Date: 2012-04-07T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibung Redaktion: Hier werde ich einen neuen Anfang machen, beschließt Nikki. Und zwar als Single! Doch auch im idyllischen Banksia Bay gibt es attraktive Männer. Zum Beispiel ihr Vermieter Gabe Carver, der in dem malerischen Cottage nebenan wohnt. Aber Gabe geht ihr zum Glück aus dem Weg. Bis Nikki ihm eines Nachts am einsamen Strand buchstäblich in die Arme läuft. Das Rauschen der Wellen, samtblaue Weite und goldene Sterne - plötzlich ist sie Gabes warmen, muskulösen Körper unglaublich nah. Und dort, wo das Meer den Himmel küsst, gerät ihr Vorsatz, für immer allein zu bleiben, in Gefah
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Marion Lennox

Marion Lennox

Meeresrauschen und Sternefunkeln

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Marion Lennox
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1943 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: RJB Photo Library, shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-048-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Sekundenlang war Nikki starr vor Entsetzen, und ihr schauderte. Vor ihrer Tür heulte ein Wolf. Doch dann kam sie wieder zur Besinnung. Wölfe gab es in Banksia Bay an der Küste von New South Wales nicht. Wahrscheinlich war es ein Hund oder ein Dingo. Das Heulen klang völlig verzweifelt, und sie konnte sich nicht erinnern, jemals einen so durchdringenden Klagelaut gehört zu haben.

Sie stand auf, stellte sich an das Fenster ihres Wohnzimmers und blickte hinaus in die Dunkelheit. Zu ihrer Erleichterung waren die Fenster der Wohnung ihres Vermieters erleuchtet, er war also zu Hause. Von der großen alten Villa auf den Klippen der Landzunge am Ortsausgang hatte man drei Räume, Küche und Bad abgetrennt, und sie hatte das schöne Apartment gemietet.

Einen wortkargeren Mann als Gabe Carver konnte sie sich kaum vorstellen. „Unterschreiben Sie hier. Die Miete bitte an jedem ersten Dienstag im Monat. Bei Problemen wenden Sie sich an Joe unten am Hafen. Er ist Mädchen für alles. Willkommen in Banksia Bay“, hatte er sie knapp begrüßt.

Die Veranda teilten sie sich, und sie wohnten praktisch Wand an Wand. Es war ein beruhigender Gedanke, dass Gabe da war. Der hochgewachsene muskulöse Mann strahlte Kraft und Stärke aus. Sie brauchte sich also keine Sorgen zu machen. Außerdem hatte sie die Tür abgeschlossen, es konnte also weder ein Wolf noch sonst jemand eindringen.

Doch plötzlich durchdrang wieder das herzzerreißende Heulen die Stille der Nacht. Sie schaute noch einmal hinaus, ehe sie die Vorhänge zuzog. Irgendwie empfand sie die Situation als beängstigend. Wahrscheinlich war das Leben inmitten der ländlichen Umgebung außerhalb der abgelegenen Kleinstadt voller Überraschungen für eine junge Frau, die bisher in der Großstadt gelebt hatte. Noch war alles ziemlich neu für sie, denn sie war erst vor drei Wochen nach Banksia Bay gezogen, nachdem ihr hinterhältiger Chef ihr das Herz gebrochen hatte.

Ob nun ein Wolf oder ein Hund so verzweifelt heulte, ihr Vermieter würde es hören, sich darum kümmern oder Joe beauftragen, nachzusehen, was los war.

Sie konnte völlig beruhigt ins Bett gehen.

Das verzweifelte Heulen schien sich wie ein Echo um das große alte Haus herum fortzusetzen. Offenbar brauchte ein Hund Hilfe, doch Gabe war der Meinung, dass es nicht sein Problem war. Dennoch machte es ihn irgendwie unglücklich. Wenn Jem noch lebte, hätte er sie hinausgelassen, damit sie herausfinden konnte, was mit dem Tier los war.

Er vermisste sie schrecklich und hatte das Gefühl, mit ihr einen Teil von sich selbst verloren zu haben. Alles schien so zu sein wie immer, er saß in dem Sessel am Kamin, doch der Platz zu seinen Füßen war leer.

Vor sechzehn Jahren hatte er die junge verwahrloste und völlig abgemagerte Colliehündin gefunden, als sie am Strand einen toten Fisch fraß.

Er hatte sie auf den Arm genommen und damit gerechnet, dass sie knurren oder nach seiner Hand schnappen würde. Stattdessen hatte sie sich zu ihm umgedreht und ihm die Wange geleckt. Und daraus war eine Freundschaft fürs Leben entstanden.

Vor drei Monaten war sie im Schlaf gestorben. Gabe streckte auch jetzt noch zuweilen die Hand nach ihr aus, um sie zu streicheln, so als wäre sie noch da.

Dann lenkte ihn wieder das Heulen von den traurigen Gedanken ab, und er fluchte leise vor sich hin. Es war einfach nicht mehr zu ertragen. Wenn der Hund am Strand in eine Falle geraten war, würde er bei der einsetzenden Flut ertrinken.

Er seufzte und legte das Buch aus der Hand, ehe er aufstand und den Südwester, den wasserdichten Seemannshut, aufsetzte, den er als professioneller Fischer nie vergaß. Dann zog er die Stiefel an und ging zur Tür.

Als seine Frau ihn verlassen hatte, hatte er sich geschworen, nie wieder mit jemandem zusammenzuleben. Sich gefühlsmäßig zu binden endete doch nur in einer Katastrophe. Es bedeutete jedoch nicht, dass er das Singledasein liebte. Mit Jem war es erträglich gewesen, nicht mehr und nicht weniger.

Nikkis seidener Pyjama lag auf dem hübschen pinkfarbenen Quilt, den sie auf dem Bett ausgebreitet hatte. Sie brauchte nur noch hineinzuschlüpfen und sich hinzulegen. Aber das Heulen ließ sie zögern.

Auch wenn sie eher eine Großstädterin war, begriff sie, dass irgendwo in der Nähe ein Tier Hilfe brauchte. Warum kümmerte sich eigentlich ihr Vermieter nicht darum?

Am Tag ihrer Ankunft war sie über die Geräusche in den Rohren in dem riesigen altmodischen Badezimmer mit der riesigen Wanne und den sanitären Einrichtungen, die aus einer mittelalterlichen Burg hätten stammen können, beunruhigt gewesen.

Gabe hatte draußen hinter dem Haus Holz gehackt, und sie hatte gezögert, ihn darauf anzusprechen. Seine abweisende Haltung fand sie genauso einschüchternd wie seine hochgewachsene Gestalt und die Kraft und Stärke, die er ausstrahlte.

Dass sie seine muskulöse Brust unter dem geöffneten Hemd hatte erkennen können, hatte sie zusätzlich irritiert. Doch hatte sie sich zusammengenommen und war zu ihm gegangen.

„Könnten Sie vielleicht einmal nach den Rohren sehen?“

„Das kann Joe machen“, hatte er undeutlich geantwortet und war verschwunden.

Danach war sie ihm tagelang aus dem Weg gegangen, sie hatte versucht, die Geräusche in den Rohren zu ignorieren, und geduscht, doch schließlich hatte sie mit Joe geredet.

Der ältere Mann lebte auf einem uralten Schoner, der so aussah, als wäre er schon viele Jahre nicht mehr zum Segeln benutzt worden. Während sie Joe das Problem schilderte, sah sie ihren Vermieter am Steuer eines großen weißen Fischkutters zurückkommen.

Es war einfach unglaublich, dass allein der Anblick dieses muskulösen Mannes genügte, um ihre Hormone verrückt spielen zu lassen.

„Er hat die heimische Fischindustrie gerettet“, sagte Joe, als er ihrem Blick folgte. „Viele Fischer hatten den Fehler gemacht, ausschließlich Tintenfische oder Thunfische oder dergleichen zu fangen. Wenn dann weniger gefangen wird oder die Nachfrage stagniert, geraten die Leute in Schwierigkeiten. Ich war mein Leben lang Fischer und habe viele Kollegen bankrottgehen gesehen. Gabe kauft ihnen die Kutter ab und arbeitet damit weiter. Er war eine Zeit lang weg, ist aber zurückgekommen, als es hier bergab ging. Sechs der Fischkutter hier im Hafen gehören ihm.“

Gabe mit seinem gebräunten Gesicht und der grimmigen Miene wirkte am Ruder seines Kutters sehr beeindruckend. Er trug einen weiten wasserdichten Overall, Gummistiefel und ein kariertes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln, und sein volles dunkles Haar war zerzaust.

Während er den Kutter wenige Meter an dem Schoner vorbeisteuerte, nickte er Joe kurz zu, ohne zu lächeln. Er schien überhaupt nie zu lächeln.

„Wahrscheinlich ist er nicht sehr beliebt“, mutmaßte sie. Sie nahm an, dass er seinen Vorteil aus der Notlage der Kollegen zog, sonst würde er sicher deren Kutter nicht kaufen.

Joe blickte sie geradezu vorwurfsvoll an. „Soll das ein Scherz sein? Ohne Gabe gäbe es hier keine Fischindustrie mehr. Er kauft den Kollegen die Kutter zu einem fairen Preis ab und beschäftigt die Leute dann weiter. Mittlerweile hat er dreißig männliche und weibliche Angestellte, und alle leben besser als zuvor. Sie würden alles für ihn tun, aber er bittet nie jemanden um einen Gefallen und lässt keinen an sich heran. Wenn jemand in Schwierigkeiten steckt, hilft er, ohne zu zögern, doch er erwartet keinen Dank. Er lebt sehr zurückgezogen, und abgesehen von der Zeit seiner katastrophalen Ehe ist und war er immer allein. Alle respektieren ihn, es wäre auch dumm, es nicht zu tun.“

Er machte eine Pause und schaute Gabe zu, wie er den Kutter in den Liegeplatz manövrierte, der viel zu eng zu sein schien. Aber er machte es so geschickt, als hätte er mehr als genug Platz. „Leider ist sein Hund gestorben“, fuhr Joe schließlich fort. „Man hat ihn nie ohne ihn gesehen. Ich frage mich, wie er damit zurechtkommt.“ Er schüttelte den Kopf. „Okay, kümmern wir uns um Ihr Problem mit den Rohren.“

Das war jetzt zwei Wochen her.

Wieder ertönte das schreckliche Heulen und hörte gar nicht mehr auf. Egal, ob es ihr Problem war oder nicht, sie konnte es nicht mehr ertragen und beschloss zu handeln. Nikki steckte das Handy ein und eilte mit der Taschenlampe in der Hand aus dem Haus.

Gabe fand den schmalen Pfad, der mitten durch die Büsche und das Gestrüpp zum Strand hinunterführte, sogar in der Dunkelheit auf Anhieb. Fast sein ganzes Leben hatte er hier verbracht und kannte praktisch jeden einzelnen Strauch und Stein. Deshalb brauchte er keine Taschenlampe, die bei Vollmond sowieso überflüssig war.

Er folgte dem Geheul, und schon bald sah er den großen abgemagerten Hund, der im flachen Wasser stand und sein ganzes Elend hinauszuheulen schien.

Langsam ging Gabe in seine Richtung und tat so, als hätte er ihn nicht bemerkt, um ihn nicht zu erschrecken. Aber der Hund entdeckte ihn sogleich, er verstummte und wich ängstlich zurück in das tiefere Wasser.

„Alles in Ordnung, alter Freund“, versuchte Gabe den offenbar nicht ganz reinrassigen schwarzen Wolfshund beim Näherkommen zu beruhigen. „Willst du mir nicht verraten, was los ist?“

Das außergewöhnlich große und völlig durchnässte Tier blieb reglos stehen, und Gabe erinnerte sich wieder an seine Hündin Jem, die er sehr geliebt und die ihm das Herz gebrochen hatte, als sie starb.

Eine zweite Jem würde es jedoch nie geben, das hatte er sich fest vorgenommen. Wenn der Hund sich anlocken und mit in das Haus nehmen ließ, würde er ihn zu Henrietta ins Tierheim bringen. Mehr würde er für das Tier nicht tun, um sich erneuten Kummer und Schmerz zu ersparen.

„Ich tue dir nichts“, versprach er dem Hund und wünschte, er hätte ein Stück Fleisch mitgenommen. „Komm mit, es lohnt sich bestimmt für dich.“

Aber der Hund wich immer weiter zurück. Offenbar misstraute er den Menschen und hatte fürchterliche Angst. Es war aussichtslos, ihn ohne eine Leckerei einzufangen.

„Bleib hier, ich hole dir rasch etwas zu fressen“, forderte er ihn auf. Der Hund stand jetzt bis zu den Hüften im Wasser. Mit dem Steak, das er morgen Abend hatte essen wollen, ließ er sich bestimmt aus dem Wasser locken.

„In zwei Minuten bin ich wieder da“, versprach Gabe ihm. „Warte einfach auf mich.“

Kaum hatte Nikki das Haus auf den Klippen verlassen, wurde ihr klar, dass sich das Tier, das offenbar in großer Not war, ganz unten am Strand aufhielt.

Sie überlegte, ob sie bei ihrem Vermieter klopfen sollte. Aber wenn er wirklich zu Hause war und das Heulen gehört hatte, ohne zu handeln, würde sie ihn auch nicht dazu überreden können, nachzuschauen, was los war. Also suchte sie den Pfad, der zum Wasser führte, doch trotz Mondlichts und der Taschenlampe fand sie ihn nicht. Was nun? Es blieb ihr gar nichts anderes übrig, als sich den Weg durch das Gebüsch zu bahnen. Aber es war ja nicht weit bis zum Strand.

Das Tier, das so schrecklich heulte, war vielleicht in eine Falle geraten, und wenn sie es gefunden hatte, konnte sie Hilfe herbeiholen. Sie sprach sich immer wieder Mut zu, wünschte jedoch auf einmal, sie hätte Sydney nicht verlassen und das schöne und relativ leichte Leben dort nicht aufgegeben.

Darüber kann ich auch morgen noch nachdenken, jetzt habe ich etwas Wichtigeres zu tun, mahnte sie sich. Seltsamerweise hatte das Heulen aufgehört, und in der Stille um sie her verlor sie schon bald die Orientierung. Sie malte sich alles Mögliche aus, was passieren konnte.

Vielleicht gab es hier Bunyips, diese australischen Fabelwesen, die angeblich in Wasserstellen hausten und unvorsichtige Menschen und Tiere in die Tiefe zogen und verspeisten. Zwar wusste niemand so genau, wie Bunyips aussahen, doch ihr furchterregendes Gebrüll ließen sie nur nachts ertönen.

Ich glaube, ich verliere noch den Verstand, sagte sie sich und beschloss umzukehren. Unter keinen Umständen würde sie auch nur einen einzigen Schritt weiter in Richtung Meer gehen.

Aber weshalb hatte das Heulen aufgehört? Während sie versuchte, um den nächsten Busch mit dem dichten Blattwerk herumzugehen, stolperte sie und wäre hingefallen, wenn nicht jemand sie an den Schultern gepackt und festgehalten hätte.

Sie schrie auf und wich zurück. Dann hob sie die Hand und schlug in panischem Entsetzen mit der Taschenlampe um sich.

2. KAPITEL

Erst im Schein der Taschenlampe erkannte Nikki, was sie angerichtet hatte: Sie hatte ihren Vermieter niedergeschlagen. Er sackte in sich zusammen und fiel seitlich auf den mit Laub bedeckten Pfad. Am liebsten hätte sie die Flucht ergriffen. Stattdessen kniete sie sich vor Gabe und sah, dass ihm das Blut aus der offenen Wunde über dem Auge über die Wange lief. Hilflos überlegte sie, was sie machen sollte.

In dem Moment fasste er sich stöhnend an die Stirn. Glücklicherweise war er wieder bei Bewusstsein, und sie atmete erleichtert auf, während er versuchte, sich zu orientieren.

„Sind Sie … okay?“, stammelte sie.

„Nein“, brachte er mühsam hervor, „ganz und gar nicht.“

„Ich rufe den Notarzt. Und den Krankenwagen“, schlug sie vor.

Sekundenlang öffnete er die Augen. „Nein.“

„Sie brauchen Hilfe“, entgegnete sie und zog ihr Handy hervor.

Er umklammerte jedoch ihr Handgelenk. „Womit haben Sie mich zusammengeschlagen?“, fragte er undeutlich.

„Mit … der Taschenlampe“, flüsterte sie.

„Ah ja, natürlich“, stellte er mit seiner tiefen Stimme fest. „Und nun?“

„Ich verstehe nicht …“

„Haben Sie vielleicht auch noch eine Pistole? Oder sind Sie nur mit der Taschenlampe bewaffnet?“

Wenn er schon wieder dumme Sprüche klopfen konnte, hatte sie ihn vermutlich nicht allzu schwer verletzt. „Das ist überhaupt nicht lustig. Sie haben mich zu Tode erschreckt.“

„Und Sie hätten mich beinah totgeschlagen.“

„Sie haben sich von hinten angeschlichen und mich an den Schultern gepackt“, hielt sie ihm vor.

„Angeschlichen“, wiederholte er geradezu entgeistert. „Soweit ich mich erinnere, bin ich auf meinem Grundstück zurück zu meinem Haus gelaufen, als Sie plötzlich wie aus dem Nichts auftauchten.“

In gewisser Weise hatte er recht. Wahrscheinlich hatte er das einzig Richtige getan und sie festgehalten, sonst wäre sie hingefallen und er vielleicht über sie gestolpert. Außerdem war er ihr Vermieter. Es war schon schlimm genug, überhaupt jemanden bewusstlos zu schlagen, doch dass es ausgerechnet Gabe Carver sein musste, machte alles noch schlimmer.

Sie war froh gewesen, dass sie in Banksia Bay ein Apartment gefunden hatte, das ihr gefiel. „Seien Sie nett und freundlich zu Ihrem Vermieter, und respektieren Sie seine Privatsphäre“, hatte ihr die Maklerin geraten. „Er ist ein Einzelgänger. Wenn man ihn in Ruhe lässt, kommt man gut mit ihm aus.“

Den Rat hatte sie befolgt. Doch nachdem sie ihn zusammengeschlagen hatte, konnte sie wahrscheinlich ihre Koffer packen.

„Ich brauche ein Steak“, unterbrach er ihre Gedanken.

Verständnislos blinzelte sie. „Damit die Schwellung zurückgeht?“, versuchte sie, etwas Intelligentes zu sagen. „Leider habe ich keins, aber ich kann Ihnen Eisstücke auf die Stirn legen.“

„Für den Hund, Sie Dummkopf.“ Er wollte den Kopf heben, gab den Versuch jedoch sogleich wieder auf. „Der Hund muss gerettet werden. Holen Sie das Steak aus meinem Kühlschrank.“

„Das ist unmöglich.“

„Tun Sie, was ich Ihnen sage“, fuhr er sie an. „Wenn Sie mich mitten in der Nacht mit einer Taschenlampe angreifen, müssen Sie die Konsequenzen tragen. Also, holen Sie das Steak.“

„Ich kann Sie nicht allein lassen“, wandte sie leicht verzweifelt ein.

Er öffnete wieder die Augen und sah sie an. „Halten Sie die Taschenlampe andersherum“, forderte er sie auf. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie ihn blendete.

„Entschuldigung.“ Sie richtete den Lichtstrahl in das Gestrüpp.

„Nein, Sie sollen sie auf sich selbst richten.“ Er nahm sie ihr aus der Hand, beleuchtete ihr Gesicht und betrachtete sie nachdenklich. „Sie brauchen keine Angst zu haben“, versicherte er ihr.

„Habe ich auch gar nicht“, behauptete sie, zuckte jedoch zusammen, als der Hund schon wieder heulte.

„Das können Sie sich momentan gar nicht erlauben“, fuhr er fort. Offenbar hatte er starke Schmerzen, denn seine Stimme klang angespannt. „Dem Hund muss unbedingt geholfen werden. Ich weiß nicht, was er hat, er steht im Wasser und heult. Während Sie mit der Taschenlampe bewaffnet umherwanderten, wollte ich ihm das Steak holen. Wahrscheinlich dauert es noch einige Minuten, bis ich keine Sterne mehr sehe. Deshalb müssen Sie es jetzt holen.“

„Sehen Sie wirklich Sterne?“

„Ja.“ Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: „So mitten in der Nacht unter dem Sternenhimmel ist das ja auch kein Wunder. Aber mir ist schwindlig. Also, die Tür ist nicht verschlossen, die Küche finden Sie am Ende des Flurs. Das Steak liegt eingepackt im Kühlschrank. Schneiden Sie es in kleine Stücke, und kommen Sie damit zurück. Ich zähle unterdessen die Sterne, die richtigen, meine ich.“

„Aber ich kann Sie nicht allein lassen und rufe Hilfe herbei“, beharrte sie.

„Es geht mir schon wieder besser“, entgegnete er betont geduldig. „Ich habe bereits Schlimmeres überlebt. Seien Sie ein braves Mädchen, und tun Sie, was ich von Ihnen verlange.“

„Sie waren bewusstlos. Ich …“

„Höchstens einige Sekunden. Ich brauche niemand, der meine Hand hält.“ Langsam wurde er ärgerlich. „Verschwenden Sie keine Zeit mehr, und gehen Sie endlich.“

Also ging sie. Mit der Taschenlampe suchte sie sich den Weg zurück zum Haus und bereute, dass sie die falschen Schuhe anhatte. Die Gucci-Slipper eigneten sich nur für einen Sonntagsspaziergang durch den Botanischen Garten in Sydney, hier in dem Gestrüpp und Geröll waren sie eher hinderlich.

Wie sehr sehnte sie sich in dem Moment zurück in das luxuriöse Apartment in Sydney mit Blick auf den Hafen. Sie vermisste ihr geregeltes Leben, den guten Job, ihre Freunde und Freundinnen, die Partys, die Cafés.

Ihr modern ausgestattetes Büro hatte an Jons gegrenzt, und nicht zuletzt dank seiner Hilfe hatte sie sich eine glänzende Karriere aufgebaut. Sie hatte geglaubt, sie hätten eine perfekte Beziehung, doch das hatte sich als Illusion herausgestellt.

Nachdem ihre Welt zusammengebrochen war, hatte sie die Flucht ergriffen und war in Banksia Bay gelandet.

Aber darüber durfte sie jetzt nicht nachdenken, wie sie sich immer wieder sagte, während sie so schnell, wie es in den eleganten Schuhen möglich war, zum Haus zurücklief. Sie hatte sich lange genug selbst bemitleidet und musste sich auf ihr neues Leben konzentrieren, mit dem vielleicht morgen schon wieder Schluss war, wenn Gabe ihr die Wohnung kündigte.

Nach Sydney würde sie jedoch nicht zurückkehren, sondern sich lieber in einer anderen Stadt niederlassen. An der Küste zu leben stellte sie sich romantisch vor, so hatte sie ihren Freunden und Freundinnen ihre Flucht einigermaßen plausibel erklärt, ohne die Wahrheit zugeben zu müssen.

„Ich kann dieses Gehetze nicht mehr ertragen. Mit den Bauherren kann ich über das Internet kommunizieren und, wenn unbedingt nötig, auch zu einem persönlichen Gespräch fahren oder fliegen. Ich werde in einem wunderschönen Haus mit Blick auf das Meer wohnen und viel Zeit zum Nachdenken haben.“

Alle hatten sie für verrückt gehalten. Aber sie hatten ja auch nicht die Wahrheit über Jon gekannt.

Sie hatte ihn verlassen, weil er ein Mistkerl war. Und jetzt hatte sie ausgerechnet ihren Vermieter bewusstlos geschlagen. Vielleicht wäre es das Beste, sie würde in ein Nonnenkloster gehen, in das sich niemals ein Mann verirrte.

Schließlich betrat sie Gabes Seite des Hauses. Mit den alten Möbeln und dem offenen Kamin, vor dem ein Ohrensessel stand, wirkte das Wohnzimmer ausgesprochen gemütlich. Auf dem kleinen Tisch neben dem Sessel bemerkte sie ein halb volles Glas Bier, und überall lagen und standen Bücher herum.

Sie eilte weiter in die Küche und dachte, dass die ganze Wohnung die Handschrift des Besitzers trug. Prompt spielten ihre Hormone wieder verrückt. Zu dumm auch, dass ihr Vermieter so hinreißend attraktiv war.

Rasch nahm sie sich zusammen und öffnete den Kühlschrank, der viel besser gefüllt war als ihrer. Offenbar kochte er gern, wenn er zu Hause war. Sie warf einen Blick auf den riesigen altmodischen Herd, der mitten im Raum stand, und beschloss, auch kochen zu lernen. Jetzt war jedoch der völlig falsche Zeitpunkt für solche Überlegungen.

Sie nahm das Steak heraus, von dem bestimmt ein ganzes Rudel Hunde satt werden würde, und schnitt es in schmale Scheiben. Als Erste-Hilfe-Maßnahme für ihren Vermieter steckte sie auch noch ein Paket tiefgefrorene Erbsen in die Tragetasche, die auf dem Tisch lag, und verließ seine Wohnung.

Ich habe sie erschreckt, sagte sich Gabe, während er in den Himmel blickte. Natürlich hatte sie kräftig zugeschlagen, aber sein Ärger war in dem Moment verflogen, als er ihre Miene bemerkte. Sie litt offenbar noch mehr als er.

Weshalb hatte er die Wohnung ausgerechnet an eine Großstädterin vermietet? Sie war seine zweite Mieterin, vor ihr hatte Mavis darin gewohnt. Die nicht mehr ganz junge Frau mit zwei Hunden hatte vom ersten Augenblick an geglaubt, ihn bemuttern zu müssen. Nach sechs Monaten war sie allerdings nach Sydney zurückgekehrt, um ihre Mutter zu pflegen. Vor lauter Erleichterung hatte er sogar auf die letzte Miete verzichtet.

Die Immobilienmaklerin Dorothy hatte ihm die neue Mieterin als erfolgreiche Karriere- und Geschäftsfrau beschrieben.

„Nikkita Morrissy ist dreißig Jahre alt und befasst sich als Industrieingenieurin vor allem mit dem Entwerfen und Planen von Klimaanlagen für Großprojekte. Normalerweise arbeitet sie drei Wochen im Monat von zu Hause aus, eine Woche ist sie unterwegs zu Besprechungen und dergleichen, oft fliegt sie auch nach Übersee. Sie wünscht sich eine ruhige Wohnung inmitten der Natur mit Blick auf das Meer.“

Das hatte sich für Gabe nach einer selbstbewussten, intelligenten und unabhängigen jungen Frau angehört.

Mit acht Jahren hatte er seine Mutter verloren, und deshalb hing sein Herz an dem Haus, in dem ihn alles an sie erinnerte. Den Garten hatte sie sehr geliebt, und die niedrige Natursteinmauer hatte sie selbst gebaut, nur leider war sie nicht ganz fertig geworden.

„Ich bin immer für dich da“, hatte sie ihm versprochen.

Schon sehr früh hatte er erfahren müssen, dass man sich auf niemanden verlassen konnte. Das Haus, der schöne Garten und der herrliche Blick auf die Bucht und das Meer waren alles, was ihm geblieben war von dem Versprechen, an das er sich fast verzweifelt geklammert hatte.

Er durfte jedoch nicht emotional werden. Er lebte gern in seinem Elternhaus und fühlte sich darin wohl. Zwar konnte er es sich erlauben, das Apartment leer stehen zu lassen, doch wenn er vernünftige Mieter fand, war wenigstens jemand da, der sich um alles kümmerte, wenn er tagelang auf See war.

Deshalb hatte er Dorothy grünes Licht gegeben. Nikkita hatte er erst am Tag ihres Einzugs kennengelernt. Auf ihn wirkte sie nicht wie eine Industrieingenieurin, sondern eher wie eine der perfekt gestylten jungen Frauen, die man in den Hochglanzmagazinen, die Hattie immer auf dem Kutter zurückließ, bewundern konnte. Sie war mindestens eins siebzig groß, schlank, hatte eine feine helle Haut, große Augen und benutzte ein dezentes Make-up. Ihr glänzendes schwarzes Haar war zu einem stylischen Longbob geschnitten, jedenfalls glaubte er sich zu erinnern, dass man diese Frisur so nannte.

Bei ihrer Ankunft hatte sie einen schwarzen engen und ziemlich kurzen Rock mit einer roten Seidenbluse getragen, dazu silberne Ohrringe und schwarze Stiefel, die ihr bis über die Knie reichten. Wahrscheinlich hielt sie das für das passende Outfit für einen Umzug.

Heute Abend war sie in hautengen Jeans und einem pinkfarbenen Pulli erschienen. Offenbar versucht sie, sich anzupassen, dachte er verbittert. Sein Kopf schmerzte wie wahnsinnig, und er bemühte sich, die kritischen Gedanken über die Industrieingenieurin zu verdrängen, die nachts mit einer Taschenlampe umherstreifte.

Plötzlich war sie wieder da, sie hatte sich wohl beeilt. Allerdings bezweifelte er, dass sie in diesen Schuhen wirklich schnell laufen konnte. Ihr Haar war leicht zerzaust, und sie war außer Atem.

„Wie geht es Ihnen?“, erkundigte sie sich.

„Etwas besser“, antwortete er undeutlich und stand mühsam auf. Sie streckte die Hand aus, aber er wollte sich nicht helfen lassen. Das Ergebnis war, dass er leicht schwankte, als er auf den Füßen stand, und dann doch die angebotene Hilfe annehmen musste.

Dann packte sie ihn auch noch an der anderen Hand und wartete, bis der Schwindelanfall vorüber war.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich.

„Ich bringe Sie zurück ins Haus“, bot sie ihm an.

„Zuerst müssen Sie dem Hund helfen.“

„Nein, erst Ihnen.“

„Der Hund steht bis über die Hüften im Wasser und heult zum Erbarmen, während ich mich überhaupt nicht beschwere. Es gilt, Prioritäten zu setzen.“ Er wollte die Hände zurückziehen, sie ließ sie jedoch nicht los, und er gestand sich ein, dass es sich viel zu gut anfühlte.

Er arbeitete mit mehreren Frauen zusammen, und alle rochen nach Fisch. Egal, wie oft und intensiv man sich wusch, diesen Geruch wurde man kaum los.

Nikkita hingegen duftete ungemein verführerisch. In der Dunkelheit um ihn her stand er reglos da und atmete ihren Duft ein.

Die Minuten verstrichen, ohne dass sie auch nur ein einziges Wort sagte. Sie spürte, dass er Zeit brauchte, um sich zu erholen, und sie gab sie ihm.

Ihre Hände fühlten sich warm und weich an und ganz anders als die Hände der Frauen, mit denen er in den letzten zehn Jahren ausgegangen war. Aber das waren Kolleginnen gewesen, die sich den Lebensunterhalt mit harter Arbeit verdienten. Nur Lisbette hatte auch so weiche Hände gehabt, und er hatte sie geheiratet.

„Es geht wieder“, erklärte er, als das Heulen erneut die Stille der Nacht durchbrach. „Können Sie gut mit Hunden umgehen?“

„Na ja, eigentlich nicht.“

„Dann machen wir es zusammen. Da ich noch nicht wieder ganz fest auf den Füßen stehe, müssen Sie das tun, was ich Ihnen sage. Das ist das Mindeste, was ich von Ihnen erwarte, nachdem Sie mich niedergeschlagen haben.“

Gabe saß im Gebüsch in der Nähe des Wassers, während Nikki sich mit den Fleischstücken in beiden Händen vorsichtig dem riesigen Hund näherte. Sein Fell war durchnässt und klebte an seinem abgemagerten Körper, sodass er beinahe aussah wie ein schwarzes Fohlen.

„Hallo, Horse, du brauchst keine Angst zu haben“, redete sie so sanft auf ihn ein, wie Gabe es ihr geraten hatte. „Wenn du aus dem Wasser kommst, kannst du ein Stück Fleisch fressen. Tu es Gabe zuliebe, der deinetwegen jetzt Schmerzen ertragen muss.“

Gehen Sie sehr langsam auf ihn zu, und bleiben Sie stehen, sobald Sie merken, dass er nervös wird. Lassen Sie ihn selbst herausfinden, dass Sie keine Bedrohung für ihn darstellen, hatte Gabe ihr mit auf den Weg gegeben. Und das beherzigte sie auch.

„Komm her, Horse, es ist alles in Ordnung. Eigentlich könntest du mir verraten, wie du wirklich heißt.“ Sie stand im seichten Wasser, ihre Schuhe waren völlig ruiniert und ihre Jeans durchnässt. Und das alles für nichts und wieder nichts, denn der Hund rührte sich nicht von der Stelle.

Da Gabe sie beobachtete, wagte sie nicht, das Fleisch in den Sand zu legen und sich zurückzuziehen. Er erwartete von ihr, dass sie es schaffte, den Hund zu retten. Zwar erlaubte er ihr nicht, Hilfe herbeizurufen, aber ihr war klar, dass ihm nach dem Schlag auf den Kopf noch übel war, sonst hätte er sie nicht gebeten, sich um den Hund zu kümmern.

„Horse, komm her“, forderte sie ihn ruhig auf.

Doch plötzlich schlugen zwei riesige Wellen fast über ihr zusammen. Nikki schrie auf, und prompt wich der Hund noch weiter zurück ins Wasser und warf ihr einen ängstlichen Blick zu, ehe die nächste Welle ihn überrollte. Er schwankte kurz und rannte los, als wäre der Teufel hinter ihm her. Er lief durch die Brandung um die Landzunge herum und verschwand in der Dunkelheit.

„Das ist nicht Ihre Schuld“, stellte Gabe fest.

Das stimmte natürlich, doch sie hatte eher damit gerechnet, dass er ihr Vorwürfe machen würde, denn sie hatte nun auch noch den Hund vertrieben, nachdem sie Gabe niedergeschlagen hatte.

Eigentlich war der Hund nicht ihr Problem, aber sie konnte einfach dieses Bündel Elend nicht vergessen.

Gabe saß immer noch auf dem Boden. „Sie haben getan, was Sie konnten.“ Von einer Großstädterin kann man nicht mehr erwarten, fügte er insgeheim hinzu.

„Vielleicht läuft er jetzt nach Hause.“

„Sah er so aus, als hätte er ein Zuhause?“ Er zog das Handy aus der Tasche und drückte auf eine gespeicherte Nummer. Dann blickte er Nikki an, seufzte und ließ sie mithören.

„Polizeirevier Banksia Bay“, ertönte eine autoritär klingende männliche Stimme.

„Raff?“

„Ja. Hallo, Gabe. Was gibt es?“, fragte der Polizist besorgt.

„Nichts Schlimmes. Nur einen herrenlosen Hund.“

„Noch einen.“ Der Polizist seufzte.

„Was heißt das?“

„Vor einigen Tagen war der Kleintransporter des Tierheims in einen Unfall verwickelt“, erklärte Raff. „Seitdem werden immer wieder herrenlose Hunde gefunden. Beschreib ihn kurz.“

„Es handelt sich um einen großen schwarzen und offenbar unterernährten Hund.“ Gabe blickte Nikki an, während er sprach. Sie hatte sich auch hingesetzt und war damit beschäftigt, die Füße vom Sand zu befreien, ehe sie die durchnässten Schuhe wieder anzog.

„So groß wie eine Dänische Dogge?“

„Ja“, erwiderte Gabe. „Vermutlich ist es ein Wolfshund-Mischling. Er heulte am Strand unterhalb meines Hauses. Wir haben versucht, ihn mit Fleischstücken anzulocken, aber er ist um die Landzunge herum auf eure Seite der Stadt geflüchtet.“

„Wir?“, wiederholte Raff verständnislos.

„Meine Mieterin hat mir geholfen“, erzählte Gabe.

„Nicht einmal zu zweit habt ihr es geschafft, ihn einzufangen?“

„Nein.“

Wahrscheinlich ist er überzeugt, dass er es allein besser hinbekommen hätte, dachte Nikki unglücklich.

„Gut, ich kümmere mich morgen darum“, versprach Raff. „Ist alles in Ordnung? Du klingst irgendwie seltsam.“

„Ach, es ist nichts Besonderes. Soll ich ihn ins Tierheim bringen, falls er zurückkommt?“

„Du kannst ihn auch gleich zum Tierarzt fahren. Ich vermute, es handelt sich um den Hund, der vor einigen Wochen von einem Schiff ins Meer geworfen wurde. Wir haben ihn halb verhungert am Strand aufgelesen. Er ist sehr groß, verwahrlost, hat mehrere Narben und sieht nicht gerade schön aus. Kein Mensch würde ihm ein neues Zuhause bieten, deshalb hatte Henrietta sich entschlossen, ihn einschläfern zu lassen. Mach dir keine Gedanken, wenn er nicht zurückkommt. Und danke für die Information. Gute Nacht.“

„Gute Nacht.“ Gabe steckte das Handy wieder in die Tasche.

Der Hund hat so viel Schlimmes erlebt – und mir ist es nicht gelungen, ihn zu füttern, überlegte Nikki schuldbewusst. Jetzt irrte das arme Tier wieder irgendwo umher. Außerdem schien ihr Vermieter immer noch unter dem Schlag, den sie ihm mit der Taschenlampe versetzt hatte, zu leiden.

Was hatte sie da nur angerichtet.

„Lassen Sie das Fleisch hier vor dem Gebüsch liegen“, forderte Gabe sie sanft auf. „Es ist nicht Ihre Schuld.“

„Danke, dass Sie das sagen.“

„Na ja, der Schlag auf den Kopf war natürlich doch Ihre Schuld“, räumte er ein und rang sich ein Lächeln ab. „Momentan können wir sonst nichts für den Hund tun, er ist weg. Vielleicht kommt er zurück, wenn er das Fleisch riecht und wir nicht mehr in der Nähe sind. Lassen Sie uns verschwinden, ich brauche eine Kopfschmerztablette.“

Sie stand auf und versuchte, den Sand von ihren Jeans zu wischen. Dann suchte sie den Strand mit den Blicken ab in der Hoffnung, den Hund irgendwo zu entdecken.

„Raff wird ihn finden“, meinte Gabe.

„Er ist Polizist, oder?“

„Ja.“

„Warum sucht er ihn nicht jetzt gleich?“

„Weil er ihn heute Nacht nicht finden würde. Der Strand um die Landzunge herum ist bei Flut nicht zugänglich. Aber morgen sieht die Sache ganz anders aus.“

„Helfen Sie bei der Suche?“

„Ich fahre schon bei Tagesanbruch hinaus zum Fischen“, antwortete er. „Sie können sich gern an der Suche beteiligen. Und wenn Sie noch länger hier unten bleiben wollen, habe ich nichts dagegen. Aber ich muss mich hinlegen.“

Unglücklich folgte sie ihm. Er hatte sich noch nicht wieder von dem Schlag erholt, denn er ging sehr langsam, was er bestimmt nicht aus Rücksicht auf sie und ihre unpassenden Schuhe tat. Als er stolperte, streckte sie die Hand aus, um ihm zu helfen, aber er schüttelte nur den Kopf.

„Offenbar habe ich viel zu fest zugeschlagen“, brachte sie undeutlich hervor.

„Die Frauen sind auch nicht mehr so, wie sie einmal waren“, stellte er fest. „Früher begnügten sie sich mit einer Ohrfeige, wenn man den alten Filmen glauben kann.“

„Das nächste Mal werde ich daran denken.“

„Es gibt kein nächstes Mal“, entgegnete er, und sie fragte sich, ob er ihr kündigen wollte. „Aber keine Angst, ich beabsichtige nicht, Sie rauszuwerfen“, fügte er erschöpft hinzu.

Insgeheim zuckte sie zusammen. War sie so leicht zu durchschauen?

„Ich habe gar nicht angenommen, dass …“

„Dass ich Ihnen kündigen würde, weil Sie mich niedergeschlagen haben? Dann ist ja alles in Ordnung.“

„Vielen Dank“, sagte sie kleinlaut.

Vor dem Haus blieb er stehen und ließ sie voraus auf die Veranda gehen, auf der das Licht noch brannte. Statt sogleich ihre Seite des Hauses zu betreten, zögerte sie und blickte ihn an. Er war ungewöhnlich blass, und die offene Wunde über dem Auge war angeschwollen.

Er sah ungemein … männlich aus. Ja, so konnte man es beschreiben. „Es tut mir schrecklich leid“, entschuldigte sie sich. „Sie sollten unbedingt den Arzt rufen.“

„Ich muss mich nur hinlegen, das ist alles.“

„Und wenn es schlimmer wird, was dann?“, gab sie zu bedenken. „Ich habe gelesen, dass Menschen, die einen Schlag auf den Kopf erhalten haben, sich ins Bett legen, einschlafen und nie mehr aufwachen. Sie sollten sich auf jeden Fall untersuchen lassen. Ich fahre Sie ins Krankenhaus.“

„Nein“, lehnte er entschieden ab. „Ich habe praktisch mein ganzes Berufsleben auf den Kuttern verbracht und viel heftigere Schläge auf den Kopf überlebt als den, den Sie mir verpasst haben. Ob Sie es glauben oder nicht, ich komme zurecht.“

„Dennoch sollte sich ein Arzt die Verletzung anschauen. Sie nicht zu beachten könnte gefährlich sein“, warnte sie ihn.

Er steht zu dicht vor mir, dachte sie und war wieder einmal beeindruckt von seiner Größe und seiner männlichen Ausstrahlung. Er war grundverschieden von Jon mit den eleganten Geschäftsanzügen, dem teuren Aftershave, seinem Verhandlungsgeschick und seiner unterkühlten Art.

Neben Gabe kam sie sich klein und seltsam verletzlich vor, und seine Nähe verwirrte sie.

„Alle zwei Stunden müsste sich jemand vergewissern, dass es Ihnen nicht schlechter geht.“ Vor ihrer Beziehung mit Jon war sie mit einem Medizinstudenten befreundet gewesen und kannte sich etwas aus.

„Es ist alles in Ordnung“, betonte er gereizt. „Ich möchte endlich schlafen, in acht Stunden bin ich mit meinem Kutter schon wieder auf See. Gute Nacht.“

„Lassen Sie mich nachsehen.“

„Nachsehen?“, wiederholte er. „Was meinen Sie damit?“

„Ich werde mich alle zwei Stunden vergewissern, dass Sie nicht bewusstlos sind.“

Schweigend blickte er sie an. Er ist höchstens Anfang dreißig, aber er sieht aus, als hätte er ein hartes Leben gehabt, dachte sie, während sie sein markantes, von Wind und Wetter gezeichnetes Gesicht betrachtete.

„Sie können ja gar nicht beurteilen, ob ich nur schlafe oder bewusstlos bin“, erwiderte er schließlich.

„Dann wecke ich Sie, Sie sagen mir Ihren Namen und welches Datum wir haben, danach können Sie weiterschlafen.“

„Wenn Sie mich aus dem Schlaf reißen, kann ich doch nicht auf Anhieb das Datum nennen.“

„Dann sagen Sie einfach, wie sehr Ihnen Ihre Mieterin auf die Nerven geht“, schlug sie vor. „Es ist wichtig für mich, dass Sie damit einverstanden sind. Wenn nicht, rufe ich Ihren Freund an, den Polizisten, und erzähle ihm, was passiert ist. Ich wette, er ist mit Blaulicht und Sirene innerhalb weniger Minuten hier, um Sie zur Vernunft zu bringen.“ Dass sie richtig vermutete, bewies ihr sein Schweigen. „Ich meine es ernst“, fügte sie hinzu.

„Das ist Unsinn. Ich fahre schon bei Tagesanbruch mit dem Kutter raus.“

„Nach dem heftigen Schlag auf den Kopf sollten Sie zumindest einen Tag zu Hause bleiben.“

„Lassen Sie mich doch endlich in Ruhe“, fuhr er sie so zornig an, dass sie zurückwich. „Tut mir leid“, entschuldigte er sich beim Anblick ihrer entsetzten Miene und fuhr sich mit der Hand durch sein widerspenstiges Haar.

Er wirkte auf sie wie ein Tiger im Käfig. Obwohl es in der Situation ein absurder Gedanke war, überlegte sie, wie er wohl in einem eleganten Anzug aussehen würde.

Natürlich passte es ihm nicht, dass sie ihn zu etwas zwingen wollte. Dennoch war sie nicht bereit aufzugeben, denn sie würde kein Auge zutun, wenn sie ihn einfach seinem Schicksal überließ. Entschlossen reckte sie das Kinn und sah ihn an.

„Alle zwei Stunden oder Raff“, erklärte sie.

„Okay“, gab er sich geschlagen. „Machen Sie, was Sie wollen. Ich gehe jetzt ins Bett, und wenn Sie mir alle zwei Stunden mit der Taschenlampe in die Augen leuchten, müssen Sie damit rechnen, dass ich Ihnen Dinge sage, die Sie vielleicht nicht hören wollen.“

„Das dürfen Sie“, erwiderte sie ruhig. „Hauptsache, Sie sind nicht bewusstlos.“

„Gute Nacht“, stieß er gereizt hervor. Dann drehte er sich um und ging in seine Wohnung.

Während sie duschte, bemühte Nikki sich, nicht über tote Vermieter und heulende verhungernde Hunde nachzudenken. Alle zwei Stunden würde sie Gabe wecken und ihn ansprechen.

Plötzlich wurde ihr bewusst, wie sehr es in den Rohren gluckerte. Vielleicht sollte sie mit ihm darüber reden, wenn sie ihn weckte. Doch das war sicher keine gute Idee. Sie musste es kurz machen und sich auf das Wesentliche beschränken.

Nachdem sie den Wecker gestellt hatte, legte sie sich ins Bett, konnte jedoch nicht einschlafen. Zwei Stunden später betrat sie auf Zehenspitzen seine Wohnung. Leider hatte sie vergessen, ihn zu fragen, welches sein Schlafzimmer war. Doch auf dem Boden im Flur entdeckte sie den Zettel mit einem Pfeil. Daneben stand: „Für Florence Nightingale: die zweite Tür links.“

Zum ersten Mal in dieser Nacht musste sie lächeln. Offenbar war er bereit, ihre Hilfe anzunehmen. Leise betrat sie sein Schlafzimmer.

Er lag ausgestreckt auf dem breiten Bett mit dem Gesicht nach unten und nur bis zur Taille zugedeckt. Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, seinen nackten Rücken und die muskulösen Schultern zu betrachten. Er hat einen perfekten Körper, schoss es ihr durch den Kopf. Es geschah nur selten, dass sie beim Anblick eines männlichen Körpers in Verzückung geriet, doch heute Nacht war es so weit.

Sein Beruf als Fischer und das Leben auf dem Wasser hatten ihn geprägt.

„Ich lebe noch“, fuhr er sie auf einmal an. „Ich bin Gabe Carver, und heute ist Dienstag. Sie können wieder verschwinden.“

Beinah hätte sie aufgeschrien vor Schreck, konnte sich aber gerade noch beherrschen. „Haben Sie Kopfschmerzen?“

„Nicht wenn ich die Augen schließe und an etwas Schönes denke statt an Frauen mit Taschenlampen. Nun gehen Sie schon.“

Das tat sie auch. Sie war erleichtert, dass es ihm nicht allzu schlecht ging. Auch die nächsten zwei Stunden konnte sie nicht schlafen, und als sie wieder nach ihm schaute, lag er auf dem Rücken und schlief tief und fest.

Die Wunde über seinem Auge sah schlimm aus.

Nachdenklich blickte sie auf den Wecker, den er auf vier Uhr gestellt hatte. Also würde er bald läuten. Nach kurzem Zögern nahm sie ihn an sich und auch das Handy, das danebenlag. Wennschon, dennschon, sagte sie sich.

Dann berührte sie mit den Fingern federleicht seine Wange, und prompt öffnete er die Augen und blinzelte.

Doch er wusste offenbar sogleich, was sie von ihm erwartete, und erklärte: „Ich lebe immer noch.“

„Sagen Sie etwas Unfreundliches.“

„Ich werde in den nächsten Tagen den Kamin und alle Heizgeräte aus der vermieteten Wohnung entfernen.“

„Gut, das überzeugt mich.“ Sie ließ ihn allein.

Als sie wieder im Bett lag, versuchte sie vergeblich, nicht an ihren halb nackten Vermieter zu denken.

Um halb fünf läutete Gabes Handy, und sie meldete sich.

„Gabe? Wo bist du?“, ertönte die Stimme einer Frau.

„Hallo, ich bin Nikki, Gabes Nachbarin“, stellte sie sich vor.

„Ah, die Großstädterin.“

„Genau.“

„Wo ist Gabe?“

„Leider hatte er heute Nacht einen kleinen Unfall und kann nicht arbeiten.“

„Was ist passiert?“

„Er ist gefallen und mit dem Kopf aufgeschlagen. Jetzt hat er starke Kopfschmerzen und eine Verletzung im Gesicht.“ Die Frau braucht nicht zu wissen, dass ich dafür verantwortlich bin, sagte Nikki sich.

„Das finde ich seltsam. Normalerweise arbeitet Gabe auch dann noch, wenn er schwer krank ist“, antwortete die Frau verblüfft. „Wie schlimm ist es?“

„Er wollte natürlich auch heute hinausfahren, aber ich habe ihm den Wecker und das Handy weggenommen. Er schläft noch.“

Sekundenlang herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung. „Schön für Sie, meine Liebe. Sie haben ihn in Ihr Bett bekommen, also sorgen Sie dafür, dass er dort noch eine Zeit lang bleibt. Sobald er wach ist, können Sie ihm ausrichten, Frank hätte sich für heute entschuldigt, er hat eine schlimme Erkältung, sodass nur Gabe und ich an Bord gewesen wären. Da auf der Marietta auch ein Besatzungsmitglied fehlt, fahre ich dort mit. Die Lady Nell kann also heute nicht auslaufen. Behalten Sie ihn so lange in Ihrem Bett, wie Sie wollen, meinen Segen haben Sie“, beendete die Frau lachend das Gespräch.

Nachdenklich blickte Nikki auf das Handy. In dieser Kleinstadt würde sich so etwas rasch herumsprechen. Wie würde Gabe reagieren, wenn er es erfuhr?

Egal, damit musste sie nun leben, es war nicht mehr zu ändern. Plötzlich spürte sie, wie müde sie war. Ohne den Wecker zu stellen, ließ sie sich wieder in die Kissen sinken und schlief sogleich ein.

Gabe wachte erst auf, als die Sonnenstrahlen durch das Fenster hereinfielen. Die Kopfschmerzen hatten etwas nachgelassen, und die Verletzung über dem Auge schien auch nicht mehr wehzutun. Aber wieso lag er noch im Bett, obwohl die Sonne schon aufgegangen war?

Auf einmal war er hellwach und drehte sich um. Der Wecker auf seinem Nachttisch war verschwunden und sein Handy auch. Mit einem Blick auf die Armbanduhr stellte er fest, dass es bereits acht Uhr war. Seine Leute wunderten sich sicher, wo er blieb.

Dann dämmerte es ihm. Nikkita war dafür verantwortlich. Sie hatte ihn nicht nur niedergeschlagen, sondern auch noch dafür gesorgt, dass er nicht rechtzeitig aufstehen konnte. Das ging entschieden zu weit.

Er sprang auf, und auf dem Weg zur Tür klopfte er lautstark an die Wand, damit sie wusste, dass er wach war. Was hat sich diese Frau eigentlich dabei gedacht? überlegte er zornig.

Als sie das Klopfen an der Wand hörte, schreckte Nikki aus dem Schlaf und blickte auf die Uhr. Dass es schon acht war, konnte sie kaum glauben. Sie hatte tief und fest geschlafen und den letzten Kontrollbesuch bei Gabe verpasst.

Aber glücklicherweise schien es ihm gar nicht so schlecht zu gehen. Sein Klopfen hatte sich jedenfalls so angehört, als wäre er ziemlich wütend.

Sie beschloss, sich nicht ängstlich zu verstecken, sondern sich der Situation zu stellen.

Rasch stand sie auf, zog den Morgenmantel über, eilte über den Flur und öffnete die Tür im selben Moment wie Gabe seine.

Und dann traute sie ihren Augen nicht: Auf der Veranda lag der Hund.

3. KAPITEL

Nikki wäre beinah über ihn gestolpert, und sie hielt sich an dem Türgriff fest, obwohl sie beim Anblick von Gabes zorniger Miene am liebsten zurückgewichen wäre. Ungläubig betrachteten sie den Hund, der alle viere von sich streckte und fast die ganze Breite der Veranda einnahm. Er lag reglos da, atmete jedoch.

„Er ist wirklich fast so groß wie ein Pferd“, stellte sie ratlos fest.

Beim Klang ihrer Stimme hob er langsam den Kopf, was eine Herkulesarbeit zu sein schien, und sah sie unglücklich und verzweifelt an.

Sie kannte sich mit Hunden nicht aus und hatte sich nie mit ihnen befasst. Aber dieser Blick ging ihr unter die Haut. Sie vergaß Gabes Anwesenheit, kniete sich vor das Tier und flüsterte: „O mein Hund, mein Horse.“

„Was soll das?“, fuhr Gabe sie plötzlich an. „Wieso haben Sie ihn auf die Veranda gebracht?“

Sie hörte jedoch gar nicht zu, sondern sah sich das völlig durchnässte Fell des Hundes und seinen abgemagerten Körper an. Ich muss ihm helfen, ich kann ihn nicht so daliegen lassen, schoss es ihr durch den Kopf.

„Es ist okay“, redete sie leise auf ihn ein und ignorierte ihren Vermieter.

„Sie haben ihn eingefangen“, fuhr Gabe ruhiger fort, als ihm bewusst wurde, in welchem Zustand sich der Hund befand.

„Nein, das habe ich nicht. Vielleicht hat er das Fleisch gefunden und ist unserem Geruch gefolgt. Offenbar hat er sich mit letzter Kraft auf die Veranda geschleppt. Meinen Sie, er würde noch mehr fressen?“

„Hat er die ganze Nacht hier gelegen?“

„Wie kommen Sie denn darauf? Schauen Sie ihn sich doch an. Er ist völlig durchnässt. Aber warum steht er nicht auf? Helfen Sie mir, ihn ins Auto zu tragen? Dann fahre ich mit ihm zum Tierarzt.“

„Fred wird ihn einschläfern“, verkündete Gabe.

„Wer ist Fred?“

„Der Tierarzt.“

Jetzt erinnerte sie sich wieder an sein Gespräch mit dem Polizisten. Der Hund war auf dem Weg zum Tierarzt gewesen, um eingeschläfert zu werden, und nach dem Unfall entlaufen. Und nun drohte ihm wieder dieses Schicksal.

„Nein“, entgegnete sie deshalb energisch.

„Wollen Sie sich etwa einen Hund zulegen?“

„Also, ich …“, begann sie und schluckte. Eigentlich wollte sie keinen Hund haben. „Das entscheide ich später. Vorerst bleibt er hier, bis er trocken, gewärmt und gefüttert ist. Können Sie mir helfen, ihn in meine Wohnung zu tragen?“ Sie blickte Gabe an und begriff sogleich, dass es Ärger geben würde. Wahrscheinlich musste noch einiges geklärt werden, ehe er bereit war zu helfen.

Da er außer Boxershorts nichts anhatte, war sie sich seines halb nackten Körpers plötzlich allzu sehr bewusst.

„Ich habe bis eben geschlafen“, sagte er betont ruhig. „Das ist auch kein Wunder, denn der Wecker ist verschwunden.“

„Ich habe auch verschlafen, weil ich vergessen habe, ihn zu stellen“, gab sie zu.

„Meine Leute …“

„Hattie ist auf der Mariette“, fiel sie ihm ins Wort. „Dort fehlte ein Besatzungsmitglied. Und da Frank sich krankgemeldet hat, läuft die Lady Nell heute nicht aus. Sie haben also einen freien Tag.“

Sprachlos blickte er sie an.

„Können Sie mir jetzt mit dem Hund helfen?“, hakte sie nach.

„Sie haben meinen Wecker und mein Handy mitgenommen.“

„Ja, weil Sie krank sind. Ich habe Hatties Anruf entgegengenommen. Sie ist auch der Meinung, dass Sie heute nicht arbeiten sollten.“

„Das geht weder Sie noch Hattie etwas an.“

„Da haben Sie recht, und der Hund geht mich auch nichts an“, entgegnete sie ärgerlich. „Doch er friert, und er leidet. Überwinden Sie sich, und tun Sie endlich, worum ich Sie gebeten habe.“

Schweigend erwiderte er ihren Blick. Sie spürte seinen Zorn, seinen Frust und seinen Schock.

Doch schließlich bückte er sich und untersuchte den Hund, der vergeblich versuchte, den Kopf zu heben.

„Ich glaube nicht, dass er sich noch einmal erholt“, stellte er mit grimmiger Miene fest.

Nikki zuckte insgeheim zusammen. „Aber er sieht nicht so aus, als würde er jeden Moment sterben.“

„Zumindest ist er nahe daran.“ Seine ganze Aufmerksamkeit galt nun dem Hund. Er schien zu zögern, so als wollte er nichts damit zu tun haben. Als der Hund sich jedoch bewegte und leise stöhnte, gab es für ihn nichts mehr zu überlegen. „Okay, wenn es Ihnen ernst ist, bringen wir ihn in meine Wohnung. Im Kamin brennt das Feuer. Habe ich das Ihnen zu verdanken?“

„Ja“, erwiderte sie, obwohl es nicht ganz stimmte. Bei ihren nächtlichen Besuchen bei ihm hatte sie nur Holz nachgelegt, damit es nicht zu kalt wurde. Den Hund jetzt in die Wärme zu bringen war eine gute Idee.

„Kannst du aufstehen, mein Freund?“, fragte Gabe ihn sanft und streichelte liebevoll seinen Kopf. „Komm, versuche es, und zeige uns, dass du noch lebendig bist.“

Der Hund blickte ihn herzzerreißend traurig an, ehe er noch einmal stöhnte und dann mühsam aufstand. Er schien nur noch aus Haut und Knochen zu bestehen. Zwar ahnte man, dass er einmal ein schönes Tier gewesen war, doch das war sicher schon lange her.

Als er plötzlich schwankte, hielt Gabe ihn fest. Er streichelte ihn immer noch, und der Hund lehnte sich an ihn.

„Du bist also gekommen, um Hilfe zu suchen?“, redete Gabe leise auf ihn ein. „Das ist gut, hier bist du in Sicherheit. Du hast sogar eine Freundin gefunden, allerdings musst du dich vor ihrer Taschenlampe in Acht nehmen. Wir bringen dich ins Warme. Miss Morrisy, würden Sie bitte Handtücher holen? Wärmen Sie sie kurz im Wäschetrockner vor.“

„Nennen Sie mich Nikki“, forderte sie ihn undeutlich auf.

„Okay, Nikki. Ich bin Gabe.“

Nach zwei oder drei unsicheren Schritten blieb der Hund stehen, weiter kam er nicht. Jetzt hob Gabe ihn so mühelos hoch, als wäre er federleicht, und trug ihn in das Wohnzimmer.

Unterdessen eilte Nikki in ihre Wohnung und nahm mehrere Frottiertücher aus dem Schrank. Das Bild von Gabe mit dem Hund auf dem Arm konnte sie nicht vergessen, es berührte sie zutiefst, was natürlich nur etwas mit dem Hund zu tun hatte, wie sie sich einredete. Alles andere wäre lächerlich.

Sie würde sich von diesem Mann ganz bestimmt nicht aus dem seelischen Gleichgewicht bringen lassen.

Der Hund fror fürchterlich, und sein Fell war so nass, als hätte er die ganze Nacht im Wasser gestanden.

Nikki holte rasch noch ihren Föhn, während Gabe ihm das verkrustete Salz aus dem Fell entfernte. Dann rieb er ihn trocken, und sie half mit der heißen Luft nach. Das große Tier lag jedoch so reglos da, dass sie es am liebsten umarmt und getröstet hätte.

Wie konnte jemand so herzlos sein, diesen Hund auszusetzen und im Stich zu lassen? Solche Leute müsste man zur Rechenschaft ziehen.

„Ihr Freund hat erwähnt, man hätte ihn über Bord geworfen.“

„Ja, und der arme Kerl hängt offenbar immer noch an diesem Unmenschen, der ihm das angetan hat, sonst hätte er nicht stundenlang im Wasser gestanden und herzzerreißend geheult“, antwortete Gabe grimmig.

Ihr kamen immer wieder die Tränen, und sie wischte sie mit der Hand weg. Es war auf einmal alles zu viel, die Emotionen der vergangenen Monate, die Aufregung der letzten Nacht und das Schicksal dieses unglücklichen Hundes. Es war unfassbar, dass jemand diesen gutmütigen Riesen so schlecht behandelt hatte.

Während sie ihn vor dem Kamin trockneten, redete Gabe immer wieder sanft und wie tröstend auf ihn ein, was Nikki erneut zu Tränen rührte.

Seine Worte beruhigten sie fast so sehr wie den Hund, er war ein mitfühlender Mensch und hatte ein gutes Herz. Wie hatte sie jemals glauben können, er würde einen Hund, der in Not war, hilflos seinem Schicksal überlassen? Dieser so kühl und abweisend wirkende Fischer kümmerte sich geradezu rührend um das arme Tier.

Sich Jonathan in einer ähnlichen Situation vorzustellen war unmöglich. Aber was dachte sie sich überhaupt dabei, Gabe und Jon zu vergleichen? Das führte zu nichts. Dennoch konnte sie nicht anders, denn Gabe weckte Wünsche und Sehnsüchte in ihr, die sie so noch gar nicht kannte.

Was für eine Dummheit! Es wäre besser, sie würde sich auf den Hund konzentrieren.

In der Wärme und natürlich auch dank Gabes liebevollen Streicheleinheiten hörte er schon bald auf zu zittern.

„Es wird alles wieder gut, mein Freund. Du bekommst auch gleich etwas Warmes zu fressen“, versprach er.

„Meinen Sie, er hat das Steak gefressen?“

„In dem schlechten Zustand, in dem er sich befindet, vermutlich nicht, sonst würde es ihm etwas besser gehen. Nachts tummeln sich Eulen, Ratten und Wildkatzen am Strand, die ihm wahrscheinlich zuvorgekommen sind. Ich kann mir gut vorstellen, dass er auf der Suche nach dem Fleisch zurückgekommen ist und schließlich unserem Geruch gefolgt ist. Wohin hätte er auch sonst laufen sollen?“

„Du bist ein armer Kerl, Horse.“ Sie bemühte sich, die Tränen zurückzuhalten, und merkte, dass Gabe sie beobachtete.

„Horse?“, wiederholte er fragend.

„Ich habe die ganze Nacht an ihn gedacht und finde, er ist fast so groß wie ein Pferd. Horse bedeutet ja Pferd“, erklärte sie. „Außerdem hatte ich Angst, ich hätte Sie so schwer am Kopf verletzt, dass ich mit dem Schlimmsten rechnen müsste. Auch deshalb konnte ich nicht schlafen.“

„Glücklicherweise hat es ja doch noch für alle ein Happy End gegeben“, stellte Gabe leicht spöttisch fest.

Sie warf ihm einen besorgten Blick zu. Würde er jetzt den Tierarzt erwähnen?

„Haben Sie noch mehr Steaks im Kühlschrank?“, versuchte sie ihn abzulenken.

„Nein. Sie vielleicht?“

„Auch nicht. Aber ich habe kalorienreduzierte Fertiggerichte für eine Person da.“

„Gut, das ist besser als gar nichts.“

„Ich hole vier Portionen, das reicht sicher für den Anfang.“

Sie ging in ihre Wohnung, zog sich Jeans und ein T-Shirt an und kam mit den Fertiggerichten zurück. Auch Gabe hatte sich angezogen, und während sie sich gemeinsam um den Hund kümmerten, waren zumindest vorerst alle Feindseligkeiten vergessen.

Das Tier war so schwach, dass es ihm sogar zu anstrengend war, etwas zu fressen. Seine Schnauze sah so aus, als wäre sie wund oder verletzt. „Dafür ist das Salzwasser verantwortlich“, sagte Gabe grimmig, als er ihn säuberte. „Es gibt hier wenig Trinkwasserquellen. Wenn er seit dem Unfall mit dem Kleintransporter umhergeirrt ist, hat er beinah eine Woche nichts getrunken.“

Wir sollten wirklich mit ihm zum Tierarzt fahren, überlegte Nikki. Doch dann mussten sie auch eine Entscheidung treffen, an die sie sich beide nicht heranwagten.

Zuerst päppeln wir ihn auf, alles andere hat Zeit bis später, entschied sie dann. Damit fühlte sie sich viel wohler, und Gabe schien nach demselben Motto zu handeln.

Er versuchte, den Hund zum Trinken zu ermutigen, und sprühte schließlich mit einer Spritze ohne Nadel immer wieder etwas Wasser in seine Schnauze, das er brav hinunterschluckte. Und dann schnitt Nikki Hühnerfleisch in winzige Stücke, die sie ihm nach und nach und sehr langsam zu fressen gab. Glücklicherweise schaffte er es, auch das hinunterzuschlucken.

„Wenn wir ihn zu schnell füttern, wird ihm übel und alles war vergebens.“ Gabe wusste offenbar, wovon er redete. Und wieso hatte er eine Spritze ohne Nadel in der Schublade? Hatte er sich etwa schon früher um verletzte Tiere gekümmert?

Dieser so abweisend und schroff wirkende Fischer mit dem muskulösen Körper war ihr ein Rätsel. Der wortkarge Mann hatte sich in einen sanften, fürsorglichen Menschen verwandelt, der behutsam, unendlich geduldig und liebevoll mit dem so übel zugerichteten Hund umging.

Während sie seine Hände betrachtete, gingen ihr alle möglichen Gedanken durch den Kopf, die sie jedoch rasch wieder verdrängte. Eigentlich hätte sie weiterarbeiten müssen an dem Entwurf für eine Klimaanlage für ein großes Einkaufszentrum, denn der vereinbarte Abgabetermin rückte immer näher.

Und Gabe hätte heute zum Fischen hinausfahren müssen, was für ihn offenbar sehr wichtig war.

Stattdessen saßen sie vor dem Kamin und holten den Hund Schritt für Schritt zurück ins Leben, was ihnen auch zu gelingen schien, denn sie flößten ihm so viel Wasser und Futter ein, dass berechtigte Hoffnung bestand.

Als Horse eingeschlafen war, warf sie Gabe einen kurzen Blick zu und bemerkte seine schmerzverzerrte Miene, die er jedoch hastig zu verbergen versuchte. Hatte er so starke Kopfschmerzen? Die Wunde sah wirklich schlimm aus.

„Sie sollten auch schlafen“, sagte sie.

„Wir müssen uns entscheiden, was wir dem Hund machen wollen.“

„Lassen wir ihn zuerst einmal schlafen. Dann können wir ihn noch einmal säubern, damit er etwas ansehnlicher wirkt, und ihn ins Tierheim zurückbringen“, schlug sie vor. „Vielleicht kann man ihn doch noch vermitteln.“

„Nein, er wird keinen neuen Besitzer finden“, erwiderte er.

Wahrscheinlich hatte er recht. Der Hund hatte viele Narben, über denen sein Fell nicht nachgewachsen war. Und er war eine Mischung aus einem Wolfshund und was auch immer.

„Wir zögern es nur hinaus“, meinte Gabe.

Nikki zuckte insgeheim zusammen und blickte den Hund unglücklich an, ehe sie Gabe ansah und das Gefühl hatte, ihr Schmerz spiegelte sich in seinen Augen.

„Solange er schläft, treffen wir keine Entscheidung.“ Sie klang plötzlich sehr entschlossen. „Ich weiß, dass Sie wütend sind auf mich, aber ich kann das, was geschehen ist, nicht rückgängig machen. Sie haben Kopfschmerzen, deshalb sollten Sie sich hinlegen und sich gesund schlafen, genau wie der Hund.“

„Während sie für uns beide Florence Nightingale spielen?“

„Sparen Sie sich Ihren Sarkasmus.“ Es fiel ihr schwer, die Stimme ruhig klingen zu lassen. „Eine Krankenschwester könnte ich nie sein, aber ich weiß auch so, was Sie und der Hund brauchen. Und ich muss arbeiten.“

„Ich auch.“

„Vergessen Sie es endlich“, fuhr sie ihn an. „Im Gegensatz zu Ihnen bin ich nicht verletzt. Also werde ich hier an Ihrem Esstisch an meinen Entwürfen arbeiten, den Hund im Auge behalten, ihn ab und zu füttern und ihm etwas zu trinken geben und darauf achten, dass das Feuer im Kamin nicht ausgeht. Sie legen sich jetzt hin und stehen erst wieder auf, wenn es Ihnen besser geht.“

„Wollen Sie mich etwa auch im Auge behalten?“

„Alle zwei Stunden vergewissere ich mich, dass alles in Ordnung ist“, antwortete sie bestimmt. „Am besten lassen Sie die Schlafzimmertür auf, damit ich Sie hören kann.“

„Das ist doch Unsinn. Ich habe genug zu tun.“

„Sie haben heute frei. Ich habe Hattie erzählt, dass Sie krank sind. Sie soll nicht denken, ich hätte sie belogen.“

„Kümmern Sie sich wirklich um den Hund?“

„Natürlich, und auch um Sie, bis Sie wieder aufwachen. Danach …“ Sie schaute den Hund an. „Danach überlegen wir, wie es weitergeht.“

Nachdem Gabe die Schlafzimmertür hinter sich zugemacht hatte, rief er Raff an.

„Warum bist du nicht auf dem Kutter?“, fragte der Polizist sogleich. „Hattie hat berichtet, du hättest dich am Kopf verletzt. Du hast dich gestern Abend auch wirklich seltsam angehört. Kann ich dir irgendwie helfen?“

Es spricht sich in Banksia Bay alles viel zu schnell herum, dachte Gabe. Er lebte gern hier, doch es war schwierig, die eigene Privatsphäre zu schützen.

„Hattie hat gesagt, deine Mieterin würde sich um dich kümmern. Stimmt das?“, fügte Raff hinzu.

„Sie hat mich niedergeschlagen“, erklärte Gabe, obwohl er gar nicht beabsichtigt hatte, es zu erwähnen.

„Ah ja.“ Raff schien darüber nachzudenken. „Hatte sie einen Grund dafür?“

„Sie hielt mich wohl für einen Bunyip. Unabhängig voneinander haben wir den Hund gesucht und sind dabei praktisch zusammengestoßen. Sie war mit einer Taschenlampe unterwegs und hat mich damit auf den Kopf geschlagen. Aber ich erwarte von dir, dass es unter uns bleibt“, fügte Gabe scharf hinzu, als Raff anfing zu lachen.

„Großes Ehrenwort“, versprach er. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet. Kann ich dir helfen?“

„Nein, vielen Dank. Wir haben den Hund gefunden, deshalb rufe ich dich an.“

„Du und Miss Morrissy?“

„Nikki“, korrigierte er den Freund und wünschte sogleich, er hätte es nicht getan.

„Das wird ja immer interessanter. Also, du und Nikki habt …“

„Der Hund ist jetzt hier bei mir“, unterbrach Gabe ihn ärgerlich. „Er hat etwas gefressen, Wasser getrunken und schläft vor dem Kamin. Und ich werde mich jetzt auch hinlegen.“

„Du willst am hellen Tag schlafen?“ Raff konnte es kaum glauben.

„Auf Nikkis Befehl.“ Gabe konnte sich ein Lächeln nicht verbeißen. „Sie ist sehr dominant.“

„Ach, ist sie das?“

„Schlag es dir aus dem Kopf“, forderte Gabe ihn auf. „Ich will keinen Hund mehr und auch keine Frau. Informier Henrietta, dass der Hund gefunden wurde. Wir bringen ihn heute Abend ins Tierheim.“

„Wir?“

„Kümmere du dich um die Schurken in dieser Stadt“, brachte Gabe ärgerlich hervor. „Ich habe Kopfschmerzen“, beendete er das Gespräch.

Sein Kopf schmerzte wirklich. Dass Nikki alle zwei Stunden zu ihm ins Schlafzimmer kommen würde, war … Nein, darüber wollte er nicht nachdenken. Er seufzte und öffnete die Tür wieder, ehe er sich in die Kissen sinken ließ.

Er wollte keine Frau in seinem Wohnzimmer sitzen haben, und er wollte keinen Hund mehr. Es passte ihm gar nicht, an einem Vormittag im Bett zu liegen, doch als er den Kopf auf das Kopfkissen legte, ließen die Schmerzen etwas nach. Vielleicht hatte Nikki doch recht.

Während er versuchte, nicht an sie, sondern an den Hund zu denken, schlief er ein.

Das Feuer im Kamin, der Hund und Gabe, der im Zimmer gegenüber schlief, all das wirkte seltsam intim. Und da ihre Arbeit eher langweilig war, denn sie brauchte nur noch die Entwürfe, die so gut wie fertig waren, mit den letzten Feinheiten zu versehen, konnte sie die Gedanken immer wieder zu Gabe wandern lassen.

Ist die Frage, ob ich den Hund behalten will, nicht viel wichtiger? überlegte sie schließlich. Als Kind hätte sie gern einen gehabt, jedoch nie einen bekommen. Beide Eltern waren Rechtsanwälte mit internationaler Klientel. Natürlich hatten sie ihre Tochter heiß und innig geliebt, aber nicht allzu viel Zeit für sie gehabt. Nikki war ihr einziges Kind, sie hatten sie oft ins Ausland mitgenommen, aber sie hatte auch viele Jahre in einem Eliteinternat verbracht.

Nach dem Abschluss des Studiums hatte sie einen guten Job bekommen und in einem luxuriösen Apartment gelebt. Und sie hatte Jonathan kennengelernt.

Wenn sie ihn während seiner Abwesenheit vermisste, hatte sie manchmal daran gedacht, sich einen kleinen weißen Hund zuzulegen. Aber wie hätte er in ein Leben ähnlich dem ihrer Eltern gepasst?

Hatte sich das jetzt geändert? Zumindest brauchte sie nicht tagelang abwesend zu sein, sondern die Informationen, die sie sich bei einer einzigen Ortsbesichtigung verschaffte, reichten in jedem Fall für ihre Arbeit aus. Die meisten Fragen ließen sich sowieso online klären. Doch sie liebte es, auf Baustellen herumzulaufen, das war für sie der interessanteste Aspekt ihrer Tätigkeit.

Geld und Prestige bedeuteten ihr immer weniger. Ihre Eltern waren der Meinung, sie hätte eine glänzende Karriere gemacht, auch Jonathan hatte es geglaubt.

Es war jedoch der falsche Zeitpunkt, um über etwas Neues nachzudenken. Sie war gut in ihrem Beruf, hatte sich einen ausgezeichneten Ruf erworben und konnte Honorare in schwindelerregender Höhe verlangen. Deshalb konnte sie es sich erlauben, andere für sich arbeiten zu lassen, die ihr die Routinearbeiten abnahmen.

Vielleicht passte ein kleiner weißer Hund jetzt doch in ihr Leben. Oder Horse, der mindestens zehnmal so groß war und viel mehr Pflege, Aufmerksamkeit und dergleichen brauchte.

Gabe und ich könnten uns die Aufgabe, für ihn zu sorgen, eigentlich teilen, sagte sie sich. Wenn sie ausnahmsweise einmal zu einer Baustelle reisen musste, konnte er zu Hause bleiben. Sie blickte hinüber zu seinem Schlafzimmer und bereute, dass sie versprochen hatte, nicht alle zwei Stunden nach ihm zu schauen, solange die Tür offen war. Wenn er nun bewusstlos wurde oder sogar starb?

Sie betrachtete den Hund, der dicht vor dem Kamin lag und gleichmäßig atmete. Würde Gabe ihr erlauben, ihn zu behalten? Und wollte sie das wirklich?

In den letzten Wochen hatte sie sich sehr einsam und verlassen gefühlt. Schön und gut, sie hatte behauptet, einen Ortswechsel zu brauchen, doch sie hatte nicht genug Arbeit, um damit die Tage auszufüllen, und die Nächte waren lang und sehr still. Aus lauter Enttäuschung hatte sie Sydney zornig und verzweifelt den Rücken gekehrt, und nun quälten sie ganz besonders nachts die Erinnerungen.

Außerdem hatte sie sich noch nicht an die nächtliche Stille hier draußen gewöhnt.

„Dein Heulen hat mir Angst gemacht“, erzählte sie dem Hund, der sogleich den Kopf hob und sie ansah. Dann seufzte er und ließ den Kopf wieder sinken, so als wäre er zu schwer.

Wie hatte es jemand über das Herz bringen können, dieses Tier über Bord zu werfen? War er ihr neuer bester Freund?

Wieder warf sie einen Blick zu Gabes Schlafzimmer hinüber. Er schien tief und fest zu schlafen. Auch er war verletzt, nicht nur durch ihren Schlag mit der Taschenlampe, sondern im übertragenen Sinn, wie sie deutlich spürte. Er lebte ganz allein fast zwei Kilometer außerhalb der Stadt in einem Haus, in dem Platz für eine Großfamilie war. Noch nicht einmal einen Hund hatte er. Sie war der Meinung, dass er einen brauchte.

Ja, es war eine gute Idee, sich die Verantwortung für den Hund zu teilen. Das konnte allerdings kompliziert werden. Sie stand auf und ging hinüber zu Gabes Schlafzimmer und blieb an der Tür stehen. Nur bis zur Hüfte zugedeckt, lag er da und atmete ruhig und regelmäßig.

Und wieder löste der Anblick seines halb nackten Körpers die seltsamsten Regungen in ihr aus. Ich muss meine Gefühle in den Griff bekommen und mich auf den Hund konzentrieren, mahnte sie sich.

Zurück im Wohnzimmer kniete sie sich neben Horse und streichelte ihn sanft hinter dem Ohr. Er bewegte sich und stieß einen langen tiefen Seufzer aus.

„Es wird alles gut“, versprach sie ihm leise. „Ich habe mich von dem Gedanken verabschiedetet, mir einen kleinen weißen Hund zuzulegen, und habe gemerkt, dass ich alle Hunde mag. Deshalb werde ich nicht zulassen, dass du zum Tierarzt gebracht wirst.“

Er hob eins seiner langen Beine und legte ihr die Pfote auf die Schulter.

Gerührt umarmte sie ihn, während er sie mit seinen großen braunen Augen ansah.

Sie dachte an ihre Eltern, die sich eher eine Katze als einen Hund zugelegt hätten. Ihre Mutter war geschäftlich in Helsinki, ihr Vater hielt sich momentan in New York auf.

„Und ich bin hier bei dir“, sagte sie zu Horse. Ihn im Arm zu halten und seine Wärme zu spüren empfand sie irgendwie als tröstend. „Der Besitzer des Hauses wirkt zwar ziemlich brummig und mürrisch, doch ich glaube, dass er in Wahrheit ein herzensguter Mensch ist. Ich bin sicher, er hat nichts dagegen, dass ich dich behalte.“

Plötzlich machte sich ihre Müdigkeit bemerkbar, was auch kein Wunder war, denn sie hatte in der vergangenen Nacht nur wenig Schlaf bekommen.

Kurz entschlossen legte sie die Sofakissen neben den Hund vor den Kamin und machte es sich darauf bequem. Wieder seufzte er, aber dieses Mal war es eher ein wohliges Seufzen, so als wäre er beruhigt.

„So ist es perfekt“, stellte Nikki fest, während der Hund näher an sie heranrückte. „Wir werden uns rasch aneinander gewöhnen, du, ich und auch Gabe, wenn er dazugehören möchte. Und wenn er den Schlag mit der Taschenlampe überlebt. Willkommen in unserem neuen Leben.“

4. KAPITEL

Als Gabe aufwachte, blinzelte er verblüfft und blickte auf die Uhr auf seinem Nachttisch. Sekundenlang war er irritiert. Wieso lag er mittags um zwei noch im Bett? Doch dann fiel ihm alles wieder ein.

Eigentlich müsste er jetzt mit seinem Kutter irgendwo weit draußen auf dem Meer sein, denn jeder Tag, den das Schiff im Hafen lag, kostete Geld. Andererseits hatte er Geld genug und konnte es sich erlauben, wenigstens einen Tag zu Hause zu bleiben.

Er fühlte sich unglaublich wohl. Es war schon lange her, dass er einfach nur im Bett gelegen hatte, ohne zu schlafen. Es war herrlich, die warme Brise zu spüren, die vom Meer her durch das offene Fenster ins Schlafzimmer wehte und ihn daran erinnerte, wie nahe er am Wasser lebte. Er liebte das Meer, es schien ein Teil von ihm zu sein.

Seit er denken konnte, war er ein Einzelgänger gewesen. Als Kind hatte er sich vor der angespannten Atmosphäre in seinem Elternhaus an den Strand geflüchtet. Die Ehe seiner Eltern war schwierig und nicht frei von körperlicher Gewaltanwendung gewesen. Sein Vater hatte sich seiner viel jüngeren Frau gegenüber sehr besitzergreifend verhalten und war schrecklich eifersüchtig gewesen. Außerdem hatte er es nicht gern gesehen, dass Gabe mehr Zeit mit seiner Mutter als mit ihm verbrachte. Deshalb war das Alleinsein zu einer Art Überlebensstrategie für ihn geworden.

Als er dann älter war, hielt er sich meist auf dem Kutter auf. Seine kurze Ehe hatte ihn gelehrt, dass die Menschen sich nur gegenseitig verletzten, deshalb war das Alleinsein die beste Lösung.

Sogar Hunde brachen einem das Herz. „Leg dir rasch einen neuen zu“, hatte der Tierarzt ihm nach Jems Tod geraten. „Jedes Mal wenn ich einen verliere, reißt es mir das Herz entzwei, und das Einzige, was hilft, ist, einen neuen zu finden. Und weißt du, was? Jeder einzelne meiner Hunde hat seinen festen Platz in meinem Herzen.“

Ahnte Fred überhaupt, wie sehr er Jem vermisste und welche Leere er seit ihrem Tod empfand? Aber darüber wollte er jetzt nicht nachdenken. Stattdessen stand er auf und blickte hinüber in das Wohnzimmer.

Nikki und der Hund lagen eng aneinandergeschmiegt auf den Kissen vor dem Kamin und schliefen. Nur selten betraten Fremde sein Haus, auch seine Freunde nicht. Und noch nie hatte jemand vor dem Kamin bei ihm geschlafen.

Es war ein friedliches Bild, doch wenn sie aufwachte, würde sie in ihre eigene Wohnung hinübergehen. Seltsamerweise gefiel es ihm, dass sie hier war, es schien einen Schmerz in ihm zu lindern, den er bisher noch gar nicht analysiert hatte. Diese Frau und der Hund schliefen vor seinem Kamin, es war wunderbar und unglaublich zugleich.

Schließlich legte er sich wieder hin, schloss und die Augen und schlief ein.

Als Nikki um drei wach wurde, saß Horse vor ihr, hielt den Kopf leicht schräg und schaute sie an.

Das ist ja großartig, dachte sie erleichtert und umarmte ihn. Dann gab sie ihm etwas zu fressen und zu trinken, öffnete die Tür zur Veranda und fragte ihn, ob er hinauslaufen möchte. Nein, das wollte er wohl nicht, denn er legte sich wieder hin und schloss die Augen.

Sie hatte keine große Lust weiterzuarbeiten. Solche Entwürfe anzufertigen fand sie schrecklich uninteressant. Als sie sich für das Wirtschaftsingenieurstudium entschied, hatte sie nicht damit gerechnet, irgendwann nur noch Klimaanlagen für Großprojekte entwerfen und planen zu müssen.

Die vielen Regale an den Wänden in Gabes Wohnzimmer hingegen waren viel interessanter. Sie waren vollgestopft mit Büchern, und sie entdeckte sogar mehrere Fotoalben. Sie war ohne Geschwister und Großeltern aufgewachsen, ihre Eltern hatten keine große Verwandtschaft gehabt. Ihre Freundinnen hatten nie verstanden, warum sie sich so gern die Fotoalben anderer Leute ansah. Diese Vorliebe hatte sie nicht abgelegt, und jetzt standen mindestens sechs vor ihr in Reichweite.

Sie konnte einfach nicht widerstehen, die Versuchung war zu groß, und sie nahm sie aus dem Regal.

Die ersten vier enthielten Fotos von einem Mädchen als Kind, dann als Teenager. Später war es zu einer jungen Frau herangewachsen und umgeben von Freundinnen am Strand und beim Wandern fotografiert worden. Es waren ganz normale Aufnahmen, wie Nikki sie auch mit ihrer ersten Kamera gemacht hatte.

Wahrscheinlich gehörte das Album Gabes Mutter, denn er hatte viel Ähnlichkeit mit der hübschen jungen Frau. Sie war natürlich kleiner als er, hatte aber das gleiche dunkle Haar und den gleichen nachdenklichen Blick.

Offenbar hatte sie sich damit beschäftigt, Mauern zu bauen. Jedenfalls trug sie auf den Fotos Latzhosen, Arbeitsstiefel und Schutzhandschuhe. Ihr Lächeln wirkte verschmitzt und selbstbewusst, und sie stand immer vor irgendwelchen Steinhaufen oder unfertigen Mauern.

Nikki schaute hinaus und betrachtete die Mauer, die das Grundstück zur Straße hin abgrenzte. Seltsamerweise wies sie eine Lücke auf. Dann konzentrierte sie sich auf das nächste Album, das den Beginn einer Romanze zeigte. Ein viel älterer Mann hatte der jungen Frau besitzergreifend den Arm um die Schulter gelegt und lächelte leicht gequält in die Kamera. Wahrscheinlich war er Gabes Vater.

Es folgten Hochzeitsfotos und Fotos von Gabe als Baby. Er sah wirklich niedlich aus, auch später als Kind mit dem offenen und fröhlichen Lachen.

Das letzte Album war fast leer bis auf die ersten fünf Seiten. Was war geschehen? Hatten seine Eltern sich scheiden lassen? Nikki konnte sich nicht erklären, warum die junge Mutter plötzlich aufgehört hatte, ihr Kind zu fotografieren.

Als sie die Alben an ihren Platz zurückstellte, fiel ihr Blick auf die beiden Bücher The Art of Stone Walling und The Stone Walls of Yorkshire.

Fasziniert blätterte sie sie durch, sie beschrieben die Feinheiten der Kunst des Natursteinmauerbaus. Man konnte viel daraus lernen, und sie bekam Lust, es einmal selbst auszuprobieren.

Gerade als sie das erste Buch zuschlug, stand Horse mühsam auf, ging zu der Terrassentür und fing an zu scharren. Offenbar wollte er nach draußen – und flüchten? Nein, das Risiko, ihn allein hinauslaufen zu lassen, war ihr zu groß, und sie schaute sich um. Aus den Schnüren an den Vorhängen ließ sich sicher eine Art Leine zaubern, und sie schnitt sie ab.

„Okay, ich tue dir den Gefallen, aber du darfst nicht zu fest ziehen“, sagte sie zu dem Hund.

Sie warf noch einen Blick in Gabes Zimmer. Er schlief immer noch tief und fest, es gab also keinen Grund zur Beunruhigung.

Als Gabe das nächste Mal wach wurde, ging die Sonne schon hinter dem Black Mountain unter. Offenbar hatte er den ganzen Tag geschlafen.

Sein Kopf schmerzte nicht mehr, und er fühlte sich so wohl wie schon lange nicht mehr. Er drehte sich auf die Seite und sah zu dem vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster hinaus in den Garten. Was er erblickte, ließ ihn geradezu erstarren.

Mit dem Rücken zu ihm bückte sich Nikki über den Haufen Steine und sortierte sie, und Horse lag neben ihr.

Mit einem Stein in der Hand richtete sie sich schließlich auf, betrachtete ihn und legte ihn auf das unfertige Teilstück der Mauer.

Es raubte Gabe den Atem, als die Erinnerungen ihn überfielen. Er sah seine völlig abgemagerte, erschöpfte Mutter vor sich, wie sie vor der fast fertigen Mauer den Stein, den sie in der Hand hielt, hinlegte und ihn weinend umarmte.

„Ich kann nicht mehr, Gabe.“

„Mom, was hast du?“

„Ich bin schrecklich müde. Bald werde mich hinlegen und nicht mehr aufstehen.“ Der seltsame Klang ihrer Stimme verriet ihm, dass es sich um keinen normalen Schlaf handelte.

Er war zutiefst verzweifelt gewesen.

Dann sah er seinen Vater vor sich, der später alles mit dem Fuß trat, die Steine und sogar den alten Hund seiner Mutter, der bei Gabe den Schutz suchte, den er ihm nicht geben konnte.

„Dad, können wir nicht die Mauer fertig bauen?“, hatte er irgendwann gefragt.

„Sie ist fertig“, hatte sein Vater scharf entgegnet. „Begreifst du es denn nicht, mein Junge? Sie bleibt so, wie sie ist.“

Damals hatte Gabe es nicht verstanden, aber jetzt wusste er, wie es gemeint war. Nikki würde es auch begreifen müssen.

Man musste Rücksicht auf die Menschen nehmen, die zutiefst verletzt waren, und durfte nicht versuchen, etwas zu verändern, woran ihr Herz hing.

Einen entsprechenden Passus hätte er am besten mit in den Mietvertrag aufgenommen.

Nikki hatte immer mehr Freude daran, die Mauer zu Ende zu bauen. Jeder Stein war einmalig und etwas ganz Besonderes, sie überlegte jedes Mal, an welche Stelle er am besten passte.

Als sie in einer Stunde acht Steine gesetzt hatte, empfand sie es als große Leistung. Das könnte mein neues Hobby werden, sagte sie sich.

Horse lag neben ihr in der Sonne. Hin und wieder blickte er skeptisch zum Strand, aber sie hatte ihn angebunden und redete mit ihm, während sie arbeitete.

„Ich weiß, mein Lieber, du hast ihn geliebt, aber er hat dich zurückgewiesen. Mir ist es genauso ergangen mit Jonathan. Man hat uns beiden das Herz gebrochen, dir und mir, und wir müssen uns etwas ausdenken, wie wir das überwinden.“ Sie hielt einen Stein hoch. „Meinst du, der würde passen?“

Der Hund hob den Kopf und schien nachzudenken. Er ist ein ganz liebes Tier, er und die Arbeit im Freien haben mir geholfen, dass ich heute zum ersten Mal seit vielen Monaten nicht mehr so schrecklich deprimiert und traurig bin, gestand sie sich ein.

„Ich möchte eine Tischlerlehre machen“, hatte sie mit sechzehn ihrem Vater eröffnet, nachdem sie mit ihrer Klasse eine Jobmesse besucht hatte. Von dem Stand eines Tischlers, der an einem Couchtisch arbeitete, hatte sie sich nicht mehr losreißen können. Sie war so fasziniert gewesen, dass der Mann ihr nach einer halben Stunde angeboten hatte, ihm zu helfen. Begeistert hatte sie Ja gesagt und war dort geblieben, bis die Lehrer sie suchten.

Aber ihr Vater hatte nur zwei Stunden Zeit für sie, weil er nach New York weiterfliegen wollte, und keine Lust gehabt, sich mit diesem Unsinn, wie er es nannte, zu befassen.

„Natürlich brauchen wir auch Tischler, doch mit deiner Intelligenz hast du ganz andere Möglichkeiten. Du solltest Jura in Oxford oder Cambridge studieren“, hatte er geantwortet.

Auch das Wirtschaftsingenieurstudium, für das sie sich später entschied, war bei ihren Eltern auf Ablehnung gestoßen, obwohl sie gewusst hatten, wie gut solche Spezialisten bezahlt wurden.

Klimaanlagen zu entwerfen ist eigentlich kein guter Ersatz für ihren damaligen Berufswunsch, fand Nikki.

„Wer hat Ihnen das erlaubt?“, ertönte plötzlich Gabes Stimme.

Sie unterdrückte einen Aufschrei und wirbelte herum. In Jeans und T-Shirt stand er hinter ihr und wirkte so zornig, dass sie am liebsten die Flucht ergriffen hätte. Auch der Hund wich erschrocken zurück.

„Ich wollte mich nützlich machen und dachte, ich könnte …“, begann sie verunsichert.

„Hören Sie damit auf.“

„Soll die Mauer denn nie fertig werden? Ich habe die beiden Bücher in Ihrem Wohnzimmer entdeckt.“

„Sie haben die Bücher meiner Mutter aus dem Regal genommen?“

Habe ich etwa gegen ein ungeschriebenes Gesetz verstoßen? fuhr es ihr durch den Kopf. „Es tut mir leid, ich wollte nicht …“

„Dazu hatten Sie kein Recht“, unterbrach er sie.

„Das stimmt.“ Sie hob das eine der beiden Bücher auf, das sie mitgenommen hatte. Sie fand, dass sie kein Verbrechen begangen hatte. „Ich stelle es wieder an seinen Platz“, versuchte sie ihn zu beschwichtigen. „Ich habe es nicht beschädigt und nichts Schlimmes getan.“

Er hatte es wieder einmal geschafft, sie einzuschüchtern. Doch auf einmal verwandelte sich ihr Schock in Empörung. Entschlossen reckte sie das Kinn und blickte ihn an, während der Hund sie am Bein anstupste. Sanft fuhr sie ihm mit der Hand über das raue Fell und fand es irgendwie beruhigend, dass er bei ihr war.

„Ich habe nur acht Steine gesetzt“, verteidigte sie sich mit Nachdruck. „Soll ich sie wieder wegnehmen?“

„Lassen Sie sie, wo sie sind.“ Er nahm ihr das Buch aus der Hand, warf einen flüchtigen Blick darauf und fragte dann: „Wie geht es dem Hund?“

„Besser“, erwiderte sie immer noch empört. Seine Stimme klang zwar nicht mehr so ärgerlich oder wütend, aber immer noch ausgesprochen kühl. Aber das war vielleicht normal bei ihm, am besten würde sie sich von ihm distanzieren.

„Wir müssen uns entscheiden“, erklärte er.

„Das habe ich schon getan.“ Sie reckte das Kinn noch etwas höher.

„Hallo“, rief in dem Moment jemand hinter ihnen, und sie drehten sich um.

Eine Frau mittleren Alters in einer Baumwollhose und einer Fleecejacke kam durch das Tor. Sogar auf die Entfernung konnte Nikki erkennen, dass die Frau zusammenzuckte, als Horse zurückwich und anfing zu winseln.

„Ich tue dir nichts“, beruhigte sie ihn und kam näher. „Es gefällt mir ganz und gar nicht, dass ich die Tiere einsperren muss. Dann reagieren sie so auf mich. Leider kann ich es nicht ändern, dass sie mich mit dem Tiefpunkt in ihrem Leben in Verbindung bringen.“

Wieder winselte Horse und zog so fest an der provisorischen Leine, dass Nikki befürchtete, sie würde reißen.

Aber Gabe half ihr, ihn festzuhalten, und wieder einmal hatte sie das Gefühl, seine starken Hände wirkten beruhigend auf den Hund, der sich sogleich entspannte. Offenbar war Gabe trotz seiner abweisenden und ruppigen Art in Wahrheit ein herzensguter Mensch.

„Hallo, Gabe. Raff hat mich informiert, dass ihr ihn gefunden habt“, berichtete die Frau und reichte Nikki die Hand. „Ich bin Henrietta, die Besitzerin des Tierheims. Der Hund ist mir entlaufen.“

Winselnd versteckte sich Horse hinter Nikki.

„Soll ich ihn mitnehmen?“, fuhr Henrietta fort.

„Ich möchte ihn behalten“, verkündete Nikki und wartete gespannt auf Gabes Reaktion, denn sie brauchte natürlich sein Einverständnis.

Henrietta entspannte sich sichtlich und lächelte erleichtert. Doch dann nahm sie sich zusammen und setzte eine geschäftsmäßige Miene auf.

„Können Sie ihm denn ein gutes Zuhause bieten?“

„Kann ich das?“, fragte Nikki an Gabe gewandt. „Ich bin der Überzeugung, dass ich dazu in der Lage bin, aber Gabe als mein Vermieter müsste zustimmen.“

„Heißt das, Sie bitten mich, ihn zu behalten?“, erkundigte sich Gabe ungläubig.

„Nein“, erwiderte sie ruhig. Irgendwann im Laufe des Nachmittags hatte ihre Welt angefangen sich zu verändern, und das hatte im Wesentlichen etwas mit Horse zu tun. „Ich spreche ausschließlich für mich“, fügte sie hinzu. Um einen Hund zu halten, brauchte sie keinen Mann, auch nicht ihren Vermieter.

„Natürlich werde ich mir jetzt meine Arbeit anders einteilen und einiges anders organisieren“, sagte sie zu Henrietta. „Ich werde einige Tage abwesend …“

„Ich kann mich nicht um ihn kümmern, wenn ich auf See bin“, fiel Gabe ihr ins Wort.

„Darum habe ich Sie auch gar nicht gebeten“, entgegnete sie scharf. Sie war betroffen über seine Reaktion, musste sich jedoch erst einmal auf den Hund und ihre Zukunft konzentrieren.

„Es ist kein Problem, mir die Arbeit anders einzuteilen“, wandte sie sich wieder an Henrietta. „Am Monatsende muss ich für einige Tage weg, danach wird es kaum noch nötig sein.“ Sie würde die Aufträge internationaler Kunden von ihren Kollegen bearbeiten lassen. Wahrscheinlich würde man sie wieder für verrückt erklären, vor allem auch Jonathan. Wollte sie überhaupt noch für ihn arbeiten?

„Vielleicht werde ich mich sogar beruflich neu orientieren“, erklärte sie zu ihrer eigenen Überraschung und betrachtete die Steine. Eigentlich war es absurd zu glauben, sie könnte jemals ihr neues Hobby zu ihrem Beruf machen. Das war reines Wunschdenken. „Jedenfalls habe ich mich entschlossen, den Hund zu behalten, und brauche nur in den ersten beiden Monaten etwas Hilfe.“

Gabe blickte sie fassungslos an. „Haben Sie sich das auch gut überlegt?“, fragte er. „Ist Ihnen bewusst, wie viel Aufmerksamkeit und Zuwendung ein Hund braucht? Er ist kein Gegenstand, den man einfach in die Ecke stellen und nach Belieben hervorholen kann. Sechzehn Jahre …“ Er verstummte.

„Wir reden hier nicht über Jem“, erinnerte Henrietta ihn.

„Jem?“, wiederholte Nikki.

„Das war Gabes Hündin. Er hat sie vor sechzehn Jahren am Strand gefunden und mitgenommen. Vor drei Monaten ist sie gestorben.“

„Das tut mir leid.“ Ihr Mitgefühl war jedoch unerwünscht, wie Nikki beim Anblick von seiner zornigen Miene merkte.

„Es geht nicht um Jem, sondern um Sie“, fuhr er sie an. „Verstehen Sie überhaupt etwas von Hunden?“

„Ich werde lernen, mit Horse umzugehen.“

„Das heißt, Sie haben keine Ahnung.“

„Wollen Sie es mir ausreden, ihn zu behalten?“

„Ich versuche nur, Sie zur Vernunft zu bringen.“

„Es ist kein Problem für mich, den Hund während Ihrer Abwesenheit zu betreuen“, schlug Henrietta vor. „Ich bin ja auch die Besitzerin der Hundepension, die ich im selben Gebäude wie das Tierheim betreibe.“

„Würdest du ihr wirklich den Hund überlassen?“, fragte Gabe entsetzt.

„Ja, sonst müsste ich ihn einschläfern lassen“, antwortete Henrietta scharf.

„Und wenn ich Nein sage?“

Ja, was mache ich dann? überlegte Nikki. Sie blickte Gabe an und spürte den Schmerz, den er mit seinem Ärger und der strikten Weigerung, ihr zu helfen, zu überspielen versuchte.

Aber ihre Hauptsorge galt jetzt dem Hund.

„Er bleibt bei mir“, erklärte sie nachdrücklich.

„Lass uns Klartext reden, Gabe“, forderte Henrietta. „Beabsichtigst du, Nikki wegen des Hundes die Wohnung zu kündigen?“

„Ihr ist nicht bewusst, worauf sie sich da einlässt.“

„Sie arbeiten doch von zu Hause aus, Nikki, oder?“, vergewisserte Henrietta sich, ohne Gabes Einwand zu beachten.

„Ja.“

„Wunderbar. Wann genau müssen Sie wegfahren?“

„Ungefähr in drei Wochen.“

„Dann haben Sie genug Zeit, um sich mit ihm vertraut zu machen“, stellte Henrietta fest. „Falls Sie sich danach entscheiden, ihn nicht behalten zu können, fällt uns sicher eine andere Lösung ein. Ich bin zuversichtlich, dass es ein Happy End gibt. Was ist mit dir, Gabe? Willst du sie wirklich hinauswerfen, wenn sie den Hund behält?“

Henrietta und Nikki sahen ihn erwartungsvoll an, und auch Horse schien zu verstehen, dass seine Zukunft von Gabes Entscheidung abhing.

„Okay“, stieß er schließlich hart hervor.

„Geht es nicht etwas enthusiastischer?“, fragte Henrietta.

„Soll ich mich etwa darüber freuen, dass in meinem Haus ein Hund mit einer völlig ahnungslosen Besitzerin leben wird?“

„Du kennst dich doch aus“, antwortete Henrietta und streichelte den riesigen Hund, der immer noch ziemlich unruhig war. „Wie soll er denn heißen?“

„Horse“, erwiderte Nikki. „Können Sie mir einige Tipps geben, was ich für den Anfang unbedingt brauche?“

„Das macht Gabe sicher gern“, meinte Henrietta, überlegte es sich beim Anblick seiner abweisenden Miene jedoch anders. „Ich glaube, das war keine gute Idee. Lassen Sie uns mit dem Hund ins Haus gehen, ich schreibe Ihnen das Wichtigste auf. Oder willst du sie vorher hinauswerfen, Gabe?“

„Macht doch, was ihr wollt. Ich bin auf dem Kutter“, fuhr er sie an.

Gabe eilte zum Hafen, weit genug weg von den beiden Frauen, dem Hund und den Dingen, mit denen er sich nicht auseinandersetzen wollte. Auf seinem Kutter hatte er genug zu tun, dennoch gelang es ihm nicht, sich zu konzentrieren. Immer wieder sah er Nikki vor sich, wie sie die Steine seiner Mutter sortierte oder wie sie vor dem Kamin neben dem Hund schlief.

Er gestand sich ein, dass er ziemlich überzogen reagiert hatte. Was war schon dabei, dass seine Mieterin den Hund behalten wollte? Es hatte mit ihm nichts zu tun. Allerdings würde er dafür sorgen, dass sie die Hände von den Steinen und der Mauer ließ. Einen vernünftigen Grund dafür hätte er nicht nennen können. Doch der Schmerz, den er empfand, drohte ihn innerlich zu zerreißen.

Um sich abzulenken, beschloss er, die Schiffsschraube seines Kutters zu kontrollieren. Zwar wurde sie erst kürzlich gereinigt, aber es konnte nicht schaden, sie genauer zu prüfen.

Kurz darauf ließ er sich im Tauchanzug und mit der Taucherflasche auf dem Rücken ins Wasser sinken. Normalerweise machte er so etwas nur, wenn seine Leute an Bord waren, damit im Notfall jemand helfen konnte. Er war jedoch niemandem Rechenschaft schuldig und konnte machen, was er wollte.

Und dann dachte er schon wieder an seine Mieterin. Wenn der Hund unbedingt zum Strand laufen wollte, würde sie ihn nicht halten können. Doch das hatte nichts mit ihm zu tun. Sie brauchte ihn nicht, niemand brauchte ihn. Selbst wenn ihm etwas zustieß, würde die Fischereiflotte weiterarbeiten können, denn er hatte für einen solchen Fall vorgesorgt.

Woher kamen eigentlich die negativen Gedanken? Er wollte nur die Schiffsschraube kontrollieren, so wie er es schon oft gemacht hatte. Das war alles.

Unter Wasser fühlte er sich heute viel sicherer als an Land – und er sah vieles klarer.

„Ich bin gleich wieder da“, verabschiedete sich Henrietta und kam eine halbe Stunde später mit Hundefutter, einem Hundekorb mit Matratze, einem Futter- und einem Wassernapf zurück. Aber das war noch längst nicht alles, sie hatte auch an ein Halsband, eine Leine, Leckerlis und an Hundespielzeug gedacht.

„Erzählen Sie bitte nicht herum, dass Sie das alles von mir haben, denn normalerweise lasse ich mir von den Leuten, die sich einen Hund ausgesucht haben, erst einmal zeigen, wie sie sich darauf vorbereitet haben, ehe ich ihnen das Tier übergebe.“

„Warum machen Sie bei mir eine Ausnahme?“, erkundigte sich Nikki und schenkte sich und Henrietta Tee ein, wobei die Frau die kleinen Teetassen etwas skeptisch betrachtete.

Wahrscheinlich wird sich mein Leben in mehr als einer Hinsicht verändern, überlegte Nikki. Sie hatte das Apartment mit den eleganten Möbeln und Gegenständen eingerichtet, die sie seinerzeit für die Wohnung in Sydney gekauft hatte. Einiges hatten ihre Eltern ihr geschenkt, vieles hatte sie mit Jon zusammen ausgesucht. Das wertvolle Teeservice hatte er ihr zu ihrem letzten Geburtstag geschenkt.

Es passte jedoch nicht zu der Besitzerin eines Hundes wie Horse, so exklusives Geschirr zu benutzen, und sie nahm sich vor, sich neues zuzulegen.

„Hunde einschläfern zu lassen ist für mich das Schlimmste, was ich mir vorstellen kann“, erwiderte Henrietta. „Leider habe ich manchmal keine andere Wahl, ich kann nicht alle behalten, die man mir bringt. Wenn ein zukünftiger Besitzer kein Interesse zeigt, die entsprechende Ausrüstung zu kaufen, kann man annehmen, dass er auch nicht wirklich gut für den Hund sorgen wird. Diese Tiere haben schon zu viel Schlimmes erlebt, deshalb würde ich sie nicht noch einmal jemandem anvertrauen, an dessen Eignung ich Zweifel habe.“

„Okay, aber ich …“

„Sie wohnen in Gabes Haus, also direkt neben ihm“, unterbrach Henrietta sie. „Er würde niemals zulassen, dass Horse falsch behandelt wird. Auch wenn er behauptet, das hätte mit ihm nichts zu tun, wird er doch genau aufpassen, was geschieht. Außerdem halte ich es für falsch, dass er keinen Hund hat, denn er braucht einen, wenn er ihn jetzt über sie bekommt, ist das auch in Ordnung.“

„Meinen Hund bekommt er nicht.“

„Nein, natürlich nicht, aber Sie wohnen nebeneinander“, wiederholte Henrietta. „Das ist fast so, als wären Sie und er eine Familie. Und nun besitzen Sie einen Hund. Jedenfalls gratuliere ich Ihnen zu Ihrer neuen Rolle als Hundehalterin. Falls Sie Fragen haben, wenden Sie sich ruhig an Gabe. Er ist zwar etwas ruppig und mürrisch und war schon immer ein Einzelgänger, aber dafür hat er seine Gründe. In Wahrheit ist er ein herzensguter Mensch und würde ein Tier niemals leiden lassen. Jem hat er unglaublich liebevoll behandelt.“ Sie schien noch etwas hinzufügen zu wollen, zögerte jedoch.

Nikki beobachtete sie und fragte sich, was sie hatte sagen wollen. „Könnten Sie mir mehr über ihn erzählen?“, bat sie sie schließlich. „Was ist mit seiner Mutter passiert?“

Henrietta dachte einen Augenblick nach und zuckte dann mit den Schultern. „Okay, wenn Sie es nicht von mir hören, dann von allen möglichen anderen Leuten in der Stadt. Gabes Mutter ist an Krebs gestorben, als er acht war. Sein Vater war ein ziemlich brutaler Dummkopf und ein Geizhals. Er zwang Gabe, die Schule mit vierzehn zu verlassen und ihm zu helfen. Er starb, als Gabe achtzehn war, und hinterließ ihm ein großes Vermögen. Gabe war verzweifelt, unglücklich, haltlos und plötzlich sehr reich. In der Situation lernte er Lisbette kennen, eine attraktive, aber sehr egoistische junge Frau, der er in keiner Weise gewachsen war. Sie brachte ihn dazu, sie zu heiraten, und nahm ihn nach Strich und Faden aus.“

„O nein, wie schrecklich.“

„Ja. Ich hätte sie am liebsten zur Rede gestellt“, erklärte Henrietta grimmig. „Aber da war sie schon weg, und Gabe war restlos am Boden zerstört. Der Kutter seines Vaters und das Haus waren ihm geblieben, das war aber auch fast schon alles. Also machte er sich mit Jem auf den Weg zu den Ölplattformen im Westen. Ein guter Seemann kann viel erreichen, wenn er risikofreudig ist, und das ist Gabe, soweit ich es beurteilen kann. Als es hier mit der Fischerei abwärtsging, kam er zurück. Er kann gut rechnen, ist ein guter Fischer und schaffte es ganz allein, die Flotte wieder auf Vordermann zu bringen. Allerdings ist er sehr verschlossen, nur Jem war sein Ein und Alles.“ Sie kraulte Horse hinter den Ohren. „Vielleicht bewirkt dieser Hund hier, dass er sich wieder etwas öffnet – oder vielleicht schaffen Sie es.“

„Wie bitte?“ Nikki war verblüfft.

„Es war nur so eine Idee.“ Henrietta stand auf. „Mir für meine Hunde Familien auszudenken ist eine Schwäche von mir. Ich wünsche Ihnen, Gabe und dem Hund viel Glück.“ Sie warf einen Blick auf das Teeservice und fügte lächelnd hinzu: „Man behauptet, früher oder später würden sich die Hunde und ihre Besitzer einander anpassen. Diese hübschen kleinen Tassen passen besser zu der Besitzerin eines Pudels statt eines Wolfshunds. Ich bin auf die Änderungen gespannt, die es bestimmt bald in Ihrem Leben geben wird.“

Gabe kontrollierte die Schraube und den Rumpf, obwohl sein Kutter der gepflegteste der ganzen Flotte war. Dann tauchte er wieder auf und prüfte die Ausrüstung an Bord, ehe er um neun Uhr an Land ging.

Er ärgerte er sich immer noch darüber, dass Nikki seinen Wecker und das Handy an sich genommen hatte, sodass er am Morgen nicht hatte hinausfahren können. Was fiel ihr eigentlich ein, Hattie zu empfehlen, auf einem anderen Kutter auszuhelfen?

Zwar stimmte es, dass er den Schlaf gebraucht hatte und dass sein Kopf schon wieder etwas schmerzte. Wahrscheinlich hatte sie ein schlechtes Gewissen gehabt, weil sie ihn niedergeschlagen hatte, natürlich unabsichtlich.

Außerdem wollte sie Horse behalten. Wusste sie, worauf sie sich da eingelassen hatte? Aber das war nicht sein Problem, er würde sich heraushalten, auch wenn sie mit ihm Tür an Tür lebte. Doch dass er sie wegen der paar Steine, die sie aufgehoben und auf die Mauer gelegt hatte, so angefahren hatte, war unverzeihlich, auch wenn er einen Grund dafür hatte.

Da es schon dunkel war, beschloss er, nach Hause zu fahren. Vielleicht würde er mit Jems Kamm und Bürste bei Nikki läuten, sozusagen als Geste der Versöhnung.

Als er zu Hause ankam, brannte jedoch außer der Sicherheitsbeleuchtung auf der Veranda kein Licht im ganzen Haus. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie und der Hund schon schliefen. Während er die unfertige Mauer betrachtete, glaubte er, Nikki, Horse und plötzlich auch Jem vor sich zu sehen.

Seine Hündin war immer bei ihm gewesen, auf dem Kutter, neben seinem Bett, neben ihm am Kamin, einfach überall.

Jetzt werde ich auch noch rührselig, sagte er sich. Der Schlag auf den Kopf war offenbar doch heftiger gewesen, als er zunächst geglaubt hatte.

Um die seltsame Verwirrung zu überwinden, machte er sich auf den Weg zum Strand. Wenn er im Mondschein auf das Meer hinausblickte, fand er vielleicht die Antworten, die er suchte.

Doch daraus wurde nichts, denn Nikki und Horse hatten offenbar dieselbe Idee gehabt wie er.

5. KAPITEL

Die beiden saßen nicht weit von dem Platz entfernt, an dem Horse am Abend zuvor gestanden und herzzerreißend geheult hatte. Gabe erkannte schon von Weitem die Silhouetten von Nikkis schlanker Gestalt und von dem riesigen Hund.

„Nikki!“, rief er aus, damit sie wusste, dass er es war. Vielleicht hatte sie heute ja wieder die Taschenlampe mitgenommen, um sich im Notfall zu wehren.

Sie und der Hund drehten sich überrascht um. „Gabe?“, fragte sie ängstlich. Da er noch von den Büschen verdeckt wurde, konnte sie ihn nicht sehen.

„Ja, ich bin es“, versicherte er ihr rasch.

„Sind Sie immer noch wütend?“

Er atmete tief durch und mahnte sich, sich nicht länger wie ein Dummkopf zu benehmen. „Ich muss mich entschuldigen“, sagte er, als er über den Strand auf sie zuging. „Ich habe mich völlig falsch verhalten. Es geht mich nichts an, ob Sie Horse behalten oder nicht. Dass ich Sie wegen der Steine angefahren habe, war auch nicht in Ordnung. Können wir es einfach vergessen?“

„Natürlich“, erwiderte sie etwas misstrauisch. „Das ist wahrscheinlich nur fair nach dem Schlag auf den Kopf, den ich Ihnen versetzt habe.“

„Vielen Dank.“ Er wechselte das Thema. „Betrachten Sie und Horse den Mond?“

„Der Hund war schrecklich unruhig.“ Sie rückte auf dem Holzbalken, auf dem sie saß, etwas zur Seite, sodass Gabe sich neben sie setzen konnte. „Er hat immer wieder gejault, bis ich mich entschloss, mit ihm zum Strand zu gehen, damit er sich vergewissern kann, dass niemand kommt und er sich an unser neues Leben gewöhnen muss.“

„Beabsichtigen Sie wirklich, Ihr Leben zu verändern?“

„Es hat sich schon sehr verändert“, antwortete sie. „Dass ich mich in einen Schuft verliebt hatte, hat mich völlig aus dem seelischen Gleichgewicht gebracht.“

Anscheinend wollte er keine Fragen stellen, und sie erwartete auch keine, sondern blickte hinaus auf das Meer und sprach mehr zu sich selbst.

Als der Hund an seiner Hand schnüffelte, streichelte er ihn. „Sie haben sich in einen Schuft verliebt?“, wiederholte er zu seiner eigenen Überraschung dann doch, obwohl er es nicht vorgehabt hatte.

„In meinen Chef.“

„Möchten Sie darüber reden?“

Nikki hatte noch niemandem erzählt, dass der Mann, den sie geliebt hatte, verheiratet war.

Ihre Eltern wussten, dass sie sich von Jonathan getrennt hatte, mehr aber auch nicht. Auch ihren Freundinnen, Bekannten und Kollegen gegenüber hatte sie aus lauter Stolz die Wahrheit verschwiegen.

Aber hier am Strand im Mondschein mit Horse zwischen ihnen kam es ihr nicht mehr darauf an, ihren Stolz zu bewahren oder ihre Privatsphäre zu schützen. Deshalb erzählte sie Gabe die ganze Geschichte so ruhig und unbeteiligt, als wäre das alles nicht ihr, sondern jemand anderem passiert.

„Mein Chef war Jonathan Ostler von Ostler Engineering, ein internationaler Industriedesigner. Er ist reich, sehr selbstbewusst, sehr erfolgreich und lehnt es strikt ab, Geschäftliches mit Privatem zu vermischen. Trotzdem hat er mich vor vier Jahren zum Essen eingeladen, und sechs Monate später zogen wir in ein gemeinsames Apartment. Im Büro durfte es jedoch niemand wissen, Jonathan meinte, es würde die Moral untergraben. Also verhielten wir uns so neutral und geschäftsmäßig, dass niemand etwas ahnte. Morgens sind wir nie zusammen im Büro erschienen, er hat mich mit Nikki und Sie angeredet, ich ihn mit Mr Ostler, also sehr formell.“

„Das hört sich für mich seltsam an.“

„Ja, aber es machte Sinn, wie ich fand“, erwiderte sie. „Wenn man mit dem Chef schläft, ist man bei den Kolleginnen und Kollegen sowieso unbeliebt. Vier Jahre war ich der Meinung, ich hätte einen Traumjob, einen Traummann und eine Traumwohnung, ich habe sogar von einer Hochzeit geträumt, hatte jedoch nicht den Mut, das Thema überhaupt anzuschneiden. Vor zwei Monaten ereignete sich in einem der Betriebe in Übersee, für den wir eine neue Klimaanlage entworfen hatten, eine Explosion. Der Anruf erreichte Jon mitten in der Nacht, und aus lauter Angst vor einer Schadenersatzklage in Millionenhöhe flog er mit der nächsten Maschine nach Düsseldorf. In der Eile vergaß er sein Handy, ich fand es auf unserem Nachttisch. Am nächsten Tag war die Hölle los im Büro, das Telefon läutete ununterbrochen, und als auch Jons Handy immer wieder läutete, habe ich es beantwortet. Es war Jonathans Frau, sie rief aus London an. Ihr achtjähriger Sohn war bei einem Autounfall verletzt worden, und sie wollte wissen, wo Jon war.“

„Oh, das muss ein Schock gewesen sein.“

„Ich habe die Situation ganz gut gemeistert.“ In ihrer Stimme schwang so etwas wie Stolz. „Ich habe mein Mitgefühl ausgedrückt und mich vergewissert, dass der Junge nicht in Lebensgefahr schwebte. Nach dem Gespräch hinterließ ich bei dem Manager der Düsseldorfer Firma die Nachricht für Jon, dass seine Frau dringend seinen Anruf erwartete, und sorgte dafür, dass man ihm mitteilte, dass die Nachricht von mir stammte. Aus der gemeinsamen Wohnung bin ich noch am selben Tag ausgezogen, und als er eine Woche später zurückkam, hatte ich schon Ihr Apartment gemietet und Vorbereitungen getroffen, dass ich nur noch über das Internet mit ihm kommunizierte und zu Hause arbeitete.“

„Aber immer noch für ihn, oder?“

„Ja, doch ohne das Geschäftliche mit dem Privaten zu vermischen.“

„Das ist eine Illusion. Oft genug habe ich erlebt, dass Beziehungen zwischen Besatzungsmitgliedern in die Brüche gingen. So etwas drückt auf die Stimmung der ganzen Mannschaft, es ist fast unmöglich, nach der Trennung noch zusammenzuarbeiten.“

„Aber ich bin gut in meinem Beruf“, wandte sie unsicher ein. „Und ich werde gut für meine Arbeit bezahlt.“

„Können Sie sich denn nicht selbstständig machen?“

„Ich möchte Jon nicht Konkurrenz machen. Für jemand anderen zu arbeiten ist natürlich möglich, doch dann müsste ich eventuell nach Übersee auswandern.“

„Was hält Sie davon ab?“

„Ich möchte es nicht.“ Sie hatte jedoch selbst schon darüber nachgedacht, schreckte aber noch davor zurück. „Außerdem habe ich jetzt einen Hund“, fügte sie hinzu und atmete tief durch. „Also, vielleicht mache ich beruflich etwas ganz anderes.“

„Und was?“

Sollte sie ihm verraten, dass sie gern Natursteinmauern bauen würde, obwohl sie wusste, was er davon hielt? Es wäre jedenfalls eine erfüllende und befriedigende Tätigkeit. Der Gedanke hatte sich in ihrem Kopf festgesetzt und ließ sie nicht mehr los. Doch sie beschloss, vorerst nicht darüber zu reden.

„Ich weiß momentan nur so viel, dass ich eine Veränderung brauche“, erwiderte sie ausweichend und umarmte Horse, der immer noch auf das Meer hinausblickte. „Und ich brauche den Hund.“

„Nein, niemand braucht ein Tier oder einen anderen Menschen.“

„Das behaupten ausgerechnet Sie, nachdem Sie vor Kurzem Ihren Hund verloren haben. Ich frage mich, ob der Besitzer von Horse ihn genauso vermisst wie Sie Ihre Jem.“

„Nikki …“

„Ja, schon gut. Ich soll meine Nase nicht in Ihre Angelegenheiten stecken, stimmt’s?“, unterbrach sie ihn. „Das haben Sie mir deutlich genug zu verstehen gegeben. Doch da ich Ihnen die Geschichte meiner gescheiterten Beziehung erzählt habe, könnten Sie mir eigentlich erklären, warum ich die Mauer so lassen soll, wie sie ist.“

„Es ist die Mauer meiner Mutter.“

„Hätte sie etwas dagegen gehabt, dass ich sie zu Ende baue?“

„Ich war noch ein Kind und die Mauer nicht fertig, als sie gestorben ist.“

„Dann geht es Ihnen um das Andenken an Ihre Mutter, oder? Alles soll so bleiben, wie es damals war?“, fragte sie vorsichtig. „Das kann ich gut verstehen. Allerdings würde ich an Ihrer Stelle da weitermachen, wo meine Mutter aufgehört hat. Sind Sie sicher, dass sie es so gewollt hätte? Ich selbst bin ein Ordnungsfanatiker. Wenn ich plötzlich sterben sollte, ohne den Teppich vorher gestaubsaugt zu haben, erwarte ich von Ihnen, dass Sie es rasch nachholen.“

„Dann mögen Sie wohl keine staubigen Teppiche“, stellte er fest und war froh über den Themenwechsel.

„Staubsaugen ist gut für die Seele“, behauptete sie.

Gabe deutete tatsächlich ein Lächeln an. „Haben Sie eine ungefähre Vorstellung davon, wie viele Haare ein Hund wie Horse jeden Tag verliert?“

„Zuerst müssen sie bei ihm ja nachwachsen“, entgegnete sie mit Wärme in der Stimme. „Und dann muss ich eben öfter als bisher staubsaugen. Wir haben eine Abmachung getroffen, er und ich.“

„Während Sie hier am Strand gesessen und den Mond betrachtet haben?“

„Damit haben wir nur die Zeit totgeschlagen. Was meinen Sie, wie lange dauert es, bis er begriffen hat, dass der Mensch, den er so sehr vermisst, nicht kommt?“

„Schwer zu sagen. Hunde halten ihrem Besitzer oft lebenslang die Treue.“

„Und ich habe gehofft, er würde das Warten nach einer halben Stunde aufgeben. Ich weiß nicht, was ich sonst machen soll, um ihn zu überzeugen, dass er vergebens wartet“, flüsterte sie.

Das hat sie nun davon, dass sie den Hund behalten will, sagte er sich. Aber hatte er nicht auch vor sechzehn Jahren einen verlassenen Hund aufgenommen und es keinen einzigen Tag bereut? Er beschloss, ihr zu helfen.

„Sie tun ihm sicher keinen Gefallen damit, ihn am Strand nach einem Schiff Ausschau halten zu lassen, das doch nie kommen wird.“

„Ich meine es nur gut“, entgegnete sie leise.

„Ja, das ist mir klar.“

Sie blickte ihn skeptisch an. „Ich wollte die Erinnerungen an Ihre Mutter nicht stören.“

„Das glaube ich Ihnen.“ Sie hatte das Herz auf dem rechten Fleck, auch wenn sie ihn aus dem seelischen Gleichgewicht brachte, wie er sich eingestand.

Lange ehe Lisbette ihn verlassen hatte, hatte er sich verschlossen. Wie ein Wirbelwind war sie in sein Leben gestürmt, hatte sein Herz erobert, ihm alles genommen, was ihm lieb und teuer war, und war dann wieder hinausgestürmt. Er war viel zu jung und unerfahren, zu naiv und ein wehrloses Opfer gewesen.

Danach hatte er nur noch Jem an sich herangelassen, er hatte sie geliebt und schließlich verloren. Noch einmal würde er sich nicht öffnen, auch wenn ihm Nikki unter die Haut ging.

Sie hatte nicht die Absicht, ihn auszunutzen wie Lisbette, dessen war er sich sicher. Und sie versuchte auch nicht wie Jem, sich in sein Herz zu schleichen. Sie brauchte seine Hilfe, was den Hund betraf, sonst nichts, denn sie hatte keine Ahnung von Hunden.

„Meine Reaktion wegen der Mauer war überzogen“, gab er zu. „Als ich zum Fenster hinaussah und Sie und den Hund entdeckte, erinnerte mich die Szene sogleich an meine Mutter. Sie konnte stundenlang Steine sortieren, während ihr Collie Billy neben ihr saß. Er kam mir als Kind immer sehr alt vor. Nach ihrem Tod hat er sie gesucht und viel gejault. Mein Vater hat ihn schließlich erschossen.“

„Wie bitte?“ Nikki konnte es nicht fassen.

„Billy wäre nie über den Tod meiner Mutter hinweggekommen.“

„Wie alt waren Sie damals?“

„Acht.“

„Sie hatten gerade Ihre Mutter verloren, und Ihr Vater erschoss ihren Hund?“

„Ja.“ Das würde er nie vergessen. Als sie nach der Beerdigung nach Hause kamen, hatten sie Billy schon von Weitem jaulen gehört. „Geh in dein Zimmer, Gabe“, hatte sein Vater ihn aufgefordert. Kurz darauf war der Schuss gefallen.

Voller Mitgefühl legte sie die Hand auf seine, und er war froh, dass sie auch ohne Worte spürte, wie verzweifelt er gewesen war.

„Und dann habe ich Sie auch noch niedergeschlagen nach allem, was sie durchgemacht haben“, wisperte sie und zog die Hand wieder zurück. „Ihre Frau hat Sie verlassen, und Sie haben Ihren Hund verloren. Ich an Ihrer Stelle hätte mich in eine psychiatrische Klinik einweisen lassen. Stattdessen …“

„Wie sind wir überhaupt darauf gekommen?“, unterbrach er sie. Diese Frau irritierte ihn nicht nur, sondern brachte das auf den Punkt, worüber er gar nicht nachdenken wollte. Er war eigentlich nur an den Strand gegangen, um in Ruhe nachzudenken. Und nun wurde er einer Psychoanalyse unterzogen und fühlte sich durchschaut. Zwar hatte Nikki nur das gesagt, was allgemein bekannt war, dennoch kam es ihm vor, als sähe sie mehr als andere.

Sie legte den Arm um den Nacken des Hundes und zog ihn an sich. Plötzlich wünschte er, er wäre an seiner Stelle.

In dem Moment jaulte der Hund und lenkte ihn von den dummen Gedanken ab.

„Sie möchten also eine Lektion in Hundeerziehung“, stellte er rau fest.

„Horse braucht so etwas nicht, er ist ein intelligentes Tier.“

„Ah ja. Er sitzt hier und schaut auf das Meer hinaus“, hielt er ihr vor.

„Das tut er nur aus Anhänglichkeit. Er wird es überwinden.“

„Das sagen ausgerechnet Sie. Sie trauern doch immer noch Ihrem gemeinen Chef hinterher.“

„Ich bemühe mich, darüber hinwegzukommen“, entgegnete sie betont würdevoll. „Ich sitze jedenfalls nicht herum und warte auf ihn. Ich tue mein Bestes.“ Sie stand auf und wischte sich den Sand von den Jeans. Als sie Horse losließ, machte er einen Schritt Richtung Wasser. Sogleich hielt sie ihn wieder am Halsband fest und berührte dabei Gabes Finger, der dieselbe Idee gehabt hatte.

Er hatte das Gefühl, dass sich einiges klärte und er endlich weitergehen konnte. Doch in welche Richtung? Auf Nikki zu und vielleicht in die nächste Katastrophe?

Dazu würde es nicht kommen. Immer wieder hatte er sich darin bestätigt gefühlt, dass es besser war, allein zu bleiben. Das würde er so schnell nicht ändern.

Aber er konnte ihr natürlich helfen. „Er braucht jemanden, der ihn führt“, sagte er.

„Wie meinen Sie das? Er hat doch jetzt mich.“

„Ich rede von einer Leitfigur“, erklärte er geduldig. „Da er seine frühere nicht mehr finden kann, muss er eine neue haben.“

„Okay, verraten Sie mir, wo ich die kaufen kann.“

Er musste lächeln und überlegte, ob er die Hand zurückziehen sollte. Doch es fühlte sich zu gut an, ihre Finger zu berühren. Diese Frau hatte etwas an sich, das ihn faszinierte. Auch für sie war nicht alles eitel Sonnenschein im Leben gewesen.

„Es geht darum, wer das Sagen hat“, erklärte er. „Wer hat entschieden, dass Sie zum Strand gehen, Sie oder Horse?“

„Er sah so schrecklich traurig aus“, verteidigte sie sich.

„Also sind Sie ihm gefolgt.“

„Wenn ich ihn nicht festgehalten hätte, wäre er mir weggelaufen.“

„Das heißt, er lief vor Ihnen her. Es hätte umgekehrt sein müssen. Ein Leitwolf führt das Rudel an, bildlich gesprochen.“

„Er soll sich mir doch nicht unterwerfen“, wandte sie ein. „Er ist auch so schon unglücklich genug.“

„Wenn Sie ihn auffordern, es nicht mehr zu sein, und er zu dem Schluss kommt, Sie wären es wert, seine Loyalität auf Sie zu übertragen, ist die Welt für ihn wieder in Ordnung.“

„Dann war es also falsch, mit ihm hier herumzusitzen?“

„Es ist mehr oder weniger sinnlos“, erwiderte er sanft und sah sie an, ehe er Horse betrachtete. Er hätte schwören können, dass der Hund aufmerksam zuhörte, denn er blickte ihn mit seinen großen Augen traurig an. „Es muss ein ziemlich gemeiner Kerl gewesen sein, der ihn ins Wasser geworfen hat. Dass er hier sitzt und auf das Meer hinausschaut, macht die Sache für ihn nicht besser. Nur Sie können jetzt etwas für ihn tun.“

„Mit anderen Worten, ich soll an die Stelle dieses gemeinen Kerls treten?“

„Ja, richtig.“

„Leider habe ich keine Übung darin, gemein zu sein“, versuchte sie zu scherzen. „Ich bin eher so eine Art Mitläufer, was schrecklich dumm ist. Aber so bin ich eben.“

„Wir reden jetzt nicht über Ihr Liebesleben.“

„Ach so.“

„Das ist eher eine Sache für den Psychologen.“

„So wie Ihre Mauer?“

„Na und?“

Sie seufzte und deutete ein Lächeln an. „Gut, wie kann ich eine gute Leitfigur werden?“

„Dazu gehört viel Disziplin.“

„Wirklich? Vielleicht auch noch Strümpfe und sexy Strapse und dergleichen“

Er blickte sie an und konnte es kaum glauben: Sie lachte und lachte und hörte nicht mehr auf.

Plötzlich löste sich die ganze Spannung auf, und er versuchte, sich Nikki in Strümpfen und Strapsen vorzustellen.

„Ich meine“, begann er schließlich und hatte Mühe, ernst zu bleiben, „Sie müssen dafür sorgen, dass Horse das tut, was Sie von ihm erwarten. Rufen Sie ihn, und wenn er Ihnen gehorcht, belohnen Sie ihn mit einem Leckerli. Auf die Art können Sie ihm alles beibringen, was ein Hund wissen muss. Sie können auch mit ihm zum Strand gehen, ihn mit einem Ball oder Stöckchen beschäftigen, doch wenn er wieder sehnsüchtig hinausblickt auf das Wasser, sagen Sie laut und energisch Nein.“

„Sie verstehen viel von Hunden, oder?“

„Ich hatte eine wunderbare Hündin. Sie war sehr intelligent, ich habe viel durch sie gelernt.“

„Horse ist auch intelligent, davon bin ich überzeugt.“

„Können Sie es beweisen?“

„Nein, noch nicht, es ist eher ein Gefühl.“

„Henriettas Tochter ist Hundetrainerin. Es überrascht mich, dass sie sie Ihnen noch nicht vorgestellt hat.“

„Sie hat mir ihre Visitenkarte geben.“

„Und?“

„Ich habe gehofft, Sie würden mir helfen.“

„Nein.“ Es klang hart und endgültig. Doch als er ihre enttäuschte Miene bemerkte, bereute er es sogleich wieder.

„Ich habe keine Angst“, stellte sie fest. „Sie etwa?“

Bin ich so leicht zu durchschauen? schoss es ihm durch den Kopf.

„Nikki …“ Er verstummte.

„Ja, ich weiß.“ Sie zog Horse etwas näher zu sich heran, sodass Gabe das Halsband loslassen musste. „Sie möchten, dass ich gewisse Grenzen respektiere. Das ist kein Problem, darin habe ich Übung.“

„Nein, so habe ich es …“

„Doch, Sie haben es so gemeint“, fiel sie ihm ins Wort. „Verraten Sie mir, was ich mit Horse machen soll. Was ist das Wichtigste?“

„Okay, lassen Sie uns anfangen.“ Als Erstes brachte er ihr bei, wie sie den Hund zum Gehorsam bringen konnte. Sie war selbst erstaunt, wie viel Autorität schließlich in ihrer Stimme schwang, als sie Horse befahl, sich hinzulegen. Dann lobte sie ihn. Obwohl es ihr fast das Herz brach, den Hund nach allem, was er durchgemacht hatte, hart anzufassen, schaffte sie es mit Gabes Hilfe, dass sich Horse auf sie konzentrierte und nicht mehr auf das Meer hinausblickte.

Als dann der Hund auch noch brav neben ihr den Strand entlanglief, lobte sie ihn noch einmal mit tränenerstickter Stimme.

„Warum weinen Sie?“, fragte Gabe.

„Ach, es widerstrebt mir, Befehle zu erteilen“, gab sie zu.

„Horse braucht das aber“, entgegnete er und ging neben ihr her. „Sie sind jetzt seine Besitzerin, so wie ich der Besitzer von einem halben Dutzend Fischkuttern und verantwortlich für die Mannschaften bin.“

„Gefällt Ihnen das?“

Während Nikki auf seine Antwort wartete, merkte sie, dass Gabe den Hund, der brav neben ihr herlief, genau beobachtete und bereit war, ihn festzuhalten, falls er plötzlich losrannte.

Sie ist eine ausgeglichene und friedliebende junge Frau, dachte er und beschloss, ihre Tränen zu ignorieren. „Es war nie mein Bestreben, eine Fischereiflotte zu besitzen, doch als hier alles zusammenzubrechen drohte, habe ich eingegriffen. Als Single konnte ich es mir erlauben, dieses Risiko einzugehen. Es stellte sich glücklicherweise rasch heraus, dass gar kein Risiko damit verbunden war. Ich bin Fischer mit Leib und Seele und wusste, was getan werden musste.“

„Macht es Ihnen denn Spaß?“

„Klar, es ist mein Leben.“

„Haben Sie sonst nichts?“

„Was haben Sie denn?“

„Ich habe einen Beruf, ein Hobby und ein Haustier“, erwiderte sie betont unbekümmert. „Was könnte sich eine junge Frau sonst noch wünschen? Und was haben Sie, Gabe Carver?“

„Alles, was ich brauche.“

Schweigend gingen sie zum Haus zurück. Nachdem Nikki den Hund in die Wohnung gelassen hatte, zögerte sie.

„Er wird an der Tür stehen und jaulen“, prophezeite sie.

„Nur wenn Sie es zulassen.“

„Wie kann ich es denn verhindern?“ Sie sah ihn ratlos an.

Er seufzte. „Wo ist sein Schlafplatz?“

„Bei mir im Schlafzimmer.“

„Hoffentlich nicht in Ihrem Bett. Vergessen Sie nicht, Sie sind seine Leitfigur.“

„Das habe ich begriffen. Das Bett ist gar nicht breit genug für uns beide.“

„Zeigen Sie es mir?“

„Sicher.“ Sie führte ihn in das Schlafzimmer. Verblüfft betrachtete er das schmale Einzelbett, das eher für ein Kind als eine erwachsene Frau geeignet war.

Schweigend schaute er sich um. Die in Pinktönen gehaltene Einrichtung wirkte seltsam verspielt und machte ihn nervös.

Ich kann den Hund verstehen, sagte er sich, als Horse anfing zu winseln. In einem solchen Zimmer zu schlafen war fast eine Zumutung. Wenigstens hatte er einen vernünftigen Hundekorb, der groß genug war für ihn. Dafür hatte Henrietta offenbar gesorgt.

Mit Gabes Hilfe erreichte Nikki schließlich, dass Horse sich hinlegte und liegen blieb.

„Ich scheine mich wirklich zu einer Leitfigur zu entwickeln“, meinte sie lächelnd.

„Ja, Sie machen das schon ganz gut.“

„Danke.“ Sie drehte sich zu ihm um und stand plötzlich viel zu dicht vor ihm.

Eine falsche Bewegung, und wir berühren uns, überlegte er und war froh, dass es Nikkis schmales und nicht sein breites bequemes Bett war, neben dem sie standen.

Du liebe Zeit, was für eine seltsame Idee. Er wollte sich umdrehen und die Sache beenden. Doch dazu kam er gar nicht, denn sie nahm auf einmal seine Hände in ihre und zwang ihn, sie anzusehen.

„Ganz herzlichen Dank, dass Sie an den Strand gekommen sind, um uns zu suchen.“

„Gern.“ Ich habe sie und Horse doch gar nicht gesucht, fügte er insgeheim hinzu.

„Ich kann verstehen, dass Sie sich auf nichts einlassen möchten, und werde Sie auch nicht mehr belästigen. Allerdings habe ich es nur gut gemeint.“

„Das glaube ich Ihnen“, gab er großmütig zu.

„Haben die Kopfschmerzen wirklich nachgelassen?“

„Sie sind weg.“ Dass es nicht ganz stimmte, brauchte sie nicht zu wissen.

„Fein.“

Ihr Lächeln gefiel ihm. Nikki Morrissy war überhaupt eine faszinierende junge Frau.

„Gute Nacht“, verabschiedete sie sich, und ehe er wusste, wie ihm geschah, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Es war nur ein federleichter Kuss und vielleicht sogar nur als Luftküsschen gemeint. Aber er hatte sie etwas dichter zu sich herangezogen, sodass sie mit den Lippen seine berührte.

Leicht bestürzt wich sie zurück, „Und … nochmals herzlichen Dank.“ Geradezu verzweifelt suchte sie nach Worten, um sich und ihn von dem Kuss abzulenken. „Es tut mir leid, dass Ihre Jem gestorben ist, sie war sicher eine wunderbare Hündin.“

„Das war sie.“

„Würden Sie mir mehr über sie erzählen?“ Ihr Blick hätte einen Eisberg zum Schmelzen gebracht.

Aber was zu viel war, war zu viel. Immerhin war sie seine Mieterin. Er hatte ihr nur helfen wollen, das war alles.

„Vielleicht ein anderes Mal. Gute Nacht“, sagte er deshalb nur und ging zur Tür.

„Ich wollte Sie nicht küssen“, flüsterte sie.

Ein Mann sollte wissen, wann es Zeit ist, sich zurückzuziehen, mahnte er sich und verschwand.

6. KAPITEL

Als Gabe am nächsten Morgen um fünf wach wurde, hatte er das Gefühl, seine Welt wäre aus den Fugen geraten, so neu war es für ihn, nicht aufstehen zu müssen.

Alle Kutter waren gestern in aller Frühe zum Fischen hinausgefahren und würden erst morgen zurückkommen. Einzig seine Lady Nell lag im Hafen und war so gut gepflegt, dass es für ihn nichts mehr zu tun gab.

Sogar die Buchführung war stets auf dem neuesten Stand.

Bis mittags schlafen konnte er aber auch nicht, das ließ seine innere Unruhe gar nicht zu. Nikki hatte ihn zutiefst berührt mit ihrer ganzen Art, sie hatte einen Hund aufgenommen, der fast so groß war wie sie, und sie war mit ganzem Herzen bei der Sache. Aber das war noch nicht alles. Sie hatte es geschafft, dass er anfing, sich zu öffnen.

Da er bei offenem Fenster geschlafen hatte, konnte er die Lücke in der Mauer sehen. Es wäre für ihn nie infrage gekommen, da weiterzumachen, wo seine Mutter aufgehört hatte. Plötzlich dachte er an Lisbette, die ihn nach Strich und Faden belogen und ausgenutzt und dann verlassen hatte.

Wenig später hatte er Jem aufgenommen und war mit der Hündin in den Westen Australiens gezogen, wo er dank seiner beruflichen Erfahrung einen guten Job auf einem Offshore-Versorgungsschiff bekam, das die Ölplattformen belieferte. Jem war stets bei ihm, was auf dem Schiff auch kein Problem war. Innerhalb von nur einem Jahr besaß er sein eigenes Versorgungsschiff und fuhr bei jedem Wetter zu den Ölplattformen hinaus, sogar dann, wenn alle anderen sich weigerten.

Die harte Arbeit machte ihm nichts aus und auch der ständige Wechsel der Mannschaft nicht. Jem war die einzige Konstante in seinem Leben, und die Schutzmauer, die er um sich her errichtet hatte, wurde immer undurchdringlicher.

Natürlich war es ein gewisses Risiko gewesen, zurückzukommen und die Fischereiflotte zu übernehmen. Doch es war für ihn selbstverständlich gewesen, den Leuten zu helfen, die immer gut zu ihm gewesen waren und sich bemüht hatten, zwischen ihm und seinem Vater zu vermitteln.

Glücklicherweise waren bei seiner Rückkehr die schlimmen Erinnerungen etwas verblasst, nur die an seine Mutter blieben lebendig.

Ich brauche niemanden, der mich in meiner Einsamkeit stört und sich in mein Singledasein mischt, sagte er sich schließlich und beschloss, zum Hafen zu fahren.

Er musste hier weg, weg von Nikki und der Gefahr, die sie für ihn bedeutete.

Nikki saß mit Horse am Kai, beobachtete die Möwen und die Sonne, die über dem Meer aufging. Der Hafen wirkte verlassen, nur einige Ausflugsschiffe lagen hier vor Anker und Gabes Kutter.

Weil Horse schon im Morgengrauen gewinselt hatte, war sie aufgestanden und mit ihm nach draußen gegangen. Doch immer wieder hatte er sehnsüchtig zum Meer hinübergeschaut.

„Nein“, hatte sie energisch gesagt und war mit ihm in das Haus zurückgeeilt. Zum Frühstück gab es für sie Schinken und Eier, und Horse verschlang sein Futter geradezu gierig. Anschließend leckte er ihr dankbar die Hand, fing jedoch prompt wieder an zu jaulen und blickte zur Tür.

Er schien zwischen seiner neuen Besitzerin, die ihm zu fressen gab, und dem gemeinen Kerl, der ihn über Bord geworfen hatte, hin- und hergerissen zu sein.

„Du hast doch jetzt mich“, erinnerte sie ihn, aber er hörte nicht auf zu winseln. Also musste sie ihn ablenken.

Sie versuchte, nicht zu der Lady Nell hinüberzuschauen, die genauso groß, kraftvoll und kompetent wirkte wie Gabe, der sie gestern zum Weinen gebracht hatte, nachdem sich in den letzten Monaten so viel in ihr aufgestaut hatte. Sie hatte unter Jons Hinterhältigkeit fürchterlich gelitten. Allerdings hatte Gabe in seinem Leben noch viel mehr Dramen erlebt als sie.

Er wollte kein Mitgefühl, das war ihr klar. Doch seine Lippen auf ihren zu spüren hatte etwas in ihr bewirkt. Sie hätte ihn am liebsten in die Arme genommen und ihm versichert, dass es auch ehrliche und anständige Menschen gab, die andere von ganzem Herzen liebten. Aber das wollte er natürlich nicht hören.

Schließlich blickte sie auf die Uhr und fragte sich, warum sie morgens um halb sieben schon hier saß.

Auf einmal sprang Horse auf, zog an der Leine, wedelte mit dem Schwanz und jaulte. Nikki drehte sich um und entdeckte Gabe, der gekleidet in eine Wetterjacke, einen Overall und Gummistiefeln zu seinem Kutter ging. Als er sie bemerkte, blieb er stehen.

„Hallo, Nikki“, begrüßte er sie so kühl, als wäre sie die letzte Person, der er begegnen wollte.

Insgeheim zuckte sie zusammen, während Horse so heftig zog, dass sie ihn kaum noch festhalten konnte. Deshalb blieb ihr nichts anders übrig, als aufzustehen und ihm zu folgen.

„Hallo“, begrüßte sie Gabe.

Als der Hund ihn vor Freude anspringen wollte, packte er ihn am Halsband und forderte ihn streng auf: „Sitz“, und Horse gehorchte aufs Wort. „Offenbar hat er schon einiges gelernt“, stellte Gabe fest.

„Der Gedanke, dass ihn jemand vermisst und sucht, lässt mir keine Ruhe“, erklärte sie, nur um etwas zu sagen.

„Er war zehn Tage im Tierheim, ohne dass jemand nach ihm gefragt hat. Außerdem hat Raff alle Kollegen und die Fischer in der ganzen Umgebung informiert. Horse wurde ohne Halsband gefunden und wies zahlreiche Spuren von Vernachlässigung und Misshandlung auf. Das alles lässt auf kein Happy End hoffen.“

„Das hat er ja bei mir“, entgegnete sie scharf.

„Sie können ihn im Notfall gar nicht festhalten“, wandte er ein.

Vielleicht interpretierte sie zu viel in seine Worte hinein, aber sie würde den Hund auf jeden Fall behalten, egal, was ihr raubeiniger Vermieter davon hielt.

„Henrietta hat mir ein Würgehalsband gegeben. Ich habe es an mir ausprobiert, man hat wirklich das Gefühl, erwürgt zu werden. So etwas werde ich ihm bestimmt nicht zumuten.“

„Man benutzt es nur zum Trainieren.“

„Das mag sein, aber ich bin durchaus in der Lage, Horse festzuhalten, wenn es sein muss.“

Er konnte sich das Lächeln nicht verkneifen und nickte, ehe er an Bord seines Kutters sprang und im Ruderhaus verschwand. Schließlich kam er mit einem großen Stück Fleischwurst zurück, ließ Horse daran schnüffeln, trat einige Schritte zurück und forderte ihn auf: „Komm, hol dir die Wurst.“

Das ließ sich der Hund nicht zweimal sagen. Er machte einen Satz vorwärts, doch Nikki zog ihn mit aller Kraft zurück, stellte sich vor ihn und befahl ihm energisch: „Sitz!“

Zu ihrer eigenen Überraschung gehorchte er und sah sie mit seinen großen dunklen Augen so treuherzig an, dass sie ganz gerührt war.

„Ich bin beeindruckt“, meinte Gabe anerkennend, und sie musste lächeln.

„Wir haben ja auch die ganze Nacht geübt“, log sie, während sie sich über Horse beugte, ihn liebevoll streichelte und ihn lobte.

Immer noch lächelnd richtete sie sich auf, und prompt nutzte der Hund die Situation aus. Er stürmte los und schnappte nach der Wurst.

Nikki konnte nicht anders, sie lachte aus vollem Hals und schaute ihm zu, wie er seine Beute rasch hinunterschluckte und sich dann wieder brav neben sie setzte.

„Ich glaube, ich habe mich verliebt“, stellte sie fest.

„Jedenfalls war es ein guter Anfang“, gab Gabe zu.

„Fahren Sie hinaus zum Fischen?“

„Nein, ich prüfe nur die Langustenkörbe. Ich kann sie allein hochziehen, dazu brauche ich meine Leute nicht. Heute Nachmittag komme ich zurück.“

„Haben Sie keine Kopfschmerzen mehr?“

„Nein.“

„Im Internet habe ich gelesen, dass man nach einer Gehirnerschütterung …“

„Befürchten Sie etwa immer noch, dass ich tot umfalle?“, unterbrach er sie.

„Ich habe zu fest zugeschlagen, das ist alles“, erwiderte sie unglücklich. „Ihre eine Gesichtshälfte sieht immer noch schlimm aus.“

Da hatte sie recht. „Trotzdem geht es mir wieder gut.“

„Es wäre mit lieber, Sie würden nicht allein hinausfahren.“

„Ich habe gar keine andere Wahl, da Sie ja die anderen ohne mich losgeschickt haben“, fuhr er sie an.

„Das war nur gut gemeint. Sie sollten wirklich nicht allein hinausfahren“, wiederholte sie.

„Wie wollen Sie es denn verhindern?“

Sie atmete tief durch, dann zog sie Horse kurz entschlossen mit sich, und er reagierte rascher, als ihr lieb war. Mit einem Satz sprang er auf den Kutter, sie stolperte und wäre ins Wasser gefallen, wenn Gabe sie nicht im letzten Moment gepackt und an Deck gezogen hätte.

„Was war das denn für eine verrückte Nummer? Sie hätten ertrinken können.“

„Ich bin eine perfekte Schwimmerin“, entgegnete sie und versuchte, sich aus seinem Griff zu lösen. Sie kam sich ziemlich dumm vor und war völlig durcheinander, denn es fühlte sich viel zu gut an, seine Hände auf ihren Armen zu spüren. „Wenn ich nicht gestolpert wäre …“

„Das hätte jedem passieren können“, stellte er mit grimmiger Miene fest und beobachtete den Hund, der zielstrebig zum Bug des Kutters lief und sich hinsetzte. „Er ist daran gewöhnt, auf Schiffen mitzufahren.“

„Das ist auch gut, wir bleiben nämlich hier, bis Sie zur Vernunft kommen. Da Ihre Leute morgen zurückkehren, können Sie doch so lange an Land bleiben.“

„Nein, das ist unmöglich.“

„Dann müssen Sie jemanden mitnehmen“, beharrte sie und reckte energisch das Kinn.

Gabe seufzte, verschwand im Ruderhaus und startete den Motor. Dann ging er nach achtern, löste die Leinen, kam zurück und legte ab.

„Was ist denn jetzt los?“, fragte sie entsetzt.

„Sie bestehen doch darauf, dass ich nicht allein hinausfahre“, antwortete er ärgerlich. „Suchen Sie sich einen Platz, und sorgen Sie dafür, dass Sie mir nicht im Weg sind.“

Sekundenlang überlegte Nikki, mit dem Hund wieder an Land zu springen. Aber er hielt die Nase in den Wind, witterte und fühlte sich an Bord offenbar so wohl, dass sie Mühe gehabt hätte, ihn mitzuziehen.

Sie blickte zu Gabe hinüber, der den Kutter zum Hafen hinausmanövrierte und sie völlig ignorierte. In dem wasserdichten Overall, der Wetterjacke und den Gummistiefeln war er im Gegensatz zu ihr angemessen gekleidet. Sie hingegen trug nur ihren pinkfarbenen Pulli, die perfekt sitzenden Jeans und Gucci-Slipper.

„Am Hafenausgang gibt es noch einen Landesteg“, erklärte er schließlich. „Dort lasse ich Sie wieder von Bord gehen.“

„Sie wollten mich also nur erschrecken.“

„Nein, ich muss arbeiten“, fuhr er sie an. „Sie sind hier nur im Weg.“

„Das stimmt nicht, dazu ist der Kutter viel zu groß“, erwiderte sie.

„Wollen Sie etwa wirklich mit hinausfahren?“

„Da Sie so unvernünftig sind und darauf bestehen, heute zu arbeiten, werde ich Sie begleiten. Wenn ich nicht dafür verantwortlich wäre, was mit Ihnen passiert ist, wäre es mir natürlich egal, was Sie machen.“

„Sie brauchen sich nicht um mich zu kümmern.“

„Ich habe gerade klar und deutlich gesagt, dass ich das anders sehe.“

„Sie werden seekrank“, warnte er sie.

Das war natürlich ein Argument. Dreimal in ihrem Leben hatte sie eine Kreuzfahrt unternommen, einmal mit Jon und zweimal mit ihren Eltern, ohne dass sie seekrank geworden war. „Nein, das werde ich bestimmt nicht“, behauptete sie deshalb.

„Da draußen herrscht rauer Seegang. Sind Sie überhaupt jemals auf einem so relativ kleinen Schiff mitgefahren?“

„Das spielt doch gar keine Rolle“, brauste sie auf. „Sie sind hier derjenige, der sich lächerlich, dumm und irgendwie masochistisch verhält. Ich begleite Sie, finden Sie sich damit ab.“

„Okay.“ Er steuerte den Kutter in Richtung Hafenausgang.

Während sie mit verschränkten Armen dastand und sich die kühle Brise ins Gesicht wehen ließ, verspürte sie ein leichtes Unbehagen. Und als sie den Hafen verlassen hatten, gestand sie sich ein, dass eine Fahrt mit dem Kutter doch etwas ganz anderes war als eine Reise auf einem Kreuzfahrtschiff, denn das Boot schaukelte so stark, dass sie sich festhalten musste.

„Nikki?“

„Was ist?“ Sie warf ihm einen finsteren Blick zu.

„Ziehen Sie das über.“ Da sie aus dem Hafen hinaus waren, konnte er das Ruderhaus für einen Moment verlassen und ihr die Wetterjacke reichen, die noch hässlicher war als seine.

„Ich weiß nicht, ob …“

„Ziehen Sie sie einfach an“, wiederholte er leicht gereizt. „Und die Rettungsweste auch. Außerdem habe ich Tabletten gegen Seekrankheit an Bord. Vorsichtshalber sollten Sie eine nehmen.“ Er erklärte ihr, wo sie sie fand, und fügte hinzu: „Der Hund kommt an die Sicherheitsleine, und dann können Sie machen, was Sie wollen. Hauptsache, Sie geraten mir nicht in die Quere.“

Eine halbe Stunde später erreichten Sie die Stelle, wo Gabe die Langustenkörbe ausgelegt hatte. Die ganze Zeit hatte Nikki in der Jacke, die ihr einige Nummern zu groß war, in seinem Blickfeld gesessen und Horse an der Leine festgehalten. Beide hatten sich den Wind um die Nase wehen lassen, und Nikkis wunderschönes glänzendes halblanges Haar, das wie immer perfekt frisiert gewesen war, hatte dabei praktisch ein Eigenleben entwickelt. Fasziniert beobachtete Gabe, wie Wind und Wasser ihr Haar in eine Fülle dunkler Locken verwandelten. Man sah ihr die Karrierefrau aus der Großstadt nicht mehr an.

Seekrank war sie offenbar nicht, und ihre Miene hatte sich aufgehellt. Jedes Mal wenn ihr das Salzwasser ins Gesicht spritzte, lachte sie auf und umarmte den Hund, der sich sichtlich wohlfühlte.

Gabe hatte sie überrumpelt und mitgenommen, um ihr eine Lektion zu erteilen. Er hatte sich geärgert und wollte ihr damit klarmachen, dass sie sich aus seinem Leben heraushalten sollte. Doch stattdessen hatte er sie noch näher an sich herangelassen, und sie hatte ganz offensichtlich ihre helle Freude an dem Ausflug.

Das irritierte ihn, und er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte.

„Gabe!“, rief sie plötzlich aufgeregt aus und sprang auf.

Alarmiert verringerte er die Geschwindigkeit und kam aus dem Ruderhaus, um zu sehen, was los war. Und dann entdeckte er die Heuler. Er war so sehr damit beschäftigt gewesen, Nikki zu beobachten, dass er die Tiere nicht bemerkt hatte. Außerdem fielen sie ihm schon fast nicht mehr auf, sie gehörten zu seinem Leben. Die Seehundekolonie auf der Felseninsel südlich von Banksia Bay war ein vertrauter Anblick.

Für Nikki war es jedoch eine ganz neue Erfahrung, und sie betrachtete die Tiere voller Ehrfurcht.

Er versuchte, sie mit ihren Augen zu sehen, und gestand sich ein, dass es wirklich ein wunderbares Erlebnis war, die jungen Seehunde aus der Nähe zu beobachten. Sie hatten ihren Spaß dabei, sich in den Bug- und Heckwellen zu tummeln. Nikki hielt sich an der Reling fest und schaute ihnen fasziniert zu.

Auf einmal tauchte ein alter Seehundbulle aus dem Wasser auf und wieder unter. Gabe lächelte, er kannte dieses Tier. Normalerweise hielten sich die Seehundbullen von den anderen fern, doch dieser hatte seinen Harem schon vor langer Zeit verloren, und statt Trübsal zu blasen, hatte er sich wohl entschlossen, so zu tun, als wäre er noch jung.

Schließlich schaltete Gabe im Ruderhaus wieder auf volle Geschwindigkeit um und kam zurück.

„Sie sind ja ganz zahm“, flüsterte Nikki staunend.

„Nein, sie sind wild und frei, aber sie erwarten von mir, dass ich ihnen hohe Wellen produziere.“

„Es sind großartige Tiere. Oh …“ Sie verstummte und packte Gabe am Arm, während einer der Heuler aus dem Wasser sprang und dann wieder untertauchte. Wenn sie die Hand ausgestreckt hätte, hätte sie ihn sicher berühren können.

Gabe konnte den Blick nicht von Nikki abwenden. Wie sehr hatte sich seine elegante und stets perfekt frisierte Mieterin verändert. Ihr zerzaustes gelocktes Haar war feucht, und ihr Mascara fing an zu zerlaufen. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und …

In dem Moment traf eine Welle die volle Breitseite des Kutters. Für ihn war es kein Grund zur Beunruhigung, doch Nikki wich erschrocken zurück und klammerte sich an ihn.

Er legte ihr den Arm um die Taille, was sie gar nicht wahrzunehmen schien. Die jungen Seehunde nahmen ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch. Fast könnte man glauben, sie führten eine Show auf, dachte sie überrascht.

„Er ist riesig“, stellte sie fest, während die Heuler um den Seehundbullen herum spielten.

„Ja, er ist so etwas wie eine lebende Legende und der einzige Seehundbulle, der seine eigene Spielgruppe leitet. Er hält es wohl für eine gute Alternative, denn die meisten Bullen ziehen sich im Alter von den anderen zurück.“

Nikkis Lachen ging ihm genauso unter die Haut wie das Leuchten in ihren Augen, und sie schmiegte sich an ihn, als wäre es die natürlichste Sache der Welt.

Der Wunsch, sie zu küssen, wurde immer stärker. Was kümmerte ihn da noch sein Vorsatz, sich zurückzuhalten?

„Nikki“, begann er, als ausgerechnet in dem Augenblick einer der Heuler aus dem Wasser sprang und sich so dicht vor ihnen drehte, dass er beinah die Schnauze des Hundes berührte.

Horse hatte sich das lustige Treiben interessiert angeschaut, ohne genau zu wissen, was er davon halten sollte. Doch jetzt war Handeln angesagt, er konnte sich schließlich nicht alles gefallen lassen. Also bellte er laut und vernehmlich, so als wollte er damit ausdrücken: „Das ist mein Bereich, da habt ihr nichts zu suchen.“

Lachend umarmte Nikki ihn, ehe sie sich von ihm löste. Gabe hatte das Gefühl, etwas verloren zu haben. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er sie gar nicht mehr losgelassen.

„Es ist okay, die Seehunde spielen nur und haben ihren Spaß“, beruhigte sie den Hund, der freundlich mit dem Schwanz wedelte, sie strahlend ansah und dann wieder anfing zu bellen.

Nach kurzem Zögern setzten die Seehunde das Spiel fort. Offenbar hielten sie den bellenden Horse nicht für gefährlich.

„Befehlen Sie ihm, damit aufzuhören, sonst werden wir noch taub“, sagte Gabe lächelnd.

„Horse! Nein! Schluss jetzt!“, forderte Nikki ihn energisch auf und war sehr zufrieden, dass er gehorchte.

Während sie sich dem Riff näherten, wo Gabe die Langustenkörbe prüfen wollte, wurden die Wellen immer höher, sodass er in das Ruderhaus zurückkehren musste, auch wenn es ihm schwerfiel, Nikki mit dem Hund allein zu lassen.

Zu seiner Überraschung war sie ihm beim Einholen der Körbe eine große Hilfe und begriff rasch, was zu tun war. Für eine Anfängerin war es eine großartige Leistung.

Horse schien die Krustentiere in den Körben nicht zu mögen, jedenfalls bellte er einmal kurz und legte sich dann hin, nachdem Nikki ihm ihr „Nein“ zugerufen hatte.

Ich habe eine Mannschaft, sie besteht aus Nikki und Horse, überlegte Gabe. Warum hatte er sie eigentlich nicht mitnehmen wollen? Diese Frau machte ihm den Tag heller und freundlicher. Aber es war gefährlich, sich solchen Gedanken hinzugeben.

Da sie den Platz brauchten, um die Körbe an Bord zu ziehen, hatte Nikki den Hund losgebunden, und er lag scheinbar ruhig und zufrieden da. Als die Arbeit erledigt war, umarmte sie Horse und betrachtete ihn liebevoll, ehe sie Gabe lächelnd ansah.

Was für eine hinreißend faszinierende Frau, schoss es ihm durch den Kopf, und er fragte sich, warum er plötzlich so beunruhigt war. Wahrscheinlich weil sie die Macht hatte, ihn um sein inneres Gleichgewicht zu bringen und ihm den Seelenfrieden zu rauben.

Sein Leben lang war er ein Einzelgänger gewesen, nur seine Mutter hatte ihn wirklich geliebt und sich seinem aggressiven Vater gegenüber schützend vor ihn gestellt.

Leider war sie viel zu früh an Krebs gestorben.

Später hatte er Lisbette kennengelernt und geglaubt, sie hätte ihn geliebt. In Wahrheit hatte sie ihn nur ausgenutzt, ausgenommen, belogen und betrogen, und er hatte das Gefühl, sich immer noch nicht wieder auf sein Urteil verlassen zu können.

Er blickte zu Nikki und Horse hinüber. Offenbar liebte sie den Hund jetzt schon so sehr, dass sein Tod ihr eines Tages das Herz brechen würde.

Lächelnd schaute sie ihm zu, wie misstrauisch er die Möwen beobachtete, so als wäre er sich nicht sicher, ob sie ihm gefährlich werden könnten.

Wenn sie ihn irgendwann verlor, würde sie eine ganze Zeit lang nicht mehr lachen. Aber dann bin ich ja für sie da, sagte Gabe sich. Nein, das führte zu weit, er nahm sich zusammen, verdrängte die Gedanken und beschloss, so schnell wie möglich in den Hafen zurückzufahren.

In dem Moment näherte sich ihnen ein Sportboot mit hoher Geschwindigkeit. Zwei junge Burschen hatten offenbar ihren Spaß daran, das Letzte aus dem Motor herauszuholen. Auf der Suche nach einem immer größeren Nervenkitzel steuerten sie das Boot in die Bugwellen des Kutters, während sie vor Begeisterung schrien und winkten. Schließlich machten sie kehrt und verschwanden rasch in der Ferne.

Dann geschah etwas, womit niemand gerechnet hatte. Horse heulte laut und lange auf, wand sich aus Nikkis Armen und aus ihrem Griff, sprang über Bord, bevor ihn jemand festhalten konnte, und schwamm hinter dem Boot her.

7. KAPITEL

„Horse!“, rief Nikki entsetzt aus. Dann streifte sie, ohne zu zögern, die Wetterjacke und die Schuhe ab und sprang kurz entschlossen hinter ihm her ins Wasser.

Schockiert dachte Gabe an die Haie, die sich hier tummelten. Rasch warf er zwei Rettungsringe hinter den beiden her und wollte ihnen zu Hilfe kommen. Doch im letzten Moment kam er zur Besinnung. Er würde alles noch viel schlimmer machen, wenn er Nikki folgte und den Kutter führungslos in Richtung der Riffe treiben ließ. Stattdessen stellte er sich wieder an das Ruder und sah, dass Horse schon fast zweihundert Meter weit weg und Nikki ihm dicht auf den Fersen war.

Offenbar war sie wirklich eine gute Schwimmerin. Glücklicherweise hatte sie die Rettungsweste nicht ausgezogen, aber leider vergessen, die Auslösemechanik zum Aufblasen zu betätigen. Sie konzentrierte sich nur darauf, Horse einzuholen. Er hingegen war entschlossen, das Sportboot einzuholen, das kaum noch zu erkennen war.

„Nikki, schwimm zu den Rettungsringen“, rief Gabe ihr zu, doch sie hörte ihn nicht.

Jetzt nur nicht in Panik geraten, das ist wenig hilfreich, mahnte er sich und steuerte den Kutter zwischen sie und den Hund.

„Ich schaffe es, ihn einzuholen“, schrie sie so laut, wie sie konnte, und wollte um den Kutter herumschwimmen.

„Wir schaffen es gemeinsam“, rief er zurück. „Komm sofort an Bord!“ Er zog einen der Rettungsringe aus dem Wasser und warf ihn ihr zu. „Halte dich daran fest, ich ziehe dich.“

„Lass mich nur machen, ich schaffe es allein.“

„Du tust jetzt, was ich sage, oder ich muss Gewalt anwenden“, drohte er ihr.

Gabe kannte die Gefahren, die in diesen Gewässern lauerten, und wusste, dass sich hier Haie auf der Suche nach verletzten Seehunden tummelten, was sie natürlich nicht ahnte.

„Horse!“, rief sie verzweifelt aus.

„Wir holen ihn ein!“ Noch näher durfte er den Kutter nicht an sie heranmanövrieren, sonst riskierte er, dass sie von der Schiffsschraube verletzt wurde. „Halte dich an dem Rettungsring fest, ich meine es ernst! Ich ziehe dich aus dem Wasser!“

Sie warf ihm einen ärgerlichen und zugleich besorgten Blick zu, ehe sie tat, was er ihr befahl.

Innerhalb weniger Sekunden hatte er sie an Bord gezogen und atmete erleichtert auf. Sie war in Sicherheit.

„Horse …“, sagte sie und hielt sich sekundenlang an Gabe fest, ehe sie sich umdrehte. „Horse …“

Aber der Hund schwamm unbeirrt weiter. „Wir folgen ihm im Rettungsboot“, verkündete Gabe schroff. „Anders können wir ihn nicht retten. Du musst helfen, es ins Wasser zu lassen.“ Er erklärte ihr, was sie machen musste. Dann steuerte er den Kutter an Horse vorbei und schnitt ihm den Weg ab, sodass er gezwungen war, an ihnen vorbeizuschwimmen.

Sein Unbehagen wuchs von Sekunde zu Sekunde. Er kannte sich aus mit den Haien in diesem Gewässer. Zumindest Nikki war in Sicherheit, wofür sie ihm aber niemals danken würde, wenn sie den Hund verlor.

Das Tier hing immer noch an seinem früheren Besitzer, der ihn so schändlich behandelt und im Stich gelassen hatte. Offenbar assoziierte er die beiden jungen Kerle in dem Sportboot mit diesem gewissenlosen Menschen und versuchte nun verzweifelt, ihn wiederzufinden.

Es war nicht gut, sein Herz an jemanden zu verlieren, wie Gabe aus eigener leidvoller Erfahrung wusste.

Schließlich hatte Nikki es geschafft, das Rettungsboot vom Dach des Ruderhauses hinuntergleiten zu lassen. Das Wasser strömte ihr aus der nassen Kleidung und aus dem Haar, während sie sehr umsichtig und vorsichtig das Rettungsboot an Deck aufstellte und anfing, die Vorbereitungen zu treffen, um es seitlich ins Wasser zu befordern.

Was für eine Frau! Vernünftig, sachlich und ruhig bewältigte sie die ungewohnte Aufgabe. Außerdem war sie, ohne nachzudenken, in das Wasser gesprungen, in dem es von Seehunden und Haien wimmelte.

Gabe konzentrierte sich wieder auf den Hund, der die Richtung änderte, weil die Lady Nell ihm den Weg versperrte.

Rasch warf er den Anker, doch das Wasser war hier nicht tief genug, die Wellen zu kurz und scharf, sie drohten zu brechen. Es war zu gefährlich, den Kutter auch nur für kurze Zeit allein zu lassen.

„Nikki, ich brauche dich hier!“, rief er ihr zu. Sie warf ihm einen besorgten Blick zu, gesellte sich aber dann doch zu ihm ins Ruderhaus. Er erklärte ihr die verschiedenen Hebel und Schaltstellungen für den Motor. „Nur damit du dich ein bisschen auskennst für den Notfall. Den Wellengang musst du auch im Auge behalten“, fügte er hinzu.

„Ich fahre lieber im Rettungsboot hinter …“

„Nein, damit kannst du nicht umgehen, und du kannst auch den Hund nicht allein aus dem Wasser ziehen. Also bleibst du hier und beobachtest das Meer. Wenn du im Osten hohen Wellengang bemerkst, holst du die Ankerkette ein, wartest genau fünf Sekunden, schaltest dann in den ersten Gang und drehst den Kutter den Wellen entgegen, lässt ihn sozusagen darauf reiten, danach stellst du den Hebel wieder auf „Leerlauf neutral“ und wirfst den Anker erneut aus.“ Er wollte den Kutter nicht auf einen Felsen auflaufen lassen, und um diese Gefahr zu bannen, war es die beste Lösung, wieder zu ankern. Rasch ließ er das Rettungsboot ins Wasser gleiten und kletterte hinein.

Nikki sah hinter ihm her, bis er losfuhr, und konzentrierte sich schließlich darauf, das Meer zu beobachten. Und dann passierte das, was er befürchtet hatte: Die Wellen, die aus östlicher Richtung kamen, bauten sich zu immer höheren auf. Doch sie hielt sich an seine Anweisungen und machte alles richtig. Als sich das Meer wieder beruhigt hatte, blickte sie zu ihm hinüber. Er hatte den Hund fast eingeholt, doch das kleine Boot schaukelte so gefährlich, dass sie den Atem anhielt.

Als Gabe auffiel, dass die Seehunde verschwunden waren, befürchtete er das Schlimmste.

Zwar war er nicht mehr weit von Horse entfernt, aber der Hund war offenbar fest entschlossen, sich nicht aufhalten zu lassen.

„Horse, komm her“, rief er ihm energisch zu, nachdem er den Motor gedrosselt hatte.

Plötzlich traf eine besonders hohe Welle die Breitseite des Bootes. Es wurde mitgeschleudert, kippte beinah um – und dann stieß es mit dem Hund zusammen.

Geistesgegenwärtig packte Gabe ihn am Halsband und versuchte, ihn in das Rettungsboot zu ziehen. Aber Horse wehrte sich mit aller Kraft.

Wo sind die Seehunde, was geht da vor unter der Wasseroberfläche? schoss es Gabe durch den Kopf, während er sich mit Horse einen regelrechten Kampf lieferte. Immer wieder warf er einen besorgten Blick auf das Wasser. Es war jedoch alles ruhig, weit und breit waren weder Seehunde noch Haie zu sehen.

„Komm her, Horse!“, rief er dem Hund so energisch und laut zu, dass er verblüfft aufhörte, sich zu wehren.

Gabe nutzte den Augenblick, zog ihn an Bord – und der Hund war gerettet.

Er hat es geschafft, dachte Nikki. Vor lauter Freude und Erleichterung liefen ihr die Tränen über die Wangen. Rasch wischte sie sie weg und konzentrierte sich wieder auf die Wellen und den Kutter.

Aber es war noch nicht vorbei. Zwar hatte Horse aufgehört, sich zu wehren, was vielleicht auch daran lag, dass das Motorboot nicht mehr zu sehen war. Oder Gabes Griff wirkte so unerbittlich, dass er wusste, es war zwecklos.

„Willst du von Haien gefressen werden?“, fragte Gabe ihn. „Was würde Nikki dazu sagen?“

Ob Horse ihn nun verstanden hatte oder nicht, er blieb brav in dem Rettungsboot liegen. Als sie die Lady Nell erreichten, befestigte Gabe das Boot an dem Kutter, musste sich allerdings dann eingestehen, dass er den Hund nicht allein an Bord befördern konnte.

Nikki blieb, wo sie war, was er sehr vernünftig fand. Irgendwie hatte er damit gerechnet, sie würde bei seiner Rückkehr das Ruderhaus verlassen. Doch offenbar behielt sie auch in einer gefährlichen Situation die Nerven und die Übersicht, einmal abgesehen davon, dass sie vorhin unüberlegt und kopflos in das haiverseuchte Gewässer gesprungen war.

„Hol die Ankerleine ein, schalte in den ersten Gang, und steuere mit dem Bug voran in tieferes Wasser“, rief er ihr zu. „Aber bitte langsam und möglichst ruhig, weil du uns seitwärts mitziehst.“

Für eine Landratte machte sie ihre Sache erstaunlich gut. Die Seehunde waren und blieben verschwunden. Gabe wusste natürlich, was das bedeutete, nahm sich jedoch vor, es Nikki nicht zu erzählen, um sie nicht unnötig aufzuregen.

Als sie schließlich das tiefere Wasser mit den lang gestreckten Wellen erreicht hatten, rief sie: „Reicht das?“

„Ja, wunderbar. Sobald du den Kutter verankert hast, musst du mir helfen.“ Er konnte nicht an Bord klettern und Horse allein lassen, denn er würde wahrscheinlich die Gelegenheit nutzen und wieder davonschwimmen.

Aber Nikki machte ihre Sache gut, sie befolgte seine Anweisungen, und schon bald hatte er die Leine, die sie ihm zuwarf, zu einem Tragegurt verknotet, den er dem Hund anlegte. Das andere Ende schlang er sich selbst um den Nacken, kletterte an Bord des Kutters und befestigte es an der Seilwinde, mit der er die Langustenkörbe aus dem Wasser zog. Statt der Körbe wurde nun Horse an Bord gehievt.

Als der Hund endlich in Sicherheit war, beugten sie sich zu ihm hinunter, umarmten ihn, und am Ende wälzten sie sich zu dritt wie ein einziges Knäuel auf dem Boden herum.

Nikki lachte und weinte gleichzeitig und umarmte den Hund so, als wäre er das Beste und Wunderbarste, was ihr jemals passiert war.

Spontan umarmte sie dann Gabe. „Danke, dass du ihn gerettet hast. Du warst großartig, ich bin ja so glücklich.“ Sie blickte ihn mit ihren großen Augen an, in denen es aufleuchtete. Dass sie in der Aufregung angefangen hatten, sich zu duzen, fiel ihnen offenbar gar nicht auf.

Sie war völlig durchnässt, aus ihren Haaren tropfte das Wasser, aber was machte das schon? Gabe fand sie ungemein faszinierend. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen und küsste sie auf die Lippen, die sich herrlich weich und warm anfühlten.

Der Kuss schien die natürliche Folge des Lachens und der Freude zu sein. Gabe spürte jedoch, dass es zwischen ihnen knisterte. Und dann geschah etwas, womit er nicht gerechnet hatte. Nikki erwiderte seine Küsse so hingebungsvoll, als hätte sie sich schon lange danach gesehnt.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Der Hund lag auf ihren Beinen, und der Kutter schaukelte auf den Wellen hin und her, aber das nahm Gabe nicht wahr. Er schlang die Arme um sie, spürte nur Nikkis Lippen, ihre Küsse, ihren herrlichen Körper an seinem durch das wetterfeste Outfit hindurch, das er am liebsten abgestreift hätte.

So wie in diesem Moment hatte er noch nie zuvor empfunden, mehr noch, er hatte gar nicht gewusst, dass er zu solchen Gefühlen fähig war. Alles, was er sich im Leben wünschte, hielt er in den Armen.

Vielleicht war es unvernünftig, was er da tat, doch darüber wollte er jetzt nicht nachdenken.

Sie fuhr ihm mit der Hand durchs Haar, schmiegte sich enger an ihn und küsste ihn noch inniger. Kein Zweifel, sie wollte es genauso sehr wie er. Es kam ihm so vor, als hätte sich tief in seinem Inneren etwas gelöst, was er bisher erfolgreich verdrängt und verschlossen hatte. Die ganze Verbitterung, die er so lange mit sich herumgeschleppt hatte, schien sich aufzulösen.

Plötzlich stand Horse auf und fing an zu bellen. Er hatte so still da gelegen, dass sie ihn gar nicht mehr beachtet hatten. Es war also höchste Zeit, die Umarmung zu beenden und sich auf den Hund zu konzentrieren, auch wenn es Gabe zutiefst widerstrebte, sich von Nikki zu lösen.

Er packte Horse, der immer noch an dem Tragegurt befestigt war, am Halsband, während Nikki so aussah, als käme sie von weit her zurück und hätte etwas Wunderbares erlebt.

Wieder bellte Horse, blickte auf das Wasser und winselte. Gabe stand auf und schaute nach, was los war.

Ein toter Seehund trieb in einer Blutlache an der Wasseroberfläche dahin. Wie ein Pfeil schoss ein Hai auf ihn zu und war wenige Sekunden später mit dem toten Tier verschwunden.

Nikki hatte sich neben ihn gestellt und wurde so blass, dass Gabe befürchtete, sie würde vor Schreck ohnmächtig. Rasch packte er sie am. Arm.

„Was war das denn?“, fragte sie entsetzt. „Das eine war ein Seehund, aber das andere?“

„Ein Hai“, antwortete er und hielt sie immer noch fest. „Haie halten sich gern in Seehundgebieten auf, Robben und Seehunde sind ihre bevorzugte Beute.“

„Sie hätten Horse und mich …“ Sie verstummte.

„Deshalb habe ich ja darauf bestanden, dich so schnell wie möglich an Bord zurückzuholen“, erwiderte er. Es war sinnlos, ihr etwas vorzumachen. Früher oder später würde sie sowieso von anderen erfahren, dass es Haie in diesen Gewässern gab. „Jeder verletzte Seehund ist leichte Beute für die Haie. Du und Horse habt in großer Gefahr geschwebt.“

„Oh …“, war alles, was sie vor lauter Entsetzen hervorbrachte. Dann löste sie sich von ihm und blickte ihn schockiert und vorwurfsvoll an. „Trotzdem hast du mich ins Wasser springen lassen.“

„Wie hätte ich es denn verhindern können?“

„Du hättest mich vor den Haien warnen müssen“, schrie sie ihn geradezu an.

„Dann hätte ich riskiert, dass du vor lauter Angst ertrunken wärst.“

„Aber du hättest …“

„Was? Hätte ich dir zurufen sollen, nur harmlose Haie, die man streicheln könnte, tummelten sich hier, aber du solltest trotzdem wieder an Bord kommen, weil du vielleicht allergisch wärst gegen diese Tiere?“

Sie musste sich das Lachen verbeißen und schaute wieder auf das Wasser und sah, dass die Blutlache sich schon fast aufgelöst hatte. Nikki erbebte, und als Horse erneut winselte, umarmte sie ihn wieder. Mir wäre lieber, sie würde Trost bei mir statt bei dem Hund suchen, schoss es Gabe durch den Kopf, und er gestand sich ein, dass er sich eine Wiederholung des Kusses und noch viel mehr wünschte. Um sich abzulenken, beschloss er, ihr trockene Kleidung anzubieten.

„Du solltest dich umziehen, in dem Spind da unten findest du Sachen zum Wechseln“, schlug er ihr rau vor. „Sie entsprechen natürlich nicht deinem Geschmack …“

„Hauptsache, sie sind trocken“, unterbrach sie ihn.

„Es ist alles da, Handtücher, Overalls, Pullis, Stiefel. Wir sind daran gewöhnt, nass zu werden, und haben deshalb vorgesorgt. Wahrscheinlich ist dir alles viel zu groß, aber das lässt sich nicht ändern. Etwas Besseres kann ich dir nicht anbieten.“

„Ich finde es großartig, was du für mich tust“, flüsterte sie. „Es tut mir leid, dass ich dich angeschrien habe.“

„Du warst schockiert.“

„Sicher, trotzdem tut es mir leid. Es war nicht meine Absicht …“ Sie suchte nach den richtigen Worten, schien sie jedoch nicht zu finden. Stattdessen nahm sie seine Hände in ihre und küsste ihn federleicht auf die Lippen, ehe sie in die Kajüte unter Deck verschwand.

Gabe blickte genauso verwirrt hinter ihr her wie der Hund.

8. KAPITEL

Die Rückfahrt legten sie mehr oder weniger schweigend zurück. Zu viel war geschehen, was sie erst einmal verarbeiten mussten.

Nikki rieb den Hund mit mehreren Handtüchern trocken, während Gabe nicht mehr aus dem Ruderhaus herauskam. Es gab da einiges zum Nachdenken, und er hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen verloren zu haben.

Glücklicherweise hatte Horse sich jetzt beruhigt. Er lag halb auf Nikki und schaute nicht mehr zum Horizont. Er war sogar trocken, als sie schließlich in den Hafen einfuhren.

Gabe steuerte die Lady Nell zu ihrem Liegeplatz und bedauerte es etwas, dass Nikki keine Ahnung hatte, was von den Besatzungsmitgliedern erwartet wurde. Normalerweise sprang einer seiner Mannschaft nach dem Anlegemanöver an Land und befestigte die Leinen.

Aber er kam auch so zurecht, er war oft genug ganz allein unterwegs gewesen. Immerhin hatte er es Nikki und dem Hund zu verdanken, dass er sich jetzt nicht mehr so einsam und allein fühlte wie zuvor.

Plötzlich erinnerte er sich wieder an Lisbette. Damals hatte er sich erlaubt, Gefühle zu zeigen und sich zu öffnen. Niemals würde er vergessen, wohin das geführt hatte: Er hatte beinah alles verloren, was er besaß.

Dabei hatte er sogar noch Glück gehabt, denn er war für niemanden außer für sich selbst verantwortlich gewesen. Wenn er jetzt noch einmal in finanzielle Schwierigkeiten geriet, wäre der Schaden für die hiesige Fischindustrie enorm groß.

Also durfte er den Kopf nicht verlieren und musste sich von Frauen fernhalten, auch wenn es ihm momentan sehr schwerfiel. Was war eigentlich aus seinen guten Vorsätzen geworden?

Nachdem er die Leinen befestigt hatte, holte er Nikkis nasse Sachen aus der Kajüte und half ihr beim Aufstehen. Das hätte er besser nicht getan, denn sie standen sich auf einmal viel zu dicht gegenüber, und er brachte es nicht über sich, ihre Hand loszulassen.

Erst als Horse, der sich kratzte, ihn ablenkte, nahm er sich zusammen, zog die Hand zurück und erklärte: „Er hat sich zu lange im Salzwasser aufgehalten und wird sich wund kratzen. Hol dir morgen im Supermarkt das spezielle Hundeshampoo, und lass dir von Marcia helfen. Wenn du ihr sagst, dass ich dich schicke, bekommst du das richtige.“

„Danke“, erwiderte sie. „Gabe …?“

„Ja?“ Er drehte sich um und machte die Luken dicht. Am besten helfe ich ihr, Horse zu baden, überlegte er. Aber er musste sich ihr gegenüber zurückhalten, auch wenn seine Gefühle das kaum noch zuließen.

Er brauchte Zeit, um wieder zur Vernunft zu kommen. Und da Nikki eine geschickte und intelligente Frau war, konnte sie Horse auch allein baden. Das Badezimmer und die Wanne waren groß genug.

Seine Gedanken ließen sich jedoch nicht verdrängen, sie kreisten um diese Frau, den Hund, und plötzlich stellte er sich vor, wie es wäre, wenn er mit ihr in der Badewanne säße und …

„Du warst großartig“, unterbrach sie seine erotischen Fantasien.

„Und du hattest Glück, dass die Haie dich verschmäht haben“, entgegnete er, ohne sie anzusehen. „Wir alle hatten Glück, dass die Sache gut ausgegangen ist.“

„Ja, das hatten wir“, stimmte sie ihm zu. „Komm, Horse, wir fahren nach Hause.“ Gabe ließ sie und den Hund von Bord gehen, ohne ihnen zu helfen.

Langsam wanderten Nikki und Horse um die Landzunge herum über den Pfad an den Klippen entlang, um niemandem zu begegnen. In dem viel zu großen Outfit sah sie wirklich nicht elegant aus, und sie hatte schließlich auch ihren Stolz.

„Du und ich passen zusammen“, sagte sie zu Horse, der erschöpft neben ihr hertrottete. Sie hätte ihn nicht mit auf den Kutter nehmen dürfen. Er sah ziemlich verwahrlost und abgekämpft aus. Und das war auch kein Wunder, nachdem er ins Meer gesprungen und hinter jemandem hergeschwommen war, den er für den Menschen hielt, den er einmal geliebt hatte.

Da weit und breit niemand zu sehen war, kniete sie sich neben ihn und streichelte ihn. „Es ist alles in Ordnung“, versicherte sie ihm und barg das Gesicht in seinem salzverkrusteten Fell. „Du kannst ihn vergessen und weitergehen. Glaub mir, das ist gar nicht so unmöglich.“

Stimmte das wirklich? War sie auch weitergegangen, indem sie Gabe statt Jonathan geküsst hatte? Sie hatte es nicht getan, um sich von ihrem Kummer über Jonathans Hinterhältigkeit abzulenken, doch genau das war geschehen, es hatte sie davon abgelenkt.

Sie setzte sich auf die Erde, legte die Arme um den Hund und ließ sich die Sonne ins Gesicht scheinen, während sie über all das Neue und Aufregende in ihrem Leben nachdachte – und über Gabe Carver.

Die Annahme, hier würde ihnen niemand begegnen, stellte sich allerdings als Irrtum heraus, denn auf einmal kamen zwei ältere Frauen um die Biegung herum, die, wie die Ausrüstung vermuten ließ, Nordic Walking betrieben. Nikki rückte zur Seite, um sie vorbeizulassen.

Sie blieben jedoch vor ihr stehen. „Brauchen Sie Hilfe?“, fragte eine der beiden freundlich.

„Mein Hund ist ziemlich erschöpft, deshalb ruhen wir uns kurz aus“, erwiderte Nikki. Noch vor zwei Tagen wäre es ihr peinlich gewesen, in diesem Outfit gesehen und angesprochen zu werden, das sie in Sydney niemals getragen hätte.

„Ist das nicht einer von Henriettas Hunden?“, erkundigte sich die andere Frau. „Ich erinnere mich daran, dass er nach dem Unfall mit anderen Hunden weggelaufen ist. Dann sind Sie wohl die junge Frau, die bei Gabe Carver wohnt. Heute Morgen traf ich Henrietta auf der Post, und sie erzählte mir, dass Sie den Hund behalten wollen. Hoffentlich geht das gut.“

„Ich muss lernen, richtig mit ihm umzugehen“, gab Nikki zu. Dass die Frau erwähnt hatte, sie wohne bei Gabe, gab ihr so etwas wie ein Zugehörigkeitsgefühl, und das tat gut. „Gabe hat uns auf dem Kutter mitgenommen, und wir sind ins Wasser gefallen“, fügte sie mitteilsam hinzu.

„Er hat Sie mitgenommen?“ Die Frauen sahen sich vielsagend an.

„Ja, ich habe ihm mit den Langustenkörben geholfen“, erklärte Nikki. „Aber ich war wohl keine große Hilfe, und als Horse ins Wasser sprang, wurde alles immer schlimmer.“

„Horse?“

„Mein Hund.“ Das hört sich gut an, dachte sie.

Eigentlich hatte sie beabsichtigt, ihre Arbeit heute zu beenden. Stattdessen saß sie hier auf dem Wanderweg und unterhielt sich mit zwei völlig Fremden über die aufregenden Ereignisse des Vormittags.

„Das ist Gabes Pulli, den Sie da anhaben“, stellte die eine Frau fest.

Lächelnd blickte Nikki an sich hinunter. Seine Sachen zu tragen machte ihr Spaß. „Ja, er hat immer Outfits zum Wechseln an Bord. Ich habe ihn mir nicht einfach genommen.“

„Wo ist er jetzt?“, wollte die andere Frau wissen.

„Im Hafen auf dem Kutter, er hat da noch etwas zu tun. Ich muss den Hund unbedingt baden, weil er sich ständig kratzt.“ Sie zögerte kurz, ehe sie fortfuhr: „Wie ich das mache, weiß ich noch nicht genau. Ich habe etwas Angst, die Badewanne zu benutzen, denn ich traue den Rohren nicht. Außerdem wird es schwierig sein, ihn hineinzubekommen.“

„Gabe könnte ihnen helfen“, schlug sie vor.

„Gabe?“, wiederholte die andere ungläubig, und beide verzogen das Gesicht.

„Na ja, er würde es sicher tun“, sagte die Frau zu Nikki, die sie fragend anblickte. „Aber erst nachts, wenn es sonst niemand merkt. Er lebt sehr zurückgezogen und liebt seine Privatsphäre, wenn keiner zuschaut, hilft er gern.“

„Also, das hilft mir kaum weiter.“ Nikki hatte keine Lust zu warten, bis Gabe irgendwann in der Nacht bereit war, Horse zu baden. „Ich komme auch ohne ihn zurecht“, behauptete sie. Eine andere Wahl hatte sie ja auch nicht. Es war ihr Hund, und sie wollte unabhängig bleiben.

„Ich habe eine Idee. Sie nehmen Ihren Hund mit nach Hause und lassen ihn schlafen, er wirkt wirklich sehr erschöpft. Sobald Maudie und ich unsere Wanderung beendet haben, hole ich das richtige Shampoo für sein Fell, und wir kommen mit dem Wagen zu ihnen“, schlug die Frau vor. „Übrigens, ich bin Hilda, und Sie müssen Nikki sein. Ich bringe auch eine große Plastikwanne mit. Während wir ihn baden, können Sie uns alles über sich erzählen.“

Nikki zögerte. Eigentlich müsste sie es allein schaffen, ihren Hund zu baden. Oder sollte sie auf Gabe warten? Nein, das war keine Lösung. Zwar hatte sie ihn geküsst, das bedeutete jedoch nicht, dass sie auf ihn angewiesen war. Die vier Jahre Abhängigkeit von ihrem Expartner reichten ihr.

Andererseits war Horse riesig, es war deshalb nur vernünftig, die Hilfe, die man ihr anbot, auch anzunehmen. „Ganz herzlichen Dank. Ich bin sehr froh, dass Sie mir helfen“, erwiderte sie schließlich. Was war schon dabei, ein ganz klein wenig von anderen abhängig zu sein, solange es sich nicht um Gabe handelte?

Nachdem die beiden Frauen verschwunden waren, ging sie mit Horse nach Hause, wo er sich sogleich in seinen Korb legte und einschlief. Während Nikki duschte, überlegte sie, was sie am besten zum Baden des Hundes anziehen sollte. Ihre einzigen Jeans waren durchnässt, alles andere war zu elegant. Sie wollte aber Maudie und Hilda mit ihrem City-Look nicht schockieren und entschloss sich, die Sachen, die Gabe ihr überlassen hatte, wieder überziehen. Zwar sah sie darin etwas lächerlich aus, doch sie fühlte sich wohl.

Als sie im Spiegel ihr gelocktes Haar betrachtete, griff sie ganz automatisch nach dem Haarglätter, schaltete ihn ein – und dann wieder aus. Nachdem sie es mit dem Föhn getrocknet hatte, erkannte sie sich mit der Lockenpracht kaum wieder und musste lächeln.

Anschließend ging sie in die Küche, machte sich zwei Sandwiches mit Käse und setzte sich zum Essen auf die Stufen der Veranda. In Sydney habe ich um diese Zeit Sushi an meinem Schreibtisch gegessen und schwarzen Kaffee dazu getrunken, dachte sie leicht belustigt.

Während sie auf die beiden Frauen wartete, fiel ihr Blick auf die unfertige Mauer. Aber sie durfte sie nicht fertig bauen, Gabe wollte es nicht. Also musste sie sich etwas anderes einfallen lassen.

Irgendwo hier in der Nähe würde sie sicher einen Steinhaufen und jemanden finden, der ihr beibrachte, Natursteinmauern zu bauen. Oder sie würde sich die entsprechenden Bücher kaufen.

Doch was wurde aus ihrer Arbeit, ihren Entwürfen für Klimaanlagen? Und aus ihrer Karriere? In der Sonne war es zu warm, um darüber nachzudenken. Sie würde die Pläne, an denen sie gerade arbeitete, pünktlich abliefern, vielleicht noch einen neuen Auftrag annehmen, aber dann … Ja, was dann?

Da sie sehr gut verdient hatte, hatte sie genug Geld gespart, um davon eine Zeit lang leben zu können.

„Hier könnte ich bleiben“, sagte sie laut vor sich hin.

„Wir sind da!“, hörte sie in dem Augenblick Hilda rufen, die mit Maudie durch das Tor kam. „Wir bringen eine riesige Plastikwanne, Shampoo, zwei Scheren, zwei Bürsten und zwei Föhne sowie sechs alte Badetücher mit. Meinen Sie, das reicht?“

„Ganz bestimmt“, antwortete Nikki lachend und hatte das Gefühl, ein ganz neues Leben würde für sie beginnen. Oder hatte es schon angefangen, als sie Horse bei sich aufgenommen hatte? Oder als sie Gabe mit der Taschenlampe niedergeschlagen hatte?

Als Gabe nach Hause kam, wunderte er sich über die vielen Leute in seinem Vorgarten, die um den Grill herumstanden, auf dem irgendetwas zubereitet wurde. Beim Aussteigen wurde ihm klar, was es war, denn es duftete verlockend nach Würstchen und Zwiebeln.

„Gabe!“, rief Henrietta ihm zu und schwenkte ihr Brötchen mit der Grillwurst, während ihr Sohn den Grill bediente.

Dann entdeckte er Hilda und Maudie, die Gründungsmitglieder des Wandervereins, die in ein Gespräch mit seinem Mitarbeiter Joe vertieft waren. Seine Springer Spaniels liefen um Horse herum, der in seinem Korb in der Sonne lag.

Nikki unterhielt sich mit einer ziemlich alten Frau, die er erst beim Näherkommen erkannte. Es war Henriettas Mutter Aggie.

„Wo warst du?“, wollte Henrietta wissen.

„Ich hatte noch auf dem Kutter zu tun.“

„Nikki brauchte Hilfe beim Baden des Hundes.“

„Na und? Es ist doch ihr Hund“, antwortete er kurz angebunden.

„Ist ja auch egal. Wir sind gut ohne dich zurechtgekommen.“

Jetzt hatte auch Nikki ihn bemerkt und winkte ihm zu. Sie trug immer noch seine Sachen, die ihr viel zu weit waren. Wie sehr man sich doch täuschen kann, sagte er sich beim Anblick ihrer Lockenpracht. Bis heute Morgen hatte er geglaubt, sie hätte glattes Haar.

Sie saß im Gras neben Horse mit den Springer Spaniels zu ihren Füßen. Horse beobachtete die beiden interessiert, verließ jedoch seinen Korb nicht.

Aggie, die Gabe auf hundert Jahre schätzte, seit er sie kannte, saß auf einem Stuhl neben Nikki, und er fragte sich, weshalb die Frau hier war.

„Was hältst du von Horse?“, unterbrach Henrietta seine Gedanken. „Horse, zeig doch Onkel Gabe, wie du jetzt aussiehst.“

Onkel Gabe? wiederholte er insgeheim leicht gereizt. Was sollte das? Die vielen Menschen in seinem Vorgarten fingen an, ihm auf die Nerven zu gehen.

Horse hatte etwas Mühe aufzustehen, aber er wedelte so freundlich mit dem Schwanz, dass Gabe gegen seinen Willen ganz gerührt war. Er wollte jedoch nicht noch einmal dasselbe erleben wie mit Jem und versuchte, eine gleichgültige Miene aufzusetzen.

Der Hund war kaum wiederzuerkennen mit dem gepflegten glänzenden Fell. Er sah beinah schön aus und schien glücklich zu sein. Schließlich legte er sich wieder hin und blickte Gabe freundlich an.

Da er eine Schwäche für Hunde hatte, konnte er nicht länger den Gleichgültigen spielen. Er beugte sich zu Horse hinunter, streichelte ihn und kraulte ihn hinter den Ohren.

Doch was machten die vielen Leute hier in seinem Garten? Er liebte solche Überraschungen nicht. Offenbar war es keine gute Idee gewesen, einen Teil seines Hauses zu vermieten.

„Gefällt er dir?“, fragte Nikki ihn und blickte ihn besorgt an. Sie hatte sich neben Horse gekniet, und Gabe fand ihre Nähe seltsam beunruhigend.

„Ja, er sieht wunderbar aus.“

„Das finde ich auch.“ Sie lächelte ihn strahlend an. „Vielleicht hast du das Gefühl, wir hätten ihn überfordert, weil er ja noch viel Ruhe braucht, aber er hat ganz ruhig in der Sonne gelegen, während wir sein Fell gepflegt haben.“

„Wir?“, wiederholte er verständnislos.

„Hilda, Maudie und ich.“

„Und Henrietta, Joe und Aggie?“

„Sie kamen später. Hilda hat Joe im Supermarkt getroffen und ihm erzählt, was wir vorhatten. Sie hat vorgeschlagen zu grillen, also hat Joe sich darum gekümmert. Aber sieh dir doch Horse an.“

Das tat er auch, es war sicherer, als Nikki anzuschauen.

Horse war mit Henriettas Hundekorb und der Matratze eigentlich sehr zufrieden. Doch die Leute hier waren wohl der Meinung, er brauchte auch noch das ganze Zeug, das sie ihm geschenkt hatten: eine grüne Samtdecke, zwei weiche Kissen und Spielzeug, einen Hasen und eine Giraffe.

Außerdem lag in dem Futternapf, der zusammen mit dem Wassernapf neben dem Korb stand, ein Steak. Der Hund wirkte seltsam verwirrt, so als wüsste er nicht, was plötzlich los war.

Gabe erging es nicht anders. Er konnte kaum fassen, dass diese Leute auf seinem Grundstück eine Grillparty veranstalteten, wenn auch auf Nikkis Seite des Vorgartens. Als er das Apartment zum ersten Mal vermietet hatte, hatte er einen Draht zwischen zwei Pfosten gezogen, um die Grenzen zu markieren. Allerdings war das bis jetzt nicht nötig gewesen, denn niemand hatte den Garten benutzt.

Am besten hätte ich eine rasch wachsende Hecke gepflanzt, sagte er sich. Das konnte er ja noch nachholen.

Nikki war aufgestanden und reichte ihm einen Teller mit einem Brötchen und einer Grillwurst. „Hier, damit du nicht verhungerst.“

Eine Hecke ist definitiv die beste Lösung, bekräftigte er insgeheim. „Warum ist Aggie hier?“, erkundigte er sich und nahm den Teller in die Hand.

Alle schienen um ihn besorgt zu sein, denn Maudie brachte ihm ein Glas Bier, während Aggie ihm eine Schale mit Brezeln hinstellte.

„Sie wird mir beibringen, wie man Natursteinmauern baut“, erwiderte Nikki.

Ihm wäre beinah der Teller aus der Hand gefallen, und er stand wie erstarrt da. Vielleicht sah man ihm an, was er empfand, denn Nikkis Lächeln löste sich auf.

„Was wird hier gespielt?“, brachte er schließlich hervor.

„Wie bitte?“ Sie wusste nicht genau, was er meinte, ahnte jedoch den Zusammenhang.

„Gabes Mutter war meine beste Schülerin“, mischte sich Aggie ein, die sich in den Rattansessel gesetzt hatte und die beiden nachdenklich beobachtete, ohne genau zu verstehen, worüber sie sich unterhielten. „Heutzutage will offenbar niemand mehr lernen, wie man Steine kunstvoll zusammensetzt.“ Es klang traurig und wie aus weiter Ferne. „Die Mauern, die Gabes Mutter und ich gebaut haben, hätten Generationen überdauern können, doch die Menschen wissen sie nicht zu schätzen und zerstören sie. Ich kann noch gar nicht glauben, dass du es lernen willst, Nikki.“

„Das willst du auch gar nicht“, stellte Gabe an Nikki gewandt so ärgerlich fest, dass alle aufmerksam wurden und interessiert zuhörten.

„Wie kommst du denn darauf?“

„Weil ich nicht will, dass an der Mauer etwas verändert wird“, antwortete er gereizt. Ihm war jedoch selbst klar, wie unsinnig die Begründung klang.

„Das weiß ich doch, ich habe dafür auch Verständnis“, entgegnete sie. „Doch was ich vorhabe, hat nichts mit deiner Mutter und eurer Mauer zu tun. Ich habe Henrietta erzählt, wie sehr mich meine Arbeit langweilt und dass ich Freude daran habe, mit Steinen zu arbeiten, zumindest als Hobby. Henrietta hat es ihrer Mutter berichtet, und Aggie war sogleich bereit, es mir beizubringen.“

„Es passt mir nicht.“ Er verstand sich selbst nicht mehr, und natürlich verstand Nikki ihn noch weniger.

„Es hat doch gar nichts mit dir zu tun“, wandte sie verblüfft ein. „Ich bin nur deine Mieterin, Gabe. Wenn ich morgens die Wohnung verlasse, um zu lernen, wie man Mauern baut, statt im Haus zu sitzen und Klimaanlagen zu entwerfen, kann dir das doch egal sein. Oder darf wegen deiner Mutter niemand mehr Mauern bauen?“

Er schwieg und gab ihr insgeheim recht, er benahm sich völlig irrational. Es hatte nur etwas mit ihr zu tun und damit, was er für sie empfand. Ich hätte sie nicht küssen dürfen, sagte er sich und sah sie vor sich, wie sie im Wasser voller Haie geschwommen war. Er erinnerte sich an ihren panikerfüllten Blick, als sie ihn in der Nacht auf den Kopf geschlagen hatte. Auch konnte er nicht vergessen, wie sie diesen armen verwahrlosten Hund umarmt hatte und ins Meer gesprungen war, um ihn zu retten. Und er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte, dass sie diese Leute in sein Haus oder zumindest in seinen Garten eingeladen hatte.

„Ich habe noch zu tun“, erklärte er kurz angebunden, ehe er den Teller wegstellte.

„Willst du dir jetzt dein eigenes Essen kochen?“, fragte Nikki ihn ärgerlich.

Ihm war klar, dass er sie verletzt hatte. Ich hätte nach meiner Rückkehr direkt ins Haus gehen und die Tür hinter mir zumachen müssen, dann würden mich nicht alle so erwartungsvoll ansehen, überlegte er.

„Gabe war schon immer ein Einzelgänger“, versuchte Henrietta zu beschwichtigen. „Immerhin ist es sein Grundstück.“

„Aber wir befinden uns auf der Seite, die er mir mit der Wohnung vermietet hat“, wandte Nikki gefährlich ruhig ein. „Wenn er der Meinung ist, ich dürfte den Garten nicht benutzen, hätte er das im Mietvertrag festlegen müssen.“ Nach kurzem Zögern fügte sie an Gabe gewandt hinzu: „Diese Menschen sind meine Freunde, sie haben mir sehr geholfen. Deshalb brechen wir die Grillparty nicht ab, und ich werde auf jeden Fall lernen, Natursteinmauern zu bauen. Du kannst gern bei uns bleiben, doch dann solltest du uns freundlich und nicht wie Eindringlinge behandeln, sonst lässt du uns am besten allein.“

Ohne zu zögern, traf er seine Wahl: Er drehte sich um und ging ins Haus.

Was für ein ungehobelter und arroganter Mann! Nikki zitterte vor Empörung.

„Du solltest es nicht überbewerten“, tröstete Aggie sie. „Sein Vater hat ihn hart erzogen. Bis zu seinem Tod riskierte jedes Kind Schläge, das Gabe mit nach Hause brachte, und er selbst auch. Ob es dir gefällt oder nicht, du hast die Dämonen, um es einmal so zu nennen, von denen er gequält wird, hervorgelockt. Willst du nichts essen? Schwächlinge können keine Natursteinmauern bauen, du musst dich also stärken, wenn wir morgen anfangen wollen. Nimm dir die Sache mit Gabe nicht zu sehr zu Herzen, er ist ein guter und hilfsbereiter Mensch, auch wenn er niemanden an sich heranlässt. Bleib einfach auf deiner Seite des Hauses, und lass ihn gewähren.“

In der Nacht träumte Nikki von Haien – und von Gabe, während Horse neben ihrem Bett in seinem Korb lag. Plötzlich schreckte sie aus dem Schlaf auf, dachte über die Träume nach und streckte die Hand aus. Sogleich legte Horse seine warme Schnauze hinein, es war ein angenehmes und beruhigendes Gefühl.

Einschlafen konnte sie jedoch nicht wieder, denn die Gedanken an Gabe ließen sich nicht verdrängen. Schließlich stand sie auf und machte sich in der Küche einen Tee und ein Sandwich mit Käse und gab Horse, der ihr gefolgt war, einen Hundekuchen. Schließlich setzte sie sich auf die Veranda und betrachtete den Sternenhimmel und das Meer, das im Mondlicht glitzerte und schimmerte.

Auf einmal winselte Horse, ehe er seinen großen Kopf auf ihre Knie legte und seufzte.

Er hat recht, das Leben ist wirklich schwierig, dachte sie. Hatte das vielleicht auch etwas mit Gabe zu tun? War es etwa ihr Schicksal, sich immer wieder in die falschen Männer zu verlieben?

Plötzlich versteifte sich Horse und stand auf. Instinktiv griff Nikki nach seinem Halsband und hielt ihn fest. Sie sah, dass die Tür zu Gabes Wohnung geöffnet wurde.

Ich hätte mir denken können, dass sie hier sitzt, dachte er. Er hatte Horse winseln gehört und wollte nachsehen, ob sie ihn allein hinausgelassen hatte. Aber sie war bei ihm und passte gut auf ihn auf.

In dem cremefarbenen Pyjama aus Seide und Spitze und mit dem zerzausten gelockten Haar sah sie ganz bezaubernd aus.

„Du gehst am besten wieder in das Haus zurück und machst du Tür hinter dir zu. Außerdem solltest du mir einen anderen Eingang bauen lassen, damit wir uns nicht mehr über den Weg laufen“, schlug sie vor.

„Nikki …“, begann er.

„Die Sache mit deiner Mutter tut mir leid“, unterbrach sie ihn. „Es tut mir leid, dass sie gestorben ist und dich allein gelassen hat. Und auch dass dein Vater so hart und gemein war, tut mir leid. Aber du hast mir das Apartment vermietet, und wenn ich mich hier wohlfühlen soll, will ich nicht ständig darüber nachdenken müssen, wie ich eine Begegnung mit dir vermeide.“ Sie atmete tief durch, so als erforderte das, was sie hinzufügen wollte, ihren ganzen Mut. „Du warst meinen Freunden gegenüber ziemlich unhöflich, dafür musst du dich entschuldigen. Joes Grillwürste und Zwiebeln haben jedenfalls gut geschmeckt, da hast du etwas versäumt.“

„Joe ist nicht mein Freund“, fuhr er sie unbedacht an. „Er arbeitet für mich.“

„Schließt das eine das andere aus?“

„Ich möchte dich nicht in meinem Leben haben.“ Als sie zusammenzuckte und dann aufstand und zu ihrer Wohnungstür ging, bereute er die harten und völlig unnötigen Worte.

„Gabe, du redest Unsinn.“ Sie hatte Mühe, ihre Erschütterung zu verbergen. „Ich habe nie den Wunsch geäußert …“

„Das brauchst du auch gar nicht“, unterbrach er sie ärgerlich. „Du bist einfach da und siehst mich so an, als …“ Er verstummte.

„Wie sehe ich dich an?“, hakte sie nach.

„Ach, was weiß ich. Jedenfalls will ich das alles nicht. Ich will nichts empfinden, und ich will keine Beziehung.“

„Na und? Das verlangt auch niemand von dir.“

„Willst du etwa behaupten, du hättest nicht gemerkt, dass es zwischen uns knistert?“

„Und wenn schon. Ich habe mich offenbar besser unter Kontrolle als du dich“, erklärte sie rundheraus. „Glaubst du etwa, ich hätte vor, mich auf dich zu stürzen und dich zu verführen? Das ist eine ungeheuerliche Beleidigung.“

„Das habe ich doch gar nicht gesagt.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Es macht einfach keinen Sinn, was ich empfinde.“

„Stimmt.“ Es gelang ihr, die Stimme ruhig klingen zu lassen. „Und vergiss nicht, ich bin nicht Lisbette, Gabe.“

„Das ist mir klar.“

„Ich bin nicht an einer neuen Beziehung interessiert“, fügte sie hinzu, gestand sich jedoch insgeheim ein, dass es nicht die Wahrheit war. Aber er hatte natürlich recht, es knisterte wirklich zwischen ihnen.

Am liebsten hätte sie die Hand ausgestreckt und diesen wunderbaren und zutiefst verletzten Mann berührt. Vielleicht konnte sie ihn heilen und dadurch sich selbst auch. Doch das würde er niemals zulassen.

„Möchtest du, dass ich mir eine andere Wohnung suche?“, fragte sie.

Hatte er den Verstand verloren? Oder was war los mit ihm? Die Leute in der Stadt hielten ihn für verrückt. Nein, nicht für verrückt, sondern für einen Eigenbrötler, also für einen Sonderling, und das war ein feiner Unterschied, wie er fand. Doch Nikki blickte ihn so an, als hätte er soeben diese Grenze überschritten.

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich. „Ich benehme mich unmöglich.“

„Ja, da hast du recht.“

„Du brauchst mir nicht zuzustimmen“, stellte er gereizt fest.

„Doch, in dem Fall schon.“ In ihrer Stimme schwang so etwas wie Belustigung. „Was ist schon dabei, dass du mich geküsst hast? Es gibt keinen Grund zu befürchten, ich würde jetzt die Hochzeit planen und Kinder haben wollen. Du führst dich auf, als hätte sich eine Katastrophe ereignet, dabei war es nur eine harmlose Grillparty für acht Leute und drei Hunde, die ich auf meiner Seite des Gartens veranstaltet habe. Soll ich morgen eine zwei Meter hohe Trennwand errichten lassen?“

„Ich habe doch gesagt, dass es mir leidtut.“

„Du siehst immer noch so aus, als hättest du Angst, ich würde mich auf dich stürzen.“

„Unsinn.“

„Mach doch nicht so einen Aufstand wegen nichts. Es war nur ein Kuss. In einer ungewöhnlichen Situation tut man manchmal etwas Unüberlegtes. Jedenfalls springe ich nie wieder in ein haiverseuchtes Gewässer, und ich werde auch nie wieder auf deinem Kutter mitfahren.“

„Dazu würde ich dich auch gar nicht auffordern.“

„Du bist wirklich ein perfekter Gentleman.“ Sie öffnete ihre Wohnungstür. „Möchtest du noch etwas sagen? Dann mach es bitte jetzt gleich. Ich habe drei Monatsmieten im Voraus bezahlt, kann also noch neun Wochen hier wohnen, falls du mir kündigst. Wir müssen uns dann nur einigen, wann wer die Veranda benutzt, damit wir uns nicht mehr begegnen. Ach, und noch etwas“, fügte sie hitzig hinzu. „Ich werde nicht von dir verlangen, dass du die Rohre reparierst oder auswechselst.“

„Die Rohre?“, wiederholte er verständnislos.

„Ja, sie blubbern immer noch.“

„Wende dich …“

„An Joe, ich weiß. Das habe ich schon getan. Von dir erwarte ich natürlich nicht, dass du dich selbst darum kümmerst. So etwas kommt für dich als Vermieter ja nicht infrage.“

„Du brauchst jetzt nicht …“

„Nein, dafür gibt es keinen Grund, nicht wahr?“, fiel sie ihm sarkastisch ins Wort. „Sag mir morgen Bescheid, ob ich ausziehen soll oder nicht. Ich gehe jetzt ins Bett und nehme meinen Hund mit. Die Tür werde ich verschließen und auf meiner Seite des Grundstücks bleiben.“

Was für eine verfahrene Situation, dachte er. Er wusste jedoch nicht, wie er retten konnte, was noch zu retten war. Sogar Horse wich Nikki nicht von der Seite, so als könnte er unterscheiden, wer es gut mit ihm meinte und wer nicht.

„Damit das klar ist: Ich werde auf jeden Fall lernen, wie man Natursteinmauern baut“, erklärte sie. „Aggie wird es mir beibringen, wir fangen morgen damit an und wollen eine Mauer irgendwo am Fuß des Black Mountain wiederherstellen. Wenn dir der Gedanke zuwider ist, solltest du die Gegend meiden.“

„Ich fahre morgen sowieso hinaus zum Fischen.“

„Was für ein Glück. Bleib möglichst lange weg. Komm, Horse, hier ist es mir zu unfriedlich.“

Nachdem sie die Tür hinter sich und Horse zugemacht hatte, lehnte sie sich von innen dagegen und fing an zu zittern. Plötzlich merkte sie, dass auch der Hund zitterte. Offenbar machte sie ihm Angst. Schluchzend und lachend zugleich kniete sie sich neben ihn und umarmte ihn. Langsam beruhigten sie sich, und schließlich setzte Nikki sich auf den Boden, und Horse legte sich halb auf sie und halb neben sie.

Sie war froh, dass sie sich einen einigermaßen würdevollen Abgang verschafft hatte, was nicht ganz leicht gewesen war.

„Er ist unausstehlich und hat kein Benehmen“, sagte sie zu Horse. „Außerdem hasst er Frauen.“

Aber seine Mitarbeiter liebten ihn, und die Leute in der Stadt hatten viel Verständnis für ihn und seine Schwächen. Das hätten sie sicher nicht, wenn er kein guter Mensch wäre.

Nur sie reagierte so heftig auf seine seltsame Art. Hatte das etwas mit dem Kuss zu tun? Sie konnte ihn nicht zurücknehmen und wollte es auch gar nicht. Zum Teufel mit ihm, dachte sie. Er hatte sie aus dem seelischen Gleichgewicht gebracht, und das gefiel ihr gar nicht.

Womit hat sie es verdient, dass ich sie so fertig gemacht habe? überlegte Gabe. Sie hatte nichts Schlimmes getan.

Das Problem war jedoch ein ganz anderes: Sie ging ihm unter die Haut, und er hatte das Gefühl, er hätte sich so weit geöffnet, dass er schon wieder sehr verletzlich war.

Ihr das Apartment zu vermieten war ein großer Fehler gewesen. Doch er würde genauso auf sie reagieren, wenn er sie irgendwo anders kennengelernt hätte. Sie war eine Frau, zu der sich jeder Mann hingezogen fühlte, und er gestand sich ein, dass er sie begehrte und sich verzweifelt nach ihr sehnte.

Aber ich werde mein seelisches Gleichgewicht wiederfinden, nahm er sich vor. Vielleicht war das gar nicht so schwierig, denn er hatte sicher schon jede Chance bei Nikki verspielt. Und das geschah ihm recht.

Die Kutter würden im Morgengrauen zurückkehren, er würde beim Entladen helfen und dann mit seiner Mannschaft hinausfahren zum Hochseefischen, um erst nach vier oder fünf Tagen zurückzukommen. Wenn er wollte, konnte er auch wochenlang wegbleiben, musste aber dann die Mannschaft regelmäßig auswechseln.

War das nun eine gute Idee oder nicht? Tatsache war, er hatte Nikki verletzt, und das ließ ihm keine Ruhe. Entschuldigt hatte er sich schon. Er musste sich etwas anderes einfallen lassen, um sie zu besänftigen.

Um fünf Uhr morgens wurde Nikki durch das Läuten des Weckers in Gabes Schlafzimmer geweckt. Auch Horse hörte es, er stand auf und sprang auf ihr Bett, das so schmal war, dass sie es sich nur im Zustand geistiger Verwirrung gekauft haben konnte.

„Gabe fährt hinaus zum Fischen“, erklärte sie dem Hund und versuchte, ihm etwas Platz zu machen. „Das ist die beste Lösung für uns alle, dann kommen wir wieder zur Ruhe.“

Aber als sie ihn wegfahren hörte, war sie keineswegs beruhigt, sondern fühlte sich genauso elend wie nach der Trennung von Jonathan – oder noch elender.

Sie hatte Jonathan nicht gebraucht und hätte sich gern eingeredet, dass sie auch Gabe nicht brauchte. Doch sie wusste genau, dass es nicht stimmte.

Obwohl sie sich noch nicht lange kannten, verspürte sie eine tiefe Verbundenheit mit ihm. In gewisser Weise waren sie sich ähnlich. Ihre Kindheit war nicht die glücklichste gewesen, seine geradezu katastrophal. Sie glaubte, so etwas wie den Gleichklang ihrer Seelen wahrzunehmen.

Doch das war wahrscheinlich nur sentimentaler Unsinn.

Plötzlich bekam sie Herzklopfen. Sie hörte einen Wagen anhalten, dann Schritte auf der Veranda, und hielt den Atem an. War er zurückgekommen? Würde er an ihre Tür klopfen?

Nein, das tat er nicht. Stattdessen fuhr er kurz darauf wieder davon.

Als Horse jedoch zur Tür lief und aufgeregt bellte, stand Nikki auf und öffnete sie vorsichtig.

Davor stand ein Eimer voller eisgekühlter Langusten, Garnelen, Austern und Muscheln. Auch eine Flasche Champagner hatte noch darin Platz gefunden. Und schließlich entdeckte sie den Zettel und las ihn mit wachsender Verblüffung.

Entschuldige bitte. Ich bin an geselliges Beisammensein nicht gewöhnt. Fühl Dich hier wie zu Hause. Du kannst auch gern meine Hälfte des Gartens und des Grundstücks benutzen. Pass gut auf Horse auf, und gib ihm einige Garnelen, falls er die mag.

Eigentlich hätte sie sich über diese versöhnliche Geste freuen können. Doch stattdessen empfand sie eine tiefe Traurigkeit. Und das nicht ohne Grund, denn Jonathan hatte ihr auch immer teure Geschenke gemacht, wenn er wegfuhr.

Sie beschloss, die Köstlichkeiten mit ihren neuen Freunden zu teilen, nicht jedoch mit Gabe, der noch nicht einmal den Mut hatte, Auge in Auge mit ihr zu sprechen.

Doch letztlich konnte es ihr egal sein. Sie war nicht auf ihn angewiesen.

Als Horse ihr die Hand leckte, wie um sie zu trösten, war sie froh, dass sie ihn hatte.

9. KAPITEL

Irgendeine Schwäche muss der Mensch ja haben, sagte sich Nikki und beschloss, sich auf die Natursteinmauern zu konzentrieren, da Gabe ja sowieso nichts mit ihr zu tun haben wollte.

Schon bald hatte sie das Gefühl, etwas Verlorenes wiedergefunden zu haben. Es machte ihr großen Spaß, schmutzig und nach einem Regenguss auch durchnässt zu beobachten, wie die Trockenmauer aus Natursteinen immer höher wuchs.

Aggie war eine gute Lehrerin. Ihre Mauern waren dafür gedacht, jahrzehntelang zu halten. Nikki war glücklich, jemanden gefunden zu haben, der ihr diese Kunst beibrachte.

„Du glaubst gar nicht, wie weh es tut zu sehen, dass Mauern, die ich gebaut habe, beschädigt werden und niemand sie repariert. Wenn du es wirklich ernst meinst und davon überzeugt bist, dass es für dich das Richtige ist, werde ich dir mein ganzes Wissen vermitteln. Mach dir keine Sorgen wegen des Verdienstes. Die Farmer lieben diese Mauern. Wir können beinah jeden Preis dafür verlangen.“

Natürlich meinte Nikki es ernst, und je länger sie an einer Mauer arbeitete, desto mehr liebte sie diese Tätigkeit. Horse lag immer neben ihr und beobachtete sie. Doch als nach zwei Wochen ein Wildkaninchen hinter einer Hecke auftauchte, jaulte und bellte er wie ein Wahnsinniger. Obwohl das Meer nicht zu sehen war, hatte sie ihn vorsichtshalber angebunden.

„Lass ihn laufen“, forderte Aggie sie auf.

„Bist du sicher, dass er zurückkommt?“

„Ja, ganz sicher.“

Nach kurzem Zögern ließ sie ihn von der Leine, und er verbrachte den ganzen Nachmittag mit der Jagd nach Wildkaninchen, ohne auch nur ein einziges zu fangen. Doch er kam immer wieder fröhlich und aufgeregt zu Nikki zurück, wie um ihr zu berichten, was er erlebt hatte.

Als sie am Abend nach Hause zurückkehrten, war er zwar schmutzig, aber genauso glücklich wie sie. Gern hätte sie Gabe von der Wildkaninchenjagd erzählt, aber er war wieder nicht da.

Sie sah ihn kaum noch. Ab und zu kam er nach Hause, verschwand jedoch kurz darauf wieder. Seit dem Tod seines Vaters und seit Lisbette ihn nach Strich und Faden hereingelegt hatte, zog er es vor, allein zu sein. Dafür hatte Nikki Verständnis, aber es war trotzdem kein schönes Gefühl, dass er nicht da war. Oder dass bei ihm alles dunkel war, wenn sie abends, ehe sie ins Bett ging, noch einmal durch die Vorhänge zu ihm hinüberblickte.

Im Grunde war es dumm und kindisch, sich überhaupt Gedanken um ihn zu machen. Aber sie konnte nicht anders.

Gabe liebte seine Arbeit, er war stolz auf seine Fischereiflotte und auf die erfahrenen und geschickten Männer und Frauen, die für ihn arbeiteten. Und er liebte auch Banksia Bay. Nachdem Lisbette ihn verlassen hatte, hatte er sich geschworen, nie zurückzukommen. Aber er besaß immer noch sein Haus und den Kutter, die er vor Lisbettes Habgier hatte retten können. Er musste sich also fragen, ob er wirklich ernsthaft beabsichtigt hatte, Banksia Bay für immer den Rücken zu kehren. Als es mit der Fischerei abwärtsgegangen war, war er jedenfalls, ohne zu zögern, nach Hause zurückgekehrt, um zu helfen.

Das Meer liebte er auch. Doch als Jem älter geworden war, war er öfter zu Hause geblieben, hatte vor dem Kamin gesessen und gelesen oder war mit dem Hund um die Klippen herum spazieren gegangen.

Nach Jems Tod war er wieder häufiger auf das Meer hinausgefahren, denn dort fühlte er sich immer noch am wohlsten, und er wusste, was ihn erwartete.

Jetzt arbeitete er mit seinen Leuten fast bis zum Umfallen, weil er dann besser schlafen konnte. Aber es war natürlich unmöglich, für immer wegzubleiben, und er fragte sich, wie lange es dauerte, bis Nikki die Lust an ihrem neuen Hobby verlor und nach Sydney zurückkehrte.

Und wie lange würde er brauchen, sie aus seinen Gedanken und seinem Herzen zu verbannen?

Nachdem Nikki den Entwurf der Klimaanlage fertiggestellt hatte, beschloss sie, ein letztes Mal nach Sydney zu fahren, um diesen Abschnitt ihres Lebens zu beenden. Ein Tag reichte dafür aus.

Da Horse immer noch vor Angst zitterte, wenn er Henrietta sah, obwohl sie sehr liebevoll mit den Tieren in ihrem Tierheim umging, hätte sie ihn am liebsten Gabe anvertraut. Aber er war ja nur selten zu Hause.

„Ich kann ihn während deiner Abwesenheit betreuen“, schlug Aggie vorsichtig vor. „Meinem Kater wird es zwar nicht gefallen, doch etwas Abwechslung tut ihm gut. Du kannst unbesorgt sein, die Mauern um mein Grundstück kann er nicht überwinden.“

Also brachte sie Horse morgens zu Aggie und fuhr weiter nach Sydney. Sie vergewisserte sich, dass Jonathan nicht im Büro war, ehe sie ihm die fertige Arbeit mit ihrer Kündigung auf den Schreibtisch legte. Ohne das geringste Bedauern verließ sie das Gebäude und überlegte, ob sie Gabe anrufen und es ihm erzählen sollte.

Rasch verdrängte sie diese dumme Idee und kaufte stattdessen in einem Fachgeschäft für Arbeitskleidung einige Overalls, Lederhandschuhe, feste Schuhe, eine Schutzbrille und eine gelbe Sicherheitsweste, sodass sie weithin sichtbar war, wenn sie einmal am Straßenrand an einer Mauer arbeitete.

Sie war früh losgefahren, um sich vielleicht noch mit einigen Kollegen und Kolleginnen zum Essen zu verabreden, aber man hatte sie bei ihrem kurzen Besuch im Büro eher kühl und zurückhaltend behandelt. Das war sogar verständlich, denn ihre Kündigung bedeutete mehr Arbeit für die anderen.

Also war sie schon um drei am Nachmittag wieder in Banksia Bay und konnte den Hund abholen, der sie freudig begrüßte.

„Er hat die meiste Zeit an der Tür gesessen und auf dich gewartet“, berichtete Aggie. „Ich habe nicht gewagt, ihn hinauszulassen, aber er durfte einige Male den Kater durchs Haus jagen. Ich denke, das hat ihn etwas aufgemuntert. Ich befürchte jedoch, dass mein Kater sich ein neues Zuhause sucht, wenn ich Horse noch einmal betreue“, fügte sie belustigt hinzu.

Lächelnd streichelte Nikki den Hund, ehe sie ihn in den Wagen springen ließ und schließlich nach Hause zurückfuhr. Unterwegs nahm sie sich vor, für Aggies Kater einige ganz besonders leckere Katzenmenüs zu kaufen. Allerdings war es eher unwahrscheinlich, dass sie Horse noch einmal irgendwo unterbringen musste. Nach Sydney würde sie so bald nicht mehr fahren. Sie hatte hier alles, was sie sich wünschte.

Nein, nicht alles, Gabe fehlt mir sehr, korrigierte sie sich sogleich. Auch wenn es unvernünftig oder dumm war, sie sehnte sich nach ihm.

Normalerweise arbeitete sie mit Aggie bis um fünf, doch heute bog sie schon um kurz vor vier in die Einfahrt ein – und sah Gabe auf der Veranda stehen. Seine verblüffte Miene verriet, dass er mit ihr nicht gerechnet hatte.

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Ich bin doch kein verliebter Teenager, schalt sie sich sogleich und beschloss, eine Klärung herbeizuführen. So konnte es jedenfalls nicht weitergehen.

„Hallo“, rief sie ihm betont fröhlich beim Aussteigen zu, während Horse begeistert auf ihn zulief und ihm die großen Vorderpfoten auf die Schultern legte, sodass Gabe fast das Gleichgewicht verloren hätte.

Ich würde ihm auch gern die Arme um den Nacken legen, dachte sie. Aber als reife erwachsene Frau konnte sie sich das natürlich nicht erlauben, denn ihr ungehobelter eigenbrötlerischer Vermieter wollte weder mit ihr noch mit ihrem Hund etwas zu tun haben.

Sie drehte sich um und holte die Einkäufe aus dem Auto. Dann trug sie die Tragetaschen auf die Veranda, und Gabe und Horse machten ihr Platz.

„Arbeitskleidung?“, fragte Gabe, als er die Aufschrift „Grey’s Industrial Work Gear“ auf den Taschen las.

„Daran musst du dich gewöhnen, du bist nicht der Einzige, der Overalls trägt“, erwiderte sie.

„Du hast Overalls gekauft?“, vergewisserte er sich verblüfft.

„Ja, sogar vier Stück.“

„Dann ist Aggie wohl immer noch deine Lehrerin, oder?“

„Fünf Tage in der Woche, wie du sicher schon gehört hast. Heute war ich in Sydney, um meine Arbeit abzuliefern und die Kündigung zu überreichen. Danach habe ich mir die Arbeitskleidung gekauft.“

„Du hast gekündigt?“

Sie seufzte. „Ja.“

„Das meinst du nicht ernst.“

„Was hat das überhaupt mit dir zu tun? Darf niemand mehr Natursteinmauern bauen, nur weil deine Mutter es auch gemacht hat?“

„Nur du darfst es nicht.“

„Ah ja.“ Sie hatte keine Ahnung, was er damit sagen wollte, aber es schien wichtig zu sein. „Weshalb glaubst du eigentlich, ich könnte keine Mauern bauen?“ Fühlt er sich dadurch irgendwie bedroht? fragte sie sich insgeheim.

„Das glaube ich doch gar nicht“, behauptete er.

Horse kam zu ihr zurück und schnüffelte interessiert an den Tragetaschen herum, in denen sich die Outfits für ihr neues Leben befanden. Von Gabe würde sie sich nicht beirren lassen. Am besten ignorierte sie, was sich da zwischen ihnen anzubahnen schien.

„Komm doch morgen einfach einmal vorbei, und schau dir an, was wir machen“, forderte sie ihn so ruhig und wie selbstverständlich auf, dass sie selbst überrascht war. „Wir arbeiten an der Eaglehawk Road am Fuß des Black Mountain und fangen um neun an.“

„Dann bin ich längst schon wieder auf See.“

„Das muss ja nicht sein, du bist schließlich der Besitzer der Flotte und kannst selbst entscheiden, wann du arbeitest.“

„Ich kann nur Geld verdienen, wenn ich hinausfahre.“

„Vielleicht hast du schon genug“, wandte sie behutsam ein. „Das habe ich jedenfalls für mich entschieden, ich hatte einen Job, der mir ein dickes Bankkonto beschert, mich aber nicht wirklich ausgefüllt hat. Deshalb habe ich beschlossen, mein Leben zu ändern.“

„Nach höchstens drei Monaten wird es dir zu langweilig“, prophezeite er.

„Wie lange hat deine Mutter denn diese Tätigkeit ausgeübt?“ Beim Anblick seiner Miene bereute sie die Frage. Er quälte sich mit irgendetwas herum, und sie wollte es nicht noch schlimmer machen für ihn.

„Du brauchst mir nicht zu antworten“, sagte sie sanft. „Ich hatte kein Recht, dich zu fragen. Wenn es dich an eine Zeit deines Lebens erinnert, die du lieber vergessen möchtest, dann werde ich dieses Thema nie wieder anschneiden. Okay, Gabe, wir sehen uns dann das nächste Mal, wenn du an Land bist.“

Sekundenlang sah er sie schweigend an. Sie spürte, dass er etwas erwidern wollte, er schien jedoch nicht zu wissen, wie er es ausdrücken sollte.

Der Wunsch, diesen Mann, der offenbar von den Dämonen der Vergangenheit geplagt wurde, so lange in den Armen zu halten, bis es ihm besser ging, wurde übermächtig.

„Ich will dich nicht länger aufhalten, du hast sicher andere Dinge zu erledigen“, erklärte er schließlich und trat so weit zur Seite, dass sie sich auch nicht zufällig berühren konnten.

„Ja, ich will die Sachen auspacken. Ich habe feste Schuhe gekauft, in denen ich auf den Laufstegen der Modeschöpfer in Paris Aufsehen erregen würde“, scherzte sie.

Er deutete ein Lächeln an. „Das ist vernünftig.“

„So bin ich eben.“

„Kannst du die Kündigung rückgängig machen, wenn du …?“

„Das will ich doch gar nicht“, unterbrach sie ihn ärgerlich.

„Dann viel Spaß beim Mauerbauen.“

„Danke.“ Mehr gab es dazu nicht zu sagen. Sie eilte an ihm vorbei in ihre Wohnung. Horse zögerte kurz, ehe er ihr folgte.

Warum kann ich die Gedanken an Gabe nicht verdrängen, und warum bringt er mich aus dem seelischen Gleichgewicht? überlegte Nikki.

Er bemühte sich noch nicht einmal, freundlich oder nett zu sein, und legte offenbar keinen Wert auf Nähe. Also konzentrierte sie sich am besten darauf, sich hier ein neues Leben aufzubauen und neue Freunde zu gewinnen. Vielleicht würde sie sogar ein kleines Haus mit einem großen Garten für Horse kaufen, Geld genug dafür hatte sie. Dann bestand keine Gefahr mehr, dass sie Gabe über den Weg lief. Oder nur sehr selten in Banksia Bay beim Einkaufen oder bei anderen Gelegenheiten.

Mit der Suche konnte sie sogleich beginnen, ehe sie Gabe so sehr erzürnte, dass er ihr kündigte. Das wäre jedenfalls eine vernünftige Lösung.

Aber sie wollte gar nicht vernünftig sein, denn es gefiel ihr, mit Gabe Tür an Tür zu wohnen.

„Weil er so groß und kräftig ist, fühle ich mich in seiner Nähe in Sicherheit, das ist alles“, sagte sie zu Horse, gestand sich jedoch im selben Moment ein, dass viel mehr dahintersteckte.

Sie ging in die Küche, stellte den Wasserkocher an und nahm eine ihrer zierlichen Teetassen aus dem Schrank.

„Gabe hält mich für genauso verspielt wie dieses Teeservice, er nimmt mich also nicht ernst“, erzählte sie Horse. „Morgen kaufe ich ein ganz normales Tee- und Kaffeeservice und einige große Becher. Und ab heute trage ich nur noch die neue Arbeitskleidung.“

Unterdessen dachte Gabe über ihre Einladung nach, sich die Mauer anzuschauen, die sie und Aggie bauten. Er hatte das Gefühl, dass der Schutzpanzer, den er sich in all den Jahren zugelegt hatte, langsam aufbrach.

Doch warum reagierte er so auf Nikki? Sie war nur seine Mieterin, sonst nichts. Es gab eigentlich keinen Grund zur Beunruhigung.

Dennoch war er beunruhigt und beschloss, sich die Mauer anzusehen und sich Nikki gegenüber endlich einmal zivilisiert zu benehmen.

Da für die nächsten Tage schlechtes Wetter vorhergesagt war, würden seine Leute wahrscheinlich lieber an Land bleiben, nachdem er ihnen in den vergangenen Wochen zu viel abverlangt hatte. Außerdem musste der Rasen um das Haus herum gemäht werden. Das würde er morgen Vormittag erledigen und am Nachmittag dann zum Black Mountain fahren und Aggies und Nikkis Werk begutachten.

„Heute Nacht wird es einen Sturm geben“, verkündete Aggie und setzte sich auf ihren Klappstuhl. Sie war sehr zufrieden. Zwar konnte sie aus Altersgründen nicht so aktiv mitarbeiten, wie sie es gern getan hätte, aber sie überwachte Nikkis Arbeit aufmerksam und erteilte ihr immer wieder Anweisungen.

Die Luft war heiß und trocken, und es wehte ein warmer Wind. Nikki kam immer mehr zu der Überzeugung, dass sie sich keine bessere Lehrerin hätte wünschen können.

Die körperliche Arbeit machte sie müde, doch sie fand sie so befriedigend, wie sie es sich nie hätte vorstellen können. Der Farmer, auf dessen Grundstück sie die Mauer reparierten, kam fast jeden Tag einmal vorbei und war begeistert über die Fortschritte.

„Ich hatte schon jede Hoffnung aufgegeben, dieses kleine Kunstwerk erhalten zu können“, erzählte er. „Mein Urgroßvater hat es errichten lassen. Doch jetzt bildet Aggie endlich wieder jemanden aus und gibt ihr Können weiter. Sie haben Talent, Nikki“, lobte er sie.

Es fühlte sich wunderbar an. Horse gefiel die neue Situation wohl auch, denn er folgte ihr auf Schritt und Tritt. Offenbar hatte er sie längst als seine neue Besitzerin akzeptiert.

Alles hätte perfekt sein können, wenn Gabe ihr Glück nicht getrübt hätte.

Zu ihrer Überraschung kam er am Nachmittag vorbei. Als Aggie ihr gerade etwas erklärte, sprang Horse plötzlich auf, wedelte mit dem Schwanz und bellte freudig.

„Na, wen haben wir denn da?“, rief Aggie erfreut aus, als Gabe aus dem Wagen stieg. „Was verschafft uns die Ehre?“

Bei seinem Anblick bekam Nikki schon wieder Herzklopfen und war froh, dass Aggie ihn begeistert begrüßte, denn sie war erst einmal sprachlos.

„Ich wollte nur herausfinden, ob Nikki so geschickt ist wie meine Mutter“, antwortete er und lächelte sie so freundlich an, dass sie nicht wusste, wie ihr geschah.

Er schien nicht mehr gereizt oder ärgerlich zu sein und hatte sich offenbar damit abgefunden, dass sie dieses Handwerk lernte.

„Sie muss natürlich noch viel lernen, aber sie macht ihre Sache jeden Tag besser“, erwiderte Aggie. „Deine Mutter hatte einen Mann und ein Kind und war dadurch abgelenkt. Man muss sich jedoch auf diese Arbeit konzentrieren.“

„Und das tut Nikki?“

„O ja. Wag es nicht, sie abzulenken.“

„Das würde mir nicht im Traum einfallen“, entgegnete Gabe leicht belustigt. „Aber ich erinnere mich noch gut, dass du auch einen Mann, Kinder und die Farm hattest. Dennoch hast du alle möglichen Auszeichnungen für deine Arbeit erhalten.“

„Bert hat mich immer unterstützt. Da war er wohl die absolute Ausnahme. Wenn er am frühen Morgen vom Fischen nach Hause kam, hat er zwei Stunden geschlafen und mir danach geholfen, die Steine zu sortieren, wenn ich viel zu tun hatte. Männer wie Bert findet man heute nicht mehr.“

„Was hast du mit den Kindern gemacht?“, fragte Nikki interessiert.

„Sie haben im Laufgitter oder im eingezäunten Garten gespielt. Sobald sie groß genug waren, haben sie auch die Steine sortiert. Warum keins meiner Kinder denselben Beruf ergreifen wollte wie ich, ist mir immer noch rätselhaft.“

„Das verstehe ich auch nicht“, meinte Nikki und warf Gabe einen Blick zu. Sein Lächeln raubte ihr fast den Atem.

„Kann ich helfen?“, fragte er zu ihrer Verblüffung.

„Natürlich“, antwortete Aggie an Nikkis Stelle und erteilte ihm sogleich ihre Anweisungen.

Gabe versuchte, sich das Lachen zu verbeißen, denn Aggie würde es sehr missfallen, wenn jemand sie auslachte.

„Wenn du den Stein noch länger so anschaust, bekommt er Zähne und beißt dich“, fuhr Aggie sie an. „Lass uns keine Zeit verschwenden. Da Gabe uns hilft, kommen wir heute gut voran.“

„Okay“, sagte Nikki, während Gabe scherzhaft salutierte und dann den Spaten aus dem Auto der älteren Frau holte.

Diese Art von körperlicher Arbeit war für Gabe ungewohnt, aber sie gefiel ihm. Normalerweise hätte er an einem solchen Nachmittag frustriert zu Hause gesessen und es kaum erwarten können, wieder mit seinem Kutter hinauszufahren.

Es machte ihm Spaß, von dieser dominanten älteren Dame herumkommandiert zu werden und mitzubekommen, wie sehr Nikki die Arbeit mit den Steinen liebte.

„Den perfekten Stein zu finden, der so gut passt, als gehöre er dahin, ist das Schönste, was ich mir vorstellen kann, Gabe“, hatte seine Mutter einmal gesagt.

Sie hatte ihn nie gebeten, ihr zu helfen, aber er hatte es freiwillig und gern getan. Bis jetzt hatte er sich immer nur schmerzerfüllt an sie erinnert, doch wenn er Nikki beobachtete, hatte er das Gefühl, seine Mutter und Jem wären auch da. Er empfand einen so tiefen inneren Frieden wie schon lange nicht mehr.

Es wurde nicht viel geredet während der Arbeit, nur manchmal wurde Aggie laut, wenn sie irgendetwas auszusetzen hatte. Dann blickten er und Nikki sich lächelnd an.

Immer wieder sah er zu ihr hinüber und fragte sich, wann sie damit aufgehört hatte, das wunderschöne gelockte Haar zu glätten. Sie arbeitete konzentriert, hörte aufmerksam zu, wenn Aggie etwas erklärte, trat immer wieder einige Schritte zurück und betrachtete das Ergebnis ihrer Bemühungen. Sie war erst zufrieden, wenn der richtige Stein am richtigen Platz lag. Dann seufzte sie glücklich, drehte sich um und streichelte Horse und lobte ihn für seine Hilfe. Aus lauter Freude über die freundlichen Worte wedelte er mit dem Schwanz.

Beide, Nikki und der Hund, schienen restlos glücklich zu sein. Aber sie war eine Großstädterin und hoch qualifizierte Industrieingenieurin, das hier war nicht ihre Welt. Er erinnerte sich an den Tag ihres Einzugs, als er sie als elegante durchgestylte Karrierefrau kennengelernt hatte. Die sah man ihr jedoch nicht mehr an. Wie sie sich momentan präsentierte, schien sie sich viel wohler und freier zu fühlen.

Mit dem zerzausten Haar, dem mit Erde beschmutzten Overall und den festen Schuhen war sie die schönste Frau, der er jemals begegnet war.

Plötzlich merkte er, dass Aggie ihn leicht belustigt beobachtete. „Es ist der Mühe wert“, meinte sie lächelnd, und er fühlte sich ertappt.

„Na ja, ich denke auch, dass es sich lohnt, die Mauer wiederherzustellen“, sagte er und missverstand sie absichtlich.

„Sie ist sehr schön“, stellte Aggie vielsagend fest. Ihr Lächeln wurde breiter, und sie stand auf. „Für heute machen wir Schluss, das Wetter spielt nicht mehr mit, der Wind wird immer stärker“, verkündete sie und lud ihren Klappstuhl in ihr schäbiges Auto. „Nikki kann mit dir nach Hause fahren. Den Hund nimmst du auch mit, oder?“

„Natürlich.“ Er blickte Nikki an. Ihr war das Lächeln offenbar vergangen, und sie wirkte irgendwie beunruhigt. Kam es ihr seltsam vor, dass er bereit war, sie mitzunehmen? Offenbar hatte er einiges wiedergutzumachen.

Wenig später fuhren sie schweigend zurück nach Hause. Gabe wusste nicht, wie er das Gespräch beginnen sollte, das er unbedingt mit ihr führen wollte.

„Ich muss mich entschuldigen“, begann er schließlich, als er den Wagen vor dem Haus anhielt.

Nikki rutschte auf dem Sitz hin und her, ehe sie ihn ansah. Horse lag vor ihr zu ihren Füßen mit dem Kopf in ihrem Schoß, und sie hörte auf, ihn zu streicheln.

„Das hast du doch schon getan“, erinnerte sie ihn.

„Aber nicht richtig. Ich war dir gegenüber ziemlich gemein“, gab er zu. „Der Tod meines Hundes vor vier Monaten hat mich sehr belastet. Vielleicht kommt es dir dumm vor, um einen Hund zu trauern, doch ich wollte zunächst keinen anderen haben.“ Er strich sich mit der Hand durchs Haar, ehe er fortfuhr: „Ist Horse dein erster Hund?“

„Ja“, erwiderte sie kühl. „Ich hoffe sehr, dass er noch lange lebt. Doch deine Reaktion hatte nicht nur etwas mit Jem zu tun, oder?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Du erinnerst mich an meine Mutter.“ Etwas Besseres fiel ihm nicht ein. Es war nur ein ganz kleiner Teil der Wahrheit, denn es ging um etwas ganz anderes, das er nicht in Worte fassen konnte.

„Das hört man als Frau doch gern“, scherzte sie zu seiner Überraschung. „Ich nehme jedoch an, es war als Kompliment gemeint. Nach einem Tag mit Aggie bin ich nämlich für jedes noch so winzige Kompliment sehr empfänglich.“

„Nimmst du die Arbeit ernst genug, um Aggies kritische Bemerkungen zu akzeptieren?“

„Ich habe noch nie etwas ernster genommen. Wenn ich es schaffe …“

„Das wirst du.“

„Ich werde es versuchen.“ Sie wollte die Tür öffnen, doch Gabe nahm ihre Hand und hielt sie fest.

„Ich bin noch nicht fertig damit, mich zu entschuldigen.“

„Du hast gesagt, du wärst gemein gewesen. Außerdem hast du mir Langusten, Garnelen und dergleichen und eine Flasche Champagner geschenkt.“ Sie konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme leicht zitterte „Das reicht eigentlich schon. Und dann hast du heute auch noch den Graben für das Fundament der Natursteinmauer ausgehoben. Damit hast du mir eine Menge Arbeit abgenommen, ich hätte sonst morgen den ganzen Tag damit zu tun gehabt. Deine Entschuldigungen nehme ich an, und ich danke dir für deine Hilfe.“

„Darf ich dich zum Essen einladen?“

„Du willst mich doch gar nicht auf deiner Seite des Hauses haben“, wandte sie nach kurzem Zögern ein.

„Ich habe meine Meinung geändert“, antwortete er. „Nein, ich möchte es anders ausdrücken: Ich habe völligen Unsinn geredet. Natürlich sollst du das ganze Grundstück benutzen und in meine Haushälfte kommen. Im Moment wünsche ich mir nichts mehr, als dass du die Einladung annimmst.“

„Okay, das mache ich gern. Kann ich Horse mitbringen?“

„Klar.“ Er hatte einmal gehört, dass man dann ein gutes Leben geführt hätte, wenn man vielen Hunden ein gutes Zuhause geboten hätte. Galt etwas Ähnliches auch für die Liebe? Da er nie wirklich geliebt hatte, konnte er es nicht beurteilen, aber er beschloss, sich darauf einzulassen.

Es gab Garnelen auf thailändische Art mit Chili, Koriander, Zuckererbsen und Zitronensaft. Dazu servierte Gabe Reis. Sie aßen auf der Veranda und genossen den Blick auf das Meer.

„Wo hast du so gut kochen gelernt?“, fragte Nikki. Sie hatte in vielen exklusiven Restaurants gegessen, doch noch nie so gut wie an diesem Abend.

„Ich habe damit angefangen, als meine Mutter krank wurde. Es macht mir Spaß.“

„Kochst du auch, wenn du auf See bist?“

„Ja, ein gutes Essen ist wichtig für mich. Ich werde dich einmal abends mitnehmen und dir frisch gefangene Tintenfische zubereiten. Glaub mir, die schmecken köstlich.“

Das klang wie ein wunderbares Versprechen.

Die Panna Cotta mit Orangenlikör, Mandarinen und Schokoladenstückchen war wunderbar cremig. „Wann hast du das Dessert denn zubereitet?“, erkundigte sie sich.

„Heute Morgen. Nachdem ich mich entschlossen hatte, heute zu Hause zu bleiben, musste ich mich ja irgendwie beschäftigen.“

Dann hatte er also geplant, sie zum Essen einzuladen. Nikki wusste nicht, wie ihr geschah, war jedoch froh, dass seine grimmige Miene sich aufgelöst hatte. Seine Einstellung ihr gegenüber hatte sich offenbar geändert, er fing an, sich zu öffnen.

Sogar Horse hatte Garnelen bekommen und lag jetzt ausgestreckt unter Gabes Stuhl. Er schien sein neues Leben zu genießen. Dasselbe galt auch für Nikki.

„Würdet ihr, Aggie und du, meine Mauer fertig bauen?“

Sie glaubte, sie hätte sich verhört, und war sekundenlang sprachlos. „Willst du das denn wirklich?“, vergewisserte sie sich dann.

„Ja.“

„Oder machst du es nur, um nett und freundlich zu sein?“

„Ganz bestimmt nicht.“ In seiner Stimme schwang plötzlich wieder so etwas wie Härte. „Ich habe mich lange genug mit den Dämonen der Vergangenheit herumgequält. Jetzt ist es Zeit, mich davon zu verabschieden. Gut möglich, dass sie manchmal zurückkommen, aber dann nur als Zuschauer bei dem, was ich tue. Ich lasse mich von ihnen nicht mehr beherrschen.“ Er stand auf. „Komm mit, wir besprechen, was gemacht werden muss.“ Er reichte ihr die Hand.

Sie zögerte kurz. Doch was gab es da zu überlegen? Es ging um Gabe, um den Mann, nach dem sie sich sehnte und den sie lieben wollte.

Zwar war es eine beängstigende Vorstellung, aber noch beängstigender wäre es, seine ausgestreckte Hand zu ignorieren und sich von ihm abzuwenden.

Sie legte die Hand in seine und ließ sich von ihm hochziehen. Das alles geschah etwas zu hastig, sodass sie auf einmal viel zu dicht vor ihm stand.

Lächelnd küsste er sie auf die Nasenspitze. Natürlich war es nur eine freundschaftliche Geste, dennoch erinnerte sie sich prompt wieder an den ersten Kuss – und an ihre Sehnsucht. Ohne seine Hand loszulassen, trat sie zwei Schritte zurück.

„Es ist besser, wir gehen es langsam an.“ Er lächelte. „Auch wenn es mir schwerfällt.“

Die Bemerkung raubte ihr den Atem. Sie ließ sich von ihm die Stufen der Veranda hinunter und zu der Lücke in der Mauer führen, während Horse ihnen folgte. Dann standen sie da im taunassen Gras und betrachteten den Haufen Steine. Über dem Meer ging gerade der Mond auf, und das lang gestreckte niedrige Haus schützte sie vor dem starken Wind, der aufgekommen war. Es war ein perfekter Abend.

„Wo fangen wir an?“, fragte Gabe.

„Wo deine Mutter aufgehört hat. Hat dein Vater nie den Wunsch geäußert, die Arbeit beenden zu lassen?“

„Nein. Auf seine Art hat er meine Mutter geliebt, konnte es jedoch nicht zeigen“, erwiderte er. „Sie hat mich und ihre Mauern geliebt. Nach ihrem Tod hat er uns beide gehasst.“

„Das klingt schrecklich.“

„War es auch. Aber ich will endlich Frieden schließen mit der Vergangenheit.“

„Indem du die Lücke in der Mauer beseitigen lässt?“

„Nein, es gehört noch viel mehr dazu.“ Sie spürte, dass er mit sich kämpfte, ehe er leise und sanft hinzufügte: „Ich lasse die Geister der Vergangenheit ruhen und gehe weiter. Ich freue mich auf eine wunderbare Zukunft, in der das Leben nicht mehr so hart und düster ist. Ich sehe es ja schon vor mir.“ Er blickte sie liebevoll an.

Hand in Hand standen sie schweigend da. Für Nikki fühlte es sich geradezu gewaltig an und ganz einfach zugleich. Kein Zweifel, sie hatte sich in ihn verliebt, er hatte ihr Herz erobert.

Sie dachte daran, wie sie sich damals in Jonathan verliebt hatte, an sein geschicktes Werben, die Einladungen zum Abendessen, in die Oper und zu Wochenenden in exklusiven Hotels mit Champagner-Frühstück und dergleichen mehr. Und auch an die Lügen, die Täuschung und den Kummer und Schmerz.

Jahrelang hatte sie geglaubt, ihn zu lieben. Doch nun stand sie hier mit Gabe, und sie brauchten keine Worte, während etwas Wunderbares mit ihnen geschah.

Am liebsten hätte sie mit ihm über ihre Gefühle geredet, doch die leichte Skepsis in seinem Blick hielt sie zurück. Offenbar befürchtete er immer noch, das alles wäre zu schön, um wahr zu sein.

Schließlich legte sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Lange standen sie so da, sie spürte seinen muskulösen Oberkörper an ihren Brüsten und seinen Herzschlag. Ihre Gefühle für ihn wurden stärker, und sie wünschte sich, dass dieser Augenblick nie aufhörte.

„Ich weiß nicht, wie ich damit umgehen soll“, gab er zu und presste sie an sich. „Ich habe nie gelernt zu zeigen, was ich empfinde.“

„Du warst doch verheiratet.“

„Es war nicht viel mehr als ein Vertrag, der mich mit einer Frau verband, die ich kaum kannte. Und wie war es bei dir?“

„Zuerst fühlte es sich gut an, doch dann stellte sich heraus, dass es eine einzige große Lüge war.“

„Ja, so war es bei mir auch. Nikki …“

„Hm?“ Sie löste sich etwas von ihm und begegnete seinem besorgten Blick.

„Ich will dich nicht verletzen.“

„Das wirst du auch nicht tun.“

„Dessen bin ich mir gar nicht so sicher.“ Er zögerte kurz. „Mein Vater hat meine Mutter wirklich sehr geliebt, er wollte sie ganz für sich allein haben. Ich befürchte …“ Er verstummte.

„Dass du genauso bist?“

„Ja.“

„Du bist ganz anders, das weiß ich“, versicherte sie ihm.

Als in dem Moment eine Windböe um das Haus fegte, erbebte Nikki, so als hätte sie eine Vorahnung. Gabe spürte es und presste sie fester an sich.

„Ich muss noch so viel lernen“, sagte er.

„Und ich auch. Aber das werden wir schaffen“ Sie hob den Kopf, stellte sich auf die Zehenspitzen. Sogleich umfasste er ihr Gesicht und küsste sie.

Es fühlte sich wunderbar an, sein Kuss schien auszudrücken, dass er sie liebte. Sie spürte sein Verlangen und seine Sehnsucht. Und auch seine Zärtlichkeit und die Leidenschaft, die er versuchte zu beherrschen.

Der Kuss schien gar nicht mehr aufzuhören, und sie gab sich ganz ihren Gefühlen hin. Es war so leicht, ihn zu lieben. Wenn er mehr wollte …

In dem Augenblick schob Horse seinen Kopf zwischen sie und Gabe. Prompt löste er sich von ihr, und sie glaubte, so etwas wie Erleichterung in seiner Haltung zu spüren.

„Weiter möchte ich nicht gehen“, erklärte er.

Nikki hätte weinen können vor Enttäuschung, aber er hatte recht. Wenn er sich nicht sicher war, hatte es keinen Sinn, sich auf mehr einzulassen. Sie hingegen war sich sehr sicher.

„Ich auch nicht“, behauptete sie betont ruhig. „Da ich morgen wieder arbeite, will ich früh ins Bett. Im Gegensatz zu euch Fischern kann ich nicht wegen eines kleinen Stürmchens zu Hause bleiben.“

„Laut Wetterbericht soll dieses Stürmchen Orkanstärke erreichen.“

„Angsthase“, neckte sie ihn und wollte in ihre Wohnung gehen. Doch plötzlich spürte sie ihre schmerzenden Muskeln. „Weißt du, was ich am liebsten jetzt tun möchte?“

„Was?“, erkundigte er sich argwöhnisch.

„Ein heißes Bad nehmen. Bisher hatte ich dazu keinen Mut wegen der gluckernden Geräusche in den Rohren.“

„Geräusche in den Rohren?“, wiederholte er, so als hätte er keine Ahnung, was sie meinte.

„Joe hat sich viel Mühe gegeben, die Sache in Ordnung zu bringen. Doch er konnte die Ursache für die Geräusche nicht finden. Du kannst es dir gern einmal anhören.“

Instinktiv wich er etwas zurück. Okay, ich habe es versucht, es hat nicht funktioniert, dachte sie.

„Das halte ich für unklug“, antwortete er.

Nikki kam sich ziemlich dumm vor. Sie hatten sich geküsst, und es war wunderschön gewesen. Aber er wollte selbst bestimmen, wann es Zeit war für den nächsten Schritt. So viel verriet ihr seine Miene. Es würde eine Beziehung sein, in der alles nach seinen Spielregeln ablief.

Das kannte sie schon, denn auch Jonathan hatte in ihrer Beziehung das Sagen gehabt. Ihr wurde auf einmal übel.

„Es tut mir leid“, brachte sie hervor. „Das war eine dumme Idee.“

„Nikki, bitte …“

„Nein, du hast recht. Wenn du mit in mein Badezimmer kommen würdest, um dir das Blubbern in den Rohren anzuhören, könnte ich die Situation vielleicht ausnutzen und versuchen, dich zu verführen. Das wäre doch schrecklich.“

„So habe ich es nicht gemeint.“

„Nein, natürlich nicht“, stimmte sie ihm zu. Sie hatte dasselbe Problem wie er, sie mussten beide die Dämonen der Vergangenheit besiegen. Sie würde sich zurückhalten und auf seine Entscheidung warten. So kannte sie es von Jonathan, er hatte auch immer alles allein entschieden.

Andererseits brachte es ihr gar nichts, wenn sie Gabe zu etwas drängte. Er brauchte Zeit, um aus seinem Schneckenhaus herauszukommen. Dennoch konnte sie es kaum erwarten, diesen Mann in den Armen zu halten und zu lieben.

„Auf das Bad kann ich verzichten“, erklärte sie betont gleichgültig.

„Ich kümmere mich morgen um die Rohre“, versprach er.

„Wie großzügig.“

„Nikki …“

„Ach, entschuldige, das war unnötig.“ Sie ließ die Finger federleicht über sein Kinn gleiten. „Du bist einfach nur vernünftig, und das ist für uns beide am besten so. Du kannst morgen einen Klempner kommen lassen für die Rohre. Und du betrittst mein Badezimmer erst dann, wenn du dazu bereit bist.“

Dass er sie begehrte, war deutlich zu spüren. Doch wovor hatte er Angst?

„Du bist nicht wie dein Vater“, stellte sie ruhig fest. „Und ich bin nicht wie Lisbette.“

„Das weiß ich.“

„Nein, das glaube ich nicht, sonst würdest du die Rohre jetzt noch prüfen. Du kannst mir vertrauen, Gabe.“

„Das tue ich ja auch.“

„Leider muss ich dir auch in dem Punkt widersprechen. Vielleicht kannst du es lernen. Du kannst dich auch ein klein wenig öffnen und dich ansonsten schützen. So haben Jonathan und ich es damals gemacht, wenn du verstehst, was ich meine. Aber ich habe mich geändert und glaube, dass … ich dich liebe, Gabe. Ich möchte jedoch keinen Mann lieben, der es nicht wagt, sich ganz zu öffnen.“ Sie hoffte, er würde sie noch nicht gehen lassen. Als er jedoch nur reglos dastand, ärgerte sie sich über ihre Offenheit. „Gute Nacht, Gabe“, verabschiedete sie sich ruhig und betont munter. „Danke für das fantastische Essen, es hat Horse und mir köstlich geschmeckt. Dann bis morgen. Komm mit, Horse.“

Ein letzter Rest von Zweifeln und Bedenken hatte ihn daran gehindert, den entscheidenden Schritt zu tun.

Dass sie sich nicht gewehrt hätte, wenn er sie in sein Schlafzimmer getragen hätte, war Gabe in dem Moment klar geworden, als sie sich an ihn geschmiegt hatte. Sie begehrte ihn so sehr wie er sie. Dennoch schien ihm eine kleine innere Stimme zuzuflüstern, es wäre noch zu früh. Immerhin war er sein Leben lang ein Einzelgänger gewesen, deshalb zögerte er, das alles innerhalb so kurzer Zeit aufzugeben.

Schließlich wanderte er in der Dunkelheit bis ans Ende des Gartens und blickte hinaus auf das von dem immer heftiger werdenden Sturm aufgewühlte Meer. Irgendwie hatte er das Gefühl, in einen Abgrund zu schauen.

Er erinnerte sich daran, was er empfunden hatte, als seine Mutter starb, als Jem aufgehört hatte zu atmen und als ihm bewusst geworden war, warum Lisbette ihn geheiratet hatte. Sollte er sich schon wieder der Gefahr aussetzen, so viel Schmerz und Kummer ertragen zu müssen?

Doch vielleicht war mit Nikki alles anders. Er gestand sich ein, dass er sich in sie verliebt hatte und bereit war, ihr zuliebe das Einzelgängerdasein aufzugeben. Er konnte sich ja Zeit nehmen und brauchte nichts zu überstürzen. Dann hatte er immer noch die Möglichkeit, sich zurückzuziehen, falls es nötig sein sollte, so wie heute Abend. Wenn er sie in ihre Wohnung begleitet hätte, wäre er die ganze Nacht bei ihr geblieben.

Dass sie ihn nicht gedrängt und ihm die Entscheidung überlassen hatte, wusste er zu schätzen. Dennoch war der Gedanke, die Nacht mit ihr zu verbringen, zu verlockend.

Er schloss die Augen und stellte sich vor, dass sie sich jetzt das Bad einlaufen ließ. Wie konnte er lernen zu vertrauen und alle Ängste loszulassen? Was würde geschehen, wenn er sie verletzte oder wenn sie sich so wie seine Eltern gegenseitig zerstörten?

Würde er den Mut aufbringen, seinem Herzen zu folgen?

Eine ähnliche Beziehung wie mit Jonathan wollte Nikki mit Gabe nicht haben. War es vielleicht ein Fehler, dass sie ihm vertraute? Egal, sie wünschte, sie könnte ihn überzeugen, dass er ihr auch vertrauen konnte.

Sie schaute die Wand an, die ihre Wohnung von seiner trennte. Er war so nah und doch so weit weg.

„Okay, am besten ignoriere ich das Blubbern in den Rohren und nehme ein heißes Bad“, sagte sie laut vor sich hin. Dann würde sie vielleicht aufhören, sich nach ihm zu sehnen.

Entschlossen ging sie ins Badezimmer und nahm sich vor, nicht mehr an Gabe zu denken.

Trotz der beunruhigenden Geräusche lief das Wasser problemlos in die Wanne. Doch plötzlich war es damit aus und vorbei.

Mit den Händen in den Taschen seiner Jeans ging Gabe langsam zu dem Haus zurück, als er Nikki aus ihrer Wohnung über die Veranda laufen sah und heftig an seine Tür klopfen hörte.

Der Bademantel, den sie anhatte, war tropfnass, in der einen Hand hielt sie ihre Tasche, in der anderen die Autoschlüssel. Auch Horse, der ihr gefolgt war, war ganz nass.

„Was ist los? Was ist passiert?“, rief er ihr zu.

Sie wirbelte herum und versuchte, ihn in der Dunkelheit zu erkennen. „Frag doch Joe“, fuhr sie ihn an. „Trotz der Geräusche war zuerst alles in Ordnung, also habe ich mich in die Badewanne gesetzt und versucht, mich zu entspannen, obwohl ich ziemlich aufgewühlt war. Und warum war ich das? Weil du mir nicht genug vertraust, um in meinem Badezimmer die Rohre zu prüfen. Da das Wasser nicht heiß genug war, habe ich an dem Wasserhahn gedreht, und plötzlich schoss das Wasser aus der Wand. Vermutlich ist das Rohr gebrochen.“

„Oh“, war alles, was ihm dazu einfiel.

„Ich hätte schon noch mehr dazu zu sagen als du. Nicht nur das Badezimmer steht unter Wasser, sondern auch durch die Wand des Schlafzimmers schießt das Wasser. Mein Bett ist unbenutzbar, der Schrank ist nass und alles andere auch. Deshalb habe ich Aggie angerufen und fahre jetzt zu ihr. Um Horse musst du dich heute Nacht kümmern, denn Aggies Kater mag ihn nicht. Sieh zu, dass du das Wasser abstellst und die Überschwemmung in den Griff bekommst. Immerhin bist du der Vermieter. Du kannst ja Joe bitten, dir zu helfen. Außerdem kündige ich hiermit die Wohnung.“

„Nikki, komm mit zu mir. Wir müssen dich erst einmal abtrocknen.“ Er hatte Mühe, sich das Lachen zu verbeißen. Sie wirkte einfach bezaubernd in ihrem Zorn.

„Du willst mich abtrocknen?“, brachte sie hervor. „Hast du denn keine Angst, ich würde mich auf dich stürzen und dich verführen? Du hast doch Angst, mein Badezimmer zu betreten, um die Rohre zu prüfen, so misstrauisch bist du. Geh mir aus dem Weg, Gabe. Ich übernachte bei Aggie.“

Er stand wie erstarrt da und blickte hinter ihr her, während sie außer sich vor Zorn den Vorgarten durchquerte und das Tor aufriss.

Als Horse leise winselte, gab Gabe ihm insgeheim recht und beschloss, sie aufzuhalten. Sie saß jedoch schon in ihrem Auto.

„Nikki!“, rief er ihr zu, aber es war zu spät. Sie fuhr los und war schon bald in der Dunkelheit verschwunden.

Auf einmal geriet Horse in Bewegung, er stürzte los und rannte hinter ihr her.

Alles Rufen war vergeblich, Nikki war weg und Horse auch.

10. KAPITEL

Aggie öffnete ihr die Tür und sagte nur: „Komm herein. Gleich da vorne rechts ist das Badezimmer. Mit dem gelben Handtuch kannst du dich abtrocknen. Sieh erst einmal zu, dass du trocken wirst und andere Sachen anziehst. Morgen kannst du dich dann mit Gabe auseinandersetzen.“ Sie war offenbar einiges gewohnt, denn sie war überhaupt nicht überrascht darüber, dass Nikki völlig durchnässt war.

„Wieso glaubst du, es wäre Gabes Schuld?“, fragte sie.

„Irgendjemand muss ja die Schuld haben. Du siehst aus, als wärst du fürchterlich zornig. Wer anders als Gabe sollte der Grund dafür sein?“

In dem Moment läutete das Telefon, und Aggie eilte davon, um es zu beantworten.

Wenig später kam sie mit trockenen Sachen zum Wechseln zurück und reichte sie Nikki durch die Badezimmertür. „Das alles ist viel zu groß und zu weit für dich, aber das ist jetzt egal. Zieh dich rasch an.“

„Warum?“ Nikki nahm den Overall, den Pullover, die warmen Socken und die wasserdichten Stiefel entgegen.

„Weil Horse hinter dir hergelaufen ist. Da er nicht schnell genug war, um genau zu erkennen, wohin du gefahren bist, hat er wohl angenommen, du wärst Richtung Meer verschwunden. Phil Hamer hat mich informiert, er hatte mitbekommen, dass du in meine Einfahrt eingebogen bist, und hat sich gewundert, dass ich so spät noch Besuch habe. Dann ist ihm Gabe über den Weg gelaufen, er war unterwegs zum Hafen, um Horse zu suchen. Wenn du dich beeilst, schaffst du es noch, mit ihm zu fahren, sonst wagt er sich bei dem heftigen Sturm allein hinaus auf das Meer. Beeil dich, er braucht jede Hilfe, die er bekommen kann.“

Gabe lief so schnell, wie er konnte, aber Horse war schneller und ließ sich nicht aufhalten. Er hatte sich schon in die Brandung gestürzt, als Gabe den Strand erreichte. Alles Rufen war vergeblich, der Hund wollte zu Nikki.

„Sie ist mit dem Auto weggefahren und nicht auf das Meer hinaus“, rief Gabe ihm zu. Doch das hätte er sich sparen können, denn Horse hörte gar nicht zu. Er wusste genau, wohin die Menschen verschwanden, die er liebte. Nachdem er verzweifelt aufgeheult hatte, schwamm er dem Horizont entgegen.

Gabe fluchte vor sich hin und hoffte, der Hund würde merken, dass er nicht gegen die Strömung schwimmen konnte, und sich entschließen umzukehren. Doch das tat er nicht.

Hinter ihm herzuschwimmen, war sinnlos, in der aufgewühlten See hatte er keine Chance, ihn einzuholen. Nach kurzem Nachdenken musste er sich eingestehen, dass kaum eine Hoffnung bestand, den Hund zu finden. Plötzlich fühlte er sich ganz elend, und ihm wurde übel.

Dass der freundliche Supermarktmanager Phil Hamer ihn ansprach und wissen wollte, was passiert war, nahm er kaum wahr und beantwortete dessen Fragen wie in einer Art Trance. Auch Phils tröstende Worte erreichten ihn nicht, denn es gab keinen Trost, wenn er Horse verloren hatte.

Auch wenn es nicht sein, sondern Nikkis Hund war, er musste etwas tun. Ganz allein mit dem Kutter bei dem Sturm hinauszufahren war nicht nur gefährlich, sondern wahrscheinlich auch sinnlos. Dennoch hatte er keine andere Wahl, es musste sein. Seinen Leuten konnte er nicht zumuten, sich wegen eines entlaufenen Hundes dieser Gefahr auszusetzen, er musste allein zurechtkommen.

„Kann ich denn nichts für dich tun?“, fragte Phil besorgt.

„Nein, wirklich nicht“, erwiderte Gabe deprimiert. „Ich fahre hinaus auf das Meer und hoffe auf ein Wunder.“

Mit eingeschalteten Scheinwerfern ihres Wagens stellte Nikki sich auf den Landesteg, damit Gabe sie sehen konnte.

Der Sturm legte an Stärke zu, und die Wellen spülten über den hölzernen Steg. Einen schrecklichen Augenblick lang glaubte sie, sie hätte ihn verpasst, und war den Tränen nahe. Doch dann entdeckte sie die Lady Nell, die gerade ablegte, und winkte so verzweifelt wie eine Ertrinkende, während sie immer wieder seinen Namen rief.

Er reagierte jedoch nicht und schien ohne sie hinausfahren zu wollen.

„Gabe!“, schrie sie so laut, wie sie konnte, und tatsächlich, er unterbrach das Manöver.

„Bei der schweren See kannst du nicht mitfahren“, rief er zurück.

Da sich der Kutter noch nah genug am Landesteg befand, sprang sie beherzt an Bord und versuchte, sich an dem Geländer festzuhalten. Dabei taumelte sie und wäre hingefallen, wenn Gabe sie nicht festgehalten und mit sich in das Ruderhaus gezogen hätte.

„Was hast du dir dabei gedacht? Du hättest dich umbringen können. Was für eine Dummheit“, fuhr er sie an.

„Warum bist du nicht näher herangekommen?“

„Ich konnte doch nicht ahnen, dass du an Bord springen würdest. Du dürftest gar nicht mitfahren bei dem Wetter.“

„Du wolltest also wirklich ohne mich hinausfahren, um meinen Hund zu suchen?“ Ihre Stimme klang geradezu hysterisch.

„Ja, weil er mir entlaufen ist.“

„Aber es ist mein Hund.“

„Dennoch ist es viel zu gefährlich.“

„Trotzdem geht es hier um meinen Hund.“ Allein die Vorstellung, dass sie ihn hätte verpassen können und ihren Hund verlieren würde, war mehr, als sie ertragen konnte. Als sie schwankte, packte Gabe sie an den Schultern und presste sie an sich.

In seinen starken Armen empfand sie so etwas wie Trost und Geborgenheit.

„Eigentlich dürfte ich nicht riskieren, dich mitzunehmen“, flüsterte er schließlich.

Sekundenlang dachte sie über seine Worte nach. Plötzlich ärgerte sie sich. Sie löste sich von ihm und schlug mit der Faust auf seine Brust. „Wieso bist du der Meinung, dass du etwas riskierst? Ich bin selbst für mich verantwortlich.“

„Sicher, aber ich habe es zu verantworten, dass er weggelaufen ist.“

„Das ist nicht deine Schuld. Er ist ein bisschen verrückt und weiß noch nicht so genau, zu wem er gehört. Ich hätte nicht ohne ihn zu Aggie fahren und die Beherrschung nicht verlieren dürfen. Also muss ich mich auch an der Suche beteiligen.“

„Ich bezweifle, dass wir ihn finden“, sagte er leise und presste sie wieder an sich. „Außerdem wäre es besser, ich würde allein fahren.“

„Besser für wen? Hast du den Verstand verloren? Wir beide lieben ihn, also machen wir uns gemeinsam auf die Suche“, erklärte sie energisch.

Nachdem Nikki weggefahren war, griff Aggie nach dem Telefon. Niemand würde von ihr erwarten, dass sie ruhig schlafen konnte, wenn Horse in Gefahr war.

In Banksia Bay hielten die Menschen noch zusammen. Die meisten Fischer waren bei Gabe angestellt, und deren Familien und Freunde lebten in der ganzen Stadt verstreut.

Und es gab hier viele Tierfreunde. Zwei Anrufe würden genügen, um ein Rettungsteam zusammenzustellen.

Zuerst wählte sie Henriettas Nummer. „Ruf alle an, die du kennst, und erklär ihnen, was passiert ist. Auch die Skipper und die Mannschaften.“ Als sie hörte, dass Henrietta ihrem Sohn zurief, er solle sofort kommen und helfen, legte Aggie auf.

Als Nächstes war der Polizist Raff, Gabes Freund, an der Reihe. Er meldete sich schon bei dem ersten Läuten. Aggie schilderte ihm kurz die Situation.

„Okay, ich setze mich sogleich mit Harry von der Küstenwache North Coast Flight Aid in Verbindung, er schuldet mir einen Gefallen. Wenn der Hubschrauber nicht unterwegs ist …“

„Es herrscht ein heftiger Sturm, der Orkanstärke erreichen wird, Raff“, warnte Aggie ihn. „Es geht um einen Hund.“

„Um Gabes Hund“, stellte Raff fest. „Es gibt kaum jemanden hier in der Stadt, der Gabe nicht schon längst gern einen Gefallen getan hätte, aber er lässt es ja nicht zu. Die Chance, es endlich zu tun, wird sich niemand entgehen lassen.“

„Es ist Nikkis Hund.“

„Das ist doch dasselbe. Vielleicht ist er sich dessen noch nicht bewusst, aber uns ist es schon lange klar“, entgegnete Raff.

Gabe kannte sich aus mit der Strömung und hatte eine ungefähre Vorstellung davon, in welche Richtung Horse abgetrieben wurde. Doch in der Dunkelheit und in der aufgewühlten See war die Suche fast aussichtslos.

Dennoch musste er es versuchen. Ihm blieben noch maximal zwei Stunden, bis der Sturm Orkanstärke erreichte und er mit Nikki in den Hafen zurückkehren musste. Es passte ihm ganz und gar nicht, dass sie darauf bestand, ihn zu begleiten. Es war viel zu gefährlich.

Sie stand auf Deck und blickte angespannt auf das Wasser, das von den grellen Scheinwerfern des Kutters erhellt wurde. Er konnte nachempfinden, wie sehr sie litt, denn ihm erging es nicht anders.

Irgendwo hier draußen schwamm Horse herum, weil er geglaubt hatte, Nikki wäre aufs Meer hinausgefahren. Nach den drei Wochen mit ihr wusste der Hund genau, wohin er gehörte.

Und wie ist es mit mir, weiß ich es auch? fragte er sich. Heute Abend war er vor dem letzten Schritt zurückgeschreckt. Doch jetzt sehnte er sich geradezu verzweifelt danach, sie in die Arme zu nehmen und an sich zu drücken. Aber er konnte das Ruderhaus nicht verlassen, und sie musste das Wasser absuchen.

Sollte er Hilfe anfordern? Dann wäre die Chance, den Hund zu finden, größer. Nein, er konnte niemandem zumuten, sich wegen des Hundes einer Gefahr auszusetzen.

Er und Nikki mussten es allein durchstehen.

Während sie sich angespannt an der Reling festhielt und konzentriert auf das Meer blickte, betrachtete er ihre schlanke Gestalt. Seiner Meinung nach gab es keine Hoffnung, den Hund in der schweren See zu finden.

Auf einmal bemerkte er den Hubschrauber, der sich aus südlicher Richtung langsam in geringer Höhe und mit eingeschalteten Suchscheinwerfern näherte.

Wenige Sekunden später meldete sich Raff über das Funkgerät: „Gabe, Harry sitzt in dem Hubschrauber. Nimm mit ihm Kontakt auf, und bleib mit ihm in Verbindung.“

Harry von der Küstenwache North Coast Flight Aid – ich glaube es nicht, dachte Gabe. Er saß natürlich nicht allein in dem Hubschrauber, es beteiligten sich also noch mehr Leute an der Rettungsaktion. Er nahm Kontakt mit Harry auf, und die Suche konnte verstärkt weitergehen.

„Da kommen noch mehr Schiffe“, rief Nikki plötzlich ganz aufgeregt aus und wies in Richtung des Hafens.

Gabe drehte sich um, und was er sah, raubte ihm fast den Atem. Mindestens fünf oder sechs Kutter hielten Kurs auf das offene Meer. Was dachten sich die Leute dabei, sich bei dem Sturm, der jetzt schon viel zu heftig wütete und tobte, hinauszuwagen?

„Wir gehen davon aus, dass wir noch zwei Stunden Zeit haben, bis der Sturm Orkanstärke erreicht“, meldete sich Raff wieder. „Keith sitzt in der Zentrale, er berechnet die Strömung und dergleichen und leitet den Einsatz. Du bleibst auf deinem Kurs. Da du nur Nikki als Helferin an Bord hast, begleitet dich die Mary Lou mit Tom und vier weiteren Leuten an Bord. Die anderen Kutter nehmen die Suche in einigem Abstand von euch auf, während der Hubschrauber in Richtung des Riffs fliegt. Hast du noch Fragen?“

„Ich kann von niemandem erwarten …“

„Wer sagt denn, dass du etwas erwartest?“, unterbrach Raff ihn. „Es geht nur darum, den Hund möglichst rasch zu finden, dann kehren alle wieder nach Hause zurück.“

Schließlich war das Wasser von den Suchscheinwerfern all der Kutter um die Lady Nell her hell erleuchtet. Mit viel Glück würden sie den Hund vielleicht doch noch retten können.

Nikki stand immer noch reglos da und schaute angespannt auf das Wasser, und Gabe fragte sich, ob sie genau wie er auf ein Wunder hoffte.

Aber vielleicht war der Hund schon längst ertrunken. Vor drei Wochen war er am Ende seiner Kräfte gewesen und hatte er sich noch nicht wieder vollständig erholt. Zwischen Hoffen und Bangen beobachtete Gabe das Meer und immer wieder Nikki.

Wieso hatte er geglaubt, er müsste sich von ihr fernhalten? All die Menschen, die sich in dieser Nacht an der Suche nach dem Hund beteiligten, dachten gar nicht daran, Distanz zu wahren, sondern waren da, wenn sie gebraucht wurden.

Als ihm das bewusst wurde, brach die ganze Schutzmauer, die er um sich her errichtet hatte, in sich zusammen. Er hatte sich eingeredet, er brauchte niemanden und wäre auf niemanden angewiesen. Aber das war eine Illusion. Es hatte eines verrückten Hundes, einer liebevollen jungen Frau und dieses überwältigenden Einsatzes der Fischer von Banksia Bay bedurft, um ihn die Wahrheit erkennen zu lassen. Den Einzelgänger Gabe Carver gab es nicht mehr. Ihm brach fast das Herz bei dem Gedanken an Nikki und Horse, und dagegen konnte er gar nichts tun.

Seine Freunde, seine Mitarbeiter, sie alle sorgten sich um ihn und beteiligten sich in einem der heftigsten Stürme seit mehreren Monaten an der Suche nach dem Hund.

Wozu brauchte er da noch eine Schutzmauer um sein Herz? Er fühlte sich auf einmal wie befreit.

Die Suche zog sich in die Länge. Die Wellen in dem vom Sturm aufgepeitschten Meer wurden immer höher. Bald würden der Hubschrauber und die kleineren Kutter umkehren müssen. Es war eine schreckliche Nacht.

Gerade als Gabe von dem kleinsten Kutter die Nachricht erhielt, er würde in den Hafen zurückkehren, blieb der Hubschrauber über dem Satan’s Lookout, einer der gefährlichsten Stellen des Riffs, in der Luft stehen. Sekunden später meldete sich der Pilot. „Wir haben ihn entdeckt, er klammert sich da unten an einem der Felsen fest. Einen Menschen würden wir mit Rettungsleine und Rettungsgurt holen. Aber wie wir den Hund retten sollen, ist mir rätselhaft. Ich weiß auch nicht, ob es einem von euch gelingt, zu ihm zu gelangen.“

Die gute Nachricht war, dass der Hund noch lebte, die schlechte jedoch, dass er sich ausgerechnet am Satan’s Lookout befand. Horse macht eben keine halben Sachen, dachte Gabe.

Nikki stand plötzlich neben ihm. „Es gibt etwas Neues, oder?“, fragte sie. „Ich sehe es dir an.“ Er berichtete ihr kurz, was er soeben erfahren hatte. „Gut, dass er noch lebt. Jetzt müssen wir ihn nur noch abholen.“ Sie atmete erleichtert auf und ließ sie ihn wieder allein.

Wie sollten sie nun vorgehen? Kein Kutter konnte sich bei dem Wellengang dem Riff nähern. Als einzige Möglichkeit blieb ein Rettungsboot. Horse in das Boot zu heben würde jedoch einer allein nicht schaffen.

Mit seinen Leuten an Bord wäre das alles kein Problem. Aber Nikki kam mit dem Rettungsboot nicht zurecht, und er konnte ihr auch den Kutter nicht anvertrauen und den Hund selbst holen. Was sollte er tun? Er konnte und wollte niemanden bitten, die gefährliche Rettungsaktion an seiner Stelle durchzuführen.

„Chef?“, meldete sich in dem Moment sein Kollege Bert von der Mariette. „Wir lassen die Rettungsboote ins Wasser. Mick und Mike nehmen unseres. Sara und Paula von der Bertha sowie Tom und Angie von der Mary Lou sind mit von der Partie. Die entsprechenden Ausrüstungen führen sie mit sich. Beißt der Hund?“

„Nein, er ist nicht aggressiv.“ Seine Leute hatten sich offenbar auf einer anderen Frequenz untereinander verständigt und ihm die Entscheidung abgenommen.

„Heißt das, er ist ein Lämmchen?“, wollte Bert wissen.

„Ja, ein riesiges und völlig durchnässtes.“ Seine Gedanken überschlugen sich. Er konnte es nicht verantworten, dass die Leute ihr Leben riskierten, um seinen oder Nikkis Hund zu retten. „Ich kann euch nicht zumuten …“

„Das tust du auch gar nicht, wir haben es so entschieden, dabei bleibt es.“ In Berts Stimme schwang sogar so etwas wie Humor. „Es fällt dir ziemlich schwer, dich daran zu gewöhnen, Hilfe anzunehmen, stimmt’s? Pass einfach auf, dass Nikki nicht ins Wasser springt. Wir bringen ihr den Hund zurück“, versprach er.

Gabe sah sich zum Nichtstun verurteilt, während die Frauen und Männer seiner Fischereiflotte sich der Gefahr aussetzten, den Hund zu retten, auf den er nicht gut genug aufgepasst hatte.

Am liebsten hätte er ihn selbst geholt, aber es war völlig ausgeschlossen, Nikki die Lady Nell anzuvertrauen. Natürlich war sie weder ungeschickt noch untalentiert, wie er sich eingestand, während er beobachtete, wie die Rettungsboote zu Wasser gelassen wurden. Sie war sogar so mutig, ihre Karriere aufzugeben, mit der Vergangenheit abzuschließen und ihren Traumberuf zu erlernen. War sie auch bereit, ihm ihr Herz zu schenken?

Sie stand wieder an der Reling. Ihr war kalt, sie war seekrank und sie hatte fürchterliche Angst. Das spürte er deutlich. Seinen Wunsch, sie in die Arme zu nehmen und zu trösten, musste er jedoch vorerst vergessen. Es wäre zu riskant, bei der rauen See das Ruder zu verlassen.

Ich brauche meine Leute, und ich brauche Nikki, gestand er sich ein. Er hatte nicht mehr das Bedürfnis, sich zu schützen, denn es gab nichts, was er noch hätte schützen wollen. Wenn nun eins der Boote kentert? schoss es ihm auf einmal durch den Kopf, und er war zutiefst erschrocken.

Es ging jedoch alles gut. Nur die erfahrensten Leute saßen in den Rettungsbooten, und die Scheinwerfer des Hubschraubers, der über ihnen kreiste, erleuchteten die Szenerie taghell. Falls wirklich jemand ins Wasser fiel, würde Harry sogleich die Rettungsleine und den Rettungsgurt auswerfen.

Gabe dachte an Angie, die wie er aus einer Fischerfamilie stammte. Sie war allerdings älter als er und hatte noch mehr Erfahrung. Ob sie wohl jetzt an ihre drei Kinder im Teenageralter dachte? Aber sie wäre auf jeden Fall in das Rettungsboot gestiegen, ob er Bedenken hatte oder nicht. In dieser Sache hatte er nichts mehr zu sagen, das hatte er begriffen.

Natürlich standen Angie und Tom über ein Headset mit dem Kutter in Verbindung, während Harry sie vom Hubschrauber aus dirigierte.

Unterdessen klammerte sich Nikki immer angespannter und besorgter an die Reling, und Gabe wünschte sich immer verzweifelter, er könnte sie trösten. Er hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren und noch nie im Leben so große Angst gehabt zu haben. Von anderen abhängig zu sein musste er offenbar erst noch lernen.

Genauso angespannt wie Nikki beobachtete er die Versuche der Rettungsmannschaft, Horse von dem Felsen in das Boot zu befördern.

„Lass endlich den verdammten Felsen los!“, schrie Angie ihn plötzlich so laut und energisch an, dass alle, die es hörten, verblüfft waren. Auch Horse war offenbar schockiert und gehorchte, sodass Angie ihn ins Boot ziehen konnte.

Dann steuerte Tom es geschickt aus der Gefahrenzone hinaus, und sie waren endlich in Sicherheit. Statt zurück zur Mary Lou zu fahren, hielten sie auf die Lady Nell zu. Wahrscheinlich waren sie der Meinung, Horse brauchte Nikki jetzt dringender als sonst etwas.

Gabe hielt das Ruder des Kutters eisern fest, um Angie und Tom zumindest etwas Schutz zu bieten, während sie seitlich anlegten, um den Hund an Bord zu heben. Nikki half von oben mit und streckte die Arme aus.

Horse wirkte ziemlich kraftlos, doch als er Nikki sah, wurde er wieder lebendig und sprang mit einem großen Satz auf sie zu, sodass sie rückwärts hinfiel und er auf sie.

Auch Angie und Tom kletterten an Bord, und er befestigte das Boot mit dem Tau am Heck des Kutters, sodass die Lady Nell es in den Hafen ziehen konnte. Der Hubschrauber kreiste noch immer über ihnen, und die anderen Kutter waren auch noch in der Nähe.

Alle waren glücklich über die gelungene Rettungsaktion. Man kann es als Happy End bezeichnen, aber für mich ist es nicht nur ein Ende, sondern auch der Anfang von etwas Wunderbarem, dachte Gabe angesichts der vielen Helfer.

Nikki, Horse und er waren da angekommen, wo sie sein wollten.

„Tom“, rief er. „Übernimm bitte das Ruder für einige Minuten. Ich möchte Nikki und den Hund umarmen.“

„Ich wusste gar nicht, dass du so etwas überhaupt tust“, erklärte Tom lächelnd.

Gabe erwiderte sein Lächeln. „Ich fange gerade erst damit an, mein Lieber.“

11. KAPITEL

Wenn man von anderen abhängig war, musste man auch das Glück mit ihnen teilen. Das Gefühl hatte Gabe jedenfalls, als er die vielen Menschen sah, die ihn und das ganze Rettungsteam beim Einlaufen der Kutter in den Hafen erwarteten.

Die Frauen nahmen Nikki in ihre Mitte und umarmten sie immer wieder, während Henrietta und andere Hundefreunde sich um Horse kümmerten, ihn abtrockneten und ihm etwas Warmes zu fressen gaben, um seinen Magen zu beruhigen.

Auch Aggie war gekommen und strahlte über das ganze Gesicht vor Freude über den guten Ausgang.

Unterdessen machten die Männer viel Wirbel um Gabe. Na ja, nicht unbedingt viel Wirbel, so etwas taten die Fischer von Banksia Bay nicht. Doch einer nach dem anderen schüttelte ihm lächelnd und begeistert über den gemeinsamen Erfolg die Hand. „Das war doch selbstverständlich, wir haben es gern getan“, ertönte es von allen Seiten, als Gabe sich bei ihnen bedankte.

Ja, es war wirklich ein Erfolg, den sie alle gemeinsam errungen hatten, jeder war daran beteiligt gewesen. An ein solches Gemeinschaftsgefühl musste Gabe sich erst noch gewöhnen.

Im Moment sehnte er sich allerdings nur danach, endlich mit Nikki allein zu sein.

„Sollen wir euch nach Whale Cove fliegen?“, fragte Harry. Whale Cove war ein Urlaubsresort in der Nähe von Hervey Bay. Er und seine Leute hatten sich zu ihnen gesellt, nachdem er den Hubschrauber auf der Entladefläche am Hafen abgestellt hatte. Ohne ihn und seine Crew wäre die Rettung nicht gelungen, das war Gabe klar. „Ich habe gehört, dass es dort eine wunderschöne Hochzeitssuite in einem der Hotels gibt“, fügte er scherzhaft hinzu. „Allerdings weiß ich nicht, ob man einen Hund mitbringen darf.“

Offenbar merken alle, was mit mir los ist, sagte sich Gabe, während Harry ihm lächelnd die Hände auf die Schultern legte. „Jetzt hat es dich auch erwischt, und ich war der Meinung, du wärst wie ich ein überzeugter Junggeselle. Viel Glück, mein Lieber.“ Er lachte in sich hinein und ging weiter.

Es war schon nach zwei, als die Letzten sich verabschiedeten.

„Möchtest du immer noch bei mir übernachten?“, erkundigte sich Aggie.

Nachdenklich blickte Nikki zu Gabe, und auf einmal hellte sich ihre Miene auf. „Nein, ganz herzlichen Dank für deine Hilfsbereitschaft. Aber Horse und ich wollen zurück in unser Apartment.“

Als sie zu Hause ankamen, lief das Wasser immer noch die Wände in Nikkis Wohnung hinunter, und Gabe stellte den Hauptwasserhahn ab. Um den Schaden würde er sich später kümmern. Wozu brauchten sie überhaupt zwei Wohnungen? Eine reichte doch völlig.

Da Nikki am ganzen Körper zitterte, dirigierte er sie sogleich in sein Badezimmer und ließ heißes Wasser in die Wanne laufen. „Du nimmst jetzt als Erstes ein heißes Bad.“

„Aber Horse …“, begann sie.

„Er ist bei mir gut aufgehoben“, versicherte er ihr und ließ sie allein, um Holz auf das Feuer im Kamin zu legen, damit es warm wurde.

Nachdem er den Hund noch einmal abgetrocknet hatte, setzte er sich mit ihm vor den Kamin und wartete.

Das Badetuch um ihren Körper geschlungen, gesellte Nikki sich schließlich zu ihnen, und Gabe stand auf, um sie endlich in die Arme zu nehmen. Lange hielt er sie eng umschlungen und wusste, sie war die Liebe seines Lebens.

„Ich brauche dich“, flüsterte sie, und es kam ihm vor wie das Echo seiner eigenen Empfindungen.

„Es tut mir leid, dass ich von Anfang an alles falsch gemacht habe“, sagte er und barg das Gesicht in ihrem Haar.

„Wie meinst du das?“ Sie spürte, dass sein Herz genauso heftig klopfte wie ihres.

„Ich hätte dich in mein Leben hereinlassen, alle Schutzmauern niederreißen, Horse mit dir teilen und dir auf der Grillparty helfen sollen. Und ich hätte dir die Bücher meiner Mutter leihen und stolz auf dich sein können.“

„Dann hätte ich dich vielleicht nicht ernst genommen“, erwiderte sie. „Aber du bist völlig durchnässt und musst dich umziehen.“

„Später. Zuerst will ich mich entschuldigen.“

„Du hast noch genug Zeit, alles wiedergutzumachen. Du kannst auch bei unserer ersten gemeinsamen Grillparty assistieren, zu der wir alle einladen, die uns heute Nacht so wunderbar geholfen haben. Aber was machen wir mit meinem Apartment? Es steht völlig unter Wasser.“

„Ach, Nikki, das bisschen Wasser ist doch nicht so wichtig. Ich liebe dich.“

Reglos stand sie da und konnte es nicht fassen. Es war einfach zu schön.

Gabe drückte sie liebevoll an sich: Er hielt die Frau seiner Träume in den Armen, er liebte sie von ganzem Herzen.

„Wahrscheinlich würdest du Nein sagen, wenn ich dir einen Heiratsantrag machte“, fügte er hinzu und war selbst überrascht über die spontane Bemerkung.

Vor lauter Verblüffung hätte sie beinah das Badetuch losgelassen, das sie mit einer Hand über der Brust zusammenhielt, und trat einen Schritt zurück.

„Einen Heiratsantrag?“, wisperte sie.

„Es war nur so eine Idee.“ Da er nicht wusste, wie er all das, was ihn bewegte, ausdrücken sollte, versuchte er zu scherzen: „Horse wäre dann auch offiziell unser beider Hund. Ich wäre so etwas wie der Hundevater und du die Hundemutter.“

„Du würdest mich also wegen des Hundes heiraten?“

„Nein, es geht mir nur um dich.“

„Ich will aber immer noch lernen, Natursteinmauern zu bauen.“

„Das ist okay, ich finde es gut.“

„Aber du bist die meisten Nächte auf See“, wandte sie ein. „Heute Nacht war ich wirklich seekrank.“

„Bei schlechtem Wetter, Stürmen oder Orkanen fahre ich nicht mehr hinaus. Als Besitzer der Fischereiflotte kann ich selbst entscheiden, wann wir im Hafen bleiben und wann nicht. Und wenn du zu Hause auf mich wartest, gibt es sowieso keinen Grund mehr für mich, so viel zu arbeiten.“

„Auf deinem Kutter gibt es doch Schlafmöglichkeiten, oder?“

„Richtig, zwei Schlafkojen unter Deck.“

„Das ist gut. Dann kann ich Tabletten gegen die Übelkeit nehmen und dich begleiten, allerdings nur, wenn du bereit bist, die Fundamente für die Mauern auszuheben.“

„Am besten legen wir alle Vereinbarungen schriftlich fest, ehe ich dich küsse“, scherzte er.

„Wenn ich deine Küsse erwidere, muss ich das Badetuch loslassen“, warnte sie ihn lächelnd.

„Na und? Wäre das so schlimm?“

„Horse wäre sicher schockiert.“

„Ich glaube, unser Hund schläft so tief und fest, als wäre er tot.“ Seine Stimme klang rau vor Verlangen.

„Als wäre er tot?“, wiederholte sie. „Sag so etwas nicht, es gefällt mir nicht.“

„Mir auch nicht. Glücklicherweise ist er sehr lebendig.“ Sein Lächeln wurde immer breiter. „Genauso wie ich. Ich fühle mich lebendiger als jemals zuvor in meinem Leben. Also, bist du bereit zu riskieren, dass du gleich ohne Badetuch dastehst?“

„Ich bin noch zu viel mehr bereit.“ Als er die Arme ausbreitete, schmiegte sie sich an ihn.

Nikki kam nicht dazu, die Hochzeit vorzubereiten, und das hatte einen Grund: Die Natursteinmauer um die kleine Kirche oben auf den Klippen der Landzunge herum war in sich zusammengefallen, und Aggie bestand darauf, dass sie vor der Trauung wiederhergestellt werden müsste. Deshalb war Nikki eifrig damit beschäftigt, Stein für Stein aufeinanderzusetzen, statt sich um Brautkleid, Brautjungfern, Blumen und dergleichen zu kümmern.

Aber es machte ihr Spaß, hier oben zu arbeiten und den Blick auf das Meer zu genießen. Aggie, Henrietta, Angie und Hattie und ihre anderen neuen Freundinnen hatten sich bereit erklärt, alle Vorbereitungen zu treffen, und versprachen ihr, dass es ein wunderbarer Tag werden würde.

Sie hatten nicht zu viel versprochen.

Am Ende war die Kirche für die vielen Gäste, Freunde und Bekannten zu klein. Auch Nikkis Eltern waren gekommen. Sie waren sehr überrascht gewesen über die Neuigkeit, aber auch stolz auf ihre Tochter, weil sie ihren Weg gefunden hatte und ihn konsequent gehen wollte. Gabe als ihren Schwiegersohn zu akzeptieren fiel ihnen nicht schwer. Sie hatten allerdings auch keine andere Wahl, denn es war Nikkis Leben.

Während Gabe neben dem Altar auf seine Braut wartete, lag Horse vor ihm und sah mit dem gepflegten glänzenden Fell fast schön aus. Er hatte offenbar begriffen, dass Gabe und Nikki jetzt zusammengehörten, und war erst dann wirklich glücklich, wenn beide in seiner Nähe waren.

Als der Hund aufstand, wollte Gabe ihn am Halsband festhalten. Doch Raff kam ihm zuvor und stieß seinen Freund mit dem Ellbogen an. „Überlass den Hund mir, du kümmerst dich um deine Braut.“

Das tat er sowieso, er hatte nur Augen für Nikki, die in dem Moment am Arm ihres Vaters hereinkam. In dem weißen Seidenkleid mit dem mit Perlen bestickten Oberteil und dem weit schwingenden langen Rock sah sie ganz bezaubernd aus. Ihr wunderschönes gelocktes Haar hatte Angie ihr mit rosafarbenen Frangipaniblüten geschmückt.

Sie lächelte ihn liebevoll an, als sie seinem Blick begegnete. Er wusste, dass sie ihn von Herzen liebte, und er liebte sie genau so innig.

Plötzlich sorgte ein kleiner Zwischenfall für Aufregung. Horse löste sich aus dem Griff von Raff, der sekundenlang nicht aufgepasst hatte, und lief Nikki über den roten Teppich entgegen. Dann blieb er kurz vor ihr stehen, schaute sie an, so als wollte er sie begrüßen, kehrte zu Gabe und Raff zurück und legte sich brav wieder hin.

Die Trauungszeremonie verfolgte er aufmerksam und schien sehr zufrieden zu sein, dass sich die beiden Menschen, die er am meisten liebte, das Ja-Wort gaben.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL