt?

Gedankenverloren rieb sie sich die von der Arbeit rauen Hände und grübelte über die Frage nach, die sie seit jenem ersten Bad in Loch Mhoraigh House quälte:

Sollte sie versuchen, Corran zu verführen?

Aus den Augenwinkeln heraus beobachtete sie, wie er den Wagen steuerte. Das Lenkrad lag sicher in seinen großen Händen, er wirkte entspannt und gleichzeitig konzentriert. Beim Bremsen spannten sich die Muskeln in seinen Oberschenkeln an, und ihr lief ein Schauer des Verlangens über den Rücken.

Was spricht eigentlich dagegen?

Zum einen waren sie beide ungebunden. Dass sie nicht sein Typ war, wie er ihr deutlich zu verstehen gegeben hatte, mochte sich als Vorteil erweisen, wenn der Zeitpunkt der Trennung gekommen war. Sie konnte gehen, ohne ihm zu verraten, wer sie wirklich war. Zwar hielt sie ihn nicht für einen Menschen, der die Story über seine Affäre mit der Prinzessin an die Presse verkaufen würde. Andererseits konnte sie es nicht mit Sicherheit ausschließen. Ein unerwarteter Geldsegen für das Gut käme ihm möglicherweise gelegen.

Außerdem wollte sie nicht, dass er an sie als Prinzessin dachte. Sie wollte von ihm behandelt werden wie eine ganz normale Frau, und so sollte er sie auch in Erinnerung behalten.

Er war Single, ausgesprochen attraktiv, und sie verbrachte viel Zeit mit ihm allein. Eine bessere Gelegenheit, ihre Jungfräulichkeit zu verlieren, würde sich ihr nie wieder bieten.

Andererseits stellte ihre mangelnde Erfahrung ein ernsthaftes Problem dar. Sie hatte keine Ahnung, wie man einen Mann verführte, und wagte es noch nicht einmal, mit ihm zu flirten. Ohnehin würde er nicht auf irgendwelche Tricks hereinfallen.

Es war sinnlos, auch nur daran zu denken, mit ihm zu schlafen.

Dennoch setzte ihr Herzschlag jedes Mal für einen Moment aus, wenn er nach dem Schalthebel griff oder einen Blick in den Rückspiegel warf. Immer wieder fragte sie sich, wie es sein würde, wenn er sie liebte.

Dann könnte sie endlich ihre Sehnsucht stillen und seine breiten Schultern berühren, sein markantes Gesicht studieren. Sie würde wissen, wie seine Lippen schmeckten, wie sein Körper sich anfühlte.

Nervös schluckte sie und verschränkte die Finger ineinander, während sie verzweifelt den Blick auf die Straße heftete.

„Ist alles in Ordnung?“

Erschrocken blickte sie auf. „Ja, klar.“

„Du bist so ruhig.“

„Findest du? Ich habe gerade an zu Hause gedacht.“

„Es ist nicht mehr weit, höchstens eine Stunde.“

„Damit meine ich Montluce.“

Einen Augenblick schwieg er. „Sicher.“ Wieder herrschte Stille, bis er sich schließlich räusperte. „Ich weiß gar nichts über deine Heimat. Wie ist es dort?“

Lotty blickte versonnen aus dem Autofenster. „In Montluce ist alles eine Nummer kleiner als hier. Es ist wunderschön und wirkt ein wenig wie ein Märchenland mit Bergen, Seen, Schlössern und kleinen, altmodischen Städten.“

Draußen zogen die majestätischen Bergketten der Highlands vorüber, die im Schein der untergehenden Sonne weniger schroff wirkten als tagsüber. „Die Landschaft hier wirkt viel wilder und großartiger. Das wird mir fehlen.“

„Musst du denn zurückkehren?“, erkundigte sich Corran, ohne sie anzusehen. Er hielt den Blick fest auf die Straße gerichtet, und seine Stimme klang irgendwie gepresst.

„Ja, leider.“ Sie atmete tief durch.

Mit Philippe, der nur so lang im Land bleiben würde, bis sein Vater, der König, sich von seiner Krankheit erholt hatte, hatte sie vereinbart, maximal drei Monate fortzubleiben. Danach musste sie ihrem Land wieder als First Lady dienen.

Von frühester Kindheit an waren ihr Verantwortungsgefühl und Pflichtbewusstsein eingebläut worden. Nach dem Tod ihres Vaters hatte ihre Großmutter ihr klargemacht, wie egoistisch es wäre, auf einem Privatleben zu bestehen. Sie durfte den neuen König und ihr Land nicht im Stich lassen.

Aber wenigstens einen Akt der Rebellion hatte sie sich mit ihrer Flucht gestattet.

„Ich muss nach Hause zurückkehren“, bestätigte sie erneut.

„Aber noch nicht sofort?“

Schwang da ein Hauch Besorgnis in seiner Stimme mit? Lotty sah ihn verwundert an und hoffte, sich nicht getäuscht zu haben. Leider konnte sie seiner Miene nichts entnehmen.

„Nein“, erwiderte sie gedehnt. „Noch nicht gleich.“

6. KAPITEL

Drei Monate Freiheit hatte Lotty sich zugestanden. Drei Wochen davon lebte sie nun schon bei Corran. Würde sie auch die restliche Zeit bei ihm verbringen?

Sie begehrte ihn und wollte mit ihm schlafen, doch wie sie das erreichen konnte, wusste sie nicht. Während sie weiter in Richtung Mhoraigh fuhren, spielte sie im Geist verschiedene Szenarien durch:

Sollte sie sich ihm an den Hals werfen, sobald sie im Gutshaus ankamen, und darauf bauen, dass er begriff, was sie von ihm erwartete? Leider fehlte ihr dazu der Mut.

Sie könnte das Problem auch diplomatisch angehen, ihn fragen, was er von flüchtigen Affären hielt, und anschließend zur Tat schreiten.

Eine weitere Möglichkeit, vermutlich die beste, wäre, das Thema offen anzusprechen. Als sie jedoch versuchte, sich ein solches Gespräch auszumalen, erschien es ihr unmöglich.

Eines wurde ihr während der langen Fahrt klar: Es war ein Fehler gewesen, seine körperliche Anziehungskraft wochenlang zu ignorieren. Beim gemeinsamen Aussuchen der Möbel war sie sich ihrer Gefühle für ihn bewusst geworden. Dass sie anschließend stundenlang im Auto hatte neben ihm sitzen müssen, hatte den Druck erhöht. Sie brodelte innerlich wie ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch.

Vorsichtshalber verschränkte sie die Hände fest im Schoß, um sie nicht unwillkürlich nach ihm auszustrecken. Ihr war schwindlig, gleichzeitig war ihr übel. Sie spürte ihr Herz, jeden einzelnen Schlag, und ihr Mund fühlte sich an wie ausgetrocknet. Allein eine Berührung könnte ihre Beschwerden lindern, davon war sie überzeugt. Ist das normal? fragte sie sich verwundert.

Zum wiederholten Mal bedauerte sie ihre fehlende Erfahrung im Umgang mit Männern. Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt und ihren Mund auf die Stelle an seinem Hals gepresst, an der sein Puls verführerisch pochte. Stattdessen blieb sie jedoch still sitzen, um sich nicht zum Narren machen, während die Spannung im Auto mit jedem Kilometer stieg.

Als Corran den Wagen nach einer gefühlten Ewigkeit vor Loch Mhoraigh House stoppte, sprang sie förmlich heraus. Aus Sorge, die Beine könnten unter ihr nachgeben, hielt sie sich an der Wagentür fest, während sie tief durchatmete. Vielleicht war sie ja wirklich krank.

Nach einem Augenblick ging es ihr etwas besser, und sie begann, die Einkäufe ins Haus zu bringen und wegzuräumen. Das lenkte sie für eine Weile ab, zumal Corran gleichzeitig die Hunde spazieren führte.

Zuvor hatte er allerdings den Koffer auf ihr Zimmer gebracht. Lotty konnte es kaum erwarten, endlich in die vertraute Kleidung zu schlüpfen. Insgeheim hoffte sie, dass sie sich dann wieder wie eine Prinzessin fühlen würde statt wie ein liebestoller Teenager. Dieser Wunsch erfüllte sich jedoch nicht.

Sie hatte in Montluce bewusst ihre schlichtesten Kleidungsstücke eingepackt, doch was sie jetzt aus dem Koffer zog, wirkte viel zu elegant für ihr neues Zuhause. Hastig stopfte sie die Sachen zurück. Dann hielt sie inne. Was würde Corran denken, wenn sie nichts davon trug? Immerhin hatte sie viel Wirbel um die Wiederbeschaffung ihres Gepäcks gemacht.

Also wählte sie eine weite Hose und einen seidenen Pullover aus, zog sie an und schlang sich einen Schal um den Hals. Weit davon entfernt, sich wie ihr früheres Ich zu fühlen, steigerten die edlen Materialien noch ihre Nervosität.

Als sie in die Küche trat, war Corran gerade dabei, die Temperatur im Ofen zu prüfen. Er sah auf, stutzte, schloss die Ofentür und richtete sich auf.

„Wie elegant!“

Eleganz ist in Loch Mhoraigh ebenso fehl am Platz wie ich, dachte Lotty traurig, während sie den Tisch deckten. Kurz darauf servierte Corran das aufgewärmte Fertiggericht, das sie in einem Supermarkt in Glasgow gekauft hatten.

Vor Anspannung konnte Lotty die erste Mahlzeit seit Langem, die sie nicht selbst zubereitet hatte, nicht genießen. Der weiche Stoff der Hose, das seidige Oberteil auf ihrer Haut irritierten sie. Sie wünschte sich in ihre alte Jeans und den rosa Pulli zurück, oder, besser noch, in ihre Arbeitskleidung. Es war eine Qual, hier zu sitzen und an nichts denken zu können als an Corran und ihr Verlangen nach ihm.

Ihre Sinne waren so geschärft, dass ihr kein Detail an ihm entging: wie ruhig er die Aluschale mit dem Fertiggericht hielt, während er sich daraus bediente, wie kräftig seine Handgelenke waren. In seine Augen zu blicken, wagte sie erst gar nicht. Stattdessen betrachtete sie verstohlen die dunklen Brauen, die markante Nase, das ausgeprägte Kinn und den faszinierenden Mund. Laut dröhnte ihr der eigene Pulsschlag in den Ohren.

Wie hatte sie es nur geschafft, Abend für Abend gleichmütig dazusitzen und vergnügt mit ihm zu plaudern? Zugegeben: Den größten Teil der Unterhaltung hatte sie bestritten, er hatte bestenfalls bissige Kommentare abgegeben. Gemütlich war es dennoch gewesen.

Wieso ist auf einmal alles anders? wunderte sie sich. Wie aus dem Nichts war eine Barriere zwischen ihnen aufgetaucht, die ihre Beziehung aus dem Lot brachte und die Atmosphäre vergiftete.

Obwohl sie gelernt hatte, in spannungsgeladenen Situationen ihrem Gesprächspartner die Befangenheit zu nehmen, schien ihr gerade jetzt diese Fähigkeit abhandengekommen zu sein. Nervös schob sie das Essen auf ihrem Teller hin und her und suchte krampfhaft nach einem unverfänglichen Gesprächsthema, doch Corran kam ihr zuvor.

„Bist du nicht hungrig?“

„Nein.“

„Ich auch nicht. Nach der langen Fahrt fällt mir die Decke auf den Kopf. Ich brauche Bewegung. Lass uns spazieren gehen“, schlug er vor.

Es war einer jener langen, milden Frühsommerabende in den Highlands, die Lotty zu lieben gelernt hatte. Der wolkenlose Himmel erstrahlte im Schein der Abendsonne in einem prächtigen Orange, eine sanfte Brise kräuselte die Wasseroberfläche des Lochs, und die Temperatur war noch angenehm. Dennoch verschränkte Lotty die Arme vor der Brust und zog die Schultern hoch.

„Ist dir kalt?“, erkundigte sich Corran besorgt. „Sollen wir umkehren, damit du dir eine Jacke holen kannst?“

„Nein, schon gut“, versicherte sie und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr, eine Bewegung, die sie häufig machte, wenn sie nervös war.

Auf dem Weg nach Glasgow ist sie noch gewesen wie immer, dachte er. Seit dem Nachmittag wirkte sie jedoch zusehends angespannt, und sie hatte sogar von ihrer Heimkehr gesprochen.

Seltsamerweise betrübte es ihn, dass sie Loch Mhoraigh House nicht als ihr Zuhause betrachtete. Dabei hatte sie ihn wiederholt darauf hingewiesen, dass sie nicht auf Dauer bleiben würde. Mittlerweile hatte er sich an ihre Anwesenheit gewöhnt. Sie hatte sich als größere Hilfe erwiesen, als er es für möglich gehalten hätte. Gemeinsam waren sie bei der Renovierung der Cottages ein gutes Stück vorangekommen. Aus diesem Grund war er erleichtert, dass sie ihn nicht unmittelbar verließ – wieso auch sonst?

Dennoch war es gut, dass sie ihn an ihre Abreise erinnerte. Als sie eben in die Küche gekommen war, hätte er sie beinahe nicht wiedererkannt. Wie jeden Abend hatte sie Hose und Pullover getragen, doch diese Kleidungsstücke waren extrem teuer – das erkannte sogar er, ein Laie in Sachen Mode. Sie hatte elegant und vornehm gewirkt wie nie zuvor, wie ein Wesen aus einer anderen Welt.

Das sollte es ihm einfacher machen, ihr verführerisches Lächeln zu ignorieren und dass ihm das Blut in den Kopf schoss, sobald sie ihm ihre Aufmerksamkeit schenkte.

Während Lotty schweigend neben ihm herging und gedankenlos mit ihrem Schal spielte, nutzte er die Gelegenheit, sie zu betrachten. Sie hielt sich aufrecht, den Kopf leicht von ihm abgewandt, und er stellte sich vor, wie er sie auf den Hals küsste und sich dann einen Weg bahnte, hinab …

Rasch schob er den Gedanken beiseite. Sie war nichts für ihn und gehörte ebenso wenig hierher wie Ella oder seine Mutter. Es machte keinen Sinn sich vorzustellen, wie es wäre, sie an sich zu ziehen, ihren süßen Mund zu kosten, die Hände über ihren Rücken gleiten zu lassen und auszuprobieren, ob ihre Haut so glatt und weich war, wie sie aussah.

Ich hätte sie nicht auf diesen Spaziergang einladen sollen, dachte er. Alles erinnerte ihn daran, wie wenig sie hierher passte, gleichzeitig fügte sie sich harmonisch in die Umgebung ein, und es fühlte sich gut an, an ihrer Seite über sein Land zu wandern, nur in Begleitung der Hunde.

Sie kamen an der Stelle vorbei, an der sie meist zu Mittag aßen, und schlenderten weiter am See entlang. Schließlich führte er sie über einen schmalen Trampelpfad zu einem wunderschönen Stück Strand am dem Haus gegenüberliegenden Ufer. Hinter ihnen ragten die Berge schroff in den Himmel empor, im Vordergrund tanzten goldene Sonnenstrahlen über das Wasser.

Einen Moment lang stand Lotty ganz still da und sah sich ehrfürchtig um. „Wie herrlich!“

„Das ist mein Privatstrand. Als Kind bin ich immer hierhergekommen, niemand hat mich gefunden – nicht, dass man nach mir gesucht hätte.“

Corran setzte sich auf einen schmalen Streifen Gras und streckte die Beine aus. Schweigend ließ sie sich neben ihm nieder, ohne ihn zu berühren.

Allmählich verblasste das Licht, doch richtig dunkel würde es erst viel später werden. Lotty genoss die friedliche Stimmung. Nicht einmal die Mücken quälten sie heute. Sie lehnte sich auf die Ellbogen zurück und hielt ihr Gesicht in den Abendwind, der das Gras rascheln und das Wasser in kleinen Wellen gegen das Ufer schlagen, ließ – unüberhörbar wie das laute Pochen ihres Herzens.

Sehnsüchtig sah sie zu Corran hinüber, der neben ihr saß, den Blick auf den See gerichtet. Wie gern hätte sie ihn jetzt berührt.

„Du bist so still. Woran denkst du?“ Er wandte sich ihr zu und sah sie an.

Das ist die Gelegenheit, dachte sie. Sie musste nur einen beherzten Schritt tun, dann gab es kein Zurück mehr. Mutig und ohne nachzudenken öffnete sie den Mund, und die Worte sprudelten nur so aus ihr hervor:

„Ich habe überlegt, ob ich es wage, dich zu fragen, ob du mich k… küssen würdest.“

Einen Moment lang herrschte Totenstille.

„Und?“

„Was und?“ Sie errötete, da sie ihre Kühnheit bereits bereute.

„Traust du dich?“

„Was würdest du sagen, wenn ja?“, fragte sie atemlos.

Es zuckte um seine Lippen. „Ich glaube, ich würde deiner Bitte entsprechen.“

„Oh.“ Vor Verlegenheit rupfte sie einige Grashalme aus der Erde. „Allerdings solltest du etwas wissen … ich hatte noch nie einen Freund.“

Corran war gewiss nicht leicht aus der Fassung zu bringen, doch diese Information ließ ihn überrascht zusammenzucken. „Was, noch nie?“

„Nein.“ Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Einen Teil der Wahrheit kannte er bereits, da konnte sie ihm genauso gut den Rest erzählen. Peinlicher konnte es ohnehin nicht mehr werden.

Wieder zupfte sie am Gras und wich seinem Blick aus. „Ich bin noch J… jungfrau. Das ist einer der Gründe, aus denen ich mir diese Auszeit genommen habe. Ich dachte, es würde sich eine Gelegenheit ergeben, etwas an diesem Zustand zu ändern. Natürlich bin ich nicht auf der Suche nach einer dauerhaften Beziehung“, erklärte sie, bevor er etwas erwidern konnte. Sie musste rasch alles loswerden, ehe der Mut sie verließ. „Ich weiß schon, dass ich nicht dein Typ bin. Es ist nur … ich habe mich gefragt …“ Erneut leckte sie sich über die Lippen, dann atmete sie tief durch. „Die Sache ist die: Ich will einen Liebhaber, aber ich weiß nicht, wie ich das anstellen soll, und da dachte ich …“

„Dass ich diese Rolle übernehmen könnte?“, ergänzte er, als sie mitten im Satz abbrach.

Seine Stimme klang ganz ruhig, also riskierte sie einen Blick. Zu ihrer großen Erleichterung entdeckte sie, dass sich die Grübchen um seinen Mund vertieft hatten.

„Hier ist sonst niemand.“

„Nein, das stimmt.“ Behutsam streckte er die Hand nach ihr aus und strich ihr mit einem Finger über eine Wange. Die unerwartet zärtliche Berührung ließ sie erschauern.

„Wie wäre es, wenn wir uns zuerst küssen und dann sehen, wie es weitergeht?“, schlug er vor.

„Gut.“ Entschlossen strich sie sich das Haar hinter die Ohren und räusperte sich. Unwillkürlich bekam sie es mit der Angst zu tun. Sie war aufgeregt und fürchtete, etwas falsch zu machen.

„Sag bloß nicht, du bist auch noch nie geküsst worden?“

„Nicht richtig.“ Wie konnte sie ihm bloß erklären, wie behütet sie aufgewachsen war?

„Unglaublich! Wie eine Märchenprinzessin, die in einem Turm gefangen auf ihren ersten Kuss wartet.“

Betreten wandte sie den Kopf ab. „So ähnlich.“

Einen Moment lang sah Corran sie ungläubig an, dann nahm er ihr Gesicht zwischen beide Hände. „Was ist, willst du mich nicht fragen?“

Obwohl es warm und mild war, erschauerte sie unter seiner Berührung.

„Würdest du mich bitte küssen?“, bat sie ihn betont höflich, und er lächelte – ein offenes Lächeln, das sie förmlich dahinschmelzen ließ. Seit sie ihn kannte, hatte sie sich gewünscht, dass er sie so anlächelte, dass der strenge Zug um seinen Mund verschwand und Wärme seine sonst so kühl dreinblickenden Augen erfüllte.

„Ja, gern“, sagte er, doch noch immer küsste er sie nicht. Stattdessen griff er nach ihrem Schal und zog ihn ihr behutsam vom Hals. Überwältigt schloss sie die Augen. Endlich … endlich war es so weit!

Sachte berührte er ihren Mundwinkel mit den Lippen und zog sich sofort wieder zurück.

„War es das schon?“, fragte sie enttäuscht und schlug die Augen wieder auf.

„Nein. Das war erst der Anfang. Komm her.“ Er zog sie näher zu sich heran und hauchte eine Reihe verführerischer Küsse auf ihre Wange, hin bis zu ihrem Ohrläppchen, um sich anschließend bis zu der Stelle an ihrem Hals vorzuarbeiten, an der ihr Puls heftig pochte.

Instinktiv legte sie den Kopf in den Nacken. Seine Lippen fühlten sich herrlich warm und fest an.

Dann endlich kostete er ihren Mund, und sie glaubte, in Flammen zu stehen. Unwillkürlich schlang sie ihm die Arme um den Nacken und hielt sich an ihm fest. Seine Lippen brannten heiß auf ihren, und mit seiner Zunge bahnte er sich sanft den Weg in ihren Mund. Aufstöhnend ließ sie sich mit ihm ins Gras sinken, wo er sie in einer Weise küsste, von der sie nie auch nur zu träumen gewagt hatte.

Sie gab sich ganz ihren Empfindungen hin und genoss jeden Augenblick. Dass das Gras sie im Nacken kitzelte, bemerkte sie nicht einmal. Sie spürte nur Corran, der mit seinen Händen ihren Körper erforschte. Wo er sie berührte, schien er heiße Spuren auf ihrer bloßen Haut zu hinterlassen.

Gleichzeitig nutzte sie die Gelegenheit, auch ihn endlich anzufassen und zu streicheln. Sie ließ die Hände über seinen Rücken gleiten und ertastete den Verlauf seiner Muskeln unter seinem Hemd.

„Das ist herrlich“, stöhnte sie, als ihre Lippen sich einen Moment trennten.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du noch nie geküsst hast.“

„Mache ich alles richtig?“, fragte sie in einer plötzlichen Anwandlung von Selbstzweifeln.

Corran hob den Kopf und sah ihr ins Gesicht. Ihre Unschuld und Naivität rührten und erstaunten ihn zugleich. Was ihr an Praxis fehlte, machte sie durch ihre süße, verführerische Art mehr als wett.

„Du bist ein Naturtalent“, beruhigte er sie, und ein Strahlen verzauberte ihre Miene.

„Würdest du mich dann noch einmal küssen?“

„Wieso küsst nicht du mich?“ Er rollte von ihr herab und legte sich auf den Rücken, die Arme zur Seite gestreckt. „Ich gehöre ganz dir.“

Erneut strich Lotty sich das Haar hinter die Ohren, neigte sich über ihn und sah ihm eine Weile in die Augen, ehe sie ihren Mund seinem näherte. Zunächst war sie zurückhaltend und ein wenig unsicher, doch er hielt still und ließ sie gewähren, so gut sie konnte.

Und das war nicht zu verachten! Bald hatte er Mühe, an sich zu halten und sie nicht in seine Arme zu reißen. Er wollte ihr keine Angst einjagen, doch sie brachte ihn an den Rand der Selbstbeherrschung. Mittlerweile lag sie auf ihm und hauchte ihm zarte Küsse auf Wange, Ohr und Mund – die so aufregend, sexy und betörend waren, wie er es nie für möglich gehalten hätte.

Schließlich hielt er es nicht länger aus. Er schlang die Arme um ihre schmale Taille und drehte sie behutsam um, bis sie wieder unter ihm lag. Dann küsste er sie hart und fordernd.

„Mehr“, bat Lotty, und er gehorchte. Sie küssten einander lang und ausdauernd, bis er sich von ihr löste.

Mit belegter Stimme sagte er: „Wir gehen besser zurück.“

„Ich möchte nicht aufhören“, protestierte Lotty enttäuscht.

Er stand auf, half ihr auf die Beine und streifte das Gras von ihrer Kleidung. „Das tun wir auch nicht, wir haben eben erst begonnen.“

„Ich verstehe nicht … Wieso müssen wir umkehren?“ Dennoch überließ sie ihm ihre Hand, und er führte sie in Richtung Haus.

„Ich habe keinen Schutz dabei. Woher hätte ich wissen sollen, wie unser Spaziergang endet?.“

„Schutz?“ Lotty war nicht in der Lage, klar zu denken. Ihr drehte sich der Kopf, als stünde sie unter Drogen, und am ganzen Körper spürte sie immer noch die Nachwirkungen seiner Liebkosungen. Bei seinen Worten fiel ihr lediglich der Leibwächter ein, dem sie in Paris entkommen war.

„Wo Babys herkommen, weißt du schon, oder? So unschuldig kannst selbst du nicht sein.“

Endlich ging ihr ein Licht auf. „Daran hab ich gar nicht gedacht!“

„Außerdem ist es im Bett bequemer.“

„Oh!“ Vorfreude und Angst ließen sie erschauern.

Wie sie nach Hause gekommen waren oder ob sie sich unterwegs unterhalten oder geschwiegen hatten, konnte sie im Nachhinein nicht mehr sagen. Sie erinnerte sich nur noch an die Wärme und Geborgenheit, die sie an seiner Seite empfunden hatte.

Gewiss hatten sie sich bei ihrer Rückkehr zunächst um die Hunde gekümmert, doch sie wusste nur noch, dass Corran vor seinem Zimmer ihre Hand losgelassen und ihr eine Frage gestellt hatte:

„Bist du dir ganz sicher? Wir können es auch langsam angehen lassen, wenn es dir lieber ist.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf, trat zu ihm und schlang ihm die Arme um die Taille. „Lass uns keine Zeit verschwenden.“

Lotty betrachtete Corran, der bäuchlings auf dem Bett lag und schlief. Sie selbst war erschöpft, aber viel zu überdreht, um sich zu entspannen. Natürlich hatte sie gewusst, was passieren würde. Die Flut von Empfindungen, die auf sie eingestürmt waren, hatte sie jedoch nicht vorhergesehen.

„Lass dich gehen“, hatte Corran ihr geraten. Sie hatte es getan und ein aufregendes, betörendes Abenteuer erlebt. Jetzt war sie gleichermaßen befriedigt, erschüttert und unsicher. Ihre Welt hatte sich verändert, sie würde nie wieder dieselbe sein wie zuvor.

Und genau das habe ich mir gewünscht, dachte sie. Sie hatte erleben wollen, was alle anderen kannten, und es war eine Offenbarung gewesen. Zufrieden lächelte sie, als sie an seinen Mund, seine Hände, seinen durchtrainierten Körper dachte und was Corran in ihr entfesselt hatte. Allein die Erinnerung ließ sie erröten.

Er schlief, daher konnte sie ihn ungeniert bewundern: die kräftigen Schultern, die schmalen Hüften, die festen Muskeln, die glatte Haut. Wer hätte gedacht, dass sich hinter der Fassade des kühlen, harten Mannes ein so leidenschaftlicher, zärtlicher Liebhaber verbarg?

Als hätte er ihren Blick gespürt, regte er sich in diesem Moment, drehte sich auf den Rücken und schlug die Augen auf. Lotty konnte beobachten, wie allmählich die Erinnerung wiederkehrte.

„Guten Morgen“, sagte sie ein wenig atemlos. Sie war nicht sicher gewesen, ob sie auf ihr Zimmer gehen sollte, nachdem er eingeschlafen war. Ihr Leben lang hatte man ihr klare Verhaltensregeln für jede Lebenslage gegeben. Wie man sich nach der ersten sexuellen Begegnung mit einem Mann zu verhalten hatte, hatte ihr allerdings niemand erklärt.

„Guten Morgen.“ Corran rollte sich auf die Seite, um sie besser betrachten zu können. „Wie geht’s dir?“

„Prima.“ Schüchternheit war nach den Ereignissen der letzten Nacht überflüssig, dennoch schaffte sie es nicht, seinem Blick standzuhalten. „Sag mal, ist es immer so?“

Er streckte die Hand nach ihr aus und drehte ihren Kopf in seine Richtung. „Wie beim ersten Mal wird es nie wieder sein, dafür aber immer besser“, erklärte er und rekelte sich genüsslich.

Fasziniert beobachtete sie das Spiel seiner Muskeln. Weil sie seine Antwort nicht verstand, fragte sie nach: „War ich so schlecht?“

„Sehr schlecht sogar!“

„Ich habe dich gewarnt, dass ich gänzlich unerfahren bin.“

„Du warst schlecht im positiven Sinn.“ Aufseufzend zog er sie an sich. „Wie kann eine so schöne Frau wie du nur so wenig Selbstvertrauen haben?“

Woher sollte ich das denn nehmen? fragte sie sich. Sie hatte sich nie beweisen dürfen. Die Leute respektierten sie aufgrund ihrer Herkunft, nicht aufgrund ihrer Persönlichkeit oder Leistung.

Corran war die einzige Ausnahme – und er wusste nicht, wer sie war. Ansonsten hätte er gewiss nicht mit ihr geschlafen. Sie waren einander so nahe gekommen, wie es zwei Menschen möglich war, dennoch kannte er sie kaum. Dass sie Geheimnisse vor ihm hatte, bedauerte sie zwar, sich ihm zu öffnen, wagte sie jedoch nicht, aus Sorge, er würde sich ihr gegenüber dann anders verhalten. Das könnte sie nicht ertragen. Nein, es war besser, ihm nichts zu verraten.

Entschlossen legte sie ihm die Hände auf die Brust und rückte ein Stück von ihm ab. „Zwischen uns hat sich aber nichts geändert, oder?“

„Oh doch.“

„Das möchte ich nicht.“

„Ist es dafür nicht ein wenig spät?“ Corran hatte begonnen, sie zu streicheln, hielt jetzt aber inne und sah sie fragend an. „Wolltest du es nicht so?“

„Das schon. Aber alles andere soll bleiben wie zuvor.“

„Heißt das, du willst nicht wiederholen, was wir in dieser Nacht getan haben?“

„Nein! Das möchte ich auf jeden Fall.“ Wie üblich konnte sie seiner Miene nicht entnehmen, was er dachte. Zaghaft setzte sie hinzu: „Wenn es dir nichts ausmacht.“

Um seine Mundwinkel zuckte es verdächtig, während er vorgab, die Angelegenheit gründlich zu erwägen. „Ich glaube, damit käme ich klar.“ Erneut ließ er seine Hand über ihren Körper gleiten.

„Du machst dich über mich lustig!“ Dennoch brachte sie es nicht fertig, sich von ihm zurückzuziehen. Seine Liebkosungen fühlten sich einfach zu gut an.

„Stimmt. Wieso sollte es mir etwas ausmachen?“ Diesmal lächelte er breit.

„Weil ich nicht dein Typ bin“, erklärte sie und schmiegte sich an ihn.

„Bist du das nicht?“

Seine aufreizenden Berührungen raubten ihr den Atem. „Das hast du selbst gesagt.“

Jetzt fielen ihm seine Worte wieder ein, und er wunderte sich, dass es dazu einer Erinnerung bedurfte:

Er hatte gesagt, er wolle sich nie wieder mit einer Frau einlassen, die nicht nach Mhoraigh passte, und er suche nach einer praktischen, vernünftigen Frau, die sich seine Ziele zu eigen machte und gemeinsam mit ihm das Gut zu neuem Glanz führte, die ebenso gut zu ihm wie nach Mhoraigh passte und das Leben mit ihm teilen wollte.

All das trifft nicht auf mich zu, dachte Lotty traurig. Wie hart sie auch arbeitete, mit ihrer angeborenen Eleganz wirkte sie hier so fehl am Platz wie eine exotische Orchidee in einem Bauerngarten. Außerdem wollte sie nicht bei ihm bleiben, das hatte sie ihm von Anfang an klargemacht.

Als sie ihn gebeten hatte, sie zu küssen, hatte ein Blick in ihre schönen grauen Augen genügt, um alle Gründe, Abstand zu ihr zu wahren, zu vergessen. Es wäre besser gewesen, ihr zu erklären, dass ein Kuss sich als Fehler erweisen würde, doch er hatte geahnt, wie viel Mut es sie gekostet hatte, ihm diese Frage zu stellen. Außerdem hatte er ihr nicht widerstehen können.

In Wahrheit hatte er sich während des gesamten Spaziergangs nach einem Kuss gesehnt. Als er ihr Verlangen und ihre Unsicherheit bemerkt hatte, war es um ihn geschehen.

Und dann die letzte Nacht: Er hatte vorgehabt, ihr Vergnügen zu bereiten und ihr erstes Mal zu einem besonderen Erlebnis zu gestalten. Dabei war er selbst bis ins tiefste Innere erschüttert worden. Sie war so süß und gleichzeitig zäh, steckte voller Überraschungen und Gegensätzen. Sein Leben lang hatte er seine Gefühle unter Kontrolle gehalten, doch sie hatte ihn überwältigt mit ihrer Wärme, ihrer Unschuld, mit der Leidenschaft, die so unerwartet zwischen ihnen entflammt war und jeden vernünftigen Gedanken ausgelöscht hatte.

Jetzt heißt es einen kühlen Kopf bewahren, ermahnte er sich und zwang sich, ebenso praktisch zu denken wie Lotty.

„Damals habe ich von einer Ehe gesprochen“, erklärte er ihr. „Ans Heiraten denke ich noch lange nicht, und dir scheint es damit auch nicht zu eilen. Wieso sollten wir in der Zwischenzeit nicht die Gelegenheit nutzen?“

In ihren Augen flackerte etwas auf, das er nicht identifizieren konnte. War es Erleichterung oder Enttäuschung?

„Da bin ich ganz deiner Meinung. Wir führen eine Beziehung auf Zeit, denn in einigen Wochen muss ich dich verlassen.“

7. KAPITEL

„Dann wäre das also geklärt“, sagte Corran und versuchte, Lotty näher an sich heranzuziehen.

Doch sie wehrte ihn ab. „Ich hätte gern … wenn wir nicht gerade … du weißt schon …“ Sie sprach immer leiser und verstummte schließlich ganz.

„Ich verstehe.“ Nur mit Mühe gelang es ihm, ein Schmunzeln zu unterdrücken.

„Also … in der übrigen Zeit bleibt alles wie gehabt. Ich möchte meiner Arbeit nachgehen wie bisher, und du sollst so mürrisch und unleidlich bleiben wie immer.“

„Wann wäre ich je so gewesen?“ Endlich lag sie in seinen Armen, und er widmete sich ausführlich ihrem zarten Hals.

„Ständig“, hauchte sie atemlos.

„Möchtest du, dass ich jetzt mürrisch bin?“

„Verschieb es auf später.“ Sie schmiegte sich in seine Arme. „Könntest du dich einfach verhalten wie bisher?“

„Einverstanden.“

Zu seiner Überraschung fiel es Corran zusehends schwerer, sein Versprechen zu halten. Ein langer milder Sommerabend folgte auch den nächsten, und er bemerkte, wie er schon während der Arbeit dem Feierabend entgegenfieberte, den er stets mit Lotty verbrachte. Seine Bemühungen, den Griesgram zu spielen, blieben ohne großen Erfolg.

Jeden Morgen ermahnte er sich aufs Neue, die Renovierung der Cottages nicht aus den Augen zu verlieren und nicht zu vergessen, dass sie bald abreisen würde. Dennoch lud er sie ein, ihn zu begleiten, wenn er bei seinen Schafen nach dem Rechten sah, die in den Bergen weideten. Gemeinsam unternahmen sie ausgiebige Spaziergänge, und wenn Lotty abends schon vor ihm ins Gutshaus zurückkehrte, freute er sich darauf, sie in der Küche vorzufinden, wo sie mit einer ihm unbegreiflichen Verbissenheit versuchte, perfekte Scones zu backen.

„Ich wünschte, ich hätte dir nie von meiner Vorliebe dafür erzählt“, meinte er eines Abends, als sie nach einem Blick in den Ofen die Schultern hängen ließ.

„Mrs McPherson hat bestimmt vergessen, mir eine wichtige Zutat zu nennen.“

Er schlang ihr die Arme um die Taille, zog sie an sich und küsste sie auf den Hals, was unweigerlich ein Lächeln auf ihre Lippen zauberte und ihre schlechte Laune vertrieb. Sogleich schmiegte sie sich an ihn und lud ihn mit eindeutigen Blicken ein, fortzufahren. Von Verstellung hielt sie nichts.

Ich liebe ihre Aufrichtigkeit und Gradlinigkeit, dachte Corran und zuckte gleich darauf erschrocken zusammen:

Liebe? Davon konnte keine Rede sein. Er mochte und bewunderte sie, mehr nicht.

„Was ist los?“

Jetzt erst bemerkte er, dass er sie losgelassen hatte. „Nichts. Ich würde es lediglich vorziehen, wenn du weniger Scones backen und dafür fleißiger anstreichen würdest“, erwiderte er schroffer als beabsichtigt.

„Die Farbe von heute muss erst trocknen“, rechtfertigte sich Lotty. Sie strich inzwischen das dritte Ferienhaus und machte rasche Fortschritte. „Morgen wird das Bad fertig. Da fällt mir ein … weißt du, welchen Tag wir morgen haben?“

„Donnerstag.“

Sie schnalzte ungeduldig mit der Zunge. „Und weiter?“

„Du hast doch nicht etwa Geburtstag?“

„Morgen vor genau einem Monat bin ich zu dir gekommen. Was sagst du jetzt?“

„Ich gebe zu, ich habe mich gründlich in dir geirrt. Genügt dir das?“

„Erinnere dich an unsere Wette: Es war abgemacht, dass du mich zum Essen ausführst, wenn ich gewinne.“

Mit ihrem unermüdlichen Einsatz hatte sie sich ein Dinner redlich verdient. „Gut, dann fahren wir am Samstag nach Fort William. Dort gibt es ein gutes Restaurant direkt am See.“

„Lass uns lieber morgen Abend zum Ceilidh im Mhoraigh Hotel gehen“, schlug Lotty vor, obwohl sie ahnte, dass er keine Lust hatte, den typisch schottischen Tanzabend zu besuchen.

Tatsächlich wartete er sofort mit einer Ausrede auf. „Die Küche dort ist einfach grässlich.“

„Aus Essen machst du dir ohnehin nichts.“

„Wenn ich dafür bezahlen muss, schon.“

„Dann nehmen wir hier einen Imbiss, ehe wir losgehen. Ich möchte zu gern tanzen.“

Nachdenklich strich sich Corran mit der Hand über das Gesicht. „Würdest du nicht lieber elegant dinieren?“

„Bestimmt nicht!“

Die letzten Wochen waren für Lotty eine Offenbarung gewesen. Sie hatte unzählige neue Seiten an sich entdeckt, fühlte sich lebendig wie nie zuvor und steckte voller Energie und Lebenslust. Die wichtigste neue Erfahrung war gewesen, mit Corran zu schlafen. Beim Sex fühlte sie sich herrlich wild und verwegen und vergaß alles ringsum, insbesondere, dass sie eine Prinzessin war. Einen zusätzlichen Reiz stellte es für sie dar, dass sich die Spielregeln änderten, sobald die Schlafzimmertür hinter ihnen ins Schloss fiel. Nach einem normalen Arbeitstag genoss sie seine intimen Berührungen, den Geschmack seines Mundes, die Aufregung und Leidenschaft, die hell zwischen ihnen aufloderte, umso mehr.

Mit dem Morgen kehrte dann jeweils die Vernunft wieder, und sie rief sich ins Bewusstsein, dass sie Schottland und ihn verlassen musste. Sie musste nach Montluce zurückkehren, und Corran blieb allein zurück. Dieser Gedanke behagte ihr gar nicht. So wenig ihm seine Einsamkeit auch auszumachen schien, sie beabsichtigte, Kontakt zwischen ihm und den Dorfbewohnern herzustellen. Seit ihrem letzten Besuch im Dorfladen von Mhoraigh wusste sie auch, wie sie das anstellen konnte:

„Mrs McPherson hat mir von dem Ceilidh erzählt. Alle gehen hin, es wird bestimmt lustig.“

„Nicht, wenn ich mitkomme. Die Leute können mich nicht ausstehen, wie du weißt.“

„Weil sie dich nicht kennen. Sie haben sich ein verzerrtes Bild von dir gemacht, und du hast dich nie bemüht, es gerade zu rücken. Ich verstehe nicht, wieso du ihnen nicht deine Situation erklärst. Zeig ihnen, wie du wirklich bist.“

„Sie halten mich für einen unfreundlichen Außenseiter, und genau das bin ich.“

„Du gehörst hierher, das beweist du jeden Tag aufs Neue.“

„Davon wirst du sie nie überzeugen.“

„Wenn sie sehen könnten, was du hier tust, und wüssten, wie du für dein Land empfindest, würden sie es glauben.“

„Das ist mir egal. Sie haben kein Interesse an mir, umgekehrt gilt dasselbe. Daran ändert auch der Ceilidh nichts.“

„Ich habe mich so darauf gefreut!“

„Dann geh mit Mrs McPherson hin, ihr seid ja neuerdings dicke Freundinnen.“

„Es wäre viel schöner, wenn du mich begleiten würdest.“

„Mein Wetteinsatz war ein Abendessen.“

Doch so sehr er sich auch sträubte, Lotty gab nicht nach. „Ein Abend im Hotel kommt dich wesentlich billiger.“

„Ich tanze nicht.“

„Gib dir einen Ruck. Schließlich hast du eine Wette verloren.“

Er bedachte sie mit einem wütenden Blick, doch als sie sich auch dadurch nicht einschüchtern ließ, lenkte er seufzend ein: „Einverstanden. Aber gib nicht mir die Schuld, wenn der Abend in einem Fiasko endet.“

„Du trägst ja keinen Kilt“, stellte Lotty enttäuscht fest, als sie Corran erblickte. In einem dunklen T-Shirt zu einer schwarzen Jeans wirkt er eine Spur bedrohlich, zumal er obendrein eine finstere Miene zur Schau trug.

„Erwarte nicht zu viel vom Ceilidh! Das ist ein schlichter Tanzabend, kein formeller Ball. Niemand macht sich dafür besonders chic.“

Erschrocken sah sie an sich herab. „Habe ich es übertrieben?“

Mit einer Mischung aus Zuneigung und Verzweiflung betrachtete er sie. Ihr gelbes Etuikleid wirkte schlicht, doch der einfache Schnitt und das exquisite Material ließen das Designermodell erkennen. Dazu trug sie Pumps und als einzigen Schmuck Perlenohrstecker.

„Eindeutig. Du könntest zu einer Cocktailparty in Paris gehen.“

„Soll ich mich umziehen?“

„Nein.“ Das Problem war nicht nur, was sie trug, sondern wie sie es tat. Allein ihre selbstbewusste aufrechte Haltung verlieh ihr ein elegantes Flair. „Du wirkst fehl am Platz, was immer du anhast. Gehen wir und bringen es hinter uns.“

Die Band stimmte gerade die Instrumente, als sie den Speiseraum des Hotels betraten, der zum Tanzsaal umfunktioniert worden war. Schlagartig verstummten alle Gespräche. Für einen Moment waren nur noch das Kratzen der Geige und leise Akkordeontöne zu hören.

Als Corran sich umblickte, entdeckte er ausschließlich feindselige Gesichter. Das hatte er geahnt. Im Nachhinein bedauerte er seine Nachgiebigkeit – nicht um seinet-, sondern um ihretwillen. Beschützend legte er Lotty den Arm um die Schultern, bereit umzukehren, ehe man sie dazu aufforderte.

Doch wieder einmal überraschte sie ihn. Von der frostigen Atmosphäre unbeeindruckt, die ihnen entgegenschlug, ging sie lächelnd in den Saal hinein. Ehe er begriff, was vor sich ging, plauderte sie unbefangen mit Leuten, die sie von ihren Besuchen im Dorfladen kannte, ließ sich anderen Gästen vorstellen und brachte das Eis zum Schmelzen. Innerhalb kürzester Zeit herrschte im Saal wieder Partystimmung.

Verwirrt und tief beeindruckt beobachtete er, wie sie die Dorfbewohner für sich einnahm. Schon nach wenigen Minuten forderte Rab Donald, ein enger Freund seines Halbbruders, sie zum Tanz auf.

Die Band eröffnete das Fest mit einem Tusch, und bald wirbelten die Paare übers Parkett. Obwohl sich die Tänzer dicht an dicht drängten, war es unmöglich, Lotty in ihrem gelben Kleid zu übersehen. Neben dem grobschlächtigen Rab wirkte sie noch zierlicher und eleganter als sonst.

„Was für eine nette junge Frau“, meinte Mrs McPherson, die sich zu Corran gesellte.

„Das ist sie wirklich“, pflichtete er ihr bei. „Nur kochen kann sie nicht.“

„Wie kommt sie mit den Scones zurecht?“

„Die werden von Mal zu Mal ungenießbarer.“

„Also deshalb fragt sie mich ständig, ob ich nicht eine unverzichtbare Zutat vergessen habe!“

Corran war dankbar für die Gesellschaft der ehemaligen Köchin seines Vaters – die anderen Festbesucher schlugen weiterhin einen großen Bogen um ihn. Leider fiel es ihm dennoch schwer, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. Rab hielt Lotty für seinen Geschmack viel zu fest im Arm. Es fehlte nicht viel, und er wäre aufgestanden, hätte sich einen Weg durch die Menge gebahnt und sie ihm entrissen.

Erst nach einer gefühlten Ewigkeit endete der Tanz, und die Anspannung fiel von ihm ab. Jetzt gab es für Rab keinen Vorwand mehr, Lotty zu berühren. Doch schon wurde sie von einem anderen Mann zum Tanz geführt, dem Besitzer des Hotels, der aus seiner Abneigung gegen Corran nie einen Hehl gemacht hatte.

Augenblicklich verfinsterte sich seine Miene wieder. Nur unter Aufbietung aller Kräfte gelang es ihm, seine volle Aufmerksamkeit auf Betty McPherson zu richten.

„Ich verstehe nicht, wieso sie sich dermaßen auf die verdammten Scones versteift.“

Betty lächelte. „Weil sie Ihnen eine Freude bereiten will.“

Einen Moment schwiegen beiden, und als die Geige zu einer beliebten Volksweise ansetzte, fragte er: „Würden Sie mir die Ehre erweisen, Mrs McPherson?“

„Nennen Sie mich Betty. Und ja, gern.“

Der Tanz erforderte zahlreiche Partnerwechsel, und so stand Corran bald Lotty gegenüber. Sie reichte ihm die Hände, um sich von ihm im Kreis herumwirbeln zu lassen, und lächelte ihn so glücklich an, dass ihm das Herz förmlich aufging. Am liebsten hätte er sie nie wieder losgelassen.

Sie genoss den Abend in vollen Zügen, und ihre Freude färbte auf ihn ab. Während sie keinen Tanz verpasste, hielt er sich im Hintergrund und ließ sie gewähren. Erst jetzt erkannte er, wie selbstsüchtig er sich in den letzten Wochen verhalten hatte. Er hatte sie ganz für sich beansprucht, und das war ihr durchaus recht gewesen. Auf Dauer würde sie sich jedoch nach abwechslungsreicherer Gesellschaft sehnen, nach Partys und anderen Attraktionen – Dinge, die er ihr nicht bieten konnte.

Vielleicht war sie sich dessen bewusst und bestand aus diesem Grund auf einer baldigen Abreise. Es ist das Beste, wenn sie geht, versuchte er sich selbst einzureden.

An diesem Abend beschränkte er sich darauf, ihr zuzusehen, wie sie mit anderen Männern tanzte, und gönnte ihr das Vergnügen aus ganzem Herzen. Doch als der Bandleader den letzten Tanz ankündigte, eine langsame Nummer, zog er sie rasch auf die Tanzfläche, ehe ein anderer ihm zuvorkommen konnte.

Endlich durfte er sie im Arm halten – und das nutzte er gebührend aus. Er legte ihr die Hand auf den Rücken. Durch den zarten Stoff hindurch spürte er die Wärme ihres Körpers. Wie weich und samtig sich die Haut in ihrem Nacken anfühlte, wie verlockend ihr Parfüm roch, das sie jeden Tag auftrug! Dieser Duft würde ihm fehlen, wenn sie fort war – und das war nicht das einzige.

Ihm gefiel, wie sie ihr Haar mit einem Schal vor Schmutz schützte, ohne dabei lächerlich auszusehen. Auch ihr ausgeprägter Sinn für Stil war ihm nicht entgangen, und sie hatte ihn bereits auf das Haus übertragen. Seit sie seine Haushälterin war, wirkten die Räume viel freundlicher und heller. Womit sie diesen Effekt erzielte, wusste er allerdings nicht. Lediglich die hübschen Wildblumensträuße, die sie mit Begeisterung band, waren ihm aufgefallen. Sogar die Küche wirkte gemütlich wie nie zuvor, und er liebte es, Lotty abends dort anzutreffen.

Und dann die gemeinsamen Nächte: Sie gab sich ihm hin mit einer unbeschreiblichen Leidenschaft. Allein der Gedanke genügte, ihn zu erregen.

Oh ja, er würde sie vermissen – und ihr Abschied rückte mit jedem Tag näher.

Es ist besser so, sagte er sich zum wiederholten Mal. Sie war nicht die richtige Frau für ihn. Was er brauchte, war eine bodenständige, starke Gefährtin, kein ätherisches, anmutiges Wesen.

Dennoch neigte er den Kopf und küsste ihr Haar. Sogleich schmiegte sie sich fester an ihn. Ihm wurde schwindlig, und er dachte nicht länger nach über ihre Abreise, das Dorf und die Feindseligkeit, die ihm unterschwellig immer noch entgegenschlug. Er vergaß alles bis auf die Frau in seinen Armen – die nicht die Richtige für ihn war und sich doch so richtig anfühlte.

„Nicht schon wieder Scones!“

Lotty stand am Herd und sah skeptisch in den Backofen, doch als Corran eintrat, blickte sie auf, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Das geschah jedes Mal, wenn sie ihm begegnete – immer noch.

„Zur Abwechslung habe ich mich an Schokoladenkuchen herangewagt.“

Er stellte die Einkäufe auf dem Tisch ab, die er auf dem Rückweg von einem Termin im Dorfladen besorgt hatte.

Ein Mann mit Einkaufstüten hatte gewiss nichts Glamouröses oder Heroisches an sich, dennoch füllte er mit seiner überwältigenden Ausstrahlung den ganzen Raum aus.

Lotty stockte der Atem. Sie hatte erwartet, dass sie sich nach einiger Zeit daran gewöhnen würde, mit ihm zu schlafen, und dass ihr Verlangen nach ihm nachließ. Das Gegenteil war der Fall.

Immer noch verzehrte sie sich nach ihm und sehnte sich danach, ihn zu berühren. Er hatte ihre wilde Seite entfesselt und die leidenschaftliche Frau in ihr zum Vorschein gebracht, die jahrelang unter der Fassade der gehorsamen, pflichtbewussten Prinzessin im Dornröschenschlaf gelegen hatte.

Unwillkürlich musste sie an den vergangenen Nachmittag denken: Sie hatte den Küchenboden in einem der Cottages gestrichen. Als sie damit fertig gewesen war, war es zu spät gewesen, eine neue Aufgabe in Angriff zu nehmen. Also hatte sie sich in die Nachbarhütte begeben, um Corran, der dort arbeitete, ihre Hilfe anzubieten.

An der Tür zum Bad war sie stehen geblieben und hatte ihn beobachtet, wie er ein Brett zurechtsägte. In ausgebleichten Jeans und einem verschossenen, schweißfeuchten T-Shirt, sah er zum Anbeißen aus.

In diesem Moment bahnte sich die Sonne ihren Weg durch eine Lücke in den Wolken. Ein Lichtstrahl fiel direkt auf ihn und betonte sein markantes Kinn, auf dem sich bereits ein Bartschatten zeigte, seinen kräftigen Rücken und die muskulösen Arme. Unvermittelt wurde ihr heiß vor Verlangen. Sie war wie gelähmt, und das Atmen fiel ihr schwer. Also blieb sie einfach stehen und verschlang ihn förmlich mit Blicken.

Jetzt erst bemerkte Corran ihre Anwesenheit. Er sah auf und hielt mitten in der Bewegung inne, als er ihren hungrigen Blick registrierte. Behutsam legte er die Säge beiseite und richtete sich auf. „Du bist ein böses Mädchen.“ Seine Stimme klang tief und rau vor Leidenschaft.

„Ich habe kein Wort gesagt!“

„Das ist auch nicht nötig.“

Er schlenderte zu ihr hinüber und drängte sie sanft gegen die Wand. Dann platzierte er seine Hände neben ihrem Kopf, sodass sie zwischen seinem Körper und der Mauer gefangen war.

Vor Aufregung schlug ihr das Herz förmlich bis zum Hals. Sie streckte die Hände nach ihm aus und schob sie unter sein T-Shirt. Seine Haut fühlte sich wunderbar warm und fest an, die Muskeln an Brust und Bauch hart. Als er den Atem scharf einsog, lächelte sie zufrieden. „Soll ich jetzt vielleicht etwas sagen?“

„Nein.“ Er betrachtete sie durchdringend, und ihr wurde schwindlig vor Verlangen.

Und dann … dann!

Noch immer errötete Lotty, wenn sie auch nur daran dachte. Sie hatten sich einander leidenschaftlich hingegeben, wild und vorbehaltlos – und geradezu fahrlässig unvorsichtig.

„Wenn du das noch einmal tust, gib mir zuvor einen Tipp, damit ich mich vorbereiten kann“, stieß Corran hinterher atemlos hervor.

„Was tun?“, gab Lotty sich betont harmlos, obwohl auch sie krampfhaft nach Luft rang. Immer noch hielt sie ihn fest umschlungen und fühlte sich dabei ganz leicht und erfüllt.

„Mich so überfallen! Du weißt genau, was ich meine“, fuhr er fort, als sie anfing zu lachen. „Ich konnte dir ansehen, dass du gleich tot umfällst, wenn ich dich nicht auf der Stelle liebe.“

„Stimmt haargenau“, gab sie zu.

„Wir dürfen das nicht noch einmal tun. Das Risiko ist zu groß.“

„Du hast recht.“ Es war leichtsinnig gewesen, sich ohne Schutz zu lieben. Doch im tiefsten Inneren hatte Lotty es genossen, spontan zu handeln, und es hatte sie fasziniert, dass es in ihrer Macht stand, ihn alles ringsum vergessen zu lassen – bis auf das Feuer der Leidenschaft.

Ihr war es allerdings ähnlich ergangen. Sie hatte nicht einen Augenblick daran gedacht, dass sie eine Prinzessin war.

Errötend wandte Lotty sich wieder dem Herd zu und zog das Backblech heraus. „Auf dem Foto im Kochbuch sah er ganz anders aus“, meinte sie enttäuscht. Ihr Kuchen war zusammengefallen und wies eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Ziegelstein auf.

„Wir könnten Tee kochen und den Kuchen hineinstippen“, schlug Corran vor, während er die eingekaufte Milch im Kühlschrank verstaute.

„Gute Idee.“

Rasch setze Lotty den Kessel auf. Früher hatte sie sich nichts aus Tee gemacht, inzwischen trank sie ihn ständig, beispielsweise nachmittags während einer kurzen gemeinsamen Pause.

Die Renovierungsarbeiten an den Ferienhäusern waren ein gutes Stück vorangekommen. Wenn sie daran dachte, in welchem Zustand sie sich bei ihrer Ankunft befunden hatten, erfüllten sie Stolz und Genugtuung. Schmutz und Erschöpfung machten ihr nichts mehr aus, endlich durfte sie aktiv sein, statt anderen Aufgaben zuzuweisen. Sie empfand es als ungemein befriedigend zu sehen, wie sich die Cottages unter ihren Händen veränderten.

Wenn sie nachmittags mit Corran bei einer Tasse Tee auf der Schwelle einer der Ferienhäuschen saß, die Hunde zu ihren Füßen, war sie rundum glücklich – bis ihr einfiel, dass ihre Zeit hier ablief. Bald würde sie sich Gedanken über ihre Abreise machen müssen.

Sie fühlte sich hier so wohl, dass es ihr immer schwerer fiel, sich an ihr eigentliches Leben zu erinnern. Montluce schien mit jedem Tag in weitere Ferne zu rücken. Daher machte sie gelegentlich von Corrans Angebot Gebrauch, seinen Computer zu benutzen. Das hatte er ihr vorgeschlagen, nachdem sie ihm von ihrem Besuch im Internet-Café in Fort William erzählt hatte. Auf diese Weise konnte sie ihre E-Mails lesen, doch sie ertappte sich dabei, wie sie selbst diese Verbindung nach Hause immer seltener nutzte.

Von ihrer Großmutter hatte sie eine förmliche Nachricht erhalten, aus der sie herauslas, wie verletzt und verärgert die alte Dame war. Prompt empfand sie die Schuldgefühle, die auszulösen vermutlich Ziel des Schreibens gewesen war.

Caros Nachrichten dagegen las sie mit Freude. Es war interessant, das Leben im Palast aus Sicht ihrer Freundin zu betrachten, und aus der Ferne erkannte sie zum ersten Mal in vollem Ausmaß, wie absurd das höfische Protokoll war, dem sie sich jahrelang widerspruchslos unterworfen hatte. Sie war erleichtert, dass es Caro gut ging. Das Volk von Montluce schien sie ins Herz geschlossen zu haben. Über ihre Beziehung zu Philippe berichtete sie dagegen verdächtig wenig.

Gelegentlich träumte Lotty davon, dass ihre Freundin und ihr Cousin sich ineinander verliebten und heirateten. Wenn Caro die First Lady von Montluce wäre, könnte sie selbst tun, was immer sie wollte. Sei nicht so selbstsüchtig, schalt sie sich dann. Mit gutem Gewissen konnte sie ihrer unabhängigen, lebhaften Freundin nicht ein Leben am Königshof mit all seinen Beschränkungen wünschen. Zudem war es unvorstellbar, dass die traditionsbewusste Königinwitwe Caro jemals als Kronprinzessin akzeptieren würde.

Außerdem war da noch Philippe: Die Rückkehr nach Montluce war ihm schwergefallen. Er machte zwar gute Miene zum bösen Spiel, doch die Entfremdung zwischen seinem Vater und ihm war so groß, dass er nicht dauerhaft im Land bleiben würde.

Nein, die beiden hatten genug für sie getan. Sie musste nach Hause zurückzukehren – aber noch nicht sofort.

„Oh, beinahe hätte ich es vergessen: Mrs McPherson hat mir ein Geschenk für dich mitgegeben.“ Aus einer der Einkaufstüten zog Corran ein Klatschmagazin hervor.

„Wirklich?“ Lotty stellte zwei Tassen Tee auf den Tisch und griff neugierig nach der Zeitschrift – der neuesten Ausgabe des Glitz-Magazins.

„Ich habe keine Ahnung, wieso sie glaubt, so etwas könnte dir gefallen. In dem Blatt geht es anscheinend nur um Klatsch über irgendwelche Prominente. Wen interessiert das schon?“

„Leute wie mich, die gern am Leben anderer Anteil nehmen.“ Früher hatte auch sie gelegentlich durch das eine oder andere Magazin geblättert. Rasch überflog sie die Seiten. „Außerdem enthält es wichtige Informationen über Schuhe, Mode und Make-up. Nicht jeder begeistert sich ausschließlich für Zuchtprogramme für Hochlandrinder.“

„Manchmal vergesse ich, dass du dich für so etwas interessierst“, meinte er verdrießlich.

„Und ich frage mich, wieso Mrs McPherson mir ausgerechnet die Glitz schickt.“

Er zuckte die Achseln. „Sie hat irgendetwas von Montluce erwähnt. Anscheinend weiß sie mehr über dich als ich – und sie hat dich ins Herz geschlossen. Ich musste mir einen stundenlangen Vortrag über Scones anhören und wie sehr die Dorfbewohner dich mögen.“

„Jedenfalls war es nett von ihr, an mich zu denken.“

„Na ja. Letztendlich fühlte ich mich dann doch verpflichtet, die Zeitschrift zu bezahlen. Vermutlich ist das eine bewährte Verkaufsstrategie von ihr: Sie redet mir Schuldgefühle ein, weil ich nicht daran gedacht habe, dir eine Aufmerksamkeit mitzubringen.“

„Also ist das Geschenk von dir?“

„Kann man es so nennen, wenn ich zum Kauf erpresst wurde?“

„Trotzdem: vielen Dank.“ Lächelnd legte sie das Magazin auf den Tisch und befeuchtete zum Umblättern einen Finger. „Es stellt auf jeden Fall eine nette Abwechslung dar.“

Corran blieb an die Küchentheke gelehnt stehen und betrachtete sie über den Rand seiner Tasse hinweg, während sie fasziniert die Seiten wendete. Ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel, und unvermittelte empfand er eine tiefe Sehnsucht nach etwas, das er nicht zu benennen vermochte.

Betty McPherson hatte ihm tatsächlich ein schlechtes Gewissen verursacht. Er hatte einfach nicht bedacht, dass Lotty Klatsch und Tratsch oder Shoppingtouren vermissen könnte. Dabei war sie ganz offensichtlich in Wohlstand aufgewachsen, umgeben von schönen Dingen. Früher oder später würde sie sich nach besser sortierten Geschäften und eleganten Boutiquen sehnen und abends etwas unternehmen wollen, auch wenn sie sich bislang nicht beklagte. Schließlich lebte sie noch nicht lange hier. Dabei kam es ihm vor, als wäre sie schon immer bei ihm gewesen. Wie sein Leben vor ihrer Ankunft verlaufen war, wusste er kaum noch, und wenn er versuchte, sich eine Zukunft ohne sie vorzustellen, sah er nichts – außer einer entsetzlichen Leere.

8. KAPITEL

Anfangs hat es auch Ella an nichts gefehlt, erinnerte sich Corran. Er genüge ihr vollkommen, sie brauche nichts außer ihm, hatte sie behauptet. Nach der Hochzeit hatte sie dann offenbar ihre Meinung geändert. Sie wirkte chronisch unzufrieden und enttäuscht, beklagte sich über seine langen Arbeitszeiten und monierte, dass er sie weder mit Blumensträußen noch Kurzreisen nach Paris überraschte und sich auch nicht mehrmals täglich per SMS bei ihr meldete.

Ihr Bedürfnis nach fortwährenden Liebesbeweisen war ihm unbegreiflich geblieben. Seiner Meinung nach hatte er ihr oft genug seine Liebe gestanden und es auch so gemeint. Dennoch war sie immer wieder in Tränen ausgebrochen oder in tiefer Melancholie versunken, um ihren Kummer anschließend mit einem Einkaufsbummel zu betäuben. Gelegentlich fragte Corran sich, ob sie ihren jetzigen Ehemann ebenso behandelte.

Dass Lotty ähnliche Verhaltensweisen an den Tag legen würde, erschien ihm unmöglich. Dazu war sie viel zu gradlinig und souverän. Andererseits hatte er auch Ella falsch eingeschätzt – einen solchen Fehler konnte er sich kein zweites Mal leisten.

Außerdem, was wusste er schon von Lotty? Er kannte sie als warmherzige, leidenschaftliche und dickköpfige Frau, die hart arbeitete und über ein hohes Maß an Intelligenz verfügte, ihre eigene Schönheit und Fähigkeiten aber erstaunlich gering schätzte. Zudem wusste er, wie ihre Augen aufleuchteten, wenn sie lächelte, wie verführerisch ihre Haut duftete, wie weich ihr Haar sich anfühlte. Sie verfügte über ein ausgeprägtes Gespür für Stil, war aber eine miserable Köchin.

Über ihre Familie oder ihr Leben vor ihrer Ankunft in Loch Mhoraigh war ihm dagegen nichts bekannt. Sobald er sich danach erkundigte, lenkte sie ihn geschickt mit einem anderen Thema ab.

Weil sie perfekt Englisch sprach, hatte er völlig vergessen, dass sie aus Montluce stammte. Erst Mrs McPherson hatte ihn wieder daran erinnert. Überhaupt schien sie mehr über Lotty zu wissen als er, was ihm gar nicht behagte. Obendrein hatte ihn die Ladenbesitzerin daran erinnert, dass Lotty aus der Welt der Reichen und Schönen stammte und es vermutlich nicht mehr lange bei ihm aushalten würde. Auch dieser Gedanke setzte ihm dermaßen zu, dass er das Gefühl hatte, in seinem Magen würde sich ein Eisklumpen bilden.

Ich hätte mich gar nicht auf sie einlassen dürfen, schalt er sich. Mittlerweile beherrschte sie sein Denken. Es fiel ihm schwer, sich auf das Gut zu konzentrieren. Sogar wenn er eine Wand einriss oder eine Dusche in eines der Ferienhäuschen einbaute, fiel ihm ein, wie zart ihre Haut sich anfühlte und wie sein Herzschlag sich beschleunigte, wenn sie ihn berührte.

Unterdessen studierte Lotty interessiert das Glitz-Magazin und trank dabei ihren Tee. Gelegentlich schmunzelte sie oder schüttelte den Kopf über einen der Artikel. Textlastig war das Blatt nicht, soweit Corran erkennen konnte. Die Berichte bestanden größtenteils aus großformatigen Bildern mit kleinen Untertiteln, und er überlegte kopfschüttelnd, was sie daran fesselte.

Als sie eine weitere Seite umblätterte, verschluckte sie sich und bekam einen heftigen Hustenanfall.

„Was ist?“, erkundigte er sich erschrocken.

Statt zu antworten, hustete und lachte sie gleichzeitig, und Tränen traten ihr in die Augen.

Corran ging um den Tisch herum zu ihr und klopfte ihr behutsam auf den Rücken. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja, ja. Tut mir leid.“

Die Hand noch auf ihrer Schulter, beugte Corran sich nach vorn, um zu sehen, was sie dermaßen aus der Fassung gebracht hatte.

Das Foto einer jungen Frau mit lockigem Haar, die ein übergroßes Herrensakko trug und ungezwungen in die Kamera lächelte, beherrschte die aufgeschlagene Seite. Der Titel lautete: „Neue Stilikone in Montluce.“ Ein weiteres Bild zeigte dieselbe Person an der Seite eines gut aussehenden Mannes, darunter stand: „Prinz Philippe: Bald im Hafen der Ehe?“

„Und was ist daran so witzig?“

„Was? Oh! Gar nichts. Sie erinnert mich lediglich an jemanden.“ Hastig versuchte Lotty, das Magazin zuzuschlagen, doch er nahm es ihr aus der Hand.

„Eine hübsche Frau.“ Geistesabwesend massierte er ihr weiterhin den Rücken. „Sie strahlt Persönlichkeit aus – was man von den wenigsten Promis behaupten kann.“

Insgeheim gab Lotty ihm recht, und sie hätte ihm gern mehr von ihrer Freundin Caro erzählt, die eine Schwäche für altmodische Kleidung hatte. Dass man sie gerade zur Stilikone erhob, war ausgesprochen amüsant.

Es wäre schön gewesen, ihm von ihrer engen Freundschaft berichten zu können und davon, wie Caro ihr die „Flucht“ aus Montluce ermöglicht hatte, indem sie zugestimmt hatte, für ein paar Monate die Geliebte von Philippe zu spielen.

Dann hätte sie ihm allerdings auch enthüllen müssen, dass sie eine Prinzessin war – und nichts wäre mehr wie zuvor.

Ihre gemeinsame Zeit neigte sich dem Ende zu. Die letzten Tage wollte sie nicht verderben. Nach ihrer Abreise sollte er sie als Lotty in Erinnerung behalten, nicht als eine Prinzessin, die auf der Suche nach Abwechslung in eine neue Rolle geschlüpft war.

Corran, der von diesen Überlegungen nichts ahnte, betrachtete immer noch das Foto von Caro und Philippe. „Es muss grässlich sein, ständig im Rampenlicht zu stehen. Außerdem frage ich mich, wozu solche Königreiche im Westentaschenformat gut sind. Bestenfalls, um die Seiten der Klatschmagazine zu füllen.“

Das konnte Lotty nicht auf sich beruhen lassen. „Ich stamme aus Montluce“, erinnerte sie ihn mit kalter Stimme. „Wir sehen das ganz anders!“

„Findest du wirklich, dass ein winziges Königreich wie dein Land in die heutige Zeit passt?“ Er nahm die Hand von ihrem Rücken und deutete auf Philippe. „Dieser Typ lässt sich gut fotografieren, mehr leistet er vermutlich nicht.“

Bei dem Gedanken an die endlosen Empfänge, bei denen sie lächelnd herumstehen und Hände schütteln musste, bis ihr Füße und Rücken schmerzten, erschauerte Lotty.

Energisch schob sie den Stuhl zurück und stand auf – Corran musste rasch beiseitetreten. Sie trug ihren leeren Becher zur Spüle. „Ich wusste gar nicht, dass du ein Experte für europäische Königshäuser bist.“

„Das bin ich nicht. Aber einige meiner Kameraden sind nach dem Militärdienst Leibwächter bei Hof geworden. Sie verdienen nicht schlecht, aber was ist das für ein Leben! Tag für Tag müssen sie ihren verwöhnten Schützlingen von der Boutique ins Nobelrestaurant zur nächsten Party folgen. Wenn du hören könntest, was sie erzählen, würden dir die Haare zu Berge stehen!“

Die Situation war Lotty vertraut, allerdings nur aus der entgegengesetzten Perspektive. „Es ist auch nicht angenehm, ständig von einem Bodyguard begleitet zu werden“, stellte sie fest, und als Corran sie überrascht ansah, ergänzte sie hastig: „Glaube ich.“

Sie spülte ihre Tasse aus und stellte sie auf das Abtropfbrett. Dann trocknete sie sich die Hände ab. „Ich gehe wieder an die Arbeit.“

„Bist du noch nicht fertig für heute?“

„Ich muss noch aufräumen.“

„Mach nicht zu lang. Bald werden die Mücken wieder aktiv.“

„Es ist nicht mehr viel zu tun. Bis gleich.“

Lotty benötigte etwas Zeit für sich allein, um in Ruhe nachzudenken. Das Foto von Caro und Philippe hatte sie an zu Hause erinnert. Sie fand es köstlich, dass der unkonventionelle Kleidungsstil ihrer Freundin zur Mode erhoben wurde, Corrans Bemerkung dagegen hatte sie verletzt. Er tat ihre Familie als nutzlose, realitätsfremde Faulenzer ab. Vermutlich würde Philippe ihm in diesem Punkt sogar beipflichten, doch sie empfand die tiefe Kluft, die sich zwischen ihnen auftat, umso stärker. Gleichzeitig wurde sie von Schuldgefühlen gequält, weil sie ihr Leben in Loch Mhoraigh so genoss.

Sie rief nach Pookie und machte sich in seiner Begleitung auf den Weg zu den Ferienhäuschen. Der kleine Hund sprang ihr fröhlich um die Füße. Auch ihn würde sie schmerzlich vermissen. Die Luft war kühl und rau, die graue Wolkendecke spiegelte sich im See. Fröstelnd zog sie den Reißverschluss ihrer Fleecejacke zu. Dass sie an einem bedeckten Tag wie heute nicht die grünen Hügel von Montluce, den blauen Himmel und die malerischen Seen vermisste, war seltsam, doch die majestätischen Berge der Highlands raubten ihr immer wieder aufs Neue den Atem, unabhängig vom Wetter.

Diese Entdeckung trug nicht gerade dazu bei, ihre Laune zu heben. Ich sollte mich vor Heimweh nach Montluce verzehren, stattdessen fühle ich mich hier zu Hause, dachte sie.

Während sie ihre Verwirrung an den Bodenbrettern des Cottages abreagierte, die sie auf Knien blitzblank schrubbte, wünschte sie sich inbrünstig, dass alles blieb, wie es war – doch das war unmöglich.

Ich werde so bald wie möglich abreisen, nahm sie sich vor. Ihren Lohn als Haushälterin, so gering er auch war, hatte sie größtenteils gespart. Jetzt konnte sie sich ein Busticket in die nächste Stadt leisten und dort einen Job suchen, für die wenigen Wochen Freiheit, die ihr noch blieben.

Oder sollte sie direkt nach Montluce zurückzukehren?

Sobald der König wieder in der Lage war, seine Ämter auszuüben, würde Philippe abreisen. Dann musste sie erneut in die Rolle schlüpfen, in die sie hineingeboren worden war.

Doch sie hatte sich verändert. Nichts würde je wieder sein wie vor ihrer Begegnung mit Corran. Sie würde versuchen müssen, ihr Leben erträglich zu gestalten.

Erträglicher – was soll das heißen? rief sie sich zur Ordnung, angewidert von so viel Selbstmitleid. Sie war unermesslich reich, ihr fehlte es an nichts, alle liebten sie – wie man ihr sagte.

Wer würde nicht mit ihr tauschen wollen? Schließlich hatte sie nichts zu tun, außer bei öffentlichen Auftritten Hände zu schütteln und zu lächeln, egal, wie sie sich fühlte. Sie musste lediglich die Erwartungen anderer erfüllen, jedes Wort auf die Goldwaage legen und auf ihr Äußeres achten.

Das alles werde ich auch weiterhin tun, nahm sie sich fest vor. Im Gegenzug durfte sie die letzten Tage mit Corran ohne schlechtes Gewissen genießen.

Was die Mücken betraf, behielt Corran recht. Den Rückweg zum Herrenhaus legte sie wild um sich schlagend zurück, während Pookie aufgeregt bellend um sie herum sprang.

Als sie in die Küche kam, saß Corran über den mit Papieren bedeckten Tisch gebeugt.

„Störe ich dich?“, fragte sie höflich. „Ich muss anfangen zu kochen.“

„Nein. Sag mir einfach Bescheid, wenn ich gehen soll. Mir erschien es praktischer, diese Dinge hier zu bearbeiten statt im Büro.“

Woher kommt diese ungewohnte Höflichkeit? wunderte sich Lotty, der mit einem Mal ganz unbehaglich zumute war. Die Atmosphäre schien spannungsgeladen. Sie wusch sich die Hände in der Spüle und griff nach einer Zwiebel.

„Was machst du denn Wichtiges?“

„Heute kam Post von dem Investor, an den ich mich wegen des Guts gewandt habe. Dick Rowland wird demnächst mit seiner Frau auf die Insel Skye reisen und plant, hier einen Zwischenhalt einzulegen, um sich den Besitz anzusehen.“

„Das ist gut für dich, oder?“

Nachdenklich glättete Corran das Blatt, das vor ihm lag, mit der Hand. „Mir geht es gegen den Strich, um Hilfe zu bitten. Tatsache ist aber, dass ich zusätzliches Kapital benötige, um das Gut wieder auf Vordermann zu bringen. Bei der aktuellen wirtschaftlichen Lage kann ich von Glück sagen, wenn sich überhaupt ein Interessent dafür findet. Insofern ist die Nachricht gut. Eine Entscheidung fällt Rowland aber erst, wenn er alles gesehen hat.“

„Ich dachte, du wolltest mit der Vermietung der Cottages das erforderliche Geld erwirtschaften.“

„Das stimmt, aber es dauert zu lange, bis sie Geld abwerfen. Die Saison ist vorüber, und bis Ostern werden sich höchstens vereinzelte Mieter finden lassen. Zuchtvieh will ich allerdings schon in diesem Herbst kaufen – falls Dick Rowland es finanziert.“

Lotty nahm ein Messer zur Hand und begann, Zwiebeln zu schälen. Inzwischen gelangen ihr einfache Gerichte recht gut. Shepherd’s Pie, einen typisch britischen Kartoffel-Hackfleisch-Auflauf, konnte sie sogar schon ohne Rezept zubereiten.

„Dann müssen wir Eindruck schinden, wenn er kommt.“

„Das wird nicht einfach. Er gilt als nüchterner Geschäftsmann. Als ich meinem Bankberater heute von dem Besuch erzählte, legte er mir dringend ans Herz, alle Zahlen parat zu haben. Ich wollte dich dazu übrigens etwas fragen, ehe wir durch das Glitz-Magazin abgelenkt wurden.“ Einen Moment hielt er inne. „Wirst du so lange hier sein?“

„Was meinst du damit?“, fragte Lotty und wischte sich mit dem Handrücken über die von den Zwiebeln gereizten Augen.

„Die Rowlands werden in etwa einem Monat hier sein. Vielleicht hast du bereits Pläne für deine Abreise geschmiedet?“

„Oh…“ Sie ließ das Messer sinken. Wenn Corran ihre Hilfe benötigte, konnte sie ihn nicht im Stich lassen. „Nein, noch nicht.“

„Ich wäre dir wirklich dankbar, wenn du bis nach ihrem Besuch bleiben könntest“, sagte er steif. „Bis dahin möchte ich die Renovierung der Cottages abschließen, als Beweis dafür, dass ich einen Plan aufstellen und ihn auch umsetzen kann.“

Eine Gnadenfrist – ein Grund, einen weiteren Monat zu bleiben, dachte Lotty überglücklich. Dennoch würde sie ihn irgendwann verlassen müssen. „Ich bleibe gern, bis die Rowlands hier waren, aber danach muss ich …“

„Abreisen, ich verstehe.“

Sein Verständnis wollte Lotty nicht. Er sollte sie in die Arme schließen und bitten, für immer zu bleiben.

Das war allerdings unmöglich, denn sie musste ihrer Großmutter zur Seite stehen – und Corran brauchte eine Frau, die ihn auf dem Gut unterstützte.

Mühsam rang sie sich ein Lächeln ab und wandte sich wieder der Zubereitung des Abendessens zu. „Und wie geht es weiter, nachdem die Cottages fertig sind?“

„Zäune sind teilweise eingefallen, Schuppen, Pferche und Stallungen müssen instand gesetzt werden. Alles werde ich nicht schaffen, aber wenn Rowland sieht, dass ich mir Mühe gebe, wird er sich vielleicht überzeugen lassen, dass es sich lohnt, hier zu investieren.“

„Du solltest auch am Haus etwas tun.“

„Das steht am Ende meiner Liste.“

„Vergiss nicht: Der erste Eindruck zählt!“

Niemand wusste das besser als Lotty. Wo immer sie zu Besuch erschien, war alles blitzblank geputzt und frisch gestrichen. Die Leute präsentierten sich ihr nach Möglichkeit im besten Licht, nicht im alltäglichen Einerlei.

So einfach war Corran jedoch nicht zu überzeugen. „Das Haus wird im Investmentplan aber nicht aufgeführt.“

„Dennoch bekommen deine Gäste es zu sehen. Es ist gewiss nicht nötig, das ganze Haus zu renovieren, aber wenigstens der Salon und die Toilette sollten einladend wirken.“

„Dick Rowland wird es nicht bemerken, wenn das Wohnzimmer ein wenig schäbig aussieht.“

„Aber seine Frau! Und es ist mehr als nur ‚ein wenig schäbig‘.“

„Neue Möbel kann ich mir nicht leisten.“

„Dann nehmen wir etwas von dem neuen Mobiliar aus den Cottages. Wenn auch nur einige davon vollständig eingerichtet sind, kann Mr Rowland dein Konzept erkennen. Wir halten den Salon ganz schlicht, dazu benötigen wir lediglich ein oder zwei Sofas und einen Couchtisch.“

Sie röstete die Zwiebeln in einer Pfanne an, während sie weiter laut nachdachte. „Die alten Tapeten abzureißen und den Raum anzustreichen, dauert nicht lange. Und wenn wir den Fußboden abschmirgeln, erzielen wir mit geringem Aufwand einen großartigen Effekt. Willst du den Mann beeindrucken, musst du ihm einen angemessenen Empfang bereiten. Ich weiß, wovon ich spreche.“

„Hast du das alles bei deinem PR-Job gelernt?“, fragte Corran beeindruckt, und sie presste erschrocken die Lippen aufeinander. Daran hatte sie gar nicht mehr gedacht!

„Unter anderem.“ Dann kam ihr ein neuer Gedanke. „Wie lang bleiben die beiden? Über Nacht?“

„Keine Sorge. Sie wollen in Fort William übernachten.“

„Zum Glück! Dann muss ich wenigstens keine aufwendige Mahlzeit zubereiten.“

„Wir können ihnen Tee anbieten und dazu eine Packung Shortbread oder Ähnliches.“

Doch davon wollte Lotty nichts wissen. Etwas Gekauftes kam nicht infrage. Inzwischen hatte sie auch in der Küche Sicherheit hinzugewonnen. Sie nahm sich vor, Scones zu backen, wollte aber sicherheitshalber zuvor Betty McPherson aufsuchen, um sich von ihr in die letzten Backgeheimnisse einweisen zu lassen.

Corran zu dieser Investition zu verhelfen, war das Letzte, was sie für ihn tun konnte, und alles sollte perfekt werden.

Endlich war die Renovierung der Cottages abgeschlossen, und Lotty war hochzufrieden. Corran hatte Fliesen gelegt, neue Küchen und Badezimmer eingebaut, während sie das Putzen und Anstreichen übernommen hatte. Den Teppichboden hatten sie gemeinsam verlegt und die Räume schlicht, aber geschmackvoll eingerichtet. Die hübschen Häuschen in der atemberaubenden Landschaft würden die Rowlands mit Sicherheit beeindrucken.

Während Corran sich anschließend verschiedenen Arbeiten im Freien zuwandte, begann Lotty, die Tapeten im Wohnzimmer abzureißen. Der Raum war sehr groß, und die hohe Zimmerdecke stellte sie vor eine Herausforderung. Als Corran sie dabei überraschte, wie sie auf einer hohen Leiter balancierte, schalt er sie gründlich aus wegen des unnötigen Risikos, das sie eingegangen war.

„Aber es ist notwendig“, protestierte sie.

„Dann lass mich das erledigen. Ich habe keine Zeit, mich um dich zu kümmern, wenn du dir ein Bein brichst“, meinte er ähnlich griesgrämig wie zu Beginn ihrer Bekanntschaft.

Ganz so unbeschwert wie früher war die Atmosphäre zwischen ihnen jedoch nicht mehr, und es gelang Lotty nicht, den Grund dafür herauszufinden. Wenn sie miteinander schliefen, schwang jedes Mal ein Spur von Melancholie mit, und die Gesprächspausen in ihren Unterhaltungen waren spannungsgeladen und voller unausgesprochener Fragen, die Zukunft betreffend: Was geschieht, wenn die Rowlands fort sind? Wann müssen wir uns trennen …?

In der Absicht, wenigstens eine Spur Heimweh in sich zu wecken, rief Lotty sich alles in Erinnerung, was sie an Montluce liebte: den Stolz und die Eleganz ihrer Landsleute, die spannende Geschichte des Landes, die sanften Hügel und lieblichen Seen, die hervorragende Küche und die bunten Märkte.

Sie tauschte regelmäßig E-Mails mit Caro aus und erfuhr so aus erster Hand, wie Philippe gegen den Widerstand seines Vaters und der Königinwitwe den Bau einer umweltschädlichen Pipeline verhindert und eine wesentlich verträglichere Lösung ausgehandelt hatte.

„Montluce hat Schlagzeilen gemacht“, sagte Corran, der im Internet auf einen Bericht zu dem Thema gestoßen war. „Euer Prinz Philippe ist zum Beschützer der Natur avanciert.“

„Du siehst, er ist kein Nichtsnutz.“ Gleichzeitig machte Lotty sich große Sorgen. Die Königinwitwe musste wütend auf Philippe sein, der eigenmächtig ihre Pläne durchkreuzt hatte, und Caro hatte seit Tagen nichts mehr von sich hören lassen.

Viel Zeit, sich mit den Problemen anderer zu befassen, blieb ihr jedoch nicht. Das Leben in Mhoraigh forderte ihre ganze Kraft. Es galt Böden zu schrubben, die Hunde auszuführen, zu kochen und zu spülen, zu putzen und aufzuräumen. So anstrengend diese alltäglichen Verrichtungen auch waren, so sehr genoss sie sie und versuchte, sich die Freude, die sie dabei empfand, für immer ins Gedächtnis einzuprägen.

Auf Tage voller harter Arbeit folgten lange süße Nächte mit Corran, unvergessliche Momente, die sie ebenfalls wie einen kostbaren Schatz ein Leben lang hüten würde.

Wenn sie neben ihm lag, seinen muskulösen Körper spürte, seinen Mund, seine starken, fordernden Hände, vergaß sie alles ringsum. Sie verlor sich in seinen Zärtlichkeiten und wünschte sich, die Zeit anhalten zu können.

Doch die Uhr tickte gnadenlos weiter, und schließlich riss eine E-Mail ihrer Großmutter sie unvermittelt in die Realität zurück:

Irgendetwas war schiefgegangen, Caro war nach England zurückgekehrt, und nun brauchte die Königinwitwe ihre Hilfe.

Dass ihre Großmutter klagte oder um Hilfe bat, hatte Lotty noch nie erlebt, und sie war ernsthaft beunruhigt. Nachdenklich sah sie aus dem Fenster – sie saß gerade am Computer in Corrans Büro. Draußen dämmerte es, Regen prasselte gegen die Scheibe, und der Wind rüttelte am Fensterrahmen. Nach einer Weile stand sie auf und trat in den Flur.

„Kann ich das Telefon benutzen?“, rief sie Corran zu, der in der Küche Unterlagen über Viehzucht wälzte.

„Klar.“

Zurück im Büro, schöpfte sie tief Atem, nahm den Hörer ab und wählte die Nummer des Palasts. Ein Angestellter nahm ihren Anruf entgegen. Sie gab ein Codewort an und wurde daraufhin direkt mit der Königinwitwe verbunden.

„Grandmère?“

„Charlotte!“ Auf die freudige Begrüßung folgte umgehend eine Standpauke über ihr selbstsüchtiges und irrationales Verhalten. Lotty ließ sie geduldig über sich ergehen.

Es schien ihrer Großmutter halbwegs gut zu gehen, wenngleich sie sich nicht entscheiden konnte, über wen sie sich am meisten ärgern sollte: Caro, Philippe oder Lotty. Alle drei benahmen sich gleichermaßen undankbar und verantwortungslos. Caro war nach England abgereist – was sie nach eigener Aussage nicht weiter berührte –, und Philippe trauerte ihr nach. Dann klagte sie über abgrundtiefe Erschöpfung, die man ihrer Stimme jedoch nicht anhörte. Sie klang eher wie eine unglückliche alte Dame, deren Pläne durchkreuzt worden waren und die nicht ganz verstand, was um sie herum vorging.

„Wann gibst du endlich den Unsinn auf und kommst nach Hause, Lotty?“, fragte sie am Ende ihrer Tirade.

„Bald, versprochen. Zuvor habe ich hier noch etwas zu erledigen.“

„Was denn? Und wo bist du? Wieso willst du deiner eigenen Großmutter nicht verraten, wo du dich aufhältst?“

„Ich erzähle dir alles, wenn ich wieder bei dir bin“, versprach Lotty, die sich den Vorwurf sehr zu Herzen nahm.

Sie legte auf und saß eine Weile still da, ehe sie zu Corran in die Küche ging.

„Gibt es Probleme?“ Er sah von seinen Unterlagen auf.

Die Arme vor der Brust verschränkte, überlegte sie. „Nein … vielleicht. Ich fürchte, irgendetwas ist nicht ganz in Ordnung. Meiner Großmutter scheint es zwar gut zu gehen, aber ich habe den Eindruck, sie braucht mich.“

„Möchtest du zu ihr fahren?“, zwang Corran sich zu fragen.

Nach einem Moment schüttelte sie den Kopf. „Noch nicht. Vermutlich kann ich ohnehin nichts ausrichten. Ich bleibe, bis die Rowlands hier waren.“

„Und danach?“

„Dann reise ich ab.“

„Das glaube ich einfach nicht!“ Mit großen Augen blickte Corran sich im Wohnzimmer um.

Nachdem er Lotty von der Leiter gescheucht hatte, hatte er die Zimmerdecke gestrichen und ihr geholfen, Möbel herbeizuschaffen. Alles andere war ihr Werk. Sie hatte die Bodendielen gescheuert, bis sie in einem warmen Braun schimmerten, und die Wände zartgelb gestrichen. Jetzt wirkte der Raum selbst an einem trüben Tag sonnendurchflutet.

Zwei Sofas aus den Cottages zu beiden Seiten des offenen Kamins luden zum Sitzen ein, dazwischen stand ein großzügiger Couchtisch. Ein üppiges Wildblumenarrangement zierte den Kaminsims. Das Zimmer wirkte überaus gemütlich und stilvoll.

„So schön war dieser Raum noch nie“, beteuerte Corran erneut, der sich nur zu gut daran erinnerte, wie trostlos der Salon zuvor ausgesehen hatte.

„Hoffentlich finden die Rowlands das auch. Jetzt bleibt noch zu hoffen, dass das Wetter mitspielt, damit wir ihnen Loch Mhoraigh von seiner schönsten Seite präsentieren können.“

Am nächsten Morgen erwachte Lotty früh. Eine Weile blieb sie liegen und betrachtete Corran, der an ihrer Seite schlief. Sie presste das Gesicht an seine warme Schulter und lauschte seinem gleichmäßigen Atem.

Wecken wollte sie ihn nicht, doch es drängte sie, ihn zu berühren. Behutsam ließ sie die Hand über seinen Arm gleiten und genoss das Gefühl der festen Muskeln, der zarten Härchen an seinem Unterarm und Handgelenk. Wie oft würde sie noch so neben ihm liegen, den Duft seiner Haut einatmen und sich beschützt fühlen von seiner Größe und Kraft? Wie oft würden sie einander noch lieben?

Dass sie ihn liebte, war ihr inzwischen klar geworden. Manchmal glaubte sie sogar, dass er ihre Gefühle erwiderte, jedoch nicht stark genug, um Loch Mhoraigh House ihr zuliebe aufzugeben. Da sie wusste, was ihm dieser Ort bedeutete, würde sie ihn ohnehin nie darum bitten, mit ihr nach Montluce zu kommen – selbst wenn sie den Mut aufbrächte, ihm ihre Herkunft zu offenbaren. Die steife Etikette bei Hof würde ihn zum Wahnsinn treiben – und er ihre Großmutter!

Er hatte ihr klargemacht, dass sie nicht die Richtige für ihn war. Sie wiederum konnte ihr Land nicht im Stich lassen.

Nein, sie hatten eine wunderschöne Zeit miteinander verbracht, schöner, als sie es sich in ihren kühnsten Träumen ausgemalt hatte. Dennoch war es für beide das Beste, es dabei zu belassen.

Hoffentlich schaffen wir es, Dick Rowland zu einer Investition zu bewegen, dachte sie. Es würde ihr leichter fallen, Corran zu verlassen, wenn er über das nötige Kapital verfügte, um Loch Mhoraigh House wieder in altem Glanz erstrahlen zu lassen. Dann würde er hier glücklich sein und sie in Montluce – irgendwie.

9. KAPITEL

An diesem Morgen war Lotty beim Aufwachen übel, wie so häufig in letzter Zeit. Sie schob es auf den Besuch der Rowlands, war insgeheim jedoch davon überzeugt, dass sie auf den bevorstehenden Abschied von Corran körperlich reagierte. Sobald dieser Tag vorüber war, hatte sie keine Ausrede mehr. Sie musste zu dem Versprechen stehen, das sie ihrer Großmutter gegeben hatte, und nach Hause fahren.

„Worüber denkst du nach“, fragte Corran.

„Ich dachte, du schläfst noch!“

„Wie könnte ich, wenn du dich neben mir hin und her wälzt?“ Er zog sie an sich und begann sie zu streicheln. „Mach dir keine Sorgen, alles wird gut.“

Davon war Lotty zwar nicht überzeugt, doch sie ließ sich bereitwillig ablenken. Die Freuden, die sie einander bereiteten, verdrängten alle unangenehmen Gedanken.

Im Lauf des Vormittags legte sie noch letzte Hand an die Vorbereitungen für den Besuch. Anschließend bewegte sie Corran dazu, zu Ehren seiner Gäste ein gutes Hemd anzuziehen. Zu einer Krawatte konnte sie ihn jedoch nicht überreden.

Die Entscheidung, was sie selbst tragen sollte, fiel ihr schwer. Die Kleidung, die sie aus Montluce mitgebracht hatte, erschien ihr zu elegant. Ihre Arbeitskluft war allerdings auch nicht angemessen. Also zog sie saubere Jeans und den rosa Pulli an, den sie an ihren ersten Abenden auf Loch Mhoraigh getragen hatte.

„Kann ich mich so sehen lassen?“, fragte sie Corran und drehte sich einmal um die eigene Achse.

Er betrachtete sie von oben bis unten. In seinem Blick lag so viel Wärme wie nie zuvor.

„Du siehst genau richtig aus.“

Sein Lob tat ihr gut, und sie strahlte noch immer, als die Rowlands endlich vorfuhren.

Im Lauf ihres Lebens hatte Lotty viele wichtige Geschäftsleute kennengelernt, schließlich war Montluce ein bedeutendes Finanzzentrum. Sie hatte erwartet, dass Dick Rowland jenen eleganten Herren ähnelte. Das Gegenteil war der Fall. Der massige Mann aus Yorkshire, mit riesigen Händen, einem fleischigen Gesicht und kleinen Augen, die ihm ein gerissenes Aussehen verliehen, wirkte wie ein Farmer. Seine Frau Katie, eine Blondine mit überschäumendem Temperament, begann zu reden, noch ehe sie ganz dem Auto entstiegen war, und hielt kaum inne, um Atem zu schöpfen.

Zum Glück gefiel ihr das Gut. „Das ist ja traumhaft schön!“, rief sie begeistert. „Es muss wunderbar sein, hier zu leben.“

Als ihr Blick auf Lotty fiel, stutzte sie. „Kennen wir uns von irgendwoher? Sie kommen mir so vertraut vor“, fragte sie, als Corran die Frauen miteinander bekannt machte.

Lotty sank das Herz. Hatten die Rowlands schon einmal Montluce besucht und waren ihr bei einem der zahllosen Empfänge für ausländische Bankiers und Kapitalgeber vorgestellt worden?

„Ich glaube nicht“, erwiderte sie, so ruhig sie konnte. „Daran würde ich mich gewiss erinnern.“

„Vielleicht ähneln Sie einer Schauspielerin. Was meinst du, Dick?“

Zu Lottys Erleichterung ging ihr Mann nicht auf diese Bemerkung ein. Er unterhielt sich mit Corran über den Zustand der Auffahrt.

„Die müssen Sie dringend in Ordnung bringen lassen. Ein Schlagloch reiht sich ans andere.“

„In meinem Finanzplan sind die Instandsetzungskosten bereits berücksichtigt.“

Den Kaffee, den Lotty ihnen anbot, lehnten die Rowlands ab. Sie wollten sich lieber sofort einen Eindruck von Corrans Land verschaffen.

Zu viert stiegen sie in seinen Geländewagen, der tags zuvor gründlich gereinigt worden war, und fuhren los. Zunächst besichtigten sie die Ferienhäuschen. Die Gäste zeigten sich begeistert von den gemütlichen Unterkünften und sparten nicht an Lob. Dann ging es weiter in die Berge, zu einem Aussichtspunkt, von dem aus sich ein Überblick über das gesamte Anwesen bot.

Es war ein klarer Tag, eine zarte Brise wehte und schob immer wieder kleine Wolkenfelder vor die Sonne, sodass sich den Besuchern ein abwechslungsreiches Licht- und Schattenspiel bot. Tief unten im Tal glitzerte silbern der See, und Lotty fiel ein, wie sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Inzwischen war er ihr vertraut, und sie fühlte sich hier ganz zu Hause.

Am liebsten hätte sie den Anblick schweigend genossen, doch während Corran seinem Gast die Maßnahmen darlegte, die er plante, redete Katie unaufhörlich auf sie ein. Sie schien fest entschlossen herauszufinden, an wen ihre Gastgeberin sie erinnerte. Dazu verglich sie sie mit sämtlichen Schauspielerinnen, die ihr einfielen – und das waren einige. Zu Lottys Bestürzung erwies Katie sich als eifrige Leserin von Klatschmagazinen. Glücklicherweise brachte sie sie jedoch nicht mit Montluce in Verbindung.

Als sie endlich ins Herrenhaus zurückkehrten und sie sich in die Küche zurückziehen konnte, um den Tee herzurichten, atmete Lotty auf. Den Teig für die Scones hatte sie bereits am Vormittag vorbereitet. Jetzt musste sie nur noch Milch hinzufügen und die Teiglinge formen. Sie legte sie auf das Backblech und schob es in den vorgeheizten Ofen. Anschließend setzte sie den Teekessel auf und machte das Serviertablett zurecht. Als sie das Blech nach etwa zwanzig Minuten aus dem Ofen zog, wagte sie ihren Augen kaum zu trauen: Diesmal waren die Scones perfekt gelungen. Zur Kontrolle brach sie einen in der Mitte durch. Der äußere Schein hatte nicht getrogen: Das goldgelbe Gebäck war im Inneren so weich und luftig, wie sie es sich immer gewünscht hatte.

Vorsichtig trug sie das Teetablett ins Wohnzimmer und stellte es auf dem Tisch vor dem Kamin ab. Corran lächelte ihr beifällig zu, als er die appetitlichen Scones bemerkte.

„Jetzt weiß ich es endlich!“, rief Katie in diesem Moment. „Sie ähneln Prinzessin Charlotte von Montluce.“

Lotty wurde es erst heiß und dann eiskalt. „Finden Sie?“, fragte sie so gelassen wie möglich. „Hat sie nicht dunkles Haar?“

„Stimmt.“ Die Stirn in Falten gelegt, dachte Katie nach. „Ihr Markenzeichen ist ein wunderschöner Bob. Aber dennoch … die Ähnlichkeit ist frappierend. Und Sie tragen sogar denselben Namen. Lotty ist doch eine Abkürzung für Charlotte, oder?“

„Ja, was für ein Zufall.“ Mit bebenden Händen schenkte Lotty den Tee ein. Sie spürte, dass Corran sie fragend ansah, wagte jedoch nicht, seinen Blick zu erwidern. Als alle eine Tasse hatten, nahm sie neben ihm auf dem Sofa Platz.

Katie, die nichts von ihrer Bestürzung bemerkte, plauderte ungeniert weiter. „Das arme Ding tut mir leid. Auf ihrer Familie scheint ein Fluch zu liegen. Erst verstarb ihr Vater, dann ihr Onkel und sein Sohn. Soweit ich weiß, gibt es noch einen weiteren Sohn, der aber im Gefängnis sitzt.“

Schweigend, aber höflich lächelnd bot Lotty ihrem Gast die Scones an.

„Oh, wie köstlich!“ Katie griff beherzt zu, ließ sich dadurch jedoch nicht von ihrem Thema abbringen. „Prinzessin Charlotte war mit Prinz Philippe verlobt, doch der hat sie wegen einer Unbekannten sitzen gelassen. Das war sicher sehr erniedrigend.“

Verzweifelt bot Lotty auch Dick und Corran von dem Gebäck an.

„Es heißt, er hätte ihr das Herz gebrochen, deshalb ist sie untergetaucht“, fuhr Katie fort.

„Wirklich?“, fragte Corran mit ausdrucksloser Stimme.

Als Lotty ihm einen flüchtigen Blick zuwarf, bemerkte sie, dass er sie nicht aus den Augen ließ. Er weiß es! dachte sie entsetzt. Sein kalter Blick ließ keinen Zweifel daran. Wehmütig erinnerte sie sich an den liebevollen Ausdruck, mit dem er sie noch kurz vor der Ankunft der Rowlands angesehen hatte.

„Vermutlich wollte sie nicht zusehen, wie ihr Verlobter mit einer anderen angibt. Ich kann es ihr nicht verdenken.“

„Meines Wissens waren die beiden nicht offiziell verlobt“, wandte Lotty ein, der es schwerfiel, überhaupt ein Wort zu sagen.

„Doch! Sie hat Philippe angebetet, und das ist kein Wunder. Es heißt zwar, er wäre ein Playboy, aber er sieht großartig aus“, erklärte die passionierte Glitz-Leserin.

Am liebsten hätte Lotty sie angeschrien, dass sie sich irrte. Stattdessen musste sie ruhig bleiben, sich Spekulationen über die Zukunft von Philippe und Caro anhören und ein Loblied auf die arme Prinzessin, die so schön und gut und unglaublich reich war, jedoch kein Glück in der Liebe hatte. Es war nahezu unerträglich! Katie plapperte unbeirrt weiter über ihr Lieblingsthema und ließ sich durch nichts davon abbringen.

Corran erneut anzusehen, wagte Lotty nicht. Er sprach kaum ein Wort, und sie konnte die Wut, die er ausstrahlte, förmlich spüren. Stocksteif saßen sie nebeneinander auf der Couch den Rowlands gegenüber, die nichts von der Spannung zu bemerken schienen, die in der Luft lag.

„Wahrscheinlich erholt sie sich gerade auf irgendeiner Jacht“, unterbrach Dick endlich seine Frau. „Corran, haben Sie schon in Erwägung gezogen, in die Fischzucht einzusteigen?“

Es folgte eine ausführliche Diskussion über die Vorzüge von Lachs gegenüber Forellen. Währenddessen schob Lotty den wunderbaren Scone auf ihrem Teller hin und her und wusste nicht, ob sie das Ende des Besuchs herbeisehnen sollte oder nicht. Waren die Gäste erst fort, stand ihr unweigerlich eine Aussprache mit Corran bevor.

Nach einer gefühlten Ewigkeit erhob Dick sich. „Was ich heute gesehen habe, hat mich schwer beeindruckt“, wandte er sich an Corran. „Schicken Sie mir die genauen Zahlen, dann unterhalten wir uns nach meiner Rückkehr aus Skye noch einmal ausführlich.“

Anschließend bedankte er sich bei Lotty für den Tee. „Das waren die besten Scones, die ich je gegessen habe“, lobte er und fügte an Corran gewandt hinzu: „Ich beneide Sie um Ihre Köchin.“

Dick schien zu erwarteten, dass er ihr einen Arm um die Schultern legte und ihm beipflichtete, doch Corran konnte sich nicht dazu aufraffen, die verschollene Prinzessin von Montluce zu berühren. Dass sie es tatsächlich war, hatte ihm ihre Mimik verraten. Nur ein Narr wie er hatte wochenlang hartnäckig sämtliche Hinweise ignorieren können!

Irgendwie schaffte er es, seine Gäste nach draußen zu begleiten und sich höflich für den Besuch zu bedanken. Dann stand er mit versteinerter Miene neben Lotty – nein, neben Prinzessin Charlotte – und winkte den Rowlands hinterher, während sie die Auffahrt hinabfuhren. Schweigend wartete er, bis der Wagen außer Sicht war.

„Ich denke, wir haben uns gut geschlagen, Hoheit.“

Unwillkürlich zuckte Lotty zusammen. „Den Eindruck habe ich auch“, erwiderte sie betont gleichmütig und wandte sich ab, um ins Haus zurückzukehren.

Ihre unerschütterliche Ruhe versetzte Corran in Rage, und er packte sie am Arm. Dann fiel ihm ein, wer sie war, und er ließ sie hastig wieder los. „Du hast mich belogen!“

„Inwiefern?“

Sie war blass, hielt das Kinn jedoch hoch erhoben. Wie habe ich sie je für etwas anderes als eine Prinzessin halten können? wunderte er sich.

„Inwiefern habe ich dich belogen?“, fragte sie. „Ich habe dir erzählt, dass ich mein Portemonnaie verloren habe, eine Auszeit brauchte und nicht für immer bleiben kann. Das alles stimmt.“

„Dafür hast du mir die Bagatelle unterschlagen, dass du eine Prinzessin bist.“

„Hätte das etwas geändert?“

Verblüfft fragte er zurück: „Inwiefern?“

„Hättest du mich dennoch bleiben lassen? Hättest du trotzdem mit mir geschlafen?“

Nachdenklich rieb er sich mit der Hand übers Kinn. „Ja! Nein! Ich weiß nicht.“

Sie lächelte traurig. „Genau aus diesem Grund habe ich es dir nicht erzählt.“

Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich ab, ging ins Wohnzimmer und begann, das Teegeschirr abzuräumen, als wäre nichts geschehen.

„Du hältst mich bestimmt für einen kompletten Idioten.“ Corran war ihr gefolgt. „Wie konnte mir das nur entgehen? Es gab so viele Hinweise, so viel, das nicht zusammenpasst. Wer, außer einer Prinzessin, weiß nicht, wie Tee zubereitet wird? Wieso hast du dich mir nicht anvertraut?“

Die Tassen klapperten laut, als Lotty sie mit mehr Nachdruck als nötig auf dem Tablett abstellte. „Du hättest mich mit Samthandschuhen angefasst. Ich wollte aber wenigstens einmal im Leben wie ein Mensch behandelt werden, nicht wie eine Prinzessin.“

Einen Moment herrschte Stille. Corran betrachtete Lotty und versuchte, in der Prinzessin, die mit blitzenden Augen und geröteten Wangen vor ihm stand, die Frau zu entdecken, die er kannte.

„Und was hast du hier gesucht?“

„Freiheit.“ Erschöpft ließ sie sich auf das Sofa fallen. „Alles, was ich dir über meine Familie erzählt habe, stimmt. Ich habe dir lediglich verheimlicht, dass mein Vater der König von Montluce war. Er war ein freundlicher Mensch, ist aber nie über den Tod meiner Mutter hinweggekommen. Damals hat er sich in seine Studien vergraben und Großmutter das Regieren überlassen.“ Sie warf Corran einen besorgten Blick zu. Er hörte ihr mit finsterer Miene zu, die Arme vor der Brust verschränkt. Wie konnte sie ihm nur begreiflich machen, wie ihr Leben in Montluce ausgesehen hatte?

„Papa hat sich mehr für die Antike interessiert als dafür, Hände zu schütteln. Also fiel mir diese Aufgabe zu. Sofort nach dem Schulabschluss trat ich in die Fußstapfen meiner Mutter und wurde zum öffentlichen Gesicht von Montluce. Mir blieb keine andere Wahl: Ich war ein Einzelkind, Papa hatte sich in seine eigene Welt zurückgezogen, Großmutter war alt. Von Kindheit an war mir beigebracht worden, was meine Pflicht war. Ich habe sie erfüllt.

In deinen Augen mag Montluce eine Westentaschenmonarchie sein, doch seinen Einwohnern bedeutet das Land alles. Wohin immer ich kam, freuten sich die Leute, mich zu sehen. Sie liebten mich und hielten mich für schön und gut, für die perfekte Prinzessin. Ich konnte sie nicht enttäuschen. Daher ließ ich zu, dass sie mich auf ein Podest stellten, bemerkte dann aber, dass ich nicht mehr davon herabsteigen konnte.“

„Schließlich hast du es doch geschafft und bist nach Mhoraigh gekommen“, stellte er mit eisiger Stimme fest.

Lotty seufzte. Er verstand sie nicht. „Zunächst einmal fragte ich mich, was ich auf dem Podest sollte. Wieso liebten diese Menschen mich? Es musste an meiner Position liegen, nicht an meiner Person. Niemand kannte mich wirklich – und ich mich selbst am wenigsten.“

Sie hielt inne. Corran hörte ihr aufmerksam zu, doch sie vermochte nicht zu erraten, was er dachte. „In meinem Stammbaum gibt es zahlreiche stolze Menschen, die für ihr Land und ihre Ideale alles gaben. Ich dagegen musste nie um etwas kämpfen, wurde nie auf die Probe gestellt.“

„Das stimmt nicht“, wandte er zornig ein. „Als Zwölfjährige musstest du mit dem Tod deiner Mutter fertig werden und wurdest auch noch auf ein Internat geschickt! Das war hart genug.“

„Dennoch fand ich nie heraus, wer ich wirklich war. Als Papa starb, trauerte ich natürlich. Gleichzeitig sagte ich mir, dass ich jetzt die Gelegenheit erhalten würde, eigenständig zu leben. Der neue König war verheiratet, ich wurde nicht länger gebraucht. Aber dann starb auch mein Onkel, kurz darauf sein Sohn.“

Sie lächelte müde. „Ich musste wieder die Familie repräsentieren, es gab niemanden sonst. Inzwischen regiert König Honoré das Land, doch er ist geschieden. Also hat Großmutter sich in den Kopf gesetzt, dass ich seinen Sohn und Erben Philippe heiraten soll. All meine Träume auf Freiheit drohten sich in Luft aufzulösen. Ich habe mich ihr noch nie widersetzt und verfiel in Panik. Ich wollte fort aus Montluce, wenigstens für eine Weile, um zu mir selbst zu finden. Also schmiedete ich mit Philippes Hilfe einen Plan.“

„Derselbe Philippe, der dir das Herz gebrochen hat?“

„Das stimmt nicht, Katie hat das falsch verstanden.“

„Wie war es dann?“

Also erklärte sie ihm von ihrer Vereinbarung mit Philippe und Caro und wie die beiden ihr eine Ausrede für ihre Flucht verschafft hatten.

„Jetzt ist anscheinend etwas schiefgegangen. Caro ist nach England zurückgekehrt, Philippe soll verzweifelt sein, und Großmutter versteht die Welt nicht mehr. Ich muss nach Hause fahren.“

„Zurück auf das Podest?“

„Zurück zu meinen Aufgaben.“ Sie sah ihm fest in die Augen. „Als Prinzessin kann ich nicht tun und lassen, was ich will. Meine Position bringt Pflichten mit sich, vor denen ich mich nicht auf Dauer drücken kann.“ Sie schluckte.

„Dann hast du in den letzten Wochen also nur das Spiel vom einfachen Leben gespielt?“ Wie unfair seine Bemerkung war, wusste Corran genau, doch die Entdeckung, dass Lotty eine Prinzessin war, hatte ihn tief getroffen. Er stand wie ein Narr da und fühlte sich betrogen. Es verletzte ihn, dass sie ihm nicht genug vertraut hatte, um ihm die Wahrheit zu gestehen. Er hatte sie für offen und aufrichtig gehalten. Jetzt fragte er sich, ob sie ihn auch noch in anderer Hinsicht belogen oder ihm etwas vorgespielt hatte.

„Ich wollte wissen, wie es ist zu leben, ohne ständig unter Beobachtung zu stehen. Ist das so verwerflich?“

„Du hättest es mir sagen müssen“, beharrte Corran.

Lotty stellte die letzten Teller auf das Tablett und schüttelte erschöpft den Kopf. „Wozu? Von einer gemeinsamen Zukunft war nie die Rede. Ich wollte die Dinge zwischen uns nicht unnötig komplizieren.“

„Das war es dann also?“

„Es gibt nichts mehr zu sagen“, stimmte Lotty ihm ruhig zu, doch als sie das Tablett aufhob, um es in die Küche zu tragen, traten ihre Fingerknöchel weiß hervor. „Wir wussten beide, dass unsere Beziehung nicht andauern kann. Jetzt ist es Zeit für mich, heimzukehren.“

„Wie kommst du nach Hause?“

„Ein Anruf im Palast genügt, dann wird man mich abholen.“ Sie ging in die Küche, drehte den Wasserhahn auf und prüfte mit einer Hand die Temperatur. Corran sah sie entgeistert an.

„Was machst du da?“

„Den Abwasch.“ Sie warf ihm einen zornigen Blick zu. „Siehst du, ich habe gewusst, dass es so sein würde! Du denkst, eine Prinzessin soll nicht abspülen.“

„Ich weiß überhaupt nicht mehr, was ich denke.“

Erschöpft ließ er sich auf einen Küchenstuhl sinken und fuhr sich mit den Händen durchs Haar, als könne er dadurch seine Gedanken sortieren.

Erst jetzt, viel zu spät, erkannte er, dass er sich in Lotty verliebt hatte. Nicht in die abweisende, kühle Prinzessin, sondern in die liebenswürdige, aufrichtige Frau, für die er sie gehalten hatte. Doch war sie das wirklich? Er wusste es nicht mehr.

Ohnehin konnte er ihr jetzt seine Liebe nicht mehr erklären. Nicht, nachdem er entdeckt hatte, wer sie war, und Katie Rowland ihren enormen Reichtum erwähnt hatte.

Er hätte besser auf seinen Instinkt vertraut, der ihn von Anfang an gewarnt hatte, dass sie ihm Probleme bereiten würde. Jetzt stand er da wie ein Narr, und was er für die Wahrheit gehalten hatte, brach um ihn herum zusammen wie ein Kartenhaus.

Mittlerweile war Lotty mit dem Abwasch fertig und trocknete sich die Hände ab. Nach einem kurzen Blick auf Corran sagte sie: „Ich rufe jetzt in Montluce an.“

Sie ging in sein Büro. Als sie kurz darauf in die Küche zurückkehrte, saß er immer noch reglos am Küchentisch. „Sie holen mich gleich ab.“

„Gleich?“

„Noch ist es hell genug.“

Vor dem Fenster erglühten die Berge im Licht der Abendsonne, und tatsächlich verfärbte der Himmel sich gerade erst zartrosa, als Corran den Hubschrauber hörte. Er erhob sich, trat vor die Haustür und sah zu, wie die Maschine sicher auf der gekiesten Auffahrt vor dem Haus aufsetzte und die Vögel verstört aus den Bäumen aufflogen.

Helikopter waren ihm aus seiner Zeit beim Militär vertraut, doch dieses Exemplar erschien ihm seltsam befremdlich, bedrohlich und völlig fehl am Platz.

Die Hunde teilten offenbar seine Meinung, denn sie bellten aufgeregt. Mit einem scharfen Befehl rief er Meg zur Ordnung, Pookie ließ sich allerdings erst beruhigen, als Lotty an die Haustür kam und ihn auf den Arm hob.

In dem Moment, als der Hubschrauber den Boden berührte, ging eine Tür auf, dunkel uniformierte Männer sprangen heraus, duckten sich unter den Rotorblättern und eilten auf das Haus zu, die Gewehre im Anschlag. Sie behielten ihn scharf im Auge.

Corran hatte an ähnlichen Operationen teilgenommen. Er wusste, dass Profis nichts für gegeben hinnahmen, also blieb er reglos stehen und hielt die Arme ruhig.

Rasch war der Anführer der Truppe bei ihnen. Er wechselte einige Worte auf Französisch mit Lotty. Anscheinend erklärte sie ihm, dass von Corran keine Gefahr drohte, denn der Man gab seinen Leuten ein Zeichen, auf das hin sie stehen blieben, ohne jedoch in ihrer Wachsamkeit nachzulassen.

„Ich muss los“, sagte Lotty. Sie kraulte Pookie den Kopf und setzte ihn auf dem Boden ab. „Sei ein braver H… hund.“ Ihr Stottern war nicht zu überhören. Dann streichelte sie Meg und wandte sich zu guter Letzt an Corran. „Die Zeit hier wird mir für immer im Gedächtnis bleiben.“

Ein bleiernes Gewicht in seiner Brust schien ihm das Herz abzudrücken, und das Atmen fiel ihm schwer. Um Worte verlegen, nickte er lediglich.

Lotty atmete tief durch, dann wandte sie sich um und ging auf den Helikopter zu.

Sofort stürmte Pookie ihr nach und sah sie erwartungsvoll an. Als sie stehen blieb, hielt das Hündchen ebenfalls inne und wedelte heftig mit dem Schwanz.

„Pookie!“, rief Corran, der erst jetzt seine Stimme wiederfand.

Der Hund sah sich überrascht nach ihm um, entschied dann aber, dass er an Lottys Seite gehörte. Also blieb ihr nichts übrig, als ihn aufzuheben und zu Corran zurückzubringen. Sie legte ihm das Tier in die Arme, und Corran bemerkte, dass ihr Tränen in den Augen standen. Es brach ihm beinahe das Herz.

Unzählige Bilder und Gefühle stürmten auf ihn ein: Er dachte daran, wie hart sie gearbeitet und was sie alles bewirkt hatte, im Haus und in den Cottages, wie sie sich in seine Arme schmiegte, wie es war, wenn er sie nachts an sich zog. Er würde sie schrecklich vermissen!

Und er war wütend auf sich selbst, weil er sie liebte, es ihr aber nicht gestanden hatte, bis es zu spät gewesen war.

Inzwischen hatte sie sich bereits wieder abgewandt und ging zum Helikopter zurück. Pookie wand sich in seinen Armen.

„Lotty“, rief er ihr hinterher.

Sie blieb stehen, wandte sich halb um und sah ihn über die Schulter an.

Es musste einen Weg geben, ihr mitzuteilen, was er für sie empfand, doch ihm fiel nichts ein. Alles, woran er denken konnte, war ihre Abreise und dass er sie daran nicht hindern konnte. Schließlich brachte er nur heraus: „Danke – für alles.“

Einen Augenblick lang verharrte sie noch so, dann wandte sie sich abrupt ab und schritt mit erhobenem Kopf auf den Hubschrauber zu. Ein Offizier salutierte, sie bückte sich, um unter den Rotoren zur geöffneten Tür zu eilen, dann stieg sie ohne einen Blick zurück ein.

Rasch folgten die restlichen Uniformierten ihr, die Tür wurde geschlossen, der Propeller drehte sich immer schneller, und die Maschine hob ab. Einen Moment lang stand sie unbeweglich in der Luft, dann schwang sie herum und flog über den See davon.

Corran sah ihr hinterher, bis sie nur noch ein winziger Punkt am Horizont war und schließlich ganz verschwand. Die Vögel ließen sich wieder in den Bäumen nieder und glätteten ihr Gefieder. Pookie seufzte, Meg legte sich zu Boden, die Schnauze auf den Vorderpfoten. Es herrschte wieder Stille. Lotty war fort.

Lotty stand an einem Fenster in ihrem Apartment und sah traurig auf den See hinunter. Die Aussicht war wunderschön: Segelboote glitten übers Wasser, die Blätter der Bäume am Ufer verfärbten sich bereits herbstlich rot und golden. Dennoch sehnte sie sich nach Loch Mhoraigh zurück, den kargen Hügeln der Highlands … und nach dem Mann, der dort lebte.

Caro trat zu ihr und berührte sie am Arm. „Hast du es deiner Großmutter schon gestanden?“

„Nein, noch nicht. Sie wird nicht gerade begeistert sein.“

„Hauptsache, du bist glücklich. Bist du dir auch sicher, dass du es willst?“

„Ja, absolut.“ Es war das Einzige, was sie mit Sicherheit wusste, seit sie die beiden blauen Linien auf dem Teststreifen entdeckt hatte. „Ich will das Baby bekommen.“

„Und was ist mit Corran?“

Zu Lottys großer Freude hatte Philippe sich kurz nach ihrer Ankunft in Montluce mit Caro ausgesprochen und sie zurückgeholt. Lotty freute sich für das glückliche Paar, obwohl ihr der eigene Kummer dadurch noch deutlicher vor Augen trat. Mit Caro war eine freundliche Atmosphäre in den Palast eingezogen, Gelächter schallte durch die Korridore, und selbst die Königinwitwe lächelte gelegentlich.

Um ihrer Freundin die Gelegenheit zu geben, ihr Glück zu genießen, leistete Lotty ihrer Großmutter Gesellschaft und nahm ihre Pflichten wieder auf. Auf Dauer würde Caro diese übernehmen, fürs Erste war sie jedoch mit Hochzeitsvorbereitungen beschäftigt. Die Feier sollte Anfang Dezember stattfinden. Bis dahin besuchte Lotty wieder Schulen, Krankenhäuser und Fabriken, lächelte und schüttelte Hände.

Sie erfüllte ihre Pflichten automatisch, im Inneren empfand sie nichts als Leere. Corran fehlte ihr unendlich. Nachts lag sie wach und sehnte sich nach ihm. Immer wieder fragte sie sich, ob er es spürte, wenn sie in Gedanken bei ihm war. Hielt er dann inne und sah von seiner Arbeit auf?

Alle behandelten sie sehr rücksichtsvoll, wie jemanden, der ein Trauma durchlitten hatte. Niemand fragte sie nach ihren Erlebnissen oder weshalb sie verschwunden war.

Nur Caro hatte sie von ihrer Zeit in Loch Mhoraigh berichtet, sie war die Einzige, die von Corran wusste. Daher hatte Lotty sich an sie gewandt, als die Folgen jenes Nachmittags im Badezimmer des Cottages zutage traten.

In ihrem Elend hatte sie länger als nötig gebraucht, um die Veränderungen zu bemerken, die mit ihrem Körper vor sich gingen. Inzwischen legte sie sich immer wieder staunend die Hand auf den Bauch. Das Wissen um das neue Leben, das in ihr wuchs, verlieh ihr eine ungeahnte Kraft.

Dabei war eine Schwangerschaft nichts Außergewöhnliches. Ganz normale Frauen überall auf der Welt bekamen Kinder und empfanden vermutlich ähnlich verworren eine Mischung aus Freude, Angst und Ehrfurcht.

Caro wartete immer noch auf eine Antwort. „Corran wird Vater, Lotty. Du musst es ihm sagen!“

„Ich weiß, und das werde ich. Aber noch nicht jetzt.“

„Wieso?“

Lotty verschränkte die Arme vor der Brust und wandte sich vom Fenster ab. „Seine Exfrau hat ihn mit einer vorgetäuschten Schwangerschaft dazu gebracht, sie zu heiraten.“

„Du bist aber tatsächlich schwanger.“

„Woher soll er das wissen? Ich habe zweieinhalb Monate bei ihm gelebt und die ganze Zeit über vorgegeben, jemand anderer zu sein. Weshalb sollte er mir jetzt glauben?“

„Wenn er dich liebt, wird er es tun.“

„Er hat mir nie seine Liebe gestanden. Außerdem will er noch keine Kinder, sondern erst das Gut sanieren. Ich werde ihm keine Beziehung aufdrängen, die er nicht will. Wenn ich ihm jetzt von dem Baby erzähle, wird er zu seiner Verantwortung stehen und vorschlagen, dass wir heiraten, wie er es auch Ella gegenüber getan hat. Dann ist er wieder an die falsche Frau gebunden.“

„Du liebst ihn. Macht dich das nicht automatisch zur richtigen Frau?“

„Er braucht eine vernünftige, praktisch veranlagte Frau. Das verstehe ich vollkommen.“

„Aber du bist beides! Du hast gelernt zu putzen und anzustreichen. Viel mehr kann er nicht verlangen, oder?“

„Seine Frau darf sich nicht an der Einsamkeit stören, muss zupacken können, über Farmarbeit Bescheid wissen und Gemüse anpflanzen. Ich wusste nicht einmal, wie man Kartoffeln schält.“

„Aber du hast es gelernt – so wie ich gelernt habe, mich im Palast zu benehmen.“

Gegen ihren Willen musste Lotty schmunzeln. „Na, ja. Letzte Nacht beim Empfang in der Botschaft hast du mit Philippe herumgealbert. Das entspricht nicht gerade den Etiketteregeln!“

„Philippe hat angefangen.“ Caro lächelte, dann wurde sie wieder ernst. „Tatsache ist: Ich gehöre nicht hierher, aber ich lerne, mich anzupassen. Dasselbe schaffst auch du. Außerdem muss Corran erfahren, dass er Vater wird.“

„Schon, aber nicht jetzt. Ich will ihn nicht bedrängen.“ Als sie Caros skeptischen Blick auffing, fuhr sie fort: „Sobald das Kind geboren ist, teile ich es ihm mit. Zunächst muss ich noch Großmutter und den König informieren. Sie werden schrecklich enttäuscht sein. Perfekte Prinzessinnen werden nicht schwanger!“

„Oh, Lotty!“ Caro ergriff ihre Hand. „Was wirst du nur tun?“

„Mein Baby bekommen. Natürlich wird Großmutter entsetzt sein, dass ich eine ledige Mutter werde, vielleicht stören sich auch andere daran. Aber ich habe genug davon, ständig die Erwartungen anderer zu erfüllen.“

Sie dachte an Corran, und das Herz tat ihr weh. Dennoch würde sie an ihrem Plan festhalten. Es war besser, allein zu bleiben, als Corran in eine weitere verhängnisvolle Ehe zu drängen. In Mhoraigh hatte sie gelernt, dass sie alles erreichen konnte, was sie sich vornahm. Sie war stark wie ihre Vorfahren, wenn es darauf ankam – das zumindest hatte sie in den letzten Wochen über sich herausgefunden.

„Ich tue es für mich und mein Kind“, erklärte sie Caro. „Und zwar allein.“

10. KAPITEL

„Einen Liter Milch, bitte, und dazu diese Kekse.“ Corran vermied es, Mrs McPherson direkt anzusehen. Er zog die Anonymität des Supermarkts in Fort William vor, doch wann immer er durchs Dorf fuhr, folgte er Lottys Anregung, den dortigen Laden zu unterstützen. Das hatte unweigerlich zur Folge, dass die Inhaberin ihm den neuesten Klatsch über die Prinzessin von Montluce erzählte, den die Hochglanzmagazine zu bieten hatten.

Die Dorfbewohner waren natürlich fasziniert, dass eine Prinzessin unter ihnen gelebt hatte. Einige von ihnen behaupteten, sie von Anfang an für etwas Besonderes gehalten zu haben. So war es auch Corran ergangen, die Wahrheit über sie hatte er dennoch nie auch nur im Entferntesten geahnt.

Dieselben Nachbarn, die ihn früher gemieden hatten, brachten ihm heute Mitgefühl entgegen. In ihren Augen war er der Frosch, der sich seine Chance bei der Prinzessin entgehen ließ. Auch Betty kümmerte sich freundlich um ihn, versorgte ihn mit selbst zubereiteten Mahlzeiten und berichtete ihm von den Partys, die Lotty besucht und von den wunderschönen Kleidern, die sie getragen hatte.

Das ihm entgegengebrachte Mitleid zu ertragen, fiel ihm schwer. Noch schlimmer war es für ihn jedoch, abends in ein leeres Haus zurückzukehren, ein Haus ohne Lotty.

Er versuchte, seinen Kummer mit Arbeit zu betäuben, doch nichts war mehr wie zuvor. Das merkten auch die Hunde. Pookie war nur noch ein Häuflein Elend, sogar Meg warf ihm tadelnde Blicke zu. „Es ist besser so“, erklärte er den beiden immer wieder, als könnten sie es verstehen, doch selbst in seinen Ohren klangen die Worte schal.

Wenn man der Presse Glauben schenken durfte, ging es zumindest Lotty gut. Offenbar hatte sie sich rasch wieder in ihr altes Leben eingefunden und genoss die Partys, interessanten Menschen und die vielfältigen Gelegenheiten, ihre eleganten Kleider auszuführen.

Dass sie auch in Mhoraigh glücklich gewesen war, wusste Corran genau. Dennoch hatte sie nicht ein einziges Mal erwähnt, dass sie sich wünschte, bleiben zu können.

Und wieso auch? Eines Tages war er der Versuchung erlegen, hatte im Internet recherchiert und dabei einiges über ihr Leben erfahren. Die Prinzessin galt als allseits beliebt, war nicht vom Hauch eines Skandals überschattet – und verfügte über ein unvorstellbares Vermögen. Was hatte dagegen ein Mann wie er, ein einfacher Farmer, der ums Überleben kämpfte, ihr schon zu bieten?

Während Mrs McPherson die Preise in der Kasse addierte, sah Corran aus dem Fenster. Der erste Schnee der Saison fiel aus bleigrauen Wolken. Es wäre klug, sich mit Vorräten einzudecken, bevor der Weg ins Dorf unpassierbar wurde.

Ehe er jedoch seine Bestellung erweitern konnte, fragte Betty: „Haben Sie schon die neuesten Fotos von unserer Prinzessin gesehen?“

„Nein. Ich brauche zusätzlich noch …“

„Schauen Sie her!“, unterbrach sie ihn und zog die neueste Ausgabe des Glitz-Magazins von dem Stapel auf ihrer Verkaufstheke herunter. Auf der Titelseite, über einem Bild von Philippe und Lottys Freundin, stand: „Königliche Hochzeit am Wochenende!“

„Sehr hübsch“, meinte er. „Könnte ich bitte …“

„Und hier ist unser Mädchen.“ Mrs McPherson schlug zielstrebig eine Seite auf. „Ich finde, sie sieht ein wenig blass aus.“ Sie warf Corran einen wachsamen Blick zu, doch er bemerkte es nicht.

Er hatte nur noch Augen für das Bild. Tatsächlich wirkte Lotty ein wenig bleich, dennoch fand er sie wunderschön. Neben ihr stand ein schmächtiger Mann im Smoking. Der Untertitel lautete: „Charlotte und Kristof: Die nächste Hochzeit?“

Auf einem anderen Foto war sie allein abgebildet. Der Untertitel lautete: „Charlottes Bäuchlein: Ist die Prinzessin schwanger?“

Ungläubig hob er die Zeitschrift näher an die Augen, um besser sehen zu können. Tatsächlich zeichnete sich unter dem Kleid ein kleiner Bauch ab. Aber war das möglich? Seit ihrer Abreise waren dreieinhalb Monate vergangen – ab welchem Zeitpunkt zeigte sich eine Schwangerschaft?

Das Magazin in der Hand, starrte er eine Weile ins Leere und dachte fieberhaft nach. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und stürmte aus dem Laden, ohne die Zeitschrift zu bezahlen, ganz zu schweigen von der Milch und den Keksen, die er auf der Theke vergaß.

Betty McPherson lächelte nachsichtig und räumte alles zurück an seinen Platz.

Im Palast herrschte fröhliches Treiben. Sämtliche Fenster waren hell erleuchtet, und im Ballsaal drängten sich Würdenträger aus ganz Montluce, adlige Gäste und Prominente, die zur Hochzeit von Prinz Philippe und Caroline Cartwright am nächsten Tag geladen waren.

Lotty hatte sich unter die Menschenmenge gemischt und versuchte, so viele Gäste wie möglich persönlich zu begrüßen. Dem festlichen Anlass entsprechend trug sie ein schulterfreies Ballkleid aus kostbarer roter Seide. Ihr Dekolleté zierte ein antikes Collier aus Rubinen und Diamanten, das dazu passende Diadem schmückte ihr Haar. Obwohl der raffinierte Schnitt ihrer Robe von ihrem kleinen Bauch ablenkte, kaschierte sie ihn zusätzlich mit einer Chiffonstola. Dieses Fest fand zu Ehren des Brautpaars statt, sie wollte keinerlei Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Glücklicherweise waren die Gäste zu höflich, um ihr offen auf den Bauch zu starren, obwohl sie sich vermutlich fragten, ob die Gerüchte über ihre Schwangerschaft zutrafen.

Ihre Großmutter über die Schwangerschaft in Kenntnis zu setzen, war Lotty schwerer gefallen als erwartet. Die Nachricht hatte die Königinwitwe tief erschüttert. Sie wollte nicht akzeptieren, dass ihre Enkelin das Kind allein aufzog. Jetzt plante sie, sie mit Conte Kristof zu verheiraten.

„Er weiß, wie solche Dinge gehandhabt werden, und wird das Kind wie sein eigenes lieben“, hatte sie ihrer Enkelin versichert, die davon allerdings nichts wissen wollte.

Am entgegengesetzten Ende des großen Saals entdeckte Lotty das glückliche Brautpaar, ins Gespräch mit Bekannten vertieft. Sie freute sich für die beiden, doch wenn sie sah, wie sie zärtliche Berührungen oder amüsierte Blicke tauschten, empfand sie ihre Einsamkeit umso schmerzlicher.

Corran fehlte ihr unendlich. Die Sehnsucht nach ihm bereitete ihr immer wieder körperliche Schmerzen. Für einen Moment hielt sie den Atem an und schloss die Augen.

„Hoheit, kann ich etwas für Sie tun?“

„Danke. Mir geht es gut.“ Rasch schlug sie die Augen wieder auf und begann eine belanglose Unterhaltung mit ihrem Gegenüber.

Da sie mit dem Rücken zur Tür stand, nahm sie den Tumult, der dort entbrannte, nicht sofort wahr. Erst als ihr Gesprächspartner mitten im Satz abbrach, wandte sie sich um – und erstarrte:

Sie sah, vor Überraschung wie gelähmt, wie Corran versuchte, sich an einer Reihe von Lakaien vorbei einen Weg in den Ballsaal zu bahnen. Schließlich gelang es ihm, und er eilte in die Mitte des Raums und sah sich suchend um. Dass er trotz Smoking und Fliege in der prächtigen Umgebung vollkommen fehl am Platz wirkte, lag in erster Linie an seiner grimmigen Miene.

Als er sie entdeckte, blitzte es in seinen Augen kurz auf, und er steuerte direkt auf sie zu. Gleichzeitig näherten sich ihm von allen Seiten Sicherheitsbeamte. Schlagartig verstummten ringsum alle Gespräche.

Jetzt erst erwachte Lotty aus ihrer Starre. Sie musste etwas unternehmen, ehe die Situation aus dem Ruder lief.

Rasch trat sie einen Schritt vor und bedeutete dem Wachpersonal, Corran ungestört zu ihr vorzulassen.

„Da bist du ja“, begrüßte er sie.

Für einen Moment wurde Lotty schwarz vor Augen. Sie wusste nicht, ob sie sich in seine Arme werfen oder wütend auf ihn einschlagen sollte. In ihr tobten widerstreitende Gefühle: Wut, Freude und Verwirrung. Gleichzeitig war sie durchdrungen von der wunderbaren Erkenntnis, dass er tatsächlich vor ihr stand. Er war gekommen – nichts anderes zählte.

Ich falle jetzt nicht in Ohnmacht, rief sie sich energisch zur Ordnung. In ihrer Nervosität zog sie die Enden ihrer Stola so stramm, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. Sie durfte dem Brautpaar nicht den Abend verderben, indem sie alle Aufmerksamkeit auf sich zog.

Irgendwie brachte sie die Kraft auf zu lächeln. „Was machst du hier?“

„Ist es wahr?“

Natürlich wusste sie genau, wovon er sprach. „Darüber kann ich nicht hier und jetzt reden.“ Ehe sie mehr sagen konnte, eilten Caro und Philippe ihr zu Hilfe.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte sich Philippe.

„Ja“, sagte Lotty automatisch, während Corran im selben Moment verneinte.

Er ergriff ihr Handgelenk. „Nein, nichts ist in Ordnung“, wiederholte er an Philippe gewandt. „Ich will diese Party nicht sprengen, deswegen gehe ich jetzt mit Lotty irgendwohin, wo wir uns ungestört unterhalten können.“

Als Philippe drohend einen Schritt nach vorn tat, hielt Caro ihn zurück, die die ganze Zeit über Lotty fest im Auge behalten hatte. „Sie müssen Corran sein! Wie gut, dass Sie endlich hier sind.“

Ganz automatisch setzte Lotty zu einer Vorstellung an. „Corran, das ist …“

„Die Formalitäten können wir später erledigen“, unterbrach er sie. „Zunächst einmal müssen wir beide miteinander sprechen. Draußen.“

Ohne ein weiteres Wort wandte er sich um und zog Lotty am Handgelenk hinter sich her zur Tür. Dort wurde er jedoch ein weiteres Mal aufgehalten, diesmal von der Königinwitwe.

Lottys Großmutter war eine zierliche alte Dame und gleichzeitig eine beeindruckende Persönlichkeit. Sie bedachte Corran mit einem stechenden Blick. Dabei wirkte sie furchteinflößender als alle Sicherheitsbeamten zusammen, die an ihrer Seite standen.

„Lassen Sie meine Enkelin los!“, befahl sie ihm in schneidendem Tonfall. „Wissen Sie überhaupt, wer sie ist?“

Corran blieb stehen, ohne jedoch ihre Hand loszulassen. „Allerdings.“

„Das ist Ihre Königliche Hoheit Prinzessin Charlotte.“

„Für mich ist sie einfach nur Lotty.“

„Wie können Sie es wagen! Welchen Ton erlauben Sie sich meiner Enkelin gegenüber?“, herrschte sie ihn zornig an.

„Vermutlich kenne ich sie wesentlich besser als Sie.“

„Unverschämtheit!“

„Glauben Sie mir, ich habe recht. Sie haben doch keine Ahnung, wer sie wirklich ist: Sie wissen nicht, wie sie aussieht, wenn sie sich konzentriert, wie dickköpfig sie sein und wie hart sie arbeiten kann, wie sie sich rekelt, wenn sie müde ist, und wie sehr es ihr auf die Laune schlägt, wenn ihr die Scones missraten.“

Der Königinwitwe hatte es die Sprache verschlagen, also fuhr er fort: „Sehen Sie? Ich kenne Lotty viel besser als Sie. Ich weiß, dass sie Kaffee liebt und dass sie mir eine Standpauke verpasst, wenn ich vergesse, mir die Stiefel abzuputzen, dass sie beim Abspülen lächelt und wie ungern sie nach dem Anstreichen die Pinsel auswäscht.“

Er warf Lotty einen eindringlichen Blick zu. In diesem Moment hätten sie ebenso gut allein sein können, in dem Saal voller Menschen, die die Ereignisse gespannt verfolgten.

„Die süße, aufrichtige und lustige Lotty, die mich glücklich macht und mich nur deshalb verlassen hat, weil ich zu dumm war, ihr meine Gefühle zu offenbaren, haben Sie nie kennengelernt.“

Erneut wandte er sich an die Königinwitwe. „Sie sehen nur die Prinzessin – ich kenne die Frau.“

Er warf einen Blick auf die Bodyguards, dann fuhr er fort: „Ich muss dringend einige private Worte mit ihr wechseln. Wären Sie daher so freundlich, Ihre Wachen zurückzuhalten?“

Einen Moment lang herrschte eisiges Schweigen, dann trat die Königinwitwe wortlos einen Schritt beiseite.

Es herrschte Totenstille, als er Lotty nach draußen führte, in die große marmorne Eingangshalle. Die Lakaien und Gäste, die sich dort drängten, hatten von den dramatischen Ereignissen im Ballsaal nichts mitbekommen und ignorierten das Paar. Corran blickte sich suchend um.

„Wohin können wir gehen?“, fragte er.

Endlich fand Lotty die Sprache wieder. „Nachdem du mich dermaßen bloßgestellt hast, weiß ich nicht, ob ich überhaupt mit dir kommen will.“

„Dein Ruf ist ohnehin ruiniert, eine perfekte Prinzessin bist du nicht mehr. Man wird über dich reden, und bestimmt noch mehr, wenn wir unser Gespräch in aller Öffentlichkeit führen. Mir macht das nichts aus, aber dir vielleicht?“

„Gehen wir in mein Apartment“, schlug Lotty vor, die einsah, dass er recht hatte. Sie eilte ihm voraus. Ein überraschter Lakai öffnete ihnen die Tür zu ihren Privaträumen. Mit hoch erhobenem Kopf trat sie ein.

Corran folgte ihr und schlug dem Lakaien die Tür vor der Nase zu. Dann wandte er sich zu Lotty um, die in der Mitte des prunkvoll eingerichteten Salons stand und ihn mit vor Empörung blitzenden Augen ansah. Die Diamanten an ihrem Diadem glitzerten im Lampenlicht. In dem roten Ballkleid wirkte sie jeder Zoll wie eine Prinzessin.

„Wie kannst du mich vor meiner Familie, dem Personal und einem Saal voller Gäste demütigen?“

„Meinst du, es war für mich angenehmer, von Betty McPherson zu erfahren, dass ich Vater werde?“

Einen Moment lang starrte sie ihn wütend an, dann ließ sie sich abrupt auf eines der Sofas fallen und schlug die Hände vors Gesicht.

„Es tut mir leid“, stieß sie mit erstickter Stimme hervor.

Augenblicklich verrauchte sein Ärger, und er setzte sich neben sie, zog ihr die Hände vom Gesicht und blickte ihr tief in die Augen.

„Dann ist es also wahr? Du erwartest ein Baby – unser Kind?“ Seine Stimme klang rau.

„Ja, es stimmt.“ Unwillkürlich verschränkte sie die Finger mit seinen.

„Ist es an dem Nachmittag passiert, als wir es nicht abwarten konnten, ins Gutshaus zurückzukehren?“

„Ich denke schon.“

„Wieso hast du es mir nicht selbst mitgeteilt?“

Hastig entzog sie ihm ihre Hände. „Du hast gesagt, du wärst noch nicht bereit für Kinder. Nachdem Ella dich mit einer vorgetäuschten Schwangerschaft zur Heirat überredet hatte, wolltest du denselben Fehler kein zweites Mal begehen.“ Sie schluckte schwer. „Und ich wollte kein Irrtum sein, genauso wenig, wie unser Kind einer sein sollte. Ich hatte Angst, du würdest kommen, um deine Pflicht zu erfüllen. Das hast du jetzt ja auch getan.“

„Pflicht? Glaubst du, dass ich so empfinde?“, fragte er gedehnt.

„Wie sonst?“ Um nicht unwillkürlich die Arme nach ihm auszustrecken, verschränkte Lotty sie fest vor der Brust. „Ich weiß, dass das Gut für dich oberste Priorität hat, ein Kind käme höchst ungelegen. Außerdem willst du dich nicht an eine Frau wie mich binden. Das mache ich dir nicht zum Vorwurf“, fuhr sie rasch fort, als Corran den Mund öffnete. „Ich akzeptiere, dass du eine andere Art von Frau suchst.“

„Und wie sieht die deiner Meinung nach aus?“ Er neigte den Kopf zur Seite und betrachtete Lotty gedankenvoll. Zum ersten Mal an diesem Abend umspielte ein Lächeln seine Lippen.

„Du brauchst eine Farmerin, die praktisch veranlagt ist und mit dem Leben auf dem Land klarkommt“, sagte sie tonlos.

Corran nickte. „Das dachte ich auch. Ich war sogar fest davon überzeugt. Dann habe ich allerdings herausgefunden, dass ich eine Prinzessin will, die nicht kochen kann.“

Ehe er fortfahren konnte, sprang Lotty auf. „Das sagst du nur, weil ich schwanger bin! Ich wusste, dass das passiert. Deshalb habe ich dir nichts von dem Baby verraten.“

Aufgebracht lief sie im Zimmer auf und ab. „Ich brauche deine Unterstützung nicht. Natürlich hast du Rechte als Vater, und dass du ein guter sein wirst, weiß ich. Unser Kind wird nicht zwischen seinen Eltern aufgerieben werden, weil du nicht wie dein Vater bist. Du wirst es immer willkommen heißen. Und ich komme gut allein zurecht“, fügte sie hinzu und reckte das Kinn angriffslustig in die Höhe. „Ich bin zwar nicht mehr die unbescholtene Prinzessin und habe Großmutter tief enttäuscht, dennoch wird sie mich nicht auf die Straße setzen. Doch selbst wenn das geschähe, wäre es mir lieber, als wenn du mich aus Anstand heiratest.“

Corran beobachtete sie vom Sofa aus mit undurchdringlicher Miene.

„Du würdest dich fühlen wie ein Tier in der Falle und mir insgeheim grollen. Das ist keine Basis für eine Ehe. Du hast es bereits erlebt, ein zweites Mal werde ich dich dem nicht aussetzen.“

„Bist du jetzt fertig?“, fragte er und stand auf. „Dann darf ich vielleicht auch etwas sagen.“ Er schöpfte tief Atem. „Mir ist klar, dass du meine Hilfe nicht benötigst. Was glaubst du, wieso ich nicht eher gekommen bin? Sieh dich doch nur an! Du bist eine Prinzessin, lebst in einem Palast, besitzt alles, was man sich nur wünschen kann. Was kann ein Mann wie ich dir schon bieten? Du brauchst mich nicht“, wiederholte er. „Aber ich brauche dich! Ich habe geglaubt, Mhoraigh genügt mir, ich wäre glücklich, in meiner Heimat zu leben. Aber du hast mir gezeigt, dass Heimat nicht nur ein Ort ist, sondern mit geliebten Menschen zu tun hat. Loch Mhoraigh ist ein malerisches Fleckchen Erde. Zu Hause bin aber nur bei dir.“

„Aber … das Baby?“

„Deine Schwangerschaft hat mir den Mut verliehen, hierherzukommen. Die ganze Zeit über habe ich dich vermisst und mir gewünscht, ich hätte dir vor meiner Abreise meine Liebe gestanden. Ich war wütend auf mich, weil ich dich nicht gebeten hatte zu bleiben, als ich noch Gelegenheit dazu hatte.“

Er ging zu ihr, griff nach den Enden ihrer Stola und zog sie behutsam an sich. „Betty McPherson hat mich auf dem Laufenden gehalten, was die Zeitschriften über dich schrieben. Du schienst eine tolle Zeit zu haben, dich auf Partys zu amüsieren und all die Dinge zu tun, zu denen du in Mhoraigh keine Gelegenheit hattest. Ich dachte, du wärst glücklich.“

Lotty schüttelte den Kopf. „Das war ich nicht.“

„Dann hat sie mir den Artikel gezeigt, in dem über deine Schwangerschaft spekuliert wurde. Du sahst so traurig aus, und ich begann nachzudenken: Was ist, wenn sie nicht glücklich ist? Ist es wirklich zu spät, ihr zu sagen, dass ich sie liebe? Braucht sie mich jetzt, da sie mein Kind erwartet, wenigstens einen Bruchteil davon, wie ich sie brauche? Dass dir eine schwere Zeit bevorstand, war mir klar. Immerhin musstest du dich mit deiner Großmutter und der Presse auseinandersetzen. Ich war gleichzeitig wütend auf mich, weil ich nicht bei dir war, und auf dich, weil du mir nichts von deiner Schwangerschaft erzählt hast. Also bin ich losgefahren, ohne vorher darüber nachzudenken, wie ich bei meiner Ankunft vorgehen sollte. Dann erfuhr ich von der Party heute. Da ich durch meine Freunde einiges über die Sicherheitsvorkehrungen bei solchen Veranstaltungen weiß, gelang es mir, mich einzuschleichen. Übrigens: Euer Sicherheitspersonal hätte nie zulassen dürfen, dass ich bis zu dir vordringe! Und dann stand ich vor dir, und du warst so schön, ganz die Prinzessin, aber gleichzeitig auch du selbst.“

Er brach ab und sah sie reumütig an. „Es tut mir leid, ich erkläre das nicht gut. Als ich dir in die Augen blickte, sah ich nicht nur Prinzessin Charlotte, sondern in erster Linie die Frau, die ich seit Monaten so schmerzlich vermisse, die Frau, zu der ich gehöre.“

„Oh, Corran …“ Ihre Stimme schwankte, und er ließ rasch die Stola los und nahm ihre Hände in seine.

„Alles, was ich deiner Großmutter gesagt habe, stimmt. Ich liebe nicht die Prinzessin, sondern dich. Bitte sag, dass du mich auch vermisst hast, dass du mich brauchst und vielleicht sogar ein klein wenig liebst.“

„Natürlich tue ich das!“ Ihr brach die Stimme. „Ich liebe dich!“

Tränen liefen ihr über die Wangen, als er endlich die Arme um sie schloss. Sie barg ihr Gesicht an seiner Brust und weinte, während er sie fest umschlungen hielt und ihr gut zuredete.

„Achte nicht auf meine Tränen, ich weine vor Glück. Ohne dich war ich schrecklich einsam“, erklärte sie ihm stockend.

„Sehr glücklich wirkst du gerade nicht“, murmelte Corran, und sie musste lachen.

Entschlossen hob sie den Kopf und sah ihn an. „Doch, ich bin es.“ Zum Beweis schlang sie ihm die Arme um den Nacken, und sie küssten einander.

Es war wunderbar, endlich wieder in seinen Armen zu liegen. Lotty presste sich fest an ihn und genoss seine Zärtlichkeiten, bis ihr schwindlig wurde. „Bist du dir ganz sicher?“, fragte sie zwischen zwei Küssen. „Ich möchte nicht aus Pflichtgefühl geheiratet werden.“

„Ich überlasse dir die Wahl. Wenn du deinen Ruf endgültig ruinieren willst, können wir in Sünde miteinander leben. Solange wir nur zusammen sind, ist mir alles andere egal.“ Er legte ihr eine Hand auf den Bauch. „Aber ich würde gern heiraten. Ich sorge schon dafür, dass unsere Kinder erfahren, was für eine verwegene, wilde Prinzessin ihre Mutter ist.“

Lotty lachte, dann wurde ihre Miene wieder ernst. „Kannst du mir je vergeben?“

„Wenn du mit mir nach Loch Mhoraigh zurückkehrst.“

„Das mache ich gern.“

„Wieso habe ich den Eindruck, dass gleich ein ‚Aber‘ folgt? Musst du in Montluce bleiben?“

„Nein. Von Morgen an ist Caro die Prinzessin von Montluce, und ich kann mich zurückziehen. Aber trotz allem kann ich dir auf dem Gut nicht viel helfen.“

„Da bin ich anderer Meinung. Du magst nicht die beste Köchin sein, dafür kannst du hervorragend mit Menschen umgehen. Ohne dich wäre ich immer noch der Außenseiter im Dorf. Heute versorgt mich Betty McPherson mit Mahlzeiten, und die übrigen Dorfbewohner bedauern mich, weil ich so dumm war, dich gehen zu lassen. Außerdem hast du Dick Rowland so beeindruckt, dass er sich bereit erklärt hat, in mein Land zu investieren.“

„Und vergiss nicht, ich kann putzen und anstreichen!“

„Anstrengende Arbeiten wirst du bis zur Geburt bleiben lassen“, sagte er streng. „Konzentriere dich lieber darauf, mich glücklich zu machen. Darin bist du ebenfalls sehr gut.“

„Wenn du darauf bestehst.“ Sie lächelte und schmiegte sich an ihn, und er begann, ihren Hals mit Küssen zu bedecken.

Geraume Zeit später lösten sie sich voneinander. „Wir müssen mit der Heimkehr bis nach den Hochzeitsfeierlichkeiten warten, da ich Caros Brautjunger bin. Ich kann es kaum erwarten! Dann bin ich endlich keine Prinzessin mehr.“ Lächelnd zog Lotty das Diadem aus ihrem Haar.

„Die bleibst du für immer“, meinte Corran, nahm ihr das Schmuckstück aus der Hand und setzte es ihr wieder auf den Kopf. „Gleichzeitig bist du meine Lotty, meine Ehefrau und bald auch Mutter meiner Kinder. In Zukunft kannst du ganz du selbst sein.“

„Keine Heuchelei mehr!“

„Nie wieder“, stimmte er ihr zu. „Das gilt für uns beide. Wir wollen uns selbst und einander treu bleiben und uns gegenseitig Liebe schenken. Mehr brauchen wir nicht.“

Lotty verschränkte ihre Hände mit seinen und schenkte ihm einen weiteren innigen Kuss. Sie freute sich unendlich auf ihre Rückkehr nach Mhoraigh, auf das große graue Haus am See, die Highlands und die klare Luft. Am glücklichsten aber machte sie der Gedanke an ihr künftiges Leben mit Corran und ihrem gemeinsamen Kind.

„Nein, mehr ist nicht nötig!“, stimmte sie ihm aus vollem Herzen zu.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL