Stuermisches Wiedersehen am Meer
Date: 2012-06-16T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibung Redaktion: Ein Gewitter tobt über dem Meer, als es an die Tür von ihrem Cottage klopft. Vorsichtig öffnet Mardie- und steht unvermittelt dem Mann gegenüber, den sie nie vergessen hat! Doch was macht Blake Maddock hier im strömenden Regen und dazu noch mit einem verletzen Collie auf dem Arm? Was hat ihn zurück in das Küstenstädtchen Banksia Bay gebracht, wo er doch in Sydney als Chirurg arbeitet? Und warum - das größte Rätsel von allen - klopft ihr Herz bei diesem stürmischen Wiedersehen so heftig wie damals, als sie in seinen Armen die Liebe kennengelernt hat? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Marion Lennox

Marion Lennox

Stürmisches Wiedersehen am Meer

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Marion Lennox
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1954 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: RJB Photo Library, shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-604-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Es war wirklich zum Fürchten. Blitze zuckten am Himmel in der stockfinsteren Nacht, denen heftiges Donnern folgte, und das Heulen des Sturmes hallte in dem großen alten Haus, wie ein unheimliches Echo wider. Und dann fiel auch plötzlich noch der Strom aus.

Ich darf mir keine Horrorfilme mehr anschauen, zumindest nicht an solchen Abenden, an denen der Orkan fast das Dach abdeckt, sagte sich Mardie Rainey und forderte Bounce auf, mit dem Fiepen aufzuhören, während sie aufstand und in der Schublade des Sideboards nach Kerzen tastete.

Im Gegensatz zu ihrem einjährigen Border Collie Bounce, der sich zu fürchten schien, ärgerte sie sich vor allem darüber, dass sie das Ende des spannenden Films verpasste.

Was für eine schreckliche Nacht! Draußen blies der Wind so heftig um den Schornstein herum, dass der Rauch aus dem Kamin nicht mehr abziehen konnte und sich im Wohnzimmer ausbreitete.

Außerdem gab es offenbar auf dem Dach eine undichte Stelle, durch die es hereinregnete, sodass sie einen Eimer in die Ecke an der Außenwand gestellt hatte. Das stete Tropfen, das jetzt allzu deutlich zu hören war, machte sie fast wahnsinnig, und sie beschloss, ins Bett zu gehen.

In dem Moment krachte es irgendwo im Freien ganz fürchterlich.

Bounce blickte zu dem Fenster mit den zugezogenen Vorhängen. Ihm sträubte sich das Fell, und er fing vor Angst an zu winseln.

„Wahrscheinlich ist ein Baum umgestürzt“, erklärte sie traurig, denn sie liebte die alten Eukalyptusbäume, die die Einfahrt säumten. „Darum kümmern wir uns morgen.“

Da Bounce jedoch nicht aufhörte zu winseln, packte sie ihn am Halsband und zog ihn ins Schlafzimmer. „Dir passiert schon nichts“, versuchte sie ihn zu beruhigen. „Zugegeben, so ein heftiges Gewitter macht einem wirklich Angst, besonders nach diesem Horrorfilm, den du dir ja nicht hättest ansehen müssen.“

Bounce presste sich an sie, so als suchte er Schutz. Normalerweise schlief er in seinem Korb in der Küche, doch in dieser schrecklichen Nacht galten andere Regeln. Er durfte ausnahmsweise bei ihr im Zimmer schlafen.

„Hier im Haus sind wir in Sicherheit“, fuhr sie fort. „Glücklicherweise brauchen wir bei dem Wetter nicht vor die Tür zu gehen. Die Leute, die jetzt noch unterwegs sind, tun mir leid.“

Der Augenchirurg Blake Maddock gestand sich ein, dass es vielleicht doch besser gewesen wäre, in Banksia Bay zu übernachten. Doch als er begriffen hatte, dass es sich um ein Klassentreffen und keine Zusammenkunft mehrerer Jahrgänge handelte, er also Mardie nicht wiedersehen würde, hatte er sich entschlossen, noch am selben Abend nach Sydney zurückzufahren. Weshalb er überhaupt gekommen war, konnte er sich selbst kaum noch erklären. Es war jedenfalls sentimentaler Unsinn, Mardie wiederbegegnen zu wollen. Vor fünfzehn Jahren hatte er diese Stadt verlassen, die immer noch so klein und langweilig war wie damals. Die Menschen, die hier lebten, kannten nur zwei Gesprächsthemen: die Fischerei und die Landwirtschaft. Natürlich hatte man ihn gefragt, was er mache und wo er jetzt lebe, die Antwort hatte jedoch kaum jemanden interessiert. Er hatte auch nie bereut, dass er weggegangen war.

Seit seinem siebten Lebensjahr war er in dem Haus seiner Großtante, das sich außerhalb des Ortes befand, aufgewachsen. Seine Eltern hatten ihn dorthin geschickt, damit er und sie selbst nicht immer wieder an den tragischen Tod seines Zwillingsbruders Robbie erinnert wurden. Als er nach dem Ableben seiner Tante vor zehn Jahren den Nachlass geordnet hatte, hatte er den Brief seines Vaters gefunden.

Wir haben sonst niemanden, der uns in der schwierigen Situation helfen könnte. Seine Mutter hat sich nie für die Zwillinge erwärmen können, doch da sie sich zum Verwechseln ähnlich sahen, kann sie seit Robbies Tod Blakes Anblick nicht mehr ertragen, und sie hat angefangen zu trinken, sodass ihre Freundinnen sie meiden. Die einzige Lösung ist, den Jungen eine Zeit lang bei dir unterzubringen. Wenn wir den Leuten sagen können, er wäre bei Verwandten in Australien, um besser über das schreckliche Unglück hinwegzukommen, würde der Druck etwas nachlassen. Wärst Du bereit, ihn aufzunehmen, bis seine Mutter ihn wieder um sich haben möchte?

Als Entschädigung für ihre Mühe hatte sein Vater ihr ein wahrhaft großzügiges Aktienpaket des Familienkonzerns übertragen. Als er das gelesen hatte, war Blake klar geworden, wie wichtig es für seine Eltern gewesen war, ihn loszuwerden.

Also hatte man ihn als Siebenjährigen ans andere Ende der Welt zu seiner zurückgezogen lebenden Großtante geschickt, die selbst vor vielen Jahren nach dem jähen Ende einer Romanze davongelaufen war. Sie hatte ihn freundlich aufgenommen und so gut und liebevoll behandelt, wie sie konnte. Doch sie war kein fröhlicher Mensch gewesen und hatte ihre tragische Liebesbeziehung offenbar nie ganz überwunden.

Robbie wurde nie erwähnt, und hier in Australien ahnte niemand, dass es ihn überhaupt gegeben hatte.

„Du darfst mit keinem Menschen über deinen Bruder reden“, hatte sein Vater ihm eingeschärft, als er ihn zum Flughafen brachte. „Ich weiß, es war nicht allein deine Schuld, er war genauso dafür verantwortlich wie du. Früher oder später wird deine Mutter das einsehen, und bis dahin wirst du bei deiner Tante leben.“

Seine Eltern hatten ihn nicht mehr in ihrer Nähe ertragen, und so hatte er den Rest seiner Kindheit in Banksia Bay verbracht.

Heute Abend zurückzukommen war keine gute Idee, sagte er sich. Damals war diese Kleinstadt so etwas wie eine Zuflucht für ihn gewesen. Doch das war Vergangenheit. Außerdem hatte er Mardie nicht wiedergesehen. Die Fahrt hätte er sich also sparen können.

Er erinnerte sich noch allzu gut daran, wie sehr er sich an seinem ersten Schultag gefürchtet hatte, als seine sehr schweigsame Großtante ihn begleitet, aber dann sich selbst überlassen hatte. Glücklicherweise war Mardie lächelnd auf ihn zugekommen und hatte mit ihren Sommersprossen richtig niedlich ausgesehen.

„Wie heißt du?“, hatte sie ihn freundlich gefragt. „Hast du dir etwas zu essen mitgebracht? Wir können uns sonst meine Sardinensandwiches und den Schokoladekuchen teilen, wenn du möchtest.“

Ihr nettes Angebot, das ihm über die Anfangsschwierigkeiten hinweggeholfen hatte, hatte er bis heute nicht vergessen. Doch warum hatte er sie ausgerechnet jetzt wiedersehen wollen? Müde und erschöpft war er aus Afrika zurückgekommen, und er war kaum in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen. Das lag natürlich auch an dem Denguefieber, das er gerade erst überwunden hatte. Der Arzt hatte ihm erklärt, es dauere mindestens noch vier Wochen, bis er wieder arbeiten könne. Doch von welcher Arbeit hatte er gesprochen?

Er war nicht gerade in der besten Stimmung und hatte in dem Apartment in Sydney übernachtet, das seiner Großtante gehört hatte. Sie hatte es benutzt, wenn sie in der Stadt hatte einkaufen wollen, und er hatte es behalten, weil alles, was er besaß, darin Platz gefunden hatte. Außerdem war es der einzige Ort, der für ihn so etwas wie ein Zuhause war. Lustlos hatte er die Post durchgesehen, die ihm seit seiner Krankheit nicht nachgeschickt worden war, und die Einladung zu dem Treffen ehemaliger Schüler gefunden.

Dabei war ihm sogleich Mardie eingefallen. Während er sich mit dem Fieber herumquälte, war sie ihm nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Sie hatte ihn bestimmt längst vergessen oder erinnerte sich nur noch undeutlich an ihn. Aus der Kinderfreundschaft hatte sich damals eine Teenagerromanze entwickelt. Doch darüber war sie wahrscheinlich schon lange hinweg. Dennoch hatte er sie wiedersehen wollen und sich entschieden, nach Banksia Bay zu fahren und am selben Abend zurück nach Sydney. Vernünftige Argumente, die dagegen sprachen, hatte er nicht gelten lassen.

Vor vielen Jahren hatte er beschlossen, diesen Ort früher oder später für immer zu verlassen, an den ihn seine Eltern geschickt hatten und wo er mehr oder weniger sich selbst überlassen gewesen war. Doch nach der gerade überstandenen Krankheit und angesichts der Unsicherheit hinsichtlich seiner beruflichen Zukunft erschien ihm der Grund für seine damalige Entscheidung gar nicht mehr so einleuchtend. Die Erinnerungen an Mardie ließen sich einfach nicht mehr verdrängen und standen momentan im Vordergrund bei allem, was er tat.

Also hatte er seinen eleganten Anzug angezogen und die zweistündige Fahrt nach Banksia Bay recht zügig zurückgelegt. Auch die vielen Reden und das fast schon lästige Schulterklopfen sowie die unzähligen Fragen hatte er tapfer ertragen.

„Das ist ja wunderbar, dass du Arzt geworden bist. Hast du keine Lust, nach Hause zurückzukommen und dort zu praktizieren?“, hatten seine früheren Klassenkameraden wissen wollen.

Es war jedoch nicht sein Zuhause, sondern der Ort, an den man ihn nach Robbies Tod verbannt hatte.

Natürlich war Mardie nicht erschienen, weil er fälschlicherweise das Treffen für eine Zusammenkunft der Schüler mehrerer Jahrgänge gehalten hatte. Dementsprechend groß war seine Enttäuschung, denn letztlich war er nur ihretwegen gekommen.

Nach vier Stunden hatte er sich verabschiedet, um nicht allzu spät noch unterwegs zu sein. Dennoch ließen ihm die Gedanken an Mardie keine Ruhe. Wie würde sie reagieren, wenn er sie jetzt noch besuchte? Immerhin war es schon kurz nach zehn.

Vielleicht war es keine gute Idee, sondern nur romantischer Unsinn.

Die Bäume am Straßenrand schienen unter dem orkanartigen Sturm zu ächzen und zu stöhnen, und die Graupelschauer, die fast waagerecht auf die Windschutzscheibe prasselten, erschwerten ihm die Sicht, sodass er nur langsam vorankam.

Warum war ihm Mardie auf einmal so wichtig? Als er Banksia Bay den Rücken gekehrt hatte, war sie sechzehn und er siebzehn gewesen. Wahrscheinlich war sie längst verheiratet und hatte Kinder.

Jedenfalls konnte er nicht einfach bei ihr auftauchen, ohne sie wenigstens vorher anzurufen. Ihre Telefonnummer hatte er in all den Jahren nicht vergessen. Da ihr Haus an der Ausfallstraße nach Sydney lag, würde er ja sehen, ob sie noch Licht anhatte. Wenn ja, konnte er immer noch überlegen, was er machen wollte.

Genug der Sentimentalitäten mahnte er sich schließlich und konzentrierte sich auf das Fahren, das bei dem Regen und dem Sturm sowieso seine ganze Aufmerksamkeit erforderte. Und dann hatte sich die ganze Sache von selbst erledigt, denn Mardies Haus lag in völliger Dunkelheit da, als er es passierte. Vielleicht war sie auch inzwischen ausgezogen und wohnte jetzt woanders.

In dem Moment musste er scharf bremsen, weil vor ihm ein Hund mitten auf der Straße stand. Normalerweise wäre es kein Problem gewesen, den Wagen zum Stehen zu bringen, doch auf dem regennassen Belag fanden die Reifen keinen Halt. Vergebens versuchte er, das Auto unter Kontrolle zu bekommen, während er auf den Baum am linken Grünstreifen zuschoss.

Bounce saß zitternd neben dem Bett, zuckte bei jedem Donner zusammen und knurrte leise, wenn die Blitze seltsame Schatten ins Zimmer warfen.

Mardie ließ sich in die Kissen sinken. „Wenn das Gejammer nicht aufhört, verbanne ich dich in die Küche“, drohte sie ihm.

Im selben Moment donnerte es direkt über dem Haus, und Bounce sprang auf das Bett. Sie umarmte ihn und versuchte, ihn zu beruhigen.

„Wir fürchten uns doch nicht vor einem Gewitter“, erklärte sie betont forsch, als hätte sie ihr eigenes Unbehagen im Griff.

Bei dem nächsten Schlag, der unmittelbar auf den Blitz folgte, schien das ganze Haus zu beben, und dann hörte sie irgendetwas krachen. Das war kein umstürzender Baum, sondern eher ein Auto, das irgendwo auf etwas geprallt ist, sagte sie sich und richtete sich auf.

Ob es ihr passte oder nicht, sie musste sich hinauswagen in die Dunkelheit, den entfesselten Naturgewalten trotzen und nachsehen, was passiert war und ob jemand Hilfe brauchte.

Die berstende Wundschutzscheibe hatte Blake trotz der Airbags leicht an der Stirn verletzt. Er war jedoch froh, dass er so glimpflich davongekommen war. Glücklicherweise hatte er eine Limousine gemietet, die den Insassen größtmögliche Sicherheit bot.

Da ein Scheinwerfer noch funktionierte, konnte er erkennen, was geschehen war. Er war frontal gegen einen Baumstamm geschlittert, und der gesamte Innenraum war etwas zusammengedrückt worden. Regen drang ins Innere, und Blake stieg rasch aus, denn es war nicht auszuschließen, dass der Wagen anfing zu brennen.

Dann kümmerte er sich um den völlig durchnässten Hund, der ihm bis zu den Knien reichte. Winselnd schmiegte er sich an seine Beine, als suchte er Schutz.

Eigentlich hätte Blake wütend auf ihn sein müssen, doch stattdessen kniete er sich neben ihn, umarmte ihn und spürte, wie sehr er zitterte. Wir beide sind mit den Nerven völlig fertig, dachte er und nahm das Tier an dem Plastikhalsband, um sich mit ihm von dem Auto zu entfernen, falls es explodierte, was bei dem Regen jedoch eher unwahrscheinlich war. Jeder Funke wurde ausgelöscht, ehe er Schaden anrichten konnte.

Innerhalb weniger Sekunden war auch Blake völlig durchnässt und überlegte, was er jetzt so fernab jeder Zivilisation als Nächstes machen sollte. Die kleine Hafenstadt Banksia Bay hatte er längst hinter sich gelassen, und nach Sydney waren es noch zwei Stunden.

Zwar hatte er einen Mantel und einen Schirm im Auto, aber die nützten ihm auch nicht mehr, sein Anzug war sowieso ruiniert. Er zog sein Handy hervor, doch es funktionierte nicht. Offenbar befand er sich in einem Empfangsloch.

Der schwarz-weiße Hund, der aussah wie ein Border Collie, winselte jämmerlich und blieb dicht neben ihm. Der arme Kerl war total abgemagert, wie Blake merkte, als er ihn streichelte.

„Uns wird schon nichts passieren, außer dass wir noch nasser werden, was allerdings kaum möglich ist“, versprach er dem verängstigten Tier und blickte sich um auf der Suche nach Mardies Haus.

Doch die ganze Umgebung lag in tiefer Dunkelheit da. Auch das Haus, das damals seiner Großtante gehört und das er nach deren Tod verkauft hatte, musste hier irgendwo in der Nähe liegen. Man hatte ihm an diesem Abend erzählt, es wäre zu einem privaten Wellnesscenter umgebaut worden, der neue Besitzer hätte jedoch kürzlich Konkurs angemeldet.

Er beschloss, sich auf den Weg zu Mardies Haus zu machen. Was für eine Ironie des Schicksals, dass er nun keine andere Wahl hatte, als sie aus dem Schlaf zu klingeln, nachdem er vergeblich gehofft hatte, ihr zu begegnen.

Noch während er sich umsah, erhellte ein Blitz sekundenlang die dunkle Nacht, und er entdeckte das alte Farmhaus der Raineys.

„Ob Mardie wohl verheiratet ist und Kinder hat?“, fragte er den Hund. „Oder wohnen jetzt vielleicht Fremde dort?“ Trotz des Regens und der misslichen Lage, in der er sich befand, musste er lächeln. „Ich habe die ganze Fahrt nur wegen Mardie unternommen und habe sie immer noch nicht gefunden.“

Nicht nur das Handy funktionierte hier nicht, daran hatte sie sich ja schon gewöhnt, sondern jetzt konnte Mardie noch nicht einmal mehr über das Festnetz telefonieren. Jedenfalls war die Leitung tot.

Also musste sie handeln. Was für eine grauenhafte Situation, dachte sie, während sie sich die Regenjacke anzog, den wasserdichten Seemannshut, Südwester genannt, aufsetzte und in die Gummistiefel schlüpfte.

Da Bounce sich weigerte, das Schlafzimmer zu verlassen, forderte sie ihn auf: „Dann pass gut auf das Haus auf.“ Zwar wäre es ihr lieber gewesen, er hätte sie begleitet, doch wenn er Angst hatte, brachte es ihr nichts. Außerdem brauchte sie wahrscheinlich einen Krankenwagen und keinen Hund.

Mit der Taschenlampe in der Hand eilte sie über den Flur. Sie hatte gar keine andere Wahl, sie musste nachschauen, ob jemand verletzt war. Außer ihr wohnte hier weit und breit niemand, der hätte helfen können.

Entschlossen öffnete sie die Haustür – und glaubte zu träumen, denn sie stand Blake Maddock gegenüber.

Es überraschte sie, dass sie ihn nach fünfzehn Jahren überhaupt wiedererkannte. Mit siebzehn war er der bestaussehende Junge der ganzen Schule gewesen mit seiner imposanten Gestalt, dem dunklen Haar und der gebräunten Haut. Doch anders als damals, als man ihn noch als etwas schlaksig hätte bezeichnen können, war er jetzt ein überaus attraktiver erwachsener Mann.

Nicht nur sein schwarzes Haar war völlig durchnässt, sondern auch sein eleganter dunkler Anzug.

Sekundenlang glaubte sie zu träumen. Schließlich begriff sie, dass es keine Erscheinung war. Blake Maddock stand wirklich und wahrhaftig vor ihr auf der Veranda.

„Mardie?“, fragte er vorsichtig.

Vor lauter Verblüffung war sie sprachlos. Erst als ihr bewusst wurde, dass er sie in der Dunkelheit nicht erkennen konnte, nahm sie sich zusammen. „Ja. Hallo“, antwortete sie und trat hinaus.

Und dann bemerkte sie den Hund neben ihm. Dass er einen besaß, war eigentlich genauso unglaublich wie die Tatsache, dass dieser Mann, der damals ihr bester Freund gewesen war, so unvermutet hier auftauchte.

Sie sah ihn an, nahm seine Hände, und er erwiderte ihren Blick mit einem angedeuteten Lächeln. Wie gut erinnerte sie sich an dieses leicht ironische Lächeln.

Plötzlich wurde seine Miene ernst. Er zog Mardie in die Arme und drückte sie so fest an sich, als hätte er sie genauso sehr vermisst wie sie ihn.

Er ist noch größer, als ich ihn in Erinnerung habe, und er ist bis auf die Haut nass, dachte sie, während sich ein Gefühl tiefer Freude in ihr ausbreitete.

„Blake“, flüsterte sie. Und dann blitzte und donnerte es wieder um sie her. Das war bestimmt keine Nacht, um draußen auf der Veranda zu stehen und sich umarmen zu lassen.

Er löste sich etwas von ihr und hielt sie so fest an den Händen, als wollte er sie gar nicht mehr freigeben. „Ich hatte einen Unfall und habe meinen Wagen zu Schrott gefahren“, erklärte er.

Sie konnte kaum noch einen klaren Gedanken fassen und fragte: „Wo? Und wieso bist du überhaupt hier?“

„Ich war auf dem Klassentreffen.“

Davon hatte sie gehört. Der Besitzer der Metzgerei, Tony Hamm, hatte es organisiert, wie ihre Freundin Kirsty ihr berichtet hatte, als sie ihr an diesem Morgen zufällig im Supermarkt über den Weg lief.

Mardie hatte sich nicht erkundigt, ob Blake Maddock kommen würde, obwohl sie es gern erfahren hätte. Jetzt wusste sie es, denn er stand jetzt sogar vor ihr. Als ihr seine Verletzung auf der Stirn auffiel, konzentrierte sie sich auf das Naheliegende.

„Wir sollten deine Wunde versorgen“, sagte sie.

„Ach, das ist nur ein Kratzer, es ist nicht schlimm.“

„Wirklich nicht?“

„Nein.“

Das Wiedersehen nach fünfzehn Jahren brachte sie durcheinander. Sie hatte das Gefühl, ihre Emotionen würden völlig außer Kontrolle geraten.

„Komm herein, bei dem Unwetter sollten wir nicht hier draußen stehen bleiben.“ Sie ließ ihn an sich vorbei ins Haus gehen. „Gibt es noch mehr Verletzte? Vielleicht in dem an dem Unfall beteiligten Wagen?“

„Es war sonst niemand darin verwickelt.“ Seine volle, tiefe und etwas raue Stimme ließ sie insgeheim erbeben. „Ich bin mit dem Auto gegen einen Baum geprallt.“

„Wie hast du das denn geschafft?“ Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu.

„Ich habe nicht zu viel getrunken, falls du das meinst“, erklärte er leicht belustigt. „Zu dem Essen wurden Tony Hamms selbst gebrautes Bier und Elsie Sarlings selbst hergestellter Chardonnay serviert. Bei der Auswahl fiel es mir nicht schwer, mich mit Mineralwasser zu begnügen.“

Ihre Anspannung löste sich etwas, und sie lächelte. Einem ehemaligen Schulfreund in der schwierigen Situation zu helfen war selbstverständlich und völlig harmlos. „War der Baum umgestürzt und lag auf der Straße?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

„Nein.“ Er seufzte. „Dieser Hund hier stand plötzlich auf der Fahrbahn. Ich wollte ihm ausweichen, und dabei passierte es.“

Oh nein, und das so spät am Abend, dachte sie voller Mitgefühl. „Behindert dein Wagen jetzt den Verkehr?“ Sie war stolz darauf, wie ruhig und sachlich ihre Stimme klang.

„Nein, er steht direkt vor dem Baum am Straßenrand.“

Dann brauche ich wenigstens jetzt nicht mit dem Traktor zur Unfallstelle zu fahren und das Wrack wegzuschaffen, damit nicht noch mehr geschieht, schoss es ihr durch den Kopf. Irgendwie fühlte sie sich bei Blakes Anblick zurückversetzt in die Vergangenheit, und sie mahnte sich, sich zusammenzunehmen. Also betrachtete sie den Hund, das war sicherer. Es war ein schwarzer Border Collie mit einigen weißen Flecken, und er war genauso durchnässt wie Blake. Außerdem zitterte er am ganzen Körper und viel heftiger als Bounce vorhin.

Das offensichtlich verängstigte Tier berührte sie zutiefst. Als Hundefreundin konnte sie keinen dieser Artgenossen leiden sehen. Sie kniete sich neben ihn und streichelte ihn.

„Hallo, mein Lieber, was hast du denn bei dem Sturm und Regen mitten auf der Straße gemacht?“, sprach sie sanft auf ihn ein. Als sie das Plastikhalsband entdeckte, wusste sie, woher er kam. „Oh nein, du armer Kerl.“

„Weißt du, wem er gehört?“, fragte Blake.

„Er ist offenbar herrenlos“, erwiderte sie. „Vorige Woche war der Kleintransporter des Tierheims in einen Unfall verwickelt, und dabei sind mehrere Vierbeiner entlaufen. Seitdem taucht immer wieder einer irgendwo auf. Man kann sie an den Halsbändern erkennen.“

Warum der Border Collie überhaupt dort abgegeben worden war, konnte sie nicht nachvollziehen. Diese Arbeits- und Hütehunde waren bei den Farmern sehr beliebt, und die Besitzer gaben sie freiwillig nicht wieder her.

„Mardie, ich stecke in echten Schwierigkeiten“, unterbrach Blake ihre Gedanken, und sie wandte ihm ihre Aufmerksamkeit wieder zu. „Wäre deine Mutter damit einverstanden, dass ich meine Klamotten bei euch trockne und Hilfe herbeitelefoniere?“

Die Erwähnung ihrer Mom weckte Erinnerungen an die letzte Begegnung mit ihm hier bei ihr zu Hause in der Küche.

„Komm mit mir nach Sydney“, hatte er sie gebeten, während er sie innig umarmte und immer wieder leidenschaftlich küsste. „Du bist intelligent und bekommst bestimmt ein Stipendium. Dann studieren wir zusammen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du hier glücklich bist.“

Sie hatte sich an ihn geschmiegt, sich seinen Zärtlichkeiten hingegeben und hätte am liebsten Ja gesagt. Und als er dann noch die Hand unter ihre Bluse geschoben und sie zärtlich berührt hatte, hätte sie alles für ihn getan.

Doch plötzlich war ihre Mutter hereingekommen und schrecklich wütend geworden, was sehr selten vorkam.

„Blake, du gehst jetzt am besten nach Hause“, forderte sie ihn auf. „Mardie und ich müssen morgen früh aufstehen, weil die Schafe geschoren werden sollen.“

Mardie hatte jedoch auch die Angst und Besorgnis ihrer Mutter gespürt. Offenbar hatte sie Blakes Worte gehört. Trotz ihrer erst sechzehn Jahre begriff Mardie, dass die Verantwortung für die Farm letztlich auf ihren Schultern lag.

Doch warum glaubte Blake, sie wäre hier nicht glücklich? Sie liebte Banksia Bay und ihr Zuhause. Und Blake liebte sie auch von ganzem Herzen. Er konnte es jedoch kaum erwarten, von hier wegzukommen und in Sydney Medizin zu studieren.

Und wie stellte er sich das mit der Beihilfe vor? Und was sollte sie studieren? Natürlich fertigte sie gern kleine Kunstwerke an, aber das nahm Blake sowieso nicht ernst.

Schon damals war ihr klar gewesen, dass sie kaum gemeinsame Interessen hatten und getrennte Wege gehen würden.

„Du kannst mir schreiben“, schlug sie verzweifelt vor.

„Komm nach Sydney, sobald du die Schule beendet hast, und bewirb dich an derselben Universität wie ich um einen Studienplatz. Ich warte auf dich“, entgegnete er.

„Ich glaube nicht, dass ich das machen kann. Lass uns in Kontakt bleiben und einander schreiben“, bat sie ihn.

„Meinst du wirklich, wir könnten einfach nur Freunde sein?“ Er blickte sie ungläubig an, während ihre Mutter sich in das Wohnzimmer zurückgezogen und darauf gewartet hatte, dass er sich verabschiedete. „Dafür sind wir schon viel zu weit gegangen.“

An dieses Gespräch erinnerte sie sich jetzt noch sehr genau, auch an ihre Verzweiflung und sein Ultimatum, ihm nach Sydney zu folgen. Eine reine Freundschaft reichte ihm nicht. Er hatte alles oder nichts gewollt.

Obwohl es ihr fast das Herz brach, hatte sie sich gegen ihn entschieden. Doch nun war er wieder da. Er war erwachsen geworden, hatte sich verändert und war trotzdem immer noch der Blake, den sie gekannt hatte. Er betrachtete sie aufmerksam und ahnte offenbar, was in ihr vorging. „Ist deine Mutter …?“, begann er.

„Es geht ihr gut“, unterbrach sie ihn.

„Schläft sie?“

„Die meisten Leute sind um diese Zeit im Bett“, antwortete sie ausweichend. Nachdem sie Blake so viele Jahre nicht gesehen hatte, war sie nicht bereit, ihm zu verraten, dass sie ganz allein im Haus wohnte. Sollte er doch glauben, was er wollte.

„Es tut mir leid, dass ich dich geweckt habe“, entschuldigte er sich.

„Ich war noch wach. Erst hörte ich einen Baum umstürzen und dann den Aufprall. Ich wollte gerade nachschauen, ob jemand Hilfe braucht.“

„Könntest du vielleicht das Licht anknipsen?“

„Der Strom ist ausgefallen, wir müssen uns mit Kerzen und einer Taschenlampe begnügen. Bist du wirklich nicht ernsthaft verletzt?“

„Nein, bestimmt nicht“, versicherte er.

„Okay, dann lass uns nicht länger hier im Flur herumstehen.“

Als er sich umdrehte und sie dabei leicht streifte, hatte sie das Gefühl, ihn mit allen Sinnen zu spüren, und erbebte. Was für eine dumme Reaktion! Sie war doch kein Teenager mehr. Wahrscheinlich lag es nur daran, dass es fast Mitternacht war und ein schreckliches Unwetter tobte.

Den Jungen, den sie damals geliebt hatte, gab es nicht mehr. Er war jetzt ein erwachsener Mann. Sie musste also vernünftig sein und sich zusammennehmen.

„Darf der Hund mit ins Haus?“, fragte er.

„Selbstverständlich. Vierbeiner sind hier immer willkommen, auch herrenlose und durchnässte. Geh schon in die Küche, dort ist es warm. Ich ziehe rasch meine Jacke aus und hole Handtücher.“

Mit der eingeschalteten Taschenlampe in der Hand eilte sie ihm voraus und zündete in der Küche eine Kerze an, die sie auf den Tisch stellte.

Fast pausenlos zuckten nun die Blitze am Himmel, sodass der ständige Wechsel zwischen Helligkeit und Dunkelheit kaum zu ertragen war.

„Man könnte beinah glauben, sich in einem Horrorfilm zu befinden“, stellte Blake fest.

Dasselbe hatte Mardie auch gerade gedacht. Offenbar lagen sie immer noch auf der gleichen Wellenlänge. Was für eine beunruhigende und zugleich aufregende Vorstellung.

Auf einmal fiepte der Hund und presste sich an ihre Beine. „Ich kümmere mich um ihn“, erklärte sie.

„Das ist eigentlich meine Aufgabe, denn schließlich habe ich ihn mitgebracht.“

„Nein, er stört mich überhaupt nicht. Er kommt jetzt mit mir“, entschied sie energisch.

Nach fünfzehn Jahren war Blake Maddock in ihr Leben zurückgekehrt – sie konnte es immer noch nicht fassen. Doch was bedeutete das schon? Sie durfte nicht zu viel hineininterpretieren. Er war nur ihr Jugendfreund, sonst nichts.

Als Mardie zum Wäscheschrank eilte, blieb der Border Collie dicht neben ihr und berührte immer wieder ihr Bein, als wollte er den Kontakt nicht verlieren. Schließlich ging sie neben ihm in die Hocke und ließ die Hände über sein nasses Fell gleiten. Dann untersuchte sie ihn im Schein der Taschenlampe.

Es handelte sich um eine ausgewachsene Hündin, die keine erkennbaren Verletzungen aufwies. Sie wich auch nicht aus, zitterte jedoch immer noch am ganzen Körper.

In der Küche werde ich alle Kerzen, die ich finden kann, anzünden und mir das arme Wesen einmal genauer ansehen, nahm sie sich vor und zog mehrere Handtücher aus dem Schrank. Da Blakes Anzug völlig durchnässt war, brauchte er auch etwas Trockenes zum Anziehen. Also holte sie auch den Herrenmorgenmantel hervor.

Die Hündin wich ihr nicht von der Seite. Sie hatte offenbar Schlimmes erlebt und tat Mardie unendlich leid.

„Ich weiß, ich habe ein Herz für euch Kreaturen“, sagte sie zu ihr. „Aber es muss ja einen Grund dafür geben, dass so ein schönes Etwas wie du im Tierheim landet. Hast du etwa Schafe gerissen?“

Das war einer der Hauptgründe, warum ein Farmer seinen Hütehund einschläfern ließ. Wenn so einer einmal angefangen hatte zu töten, konnte man ihn nicht mehr umerziehen. Falls der Besitzer es jedoch nicht übers Herz brachte, sich zu diesem Schritt zu entscheiden, brachte er ihn in den Tierhort in der Hoffnung, ein Tierfreund aus der Stadt, wo es weit und breit keine Schafe gab, würde sich seiner erbarmen und ihn übernehmen. Doch so einen Glücksfall gab es nur selten. Ein Hütehund gewöhnte sich meist nicht an das urbane Leben. Er litt unter Heimweh, verlor die Lebensfreude und wurde am Ende dann doch eingeschläfert.

Nun musste sie sich nicht nur um diese herrenlose Hündin, sondern auch um Blake Maddock kümmern.

Der heftige Donnerschlag, der in dem Moment ihre Gedanken unterbrach, ließ die Fenster klirren. Dass Bounce sich erst wieder hervorwagte, sobald das Gewitter vorbei war, war nichts Außergewöhnliches.

Außergewöhnlich war nur, dass sich Blake in ihrer Küche aufhielt. Seine Anwesenheit ließ sie erbeben, aber bestimmt nicht vor Angst.

Spielten vielleicht ihre Hormone verrückt? Was für ein Unsinn, sie war doch kein Teenager mehr. Ich muss mich zusammennehmen und darf den Kopf nicht verlieren, mahnte sie sich.

Das war allerdings leichter gesagt als getan. Mit den Handtüchern und dem Morgenmantel auf dem Arm und der Hündin an ihrer Seite ging sie zurück in die Küche.

2. KAPITEL

Das Gute an dem Holzofen war, dass er immer funktionierte und man damit auch bei einem Stromausfall keine Probleme hatte. An das Holzhacken hatte Mardie sich längst gewöhnt. Die Wärme, die die Feuerstelle spendete, entschädigte sie für die Mühe.

Blake hatte den Wasserkessel auf die Herdplatte gestellt und hielt die Hände darüber, um sie zu wärmen.

Da er ihr den Rücken zukehrte, betrachtete sie ihn sekundenlang. Dass er das Medizinstudium erfolgreich abgeschlossen hatte, hatte sich in Banksia Bay schon vor Jahren herumgesprochen. Es hatte für sie etwas Unwirkliches, dass er zurückgekommen war. Er schien nicht mehr hierher zu passen, zumindest nicht in ihre Küche. Dennoch war er für sie immer noch der Freund aus längst vergangenen Tagen.

Den Großstädter sah man ihm nicht an. Im Gegenteil, seine gebräunte Haut, sein muskulöser Körper und die Fältchen um die Augen schienen darauf hinzudeuten, dass er sich oft im Freien aufhielt.

Andererseits machte er einen erschöpften Eindruck, was nach dem Unfall und dem langen Tag, den er hinter sich hatte, kein Wunder war. Sie vermutete allerdings, dass noch mehr dahintersteckte. Entweder war er ernsthaft krank gewesen, oder er war völlig überarbeitet.

„Ich habe gehört, dass du Augenchirurg geworden bist“, sagte sie.

Er nickte. „Ja, das stimmt.“

„Gratuliere.“

„Wozu?“

„Zu deinem Erfolg“, erwiderte sie. „Aber lass mich deine Wunde auf der Stirn untersuchen. Ist dir sonst wirklich nichts passiert?“

„Nein.“

„Okay, dann setz dich bitte.“

„Kommandierst du andere immer noch so gern herum wie damals?“

„Oh ja, darauf kannst du dich verlassen.“

Er zog einen Stuhl heran und nahm Platz. „Dank der Airbags, die mir beinah die Luft abgeschnürt hätten, bin ich glimpflich davongekommen.“

Sie füllte eine Schüssel mit warmem Wasser und wusch ihm behutsam die Stirn, ehe sie die Verletzung im Schein der Taschenlampe betrachtete. Sie sah ziemlich schlimm aus, und sie entdeckte einige winzige Glassplitter, die sie mit der Pinzette vorsichtig entfernte. Nachdem sie die Wunde desinfiziert hatte, legte sie ein Pflaster auf.

Es war ein seltsames Gefühl, ihn zu berühren. Doch darüber durfte sie jetzt nicht nachdenken. Es gab Wichtigeres zu tun.

„Du brauchst trockene Sachen“, erklärte sie betont ruhig. „Ich habe dir einen Morgenmantel mitgebracht. Zieh ihn über, sobald du dich im Bad der nassen Sachen entledigt hast. Er ist wunderbar warm.“ Sie atmete tief durch, ehe sie hinzufügte: „Am besten übernachtest du hier. Ich würde dich ja nach Sydney fahren, doch wie du gerade selbst erlebt hast, ist es nicht ratsam, sich bei diesem Wetter auf die Straßen zu wagen. Ich kümmere mich in der Zwischenzeit um den Hund. Nimm Kerzen mit. Das Bett im Gästezimmer, an das du dich sicher noch erinnerst, ist fertig bezogen.“

Vor noch nicht einmal einer halben Stunde hatte er beschlossen, in die Hauptstadt zurückzufahren, und nun streifte er sich in Mardies Bad im Dachgeschoss den Morgenmantel aus feinstem Kaschmir über, der vermutlich ihrem Vater gehört hatte, denn er war sehr weit und lang.

Bill war ein freundlicher und herzlicher Mensch gewesen, der seine Frau, seine Tochter und die Farm sehr geliebt hatte. Als Kinder hatten Blake und Mardie ihm gern geholfen und sich in seiner Nähe wohlgefühlt.

Sie war noch ein Teenager gewesen, als Bill an einem Herzinfarkt starb. Blake war über den Tod ihres Vaters genauso verzweifelt gewesen wie sie. Ganz anders hatte er dagegen reagiert, als man ihm berichtete, seine Eltern wären bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Da er sie viele Jahre nicht gesehen hatte, hatte es ihn kaum berührt.

Natürlich war Mardie jetzt eine erwachsene junge Frau, dennoch war sie für ihn immer noch dieselbe wie damals mit ihrer zierlichen Gestalt, den blauen Augen und den Sommersprossen. Das goldblonde gelockte Haar hatte sie genau wie früher zu einem langen Zopf geflochten. Wie sehr hatte er das Leuchten in ihren Augen und ihr übermütiges Lachen geliebt.

Sie trug verwaschene Jeans, einen Wollpulli und rote Socken. Ihre gebräunte Haut verriet, dass sie sich oft im Freien aufhielt. Schade, dass sie Farmerin geworden ist, statt damals auf mich zu hören und mit mir in Sydney zu studieren, überlegte er. Doch als Sechzehnjährige hatte sie sich damals kaum anders entscheiden können.

Er durfte sich jedoch nicht von seinen Gefühlen leiten lassen. Höflich und dankbar würde er ihr Angebot annehmen, im Gästezimmer zu übernachten, am nächsten Tag den Abschleppdienst anrufen und sich von Mardie verabschieden. Er hatte sie wiedergesehen, das war alles, was er sich gewünscht hatte.

In ihrer Nähe fühlte er sich immer noch wohl, denn sie war eine liebevolle, aufgeschlossene und fröhliche junge Frau, und sie verkörperte alles, wonach er sich sehnte, allerdings niemals haben würde.

Nachdem das Fell des Collies einigermaßen trocken war, führte sie ihn zu Bounces Korb und ermunterte ihn, sich hineinzulegen. Dann fing sie an, Toast zu rösten.

Doch die Hündin folgte ihr winselnd und schmiegte sich immer wieder an ihre Beine.

„Was hast du nur, du armes Tier?“, fragte sie schließlich und hielt ihr ein kleines Stück Brot hin.

Die Hündin reagierte jedoch nicht, als könnte sie nicht sehen, dass Mardie ihr etwas anbot. Deshalb hielt sie es ihr direkt vor die Schnauze. Sogleich schnüffelte der Collie interessiert und nahm ihr das winzige Stück vorsichtig aus der Hand. Da stimmt doch etwas nicht, dachte Mardie. Da das Licht, das die Kerzen verbreiteten, nicht hell genug war, griff sie wieder nach der Taschenlampe und leuchtete dem Tier in die Augen.

Oh nein, das durfte nicht wahr sein. Sie ließ sich auf den Küchenstuhl sinken und zog den Border Collie an sich.

„Liebes, das ist ja schrecklich. Es tut mir so leid.“

Als Blake zurück in die Küche kam, blieb er bei dem Anblick, der sich ihm bot, verblüfft stehen.

Mardie saß tränenüberströmt da und streichelte die Hündin, die den Kopf auf ihre Knie gelegt hatte.

„Was ist passiert, Mardie?“

„Sie ist blind“, wisperte sie und sah ihn mit trauriger Miene an. „Ich frage mich, wie sie überlebt hat. Immerhin ist seit dem Unfall mit dem Kleintransporter schon eine Woche vergangen.“

Jetzt wurde ihm klar, warum die Hündin sich so seltsam verhalten hatte. Sie hatte auf die Scheinwerfer seines Wagens nicht reagiert und war reglos mitten auf der Straße stehen geblieben. Später war sie ihm nicht von der Seite gewichen.

Und nun suchte sie Mardies Nähe, weil ihr deren Duft nach Schafen und Landwirtschaft wahrscheinlich vertraut vorkam.

„Wie hast du es gemerkt?“

„Ich zeige es dir.“ Sie leuchtete mit der Taschenlampe der Hündin in die Augen.

Die Linsen waren getrübt, und er nahm an, dass das Tier nur noch Schatten wie durch einen hellen Nebel hindurch erkennen konnte.

„Sie hat grauen Star. Wahrscheinlich hat man sie deshalb ins Tierheim gebracht“, fügte Mardie hinzu. „Sie ist bestimmt nicht älter als vier Jahre, und sie ist lieb und gut erzogen. Obwohl sie halb verhungert aussieht, hat sie mir das Stückchen Toast ganz sanft aus der Hand genommen. Was für ein liebes Tier!“

Mardie schluchzte auf und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Das hat sie damals auch immer gemacht, wenn sie Stress hatte, dachte er. Offenbar hatte sie ganz vergessen, dass sie es zu einem Zopf geflochten hatte. Das Band, mit dem sie es zusammengebunden hatte, löste sich, und das gelockte goldblonde Haar fiel ihr offen über die Schultern.

Er war so tief berührt wie schon lange nicht mehr. „Ich würde es mir gern genauer anschauen“, erklärte er rau und kniete sich vor die Hündin. Dann umfasste er behutsam ihre Schnauze und untersuchte ihre Augen.

Sie ließ es so ruhig und bereitwillig geschehen, als hätte sie volles Vertrauen zu ihm. Oder es war ihr einfach alles egal nach allem, was sie erlebt hatte.

Ja, sie hatte wirklich den grauen Star. Bei den Hunden war es so wie bei den Menschen, manchmal war diese Augenkrankheit altersbedingt und manchmal wurde sie durch irgendwelche Verletzungen oder andere Krankheiten verursacht.

„Ich vermute, dass es bei ihr genetisch bedingt ist“, sprach er seine Gedanken laut aus. „Sie scheint relativ jung und ansonsten gesund zu sein.“

„Vor Jahren hatte der alte Labrador Blacky meines Nachbarn auch grauen Star“, berichtete Mardie mit Tränen in den Augen. „Er war der Meinung, die Kosten für eine Operation wären viel zu hoch, um überhaupt daran zu denken. Erstaunlicherweise war Blacky damit zufrieden, seine letzten Lebensjahre in aller Ruhe vor dem Kamin seines Besitzers zu verbringen. Doch eine so junge Hündin ist bestimmt schrecklich unglücklich, wenn sie nicht draußen herumlaufen und als Hütehund eingesetzt werden kann.“

Zusammen schauten sie sich das Plastikhalsband im Licht der Taschenlampe genauer an. Dabei war Blake sich Mardies goldblonder Locken, die fast sein Gesicht streiften, allzu sehr bewusst.

„Hier steht etwas.“ Sie ahnte offenbar gar nicht, welche Emotionen sie in ihm weckte. „Bessie. Besitzer: Charlie Hunter“, las sie vor.

„Charlie Hunter?“, wiederholte er.

„Erinnerst du dich nicht an ihn? Er war der Farmer dort oben am Black Mountain. Er ist ein netter Kerl und wird bald neunzig. Früher war er der beste Hundetrainer weit und breit. Als er die All Australian Champions gewann, habe ich …“ Sie verstummte und machte eine Pause, ehe sie fortfuhr: „Ach, das ist nicht so wichtig. Jedenfalls hatte er vor acht Wochen den zweiten Schlaganfall und lebt jetzt im Pflegeheim.“ Ihre Stimme klang rau, als sie hinzufügte: „Er hat Bessie also behalten, obwohl sie blind ist. Da er sie ins Pflegeheim natürlich nicht mitnehmen konnte, musste er sich von ihr trennen. Vielleicht wäre es für sie sogar besser gewesen, man hätte sie eingeschläfert.“

Sie stand auf und lief in der Küche hin und her, während Blake den Border Collie sanft streichelte und der Wasserkessel auf dem Herd anfing zu pfeifen.

Auf einmal entdeckte er den fast vollen Eimer in der Ecke, in den das Wasser von der Decke tropfte. Mit einer Kerze in der Hand ging er ins Wohnzimmer. Genau, wie er es sich gedacht hatte, stand in der Ecke der angrenzenden Wand auch ein Eimer. Bei dem heftigen Regen mussten sie wahrscheinlich jede halbe Stunde geleert werden.

Schließlich machte er den Tee, und dann kam auch Mardie mit einem anderen Collie zurück, der jünger und größer war als Bessie und den sie am Halsband hinter sich herzog.

„Bounce, stell dich nicht so an. Vergiss das Gewitter“, forderte sie ihn streng auf. „Bessie braucht dich.“

Als es in dem Moment wieder donnerte, legte er die Ohren zurück und winselte. Prompt stimmte Bessie mit ein.

Erst jetzt bemerkte er die Hündin und vergaß seine Angst. Er näherte sich ihr zögernd, blieb wenige Zentimeter vor ihr stehen, und die beiden beschnüffelten einander vorsichtig, ehe sie mit dem Schwanz wedelten.

„Setz dich in deinen Korb“, befahl Mardie ihm.

Blake hatte sich schon gewundert, weshalb der riesige alte Korb, in dem früher drei Hunde Platz gefunden hatten, immer noch in der Küche stand.

„In den Korb“, wiederholte Mardie energisch. Bounce blickte sie leicht vorwurfsvoll an, als wollte er sagen: „Muss das sein?“ Dann drehte er sich um und kam ihrer Aufforderung nach.

Bessie folgte ihm dicht auf den Fersen. Nachdem er sich zweimal um sich selbst gedreht hatte, legte er sich hin. Ohne zu zögern, streckte Bessie sich neben ihm aus, schloss die Augen und war innerhalb weniger Sekunden eingeschlafen.

Bounce schien mit der neuen Regelung, seinen Schlafplatz mit der Hündin zu teilen, nicht so ganz einverstanden zu sein, und schaute Mardie skeptisch an.

„Es ist alles in Ordnung, bleib liegen“, sagte sie sanft. Der Hund blickte sie an und schmiegte sich dann an Bessie.

„Ich finde es wunderbar, wie gut die beiden miteinander zurechtkommen.“ In Blakes Stimme schwangen Erleichterung und Freude.

„Bounce fand offenbar, dass ich ihm bei dem schrecklichen Gewitter keinen Schutz bot, und hatte sich im Schlafzimmer versteckt. Da tut ihm die Hündin, die sich überhaupt nicht fürchtet, wirklich gut.“

„Und wie soll es nun weitergehen?“

„Morgen rufe ich Henrietta an. Sie ist die Besitzerin des Tierheims.“ Mit einer Tasse Tee setzte Mardie sich ihm gegenüber an den Tisch und legte beide Hände darum, um sich zu wärmen. „Möchtest du einen Toast, ehe du ins Bett gehst?“, fragte sie ruhig.

„Nein, vielen Dank“, erwiderte er. „Ich komme ja gerade erst von dem Klassentreffen, wo wir zu Abend gegessen haben.“

„Stimmt. Hast du wirklich keine Schmerzen?“

„Nein, es geht mir gut. Aber danke, dass du dir Gedanken machst.“ Unwillkürlich berührte er ihre Hand, und Mardie zuckte zusammen.

„Ich werde noch eine Kleinigkeit zu mir nehmen.“ Sie wagte nicht, ihn anzusehen. „Morgen gibt es einiges zu tun, also schlaf gut.“

„Mardie?“

Sie blickte ihn so misstrauisch an, dass er tief betroffen war.

„Ich wollte dich damals, als ich gegangen bin, nicht verletzen.“

„Das hast du aber getan“, erklärte sie. „Ich habe dir geschrieben und mir Sorgen um dich gemacht. Du hast dich jedoch nie gemeldet.“

„Das war so etwas wie Selbstschutz.“

„Okay, das muss ich akzeptieren.“

„Wir waren beide noch sehr jung. Das kann aber keine Entschuldigung dafür sein, dass ich dich als meine beste Freundin einfach ignoriert habe“, gab er zu.

„Ja, Feingefühl ist nicht gerade die Stärke von Teenagern. Vergiss es, und geh ins Bett“, forderte sie ihn auf.

„Glaub mir, ich bereue schon jahrelang, dass ich deine Briefe nicht beantwortet habe.“

„Es spielt jetzt keine Rolle mehr.“

„Für mich schon. Es tut mir schrecklich leid. Ich wollte dich unbedingt wiedersehen und mich entschuldigen.“ Und dann tat er etwas, was ihn selbst überraschte: Er stand auf, ging um den Tisch herum und küsste sie auf die Stirn.

Mardie wich zurück, als hätte sie sich verbrannt. „Das reicht. Ich glaube dir ja, dass du es bedauerst.“ Ihre Stimme klang schroff, fast hart. „Es ist schon lange her und nicht mehr wichtig. Nun geh endlich schlafen.“

„Willst du über Nacht immer wieder die Eimer leeren?“

Sie seufzte. „Nein, das wird nicht nötig sein.“

„Das bezweifle ich.“

Insgeheim gab sie ihm recht. „Ich bin mir ganz sicher, dass sie nicht überlaufen“, behauptete sie dennoch. Keinesfalls würde sie bei dem Unwetter auf das Dach klettern und es reparieren.

„Die undichte Stelle befindet sich vermutlich da, wo das Regenwasser über das Fallrohr abgeleitet wird“, meinte er.

„Wie kommst du darauf?“

„Ich habe in den letzten Jahren oft genug Überschwemmungen und tagelange Regengüsse erlebt. Im Übrigen hat dein Vater mich einmal mit auf euer Dach klettern lassen, deshalb erinnere mich noch, wie die Dachrinnen verlaufen.“

„Du verstehst etwas davon?“

„Klar“, antwortete er lächelnd. „Ich biete dir also nicht nur meinen professionellen Rat als Augenarzt, sondern auch praktische Hilfe als Handwerker an. Dazu muss ich allerdings den Anzug wieder anziehen, ich will doch Bills Morgenmantel nicht ruinieren.“

Dass er annahm, sie hätte ihm den Morgenmantel ihres Vaters geliehen, schien sie nicht zu bemerken. „Hast du den Verstand verloren? Du kannst bei dem Wetter nicht nach draußen gehen. Siehst du nicht, dass es von allen Seiten blitzt?“

„Das sind Flächenblitze, die sind nicht so gefährlich wie gegabelte Blitze. Außerdem sind die Bäume um uns herum höher als das Haus. Wenn es wirklich irgendwo einschlägt, dann zuerst in die Schornsteine. Ich habe ja nicht vor, auf dem Dach Blitzableiter zu spielen. Du hältst die Leiter fest, während ich hinaufsteige und die Dachrinne und das Fallrohr reinige.“

„Hm … ja, vielleicht ist das eine gute Idee“, erwiderte sie.

„Wenn sich das Regenwasser nicht mehr staut, dringt es auch nicht mehr durch die Wand ins Haus.“

„Bist du dir sicher?“ Sie blickte ihn skeptisch an.

„Ja, vertrau mir. Ich bin doch Arzt“, fügte er scherzhaft hinzu.

Mardie war immer noch nicht überzeugt. „Willst du dich wirklich bei dem Unwetter hinauswagen? Noch dazu mit deiner Kopfverletzung?“

„Ich bin einiges gewöhnt.“ Er versuchte, ihr vergebens ein Lächeln zu entlocken. „Ich bin kein Held, trotzdem weiß ich, was ich tue. Allerdings brauche ich deine Hilfe.“

„Du willst also wirklich in diesem schrecklichen Gewitter auf die Leiter steigen? Mir macht die Nässe nichts aus. Wenn die Lämmer geboren werden, muss ich sowieso bei Wind und Wetter nach draußen, auch nachts. Aber du in dem durchweichten Anzug …?“

„Na und? Das ist das Wenigste, was ich für dich tun kann, nachdem du mir Kost und Logis angeboten hast.“

„Okay, ich nehme dein Angebot an. Lass uns anfangen, du Supermann.“

Es dauerte keine fünfzehn Minuten, bis Blake das Problem gelöst, die Dachrinne vom Laub befreit und das Fallrohr so befestigt hatte, dass das Regenwasser von der Hausmauer abgeleitet wurde. Alles schien so einfach zu sein, aber allein hätte sie es nicht geschafft.

Als er die Leiter hinunterkletterte, streifte er Mardie ganz leicht an der Schulter, und prompt erbebte sie. Dann lächelte er sie so vielsagend an wie damals. „Die Überschwemmung ist abgewendet. Das ist doch besser, als die ganze Nacht die Eimer zu leeren, oder?“

„Auf jeden Fall.“ Sein faszinierendes Lächeln raubte ihr fast den Atem.

Nachdem sie die Leiter wieder in den Schuppen gebracht hatten, gingen sie zurück ins Haus. „Möchtest du …?“, begann sie, doch plötzlich fehlten ihr die Worte.

„Du meinst, ob ich ein trockenes Badetuch brauche?“, half er ihr auf die Sprünge. „Ja, das wäre schön, und dann nichts wie ins Bett.“

„Gut. Und ganz herzlichen Dank.“

„Gern geschehen. Jetzt sind wir quitt.“ Als er ihr sanft die Wange streichelte, zuckte sie zusammen, und sogleich verschwand sein Lächeln.

Rasch holte sie ihm das Frotteetuch. Er bedankte sich und verschwand nach oben in das Dachzimmer, in dem er als Kind und Teenager oft übernachtet hatte.

Mardie setzte sich wieder in die Küche, um nachzudenken. Essen wollte sie nichts mehr, das war nur eine Ausrede gewesen.

Blake Maddock war zurückgekommen. Er würde hier in ihrem Haus übernachten, und er hatte ihre Wange leicht berührt, die immer noch zu brennen schien.

Irgendwie fand sie es beeindruckend, wie mühelos er das Problem mit der Dachrinne gelöst hatte, so als wäre er an körperliche Arbeit gewöhnt. Was auch immer er in den letzten fünfzehn Jahren gemacht hatte, es hatte ihn offenbar abgehärtet. Er war sehr schlank, fast zu schlank. Sein völlig durchnässter Anzug hatte an seinem muskulösen Körper wie eine zweite Haut geklebt, ein Anblick, bei dem jede junge Frau schwach geworden wäre.

Dass er sie flüchtig auf die Stirn geküsst hatte, durfte sie nicht überbewerten. Als sie ihm als Sechsjährige ihr Sandwich geschenkt hatte, hatte er sie zum ersten Mal geküsst. Es war eine freundschaftliche Geste gewesen, sie hatte gekichert, und ihre Freundinnen hatten sie geneckt. Doch Blake und sie waren die allerbesten Freunde geworden.

Das war allerdings Vergangenheit. Von Freundschaft konnte keine Rede mehr sein, sonst würden sie jetzt noch zusammensitzen und sich stundenlang darüber unterhalten, was sie in all den Jahren gemacht und erlebt hatten.

Doch das interessierte ihn gar nicht. Nur weil der Unfall ausgerechnet in der Nähe ihres Hauses passiert war, hatte er plötzlich vor ihrer Tür gestanden. Das war alles.

Nur warum hatte er sie dann geküsst?

„Weil er arrogant ist und sich wegen seines vielen Geldes für etwas Besseres hält“, sagte sie laut vor sich hin, gestand sich im selben Moment aber ein, dass es Unsinn war.

Er hatte nie jemanden spüren lassen, dass er reich war, sondern immer den Eindruck erweckt, der Reichtum seiner Familie interessiere ihn nicht. Auch über seine Eltern hatte er nie gesprochen. Alles, was sie wusste, hatte sie von anderen erfahren.

Eigentlich hätte sie ihm den früheren Raum ihrer Mutter für die Nacht anbieten und bei der Gelegenheit erwähnen können, dass sie jetzt im Pflegeheim lebte, denn das Bett war breiter und bequemer als das im Gästezimmer.

Ach, was soll’s, unsere Freundschaft ist sowieso schon längst beendet, dachte sie. Sie hatten fünfzehn Jahre nichts voneinander gehört, und nach diesem kurzen Intermezzo würden sie sich nicht mehr wiedersehen. Dennoch konnte sie ihn nicht aus ihren Gedanken verdrängen.

Wie wäre ihr Leben verlaufen, wenn sie ihm nach Sydney gefolgt wäre? Wäre sie dann jetzt die Frau eines reichen Arztes? Oder sie hätte auch studiert, wie er es vorgeschlagen hatte.

An Blakes geringschätzige Bemerkung erinnerte sie sich noch sehr gut. „Dass du dich für Kunst interessierst, ist ja gut und schön, es taugt jedoch nicht dazu, Karriere zu machen“, hatte er erklärt.

Jedenfalls war er viel ehrgeiziger gewesen als sie, und sie hatte nie beabsichtigt, Banksia Bay zu verlassen – mit Blake wäre sie allerdings überall hingegangen.

Während der Schulzeit hatte er nie über die Zukunft geredet, auch nicht über seinen Wunsch, Medizin zu studieren. Selbst mit ihr als seiner besten Freundin hatte er nur selten über seine Familie, seine Zukunft oder seine Vergangenheit gesprochen. Er war anders gewesen als die meisten Kinder in Banksia Bay, was wahrscheinlich auch etwas mit dem Reichtum seiner Familie und seiner exzentrischen Großtante zu tun gehabt hatte.

Obwohl er keinen Ehering trägt, ist er bestimmt verheiratet und hat Kinder, überlegte sie. Es lohnte sich jedoch nicht, darüber nachzudenken, deshalb betrachtete sie die schlafenden Hunde.

Bessie war ein ganz liebes Tier und schlanker und etwas kleiner als Bounce. Mardie hatte sie jetzt schon in ihr Herz geschlossen. Aber sie konnte sich keine blinde Hütehündin leisten, und für eine teure Operation reichte das Geld nicht.

Schluss jetzt mit dem Grübeln, ich gehe lieber ins Bett und versuche, Blake zu vergessen, denn morgen verschwindet er sowieso wieder aus meinem Leben, sagte sie sich.

Als Blake in dem schmalen Bett im Gästezimmer lag, bereute er, dass er die Gelegenheit nicht genutzt hatte, mit Mardie zu reden. Er verstand sich selbst nicht mehr, denn er hatte sich ihr gegenüber nicht besonders höflich verhalten und sie nicht gefragt, wie es ihr in den letzten fünfzehn Jahren ergangen war. Sie musste glauben, es interessierte ihn gar nicht.

Was mochte sie wohl in all den Jahren gemacht haben? War sie verheiratet? Er hatte nicht darauf geachtet, ob sie einen Ring trug. Aber ein Ehemann hätte sich sicher längst bemerkbar gemacht und ihn auch nicht die Dachrinne reparieren lassen.

Ihre Mutter Etta war auch nicht aus ihrem Zimmer herausgekommen. Da sie damals schon an Arthritis gelitten hatte und oft bettlägerig gewesen war, musste sie vermutlich momentan auch wieder das Bett hüten.

Früher hatte er fast alles über Mardie gewusst. Die Farm seiner Großtante, zu der ihn seine Eltern als Siebenjährigen geschickt hatten, grenzte an die der Raineys. Er hatte seinen Zwillingsbruder schrecklich vermisst und sich von Mardie, die keine Geschwister hatte, über den schmerzlichen Verlust hinweghelfen lassen. Sie hatten jede freie Minute gemeinsam verbracht und waren die besten Freunde gewesen.

Und dann hatte er ein halbes Jahr vor seinem Schulabschluss die Freundschaft mit ihr in einem anderen Licht gesehen. Was bis dahin eine eher harmlose Teenagerromanze gewesen war, wurde für ihn immer wichtiger. Er fragte sich, ob es ihm gelingen würde, mit Mardie an seiner Seite die Schuldgefühle, mit denen er sich herumquälte, zu überwinden.

Allerdings hatte er nie mit ihr darüber geredet. Wie hätte er es ihr auch erklären sollen? Deshalb hatte er sie einfach nur aufgefordert: „Komm mit mir nach Sydney.“

Sie hatte das jedoch abgelehnt und ihn gebeten, ihr zu schreiben. Das hatte er auch beabsichtigt, aber es war ihm viel zu schwergefallen. In den ersten Monaten hatte er Mühe gehabt, sich überhaupt in der Anonymität der riesigen Universität zurechtzufinden. Mardie zu verlieren war für ihn genauso schlimm gewesen wie der Verlust seines Zwillingsbruders Robbie. Wenn er jedoch weiterhin Kontakt zu ihr gehabt hätte, wäre er wahrscheinlich schwach geworden und zurückgekehrt. Und das hatte er nicht riskieren wollen.

Banksia Bay war für ihn der Ort, an dem man ihn abgeliefert und dann vergessen hatte. Eine Zeit lang war es für ihn so etwas wie ein Zufluchtsort gewesen, auch wenn er immer fest entschlossen gewesen war, ihm eines Tages den Rücken zu kehren.

„Du bleibst dort, bis das dramatische Ereignis etwas in Vergessenheit geraten ist“, hatte sein Vater gesagt. Blake hatte jedoch von Anfang an geahnt, dass seine Eltern ihn nicht zurückholen würden.

Robbies Geist, sein Schatten ließen ihn nicht los. Seine Eltern hatten das geerbte Geld mit vollen Händen ausgegeben und dabei ihren Sohn Robbie verloren und schließlich auch ihren Sohn Blake vergessen.

Seine Großtante hatte sich nach einer unglücklichen Liebesbeziehung die Farm in Banksia Bay gekauft, um fortan in der Einsamkeit und weit weg von jeder Zivilisation zu leben. Ihr beträchtliches Vermögen hatte sie benutzt, um sich nach außen abzuschirmen, und so versucht, über die Enttäuschung hinwegzukommen.

Nachdem Blake sich in seiner neuen Umgebung eingelebt hatte, befürchtete er, es wäre zu spät, die Freundschaft mit Mardie wieder aufleben zu lassen. Also hatte er alle Brücken hinter sich abgebrochen.

Deshalb brauchte er sich nicht zu wundern, dass sie ihn heute Abend wie einen Fremden behandelt hatte und zurückgewichen war, als er sie auf die Stirn geküsst hatte. Und dann hatte er es auch noch versäumt, sich nach ihrer Mutter zu erkundigen.

Morgen werde ich alles nachholen, nahm er sich vor. Anschließend werde ich mich zum zweiten Mal verabschieden.

Unbehaglich wälzte er sich hin und her. Das Bett war schon immer zu schmal und zu hart gewesen. Außerdem hatte er Kopfschmerzen, und das Unwetter schien gar nicht mehr aufzuhören.

Warum quäle ich mich eigentlich mit den Erinnerungen herum? fragte er sich. Die Freundschaft aus der Jungend gab es nicht mehr. Es war ein Fehler gewesen zurückzukommen. Doch während seiner langen Krankheit hatte er immer wieder an Mardie gedacht, und als er dann die Einladung zu dem Treffen erhielt, war es ihm wie ein Wink des Schicksals erschienen.

Allerdings war die Mardie, die ihn in der ersten Wiedersehensfreude so entgegenkommend begrüßt hatte, nicht mehr dieselbe wie damals, sondern eine schöne erwachsene junge Frau, die ihn zutiefst beeindruckte und auch beunruhigte, wie er sich eingestand.

Mit diesen Gedanken schlief er schließlich ein.

3. KAPITEL

Als Blake am nächsten Morgen wach wurde, hörte er Mardie singen.

Sekundenlang glaubte er zu träumen und fühlte sich in dem kleinen Raum mit den weiß getünchten Wänden und dem schmalen Bett in die Kindheit zurückversetzt. Doch dann kehrten die Erinnerungen an den vergangenen Abend zurück.

Hastig schwang er die Beine aus dem Bett und richtete sich auf. Prompt zuckte er zusammen, denn er fühlte sich wie zerschlagen, was auch kein Wunder war nach dem Unfall und der schweren Krankheit, die er hinter sich hatte. Vorsichtig ging er zum Fenster und schaute hinaus.

Mardie saß im offenen Teil des Stalles hinter dem Haus auf einem Schemel und melkte in aller Seelenruhe eine Kuh. Wieso hält sie sich auf einer Schaffarm eine Milchkuh? überlegte er verblüfft. Das war sehr ungewöhnlich. Doch vielleicht deckte sie damit den eigenen Bedarf ab, obwohl so ein Tier mehr Milch gab, als zwei Personen verbrauchen konnten. Lebten etwa außer ihr und ihrer Mutter noch mehr Leute hier?

Im Haus war alles still. Der Sturm und das Unwetter der vergangenen Nacht hatten sich verzogen, und die Sonne ließ an diesem frühen Morgen das nasse Gras auf den Weiden glitzern und funkeln.

Die Zeit schien hier stehen geblieben zu sein. Er betrachtete Mardie versonnen.

„Mach dich nützlich, statt da oben herumzustehen und mich zu beobachten“, rief sie ihm plötzlich zu. „Du kannst das Frühstück zubereiten. Im Kühlschrank findest du alles, was du brauchst. Ich bin in fünf Minuten fertig.“

„Ist sonst noch jemand da?“

„Nur die beiden Hunde. Sie hatten offenbar keine Lust, draußen herumzutoben, und liegen noch in ihrem Korb. Ich glaube, sie sind verliebt.“

„Mardie …“

„Kümmere dich um den Kaffeetisch“, unterbrach sie ihn. „Ich hätte gern vier Scheiben Schinkenspeck, zwei Tomaten, vier Scheiben Toast und zwei Eier, die ich mir aber lieber selber mache. Du kannst allerdings auch meine jetzige Arbeit übernehmen, wenn dir das lieber ist, dann betätige ich mich in der Küche. Übrigens, unter dem Fallrohr hat sich ein kleiner See gebildet. Wenn du das Regenwasser nicht umgeleitet hättest, hätte ich die Überschwemmung jetzt im Haus. Dafür hast du ein ganz besonders üppiges Frühstück verdient.“

Sein eleganter Anzug war natürlich immer noch feucht, und Blake bereute, dass er nichts zum Wechseln mitgenommen hatte. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als Bills Morgenmantel überzuziehen.

In der Küche war es behaglich warm, und es roch dort nach Hunden. Wahrscheinlich musste Bessie gebadet werden, nachdem sie eine Woche herumgestreunt war.

Die beiden Tiere standen auf, als er hereinkam, und begrüßten ihn fröhlich. Dabei hielt Bessie sich dicht an Bounces Seite. Offenbar hatte sie ein gutes Gespür dafür, wem sie vertrauen konnte. Blake gestand sich ein, dass er sie ins Herz geschlossen hatte.

In der Küche hatte sich nicht viel verändert. Zwar war sie jetzt hellblau gestrichen, der alte Holzofen war jedoch immer noch der Mittelpunkt des relativ großen, gemütlichen Raums. An den Wänden hingen glasierte Keramikkacheln, die Buschfeuer darzustellen schienen und ihm ausgesprochen gut gefielen. Mardie hatte schon immer einen guten Geschmack bewiesen, was Kunst betraf.

Schließlich machte er sich daran, das Frühstück vorzubereiten. Die Bratpfanne war noch dieselbe wie damals. Sie war riesig und im Lauf der Jahre ganz schwarz geworden. Von dem großen Stück Schinkenspeck schnitt er acht dicke Scheiben ab und briet sie, und innerhalb weniger Minuten überdeckte ihr typischer Duft alle anderen Gerüche.

Während die Hunde erwartungsvoll neben ihm saßen, fragte er sich, ob er ihnen auch etwas geben sollte. Er entschied sich jedoch dagegen und nahm sich vor, Mardie zu bitten, ihnen stattdessen einige Leckerlis zu geben.

Er war fast fertig, als Mardie hereinkam. Zu Jeans trug sie dieses Mal einen anderen alten Pulli. Die Gummistiefel hatte sie ausgezogen und lief in Wollsocken herum. Den Zopf, zu dem sie das lange Haar geflochten hatte, hatte sie hochgesteckt, und sie sah unglaublich sexy aus.

Doch wie konnte eine junge Frau in diesem Outfit und mit einem Eimer Milch in der Hand sexy wirken? Eigentlich war es eine völlig absurde Vorstellung, aber es traf auf Mardie zu.

Sie blickte ihn genauso bewundernd an wie er sie. „Gut, dass du den Morgenmantel angezogen hast“, sagte sie und stellte den Eimer auf die Bank. „Hast du viel körperliche Arbeit geleistet in den letzten Jahren? Als du vorhin am Dachfenster gestanden hast, habe ich festgestellt, dass du ziemlich muskulöse Arme hast. Du bist wohl stolz darauf, weil du sie so offen zeigst, oder?“ Sie spürte, wie unbehaglich er sich plötzlich fühlte, und fügte lächelnd hinzu: „Ich weiß, das war unhöflich. Doch gutes Benehmen war noch nie meine Stärke. Außerdem finde ich, dass du viel zu schlank bist. Möchtest du ein Glas frische warme Milch haben?“

Ohne seine Antwort abzuwarten, nahm sie einen Schöpflöffel, füllte zwei Gläser und reichte ihm eins.

Wie lange hatte er schon keine unbehandelte Milch mehr getrunken? Er erinnerte sich an die Krankenhauskost während seiner schlimmen Krankheit und bereute irgendwie, dass er nicht sogleich hierher zurückgekehrt war. Doch was für eine verrückte Idee. Er musste sich zusammennehmen.

„Du hast einen Milchbart“, stellte sie lächelnd fest, als er das Glas abstellte, und reichte ihm ein Papiertaschentuch. „Genau wie früher. Es hat sich nichts geändert.“

Das stimmte nicht ganz. Sie hatten sich als Kinder und Teenager gegenseitig die Lippen abgewischt. Jetzt behandelte sie ihn wie einen Fremden.

„Was machst du mit der ganzen Milch? So viel kannst du doch gar nicht an einem Tag verbrauchen.“

„Meine Freundin Lorraine und ich stellen daraus Käse her. Sie ist Töpferin, und wir helfen einander in jeder Hinsicht. Sie hat auch eine Kuh, genau wie ich, und wenn eine von uns beiden keine Zeit hat, übernimmt die andere das Melken. Den Käse verkaufen wir auf dem Wochenmarkt. Er findet reißenden Absatz, und wir können dafür fast jeden Preis verlangen.“

„Wie lange bist du schon auf?“, wechselte er unvermittelt das Thema.

„Seit dem Morgengrauen. Ich habe mich vergewissert, dass keins der Schafe vom Blitz getroffen wurde. Gott sei Dank sind sie alle gesund und munter. Die Zedernhecke bietet guten Schutz. Allerdings ist der Baum in der Einfahrt umgestürzt, wie dir sicher aufgefallen ist, oder?“

„Ja.“

„Ich werde mich nach dem Frühstück darum kümmern. Dein Wagen hat übrigens einen Totalschaden.“

„Hast du ihn dir angeschaut?“

„Ja. Wie schnell bist du gefahren?“

„Eigentlich konnte man bei dem Unwetter gar nicht schnell fahren. Offenbar war ich trotzdem zu schnell.“

„Du hast Glück gehabt, dass du den Unfall überlebt hast.“

Obwohl ihre Stimme sehr ruhig klang, spürte Blake, dass mehr hinter der Bemerkung steckte.

„Ist jemand aus deiner Familie oder deinem Freundeskreis bei einem Autounfall ums Leben gekommen?“, fragte er deshalb.

„Ich …“ Sie verstummte und schüttelte den Kopf.

„Deine Mom?“, hakte er nach und hatte auf einmal ein ganz flaues Gefühl. Er hätte sie längst fragen müssen, wo ihre Mutter war.

„Nein. Sie lebt in Banksia Bay in einem Pflegeheim“, erwiderte sie und nahm Eier aus dem Kühlschrank. „Ihre Arthritis macht ihr sehr zu schaffen. Ich hole sie oft hierher, dann sitzt sie auf der Veranda in der Sonne und weist mich auf alles Mögliche hin, was ich ihrer Meinung nach falsch mache.“ Sie lächelte und fügte hinzu: „Aber sie ist dort glücklich und zufrieden. Jahrelang haben sie und ich uns dagegen gewehrt, dass sie in so eine Einrichtung geht, doch schließlich wollte sie es selbst. Viele ihrer früheren Freundinnen wohnen auch in dem Heim. Sie spielt Bridge, schaut sich alte Filme an und liest viel. Sie kann also jetzt alles nachholen, wofür sie früher keine Zeit hatte. Wenn sie bei mir ist, genießt sie es natürlich. Sie ist jedoch jedes Mal froh, wieder in ihr gemütliches Zimmer im Altenheim zurückzukehren, wo alle lieb und nett zu ihr sind. Ich brauche also kein schlechtes Gewissen zu haben.“

„Lebst du etwa ganz allein hier auf der Farm?“

Ihr kurzes Zögern war ihm nicht entgangen. „Ja“, antwortete sie einsilbig.

„Du hättest studieren können.“

Mardie versteifte sich, konzentrierte sich jedoch sogleich wieder auf die vier Eier, die sie in die Pfanne schlug. „Ich habe es nie bereut, dass ich mich dagegen entschieden habe“, entgegnete sie.

„Schau dich doch an“, forderte er sie ärgerlich auf. Dass sie nicht mehr aus ihrem Leben gemacht hatte, konnte er nicht verstehen. Eigentlich war es unfair, sie deswegen anzugreifen. Doch die Vorstellung, dass sie hier versauert war, gefiel ihm nicht. „Ich war fünfzehn Jahre weg, habe mir eine Karriere aufgebaut und viel erreicht und erlebt, während du …“

„Warst du denn glücklich dabei?“, unterbrach sie ihn.

„Darum geht es doch gar nicht.“

„Worum denn?“ Sie verteilte die Eier und den Schinkenspeck auf zwei Teller und stellte sie auf den Tisch. Dann setzte sie sich hin und fing an, Toast mit Butter zu bestreichen. „Meine Mutter erkrankte mit dreißig an Arthritis. Als sie achtunddreißig war, starb mein Vater, und trotzdem war sie glücklich. Sie hätte sich auch selbst bemitleiden können, aber so war sie nicht. Reichst du mir bitte die Marmelade?“

Er tat es. „Was hat sie denn erreicht?“

„Sie hat uns alle glücklich gemacht“, fuhr sie ihn an. „Dich auch. Oder hast du das schon vergessen? Behaupte also bitte nicht, sie hätte ihr Leben verschwendet.“

Nachdem er sich auch an den Tisch gesetzt hatte, betrachtete er ihren vollen Teller. „Wo lässt du das alles?“ Sie war ungefähr eins fünfundfünfzig groß, schlank und zierlich, aber sie aß allein zum Frühstück so viel wie er an einem Tag.

„Körperliche Arbeit macht hungrig“, stellte sie ruhig fest und verdrängte ihren Ärger. „Während du im Bett gelegen und Fett angesetzt hast, habe ich die Kalorien, die ich zu mir nehme, auf dem Traktor, mit dem ich auf die untere Weide gefahren bin, und beim Melken wieder verbraucht. Außerdem bin ich zu deinem Schrottauto gelaufen, und ich habe mir den umgestürzten Baum angesehen.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr. „Um acht Uhr rufe ich Rafferty Finn von der hiesigen Polizei und anschließend Henrietta an.“

„Wer ist Henrietta?“

„Die Besitzerin des Tierheims. Das habe ich doch schon erwähnt.“

„Ach ja. Du musst nicht mit ihr telefonieren.“ Es klang so bestimmt, dass sie ihn verblüfft anschaute.

„Wieso nicht?“, fragte sie vorsichtig. „Willst du Bessie etwa behalten?“

„Das ist unmöglich“, erklärte er gereizt.

„Ich kann sie auch nicht übernehmen.“ Ihr war klar, worauf er hinauswollte. „Das kannst du nicht von mir erwarten.“

„Warum nicht?“ Ehe er ihr einen Vorschlag machte, den sie sicher akzeptieren würde, musste er mit seinem Freund Colin sprechen und sich einen genaueren Überblick verschaffen.

„Sie ist jung und voller Energie. Sie will doch als Hütehund eingesetzt werden, das liegt ihr im Blut. Wenn sie das nicht kann, wird sie daran zugrunde gehen. Du siehst doch, wie abgemagert sie ist. Charlie Hunter ist ein gutmütiger alter Mann. Er hat sie bestimmt sehr geliebt und gut gefüttert. Auch im Tierheim hat sie bestimmt genügend zu fressen bekommen. Dennoch besteht sie fast nur noch aus Haut und Knochen. Ich kenne mich aus mit depressiven Hunden. Weil sie blind ist, ist sie todunglücklich.“

„Du bist also dafür, dass sie eingeschläfert wird?“

„Das ist unfair, wie du genau weißt.“ Sie blickte ihn vorwurfsvoll an. „Wenn ich sie behalten würde … Bounce ist jeden Tag mit mir draußen bei den Schafen, und wenn wir zurückkommen, würde sein Geruch ihr verraten, wo er war und was er gemacht hat. Collies sind hochintelligente Tiere und nicht damit zufrieden, den Schoßhund zu spielen. Sie mitzunehmen wäre auch keine gute Lösung, denn sie könnte von einem Schaf getreten werden. Ich darf es ihr nicht antun, sie für den Rest ihres Lebens untätig herumliegen zu lassen.“

„Man kann den grauen Star operieren“, wandte er ein.

„Man sollte es zumindest versuchen.“ Sie bestrich eine zweite Scheibe Toast mit Butter und Marmelade. „Nachdem du gestern ins Bett gegangen bist, habe ich in meinem Buch für Tiermedizin gelesen, dass solche Eingriffe bei Hunden sehr problematisch verlaufen können. Es gibt keine Garantie, dass sie erfolgreich sind, außerdem sind sie extrem teuer. Das könnte ich mir finanziell gar nicht erlauben, und ich möchte sie auch nicht unnötig quälen.“

„Aber wenn du sie behalten würdest …“

„Du hast sie gefunden“, erinnerte sie ihn.

„Ich kann sie beim besten Willen nicht behalten.“

„Es macht für sie doch keinen Unterschied, ob sie den ganzen Tag hier bei mir im Haus verbringt oder in deiner Wohnung in Sydney.“

„Ich praktiziere nicht in Australien.“

„Wie bitte? Ich dachte, du lebst in Sydney.“

„Momentan halte ich mich in dem Apartment auf, das meiner Großtante gehört hat. Ich werde es verkaufen, weil ich wahrscheinlich in Kalifornien arbeiten werde. Es war nicht meine Absicht, Bessie bei dir abzugeben und dir die Verantwortung für sie zu übertragen.“

„Das hast du aber getan“, entgegnete sie zornig. „Du weckst alle möglichen Emotionen in mir, und ich weiß nicht, wie ich damit umgehen soll.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Das tut mir leid.“

„Na, wunderbar. Ich muss raus hier.“

Ja, ich auch, dachte er und blickte an dem Morgenmantel hinunter.

Mardie ahnte, was in ihm vorging. „Sobald die Geschäfte öffnen, fahren wir in die Stadt und kleiden dich neu ein.“

„Ich muss unbedingt nach Sydney zurück.“

„Du kannst den Bus heute Nachmittag nehmen.“

„Ich wollte eigentlich nicht …“ Er verstummte.

„Du willst nicht mit dem Bus fahren? Etwas anderes bleibt dir doch gar nicht übrig. Sonst hängst du übers Wochenende hier fest, was dir sicher nicht passt. Entschuldige mich, ich habe noch viel zu tun.“

„Was denn?“

„Das habe ich doch schon erwähnt. Ich muss den Baum in der Einfahrt zersägen und wegräumen. Dann muss ich die Schafe auf die andere Weide treiben und noch einiges andere erledigen. Deshalb solltest du mich nicht länger aufhalten.“

„Glaubst du etwa, ich würde hier in dem Morgenmantel deines Vaters herumsitzen, während du arbeitest?“

„In dem Morgenmantel meines Vaters?“, wiederholte sie.

„Ich habe angenommen …“

„Deine Vermutung ist falsch“, fuhr sie ihn an. „In seinem ganzen Leben hat mein Vater so etwas nicht getragen.“

„Wem gehört …?“

„Das Thema ist beendet“, unterbrach sie ihn ärgerlich.

„Mardie, ich möchte dir helfen.“ Er befürchtete, sie würde jeden Moment in die Luft gehen.

„Das tust du, indem du mir aus dem Weg gehst.“

„Ich will nicht untätig hier herumsitzen“, erklärte er gereizt.

„Du hast wohl keine andere Wahl.“

„Immerhin habe ich die Dachrinne repariert“, erinnerte er sie.

„Stimmt.“ Sie blickte ihn finster an. „Ich werde versuchen, es nicht zu vergessen.“

„Ich habe das Gefühl, du willst mich dafür bestrafen, dass ich vor fünfzehn Jahren Banksia Bay verlassen habe“, stellte er ruhig fest.

Sekundenlang herrschte Schweigen, und Mardie wurde ganz blass. Dann schloss sie die Augen, und als sie sie wieder öffnete, war ihr Ärger verflogen. Stattdessen breitete sich eisige Kälte in ihr aus.

„Hast du den Verstand verloren?“, fragte sie kühl. „Glaubst du etwa, ich hätte mich all die Jahre nach dir gesehnt, mich wie ein kleines Landei nur um die Schafe gekümmert und der verlorenen Jugendliebe hinterhergetrauert?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Meine Güte, das war auch nicht nötig. Deine Gedanken sind nicht schwer zu erraten. Sie stehen dir deutlich auf der Stirn geschrieben.“

„Ich finde es einfach nur schade, dass du hiergeblieben bist. Das ist alles.“

„Wieso schade? Ich lebe gern hier und fühle mich wohl.“

„Hundert Schafe …“

„Du hast ja keine Ahnung, Blake“, unterbrach sie ihn. „Ich bin Kunsttherapeutin und Künstlerin. Die Ausbildung habe ich an der Kunstakademie in Whale Cove absolviert. Vier Jahre lang bin ich neben meiner Arbeit auf der Farm jeden Tag hin- und hergefahren. Im hiesigen Pflegeheim gebe ich Kurse in Kunst und Musik und organisiere Ausflüge. Außerdem bin ich künstlerisch tätig und habe angefangen, meine Arbeiten zu verkaufen. Damit ich dafür mehr Zeit habe, habe ich einen Teil der Farm verkauft, aber ich bin immer noch mit Leib und Seele Farmerin. Ich liebe dieses Leben, und ich liebe auch meine Tätigkeit als Künstlerin. Für ein Luxusleben reicht mein Einkommen natürlich nicht. Doch ich habe alles, was ich mir nur wünschen kann. Falls du glaubst, ich hätte mich in Liebe zu dir verzehrt, hast du dich getäuscht. Diesen Morgenmantel, den du da trägst, hatte ich vor zwei Jahren meinem Mann Hugh zu Weihnachten gekauft, kurz bevor er bei einem Autounfall ums Leben kam. Du unterstellst mir, ich hätte nichts Besonderes getan und die Zeit hätte praktisch für mich stillgestanden, nachdem du verschwunden warst. Du hast mich gestern Abend so geküsst, als würdest du mir einen Gefallen damit tun.“ Ihre Stimme wurde immer lauter und schriller, sodass die Hunde erschrocken die Köpfe hoben.

Und auch Blake zuckte insgeheim zusammen. „Mardie, bitte …“

„Nein, ich will nichts mehr hören. Sobald die Einfahrt frei ist und ich die Schafe auf die andere Weide getrieben habe, fahre ich dich in die Stadt. Der Bus fährt um zwei. Es war nett, dich wiederzusehen, aber ich bin froh, wenn du wieder weg bist. Vielen Dank für das Frühstück.“ Sie durchquerte die Küche, und Bounce folgte ihr. Dann schlug sie die Tür hinter sich zu und ließ Blake mit Bessie allein zurück, was der Hündin gar nicht gefiel, denn sie fing an zu fiepen.

„Bounce taucht bestimmt bald wieder auf“, versuchte er, sie zu trösten. Sie kam zu ihm, legte den Kopf auf sein Knie und ließ sich streicheln.

Mardie war also verwitwet und ausgebildete Kunsttherapeutin. Er hatte wirklich keine Ahnung, wie sie in den vergangenen fünfzehn Jahren gelebt hatte.

Banksia Bay zu verlassen war für ihn von Anfang an beschlossene Sache gewesen. Er erinnerte sich noch gut daran, wie erleichtert er gewesen war, als er einen Studienplatz für Medizin bekommen hatte. Endlich hatte er gewusst, wie es für ihn weitergehen würde.

Allerdings hatte er nie vergessen, wie blass Mardie geworden war, als er ihr voller Freude erzählte: „Ich gehe nach Sydney und kann Zukunftspläne schmieden.“

Er blickte zum Fenster hinaus auf die nach dem Unwetter noch feuchten Weiden, die riesigen Eukalyptusbäume und das in der Ferne schimmernde Meer.

Mardie und er hatten an diesem zauberhaften Ort eine wunderbare Kindheit und Jugend verbracht. Sie waren über die endlosen Wiesen und Felder gelaufen, waren am Strand entlanggewandert bis zum Hafen, hatten ihre Freiheit genossen, ihren Spaß beim Wellenreiten gehabt und waren immer wieder mit den Fischkuttern hinaus aufs Meer gefahren.

Aber er hatte etwas Nützliches tun wollen, und das war ihm auch gelungen, denn er hatte in Afrika einiges bewirkt. Nur leider war das alles jetzt vorbei.

Mardie vorzuhalten, sie hätte mehr aus ihrem Leben machen können, war unfair, wie er sich eingestand. Sie war verheiratet gewesen, ihr Mann war gestorben, und sie kümmerte sich um ihre pflegebedürftige Mutter. War das etwa nichts?

Da er sich schon entschuldigt hatte, gab es eigentlich nichts mehr zu sagen. Außerdem wartete sie nur noch darauf, dass er wieder verschwand, und das konnte er ihr nicht verübeln.

Doch erst wollte er ihr noch ein letztes Mal helfen und versuchen, den Schaden, den er angerichtet hatte, wiedergutzumachen.

Nachdenklich betrachtete er Bessie, die ins Leere blickte. „Vielleicht sind wir beide blind, jeder auf seine Art“, sagte er leise. Er hatte jedoch keinen Grund, sich selbst zu bemitleiden, die Hündin hingegen brauchte Hilfe, und deshalb musste er unbedingt Colin anrufen. Dann wusste er mehr.

4. KAPITEL

Der Baum war genau in der Mitte des Stammes abgebrochen. Mardie konnte noch die Spuren erkennen, die der Blitz hinterlassen hatte. Sie liebte diese mindestens einhundert Jahre alten Eukalyptusbäume sehr und hätte weinen mögen, allerdings auch noch aus anderen Gründen, wie sie sich eingestand.

Was fiel Blake eigentlich ein, sie mit seinen Vorurteilen zu verletzen? Ihn in ihrer Küche in dem Morgenmantel zu sehen, den sie für Hugh gekauft hatte, machte sie unendlich traurig. Sie fühlte sich müde, alt und unzulänglich.

Ihre Freude, ihn wiederzusehen, war grenzenlos gewesen. Als er dann in dem schrecklichen Unwetter ihre Dachrinne repariert und sie dabei die Leiter festgehalten hatte, verwandelte sich das Hochgefühl in etwas anderes, etwas Unerklärliches. Es kam ihr vor wie das Wiedererwachen ihrer damaligen Zuneigung zu ihm.

Die Arbeit half ihr, die Gedanken zu verdrängen. Es würde Wochen dauern, bis sie den Baum völlig zerlegt hatte. Für heute musste sie sich damit begnügen, die Einfahrt freizumachen. Und das war schwierig genug. Auch als Hugh gestorben und ihre Mutter immer stärker unter ihrer Krankheit gelitten hatte, hatte die Arbeit sie abgelenkt – genauso wie zu dem Zeitpunkt, als Blake sie verlassen hatte.

Aber wie konnte sie das mit dem Kummer über ihre Mutter und dem Schmerz nach Hughs Tod vergleichen? Sie war erst sechzehn gewesen, so schlimm konnte es gar nicht gewesen sein.

Dennoch hatte sie nie vergessen, wie sehr sie damals gelitten hatte, als er nach Sydney gegangen war. Seine jetzige Rückkehr weckte unendlich viele Erinnerungen, und das machte sie traurig. Doch da er nie wirklich zu ihr gehört hatte, hatte sie ihn auch nicht verloren.

Plötzlich spürte sie, dass sie nicht mehr allein war, und drehte sich um. In seiner eleganten Hose, die immer noch feucht war, dem weißen Seidenhemd, dessen oberste Knöpfe geöffnet waren und dessen Ärmel er hochgekrempelt hatte, und in den völlig verschmutzten schwarzen Schuhen stand er hinter ihr.

Sein Anblick ließ sie insgeheim erbeben, und sie wandte sich rasch ab.

„Du ruinierst dein Hemd“, warnte sie ihn, als er anfing, die abgesägten Äste auf den Traktor zu laden.

„Das macht nichts. Ich kann mir jederzeit ein Neues kaufen.“

Natürlich war er dazu in der Lage, Geld spielte für ihn keine Rolle. Ihr fielen die alten Geschichten wieder ein. Blakes Großtante war ungefähr Mitte dreißig gewesen, als sie das große Haus kaufte und es zu einem Herrenhaus umbauen ließ. Besuch bekam sie jedoch nie. Sie suchte allerdings auch keinen Kontakt mit den Einheimischen. Finanzielle Sorgen hatte sie nicht, und sie konnte sich so exzentrisch verhalten, wie sie wollte.

Mardie erinnerte sich an die Gerüchte in Zusammenhang mit Blakes Ankunft in Banksia Bay. „Seine Mutter ist krank, und seine Eltern besitzen ein riesiges Vermögen. Sie leben im absoluten Luxus. Seine Großtante hat sich bereit erklärt, ihn bei sich aufzunehmen, bis seine Mom wieder gesund ist. Der arme Junge“, so und so ähnlich hatte es geheißen.

Als er zwölf war, erzählte man sich, seine Eltern wären bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Man erfuhr, dass sein Vater ein reicher Spieler gewesen war, der viel Zeit in den bekanntesten Kasinos Amerikas und Europas verbrachte. An welcher Krankheit seine Mutter gelitten hatte, blieb ein Geheimnis. Wenn es jemand wagte, seine Großtante danach zu fragen, erhielt er die Antwort, das ginge niemanden etwas an.

Doch das war Vergangenheit. Mardie stellte die Motorsäge ab und bedankte sich bei Blake.

„Keine Ursache. Es ist das Mindeste, was ich für dich tun kann“, erklärte er und belud den Traktor. „Nachdem ich dich nach allen Regeln der Kunst beleidigt habe, will ich versuchen, es wiedergutzumachen. Überlass das Zersägen des Baums mir, und kümmere dich um die Schafe“, schlug er vor.

„Mit der Motorsäge umzugehen ist gar nicht so leicht“, wandte sie ein.

„Ich bin doch Chirurg. Schon vergessen?“, versuchte er zu scherzen.

Sie konnte nicht anders, sie musste lächeln und sah ihn an. Wie er so dastand in der Morgensonne in der ruinierten feuchten Hose und dem zerknitterten Seidenhemd und mit dem zerzausten Haar, wirkte er ungemein faszinierend.

„Ah ja, das macht dich also zu einem Motorsägenexperten“, erwiderte sie belustigt.

„Willst du damit andeuten, ich könnte mit so einem Gerät nicht umgehen?“

„Wenn du für deine Patienten genauso viel Kraft aufwendest, wie du für das Zersägen des Baumes brauchst, sind sie zu bedauern.“

Sein Lächeln erinnerte sie an den jungen Mann von damals.

„Mardie, es tut mir wirklich leid.“ Der Baumstamm zwischen ihnen hinderte ihn daran, näher zu kommen. „Ich tauche einfach bei dir auf, du lässt mich freundlicherweise bei dir übernachten, und dann ziehe ich falsche Schlüsse und beleidige dich. Als wenn das nicht schon genug wäre, versuche ich auch noch, dich zu überreden, die blinde Hündin aufzunehmen.“

„Das alles kann ich dir verzeihen, nicht jedoch, dass der Schinkenspeck nicht knusprig gebraten war“, erwiderte sie. „Kochen hast du jedenfalls in den letzten fünfzehn Jahren nicht gelernt. Sind dir deine Sachen nicht zu feucht?“

„Nein.“ Er lächelte wehmütig. „Okay, es fühlt sich schrecklich an.“

„Ich kann dir aushelfen und …“

„Danke, das ist nicht nötig. Ich möchte nicht noch mehr von deinem verstorbenen Mann anziehen.“

„Hat dir der Morgenmantel nicht gefallen?“

„Doch, er ist wunderbar. Allerdings hätte ich nichts dagegen gehabt, darunter einen trockenen Slip zu tragen.“

Daran hatte sie gar nicht gedacht und errötete, eine Schwäche, die sie längst überwunden geglaubt hatte.

„Oh! Sieh dir das an.“ Blake wies auf das untere Ende des Baumstamms.

Als sie begriff, was er meinte, stieg ihr das Blut schon wieder in die Wangen. Zu ihrem zehnten Geburtstag hatte ihr Vater ihr ein Taschenmesser geschenkt mit ihrem eingravierten Namen, auf das sie sehr stolz gewesen war. Damit hatte sie ein Herzchen mit den Buchstaben M.R. + B.M. in den Stamm geritzt, was immer noch zu erkennen war.

Blake blickte sie belustigt an.

„Na und? Ich war ein Kind und schrecklich dumm“, fuhr sie ihn an und sägte mitten durch das Herzchen hindurch.

Er sagte nichts mehr, und sie arbeiteten schweigend weiter.

Wenn sie alles allein hätte machen müssen, hätte sie wahrscheinlich den halben Tag dazu gebraucht. Doch mit Blakes Hilfe war die Einfahrt nach nur einer Stunde wieder passierbar. Den Rest würde sie später erledigen, nachdem er wieder weg war, denn sie war sich seiner Gegenwart allzu sehr bewusst.

„Gehst du jetzt zu den Schafen?“, erkundigte er sich, als sie die Motorsäge auf die Äste und Zweige auf dem Anhänger warf.

„Ich fahre mit dem Traktor auf die Weide, aber ohne Hänger. Bounce muss mitkommen.“ Auf ihren Pfiff hin kam er angerannt.

Während sie den Anhänger abkoppelte, erschien Bessie an der offenen Haustür und blieb auf der obersten Stufe stehen.

„Kannst du dich um die Hündin kümmern?“, fragte sie.

„Klar.“ Er ging zu Bessie und trug sie die Treppe hinunter, setzte sie dann wieder ab, und dann folgte sie ihm.

„Ich muss die Schafe auf die andere Weide treiben, dabei kann ich Bessie nicht gebrauchen. Es ist kein Kinderspiel“, beschwerte Mardie sich.

„Nimm sie doch einfach mit“, bat er sie sanft. „Sonst bricht es ihr das Herz. Sie kann neben dir im Traktor sitzen, da ist Platz genug.“

„Aber wenn ich mit den Tieren beschäftigt bin, kann ich nicht …“

„Okay, ich begleite dich“, unterbrach er sie. Ohne ihr Einverständnis abzuwarten, stellte er sich auf das Trittbrett und sorgte dafür, dass Bessie sich auf den Boden neben den Fahrersitz legte. Dann blickte er auf Bounce hinunter, der vor lauter Vorfreude auf das bevorstehende Abenteuer unruhig umherlief. „Es tut mir leid, mein Freund, du musst hinter uns herrennen.“

„Das hätte er sowieso getan, anders kennt er es nicht.“ Mardie kletterte auf den Fahrersitz.

Erwartet er etwa, dass ich langsam und vorsichtig fahre, nur weil er neben mir auf dem Trittbrett steht? überlegte sie. Da hatte er sich getäuscht. Allerdings weckte seine Nähe wieder die seltsamsten Gefühle in ihr. Eine kalte Dusche würde sie sicher wieder zur Vernunft bringen. Dieser Kerl verhielt sich so unhöflich und beleidigend, dass sie gern auf seine Anwesenheit verzichtet hätte, denn er gehörte ohnehin der Vergangenheit an.

An den Ästen und Zweigen hatte er sich das Hemd zerrissen, und auf seiner Wange entdeckte sie einige Schmutzflecken. Zu allem Überfluss fand sie sein unrasiertes Kinn irgendwie sexy. Außerdem stand er viel zu dicht neben ihr, was sie aus dem seelischen Gleichgewicht brachte.

„Wir hätten besser den Lamborghini genommen“, scherzte Blake.

Mardie musste lächeln. „Ach, im vierten Gang schaffen wir auch mit dem Traktor leicht 20 Kilometer in der Stunde. Wozu brauchen wir da noch so einen Luxuswagen?“

Er lachte in sich hinein. Wie sehr hat sie dieses Lachen geliebt – und wie sehr hatte sie ihn geliebt.

Rasch verdrängte sie diese Gedanken wieder. Obwohl Blake ihr Herz gehört hatte, hatte sie schon als Sechzehnjährige gewusst, dass sie ihm nicht folgen würde.

Jetzt war Blake nicht mehr der Siebzehnjährige von damals, sondern ein zweiunddreißigjähriger Mann, von dem sie nichts wusste. Anders als er würde sie keine Vermutungen anstellen und sich kein Urteil über ihn bilden.

„Bist du eigentlich verheiratet?“, fragte sie, während er den Blick über die Weiden zu dem Haus seiner Großtante gleiten ließ. Den Pfad, auf dem sie als Teenager von der Farm zu ihm nach Hause und zurückgelaufen waren, gab es immer noch.

„Warum willst du das wissen?“

„Bisher haben wir nur über mich geredet. Du hast erfahren, wie es mir in der Zwischenzeit ergangen ist, aber ich habe keine Ahnung, was du so gemacht hast.“

„Dass ich Medizin studiert habe, ist dir bekannt.“

„Ja. Doch was dein Privatleben betrifft, bist du jetzt an der Reihe, Fragen zu beantworten.“

„War deine Ehe glücklich?“

„Blake!“

„Okay, das war unfair.“ Er lächelte entschuldigend. „Es interessiert mich.“

„Bist du nun verheiratet oder nicht?“

„Nein. Ich war verlobt, doch irgendwann haben wir uns wieder getrennt.“

„Das tut mir leid.“

„Muss es nicht, ich habe es längst überwunden.“

„War deine Braut auch Ärztin?“

„Ja.“

„Das habe ich mir gedacht.“

„Was soll das denn heißen?“

„Du hast dir jemanden gewünscht, der alles mit dir teilt.“ Sie zögerte sekundenlang, ehe sie fortfuhr: „Aber nicht nur das. Du brauchst eine Frau, die sich in dein Leben integrieren lässt. Unter solchen Voraussetzungen kann jedoch keine Beziehung funktionieren.“

Das war etwas ungerecht, wie sie sich eingestand, und sie entschuldigte sich insgeheim bei ihm.

Als sie das Tor zu der Weide mit der Zypressenhecke erreichten, sprang er vom Trittbrett, um es zu öffnen.

„Lass es auf“, rief sie hinter ihm her.

„Okay.“ Nachdem sie hindurchgefahren war, nahm er wieder seinen alten Platz neben ihr auf dem Traktor ein.

Seine seltsam wehmütige Miene verriet, was in ihm vorging. Was für Mardie alltäglich war, hatte er fünfzehn Jahre nicht mehr erlebt: einen Morgen auf der Farm nach dem Regen. Offenbar hatte er nichts vergessen.

Die Schafe grasten nahe an der Hecke und drehten sich bei ihrem Näherkommen erwartungsvoll um.

„Ich habe euch kein Heu mitgebracht, aber auf den Weiden ganz am anderen Ende findet ihr noch genug zu fressen“, rief Mardie ihnen zu, ehe sie ausstieg. „Bounce, komm her!“ Der Hund gehorchte aufs Wort.

Eines Tages würde er bestimmt ein perfekter Hütehund sein, denn er war intelligent und begeistert bei der Sache. Doch momentan war er noch zu ungestüm, er war eben noch sehr jung.

Er umkreiste die Tiere und kam ihnen dabei immer zu nah, sodass sie erschrocken auseinanderstoben.

Mardie fing an zu laufen, um sie von der anderen Seite wieder zusammenzutreiben. Plötzlich war Bessie neben ihr und hielt mit ihr Schritt. Verunsichert blieben die Schafe stehen und ließen sich dann von Bounce in die richtige Richtung leiten.

„Gut so, Bounce“, lobte sie den Hund.

Als er anfing zu bellen, half Bessie so geschickt mit, die Herde zusammenzuhalten und anzutreiben, dass Mardie kaum glauben konnte, was sie sah. Wie schaffte die blinde Hündin das?

Schließlich half auch Blake mit, und in wenigen Minuten war alles erledigt. Mit Bounce allein hätte Mardie dazu mindestens eine halbe Stunde gebraucht.

„Das war doch ganz einfach, oder?“ Er lächelte zufrieden. „Mit zwei so guten Hütehunden ist das alles kein Problem.“

Sie sahen Bessie an, die sich leicht und mühelos an den Geräuschen und dem Geruch orientiert hatte. Sie saß jetzt neben ihnen und schien auf weitere Anweisungen zu warten.

Und dann kam auch Bounce angesprungen und setzte sich so dicht neben seine neue Freundin, dass sie sich berührten. Die beiden hatten offenbar wirklich eine innige Zuneigung zueinander entwickelt. Die Arbeit machte Bessie ganz offensichtlich Spaß. Sie war wirklich gut und hatte genau den richtigen Abstand zu den Schafen gehalten. Es wäre interessant zu erfahren, wie viel so eine Operation kostet, schoss es Mardie durch den Kopf.

„Ich bezahle den chirurgischen Eingriff mit allem Drum und Dran“, erklärte Blake in dem Moment, als hätte er ihre Gedanken erraten.

„Wie bitte?“ Sie blickte ihn verblüfft an.

„Leider kann ich Bessie nicht selbst behalten. Es ist zwar nicht fair, dich zu bitten, sie aufzunehmen, aber ihr hattet damals doch auch drei Hunde. Obwohl sie blind ist, ist sie mindestens so gut wie Bounce.“

„Er ist noch jung und lernt immer mehr dazu“, verteidigte sie ihn.

„Und Bessie muss nichts mehr lernen und wäre dir eine große Hilfe. Ich kann es mir erlauben, die Arztkosten zu übernehmen.“

„So einfach, wie du es dir vorstellst, ist es nicht“, entgegnete sie kurz angebunden. „Glaubst du, ich würde es ihr antun, sie nach Sydney zu schicken, wo sie zwei risikoreiche Operationen über sich zu ergehen lassen hätte? Sie müsste wochenlang in einer fremden Umgebung leben, wo sie niemanden kennt. Das hat sie doch alles schon hinter sich. Seit Charlie im Pflegeheim wohnt, war sie im Tierheim untergebracht. Und nach dem Unfall mit dem Kleintransporter hat sie sich eine Woche lang ganz allein durchgeschlagen. Willst du ihr noch so ein traumatisches Erlebnis zumuten?“

„Ich bin überzeugt, dass sie es gut übersteht“, antwortete er.

„Da bin ich anderer Meinung. Sie hat schon zu viel Schlimmes hinter sich. Wenn sie jetzt auch noch zwei Eingriffe überstehen muss, deren Erfolg ungewiss ist …“

„Ich bin sicher, sie wird danach wieder sehen können“, unterbrach er sie und schränkte dann ein: „Okay, eine hundertprozentige Garantie gibt es natürlich nie. Doch sie ist jung, und sie hat den grauen Star noch nicht lange, wie man gut erkennen kann. Das Risiko ist so gering, dass man es vernachlässigen kann.“

„Woher willst du das wissen?“

„Weil ich als Facharzt für Augenheilkunde solche Operationen fast täglich an Menschen durchgeführt habe. Ich bin mit einem Tierarzt in Sydney befreundet, der Bessie operieren wird. Ich übernehme die Kosten, und du wirst schon bald eine gute Hütehündin haben, davon bin ich felsenfest überzeugt.“

Sie blickte ihn nachdenklich an. „Es wird bestimmt sehr teuer“, war alles, was ihr dazu zu sagen noch einfiel.

„Das ist kein Problem für mich.“

„Zuerst muss ich ohnehin mit Charlie reden“, erklärte sie.

„Wieso das denn? Er hat sie doch im Tierhort abgegeben.“

„Ja, weil er keine andere Wahl hatte und sie ins Pflegeheim nicht mitnehmen durfte“, erinnerte sie ihn. „Wie lange müsste sie denn in Sydney bleiben?“, erkundigte sie sich.

„Ungefähr eine Woche. Für die Voruntersuchungen braucht man einige Tage, und nach der Operation müsste man sie noch zwei oder drei Tage beobachten.“

„Warum tust du das?“

„Vielleicht aus Dankbarkeit dafür, dass ich bei dir übernachten konnte.“

„Ah ja, dann wären wir wieder quitt“, stellte sie etwas zu hart fest. „Es wäre für dich wahrscheinlich unerträglich, mir etwas schuldig zu sein.“

„Mardie, so war das nicht gemeint.“

„Es tut mir leid, das war nicht besonders freundlich.“ Sie stand auf und rang mit sich, ehe sie einen Entschluss fasste. „Gut, ich möchte von dir nichts geschenkt bekommen, doch es geht um Bessie. Du nimmst sie mit nach Sydney, lässt sie operieren und bringst sie zurück. Und das alles ohne weitere Verpflichtungen, oder?“

„Wie soll ich das verstehen?“

„Das ist schwer zu erklären.“ Sie zögerte sekundenlang. „Es hat etwas mit dem Kuss zu tun. Blake, ich möchte mich nicht wieder auf eine Freundschaft oder dergleichen mit dir einlassen. Die Hündin wird operiert und hoffentlich geheilt, und das ist alles.“

„Natürlich, von etwas anderem war nie die Rede.“

Das stimmte. Mardie kam sich schrecklich dumm vor.

Damals hatte Blake immer genau gewusst, was sie dachte. Doch jetzt hatte er keine Ahnung, was in ihr vorging. Er ließ den Blick über die Weiden gleiten bis hin zu dem umgestürzten Eukalyptusbaum in der Ferne. Die Freundschaft mit Mardie war definitiv beendet.

„Es tut mir leid, dass ich nie etwas von mir habe hören lassen“, sagte er sanft. „Ich war jung und unerfahren und glaubte zu wissen, wie ich am besten mit dem Trennungsschmerz zurechtkomme.“

„Du konntest es doch kaum erwarten, von Banksia Bay wegzugehen, und warst bestimmt nicht traurig darüber.“

„Da hast du recht, aber dich zu verlassen tat mir fürchterlich weh. Ich war kaum in der Lage, es zu ertragen.“

„Davon habe ich nichts gemerkt.“

„Wenn man es mir angemerkt oder darüber geredet hätte, hätte ich nicht ohne dich gehen können“, erwiderte er schlicht.

In dem Moment sahen sie das Polizeiauto vor dem Haus vorfahren, und kurz darauf kam der Polizist Raff über die Weiden auf sie zu.

Blake kannte ihn natürlich von früher, und Raff begrüßte ihn herzlich. „Ich habe gehört, dass du gestern auf dem Klassentreffen warst. Als jemand anrief und berichtete, eine Limousine wäre gegen einen Baum geprallt, dachte ich mir, dass es dein Wagen war.“ Lächelnd betrachtete er Blakes ruiniertes Outfit. „Ist das die neueste Mode für Farmer? Nicht schlecht“, scherzte er und fügte ernst hinzu: „Also, was ist passiert?“

Er hörte sich an, was Blake ihm erzählte, und als er Bessie erwähnte, schüttelte Raff den Kopf. „Immer wieder findet man einen der bei dem Unglück vor einer Woche entlaufenen Hunde. Henrietta wird froh sein, dass du dich um die Hündin gekümmert hast. Soll ich sie gleich mitnehmen und zurückbringen?“

„Ich behalte sie“, erklärte Mardie, ohne zu zögern.

Raff blickte sie erstaunt an. „Sie ist doch blind“, gab er zu bedenken.

„Das wissen wir. Blake wird sie in Sydney operieren lassen. Er ist Augenchirurg und kennt sich mit dem grauen Star aus.“

„Willst du das wirklich machen?“, fragte Raff ihn erstaunt.

„Ja“, bestätigte Blake. War Raff überrascht, dass er anbot zu helfen, obwohl er gar nicht mehr hier lebte?

Ich habe nie ganz dazugehört, dachte Blake. Für die Einheimischen war er immer nur der reiche Junge gewesen, der bei seiner sonderbaren Großtante aufwuchs. Und nun war er für kurze Zeit zurückgekommen und spielte den Wohltäter.

„Henrietta wird sich freuen“, meinte Raff. „Aber was ist mit dir, Mardie? Kannst du es dir überhaupt erlauben, dir noch einen Vierbeiner zuzulegen?“

Blake war überrascht über die Frage. Hatte sie etwa finanzielle Probleme und war gar nicht in der Lage, die Kosten für einen zweiten Hund aufzubringen?

„Natürlich kann ich das. Sie ist eine gute Hütehündin, Raff“, erwiderte Mardie jedoch. „Ich werde erst noch mit Charlie reden, denn er war ja der Besitzer.“

„Ja, er war der beste Hundetrainer weit und breit und hat viele Preise gewonnen“, sagte Raff.

Jetzt fiel auch Blake wieder ein, dass Mardies Vater sie kurz vor seinem Tod zu der Geschicklichkeitsprüfung für Hütehunde mitgenommen hatte. Der ältere Mann in dem abgenutzten Mantel und mit dem breitkrempigen Hut hatte alle Trophäen bekommen, die zu vergeben gewesen waren. Charlies Vierbeiner waren so geschickt mit den Schafherden umgegangen wie keine anderen.

„Ich werde auch lernen, meine Hunde so gut zu erziehen“, hatte Mardie damals verkündet. Blake konnte nicht anders und betrachtete Bounce, der immer noch viel zu ungestüm herumsprang.

„Keine Sorge, ich arbeite noch mit ihm“, glaubte Mardie sich verteidigen zu müssen, als sie seinen leicht belustigten Blick bemerkte. Sie vermochte sich gut vorzustellen, was er dachte. „Bessie wird ihm alles beibringen, was ihm noch fehlt, sobald sie wieder sehen kann.“

„Nimmst du sie jetzt schon mit nach Sydney?“, wollte Raff wissen.

Blake ahnte, was in ihm vorging. Raff wollte Nägel mit Köpfen machen und verhindern, dass Mardie die blinde Bessie aufnahm mit dem vagen Versprechen, er, Blake, würde sie operieren lassen. Er wusste genau, dass sie den Collie nicht wieder hergeben würde, denn wenn sie einmal jemanden ins Herz geschlossen hatte, egal ob Hund oder Mensch, war es für immer.

Doch stimmte das wirklich? Obwohl sie damals behauptet hatte, sie liebe ihn, hatte sie einen anderen Mann geheiratet. Andererseits konnte niemand von ihr erwarten, sie würde Blake fünfzehn Jahre die Treue halten und sich nach ihm sehnen. Das Leben war für sie und für ihn weitergegangen.

„Ich werde mit meinem Freund reden. Als Tierarzt kann er die Situation noch besser beurteilen als ich“, wandte er sich an Mardie. Irgendwie hatte er auf einmal ein schlechtes Gewissen. Er hatte sie enttäuscht und im Stich gelassen. Bessie zu helfen war deshalb das Mindeste, was er jetzt für sie tun konnte. „Er wird mir sagen, ob er Zeit hat, sie in den nächsten Tagen zu operieren. Ich fahre mit dem Bus nach Sydney zurück, regle die Sache mit dem Unfall und komme mit einem anderen Wagen wieder hierher und hole Bessie ab.“

„Ich bringe dich dorthin“, verkündete Mardie auf einmal zu seiner Überraschung.

Warum eigentlich nicht? überlegte er. Es war nicht weit, die Fahrt dauerte ungefähr zwei Stunden. Dennoch …

Als sie die Lippen zu einem Lächeln verzog, war ihm klar, dass sie ihn durchschaut hatte. „Vermutlich glaubt Blake, ich würde mich in Sydney unsicher fühlen, weil ich die Großstadt nicht gewöhnt bin“, meinte sie an Raff gewandt, wobei es in ihren Augen belustigt aufblitzte.

„In gewisser Weise liegt er damit gar nicht so falsch. Man sollte die Gefahren, die dort lauern, nicht unterschätzen“, antwortete er betont ernst.

„Welche zum Beispiel?“, fragte sie und setzte eine besorgte Miene auf, obwohl sie sich das Lachen kaum noch verbeißen konnte.

„Die öffentlichen Toiletten sind wahrlich furchterregend, davor hat man uns schon auf der Polizeiakademie gewarnt. Die Sitze sind mit Großstadtkeimen total verseucht, die einen auf der Stelle umbringen. Und du musst aufpassen, dass du nicht auf eine der herumliegenden Spritzen trittst, die von Sklavenhändlern ausgelegt werden, sonst wachst du am Ende noch in irgendeinem Harem auf. Willst du das riskieren, Mardie?“, scherzte er.

„Du weißt doch, ich bin mutig und werde es wagen“, erwiderte sie amüsiert. „Lorraine wird sich in der Zeit um die Farm kümmern, und meine Mutter kommt auch einmal ohne mich zurecht. Laut Wetterbericht bleibt es eine Zeit lang schön. Außerdem tut es mir bestimmt gut, einige Tage auszuspannen.“

Einige Tage? wiederholte Blake insgeheim. Das bedeutete, sie würde bei ihm übernachten. „In dem Apartment meiner Großtante gibt es aber nur ein Schlafzimmer“, gab er zu bedenken.

Ihr Lächeln wurde breiter. Sie und Raff hatten immer noch ihren Spaß. „Dann hast du also keinen Harem?“

„Hm … nein.“ Er deutete ein Grinsen an, was ihm schwer genug fiel.

„Schade. Ich werde dann wohl lieber in Coogee bei einer Freundin wohnen und Bounce mitnehmen. Ist es weit von Coogee bis zu der Praxis des Tierarztes?“

„Nein, überhaupt nicht. Es ist übrigens eine Tierklinik.“ Blake hätte zu gern gewusst, wen sie dort kannte. Sie und Raff lächelten sich so verschwörerisch an, als wäre sie oft in Sydney.

„Ich fahre mit dem Bus zurück“, wiederholte er, weil ihm nichts anderes einfiel. „Sobald ich einen Termin für Bessies Operation habe, kannst du nachkommen.“

„Sprich doch jetzt gleich mit deinem Freund“, forderte Raff ihn auf und war wieder ganz der Polizist, der die Situation im Griff hatte.

„Vertraust du mir nicht?“

„Ich will nur vermeiden, dass Mardie mit einem blinden Hund dasitzt. Du hast dich fünfzehn Jahre nicht blicken lassen. Warum sollte ich dir vertrauen? Es tut mir leid, Blake, aber es ist meine Aufgabe, mich um die Menschen hier in der Stadt zu kümmern.“

„Ich halte meine Versprechen.“

„Raff, ich vertraue ihm“, mischte Mardie sich ein.

Blake begegnete ihrem Blick und begriff, dass sie eine Entscheidung getroffen hatte. Vor fünfzehn Jahren hatte er alles, was ihn mit ihr verband, aufgegeben und verloren, doch nun gab sie ihm etwas davon zurück.

Das Lächeln, das sie ihm schenkte, wirkte fast schon herausfordernd. Er hatte ganz vergessen, wie bezaubernd es war. Nein, das stimmte gar nicht, er hatte es nie vergessen, sondern nur verdrängt, weil die Erinnerungen zu wehtaten – genau wie die an Robbie.

„Hast du keinen Anzug zum Wechseln mitgebracht?“, fragte Raff, während er die beiden beobachtete. Seine Miene gab nichts preis, doch er verstand mehr, als sie ahnten. „In dem Wagen habe ich nur deinen Mantel, einen Schirm, einen Laptop und deine Aktenmappe gefunden. Ich habe einige Minuten darauf verschwendet, mich zu vergewissern, dass du nicht tot oder bewusstlos in dem Auto gesessen hast oder herausgeschleudert worden bist. Du hättest uns anrufen und informieren können, Mardie“, fügte er hinzu.

„Die Telefonleitung war unterbrochen“, antwortete sie.

Raff fluchte vor sich hin. „Entschuldige, das stimmt natürlich. Ein Baum hat sie beim Umstürzen mitgerissen. Bis heute Mittag soll sie repariert sein. Okay, Blake, du redest jetzt mit deinem Freund, und danach kaufst du dir neue Klamotten. Wenn du so herumläufst, wird man mich auffordern, dich wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses festzunehmen.“ Er schaute ihn erwartungsvoll an.

Blake gab ihm insgeheim recht. Er sah schlimm aus in dem zerrissenen Hemd und der feuchten Hose.

„Ich bringe ihn in die Stadt, damit er sich etwas kaufen kann“, verkündete Mardie. „Und wenn sein Freund in der Lage ist, Bessie noch diese Woche zu operieren, fahren wir Montag mit meinen Lieferwagen nach Sydney.“

„Da habe ich auch noch ein Wörtchen mitzureden“, stellte Blake fest. „Ich nehme heute den Bus.“

„Nimm doch Mardies Angebot an“, riet Raff ihm.

„Aber ich kann nicht noch länger hierbleiben.“

„Es gibt genug Frühstückspensionen in Banksia Bay“, erinnerte Raff ihn.

„Du kannst wirklich bei mir übernachten und mir dabei helfen, den Baum zu zersägen“, schlug Mardie vor.

„Doch zuerst rufst du deinen Freund an“, forderte Raff ihn auf.

„Ich habe doch schon gesagt, dass ich ihm vertraue“, Mardies Stimme klang leicht vorwurfsvoll.

„Du bist sowieso viel zu vertrauensselig.“ Raff reichte Blake sein Funksprechgerät. „Wenn Mardie dich für das Wochenende beherbergt und du ihr einen Hund aufdrängst, helfe ich natürlich und lasse dich telefonieren. Ich bin misstrauischer als sie. Ruf also deinen Bekannten an, und vereinbare einen Termin.“

5. KAPITEL

Colin war sofort bereit, die Hündin zu operieren. „Für dich tue ich doch fast alles, Blake“, erklärte er. „Für Notfälle ist in meinem Terminkalender immer noch Platz. Ich werde sie dazwischenschieben. Wenn die Tests positiv verlaufen, kann ich den Eingriff am Donnerstag vornehmen. Du musst sie mir also Montag bringen.“

Lächelnd und mit zufriedener Miene verabschiedete sich Raff und versprach, einen Abschleppwagen zu schicken und auch Henrietta über Bessies Schicksal zu informieren.

Blake hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen. Es verursachte ihm Kopfschmerzen, dass Raff ihn dazu gebracht hatte, noch länger zu bleiben Normalerweise ließ er sich nicht zu etwas überreden, was ihm nicht gefiel.

Als er später mit Mardie in die Stadt zum Einkaufen fuhr, war es ihm schrecklich peinlich, das Herrenmodegeschäft in seinem ruinierten Anzug zu betreten.

Es hatte sich längst herumgesprochen, dass er einen Unfall gehabt hatte. „Sie Ärmster“, bedauerte die Verkäuferin Mrs Connor ihn. „Raff hat erzählt, Ihr Wagen hätte einen Totalschaden. Sie haben Glück gehabt, dass Sie so glimpflich davongekommen sind. Und das alles wegen des streunenden Hundes. Man sollte deswegen nicht das eigene Leben riskieren, hat mein Vater immer gesagt.“

„Bessie kann sich glücklich schätzen, dass er ihretwegen gebremst hat“, mischte Mardie sich ein. „Sein Leben hat er dabei jedoch nicht riskiert, denn er saß ja in einem Panzer.“

„So würde ich diese Limousine bestimmt nicht bezeichnen“, entgegnete Mrs Connor leicht pikiert. „Eher ist dein Lieferwagen so zu nennen.“

„Nein, das ist er nicht, er ist sehr luxuriös“, widersprach Mardie. „Stimmt’s, Blake?“

Er blickte hinaus auf den Parkplatz vor dem Geschäft und betrachtete das alte verbeulte Fahrzeug, das schon viel Rost angesetzt hatte.

„Oh ja, es bereitet einem das reinste Fahrvergnügen“, stimmte er ihr zu, und zum Dank dafür lächelte sie ihn an.

Es war ein wunderbares Lächeln. Er hatte es schon damals geliebt. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie sehr er es vermisst hatte.

„Auf jeden Fall ist es ein klasse Auto“, behauptete sie. „Diese Jeans und das T-Shirt sind auch ganz große Klasse, Mrs Connor. Schuhe braucht er auch noch.“

„Elegante oder eher welche für die Arbeit?“, fragte die Verkäuferin.

„Letzteres“, erwiderte Mardie. „Ich habe mehr als genug für ihn zu tun, die er vor unserer Fahrt nach Sydney noch erledigen muss. Willst du dich gleich hier umziehen, ehe wir uns auf den Weg zum Pflegeheim machen, Blake?“

„Zum Pflegeheim?“ Damit hatte er nicht gerechnet, aber Mardie hatte hier offenbar das Sagen.

„Wir besuchen meine Mutter. Sie wird sich freuen, dich wiederzusehen. Außerdem muss ich Bescheid sagen, dass ich einige Tage abwesend bin. Mit Charlie müssen wir auch noch reden. Er soll wissen, dass du seine Hündin nachts von der Straße gerettet hast und die Operation bezahlst.“

„Wäre es nicht besser, du würdest das ohne mich erledigen?“, fragte er vorsichtig.

Sie blickte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Besser für wen?“

„Für deine Mutter.“ Etta Rainey war immer gut zu ihm gewesen, und es tat ihm leid, dass er sich nie wieder bei ihr gemeldet hatte. „Ich bin vor fünfzehn Jahren aus ihrem Leben verschwunden, und dabei sollten wir es belassen“, meinte er.

Sekundenlang sah sie ihn nachdenklich an. „Okay“, erwiderte sie schließlich. „Dann bleib im Auto sitzen, und halt dich aus allem heraus, wie du es schon jahrelang gemacht hast.“

Da Mardie drei Tage in der Woche im Pflegeheim arbeitete, sprach sie zuerst mit der Leiterin Liz über ihre Pläne.

„Dann stimmt es also, Blake Maddock ist zurückgekommen“, stellte Liz fest.

„Ich finde es schrecklich, dass sich jede Neuigkeit hier wie ein Lauffeuer verbreitet.“

Liz lachte. „Angeblich ist er sehr attraktiv. Ihr beide wart ja damals eng befreundet.“

„Nach fünfzehn Jahren ist das kein Thema mehr“, wehrte Mardie ab.

„Interessiert er dich überhaupt nicht mehr?“

„Nein“, log sie. Aber weshalb sollte sie nicht so tun, als ließe er sie völlig kalt? Immerhin saß er im Auto und wollte mit den Menschen, die er damals gekannt hatte, nichts mehr zu tun haben.

„Und trotzdem fährst du mit ihm nach Sydney?“

„Ja. Allerdings übernachte ich nicht bei ihm, sondern bei Irena. Blake organisiert nur Bessies Operation, das ist alles.“

Liz’ Miene wurde ernst. „Die arme Bessie. Raff hat Henrietta schon informiert, dass Blake Charlies Hündin gefunden hat. Glaubst du, der chirurgische Eingriff würde ihr helfen?“

„Blake meint es, und als Augenchirurg kann er es beurteilen.“

„Es wäre das schönste Geschenk für Charlie. Hast du Bessie mitgebracht?“

„Ich war mir nicht sicher, wie er reagieren würde. Vielleicht macht es ihn traurig, sie wiederzusehen“, erwiderte Mardie.

„Ja, das wäre möglich. Sie ins Tierheim zu geben ist ihm sehr schwergefallen, er hat fürchterlich gelitten. Und falls die Operation fehlschlägt, würde ihn das bestimmt belasten.“

„Dann wäre es also besser, ich würde gar nicht mit ihm darüber reden, oder?“

„Er hat schon gehört, dass man sie gefunden hat. Erzähl ihm, was ihr vorhabt. Doch Bessie zu sehen würde ihn zu sehr aufregen. Und egal, was dein Blake sagt, eine Operation ist immer ein Risiko“, erklärte Liz.

„Er ist nicht mein Blake!“

„Ja, schon gut.“ Liz konnte sich ein Lächeln nicht verbeißen. „Wenn alles gut verläuft, besuchst du ihn und bringst sie mit. Mach dir wegen deiner Mutter keine Sorgen, wir kümmern uns um sie. Deine Kurse müssen dann eben ausfallen. Das ist zwar schade, aber du hast ja schon lange keinen Urlaub mehr gehabt. Genieß die Woche in Sydney, du hast es verdient, einmal auszuspannen.“ Liz blickte zum Fenster hinaus und sah Blake über den Parkplatz laufen: „Meine Güte, wenn ich geahnt hätte, dass er einmal so attraktiv sein würde, hätte ich ihn mir schon in der Grundschule geschnappt. Aber du bist uns allen zuvorgekommen.“

„Das stimmt gar nicht.“

„Oh doch.“

„Ich weiß nicht, ob man das so nennen kann. Doch wenn es so war, ist es längst vorbei und vergessen“, entgegnete Mardie hitzig. „Seit dem Augenblick, als er Banksia Bay verlassen hat, existieren wir alle nicht mehr für ihn.“

„Das mag ja sein, aber einem so attraktiven Mann kann man als Frau viel verzeihen.“

„Ich nicht.“

„Menschen verändern sich, denk daran“, erwiderte Liz. „Wenn du allerdings auf Distanz bleiben willst, ist das vielleicht verständlich. Trotzdem solltest du dir den Spaß dadurch nicht verderben lassen. Verabschiede dich von deiner Mutter, und fahr nach Sydney – und sei offen für alles. Es wäre wirklich dumm, es nicht zu sein“, bekräftigte sie.

Als Blake zur Tür hereinkam, blickte Mardies Mutter Etta auf und erkannte ihn sogleich.

„Blake Maddock! Oh mein Junge.“ Trotz ihrer steifen Gelenke erhob sie sich und breitete die Arme aus.

Sekundenlang stand er reglos auf der Schwelle und sah die Frau an, die so etwas wie eine Mutter für ihn gewesen war, jedenfalls eine bessere als seine eigene.

So weit er zurückdenken konnte, hatte sie an Arthritis gelitten, dennoch war sie immer fröhlich und unbekümmert gewesen. Sie hatte im reinsten Chaos gelebt, das Radio war ständig eingeschaltet gewesen, und ihre Kochkünste hatten zu wünschen übrig gelassen. Wenn er, Mardie und ihr Vater sich mit skeptischen Mienen an den Tisch gesetzt hatten, hatte Etta gesagt: „Ihr braucht es nicht zu essen, sondern könnt euch mit Toast und Eiern begnügen. Aber probiert es wenigstens.“

Es war ein großer Spaß gewesen, und oft hatte es auch gut geschmeckt, was sie sich ausgedacht hatte.

Er hatte Etta und Bill Rainey sehr geliebt. Und Mardie noch mehr. Dass er den Kontakt abgebrochen hatte, war eine Riesendummheit gewesen, die er bereute und die ihm noch immer ein schlechtes Gewissen verursachte.

Jetzt stand Mardies Mutter da mit ausgebreiteten Armen, während ihr Tränen über die Wangen liefen. „Oh Blake“, wiederholte sie lächelnd.

Gerührt ging er auf sie zu und umarmte sie.

Als kurz darauf Mardie die Tür öffnete, blieb sie wie angewurzelt stehen und konnte kaum glauben, was sich da vor ihren Augen abspielte. Blake umarmte ihre Mutter und hob sie hoch, während sie lachend und weinend zugleich ausrief: „Lass mich runter, du dummer Junge. Du überhebst dich noch an mir. Nun mach schon, stell mich wieder hin!“

Blake und ihre Mom – es raubte Mardie fast den Atem. Ihre Mutter hatte ihn vom ersten Augenblick an, als Mardie ihn mit nach Hause gebracht hatte, in ihr Herz geschlossen und ihn mit offenen Armen willkommen geheißen.

„Ruf deine Tante an, und frag sie, ob du mit uns zu Mittag essen darfst“, hatte sie vorgeschlagen.

Blake hatte das fantasievolle Gericht, das sie auftischte, interessiert betrachtet und begeistert geantwortet: „Oh ja. Das sieht toll aus, Mrs Rainey.“

Und nun begrüßte sie ihn wie einen Sohn, der nach vielen Jahren endlich nach Hause zurückgekehrt war. Mardie konnte allerdings nicht vergessen, wie sehr ihre Mutter damals auf eine Nachricht von ihm gewartet hatte, genau wie sie selbst auch. Deshalb teilte sie die Begeisterung ihrer Mutter nicht. Außerdem wurde ihr dieser Mann viel zu gefährlich, denn sie hatte das Gefühl, am Rande eines Abgrunds zu stehen, in den sie hineinzustürzen drohte.

Um ihrer Mutter die Freude nicht zu verderben, setzte sie eine fröhliche Miene auf und zauberte ein Lächeln auf die Lippen.

„Ist es nicht wunderbar, dass er wieder da ist? Hat er dir schon erzählt, dass er gestern Abend sein Auto zu Schrott gefahren hat?“

„Nein. Wie schrecklich!“ Etta Rainey ließ sich wieder in den Sessel sinken und sah Blake erschrocken an.

Wie kann sie ihn nach so vielen Jahren, in denen er nichts von sich hat hören lassen, immer noch gernhaben? überlegte Mardie.

Dass er ein schlechtes Gewissen hatte, verriet seine betroffene Miene. Seine Stimme klang jedoch so ruhig und fest wie immer, als er Etta den Unfall schilderte und sogar noch darüber scherzte. Auch Bessie und ihre traurige Geschichte erwähnte er und fügte hinzu, dass er und Mardie sie in Sydney operieren lassen wollten. Schließlich schlug Etta vor, sie mit der Hündin zu besuchen.

„Das geht leider nicht“, antwortete Blake. „Wir wollen es Charlie nicht antun.“

„Ja, daran habe ich nicht gedacht. Wenn die Operation erfolgreich verläuft, bringt ihr sie mit, oder?“ Plötzlich schimmerten in ihren Augen Tränen.

„Mardie wird dich und Charlie mit ihr besuchen, sobald sie wieder sehen kann“, versprach er.

„Du musst aber mitkommen“, verlangte Etta energisch. „Charlie würde sich freuen. Ich wette, er erinnert sich noch gut an dich.“

„Ich bin nicht mehr lange in Sydney und gehe nach Übersee“, entgegnete er.

„Da es nur zwei Autostunden von hier entfernt ist, ist es für dich doch sicher kein Problem, noch einmal herzukommen, oder?“

„Bessie wird Mardies Hund sein“, erwiderte Blake sanft, aber unerbittlich. „Für mich gibt es in Banksia Bay keinen Platz mehr.“

„Du kannst jederzeit in Mardies Gästezimmer übernachten“, erklärte Etta Rainey rau. „Du hast bestimmt nichts dagegen, Mardie, oder?“, wandte sie sich an ihre Tochter.

Vielleicht doch, dachte Mardie, sprach es aber nicht aus. Stattdessen lächelte sie ihre Mutter beruhigend an und versicherte ihr, dass Blake gern im Gästezimmer übernachten könnte. Sie war sich jedoch sicher, er würde davon keinen Gebrauch machen.

Er hatte Banksia Bay vor fünfzehn Jahren verlassen. Es war nicht mehr seine Heimat, und er konnte gar nicht schnell genug wieder von dort wegkommen. Es hatte sich also nichts geändert.

Als sie später schweigend über den Flur zu Charlies Zimmer gingen, war Blake seltsam verwirrt. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass ihn die Schatten der Vergangenheit einholten. Mardie ärgerte sich ganz offensichtlich über ihn, und er versuchte sich einzureden, dass er sich ihr gegenüber nicht zu rechtfertigen brauchte. Doch davon war er selbst nicht überzeugt und fragte sich, ob er nicht vor allem deswegen zurückgekommen war, um mit ihr einiges zu klären.

Er hatte Charlie Hunter als einen großen, kräftigen Mann in Erinnerung, was er aber nicht mehr war. Er war geschrumpft und seit dem Schlaganfall halbseitig gelähmt. Reglos lag er im Bett, und im ganzen Zimmer standen und hingen Fotos von seinen Hunden. Die Sammlung seiner Trophäen füllte das kleine Regal neben dem Nachttisch.

„Meine Bessie“, flüsterte er, nachdem Blake ihm berichtet hatte, was geschehen war und was sie planten.

„Wenn du mit der Operation nicht einverstanden bist“, fügte Blake hinzu, „dann …“

„Wieso sollte ich etwas dagegen haben?“, unterbrach ihn Charlie. „Wenn ich das Geld gehabt hätte, hätte ich diesen Schritt längst gemacht. Irgendwie fand ich es nicht fair, sie leiden zu lassen. Sie saß die meiste Zeit geduldig neben mir, hat nie gejault, sondern war immer für mich da.“ Er machte eine Pause, ehe er leise fortfuhr: „Für sie wäre es sicher besser gewesen, sie einschläfern zu lassen, doch das brachte ich nicht übers Herz. Stattdessen habe ich sie ins Tierheim bringen lassen. Wenn sie geheilt werden könnte …“

„Wir werden uns bemühen“, versprach Blake. „Dass der Eingriff gelingt, können wir natürlich nicht garantieren.“

„Du bist ein guter Mensch“, murmelte Charlie. „Ich weiß noch, dass meine Hilda gesagt hat, es wäre ihr rätselhaft, womit deine mürrische und unfreundliche Großtante einen so lieben und gutmütigen Jungen verdient hätte.“

„Bessie ist bestimmt bald wieder hier“, wechselte Blake das Thema. „Nach ihrer Rückkehr aus Sydney wird Mardie dich mit ihr besuchen.“

„Ja, Charlie, das mache ich“, versprach sie dem älteren Mann, warf aber Blake einen ärgerlichen Blick zu. Und das zu Recht, wie er sich eingestand, denn er verfügte einfach über ihre Zeit. Man konnte sich allerdings auf sie verlassen, deshalb war er sich sicher, dass sie Charlie den Gefallen tun würde.

Für den Rest des Tages war sie dann sehr beschäftigt, lehnte jedoch Blakes Angebot, ihr zu helfen, ab.

„Nimm dir ein Buch“, forderte sie ihn auf. „Oder setz dich an den Kamin und denk darüber nach, was für ein Glück du hattest, dass du den Unfall gestern Abend fast unversehrt überstanden hast.“ Dann ließ sie ihn mit den Hunden allein, um zu Lorraine zu fahren, die sich während ihrer Abwesenheit um die Farm kümmern würde.

Die Collies schienen etwas traurig zu sein. Sie lagen in ihrem Korb vor dem Kamin und versuchten zu schlafen, während er lustlos in dem Magazin Farmers Weekly blätterte. Schließlich reichte es ihm. Ja, er hatte Kopfschmerzen, die Wunde auf der Stirn schmerzte, und nach dem Denguefieber war er immer noch geschwächt. Doch untätig herumzusitzen machte alles nur noch schlimmer.

Kurz entschlossen zog er die Boots an, und sogleich waren die Hunde hellwach, sprangen auf und liefen zur Tür. Als spürte er, dass Bessie seine Hilfe brauchte, nahm Bounce Rücksicht auf sie und stieß sie immer wieder ganz leicht mit der Schnauze an, sodass sie den Kontakt nicht verlor.

Was für hochintelligente Tiere, dachte Blake und hoffte sehr, dass es seinem Freund gelang, Bessie das Augenlicht zurückzugeben. Das wäre für beide Collies ein großes Glück.

Und für Mardie auch. Es wäre sein Geschenk an sie. Diese Vorstellung gefiel ihm, und etwas zufriedener verließ er mit den Hunden das Haus. Während er ziellos umherwanderte, fiel ihm der verschlossene große Schuppen auf, der damals noch nicht hinter dem Haus gestanden hatte. Hatte er vielleicht Hugh gehört? Bei dem Gedanken an Mardies verstorbenen Mann empfand er eine seltsame Leere und bereute, dass er den Kontakt abgebrochen und nicht für sie da gewesen war. Und dass er sie offenbar nicht so gut kannte, wie er geglaubt hatte, machte ihn traurig.

Schließlich kehrte er um, denn er wollte nicht plötzlich vor dem Haus seiner Großtante stehen, dessen Fenster mit Brettern zugenagelt waren, nachdem der neue Besitzer, der es zu einem Wellnesscenter umgebaut hatte, Konkurs angemeldet hatte.

Obwohl es erst früher Nachmittag war, war er müde und erschöpft. Da machten sich die Nachwirkungen des Denguefiebers bemerkbar, mit denen er noch Monate zu kämpfen haben würde.

Dennoch wollte er sich nicht hinlegen und schlafen, sondern beschloss, die Reste des umgestürzten Baums zu beseitigen, die sich auf beiden Seiten der Einfahrt stapelten.

Es war sowieso eher Männerarbeit, und seine Abgespanntheit verflog, als er sich vornahm, zum ersten Mal seit vielen Jahren wieder mit der Motorsäge zu arbeiten. „Das schaffen wir doch leicht“, sagte er lächelnd zu den Hunden, die ganz aufgeregt um ihn herumliefen. „Hoffentlich hat Mardie die Schlüssel nicht mitgenommen, denn wir brauchen auch den Traktor samt Anhänger. Dann werden wir sehen, wie viel wir wegschaffen, bis sie zurückkommt.“

Er fand die Elektrokettensäge in dem kleineren, unverschlossenen Schuppen neben dem Haus.

„Okay, Bessie und Bounce, ihr müsst Abstand halten“, forderte er die Collies auf. „Sonst ist es für euch zu gefährlich.“

Prompt bellte Bounce kurz auf, wie um Bessie ein Zeichen zu geben, und dann liefen die beiden auf die Weide. Wollten sie sich nur Bewegung verschaffen? Oder waren sie vorsichtig und trauten ihm nicht so recht?

Mardie hatte eigentlich nicht beabsichtigt, sich lange aufzuhalten. Doch Lorraine wollte ihr unbedingt ihre Kreationen zeigen, die sie nach einem ganz neuen Verfahren hergestellt hatte.

Sie war Töpferin, und sie und Mardie hatten gerade ihr gesamtes Geld in einen Brennofen investiert, der dem neuesten Stand der Technik entsprach und ihnen größere Spielräume verschaffte.

Lorraines Enthusiasmus war ansteckend, und es machte Mardie Spaß, mit ihr zu plaudern. Dann brauchte sie noch nicht nach Hause zurückzukehren, wo Blake auf sie wartete. Er brachte sie sowieso völlig durcheinander mit seiner Anwesenheit.

Doch irgendwann musste sie sich verabschieden, und als sie in die Einfahrt einbog, traute sie ihren Augen nicht.

Am Morgen hatten sie und Blake die Durchfahrt freigemacht und jede Menge Holz auf beiden Seiten aufgeschichtet, was zu ihrer Verblüffung verschwunden war. Offenbar hatte Blake, wie ein Wahnsinniger gearbeitet und den Stapel Scheite neben dem Schuppen um das Vierfache vergrößert.

Doch das war noch nicht alles. Dahinter entdeckte sie den Traktor mit Blake, der über dem Lenkrad zusammengesunken war, als wäre er bewusstlos.

Nein, nein, nein, schrie alles in ihr, als sie aus ihrem Wagen sprang und von Panik erfüllt zu ihm rannte.

„Blake!“, rief sie und befürchtete das Schlimmste.

Doch auf einmal hob er den Kopf und richtete sich auf. „Was ist los, Mardie?“

Dem Himmel sei Dank, er lebt, schoss es ihr durch den Kopf. Aber seine Stimme klang so, als hätte er geschlafen.

„Ich habe den restlichen halben Baum auch noch abgesägt“, erklärte er und schien stolz auf seine Leistung zu sein.

Bei der Vorstellung, dass er es ganz allein geschafft hatte, überlief es sie kalt. Aber er lebte, und das war das Wichtigste.

„Als ich dich so zusammengesunken dasitzen sah, habe ich befürchtet, du wärst tot“, sagte sie und hätte die unüberlegte Bemerkung am liebsten zurückgenommen. „Ich dachte …“

„Ich bin eingenickt.“ Er blickte sie entschuldigend an. „Nachdem ich die Einfahrt vollständig geräumt hatte, wollte ich die stehen gebliebene Hälfte des umgestürzten Baums noch beseitigen, das war allerdings schwieriger, als ich angenommen hatte.“ Da ihm auffiel, wie blass sie geworden war, fügte er wie um Entschuldigung bittend hinzu: „Die Nachwirkungen des Denguefiebers, an dem ich erkrankt war, machen sich immer noch bemerkbar. Nachdem ich den Baum gefällt hatte, habe ich den Traktor mit dem Hänger geholt und wollte alles wegräumen. Doch die Sonne schien so schön, und da war ich der Meinung, eine Pause könnte nicht schaden.“

Sie atmete tief durch und sah sich erleichtert um.

„Wahrscheinlich hatte ich mir zu viel vorgenommen“, gab er zu. „Ich wollte vor deiner Rückkehr alles weggeräumt haben. Übrigens, mit deiner Kettensäge lässt sich gut arbeiten.“

„Ja, sie ist wirklich ein gutes Gerät.“ Sie schwieg einen Moment, ehe sie sich entschloss, laut auszusprechen, was sie beschäftigte. „Die ganze Sache war nicht ungefährlich, du hättest dabei umkommen können.“

Sie konnte das Zittern nicht mehr verbergen, obwohl sie sich bemühte, sich zu beherrschen.

Blake zögerte keine Sekunde, er stieg aus dem Traktor und legte die Arme um sie.

„Mardie, es ist alles okay, ich wusste, was ich tue, und war weit genug von dem Baum entfernt, als er schließlich umfiel“, versuchte er, sie zu beruhigen.

Doch seine Worte erreichten sie gar nicht, denn sie fühlte sich in die Vergangenheit zurückversetzt, als ihr Vater von der Weide ins Haus gekommen und tot umgefallen war. Auch mit dem plötzlichen Ableben ihres Mannes Hugh hatte sie fertig werden müssen. Durch die Schuld junger Leute in einem viel zu schnellen Auto war er ums Leben gekommen.

Und jetzt das. In dem Augenblick, als sie Blake zusammengesunken über dem Lenkrad des Traktors gesehen hatte, hatte sie befürchtet, zum dritten Mal in ihrem Leben mit dem unerwarteten Tod eines lieben Menschen konfrontiert zu werden. Das war zu viel, sie hatte ihre Reaktionen nicht mehr unter Kontrolle.

„Du dummer Kerl“, schrie sie ihn an und wollte sich aus seiner Umarmung lösen. „Was hast du dir dabei gedacht, während meiner Abwesenheit mit der Kettensäge zu hantieren? Weißt du etwa nicht, dass man ein so leistungsstarkes Werkzeug niemals benutzen soll, wenn keine zweite Person in der Nähe ist? Das ist typisch Macho! Was hätte mir deine Hilfe genützt, wenn du jetzt nicht mehr leben würdest?“

„Na ja, du hättest genug Holz gehabt, um es den ganzen Winter über im Haus warm zu haben“, witzelte er.

Ihr war jedoch nicht nach Scherzen zumute. „Auf dem Friedhof ist es kalt“, entgegnete sie.

„Ja, aber es ist doch nichts passiert, Mardie. Glaub mir, ich wusste genau, was ich tat. Es bestand überhaupt keine Gefahr. Es tut mir leid, dass ich nicht ganz fertig geworden bin. Ich werde jemanden dafür bezahlen, dass …“

„Bezahlen?“, unterbrach sie ihn wütend. „Du brauchst überhaupt nichts zu bezahlen. Es geht mir nicht um Bares. Immerhin bin ich nicht diejenige, die weggegangen ist, um das große Geld zu verdienen“, machte sie ihrem Herzen Luft.

„Glaubst du wirklich, ich wäre deshalb gegangen?“, fragte er vorsichtig.

„Du hast jedenfalls nie zurückgeblickt“, hielt sie ihm ärgerlich vor. „Wenn du bei dieser idiotischen Fällaktion ums Leben gekommen wärst, hättest du es nicht besser verdient. Wie kann man nur so dumm sein?“ Sie atmete tief durch, was wie ein Schluchzen klang. „Ich hätte dich dann noch einmal verloren. Nun müssen wir das alles hier wegräumen, und dir fällt nichts Besseres ein, als dafür bezahlen zu wollen.“

Sie zitterte immer noch, und Tränen liefen ihr über die Wangen. Die Nacht, als Hugh gestorben war, der Tag, an dem ihr Vater aus dem Leben schied, und schließlich der Moment, als Blake sie verlassen hatte, alle diese Erinnerungen wurden wach und standen ihr wieder allzu deutlich vor Augen.

Die Hunde waren offenbar durch ihre laute Stimme so erschrocken, dass sie unruhig um sie herumliefen. Normalerweise verlor sie die Kontrolle nicht. Doch dieses Mal schaffte sie es einfach nicht, sich wieder in den Griff zu bekommen.

Plötzlich schwankte sie. Ohne zu zögern, umfasste Blake ihre Taille und zog Mardie schweigend an sich. Halbherzig versuchte sie, sich von ihm zu lösen, was ihr jedoch nicht gelang.

„Was bezweckst du damit?“, brachte sie hervor.

„Ich will dir nur helfen, den Schock zu überwinden, und dir klarmachen, dass alles in Ordnung ist.“

„Das ist es aber nicht.“

„Dann erzähl mir, was passiert ist“, bat er sie sanft. „Dein Mann ist bei einem Unfall ums Leben gekommen, stimmt’s?“

„Ja“, erwiderte sie nur.

„Hier in der Nähe?“

Eigentlich wollte sie mit ihm nicht darüber reden. Dennoch begann sie leise: „Wir kamen von einem Weihnachtsessen bei Lorraine zurück. Es war ein schöner Sonntagabend. Auf einmal kam uns aus einer unübersichtlichen Kurve ein Wagen mit mehreren jungen Leuten auf der falschen Straßenseite mit hoher Geschwindigkeit entgegen, und dann geschah es. Ich wachte später im Krankenhaus mit einem gebrochenen Becken auf, Hugh allerdings, dieser wunderbare liebe Mensch, der alles für mich tat und mir jeden Wunsch von den Augen ablas, war sofort tot, genau wie unsere Hunde, die auf dem Rücksitz saßen.“ Sie schluchzte auf und hätte ihren Schmerz am liebsten hinausgeschrien. Doch dazu fehlte ihr die Energie, und auf einmal war sie unendlich müde. „Und du … spielst hier mit der Kettensäge, als wäre das völlig ungefährlich. Dabei ist das Risiko …“ Sie schluchzte noch einmal auf, und dann gaben ihre Knie nach, und sie schwankte wieder. Wenn Blake sie nicht festgehalten hätte, wäre sie hingefallen.

Sekundenlang versteifte sie sich, und er glaubte ihre Angst und ihren Zorn zu spüren. Doch dann gab sie ihren Widerstand auf, und sie schmiegte sich an ihn. Er hielt sie fest umschlungen, als gäbe es nichts Wichtigeres, als sie an sich zu pressen und alles andere zu vergessen.

Die Collies standen neben ihnen wie zwei Wächter und so reglos, als wüssten sie instinktiv, dass sie die beiden jetzt nicht stören durften.

Hatte sie jemanden, der sie in die Arme nahm und zu trösten versuchte, als ihr Mann vor zwei Jahren starb? überlegte Blake. War sie nach der Beerdigung ganz allein in das leere Haus zurückgekehrt, in dem nicht einmal mehr die Hunde auf sie warteten?

„Man braucht Hunde verschiedenen Alters, damit sie einander trainieren“, hatte ihr Vater einmal zu ihm gesagt. „Es bricht einem fast das Herz, wenn ein solcher Vierbeiner stirbt, aber alle zu verlieren …“ Er hatte die Schultern gezuckt. „Ich weiß nicht, ob man das verkraftet.“

Wenn ich das alles gewusst hätte, wer weiß, was ich dann gemacht hätte, schoss es Blake durch den Kopf.

Als Mardie sich langsam beruhigte, schob er sie etwas von sich, ohne sich ganz von ihr zu lösen. „Erzähl mir etwas über Hugh“, forderte er sie liebevoll auf.

Ihr war klar, dass er ihr helfen wollte, den Schock zu überwinden, und sie rang sich ein kleines Lächeln ab. „Er kam aus Whale Cove und war für die Einheimischen hier praktisch ein Fremder“, erwiderte sie.

„Wo habt ihr euch kennengelernt?“

„Während meiner Ausbildung an der Kunstakademie in Whale Cove. Er war Sanitäter und gehörte zur Besatzung eines Rettungswagens. Wir waren jahrelang befreundet, dann zwei Jahre verlobt und drei verheiratet. Er war der liebste, sanfteste und freundlichste Mensch, den ich kenne.“

„Habt ihr hier auf der Farm gewohnt?“

„Ja, mit meiner Mutter.“ Ihre Stimme klang schon wieder etwas fester. „Wir wollten sie natürlich nicht allein lassen, und Hugh hat auch hier sogleich einen Job in seinem Beruf gefunden. Als meine Mutter dann ins Pflegeheim ging, wollten wir die Farm nicht aufgeben. Hugh liebte sie genauso sehr wie ich, wie er sagte, und wir waren der Meinung, es wäre ein wunderbarer Ort für unsere Kinder.“ Sie schloss sekundenlang die Augen und machte eine Pause. „Doch genug davon. Es gibt noch viel zu tun.“

„Nein, ich finde, keiner von uns beiden sollte in den nächsten Tagen die Motorsäge benutzen“, wandte er ein.

„Soll ich etwa alles hier herumliegen lassen, bis ich aus Sydney zurückkomme?“

„Natürlich nicht, dafür habe ich gesorgt.“

„Wie bitte?“ Ihr Ärger kehrte zurück.

„Das meinte ich, als ich erwähnte, ich würde jemanden dafür anstellen.“ Er hielt sie immer noch in den Armen, und sie ließ es geschehen. „Ich habe Raff angerufen, und er hat mir die Telefonnummer von Tony Kennedy gegeben, der sich mit solchen Arbeiten sein Geld verdient. Er wird kommen und alles erledigen.“

„Aber du bezahlst doch schon Bessies Operation“, protestierte sie.

„Du weißt doch, dass ich es mir erlauben kann.“

„Ich brauche keine Almosen“, erklärte sie.

„Die würde ich dir auch gar nicht anbieten. Da ich das ganze Durcheinander verursacht habe, muss ich auch dafür sorgen, dass es beseitigt wird.“

„Für Bessies Augenleiden bist du nicht verantwortlich.“

„Ich komme für die Operation nicht dir zuliebe auf, sondern weil mir die Hündin leidtut. Außerdem habe ich dir viel zu verdanken.“

„Was denn?“, fragte sie seltsam angespannt.

„Du und deine Eltern haben mir die Kindheit erträglich gemacht“, antwortete er. „Für alles, was ihr für mich getan habt, kann ich dir gar nicht genug danken. Ich hätte vor zwei Jahren für dich da sein müssen. Dass ich es nicht war …“ Er ließ den Satz unvollendet, und dann sagten sie erst einmal nichts mehr.

Nachdenklich sah sie ihn an. „Bist du etwa der Meinung, ich hätte dich gebraucht?“, erkundigte sie sich schließlich.

„Ich nehme an …“

„Lass das sein.“

„Wie soll ich das verstehen?“

„Glaubst du, ich hätte die letzten fünfzehn Jahre damit verbracht, mich nach dir zu sehnen?“ Ihre Stimme klang gefährlich ruhig.

„Nein. Mir ist klar, dass du das nicht getan hast.“

„Gut. Natürlich habe ich damals, als du weggegangen bist, wochenlang geweint, denn du warst mein Freund. Allerdings nur wochenlang, Blake, nicht jahrelang. Dann wurde ich wütend, und wenig später hatte ich alles überwunden.“

„Schön für dich.“

„Tu nicht so gönnerhaft“, fuhr sie ihn an.

„Das war auch nicht meine Absicht.“

„Oh doch. Es tut dir also leid, dass du vor zwei Jahren nicht hier warst. Bildest du dir wirklich ein, du hättest dann alles auf wundersame Weise für mich erträglicher machen können?“

„So war es nicht gemeint.“

„Das freut mich. Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie viele Leute für mich da waren?“

„Nein, ich …“

„Ich wurde geliebt, und ich werde geliebt. Falls du glaubst, du müsstest mich bedauern, weil du nicht bei mir warst und ich ganz allein mit dem Kummer und Schmerz fertig werden musste, irrst du dich. Ich bin hier zu Hause, und in Banksia Bay hilft man einander. Man hat die Schafe versorgt, meine Zäune ausgebessert und das Haus neu verputzt. Außerdem hat meine Freundin Irena die ersten zwei Monate nach Hughs Tod bei mir gewohnt. Ich bin also nach Strich und Faden verwöhnt worden. Und dann sagst du, du hättest für mich da sein müssen, als ob das überhaupt wichtig gewesen wäre.“

Sie atmete tief durch, und er spürte, wie aufgewühlt sie war. „Dass du die Reste des Baums auf deine Kosten abholen lässt, nehme ich gern an. Das bedeutet allerdings nicht, dass ich auf deine Unterstützung angewiesen bin. Ich habe genug Freunde und Freundinnen, die mir jederzeit unter die Arme greifen würden.“ Wieder atmete sie tief durch, ehe sie fortfuhr: „Letzten Winter hatte ich Grippe, was ich niemandem erzählt habe, weil ich noch allein zurechtkam. Doch plötzlich hatte ich kein Holz mehr. Es wurde immer kälter im Haus, und ich war zu erschöpft, um es zu hacken. Nachdem ich Liz, die Leiterin des Pflegeheims, angerufen und erklärt hatte, ich könnte meine Mutter einige Tage nicht besuchen, erschien sie kurz darauf bei mir, um nach dem Rechten zu sehen. Dann rief sie einige Freunde an, und innerhalb einer Stunde war es wieder warm bei mir. Man kochte mir Essen, ich bekam heiße Umschläge und alle möglichen Medikamente, sodass ich rasch wieder gesund war.“

„Das hört sich wunderbar an“, war alles, was Blake dazu zu sagen einfiel.

Mardie war jedoch noch nicht fertig. „Und das alles ist ohne dich passiert“, fügte sie ärgerlich hinzu. „Natürlich bin ich froh, dass du die Operation für Bessie bezahlst, doch bilde dir ja nicht ein, ich wäre ohne dich aufgeschmissen. Auch wenn ich mich wiederhole: Nachdem du mich verlassen hattest, war ich wochenlang traurig und habe viel geweint. Danach war die Welt allerdings wieder in Ordnung für mich. Ob du es glaubst oder nicht, ich komme allein und ohne dich sehr gut zurecht.“

6. KAPITEL

Mardie lief auf die Weide, um sich zu vergewissern, dass mit den Schafen alles in Ordnung war, während Blake mit dem Fahrer des Abschleppwagens an der Unfallstelle verabredet war. Der Mann schüttelte den Kopf, als er den Schaden begutachtete.

„Sie haben Glück gehabt“, meinte er.

„Ja, das sehe ich auch so“, stimmte Blake ihm zu. Dann verfolgte er, wie das Schrottauto abtransportiert wurde.

Schließlich kehrte er ins Haus zurück und setzte sich mit dem Laptop ins Gästezimmer. Er zog es vor, Mardie nicht zu begegnen, bis sie sich etwas beruhigt hatte.

Am Montagabend sollte er bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung eine Rede halten. Es war sein erster öffentlicher Auftritt nach seiner Krankheit. Als er den Entwurf durchlas, runzelte er die Stirn. Das ließ sich bestimmt noch verbessern.

Er dachte an Mardie mit ihren starken Gefühlen und ihrer Leidenschaft. Ja, das war es, sein Vortrag musste leidenschaftlicher klingen. Also straffte er die Schultern und schrieb das Ganze um.

Die Schafe waren gut versorgt. Sie hatten genug Futter und Wasser, und auch den Hühnern fehlte es an nichts.

Langsam ging Mardie ins Haus zurück und sah sich suchend um. Als sie Blake im Gästezimmer an seinem PC arbeiten hörte, atmete sie erleichtert auf. Allerdings gab es in dem Raum keinen Internetanschluss. Sollte sie ihm anbieten, ihren Computer zu benutzen? Sie verschob es auf später nach dem Abendessen.

In der Küche nahm sie Fisch aus dem Gefrierschrank und holte einige Tomaten und einen Kopfsalat aus dem Gemüsegarten. Blake war sicher daran gewöhnt, in Fünfsternerestaurants zu speisen. Wie würde ihm gebackener Thunfisch mit Salat schmecken?

Sie gestand sich ein, dass sie ihn nicht hätte anzuschreien brauchen. Doch entschuldigen wollte sie sich auch nicht. Um sich abzulenken, schaltete sie den Computer ein und las den Wetterbericht im Internet. Glücklicherweise wurde für die nächsten Tage kein Sturm vorhergesagt. Als sie das Gerät wieder ausschalten wollte, hatte sie eine Idee: Sie beschloss herauszufinden, welche Einträge sie unter Blake Maddock fand. Warum sie sich bisher nicht dafür interessiert hatte, war ihr schleierhaft.

Und nun traute sie ihren Augen nicht, als Blakes Foto erschien. Das war aber nicht der Mann, den sie kannte, sondern der Augenchirurg Blake Maddock, Vorstandsvorsitzender und Gründungsmitglied der Hilfsorganisation Eyes For Africa.

Er war von Kindern umgeben, und es wurde gezeigt, unter was für schwierigen Bedingungen er arbeitete und operierte. Neugierig geworden, las sie weiter. Und dann entdeckte sie den Hinweis, dass er am Montagabend in Sydney anlässlich einer Wohltätigkeitsveranstaltung eine Rede halten würde.

Das alles hatte sie nicht geahnt, obwohl in Banksia Bay eigentlich jeder über jeden Bescheid wusste.

Dafür, dass man über Blakes späteren Lebensweg nicht mehr informiert war, gab es eine einleuchtende Erklärung: Er gehörte nicht mehr hierher. Seine Großtante hatte diese Kleinstadt verachtet, und da er weggegangen war und jeden Kontakt zu seinen früheren Freunden und Bekannten abgebrochen hatte, hatte man das Interesse an ihm verloren.

Sie las weiter und erfuhr, dass er fast unmittelbar nach dem Studium und der anschließenden Ausbildung zum Spezialisten angefangen hatte, in Afrika zu arbeiten und dort Herausragendes leistete.

„Jetzt weißt du auch über mich Bescheid“, ertönte plötzlich seine Stimme hinter ihr, und sie saß wie erstarrt da.

„Du arbeitest in Afrika und hast eine internationale Hilfsorganisation gegründet“, wisperte sie, ohne sich umzudrehen.

„Ja.“

„Dann verdienst du also gar nicht so viel“, stellte sie fast vorwurfsvoll fest.

„Das stimmt“, erwiderte er ruhig. „Aber ich habe das Vermögen meiner Eltern und meiner Großtante geerbt und kann es mir erlauben, Bessies Operation und das Räumen der Einfahrt zu bezahlen.“

„So habe ich es nicht gemeint“, entgegnete sie zutiefst verwirrt. „Ich habe gedacht, du hättest Medizin studiert, um einmal an viel Geld zu kommen.“

„Weshalb hätte ich dieses Ziel haben sollen? Ich besitze doch auch so schon mehr, als ich jemals ausgeben kann.“

„Wie hätte ich das ahnen sollen, Blake?“

„Ist es schlimm, dass ich nie darüber geredet habe?“

„Ja und nein. Ich habe einmal geglaubt, ich wüsste alles über dich. Später bin ich allerdings zu dem Schluss gekommen, dass es nicht stimmte. Und jetzt …“ Sie schüttelte den Kopf. „Entschuldige bitte, das alles geht mich gar nichts an.“ Sekundenlang schloss sie die Augen, ehe sie die Frage stellte, die ihr schon lange auf der Seele brannte. „Wer ist eigentlich Robbie?“

Lange schwieg er. „Warum fragst du das?“

Nach kurzem Zögern erklärte sie: „Es gab ihn in deinem Leben, auch wenn du nie darüber gesprochen hast.“

„Stimmt. Doch wie bist du darauf gekommen?“

„Ehe du Banksia Bay verlassen hast, war ich überzeugt, von dir als meinem besten Freund alles zu wissen. Aber nachdem du den Studienplatz bekommen hattest, warst du ganz aufgeregt, und es gab für dich nur noch ein Thema: Endlich konntest du nach Sydney gehen und Medizin studieren, und das hattest du bis dahin für dich behalten. Als du weg warst, habe ich versucht, dich zu verstehen. Allerdings habe ich nie gewagt, dich zu fragen, wer Robbie war und welche Rolle er in deinem Leben spielte.“

„Wie bist du darauf gekommen?“, wiederholte er nur.

„Als wir während unserer Kindheit nachts hinter dem Haus im Zelt geschlafen haben, hattest du offenbar Albträume und hast gerufen: ‚Robbie, ich kann nicht … Robbie, tu das nicht.‘ Ich bekam Angst und bin zu meiner Mutter gelaufen, die uns beide dann hereingeholt und ins Bett gelegt hat. Bei einer anderen Gelegenheit – du hattest im Gästezimmer übernachtet –, hörte ich dich schreien: ‚Robbie! Robbie!‘ Meine Mutter hat dich beruhigt. Darauf angesprochen hast du behauptet, es gäbe diese Person nicht. Meine Mutter meinte dazu, Einzelkinder würden sich manchmal irgendwelche Freunde ausdenken, und riet mir, dich nicht auszufragen. Jedenfalls hat es sich schrecklich angehört, wenn du im Traum den Namen hervorgestoßen hast. Einmal hat meine Mutter zu meinem Vater gesagt: ‚Der arme Junge wird von Dämonen geplagt.‘ Und deshalb dachte ich, einer davon wäre Robbie.“

Alle diese Jahre hatte er die Anweisung seines Vaters befolgt, der ihn aufgefordert hatte: „Rede mit niemandem über deinen Bruder. Das macht deine Mutter ganz krank.“

Es kam ihm wie eine Erlösung vor, aus seinem Zwillingsbruder kein Geheimnis mehr machen zu müssen.

„Robbie war mein Bruder“, antwortete er, und die Worte klangen so seltsam, als kämen sie aus einem finsteren Raum, der jahrelang verschlossen gewesen war.

„Dein Bruder?“, wiederholte sie erstaunt.

„Ja, wir waren Zwillinge.“

Sie drehte sich auf dem Stuhl zu ihm um und sah ihm in die Augen. „Ist er gestorben?“

„Ja, ehe ich nach Banksia Bay kam.“

„Wie alt wart ihr, als es passierte?“, flüsterte sie.

„Sieben. Wir wohnten damals in einem riesigen Haus am Strand in Kalifornien. Auf der Geburtstagsparty meiner Mutter herrschte auch nachts noch eine unerträgliche Hitze, und wir beschlossen, schwimmen zu gehen.“

„In der Dunkelheit?“

„Ja, um Mitternacht. Es war eine dumme Idee, aber der Lärm und die Hitze waren so unerträglich …“

„Deine Eltern haben es zugelassen?“

„Sie hatten keine Ahnung. Sie glaubten, wir wären längst eingeschlafen. Wo das Kindermädchen war, das uns beaufsichtigen sollte, weiß ich nicht. Jedenfalls schlichen wir die Hintertreppe hinunter. Ich weiß noch, dass eine Frau hysterisch lachte und Robbie es nachmachte. Er hatte seinen Spaß dabei.“ Er machte eine Pause, ehe er fortfuhr: „Und dann sprang er in den Swimmingpool – aber in das flache Wasser statt in das tiefe. Dabei brach er sich das Genick und …“ Er verstummte und rang nach Fassung.

„Das reicht. Es ist Vergangenheit. Meine Eltern haben ihn nie mehr erwähnt und wollten auch nicht, dass ich jemals über ihn sprach. Auch für meine Großtante existierte er nicht mehr. Doch als ich anfing, Medizin zu studieren, hoffte ich, der Schmerz über seinen Tod würde nachlassen, wenn ich anderen Kindern helfe.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Entschuldige, ich sollte dich damit nicht belasten. Robbie scheint wie mein eigener Schatten immer bei mir zu sein. In gewisser Weise hat es mir geholfen, in Afrika zu arbeiten, und ich habe begriffen, dass alles nur schlimmer wurde, je mehr ich versuchte, ihn zu vergessen. Es kam mir vor wie ein Verrat. Doch als Kind hatte ich keine andere Wahl, andere trafen die Entscheidungen für mich. Jetzt bin ich weiter und zumindest auf einem guten Weg.“ Nach kurzem Zögern wechselte er das Thema und fragte: „Duftet es hier nach gebackenem Thunfisch?“

„Ja“, erwiderte sie verblüfft.

„Wunderbar. Das ist eins meiner Lieblingsgerichte.“

„Lügner“, scherzte sie.

„Ich sage immer die Wahrheit“, behauptete er lächelnd. „Aber okay, es war vielleicht etwas übertrieben. Doch gebackener Thunfisch ist wirklich eines meiner Leibgerichte.“

Nach dem Essen half Blake ihr, den Tisch abzuräumen und das Geschirr abzuwaschen. Mardie hatte plötzlich das Gefühl, er wäre doch der Mensch, für den sie ihn immer gehalten hatte, und als gehörte er zu ihr. Das war natürlich völlig absurd, dennoch wurde sie das Gefühl nicht los und hätte ihn nur zu gern liebevoll umarmt.

„Im Internet habe ich gelesen, dass du nach Australien zurückgekommen bist, um Spendengelder zu sammeln“, sagte sie stattdessen.

„Ja, das stimmt. Gibt es noch etwas, das dringend erledigt werden muss? Wenn nicht, möchte ich gern noch am Laptop arbeiten, ehe ich ins Bett gehe.“

Es fiel ihr schwer, die richtigen Worte zu finden. Vor vielen Jahren hatte sie Blake so gut gekannt, und nun kam es ihr irgendwie seltsam vor, dass sie trotz der beiden großen Unbekannten, Robbie und Afrika, immer noch tief in ihrem Innern davon überzeugt war, dass er zu ihr gehörte.

Er hatte seine Gedanken nie ausgesprochen, trotzdem hatte sie diese oft genug erraten. Sie hatte sogar gespürt, dass Robbie eine wichtige Rolle in seinem Leben gespielt hatte.

Als Blake Banksia Bay verließ, hatte sie sehr emotional reagiert und sich nie darüber Rechenschaft abgelegt, was sie sich wünschte und was sie brauchte. Doch jetzt sah sie die Dinge klarer. Es führte zu nichts, ihn auszufragen. Sie musste geschickter vorgehen, um Antworten zu erhalten.

Sie begegnete seinem Blick, und zum ersten Mal seit seiner Rückkehr sah sie ihn wirklich an und suchte den jungen Mann in ihm, der ihr so vertraut gewesen war. Bis jetzt hatte sie sich von seiner imposanten Gestalt und seiner tiefen und so sexy klingenden Stimme, seinem eleganten Anzug und dem Autounfall ablenken lassen.

Ihr fiel auf, wie angespannt und seltsam verloren er wirkte. Dahinter steckte sicher mehr als der Kummer und Schmerz um seinen Zwillingsbruder. Irgendwann würde er es ihr erzählen – falls sie etwas von dem, was sie verloren hatten, wiederfinden konnte.

Sie betrachtete die beiden Hunde, die dicht nebeneinander zu ihren Füßen lagen. „Bessie riecht nicht gut“, stellte sie fest.

„Wie bitte?“ Blake schaute sie verblüfft an.

„Sie hat eine Woche im Freien gelebt, und davor war sie im Tierheim. Da wir morgen mit ihr und Bounce nach Sydney fahren, sollte sie schon etwas besser gepflegter sein.“ Sie zauberte ein Lächeln auf die Lippen. „Wenn es um Bounce ginge, würde ich ihn an einem warmen Tag einfach mit dem Gartenschlauch abspritzen, aber Bessie braucht eine sanftere Behandlung. Mit anderen Worten, sie sollte mit warmem Wasser in der Wanne in der Waschküche gebadet, dann mit Handtüchern und meinem Föhn getrocknet werden. Und auf deine Frage zurückzukommen: Ja, du kannst mir helfen, Bessie zu baden. Ich habe keine Ahnung, wie sie darauf reagieren wird. Doch, wenn sie sich so verhält, wie Bounce, sind wir beide, du und ich, am Ende völlig durchnässt. Also, lass uns anfangen.“

Die riesige Waschküche mit Waschmaschine, Trockner und Wanne lag am anderen Ende des Hauses.

Nachdem Mardie die Wanne volllaufen lassen hatte, wollte Blake die Hündin hineinheben. Doch als sie das Wasser mit den Pfoten berührte, sträubte sie sich so heftig, als wollte man sie ertränken.

„Es ist ja gut, dir passiert nichts“, versuchte Mardie, sie zu beruhigen. Doch Bessie strampelte und wand sich und schaffte es, sich mit den Pfoten an Blakes Schultern festzuklammern, sodass er rückwärts auf den Boden fiel mit der Hündin über ihm.

Mardie bemühte sich vergebens, sich ein Lachen zu verbeißen. „Oh nein …“, brachte sie schließlich hervor.

„Jetzt bist du an der Reihe“, sagte er mit finsterer Miene und stand völlig durchnässt auf.

Wunderbar, dachte sie lächelnd. Blake war zwar ein hoch qualifizierter Augenchirurg, aber was das hier betraf, war sie in ihrem Element. Sie wurde auch mit einem widerspenstigen Schafbock fertig, wenn es sein musste, und dagegen war eine Colliehündin ein sanftes Lämmchen.

Doch so einfach, wie sie es sich vorgestellt hatte, wurde es nicht, und sie war am Ende genauso nass bis auf die Haut wie Blake. Immerhin blieb Bessie nach längerem Sträuben in der Badewanne stehen, und Mardies Stolz war gerettet.

„Hier, du kannst sie schamponieren.“ Sie reichte Blake das Hundeshampoo.

„Ich bin nass genug“, wandte er ein.

„Meine Güte, stell dich nicht so an“, meinte sie scherzhaft. „Etwas mehr Begeisterung kann ich doch wohl von dir erwarten.“

„Okay, wie du meinst“, erwiderte er lachend.

Etwas hatte sich zwischen ihnen geändert. Es herrschte plötzlich ein lockerer Ton, und die angespannte Atmosphäre der vergangenen Stunden war verschwunden. Waren sie wieder Freunde? Das wäre schön, dachte Mardie.

Während Bounce das Geschehen aus sicherer Entfernung beobachtete, hatte Bessie offenbar begriffen, dass die Prozedur völlig ungefährlich war. Sie hatte sich beruhigt, schüttelte sich jedoch immer wieder das Wasser aus dem Fell. Blake tat sein Bestes, um das Haarwaschmittel gut zu verteilen, doch jedes Mal, wenn sie sich schüttelte, war er von oben bis unten damit bedeckt, was Mardie immer wieder zum Lachen reizte.

„Ich bin ja froh, dass du deinen Spaß hast, aber du hast ja auch genug Outfits zum Wechseln“, stellte er mit gespielt grimmiger Miene fest.

„Ach, das ist doch kein Problem. Im Trockner wird alles wieder ganz schnell trocken. Unterdessen kannst du den Morgenmantel anziehen.“

„Wenn das nicht an ein harmonisches Familienleben erinnert“, antwortete er betont ernst – und lachte auf einmal in sich hinein.

Sie liebte dieses Lachen, und sie liebte … In dem Moment schüttelte Bessie sich wieder und lenkte Mardie ab. Das war auch besser so, denn ihre widerstrebenden Gefühle bereiteten ihr sowieso Kopfzerbrechen.

Nachdem sie Bessie in der Waschküche abgetrocknet hatten, gingen sie alle zusammen zurück ins Wohnzimmer. Als Mardie dort den Föhn hervorholte und anstellte, hob Bessie alarmiert den Kopf. Aber die Wärme, die das Feuer im Kamin verbreitete, Mardies beruhigende Worte und Bounces Anwesenheit, der den Ablauf schon kannte und das Gerät einfach ignorierte, nahmen ihr die Angst, und sie entspannte sich.

Schließlich setzten sie sich auf den Teppich. Mardie legte sich Bessie über die Knie und föhnte ihr das Fell, während Blake ihr die verfilzten Stellen wegschnitt.

Die Hündin schien die Wärme jetzt zu genießen und sich so sicher zu fühlen wie schon lange nicht mehr.

„Es gefällt mir gar nicht, mit ihr nach Sydney zu fahren“, sagte Mardie leise. „Sie fängt gerade erst an, sich einzugewöhnen. Es ist bestimmt nicht gut für sie, schon wieder in eine neue Umgebung gebracht zu werden.“

„Das ist natürlich richtig, aber hier in Banksia Bay bekommt sie nicht die Behandlung, die sie braucht.“

„Du findest hier auch nicht das, was du benötigst, oder?“

„Es war nie wirklich mein Zuhause“, antwortete er schlicht.

„Und wo ist dein Zuhause?“

Sie respektierte sein Schweigen und hakte nicht nach.

Als Bessie trocken war, stupste Bounce sie ermutigend an, als wollte er ihr zu verstehen geben: „Du hast es hinter dir, jetzt kannst du aufstehen. Dein Platz ist neben mir.“

Sie begriff offenbar, was Bounce ihr signalisieren wollte, denn sie erhob sich und ging dicht hinter ihm her zum Sofa.

Nur in Ausnahmefällen erlaubte Mardie ihrem Hund, sich darauf zu setzen, und zwar dann, wenn sie selbst Trost brauchte oder wenn er in einem unbemerkten Moment schon darauf Platz genommen und sich zusammengerollt hatte.

Vor dem Sofa zögerte Bounce sekundenlang, warf Mardie einen kurzen Blick zu, ehe er darauf sprang. Bessie machte es ihm sogleich nach. Dann zerrten sie so lange an den Kissen, bis sie darunter zu liegen kamen.

Mardie beobachtete die beiden und hatte Mühe, sich ein Lachen zu verkneifen.

„Ich nehme an, Bounce weiß genau, dass er das Sofa nicht benutzen darf“, meinte Blake.

„Oh ja, und ich bin mir ziemlich sicher, dass Bessie es auch weiß.“ Das schloss Mardie daraus, dass beide Hunde versuchten, sich unter den Kissen zu verstecken, als wollten sie sich unsichtbar machen.

„Wir sind beide ziemlich durchnässt“, stellte er fest. „Ich ziehe die feuchten Sachen jetzt aus.“

Und das bedeutete, er würde ins Bett gehen.

Reglos saßen sie da, während das Feuer im Kamin leise knisterte und eine behagliche Wärme verbreitete. Einfach noch hier zu verweilen wäre eine wunderbare Alternative, wie Mardie fand. Sie empfand Blakes Nähe als angenehm und sehr beruhigend und wünschte aus ganzem Herzen, es könnte immer so bleiben.

Doch kaum hatte sie es gedacht, war alles schon wieder zu Ende. „Erzähl mir, was Hugh für ein Mensch war“, bat er sie sanft.

Nein, das war keine gute Idee. Mit ihm über ihren verstorbenen Ehemann zu reden, würde zu sehr schmerzen. Doch dann überlegte sie es sich anders.

„Hugh war mein Freund“, begann sie ruhig. „Er war zehn Jahre älter als ich und ein liebenswerter, sehr fröhlicher und anständiger Mensch. Er lachte oft und gern, und wir hatten viel Spaß miteinander. Ich habe ihn sehr geliebt.“

„Hätte ich ihn auch gemocht?“

„Er war ganz anders als du.“

„Das glaube ich dir ja, aber das war nicht meine Frage.“

„Ich weiß.“ Hugh war der jüngste von sieben Brüdern und hatte eine harte Kindheit gehabt, ohne dass es bei ihm Spuren hinterlassen hatte. Und sein Lächeln war einfach hinreißend gewesen.

„Ja, er hätte dir wahrscheinlich gefallen“, erwiderte sie schließlich. Wenn er mich so sehen könnte, wie ich mit meinem Freund aus der Kindheit vor dem Kamin sitze, wäre er sicher zufrieden, überlegte sie und fügte hinzu: „Du hättest ihm auch gefallen, und er würde sich für mich freuen, dass du zurückgekommen bist. Ich habe ihm oft von dir erzählt. Da er selbst keine schöne Jugend gehabt hatte, fand er es immer wieder faszinierend zu hören, was für glückliche Kinder du und ich waren. Für deine Arbeit hätte er sich sehr interessiert. Deshalb bitte ich dich jetzt, mir mehr darüber zu erzählen.“

Nach kurzem Zögern antwortete er: „Du hast doch schon alles im Internet gefunden.“

Da hatte er natürlich recht. Sie hatte die Berichte über die humanitären Krisen, die bedrohten Tierarten und das unfassbare Ausmaß menschlicher Tragödien gelesen. Es war jedoch ein Unterschied, ob man es las oder von jemandem hörte, der es mit eigenen Augen gesehen hatte.

„Wie war dein erster Eindruck, als du dort ankamst? Erinnerst du dich an einen besonderen Duft?“

„Ja, ich hatte das Gefühl, die Trockenheit und die Sandstürme zu riechen.“ Er runzelte die Stirn. „Wenn ich früher hier auf den Klippen stand, duftete es nach Wasser und Salz. In Afrika waren es der Sand und der Wind, der das Land versengt, der alles austrocknet und den Menschen alles wegnimmt, die verzweifelt zurückbleiben und für sich und die Kinder nichts mehr zu essen haben und ihre Tiere verhungern lassen müssen.“ Sekundenlang konnte er nicht weiterreden, so aufgewühlt war er plötzlich. „Ich möchte lieber nicht darüber sprechen.“

„Du tust doch etwas dagegen.“

„Jetzt nicht mehr.“

„Willst du etwa nie wieder dorthin zurückkehren?“, fragte sie erstaunt.

„Nein.“ Seine Stimme klang hart. „Es geht nicht mehr. Vielleicht bin ich gezwungen, so etwas zu machen wie du.“

„So?“ Warum er plötzlich so gereizt war, konnte sie sich nicht erklären. „Sind wir wieder da, wo wir am Anfang waren? Willst du mir wieder vorhalten, ich wäre hier geboren, hätte Banksia Bay nie verlassen und würde wahrscheinlich auch hier beerdigt?“

„So habe ich es nicht gemeint.“

„Nein?“ So leicht würde sie ihn nicht davonkommen lassen. „Ist das, was ich mache, deiner Meinung nach wertlos?“

„Das wollte ich damit …“

„Doch, das wolltest du“, unterbrach sie ihn traurig. „Kannst du dir vorstellen, wie ich mich jetzt fühle?“ Sie blickte ihm in die Augen. „Ich habe gesehen, wie mein Mann starb, und meine Mutter wird zusehends von Tag zu Tag schwächer. Ich wohne immer noch in meinem Elternhaus und muss mir von dem besten Freund, den ich in meiner Kindheit hatte, vorhalten lassen, ich würde mein Leben sinnlos verschwenden. Okay, ich habe keinem einzigen afrikanischen Kind helfen können, aber das geht den allermeisten Menschen so.“ Sie atmete tief durch. „Warum musst du mich immer wieder verletzen?“

„Das war nicht meine Absicht.“

„Gut, ich bin bereit, dir zu glauben“, sagte sie ruhig. „Ich dachte, ich würde dich nicht mehr kennen, aber ich habe mich geirrt, denn ich erinnere mich daran, dass du dich lange Zeit nicht von meiner Mutter umarmen lassen wolltest und sie weggestoßen hast. Irgendwie verhältst du dich jetzt genauso wie damals. Warum?“

„Willst du mich etwa umarmen?“

„Natürlich nicht. Ich möchte nur wissen, was los ist. Nachdem du mir von Robbie erzählt hast, kannst du auch über jedes andere Problem mit mir reden. Irgendetwas belastet dich so sehr, dass du am liebsten um dich schlagen würdest.“

„Jetzt übertreibst du.“

„Sprich es einfach aus“, forderte sie ihn sanft auf und nahm seine Hände. Dann wartete sie, während Bounce anfing zu schnarchen und Bessie ein Kissen wegschob und sich dichter an ihn schmiegte.

Schließlich entzog Blake ihr die Hände und begann zu erzählen: „Dass ich nicht nach Afrika zurückkehren kann, finde ich schrecklich frustrierend. Aus lauter Enttäuschung darüber bin ich ziemlich gereizt, was dazu führt, dass ich dich immer wieder verletze.“

„Warum kannst du nicht zurück?“, fragte sie.

„Ich hatte dreimal Denguefieber, und man hat mir erklärt, ein weiteres Mal würde ich es nicht überleben.“

„Was hast du stattdessen vor?“ Sie deutete ein Lächeln an und fügte hinzu: „Oder hast du es ernst gemeint, als du erwähnt hast, du wärst vielleicht gezwungen, dasselbe zu machen wie ich?“

Er zuckte die Schultern. „Wer weiß? Momentan tue ich mir selbst leid, nehme an Klassentreffen teil und verletze dich. Ansonsten bin ich ratlos.“

Mardie sah ihn nachdenklich an und hätte gern ihre Hände auf seine gelegt, unterließ es aber. Immer noch knisterte das Feuer im Kamin, und Bounce schnarchte weiter.

„Dich in deinen Ärger oder deinen Zorn zu steigern ist keine gute Lösung“, meinte sie nach längerem Schweigen. „Als Hugh gestorben ist, habe ich meine Freundinnen und Freunde und die jungen Leute, die den Unfall verursacht hatten, angeschrien. Ich habe sogar Bäume und Felsen angeschrien, aber es hat mir nicht geholfen.“

„Genauso wenig wie die guten Ratschläge deiner Mitmenschen, oder?“

Sie nickte nachdrücklich. „Ja. Ich hätte am liebsten um mich geschlagen. Übrigens auch du machst mich wütend mit deiner Kritik an mir.“

„Bist du immer noch zornig?“

„Wahrscheinlich“, gab sie zu. „Du tust so, als wäre das, was ich mache, weniger wert als deine Arbeit. Doch was ich in meinem Leben erreicht habe, siehst du nicht.“ Sie blickte ihn herausfordernd an. „Ich liebe das Leben, das ich führe, und ich mache viele Menschen glücklich. Das wiederum bereitet mir Freude, und ich habe es nicht nötig, mich dir gegenüber zu verteidigen.“

„Da hast du völlig recht.“

„Okay. Dann hör auch auf, dich über etwas aufzuregen, was du nicht ändern kannst. Du tust das, was dir möglich ist, mehr darf niemand von dir verlangen, auch du selbst nicht.“ Sie zögerte. Es fiel ihr schwer, der Versuchung zu widerstehen, sein Gesicht zu umfassen und ihn zu küssen. Dabei ging es ihr nicht nur darum, ihn zu trösten, sondern um viel mehr.

„Geh ins Bett, Blake, und entspann dich“, forderte sie ihn schließlich auf. „Es gibt noch so viel zu machen, und es gibt noch andere Länder, wo kein Denguefieber grassiert und in denen du humanitäre Hilfe leisten kannst.“ Sie stand auf.

Im selben Moment erhob er sich auch, und sie stießen zusammen. Blake streckte die Hände aus, um Mardie festzuhalten. Plötzlich war das Knistern zwischen ihnen deutlich zu spüren, und heißes Verlangen durchflutete Mardie – genau wie damals vor fünfzehn Jahren.

„Möchtest du, dass ich dich küsse?“, fragte er, und sie hielt den Atem an.

„Richtig?“, antwortete sie dann mit einer Gegenfrage.

„Ja, denn deine Mutter schaut uns dieses Mal nicht zu.“ Sein faszinierendes Lächeln raubte ihr fast den Atem.

„Fünfzehn Jahre habe ich darüber nachgedacht, wie der Kuss damals hätte enden können“, wisperte sie. „Ich hätte nichts dagegen, es jetzt zu erfahren.“

Und dann wurde das, was sie als Zehnjährige in den Baum geritzt hatte, endlich wahr.

Obwohl fünfzehn Jahre vergangen und sie erwachsen geworden waren, waren sie tief in ihrem Innern immer noch die Freunde von damals. Aus dem Jungen und dem Mädchen waren ein Mann und eine Frau geworden, für die es sich jetzt völlig natürlich und richtig anfühlte, den nächsten Schritt zu tun.

Als er sie küsste, schmiegte sie sich an ihn und erwiderte seine Liebkosungen leidenschaftlich und innig.

Er spürte ihren Körper an seinem und gestand sich ein, dass er sie liebte, immer geliebt hatte und immer lieben würde. Sie war eine wunderbare und absolut perfekte junge Frau. Sie war seine Freundin, bei ihr fühlte er sich zu Hause.

Ihr zu widerstehen war völlig unmöglich, und er wollte es auch gar nicht. In dem Moment gab es für ihn nichts Schöneres, als sie in den Armen zu halten und zu küssen.

Schon am ersten Tag auf dem Schulhof hatte er sich in sie verliebt und nie wieder aufgehört, sie von ganzem Herzen zu lieben. Sie war der Mittelpunkt seines Lebens, ohne sie fehlte ihm etwas.

Mardie stellte sich auf die Zehenspitzen und legte ihm die Arme um den Nacken. Sie begehrte ihn genauso sehr wie er sie, und er presste sie an sich.

Eine kleine innere Stimme mahnte ihn, vernünftig zu sein und nicht so weit zu gehen, wie er es sich wünschte. Aber wollte er darauf hören? Es fühlte sich gut und richtig an, sie hochzuheben und ins Schlafzimmer zu tragen. Nach fünfzehn Jahren war er endlich da angekommen, wo er sein wollte.

Schließlich siegte doch noch die Vernunft. Schweren Herzens zog er sich zurück, und der Zauber des Augenblicks war verflogen. Er packte sie an den Schultern und begegnete ihrem verständnislosen Blick.

„Blake, willst du nicht mit mir …?“ Sie verstummte und legte die Hände auf seine.

„Oh doch“, erwiderte er rau. „Ich wünsche es mir mehr, als du es dir vorstellen kannst. Aber … ich kann es nicht.“

„Warum nicht?“ In ihrer Stimme schwang plötzlich so etwas wie Ärger oder Empörung. „Es ist ja nicht so, als wäre ich nicht zu haben“, fügte sie angriffslustig hinzu. „Oder hält dich der Gedanke an Hugh zurück?“

Sie sah ihn zornig an, und er hätte am liebsten gelächelt. Irgendwie hatte er das Gefühl, in einen verführerischen Wirbel hineingezogen zu werden, weg von allem, wofür er gearbeitet hatte.

„Ich gebe nicht auf“, antwortete er, ohne sich wirklich bewusst zu sein, was er da sagte. „Das kann ich nicht. Ich brauche nicht mehr zu flüchten, auch nicht nach Banksia Bay.“

Sie wich zurück und sah ihn irritiert und ärgerlich an. Offenbar wartete sie auf eine Erklärung und schien zu glauben, er hätte sie aus ganz falschen Gründen geküsst.

„Mardie, meine Eltern haben mich nach Robbies Tod weggeschickt, weil es meine Mutter krankmachte, mich zu sehen“, begann er und versuchte, das zu erklären, was er selbst kaum verstand. „Meine Großtante hat mich aufgenommen, und Banksia Bay war für viele Jahre so etwas wie ein Zufluchtsort. Meine Eltern fühlten sich … gestört, um es einmal so auszudrücken. Meine Tante war auch nicht viel besser, doch als ich dich und deine Eltern kennenlernte, fühlte ich mich so sicher und geborgen wie noch nie. Ihr wart mein Zuhause, und ich war froh und glücklich, dass ich dir begegnet war. Ich habe nie aufgehört, euch dankbar zu sein für alles, was ihr mir gegeben habt. Ich hätte in Banksia Bay bleiben können, doch ich hatte mir etwas anderes vorgenommen, Mardie-girl. Und das, was ich auch jetzt noch zu erledigen habe, vermag ich nicht von hier aus zu tun.“

„Nenn mich nicht Mardie-girl“, fuhr sie ihn an.

Das hatte er auch nicht beabsichtigt, es war ihm nur herausgerutscht. Ihr Vater hatte sie so genannt, und später, als sie etwas älter waren, hatte Blake den Kosenamen auch ab und zu benutzt, wenn sie allein waren. Aber sie hatte recht, er hätte das jetzt nicht tun dürfen.

„Nur für die Menschen, die ich liebe, bin ich Mardie-girl“, fügte sie zornig hinzu. Doch dann schloss sie sekundenlang die Augen und fuhr leise fort: „Das war eine dumme Bemerkung, denn ich liebe dich. Du weißt, dass ich dich immer geliebt habe. Hugh habe ich sehr gern gehabt. Es war eine wunderbare Zeit mit ihm. Meine Zuneigung zu ihm war etwas ganz anderes als meine Liebe zu dir. Du und ich haben uns immer ergänzt, aber ich hatte nie das Gefühl, ich wäre eine Zuflucht und so etwas wie ein sicherer Hafen für dich. Meiner Meinung nach waren wir Freunde und Gefährten. Wir hatten Spaß miteinander, waren glücklich und manchmal auch traurig.“

„Ja, das waren wir, und ich hoffe, wir sind es immer noch.“

„Warum hast du dann so einen Unsinn geredet?“

„Das weiß ich selbst nicht“, gab er zu und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Dann sind wir uns ja einig.“ Sie hatte sich etwas beruhigt. „Ich dachte, du hättest mich gern geküsst, aber ich habe mich wohl geirrt. Du hast die Umarmung beendet, und dabei bleibt es. Wahrscheinlich sind wir beide momentan ein bisschen durcheinander, deshalb konzentrieren wir uns am besten auf das, was wir uns vorgenommen haben: auf die Fahrt nach Sydney und Bessies Operation. Ich gehe jetzt ins Bett und lasse dich allein, damit du deine Gedanken ordnen und über deine Zukunft nachdenken kannst. Gute Nacht, Blake.“ Sie schnippte mit den Fingern, und sogleich sprangen die Hunde vom Sofa. Sie folgten ihr zur Tür hinaus, über den Flur und in ihr Schlafzimmer.

Nachdem sie verschwunden war, stand Blake noch lange am Kamin und blickte in das Feuer. Um Mardie nicht wieder so tief zu verletzen wie damals, würde er sich am besten so schnell wie möglich von ihr verabschieden.

Sie würden zusammen nach Sydney fahren und sich wegen Bessie in den nächsten Tagen noch einige Male sehen müssen. Danach konnte er den Kontakt wieder abbrechen.

Wollte er das überhaupt? Nein, ganz bestimmt nicht, beantwortete er sich die Frage selbst. Es verband ihn so viel mehr mit ihr als nur Freundschaft. Sie hatte gespürt, dass Robbie für ihn sehr wichtig gewesen war und ihm viel bedeutet hatte, und das berührte ihn sehr. Und dass sie und ihre Eltern ihn damals nicht mit Fragen bedrängt, sondern seine Privatsphäre respektiert hatten, fand er bewundernswert. Sie hatten ihn offenbar sehr geliebt. Es war eine seltsame Sache mit der Liebe.

Während des Studiums hatte er eine Kommilitonin kennengelernt, die sich genau wie er für Hilfsorganisationen interessierte und auch das Gefühl hatte, sie müsste die Welt retten. Beinah wie nebenbei waren sie ein Liebespaar geworden und hatten sich verlobt.

Sechs Monate später hatte sie sich in Afrika in einen Mitarbeiter der Hilfsorganisation hoffnungslos und rettungslos verknallt. „Es tut mir leid, Blake, ich habe noch nie für jemanden so tief empfunden wie für ihn. Ich liebe ihn wirklich“, hatte sie ihm eines Tages eröffnet.

Sie waren immer noch befreundet, aber hatte er wirklich tiefe Gefühle für sie empfunden? Hatte er für sie so viel empfunden wie heute Abend für Mardie, als er sie in den Armen gehalten hatte?

Nein, das reichte. Das Grübeln brachte sowieso nichts. Natürlich war er nicht der Meinung, das, was Mardie aus ihrem Leben gemacht hatte, wäre weniger beachtlich oder erstrebenswert als seine eigenen Leistungen und Ziele. Aber würde er ihr zuliebe hier arbeiten können?

Warum verspürte er eigentlich immer noch den Drang, sich für die Ärmsten der Armen in fremden Ländern einsetzen zu müssen, ganz besonders für die Kinder? Hatte es etwas mit Robbie zu tun? Schon vor vielen Jahren war ihm bewusst geworden, dass er als Siebenjähriger für den Tod seines Bruders nicht verantwortlich gewesen sein konnte, auch wenn seine Mutter ihm etwas anderes eingeredet hatte. Dennoch steckte er fest und kam nicht weiter. Es wäre sicher nicht verkehrt, einmal einen Psychiater aufzusuchen. Vielleicht war der in der Lage, ihm zu helfen, sein Problem zu lösen, obwohl er bezweifelte, dass ihm überhaupt jemand helfen konnte.

Also würde er Mardie wieder verlassen, eine andere Wahl hatte er nicht.

Plötzlich sah er Bessie hereinkommen. Sie hatte es tatsächlich geschafft, ganz allein die angelehnten Türen aufzustoßen und zu ihm zu gelangen. Das musste etwas mit ihrem guten Geruchssinn zu tun haben. Sie setzte sich neben ihn und hob eine Pfote, als wollte sie ihn trösten.

„Bounce und Mardie sind schlafen gegangen und vermissen dich bestimmt schon“, erklärte er ihr und führte sie aus dem Raum und über den Flur.

Mardies Schlafzimmertür stand weit offen, das musste Bessie gemacht haben. Behutsam schob er sie in den Raum und machte die Tür leise hinter ihr zu. Wenig später ging er hinauf ins Gästezimmer und schlüpfte ins Bett.

Mardie hörte, dass er Bessie zurückbrachte und die Tür schloss. Sie lag noch lange wach und dachte über zwei kleine Jungen nach, die um Mitternacht schwimmen wollten, und über Blakes Eltern, die ihn nach Australien geschickt und ihn mit Schuldgefühlen belastet hatten. Es war einfach unglaublich, dass sie ihrem Sohn so etwas angetan hatten, und es machte Mardie wütend.

Zorn half jedoch nicht weiter. Was geschehen war, ließ sich nicht rückgängig machen, und Blake musste mit den Folgen leben.

Dennoch drehten sich ihre Gedanken im Kreis, bis sie schließlich einschlief und von Blake träumte.

Als sie am nächsten Morgen wach wurde, hörte sie jemanden Holz hacken. Das konnte nur Blake sein. Wenigstens benutzt er die Motorsäge nicht, sagte sie sich, während sie die Decke zurückschlug, aufstand und zum Fenster eilte.

Es fing gerade erst an zu dämmern, und er war schon draußen und arbeitete – es war kaum zu glauben. Er trug nur seine Jeans und war bis zur Taille nackt. Am liebsten hätte sie ihm zugerufen, dass sie genug Brennmaterial für den ganzen Winter habe und er sich die Mühe sparen könne. Aber ihr war klar, dass er die körperliche Betätigung brauchte, um die Dämonen, die ihn plagten, loszuwerden.

Ohne Pause und ohne ein einziges Mal aufzublicken, hackte er wie ein Besessener weiter.

Ihren Wunsch, zu ihm zu gehen, ihm die Axt wegzunehmen und ihn in den Armen zu halten, verdrängte sie rasch wieder, denn der Schaden, den seine Eltern angerichtet hatten, saß zu tief. Er würde sich nicht von ihr helfen lassen.

Seit er vor fünfzehn Jahren weggegangen war, war sie auch ohne ihn gut zurechtgekommen. Und das würde auch dieses Mal wieder so sein. Eine andere Wahl hatte sie auch gar nicht.

7. KAPITEL

Die Fahrt nach Sydney legten sie mehr oder weniger schweigend zurück. Mardie stellte das Radio an und tat so, als hörte sie interessiert einer wissenschaftlichen Diskussion zu.

Blake war mit den Gedanken offenbar ganz woanders, sodass sie ihn nicht erreichen konnte. Er saß mit grimmiger Miene da und sagte kaum ein Wort.

„Von einem Beifahrer erwartet man im Allgemeinen, dass er den Fahrer unterhält“, bemerkte sie schließlich.

„Möchtest du denn von mir unterhalten werden?“

„Du könntest mir zum Beispiel mehr über Afrika erzählen“, schlug sie vor.

„Das interessiert dich doch eigentlich gar nicht.“

„Okay, wie du meinst“, erwiderte sie betont fröhlich, und sie verfielen wieder in Schweigen.

Als sie Sydney erreichten, fragte sie: „In welchem Stadtteil liegt dein Apartment? Wo soll ich dich absetzen?“

„Es liegt am Hafen. Aber ich will dir den dichten Verkehr in der City mit den vielen Staus nicht zumuten. Deshalb steuern wir am besten zuerst deine Unterkunft an, laden deine Sachen dort aus, und fahren dann mit Bessie zur Tierklinik.“

„In Ordnung.“

„Ich wollte dich nicht …“

„Vor den Kopf stoßen?“, unterbrach sie ihn. „Natürlich war das deine Absicht. Doch damit kann ich umgehen, dann weiß ich wenigstens, woran ich bin.“

So war das nicht gemeint, dachte er. Er tat nur das, was ihm sein Verstand sagte. Wenn er sich auf eine lockere Unterhaltung einließ und sich entspannte, würden sie wieder da enden wie zuvor schon, er würde sie doch nur wieder verletzen.

Also hielt er den Mund. Bald würde er ja sowieso Australien wieder verlassen.

„Wir sind da“, verkündete Mardie in dem Moment und parkte vor dem Cottage auf den Klippen von Coogee. „Hier wohnt meine Freundin Irena. Sie hat zwei Katzen, Bounce kennt sie schon und kommt gut mit ihnen zurecht. Ich bin gespannt, wie Bessie reagiert.“

Sie stiegen aus, und Mardie ging durch den Vorgarten zur Haustür und läutete.

Wenn er sich über ihre Freundin Gedanken gemacht hätte, wäre er sicher zu dem Schluss gekommen, dass sie, die als junges Mädchen Banksia Bay verlassen hatte, sich in der neuen Umgebung weiterentwickelt hatte.

Da er genau das aber nicht getan hatte, war er völlig überrascht, als eine attraktive große dunkelhaarige Frau, die er auf ungefähr fünfzig schätzte, mit einer Kleopatrafrisur und in schwarzen Leggings, hochhackigen schwarzen Stiefeln, einem kurzen Rock und einem roten Pulli die Tür öffnete. Zu dem Outfit trug sie eine lange Kette aus Amethysten und Topasen und übergroße Ohrringe.

Sie begrüßte Mardie mit einer herzlichen Umarmung, ehe sie die Freundin von Kopf bis Fuß musterte.

„Oh nein, ich glaube es nicht“, rief sie entsetzt aus. „Hast du nichts Vernünftiges zum Anziehen?“

„Doch, ich habe alles mitgebracht, aber ich wollte nicht, dass die Hunde es ruinieren. Irena, das ist Blake Maddock, von dem ich dir erzählt habe. Blake, das ist meine Freundin und Agentin Irena“, stellte Mardie die beiden einander vor.

Ihre Agentin? wiederholte er insgeheim erstaunt.

„Freut mich, dich kennenzulernen“, säuselte Irena. Ihr verführerisches Lächeln schien auszudrücken, dass sie genau wusste, was sie mit so einem gut aussehenden Mann machen würde.

„Du erschreckst ihn“, warnte Mardie sie lachend.

„Nein, ganz bestimmt nicht.“ Irena blickte ihn lächelnd an, ehe sie sich an Mardie wandte. „Hast du alles dabei?“

„Ja, das können wir doch später …“

„Ich möchte sie jetzt gleich sehen“, fiel Irena ihr ins Wort.

„Wir müssen aber mit Bessie zum Tierarzt.“

„Colin erwartet uns erst in einer Stunde“, mischte Blake sich, der von Mardies Agentin geradezu fasziniert war, ein.

„Eine Stunde reicht uns doch“, erklärte Irena zufrieden. „Also holt sie herein.“

„Die Hunde?“, fragte Blake vorsichtig.

„Die auch“, erwiderte Irena mit kaum verhohlener Ungeduld. Doch dann lächelte sie entschuldigend. „Es tut mir leid. Immerhin haben wir es der Hündin zu verdanken, dass wir die Kacheln früher als geplant bekommen. Ich nehme Bounce mit ins Haus, und du, Mardie, kommst mit Bessie hinterher und stellst sie den Katzen vor. Blake, du kümmerst dich bitte um die Kacheln.“

„Die Kacheln?“ Er sah sie verständnislos an.

„Ja, sie sind in dem Karton auf dem Rücksitz“, erklärte Mardie. Irgendwie tat er ihr fast schon leid. „Die Memory Box, wie wir sie nennen, ist im Kofferraum. Sei vorsichtig, und lass nichts fallen, sonst gibt es Ärger.“

„Oh ja, ganz bestimmt.“ Irena warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Ich hoffe, ihr habt nichts dagegen, dass Cathy auch gleich eintrifft. Ach, da rückt sie ja schon an.“

Schließlich versammelten sie sich in Irenas riesiger Küche, wo die beiden Siamkatzen vorsichtig um die Collies herumliefen. Bessie zeigte wenig Interesse und setzte sich dicht neben Bounce.

Cathy war eine unscheinbare Frau mittleren Alters, trug ein Twinset und einen Tweedrock und wirkte leicht verstört, was nach Irenas stürmischer Umarmung auch kein Wunder war, wie Blake fand.

„Es tut mir leid, Blake. Ich hätte dir verraten müssen, worum es überhaupt geht“, entschuldigte Mardie sich.

„Du hast ihm nichts von der Gedenktafel erzählt?“ Irenas Stimme klang vorwurfsvoll.

„Dafür hatten wir gar keine Zeit“, erklärte Mardie. Sie öffnete die Memory Box und förderte alle möglichen seltsamen Gegenstände zutage: eine alte Seemannskappe, eine Modelleisenbahn, ein Kästchen mit künstlichen Fliegen, Fotos, Briefe, Boots, alte Hausschuhe und etwas, das aussah wie eine Rattenfalle.

„Cathys Mann ist vor zwölf Monaten ertrunken, als sein Lotsenschiff in der Hafenausfahrt kenterte“, berichtete Irena, als sie Blakes verblüffte Miene bemerkte.

„Das tut mir leid“, sagte er. „Wie ist es passiert?“

„Es war eine schreckliche Nacht“, erzählte Mardie. „Ein Öltanker war auf einen Felsen aufgelaufen und hatte eine gefährliche Schieflage. Es wurden Schlepper und Lotsenboote zu der Unglücksstelle geschickt. Man konnte den Havaristen sichern und in den Hafen ziehen, aber einer der Schlepper und ein Lotsenschiff sind gesunken. Dabei kamen sechs Männer und zwei Frauen, unter ihnen Cathys Mann Bernard ums Leben.“

„Er gehörte zur Besatzung“, wisperte Cathy. „Ich konnte es zuerst gar nicht glauben, dass er nicht mehr zurückkommen würde. Wir wollen jetzt eine Gedenktafel an der Stelle aufstellen, wo das Schiff früher festmachte. Mardie war bereit, uns die Keramikplatten zu machen, neun für jedes ertrunkene Besatzungsmitglied, insgesamt also zweiundsiebzig. Sie hat mich gebeten, Gegenstände auszuwählen, die Bernard etwas bedeutet haben, auch lustige wie die Rattenfalle.“

„Ah ja, jetzt verstehe ich, was mit der Memory Box gemeint ist. Woran erinnert die Falle Sie?“ Blake war völlig gefangen von dem Schmerz und dem Stolz, die sich im Gesicht dieser Frau spiegelten.

„Wir waren schon während der Schulzeit gute Freunde. Eines Tages habe ich erwähnt, ich hätte eine Ratte in meinem Schlafzimmer gesehen, und am nächsten Tag brachte er mir die Falle mit. Damals waren wir beide vierzehn. Ich habe das Ding nachts unter mein Kopfkissen gelegt, weil ich sie nicht zum Fangen dieser Tiere benutzen wollte.“ An Mardie gewandt, fügte sie hinzu: „Konntest du sie gebrauchen?“

„Natürlich“, antwortete Mardie. „Würdest du die Kacheln bitte auspacken, Blake?“

Vorsichtig brachte er die neun Platten zum Vorschein, die alle ungefähr dreißig Quadratzentimeter groß waren, und war begeistert über die wunderschönen Erinnerungsstücke aus glasierter Keramik, die ein Porträt des toten Seemanns und Szenen aus seinem Leben darstellten, deren Mittelpunkt jeweils die Erinnerungsgegenstände bildeten.

Cathy bemühte sich, nicht zu schluchzen, als sie das Ganze betrachtete.

„Ihr müsst jetzt mit Bessie zur Tierklinik fahren.“ Irenas Stimme klang rauer als sonst, denn auch sie war geradezu überwältigt von der Schönheit der Kacheln.

Doch Mardie und Blake waren noch nicht so weit. „Das hast du alles ganz allein gemacht, oder?“, brachte er bewundernd hervor.

„Ja, dreiundsechzig Stück sind fertig, nur die Neun für Robyn Partling fehlen. Dazu brauche ich ungefähr noch einen Monat.“

„Die Tafel, auf der sie befestigt werden, steht bereits am Kai“, berichtete Cathy leise. „Bald können die Leute das Porträt meines Mannes und alle diese kleinen Szenen bewundern.“ Erneut schluchzte sie auf, und Irena legte ihr den Arm um die Schulter.

„Nun macht euch schon auf den Weg“, forderte sie Mardie und Blake auf. „Cathy und ich müssen noch den Hafenmeister anrufen, der alles, was mit der Gedenktafel zusammenhängt, organisiert.“

Die Fahrt zur Tierklinik dauerte keine zehn Minuten, und beinah genauso lange brauchte Blake, um die Sprache wiederzufinden. Er erinnerte sich an die Keramikkacheln in Mardies Haus und begriff erst jetzt, dass sie diese selbst bemalt und hergestellt hatte. Sie war wirklich eine begabte Künstlerin, wie er sich eingestand.

Nachdem sie den Lieferwagen auf dem Parkplatz abgestellt hatte, nahm Blake ihre Hand und hielt sie fest. Es gab einiges zu klären, ehe sie aussteigen würden.

„Dass du gut malen und zeichnen kannst, wusste ich schon damals“, sagte er. „Ich hätte allerdings nie gedacht …“ Er verstummte.

„Dass ich eines Tages Keramikerin werden würde?“, half sie ihm auf die Sprünge. „Und ich hätte nie geglaubt, dass du einmal als Augenarzt in Afrika arbeiten würdest.“

„Du hast nie darüber geredet.“

„Warum auch? Meine Hobbys waren doch hinreichend bekannt.“

„Ja, deine Hobbys. Dass mehr daraus werden würde, habe ich nicht geahnt. Zwar bin ich kein Experte auf diesem Gebiet, aber mit deinem Talent könntest du ein Vermögen verdienen. Machst du das schon lange? Ich meine, so wunderschöne Keramikkacheln?“

„Einige Jahre“, erwiderte sie ruhig. „Ich verdiene natürlich keine Unsummen damit, doch es reicht mir. Ich habe alles, was ich brauche.“ Sie drehte sich zu den Hunden um, die auf dem Rücksitz saßen. „Okay, Bessie, jetzt bist du an der Reihe. Nehmen wir Bounce mit, Blake?“

„Ja, warum eigentlich nicht?“, antwortete er und beschloss, sich auf die Collies zu konzentrieren. Alles andere war zu gefährlich.

Colin war ein großer, freundlicher Mann, der Kompetenz und Sicherheit ausstrahlte. Bessie reagierte auf die ihr fremde Umgebung mit den für eine Tierklinik typischen Gerüchen unruhig und nervös. Doch Colin hatte nichts dagegen, dass Bounce an ihrer Seite blieb, sodass die Situation einigermaßen erträglich für sie war.

Die beiden Hunde wachsen immer mehr zusammen, genau wie Blake und ich, überlegte Mardie. Doch dieser Gedanke erschreckte sie, und sie hoffte, er würde ausnahmsweise einmal nicht erraten, was in ihr vorging.

Glücklicherweise konzentrierte er sich auf Colin, der Bessies Augen untersuchte und eine vorsichtig optimistische Prognose zu stellen wagte.

„Es sieht gar nicht so schlecht aus. Ich möchte jedoch heute einige Tests mit ihr durchführen. Könnt ihr sie hierlassen und um fünf Uhr abholen?“

„Darf Bounce bei ihr bleiben?“, fragte Mardie. Als er seinen Namen hörte, schaute der Hund sie aufmerksam an. „Ich weiß, mein Freund, du verstehst alles. Heute musst du für Bessie da sein, auch wenn es etwas ungemütlich wird. Ich würde euch ja gern in dem Zwinger Gesellschaft leisten, nur leider passe ich nicht hinein.“

Alle lachten und schließlich gingen Blake und Mardie ohne die Collies hinaus in den Sonnenschein.

Ohne ihn zu fragen, fuhr Mardie zum Strand, und schließlich wanderten sie in stillschweigendem Einvernehmen am Wasser entlang, wobei jeder seinen Gedanken nachhing.

Blake fand das Zusammengehörigkeitsgefühl, das Bessie und Bounce in der kurzen Zeit entwickelt hatten, beeindruckend. Er selbst hatte so etwas für einen Menschen nie entwickelt, auch nicht, als er verlobt gewesen war. Vielleicht hatte sich seine damalige Braut deshalb in einen anderen Mann verliebt. Er wusste jedenfalls nicht, wie das war, was eigentlich kein Problem für ihn dargestellt hatte, denn seine Rolle als Außenseiter hatte ihn nie gestört. Nur mit Mardie war alles anders gewesen.

Auch wenn er jetzt neben ihr herging, würden sie nie wirklich zusammengehören. In seiner damaligen schwierigen Situation war sie für ihn ein Rettungsanker gewesen. Doch sie und Banksia Bay waren Vergangenheit. Damals hatte er versucht, den Tod seines Zwillingsbruders zu überwinden. Mit seinem jetzigen Leben hatte das alles nichts mehr zu tun.

Ich könnte mich einfach verabschieden, Colins Rechnung bezahlen, mit dem Taxi in die City zu meinem Apartment fahren und wieder aus ihrem Leben verschwinden, schoss es ihm durch den Kopf. Aber irgendetwas in ihm zwang ihn zu bleiben.

„Ich möchte noch heute Nachmittag mit Colin alles Weitere besprechen“, erklärte er. „Und heute Abend findet die Wohltätigkeitsveranstaltung statt …“ Er verstummte.

„Ja, und du wirst eine Rede halten“, stellte Mardie sanft fest.

„Möchtest du mich begleiten?“ Er konnte kaum glauben, dass er ihr die Frage gestellt hatte. „Allerdings wird es nicht wirklich interessant für dich sein. Es werden viele Politiker, einflussreiche Unternehmer und andere Promis anwesend sein, also Leute, die gesehen werden wollen und den Eindruck erwecken möchten, großzügig zu spenden, obwohl sie in Wahrheit so wenig wie möglich geben.“ Er machte eine Pause und fuhr dann fort: „Willst du immer noch mehr über Afrika erfahren?“

„Ja“, erwiderte sie. „Geht es in deinem Vortrag darum?“

„Ja.“

„Dann komme ich mit“, verkündete sie und sah ihn an. „Ich werde mich aber diskret im Hintergrund halten“, versprach sie. „Kannst du dafür sorgen, dass ich zum Hintereingang reinkomme?“ Sie deutete ein Lächeln an. „Da du meine Keramikkacheln gesehen hast, ist es nur fair, dass ich auch mehr über deine Arbeit erfahre.“

„Okay, ich hole dich ab, sagen wir um …“

„Nein“, unterbrach sie ihn entschieden. „Ich nehme mein Auto und trete auch nicht als deine Partnerin auf, sondern als interessierte Einzelperson. Die Eintrittskarte bezahle ich selbst. Du kannst sie am Empfang hinterlegen.“

„Ah ja. Und dann soll ich so tun, als würden wir uns nicht kennen?“

„Das wäre sicher gut für dich, denn ich werde in meinen Lieblingsgummistiefeln und in einer Wolke meines Lieblingsparfüms erscheinen. Du weißt schon, ich liebe den Duft nach feuchten Hunden und Schafen.“

„Das gefällt mir. So wirst du auf jeden Fall Aufmerksamkeit erregen“, erwiderte er lächelnd und empfand plötzlich ein unbeschreibliches Glücksgefühl. „Darf ich dich zum Essen einladen?“, fügte er spontan hinzu.

Sie schüttelte den Kopf. „Irena hat mich gebeten, noch mit dem Hafenmeister zu reden. Außerdem willst du dich bestimmt in der Zwischenzeit auf den Abend vorbereiten. Wenn es etwas wegen Bessie zu besprechen gibt, kannst du mich morgen früh anrufen, falls du heute keine Gelegenheit mehr findest, dich mit mir zu unterhalten.“

„Die werde ich finden, verlass dich darauf.“

„Es ist nicht schlimm, wenn es nicht klappt“, versicherte sie sanft. „Wir beide leben in verschiedenen Welten, Blake. Es ist schön, dass wir uns nach so vielen Jahren noch einmal begegnet sind, aber das war es dann auch. Danach trennen sich unsere Wege wieder.“

Mardie hatte recht, er hatte noch einiges zu erledigen. Nachdem Blake den Totalschaden des Mietautos der Versicherung gemeldet hatte, kaufte er sich einen Mittelklassewagen bei einem Gebrauchtwagenhändler, und dann war der Nachmittag auch schon fast vorbei.

Zu Hause in seinem Apartment arbeitete er noch einmal das Manuskript für die Rede durch, änderte einiges und dachte dabei immer wieder an Mardie. Da es bereits nach fünf Uhr war und sie die Hunde sicher schon abgeholt hatte, rief er sie auf dem Handy an.

Sie meldete sich nach dem zweiten Läuten, und er bereute wieder einmal, dass er in den letzten fünfzehn Jahren kein einziges Mal mit ihr telefoniert hatte. Es wäre so einfach gewesen. Doch er kannte natürlich seine Gründe für sein Verhalten.

„Wir sind am Strand. Es weht dort ein heftiger Wind“, erzählte sie ihm. „Nachdem die Hunde fast den ganzen Tag im engen Zwinger verbracht haben, haben sie Nachholbedarf und tollen jetzt wie wild herum, um die überschüssige Energie loszuwerden.“

Er wünschte sich, er wäre bei ihr. „Wie kommt Bessie zurecht?“

„Sie hält die meiste Zeit Körperkontakt mit Bounce. Es ist ein herrlicher Anblick, wie gut die beiden sich verstehen. Sie haben sich offenbar richtig lieb und sind glücklich.“

Liebe und Glück – könnte es das für ihn und Mardie auch geben? Er stellte sich vor, wie sie barfuß und mit vom Wind zerzaustem Haar in Jeans und T-Shirt am Strand entlanglief. Wie gern wäre er jetzt mit ihr zusammen.

„Was hat Colin gesagt?“, brachte er schließlich hervor.

„Alle Testergebnisse liegen Mittwoch vor. Er ist recht optimistisch.“ Sie zögerte kurz, ehe sie fortfuhr: „Wenn du einverstanden bist, möchte er gern beide Augen an einem Tag operieren.“

„Das hängt nicht von mir ab.“

„Doch, du willst es ja bezahlen.“

„Hat er dir das Für und Wider erklärt?“ Aus irgendeinem Grund bekam er seine Emotionen nicht in den Griff und konzentrierte sich deshalb auf das Professionelle.

„Es ist auf jeden Fall billiger, nur ein Auge zu machen. Hunde können auch mit nur mit einem gut sehen.“

„Aber besser mit zwei. Andererseits besteht natürlich die Gefahr einer Kreuzinfektion.“

„Ja, das sagt er auch, obwohl er das Risiko als sehr gering einschätzt, dass eine eventuelle Infektion von einem Auge auf das andere überspringt. Doch da Bessie noch jung und ansonsten sehr gesund ist, ist er sogar bereit zu garantieren, dass alles klappt. Dann hätte sie es an einem Tag hinter sich und den Stress der Operation mit Narkose und allem, was damit zusammenhängt, nicht zweimal. Außerdem könnte ich sie mit nach Hause nehmen und müsste nicht noch einmal kommen.“

Es hörte sich gut und vernünftig an, dennoch hatte Blake Bedenken. „Okay, dann beide Augen an einem Tag“, stimmte er mit gemischten Gefühlen zu. „Es bleibt dabei, dass du heute Abend kommst, oder?“

„Ja, wenn es dir recht ist.“

„Natürlich. Ich habe das Ticket schon besorgt.“

„Wunderbar. Das Menü kann ich auslassen, dann brauchst du es nicht zu bezahlen. Ich werde erst zu deiner Rede erscheinen“, schlug sie vor.

„Das geht nicht. Die Vorträge werden während des Essens gehalten. Wir sehen uns also heute Abend.“

„Ja. Bis dann.“

Auf der Wohltätigkeitsveranstaltung ging es sehr formell zu. Wenn Mardie gewusst hätte, wie viel die Eintrittskarten kosten, wäre sie niemals bereit gewesen zu kommen, sagte sich Blake, während er die prominenten Gäste begrüßte. Es waren auch Leute da, die echtes Interesse daran hatten, mehr über Afrika und die Hilfsorganisation zu erfahren, wie die Ärzte des Seenotrettungsdienstes und der Flying Doctors, dieser gemeinnützigen Institution, die die Menschen in den dünn besiedelten Gebieten Australiens mithilfe von Flugzeugen ärztlich versorgten. Die meisten waren nur hier, um zu sehen und gesehen zu werden. Es ging ihnen also nur um das Prestige.

Vielleicht hätte er Mardie warnen sollen, was sie erwartete, denn es würde ihr nicht gefallen, dass sie unter all den eleganten Menschen auffallen würde. Aber sie war viel mehr, als ein sogenanntes Mädchen vom Land. Sie eine begnadete Künstlerin, was man ihr auf den ersten Blick leider nicht ansah. Am liebsten hätte er es laut herausgeschrien, dass die Mardie, die er kannte und so verächtlich behandelt hatte, eine wunderbare liebevolle, überaus loyale und hochintelligente junge Frau sei und so talentiert, dass er es kaum glauben könne.

Schließlich merkte er, dass ihm eine hochrangige Spitzenpolitikerin vorgestellt werden sollte, und nahm sich zusammen. Er durfte nicht vergessen, warum er hier und was sein Anliegen war.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Madam. Wir wissen es zu schätzen, was Sie für unsere Organisation tun. Dank der finanziellen Mittel, die Sie uns zukommen lassen, können wir vielen Kindern das Augenlicht zurückgeben.“

Mardie gestand sich ein, dass sie zu unüberlegt zugesagt hatte. Natürlich gab es in Banksia Bay auch Wohltätigkeitsveranstaltungen, aber in einem viel bescheideneren Rahmen als diese Veranstaltung, die in einem exklusiven Hotel am Hafen stattfand. Beim Anblick der vielen Luxuslimousinen, die in langer Reihe vorfuhren, war sie froh, dass sie mit dem Taxi gekommen war statt in ihrem alten, zerbeulten Lieferwagen.

„Darf ich bitte Ihr Ticket sehen, Madam?“, fragte der Mitarbeiter des Sicherheitsdienstes am Eingang höflich.

„Hm … Dr. Maddock wollte es am Empfang hinterlegen.“

„Ah ja, dann sind Sie Miss Mardie Rainey, nehme ich an.“

„Ja.“ Sie überlegte ernsthaft, die Flucht zu ergreifen.

Doch dafür war es zu spät, denn der Mann hatte schon seinen Kollegen herbeigewinkt, der sie mitnahm.

Unterdessen wuchsen Blakes Zweifel, dass Mardie noch kam.

„Sir?“, hörte er plötzlich hinter sich jemanden sagen, während man ihn zu seinem Platz dirigierte.

Er drehte sich um und erblickte Mardie, die von einem Mitarbeiter des Sicherheitsdienstes hereingeführt wurde. Ihr Anblick raubte ihm fast den Atem.

Die weiblichen Gäste sahen einfach umwerfend aus in ihren eleganten Abendroben, eine war schöner als die andere. Doch Mardie übertraf sie alle in ihrem kniekurzen Seidenkleid, das ihre verführerischen Rundungen hervorhob und wie eine Kreation aus dem Osmanischen Reich wirkte. Es leuchtete förmlich in den Farben Purpurrot, Violett und in einem dunklen Pink und war mit Goldfäden durchwirkt. Der schlichte, aber raffinierte Schnitt verstärkte die Wirkung.

Dazu trug sie eine feine Halskette aus Edelsteinen in den Tönen des Kleides, und er vermutete, dass sie das Schmuckstück selbst gefertigt hatte.

Die farblich darauf abgestimmten Stilettos betonten ihre langen, schlanken Beine, und das gelockte Haar, das ihr über die Schultern fiel, ließ die zweifellos fantasievollen Frisuren der anderen Damen künstlich und übertrieben aussehen.

Sie lächelte ihn an, und ihm wurde bewusst, dass die Gespräche um ihn her verstummt waren. Die Mardie, die da auf ihn zukam, war bestimmt kein Mädchen vom Land, und er hatte auf einmal das Gefühl, dass sie ihm in ihrer Entwicklung weit voraus war.

„Ich bin froh, dass du kommen konntest“, begrüßte er sie.

„Das ist doch Mardie Rainey“, stellte die Frau des Politikers, die neben ihm stand, begeistert fest. „Meine Liebe, Ihre Entwürfe sind einfach himmlisch. Sind Sie mit Blake hier?“

„Ja, das ist sie“, erklärte Blake, ehe Mardie sich dazu äußern konnte, und nahm lächelnd ihre Hand.

„Kann ich irgendwo sitzen, wo ich nicht auffalle?“, fragte sie ihn leise.

„Wir haben unsere Plätze am Ehrentisch.“

„Wie bitte?“

„Ich trete bei solchen Anlässen nicht gern als Single auf. Das schafft nur Probleme bei der Sitzordnung.“

„Blake, das ist doch nur eine Ausrede. Du hast mich hereingelegt“, stellte sie vorwurfsvoll fest.

„Nein. Du hast den Abend für mich gerettet. In welcher Boutique hast du das Kleid erstanden? Es ist wunderbar“, wechselte er das Thema.

„Ich habe es selbst genäht.“

Es verschlug ihm die Sprache, und dass die Frau des Politikers sie kannte, verblüffte ihn genauso.

„Ich wollte mir schon immer von Ihnen Schmuck anfertigen lassen, Mardie“, sagte diese. „Wäre das möglich?“

„Momentan bin ich sehr beschäftigt“, erwiderte Mardie.

„Mit der Gedenktafel für die ertrunkenen Seeleute, stimmt’s? Aber daran verdienen Sie ja nichts. Ich bin bereit, Ihnen jeden Preis zu bezahlen.“

Höflich lächelnd versprach Mardie vage, darauf zurückzukommen, und betrachtete die beiden leeren Stühle am Ehrentisch.

„Die warten auf uns“, stellte Blake fest.

„Ich kann kaum glauben, dass du mir so etwas antust.“

„Gefällt es dir denn nicht, zwischen …?“

„Nein. Ich will die Namen nicht wissen, sondern möchte mir die Illusion bewahren, ich hätte es mit ganz normalen Menschen zu tun. Anders kann ich den Abend nicht überstehen.“

Lächelnd legte er ihr die Hand auf die Taille und führte Mardie zu ihrem Platz.

Während des vorzüglichen Essens gestand sie sich ein, dass sie froh war, sich für dieses Outfit entschieden zu haben. Ursprünglich hatte sie in einem schlichten schwarzen Seidenkleid erscheinen wollen, doch Irena hatte es ihr ausgeredet.

„Meine Güte, das wirkt doch richtig langweilig. Zieh dieses orientalisch Aussehende an, das wird Blake glatt umhauen“, hatte sie ihr geraten.

„Ich will ihn doch gar nicht beeindrucken.“

„Dann werden es andere Frauen tun“, stellte Irena rundheraus fest. „Wärst du glücklich, wenn er mit einer nach Hause gehen würde?“

Nicht unbedingt glücklich, aber ich könnte nichts dagegen tun, hatte Mardie gedacht, sich aber dann doch umgezogen, glücklicherweise, wie sie jetzt fand. Man behandelte sie wie Blakes Partnerin. Er hatte allerdings nicht viel Zeit, um sich um sie zu kümmern. Doch immer wieder suchte er den Blickkontakt mit ihr, und das genügte ihr.

Die Promis um sie her ergingen sich in Small Talk, und schon bald langweilte sie sich, bis sie auf einmal die Idee hatte, Blake zu helfen.

„Ich bin diese Woche in Sydney, um meine Colliehündin an den Augen operieren zu lassen“, erzählte sie dem Politiker, der rechts neben ihr saß. „Sie hat den grauen Star, aber der Tierarzt hat mir versichert, dass sie schon bald wieder sehen und als Hütehund auf der Farm herumlaufen kann. Ist Ihnen bekannt, wie viele Menschen in Afrika an Augenkrankheiten leiden und dringend operiert werden müssten?“ Sie wusste, wovon sie sprach, denn sie hatte alles im Internet nachgelesen. „Ich halte es für sehr wichtig, Leuten dort zu helfen.“ Es ist einfach wunderbar, wenn man so viel Gutes tun kann wie Blake, fügte sie insgeheim hinzu.

Plötzlich spürte sie, dass er sich auf seinem Platz links neben ihr versteifte. Offenbar hatte er nicht erwartet, dass sie sein Anliegen unterstützte. Allerdings fand ihre Bemerkung keine Resonanz bei den anderen Gästen. Solche indirekten Appelle stießen offenbar auf taube Ohren. Doch so leicht gab Mardie nicht auf. Sie hatte immer noch die Fotos im Kopf, die Blake bei seiner Arbeit in Afrika zeigten. Es gab dort so unendlich viel zu tun.

„Das nächste Schmuckstück, das ich anfertige, wird so eine ähnliche Halskette sein, wie ich sie heute trage“, verkündete sie laut und deutlich und sah die Frau des Politikers vielsagend an. „Der Erlös reicht für ungefähr dreißig Augenoperationen in Afrika, nehme ich an.“

„Ich kaufe sie Ihnen ab“, erklärte die Frau sogleich.

„Ich bin bereit, Ihnen mehr dafür zu bezahlen“, sagte eine der Prominentengattinnen, die Mardie gegenübersaß.

„Sie würden noch mehr dafür bekommen, wenn Sie sie versteigern“, schlug ihr Mann vor.

„Wie lange brauchen Sie für die Fertigstellung? Seit sie Sie gesehen hat, redet meine bessere Hälfte von nichts anderem mehr. Ich leiste gern eine Anzahlung.“

„Nein, vielen Dank. Ich werde die Kette spenden und versteigern lassen.“

Blake legte ihr die Hand auf den Arm, während die Gespräche um sie her verstummten. „Mardie …“, begann er warnend.

„Ich weiß, was ich tue“, unterbrach sie ihn freundlich und wandte sich wieder an den Politiker und seine Frau. „Sobald ich die Gedenktafel fertig habe, fange ich mit der Kette an und schätze, dass sie im November zur Verfügung steht.“

„Das klingt gut“, antwortete der Mann. „Blake, erzähl uns alles über Afrika, was wir wissen müssen. Deine Partnerin hat uns neugierig gemacht.“

„Du wirst die Leute schon überzeugen, ich drücke dir die Daumen“, flüsterte sie Blake lächelnd zu.

Deshalb war er ja auch hier, um über Afrika zu reden. Da er in der Schule nie gern Referate gehalten hatte und eher zurückhaltend gewesen war, fragte sie sich, ob er nervös war.

Er erwiderte ihr Lächeln und berührte federleicht ihre Kette. Mardie erbebte, als er dabei mit den Fingern ihren Nacken streifte. „Ich bemühe mich, der Sache gerecht zu werden“, versprach er ihr leise.

Sie hätte sich seinetwegen keine Gedanken zu machen brauchen, denn sie lernte ihn von einer ganz anderen Seite kennen.

Locker und entspannt begrüßte er das Publikum, machte einige witzige Bemerkungen über das politische Tagesgeschehen, mit denen er die Leute zum Schmunzeln brachte, und dann fühlten sie sich schon bald durch seinen fesselnden Vortrag in eine andere Welt versetzt. Hinter ihm auf dem riesigen Bildschirm lief ein Dokumentarfilm, der ihn bei der Behandlung von Augenkrankheiten afrikanischer Kinder zeigte und den er kommentierte.

Die Bedingungen, unter denen die Ärzte und Helfer arbeiteten, und auch das Elend der Menschen waren unvorstellbar, und Mardie war zutiefst erschüttert.

Und als er dann auch noch das Schicksal zweier kleiner Mädchen beschrieb, war es um ihre Fassung geschehen. Sie suchte in ihrer Abendtasche vergebens nach einem Taschentuch, sodass ihr die Frau des Politikers schließlich eins aus dem Päckchen reichte, das sie vor sich liegen hatte, weil auch sie zu Tränen gerührt war.

Ganz offensichtlich weckte er das Mitgefühl dieser Menschen, die mit ihrem Reichtum und ihrem Einfluss viel bewirken und verändern konnten, wenn sie es nur wollten.

Voller Leidenschaft setzte Blake sich für seine Überzeugung ein und kämpfte für das, was ihm am Herzen lag. Wie hatte sie jemals glauben können, er hätte Medizin studiert, um einmal viel Geld zu verdienen?

Nach der Präsentation herrschte sekundenlang völlige Stille im Saal, alle waren in Gedanken noch in Afrika.

Während Blake seine Unterlagen zusammenlegte, beschloss Mardie, den günstigen Augenblick zu nutzen. Sie löste ihre Kette und schob sie dem Mann hin, der eine Versteigerung vorgeschlagen hatte. „Würden Sie sie bitte an den meistbietenden Interessenten verkaufen?“

„Was machst du da?“, fragte Blake verwundert.

„Es ist okay, ich weiß, was ich tue“, versicherte sie ihm noch einmal sanft.

Einen besseren Zeitpunkt gab es nicht, denn jetzt waren die Menschen noch ganz gefangen von dem, was sie gehört hatten. Nach der Veranstaltung geriet das alles bald wieder in Vergessenheit, und die Spendenfreudigkeit ließ nach.

Als Blake protestieren wollte, nahm sie seine Hand. „Glaub mir, es ist wichtig für mich“, beschwichtigte sie ihn.

Und was dann geschah, konnten sie kaum glauben. Für ein Schmuckstück, das ungefähr dreihundert Dollar wert war, was das Material und die Arbeit betraf, wurde am Ende ein so schwindelerregend hoher Preis geboten, dass Mardie der Atem stockte.

„Die unterlegene Bieterin bekommt im November auch eine solche Kreation, wenn sie möchte“, flüsterte Mardie dem Mann, der sich als Auktionator betätigt hatte, zu. „Ich fertige noch einmal eine an, oder sie beschreibt mir, wie sie sie haben möchte.“

Sogleich gab er die Information weiter, und die Frau nahm das Angebot gern an und stellte einen Scheck in Höhe des zuvor erzielten Betrags aus.

Mardie fühlte sich wie betäubt. Das von ihr gefertigte Schmuckstück hatte zu einer Summe die Besitzerin gewechselt, von der sie niemals zu träumen gewagt hätte.

Sie war froh, dass Blake sie immer noch an der Hand hielt, so wusste sie wenigstens, dass sie nicht träumte. „Was meinst du, waren wir erfolgreich mit unserer Spendenaktion?“

„Oh ja.“

„Du warst wunderbar.“

„Und du noch viel besser“, antwortete er sanft. „Doch du hast deine Halskette weggegeben. Ich habe nachgedacht … Mardie, würdest du einen Diamantring tragen?“

„Wie bitte?“

„Du bist meine beste Freundin, und ich bin überwältigt von deiner tatkräftigen Hilfe. Es wäre mir eine große Ehre, wenn du meine Frau würdest.“

Sie hielt die Luft an, während sie ihn sprachlos ansah. Meinte er das wirklich?

„Ich denke, ich …“, begann sie schließlich und fing dann noch einmal an: „Also, Diamanten passen nicht zu mir. Das ist nicht mein Stil.“

„Nein?“

„Ganz bestimmt nicht“, bekräftigte sie. „Hugh hat mir den einzigen Stein geschenkt, den ich zu tragen bereit bin.“ Sie blickte auf ihre linke Hand, an deren Ringfinger ein winziger Solitär schimmerte.

„Wahrscheinlich wäre deiner größer“, fügte sie hinzu. „Aber er wäre mit zu vielen Fesseln verbunden.“ Sie atmete tief durch. Ihr war klar, dass er spontan und unüberlegt gehandelt hatte, deshalb musste sie angemessen und vernünftig darauf reagieren. „Du hast mich damals gebeten, dir nach Sydney zu folgen. Das war nicht möglich, und genauso wenig kann ich jetzt deinen Heiratsantrag annehmen. Denn wenn es dir ernst damit wäre, würde ich dich bitten, mir dein Herz zu schenken. Ich bezweifle allerdings, dass du es könntest.“

„Ich meinte nicht …“

„Ich weiß, dass du es so nicht gemeint hast“, fiel sie ihm ins Wort. „Vergiss es einfach.“

Und dann musste er sich wieder den Gästen widmen, die mit ihm reden wollten und ihm großzügige Spenden versprachen. Und darum ging es ja an diesem Abend, um seine Arbeit in Afrika. Was er dort bisher geleistet hatte, war bewundernswert.

Sie konzentrierte sich darauf, freundlich zu lächeln und ihn bei seinem Anliegen zu unterstützen.

Als Blake sich angeregt mit dem Vorstandsvorsitzenden einer Fluggesellschaft über den Transport schwer kranker Kinder unterhielt, beschloss sie, die Gelegenheit zu nutzen und die Veranstaltung unbemerkt zu verlassen.

Sie wollte zurück zu den Hunden und wieder einen klaren Kopf bekommen. Also tat sie so, als suchte sie die Damentoilette auf, durchquerte den Saal und die Eingangshalle des Hotels und eilte geradewegs auf das vor dem Ausgang bereitstehende Taxi zu.

„Was hast du vor?“, ertönte auf einmal Blakes Stimme hinter ihr.

Er konnte schon immer meine Gedanken lesen, schoss es ihr durch den Kopf. Sie blieb stehen und erwiderte, ohne sich umzudrehen: „Ich fahre zurück zu Irena. Die Collies sind allein, weil sie auch ausgehen wollte, und sie müssen noch einmal nach draußen.“

„Ich fahre dich.“

„Nein, du wirst hier noch gebraucht.“

„Es gibt für mich nichts mehr zu tun. Es war ein gelungener Abend, und die Leute haben einander am Ende mit großzügigen Spenden überboten.“

„Das freut mich.“

„Dann lass mich dich nach Hause bringen.“

„Und was war mit dem Diamantring?“ Sie konnte sich die Frage nicht verkneifen.

„Das war ein Fehler“, erklärte er. „Es war nur so eine Eingebung, weil ich dich einfach wunderbar finde. Das warst du auch, und du bist es immer noch, auch wenn du Hughs Ring trägst. Darf ich dich jetzt nach Hause begleiten?“, wiederholte er sein Angebot.

„Okay“, gab sie nach und verstand sich selbst nicht mehr.

8. KAPITEL

Auf der Rückfahrt nach Coogee sprachen sie nur wenig Miteinander. Es gab zwar viel zu sagen, doch Mardie hatte das Gefühl, eine unüberbrückbare Kluft hätte sich zwischen ihr und Blake aufgetan.

„Du hast dir also keine fabrikneue Luxuslimousine zugelegt“, wählte sie ein unverfängliches Thema, um das Schweigen zu brechen.

„Durch den Unfall ist meine Versicherungsprämie in die Höhe geschnellt.“ Er zuckte die Schultern. „Ich habe mich auch gegen einen Mietwagen entschieden, weil es billiger war, mir ein gebrauchtes Auto zu kaufen.“

„Mit anderen Worten, du bist ein sparsamer Mensch.“

„Soll das etwa eine indirekte Kritik an der Wahl meines Fortbewegungsmittels sein?“

„Nein, wie käme ich dazu, dich zu kritisieren?“

In dem Abendanzug, der genauso elegant war wie der, in dem er bei dem schlimmen Unwetter plötzlich vor ihrer Haustür gestanden hatte, sah er viel zu attraktiv aus. Und sogar in dieser Rostlaube von Wagen wirkte er überlegen und sehr selbstbewusst.

„Betrachtest du es als langfristige Investition?“, fragte sie vorsichtig und wurde mit einem angedeuteten Lächeln belohnt.

„Nein, ich brauche ihn sowieso nicht lange. In ungefähr vier Wochen verlasse ich Australien wieder.“

„Mit welchem Ziel?“

„Wahrscheinlich kehre ich endgültig nach Kalifornien zurück.“

„Zurück?“, wiederholte sie verständnislos.

„Meine Eltern haben dort gelebt, und ich habe natürlich auch bis zum Tod meines Zwillingsbruders dort gewohnt. Da der Vorstandsvorsitzende der gemeinnützigen Treuhandstiftung, die mein Großvater gegründet hat, zurückgetreten ist, habe ich mich entschlossen, den Posten zu übernehmen.“

„Und außerdem bist du dann auch noch der Vorstandsvorsitzende deiner eigenen Hilfsorganisation“, stellte sie fest.

„Ja, die beiden Institutionen arbeiten eng zusammen. Eigentlich ist die Administration nicht meine Stärke, ich arbeite lieber vor Ort. Doch momentan halte ich es für eine gute Lösung, in der Verwaltung tätig zu sein.“

„Weil du nicht nach Afrika zurückgehen kannst?“

„Genau aus dem Grund.“ Es klang hart und etwas verzweifelt.

„Dir ergeht es so ähnlich wie Bessie“, sagte sie sanft. „Charlie war der Meinung, wenn sie nicht richtig eingesetzt werden könnte, wäre es besser für sie, sie einschläfern zu lassen, weil es sie unglücklich macht. Empfindest du so ähnlich?“

„Das ist sicher übertrieben und auch ziemlich melodramatisch.“

„Aber du liebst doch diese Beschäftigung, sie ist dein Lebensinhalt. Ich wäre auch geknickt, wenn ich mich nicht mehr künstlerisch betätigen könnte.“

„Bedeutet es dir so viel?“

„Vielleicht nicht ganz so viel wie dir deine Arbeit.“

„Das heißt, du könntest dir vorstellen, mit mir in Kalifornien zu leben?“, erkundigte er sich zögernd, als rechnete er damit, dass sie ihm erneut eine Absage erteilte.

„Dann wären wir beide unglücklich“, erwiderte sie. „Warum fragst du? Etwa aus denselben Gründen wie vor fünfzehn Jahren? Bin ich für dich so etwas wie eine Rückversicherung?“

„Das ist eine ziemlich abwegige Vorstellung“, protestierte er. „Was du heute Abend getan hast …“

„War großartig“, unterbrach sie ihn gespielt fröhlich. „Es zahlt sich aus, anders zu sein. Denk nur an die mit wertvollem Schmuck behangenen Damen in den eleganten und bestimmt extrem teuren Abendkleidern. Und dann erscheine ich in einem selbst genähten Outfit und mit einer Halskette Marke ‚Eigenbau‘. Doch damit nicht genug, ich sitze auch noch neben dem attraktivsten Mann im ganzen Saal, und alle wollen meine Kreation haben. Es ist einfach unglaublich, wie viel dafür bezahlt wurde. Über welche Unsummen von Geld müssen die Leute verfügen, um so damit umzugehen?“

„Mach dir deswegen keine Gedanken. Sie setzen es als Spende von der Steuer ab. Deine Kette und die, die du noch anfertigen wirst, waren nur so etwas wie das Tüpfelchen auf dem i. Es geht im Grunde nur um das Prestige.“

„Und ich dachte schon, die Leute wären wirklich von meinen Kreationen begeistert.“

„Sie sind sehr schön, und ich bewundere dein Talent.“

„Vielen Dank, ich bin ganz aus dem Häuschen.“

Er lächelte sie an, und plötzlich entspannte sich die Atmosphäre. „Es waren nicht nur dein Schmuck und dein Outfit, die Bewunderung hervorriefen, sondern du hast auch mit deinem Auftreten und deinem entschlossenen Handeln viel bewirkt.“

„Für die Kinder in Afrika?“

„Natürlich.“

„Denkst du jemals an etwas anderes?“

„Keine Ahnung.“ Er lachte belustigt auf. „So bin ich eben, es ist mir wichtig.“

„Wegen Robbie?“

„Dessen bin ich mir nicht mehr so sicher“, antwortete er mit ernster Miene. „Am Anfang ging es mir natürlich um ihn, doch jetzt liebe ich meine Arbeit, und so wird es auch bleiben.“

„Machst du nie Urlaub?“

„Selten“, gab er zu.

„Vielleicht solltest du irgendwo ausspannen und dich erholen, ehe du in Kalifornien den wichtigen Job übernimmst“, schlug sie behutsam vor. „Gönn dir eine Auszeit.“

„Die brauche ich nicht.“

„Du hast es ja noch nie ausprobiert, Ich wette, du hast schon sehr lange keinen einzigen freien Tag gehabt.“

„Okay, ich hatte selten Zeit, mich wirklich zu entspannen.“ Sekundenlang schwieg er, ehe er zögernd hinzufügte: „Es wäre also für dich ausgeschlossen, mit mir nach Kalifornien zu gehen?“

„Weshalb sollte ich das tun?“

„Wir könnten zusammen noch viel bewegen.“

„Nein, wir würden einander nur zerstören. Lass uns von etwas anderem reden, Blake. Diese Unterhaltung führt zu nichts. Wir waren einmal die besten Freunde, doch jetzt verbindet uns nur noch die Sorge um Bessie. Dabei wollen wir es bewenden lassen.“

„Du brauchst heute Abend nicht auf mich zu warten“, hatte Irena gesagt, die zur Eröffnung einer Kunstausstellung eingeladen war. „Manchmal lernt man jemanden kennen und bleibt tagelang weg. Das könnte dir ja auch passieren.“ Nachdenklich blickte sie Mardie an. „Wenn meine Nachbarin merkt, dass mein Auto nicht in der Einfahrt steht, kommt sie und füttert die Katzen. Soll ich sie bitten, auch den Hunden etwas zu geben?“

„Nein, auf keinen Fall!“, hatte Mardie das Angebot abgelehnt.

Und nun war sie wieder bei den Collies und Irenas Katzen, und es war noch nicht einmal Mitternacht. Blake hatte noch nicht einmal andeutungsweise zu erkennen gegeben, dass er die Nacht gern mit ihr verbringen würde.

Stattdessen hatte er ihr einen Heiratsantrag gemacht, den sie viel leichter hatte zurückweisen können.

Jetzt stand er mit ihr vorm Haus. „Es gefällt mir nicht, dass du allein hineingehst“, erklärte er. „Ich möchte mich zumindest vergewissern, dass mit den Tieren alles in Ordnung ist.“

Das war es auch, denn als sie die Tür öffnete, sprangen sie vor Freude an ihr hoch. Doch über das Chaos, das beide im Wohnzimmer vorfanden, waren sie entsetzt. Die Katzen saßen oben auf der Gardinenleiste, und Irenas kostbare Lampe war umgestürzt und zerbrochen. Zwar hatte sie die Hunde in die Waschküche gesperrt, doch offenbar war die Tür nicht richtig geschlossen gewesen.

„Das wird teuer. Am besten fertigst du noch mehr Schmuckstücke an, damit du den Schaden bezahlen kannst“, stellte Blake lakonisch fest, und sie musste lachen.

Dieser Mann bringt mich noch um den Verstand, dachte sie. Sie hatte keine Chance, gegen die Dämonen anzukommen, die ihn plagten, aber sie spürte immer wieder, dass er trotz allem noch der Blake war, den sie als Teenager geliebt hatte. Sie fragte sich, ob sie über seinen Heiratsantrag nachdenken sollte, denn es war nicht auszuschließen, dass er ihn ernst gemeint hatte. Er war kein Mensch, der leichtfertig solche Äußerungen machte.

Während er ihr half, die aufgeregten Hunde zu beruhigen, überlegte sie, wie sie ihm am besten beibrachte, dass er sie verwirrte und ablenkte und sie sich wünschte, er würde sie allein lassen.

„Ich ziehe mich um und gehe mit Bessie und Bounce spazieren, um überschüssige Energie loszuwerden und einen klaren Kopf zu bekommen“, verkündete sie schließlich.

„In der Dunkelheit läufst du nicht allein.“

„Wir sind hier in Coogee“, erinnerte sie ihn geduldig. „Überall sind Straßenlaternen, und die Leute vom Sicherheitsdienst sind regelmäßig unterwegs. Einige von ihnen kennen mich sogar.“

„Wie oft bist du denn hier?“

„Oft genug, um meine Keramikarbeiten zu verkaufen“, antwortete sie. „Du siehst, ich lebe praktisch in zwei verschiedenen Welten.“

„Dann kannst du ja auch mit nach Kalifornien …“

„Nein, Blake, das kann ich nicht“, fuhr sie ihn an, ohne ihn ausreden zu lassen. „Hast du vergessen, wie sehr ich Banksia Bay liebe und dass meine Mutter dort lebt? Außerdem ist mir klar geworden, dass ich dich gar nicht richtig kenne. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen. Du darfst gern am Strand mit den Hunden und mir spazieren gehen, das ist aber auch schon alles, was ich dir anbiete, falls du Zeit hast zu warten, bis ich mir Jeans angezogen habe, und falls es dir nichts ausmacht, uns in deinem Abendanzug zu begleiten.“

„Neuerdings mache ich die seltsamsten Dinge in großer Gala“, stellte er mit grimmiger Miene fest.

„Vielleicht ändert sich dein Leben momentan in mehr als einer Hinsicht. Denk einmal darüber nach. Für mich hört es sich nicht so an, als könnte dir der Job in Kalifornien Spaß machen. Wie wäre es, wenn du auch für andere Möglichkeiten offen wärst?“ Das war für ihn bestimmt keine Alternative, denn er war noch nie von seinem Muster abgewichen. Wahrscheinlich war er dazu gar nicht in der Lage.

Er wartete, bis sie in Jeans, T-Shirt, Windjacke und Turnschuhen zurückkam. Während er sie musterte, fragte er sich, ob er sie in dem wunderschönen selbst genähten Seidenkleid oder in dem jetzigen Aufzug mehr liebte.

Was ist Liebe überhaupt? überlegte er dann und gestand sich ein, dass er nicht wusste, wie er mit seinen Gefühlen für Mardie umgehen sollte. Wenn sie seinen Heiratsantrag angenommen hätte, hätte er alles darangesetzt, eine gute Ehe zu führen.

Sie war jedoch vorsichtig und wollte kein Risiko eingehen. Und das war eine kluge Entscheidung.

Schließlich streifte er das Jackett ab, krempelte die Ärmel seines Seidenhemds hoch und legte die Krawatte ab, um wenigstens den Anschein zu erwecken, irgendwie in ihre Welt zu passen.

Blake hatte sich einen gemütlichen Spaziergang am Strand vorgestellt, aber Mardie legte ein Tempo vor, als gelte es, ein Schaf zu retten, das sich auf der Weide verletzt hatte.

Doch egal was sie vorhatte, er war bereit mitzuhalten, denn er genoss diesen nächtlichen Ausflug bei Vollmond mit ihr an seiner Seite.

Auch die Hunde hatten ihre helle Freude und tollten nach Herzenslust herum. Bessie blieb wie immer dicht neben Bounce. Sie schien jedoch diejenige zu sein, die die Führung übernahm.

Blake versuchte, sich auf die Collies zu konzentrieren, denn Mardie raubte ihm fast den Verstand. Sie hatte so hinreißend schön ausgesehen, als sie an diesem Abend auf ihn zugekommen war. Alle Männer im Saal hatten sie bewundernd betrachtet und ihn bestimmt um die schöne Partnerin beneidet.

Doch sie gehörte nicht zu ihm. Also nahm er sich zusammen und begnügte sich damit, sich darüber zu freuen, zu Bessies Heilung beitragen zu können. Wenn er dann Australien den Rücken kehrte, um fortan in Kalifornien zu leben, wusste er wenigstens, dass er Mardie mit zwei gesunden Hunden zurückließ.

Warum nur hatte er ihr einen Heiratsantrag gemacht? Wenn er es wirklich ernst gemeint hätte, hätte er vor ihr auf die Knie sinken und bessere Worte finden müssen. Dennoch wäre ihre Antwort wahrscheinlich dieselbe gewesen.

Es war einfach illusorisch, trotzdem dachte er immer wieder darüber nach, sie zu heiraten.

„Weshalb hast du mir nun wirklich einen Diamantring angeboten?“, unterbrach sie ihn in seinen Überlegungen, als hätte sie sie erraten. Das hatte ihm schon immer an ihr gefallen. Sie nannte die Dinge beim Namen und wollte alles geklärt haben.

„Ach, weißt du, ich wünsche mir, dass unsere Welten miteinander verschmelzen, wenn du verstehst, was ich meine“, antwortete er.

„Ja, das tue ich. Doch möchtest du das wirklich? Oder ist es vielleicht so, dass du in deinem Umfeld etwas vermisst, was ich dir geben könnte: ein Gefühl von Sicherheit?“

„Sicherheit?“, wiederholte er nachdenklich.

„Warum bist du überhaupt nach Australien zurückgekommen? Okay, du warst auf dem Klassentreffen, und die Wohltätigkeitsveranstaltung war dir auch wichtig, das sind aber, wie ich finde, keine plausiblen Gründe für deine Rückkehr, wenn du in Kalifornien zu Hause bist.“

„Das bin ich nicht.“

„Aber irgendwo musst du dich doch wie zu Hause fühlen.“ Sie blieb stehen, streifte die Schuhe ab und lief barfuß durch das bei der momentan herrschenden Ebbe flache Wasser.

Blake machte es ihr nach und zuckte zusammen, als die erste kleine Welle über seine Füße hinwegrollte. Prompt musste Mardie lächeln.

Sie hat das bezauberndste Lächeln der Welt, schoss es ihm durch den Kopf. Es war durchaus verständlich, dass er dieser wunderbaren Frau einen Heiratsantrag gemacht hatte, auch wenn er kein fertiges Konzept hatte und nicht wusste, wie es weitergehen sollte.

In dem Moment kamen die Hunde angerannt und umkreisten sie, als wollten sie sicher sein, dass die beiden Menschen, die sie liebten, zusammenblieben.

Blake gestand sich ein, dass er nichts dagegen hätte, mit Mardie zusammenzubleiben. Bei ihr fühlte er sich zu Hause, das war auch damals schon so gewesen, seit dem Tag, als sie sich auf dem Schulhof kennengelernt hatten. Aber er liebte Mardie nicht nur deshalb, weil er sich bei ihr sicher und geborgen fühlte, sondern er empfand viel mehr für sie.

„Ich spüre, wie es in deinem Kopf arbeitet“, stellte sie fest. „Lass doch einfach alles los, Blake. Komm, wir laufen bis dahinten zu dem Pfad, der die Klippen hinaufführt, um die Wette. Früher hast du mich immer geschlagen, doch ich habe jahrelang trainiert.“ Und weg war sie. Sie schien förmlich über den Sand zu fliegen, und die Hunde folgten ihr übermütig.

Er kannte keine Frau, die so frei war wie sie. Natürlich hatte sie auch mit Dämonen zu kämpfen, doch sie ging damit viel mutiger oder sogar vernünftiger um als er. Sie überließ sie praktisch sich selbst, statt immer wieder krampfhaft zu versuchen, sie zu besiegen.

Vielleicht würde ihm das eines Tages auch gelingen. Er musste sich nur intensiv darum bemühen. Doch sogleich verwarf er die Idee wieder, es war einfach zu schwierig.

Dieses Mal schlug sie ihn natürlich, denn er hatte die erste Hälfte des Wettrennens mit dummen und unnötigen Gedanken vertrödelt. Als er sie schließlich einholte, warf sie ihm einen rätselhaften Blick zu und sprintete den schmalen Weg hinauf zu Irenas Haus.

Neben seinem Auto blieb sie stehen und streckte die Hand aus. „Vielen Dank für den schönen Abend“, sagte sie steif.

Er nahm ihre Hand. „Ja, es hat mir auch gefallen.“

„Ich komme jetzt allein zurecht.“

„Wir sehen uns Donnerstag, wenn Colin unsere Bessie operiert.“

„Das ist nicht nötig.“

„Trotzdem bin ich da.“

„Das ist lieb von dir. Herzlichen Dank. Gute Nacht, Blake.“

Ehe er antworten konnte, hatte sie ihm die Hand schon entzogen und eilte mit den Hunden ins Haus.

An den beiden nächsten Tagen sah er sie nicht. Er hatte auch keinen Grund, sie zu besuchen. Zwar musste sie mit Bessie noch zweimal vor der Operation zum Tierarzt wegen weiterer Untersuchungen, doch sie wohnte in der Nähe und fuhr mit ihrem eigenen Wagen.

Aber er hatte sowieso noch genug zu erledigen. Mit der Höhe der Spenden, die die Wohltätigkeitsveranstaltung eingebracht hatte, war er mehr als zufrieden. Das Geld würde den Kindern in Afrika zugutekommen.

Wie gern würde er wieder vor Ort arbeiten. Diesen Wunsch musste er allerdings vergessen. Nur weil er glaubte, er wäre unentbehrlich, durfte er nicht riskieren, erneut am Denguefieber zu erkranken und zu sterben. Was hätte Robbie dazu gesagt? Und wie würde er sich gegenüber Mardie äußern?

Auf einmal fiel ihm etwas ein. Irena war Mardies Agentin, was bedeutete, dass sie ihre Kreationen in größerem Umfang verkaufte. Da sie sich über ihn im Internet informiert hatte, konnte er dasselbe tun. Er gab den Namen Mardie Rainey ein und fand heraus, dass ihre Arbeiten in einer kleinen Galerie ausgestellt wurden.

Also machte er sich auf den Weg, entdeckte die Galerie und ging hinein. Statt der Schmuckstücke, die er erwartet hatte, waren hier ihre Keramikbilder ausgestellt, von denen eins schöner war als das andere. Fasziniert betrachtete er die kleinen Kunstwerke und dachte dann über Mardies Leben und schließlich über sein eigenes nach.

„Sie muss um acht Uhr nüchtern bei mir sein“, hatte Colin erklärt, und Mardie war mit Bessie am Donnerstag sogar schon eine Viertelstunde früher da: Sie blieb mit der Hündin noch im Auto sitzen, nahm sie in den Arm und wünschte, sie hätten sich entschieden, nur ein Auge operieren zu lassen statt beide auf einmal.

Bounce hatte sie nicht mitgenommen, sondern bei Irena und den Katzen gelassen, was wahrscheinlich der Grund dafür war, dass Bessie so verstört war.

Plötzlich wurde die Wagentür geöffnet. Verblüfft drehte Mardie sich um und traute ihren Augen nicht. Blake war wirklich gekommen. Vor lauter Erleichterung war sie sekundenlang sprachlos. Zu zweit ließ sich das Ganze viel leichter ertragen.

„Kannst du mir bitte noch einmal erklären, warum heute schon beide Augen dran sind?“, war das Einzige, was ihr in dem Moment einfiel zu fragen.

„Damit wir nicht noch einmal so eine Nacht wie die letzte erleben“, antwortete er. „Ich habe stundenlang wach gelegen, in die Dunkelheit geblickt und mir ausgemalt, was alles schiefgehen könnte.“

„Ich hatte dasselbe Problem.“

„Obwohl ich mich auskenne und weiß, dass das Risiko relativ gering ist, war ich schrecklich beunruhigt. Trotzdem bin ich mir sicher, dass Bessie bald in der Lage ist, wieder zu sehen und glücklich herumzutollen.“

„Bist du gekommen, um mir Mut zuzusprechen?“

„Ich will in der Nähe sein, bis alles vorbei ist, und habe ein Treffen mit zwei Bekannten am Flughafen vereinbart, der ja nicht weit entfernt ist. Wenn es dir recht ist, gehe ich mit hinein und hole Bessie später wieder mit dir zusammen ab.“

„Ja, das ist mir recht, sehr sogar“, bekräftigte sie.

Nachdem Bessie die Narkose bekommen hatte, mussten sie den Behandlungsraum verlassen.

„Ich möchte nicht, dass Blake mir zuschaut“, erklärte Colin. „Da er ein Kollege ist, würde mich seine Anwesenheit nur verunsichern. Sobald ich fertig bin, darf er wieder hereinkommen.“

„Okay.“ Mardie drückte Bessie noch einmal an sich, ehe sie mit Blake hinausging. Sie hatte Angst um die Hündin und Mühe, die Tränen zurückzuhalten.

Auf dem Flur reichte er ihr ein Tempotaschentuch und nahm sie in die Arme.

„Ich weine doch gar nicht“, protestierte sie leise, ohne sich von ihm zu lösen.

„Das brauchst du auch nicht. Bessie wird wieder ganz gesund.“

„Hast du nie mit irgendwelchen Emotionen zu kämpfen, wenn es um deine Patienten geht?“

„Nein, niemals.“

„Das glaube ich dir nicht.“

„Also gut, solche Dinge berühren einen schon.“

Schließlich beruhigte sie sich wieder und zog sich zurück, „Soll ich hierbleiben, während du dich am Flughafen mit deinen Bekannten triffst?“

„Ich möchte, dass du mich begleitest“, erwiderte er sanft und nahm ihre Hand.

Nachdenklich blickte sie auf ihre verschränkten Hände und nickte. „Okay.“

Blake hatte sich auf der Wohltätigkeitsveranstaltung mit Riley und Harry von den Flying Doctors verabredet. Harry hatte von seinem Freund Raff einiges über Blake erfahren, deshalb hatte er am Montag an der Veranstaltung teilgenommen und Blake um ein Treffen gebeten.

Was die beiden von ihm wollten, hatten sie ihm nicht verraten, aber wahrscheinlich verschwendete er nur seine Zeit, denn er ahnte, worum es ging.

Als sie den Flughafen erreichten, landete gerade ein Flugzeug der Flying Doctors. Nachdem der Patient, der in der Maschine transportiert worden war, zum bereitstehenden Krankenwagen gebracht worden war, kamen Harry und Riley auf die beiden zu und begrüßten sie.

„Raff hat erwähnt, Sie suchten einen Job“, begann Harry ohne Umschweife.

„Da muss er etwas falsch verstanden haben“, behauptete Blake.

„Er hat gesagt, Sie könnten nicht nach Afrika zurückkehren, weil Sie an Denguefieber erkrankt waren“, berichtete Riley. „Raff meint, Sie würden jetzt vielleicht in die Verwaltung gehen, statt weiterhin als Augenchirurg tätig zu sein. Das wäre doch schade, und deshalb möchten wir Ihnen anbieten, bei uns mitzuarbeiten. Hier gibt es kein Denguefieber, und wir brauchen dringend einen Spezialisten wie Sie.“

„Ich kehre nach Kalifornien zurück“, erklärte Blake auf der Rückfahrt nach längerem Schweigen.

„Warum hast du dich eigentlich mit den Männern getroffen?“, fragte Mardie.

„Ich dachte, sie hätten mit mir über Spendenaktionen reden wollen“, improvisierte er. Dass die beiden ihm einen Job anbieten wollten, hatte er vermutet. Wenn Mardie und er … Nein, solche Gedanken führten zu nichts.

„Käme es denn für dich überhaupt nicht infrage hierzubleiben? Lässt Robbies Tod diese Möglichkeit nicht zu?“

„Ich hätte nie mit dir über ihn reden dürfen“, fuhr er sie an.

„Und ich hätte mir denken können, dass du so reagierst.“ Nach kurzem Zögern fuhr sie fort: „Blake, was in jener Nacht vor so vielen Jahren geschah, kann doch nicht bedeuten, dass du nur noch nach den strengen Regeln lebst, die du dir selbst auferlegt hast. Dadurch lässt sich nichts wiedergutmachen.“

„Das geht …“

„Mich nichts an? Aber du bist doch mein Freund.“ Sie atmete tief durch. „Du hast mir am Montag einen Heiratsantrag gemacht. Natürlich war das unüberlegt und spontan von dir. Wahrscheinlich hast du erwartet, dass ich ihn sowieso ablehnen würde. Dabei ist das Gegenteil der Fall. Allerdings müsstest du vorher deine Dämonen besiegen, denn ich wäre nicht bereit, dich mit ihnen zu teilen.“ Sie machte eine Pause, ehe sie hinzufügte: „Hast du jemals mit dem siebenjährigen Jungen geredet, der du damals warst?“

„Wie meinst du das?“

„Als Hugh starb, war ich völlig verzweifelt. Deshalb hat mein Arzt mich zu einem Psychotherapeuten geschickt. Und das war gut so, denn ich hatte mich in meine Schuldgefühle hineingesteigert und fand keinen Ausweg mehr. Da Hugh und ich sowieso schon ziemlich spät dran waren, hatte ich die Hunde auf den Rücksitz gelassen und nicht in den durch ein Netzgitter abgeteilten Laderaum getan, mit dem Ergebnis, dass sie herumtobten. Hugh forderte sie auf, Ruhe zu geben, und in dem Moment kam uns der Wagen mit den jungen Leuten auf der falschen Seite aus der unübersichtlichen Kurve entgegen. Hugh konnte nicht mehr ausweichen, und das schreckliche Unglück geschah. Ich sagte mir später, es wäre alles anders gekommen, wenn ich die Hunde ordnungsgemäß versorgt hätte, und darüber kam ich nicht mehr hinweg.“

„Aber es war doch nicht deine Schuld“, wandte Blake ein.

„Das haben mir alle versichert. Doch ich konnte mich damit nicht zufriedengeben. Du weißt aus eigener Erfahrung, wie das ist. Der Psychotherapeut hat mir geraten, ein Foto von mir aus der Zeit vor dem Unfall anzuschauen und mir klarzumachen, dass es eine Mardie davor und danach gebe und die beiden Personen miteinander über den Unfallhergang und den ganzen Tag bis zu dem Unglück sprechen müssten. Dann sollte die Mardie, die ich vorher war, der anderen Mardie versichern, dass sie keine Schuld treffe, und sie umarmen und loslassen. Ich habe es getan, und danach ging es mir besser.“

Als er sie nur schweigend ansah, fuhr sie fort: „Es wäre doch einen Versuch wert, wenn du auch so etwas machen würdest. Sprich mit dem kleinen siebenjährigen Jungen, der du damals warst. Du kannst ihn umarmen und mit ihm über Robbies Tod und darüber, dass deine Eltern dich weggeben haben, weinen. Und dann lässt du dich überzeugen, dass du dein eigenes Leben leben und Spaß haben und natürlich auch Gutes tun und anderen helfen darfst, wenn es dir ein echtes Anliegen ist. Lass dich überzeugen, dass du das Recht hast, glücklich zu sein.“

„Am liebsten würde ich das Thema beenden“, schlug er leise vor.

„Okay“, stimmte sie zu, denn es gab sonst nichts mehr dazu zu sagen. Doch dann fiel ihr noch etwas anderes ein.

„Um noch einmal auf letzten Montag und deinen Heiratsantrag zurückzukommen. Ich würde dich heiraten. Schon mit zehn Jahren habe ich es gewollt, und das gilt auch heute noch. Natürlich habe ich Hugh geliebt, aber ganz anders als dich. Er war ja auch ein völlig anderer Mensch als du. Was ich für ihn empfunden habe, hat nichts mit meinen Gefühlen für dich zu tun, ich nehme ihm also nichts weg. Ob mit oder ohne Dämonen, ich habe dich offenbar immer geliebt und werde es immer tun. Wenn du jedoch deine Dämonen nicht besiegen kannst, werden wir nicht zueinanderfinden.“

Als sie die Tierklinik betraten, kam ihnen Colin mit einem strahlenden Lächeln entgegen.

„Es ist alles bestens und ohne Komplikationen verlaufen. Bessie wird bald wieder auf beiden Augen sehen können. Jetzt braucht sie Ruhe und muss einen Halskragen tragen. Sie sollte möglichst nicht bellen, sich nicht anstrengen und regelmäßig die Tropfen bekommen. In vier Wochen ist sie wieder so fit, dass sie als Hütehund eingesetzt werden kann. Wollt ihr zu ihr? Sie ist allerdings noch nicht aus der Narkose aufgewacht.“

Sie gingen mit Colin zu Bessie, und er hob vorsichtig ihre Lider. Die Linsentrübung war verschwunden, und ihre Augen wirkten wieder klar.

Mardie war überglücklich über die gelungene Operation. Jetzt hatte sie zwei Hütehunde. Blake würde nach Kalifornien zurückkehren und in ihrem Leben wieder Normalität herrschen.

Nur wie sollte sie verhindern, dass Bessie bellte? Und wie ihr völlige Ruhe verschaffen?

„Darf sie wirklich überhaupt keinen Laut von sich geben?“, vergewisserte sie sich.

„Ich dachte, Blake hätte alles erklärt.“ Colin runzelte die Stirn.

„Ja, das hat er“, gestand sie ein. „Also, die Augentropfen kann ich ihr regelmäßig geben.“ Sie atmete tief durch. „Okay, ich komme mit der Situation schon irgendwie zurecht. Bounce muss dann eben für die nächsten vier Wochen in die Tierpension. Das ist für ihn nicht so schlimm. Wenn ich Bessie im Haus lasse, hat sie ihre Ruhe.“

„Du bist doch den halben Tag draußen“, gab Blake zu bedenken.

„Vielleicht ist das Alleinsein der Preis, den sie für ihre Heilung zahlen muss“, meinte Mardie.

„Nein, so gehen wir nicht mit ihr um.“

„Wie dann?“

„Da ich Onlinekurse erteile und in den nächsten Wochen hier noch einiges zu erledigen habe, nehme ich sie mit in mein Apartment“, erklärte er zu Mardies und Colins Überraschung. „Während ich beschäftigt bin, kann sie neben mir liegen. Natürlich wird sie Bounce vermissen, aber das verkraftet sie. Ich bringe sie kurz vor meinem Abflug zurück auf die Farm.“

Das ist eine gute Lösung, dachte Mardie, und eigentlich hätte sie froh sein müssen. Sie konnte Bounce bei Irena abholen und nach Hause fahren. In einigen Wochen würde Blake ihr die Hündin bringen – und dann weg sein. Nein, das war kein Grund zur Freude.

„Das ist nett von dir“, erwiderte sie trotzdem. „Am besten verabschiede ich mich wohl sogleich von dir, denn ich möchte gern noch heute Nachmittag zurück auf der Farm sein.“ Behutsam legte sie die Hand auf Bessies Kopf. „Pass gut auf sie auf, Blake“, flüsterte sie. „Und vielen Dank, Colin. Ich danke euch beiden, ihr seid wunderbare Menschen.“

„So wunderbar bin ich nun auch wieder nicht“, wehrte sich Blake gegen das Kompliment.

„Doch das bist du. Du musst es nur zulassen“, bekräftigte sie.

9. KAPITEL

In den nächsten vier Wochen, die Mardie endlos lang vorkamen, ging ihr Leben seinen gewohnten Gang. Sie gab ihre Kurse im Pflegeheim und arbeitete an den Keramikkacheln für die Gedenktafel.

Als sie fertig waren, überlegte sie, ob sie nach Sydney fahren und sie abgeben sollte. Sie entschied sich dagegen, denn sie rechnete damit, dass Blake ihre geliebte Bessie in den nächsten Tagen bringen würde. Irgendwie betrachtete sie das als ihre letzte Chance, die sie nicht verpassen wollte.

Wenig später rief er dann auch an. „Es geht ihr sehr gut“, erklärte er freundlich, aber kurz angebunden. „Colin hat ihr heute den Halskragen abgenommen. Ihr Sehvermögen ist vollständig wiederhergestellt. Bist du Samstag um zwei zu Hause?“

„Natürlich“, antwortete sie nur – und war plötzlich schrecklich nervös.

Was war das mit der letzten Gelegenheit? Es gab doch gar keine mehr. Er würde Bessie bringen, sich verabschieden und nach Kalifornien fliegen. Und das wäre das Ende dieses kurzen Wiedersehens. Also musste sie sich zusammennehmen und sich völlig normal verhalten.

Im Pflegeheim besuchte sie ihre Mutter und Charlie und erzählte die Neuigkeiten über Bessie. Beide wollten gern dabei sein, wenn sie zurückkehrte, und Mardie erfüllte ihnen den Wunsch gern.

Als Blake auf die Einfahrt zur Farm einbog, rechnete er damit, Mardie in Jeans und einem viel zu weiten Pulli zu sehen, so wie er sie kannte, und nicht als die junge Frau, die ihn in Sydney mit ihrem Auftritt auf der Wohltätigkeitsveranstaltung fast um den Verstand gebracht hatte.

Das Bild von ihr, das er all die Jahre in seinem Herzen bewahrt hatte, wollte er auch mit nach Kalifornien nehmen. Er erinnerte sich gern und oft an sie, konnte jedoch ihr zuliebe seine Pläne nicht ändern.

Er blickte zur Veranda, und dort stand sie mit Bounce an ihrer Seite. Bessie, die auf dem Rücksitz saß, fing an zu fiepen.

„Du bist wieder zu Hause“, sagte er, und das Wort hatte für ihn einen wunderbaren Klang. Doch solche Sentimentalitäten durfte er sich nicht erlauben. Er wollte nur die Hündin abgeben und sich rasch wieder verabschieden.

Kaum hatte er den Wagen abgestellt, als auch Bounce schon die Veranda hinunterstürmte. Lächelnd folgte Mardie ihm.

„Bessie, komm“, forderte Blake sie auf und öffnete die hintere Wagentür.

Fröhlich sprang sie heraus, und Mardie ließ sich auf die Knie sinken, um sie zu umarmen, während Bounce wie wild die beiden umkreiste und seine Freundin unbedingt begrüßen wollte.

Blake beobachtete die kleine Szene und empfand auf einmal eine seltsame Wehmut.

„Bessie“, ertönte in dem Moment eine unsicher klingende Stimme von der Veranda her.

Die Hündin stand wie erstarrt da, hob den Kopf und schaute in die Richtung. Und dann wusste sie, wer sie gerufen hatte. Wie ein Pfeil schoss sie davon und die Stufen hinauf auf den alten Mann zu, der dort im Rollstuhl saß. Dicht vor ihm blieb sie stehen und setzte sich dann brav hin.

Charlie streckte die Hand aus und streichelte ihr sanft den Kopf, und sie hob wie bittend eine Pfote.

„Dann komm“, forderte Charlie sie auf. Ohne zu zögern, sprang Bessie auf seine Knie und legte ihm die Pfoten auf die Schultern. Dann vergaß sie ihre gute Erziehung und begrüßte ihren ehemaligen Besitzer so freudig, wie jeder andere weniger gut erzogene Hund es getan hätte.

Charlie lachte in sich hinein und ließ sie gewähren. Er umarmte sie sogar, obwohl es ihm schwerfiel.

„Genug“, sagte er schließlich, und Bessie gehorchte aufs Wort. Sie sprang auf den Boden, nahm neben ihm Platz und himmelte ihn geradezu an.

Nicht nur Charlie, sondern auch Blake und Mardie, ihre Mutter und Liz, die Leiterin des Pflegeheims, sahen die Hündin lächelnd an.

„Willkommen zu Hause.“ Mardie umarmte Blake, als wäre es die natürlichste Sache der Welt.

Auf einmal erinnerte er sich wieder an die Nacht, als sein Bruder und er wegen der Hitze und des Lärms im Haus, den die Partygäste machten, nicht schlafen konnten und aus lauter Langeweile beschlossen, schwimmen zu gehen. In dem Moment hatten sie sich frei gefühlt und über alle Regeln hinweggesetzt.

So fühlte er sich auch jetzt und hätte Mardie am liebsten in die Arme genommen, sie im Kreis herumgewirbelt und erklärt, er wäre wirklich endlich zu Hause. Ehe er es jedoch tun konnte, fragte ihn Charlie: „Möchtest du sehen, was sie alles kann?“

„Natürlich“, antwortete er und löste sich schweren Herzens von Mardie.

„Charlie geht sehr liebevoll mit den Hunden um“, meinte Etta und beobachtete Blake und Mardie aufmerksam. Ihm war klar, welche Fragen ihr durch den Kopf gingen, aber er wusste selbst keine Antworten.

„Es gibt keinen besseren Hundetrainer als ihn“, lobte Liz den alten Mann. „Mindestens die Hälfte der Vierbeiner in unserer Stadt sind von ihm oder den Leuten trainiert worden, die er ausgebildet hat. Das ist sein Vermächtnis an uns, das für immer weiterleben wird.“

Charlie bemühte sich vergebens, sich nicht anmerken zu lassen, wie gerührt er war.

Auch Blake war seltsam berührt. Banksia Bay war einmal mein Zufluchtsort, überlegte er und dachte an das verführerische Angebot der Flying Doctors. Doch Mardie war noch viel verführerischer, wie er sich eingestand, als sie seine Hand nahm und sie drückte.

„Ich habe einige Schafe von der Herde getrennt und auf die obere Weide getrieben“, erklärte sie. „Du könntest meine Mutter und Charlie hinfahren, damit er uns vorführen kann, was für ein guter Hütehund Bessie ist.“

Soll ich mich noch mehr in Emotionen verstricken? schoss es ihm durch den Kopf. Da er es aber schlecht ablehnen konnte, schob er die beiden in den Rollstühlen zur Weide mit den sechs Jungtieren.

Und dann führte Bessie alle Befehle, die Charlie ihr erteilte, ohne zu zögern und mühelos aus. Immer wieder warf sie ihm einen kurzen Blick zu und beobachtete auch seine Handbewegungen. Die Kommunikation zwischen den beiden klappte perfekt. Es machte Spaß, ihnen zuzuschauen.

Anschließend war Bounce an der Reihe. Da Mardie bei Charlie in die Schule gegangen war, hatte sie ihn selbst trainiert. Er machte seine Sache auch recht gut, doch Bessie war ihm weit überlegen. Da er noch jung war, würde er von ihr noch viel lernen müssen.

„Danke, Blake“, sagte Mardie schließlich und nahm seine Hand. „Wir alle danken dir und sind glücklich, dass Bessie wieder sehen kann.“

Er wünschte sich nichts sehnlicher, als sie zu küssen. Doch da war immer noch Robbie, und sie hatte etwas Besseres verdient, als ihn nur aufzufangen.

„Ich muss mich verabschieden“, erklärte er unvermittelt und sah auf die Uhr. „Ehe ich nächsten Dienstag nach Kalifornien fliege, habe ich noch viel zu tun.“

„Ja, natürlich.“ Sie zog die Hand zurück. „Du kannst nicht noch länger …?“

„Nein“, unterbrach er sie kurz angebunden, ohne sie anzublicken.

„Ich begleite dich zu deinem Auto.“

„Und ich mache uns unterdessen Tee“, verkündete Liz und fuhr an Charlie und Etta gewandt fort: „Ihr könnt noch einige Minuten mit den Hunden draußen bleiben. Mardie und ich holen euch ins Haus, sobald das Wasser kocht.“

Danke, Liz, dass du es mir ermöglichst, mich ohne Zuschauer von Blake zu verabschieden, dachte Mardie und schob ihre Hand in seine.

„Ich bin traurig, dass du uns wieder verlässt“, sagte sie sanft. „Du hättest hier viel bewirken können.“

„Das kann ich auch durch meine zukünftige Tätigkeit.“

„Indem du die meiste Zeit in deinem Büro, in Konferenzsälen und auf Meetings mit irgendwelchen Promis verbringst? Macht dir das Spaß?“

„Darum geht es nicht.“

„Okay.“ Sie entzog ihm die Hand, und sie blieben neben seinem Wagen stehen.

„Ich hätte nicht zurückkommen dürfen“, stellte er wehmütig fest.

„Doch, es war gut, denn es ist so etwas wie ein Abschluss.“

„Das Wort habe ich schon immer gehasst.“

„Ich auch“, gab sie leise zu und blickte ihm in die Augen.

Plötzlich konnte er sich nicht mehr beherrschen, und er tat das, was er schon längst hatte machen wollen. Er umfasste ihr Gesicht, senkte den Kopf und küsste sie. Und dann geschah etwas Unerklärliches mit ihnen, all ihre Sehnsucht, ihre Wünsche und Hoffnungen schienen sich in diesem leidenschaftlichen Kuss auszudrücken, der nicht enden wollte.

Blake hatte das Gefühl, es gäbe nichts Wichtigeres in seinem Leben als diese zauberhafte Frau in seinen Armen. Er presste sie an sich und küsste sie immer inniger und liebevoller.

Mardie, meine Mardie, dachte er. Aber nein, das stimmte gar nicht, er hatte sich doch anders entschieden. Dennoch fiel es ihm schwer, in seinen Wagen zu steigen und sie noch einmal zu verlassen. Diesen kostbaren Moment, die Frau in den Armen zu halten, die er von ganzem Herzen liebte, wollte er noch etwas länger auskosten.

Er spürte, dass sie ihn genauso sehr begehrte wie er sie, und als sie sich an ihn schmiegte, verschwand seine innere Abwehr plötzlich, und die Vergangenheit rückte immer mehr in den Hintergrund.

Er hatte Mardie als Kind kennengelernt, und im Lauf der Jahre hatte sich zwischen ihnen eine tiefe Verbundenheit entwickelt. Mardie war zu einem wichtigen Teil seines Lebens und sogar seiner selbst geworden. Sie gehörte zu ihm, zu seiner Kindheit und Jugend – und sie gehörte auch zu dem Mann, der er jetzt war.

Sie kannte ihn so gut wie sonst niemand. Sie hatte die Barrieren überwunden, die er um sich her errichtet hatte. Sie hatte einfühlsam und behutsam seinen Schmerz und die Dämonen angesprochen, mit denen er sich schon so lange herumquälte und die er in diesem wunderbaren Augenblick nicht mehr spürte. Dabei wusste er sehr wohl, sie warteten nur darauf, ihn wieder zu überfallen, sobald der Kuss endete.

Auf einmal versteifte sie sich und schob ihn von sich. Er hatte keine andere Wahl, er musste sie loslassen, auch wenn es ihm fast das Herz brach.

„Das war offenbar ein Abschiedskuss.“ In ihrer Stimme schwangen Schmerz und Traurigkeit.

„Ja.“ Allzu gern hätte er sie wieder berührt und umarmt. Hier bist du in Sicherheit, bleib hier in Banksia Bay bei Mardie, forderte ihn eine kleine innere Stimme auf.

Eine solche Sicherheit war jedoch trügerisch. Er musste immer wieder in die Welt hinaus. Allerdings wäre es eine schöne Vorstellung, wieder zurückzukommen, zurück nach Banksia Bay – nur leider war es nicht sein Zuhause.

„Danke, dass du so bist, wie du bist“, sagte er. „Ich habe die Zeit mit dir genossen.“

„Nein, das stimmt nicht. Es hat dich innerlich zerrissen.“

„Vermutlich hast du recht. Doch dieses Mal trennen wir uns als gute Freunde, die ehrlich miteinander umgegangen sind.“

„Das macht es auch nicht besser. Aber ich weiß, du kannst nicht anders. Du glaubst, du müsstest die Welt retten und hier gäbe es nichts für dich zu tun. Offenbar kannst du dir nicht vorstellen, dass wir alle hier, meine Mutter, Liz, Charlie und ich auf unsere Art auch für andere da sind oder waren.“ Sie schloss sekundenlang die Augen und atmete tief durch. „Es tut mir leid, du verstehst es einfach nicht. Flieg nach Kalifornien, und versuch auf deine Art, die Welt zu retten. Vergiss nicht, dass ich in Gedanken immer bei dir bin und dich liebe. Ich kann nicht anders, Blake. Auch für dich gilt, dass du dich trotz allem tief in deinem Herzen immer ein wenig nach Banksia Bay sehnst, denn ist es auch dein Zuhause, ob du es wahrhaben willst oder nicht. Vergiss uns nicht. Und nun fahr los.“

Als Mardie langsam zurückging, warteten die anderen schon auf sie. Ihre Mutter streckte die Hand aus, und sie ließ sich von ihr umarmen. Meist ging es ihr danach besser, dieses Mal jedoch nicht.

„Kommt er nicht wieder?“, fragte Liz.

„Nein.“

„Es tut mir leid, mein Mädchen“, flüsterte Charlie voller Mitgefühl.

Dann herrschte Schweigen, und alle schienen nach den richtigen Worten zu suchen.

„Dein Hund muss noch einiges lernen“, erklärte Charlie schließlich. „Lass uns einfach anfangen und die Zeit nutzen, bis Liz uns zum Tee hereinbittet.“

„Ja, gern“, stimmte Mardie zu und bemühte sich, die Tränen zurückzuhalten.

Auf der Rückfahrt nach Sydney empfand Blake eine einzige große Leere. Das war jedoch nichts Neues für ihn. Nur wenn er mit Mardie zusammen war, fühlte er sich wohl. Warum wehrte er sich eigentlich immer noch dagegen, seinen Gefühlen zu folgen?

Der Job bei den Flying Doctors wäre ihm sicher. Es gab für ihn genug zu tun. Drei Tage in der Woche wäre er vom frühen Morgen bis in den späten Abend unterwegs. Und was würde er mit der restlichen Zeit anfangen? Er konnte Onlinekurse erteilen und über das Internet Spendenaktionen starten.

Doch das reichte nicht aus, um seine innere Unruhe, das Getriebensein zu besiegen. Vielleicht wäre es gut, in Kalifornien einen Psychotherapeuten aufzusuchen und geheilt zurückzukommen. Doch mit seinen Schuldgefühlen würde er sich immer wieder herumquälen, und das konnte er Mardie nicht antun. Sie hatte etwas Besseres verdient als so ein schwieriges Leben mit ihm.

Er dachte darüber nach, was er zurückgelassen hatte: Mardie, Etta und Charlie, Bounce und Bessie, Schafe und Hühner, die Farm, den Strand und das Meer. Doch jetzt war es Zeit weiterzugehen.

Zurück in Sydney bot Blake das Apartment über einen Makler zum Verkauf an, denn er war sich sicher, dass es ein Abschied für immer war. Dann blieben ihm nur noch wenige Tage bis zum Abflug, die er damit verbrachte, aufzuräumen und seine Sachen zu packen.

Als er dann nachts wieder einmal nicht schlafen konnte und im Dunkeln an die Decke blickte, läutete sein Handy.

„Hallo?“, meldete er sich.

„Blake?“, ertönte Mardies Stimme.

Alarmiert richtete er sich auf und knipste das Licht an. „Ist etwas passiert?“.

„Nichts Dramatisches“, erwiderte sie. Ihre Stimme verriet jedoch, dass sie geweint hatte. „Charlie ist gestern ganz friedlich eingeschlafen. Liz hatte gemerkt, dass es mit ihm zu Ende ging. Um ihm die letzten Stunden zu erleichtern, hat sie Bessie abgeholt. Sie saß neben ihm auf dem Bett, als er seine letzten Atemzüge tat, und er wusste es. Liz meint, er hätte sich gefreut. Er sei auch glücklich darüber gewesen, dass die Hündin bei mir ein neues Zuhause gefunden hat.“ Sie machte eine Pause, denn das Sprechen fiel ihr schwer. „Eigentlich wollte ich es dir gar nicht mitteilen. Doch dann habe ich es mir anders überlegt. Heute Nachmittag wird er beerdigt. Niemand erwartet, dass du kommst. Ich bin jedoch der Meinung, dass ich dich wenigstens informieren müsste, damit du selbst entscheidest, was du machst.“

Ich hätte ihn nicht anrufen dürfen, sagte Mardie sich, nachdem sie in der vordersten Reihe in der Kirche Platz genommen hatte. Ihre Mutter saß im Rollstuhl neben ihr, und Bessie lag zu ihren Füßen. Der Pfarrer von Banksia Bay hatte nichts dagegen, dass Charlies Hund an der Trauerfeier teilnahm.

Obwohl Mardie sich auf den Nachruf zu konzentrieren versuchte, lauschte sie immer wieder mit einem Ohr, ob Blake nicht doch noch zur Kirchentür hereinkam.

„Liebes, es ist okay. Du hast doch uns“, flüsterte ihre Mutter ihr zu und nahm ihre Hand.

Bin ich so leicht zu durchschauen? fragte Mardie sich und antwortete genauso leise: „Ich brauche niemanden.“

„Unsinn, wir alle brauchen einander“, erwiderte ihre Mom.

Aber Blake war wirklich erschienen. Eigentlich hatte er der Trauerfeier beiwohnen wollen, aber dann hatte er sich anders entschieden und den Wagen auf dem Hügel oberhalb der Kirche abgestellt. Von dort aus hatte er die vielen Menschen beobachtet, die in das Gotteshaus strömten. Viele fanden keinen Platz mehr und mussten draußen der Zeremonie folgen, die über Lautsprecher übertragen wurde.

Als dann später der Sarg ins Freie getragen wurde, standen die Menschen, von denen viele ihre Hunde mitgebracht hatten, Spalier bis zum Friedhof am Fuß des Hügels. So erwiesen sie dem Verstorbenen, der sein Leben lang ein Freund und Trainer der Vierbeiner gewesen war, die letzte Ehre.

Mardie folgte dem Sarg als Erste, und Bessie lief ohne Leine neben ihr her. Hinter Mardie gingen Freunde und Verwandte mit ihren Hunden und Liz, die Mardies Mutter im Rollstuhl schob. Bounce hielt sich brav an Ettas Seite, als wäre er sich der Bedeutung des Trauerzuges bewusst.

Blake erinnerte sich daran, wie herzlich und liebevoll Mardies Mutter ihn als verstörten Siebenjährigen aufgenommen hatte. Dann ließ er den Blick zu Liz gleiten, die das beste Pflegeheim weit und breit leitete. Auch der Polizist Raff, dem das Wohl der Menschen von Banksia Bay am Herzen lag, hatte es sich nicht nehmen lassen, dem Begräbnis beizuwohnen.

Schließlich wanderten Blakes Gedanken zu den vielen Kindern in Afrika, denen er hatte helfen können. Natürlich war er in der Lage, in Kalifornien die gemeinnützige Treuhandstiftung, die sein Großvater gegründet hatte, zu leiten und seine eigene Hilfsorganisation weiter auszubauen. Doch diese Tätigkeiten würden auch seine Mitarbeiter für ihn erledigen, sodass er nur das Administrative würde übernehmen müssen.

Dann konnte er hierbleiben und Mardie glücklich machen. Das Problem war nur, sie war auch ohne ihn glücklich und brauchte ihn nicht.

Als der Trauerzug wenig später anhielt und Mardie mit Bessie vor dem offenen Grab stand, fiel ihm auf, wie verloren sie wirkte. Auf einmal wusste er, was er zu tun hatte. Er lief den Hügel hinunter, um an ihrer Seite zu sein.

Mardie hatte ihn längst entdeckt. Zwar konnte sie ihn auf die Entfernung nicht genau erkennen, sie war sich jedoch sicher, dass er es war. Und dann tauchte er wenige Meter vor ihr auf. Die Menge teilte sich, um ihn durchzulassen, und der Pfarrer wartete mit der Grabrede, bis Blake Mardie erreichte und ihre Hand nahm.

Ja, es ist gut und richtig, dass ich zu Charlies Beerdigung gekommen bin, dachte er. Endlich hatte er begriffen, wohin er gehörte. Als Mardie seine Hand drückte, lösten sich auch seine letzten Zweifel auf.

Doch erst am Abend nach dem gemeinsamen Essen der Trauergäste, das in einem Restaurant stattfand, waren sie endlich allein.

Blake ließ sein Auto auf dem Hügel stehen und brachte Mardie mit den Hunden in ihrem alten Lieferwagen nach Hause. Während der kurzen Fahrt herrschte ein entspanntes, friedliches Schweigen zwischen ihnen, und nachdem er das Auto vor dem Haus abgestellt hatte und sie ausgestiegen waren, sprangen auch die Hunde heraus und liefen geradewegs auf die Haustür zu. Mardie ließ sie hinein und drehte sich dann zu Blake um, der hinter ihr stand und sie im Mondschein liebevoll ansah.

„Ich bin froh, dass du wieder da bist“, sagte sie leise.

„Ich hätte dich gar nicht verlassen dürfen.“

„Doch, es war wichtig für dich“, erwiderte sie sanft. „Wenn du schon damals mit mir über Robbie geredet hättest, hätte ich dich viel besser verstanden. Jetzt weiß ich, dass du nicht anders handeln konntest.“

„Es war ein Weg, den ich zu Ende gehen musste und der seinen Anfang hatte, als ich sieben Jahre alt war.“

„Bist du jetzt für immer zurückgekommen?“ Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, während sie auf seine Antwort wartete.

„Ich liebe dich, Mardie“, erwiderte er. „Ich habe dich immer geliebt und nie damit aufgehört. Offenbar musste ich erst die Hindernisse, die ich mir selbst in den Weg gelegt hatte, überwinden. Und jetzt …“ Er verstummte.

„Was ist jetzt?“, fragte sie.

„Heute auf Charlies Beerdigung, an der so viele Menschen teilgenommen haben, ist mir bewusst geworden, dass ihr alle hier euren Platz im Leben und in der Gemeinschaft ausfüllt und das tut, was euch am Herzen liegt und was euch glücklich macht, ohne dass ihr euch dabei selbst zerstört.“

„Hast du dich etwa selbst zerstört?“

„Nein. Allerdings kam ich mir wie ein Märtyrer vor, als ich mit siebzehn Banksia Bay verließ und für den Tod meines Bruders so etwas wie Wiedergutmachung leisten wollte. Aus dieser Obsession wurde eine Leidenschaft, denn ich habe meine Arbeit geliebt. Erst als ich wegen der Krankheit keine Perspektive mehr sah, fiel ich in die Rolle des Märtyrers zurück.“ Er nahm Mardies Hand. „Und dann halfen mir meine beste Freundin Mardie Rainey und ein Hund, die Dinge zurechtzurücken.“

„Heißt das, du hast die Krise überwunden?“ Sie hielt den Atem an.

„Ja. Und ich habe schon bestimmte Vorstellungen, wie es weitergeht.“

„Welche?“

„Es ist noch nichts Endgültiges, aber ich bin mir sicher, dass es funktionieren wird. Ich beabsichtige, die Onlinekurse, die ich erteile, auszuweiten und mit den Studenten und jungen Ärzten mithilfe von Skype zu kommunizieren.“

„Würde dich das ausfüllen?“

„Nicht ganz. Deshalb habe ich mich entschlossen, das Angebot von Harry und Riley, drei Tage in der Woche mit den Flying Doctors zu arbeiten, anzunehmen. Vielleicht fliege ich zwei- oder dreimal im Jahr nach Übersee, um an Konferenzen teilzunehmen und den Kontakt zu der gemeinnützigen Treuhandstiftung in Kalifornien und zu meiner Hilfsorganisation nicht zu verlieren. Außerdem werde ich weiterhin Spendenaktionen starten. Und wenn du möchtest, kannst du mich begleiten.“

„Wie stellst du dir das vor?“

„Ich erwarte nicht von dir, dass du mich bei meinen Aktivitäten unterstützt, sondern du sollst auch weiterhin das tun, was dir Spaß macht. Vielleicht entdeckst du auf unseren Reisen neue Techniken und erhältst neue Anregungen für deine künstlerische Tätigkeit.“ Er machte eine Pause und blickte sie nachdenklich an.

Und dann sank er vor ihr auf die Knie. „Wir könnten heiraten“, schlug er vorsichtig vor. „Zugegeben, mein diesbezüglicher Antrag an jenem Abend in Sydney war sehr unüberlegt. Und heute kann ich dir noch nicht einmal einen Diamantring über den Finger schieben.“ Er zuckte die Schultern. „Ich biete dir nur meine Liebe an. Mardie, ich liebe dich und will mein Leben mit dir teilen. Ich liebe dich, begehre dich und möchte endlich nach Hause kommen.“

Sie glaubte zu träumen, und ihr Herz schien überzufließen vor lauter Liebe zu ihm. „Heißt das, ich bekomme keinen Diamantring?“, versuchte sie zu scherzen.

„Ich kann dir einen kaufen, aber …“

„Willst du wirklich bei mir in Banksia Bay bleiben?“

„Ja, ich möchte für den Rest meines Lebens dort sein, wo du bist.“ Er atmete tief durch. „Mardie, mein Liebling, ich will dich ja nicht bedrängen, aber der Holzfußboden hier auf der Veranda ist ziemlich hart.“

„Findest du?“ Sie ließ sich auch auf die Knie sinken. „Ja, du hast recht. Wir können sie ja mit Teppichboden auslegen.“ Vor lauter Glück und Freude verliere ich noch den Verstand, schoss es ihr durch den Kopf. Doch als er ihre Hand nahm, wurde sie wieder ruhiger.

„Darüber reden wir später“, sagte er. „Jetzt möchte ich nur eine Antwort von dir haben, Mardie. Ich weiß, ich wiederhole mich, aber ich liebe dich von ganzem Herzen und will mein Leben mit dir verbringen. Einen Ring kaufe ich dir später. Heute Abend kann ich dich nur bitten, mich so zu nehmen, wie ich vor dir knie. Es gibt keine Dämonen mehr, die mich quälen, und auch keine Zweifel. Es gibt nur noch uns beide. Willst du meine Frau werden, Mardie?“

Mein Blake, dachte sie, während sie ihm in die Augen blickte. Sie hatte ihn immer geliebt und würde nie aufhören, ihn zu lieben. Er war ihre Vergangenheit und ihre Zukunft.

„Ja, Blake“, flüsterte sie, „das will ich.“

„Jetzt ist er auch endlich zu Hause“, stellte Blake zufrieden fest und sah seine Frau liebevoll an. Sie standen mit den Hunden auf der mit Eukalyptusbäumen gesäumten Einfahrt der Farm und hatten soeben Robbies Asche, die fünfundzwanzig Jahre lang in einer Urnenwand in Kalifornien aufbewahrt worden war, dort verstreut, wo der umgestürzte Baum mit den eingeritzten Initialen gestanden hatte. Vorher hatte der Pfarrer eine kurze Rede gehalten und die Asche gesegnet.

„Hier hat er einen wunderschönen Platz“, meinte der Geistliche und ließ den Blick über die Farm mit den üppigen Weiden bis hin zum Meer wandern, ehe er sich an Mardie wandte. „Werden Sie Ihr Kind, wenn es ein Junge wird, Robbie nennen?“ Dass sie schwanger war, war nicht mehr zu übersehen.

„Es wird ein Mädchen, das hat man uns schon versichert. Es soll Oriane heißen, was angeblich Morgenröte bedeutet“, antwortete Blake an ihrer Stelle.

„Das klingt wunderbar.“ Der Pfarrer schaute auf die Uhr. „Leider muss ich mich verabschieden, ich habe noch einen Termin.“

„Ja, wir auch. Wir fahren mit Bounce und Bessie nach Whale Cove zu den Gehorsamkeits- und Geschicklichkeitsprüfungen für Hütehunde“, erzählte Blake. „Meine Frau meint, ihr Hund Bounce würde meine Bessie schlagen, aber das ist nur Wunschdenken.“

„Na ja, wenn nicht dieses, dann eben das nächste Mal. Wir lieben trotzdem alle beide sehr.“ Mardie schenkte ihrem Mann ein strahlendes Lächeln.

Er legte ihr den Arm um die Schulter und zog Mardie an sich. „Und ich liebe dich“, sagte er leise.

„Ich dich auch“, erwiderte sie glücklich.

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel von Marion Lennox könnten Ihnen auch gefallen:

Marion Lennox, Carol Marinelli, Anne Fraser

Julia Ärzte zum Verlieben Band 59

UNSER KLEINES, SÜßES WUNDER von MARINELLI, CAROL
Die hübsche Sex-Therapeutin Ava hat schon vielen Patienten des Sydney Harbour Hospitals zu Nachwuchs verholfen. Nur ans eigene Babywunder mit ihrem Mann James glaubt sie im verflixten siebten Ehejahr nicht mehr. Da verführt er sie zu einer heißen Abschiedsnacht …
ZU REICH ZUM VERLIEBEN? von LENNOX, MARION
Willkommen unter den Lebenden, hört Philippa, als sie erwacht und ihrem Lebensretter in die Augen sieht: Flying Doctor Riley Chase – der sie total verwirrt. Gibt er ihr doch das Gefühl, einfach nur eine begehrenswerte Frau zu sein und nicht die reiche Promi-Erbin …
EIN HOLLYWOOD-MÄRCHEN FÜR DR. MORGAN von FRASER, ANNE
Oh nein! Ein Blick auf sexy Stuntman Kendrick, und Elizabeth Morgan, die neue Ärztin am Filmset, möchte am liebsten weglaufen. Schließlich wollte sie über den Job eine schmerzliche Liebe vergessen. Ein Herzensbrecher wie Kendrick hilft ihr sicher nicht dabei, oder?

Zum Titel im Shop >>

Marion Lennox, Kate Hardy, Jessica Matthews

Julia Ärzte zum Verlieben Band 52

Es war doch nur ein Kuss! von Lennox, Marion
Hektik, Tränen und Hoffnung: Nach ihrer ersten Nacht im Sydney Harbour Hospital sehnt sich Krankenschwester Lily nach ein wenig Zärtlichkeit. Gerne erwidert sie den heißen Kuss von Dr. Luke Williams – und ahnt nicht, welch schlimme Folgen diese eine Umarmung hat …
Verliebt in den feurigen Dottore von Hardy, Kate
Affäre ja – Liebe nein! Seine Kollegin Susan fasziniert ihn, doch von einer Beziehung will Dr. Marco Ranieri nichts wissen. Gut, dass Susan das genauso sieht! Bis sich alles ändert – und Marco plötzlich vor der schwersten Entscheidung seines Lebens steht …
Sechs Wochen bis zum Glück von Matthews, Jessica
Er will sie nicht verlieren, er darf sie nicht verlieren! Gabe ist fassungslos, als ihm Leah die Scheidungspapiere überreicht. Liebt sie ihn nicht mehr? Er bittet sie um sechs Wochen Zeit. Zeit, in der er um Leah kämpfen wird. Denn ein Leben ohne sie gibt es für ihn nicht mehr …

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel aus der Reihe Romana könnten Sie auch interessieren:

Helena Dawson

Endlich glücklich in Griechenland?

Romantik über den Wolken? Allein der Gedanke liegt Kate fern, denn sie hat Angst vorm Fliegen. Jedenfalls bis ihr der charmante Hotelier Alex Dimitrakos begegnet. Im Flugzeug sitzt der attraktive Grieche direkt neben ihr. Kate muss zugeben, dass schon ein Blick in seine faszinierenden Augen sie der Sonne entgegen fliegen lässt. Dennoch wehrt sie sich gegen ihre Gefühle – zu sehr wurde sie gerade von der Liebe enttäuscht. Erst als sie Alex in der malerischen Hafenstadt Kalamata wiedertrifft, öffnet sie ihm ihr Herz. Obwohl sie befürchten muss, dass sie eine Rivalin hat …

Zum Titel im Shop >>

Miranda Lee

Zärtliche Nächte im Paradies

Sarah liebt Nick, seit sie denken kann. Nur war der gut aussehende Geschäftsmann bislang ihr Vormund – und damit tabu. Aber hat sie überhaupt eine Chance gegen die schönen Supermodels, mit denen er sich umgibt? Um Nicks Gefühle für sie zu testen, bringt Sarah zum Familientreffen den attraktiven Derek mit – ihr Fitnesstrainer, aber das muss Nick ja nicht wissen … Prompt schürt ihr Spiel seine Eifersucht. Um Sarah ganz für sich zu haben, entführt Nick sie ins Paradies: ein Luxushotel auf seiner tropischen Privatinsel. Bloß für zärtliche Nächte? Von Liebe spricht er nicht …

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL