Romana Extra Band 22 [28.11.14]
Author: Anne Mcallister; Jane Waters; Nina Harrington; Teresa Carpenter
Date: 2014-10-27T23:00:00+00:00
Keywords: Romana
Description: LIEBESFEUER IN SEVILLA von WATERS, JANE Nach einer bitteren Enttäuschung hat Amber sich geschworen, um gebundene Männer einen großen Bogen zu machen. Doch als der Stararchitekt Ricardo sie im romantischen Sevilla zärtlich küsst, vergisst sie ihren Vorsatz … und beschwört einen Skandal herauf! EINE PRICKELNDE ROMANZE von HARRINGTON, NINA Zarte Aromen, prickelnde Atmosphäre: Seit Saskia mit Rick Burgess durch Frankreich reist und die edelsten Weine verkostet, ist jeder Tag ein Abenteuer! Warum hat sie niemand gewarnt, dass ihr neuer Geschäftspartner einfach unwiderstehlich ist? TRAUMINSEL IM BLA
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Jane Waters, Nina Harrington, Anne McAllister, Teresa Carpenter

ROMANA EXTRA BAND 22

IMPRESSUM

ROMANA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
für Jane Waters: „Liebesfeuer in Sevilla“

© 2013 by Nina Harrington
Originaltitel: „Blame It on the Champagne“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN HEAT
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Gisela Blum

© 2013 by Teresa Carpenter
Originaltitel: „The Making of a Princess“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Sabine Robin

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA EXTRA
Band 22 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2006 by Barbara Schenck
Originaltitel: „The Santorini Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Anike Pahl
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA EXTRA, Band 270

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg;
in der Reihe ROMANA EXTRA, Band 22 2014

Abbildungen: KPG Ivary, Fesus Robert / Shutterstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 10/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733740399

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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JANE WATERS

Liebesfeuer in Sevilla

Ein warmer Nachmittag in der romantischen Altstadt von Sevilla:
Verträumt genießt Amber den Kuss des Stararchitekten Ricardo – bis sie erschrocken erkennt: Er ist an eine andere gebunden!
Verbotene Gefühle …

NINA HARRINGTON

Eine prickelnde Romanze

„Komm mit mir in die Champagne.“ Soll Saskia sich auf Ricks Angebot einlassen? Bisher ging sie nie ein Risiko ein. Aber jetzt bietet ihr dieser
Mann eine aufregende Reise in das Land der Liebe …

TERESA CARPENTER

Das Geheimnis der schönen Amanda

Xavier LeDuc, Chef der Garde, kann es kaum fassen: Amanda ist die uneheliche Tochter des Königs – und Xavier hat sich unerlaubt in die rotblonde Schönheit verliebt! Er soll sie beschützen, nicht verführen …

ANNE MCALLISTER

Trauminsel im blauen Meer

Er kann Martha einfach nicht vergessen! Und als der passionierte
Sportsegler Theo erfährt, dass ihre Affäre auf Santorin nicht ohne
Folgen geblieben ist, muss er sich entscheiden: Luv, Lee – oder Liebe …

Liebesfeuer in Sevilla

1. KAPITEL

Ambers Herz klopfte stärker, als sie auf den Ausgang zulief. Jetzt wurde es ernst. Hundert Mal hatte sie sich zuvor gefragt, ob nicht doch alles nur ein Traum war, aus dem sie gleich aufwachen würde. Dann aber hatte das Flugzeug unter dem grauen Himmel Londons abgehoben und war gelandet. In Sevilla! Sie spürte den Boden unter den Füßen, hörte ihre eigenen Schritte. Dass sie nun auch die umschwärmte Hauptstadt Andalusiens kennenlernen durfte, war das Sahnehäubchen bei der Geschichte, die gerade ihren Lauf nahm.

Draußen im Terminal umfingen sie Stimmengewirr und Lautsprecheransagen, irgendwo spielte Musik. Hier vor dem Landebereich hatten sich viele Menschen versammelt, die ihr flüchtige Blicke zuwarfen. Etwas verunsichert sah sie sich um. Die Sekretärin aus Zacarias’ Büro hatte gesagt, man würde sie abholen, und mehr hatte Amber in ihrer Aufregung nicht gefragt. Wie sollte sie hier jemanden finden?

Da bemerkte sie die Schilder, die von manchen der Wartenden hochgehalten wurden. Und tatsächlich, dort drüben stand ihr Name in großen Buchstaben geschrieben: Amber Mills. Ihr Herz machte einen kleinen Sprung. Noch nie war sie offiziell vom Flughafen abgeholt worden, geschweige denn, dass sie in ihrem Leben schon oft geflogen wäre. Das bessere Leben, für das sie nun schon so lange hart arbeitete, erschien ihr zum ersten Mal wirklich greifbar.

Entschlossen nahm sie ihren kleinen Rollkoffer und ging auf die Schilder zu. Ein Mann löste sich aus der Menge und näherte sich ihr. Er mochte mittleren Alters sein und war elegant gekleidet, das dunkle Haar trug er akkurat gescheitelt. Fragend sah er sie an.

„Ich bin Amber Mills“, sagte sie lächelnd und streckte ihm die Hand entgegen.

Er nickte und ergriff ihre Hand, während er sie kurz musterte. „Mateo Mendoza, Zacarias schickt mich. Ich bin sein Assistent.“

Amber atmete erleichtert auf. „Das ist sehr freundlich, Señor Mendoza, ich wusste nämlich nicht …“

„Nennen Sie mich bitte Mateo.“ Er winkte ab. „Und ich würde Sie gern Amber nennen, wenn Sie nichts dagegen haben. Wir sprechen uns in Zacarias’ Kreisen meist nur mit Vornamen an.“ Er deutete auf ihren Koffer. „Ist das Ihr ganzes Gepäck?“

„Ja“, stieß sie hervor, plötzlich verunsichert, was ihre Reiseausstattung betraf. Viel hatte sie nicht eingepackt, sie kleidete sich meist recht schlicht. Und das ja auch aus gutem Grund …

Mateo verzog jedoch keine Miene und griff bereits nach ihrem Gepäckstück. „Dann können wir ja los.“

Offenbar hatte er es eilig und hielt nicht viel von Small Talk. Amber runzelte die Stirn. Zwar kannte sie sich mit Assistenten von schwerreichen Künstlern bisher noch nicht aus, aber sie hoffte, dass nicht alle Menschen, mit denen sie in den nächsten Tagen zu tun haben würde, ihr gegenüber so kühl sein würden. Denn genau das war ihre Angst: Was, wenn sie der schweren Aufgabe doch nicht gewachsen war?

Wenig später fuhr sie ein Fahrer in einer Limousine eine große Avenida entlang. Unter der warmen Sonne des späten Frühlings wirkte die Stadt mit ihren Häusern, den Geschäften, dem Verkehr und den vielen Menschen viel lichter und bunter als London. Wieder machte sich in ihr diese bange Freude breit – sie hatte es tatsächlich bis hierher geschafft!

„Sie haben wirklich großes Talent“, brach Mateo, der neben ihr auf der lederbezogenen Bank saß, das Schweigen. „Noch nie zuvor ist eine Studentin bei uns in die engere Auswahl gekommen. Bemerkenswert.“

„Ja, ich … war auch sehr überrascht.“ Amber schloss kurz die Augen und erlebte noch einmal den Augenblick, als sie mit zitternden Fingern den Brief gelesen hatte:

… ist Ihr Entwurf als einer der sieben Besten beurteilt worden, und wir bitten Sie, ihn der Jury in Sevilla persönlich vorzustellen …

Sicher, sie hatte neben Studium und Job monatelang wie eine Verrückte auf den Wettbewerb hingearbeitet. Sie hatte kaum mehr geschlafen, wenig gegessen, war ziemlich erschöpft. Aber dass sie tatsächlich in die nächste Runde kam, war eine kleine Sensation.

„Sie haben Ihren Entwurf ganz allein zu verantworten?“, fragte Mateo weiter und klang dabei etwas skeptisch.

„Ja, natürlich …“

„Nun, wir werden sehen. Die drei Teilnehmer, die in die Endrunde kommen, müssen sich ohnehin bei einer weiteren Aufgabe noch einmal beweisen.“

Wie blasiert er klang! Amber nickte nur, obwohl es ihr einen kleinen Stich gab, dass Mateo, der ja auch ein Jury-Mitglied war, ihr offenbar nicht viel zutraute. Dennoch war es eine große Ehre, überhaupt dabei zu sein. Schließlich würde sie den großen Zacarias persönlich kennenlernen.

Sie sah wieder aus dem Fenster und erkannte, dass sie in der Altstadt von Sevilla angekommen waren. Im Vorbeifahren erhaschte sie einen Blick auf die majestätische Kathedrale, für deren Besichtigung sie hoffentlich Zeit finden würde. Hier und dort wuchsen anmutige Palmen. Die Straßen mit ihren wunderschönen Stadthäusern hatten dieses südländische Flair, das sie bisher nur von Fotos und aus Filmen kannte. Vor einem sandfarbenen Gebäude, um dessen Torbögen sich eine blühende Rosenhecke rankte, hielten sie an.

„Wir sind da“, sagte Mateo. „Das Gepäck wird auf Ihr Zimmer gebracht. Morgen nach dem Frühstück erwarten wir Sie zur Präsentation Ihrer Arbeit im Konferenzzimmer. Auch die anderen Teilnehmer des Ideenwettbewerbs werden da sein. Ruhen Sie sich aus!“

Amber blieb einen Moment sitzen, überwältigt vom Anblick des wunderschönen Hotels und immer noch verunsichert durch Mateos unverbindliche Art. Sie hätte gern etwas Aufmunterndes gehört.

„Haben Sie noch Fragen?“, fragte er.

„Ja“, erwiderte sie. „Wer sind die anderen Teilnehmer?“

Seine Miene blieb unbewegt. „Oh, alles frische Talente wie Sie. Allerdings alle schon mit Berufserfahrung. Manche haben ihren Entwurf auch zu zweit erarbeitet, wie etwa unser Dream-Team Ricardo und Marisa. Deshalb ist es auch umso erstaunlicher, dass Sie von den rund hundert anonymen Bewerbern in die engere Auswahl gekommen sind.“

„Hundert?“ Sie öffnete langsam die Tür. Fast hätte sie bei einem so renommierten Wettbewerb mehr Resonanz erwartet. Der Spanier Zacarias war schließlich einer der berühmtesten Künstler seiner Zeit, und bekannt dafür, kreative Berufe aller Art fördern. Wer einen seiner vielen Wettbewerbe gewann, hatte es in seiner Branche geschafft.

„Nun, diesmal lagen die Anforderungen noch etwas höher. Es ging nicht nur um eine überzeugende Idee für das alte Gestüt, sondern die Teilnehmer müssen auch perfekt Englisch und Spanisch sprechen. Das beherrschen eben doch nicht so viele junge Innenarchitekten. Dem Gewinner winken nämlich neben dem hohen Preisgeld einige tolle Folgeaufträge auf dem internationalen Parkett.“ Nun musterte er sie wieder so kritisch. „Ich nehme an, Sie sind schon viel gereist und haben dabei die spanische Sprache gelernt?“

Amber fühlte sich plötzlich unwohl. Überhaupt nicht, hätte sie am liebsten geantwortet und gestanden, dass sie die große Welt nur aus Büchern kannte. „So viel Zeit habe ich beim Studium leider nicht“, antwortete sie ausweichend. Offenbar hatte Zacarias’ Assistent keine Ahnung davon, dass sie aus sehr einfachen Verhältnissen kam. Das Stipendium ermöglichte ihr zwar den Besuch an der teuren Londoner Schule für Innenarchitektur, doch ansonsten war Luxus – und dazu zählten auch Reisen durch die Welt – ein Fremdwort für sie. Dass sie so sprachbegabt war und Spanisch ganz nebenbei gelernt hatte, musste eine Laune der Natur gewesen sein. Doch manchmal war das Schicksal auch weniger gnädig zu ihr gewesen …

Sie verabschiedete sich rasch und stieg aus. Durch die blumenumrankten Torbögen trat sie in einen kleinen Innenhof, wo ein Springbrunnen plätscherte. Die Sonne ging gerade unter, und der Himmel begann golden zu schimmern. Tief atmete Amber durch. Ja, das bessere Leben schien hier zum Greifen nah. Nur musste sie darauf achten, das Studium oder den Beruf nie mehr mit der Liebe zu vermischen. Aber in der nächsten Zeit interessierte sie sowieso nichts weiter als die Arbeit. Und erst viel später, wenn der alte Schmerz endlich verklungen war, würde sie vielleicht auch der Liebe wieder eine Chance geben.

Die Dame an der Rezeption begrüßte sie lächelnd. „Ich hoffe, Sie hatten einen guten Flug, Miss Mills? Herzlich willkommen!“

Neugierig sah sich Amber um. Zahlreiche Bilder schmückten die Wände im Eingangsbereich. Sie erkannte darunter sofort ein Werk von Zacarias, der mit seiner abstrakten Kunst und seinen ausdrucksstarken Skulpturen weltweit großen Erfolg hatte.

„Wir sind sehr stolz auf unseren berühmten Gast, der immer wieder kommt“, bemerkte die Rezeptionistin. „Jetzt wünschen wir Ihnen einen schönen Aufenthalt und viel Erfolg!“

Amber nickte dankbar. Ein Page begleitete sie mit dem Aufzug in die zweite Etage bis zu ihrer Zimmertür. Er ließ sie eintreten und fragte höflich: „Haben Sie noch irgendwelche Wünsche?“

„Danke, nein“, erwiderte sie. Staunend sah sie sich um, denn ihre kleine Suite war so elegant und gemütlich eingerichtet, wie sie selbst es nicht hätte besser machen können. Sie ging durchs Zimmer und ließ die Finger über den samtig-zarten Stoff der Couchgarnitur gleiten. Alles in diesem Raum war perfekt aufeinander abgestimmt. Als Farben dominierten ein helles Schokoladenbraun und ein warmes Orange; eine Kombination, die sie liebte. Zacarias hatte die Teilnehmer nicht in einem Prunkpalast, sondern in einem stilvollen, verschwiegenen Haus untergebracht. Hinreißend!

Auf dem Schreibtisch entdeckte sie ein Kärtchen, das sie zu einem Drink und Snack an die Hotelbar einlud. Sie zögerte einen Moment. Dann schlüpfte sie kurzerhand in ihre bequemen Ballerinas, bändigte ihr Lockenhaar in einem lockeren Knoten, betrachtete flüchtig ihr ungeschminktes Gesicht und verließ die Suite. Dass sie ziemlich hungrig war, hatte sie vor lauter Aufregung bisher völlig verdrängt.

Wenig später betrat sie die Hotelbar. Die meisten Gäste waren ins Gespräch vertieft und beachteten sie nicht weiter. Ein Pianospieler sorgte für musikalische Untermalung, der Barmann mixte gerade geräuschvoll einen Drink. Amber straffte sich und trat lächelnd an den Tresen. Der Barmann lächelte zurück und bedeutete ihr, Platz zu nehmen. Die nette Geste tat gut, und sie zog einen der drehbaren Hocker zu sich heran.

Da blieb ihr Blick an dem Mann hängen, der ein Stück entfernt an dem halbrund geschwungenen Tresen lehnte. Er hatte ihr den Rücken zugewandt, doch es ging eine spürbare Strahlkraft von ihm aus. Wie gebannt ließ Amber ihren Blick über die breiten, muskulösen Schultern gleiten, die sich deutlich unter dem weißen Hemd abzeichneten. Er hatte kurzes schwarzes Haar, und seine Haltung drückte Lässigkeit und Souveränität zugleich aus. Sie verspürte plötzlich den unerwarteten Wunsch, der Fremde möge sich umdrehen, damit sie sein Gesicht sehen konnte. Und als ob er ihren Gedanken empfangen hatte, tat er es. Ganz langsam, Stück für Stück wandte er sich um und griff nach dem Weinglas hinter ihm. Er nahm einen Schluck und offenbarte ein klassisch schönes Profil mit gerader Nase und einem markanten Kinn. Amber starrte wie hypnotisiert auf seine Lippen. Dann, nachdem er das Glas wieder abgestellt hatte, hob er den Blick. Mit seltsam schimmernden Augen sah er sie an. Ein paar Sekunden lang verschwand alles andere aus ihrem Blickfeld, und es gab nur noch diese Augen, mit denen er sie geradezu festzuhalten schien. Jedenfalls konnte sie sich nicht rühren. Ihr wurde heiß.

„Was möchten Sie trinken?“, riss der Barmann sie aus diesem irritierenden Blickkontakt heraus.

Amber schaffte es, wieder wegzusehen. Ihre Beine zitterten, sie fühlte sich ganz schwach. Was war denn plötzlich in sie gefahren? Höchste Zeit, endlich eine Kleinigkeit zu essen, denn offenbar spielte ihr Kreislauf verrückt. „Ich hätte gerne diesen Willkommensdrink und etwas zu essen“, antwortete sie.

„Den Cocktail mit oder ohne Alkohol? Und dazu eine kleine Auswahl unserer Tapas auf Kosten des Hauses?“

„Ja, gern. Und bitte keinen Alkohol“, beschloss sie. Zu Hause trank Amber fast nie, allein schon, weil es unnötig Geld kostete, das sie lieber für ihre Familie sparte. Außerdem musste sie am nächsten Morgen topfit sein. Ein Schwächeanfall wie eben durfte ihr nicht passieren.

Immer noch spürte sie deutlich die Blicke des Mannes auf sich ruhen. Kannten sie sich vielleicht irgendwoher? Sein Gesicht erschien ihr nicht ganz fremd. Auf einmal kam es ihr so vor, als könnte sie seine Gedanken lesen: Jetzt wollte er genau wie sie eben, dass sie ihn anschaute.

Sie sah wieder zu ihm hin. Er hatte sich ein wenig vornüber auf den Tresen gelehnt, die Ellenbogen locker aufgestützt. Sein Gesicht lag nun voll im Licht und wirkte noch viel stärker auf sie. Seine Augen mochten grün oder blau sein und musterten sie genau. Intensiv. Der Mann machte nicht den geringsten Versuch zu verbergen, dass er sich für sie interessierte. Dabei hatte sie doch gar nichts dafür getan, irgendjemandes Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen! Im Gegenteil. Sie sah aus wie ein blasses Schulmädchen, und so sollte es auch sein. Es gab Wichtigeres in ihrem Leben, als Männern gefallen zu wollen, und die Liebe konnte so verletzend sein …

Du musst jetzt wieder wegschauen, befahl sie sich nach einigen langen Sekunden. Zum Glück bekam sie in diesem Moment ihren Cocktail serviert und wandte sich ab.

Einige Augenblicke schaffte sie es, ruhig ein paar Schlucke zu trinken. Auch als die ersten Tapas, ein paar eingelegte Meeresfrüchte sowie grüne und schwarze Oliven vor sie hingestellt wurden, konnte sie so tun, als wäre sie an dem attraktiven Unbekannten nicht weiter interessiert.

Doch ihre Beine zitterten immer noch leicht, obwohl sie saß. Und sie spürte fortwährend seinen Blick auf ihrer Haut, heiß, als wären seine Augen ein Brennglas. Rasch sah sie nach ein paar Sekunden erneut auf, fast ein wenig wütend, denn eigentlich wollte sie hier nur in Ruhe sitzen und sich entspannen. Genau das würde sie diesem aufdringlichen Kerl jetzt auch signalisieren!

In diesem Moment wandte der Mann sich ab. Eine große Blondine war plötzlich erschienen und stellte sich zu ihm. Nun erst bemerkte Amber das zweite Weinglas auf dem Tresen. Die Frau schüttelte ihre langen Haare, flüsterte ihrem Begleiter etwas ins Ohr und lachte.

Ein flaues Gefühl der Enttäuschung breitete sich in Amber aus. Gleichzeitig verstand sie sich selbst nicht: Der Mann hatte doch kapiert, dass sie keinen weiteren Kontakt wünschte. Außerdem war doch offensichtlich, dass er längst liiert war – mit einer Frau, die sich als Frau auch nicht versteckte. Fast neidisch betrachtete sie das sorgsam zurechtgemachte Gesicht der Blonden. Ihre Lippen waren aufreizend rot geschminkt, und diese Lippen würden nachher wohl auch seine …

Du spinnst, ermahnte sie sich. Ausgerechnet an diesem Abend, vor der wichtigsten Präsentation ihres Lebens, dachte sie an so etwas!

Wenig später sah sie aus dem Augenwinkel, wie die beiden bezahlten und die Bar verließen. Sie wartete eine kleine Ewigkeit, dann wagte sie es und sah ihnen hinterher. Der schwarzhaarige Mann hatte wirklich eine tolle Figur, athletisch und schlank zugleich, dazu einen aufrechten, stolzen Gang. Plötzlich drehte sich der Unbekannte noch einmal um und warf ihr einen Blick zu.

Sie zuckte zusammen.

Er hob die Augenbrauen.

Sie sah schnell wieder weg und biss sich auf die Lippen. Ertappt! Blut schoss ihr in den Kopf. Wie unangenehm, dass er in letzter Sekunde doch noch ihr Interesse gespürt hatte. Hoffentlich würde sie ihm hier im Hotel nicht noch einmal begegnen. Oder hoffentlich … vielleicht doch?

Am nächsten Morgen kamen Amber ihre Gedanken und Empfindungen vom Vorabend ziemlich absurd vor. Ja, der Mann an der Bar hatte außergewöhnlich gut ausgesehen, und genau das war der Grund, weshalb er sie nicht zu interessieren hatte. Schließlich hatte sie ihr Lehrgeld schon bezahlt. Außerdem war sie nicht hierhergekommen, um ihre Energie mit Schwärmereien zu vergeuden. Nein, sie brauchte ihre Kraft für etwas weitaus Wichtigeres: Für ihren Beruf und ihre Zukunft. Und zwar jetzt. Gleich ging es los!

Nervös sah sie noch einmal ihre Entwürfe durch. Dann aber tauchten schon wieder diese mysteriös schimmernden Augen vor ihr auf …

Verflixt noch mal!

Schon beim Frühstück, abseits und unsichtbar in einer Ecke, hatte sie sich ständig nach ihm umgesehen. Doch war der schwarzhaarige Mann überhaupt ein Hotelgast? Leise stöhnte Amber auf, weil sie diese Gedanken einfach nicht stoppen konnte. Sie klappte den Laptop zu und atmete tief durch. Sie war schrecklich aufgeregt.

Im Konferenzzimmer befanden sich schon mehrere Personen, unter anderem Mateo, der am Kopfende des langen Tisches saß. Er nickte Amber zu und bedeutete ihr, sich auf einen der freien Plätze zu setzen. Ihre Kehle war trocken, die Hände feucht. Sie schenkte sich ein Glas Wasser ein und versuchte, ihre Nervosität im Zaum zu halten. Mateo hatte von sieben Teilnehmern gesprochen. Fast alle Stühle waren schon belegt, bis auf die zwei ihr gegenüber. Ein Mann mit millimeterkurzem hellblondem Haar, vielleicht ein paar Jahre älter als sie, zwinkerte ihr zu. Überrascht von dieser spontanen Geste lächelte sie zurück.

Eine angespannte Stille lag im Raum. Alle warteten auf Zacarias. Auch Amber sah gespannt zur Tür hin.

Dann setzte ihr Herz einen Schlag aus. Jemand trat ein … und zwar das Paar vom Vorabend: Er war es, sie waren es! Schlagartig erinnerte sie sich an Mateos Worte: „… unser Dream-Team Ricardo und Marisa …“ Natürlich! Die beiden waren jenes Vorzeigepaar aus Madrid, über das auch schon der eine oder andere Artikel erschienen war: Aufstrebend, gut aussehend, erfolgreich – Letzteres sowohl beruflich als auch in der Liebe. Hatte sie nicht erst im vergangenen Jahr eine Reportage in einer Fachzeitschrift über die beiden gelesen? Nun wusste sie auch, warum Ricardo ihr am Abend zuvor so bekannt vorgekommen war.

Ambers Mut sank. Die beiden nahmen also auch an diesem Wettbewerb teil, und bestimmt hatten sie eine erstklassige Präsentation vorbereitet. Ihr Herz klopfte jetzt wie wild. Lieber hätte sie vor einer Jury aus einäugigen Aliens gestanden, als in einem Raum mit diesem verdammt gut aussehenden Spanier einen Vortrag halten zu müssen. Sie schluckte. Doch warum störte sie das überhaupt so sehr? Sie würde diesen Ricardo nach dieser Geschichte hier ja doch nie mehr wiedersehen – außer vielleicht in der einen oder anderen Zeitschrift.

Es blieb ihr keine Zeit mehr, weiter nachzugrübeln, denn hinter Ricardo und Marisa betrat nun Zacarias den Raum, flankiert von zwei älteren, schick gekleideten Frauen. Sofort zog er alle Aufmerksamkeit auf sich. Er hatte graues, halblanges Haar und trug einen gepflegten Bart. Markenzeichen des steinreichen Künstlers waren die vielen Ringe aus Gold und Silber an seinen Fingern. Er strahlte große Autorität aus, wirkte dabei aber weder arrogant noch furchteinflößend. Amber bemerkte bei einem kurzen Seitenblick, dass Ricardo und Marisa sich rasch hingesetzt und ebenfalls Zacarias zugewandt hatten.

„Guten Morgen“, sagte dieser mit volltönender Stimme, als er sich neben Mateo am Kopfende platziert hatte. „Ich freue mich, so talentierte Innenarchitekten wie Sie kennenlernen zu dürfen. Wir werden später noch Gelegenheit haben, uns auszutauschen, doch ich schlage vor, dass wir gleich mit den sieben Präsentationen zum diesjährigen Ideenwettbewerb beginnen.“ Kurz stellte er die vierköpfige Jury vor, dann fiel schon der Startschuss: „Die Reihenfolge werden wir jetzt auslosen.“

Ein leises Gemurmel erklang, Bewegung kam in den Raum. Eine der beiden älteren Frauen ging mit einem kleinen Behälter herum, in dem sich die Lose befanden.

„Die Aufgabe, die alle brillant gelöst haben, war, einem alten, ungenutzten und weitläufigen Gestüt aus meinem Besitz eine neue Funktion zu geben“, fuhr Zacarias unterdessen fort.

Jetzt, da Amber sich nicht mehr verstecken konnte, hob sie den Kopf. Während sie nach einem Los griff, spürte sie, dass Ricardo sie erkannt hatte. Sein Blick fühlte sich an wie am Vorabend, wie eine körperliche Empfindung, eine Hitze oder ein Streicheln auf ihrer Haut. Sie schaute zurück – und konnte erkennen, wie erstaunt er war, sie hier zu sehen. Seine Augen leuchteten irritierend grün oder blau und bildeten einen faszinierenden Gegensatz zu seinem dunklen Haar und der leicht sonnengebräunten Haut. Auch Marisa schaute zu ihr herüber, streifte sie aber nur mit einem kühlen Blick.

„Sie hatten bei der Aufgabe völlig freie Hand, was die Konzeption und Gestaltung der Räume betraf. Sieben interessante Ideen werden wir gleich hören, die drei Besten gehen in die nächste Runde. Wer hat heute die Nummer eins gezogen?“

Nervös entfaltete Amber den kleinen Zettel in ihrer Hand und atmete auf. Sie hatte die Nummer vier, das war gut. So musste sie weder beginnen noch bis zum Ende warten.

Es erhob sich der Mann, der sie vorhin so nett angezwinkert hatte. Zacarias stellte ihn als Nestor vor.

Amber, die noch einen letzten – nur noch diesen letzten – Blick zu Ricardo riskierte, bemerkte, wie sich sein Gesicht plötzlich verdunkelte. Ihr fiel auf, wie Marisa eine Hand auf sein Bein legte und dort liegen ließ. Kurz schloss Amber die Augen. Dann verbot sie es sich ein für allemal, sich auch nur eine einzige weitere Sekunde von ihrem attraktiven Gegenüber faszinieren zu lassen. Denn Ricardo Millás – wie sie seinen vollen, ihrem so ähnlich klingenden Namen, auf der Teilnehmerliste las – war schließlich nicht nur ihr Konkurrent, sondern auch glücklich liiert.

2. KAPITEL

Natürlich ließ sich Ricardo nicht aus der Ruhe bringen, zumindest nicht nach außen hin. Denn da gab es diesen inneren Schalter, den er umlegen konnte. Dann funktionierte er tadellos. Er konnte charmant oder konzentriert sein, locker oder ernst, ganz so, wie die Situation es erforderte. Oder eben höchst professionell. So wie eben bei der Präsentation. Dabei ärgerte es ihn maßlos, dass auch Nestor mit von der Partie war, ausgerechnet Nestor! Musste er ihm immer wieder über den Weg laufen?

Und dann gab es noch diese filigrane Schönheit vom Abend zuvor, die überraschenderweise zu den Wettbewerbsteilnehmern gehörte. Ein paar Mal hatte er sie, während er seinen Teil des Vortrags gehalten hatte, direkt angesehen. Sie war, wenn er sich nicht täuschte, dabei sogar ein bisschen rot geworden. Und jetzt war sie an der Reihe.

„Amber Mills aus London“, stellte Mateo die Engländerin gerade vor.

Amber, wiederholte er den Namen im Stillen. Was für ein passender, schöner Name! Und ihr Nachname war mit seinem fast identisch. Das war ihm schon auf der Teilnehmerliste aufgefallen. Aber natürlich hatte er keine Ahnung gehabt, dass dieser Name zu derselben Frau gehörte, mit der er am Abend zuvor in der Hotelbar geflirtet hatte.

„Bitte, fangen Sie an“, fügte der Assistent von Zacarias knapp hinzu.

Seltsamer Typ, dachte Ricardo über den Assistenten. So spröde, unnahbar und wortkarg. Zu gern hätte er auf der Stelle mehr über die Lady aus England erfahren, die auf den ersten Blick so unscheinbar wirkte. Aber eben nur auf den ersten …

Sie stand auf und schloss ihren Laptop an den Projektor an. Er betrachte ihre schlanke Statur. Auch wenn Amber ungeschminkt war und nur ein einfaches Kleid trug, wurde ihm mehr und mehr bewusst, wie hübsch sie war. Ihre Haare hatten die Farbe von dunklem Karamell und harmonierten perfekt mit der hellen Haut und ihrer Augenfarbe, ebenfalls ein weicher Karamellton. Als Mensch, der sich ganz und gar der Ästhetik verschrieben hatte, drängten sich diese Vergleiche geradezu auf. Dazu dieser perfekt geformte Kirschmund, die makellosen Zähne und das zarte Gesicht … Ja, sie war wirklich wunderschön.

„Moment!“, erklang da die sonore Stimme von Zacarias. Er hatte bisher nur ruhig und aufmerksam dagesessen, nun blätterte er in den Unterlagen.

Alle sahen ihn an. Ricardo bemerkte, dass Amber etwas erschrocken wirkte.

„Miss Mills“, sagte Zacarias, sah von den Unterlagen auf und lächelte. „Sie … studieren noch? An der ‚School of Architecture & Interior Design‘ in London?“

„Ja …“

Zacarias schlug mit der flachen Hand auf den Tisch und lachte. „Das ist ja unglaublich. In keinem unserer Wettbewerbe war bisher eine Studentin vertreten. Stimmt das, Mateo?“

Dieser nickte nur.

„Es gab mal eine Gruppe von Studenten, die nach langer Vorbereitung tatsächlich am Ende den zweiten Preis erhielten“, fuhr Zacarias fort. „Aber Sie, Amber, haben es ohne Berufserfahrung ganz allein geschafft!“ Er lächelte der Engländerin kurz zu, die nun von allen doppelt kritisch gemustert wurde. Ricardo verfolgte die Szene interessiert. Die schöne, unscheinbare Amber war also eine Elitestudentin, obwohl sie gar nicht so auftrat. Er jedenfalls hatte schon viel von der Privatschule gehört, die ziemlich teuer sein musste.

„Ja, es ist mir eine große Ehre, hier sein zu dürfen“, sagte sie. Ihre Stimme klang klar und hell, fast noch mädchenhaft. Auch wirkte sie ein paar Jahre jünger als die anderen Teilnehmer. Doch sie musste eine Menge Kraft und Ehrgeiz besitzen, denn sonst wäre sie nicht hier.

Zacarias lächelte ihr gönnerhaft zu. „Bitte, fangen Sie an!“

Sie nickte. Dann drückte sie auf eine Taste ihres Laptops und legte los.

Ricardo konnte nur staunen. Offenbar verfügte auch Amber über so einen inneren Schalter, den sie umlegen konnte. Je länger sie sprach, desto souveräner wurde sie. Sie wirkte äußerst konzentriert, ihre Bewegungen waren weich und fließend, und immer wieder strich sie ihre Locken mit sanfter Geste aus dem Gesicht. Selbstsicher richtete sie während ihres Vortrags den Blick zur Jury.

Doch fast noch faszinierender war ihr Entwurf für das alte Gestüt. Ihre Idee war so durchdacht, fantasievoll und überzeugend, wie er es mit einem ganzen Team nicht hätte besser machen können. Er ertappte sich dabei, wie er bei Ambers Ausführungen immer wieder anerkennend mit dem Kopf nickte, bis Marisa ihn unter dem Tisch anstieß und ihn fragend ansah. Natürlich! Sie gönnte es niemandem, besser zu sein als sie selbst.

„… und so richtet sich das soziokulturelle Zentrum vor allem an Familien, die mit wenig Geld leben müssen. Hier haben sie die Möglichkeit, ein kreatives Freizeitangebot zu nutzen. Das Zentrum soll aber auch von Familien mit behinderten Kindern genutzt werden, die vom Alltag eine Auszeit brauchen.“

Wieder nickte Ricardo beeindruckt. Respekt! Amber war bisher die Einzige, die bei dem Projekt explizit an Menschen mit wenig Geld oder anderen Einschränkungen gedacht hatte. Er und Marisa hingegen hatten das alte Gestüt – genau wie Nestor! – in ein exklusives Luxushotel mit allen Finessen umgewandelt. Schließlich stand bei den Konzepten ihrer Firma „R&M Designs“ stets der ästhetische Aspekt im Vordergrund. Ihre Klientel war reich und sehr anspruchsvoll. Ihre Kunden wollten Paläste aus edelstem Material und mit exklusivem Design, koste es, was es wolle. Und damit ließ sich eben viel Geld verdienen. Marisa und er waren ein unschlagbares Team, ein Team mit einem großen Geheimnis …

Plötzlich war es still im Raum. Amber hatte ihren Vortrag beendet. Es dauerte einen Moment, bis die Ersten anfingen, als Zeichen des Applauses auf den Tisch zu klopfen. Offenbar waren die anderen ähnlich beeindruckt wie er selbst.

„Wie fandest du sie?“, fragte er Marisa leise.

„Ganz gut“, antwortete sie verhalten. „Aber sie kann uns doch nicht das Wasser reichen, oder?“

„Doch. Ihr Entwurf ist irgendwie … anders. Der soziale Aspekt beeindruckt mich.“

Marisa sah ihn mit gehobenen Augenbrauen an. „Seit wann kann dich außer einem schwerreichen Auftraggeber jemand beeindrucken?“

Er zuckte nur mit den Schultern, registrierte aber den kleinen Seitenhieb. Sie kannte ihn eben ziemlich gut. Er lebte tatsächlich nur für die Arbeit und den Erfolg, interessierte sich für nichts anderes mehr. Früher war das nicht so gewesen, da hatte er noch Träume gehabt …

„Sehr gut!“, lobte Zacarias, als das Klopfen verklungen war.

Amber klappte ihren Laptop zu und ging mit leicht gesenktem Kopf zu ihrem Platz. Nun wirkte sie wieder wie ein schüchternes Mädchen. Ricardo hielt den Blick auf sie gerichtet. Sieh mich an!

Sie setzte sich und hob langsam den Blick. Als ob es tatsächlich diese Gedankenverbindung zwischen ihnen gab, wie am Abend zuvor. Da hatte sie ihm zunächst signalisiert, er möge sie in Ruhe lassen. Dann aber hatte sie es genossen, wie er sie betrachtete. Als Marisa dann an die Bar gekommen war, war Amber enttäuscht darüber gewesen, dass er scheinbar liiert war. Und jetzt erlebte er mit, wie sie mit sich rang, denn eigentlich wollte sie ihn lieber ignorieren, konnte es aber nicht. Er unterdrückte ein Schmunzeln. So etwas war ihm schon lange nicht mehr passiert. Eine Frau, die sich von ihm keinesfalls beeindrucken lassen wollte!

Marisas Räuspern erinnerte ihn daran, dass nun die nächste Präsentation begann. Widerstrebend richtete er den Blick auf das Geschehen. Obwohl Amber offenbar eine ziemlich starke Konkurrenz darstellte, wünschte er sich fest, die unscheinbare Elitestudentin möge es – natürlich neben R&M Designs – bis in die Endrunde schaffen.

„Du fährst weg? Jetzt?“ Ricardo sah Marisa konsterniert an. „Was ist mit der Entscheidung gleich nach der Pause? Rechnest du etwa nicht damit, dass wir es bis in die Endrunde schaffen?“

Marisa packte weiter ihren Koffer. „Natürlich bleibe ich noch bis zur Entscheidung“, sagte sie. „Und ganz bestimmt schaffen wir es. Unsere Präsentation war wie immer super, und die anderen Konzepte sind keineswegs überzeugender als unseres. Obwohl der Hotelentwurf von Nestor …“

„Hör auf mit Nestor. Aber das Konzept von Amber …“

Sie lachte auf. „Nur weil ihre Idee diesen sozialen Anstrich hat?“ Sie schüttelte ihre langen blonden Haare. „Damit könnte sich diese Studentin auch ins Aus befördert haben. Ich glaube, dass Zacarias mit dem alten Gestüt Geld verdienen möchte, viel Geld. Deshalb ist es ja auch ein Ideenwettbewerb! Geldverdienen kann er besser mit einem Luxushotel als mit einer Anlaufstelle für sozial schwache Familien und Behinderte.“

Ricardo sah Marisa finster an. Immer öfter gab es in letzter Zeit Momente, in denen sie nicht mehr so gut wie früher miteinander harmonierten. Es störte ihn, wie abfällig sie über Ambers Idee sprach und dass sie nun einfach abreisen würde. Obwohl …

Marisa wirbelte weiter durch die Suite. Nur die Rezeption wusste, dass sie im letzten Augenblick zwei Einzelbetten gewählt hatten. Und nun würde er hier sogar ganz allein sein. Auf einmal gefiel ihm die Idee sehr gut.

„Jedenfalls habe ich bereits herausgefunden, dass für alle, die in die Endrunde kommen, in einer Woche ein weiterer Präsentationstermin stattfindet“, fuhr Marisa fort. „Es gibt bis dahin eine weitere Projektaufgabe.“

„Ach ja? Und aus diesem Grund lässt du mich allein und fährst zu deinem geliebten Frederico?“ Ganz ungeschoren wollte er sie nun doch nicht davonkommen lassen.

Marisa hielt inne und trat auf ihn zu. Sie wollte ihm spielerisch eine Haarsträhne aus dem Gesicht streichen, doch er wandte sich ab. Er mochte solche Vertraulichkeiten nicht, wenn sie nicht sein mussten. In diesem Moment war diese Geste jedenfalls absolut unnötig.

„Ach, komm schon“, sagte sie. „Du weißt doch, wie wenig Zeit ich mit Frederico habe. Er ist ein paar Tage in New York und hat mich spontan eingeladen. Wann komme ich schon mal nach New York?“

„Marisa! Du kommst nach New York und überallhin auf dieser Welt, wenn wir unser Ziel, mit R&M Designs mindestens eine Million zu verdienen, erreicht haben. Deshalb sollte dieser Wettbewerb jetzt unsere ganze Aufmerksamkeit bekommen und nicht irgendwelche Liebesreisen!“

Sie stemmte die Arme in die Hüften. „Hör zu, es gibt in dieser Runde drei Zweier-Teams und vier Einzelteilnehmer, darunter diese Studentin. Falls sie in die Endrunde kommen sollte, muss auch sie die neue Aufgabe allein bewältigen. Und du glaubst, du schaffst das nicht allein?“

Ricardo trat ans Fenster. Was für eine Provokation! Typisch Marisa. Doch darauf würde er erst gar nicht eingehen. Manchmal bedauerte er es, dass er sich beruflich auf sie eingelassen hatte. Aber sie hatte vor drei Jahren, als er einen Mitarbeiter suchte, alle anderen Bewerber ausgestochen. Letztlich zu Recht, schließlich waren sie seitdem sehr erfolgreich. Als dann in Madrid dieser Artikel über sie erschienen war, hatte alles seinen Lauf genommen.

„Ich bin in einer Woche pünktlich zur Endrunde wieder hier. Bis dahin kannst du allein konzentriert arbeiten … Oder wolltest du mit mir unbedingt so lange dieses Zimmer teilen?“ Marisa machte eine kunstvolle Pause, um dann schmeichlerisch nachzusetzen: „Dafür hast du bei mir natürlich etwas gut.“ Sie trat hinter ihn und berührte ihn an der Schulter. „Vielleicht solltest du dir selbst mal eine Liebesreise gönnen?“, fragte sie provozierend.

Eine Liebesreise! Daran war gerade wirklich nicht zu denken. Ein One-Night-Stand, hin und wieder, genügte ihm derzeit vollkommen. Nie wieder wollte er so unglücklich werden wie damals. Vielleicht würde er sogar nie mehr mit einer Frau sein Leben teilen wollen.

„Du weißt doch, wie schlimm es für mich ist, dass ich Frederico nur so selten sehen kann.“ Sie klang nun etwas traurig.

Ricardo seufzte. Es war ihm klar, wie sehr sie unter der Liebesbeziehung mit diesem verheirateten Mann litt. Einem Mann, der sie nur dann anrief und sich mit ihr traf, wenn es ihm passte. Ricardo wünschte, Marisa könnte sich aus diesem Verhältnis befreien, doch andererseits wusste er selbst genau, wie schwer die vermeintliche Liebe zu beeinflussen war.

„Außerdem brauchst du deine Einsamkeit ja nicht nur für die Arbeit zu nutzen.“ Schnell hatte Marisa sich gefangen und lächelte nun etwas süffisant. Am liebsten zeigte sie sich stark und selbstbewusst. Sie verbarg es meist gut, wenn ihr etwas zusetzte.

Er wurde hellhörig. „Wie meinst du das?“

„Ich dachte, du könntest dich während meiner Abwesenheit ein bisschen um die blasse Studentin kümmern, ihr ein wenig Farbe einhauchen.“ Sie machte eine bedeutungsvolle Pause.

Ricardo hatte sich gesetzt und sah sie abwartend an.

„Falls Amber in die Endrunde kommt, könntest du doch herausfinden, wie sie die neue Aufgabe lösen möchte.“

„Wie bitte?“

„Jetzt tu doch nicht so! Ein bisschen flirten, ein bisschen reden. Alle Informationen, die sie uns gibt, können am Ende dazu beitragen, sie auszustechen.“

Ricardo schüttelte nur den Kopf. Diesen Vorschlag musste er erst einmal verdauen.

„Gefällt sie dir nicht? Sie könnte zwar mehr aus sich machen, aber sie ist ganz hübsch.“

„Marisa! Was soll das? Wir beide sind offiziell verlobt, und du willst mich jetzt mit einer Konkurrentin verkuppeln?“

Sie seufzte nur. „Ich habe doch nicht gesagt, dass du sie heiraten sollst. Du sollst nur Informationen sammeln. Je besser wir unsere Gegner kennen, umso besser können wir uns präsentieren.“

Nicht zu fassen. Er sollte sich also an Amber heranmachen und sie über ihre Ideen aushorchen? Dabei ergab das gar keinen Sinn, denn schließlich verfolgten sie bei dem Wettbewerb völlig unterschiedliche Konzepte. Manchmal hatte Marisa wirklich absurde Gedanken. „Wie soll ich den anderen erklären, warum du in den nächsten Tagen nicht hier sein wirst?“, lenkte er vom Thema ab.

„Natürlich damit, dass ich in unser Büro nach Madrid fliegen musste, um an einem anderen Projekt zu arbeiten. Es ist kein Geheimnis, dass wir gerade unseren wichtigsten und größten Auftrag an Land gezogen haben.“

„Stimmt.“

Schließlich kam sie zu ihm und küsste ihn rasch auf die Wange. „Gönn mir New York, bitte! Und sei nicht allzu böse, ja?“

Böse? Nun lachte er trocken, und Marisa lachte mit. Tatsächlich hatte er keinen Grund, ärgerlich zu sein, im Gegenteil. Der Gedanke, Amber ohne Marisa im Hintergrund näher kennenzulernen, gefiel ihm immer besser. Aber nicht etwa, um die Studentin auszufragen, sondern nur aus einem Grund: Weil sie ihm nicht mehr aus dem Kopf ging.

Dass Marisa immer so übertreiben musste! Nun stand also wieder mal die übliche Performance mit ihr an – denn offiziell waren sie schließlich das perfekte Liebespaar.

So war es selbstverständlich, dass sie ihren Arm um ihn legte, als sie das Konferenzzimmer betraten. Gleich würde verkündet werden, wer in die nächste Runde kam. Fast alle Teilnehmer waren schon da – bis auf Amber.

„Darling, ich bin so aufgeregt!“, flötete Marisa nun so, dass alle es hören konnten. Ricardo hätte am liebsten die Augen verdreht, doch nach außen hin hatte er zu lächeln. Das war wieder einer jener Momente, in denen er das gesamte Arrangement mit ihr infrage stellte.

Er hatte sie kennengelernt, als er an seinem persönlichen Tiefpunkt angelangt war, nach dem beruflichen Fiasko und der knallharten Ernüchterung mit Sofia. Natürlich war er viel zu stolz gewesen, in den Schoß seiner Familie zurückzukehren. Vor seinem Vater, dem Stararchitekten aus Madrid, einzuknicken und ihm zu gestehen, was für ein Idiot er gewesen war? Niemals! Zumindest geschäftlich wollte er unter Beweis stellen, dass er es ganz allein nach oben schaffen konnte – auf seine Weise, in seinem eigenen Job und nicht vom Familienoberhaupt diktiert. Auf das Erbe, das sein Vater ihm wegen der spontanen Heirat mit Sofia abgesprochen hatte, konnte er auch weiterhin gern verzichten.

So hatte er vor drei Jahren per Inserat einen männlichen Geschäftspartner für seine Innenarchitekturfirma gesucht, denn eine Frau wollte er erst einmal nicht mehr um sich haben. Doch Marisa war keck mit Hut und Krawatte zum Vorstellungsgespräch erschienen und hatte ihn seit Langem das erste Mal wieder zum Lachen gebracht. Da war das Eis gebrochen.

Der Erfolg kam fast automatisch. Sie gewannen die ersten Wettbewerbe und nach einer besonders rauschenden offiziellen Feier, bei der sie auf einen neuen Kunden anstießen, titelte eine Boulevardzeitung, dass sie beide nicht nur beruflich, sondern auch privat ein ideales Paar abgaben. Nur weil es ein paar Fotos von ihnen gab, auf denen sie nah beieinander saßen und sich anstrahlten.

Er hatte sich zunächst darüber aufgeregt, doch Marisa dachte anders: „Unter dieser vermeintlichen Beziehung wird Frederico genauso leiden, wie ich leiden muss. Das ist nur fair.“

„Wie bitte?“, hatte Ricardo gefragt. „Ich soll dafür herhalten, dass dein verheirateter Liebhaber eifersüchtig ist?“

„Nein, das ist für mich nur ein willkommener Nebeneffekt. Vor allem aber glaube ich, dass wir es als vermeintliches Paar beruflich leichter nach oben schaffen“, hatte Marisa schlagfertig wie immer geantwortet. „Wir sollten unsere Beziehung nicht gleich dementieren. Die Leute lieben es, wenn andere gemeinsam glücklich und erfolgreich sind. Und du kannst deine Wunden lecken, denn du wolltest nach deiner tollen Sofia doch erst einmal Ruhe vor den Frauen haben, oder nicht?“

So war es gekommen. Nach diesem Artikel wollten tatsächlich einige Paare aus der Madrider High Society exklusiv bei der Einrichtung und dem Ausbau ihrer Villen und Anwesen beraten werden. Es folgten äußerst lukrative Aufträge, Interviews, Einladungen zu wichtigen Partys. Die Geschichte war zum Selbstläufer geworden. Über Nacht war R&M Designs die Marke schlechthin. Und so spielten sie immer weiter das perfekte Paar …. Dabei hatten sie sich noch nicht einmal, nicht ein einziges Mal, richtig geküsst. Denn – das war von Anfang an klar gewesen – Marisa war nicht sein Typ, und nie würde es eine Affäre zwischen ihnen geben. Außerdem war sie ja bis heute unsterblich in diesen Frederico verliebt.

In was für eine Geschichte war er da nur geraten! Und alle glaubten sie.

Ein kaum spürbarer Windhauch holte Ricardo ins Hier und Jetzt zurück. Fast geräuschlos war Amber in den Konferenzraum getreten und an ihm vorübergegangen. Sie wirkte so zierlich, doch unter ihrem Kleid ließen sich hübsch gerundete Brüste vermuten. Ihr karamellfarbenes Lockenhaar hatte sie, wie am Abend zuvor, im Nacken zusammengesteckt. Sie war sehr blass, lächelte kurz in den Raum und setzte sich ihm gegenüber. Er konnte sehen, wie nervös sie war. Wie auch nicht – alle hier wollten in die Endrunde kommen.

Sieh mich an, signalisierte Ricardo ihr. Amber reagierte erneut. Ganz langsam richtete sie ihren Blick auf ihn. Ihre schönen hellbraunen Augen schienen dabei leicht zu flackern.

Dann aber blieb für weitere Gedankenexperimente keine Zeit mehr. Zacarias mit Gefolge betrat den Raum. Alle trugen eine wichtige Miene zur Schau.

Nach einer knappen Begrüßung stieg die Spannung ins Unermessliche.

„Nun, die Entscheidung ist uns nicht leichtgefallen“, begann er und sah in die Runde. „Es gab hervorragende Ideen, manche auch doppelt, dafür aber umso interessanter im Vergleich.“

Ricardo spürte unter dem Tisch wieder Marisas Hand auf seinem Bein. Was für eine überflüssige Angewohnheit von ihr!

„Ich verkünde nun die Namen der drei Endteilnehmer“, trieb Zacarias die Spannung auf die Spitze. „Dabei ist die Reihenfolge keinesfalls als Wertung zu verstehen“, fügte er hinzu.

Im Raum hätte man eine Stecknadel fallen hören können.

„Als Erstes möchte ich … R&M Designs beglückwünschen.“

Neben ihm gab Marisa einen Freudenschrei von sich, ihre Finger umschlangen sein Knie. Auch er spürte Stolz und Freude in sich aufsteigen. Die Welle ihres gemeinsamen Erfolgs trug sie höher und höher.

„Als Nächstes darf ich Nestor meinen Respekt aussprechen. Auch Sie sind in der Endrunde.“

Wie bitte? Ricardo starrte seinen Konkurrenten an, den er am liebsten komplett aus seinem Leben verbannt hätte. Reichte es denn nicht, dass er ihm in Madrid, als er selbst vor wenigen Jahren ganz unten war, den lebensrettenden Auftrag weggeschnappt hatte? Und nun war er ebenso im Rennen! Verdammt. Wenn er schon sah, wie affektiert Nestor sich über seine kurzen Haare strich! Welcher ernst zu nehmende Mann färbte sich seine Haare in diesem Alter noch blond?

„Und dann darf ich noch eine kleine Sensation vermelden.“

Ricardos Aufmerksamkeit wanderte wieder zu Zacarias.

„Das erste Mal darf ich in der Endrunde eine Studentin begrüßen. Herzlichen Glückwunsch, Amber!“

Zuerst war es still im Raum. Doch als Zacarias zu klatschen anfing, stimmten alle mit ein.

Ricardo durchfuhr ein Stich, als er bemerkte, wie Nestor anerkennend Amber zulachte, und sie sein Lachen strahlend erwiderte. Moment mal, hätte er fast gerufen. Nestor würde es doch wohl nicht wagen, Amber auch nur anzurühren! Ricardo war bereit, die berufliche Konkurrenz mit ihm bis aufs Letzte auszutragen – aber privat durfte er ihm nicht auch noch in die Quere kommen.

Er schob Marisas Hand langsam, aber mit Nachdruck von seinem Bein. Der Drang, die Engländerin in seinen Bann zu ziehen, wurde zu einem festen und unumstößlichen Entschluss.

3. KAPITEL

Sieben Tage! Sieben Tage für die neue Aufgabe. Sieben Tage in einer zauberhaften Stadt, die sie noch gar nicht richtig gesehen hatte. Und vor allem: Sieben Tage mit Ricardo in diesem Hotel, wo sie sich jederzeit begegnen konnten. Oder sie blieb einfach in ihrem Zimmer … Wozu gab es denn Roomservice?

Jetzt spinnst du völlig, sagte Amber sich. Was war denn außer ein paar intensiven Blicken schon passiert? Gar nichts! Sie hatten noch nicht einmal persönlich miteinander gesprochen, weil sie gleich nach Zacarias’ Verkündung in ihr Zimmer geflüchtet war. Und statt sich darüber zu freuen, dass sie es bis in die Endrunde geschafft hatte, machte sie sich jetzt darüber Gedanken, wie sie dem attraktiven Spanier aus dem Weg gehen konnte. Das war doch nicht normal!

Als Zacarias die „kleine Sensation“, wie ihre Teilnahme am Wettbewerb nun schon offiziell genannt wurde, verkündet hatte, hatte sie sich zunächst riesig gefreut. Doch als sie abermals wahrgenommen hatte, wie nah und vertraut Marisa und Ricardo beisammensaßen, trübte sich ihre Stimmung wieder. Nicht, dass sie grundsätzlich neidisch auf das Glück anderer war, nein, bestimmt nicht. Aber was sie selbst mit Angelo erlebt hatte, schmerzte noch viel zu sehr. Dabei hatte sie damals in ihrem von der Liebe vernebeltem Kopf gedacht, sie könnte mit Angelo vielleicht auch einmal beides machen: Ihn lieben und mit ihm zusammenarbeiten. Mit genau dieser Idee hatte er sie schließlich schwach gemacht, hatte ihre Naivität und ihre großen Träume ausgenutzt … Daran erinnerte sich Amber immer wieder, wenn sie das Dream-Team vor sich sah. Denn bei Ricardo und Marisa war alles Wirklichkeit. Sie jedoch war damals einer einzigen großen Lüge aufgesessen.

Genug gegrübelt, ermahnte sie sich. Sie hatte keine Zeit zu verlieren, und setzte sich an ihren Schreibtisch. Es gab viel zu tun.

Am Anfang des Wettbewerbs hatten alle nur Fotos und Pläne für einen bestimmten Teil des alten Gestüts präsentiert bekommen. Daraus hatten die anderen, Nestor und R&M Designs, jeweils ein Luxushotel entwickelt, und sie selbst hatte ein soziokulturelles Zentrum entworfen. Amber runzelte die Stirn, als sie näher über die Auswahl der Jury nachdachte. Ging es Zacarias bei diesem Ideenwettbewerb vielleicht nur darum, wie er künftig am meisten Profit machen konnte? Befriedigte sie mit ihrem Entwurf nur sein soziales Gewissen, indem er sie mit in die Auswahl nahm? Denn auf große Gewinne war ihre Idee nicht angelegt. Oder fand die Jury ihren Vorschlag wirklich gut?

Seufzend lehnte Amber sich zurück. Sie interessierte sich nicht besonders für extravagante Innenarchitektur, die kein Mensch bezahlen konnte. Sie wollte schöne Räume für alle gestalten, ob arm oder reich, und zwar mit möglichst einfachen Mitteln. Ob die kleine Wohnung zu Hause oder das Klassenzimmer, sie schaffte es immer, mit ein paar einfachen Ideen die Umwelt zu verschönern. Wenn eine wohlwollende Lehrerin diese Begabung bei ihr nicht erkannt hätte, hätte sie später wohl nie das Stipendium bekommen. Und sie wäre nie an der renommierten Londoner Schule aufgenommen worden. Und sie hätte nie Angelo getroffen. Und auch nicht diesen Ricardo … Verflixt! Sie wollte sich doch konzentrieren!

Amber strich sich mit den Fingern durch ihre Locken. Die neue Aufgabe, die den drei Endteilnehmern nun gestellt wurde, war folgende: Auf dem weitläufigen Grundstück des Gestüts gab es noch eine alte, terrassenförmige Ruine, in der früher unter anderem Korn und Futter für die Pferde getrocknet wurden. Wie passte die Ruine nun in das jeweilige Konzept? Welche neue Funktion könnte sie haben? Sie brauchte jetzt dringend eine zündende Idee …

Da hellte sich ihr Gesicht auf. Ein Geistesblitz! Gleichzeitig packte sie ein unglaublich starker Ehrgeiz. Nun war sie schon so weit gekommen – vielleicht konnte sie tatsächlich noch mehr schaffen. Allein ihrem Bruder und ihrer Mutter zuliebe musste sie alles geben. Der Familie sollte es endlich besser gehen. Das war ihr großes Ziel.

Es klopfte. Ärgerlich fuhr sie herum. Wer störte sie denn jetzt? Oder stand da schon wieder ein Bediensteter des Hotels mit einer kleinen Aufmerksamkeit an der Tür?

Sie erhob sich, öffnete, und – war überrascht. Es war Nestor, er lachte sie freundlich an. „Hallo! Du warst vorhin so schnell weg. Ich dachte, wir beide könnten unseren bisherigen Erfolg mit einem Gläschen begießen. Ich würde dich gern zum Essen einladen.“

Amber fühlte sich etwas überrumpelt, aber dann freute sie sich. Um ehrlich zu sein, sehnte sie sich nach etwas Nähe. Die vergangenen Monate waren, wenn sie nicht gerade in ihren Kursen war oder als Kellnerin arbeitete, sehr einsam gewesen. Außerdem hatte sie von der Stadt noch nicht allzu viel gesehen, und ja, sie hatte riesigen Hunger. „Warum nicht?“, antwortete sie daher.

„Gut“, sagte Nestor. „Um die Ecke ist ein nettes Lokal. Ich warte in der Lobby auf dich.“

„Okay. Ich bin gleich fertig“, lächelte sie. Als sie die Tür wieder geschlossen hatte, atmete sie tief durch. Zwar wies sie solche Annäherungsversuche von Männern sonst grundsätzlich zurück, denn ihr Misstrauen saß viel zu tief. Doch von Nestor ging keine Gefahr für sie aus, das hatte sie im Gefühl. Er wirkte vertrauenerweckend, wenn er sie anlachte. Außerdem war er als Mann mit diesem blond gefärbten Haar überhaupt nicht ihr Typ.

Schnell machte Amber sich frisch und entschied sich für eine helle Bluse. Schon war sie fertig und verließ ihre Suite. Es hatte eben auch Vorteile, wenn man nicht so großen Wert darauf legte, möglichst schick auszusehen.

Unten in der Lobby saß Nestor in einem der edlen Ledersessel und las versunken in einer Zeitung. Erst als sie vor ihm stand, bemerkte er sie. Er schien mit seinen Gedanken ganz woanders zu sein. Ein weiteres Zeichen, dass er mit seiner Einladung keine Hintergedanken hegte? Nun, gleich würde sie es besser wissen. Vielleicht konnte sie ja auch noch etwas über die Dritten im Bunde, nämlich Ricardo und Marisa, erfahren.

Ziel war eine gemütliche Bodega um die Ecke. Amber gefiel die entspannte Atmosphäre. Über dem Tresen hingen riesige geräucherte Schinken. Ein paar Gäste saßen an der Bar, es wurde gescherzt und gelacht. Sie ließ sich zu einem Glas Wein überreden, Nestor stellte ein paar Köstlichkeiten zusammen.

Dann begannen sie zu plaudern, und sie fühlte sich kein einziges Mal unwohl oder verlegen. Als sie sich nach dem leckeren Dessert gesättigt zurücklehnten, bemerkte Nestor: „Du warst vorher also noch nie in Spanien? Aber du sprichst die Sprache doch perfekt!“

„Ich weiß“, sagte Amber. „Sprachen lernen fällt mir leicht. Es wurde mir in die Wiege gelegt. Damit habe ich einfach Glück gehabt.“

„Sind alle in deiner Familie so begabt wie du?“

„Ich weiß nicht“, erwiderte sie. „Eine Begabung muss sich auch entwickeln können. Aber leider bekommt nicht jeder die gleichen Chancen.“

„Wie meinst du das?“

Amber zögerte. Noch kannte sie ihren Gesprächspartner am Tisch nicht wirklich gut, und die Familie war für sie ein sensibles Thema. Allerdings hatte sie sonst kaum Gelegenheit, über ihre Probleme zu sprechen. Sie machte immer alles mit sich allein aus.

„Ich kenne meinen Vater nicht, meine Mutter ist alleinerziehend“, erzählte sie dann doch. „Sie hat mich und meinen kleinen Bruder unter großen Entbehrungen großgezogen.“

„Das hat sie offenbar gut gemacht“, bemerkte Nestor.

Amber lächelte. „Ja. Aber sie hat ihren großen Berufswunsch – sie wollte Ärztin werden – aufgeben müssen. Stattdessen hat sie jeden Job abgenommen, den sie bekommen konnte, um uns ein passables Heim und eine gute Ausbildung zu bieten.“

„Vor solchen Frauen habe ich Respekt.“

„Ich auch. Leider ist dann vor einigen Jahren dieser Unfall passiert …“ Nun stockte sie. Es tat ihr weh, an diese Geschichte zu denken. Auch wurde sie dann immer wütend auf die Zufälle des Lebens, die in einer Sekunde das ganze Schicksal verändern konnten.

„Erzähl es mir“, bat Nestor sanft.

Amber sah ihn fragend an. Wieso war dieser Fremde so nett zu ihr? Angelo hatte einst ähnliches Interesse an ihr gezeigt, dabei aber hatte er doch nur eines von ihr gewollt …

„Mach dir keine Gedanken“, beruhigte er sie. „Ich finde dich einfach nur sympathisch. Und ich bewundere dich, weil du es bis hierher geschafft hast. Ich mag starke Menschen – als Menschen, aber nicht mehr.“ Er schob eine Hand über den Tisch. Erst jetzt bemerkte Amber den schmalen, goldenen Ehering. Nestor war verheiratet! Obwohl das ja, wie sie nur allzu gut wusste, nicht unbedingt etwas zu bedeuten hatte … Doch er wischte mit seiner offenen Art alle Bedenken vom Tisch: „Alles klar? Und jetzt erzähl von dem Unfall. Es interessiert mich wirklich.“

Sie atmete tief durch. „Mein kleiner Bruder Aurelio ist vor ein paar Jahren beim Spielen von einem Baugerüst gestürzt und hat schwer verletzt überlebt“, begann sie. „Er lag lange im Krankenhaus. Seitdem ist er körperlich ziemlich eingeschränkt. Braucht überall Hilfe. Beim Anziehen, beim Treppensteigen. Er kann nicht allein leben. Meine Mutter kümmert sich um ihn, so gut sie kann.“ Und ich bin die Einzige, auf die die beiden hoffen können, ergänzte Amber im Gedanken. Ihre Mutter verausgabte sich völlig, aber auch sie selbst befand sich oft am Rande der Erschöpfung. Denn das Stipendium reichte nur für den Besuch der sündhaft teuren Schule und für die Miete eines winzigen Apartments. Deshalb arbeitete sie neben dem anstrengenden Studium zusätzlich noch als Kellnerin. Jeden Monat steckte sie ihrer Familie Geld zu.

„Gibt es keine Chancen auf Besserung bei deinem Bruder?“

Sie lächelte bitter. „Oh, es gäbe eine Menge alternativer Therapien, die seinen Zustand verbessern könnten.“ Mehr sagte sie nicht.

Nestor sah sie fragend an. „Ja, und?“

Amber nahm einen Schluck Wein. Sie wollte nicht auf die Tränendrüse drücken. Das war einfach nicht ihr Stil.

Doch Nestor wartete einfach ab. Also redete sie schließlich weiter. „Wir können uns diese Therapien nicht leisten, so einfach ist das. Ich … wir … haben immer sehr bescheiden gelebt. Doch mit dem Stipendium habe ich die Chance … will ich … würde ich so gern …“ Plötzlich kam sie ins Stolpern und hatte einen dicken Kloß im Hals.

Er sah sie überrascht an. „Du hast also ein Stipendium bekommen und bist nur deshalb auf dieser teuren Londoner Schule?“

„Ja …“ Tatsächlich fühlte Amber sich bis heute an der Schule wie eine Außenseiterin. Alle anderen Studenten und Studentinnen kamen aus besserem Haus. Manche von ihnen studierten, so kam es ihr jedenfalls vor, dort nur aus Langeweile und gönnten ihr nicht, dass sie so begabt war. War dieser Neid nicht auch der Grund für das katastrophale Ende mit Angelo gewesen, über das sie immer noch nicht hinweg war?

Nestor schüttelte langsam den Kopf. „Dann gehörst du also nicht zu diesen gut situierten Absolventen dort. Stattdessen musst du kämpfen. Deshalb dein Ehrgeiz. Du willst nach oben, um deinem Bruder zu helfen. Und deshalb auch die Idee mit dem soziokulturellen Zentrum für eher mittellose oder vom Schicksal getroffene Familien. Jetzt verstehe ich das alles.“ Nach einer kleinen Pause meinte er ernst: „Das tut mir sehr leid. Ich hoffe, du schaffst alles, was du dir wünschst. Obwohl …“

„Ist schon gut …“ Amber blinzelte ihre aufsteigenden Tränen weg.

Er bemerkte dies zum Glück nicht, sondern lächelte plötzlich schelmisch. „… obwohl ich dann also meiner Konkurrentin wünschen müsste, dass sie statt meiner gewinnt.“ Er hob sein Glas. „Weißt du, was? Ich denke, es ist einfach nur fair, wenn der Beste das Rennen macht.“

Amber war froh, dass er sie nicht weiter bemitleidete, denn sonst hätte sie vielleicht doch noch geweint. „Was ist denn mit Ricardo und Marisa?“, wagte sie endlich zu fragen. „Wie findest du ihr Konzept?“

„Ach, die!“, erwiderte Nestor so abfällig und heftig, dass sie ihn verwundert ansah.

„Kennst du die beiden näher?“

„Klar. Wir schwimmen in Madrid doch im gleichen Haifischbecken. Dort herrscht ein großer Kampf um die besten Aufträge. Wir mögen uns leider nicht besonders.“

„Wie lange kennt ihr euch denn schon?“, fragte sie interessiert.

Doch auf einmal winkte er ab. „Darüber reden wir vielleicht ein anderes Mal, okay?“

Wenig später betraten sie gemeinsam das Hotel. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte sich bei ihm untergehakt, weil ihr das Gespräch so gut getan hatte. Doch gerade in dem Moment, nachdem sie sich in der Lobby voneinander verabschiedet hatten, kam Ricardo die Treppe hinunter. Allein.

Nestor war schon ein paar Schritte entfernt, als Ricardo vor Amber stehenblieb. „Hallo“, sagte er nur, während er Nestor mit gerunzelter Stirn hinterher sah. „Habt ihr euch schön gemeinsam amüsiert?“

Sie fühlte sich wie auf den Fleck genagelt. Seine Augenfarbe, eine faszinierende Mischung aus grün und blau, wie sie nun erkennen konnte, erinnerte sie an das klare Wasser einer Lagune. Wider Erwarten fiel ihr sogar eine schlagfertige Antwort ein: „Dafür, dass wir das erste Mal miteinander reden, ist diese Frage ziemlich direkt.“

„Tatsächlich?“, sagte er nur und sah sie weiterhin intensiv an.

Dann passierte es wieder. Es war, als würde er Amber mit seinen Blicken durchdringen. Die feinen Härchen auf der Haut richteten sich auf, wie bei einem wohligen Schauer. Und was geschah da mit ihren Brustwarzen? Deutlich spürte sie, wie sie sich verhärteten. Das durfte ja wohl nicht wahr sein …!

„Ich muss gehen“, stieß sich hervor, bevor ihr Gehirn von einer Sekunde auf die andere den Befehl zur Flucht gab, denn keinesfalls sollte Ricardo merken, welch elektrisierende Wirkung er auf sie hatte. Sie stürmte an ihm vorbei, sprang in den offenen Fahrstuhl und drehte sie noch einmal um.

Er sah ihr amüsiert hinterher.

„Hasta luego“, glaubte sie zu hören. „Bis bald!“

Im Zimmer angekommen, lehnte sie sich erst einmal gegen die Wand. Ihr Atem ging schnell, und sie schloss die Augen. Sieben Tage! Leider konnte sie sich nichts mehr vormachen – der Gedanke, mit Ricardo so lange unter einem Dach zu sein, machte sie langsam verrückt.

Als Amber am nächsten Morgen ihre E-Mails las, rieb sie sich verwundert die Augen. Sie war müde, sehr müde, hatte bis tief in die Nacht gearbeitet und mal wieder zu wenig geschlafen. Aber dann machte die Nachricht aus London sie hellwach. Eine Glückwunschmail von ihrer Schule! So schnell hatte sich die Nachricht verbreitet, dass sie bei dem Wettbewerb weitergekommen war? Rasch sah sie auf der Internetseite von Zacarias nach, denn schließlich wurde dort jedes neue Detail des Wettbewerbs erwähnt. Ja, dort stand ihr Name – Amber Mills, Teilnehmerin der Endrunde.

Zusätzlich schickte man ihr noch einen Link zu einem Artikel, der in der Online-Ausgabe des Schuljournals erschienen war. Man war stolz auf die ungewöhnlich begabte Studentin, natürlich. In aller Länge wurde über ihren Entwurf zu dem Wettbewerb berichtet.

Doch sofort rollte bedrohlich die Woge der Erinnerung auf sie zu. Denn schließlich war es nicht das erste Mal, dass im Schuljournal über sie geschrieben wurde. Damals hatte sie den Artikel gar nicht in einem Zug lesen können, so sehr brannten die Tränen des Entsetzens in ihren Augen. Dazu dieses Foto von ihr und Angelo, in inniger Umarmung … Da hatte sie endgültig begriffen, wie dumm und naiv sie gewesen war. Doch es ließ sich nicht ändern. Angelo war die erste Liebe ihres Lebens gewesen, und er hatte sie als Beute gewählt. Pech gehabt.

Vor drei Jahren hatte er als Gastdozent aus Mailand an ihrer Schule unterrichtet. Viele Studentinnen schwärmten für ihn, vor allem Simona und Isabel, ihre Mitstudentinnen und … Feindinnen? Bis heute wusste Amber nicht genau, ob die beiden hinter der Sache steckten. Denn zu jener Zeit gab es auf der Seite des Online-Journals eine Rubrik, unter der unzensiert Artikel veröffentlicht werden konnten. Der Artikel über Angelo und sie war unter einem Fantasienamen erschienen.

Simona und Isabel hatten von Anfang an keinen Hehl daraus gemacht, dass sie neidisch waren auf Ambers Talent, auf ihr Aussehen, einfach auf alles. Damals hatte sie sich noch gern figurbetont gekleidet und schön geschminkt. Dann, das musste sie selbst zugeben, stach sie unter den anderen Studentinnen heraus. Wenn sie auf solche Eitelkeiten verzichtet hätte, hätte Angelo sie bestimmt nicht eines Tages auf dem Nachhauseweg angesprochen und zu einem Tee eingeladen.

Erst hatte sie abgelehnt, doch wie das Schicksal es wollte, fing es genau in diesem Moment heftig zu regnen an, und sie flüchteten gemeinsam in ein Pub. So hatte es begonnen. Natürlich war es nicht klug, sich als Studentin auf einen Dozenten einzulassen, doch Angelo unterrichtete zu Beginn ja die anderen Kurse und nicht ihre Klasse. Außerdem ließ er einfach nicht locker, fing sie immer wieder ab und eroberte mit seiner Hartnäckigkeit ihr Herz. So etwas hatte sie zuvor noch nie erlebt. Es hatte ihr gefallen, von einem begehrten Mann selbst so begehrt zu werden.

Amber rieb sich noch einmal die Augen, als könnte sie damit die Erinnerungen vertreiben. Rasch stand sie auf, stellte sich ans Fenster und sah auf die Gasse vor dem Hotel hinaus. Die Läden öffneten gerade ihre Türen. Es war ein strahlender Frühsommertag, mit blitzblauem Himmel und viel Sonnenschein. Vielleicht sollte sie sich lieber ein wenig ablenken und endlich mal die Stadt besichtigen? Oder wollte sie in einer Woche nach London zurückkehren und nur das Hotel von innen gesehen haben?

Da klopfte es erneut an ihrer Tür.

Nestor, dachte Amber erfreut. Er kam wie gerufen. Gern dachte sie an das nette Gespräch mit ihm zurück.

Ohne noch einen Blick in den Spiegel zu werfen, öffnete sie die Tür. „Hey …“

Und verstummte.

Zwei türkisfarbene Augen musterten sie. Sie hatten eine so starke Wirkung auf sie, dass Amber unwillkürlich einen Schritt zurücktrat.

„Komm mit“, sagte Ricardo nur. „Immer zu arbeiten, ist keine gute Idee. Los, ich zeige dir die Stadt.“

Amber fühlte sich von Ricardos Erscheinen und seinem vertraulichen Ton völlig überrumpelt. Außerdem … Sie spähte über seine Schulter, und er verstand sofort.

„Ich bin allein. Marisa musste kurzfristig in unser Madrider Büro. Wir haben dort viel Arbeit.“ Er lachte und zeigte dabei seine makellosen weißen Zähne. Sein Kinn war von dunklen Stoppeln gesäumt, doch das machte ihn nur noch attraktiver. „Also, was ist?“

„Weil Marisa nicht da ist, soll ich als Begleitdame einspringen?“, kam Amber zum Glück abermals eine schlagfertige Antwort in den Sinn. Sie verschränkte die Arme vor ihrer Brust.

Er wurde wieder ernster. „Nein. Ich finde nur … Du hast eine tolle Präsentation hingelegt. Wie Zacarias schon sagte, es ist eine kleine Sensation, dass du es bis hierhin geschafft hast. Du bist einfach eine besondere Frau.“

Ob sie wollte oder nicht, Amber fühlte sich geschmeichelt. Hatte Nestor nicht ähnliche Worte gebraucht? Nein, nicht ganz. Nestor hatte gesagt, sie wäre ein besonderer Mensch, Ricardo sprach von ihr als Frau.

„Also, kommst du mit? Kennst du die Sehenswürdigkeiten von Sevilla schon?“

Sie schüttelte den Kopf. „Bisher habe ich noch nicht viel gesehen …“

„Dann keine Widerrede. Du hast jetzt den besten Stadtführer der Welt.“

„Also …“

Ricardo trat ein Stück auf sie zu und legte ihr die Hand auf die Schulter. Sofort fing ihre Haut zu prickeln an.

„Warum sollte ich …?“, machte Amber noch einen schwachen Versuch, sich gegen seine mächtige Charmeoffensive zu wehren.

Seine Finger drückten sie sanft. „Ganz einfach, weil ich dich darum bitte. Außerdem müssen wir ja auch den Kopf ein wenig frei bekommen, oder?“ Dann trat er zurück und legte die Hand auf seine Brust. Sie konnte den Blick nicht von ihm nehmen, war wie gebannt. Die Geste beeindruckte sie irgendwie.

Gleichzeitig hatte sie Angst, dass die Geschichte von früher sich in ähnlicher Weise wiederholen könnte. Aber das war albern, denn in einer Woche würde sie wieder in London sein, und sie wusste ja diesmal – im Gegensatz zu der Sache mit Angelo – dass Ricardo schon vergeben war. Wenn sie Nein sagte, verpasste sie wahrscheinlich einen wundervollen Tag in einer wundervollen Stadt. Einen Tag! Oder auch nur wenige Stunden. Jedenfalls war es eine kurze Pause von ihrem sonstigen Marathonprogramm.

Schließlich gab sie sich geschlagen und nickte. Ja, okay, sie würde versuchen, den Kopf freizubekommen – und zwar von Ricardo. Vielleicht würde sie nämlich gleich feststellen, dass der Spanier gar nicht so faszinierend war, wie er bisher auf sie gewirkt hatte. Sie hoffte es inständig – und wusste, dass sie dann gleichzeitig ziemlich enttäuscht sein würde.

4. KAPITEL

Komm mit mir, hatte Ricardo soeben leichthin gesagt.

Nun sah Amber ihn mit gerunzelter Stirn an und zögerte – zu lange, wie ihm schien – daher legte er seine Hand zunächst auf ihre Schulter und dann auf seine Brust. Es war eine instinktive Geste, die ihr zeigen sollte, dass sie keine Angst zu haben brauchte.

Seit dem Aufwachen hatte er nur an sie gedacht. Er hatte das edle, dezente Sommerjackett gewählt, eine dazu passende Hose und ein leichtes Hemd. Es konnte Anfang Juni in Sevilla schon ziemlich heiß werden, und er hatte vor, Amber so lange herumzuführen, bis sie erschöpft war. Erschöpft und aufgeregt zugleich …

Wie sie nun so überrascht vor ihm stand und mit sich haderte, gingen ihm die widersprüchlichsten Gedanken durch den Kopf. Er begehrte diese Frau wie keine andere, das wurde Ricardo in diesem Moment bewusst. Doch bis zum Äußersten sollte er mit seiner Konkurrentin natürlich nicht gehen. Das war nicht klug, vor allem wegen seiner angeblichen Beziehung zu Marisa. Jede andere Frau, die nicht wusste, dass er offiziell mit seiner Geschäftspartnerin liiert war, konnte er für einen heißen Flirt haben. Nur: Warum ließ er die Sache mit Amber nicht gleich bleiben? Und wie weit durfte er mit ihr gehen? Diese Fragen hatten ihn auf dem Weg zu ihrer Suite sehr beschäftigt.

Amber sah ihn immer noch an. Dann nickte sie. „Also gut“, sagte sie langsam, wie aus einem Traum erwachend. „Ich würde gern etwas von der Stadt sehen, ja.“

Jetzt lächelte sie warmherzig. Aus der Nähe waren ihre hellbraunen Augen wunderschön, umrandet von dichten, schwarzen Wimpern. Wenn Amber eine so natürliche Schönheit war, wie mochte sie dann erst bei einem abendlichen Date aussehen?

Oder … nackt?

Plötzlich wurde das Begehren in Ricardo übermächtig. Das Begehren, nicht irgendein Begehren. Jenes Begehren, das ihn damals auch Sofia gegenüber blind gemacht hatte. Seitdem hatte er so etwas nicht mehr erlebt.

Rasch legte er seinen inneren Schalter um, um diese unvorhergesehen starke Emotion unter Kontrolle zu bekommen. „Gute Entscheidung“, sagte er. „Ich warte unten auf dich.“ Er wandte sich zum Gehen.

„Ich brauche nur eine Minute!“, rief sie ihm noch hinterher.

Eine Frau, die nur eine Minute brauchte? Offenbar hatte Amber auch jetzt nicht vor, ihre Schönheit durch ein entsprechendes Styling zu betonen, und darin unterschied sie sich ziemlich von anderen Frauen, die er näher kannte. Doch selbst wenn sie gleich in ein Handtuch gewickelt nach unten kommen würde – sie konnte ihre außergewöhnlichen Reize vor ihm nicht verstecken.

Tatsächlich erschien sie wenig später in der Lobby in schlichter Aufmachung. Kein Hauch von Make-up. Wusste sie nicht, dass gerade ihre Natürlichkeit sie noch geheimnisvoller machte? War sie tatsächlich so unbedarft, wie sie wirkte? Ricardo verspürte große Lust, dies herauszufinden.

Lächelnd hielt er ihr die Tür auf. Die gemeinsame Tour konnte also beginnen. Er wohnte zwar in der angesagten Metropole Madrid, doch er kannte die faszinierenden Seiten Sevillas von zahlreichen Besuchen ziemlich gut.

„Du warst vorher noch nie in Spanien?“

„Nein. Aber ich weiß schon jetzt, dass mich dieses Land fesselt. Vielleicht möchte ich später einmal hier leben und arbeiten“, erwiderte sie ernst.

Er betrachtete sie mit wachsendem Interesse. Für ihre Pläne würde er gern seinen Beitrag leisten. Er würde ihr eine unvergessliche Führung bieten, eine Mischung aus interessanten Details und einer großen Portion südländischer Romantik. Es würde ihm Spaß machen, die Stadt mit Ambers Augen zu sehen.

Zunächst schlenderten sie zur nahe gelegenen Kathedrale. Auf dem Weg dorthin kamen sie an den schmucken Kutschen vorbei, die für die Touristen bereitstanden.

„Wie schön!“, rief Amber aus. Spontan war er versucht, zu einem der Kutscher zu gehen, da hielt sie ihn am Ärmel fest. „Nein! Keine Fahrt!“, sagte sie plötzlich fast flehend. „Ich … ich meinte nicht speziell die Kutschen. Ich meinte … das gesamte Ambiente hier. Es ist sehr schön.“

Ricardo wunderte sich zwar einen Moment lang über ihre plötzlich brüchige Stimme, aber dann gingen sie weiter, auf das imposante Bauwerk zu. Dabei erwähnte er allerlei wissenswerte Fakten, wie etwa, dass die Kathedrale im 15. Jahrhundert errichtet wurde und dass es sich dabei um die größte gotische Kirche der Welt handelte.

Sie traten in den weitläufigen Innenhof der Kathedrale. „Du weißt wirklich eine Menge zu erzählen“, bemerkte sie nach einer Weile. „Gehen wir nun hinein?“

Er zögerte. Eine zu ausführliche Führung konnte auch ermüden und jeden Funken Romantik vertreiben. „Beim nächsten Mal“, schlug er vor.

„Beim nächsten Mal?“ Sie standen sich unter den schattenspendenden Bäumen gegenüber. Von einer Sekunde zur anderen sah sie ihn wieder viel zu ernst an. „Ricardo, ich weiß es zu schätzen, dass du dir heute für mich Zeit nimmst. Aber ein zweites Mal wird es wohl nicht geben, denn ich werde die nächsten Tage bestimmt nur noch für den Wettbewerb arbeiten.“

Eine ähnliche Antwort hatte er erwartet. Er hingegen war sich mit jeder Sekunde sicherer, dass es noch ein weiteres Mal geben würde – musste! Andere Frauen, mit denen er sich seit Sofia sporadisch vergnügt hatte, waren nicht halb so interessant wie Amber gewesen, trotz aufwendigem Styling und teurer Designerklamotten.

„Doch, beim nächsten Mal“, insistierte er. „Es gibt hier nämlich noch ein paar andere schöne Dinge zu besichtigen als nur einen Kirchenaltar und Heiligenbilder“, erwiderte er scherzhaft. Aber sie blieb ernst.

„Du sollst wissen …“

Da legte er ihr einfach den Finger auf die Lippen. Was immer es war, er wollte es im Moment nicht hören. Später vielleicht. Jetzt wollte er das Vergnügen ihrer Gesellschaft erst noch weiter auskosten.

„Ricardo …“, begann sie erneut, als er ihren Mund wieder freigab.

„Später“, unterbrach er sie fest und legte all seinen Charme in seinen Blick. „Ich habe dir einen unvergesslichen Stadtrundgang versprochen. Alles andere kommt danach.“

Sein geübter Blick, gepaart mit diesem ganz bestimmten Tonfall, verfehlte seine Wirkung nicht auf Amber. Er war immer ein Meister der Verführung gewesen, schon vor Sofia – die ihrerseits eine Meisterin der Verstellung gewesen war. Wie er auf ihre Schmierenkomödie hatte reinfallen können, war ihm heute schleierhaft. Schnell lenkte er die Gedanken wieder auf die Gegenwart: Amber und Sofia, dazwischen mussten Welten liegen. Denn obwohl er Amber kaum kannte, empfing er von ihr etwas so – Reines, Frisches, Ehrliches. Es war schwer zu beschreiben. Sofia hatte diese Eigenschaften nur vorgespielt, das aber bis zur Perfektion.

„Du hast recht.“ Amber atmete tief durch und strich sich eine Locke aus der Stirn. „Ich sollte das alles hier vielleicht einfach mal nur genießen. Die Arbeit läuft schon nicht weg.“

„So sehe ich das auch“, sagte er. Da streckte sie plötzlich die Arme in den Himmel und drehte sich einmal um sich selbst. Von einer Sekunde zur anderen konnte Amber zu dieser zauberhaften Leichtigkeit wechseln. Er fand das faszinierend. Sie kam zum Stehen. Sonnenlicht fiel auf ihr Gesicht und ließ ihre Augen wie zwei Bernsteine leuchten. Ihr Name hätte nicht treffender sein können, denn Amber war schließlich auch die englische Bezeichnung für diesen schönen Schmuckstein. „Also, wohin gehen wir jetzt?“, fragte sie.

Darauf gab es nur eine Antwort: „Alcázar!“

Der mittelalterliche, sehenswerte Königspalast, der ursprünglich ein maurisches Fort gewesen war und heute viele Baustile vereinte, lag unweit der Kathedrale. Doch auch hier hatte Ricardo nicht vor, ins Innere zu gehen. Bezaubernder und romantischer war die dazugehörige Gartenanlage. Eine Oase inmitten der Stadt!

Amber verfiel in ein fast ehrfürchtiges Schweigen. Das Ensemble von Palast und Park musste für jeden überwältigend sein, der so etwas noch nie gesehen hatte.

Da war diese Pflanzenvielfalt aus unzähligen Blumen und hohen Palmen, schlanken Zypressen, Orangen- und Granatapfelbäumen. Mauersegler flogen kreischend über sie hinweg und schlugen ihre Kapriolen. Brunnen, verziert mit den schönsten Mosaiken, plätscherten in den Patios, von denen einer schöner als der andere war. Der warme Wind duftete nach Orangen.

Plötzlich gab es nur noch eines zu tun. Ricardo fasste Amber bei der Hand und zog sie auf eine Bank. Ohne zu zögern, nahm er ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie auf die vollen, weichen Lippen. Es musste einfach sein. Es gab keinen besseren Ort und Moment dafür als diesen hier. Und er hatte es wirklich satt, dauernd abzuwägen, mit welcher Frau er sich wo vergnügen konnte, ohne dass seine Beziehung zu Marisa infrage gestellt wurde.

Amber saß ganz still. Sie wehrte sich nicht, aber sie reagierte auch nicht. Sie saß nur mit geschlossenen Augen da.

„Was ist?“, fragte er leise und streifte mit den Lippen noch einmal über ihren Hals.

Er hörte sie atmen.

Jetzt öffnete sie die Augen. Ein paar Tränen schimmerten darin. „Was tust du denn da?“, flüsterte sie erstickt.

„Es war doch nur ein Kuss“, flüsterte er zurück. Gleichzeitig klopfte sein Herz heftig, und dasselbe mächtige Begehren, das er vorhin vor Ambers Suite gespürt hatte, stieg in ihm auf. Er musste sie in die Arme nehmen, und es war ihm egal, was Marisa dazu sagen würde. Schließlich war es ja ihre Idee gewesen, mit der Engländerin anzubändeln. Aber dass er gleich so weit gehen sollte, hatte Marisa bestimmt nicht gewollt.

Er zog Amber noch enger zu sich heran. Sog ihren Duft ein, der süß und weiblich war, obwohl sie kein Parfüm zu benutzen schien. Ein ganz eigener Duft – für ihn köstlicher als jener Naturstoff namens Amber, der oft für Parfüm verwendet wurde. Auch hier war der Name also mehr als zutreffend für sie …

Doch dann spürte er ihren Widerstand. „Ricardo, das geht nicht!“ Sie rückte von ihm ab. „Du bist mit Marisa zusammen!“ Ihr Gesicht war vor Aufregung gerötet. Leider hatte sie recht, zumindest aus ihrer Sicht.

„Marisa ist ein paar Tage nicht da“, fiel ihm zunächst nur ein.

Amber wollte aufstehen. Doch er hielt sie zurück.

„Was hast du zu verlieren?“, fragte er sie ganz direkt, bevor ihm klar wurde, wie verfänglich diese Frage war.

Amber reagierte prompt: „Wieso ich? Gar nichts, denn im Gegensatz zu dir bin ich nicht verlobt!“

Auf einmal wirkte sie verzweifelt, und plötzlich wurde Ricardo alles klar. Sie war anscheinend nicht gebunden, und wenn er sich nicht täuschte, war sie darüber nicht besonders glücklich. Schnell, noch bevor sie weiterreden konnte, umfasste er abermals ihr Gesicht und küsste mit aller Zärtlichkeit und Leidenschaft ihre weichen, sinnlichen Lippen. Denn was hätte er schon sagen können? Da er keine Worte hatte, musste er eben die Sinne sprechen lassen …

Er spürte, wie sie schwach die Hände gegen seine Brust drückte. Eigentlich wollte sie das Gegenteil tun … und auf einmal war er sich ganz sicher: Sie wollte ihn auch.

Ricardo schmeckte das Salz von Ambers Tränen. Er schmeckte ihre Lust.

Sie hätte umkehren sollen. Vorhin schon, als sie auf dem Platz bei der Kathedrale angekommen waren. Im ersten Moment war Amber von der Atmosphäre mitsamt der bereitstehenden Kutschen begeistert gewesen. Doch dann, als Ricardo sich anschickte, zu einem der Kutscher zu gehen, hatte sie ausgerufen: „Nein! Keine Fahrt!“ Denn schließlich war es auf dieser hochromantischen Kutschfahrt durch London im Schneegestöber gewesen, als Angelo ihr Herz gestohlen hatte. Die sanft fallenden Flocken, die vielen Lichter der Stadt, dazu die Flut italienischer Koseworte, die er ihr ins Ohr geflüstert hatte, während er eine Hand unter ihren Pullover schob … So etwas Schönes hatte sie zuvor noch nie erlebt, sie hatte sich dagegen nicht wehren können.

Doch sie hatte ihr Lehrgeld bezahlt. Eine zweite Kutschfahrt mit einem gebundenen Mann, der noch atemberaubender war als Angelo – sollte das ein Test des Schicksals sein? Natürlich hatte sie es dazu nicht kommen lassen.

Aber jetzt – hatte er sie trotzdem geküsst!

Amber saß auf einer Bank in dem wundervollen Garten des alten Königspalasts, wo es nach Orangen duftete und alles wie verzaubert wirkte, und zitterte. Allein die kurze Berührung von Ricardos Lippen hatten in ihr einen Aufruhr verursacht, als hätte ein Märchenprinz aus Tausendundeiner Nacht sie gefragt, ob sie als seine Frau auf ewig mit ihm in diesem Palast wohnen wollte.

Als er sich abermals zu ihr beugte und seine Lippen ihre Wangen streiften, merkte sie, dass sie Tränen in den Augen hatte.

„Ich weiß, dass wir von der Vernunft her lieber voneinander lassen sollten“, hörte sie ihn rau an ihrem Ohr flüstern.

Steh schon auf! Lauf endlich weg!

Nun glitt seine Hand, die bisher sanft auf ihrem von der Bluse bedeckten Dekolleté gelegen hatte, ein kleines Stück unter den Stoff und berührte ihre nackte Haut. Unwillkürlich hielt sie die Luft an, und ihre Brustwarzen richteten sich auf. Es war, als hätte er seine Hand schon ganz unter die Bluse geschoben, doch da war nur die Andeutung davon … nur die Andeutung …

Amber wand sich aus seinen Armen. Sie atmete plötzlich heftig. „Dann tu das doch! Lass mich in Ruhe!“, rief sie aus.

Sein Blick traf sie bis ins Mark. „Selbst wenn ich dir widerstehen könnte – ich will es gar nicht.“

„Warum nicht? Du und Marisa, ihr wollt doch bestimmt heiraten und …“

„Lass Marisa aus dem Spiel.“ Seine Stimme klang dunkel.

„Aber …“

„Manchmal sind die Dinge eben anders, als sie scheinen.“

Sie starrte ihn an. Was meinte er damit? Sie wollte so viel über ihn wissen – und am liebsten gar nichts weiter. Nun wurde ihr ein großer Unterschied zu Angelo bewusst: Bei dem Italiener hatte sich ihr Verlangen nur langsam entwickelt. Bei jedem Treffen, zu dem er sie überredet hatte, war er ein Stück weiter gegangen, hatte sie ein Stückchen mehr erobert. Doch bei Ricardo war es anders. Von einer Sekunde zur anderen wollte sie von diesem ihr fast unbekannten Mann geküsst und berührt werden. Doch es durfte nicht sein.

Sie ließ sich von der Bank hochziehen. Dann legte er die Arme um sie, und sie konnte seinen Herzschlag spüren. Jetzt. Jetzt musste sie sich von ihm losmachen und, ohne sich noch einmal umzudrehen, davongehen. Fertig.

Stattdessen hob sie den Kopf und sah Ricardo an. Seine Augen glänzten fast fiebrig. Auf dem türkisfarbenen Grund schimmerte überdeutlich sein Begehren – und löschte für einen Augenblick jeden Skrupel in Amber aus. Hier standen nur noch sie und er, ein Mann und eine Frau.

Die nächste Chance war verstrichen. Eine Sekunde, in der ihr Verstand vielleicht noch die Überhand hätte gewinnen können. Stattdessen ließ sie zu, dass er sie nun richtig küsste. Er presste seinen Mund auf ihren, und sie spürte seine Zunge. Ihre Lippen öffneten sich leicht. Ein Gefühl unendlicher Süße durchströmte sie. Wie seltsam – in diesem Moment gab es kein schlechtes Gewissen. Im Gegenteil. Es gab nur einen leidenschaftlichen Durst in ihr, von dem sie gedacht hatte, dass er nach der bitteren Erfahrung mit Angelo versiegt wäre. Das berauschende Gefühl, das sie ausfüllte, spülte jede alte Trauer fort. Zwar war es furchtbar, dass sie zum zweiten Mal an einen vergebenen Mann geraten war. Gleichzeitig aber war sie erstaunt darüber, dass sie überhaupt schon wieder etwas für einen anderen Mann empfinden konnte. Für diese Erfahrung konnte sie Ricardo, auch wenn es ziemlich fragwürdig war, wie er sich im Moment an sie heranmachte, nicht wirklich böse sein.

Doch konnten sie sich auch nicht ewig hier vor all den vorbeiflanierenden Touristen innig küssen. Er schien dasselbe zu denken. „Komm!“, sagte er und nahm sie bei der Hand.

Eine kurze Zeit liefen sie stumm nebeneinander her. Amber musste erst einmal verdauen, was da eben zwischen ihnen geschehen war. Dann löste sie abrupt ihre Hand aus seiner. Was würde passieren, wenn jemand sie beobachtete? Hatte Ricardo denn überhaupt keine Bedenken? Und sie, wie konnte sie so tun, als wäre alles in Ordnung?

Er verstand diese Geste nur zu gut. Ernst sah er sie an. „Ich kenne ein verschwiegenes Lokal, wo wir heute Abend gemeinsam essen können. Niemand wird uns sehen.“

Amber holte tief Luft. Ihre Gedanken begannen, wieder zu arbeiten. Auf keinen Fall würde sie diese Einladung annehmen. Erstens war sie nicht hier, um sich in einer Liebesaffäre zu verlieren, sondern sie brauchte all ihre Kraft für den Wettbewerb. Zweitens bildete er sich doch nicht etwa ein, sie würde sehenden Auges in ihr Unglück rennen?

„Wie ich vorhin bereits sagte“, entgegnete sie kühl, „ich glaube nicht, dass es noch weitere Treffen zwischen uns geben sollte.“

Ricardo musterte sie. „Du weißt wohl genau, was du willst, und du bist sehr zielstrebig.“

„Natürlich“, antwortete sie knapp. Wenn er nur wüsste, wie viel für sie bei dem Wettbewerb auf dem Spiel stand! Wie wichtig eine beruflich sichere Zukunft nicht nur für sie, sondern auch für das Wohl ihres Bruders war! Er hingegen hatte mit Marisa schon so viele Preise gewonnen, dass der Wettbewerb nur eine weitere Trophäe in seiner Erfolgssammlung war. Vielleicht war sie für ihn auch nur eine Trophäe … so, wie sie es für Angelo gewesen war.

Ihre Ernüchterung wurde plötzlich immer größer. „Ich möchte zurück zum Hotel“, stieß sie hervor.

Ricardo wollte sie wieder berühren, doch sie wich zurück. „Aber die Stadtführung ist lange noch nicht zu Ende“, insistierte er.

Sie schüttelte nur den Kopf. „Für heute habe ich genug gesehen“, sagte sie leise. Und gespürt, setzte sie in Gedanken hinzu. Denn offensichtlich schien sich hier eine kleine Katastrophe anzubahnen, und die musste sie dringend stoppen. Sie war nämlich dabei, sich Hals über Kopf in diesen verdammt gut aussehenden Spanier zu verlieben!

Amber blieb für Ricardo ein Rätsel. Jedenfalls schien sie ziemlich schnell zwischen verschiedenen Stimmungen hin- und herzuschwanken. In der kurzen Zeit, die er sie nun kannte, hatte er sie äußerst konzentriert, ausgelassen, fröhlich, ernst und zärtlich erlebt. Eben war sie noch Wachs in seinem Armen gewesen, und nun wirkte sie völlig unnahbar. Allerdings hatte er sie auch ziemlich überrumpelt und konnte im Moment nur wenig dafür tun, in ihren Augen nicht als skrupelloser Betrüger zu erscheinen. Das war schon eine verfahrene Situation. Vielleicht war es doch besser, die Geschichte einfach zu belassen und das kurze Zwischenspiel zwischen ihnen zu vergessen?

Sie waren an einer ruhigen Ecke stehen geblieben, und Amber hatte sich an eine Wand gelehnt. Sie sah auf einmal erschöpft aus. Obwohl sie Ricardo gerade eine unmissverständliche Absage erteilt hatte, blickten ihre Augen irgendwie – flehend. Verletzt. Fast ein wenig ängstlich.

„Was ist mit dir los?“, fragte er ruhig.

Sie schüttelte den Kopf.

„Du denkst, ich bin unverantwortlich, stimmt’s?“

Sie zuckte nur mit den Schultern.

„Ich habe schon lange keine Frau mehr getroffen, die mich so fasziniert hat wie du, Amber“, sagte er. Es war seltsam. Da die Engländerin auf ihre Weise so rein und schutzbedürftig wirkte, entstand bei ihm das Bedürfnis, ehrlich zu ihr zu sein – zumindest soweit es nur ihn und nicht seine Scheinbeziehung zu Marisa betraf. Es war das erste Mal seit Langem, dass eine Frau ihn wirklich interessierte. Seine wenigen sexuellen Affären seit Sofia waren eher belanglos gewesen.

Doch Ambers Gesichtsausdruck wurde mit seinem Geständnis nicht etwa weicher, sondern verhärtete sich noch mehr. „Diese Worte habe ich schon einmal gehört“, meinte sie bitter.

Er verstand sofort. Sie hatte wohl eine schlechte Erfahrung gemacht. Und er, der es in diesem Moment absolut ehrlich meinte, stand wie ein Idiot da, der das Blaue vom Himmel erzählte.

Er legte seine Hand an ihre Wange. Ihre Haut war heiß. Jetzt ließ sie es geschehen. Ihr gequälter Blick ging ihm durch Mark und Bein. „Ich bringe dich zum Hotel zurück.“ Anders konnte er die Situation gerade wohl nicht entschärfen.

Sie nickte nur.

Schweigend liefen sie nebeneinander her, während die Sonne freundlich und warm vom Himmel schien. Doch die Stimmung war plötzlich frostig. Wie gern hätte Ricardo einfach den Arm ausgestreckt, um ihn schützend um Amber zu legen, aber sie hielt nun offenbar einen gewissen Sicherheitsabstand. Ein wenig verfluchte er sich, dass er so ungestüm vorgegangen war. Andererseits war es gut, dass eine Frau es schaffte, ihn mal wieder aus der Reserve zu locken. Denn in dem Gefühlsgefängnis, in das er sich eingesperrt und dessen Schlüssel er gut versteckt hatte, wurde es ihm langsam zu einsam.

5. KAPITEL

Eine SMS! Hoffnungsvoll sah Ricardo auf sein Handy, doch leider war es nicht Amber, die versprochen hatte, sich an diesem Tag zu melden. Es war nur Marisa, die ihn per Kurzmitteilung fragte, warum er nicht ans Telefon ging. Tatsächlich hatte er Marisas Anrufe am Tag davor ignoriert, weil er sich seltsam leer gefühlt hatte. Er wollte mit niemandem sprechen, hatte versucht, konzentriert an der Wettbewerbsaufgabe zu arbeiten. Doch seit dem viel zu kurzen Stadtrundgang mit Amber vor wenigen Tagen schweiften seine Gedanken immer wieder zu der Engländerin. Da sie sich scheinbar in ihrem Zimmer verschanzt hatte, war er am Morgen zu ihr gegangen und hatte an ihre Tür geklopft. Er wollte einfach wissen, wie es ihr ging.

Sie hatte etwas verloren gewirkt, als sie ihm dann gegenüberstand. Sie war bleich, ungeschminkt – und wunderschön.

„Na, Lust auf einen Kaffee?“, hatte er locker gefragt, doch sie hatte den Kopf geschüttelt.

„Ich … muss wirklich arbeiten“, hatte sie gesagt und ihn auch nicht hereingebeten.

„Von morgens bis abends, ohne Pause?“ Diese Ausrede ließ er nicht gelten. Sie hatte ihn mit ihren bernsteinfarbenen Augen intensiv angesehen und nichts geantwortet.

Da hatte er es wieder gespürt – er war sich sicher, dass sie sich sehr wohl von ihm angezogen fühlte, es aber nicht zeigen wollte. Bevor Amber sich weiter herausreden konnte, hatte er dann, wie bei ihrem letzten Treffen, instinktiv die Hand nach ihr ausgestreckt und sie leicht über Wange und Hals gestreichelt. Ihre Haut fühlte sich unglaublich gut an; weich und heiß, glatt und verheißungsvoll. Eine gewagte Geste, aber sie war wie von selbst passiert. „Ich möchte gern mit dir essen gehen“, hatte er gesagt und gleich nachgesetzt: „Ich akzeptiere keine Ausrede.“

Sie war rot geworden. Ricardo sah Freude und Qual zugleich in ihren Augen aufblitzen. Auf seltsame Weise konnte er in ihr lesen wie in einem Buch.

„Nur essen gehen“, hatte er wiederholt und dann sanft ergänzt: „Ich bitte dich darum.“ Er wollte verdammt noch mal die Chance, Amber ein bisschen kennenzulernen, bevor Marisa am nächsten Tag zum Präsentationstermin zurückkam. Es ärgerte ihn maßlos, dass er nicht einfach sagen konnte: „Hey, ich bin gar nicht liiert. Ich bin ein freier Mann!“

Zu seiner Überraschung hatte sie dann tatsächlich zögerlich gefragt: „Marisa ist wohl noch nicht zurück? Okay, wenn du darauf bestehst … Ich melde mich dann am Nachmittag.“

Also jetzt, und tatsächlich, es klopfte an der Tür. Sein Gesicht hellte sich auf. Amber kam zu ihm! Schwungvoll erhob er sich und öffnete.

„Hallo, Ricardo.“

Ein Gefühl tiefer Enttäuschung überkam ihn, als er in Marisas Gesicht blickte.

„Du?“ Er war völlig perplex. „Was machst du denn schon hier? Du wolltest doch morgen kommen!“ Wie angewurzelt stand er da.

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Dürfte ich vielleicht unser Hotelzimmer betreten?“

Da erst trat er ein Stück zur Seite.

„Also?“, fragte sie spitz, als sie ihren Koffer abgestellt und sich in den Sessel hatte fallen lassen.

„Was also?“

„Was ist los? Warum gehst du nicht ans Telefon?“

„Wieso bist du denn schon hier?“

„Ich wollte dir am Telefon sagen, dass ich einen Tag früher zurückkomme, aber du warst anscheinend zu beschäftigt, um den Anruf entgegenzunehmen.“

„Ja. Ich … habe viel gearbeitet.“

„Aha.“

Schon begann er sich zu ärgern – über Marisas überhebliche Art und über die Tatsache, dass sie hier war. Das würde ein Treffen mit Amber erheblich komplizierter machen.

Marisa stand auf und stellte sich ans Fenster. Jetzt bemerkte Ricardo, wie niedergeschlagen sie wirkte. „Was ist passiert?“, fragte er. „Warum bist du früher zurückgekommen?“

Sie drehte sich um und blickte auf den Boden. „Ach, Frederico musste doch schon nach vier Tagen wieder zurück zu seiner tollen Frau. Deshalb war es auch nicht New York, sondern nur Paris.“

„Tut mir leid“, sagte Ricardo aufrichtig. „Ich finde, er sollte nicht so mit dir umgehen. Warum lässt du das mit dir machen?“

„Ich liebe ihn einfach“, sagte Marisa leise. „Und ich kann nichts dagegen tun.“ Dann fing sie sich wieder: „Allerdings habe ich ihm gedroht, dass ich deinen Heiratsantrag annehmen würde, wenn er sein Verhalten mir gegenüber nicht ändert.“

„Meinen Heiratsantrag?“, fragte Ricardo konsterniert. Bisher hatten sie über die Option einer Heirat nur unter vier Augen gesprochen. Die Idee war noch völlig unausgegoren.

Sie sah ihn fast trotzig an. „Wir haben uns darüber doch schon unterhalten. Eine fingierte Ehe könnte uns beiden nützen. Du bekommst dein Erbe wieder zugesprochen, weil deine Familie mich im Gegensatz zu Sofia supertoll findet. Und ich hätte gute Lust, mich an Frederico zu rächen, weil er sich einfach nicht für mich entscheiden kann. Unsere angebliche Liebesbeziehung ist ein gutes Mittel zum Zweck – das können wir ruhig noch weiter ausbauen.“

Ricardo schüttelte den Kopf. Marisa war wirklich abgebrüht. Wenn er nicht achtgab, würde die Geschichte mit ihr noch komplizierter werden. Doch bisher hatte ihn all das gar nicht so sehr gestört. Bis er Amber kennengelernt hatte …Nein, eine Heirat wollte er zu diesem Zeitpunkt nicht näher ins Auge fassen. Auch wenn er damit den Erbteil zurückbekommen konnte, den sein Vater ihm abgesprochen hatte, als er Sofia geheiratet hatte. Anscheinend hatte sein Vater im Gegensatz zu ihm damals gespürt, dass Sofia vor allem auf sein Geld aus gewesen war.

„Wo warst du denn die anderen beiden Tage nach Paris?“, lenkte er erst einmal vom Thema ab.

„In London.“

„In London? Und was hast du dort gemacht?“

„Es gab ziemlich interessante Gründe für diesen kleinen Abstecher. Da du nicht erreichbar warst, musste ich gewisse Dinge eben allein entscheiden.“ Sie klang nun gereizt.

„Was meinst du damit?“ Marisa sprach in Rätseln, doch sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Darüber reden wir besser später einmal. Verrat mir lieber, wie es hier war. Hast du Amber privat getroffen? Hast du etwas über sie erfahren?“

Er zögerte. Seltsam, sonst hatten sie voreinander eigentlich kaum Geheimnisse, doch anscheinend hatte sie nun eins in London. „Ich weiß, dass Amber hart an dem Wettbewerb arbeitet“, sagte er nur. Dass er mit seinen Gedanken die meiste Zeit mehr bei der Engländerin als bei seiner Aufgabe gewesen war, behielt er lieber für sich.

„Ach ja? Ich habe sie gerade unten in der Lobby mit Nestor gesehen. Sie hat mich ziemlich seltsam angestarrt. Sehr freundlich scheint sie nicht zu sein.“

„Das musst gerade du sagen!“, entfuhr es Ricardo heftiger als gewollt. Es gab ihm einen tiefen Stich, dass Amber sich anscheinend in diesem Moment mit Nestor amüsierte. Er stöhnte leise auf. Wenn sie Marisa gesehen hatte, würde sie sich heute mit ziemlicher Sicherheit zu keinem weiteren Rendezvous mit ihm hinreißen lassen, falls er darauf drängte. In ihren Augen musste er ja wirklich ein völlig gewissenloser Kerl sein, der seine Verlobte bei jeder Gelegenheit hinterging.

Marisa beobachtete ihn aufmerksam. „Ist irgendwas? Du bist so seltsam.“

„Es ist nichts“, sagte er nur und ermahnte sich dann: Leg deinen Schalter um und bleib ruhig. Denn er verspürte auf einmal den Impuls, die Geschichte mit Marisa hier und jetzt zu beenden. Sie verhielten sich ja schon wie ein echtes Ehepaar! Die Farce wurde immer absurder.

Er wich ihren neugierigen Blicken aus und setzte sich an den Schreibtisch. „Ich glaube, wir sollten jetzt das machen, was wir am besten können“, sagte er beherrscht. „Miteinander arbeiten. Komm, ich zeige dir unsere Präsentation für morgen.“ Er schaltete den Laptop ein und atmete tief durch. So würde er Amber also erst am nächsten Tag wiedersehen – als heißeste und gleichzeitig unerreichbare Konkurrentin.

Amber hätte Ja gesagt – sie hätte sich nachher bei Ricardo gemeldet und sich noch einmal mit ihm getroffen. Bei der Berührung am Morgen, als er einfach so vor ihrer Tür gestanden und ihr über die Wange gestrichen hatte, war ihr Entschluss, nie wieder ein privates Wort mit ihm zu wechseln, dummerweise ins Wanken geraten. Noch Minuten später, als er schon gegangen war, hatte die Haut in ihrem Gesicht geglüht, hatten ihre Beine gezittert. Seitdem dachte sie fast die ganze Zeit an ihn. Je mehr sie versuchte, nicht an Ricardo zu denken, desto unkonzentrierter war sie.

Es war ihr inzwischen klar, dass sie sich tatsächlich in ihn verliebt hatte. Genauso klar war es, dass sie es im Moment nicht ändern konnte. Allein die Distanz, wenn sie wieder in London und Ricardo irgendwo anders war, würde ihr helfen. Gleichzeitig bereitete ihr der Gedanke, ihn nie wieder zu sehen, kalte Angst. Also, warum seine Gesellschaft nicht wenigstens für einen Abend noch einmal genießen, hatte sie sich den ganzen Tag eingeredet. Während ihre Zeit in London wieder sehr einsam werden würde, hatte das Dream-Team ein fulminantes Leben vor sich …

Aber jetzt, nur wenige Sekunden nachdem Marisa mit hochmütigem Gesicht an ihr vorbeigerauscht war, zeigte sich, dass sich die schmerzhafte Wahrheit nicht einfach so verdrängen ließ, auch nicht für einen Abend. Ricardo liebte eine andere Frau, eine Frau, die er jetzt gleich in die Arme schließen, küssen und streicheln würde … Doch hatte er nicht gesagt, Marisa würde erst am nächsten Tag zurückkommen?

„Was ist denn los mit dir, du bist ja auf einmal kreidebleich! Jagt dir der Anblick der Konkurrenz einen solchen Schreck ein?“, fragte Nestor, mit dem sie in der Lobby stand. Sie hatte ihn eben zufällig getroffen, nachdem sie sich ausnahmsweise zu einem kleinen Spaziergang aus dem Hotelzimmer gewagt hatte.

Einen Moment lang brachte sie keinen Ton heraus, ihre Beine wurden weich. Nestor legte den Arm um sie und führte sie zu einem der Sessel. „Was ist denn passiert?“, fragte er ehrlich besorgt.

„Ich bin völlig überarbeitet“, flüsterte Amber, als sie sich auf das weiche Leder sinken ließ. Innerlich drehte sich alles. Tatsächlich brach gerade ihre Erschöpfung durch – und zeigte ihr einmal mehr, wie wahnsinnig es wäre, sich nochmals mit Ricardo zu treffen. Sie brauchte ihre Energie für andere Dinge. Vielleicht war es ja ganz gut, dass Marisa schon wieder da war Ein zwar sinnvoller, aber leider wenig tröstlicher Gedanke.

„Deshalb kommen dir die Tränen?“, fragte Nestor, der sich neben sie auf ein kleines Sofa gesetzt hatte.

Amber schloss die Augen und nickte nur. Wie gern hätte sie ihm ihr Herz ausgeschüttet, aber da sie im Moment ja alle drei Konkurrenten waren, war das keine gute Idee. Ricardo und Nestor waren ohnehin seit Jahren verfeindet. Wenn sie Nestor nun erzählte, dass Ricardo dabei war, ihr das Herz zu brechen, konnte sie wohl auf keine hilfreiche Reaktion hoffen.

„Ich habe auch Tag und Nacht gearbeitet. Es ist immer eine harte Zeit, so ein Wettbewerb. Wir drei sind ernsthafte Konkurrenten“, sagte Nestor neben ihr und betrachtete sie von der Seite. „Aber ich glaube, das ist nicht der einzige Grund, warum du bedrückt bist. Also – wenn du jemanden zum Reden brauchst, ich bin da. Ich weiß ja aus unserem letzten Gespräch, dass du es nicht leicht hast.“

Seine Worte rissen Amber für einen Moment aus ihrem Schmerz, und sie sah Nestor dankbar an. Er war wirklich nett zu ihr. Sie fragte sich einmal mehr, warum.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich weiß, wie es ist, wenn man niemanden hat, mit dem man über bestimmte Dinge reden kann.“

„Ja?“

„Ja.“ Für einen kleinen Augenblick legte sich ein Schatten auf sein Gesicht. „Aber jetzt sollten wir uns auf morgen konzentrieren.“

„Ach, morgen“, sagte Amber leise. „Morgen kehrt jeder in sein Leben zurück. Ich fliege nach London, du und die anderen nach Madrid …“ Der Gedanke daran, dass sie Ricardo dann nie mehr wiedersehen würde, außer vielleicht auf einem Foto in einem Hochglanzmagazin, ließ sie noch elender werden.

„Du glaubst nicht daran, dass du gewinnst, stimmt’s?“

Sie fühlte sich in diesem Moment zu schwach, um an etwas zu glauben und schwieg. Sie hatte keine Ahnung, wie sie die Präsentation am nächsten Morgen überhaupt durchstehen sollte.

Nestor berührte sie leicht an der Schulter. „Das musst du aber! Du musst an den Erfolg glauben, Amber! Denk auch an deinen Bruder!“

Nun schaffte sie es sogar, zu lächeln. Nestor war ein echter Freund. Er wollte selbst gewinnen und machte ihr trotzdem Mut. Sie richtete sich auf. „Du hast recht“, sagte sie. „Wenn ich schon nicht für mich kämpfe, dann für Aurelio.“

„Nicht nur das“, widersprach Nestor. „Du musst die Dinge, die du tust, auch für dich tun. Du bist gut in dem, was du machst. Sehr gut. Deshalb bist du hier. Wenn du morgen bei der Präsentation ins Stolpern kommst, siehst du mich an, und dann geht es wieder. Die anderen dürfen jedenfalls nicht gewinnen.“

Amber stutzte. Darum ging es ihm also? Sie spürte einen kleinen Stich der Enttäuschung. Aber egal – auch wenn es eigennützig von Nestor war, war sie dankbar, dass er ihr Zuspruch gab und ihr zu klaren Gedanken verhalf. Sie fasste neuen Mut. Ja, sie musste jetzt nur noch an ihre Familie und die Zukunft denken. So würde sie das letzte Zusammentreffen mit Ricardo morgen hoffentlich einigermaßen gut überstehen – auch wenn sie eines jetzt schon wusste: Sie würde noch gefühlte tausend Nächte lang wach liegen und sehnsuchtsvoll an seine Berührungen denken.

Sie sah nicht auf, als Ricardo und Marisa am nächsten Morgen ins Konferenzzimmer kamen.

Ricardo trat zu ihr an den Tisch. „Hallo, Amber.“

„Hallo“, erwiderte sie tonlos und starrte weiter auf ihren Laptop.

Wir müssen uns wiedersehen, hatte er in seiner SMS unter anderem geschrieben, oder: Du bist zauberhaft und unwiderstehlich, und eines Tages wirst du verstehen … Sie konnte mit diesen rätselhaften Andeutungen nichts anfangen. Außerdem sprach die knallharte Realität eine andere Sprache. Er und Marisa waren das Dream-Team. So einfach war das. Der Anblick der beiden war ihr fast unerträglich.

„Wir sprechen uns später“, sagte er leise, aber bestimmt, doch sie reagierte nicht. Es kostete unermessliche Kraft, Ricardo einfach zu ignorieren. Aber das war sie sich selbst schuldig. Denn sonst hätte sie ja nichts aus ihren Fehlern gelernt.

Bei Angelo hatte sie damals erst hinterher erfahren, dass er in seiner Heimat eine andere Frau heiraten wollte. Er hatte ihr nichts davon erzählt, hatte ihr seine Liebe nur vorgespielt. Angelo hatte Ambers Jungfräulichkeit gewollt wie eine Trophäe. Er war einfach nur ein verkappter Macho gewesen, und sie war damals eine wunderhübsche blutjunge Studentin, nach der sich alle umdrehten. Als ihre Affäre publik wurde, war das Semester gerade zu Ende, und er war plötzlich verschwunden. Dabei hatte er ihr versprochen, ihretwegen in London zu bleiben. Er hatte ihr erzählt, es gäbe für sie eine gemeinsame Zukunft, vielleicht sogar als Kollegen. Deshalb hatte sie sich ja auch immer weiter auf ihn eingelassen.

Die ganze Bitterkeit stieg wieder in Amber auf. Doch diesmal war sie klüger. Sie hatte sich zwar bereits in Ricardo verliebt, aber wenigstens war es ein Schrecken mit Ende. Noch heute würde der Gewinner des Wettbewerbs bekannt gegeben, und dann würde jeder seiner Wege gehen. Dabei machte sie Ricardos Anwesenheit hier im Raum allerdings noch nervöser als die bevorstehende Präsentation. Sie fühlte sich furchtbar elend.

Nun kam auch Nestor herein und nickte ihr aufmunternd zu. Sie zwang sich zu einem Lächeln. Es kam ihr so vor, als ob Ricardo, der sich ihr gegenüber hingesetzt hatte, jede kleinste Bewegung von ihr genau beobachtete. Keiner im Raum sagte ein Wort. Die Luft war zum Zerschneiden.

Himmel, wie sollte ihr Vortrag unter diesen Bedingungen gelingen? Amber fuhr sich verzweifelt mit den Händen durch die Locken. Hoffentlich würde ihr innerer Schalter, der ihr sonst bei ihren Referaten zur Verfügung stand, gleich funktionieren.

Da trat Mateo ins Zimmer. Allein. Alle sahen zur Tür. Kein Zacarias, kein Gefolge. Wo war die Jury?

Mateo setzte sich ans Kopfende des großen Tischs und rückte seine Krawatte zurecht. Ernst sah er in die Runde. „Guten Morgen“, begann er förmlich. „Wie Sie sehen, bin ich allein hier. Leider müssen wir die Präsentation und die Entscheidung zum Wettbewerb vertagen. Zacarias ist überraschend krank geworden. Er kann heute nicht hier sein.“

Drüben begannen Ricardo und Marisa zu tuscheln. Amber schloss die Augen. Also noch einen weiteren Tag hier in der Hölle schmoren? Sie wollte nach Hause! Sie musste hier weg!

„Wie lange?“, fragte Nestor da schon.

Mateo räusperte sich. „Nun, es könnte leider ein wenig dauern. Aber in vier Wochen sind wir auf der sicheren Seite.“

Vier Wochen! Amber saß jetzt kerzengerade. Das hieß, sie würde Ricardo in vier Wochen wiedersehen. Dabei wollte sie diese Episode mit ihm doch so schnell wie möglich in ihren Erinnerungen vergraben. Sie biss sich auf die Lippen, um Ruhe zu bewahren. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und weggegangen. Alles wurde ihr langsam zu viel.

„Aber“, setzte Nestor nun an. „Sie alle sind eingeladen, bis dahin auf Zacarias’ komfortablem Landsitz zu wohnen, bei freier Kost und Logis natürlich. Es ist nicht weit von hier, in schönster ursprünglicher Natur. Jeder kann dort in einem eigenen Atelier wohnen und weiter an den Entwürfen für den Wettbewerb arbeiten oder an anderen Projekten feilen. Eine tolle Möglichkeit und eine große Chance für Sie.“

Stille. Dann hörte Amber, wie Marisa flüsterte: „Auf gar keinen Fall. Wir können nicht …“

Nestor jedoch klatschte begeistert in die Hände. „Tolles Angebot! Ich nehme an.“

Mateo nickte ihm zu und blickte dann zu Marisa und Ricardo.

Amber hielt die Luft an. Wenn die beiden Ja sagten, blieb ihr nur eine Antwort: Nein.

Doch wenn sie Nein sagten …? Vier Wochen auf dem Landsitz „El Paraíso Mágico“, dem magischen Paradies, in das immer wieder Künstler aus aller Welt eingeladen wurden, um sich dort in schöner, ruhiger Umgebung zu entfalten. Eine unglaubliche Chance! Amber hatte sich umfassend über Zacarias’ Künstlerleben informiert. Sie kannte sogar Fotos von seinem Landsitz, sie waren auf der Website zu sehen. Es musste dort fantastisch sein.

Ricardo sah mit brennendem Blick zu ihr herüber. Jetzt blickte sie ihn auch an. Lass mich von nun an in Ruhe, ich bitte dich darum! Ich brauche die Chance! Signalisierte sie ihm. Hoffentlich kam die Botschaft an, denn manchmal hatte sie das starke Gefühl, dass er ihre Gedanken lesen konnte. Von ihrer persönlichen Geschichte und Herkunft wusste er bisher aber immer noch nichts. Für Ricardo war sie eine privilegierte Studentin aus gutem Hause. Er ahnte nicht, wie wichtig all dies hier für sie war.

Wieder tuschelten die beiden, und Ricardo hielt dabei den Blick weiter auf sie gerichtet. Nun runzelte er die Stirn. Verstand er ihre Botschaft? Dann nickte er, doch es konnte auch wegen der Worte sein, die Marisa ihm zuflüsterte.

„Wir fahren heute noch zurück nach Madrid“, sagte er schließlich mit fester Stimme.

„Wir haben dort einen sehr wichtigen Auftrag. Der kann so lange nicht warten“, ergänzte Marisa.

Amber wurde heiß und kalt zugleich. Sie wusste nicht, ob sie Erleichterung oder bodenlose Enttäuschung empfinden sollte. Dann fand sie endlich ihren inneren Schalter, um alle Gefühle für diesen Moment so weit wie möglich herunterzufahren. Denn jetzt ging es um ihre berufliche Zukunft.

„Ich muss kurz telefonieren“, sagte sie mit fester Stimme und stand auf. Ganz allein würde sie die Entscheidung nicht treffen. Sie würde sich mit ihrer Mutter beraten und musste auch die Schule anrufen. Doch eines stand fest: Mit Ricardo jemals wieder unter einem Dach zu wohnen, war ausgeschlossen. Sie musste zu sich kommen, Kraft tanken und an ihren Zielen arbeiten. Sie würde ihn ab jetzt als Traum verbuchen, und zwar als den lustvollsten und tollkühnsten Traum, den sie haben konnte: Mit diesem Mann leben, ihn lieben und mit ihm arbeiten zu dürfen.

6. KAPITEL

Der Frühsommer war bisher ungewöhnlich heiß und trocken. Das Tiefland der Provinz Sevilla zeigte sich jedoch üppig grün, durchzogen vom Fluss Guadalquivir, der blauen Lebensader. Es gab Laub- und Korkeichenwälder, weitläufige Olivenhaine, Orangen-, Zitronen- und Feigenbäume, und überall wuchsen Palmen und Zypressen. In der Gegend, wo Zacarias seinen Landsitz hatte, wohnten nur wenige Menschen. Ein paar kleine Dörfer lagen in der Nähe, und staubige Straßen durchzogen die Landschaft. In dieser schönen Natur war die Einsamkeit zu Hause.

Doch Amber ist hier nicht einsam, schoss es Ricardo durch den Kopf, als er mit seinem Wagen in den Weg einbog, der zu „El Paraíso Mágico“ führte. Nestor war auch da. Dieser Gedanke hatte ihn hierher getrieben. Drei Wochen hatte er geleugnet, dass ihm diese Vorstellung zu schaffen machte. Drei Wochen hatte er bis zur Erschöpfung gearbeitet, um an nichts anderes zu denken und sich einzureden, es wäre besser, sie zu vergessen.

Doch im Inneren hatte er tagelang mit sich gehadert und den Drang verspürt, einfach loszufahren. Einerseits lief er zwar keiner Frau hinterher, und er musste sich auch fragen, welchen Sinn es hatte, falls Amber ihm gegenüber immer noch so verschlossen sein würde. Andererseits musste er sich selbst ein Bild von der Lage machen, weil alles Grübeln nicht weiterhalf.

Er passierte jetzt das Eingangstor zu Zacarias’ Landsitz, das weit offen stand und fuhr langsam weiter. Nun verstand er, woher das riesige Anwesen seinen Namen hatte: „El Paraíso Mágico“, das magische Paradies, schien ein Fantasiepark zu sein, ein Spielplatz für Kunstschaffende. Überall gab es skurrile Installationen und interessante Skulpturen zu bewundern, am Wegesrand, in den Bäumen, auf künstlich angelegten Hügeln. Er kam an einer Art Labyrinth aus Hecken und Rosenbüschen vorbei und an einem kleinen Park aus exotisch anmutenden, wild wachsenden Pflanzen. Hier und da lagen kleine Häuser verstreut. Das mussten die Ateliers der Künstler sein, die hier zeitweise leben und arbeiten durften.

Nun erreichte er das Haupthaus und parkte. Er hatte sich nicht angekündigt, denn er wollte Amber überraschen – oder besser gesagt, ihr den Wind aus den Segeln nehmen. Denn so wie ihr letztes, viel zu kurzes Gespräch in Sevilla durfte die Begegnung nicht verlaufen.

Alle Wettbewerbsteilnehmer waren nach der überraschenden Nachricht von Zacarias’ Krankheit mit der Abreise beschäftigt gewesen, als er noch einmal an ihre Zimmertür geklopft hatte. Sie hatte ihn wieder nicht hereingelassen, sondern stattdessen fast flehend gesagt: „Bitte, Ricardo, lassen wir doch alles auf sich beruhen!“

„Nein, das war noch nicht alles zwischen uns“, hatte er erwidert.

Da war sie wütend geworden, und das ja eigentlich zu Recht. „Was willst du von mir? Du hast doch deine Marisa! Und du sollst ruhig wissen, dass ich nur nach „El Paraíso Mágico“ gehe, wenn du nicht gehst. Du bist verlobt! Wie oft willst du das noch vergessen?“

„Ich erkläre dir später alles einmal“, hatte er nur antworten können, denn es wäre voreilig gewesen, Amber die Wahrheit zu sagen. Aber wahrscheinlich hätte sie ihm ohnehin nicht geglaubt, dass seine offiziell so perfekte Beziehung nur Show war. Dazu spielte Marisa bei ihren öffentlichen Auftritten ihre Rolle viel zu gut.

Amber hatte ihn mit Tränen in den Augen angesehen: „Ein Später wird es nicht geben, weil …“

Da hatte er die Kontrolle verloren. Er sollte die zarte Engländerin nie wieder in den Armen halten, und das nur wegen eines PR-Gags, der sich verselbstständigt hatte? Spontan hatte er sie an sich gezogen und leidenschaftlich geküsst. Amber war viel zu überrascht gewesen, um sich zu wehren. Doch als er sie dann losgelassen hatte, hatte sie weinend die Tür vor ihm ins Schloss geworfen. Kein glanzvoller Abschied!

Er stieg aus dem Wagen. Still lag die Mittagshitze über dem Anwesen, seine Schritte knirschten auf dem Kies. Eine breite Marmortreppe führte zum Eingang hinauf, der von zwei steinernen Drachen bewacht wurde, deren Augen aufleuchteten, als er näher kam. Zacarias’ Welt war voller verspielter, origineller Details. Hoffentlich würde dies auch seine eigene Kreativität anregen, denn sie hatte in den vergangenen Tagen ziemlich brachgelegen. „Ich brauche einfach einen Tapetenwechsel“, hatte er Marisas skeptischen Fragen gegenüber argumentiert. „Wir können ja per Telefonkonferenz an unseren Projekten weiterarbeiten.“ So hatte er auch seinen ganz eigenen, wenn auch vorgeschobenen Grund, warum er hierhergekommen war.

Er trat in das große, kühle Gebäude. Hier drinnen schien alles geordnet. Schilder wiesen ihm den Weg zum Büro. Er klopfte an und trat ein. Mateo saß allein im Zimmer und sah ihn überrascht an. „Was tun Sie denn hier?“

Freundlichkeit muss ein Fremdwort für diesen Assistenten sein, dachte Ricardo und entgegnete höflich: „Ich bin hier, weil ich gern noch ein paar Tage in Ruhe arbeiten würde, so, wie Sie es uns in Sevilla angeboten haben.“

„Aber Sie hatten doch abgesagt! Wir sind schließlich kein Hotel!“

Er zwang sich zu einem Lächeln. „Natürlich nicht. Aber vielleicht ist ja trotzdem zufällig ein Atelier frei?“

Mateo sah ihn konsterniert an, wandte sich dann aber ohne weitere Fragen dem Computer zu. „Moment.“

Ricardo hielt den Atem an. Dann sagte Mateo: „Nur ein kleines und sehr einfach ausgestattetes Atelier ist noch frei. Ein Bett, ein Schreibtisch, eine Dusche, kein großer Komfort. Es liegt direkt neben Ambers Atelier in der Nähe des Pools und ist eigentlich nur für Notfälle gedacht.“

„Ich bin ein Notfall.“ Nun war Ricardos Lächeln echt, so erleichtert war er, hierbleiben zu können. Und dann auch noch neben Amber! In diesem Fall hätte er mit Freuden sogar eine Hängematte angenommen.

„Tja, dann … Bitte! Der Schlüssel steckt in der Tür. Wo ist eigentlich Ihre zweite Hälfte?“

„Marisa arbeitet in Madrid an unserem Großauftrag.“

„Gut, wenn man zu zweit ist“, bemerkte Mateo, was Ricardo als Chance nutzte, nachzufragen: „Wie … kommen die anderen denn voran?“

„Amber und Nestor?“

Amber und Nestor! Wie das schon klang! Galten sie hier jetzt etwa auch als Dream-Team?

„Ja, wer sonst“, antwortete Ricardo etwas ungehalten. „Sind die beiden oft zusammen?“ Was für eine dumme Frage! Schnell korrigierte er sich: „Ich meine – gibt es hier eine Art Tagesablauf für alle?“

„Es gibt eine kleine Kantine, und jeder ist eingeladen, sich dort zu versorgen.“ Mateo verschränkte die Arme vor der Brust. „Um auf Ihre andere Frage zu antworten: Ich weiß nicht, wie unsere Gäste ihre Zeit verbringen. Es bleibt ihnen selbst überlassen, das Beste aus ihrem Aufenthalt zu machen. Manchmal sehe ich Nestor und Amber gemeinsam, manchmal allein. Ich glaube, sie arbeiten beide ziemlich viel.“

Das reichte schon, um Ricardos Eifersucht weiter anzuheizen. Er bedankte sich etwas steif und trat in die blendende Sonne hinaus. Das Auto ließ er stehen, holte aber schnell noch seinen hellen Panamahut heraus. Dann ging er los in Richtung des Pools. Das türkisfarbene Wasser des großen Beckens, das die Form eines Riesenfischs hatte, glitzerte in der Sonne. Es war wirklich großartig hier, aber kein Mensch war zu sehen. Offenbar hielten alle Siesta. Suchend sah er sich um und entdeckte etwa hundert Meter entfernt, flankiert von ein paar Palmen, zwei Häuser.

Noch aus der Entfernung erkannte er Ambers hellgelbes Kleid, das auf der Veranda des größeren Hauses auf einer Leine hing. Offenbar kleidete sie sich auch hier ganz schlicht, obwohl sie sich als Elitestudentin doch sicherlich teure Kleidung leisten konnte. Aber gerade das imponierte ihm. Er selbst hasste den Dünkel der besseren Kreise, wie seine Familie ihn pflegte. Deshalb hatten sie ihn ja fallengelassen, als er die mittellose Sofia geheiratet hatte. Dass sich die angebliche Liebe seiner Ehefrau später als eiskalte Dusche entpuppen sollte, hatte er allerdings immer noch nicht ganz verwunden. Bis auf diesen kleinen Fehler zum Schluss hatte Sofia alles perfekt eingefädelt.

Ricardos Herz klopfte mit jedem Schritt heftiger. Auf einmal glaubte er, Ambers zarten Duft wahrzunehmen. Kaum konnte er erwarten, ihr gegenüberzutreten. Wie würde sie wohl reagieren? Schließlich war er für sie immer noch ein verlobter Mann, und aus ihrer Sicht war es alles andere als vernünftig, sich näher auf ihn einzulassen.

Doch genau das war der Punkt. Rational gesehen war es ja auch für ihn nicht klug, Amber zu begehren. Schließlich verfolgte er mit Marisa als vermeintliches Paar ein Ziel – nämlich den größtmöglichen Erfolg! Da passte eine Liebesgeschichte mit dieser Wettbewerbskonkurrentin schlecht ins Konzept. Oberflächlich gesehen war es also für beide das Beste und Klügste, voneinander lassen. Aber er wollte und konnte das nicht – und sie, so sein Gefühl, auch nicht. Deshalb war er hier. Er wollte sich selbst und der Engländerin beweisen, dass sie sich eine weitere Begegnung schuldig waren.

Amber schlug die Augen auf. Was war das? War da jemand auf der Veranda? Sie lauschte und glaubte, das Holz unter leisen Schritten knarren zu hören.

Fast ein wenig ärgerlich stand sie auf. In den vergangenen Tagen hatte sie sich an den Brauch einer kleinen Siesta gewöhnt, bevor sie ihren Spaziergang ins nächstliegende Dorf machte. So gut wie alle hielten hier Siesta. Es war wunderbar, einmal einen Gang herunterzuschalten. Außerdem hatte sie in den vergangenen drei Wochen ihren Wettbewerbsentwurf so gut vorbereitet, dass sie die letzten Tage ruhig ein wenig entspannen konnte. Das gelang ihr schon ganz gut, und sie schaffte es sogar, hin und wieder zu atmen, ohne dabei an Ricardo zu denken. Allerdings genügte manchmal allein der Anblick des türkisfarbenen Wassers im Pool, um an den Blick seiner faszinierenden Augen erinnert zu werden …

Sie strich ihre Locken zurück, schlüpfte in ihre Sandalen und ging durch den kleinen Salon. Etwas verschlafen stieß sie die nur angelehnte Tür auf – hier nahm man es mit dem Abschließen nicht so genau – und trat hinaus in die warme, würzige Luft. Einen Moment lang war sie von der Helligkeit geblendet und sah nur, dass dort an ihrem Tisch ein Mann mit Hut saß, der ihr den Rücken zugewandt hatte. Vielleicht einer der hier arbeitenden Künstler? Ein gelegentlicher gegenseitiger Besuch war nicht ungewöhnlich.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie also freundlich, aber bestimmt.

Da begann der Mann, sich langsam umzudrehen. Binnen einer Millisekunde erkannte sie ihn: Ricardo! Unwillkürlich stieß sie einen kurzen Schrei aus. Sie musste träumen.

„Hallo, Amber.“ Seine Stimme sandte einen heißkalten Schauer durch ihren Körper. Sie griff nach dem Geländer, um sich festzuhalten.

„Was tust du hier?“, fragte sie nur und fühlte sich plötzlich völlig hilflos, als er langsam aufstand und sich ihr nun ganz zuwandte. Mit einem Finger schob er sich den schicken Hut aus dem Gesicht. Er trug eine eng anliegende Jeans und ein etwas aufgeknöpftes Hemd, sodass sein dunkles Brusthaar zu sehen war. Ricardo sah umwerfend aus. Im Gegensatz zu ihr. Sie trug wieder nur eine ihrer einfachen Blusen, bequeme Shorts und war gerade aufgestanden.

Jetzt kam er auf sie zu. „Was ich hier tue? Ich wollte dich wiedersehen. Und ein paar Tage in Ruhe arbeiten. Du siehst übrigens toll aus. Es scheint dir gutzugehen.“ Er blieb vor ihr stehen.

Machte er Scherze? Sie sah toll aus? Und er wollte ein paar Tage hierbleiben? Letzteres war noch unmöglicher als das Erste. „Nein!“, entfuhr es ihr laut.

Da war er schon bei ihr und legte ihr besänftigend den Finger auf ihren Mund. Fast zärtlich sah er sie an. Mit demselben Blick, vor dem sie in Sevilla verzweifelt die Tür vor der Nase zugeschlagen hatte. Himmel, was sollte sie denn noch tun, um ihn von sich fernzuhalten? Ihn ohrfeigen?

Als könnte er wieder ihre Gedanken lesen, griff Ricardo nach Ambers Handgelenken und hielt sie mit sanftem Druck fest. „Ich habe oft an dich gedacht.“

„Bitte, lass mich los!“, setzte sie sich verzweifelt gegen seine perfekte Charmeoffensive zur Wehr und wollte sich losmachen. Doch wenn sie ehrlich war, war ihr Widerstand ähnlich halbherzig wie vor wenigen Wochen, als er sie im wunderschönen Garten von Alcázar zum ersten Mal geküsst hatte. Sein unerschütterlich selbstbewusstes Auftreten machte sie einfach willenlos.

„Ich tue dir nichts“, sagte Ricardo mit rauer Stimme. Irgendwo in Ambers Inneren gab es eine winzige Stimme, die ihr sagte, dass er nicht log.

So ließ sie es einen Augenblick geschehen, dass er sie kurz zu sich heranzog und mit den Lippen ihren Hals streifte. Dadurch aber drohte ihr Vorsatz zu wanken. Denn wie oft war sie im Gedanken den Moment durchgegangen, wenn sie Ricardo nach Ablauf dieser vier Wochen wiedertreffen würde? Sie hatte beim Wettbewerbsentscheid souverän und distanziert auftreten wollen, als hätte es diese aufwühlenden Küsse und aufregenden Berührungen zwischen ihnen nie gegeben. Und nun das …

Mit größter Kraft schaffte sie es, sich freizumachen und trat heftig atmend einen Schritt zurück. „Wo ist Marisa?“, stieß sie hervor.

„Sie arbeitet in Madrid.“ Einen Moment lang wirkte Ricardo unsicher.

„Ach! Dann kann ich ja wieder aushilfsweise zur Stelle sein!“ Der Gedanke an seine Freundin brachte sie zur Vernunft. Sie musste die Situation durchstehen, ohne schwach zu werden.

„Es ist nicht so …“

„… wie du denkst“, ergänzte sie sarkastisch. „Aber du glaubst, ich stehe auf Männer, die schon verlobt sind, ja?“ Wieder kam ihr Angelo in den Sinn. Hätte sie damals die Wahrheit über ihn gewusst, hätte sie sich niemals auf ihn eingelassen! Genau deshalb hatte er sie ja auch belügen können und ihr versprochen, was sie hören wollte: Tolle, sinnvolle Projekte nach ihrem Studium, er und sie, sie und er … Sie hatte ihm zu gern geglaubt und sich immer mehr in ihn und die gemeinsame Zukunft verliebt.

Darum schmerzte es sie auch so, Ricardo mit dem Wissen vor sich zu haben, dass er genau das, was Angelo ihr versprochen hatte, mit Marisa lebte. Sie aber hatte sich von diesem Traum verabschiedet. Niemals wieder wollte sie einem Mann aus ihrer Branche ihr Herz schenken, weil sie die große Enttäuschung, wenn es dann nicht klappte, nicht noch einmal verkraften würde

Sie musste jetzt also reagieren, und zwar richtig. Bevor Ricardo sie noch weiter mit seinem eindringlichen Blick hypnotisieren konnte, floh sie von der Veranda und drehte sich erst nach ein paar Schritten wieder um. Tränen stiegen ihr in die Augen. „Quäl mich doch nicht so!“, rief sie aus und bereute es im gleichen Augenblick, denn so gestand sie ihm ja, wie sehr ihr an ihm lag. Das konnte sie vor sich selbst nicht leugnen. „Bitte, geh! Oder ich gehe!“

Noch bevor er etwas erwidern konnte, lief sie davon. Dabei spürte sie seine intensiven Blicke im Rücken wie feine Messerstiche.

Verzweifelt schlug Amber den Weg zu Nestor ein, denn so lange Ricardo auf ihrer Veranda lauerte, konnte sie nicht zurück. Nestors Atelier lag ein Stück entfernt, und sie rannte fast. Einmal drehte sie sich um, aber Ricardo war nicht mehr zu sehen. Aufgelöst kam sie bei Nestor an. Dieser saß entspannt mit einer Tasse Kaffee auf der Veranda.

„Was ist denn passiert?“

„Ich glaube, ich muss abreisen“, stieß sie hervor.

„Was? Warum?“

Sie ließ sich erhitzt auf einen Stuhl fallen. Zwischen ihnen hatte sich eine angenehme Freundschaft entwickelt. Bei ihm konnte sie sicher sein, dass er nicht wegen ihrer weiblichen Reize hinter ihr her war, denn er hatte sie inzwischen in sein Geheimnis eingeweiht. Nestor war homosexuell, doch nur wenige Freunde wussten davon. Er war sogar verheiratet, allerdings mit einem Mann. Doch er hatte persönliche und familiäre Gründe, weshalb er dies nicht offen lebte. Amber hatte sich geehrt gefühlt, als er ihr alles im Vertrauen erzählt hatte. Aber war sie ihm dafür jetzt ein Geständnis schuldig? Nestor konnte Ricardo nicht leiden, und ihr Aufruhr würde nur Öl ins Feuer gießen. Also log sie spontan: „Es gibt ein paar Dinge, die ich in London regeln muss.“ Doch es klang wenig überzeugend.

Als Nestor nicht gleich antwortete, setzte sie hinterher: „Übrigens ist Ricardo angekommen. Er will ein paar Tage bleiben und in Ruhe arbeiten.“ Dabei gab sie sich Mühe, ihre aufgeregte Stimme nicht zittern zu lassen.

„Oh, nein!“, rief Nestor aus. „Ricardo kommt, und du gehst? Auf keinen Fall!“

Gerade deshalb, dachte Amber.

Nestor strich über seine blonden Stoppelhaare und sah sie ernst an. „Bist du dir sicher, dass die Angelegenheiten in London nicht warten können? Bis zur Entscheidung der Jury ist es doch nur noch eine Woche. Du hast dich hier so wohlgefühlt, und eine Heimreise könnte dich völlig aus dem Projekt herausreißen.“

Damit hatte er allerdings recht. An ihrer Präsentation fehlte nur noch der letzte Schliff. Sie könnte sogar gewinnen, falls es Zacarias nicht doch in erster Linie darum ging, mit extravaganten Luxushotels Millionen zu verdienen. Dann würde ihre berufliche Zukunft unter einem extrem guten Stern stehen. Sie würde viel Geld verdienen und ihrer Familie endlich helfen können. Es war genau das, was sie sich von Herzen wünschte.

„Du machst es doch auch für deinen Bruder“, sagte Nestor eindringlich. „Und mir tust du ebenfalls einen Gefallen, wenn du gewinnst. Ich will nicht, dass das Dream-Team den ersten Platz macht. Das gönne ich Ricardo nicht. Entweder gewinne ich oder du!“

Amber verkrampfte sich. Mit dem Privatkrieg der beiden wollte sie nichts zu tun haben.

„Außerdem will ich nicht auf deine Anwesenheit verzichten“, beschwichtigte er sie weiter. „Du weißt, dass ich dich mag. Sonst hättest du schließlich nicht mein Geheimnis erfahren, oder?“

Sie nickte. „Warum hasst ihr euch eigentlich so?“

Nestor sah nachdenklich in die Ferne. „Hass ist übertrieben. Aber unsere Väter sind beide sehr erfolgreiche Architekten und standen schon immer in Konkurrenz miteinander. Sie haben oft schlecht übereinander geredet, und das hat sich auf uns, schon als wir noch Kinder waren, übertragen. Nestor und ich gingen zusammen zur Schule und mochten uns von Anfang an nicht leiden. Später ergriffen wir dann auch noch beide denselben Beruf und nahmen uns, als hätten wir es von unseren Vätern gelernt, in Madrid die Aufträge weg. Ich weiß es auch nicht. Eigentlich ist es dumm, aber wir können einfach nicht nett zueinander sein.“

Sie schwiegen eine Weile, jeder hing seinen Gedanken nach.

Dann fragte Nestor: „Wo soll Ricardo denn wohnen? Alle Ateliers sind doch schon belegt, oder?“

Amber zuckte mit den Schultern. Hoffentlich ganz weit weg.

„Bleib hier“, sagte Nestor dann und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Verlier deine Ziele nicht aus den Augen. Wann wirst du wieder an so einem traumhaften Platz arbeiten können?“

Sie seufzte. Nestor hatte mal wieder recht. Sie durfte nicht zulassen, dass Ricardo ihre berufliche Zukunft und damit das Wohl ihrer Familie gefährdete. Es reichte schon, dass er dabei war, ihr Herz zu stehlen. „Okay“, sagte sie leise. Immerhin würde sie diesmal nicht mit Ricardo unter einem Dach schlafen. Sie würde ihm aus dem Weg gehen, wenn er hier bliebe. Dass der nächtliche andalusische Himmel als romantisches Sternendach verführerisch genug sein könnte, um sie wieder schwach werden zu lassen, blendete sie lieber aus.

Es dämmerte bereits, als Amber sich wieder zu ihrer Unterkunft wagte. Sie konnte nur hoffen, dass Ricardo ihre Not verstanden und sich zurückgezogen hatte. Oder dass er sogar wieder abgefahren war. Am Pool blieb sie kurz stehen und winkte einer jungen Künstlerin zu, die wie jeden Abend ihre Runden im Becken zog und mit der sie gelegentlich zu Mittag aß. Das Licht des verlöschenden Sonnenuntergangs schimmerte auf den kleinen Wellen in den schönsten Farben. Noch eine Woche im Paradies! Dann kam die Wettbewerbsentscheidung.

Sie sah zu ihrem Haus herüber. Die Veranda war dunkel und leer. Ricardo wartete also nicht auf sie. Ein Glück, redete sie sich ein. Amber winkte der Wassernixe nochmals zu und ging dann die letzten Schritte.

Auf der Veranda ertappte sie sich dabei, wie sie Ausschau hielt, ob ihr Ricardo vielleicht etwas hinterlassen hatte. Doch nichts. Das Gefühl, darüber mehr enttäuscht als erleichtert zu sein, verbot sie sich sofort. Dann fiel ihr ein, dass sie vorhin die Tür nicht abgeschlossen hatte. An und für sich war das nicht schlimm, das Gelände wurde vor fremden Eindringlingen oder Dieben gut bewacht. Doch wenn Ricardo nun drinnen im Dunkeln auf sie wartete?

Vorsichtig trat sie ein. „Hallo?“ Keine Antwort. Das Haus war leer. Erneut überkam sie diese dumme, dumme Enttäuschung.

Sie holte sich eine Flasche kaltes Wasser aus dem Kühlschrank. Immer noch war es draußen warm, und sie beschloss, noch eine Weile auf der Veranda zu bleiben. Sie setzte sich auf ihren Lieblingsplatz, sah nach links und stutzte. Das kleine Häuschen, das nur wenige Meter entfernt lag, war ja beleuchtet! Aus dem Inneren schimmerte schwaches Licht, und auf der Veranda schien jemand bei Kerzenschein zu sitzen. Sie konnte nur eine Silhouette erkennen.

Ihr Puls beschleunigte sich. Dann hatte sie eine schreckliche Vorahnung. Doch das konnte, das durfte nicht sein! Sie sprang auf, und lief, ohne weiter nachzudenken, hinüber. Wer immer sich dort aufhielt, sie musste sofort wissen, wer es war – oder wer es nicht war.

Sie vernahm nur ihren aufgeregten Atem, als sie auf die kleine Veranda des Häuschens trat und dort stehen blieb.

„Amber.“ Der Klang seiner Stimme ging ihr durch Mark und Bein. Sie starrte in die Dämmerung und erkannte im Schein einer Kerze den Mann, der seit der ersten Begegnung ihr Herz im Sturm erobert hatte. Den sie versucht hatte, mit allen Mitteln zu vertreiben. Sie hätte am liebsten aufgeschrien. Gleichzeitig konnte sie ihre Gefühle nicht leugnen. Statt böse zu sein, dass er immer noch hier war, spürte sie, wie es in ihrer Brust warm wurde. Anstatt all ihre Kraft zu sammeln, um sich aus Ricardos Bann zu befreien, übermannte sie die Sehnsucht, nicht mehr kämpfen zu müssen. Sie war es leid, immer nur zu verzichten, immer nur an die Zukunft zu denken und ihr Herz abzuschnüren. Sie wusste genau: Jetzt hatte sie die Wahl zwischen einem lustvollen Abenteuer, der Verführung, dem Genuss. Oder sie hielt fest an ihrer Arbeit, der Disziplin und Ordnung, an ihrem festen Willen, an der normalen Welt. Aber selbst wenn ihre Vernunft siegte, wohin sollte sie denn jetzt fliehen?

„Ricardo“, flüsterte sie erstickt. Mehr gab es nicht zu sagen. Die Magie des Augenblicks war plötzlich zu überwältigend. Da fasste sie einen verrückten Entschluss: Sie würde nehmen, was er ihr zu geben bereit war. Sie würde sich nicht mit Fragen nach dem Morgen quälen. Diese Tage hier waren ein Geschenk, und dass er sie so begehrte, wollte sie als ebensolches annehmen. Sie weigerte sich in diesem Moment, es als ihr Problem anzusehen, dass er verlobt war.

Jetzt stand Ricardo auf und ging einen Schritt auf sie zu. Er legte langsam die Arme um sie, und sie atmete seinen herben, männlichen Geruch tief ein. Seine Hände glitten über ihren Rücken, und ihre Finger – als hätten sie ein Eigenleben – legten sich um seinen Hals. Eng schmiegten sie sich aneinander und begannen, sich zu küssen.

Dann zog er sie ins Haus. Es gab nur einen einzigen mit Dämmerlicht erfüllten Raum, in dessen einer Ecke einladend ein großes, mit strahlend weißem Leinen bezogenes Bett stand. Die Luft roch nach Holz und war geschwängert vom Duft der Pinien. Draußen schrie ein Nachtvogel, leicht strich der Wind über das Land. Kein Ort der Welt hätte verführerischer sein können.

Ricardo drückte Amber mit seinem Körper sanft gegen die Wand, und ließ seine Finger über ihre Bluse gleiten. Mit einer Hand streichelte er ihre Brüste, mit der anderen begann er, langsam die Knöpfe zu öffnen, bis das Kleidungsstück achtlos zu Boden fiel. Dann öffnete er den Verschluss ihres BHs, den er ihr so souverän von der Schulter streifte, dass es ihr den Atem verschlug. Unwillkürlich fing sie zu zittern an.

„Sie sind wunderschön“, flüsterte er, als er ihre festen, nackten Brüste mit seinen Händen umschloss. Er beugte sich hinab und knabberte spielerisch an ihren Brustwarzen. Sie stöhnte leise auf.

Amber schob ihre Hände unter sein Hemd, strich über seinen starken Rücken. Da richtete er sich wieder auf und presste sich enger an sie. Deutlich konnte sie seine Erregung spüren. Bei dem Gedanken, dass sie beide gleich nackt sein würden, durchfuhr es Amber heiß. In wenigen Minuten würde er sie in Besitz nehmen! Auf einmal konnte sie es kaum mehr erwarten. Sie erkannte sich selbst nicht. Angelo hatte Wochen gebraucht, um sie an diesen Punkt zu bringen, Ricardo brauchte nur ein paar Minuten.

Ricardos Augen schimmerten in der Dunkelheit, als er sie auf seine starken Arme nahm und zum Bett trug, wo er sie so vorsichtig auf das Laken legte, als wäre sie aus zerbrechlichem Porzellan. Das Leinen des Betttuchs kühlte ihre heiße Haut.

Ricardo kniete sich über sie und zog sie langsam, ganz langsam aus. Er ließ seine warmen Hände über ihren nackten Körper gleiten, erkundete mit quälerischer Langsamkeit alle nur erdenklichen Stellen. Er nahm sich Zeit, viel Zeit. Dabei brannte Amber inzwischen lichterloh vor Begehren und zerfloss unter seinen Zärtlichkeiten. Im dämmrigen Licht wirkte sein athletischer Körper noch anziehender, fast geheimnisvoll. Keiner von beiden sprach. Wortlos ließen sie geschehen, was geschehen musste.

Immer wieder versuchte Amber, sein Hemd aufzuknöpfen. Aber kaum hatte sie einen Knopf geöffnet, drückte Ricardo sie wieder sanft hinab, um sie mit seinen Liebkosungen weiter verrückt zu machen. Sie wand sich unter seinen Berührungen, weil die Empfindungen, die sie in ihr auslösten, so schön waren – unerträglich schön. Schließlich schaffte sie es, ihm das Hemd von den Schultern zu ziehen. Sein Oberkörper war perfekt. Gebräunte Haut, etwas behaart, muskulös, männlich.

Endlich war auch er nackt. Er kam über sie, und glitt zwischen ihre Beine.

„Mi corazón!“, stöhnte er auf, als er in sie eindrang. Mein Liebling, Mein Herz!

Wie gern wollte Amber für diesen Moment glauben, dass sie wirklich sein Liebling war! Welch große Sehnsucht hatte sie danach, von einem Mann, der nur für sie da war, begehrt und geliebt zu werden! Welch süße Illusion …

Er füllte sie ganz und gar aus und sah ihr dabei tief in die Augen. Amber seufzte, als er begann, sich langsam und geschmeidig in ihr zu bewegen. Nachdem Angelo damals schlagartig aus ihrem Leben geflohen und dieses gewaltige Loch in ihrem Herzen hinterlassen hatte, hatte sie eigentlich geglaubt, sie könnte für keinen Mann jemals wieder so tief empfinden. Doch sie hatte sich getäuscht …

Dieser Mann ist geschaffen, um mich perfekt zu lieben … oder zu quälen! Das war das Letzte, was sie noch denken konnte. Dann bestand sie nur noch aus Gefühl. Unter dem andalusischen Sternenhimmel hatte nur noch die Liebe Platz.

7. KAPITEL

Nackt und mit geschlossenen Augen lag Ricardo auf dem Bett. Im Raum hing Ambers Duft, dieser ganz spezielle natürliche Geruch, der ihn fast verrückt machte. Nacht für Nacht wurde der Sex immer besser. Er hörte Amber in dem winzigen Badezimmer rumoren, eine ganze Weile war sie schon dort.

Jetzt starrte er ins Dunkle. Das Gedankenkarussell setzte wieder ein. Keine Frau hatte sich ihm bei der Liebe je so bedingungslos hingegeben wie sie, was ihn aufs Äußerste erregte. Ohne viele Worte hatten sie sich auf diese geheime Affäre geeinigt. Aber auf dieses Vergnügen würde er bald verzichten müssen, denn nach dem Wettbewerbsentscheid musste er zurück nach Madrid und Amber nach London.

Widerwillig dachte er an den Streit mit Marisa, als sie ihn am Nachmittag angerufen hatte: „Ich bin ganz in deiner Nähe, bei Camilla, kannst du später vorbeikommen?“

„Heute nicht mehr“, hatte er erwidert, denn keinesfalls wollte er einen der Abende missen, an denen Amber zu ihm kam.

„Du musst aber kommen“, hatte Marisa jedoch insistiert. Ihre Freundin Camilla besaß unweit von Zacarias’ Anwesen eine Finca. Es überraschte ihn, dass Marisa nun dort statt in Madrid war. Schließlich hatten sie abgemacht, dass sie erst zum Endentscheid in zwei Tagen kommen würde. Bis dahin sollte sie sich um ihr Millionenprojekt kümmern, während er hier für den Wettbewerb arbeitete.

„Nein, morgen früh“, hatte er entschieden erwidert.

„Ricardo, das geht nicht …“

„Doch. Bis dann!“ Und er hatte aufgelegt. Niemals zuvor hatte er Marisa so abgewürgt, das war nicht sein Stil. Es war auch nicht besonders professionell. Denn bestimmt wollte sie wichtige geschäftliche Dinge mit ihm besprechen. Was war nur mit ihm los? Alles wegen Amber! Die Engländerin begann, ihn viel zu sehr gefangen zu nehmen.

Wo blieb sie jetzt überhaupt so lang? Er stand auf und ging zum Bad. Er wollte ihren Körper unbedingt nochmals lieben, mindestens noch einmal, bevor sie wieder ging. Dann würde sie noch ein paar Stunden bei sich im Atelier schlafen. Erstens, damit sie beide überhaupt Ruhe finden würden, was nebeneinander im Bett fast unmöglich war, so verrückt waren ihre Körper nacheinander. Zweitens aber auch, weil ihre Affäre nicht unbedingt öffentlich bekannt werden sollte. Deshalb schlich Amber sich abends auch wie eine Diebin in sein Haus.

Nur ein einziges Mal hatten sie eine Ausnahme gemacht. Ricardo war vor drei Tagen mit ihr in das Café im nächstliegenden Dorf gegangen. Viel zu spät war ihm dann eingefallen, dass dieses Café Verwandten von Camilla gehörte. Hatte ihn vielleicht jemand erkannt und dabei beobachtet, wie er heftig mit Amber flirtete? Hatte Marisas Anruf damit zu tun? Jedenfalls trafen sie sich zu ihren Liebesstunden nur noch, wenn es bereits dunkel war.

„Amber?“ Er klopfte an die Badezimmertür.

„Ja“, kam es etwas verloren zurück.

Er öffnete die Tür und sah ins Bad. Sie stand dort in ein Handtuch gewickelt und hielt seine goldene Brosche in der Hand. Einen Moment lang war er irritiert, denn er durfte ja wohl nicht annehmen, dass Amber sie stehlen wollte. Doch erstens war sie unter dem Handtuch nackt, zweitens verhielt sie sich völlig unverdächtig und drittens wollte er von Amber nichts Schlechtes denken – nicht von ihr! Er wollte vergessen, dass es Frauen wie Sofia gab, oder wenigstens wollte er mit solchen Frauen nichts zu tun haben.

„Entschuldige“, sagte Amber. „Mir ist aus Versehen deine Tasche heruntergefallen, und als ich alles eingesammelt habe, ist mir diese Brosche aufgefallen. Sie ist zauberhaft.“ Vorsichtig reichte sie ihm das Schmuckstück.

Tatsächlich war es im Badezimmer so eng, dass er selbst schon einmal mit einer ungeschickten Bewegung die Tasche mit seinen Toilettenartikeln von der winzigen Ablage heruntergeworfen hatte.

„Warum bewahrst du dieses wunderschöne Stück hier auf?“

Er drehte die Brosche nachdenklich zwischen den Fingern hin und her. Die Herzform war nur angedeutet, das Gold eingefasst von kleinen, funkelnden Saphiren. In der Mitte befanden sich zwei rote Edelsteine, von denen feine goldene Strahlen ausgingen. Müsste man sie mit Worten beschreiben, würde es kitschig klingen, aber das war die Brosche keineswegs. Das Schmuckstück strahlte Magie aus. Er hatte es selbst entworfen und anfertigen lassen, lange bevor er Sofia getroffen hatte.

„Was ist?“ Zärtlich berührte Amber seine Brust. „Du siehst auf einmal so angespannt aus. Was ist … mit dieser Brosche?“

Er antwortete nicht, weil ihn die Erinnerung unerwartet stark einholte. Die Brosche begleitete ihn auf jede Reise und ermahnte ihn, nie wieder so leichtgläubig zu sein. Er betrachtete sie oft. Einst hatte er das Stück Sofia geschenkt – und später hatte die Brosche sie verraten. Der Moment, als er sie in einem Laden, der Schmuck ankaufte, wiederentdeckt hatte, war wohl die heftigste Ernüchterung seines Lebens gewesen. In dieser Zeit, als er sich beruflich selbstständig gemacht hatte und es ihm finanziell nicht gerade rosig ging, hatte er Sofia nicht viel bieten können. Da hatte sie die Brosche kurzerhand versetzt. Die Gravur, die er für sie hatte anfertigen lassen, war längst wieder entfernt, die goldene Fläche unter der Brosche blank. Vielleicht würde sie es ja auch für immer bleiben.

Ricardo sah in Ambers Augen. Was er darin erkannte, irritierte ihn noch mehr: Wärme, Sehnsucht und Anteilnahme, als könnte sie die Leere, die Sofia in ihm hinterlassen hatte, spüren. Die plötzliche Nähe zwischen ihnen, die nichts mit Sex zu tun hatte, war ungewohnt für ihn. Hatte sich die Engländerin etwa richtig in ihn verliebt? Für ihn war so etwas im Moment ausgeschlossen. Wirklich lieben konnte er eine Frau erst dann, wenn er mehr über sie wusste.

„Wo hast du die Brosche her? Für wen ist sie?“, fragte Amber abermals.

„Für die Frau meines Lebens“, erwiderte er spontan, aber kühl. „Ich habe sie extra anfertigen lassen.“

Plötzlich war die Luft zum Schneiden. Stumm nickte sie. Tränen schossen in ihre Augen, und sie biss sich auf die Lippen. Nun spiegelte ihr Gesicht blanken Schmerz. Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie wich zurück und drückte sich an die Wand, als hätte sie Angst, dass er sie schlagen würde.

„Also für Marisa“, schlussfolgerte sie.

Einen Moment lang wusste er nichts zu erwidern. Warum hatte er das nur gesagt? Verdammt, die Situation entglitt ihm. Er wollte Amber nicht weh tun, er wollte sie glücklich machen!

Plötzlich verspürte er den Drang, ihr die Brosche zu schenken, hier und jetzt. Doch dann riss er sich zusammen. Schließlich hatte er sein Lehrgeld bereits teuer bezahlt und sich geschworen, mit Frauen vorsichtig zu sein. Von Amber wusste er bisher nicht viel mehr, als dass sie eine außergewöhnlich talentierte Elitestudentin war und – eine Göttin im Bett. Auf einmal war ihm das zu wenig

„Ich möchte gehen“, presste sie hervor.

Schon wollte sie aus der Tür, da hielt er sie fest: „Nein!“

Ihre schönen Augen begannen vor Zorn zu funkeln. „Was bist du nur für ein Casanova! Warum lässt du mich einfach nicht in Ruhe!“ Wütend stampfte sie mit ihrem Fuß auf, die Locken fielen ihr wirr ins Gesicht. Wie anziehend sie wirkte! … Doch er musste auch ihren Zorn verstehen und durfte nicht immer nur an sich denken. Ein wenig hatte sie mit ihrer Wut wohl recht, auch wenn die Lage ja ganz anders war.

„Gib mir Zeit, ein paar Dinge zu klären“, stieß Ricardo hervor. Er erkannte, dass es so nicht weitergehen konnte. Entweder würde er Amber für immer verlieren, oder er musste mit Marisa sprechen, gleich morgen. Auf keinen Fall war die Sache mit Amber nach dem Wettbewerb einfach so zu Ende.

„Warum? Wozu?“ Sie machte sich von ihm los.

„Weil du für mich mehr als nur eine Affäre bist“, erwiderte er, und das war die Wahrheit. Er wollte Amber besser kennenlernen, sie nicht nur im Dunkeln für ein paar Stunden in den Armen halten.

Nun liefen ihr die Tränen die Wangen herab. Sie wich ihm nicht aus, als er sich zu ihr beugte und zärtlich ihren Hals küsste. Aber sie wirkte verzweifelt.

„Ich treffe Marisa morgen bei einer Freundin“, flüsterte er. „Ich werde ihr von uns erzählen.“

Ambers Augen wurden groß. „Aber …“

Schnell küsste er sie auf den Mund. Sie durfte jetzt nichts mehr fragen, denn im Moment konnte er nicht mehr versprechen als das. Außerdem war die Zeit jetzt viel zu kostbar.

„Komm“, flüsterte er rau.

„Schwörst du das? Versprichst du es?“, fragte sie leise und ließ sich aus dem Badezimmer ziehen.

„Ich schwöre“, sagte er fest und löste das Handtuch von ihrer Hüfte. Es glitt zu Boden. Das Verlangen nach ihr übermannte ihn stark und fast schmerzlich.

Der tägliche Spaziergang zum nahe gelegenen Dorf führte durch die schöne ländliche Natur vorbei an Zypressen und Palmen entlang eines Schotterwegs, der von wild blühenden Blumen gesäumt war. Die Stille und Weite außerhalb von „El Paraíso Mágico“ war überwältigend. Amber dachte daran, dass sie fast ihr ganzes Leben nur in der Großstadt verbracht hatte. Für einen richtigen Urlaub hatte das Budget bisher noch nie gereicht.

An diesem Tag, einem der letzten in dieser außergewöhnlichen Zeit, wurde ihr auch bewusst, wie verrückt die vergangenen Tage gewesen waren. Bisher war sie wild entschlossen gewesen, die wundervollen Stunden bis zur letzten Neige auszukosten. In den Nächten erlebte sie mit Ricardo eine bisher unbekannte Ekstase. Und tagsüber sorgte es sie wenig, dass sie oft völlig geistesabwesend war, denn ihr Projekt war fertig durchdacht. Aus der terrassenförmigen Ruine war ein toller Abenteuerspielplatz geworden, auch für behinderte Kinder. Sie war sehr zufrieden mit ihrer Idee, selbst wenn sie nicht gewinnen sollte.

Doch heute konnte sie den Weg zum Dorfcafé kaum genießen. Die Sache mit der Brosche hatte ihr brutal vor Augen geführt, wie fatal es am Ende doch war, sich in diese Affäre gestürzt zu haben. Gleichzeitig hatte Ricardo versprochen, Marisa davon zu erzählen – Amber hatte keine Ahnung, was sie von all dem halten sollte. Doch es war von Anfang an klar gewesen, dass sie noch schwer leiden müssen würde, denn im Gegensatz zu ihm war sie verliebt. Oder war es doch anders? Weil du für mich mehr bist, als nur eine Affäre, hallten Ricardos Worte vom Abend davor in ihr nach.

Grübelnd lief sie zu dem Café, das „El Valle Verde“, das grüne Tal, hieß. Heute war es so heiß, dass sie nur ein leichtes Sommerkleid mit einem ungewohnt tiefen Ausschnitt trug. Die Wassernixe hatte es ihr geschenkt, und wann sollte sie es sonst tragen? Im Café achtete niemand auf sie. Meist war viel los, und man begrüßte sie einfach mit einem Kopfnicken. Sie konnte in Ruhe in ihrer Ecke sitzen, den Kaffee genießen und in der Zeitung blättern.

Wie immer herrschte viel Betrieb, ein brummender Deckenventilator sorgte für etwas Abkühlung. Amber hatte sich gerade hingesetzt und nippte an ihrer Tasse, als jemand an ihren Tisch trat. Überrascht sah sie auf. Es war Mateo.

Ungefragt zog er einen Stuhl heran und setzte sich neben sie. Hier in der Ecke war es so eng, dass sie sich fast berührten. Amber wünschte sich auf einmal, sie hätte wenigstens ihren dünnen Schal umgelegt, denn sein Blick glitt unweigerlich über ihr Dekolleté. Schützend legte sie die Hand vor ihre Brust.

Der Auftritt des Assistenten war mehr als seltsam. Sonst war er so förmlich, und nun setzte er sich grußlos und ungefragt zu ihr an den Tisch.

„Was tun Sie hier?“

„Wie bitte?“ Er machte ein Zeichen zur Theke hin, dass er einen Espresso wünschte.

„Was tun Sie hier?“, wiederholte Amber.

Seine wachen Augen wurden zu kleinen Schlitzen und bescherten ihr eine Gänsehaut. Mateo sah auf einmal richtig unheimlich aus.

„Leiden Sie unter extremer Vergesslichkeit?“, fragte er zurück. „Sie haben mich doch herbestellt. Unbedingt und dringend und vertraulich, wie Sie ja per SMS schrieben.“

Amber war sprachlos. Sie schwiegen einen Moment, bis der Kellner, der den Espresso brachte, wieder verschwunden war. Jeder schien auf eine Erklärung des anderen zu warten.

„Entschuldigen Sie bitte, das muss ein Irrtum sein“, ergriff sie dann das Wort. „Ich habe Ihnen nichts geschrieben.“

„Nein? Ich kenne aber nur eine Amber Mills.“ Mateo klang gereizt, und Amber wurde nervös. Sie fuhr sich durch die Haare. Was ging hier vor? „Das muss ein Irrtum sein“, beharrte sie.

Mateo rührte kurz in seinem Espresso. Dann holte er sein Handy heraus. „Kommen Sie bitte um 16.30 Uhr ins ‚Valle Verde‘. Unbedingt. Bitte. Es ist dringend und vertraulich. Tausend Dank! Freundliche Grüße, Amber Mills.“

Amber sog tief die Luft ein. „Aber nein!“, rief sie aus. „So etwas habe ich nie geschrieben! Warum sollte ich?“

„Das weiß ich doch nicht.“ Mateo musterte sie kritisch. „Gibt es etwas, das Sie mir erzählen müssen und das andere nicht wissen dürfen?“

Kalter Schweiß trat auf ihre Stirn. Wusste er von der Affäre mit Ricardo? Doch selbst wenn, so etwas war schließlich Privatsache. Impulsiv beugte sie sich zu Mateo hinüber, um einen Blick auf diese ominöse SMS zu werfen. Ihre Brust streifte dabei aus Versehen seinen Arm, und beide zuckten zurück.

„Darf ich mal sehen?“, fragte sie heiser. Obwohl sie nichts Böses getan hatte, fühlte sie sich schrecklich aufgeregt, irgendwie sogar schuldig.

„Bitte.“ Mateo zeigte ihr die SMS, die er im Wortlaut vorgelesen hatte, und sie fühlte eine gewisse Erleichterung, als sie den Absender überprüfte: „Die Nummer ist nicht meine. Ich kenne sie nicht.“

„Aha. Und wer tut so etwas dann?“, fragte er skeptisch.

Amber lehnte sich ratlos, aber etwas entspannter zurück. „Keine Ahnung. Rufen Sie doch mal den Absender an, dann wissen wir mehr.“

Er runzelte die Stirn. „Tatsächlich, das ist eine spanische Nummer. Das habe ich gar nicht bemerkt.“ Mateo wählte ohne zu zögern, wartete und sagte dann: „Nicht erreichbar. Wirklich äußerst seltsam. Wer macht denn solche Scherze?“

„Ja, wer?“, wollte sie ebenfalls wissen. Die Situation war ihr mehr als unangenehm. Auch wenn sie diese SMS nicht geschrieben hatte und Mateo ihr scheinbar glaubte, hatte es doch jemand so eingefädelt, dass sie jetzt mit dem Jurymitglied fast vertraulich zusammensaß. Rasch rückte sie noch ein Stück von ihm ab.

„Wenn Sie nicht wissen, was das soll, weiß ich es erst recht nicht. Ehrlich gesagt habe ich wirklich Wichtigeres zu tun.“ Er drückte ein paar Tasten auf dem Handy und sagte dann: „Gelöscht.“

Amber war viel zu perplex, weil alles so schnell ging. Sie hätte sich die Nummer gern notiert, doch nun war es zu spät.

Mateo stand auf. „Wenn Ihnen zu dieser Geschichte doch noch etwas einfällt, sagen Sie es mir bitte. Ansonsten vergesse ich das einfach.“

„Ja, natürlich …“

Er sah sie einen Augenblick durchdringend an, und wieder legte sie schützend die Hand vor ihre Brust. Trotz der Hitze fröstelte sie plötzlich. Der ganze Traum hier schien mit einem Schlag zu bröckeln. Nicht nur, dass die kurze, berauschende Affäre mit Ricardo vor ihrem Ende stand. Es überkam sie auch das diffuse Gefühl, als würden dunkle Schatten der Vergangenheit nach ihr greifen.

Als Ricardo auf der Finca ankam, saß Marisa hochkonzentriert am Tisch und arbeitete. Ihre Freundin war nirgends zu sehen. Tatsächlich hatten sie einiges wegen des Großprojekts in Madrid zu besprechen. Der Auftraggeber war ein neureiches junges Paar, das ein Vermögen dafür ausgeben wollte, die schickste und extravaganteste Villa von allen zu besitzen. Sie hatten sich für R&M Designs entschieden, weil Marisa und Ricardo auf die wichtigen Events der Stadt als erfolgreiches Vorzeigepaar eingeladen wurden. Dummerweise war das schon lange versprochene Kapital für den Auftrag immer noch nicht eingetroffen, was ihm langsam Sorgen machte. Denn um die Villa des jungen Paares entsprechend zu gestalten, brauchten sie Geld. Ihr lukrativster Auftrag geriet damit ins Stocken.

Marisa tat jedoch so, als hätte sie alles im Griff. Nun, sie musste es besser wissen, sie war ja gerade vor Ort gewesen. Ricardo ließ sich beschwichtigen, und er stellte ihr seine Arbeit für den Wettbewerb vor. Doch die Nächte mit Amber beschäftigten ihn so sehr, dass er nicht richtig bei der Sache war. Natürlich spürte Marisa, dass etwas nicht stimmte.

„Was ist los mit dir?“, fragte sie ihn am späten Nachmittag ganz direkt, als sie sich endlich eine Pause gönnten.

Er lehnte sich zurück und sah ihr fest in die Augen. „Du kennst mich ziemlich gut, und ich möchte dir diese Sache nicht verheimlichen.“

„Welche Sache?“ Sie schlug die Beine übereinander.

„Mit mir und Amber.“

„Mit dir und Amber“, wiederholte sie ironisch.

Ein ungutes Gefühl überfiel ihn. Wusste sie tatsächlich schon von seiner Affäre?

„Schön, dass du mir endlich davon erzählst, aber ich bin bereits im Bilde“, sagte sie da.

Er wartete ab.

„Klugerweise hast du dich ja mit ihr in der Öffentlichkeit gezeigt, und das wohl nicht gerade zurückhaltend.“

Er schloss kurz die Augen. Also doch.

„Camilla rief mich an und fragte mich, ob wir beide nicht mehr zusammen sind. Eine Verwandte von ihr hat euch im „Valle Verde“ gesehen. Wie die Turteltäubchen.“

Er richtete sich auf. „Ja, das war ein Fehler, da hast du recht. Zumindest, so lange nicht geklärt ist, wie alles weitergehen soll.“

„Wie alles weitergehen soll?“ Ihre Stimme wurde schrill. Rasch stand er auf und brachte sie mit einer herrischen Handbewegung zum Schweigen.

„Mach jetzt keine Szene!“, sagte er heftig. „Es war uns beiden klar, dass unser Arrangement nur so lange dauern soll, wie es gut für uns beide ist.“

Sie sah ihn wütend an. „Wir brauchen unsere Strategie jetzt mehr denn je. Den Großauftrag haben wir bekommen, weil wir nach außen hin ein beruflich erfolgreiches Paar sind. Wir haben uns geschworen, gemeinsam mindestens eine Million zu verdienen, bevor wir irgendetwas anderes tun. Wir können keine schlechte Werbung gebrauchen. Das Dream-Team von R&M Designs muss fortbestehen!“

Ricardo winkte ab. „Ich habe ja nicht gesagt, dass ich Amber heiraten will. Aber … es ist nur … sie ist die Erste seit Langem …“

Plötzlich sah ihn Marisa ganz verändert an, irgendwie mitleidig. Er brach mitten im Satz ab.

„Was weißt du von ihr?“

„Nicht viel“, gab er zu. „Deshalb möchte ich sie ja auch besser kennenlernen.“

Marisa lachte spitz auf. „Spar dir das. Ich habe ein bisschen für dich recherchiert.“

Ungläubig sah er sie an.

„Du möchtest doch nicht noch einmal dasselbe erleiden wie mit Sofia?“, fragte sie.

„Wie kommst du denn darauf?“, fuhr er auf, mit einem Schlag ziemlich alarmiert.

„Amber ist keine reiche Elitestudentin, wie alle hier glauben. Sie kommt aus sehr bescheidenen Verhältnissen und hat ein Stipendium bekommen. Ihr ist alles recht, um nach oben zu gelangen.“

„Woher weißt du das?“ Er sprach lauter, als beabsichtigt.

Sie winkte ab. „Das spielt keine Rolle. Jedenfalls besitzt sie keinen Penny. Kommt dir das bekannt vor?“

Ricardo konnte in diesem Moment nicht einmal nicken. Ja, es kam ihm sehr bekannt vor. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Aber deshalb war doch nicht jede Frau, die kein Geld besaß, so abgebrüht wie Sofia!

„Jetzt willst du mir bestimmt sagen, dass nicht alle so sind wie Sofia“, kam ihm Marisa zuvor. „Dann lies mal das hier.“ Nun reichte sie ihm ein Blatt Papier, das wie ein Computerausdruck aussah.

„Was ist das?“

„Ein Artikel über Amber, der vor einiger Zeit auf der Website ihrer Schule erschienen ist.“

Steif nahm er das Blatt entgegen. Ein Foto von ihr mit einem ihm unbekannten Mann, beide in inniger Umarmung, drängte sich ihm auf. Er begann zu lesen und fühlte sich immer unbehaglicher.

… kritisch zu hinterfragen ist, warum gerade jene Studentin, Amber Mills, die nur mittels eines Stipendiums hier an der Schule sein kann, eine Affäre mit einem Dozenten beginnt, der später ihre Leistungen bewertet …

„Was soll das?“, fragte er und ließ das Blatt sinken.

Marisa zuckte die Schultern. „Wie gesagt: Ich schätze, einer Frau wie Amber sind alle Mittel recht, um nach oben zu kommen. Sie ist sehr hübsch, und damit lässt sich bei den meisten Männern viel erreichen.“

„Das sind doch nur Vermutungen!“, fuhr er sie an.

Doch Marisa sah interessiert auf ihr blinkendes Handy und begann süffisant zu lächeln. „Ich glaube nicht, dass du mir böse sein solltest, wenn ich dich vor einem weiteren großen Unglück bewahre.“

Ricardo sprang auf, doch sie blieb gelassen. „Ich will dich doch nur warnen! Du läufst vielleicht in dieselbe Falle wie früher. Dafür gibt es diesmal aber vorher schon Beweise.“

Er ballte die Hände zu Fäusten. Es war ihm zuwider, Amber und Sofia in eine Schublade zu stecken. Gleich heute Abend würde er Amber befragen. Die Geschichte mit diesem Dozenten war ja schon eine Weile her – auch wenn sie ihm ganz und gar nicht gefiel, hatte sie vielleicht eine gute Erklärung dafür. Er konnte ja nicht davon ausgehen, dass sie sich vor ihm noch nie für Männer interessiert hatte.

„Schau mal!“

Marisas ruhige Stimme brachte ihn zur Weißglut. Sie hielt ihm ihr Handy hin. Auf dem Display war ein Foto zu sehen.

Widerwillig ergriff er das Telefon. Und erstarrte. Amber und Mateo. Ganz nah beisammen, ganz vertraut. Noch nie hatte er sie in diesem Kleid gesehen, das einen ziemlich tiefen Ausschnitt hatte. Auf dem Bild berührte sie mit ihrer Brust fast seinen Arm. In ihm breitete sich eine seltsame Kälte aus.

„Ich will dir nicht schaden“, sagte Marisa leise. „Aber du musst die Augen aufmachen. Erst angelt sie sich diesen Dozenten, dann dich, nun auch noch Mateo. Man merkt doch an ihrer bescheidenen Kleidung, wie nötig sie es hat.“

„Spar dir deine Spitzen!“, herrschte Ricardo sie an, obwohl er ihr vielleicht eher dankbar sein sollte. „Wieso hast du dieses Foto überhaupt?“

„Jemand hat es mir gerade geschickt, und mehr sage ich nicht. Du kannst es aber gern wieder vergessen, wenn dir das lieber ist.“

Vergessen? Nein. Denn denselben Fehler zu wiederholen wie bei Sofia und sich von einer Frau ausnutzen zu lassen, würde er sich nicht verzeihen.

Ricardo erinnerte sich noch sehr genau an den Herbstabend, als Sofia vor sein Auto gelaufen und gestürzt war. Ein aufgeschürftes Knie und wunderbare lange, schlanke Beine, dazu ein Augenaufschlag wie aus dem Bilderbuch. Im Nachhinein wurde ihm klar, wie perfekt alles inszeniert gewesen war. Sofia hatte sich einfach einen gut aussehenden Mann in einem schicken Auto ausgesucht. Er jedenfalls lud sie als Wiedergutmachung zum Dinner ein. Dort erfuhr er ihre – vermeintlich – traurige Geschichte, der frühe Tod der Eltern, und dass sie ganz allein auf der Welt war. Sie landeten im Bett, sein Beschützerinstinkt war geweckt. Als sein Vater ihm drohte, er sollte sich eine standesgemäße Frau und kein armes Waisenkind suchen, sonst würde er enterbt, sah er rot. Schon viel zu lange schwelte der Konflikt mit dem dominanten Familienoberhaupt, mit dem Stararchitekten, der nur darauf aus war, sein Prestige zu mehren und in der Madrider High Society immer höher aufzusteigen. Ricardo sollte in der Firma mitarbeiten, doch er weigerte sich, ging seinen eigenen beruflichen Weg. Sofia hatte er dann auch geheiratet, um seinem Vater zu trotzen.

Doch zu Beginn seiner Selbstständigkeit verdiente er noch nicht besonders gut. Nestor schnappte ihm einen wichtigen Auftrag weg und Sofia wurde unleidlich, weil er ihr den anfänglichen Luxus nicht mehr bieten konnte. Dass sie deshalb die Brosche versetzte, wurde ihr dann zum Verhängnis. Daraufhin hatte er sich geschworen, sein Vertrauen – wenn überhaupt – einer Frau erst nach sorgfältiger Überprüfung je wieder zu schenken.

Marisa war aufgestanden und zu ihm getreten. Sie legte die Hand auf seine Schulter, und er kehrte ins Hier und Jetzt zurück. Sie hatte recht. Er durfte sein oberstes Ziel nicht aus den Augen verlieren. Er wollte beruflich so erfolgreich werden, dass er auf niemanden mehr angewiesen war. Alles andere, auch wenn eine Frau zehnmal so hübsch, intelligent, raffiniert und sexy wie Amber war, kam später.

8. KAPITEL

Die letzten Schritte lief Ricardo immer schneller. Schon kamen der Pool und die beiden Häuser in Sicht. Nach dem aufwühlenden Gespräch mit Marisa hatte er sich gleich ins Auto gesetzt und war zurückgefahren. Er musste mit Amber sprechen. Sofort. Er wollte wissen, wer recht hatte: Marisa mit ihren Behauptungen und „Beweisen“ oder sein Gefühl, das mit den Zweifeln kämpfte: Amber war keine zweite Sofia. Sie war ehrlich und loyal. Außerdem war er es doch gewesen, der sie in diese Affäre gedrängt hatte.

Aber Amber war nicht in ihrem Haus. Auch nicht in der Cafeteria. Etwas ziellos lief Ricardo durch den weitläufigen Park und musste sich beherrschen, um nicht laut ihren Namen zu rufen. Da fiel ihm ein, wie sie ihm eines Abends von einer jungen Künstlerin erzählt hatte, mit der sie gelegentlich zu Mittag aß. Sie sollte in der Nähe von Nestor ihr Atelier haben. Eigentlich konnte Amber nur dort sein.

Er schlug die Richtung ein und dachte kurz an Nestor. Ihre Feindschaft war wirklich seltsam. Wer hatte mit diesem idiotischen Spiel überhaupt angefangen? Und nun dieser Wettbewerb – egal, wer gewann, vielleicht sollte danach endlich eine Aussprache stattfinden. Der kleine Krieg ermüdete ihn.

Aber jetzt hatte er erst einmal etwas anderes zu klären. Dort hinten musste es sein. Er ging unter ein paar Bäumen durch und hatte freie Sicht auf einige Ateliers, die um einen kleinen Hügel verstreut lagen. Rasch schritt er voran, doch dann verlangsamte er sein Tempo. Denn schon von Weitem erkannte er auf einer Veranda Nestors hellen Blondschopf. Er war nicht allein. Eine Frau war bei ihm, eine Frau mit karamellfarbenem Haar …

Das konnte, nein, das durfte nicht sein! Ricardo sah die beiden von hinten, sie saßen dicht nebeneinander. Amber legte gerade den Kopf auf Nestors Schulter, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt. Ihm blieb einen Moment lang die Luft weg. Er blieb stehen.

Sie bemerkten ihn nicht, er war noch einige Meter entfernt. Fieberhaft überlegte er, wie er sich verhalten sollte. Undeutlich drangen die Stimmen der beiden zu ihm herüber, ihr Gespräch klang ruhig und vertraut. Alles, was Marisa über die Elitestudentin, die gar keine war, gesagt hatte, schien sich in diesem Moment zu bestätigen. Es war unfassbar, dass Amber sich jetzt auch noch an Nestor heranmachte. Das war zu viel. Es musste also stimmen: Sie versuchte mit allen Mitteln – das waren ihre versteckten Reize und ihr einnehmendes Wesen genauso wie ihre Intelligenz – sich irgendwelche Vorteile zu verschaffen. Aber welche Vorteile genau erhoffte sie sich von Nestor? Und von ihm?

Warum sie Mateo bezirzte, lag ja wohl auf der Hand: Er war ein Jurymitglied und vielleicht irgendwie bestechlich. Wie damals der Dozent, der ihr dann diese guten Noten gegeben hatte, nachdem sie mit ihm im Bett gewesen war? Ricardo war fast ein wenig schlecht. Doch zum Glück war er diesmal frühzeitig gewarnt. Wie hatte er sich nur so täuschen können! Nach der Liebe, wenn Amber sich so ganz und gar hingegeben und in seine Arme geschmiegt hatte, hatte er wirklich geglaubt, sie würde echte Gefühle für ihn hegen …

Plötzlich stieg Wut in ihm auf. Nicht nur auf Amber, auch auf Nestor. Gerade noch hatte er das Kriegsbeil begraben wollen, doch nun wäre er am liebsten auf die Veranda gestürmt und hätte ihm eine Ohrfeige verpasst. Der Anblick, wie Amber sich an ihn lehnte, war unerträglich.

Da knackte ein trockener Zweig unter seinem Fuß und nahm ihm die Entscheidung ab, ob er einfach wortlos gehen sollte.

Amber drehte den Kopf und zuckte zusammen. Ein eindeutigeres Zeichen für ihr schlechtes Gewissen konnte es ja wohl kaum geben. Nestor hingegen begann bei seinem Anblick zu grinsen. Er zog seinen Arm, den er auf ihre Schulter gelegt hatte, betont langsam weg.

„Was machst du denn hier?“, rief Amber überrascht zu Ricardo hinüber.

Er schob beide Hände in die Hosentaschen und zwang sich zur Ruhe. Ganz bestimmt würde er sich nun keine Blöße geben und eine Szene machen. Innerlich jedoch rasten seine Gedanken. Er fragte sich, ob Nestor von ihren nächtlichen Treffen wusste. Doch das war eher unwahrscheinlich. Tagsüber schlich Amber sich also zu seinem Rivalen. Wo war noch einmal sein innerer Schalter?

„Ihr seid ja ein schönes Paar! Bereitet ihr euch so auf den Endentscheid vor?“, sagte er ironisch, als er seine Fassung wiedergefunden hatte. „Lasst euch nicht stören, ich war gar nicht hier.“

Dann drehte er sich um und ging schnell davon.

Er hörte Amber schwach seinen Namen rufen, aber sie kam nicht hinter ihm her. Das ließ nur einen Schluss zu: Er war ihr nicht mehr wert als Nestor oder Mateo oder wen sie sonst noch um den Finger gewickelt hatte. Bitter schmeckte die Enttäuschung, doch gerade noch rechtzeitig kam diese Erkenntnis. Jeden Ansatz eines Gefühls, das er für Amber gehabt hatte, verbannte Ricardo aus seiner Brust. Zum Glück hatte er sich da noch nicht weiter hineingesteigert. Wie dumm war er nur gewesen? Fast hätte er tatsächlich seine Karriere aufs Spiel gesetzt, nur für die Reize einer Frau. Doch in letzter Sekunde hatte er verstanden. Amber konnte ihm nichts mehr vormachen. Er hatte Marisa wirklich zu danken.

Amber fuhr auf, als es in der Morgendämmerung an ihrer Tür klopfte. Ricardo! War er also doch noch gekommen? Den ganzen Abend hatte sie zu seinem Atelier hinübergesehen, doch es war dunkel und verlassen geblieben. Auf seinem Handy war er nicht erreichbar. Er wollte sie offensichtlich weder sehen noch sprechen. Und das nur, weil sie Nestor am Tag zuvor einen freundschaftlichen Besuch abgestattet und in einer spontanen Geste ihren Kopf an seine Schulter gelehnt hatte? Sie mochte Nestor gern, und es gab nicht viele Menschen, die so gut zuhörten wie er. Wenn Ricardo doch nur von Nestors Neigung wüsste! Dann würde sich das Missverständnis sofort klären. Doch dieses Geheimnis musste sie weiterhin hüten, sie hatte es versprochen.

Amber stürzte zur Tür. Sie hatte Ricardo am Abend zuvor so vermisst! Ihre Sehnsucht überwältigte sie. Wie sollte es nur weitergehen, wenn sie sich nach dem Wettbewerbsentscheid trennten? Aber er hatte ja versprochen, Marisa von ihnen zu erzählen …

„Da bist du ja!“, rief sie, während sie die Tür aufriss – und verstummte. Sie sah in Marisas kaltes, verschlossenes Gesicht.

„Guten Morgen, Amber“, sagte diese. „Da muss ich dich enttäuschen. Ricardo schlummert in genau dem Bett, wo er hingehört.“

Amber schlang die Arme um ihre Brust und schloss einen Moment lang die Augen. Marisa war also eingeweiht! Was hatte sie denn erwartet? Dass Ricardos Verlobte es einfach so hinnehmen würde, dass er eine Affäre mit einer Wettbewerbsteilnehmerin hatte? Natürlich nicht.

„Darf ich eintreten?“, fragte Marisa spitz. Amber trat wortlos einen Schritt zur Seite. Sie fühlte sich auf einmal wie zerschlagen – doch was sich in diesem Moment zerschlug, war wohl eher die Illusion, die sie in diesen Tagen im Geheimen gehegt hatte: Dass es für sie und Ricardo vielleicht doch irgendeinen gemeinsamen Weg geben könnte.

Marisa setzte sich ungefragt auf einen Stuhl und schlug die Beine übereinander. Amber bemerkte, dass sie unter ihrem sorgfältigen Make-up bleich und abgespannt wirkte. Plötzlich hatte sie ein schlechtes Gewissen. Bestimmt war es für Marisa ein Schock gewesen, zu erfahren, dass Ricardo in fremden Armen gelegen hatte.

„Ricardo und ich …“, begann Marisa und zwang sich zu einem Lächeln, während sich ihre Augen fest auf sie hefteten. „Wir gehen sehr tolerant miteinander um. Das ist wichtig für eine gute Beziehung.“

Amber ließ sich auf den Stuhl gegenüber sinken und sah auf ihre Hände. Sie konnte Marisas scharfen Blick nicht aushalten.

„Sie sollen wissen, Amber, dass ich Ricardo verziehen habe. Viele Männer bekommen ja Torschlusspanik. Das ist ganz normal.“

„Torschlusspanik?“

Marisa lachte gekünstelt. „Wir wollten es eigentlich noch geheim halten, aber Sie werden ja wohl kaum ein Interesse daran haben, es in der Welt herumzuposaunen. Unsere Heirat steht unmittelbar bevor. Ich bin darüber sehr glücklich.“

Amber starrte immer noch auf ihre Hände. Dann nickte sie langsam.

„Haben Sie etwas anderes erwartet? Wir sind verlobt, das ist lange schon bekannt. Oder haben Sie geglaubt, Ricardo würde mich wegen einer mittellosen Stipendiatin verlassen?“

Nun blickte Amber auf. Marisa hatte sich offenbar näher über sie informiert – im Gegensatz zu Ricardo, der sie bisher noch nie über ihre Herkunft ausgefragt hatte. In den Nächten, die sie gemeinsam verbracht hatten, hatten sie ohnehin wenig gesprochen. In seinen Armen hatte sie immer das Gefühl gehabt, es wäre ganz gleichgültig, woher sie kam. Doch in diesem Moment zersplitterte auch diese Illusion, und die Scherben schnitten sich schmerzhaft in ihr Herz.

„Ricardo hielt Sie bisher für eine Elitestudentin aus gutem Haus“, fuhr Marisa künstlich lächelnd fort. „Wie viele Menschen haben Sie eigentlich schon getäuscht?“

Nun sprang Amber auf. „Ich habe niemanden getäuscht!“

„Oder wen haben Sie noch alles verführt?“, fragte die andere unbeeindruckt weiter.

In Amber zog sich alles zusammen. Irgendetwas lief hier aus dem Ruder, doch noch konnte sie den Punkt nicht genau fassen. Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Oh nein, bitte keine Sentimentalitäten“, sagte Marisa und betrachtete sie ungerührt. „Ich habe Ricardo, wie gesagt, schon verziehen. Und ich bin bereit, auch keine weitere Szene zu veranstalten, wenn die Fronten geklärt sind. Ricardo ist ein bisschen nervös geworden, so kurz vor der Hochzeit, das kann ich nachvollziehen. Aber ganz bestimmt wird er nicht das Traumpaar von R&M Designs infrage stellen, meine Liebe. Das schlagen Sie sich am besten schnell aus dem Kopf.“

Amber fühlte sich völlig leer. Sie stand auf verlorenem Posten, wie sie schlagartig einsehen musste. Es hatte keinen Sinn, für Ricardo zu kämpfen, wenn sie selbst nicht einmal wusste, wie er wirklich zu ihr stand. Ließ er sie tatsächlich fallen wie eine heiße Kartoffel? Aber er hatte doch beteuert, sie wäre mehr für ihn als nur eine Affäre!

„Ricardo hat gesagt, ich bedeute ihm etwas!“, stieß sie trotzig hervor.

„Wirklich?“ Marisa hob eine Augenbraue. „Nun, das gehört zum gängigen Repertoire der Männer.“

Amber schluckte die aufsteigende Panik hinunter, denn tatsächlich hatte ja auch Angelo ihr das Blaue vom Himmel versprochen, als es darum ging, sie ins Bett zu kriegen. Er hatte ihr alles erzählt, was sie hören wollte, und so hatte sie sich immer wieder breitschlagen lassen, die Affäre nicht zu beenden. Und nun war sie wieder auf genau dieselbe Masche bei einem liierten Mann hereingefallen! Sie biss sich so stark auf die Lippen, bis sie den metallischen Geschmack von Blut im Mund spürte.

Marisa stand auf. „Morgen ist der Endentscheid. Nur darauf wollen wir uns noch konzentrieren, oder?“

Amber stand nur da und konnte nichts erwidern.

„Haben wir uns verstanden?“, fragte Marisa eindringlich.

„Ich will mit Ricardo sprechen“, brachte Amber hervor, doch es klang kläglich.

„Dann haben Sie mich nicht verstanden“, sagte Marisa. „Es gibt nichts mehr zu besprechen. Ich heirate Ricardo, und ich rate Ihnen, uns jetzt in Ruhe zu lassen. Glauben Sie nicht, dass er sich selbst melden würde, wenn er Sie sehen oder mit Ihnen sprechen wollen würde?“

Amber richtete sich auf. Weinen konnte sie später, wenn sie wieder allein war. Denn letztlich hatte Marisa mit allem, was sie da sagte, recht. „Auf Wiedersehen“, stieß sie gequält hervor, bevor sie die Tür öffnete. Draußen wurde es langsam hell. Der letzte Tag auf „El Paraíso Mágico“ vor der Endrunde brach an, und es würde wohl der schwerste Tag hier werden.

Sie stand noch lange reglos da, bis ins Mark erschüttert. Trotzdem: Etwas in ihr weigerte sich zu glauben, dass Ricardo so feige war und sich einfach nicht meldete. Vielleicht gab es ja eine plausible Erklärung dafür. Warum sprach er nicht selbst mit ihr? Doch gleichzeitig war die Wahrheit fast greifbar. Sie hatte ihr Herz abermals an einen gewissenlosen Schuft verloren. An einen Mann, der sie nur als Trophäe besitzen wollte, bevor er den sicheren Hafen der Ehe ansteuern und sie für immer vergessen würde.

Ricardo hatte ungewöhnlich lange und tief geschlafen, ihm brummte der Kopf. Kein Wunder. Er hatte sich am Abend zuvor, immer wenn Ambers Nummer auf dem Display seines Handys erschienen war, einen Whisky genehmigt. Doch er war nicht ans Telefon gegangen. Er hatte Zeit gebraucht, um all die Informationen über die Engländerin zu verdauen und mit seinem verletzten Stolz klarzukommen. Die Fotos und der Anblick, wie sie sich an Nestor angeschmiegt hatte, sprachen für sich. Amber nahm es mit den Männern nicht so genau. Verdammt, er wollte erst gar nicht an sie denken!

Er wankte aus dem Gästezimmer auf die Veranda. Natürlich saß Marisa schon längst wieder bei der Arbeit. Als er sich auf einen Stuhl fallen ließ, richtete sie sich auf. Sie war ungewöhnlich bleich und sah ihn ernst an.

„Schlechte Neuigkeiten“, begann sie. „Ganz schlechte Neuigkeiten.“

Ricardo stöhnte auf und goss sich ein Glas Wasser ein. Bestimmt wieder irgendetwas mit ihrem Liebhaber … Auf diese Geschichte hatte er jetzt wirklich keine Lust. Er wandte sich ab.

„Wir sind fast am Ende, Ricardo.“

„Was?“ Plötzlich war er hellwach.

Marisa stand auf, stellte sich mit verschränkten Armen an die Balustrade und blickte in die Ferne.

„Der Auftrag in Madrid ist geplatzt. Wir werden keine Villa für zig Millionen einrichten. Unser Auftraggeber ist zahlungsunfähig. Die Villa steht schon wieder zum Verkauf.“

Ricardo versuchte, ruhig zu bleiben. Dass Marisa immer so übertreiben musste! Wenn der Auftraggeber bankrott war, hieß das ja noch lange nicht, dass sie nun am Ende waren. Sie waren zwar noch ein Stück von der angestrebten Million entfernt, aber ein kleines Sümmchen hatten sie auf ihrem Konto bereits liegen. Dann mussten sie eben weitermachen. So funktionierte das Spiel der Marktwirtschaft nun einmal.

Allerdings war die Situation mehr als ärgerlich. Es hatte alles so gut ausgesehen! Dort der Auftrag in Madrid, hier der lukrative Wettbewerb. Wenigstens den mussten sie jetzt unbedingt gewinnen.

„Ich habe einen großen Fehler gemacht“, flüsterte Marisa und sah ihn immer noch nicht an. Ihre Finger umklammerten das Geländer.

„Was ist denn los?“ Er richtete sich auf.

„Ich … ich bin in Vorleistung gegangen.“

Ricardo runzelte die Stirn. Davon wusste er ja gar nichts! Normalerweise sprachen sie solche Schritte miteinander ab, denn schließlich basierte eine Vorleistung auf der Garantie, so bald wie möglich bezahlt zu werden. Bei dem neureichen Madrider Paar waren sie nie hundertprozentig sicher über deren tatsächliche Finanzlage gewesen. Weil bisher zu wenig Geld geflossen war, war das Projekt ja auch ins Stocken geraten.

„Ich war mir so sicher, dass sie zahlen würden.“ Immer noch sprach Marisa im Flüsterton. „Ich habe Geld von unserem Konto genommen und bereits für ihre Wünsche ausgegeben. Jetzt ist es weg.“

Ricardos Hals wurde so trocken, dass er kaum schlucken konnte. Er starrte auf seine Hände, dann wieder in Marisas unbewegtes Gesicht. „Wie viel?“

„Über zwei Drittel.“

Er spürte das Blut aus seinem Kopf weichen. Über zwei Drittel ihres hart erarbeiteten Vermögens hatte Marisa in blindem Vertrauen investiert, ohne dass es eine Aussicht auf Rückzahlung gab! Damit waren sie finanziell fast wieder dort, wo sie vor drei Jahren angefangen hatten.

Eine Weile sagte keiner von beiden ein Wort. Träge strich der Wind über das Land. Ricardo fühlte sich auf einmal völlig leer. Erst die Enttäuschung mit Amber, nun das hier.

„Es war mein Traumauftrag“, meinte sie leise. „Ich wollte nicht wahrhaben, dass er platzt. Entschuldige, Ricardo. Es war ein Riesenfehler.“

Er saß einfach nur da. Vorhaltungen halfen jetzt auch nicht weiter. Nichts half mehr weiter. Am liebsten hätte er alles hingeworfen.

Marisa setzte sich nun zu ihm. „Danke, dass du mich nicht mit Vorwürfen überschüttest. Ich weiß das zu schätzen.“

Er schwieg. Dabei hätte er sie am liebsten geohrfeigt.

Sie räusperte sich. „Aber wir haben ja noch unser Ass im Ärmel. Lass uns heiraten!“ Ihre Augen leuchteten hoffungsvoll auf. „Du bekommst dein Erbe, wir können investieren. Wir brauchen Angestellte, darüber haben wir doch schon gesprochen. Unsere Firma muss wachsen. Dann verdienen wir auch endlich genug.“

Diese verdammte Heirat, dachte er wütend.

„Wir erscheinen wieder verstärkt in der Presse, und wir bekommen neue Aufträge. Ricardo, denk doch mal nach! Wir könnten einen neuen Anschub gut gebrauchen, gerade jetzt. Ich weiß das! Später geht jeder seiner Wege. Du findest dann auch noch eine Frau, die zu dir passt. Bestimmt!“

Er erwiderte immer noch nichts, sah Marisa nur finster an. Und dachte nach. Tatsächlich hatte sein Vater unlängst wieder angeboten, ihm den Großteil seines Erbes sofort zuzugestehen, wenn er Marisa heiraten würde. Sein Vater dachte durch und durch konventionell und wollte geordnete Verhältnisse. R&M Designs hatte das Potenzial zu expandieren, dank ihres Fachwissens könnten sie die Firma seines Vaters blendend verstärken. Sie konnten tatsächlich richtig viel verdienen. Später würde er sich dann von allem lossagen und völlig unabhängig sein. Sein Vater interessierte es nicht, ob er Marisa liebte. Sein Vater liebte den Schein. Warum nicht mitspielen? Alles andere hatte er nach besten Kräften versucht. Er hatte sich nichts vorzuwerfen.

Sein Telefon klingelte. Es war Amber. Jetzt ging er ohne zu zögern an den Apparat. Auf einmal fühlte es sich wie der richtige Moment an, um neue Weichen zu stellen.

„Was willst du?“, fragte er nur.

„Was ich will?“ Sie klang überrascht und aufgelöst zugleich. Einen Moment lang schwankte er in seinem Entschluss. Ambers Duft kam ihm in den Sinn, ihre weiche Haut und dieser süße, rote Kirschmund. Kurz flammte der Impuls in ihm auf, sich noch einmal mit ihr zu treffen, sie noch einmal zu lieben, trotz allem, was er nun wusste. Schließlich hatten sie bisher nur eine unverbindliche Affäre. Wenn sie so abgebrüht war, warum nicht auch er? Doch nein. Außerdem war es viel klüger, heute noch einmal hochkonzentriert zu arbeiten, um morgen zu gewinnen. Da konnte er sich keine schlaflose Nacht leisten. Er hatte andere Prioritäten. Es war vorbei. Für immer.

„Stimmt es, dass du bald heiratest?“

„Ja.“ Die Entscheidung war getroffen. Es sollte das Beste für seine Zukunft sein.

Schweigen.

Auch er wusste nichts weiter zu sagen. Einen Seitenhieb in Bezug auf Nestor und Mateo oder diesen Dozenten damals verkniff er sich. Er hatte es nicht nötig, schmutzige Wäsche zu waschen.

„Viel Glück“, flüsterte Amber schließlich, und in seinem Herz spürte er einen winzigen Stich. Sie klang immer so ehrlich. Es war bedauerlich. An ihr ging nicht nur eine perfekte Schauspielerin, sondern auch die perfekte Geliebte verloren.

Das Telefon klingelte lange und beharrlich. Nur mühsam öffnete Amber die Augen. Seit dem kurzen Gespräch mit Ricardo lag sie wie eine Tote auf dem Bett. Sie musste Kraft sammeln für die Präsentation am nächsten Tag. Dabei würde sie am liebsten einfach sterben.

Doch wer auch immer sie anrief, schlimmer konnte ihre Situation nicht werden, denn Ricardo würde heiraten und damit war alles gesagt. Nach dem gefühlten hundertsten Klingeln gab sie sich einen Ruck.

„Ja, bitte?“

Zuerst hörte sie nur Geräusche, Verkehr, Hupen, und schließlich – weit im Hintergrund, aber deutlich – die vertrauten Glocken des Big Ben. Ein Anruf aus London! Ihre Mutter? Ihr Bruder?

„Wer ist da?“

„Das tut nichts zur Sache.“ Die Frauenstimme klang gedämpft.

Amber richtete sich auf und drückte das Handy fester ans Ohr. „Wer ist da?“, wiederholte sie.

„Schau mal in deine E-Mails“, sagte die Stimme. „Da gibt es ein schönes Foto von dir und Mateo Mendoza, dem Jurymitglied. So eng beisammen! Dem Assistenten von Zacarias wolltest du wohl auch den Kopf verdrehen, damit er morgen zu deinen Gunsten entscheidet, oder?“

„Was? Wie bitte?“

„Die Jury wäre begeistert, wenn sie auch noch von deiner Affäre mit dem Dozenten erfahren würden. So eine Musterstipendiatin! Mit immer so guten Noten! Und jetzt möchte sie auch noch den Wettbewerb gewinnen, am besten halbnackt.“

„Was ist hier los?“ Panik ergriff Amber. „Was wollen Sie von mir? Wer sind Sie?“

Die Anruferin gab sich völlig kalt und herablassend. „Wenn du gewinnen solltest, legen wir der Jury das Beweisfoto vor. Das könnte sehr unangenehme Fragen für dich aufwerfen und ebenso für Mateo Mendoza.“

„Was für ein Foto?“

„Mach deinen Computer an. Aber es gibt zum Glück noch eine andere Möglichkeit, wie du dir diese Unannehmlichkeiten ersparen kannst.“

Schon war Amber aufgesprungen und hatte ihren Laptop eingeschaltet. Das alles musste ein böser Traum sein!

„Du nimmst erst gar nicht am Wettbewerb teil. Du trittst zurück. Denn du glaubst wohl immer noch, du könntest dich allein durch deine Schönheit nach oben mogeln, aber so läuft das nicht.“

„Ich habe nichts getan!“, rief Amber aus und fragte dann instinktiv: „Simona? Isabel?“ Ihre beiden Kommilitoninnen hatte sie damals ja schon wegen des infamen Artikels über sie und Angelo in Verdacht, doch sie hatte es nie beweisen können.

Da legte die Anruferin auf.

Hektisch öffnete Amber ihr Mailprogramm. Ihre Hand zitterte. Tatsächlich war da ominöse Post gekommen. Ein Mister X hatte ihr eine Mail mit Anhang geschickt. Zuerst las sie den Text: „Entweder trittst du von dem Wettbewerb zurück, oder das Foto wird veröffentlicht.“

Sie öffnete den Anhang und stieß einen kleinen Schrei aus. Das Foto zeigte sie und Mateo im „Valle Verde“, wie sie sich mit ihrem tiefen Ausschnitt zu ihm beugte und ihn fast berührte. Es sah sehr intim aus. Jemand war also im Café gewesen und hatte ein Foto gemacht, jemand, der Mateo dorthin gelockt hatte. Aber wer? Wer hatte gewusst, dass sie an diesem Nachmittag dort war? Der Anruf gerade war jedenfalls aus London gekommen. Doch derjenige, der ihr nachspionierte, musste hier sein. So angestrengt Amber auch nachdachte, sie konnte sich das alles nicht erklären.

Panik stieg in ihr auf. Fieberhaft dachte sie nach und hatte mehr und mehr wieder Simona und Isabel in Verdacht. Sonst hatte sie schließlich keine „Feindinnen“, obwohl sie den beiden nie etwas getan hatte. Die verwöhnten Millionärstöchter waren nach Ambers Einschätzung nur auf der teuren Schule, weil sie nichts Besseres mit sich anfangen konnten. Sie brannten nicht für ihren Beruf, sondern tuschelten lieber über andere und führten ihre Designerklamotten vor. Dass Amber eins der seltenen Stipendien bekommen hatte, meist kluge Beiträge vorbrachte, zudem sehr hübsch und bei den Lehrern beliebt war, machte sie wohl von Beginn an zum idealen Neidobjekt für die beiden. Erst recht, als Angelo als Gastdozent an die Schule kam.

Angelo sah so umwerfend gut aus, dass jede Studentin bei ihm Unterricht haben wollte. Wenn er auch Ambers Klasse unterrichtet hätte, hätte sie sich nie auf ihn eingelassen. Umgekehrt hatte er sich seine Beute auch nicht in einem seiner eigenen Kurse gesucht.

Jedenfalls musste jemand sie irgendwann einmal gesehen und dieses Foto gemacht haben, als sie sich küssten. Angelo war damals für einen erkrankten Lehrer eingesprungen und hatte in Ambers Klasse Prüfungen abnehmen müssen. Als sie wieder die Klassenbeste war, erschien wenig später der Artikel mitsamt Foto in der Internetausgabe des Schuljournals. Es war ein doppelter Skandal: Dass jemand so eine Geschichte überhaupt publizierte und dass eine Studentin, die offensichtlich mit ihrem Dozenten schlief, dafür so gute Noten bekommen sollte. Damals konnte jeder, der Lust hatte, an dem Onlinejournal mitwirken. Seitdem wurden die Artikel jedoch vorher daraufhin überprüft, ob sie wirklich von öffentlichem Interesse waren, und der Verfasser musste bekannt sein.

Wie hämisch Simona und Isabel ihr danach begegnet waren! Die beiden mussten es einfach gewesen sein! Und beide hatten vor wenigen Wochen auch keinen Hehl daraus gemacht, dass sie Amber diesen Wettbewerb nicht gönnten. Es passte zusammen, dass nun wieder so ein Foto auftauchte, es passte dazu, dass der Anruf aus London gekommen war. Es war das niederträchtige Spiel zweier Intrigantinnen. Doch wer hatte das Foto im „Valle Verde“ gemacht?

Verzweifelt fuhr Amber sich durch ihre Locken. Sie fühlte sich unendlich müde und ausgelaugt, und sie wollte keinesfalls, dass die Jury und Mateo mit ihrer persönlichen Geschichte konfrontiert wurden. Vor allem wollte sie eines nicht: Ihr Stipendium gefährden. Jedes Jahr musste sie eine Verlängerung beantragen, und ihr Antrag musste vom Direktor der Schule unterstützt werden. Vielleicht würde sie diese Unterstützung aber dieses Mal, nach einem weiteren Skandal, nicht mehr bekommen?

Je gründlicher sie nachdachte, desto klarer wurde ihr, dass sie ihre Ausbildung nicht aufs Spiel setzen durfte. Und schon gar nicht die Zukunft ihres Bruders. Auf keinen Fall. Dann musste sie es eben schaffen, auch ohne diesen Wettbewerb beruflich nach oben zu kommen – irgendwie.

Das Telefon klingelte noch einmal.

„Sind das Foto und die Botschaft angekommen?“

„Ja“, sagte Amber und war plötzlich ganz gefasst. „Ich sage die Teilnahme ab.“

„Wann?“

Sie dachte kurz nach. Wenn ihr Entschluss zu früh publik wurde, würde Nestor bestimmt wieder versuchen, sie umzustimmen. Für dieses Gespräch hatte sie keine Kraft. Der beste Zeitpunkt war am nächsten Tag, wenn es für die Jury und alle anderen überraschend kam. Danach würde sie sofort abreisen und sich so keinen weiteren Fragen stellen müssen.

„Morgen vor der Präsentation. Dann sitzen alle zusammen.“

„Und wenn nicht …“

„Warum erpressen Sie mich? Was habe ich Ihnen getan?“

Die Anruferin legte wieder auf. Amber überlegte, ob sie die Nummer oder Mail zurückverfolgen sollte, doch bis nächsten Morgen würde sie es niemals schaffen, alles aufzuklären.

Sie legte sich aufs Bett und starrte an die Decke. Was für ein erbärmliches Ende ihres großen andalusischen Traums – vom beruflichen Erfolg und, wie dumm von ihr, auch noch von der Liebe!

9. KAPITEL

Den ganzen Tag hatte Ricardo auf der Finca wie besessen gearbeitet, denn Marisa fühlte sich unwohl. Bevor er eingeschlafen war, hörte er sie lange mit ihrem Frederico telefonieren. Am frühen Morgen fand er sie kreidebleich und mit seltsam entrücktem Gesichtsausdruck am Frühstückstisch vor.

„Aufgeregt?“, fragte er und setzte sich zu ihr. „Die Präsentation beginnt in zwei Stunden. Wir müssen bald los.“

Da brach sie in Tränen aus.

Er stellte seine Tasse wieder hin. Was war denn nun passiert? Normalerweise verhielt Marisa sich hochprofessionell und war vor wichtigen Terminen absolut ruhig und klar.

„Schlechte Neuigkeiten von Frederico?“

Da begann sie plötzlich zu lachen und wischte sich die Tränen ab. „Aber nein, keineswegs. Ich habe die wundervollsten Nachrichten, die ich je bekommen könnte. Wir werden heiraten!“

Ricardo starrte Marisa an. Sie musste verrückt geworden sein. Oder war das ein hysterischer Anfall? Jedenfalls kam er denkbar ungünstig. Und es ärgerte ihn, dass Marisa so daherredete.

„Ich dachte, du wolltest mich ganz dringend heiraten! Was ist nur mit dir los?“

Marisa seufzte tief, lehnte sich zurück und strich über ihren Bauch. Ricardo folgte ihren Bewegungen und bemerkte auf einmal, dass da eine winzige Rundung war, die ihm vorher noch nie aufgefallen war. „Du bist schwanger“, entfuhr es ihm spontan.

Sie nickte langsam und schloss die Augen. „Es ist ein Wunder“, flüsterte sie.

Allerdings. Ricardo wusste um ihr Problem. Die Ärzte hatten ihr gesagt, sie könnte niemals Kinder bekommen, und Marisa war darüber immer sehr unglücklich gewesen. Trotzdem konnte er sich in diesem Moment nicht mit ihr freuen. Wenn sie schwanger war, war ihr gemeinsamer Plan zunichte, denn bestimmt würde er neben dem Ehemann nicht auch noch den Vater mimen, der er nicht war. Außerdem würde Marisa dann auch eine ganze Weile mit der Arbeit aussetzen müssen, und er musste wieder kleinere Brötchen backen. Verdammt! Dabei hatte er sich gerade mit der Idee angefreundet, über die Heirat mit Marisa sein Erbe zurückzubekommen und mit der Firma zu expandieren.

„Frederico lässt sich scheiden. Wir werden heiraten. Auch er wollte immer eine Familie, und das war der wesentliche Grund, weshalb ich bisher nur die Geliebte sein durfte. Seine Frau wurde nämlich bisher trotz diverser ärztlicher Kunstgriffe nicht schwanger. Jetzt ist alles anders.“

Ricardo sah sie missbilligend an. „Er hätte dich ewig weiterleiden lassen, wenn das nicht passiert wäre. Was für ein toller Mann!“

Doch Marisa ging über seine Bemerkung hinweg. „Aber jetzt bekomme ich ein Kind. Und es ist ein medizinisches Wunder. Für uns ist es ein Zeichen, dass wir zusammengehören.“

Er betrachtete Marisa, die so zufrieden wirkte wie noch nie. Sie beide waren mit der Zeit Freunde geworden, und eigentlich wünschte er ihr alles Glück. Er gab sich einen Ruck. „Ich hoffe, dass für dich alles gut geht“, seufzte er und beschloss, keinen Groll gegen sie zu hegen. Damit war schließlich niemandem geholfen.

Dann aber legte sich ein Schatten auf ihr Gesicht, und sie fing wieder zu weinen an. „Oh Gott, Ricardo, du musst mir verzeihen!“

Konnte Marisa ihre übertriebenen Inszenierungen nicht einmal sein lassen? „Weil du unser Vermögen vernichtet hast?“, fragte er. „Vielleicht kannst du mir bald einen Teil zurückzahlen, dein Frederico ist schließlich nicht arm. Oder glaubst du etwa, ich wäre todunglücklich, weil wir nun doch nicht heiraten?“ Er dachte kurz nach und kam zu dem Ergebnis: „Wahrscheinlich ist es am Ende für alle besser so.“

„Ja, bestimmt! Ich werde dir deinen Teil zurückzahlen, das schwöre ich dir. Aber ich meine noch etwas anderes“, schluchzte sie.

Ricardo hob die Augenbrauen. „Du willst mir noch etwas beichten? Ich finde, es reicht langsam!“ Er versuchte scherzhaft zu klingen, aber eigentlich wollte er im Moment wirklich nichts mehr hören.

„Da hast du sicherlich recht“, sagte Marisa leise. „Aber ich muss es dir einfach sagen. Du musst es wissen, bevor du Amber heute vielleicht zum letzten Mal siehst.“

Wieder stellte er die Tasse ab, ohne einen Schluck getrunken zu haben. „Was hast du denn mit Amber zu tun?“

Marisa atmete ein paar Mal tief durch, um sich zu sammeln. „Entschuldige, ich bin ein wenig durcheinander. Aber du verdienst es, die Wahrheit zu hören.“

Ricardo befahl sich, ruhig zu bleiben. Marisa war immer für Überraschungen gut, doch diese waren, wie er nach der Katastrophenmeldung mit dem geplatzten Auftrag wusste, nicht immer positiv.

„Das Foto mit Mateo habe ich zu verantworten“, brach es aus ihr heraus. „Ich habe das Treffen mit einer gefälschten SMS von einem fremden Telefon aus eingefädelt, Amber wusste nichts davon. Das Foto ist ein Schnappschuss, der etwas zwischen Mateo und Amber vorspiegelt, was nicht existiert. Eine Verwandte von Camilla hat euch beide vor wenigen Tagen im „Valle Verde“ gesehen. Diese Verwandte erzählte Camilla außerdem, dass Amber sonst dort nachmittags immer allein auftaucht. Ich habe versucht, dieses Foto mit Hilfe dieser Verwandten zu bekommen, und es hat auch gleich geklappt. Es war verblüffend einfach.“

Undurchdringlich sah Ricardo Marisa an. Das waren unglaubliche Informationen, und er durchschaute ihr Spiel sofort. Sie hatte nicht gewollt, dass er sich weiter auf Amber einließ, um ihre Scheinbeziehung nicht zu gefährden. Doch jetzt, wo es um ihr eigenes Glück ging, warf sie ihr geheimes Arrangement von heute auf morgen über Bord. „Wie kannst du nur so egoistisch sein“, sagte er tonlos. Seine Brust fühlte sich wie ein Eispanzer an. „Und dann auch noch solche Mittel einsetzen.“

„Nein, halt, warte! Es ist nicht ganz so, wie du denkst.“ Flehend sah sie ihn an. „Erstens bin ich nicht allein auf die Idee gekommen, und zweitens habe ich mir eingeredet, ich würde dich vor einem Unglück, vor einer zweiten Sofia, bewahren. Ich weiß doch, wie sehr du damals gelitten hast.“

„Bist du verrückt geworden?“

„Nein. Ich habe in erster Linie unser gemeinsames Ziel im Auge gehabt, das musst du mir glauben! Auch ich hätte doch mit unserer Heirat die Trennung von Frederico riskiert, denn das hätte er bestimmt nicht einfach so hingenommen. Aber ich hatte nicht die geringste Ahnung, dass sich dieses Ziel von einer Sekunde auf die andere in Luft auflösen könnte.“ Wieder strich sie über ihren Bauch, bevor sie tief Luft holte: „Ricardo, ich möchte die nächste Zeit nur noch für die Familie da sein. Ich steige aus R&M Designs aus. Ich habe mich immer nur deshalb so verbissen in die Arbeit gestürzt, weil ich das andere nicht haben konnte. Aber jetzt ist mir der Erfolg nicht mehr so wichtig.“

Abrupt stand er auf. Das ging ja nun wohl alles ein bisschen schnell. Marisa griff nach seinem Arm und hielt ihn fest. „Hör mich an! Manchmal geht das Schicksal seltsame Wege.“

Widerwillig setzte er sich wieder hin, aber er konnte ihr nicht ins Gesicht schauen. Er hätte sie am liebsten hier sitzen lassen, doch leider mussten sie ja gleich zum Endentscheid des Wettbewerbs.

„Ich erzähle dir jetzt die ganze Geschichte“, fuhr sie fort. „Als wir in Sevilla bei der Vorrunde waren, bekam ich einen anonymen Anruf. Eine weibliche Person sagte mir, es gäbe vielleicht einen Weg, Amber zu disqualifizieren, falls wir ihre Konkurrenz fürchten würden.“

„Wie bitte?“

Marisa seufzte. „Zuerst habe ich natürlich ablehnend reagiert. So etwas haben wir wirklich nicht nötig. Ich wollte niemand diffamieren, das tut man einfach nicht.“

„Hast du aber getan. Du hast Amber von Anfang an in den Schmutz gezogen!“

Sie schlug die Augen nieder. „Es tut mir leid. Ich kann schlecht damit umgehen, wenn Frauen so hübsch und talentiert sind wie sie. Ich bin sofort eifersüchtig. Ich …“

Ricardo sah sie scharf an. „Können wir bitte einen Augenblick vergessen, dass du der Mittelpunkt der Welt bist?“

Sie schluckte. „Natürlich. Tut mir leid. Jedenfalls haben sich die Dinge verselbstständigt. Die Anruferin sagte mir, sie könnte mir einige interessante Dinge über Amber erzählen, und so habe ich, nachdem ich früher als geplant von meiner Reise mit Frederico zurückkam, eine kleine Shoppingtour in London mit einem vertraulichen Treffen verbunden. Ich war ziemlich frustriert wegen Frederico. So wollte ich dir nicht gegenübertreten, und bestimmt hätte ich auch nicht konzentriert arbeiten können. Ich musste mich erst einmal ablenken, und da kam mir diese Sache gerade recht.“

Ricardo verschränkte die Arme. Marisa hatte auch wirklich für alles eine Erklärung!

„Ich traf zwei junge Frauen, die ihren Namen nicht nennen wollten“, fuhr sie fort. „Es sind, glaube ich, Mitstudentinnen von Amber. Sie zeigten mir diesen Artikel mit dem Dozenten, der damals erschienen ist. Ich hatte das Gefühl, die Damen haben ihn selbst geschrieben, aber das haben sie nicht zugegeben. Sie sprachen ziemlich abfällig von Amber und erzählten mir, dass sie aus ganz bescheidenen Verhältnissen kommt und nur wegen eines Stipendiums auf der Schule sein kann. Die beiden behaupten, ihr würde alles nur deshalb zufallen, weil sie so hübsch sei.“

„Ja, das ist sie …“

„Jedenfalls war es ihre Idee, nicht meine. Ein zweideutiges Foto mit Mateo könnte – die beiden hatten sich offensichtlich gut über alle Details des Wettbewerbs informiert – ähnliche Wellen schlagen wie damals, meinten sie. Es würde sehr unvorteilhaft für eine Stipendiatin oder gar Wettbewerbsgewinnerin wirken.“

Eine Weile schwiegen sie, während Ricardo fieberhaft versuchte, die ganze Geschichte im neuen – wahren – Licht zu sehen. Über Ambers Vergangenheit konnte er nicht urteilen. Aber hier und jetzt hatte sie jedenfalls weder Mateo noch ihn zu umgarnen versucht. Plötzlich war er sich auch ganz sicher, dass es für die Situation, als sie ihren Kopf an Nestors Schulter lehnte, eine plausible Erklärung geben musste. Amber warf sich nicht jedem an den Hals, im Gegenteil. Aus diesem Grund betonte sie ihre Schönheit nicht weiter, und deshalb hatte sie wegen ihrer Affäre auch so mit sich gehadert. Aber er hatte sich von Marisa in die Irre führen lassen.

Marisa sah gequält aus. „Ich selbst wollte nie so weit gehen und Amber vor der Jury disqualifizieren, glaub mir das. Doch als ich merkte, dass du dich verlieben könntest, wollte ich sie von dir fernhalten und habe das Foto eben doch gemacht. Als Gegenleistung für den Tipp habe ich den beiden jungen Frauen das Foto auch geschickt, und das war wirklich schäbig von mir. Allerdings dachte ich wirklich, Amber könnte eine zweite Sofia sein. Ich wollte diese bildhübsche, superintelligente Studentin einfach aus dem Weg räumen. Ich war durch die beiden Intrigantinnen und den Artikel mit diesem Dozenten ziemlich verunsichert.“

Ricardo schüttelte den Kopf. Das war eine unglaubliche Geschichte. Doch sie machte vieles plausibel. „Meine Liebesgeschichten kläre ich schon selbst!“, sagte er harsch. „Was machen die Damen denn nun mit dem Foto?“

„Ich sorge dafür, dass nichts Schlimmes damit passiert“, beruhigte Marisa ihn. Gleichzeitig spürte er, wie furchtbar es war, Amber solches Unrecht getan zu haben. Er hatte ihr versprochen, mit Marisa über ihre Affäre zu sprechen. Als sie ihn anrief, hatte er sie abserviert und gesagt, er würde Marisa heiraten. Was musste das für ein Schock gewesen sein! Er musste Amber unbedingt um Verzeihung bitten und alles erklären, das war das Mindeste. Aber er wollte sie auch fragen, was es mit Nestor auf sich hatte …

„Nein, diese Sache wirst du nicht ganz allein klären. Ich werde dir helfen!“, rief Marisa energisch aus.

„Du spinnst völlig. Und wir müssen langsam los.“ Er rieb sich angestrengt die Schläfen.

Ihre Augen begannen wieder zu leuchten. „Ricardo, ich weiß, dass du dich in Amber verliebt hast, deine Reaktionen verraten dich. Hast du schon mal weitergedacht? Bald ist sie mit ihrem Studium fertig und braucht einen Job.“

Verblüfft sah er Marisa an. Offenbar hatte sie längst einen neuen Plan ausgeheckt, während er bisher nur wenige Minuten Zeit gehabt hatte, um all die Neuigkeiten zu verdauen. Meinte sie etwa …? Warum eigentlich nicht …?

Auf einmal wurde es leicht und frei in seiner Brust. Er begriff. Natürlich, es gab einen Weg, alles wieder gutzumachen, einen ganz besonderen Weg sogar. Rasch sprang er auf. Wenn nur diese verfluchte Präsentation schon vorbei wäre …

Er verkniff sich ein Grinsen, während er Marisa vom Stuhl hochzog: „Eigentlich hätte ich allen Grund, dir böse zu sein.“

„Nur, wenn es nicht klappt“, konterte sie.

„Alles wird gut und noch viel besser“, sagte Ricardo. Er fühlte sich auf einmal wie beflügelt. „Ich weiß das.“ Vor allem wusste er eins: Dass er seine Gefühle wieder spürte und Amber ihm viel mehr bedeutete, als er bisher angenommen hatte.

„… und ich hoffe, dass Sie alle die Zeit auf ‚El Paraíso Mágico‘ gut für sich nutzen konnten“, schloss Zacarias seine Einstiegsrede und verschränkte die Hände vor der Brust. Zufrieden lächelte er in die Runde. Er gab Mateo ein Zeichen, und dieser stand auf.

Amber hatte kaum zugehört. Stattdessen starrte sie vor sich auf den Tisch. Am liebsten hätte sie auf der Stelle den Raum verlassen. Denn Ricardo erdreistete sich, sie ständig anzuschauen. Wenn sie aus Versehen zu ihm herübersah, lächelte er so liebevoll, als wären sie hier zusammengekommen, damit er ihr einen Heiratsantrag machte. Doch seine künftige Braut saß neben ihm und lächelte genauso dämlich. Wahrscheinlich schwebten beide im absoluten Liebesglück. Bestimmt hatten sie sich die ganze Nacht geliebt. Einen Moment lang sah Amber Ricardo vor sich, nackt und stark, und ein Schaudern überzog ihre Haut. Wäre sie doch nur erst in London und könnte diese unselige Geschichte hinter sich lassen! Ihre Tasche war schon gepackt. Jetzt musste sie nur noch vortreten und aus dem Wettbewerb aussteigen. Sie musste es endlich tun – jetzt!

„Wir beginnen mit Nestor …“, fing Mateo an. Da stand Amber auf.

„Mit Nestor“, sagte Mateo erneut und sah sie streng an.

Sie blieb aufrecht stehen. „Ich …“ Ihre Stimme versagte einen Moment. Jetzt würde sie eine der größten Chancen ihres Lebens aufgeben. Sie räusperte sich, dann sprach sie es endlich aus: „Ich möchte meine Teilnahme hiermit offiziell zurückziehen.“

Im Raum herrschte Totenstille. Alle saßen da wie versteinert.

„Wie bitte?“, frage Mateo schließlich. Auch er, den scheinbar nichts aus der Bahn werfen konnte, klang völlig überrascht.

„Es tut mir leid, aber ich habe private Gründe, und ich sehe keine andere Möglichkeit“, stieß Amber hervor. Mechanisch setzte sie einen Fuß vor den anderen und ging zu Zacarias. Sie hielt ihm die Hand hin, und dieser nahm sie völlig verblüfft.

„Ich danke Ihnen für diese große Chance, die ich leider nicht wahrnehmen kann. Vielen, vielen Dank!“

„Aber warum denn, so erzählen Sie doch …“

Amber konnte nur mit Mühe die Tränen zurückhalten. Stumm schüttelte sie den Kopf. Dann drehte sie sich um und lief, ohne sich noch einmal umzusehen, aus dem Raum. Als sie das Zimmer verlassen hatte, hörte es sich an, als bräche hinter ihr das Chaos aus. Alle redeten durcheinander, Stühle wurden gerückt, jemand rief ihren Namen. Doch sie konzentrierte sich auf ihre Schritte und sah auf ihre Uhr. Das Taxi musste jeden Moment vor dem Hauptgebäude vorfahren. Jetzt nur noch schnell die Tasche holen!

Es waren nur noch wenige Meter bis zum Ausgang, als sie jemand bei der Schulter fasste und zurückhielt. Sie wirbelte herum und sah in ein Paar Augen, das sie nie im Leben vergessen würde. Dazu wieder dieses unerträglich liebevolle Lächeln. Was wollte Ricardo noch von ihr? Er sollte sie ein für alle Mal in Ruhe lassen!

„Amber“, sagte er, „Amber! Bitte, hör mich an!“

Doch sie spürte nur noch ihre Wut und begann, sich mit aller Kraft gegen seinen Griff zu wehren. „Lass mich los! Ich will gehen!“

Aber Ricardo war zu stark. Er umschloss sie einfach mit den Armen, hielt sie fest und sagte immer wieder: „Amber, bitte, Amber.“

Sie zwang sich, ruhiger zu werden. „Was willst du?“, keuchte sie.

„Du musst jetzt weitermachen. Du darfst nicht aufgeben!“

Jetzt sprach er schon genauso wie Nestor. Die beiden gönnten sich gegenseitig nicht die Butter auf dem Brot, und Ricardo wagte es, sie aufzuhalten? Was hatte sie mit ihren Streitigkeiten zu tun? Schon wollte sie sich gegen ihn stemmen, als er sagte: „Aber das Wichtigste, was du wissen musst, ist: Ich liebe dich!“

Amber schnappte nach Luft. Im Hintergrund sah sie Nestors Blondschopf auftauchen, und sogar Marisa kam in Sicht. Alle mussten verrückt geworden sein, vor allem sie selbst, denn sie hatte Halluzinationen und eben aus Ricardos Mund die Worte „Ich liebe dich“ gehört. Sie sah ihn verständnislos an.

Jetzt war Nestor bei ihnen angelangt, dicht gefolgt von Marisa.

„Amber, du darfst nicht aufgeben!“ Er sah sie besorgt an. „Kann ich dir helfen? Was ist denn passiert?“

„Ja, was ist passiert?“, mischte sich nun sogar Marisa ein, und auch sie sah so aus, als machte sie sich große Gedanken. Amber lachte auf. Was war das hier nur für eine Komödie?

Doch die anderen sahen sie ernst an. Ricardo ließ sie los. Alle warteten. Es war keine Komödie.

Da knickte sie ein und fing an zu schluchzen. „Ich werde erpresst, ich kann nicht teilnehmen“, brachte sie kläglich hervor und verbarg ihr Gesicht in den Händen.

Wieder legte jemand den Arm um sie. Als sie aufblickte, war es Nestor, der sie trösten wollte.

„Lass das!“, rief Ricardo da aus. „Amber gehört zu mir! Wir lieben uns!“

Nestor lachte auf. „Wie bitte?“ Er sah Amber an, ließ sie aber nicht los.

Sie blickte verwirrt von Nestor zu Marisa zu Ricardo. Einen Moment lang konnte sie sich nicht rühren. Da lenkte Marisa mit einem lauten Lachen die Aufmerksamkeit auf sich. „Na, dann helfe ich wohl mal nach, um die Lage schnell zu klären. Schaut mal, was ich hier habe.“

Vor Ambers Augen blitzte die goldene Brosche auf, jene Brosche, die Ricardo der Frau seines Lebens schenken wollte. Die beiden hatten es offensichtlich darauf angelegt, sie zu quälen und spielten ein grausames Spiel mit ihr. Sie stöhnte auf.

Aber Ricardo schien ehrlich überrascht: „Marisa! Was soll das? Wieso hast du die Brosche?“

Marisa lächelte triumphierend. „Weil ich sie aus deiner Tasche geholt habe. Ich habe sie mitgenommen, damit du sie heute an Ort und Stelle der richtigen Frau geben kannst. Denn eine einfache Entschuldigung wird hier wohl nicht reichen.“ Sie gab ihm das Schmuckstück.

„Aber … ihr wollt doch heiraten!“, stieß Amber hervor und machte sich von Nestor los, der ebenfalls ziemlich irritiert aussah.

Nun legte Marisa eine Hand auf ihre Schulter. „Nein, Schätzchen, nur ich werde heiraten. Aber nicht deinen Ricardo. Den wollte ich nie als Mann, nur als Geschäftspartner. Ich gönne ihn dir von ganzem Herzen!“

Nestor starrte Marisa an. „Du und Ricardo – ihr seid gar kein Paar? Dafür sind Ricardo und Amber zusammen?“

„Was geht dich das an?“, fragte dieser harsch.

Jetzt nahm Nestor Amber ins Visier. „Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

Amber begriff endgültig, dass hier niemand Theater spielte, dafür aber auch die anderen völlig verwirrt waren. Sie zwang sich dazu, etwas Vernünftiges beizutragen und sagte zu Nestor: „Ich wollte kein Öl ins Feuer gießen, weil ihr so verfeindet seid. Dabei schätze ich dich als einen guten Freund.“

„In Wirklichkeit waren wir auch nie ein Paar“, bekräftigte Marisa. „Dieses Image war einfach nur gut fürs Geschäft.“

Nestors Augen wurden groß. Dann sagte er sarkastisch: „Da habt ihr euch ja eine schöne Strategie ausgedacht! Das tolle Dream-Team!“

„Das ist doch jetzt egal … Hier geht es um die beiden!“, insistierte Marisa. „Eigentlich sollte das jetzt ein hochromantischer Moment sein.“

„Es ist nicht egal. Denn auch ich habe keine Lust mehr auf das ganze Spiel!“, begehrte Nestor auf und legte abermals demonstrativ den Arm um Amber. „Ich bin keine Gefahr für Amber, und übrigens auch für keine andere Frau, denn ich bin mit einem Mann liiert. Da wir jetzt alle die Wahrheit übereinander wissen, sollten wir uns endlich gegenseitig akzeptieren und das Kriegsbeil begraben. Ich bin es jedenfalls leid!“

Nun waren es Ricardo und Marisa, denen es für einen Moment lang die Sprache verschlug. Dann klopfte Ricardo Nestor spontan freundschaftlich auf die Schulter. „Das ist doch alles nicht zu fassen! Können wir uns darüber später mal in Ruhe unterhalten?“

Amber kam die Szene immer unwirklicher vor. Doch Ricardos zärtlicher Blick, den er nun wieder auf sie richtete, traf sie mitten ins Herz. „Eigentlich wollte ich keine Zeugen, aber nun ist es eben so: Diese Brosche ist für dich, Amber, und nur für dich, weil ich dich liebe!“

Sie schluckte schwer. Nein, sie hatte sich die Worte nicht eingebildet. Alle hatten sie gehört, alle sahen sie an. „Ihr … seid wirklich kein Paar? Und ihr wart nie eins?“ Erst jetzt, als Ricardo ihr das wertvolle Schmuckstück hinhielt, begann sie diese Tatsache zu begreifen. Jetzt wusste sie plötzlich, was er damals gemeint hatte: Manchmal sind die Dinge anders als sie scheinen … Eines Tages wirst du verstehen …

„Nein“, sagten Ricardo und Marisa wie aus einem Mund.

„Können wir jetzt bitte weitermachen?“ Mateo war zu ihnen gestoßen, sein Gesicht war gerötet. „Was ist hier denn los?“

Ricardo legte den Arm um Amber. Sofort breitete sich eine wohlige Wärme in ihr aus. Zu gern hätte sie geglaubt, alles wäre nun von einer Sekunde auf die andere gut. Doch selbst wenn er jetzt vor ihr auf die Knie fallen würde, hatte sie immer noch ein riesiges Problem.

„Ich kann nicht am Wettbewerb teilnehmen. Ich werde durch eine anonyme Anruferin erpresst.“ Jetzt war es raus.

„Keine Angst, dir kann niemand etwas tun!“, sagte Marisa beschwichtigend. „Wenn sie dich wirklich erpressen, dann gebe ich alles zu. Sie haben nichts in der Hand.“

Amber blieb vor Überraschung die Luft weg. „Sie … Sie wissen von der Sache?“

„Ja, und ich muss mich bei dir entschuldigen. Ich habe mich zu etwas hinreißen lassen, was ich nicht hätte tun sollen“, sagte Marisa. „Aber das erkläre ich dir alles später. Auch wenn es dir vielleicht etwas schwerfällt, vertrau mir. Und vor allem, vertrau Ricardo.“

„Also, ich muss doch sehr bitten!“, ging Mateo dazwischen. „Könnten Sie ihre Privatangelegenheiten vielleicht später klären? Zacarias wartet!“

„Ja, weitermachen!“, rief Nestor aus. „Du auch, Amber, keine Widerrede.“

Instinktiv drückte Amber sich tiefer in Ricardos Arme. Sie war schließlich kein Roboter. Wie sollte sie bei all diesen verwirrenden und unglaublichen Umständen einfach so umschalten können? Sie brauchte wenigstens eine kurze Atempause. Ricardo verstand, was in ihr vorging.

„Geht alle schon mal rein“, sagte er. „Gebt uns eine Minute. Wir kommen gleich nach.“

Amber schloss die Augen, während die Schritte der anderen verhallten. Sie rührte sich nicht, war völlig durcheinander. Aber sie wusste, es fühlte sich immer besser an, von Ricardo gehalten zu werden. Die Brosche in ihrer Hand wurde warm und bestätigte ihr einmal mehr, dass sie nicht träumte. Ohne diesen Beweis hätte sie die Geschichte nie so schnell glauben können. Aber es war nicht einfach, alles richtig zu begreifen.

Jetzt betrachtete sie das filigrane Schmuckstück. Die beiden kleinen Rubine schienen intensiv zu leuchten. „Die ist wirklich für mich?“, flüsterte sie ungläubig.

„Ja, sie ist für dich. Ich wollte sie dir zwar später schenken, nach dem Wettbewerb, aber Marisa hat sie einfach mitgenommen, dieses verrückte Huhn.“

„Liebst du das verrückte Huhn?“, wagte Amber zu fragen.

Ricardo blickte sie liebevoll an. „Nein. Ich habe sie nie geliebt. Es war nur eine Show. Ich erzähle dir bald alles in Ruhe. Stattdessen liebe ich eine wunderschöne, kluge Studentin, der großes Unrecht widerfahren ist. Ich möchte alles wiedergutmachen.“

„Aber woher wisst ihr das und …“

Da küsste er sie und brachte sie zum Schweigen. „Wir haben noch so viel Zeit, Amber“, raunte er ihr ins Ohr. „Glaub mir: Niemand kann dich mehr mit irgendwelchen fragwürdigen Fotos erpressen. Wenn das Foto an die Jury gerät, würde Marisa zugeben, dass sie dafür verantwortlich ist. Niemand hat dann etwas gegen dich in der Hand. Es kann dir also nichts passieren.“

„Erst macht sie dieses Foto, und dann will sie mir helfen?“, fragte Amber fassungslos.

Ricardo lächelte. „Sie ist eine seltsame Person, ich weiß. Aber viel lieber würde ich über ganz andere Dinge sprechen.“ Während er redete, blieb sein Blick immer auf sie gerichtet. „Ich möchte, dass du jetzt mit mir zurück in den Konferenzraum gehst und zeigst, was du kannst. Und danach, egal, wer gewinnt, möchte ich mit dir leben und arbeiten. Ich möchte, dass du Marisas Platz wirklich einnimmst – als meine Frau an meiner Seite und als meine neue Geschäftspartnerin. Marisa steigt aus R&M Designs aus.“

Was? Das Wort blieb Amber im Hals stecken. Ricardo küsste sie erneut, zärtlich und sanft. Eine Woge des Glücks rauschte durch sie hindurch. Als sie die Augen schloss, leuchtete diese warme, weiche Welle in türkisfarbenem Licht. Sie löschte jedes Fünkchen Zweifel, der noch in ihr geschwelt hatte, restlos aus. Zurück blieb nur eine große, stille Verwunderung. Innerhalb von wenigen Minuten war ihre Welt eine komplett andere geworden.

„Danach werden wir ganz bald an einen wunderschönen Ort verreisen“, flüsterte Ricardo und bedeckte ihr Gesicht mit unzähligen Küssen.

„An eine türkisfarbene Lagune“, fiel Amber sofort ein.

Er nickte. „Wo immer du hinwillst.“

Am hinteren Ende des Flurs hörten sie ein lautes Geräusch. Sie sahen sich um. Es war Mateo, der aufgeregt winkte und unwirsch herüberrief: „Geht es nun weiter oder nicht?“

Die beiden lächelten sich an.

„Bist du bereit?“, fragte er.

„Ja“, erwiderte sie. „Für alles.“

Aufgeregt lief Amber hin und her. Abermals arrangierte sie die Blumen und instruierte die Serviermädchen. Sie konnte einfach nicht stillstehen. Da trat Ricardo an sie heran und legte einen Arm um sie.

„Amber, das hier ist keine Prüfung. Es ist unsere Büroeröffnung. Entspann dich!“

Sie lächelte zurück. „Ich bin aber aufgeregter als bei der Abschlussprüfung, noch aufgeregter als bei der Präsentation.“

Die Präsentation! Oft erinnerte sie sich an diesen denkwürdigen Tag. Nach dem großen Durcheinander, als alle zum Weitermachen gedrängt hatten, war sie wie in Trance wieder vor die Jury getreten. Wenig später war die Sensation perfekt: Die Gewinnerin des Ideenwettbewerbs hieß: Amber! Zacarias und Mateo hatten ihr überschwänglich die Hand geschüttelt, Nestor, Ricardo und Marisa hatten herzlich gratuliert. Danach hatten Ricardo und sie kaum mehr einen Tag getrennt verbracht, und sie hatte ihrem Bruder in London mit dem Preisgeld endlich helfen können. Geldnot würde es in ihrem Leben und dem ihrer Familie zum Glück nicht mehr geben. Denn auf die Gewinnerin des Wettbewerbs warteten viele lukrative Aufträge, die sie mit Ricardo als neues, echtes Dream-Team meistern würde. Mit ihrer gemeinsamen Firma „Millás & Mills“!

Da klingelten vorn die Türglocken, der erste Gast war gekommen. Ambers Augen leuchteten auf. „Es geht los“, flüsterte sie ehrfurchtsvoll.

Wenig später tummelten sich die Gäste in den neuen, schicken Geschäftsräumen. Darunter waren viele alte Kunden von Ricardo. Amber plauderte mit ihnen auf Spanisch, als hätte sie als neue Geschäftspartnerin nie etwas anderes getan.

Dann kam Ricardos Vater, der aus Madrid angereist war. Sie wusste um den schwelenden Streit zwischen Vater und Sohn. Ihr war nicht ganz wohl zumute, als sie dem kräftigen, bärtigen Mann die Hand schüttelte. Doch zu ihrer Überraschung – Ricardo stand neben ihr und hatte schützend einen Arm um sie gelegt – lachte er sie wohlwollend an. „Für so tüchtige Frauen wie dich habe ich etwas übrig“, sagte er. „Es ist wirklich sensationell, dass du diesen Wettbewerb gewonnen hast.“ Dann sah er sich um. „Tolle Räume, mein Sohn. Ich wünsche euch beiden viel Erfolg!“ Nun lachte auch Ricardo, er sah erleichtert aus. Offenbar war sein Vater gewillt, ein neues Kapitel aufzuschlagen.

Dann kam Nestor herein. Spontan löste Amber sich von Ricardo. „Bin gleich wieder da“, sagte sie.

Ricardos Vater blickte überrascht zu ihr und dem Sohn seines Erzfeindes herüber, und sie konnte sehen, wie Ricardo ihm daraufhin eindringlich etwas erklärte. Wahrscheinlich, dass er und Nestor beschlossen hatten, das Kriegsbeil zu begraben.

Schließlich führte Amber ihre staunende Mutter durch die Räume. Aurelio machte inzwischen eine Therapie, und es ging ihm schon viel besser.

„Ich bin so stolz auf dich, und auf alles, was du geschafft hast“, sagte ihre Mutter und fügte augenzwinkernd hinzu: „Und darauf, was für einen tollen Mann du dir geangelt hast.“

Dann stand plötzlich Marisa vor ihnen: „Amber, du siehst umwerfend aus!“

Auch Ricardo trat wieder zu ihnen. „Sie ist die schönste Braut … äh, Frau der Welt“, sagte er.

Alle waren kurz irritiert, gingen aber über den Versprecher hinweg. Tatsächlich hatte Amber es sich angewöhnt, wieder Make-up aufzulegen und auch mal sexy Kleidung zu tragen. Sie genoss die Blicke der Männer auf der Straße, weil sie wusste, dass zu Hause der Eine und Besondere auf sie wartete. Sie brauchte sich nicht mehr zu verstecken. Es ging ihr wunderbar. Sie war hübsch, na und?

„Wie geht es dem Baby?“, fragte Amber, und Marisas Augen leuchteten auf.

Sie plauderten ein wenig miteinander, bis Ricardo einem Serviermädchen winkte und ausrief: „Zeit für Champagner!“ Als alle einen Kelch in der Hand hatten, schlug er gegen sein Glas.

Amber wunderte sich. Sie hatten doch besprochen, dass die Büroeröffnung ganz zwanglos ohne offizielle Rede ablaufen sollte. Doch die Gäste bildeten bereits einen Kreis und sahen sie gespannt an.

„Ich bin der glücklichste Mann der Welt“, begann Ricardo.

Gespannte Stille herrschte im Raum. Ambers Herz begann stark zu klopfen. Was hatte ihr Liebster nur vor?

„Die Frau und Partnerin, mit der ich erfolgreich unsere Firma aufbauen werde, ist für mich ein großes Geschenk. Sie ist äußerst intelligent, kreativ, klug und außerdem, wie jeder sehen kann, wunderschön.“ Nun zog er sie zu sich heran. Etwas unsicher ließ sie es geschehen, während ein paar der Gäste klatschten.

Verlegen zupfte sie ihn am Ärmel. „Ricardo …“

„Ja, Liebling?“ Sanft berührte er die goldene Brosche, die sie sich angesteckt hatte. Längst war dort ihr Name eingraviert worden.

„Ich habe gesagt, die Frau, die dieses Schmuckstück trägt, ist die Frau meines Lebens.“

Nicht nur Amber, auch alle anderen schienen nun den Atem anzuhalten.

„Die Frau meines Lebens ist die, die ich aus ganzem Herzen liebe. Mit der ich leben und arbeiten möchte, für immer. Und deshalb …“

Jetzt beugte er sich zu ihr und küsste sie. Eine Sekunde. Zwei. Eine halbe Ewigkeit. Als sie die Augen wieder öffnete, blickte sie in einen türkisfarbenen Ozean der Liebe.

„Ja?“, wisperte sie. Im Raum war es so still, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können.

„Amber, möchtest du meine Frau werden? Willst du mich heiraten und das Leben mit mir teilen, in guten wie in schlechten Zeiten?“

Zuerst konnte sie gar nicht fassen, was Ricardo da eben gefragt hatte. Sicher, sie hatte flüchtig daran gedacht, ob sie mit ihm nicht noch, noch, noch glücklicher werden konnte. Doch erst in diesem Moment wusste sie: Es war möglich, und es begann im Hier und Jetzt.

Einen Moment stand sie wie betäubt da. Doch wie immer, wenn sie in den vergangenen Monaten von ihrem Glück überflutet wurde, war ihr klar, wo ihr Rettungsanker war, und sie sah fest in Ricardos Augen. Ihr allergrößter Traum würde also noch schöner werden, als sie je zu hoffen gewagt hatte. Sie musste nur „Ja“ sagen, und das tat sie dann auch.

Es war Ricardos Vater, der als Erster applaudierte. Die Nächste, die begeistert klatschte, war Marisa, gefolgt von Nestor. Dann stimmten alle anderen mit ein, und jemand rief laut „Bravo!“. Amber hatte plötzlich Tränen in den Augen. Ab jetzt wusste sie mit unumstößlicher Gewissheit: Egal, ob es Tränen der Freude oder des Leids waren, Ricardo würde sie bis zu ihrem Lebensende einfach fortküssen.

– ENDE –

Eine prickelnde Romanze

1. KAPITEL

„Schnee und weiße Lichterketten an der Pergola und auf den Bäumen, das wäre doch romantisch, oder?“ Amber lächelte verträumt. „Meinst du, du schaffst das?“

Saskia Elwood tippte lächelnd eine Notiz in ihren Laptop. „Lichterketten sind kein Problem, und an Neujahr liegt in London ohnehin fast jedes Jahr Schnee. Notfalls lasse ich eine Schneekanone aufstellen – du kennst mich doch. Obwohl … Ist dir das nicht zu kalt? Dein Brautkleid eignet sich eher für eine Feier an einem tropischen Strand als für eine in London im Januar.“

Sofort geriet ihre Freundin ins Schwärmen. „Ist das Kleid nicht ein Traum? Ich liebe es, und Sam wird genauso begeistert davon sein.“ Sie stand auf und schlenderte an Saskia vorbei durch den Wintergarten hinaus auf die Terrasse, einen entrückten Ausdruck im Gesicht.

„Jetzt ist sie schon wieder geistig weggetreten“, erklang eine fröhliche Stimme hinter Saskia. Kate Lovat kam herein, einen dicken Stapel Magazine mit Brautkleidern auf den Armen. „Bestimmt träumt sie von ihrem Bräutigam. Wenn ich nicht gerade selbst bis über beide Ohren verliebt wäre, würde ich ihr Verhalten geradezu ekelerregend finden. Ich weiß gar nicht, wie du es mit zwei Frauen aushältst, die kein anderes Gesprächsthema kennen als die glücklichen Männer, die sie bald heiraten werden.“

Saskia schüttelte den Kopf. „Mir bereitet etwas ganz anderes Kopfzerbrechen: Wie soll Amber in dem hauchzarten Kleid, das du entworfen hast, die Hochzeit ohne Erfrierungen überstehen? Kannst du ihr dazu nicht wenigstens eine Stola nähen oder eine Thermojacke? Sonst läuft die Ärmste in null Komma nichts blau an, und das steht nun wirklich keiner Braut.“

Kate versetzte Saskia mit einem Magazin spielerisch einen Schlag auf den Kopf, ehe sie sich zu ihr setzte. „Mit ihrem herrlich sonnengebräunten Teint kann sie gar nicht blau anlaufen.“ Sie stützte die Ellbogen auf die Tischplatte. „Außerdem gehört zu dem Kleid ein bodenlanger, gefütterter Mantel. Den kann sie auf den Fotos im Freien tragen, dann erfriert sie bestimmt nicht.“

Neugierig neigte sie sich vor und warf einen Blick auf Saskias Laptop. In ihren grünen Augen funkelte es vergnügt. „Es kommen sechsundzwanzig Gäste? Ich dachte, Amber hätte sich eine Feier im engsten Familienkreis gewünscht, ohne Musikerkollegen, Models oder sonstige Berühmtheiten, neben denen wir uns blass und unbedeutend vorkommen?“

„Du vergisst, dass sie eine große Familie hat. Ihr leiblicher Vater kommt in Begleitung seiner neuen Familie. Ihr erster Stiefvater Charles Sheridan bringt neben seiner Frau noch seinen Sohn Heath und dessen Verlobte mit.“ Dabei deutete Saskia auf Kate. „Ihr zweiter Stiefvater ist ebenfalls wiederverheiratet. Allerdings unterzieht sich seine neue Frau direkt nach Weihnachten einer kosmetischen Operation und bleibt der Hochzeit fern. Dann sind da natürlich noch Ambers Mutter Julia samt aktuellem Liebhaber sowie eine Tante und drei Cousins aus Amerika. Zusammen sind das …“, sie legte eine Kunstpause ein, „… sechsundzwanzig hungrige, frierende Gäste, die sich in Elwood House versammeln, um eine der außergewöhnlichsten Hochzeiten des Jahres zu feiern. Die Vorbereitungen dafür sind so gut wie abgeschlossen. Für die Musik ist Ambers Freundin Parvita zuständig, die Kellner habe ich letzte Woche gebucht. Mir bleibt nichts mehr zu tun, als mich zu amüsieren.“

„Ja, klar.“ Kate bedachte sie mit einem spöttischen Blick. „Nur wirst du zuvor jede Kleinigkeit bis ins Letzte so weit vorbereiten, dass es am großen Tag aussieht, als liefe alles von allein. Wem willst du eigentlich etwas vormachen? Wir kennen dich doch.“ Sie legte der Freundin einen Arm um die Schultern und drückte sie kurz. „Lass mich mal einen Blick auf deine Liste werfen. Aha, dachte ich es mir doch! Du hast einen wichtigen Punkt vergessen.“

„Was denn?“ Erschrocken sah Saskia auf den Bildschirm. „Ich bin die Aufstellung mehrfach durchgegangen. Nun sag schon, was habe ich übersehen?“

„Einen Begleiter für die sehr wählerische Gastgeberin zu organisieren. Er muss groß sein, sehr attraktiv und sollte tanzen können. Ein ganz wichtiges Auswahlkriterium ist außerdem, dass er ein echt heißer Typ ist. Das brauchst du übrigens nicht aufzuschreiben, denn Amber und ich werden dir einen Partner besorgen.“

Gespielt verzweifelt hob Saskia die Hände: „Oh, nein, das werdet ihr nicht tun! Erinnerst du dich nicht mehr an den Grafiker, mit dem du mich verkuppeln wolltest? Er schlug vor, mich zu zeichnen, nackt bis auf Ohrringe und ein Lächeln auf meinen Lippen!“

Ungerührt klimperte Kate mit den Wimpern und zupfte ihre maßgeschneiderte Jacke zurecht. „War der etwa nicht toll?“

Saskia schnaubte verächtlich und wandte sich wieder ihrem Laptop zu. „Herzlichen Dank für deine Fürsorge, aber im Moment brauche ich nichts weniger als einen Mann in meinem Leben. Ist dir eigentlich klar, dass Ambers Hochzeit die erste ist, die ich in Elwood House ausrichte? Mehr Aufregung vertrage ich zurzeit einfach nicht.“

„Dabei bietet sich dieses Haus geradezu für Hochzeitsfeiern an. Ich sehe förmlich vor mir, wie Amber am Arm ihres Vaters die geschwungene Freitreppe hinabschreitet. Es wird bestimmt phänomenal! Ich bedauere nur, dass der Großteil der Arbeit an dir hängen bleibt.“

Saskia warf einen Blick auf ihre Uhr und tippte mit einem Finger auf das Zifferblatt. „Und ich fände es schade, wenn ihr meinetwegen euren Termin im Dessousladen verpasst. Ich bekomme ohnehin gleich Besuch von einem neuen Weinhändler. Viel Vergnügen.“

Schnell sprang Kate auf und lief auf die Terrasse, um Amber zu holen. Zwei Minuten später waren die beiden verschwunden. Zurück blieben leere Kaffeetassen und benutzte Teller auf dem Tisch, ein Hauch teures Parfüm in der Luft und Lippenstiftspuren auf Saskias Wangen. Es gibt nichts Schöneres als ein Frühstück mit Amber und Kate, dachte Saskia, während sie lächelnd das Geschirr abräumte.

Seit ihrer Zeit an der Highschool war sie eng mit den beiden befreundet. Selbst eine mehrjährige Trennung hatte ihrer Zuneigung keinen Abbruch getan, und bei ihrem Wiedersehen beim letzten Jahrgangsstufentreffen hatte sich sofort wieder die alte Vertrautheit zwischen ihnen eingestellt.

War das wirklich erst im Mai? wunderte sich Saskia. Seitdem war unglaublich viel passiert. Amber hatte sich mit ihrer Jugendliebe Sam verlobt und lebte mit ihm in Indien, um dort ihren Traum zu verwirklichen. Kate war mit Ambers Stiefbruder Heath zusammengezogen. Die beiden wohnten nur wenige Straßen entfernt und würden ebenfalls bald heiraten. Gerade deckten Saskias Freundinnen sich in einem der berühmtesten Dessousgeschäfte Londons mit sexy Wäsche ein.

Die Glücklichen, dachte sie etwas neidisch. Statt heiße Unterwäsche zu kaufen, musste sie entscheiden, ob sie in den Toilettenräumen klassische Hintergrundmusik abspielen sollte oder nicht.

Niemand hat dich gezwungen, dein Heim in einen Veranstaltungsort umzuwandeln, erinnerte eine innere Stimme sie, und sie verdrängte rasch den Anflug von Selbstmitleid. Schließlich hatte sie allen Grund zur Dankbarkeit. Ihre Freundinnen standen ihr nahe wie Schwestern. Zu ihnen hatte sie eine engere Beziehung als zu ihren weit entfernt lebenden Eltern. Obendrein durfte sie in einem wundervollen Haus leben, das ihr seit dem Tod ihrer Tante Margot sogar gehörte.

Eine sanfte Brise drang durch die geöffnete Terrassentür in den Wintergarten und trug betörenden Blumenduft herein. Wie oft hatte Saskia hier mit ihrer Tante über ihre Pläne beraten, wie Elwood House in eine Veranstaltungsstätte verwandelt werden konnte? Die Weinexpertin Margot wollte sich um Küche, Keller und Inneneinrichtung kümmern, während Saskia das Management übernehmen sollte. Leider hatte ihre Tante nicht mehr miterleben dürfen, dass ihr gemeinsames Projekt realisiert wurde.

Die ersten sechs Monate hatten sich jedoch als schwierig und härter erwiesen als erwartet – und wesentlich kostspieliger.

Irgendwie muss ich Elwood House erfolgreich vermarkten, dachte Saskia. Die Alternative war zu schrecklich, als dass sie daran denken mochte. Ein Job in der Stadt würde niemals genug einbringen, damit sie ein Haus dieser Größenordnung unterhalten konnte.

Elwood House befand sich seit über einhundertfünfzig Jahren im Besitz ihrer Familie, einer langen Reihe renommierter Londoner Weinhändler. Saskia fühlte sich dafür verantwortlich, den Familiensitz zu erhalten, gleichzeitig bedeutete das Haus für sie viel mehr. Es war ihr Zuhause, ihr Zufluchtsort, nur hier fühlte sie sich sicher und geborgen.

Unwillkürlich atmete sie tief durch und bewegte die Schultern, um die Anspannung abzuschütteln, die sie bei den trüben Gedanken befallen hatte. Ich muss es einfach schaffen! sagte sie sich. Dazu waren harte Arbeit, unendliche Geduld – und viele, viele Buchungen nötig.

Saskia betätigte sich erst seit wenigen Monaten als professionelle Gastgeberin. Ihr war bewusst, dass Unternehmen wie ihres von Mundpropaganda lebten und dass es seine Zeit brauchte, sich einen guten Ruf zu erarbeiten. Zum Glück hatte sich bereits ein kleiner Stammkundenkreis eingefunden, dennoch klafften bis zum Beginn der Weihnachtsparty-Saison noch riesige Lücken in ihrem Terminkalender. Vielleicht verlieh Ambers Hochzeit ihrem Geschäft ja den nötigen Auftrieb. Dann könnte sie optimistisch ins neue Jahr blicken.

Weniger zuversichtlich war sie allerdings, was einen Begleiter für die Feier betraf. Von den zahlreichen Geschäftsmännern, denen sie in den vergangenen Monaten begegnet war, hatte nicht einer ihr Interesse geweckt. Das schlechte Beispiel ihrer Mutter vor Augen, dachte sie ohnehin nicht daran, für einen Mann ihre Unabhängigkeit aufzugeben.

Zufällig fiel ihr Blick auf eines der Magazine mit der Brautmode. Die Schlagzeile erregte ihre Aufmerksamkeit.

Der neueste Trend: standesamtliche Trauungen im eigenen Heim – heiraten im intimen Rahmen.

Das ist es! schoss es ihr durch den Kopf. Wieso habe ich nicht längst daran gedacht? Ambers Hochzeit war die erste, die in Elwood House stattfand, aber dabei musste es nicht bleiben. Offenbar gab es in London eine Nachfrage nach solchen Hochzeitsfeiern. Nicht jedes Brautpaar wollte und konnte sich ein Fest in einem riesigen Saal in einem eleganten Hotel leisten.

Als Minuten später das Telefon klingelte, grübelte sie immer noch über diese Idee nach. Geistesabwesend nahm sie das Gespräch entgegen, war aber gleich darauf hellwach. „Oh, guten Morgen, Angela. Ja, natürlich bleibt es bei dem Termin mit Mr Burgess und seinem Team. Die Tagesordnung wurde geändert? Kein Problem. Was genau liegt an?“

Rick Burgess stützte sich mit den Ellbogen auf das weiß lackierte Geländer und blickte von der Waterloo Bridge hinab aufs Wasser. In einem großen Bogen wälzte sich die Themse nach Osten, dem Meer entgegen. Wassertaxis warteten an einem Steg auf Kundschaft. Am gegenüberliegenden Ufer ragten faszinierende Beispiele moderner Architektur kühn in den Himmel empor, dahinter waren die jahrhundertealten Kathedralen und majestätische Bauten zu sehen, die die City von London bildeten.

Wind kam auf, und Rick atmete tief durch. Seine Brust hob und senkte sich unter dem weißen T-Shirt und der schwarzen Motorradfahrerjacke. Nach Stunden in Flugzeug und U-Bahn genoss er die frische Luft sehr.

Nachdenklich fuhr er sich mit den Fingern durch das vom Wind zerzauste Haar. Vor vierundzwanzig Stunden hatte er noch in einem sonnigen Garten in der Toskana einen Teller voll Antipasti verspeist. Seine Gastgeber, junge Italiener, hatten sämtliche Ersparnisse in ein kleines Weingut investiert, das seiner Überzeugung nach einen außergewöhnlichen Tropfen hervorbringen würde.

Nun stand er in London unter einem wolkenverhangenen Himmel, an dem sich nur vereinzelte blaue Stellen zeigten. Er wusste genau, wo es ihm besser gefiel. Bestimmt nicht hier …

An Tagen wie diesem wurde ihm überdeutlich bewusst, dass nicht er, sondern sein älterer Bruder Tom hier sein und die anstehenden Verhandlungen mit einer aufstrebenden Tagungsstätte führen sollte.

Tom war der Geschäftsmann der Familie gewesen, das IT-Genie, das aus einer kleinen Kette von Weinläden das Burgess Wine-Imperium geschaffen hatte, den größten Online-Weinhändler an der Westküste der Vereinigten Staaten.

Der stockkonservative Tom wäre allerdings niemals auf die Idee gekommen, eine Gruppe junger, unabhängiger Winzer unter Vertrag zu nehmen, die auf kleinen Familiengütern lediglich geringe Mengen Wein produzierten.

Lachend schüttelte Rick den Kopf, als er daran dachte, was sein Bruder zu der verrückten Idee gesagt hätte, die er in London umzusetzen gedachte. Seine jungen Winzer erzeugten zwar noch nicht ausschließlich Spitzenqualitäten, doch einige ihrer Weine überraschten schon jetzt den Kenner.

Das ist auch gut so, dachte er grimmig. In der Fachwelt hatte er einen schlechten Ruf. Man hielt ihn nicht für würdig, einen Platz in der Geschäftsleitung von Burgess Wine einzunehmen. Ganz im Gegenteil.

Rick galt als Deserteur, der dem Familienbetrieb den Rücken gekehrt hatte, um sich im Extremsport einen Namen zu machen. Was wusste er schon vom modernen Weinhandel? Nichts.

Daran hätte sich auch nichts geändert, wäre Tom nicht gestorben. Als er erkannte, dass seine Eltern Unterstützung brauchten, hatte Rick den Platz seines Bruders im Familienbetrieb eingenommen, obwohl ihm nichts daran lag. Es gab niemanden sonst.

Das war nun schon zwei Jahre her, dennoch traute die Geschäftsleitung ihm nicht über den Weg. Sie schien zu fürchten, er könnte schwerwiegende Fehler begehen oder alles hinwerfen und zu seinem alten Leben zurückkehren.

Inzwischen argwöhnte Rick, dass der für diesen Tag anberaumte Termin so etwas wie einen Test darstellen sollte. Er hatte den Auftrag, einen wichtigen Kunden für sein Projekt zu gewinnen: einen Vorzeigeladen für Burgess Wine mitten in London.

Wenn ich das schaffe, nimmt mich die Fachwelt endlich ernst, dachte er. Also werde ich mein Bestes geben, sosehr mir solche Geschäftstermine auch verhasst sind.

In diesem Moment klingelte sein Handy. Er zog es aus der Brusttasche und nahm das Gespräch an.

„Endlich erreiche ich dich!“

„Angie! Wie schön, deine Stimme zu hören. Ich komme gerade vom Flughafen und versuche, mich wieder in London zurechtzufinden. Ich habe dich fast so sehr vermisst wie meine Hütte in Frankreich.“

„Du Süßholzraspler! Ich weiß nicht, wieso ich mich überhaupt mit dir abgebe. Ach ja, jetzt fällt es mir wieder ein. Du bezahlst mich dafür, dass ich mich um die langweiligen Aspekte in deinem Leben kümmere. Leider musst du deinen Spaziergang beenden und die Mail lesen, die ich dir gleich sende … Es geht um den Termin heute Morgen. Keine Sorge, ich habe alles unter Kontrolle.“

Sofort war Rick hellwach. „Ich dachte, alles wäre längst vorbereitet?“

Seine Assistentin kannte ihn lange genug, um ihn nicht auf die Folter zu spannen. „Erinnerst du dich an die beiden Weinexperten vom Fernsehen, die wir gebeten hatten, über die Eröffnung unserer Premium-Weinhandlung in London zu berichten, und die uns abgesagt haben? Rate mal, wer uns gestern gemailt hat? Offenbar haben sie gehört, dass Elwood House Verhandlungen mit uns aufnimmt – das hat ihr Interesse geweckt.“ Sie lachte. „Deine Mutter hat recht behalten. Eine Verbindung mit den Elwood Brothers zahlt sich immer aus.“

Rasch überflog Rick das, was sie ihm geschickt hatte. Der neue Kontakt schien wichtiger zu sein, als ihm bewusst gewesen war. Er würde mehr als nur sein Bestes geben müssen.

„Ich bin in zehn Minuten vor Ort. Vielen Dank für alles, Angie.“

„Gern geschehen. Wir sehen uns gleich in Elwood House.“

Rick klappte das Handy zu und schob es nachdenklich in die Tasche zurück. So also funktioniert das, dachte er.

Die Experten schenkten ihm nur Gehör, wenn er mit einem berühmten Namen im Weinhandel aufwarten konnte. Das war genau die Engstirnigkeit, die er nicht ausstehen konnte. Statt sich für die neuen Impulse zu interessieren, die er setzen wollte, zählte für die Fachleute allein die Billigung durch alteingesessene, renommierte Weinkenner.

Das war so gar nicht seine Welt! Er stürzte sich furchtlos von den höchsten Gipfeln dieser Erde in die Tiefe, ging bis an die Grenzen seiner Kraft und darüber hinaus, unter blauem Himmel oder bei Eiseskälte. In öden Konferenzräumen bornierten Hotelbesitzern mit vorgefasster Meinung die Idee von RB Wine zu verkaufen fiel ihm ungleich schwerer.

Andererseits war der Plan, eine Weinhandlung im Herzen von London zu eröffnen, einer der waghalsigsten Stunts in seinem Leben. Über der Tür würde sein Name stehen, seine Zukunft stand auf dem Spiel.

Wie im Sport ging es auch hier um Leidenschaft – für Wein und für die Förderung kleiner, feiner Winzerbetriebe.

Rick Burgess, Base-Jumper und Bergsteiger, würde sich einen Namen als Weinhändler machen. Er war fest entschlossen, diese neue Aufgabe zu bewältigen, die ihm das Schicksal auferlegt hatte.

Einen Moment lang gab er sich seiner Frustration hin, dann riss er sich zusammen, drückte sich vom Geländer ab und ging los.

Ich werde es schaffen, sagte er sich. Das war er seinen Angestellten schuldig, den Winzern, die ihm vertrauten, und seinen Eltern, die immer noch in ihrer Trauer gefangen waren. Im Geist ging er die geplante Präsentation durch. Zum Glück blieb ihm noch etwas Zeit, um sich wieder zu fangen, ehe er sich einer der größten Herausforderungen seines Lebens stellen musste.

Zehn Minuten später näherte Rick sich seinem Ziel. Ein Schwarm Tauben kreiste über ihm und ließ sich auf der ausladenden Eiche in dem kleinen Park nieder, der den Mittelpunkt eines eleganten Wohnblocks bildete. Mütter mit Kinderwagen gingen zwischen gepflegten Blumenbeeten spazieren, ältere Damen und Herren führten ihre Hunde aus oder genossen auf schmiedeeisernen Bänken den Sonnenschein.

Doch nicht überall herrschte Ruhe und Frieden. Vor einer der schmucken Villen, die den Park umgaben, diskutierte eine Frau lebhaft mit dem Fahrer eines Lieferwagens. Sie trug ein elegantes, aber strenges Kostüm, woraus Rick schloss, dass sie eine Chefsekretärin sein musste oder eine vergleichbare Position einnahm.

Neugierig blieb er stehen. Die Ablenkung kam ihm gerade recht, denn noch immer war er nicht in der Stimmung, sich in einen muffigen Konferenzraum zurückzuziehen.

Die attraktive junge Frau, deren langes Haar in einem Pferdeschwanz zusammengefasst war, sprach in einem eindringlichen Tonfall, der ihn unwillkürlich an seine ehemalige Schuldirektorin erinnerte. Der um einen guten Kopf kleinere Lieferant zuckte abwehrend mit den Schultern, kehrte ihr den Rücken, sprang in seinen weißen Lieferwagen und fuhr davon.

Wie erstarrt stand die so Brüskierte auf dem Bürgersteig und blickte den Rücklichtern des Autos hinterher. Nach einer Weile wandte sie sich um und betrachtete kopfschüttelnd die beiden großen blauen Blumenkübel, die neben ihr auf dem Boden standen. Aus jedem schraubte sich ein gut einen Meter hoher Buchsbaum spiralförmig in die Höhe.

Rick sah verwundert die unnatürlich geformten Pflanzen an, dann beobachtete er die Fremde, die die Töpfe nervös umkreiste. Ihre hochhackigen Sandaletten brachten ihre herrlich langen, schlanken Beine und ihre zierlichen Knöchel hervorragend zur Geltung, erschienen ihm aber nicht geeignet zum Transport schwerer Gegenstände.

Einen Moment lang genoss er den hübschen Anblick, der seinem Tag unerwarteten Glanz verlieh, dann beschloss er, sich eine weitere Ablenkung in Form körperlicher Arbeit zu verschaffen.

Er trat zu der jungen Frau. „Guten Morgen. Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?“

„Haben Sie zufällig eine Sackkarre zur Hand?“ Sie wandte den Blick nicht von den Pflanzen.

„Leider nicht.“

„Dann vielen Dank, aber nein.“ Sie nickte ihm flüchtig zu, blieb stehen und presste eine Hand gegen ihre Stirn.

„Ein Glück, dass es nicht regnet“, meinte Rick lächelnd. „Ist das nicht ein perfekter Septembermorgen?“

Diesmal sah sie ihn an. Ihre Augen waren so blau wie der Himmel über dem Mont Blanc bei Morgendämmerung. Lange dunkle Wimpern bildeten einen scharfen Kontrast zu ihrem makellosen, hellen Teint. Zartes Make-up betonte ihre hohen Wangenknochen, die vollen Lippen strahlten in einem verführerischen Rotton, von dem sich gepflegte Zähne blendend weiß abhoben.

„Wunderschön. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden. Ich muss mir überlegen, wie ich diese Kübel über die Treppe zum Hauseingang hinaufbefördere – und zwar innerhalb der nächsten zehn Minuten.“

„Was ist mit dem Fahrer des Lieferwagens?“

Sie presste die Lippen zusammen, schloss die Augen und atmete tief durch. „Er hat Probleme mit dem Rücken.“

„Ich verstehe.“ Rick nickte langsam und rieb sich das Kinn. „Darf ich Ihnen einen Vorschlag machen?“

Die Frau zog ein Handy aus der Tasche. „Vielen Dank, aber ich komme allein zurecht. Sicher haben Sie anderswo Wichtigeres zu tun. Ich rufe ein Umzugsunternehmen an und lasse mir einen starken Mann vorbeischicken. Schönen Tag noch.“

Rick lachte leise in sich hinein. Es kam selten vor, dass ihm eine hübsche Frau eine Abfuhr erteilte. Andererseits hatten Frauen in der Großstadt vermutlich allen Grund zur Vorsicht.

„Hat Ihre Mutter Ihnen beigebracht, dass man nicht mit Fremden redet? Ich kann durchaus fünf Minuten für eine Dame in Nöten erübrigen.“

Unvermittelt erstarrte sie, die Finger über der Handytastatur. „In Nöten?“ Abwehrend hielt sie eine Hand hoch. „Das bin ich nicht, war es nie und werde es nie sein. Sehen Sie.“ Sie schob das Handy zurück in ihre Jackentasche, bückte sich, umfasste einen der Kübel und versuchte, ihn hochzuheben. Er bewegte sich jedoch keinen Millimeter von der Stelle.

Der wütende Blick, den sie Rick dann zuwarf, ließ ihn sich einen Kommentar verkneifen. Stattdessen lächelte er, was sie allerdings kaum weniger zu ärgern schien. Sie unternahm einen zweiten Versuch, dabei ging sie leicht in die Knie und spannte den ganzen Körper an. Der Topf schwankte zwar leicht, rührte sich aber kaum. Mit grimmiger Miene erhob sie sich daraufhin. Sie sah aus, als wollte sie dem Blumenkübel gleich einen Tritt versetzen.

Rick ergriff sie behutsam am Arm und schob sie beiseite. „So geht das nicht. Es ist eine Frage der Hebelwirkung.“

„In diesen Schuhen?“ Sie lachte bitter.

„Lassen Sie mich die Töpfe an Ort und Stelle befördern.“

Nachdenklich biss sie sich auf die Unterlippe, dann betrachtete sie ihn von oben bis unten: seine neuen italienischen Stiefel, seine Jeans, die Motorradjacke – bis sie bei seinen Augen ankam.

Rick hielt ihrem Blick ungerührt stand. Voller Interesse verfolgte er, wie sie einen inneren Kampf mit sich ausfocht. Um Hilfe zu bitten, fiel ihr offensichtlich extrem schwer.

Am Ende siegte ihre Not. Sie hob das Kinn, befeuchtete die Lippen und fragte: „Wie würden Sie denn vorgehen?“

2. KAPITEL

Rick schnappte sich einen der beiden runden Blumentöpfe und kippte ihn mühelos so, dass er nur noch ganz wenig Bodenkontakt hatte. Als er ihn aufs Haus zu rollen begann, schwankte die Pflanze und schlug gefährlich in alle Richtungen aus.

Nach mehreren Anläufen gelang es ihm dennoch, den Kübel heil vom Bürgersteig zum Haus zu befördern, ohne sich oder die neugierigen Zuschauer, die sich mittlerweile eingefunden hatten, dabei ernstlich zu verletzen.

„Großartig“, lobte die junge Frau ihn und verscheuchte einen Hund, der gerade sein Bein an dem Bäumchen heben wollte. „Jetzt müssen wir nur noch die Stufe überwinden.“

Nachdenklich rieb Rick sich das Kinn. „Am besten versuchen wir es, indem ich den Topf so weit rolle, bis der Boden über die Stufe ragt und ich das Gefäß dort in die Waagerechte befördern und ein Stück nach vorne schieben kann. Würden Sie währenddessen bitte das Grünzeug festhalten? Sind Sie bereit?“

Als er sie fragend ansah, stockte ihm der Atem. Da sie ganz dicht neben ihm stand, konnte er erkennen, dass sie ihren makellosen Teint nicht geschickt aufgetragenem Make-up verdankte, sondern einer natürlichen Schönheit, die sich erst auf den zweiten Blick offenbarte. Ihr zarter heller Teint bildete einen wunderbaren Kontrast zu dem braunen Haar, die dunklen Augenbrauen betonten herrlich blaue Augen. Unwillkürlich ging ihm der Begriff Englische Rose durch den Sinn.

„Ja.“ Sie nickte ihm zu und griff nach dem Stamm. „Legen Sie los. Autsch … Nur noch wenige Zentimeter … Geschafft!“

Rick richtete sich auf, trat einen Schritt zurück und betrachtete die Pflanze aus verschiedenen Blickwinkeln, bückte sich erneut und schob den Topf etwas weiter nach links. „So ist es besser.“

„Fantastisch! Ich weiß gar nicht, was ich ohne Sie getan hätte. Herzlichen Dank, Mr … Ich kenne noch nicht einmal Ihren Namen!“

„Nennen Sie mich Rick. Es war mir ein Vergnügen, Miss …?“

„Du hast es also gefunden, Rick“, ertönte in diesem Moment eine Frauenstimme. Angie eilte über den Bürgersteig auf ihn zu, eine große Tasche über einer Schulter, einen Aktenordner unter dem anderen Arm.

Sie reichte der Fremden die Hand. „Ich freue mich, Sie endlich persönlich zu treffen, Miss Elwood. Mein Name ist Angie Roberts – wir haben miteinander telefoniert. Es ist sehr freundlich von Ihnen, uns so kurzfristig zu empfangen. Was für ein schönes Haus! Wie ich sehe, haben Sie meinen Chef bereits kennengelernt.“

„Vielen Dank, Miss Roberts. Willkommen in Elwood House. Bitte treten Sie doch ein und …“ Sie verstummte unvermittelt, atmete dann ganz tief durch und sah Rick an. „Ihr Chef?“

Rick richtete sich gerade auf. Erst jetzt bemerkte er das Messingschild neben der Haustür, auf dem in elegant geschwungenen Lettern Elwood House eingraviert war. Beinahe hätte er laut aufgelacht. Dann war der alte starrsinnige Weinhändler, mit dem er ins Geschäft kommen wollte, in Wahrheit diese Englische Rose?

Das geschieht dir recht! schalt er sich für seine Vorurteile. Lächelnd stellte er sich vor: „Rick Burgess. Offenbar erwarten Sie uns.“

Rick lehnte lässig an der Kamineinfassung aus weißem Marmor und beobachtete voller Bewunderung seine Gastgeberin.

Ein dezenter Schlitz in ihrem Rock gewährte ihm immer wieder einen kurzen Blick auf ihre atemberaubend langen, schlanken Beine. Saskia Elwood hat wirklich Klasse, dachte er anerkennend. Sie wirkte zurückhaltend und aufreizend zugleich, gerade genug, um seine Fantasie anzuregen. Dabei verhielt sie sich ausgesprochen professionell.

Seine Leute, die inzwischen hinzugekommen waren, waren daran gewöhnt, wie Verkäufer behandelt zu werden. Doch statt schwachem Kaffee aus Pappbechern und billigen Plätzchen servierte Ms Elwood ihnen, als wären sie geschätzte Gäste, aromatisch duftende Getränke auf Silbertabletts, dazu köstliches hausgemachtes Gebäck und fantasievolle Kanapees.

Was für ein geschickter Zug! lobte er sie insgeheim, denn er begriff intuitiv, was sie damit bezweckte. Seine Mitarbeiter trafen mit den Einkäufern der elegantesten Hotels, aber auch mit wohlhabenden Privatkunden zusammen. Sie die Annehmlichkeiten von Elwood House am eigenen Leib erfahren zu lassen, war nichts anderes als effektive, preiswerte Werbung.

Saskia Elwood präsentierte sich ihnen als elegante, unaufdringliche Gastgeberin, der nichts mehr am Herzen lag als das Wohlergehen ihrer Kunden. Sie hatte genau verstanden, worauf es im Geschäft mit der Gastfreundschaft ankam.

Ihr bei der Arbeit zuzusehen bereitete ihm großes Vergnügen. Sie bot einen Kundenservice, wie er ihn sich für seinen Premiumladen in London wünschte.

Beiläufig warf er einen Blick auf sein Handy. Seit Beginn der Besprechung waren zehn E-Mails eingetroffen, alle von seiner Mutter. Sie sorgte sich um ihn, das war ihm klar, andererseits bewies sie ihm dadurch ihr Misstrauen.

In den Augen seiner Eltern war er immer noch das schwarze Schaf der Familie. Sie schienen nur darauf zu warten, dass er eines Tages das Handtuch warf und zum Sport zurückkehrte.

Das wird nie geschehen. Rick war eine Verpflichtung eingegangen und würde dazu stehen, egal, was es ihn kostete. Wäre er ein Drückeberger, hätte er es im Sport niemals bis an die Spitze gebracht.

Wie von einem Magneten angezogen, kehrte sein Blick zurück zu der schlanken Frau im dezenten grauen Kostüm, die gerade einem seiner Kollegen Kaffee nachschenkte.

Mit dem zu einem lockeren Pferdeschwanz zusammengefassten Haar und dem dezenten Make-up, ergänzt um einen Hauch Lippenstift, wirkte sie natürlich und elegant zugleich. Offensichtlich war sie sich ihres Äußeren bewusst und betonte geschickt ihre Vorzüge. Was Rick besonders an ihr fesselte, waren die schönen Augen.

Mühsam konzentrierte er sich wieder auf seine Unterlagen, überflog die Notizen, die er sich im Lauf des Gesprächs gemacht hatte, und ergänzte sie um einige Punkte. Dabei ging ihm die Frage durch den Sinn, was eigentlich den besonderen Reiz dieser Frau ausmachte.

War es ihr toller Körper, den er unter dem strengen Kostüm erahnte, oder ihre freundliche Art, mit der sie Männer wie Frauen für sich einnahm?

Der Gedanke, mit Margot Elwoods Nichte ins Geschäft zu kommen, berauschte ihn geradezu. Es wäre ein großartiger Erfolg, wenn sie ihren Wein künftig bei ihm beziehen und ihren Gästen servieren würde, noch ehe er seine Niederlassung in London eröffnete. Dann würden seine Eltern endlich begreifen, dass ihr Sohn sie nicht im Stich ließ. Er musste sie unbedingt als Kundin gewinnen!

„In den vergangenen zwei Jahren habe ich junge Winzer in ganz Europa aufgespürt, die herausragende Weine produzieren, und sie davon überzeugt, ihre Ware exklusiv über mein Premium-Weingeschäft in London zu vertreiben. Ich habe jeden Tropfen persönlich ausgewählt“, erklärte Rick.

„Dasselbe tun meine derzeitigen Lieferanten auch“, stellte Saskia Elwood nüchtern fest.

„Das Besondere an meinem Konzept ist die direkte persönliche Verbindung zwischen Winzer und Kunden.“

„Können Sie garantieren, dass Ihre Partner zuverlässig liefern? Ich muss jeden Wein, den ich führe, jederzeit nachordern können.“

Erleichtert registrierte Rick ihr Interesse. „Ich verstehe Ihre Bedenken. Was kann ich Ihnen als Garantie bieten? Genügen Ihnen meine Energie und Hingabe? Ich habe mir die Zeit genommen, jeden Weinberg selbst aufzusuchen und mit den jeweiligen Eigentümern zu sprechen. Diese jungen Leute haben alles, was sie besitzen, in ihren Anbau investiert. Sie sind besessen von der Idee, mithilfe traditioneller Methoden und modernster Technik außergewöhnliche Weine zu kreieren. Ausschlaggebend für meine Entscheidung für gerade diese zehn Familienbetriebe war das persönliche Engagement der Unternehmer. Langweilige Erzeugnisse werden Sie in meinem Geschäft nicht finden.“

Er deutete auf die eindrucksvolle Broschüre, die das Marketing-Team seiner Eltern in wochenlanger Arbeit entwickelt hatte.

„Im Moment erstellen die Werbefachleute in unserem Hauptsitz in Kalifornien eine individuelle Website für jeden meiner Winzer. Wer in meinem Geschäft eine Flasche Wein erwirbt, findet im Internet alles Wissenswerte darüber und auch über den entsprechenden Produzenten. Das gibt es sonst nirgends!“

„Manchmal genügt Leidenschaft nicht, Mr Burgess. Um einen außergewöhnlich guten Wein zu produzieren, braucht es Erfahrung und Fachwissen. Ihre Winzer sind neu im Geschäft …“

„Die zehn Winzer, die ich ausgewählt habe, haben allesamt eine intensive Schulung durchlaufen, die ich zusammen mit etablierten Produzenten entwickelt habe. Auch meine Eltern investieren in die neuen Weine.“

„In die von Ihnen ausgewählten Weine.“ Nachdenklich betrachtete Saskia die Rückseite der Broschüre, auf der Rick in voller Bergsteigermontur auf einem verschneiten Berggipfel abgebildet war. „Wenn ich recht verstehe, haben Sie im Profisport Karriere gemacht. Bedeutet Ihr Einstieg ins Weingeschäft, dass Sie dem Extremsport für immer den Rücken kehren?“

Unwillkürlich zuckte Rick zusammen. Schon wieder hatte ihn die Vergangenheit eingeholt, dabei wünschte er sich mehr als alles andere, als Weinfachmann ernst genommen zu werden. „Ich beschränke mich auf risikoärmere Sportarten. In den vergangenen Jahren habe ich mir keine ernsthaften Verletzungen zugezogen. So soll es auch bleiben. Das Leben ist ohnehin zu kurz, um alle guten Tropfen zu probieren.“

Alle Anwesenden lachten, dennoch war ihm klar, welche Frage Saskia, aber auch seinem Verkaufsteam, durch den Kopf ging:

Was würde aus seinem Laden in London werden, wenn er mit dem Gleitschirm vom Wind gegen einen Felsen geschleudert wurde? Genau das war ihm wenige Monate nach Toms Tod passiert.

Diesen Tag würde Rick nie vergessen. Es war sein erster Ausflug in die Berge gewesen nach der Beerdigung. Er hatte ihn so dringend gebraucht wie ein Kettenraucher die Zigarette am Morgen.

Auf der Flucht vor der erdrückenden Atmosphäre in seinem Elternhaus und seinem eigenen Schmerz hatte er mit einem Gleitschirm auf dem Rücken einen hohen Berg erklommen, um im freien Fall Ruhe und Frieden zu finden.

Im Adrenalinrausch, wenn der Wind den Gleitschirm ergriff, leicht wie ein Vogel durch die Luft gleitend, fühlte er sich frei und vergaß für einen Moment allen Kummer.

Dieses Gefühl der Freiheit hatte ihm in der Vergangenheit dreimal den Sieg bei den europäischen Base-Jumping-Meisterschaften eingebracht.

An jenem Tag hatte er zehn Minuten lang über der Erde gekreist, dann hatte eine heftige Windböe aus der falschen Richtung ihn ergriffen, gegen einen Fels geschmettert und ihm ein gebrochenes Schlüsselbein und einen verstauchten Knöchel beschert.

Seine entsetzten Eltern hatten ihm Leichtsinn vorgehalten und sich über sein selbstsüchtiges, unverantwortliches Verhalten beklagt. Schlimmer hatte ihn jedoch die massive Einbuße an Ansehen und Glaubwürdigkeit in der Fachwelt getroffen.

Die Medien hatten extensiv über seinen Unfall berichtet, seine Lebensweise kritisiert und gefragt, was er dem Familienbetrieb zu bieten habe.

Tom Burgess war ein gewiefter Stratege gewesen. Wie lange, so wurde gemutmaßt, würde es das Unternehmen verkraften, wenn der leichtfertige jüngere Bruder und Exsportler seinen Sitz in der Geschäftsleitung einnahm?

Bedeutende Weinhersteller, die Burgess Wine seit Jahren belieferten, hatten plötzlich die Zusammenarbeit aufgekündigt.

Dabei hatten sie allerdings übersehen, dass man es im Profisport nur durch Konsequenz und harte Arbeit an die Spitze brachte. Ricks Entschluss, diese Energie künftig dem mittlerweile international bekannten Familienbetrieb zukommen zu lassen, war ihnen nicht bewusst.

In den zwei Jahren seit Toms Tod hatte Rick das Geschäft von der Pieke auf erlernt. Inzwischen waren seine Eltern sogar bereit, sich seine Vorschläge und Ideen anzuhören. Um ihnen für das entgegengebrachte Vertrauen zu danken, musste er das Interesse von renommierten Kunden wie Saskia Elwood unbedingt gewinnen. Genauso fühlte er sich den zehn kleinen Weinbaubetrieben verpflichtet, die ihre Zukunft in seine Hände gelegt hatten.

Rick gab seiner Assistentin Angie ein Zeichen. Sie stand auf, ging aus dem Raum und kehrte Minuten später mit zwei silbernen Weinkühlern zurück, die sie vor ihm abstellte.

„Am besten lasse ich den Wein für sich sprechen.“ Lächelnd deutete Rick auf die Flaschenhälse, die aus den Kühlern ragten. „Angie sorgt dafür, dass Sie in den nächsten Tagen weitere Proben aus unserem Sortiment erhalten, Saskia. Zuvor aber werde ich Ihnen etwas ganz Besonderes bieten. Es handelt sich um meinen Lieblingstropfen, einen wunderbaren Dessertwein von einem Gut im Elsass. Darf ich Ihnen ein Gläschen einschenken?“

„Gern“, nahm Saskia das Angebot höflich an. Die Leidenschaft für Wein scheint die unterschiedlichsten Charaktere zu vereinen, dachte sie mit Blick auf ihren Retter in Jeans und Lederjacke.

Nachdenklich hob sie das Glas an die Nase, ließ es kreisen und inhalierte das Bukett tief. Ein köstlicher Duft nach Rosen, Moschus, Vanille und Kräutern ließ sie vor Überraschung die Augen schließen.

Gespannt nippte sie an dem Wein, und ihre hohen Erwartungen wurden nicht enttäuscht. Ein Feuerwerk von Aromen entfaltete sich auf ihrer Zunge, begleitet von einem leichten Prickeln.

Sie stellte das Glas beiseite, griff nach der Flasche und las das Etikett. Der Wein, eine ausgesprochene Rarität, war zwanzig Jahre alt und stammte von einem kleinen Weingut, von dem sie noch nie etwas gehört hatte. Er war absolut köstlich, einzigartig, überwältigend – und gewiss sehr teuer.

Ein Rebensaft dieser Qualität hätte auch den Kellern der Elwood Brothers zur Ehre gereicht. Die Familie hatte jahrhundertelang zu den renommiertesten Weinhändlern in ganz Großbritannien gehört und war berühmt gewesen für ihre Sammlung edler, prestigeträchtiger Tropfen. Sie hatten als Experten in Sachen Wein gegolten. Diesen Ruf hatten sie sich über Generationen hinweg erarbeitet. Als der letzte der Elwood-Brüder sich vor wenigen Jahren aus dem Geschäft zurückgezogen hatte, sprach die Fachpresse sogar vom Ende einer Ära.

Insgeheim bedauerte Saskia, dass der makellose Ruf ihrer Vorfahren sich nicht automatisch auf ihr Geschäft übertragen ließ. Es wäre hilfreich, damit Kunden für Tagungen oder private Veranstaltungen anzulocken und Tradition und Moderne miteinander zu verknüpfen. Leider schien das unmöglich. Oder vielleicht doch nicht?

Plötzlich schoss ihr eine ungeheuerliche Idee durch den Kopf. In Bezug auf Wein hatte Elwood House immer als erste Adresse in der Stadt gegolten. Wäre es da nicht logisch und konsequent, wenn sie weiterhin eine Weinkarte anböte, die in London ihresgleichen suchte, eine Karte, in der die besten alten Weine und die besten neuen gelistet waren? Vielleicht würde sich Rick Burgess ja doch noch als nützlich erweisen.

„Wie schmeckt er Ihnen?“, fragte Rick in diesem Moment. Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln und ließ all seinen Charme spielen. „Ich wäre überglücklich, wenn Sie sich dazu entschließen könnten, Ihren anspruchsvollen Gästen künftig meine Weine zu servieren.“

3. KAPITEL

Die Besprechung mit dem Verkaufsteam endete am späten Vormittag, und da herrliches Septemberwetter herrschte, lud Saskia die jungen Leute ein, noch einen Kaffee auf der Veranda zu trinken. Eine von Kletterrosen überwucherte Mauer bot Schutz vor der leichten Brise, bunt bemalte, reich bestückte Blumenkübel trennten die sonnenüberflutete Terrasse von Blumenbeeten im englischen Stil. Es wirkte so einladend, dass ihre Gäste es nicht eilig hatten aufzubrechen.

Rick Burgess und seine Assistentin blieben noch eine Weile über einen Laptop gebeugt im Besprechungsraum zurück.

Erschauernd fiel Saskia ein, wie sich herausgestellt hatte, dass ihr Ritter in Jeans und Lederjacke Rick Burgess war. Es war ihr unglaublich peinlich gewesen und hatte den ganzen Vormittag über ihre Konzentrationsfähigkeit beeinträchtigt.

Dabei ähnelte er mit seinem schulterlangen Haar und dem Dreitagebart so gar nicht den Geschäftsleuten, mit denen sie sonst zu tun hatte. Als Rick über eine Bemerkung seiner Assistentin gelacht hatte, fragte Saskia sich unwillkürlich, wie es wäre, wenn sein Tausendwattlächeln ihr gölte.

Leider war sie weder eine auffallende Schönheit noch ein musikalisches Talent wie ihre besten Freundinnen Kate und Amber, die sich vor Bewunderern kaum retten konnten. Statt ihr schmeichelhafte Komplimente zu machen, fragten die Männer, die sie in ihrem Haus als Gäste empfing, bestenfalls nach dem Weg zur Toilette oder baten um eine weitere Tasse Kaffee.

Nach Ansicht ihrer Mutter wäre Saskia ohnehin besser auf dem Weingut ihrer Großmutter aufgewachsen als in einer Großstadt wie London. Tatsächlich hatte sie als Teenager die Schulferien weitaus lieber bei ihrer weitverzweigten Verwandtschaft in Frankreich verbracht als mit ihren Eltern an einem tropischen Strand.

Damals hatten ihre Großeltern noch gelebt, und ihre Mutter und ihr Vater hatten sich noch nicht getrennt … Seit ihr Dad nicht mehr bei ihnen war, hatte sich ihr Leben radikal verändert. Saskia hatte praktische Fähigkeiten entwickeln müssen. Plötzlich waren ihr Aufgaben zugefallen wie für einen gefüllten Kühlschrank zu sorgen und Rechnungen zu bezahlen, während ihre Mutter mit dem Schicksal haderte.

Dennoch hatte Saskia kein einziges Mal die Schule versäumt, ihre Schuluniform war immer sauber gewesen, ihr Haar gekämmt. Sie hatte sich als verlässlich erwiesen und sich bereitwillig um alles gekümmert.

Auf die Schulzeit waren harte Lehrjahre im Hotel- und Gastronomiegewerbe gefolgt. Inzwischen führte sie ihren eigenen Betrieb und genoss es, unabhängig zu sein. So sollte es für immer bleiben.

Sie hatte ihrer Tante versprochen, sich um Elwood House zu kümmern und die ehrgeizigen Pläne, die sie zusammen geschmiedet hatten, zu realisieren. Das war ihr jede Mühe wert und rechtfertigte ihr beständiges Streben nach Perfektion.

Gegen Mittag verabschiedete Saskia ihre Besucher an der Haustür und bedankte sich bei jedem. Als Letzter trat Rick Burgess zu ihr. „Miss Elwood, hätten Sie noch kurz Zeit für mich?“

Sofort stand ihr wieder vor Augen, wie er die schweren Blumentöpfe scheinbar mühelos an Ort und Stelle befördert hatte. Obwohl zwei Stunden intensiver Diskussion hinter ihnen lagen, wirkte er noch ebenso fit und energiegeladen wie am Morgen.

„Natürlich, Mr Burgess.“

„Bitte nennen Sie mich Rick. Zunächst wollte ich Ihnen für den freundlichen Empfang danken, den Sie uns in Ihrem wunderschönen Zuhause bereitet haben.“

„Gern geschehen. Ich hoffe, Sie denken an Elwood House, wenn Sie einmal auf der Suche nach Räumlichkeiten für eine Tagung sind.“

„Für eine Tagung?“ Lächelnd zog er die Augenbrauen hoch, und um seine Augenwinkel entstanden kleine Lachfältchen. „Bis zur Eröffnung meines Geschäfts trifft das Projektteam regelmäßig in London zusammen. Diese Meetings könnten gut in Elwood House stattfinden. Ich weise Angie an, sich dann bei Ihnen zu melden.“ Er schob die Hände tief in die Hosentaschen und atmete hörbar durch. „Als Nächstes muss ich Ihnen etwas beichten.“

„Da bin ich aber gespannt!“

Rick seufzte tief und hob dann theatralisch die Hände. „Ich bin ein sehr ungeduldiger Mensch. Während unserer Besprechung habe ich den Eindruck gewonnen, Sie wären an einer Zusammenarbeit mit mir interessiert. Sehe ich das richtig?“

„Auch ich muss Ihnen ein Geständnis machen: Entscheidungen bezüglich meines Geschäfts treffe ich niemals spontan. Von meiner verstorbenen Tante habe ich gelernt, dass es sich auszahlt, zuverlässigen Lieferanten die Treue zu halten, also überlege ich mir gut, wem ich meine Aufträge erteile. Eine ausgezeichnete Flasche Wein garantiert noch keine beständige Qualität.“

„Das kann ich verstehen.“ Ricks Blick fiel auf einen Karton, der in der Eingangshalle stand. „Wie wäre es, wenn ich meiner zukünftigen Kundin die Kiste mit den Flaschen in den Keller trage? Wer weiß, vielleicht kann ich dort ja noch etwas lernen?“

„In meinem Weinkeller? Sie schmeicheln mir.“ Saskia lächelte höflich. „Sicher besitzen Sie wesentlich interessantere Weine. Außerdem bin ich gut imstande, die paar Flaschen selbst nach unten zu bringen – und Sie wollen Ihr Team gewiss nicht warten lassen.“

„Meine Leute sind bereits auf dem Weg zum Büro. Ich stehe also ganz zu Ihrer Verfügung. Wo geht’s lang?“

„Achten Sie auf Ihren Kopf! Diese alten Keller wurden für kleinere Menschen gebaut“, warnte Saskia, als sie vor Rick in das riesige Gewölbe hinabstieg, das die gesamte Grundfläche der alten Villa einnahm.

Unten angekommen, stellte Rick den Karton behutsam auf einem massiven Holztisch ab. Saskia schaltete die Beleuchtung ein und begann mit der Führung. Zunächst zeigte sie Rick die klassischen Rotweine, die sie für die Herbst- und Wintersaison eingekauft hatte, ehe sie zu anspruchsvolleren Sorten überging. Die Flaschen lagerten in riesigen Regalen, die Etiketten waren ordentlich nach oben ausgerichtet. Sie bemerkte, dass ihr Gast wenig beeindruckt war, und wollte ihn gerade wieder nach oben führen, als er auf das Gestell deutete, in dem ihre wertvollsten Weine lagerten, zumeist Erbstücke von ihrer Tante.

„Diesen kenne ich, es ist die Lieblingssorte meines Vaters“, sagte er.

„Er gehört auch zu meinen Favoriten. Zufällig stammt er von dem Weinberg, der einst meinen Großeltern Elwood gehörte.“

„Dann habe ich also doch noch etwas hinzugelernt! Wieso weisen Sie auf Ihrer Website eigentlich nicht auf Ihre Verbindung zum berühmten Elwood – Weinkontor hin?“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Weil ich keine Weinhändlerin bin und niemanden zu falschen Schlüssen verleiten möchte.“

Rick trat so nah an sie heran, dass ihre Schultern sich berührten, und las das Etikett der Flasche, die sie in die Hand genommen hatte. Als er lächelte, kam es Saskia vor, als stiege die Temperatur im Raum um mehrere Grade an.

„Im Grund geht es mir ähnlich. Ich habe meine Karriere als Weinhändler gerade erst begonnen. Alles, was ich über das Geschäft weiß, habe ich von meiner Familie gelernt, die von Wein geradezu besessen ist.“

„Das war Tante Margot auch. Es gab nichts, was sie nicht darüber wusste. Ich wünschte, ich besäße ihre Erfahrung und Kenntnisse.“

„Das wünsche ich mir auch. Aus diesem Grund würde ich Ihnen gern einen Vorschlag unterbreiten.“

Er stemmte die Arme gegen die Mauer hinter ihr und neigte sich vor, bis sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt war.

Gefangen zwischen seinem Körper und der Wand, dachte Saskia jedoch nicht daran, unter seinen Armen hindurchzutauchen und zu fliehen. Schließlich befanden sie sich in ihrem Reich. Mit jedem Atemzug sog sie seinen verführerischen Duft ein, der nach Leder und einem zweifellos teuren Körperpflegeprodukt roch und ihr die Sinne verwirrte.

Nachdem er sie durchdringend angesehen hatte, raunte er ihr zu: „Sie sind viel zu bescheiden, Saskia. Ihre Kunden können sich glücklich schätzen. Sie verfügen über einen ausgezeichneten Geschmack und bieten ihnen nur das Beste.“

Saskia blickte ihn skeptisch an. Für ihre Bescheidenheit gab es einen guten Grund: ihren Vater. Sie sprach niemals über ihn, nicht einmal mit Kate oder Amber, und hatte nach der Scheidung der Eltern sogar den Mädchennamen ihrer Mutter angenommen. Dennoch gelang es ihr nicht, ihn zu vergessen, und jeder Gedanke an ihn mahnte sie zu beständiger Vorsicht. Sie ging keine Risiken ein, wie stark die Versuchung auch sein mochte – und gerade in diesem Moment war sie enorm.

Entschlossen hob sie das Kinn. Sie würde sich Rick gegenüber professionell verhalten, wenngleich seine Nähe ihr fast den Verstand raubte.

„Was würden Sie sagen, wenn ich einen Vertrag unterzeichne, der besagt, dass Burgess Wine zwei Jahre lang allwöchentlich einen Lunch in Elwood House abhält?“ Er machte eine Pause, um seine Worte wirken zu lassen.

Saskia schluckte. „Ich würde mich herzlich bedanken und Ihnen sofort ein Blatt Papier und einen Stift in die Hand drücken.“

„Das dachte ich mir. Die Sache hat allerdings einen Haken: Wie Sie wissen, habe ich mich auf neue Weine von jungen europäischen Winzern spezialisiert. Ich suche Kunden, die bereit sind, ebenfalls in sie zu investieren. Dass eine einzige kurze Degustation Sie nicht überzeugt, verstehe ich. Daher bitte ich Sie, heute Abend mit mir essen zu gehen. Bei der Gelegenheit möchte ich Ihnen darlegen, was ich zu bieten habe. Wenn Sie also Zeit hätten …?“

Zeit? Die habe ich jeden Abend.

Rick sah sie fragend an und verlagerte sein Gewicht auf den anderen Fuß. Fasziniert beobachtete Saskia das Spiel seiner Armmuskeln. Das dunkle Haar fiel ihm bis auf die breiten Schultern, umschmeichelte den kräftigen Hals und betonte das markante Kinn. Er wirkte sehr männlich und erdrückte sie fast mit seiner Präsenz.

Unter seinem eindringlichen Blick wurde ihr ganz heiß. Sie verspürte den übermächtigen Wunsch, ihr Haar zurückzuwerfen, die Schultern zu straffen und auf Teufel komm raus mit ihm zu flirten.

Im matten Schein der Kellerlampen glitzerten seine grauen Augen verführerisch. Er war ein gefährlicher Mann, wie Saskia plötzlich bewusst wurde. An ihm konnte sie sich nur die Finger verbrennen.

Unvermittelt platzte sie heraus: „Es kostet Zeit und Mühe, sich einen guten Namen zu erarbeiten. Ich kann es mir nicht leisten, meinen Ruf aufs Spiel zu setzen, indem ich etwas anderes als das Allerbeste serviere.“

„Das verstehe ich, und ich bin sicher, meine hervorragenden Weine und Ihr guter Ruf ergänzen einander perfekt.“

„Meine Kunden sind ausgesprochen anspruchsvoll. Ich darf sie nicht enttäuschen.“ Saskia schüttelte entschieden den Kopf. „Ihre Assistentin Angie hat mir Ihre Kontaktdaten gegeben und mir versprochen, sich wegen der Geschäftsessen zu melden. Ich freue mich, Sie demnächst wieder in Elwood House begrüßen zu dürfen.“

„Abfuhren bin ich nicht gewöhnt.“ Dennoch trat Rick einen Schritt zurück und gab sie frei. „Sind Sie immer so skeptisch? Was wollen Sie denn noch von mir wissen? Beim Essen heute Abend dürfen Sie fragen, was immer Ihnen einfällt, und Sie werden ehrliche Antworten erhalten. Ich hole Sie Punkt sieben Uhr ab.“

Abholen – das kam einem Date gefährlich nahe, daher wandte sie ein: „Um diese Zeit gehe ich immer an der South Bank spazieren.“

„Dann eben eine Stunde später.“ Ohne ihre Zustimmung abzuwarten, tippte Rick grüßend an seine Stirn, machte auf dem Absatz kehrt und verschwand so schnell, dass Saskia keine Gelegenheit fand, um abzulehnen.

Saskia stand vor der Haustür und betrachtete vergnügt ihr Spiegelbild im Display ihres Handys. Sie drehte den Kopf hin und her und schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. Große silberne Ohrringe in Form von Weinblättern baumelten von ihren Ohren.

„Danke, Amber. Die beiden Schmuckstücke sind toll. In Stilfragen bist du einfach ein Genie. Richte bitte auch Kate meinen Dank aus, ihre Jacke passt ausgezeichnet zu meinem Kleid. Nein, es handelt sich nicht um ein Date, sondern lediglich um ein Geschäftsessen. Da brauchst du gar nicht so zu lachen! Bleibt bloß nicht auf, bis ich zurückkomme … So eine Unverschämtheit! Geh und kümmere dich wieder um deine Hochzeitsvorbereitungen. Gut, ich melde mich später, wenn es unbedingt sein muss. Ja, ich werde mich amüsieren, versprochen.“

Lachend unterband sie die Verbindung. Kate und Amber hatten ihr dabei geholfen, das richtige Outfit für den Anlass herauszusuchen, und das Ergebnis ließ sich sehen.

Sie trug ein enges Wickelkleid, eine coole Designerjacke, die Kate extra aus ihrem Atelier herbeigeschafft hatte, modernen Schmuck und Pumps mit Absätzen, die notfalls auch einen Spaziergang zuließen.

Sie war gekleidet wie eine selbstbewusste Geschäftsfrau auf dem Weg zu einem Termin mit einem Kunden, der einen einträglichen Auftrag in Aussicht stellte. Das Dinner mit Rick bedeutete jedoch nicht automatisch, dass sie seinen Vorschlag akzeptieren würde. Sie gewährte ihm lediglich eine Chance, ihn genauer zu erklären.

Dennoch war sie schrecklich nervös. Sie fragte sich, was er ihr mehr bieten könnte als andere Weinhändler in London. Zu allem Überfluss raubte ihr der Gedanke an seine sinnliche Stimme, die faszinierenden grauen Augen und seinen überwältigenden Charme die Ruhe.

Er war clever genug, um ein vorteilhaftes Geschäft anzudeuten, ohne sich auf Details festzulegen. Andererseits empfand sie es als irritierend, dass er zu dem Termin am Morgen in Jeans und Lederjacke erschienen war. Glaubte er, so ernst genommen zu werden? Oder wollte er sich gar als Marke etablieren, als eine Figur, die seine Marketingabteilung entworfen hatte?

Nachdenklich ließ Saskia den Blick über die Straße schweifen – und erstarrte, als sie Rick Burgess entdeckte. Er kam lässig auf sie zugeschlendert, in Jeans und Lederjacke wie am Morgen. Eine Aura von Selbstvertrauen umgab ihn, wie sie es an niemandem sonst je gesehen hatte, und es entging ihr nicht, dass sich etliche Frauen auf der Straße nach ihm umdrehten.

In diesem Moment begriff sie, dass es ihm gleichgültig war, was andere von ihm hielten. Provozieren oder Aufmerksamkeit erregen wollte er nicht. Er kleidete sich lediglich, wie es ihm gefiel. Rick fühlte sich offenbar rundum wohl in seiner Haut und empfand es als überflüssig, anderen etwas vorzumachen. Er schien genau zu wissen, wer er war, und zeigte es offen. Entweder man akzeptierte ihn, oder man ließ es bleiben.

Rick ist genau so, wie er sich gibt, erkannte sie erschrocken. Und er war genau der Typ Mann, den sie seit der Verhaftung ihres Vaters mied wie die Pest. Sie wusste nur zu gut, welches Unheil vor Selbstbewusstsein strotzende sexy Kerle wie er anrichten konnten. Das wollte sie nie wieder erleben.

Unwillkürlich schauderte sie. Am Vormittag waren sie sich in ihrem Haus begegnet, und sie waren nicht allein gewesen. In diesem Moment aber war ihr, als existierten nur sie beide. Sie war nicht in der Lage, den Blick von ihm abzuwenden, sondern beobachtete fasziniert, wie er auf sie zukam, ein umwerfendes Lächeln auf den Lippen.

Du bist dumm! schalt sie sich selbst. Es wäre klüger gewesen, sich im Internet über ihn zu informieren, als das Haus auf Hochglanz zu putzen, wie sie es am Nachmittag getan hatte. Vielleicht hätte sie sonst etwas entdeckt, das sie gegen ihn verwenden konnte. Das wollte sie doch … oder etwa nicht?

Sie war entschlossen, keinen Wein bei ihm zu bestellen, aber dennoch den Auftrag für die Meetings seines Projektteams zu erhalten. Wieso nur fiel es ihr jetzt so schwer, ihm mit erhobenem Kopf gegenüberzutreten?

„Hübsche Ohrringe“, meinte Rick, als er sie erreichte.

„Hübsche Stiefel.“

Lächelnd zuckte er mit den Schultern. „Meine Mutter hat mir aufgetragen, mich zum Dinner ordentlich anzuziehen. Als braver Junge habe ich natürlich auf sie gehört.“

Unwillkürlich zog Saskia die Augenbrauen hoch. Braver Junge? Wohl kaum.

Rick trat näher und strich ihr leicht über den Arm, als wären sie seit Langem enge Freunde. „Gut, zugegeben, ich bin nicht immer gehorsam. Doch es ist schön, ein Ziel zu haben, auf das sich hinzuarbeiten lohnt. Das wissen Sie selbst. Aber lassen Sie uns jetzt lieber nicht übers Geschäft sprechen, dazu ist es viel zu schön heute Abend.“

Sie gingen los und schlenderten nebeneinander her in Richtung Themse. „Ich war seit Jahren nicht mehr in dieser Gegend“, bekannte Rick. „Zufällig meine ich aber ein nettes italienisches Restaurant am Fluss zu kennen. Wollen Sie es wagen, mit mir dort zu speisen?“

Auf ein Abenteuer kann ich gut verzichten, dachte Saskia skeptisch. Sie scheute Risiken, seit sie die schrecklichen Folgen einer waghalsigen Investition ihres Vaters am eigenen Leib erfahren musste.

Andererseits erschien es ihr unpassend, in aller Öffentlichkeit mit dem Geschäftsführer einer Firma, die Elwood House zu schwarzen Zahlen verhelfen konnte, eine Diskussion vom Zaun zu brechen. Also unterließ sie es.

„Gern. Brauchen Sie einen Stadtplan?“

„Wo bleibt denn dann der Spaß? Wir finden schon hin“, meinte er gut gelaunt, und griff, ohne zu fragen, nach ihrer Hand.

4. KAPITEL

Als Saskia zwanzig Minuten später aus dem Waschraum in das bezaubernde italienische Restaurant zurückkehrte, von dessen Existenz sie bis zu diesem Abend nichts geahnt hatte, unterhielt Rick sich gerade in fließendem Italienisch mit dem Wirt und dessen beiden Söhnen, als gehörte er zur Familie.

Wenig später standen duftende Focaccia und eine Flasche exzellenter Rotwein vor ihnen auf dem Tisch. Rick hob sein Glas: „Auf Ihr Wohl, meine Schöne.“

„Wie kommt es, dass Sie als Amerikaner so ausgezeichnet Italienisch sprechen?“

„Ich wurde in Schottland geboren. Als ich zwölf war, sind wir jedoch ins Napa Valley gezogen. Später habe ich viel Zeit in den französischen Alpen verbracht, nahe der italienischen Grenze. Dort habe ich einige Worte aufgeschnappt.“ Er griff nach dem Brot und schob sich ein Stück in den Mund. „Lecker! Sie sollten es probieren.“

„Ist es Ihnen nicht schwergefallen, in ein anderes Land zu ziehen und all Ihre Freunde und Verwandten zurückzulassen?“

Überrascht blickte Rick auf. „Doch, aber meine Eltern und mein Bruder haben mir geholfen. Und sobald ich die vielfältigen Sportangebote entdeckt hatte, war ich glücklich.“

„Bescheiden sind Sie also auch noch. Sie stecken voller Überraschungen, Mr Burgess.“

Lachend schüttelte er den Kopf. „Mr Burgess ist mein Dad. Ich heiße Rick. Wollen wir uns nicht duzen?“

Nachdem sie miteinander angestoßen hatten, kostete Saskia endlich ein Stück von dem Brot. Der köstliche Geschmack nach Rosmarin und Oliven ließ sie vor Entzücken aufstöhnen, und der Wirt hinter der Bar zwinkerte ihr vergnügt zu.

„Ich habe in fast jedem italienischen Restaurant in London gespeist, aber diese Focaccia ist die Beste, die mir jemals vorgesetzt wurde“, erklärte sie Rick. „Und dieser Wein …“ Sie griff nach der Flasche und las das Etikett. „Er stammt, wie ich sehe, von einem winzigen Betrieb in Florenz, den ich schon lange als Lieferanten gewinnen will.“

„Warte ab, bis die Pasta serviert wird. Marios Frau bereitet sie speziell für uns zu.“ Er deutete auf den Wirt.

„Wie kommen wir zu der Ehre?“

Lächelnd stützte er die Ellbogen auf den Tisch und neigte sich vor. „Ich bin auf Empfehlung von Marios Neffen hier. Erst gestern Morgen habe ich mit ihm und seiner Frau einen Geschäftsplan für ihr Weingut aufgestellt. Es liegt ganz in der Nähe von dem dieser Wein stammt, und ist einer jener zehn Betriebe, deren gesamte Produktion ich abkaufen werde. Dafür wird der Wein ausschließlich über mein Geschäft in London vertrieben, das ich im Frühjahr eröffne.“

„Burgess Wine ist, soweit ich weiß, groß im Internethandel. Wäre es da nicht sinnvoll, den Wein weltweit online anzubieten?“

„Unser Online-Geschäft beschränkt sich auf die USA. Außerdem produzieren meine Winzer jährlich nur wenige hundert Kisten Wein. Das ist viel zu wenig für den Internethandel. Der Markt in Europa unterscheidet sich grundlegend vom amerikanischen. Hier herrscht ein ganz anderer Stil, die Kunden haben andere Ansprüche. Zugegeben, meine jungen Winzer gehen ein Risiko ein, indem sie sich auf mich verlassen. Wenn ich keine Abnehmer für ihre Produktion finde …“

„Dann kannst du dichtmachen, und sie sind ebenfalls pleite.“ Nachdenklich trank Saskia einen Schluck. „Du suchst jetzt also nach Abnehmern, die ihr Geld in unbekannte Winzer investieren, lediglich auf deine Empfehlung hin. Findest du deinen Marketingplan nicht arg gewagt?“

„Vermutlich ist er das.“

„Ich verstehe.“ Versonnen betrachtete Saskia die Brotkrumen auf dem Tischtuch, bis Rick laut auflachte.

„Komm bloß nie auf die Idee, dein Geld mit Pokern verdienen zu wollen. Dein Mienenspiel verrät jeden deiner Gedanken.“

„Es freut mich, wenn du dich amüsierst.“

Rick griff über den Tisch nach ihrer Hand, zog sie an seine Lippen, küsste sie und gab sie wieder frei.

„Ich lache nicht über dich, sondern über deine Reaktion. Glaubst du etwa, ich habe meine Produzenten nach dem Zufallsprinzip ausgewählt? So naiv bin ich wirklich nicht. Ich habe mich lange in Fachkreisen umgehört und eine Liste vielversprechender Unternehmen zusammengestellt. Anschließend hat ein Team aus Geologen und Klimatologen die regionalen Gegebenheiten gründlich überprüft, ehe ich die Betriebe selbst aufgesucht habe. Meine zehn Winzer sind die zukünftigen Stars ihrer Zunft, und ich habe sie entdeckt.“

Er neigte den Kopf zur Seite und betrachtete sie nachdenklich. „Das hast du mir nicht zugetraut, oder? Du siehst in mir nur den Extremsportler.“

Ehe sie etwas einwenden konnte, fuhr er fort: „Bis vor wenigen Jahren war ich das auch. Ich bin nicht ganz freiwillig in den Weinhandel eingestiegen. Doch wenn ich mich erst einmal einer Sache widme, dann ganz und gar.

Dabei halte ich mich nicht an vorgegebene Regeln. Ich weiß, wer ich bin und was ich will – und das gefällt nicht allen Kollegen.“

Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln, mit dem er vermutlich Frauen jeden Alters um den Finger zu wickeln vermochte. „Aber genug von mir, lass uns lieber über dich reden. Mir war nicht von Anfang an bewusst, dass zwischen Elwood House und dem Elwood – Weinkontor eine Verbindung besteht. Als Kind durfte ich eure Weinhandlung sogar einmal besuchen, und schon damals fand ich das spannend und lehrreich. Woher beziehst du eigentlich heutzutage deine Produkte?“

„Meist kaufe ich direkt beim Erzeuger. Tante Margot hat immer ein offenes Haus geführt. Elwood House glich quasi einem Hotel für sämtliche Winzer, die nach London kamen. Sie besaß die Telefonnummern von jedem, der mit Wein zu tun hatte.“

„Dann musst du meine unbedingt hinzufügen. Das waren bestimmt aufregende Zeiten.“

„Und wie! Oft genug hat sie mich früh ins Bett geschickt, wenn die Stimmung allzu fröhlich wurde. Zu meinem Glück sind mir die Kontakte auch nach ihrem Tod erhalten geblieben, sodass ich die besten Jahrgänge zu günstigen Preisen erwerben kann.“

„Hast du noch immer Verbindungen zum Elwood – Zweig der Familie?“

„Ich bin die letzte Elwood – abgesehen von meiner Mutter, die ihr eigenes Leben führt. Was ist mit deinen Eltern? Der Hauptsitz von Burgess Wine liegt in Kalifornien, oder?“

„Ja, im Napa Valley, in der Nähe der großen Weingüter. Das Klima dort ist wesentlich angenehmer als in unserer Heimat Schottland.“

„Bestimmt.“ Saskia sprach, wie er den Eindruck hatte, lieber über seine Familie als über ihre eigene. „Himmel! Sieh dir das nur an.“

Rick verfolgte belustigt, wie Saskia sich mit verzücktem Gesichtsausdruck über den Teller voller Pasta beugte, den Mario vor sie auf den Tisch stellte. Genüsslich sog sie den Duft ein, lächelte und bat in perfektem Italienisch um das Rezept.

Diese Frau steckt voller Überraschungen, ging es ihm durch den Sinn. Er hatte erwartet, dass sie ihn im Kostüm zum Essen begleiten würde, stattdessen saß sie ihm in einem sexy Wickelkleid gegenüber, das ihre herrliche Figur betonte und seine Fantasie anregte. Sie verfügte über einen wachen Verstand und eine Haltung, die ihm Respekt abnötigte. Als Frau faszinierte sie ihn mindestens ebenso sehr wie als Trägerin des berühmten Namens.

Ihre Frage nach dem Umzug nach Kalifornien hatte ihn zunächst in ein Dilemma gestürzt. Er wollte ihr nichts von der Wut und dem Gefühl der Ohnmacht erzählen, als er gegen seinen Willen aus der vertrauten Umgebung gerissen wurde. Dass sein siebzehnjähriger hochbegabter Bruder Tom an der neuen Highschool in Kalifornien brilliert hatte, hatte alles noch schlimmer gemacht.

Seine Eltern waren zu sehr mit dem Aufbau ihrer Firma beschäftigt gewesen, um seine Nöte zu erkennen. Glücklicherweise hatte er bald den Sport für sich entdeckt, der ihm als Ventil für seine Frustration gedient hatte.

Allerdings war es kein Wunder, dass Saskia ihn ausgerechnet auf diese schwere Phase in seinem Leben angesprochen hatte. Angies umfangreiche Recherchen hatten ergeben, dass Saskia Elwood nicht grundlos den Namen ihres Vaters abgelegt hatte.

Hugo Mortimer war als Vater, Ehemann und Bauunternehmer eine Katastrophe gewesen. Er hatte mit einem Skandal weltweit Schlagzeilen gemacht, war wegen Betrugs vor Gericht gestellt worden und verbüßte eine lange Haftstrafe in den USA.

Dass Saskia Männern mit waghalsigen Ideen und großartigen Versprechungen skeptisch gegenüberstand, war daher nicht verwunderlich.

Ein geschickter Schachzug war demzufolge nötig, um sie für seine Pläne zu gewinnen. Rick musste ihr beweisen, dass er immer sein Wort hielt, und dazu musste sie ihn nach Frankreich begleiten.

Im Allgemeinen fiel es ihm leicht, Frauen dazu zu bewegen, seinen Wünschen nachzugeben. Doch Saskia hatte ihren eigenen Kopf – wofür er sie insgeheim bewunderte. Sie ging ihrer eigenen Wege, betrieb sogar, ganz auf sich gestellt, eine Veranstaltungsstätte, was bestimmt nicht einfach war.

Plötzlich kam ihm eine Eingebung. Ich werde ihr einen Anreiz bieten, dem sie unmöglich widerstehen kann.

„Ich finde es toll, wenn eine Frau mit Appetit isst“, bemerkte er, als Saskia eine ordentliche Portion Käse über ihre Pasta streute.

Für einen Moment erstarrte sie, entspannte sich aber gleich wieder, als er sich lachend mindestens die doppelte Menge auftat.

„Du hast mich ertappt. Essen und Trinken waren mir schon immer sehr wichtig.“

„Dann habe ich das passende Angebot für dich. Komm morgen mit mir nach Frankreich. Wir suchen dort meine Winzer auf. Das dauert nicht länger als drei, vier Tage. Montagmorgen bist du schon wieder zurück in London.“

„Wieso sollte ich mit dir fahren?“

„Weil ich deine Gesellschaft genieße, und um dich von meinen Produzenten davon überzeugen zu lassen, ihren Wein zu kaufen.“

„Gehst du etwa davon aus, dass ich nicht Nein sagen kann, wenn ich ihnen persönlich gegenüberstehe? „Ich fürchte, daraus wird nichts.“

„Wie schade. Ich würde dich nur zu gern zu meinen bevorzugten Abnehmern zählen, schon vor der Eröffnung meines Geschäfts. Im Gegenzug biete ich dir Sonderkonditionen und kostenlose Werbung für Elwood House.“

„Was reizt dich an einem kleinen Eine-Frau-Betrieb wie meinem? Wieso konzentrierst du dich nicht auf Fünf-Sterne-Hotels, die große Abnahmemengen garantieren?“

„Ich möchte eine Verbindung zwischen dem Namen Elwood und meinem Geschäft herstellen – so einfach ist das.“

Saskia sah ihn verblüfft an, also erklärte er ihr: „Meine Eltern beziehen ihre Ware von riesigen Weingütern, die sie nie besucht haben. So kann und will ich nicht arbeiten. Ich möchte mit den Erzeugern persönlich die Verträge aushandeln. Ich ermögliche meinen Winzern die Realisierung ihres Traums und erwarte, dass sie im Gegenzug hervorragende Weine produzieren. Das ist eine ganz besondere Geschäftsbeziehung – und du könntest dazugehören und davon profitieren.“

Beiläufig griff er nach der Schüssel mit Parmesankäse und lud sich davon eine weite Portion auf den Teller, ehe er sie Saskia hinschob. „Möchtest du davon noch etwas? Nein? Es ist doch ganz einfach. Du suchst nach hervorragendem Wein für deine Kunden, ich kann ihn liefern. Begleite mich morgen nach Frankreich, dann zeige ich dir, wofür ich meinen Kopf hinhalte. Überzeuge dich vor Ort, für welche Qualitäten RB Wine bald berühmt sein wird.“

Saskia lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Verstehe ich dich richtig: Du möchtest den Namen Elwood als eine Art Gütesiegel verwenden. Er soll deinem riskanten Geschäft den Anschein von Zuverlässigkeit verleihen. Darauf läuft es doch hinaus, oder?“

„Nicht allein. Ich möchte Glaubwürdigkeit und Seriosität mit Tradition verbinden.“ Nachdenklich fuhr er mit einem Finger an seinem Weinglas entlang. „Natürlich wird es neue Kunden in mein Geschäft locken, wenn bekannt wird, dass ich Elwood House beliefere. Dann kann ich sie mit einer Auswahl meiner erlesenen Weine überzeugen. Dir überlasse ich natürlich immer die erste Wahl. Das Beste für die Beste. Es ist eine verrückte Idee, aber sie ist gut.“

„Du hast ja sogar einen Bruder, oder?“

Einen Moment lang blickte er ins Leere. „Nicht mehr. Doch darauf kommt es nicht an. RB Wine wird auch so ein großer Erfolg.“

Saskia neigte sich vor und sah ihm in die Augen, und Rick hielt ihrem Blick stand. „Ich glaube, dir geht es nur um deinen persönlichen Erfolg, aber ich bin nicht bereit, deinem Ego zu schmeicheln, indem ich dir meinen Familiennamen verkaufe. Nicht für alles Geld der Welt.“

„Davon, dass du mir deinen Namen verkaufst, kann keine Rede sein. Hör dir erst einmal an, was ich dir noch anbiete.“

„Noch mehr? Schieß los, ich kann es kaum erwarten.“

Rick legte die Gabel beiseite und beugte sich so weit vor, dass ihre Nasenspitzen sich beinahe berührten. „Du bekommst die Chance, Spitzenweine der besten neuen Winzer in Europa zu erwerben, und zwar zu einem günstigen Preis. Obendrein verpflichte ich mich, zwei Jahre lang sämtliche Tagungen von RB Wine in Elwood House abzuhalten. Das ist doch eine Partnerschaft wie im Himmel geschlossen, oder?“

So ein arroganter Typ! dachte Saskia verärgert.

Hatte er sie wirklich gerade dazu aufgefordert, alles stehen und liegen zu lassen, um mit ihm nach Frankreich zu reisen? Wollte er Elwood House nur dann langfristig als Veranstaltungsort nutzen, wenn sie ihren Wein bei ihm bezog und ihren Kunden servierte, die nichts anderes als beste Qualität von ihr erwarteten?

In ihrem Keller lagerten ausschließlich Erzeugnisse handverlesener Winzer, die ihre Familie seit Jahrzehnten belieferten. Es kam nicht infrage, dass sie Wein von ihm kaufte, nur weil er mit Geld winkte!

Rick war charmant, arrogant und tollkühn wie ihr Vater und offenbar fest davon überzeugt, alles zu erreichen, was er sich in den Kopf setzte. Mit seinem guten Aussehen, den bemerkenswerten Augen und dem gewinnenden Lächeln gelang es ihm, Frauen wie Männer für sich einzunehmen.

Bei ihrem Vater hatte es auf diese Weise funktioniert. Dann hatte er jedoch im Vertrauen auf seine Unfehlbarkeit begonnen, äußerst riskante Bauprojekte zu finanzieren, bis der Niedergang der Wirtschaft ihn in den Abgrund gerissen hatte – und seine Investoren mit ihm.

Nur zu gut erinnerte Saskia sich an den Tag, als er verhaftet wurde. Ihre Mutter war völlig schockiert gewesen, denn sie hatte ihren Mann geliebt und ihm vertraut. Erst nach und nach hatte sie begriffen, dass sie einen arroganten Narren geheiratet hatte, der sich mit ihrem Geld Status, Klasse und Macht hatte erkaufen wollen.

Als einzige Tochter eines der berühmten Elwood Brothers hatte Chantal Elwood über zahlreiche Verbindungen verfügt, die ihr Mann geschickt genutzt hatte. Er hatte das Vertrauen jener Leute ausgenutzt und sie betrogen.

Das Schicksal ihrer Mutter vor Augen, hätte sie Rick am liebsten gesagt, dass er sich seinen Vorschlag an den Hut stecken könne, aber das wagte Saskia nicht.

„Eine Partnerschaft wie im Himmel geschlossen? Offenbar unterscheiden sich unsere Auffassungen vom Himmel gewaltig. Außerdem weißt du doch überhaupt nichts von mir.“

„Das lässt sich ändern. Doch ich denke schon, dass ich dich kenne.“

„Wirklich? Dafür habe ich nicht die geringste Ahnung, wer du bist.“

„Während unserer Reise kannst du alles über mich herausfinden.“

„Ich habe ein Geschäft, um das ich mich kümmern muss. Wie kommst du auf die Idee, ich könnte nach Lust und Laune verreisen? So einfach ist das nicht.“

„Manchmal schon. Pass auf.“ Er nahm eine Papierserviette aus dem Ständer auf dem Tisch, schrieb etwas darauf und schob sie ihr zu. „Für deine Begleitung zahle ich dir ein Beraterhonorar. Außerdem wird RB Wine seine Veranstaltungen in jedem Fall in Elwood House abhalten, auch wenn du deine Meinung bis zu unserer Rückkehr nicht änderst und keinen Wein bei mir beziehen willst.“

Saskia betrachtete ihn einige Sekunden lang forschend, dann las sie den Betrag auf der Serviette und sah ihn verblüfft an. „Das mit dem Betrag ist nicht dein Ernst!“

„Deine Zeit ist wertvoll – und ich verfüge über einen umfangreichen Etat. Jedes Mal, wenn du deinen anspruchsvollen Kunden einen meiner Weine servierst, machst du dafür Werbung. Nimm die Herausforderung an, Saskia. Du hast nichts zu verlieren.“

Als wäre alles gesagt, griff er nach seiner Gabel und wandte sich wieder seiner Pasta zu.

Saskia dagegen war der Appetit vergangen. Sie betrachtete nachdenklich die Flasche Rotwein auf dem Tisch, griff nach ihrem Glas und trank einen Schluck. Obwohl sich ihre Gedanken jagten, genoss sie jeden Tropfen. Ricks Vorschlag klang einfach zu verlockend.

Die Ersparnisse, die ihre Tante ihr hinterlassen hatte, waren so gut wie aufgebraucht, und Elwood House trug sich längst noch nicht selbst. Sie brauchte einen festen Kundenkreis, und zwar rasch.

Andererseits: Durfte sie den guten Ruf ihrer Familie aufs Spiel setzen für ein paar Flaschen Wein zweifelhafter Herkunft? Sie konnte es sich nicht leisten, Geschäfte mit jemandem zu machen, der viel versprach, aber möglicherweise wenig hielt.

Im Geist ging sie alles durch, was sie über Rick wusste. Wie ihr Vater war er ein Mann, bei dessen Anblick Frauen ins Schwärmen gerieten. Selbst ihr fiel es schwer, sich seinem Charme zu entziehen.

Hugo Mortimer war ein äußerst charismatischer Mensch gewesen, der Mittelpunkt jeder Party. Als Bauunternehmer hatte er jedoch völlig versagt. Mit seiner unglaublichen Arroganz und absurd waghalsigen Plänen hatte er zahlreiche Kunden in den Ruin getrieben.

Nein, sie durfte sich nicht auf Rick einlassen, zu viel stand auf dem Spiel.

„Nimm es bitte nicht persönlich, aber ich fahre nicht mit dir nach Frankreich. Ich schätze meine Unabhängigkeit, gehe keine Kompromisse ein und lasse mir ganz bestimmt von niemandem diktieren, welchen Wein ich zu kaufen habe.“

„Das verstehe ich sehr gut. Anfangs war ich überrascht, dass du Elwood House ganz allein führst. Die Hoteliers, die ich kenne, sind allesamt sture, egoistische Männer. Jetzt weiß ich, dass es auch anders geht.“ Er betrachtete sie einen Moment und runzelte nachdenklich die Stirn. „Oder vielleicht nicht? Stur bist du jedenfalls auch.“

Diesmal beugte Saskia sich vor. „Ich will deine Erwartungen nicht enttäuschen. Möglicherweise erholst du dich nicht von dem Schock.“

„Glaub mir, ich werde mit allem fertig, womit du mich konfrontierst.“ Um seine Lippen zuckte es verdächtig.

„Wirklich?“ Saskia hob ihr Glas. „Dann mach mir endlich ein Angebot, das nicht beinhaltet, dass ich meinen Namen dafür verkaufe.“

„Also gut. Wenn dich der Wein, den ich dir anbiete, nicht überzeugt, brauchst du ihn nicht zu nehmen. Ich aber nutze Elwood House wie besprochen für geschäftliche Zwecke.“

„Was, wenn ich dir nicht eine einzige Flasche Wein abkaufe?“

„Auch dann gilt der Handel. Du kannst sowieso unmöglich widerstehen, wenn du meine Tropfen erst gekostet hast. Darf ich jetzt endlich Prosecco bestellen, damit wir auf unser Geschäft anstoßen können?“

Saskia atmete tief durch, nickte und bereute es sofort, denn Rick sprang auf, zog sie auf die Füße, packte sie bei den Schultern und küsste sie auf die Lippen. Dann ließ er sie los und rieb sich zufrieden die Hände.

„Ausgezeichnet. Wann darf ich dich morgen abholen?“

5. KAPITEL

„Nein, Kate. Ich brauche nicht noch mehr Handschuhe, acht Paare genügen für eine Woche“, protestierte Saskia.

„Spielverderberin!“ Kate hielt einen pflaumenblauen Satinslip in die Höhe, den sie bei ihrem Einkaufsbummel mit Amber erstanden hatte. „Ist der nicht heiß?“

„Nicht schlecht!“ Amber lachte und legte den Arm um Saskia, die sich gespielt verzweifelt den Kopf hielt.

„Wieso habe ich euch nur gebeten, mir beim Packen zu helfen? Begreift endlich: Es handelt sich um eine reine Geschäftsreise. Wir besuchen Weingüter, keine eleganten Salons. Ich werde über schlammige Felder laufen und mich in eiskalten Weinkellern aufhalten.“

„Immerhin verreist du mit dem heißesten Typen von ganz London. Glaub mir, noch ehe die Woche um ist, bekommt er dich in Unterwäsche zu Gesicht, ob du es planst oder nicht.“

„Kate Lovat!“, schimpfte Saskia, zuckte dann aber resigniert mit den Schultern. „Zum Glück besitze ich ausschließlich altmodische Baumwollslips. Die sollten ihm jeden dummen Gedanken verleiden.“

„Das stimmt nicht ganz.“ Amber bückte sich und zog eine Tüte mit dem Label eines exklusiven Wäschegeschäfts unter Saskias Bett hervor. „Kate und ich fanden es unfair, uns mit sexy Dessous einzudecken, während du meine Hochzeit planst. Deswegen haben wir dir etwas Peppiges mitgebracht.“

„Hätten wir geahnt, dass Rick dich entführt, hätten wir noch viel mehr mitgebracht. Ihm gefällt unser Geschenk bestimmt. Nein, du darfst es erst aufmachen, wenn die Situation es erfordert“, ergänzte Kate.

Lachend umarmte Saskia ihre beiden Freundinnen. „Danke. Ich werde es tragen, und wenn auch nur im eiskalten Weinkeller. Bestimmt fühle ich mich darin unglaublich sexy.“

„Das wirst du“, stimmte Kate ihr zu. „Und vergiss nicht, Rick zu Ambers Hochzeit einzuladen. Große, attraktive Männer sind um den Jahreswechsel Mangelware.“

„Vergiss es! Er verbringt Neujahr vermutlich auf einer Skipiste oder auf irgendeiner teuren Jacht. Ich kenne Männer wie ihn, mein Dad war genauso: wohlhabend, attraktiv, selbstsicher – und ein totaler Versager in puncto Finanzen und Beziehungen. Ich finde, Rick sollte ein Schild um den Hals tragen, auf dem in roten Buchstaben steht: ‚Finger weg!‘.“ Plötzlich sah sie Kate scharf an. „Woher weißt du eigentlich, wie er aussieht? Hast du ihn etwa gegoogelt?“

„Das war ich.“ Amber lachte. „Dein Rick sieht toll und extrem fit aus, du Glückliche!“

„Ich glaub es nicht“, stöhnte Saskia. „Ihr seid einfach unverbesserlich.“

„Gerade deswegen brauchst du uns“, erklärte Kate. „Und mach dir keine Sorgen um dein Haus. Amber zieht während deiner Abwesenheit hier ein und übernimmt den Telefondienst, und ich sehe jeden Abend bei ihr vorbei. Wir vernichten die Leckereien, die du in deinem Gefrierschank versteckt hältst und trinken deinen Wein. Du kannst deine Reise also in aller Ruhe genießen.“

In der Auffahrt zu Château Morel blieb Saskia stehen, wandte sich um und betrachtete die sanften Hügel, die von Weinstöcken in ordentlichen Spalieren überzogen waren. Aus den Trauben, die hier reiften, würde in einigen Tagen der berühmteste Schaumwein der Welt entstehen: Champagner.

Die vergangenen Stunden waren für Saskia fast unerträglich gewesen. Statt nach Frankreich zu fliegen, hatte Rick kurzfristig beschlossen, mit dem Auto zu fahren. Also hatte sie eine gefühlte Ewigkeit mit ihm in einem lauten Geländewagen verbringen müssen, nur Zentimeter von ihm entfernt. Er erwies sich als erstaunlich entspannter Chauffeur und ließ sich weder durch Staus auf der Autobahn aus der Ruhe bringen noch durch das Chaos auf den französischen Landstraßen.

Weit davon entfernt, sich ein Beispiel an seiner Gelassenheit zu nehmen, hätte Saskia ihn am liebsten angebrüllt, er solle schneller fahren. Zu Hause wartete jede Menge Arbeit auf sie, und ihr Smartphone hatte fast ununterbrochen geklingelt, was die Atmosphäre nicht gerade verbessert hatte.

Nach zwei Stunden hatte Rick sein Auto zur handy- und internetfreien Zone erklärt. Dabei war es für Saskia wichtiger, neue Buchungen fürs Frühjahr zu bestätigen, als über Bodenbeschaffenheit, Klima und andere Faktoren zu diskutieren, die Château Morel zu einem der bevorzugten Weingüter in der Region machten.

Wütend ging sie weiter auf das Schloss zu. Die Absätze ihrer hochhackigen Pumps versanken tief in der kiesbedeckten Auffahrt. Rick hatte ihre Schuhe am Morgen mit einem abfälligen Blick bedacht und den Kopf geschüttelt. Für einen Spaziergang zwischen den Weinstöcken waren seine festen Lederstiefel eindeutig besser geeignet.

Dem starken Verkehr zum Trotz hatten sie ihr Ziel doch noch pünktlich erreicht, aber auch hier hielt Rick sich nicht an seinen ursprünglichen Plan. Statt nur den Weinkeller zu besichtigen, wanderte er langsam durch die Weinberge – bereits seit zwei Stunden.

Zugegeben, die Landschaft war wunderschön, und das malerische Schloss schien wie von Zauberhand dorthin gekommen zu sein.

Auch der Wein war hervorragend, genau das Richtige für eine Premium-Weinhandlung, wie Rick sie in London eröffnen würde. Ein erstklassiger Champagner durfte im Sortiment ebenfalls nicht fehlen.

Erneut wandte Saskia sich zu den Weinbergen um und entdeckte zwischen den Weinstöcken Rick und ihren Gastgeber, den Comte de Morel. Sie redeten angeregt miteinander und hielten gelegentlich an, um eine Traube zu kosten. Dabei vermittelte Rick ganz den Eindruck eines intelligenten, gut informierten Fachmannes, wie ihn ein Winzer als Gesprächspartner schätzte.

Er war Profi durch und durch, bis hin zu der schicken Jacke und der teuren Armbanduhr. Dass er immer noch Jeans und Dreitagebart trug und sein Haar zerrauft war, tat dieser Wirkung keinen Abbruch.

Sein Auftreten beeindruckte Saskia. Er schien nicht mehr der Luftikus zu sein, den sie in London kennengelernt hatte, sondern präsentierte sich als Weinexperte und charmanter Geschäftspartner.

Als er unvermittelt laut auflachte, lief ihr ein heißer Schauer über den Rücken.

Sei nicht albern! ermahnte sie sich. Durch einen Typen wie ihn werde ich mich doch nicht aus der Ruhe bringen lassen.

Dennoch raubte diese Reise ihr irgendwie die Fassung. In der vergangenen Nacht hatten Aufregung und Furcht sie nicht in den Schlaf kommen lassen, tagsüber im Auto neben Rick hatte sie sich seltsam beengt gefühlt.

Allein seine Anwesenheit machte sie unglaublich nervös. Hätte sie diese Reise mit ihrer Tante Margot unternommen, wäre sie viel offener für all die neuen Eindrücke gewesen und hätte versucht, so viel Wissen wie möglich aufzuschnappen, um ihren Horizont zu erweitern.

So aber fühlte sie sich unter Druck gesetzt, auch weil Rick eine Entscheidung von ihr erwartete.

Mittlerweile hatten die beiden Männer sich getrennt, und Rick kam über die Auffahrt auf sie zugeschlendert.

„Mit einem Notizbuch und einem Stift in der Hand siehst du aus, als wärst du unterwegs zu einer Besprechung. Du jagst sogar Pierre Angst ein.“

„Nur zur Erinnerung: Wir sind aus geschäftlichen Gründen hier. Stört es den Comte eigentlich nicht, wenn du ihn duzt?“

„Nein, wieso? Ich kenne ihn schon lange.“

In diesem Moment klingelte sein Handy, und Rick sah auf das Display. „Vergiss die Zahlen, und leg deinen Block beiseite. Man hat mir eben die aktuelle Kalkulation und Hochrechnung geschickt. Wir sprechen auf der Fahrt zum nächsten Weingut darüber. Sieh mich nicht so an, ich verstehe durchaus etwas von Unternehmensplanung.“

„Das überrascht mich kein bisschen, Mr Burgess“, spottete Saskia.

„Ich heiße Rick, schon vergessen, und ich halte ebenfalls nichts von Förmlichkeit.“

„Fährst du deswegen selbst? Ich habe mich schon gefragt, ob Burgess Wine dir keine Limousine mit Chauffeur zur Verfügung stellt. Deine Eltern sind gewiss glücklich, weil du dich für ihr Geschäft interessierst.“

„Sie sind zufrieden.“ Er hakte sie unter und ging mit ihr auf das Schloss zu. „Am Ende zählt für sie nur das Ergebnis.“

„Wissen sie, dass wir zusammen hier sind? Ich möchte keinen Anlass für einen Familienstreit geben.“

Abrupt blieb Rick stehen, packte sie bei den Schultern und drehte sie zu sich herum. In seinen grauen Augen blitzte es gefährlich, und zum ersten Mal meinte Saskia etwas von dem unbeugsamen Willen zu spüren, der ihn immer wieder zu Höchstleistungen anspornte – im Sport wie im übrigen Leben.

„Wie kommst du denn auf die Idee?“

„Burgess Wine hat sich in den USA im Internethandel einen Namen gemacht. Mit der Eröffnung deiner Niederlassung in London schlägst du eine neue Richtung ein. Ich frage mich, wie deine Eltern dazu stehen und ob die Firmenstruktur dadurch gefährdet werden könnte.“

Rick ließ sich ihre Worte offenbar durch den Kopf gehen. „Zugegeben, sie waren nicht gerade begeistert, als ich ihnen Weihnachten meine Pläne unterbreitet habe.“

„Ich verstehe. Heißt das, du hast sie da zum letzten Mal gesehen?“

„Wir stehen in ständigem Kontakt, aber sie bleiben am liebsten im Napa Valley. Mein Geschäft in London interessiert sie nicht besonders. Es ist für sie eine unbedeutende Nebensache.“

Neugierig sah Saskia ihn an. Sie ahnte, was sein Tonfall bedeutete, denn wenn sie von ihrer Mutter sprach und deren Lebensweise verteidigte, klang sie ähnlich – ganz besonders dann, wenn sie nicht in ihre Pläne eingeschlossen war.

Mit seinen lässigen Worten schien Rick einen unterschwelligen Schmerz zu überspielen.

„Da fällt mir ein, ich muss mir rechtzeitig ein Weihnachtsgeschenk für meine Mutter einfallen lassen. Sie verbringt die Feiertage mit ihrem derzeitigen Liebhaber in New York, während ich mich in Elwood House um meine Gäste kümmere“, schnitt sie schnell ein neues Thema an.

„Dann haben wir offenbar ähnliche Probleme mit unseren Eltern.“

„Sitzt dein Vater etwa auch im Gefängnis?“, fragte Saskia trocken.

Rick lachte. „Der Punkt geht an dich. Komm, lass uns lieber Champagner trinken und unsere Familien fürs Erste vergessen.“

„Möchtest du noch Käse, Rick? Ich wollte dir eigentlich ein Stück von dem Walnussbrot aufheben, aber Pierre war zu schnell.“ Anna drohte ihrem Mann mit dem Käsemesser.

Pierre Morel, Graf in zehnter Generation, hob gespielt verzweifelt die Hände. „Ich habe eben einen gesunden Appetit. Außerdem musst ausgerechnet du so etwas bemerken! Ich habe nur zwei Minuten lang die Spülmaschine eingeräumt, und die köstlichen Pralinen, die Rick mitgebracht hat, waren wie von Zauberhand verschwunden.“

„Du weißt doch, ich bin ein Schleckermaul und süchtig nach Schokolade – eine verheerende Konstellation.“

Leise lachend lehnte Rick sich in seinem Stuhl zurück und strich sich über den Bauch. Wenn er als Kind mit seinen Eltern und Tom das Schloss besucht hatte, hatten der alte Comte und seine Gattin noch im riesigen Speisesaal Kanapees und Kaffee servieren lassen, während Dienstboten in Livree mit Argusaugen darüber gewacht hatten, dass ja kein Krümel auf die edlen Teppiche fiel. Anschließend hatte der Comte hoheitsvoll verkündet, dass er seinen preisgekrönten Wein nur an handverlesene Händler verkaufe. Ein Internet-Unternehmen, das Wein für das gemeine Volk vertrieb, gehörte nicht zu diesem erlauchten Kreis.

Heute teilten sich der junge Comte und seine charmante Frau am Küchentisch ein einfaches, aber köstliches Mahl mit ihren Gästen.

„Es war unglaublich nett von euch, uns kurzfristig zum Essen einzuladen. Ich bin pappsatt und bringe keinen Bissen mehr herunter“, beruhigte Rick seine Gastgeberin.

„Aber ich könnte noch ein Stück von dem delikaten Käse vertragen“, mischte sich Saskia lachend ein.

„Wir vertreiben ihn übrigens in unserem Hofladen. Er wird nach traditionellen Rezepten gefertigt und ist ständig ausverkauft.“

Saskia schnitt sich eine Ecke ab. „Herzlichen Dank für die Führung durch Ihren Weinkeller. So kurz vor der Ernte haben Sie bestimmt alle Hände voll zu tun.“

„In der Tat. Dieses Jahr haben wir Glück mit dem Wetter. Wir erwarten einen ausgezeichneten Jahrgang“, frohlockte Pierre.

„Meine Tante Margot hat den trockenen Champagner von Château Morel allen anderen vorgezogen. Obwohl … ich erinnere mich, dass sie spezielle Anlässe mit Ihrem roséfarbenen Champagner gekrönt hat. Produzieren Sie ihn immer noch?“

Anna zuckte mit den Schultern und warf ihrem Mann einen Seitenblick zu. „Wir überlegen, ob die Nachfrage den Aufwand rechtfertigt. In den nächsten Jahren stellen wir ihn aber in jedem Fall noch her.“

Pierre nickte bedächtig. „Ich erinnere mich noch gut an Ihre Tante. Vor etwa fünfzehn Jahren, ich ging damals auf einem kleinen Weingut in die Lehre, durfte ich Elwood Brothers besuchen. Es war ein erhebendes Gefühl, die Schwelle zu überschreiten. Ihre Tante nahm sich die Zeit, uns persönlich zu begrüßen. Sie war eine bemerkenswerte Frau und eine treue Kundin. Schade, dass sie nie nach Château Morel gekommen ist.“

„Ja“, flüsterte Saskia. „Ich vermisse sie sehr. Sie hätte den Aufenthalt hier unendlich genossen.“ Plötzlich traten ihr Tränen in die Augen, und sie schlug sich eine Hand vor den Mund.

Mit einem solchen Gefühlsausbruch hatte Rick nicht gerechnet, und unwillkürlich litt er mit ihr. Soweit er aus ihren Erzählungen wusste, stand sie weder ihrer Mutter nahe noch ihrem Vater, der wegen Betrugs im Gefängnis saß. Ein richtiges Familienleben hatte sie wohl nie kennengelernt. Die einzige Bezugsperson war ihre Tante für sie gewesen.

Es wunderte ihn nicht, dass Pierres Worte sie erschütterten. Sie hatte Margots Tod noch nicht verwunden, und dass Pierre ihre Tante persönlich gekannt hatte und sie aufrichtig bewunderte, war ihr offenbar neu. Rick konnte gut nachvollziehen, wie sie sich gerade fühlte.

Gleichzeitig empfand er Gewissensbisse. Hätte er seine Pläne nicht spontan umgeworfen, wären sie gar nicht hier, sondern direkt nach Straßburg geflogen und ins Elsass weitergefahren. Nun musste sie seine spontane Handlungsweise ausbaden, indem sie völlig unerwartet mit ihrem Kummer konfrontiert wurde.

Er betrachtete ihre gequälte Miene und verspürte unwillkürlich selbst einen tiefen Schmerz. Vor Jahren hatte er Château Morel zusammen mit seinen Eltern und seinem Bruder besucht.

Inzwischen war Tom tot, und er musste sein Leben allein auf die Reihe bekommen – genau wie Saskia. Das Leben ist nicht fair, zu keinem von uns.

Tief durchatmend riss er sich wieder zusammen, schnitt sich auch ein Stück Käse ab und gestikulierte mit dem Messer, während er sprach: „Versteht ihr jetzt, weshalb ich mich so hartnäckig um Kunden wie Saskia bemühe? Sie hat die besten Eigenschaften der Elwood – Familie geerbt. Ihre Kunden erwarten von ihr erstklassige Qualität – und die werden wir ihnen liefern. Saskia und ich sehen nach vorn, niemals zurück. Tut ihr das nicht auch?“

Erleichtert sah Pierre ihn an. „Ich hätte es selbst nicht besser ausdrücken können. Auch wir blicken selbstbewusst in die Zukunft.“

„Sonst wären wir nicht hier.“ Rick lächelte und lehnte sich entspannt im Stuhl zurück. „Ich danke euch für eure großzügige Gastfreundschaft und würde sie gern erwidern, wenn ihr das nächste Mal nach London kommt. Ich würde mich freuen, euch bei der Gelegenheit durch meine neue Weinhandlung führen zu können. Aber zunächst lasst mich einen Toast ausbringen.“ Er hob sein Weinglas. „Auf eine erfolgreiche Ernte.“

„War das nicht ein schöner Tag?“, fragte Rick. „Was hältst du von dem extra trockenen Champagner? Mir hat er hervorragend geschmeckt.“

„Mir auch. Ich werde auf jeden Fall einige Flaschen davon bestellen – und sei es nur aus Schuldgefühl.“ Ihre Stimme schwankte leicht, als Saskia fortfuhr: „Die Morels haben uns so freundlich empfangen, dass ich vor Rührung beinahe in Tränen ausgebrochen bin. Sie halten mich bestimmt für eine ziemliche Idiotin.“ Sie wandte sich auf dem Beifahrersitz zu Rick um. „Es ist mir schrecklich peinlich. Normalerweise reagiere ich nicht so heftig. Ich hatte einfach nicht damit gerechnet, dass Pierre meine Tante gekannt hat. Wie beschämend!“

„Für wen?“ Rick warf ihr einen kurzen Blick zu, ehe er sich wieder auf die schmale Landstraße konzentrierte. „Was findest du denn so schlimm daran? Du hast deine Tante geliebt, und Pierre hat sie bewundert. Wie lange ist sie eigentlich schon tot?“

„Seit etwas über einem Jahr.“ Saskia stieß langsam den Atem aus. Als sie wieder sprach, klang ihre Stimme ruhig und gefasst. „Es fühlt sich aber wie eine Ewigkeit an.“

Statt etwas zu erwidern, steuerte Rick den nächsten Aussichtspunkt auf einem malerischen Hügel an. Er schaltete den Motor aus, und ehe Saskia begriff, wie ihr geschah, stieg er aus, lief um den Wagen herum und öffnete ihr die Beifahrertür.

„Komm“, forderte er sie auf, „lass uns ein wenig Luft schnappen.“

„Hast du im Weinberg nicht schon genug davon bekommen?“, protestierte sie. „Trübsal blasen kann ich hier drinnen genauso gut.“

„Ich fahre nicht weiter, ehe es dir nicht wieder besser geht.“ Er streckte die Hand nach ihr aus und lächelte sie so unwiderstehlich an, dass sie kapitulierte.

Langsam löste Saskia den Sicherheitsgurt, nahm seine Hand und stieg aus. Ihre hohen Absätze versanken tief im weichen Gras.

Rick dachte gar nicht daran, ihre Hand loszulassen. Er verschränkte die Finger mit ihren und führte sie vom Auto weg, hinauf auf die Anhöhe. Schweigend standen sie nebeneinander und bewunderten die in leuchtende Herbstfarben getauchten Weinberge zu ihren Füßen. Als Rick schließlich das Schweigen brach, war es, als spräche er zu den Weinstöcken.

„Ich weiß, was es heißt, einen geliebten Menschen zu verlieren. Selbst nach einem Jahr droht man sofort in Tränen ausbrechen, sobald sein Name nur erwähnt wird. Glaub mir, niemand schätzt dich geringer, weil du deine Tante vermisst.“ Er verstummte, fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen und blickte wieder hinab ins Tal.

„Weißt du, wie ich mir vorkomme?“ Saskia schwieg sekundenlang. „Wie eine Hochstaplerin im smarten Businesskostüm.“

Verblüfft drehte Rick sie zu sich herum. In einem Ton, der jeden Widerspruch verbat, sagte er: „Das stimmt doch nicht! Rede dir bloß nichts ein. Es ist doch kein Wunder, wenn du gelegentlich emotional reagierst. Was denkst du, wie es uns Männern geht? Wir spielen den harten Kerl lediglich in der Öffentlichkeit. Doch zu Hause lassen wir uns auch gehen. Du bist keine Hochstaplerin, schlag dir das aus dem Kopf. Ist das klar?“

„Ja.“ Sie blinzelte überrascht. „Glasklar.“

„Gut. So etwas will ich nie wieder hören. Übrigens, siehst du nicht, wie gut es uns gerade geht?“ Unvermittelt klang seine Stimme warm und sanft. Mit der Rechten machte er eine weit ausholende Geste, die die Hügel einschloss, während er mit der Linken Saskias Hand weiterhin festhielt.

„Die Vögel singen, die Sonne scheint. Hier stören uns weder Verkehrslärm noch E-Mails, kein Mensch fordert unsere Aufmerksamkeit. Die nächsten Minuten gehören uns ganz allein. Momente wie diese sind so selten, man muss sie einfach genießen.“

Lächelnd ließ er einen Finger über ihre Wange gleiten. „Was hältst du davon, wenn wir unsere Pläne noch einmal ändern? Ursprünglich wollte ich diese Nacht in einem schicken Hotel absteigen, das einem Freund gehört. Stattdessen könnten wir auch zu meiner Hütte in den französischen Alpen fahren. Ich würde gern etwas unternehmen, statt nur zu reden. Lass uns morgen vormittags unseren Spaß haben, ehe wir zur Hochzeit gehen.“

„Zu welcher Hochzeit?“, fragte Saskia verblüfft.

„Lass dich überraschen.“ Rick lachte und tippte ihr auf die Nasenspitze.

6. KAPITEL

„Von meinem Fenster aus sehe ich nichts als schneebedeckte Gipfel und dunkle Wälder. Es ist ein Anblick wie auf einer Ansichtskarte.“ Saskia seufzte begeistert. „Und Ricks Hütte ist urgemütlich. Blumenkästen voller roter Geranien hängen vor sämtlichen Fenstern, im Flur hat er alte Holzskier an die Wand genagelt …“

„Eine Blockhütte in den Bergen – wie raffiniert!“ Kate lachte leise am Telefon. „Pass bloß auf! Als Nächstes hält er dir noch die Tür auf und hilft dir in den Mantel. Das ist alles Bestandteil eines perfiden Plans, mit dem er deine Zuneigung zu gewinnen versucht.“

„Es könnte sein, dass er damit Erfolg hat. Türen aufgehalten hat er mir jedenfalls schon. Außerdem hat er mir den Koffer aufs Zimmer getragen und mich gestern Abend sogar zum Essen ausgeführt. Das war eine echte Offenbarung! Ich hatte ja keine Ahnung, wie hervorragend die Küche in den Savoyer Alpen ist. Rick ist in der Region übrigens bekannt wie ein bunter Hund, und die Leute halten mich für seine Freundin. Was ein absoluter Witz ist!“

„Na klar, du stellst schließlich weitaus höhere Ansprüche – oder würdest es zumindest tun, wenn du dich überhaupt auf Männer einlassen würdest. Was könnte ein superheißer Sportler dir schließlich schon bieten?“

„Danke, du bist mir eine wahre Stütze!“

„Die hast du noch nie gebraucht. Trotzdem gebe ich dir einen Rat: Nimm die Dinge, wie sie kommen, und warte ab, was passiert … Oh, da kommt ein Kunde. Ich muss Schluss machen. Bis bald.“ Kate beendete das Telefonat, ehe Saskia sich von ihr verabschieden konnte.

Lächelnd lehnte Saskia sich in ihrem bequemen Sessel zurück und genoss entspannt das überwältigende Panorama vor ihrem Schlafzimmerfenster. Als Rick und sie am Vorabend Chamonix erreicht hatten, war die Sonne gerade hinter dem Mont Blanc untergegangen und hatte ihn in ein zauberhaftes rosafarbenes Licht getaucht. Es hatte beinahe so ausgesehen, als würden die Alpen erröten. Jetzt hob sich das gewaltige schneebedeckte Bergmassiv majestätisch vom wolkenlos blauen Himmel ab – und sie war diejenige gewesen, die errötet war, als die Dorfbewohner sie für Ricks Freundin gehalten hatten. Die Erklärung, dass sie lediglich Geschäftspartner seien, hatte ihnen niemand abgenommen. Soweit sie den Unterhaltungen entnehmen konnte, was bei dem hiesigen Dialekt nicht einfach war, hatte Rick höchst selten Besuch in der Hütte, und wenn, dann allenfalls Sportkameraden. Eine Frau hatte ihn offenbar noch nie begleitet.

Anscheinend war Chamonix für ihn eine reine Männerdomäne, was auch der Grund dafür sein mochte, dass er sich gleich nach ihrer Ankunft auf sein Zimmer zurückgezogen hatte. Nicht, dass sie sich darüber beklagt hätte. Im Gegenteil.

Das vorzügliche Essen, dazu der süffige Wein der Region, hatten ihre Stimmung gehoben, und die gemütliche Hütte hatte ein Übriges getan.

Andererseits hätte sie gern die weiteren Pläne für ihre Reise mit ihm besprochen. Zahllose Fragen brannten ihr auf der Seele, beispielsweise auf wessen Hochzeit sie am Nachmittag eingeladen waren.

Für private Vergnügungen fehlt uns die Zeit, dachte sie. Sie waren noch nicht einmal die Zahlen von Château Morel durchgegangen, wie Rick es ihr versprochen hatte.

Doch einen Einwand ließ er nicht gelten, was er damit begründete, dass das Brautpaar zu den zehn Winzern gehöre, deren Wein er künftig vertreiben wollte.

Rick muss dringend an seiner Kommunikationsfähigkeit arbeiten. Saskia beschloss, ihm umgehend auf die Sprünge zu helfen. Sie stand auf und warf einen Blick in den Spiegel. In ihrer schwarzen Hose, dem elfenbeinfarbenen Seidenpulli und den Pumps mit den mäßig hohen Absätzen war sie für jeden Geschäftstermin passend gekleidet, den er womöglich zu ihrer Überraschung vereinbart hatte. Sie hoffte es zumindest. Sosehr sie die Zeit mit ihm auch genoss, es wurde höchste Zeit, sich auf den eigentlichen Zweck der Reise zu konzentrieren.

Sie lächelte ihrem Spiegelbild zu, ging zur Tür, öffnete sie … und erstarrte förmlich.

Rick stand im angrenzenden Wohnraum neben dem Esstisch. Er trug einen eng anliegenden schwarzen Skianzug, der seine breiten Schultern betonte und in dem er unglaublich sportlich aussah. Um ihn her auf dem Boden ausgebreitet lag das komplette Warenangebot eines gut sortierten Campingladens – so sah es zumindest aus.

„Was soll das denn?“, fragte sie verblüfft.

„Guten Morgen. Hast du gut geschlafen?“

„Danke. Willst du mir keine Erklärung abgeben?“

Mit einer Kopfbewegung wies Rick zum Tisch. „Das mache ich, während du frühstückst. Wir brechen in einer halben Stunde auf.“

Vorsichtig, um auf keinen der herumliegenden Gegenstände zu treten, bahnte Saskia sich einen Weg zum Tisch, wo ein Teller mit Aufschnitt und Käse sowie einer mit Plundergebäck und Croissants bereitstand. Dazu gab es Butter, Marmeladen und Obst. „Bist du schon lange wach? Wieso trägst du einen Skianzug? Ich dachte, wir besichtigen einen Weinberg.“

Rick hantierte gerade an einem Gerät mit der Aufschrift Altimeter herum. Er deutete auf eine Keramikschale auf dem Frühstückstisch. „Du musst unbedingt die Heidelbeermarmelade probieren. Meine Nachbarin hat die Beeren letzte Woche oben in den Bergen gesammelt.“

Saskia griff nach einem Croissant, riss ein Stück ab und strich Konfitüre darauf. Hmm! Das war fast so hinreißend wie der Anblick, der sich ihr bot: Rick im engen Skianzug vor der Terrassentür, im Hintergrund der schneebedeckte Mont Blanc unter einem strahlend blauen Himmel.

Unwillkürlich klopfte ihr Herz schneller. Sie spürte, wie sie errötete, und griff hastig nach einer Scheibe Käse.

„Wolltest du mir nicht verraten, was wir heute unternehmen?“, erinnerte sie ihn so gelassen, wie es ihr möglich war.

„Ich habe mir etwas ganz Besonderes für dich ausgedacht.“ Er holte eine Kanne köstlich duftenden Kaffees aus der Küche und schenkte ihr ein. „Du wirst einen unserer zehn Winzer kennenlernen.“

„Prima. Ist es weit bis zu seinem Weinberg? Ich muss eben noch meinen Laptop aufladen und meine Kamera holen, bin aber in zwanzig Minuten fertig.“

„Er liegt gleich im nächsten Tal, aber dort treffen wir Jean Baptiste nicht. Neben dem Wein liebt er auch noch das Fliegen. Heute wirst du erleben, wie viel Spaß die Zusammenarbeit mit mir machen kann.“

„Das Fliegen?“ Vor Schreck versagte Saskia fast die Stimme.

„Wir machen zusammen einen Gleitschirmsprung. Ist alles in Ordnung mit dir? Du bist plötzlich so blass.“

Irgendwie schaffte sie es, das Brötchen zurück auf den Teller zu legen, ohne es fallen zu lassen. „Gleitschirmspringen?“, hauchte sie. Ihre Kehle fühlte sich an wie ein Reibeisen.

Ungerührt stopfte Rick weitere Ausrüstungsgegenstände in seinen Rucksack. „Burgess Wine sponsert seit Jahren den örtlichen Gleitschirmverein. Im Lauf der Zeit habe ich einige Meisterschaften gewonnen. Ich versuche, nicht ganz aus der Übung zu kommen. Hast du es schon einmal ausprobiert?“

„Muss man sich dazu einen Gleitschirm umschnallen und von einem Felsen springen, in der Hoffnung, dass der Schirm den Fall bremst, ehe man auf dem Boden aufschlägt?“

„Im Prinzip, ja.“

Saskia atmete tief durch. „Dann erübrigt sich die Frage. Ich leide unter Höhenangst und wage mich noch nicht einmal auf eine Trittleiter. Ich leiste mir einen Fensterputzer, weil ich mich unmöglich aus den Fenstern im ersten Stock hinauslehnen kann.“

„Das ist nicht dein Ernst!“

„Oh, doch!“

„Wie wäre es dann, wenn wir im Tandem springen? Das mache ich häufig. Es wird dir gefallen. Aber …“ Er betrachtete sie gründlich von Kopf bis Fuß und lächelte frech. „Vielleicht solltest du dir etwas anderes anziehen. Du hast nicht zufällig einen Skianzug oder etwas Ähnliches dabei?“

„Wie konnte ich den nur vergessen? Aus mir unerfindlichen Gründen habe ich nur Kleidung für eine Geschäftsreise eingepackt.“

Eine Stunde später saß Saskia neben Rick im Auto. In halsbrecherischem Tempo fuhren sie zu einer Seilbahnstation, wo sie in eine verglaste Gondel stiegen, die sie an einem dünnen Drahtseil eine steile Felswand hinauftrug. Saskia überstand die haarsträubende zwanzigminütige Fahrt nur dank mehrerer Schichten warmer Kleidung, und weil Rick sie die ganze Zeit über in ein Gespräch verwickelte. Irgendwie schaffte sie es sogar, das Frühstück bei sich zu behalten, obwohl die Kabine jedes Mal bedrohlich ruckelte, sobald sie eine der Stützen passierten, über die das Zugseil verlief.

Das überwältigende Panorama, das sich ihnen bei Verlassen der Bergstation bot, entschädigte sie allerdings beinahe für die ausgestandenen Ängste. Die schneebedeckten Hänge, das malerische Hochtal ließen sie ihre entsetzliche Höhenangst für einige Minuten völlig vergessen.

Als sie sich nach einer Weile nach ihrem Begleiter umdrehte, entdeckte sie, dass er mit einem anderen Mann sprach, der auf dem Rücken einen ebenso umfangreichen Rucksack trug wie Rick.

„Saskia, das ist Jean Baptiste Fayel, einer der Winzer, die ich in meinem Geschäft in London exklusiv vertreten werde.“

Der attraktive junge Mann kam lächelnd auf sie zu und schüttelte ihr die Hand mindestens ebenso kräftig, wie Rick es bei ihrer ersten Begegnung getan hatte.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Miss Elwood. Rick erzählte mir, dass Sie unseren Wein in Ihrem Haus anbieten werden.“ Immer noch hielt er ihre Hand mit festem Griff umfasst.

„Lass das arme Mädchen endlich wieder los.“ Rick packte ihn an den Schultern, schüttelte ihn und erklärte Saskia: „Jean heiratet heute Nachmittag. Wir dachten, es wäre eine gute Idee, wenn er dem Trubel zu Hause für einige Stunden entflieht und frische Luft schnappt.“

Das soll der Bräutigam sein? wunderte sich Saskia. „Gratuliere!“

„Vielen Dank. Sie sind selbstverständlich herzlich zu unserem Fest eingeladen. Nicole und ich würden uns sehr freuen, wenn Sie kämen. Rick hat uns eine fantastische Chance eröffnet, die allein schon Anlass genug zum Feiern ist.“ Er wurde rot, was Saskia äußerst sympathisch fand.

Fragend blickte sie zu Rick, der ihr zunickte. „Herzlichen Dank. Ich freue mich sehr“, erwiderte sie. Insgeheim aber fühlte sie sich von ihm verraten. Dann können wir die Arbeit für heute also ganz vergessen! dachte sie verärgert.

„Prima!“ Jean Baptiste warf einen Blick auf seine Uhr, dann deutete er auf ein Felsplateau wenige Meter weiter. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen. Das Haus ist voller Gäste, und meine Braut wartet auf mich, denn das Fest kann erst losgehen, wenn ich zurück bin. Wir sehen uns gleich am Landeplatz.“

Er ging davon, setzte sich auf einen Felsen dicht am Abgrund und packte seelenruhig seinen Rucksack aus. Ein Helm, Schnüre, Handschuhe, Kleidungsstücke und diverse Instrumente kamen zum Vorschein, ähnlich denen, die Saskia am Morgen in der Küche gesehen hatte. Zuletzt zog er einen riesigen rot-blauen Gleitschirm aus einer winzigen Stofftasche.

Der Anblick jagte Saskia einen Angstschauer über den Rücken, dennoch beobachtete sie fasziniert, wie er den Gleitschirm anlegte.

Rick flüsterte ihr ins Ohr: „Du hast dich gerade mit dem Star des französischen Nationalteams im Gleitschirmfliegen unterhalten. Keine Sorge, er weiß ganz genau, was er tut.“

„Dann ist es ja gut!“ Saskia erschauerte. „Mich gruselt es, wenn ich nur sehe, wie nahe er sich am Abgrund befindet. Wie kann er dabei nur die Ruhe bewahren?“

Als Rick in schallendes Gelächter ausbrach, warf sie ihm einen bösen Blick zu. „Das ist nicht lustig! Fast jeder hat eine Schwäche, und ich habe nun mal mit der Höhenangst zu kämpfen. Bitte warne mich künftig vor, ehe du weitere Abenteuer planst. Dir war von Anfang an klar, dass ich Jean Baptistes Einladung unmöglich ablehnen konnte, oder? Was ist mit der vielen Arbeit, die jetzt unerledigt liegen bleibt?“

„Ein wenig Zeit fürs Vergnügen ist immer. Kann ich dich wirklich nicht dazu überreden, mit mir abzuspringen?“

Auf ihren grimmigen Blick hin trat er einen Schritt zurück. „Das heißt dann wohl Nein.“ Er legte ihr einen Arm um die Schultern und führte sie etwas näher an den Abgrund, dann ergriff er lächelnd ihre Finger.

Gleich küsst er mir die Hand, schoss es Saskia durch den Kopf, und sie spürte, wie sie errötete.

Doch er drückte ihr lediglich einen dicken Schlüsselbund in die Hand.

„Dann springe ich eben ohne dich. Könntest du mich vielleicht vom Landeplatz abholen? Der Weg dorthin ist nicht zu verfehlen. Sei vorsichtig, und fahr mir bitte keine Beule ins Auto. Ich bin dann weg.“

Verblüfft betrachtete Saskia die Schlüssel, und als sie wieder aufblickte, saß Rick bereits neben Jean Baptiste, seinen Rucksack neben sich. Gelassen packte er seine Ausrüstung aus.

Trotz ihrer Höhenangst trat Saskia einen Schritt näher. „Sei du auch vorsichtig“, rief sie ihm zu.

Zum Zeichen, dass er sie gehört hatte, tippte Rick kurz an seinen Helm, ehe er die Schnüre sortierte, die ihn mit dem leuchtend orangefarbenen Stoff verbanden, der hinter ihm ausgebreitet lag. Dann stand er auf und lief einige Schritte, bis der Gleitschirm hinter ihm sich aufblähte, und einen Moment später hob er von der Klippe ab.

Saskia stand da wie versteinert, dann neigte sie sich mit dem Oberkörper vor, bis sie den zu einem perfekten Bogen gewölbten Gleitschirm mit der winzigen Gestalt, die daran hing, tief unter ihr sehen konnte.

Als der Schirm ein wenig ins Trudeln geriet und auf einen kleinen Wald zusteuerte, stockte ihr vor Schreck der Atem.

Er hat die Kontrolle verloren! Gleich stürzt er in den Wald! Entsetzt schlug sie sich die Hand vor den Mund.

Doch nichts dergleichen geschah. Der Gleitschirm flog in einer sanften Spirale weiter, fort von dem felsigen Abhang und dem Wald darunter.

Die Hände so fest um den Schlüsselbund geschlossen, dass es schmerzte, beobachtete Saskia, wie Rick immer tiefer kreiste, auf das Felsmassiv zu, dann wieder zurück in Richtung Chamonix. Sie konnte den Blick nicht von ihm lösen. Als Rick für einen Moment hinter einer Baumgruppe nahe dem Landeplatz verschwand, drohte Panik sie zu überwältigen, bis er einen Augenblick später wieder auftauchte. Er zog immer engere Kreise, und als sie befürchtete, er würde doch in die Baumgruppe stürzen, erreichte er endlich festen Boden.

Saskia konnte sich keinen Moment länger auf den Beinen halten. Erschöpft vom Zusehen, ließ sie sich auf den nächsten Felsen sinken und atmete tief durch, bis sie bemerkte, dass Jean Baptiste zum Abheben ansetzte. Du heiratest heute, wollte sie ihm warnend zurufen, als ihr Handy den Eingang einer SMS meldete. Sie griff nach dem Telefon und las: Bin sicher gelandet. Toller Flug. Bis gleich, Rick.

Sie antwortete sofort: Ich fand es grässlich. Fahre gleich los.

Nachdenklich verstaute sie ihr Handy wieder in der Tasche. Unvermittelt empfand sie Respekt für Rick. Es war schrecklich und faszinierend zugleich gewesen, seinen Flug zu verfolgen, doch er schien genau zu wissen, was er tat. Sie war unglaublich stolz auf ihn.

Wie viele Facetten von dir wirst du mir noch präsentieren? In Elwood House hatte sie ihn als Verkäufer erlebt, in Château Morel als Weinhändler, jetzt als Sportler und Freund.

Fast täglich entdeckte sie eine neue Seite an ihm. Sein Leben bestand aus einer Abfolge persönlicher Herausforderungen, die seiner Energie, seiner Lebensfreude und Leidenschaft entsprangen.

Rick war ein hart arbeitender, leistungsorientierter Mensch, der sich sämtlicher Risiken bewusst war, die er einging. Entscheidungen traf er auf Basis von Wissen und Erfahrung, nicht aus einem übersteigerten Selbstwertgefühl heraus, wie sie es ursprünglich unterstellt hatte.

Mit der Eröffnung seines Premiumladens will er nicht seiner Eitelkeit schmeicheln, es geht ihm wirklich ums Geschäft, folgerte sie. Über den nötigen Ehrgeiz und die erforderliche Leidenschaft verfügte er jedenfalls.

Nachdenklich stand Saskia auf und spähte vorsichtig noch einmal hinunter zum Landeplatz. Möglicherweise hatte sie sich in Rick geirrt. Eines jedoch wusste sie mit absoluter Gewissheit: Niemals in ihrem Leben würde sie mit einem Stück Stoff über dem Kopf in einen Abgrund springen – auch nicht im Tandem mit Rick. Sie brauchte die Sicherheit, die fester Boden unter den Füßen bot.

Nach einem letzten Blick ins Tal machte sie sich auf den Weg zur Seilbahn, um die nächste Gondel nach unten zu nehmen. Der Gedanke an die lange Talfahrt jagte ihr einen eisigen Schauer über den Rücken, und Furcht ergriff sie. Unwillkürlich fragte sie sich, was sie eigentlich hier suchte.

Ihre Reise konnte nur in einer bitteren Enttäuschung enden, denn sie würde niemals einen Sprung wagen, sei es, an Rick gebunden ins Tal zu schweben oder ein anderes Risiko einzugehen.

Sie schätzte ihre Sicherheit zu hoch, um sie für RB Wine aufs Spiel zu setzen. Allerdings musste sie noch einen Weg finden, um Rick ihre Entscheidung beizubringen.

7. KAPITEL

„Was für ein tolles Kleid! Die Farbe steht dir ausgezeichnet.“

„Vielen Dank. Kate behauptet, dass Rot die Farbe der Saison ist, und …“ Saskia wandte sich zu Rick um und verstummte unvermittelt.

Er sah aber auch zu gut aus in dem eleganten Anzug aus einem kostbar schimmernden Stoff. Das dunkelblaue, mit hellen Streifen durchzogene Jackett schmiegte sich vorteilhaft an seinen Körper und betonte seine breiten Schultern und die schmalen Hüften, das hellblaue Hemd bildete einen deutlichen Kontrast zu seinem sonnengebräunten Gesicht. Ihr fielen auf Anhieb mehrere männliche Filmstars ein, die ihm in puncto Aussehen das Wasser nicht reichen konnten.

„Das nenne ich eine gelungene Verwandlung, Mr Burgess.“

Rick sah an sich hinab und lächelte vielsagend. „Dieses alte Ding? Das trage ich gelegentlich ganz gern, um die Motten fernzuhalten.“

„Die Motten? Das ist eine Maßanfertigung, da kannst du mir nichts vormachen, schließlich ist meine Freundin Kate Modedesignerin. Wieso machst du dich eigentlich für eine Hochzeit auf dem Land so fein, während du zu einem Geschäftstermin in London in Jeans und Lederjacke auftauchst? Spielst du mit den Erwartungen anderer Leute?“ Sie ging zu ihm und rückte die gelbe Rose zurecht, die er sich ins Knopfloch gesteckt hatte. Dann trat sie einen Schritt zurück und nickte zufrieden.

„Du bist in jedem Fall ein hervorragender Spieler. In den vergangenen Tagen habe ich immer wieder versucht, den ursprünglichen Zweck unserer Reise ins Auge zu fassen. Jedes Mal ist es dir jedoch gelungen, mich abzulenken: mit hervorragendem Champagner, einem Gleitschirmflug oder einer Hochzeitsfeier. Aber diesmal ist es mir ernst! Ich bleibe höchstens zwei Stunden auf der Party. Du hast doch nicht etwa vor, noch das Feuerwerk und das große Finale abzuwarten, ehe wir uns wieder an die Arbeit begeben?“

Rick trat zum Kamin, in dem ein Feuer knisternd brannte, und nahm Manschettenknöpfe vom Sims. „Ich erledige die Dinge eben gern auf meine Art. Keine Sorge, zum Arbeiten bleibt uns noch genügend Zeit.“

Aufseufzend griff Saskia nach dem Foto, das in einem silbernen Rahmen auf dem Bücherregal neben dem Kamin stand. Es zeigte Rick im Skianzug auf einem Podium im Schnee. Den Arm hatte er um einen größeren Mann in Hemd, Schlips und einer beigefarbenen Hose mit Bügelfalte gelegt, der verlegen in die Kamera blinzelte und sich nicht recht wohl zu fühlen schien.

„Ist das dein Bruder?“

Rick warf einen Blick auf das Foto. „Ja. Tom war nicht gerade eine Sportskanone. An diesem Tag ist er überraschend hier aufgetaucht und hat miterlebt, wie ich die Meisterschaft im Gleitschirmspringen gewonnen habe. Das war so typisch für ihn. Immer war er zur rechten Zeit am rechten Ort. Übrigens hatte er ebenfalls Probleme mit der Seilbahn.“

Er zwinkerte Saskia zu. „Damals gab es allerdings noch keine Gondel, sondern nur einen einfachen Lift. Seinetwegen mussten wir mit einer Pistenraupe ins Tal zurückkehren. Kannst du dir vorstellen, wie peinlich mir das war?“

„Warum? Das war doch vernünftig.“ Lachend stellte sie das Foto zurück aufs Regal. „Wieso bin ich nicht darauf gekommen? Was macht Tom heute? Ist er auch im Weinhandel tätig?“

Rick runzelte die Stirn, kehrte ihr den Rücken, trat zum Kamin, ergriff ein Schüreisen und stocherte damit im Feuer herum. Als er sprach, klang seine Stimme rau: „Ich dachte, das weißt du. Er ist schon seit zwei Jahren tot.“

Der Schock verschlug Saskia den Atem. Sie ging zu Rick und legte ihm sanft eine Hand auf den Arm.

Er sah auf, und ihre Blicke begegneten sich. Traurig lächelte er.

Das ist der echte Rick Burgess, schoss es ihr durch den Kopf. Der sonst so hart wirkende Mann litt immer noch unter dem Verlust des geliebten Bruders, und zwar so sehr, dass er es nicht in Worte zu fassen vermochte. Zwei Jahre hatten nicht annähernd gereicht, damit er sich von diesem Schicksalsschlag erholen konnte.

„Seit zwei Jahren?“ Natürlich! So lange arbeitete Rick schon für Burgess Wine. Ich hätte es wissen müssen, dachte Saskia. Am liebsten hätte sie ihn in die Arme genommen, um ihn zu trösten. „Das tut mir entsetzlich leid, ich wollte nicht neugierig sein und keine schmerzlichen Erinnerungen wecken.“

Zu ihrer Überraschung ergriff er ihre Hand und hob sie an. Als Saskia sie unwillkürlich zur Faust ballte, öffnete er ihre Finger und betrachtete versonnen ihre Handfläche.

„Deine Lebenslinie ist sehr lang.“ Er blickte ihr tief in die Augen. „Meistens brauchen die Leute länger, um den Zusammenhang zu erkennen.“ Er strich sich das Haar aus der Stirn. „Es gibt wirklich keinen Grund, mich zu bedauern. Im Grunde waren Tom und ich gar nicht so verschieden. Ich habe mir meinen Adrenalinkick beim Sport geholt und er sich beim Lösen komplizierter IT-Probleme. Genau wie ich hat er seine Beschäftigung geliebt und konnte nicht genug davon bekommen.“

Er packte Saskia bei den Schultern und drehte sie zum Fenster um, vor dem der Mont Blanc majestätisch aufragte.

„Ich erinnere mich noch gut an den Tag, als das Foto aufgenommen wurde. Die Sonne schien, es war bitterkalt und ich war noch ganz aufgedreht von meinem Sprung.“ Er lächelte schief. „Solche Erinnerungen muss man sich ehrlich verdienen, das hat Tom genau verstanden. Alles, was Burgess Wine heute darstellt, ist sein Verdienst. Er hat aus einer kleinen Weinhandlung ein Internetimperium geschaffen, ohne im Voraus zu wissen, ob es funktioniert. Genau wie ich hat er das Risiko nicht gescheut. Wir haben gemeinsam Pläne für eine Zusammenarbeit geschmiedet, ohne dass er je versucht hätte, mir den Sport auszureden. Er hat mir immer die Wahl gelassen.“

Gedankenverloren blickte Saskia in die Ferne. „Weißt du, was ich nie begreifen werde? Wieso die Bekannten meiner Eltern glauben, dass die Betrügereien meines Vaters spurlos an mir vorübergegangen sind. Sie täuschen sich gründlich. Menschen haben ein langes Gedächtnis. Sie erinnern sich an die guten Seiten deines Bruders und an die schlechten meines Vaters – und wir beide müssen mit den Folgen leben.“

Als er zu einer Antwort ansetzte, drehte sie sich so schnell zu ihm um, dass sie strauchelte. Doch Rick schaffte es gerade noch, sie aufzufangen.

Erschrocken sah Saskia ihm in die Augen – und verlor sich in seinem Blick. Der verlockende Duft seines Aftershaves stieg ihr in die Nase, und sein Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt. Plötzlich packte er sie um die Taille. An den Stellen, wo seine Finger sie berührten, brannte es wie Feuer auf ihrer Haut. Ein heißer Schauer jagte ihr über den Rücken.

„Ich glaube fest daran, dass wir unser Schicksal selbst bestimmen“, sagte Rick mit rauer Stimme. „Nur wer wagt, gewinnt. Gehst du niemals Risiken ein?“

„Nur mit dir.“

Als er seine Finger in ihr Haar schob und ihr Gesicht zu sich heranzog, verstummte sie abrupt. Einen Moment später küsste er sie auf die Lippen, zärtlich erst, dann leidenschaftlicher.

Unwillkürlich schloss Saskia die Augen. Eine Hitzewelle überlief sie, und die Welt um sie her versank im Aufruhr ihrer Gefühle. Ohne nachzudenken, erwiderte sie seinen Kuss und sog begierig Ricks Duft ein. Als sein Kuss fordernder wurde, legte sie ihm die Arme um den Nacken. Die Berührung seiner Lippen und der Druck seines Körpers berauschten sie.

Nach einer Weile schob Rick sie sanft etwas von sich weg und blickte ihr tief in die Augen. Sein Atem ging schnell und stoßweise, genau wie ihrer. „Auf die Risiken, die wir eingehen!“ Erneut zog er sie an sich und bedeckte ihren Hals, den Nacken, die Ohren mit Küssen, während er unaufhörlich ihren Rücken streichelte.

„Rick, ich wollte nur eben Bescheid sagen, dass ich den Champagner bei Nicole abgeliefert habe … Oh, Entschuldigung! Wir sehen uns später“, ertönte plötzlich eine männliche Stimme.

Als Saskia die Augen aufschlug, sah sie gerade noch, wie ein Mann die Tür hinter sich ins Schloss zog. Hastig machte sie sich von Rick frei, strich ihr Kleid glatt und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Ich … ich muss meine Handtasche holen“, brachte sie mühsam hervor. „Und mir die Haare kämmen. Gib mir zehn Minuten, dann können wir aufbrechen.“

Rick hustete verlegen. „Ja, gut. Zehn Minuten.“

Rick saß am Esstisch und überflog die Rede, die er auf das Brautpaar halten wollte, aber es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren. Stattdessen grübelte er über Saskia nach. Den Kuss hatte er nicht geplant. Er hatte lediglich der starken Anziehung nicht widerstehen können, die sie seit der ersten Begegnung auf ihn ausübte.

Du bist ein jämmerlicher Dummkopf, schalt er sich. Saskia war auf dem besten Weg gewesen, einer Zusammenarbeit zuzustimmen. Geschäftliches und Privates miteinander zu verbinden, war jedoch nicht gut, das wusste er aus Erfahrung.

Saskia war von Anfang an aufrichtig zu ihm gewesen. Sie hatte ihm ihre Bedenken davor eingestanden, ihre sichere Welt zu verlassen. Hatte er mit seinem unbesonnenen Verhalten das Vertrauen zerstört, das sie gerade zu fassen begann?

Innerhalb kürzester Zeit war sie ihm ans Herz gewachsen. Er genoss jede Minute, jedes Gespräch mit ihr. Wie sollte es von nun an mit ihnen weitergehen?

Eines war ihm klar: Er durfte ihr nicht mehr versprechen, als er zu halten bereit war. In seinem Leben gab es einfach zu viele Unwägbarkeiten, und er würde ihr nie geben können, was sie brauchte.

Am Vorabend im Restaurant hatten seine Bekannten ihn gnadenlos damit aufgezogen, dass er eine Frau mit nach Chamonix gebracht hatte, heute würde er in ihrer Begleitung an der Hochzeit von Nicole und Jean Baptiste teilnehmen.

Es war wirklich kein Wunder, wenn seine Freunde ihm nicht glaubten, dass Saskia und er nichts als Geschäftspartner waren. Doch sie irrten sich. Er wünschte sich keine persönliche Beziehung mit ihr, und klug wie sie war, wusste sie das.

Hatte der Kuss daran etwas geändert?

Hoffentlich hatte er nicht alles kaputt gemacht. Rick nahm sich vor, zumindest zu versuchen, ihre Freundschaft zu retten. Mehr erwartete sie nicht von ihm, oder doch?

8. KAPITEL

„Du bist Gast hier, du musst nicht in der Küche helfen.“ Rick trat hinter Saskia und umfasste ihre Taille. „Wenigstens tippst du nicht ständig Notizen in dein Handy wie bei unserer Führung durch den Weinkeller von Château Morel.“

Zu beschäftigt, um ihn abzuwehren, zuckte Saskia lediglich mit den Schultern. „Ich habe die Hoffnung aufgegeben, in absehbarer Zeit zum Arbeiten zu kommen, also vergnüge ich mich, so gut ich kann. Außerdem helfe ich gern. Immerhin war Nicole so nett, mich zu ihrem großen Tag einzuladen.“

„Allein das Anschneiden der Hochzeitstorte war sehenswert.“

„Das hat das Brautpaar wirklich elegant gelöst. Nicoles Mutter hat die Croquembouche-Torte selbst gebacken.“

„Es geht doch nichts über einen richtig hohen Windbeutelturm!“

„Ich glaube, so eine Torte könnte auch Amber gefallen. Sie heiratet Neujahr in Elwood House. Ich könnte ihr auch einen Berg aus goldgelben Windbeuteln backen, gefüllt mit geschlagener Sahne, frischen Mangos und Himbeeren und mit einem köstlichen Karamellüberzug.“

Rick schnappte sich einen Teller mit einem Windbeutel, den Saskia gerade aus dem Turm gelöst hatte, und biss hinein. „Hm“, stöhnte er genüsslich, ehe er sich den Rest in den Mund schob. „Dabei bin ich eigentlich gar kein Schleckermaul.“

„Dann bleibt für mich ja Gott sei Dank noch etwas übrig.“ Lachend trug Saskia Teller zum Tisch mit den Desserts, stellte sie neben die Platten mit den Makronen und Beerentörtchen und kehrte in die Küche zurück. „Ich liebe Süßes. Hier fühle ich mich wie im Schlaraffenland“, erklärte sie Rick, der ihr gefolgt war.

Neugierig sah Rick zu, wie sie geschickt weitere Windbeutel aus dem Turm löste. „Das machst du nicht zum ersten Mal, oder?“

„Stimmt. So, das war der letzte.“

„Dann komm mit nach draußen, und erzähle mir, wo du das gelernt hast.“

„Da gibt es nicht viel zu berichten. Meine Großeltern Elwood haben auf ihrem Weingut auch ein Restaurant betrieben. Dort und auf zahlreichen Familienfeiern habe ich viel gelernt.“ Bei der Erinnerung an die wunderschönen Tage im Kreis ihrer Familie wurde es Saskia warm ums Herz. Es war ihr nie bewusst geworden, wie sehr sie die Arbeit in der Gemeinschaft vermisste.

„Deine Rede nach dem Hauptgang war übrigens ausgezeichnet“, wechselte sie geschickt das Thema, während sie nach draußen gingen. „Ich wusste gar nicht, dass du so gut französisch sprichst.“

„Danke. Ich habe jedes Wort ernst gemeint, das ich über das Brautpaar gesagt habe. Die beiden können viel erreichen, denn sie verfügen über die nötige Leidenschaft.“

Statt sich zu der Hochzeitsgesellschaft im Hof zu gesellen, steuerte Saskia lieber den Garten an. Von dort aus betrachtete sie zusammen mit Rick die Rebstockreihen, die in der Dämmerung gerade noch zu erkennen waren. Ihre in herbstliches Rot und Gelb gefärbten Blätter hoben sich gegen die dunkelgrüne Eibenhecke im Hintergrund leuchtend ab. Der Anblick erfüllte sie mit einem Gefühl tiefer Ruhe und Gelassenheit. „Wie schön! Kommst du zur Ernte hierher zurück?“, fragte sie Rick.

„Ich würde nur bei der Arbeit stören. Außerdem bin ich demnächst mit einem vielversprechenden Winzer in Argentinien verabredet. Nicole wird mich über Ertrag und Qualität der Trauben auf dem Laufenden halten. Hoffentlich können die beiden ihre Flitterwochen genießen, ehe es mit der Arbeit losgeht. Die Wetteraussichten für den Rest des Monats sind zwar durchwachsen, aber ich rechne dennoch mit einem guten Jahrgang.“

„Meine Güte, du hörst dich ja an wie ein richtiger Weinhändler!“

Rick lachte auf, packte sie um die Taille und wirbelte sie zu sich herum. Ehe sie reagieren konnte, presste er seine Lippen auf ihre und küsste sie einen Moment länger, als ein rein freundschaftlicher Kuss gedauert hätte.

Es war einer der romantischsten Momente in ihrem Leben, und Saskia hätte sich am liebsten an Rick geschmiegt und seinen Kuss erwidert. Doch das hätte bedeutet, das Gefühl über den Verstand regieren zu lassen.

Rick war die reinste Verführung für sie. Charmant und unglaublich attraktiv, stellte er eine unwägbare Bedrohung für sie dar. Doch einmal in ihrem Leben wollte sie sich auf ein Wagnis einlassen.

„Gewöhn dir das gar nicht erst an“, protestierte sie und schob ihn fort. „Sonst machst du das noch in aller Öffentlichkeit.“

„Wieso nicht? Ich könnte auch noch ein Liebesgedicht schreiben und es zusammen mit Fotos von dir überall in London aufhängen.“

„Du bist wirklich unmöglich!“

„Diesen Vorwurf höre ich öfter. Ich habe aber gelernt, damit zu leben.“

Gespielt verzweifelt hob Saskia die Hände. „Ich gebe auf! Ein einziges Mal will ich mich amüsieren, und schon fällst du über mich her. Dabei versuche ich lediglich, so wie du im Hier und Jetzt zu leben.“

„Wir befinden uns schließlich auf einer Hochzeit. Wieso weinen Frauen eigentlich immer bei einer Trauung? Glaub bloß nicht, ich hätte nicht bemerkt, dass du in der Kirche Taschentücher herumgereicht hast.“

„Interessiert dich das wirklich, oder versuchst du nur, dich vor einer Entschuldigung zu drücken?“

„Ich bin wirklich neugierig.“

„Dann werde ich es dir verraten, denn wenn ich dich zu meinem Weinlieferanten machen soll, setzt das voraus, dass wir immer ehrlich und offen zueinander sein müssen. Sieh mich nicht so an, das meine ich ernst.“

„Muss ich mir das aufschreiben?“ Er klopfte mit der Hand auf seine Jackentasche, als wäre er auf der Suche nach einem Stift.

„Du machst dich schon wieder lustig über mich! Dann gehe ich lieber zu den anderen Frauen und stopfe mich mit Nachtisch und Schokolade voll.“

„Entschuldige. Ich bin ganz gespannt auf deine Antwort.“

Saskia betrachtete ihn eindringlich, und Rick erwiderte ihren Blick mit einer treuherzigen Miene, die es Saskia unmöglich machte, ihm böse zu sein. „Also gut“, lenkte sie ein. „Ich erkläre dir das Prinzip Hochzeit.“ Sie deutete auf den langen Tisch im Hof, an dem die Gäste lachend beisammensaßen, sangen und Dessertteller und Weinflaschen kreisen ließen. Die Gläser reflektierten das Licht der Kerzen und Laternen, die in der Platane im Zentrum des Hofs aufgehängt waren.

„Auf einer Hochzeit versammeln sich Familie und Freunde, um das Brautpaar zu feiern und ihm Glück zu wünschen.“

„Nette Leute, leckeres Essen und guter Wein – das sind die Ausgangspunkte jeder gelungenen Party.“

„Du übersiehst das Wesentliche. Wir feiern heute nicht Weihnachten, einen Geburtstag oder einen ähnlichen Anlass, sondern es geht um die Liebe, die Jean Baptiste und Nicole verbindet.“

Kaum hatte sie den Satz beendet, als Braut und Bräutigam aufstanden und sich unter dem Applaus der begeisterten Gäste küssten.

„Was für ein reizendes Paar sie abgeben. Ich wünsche ihnen das Beste für ihr gemeinsames Leben“, meinte Saskia, seufzte und tippte Rick mit dem Finger auf die Brust, damit er ihr gut zuhörte. „Für ihre Zukunft spielst du eine wichtige Rolle, denn du hast ihnen große Versprechungen gemacht. Hoffentlich hältst du sie ein.“

„Solltest du nicht lieber sagen, dass wir sie einhalten? Du bist schließlich meine beste Kundin, vergiss das nicht.“

„Wie kann ich etwas vergessen, wozu ich noch nicht einmal zugestimmt habe? Noch ist meine Entscheidung nicht gefallen – was dich leider nicht davon abhält, überall herumzuposaunen, dass eine Elwood mit im Boot sitzt. Das hat mich ziemlich nervös gemacht, bis ich den Wein probiert habe. Du hast recht, er ist absolut fantastisch. Ich könnte ihn meinen Gästen bedenkenlos vorsetzen. Bedenke aber, noch habe ich dir keine Zusage gegeben.“

Rick richtete sich gerade auf und klopfte sich lässig ein trockenes Blatt vom Jackenaufschlag. „Bin ich nicht großartig? Oder findest du mich einfach nur toll?“ Er lächelte selbstgefällig.

„Wenn die anderen neun Winzer diesem jungen Paar ähneln, dann halte ich dich zumindest für gut.“

Eine Hand hinters Ohr gelegt, neigte Rick sich zu Saskia. „Könntest du das bitte wiederholen?“

„Deine Spezialisten haben recht brauchbaren Wein für RB Wine ausfindig gemacht. Gratuliere.“

„Aha. Zu gütig, meine Schöne.“

Zufrieden schob er die Hände in die Hosentaschen. „Die beiden gehen mit offenen Augen in die Ehe. Sie kennen sich schon seit Jahren. Ich wünsche ihnen viel Glück.“

Saskia betrachtete die fröhliche Szene im Hof. „Sprichst du aus persönlicher Erfahrung?“ Neugierig sah sie ihn an.

„Ich war ein einziges Mal verlobt, und das ist jetzt vier Jahre her. Wir kannten uns sechs Monate, und jeder Zentimeter ihres wundervollen Körpers war mir vertraut.“

Aufstöhnend hielt Saskia sich die Ohren zu. „So genau will ich es gar nicht wissen.“

„Ich dachte, du bestehst auf Ehrlichkeit und Offenheit?“ Rick zog ihre Hände von den Ohren weg und fuhr fort: „Amy war Sportjournalistin, intelligent, lustig … Wir haben uns in denselben Kreisen bewegt. Sie brauchte den Adrenalinkick so sehr wie ich. Auf Skiern konnte ihr niemand etwas vormachen …“

„Aber?“

„Wir waren Trauzeugen bei einer Hochzeit in Las Vegas. Nach mehreren Flaschen Champagner bin ich schwach geworden und habe um ihre Hand angehalten. Das Aber kam am nächsten Tag. Da hat Amy eine Wildwassertour abgeblasen, weil ihre Eltern ihr eine Liste zum Verkauf stehender Häuser in ihrer Heimatstadt im Mittleren Westen gemailt hatten. Sie bestanden darauf, dass wir uns in ihrer Nähe niederließen, damit sie ihren ungeborenen Enkeln nahe sein konnten.“

Unwillkürlich hielt Saskia den Atem an. Sie wollte etwas dazu sagen, brachte aber keinen Ton heraus, und Rick lachte.

„Ja, genau. Die Verlobung hat keine drei Tage gehalten. Amy hatte vergessen zu erwähnen, dass das Leben als Adrenalinjunkie mit dem Tag endet, an dem eine Frau vor den Altar tritt. Der Sport, die Gründe, weshalb wir uns ineinander verliebt hatten, das alles galt plötzlich nicht mehr.“

„Sie stammte vermutlich nicht aus den Bergen, oder?“

„Immerhin befand sich in ihrer alten Schule eine Kletterwand. Außerdem kann man im Mittleren Westen stundenlang Rad fahren. Die Landschaft dort ist flach wie ein Brett. Es gibt gute Schulen für die Kinder, und bedenke nur die Nähe zu Mum und Dad.“

Langsam stieß Saskia den Atem aus. „Oje.“

„Es kam sogar noch schlimmer. In meiner Naivität habe ich eingewilligt, meine zukünftigen Schwiegereltern zu besuchen. Eine halbe Stunde nach der Ankunft ist mir dann klar geworden, dass Amy keine Ahnung hatte, wer ich eigentlich war und wo meine Interessen lagen. Beim Dinner hat mir ihr Dad einen Job in seinem Büromittelvertrieb angeboten, den ich höflich abgelehnt habe mit der Begründung, dass Amy und ich in Kalifornien leben würden, wo ich bei Burgess Wine einzusteigen gedachte.“

„Wie wurde das aufgenommen?“

„Amy bekam einen Weinkrampf und warf mir Egoismus vor. Ihre Schwestern und ihre Mutter brachen ebenfalls in Tränen aus, ihr Vater stand kurz davor. Als auch ihre Tante und ihr Onkel feuchte Augen bekommen haben, bin ich geflüchtet. Achtzehn Monate später hat Amy einen netten Kerl geheiratet, der bereitwillig in den Bürohandel eingestiegen ist. Letztes Jahr hat sie mir eine Weihnachtskarte mit dem Foto ihrer zwei kleinen Kinder geschickt.“

„Sie kannte dich offenbar wirklich nicht.“ Saskia blickte betreten zu Boden.

„Ich sie aber auch nicht. Als es ernst wurde, zeigte sich, dass sie nicht an der Seite eines Profisportlers leben wollte, sondern sich ein Zuhause wie das ihrer Eltern wünschte.“ Rick seufzte. „Drei Tage Verlobungszeit – das ist rekordverdächtig.“

In diesem Moment lachten die Gäste im Hof laut auf, und Rick deutete auf das Brautpaar. „Die beiden dort drüben sind im selben Dorf aufgewachsen. Sie wissen, wie der jeweils andere tickt, sie hegen dieselben Wünsche und Pläne für die Zukunft. Ich glaube fest an sie, sonst hätte ich auch nicht in ihren Betrieb investiert.“

„Das Weingut ist ihr Zuhause. Sie lieben es.“

Nachdenklich schüttelte Rick den Kopf. „Für mich wäre das nichts, Tag für Tag am selben Ort zu sein.“

„Wieso? Was ist denn so schlecht daran? Ich liebe London und Elwood House und könnte niemals anderswo leben.“ Wehmütig dachte sie an ihren Garten und die Arbeit, die sie erwartete. Selbst hier, in dem wunderschönen Weinberg, umgeben von reizenden Menschen, die sie gern besser kennenlernen würde, konnte sie die Rückkehr kaum erwarten.

Rick blickte sie an. In seinen schönen grauen Augen funkelte es leidenschaftlich. „Hast du dir nie gewünscht, zu reisen und die Wunder dieser Erde zu erforschen? Hast du dich nie danach gesehnt, den Sonnenaufgang über den Anden zu erleben oder auf einem Gletscher am Mount Everest zu übernachten und zu hören, wie das Eis unter deinem Zelt arbeitet? Wolltest du nie einen Berg besteigen oder mit dem Gleitschirm vom Gipfel ins Tal schweben? Das sind unvergessliche Eindrücke, ohne die ich nicht leben kann, selbst wenn ich dafür Regeln brechen muss.“

An seinem Hals pulsierte eine Ader, während er voller Leidenschaft von seinen Vorstellungen sprach, und Saskia hörte ihm fasziniert zu.

Ihm war es ernst. An einem Ort sesshaft zu werden, kam für ihn nicht infrage. Das tat ihr leid für ihn, gleichzeitig beneidete sie ihn um die Freiheit, gehen zu können, wohin und wann er wollte.

Gern hätte sie ihm von den exotischen Orten berichtet, an die ihre Eltern sie mitgenommen hatten, nur um sie bei einem Babysitter im Hotel zurückzulassen, während sie einen Nachtklub oder eine Party am Strand besuchten. Während für ihre Mutter das Sonnenbaden am Hotelpool das Höchste gewesen war, hatte Saskia im Schatten gelesen. Für die Kultur dieser Länder hatten sich weder ihr Dad noch ihre Mum interessiert. Sie hatten im Gegenteil alles dafür getan, auch im Urlaub einen weitgehend englischen Lebensstil zu pflegen.

„Du bleibst also nicht gern an einem Ort und baust dir auch nirgendwo ein Nest“, stellte sie sachlich fest.

„Doch. Ich liebe meine Hütte in den Bergen, und es ist mir auch wichtig, mich an Regeln zu halten. Andererseits weiß ich aus Erfahrung, dass Menschen, die sich streng nach Vorschriften richten, allzu viel verpassen – bis es zu spät ist. Deswegen lasse ich mich nicht davon abhalten, das zu tun, was mir wichtig ist.“

„Und wenn du ein Versprechen gibst?“

„Das ist ein anderes Thema. Gegebene Versprechen halte ich immer. Bedingungslos.“

„Überlegst du es dir nie anders?“

„Nie. Ich habe gelernt, meinem Instinkt zu vertrauen. Falls ich doch einmal einen Fehler begehe, so wie mit Amy, akzeptiere ich das und mache einfach weiter.“

„Und dein Laden in London?“, erkundigte sich Saskia skeptisch. „Gehört der zu deinen riskanten Unternehmungen?“

„Überhaupt nicht. Das Geld anderer Leute setze ich niemals aufs Spiel.“ Er schwieg unvermittelt und runzelte die Stirn. Einen Moment lang lag fast unerträgliche Spannung in der Luft, bis er die Hand ausstreckte, ihr Kinn umfasste und ihr tief in die Augen sah.

„Ist das dein Problem? Glaubst du, ich hätte meinen Winzern falsche Versprechungen gemacht, nur um mir und anderen etwas zu beweisen? Es tut mir leid, wenn ich deine Erwartungen enttäusche, aber ich war noch nie so fest entschlossen, etwas erfolgreich durchzuziehen. Meine Weinhandlung wird ganz bestimmt ein Erfolg – mit oder ohne dich. Ist deine Frage damit beantwortet? Gut. Wie sieht es aus, bist du dabei? Ich werde dich kein zweites Mal fragen.“

Ehe sie auch nur ein Wort hervorbrachte, machte er kehrt und schlenderte zum Bräutigam, der ihnen mit Gesten bedeutete, sich zu ihm zu gesellen.

Saskia beobachtete, wie er Jean Baptiste auf die Schulter klopfte und sich zu ihm setzte.

Rick erwartete eine Antwort von ihr. Er war ein Mann, der das Risiko liebte, daran würde sich nichts ändern, und mit seiner draufgängerischen Art würde er gewiss viele interessante neue Winzer für sich gewinnen. Er wusste, was er wollte, und würde sich niemals ändern. Für niemanden.

Seine Charakterstärke nötigte ihr Bewunderung ab, umso mehr, als sie ihre eigenen Pläne allzu häufig umstieß, um einem sogenannten Freund oder Kunden zu helfen. Meist erhielt sie noch nicht einmal einen Dank dafür. Immer passte sie sich an, niemals waren es die anderen. Sie tat alles, um niemanden im Stich zu lassen oder zu verärgern.

Falls sie mit Rick ins Geschäft kam, würde sie auch seine waghalsigen Entscheidungen mittragen müssen, was so gar nicht ihrer Mentalität entsprach. Doch wäre das wirklich so schlimm? Es könnte ihrem Leben möglicherweise ganz neuen Schwung verleihen.

In diesem Moment kam Nicole zu ihr und umarmte sie. „Komm mit zu uns an den Tisch“, forderte sie Saskia auf. „Ich bin so froh, dass Rick dich mitgebracht hat. Es ist schön zu wissen, wer demnächst unseren Wein in der Welt bekannt macht.“

„Ich habe zu danken, denn ihr habt mich so überaus herzlich hier aufgenommen.“

„Vor zwölf Monaten sind wir beinahe verzweifelt“, erzählte Nicole. „Wir wussten nicht, wie wir das Geld für die dringend nötige Modernisierung unseres Weinkellers aufbringen sollten. Dann kam Rick, und plötzlich war alles möglich. Er hat bei uns ein Schulungsprogramm durchlaufen lassen, uns beraten und mit allem Erforderlichen versorgt. Es kam uns vor wie ein Wunder.“

„Hast du keine Angst, wenn Jean Baptiste sich von einem Felsen in den Abgrund stürzt?“

„Schon, aber ich liebe ihn auch für seine Stärke und seinen Mut. In vielen Dingen unterscheiden wir uns sehr, andererseits ergänzen wir einander. Wir sind ein gutes Team.“ Nicole neigte den Kopf zur Seite und warf Saskia einen bedeutungsvollen Blick zu. „Ich glaube, dass du das nachvollziehen kannst.“

Saskia seufzte und wandte sich zu Rick um, der gerade mit einigen Kindern unter den Tischen Verstecken spielte. „Ich beginne es zu begreifen, aber das braucht seine Zeit.“

„Halte an ihm fest“, riet Nicole ihr. „Ich habe sechs Monate gebraucht, um Jean Baptiste dazu zu überreden, so kurz vor der Erntesaison eine Woche in die Flitterwochen zu fahren.“

„Gratuliere. Wohin soll es denn gehen?“

„Wir fliegen morgen in die USA, ins Napa Valley. Dort findet ein Weinfest statt. Burgess Wine hat uns dazu eingeladen. Hat Rick das nicht erwähnt?“

„Mit keinem Wort.“

9. KAPITEL

„Die Feier bei Nicole und Jean Baptiste war toll. Ich habe mir dort zahlreiche Anregungen geholt, auch für Ambers Hochzeit, und ich bin Rick unendlich dankbar dafür, dass er mich zum Mitkommen überredet hat. Das sage ich ihm natürlich nicht. Auch der Wein war vorzüglich.“ Saskia lachte vergnügt in sich hinein.

„Ich freue mich schon darauf, meinen Weinvorrat aufzustocken und mir dazu passende Häppchen und Menüs auszudenken. Möglicherweise geht mit dem Ausbau meines Weinkellers ja auch der nötige Aufschwung für Elwood House einher. Jedenfalls kann ich es kaum erwarten, bis ich endlich loslegen kann, obwohl ich die Zusammenarbeit mit Rick immer noch als Risiko betrachte.“

„Ja, toll“, murmelte Kate.

„Außerdem habe ich den passenden Dessertwein zu der Schokotorte gefunden, die ich für deine Verlobung gebacken habe und die du dir auch zur Hochzeit wünschst. Gleich morgen besuchen wir den Weinberg, von dem er stammt. Ich bringe dir einige Flaschen zum Probieren mit.“

„Prima.“

„Du klingst heute irgendwie geistesabwesend“, beschwerte sich Saskia. „Wächst die Arbeit dir über den Kopf? In dem Fall kann ich dir einige bezaubernde Wellnesshotels in Chamonix empfehlen.“

„Die Arbeit ist es nicht …“ Kate sprach immer leiser und verstummte gleich darauf ganz, und Saskia begann, sich ernstlich Sorgen zu machen.

Was belastete ihre Freundin, und wieso wollte sie nicht darüber sprechen? Das war so gar nicht ihre Art. Sonst war sie kaum zum Schweigen zu bringen.

„Habe ich erwähnt, dass Rick gerade durch mein Zimmer stolziert, nackt bis auf den seidenen Bademantel, den du mir Weihnachten geschenkt hast? Er steht ihm sehr gut, das Rot harmoniert wunderbar mit seinen Tattoos.“

„Wie schön … Halt! Was tut er? Wo ist er tätowiert?“

„Endlich hörst du mir zu! Was ist eigentlich los mit dir, Kate? Heraus damit, vorher gebe ich keine Ruhe.“

Am anderen Ende der Leitung war ein tiefer Seufzer zu hören. „Du Quälgeist! Ich habe Amber ohnehin gesagt, dass du es erfahren musst, aber sie wollte dir die Reise nicht verderben.“

Sofort war Saskia alarmiert und ließ sich erschrocken aufs Bett sinken. „Wie rücksichtsvoll von ihr! Spann mich nicht länger auf die Folter. Du weißt, ich besitze eine lebhafte Fantasie. Es gibt doch hoffentlich keine Probleme mit Sheridan Press oder mit der Baugenehmigung für die Erweiterung deines Ateliers?“

„Nein, es hat weder mit Amber noch mit mir zu tun.“ Kate atmete hörbar durch. „Hast du von dem schweren Sturm gehört, der London vergangene Nacht heimgesucht hat? Eine Orkanböe hat einen Ast an der Linde vor deinem Schlafzimmer abgebrochen und gegen das Fenster geschleudert. Es tut mir leid, dass ich dir nicht sofort Bescheid gegeben habe. Heath hat sofort einen Glaser organisiert, der den Schaden behoben hat, und da du jetzt Bescheid weißt, kann ich auch wieder ruhig schlafen.“

Betont gelassen hakte Saskia nach: „Der Zweig hat das Fenster eingeschlagen?“

„Nein, es hat lediglich einen Riss bekommen, aber jetzt ist es wieder heil. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Es ist kaum Schaden entstanden.“

Saskia schloss die Augen, schluckte und drückte Daumen und Zeigefinger fest gegen ihre Nasenwurzel. „Ich danke dir und Heath. Ihr seid ab sofort meine Helden. Ich schulde euch eine unvergessliche Hochzeitstorte. Bin ich froh, dass du vor Ort warst, Kate!“

„Schon gut. Jetzt muss ich mich beeilen, Heath hat uns etwas zu essen besorgt und kommt gerade zurück. Bis bald. Ich wünsche dir noch eine wunderschöne Reise.“

Rick hörte verwundert, wie Saskia im Nebenraum rastlos auf- und ablief. An Gäste war er nicht gewöhnt, schon gar nicht an so hübsche. Seit jeher diente ihm die Hütte als Refugium. Mit je einem Schlaf- und Arbeitszimmer, in dem er derzeit übernachtete, einer Küche und einem gemütlichen Wohnraum mit offenem Kamin, bot sie gerade genug Platz für einen Junggesellen oder ein junges Paar.

Dass seine Eltern den Luxus in dem Fünf-Sterne-Hotel in Chamonix vorzogen und deshalb nie bei ihm abstiegen, kam ihm gerade recht.

Tom hatte gelacht, als er die Hütte zum ersten Mal gesehen hatte, und sie als Gartenlaube bezeichnet. Doch als Rick einmal auf Reisen war, hatte er sie mit allen technischen Raffinessen inklusive einer ausgezeichneten Internetverbindung ausgestattet.

Lächelnd hockte Rick sich vor den Kamin und stocherte mit dem Schürhaken in der Glut herum. Was für ein Tag, dachte er. Er beschloss, sich einen guten Tropfen zu gönnen, schenkte sich ein Glas Wein ein, legte Musik auf und ließ sich gemütlich auf dem Sofa nieder, die Füße auf dem Couchtisch.

Wenig später kam Saskia aus ihrem Zimmer und stellte sich vor den Kamin. Sie nahm Rick die Sicht auf das prasselnde Feuer, doch das störte ihn nicht weiter. Ihr Anblick war weitaus erfreulicher.

Sie trug einen langen Satinmorgenmantel, der in der Taille mit einem Gürtel gehalten wurde. Das offene Haar fiel ihr wie ein seidiger Vorhang auf die Schultern, und ihre Zehennägel leuchteten in einem sexy Rotton, der zu dem Kleid passte, das sie zur Hochzeit getragen hatte.

Dennoch wurde sein Blick wie magisch von ihren Augen angezogen, den Fenstern zur Seele, wie seine Mutter immer sagte. Blau wie Eisberge, brachten sie sein Blut zum Kochen.

Doch noch während er sie wie gebannt betrachtete, brach sie in Tränen aus. „Rick, ich kann es nicht tun!“

Wenig später lag Saskia auf dem Sofa, die Beine auf seinem Schoß, während Rick ihr die eiskalten Füße massierte. Erst hatte er versucht, ihnen mit seinem Atem Wärme einzuhauchen, doch Saskia war unglaublich kitzlig …

„Wie geht es dir jetzt?“, fragte er.

Matt lächelnd kuschelte sie sich tiefer in die warme Decke, die er ihr umgelegt hatte, und nippte an seinem Weinglas. „Besser. Glaub mir, normalerweise bin ich kein Trauerkloß.“

Er lächelte ihr aufmunternd zu „Das weiß ich doch. Zum Glück ist nicht viel passiert, nur eine Fensterscheibe ist kaputt.“

Aufstöhnend barg sie das Gesicht in einem Sofakissen. „Gerade deswegen ist es mir schrecklich peinlich, dass ich so überreagiert und deinen Pulli nass geweint habe. Wie kann ich mich meinem neuen Weinlieferanten gegenüber nur so unprofessionell verhalten?“

Rick brauchte einen Moment, um die Neuigkeit zu verarbeiten. Gleich darauf widmete er sich wieder hingebungsvoll ihren Füßen. „Willkommen an Bord! Du als meine erste Kundin bekommst diese Spezialbehandlung, wann immer du sie brauchst. Würdest du jetzt bitte aufhören zu stöhnen? Außerdem hätte ich nichts dagegen, wenn wir obendrein gute Freunde sind.“

Saskia trank einen Schluck Wein und schenkte Rick ein strahlendes Lächeln. „Einverstanden.“

„Ausgezeichnet.“ Rick zog ihr behutsam die Decke über die Füße. „Möchtest du mir jetzt vielleicht erklären, wieso ein zerbrochenes Fenster dich dermaßen aus der Fassung bringt?“

Saskia legte den Kopf zurück. Das warme Licht der Tischlampe spiegelte sich in dem Glas in ihrer Hand. Behutsam stellte sie es auf dem Tisch ab und wollte gerade zu einer Erklärung ansetzen, als sie nach Luft schnappte, Rick am Arm packte und mit der anderen Hand auf das Fenster gegenüber deutete. „Sieh nur, es schneit!“

Rasch befreite sie sich von der Decke, schlüpfte in Ricks Schuhe, die vor dem Sofa standen, und lief durch die Terrassentür hinaus auf die Holzveranda.

Am Nachmittag hatte sonniges, mildes Wetter geherrscht. Doch inzwischen waren am Nachthimmel dunkle Wolken aufgezogen, die Mond und Sterne verdeckten.

Tief unten im Tal funkelten die Lichter von Chamonix. In der Luft hing ein schwerer Duft nach Rauch und Baumharz, der ihr die Sinne verwirrte. Die erleuchteten Fenster weit entfernter Berghütten wirkten in der Dunkelheit wie goldene Quadrate, und die Laternen entlang der Talstraße bildeten eine festliche Lichterkette, und durch die wie eine Filmkulisse anmutende Szenerie schwebten dicke, flauschige Schneeflocken vom Himmel.

Diesen magischen Anblick werde ich nie vergessen, dachte Saskia. Und im selben Moment wurde ihr klar, weshalb Rick sich diesen Ort als Zuhause erwählt hatte: Es war sein Refugium, so wie Elwood House ihres war.

Sie liebte London, und Elwood House befand sich in einem beliebten und zu jeder Tageszeit belebten Stadtviertel. Während sie sich mit brandendem Leben umgab, herrschte in dem beschaulichen Dorf im Tal, auf das sie jetzt hinunterblickte, Ruhe und Frieden, wie er ihn suchte.

Auf das Holzgeländer gestützt, das die Veranda umgab, schaute Saskia zu den Bergen empor, und die Unruhe, die das Telefonat mit Kate in ihr ausgelöst hatte, wich der Freude über den erhebenden Anblick. Trotz Eiseskälte und Schnee fühlte sie sich sicher und geborgen. Am liebsten wäre sie ewig hier stehen geblieben, um diesen magischen Moment nicht zu zerstören, wenngleich ihre Füße vor Kälte fast erstarrten.

Als Rick ihr die Decke um die Schultern legte, erschrak sie. Sie wandte sich zu ihm um und sah ihn aus großen Augen an.

„Ist das nicht einfach wundervoll? Der Blick von der Bergstation der Gondelbahn aus war bereits spektakulär, aber das hier übertrifft es bei Weitem.“

„Die Begeisterung steht dir ins Gesicht geschrieben.“ Er trat neben sie und legte die Hände neben ihre aufs Geländer, dabei berührte er mit den Fingern seiner Rechten ihre Linke.

„Es kommt ganz selten vor, dass ich Gäste auf meine Hütte einlade. Du gehörst zu den wenigen Ausnahmen, weil du eine seltene Gabe besitzt: Großmut. Ich vermute, du weißt nicht einmal, was Selbstsucht ist, und das bewundere ich an dir.“

„Du bewunderst mich?“, fragte Saskia verblüfft. Rick wirkte in diesem Moment unsicher und zögernd, ganz anders als der Mann, der am Nachmittag selbstbewusst mit seinen Freunden gescherzt hatte.

Den Blick auf ihre Hände gesenkt, erklärte er: „In den vergangenen beiden Jahren habe ich gelernt, dass man nie weiß, was das Leben bringt. Deswegen habe ich mir angewöhnt, günstige Gelegenheiten augenblicklich zu nutzen, wobei ich mich manchmal durchaus egoistisch verhalte. Ich bin immer in Aktion, und so gefällt es mir.“

Sie sah ihn fasziniert an. „Und, funktioniert es?“

Traurig schüttelte er den Kopf. „Seit es Tom nicht mehr gibt, sind mir meine Eltern fremd. Sie versuchen, mit seinem Tod fertig zu werden. Dass ich ständig auf Achse bin, hilft ihnen vermutlich nicht gerade.“

„Bestimmt ist die Situation schwer für euch alle.“

Rick lächelte so strahlend wie immer, aber es war zu spät. Saskia hatte bereits den Mann entlarvt, der sich in der Öffentlichkeit ganz anders präsentierte als jetzt, und ihr wurde bewusst, dass sie beide mochte. Sehr sogar.

„Dass ich in den Weinhandel eingestiegen bin, bringt mir durchaus Vorteile. Statt mir im Himalaya wertvolle Körperteile abzufrieren, reise ich nun in Begleitung einer schönen Frau durch Frankreich.“

Er zog ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. „Außerdem habe ich einen wunderschönen Flug mit dem Gleitschirm hinter mir und durfte an einer Hochzeit teilnehmen!“

„Mir hat es allein schon beim Zuschauen gegraut, als du von dem Felsen gesprungen bist. Beinahe hätte ich es nicht gewagt, dir bei der Landung zuzusehen. Deine Narben zeugen von deinen Abenteuern. So mutig wie du bin ich nicht und werde es nie sein. Zugegeben, wenn es um meine Freunde geht, bin ich großzügig, was meine Zeit und Energie betrifft. Doch schon der Gedanke an etwaige Probleme mit meinem Haus erschüttert mich zutiefst.“ Sie streckte ihm ihre Arme entgegen. „Sieh nur, meine Hände beben. Das Haus ist mein Ein und Alles. Deswegen bin ich in Panik geraten, als ich von dem Sturm erfahren habe.“

„Elwood House hat mich schwer beeindruckt, denn es ist wunderschön. Du hättest es allerdings auch zu Geld machen können.“ Er lächelte. „Sieh mich nicht so an! Dann könntest du jetzt tun, was du willst: studieren, reisen … Stattdessen hast du dich dafür entschieden, dein Haus als Veranstaltungsort zu nutzen. Was hält dich eigentlich in London?“

Saskia ließ den Kopf sinken. „Die Antwort kennst du bereits. Aber ich helfe dir gern auf die Sprünge: Erinnerst du dich an den Fall Hugo Mortimer?“

„Dein Vater hat falsche Entscheidungen getroffen und seine Kunden um viel Geld gebracht. Andererseits haben die Leute es ihm freiwillig anvertraut. Sie waren erwachsen, während du noch ein Kind warst.“

„Theoretisch hast du vielleicht recht. Doch Dad war ein impulsiver, arroganter Mann. Er hat seine Frau dazu gebracht, ihm bedingungslos zu folgen.“ Frustriert schlug Saskia mit der flachen Hand aufs Geländer. „Weißt du, was am schlimmsten ist? Ich träume immer noch von der Nacht, in der er verhaftet wurde.

Es war wie im Fernsehkrimi. Die Polizei fuhr mit drei Streifenwagen mit Blaulicht und Martinshorn vor unserem Haus vor, und die Beamten zerrten ihn buchstäblich aus den Armen meiner Mutter. Ich war damals vierzehn und wusste nicht, warum sie ihn zu Boden warfen und ihm Handschellen anlegten. Ich schrie, dass sie ihn in Ruhe lassen sollten …“

Plötzlich brachte sie kein weiteres Wort mehr heraus. In ihre Augen traten Tränen, die ihr die Sicht raubten.

Dann spürte sie, dass Rick sie in die Arme nahm und an sich zog. Halt suchend schmiegte sie sich an seine Brust.

Er sagte nichts, doch seine Stärke teilte sich ihr mit und linderte ihren tiefen Schmerz. Allmählich verstummte ihr Schluchzen, und sie versuchte, sich aus seiner Umarmung zu lösen.

Doch Rick umfasste sie nur noch fester. „Nicht doch“, raunte er ihr ins Ohr und streichelte sanft ihren Rücken. „Lass dir so viel Zeit, wie du willst.“

Dann ließ er beruhigend die Hand über ihren Arm gleiten und legte sie ihr dann aufs Herz. „Auch du hast Narben, und zwar hier drinnen. Deswegen schmerzen sie nicht weniger als meine. Du warst damals einfach überfordert. Aber jetzt hör mir gut zu: Es gibt nur wenige perfekte und unveränderliche Dinge auf der Welt: den Himmel, die Ozeane, die Berge. Alles andere unterliegt beständigem Wandel. Das gilt auch für uns Menschen.“

„Wie kommen wir bloß mit diesem Chaos zurecht? Dad hat Mum und mir alles genommen: die Ersparnisse, unser Zuhause. Er hat alles verkauft. Deswegen fällt es mir so schwer, in dein Geschäft einzusteigen. Ich besitze kaum mehr als meine Glaubwürdigkeit und meinen guten Ruf. Beides setze ich aufs Spiel, wenn ich meinen Gästen etwas anderes als das Beste vorsetze. Versteh mich recht, Rick: Ich bin ganz auf mich selbst gestellt und muss jede Entscheidung allein treffen. Ich habe auf die harte Tour gelernt, Risiken zu meiden.“

„Wie wir mit dem Chaos zurechtkommen?“, fragte er und presste seine Lippen auf ihre Schläfe. „Wir tun, was das Herz uns diktiert, oder bereuen ein Leben lang, was wir unterlassen haben. Zum Beispiel, was wir nicht gesagt haben.“

„Ich weiß ich nicht, ob ich dazu bereit bin.“

Rick hob ihr Kinn an und tippte ihr mit einem Finger auf die Nasenspitze. „Ich habe dich beobachtet. Vermutlich wärst du überrascht, wenn du wüsstest, was du alles kannst: Du lernst rasch aus deinen Fehlern. Wenn du fällst, stehst du immer wieder auf und machst weiter, bis du das schaffst, was du dir vorgenommen hast.“

„Gleichgültig, wie oft ich falle und mir wehtue?“

„Du hast es in dir! Deine Tante Margot wäre stolz, wenn sie dich jetzt sehen könnte.“

Saskia schmiegte sich erneut an seine Brust und blickte zum Horizont.

Was Rick sagte, klang vertraut, dabei konnte er unmöglich wissen, wie oft sie sich ein Lächeln abgerungen hatte, wenn jemand sie im Stich gelassen hatte oder gegangen war, ohne sich für die Mühe zu bedanken, die sie seinetwegen auf sich genommen hatte.

Rasch blinzelte sie die Tränen fort und kuschelte sich noch tiefer in die warme Decke. „Es gibt Menschen, die wurden so oft zu Boden geworfen, dass ihnen die Kraft zum Aufstehen fehlte.“ Stockend fuhr sie fort: „Nach der Schule und an den Wochenenden habe ich oft und gern im Laden meiner Tante mitgeholfen, bis Dad verhaftet wurde. Danach konnte ich es einfach nicht mehr machen. Die Kunden wussten zwar, dass mich keine Schuld traf, aber ich gehörte zur Familie … Ich wollte ihnen die Peinlichkeit ersparen, mit mir zusammenzutreffen. Verstehst du das?“

Statt zu antworten, umarmte Rick sie zärtlich und streichelte ihren Rücken. „Besser, als du dir vielleicht vorstellen kannst. Wie ist es dann weitergegangen?“

„Meine Mutter floh vor der Presse zu Freunden nach Los Angeles, ich versuchte, in der Schule nicht aufzufallen. Mein Leben kreiste nur noch um Tante Margot und meine Freundinnen. Margot hat mir Halt und ein Zuhause gegeben – bis zu ihrem Tod.“

„Diese Zeit ist lange vorbei. Was hält dich in London?“

Neugierig beobachtete er, wie Saskia sich nervös die Lippen befeuchtete. „Ist das nicht offensichtlich?“, wisperte sie nach einer Weile. „Es hat mich schwer getroffen, als Margot starb. Ich habe mich bis heute nicht davon erholt – und ich fürchte mich.“

„Wovor? Vor einem Fehlschlag? Du ahnst nicht, wie viele Fehler ich in den vergangenen beiden Jahren begangen habe. Ich habe mich zum Gespött der Weinbranche gemacht – trotzdem habe ich einfach weitergemacht.“

„Wie hast du das geschafft? Wie hast du den Tod deines Bruders überwunden? Deine Eltern sind bestimmt sehr stolz auf dich.“

„Sie haben nie verstanden, was mich dazu bewegt, mich Herausforderungen wie Bergsteigen und anderen, in ihren Augen ‚albernen‘ Aktivitäten zu stellen. Das werfe ich ihnen nicht vor. Tom war für sie immer der begabte, kluge Kronprinz, der hart arbeitende Goldjunge, der nichts falsch machen konnte. Und ich?“ Er seufzte. „Schon als Teenager war ich ein Buch mit sieben Siegeln für die beiden. Daran hat sich bis heute nichts geändert. Sie wissen, dass ich nur widerstrebend ins Familienunternehmen eingestiegen bin. Einmal das schwarze Schaf, immer das schwarze Schaf. Dummerweise bin ich der Einzige, der ihnen geblieben ist. Sie müssen mir eine Chance geben und akzeptieren, dass ich die Dinge auf meine Art erledige.“

„Dabei gibst du dir so große Mühe!“

„Ganz allmählich begreifen sie, dass es verschiedene Wege zum Ziel gibt“, gestand er lächelnd ein. „Sie trauen mir sogar zu, meine Geschäftspartner selber auszuwählen.“

Er neigte den Kopf zur Seite und betrachtete sie nachdenklich. „Ich hätte da einen Vorschlag. Wie wäre es, wenn ich als dein Partner bei Elwood House einsteige? Dir täte eine Finanzspritze gut, und ich brauche jemanden, der Werbung für meinen Shop macht. Wieso schlagen wir nicht zwei Fliegen mit einer Klappe? Ich investiere Geld in dein Geschäft, im Gegenzug gibst du mir einen Vertrauensvorschuss.“

10. KAPITEL

Was habe ich nur getan? fragte sich Rick entsetzt. Eigentlich hatte er Saskia seine Idee behutsam unterbreiten wollen.

Nervös beobachtete er sie, während sie über sein Ansinnen nachdachte. Sie war eine sehr stolze Frau, sogar noch stolzer als er, und er fühlte sich täglich mehr zu ihr hingezogen. Zwischen ihnen bestand eine Verbindung, die nicht nur in seiner Vorstellung existierte.

Der Gedanke alarmierte ihn, und er wich unwillkürlich einen Schritt zurück.

Fast gleichzeitig schauderte Saskia vor Kälte. Rasch öffnete Rick ihr die Terrassentür und führte sie zurück ins Wohnzimmer, wo ein Feuer im Kamin wohlige Wärme verbreitete.

„Meinst du dein Angebot ernst?“, fragte Saskia verblüfft. „Ich war bisher davon ausgegangen, dass du mich einfach nur als Kundin gewinnen wolltest.“

„Es wäre von Vorteil für uns beide.“

Sie atmete tief ein und überlegte angestrengt. Nach einer Weile warf sie den Kopf zurück, kniff die Augen zusammen und sah ihn skeptisch an. „Wann ist dir das eingefallen? Hast du etwa Mitleid mit mir bekommen, als ich dir meine traurige Geschichte erzählt habe? Das ist überflüssig. Ich habe mich selbstständig gemacht, um meine Entscheidungen unabhängig von anderen treffen zu können.“

Statt zu antworten, legte er die Arme um sie und zog sie an sich. „Von Mitleid kann keine Rede sein. Weißt du nicht mehr, was ich über günstige Gelegenheiten gesagt habe, die ich gern nutze? Du bietest mir eine, so einfach ist das. Lass mich in Elwood House investieren.“

„Ich glaube, ich muss mich erst einmal hinsetzen.“

„Wir schaffen das“, raunte Rick ihr ins Ohr. „Du weißt doch, dass ich Herausforderungen liebe.“

„Bin ich eine für dich?“

„Allerdings. Du bist die Frau, mit der ich mich von einem Berg in den Abgrund stürzen möchte – aber du kannst nicht länger vom Spielfeldrand aus zusehen.“

Saskia sah ihn entsetzt an, bis sie bemerkte, dass er lächelte. Sie schlug ihm spielerisch mit der Faust auf die Brust. „Für einen Augenblick habe ich geglaubt, dir wäre es ernst mit dem Sprung.“

„Wer weiß?“

„Das kommt nicht infrage. Vor meiner Abreise habe ich Amber und Kate versprochen, auf mich achtzugeben und mich nicht in Gefahr zu bringen.“

Rick zog sie noch enger an sich und legte ihr eine Hand in den Nacken. Mit den Fingern fuhr er ihr durchs Haar und presste seine Lippen auf ihre. Zärtlich, aber drängender küsste er sie.

Saskia spürte seine unterdrückte Leidenschaft. Sie begehrte ihn mindestens ebenso sehr wie er sie. Aufseufzend schloss sie die Augen und erwiderte seinen Kuss hingebungsvoll.

Fest umschlossen von seinen Armen, empfand sie ein wunderbares Gefühl der Geborgenheit. Gleichzeitig überwältigte seine bloße Präsenz sie. Genießerisch und mit hellwachen Sinnen sog sie seinen Duft ein und spürte seine harten Muskeln. Rick schmeckte einfach köstlich. Er überwältigte sie und machte geradezu süchtig nach mehr.

Als sie meinte, schöner könnte es nicht mehr werden, wurde sein Kuss fordernder. Prompt reagierte sie mit einer Leidenschaft, die sie an sich bisher nicht gekannt hatte.

So einen Kuss hatte sie noch nie bekommen. Sie empfand eine Verbindung mit Rick, die weit über Freundschaft und gemeinsame Interessen hinausging. Dieser Kuss schien den Beginn einer neuen Phase in ihrer Beziehung einzuläuten. Plötzlich schien es möglich, einander die intimsten Geheimnisse und tiefsten Gefühle zu offenbaren.

Nach einer Weile gab Rick sie frei, und Saskia öffnete die Augen. Als sie seinem Blick begegnete, erschauerte sie unwillkürlich, denn er sah sie voller brennendem Verlangen an. Die Knie drohten unter ihr nachzugeben, und sie war froh, dass er sie noch im Arm hielt.

Diesmal küsste er sie zärtlich auf die Lider, die Augenbrauen und Schläfen. Seine Bartstoppeln streiften ihre Wangen, und ihr stockte der Atem. Dann presste er die Stirn gegen ihre, ein Lächeln auf den Lippen, und streichelte zärtlich ihre Wange.

Weißt du überhaupt, was du in mir auslöst? fragte sie ihn im Geiste. An den Stellen, an denen ihre Körper einander berührten, stand sie förmlich in Flammen. Rick schien es nicht viel anders zu ergehen. Sie spürte, dass sein Herzschlag ebenso raste wie ihrer.

Behutsam löste sie sich aus seiner Umarmung – und vermisste sofort Ricks Wärme.

„Ein anstrengender Tag liegt hinter uns. Wir sollten schlafen gehen. Bei diesem Wetter müssen wir morgen zeitig aufbrechen, um den nächsten Weinberg pünktlich zu erreichen. Du wirst Schneeketten aufziehen müssen …“

Dass sie ziemlich dummes Zeug redete, war Saskia nur zu bewusst, aber irgendwie musste sie gegen die geradezu magnetische Anziehung ankämpfen, die Rick auf sie ausübte.

Der Verstand sagte ihr, dass nichts dagegensprach, die Gunst der Stunde zu nutzen. Sie waren beide ungebunden und befanden sich in einem überaus romantischen Cottage in den Bergen und wollten beide dasselbe. Es war die Chance ihres Lebens auf einen One-Night-Stand.

Gleichzeitig war ihr klar, dass sie keinen beiläufigen Sex mit Rick haben konnte. Nach einer gemeinsamen Nacht würde ihnen die Zusammenarbeit schwerfallen, wenn nicht gar unmöglich werden.

In diesem Moment umfasste Rick ihre Taille. Er zog Saskia an sich, legte ihr eine Hand auf die Wange, schob ihr mit der anderen das Haar hinters Ohr und zeichnete mit dem Daumen zärtlich die Konturen ihrer Wangenknochen nach, ohne den Blick von ihren Augen zu lösen.

„Die Schneeketten sind schon aufgezogen. Sperr mich bitte nicht aus.“

Ehe sie etwas erwidern konnte, umfasste er ihr Kinn und ließ einen Finger sanft über ihre Lippen gleiten. Die Berührung brannte wie Feuer auf ihrer Haut. Saskia schloss die Augen und gab sich ganz seiner Liebkosung hin.

„Vertrau mir, Liebes. Ich werde dich nicht im Stich lassen. Schaffst du das?“ Sein Atem ging plötzlich schneller als zuvor.

Saskia öffnete die Augen und sah ihn an. Sie mochte alles an ihm: das dunkle Haar, das sich im Nacken und um die Ohren lockte, die kleinen Lachfältchen um Augen und Mund. Überhaupt diese Augen! Grau und ausdrucksvoll, reflektierten sie das Kaminfeuer. Sie hätte ihn immerzu betrachten mögen. Es war ihre neue Lieblingsbeschäftigung. Rick war die Verführung in Person.

Ob er wohl ahnte, welche Empfindungen er in ihr auslöste, und wie verrückt sie nach ihm war?

Im nächsten Moment verdarb Rick alles, indem er Saskia eine Frage stellte, die sie fürchtete wie sonst nichts. „Wie soll es mit uns jetzt weitergehen?“

„Beziehst du dich auf unsere Reise?“, erkundigte sie sich vorsichtshalber.

„Möglich. Vielleicht auch nicht. Was meinst du?“

Saskia wollte ihm gerade eine ausweichende Antwort geben, als sie den Fehler beging, ihm in die Augen zu blicken. „Stellst du deinen anderen Geschäftspartnern auch so kryptische Fragen?“ Sosehr sie sich um einen gleichmütigen Tonfall bemühte, es misslang ihr gründlich.

Rick lächelte spöttisch. „Nur im Notfall. Oder wenn ich etwas dringend in Erfahrung bringen muss.“

Er ließ die Lippen über ihre Brauen gleiten, und sie stöhnte unwillkürlich auf.

„Was denn zum Beispiel?“

Diesmal blickte er ihr tief in die Augen. „Ob du derzeit einen Freund hast. Ich glaube aber, es inzwischen zu wissen. Also, traust du dich, morgen mit mir ins Elsass zu fahren?“

„Wenn du dich benimmst.“

„Bei dir immer.“ Er verneigte sich spöttisch und schob eine Hand in die Hosentasche. „Wie wäre es mit einem gemeinsamen Frühstück vor dem Start – ganz ohne Hintergedanken?“

„Ich denke, auf Croissants kann ich mich einlassen. Und zuvor …“ Sie warf ihm ein strahlendes Lächeln zu. „Zuvor kannst du deine Eltern anrufen und ihnen eröffnen, dass die Besitzerin von Elwood House deine erste Kundin ist. Gute Nacht.“

Ein Glas Wein in der Hand, stand Rick am Fenster und betrachtete die Aussicht, während Saskia dem dritten Stück Gugelhupf den Garaus machte, der zusammen mit einem köstlichen Dessertwein serviert worden war.

Die Weinlese im Elsass war gerade zu Ende gegangen, und sie waren pünktlich zur Abschlussfeier eingetroffen.

Saskia hatte die Wirtsleute, die die Auberge, in der sie abgestiegen waren, betrieben, in akzentfreiem Elsässer Dialekt begrüßt und sich gleich in die Küche begeben, um bei den Vorbereitungen fürs Fest mitzuhelfen. Das hatte ihr die Sympathien aller eingetragen. Auch von den übrigen Dorfbewohnern waren sie wie Familienmitglieder aufgenommen worden.

Dass Rick sich das letzte Mal in einer Gruppe so wohl gefühlt hatte, lag Jahre zurück.

Auf der Fahrt von Chamonix ins Elsass hatten Saskia und er ausführlich miteinander geredet über ihre Lieblingsmusik, Freunde und übers Essen. Sie hatten einander auch Anekdoten aus der Schulzeit erzählt. Immer wieder waren sie jedoch auf ihre Familien zu sprechen gekommen, die sie, trotz aller Liebe, manchmal fast zur Verzweiflung trieben.

Irgendwie hatte Saskia ihn dazu gebracht, sich ihr zu öffnen und von der wundervollen Zeit mit Tom und seinen Eltern zu erzählen, von ihrem Leben in Schottland, in Kalifornien, von Weihnachtsfesten und Hochzeitsfeiern, von Ereignissen und Menschen, an die er seit Jahren nicht mehr gedacht hatte.

Sie hatte ein Fenster aufgestoßen und ihn das Chaos der vergangenen zwei Jahre aus einem anderen Blickwinkel betrachten lassen. Durch sie wurde ihm bewusst, dass er zwei liebende Elternteile besaß, die wie er um einen geliebten Menschen trauerten.

Plötzlich begriff er, dass es nicht wichtig war, sie mit geschäftlichen Erfolgen zu beeindrucken, und dass es viel besser wäre, miteinander zu reden, um den gemeinsamen Kummer zu überwinden.

Spontan zog er sein Handy aus der Hosentasche und suchte nach der Nummer, die er lange nicht mehr gewählt hatte. Besser jetzt als nie.

„Dad? Hier ist Rick. Wie ist das Wetter bei euch? Hat Mum die Fotos von der Hochzeit bekommen? Ja, klar … Ich rufe an, weil ich Neuigkeiten habe. Erstens: In Chamonix schneit es, dabei ist erst September! Und dann wäre da noch etwas: Erinnerst du dich, dass ich mich in London mit Margot Elwoods Nichte treffen wollte? Dreimal darfst du raten, wen ich als erste Kundin für mein Geschäft gewinnen konnte. Ja, ich freue mich auch! Ich bin sicher, dass die Zusammenarbeit mit Saskia Elwood hervorragend funktionieren wird. Aber ich rede zu viel. Erzähl mir lieber von dem Weinfest. Ich möchte alles darüber hören.“

Saskia stand vor der Auberge und winkte den letzten Gästen zu, die, immer noch singend, über den schmalen Pfad ins Dorf zurückkehrten, der sich durch die Weinberge schlängelte. Fast alle dortigen Bewohner hatten sich eingefunden, um gemeinsam das Ende der Weinlese zu feiern, und so mancher von ihnen würde am nächsten Tag mit einem dicken Kopf aufwachen. Heute, korrigierte sich Saskia nach einem raschen Blick auf die Uhr. Wenigstens hatte niemand mit dem Auto fahren müssen.

Ein rauschendes Fest lag hinter ihnen. Die Winzer hatten Rick mit offenen Armen empfangen, auch Saskia war wie ein Ehrenmitglied aufgenommen worden, nachdem er sie als seine erste Kundin vorgestellt hatte.

Wein, Essen und Unterhaltung waren hervorragend gewesen, und das Fest hatte sie an die herrlichen Zeiten erinnert, die sie auf dem kleinen Weingut ihrer Großeltern Elwood verbracht hatte. Das war kein Wunder, schließlich lebten die Menschen hier genau wie ihre Großeltern für ihre Weinberge, die sich seit Generationen in Familienbesitz befanden.

Rick hat recht, ich sollte mir öfter eine Pause gönnen, dachte sie. Es würde mir guttun, den Stress hinter mir zu lassen. Als Kind war sie für ihr Leben gern ins Elsass gereist, als Erwachsene hatte sie sich nie einen richtigen Urlaub gegönnt.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Es war kalt, vermutlich würde es sogar Frost geben. Am wolkenlosen Nachthimmel funkelten Millionen von Sternen.

Saskia atmete tief durch und wollte gerade ins Haus zurückkehren, als Rick hinter sie trat.

Er legte ihr sein Jackett um die Schultern, und sie schlüpfte dankbar hinein. Dann legte er ihr einen Arm um die Taille.

„Ist dir nicht kalt?“, erkundigte sie sich besorgt, als sie sah, dass er lediglich ein Hemd trug.

„Kein bisschen. Ich bin ganz andere Temperaturen gewohnt. Außerdem kann ich mich jetzt an einer schönen Frau wärmen.“

„Wirklich?“ Sie versetzte ihm einen spielerischen Klaps auf den Arm. „Ist die Nacht nicht viel zu schön, um sie zu verschlafen? Sieh dir nur die Sterne an!“

Rick zog sie fester an sich, und sie sah ihn an. Im goldgelben Lichtschein der Außenleuchte bemerkte sie die Bartstoppeln auf seinen Wangen und über den Lippen. Sein dunkles Haar kräuselte sich über dem Hemdkragen. Am liebsten hätte sie seine Wange gestreichelt.

Als könnte er Gedanken lesen, erwiderte Rick ihren Blick, neigte sich vor und presste seine Lippen auf ihre Stirn.

Wärme durchflutete Saskia, und sie wünschte sich, der Moment würde nie enden. Sobald sie Rick nur anschaute, war sie glücklich. Er vermittelte ihr ein Gefühl der Geborgenheit, das sie bisher nicht kennengelernt hatte. Wie hatte das nur passieren können?

Als er sie wieder freigab, fühlte sie sich seltsam beraubt.

Fang jetzt bloß nicht an, deine Empfindungen bis ins Detail zu analysieren, ermahnte sie sich. Zum ersten Mal in ihrem Leben gestattete sie sich den Luxus, sich zu entspannen und ganz im Hier und Jetzt zu leben. Gedanken an Elwood House und die nächsten Veranstaltungen verdrängte sie. Sie wollte den Augenblick uneingeschränkt genießen, etwas, das sie noch nie getan hatte.

Ihr bisheriges Leben hatte immer nur aus Pflichten bestanden, aus Dingen, die sie zu tun oder zu lassen hatte. Es war einfach himmlisch, diesem Druck für eine Weile zu entkommen, und sie wusste, wem sie es zu verdanken hatte: Dem Mann, der sie gerade im Arm hielt – Rick Burgess.

Er hatte Schalter betätigt, von denen sie nicht gewusst hatte, dass sie existierten, und ihr gezeigt, wie es war, verliebt zu sein.

Sie neigte den Kopf, um ihn genauer zu betrachten. An seinem Hals pulsierte eine Ader, seine Brust hob und senkte sich gleichmäßig im Rhythmus seiner Atemzüge. Er verströmte eine Aura von Zuverlässigkeit und Freundlichkeit.

Im Verlauf ihrer gemeinsamen Reise war er ihr immer stärker ans Herz gewachsen. Sie hatte sich in ihn verliebt – und genau das flößte ihr Angst ein. Zwischen ihnen war eine enge Verbindung gewachsen, die nicht so einfach wieder zu kappen sein würde.

Ihn zu vergessen – sein Lachen, seine Neckereien, seine Berührungen –, würde ihr schwerfallen, wenn es nicht völlig unmöglich war.

Sie wollte ihn nie wieder verlassen. Ohne ihn zu sein, hieße, ein Leben in Einsamkeit und Schmerz zu führen.

In diesem Augenblick bewegte Rick sich und unterbrach ihre Überlegungen.

„Vielen Dank für diesen schönen Abend.“ Saskia räusperte sich. „Ich bin so froh, dass du mich hierher gebracht hast.“

„Gern geschehen. Hoffentlich kann ich noch genauso gut tanzen wie der Großvater unseres Gastgebers, wenn ich erst in seinem Alter bin.“

Langsam wandte Saskia sich zu Rick um. Sie waren einander so nahe, dass sein Atem ihre Wange streifte. Aus dem Gastraum der Auberge, wo der Wirt und seine Familie die Spuren der Feier beseitigten, ertönte Gelächter.

Lächelnd sahen sie einander an.

„Die Reise mit dir hat viele Erinnerungen in mir wachgerufen“, gestand sie leise. „Ich bedauere aufrichtig, dass ich nicht schon früher nach Frankreich zurückgekehrt bin. Nach dem Tod meiner Tante habe ich ununterbrochen gearbeitet, um keine Zeit für Grübeleien zu finden.“

Zärtlich streichelte Rick ihr Gesicht. „Ich weiß, was du meinst. Die Gespräche mit dir haben mir klargemacht, dass ich niemals lange genug innegehalten habe, um Toms Tod zu betrauern und zu überwinden. Dafür danke ich dir.“

„Frankreich hat wohl seinen Zauber auf uns beide ausgeübt. Ich bin immer gern hierhergekommen. Wenn das mit meinem Vater nicht passiert wäre … vielleicht hätte mein Leben eine andere Wendung genommen.“ Sie schwieg einen Moment. „Aber dann wären wir uns vermutlich nie begegnet, und das wäre wirklich schade.“

Rick zog sie an sich, sodass ihr Kopf an seiner Schulter ruhte, und Saskia legte ihm die Arme um die Taille. Sie schmiegte sich an ihn, genoss seine Wärme und lauschte seinem Herzschlag. Worte waren nicht nötig.

In seinen starken Armen fühlte sie sich wohler als im weichsten Himmelbett.

Nach einer Weile meinte sie: „Wenn ich wieder in London bin, werde ich einiges in meinem Leben ändern, auch beim Management von Elwood House. Künftig werde ich bestimmt kleine Auszeiten einlegen. In den vergangenen Tagen ist mir bewusst geworden, wie sehr mir Frankreich und die Verwandten gefehlt haben, die ich immer noch hier habe. Außerdem will ich meine Mutter besuchen. Ich habe sie seit April nicht mehr gesehen.“

„Tu das. Und mach dir keine Sorgen um Elwood House. Mit mir als Investor kannst du dir problemlos eine Assistentin leisten.“

„Wirklich?“

„Ja, klar.“ Er lächelte. „Die Familie sollte immer an erster Stelle stehen. Ich wünschte nur, ich hätte das früher erkannt.“

Sein melancholischer Tonfall ließ Saskia aufhorchen. Sie sah ihn an. Rick hielt den Blick hinauf zum sternenübersäten Nachthimmel gerichtet. Seine Worte schnitten ihr ins Herz, und in ihre Augen traten Tränen, als er fortfuhr:

„Als das mit Tom passierte, befand ich mich gerade beim Bergsteigen in den Anden. Ich war drei Wochen lang mit einer kleinen Gruppe unterwegs, fernab jeglicher Zivilisation, ohne Internet oder Handyempfang. Im Gebirge kommt dir alles so klar vor. Sie reduzieren dich auf das Wesentliche. Du setzt dein Können ein im Kampf mit der Natur. Man sollte meinen dass, wer in den Bergen zurechtkommt, auf alle Anforderungen des Lebens vorbereitet ist. Doch glaub mir, als ich den Hubschrauber entdeckt habe, der auf unser Basiscamp auf dem Gletscher zuhielt, habe ich es mit der Angst zu tun bekommen.“ Er räusperte sich und schüttelte den Kopf.

„Am liebsten wäre ich schreiend davongerannt. Ich wusste sofort, dass es ein ernstes Problem gab, aber was es war, konnte ich mir nicht vorstellen.“ Versonnen stützte er das Kinn auf ihren Kopf.

„Meine Eltern haben drei Tage gebraucht, um uns aufzuspüren. Als ich endlich im Napa Valley ankam, war es bereits zu spät. Tom ist nicht mehr aus dem Koma erwacht. Er starb bald nach meiner Ankunft im Krankenhaus. Ich hatte keine Gelegenheit, mich von ihm zu verabschieden, dabei hätte ich so gern noch einmal mit ihm gesprochen.“

Es fiel Rick sichtlich schwer, den lang unterdrückten Schmerz in Worte zu fassen, daher versuchte Saskia, ihm zu helfen. „Er wusste um deine Liebe zu ihm, das habe ich auf dem Foto in deiner Hütte gesehen.“

„Tom war der Ältere. Ich hielt ihn für unverwundbar und dachte, dass er immer da sein würde, um mich aufzufangen. Doch ich habe mich geirrt – nicht nur in dieser Hinsicht.“ Lächelnd rieb er seine kalte Nase an ihrer. „In den letzten Tagen habe ich viel dazugelernt. Du hast mein Leben verändert, Saskia, und mir geholfen, vieles klarer zu sehen.“

„Ich? Was habe ich denn gemacht?“

„Jean Baptist und Nicole besuchen gerade das Weinfest, das Tom ins Leben gerufen hat. Damit wollte er es unabhängigen Winzern ermöglichen, ihre Produkte der Öffentlichkeit zu präsentieren. Ich sollte eigentlich ebenfalls dort sein und meine Eltern unterstützen, immerhin ist Burgess Wine der Hauptsponsor. Bisher habe ich mir jedes Jahr eine andere Ausrede für mein Fernbleiben ausgedacht.“

Er hob die Hand. „Versteh mich nicht falsch. Ich werde natürlich mein Geschäft in London eröffnen und dort auch meinen Hauptsitz haben. Aber je mehr ich darüber nachdenke, desto deutlicher erkenne ich, dass ich in meinem Bestreben, der Welt zu beweisen, dass ich nicht länger das schwarze Schaf der Familie bin, meine Eltern vernachlässigt habe. Ich hätte ihnen helfen sollen, über Toms Tod hinwegzukommen. Damals konnte ich das nicht. Ich war einfach nicht bereit dazu und hätte auch nicht gewusst, wie ich es anstellen soll.“

Er atmete tief durch und ließ Saskia los. „Was war ich doch für ein Dummkopf! Meine Eltern sind nicht mehr die Jüngsten. Ich sollte sie unterstützen und ihnen helfen, Toms Vermächtnis weiterzuführen. Stattdessen habe ich mich aufgeführt wie ein bockiges Kind, das sich weigert, die abgelegten Kleider des älteren Bruders aufzutragen. Ich habe mich dagegen gesträubt, von meiner eingefahrenen Bahn abzuweichen, um in seine Schuhe zu schlüpfen.“

Kopfschüttelnd tippte er ihr mit dem Finger auf die Nasenspitze. „Damit ist ab sofort Schluss. Ich kehre zurück ins Napa Valley und mache mich an die Arbeit. Nicht, weil es keinen anderen Weg gibt, sondern, weil ich es so will.“

Saskia richtete den Blick auf ein Pinienwäldchen in wenigen hundert Metern Entfernung. Die Baumwipfel schwankten im aufkommenden Wind, was ausgezeichnet zu dem Aufruhr passte, der in ihrem Innern herrschte. Ihr wurde fast schlecht bei dem Gedanken, dass Rick fortgehen wollte.

Natürlich hatte sie von Anfang an gewusst, dass ihr Arrangement zeitlich befristet war. Eine Woche – sieben Tage ihres Lebens. Dennoch würde ihr der Abschied unglaublich schwerfallen.

„Natürlich musst du zu deinen Eltern fahren und ihnen zur Seite stehen.“ Tapfer blinzelte sie die Tränen weg, die ihr in die Augen zu steigen drohten. Obwohl sie sich danach sehnte, sich erneut an ihn zu schmiegen und den Kopf an seiner breiten Schulter zu bergen, widerstand sie der Versuchung. Es durfte nicht sein.

Sein Duft und sein warmer, muskulöser Körper stellten für sie eine unwiderstehliche Versuchung dar. Als er die Hände über ihren Körper gleiten und sie dann auf ihren Hüften ruhen ließ, schaute sie ihm tief in die Augen. Staunend nahm sie wahr, dass in seinem Blick etwas lag, das sie nie zuvor bemerkt hatte.

Rick sah sie an, als suchte er in ihrer Miene die Antwort auf eine Frage, die zu stellen er nicht wagte. Dabei wirkte er unsicher und zweifelnd, wie sie es von ihm nicht kannte.

Er griff nach einer Haarsträhne und strich sie ihr hinters Ohr, dann ließ er die Finger durch ihr Haar gleiten, umfasste ihren Nacken, zog sie näher an sich und legte seine Stirn an ihre. Sein Atem streifte ihr Gesicht.

„Komm mit mir. Wir könnten in einer Woche zurück in London sein. Vertrau mir noch einmal, und begleite mich nach Kalifornien. Du wirst es nicht bereuen. Zu verlieren hast du ohnehin nichts.“

11. KAPITEL

Dass Rick es ernst meinte, war offensichtlich. Er wollte, dass Saskia seine Familie kennenlernte und …

Diese Vorstellung jagte ihr eine Heidenangst ein. Ihr schwindelte, und ihr Herzschlag dröhnte ihr so laut in den Ohren, dass sie glaubte, Rick müsste es ebenfalls hören.

„Nichts zu verlieren?“, wiederholte sie. „Wieso behauptest du das?“

„Weil es stimmt. Oder hast du damit ein Problem – vielleicht mit mir, oder geht es um Kalifornien? Bitte sag es mir. Ich möchte zu gern verstehen, was in deinem hübschen Kopf vorgeht.“

„Deine Einladung kommt zu plötzlich. Mir geht das alles viel zu schnell. Wir kennen uns gerade erst seit ein paar Tagen, und jetzt lädst du mich schon ein, dich nach Kalifornien zu begleiten. So rasch geht das nicht! Ich brauche Zeit, um wieder zu Atem zu kommen.“ Panik drohte sie zu überwältigen. Sie schloss die Augen. In ihrem Kopf drehte sich alles, ihr wurde abwechselnd heiß und kalt und speiübel.

Rick erkannte auf einen Blick, was mit ihr los war. „Setz dich und atme tief durch.“ Besorgt führte er sie zu der Holzbank neben der Tür, und Saskia ließ sich erschöpft darauf sinken.

Sie spürte, wie er ihr das Jackett enger um die Schultern zog, ehe er sich neben sie setzte und den Arm um sie legte.

„Ganz ruhig“, sprach er ihr Mut zu. „Alles ist in bester Ordnung.“

„Ist es das?“, stieß Saskia zwischen zwei hektischen Atemzügen hervor. „Ich habe seit Jahren keine Panikattacke mehr gehabt. Wieso passiert mir das ausgerechnet jetzt, in dem Moment, in dem mein Leben endlich auf Erfolgskurs geht?“

„Mir hat schon so manche Frau anvertraut, dass sie mich überwältigend findet. Ich habe also volles Verständnis für dich.“ Rick lächelte, und sie sah ihn verblüfft an.

Der Scherz tat seine Wirkung, denn schon beim nächsten Atemzug konnte sie sich wieder aufsetzen und zum Nachthimmel emporblicken, ohne Übelkeit zu verspüren.

„Was du jetzt von mir denken musst!“ Saskia wagte es nicht, ihn anzusehen. „Erst bietest du an, in mein Unternehmen zu investieren, dann lädst du mich ein, dich nach Kalifornien zu begleiten … Ich müsste dir dankbar sein, stattdessen übergebe ich mich fast. Es tut mir schrecklich leid.“

„Das muss es nicht. Die vergangenen Tage waren wirklich turbulent. Ich bin an dieses Tempo gewöhnt, aber du bist es nicht.“ Er umfasste ihr Kinn und blickte sie an. „Ich habe dir zu viel abverlangt.“

„Weißt du, wovor ich mich am meisten fürchte? Davor, dich im Stich zu lassen – und mich ebenfalls zu verlieren. Ich möchte dich nicht enttäuschen, und dich schon gar nicht in Kalifornien vor deiner Familie blamieren. Mehr als meinen Namen und ein wenig Erfahrung im Management von Elwood House habe ich nicht zu bieten. Vor allem will ich nicht, dass man sich über dich lustig macht, weil du einer Unbekannten dein Vertrauen schenkst.“

„Mach dir darüber keine Gedanken. Ich kenne inzwischen deine Qualitäten. Du gehst freundlich und offen auf die Menschen zu und sprichst sogar ihren Dialekt. Du lässt bestimmt niemanden im Stich, das bringst du einfach nicht übers Herz. Ich weiß, dass ich mich da nicht irre. Die Jahre beim Sport haben meine Wahrnehmung geschärft. Wir werden unser Projekt gemeinsam durchziehen. Mit Erfolg.“

Aus der Auberge erklang in diesem Moment Klaviermusik, aber Saskia nahm sie kaum wahr, denn sie versuchte zu verarbeiten, was Rick gerade gesagt hatte.

Seine Anwesenheit erschwerte ihr allerdings das Denken. Ohne sich im Geringsten durch die Kälte beeindrucken zu lassen, saß er neben ihr, die langen Beine lässig ausgestreckt. Seine Hose spannte über den muskulösen Schenkeln, warmes Licht aus dem Fenster hinter ihnen fiel auf sein Gesicht und betonte die markanten Wangenkochen, das kräftige Kinn und die breiten Schultern. Er strahlte die Autorität eines Mannes aus, der wusste, was er wollte, und kein Nein akzeptierte.

„Was meinst du, Saskia? Gibst du uns eine Chance?“

„Sprichst du von RB Wine oder Elwood House?“, flüsterte sie.

Rick griff nach ihrer Hand und verschränkte die Finger mit ihren. Er lächelte belustigt, wobei sich um seine Augen zahlreiche Lachfältchen bildeten. „Ich dachte mir schon, dass du die Frage darauf beziehst, aber darauf zielte sie nicht ab. Obwohl: ‚Burgess und Elwood – Wein für Genießer‘, das hört sich echt gut an. Und ‚Saskia und Rick‘ ist auch keine schlechte Kombination. Wir werden sowohl Kalifornien als auch London im Sturm erobern.“

Seine Nähe brachte Saskia fast um den Verstand. Er saß viel zu dicht neben ihr. Sie brauchte nur den Kopf ein wenig zu neigen, um ihre Lippen auf seinen Mund zu pressen … Rasch rief sie sich jedoch zur Ordnung. „Ich dachte, du kannst es kaum erwarten, die Stadt hinter dir zu lassen und nach Chamonix auf deine Hütte zurückzukehren?“

„Meine Leute in London leisten ausgezeichnete Arbeit. Sie freuen sich über jede Gelegenheit, mir zu beweisen, was sie ohne mich zuwege bringen. Dafür brauchen meine Eltern mich umso mehr.“ Er streckte die Hand aus und strich ihr übers Haar. „Ich wünsche mir, dass du mich nach Kalifornien begleitest. Du – niemand sonst.“

London, seinen Premium-Weinladen, Elwood House und seine Liebe – das alles legt er mir zu Füßen, schoss es Saskia durch den Kopf.

Rick bot ihr die Möglichkeit, gemeinsam mit ihm etwas Wunderbares zu erschaffen und die ehrgeizigen Pläne, die sie mit Tante Margot ersonnen hatte, zu realisieren. Dabei kannte sie ihn erst seit kurzer Zeit.

Er würde ihr helfen, ihre Träume in die Tat umzusetzen. Sie musste nur zustimmen.

„Lass mich dein Mentor sein. Ich lehre dich, das Leben zu genießen, und mache dich mit Winzern auf der ganzen Welt bekannt. Sag Ja. Sag, dass du mir vertraust und mit mir kommst.“

Saskia schwirrte der Kopf. Konnte sie es wirklich wagen, ihm ihre Zukunft anzuvertrauen – ihre Liebe? „Ich würde gern mit dir auf Reisen gehen, aber wenn ich mit Elwood House Erfolg haben will, muss ich in dieses Ziel viel Zeit und Arbeit investieren“, wandte sie ein.

„Denk doch einmal weiter. Meine Familie betreibt ein großes Weinimperium. Deine Fähigkeiten kämen uns höchst gelegen. Du könntest dich in unser Unternehmen einbringen.“

Wie bitte? Nicht so schnell! „Wohin kommen wir da? Ich arbeite seit Jahren darauf hin, meinen eigenen Betrieb zu führen. Das war schon immer mein Traum – und ist es noch.“

Sie schwiegen eine Weile. Schließlich deutete Saskia auf die Blumenkästen voller roter Geranien, die unter den Fenstern hinter ihnen angebracht waren.

„Ich habe meinen Job von der Pieke auf gelernt, an Orten wie diesem. Ich möchte mein eigenes Unternehmen leiten, verstehst du das nicht? Meine Mutter hat sich ganz auf meinen Vater verlassen. Das werfe ich ihr keineswegs vor, denn er war charmant und ein absoluter Blender. Doch er hat uns ins Unglück gestürzt, und am Ende besaßen wir nichts mehr.“

Sie schwieg einen Moment und fuhr dann fort: „Ich brauche Elwood House. Es ist mein sicherer Hafen und der einzige Ort, den ich mein Eigen nennen darf. Ich kann nicht einfach fortgehen, auch nicht für wenige Wochen. Das ist einer der Gründe, weshalb ich es überhaupt in Erwägung ziehe, mich von einem Londoner Weinhändler beliefern zu lassen. Das erspart mir viele Reisen, und so behalte ich stets die Kontrolle über den Betrieb. Ich würde Elwood House nie aufgeben, nicht für jemanden …“

Kaum waren die Worte heraus, rückte der Mann, der sie die ganze Zeit über so liebevoll im Arm gehalten hatte, ein Stück von Saskia ab. In seiner Miene drückten sich tiefes Bedauern und großer Schmerz aus. Insgeheim verfluchte Saskia sich für ihre Ungeschicklichkeit.

„… wie mich“, ergänzte er ihren Satz mit rauer Stimme. „Schon gut, ich habe verstanden.“ Er richtete sich kerzengerade auf, den Blick starr nach vorn gerichtet.

Verzweifelt streichelte Saskia seinen Arm. Sie wusste nicht, wie sie ihren Fehler wiedergutmachen konnte. In ihrer Verwirrung sprudelten die Worte nur so aus ihr hervor: „Verschieben wir dieses Gespräch besser auf einen anderen Zeitpunkt. Fahr du erst einmal zu deinen Eltern nach Kalifornien. Und wenn du dann nach London zurückkehrst, nehmen wir unsere Zusammenarbeit auf.“

Ohne ihr einen Blick zu gönnen, erklärte Rick: „Ich bin nicht dein Vater. Zugegeben, ich gehe Risiken ein, aber niemals mit dem Geld anderer. Hast du vergessen, was ich zum Thema Versprechen gesagt habe?“

Rastlos fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Ich werde niemals ganz mit dem Base-Jumpen aufhören und auch nicht damit, meine Grenzen auszuloten, aber ich dachte, das hättest du längst begriffen.“ Die bitteren Worte standen in krassem Gegensatz zu seinem vorherigen liebevollen Verhalten.

Saskia zögerte. „Ich habe durchaus verstanden, dass gerade das dich ausmacht. Doch ich brauche Zeit, mich mit dem Gedanken anzufreunden.“

„Glaub mir, ändern werde ich mich nicht.“ Rick zögerte. „Ich habe dir nicht erzählt, dass Tom an einer Gehirnblutung gestorben ist. Er befand sich auf dem Rückweg von einer sechstägigen Messe, als er am Flughafen zusammenbrach. Ich habe seinen Terminkalender genau studiert. In den Tagen zuvor hat er vermutlich kaum mehr als ein paar Stunden Schlaf gefunden. Mit sechsunddreißig Jahren war er immer noch Single. Er war von seiner Arbeit besessen und hat sich dafür aufgerieben. Sein Tod erscheint mir bis heute entsetzlich sinnlos. Ich vermisse ihn an jedem einzelnen Tag.“

Ehe Saskia etwas erwidern konnte, ergriff er ihre Hand, stand auf, zog sie auf die Beine, stellte sich vor sie und blickte ihr tief in die Augen. „Willst du, dass ich so lebe wie er? Dass ich zum Workaholic werde? Das wird nie geschehen. Etwas weiß ich allerdings genau.“

Er nahm auch noch ihre andere Hand und zog sie an sich. „Du bist eine faszinierende Frau, intelligent, voller Mitgefühl und Leidenschaft. Ich kann nicht genug von dir bekommen. Wir gehören zusammen. Ich will mein Leben mit dir verbringen. Die Entscheidung liegt aber bei dir. Du weißt, wer ich bin, und wo du mich findest.“

Er ließ ihre Hände los und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Gute Nacht und vielen Dank für den schönen Tag.“ Dann wandte er sich um und ging ins Haus.

„Gern geschehen“, flüsterte Saskia. „Ich wünsche dir auch eine gute Nacht“, rief sie ihm hinterher. Oder hätte sie Adieu sagen müssen?

Auf einer Bergkuppe hielt Rick den Wagen an und blickte nachdenklich aus dem Fenster. Die Sonne ging gerade auf, und das Tal zu seinen Füßen erglühte in den warmen Farben des Herbstes. Er war erst vor einer Stunde gestartet, langweilte sich aber bereits. Saskia fehlte ihm. Noch vor wenigen Stunden hatten sie zusammen einen wundervollen Abend verbracht, nun vermisste er das herrliche Gefühl, sie im Arm zu halten.

Die ganze Nacht über hatte er sich im Bett herumgewälzt und versucht, sich darüber klar zu werden, wie er zu ihr stand.

Er bewunderte sie. Sie hatte klare Ziele und war bereit, dafür Opfer zu bringen. Er schätzte sie und … war auf dem besten Weg, sich in sie zu verlieben. Oder war das schon geschehen?

Wieso verlasse ich sie dann? fragte er sich verwundert. Habe ich etwa Angst, ihrer nicht würdig zu sein? Plötzlich begriff er, dass er sich davor fürchtete, sie im Stich zu lassen.

Das ist doch lächerlich! schoss es ihm durch den Kopf. Beim Sport scheute er keine Herausforderung, und noch vor einer Woche hätte er behauptet, es mit allem aufzunehmen, was das Schicksal ihm in den Weg legte. Doch nun hatte Saskia ihm das Gegenteil bewiesen.

Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass zur Vorbereitung auf ein wichtiges Ereignis die Unterstützung durch ein kompetentes Team von unschätzbarem Wert war. Vielleicht war der Zeitpunkt gekommen, das Team Burgess zusammenzutrommeln, auf das er zwei Jahre lang verzichtet hatte?

Entschlossen zog er sein Handy aus der Tasche und wählte eine Nummer. „Mum? Es ist schön, deine Stimme zu hören. Nein, richtig gut geht es mir nicht. Ich brauche deine Hilfe. Diesmal geht es aber nicht um Wein.“

Saskia verließ die Auberge durch eine Seitentür. Es war noch früh am Morgen und entsprechend kühl. Ihr Atem kondensierte in der Luft, als sie den Weg zum Weinberg einschlug. Auf den abgeernteten Weinstöcken glitzerte der Frost. In Gedanken versunken, ließ sie einen Finger darübergleiten, während sie sich darauf konzentrierte, auf dem holprigen Pfad das Gleichgewicht zu halten.

Es roch nach feuchter Erde und Blättern. Sie liebte Herbsttage wie diesen, die kalte, klare Morgenluft, die einen sonnigen Tag verhieß. Plötzlich hörte sie ein Schnaufen, und dann stieß etwas Feuchtes gegen ihre Hand.

„Ja, Coco. Ich weiß, es ist Zeit für dein Frühstück.“

Sie kehrte um und ging zum Haus zurück, den dunkelbraunen Labrador der Wirtsleute dicht auf den Fersen. So einen Gefährten hätte sie gern selbst besessen, aber in London fehlte es am nötigen Auslauf, ganz abgesehen davon, dass sie nicht genug Zeit hatte, sich um ein Haustier zu kümmern.

Unvermittelt musste sie gähnen. In der Nacht hatte sie kaum Schlaf gefunden. Im Geist hatte sie immer wieder die vergangenen Tage mit Rick durchlebt.

Kopfschüttelnd seufzte sie auf. Dummes Ding! Du bist zu alt, um für einen sexy Athleten zu schwärmen. Mehr als Schwärmerei war es schließlich nicht, oder?

Doch wieso grübelte sie dann stundenlang über Rick nach?

Was, wenn ich doch für Burgess Wine arbeiten und Elwood House verkaufen oder es durch Angestellte betreiben lassen würde? fragte sie sich. Wenn sie es Rick gestattete, in ihr Unternehmen zu investieren, stünden ihr Möglichkeiten offen, von denen sie nie auch nur zu träumen gewagt hatte.

So, wie es war, stand sie rund um die Uhr unter Zeitdruck. Weihnachten nahte mit Riesenschritten, kurz darauf folgten Ambers Hochzeit, der Valentinstag … Zwischendurch waren zahlreiche Geschäftsessen anberaumt … Ihr Leben bestand nur noch aus Arbeit. Von Urlaub konnte sie allenfalls träumen – und selbst dazu fehlte ihr die Zeit.

So kann es nicht weitergehen! Saskia war fest entschlossen, sich künftig Auszeiten zu nehmen. Es wurde höchste Zeit, das Leben auch ein wenig zu genießen. Kate und Amber würden sie begeistert bei diesem Vorhaben unterstützen.

Langsam schlenderte sie weiter auf die Auberge zu. Aus den Schornsteinen der Häuser unten im Tal quoll Rauch in dicken rosa Wolken, Coco umkreiste fröhlich ihre Beine, und Saskia genoss die morgendliche Stille … bis das Klingeln ihres Handys sie aufschreckte.

Im ersten Moment wollte sie das Gespräch annehmen, dann beschloss sie aber, den friedlichen Augenblick noch eine Weile zu genießen. Diesmal werde ich mich nicht meiner Verantwortung stellen, so wie Rick es tut, beschloss sie. Er war auf dem Weg nach Kalifornien, zu seiner Familie. Sie wünschte ihm alles Gute, vermisste ihn aber schon jetzt schmerzlich. Ihre Sehnsucht nach ihm konnte sie am besten betäuben, indem sie sich mit sinnvollen Tätigkeiten befasste. Sie musste ohnehin noch ihre Rückreise nach London organisieren, da Rick mit dem Auto davongefahren war.

Minuten später erreichte sie die Auberge. Im Flur streifte sie die schlammverkrusteten Schuhe ab und tätschelte gerade den Hund, als sie eine ihr so vertraute Stimme vernahm.

Sie erstarrte für eine Sekunde, dann eilte sie in die Küche, wo Rick am Tisch saß, gut aussehend wie immer und obendrein putzmunter, und sich bei einer Tasse Kaffee mit dem Koch unterhielt. Er wirkte frisch und voller Tatendrang, obwohl eine lange Autofahrt hinter ihm lag. Sie dagegen hatte sich die ganze Nacht über schlaflos im Bett hin- und hergewälzt.

„Guten Morgen, Schatz“, begrüßte er sie, ergriff ihre Hand und küsste sie. „Du siehst wunderbar aus wie immer. Es macht dir doch nichts aus, wenn ich dich Schatz nenne, oder? Gut. Wo bleibt übrigens mein Frühstück?“ Er sah sich suchend um, was offenbar als Scherz gedacht war, denn das Frühstücksbüfett befand sich nur wenige Meter entfernt im Speiseraum.

Schatz? dachte Saskia verblüfft. Auch das Kompliment zu ihrem Aussehen erschien ihr völlig fehl am Platz. Ihre Jacke war von Hundehaaren übersät, Schlammspuren verunzierten den Saum ihrer Hose, das Haar klebte ihr feucht und strähnig am Kopf. Hätte er nicht zehn Minuten später eintreffen können, nachdem sie geduscht hatte?

„Ach was, vergessen wir doch das Frühstück. Wir können auch unterwegs etwas essen“, fuhr er fröhlich fort, packte sie unvermittelt um die Taille, zog sie an sich und küsste sie so leidenschaftlich, dass Saskia alles um sich her vergaß. Aus der stürmischen Umarmung wurde ein sanfter, liebevoller Kuss, bei dem Rick sie immer noch fest an sich drückte.

Saskia schloss die Augen und gab sich ganz seinen Zärtlichkeiten hin. Nach einer Weile legte sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss hemmungslos. Sie schwebte förmlich im siebten Himmel. Doch eine leise innere Stimme fragte, ob sie verrückt geworden sei, andererseits fühlte sie sich wunderbar. Endlich hatte sie das wieder, was sie schmerzlich vermisste, seit Rick ihr am Vorabend eine gute Nacht gewünscht hatte.

Er war zu ihr zurückgekehrt – nur das zählte.

Stopp!

Wieso war er wieder da?

„Ist dein Flug storniert worden?“, erkundigte sie sich, nachdem er sie wieder freigegeben hatte.

Rick ging wortlos in die Hocke, umfasste ihre Knie und warf sich Saskia über die Schultern, als wäre sie federleicht. „Das erkläre ich dir im Auto, jetzt haben wir keine Zeit dafür.“

„Auto? Wohin fahren wir? Lass mich sofort wieder runter!“, protestierte sie heftig.

„Zunächst geht es nach London, von dort aus fliegen wir ins Napa Valley. Du musst unbedingt meine Eltern kennenlernen. Sie nehmen meine Freundinnen gern genau unter die Lupe.“

„Aber ich habe noch nicht einmal gepackt – und was heißt überhaupt Freundin? Ich dachte, ich sei dir zu unflexibel. Als eingefleischte Städterin gebe ich keine gute Gefährtin für einen Abenteurer ab, und ich werde mich sicher nicht ändern. Ich bin und bleibe eine Stubenhockerin.“

„Ausgezeichnet, denn genau das brauche ich.“ Unbeirrt trug er sie aus der Küche in den Flur, zur Belustigung ihrer Gastgeber, die sich, von Saskias lautem Protest angelockt, rasch dort einfanden. Sogar Coco, der Verräter, wedelte vor Begeisterung mit dem Schwanz.

„Wieso das? Und würdest du mich jetzt bitte absetzen? Ich möchte dir ins Gesicht sehen, während wir uns streiten.“

„Vergiss es. Von jetzt an heißt es: Wir beide gegen den Rest der Welt. Ich lasse dich nie wieder los.“

Hilfe suchend wandte sich Saskia an den Wirt. „Retten Sie mich bitte, ich werde entführt!“

Doch der Mann schüttelte lediglich grinsend den Kopf und öffnete Rick auch noch hilfsbereit die Haustür.

„Das ist überhaupt nicht lustig“, schimpfte Saskia.

„Oh, doch. Du kommst mit mir nach Hause, mein Schatz. Auf uns wartet jede Menge Arbeit“, erklärte Rick.

„Halt! Mein Koffer! Und was für Arbeit meinst du?“

Unbeeindruckt von ihrem Protest, ging Rick auf seinen Geländewagen zu, der vor dem Haus geparkt stand. „Ich war heute Morgen schon fleißig. Meine Eltern sind sehr stolz auf alles, was ich in jüngster Zeit erreicht habe, und sie freuen sich wahnsinnig, dass ich sie besuche, um ihnen meine Freundin vorzustellen. Das bist übrigens du.“

„Oh, Rick.“ Saskias Stimme bebte. „Hast du ihnen wirklich gesagt, dass ich deine Freundin bin?“

„Aber sicher. Ich habe nämlich eine neue Extremsportart entdeckt, in Form einer schönen jungen Frau namens Saskia Elwood. Zugegeben, sie ist ziemlich gefährlich, aber dieses Risiko nehme ich gern auf mich.“

Er blieb stehen, ehe er mit sanfter Stimme fortfuhr: „Ich lasse dich jetzt herunter, damit du nach drinnen gehst und packst. Danach genehmigen wir uns ein köstliches Frühstück und kehren nach London zurück, von wo aus wir in die Staaten fliegen. Ich lasse dich nie wieder gehen. Meine Wanderjahre liegen hinter mir. Von jetzt an lasse ich mich da nieder, wo du bist. Die Burgess- und Elwood-Show kann beginnen. Oder …“

Er verstummte, und Saskia hörte nichts mehr als das Zwitschern der Vögel in den Pinien und Ricks rasche Atemzüge.

„Oder?“, hakte sie ängstlich nach.

„Oder du sagst mir klipp und klar, dass du mich nicht willst. Dann reise ich sofort ab und belästige dich nie wieder.“

„Nein!“

Langsam und vorsichtig stellte Rick sie auf die Füße. Dabei hielt er die ganze Zeit über ihren Blick gefangen. Dann gab er sie frei.

Saskia hatte nur Augen für den Mann, der sie voller Liebe und Hingabe ansah, und ihr wurde warm ums Herz.

„Sprich mir nach“, forderte Rick sie auf, und seine Stimme klang unglaublich verführerisch. „Rick Burgess, ich möchte mit dir zusammen sein, als deine Freundin.“

„Das will ich“, flüsterte Saskia mit Tränen in den Augen. „Nimm mich mit nach London und weiter nach Kalifornien. Ich will deine Eltern kennenlernen und euch als Familie erleben.“

Weiter kam sie nicht, denn Rick packte sie unter den Achseln, stemmte sie hoch und wirbelte sie lachend im Kreis herum, als wollte er der ganzen Welt zeigen, dass sie ihn liebte.

„Mir wird schwindlig“, warnte sie ihn glücklich.

„Daran solltest du dich besser gewöhnen.“ Er küsste sie leidenschaftlich. „Von jetzt an werden deine Füße den Boden nie wieder berühren.“

EPILOG

Saskia stand im Wintergarten und schaute nach draußen. Es war eiskalt, und seit drei Tagen schneite es fast ununterbrochen. Im Schein der Lichterketten würde der Schnee fantastisch glitzern und einen überwältigenden Hintergrund für die Hochzeitsfotos von Amber und Sam abgeben.

Das Weihnachtsfest hatte Saskia mit Rick, seinen Eltern und ihrer Mutter im Elsass gefeiert. Dort hatte sie sich auch die Inspiration für den Blumenbogen geholt, der als Kulisse für die Aufnahmen dienen sollte und den sie der Jahreszeit entsprechend mit goldenen Zapfen, roten Beeren und dunkelgrünen Stechpalmenzweigen geschmückt hatte.

Saskia hatte schon immer gefunden, dass Amber eine zauberhafte Schönheit war, nun konnte sie ihr zu einer wahrhaft magischen Hochzeit verhelfen. Beim Anblick des Blumenbogens war Amber gestern sogar in Tränen der Rührung ausgebrochen – und hatte natürlich ihre beiden Freundinnen angesteckt.

Zum Glück war Sam, Heath und Rick nach einem Blick auf die in Tränen aufgelösten Frauen die geniale Idee gekommen, ihre Liebsten zum Essen beim Italiener gegenüber einzuladen. Bei köstlicher Pasta und nicht weniger hervorragendem Rotwein hatten sie rasch die Fassung wiedergefunden.

Die letzten Tage waren nur so an Saskia vorbeigerauscht. Sie hatte mit ihren Freundinnen Termine beim Friseur, bei der Maniküre sowie bei der Kosmetikerin wahrgenommen und Amber zu ihrer letzten Anprobe in Kates Modeatelier begleitet. Außerdem hatte sie dafür gesorgt, dass die Gäste rechtzeitig am Flughafen abgeholt wurden, tatkräftig unterstützt von Sams Vater.

Endlich ist es so weit, dachte Saskia staunend, in wenigen Stunden heiratet die erste der drei Göttinnen. Sie ging durch ihr Haus, lächelte den Caterern freundlich zu und begrüßte die Kellner, die gerade letzte Hand an die Tischdekoration im Speisesaal anlegten.

Rote Tischdecken und goldfarbene Kerzen verliehen dem Saal eine heimelige Atmosphäre. Die marmorne Eingangshalle und die elegante Treppe blitzten vor Sauberkeit. Ein Heer von Floristen hatte das altehrwürdige Haus mit geschmackvollen Blumenarrangements in ein wahres Blumenmeer verwandelt. Sämtliche Stuhllehnen waren mit Blütenkränzen verziert und auf allen Beistelltischen und freien Flächen standen Töpfe mit Ambers geliebten Orchideen und verbreiteten einen betörenden Duft.

Elwood House wirkte so einladend, wie Amber und Sam es sich gewünscht hatten, und wenn erst die Kerzen angezündet waren, würde das dem Ganzen die letzte Abrundung geben. Das Brautpaar hatte auf einer intimen Feier seiner Liebe bestanden. Dagegen hatte auch Ambers ambitionierte Mutter Julia nichts ausrichten können.

Saskia blickte sich glücklich um. So herausgeputzt hatte sie ihr Haus noch nie gesehen. Sie warf einen letzten Blick auf ihre Checkliste.

Endlich war es so weit. An diesem Tag fand in Elwood House die erste Hochzeit statt, aber nicht die letzte, wenn es nach ihr ging. Kate und Heath wollten zwar auf Jardine Manor heiraten, aber wenn sie und Rick einander das Ja-Wort gaben, dann nur in ihrem Haus.

Anschließend würden sie beide dann noch ganz allein feiern: in Ricks Hütte.

„Hallo, Schatz. Schön hast du es hier.“ Rick kam auf sie zu.

Sie lächelte, seufzte zufrieden und deutete einen Knicks an. „Danke, Sir. Es ist zu schade, dass Tante Margot diese Pracht nicht sehen kann.“

„Sie wäre bestimmt stolz auf dich“, tröstete er sie. „Ich jedenfalls bin es. Es gibt da nur eine Kleinigkeit, die mich stört. Seit unserer Rückkehr aus Frankreich arbeitest du pausenlos. Es wird Zeit, dass du dir ein wenig Spaß gönnst.“ Er wies mit dem Kopf zur Treppe. „Warum gesellst du dich nicht oben zu deinen Freundinnen?“

„Ich muss mich um Sam …“

„Um den kümmert sich schon Heath Sheridan. Er ist mindestens ebenso schlimm wie du, was Termine und Abläufe angeht. Verlass dich drauf, er bringt Sam pünktlich zur Trauung aus dem Hotel herüber und bereitet ihn sogar mental auf das Gespräch mit seiner künftigen Schwiegermutter vor. Keine Sorge, Sam läuft seiner Braut nicht davon. Er hat viel zu lange auf sie warten müssen. Und ich verschwinde auch nicht. Ich weiß ja, was uns an köstlichem Essen und hervorragenden Weinen erwartet.“

„Gut zu wissen, wo deine Prioritäten liegen.“ Lachend sah sie auf die Uhr, um gleich darauf entsetzt aufzustöhnen. „Oh, nein! Ist es wirklich schon so spät? In einer halben Stunde treffen die ersten Gäste ein, und ich bin noch nicht umgezogen! Apropos.“ Sie betrachtete seine Jeans und das alte T-Shirt. „Du siehst gut aus … so lässig.“

Rick packte sie bei den Schultern, schob sie zur Treppe und gab ihr einen Klaps auf den Po. „Geh jetzt. Entspann dich. Ich komme in zehn Minuten nach.“

Vor der Tür zu ihrem Schlafzimmer, das an diesem Tag als Umkleidezimmer diente, blieb Saskia kurz stehen. Dann atmete sie tief durch und betrat den Raum.

Ihre Freundinnen lagen in Morgenmäntel gehüllt auf dem Bett und alberten so herum, wie sie es als junge Mädchen oft getan hatten. Auch optisch hatten sie sich nur wenig verändert. Saskia wagte kaum zu glauben, dass gleich eine von ihnen vor den Traualtar treten würde.

Sie blinzelte gerührt, ehe sie sich zu ihnen setzte, die Schuhe abstreifte und sich schließlich neben Amber und Kate ausstreckte.

„Hallo, Göttinnen, was gibt’s?“, fragte sie.

„Es geht das Gerücht um, dass Amber heute heiratet. Ist das nicht lächerlich?“ Kate kicherte. „Möchtest du einen Drink, ehe der Wahnsinn losgeht?“

„Unbedingt.“ Saskia griff nach dem Champagnerglas, das Kate ihr reichte, und trank einen großen Schluck.

„Wieso dachte ich eigentlich, dass Neujahr ein guter Tag zum Heiraten wäre?“, fragte Amber. „Alle sind noch erschöpft vom Weihnachtsrummel, mein dritter Stiefvater steckt am Flughafen im Schneesturm fest, und meine Mutter jammert mir die Ohren voll, dass sie irgendeine wichtige Society-Party in New York versäumt. Zu allem Übel habe ich vergessen, was ich vor dem Altar sagen muss! Wenn Sam nicht wäre, säße ich längst im Flieger zurück nach Indien.“

„Du kannst dir doch die Torte nicht entgehen lassen!“, protestierte Kate. „Entspann dich. Deine Mutter genießt den Tag bestimmt in vollen Zügen. Ihr Kleid ist der helle Wahnsinn! Und ihr Hut ist so groß, dass fast die gesamte Hochzeitsgesellschaft darunter Schutz suchen kann, wenn es schneit.“

Dankbar drückte Amber ihr die Hand. „Entschuldigt, dass ich mich so anstelle. Man sollte meinen, ich wäre an Lampenfieber gewöhnt, aber … Ich heirate heute! Ist das nicht seltsam? Ich glaube, ich muss gleich weinen.“

„Bloß nicht! Denk an dein Make-up“, befahl Saskia. „Tief durchatmen. Gut so. Stell dir vor, du müsstest gleich für Freunde und Familie Klavier spielen. Du weißt doch, wir alle lieben dich.“ Dann wandte sie sich an Kate.

„Wie viel habt ihr getrunken, seit ich euch das letzte Mal gesehen habe?“

Kate rutschte vom Bett, ging zum Tisch und hob die fast geleerte Champagnerflasche hoch. „Hoppla! Lass uns rasch einige Fotos schießen, ehe es allzu hoch hergeht. Ich hätte gern ein paar von uns dreien, zusätzlich zu den offiziellen Hochzeitsaufnahmen.“

„Lass mich machen.“ Saskia versuchte, ihr die kleine Digitalkamera aus der Hand zu nehmen.

„Nichts da. Du hast dich monatelang für uns aufgerieben, jetzt sollst du auch deinen Spaß haben.“

„Kate hat recht“, stimmte Amber der Freundin zu. „Ich bin die Braut, du musst mir gehorchen.“

„Gut, weil heute dein großer Tag ist“, gab Saskia nach. „Ich lege meinen Notizblock umgehend in die Schublade. So, fort ist er.“

„Mach die Schublade zu“, befahl Kate. „In dem Handtäschchen, das zu deinem Brautjungfernkleid gehört, ist ohnehin kein Platz für deinen Planer.“

„Stimmt.“ Lächelnd ließ sich Saskia zurück aufs Bett sinken und griff nach Ambers Hand. „Bist du bereit für das große Fest?“

„Nein. Aber ich bin bereit, Sam zu heiraten. Ich liebe ihn wahnsinnig.“

„Dann ist es ja gut, dass er dich zu seiner Göttin erkoren hat.“ Kate seufzte. „Ich finde, er ist deiner beinahe würdig.“

„Wenn das kein Kompliment ist! Lasst uns einen Toast ausbringen. Wartet, ich stelle die Kamera auf die Kommode und schalte den Selbstauslöser ein. Bitte lächeln, meine Damen.“

Amber legte den Kopf kurz an Saskias Schulter. Ihre Unterlippe bebte leicht, und zwei Tränen kullerten ihr aus den Augenwinkeln. „Das war vielleicht ein Jahr! Ohne euch beide hätte ich es nicht überstanden.“

„Wir freuen uns für dich, Amber.“ Gerührt betupfte Kate ihre Augen. „Du hast elf Jahre gebraucht, um herauszufinden, dass Sam dich liebt. Das ist echt krass!“

„Das ist es wirklich.“ Amber tastete nach einem Taschentuch. „Und du hast dich mit Heath zusammengetan, und jetzt hat Saskia auch noch ihren Rick gefunden. Ist es nicht unglaublich, was innerhalb dieser kurzen Zeit alles passiert ist?“

„Ich trinke auf uns. Wir sind und bleiben die drei Göttinnen, egal, wo wir sind, oder was wir tun.“

Amber breitete die Arme aus und umarmte ihre Freundinnen, ehe sie vom Bett rutschte und auf die Füße sprang. „Wo sind unsere Kleider, die Schuhe, der Schmuck? Lasst uns aller Welt zeigen, wozu wir fähig sind, wenn wir uns etwas in den Kopf gesetzt haben.“

Saskia schloss gerade den Reißverschluss von Kates Kleid, als es an der Tür klopfte. Gleich darauf steckte Rick den Kopf ins Zimmer, eine Hand schützend vor die Augen gelegt.

„Hallo, ihr Schönen. Ich soll euch bestellen, dass Heath und Sam in der Bibliothek warten. Und in der Eingangshalle steht eine Blondine mit riesigem Hut und verlangt nach Champagner. Soll ich sie zu euch bringen?“

„Mum!“, rief Amber erschrocken und griff Halt suchend nach Saskias Hand.

„Keine Sorge. Rick, kümmerst du dich um sie?“, bat Saskia. „Lass deinen ganzen Charme spielen. Es ist die Brautmutter. Sie ist wahrscheinlich ganz auflöst, weil sie Ambers Vater mit seiner neuen Familie entdeckt hat.“

Im Fortgehen riskierte Rick doch einen neugierigen Blick ins Zimmer. Als er Saskia in ihrem sexy Brautjungfernkleid sah, wurden seine Augen ganz groß.

„Habe ich richtig gesehen? Rick trägt einen Kilt? Heiß!“, murmelte Kate.

„Das tut er mir zuliebe, kannst du das glauben?“

Zehn Minuten später schritt Saskia hinter der Braut auf die breite Freitreppe zu. Brautführer war Ambers Vater, ein großer, eleganter Mann, der am Vortag mit seiner Familie aus Frankreich angereist war. Die beiden unterhielten sich liebevoll. Es war eine Freude, sie zu beobachten.

Plötzlich wandte Amber den Kopf und nickte Saskia lächelnd zu. Sie sah schöner aus als je zuvor. Vor Liebe schien sie von innen heraus zu strahlen.

Saskia gab Parvita ein Zeichen, und das Streichquartett aus vier renommierten Musikern stimmte die ersten Takte des Hochzeitsmarsches an. Ambers Vater küsste seine Tochter ein letztes Mal auf die Wange, dann führte er sie gemessenen Schritts die elegant geschwungene Treppe hinab.

Mit dem Brautkleid hatte Kate sich selbst übertroffen. Es bestand aus zahlreichen Lagen zartester Spitze, die Ambers schlanke Gestalt umschmeichelten und ihren sonnengebräunten Teint unterstrichen. Dazu trug die Braut einen antiken Schleier, der von einem diamantbesetzten Diadem gehalten wurde, einem Hochzeitsgeschenk ihrer Mutter. Amber war die schönste Braut, die Saskia je gesehen hatte.

Als die Freundin ihren Platz vor dem Traualtar einnahm, warf sie Saskia einen dankbaren Blick zu, ehe sie Sam so warm zulächelte, dass Saskia das Herz aufging.

Kate folgte der Braut, anschließend war Saskia an der Reihe. Sie entdeckte Heath, der seine Kate bewundernd anblickte, und direkt daneben Rick, der im Kilt eine hervorragende Figur abgab. Unwillkürlich verspürte sie heißes Verlangen, und vor Schreck darüber hätte sie beinahe ihr Blumensträußchen fallen lassen.

Die drei Göttinnen hatten drei wunderbare Männer gefunden.

Draußen hatte es aufgehört zu schneien. Die Sonne schob sich hinter den Wolken hervor und verwandelte die weiße Schneedecke auf der Terrasse in einen glitzernden Teppich. In diesem geradezu magischen Augenblick nahm Ambers Vater die Hand seiner Tochter und übergab sie Sam, und dann stimmten Musiker und Chor stimmgewaltig das Hallelujah an.

In diesem erhebenden Moment überlief Saskia vor Ehrfurcht ein Schauer, und sie war glücklich wie nie zuvor.

– ENDE –

Das Geheimnis der schönen Amanda

1. KAPITEL

Nur noch einen Hügel …

Endlich ist das Haus in Sicht, dachte Martha keuchend. Dem Himmel sei Dank!

Seit sie ihren Fuß auf die Insel Santorin gesetzt hatte, gab es für Martha nur einen Gedanken: „Ich bin zu Hause.“ Allerdings hatte sie den schweren Anstieg zum Haus fast vergessen und außerdem der Hausverwalterin Ariela gar nicht mitgeteilt, dass sie auf die Insel kam. Niemand erwartete sie.

Doch das machte nichts. Sie war fest entschlossen gewesen, allein herzukommen und allein hierzubleiben. Energisch zerrte sie ihre bleischwere Tasche hinter sich her, die sie eigentlich dafür gepackt hatte, nach New York zurückzukehren – und nicht für einen Spontanausflug nach Griechenland.

Erschöpft sah sie hoch. In der flimmernden Hochsommerhitze leuchteten die weißen Außenwände des zweistöckigen Gebäudes wie in einem Traum. Martha hatte so lange unter Adrenalin gestanden, dass es kein Wunder wäre, wenn sie jetzt halluzinierte. Sie hatte kaum noch Geld in der Tasche, weil sie gestern Nachmittag ihre letzten Dollar für ein Flugticket ausgegeben hatte.

War das erst gestern? überlegte sie erstaunt.

Es schien eine Ewigkeit her zu sein, seit sie voller Vorfreude die Stufen zur Wohnung ihres Freundes Julian hinaufgeeilt war. Im Geiste sah sie schon sein freches Grinsen vor sich, wenn er sie in seine Arme schloss und ausgelassen herumwirbelte. Sie wollte ihm sagen, dass sie nun für immer zurück in New York war, dass ihre Wandmalerei in Charleston nach einem endlos langen Monat endlich fertiggestellt war, und dass sie eine wichtige Entscheidung getroffen hatte: Sie war endlich bereit, das Bett mit ihm zu teilen.

Martha hatte die Wohnungstür geöffnet und seinen Namen gerufen. Als sie die Dusche hörte, hatte sie eine Idee. Was gab es für eine bessere Gelegenheit, sich ihm intim zu nähern, als einfach zu ihm in die Dusche zu steigen und ihn damit zu überraschen?

Deshalb schlüpfte sie aus ihren Sandalen, streifte ihr Oberteil und ihren Rock ab und öffnete dabei die Badezimmertür. Nur um herauszufinden, dass Julian nicht allein war!

Durch die beschlagene Scheibe der Duschkabine sah sie zwei Körper unter dem Wasserstrahl stehen: Julian mit seinen weizenblonden Haaren und eine kurvige Brünette, die nahtlos braungebrannt war. Sie waren nackt und buchstäblich ineinander verschlungen.

Wie angewurzelt blieb Martha in der Tür stehen. Ihr war mit einem Schlag speiübel, und vor ihrem inneren Auge zerplatzten all ihre Fantasien und Zukunftsträume wie Seifenblasen.

Der kühle Luftzug, der durch die geöffnete Tür ins Badezimmer strömte, erregte offenbar Julians Aufmerksamkeit. Er wischte mit einer Hand über das beschlagene Glas der Duschwand und sah direkt in Marthas entsetztes Gesicht.

Er öffnete den Mund und stieß einen stummen Fluch aus. Martha selbst war sprachlos, und ihre Füße schienen am Boden wie festgeschraubt, während sich die fremde Frau nichts ahnend an Julian schmiegte. Er schloss für einen Moment die Augen, und als er sie wieder öffnete, las Martha darin eigentlich keinen Schreck, sondern eher so etwas wie Trotz.

Endlich konnte Martha sich wieder bewegen. Sie wirbelte herum, zerrte sich ihre Kleidung wieder über den Körper, um ihre eigene Nacktheit und ihre Scham zu verstecken, und knallte dann hinter sich die Tür zu. Ihr Gesicht war brandrot, und ihr Herz hämmerte wie wild.

Eilig rannte sie die Treppen hinunter und stieß dabei mit ihrer Tasche immer wieder gegen das Geländer. Sie wollte so schnell wie möglich auf der Straße sein, um zwischen fremden Menschen untertauchen zu können, die nichts von Marthas Erniedrigung ahnten. Deren Leben war noch in Ordnung, es war nicht außer Kontrolle geraten, für sie hatte sich nichts geändert.

Einen ganzen Monat hatte Martha in Chelsea damit verbracht, über Julian und ihre Beziehung zu ihm nachzudenken – sich darüber klar zu werden, ob er wirklich der Richtige war. Sie hatte es langsam angehen lassen und nicht gleich mit ihm ins Bett gehen wollen, nur weil er umwerfend charmant und sexy war.

Ihre Schwester Christina hatte so etwas viel zu oft getan. Aber Martha wollte sicher sein, bevor sie mit einem Mann intim wurde. Nicht dass es ihr Glück gebracht hätte! Jetzt war sie endlich sicher, und Julian hatte sich eine andere gesucht.

Ich kann nicht bei ihm bleiben, schoss es ihr durch den Kopf. Ich kann nicht einmal in New York bleiben. Hier gibt es Millionen von Menschen, aber für ihn und mich ist diese Stadt trotzdem zu klein!

Es gab mehrere Orte, zu denen sie fliehen konnte: zu ihren Eltern, in deren Haus auf Long Island, zu ihrem Bruder Elias nach Brooklyn, zu ihrem Bruder Peter nach Hawaii, sogar zu Christina – obwohl Martha das natürlich niemals tun würde. Die einzige Person, zu der sie nicht fahren konnte, war ihr Zwillingsbruder Lukas, denn der reiste ständig umher.

Im Augenblick ist er, glaube ich, in Neuseeland, überlegte sie. Aber wer weiß das schon so genau?

Alle anderen würden sie mit Freude aufnehmen, und zumindest Peter und Elias würden ihr nicht eine Million überflüssige Fragen stellen!

Aber Martha wollte niemanden von ihnen sehen, sie wollte ihre betroffenen Kommentare nicht hören und ihre mitleidigen Blicke nicht ertragen.

Deshalb war sie nach Santorin ins Haus ihrer Vorfahren gekommen. Das war wie eine Flucht nach Hause. Ihre Eltern und auch ihre Großeltern waren hier geboren worden. Und auch wenn fast alle Mitglieder ihrer Familie in der großen weiten Welt ihr Glück suchten, behielten sie doch alle Santorin in ihren Herzen.

In der tiefsten Bedeutung des Wortes war Santorin Marthas Heimat. Ihre ersten und definitiv auch ihre besten Erinnerungen stammten aus der Zeit, die sie im Haus ihrer Familie verbracht hatte. Es stand auf einem der größten Hügel Santorins, mit Blick auf das Ägäische Meer. Nichts hatte sich für Martha jemals angefühlt wie ein Zuhause – bis auf diesen Ort!

Sie liebte es hier zu sein. Seit sie da war, spürte sie, dass nun alles besser werden würde. Hier konnte sie durchatmen und ganz sie selbst sein. Hier konnte sie neu beginnen.

Jetzt, mitten im Hochsommer, war es brütend heiß. Schwitzend straffte Martha die Schultern und schleppte ihre Tasche weiter den schmalen Pfad zum Haus hinauf.

Das Haus würde leer sein, ebenso wie der Kühlschrank und die Vorratsschränke. Martha musste einkaufen und selbst kochen, aber das machte ihr nichts aus. Bestimmt lenkte es sie ab, sich mit dem Haushalt zu beschäftigen und sich ins Inselleben zu integrieren. So konnte sie in Ruhe ihre Gedanken ordnen und neue Zukunftspläne schmieden.

Ihre alten Pläne hatte sie endgültig über Bord geworfen. Erst recht, nachdem Julian sie auf dem Weg zum Flughafen noch auf dem Handy angerufen hat.

„Andrea bedeutet mir doch gar nichts“, hatte er gejammert, so als müsste Martha für seinen Seitensprung in irgendeiner Weise Verständnis aufbringen.

„Schon gut. Keine große Sache.“ Ihr Tonfall war eisig. „Das hört sie bestimmt gern.“

„Was hast du denn erwartet?“, hatte er gewettert. „Du hast mir nie irgendetwas in dieser Form gegeben.“

Leider war jetzt nicht mehr der richtige Zeitpunkt, ihm mitzuteilen, dass sie eigentlich genau dies vorgehabt hatte.

„Ich würde sagen, das war letztendlich ziemlich clever von mir“, bemerkte sie knapp.

„Du bist ein kalter Fisch, Martha. Wenn du jemals etwas Leidenschaft gezeigt hättest …“

„Du willst Leidenschaft? Ich gebe dir Leidenschaft!“ Mit diesen Worten hatte sie ihr Handy aus dem offenen Taxifenster geworfen, und im nächsten Augenblick war das Telefon unter den breiten Reifen eines riesigen Trucks verschwunden gewesen.

Schwitzend kämpfte Martha sich die letzten Stufen zum Grundstückstor hinauf. Ihr Pferdeschwanz, zu dem sie ihre langen schwarzen Locken gebunden hatte, löste sich langsam auf.

Ich brauche etwas Kaltes zu trinken, eine ausgedehnte Dusche und einen langen Erholungsschlaf, dachte sie. Genau in dieser Reihenfolge!

Erschöpft öffnete sie das Tor und ging dann weiter durch den Vorgarten, der zum großen Teil in ein leuchtend rotes und violettes Blütenmeer getaucht war. Martha genoss die Stille und den Blütenduft, der sie umgab. Zum ersten Mal, seit sie Julians Apartment verlassen hatte, ließ ihr Fluchtinstinkt etwas nach, und sie hatte das Gefühl, am richtigen Ort angekommen zu sein.

Ihr Atem wurde ruhiger, und ihre Kraft kehrte zurück. Lächelnd betrachtete sie die weiß getünchte Mauer, die das Grundstück umsäumte und ihr Trost, Schutz und Zuversicht versprach.

Sie erinnerte sich daran, wie sie diese Mauer immer als kleines Mädchen entlanggelaufen war und wie die kalten Steine sich unter ihren Fingern anfühlten – schon ihr Vater und ihr Großvater hatten als Kinder in diesem Garten gespielt.

Auch andere Menschen sind schon verletzt worden, und die haben das auch überlebt, versuchte Martha sich selbst Mut zu machen.

Voller Zuversicht erklomm sie die letzten Stufen und suchte dann ihren Hausschlüssel. Ihr Vater hatte jedem seiner Kinder zum einundzwanzigsten Geburtstag einen Schlüssel überreicht.

Im Stillen dankte sie ihrem Vater dafür und schloss dann die schwere Holztür auf. Die geflieste Eingangshalle war kühl und luftig. Luftig? Erstaunt stellte Martha fest, dass die vorderen Fenster geöffnet waren.

Hat Julian etwa meine Eltern angerufen? wunderte sie sich. Oh, bitte nicht!

Dann fielen ihr plötzlich ein paar Herrenschuhe neben der Eingangstür auf, und ihr Herz machte vor Freude einen Sprung. „Lukas?“

Es musste Lukas sein, denn Elias verließ Brooklyn so gut wie nie. „Einer muss schließlich arbeiten“, pflegte er zu sagen, sobald das Thema Urlaub auf den Tisch kam. Und soweit Martha wusste, war Peter ständig auf Hawaii, seit er sein College abgeschlossen hat. Also blieb nur Lukas, ihr Zwillingsbruder.

Er war ohnehin der Einzige, den sie zurzeit sehen wollte. Sie waren wie Seelenverwandte. Er würde sie verstehen und ihr beweisen, dass nicht alle Männer so fürchterlich waren wie Julian Reeves.

„Luke?“ Eilig streifte sie ihre Schuhe ab, als sie plötzlich Geräusche aus dem Obergeschoss hörte. Erwartungsvoll drehte sie sich um.

Ein großer dunkler Pirat von einem Mann, mit zerwühlten schwarzen Haaren und einer scharf gezeichneten Nase, kam langsam die Treppe hinunter. Er hatte fast harte Gesichtszüge, war aber auf eine ganz eigene Art unbeschreiblich attraktiv. Im Gegensatz zu Julian, dessen Schönheit klassisch und glatt zu nennen war, hatte dieser Mann eine Schönheit, die wie grob aus Granit geschlagen wirkte.

Es musste ein Freund von Elias sein. Wie Marthas ältester Bruder schien der Fremde etwa Mitte dreißig zu sein. Hatte Elias ihm etwa einfach seinen Schlüssel überlassen? Das sah ihrem höchst vernünftigen Bruder gar nicht ähnlich. Sie wusste nicht einmal, ob er überhaupt Freunde hatte …

Etwas Derartiges war eher der Stil ihres Vaters. Aber dieser Mann sah nicht aus, als hätte er die Geduld dafür, sich mit Marthas Vater abzugeben. Aeolus Antonides liebte Golfplätze, Jachten und Martinis – die feinere Seite der Zivilisation, wie er stets zu sagen pflegte.

Und als zivilisiert würde Martha den Mann, der inzwischen den Treppenabsatz erreicht hatte, nicht bezeichnen. Der Fremde betrachtete sie mit unverhohlenem Missmut.

Martha war ihrerseits auch nicht gerade begeistert darüber, ihm hier zu begegnen.

„Wer, zur Hölle, bist du?“, fragte er barsch. „Na ja, ist mir auch egal. Verschwinde einfach!“

Verschwinden? dachte sie verblüfft. Wieso sollte ich verschwinden?

„Einen Augenblick mal, Freundchen!“, gab sie zurück und baute sich zu voller Körpergröße auf. Wenigstens sprach er englisch. Um genau zu sein, klang er so amerikanisch wie sie selbst. Also musste er ein Freund von Elias sein. „Ich bin nicht diejenige, die irgendwohin verschwindet.“

Schließlich war er der Eindringling. Dies war ihr Haus, nicht seines. Er hatte kein Recht dazu, so selbstgefällig vor ihr zu stehen – die Hände in die Hüfte gestemmt – und sie anzufeinden. Durch ihn ließ sie sich jedenfalls nicht von ihrem Plan abbringen, einen Drink, eine Dusche und ein Nickerchen zu genießen.

„Entschuldige mich!“, sagte sie hochmütig und wollte an ihm vorbei zur Küche gehen.

Doch er verstellte ihr den Weg. „Was glaubst du, wo du da hingehst?“

„Ich hole mir etwas zu trinken“, sagte sie. „Ich bin am Verdursten. Und jetzt: zur Seite!“

Er rührte sich nicht.

„Hör mal“, begann sie. „Wer bist du eigentlich? Hat Elias dir seinen Schlüssel gegeben?“

Verwirrt zog er die Augenbrauen zusammen. „Elias? Wer soll das sein?“

Offenbar war er keiner von Elias’ Freunden. „Mein Bruder.“

Der Mann schüttelte den Kopf. Dabei fielen ihm seine halblangen schwarzen Haare ins Gesicht. „Nie von ihm gehört. Wie bist du hier reingekommen?“

„Wie ich hier reingekommen bin?“, fragte sie ungläubig und stieß mit der Fußspitze gegen ihre Tasche. „Mit meinem Schlüssel natürlich. Ich lebe hier nämlich.“

„Das wüsste ich aber.“

„Gut, ich lebe nicht ständig hier“, gab sie zu. „Aber ich könnte es, wenn ich es wollte. Ich bin Martha Antonides. Meiner Familie gehört dieses Haus.“

Seine Miene glättete sich wie durch ein Wunder. „Nicht mehr“, behauptete er gelassen. „Es gehört mir.“

„Was?“ Sie glaubte, sich verhört zu haben. „Wovon redest du da? Wer bist du denn überhaupt?“

„Theo Savas.“

Als bedeutete dieser Name irgendetwas. Verständnislos sah Martha den Fremden an. „Und?“

„Und ich bin der Besitzer dieses Hauses.“

„Nein“, widersprach sie schlicht. „Tut mir leid, aber das kann nicht stimmen. Ich weiß nicht, von welchem Haus du vielleicht sprichst, aber dieses hier ist es ganz sicher nicht. Es gehört seit vielen Generationen meiner Familie.“

„Das ist Vergangenheit“, erklärte er geduldig. „Tut mir auch leid“, fügte er ironisch hinzu. Dabei klang er fast wie Julian, als dieser Martha klarzumachen versuchte, dass sein Seitensprung unter der Dusche eigentlich ihre Schuld war.

„Beweise es!“

„Was immer du willst.“ Achselzuckend verschwand Theo in dem Zimmer, das ihr Vater für gewöhnlich als Arbeitszimmer nutzte. Nicht dass er dort jemals echte Arbeit verrichtet hätte!

Kurz darauf drückte Theo ihr ein paar Papiere in die Hand. Er musterte Martha neugierig, während sie die Unterlagen durchsah. Es handelte sich um eine Vereinbarung zwischen ihrem Vater und jemandem namens Socrates Savas.

„Mein Vater“, erläuterte er, bevor sie fragen konnte.

Irritiert presste Martha die Lippen aufeinander und las weiter. Es war das Albernste, das sie je gesehen hatte.

„Hier geht es um ein Golfspiel!“, sagte sie laut. Der Gewinner dieses Spiels sollte zum Präsidenten der Firma Antonides Marine International ernannt werden, die ihr Urgroßvater gegründet, ihr Großvater aufgebaut und ihr Vater beinahe ruiniert hatte. Allein ihr Bruder Elias konnte das Unternehmen vor dem Bankrott retten.

Es war kaum zu glauben, dass Marthas Vater das angeschlagene Unternehmen bei einem schnöden Golfspiel als Spieleinsatz angeboten hat. Dennoch erinnerte Martha sich daran, dass mit der Ernennung eines neuen Präsidenten und der offiziellen Firmenübergabe an Elias das Familienunternehmen zumindest vor einem Bankrott bewahrt werden konnte.

„Lies weiter!“, riet Theo ihr.

„Wie groß ist der Einfluss deines Vaters auf unsere Firma?“, wollte sie wissen.

„Dein Vater hat meinem vierzig Prozent davon verkauft.“

Fassungslos riss Martha die Augen auf und schnappte nach Luft. Das konnte doch unmöglich wahr sein. Andererseits war ihrem Vater so etwas leider zuzutrauen. Vermutlich hatte er sogar gedacht, Elias mit diesem Schachzug bei der Rettung der Firma helfen zu können.

Martha begann zu zittern. „Er hat das Golfspiel verloren“, presste sie kopfschüttelnd hervor, während sich in ihrem Kopf das Puzzle langsam zusammensetzte. Sie hatte es schwarz auf weiß vor sich, was geschehen war.

Theo Savas legte nur den Kopf schief und sah sie an.

Das zweite Dokument in ihren Händen war sogar noch absurder. Als wäre die Golfpartie nicht schon genug gewesen, ging es hierbei um ein Segelwettrennen. Die geliebte Argo ihres Vaters gegen Socrates Savas’ Penelope, und der Gewinner des Rennens sollte als Preis das jeweilige Inselhaus des Verlierers erhalten.

„Ich habe gewonnen“, verkündete ihr dunkelhaariger Todfeind überflüssigerweise. „Ich bin für meinen Vater gesegelt, weil er fand, dass ich auch für sein Schiff die beste Besatzung bin. Er hatte ohnehin kein persönliches Interesse an dieser Villa, also hat er sie mir als Preis überlassen.“

Martha bekam keine Luft mehr. Wie konnte ihr Vater nur das uralte Anwesen der Familie gegen irgendeine andere Wochenendhütte auf der Hauptinsel setzen?

Wütend drückte sie ihm die Papiere in die Hand, während er sie nur schweigend angrinste. „Das ist Schwachsinn!“

„Finde ich auch“, lenkte er ein. „Dennoch ist es rechtmäßig. Ich habe das Rennen gewonnen und damit auch das Haus. Daher denke ich, Miss Antonides“, sagte er betont, „dass du diejenige bist, die nun zu gehen hat.“

Eine ganze Weile dachte Martha über ihre Situation nach, bis sie Theo schließlich gerade in die Augen sah. „Nein.“

„Was meinst du mit Nein?“, erkundigte er sich verwundert, so als hätte er dieses Wort noch nie in seinem Leben gehört.

Gleichgültig zuckte sie die Schultern. „Was gibt es daran nicht zu verstehen? Dies ist ein großes Haus, und ich werde dir nicht in die Quere kommen. Vergiss einfach, dass ich da bin! Ich für meinen Teil habe ebenfalls vor, deine Anwesenheit auszublenden!“ Damit nahm sie ihre Reisetasche in die Hand und machte sich auf den Weg zur Treppe.

„Warte, verdammt!“, rief er und packte sie am Arm. „Du kannst nicht hierbleiben.“

„Sicher kann ich das.“ Ungerührt machte sie sich von ihm los und ging weiter.

„Ich lege keinen Wert auf Gesellschaft“, widersprach er und folgte ihr.

Inzwischen war sie an dem Zimmer angekommen, das sie sich immer mit ihrer Schwester Christina geteilt hatte. „Was willst du tun? Mich mit Gewalt hinauswerfen?“

Das Haus mag meiner Familie nicht mehr gehören, aber in diesem Zimmer stehen noch meine Möbel, und in diesem Regal befinden sich meine Kinderbücher, dachte sie. Martha hob herausfordernd ihr Kinn. Sollte er es nur wagen, sie anzurühren!

Theo hatte die Hände zu Fäusten geballt, und an seiner Schläfe pochte sichtbar eine Ader. Aber er machte keine Anstalten, auf Martha zuzugehen.

„Sei vernünftig“, sagte er schließlich. „Es gibt hier jede Menge Hotelzimmer.“

„Kann ich mir nicht leisten.“

„Ich zahle dafür.“

„Damit mich jeder auf Santorin für eine Mätresse hält?“, spottete sie. „Auf keinen Fall!“

Martha kannte die Gerüchteküche der Inselbewohner nur zu gut.

„Und was denken die Leute, wenn du hier mit mir zusammenwohnst?“, wandte er triumphierend ein.

„Nichts. Schließlich ist das mein Haus. War es zumindest“, fügte sie leise hinzu.

Er hob die Schultern. „Gut, dann ruf deinen Vater an. Er kann für ein Hotel bezahlen.“

„Nein!“

Niemand von meiner Familie weiß, dass ich hier bin, überlegte sie. Und das soll auch so bleiben. Ich habe keine Lust, das Ausmaß meiner Demütigung vor meinen Eltern und meinen Geschwistern breitzutreten.

„Wie du meinst.“ Er hob beide Hände hoch. „Dann denk dir eben etwas anderes aus! Ich will dich hier auf jeden Fall nicht haben.“

„Aber …“

„Nein“, schnitt er ihr das Wort ab. „Mir reicht es. Keine Frauen. Ich habe die Nase gestrichen voll von denen!“

Martha blinzelte. „Dann bevorzugst du also Männer?“

Eigentlich schade, dachte sie. Die Gene von Theo Savas sind es definitiv wert, vermehrt zu werden!

„Ich stehe nicht auf Männer!“, zischte er und zog die Augenbrauen zusammen. „Es stört mich nur, Tag und Nacht von aufdringlichen Frauen belagert zu werden.“

In aller Seelenruhe ließ Martha ihren Blick an ihm heruntergleiten. „So großartig siehst du gar nicht aus“, log sie.

Er schnitt eine Grimasse. „Das habe ich auch nicht behauptet. Es liegt an dieser verfluchten Zeitschrift und dem ewigen Gerede über dies und das, was angeblich unbeschreiblich sexy ist.“

Unwillkürlich musste sie lachen. „Und welchen Titel hast du bekommen?“, wollte sie wissen.

„Platz eins auf der Weltrangliste für sexy Segler“, brummte er. „So ein Blödsinn. Aber erzähl das mal den dummen Frauenzimmern, die diesen Müll lesen und dann glauben, sie wären die Frau meiner Träume.“ Sein gequälter Blick wirkte tatsächlich echt. „Und deshalb kann ich hier auch keinen begeisterungsfähigen Teenager im Haus gebrauchen.“

„Wie bitte? Ich bin vierundzwanzig Jahre alt!“

Unbeeindruckt sah er sie an. „Wie ich sagte: nicht meine Altersklasse.“

Martha hasste es, als Küken abgestempelt zu werden. Allzu oft hörte sie von ihrer eigenen Familie, dass man sie beschützen müsse.

„Vertrau mir, Methusalem“, begann sie ironisch, „ich wäre nicht einmal hinter dir her, wenn du der letzte Kerl auf Erden wärst. Oder der vorletzte“, setzte sie mürrisch hinzu.

Aber Theo hatte sie gehört. „Darum geht es also.“

„Was?“

„Du läufst vor einem Mann davon.“

„Ich laufe vor niemandem davon“, widersprach sie vehement. „Ich brauche nur eine kleine Auszeit, das ist alles. Ein bisschen Urlaub.“ Das entsprach sogar der Wahrheit, wenn es auch nicht die ganze war … „So gern ich auch weiter mit dir plaudern würde, ich bin hundemüde. Wenn du nichts dagegen hast, werde ich jetzt duschen und ein kleines Nickerchen machen.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, verschwand sie im angrenzenden Badezimmer.

„Ich habe etwas dagegen“, rief er ihr hinterher. „Ich werde jetzt segeln gehen. Und wenn ich nachher zurückkomme, Kleines, bist du hoffentlich verschwunden!“

Theo schimpfte immer noch leise vor sich hin, nachdem er das Haus längst verlassen hatte. Während der letzten Tage hatte er sich endlich etwas entspannen können, weil auf Santorin niemand diesen fürchterlichen Artikel zu kennen schien. Natürlich flirteten einige Frauen mit ihm, aber das war nicht ungewöhnlich. Kein Vergleich mit den verrückten Damen, die zu Hause überall durch seine Fenster schauten oder sich in Bars penetrant an ihn drängten.

Er hatte sein Leben zurück, und jetzt das! Dabei war ihm selbst klar, dass er überreagierte. Trotzdem war es ein kleiner Schock gewesen, als sich die Haustür geöffnet hatte und seine Festung buchstäblich gestürmt worden war.

Leider war dieses anmaßende Mädchen ausgesprochen attraktiv, mit ihren wilden Haaren und den großen braunen Augen. Auch wenn sein Kopf sich gegen weibliche Gesellschaft wehrte, war seinen Hormonen nicht entgangen, wie anziehend Martha Antonides war. Und wie aufregend – in jeder Hinsicht …

Theo mochte Frauen – sogar sehr. Aber er war lieber der Jäger als der Gejagte. Und seit der Veröffentlichung dieses Artikels fühlte er sich zum Abschuss freigegeben. Die Jagdsaison war eröffnet, und seit sechs Monaten war Theo nirgendwo mehr vor aufdringlichen Frauen sicher. Er hätte es sicher niemals geglaubt, wenn er es nicht am eigenen Leib erfahren hätte.

Zuerst hatte er gedacht, der Wirbel um seine Person würde sich mit der Zeit legen, aber letztendlich blieb ihm nur noch die Flucht. Ein Zeitungsartikel oder Fernsehbeitrag folgte dem nächsten, und plötzlich wandten sich auch ehemalige Freundinnen von Theo mit pikanten Geschichten an die Öffentlichkeit.

Bestimmt war diese Hexenjagd irgendwann vorbei, und dann hätte Theo nur noch seine Mutter im Nacken sitzen, die ihn unbedingt verheiratet sehen wollte. Eine weitere Person, der er wohlweislich aus dem Weg ging.

Als Theo nach New York zurückgekehrt war, um das Segelbootrennen für seinen Vater zu gewinnen, vermied er es, das Familienanwesen auf Long Island zu besuchen. Er liebte seine Mutter, aber gleichzeitig konnte er ihre Einmischung in sein Leben nicht akzeptieren. Sie war mehr als hartnäckig bei ihren Kuppeleiversuchen.

„Alternativen und Vorschläge“, nannte sie es immer. „Heirate, Theo, dann hast du auch keine Probleme mehr!“

Aber das war nicht die Lösung aller Probleme, Theo wusste das. Schließlich war er schon einmal verheiratet gewesen, aber ohne das Wissen seiner Mutter. Und das hatte ihm mehr Probleme bereitet als irgendetwas anderes jemals zuvor.

Jetzt war er älter und weiser. Inzwischen wusste er, dass die Ehe nichts für ihn war. Er hatte nicht einmal viel für feste Beziehungen übrig. Und vor allem musste er seine neue Mitbewohnerin loswerden, damit sie nicht auch noch auf dumme Gedanken kam.

Sollte sie sich doch ein Gästehaus suchen. Und wenn die Häuser, die man kurzfristig mieten konnte, ihr nicht komfortabel genug waren, war das auch nicht sein Problem!

Es dämmerte bereits, als er vom Segeln zurückkam. Die Inselbars waren hell erleuchtet und aus den Nachtklubs und den Cafés ertönte Musik. Der Kai wimmelte von Touristen, die in der warmen Abendbrise lachten, redeten und tanzten. Einige von ihnen forderten Theo sogar zum Mittanzen auf.

Lächelnd schüttelte er den Kopf. Er war müde und beeilte sich, nach Hause zu kommen. Er freute sich auf ein kühles Bier und sein weiches Bett.

Doch schon von Weitem sah er das hell erleuchtete Küchenfenster und konnte Martha beobachten, die gerade vom Wohnzimmer aus den Raum betrat. Wütend stapfte er zum Haus hinauf und riss die Tür auf.

„Ich habe dir doch gesagt …“

„Theo!“ Eine verführerische Stimme mit skandinavischem Akzent schnitt ihm das Wort ab.

Er drehte sich auf dem Absatz um. Aus dem Wohnzimmer kam eine große schlanke Blondine und breitete ihre Arme aus. Als er sie zum ersten Mal gesehen hatte, war sie für ihn ein lebender Männertraum gewesen.

„Agnetta?“ Eigentlich war es keine Frage. Und Agnetta war nicht länger ein Männertraum, sondern ein Albtraum. Wenn es eine Frau gab, die er außer Martha Antonides noch weniger in seinem Haus sehen wollte, war es definitiv Agnetta Carlsson.

Aber bevor er weitersprechen konnte, erschien eine weitere junge Frau in der Tür. „Theo!“ Sie rannte auf ihn zu und warf sich in seine Arme.

Bevor sie ihn auf die Wange küssen konnte, schob er sie leicht von sich. Wer immer sie war, sie kam Theo nur vage bekannt vor. Wie war noch ihr Name?

„Erinnerst du dich an mich? Cassandra“, half sie ihm aus. „Du weißt schon: Cassie! Cassie Thelonikis. Das Patenkind deiner Mutter.“

Jetzt erkannte er sie und schob sie unwillkürlich noch weiter von sich weg.

„Deine Mutter hat uns hergeschickt“, plapperte sie weiter. „Ist das nicht cool?“

Dieses Wort hätte Theo sicher nicht gewählt, um die Situation zu beschreiben. „Hergeschickt? Wieso?“ Er wusste nur zu gut, dass er extrem unfreundlich klang.

Doch Cassie war offensichtlich immun gegen seinen Tonfall. „Sie sagte, du brauchst Ablenkung. Und Schutz“, fügte sie mit einem Augenzwinkern hinzu. „Du wärst viel zu sehr auf das Segeln fixiert, und seit du prominent bist, belagern dich die Frauen wie die Haie. Stimmt das?“

Und um ihn zu schützen, schickte seine Mutter ihm noch mehr Frauen auf den Hals? Und dann ausgerechnet Agnetta Carlsson?

Cassie wartete keine Antwort ab. „Ich habe im letzen Jahr viel gemodelt und im Frühjahr lange mit Agnetta zusammengearbeitet. Den Auftraggebern gefällt offenbar der Kontrast zwischen uns – hellblond und dunkelbraun.“ Sie zuckte die Achseln. „Jedenfalls sind wir Freundinnen geworden. Und als ich mich letzte Woche mit deiner Mutter zum Mittagessen getroffen habe, ist Agnetta dazugekommen. Sie wollte deine Mutter unbedingt kennenlernen, weil ihr beide doch mal befreundet wart.“

So nannte man das also? Theo war dem schwedischen Model im letzten Sommer bei einem Segelbootrennen vor Marseille begegnet. Auf einer Party waren sie sich dann nähergekommen, und Theo hatte von Anfang an deutlich gemacht, dass er an keinerlei Verpflichtung interessiert war.

Agnetta war wunderschön, sie war gierig, und sie war toll im Bett – genau, wie er erwartet hatte.

Einen Monat hatte ihre Liaison gedauert, und die Klatschblätter liebten sie. Allein optisch waren sie schon ein Traumpaar für jeden Fotografen. Aber dann sprachen die Presse und auch Agnetta selbst vom Heiraten.

„Ist Aggie die Richtige? Wird sie ihn zähmen? Hat sie ein süßes Geheimnis?”

Die Schlagzeilen überschlugen sich, nachdem Agnetta ihre Schwangerschaft verkündet hatte. Theo konnte es kaum glauben, denn schließlich war er grundsätzlich äußerst vorsichtig gewesen. Er wollte den Schwangerschaftstest sehen und mit Agnettas Arzt sprechen.

„Du glaubst mir nicht“, kreischte sie entsetzt.

Das hatte er nicht gesagt. Und er wollte sie heiraten, wenn sie tatsächlich schwanger war. Aber das musste sich noch herausstellen.

„Du vertraust mir nicht“, warf sie ihm ständig vor.

„Zeig mir den Test, oder lass mich mit dem Arzt reden!“ Theo blieb hartnäckig.

Agnetta warf Schuhe nach ihm und weinte bitterlich, doch er ließ sich nicht erweichen. „Wir haben genug Zeit und werden es bald ganz sicher von allein wissen.“

Nach zwei Wochen wurde sein Warten belohnt. Es gab natürlich noch mehr Tränen, unzählige, gefolgt von faulen Ausreden.

„Ich … ich muss spät dran sein. Ich glaubte wirklich, ich wäre schwanger. Das liegt daran, dass mich unsere lockere Beziehung so sehr stresst“, behauptete sie.

Er nickte verständnisvoll. „Und wir wollen doch nicht, dass du gestresst bist.“

Sofort hellte sich ihre Miene auf, und sie schlang ihre Arme um seinen Hals. „Dann heiraten wir trotzdem?“

„Nein. Ich halte es für besser, wenn ich einfach aus deinem Leben verschwinde.“

Und das hatte er getan. Seit diesem Gespräch waren sie sich nicht mehr begegnet.

In dieser Sekunde sah sie ihn mit einem berechnenden Lächeln über Cassies Schulter hinweg an. „So eine wundervolle Idee von deiner Mutter“, schnurrte sie. „‚Verbringt doch eine Woche in unserem neuen Haus!‘, hat sie gesagt. So nett und großzügig von ihr. Und so reizend von dem Mädchen, uns hereinzulassen.“

Seine Augen wurden schmal. „Welches Mädchen?“

„Marla? Nein, Martha“, korrigierte Agnetta sich selbst. „Das Mädchen in der Küche. Sie hat uns hereingebeten und uns mit dem Gepäck geholfen. Ausgesprochen hilfsbereit.“

„War sie das?“, zischte er und biss die Zähne zusammen.

„Oh, ja“, bestätigte Cassie und strahlte.

Er würde sie umbringen. Diese Martha Antonides! Sie wusste genau, dass er hier niemanden sehen wollte. Vor allen Dingen keine Frauen, die auch noch ein Auge auf ihn geworfen hatten.

„Sie sagte, du hättest nichts dagegen, dass wir hier einfach einfallen. Und dass ein Familienanwesen doch genau dafür da ist – um mit anderen Menschen geteilt zu werden“, erklärte Cassie.

„Hat sie das gesagt?“, erkundigte Theo sich mit eisigem Lächeln. „Wo ist sie?“

„Sie wollte uns einen Snack machen“, sagte Agnetta und zeigte lächelnd in Richtung Küche.

Als Theo sich umdrehte, stand Martha Antonides vor ihm. Sie trug ein Tablett mit Brot, Öl, Obst und Oliven.

„Ich wusste, dass du dich über neue Gesellschaft freuen würdest“, begann sie fröhlich, und Theo hätte sie auf der Stelle erwürgen können. Sie bedachte ihn mit einem herausfordernden Blick, während sie den anderen beiden Frauen etwas zu essen anbot. „Das war wirklich süß von deiner Mutter, an deine Einsamkeit hier zu denken. Und du hast hier so viel Platz. Kein Wunder, Gastfreundlichkeit ist schließlich eine maßgebliche Säule der griechischen Kultur.“

„Ach ja?“ Sein Ton war tödlich. „Ich dachte, das wäre der Krieg.“

„Beides, denke ich“, entgegnete sie leichthin und strahlte Agnetta und Cassie an. „Sich mit Freunden anzulegen ist fast so unterhaltsam wie eine Schlacht mit dem Feind, nicht wahr?“

„Das werden wir wohl herausfinden.“ Mit diesen Worten nahm Theo Martha das Tablett ab und reichte es Agnetta mit einer ungeduldigen Handbewegung. „Kann ich mal kurz mit dir unter vier Augen sprechen?“

Energisch hakte er Martha unter und schob sie aus dem Zimmer. Kaum um die Ecke, presste er seine Lippen auf ihren Mund und drängte sie weiter rückwärts in das ehemalige Schlafzimmer ihrer Eltern. Er warf die Tür hinter sich ins Schloss und sah Martha dann triumphierend an. „Im Krieg und in der Liebe sind alle Mittel erlaubt, Süße!“

2. KAPITEL

„Was soll das?“ Wütend stemmte Martha ihre Hände gegen seine Brust. Dann sah sie sich überrascht um. Die Möbel ihrer Eltern waren verschwunden, und das Zimmer wirkte beinahe asketisch.

Die Wände waren weiß, die eleganten Möbel sehr dunkel, und die einzige Dekoration waren zwei riesige Segelbilder in Schwarz-Weiß. Martha hatte keinen Zweifel daran, dass Theo sich in diesem Schlafzimmer sehr wohlfühlte.

„Diese Frage sollte ich eigentlich stellen“, konterte er. „Wie kommst du dazu, mein Haus für Fremde zu öffnen?“

„Für dich sind es doch keine Fremden“, verteidigte sie sich. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, und sie war ziemlich außer Atem. Mühsam unterdrückte sie den Impuls, sich über ihre Lippen zu fahren, auf denen sie immer noch seinen Kuss spüren konnte. Sie war innerlich viel aufgewühlter, als sie es jemals bei Julian gewesen war.

„Diese Cassandra hat behauptet, deine Mutter hätte sie geschickt“, fuhr Martha zögernd fort. Insgeheim fragte sie sich aber, ob die beiden Frauen womöglich Verflossene von Theo waren.

„Für dich waren es aber Fremde“, sagte er gereizt. „Und das sollte auch so bleiben. Du weißt ganz genau, dass ich hier niemanden sehen will.“

„Das hast du mir schon alles gesagt“, unterbrach sie ihn. „Aber die beiden sind keine gewöhnlichen Groupies. Sie sind Bekannte deiner Mutter. Wenn du sie hier nicht haben willst, schön und gut. Dann wirf sie doch raus! Geh einfach hin und sag ihnen, sie sollen verschwinden!“

Seine Miene wurde hart. „Das kann ich nicht, und das weißt du.“

Martha hob die Augenbrauen. „Woher sollte ich das wissen?“

„Weil du selbst eine griechische Mutter hast. Und die soll bestimmt auch nicht wissen, dass du hier bist. Hab ich recht?“ Er schenkte ihr einen wissenden Blick, und Martha sah zu Boden.

„Das ist nicht dasselbe“, murmelte sie.

„Sicher ist es dasselbe. Sie mischen sich überall ein und lassen einem keine Ruhe. Und sie glauben immer zu wissen, was das Beste für dich ist.“ Er streckte sich und ging im Zimmer auf und ab.

Neugierig beobachtete sie ihn. „Was ist denn, laut deiner Mutter, das Beste für dich?“, fragte sie.

„Eine Ehefrau“, gestand er widerwillig.

Martha lachte leise auf.

„Das ist nicht lustig!“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie übertrieben ernst. Doch sie konnte sich ein leises Lächeln nicht verkneifen, als sie darüber nachdachte, wie viel Respekt Theo vor den Machenschaften seiner Mutter hatte.

„Sie glaubt, mir die Groupies vom Leib halten zu können, indem sie mir andere Frauen vorschlägt“, erklärte er. „Das ist aber der falsche Weg, vor allem, was diese Frau betrifft.“

„Welche Frau? Agnetta?“ Ihr war sehr wohl aufgefallen, dass eine gewisse Feindseligkeit in der Luft lag, soweit es die blonde Schwedin betraf. Und Agnetta war auch diejenige, die auffällig erschüttert über Marthas Anwesenheit gewesen war. Sie hatte Martha von der ersten Minute an darüber ausgefragt, was sie hier zu suchen hatte.

„Ihr zwei habt wohl eine gemeinsame Vergangenheit“, erriet Martha.

Nicht, dass sie etwas davon wissen wollte. Aber Agnetta hatte diverse Anspielungen gemacht und keinen Zweifel daran gelassen, dass sie Martha als Konkurrenz betrachtete. Schon deshalb beschränkte sich Martha im Gespräch mit ihr auf das Nötigste. Cassandra dagegen war aufgeschlossen und freundlich.

Theo steckte die Hände in seine Hosentaschen. „Keine gemeinsame Vergangenheit. Es dauerte nicht lange an, und es ist vorüber.“

„Für sie offenbar nicht“, wandte Martha ein.

Er stöhnte auf. „Warum hast du nicht gesagt, dass ich nicht wiederkomme?“

„Weil du mir gesagt hast, du kommst wieder“, gab sie zurück. „Woher sollte ich denn wissen, was du von mir erwartest?“

„Aber dir war doch klar, dass ich allein sein will.“

„Schon. Aber du warst vorhin so eklig zu mir, da habe ich gedacht, es geschieht dir ganz recht“, gab sie zu und lächelte breit.

„Vielen Dank auch!“ In Theos Stimme hatte sich ein Hauch von Verzweiflung gemischt. „Was mache ich denn jetzt?“

In Gedanken war Martha längst wieder bei dem Kuss, den Theo ihr vor wenigen Minuten gegeben hatte. Es war ein fester erregender Kuss gewesen. Nicht so ein weicher feuchter wie von Julian … Nein, Theo könnte nie so unerotisch küssen. Männer wie er sollten weggesperrt werden, irgendwohin, wo sie junge Frauen nicht auf falsche Gedanken bringen konnten. Jemand wie Agnetta kam sogar bis nach Griechenland, um eine zweite Chance von ihm zu bekommen. Und das, obwohl sie mit Sicherheit fast jeden Mann für sich gewinnen könnte.

Wie eine Raubkatze im Käfig tigerte Theo unruhig durch sein Schlafzimmer. Dann wirbelte er plötzlich herum und sagte zu Martha: „Wie lange bleiben die beiden eigentlich hier?“

„Was meinst du? Auf Santorin?“

„Natürlich, was denn sonst?“

„Nun, ihrer eigenen Aussage nach eine Woche. Wieso?“

Er dachte kurz nach. „Die beiden bleiben also eine Woche, und ich würde sagen, dann kannst du ebenfalls bleiben.“

„Ich?“ Martha war überrascht. „Aber du hast doch gesagt …“

„Kein aber! Du bleibst die Woche über und spielst meine feste Freundin!“

„Wie bitte?“

„Du hast schon verstanden. Sie werden mich in Ruhe lassen, wenn hier schon eine andere Frau die Oberhand hat.“

Sie öffnete den Mund, schloss ihn wieder und blickte Theo verwirrt an. „Du willst mir den Schwarzen Peter zuschieben“, stellte sie schließlich fest.

Er machte ein unschuldiges Gesicht. „Es ist deine Wahl.“

„Aber ich bin für drei Wochen auf der Insel. Meine Flugreservierung steht fest.“

„Dann hast du doch eine Woche Zeit, dich nach etwas anderem umzusehen. Kein Problem.“

Für dich vielleicht nicht, giftete sie in Gedanken. Ihr gefiel nicht, wie selbstzufrieden Theo aussah.

„Wieso sollte ich?“, fragte sie herausfordernd.

„Weil du verzweifelt und pleite bist“, sagte er hart und grinste spöttisch.

Leider hatte er nur allzu recht damit, deshalb wechselte sie das Thema. „Erzähl mir mehr von dem, was dich mit Agnetta verbindet!“

Erst sah es so aus, als würde Theo ihr nicht antworten. Doch nach kurzem Schweigen rückte er doch mit der Sprache heraus. „Ich will einfach nicht, dass sie glaubt, sich wieder in mein Leben drängen zu können.“

„Also war sie mal ein Teil deines Lebens.“

„Ich bin ein paarmal mit ihr ausgegangen“, antwortete er ausweichend.

„Ausgegangen?“, hakte Martha erbarmungslos nach. „Im Sinne einer harmlosen Verabredung? Um elf zu Hause? Diese Sorte Verabredung?“ Ihre Stimme klang vollkommen unschuldig.

„Wir haben miteinander geschlafen“, sagte er tonlos. „Aber das war’s. Mehr nicht.“

„Was könnte es mehr geben?“

„Keine Verpflichtungen, keine Beziehung“, erklärte er weiter. „Wir waren kein Paar. Ich habe keine festen Beziehungen. Es war eine schöne Zeit, aber ich habe ihr klargemacht, dass diese Zeit endgültig vorbei ist.“

„Wie charmant von dir.“

„Sieh mal, ich habe nie behauptet, sie zu lieben. Sie ist Model und war für ein Fotoshooting im Land. Wir haben uns lediglich miteinander amüsiert.“

„Im Bett.“

„Im Bett und auch sonst“, fuhr er fort. „Aber ich habe ihr ehrlich gesagt, dass ich nichts Ernstes suche. Niemals.“

„Natürlich nicht. Du hast sie nur mit deinem Charme eingewickelt, sodass sie sich verliebt hat“, beschuldigte Martha ihn.

„Niemand hat sie gezwungen, mit mir ins Bett zu gehen.“

Wortlos zog sie eine Augenbraue hoch.

„Zumindest habe ich sie nie belogen.“

Und Martha wusste, dass so etwas für manche Männer nicht selbstverständlich war. Julian hatte ihr geschworen, auf sie zu warten. Und gleichzeitig hatte er es nicht geschafft, seine Hose anzubehalten.

„Also gut. Sie wollte etwas Ernstes und du nicht. Wie ging es dann weiter?“

„Nach ein paar Wochen stand sie bei mir vor der Tür und hat behauptet, schwanger zu sein.“ Er spuckte die Worte beinahe aus und klang damit wie jemand, der keinen gesteigerten Wert auf eigene Kinder legte.

„Und was hast du getan? Deinen Charme spielen lassen und ihr zur Abtreibung geraten?“ Ihr Sarkasmus klang schärfer, als sie beabsichtigt hatte.

Erschrocken sah er sie an. „So etwas würde ich nie tun!“

„Was dann?“, fragte sie etwas sanfter.

„Es gab überhaupt kein Baby.“

„Kein Baby?“

„Sie hat die Schwangerschaft nur vorgetäuscht, um mich zur Ehe zu zwingen.“ Er wirkte so wütend, dass Martha ihm seine Schilderungen zu einhundert Prozent glaubte. „Die ganze Geschichte zog sich lange hin und endete sehr hässlich. Deshalb will ich auch absolut sichergehen, dass sie sich in keiner Form wiederholt.“

„Das kann ich verstehen.“

„Gut. Dann siehst du ein, dass du die Woche über hierbleiben musst.“ Er ließ seinen Blick durch das Schlafzimmer schweifen. „Du musst den beiden beweisen, dass es eine neue Frau in meinem Leben gibt.“

„Aber ich kann unmöglich …“

„Du brauchst eine Unterkunft. Und solange Agnetta und Cassie hier sind, kannst du in diesem Haus bleiben – als meine hingebungsvolle Freundin. Verstehen wir uns so weit?“

Ihre Gedanken überschlugen sich. Es war offensichtlich, dass sie sich mit Theo ein Zimmer teilen musste, wenn ihre Scharade überzeugend wirken sollte. Aber konnte sie sich das zutrauen?

„Dieser Artikel“, begann sie, „wie sind die Journalisten darauf gekommen, dass ausgerechnet du der erotischste Segler der Welt bist? Ich meine, haben sie nachgeforscht? Frauen befragt? Woher wussten sie, dass ausgerechnet du diesen Titel verdienst?“

„Wie soll ich das wissen?“ Er warf beide Hände in die Luft. „Bist du jetzt verrückt geworden?“

Vielleicht, dachte sie im Stillen. Aber das würde sie niemals zugeben …

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen“, versicherte er ihr hastig. „Ich erwarte, dass du in meinem Bett schläfst, aber nicht …“

„Was ist, wenn ich gern eine oberflächliche Affäre mit dir hätte?“, unterbrach sie ihn.

Überrascht blickte er auf. „Bitte?“

„Du bist weltweit der Segler mit dem meisten Sexappeal“, erläuterte sie mutig. „Und wenn dich, nach deinen eigenen Angaben, Horden von Frauen verfolgen, warum sollte ich dann nicht eine von ihnen sein?“

„Du bist verrückt geworden“, stellte er schlicht fest.

„Vielleicht.“ Selbstbewusst warf sie den Kopf in den Nacken. „Was ist nun? Du willst nichts weiter von mir, ich will nichts weiter von dir. Keine Verantwortung, keine Konsequenzen. Und ich nehme die Pille. Also, warum nicht?“

Wortlos sah er sie an, und langsam verließ Martha ihr Mut. War sie so wenig anziehend, dass er sich nicht einmal vorstellen konnte, mit ihr zu schlafen? Ihre Wangen färbten sich rot.

„Das ist meine Bedingung“, sagte sie mit möglichst fester Stimme. „Nimm sie an, oder lass es!“

Es dauerte eine ganze Weile, bis er sprach. „Lass mich das noch einmal in Worte fassen. Ich lasse dich eine Woche lang hier wohnen, du spielst meine Freundin, und als Gegenleistung erwartest du eine bedeutungslose Affäre mit mir?“

„Genau. Allerdings möchte ich drei Wochen bleiben“, fügte sie hinzu.

Abrupt begann Theo zu husten.

„Das ist wohl das Mindeste. Ich habe dir doch gesagt, dass mein Rückflug schon gebucht ist. Und so lange möchte ich bleiben. Und“, setzte sie todesmutig hinzu, „in der Zwischenzeit erwarte ich umwerfenden atemberaubenden Sex!“

Zum Glück kann niemand von meiner Familie mich hören, dachte sie atemlos. Julian würde ich es dagegen gönnen!

Schließlich hatte er sie so weit getrieben. Aber es ging nicht nur um ihn, sondern auch um sie selbst. Sie war vierundzwanzig Jahre alt, und ihr ganzes Leben hatte sie praktisch unter einer gläsernen Kuppel verbracht. Bis gestern war einfach alles grundsätzlich nach Plan verlaufen.

Die Erinnerung an Julians nackten Körper in der Dusche, zusammen mit einer gesichtslosen namenlosen Fremden, zeigte Martha immer wieder aufs Neue, wie lächerlich ihre Vorstellungen und Träume waren – nichts weiter als die Luftschlösser eines unreifen Mädchens.

Sie hatte immer die tiefe ewige Liebe finden wollen, die auch ihre Eltern miteinander verband. Bisher war ihr und auch ihren Geschwistern diese Liebe versagt geblieben. Besonders ihre Schwester Christina verbrauchte Männer wie Martha ihre Malfarben. Aber Martha wollte nie wie ihre Schwester sein, deshalb hatte sie auch Julian so energisch auf Abstand gehalten.

Obwohl er ständig versucht hatte, sie ins Bett zu bekommen.

Fünf Monate hatte sie sich Zeit gelassen, um sich darüber klar zu werden, ob Julian der Richtige für sie war. Was für eine blinde naive Idiotin sie doch gewesen war! Sex und Liebe hatten im echten Leben offenbar nichts miteinander zu tun, da brauchte man nur Julian zu fragen.

Schön, sie hatte aus ihren Fehlern gelernt. Und jetzt wollte sie vom attraktivsten Segler der Welt lernen.

Seit etlichen Minuten schon sahen sie sich schweigend in die Augen, bis Theo endlich nickte.

„Was immer du willst, Süße“, sagte er leise. „Drei Wochen, keine Verpflichtung. Atemberaubender Sex. Und Cassie und Agnetta sind aus dem Spiel.“ Er grinste zufrieden. „Ich würde sagen, wir haben eine felsenfeste Vereinbarung.“

„Sie ist nicht gerade dein Typ.“ Agnetta rückte dichter an Theo heran. Er lehnte an der Außenwand der Dachterrasse und sah sich den Sonnenuntergang an. Wenn er sich jetzt rührte, würde er unweigerlich ihre Brüste streifen.

Sie hatte sich ihre Position mit mathematischer Berechnung ausgesucht. Theo bewunderte beinahe ihre wilde Entschlossenheit, an die Vergangenheit anzuknüpfen. Aber er selbst gedachte seine eigene Entschlossenheit ebenso aggressiv durchzusetzen.

Und er hätte sich gar nicht auf Agnettas Vorschlag einlassen sollen, nach dem Essen auf die Dachterrasse zu gehen. Ihm war gleich klar gewesen, dass sie sich in erster Linie nicht für den einmaligen Ausblick interessieren würde. Aber er wollte Martha eine kleine Verschnaufpause gönnen.

Sie hatte aus seinen wenigen Vorräten für alle ein hervorragendes Essen gezaubert, war witzig und charmant gewesen und hatte anschließend jedes Hilfsangebot fürs Abwaschen abgelehnt.

Nicht dass die Hilfe der anderen beiden Frauen auch nur für einen Sekundenbruchteil ernst gemeint war. Sie hatten lediglich eine rhetorische Frage gestellt, obwohl sie beide sich niemals freiwillig an der Hausarbeit beteiligen würden. Cassie konnte gar nicht schnell genug ins Stadtzentrum kommen, um sich dort in den Klubs und Bars zu amüsieren. Agnetta ihrerseits hatte Theo gebeten, ihr den Ausblick von der Dachterrasse zu zeigen – wenn es ihm nichts ausmachte!

Gehorsam hatte er sie die Treppen hinaufgeführt und ihr von oben die Sehenswürdigkeiten der Insel gezeigt, die wahrlich sehenswert waren, ohne ihr dabei jemals zu nahe zu kommen.

„Martha?“, fragte er unschuldig und lächelte. Er hatte Marthas Anwesenheit während des Abendessens wahrhaftig genossen. Sie war nicht so albern wie Cassie oder so aufgesetzt und aufdringlich wie Agnetta. Nein, sie war intelligent und unterhaltsam. Irgendwie erinnerte sie ihn an seine kleine Schwester Tallie. Auf jeden Fall war sie ganz und gar nicht sein üblicher Typ Frau.

„Nein, ist sie nicht“, sagte er seufzend und warf Agnetta einen abfälligen Seitenblick zu. „Aber genau das mag ich an ihr.“

Sie machte einen Schmollmund. „Dann spielst du nur mit ihr“, stellte sie zufrieden fest. „Weiß sie das?“

„Allerdings.“

„Und sie ist tatsächlich damit einverstanden?“, keuchte Agnetta überrascht.

„Natürlich. Wir verstehen uns sehr gut.“

„An deiner Stelle wäre ich vorsichtig“, entgegnete sie spitz. „Martha ist nicht wie ich.“

„Was ein Vorteil wäre“, murmelte er, und sie zuckte zusammen.

„Du bist ein herzloser Bastard, Theo.“

„Nein, ich bin Realist. Und Martha ist es ebenfalls. Mach dir mal keine Sorgen um uns“, riet er ihr und wich geschickt von ihrer Seite, ohne sie dabei zu berühren. Dann sah er auf seine Uhr. „Gehen wir wieder hinunter, es ist spät.“

„Spät? Aber es ist noch nicht einmal richtig dunkel. Und es heißt, auf Santorin beginnt das Nachtleben erst nach Mitternacht.“

„Keine Ahnung“, sagte Theo gelangweilt.

„Du machst Witze.“ Agnetta lachte hell auf. „Komm, wir finden heraus, wie viel Leben hier in den Nächten steckt!“

Sie wollte sich bei ihm unterhaken, doch Theo zog rechtzeitig seinen Arm weg. „Nein, danke. Aber geh ruhig und amüsiere dich!“ Er drehte sich um und ging zur Treppe. Martha hatte lange genug Pause gehabt. Jetzt brauchte er ihre Unterstützung. „Ich gebe dir einen Schlüssel.“

„Einen Schlüssel?“ Agnetta eilte ihm nach. „Aber du kommst doch sicher mit. Ich meine natürlich, du und Martha, wenn es sein muss …“

„Wir kommen nicht mit“, sagte er mit fester Stimme. „Wir haben andere Pläne für den Abend.“

Beim Abwaschen fragte sich Martha ununterbrochen, was Theo und Agnetta auf dem Dach wohl zu besprechen hatten. Im Grunde ging es sie ja nichts an, aber die Flirterei der schwedischen Schönheit konnte man nur noch als unverschämt bezeichnen.

Auch wenn Theo nicht auf ihre Avancen einging, hatte er doch viel zu schnell zugestimmt, Agnetta auf die Dachterrasse zu entführen. Er war gleich auf sie eingegangen, nachdem Cassie sich auf den Weg in die Stadt gemacht hatte, und nun stand Martha mit dem Abwasch allein da.

Wie kann er nur so naiv sein? ärgerte sie sich. Er hätte ebenso gut ablehnen und stattdessen mir helfen können!

Aber das hatte er nicht getan. Und Martha hatte ihren Stolz, auch wenn ihr angebliches Verhältnis zu Theo ein Schwindel war. Und überhaupt, sollte er wieder mit Agnetta im Bett landen, hatte er sich das selbst zuzuschreiben und musste es dementsprechend auch allein ausbaden. Trotzdem konnte sie das nagende Gefühl von irrationaler Eifersucht einfach nicht ganz verleugnen.

Nachdem die Küche in Ordnung gebracht war, warf Martha einen sehnsüchtigen Blick die Treppe hinauf zu ihrem alten Schlafzimmer. Aber genau dort hatte Theo mit voller Absicht das Gepäck seiner unwillkommenen Hausgäste hingebracht und Marthas Tasche danach unauffällig in sein eigenes Zimmer geschmuggelt.

Traurig ging sie in das Badezimmer, das an Theos Schlafzimmer grenzte. Auch hier war alles verschwunden, das an Marthas Eltern hätte erinnern können. Dafür war das Bad renoviert und modernisiert worden. Anerkennend ließ sie ihre Finger über den blank polierten Marmor gleiten und begutachtete die farblich aufeinander abgestimmten Handtücher.

Sie drehte das Wasser in der Dusche auf, und während es heiß lief, schlüpfte sie aus ihren Kleidern. Dann betrachtete sie ihren Körper im Spiegel. Sie war bei Weitem nicht so dünn und braun gebrannt wie Agnetta. Ihre Brüste waren voller und ihre Hüften breiter. Außerdem trug sie einige Kleidergrößen mehr als die beiden Models, die für eine Woche mit ihr unter einem Dach leben sollten.

Darüber will ich gar nicht nachdenken, überlegte sie traurig und wandte sich ab. Dann stieg sie in die Dusche und genoss das Gefühl warmen Wassers auf ihrer nackten Haut.

Zum ersten Mal, seit Julian für ewig ihre Träume zerschlagen hatte, fiel die innere Anspannung von Martha gänzlich ab. Sie rollte die Schultern, lockerte ihre Muskeln und streckte sich genüsslich aus. Dann seifte sie sich mit duftendem Duschgel ein und stellte erfreut fest, dass das Wasser – ganz im Gegensatz zu früher – gleichmäßig warm blieb.

In aller Ruhe wusch sie sich die Haare und wollte danach gerade das Wasser abstellen, als sie plötzlich merkte, dass sie nicht mehr allein im Badezimmer war.

Erschrocken drehte sie sich um, öffnete die Tür der Duschkabine einen Spalt und starrte Theo an, der splitternackt vor ihr stand. Dabei verlor sie etwas das Gleichgewicht und wäre gestürzt, wenn er nicht sofort beherzt nach ihrem Arm gegriffen hätte, um sie festzuhalten.

„Was machst du hier?“, fragte sie mit bebender Stimme, während er wie selbstverständlich zu ihr in die Dusche stieg. Martha zitterte, dabei wurde ihr innerlich immer heißer.

„Ich dachte, wir könnten hier mit dem atemberaubenden Sex anfangen.“ Seine Stimme war rau, und sein vielsagendes Lächeln brachte seine dunklen Augen zum Blitzen.

Martha schluckte, und ihr Puls ging immer schneller. „Ich, nun, oh …!“ Sie stockte, als er seine Hände an ihre Hüften legte.

Sofort hatte sie wieder das Bild von Julian und der fremden Frau in der Dusche vor Augen. Und diese Erinnerung gab ihr genau den Kick, den sie brauchte.

Sie atmete tief durch, setzte ihrerseits ein leicht unbeholfenes Lächeln auf und legte ihre Hände an Theos breite Brust. „Warum nicht“, sagte sie und verdrängte ihr Lampenfieber. Schließlich hatte sie kaum Erfahrung im Umgang mit Männern.

Eigentlich dachte Martha, könnte sie dieses Wagnis überlegt und wissenschaftlich angehen. Sie wollte fühlen, erforschen, analysieren, ausprobieren und lernen – so wie sie auch das Gemälde eines Malers untersuchen würde.

So lernte man eben dazu. Man ließ sich nicht mitreißen und verlor die Kontrolle über sein eigenes Handeln. Und man stieß schon gar nicht spontan Laute aus, die zum Teil höchst unanständig klangen!

Was macht er nur mit mir? dachte sie wie im Rausch.

Martha verlor sich in dem Gefühl seiner Hände auf ihrer nassen Haut. Er streichelte ihre Beine und ließ sich dann auf die Knie sinken. Fassungslos beobachtete sie, wie er ihren Bauch küsste und sich mit seinen Lippen immer weiter nach unten bewegte. Seine Finger waren buchstäblich magisch, und Martha musste sich zusammenreißen, um nicht laut aufzustöhnen. Sie zitterte am ganzen Körper und bog sich ergeben weiter nach hinten, bis sie eine unerwartete Welle der Gier mit sich riss und über eine Klippe der Lust spülte.

Sie konnte nicht genug von ihm bekommen. Wie von Sinnen gab sie sich ihm hin und rang gleichzeitig um Fassung. Erst nach und nach beruhigte sich ihr Herzschlag, und ihre Knie wurden mit einem Mal weich.

In diesem Moment richtete Theo sich auf und presste seinen Mund auf ihre Lippen. Sein Kuss war so wild und leidenschaftlich, wie Martha sich einen Augenblick zuvor gefühlt hatte. Dabei hielt er sie überraschend zärtlich in seinen Armen und streichelte ihren Körper.

Dann griff er in ihr Haar, bog leicht ihren Kopf zurück und sah ihr in die Augen. „Atemberaubend?“, flüsterte er fragend.

Instinktiv wollte Martha nicken, aber Theo war ihrer Meinung nach schon genug von sich überzeugt. Deshalb zwang sie sich zu einer kleinen Notlüge. „Nicht schlecht“, hauchte sie.

Er hob überrascht die Augenbrauen und zog sie dann eng zusammen. „Nicht schlecht?“

Jetzt musste sie doch lachen. „Alles in allem“, lenkte sie ein, „war es ganz gut.“

„Na gut“, sagte er mit gespieltem Ernst und öffnete die Dusche. „Dann wollen wir dich mal in Aktion sehen.“ Lachend zog er sie hinaus auf die Badematte, schlang ein Handtuch um sie und trocknete sie sorgfältig ab.

„Das kann ich selbst machen“, widersprach sie halbherzig.

„Kein Zweifel“, bemerkte er trocken. „Trotzdem möchte ich es tun. Und du“, er machte eine kleine Pause, „kannst dich gleich revanchieren.“

Er zwinkerte ihr grinsend zu und widmete sich dann wieder hingebungsvoll ihrem Körper.

Nach wenigen Minuten hielt Martha die Anspannung nicht mehr aus. „Jetzt bin ich dran“, verkündete sie entschieden und nahm sich ein zweites Handtuch. Damit rieb sie zuerst seine Arme und seine Schultern ab. Neben dem azurblauen Handtuch wirkte seine Haut tief gebräunt.

Theo stand ganz still da, und trotzdem bemerkte Martha ein leichtes inneres Beben. Seine Brust hob und senkte sich deutlich schneller, als sie mit ihrem Handtuch seinen Oberkörper hinunterwanderte. Sie fuhr die Linie von dunklen Härchen entlang, die sich von seiner Brust über seinen Bauch und noch tiefer entlangzog.

Er atmete schwerer und spannte seine Muskeln an.

Eine unbekannte Kraft durchfuhr sie, während Theo unter ihren ungeübten Händen immer hilfloser wurde. So etwas hatte sie mit Julian nie getan – nicht einmal darüber nachgedacht.

Der Blick, den er ihr zuwarf, versprach ihr Dinge, von denen sie bis jetzt noch keine Ahnung hatte. Trotzdem schürte er ihr Verlangen und machte sie ungeduldig. Sie wollte endlich wissen, warum alle Welt so viel Aufheben um Sex machte. Aber vor allem wollte sie sich in Theos Armen verlieren …

Bestimmt hat die Jury dieses berüchtigten Magazins Theo nackt gesehen, überlegte sie seufzend. Jeder hätte ihm diesen Titel verliehen.

Ehe sie sich versah, nahm Theo sie mit einem Schwung auf den Arm und trug sie geradewegs durch die Schlafzimmertür zu seinem Bett.

Mittlerweile war sie froh darüber, dass alles aus dem Schlafzimmer entfernt worden war, was an ihre Eltern erinnerte. Der Raum war geradezu durchdrungen von Theos sinnlicher Männlichkeit. Eine ganz neue aufregende Erfahrung.

Martha hatte kaum Zeit, sich zu besinnen. Theo legte sich neben sie auf das Bett und strich ihr behutsam die Haare aus dem Gesicht. Das Mondlicht schien durchs Fenster und tauchte das Schlafzimmer in silbriges Licht. Dann küsste Theo ihr Ohr, ihren Hals, ihre Schulter.

Es fing wieder an: die langsame Eskalation der Leidenschaft, sanftes Streicheln, Knabbern, Küssen. Marthas Lust war geweckt und wurde von Sekunde zu Sekunde stärker. Verlangend wand sie sich hin und her.

„Berühre mich“, raunte Theo ihr ins Ohr.

Eine Aufforderung, der sie nur allzu gern nachkam. Martha fühlte sich wie ein Kind, das nachts im Süßigkeitenladen eingesperrt war. Voller Genuss fuhr sie mit ihren Fingerspitzen über die Konturen seines Körpers. Zuerst ganz leicht, dann immer mutiger und forscher.

Wenn Martha ein neues Wandbild auf einer Oberfläche begann, auf der sie bisher nie gearbeitet hatte, musste sie ebenfalls experimentieren und sehen, wie das Material die Farbe annahm, wie die Farben aufgetragen werden mussten und auf welche Weise man die gewünschten Effekte erhielt.

Genauso fühlte sie sich jetzt. Sie tastete, befühlte, berührte und merkte anhand von Theos Reaktionen, welchen Effekt ihre Berührungen hatten. Obwohl er natürlich viel wärmer und lebendiger als all die Oberflächen war, mit denen Martha es bisher zu tun gehabt hatte: Holz, Mörtel oder Ziegelsteine.

Sie konnte Theo zum Stöhnen bringen, seine Muskeln zum Beben und seinen Körper zum Brennen. Immer wieder biss er sich auf die Unterlippe, um seine Lust im Zaum zu halten.

Dabei wollte Martha gar nicht, dass er sich zügelte. Sie wollte, dass er die Kontrolle verlor, genau, wie es ihr in der Dusche ergangen war. Sie wollte ihm die gleichen Gefühle bereiten wie er ihr.

Und so wurde sie immer wagemutiger. Sie ließ ihre Hände weiter hinuntergleiten und streichelte und massierte ihn, bis er es schließlich nicht länger aushalten konnte.

Plötzlich war er über ihr und schob sich zwischen ihre Oberschenkel, um in sie einzudringen.

Martha erstarrte vor Schreck – genau wie Theo! Für einen Sekundenbruchteil erkannte sie im Mondschein den ungläubigen Ausdruck auf seinem Gesicht, den sie nie in ihrem Leben vergessen würde. Doch selbst wenn er gewollt hätte, war es nun zu spät, sich zurückzuhalten.

Nur wenige Sekunden später war alles vorbei, und Theo rollte sich vom Bett hinunter. Er stand auf und sah wutentbrannt auf Martha hinunter. „Was, zur Hölle, hast du dir dabei gedacht?“

3. KAPITEL

„Du bist noch Jungfrau!“, wetterte Theo außer sich.

Martha strich sich die Haare aus dem Gesicht und reckte ihr Kinn. „Jetzt nicht mehr.“ Ihre Stimme war so ruhig und gelassen, als würde sie ihr kostbarstes Geschenk tagtäglich weggeben.

Theo hätte sie schütteln können.

„Du weißt genau, was ich meine“, sagte er ungeduldig und schaltete das Licht an.

Blinzelnd rappelte Martha sich auf und zog sich die Bettdecke bis zum Hals.

Spöttisch überlegte Theo, woher diese plötzliche Scheu kam. In der Dusche war Martha längst nicht so zurückhaltend gewesen. Auch nicht in seinem Bett! Sie war willig und fordernd gewesen, hatte ihn von sich aus berührt und sich an ihn geschmiegt – und die ganze Zeit über war sie noch jungfräulich gewesen!

Und jetzt sah sie ihn an, als wäre er der Verrückte von ihnen beiden. Dabei hatte er mit ihr gerade erlebt, was er noch mit keiner Frau zuvor erlebt hatte.

„Du hast mich angelogen“, beschuldigte er sie.

„Hab ich nicht!“

„Du wolltest drei Wochen lang unglaublichen Sex haben, dabei hattest du noch nie welchen.“ Theo wusste, wie irrational sein Vorwurf klang.

„Und Jungfrauen dürfen also niemals unglaublichen Sex haben?“

Einen Moment lang war er sprachlos. Dann sagte er: „Nein, dürfen sie nicht. Sie sollten nicht von sich aus auf einen Mann zugehen, den sie kaum kennen. Und sie sollten sich ihm vor allem nicht gleich anbieten.“

„Du hast dich doch angeboten“, konterte sie. „Immerhin wolltest du vortäuschen, eine Affäre mit mir zu haben.“

Er knirschte mit den Zähnen. „Das ist nicht dasselbe.“

„In der Tat, denn im Gegensatz zu dir lüge ich nicht. Ich habe die Affäre nur wahr gemacht. Außerdem beschwere ich mich doch gar nicht.“

Mit schmalen Augen sah er sie durchdringend an, bis sie endlich verlegen zur Seite blickte. „Du bist verrückt“, bemerkte er grimmig.

Keine Frau in ihrem Alter warf ihre Jungfräulichkeit einfach achtlos über Bord. Er konnte sich keinen Reim darauf machen. „Wieso hast du das gemacht?“

Noch immer sah sie zur Seite. „Wieso nicht?“, gab sie tonlos zurück.

Unterschwellig hörte er eine gewisse Anspannung in ihrer Stimme. Was versteckte Martha Antonides hinter ihrer kühlen Fassade?

Seufzend zog er sich eine Hose an und setzte sich dann ihr gegenüber auf einen Stuhl. „Vielleicht sollten wir darüber sprechen.“

„Es gibt nichts zu besprechen.“ Sie hatte die Knie angezogen und ihre Arme darum gelegt.

Schweigend betrachtete Theo sie. Martha wirkte sehr jung und schutzlos, und das machte ihn gleichzeitig besorgt und wütend. Er wollte mit komplizierten Beziehungen nichts zu tun haben. Und Martha stellte sich langsam als die komplizierteste Person heraus, der er jemals begegnet war.

Er atmete tief durch, bevor er weitersprach. „Du hast also deine Jungfräulichkeit für ein bisschen bedeutungslosen Sex aufgegeben?“

Und er erhielt die erwünschte Reaktion. „Für mich war es nicht bedeutungslos!“ Sie wurde rot im Gesicht, als ihr der Sinn ihrer Worte ganz klar wurde. „Ich meine, du hast natürlich recht. In gewisser Hinsicht war es bedeutungslos. Eben nur Sex. Es hatte nichts mit Liebe zu tun, mit Gefühlen oder irgendwelchen Verpflichtungen. Das habe ich auch nicht erwartet. Beziehungsweise will ich das gar nicht. Ich wollte nur …“ Verwirrt brach sie ab und sah ihn Hilfe suchend an. „Ich wusste, was ich tue“, schloss sie.

Theo glaubte ihr aufs Wort. Was immer sie vorhatte, sie hatte es offensichtlich gut ausgetüftelt. „Schön für dich. Nur leider wusste ich nichts von deinen Plänen, obwohl ich ein Teil davon war. Deshalb wäre ich dir dankbar, wenn du sie mir erklärst.“

Oberflächlich erschien er ruhig, aber darunter brodelte es gefährlich, während er auf eine Antwort wartete.

Lange Zeit sagte Martha nichts. Es dauerte praktisch eine Ewigkeit, bis sie sich endlich überwand.

„Ich wollte herausfinden, warum so viel Wirbel darum gemacht wird“, gestand sie schließlich.

„Wirbel worum?“, wiederholte er verständnislos.

„Na, um Sex“, erläuterte sie knapp. „Warum er so wichtig sein soll.“

„Verstehe.“ Dabei verstand Theo überhaupt nichts. „Sprich weiter! Was noch?“

„Ich wollte wissen, warum Sex wichtiger ist als eine Beziehung“, fuhr sie fort. Ihre Stimme wurde wütender, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Ist er das?“, hakte Theo nach. Er wusste nicht, worauf sie hinaus wollte.

„Natürlich“, entgegnete sie gereizt. „Du willst doch selbst keine Beziehung haben. Das hast du jedenfalls behauptet.“

„Aber ich bin nicht wie alle Männer.“

„Wer weiß“, schluchzte sie und brach ab.

Sofort sprang Theo vom Stuhl hoch und setzte sich neben Martha aufs Bett. „Ich weiß nicht, was dir passiert ist“, begann er leise. „Aber weine doch nicht deswegen!“

Gereizt wischte sie sich die Tränen aus dem Gesicht. „Oh, ich hasse es!“ Sie schlug die Decke zurück und wollte aus dem Bett steigen, doch Theo hielt sie zurück.

„Wo willst du hin?“

Kraftlos versuchte sie, sich von ihm loszumachen, sank aber wenige Sekunden später in Theos Arme. Energisch wischte sie mit einer Ecke der Bettdecke über ihr Gesicht.

„Ich will gar nicht weinen“, sagte sie gereizt. „Er ist es nicht wert.“

Endlich kamen sie einen Schritt weiter, und Theo atmete innerlich auf. Außerdem fragte er sich, welcher Schuft Martha so sehr wehgetan hatte.

„Nein, ist er nicht“, stimmte er fest zu. „Hat er dich fallen lassen?“

Sie putzte sich die Nase. „Nein, nicht direkt. Oder doch. So könnte man es vermutlich sagen.“ Dann schnitt sie eine Grimasse und fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. „Ich bin so bescheuert!“

„Sag mir, was passiert ist!“

Er wollte es wirklich wissen, und seine anfängliche Wut auf Martha war verflogen. Sie machte auf ihn nicht den Eindruck einer berechnenden Frau, ganz anders als Agnetta. Martha war eher naiv und gutgläubig.

„Ich hatte einen festen Freund“, begann sie zögernd. „Jedenfalls dachte ich das. Das war in New York. Dort lebe ich, wenn ich nicht gerade woanders arbeite.“

„Was arbeitest du denn?“ Er versuchte sich vorzustellen, welcher Beruf wohl diese Reisen notwendig machte. Martha wirkte auf ihn nicht wie ein Model. Sie war nicht so besessen von sich selbst wie Agnetta und Cassandra. Aber wie eine hoch dotierte Geschäftsfrau kam sie ihm ebenfalls nicht vor.

„Ich bin Wandmalerin.“

„Wandmalerin? Du bemalst Wände?“

„Ich male auf Wänden“, stellte sie richtig. „Meistens in New York, aber eben nicht immer. Im letzten Monat war ich in South Carolina. Und die ganze Zeit über habe ich nur darüber nachgedacht, möglichst schnell zu Julian nach Hause zu kommen.“

„Deinem Freund“, half Theo aus.

„Meinem Exfreund, wie sich herausstellte. Wir hatten so eine Abmachung, auf den richtigen Zeitpunkt zu warten. Er wollte natürlich, was die meisten Männer wollen.“ Sie warf ihm einen verstohlenen Seitenblick zu.

„Sex“, sagte er und hob die Augenbrauen.

Martha nickte. „Genau. Er wäre schon am ersten Abend mit mir ins Bett gegangen, aber ich wollte das nicht. An so etwas glaube ich nicht. Bisher jedenfalls nicht“, fügte sie etwas kleinlaut hinzu.

„Und mittlerweile hast du deine Meinung geändert“, bemerkte Theo trocken.

Sie sah ihn scharf an, ließ dann aber erschöpft die Schultern hängen. „Ja. Aber als ich noch mit Julian zusammen war, habe ich geglaubt, Sex sollte grundsätzlich Teil einer Liebe sein.“ Wieder schlang sie die Arme um ihre Knie. „Ich war so dumm.“

„Aber das kann er sein“, widersprach Theo schnell. „Ich meine, ein Ausdruck von Liebe.“

Das Wort Liebe ging ihm nicht leicht über die Lippen. Schon seit Jahren nicht mehr. Aber einst hatte auch Theo daran geglaubt. Immerhin kannte er die Ehe seiner Eltern. Sie waren seit mehr als fünfunddreißig Jahren verheiratet und hatten zumindest fünfmal Sex gehabt. Er und seine vier Geschwister waren der lebende Beweis dafür.

„Ich weiß“, gab Martha zu. „Aber manchmal hat es eben nichts damit zu tun.“

„Natürlich nicht“, brauste er auf. „Du hast mich ja auch nicht gewarnt.“ Er wollte sich nicht die Schuld zuschieben lassen. „Du hast gesagt …“

„Ich rede nicht von uns. Ich rede von diesem verflixten Julian! Ich habe einen Monat in South Carolina damit verbracht, mich nach ihm zu sehnen. Wir haben jeden Abend telefoniert. Fast jeden Abend“, korrigierte sie sich. „Jedenfalls habe ich ihn nicht erreicht, weil er länger arbeiten musste. Oder ich dachte, er müsste länger arbeiten.“ Sie machte eine Pause, als wäre ihr gerade erst klar geworden, dass sie zu leichtgläubig gewesen war. „Er ist Anwalt“, fuhr sie fort.

„Zur Hölle mit allen Anwälten“, scherzte Theo.

Martha nickte wieder. „Aber das wusste ich da noch nicht. Ich dachte, ich würde ihn lieben. Schließlich habe ich ihn so sehr vermisst. Ich dachte, dass eine räumliche Trennung die Gefühle noch stärker macht, aber offenbar ist das Gegenteil der Fall.“

„Aus den Augen …“, begann er.

„… aus dem Sinn“, schloss sie. „So war es zumindest für Julian.“

„Mistkerl!“

„Allerdings.“ Sie fuhr sich mit dem Handrücken über ihr Gesicht. „Ich habe mein Gemälde fast eine Woche früher als geplant fertiggestellt. Ich habe mich überschlagen, um früher bei ihm sein zu können. Als ich ihn in seinem Apartment überraschen wollte, um ihm zu sagen, dass ich meine Meinung geändert habe … dass ich bereit bin …“ Sie stockte, und ihre Wangen färbten sich rosa. „Er war mit einer anderen unter der Dusche.“

Theo verspürte unendliches Mitleid mit ihr und konnte sich vorstellen, wie entsetzt sie gewesen sein musste – oder immer noch war. Jetzt versuchte sie auch noch, ein zaghaftes Lächeln zustande zu bringen. Aber die zerstörten Illusionen und die Trauer waren ihr deutlich anzusehen.

„Mistkerl!“, zischte Theo wieder.

Es war eine Sache, oberflächlichen Sex mit einer Frau zu haben, die damit einverstanden war. Aber eine ganz andere Geschichte war es, einer Frau eine Zukunft zu versprechen und gleichzeitig mit einer anderen zu schlafen.

„Eben“, stimmte Martha zu.

„Du bist ohne ihn besser dran.“

„Das weiß ich.“

„Vergiss ihn!“, riet er ihr mit scharfer Stimme.

„Genau das versuche ich ja.“

Er starrte sie an. „Wie bitte?“

Hoffnungsvoll lächelte sie ihn an. „Der atemberaubende Sex“, erinnerte sie ihn.

„Dachtest du, du kommst über ihn hinweg, indem du das Gleiche tust wie er?“

„Warum nicht?“

„Weil das verrückt ist. So etwas macht man einfach nicht!“ Er sprang auf und lief im Zimmer umher. Dabei suchte er nach den richtigen Worten, um dieser reizvollen Person in seinem Bett nahezubringen, was sie beide für einen Fehler begangen hatten.

In diesem Spiel war er das Opfer. Er war ausgenutzt worden, und diese Rolle behagte ihm ganz und gar nicht. Sein ganzer Körper war noch erhitzt. Theo blickte aus dem Fenster und wusste nicht recht, wie er sich nun fühlen sollte. Hinter sich hörte er eine Bewegung.

„Du warst … sehr gut“, sagte sie mit schwacher Stimme. „Finde ich.“

Er wirbelte herum. „Was?“

Er war gut? Fand sie? Mit beiden Händen fuhr Theo sich durch die Haare. „Nun, vielen Dank auch. Sehr tröstend zu wissen, dass ich dein Gütesiegel erhalte. Bei deiner Erfahrung!“

Doch anstatt unter seinem Sarkasmus zusammenzuzucken, setzte sich Martha kerzengerade hin. „Du hast natürlich recht, ich habe nicht viel Erfahrung. Trotzdem war ich, na ja, beeindruckt.“

Was sollte er dazu sagen? „Danke“, brummte er trocken. Er hatte keine Ahnung, wie sie das machte: Einen Moment lang war er unheimlich wütend auf sie, und im nächsten Augenblick war diese Wut wieder verflogen. Er wollte sie beschützen, und wenige Sekunden später brachte sie ihn erneut aus der Fassung.

Ihr Lächeln war aufgesetzt. „Gern geschehen.“

Das besänftigte ihn nicht. Einerseits wollte er sie aus seinem Schlafzimmer hinauswerfen. Doch am liebsten hätte er ihr sofort mit sehr viel mehr Hingabe gezeigt, wie sich körperliche Liebe anfühlen konnte, wenn er sich dabei viel Zeit nahm. Das erste Mal sollte für eine Frau ein besonderer Moment voller Zärtlichkeit sein.

Wieder ballte er die Hände zu Fäusten und eilte zur Tür. „Ich werde auf dem Sofa schlafen.“

„Nein, das kannst du nicht machen!“ Hastig sprang sie aus dem Bett. „Du wolltest ihnen doch weismachen, dass ich deine Freundin bin.“

„Ja, dann hatten wir eben unseren ersten Streit. Und deshalb verbringe ich die Nacht auf der Couch.“ Theo griff nach der Türklinke, doch Martha hielt ihn am Arm zurück.

„Nein, bitte. Ich weiß, du bist sauer auf mich. Ich hätte nicht …“ Verzweifelt hob sie die Schultern. „Es tut mir leid.“

Theo wusste nicht einmal, wofür sie sich entschuldigte. Diese Entschuldigung fühlte sich nicht richtig an, die Hand auf seinem Arm dagegen schon.

„Schon gut“, lenkte er ein. „Es war wirklich eine Dummheit, aber ich kann verstehen, wie es dir geht.“

„Bleib hier!“

„Im Bett, meinst du?“ Jetzt, da er wusste, wie süß und sexy sie war? Wie lustvoll sie sich unter seinen Händen bewegte? Theo schloss die Augen und biss die Zähne zusammen.

„Du musst nicht noch einmal mit mir schlafen“, sagte sie schnell. „Wir können doch die Sache mit dem atemberaubenden Sex vergessen.“

Er öffnete die Augen und sah sie überrascht an. „Können wir das?“ Nicht in einer Million Jahren könnte Theo dieses Erlebnis mit ihr vergessen.

Aber Martha nickte ernst. „Wenn es das ist, was du willst. Oder wir könnten es wieder tun.“

Unwillkürlich geriet Theo ins Wanken.

„Nachdem du jetzt alles weißt“, fügte sie leise hinzu.

Er gab einen undefinierbaren Laut von sich.

„Schön“, erwiderte sie erfreut. „Ich würde nämlich gern noch einiges dazulernen.“

Martha war bewusst, dass Theo sie nicht in Liebesdingen unterrichten wollte. Und vermutlich hatte er auch jedes Recht darauf, genervt zu sein. Immerhin hatte sie ihn schamlos benutzt. Und jetzt, nachdem sie die Wogen seines Ärgers geglättet hatte, gedachte sie es wieder zu tun. Und dann wieder …

Sex mit Theo war faszinierend. Sie fühlte ihren Körper, wie sie ihn nie zuvor wahrgenommen hatte. Es war befreiend, anregend, und Martha wollte mehr davon. So etwas hätte sie sich mit Julian schlichtweg nicht vorstellen können.

Theo Savas ist ein viel interessanterer Mann, überlegte sie. Und ich kenne erst die Spitze des Eisbergs.

Obwohl man in Bezug auf Theo nicht gerade von einem Eisberg sprechen konnte.

Und Martha hatte es geschafft, ihn zurück ins Bett zu locken. Dieses Mal ließ er sich unendlich viel Zeit, während er neben ihr lag und mit den Fingerspitzen leicht ihren Körper streichelte. Dabei beobachtete er, wie sich ihr Blick veränderte und ihre Augenlider schwer wurden, wenn er ihren Rücken, ihre Schenkel oder ihre Brust berührte.

Als sie ihre Hand nach ihm ausstreckte, schob er sie beiseite. „Noch nicht“, sagte er sanft. „Jetzt bin ich erst einmal dran.“

Sein intensiver Blick schnitt ihr jedes weitere Wort ab. Sie hatte ohnehin schon alle Argumente ausgespielt und ihr Ziel ja auch erreicht.

Hüte dich vor dem, was du dir wünschst! hatte ihre Mutter immer gesagt.

Eine Warnung, die Martha bisher nicht richtig verstanden hatte.

Ihr ganzer Körper bebte unter Theos Händen und Lippen. „Theo“, wisperte sie gepresst. „Komm her! Bitte! Jetzt!“

Er lächelte und kam ihrem Wunsch nur quälend langsam nach.

„Theo!“

„Mhm …“ Endlich bewegte er sich zwischen ihre Beine, und beinahe hätte Martha erleichtert aufgeatmet. Sie rückte etwas zur Seite, um ihm entgegenzukommen.

„Ich werde ganz vorsichtig sein“, versprach er. „Ich werde …“ Er brach ab und schloss die Augen, während er sich bemühte, behutsam vorzugehen.

Aber Martha ließ ihn nicht. Sie brauchte mehr – jetzt sofort. Also packte sie seine Hüften und zog ihn zu sich hinunter, in ihre wartende Wärme.

Theo riss die Augen auf. „Was tust du?“

Martha stöhnte auf, als er tief in sie eindrang. Seufzend genoss sie das Gefühl der Fülle in ihrem Innersten. Dann sah sie lächelnd zu ihm auf.

Regungslos blickte Theo sie an. Seine Miene war starr, er sah sogar etwas besorgt aus. So als könnte Martha unter ihm zerbrechen.

Taten sagten mehr als Worte, deshalb begann Martha zögernd, sich unter ihm zu bewegen. Sie wollte ihm zeigen, dass er ihr nicht wehtat.

Seine Augen wurden immer größer. „Martha!“, keuchte er und begann nun seinerseits, ihren Bewegungen entgegenzukommen.

„Ja“, seufzte sie. „Oh, ja!“

Sie fanden schnell einen gemeinsamen Rhythmus, der Martha das Gefühl gab, in einem Meer der Lust zu treiben. Sie fühlte sich wie in einem Ozean, dessen starken Strömungen sie ausgeliefert zu sein schien.

In Wellen wurde ihr Empfinden für den eigenen Körper hochgepeitscht, bis sie für den Bruchteil einer Sekunde die Ewigkeit sehen konnte. Und dann schien alles zusammenzubrechen, und Martha stürzte zusammen mit Theo ins Bodenlose. Um sie herum waren Licht und Farben, bis sie endlich merkte, dass sie noch immer in Theos weichem Bett lag.

Sie lag in seinen Armen, und er war genauso erschöpft wie sie. Lächelnd hörte sie auf seinen Herzschlag und fuhr sich über die Lippen, die nach Salz schmeckten. Dann berührte sie mit der Zungenspitze seine Schulter, presste ihre Hände auf seinen breiten Rücken und merkte, wie Theo leicht zitterte.

Es war ein wunderbares Gefühl, so unter ihm zu liegen. Martha fühlte sich beschützt und liebkost.

„Meine Güte“, flüsterte sie, als sie schließlich wieder sprechen konnte. Ihr Atem ging immer noch ziemlich schnell.

Fragend hob Theo den Kopf, den er an ihrem Hals verborgen hatte, und sah Martha an. „Meine Güte?“, wiederholte er. „Was soll das denn heißen?“

Sie legte den Kopf schief. „Das bedeutet: wow!“

Er war also inzwischen wow! Sie beide waren wow! Denn auch für Theo war das perfekte körperliche Zusammenspiel zwischen ihnen einmalig. Er dachte lange darüber nach, während Martha inzwischen tief und fest eingeschlafen war.

Sie hatte sich eng neben ihm zusammengerollt und einen Arm über seine Brust gelegt. Ihr Knie ruhte auf seinem Oberschenkel, und Theo strich automatisch mit einer Hand über ihre Haare.

Wow! Er musste jedes Mal grinsen, wenn er an diesen Ausdruck dachte. Es war das süßeste Kompliment, das er jemals bekommen hatte.

Theo konnte kaum glauben, was an diesem Tag alles geschehen war. Sein Erholungsurlaub war in nur wenigen Stunden vollständig aus den Angeln gehoben worden.

Und der Sex mit Martha war mehr als außergewöhnlich. Eigentlich hatte er nie mit einer Jungfrau schlafen wollen. Die Verantwortung, es zu einem schönen Erlebnis für sie zu machen, war ihm einfach zu groß.

Aber Martha behauptete, rein gar nichts von ihm zu erwarten. Sie wollte nur die Geister ihrer Vergangenheit bekämpfen.

Dieser Mistkerl Julian!

Am liebsten würde Theo ihm mit den Fäusten zeigen, was er von ihm hielt, obwohl er diesen ominösen Anwalt überhaupt nicht kannte. Aber Theo hatte Marthas Schmerz in ihren Augen und die Tränen auf ihren Wangen gesehen. Und er verachtete den Mann, der ihr das angetan hatte.

Mistkerl!

Andererseits sollte Theo diesem Schwein eigentlich ein wenig dankbar sein. Immerhin hatte Julian Martha unwissentlich in Theos Arme getrieben und Theo so eine einzigartige Erfahrung beschert.

Affären sind nicht so verwerflich und schmuddelig, wie ich immer glaubte, überlegte Martha am nächsten Morgen. Meine mit Theo ist einfach sagenhaft!

Sie fühlte sich entspannt, sexy, und sie sehnte sich nach ihm. Trotzdem machte sie sich keine falschen Hoffnungen, was ihre Beziehung anging. Sie würde seine Nähe genießen, solange ihre Affäre dauerte – weiter nichts.

Eine halbe Stunde später traf sie Theo in der Küche. Er war barfuß und lehnte lächelnd am Küchentresen. „Endlich“, begrüßte er sie.

Seine Shorts und sein verwaschenes blaues T-Shirt ließen ihn unglaublich anziehend wirken. Martha musste sich zusammenreißen, um sich nicht gleich in seine Arme zu werfen.

„Ich habe den anderen beiden gesagt, du musst ausschlafen“, erklärte er. „So ein Jetlag kann einen ganz schön mitnehmen.“

Seine Worte klangen unschuldig, obwohl die Doppeldeutigkeit nicht zu überhören war. Vermutlich wollte er Agnetta und Cassie mit der Intensität der Affäre beeindrucken.

„Komm“, sagte er fröhlich. „Aggie hat uns allen Frühstück gemacht.“

Jetzt sah Martha Agnetta, die am Küchentisch stand und sie feindselig betrachtete. Offenbar wollte sie das Frühstück nicht allzu gern mit Martha teilen.

Trotzdem setzte Agnetta ein falsches Lächeln auf. „Ja, komm und iss mit uns. Wie man sieht, liebst du es zu essen.“ Der Blick, den sie an Martha hinuntergleiten ließ, war eindeutig.

Martha lächelte höflich zurück. „Danke, sehr nett. Hattet ihr einen schönen Abend?“, erkundigte sie sich und nahm sich etwas Rührei aus der Schüssel.

Theo legte strahlend noch zwei Scheiben Toast auf Marthas Teller und küsste sie danach direkt auf den Mund. Beinahe hätte sie ihren Teller fallen lassen.

„Achtung!“, sagte er lachend und rückte ihr den Stuhl zurecht.

Martha war verwundert über sein formvollendetes Verhalten, ebenso wie Agnetta, die bedeutungsvoll die Augenbrauen hob.

„Wir sind durch die Klubs gezogen“, schwärmte Cassie. „Es war toll. Ihr solltet heute Abend mitkommen.“

„Ja“, stimmte Agnetta eilig zu. „Es gibt ein paar wilde Läden im Zentrum, aber wir haben außerhalb einen richtig netten Klub gefunden. Super Musik, du wirst ihn lieben, Theo. Weißt du noch, wie …“

„Kein Interesse“, fuhr er ihr dazwischen, bevor sie ihren Satz beenden konnte. Er beugte sich vor und küsste zärtlich Marthas Ohrläppchen. Sie bekam sofort eine Gänsehaut. „Ich habe Besseres vor.“

Cassie kicherte, und Agnetta schnaubte verächtlich.

„Theo“, protestierte Martha verlegen.

Er knabberte an ihrem Ohr. „Iss auf! Wir müssen los.“

Los? dachte sie. Überrascht sah sie ihn an.

„Martha ist Wandmalerin“, erklärte er den anderen beiden. „Sie ist fantastisch. Ich gehe mit ihr segeln, damit sie ein paar Skizzen machen kann.“

Martha konnte ihre Freude kaum verbergen, während Agnetta missmutig den Kopf schief legte.

„Wie lange bleibt ihr weg?“, fragte sie später beim Abwasch. „Vielleicht können wir noch zusammen zum Essen ausgehen.“

„Wir werden nicht rechtzeitig zurück sein“, antwortete Theo unumwunden. „Wartet nicht auf uns! Es gibt eine ganze Reihe netter Restaurants, falls euch nicht nach Kochen zumute ist.“

Agnetta warf ihm einen tödlichen Blick zu. „Ich werde bestimmt nicht kochen. Aber ich wollte einen schönen gemeinsamen Abend haben.“

Gleichgültig zuckte er die Schultern. „Tja, tut mir leid. Martha und ich haben unsere Pläne.“ Er nahm Marthas Hand und ging mit ihr zusammen zur Tür. „Viel Spaß!“, rief er über die Schulter in die Küche.

Auch als sie einige Zeit später außer Sichtweite des Hauses waren, hielt Theo immer noch Marthas Hand fest in seiner. Es war ein herrliches Gefühl, so neben ihm zu laufen.

Energisch erinnerte sie sich daran, dass sie beide nur ein Spiel spielten. Aber für den Rest des Tages wollte sie dieses Spiel wenigstens in vollen Zügen genießen.

4. KAPITEL

„Ich habe meinen Zeichenblock und meine Stifte vergessen“, rief Martha plötzlich und blieb stehen.

„Dir fallen bestimmt auch andere angenehme Dinge ein, die du an Bord tun kannst“, beruhigte er sie mit einem Augenzwinkern. Er lachte, als sie leicht errötete. „Aber wenn du unbedingt willst, kaufen wir im Dorf ein paar Malsachen.“

„Vielleicht hätten wir die beiden fragen sollen, ob sie mitkommen wollen“, überlegte Martha laut. „Sonst fühlen sie sich vielleicht ausgeschlossen.“

„Das Gleiche könnte auch an Bord passieren“, sagte er rau, und in seinen Augen blitzte es verwegen auf.

Martha gab ihm einen leichten Schubs von der Seite.

Sein Lächeln war vielsagend, und er legte seinen Arm eng um Martha. Sie waren wie füreinander geschaffen, stellte Theo insgeheim fest.

„Hey, da ist ein Wandgemälde“, sagte er plötzlich.

Eigentlich war es eher ein Graffito. „Nicht ganz“, erläuterte sie. „Die meisten von diesen Graffiti sind grauenhaft, aber einige gute gibt es tatsächlich. Meistens von Kids, schlecht artikuliert und unbeholfen, weil sie noch auf der Suche nach ihrer eigenen Stimme sind.“

Theo hatte nur einen Spaß gemacht, aber ihm gefiel, dass Martha dieses Thema ernst nahm. „Hast du auch Graffiti gesprüht, als du jünger warst?“

Sie schüttelte den Kopf. „Dazu war ich viel zu wohlerzogen“, wehrte sie lachend ab. „Und nicht verzweifelt genug. Ich hatte zu dem Zeitpunkt alles, was ich wollte. Jedenfalls glaubte ich das damals.“

Dieser Satz hing in der Luft, und Theo überlegte, ob er vielleicht ihr Leben ein klein wenig verändert hatte. Er selbst kannte das Gefühl, wenn die eigene Welt auf den Kopf gestellt wurde. Nach der Sache mit Jill war er allein um die Welt gesegelt, um sich selbst zu beweisen, dass er absolut niemanden zum Überleben brauchte.

Aber Martha war anders, sie brauchte jemanden – vielleicht sogar ihn. Dieser Gedanke erschreckte ihn so sehr, dass er abrupt stehen blieb. Nein, er bildete sich etwas ein. Und seine eigenen Gefühle beschränkten sich auf Mitgefühl und Sympathie.

Nachdem Martha sich neue Malsachen besorgt hatte, machten sie sich auf den Weg zum Pier.

„Bist du schon öfter gesegelt?“, fragte Theo.

„Früher schon. Das liegt bei uns in den Genen. Obwohl ich seit einer Ewigkeit nicht mehr auf einem Schiff war. Aber ich weiß, dass an Bord jede Hand zählt. Also schrei einfach, wenn ich irgendetwas tun soll!“

Sie anschreien? Agnetta hätte so etwas nie gesagt, und auch keine andere Frau, der er je begegnet war. Nicht einmal Jill. Theo nickte. „Werde ich machen.“

Kurz vor dem Pier kamen sie an einem Geschäft vorbei, dessen Besitzer einen lauten Pfiff ausstieß. Schon im Dorf selbst war Martha von vielen Einheimischen gegrüßt worden. Aber dieser Grieche rief ihr ein paar Worte zu, die ihr die Farbe ins Gesicht trieben.

„Wer ist das?“, wollte Theo wissen.

„Costas“, murmelte sie. „Ein Freund von meinem Bruder. Ignoriere ihn einfach!“

„Was hat er gesagt?“

„Sprichst du kein Griechisch?“ Sie wirkte erleichtert. „Ach, das war nichts Wichtiges.“

„Bestimmt nicht.“ Das diabolische Grinsen dieses fremden Griechen ließ etwas anderes vermuten. Und um ihn in seine Schranken zu weisen, warf Theo ihm einen kalten Blick zu und legte besitzergreifend einen Arm um Marthas Schultern.

„Wenn du das tust, werden uns alle für ein Pärchen halten“, warnte ihn Martha.

„Lass sie doch! Wir wissen es besser.“

„Ja, schon.“

„Gibt es ein Problem?“, fragte er herausfordernd.

Sie sah ihn von der Seite an. „Nein.“

Es war wie ein Traum. Die pure Idylle. Alles andere war ausgelöscht, und Martha und Theo existierten in ihrer eigenen Welt.

Martha hatte ganz vergessen, wie sehr sie das Segeln liebte. Der frische Wind zerwühlte ihre Haare, und die Sonne wärmte ihr Gesicht.

Sie segelten um die halbe Insel und gingen dann in einer einsamen Bucht vor Anker. Dort wollte Martha eigentlich ein paar Skizzen zeichnen, aber dazu kam sie nicht. Theo überredete sie, mit ihm schwimmen zu gehen.

Danach trugen sie das Essen für ihr Picknick, das sie ebenfalls im Dorf besorgt hatten, hinunter zum Strand. Theo hatte auch einen leichten Wein gekauft, den sie zu Brot, Obst und Oliven aus der Flasche tranken.

Lachend küssten sie sich gegenseitig die Tropfen von den Lippen, bis ihre Küsse immer heißer und intensiver wurden. Sie liebten sich am Strand, und vergeblich versuchte Martha sich einzureden, dass es tatsächlich nur Sex war.

Später erlaubte Theo ihr, seinen Körper mit Wasserfarben zu bemalen. Sie liebte seine Art, spontan auf alles einzugehen, was ihr gefiel. Julian war nie so gewesen.

„Nur ein kleines Graffito“, versprach sie. „Aber du musst ruhig liegen bleiben.“

„Darf ich danach?“, fragte er, während sie konzentriert die Rückseiten seiner Beine bemalte. Als sie bei den Kniekehlen angekommen war, zuckte er leicht.

„Die Malerei ist mein Metier“, sagte sie bestimmt. „Und jetzt halt still!“ Sie tauchte ihren Pinsel in blaue Farbe und schrieb ihren Namen auf die Rückseite seines Oberschenkels.

„Martha!“, murmelte er warnend.

Sie lächelte in sich hinein und mischte sich einen dunklen Purpurton an. Damit schrieb sie seinen Namen auf den anderen Oberschenkel. Danach malte sie noch in Knallrot die Wörter sexy, grandios und heiß auf seine Beine.

„Gleich bist du in Schwierigkeiten“, sagte er mit tiefer Stimme.

„Tatsächlich?“ Ihr Augenaufschlag war voller Unschuld.

Mit einer Bewegung drehte er sich auf den Rücken. „Sieh nur, was du angerichtet hast!“

Sie sah es und nickte. „Sehr gut“, hauchte sie und fuhr mit dem Pinsel über seine Brust, seinen Bauch und noch tiefer.

„Martha“, zischte er. „Was tust du da?“

„Ich zeige dir nur, wie ich mich fühle.“

„Lass mich dir zeigen, wie ich mich fühle!“ Damit packte er sie und zog sie auf seinen Schoß, damit sie ihn in sich aufnehmen konnte. Ihr Körpergemälde stellte sie heute nicht mehr fertig …

Diesen Tag würde Martha niemals vergessen. Auch nicht den nächsten oder den übernächsten in jener Woche. Jeden einzelnen Tag verbrachte sie mit Theo. Sie gingen segeln, bergsteigen, einkaufen, essen, sie kochten, lachten, und sie liebten sich.

Niemand, der sie sah, hätte geglaubt, dass sie kein Paar waren – nicht einmal Martha selbst. Natürlich erinnerte sie sich von Zeit zu Zeit energisch daran, aber ihre Beziehung zu Theo entwickelte dennoch über die Tage ein Eigenleben.

„Morgen reisen wir ab“, verkündete Agnetta am Freitagmorgen. Sie machte eine Pause und sah auf Theo hinunter, der ausgestreckt auf dem Sofa lag und Zeitung las.

Dabei las er sie nicht wirklich. Er dachte ununterbrochen darüber nach, wie er an diesem Morgen mit Martha in seinen Armen aufgewacht war. Sie hatte sich an ihn gekuschelt und leise geseufzt. Und anstatt vorsichtig aufzustehen, hatte er sie fester in den Arm genommen und seine Lippen auf ihre Haare gepresst.

Gedankenverloren sah er hoch. „Wie?“

„Ich sagte, wir reisen morgen ab. Und wir haben dich die ganze Woche über kaum zu Gesicht bekommen“, beschwerte sie sich mit schneidender Stimme.

Beinahe hätte Theo ihr verraten, dass es genau darum ging. Aber wahrscheinlich hatte sie es ohnehin schon gemerkt. Denn das zwischen ihm und Martha sah nicht nur echt aus, es fühlte sich auch echt an.

Spontan warf er die Zeitung zur Seite. „Ja, du hast recht. Ich sage Cassie und Martha Bescheid.“

„Martha?“, rief sie bestürzt und biss sich sogleich auf die Lippe.

Verständnislos sah er sie an. Sie konnte doch unmöglich glauben, dass sich zwischen ihnen beiden noch etwas ergeben könnte. Immerhin hatte er die ganze Woche fast nur mit Martha verbracht.

Und es war eine tolle Zeit gewesen. Man konnte mit Martha unheimlich viel Spaß haben, sie lagen auf derselben Wellenlänge, und im Bett – nun, da verstanden sie sich blind.

Aber Theo wollte grundsätzlich nichts Ernstes. Und ein Abend mit Agnetta und Cassie würde die Situation etwas entschärfen. Allerdings war es ihm schon nicht leichtgefallen, tagsüber die Hände von Martha zu lassen …

Später, im Restaurant, war es eine echte Qual, ihr stundenlang gegenüberzusitzen und sie nicht anfassen zu können. Deshalb täuschte Theo am Ende Kopfschmerzen vor.

„Ich muss nach Hause“, jammerte er sehr überzeugend.

„Natürlich gehen wir nach Hause“, flötete Agnetta. „Armer Theo.“

„Armer Theo“, gurrte Cassie.

„Wenn du Kopfschmerzen hast, solltest du dich schnell hinlegen“, sagte Martha, nachdem sie im Haus waren, und Theo sie in Richtung Schlafzimmer zog.

„Nein“, sagte er schlicht. „Erst an deiner Seite wird es mir besser gehen.“ Und das meinte er vollkommen ernst.

So ernst, dass er die ganze Nacht wach lag und darüber nachdachte, warum er sich nicht von ihr fernhalten konnte. Und es ging dabei nicht nur um Sex. Ständig wollte er sich mit ihr unterhalten, ihr bestimmte Dinge zeigen oder etwas mit ihr unternehmen.

Er wollte Dinge, die er eigentlich niemals mehr wollte. Das machte alles keinen Sinn. Und am meisten dachte er über das nach, was sie vor dem Einschlafen gesagt hatte.

Sie hatte sich in seinem Arm gedreht und ihn geküsst. „Das war wundervoll. Du bist wundervoll. Ich kann es kaum abwarten, bis wir ab morgen endlich allein sind.“

Sie war allein, als sie erwachte.

Gestern Abend hatte Theo den beiden anderen Frauen angeboten, sie zur Fähre zu bringen. Eigentlich hatte Martha sie begleiten wollen, aber ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass sie verschlafen hatte.

Zu schade, dachte Martha ärgerlich. Besonders Cassie hätte ich gern noch einmal gesehen. Im Gegensatz zu Agnetta war Cassie ihr gegenüber freundlich und aufgeschlossen gewesen.

Da sie die Fähre verpasst hatte, blieb ihr nun Zeit für eine ausgedehnte Dusche. Danach wollte sie ein Frühstück für sich und Theo vorbereiten, um den Beginn ihrer privaten gemeinsamen Zeit zu feiern.

Übertreibe es nicht! ermahnte sie sich selbst.

Trotzdem summte sie glücklich vor sich hin, während sie in der Küche herumwerkelte. Sorgfältig deckte sie den Tisch auf der Außenterrasse, von der aus man einen einmaligen Blick übers Meer hatte. Endlich hörte sie, wie die Vordertür aufgeschlossen wurde.

„Hi!“, rief sie laut. „Ich habe das Frühstück schon fertig. Ich kann dir auch ein Omelette machen.“

„Nein, danke.“ Theo lehnte sich gegen den Türrahmen. Er sah umwerfend aus: schlank, braun gebrannt, mit Kakishorts und einem roten T-Shirt.

Sein Anblick genügte, um Marthas Herz zu berühren. „Entschuldige, dass ich verschlafen habe. Du hast mich erschöpft“, fügte sie verschmitzt hinzu. „Sind die beiden gut weggekommen?“

„Genau rechtzeitig.“ Er erwiderte ihr Lächeln nicht und kam auch nicht in die Küche. Er blieb einfach stehen, wo er war. „Ich habe schon gegessen“, setzte er leise hinzu.

Martha drehte sich zu ihm um, aber Theo wich ihrem Blick aus. „Dann trink nur einen Kaffee mit mir.“

„Ich habe keine Zeit“, sagte er knapp. „Ich muss los.“

Um ein Haar hätte sie die Kaffeekanne fallen lassen. Krampfhaft umklammerte sie den Griff der Kanne. „Du musst los?“ Ihr wurde eiskalt.

Seine Miene war wie erstarrt, der Charme wie weggeblasen. Was war geschehen? Wohin war sein Lächeln verschwunden? Die Berührungen? Die Küsse?

Die Liebe?

Martha wurde speiübel. War es am Ende doch nur bedeutungsloser Sex gewesen?

Das kann nicht sein, dachte sie schwach. Man kann sich doch nicht so verhalten wie er, wenn keinerlei Gefühle im Spiel sind.

Andererseits hatte er nie gesagt, was er für sie empfand. Einmal hatte er etwas gesagt. Auf Marthas Frage, ob sie Freunde waren, hatte er geantwortet: „Natürlich.“

Aber in diesem Augenblick sah er alles andere als freundlich aus. Er wirkte verschlossen und distanziert. „In Newport liegt ein Boot, das ich mir ansehen muss.“

„Jetzt?“ Er hatte dieses Boot bisher nie erwähnt. Von Newport hatte er zwar gesprochen, aber nichts davon erzählt, dass die Sache eilig wäre. „Warum jetzt?“

Er zuckte die Achseln. „Es gibt keinen Grund, weiter hierzubleiben, oder? Agnetta ist verschwunden, und wir haben sie überzeugt“, fügte er anerkennend hinzu. „Du warst wirklich gut.“

Martha hatte das Gefühl, Eis in ihren Adern zu haben.

„Das weiß ich sehr zu schätzen“, fuhr er fort, und Martha suchte verzweifelt nach einem Unterton in seiner Stimme, der ihr beweisen würde, dass er scherzte.

Sie schluckte schwer. „Natürlich“, krächzte sie und räusperte sich energisch. „Alles im Service inbegriffen.“

Ihre Blicke trafen sich. Minuten vergingen.

Schließlich nickte Theo kurz. „Gut, dann ist ja alles klar.“

War es das?

Marthas Zorn flammte auf. „Du hast also bekommen, was du wolltest, und jetzt wirfst du mich hinaus?“

„Nein, natürlich nicht. Du sagtest, du willst drei Wochen bleiben. In Ordnung. Bleib, solange du willst! Ich gehe!“ Er warf ihr einen letzten Blick zu und wandte sich dann abrupt ab. „Ich muss meine Sachen packen.“

Sie ging ihm nicht nach. Wozu auch?

Er hatte alles gesagt, was es zu sagen gab. Allerdings hatte er ihr keine Gelegenheit gegeben, ihm zu gestehen, dass sie sich verliebt hatte.

Und er musste ihr auch nicht erzählen, dass sie selbst schuld daran war. Das wusste sie längst.

5. KAPITEL

Die Hochzeitseinladung kam unerwartet.

Wann immer aufwendige Briefumschläge mit goldener Schrift in seiner persönlichen Post auftauchten – ganz besonders, wenn der Absender einen griechischen Namen enthielt – machte Theo Pläne, wie er sich am anderen Ende der Welt verstecken konnte.

Eine griechische Hochzeit bedeutete grundsätzlich auch die Anwesenheit seiner Eltern, die ihm auf unermüdliche Weise die perfekte Braut an die Seite stellen wollten. Flucht war die einzige Möglichkeit, sich diesem Einfluss zu entziehen.

Dieses Mal war er schon weit genug von New York entfernt. Vor zwei Wochen war er in Neuseelands Bay of Islands angekommen, um wenigstens für einen Monat den Winter der nördlichen Hemisphäre in der heißen Sonne des Südens zu verbringen. Er besuchte Freunde und trieb Sport, bevor er zwei Wochen später mit einer großen Jacht von Auckland zu seinem neuen Heim in Italien segeln wollte.

Doch als er die schillernde Hochzeitseinladung gerade in den Papierkorb werfen wollte, fiel ihm auf der Rückseite des Umschlags die Adresse seiner Eltern ins Auge.

Hastig öffnete er den Brief und starrte auf die Karte, die verkündete, dass Mr und Mrs Socrates die Ehre seiner Anwesenheit zur Vermählung ihrer Tochter Thalia Anastasia erbaten.

Thalia? Seine kleine Schwester heiratete? Zum letzten Mal hatte er seine rastlose Schwester, die ständig alles ein klein wenig besser wusste, fünf Monate zuvor in New York getroffen. Zu der Zeit hatte sie mit Begeisterung von ihrem neuen Job bei einer Firma erzählt, die ihr Vater augenscheinlich bei einem Golfspiel erworben hatte.

Mit Entsetzen las er den Namen des Bräutigams: Elias Aeneas Antonides. Es stand dort schwarz auf weiß.

Theo blinzelte ein paarmal, in der Hoffnung, der Name würde verschwinden. Doch als er danach wieder die Augen öffnete, stand dort immer noch, dass Tallie am ersten Samstag im Februar um zwei Uhr nachmittags Elias Aeneas Antonides heiraten würde.

Es war Schock genug, dass sein kleiner Wirbelwind die Ehe einging, aber ausgerechnet mit Marthas Bruder? Erschöpft ließ Theo sich in einen Sessel fallen.

Martha. Wie ein Wasserfall stürzten plötzlich die Erinnerungen auf ihn ein, die er bisher so mühsam verdrängt hatte. Seit dem Tag, als er von Santorin fortgesegelt war, hatte er sich geweigert, zurückzublicken.

Natürlich war diese Woche im Juli außergewöhnlich gewesen, in der Martha und er sich selbst und die Welt um sich herum in Flammen gesetzt hatten. Aber es war eben nur eine Woche gewesen. Ein Urlaubsflirt, unfassbar intensiv und leidenschaftlich, aber extrem kurz.

Genau das, was sie wollte. Genau das, was er wollte. Ende der Geschichte. Und weil es nicht infrage kam, der Hochzeit seiner Schwester fernzubleiben, würde er Martha jetzt wiedersehen.

Vielleicht begegneten sie sich im Laufe der Jahre sogar öfter, nachdem sie dann ja praktisch verwandt waren. Außerdem war es ein gutes Gefühl, sie wiedersehen zu können. Theo wollte gern hören, wie es ihr ging und was sie gerade tat. Er mochte Martha, so einfach war das.

Und er wollte sich vergewissern, dass sie nicht zu diesem widerlichen Kerl zurückgekehrt war, der sie betrogen hatte. So etwas Idiotisches würde sie doch wohl nicht tun?

Woher sollte er wissen, was in ihr vorging und was sie tat? Es hatte ihn ja auch überrascht, sie nicht mehr auf Santorin anzutreffen, nachdem er extra zurückgekommen war. Ja, er war zurückgekehrt, bevor ihre drei Ferienwochen vorbei waren. Ihr Flug sollte erst am Donnerstag gehen, und er war schon am Montagnachmittag wieder auf der Insel gewesen.

Doch Martha war fort, und das Haus verschlossen. Den Schlüssel sollte er sich bei Costa im Laden abholen.

„Deine Freundin hat dich sitzen lassen, was?“ Costa grinste Theo frech an.

Theo ignorierte diesen provozierenden Kommentar und nahm wortlos seinen Schlüsselbund entgegen.

„Sie ist zurück nach New York geflogen“, sagte Costa mit einem Schulterzucken. „Sie meinte, es wäre traumhaft hier, aber sie müsste in ihr echtes Leben zurückkehren.“

Ihr echtes Leben? Etwa mit Julian, dem Mistkerl?

Frustriert ballte Theo seine Hände zu Fäusten und redete sich ein, dass ihn Marthas Zukunft rein gar nichts anging.

„Du bist zu blass.“ Marthas Schwester Christina schüttelte unzufrieden den Kopf. „Die Braut darf heute blass aussehen, aber nicht du. Heute musst du dich nur um das Gästebuch kümmern, während Garrett die Leute dazu fotografiert. Du lässt sie unterschreiben, bedankst dich und fertig. Das schaffst du doch?“

„Ist ja auch nicht schwer“, gab Martha trocken zurück. Sie strich sich eine Locke aus dem Gesicht und betrachtete sich gedankenverloren im Spiegel, der in dem kleinen Hinterzimmer der Kapelle stand. „Mach dir keine Gedanken, mir geht es gut.“

Es würde mir besser gehen, wenn der Tag heute schon vorbei wäre, fügte sie im Stillen hinzu. Dann hätte ich das Treffen mit Theo hinter mir und könnte ihn endlich aus meinem Leben streichen.

Aber das konnte sie Christina natürlich nicht erzählen. Niemand in ihrer Familie wusste, dass sie Elias’ zukünftigem Schwager schon einmal begegnet war. Schon gar nicht, dass sie mit ihm die schönste Woche ihres ganzen Lebens verbracht hatte!

„Es ist ein großer Tag“, sagte Martha ausweichend, obwohl das für sie die Untertreibung des Jahres war. Seit die Gäste für die Feier anreisten, wartete sie buchstäblich mit angehaltenem Atem darauf, Theo über den Weg zu laufen.

Bisher war er nicht aufgetaucht, und von Tallie hatte sie erfahren, dass er direkt aus Neuseeland anreiste. Martha hatte sich mit ihm schon über Neuseeland unterhalten, das er für eines der schönsten Länder der Welt hielt. Theo mochte die Abgeschiedenheit, die Natur und vor allem das Meer.

Heute würde er da sein, das wusste Martha. Vielleicht konnte sie sich diskret im Hintergrund halten und so jeden direkten Kontakt vermeiden.

„Es ist an der Zeit“, drängte Christina und küsste Martha auf beide Wangen. „Lass uns gehen!“

Griechische Hochzeiten waren meist riesig und sehr unübersichtlich. Verzweifelt bemühte Martha sich, Theos Gesicht in der bunten Menschenmenge zu entdecken.

Versteckt hinter ihrem korpulenten Onkel Orestes beobachtete sie das Gesichtermeer. Vielleicht würde sie ihn auch nicht wiedererkennen? Möglicherweise hatten die Sonne und das Inselflair ihren Verstand benebelt, und Theo war gar nicht so umwerfend und sexy, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

Er ist es doch! schoss es ihr durch den Kopf.

Theo saß am hinteren Ende der Kirche neben einem großen Pfeiler, halb verdeckt von einer Frau, die ein pinkfarbenes Kleid und einen gigantischen Hut trug. Trotzdem gab es für Martha unter den mindestens einhundertfünfzig dunkel gebräunten, schwarzhaarigen griechischen Männern in diesem Raum nur einen Theo.

Und er blickte ihr direkt in die Augen.

Martha erwiderte seinen Blick.

Sie sah blass aus, was im Winter vermutlich kein Wunder war, aber noch viel schöner als in seiner Erinnerung. Und diese Erinnerung war lebendiger als je zuvor. Die süße aufsässige Martha, stur und mutig, heiß und leidenschaftlich.

Dann wandte sie ihren Blick abrupt ab, so als wollte sie vorgeben, ihn nicht zu kennen.

Um Selbstbeherrschung ringend, lehnte Theo sich vor und versuchte vergeblich, an Tante Ophelias Hut vorbei einen Blick auf Martha zu erhaschen. Seine Tante drehte den Kopf und stach ihm dabei einen Federkiel ihrer Hutdekoration ins Auge.

„Stimmt etwas nicht?“, erkundigte sie sich viel zu laut.

Seine Mutter, die vor ihm saß, drehte sich um.

Theo schüttelte eilig den Kopf. „Nichts“, flüsterte er. „Ich dachte nur, ich kenne da jemanden.“

Entschlossen blickte er nach vorn, um nicht noch mehr Aufmerksamkeit zu erregen. Schließlich stand das Brautpaar schon vor dem Altar, und so gab sich Theo wieder seinen Gedanken hin.

Martha war für ihn strahlend schön, obwohl er nicht viel von ihr hatte sehen können. Es fiel ihm schwer, nicht noch einmal hinzuschauen. Monatelang hatte er geglaubt, der einzigartige Sex mit ihr hätte seine Wahrnehmungsfähigkeit eingeschränkt. Dabei verriet ihm ein flüchtiger Blick das Gegenteil.

Ihre weichen dunklen Haare umrahmten ihr hübsches Gesicht, und die Augen waren noch größer, als er sie in Erinnerung hatte.

Ganz langsam lehnte er sich zurück, bis er hinter Tante Ophelias Hut vorbeischielen konnte. Da war Martha! Sie saß hinter einem Mann, der den Umfang eines Sumoringers hatte. Trotzdem erkannte er, dass sie ein rotes Kleid trug. Und neben ihr saß ein junger blonder Mann.

Theo wäre beinahe hinten übergekippt. Etwa der Mistkerl Julian? So dumm konnte sie nicht sein!

Seine Augen wurden schmal, und für einen Moment stockte ihm der Atem. Sie hatte sich doch bestimmt nicht wieder mit diesem nutzlosen Rechtsanwalt eingelassen? Mühsam unterdrückte er einen Fluch.

„Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist, mein Lieber?“, murmelte Tante Ophelia und klopfte ihm aufs Bein. „Es ist bestimmt der Jetlag.“

Theo brummte etwas Unverständliches, und seine Mutter drehte sich erneut um. Er zog fragend die Augenbrauen hoch, doch seine Mutter ließ sich nicht beirren. Sie bedachte ihren Sohn mit einem scharfen Blick.

Seine gute Laune war ohnehin verflogen. Er konnte nicht fassen, dass Martha sich vielleicht wieder auf diesen Versager eingelassen hatte. Sobald die Zeremonie vorbei war, würde er sie suchen und zur Rede stellen.

Später, als Martha das Gästebuch am Ausgang betreute, reckte sie sich permanent, um in der Menschenschlange Theo zu entdecken. Sobald sie ihn sah, wollte sie ihre Cousine Nicola oder ihre Tante Phil bitten, kurz für sie einzuspringen. Dann konnte Martha sich verstecken und so Theo aus dem Weg gehen.

Soweit der Plan. Doch auch nachdem Garrett circa dreihundert Gäste fotografiert hatte, die dem Brautpaar ihre Glückwünsche ins Gästebuch schrieben, war Theo noch immer nicht zu sehen.

All seine Brüder waren schon da gewesen: George, der Physiker, Demetrios, der Schauspieler und Yiannis, der Förster. Drei Männer, wie sie unterschiedlicher nicht sein konnten.

Erst später nach dem Essen, als die Ansprachen für das Brautpaar gehalten wurden, sah Martha Theo wieder. Er stand auf, um dem Brautpaar mit einer kurzen Rede zu ihrem Glück zu gratulieren.

„Wenn es einen Preis für die weiteste Anreise geben würde“, begann er, „würde ich ihn vermutlich gewinnen.“ Lächelnd hob er sein Glas. „Aber ich wäre von überall auf der Welt hierhergekommen, um diesen Tag zu feiern.“

Martha kannte dieses Lächeln genau. Er setzte es auf, wenn ihn etwas tatsächlich berührte.

„Tallie, Elias, ich wünsche euch alles Glück dieser Erde“, schloss er. „Jetzt und für immer.“

Er hatte einen unleserlichen Ausdruck auf dem Gesicht. Zärtlich und doch distanziert. Das brachte Martha aus dem Konzept, und sie stieß versehentlich ihr Glas um.

„Alles okay?“, erkundigte sich Garrett und sah sie besorgt an. Dabei tupfte er mit seiner Serviette ihr Hochzeitsprogramm wieder trocken.

Sie setzte sich kerzengerade hin und räusperte sich. „Ich bin nur ein bisschen tollpatschig.“

Zum Glück fing in diesem Moment die Band an zu spielen, und Elias führte seine Braut für den Eröffnungstanz auf die Tanzfläche.

Leider verstellten Martha mehrere Gäste den Blick auf Theo. Dafür erschien Christina an ihrer Seite.

„Brauchst du eine kleine Pause?“, fragte sie.

„Ja, das wäre schön“, seufzte Martha erleichtert. „Ich ziehe mich kurz zurück …“

„Tanz mit mir!“

Martha und Christina fuhren gleichzeitig herum und sahen Theo auf der anderen Seite des Tisches stehen. Er streckte seine Hand nach Martha aus.

Das Lächeln auf seinem Gesicht war gänzlich verschwunden und einem arroganten Ausdruck gewichen, der hart wie Granit wirkte. Genau so hatte sie Theo kennengelernt.

Schweigend sah sie ihn an.

„Ihr zwei kennt euch?“, begann Christina und sah von einem zum anderen. Doch Theo nahm sie nicht einmal wahr.

Er sah Martha direkt in die Augen. „Tanz mit mir!“

Sein Ton gefiel ihr nicht. „Dir ebenfalls ein herzliches Hallo!“

Christina entging die angespannte Atmosphäre nicht. „Ganz offensichtlich kennt ihr euch bereits.“

Theo blickte nicht einmal in ihre Richtung. „Hallo“, sagte er tonlos zu Martha.

„Nette Rede“, bemerkte sie spitz.

„Danke.“ Die Hand hatte er immer noch ausgestreckt.

„Tallie erzählte, du warst in Neuseeland?“ Martha hoffte, etwas Konversation könnte die gereizte Stimmung besänftigen, doch sie täuschte sich.

„War ich. Ich berichte dir alles darüber. Lass uns tanzen!“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke.“

„Warum nicht?“

Ein Schauer fuhr durch ihren Körper. „Ich fühle mich nicht danach.“

„Nein?“, sagte er herausfordernd. „Du wirst es lieben.“ Mit diesen Worten ging er um den Tisch herum, nahm ihre Hand und zog sie auf die Füße.

Er sah an ihrem roten Kleid hinunter. Ihre Brüste waren voller, als er sie in Erinnerung hatte.

Martha las in seinem Gesicht, als langsam die Erkenntnis dämmerte. Ihr runder Bauch war schlecht zu übersehen.

Die Sekunden vergingen, während die Musik erbarmungslos weiterspielte. Martha gingen tausend Gedanken durch den Kopf. Was ihre Schwester Christina gerade dachte, wollte sie lieber nicht wissen.

„Gut“, sagte sie spontan. „Dann lass uns tanzen.“ Damit zog sie Theo hinter sich her auf die Tanzfläche. Geschickt wich sie seinen Blicken aus. „Dann erzähl mal von Neuseeland!“

„Vergiss Neuseeland!“, zischte er. „Wie konntest du zu ihm zurückgehen?“

Beinahe wäre sie gestolpert. „Zurück zu wem? Wovon redest du?“

Wütend blickte er sie an und zuckte zusammen, als ihr gerundeter Bauch seinen flachen berührte. An seiner Schläfe pochte sichtbar eine Ader.

„Jetzt sag mir endlich, was du meinst!“, verlangte sie, als er sie nur stumm betrachtete.

„Ich spreche von diesem Liebesknaben!“ Er spuckte die Wörter beinahe aus und zeigte zum Tisch, an dem Christina und Garrett saßen. „Hast du gar keinen Stolz?“

Mit Absicht trat sie ihm beim Tanzen auf den Fuß. „Entschuldige!“, sagte sie eisig.

„Hat er schon auf dich gewartet?“, fragte er schneidend. „Oder ist er dir sogar nachgelaufen? Oder du etwa ihm?“

„Wem denn?“

„Diesem Mistkerl Julian!“

Wie angewurzelt blieb sie stehen und riss die Augen auf. „Julian? Das da ist nicht Julian.“

Er runzelte verwirrt die Stirn. „Du hast doch gesagt, er wäre blond.“

„Es gibt mehr als einen blonden Mann auf der Welt, Theo. Ich habe Julian seit diesem fürchterlichen Tag in seinem Apartment nicht gesehen.“

Sie hatte seit Monaten nicht einmal mehr an ihn gedacht. Außerdem konnte sie sich nicht einmal daran erinnern, wie er genau aussah.

Verwirrt schüttelte Theo den Kopf. „Aber wer ist er dann?“, fragte er mit einem Seitenblick auf ihren Bauch.

„Sein Name ist Garrett, und seinen Nachnamen kenne ich nicht einmal“, erklärte sie. „Er ist mit deiner Schwester zusammen zur Schule gegangen. Du solltest öfter mal hierherkommen“, fügte sie hinzu. „Dann würdest du ihre Freunde kennen.“

Theo schnaubte ungeduldig. Dann drückte er fest ihre Hand. „Es ist nicht seines?“

Es! Was hatte sie anderes erwartet?

„Nein, ist es nicht“, sagte sie so ruhig, wie es ihr unter diesen Umständen möglich war.

Einen Augenblick lang war er sprachlos, und sie spürte, dass er mehrmals schwer schluckte. „Dann …“

Die Musik verstummte, und im Augenwinkel sah Martha, wie Elias Tallie im Kreis drehte, sie danach auf den Arm nahm und ihr einen hungrigen Kuss auf den Mund gab.

„Ist es meines?“, brachte Theo schließlich heraus.

„Um genau zu sein“, entgegnete sie, „ist es ein Junge. Und da er die Hälfte deiner Gene besitzt, muss ich das wohl bejahen. Aber er ist mein Sohn.“

Energisch entzog sie ihm ihre Hand, drehte sich um und ging mit schnellen Schritten aus dem Raum.

„Demnach kann ich wohl davon ausgehen, dass Martha und du euch schon einmal begegnet sind“, bemerkte die kleine dunkelhaarige Frau, die er zuvor zusammen mit Martha gesehen hatte. Sie sah Martha ziemlich ähnlich, und Theo ging davon aus, dass die beiden miteinander verwandt waren.

Er brummte irgendeine Antwort und dachte an Martha in ihrem roten Kleid, mit ihren vollen Brüsten und ihren blitzenden Augen. Sie war schwanger! Und es war nicht Julians Kind. Sie war nicht Julians Frau!

Es war sein Sohn.

„Ich bin Christina“, sagte die Fremde und nahm forsch seine Hand.

Theo schüttelte sie, ohne Christina wirklich wahrzunehmen.

„Ich bin Marthas Schwester“, sprach sie weiter.

Zuerst antwortete er nicht. Es war, als hätte er seine Stimme verloren. Aber Christina zeigte erstaunlich viel Geduld. „Theo Savas“, sagte er nach einer Weile.

„Ah.“ Ihr Tonfall sprach Bände. „Tallies Bruder?“

„Ja.“

„Wo hast du Martha getroffen?“, wollte sie wissen. Ihre Geduld war erschöpfend.

„Auf Santorin“, erwiderte er knapp.

Christina strahlte. „Selbstverständlich. Das erklärt einiges!“

Ihm nicht. Er hatte mindestens hundert Fragen im Kopf, die eine Antwort verlangten. Und die einzige Person, die ihm in seiner misslichen Lage helfen konnte, war gerade durch die Tür nach draußen verschwunden.

„Dort wurde Alex empfangen“, plapperte Christina vergnügt. „Alex ist mein Sohn. Er ist fast ein Jahr alt. Dort drüben sitzt er, bei seiner Großmutter.“

Sie zeigte auf ein schwarzhaariges Baby, das auf dem Schoß einer älteren Frau saß, die wohl Marthas Mutter sein musste. Seine eigene Mutter saß daneben und spielte ausgelassen mit dem Kleinen. Dabei redete sie ohne Zweifel pausenlos davon, dass sie sich ein eigenes Enkelkind wünschte.

Theo schloss die Augen.

„Ungewöhnliche Dinge geschehen auf Santorin“, sinnierte Christina. „Vielleicht ist dort irgendetwas im Trinkwasser!“

„Muss wohl so sein“, murmelte Theo und ging auf die Tür zu, durch die Martha kurz zuvor verschwunden war. „Ich muss gehen“, sagte er abrupt und rannte der Mutter seines Kindes hinterher.

Martha hörte die Schritte hinter sich, drehte sich aber nicht um. Sie saß auf dem Dock des exklusiven Jachtklubs von Long Island und badete ihre nackten Füße im kühlen Wasser.

Es war zwar Februar, aber Martha war das egal.

Sie hatte erwartet, dass Theo ihr früher oder später folgen würde. Wenn er darüber sprechen wollte, würde sie sich nicht verstecken. Immerhin schuldete sie ihm eine Erklärung.

Wenn er Fragen hatte, wollte sie ihm gern Rede und Antwort stehen. Sie würde erläutern, was geschehen war, und dass sie ihn von jeglicher Pflicht entband. Und danach hatte er seine Freiheit wieder, die ihm ja ach so heilig war!

Theo stand nun direkt hinter ihr.

„Ich dachte nicht, dass du es wissen willst“, begann sie.

Seine Miene war verschlossen. Unwillkürlich dachte Martha an den unbeschwerten lachenden Theo, in den sie sich verliebt hatte. Dann verdrängte sie diesen Gedanken, denn diesen Theo gab es nicht mehr. Vielleicht hatte es ihn überhaupt nur in ihrer Fantasie gegeben – nur für eine sorgenfreie Woche auf Santorin.

Dieser Theo war ihr fremd, aber er war der Vater ihres Kindes. Jetzt musste sie ruhig, rational und schlau sein.

„Wie kommst du nur auf einen so blödsinnigen Gedanken?“, fuhr er sie an.

Martha stand auf und nahm ihre Sandalen in die Hand. Dann zog sie sich ihren roten Wollschal fester um die Schultern, als würde sie darin Schutz suchen.

„Komm, lass uns ein paar Schritte am Strand gehen“, schlug sie vor.

Zuerst wollte Theo ablehnen, überlegte es sich jedoch anders und ließ seine Hände in den Hosentaschen verschwinden. „Wenn du willst“, antwortete er grimmig.

Eigentlich wollte sie nicht mit ihm allein sein, aber darum ging es in diesem Augenblick nicht. Es war notwendig, dass sie sich unterhielten. Also ging sie ihm voran zum Strand hinunter.

Vom Klubhaus aus winkte ihnen jemand zu, aber Martha ignorierte das. Mit wenigen schnellen Schritten war Theo an ihrer Seite.

„Du willst bestimmt wissen, wie das passiert ist“, begann sie zögernd.

„Ich habe eine ganz gute Vorstellung davon, wie das passiert ist“, erwiderte er barsch. „Aber ich erinnere mich auch daran, dass du behauptet hast, die Pille zu nehmen.“

„Das habe ich auch. Ich habe dich nicht belogen. Aber irgendetwas muss schiefgegangen sein. Vielleicht war es die Zeitverschiebung. Ich habe versucht, vorsichtig zu sein. Aber …“ Sie zuckte hilflos mit den Schultern. „Offenbar hat sie unter diesen Umständen nicht richtig gewirkt.“

„Offenbar“, wiederholte er trocken.

Sie beachtete seinen sarkastischen Kommentar nicht weiter. „Es gab wohl eine Lücke, in der es passieren konnte.“

„Und so war es dann auch.“ Er fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare.

„Richtig“, bestätigte sie. Aber sie würde sich nicht entschuldigen. Sie war selbst geschockt gewesen, als sie von ihrer Schwangerschaft erfuhr. Aber nach dem ersten Schrecken empfand sie nur noch Aufregung, Freude und Dankbarkeit. Natürlich erwartete sie nicht, dass Theo diese Gefühle teilte.

„Mach dir keine Sorgen“, beruhigte sie ihn. „Ich komme zurecht.“

„Selbstverständlich tust du das“, sagte er zu ihrer Überraschung.

Verwundert sah sie ihn an.

Theo zog die Augenbrauen hoch. „Wir werden heiraten.“

6. KAPITEL

„Was?“ Martha war fassungslos.

„Ich sagte, wir werden heiraten.“ Ungeduldig strich Theo sich seine Haare aus dem Gesicht.

„Mach dich nicht lächerlich!“ Bei allen Szenarien, die sie sich in Bezug auf ihre erste Begegnung mit Theo nach all den Monaten ausgemalt hatte, war sie niemals auf eine derart absurde Idee gekommen.

Verärgert runzelte er die Stirn. „Was meinst du mit lächerlich? Das ist das Vernünftigste, was wir in dieser Situation tun können.“

Als wenn so etwas der Grund dafür sein sollte, zu heiraten!

„Nein, ist es nicht“, widersprach sie entschieden. „Heutzutage heiratet man nicht mehr wegen eines Kindes, Theo.“

„Aber in unserem Fall …“

„Nein! Du wolltest keine Verantwortung, keine Beziehung und vor allem keine Ehe.“

„Aber dies hier ist eine Verantwortung, eine Verpflichtung für uns beide.“

„Und ich werde sie für uns tragen“, schloss Martha. „Du willst dieses Kind doch gar nicht.“

„Woher willst du das wissen?“, brauste er auf.

„Du hast mir in aller Deutlichkeit gesagt, dass du frei und unabhängig bleiben willst.“

„Das war damals.“

„Das macht doch keinen Unterschied.“ Sie wollte gehen, aber er hielt sie zurück.

„Ich will mich um dich kümmern“, sagte er beschwörend. „Ich will dich heiraten.“

Er rang nach Atem, als wäre er gerade einen Marathon gelaufen.

„Wenn ich heirate, Theo“, entgegnete sie ruhig, „dann nur aus Liebe. Und mit Liebe hat das hier leider nichts zu tun.“

Verzweifelt presste er seine Lippen aufeinander und sagte dann: „Martha, sei doch vernünftig!“

„Ich bin vernünftig. Ich will einfach keine Ehe ohne Liebe. Und du willst überhaupt keine Ehe. Nicht wirklich. In diesem Moment willst du nur das Richtige tun. Aber das ist nicht notwendig. Du musst dich um keinen von uns beiden kümmern. Tausend Dank für dein Angebot, Theo, aber ich lehne es entschieden ab!“

„Martha!“

„Schluss jetzt! Ich werde dich nicht heiraten!“

Nein? Sie sagte schlicht und einfach Nein? Theo konnte es kaum glauben. Nichts von alledem!

Sie trug sein Kind unter ihrem Herzen. Sie lehnte seinen Heiratsantrag ab. Und obendrein tat sie auch noch so, als hätte er sie mit diesem Antrag beleidigt. Theos ganze Welt war auf den Kopf gestellt, und er hatte keine Ahnung, wie er das Chaos wieder richten sollte.

Zu allem Überfluss kam sein Bruder George plötzlich auf sie zu und rief: „Was denkt ihr euch, euch hier zu verstecken? Ma braucht dich auf der Tanzfläche, Theo. Und wenn mir mein Leben lieb ist, bringe ich dich jetzt zurück. Auf der Tanzfläche wimmelt es momentan von Mädchen, die Ausschau nach einem Tanzpartner halten.“

„Ich tanze nicht“, gab Theo gereizt zurück.

„Erzähl das Ma“, sagte George ungerührt und schob Theo vor sich her zum Klubhaus. „Sie ist gleich da drüben.“

Wenige Minuten später hakte sich seine Mutter bei Theo unter. „Was ist los mit dir?“

Bestimmt hätte es sie gefreut zu hören, dass er Vater wurde. Aber noch ging es sie nichts an. Zuerst musste Theo für sich einiges klären. Suchend sah er sich um.

Seine Mutter wich nicht von seiner Seite. „Hast du mit Cassandra gesprochen?“

Entsetzt blieb er stehen und ergriff den Arm seiner Mutter. „Was? Ist sie etwa hier?“

„Ich dachte, du magst Cassandra. Sie meinte, ihr hättet euch auf Santorin wunderbar verstanden.“ Sie lächelte hoffnungsvoll.

„Hat sie das gesagt?“, brummte Theo. Offensichtlich nahm es Cassandra mit der Wahrheit immer noch nicht so ganz genau. „Wo ist sie?“

„Ich habe keine Ahnung. Vielleicht tanzt sie.“ Damit ließ sie ihren Blick umherschweifen. „Sie wird nicht ewig auf dich warten“, bemerkte sie spitz. „Mit der Zeit wird sie sich nach jemand Besserem umsehen, obwohl es ja keinen Besseren gibt.“ Sie gab ihrem Sohn einen leichten Schubs. „Los, tanz mit deiner Tante Ophelia!“

Theo blieb nichts anderes übrig, als diese Flucht vom Regen in die Traufe zu ergreifen. Beim Tanzen bemühte er sich, mit dem Kopf dem riesigen Hut seiner Tante auszuweichen und ihr stetiges Geplapper so weit es ging zu überhören.

Nach dem Tanz führte er Ophelia an ihren Tisch zurück. Dabei suchte er mit Blicken den ganzen Saal nach Martha ab – vergeblich.

„Wenn du die hübsche kleine Schwester vom Bräutigam suchst, sie ist gegangen“, bemerkte seine Tante gelassen.

„Wie bitte?“ Nervös stolperte er über seine eigenen Füße. „Woher weißt du …?“

Sie zuckte die Schultern, und ihr üppiger Busen wippte dabei. „Ich habe Augen im Kopf, mein Junge. Und viel Zeit, um sie zu benutzen. Du hast mit ihr getanzt, nur mit ihr, und hältst zudem permanent Ausschau nach ihr. Du warst mit ihr unten am Strand.“ Sie schnalzte voller Missfallen. „Was denkst du dir nur? Sie hätte sich dort den Tod holen können. Es ist schließlich tiefster Winter. Ihr jungen Leute!“

„Wo ist sie hingegangen?“, unterbrach er den Vortrag seiner Tante.

„Keine Ahnung. Weit, weit weg, fürchte ich. Irgendwohin, wo es warm ist. Armes Baby! Ist es deines, Theo?“

„Wie?“ Hustend überlegte er, wie er auf diese direkte Frage antworten sollte.

Seine Tante verdrehte die Augen und tätschelte nachsichtig seinen Arm. „Geh und finde sie, mein Junge! Und dann tu das Richtige!“

„Glaub mir, das werde ich tun“, versprach er finster und verließ die Hochzeitsfeier.

Überall suchte er nach Martha, doch sie war nicht einmal mehr in der Nähe des Jachtklubs. Selbst Christina wusste nicht, wo ihre Schwester war.

Mit seinem Mietwagen fuhr Theo nach Montauk, doch auf halber Strecke musste er eine Pause machen, um in Ruhe nachzudenken. Er stieg aus und sah von der Küstenstraße aufs Meer hinaus.

Die See hatte ihm immer Ruhe und einen klaren Kopf verschafft. Sie war für ihn sozusagen die Basis seiner Welt, von der aus er auf sein Leben blicken und dessen Sinn verstehen konnte.

Aber momentan machte nichts wirklich Sinn. Während der letzten sechs Monate war es ihm nicht gelungen, sich Martha aus dem Kopf zu schlagen. Ständig, egal, an welchem Ort auf der Welt er sich gerade aufhielt, dachte er darüber nach, dass ihr bestimmte Dinge gefallen könnten oder sie bestimmte Sachen sehen, hören oder schmecken müsste. Zu den unmöglichsten Situationen tauchte ihr Gesicht vor seinem inneren Auge auf.

Dabei konnte er sich an die Frauen, mit denen er einmal etwas gehabt hatte, kaum erinnern. Ihre Gesichter und ihre Persönlichkeiten waren verblasst, nur Martha war in seiner Erinnerung lebendig.

Aber er war selbst schuld. Wäre er doch nie nach Santorin zurückgegangen, dann wäre alles anders gekommen. Er hätte derjenige sein können, der aus dieser Beziehung verschwunden wäre und sich nicht noch einmal umgesehen hätte. Aber zurück auf Santorin hatte er entdeckt, dass sie vor ihm gegangen war. Und diese Tatsache ließ ihm bis heute keine Ruhe.

Ihre Schwangerschaft war ein weiteres rätselhaftes Thema. Eigentlich sollte Theo erschrocken und abgestoßen sein. Doch merkwürdigerweise fühlte er sich seltsam wohl bei dem Gedanken, dass Martha ein Kind von ihm bekam. Es war aufregend und hatte etwas vom puren echten Leben. Nur dass sie ihn nicht heiraten wollte, war ein Problem.

Aber Theo gefiel diese Wende in seinem Leben. Und was war so falsch an einer Ehe? Es war eine vernünftige Lösung für alle Beteiligten. Davon musste er Martha nur überzeugen.

Krampfhaft überlegte er, wo er nun hinfahren sollte. Zurück in sein Hotel zu gehen, kam nicht infrage. Er teilte sich ein Zimmer mit seinem Bruder Demetrios, der inzwischen bestimmt eine Reihe junger Frauen zu einer Privatparty eingeladen hatte.

Im Auto konnte Theo nicht schlafen, aber ebenso wenig Sinn machte es, eine schon überstrapazierte Martha heute Abend noch davon zu überzeugen, dass eine gemeinsame Zukunft für sie beide der einzige Weg war.

Deshalb suchte er sich in Montauk ein kleines Motel und checkte ein. Die ganze Nacht über zerbrach er sich den Kopf, wie er sein chaotisches Leben in den Griff bekommen sollte.

Auf der Hochzeitsfeier war er viel zu grob zu Martha gewesen. Aber das lag an seiner Vermutung, sie wäre zu diesem nichtsnutzigen Julian zurückgekehrt. Woher hätte er denn wissen sollen, wer ihr blonder Begleiter gewesen war?

Und warum hatte sie ihm verschwiegen, dass er Vater wurde? Dieser Gedanke machte ihn wahnsinnig. Wie konnte sie bloß denken, dass ihm so etwas egal wäre? Es bedeutete ihm sogar sehr viel!

Ein Kind sollte beide Eltern haben, das musste er ihr einfach klarmachen. Außerdem passten sie gut zusammen. Immerhin hatten sie mit ihrer Leidenschaft das Haus auf Santorin buchstäblich zum Brennen gebracht. Und wenn es nötig war, würde er Martha gern deutlich daran erinnern.

Aber er musste Rücksicht auf ihren Zustand und ihre hormonbedingte Empfindlichkeit nehmen. Liebe!

Sein Kiefer spannte sich an. Liebe war nicht wichtig! Sie würde trotzdem Ja sagen, sie musste es tun. Aber zuerst musste er sie finden.

Er versuchte auf jede erdenkliche Art, ihren Aufenthaltsort oder wenigstens ihre Telefonnummer herauszufinden. Deshalb blieb ihm am Ende nichts anderes übrig, als auf der Türschwelle der Antonides höflich um Auskunft zu bitten.

Mit klopfendem Herzen stand er auf der Veranda eines riesigen Landhauses im englischen Stil. Der typische Bau einer bestimmten Generation von Einwanderern, die viel Geld, aber nicht immer den besten Geschmack besaßen.

Er klingelte und trat von einem Bein aufs andere. Nervös dachte er darüber nach, wie Aeolus Antonides wohl auf seinen Besuch reagierte. Bestimmt war er nicht begeistert, Theo gegenüberzustehen, nachdem er von ihm bei jenem berüchtigten Segelbootrennen geschlagen wurde.

Wenn es Aeolus besänftigte, würde Theo ihm dieses verflixte Haus eben zurückgeben. Mit einer Hand rieb Theo sich den Nacken, als plötzlich von innen an der Tür gerüttelt wurde. Im nächsten Augenblick stand Marthas Zwillingsbruder Lukas vor ihm. Er trug nur Boxershorts und blinzelte Theo verschlafen an.

„Ja?“, gähnte er.

„Ich will mit Martha sprechen.“

Mit einer Hand rieb sich Lukas die Augen. „Oh. Wieso?“

„Das geht nur Martha und mich etwas an.“

„Ach ja? Dann bist du vermutlich der Vater?“

Diese Worte versetzten Theo einen Stich. Ihm gefiel der Ausdruck in Lukas’ Augen nicht – engstirnig, berechnend, missbilligend. Irritiert straffte Theo die Schultern.

„Ganz richtig“, sagte er defensiv. „Das bin ich.“

„Wird Zeit, dass du mal auftauchst. Meinst du nicht?“, bemerkte Lukas. „Was hast du jetzt vor?“

Er wollte natürlich für seinen Sohn kämpfen, aber das wollte Theo mit Martha direkt klären. „Ich will mit Martha reden, nicht mit dir.“

Lukas zog die Augenbrauen hoch.

„Also, hol sie her!“, kommandierte Theo ungeduldig. „Jetzt.“

Gelassen verschränkte Lukas die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen den Türrahmen. Er grinste schief. „Geht nicht. Sie ist nicht hier.“

Theo zuckte zusammen. „Wo ist sie?“

„Zu Hause.“

„Gut. Gib mir ihre Adresse!“

Lukas zuckte die Schultern. „Hab ich nicht. Nur die E-Mail-Adresse“, bot er an.

„Ich will keine E-Mail-Adresse, ich will sie. Persönlich. Sofort. Ich will sie heiraten, verdammt noch mal!“

Überrascht riss Lukas die Augen auf. „Seit wann das denn?“

„Seit jetzt. Nein, seit gestern“, korrigierte er sich schnell. „Als ich vom Baby erfahren habe.“

„Du wusstest es nicht?“ Lukas kratzte sich am Kopf. „Ja, könnte tatsächlich sein. Martha hat ihren eigenen Kopf.“

Das war nicht von der Hand zu weisen.

„Weiß sie davon?“, fragte Lukas. „Dass du sie heiraten willst?“

„Selbstverständlich weiß sie es.“

Langsam dämmerte etwas bei Lukas, der alles in allem einen fürchterlich verkaterten Eindruck machte. „Das erklärt einiges.“

„Erklärt was?“

„Warum sie Hals über Kopf verschwunden ist. Sie hat uns nur eine Nachricht hinterlassen und ist nicht einmal lange genug geblieben, um Tallie und Elias beim Auspacken der Hochzeitsgeschenke zuzusehen. Na ja, ich habe das ja auch verschlafen“, fügte er gähnend hinzu. „Wer will so etwas schon sehen?“

„Ich brauche ihre Adresse“, erinnerte Theo ihn nachdrücklich. „Wer hat ihre Adresse?“ Er wollte nicht mitten in die Geschenkparty von Tallie und Elias platzen, um dort Marthas Eltern danach zu fragen.

Lukas schüttelte den Kopf. „Sie will dich nicht heiraten, was?“

„Wir sprechen noch darüber“, wich Theo aus. „Irgendeiner muss doch ihre Adresse kennen. Deine Mutter vielleicht? Oder deine Schwester?“

„Ma eventuell“, stimmte Lukas zu. „Ich könnte mal im Adressbuch neben dem Telefon nachsehen.“

„Würdest du das bitte tun?“ Inzwischen hatte Theo sein Temperament wieder im Griff. Sein Ton wurde milde. Wie sollte er auch Martha zur Ehe überreden, wenn er auf der Suche nach ihrer Adresse ihrem Zwillingsbruder den Hals umgedreht hatte?

„Komm rein!“, sagte Lukas und streckte sich.

Im Haus von Marthas Eltern herrschte eine warme, freundliche Atmosphäre. Theo konnte sich gut vorstellen, wie sie hier aufgewachsen war. Es gab viel dunkles glänzendes Holz, gemütliche bunt bezogene Sitzmöbel und jede Menge Bücher und Bilder. Darunter ein Familienporträt, auf dem Martha etwa siebzehn Jahre alt gewesen war. Ihr junges lachendes Gesicht erinnerte ihn an die Momente, als sie zusammen auf Santorin schwimmen oder Tennis spielen gegangen waren. Ein weiches Lächeln umspielte seine Lippen.

„Hier ist sie“, verkündete Lukas, der in einem Telefonbüchlein blätterte.

Eilig zog Theo einen Stift aus der Tasche und notierte sich die Adresse. Plötzlich stockte er.

„Butte? In Montana?“

Montana. Selbst die meisten Amerikaner bezeichneten es als das Ende der Welt. Abgeschieden, riesig, rau und wild. Für Martha war es momentan der Himmel auf Erden.

Nach ihrer Rückkehr von Santorin hatte sie sich hier versteckt. Sie hatte sich dafür gehasst, ihr Herz nach einer Woche einmaligem Sex an einen Mann wie Theo verloren zu haben. Und New York war nicht der richtige Ort gewesen, um diese Selbstverachtung zu verarbeiten.

Zum Glück hatte ein rettender Engel im Flugzeug von Santorin nach New York neben ihr gesessen, und dieser Engel hieß Spencer Tyack. Er war jung, schlank, braun gebrannt und hochgewachsen. Und Martha fühlte sich nicht im Geringsten von ihm angezogen.

Aber er hatte im Flieger ihr tränenüberströmtes Gesicht betrachtet und ihr ein Taschentuch gereicht.

„Ich hasse es, Frauen weinen zu sehen“, hatte er gebrummt. „Wischen Sie die Tränen weg!“

Danach hatte sie ihm ihr Herz ausgeschüttet. Stundenlang hatte er sich ergeben ihre Ausführungen über Theo angehört.

„Klingt wie ein Idiot für mich“, schloss er tonlos, während sie sich lautstark die Nase putzte. „Ich verstehe nicht, worüber du traurig bist.“

Martha selbst verstand es nicht, aber wahre Liebe ließ sich eben nicht rational kontrollieren. Und das sagte sie ihm auch.

„Vielleicht nicht, aber man kann darüber hinwegkommen“, sagte Spencer mit fester Stimme. Dabei klang er wie ein Mann, der es entweder selbst erlebt hatte oder niemals im Leben verliebt gewesen war. „Was tust du, wenn du gerade nicht weinst?“

„Ich fertige Wandmalereien an.“

„Wandmalereien?“ Offenbar hatte er noch nie von so etwas gehört. Trotzdem reichte er ihr am Flughafen seine Visitenkarte. „Spencer Tyack, Real Estate und Property Development“ stand darauf. Aber das beschrieb nicht einmal die Hälfte seiner Arbeit, wie Martha später herausfinden sollte.

„Wenn du einmal ein Wandbild in Montana malen willst, ruf mich an!“, sagte er.

Drei Wochen später stand sie bereits mit fast all ihren Habseligkeiten in der Park Street von Butte, Montana, um dort ein frisch renoviertes viktorianisches Apartment zu beziehen. Spencer half ihr dabei, sich vollständig einzurichten, und kurze Zeit später hatte Martha schon einen Auftrag für ein Wandbild.

Ein Restaurant in der Nähe wollte seine Wände mit riesigen Gemälden versehen haben. „Was haben Sie sich vorgestellt?“, erkundigte sich Martha. „Venezianisch? Toskanisch?“

„Nein, nein“, wehrte der Besitzer ab und schüttelte den Kopf. „Die Akropolis gefällt mir. Blau gehaltene Kirchen. Sie wissen schon, etwas Griechisches.“

Martha seufzte. Über Griechenland wollte sie lieber nicht mehr nachdenken müssen. Und es war für sie ungewohnt, ganz allein in der Stadt zu leben. Freunde fand sie schnell, aber sie hatte niemanden wirklich an ihrer Seite. Dabei dachte sie natürlich nicht an einen Mann!

Ich vertraue meinem Urteilsvermögen in Bezug auf Männer nicht mehr, dachte sie. Und Spencer, so beliebt er auch bei den Frauen ist, ist nichts weiter als ein Freund.

Deshalb wollte Martha sich einen Hund besorgen. Einen großen, liebenswerten, zotteligen Hund. Aber im Tierheim gab es gerade keine zotteligen, liebenswerten Hunde. Nur ein paar Schäferhunde und kleine Mischlinge, die alle entschieden zu viel kläfften.

Und Ted.

„Ted?“, fragte Martha das Mädchen, das ihr die Hunde zeigte.

Das Mädchen hob die Schultern. „Die alte Lady hat ihn nach ihrem Onkel benannt. Ted ist ihm angeblich wie aus dem Gesicht geschnitten. Aber Sie können ihm natürlich einen anderen Namen geben.“

Martha lachte. Ted war so gar nicht, wonach sie gesucht hatte. Er war eine fünf Jahre alte Französische Bulldogge, deren Besitzerin gestorben war. Außerdem war er recht klein und hatte kurzes, glattes, schwarzes Fell.

Immerhin würde Teds Anwesenheit in ihrer Wohnung Zeugnis dafür sein, dass sie ihren Humor nicht verloren hatte.

„Dann komm, Ted!“, sagte sie und streckte ihre Arme nach ihm aus. „Lass uns nach Hause gehen!“

Es stellte sich heraus, dass Ted und sie ein absolutes Traumpaar waren. Er schlief unter ihrem Bett und war nach kurzer Zeit die Liebe ihres Lebens.

Zudem war er ihre Inspiration dafür, sich der herrenlosen Tiere im Tierheim zu erinnern und den Betreibern ihre Dienste anzubieten. Sie wollte die Außenwand des Heims mit einem Gemälde verzieren.

„Das wird die Menschen positiv beeinflussen, wenn ein riesiges Tierbild Aufmerksamkeit erregt“, erklärte sie voller Überzeugung. „Dann finden vielleicht noch mehr Menschen so wunderbare Hunde wie Ted.“

Und Martha sollte recht behalten. Das Gemälde war ein riesiger Erfolg. Es war modern, humorvoll und sorgte nicht nur für eine höhere Vermittlungsquote des Heims, sondern auch für offizielle Patenschaften und eine höhere finanzielle Beteiligung der Gemeinde am Tierschutz.

Seit einem großen Zeitungsartikel über Ted und vor allem über Marthas Bemühungen war sie auch über Buttes Grenzen hinaus bekannt geworden. Man engagierte sie für ein Lehrprojekt in Teilzeit an der örtlichen Highschool, und darüber hinaus arbeitete sie an einem aufwendigen Weinberg nach toskanischem Vorbild für ein italienisches Restaurant. Zuvor hatte sie schon Arbeiten für ein Museum und den Flughafen fertiggestellt.

Ihr Hauptprojekt war zurzeit eine Montage der Stadthistorie an der Innenwand des zweistöckigen Theaterauditoriums in einem Gebäudekomplex, der Spencer gehörte. Diesen Auftrag hatte er im Sinn gehabt, als er ihr seine Visitenkarte gegeben hatte.

Die Arbeit faszinierte sie und war die bisher größte Herausforderung ihrer Karriere. Und dazu bekam sie noch Theos Baby! Sie versuchte, gar nicht daran zu denken, dass sie sich mit ihm auseinandersetzen musste.

Noch immer erinnerte sie sich daran, wie fassungslos sie gewesen war, als der Arzt ihre Schwangerschaft bestätigt hatte. Es kam einfach vollkommen unerwartet.

„So etwas passiert eben“, erklärte der Arzt schlicht.

Und jetzt würde sie eben auf ewig mit Theo verbunden sein, ob sie wollte oder nicht. Allerdings war er zu ihrem Leidwesen ein Lebemann, der sich nicht ernsthaft binden wollte. Daher war Martha sein Heiratsantrag auch so lächerlich vorgekommen.

Also konzentrierte sie sich auf ihren umfangreichen Auftrag, der endlos lange dauern würde. Das Wandgemälde sollte sich über drei Seiten des Theatergebäudes erstrecken, und Martha konnte dafür die Hilfe einiger ihrer Kunstschüler in Anspruch nehmen. Trotzdem würde die Arbeit etliche Wochen beanspruchen.

Viel Zeit hatte sie aber nicht, da ihr Bauchumfang täglich wuchs und sie bald nicht mehr auf das große Malergerüst würde klettern können. Außerdem wollte Spencer das Werk am liebsten schon in sechs Wochen enthüllen, wenn Schauspieler von außerhalb zu einer spektakulären Premiere in die Stadt kamen.

Einige ihrer Schüler waren in der Vergangenheit aufgefallen, da sie als Graffitikünstler ihre Werke auf nicht legale Weise anfertigten. In Zusammenarbeit mit der Polizei hatte Martha zugestimmt, ihnen die Möglichkeit zu geben, an dem aktuellen Auftrag mitzuarbeiten und dort ihr Talent unter Beweis zu stellen.

Nach einer kurzen Eingewöhnungszeit, in der viel diskutiert und gemault wurde, hatten sich die Schüler mit der Situation arrangiert und Vertrauen zu ihrer neuen Lehrerin gefasst.

Und da die Zeit drängte, war Martha auf jede künstlerische Hilfe angewiesen, was den Schülern außerordentlich gut gefiel.

„Wie ist es gelaufen?“, erkundigte sich Spencer. Er stand neben der Leiter zu dem Gerüst, auf dem Martha ihre Farben sortierte.

Es war das erste Mal, dass sie miteinander sprachen, seit Martha bei der Hochzeitsfeier ihres Bruders gewesen war.

„Er will, dass wir heiraten“, erwiderte sie grimmig.

„Ernsthaft?“ Er hob eine Augenbraue. „Und wann ist der große Tag?“

Ungläubig sah sie ihn an. „Du glaubst doch nicht, dass ich zugestimmt habe?“

„Warum nicht?“, fragte er achselzuckend. „Du liebst ihn doch.“

Darauf wollte Martha nicht einmal antworten. Schweigend widmete sie sich ihrer Arbeit.

„Verstehe“, seufzte er nach einer Weile. „Du hast also abgelehnt.“

„Richtig.“ Sie drehte sich nicht einmal um, aber ihr Herz schlug schneller. Wie immer, wenn sie an Theo dachte.

„Und was sagt er dazu?“

Martha spürte, wie ihre Anspannung wuchs. „Er hält die Ehe für den einzig richtigen Weg.“ Dann sah sie Spencer direkt an. „Würdest du jemanden heiraten, wenn keine Liebe im Spiel ist?“

„Vielleicht.“

„Nun, ich werde es nicht tun“, gab sie mit fester Stimme zurück.

Spencer grinste. „Gut. Wenn du keine Hochzeit planen musst, hast du mehr Zeit für deine Arbeit. Sadie arbeitet schon an einem großen Empfang für den entscheidenden Tag. Die halbe Stadt wird hier sein, Bürgermeister, Presse und so weiter. Auch viele Investoren von außerhalb wollen die Künstler live erleben.“

„Meine Schüler und ich werden da sein“, versprach Martha. „Aber dann lass mich jetzt auch weiterarbeiten!“

Spencer lachte. „Keine Sorge, ich muss ohnehin los. Du weißt ja, ein paar Termine im Ausland. Heirate nicht, solange ich weg bin!“

„Bestimmt nicht“, schnaubte Martha. „Nicht um alles in der Welt.“

Für die erste Woche im März war ein Schneesturm angesagt. Martha war an diesem Tag früh zur Arbeit gekommen, weil sie dienstags nicht unterrichten musste und die Zeit so ganz für das Gemälde nutzen wollte. In zwei Wochen wurden die Schauspieler für die große Premiere erwartet, und bis dahin musste das Werk präsentabel sein – auch wenn es vielleicht nicht ganz fertig wurde.

Das Baby machte sich täglich mit Tritten bemerkbar und hielt Martha damit ganz schön auf Trab. Und Sadie hatte angekündigt, dass Spencer jetzt jeden Tag von seiner Geschäftsreise zurückerwartet wurde.

Jeder einzelne von Marthas Schülern arbeitete an einem Bild, das seiner persönlichen Familiengeschichte entlehnt war. Und allen Jugendlichen, die seit Generationen in dieser Gegend lebten, hatte Martha bisher schon bei ihren Einzelwerken geholfen – nur Dustin noch nicht.

Er war der begabteste Graffitikünstler von ihnen, brachte aber am wenigsten Begeisterung für diese Aufgabe mit. Alle anderen hatten alte Fotos ihrer Familiengeschichte als Vorlagen mitgebracht, aber Martha hatte Dustin lange dazu überreden müssen, sich für ein Motiv zu entscheiden. Schließlich hatte er das alte Hochzeitsfoto eines sehr ernsten chinesischen Paars mitgebracht.

Für das Thema Hochzeit konnte Martha sich momentan nicht wirklich begeistern, trotzdem wollte sie Dustin motivieren und ihm helfen. Seit das Bild auf die Wand projiziert worden war, tat er sich schwer, daran weiterzuarbeiten.

Entschlossen kletterte sie das Gerüst hinauf, um an den Stellen weiterzumalen, die Dustin zuletzt vernachlässigt hatte. Dabei fiel ihr Blick auf das Foto des chinesischen Paars, das vor etwa einhundert Jahren in dieses fremde Land gekommen war, um sein Glück zu finden. Dieses Foto war als Vorlage an eine Seite der Wand geheftet.

Ob sie glücklich waren? überlegte Martha seufzend. Was hatte sie zusammengebracht? Wie hatten sie umeinander geworben? Hatten sie das überhaupt getan, oder waren sie nur eine Zweckehe eingegangen?

War es Liebe gewesen?

Während sie malte und die Gesichter des Paars vor Augen hatte, wünschte Martha sich inständig, die Wahrheit hinter diesem Bild zu kennen.

Da die Dachfenster von Schnee bedeckt waren, war das Licht im Raum gedämpfter als sonst. Und es war so still um sie herum, dass Martha von Zeit zu Zeit das Knarren der Wände hören konnte.

Normalerweise kam Marcus – ein Bildhauer, der ein Studio im vorderen Teil des Gebäudes belegte – täglich vorbei, aber heute hatte auch er außerhalb zu tun. Auch die Wasserfarbenkünstlerin Agatha und die Quiltrunde hatten heute einen freien Tag eingelegt.

Bei der Quiltrunde handelte es sich um eine ganze Reihe älterer Damen, die zum großen Teil im örtlichen Altenstift wohnten und sich regelmäßig trafen, um aus zahllosen Stoffteilen die schönsten aufwendigsten Kunstwerke zusammenzunähen. Auch sie brachten unter anderem aussagekräftige Bilder zustande, die sich wie Stoffmosaike zusammenfügten.

Niemand würde Martha heute unterbrechen, bis die Schüler kamen.

Langsam bekam sie Hunger. Normalerweise brachten die alten Ladies der Quiltrunde Kuchen mit, und auch Marcus teilte oft seine Pizza mit Martha. Leider hatte sie vergessen, sich etwas zum Mittag einzupacken.

Kurz nach zwei öffnete sich die Tür, und Martha hörte Schritte hinter sich.

Spencer, dachte sie hoffnungsvoll.

„Komm nur rein, wenn du etwas zu essen mitgebracht hast!“, rief sie scherzhaft. „Ich bin am Verhungern.“

Die Tür wurde wieder geschlossen, anscheinend von außen, und Martha verkniff sich ein Lachen.

„Wir bekommen gleich etwas zu essen“, verkündete sie und strahlte Ted an, der friedlich auf dem Boden lag.

Zwanzig Minuten später wurde die Tür wieder geöffnet, und schon nach wenigen Sekunden konnte sie den köstlichen Duft von Pasteten und gebratenem Fleisch wahrnehmen.

Ihr lief das Wasser im Mund zusammen, und Ted winselte aufgeregt.

„Mensch, bin ich froh, dass du da bist“, sagte sie und drehte sich um.

„Mensch, bin ich froh, das zu hören“, antwortete Theo amüsiert.

7. KAPITEL

Alle Farbe wich aus Marthas Gesicht, und auch Theo wurde blass, als er schließlich das hohe Gerüst bemerkte, auf dem sie stand.

„Komm da sofort runter!“ Mit schnellen Schritten kam er auf sie zu und blieb stehen, als Ted sich ihm knurrend in den Weg stellte. „Was ist das denn?“

„Das“, entgegnete sie eisig, „ist mein Hund.“

„Ein Hund?“ Er tat übertrieben überrascht. „Na, wenn du das sagst. Dann ruf ihn zurück! Er muss dich doch nicht vor mir beschützen.“

Wer weiß? dachte sie im Stillen und rührte sich nicht.

Er stöhnte und raschelte mit der Tüte. „Willst du was davon?“, fragte er Ted herausfordernd.

„Nein, will er nicht“, widersprach Martha scharf, bemerkte jedoch Teds wedelnden Schwanz und seine sabbernde Schnauze. „Gut, vielleicht will er. Aber er soll nichts bekommen.“

„Warum nicht? Es ist ungewürztes Fleisch dabei.“ Theo öffnete die Tüte, und Ted verfolgte jede seiner Bewegungen.

„Ted, hör auf damit!“

„Ted?“, wiederholte Theo grinsend.

„Das war schon sein Name, als ich ihn bekommen habe“, verteidigte sich Martha.

Gönnerhaft warf Theo dem Tier ein Stück Fleisch hin, das Ted sofort dankbar und gierig verschlang. Dann sah er Theo wieder erwartungsvoll an.

„Lass das!“, rief Martha entrüstet.

„Dann komm da runter!“, konterte Theo.

„Was machst du überhaupt hier?“, wollte sie wissen.

„Du bist hier“, sagte er schlicht. „Darum bin ich auch hier.“

Am liebsten hätte er sie in seine Arme geschlossen und woanders hingebracht, aber vermutlich würde Martha ihm nur vors Schienbein treten. Deshalb wollte er sich Zeit lassen, damit sie allmählich zur Vernunft kam.

Er nahm ein Päckchen aus seiner Tüte und hielt es ihr hin. „Ich habe das aus dem Laden unten an der Querstraße. Es sind verschieden belegte Fleischbrötchen, Salate und etwas Kuchen.“

„Ich kenne den Laden“, sagte sie und seufzte, so wie sie bereits in anderen Situationen geseufzt hatte … „Die sind wirklich lecker. Danke.“

„Kein Problem“, sagte er rau. Wie gebannt beobachtete er sie dabei, wie sie von dem Brötchen abbiss und sich danach genussvoll über die Lippen fuhr. Es sah aus, als hätte sie eine Ewigkeit nichts gegessen.

„Was tust du dir bloß an?“, fragte er ernst.

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Wovon sprichst du?“

„Du bist dünn wie ein Stock! Jedenfalls die Teile, die nur dich ausmachen“, fügte er mit einem vielsagenden Blick auf ihren Bauch hinzu.

Ihre Miene verdüsterte sich. „Vielen Dank auch.“

Er griff mit einer Hand in seine Haare. „Du siehst ja nicht wirklich schlecht aus“, korrigierte er sich.

„Schön zu hören“, gab sie kühl zurück.

„Nur irgendwie müde. Erschöpft. Das Baby ist natürlich nicht zu übersehen.“ Seine Stimme war selbst für seine eigenen Ohren viel zu hoch. Er räusperte sich. „Aber der Rest von dir ist Haut und Knochen. Ganz offensichtlich isst du zu wenig. Und dann kletterst du auch noch herum wie ein Affe. Du könntest jederzeit stürzen. Und wieso ziehst du nach Montana? Was hast du dir bloß dabei gedacht?“ Unabsichtlich wurde er immer lauter. Aber schließlich war er auch zwei Wochen lang um die halbe Welt geflogen, bis er sich Martha endlich stellen konnte.

Ohne ihn anzusehen, antwortete sie in aller Ruhe. „Es ist auch nett, dich wiederzusehen, Theo.“

Wie gern wollte er sie in seine Arme reißen und sie besinnungslos küssen! Und danach wollte er sie an Ort und Stelle vernaschen. Sie brachte ihn einfach um den Verstand.

Natürlich war er noch von seinen diversen Flügen während der letzten vierundzwanzig Stunden erschöpft. Es war nicht leicht gewesen, sich bei diesem Schneechaos bis Butte durchzuschlagen.

Mühsam brachte er sein aufbrausendes Temperament unter Kontrolle. Es half jetzt niemandem, wenn er sich permanent im Ton vergriff.

„Warum Montana?“, fragte er so ruhig wie möglich.

„Ich mag es hier.“

„Ja, aber wieso?“ Er begriff es einfach nicht.

Zufrieden strahlte sie ihn an. „Kein Ozean in der Nähe?“

Theos Gesichtszüge verhärteten sich.

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Im Grunde hat es nichts mit dir zu tun, Theo. Ich brauchte nur einen Neuanfang. Ohne eine Horde hilfsbereiter Verwandter, die sich in mein Leben einmischen.“

Dieses Gefühl konnte er nur allzu gut nachvollziehen.

„Du meinst, in Bezug auf deine Schwangerschaft?“, erkundigte er sich verständnisvoll.

Sie schüttelte wieder den Kopf. „Nein, gar nicht. Es hatte nichts mit dem Baby zu tun. Ich wusste nicht einmal, dass ich schwanger bin, als ich hierherkam. Ich wollte nur auf meinen eigenen Beinen stehen. Und als Spencer sagte, ich solle mich melden, wann immer ich nach Montana komme, …“

„Spencer? Wer ist Spencer?“ Die Worte waren heraus, bevor er sie aufhalten konnte.

Martha reckte das Kinn. „Ein Freund.“

„Welche Sorte Freund?“

„Was geht dich das an?“

Wieder ermahnte er sich innerlich zur Ruhe. Schließlich war er nicht eifersüchtig oder so etwas. Er machte sich einfach Gedanken um die Mutter seines Kindes.

„Also, dieser Spencer hat dich eingeladen?“, begann er betont interessiert.

„Nein. Er sagte nur, ich könnte mich melden, wenn ich in der Gegend bin. Und das war ich dann ja irgendwie.“

Ärgerlich überlegte er, warum sie einem fremden Mann über den halben Kontinent gefolgt war. „Deshalb hast du Nein gesagt.“

„Nein gesagt?“

„Deshalb willst du mich nicht heiraten!“ Sein Ärger war nun nicht mehr zu überhören.

„Ich habe dir gesagt, warum ich dich nicht heiraten werde“, gab sie so beiläufig zurück, als würde es keine große Rolle spielen.

Dabei spielte es eine verdammt große Rolle für Theo! Ja, sie hatte gesagt, sie wolle nur aus Liebe heiraten. Und sie liebte ihn nicht!

Stattdessen saß sie nur gelassen da, knabberte an einem Knoblauchbaguette herum und hielt ihren skurrilen Wachhund stets zwischen sich und ihm. Theo blickte den Hund finster an, der diesen Blick ebenso finster erwiderte.

„Ich bin nicht den ganzen Weg hierhergekommen, um mich nur passiv zu verhalten“, sagte er gereizt.

„Wie schade für dich“, murmelte sie gelangweilt.

Im Stillen gratulierte er sich selbst zu der Maßnahme, während der letzten zwei Wochen die dringendsten seiner Angelegenheiten zu regeln, um jetzt genügend Zeit für sich zu haben. Ganz offensichtlich hatte sie ihre Meinung nicht geändert und würde ihm demzufolge auch nicht dankbar in die Arme sinken.

Er musste sie eben überzeugen, aber wie? Diskutieren brachte bei ihr nichts, sie war stur genug, ihren Standpunkt nicht aufzugeben. Ratlos rieb er sich die Hände und sah sich in dem großen Theaterraum um.

Am hinteren Ende war die Bühne, die fast vollständig von dicken purpurnen Samtvorhängen verdeckt war. Die übrigen Wände waren von Wandgemälden bedeckt, die unterschiedlich weit entwickelt waren. Es waren etwa fünfzehn einzelne Gemälde, die alle ineinander übergingen. Erst zwei von ihnen schienen vollständig fertig zu sein.

Es gab ein paar realistische Porträts von Minenarbeitern bei der Arbeit, Familienbilder und Verabschiedungsszenen am Bahnhof. Nur fragte sich Theo, warum sie ein anderes Gemälde anfing, ohne das vorherige fertigzustellen. Dort könnte er ansetzen, um ein neutrales Gesprächsthema zu finden.

„Was ist dies alles?“, erkundigte er sich und machte eine Handbewegung.

Martha stieg eine kleine Leiter herunter und durchquerte den Raum. „Das ist die Stadtgeschichte von Butte“, erklärte sie. „Einzelstücke davon, die auf alten Fotografien basieren. Jeder meiner Schüler bearbeitet eines, und ich füge sie alle zusammen.“

„Schüler?“ Erstaunt sah Theo sie an. „Was für Schüler?“ Auf Santorin hatte sie nie erwähnt, dass sie auch unterrichtete.

„Ich gebe an drei Tagen in der Woche Kunstkurse an der Highschool. Einige meiner Schüler sind exzellente Graffitikünstler“, fügte sie stolz hinzu.

„Du machst Witze!“

„Absolut nicht. Die Schulbehörde und ich haben eine Vereinbarung getroffen. Ich führe die Jugendlichen in sozial akzeptable Kreativität ein. Wie diese Wandgemälde.“ Sie drehte sich um die eigene Achse. „Das hier mit den Minenarbeitern ist Jeremys. Er kann auch mit Pinseln ganz gut umgehen, findest du nicht?“

Ihm war völlig egal, ob dieser Jeremy mit Spraydosen oder mit Pinseln jonglierte. Aber er stellte während ihrer Unterhaltung fest, dass Marthas Stimme zum ersten Mal wieder so klang wie auf Santorin. Sie war nicht hart und zurückhaltend, sondern voller Engagement und Leidenschaft.

Doch Theo hörte ihr nur mit halbem Ohr zu. Er war viel zu sehr von ihrer Erscheinung abgelenkt. Nie hätte er gedacht, dass er einmal eine schwangere Frau begehren würde, aber die Reaktionen seines Körpers waren eindeutig.

Inzwischen war sie wieder auf das Malgerüst gestiegen, und Theo wurde von Minute zu Minute nervöser. Wenn nicht dieser Bulldoggen-Bodyguard ständig seine Zähne fletschen würde, hätte er längst dafür gesorgt, dass Martha mit beiden Füßen auf festem Boden blieb.

„Oh“, sagte sie plötzlich und drehte sich zu Theo um. „Ted muss nach draußen. Würdest du das übernehmen?“

Erschrocken sah er sie an. „Meinst du das ernst?“

„Bitte bring ihn raus!“, bat sie. „Ich habe es vergessen. Eigentlich hätte er jetzt zum Mittag eine Runde gehen müssen. Und jetzt stehe ich schon wieder hier oben und bin am Malen.“ Sie machte eine ausschweifende Bewegung mit ihrem rechten Arm, und das Gerüst knarrte leicht unter ihren Füßen.

„Hör auf damit!“, rief Theo erbost.

Sie stockte. „Womit?“

„Du wirst da noch runterfallen.“

„Ach, ich bin das hier gewohnt. Es ist sicher, und mir geht es gut. Gehst du jetzt mit ihm?“

Er musste sie langsam für sich gewinnen. Da war es nicht zuträglich, wenn er ihr ständig Befehle erteilte, anstatt sie zu unterstützen. Er warf dem Hund einen Seitenblick zu. Ted starrte ihn zwar an, doch wenigstens zeigte er im Augenblick nicht seine Zähne.

„Wenn du Angst vor ihm hast …“, begann Martha.

„Ich habe keine Angst vor ihm“, entrüstete er sich. „Aber ich dachte, weil er mich doch gar nicht kennt …“

„Klar.“ Sie verdrehte die Augen. „Er kommt schon zurecht.“

Theo griff nach seiner Jacke. „Okay, ich gehe schon.“

Vielleicht verlor er diesen verdammten Hund ja in einer Schneewehe!

„Du musst ihm einen Weg freischaufeln“, erklärte sie, als hätte sie seine Gedanken gelesen. „Und ihm einen Platz vorbereiten.“

„Ich fasse es nicht“, keuchte Theo und betrachtete das Tier vor sich. Ted wirkte, als würde er ungeduldig mit einer Pfote auftreten.

„Die Leine liegt dort auf dem Tisch“, rief Martha über die Schulter. „Und die Schaufel steht an der Tür.“

Nachdem Theo verschwunden war, dachte Martha über ihre Lage nach. Vor allem fragte sie sich, was Theo mit ihr vorhatte. Er würde doch jetzt keine Rechte am Baby anmelden? Sich gar ums Sorgerecht streiten wollen?

„Das kann er nicht tun“, sagte sie laut. Ihr wurde augenblicklich schlecht bei diesem Gedanken, und ihre Stimme zitterte leicht. „Das darf er nicht!“

Was sollte er mit einem Baby wollen? fragte sie sich kopfschüttelnd. Es mit auf sein Segelboot nehmen?

Theo war ein Mann, mit dem man nicht mehr als eine Liebschaft haben konnte. Aber wie gern hätte sie wieder eine Affäre mit ihm! Als sich ihre Hände beim Essen zufällig berührt hatten, war Martha mit einem Schlag wie elektrisiert gewesen.

Aber sie musste ihm widerstehen. Vielleicht wussten auch inzwischen ihre beiden Familien Bescheid und hatten Theo hierher geschickt! Doch all das konnte ihre Meinung nicht ändern.

Er musste keine ehrbare Frau aus ihr machen. Und ihr Sohn konnte wählen, welchen Namen er tragen wollte, wenn er alt genug dafür war. Es wäre Martha nicht wichtig. Sie würde den Jungen immer lieben – vielleicht ebenso wie seinen Vater.

Genau deshalb würde sie Theo niemals an ein Leben binden, das er hasste und an dem er über kurz oder lang verzweifeln musste. Unwillkürlich atmete Martha ein paarmal tief durch, so wie sie es bei ihrer Hebamme Sally im Geburtsvorbereitungskurs gelernt hatte.

„Ihr könnt alles tun, wenn ihr nur tief atmet“, pflegte Sally zu sagen. „Es beruhigt.“

Sobald Theo zurückkam, würde sie all ihre Kräfte brauchen, um sich gegen ihn zu wappnen. Glücklicherweise erschienen ihre aufgekratzten Schüler, gerade als Theo und Ted von ihrem Spaziergang zurückkamen. Aufgeregt plapperten sie durcheinander und blickten den Fremden in ihrer Mitte an.

„Wer ist das?“, wollte Jeremy wissen.

„Wieso geht er mit Ted nach draußen?“, fragte Dustin etwas eifersüchtig.

Stephen begutachtete Theo schweigend, während Clare flüsterte: „Ich weiß nicht, wer er ist, aber ich würde ihn nehmen.“

Martha konnte sich ein „Bediene dich ruhig!“ gerade noch verkneifen. Stattdessen sagte sie laut: „Dies ist Theo Savas, mein Schwager. Er ist nur zu Besuch hier.“

„Ach, wirklich?“, bemerkte Dustin misstrauisch. „Mitten im Schneesturm?“

Energisch klatschte Martha ein paarmal in die Hände. „Kommt, wir haben nicht viel Zeit! Ich habe ein wenig an deinem Stück weitergemalt, Dustin. Aber jetzt musst du wieder an die Arbeit.“

Theo schlüpfte aus seiner Jacke, und Martha entging nicht, wie Clare seine breiten Schultern bewunderte. Die Jungs interessierten sich nicht weiter für ihn. Sie sprachen miteinander, und Dustin und Jeremy bewarfen sich mit Papierschnipseln.

„Die Graffitikünstler?“, erkundigte Theo sich leise.

Martha nickte. „Sie sind außerordentlich talentiert. Nur leider nicht besonders diszipliniert.“

Er ging auf Dustin zu. „Bist du der Junge mit dem Hochzeitsbild?“

Dustin zog die Stirn in Falten. „Ja. Was ist damit?“

„Und du malst das Minenbild?“, fragte Theo Jeremy.

Jeremy richtet sich kerzengerade auf. „Haben Sie ein Problem damit?“

„Nicht mit dem Bild. Es ist großartig. Aber ich habe ein Problem damit, dass eure Lehrerin dort oben auf dem Gerüst herumklettert.“

„Moment mal!“, warnte Martha ihn, aber Theo sprach ungerührt weiter.

„Sie ist schwanger, und das bedeutet, der eigene Schwerpunkt verlagert sich. Mit allen körperlichen Veränderungen ist eine Schwangere nicht mehr wie vorher in der Lage, ihr Gleichgewicht richtig einzuschätzen. Auch wenn sie selbst davon überzeugt sein mag“, fügte er vielsagend hinzu.

„Ich weiß, was ich tue“, protestierte sie entrüstet.

Aber die Jungs nickten Theo verständig zu. „Alles klar“, brummte Jeremy. „Daran haben wir nicht gedacht. Und man kann ihr ja auch keine Vorschriften machen.“

„Allerdings nicht“, bemerkte Dustin, und die Jungs murmelten zustimmend.

Danach erklärten die Jugendlichen Theo genau, was in den nächsten zwei Wochen noch fertiggestellt werden musste, und Martha war für den Moment sozusagen überflüssig. Denn zu ihrer Überraschung berieten ihre Schüler sich, machten Pläne und boten sich sogar gegenseitig ihre Hilfe an.

„Sie haben wohl, wie sagt man, Interesse an Miss Antonides?“, erkundigte sich Dustin.

„Ernsthaftes Interesse?“, schaltete Clare sich ein.

Jeremy und Stephen sahen Theo erwartungsvoll an.

Sag es nicht! bat Martha im Stillen.

„Allerdings“, verkündete Theo und strahlte Martha an. „Sie trägt unser Baby in ihrem Bauch.“

Alle Anwesenden schnappten hörbar nach Luft, und Clare lachte erfreut. „Natürlich“, rief sie.

„Und warum sind Sie dann erst jetzt hier?“, fragte Dustin.

Nun richtete auch Martha einen erwartungsvollen Blick auf Theo.

Er räusperte sich. „Ich habe nicht gleich von dem Baby erfahren. Martha, Miss Antonides, und ich sind uns in Griechenland begegnet. Erst vor etwa zwei Wochen haben wir uns wiedergetroffen. Ab da wusste ich dann von ihrer Schwangerschaft, aber ich brauchte noch etwas Zeit, um mein Leben zu regeln.“

Sein Leben zu regeln? dachte sie bestürzt. Wie lange will er denn hierbleiben?

Doch bevor Martha ihre Frage formulieren konnte, drehten sich ihre Schüler zu ihr um. „Sie haben es ihm nicht gesagt?“, fragte Dustin erstaunt.

„Meine Güte!“ Sie war am Ende ihrer Geduld. „Das geht euch alle nichts an. Es ist eine Sache zwischen Mr Savas und mir. Er hätte gar nicht davon anfangen sollen.“

„Tja, wenn es sein Kind ist“, begann Jeremy, „hat er jedes Recht, sich Sorgen zu machen.“

„Und hier zu sein“, fügte Dustin hinzu. „Endlich.“ Er sah zu Theo hinüber. „Sie bleiben doch hier?“

Theo antwortete: „Ja!“, während Martha das gleichzeitig entschieden verneinte.

Die Schüler sahen sich an. „Das wird total spannend werden“, schmunzelte Jeremy.

Es hatte keinen Sinn mehr, sich mit Theo und seinen neuen Anhängern auseinanderzusetzen, deshalb sparte sich Martha jeden weiteren Kommentar. Hoch erhobenen Hauptes marschierte sie fort.

„Seien Sie nicht böse“, sagte Clare später zu Martha, die mit zusammengepressten Lippen vor einem Gemälde stand. „Sie meinen es alle gut.“

„Hm.“

„Sie sind ihm wichtig“, fuhr Clare fort und meinte damit ganz offensichtlich Theo. „Außerdem ist er richtig süß.“

„Hm.“ Mit abrupten Bewegungen trug Martha die Farbe auf die Wand auf.

Es war fast sechs Uhr, als sie endlich Schluss machten. Zum ersten Mal eilten die Jugendlichen nicht gleich zum Ausgang, sondern lungerten neugierig in Marthas und Theos Nähe herum. Erst als Martha sie energisch aufforderte, ihre Sachen zu packen, verabschiedeten sie sich nach und nach.

Nur Martha, Theo und Ted blieben übrig.

Dem Himmel sei Dank habe ich Ted! dachte Martha.

„Fertig?“, fragte Theo. „Dann bringe ich dich nach Hause.“

„Auf keinen Fall.“

„Na ja, ich kann dir ja auch folgen.“

Martha funkelte ihn an. „Mach, was du willst!“

Mit diesen Worten nahm sie Ted an die Leine, schlüpfte in ihren Wintermantel und nahm die kleine Schaufel in die Hand.

Galant hielt Theo ihr die Tür auf und nahm Martha die Schaufel ab, als sie an ihm vorbeiging.

„Ich brauche die“, protestierte sie.

„Du willst laufen?“

„Ich laufe immer. Ich habe kein Auto.“ Der Schnee wirbelte um sie herum, und der Wind trug ihre Worte mit sich davon.

„Heute Abend fahre ich dich.“

„Das ist nicht nötig.“

„Tu mir den Gefallen, Martha! Denn wenn du nicht freiwillig einsteigst, werde ich dich höchstpersönlich über die Schulter werfen und in mein Auto verfrachten.“ Sein Tonfall war fast fröhlich, obwohl es keinen Zweifel daran gab, dass er seinen Worten Taten folgen lassen würde.

Es war beinahe prickelnd, wie geschickt er Geduld und Willensstärke miteinander zu kombinieren wusste.

„Fass ihn, Ted!“, sagte sie halb im Scherz.

Doch Theo schüttelte den Kopf. „Das wird er nicht tun“, sagte er lächelnd und zog eine Tüte Hundekuchen aus der Tasche. „Wir haben nämlich vorhin Freundschaft geschlossen.“

„Das darf doch nicht wahr sein“, beschwerte Martha sich und warf ihrem Hund einen vernichtenden Blick zu.

Theo lachte. „Dann lasst uns mal los!“ Er gab Ted ein Leckerli und schaufelte ihm dann hilfsbereit einen Weg zu seinem Auto frei. Dort öffnete er die Hintertür. „Dies hier ist vorerst mein Wagen“, stellte er vor.

Nachdem Martha eingestiegen war, sah Theo sie fragend an. „Wo geht es lang?“

Widerwillig beschrieb sie ihm den Weg bis zu ihrem Apartmenthaus. „Dort drüben, das Eckhaus“, sagte sie schließlich. Sie bewohnte eine kleine gemütliche Wohnung in der zweiten Etage einer viktorianischen Villa.

„Hübsch hier“, bemerkte Theo und blickte sich um. „Warm und heimelig.“

Er hatte recht, aber heute wollte Martha gar nicht mit ihm einer Meinung sein. Darum schwieg sie.

„Was hättest du gern zum Abendessen?“ Voller Bewunderung wanderte er durch ihre Zimmer.

„Ich habe noch Reste von gestern“, sagte sie schlicht. „Ein bisschen Suppe und Thunfisch, aber leider reicht es nicht für zwei. Tut mir leid.“

Das war natürlich gelogen.

Theo achtete nicht auf ihren abweisenden Ton. Er hängte seine Jacke auf und ging in die Küche. „Dann wollen wir mal sehen, was sich machen lässt.“

Auch Martha schlüpfte aus ihrem Mantel und ließ sich im Wohnzimmer in ihren Sessel sinken. Sie hätte früher nach Hause gehen sollen. Mittlerweile hatte sie nicht einmal mehr die Energie, ihre Füße auf den Hocker vor sich zu legen. Erschöpft schloss sie die Augen.

Sekunden später öffnete sie die Augen wieder, als ihre Füße auf den Hocker gehoben wurden.

„Nur keine Aufregung!“, flüsterte Theo in ihr Ohr und presste einen Kuss auf ihre Haare.

Stumm drehte sie den Kopf zur Seite und blinzelte ihre Tränen fort. Es könnte so schön mit Theo sein, wenn er ihr gegenüber doch nur ernsthafte Gefühle hegte! Martha hätte Ted für seine illoyale Haltung erwürgen können. Wegen ein paar leckerer Happen saß er einfach nur da und sah zu, wie Theo sie demütigte.

Die größte Demütigung bestand darin, dass er mit ihrem Hund zusammen in ihrer Küche herumwerkelte, Fleisch in der Mikrowelle auftaute, Konservendosen öffnete und die Schränke nach Gewürzen absuchte. Auf Santorin hatte er niemals gekocht. Es sei ihm zu spießig!

Entschlossen vermied sie es, ihn beim Kochen zu beobachten. Er sah einfach zu sexy aus, wenn er sich zwischen Herd und Spüle beschäftigte. Sie nahm ein Buch über Schwangerschaft und Geburt zur Hand, das sie sich in der Bücherei ausgeliehen hatte. Aber sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte sich einfach nicht auf ihre Lektüre konzentrieren.

„Zeit zum Essen“, rief er nach einer Weile.

Er hatte Spaghetti mit Hacksoße und Pilzen gemacht, dazu gab es einen gemischten Salat und etwas Weißbrot.

Sie aßen in aller Stille, und insgeheim war Martha froh darüber, dass er ein so leckeres Essen zusammengestellt hatte.

Nach einer Weile brach Theo das Schweigen und sprach ausgelassen über Schiffe, das Segeln und über ein Wettsegeln, das er mit seinem jungen Team gewonnen hatte.

„Sie hielten alle zusammen“, berichtete er begeistert. „Wie deine Kids.“

Dann erzählte er von Neuseeland und seinem Haus dort. Bisher hatte Martha nicht gewusst, dass Theo ein Haus in Neuseeland besaß. Kein Wunder, bestimmt wollte er ihr zuvor nicht zu viele Details aus seinem Privatleben preisgeben. Das durfte sie nicht vergessen.

„Dort würde es dir gefallen“, schwärmte Theo. „In Neuseeland gibt es Berge wie hier“, er machte eine kurze Pause, „und einen Ozean.“

Geh du doch dahin zurück, dachte sie bissig. „Mir gefällt es hier“, sagte Martha mit fester Stimme.

Seine Lippen wurden schmal, aber er ließ sich nicht auf ein Streitgespräch ein. Stattdessen berichtete er von einigen anderen spannenden Auslandsreisen, die er unternommen hatte.

„Möchtest du noch mehr?“, fragte er und sah auf ihren leeren Teller.

„Nein, danke“, sagte sie gepresst. „Es hat sehr gut geschmeckt.“ Dieses Mal log sie nicht. Seufzend stand sie auf, um abzuwaschen.

Theo stellte sich ihr in den Weg. „Bleib sitzen! Ich mache das.“

„Du hast schon gekocht. Ich werde abwaschen.“ Nach dem Abendessen hatte sie wieder etwas mehr Energie.

Theo zuckte die Schultern. „Dann gehe ich eben mit Ted raus.“

Beinahe hätte sie das Geschirr ins Spülbecken fallen lassen. Es kam ihr so unwirklich vor, dass Theo und sie sich wie ein altes Ehepaar benahmen.

Er hatte ihr Zögern bemerkt. „Draußen herrscht ein Unwetter. Da lass ich dich unmöglich hinaus.“

„Willst du mich zu Boden ringen, um das zu verhindern?“, erkundigte sie sich ironisch.

„Bring mich nicht auf dumme Gedanken!“, gab er lachend zurück, und Martha schnitt eine Grimasse.

Gut gelaunt zog Theo seine Jacke an, und zu Marthas Entsetzen folgte ihr Hund ihm auf den Fersen. Zweifellos würde er das so lange tun, wie Theo ihn mit Hundekuchen bestach.

Nachdem die beiden die Wohnung verlassen hatten, rang Martha mit ihrer Fassung. Sobald sie zurückkamen, wollte Martha sie an der Tür abfangen, Teds Leine nehmen und dann Theo verabschieden.

Ich werde mich für den Abend bedanken, ihm eine gute Nacht wünschen und ihm vorschlagen, dass er sich nach der Geburt seines Sohnes jederzeit bei mir melden kann, nahm Martha sich vor.

„Du kannst ihn ja vielleicht mal irgendwann zum Segeln mitnehmen“, sagte sie laut, um zu hören, wie überzeugend es klang. Würde er damit seine selbst auferlegte Pflicht vergessen und sie endlich in Ruhe lassen?

Während sie die Küche in Ordnung brachte, probte sie etwa hundert Mal, was sie zu Theo sagen würde. Dann hörte sie plötzlich Schritte im Treppenhaus. Hastig lief sie zur Tür und wischte sich dabei ihre feuchten Hände an ihrer Hose ab.

Sie sahen beide hinreißend aus: Sowohl Teds schwarzes Fell als auch Theos schwarze Haare und seine dunkle Jacke waren von glitzerndem Schnee bedeckt. Ihr Anblick faszinierte Martha so sehr, dass sie ihren ursprünglichen Plan für den Moment vergaß.

Die Tür war wieder zu, bevor sie nach Teds Leine greifen konnte.

„Vielen Dank“, sagte sie höflich und griff nach der Lederleine. „War es nett?“

Theo konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. „Sehr nett. Manchmal hat er zwar seine fünf Minuten, aber wir bauen langsam eine Beziehung auf. Nicht wahr, Teddy, mein Junge?“

Teddy? dachte sie spöttisch.

„Sein Name ist Ted“, betonte sie steif. „Und du brauchst keine Beziehung zu ihm aufzubauen.“

„Selbstverständlich muss ich das.“ Theo schüttelte sich den Schnee aus den Haaren und öffnete den Reißverschluss seiner Jacke.

„Nein“, sagte Martha eilig. „Nicht!“

„Warum nicht? Müssen wir noch einmal los?“ Sein Gesicht färbte sich hellrot. „Kommt das Baby etwa?“

„Natürlich nicht. Ich will damit nur sagen, du brauchst dich nicht extra auszuziehen, wenn du ohnehin gleich gehst.“

„Aber ich gehe nicht“, antwortete er voller Überzeugung. In aller Seelenruhe hängte er seine Jacke über einen Stuhl.

„Wie bitte?“ Sie stemmte die Hände in die Hüfte. „Was meinst du damit? Selbstverständlich gehst du!“

Theo schüttelte den Kopf, setzte sich auf einen Hocker und zog seine Stiefel aus. „Entschuldige, aber daraus wird nichts. Ich bleibe hier.“

„Das geht nicht! Du bist hier nicht erwünscht“, rief sie wütend.

Er sah hoch und verzog den Mund zu einem humorlosen Lächeln. „Merkwürdig. Ich erinnere mich, auf Santorin das Gleiche zu dir gesagt zu haben.“

8. KAPITEL

„Das war doch etwas vollkommen anderes!“, verteidigte Martha sich.

Theo gefiel das Feuer in ihren Augen. „Du musstest irgendwo wohnen und hast dich einfach nicht abweisen lassen. Und jetzt läuft es mal andersherum.“

„Aber ich will dich hier nicht haben.“

„Ging mir genauso. Wenn ich mich recht erinnere, hat dich das auch nicht interessiert. Aber hinterher war es sehr schön. Vielleicht wird es diesmal auch so? Wir könnten sogar wieder atemberaubenden Sex haben, wenn du willst“, setzte er mit heiserer Stimme hinzu.

Zwei rote Flecken zeichneten sich auf ihren Wangen ab. „Wir werden überhaupt keinen Sex haben!“

„Offenbar nicht“, sagte er gleichmütig, obwohl sein Herz sich gegen diese Vorstellung wehrte. „Es liegt an dir, genau wie beim letzten Mal.“ Er sah ihr direkt in die Augen. „Aber du wirst mich nicht los, Martha. Wir werden heiraten. Ich bin nicht hierhergekommen, um einfach hinzunehmen, dass du dich stur wie ein Esel anstellst.“

„Ich und stur? Du willst doch die Dinge unbedingt überstürzen. Du kommst hierher, obwohl du nicht willkommen bist. Du akzeptierst nicht, dass ich deinen Antrag ablehne.“

Mit einem Schulterzucken tat er ihre Argumente ab. „Du verunsicherst Ted“, warnte er sie und warf dem Hund einen mitleidigen Blick zu. Er saß zitternd zu Theos Füßen.

Mittlerweile war Martha mit ihrer Geduld am Ende. „Wenn du nicht hier wärst, wäre er gar nicht erst verunsichert.“

„Er macht sich nicht meinetwegen Sorgen“, unterbrach er sie, „sondern deinetwegen. Du passt nicht genug auf dich auf – und nicht genug auf ihn. Hunde haben einen ausgeprägten Überlebensinstinkt.“

„Ich sorge sehr gut für ihn“, erwiderte sie gekränkt.

„Und hättest du ihn heute Abend noch spazieren geführt?“

„Selbstverständlich.“

„Dann wärst du möglicherweise so wie ich unten auf dem Glatteis ausgerutscht.“

Sie erstarrte. „Du bist hingefallen?“

Ihre Besorgnis war nicht zu überhören, und Theo dachte lächelnd an seinen harmlosen Sturz. „War nicht so schlimm. Aber für dich hätte es ernster sein können. Und Ted hätte keine Hilfe holen oder dich zum Apartment zurückbringen können.“

„Ich wäre schon zurechtgekommen“, sagte sie und winkte ab. „Außerdem weiß ich im Gegensatz zu dir, an welchen Stellen der Bürgersteig gefährlich werden kann.“

„Dein Röntgenblick ist beeindruckend. Ich würde gern mal sehen, wie du den Boden durch eine zwanzig Zentimeter dicke Schneeschicht begutachtest.“

„Besserwisser!“

„Du solltest es besser wissen. Warum kämpfst du so gegen mich an, Martha? Ich will dir nicht wehtun. Ich will doch nur das Beste für dich.“

Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper, als wollte sie sich vor ihm schützen. „Du willst um jeden Preis heiraten.“

„Was ist daran falsch? Du bekommst unser Baby. Ich werde mein Kind nicht im Stich lassen.“

Ihre Miene war verschlossen. „Ich habe es schon ein paarmal gesagt, Theo. Ich werde nicht heiraten, es sei denn aus Liebe.“

Und sie liebte ihn nicht. Dieser Gedanke machte Theo verrückt. Er hatte diese Erfahrungen gemacht. Er war als Zwanzigjähriger verliebt gewesen und hatte Jill geheiratet. Mit offenem Herzen, ohne Netz und doppelten Boden. Und auf dem Weg zur Tür hinaus hatte Jill sein Herz zertrampelt.

„Liebe wird überbewertet“, sagte er knapp. Liebe verursachte nur Schmerzen, das wusste er nur zu gut.

Ihre Blicke trafen sich, hielten sich fest und wurden von Minute zu Minute herausfordernder. Es hätte ewig so weitergehen können, wenn Martha den Blickkontakt nicht beendet hätte: „Wenn du meinst. Ich gehe zu Bett.“

Dann verschoben sie ihre Auseinandersetzung eben auf den nächsten Tag. Das sollte Theo recht sein. So schnell ließ er sich nicht unterkriegen.

„Wo soll ich schlafen?“, erkundigte er sich.

„Nicht bei mir“, warf sie über die Schulter, während sie zu ihrem Zimmer ging.

„Was für eine Überraschung“, murmelte er sarkastisch.

„Schlaf auf dem Sofa!“

„Was ist mit dem zweiten Schlafzimmer?“ Er hatte es bei seinem Rundgang durch die Wohnung gesehen. In naher Zukunft würde es das Babyzimmer werden, eine Wiege stand schon dort. Aber Theo hatte auch ein Tagesbett entdeckt.

Im Flur herrschte kurzes Schweigen, als Martha ihre Möglichkeiten abwog. Schließlich lenkte sie ein. „In Ordnung. Für heute Nacht, Theo. Aber das ist alles. Danach musst du dir etwas anderes suchen. Und mach dir wirklich keine Gedanken, ich erwarte absolut nichts von dir. Du bist frei. Ich werde dich niemals um Hilfe bitten.“

„Begreifst du es eigentlich nicht?“ Seine Stimme bebte. „Ich will nicht frei sein, Martha. Ich will mich um mein Kind kümmern. Und ich bleibe hier. Jetzt, heute Nacht und auch nächste Woche. So lange, bis du meinem Heiratsantrag zustimmst.“

Sie stand in der Tür und sah ihn ausdruckslos an. „Gute Nacht, Theo.“

Er würde seiner Sache müde werden. Er konnte doch nicht für immer bleiben. In Montana gab es für Theo nichts zu tun – immerhin war er ein leidenschaftlicher Weltklassesegler.

Ununterbrochen redete Martha sich das ein, morgens, mittags, abends – Tag für Tag. Trotzdem gab Theo nicht auf.

Morgens stand er auf, noch bevor sie wach war. Er ging mit Ted nach draußen, schaufelte den Gehweg für sie frei und bestand darauf, täglich ein opulentes Frühstück für Martha zuzubereiten.

„Das ist gut für dich“, sagte er immer. „Du brauchst ein bisschen Fleisch auf den Knochen.“

Zudem begegnete er ihrer gereizten Laune grundsätzlich mit überwältigender Fröhlichkeit. Jeden Tag gab es mindestens eine Situation zwischen ihnen, die Martha an den Rand der Verzweiflung brachte.

Ihre Gefühle für ihn waren zu jeder Tageszeit unerträglich stark, ganz gleich, ob es Wut oder Liebe war. Ja, sie liebte ihn. Und jeden Tag verfiel sie seinem Charme aufs Neue.

Er fuhr sie zur Schule und holte sie nach der Arbeit wieder ab. Und er ließ keine Widerrede zu, sondern redete Martha unablässig ins Gewissen: „Willst du etwa einen Sturz riskieren, wenn ich dich ebenso gut im Auto mitnehmen kann?“

Es wurde Martha zu umständlich, sich permanent gegen seine Aufmerksamkeit zu wehren. Und so arrangierte sie sich mit den ungewollten Annehmlichkeiten, die zusammen mit Theo über sie hereingebrochen waren.

Eines Tages rutschte sie tatsächlich auf dem Gehsteig aus und wäre übel gefallen, wenn Theo sie nicht geistesgegenwärtig aufgefangen hätte. Für einen Moment hielt er sie so fest an seine Brust gepresst, dass sie auch durch die dicken Jacken seinen Herzschlag spüren konnte.

Oder war es ihr eigener Herzschlag? In jedem Fall erinnerte es sie daran, dass sie Theo gegenüber alles andere als immun war.

Um des Babys willen ließ sie Theo mit seiner Fürsorge gewähren, denn schließlich tat er es auch für sein Kind. Er brachte sogar ein paar Sicherungsnetze und Haltegriffe für ihr Malgerüst an.

Sogar ihre Schüler behielten sie nun permanent im Auge, nachdem Theo sie für Marthas körperlichen Zustand sensibel gemacht hatte. Sie waren wie eine Gruppe kleinerer Geschwister, die sich um das Wohlergehen ihrer großen Schwester kümmern wollten.

Und obwohl sie es nur ungern zugab, fühlte Martha sich mit den Haltegriffen am Geländer tatsächlich sicherer bei der Arbeit. Vielleicht wurde sie auch mit der Zeit empfindlicher, weil Theo sie buchstäblich verwöhnte.

„Vielleicht wird das Kind ja nach mir benannt“, sagte Jeremy eines Tages, doch Martha schüttelte den Kopf.

„Nein, nach mir“, schaltete Dustin sich ein.

Wieder schüttelte Martha den Kopf. „Nein. Und jetzt hopp zurück an die Arbeit! Wir haben nicht ewig Zeit“, fügte sie streng hinzu.

Die Jungs salutierten grinsend vor ihr und gingen dann hinter Theo her quer durch den Raum. Er hatte die Kids im Handumdrehen um seinen Finger gewickelt. Und sie waren nicht die Einzigen. Auch Sadie, Spencers rechte Hand im Büro, fand Theo einfach nur hinreißend.

„Er bringt mein Blut zum Kochen“, scherzte sie und lachte über Marthas grimmigen Gesichtsausdruck.

„Uns geht es genauso“, verkündete Pauline, eine der älteren Quiltdamen, die dienstags und donnerstags zum Nähen vorbeikamen. Sie alle trugen Strickjacken, und die meisten von ihnen hatten ihre weißen Haare in einem leicht violetten Blauton gefärbt.

„Allerdings“, stimmte Grace zu und klimperte mit den Wimpern.

„Oh, ja“, seufzte Lucille, die mit etwa neunzig Jahren wohl die Älteste von ihnen war.

Schockiert sah Martha die alten Ladies an.

„Wir sind noch nicht tot“, erinnerte Lucille sie freundlich und zwinkerte ihr zu.

Das Gleiche galt für die Highschool-Mädchen. Seit Clare nach Theo gegoogelt und dabei herausgefunden hatte, dass ihm ein Titel als sexy Segler verliehen worden war, hatten noch ein halbes Dutzend weitere Mädchen ihre Hilfe zur Fertigstellung der Wandgemälde angeboten. Martha war für diese weitere Unterstützung dankbar, und wieder hatte sie dieses Glück Theo zu verdanken.

Jeden Tag spürte sie ihre tiefe Liebe zu ihm, die ein Zusammenleben nicht unbedingt leicht machte. Und obwohl er sie ebenso oft um ein Eheversprechen bat, wie er mit Ted vor die Tür ging, wollten ihm die entscheidenden drei Worte nie über die Lippen kommen.

Und Martha machte Theo mit ihrer abweisenden Art wahnsinnig.

Er kochte ihr Essen, versorgte ihren Hund, schaufelte für sie Schnee und beschäftigte sich mit ihren Schülern, die er sehr mochte. Und sie mochten ihn, dessen war er sich sicher.

Trotzdem behandelte Martha ihn wie einen Aussätzigen. Warum? Weil er sie heiraten wollte? Das machte alles keinen Sinn.

„Tut es nicht, oder?“, fragte er Ted, der stumm neben ihm hertrottete. Sie gingen die Park Street hinunter, und es schneite wieder. In den letzten zwei Wochen hatte Theo mehr Schnee gesehen als je zuvor in seinem Leben. Missmutig trampelte er Ted einen Weg in den Schnee und klagte ihm sein Leid.

Wäre es ihr lieber, wenn er sie im Stich ließ? Wenn er sie einfach ihrem eigenen Schicksal überließ, damit sie das Kind allein großziehen konnte? War das denn verantwortungsvoll? Ganz sicher nicht!

Sie zur Vernunft zu bringen war härter, als er gedacht hatte. Wenn er ihr wenigstens körperlich näherkommen könnte, wäre vieles leichter. Im Bett kannte Theo sich wenigstens aus, genauso wie auf einem Schiff. Es war seine Leidenschaft, sein Talent und seine Art, Gefühle auszuleben.

Nur leider zeigte Martha keine Anstalten, mit ihm ins Bett zu gehen. Sie wich seinen Blicken aus und ging auf keinen seiner Annäherungsversuche ein. Als wenn sie ihn nie begehrt hätte.

Natürlich war jetzt alles anders. Aber Theo fand die Veränderungen ihres Körpers spannend und durchaus anregend. Dabei hatte er keine Ahnung, wie man eine schwangere Frau verführte. Vielleicht dachten Frauen, die ein Kind erwarteten, gar nicht an Sex!

Woher sollte er das wissen? Wen konnte er fragen? Die alten Ladies von der Quiltgruppe? Auf keinen Fall! Nicht, wenn ihm sein Leben lieb war …

Das Wandgemälde war fertig, und keinen Moment zu früh. Schon an diesem Abend sollte die Theatertruppe für die Premierenvorstellung anreisen.

Am Tag zuvor wurden emsig letzte Vorbereitungen getroffen, und jeder, der Zugang zum Theater hatte, wollte einen Blick auf das fertige Kunstwerk werfen – und auf Theo.

Martha wusste nicht mehr, wann ihr klar geworden war, dass Theo ein Teil des großen Abends werden würde. Er tat im Prinzip gar nichts, er war einfach nur da. Aber jeder erkundigte sich nach ihm.

„Du, bringst du deinen, ähm, Freund mit?“, erkundigte sich Clares Mutter beiläufig.

Es wäre albern gewesen, Verständnislosigkeit vorzutäuschen. Offensichtlich hatte Clare ihrer Mutter alles über Theo erzählt. Außerdem war Clares Mutter nur die Erste von vielen …

Andere Eltern riefen Martha in unregelmäßigen Abständen an, fragten nach Tickets und ganz nebenbei auch nach dem netten jungen Mann, der bei der Arbeit aushalf. „Wir wollen ihm nur danken, dass er den Kindern eine solche Hilfe war“, erklärten die meisten.

Zum Schluss meldeten sich sogar Grace und Lucille – unabhängig voneinander – um sicherzugehen, dass die weibliche Belegschaft ihres Altenheims nicht umsonst in Bussen zur Präsentation anreiste.

„Das kann doch nicht euer Ernst sein!“ Martha war sprachlos.

„Kindchen, sie kommen natürlich in erster Linie wegen der Gemälde“, erklärte Grace. „Immerhin haben diese Leute selbst die Geschichte dieser Stadt geschrieben. Aber im Leben geht es nicht nur um die alten Zeiten. Und wenn sie einen Blick auf deinen Freund werfen wollen, was ist falsch daran?“

Martha sparte sich den Einwand, dass es sich nicht um ihren Freund handelte. Widerworte dieser Art hatte sie schon vor einiger Zeit aufgegeben.

Am Morgen rief Spencer an. „Eigentlich wollte ich dir anbieten, dich abzuholen, aber wie ich höre, hast du schon ein Date.“

„Es ist nur Theo“, seufzte Martha.

„Wie läuft es denn zwischen euch?“

„Gar nicht“, sagte sie knapp. „Er will mich immer noch heiraten.“

„Du hast damals im Flugzeug stundenlang geheult, weil du dachtest, du siehst ihn nie wieder“, erinnerte er sie.

„Weil ich wollte, dass er mich ebenso sehr liebt wie ich ihn. Aber das tut er nicht. Er liebt mich überhaupt nicht. Würdest du jemanden heiraten, der dich nicht liebt?“, fragte sie Spencer.

„Sicher“, entgegnete er, ohne zu zögern. „Wenn es eine kluge Entscheidung ist.“

Frustriert legte Martha wenig später auf. Waren alle Männer gefühllose Idioten? Zu allem Überfluss kamen in diesem Augenblick Theo und Ted von ihrem morgendlichen Spaziergang zurück.

Fröhlich lächelte Theo sie an. „Hallo, Schönheit!“

Sein Blick erinnerte sie an die Momente auf Santorin, bevor er sie auf seinen Armen in sein Bett getragen hatte. Aber damals war es ein Spiel gewesen, das sie nach bestimmten Regeln gespielt hatten. Mittlerweile lagen die Dinge anders.

Martha litt unter den Schmerzen ihres eigenen Verlangens und der Zurückweisung durch Theo – jedenfalls, wenn es um die wahre Liebe ging.

„Ich bin nicht schön, und das weißt du“, schleuderte sie ihm entgegen und verschwand in ihrem Zimmer. Lautstark fiel die Tür hinter ihr ins Schloss.

Hormone. Es mussten die Hormone sein. Theo war ganz sicher. Schließlich hatte er die verschiedenen Bücher über Schwangerschaft gelesen, die in der Wohnung herumlagen. Am besten ging man einer Schwangeren in dieser Situation aus dem Weg, bis sie sich beruhigt hatte.

„Ein guter Mann muss das Wetter vorhersehen können“, sagte sein Seglerfreund Foster oft.

Und genauso würde Theo es hier machen. Er musste sich auf Martha einstellen, alle Anzeichen für eine Stimmungsveränderung deuten und darauf richtig reagieren. Er würde sich hervorragend um sie kümmern, ob sie wollte oder nicht.

Den ganzen Tag über war sie abweisend oder gab ihm schnippische Antworten. Zudem regte sie sich über jede Kleinigkeit auf.

Im Theater war bereits reger Betrieb, als sie endlich ankamen. Theo hatte Martha buchstäblich aus dem Badezimmer gezerrt und ins Auto verfrachtet, nachdem sie sich stundenlang zurechtgemacht hatte und trotzdem nicht mit ihrem Aussehen zufrieden war.

Er half ihr aus dem Auto, obwohl sie maulte: „Ich komme gut allein klar.“

Schüler, Eltern und Lehrer umringten sie, nachdem sie das Foyer betreten hatten. Das Licht war schon gedämpft worden, und sie hatten Mühe, ihre Plätze zu finden, bevor die Vorstellung begann.

Später hörte Theo viele Leute sagen, dass es hervorragend gewesen war. Dazu konnte er nichts sagen, denn er hatte die ganze Zeit über nur Augen für Martha gehabt. Um ihn herum hatten alle auf die Bühne geschaut, und er hatte Martha angesehen.

Nach einer Weile legte er sogar verstohlen einen Arm um ihre Schultern, obwohl sie das mit einem vernichtenden Blick zu verhindern versuchte. Nachdem der Vorhang fiel, gab es begeisterten Beifall. Jetzt musste Theo Martha wieder loslassen.

Anschließend wurden sie von Gästen bestürmt, die mit Martha sprechen oder Theo vorgestellt werden wollten. Selbst die beiden Problemkinder Jeremy und Dustin, die wegen ihrer Graffitisprüherei schon öfter Schwierigkeiten bekommen hatten, brachten ihre Eltern mit.

„Oh, Sie sind also gekommen, um sich das Bild anzusehen?“, begrüßte er Dustins Mutter. Er brannte darauf, ihr zu zeigen, welch außergewöhnliche Arbeit Martha mit ihrem Sohn zusammen geleistet hatte.

„Ja“, sagte sie, schaute jedoch nicht einmal in die Richtung des Gemäldes. „Ich kam auch, um Sie zu sehen.“

„Mich?“ Verwundert sah er sie an.

Dustins Mutter wies mit dem Kopf in Marthas Richtung, die sich gerade mit ein paar anderen Eltern unterhielt. Dann lächelte sie schief. „Ich wollte sehen, ob Sie für unsere Wunderlehrerin gut genug sind.“

„Ich denke, er ist in Ordnung“, sagt Grace von der Seite und klopfte Theo auf die breite Schulter. „Dies ist der Junge, von dem ich euch erzählt habe“, erklärte sie einer Gruppe älterer Damen, die hinter ihr standen und aufgeregt ihre Handtaschen umklammerten. „Er wird unsere Martha glücklich machen.“

„Meinst du?“ Einige von ihnen sahen kritisch an ihm herunter.

Ihm wurde ganz heiß unter den prüfenden Blicken der alten Ladies. „Wollen Sie nicht die Wandmalerei bewundern?“, bot er an.

„Schon gesehen“, erwiderte eine von ihnen. „Wo kommen Sie her?“

„Ähm, New York“, antwortete Theo. „Ursprünglich.“

„Ein Großstädter?“ Sie tuschelten miteinander.

„Einige Großstädter sind sehr nett“, kommentierte Dustins Mutter diplomatisch.

Zum Glück kamen in diesem Augenblick Clare und Jeremy mit ihren Eltern auf ihn zu. Dankbar für die Ablenkung, wandte sich Theo von den alten Damen ab.

Nach einer Weile suchte er den Raum nach Martha ab und sah sie schließlich mit Sadie und zwei fremden Männern in einer Ecke des Saals stehen. Einer von den Männern trug einen teuren Anzug mit Krawatte, der andere Kakihosen und eine lederne Fliegerjacke.

Theo hatte keine Ahnung, wer der Kerl mit der Fliegerjacke war, aber der Anzugträger war mit Sicherheit Sadies Chef Spencer Tyack. Erleichtert stellte Theo fest, dass dieser Spencer nicht nach einem Mann aussah, für den Martha quer durch das Land reisen würde.

Doch dann lachte die kleine Gruppe über etwas, und der Kerl mit der Fliegerjacke legte einen Arm um Marthas Schultern. Theo stellten sich die Nackenhaare auf. „Entschuldigen Sie mich bitte“, unterbrach er Clares Mutter mitten im Satz. „Ich muss gehen.“

Damit ließ er seine Gesprächspartner stehen und drängte sich durch die Menge zu Martha. Mehr als vierhundert Leute tummelten sich im Saal, und mindestens die Hälfte von ihnen stand Theo im Weg oder hielt ihn unterwegs auf, um mit ihm ein Wort zu wechseln.

Als er endlich am anderen Ende des Raums ankam, war Martha verschwunden. Hastig sah er sich um und entdeckte den Mann in der Lederjacke, der mit ein paar älteren Damen sprach. Der Anzugträger unterhielt sich mit den Eltern von Stephen. Martha war nirgendwo zu sehen.

„Hey, Theo!“ Dustin erschien an seiner Seite.

Er sah den Jungen an. „Hi. Hast du zufällig Miss Antonides gesehen?“

„Ja, deshalb bin ich ja hier. Sie sitzt draußen in der Halle auf einer Bank. Vielleicht gehen Sie mal …“

Theo ließ ihn gar nicht erst ausreden. „Bin schon unterwegs. Danke.“ Mit diesen Worten kämpfte er sich wieder durch die Menge bis zum Ausgang.

Er fand Martha auf einer Eckbank. Sie saß mit geschlossenen Augen da und hatte den Kopf gegen die Wand gelehnt. Theo stand so dicht vor ihr, dass sich ihre Knie berührten. Trotzdem öffnete sie ihre Augen nicht.

„Hey“, begann er mit rauer Stimme, und Martha zuckte zusammen.

Verwirrt sah sie ihn an. „Oh, hallo.“ Sie rappelte sich hoch, aber Theo hielt sie zurück.

„Geht es dir gut?“

Sie nickte. „Meine Füße tun nur weh. Ich hätte keine hochhackigen Schuhe anziehen sollen.“ Sie zeigte auf ihre Füße, die rot und stark geschwollen waren.

„Bleib, wo du bist!“, sagte er knapp. „Ich hole deinen Mantel.“

„Es geht schon. Wirklich.“

„Keine Widerrede!“ Nur wenige Augenblicke später kam er mit ihrem Mantel und seiner Jacke zurück. Dass sie auf der Bank sitzen geblieben war, zeigte Theo, wie sehr ihre Füße schmerzen mussten.

„Komm, wir gehen nach Hause!“ Er streckte seine Hand nach ihr aus.

„Aber …“

„Sie werden doch nicht gehen?“ Lucille fand die beiden, als sie gerade die Treppen erreicht hatten.

„Nein, wir …“, begann Martha, aber Theo schnitt ihr das Wort ab.

„Doch. Marthas Füße bringen sie um. Sie muss sich ausruhen.“

Plötzlich lächelte Lucille anerkennend. „Ganz recht, meine Liebe. Gehen Sie nur und ruhen Sie sich aus! Sie haben hervorragende Arbeit geleistet. Wir sind alle sehr stolz auf Sie.“ Die alte Dame gab Martha einen Kuss auf die Wange. Dann wandte sie sich Theo zu und gab auch ihm einen Kuss. „Passen Sie gut auf sie auf!“

„Das habe ich vor“, versprach er und verabschiedete sich von Lucille. Dann sah er Martha an. „Zieh die Schuhe lieber aus.“

„Wie bitte?“

Hilfsbereit bückte er sich und streifte ihre Sandalen von den geschundenen Füßen. „Das ist doch schon viel besser.“ Dann nahm er Martha mit einem Schwung auf den Arm.

„Theo!“

„Leg deine Arme um meinen Hals.“

„Ich kann nicht.“

„Du musst“, beharrte er. „Und halte auf dem Bürgersteig Ausschau nach Eisflächen, damit ich dich nicht aus Versehen fallen lasse.“

Behutsam trug Theo sie zum Auto, während Martha das Gefühl genoss, in seinen Armen zu liegen.

Theo selbst sog tief den Duft ihrer Haare ein und ging betont langsam, um die ungewohnte Nähe zu Martha voll auskosten zu können. Sein Körper reagierte heftig auf sie, und als sie das Auto erreichten, setzte er Martha nur widerwillig ab.

„Danke“, sagte sie tonlos.

„Gern geschehen.“

Er trug sie später auch in ihr Apartment hinauf und ließ sie dort in ihren gemütlichen Sessel herab. Nachdem er die Jacken aufgehängt hatte, setzte er sich auf den Hocker und nahm Marthas Füße auf seinen Schoß.

„Was tust du da?“, wollte sie wissen und richtete sich mühsam auf.

„Deine Füße massieren“, sagte er ruhig und streichelte vorsichtig die roten Stellen. „Warum hast du nicht früher Bescheid gesagt?“

„Es war vorher nicht so schlimm. Außerdem wollte ich doch gut aussehen.“

„Du siehst fantastisch aus. Aber einen so hohen Preis musst du dafür nicht zahlen.“ Geschickt massierte er ihre Fußballen. „Fühlt sich das gut an?“, fragte er leise.

„Sehr gut“, sagte sie mit geschlossenen Augen. „Aber wenn du mir wirklich einen Gefallen tun willst, geh bitte mit Ted raus!“

Seufzend legte er ihre Füße auf dem Hocker ab und deckte sie mit einer weichen Decke zu.

„Komm, Ted! Ma will uns hier nicht mehr haben!“

Ich will ihn mehr, als mir lieb ist, dachte Martha unglücklich. Ich kann nicht aufhören, ihn zu wollen!

Aber sie musste einfach von ihm hören, dass er sie liebte. Manchmal hatte sie das Gefühl, dass er es tatsächlich tat. Warum blieb er sonst bei ihr und kümmerte sich so aufopfernd um all ihre Angelegenheiten?

Theo kochte für sie, trug sie auf Händen und massierte ihre Füße. So etwas tat man doch nur für einen Menschen, den man liebte!

Augenblicklich traten ihr die Tränen in die Augen. Ihre Emotionen schäumten über, und am liebsten hätte sie sich in ihrem Bett versteckt. Aber dazu war sie momentan einfach zu schwach. Das Baby strampelte, und Martha legte beruhigend beide Hände auf ihren Bauch.

„Ist schon gut“, säuselte sie. „Alles ist gut.“

Obwohl sie selbst nicht wusste, ob das überhaupt jemals so sein würde.

Martha wusste nicht, wie lange sie in ihrem Sessel geschlafen hatte. Sie spürte nur, wie sie irgendwann von Theo hochgehoben und in ihr Bett getragen wurde.

Dann kniete er neben ihr. „Heb die Arme hoch“, flüsterte er in ihr Ohr.

Ohne darüber nachzudenken, gehorchte Martha und ließ zu, dass Theo ihr Kleid auszog. Der kühle Luftzug auf ihrer Haut brachte sie allerdings zur Besinnung, und sie bemerkte, wie Theo ihren gerundeten Körper betrachtete. Das Kleid hielt er noch immer in den Händen.

„Nicht ganz das, was du erwartet hast?“, fragte sie trocken.

„Du bist wunderschön“, sagte er mit heiserer Stimme und konnte seinen Blick nicht abwenden.

Sein Kompliment brachte sie durcheinander.

„Theo, hier geht es nicht mehr nur um Sex“, erinnerte sie ihn, doch ihre Stimme brach ab.

„Das weiß ich.“ Er sah ihr Nachthemd auf einem Stuhl liegen und reichte es ihr. „Darf ich dir denn den Rücken massieren?“ Er zögerte. „Nur eine Rückenmassage.“

Ihre Augen wurden schmal.

„Versprochen!“, sagte er und hob eine Hand.

Wie konnte sie da ablehnen? „Na gut.“

Sein Grinsen wirkte erleichtert. Eilig zog er sich sein Hemd, sein T-Shirt und seine Hose aus.

„Theo!“, protestierte sie sofort. „Du hast gesagt, nur eine Rückenmassage.“

„Das habe ich auch gemeint“, versicherte er ihr und schlüpfte neben ihr ins Bett. Dann rückte er ganz dicht an sie heran.

„Theo!“, widersprach sie müde, aber er raunte nur beruhigend in ihr Ohr.

Dabei presste er gefühlvoll seine Fingerspitzen neben ihrer Wirbelsäule auf ihre verspannten Muskeln, und schon nach kurzer Zeit gab sich Martha seufzend seinen Berührungen hin. Es fühlte sich himmlisch an, und nur wenige Augenblicke später war sie fest eingeschlafen.

9. KAPITEL

Martha würde ihn heiraten, Theo wusste es einfach. Und sie hatte ihn die ganze Nacht in ihrem Bett verbringen lassen.

Obwohl sie nicht mehr darin gelegen hatte, als er vor wenigen Minuten aufgewacht war, so viel musste er zugeben. Aber sie war auch nicht schreiend aufgestanden und hatte ihn hinausgeworfen. Im Gegenteil, sie hatte die ganze Nacht ruhig in seinen Armen geschlafen. Und zum ersten Mal seit Monaten hatte auch Theo eine ruhige Nacht verbracht.

Er fühlte sich wie neugeboren. Dabei hatte er nicht einmal Sex gehabt oder etwa eine Regatta gewonnen. Er hatte etwas viel, viel Wichtigeres gewonnen: Martha.

Er hörte sie in der Küche hantieren und mit Ted sprechen. Grinsend streckte er sich im Bett aus. Das Leben fühlte sich wunderbar an.

Wenige Minuten später gesellte er sich zu Martha in die Küche. Sie saß am Tisch und trank eine Tasse Tee. Und als Theo den Raum betrat, sah sie auf und lächelte ihn an. Ein echtes warmes Lächeln, wie er es von früher kannte.

„Danke für die Massage gestern Abend“, begann sie und wirkte leicht verlegen.

„Jederzeit wieder! Ich dusche nur kurz und fahre dich dann zur Schule.“

Mittlerweile kannte er ihre Termine in- und auswendig. Heute hatte sie ihren ersten Kunstkurs um zehn Uhr. Bisher gab es immer Diskussionen darüber, ob er ihr auf Schritt und Tritt zur Seite stehen sollte.

Aber heute erwiderte sie nur: „Ich bin auch gleich fertig.“

Er liebt mich, dachte Martha. Warum sollte er sonst so wahnsinnig einfühlsam und süß zu mir sein wie letzte Nacht?

Nur konnte sie ihn nicht einfach fragen: „Also, liebst du mich jetzt, Theo?“ Jedenfalls traute Martha sich das bisher nicht. Aber die vergangene Nacht hatte etwas an ihrer Haltung verändert, daran gab es keinen Zweifel.

Das Zusammensein mit Theo in einem Bett erinnerte sie an die schönen Tage auf Santorin. Bei genauerem Hinsehen hatte die letzte Nacht allerdings wenig mit denen in Griechenland zu tun. Auf Santorin hatte sich alles nur um Sex gedreht, aber hier in Montana war das ganz anders. Es ging um Liebe und um Verantwortung.

Wie gern würde sie die Worte aus seinem eigenen Mund hören! Martha hatte gehofft, er würde an diesem Morgen in der Küche endlich ein Liebesgeständnis über die Lippen bringen. Sie wartete sehnsüchtig auf den Zeitpunkt, an dem Theo endlich Farbe bekannte.

Doch auch auf dem Weg zur Schule hielt er sich bedeckt und sprach nur über den vorherigen Abend im Theater. „Ich hole dich um halb zwei wieder ab“, sagte er, als sie vor der Schule ausstieg. Er zwinkerte vergnügt. „Ich habe noch etwas zu erledigen.“

Schon um viertel nach eins stand Theo mit seinem Auto vor der Schule und wartete auf Martha. Er beobachtete die Schulkinder und dachte angestrengt nach. Wie vor einem Segelrennen war er zum Start bereit: Er hatte seine Geburtsurkunde, sein Scheidungsurteil und das Bargeld besorgt, um eine Eheschließung zu beantragen.

Theo war nervös, jetzt, wo der Termin vor dem Standesamt unmittelbar bevorstand. In Montana konnte man direkt heiraten, ohne vorher das Aufgebot bestellen zu müssen.

Endlich erschien Martha, und Theo sprang eilig aus dem Wagen, um ihr die Aktentasche abzunehmen. An jedem anderen Tag hätte sie gesagt: „Nicht nötig, die kann ich selbst tragen.“ Aber heute ließ sie sich anstandslos helfen.

Den ganzen Heimweg über lächelte Theo vor sich hin.

„Es fühlt sich komisch an, nicht mehr zum Arbeiten ins Theater zu gehen“, bemerkte Martha, während sie die Treppe zur Wohnung hinaufstiegen.

„Wir finden bestimmt eine neue Aufgabe für dich“, antwortete Theo vielsagend. Verwundert sah sie ihn an. „Such deine Geburtsurkunde heraus!“

Sie stockte mitten in der Bewegung, als sie sich gerade die Schuhe ausziehen wollte. „Bitte?“

„Deine Geburtsurkunde. Du hast doch eine, oder?“ Er klang, als wäre es gar nicht weiter wichtig, ob sie eine hatte oder nicht.

„Schon, nur …“

„Großartig. Dann hol sie und lass uns gehen!“ Er sah auf seine Uhr. „Wir haben einen Termin um zwei Uhr.“

„Wo?“ Ein flaues Gefühl machte sich in ihrem Magen breit.

Sein Lächeln konnte man nur als sexy beschreiben. „Beim Standesamt. Wir werden heiraten.“

Wie betäubt setzte Martha sich hin. „Heiraten“, wiederholte sie lahm. „Warum?“

„Du weißt doch, warum.“

„Wegen des Babys“, sagte sie tonlos.

„Ja, klar. Aber nicht nur wegen des Babys.“

Erleichtert sah sie auf. „Weswegen dann?“

Aber er sagte es immer noch nicht. „Weil ich dich sehr mag, und weil wir eine Familie sein sollen.“

Keine Liebe, dachte sie enttäuscht. „Liebst du mich, Theo?“, fragte sie todesmutig und vergrub ihre Fingernägel in ihre Handflächen.

Er zuckte so stark zusammen, als hätte man einen Schuss auf ihn abgefeuert. Seine Miene verfinsterte sich. „Ich habe dich doch gebeten, mich zu heiraten, oder etwa nicht?“

„Ja“, erwiderte sie mit gesenktem Kopf. „Aber nicht aus Liebe, Theo. Und es ist nicht das, was ich will.“

Sprachlos starrte er sie an.

Ihr wurde klar, dass sie nun alle Karten auf den Tisch legen musste. „Ich liebe dich, Theo. Ich weiß nicht genau, seit wann, aber es war schon auf Santorin so. Und diese Liebe ist sehr stark. Ich hatte geglaubt … gehofft …“ Sie brach ab. „Ich habe gehofft, du liebst mich auch. Oder zumindest mit der Zeit, nur offenbar habe ich mir etwas vorgemacht.“

Wie versteinert stand Theo vor ihr und sagte kein Wort. Sein Gesicht war ausdruckslos.

„Ich konnte es nicht glauben, als du mich verlassen hast“, sprach sie weiter. „Jeden Tag habe ich darauf gewartet, dass du zurückkommen würdest.“ Sie zuckte die Schultern und schluckte. „Dann wurde mir klar, dass du jedes einzelne deiner Worte auch so gemeint hast.“

Mühsam unterdrückte sie ihre Tränen. „Du hast mir sogar einen Gefallen getan“, gab sie leise zu. „Du hast mir gezeigt, dass ich erwachsen werden und auf meinen eigenen Beinen stehen muss. Das kann ich inzwischen – mit der Hilfe meiner Freunde.“

Langsam richtete sie sich auf. „Also danke ich dir noch einmal für deinen Antrag. Das war sehr umsichtig von dir, aber ich möchte jetzt nichts mehr davon hören. Ich verstehe deine Sorgen, aber ehrlich gesagt, machst du mir momentan das Leben nur schwer. Ich werde über dich hinwegkommen.“

„Martha!“

„Nein, sag bitte nichts! Und erzähl mir nicht, dass alles gut werden wird. Das weiß ich selbst. Mein Problem sind meine Gefühle für dich. Ich kann nicht länger hier mit dir zusammenleben.“

Sie ging ins Babyzimmer, suchte seine Habseligkeiten zusammen und packte sie in seine Reisetasche. Sekunden später stellte sie Theo die Tasche direkt vor die Füße. Dann öffnete sie ihre Wohnungstür. „Bitte, geh einfach!“

Minuten verstrichen, ohne dass er sich rührte oder etwas sagte. Mit dunklen Augen sah er sie an.

Dann nickte er, nahm seine Tasche und ging hinaus.

Liebst du mich?

Eine schlichte Frage, wenigstens für Martha, und Theo brachte kein einziges Wort heraus. Er wusste nicht mehr, was Liebe war. Schmerzhaftes Verlangen? Unerfüllbare Wünsche? Begierde? Unreife Leidenschaft? All das hatte er für Jill empfunden.

Zu ihr hatte er es immer wieder gesagt. „Ich liebe dich.“ Aber es hatte ihm kein Glück gebracht. Seit Jill hatte er diese Worte nicht mehr über die Lippen gebracht, und auch jetzt konnte er es nicht. Er traute ihnen nicht, auch nicht der Liebe oder sich selbst.

Und wenn Martha sie hören musste, war er eben nicht der Richtige für sie. Deshalb war er gegangen, nachdem sie ihm seine Sachen vor die Tür gestellt hatte.

Auf dem Weg zum Flughafen überlegte Theo, dass Martha ihn im Augenblick tatsächlich nicht brauchte. Sie hatte viele Freunde um sich, Menschen, die für sie sorgten, ihre Schüler. Und ihre Familie würde sicher sofort zu ihr kommen, wenn Martha sie um Hilfe bat.

Der Flughafen war ein riesiges ebenerdiges Gebäude. Zuerst suchte Theo den Schalter der Autovermietung, um dort den Schlüssel zu seinem Mietwagen abzugeben.

„Gibt es denn ein Problem, Sir?“, erkundigte sich die Dame hinter dem Schalter höflich.

„Nicht mit dem Auto“, brummte Theo und unterschrieb eine Quittung.

Anschließend schlenderte er über den Flughafen und überlegte, wo er nun hinfliegen sollte. Mit achtzehn Jahren war Theo nach einem heftigen Streit mit seinem Vater zu Hause ausgezogen. Seither lebte er praktisch nur aus Koffern und reiste ständig um die Welt, weil er nicht die Spielfigur seines Vaters werden wollte.

Nach seiner Scheidung von Jill war diese Rastlosigkeit noch schlimmer geworden. Sie hatten sich in Sydney kennengelernt und dort auch geheiratet. Als alles zu Ende war, umsegelte Theo die Welt, um sich zu beweisen, dass er niemanden für sein persönliches Glück brauchte.

Auch jetzt würde er es überleben, Martha zu verlieren. Er kaufte sich ein Flugticket nach Seattle und nahm seine Reisetasche als Handgepäck. Der Flughafen von Butte war recht klein, und das Personal ausgesprochen freundlich und aufgeschlossen. Nur Theo war nicht in der Stimmung, mit anderen Menschen zu sprechen. Er hatte die Hände in den Hosentaschen vergraben, die Reisetasche geschultert und hielt sich mit seinen Antworten sehr knapp.

„Besuchen Sie uns bald einmal wieder!“, sagte eine Verkäuferin zu ihm. Doch Theo antwortete nicht, sondern ging stumm aus dem Laden hinaus in die Wartehalle – und dort sah er eines von Marthas Wandgemälden.

Theo erkannte sofort, dass es von ihr war, obwohl er es nie zuvor gesehen hatte. Es strahlte ihre charakteristische Begeisterung für kleine Dinge aus, ihre Liebe zum Detail, für Menschen und für Landschaften. Jede einzelne Kleinigkeit war Martha selbst!

Hinter all ihren Bildern steckten eine oder mehrere Geschichten. Dies hier beschrieb ein Loblied aufs Reisen und die Freude darüber, die schönsten Plätze der Welt sehen zu können. Es umschloss in leuchtenden Farben Sehenswürdigkeiten wie den Eiffelturm, die Chinesische Mauer, die Alpen und den Amazonas.

Fasziniert ließ Theo das Bild auf sich wirken und bewunderte den Zuckerhut, Big Ben, das Opernhaus von Sydney und vieles mehr. Sein Blick fiel auf eine Insel, die zu einer Seite von braunen Klippen umschlossen war. Eine Insel mit weiß getünchten Häusern und verschiedenen Kirchen mit blauen Dächern. Der Unterschied zu den anderen Motiven des Gemäldes lag auf der Hand.

Die Insel stellte zweifelsohne Santorin dar, so wie nur Martha sie mit ihrer ganzen Liebe und Wehmut hatte malen können.

Theo erkannte einzelne Gebäude wieder, wie zum Beispiel Costas Laden und natürlich das Haus auf den Hügeln. Auf der Terrasse des Hauses stand eine schmale junge Frau, die ein Baby im Arm hielt.

„Martha!“ Ihr Name verließ seine Lippen, bevor er ihn überhaupt nur dachte. Weil er sie so gut kannte. Alle anderen Menschen auf der Insel sahen glücklich aus, nur Martha nicht.

Sie blickte mit einem sehnsüchtigen Ausdruck auf dem Gesicht aufs Meer hinaus.

„Ich konnte es nicht glauben, als du mich verlassen hast“, hatte sie gesagt. „Jeden Tag habe ich darauf gewartet, dass du zurückkommen würdest. Dann wurde mir klar, dass du jedes einzelne deiner Worte auch so gemeint hast.“

Dabei war er zurückgekommen – zurück nach Santorin, um Martha zu sehen. Nur hatte er ihr das nicht gesagt.

Gequält schloss er die Augen. Als er sie wieder öffnete, folgte er Marthas Blick hinaus aufs Meer zu einem Segelboot. Seinem Segelboot. Und er war auf diesem Boot, ganz allein.

All die anderen Menschen standen in kleinen Gruppen beieinander, gingen zusammen bergsteigen, essen oder tanzen. Selbst Martha und das Baby befanden sich zusammen vor einem sonnendurchfluteten Haus und sahen Theo nach, während er davonsegelte.

Der Stich in seinem Herzen war kaum zu ertragen. Und mit dem Schmerz kam die Erkenntnis, dass er nicht mehr allein sein wollte, ganz gleich, wie oft er in seinem Leben schon geflohen war.

Ihre Worte klangen in seinem Kopf nach. „Liebst du mich, Theo?“

Jetzt kannte er die Antwort. Aber konnte er den Mut aufbringen und die richtigen Worte finden, es ihr zu sagen?

Martha konnte es kaum fassen, dass sie den Mann ihres Lebens buchstäblich aus ihrer Wohnung hinausgeworfen hatte. Sobald seine Schritte im Treppenhaus verhallt waren, brach die Welt über Martha zusammen.

Sie hatte alles riskiert, Theo ihre Gefühle offenbart, und er hatte nur dagestanden wie eine Statue. Unter diesen Umständen blieb ihr nichts anderes übrig, als ihn endgültig aus ihrem Leben zu verbannen.

Vergeblich versuchte Martha, sich mit Arbeit abzulenken. Sie richtete das Babyzimmer ein, kümmerte sich um die Wäsche, ging mit Ted spazieren … Aber Ted mochte lieber mit Theo Gassi gehen, das merkte man deutlich. Martha konnte nicht mehr so zügig und sicher laufen wie früher, und so wurde der Spaziergang zur anstrengenden Zerreißprobe. Ted hatte sich schon zu sehr an Theos Tempo gewöhnt.

„Besser geht es nicht“, erklärte sie ihrem Hund. „Er ist weg. Gewöhn’ dich dran!“ Diesen Rat richtete sie in erster Linie an sich selbst.

Zu Hause trottete Ted in seine Ecke und rollte sich auf seiner Decke zusammen. Er sah deprimiert aus, denn immerhin konnte er Theo im Gegensatz zu seinem Frauchen erfolgreich um Hundekuchen anbetteln.

Martha kochte sich eine Suppe, weil sie wegen des Babys etwas essen musste, auch wenn ihr selbst nicht danach war. Sie warf Ted ein Stück Fleisch hin, so wie Theo es oft tat. Sofort machte der Hund ein hoffnungsvolles Gesicht.

„Du bist käuflich“, sagte sie verächtlich und blinzelte gegen ihre Tränen an. „Das war’s. Mehr gibt es nicht.“

Wenigstens lasse ich mich nicht kaufen, überlegte sie frustriert. Ich habe Prinzipien.

Und sie war entschlossen, nicht weich zu werden, sondern ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen. Traurig trug sie ihre Suppe zum Tisch, während Ted ihr gierig auf dem Fuß folgte.

Plötzlich klingelte das Telefon.

„Miss Antonides?“, sagte ein Mann, als sie sich meldete. „Hier ist Officer Mallon. Erinnern Sie sich an mich?“

Natürlich erinnerte sie sich an ihn. Sie hatte sogar noch am Premierenabend im Theater mit ihm gesprochen. Auch er hatte Martha aufrichtige Komplimente für ihre Arbeit gemacht.

Was will er nur? überlegte Martha besorgt. Können Dustin und Jeremy sich keine vierundzwanzig Stunden aus Schwierigkeiten heraushalten?

„Ich wollte Sie fragen, ob es Ihnen etwas ausmachen würde, auf der Wache vorbeizuschauen“, fuhr Officer Mallon fort.

„Ich bin gleich dort!“

Eilig zog sie sich ihre Stiefel und ihren Mantel an. Sie würde die beiden Bengel erwürgen, wenn sie tatsächlich wieder etwas angestellt hatten. Aber wenigstens lenkten sie Martha von ihren trübsinnigen Gedanken über Theo ab.

Die Polizeiwache war nur drei Straßen von Marthas Apartment entfernt, aber Martha war noch nie im Gebäude selbst gewesen. Ihr erstes Treffen mit Officer Mallon und dem Bewährungshelfer der Jungs hatte an einem anderen Ort stattgefunden.

Jetzt meldete sie sich beim Pförtner, der nur nickte und zum Telefonhörer griff. „Sie können dort auf der Bank warten“, sagte er zu Martha.

Aber sie war viel zu nervös, um sich hinsetzen zu können. Unruhig ging sie im Flur auf und ab. Ihr war speiübel, und sie erschrak, als neben ihr eine Tür geöffnet wurde. Officer Mallon lächelte sie schief an.

„Schön, dass Sie gekommen sind“, begrüßte er Martha.

„Selbstverständlich komme ich her. Ich bin froh, dass Sie mich angerufen haben. Ich kann gar nicht glauben, dass sie es schon wieder getan haben. Sie waren doch auf einem so guten Weg“, lamentierte sie, während sie dem Officer durch einen weiteren Flur folgte.

Er warf einen Blick über die Schulter. „Sprechen Sie von Dustin und Jeremy? Ich glaube, die sind auch weiterhin auf einem guten Weg.“

„Aber, was ist denn dann …?“

„Es geht nicht um die beiden.“ Er stieß die Tür zu einem kleinen fensterlosen Raum auf und zeigte auf einen Mann, der zusammengesunken auf einer kleinen Steinbank saß. „Es geht um ihn.“

Martha war verblüfft. „Theo?“

Er sah hoch, lächelte aber nicht. Sein Gesicht war blass und sehr ernst.

„Was ist passiert? Was hast du gemacht?“

„Er hat öffentliches Eigentum verschandelt“, informierte Officer Mallon sie.

Fragend sah sie Theo an, der überhaupt nicht auf sie reagierte. „Wie verschandelt?“

„Das Übliche“, seufzte Officer Mallon. „Sprühfarbe. Hier. Sehen Sie selbst!“ Er öffnete die Tür und führte sie aus dem Zimmer. Am Ende des Flurs zeigte er ihr einen weiteren Raum, in dem es große Fenster gab. „Im Dunkeln ist es von hier aus schwer zu erkennen. Aber wenn Sie dicht an die Scheibe herantreten und die Augen abschirmen, können Sie es sehen.“ Mallon machte es vor, und Martha folgte seinem Beispiel.

Tatsächlich konnte man auf diese Weise gut lesen, was in etwa zwei Meter hohen Buchstaben dilettantisch auf die gegenüberliegende Hauswand gesprüht worden war: „Theo liebt Martha.“

„Er sagte, Sie wären eventuell bereit, Kaution für ihn zu stellen“, erklärte der Polizist.

Martha konnte ihren Blick nicht von dem stümperhaften Graffiti abwenden. Allerdings sah sie es kaum noch, da ihr stille Tränen über die Wangen liefen. Schließlich wandte sie sich um und wischte sich mit einem Taschentuch über die Augen.

„Eventuell“, schniefte sie.

Theo befürchtete schon, die Tür würde sich nicht wieder öffnen. Vielleicht war er zu spät, bot ihr zu wenig und hatte sie dadurch verloren.

Aber dann war sie da. Sie sprach kein Wort, sondern lächelte nur, mit Tränen in den Augen.

„Nicht weinen“, sagte er schnell. „Ich wollte nicht, dass du weinst.“

„Ich will aber weinen“, widersprach Martha lachend und warf ihre Arme um seinen Hals, sodass ihr gemeinsames Kind zwischen ihnen fast eingeklemmt wurde.

Theo hielt Martha fest, küsste sie und vergrub sein Gesicht in ihren Haaren. Seine Beine versagten fast.

„Dann lass uns zu Hause weiterweinen“, schlug er lächelnd vor. „Ich will hier raus.“

„Ich sollte dich eigentlich die Nacht über hier schmoren lassen“, beschwerte sie sich halbherzig. „Ich dachte, Dustin und Jeremy hätten sich wieder in Schwierigkeiten gebracht. Ich war drauf und dran, ihnen den Hals umzudrehen. Jetzt muss ich mich wohl an dir vergreifen.“

In diesem Moment erschien Officer Mallon. „Sie können gehen“, verkündete er. „Wir werden mit dem Besitzer des Hauses sprechen. Falls er zustimmt, reicht es wohl, wenn sie die Außenwand neu streichen. Hinzu kommt eine gemeinnützige Arbeit, etwas in der Art.“

„In Ordnung“, stimmte Theo sofort zu.

„Ich weiß nicht“, wandte Martha nachdenklich ein. „Vielleicht sollte es da stehen bleiben. Dann kann ich es mir von Zeit zu Zeit ansehen.“

Theo zuckte zusammen.

„Oder vielleicht lernst du, es mir zu sagen?“, schlug sie ihm vor.

Er küsste sie auf den Mund. „Ja, vielleicht.“

Und er tat es.

Später an diesem Abend sagte Theo diese Worte zu ihr – brachte sie mühsam hervor. Es fiel ihm nicht leicht, auch wenn er wusste, dass seine Liebe erwidert wurde.

Und dann erzählte er Martha von Jill. „Ich war ein Kind von neunzehn Jahren“, erklärte er. „Sie war siebenundzwanzig und liebte jemand anderen. Er war auch Segler, wollte sich aber nicht fest binden. Er fuhr allein hinaus, und einen Monat später fand man sein verlassenes Boot.“

„Oh, Gott“, flüsterte Martha betroffen. Sie lag neben ihm in seinem Arm und hörte ihm aufmerksam zu.

„Ich war dumm genug zu glauben, dass ich seinen Platz einnehmen könnte. Und sie war einsam genug, um sich das Gleiche einzureden. Keiner von uns wusste es besser. Vermutlich war unsere Beziehung von Anfang an zum Scheitern verurteilt, aber dann kam er plötzlich zurück – nur war sie inzwischen mit mir verheiratet.“

„Er war gar nicht tot?“

„Nein. Sein Boot hatte Schiffbruch erlitten, aber er hatte überlebt und war irgendwo an den Strand gespült worden. Nach sechs Monaten kehrte er schließlich nach Sydney zurück und zog wieder mit Jill zusammen. Denn auch sie liebte ihn immer noch.“

Er schwieg, und auf seinem Gesicht erkannte Martha den Schmerz eines jungen Mannes, der geliebt und verloren hatte.

„Du hast sie gehen lassen?“

Seine Schultern zuckten leicht. „Was hätte ich tun sollen?“ Theo seufzte. „Danach wollte ich keine festen Bindungen mehr eingehen und habe es auch nicht getan, bis du kamst. Du warst überwältigend und hast mich dazu gebracht, dich mehr zu wollen als jemals irgendetwas zuvor. Das hat mich zu Tode erschreckt. Deshalb bin ich verschwunden.“

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und sah ihn erstaunt an. „Darum bist du abgereist?“

„Ich wollte nicht, dass es zu ernst zwischen uns wird“, gab er zu. „Aber dann bin ich zurückgekehrt.“

„Was? Wann?“

„Ein paar Tage vor deinem Rückflugtermin. Ich wollte dich eigentlich überraschen. Dich sehen. Genau weiß ich es nicht, vielleicht hätte es auch gar nicht funktioniert. Denn damals hätte ich dir auch nicht sagen können, was du hören wolltest.“

„Du hast es heute gesagt.“ Sie beugte sich vor und gab ihm einen langen Kuss. „Das ist doch schon einmal ein Anfang.“

„Wirst du mich denn jetzt heiraten?“, fragte er sie.

„Ja, ich werde dich heiraten“, versprach Martha. „Du bist meine Liebe, meine Freude, mein Leben.“

Edward Martin Savas erblickte vier Wochen später das Licht der Welt.

„Ed und Ted“, sagte Theo fröhlich. Er kam mit einem Arm voll Blumen und Geschenken ins Krankenhaus. „Die beiden werden unzertrennlich sein.“

„Du willst ihn doch nicht etwa passend zum Hund benennen?“, fragte Martha lachend.

Grinsend hob er die Schultern. „Mir ist es egal. Ich mag den Namen.“ Dann küsste er Martha überschwänglich auf den Mund. „Was meinst du dazu?“

„Ich liebe ihn.“ Sie liebte Theo. Und Ted. Und Ed. „Zieh deine Jacke aus und bleibe ein bisschen bei uns!“

„In einer Minute. Sieh mal, was ich dir mitgebracht habe.“

Aus den Geschenktüten zog er unzählige Babysachen, die mit besten Grüßen von den Quiltdamen geschickt wurden. Sie hatten auch eine hinreißende Patchworkdecke für den kleinen Ed angefertigt. Dustin, Jeremy und Clare übersandten Bilder von einem Gemälde, das sie für das Kinderzimmer vorbereiteten. Und Spencer hatte ihr die Eigentümerschaft für zwanzig Hektar erstklassigen Landes von seinem neuen Bebauungsprojekt überschrieben.

Auch Marthas und Theos Familien waren außer sich vor Freude über den Nachwuchs und die Hochzeit.

„Er ist wirklich gesegnet“, schwärmte Martha und wiegte das winzige Baby in ihren Armen. Dieses Kind hatte ihr durch seine bloße Existenz den Mann zurück in ihr Leben gebracht, den sie mehr als alles andere auf der Welt liebte.

„Er segnet uns, weil er da ist“, sagte Theo, der das Gleiche wie Martha empfand. Ohne seinen Sohn wäre er heute vielleicht nicht mit Martha zusammen und hätte keine zweite Chance für die große Liebe erhalten. Mit einem Finger streichelte er Eds Wange.

„Wir sind eine große glückliche Familie“, wisperte Martha überglücklich und zog Theo an ihre Seite auf das Bett.

„Das sind wir“, stimmte er zu. „Richtig, mein Kleiner?“

Das Baby machte einen Schmollmund und seufzte leise, so als wollte es seine Eltern in ihrem Glück bestätigen.

– ENDE –

Trauminsel im blauen Meer

1. KAPITEL

Xavier Marcel LeDuc, Kommandeur in der Republikanischen Garde des Fürsten von Pasadonien, freute sich darauf, bald nach Hause zurückzukehren. Seit sechs Monaten war er jetzt in den Vereinigten Staaten unterwegs. Er zeichnete für die Kronjuwelen seines Landes auf der Reise durch Amerika verantwortlich. Sie waren zuerst in New York ausgestellt worden und würden ab morgen zuletzt hier in San Francisco zu bewundern sein.

Wachsam ließ er den Blick über die gut gekleideten Leute schweifen. Heute Abend war eine Sonderschau für die gesellschaftliche Elite, die Mitarbeiter des Museums und diverse Spender. Zweifellos handelte es sich nicht um ein Risikopublikum, weshalb er womöglich umso mehr Grund hatte aufzupassen.

Er bemerkte Amanda Carn sofort, als sie den Raum betrat. Sie wirkte in ihrem perlenbesetzten schwarzen Pulli und dem gekräuselten schwarzen Rock, der mehrere Zentimeter über den Knien endete, so jung und bezaubernd. Ihr einziger Schmuck waren die rotgolden glänzenden Haare, die ihr fast bis zur Taille reichten, und ihr samtig schimmernder elfenbeinfarbener Teint.

Auch ihre blonde Begleiterin war hübsch. Doch sie fesselte sein Interesse nicht so sehr. Irgendetwas an der rothaarigen Schönheit kam ihm seltsam bekannt vor. Als die beiden schließlich in der Nähe des Porträts von Fürstin Vivienne stehen blieben, sträubten sich ihm plötzlich die Nackenhaare. Er zögerte kurz und winkte einen seiner Männer herbei, um sich hier ablösen zu lassen, und schlenderte auf die zwei jungen Frauen zu.

„Schau nur, wie das Diadem funkelt“, sagte Michelle zu Amanda. „Weißt du was, ich habe gerade beschlossen, dass ich auf meiner Hochzeit ein Diadem tragen werde. Meinst du, du könntest dir dieses für mich ausleihen?“

„Pst.“ Amanda fasste die Freundin am Arm und zog sie von dem ausgestellten Schmuckstück weg. „Es gehört zu den Kronjuwelen von Pasadonien. Da ich nicht in diesem Museum arbeite, kann ich es mir ganz bestimmt nicht borgen. Und jetzt benimm dich.“

„Ich könnte es einfach klauen.“

„Große Güte!“

„Reg dich ab. Es war bloß ein Scherz. Ich versuche nämlich, deine Anspannung zu vertreiben.“

„Davon zu reden, das Diadem zu stehlen, eignet sich nicht gerade dazu, mich lockerer werden zu lassen, Michelle. Hier wimmelt es von Sicherheitsleuten. In dem Museum, in dem ich tatsächlich beschäftigt bin, dürfte es nicht gut ankommen, wenn ich hier hinausgeworfen werde.“

„Sind es die Sicherheitsleute, die dich nervös machen?“

„Nein. Zumindest sollten sie es nicht, denn wir tun nichts Unrechtes. Aber ich habe das Gefühl, beobachtet zu werden. Wahrscheinlich ist es der besonders wachsame Typ dahinten.“ Unauffällig wies sie mit dem Kopf in die Richtung.

„Oder auch nicht. Und nun schauen wir uns alles in Ruhe an.“ Michelle ging auf eine der fast zwei Meter hohen Vitrinen zu. Darin waren ein herrliches Ballkleid aus dem späten neunzehnten Jahrhundert zu sehen sowie ein wunderschönes Schmuckset aus Rubinen.

„Kannst du dir vorstellen, in dem schweren Ding zu tanzen?“

„Nein.“ Michelle schüttelte den Kopf. „Ich hätte eine Mätresse sein müssen.“

Amanda presste die Lippen aufeinander, um nicht laut zu lachen. Sie war jetzt fünfundzwanzig und lebte seit fast sechs Monaten nicht mehr bei ihren strengen Großeltern, bei denen sie aufgewachsen war. Doch alte Gewohnheiten legte man nicht so schnell ab. „Die Bemerkung erzähle ich Nate.“

„Er liebt diese Seite an mir.“

„Ja, das glaube ich gern. Ich freue mich so für dich. Es ist nur zu offensichtlich, dass ihr euch liebt. Er tut dir richtig gut.“

„Er ist der Beste, und sein kleiner Junge ist einfach süß.“ Michelle strahlte sie an.

Amanda war zugleich sehr froh und etwas traurig. Ihre beiden Busenfreundinnen Michelle und Elle, denen sie alles Glück der Welt wünschte, hatten ihre Märchenprinzen bereits gefunden. Auch sie sehnte sich nach einem Lebenspartner, der uneingeschränkt an sie glaubte und sie trotz ihrer Fehler liebte.

Trotz ihrer Fehler? Sie sollte aufhören, wie ihre Großmutter zu denken. Sie wollte eine warmherzige Beziehung mit einem Mann, dem sie vertrauen konnte und der immer ehrlich zu ihr war.

„Da ist er, dein Stalker“, flüsterte Michelle ihr ins Ohr.

„Wo?“ Amanda wandte den Kopf und blickte in die braunen Augen eines schwarzhaarigen Mannes. Er stand auf der Schmalseite des Raums und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Sie lächelte ihn an, und er hob eine Braue. Schnell schaute sie beiseite und zog Michelle von der Vitrine fort und zu den ausgestellten Porträts hin.

„Der Typ ist echt sexy und beobachtet dich eindeutig. Er ist der Chef der Sicherheitsleute und für die Kronjuwelen seines Landes verantwortlich“, erklärte Michelle.

„Woher weißt du das?“

„Aus den Morgennachrichten. Dort hat man einen kurzen Bericht über ihn gesendet. Er ist ganz schön attraktiv, aber sehr ernst.“

„Sieh nicht immer zu ihm hin.“ Amanda zerrte am Arm der Freundin, sodass diese sich einem der Bilder zuwenden musste. Es zeigte die Fürstin Vivienne, die zwischen 1760 und 1822 gelebt hatte, wie auf der Tafel darunter zu lesen war. „Er ist im Dienst.“ Aus irgendeinem Grund hatte sie das Gefühl, ihn verteidigen zu müssen. „Und da gibt es jemanden, der davon redet, ein Diadem stehlen zu wollen.“

Michelle feixte. „Das würde ihn bestimmt mächtig in Schwierigkeiten bringen.“

„Ja, das würde es zweifellos.“

Als Amanda die klangvolle Männerstimme mit dem leichten französischen Akzent hörte, fuhr sie mit schuldbewusster Miene herum. Michelle hingegen blieb gelassen und drehte sich lächelnd um.

„Sie können nicht all den glitzernden Schmuck ausstellen, ohne damit zu rechnen, dass eine Frau ihn begehrt.“

„Sie können ihn gern nach Herzenslust bewundern.“ Xavier deutete eine Verbeugung an. „Deshalb reisen wir mit ihm durchs Land. Ich muss jedoch darauf bestehen, dass Sie nichts tun, was mich mächtig in Schwierigkeiten bringt.“

Amanda lächelte über seinen Humor und den feinen Spott.

„Oh, er ist witzig“, erklärte Michelle unbekümmert und stieß die Freundin mit dem Ellbogen an. „Sexy und witzig. Du solltest ihm ‚Guten Tag‘ sagen.“

„Guten Tag.“ Sie war an die direkte Art der Freundin gewöhnt. Und diese hatte recht: Er war sexy und witzig. „Ich heiße Amanda Carn.“ Sie streckte ihm die Hand entgegen.

„Miss Carn.“ Xavier nahm ihre Hand, neigte sich darüber und hauchte einen Kuss darauf. „Es ist mir ein Vergnügen.“

Michelle wandte sich ein wenig ab, damit er nicht sehen konnte, wie sie die Brauen ein ums andere Mal hochzog, und Amanda hinderte sich erfolgreich daran, die Augen zu verdrehen. Aber sie fand sein Verhalten bezaubernd.

„Xavier Marcel LeDuc. Zu Ihren Diensten.“

„Bitte verzeihen Sie meiner Freundin, Monsieur. Sie hat einen seltsamen Sinn für Humor, meint es jedoch nicht böse.“

Er machte eine Kopfbewegung in Richtung des Porträts. „Ihre Ähnlichkeit mit Fürstin Vivienne hat mich herkommen lassen. Haben Sie vielleicht Angehörige in Pasadonien?“

„Große Güte, Amanda! Du schaust praktisch wie sie aus“, stellte nun auch Michelle fest.

„Wie bitte?“ Amanda wandte sich unwillkürlich um. Die Frau auf dem Bild war etwa Mitte vierzig. Sie hatte wie sie einen elfenbeinfarbenen Teint und rote Haare, die jedoch etwas heller waren. Und die Augen waren blassblau, während ihre silbergrau waren. „Nein, habe ich nicht“, erwiderte sie automatisch und musste sich dann korrigieren. „Zumindest nicht, dass ich wüsste.“ Schließlich hatte sie keine Ahnung, wer ihr Vater war.

„Die Ähnlichkeit ist frappierend.“

„Oh, bitte.“ Amanda winkte ab. „Sie ist sehr schön.“

„Ja.“ Xavier nickte, während er sie weiter betrachtete. „Wunderschön.“

„Oh.“ Amanda errötete. Er hielt ihren Blick gefangen und schien ihr bis auf den Grund der Seele sehen zu wollen, um ihre Geheimnisse zu erforschen. Und sie war nur zu bereit, sie ihm zu offenbaren. Plötzlich spürte sie, dass Michelle sie anstieß und damit wohl zum Reden auffordern wollte. „Vielen Dank.“

„Eigentlich wollte sie sich erkundigen“, sagte Michelle, „ob Sie eine Tasse Kaffee mit ihr trinken möchten.“

„Nein, ich …“ Warum denn nicht? Wie sollte sie je ihren Märchenprinzen finden, wenn sie sich so schüchtern verhielt? „Ja, das habe ich fragen wollen“, erklärte sie und bemerkte, wie ein Lächeln in seine Augen trat.

„Es wäre mir ein Vergnügen. Aber ich bin im Dienst und muss hierbleiben.“

„Ja, natürlich.“ Amanda errötete.

„Können wir es vielleicht auf morgen Vormittag verschieben?“

„Gern. Zwei Blöcke von hier entfernt gibt es ein nettes Straßencafé.“

Xavier nickte, und sie einigten sich auf eine Zeit. „Darf ich von Ihnen beiden und der Fürstin noch ein Foto schießen? Als Andenken an unsere Begegnung.“

„Selbstverständlich“, erwiderte Michelle, bevor Amanda reagieren konnte. Sie hakte sich bei der Freundin ein und lächelte in Xaviers Smartphone. Sobald er das Bild gemacht hatte, verbeugte er sich und entschuldigte sich, dass er jetzt wieder arbeiten müsse.

„Du hast ein Date mit einem heißen Ausländer“, meinte Michelle begeistert, kaum war Xavier außer Hörweite. „Ich bin so stolz auf dich.“

„Wir trinken bloß einen Kaffee zusammen.“ Amanda spielte die Verabredung herunter, denn sie wollte ihre freudige Erregung nicht weiter schüren. Ihr Herz klopfte nämlich wie verrückt.

„Es ist ein Date mit einem kultivierten, sexy Mann. Und du kannst mich nicht täuschen. Du bist innerlich wie elektrisiert.“

Warum sollte sie der Freundin etwas vormachen? „Ja, das stimmt. Was wahrscheinlich aber ein großer Fehler ist. Die Ausstellung dauert nur sechs Wochen.“

„Was zu kurz ist, um gefühlsmäßig richtig engagiert zu sein, doch lange genug, um Spaß zu haben. Wenn du Glück hast, kannst du deine neue Freiheit mit einem scharfen Typ in deiner Wohnung feiern.“

„Da spricht die Mätresse aus dir.“

„Ja“, bestätigte Michelle lachend und ließ dann den Blick zwischen dem Porträt und Amanda hin und her schweifen. „Bist du sicher, dass du mit niemandem in Pasadonien verwandt bist?“

„Jedenfalls nicht vonseiten meiner Mutter. Ihre Vorfahren stammen aus Norwegen.“

„Was ist mit deinem Vater? Du kennst ihn nicht, aber er könnte Pasadonier sein.“

„Wir reden hier nicht von einer x-beliebigen Person in Pasadonien, sondern von einem Mitglied des Fürstenhauses. Vivienne ist eine Ahnin von Fürst Jean Claude.“

„Ja. Ist das nicht toll?“

„Na klar. Ich bin eigentlich Prinzessin Amanda und die uneheliche Tochter des Fürsten von Pasadonien.“ Amanda flüchtete sich in Spott, denn sie sprachen gerade von einer ihrer größten Kindheitsfantasien. Sie hatte mit Begeisterung Prinzessin gespielt und oft so getan, als würde ein Prinz sie aus ihrem einsamen Leben befreien und in sein prächtiges Schloss mitnehmen.

Ihre Mutter war kurz nach der Geburt gestorben. Deswegen war sie bei den Großeltern aufgewachsen, die damals bereits Ende vierzig gewesen waren. Sie hatten immer behauptet, sie würden nicht wissen, wer ihr Vater sei, da ihre Mutter seinen Namen nie preisgegeben habe.

„Deine Mom hat ihn vielleicht kennengerlernt, während er zu Besuch in den Staaten war. Oder sie hat nach ihrem Collegeabschluss möglicherweise eine Europareise gemacht und ihn dort getroffen.“

„Ich habe keine Ahnung, ob sie je in Europa gewesen ist. Meine Großeltern reden nur selten von ihr. Großmutter wird immer so verschlossen, wenn ich nach ihr frage. Deshalb habe ich schon lange damit aufgehört.“

Michelle bedachte Amandas Großmutter mit einem Schimpfwort, bevor sie die Freundin umarmte. „Sorry, aber ich habe sie noch nie gemocht, und ich weiß, wie es ist, wenn die Atmosphäre zu Hause erstickend ist. Doch dir ist klar, dass Elle und ich dich lieben, oder?“

„Ja.“ Amanda drückte Michelle kurz, bevor sie sich aus der Umarmung befreite. Man hatte sie von klein auf gelehrt, keine Gefühle in der Öffentlichkeit zu zeigen. „Ich liebe euch auch.“

„Sehen Sie die Rothaarige, die mit der Blondine gerade die Ausstellung verlässt?“, fragte Xavier den jungen Offizier, den er herbeigewinkt hatte.

„Ja, Sir.“

„Ich möchte, dass Sie ihr folgen. Und zwar unauffällig. Ich will wissen, wohin sie geht, was sie tut, und wo sie wohnt.“

„Ja, Sir.“ Schon drehte er sich um.

Xavier blickte hinter den beiden Frauen her, bis sie aus seinem Gesichtskreis verschwunden waren. Dann holte er das Handy aus der Tasche und tippte eine Nummer ein. „Hier ist LeDuc“, sagte er kurz darauf. „Ich muss mit dem Fürsten sprechen.“

2. KAPITEL

Amanda saß draußen an einem Tisch und trank einen Schluck von ihrem Orangensaft. Nervös strich sie sich zum wiederholten Mal über den Rock. Hoffentlich hatte Xavier sich nur verspätet.

„Amanda.“

Seine tiefe Stimme ging ihr durch und durch, und ihr Name klang aus seinem Mund beinahe zärtlich. Sie blickte zur Seite und sah ihn in einem Anzug in der Sonntagvormittagssonne stehen. Er sah einfach umwerfend aus.

„Xavier“, stieß sie kaum hörbar hervor und ermahnte sich sogleich, sich zusammenzureißen. Kein Mann hielt viel von einer Frau, die leicht zu gewinnen war.

„Guten Morgen.“ Er nahm ihre Hand, beugte sich darüber und hauchte einen Kuss darauf, bevor er sich setzte.

Diese alten Höflichkeitsformen gefielen ihr. Er gefiel ihr.

„Bitte entschuldige meine Verspätung. Ich wurde in letzter Minute noch aus Pasadonien angerufen.“

„Es muss schwer sein, über Monate fern der Heimat zu sein.“

„Ja.“ Er winkte die Kellnerin herbei und bestellte einen Kaffee. „Aber ich bin Soldat und erfülle einen wichtigen Auftrag. Ich fühle mich geehrt, meinem Land zu dienen.“

„Du bist Soldat? Ich dachte, du gehörst zu den Sicherheitsleuten.“

„Ich bin ein Offizier der Republikanischen Garde. Wie mein Vater und sein Vater vor ihm. Wir tun diesen Dienst seit sechs Generationen.“

„Beeindruckend. Du kannst stolz darauf sein, dass man dich mit den Kronjuwelen auf Reisen schickt. Dein Fürst muss großes Vertrauen zu dir haben“, erwiderte Amanda. Als Xavier daraufhin einen Moment schwieg, befürchtete sie schon, ihn vielleicht gekränkt zu haben. Aber dann neigte er sich zu ihr, nahm ihre Hand und spielte mit ihren Fingern.

„Ja, das hat er. Viele Leute meinen jedoch, es sei ein unbedeutender Auftrag.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass man dir je einen unbedeutenden Auftrag erteilt.“

Er lächelte sie an, und sie fühlte sich beschenkt.

„Ein Soldat erhält sowohl bedeutende als auch weniger bedeutende Befehle. Aber ich bin früher als alle meine Vorfahren Kommandeur geworden.“

„Was eine besondere Leistung ist?“

„Ja. Mein Vater ist stolz auf mich, und meinen Großvater ärgert es ein wenig.“

Amanda lachte. „Und du freust dich über beide Reaktionen.“

Er zuckte die Schultern, während ein kleines Lächeln um seinen Mund spielte. „Es ist wichtig, dass ich sehr gut bin, um das Vertrauen des Fürsten in mich und meine Vorväter zu ehren.“

„Aber es gab oder gibt keinen Druck, oder?“ Sie hatte eine leise Anspannung in seiner Stimme gehört und überlegte, ob mehr an der ganzen Sache dran war. „Was wärst du geworden, wenn du kein Soldat wärst?“

Xavier blickte drein, als würde ihn die Frage verblüffen. „Vielleicht Ingenieur, denn ich habe mich immer dafür interessiert, wie etwas funktioniert. Doch das stand nie zur Debatte. Es ist meine Pflicht und mein Privileg, dem Fürsten zu dienen“, erklärte er. „Aber von mir zu reden ist langweilig. Erzähl mir lieber etwas über dich. Was machst du beruflich?“

„Ich bin Vizekuratorin des Kindermuseums für Kunst und Wissenschaft und habe gerade meinen ersten Jahrestag in dem Job gefeiert.“

„Herzlichen Glückwunsch.“ Er prostete ihr mit seinem Kaffee zu, den ihm die Bedienung inzwischen gebracht hatte.

Amanda hob ihr Glas, und während sie einen Schluck trank, kam ihr eine Idee. „Offizier der Republikanischen Garde. Das ist perfekt. In diesem Monat läuft bei uns ein Projekt zum Thema Berufe. Wärst du bereit, den Kids von deiner Arbeit zu berichten?“

„Wann sprecht ihr darüber?“

„Jeden Dienstag um vier.“

„Ich schaue nach, ob ich dann Zeit habe“, erwiderte er. „Du magst also Kinder. Hast du schon eigene?“

„Nein, aber ich bin eine ehrenamtliche Tante.“ Und sie war es mit Leib und Seele. Sie liebte Kinder und wünschte sich eine große Familie. „Michelle, die du gestern kennengelernt hast, wird einen Mann mit Kind heiraten.“

„Wie mutig von ihr.“

„Sie ist total glücklich, denn sie liebt beide sehr.“

„Das freut mich.“

„Mich auch“, meinte Amanda. „Hast du Kinder?“

„Nein. Ich war noch nie verheiratet.“

Eine interessante Antwort. „Ist das eine für dich eine Voraussetzung für das andere?“

„In meiner Familie ist es immer so gewesen. Außerdem ist Pasadonien ein kleines Land. Wir sind weniger fortschrittlich als ihr Amerikaner.“

„Nicht jeder hier ist so aufgeschlossen. Ich bin bei meinen Großeltern aufgewachsen. Sie sind sehr konservativ.“

„Ich verstehe. Meine Mutter wäre jedenfalls sehr enttäuscht von mir, würde ich eine Frau nicht in jeder Hinsicht mit Respekt behandeln.“

„Das hört sich an, als wäre sie eine starke Frau.“ Amanda versuchte, nicht wehmütig zu klingen. Nichts bedauerte sie mehr, als ihre Mutter beziehungsweise ihre Eltern nicht zu kennen.

„Ja, das ist sie. Und sie besitzt ein großes Herz. Sie ist der Mittelpunkt unserer Familie“, erwiderte Xavier. „Warum bist du bei deinen Großeltern aufgewachsen?“

„Sie sind alles, was ich habe. Meine Mutter ist kurz nach meiner Geburt gestorben.“

„Das tut mir leid. Du wirst sie sicher sehr vermissen.“

Amanda nickte. Wie gut er sie verstand.

„Was ist mit deinem Vater?“

Sein aufrichtiges Interesse und seine ungeteilte Aufmerksamkeit ließen sie mehr als sonst erzählen. „Ich weiß nicht, wer mein Vater ist. Meine Mutter hat meinen Großeltern den Namen nie genannt.“

„Das muss schwer für dich sein. Ich kann mir nicht vorstellen, eines meiner Elternteile nicht zu kennen. Hast du ihn irgendwie zu finden versucht?“

Xavier kam sich wie ein Dieb vor, der einer arglosen jungen Frau die Geheimnisse stahl. Verflixt, er war Soldat und kein Spion und hätte die Fragen weitestgehend selbst beantworten können. Schließlich hatte er noch gestern Abend ein Dossier über sie erhalten.

Nachdem er das Foto von Amanda an den Fürsten geschickt hatte, hatte dieser erklärt, dass er mit Anfang zwanzig eine Affäre mit ein oder zwei Amerikanerinnen gehabt habe. Als Jean Claude dann auch ein Bild von Amandas Mutter Haley gesehen hatte, war diese ihm bekannt erschienen. Aber er hatte nicht mit Sicherheit sagen können, ob er mit ihr vor sechsundzwanzig Jahren zusammen gewesen war. Also hatte er Xavier aufgefordert, eine DNA-Probe zu organisieren und nach Pasadonien zu senden. Und bis man Genaueres wusste, sollte er Amanda weiter observieren und so viele Informationen wie möglich über sie sammeln. Wenn das kein albtraumartiger Auftrag war!

„Ich hätte ihn gern ausfindig gemacht. Aber meine Großmutter hat sich immer so aufgeregt, wenn ich Fragen zu dem Thema gestellt habe, dass ich es schließlich gelassen habe. Warum sollte ich sie wegen etwas nerven, das ich womöglich nie ergründen konnte? Aber da ich jetzt auf eigenen Beinen stehe, versuche ich vielleicht, mehr in Erfahrung zu bringen.“

„Weißt du schon, wie du vorgehen willst?“

Es gefiel ihm überhaupt nicht, sie zu täuschen. Er wollte sie nicht aushorchen, sondern einfach nur mit ihr zusammen sein, denn er mochte sie. Doch die Pflicht verlangte, dass er kooperierte. Also würde er das tun, was sein Freund, der Fürst, von ihm erwartete.

Bald würde sich hoffentlich erweisen, dass ihre Ähnlichkeit mit Fürstin Vivienne reiner Zufall war. Und dann konnte er seine restliche Zeit in den Staaten dazu nutzen, Amanda besser kennenzulernen.

„Ich habe schon eine Idee“, antwortete sie. „Bevor ich bei meinen Großeltern ausgezogen bin, habe ich einige Sachen auf den Dachboden geräumt. Ich habe mich dort etwas umgesehen und bin auf einen Karton mit alten Tagebüchern meiner Mutter gestoßen.“ Allerdings hatte ihre Großmutter es ihr nicht gestattet, sie mitzunehmen, und jede weitere Diskussion darüber unterbunden.

„Das klingt vielversprechend. Glaubst du, sie hat darin den Namen deines Vaters genannt?“

„Nein, wahrscheinlich nicht. Meine Großmutter hätte ihn gelesen. Es sei denn, sie hat mich all die Jahre belogen. Was nicht völlig ausgeschlossen ist. Sie ist sehr um das Andenken meiner Mutter besorgt.“

„Aber nicht um dich?“ Die Toten sollten nicht den Vorrang vor den Lebenden haben.

Amanda senkte den Blick. „Meine Mutter war ein Einzelkind. Ich habe sie meinen Großeltern genommen.“ Sie sah Xavier wieder an, und er bemerkte den Ausdruck der Einsamkeit, der sich in ihren silbergrauen Augen spiegelte. „Es ist nicht so, als würden sie mich nicht lieben. Auf eine gewisse Art tun sie es. Aber sie können es für sich nicht zulassen, noch einmal so tief zu empfinden. Und sie können ihre Gefühle nicht zeigen.“

„Solche Menschen gibt es. Meine Familie ist sehr liebevoll.“

„Das muss schön sein.“ Amanda lächelte. „Kommst du aus einer großen Familie?“

„Ja. Da sind zum einen meine Eltern und meine jüngere Schwester mit ihrem Ehemann und den Kindern und zum anderen diverse Tanten, Onkel, Cousins und Cousinen.“

„Das klingt wunderbar.“

„Ja, und es ist zuweilen auch wunderbar laut.“

Amanda lachte. „Also Onkel Xavier, erzähl mir von deinen Nichten und Neffen.“

„Was soll ich erzählen? Da sind ein Junge und ein Mädchen. Jon ist eins, und Bridgett ist vier.“

Drohend hob sie den Zeigefinger. „Du täuschst zwar Desinteresse vor, aber es ist offensichtlich, dass du die beiden abgöttisch liebst.“

„Ja, und ich vermisse sie.“

„Doch du hast selbst weder Frau noch Kinder.“ Schalkhaft blickte sie ihn an. „Bist du ein Casanova?“

„Nein, dazu habe ich keine Zeit und zu viel Achtung vor meiner Mutter.“ Kaum hatte er das gesagt, wurde ihm bewusst, dass seine Mutter von ihm enttäuscht wäre. Und es änderte nicht wirklich etwas, dass er sich aus dienstlichen Gründen so verhielt. Nun galt es, noch eine letzte Aufgabe zu erfüllen, und danach hatte er für jetzt alles getan, was er konnte und zu machen bereit war. „Ich muss wieder gehen.“

Schon stand er auf, und wie er gehofft hatte, erhob Amanda sich ebenfalls. Er legte ein paar Dollarnoten auf den Tisch und nahm dann ihre Hand, um mit ihr das Straßencafé zu verlassen.

„Es war schön.“ Sie lächelte ihn an.

„Ja, das fand ich auch.“ Er beugte sich zu ihr, um sie auf die Wange zu küssen und fasste in ihr weiches offenes Haar, wobei sich eine Strähne, als hätte er es beabsichtigt, im Armband seiner Uhr verfing. „Essen wir heute Abend zusammen?“

Amanda zögerte und nickte schließlich. „Ja. Autsch!“ Sie legte ihre Hand an den Kopf, als er seinen Arm wieder sinken ließ.

„Entschuldige.“ Er löste die Strähne aus dem Armband. „Welch herrlich samtiges Haar. Jetzt habe ich ein Andenken an diese Verabredung mit dir.“

„Würdest du bitte die Schale mit den Oliven mitbringen, Amanda“, meinte Ingrid Carn und schritt ihrer Enkelin voran in den Salon. „Ich freue mich sehr, dass du es heute Abend einrichten konntest. Wir haben dich seit einer Ewigkeit nicht gesehen.“

„Ich bin letzten Sonntag zum Essen hier gewesen.“

„Ich hoffe, du besuchst uns öfter als gelegentlich am Wochenende. Dein Großvater vermisst dich. Haltung, Liebes.“

Unwillkürlich nahm Amanda die Schultern zurück, als sie sich setzte. Stets ging es ihrer Großmutter um die Gefühle des Großvaters, nie um die eigenen. Was zweifellos eine gute Methode war, um für Abstand zu sorgen. Und dieses Verhalten ihrer Großmutter tat ihr noch immer jedes Mal aufs Neue weh.

Insbesondere heute Abend, da sie Xavier abgesagt hatte, um zu der kleinen Party ihrer Großmutter zu kommen. Nicht dass es so falsch war, zusätzliche Zeit zu haben, in der sie die Entscheidung überdenken konnte, sich wieder mit ihm zu treffen. Sie genoss es, mit ihm zusammen zu sein. Möglicherweise ein wenig zu sehr. Seine ganze Art faszinierte sie. Aber was sah er bloß in ihr?

Jetzt würde Michelle dich daran erinnern, dass er nur lange genug hier ist, um Spaß zu haben, schoss es Amanda durch den Kopf. Was gut, aber auch schlecht sein konnte. Gut, weil sich aufgrund der Tatsache, dass er lediglich sechs Wochen in San Francisco bleiben würde, die Frage nach einer festen Beziehung erst gar nicht stellte. Was war jedoch, wenn sie sich richtig in ihn verliebte? Dann war es schlecht, dass er schon bald wieder fort sein würde.

Als ihre Großmutter sie vorhin angerufen und verlangt hatte, sie solle zu der kleinen Party kommen, die sie für den Dekan des Fachbereichs Geschichte gab, hatte Amanda zugesagt. Sie hatte es in der Hoffnung getan, dass ihr diese zusätzliche Zeit helfen würde, ihren inneren Zwiespalt zu lösen.

„Meine neue Wohnung ist noch immer nicht fertig“, erwiderte sie wie schon öfter in den vergangenen sechs Monaten. „Außerdem ist es während der Woche eine sehr lange Fahrt, um bei euch vorbeizuschauen.“ Nicht zuletzt deshalb hatte sie genau das Apartment ausgewählt. Sie liebte ihre Großeltern, aber sie wollte auch endlich ihre Freiheit haben.

„Ja, ich weiß, wie bekümmert du darüber gewesen bist, so weit wegzuziehen.“ Ingrid setzte sich zu ihr aufs Sofa. „Deshalb habe ich den Dekan heute eingeladen. In seinem Fachbereich wird eine Assistentin gesucht, die die Bücher der Bibliothek katalogisiert und digitalisiert.“

Oh, nein! Ihre Großmutter probierte auf raffinierte Weise, sie wieder zurückzuholen. Ihr Leben lang hatte sie sich nach deren strengen Maßstäben richten müssen. Ständig war sie von ihrer Umgebung kritisch beobachtet worden, weil sie gleich mit zwei Universitätsprofessoren verwandt gewesen war. Und ihr war nur zu bewusst gewesen, dass ihr Verhalten ebenfalls Auswirkungen auf diese haben würde. Was eine schwere Last für sie gewesen war.

Nein, sie wollte ihre Freiheit nicht wieder aufgeben. Außerdem liebte sie ihre Wohnung. „Großmutter, ich arbeite sehr gern im Kindermuseum“, sagte sie sanftmütig, denn sie wollte ihr nicht wehtun.

„Ich weiß, Liebes. Aber es ist eine wunderbare Gelegenheit, und du könntest wieder hierher zurückkehren.“

„Aber ich mag mein Apartment und meinen Job. Wir haben doch darüber geredet. Ich bin jetzt fünfundzwanzig. Es ist Zeit, dass ich das Nest verlasse.“

„Die Position ist sehr angesehen. Ich habe sofort an dich gedacht, als ich davon gehört habe.“

„Weil sie ganz in der Nähe ist, aber nicht, weil ich dafür geeignet bin.“

„Du liest sehr gern.“ Ingrid klang ärgerlich und eingeschnappt.

„Ja, und ich freue mich über eine gute Bibliothek“, bestätigte Amanda. „Doch möchte ich in keiner arbeiten.“

„Jetzt bist du schwierig.“

„Nein, bin ich nicht. Ich liebe euch, und ich habe harte Entscheidungen treffen müssen. Aber es sind die richtigen für mich gewesen.“

„Du bist zu jung. Das habe ich von Anfang an gesagt. Genauso wie ich von vornherein erklärt habe, dass deine Mutter zu jung sei für jene Reise. Ich hatte damals recht und habe es jetzt ebenfalls.“

„Meine Mutter?“, meinte Amanda verblüfft. Ihre Großmutter sprach nur selten über die tote Tochter. „Von welcher Reise redest du?“

„In dem Jahr vor deiner Geburt ist sie mit Freundinnen aus dem College in Europa gewesen. Ich war gegen den Trip, denn ich fand, dass sie und die anderen noch zu jung und naiv waren.“

„Zu leben macht erfahren.“ Wie oft hatte sie diesen Satz schon aus dem Mund ihres Großvaters gehört.

„Genau das hat Haley auch gesagt und uns letztlich mit unseren eigenen Waffen geschlagen. Und zwei Monate später ist sie mit dir im Bauch zurückgekommen“, fügte Ingrid giftig hinzu.

Es war für Amanda nichts Neues, dass die Großeltern ihr die Schuld am Tod der Mutter gaben. Auch war ihr klar, dass sie sich für die Tochter entscheiden würden, hätten sie die Wahl zwischen Haley und ihr. Was sie durchaus verstand. Haley war schließlich ihr Kind gewesen. Aber ihre Mutter war nicht mehr da. Warum konnten die Großeltern statt ihrer nicht die Enkelin lieben?

„Also ist sie meinem Vater in Europa begegnet?“ Vielleicht konnte sie jetzt endlich etwas über ihn in Erfahrung bringen.

„Ja.“ Ingrid stand auf und rückte die Gläser auf dem Bartresen unnötigerweise zurecht. „Wir haben den Mann nie kennengelernt, der uns unser Kind genommen hat.“

„Hat sie euch etwas über ihn erzählt?“, erkundigte Amanda sich leise, um den kostbaren Moment nicht zu zerstören.“

„Sie sind nach England geflogen und haben von dort aus diverse Trips gemacht. Sie hat uns oft angerufen. Aber von einem Mann war nie die Rede.“

„Dann ist mein Vater wohl Engländer.“

„Vielleicht. Doch waren sie auch in Irland, Frankreich, Italien und Pasadonien.“

„Meine Mutter ist vor fünfundzwanzig Jahren in Pasadonien gewesen?“

„Ja. Sie war mit ihren Freundinnen mindestens eine Woche lang dort.“ Ingrid kehrte zum Sofa zurück und stellte die Platten auf dem Couchtisch etwas anders hin. „Ich will nicht über jene Zeit sprechen.“

„Ja, natürlich“, erwiderte Amanda wie immer und fragte sich plötzlich, wann ihre Gefühle endlich auch einmal wichtig waren. Vermutlich nie, wenn es nach ihrer Großmutter ging. „Ich weiß, es regt dich auf, über Haley zu reden. Aber ich möchte so gern mehr über sie erfahren. Ich hatte noch nicht einmal eine Ahnung, dass sie diese Reise gemacht hat oder dass mein Vater Europäer ist.“

„Du musst nichts weiter über ihn wissen, außer dass er uns unser Kind genommen hat.“

„Das reicht mir nicht mehr. Ich habe einige Fragen. Wer war er? Warum hat sie euch nichts von ihm erzählt? Hat er von mir gewusst?“

„Nicht in dem Ton, junge Dame. Und ich habe bereits erklärt, dass ich nicht darüber sprechen will.“

„Dann lass mich die Tagebücher lesen. Sie werden mir die Antworten liefern.“

„Ich sagte Nein.“

„Warum nicht?“

„Weil sie vertraulich sind.“

„Sie ist tot“, erinnerte Amanda ihre Großmutter leise. „Ich glaube, sie würde wollen, dass ich sie erhalte.“

„Das kommt nicht infrage.“

„Wer ist hier jetzt schwierig? Du willst mir nichts über sie erzählen, aber die Tagebücher darf ich auch nicht lesen. Sie ist meine Mutter. Hättest du gewollt, dass sie nichts über dich weiß? Verstehst du denn nicht, dass es dir nichts wegnimmt, wenn ich sie ein wenig kennenlerne?“ Traurig schüttelte Amanda den Kopf, als ihre Großmutter schwieg, und erhob sich. „Viel Spaß bei der Party. Ich kann leider nicht bleiben.“

„Wag es nicht zu gehen. Meine Gäste wollen dich kennenlernen.“

„Wegen eines Jobs, den ich nicht möchte.“ Ihr Magen rebellierte, und ihre Stimme bebte. Doch sie musste sich endlich behaupten. „Sag ihnen einfach, dass ich nicht darüber sprechen will. Das funktioniert bei dir immer.“

3. KAPITEL

„Sie ist wunderschön“, meinte Amanda, als sie mit Xavier vor einer Vitrine stand, in der eine Krone des Fürstenhauses ausgestellt war. Nach dem Abendessen hatte er sie zu einer privaten Besichtigung ins Museum geleitet. Bis auf die zwei Nachtwachen auf den Längsseiten des riesigen Raumes waren sie hier jetzt ganz allein.

Gern würde sie glauben, dass ihre Entscheidung, das Date nicht abzusagen, auf sorgfältiger Überlegung beruhte. Aber wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass Xavier sie anzog wie noch kein Mann zuvor. Und zu wissen, dass ihre Großmutter ihr Verhalten missbilligen würde, freute sie außerdem.

„Sie scheint von Meisterhand gefertigt.“

„Ja, und es wurden nur Edelsteine von höchster Qualität verarbeitet. Die so genannte St.-Martins-Krone wird bei der Krönung getragen. Sie ist mit über zweitausend Diamanten geschmückt.“

„St. Martin von Tours, der Schutzpatron der Soldaten. Ich habe ‚Pasadonien‘ gegoogelt“, fügte sie hinzu, als er sie fragend ansah, und ging zu einer Vitrine mit Zeptern.

„Wir sind ein kleines Land. Aber wir haben uns über die Jahrhunderte behauptet.“

„Le Vaillant Allié“, las sie laut die Inschrift auf einem Zepter vor. „Der tapfere Verbündete.“

„Das ist unser Motto und Ausdruck unserer Lebensweise. Wir wollen uns Freunde machen und keine Feinde.“

„Eine schöne Einstellung. Doch meiner Erfahrung nach ist es in der Politik nicht so leicht. Man kann es nicht immer allen recht machen.“

„Vielleicht nicht“, erwiderte Xavier. „Aber wenn man einen neutralen Hafen im Golf von Lion kontrolliert, so wie wir es tun, kann man es vermeiden, sich Feinde zu machen.“

„Ich könnte mir vorstellen, dass sich dadurch die Invasionsgefahr erhöht.“

„Wie ich schon gesagt habe, ist Pasadonien ein kleines Land. Es hat sich jedoch behauptet. Wir haben stets ein starkes Militär gehabt und sind entschlossene, harte Kämpfer.“

„Bis heute?“

„Ja. Pasadonien hat dieselben Probleme wie jede andere Nation in diesen unruhigen Zeiten. Und wir beschützen unseren Fürsten, unsere Bürger und unsere Grenzen. Unsere Streitkräfte sind ständig einsatzbereit.“ Xavier deutete um sich. „Dies sind die Schätze meines Landes, für die ich verantwortlich bin. Ich werde sie um jeden Preis beschützen. Hier wie in meiner Heimat.“

„Mir ist klar, dass du deinem Land aufopferungsvoll dienst.“ Amanda legte eine Hand auf seine, die auf einem Schaukasten lag. „Pasadonien hat kostbare, herrliche Schätze. Es überrascht mich, dass dein Fürst sie in Anbetracht der unruhigen Zeiten nicht lieber zu Hause behält.“

„Der Tourismus ist bei uns ein wichtiger Wirtschaftszweig. Da die Leute nicht mehr so viel reisen, verzeichnen wir auf dem Sektor finanzielle Einbußen. Die Ausstellung hat dringend benötigte Gelder hereingebracht.“

„Dein Fürst ist ein kluger Mann. Er nutzt den Reichtum aus der Vergangenheit, um ein Stück weit die Gegenwart und die Zukunft zu finanzieren“, sagte Amanda und verschränkte die Hände auf dem Rücken, als sie vor einer Vitrine mit einem funkelnden Diadem stehen blieb. Es war eine alte Angewohnheit, um gar nicht erst die Finger nach etwas auszustrecken, was sie nicht berühren sollte.

„Es tut mir leid. Aber ich darf es dich nicht anfassen lassen.“

Sie lächelte Xavier an. „Natürlich nicht. Es würde mir jedoch gefallen. Ich habe früher wie wohl alle kleinen Mädchen davon geträumt, eine Prinzessin zu sein.“

„Und jetzt bist du erwachsen und träumst nicht mehr von Kronen oder einem Märchenprinzen?“, fragte er neckend, allerdings mit ernster Miene.

„Seit Langem nicht mehr.“ Amanda sah beiseite, denn sie errötete, als sie gestand: „Ich bin am liebsten Rapunzel gewesen, bis ich eines Tages erkannt habe, dass uns etwas verband. Sie war gefangen, und ich habe mich so gefühlt.“

„Amanda.“ Xavier fasste sie am Ellbogen und drehte sie zu sich. „Hat dir jemand wehgetan?“

Forschend blickte er sie an, und ihr war klar, dass er bereit war, falls nötig, einzuschreiten. „Nein. Aber ich bin sehr streng erzogen worden. Meine Großeltern sind enorm traditionsbewusst.“

„Und sie haben ihr Kind verloren.“

„Ja. Weshalb sie bei mir doppelte Vorsicht walten ließen. Außerdem haben wir praktisch auf dem Campus gewohnt. Sie haben mich immer darauf hingewiesen, dass mein Verhalten sich auf ihren Ruf auswirken würde. Rapunzel war laut Gebrüder Grimm in einem Turm ohne Tür und Treppe eingesperrt, und ich bin in einem Elfenbeinturm groß geworden.“ Amanda hörte die Bitterkeit in ihrer Stimme und zuckte die Schultern. „Ich weiß, es ist etwas weit hergeholt. Entschuldige, ich wollte dich nicht damit behelligen. Wahrscheinlich habe ich mich noch nicht einmal verständlich ausgedrückt.“

„Doch, das hast du. Auch wenn wir zu Hause Französisch sprechen, ist mir klar, was mit ‚Elfenbeinturm‘ gemeint ist.“ Er verschränkte seine Finger mit ihren. „Du hast dich von deinen Großeltern und ihrer Welt eingeengt gefühlt.“

„Ja.“ Warum erzählte sie ihm das alles? Diese Empfindungen gestand sie sich selbst kaum ein. Möglicherweise hatte der Streit mit ihrer Großmutter unterdrückte Emotionen aufbrechen lassen. Oder vielleicht fühlte sie sich bei Xavier sicher, weil ihre gemeinsame Zeit begrenzt war. „Die sechs Monate seit meinem Umzug in eine eigene Wohnung waren super.“

„Wie finden es deine Großeltern, dass du nicht mehr bei ihnen lebst?“

„Ich dachte, sie hätten es akzeptiert. Aber gestern Abend haben sie probiert, mich wieder einzufangen. Im Fachbereich Geschichte an ihrer Uni wird eine Assistentin gesucht, um die Bücher in der Bibliothek zu katalogisieren und zu digitalisieren.“

„Was bestimmt eine angesehene Position ist.“

„Großmutter zufolge, ja.“ Plötzlich erinnerte sie sich daran, was diese noch offenbart hatte, und deutete zu dem Diadem in der Vitrine. „Fürstin Vivienne trägt es auf dem Bild, oder?“

„Ja.“ Xavier führte sie zu dem Porträt. „Ihr Ehemann, Fürst Louis II., hat es anlässlich seiner Krönung für sie anfertigen lassen.“

„Ich habe übrigens herausgefunden, dass meine Mutter in dem Sommer vor meiner Geburt mit Freundinnen nach Europa gereist ist. Sie sind unter anderem auch in Pasadonien gewesen.“

Reglos stand Xavier einen Moment da. „Wie interessant“, erwiderte er dann und strich ihr mit dem Zeigefinger über die Wange. „Vielleicht bist du mit der Fürstin verwandt? Sollte ich dich mit Eure Hoheit anreden?“

Amanda lächelte schalkhaft. „Darf ich das Diadem jetzt aufsetzen?“

„Hm.“ Er zog eine Braue hoch, als würde er über die Frage nachdenken. „Nein.“

„Spielverderber.“

„So ist nun mal mein Job.“ Er zuckte die Schultern. „Es sei denn, du machst einen DNA-Test und …“

„Okay, okay.“ Sie sah auf die Armbanduhr. Eigentlich hatte sie schon vor einer Stunde zu Hause sein wollen. „Vielen Dank für die private Führung. Aber es ist schon spät, und ich muss morgen früh raus.“

„Selbstverständlich. Ich bringe dich noch zum Wagen.“

„Das ist nicht nötig. Ich muss nur über die Straße gehen.“

„Es ist nötig. Ich würde es bei jeder Frau tun. Bei dir ist es mir zusätzlich ein Vergnügen.“

Amanda war geschmeichelt und zugleich froh, dass sie noch ein paar Minuten länger mit ihm zusammen sein konnte. Bei ihrem kleinen Auto ließ er sich den Schlüssel geben und warf Momente später einen prüfenden Blick ins Wageninnere. Auch wenn es vielleicht bloß Routine war, vermittelte seine Fürsorglichkeit ihr das Gefühl, jemand Besonderes zu sein.

„Vielen Dank.“ Sie schaute ihm in die Augen. Würde er sie zum Abschied küssen? Sie würde sich nicht sträuben. Im Gegenteil.

Xavier hielt den Schlüssel hoch, und sie öffnete ihre Hand. Behutsam legte er ihn hinein und klappte ihre Finger darüber, während er sie unverwandt weiter ansah. Er hatte sie total in seinen Bann gezogen. Sollte sie ihn küssen? Warum nicht? Sie war eine moderne, sexy Frau. Nein, sie hatte nicht den Mut dazu. Er war kein Mann, bei dem man so die Initiative ergriff.

Obwohl sie den leisen Ausdruck von Leidenschaft in seinen Augen las, tat er nicht den ersten Schritt. Hatte die Information, dass ihre Mutter in Pasadonien gewesen war, vielleicht etwas zwischen ihnen verändert?

„Gute Nacht“, wünschte sie zögerlich und löste sich widerstrebend aus seinem Blick.

Sie wandte sich zum Einsteigen, blieb jedoch stehen, als Xavier ihre Hand nicht losließ. Überrascht sah sie ihn an, und er zog sie langsam zu sich, während er sie aus glühenden Augen anschaute.

Ihr Herz klopfte wie verrückt, als er sich immer näher beugte. Schließlich fühlte sie seine Lippen sanft auf ihren und hieß Momente später aufseufzend seine Zungenspitze willkommen.

Sein Kuss brachte jeden einzelnen Nerv in ihrem Körper zum Vibrieren. Unwillkürlich legte sie ihm die Arme um den Nacken und genoss es, ihm so nahe zu sein und seine warmen Hände auf sich zu spüren.

Ein Auto fuhr auf der anderen Straßenseite entlang und ließ sie beide aus ihrer Selbstvergessenheit in die Gegenwart zurückkehren. Xavier hob den Kopf, hauchte ihr Küsse auf die Wange und sagte dann leise: „Du bewirkst, dass ich mich vergesse.“

„Das Gleiche gilt umgekehrt für dich.“ Ihre Großmutter würde ausrasten, wüsste sie, dass Amanda jemanden in der Öffentlichkeit leidenschaftlich küsste. Aber es war ihr egal. Sie sehnte sich nach mehr.

„Ich muss mich verabschieden.“ Widerwillig half Xavier ihr beim Einsteigen, trat zurück, schloss die Tür und hob grüßend die Hand.

Amanda parkte aus und winkte ihm noch einmal zu, bevor sie davonbrauste. Ihr war nur zu klar, dass eine Beziehung mit ihm ihr großen Kummer bereiten würde. In wenigen Wochen flog er in seine Heimat zurück, und ihr Leben war hier.

Aber lieber leide ich, anstatt zu bereuen, dachte sie. Die Angst davor, jemandem zu vertrauen, sollte sie nicht länger beherrschen. Außerdem fühlte sie sich bei Xavier sicher. Sie wollte nicht irgendwann feststellen, dass ihr der Mut gefehlt hatte, die kurze Zeit voll auszukosten, die sie miteinander hätten haben können.

Oh, ja, sie würde sich in das Abenteuer stürzen. Allerdings mit offenen Augen.

Wie schwer ist der Fehler, den ich gerade gemacht habe, fragte sich Xavier auf seinem letzten Rundgang durch die Ausstellung. Zum ersten Mal waren Mann und Soldat uneins gewesen. Er mochte Amanda und begehrte sie. Wenn sie jedoch zur Fürstenfamilie gehörte, war es seine Pflicht, sie vor jeder Gefahr zu beschützen. Auch vor ihm.

Weil er Soldat war, hatte er sie eben zunächst nicht geküsst, obwohl sie es beide gewollt hatten. Als sie sich dann mit leiser Enttäuschung zum Auto gewandt hatte, hatte der Mann in ihm die Regie übernommen. Er hatte ihren Schmerz ausradieren wollen. Und den eigenen.

In Kürze würde das Ergebnis des DNA-Tests feststehen. Die Zeit bis dahin war möglicherweise die einzige, die sie beide miteinander hatten. Vorhin hatte er noch einmal bemerkt, wie stark sie Fürstin Vivienne ähnelte. Und da ihre Mutter in Pasadonien gewesen war, zweifelte er kaum noch daran, dass sie mit der Fürstenfamilie verwandt war.

„Die junge Dame eben sah sehr wie eine der Fürstinnen auf den Porträts aus“, sagte der diensthabende Museumswachmann zu ihm, als er sich bei ihm abmeldete. „Ist sie ein Mitglied des Fürstenhauses?“

„Nein, sie ist einfach eine hübsche Frau und eine Freundin.“

Ja, so würde er es halten. Solange man ihm nichts anderes mitteilte, war Amanda für ihn eine attraktive Frau, die er näher kennenlernen wollte. Als Soldat hatte er den Befehl, ein Auge auf sie zu haben und Informationen zu sammeln. Und der Mann in ihm wollte genau das tun.

4. KAPITEL

Amanda war noch immer in Hochstimmung, als sie nach dem Duschen den Pyjama anzog. Der Abend mit Xavier war herrlich gewesen und sein Kuss umwerfend. Noch nie zuvor hatte ein einziger Kuss ein solch sehnsüchtiges Verlangen in ihr geweckt.

Nicht dass sie besonders erfahren war. Natürlich hatte sie schon mehrere Männer geküsst. Aber sie hatte erst einen Liebhaber gehabt. Sie hatten gut harmoniert – bis sich herausgestellt hatte, dass er sich eigentlich weniger für sie interessierte, sondern eher einen guten Eindruck bei ihrer Großmutter machen wollte.

Die Beziehung war ein Fehler gewesen. Vielleicht ist es die Sache mit Xavier ebenfalls, überlegte sie unwillkürlich. Schon jetzt hatte sie den Eindruck, es würde schwerer sein, ihm den Rücken zu kehren, als sich damals von dem Mistkerl zu trennen.

Sie vermisste Xavier bereits jetzt. Gern würde sie ihn anrufen, um zu hören, ob er gut im Hotel eingetroffen war, aber auch, um sich zu erkundigen, ob er sie genauso sehr mochte wie sie ihn.

Plötzlich ließ ihre geringe Erfahrung sie unsicher werden. Fand er sie womöglich unreif? Hoffentlich nicht. Nein, so hat es eigentlich nicht gewirkt, dachte sie, als ein Klingeln an der Tür sie aus ihren Gedanken riss.

Sie runzelte die Stirn. So spät schaute eigentlich niemand mehr bei ihr vorbei. Schnell streifte sie den Morgenmantel über, sah dann durch den Spion, dass der Hausmeister auf dem Flur stand, und öffnete.

„Ich habe Sie nach Hause kommen hören und wollte Ihnen den Karton vorbeibringen, der heute für Sie abgegeben worden ist.“

„Vielen Dank, Mr Vey.“ Amanda nahm ihn und wünschte eine gute Nacht.

Sie hatte den Karton sofort erkannt. Er enthielt die Tagebücher ihrer Mutter. Sie trug den Karton ins Schlafzimmer, stellte ihn aufs Bett und setzte sich daneben. Kaum hatte sie ihn aufgemacht, fiel ihr Blick auf ein Schreiben ihrer Großmutter.

Amanda,
dein Großvater meint, dass du dich gestern aus Verzweiflung so enttäuschend verhalten hast. Du kannst ihm hierfür danken.

Großmutter

War dies ein weiteres Beispiel dafür, dass ihre Großmutter die eigenen Gefühle auf ihren Mann übertrug, oder hatte ihr Großvater tatsächlich ein Machtwort gesprochen? Amanda hatte keine Ahnung. Aber darüber würde sie ein anderes Mal nachdenken. Jetzt wollte sie in den Tagebüchern lesen. Sie nahm eines aus dem Karton, schlug es auf und fand sofort einen Hinweis auf ihren Vater.

Ich habe nie an die Liebe auf den ersten Blick geglaubt, bis ich ihn kennengelernt habe. Meinen Prinzen. Ich weiß, es ist kindisch. Doch er weckt das Empfinden in mir, mein Märchenprinz zu sein.

Natürlich kann ich diesem Gefühl nicht trauen. Ich höre im Geiste, wie Mutter mir all die Gründe aufzählt, warum ich Abstand halten sollte. Aber ich kann es nicht und werde es nicht.

Ich muss fortwährend an ihn denken. Er macht mich glücklich. Und dabei sind wir noch nicht einmal miteinander allein gewesen, denn wir sind stets von Freunden umgeben. Aber wir haben uns schon viele Stunden lang unterhalten. Heute hat er mir einen Kuss geraubt. Wieso geraubt? Ich wollte doch unbedingt, dass er mich küsst. Und es war wunderbar.

Wenn er sich das nächste Mal mit mir verabreden will, sage ich zu. Es ist vielleicht dumm, eine Beziehung anzufangen, da ich nur kurz hier bin. Mutter würde es so finden. Aber solch starke Gefühle haben eine Chance verdient. Wenn ich weiß, dass es nicht für immer ist, sollte es nicht gefährlich für mich werden, oder?

Ich habe seit Jahren kein Tagebuch mehr geführt. Doch ich musste meine Gedanken ordnen, und dies aufzuschreiben hat geholfen. Möglicherweise hilft es mir auch, über mein Liebesabenteuer zu lesen, wenn der Sommer vorbei ist und ich in dem Job arbeite, den Mutter für mich ausgewählt hat. Oder da ich hier mutig bin, bin ich es vielleicht zu Hause auch und suche mir eine Stelle nach meinem Geschmack.

Amanda las noch zwei weitere Einträge. Ihre Mutter hatte darin notiert, dass ihr „Prinz“ aus beruflichen Gründen abwesend war. Außerdem redete sie davon, dass ihre erste Entscheidung, nicht mit ihm auszugehen, falsch gewesen war. Sie hoffte inständig, dass sie ihn wiedersehen und eine zweite Chance erhalten würde, weil er sich immer noch allein mit ihr treffen wollte.

Und was lernen wir daraus? dachte Amanda und klappte trotz aller Aufregung müde das Buch zu. Dass man eine Gelegenheit beim Schopf ergreifen soll, wenn sie sich bietet.

Um weniger aufzufallen, trug Xavier während der Bewachung der Kronjuwelen einen schwarzen Anzug. Aber für seinen Auftritt im Kindermuseum entschied er, die Paradeuniform anzulegen. Also erschien er in marineblauer Hose, die seitlich ein golden eingefasstes rotes Band zierte, und weißem Jackett mit schwarzen Epauletten und roter Kordel über der rechten Schulter. An der linken Brust prangten all die Auszeichnungen, die er im Dienst erworben hatte. Da er den dazugehörigen Degen in Pasadonien gelassen hatte – schließlich war er auf einer friedlichen Mission –, hatte er einen Lederkasten dabei, in dem sich ein Ausstellungsstück befand.

Die junge Frau am Informationstresen wusste über sein Kommen Bescheid. Auch hatte Amanda ihm beschrieben, wohin er sich im ersten Stock wenden musste. Als er sie dann inmitten von etwa sechsjährigen Kindern sah, blieb er auf der Türschwelle stehen. Sie hatte das Buch „Die kleine blaue Lokomotive“ in der Hand und redete darüber, wie das mit dem Dampf funktionierte. Die Kids waren mit Begeisterung dabei und stellten immer neue Fragen, die sie geduldig beantwortete. Zweifellos würde sie einmal eine gute Mutter sein.

Irgendwann schaute sie auf, als hätte sie gespürt, dass sie beobachtet wurde. Als sie ihn entdeckte, zeigte sich ein freudiges Lächeln auf ihrem Gesicht, und ihm wurde ganz warm. Natürlich bemerkten die Kinder sofort, dass sie abgelenkt war, und folgten ihrem Blick.

„Ein Prinz!“, rief ein kleines Mädchen aufgeregt.

„Du hast recht, er sieht so toll aus wie ein Prinz“, erwiderte Amanda. „Trotzdem ist er keiner. Das ist Xavier Marcel LeDuc, Kommandeur in der Republikanischen Garde von Pasadonien.“

„Wow“, sagten die Kids wie aus einem Mund.

Xavier trat näher. „Es freut mich, euch kennenzulernen. Miss Carn hat mich gebeten, euch etwas über meinen Beruf zu erzählen.“

Amanda nickte. „Am besten setzt ihr euch jetzt alle hin. Dann hören wir dem Kommandeur ein paar Minuten lang zu und fragen ihm danach ein Loch in den Bauch“, meinte sie und deutete auf den Kasten, als die Kinder sich lachend einen Platz suchten. „Was ist denn darin?“

„Ein Degen aus der Ausstellung. Wir müssen alle gute Fechter sein. Mir war jedoch nicht klar, dass die Kids so jung sein würden. Ich lasse ihn besser, wo er jetzt ist.“

„Du hast recht. Sie würden ihn bestimmt anfassen wollen. Aber du kannst ihn mir ja nachher zeigen“, erwiderte Amanda lächelnd.

„Pasadonien ist ein kleines Land in Europa“, begann Xavier wenig später. „Wir haben dort keinen Präsidenten wie ihr hier, sondern einen Fürsten. Und ich gehöre zu denen, die ihn und seine Familie beschützen.“

„Wie die Leute vom Geheimdienst den Präsidenten und seine Familie beschützen?“, erkundigte sich einer der Jungen.

„Ja. Nur bin ich ein Soldat. In Pasadonien gibt es zwei Arten von Soldaten. Die einen sind für den Schutz der Bevölkerung zuständig und die anderen für den Schutz der Fürstenfamilie …“

Xavier erzählte von seiner Ausbildung und seinem Dienst sowie aus der Geschichte seines Landes und beantwortete zahlreiche Fragen. Die Kleinen zeigten sich enorm interessiert, weshalb er länger machte als die mit Amanda abgesprochenen dreißig Minuten. Trotzdem war er froh, als sie nach einer Dreiviertelstunde dem fröhlichen Treiben ein Ende bereitete, da der Nachmittag sich dem Ende zuneigte und die ersten Eltern eintrafen. Und nachdem man auch das letzte Kind abgeholt hatte, war er schließlich mit Amanda allein.

Behutsam öffnete er den Lederkasten und holte den herrlichen, mit Edelsteinen verzierten Degen heraus. Er umfasste den Griff und zog die Waffe aus der Scheide. Es tat gut, sie in der Hand zu spüren. Unwillkürlich ging er in die Fechtstellung. Erst jetzt merkte er, wie sehr er das Training mit seinem Vater vermisste.

„Wow“, stieß Amanda beeindruckt hervor.

Sogleich ließ er den Degen wieder sinken. „Diese Haltung nimmt man ganz automatisch ein. Alle Soldaten müssen sich regelmäßig in der Kampfkunst üben. Es gibt viele Turniere, an denen ich gern teilnehme.“

„Und bestimmt gewinnst du das eine oder andere.“

„Ja.“ Er schob die Klinge in die Scheide zurück. „Streck mal die Hände aus. Dann kannst du ihn aus nächster Nähe betrachten.“

5. KAPITEL

„Erzähl mir mehr über das Fechten und von deinen Leuten. Sie müssen sehr stolz auf dich sein“, forderte Amanda Xavier auf, als sie Hand in Hand den Bürgersteig entlangschlenderten.

„Können Eltern zu stolz sein? Wenn ja, dann meine Mutter. Sie ist mein größter Fan. Mein Vater ermutigt sie und verrät ihr all meine öffentlichen Wettkämpfe.“

„Bringt sie dich in Verlegenheit?“

„Ich wünschte, sie würde nicht so viele Worte darüber verlieren. Aber sie bringt mich nicht in Verlegenheit.“ Xavier blieb vor einem luxuriösen Leihwagen stehen und machte Amanda die Tür auf. „Meine Eltern zeigen ihre Gefühle sehr offen. Meine Schwester und ich haben schon früh erfahren, dass wir mit Liebe und Zuspruch überhäuft werden. Wenn wir uns dagegen gewehrt haben, ist die Reaktion nur noch überschwänglicher gewesen. Es war am besten, es einfach zu akzeptieren.“

„Wie herrlich“, sagte Amanda leise, als er den Lederkasten auf den Rücksitz schob. Sie selbst zerlegte jeden Satz ihrer Großeltern, um vielleicht auf ein Wort zu stoßen, das Zuneigung oder Anerkennung ausdrückte.

Xavier und sie kamen nicht nur aus anderen Welten, sie waren auch sehr unterschiedlich aufgewachsen. Wie sollen wir da eine gemeinsame Basis finden, fragte sie sich beunruhigt, als er sich hinters Steuer setzte.

Er fasste nach ihrer Hand und hob sie an die Lippen. „Wo würdest du gern zu Abend essen?“ Zärtlich sah er sie an, und all ihre Bedenken verschwanden, denn es war einfach genug, jetzt mit ihm zusammen zu sein. „Amanda?“, meinte er, als sie schwieg.

Oh, sie hatte ihm noch nicht geantwortet. „Lass uns nach Fisherman’s Wharf fahren und Touristen spielen. Und nochmals vielen Dank für deinen Auftritt bei den Kids. Als Belohnung kannst du dir irgendetwas aussuchen, was du in San Francisco machen möchtest, und ich fungiere als deine Fremdenführerin.“

„Das ist nicht nötig.“ Er startete den Motor. „Ich habe es gern getan.“

„Und mir wird es auch ein Vergnügen sein“, erwiderte sie und wechselte das Thema. „Deine Mutter kommt also zu deinen Wettkämpfen. Was ist mit deinem Vater?“

„Er ist ebenfalls dabei. Allerdings als Aktiver. Er ist einer der Besten und hat mich das Fechten gelehrt. Ich kann ihn schlagen. Aber es kostet mich jede Menge Schweiß. Er hält viele Rekorde und wird in zwei Wochen bei den jährlichen Feierlichkeiten zur Würdigung des Militärs doppelt ausgezeichnet werden. Zum einen für seine Fechtkunst und zum anderen für seine lange Zeit im Dienst der Krone.“

„In zwei Wochen? Dann kannst du an seinem großen Tag nicht bei ihm sein. Wie schade.“

„Doch. Ich werde wegen der Festlichkeiten für eine Woche nach Pasadonien zurückkehren.“ Er runzelte die Stirn. „Ich werde dich vermissen.“

Und sie ihn. „Was also möchtest du gern machen?“, fragte sie, um sie beide auf andere Gedanken zu bringen. „Wie wär’s mit Chinatown und Lombard Street oder einem Ausflug nach Alcatraz?“

„Ich habe schon immer nach Alcatraz gewollt. Aber du bist sicher bereits oft dort gewesen und wirst dich langweilen.“

„Nein, das werde ich nicht. Außerdem geht es um dich. Am Donnerstag heißt es somit: du, ich und die Gefängnisinsel.“

Meine Tage teilen sich jetzt auf in die Zeit, in der ich mit ihm zusammen bin, und die, in der ich auf ein Wiedersehen mit ihm warte. Ich liebe seinen Sinn für Humor, seine Freundlichkeit, seine Abenteuerlust. Er ist so klug und reif für sein Alter und häufig der Vernünftigste von uns allen.

Wir sind immer zu mehreren. Seine Freunde sind so auf ihn fixiert, dass man sie für Bodyguards halten könnte. Er hat sich fast totgelacht, als ich es ihm gesagt habe. Und dann hat er sich mit mir davongeschlichen.

Ich bin nicht so begeistert von seiner Selbstbeherrschung. Er hört immer auf, bevor wir zu weit gehen. Er ist einfach umwerfend, und es ist toll, in seinen Armen zu liegen. Ich will ihn, und der Gedanke tut weh, dass er mich nicht genug begehrt, um mit mir zu schlafen.

Vielleicht hängt es mit der Traurigkeit zusammen, die ich manchmal bei ihm bemerke. Meistens verbirgt er sie erfolgreich. Aber es gibt Momente, in denen er irgendwie bedrückt wirkt.

Ich weiß, es hat mit seiner Familie zu tun. Er spricht nur selten über sie, und ich will ihn nicht drängen, mir mehr zu erzählen, was er eindeutig nicht möchte. Ich wünschte, ich könnte ihm eine größere Hilfe sein. Das Einzige, was ich machen kann, ist, für ihn da zu sein und ihn bestmöglich abzulenken.

Meine Freundinnen und ich haben ihn und seine Kumpel zu einem Picknick eingeladen, um den vierten Juli zu feiern. Und ich hoffe, dass ich ihn überzeugen kann, dass er und ich ein ganz privates Feuerwerk zwischen uns abbrennen.

Amanda schob ein Lesezeichen in Haleys Tagebuch, klappte es zu und legte es auf den Nachttisch. Sie verstand die Freude und Frustration ihrer Mutter sehr gut und fühlte sich ihr besonders verbunden. Ihnen beiden erging es ähnlich. Haleys Gedanken wurden von ihrem „Prinzen“ beherrscht und ihre von Xavier. Und es gab zweifellos Augenblicke, in denen auch er sich viel zu sehr wie ein Gentleman verhielt.

Heute hatten sie sich nicht gesehen, da er wegen einer Veranstaltung verhindert war. Aber morgen fahren wir nach Alcatraz, dachte sie voller Freude, als ihr Handy klingelte. War es vielleicht Xavier? Nein, leider nicht, wie sie kurz darauf auf dem Display las. Es war ihre Großmutter. Eigentlich rief sie um kurz vor zehn Uhr nicht mehr bei ihr an.

„Hallo Großmutter. Ist alles in Ordnung?“ Sie hatten sich zuletzt gesprochen, als sie sich bei ihr für die Tagebücher bedankt hatte.

„Ja, ist es, und ich weiß, dass es etwas spät ist. Aber es ist bekannt, dass ihr Stadtmädchen lange aufbleibt. Ich halte morgen eine längere Vorlesung und möchte, dass du sie filmst. Sie beginnt um neun. Du kannst vorher zu uns kommen und mit deinem Großvater frühstücken. Wir erwarten dich um halb acht.“

Es war typisch für ihre Großmutter, eine Bitte in einem solchen Ton und dann auch noch in letzter Minute zu äußern. Für gewöhnlich war Amanda bereit, ihre Wünsche zu erfüllen. Das Bedürfnis, es den Großeltern recht zu machen, war so tief in ihr verwurzelt, dass sie praktisch immer zustimmte. Dieses Mal jedoch nicht.

„Es tut mir leid. Ich habe morgen etwas vor.“

„Oh.“ Ingrid war einen Moment verblüfft. „Das kannst du sicher verschieben. Ich benötige deine Hilfe.“

„Nein, das geht nicht. Vielleicht kann Großvater einspringen. Sein letzter Versuch war gar nicht so schlecht.“

„Aber auch nicht gut. Ich brauche dich, Amanda. Es ist eine wichtige Vorlesung. Sie ist die letzte einer ganzen Reihe. Sei so nett und komm.“

„Nein. Das kann ich nicht.“

„Musst du arbeiten? Dann verstehe ich es.“

„Ich habe eine Verabredung.“ Amanda hasste Lügen.

„Ich glaube es nicht, dass du dein Vergnügen über die Pflicht gegenüber deiner Familie stellst.“

„Großmutter, du weißt, dass ich dir gern helfe. Aber bei euch gibt es genügend Leute, die sich mit audiovisuellen Medien auskennen. Warum bittest du nicht einen von ihnen um Unterstützung? Ich mag den Mann und habe schon einmal ein Date mit ihm verschoben.“ Deinetwegen.

„Dein Großvater wird ganz schön enttäuscht von dir sein. Offenbar hat dein Umzug in die Stadt deine Prioritäten verändert. Du solltest sie dringend überdenken, damit du in Zukunft bessere Entscheidungen triffst.“

„Großmutter …“

Amanda seufzte und legte das Handy dann auf den Nachttisch. Ihre Großmutter hatte die Verbindung einfach getrennt. Energisch wischte sie sich über die tränennassen Augen. Warum ließ sie deren Reaktion so nah an sich heran? Sie konnte sie doch ohnehin nie zufriedenstellen. Egal, wie sehr sie es versuchte.

Sie redete sich gut zu und atmete mehrmals tief durch. Schließlich hatte sie sich wieder halbwegs beruhigt, als es an der Wohnungstür klingelte. Offenbar war sie heute Abend sehr begehrt.

Sie schwang die Beine aus dem Bett und streifte auf dem Weg zur Tür den lavendelfarbenen Morgenrock über das kurze weiße Nachthemd und band ihn zu. Vorsichtshalber schaute sie durch den Spion und war überrascht, als sie Xavier erspähte.

Lächelnd öffnete sie ihm. „Ich habe nicht damit gerechnet, dich heute noch zu sehen.“

„Ich habe gehofft, dass du noch auf bist und ich kurz in dein bezauberndes Gesicht sehen kann.“

„Du bist ein Schmeichler.“ Sie fasste nach seiner Hand und zog daran.

Xavier trat über die Schwelle und blieb nach zwei Schritten stehen. „Die Benefizveranstaltung läuft gut, aber leider bist du nicht da. Ich habe sie verlassen, um einen Moment frische Luft zu schnappen, und fand mich plötzlich in der Nähe deiner Wohnung wieder. Also habe ich beschlossen, mir nach Möglichkeit einen Gutenachtkuss abzuholen.“

Amanda errötete und zog erneut an seiner Hand. „Dann solltest du richtig reinkommen.“ Sie bemerkte, dass seine Augen aufleuchteten, aber er schüttelte den Kopf.

„Besser nicht. Ich muss zurück.“

„Natürlich.“ Sie kämpfte gegen die Enttäuschung an. „Ich finde es schön, dass du vorbeigeschaut hast.“

Er legte die Rechte an ihre Wange und ließ den Daumen unter ihrem Auge entlanggleiten. „Du scheinst traurig zu sein.“

„Nicht mehr, wenn ich meinen Kuss erhalte.“

„Dann sollte ich dich nicht warten lassen.“

Er beugte sich zu ihr und drückte sanft die Lippen auf ihre. Aber diese zarte Berührung reichte ihnen beiden nicht. Er vertiefte den Kuss, und Amanda hieß seine Zungenspitze willkommen, während sie ihm die Arme um den Nacken legte.

Leise seufzte sie auf, als er den Kopf etwas hob, und sank gegen seine Brust. „Ich bin froh, dass du hier bist.“

Er hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. „Erzähl mir, was dich betrübt hat.“

„Großmutter hat sich wie üblich benommen. Sie hat angerufen und wollte, dass ich eine Vorlesung filme, die sie morgen hält.“

„Und sie hat dir zugesetzt, als du ihr gesagt hast, dass du etwas vorhast.“

„Ja.“

„Es ist okay, wenn du ihr helfen musst.“ Xavier strich ihr über den Rücken.

„Nein.“ Amanda sah ihn an. „Ich will nicht, dass sie mich weiter manipuliert. Sie kann mich nicht in letzter Minute anrufen und erwarten, dass ich alles stehen und liegen lasse.“

„Sie ist deine nächste Angehörige.“

„Weshalb sie respektieren sollte, wenn ich ihr erkläre, dass es dieses Mal nicht geht.“

„Gib ihr eine Chance. Sie hat noch nicht oft ein Nein von dir gehört. Vielleicht lernt sie mit der Zeit, es besser zu akzeptieren.“

Es klang einleuchtend. „Ich kann ja darauf hoffen.“ Sie fasste ihm ins Haar. „Danke. Ich freue mich schon auf morgen.“

„Ich mich auch.“

Amanda stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn sanft. „Ich bin wirklich froh, dass du vorbeigeschaut hast.“

„Und ich bin froh, dass ich hier sein konnte, als du einen Freund gebraucht hast.“

„Ja. Aber der Gutenachtkuss ist das Beste.“ Sie zog seinen Kopf zu sich und drückte den Mund auf seinen.

Xavier küsste sie wie noch nie zuvor, und Amanda überließ sich der Leidenschaft, die er in ihr weckte. Sie drängte sich gegen ihn, während sie ein ums andere Mal vor Verlangen erbebte. Beglückt spürte sie, dass er sich ebenfalls nach ihr sehnte. Sie schob das aufgeknöpfte Jackett beiseite, um ihm das Hemd aus der Hose zu ziehen, und nahm undeutlich wahr, dass die Wohnungstür noch geöffnet war.

„Du solltest richtig reinkommen.“

6. KAPITEL

Amanda trat einen Schritt zurück und hätte laut jubilieren können, als Xavier ihr folgte. Doch dann klingelte sein Handy. Reglos standen sie beide einen Moment da, bevor er es widerwillig aus der Tasche holte. Er sah aufs Display, und Bedauern spiegelte sich in seinen Augen, als er sie anblickte.

„Ich muss zu der Veranstaltung zurück. Es tut mir leid.“

„Und mir erst. Aber du hattest ja schon gesagt, dass du wieder wegmusst.“

Xavier küsste sie noch einmal kurz und stürmisch. „Vergiss nicht, wo wir waren“, meinte er, bevor er sich umwandte und das Apartment verließ.

„Bestimmt nicht.“

Weiter unten auf dem Flur drehte er sich noch einmal um, winkte und bedeutete ihr, die Tür zu schließen. Widerstrebend tat sie, was er wollte, und lehnte sich danach von innen dagegen.

„Beim nächsten Mal lege ich als Erstes dein Handy lahm.“

„Guten Morgen“, begrüßte Xavier sie, als Amanda in Jeans und cremefarbener Strickjacke über dem dunkelblauen Rollkragenpullover um acht in der Lobby des Fairmont Hotels erschien. Sie hatten verabredet, gemeinsam zu frühstücken. Er beugte sich zu ihr und küsste sie. „Du siehst wieder bezaubernd aus.“

„Du kannst dich ebenfalls blicken lassen.“ Er machte in den Jeans, dem roten Poloshirt und dem blauen Blouson eine ausgezeichnete Figur.

„Wie geht es dir heute?“, erkundigte er sich, als sie im Restaurant saßen und bestellt hatten. „Hast du etwas von deiner Großmutter gehört?“

„Nein, aber ich habe auch nicht damit gerechnet. Sich zu entschuldigen fällt ihr nicht leicht.“ Amanda schluckte. Sie sollte die Augen nicht vor der Wahrheit verschließen. „Genau genommen, erwartet sie, dass ich mich entschuldige.“

Xavier legte seine Hand auf ihre. „Tut es dir leid, dass du für dich eingetreten bist?“

„Nein. Ich liebe meine Großeltern, aber ich genieße meine neue Freiheit“, antwortete sie, als der Ober ihnen das Frühstück servierte.

„Deine neue Freiheit?“, meinte Xavier, sobald sie wieder allein waren. „Eine interessante Formulierung. Erzähl mir von deiner Kindheit.“

„Meine Freundinnen behaupten, meine Kindheit sei die strengste in der Geschichte von Kalifornien gewesen. Was etwas heißen will, denn Michelles Dad ist ein Sheriff gewesen und war sehr auf ihren Schutz bedacht.“ Amanda butterte ihren Toast.

„Ich hätte sie nicht für die Tochter eines Polizisten gehalten.“

„Sie war schon immer etwas rebellisch“, erwiderte sie lächelnd. „Was meine Großeltern betrifft, so sind sie beide Professoren am Hunt College, einer kleinen, angesehenen Uni, die völlig der Tradition verhaftet ist. Unser Leben hat sich praktisch auf dem Campus abgespielt.“

„Eine ziemlich abgeschlossene Umgebung.“ Xavier trank einen Schluck Kaffee.

„Ja. Aber ich habe nichts anderes gekannt und war nicht aufmüpfig. Meine Großeltern haben mir sehr klar gemacht, dass mein Verhalten sich auf ihren Ruf auswirkt. Was effektiver war als eine Leine. Der Klatsch und Tratsch auf einem solchen Gelände ist nicht zu übertreffen. Ich hatte das Gefühl, dass ihnen alles, was ich tat, zu Ohren kommen würde.“

„Und dem Dekan und dem Hochschulrat.“

„Genau. Und wenn ich dann mal irgendwo anders war, bin ich mir vorgekommen wie ein Goldfisch in einem Glas. Und leider waren meine Großeltern nicht besonders verständnisvoll.“

„Was anders ausgedrückt heißt, dass du für die Sünden deiner Mutter gezahlt hast.“

„Sie vermissen sie so sehr. Nicht, dass ich sie ersetzen möchte. Aber ich habe schon früh gewusst, dass sie nie das Gleiche für mich empfinden werden wie für sie.“

„Ihre Kurzsichtigkeit ist nicht deine Schuld. Du bist eine hübsche, intelligente, liebevolle junge Frau. Mir wurde beigebracht, dass Liebe keine Grenzen kennt. Ich habe eine große Familie, und jedes neue Mitglied erweitert unsere Liebe füreinander.“

„Das klingt wunderbar“, sagte Amanda sehnsüchtig.

„Ja.“ Xavier nickte. „Ich glaube, dass deine Großeltern den erlittenen Verlust nicht überwinden können. Mir scheint, dass sie nicht gerade Menschen sind, die ihre Gefühle zeigen können. Der Tod ihrer Tochter hat ihnen offenbar auch die Fähigkeit genommen, ihre Zuneigung jemand anderem zu schenken.“

Tränen stiegen in ihr auf. Durch sein enormes Verständnis tauchte sie tiefer in ihre Psyche ein, als sie es je zuvor getan hatte. „Mir wird gerade klar, dass ich meine Großeltern liebe, sie jedoch nicht wirklich mag.“ Unwillkürlich blickte sie sich um, ob jemand Bekanntes in der Nähe war und ihre Äußerung womöglich gehört hatte.

Xavier fasste eine ihrer Hände und drückte sie, wodurch er die Aufmerksamkeit wieder auf sich lenkte, und Amanda schaute ihn an. Mit ihm konnte sie in einer Weise reden wie sonst mit keinem. Nicht einmal mit Michelle oder Elle.

„Solche Gefühle zu haben, ist okay. Aber kannst du damit leben?“

„Ich werde es müssen, denn ich kann sie nicht ändern. Und außer meinen Großeltern habe ich niemanden.“

„Hast du in den Tagebüchern deiner Mutter keinen Hinweis auf deinen Vater gefunden?“

„Oh, ich hatte ganz vergessen, dass ich dir von den Tagebüchern erzählt habe. Doch, sie hat über meinen Vater geschrieben, aber keinen Namen genannt, sondern ihn als ihren Prinzen bezeichnet.“

Fast hätte Xavier sich an dem Kaffee verschluckt. „Ihren Prinzen?“

„Ja. Ist das nicht romantisch?“

„Das ist es“, bestätigte er und war froh, als Amanda auf die Armbanduhr sah und meinte, dass sie langsam aufbrechen müssten, um das Boot nach Alcatraz nicht zu verpassen. Die Führung dort sollte um elf beginnen.

Xavier zog Amanda an die Reling. „Ich würde gern hier draußen bleiben und den Blick auf San Francisco und Alcatraz genießen.“

„Okay. Allerdings wird es recht kühl werden.“ Der Himmel war noch immer bedeckt. Aber dem Wetterbericht zufolge sollte später die Sonne scheinen.

„Wie lange dauert die Überfahrt?“

„Ungefähr eine Viertelstunde.“

„Dann mach dir keine Gedanken. Ich werde dich warm halten.“ Xavier öffnete das Blouson, drückte Amanda gegen sich und legte die Arme um sie. „Gut so?“

Und ob! Ihr wurde allein schon durch seine unmittelbare Nähe heiß. „Ja.“ Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Wange und atmete seinen verführerischen Duft ein.

Er war einfach ein umwerfender, fürsorglicher Mann und ein wahrer Gentleman. Aber sie hatte sich alles gut überlegt und ihre Entscheidung getroffen. Sie wollte nicht mit Bedauern zurücksehen, sondern sich über die wunderbaren Erinnerungen freuen, die Xavier ihr sicher schenken würde. Und sie beabsichtigte nicht, den gleichen Fehler wie ihre Mutter zu machen. Deshalb hatte sie bereits Kondome gekauft und sich von ihrem Frauenarzt ein neues Pillenrezept ausstellen lassen.

Wäre es nach ihr gegangen, hätte die Überfahrt ewig dauern können. Aber zumindest umschloss Xavier fest ihre Hand, als sie sich bei der Ankunft auf der Insel aus seinen Armen lösen musste.

Als sie nach der Gefängnisbesichtigung auf dem Weg zum Leuchtturm waren, erhielt sie eine Nachricht von Elle. Die Freundin simste ihr und Michelle, dass sie in der Stadt sei und man am Abend vielleicht gemeinsam irgendwo essen könne. Sie würde ihnen bis sechs Uhr mitteilen, ob sie es tatsächlich einrichten könne.

Amanda hatte den Abend noch nicht verplant. Sie hoffte jedoch, ihn mit Xavier zu verbringen. Der Gedanke, dass sie sich womöglich mit ihren besten Freundinnen und deren Partnern trafen, gefiel ihr sehr. Xavier würde sich bestimmt gut mit Nate und Max verstehen.

„Und dieses Mal bezahle ich“, erklärte Amanda energisch, als sie am frühen Nachmittag von Alcatraz zurückgekehrt waren und in einem Café in Fisherman’s Wharf saßen. Xavier hatte darauf bestanden, dass das Frühstück auf seine Rechnung ging. „Das reichlich verspätete Mittagessen gehört noch zum Ausflug“, fuhr sie fort, als er sie mit einem beredten Blick ansah. Ich bin der Mann und muss deshalb zahlen. „Eines waren meine Großeltern nämlich nie. Knauserig. Ich habe viel Taschengeld bekommen, das ich nirgends wirklich ausgeben konnte. Und die Zuwendungen während des Studiums waren reichlich bemessen. Vor allem, da ich in Hunt keine Gebühren entrichten musste. Ich kann es mir also leisten, dich zum Essen einzuladen.“

„Ich würde nie so unhöflich sein, deine finanzielle Situation in Zweifel zu ziehen. Es ist eine Frage, wie ich erzogen wurde. Meine Mutter hat in einigen Dingen feste Vorstellungen und erwartet von ihrem Sohn, ihnen gerecht zu werden. Dass der Mann bei einem Date bezahlt, ist eine ihrer unumstößlichen Regeln“, erklärte er, als die Bedienung ihnen den Kaffee brachte.

„Je mehr ich über deine Mutter erfahre, umso mehr gefällt sie mir“, sagte Amanda.

Die Bedienung fragte sie nach ihren Speisewünschen. Sie bestellten sich jeder einen Fischtopf, und als sie wieder allein waren, nahm Amanda das Gespräch erneut auf: „Deine Mutter muss eine beeindruckende Frau sein.“

„Ja, sie ist der Mittelpunkt und die Seele unserer Familie. Meine Schwester und ich lieben sie sehr.“

„Und dein Vater?“

„Die zwei sind Sandkastenfreunde. Beide sind Persönlichkeiten, aber zusammen sind sie besonders stark. Meine Mutter sagt, es würde damit zusammenhängen, dass sie miteinander aufgewachsen seien. Ich kann sie mir nicht getrennt vorstellen.“

„Das klingt nach Halt und Zuverlässigkeit.“

„Zweifellos. Ich hatte eine großartige Kindheit und Jugend“, antwortete Xavier. „Und mein Vater würde alles für meine Mutter tun. Als ihr vor acht Jahren die Gebärmutter entfernt werden musste, hat er auf eine angesehene Position beim Fürsten verzichtet. Was seine Beförderung zum Oberstleutnant um mehrere Jahre verzögert hat. Ich habe ihn einmal gefragt, ob er die Entscheidung je bereut hat, und er hat es verneint. Sie sei ihm wichtiger als seine Karriere.“

„Was für eine Liebe.“

„Ja. Als Kind konnte es ganz schön schwierig sein, wenn die zwei gegen dich aufgetreten sind. Wir konnten sie nur selten gegeneinander ausspielen“, erzählte er, als ihnen das Essen serviert wurde. „Der Fischtopf duftet hervorragend.“

„So schmeckt er auch.“ Amanda nahm ein Stück Brot und gestattete es sich, ihrer Neugier zu erliegen. „Was ist mit dir? Hast du je schon ernsthaft ans Heiraten gedacht?“

„Nein. Da war ein Mädchen in der Nachbarschaft, mit dem ich mich während der Schulzeit und meiner Offiziersausbildung immer mal wieder verabredet habe.“ Xavier schob sich den ersten Löffel in den Mund und nickte anerkennend.

„Worüber sich deine Mutter wahrscheinlich gefreut hat.“

„Ja, sehr. Vermutlich habe ich es deshalb so lange versucht. Ich wollte die Frau lieben und das haben, was meine Eltern hatten. Am Ende ist es genau daran gescheitert. Ich habe für sie nicht dasselbe empfunden wie mein Vater für meine Mutter.“

„Wie hast du das erkannt? Keine Beziehung ist wie die andere.“

„Aber wenn du bereit bist, eine Beziehung aufzugeben, könnte das ein Hinweis sein.“ Xavier tunkte ein Stück Brot in den Fischtopf.

„Und du hättest für sie nicht auf eine Beförderung verzichtet?“

„Es hat für mich nie zur Debatte gestanden, dass meine Karriere und der Fürst an erster Stelle kommen.“

„Das sagt einiges aus.“

„Es ist mir bewusst geworden, als ich ihr den Ring meiner Großmutter nicht schenken konnte. Ich habe es erwogen, weil mir klar war, dass es von mir erwartet wurde. Indem ich meinen Bedenken nachgegangen bin, habe ich zwei Frauen wehgetan, die mir viel bedeuten. Aber ich konnte Elayna den Ring nicht an den Finger stecken. Da habe ich gewusst, dass wir nicht die Richtigen füreinander sind.

„Zwei Frauen?“ Amanda blickte ihn an. „Dann ist die andere deine Mutter?“

„Ja. Aber sie hat es verstanden. Sie hat mir erklärt, dass ich in Sachen Liebe keine Kompromisse schließen solle. Trotzdem erinnert sie mich oft daran, dass sie sich ein Enkelkind von mir wünscht, und wird keine Ruhe geben, bis sie es in ihren Armen wiegen kann. Obwohl meine Schwester sie schon zur zweifachen Großmutter gemacht hat.“

Amanda bewunderte seine Ehrlichkeit. Es musste schwer gewesen sein, eine Beziehung zu beenden, die alle für perfekt gehalten hatten. Verflixt, sie war in großen Schwierigkeiten. Eigentlich sollte die Geschichte zwischen Xavier und ihr bloß ein kurzer Flirt sein. Doch je besser sie ihn kennenlernte, umso stärker faszinierte er sie.

7. KAPITEL

Entgegen dem Wetterbericht wurde es nicht sonnig. Es regnete sogar in Strömen, als Amanda und Xavier das Café verlassen wollten. Sie warteten fünf Minuten im Vorraum, aber es schüttete weiter.

Schließlich sah Amanda ihn an, und er zog fragend eine Braue hoch. Als sie nickte, fasste er ihre Hand und öffnete die Tür. Dann rannten sie zu dem Taxistand, der einen halben Block entfernt war.

Sobald sie sich in den ersten Wagen in der Reihe geflüchtet hatten, wischte sie sich lachend übers nasse Gesicht. Xavier bewunderte ihre gute Laune. Die meisten Frauen würden jetzt schimpfen.

Obwohl der Fahrer die Heizung auf Hochtouren laufen ließ, begann Amanda wenig später, vor Kälte zu zittern. Xavier nahm sie in die Arme, konnte sie letztlich jedoch nicht wärmen, denn er war genauso nass wie sie.

Nach einer Weile stoppte das Taxi, und der Fahrer drehte sich zu ihnen um. „Die Straße ist dicht.“

Amanda blickte nach draußen. „Allem Anschein nach hat es ein Busunglück gegeben. Ein Polizeiauto und ein Abschleppwagen versperren die Zufahrt.“

„Warum fahren wir nicht um den Block herum und kommen von der anderen Seite?“, fragte Xavier.

Sie schüttelte den Kopf. „Weil es eine Einbahnstraße ist. Ich steige einfach hier aus und nehme die Beine in die Hand. Es war ein schöner Tag. Schade, dass der Regen ihn jetzt verdirbt.“

„Ich bringe dich nach Hause.“

„Aber es gießt noch immer in Strömen.“

„Weshalb ich mich erst recht darum kümmern sollte, dass du sicher bei dir ankommst“, erwiderte Xavier und bemerkte, dass ihre Augen aufleuchteten. Hatte sich noch niemand so um ihr Wohlergehen gesorgt? Ihre Großeltern verdienten eine solche Enkelin überhaupt nicht. Wie war es ihr eigentlich gelungen, bei den Bezugspersonen so eine liebenswürdige Frau zu werden?

„Vielen Dank, das ist nett von dir. Aber es ist nicht nötig, dass du dich wieder diesem Regen aussetzt. Ich bin nur einen halben Block von zu Hause entfernt und nicht aus Zucker. Ich schmelze nicht.“

Er nahm ihre Hand und wärmte ihre Finger, indem er sie anhauchte. Dann beugte er sich zu ihr und sagte leise: „Du bist die süßeste Person, die ich je kennengelernt habe.“ Und bevor sie noch recht wusste, wie ihr geschah, gab er dem Fahrer mehrere Dollarscheine, öffnete die Tür und zog Amanda mit sich nach draußen. „Es ist der Block dort hinten, oder?“, fragte er. Sie schaute, wohin er zeigte, und nickte. Dann legte er ihr einen Arm um die Schultern und drückte sie an seine Seite. „Also los.“

Amanda neigte den Kopf nach unten und überließ sich Xaviers Führung. Sie rannten zu ihrem Haus und standen wenig später völlig durchnässt im Flur ihrer Wohnung im zweiten Stock. Stumm sahen sie einander an und begannen im nächsten Moment zu lachen.

Amanda legte ihm die Arme um die Taille und konnte sich nicht beruhigen. Xavier hielt sie ebenfalls fest, während er vor einer Heiterkeit bebte, wie er sie seit Ewigkeiten nicht mehr empfunden hatte. Unvermittelt wurde ihm bewusst, dass er sich in den letzten Jahren sehr stark auf seine Karriere konzentriert hatte und deshalb etwas zu ernst geworden war.

Amanda brachte Saiten in ihm zum Klingen, die schon lange nicht mehr vibriert hatten, und erfüllte ihn mit neuem Leben.

Aber wenn der DNA-Test ihre fürstliche Abstammung bestätigt, ist sie für immer für mich verloren, dachte er plötzlich, und das Lachen blieb ihm im Halse stecken.

Er lehnte die Stirn gegen ihre. „Du musst aus den nassen Sachen raus.“

„Ja.“ Sie trat etwas zurück und wollte die Jacke aufknöpfen, doch sie zitterte zu sehr.

Behutsam schob Xavier ihre Hände weg und machte es an ihrer Stelle. „Wo ist das Bad?“

Sie deutete zu einer Tür am Ende des Flurs, und er dirigierte sie in die Richtung. Wenig später drehte er das warme Wasser in der Dusche an. Er streifte Amanda die Jacke ab und zog ihr den Pullover aus. Danach half er ihr aus den Schuhen und schließlich aus den Jeans.

Sie wehrte sich kein bisschen, was ihm zeigte, dass sie wohl nicht mehr dazu in der Lage war. Dann stand sie in ihrer Unterwäsche vor ihm und bebte am ganzen Körper – die herrlich üppigen Brüste eingeschlossen.

Am liebsten hätte Xavier sich seiner Sachen ebenfalls entledigt. Nur zu gern würde er mit ihr in die Dusche steigen und das Seine dazu beitragen, dass ihr wieder warm wurde.

„D…du hast b…blaue Lippen“, stieß sie hervor.“

„Ich bin in Ordnung und werde gleich im Hotel ein heißes Bad nehmen.“ Prüfend hielt er die Finger unter das rieselnde Wasser. „Stell dich drunter, und erhöh die Temperatur nach und nach.“

Sie schüttelte den Kopf, holte mehrere Frotteetücher aus einem Schrank und drückte sie ihm in die Hand. „Zieh d…dich aus, und t…trockne dich a…ab.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, verschwand sie in der Dusche. Momente später flogen ihr BH und der Slip auf den Badezimmerboden. Xavier schluckte. Bei dem Gedanken, dass sie jetzt nackt hinter dem Vorhang stand, ließ das Gefühl der Kälte spürbar nach.

Er sollte ihre Anordnung ignorieren und das Apartment schnellstens verlassen. Es war keine gute Idee, wenn sie beide hier unbekleidet allein waren. Bislang hatten sie sich lediglich geküsst. Aber wenn er jetzt blieb, war klar, was geschehen würde.

Trotzdem legte er die Frotteetücher aus der Hand, streifte das Blouson ab und danach das Poloshirt. Er wollte nicht gehen. Jede Sekunde mit Amanda konnte die letzte sein, die er als Mann mit ihr hatte. Er würde diese Gelegenheit, sie ganz kennenzulernen, nicht verstreichen lassen. Schon bald würde der Soldat in ihm vermutlich die Regie übernehmen müssen.

Hoffentlich ist Xavier noch da, wünschte sich Amanda, während ihr allmählich wärmer wurde. Als sie eben zu ihm gesagt hatte, er solle sich ausziehen und abtrocknen, hatte sie noch zu sehr gefroren, um an irgendwelche Verführungspläne zu denken.

Doch als sie ihn sich nun nackt vorstellte, wurde ihr gleich noch wärmer. Sie streckte die Hand aus, um den Duschvorhang zu öffnen, stoppte sich dann aber und fuhr sich stattdessen mit den Fingern durchs Haar. Allzu bald würde er nach Pasadonien zurückkehren, und schon jetzt bedeutete er ihr zu viel.

Wenn sie sich liebten, würde es ihre Beziehung enorm vertiefen. War sie dazu bereit? Das sollte sie sich gut überlegen. Amanda merkte, dass sie Angst davor hatte, verletzt zu werden. Aber sie erkannte auch, dass sie Xavier wollte. Was würde sie mehr bereuen? Etwas, das sie tat, oder etwas, das sie nicht tat?

Eigentlich hatte sie keine richtige Wahlfreiheit, denn ihre Hormone spielten bereits verrückt. Von Leidenschaft getrieben, schob sie den Vorhang beiseite und sah unmittelbar in Xaviers Augen, in denen sich glühendes Verlangen spiegelte.

Sie errötete unter seinem feurigen Blick und stellte fest, dass er ihrer Aufforderung gefolgt war. Er stand nur mit einem rosafarbenen Handtuch um die Hüften da und wirkte trotzdem unglaublich männlich.

Außerdem entging ihr seine Erregung nicht. Ihr Körper reagierte sofort darauf. Und wenn sie noch Zweifel gehabt hatte, was sie machen sollte, waren diese jetzt vergessen. „Lass mich dich wärmen.“ Sie streckte die Hand nach ihm aus.

Unverwandt schaute er sie weiter an, während er das Handtuch löste und auf den Boden fallen ließ. Dann nahm er zu ihrer Freude ihre Hand, gesellte sich zu ihr und zog den Vorhang zu. Schon sank sie an seine Brust und hob ihm aufseufzend die Lippen entgegen.

Die Zeit schien stillzustehen, als er sich zu ihr beugte und seinen Mund auf ihren drückte. Begierig erwiderte sie seinen Kuss. Mit jedem Moment brannte sie mehr vor Verlangen, und bei ihm war es nicht anders.

Ungeduldig erkundeten sie den Körper des anderen, während das Wasser aus der Dusche auf sie herabprasselte. Xavier vermittelte Amanda das Gefühl, bezaubernd und sexy zu sein. Er gab ihr alles, wonach sie sich sehnte – und noch mehr. Schließlich eroberte er sie mit stürmischer Leidenschaft, und sie schwelgte in seiner beglückenden Nähe.

Xavier hob Amanda aus der Dusche und schaffte es irgendwie, sie und sich abzutrocknen, ohne sie hinzustellen. Er hüllte sie in ein Badetuch und tappte mit ihr auf den Armen in den Wohnraum. Dort setzte er sie in eine Sofaecke und begann kurz darauf, ihr behutsam die Haare zu bürsten.

Wie hatte sie sich getäuscht! Ihr war klar gewesen, dass sich ihre Beziehung enorm vertiefen würde, wenn sie miteinander schliefen. Aber sie hatte unterschätzt, wie sehr sie sich ihm danach verbunden fühlte. Ein Empfinden, das sich durch seine Fürsorglichkeit nur noch vergrößerte, als sie wahrnahm, wie er ihr die Haare trocknete und sie dann hochhob.

Er ging mit ihr ins Schlafzimmer, wo er das Handtuch entfernte und sie Momente später aufs Bett gleiten ließ. Schließlich breitete er die Decke, die er eben beiseitegeschoben hatte, über sie, und sie kuschelte sich aufseufzend darunter. Ihre Entscheidung vorhin hatte sie zweifellos nicht mit Besonnenheit getroffen.

Geistesabwesend sah sie Xavier an, der sich zu ihr setzte und ihre Hand nahm. Irgendwann hatte er sich seine Boxershorts wieder angezogen. „Wo bist du mit deinen Gedanken?“, fragte er.

Im Überschwang des Augenblicks hatte sie zugelassen, dass die Leidenschaft ihr Handeln bestimmte. Sie war von ihrem Verlangen überrumpelt worden, und ihr Körper hatte ihren Verstand besiegt.

„Amanda?“

„Entschuldige.“ Sie schaute zu den miteinander verschränkten Händen. „Ich habe den Tag heute wirklich genossen.“

„Aber jetzt bist du erschöpft und möchtest, dass ich gehe?“

„Ja. Nein. Ich weiß es nicht.“

Sanft umfasste er ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Bereust du es?“

„Nein.“ Es war die Wahrheit. „Ich habe ein wenig Angst“, erklärte sie und musste gähnen. „Sorry.“ Sie lächelte verlegen.

„Du musst dich nicht entschuldigen. Die Kälte und die Spurts im Regen setzen Adrenalin frei. Nun muss sich dein Körper wieder umstellen. Du solltest dich etwas ausruhen.“

„Was ist mit dir?“ Sie wollte, dass er blieb. Aber sie musste auch nachdenken, was in seiner Nähe schwierig sein dürfte.

„Aufgrund meiner Ausbildung bin ich gegen die Wirkung von Adrenalin letztlich immun.“ Er drückte ihre Hand. „Du fürchtest, dass du verletzt werden könntest?“

Amanda nickte. Hatte er vielleicht dieselbe Angst? Oder bedauerte er womöglich, was geschehen war? „Ich verstehe, wenn du erschöpft bist und gehen möchtest.“ Was, wenn das aufregendste Erlebnis in ihrem bisherigen Leben für ihn nicht so erfüllend gewesen war? „Danke, dass du dich so lieb um mich gekümmert hast.“ Sie rang sich ein Lächeln ab.

Xavier zog eine Braue hoch. „Ich habe es gern getan.“

Unvermittelt beugte er sich zu ihr und küsste sie sanft. Es war, als müsste er es tun, oder er würde sterben. Und Amanda hatte das Gefühl, lauter kleine Stromstöße zu bekommen. Ihre Müdigkeit war wie weggeblasen.

„Möchtest du, dass ich aufhöre?“

„Nein.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken und zog Xavier ganz nah zu sich. „Für jetzt gehörst du mir.“

Xavier erwachte in einem Zimmer, in dem nur eine kleine Tischlampe ihr sanftes Licht verbreitete. Er rieb sich die Augen und konnte nicht glauben, dass er geschlafen hatte. Da er für die Sicherheit des Fürsten verantwortlich war, musste er sorgfältig darauf achten, mit wem er seine Zeit verbrachte und wie. Normalerweise schlief er immer nur, wenn er allein war.

Aber bei Amanda war es anders. Sie stellte keine Bedrohung dar. Zumindest nicht für den Fürsten. Doch für mich ist sie eine riesengroße Gefahr, dachte er, als er hörte, dass auf seinem Handy eine SMS einging. Er blickte sich um und entdeckte es auf dem Nachttisch.

DNA-Ergebnisse bestätigen Verwandtschaft. Kommen Sie mit Person baldmöglichst nach Pasadonien.

Das Herz wurde ihm schwer. Seine Zeit war um. Was er jetzt machen musste, war klar. Er sollte Amanda unverzüglich mitteilen, dass sie eine pasadonische Prinzessin war. Er sollte ihr sagen, dass er ihr Diener war und sie zu ihrem Vater bringen würde.

Das gebot die Pflicht. Der Fürst stand immer an erster Stelle. Aber er wollte es nicht tun. Er wollte ihr Gesicht nicht sehen, wenn sie erfuhr, dass er sie belogen hatte. Denn etwas zu verschweigen, war für sie letztlich das Gleiche, wie die Unwahrheit zu sprechen.

Und er verstand, warum. Ihre Großeltern hatten ihr nur das erzählt, was sie für richtig hielten. Sei es zu deren eigenem oder Amandas Wohl. Der Mangel an Vertrauen und Respekt, mit dem sie aufgewachsen war, hatte dazu geführt, dass in ihren Augen alles außer vollkommener Ehrlichkeit Lüge war.

Verflixt, er hatte keine Wahl. Wenn er sich weigerte, sie zu informieren, würde man jemand anderes schicken, und das wollte er auf keinen Fall. Er spürte Amanda gegenüber einen ähnlichen Beschützerinstinkt wie für seine Familie. Das erlebte er zum ersten Mal. Aber es war bislang auch noch nie in einen Gefühlskonflikt geraten in der Verantwortung gegenüber seiner Familie und dem Fürsten.

Nicht, dass er damit rechnete, Amanda könnte zu Schaden kommen. Rein körperlich betrachtet. Aber ihr emotionales Wohlergehen war auch wichtig. Wer würde auf sie aufpassen, wenn nicht er?

Er bewunderte ihren Intellekt, ihre Offenheit und Loyalität. Sie war großmütig, fürsorglich und mutig. Aber der Begriff „Selbsterhaltung“ schien für sie ein Fremdwort zu sein. Sie erlaubte ihren Großeltern viel zu sehr, sie zu kontrollieren.

Ihr Vater ist ein Fremder für sie. Was ist sie bereit für ihn aufzugeben? fragte er sich und beschloss, dass es früh genug war, wenn er dies morgen herausfand.

8. KAPITEL

„Gut, dass du wach bist.“ Amanda schaltete das Deckenlicht an, als sie mit Xaviers Kleidung in der Hand das Zimmer betrat. „Ich habe dein Zeug in den Trockner gesteckt.“

„Prima.“ Er stand auf und nahm ihr die zusammengefalteten Sachen ab.

Amanda errötete und wandte sich zur Kommode. „Wir haben nicht übers Abendessen geredet.“ Sie holte eine Schmuckschatulle aus der obersten Schublade. „Meine Freundin Elle und ihr Partner sind in der Stadt. Michelle, ihr Freund und ich treffen uns mit ihnen beim Italiener. Hast du Lust, mitzukommen?“ Sie streifte einen silbernen Armreif über den Ärmel ihres schwarzen Pullis.

„Ich hätte dich lieber für mich.“ Xavier stellte sich hinter sie und küsste sie seitlich auf den Hals. „Aber ich gebe mich damit zufrieden, dich mit ihnen zu teilen.“

„Super.“ Erfreut über seine Antwort, drehte sie sich um und legte ihm die Arme um den Nacken. „Ich möchte, dass ihr euch kennenlernt.“ Amanda bemerkte die leise Anspannung in seinem Gesicht. „Du wirkst irgendwie beunruhigt. Was ist los?“

Seine Miene gefror einen Moment. Dann beugte er sich zu ihr und küsste sie zärtlich. „Ich bin wegen deiner Freundinnen nervös.“

„Netter Versuch. Aber dich macht nichts und niemand nervös. Bin ich zu besitzergreifend? Wirst du im Museum gebraucht? Oder läuft zu Hause etwas schief? Geht es deiner Familie gut?“

„So viele Fragen. Ja, meiner Familie geht es gut. Vielen Dank.“

„Du kannst über alles mit mir reden. Ich habe dich noch nie besorgt gesehen. Ich möchte dir helfen, wenn ich kann.“

„Es ist nichts, was nicht auch bis morgen Zeit hat. Lass uns den Abend mit deinen Freundinnen genießen.“

„Ehrlich?“

„Ja, ganz ehrlich.“

Amanda konnte nicht glücklicher sein. Sie saß mit ihren besten Freundinnen und deren Partnern zusammen und mit dem Mann, den sie liebte. Sie liebte Xavier? Behutsam stellte sie das Weinglas zurück auf den Tisch.

„Entschuldigt mich einen Augenblick. Ich muss mal wohin. Elle, Michelle?“

Sofort standen die beiden auf. „Wir sind gleich wieder da“, sagten sie fast wie aus einem Mund und begleiteten die Freundin in den hinteren Teil des Restaurants.

„Was ist los?“, erkundigte sich Elle, sobald sie das stille Örtchen erreicht hatten, wo sie gegenwärtig unter sich waren. „Du bist eben plötzlich blass geworden.“

Nervös ging Amanda auf und ab. „Ich habe etwas total Dummes gemacht.“

„Immer mit der Ruhe“, erwiderte Michelle. „Damit werden wir schon fertig.“

„Ich habe mich in Xavier verliebt.“

„Oh, Amanda.“ Aufgeregt klatschte Elle in die Hände und erkannte im nächsten Moment das Problem. „Oh, Amanda.“

„Was soll ich tun? Ich will nicht, dass er wegfliegt.“

„Gibt es eine Möglichkeit, dass er bleibt?“, fragte Michelle.

„Ich sehe keine. Er ist Gardist. Seine Karriere ist mit dem Fürsten verknüpft. Außerdem hängt er sehr an seiner Familie.“

„Was empfindet er für dich?“

„Keine Ahnung. Er mag mich.“ Aber von Liebe hatte er nicht geredet. Sie jedoch genauso wenig.

„Er mag dich?“ Michelle stemmte die Arme in die Hüften. „Er hat dich den ganzen Abend über mit seinen Blicken verschlungen.“

„Oh, ja. Er ist zweifellos hin und weg von dir.“

„Ich weiß, dass er mich will.“ Amanda errötete, als sie sich an den Nachmittag erinnerte. „Aber das ist Begierde und Lust. Ich will ihn auch. Aber ich fühle so viel mehr.“

„Was fühlst du?“, erkundigte sich Elle.

„Ich bin wahnsinnig gern mit ihm zusammen. Wir haben so viel gemein. Bevor wir hergekommen sind, hat ihn irgendetwas beunruhigt. Er wollte es mir nicht erzählen. Seither überlege ich, ob und wie ich ihm helfen kann. Demnächst fliegt er für eine Woche nach Hause. Ich frage mich immer wieder, was ist, wenn er nicht zurückkommt.“

„Oh, Liebes.“ Elle tätschelte ihr den Arm.

„Wenn ich euch mit Nate und Max beobachte, habe ich den Eindruck, dass ich genau dasselbe für Xavier empfinde. Ich will nicht, dass er nach Pasadonien zurückkehrt.“ Sie war sich noch nie so ohnmächtig vorgekommen. Für gewöhnlich waren sie drei unschlagbar, wenn sie einem Problem zu Leibe rückten. Doch in Sachen Liebe herrschten andere Regeln.

„Wie ist der Sex? Ist er heiß?“

„Ehrlich, Michelle“, protestierte Elle. „Es geht nicht immer um Sex.“

„Nein, aber er spielt eine Rolle. Und Amanda hat nicht viel Erfahrung. Wenn er echt gut ist, könnte sie deshalb meinen, es würde sich um tiefere Gefühle handeln.“

„Da ist etwas dran.“

Fragend sahen die beiden Amanda an, die prompt errötete. „Ja, ist er. Aber ich musste Xavier praktisch verführen.“

„Du musstest ihn verführen?“ Michelle blickte Elle an. „Klingt das für dich richtig?“

„Xavier ist ein Ehrenmann und nur für kurze Zeit hier. Amanda ist jemand Besonderes. Vielleicht hat er ihr nicht wehtun wollen.“

„Für manche Leute ist eine sechswöchige Beziehung schon ziemlich lang.“

„Aber man muss kein Genie sein, um zu erkennen, dass Amanda nicht zu ihnen zählt. Und Xavier scheint mir nicht auf den Kopf gefallen.“

„Hallo, ich stehe hier gleich neben euch“, meldete sich Amanda zu Wort. „Wenn ihr seine Männlichkeit anzweifelt, lasst es sein. Er ist ein umwerfender Liebhaber, und ja, er achtet mich. Hättet ihr wie ich all die Geschichten über seine Mutter gehört, würdet ihr seine Zurückhaltung nicht hinterfragen.“

„Wow, das nenne ich eine Verteidigung“, meinte Michelle. „Es muss Liebe sein. Sag, Amanda, würdest du seinetwegen nach Pasadonien ziehen?“

Wie konnte sie es? Ihre einzigen Verwandten waren hier. Und ihre besten Freundinnen. Dann stellte sie sich vor, dass sie Xavier nie wiedersehen würde, und spürte, dass sie sich gegen diesen Gedanken sperrte. Verzweifelt schaute sie die Freundinnen an. „Ich weiß es nicht.“

Elle nahm ihre Hand und Michelle legte ihre darüber. „Willst du meinen Rat?“, fragte sie, und Amanda nickte. „Hab einfach so lange wie möglich Spaß mit ihm.“

Amanda biss sich auf die Lippe. Das war nicht die Antwort, die sie sich erhofft hatte. Aber es war vielleicht der beste Tipp, den sie bekommen konnte. „Ja, das werde ich tun. Danke.“ Sie umarmte erst Michelle und dann Elle. „Also los, lasst uns Spaß haben mit unseren Männern.“

9. KAPITEL

„Der Fürst von Pasadonien ist mein Vater?“ Amanda blickte Xavier entgeistert an. Es war früher Abend und sie saß in seiner Suite im Fairmont Hotel. Er hatte sie gebeten, nach der Arbeit bei ihm vorbeizuschauen. Sie hatte sich auf das Wiedersehen gefreut und gedacht, sie könnten zusammen essen. Stattdessen hatte er sie aufgefordert, Platz zu nehmen, und ihr erklärt, der Fürst sei ihr Vater.

Überhaupt war er heute Abend so anders. Er wirkte verschlossen und hatte sie noch nicht einmal zur Begrüßung geküsst. Und jetzt machte er auch noch diesen merkwürdigen Scherz.

„Das ist nicht komisch, Xavier. Ich meine es ernst, wenn ich sage, dass ich meinen Vater finden möchte. Es stimmt, dass meine Mutter in dem Sommer vor meiner Geburt in Pasadonien war. Aber ich würde nie behaupten, mit dem Fürsten verwandt zu sein.“

„Natürlich nicht. Dafür bist du viel zu aufrichtig. Da du jedoch weißt, dass deine Mutter in Pasadonien gewesen ist, hoffe ich, es fällt dir leichter, den Fürsten als deinen Vater zu akzeptieren.“

„Hör auf damit.“ Amanda stand auf. „Der Fürst ist nicht mein Vater.“

„Der Beweis ist eindeutig.“ Xavier zeigte zu dem Umschlag auf dem Couchtisch und blieb sitzen, während Amanda im Zimmer auf und ab zu laufen begann. „Der Fürst möchte dich gern kennenlernen und hat mich beauftragt, dich zu ihm zu bringen.“

„Eine vage Ähnlichkeit mit einer entfernten Verwandten ist kaum eindeutig. Und woher weiß er überhaupt von meiner Existenz?“

Xavier erhob sich, ging zu ihr und hielt sie an den Armen fest. Seine warmen Hände zu spüren, beruhigte sie, und sie ließ sich gegen ihn sinken.

„Das Ganze ergibt einfach keinen Sinn.“ Sie spürte, wie er ihr übers Haar strich, bevor er sie dann etwas von sich schob.

„Ich habe ihm das Foto gemailt, das ich von dir und Michelle gemacht habe. Es war meine Pflicht, denn die Ähnlichkeit ist frappierend. Das Bild hat seine Neugier geweckt, und der DNA-Test hat die Vaterschaft bestätigt.“

„Der DNA-Test?“ Amanda wich zurück. „Du hast eine DNA-Probe nach Pasadonien geschickt?“

„Es war zur zweifelsfreien Klärung nötig.“

„Du hast meine DNA gestohlen?“ Sie fühlte sich verletzt.

„Ja. Es wurde mir befohlen.“

„Oh.“ Kurz schloss sie die Augen. Sie war lediglich ein „Job“ für ihn und bedeutete ihm nicht wirklich etwas. Er erfüllte nur seinen Auftrag und hatte bei ihr den Babysitter gespielt, bis die Testergebnisse feststanden.

„Amanda.“ Xavier trat auf sie zu.

„Nein.“ Sie ging Schritt um Schritt zurück. Er war nicht der Ehrenmann, für den sie ihn gehalten hatte. „Warum hast du es mir nicht gesagt? Warum hast du nicht einfach gefragt?“

„Wäre der Test negativ gewesen, hättest du nie etwas davon zu erfahren brauchen.“

„Und ich hätte keine Forderung gegenüber dem Fürsten geltend machen können. Stimmt’s?“

„Es war eine Ermessenssache.“

„Warum tust du das?“, erkundigte sie sich verzweifelt. Es musste doch irgendeine sinnvolle Erklärung geben. „Du bist gestern Abend beunruhigt gewesen. Hat man dich zurückbeordert, und du erzählst jetzt diese Geschichte, damit der Abschied leichter fällt? Wenn ja, dann lass es. Ich würde lieber die schönen Erinnerungen an unsere gemeinsame Zeit behalten.“

„Mir wurde befohlen, mit dir nach Pasadonien zurückzukehren, um dich deinem Vater vorzustellen. Wir werden am Mittwoch fliegen.“

Amanda brauchte erst einen Moment, um zu begreifen, was er gesagt hatte. „Oh nein, ich komme nicht mit dir. Ich werde nie wieder irgendwo mit dir hingehen.“ Und nun reichte es ihr vollkommen. Sie wandte sich zu dem Sessel, in dem sie eben gesessen hatte, um ihre Handtasche zu holen.

Xavier versperrte ihr den Weg. „Ich verstehe, dass du aufgebracht bist. Aber wenn du nicht mit mir reisen möchtest, wird der Fürst einen anderen Begleiter schicken und einen dritten und vierten, bis du einwilligst, zu ihm zu fliegen. Warum es hinauszögern? Du wolltest deinen Vater finden. Jetzt hast du ihn gefunden, und er möchte dich kennenlernen.“

„Ja, ich wollte wissen, wer mein Vater ist“, erwiderte sie erschöpft und desillusioniert. Sie rieb sich die Schläfe, denn sie hatte plötzlich Kopfschmerzen. „Ich wollte jedoch selbst entscheiden, ob ich ihn kennenlernen möchte oder nicht. Ich habe Verpflichtungen, einen Job und eine Familie. Ich kann nicht einfach alles stehen und liegen lassen, um mit dir in ein Flugzeug zu steigen.“ Dieses Gespräch führte zu nichts. „Und nun muss ich gehen.“

„Natürlich“, erwiderte Xavier, ohne sich von der Stelle zu rühren. „Du bist eine intelligente Frau, Amanda. Du bist klug genug, die Wahrheit zu erkennen, wenn du ihr begegnest.“ Er nahm den braunen Umschlag vom Tisch und hielt ihn ihr hin.

Sie blitzte Xavier an und empfand es als Erleichterung, dass der Zorn ihren Schmerz und die Verletztheit überlagerte. „Ich will ihn nicht.“

„Mir ist klar, dass du wütend auf mich bist. Aber du weißt, dass ich dich nicht anlügen würde. Lies das. Und ruf mich an.“

Amanda ergriff den Umschlag, holte ihre Handtasche und wandte sich zur Tür. „Für mich hast du bloß gelogen“, erklärte sie und fuhr herum, als Xavier ihren Arm umschloss. „Fass mich nicht an“, stieß sie hervor. Er ließ sie sogleich los und hob kapitulierend die Hände. „Ich bin vielleicht eine Närrin, aber kein Dummkopf. Du hast mich benutzt. Du …“ Sie musste erst schlucken und tief durchatmen, bevor sie weiterreden konnte. „Du hast mich bestohlen und belogen. Dass ich mich zu dir hingezogen fühlte, hast du dir zunutze gemacht, um mich einzulullen, bis die Ergebnisse da waren. Du wirst mich nie wieder auch nur berühren.“

„Nein, ich habe …“

Er schwieg unvermittelt, und Amanda überlegte, was er hatte sagen wollen. Stumm stand er da, und sie beobachtete, wie sich sein Brustkorb stark hob und senkte, als würde er um Beherrschung ringen.

„War irgendetwas von alldem echt?“ Sie hasste ihr Bedürfnis, eine Beziehung, die lediglich in ihrer Fantasie existiert hatte, in etwas Reales verwandeln zu wollen. Womöglich hätte sie mehr auf ihre Großmutter hören sollen, die wohl zu Recht meinte, sie wäre zu jung und naiv. „Nein, antworte nicht darauf. Natürlich war es das nicht. Kein Wunder, dass du nicht die Initiative ergriffen hast. Ich habe dich nicht angezogen.“

Im nächsten Moment kam ihr ein schrecklicher Gedanke. „Große Güte … Du musst dich gestern gezwungen gesehen haben, mit mir zu schlafen.“ Am liebsten wäre sie vor Scham im Boden versunken, reckte jedoch tapfer das Kinn hoch. „Es tut mir leid …“

„Nein, nicht“, wehrte Xavier ab, und Amanda las flüchtig den Ausdruck von Leidenschaft in seinen Augen, bevor er seine Emotionen wieder unter Kontrolle hatte. „Du hast nichts erzwungen. Meine Gefühle für dich sind egal.“

„Mir nicht.“

„Ich hätte dich nicht anfassen sollen. Es war unpassend. Ich bitte um Verzeihung.“

Mit jedem seiner Worte brach ihr das Herz ein wenig mehr. „Du verbietest mir, mein Bedauern darüber zu äußern, dass ich dich in eine schwierige Situation gebracht habe. Aber abzutun, was sich zwischen uns abgespielt hat, ist in Ordnung für dich?“, fragte sie mit bebender Stimme. „Ich darf selbst sagen, was für mich passend ist. Ich bin keine Bürgerin von Pasadonien. Du bist nicht für mich verantwortlich.“

„Ich bin Gardist.“ Xavier nahm Haltung an. „Es ist meine Aufgabe, die Fürstenfamilie zu beschützen und ihr zu dienen. Du gehörst zur Fürstenfamilie. Es ist klar, was meine Pflicht ist.“

„Die Pflicht. Ich habe von meinen Großeltern gelernt, was Pflicht bedeutet.“ Nicht nur ihre Stimme brach, sondern auch irgendetwas in ihr. „Du und dein Fürst könnt euer Pflichtgefühl behalten.“ Amanda ging seitlich an ihm vorbei und umfasste den Türknauf. „Ich brauche es nicht. Und dich auch nicht.“

Dieses Mal hinderte Xavier sie nicht daran, die Suite zu verlassen.

„Wenn du in das Flugzeug steigst, durchtrennst du alle Bande zu deinem Großvater und mir.“

Kerzengrade saß Ingrid auf dem cremefarbenen Sofa und hatte die Hände im Schoß verschränkt. Und zum zweiten Mal an diesem Tag war Amanda fassungslos darüber, was sie hörte.

Sie hätte den Bericht in dem braunen Umschlag nicht zu lesen brauchen, um zu wissen, dass Xavier die Wahrheit gesagt hatte. Dennoch hatte sie es getan. Danach war sie nach Sausalito gefahren.

Sie hatte gedacht, dass ihre Großeltern gern erfahren würden, wer ihr Vater war. Außerdem hatte sie gehofft, sie würden sich ein wenig mitfühlend zeigen und mit ihr beraten, was sie machen sollte. Aber ihre Großmutter war ihr unverhohlen feindselig begegnet.

„Dieser Mann hat uns unsere Tochter gestohlen“, erklärte Ingrid kühl. „Er kann dich nicht haben. Dein Großvater und ich haben dich aufgezogen, als wärst du unser eigenes Kind. Du schuldest uns deine Loyalität.“

„Dieser Mann?“ Amanda stutzte. Ihre Großmutter hatte irgendwie seltsam geklungen. „Hast du etwa all die Jahre gewusst, wer mein Vater ist, und es mir verschwiegen?“

„Red nicht in dem Ton mit mir, junge Dame.“ Streng und hochmütig sah Ingrid sie an. „Es gab keinen Grund, warum du etwas über deinen Vater erfahren musstest. Wir haben für alles gesorgt, was du brauchtest.“

„Jeder hat das Bedürfnis, seine Wurzeln zu kennen.“

„Du bist das Kind unserer Tochter. Das sollte dir reichen.“

„Wie kann es mir reichen, wenn ihr wichtige Informationen über sie verheimlicht? Als würde sie irgendwie an Wert verlieren, wenn man über sie spricht.“

„Sie ist tot. Deinetwegen ist sie gestorben.“

„Es war meine Schuld.“ Sie hatte immer geahnt, dass ihre Großeltern ihr den Tod der Mutter anlasteten. Jetzt hatte sie den Beweis. „Und deshalb hatte ich es nicht verdient, sie kennenzulernen?“

Ingrid sah beiseite. „Es ist schwer, über einen solchen Verlust zu reden.“

„Warum ist es so hart gewesen, mir von ihr zu erzählen?“, fragte Amanda, und ihre Großmutter schwieg. „Hasst du mich so sehr?“

„Hör auf, so dramatisch zu sein.“ Ingrid beugte sich vor, um das Magazin auf dem Couchtisch ganz gerade hinzulegen. „Wenn du es unbedingt wissen willst … Sie hat uns Schande gemacht. Kannst du dir vorstellen, wie demütigend es gewesen ist, dass sie schwanger und unverheiratet über den Campus gelaufen ist? Hunt ist eine kleine Universität mit traditionellen Werten. Dein Großvater und ich haben monatelang unter der Missbilligung gelitten.“

Ihr Ruf war ihnen wichtiger gewesen als die eigene Tochter. Wie traurig und wie vertraut. „Was war mit meinem Vater?“

„Haley hat sich zuerst geweigert, uns zu sagen, wer er ist. Als es dann nach deiner Geburt zu den Komplikationen kam, hat sie mir alles erzählt.“

„Aber ihr habt ihn nicht kontaktiert?“

„Warum sollten wir? Er verdiente dich nicht.“ Ingrid verschränkte die Arme vor der Brust. „Durch Haleys Tod schlug die Missbilligung auf dem Campus in Mitgefühl um, und wir konnten ihren Fehltritt hinter uns lassen. Wenn du jetzt Kontakt zu Jean Claude Carrère aufnimmst, werden die Umstände deiner Geburt wieder in den Köpfen der Leute wach, und wir müssen es erneut erleben, dass sie die Nase rümpfen.“

„Was ist mit mir? Was ist mit meiner Gelegenheit, meinen Vater kennenzulernen?“ Bislang war es ihr immer enorm wichtig gewesen, die Großeltern zufriedenzustellen. Jetzt nicht mehr. Die Großmutter hatte sie zu sehr enttäuscht. „Hast du je darüber nachgedacht, was mich glücklich gemacht hätte oder machen würde?“

„Was soll die Fragerei? Wir haben unsere Pflicht erfüllt. Wir haben dich wie unser eigenes Kind großgezogen und dir eine gute Ausbildung ermöglicht. Du solltest dankbar sein.“

„Dankbar? Innerhalb der Familie sollte man nicht dankbar sein müssen, wenn man sich gegenseitig unterstützt. Ich liebe dich und Großvater. Liebt ihr mich auch?“ Sie konnte sich nicht erinnern, wann einer der beiden ihr zuletzt seine Zuneigung bekundet hatte.

„Was soll das Ganze?“ Ingrid stand auf und strich die Leinenhose glatt. „Du wirst nicht fliegen. Ende der Diskussion. Und wir werden nicht wieder darüber reden. Es würde deinen Großvater bekümmern.“

„Ich werde fliegen.“

„Das sagst du bloß, um zu widersprechen“, antwortete Ingrid eisig, und Amanda dachte, dass Xavier vorhin vergleichsweise warm geklungen hatte. „Ich beuge mich keiner emotionalen Erpressung.“

„Emotionale Erpressung?“ Amanda sprang auf. „Ich wollte lediglich von dir hören, dass du mich liebst. Was du nicht äußern konntest.“ Sie schwieg vergebens, denn ihre Großmutter erwiderte nichts darauf. „Emotionale Erpressung ist, mir zu erzählen, ich würde alle Bande zu dir und Großvater durchtrennen, wenn ich in das Flugzeug steige.“

„Ich meine es nur gut.“

„Ihr würdet mich aus eurem Leben streichen?“

„Du wirst nicht fliegen, also stellt sich die Frage nicht.“

„Ich werde fliegen.“

„Ich sagte Nein“, erklärte Ingrid in einem harten Ton.

„Aber du entscheidest nicht mehr für mich. Du hast mir jede Information über meinen Vater vorenthalten. Nun hat er mich gefunden, und ich werde seine Einladung nach Pasadonien annehmen.“

„Dann hast du deine Wahl getroffen.“

„Ja.“ Doch würde sie sich nicht anlasten lassen, dass sie die Familie zerstört hätte. Schließlich suchte sie bloß nach ihrem Weg. „Aber vergiss nicht, dass du es erzwungen hast.“

Xavier erkannte die Straßen und wusste, dass Amanda zu sich nach Hause fuhr. Als sie vorhin seine Suite verlassen hatte, war sie so aufgewühlt gewesen, dass er ihr gefolgt war, um sich zu vergewissern, dass ihr nichts passierte.

Jetzt kam sie von ihren Großeltern, wo sie vermutlich Trost und Rat hatte finden wollen. Doch allem Anschein nach war ihr Besuch umsonst gewesen. Denn als er aus sicherer Entfernung beobachtet hatte, wie sie wieder ins Auto gestiegen war, hatte sie noch erregter gewirkt.

Gerade parkte sie den Wagen vor ihrem Wohnblock. Sogleich hielt Xavier in einer Ladezone, um dort zu warten, bis das Licht in ihrem Apartment anging. Was es wenig später tat.

Am liebsten hätte er überprüft, ob sie ihre Tür auch abgeschlossen hatte. Allerdings nicht aus Pflichtgefühl. In Bezug auf Amanda lag er mit sich im Widerstreit. Ihre Sicherheit war für ihn das Wichtigste auf der Welt. Aber nicht etwa, weil der Fürst ihn beauftragt hatte, sie zu beschützen.

Es brachte ihn fast um, dass er sie so verletzt hatte und maßgeblich für ihren Kummer verantwortlich war. Er würde es sich nie verzeihen, seine Wünsche über ihr Wohl gestellt zu haben. Entschlossen nahm er das Handy aus der Hosentasche und tippte eine Nummer ein.

„Ja?“, meldete sich Amanda kühl.

„Ist alles in Ordnung mit dir? Du hattest heute viel zu verdauen“, fuhr er fort, damit sie nicht erriet, dass er ihr gefolgt war. „Hast du irgendwelche Fragen an mich?“

„Der Bericht umfasste nur drei Seiten und war nicht schwer zu verstehen.“

„Ja, natürlich.“ Es war ein schlechter Vorwand gewesen, um sie anzurufen. Aber ihm war kein besserer eingefallen. „Ich weiß, dass du durcheinander und ärgerlich bist.“

„Mir geht es gut.“

„Bitte lass dich durch mein Fehlverhalten nicht gegen den Fürsten aufbringen. Du verdienst diese Chance, deinen Vater kennenzulernen.“

„Warum muss es so bald sein? Es ist schwierig, so kurzfristig die notwendigen Vorbereitungen zu treffen“, erklärte Amanda.

„Erzähl mir, was getan werden muss. Dann übernehme ich es.“

„Ich brauche deine Hilfe nicht. Bis wann musst du meine Antwort haben?“

„Ich kann den Flug bis Donnerstagabend acht Uhr verschieben.“ Ihre Frage ermutigte ihn. Deshalb setzte er den spätesten Termin an, um ihr so viel Zeit wie möglich zu geben. „Ruf mich an, wenn du irgendetwas benötigst.“

„Das werde ich nicht“, erwiderte sie, und Xavier hörte, dass sie tief einatmete. „Danke.“

„Amanda …“

„Ich kann jetzt nicht mit dir sprechen. Um klar denken zu können, muss ich dich in meinen Gedanken von meinem Vater trennen. Ich melde mich bei dir, wenn ich mich entschieden habe“, meinte sie und beendete das Telefonat.

10. KAPITEL

Heute haben wir miteinander geschlafen. Es war so besonders, wie ich es mir erhofft hatte. Er war sanft und liebevoll und so leidenschaftlich. Er hat mir den Atem geraubt. Und das Herz. Ich liebe ihn. Und ich kann nicht glauben, dass er so zärtlich und mir zugewandt hätte sein können, wenn er nichts für mich empfände.

Meine Freundinnen meinen, es wäre Zeit weiterzureisen. Aber ich möchte nicht weg. Ich möchte jeden möglichen Augenblick mit meinem Prinzen verbringen.

Ich weiß, dass wir keine gemeinsame Zukunft haben. Wir kommen aus verschiedenen Welten. Doch ich kann ihn jetzt haben. Ich kann das Beste aus jedem Tag machen, den ich mit ihm habe. Ich kann mir Erinnerungen schaffen, die mir helfen, wenn der Moment da ist, in dem ich mich für immer von ihm verabschieden muss.

Amanda blätterte um, aber es folgten nur noch leere Seiten. Nein, das kann nicht alles gewesen sein, dachte sie und schaute in dem Karton nach. Doch die anderen Tagebücher waren alle früher datiert.

Warum hatte ihre Mutter nicht weitergeschrieben? Sie hätte so gern mehr über die Beziehung und ihren Vater erfahren. Hatte Haley je versucht, ihm von dem Baby zu erzählen?

„Du bist bemerkenswert ruhig in Anbetracht dessen, was du durchgemacht hast“, sagte Michelle zu Amanda, die neben ihr in einem Massagesessel in einem Wellnesscenter saß.

Nachdem sie gestern den Karton mit den Tagebüchern in den Wandschrank geräumt hatte, hatte sie erst einmal über zerbrochene Beziehungen geweint. Dann hatte sie über mögliche Neuanfänge sinniert. Sie hatte die Zeit mit Xavier noch einmal vor ihrem inneren Auge Revue passieren lassen und sich gefragt, wieso sie sich so in ihm getäuscht hatte. Schließlich hatte sie beschlossen, dass er der beste Schauspieler der Welt war und Hollywood ein großes Talent verloren ging.

Am Ende des Abends hatte sie Elle und Michelle per E-Mail von ihrem Schmerz und dem Verrat sowie von ihren Hoffnungen und der neuen Unabhängigkeit berichtet. Danach hatte sie sich unter die Bettdecke gekuschelt und war vor Erschöpfung gleich eingeschlafen.

Acht Stunden später war sie durch ein anhaltendes Klingeln an der Wohnungstür geweckt worden. Michelle war ins Apartment gestürmt und hatte sie erst einmal umarmt. Dann hatte die Freundin Xavier zum Mistkerl erklärt und gemeint, dass die Großeltern Amanda noch nie wirklich zu schätzen gewusst hätten. Um kurz vor neun hatte Michelle sie schließlich zu einer Pediküre in ihr Lieblingswellnesscenter entführt, wo zu so früher Stunde noch kein Betrieb herrschte.

„Wie wär’s, wenn ich Nate sage, er soll Xavier zusammenschlagen?“

„Das klingt verlockend. Gleichwohl scheint es mir keine gute Idee. Ich weiß, dass Nate ein ehemaliger Army Ranger ist. Doch Xavier ist auch ein Berufssoldat.“

„Nate würde es schon schaffen.“

„Vielleicht. Aber nicht, ohne selbst verletzt zu werden. Das ist es nicht wert.“

„Das Ganze ist ohnehin keine Option.“ Spielerisch boxte Michelle Amanda auf den Arm. „Denn du bist noch immer in den Typ verknallt.“

„Ja, leider. Ich wünschte, ich könnte einen Schalter umlegen, und es wäre vorbei. Ich bin wütend, verletzt und komme mir benutzt vor. Trotzdem bin ich noch immer in ihn vernarrt.“ Amanda seufzte. „Nichts an diesen Gefühlen hat gepasst. Zuerst waren sie ein Problem, weil er wieder in seine Heimat zurückkehren würde. Jetzt sind sie ein Problem, weil er will, dass ich ihn begleite.“ Zumindest wusste sie mittlerweile eines: Xavier war nicht hin und weg von ihr, wie Elle es ausgedrückt hatte.

Lachen drang durch den Raum. Offenbar unterhielten sich die drei vietnamesischen Angestellten prächtig. Amanda fand es angenehm, dass die Frauen abgelenkt waren, und wandte sich wieder der Freundin zu.

„Warum kann Liebe so wehtun?“

„Das musst du mich nicht fragen. Mich verwirrt die Sache mit der Liebe selbst die halbe Zeit. Wäre Nate nicht der hartnäckigste Mann der Welt, wären wir nicht zusammen.“

„Was mich nicht überrascht angesichts deiner Schwierigkeiten, jemandem zu vertrauen. Erstaunt hat mich jedoch, dass du dich in einen Sheriff verliebt hast, nachdem du bei deinem Dad wegen dieses Berufs immer nur die zweite Geige gespielt hast. Aber ihr seht total glücklich aus.“

„Wir sind es auch, und unsere Liebe wird mit jedem Tag tiefer. Hätte mir allerdings jemand gesagt, dass ich mich mal in einen Gesetzeshüter verknallen würde, hätte ich ihn für verrückt erklärt.“

„Und jetzt schaust du dir sogar Hochzeitskleider an.“ Amanda deutete zu Michelles offener Tasche neben dem Stuhl, in der sich ein Brautmagazin befand.

Schnell machte Michelle sie zu. „Sorry. Ich wollte dir nicht unter die Nase reiben, wie happy ich bin.“

„Was du nicht tust. Außerdem freue ich mich sehr, dass meine besten Freundinnen in erfüllenden Beziehungen leben. Hast du einen Rat für mich?“

„Lass dir Zeit. Ich hätte Nate fast verloren, denn ich bin in einer Kurzschlussreaktion davongelaufen“, antwortete Michelle. „Ich habe Xavier vorgestern mit dir beobachten können. Meinem Eindruck nach liegt ihm wirklich etwas an dir.“

„Nein, das stimmt nicht. Er ist Gardist und beschützt die Fürstenfamilie. Und ich bin die Tochter des Fürsten. Es ist reines Pflichtgefühl.“

„Du hältst es also nicht für möglich, dass er seine wahren Empfindungen verbirgt?“

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll.“

„Hast du vor, mit ihm nach Pasadonien zu fliegen? Deiner Großmutter hast du gesagt, dass du es tun wirst.“

„Weil sie es absolut nicht wollte. Sie hat es mit ihrem Ultimatum herausgefordert.“ Amanda verzog das Gesicht. „Mit fünfundzwanzig fange ich nun endlich an zu rebellieren.“

„Besser spät als nie. Und das meine ich ehrlich. Also bleibst du hier?“

„Keine Ahnung. Aber ich lasse mich von keiner Seite manipulieren. Ich muss das tun, was für mich richtig ist.“

„Du hast dir schon oft Gedanken über deinen Vater gemacht. Nun hast du die Gelegenheit, Antworten auf deine Fragen zu erhalten.“

„Ja. Aber wie schaffe ich es, die ganze Zeit mit Xavier zu verbringen, wohl wissend, dass ich nur ‚ein Auftrag‘ für ihn bin?“

Nervös spielte Amanda mit ihren Fingern. Sie saß in der Lounge des Privatjets ihres Vaters und wartete auf den Start.

Michelle war mit ihr zum Flughafen gekommen und hatte Xavier am Gate mit einem bitterbösen Blick bedacht. Ihre beiden besten Freundinnen hatten ihr sogar angeboten, sie nach Pasadonien zu begleiten. Es hatte sie tief berührt. Aber sie hatte es dankend abgelehnt. Ihr Leben war momentan ein einziges Chaos. Sie wollte nicht auch noch das von Elle und Michelle durcheinanderwirbeln.

Wo war eigentlich Xavier? Er war mit ihr an Bord gegangen und dann verschwunden, sobald sie hier im Sessel Platz genommen hatte. Jetzt war sie ganz allein mit ihrer stetig wachsenden Anspannung und Unruhe.

Sie hatte mit der Entscheidung, nach Pasadonien zu fliegen, ihren Frieden geschlossen. Vor allem nachdem der Fürst – nein, ihr Vater – sie angerufen hatte, um mit ihr zu reden. Er hatte sich dafür entschuldigt, dass er sie zu sich kommen ließ. Aber er wollte sie dringend kennenlernen und konnte zurzeit aus seinem Land nicht fort.

Außerdem hatte er ihr erzählt, dass er verheiratet sei und zweijährige Zwillingssöhne habe, die sich schon auf ihre Schwester freuten. Irgendwie war es seltsam, plötzlich Geschwister zu haben.

Doch nervös machte sie etwas ganz anderes. Nämlich die Ungewissheit, als was sie in Pasadonien gelten würde. In dem kurzen Telefonat hatten ihr Vater und sie keine Einzelheiten ihres Besuchs diskutiert. Und Xavier war ihr stets geschickt ausgewichen.

„Miss Carn?“

Eine Frauenstimme mit französischem Akzent schreckte sie aus ihren Gedanken. Amanda wusste aus dem Internet, dass in Pasadonien Französisch, aber auch Englisch gesprochen wurde.

„Ich heiße Calli und kümmere mich auf dem Flug um Sie“, erklärte eine zierliche junge Frau in weißer und burgunderfarbener Uniform. „Möchten Sie etwas trinken? Ein Glas Champagner? Einen Kaffee?“

„Falls möglich, hätte ich gern einen Tee.“

„Ja, natürlich. Darf ich Sie vor dem Start mit einigen Räumlichkeiten vertraut machen?“

Amanda folgte ihr auf eine kurze Besichtigungstour. Abgesehen von der gut ausgestatteten Lounge, gab es einen Bereich für Besprechungen, ein Duschbad und ein Schlafzimmer. Dort hatte man ihr sogar das Gepäck hingebracht.

„Lassen Sie es mich wissen, wenn Sie irgendeinen Wunsch haben“, meinte Calli auf dem Rückweg.

„Ja, vielen Dank.“

„Gestatten Sie mir zu sagen, dass es mich sehr freut, Sie kennenzulernen.“ Calli lächelte sie an.

Große Güte, wussten die Bürger von Pasadonien etwa bereits, wer sie war? Wurde sie vielleicht am Flughafen von einer Reportermeute erwartet? Das hätte ihr wirklich noch gefehlt.

„Xavier ist ein guter Mann.“

„Oh. Ja.“ Amanda entspannte sich wieder. Calli hatte sie fälschlicherweise mit Xavier in Verbindung gebracht.

Und während ihr Verstand dankbar war, dass ihre Identität zumindest noch geheim war, sehnte sich ihr Herz nach der Nähe, die sie einmal mit Xavier geteilt hatte. Außer dass es von seiner Seite aus keine richtige Nähe gewesen war, denn er hatte ihr etwas vorgespielt. Wie sollte sie ihm je wieder vertrauen? Hatte er womöglich auch all die Sachen, die er ihr erzählt hatte, erfunden, um sie bei der Stange zu halten?

„Vielen Dank, Calli.“ Xavier hatte hinter ihnen die Lounge betreten. „Schnallen Sie sich jetzt bitte an. Wir starten gleich.“

11. KAPITEL

„Natürlich.“ Calli lächelte Amanda an. „Ich koche Ihren Tee, sobald wir uns wieder frei bewegen dürfen.“

„Vielen Dank.“ Amanda beobachtete, wie die junge Frau die Lounge verließ. So musste sie Xavier nicht anschauen. Danach setzte sie sich wieder in ihren Sessel.

„Leg bitte auch den Sicherheitsgurt an“, forderte er sie auf, während er ihr gegenüber Platz nahm. „Bist du eine ängstliche Passagierin?“

„Keine Ahnung. Ich bin noch nie geflogen“, meinte sie widerstrebend. Sie erlag beinahe der Versuchung, ausweichend zu antworten. Doch um sich treu zu bleiben, musste sie die Wahrheit sagen.

„Dann bemühen wir uns um einen unvergesslichen Flug.“

Amanda wurde bewusst, dass sie vor lauter Anspannung die Armlehnen umklammerte. Aber ihre Finger gehorchten ihr nicht, als sie ihnen befahl, die Stützen loszulassen. „Der Jet ist schon unvergesslich genug.“ Ihr Blick schweifte durch die Lounge. „Ich gebe mich mit einem ruhigen Flug zufrieden.“

„Ein guter Standpunkt.“

Xavier streckte die Beine aus, und seine Füße berührten fast ihre. Energisch wehrte Amanda sich dagegen, sich einzugestehen, dass seine Nähe sie ein wenig beruhigte. Sie sah aus dem Fenster und versteifte sich, als der Flieger sich in Bewegung setzte. Gebannt verfolgte sie dann, wie sie zur Startbahn rollten und wieder stoppten, um abzuwarten, bis sie an der Reihe waren.

„Unser Kapitän heißt Rod Varela“, informierte Xavier sie und begann, sie mit den Einzelheiten des Flugs vertraut zu machen. Er sprach immer weiter, selbst als der Jet schließlich den Asphalt entlangbrauste und abhob.

Amanda schaute erneut nach draußen und beobachtete fasziniert, wie San Francisco immer kleiner wurde. Begeistert blickte sie kurz zu Xavier hin. Er lächelte, bevor er ebenfalls hinaussah, wo die Lichter der Stadt immer mehr verblassten.

Irgendwann kam Calli und servierte ihnen den Tee zusammen mit süßem und salzigem Gebäck sowie einer Schale mit frischem Obst. Sie wünschte guten Appetit und verzog sich wieder in die Bordküche.

„Danke“, sagte Amanda, als sie erneut allein waren. Xavier hatte sie durch sein Reden zweifellos von der Startphase ablenken wollen.

„Es freut mich, dass dir das Fliegen gefällt.“

„Anfangs war es schon etwas komisch.“ Sie zeichnete mit dem Finger Kreise auf die Armlehne. Ihr Ärger auf ihn war noch nicht verraucht, aber seine Freundlichkeit berührte sie. „Ich rechne noch immer damit, jeden Moment aufzuwachen.“

„Sicher hat die schnelle Abfolge der Ereignisse zu einem Gefühl der Unwirklichkeit beigetragen.“

„Ja. Ich hatte praktisch kaum Zeit nachzudenken.“

„Es tut mir leid. Ich wünschte, du hättest mehr Spielraum gehabt. Aber der Fürst hat einen sehr vollen Terminkalender. Ihm bleiben nur diese zwei Wochen. Danach muss er zu einem Diplomatentreffen.“ Xavier wollte seine Hand auf ihre legen, zog sie jedoch sofort zurück, als er bemerkte, wie Amanda sich versteifte. „Ich weiß, was du für diese Reise geopfert hast.“

Sie runzelte die Stirn. Nein, davon konnte er keine Kenntnis haben. „Was meinst du?“

„Ich spreche von dem Ultimatum deiner Großmutter und davon, dass du deine Stelle im Museum riskierst.“

Warum beobachtete er sie weiter? Würde sie als Tochter des Fürsten jede Privatsphäre einbüßen? Nein, das würde sie nicht zulassen.

„Michelle hat es mir gesagt. Und sie hat mir die Hölle auf Erden angedroht, sollte ich dir wehtun.“

Ja, das war typisch Michelle. „Es ist nur ein Job“, erwiderte Amanda, als würde er ihr nicht viel bedeuten. „Sie nehmen mich zurück, wenn sie bei meiner Rückkehr noch keinen Ersatz gefunden haben.“

Ihr Vorgesetzter war nicht begeistert gewesen, als sie vierzehn Tage Urlaub hatte haben wollen. Da sie erst ein Jahr im Museum beschäftigt war, hatte sie bloß Anspruch auf eine Woche. Aber trotzdem hätte er ihn ihr bewilligt.

Es war die Direktorin gewesen, die befürchtete, dass der familiäre Notfall sich ausdehnen könnte und man dann unterbesetzt wäre. Sie hatte ihr die fünf Ferientage genehmigt und erklärt, dass man nach der Woche per Inserat nach jemandem suchen würde. Sollte Amanda zurück sein, bevor die Stelle wieder vergeben wäre, würde sie sie zurückbekommen.

„Ich könnte dort anrufen.“ Xavier trank einen Schluck Tee.

„Nein, danke.“ Sie wollte nicht, dass er ihr einen Gefallen tat. „Ich dachte, du hättest mir vielleicht weiter nachspioniert.“

„Ich würde es nicht nachspionieren nennen“, erwiderte er, und Amanda zog eine Braue hoch. Seufzend stellte er die Tasse ab und lehnte sich wieder im Stuhl zurück. „Ich habe dir mehreres verschwiegen. Aber ich habe dich nie belogen und werde es auch nie machen. Ja, ich habe einen kurzen Bericht mit deinen persönlichen Daten erhalten. Und an dem Abend, an dem wir uns begegnet sind, habe ich einen meiner Männer angewiesen, dir nach Hause zu folgen. Weiter ging das Spionieren nicht. Außer …“ Xavier räusperte sich. „An dem Tag, als ich dir erzählt habe, wer dein Vater ist, bin ich dir hinterhergefahren. Du warst so aufgewühlt, dass ich mich um dich gesorgt habe.“

Amanda war hin und her gerissen zwischen Verletztheit, Wut, Verzweiflung und Verlegenheit. „Du verstehst offenbar etwas anderes als ich unter lügen und spionieren. Mir Informationen zu verschweigen, auf die ich ein Recht habe, betrachte ich als lügen. Das Gleiche gilt für das Vorspielen von Gefühlen. Mir, warum auch immer, irgendwohin zu folgen, ist für mich spionieren.“

Sie sah ihm an, dass er protestieren wollte. Doch dann nickte er einfach nur, und seine Kapitulation schmerzte bloß noch mehr. Warum sagte er nicht, wenn er etwas für sie empfand? Die Antwort lag auf der Hand. Weil ihm die Karriere wichtiger war als sie.

Calli erschien und unterbreitete ihnen verschiedene Essensvorschläge. Amanda hatte keinen Hunger, wollte die junge Frau aber nicht enttäuschen. Also bestellte sie ein gegrilltes Hähnchen mit Gemüse, und Xavier entschied sich für ein Steak.

„War irgendetwas wahr von dem, was du mir erzählt hast?“, erkundigte sie sich, als sie wieder allein waren.

„Das fragst du, nachdem ich dir eben erklärt habe, dass ich dich nicht belogen habe?“

Sein schroffer Ton zeugte davon, dass sich dahinter eine starke Emotion verbarg. War es Ärger oder Verletztheit, weil sie ihn nicht beim Wort nahm? An ihrer Beziehung hatte sie unter anderem eines sehr geschätzt, nämlich dass sie mit ihm reden konnte. Sein Mitgefühl, seine Klugheit und seine Warmherzigkeit hatten ihr geholfen, einen größeren Einklang mit sich zu finden.

Seinetwegen hatte sie es geschafft, um die Tagebücher ihrer Mutter zu kämpfen. Und sein Glaube an sie hatte ihr die Kraft verliehen, sich wirklich von ihren Großeltern zu emanzipieren.

Sie hatte Xavier ihre tiefsten Geheimnisse anvertraut. Sie hatte ihm ihre Seele geöffnet und sich ihm uneingeschränkt hingegeben. Zu erkennen, dass sie nur ein weiterer „Auftrag“ für ihn war, erschütterte sie bis ins Mark.

„Und ich habe dir eben erklärt, dass du es sehr wohl getan hast. Ich weiß nicht mehr, was ich denken soll.“

Xavier stand auf und begann, auf dem begrenzten Raum auf und ab zu gehen. „Große Güte, Amanda. Ich bin Soldat. Und ich bin kein so guter Schauspieler, um etwas vorzutäuschen, das ich nicht empfinde. Das Problem ist, dass ich im Zusammenhang mit dir nicht immer ein Soldat gewesen bin. Das war falsch. Ich hätte es nicht zulassen dürfen, dass unser Verhältnis persönlich wird.“

„Unser Verhältnis?“

„Du verdrehst meine Worte, weil du wütend bist. Es ist meine Pflicht, dich zu beschützen. Das kann ich nicht so erfolgreich tun, wenn ich gefühlsmäßig verbunden bin. Es ist am besten, unsere nähere Bekanntschaft zu vergessen.“

„Und jetzt bin ich einfach eine weitläufige Bekannte.“ Sie senkte den Kopf. Nichts blieb mehr von den schönen Erinnerungen übrig.

Plötzlich war Xavier bei ihr. Er schob ihr den Zeigefinger unters Kinn und hob es behutsam an. Danach umfasste er ihr Gesicht.

„Du bist die L…“ Er schwieg und schloss einen Moment die Augen, um die heftigen Emotionen in seinem Innern zu verbergen. „Du bist jemand Besonderes. Ich darf dich nicht in Gefahr bringen.“

„Was soll das heißen?“ Sie befreite sich aus seinem Griff und vermisste seine warmen Hände sofort. „Willst du damit sagen, dass das, was zwischen uns war, echt war?“

„Es war sehr echt.“ Er ließ sich in den Sessel neben ihrem sinken.

„Aber es war falsch.“

„Ja.“

„Du bereust die Zeit, die wir miteinander hatten.“ Wie oft musste er es ihr noch sagen, bevor sie es endlich begriff?

„Nein. Niemals.“

„Es war falsch, aber du bereust es nicht? Ist das nicht ein Widerspruch? Bitte, Xavier, erklär es mir“, fügte sie kaum hörbar hinzu, während sie sich seitwärts wandte. Ihr Arm lag auf der Stütze und war nur ein, zwei Zentimeter von seinem entfernt.

Er seufzte und drehte sich zu ihr, wodurch sein Arm jetzt ihren berührte. Und als er Amanda nun anblickte, war es ihr Xavier, der sie ansah.

„Es hat nicht sollen sein. Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass meine persönlichen Gefühle mein Handeln bestimmen. An jenem Abend im Museum habe ich dich bemerkt und war von dir fasziniert, lange bevor du bei dem Porträt standest. Und dann hast du dich auf einen Kaffee mit mir treffen wollen. Ich habe mir eingeredet, es wäre unwahrscheinlich, dass du mit dem Fürsten verwandt seist, es vielleicht aber eine gute Idee sei, Kontakt zu halten, falls doch. Und dass ein Kaffee ja wohl nicht schaden könne.

Du warst bezaubernd. Mein Befehl, mit dir in Verbindung zu bleiben und zu ergründen, was du wusstest, war ein Segen und ein Fluch. Ich wollte genau das, aber aus dem falschen Motiv heraus. Und dann … trat der Soldat beiseite und der Mann hervor. Unsere gemeinsame Zeit hat sich so natürlich angefühlt. Ich habe Empfindungen nachgegeben, die ich nicht hätte zulassen dürfen.“

„Weil die Pflicht an erster Stelle steht“, stieß Amanda hervor. Schließlich wusste sie schon von ihm, dass noch keine Frau vor seiner Karriere gekommen war.

„Ja.“

Sein Ton erinnerte sie an die leise Anspannung in seiner Stimme, als er zum ersten Mal davon geredet hatte, dass seine Familie seit Generationen dem Fürstenhaus diente. „Du wolltest kein Soldat werden.“

„Wie bitte? Ich bin ein Soldat.“

Es war ihr nicht entgangen, dass er sich nach ihrer Feststellung sofort verschloss. Was sie in ihrer Vermutung bestärkte. „Ja, aber nur weil es der Familientradition entspricht. Du selbst hättest dir einen anderen Beruf ausgesucht. Du wärst Ingenieur geworden. Hast du deinen Eltern je gesagt, dass du kein Soldat werden möchtest?“

„Mir war immer klar, dass ich Soldat werden würde. Und ich habe meine Pflicht mit Stolz erfüllt.“

„Was sehr vieles erklärt.“ Amanda hatte laut gedacht. „Kein Wunder, dass die Pflicht so wichtig für dich ist. Sie treibt dich an. Aus Pflichtgefühl deiner Familie gegenüber hast du einen Beruf ergriffen, den du nicht wirklich ausüben wolltest. Was wiederum dein Bedürfnis vergrößert hat, ein herausragender Soldat zu sein. Im Dienst für dein Land und für deinen Fürsten.“

„Amanda, ich weiß nicht, wie du darauf kommst.“ Hilflosigkeit, die sie noch nie so bei ihm gehört hatte, schwang in seiner Stimme mit. „Soldat zu werden ist schon immer mein Ziel gewesen.“

Er erkannte den Teufelskreis noch nicht einmal, in dem Liebe, Stolz und Perfektionismus regierten. Er wäre nicht aus sich heraus Soldat geworden. Aber deshalb war er nur umso entschlossener, der beste zu sein. Und ihre Beziehung fiel dieser Hingabe zum Opfer.

Xavier verschränkte seine Finger mit ihren. „Es tut mir leid“, sagte er bewegt, und Amanda glaubte ihm und zog die Hand nicht zurück. „Meine Erinnerungen an unsere gemeinsame Zeit werden mir immer lieb und teuer sein.“

„Das heißt also, dass die Beziehung zwischen uns echt war, nun jedoch vorbei ist.“

„Ja.“

„Weil ich die Tochter des Fürsten bin und du sein Gardist bist.“

„So ist es bei uns.“

Was für altmodische Sitten und Gebräuche. Doch dagegen war sie wohl machtlos. Und hatte sie nicht von Anfang an gewusst, dass sie beide keine Zukunft hatten? Nur war ihr nicht klar gewesen, wie schrecklich weh es tun würde.

„Okay, es ist aus“, erwiderte sie energisch, zog die Hand zurück und lehnte sich wieder in ihren Sessel. „Vielen Dank für die Erklärung.“

„Ich bin ebenfalls froh, dass wir uns ausgesprochen haben. Unter den gegebenen Umständen ist es wichtig, dass wir um den Stand unserer Beziehung wissen.“

„Keine Sorge, ich werde niemandem etwas erzählen.“

„Ich werde natürlich über mein unangemessenes Verhalten Bericht erstatten. Aber das habe ich nicht gemeint …“

„Moment.“ Amanda setzte sich auf und wandte sich Xavier zu. „Du wirst niemandem etwas sagen.“

12. KAPITEL

„Ich will die Beziehung zu meinem Vater nicht mit dieser Sache als Belastung anfangen, Xavier.“ Es reichte schon, dass sie ihr das Herz unendlich schwer machte.

„Ich muss meine Vorgesetzten informieren. Du hast nichts Falsches getan, Amanda. Es wird keine Auswirkungen auf dich haben.“

„Mein Vater gehört ebenfalls zu deinen Vorgesetzten. Ich möchte nicht, dass er es weiß. Egal, was du erzählst, es wird unsere Begegnung beeinträchtigen. Versprich mir, dass du alles für dich behältst.“

„Amanda …“

„Nein. Du hast mir erklärt, dass es nicht der Soldat war, der Zeit mit mir verbracht hat. Also hat der Soldat auch nichts zu berichten.“

„Dass ich Mann und Soldat getrennt habe, hat diese Schwierigkeiten verursacht.“

„Xavier, du bist es mir schuldig.“ Amanda sprang auf und begann, in der Lounge auf und ab zu gehen. „Ich habe begriffen, dass es mit uns vorbei ist. Aber ich will nicht, dass mein Vater und das halbe Land erfahren, dass etwas zwischen uns gewesen ist. Ich möchte die Menschen noch mit Würde anschauen können.“

„Du reagierst über. Die Berichte sind vertraulich.“

Sie wandte sich Xavier zu. „Nicht in Bezug auf meinen Vater oder zum Beispiel die Generäle. Deine Vorgesetzten sind die Leute, denen ich begegnen werde. Ich lasse wegen dieser Reise mein Leben in den Staaten ruhen. Sorg nicht dafür, dass ich es bereue, noch bevor wir in Pasadonien gelandet sind. Versprich mir, alles für dich zu behalten.“

Und während Xavier noch zögerte, rollte Calli einen Teewagen über die Schwelle. Sie drückte auf einen Knopf, und unmittelbar darauf wurde zwischen den vier Sesseln ein Tisch hochgefahren. Nachdem sie ihn gedeckt und die Speisen serviert hatte, wünschte sie lächelnd einen guten Appetit und verschwand wieder.

Amanda sank in ihren Stuhl und barg entsetzt das Gesicht in den Händen. Sie hatte überhaupt nicht daran gedacht, dass die junge Frau gleich nebenan war. „Am besten bringst du mich jetzt um.“

Sanft strich Xavier ihr übers Haar. „Keine Angst. Alle Räume sind schalldicht, um die Privatsphäre des Fürsten zu schützen.“

„Dem Himmel sei Dank.“ Sie entspannte sich ein wenig und blickte Xavier dann flehentlich an.

„Es ist dir wichtig, oder?“

„Habe ich es noch nicht deutlich genug gemacht, wie sehr?“

„Worum du mich bittest, ist heikel. Es ist eine Frage der Ehre.“

„Das muss es nicht sein. Was zwischen uns gewesen ist, geht nur uns beide etwas an. Es war eine Sache zwischen Mann und Frau, nicht zwischen der Tochter des Fürsten und seinem Gardisten. Seit meine Identität bestätigt worden ist, bist du die Korrektheit in Person gewesen. Reicht das nicht?“ Amanda sah auf ihre Hände, die sie im Schoß verschränkt hatte. „Es ist schon schwierig genug, das erste Mal meinen Vater zu treffen. Ich möchte nicht bei jedem, dem ich begegne, überlegen, ob er mich verurteilt oder – was noch schlimmer wäre – bemitleidet.“

Seufzend stand Xavier auf, nahm die Deckel von den Speisetellern und setzte sich dann Amanda gegenüber in den Sessel. „Vielleicht könnte ich den Bericht hinauszögern, bis du wieder in den Staaten bist.“

„Heißt das nun Ja oder Nein?“

„Ja. Aber es gibt noch etwas, worüber wir sprechen müssen. Jedoch erst nach dem Essen.“

Das klang nicht gut. „Lieber jetzt.“

„Nein, erst wird gegessen.“

Amanda fügte sich und stellte zu ihrer Überraschung fest, dass sie Hunger hatte. Und während sie es sich schmecken ließen, herrschte zwischen ihnen freundliches Schweigen.

„Worüber müssen wir noch reden?“ Amanda legte das Besteck weg und tupfte sich den Mund mit der Serviette ab.

Xavier schob den leeren Teller etwas von sich. „Du hast gefragt, ob es einen Plan gibt, der deinen Aufenthalt im Palast erklärt. Auch der Fürst findet, dass es für euch beide am besten ist, wenn ihr euch kennenlernen könnt, ohne die Aufmerksamkeit der Leute und der Presse zu erregen. Was nicht leicht zu bewerkstelligen ist.“

„Natürlich nicht, denn er steht nun einmal im Rampenlicht.“

Tief atmete Xavier ein. Was jetzt kam, würde ihr nicht im Mindesten gefallen. Aber er konnte es ihr nicht ersparen. So gern er es wollte. „Man hat verbreitet, dass ich wegen der Festlichkeiten zur Würdigung des Militärs zurückkehre, um dabei zu sein, wenn mein Vater ausgezeichnet wird. Du wirst mich als meine Freundin begleiten.“

„Als deine Freundin?“ Entsetzt schüttelte Amanda den Kopf. „Das ist keine gute Idee.“

„Es ist bereits so entschieden worden. Mein Quartier ist im Palast. Du wirst eine Suite nicht weit entfernt bewohnen. Es geht auch um deine Sicherheit. Diese Geschichte ermöglicht es mir, in deiner Nähe zu sein, ohne dass es seltsam wirkt.“

„Es klingt, als wäre alles schon beschlossen.“

Wie Xavier nicht anders erwartet hatte, war Amanda verzweifelt, verletzt und glücklicherweise ebenfalls wütend. „Ja.“

„Ohne vorher mit mir zu sprechen?“ Sie stand auf, nahm ihre Handtasche und die Jacke und wandte sich zur Tür. „Ich ziehe mich ins Schlafzimmer zurück. Wenn du das nächste Mal mit meinem Vater redest, sag ihm, dass ich nicht beeindruckt bin.“ Man sollte sie nicht behandeln, als wäre sie noch ein Kind. Sie war erwachsen und wollte ihr Leben selbst bestimmen.

Xavier nickte. Er würde es dem Fürsten mit Sicherheit ausrichten.

Am frühen Freitagabend erreichten sie Pasadonien. Sie hatten in Baltimore aufgetankt und waren nach der Atlantiküberquerung in Barcelona gelandet, um die letzte Etappe mit dem Hubschrauber zurückzulegen.

„Ist das ein Burggraben?“, fragte Amanda, als sie über das riesige Palastgelände flogen, auf dem es herrliche Gärten zu geben schien.

„Früher ja“, antwortete Xavier über Kopfhörer, den sie beide trugen. „Heute ist es nur noch ein Teich.“

Wenig später setzte der Pilot die Maschine auf dem Heliport auf. Amandas Herz klopfte wie verrückt. Bald würde sie ihren Vater kennenlernen. Xavier half ihr von Bord und hielt danach ihre Rechte seltsamerweise weiter fest. Sie blickte ihn an und erinnerte sich dann, warum er es tat. Sogleich wurde ihre Hand schlaff.

Zwei Leute schienen sie zu erwarten. Ein ehrwürdiger, glatzköpfiger Mann in Livree und eine attraktive dunkelhaarige Frau in einem Designerkostüm. Es waren Armand, der Empfangschef, wie Xavier ihr erklärte, und Elayna Josef, die Assistentin des Protokollchefs.

„Willkommen, Mademoiselle“, begrüßte Armand sie förmlich. „Sie wohnen im Palast. Ihr Gepäck wird Ihnen gebracht werden. Wenn Sie mir bitte folgen wollen.“

„Selbstverständlich.“ Amanda setzte sich wieder in Bewegung, während sie überlegte, warum der Name Elayna ihr vertraut klang.

„Protokollchef?“, meinte sie leise zu Xavier und ließ sich absichtlich zurückfallen. „Ich dachte, ich sollte kein Aufsehen erregen.“

„Keine Sorge. Der Protokollchef hat kein Interesse an deiner Ankunft.“ Xavier räusperte sich. „Elayna ist meinetwegen hier. Ich habe das eine oder andere mit den Feierlichkeiten zu tun.“

Plötzlich erinnerte sie sich. „Oh, Elayna, deine ehemalige Freundin, für die du deine Karriere nicht opfern würdest.“ Sie hatte ihr jetzt gerade noch gefehlt. „Vielleicht können wir einen Klub gründen.“

„Benimm dich.“ Xavier fasste sie am Ellbogen und ging schneller. Aber Amanda bemerkte, dass sein Mundwinkel zuckte, und unterdrückte ein Lächeln.

Kaum waren sie wieder bei den beiden anderen, hängte sich Elayna bei Xavier ein. Sie begann, ihm in einer Mischung aus Englisch und Französisch von Ereignissen und Leuten zu erzählen, mit denen Amanda nichts anfangen konnte. Außerdem war sie nach der langen Reise zu müde, um dem Sprachmix zu folgen. Also setzte sie einfach nur einen Fuß vor den anderen und ließ die vornehme Umgebung auf sich wirken, als sie hinter Armand die breiten Flure entlangschlenderten.

„Mademoiselle Carn ist in der Champagner-Suite untergebracht.“ Armand öffnete eine Tür zu einem eleganten Wohnraum, der in creme- und goldfarbenen Tönen gestaltet war.

„Ich verabschiede mich dann erst einmal, Chéri.“ Elayna löste sich von Xavier und verschlang ihn kurz mit dem Blick. Danach wandte sie sich mit kühlem Lächeln Amanda zu. „Willkommen, Miss Carn. Ich hoffe, Sie genießen Ihren Aufenthalt.“

„Danke, wie nett von Ihnen.“ Sie legte den Arm um Xaviers Taille und lehnte sich gegen ihn. „Ich weiß, wie froh Xavier darüber ist, dass eine Freundin uns hier begrüßt. Er ist so besorgt, dass ich mich als Außenseiterin fühlen könnte, und möchte jede freie Minute mit mir verbringen.“

„Natürlich.“ Elayna lächelte kühl weiter. „Ich sehe dich dann morgen früh“, meinte sie zu Xavier, bevor sie davonging.

„Ich dachte, du wolltest dich benehmen“, sagte er leise, während er Amanda in die Suite geleitete, wo Armand wartete.

„Ich bin doch freundlich gewesen. Falls meine Bemerkung ihr schlechtes Benehmen verdeutlicht hat, ist es nicht meine Schuld.“

Xavier seufzte. „Du hast recht. Entschuldige.“

„Das Programm für die Feierlichkeiten liegt auf dem Schreibtisch, Mademoiselle Carn“, erklärte Armand. „Morgen werde ich Sie durch die öffentlichen Bereiche des Palasts führen. Wenn ich Ihnen jetzt noch kurz die Räumlichkeiten zeigen dürfte.“ Er wandte sich zum angrenzenden Schlafzimmer.

„Vielen Dank, Armand. Ich werde Miss Carn mit allem vertraut machen und auch die Besichtigungstour übernehmen.“

„Wie Sie möchten.“ Armand nickte. „Mademoiselle, bitte wählen Sie die Neun, wenn Sie etwas wünschen.“

„Vielen Dank, Armand. Sie waren sehr hilfreich.“

Er nickte erneut und verabschiedete sich.

„Was steht jetzt auf dem Programm?“

Amanda hatte kaum ausgeredet, als die Schlafzimmertür geöffnet wurde. Ein etwa ein Meter fünfundachtzig großer Mann mit kastanienbraunen Haaren und leicht ergrauten Schläfen trat über die Schwelle. Er wurde von einer schlanken blonden Frau begleitet, die ihm gerade einmal bis zu den Schultern reichte. Sie hatte die wärmsten grünen Augen, die Amanda je gesehen hatte.

Xavier stellte sich sofort neben sie. Ohne nachzudenken, ergriff Amanda seine Hand. Er umschloss sie fest und sagte völlig unnötigerweise: „Eure Hoheiten, das ist Amanda Carn. Amanda, das sind die Hoheiten Jean Claude Antoine Carrère und Bernadette Katherine, der Fürst und die Fürstin von Pasadonien.“

„Meine Güte.“ Sie schluckte, während sie ihren Vater anblickte. „Hallo …“

„Papa ist für mich in Ordnung.“ Jean Claude ging zu ihr, um sie zu umarmen. „So nennen mich die Jungen.“

Amanda nickte. „Natürlich nur hinter verschlossenen Türen.“

„Ich weiß deine Diskretion zu schätzen.“ Er lächelte sie an.

„Glaub mir, ich habe nicht den Wunsch, die Aufmerksamkeit der Presse zu erregen.“

„Das ist klug und weise.“ Er hielt sie eine Armlänge von sich entfernt. „Auf den Bildern habe ich es nicht gesehen. Aber du hast eine große Ähnlichkeit mit deiner Mutter. Du hast ihren Körperbau und ihren Mund und trägst die Haare wie sie zu einem Zopf geflochten.“

„Ich habe sie nicht gekannt.“ Tränen traten ihr in die Augen.

Der Fürst nickte. „Xavier hat es mir gesagt. Ich werde dir alles erzählen, woran ich mich erinnere.“

„Das wäre schön.“ Amanda lächelte schüchtern.

„Oh, Jean, sie hat deine Augen“, meinte Bernadette, die inzwischen neben ihm stand. Sie umarmte Amanda und küsste sie auf die Wangen. „Es freut mich so, dich kennenzulernen.“

„Vielen Dank für die Einladung.“ Es klang etwas lahm, aber sie verzieh es sich angesichts der außergewöhnlichen Situation.

Die Fürstin überbrückte den etwas peinlichen Moment, indem sie sich nach Einzelheiten der Reise erkundigte. Als sie dann irgendwann auf das Programm für morgen zu sprechen kamen, beendete Bernadette das Treffen auf vornehme Weise.

„Jean, mein Lieber, wir sollten gehen. Amanda schläft schon fast im Stehen ein. Ich kann ihr morgen alle Informationen geben.“ Sie wandte sich lächelnd an Amanda. „Hast du Lust, mit mir und den Zwillingen zu frühstücken?“

„Sehr gern.“

Ihr Vater tätschelte ihr die Schulter, bevor er mit Bernadette den Raum verließ. Danach sank Amanda auf die cremefarbene Couch.

„Puh, ich bin froh, dass es vorbei ist.“

„Es war nur der Anfang.“

„Ja, aber die erste Begegnung ist vorüber. Beim nächsten Mal ist es leichter.“

„Warum?“

„Weil wir uns nicht mehr so fremd sind.“ Sie strich über den samtigen Sofastoff.

Xavier ging vor ihr in die Hocke und schob ihr eine widerspenstige Locke hinters Ohr. „Ist mit dir alles in Ordnung?“

„Ja.“ Sie war zugleich müde und aufgewühlt. „Ich bin schon gespannt auf die Zwillinge.“

„Die kleinen Bengel werden dich lieben.“

„Glaubst du?“ Sehnsüchtig blickte sie ihn an. Sie wollte ehrlich, dass dieser Besuch erfolgreich verlief. Und er hatte alles getan, um ihr dabei zu helfen. Er hatte sich neben sie gestellt und ihr ermutigend die Hand gedrückt.

„Ja.“ Er legte seine Linke auf ihre Rechte, die auf der Couch lag. „Und jetzt rede mit mir.“

„Ich habe gerade meinen Vater kennengelernt“, sagte sie nach kurzem Zögern. „Und er erinnert sich an meine Mutter und wird mir von ihr erzählen. Ich bin nicht so allein, wie ich immer gemeint habe. Morgen werde ich mit meinen Brüdern frühstücken. Es kommt mir wie ein Wunder vor.“

„Dem Fürsten wohl ebenfalls. Ich habe noch nie erlebt, dass er so um Worte verlegen war.“

„Ich habe es für ein gutes Zeichen gehalten.“

„Ja, ein sehr gutes“, erwiderte Xavier, und Amanda entspannte sich merklich.

„Ich bin so froh, dass du das Foto gemailt hast.“

„Also verzeihst du mir?“

War sie so aufgeregt? So dankbar? So müde? „Nein. Aber es war ein guter Versuch.“ Sie stand zur gleichen Zeit auf wie er, weshalb sie einander so nah waren, dass sie sich hätten küssen können. Nachdenklich biss sie sich auf die Unterlippe. Dann bemerkte sie das Funkeln in seinen Augen und wich vorsichtshalber zur Seite aus. „Es ist sicherer für mich, wenn ich sauer auf dich bin.“

„Was soll das heißen?“

Es sollte heißen, dass sie eine möglichst hohe Mauer zwischen ihnen errichten musste, damit sie halbwegs gerüstet war, wenn sie das verliebte Paar spielten. „Es soll heißen, Gute Nacht.“ Sie wandte sich zum Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich.

13. KAPITEL

Xavier ging zu seiner Unterkunft. Ja, das Treffen zwischen Amanda und dem Fürstenpaar war gut gelaufen. Und er war froh, dass er für sie hatte da sein können, als sie emotionale Unterstützung gebraucht hatte. Sie hatte seine Hand so fest gedrückt, als würde ihr Leben davon abhängen.

Dass sie glaubte, er hätte ihre Empfindungen für ihn benutzt, um sie bei der Stange zu halten, bis ihre Identität geklärt war, gefiel ihm gar nicht. Er verstand, warum sie es meinte. Aber sie sollte verflixt noch mal wissen, dass er ihr nie absichtlich wehtun würde. Hatte sie während der gemeinsamen Zeit nicht gesehen, wie er wirklich war?

Vielleicht nicht. Er erkannte sich ja selbst nicht wieder. Normalerweise ließ er sich nicht von Gefühlen leiten. Bis er Amanda begegnet war, hatte er nie Schwierigkeiten gehabt, zwischen der Pflicht und der eigenen Person zu unterscheiden.

Obwohl er die Beziehung beendet hatte, war das Problem nicht beseitigt. Er hätte eben dem Fürsten beistehen müssen. Doch seine ganze Aufmerksamkeit hatte Amanda gegolten.

Er hatte ihr klipp und klar gesagt, dass eine Beziehung zwischen einem Mitglied der Fürstenfamilie und einem Gardisten nicht möglich war. Was sie akzeptiert hatte. Es wurde Zeit, dass er sich ebenfalls damit arrangierte.

Als er um die Ecke bog, entdeckte er Jean Claude, der auf dem Flur an der Wand lehnte. Sobald dieser ihn erblickte, stieß er sich von der Mauer ab und wandte sich zu ihm. Seine finstere Miene ließ nichts Gutes ahnen.

„Sie hatten eine Beziehung mit meiner Tochter.“ Er funkelte Xavier an.

„Ich habe Ihnen erzählt, dass wir uns näher gekommen sind.“

„Was ich nicht mit Sex gleichgesetzt habe.“

„Ich habe versucht, taktvoll zu sein. Es wird in meinem Bericht stehen.“

„Den Teufel wird es“, stieß Jean Claude hervor. „Verflixt, es ist meine Tochter.“

„Bei allem Respekt … Sie möchten vielleicht Ihre Stimme senken, oder jeder wird wissen, über wen wir sprechen“, wagte Xavier zu sagen, weil sie befreundet waren. „Es soll keine Entschuldigung sein. Aber es ist geschehen, bevor ihre Identität bestätigt wurde.“

Jean Claude ging zu einem Vorratsraum, öffnete die Tür, schaltete das Licht an und winkte Xavier herein. Es war nicht gerade sehr viel Platz vorhanden. „Ihnen war klar, dass es die Möglichkeit gab. Das hätte reichen sollen.“

„Ja. Ich kann nur noch hinzufügen, dass sie mich bereits fasziniert hat, bevor ich die Ähnlichkeit mit dem Porträt bemerkt habe. Sie ist eine besondere Frau. Ich habe versucht, die Beziehung platonisch zu halten, habe aber versagt.“

„Zweifellos. Das Ganze ist also vor dem Ergebnis des DNA-Tests gewesen. Was ist jetzt?“

Xavier räusperte sich. „Ich bin ein Offizier der Republikanischen Garde von Pasadonien. Es wäre unangemessen, eine Beziehung mit Ihrer Tochter zu haben.“

Kritisch sah Jean Claude ihn an. „Sie haben sie abgeschoben!“ Er ging zwei, drei Schritte und kehrte wieder um. Es war ein eindeutiges Zeichen dafür, dass er um Beherrschung rang. „Und ich habe ein Paar aus Ihnen beiden gemacht, um ihre wahre Anwesenheit hier zu verdecken. Bernadette wird mir den Kopf abreißen. Warum knöpfe ich Sie mir eigentlich nicht vor?“

„Es ist eine gute Tarnung“, erwiderte Xavier. „Und ja, Amanda ist ärgerlich auf mich, aber ich bin ihr vertraut. Wir werden gut miteinander klarkommen.“

„Das will ich Ihnen geraten haben. Den Bericht wünsche ich morgen früh auf dem Schreibtisch vorzufinden.“

„Sir, ich habe Amanda mein Wort gegeben, dass ich den Bericht erst abliefere, wenn sie wieder in den Staaten ist.“

„Wie bitte? Es steht Ihnen nicht zu, dies zu versprechen.“

„Nein. Aber es war ihr sehr wichtig. Außerdem wurde mir bewusst, dass er die Tarnung gefährden könnte.“

„Hm.“ Jean Claude schwieg einen Moment. „Warum hat sie darum gebeten?“

„Sie wollte nicht jemanden kennenlernen und sich besorgt fragen, ob derjenige den Bericht lesen würde. Vor allem in Anbetracht der Geschichte.“

„In Ordnung. Er wird nur mir zugängig sein.“

Verflixt, es wurde immer komplizierter. Er durfte dem Fürsten nichts verweigern. Das gebot die Pflicht. Doch wollte er sein Wort gegenüber Amanda unbedingt halten. Sie hatte hier niemanden außer ihm, der ihre Partei ergriff.

„Sie sind ihr Vater, Sir. Sie wollte auf keinen Fall, dass Sie es erfahren.“

„Große Güte, Sie strapazieren meine Geduld.“ Jean Claude wandte sich zur Tür. „Dann machen wir es so, wie Sie vorgeschlagen haben. Aber Sie treffen mich morgen früh im Ring. Ich habe noch immer das Bedürfnis, Sie mir vorzuknöpfen.“

Es würde ein harter Kampf werden. Sie beide trainierten oft zusammen. „Ich habe noch eine andere Bitte.“

„Sie pokern hoch, mein Freund.“

Xavier nickte. Nur wegen ihrer Freundschaft war die Unterhaltung bislang so glimpflich abgelaufen. „Ich möchte meinen Eltern die Wahrheit sagen. Sie wissen, dass sie Ihr Geheimnis nicht verraten werden.“

„Ha, Sie glauben, dass Ihre Mutter anfängt, von weiteren Enkeln zu träumen.“

„Sie haben gut lachen, Papa. Amanda dürfte es jedoch nicht so lustig finden. Die beiden werden sich während der Feierlichkeiten öfter über den Weg laufen. Sie wird sich unwohl fühlen, wenn sie denkt, dass meine Mutter falsche Hoffnungen hegt.“

„Noch vor Kurzem habe ich nicht einmal geahnt, dass ich eine erwachsene Tochter habe. Und nun wächst sie mir bereits ans Herz.“ Durchdringend sah Jean Claude ihn an. „Erzählen Sie es Ihren Eltern, halten Sie den Bericht zurück, und seien Sie ihr Beschützer, während sie hier ist. Aber wenn Sie ihr wehtun, bringe ich Sie um.“

„Devin, Marco, sagt Hallo zu Amanda. Sie ist eure Schwester“, forderte Bernadette ihre Söhne auf, die in einer Sprache miteinander redeten, die sonst niemand wirklich verstand.

„Hallo.“

„Hallo.“

Amanda ging wie Bernadette in die Hocke und streckte die Hand aus. Devin, der ein rotes T-Shirt trug, war offenbar mutiger als sein Bruder in dem blauen T-Shirt. Er kam zu ihr und legte die Rechte in ihre, während Marco bei seiner Mutter blieb und das Geschehen beobachtete.

„Ich freue mich, dich kennenzulernen.“ Kurz blickte sie zu Bernadette hin „Sprechen sie Englisch?“

„Ein paar Worte. Hund, Katze, Ball …“

„Ball!“ Devin rannte davon und sein Bruder hinter ihm her.

Amanda hatte sich kaum erhoben, als die Zwillinge zurückkehrten und jeweils einen Ball dabeihatten. „Ball Anda spielen“, erklärte Devin, und Marco nickte.

„Das ist eindeutig.“

„Ja.“ Bernadette lachte. „Aber zuerst wird gefrühstückt.“

Die Jungen hatten ihre Mutter offenbar verstanden und liefen auf die Terrasse, wo der Tisch bereits gedeckt war.

„Sie sind bezaubernd“, sagte Amanda, während sie den beiden nach draußen folgten.

„Sowie kleine Nervensägen.“ Bernadette bedeutete ihr, sich zu setzen. „Aber sie sind auch ein Segen. Und jetzt haben wir noch eine Tochter.“

„Es ist sehr großmütig von dir, eine erwachsene Tochter in deiner Familie zu akzeptieren.“

„Ach was.“ Bernadette gab den Zwillingen Rührei auf den Teller und legte dann einen Toast dazu. „Es ist vor langer Zeit geschehen. Jean Claude war ziemlich erschüttert, als Xavier ihm das Bild gemailt hat. Ich bin für euch beide froh, dass er sich an deine Mutter erinnert.“

„Ich ebenfalls. Meine Großeltern haben stark unter dem Verlust gelitten und deshalb selten über sie gesprochen. Es wird schön sein, mit jemandem über sie reden zu können.“

Bernadette umfasste Amandas Hand. „Ich weiß, dass ich dir die Mutter nicht ersetzen kann. Aber ich wäre gern deine Freundin.“

„Das würde mich sehr freuen.“ Amanda war verblüfft, welche Offenheit und Herzlichkeit hier herrschten. „Ehrlich gesagt, bin ich überrascht. Ich hatte eine förmliche Atmosphäre erwartet.“

„Zu Recht. Unser Leben wird häufig von der Etikette bestimmt. Das wirst du in den nächsten Wochen noch feststellen.“

„Jag dem Kind keine Angst ein, meine Liebe. In diesen Räumen sind wir einfach nur eine Familie.“ Jean Claude kam auf die Terrasse zusammen mit Xavier, der unterhalb des linken Auges einen blauen Fleck hatte.

„Papa! Papa!“, riefen die Jungen begeistert.

„Kannst du bleiben?“ Bernadette umarmte ihren Mann.

„Nur ein paar Minuten.“ Jean Claude ging zwischen den Jungen in die Hocke, die munter auf ihn einredeten, während er ihnen einen Kuss gab. Danach begrüßte er Amanda. „Die Kleinen werden für immer deine Freunde sein, wenn du mit ihnen Ball spielst“, sagte er dann, als er die beiden Bälle sah.

„Was ich auch vorhabe.“

„Aber es muss noch Zeit zum Einkaufen bleiben“, meinte Bernadette. „Da der gute Xavier keine Frau ist, hat er dich vermutlich nicht richtig darüber aufgeklärt, was du an Garderobe für die Feierlichkeiten brauchst. Oder hat er dir von dem Ball erzählt?“

„Nein, hat er nicht.“

„Wusste ich’s doch.“ Begeistert klatschte Bernadette in die Hände. „Wir gehen shoppen. Es wird mir ein Vergnügen sein, meine neue Tochter auszustaffieren.“

„Aber …“

„Amanda.“ Bernadette legte ihr eine Hand auf den Arm. „Du hast alles stehen und liegen lassen, als Jean Claude dich aufgefordert hat, uns so schnell zu besuchen. Lass mich das für dich machen.“

„Es ist nicht nötig.“ Hilflos blickte sie Xavier an. „Ich bin nicht hergeflogen, um von euch etwas zu bekommen. Ich möchte euch nur kennenlernen.“

„Natürlich. So wie wir dich kennenlernen möchten. Lass uns das für dich tun“, schaltete Jean Claude sich ein. „Ich habe fünfundzwanzig Jahre verpasst, in denen ich dich hätte verwöhnen können.“

Niemand hatte sie bislang verwöhnen und ihr mehr geben wollen, als sie brauchte, bloß um ihr eine Freude zu bereiten. „Aber wir können nicht einfach so einkaufen gehen. Bernadette ist die Fürstin. Wäre es nicht seltsam, wenn wir zusammen durch die Läden bummelten?“

„Ja, leider“, bestätigte Bernadette. „Wir werden noch ein paar Leute hinzubitten müssen.“

„Ausgezeichnet. Das wäre also geregelt“, meinte der Fürst in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

„Sie gibt Tausende von Dollar für Sachen für nächste Woche aus“, stieß Amanda leise hervor, als sie Xavier erneut eine Tüte von einer weiteren Edelboutique reichte.

„Es macht Bernadette Spaß, und sie kann es sich leisten.“

„Das ist nicht der Punkt.“

„Sie hat auch etwas für die anderen gekauft.“ Er fasste Amanda am Arm und geleitete sie nach draußen. „Was ist das eigentliche Problem?“

Er kannte sie zu gut. „Das ist es nicht, was ich von ihnen will.“

„Sie wissen das.“ Er sagte etwas zu dem Gardisten, der neben der Tür Wache stand, und ging mit ihr über die Straße in ein Café. Dort redete er mit dem Inhaber und ließ einen Bereich für die Fürstin und ihre Gäste absperren.

„Was hat sich seit heute Morgen geändert?“, fragte er, als er sich zu Amanda setzte, und trank einen Schluck Kaffee, den die Bedienung ihnen gerade serviert hatte.

„Der Protokollchef mag mich nicht.“ Sein missbilligender Blick hatte ihr gezeigt, dass er meinte, sie würde ihre Grenzen überschreiten.

„Carlo Sainz kennt dich nicht, und er hat gern die Kontrolle.“ Xavier strich mit dem Daumen über ihre Fingerknöchel und lenkte sie wie erhofft dadurch etwas ab. „Lass dich von ihm nicht aus der Ruhe bringen.“

„Das tut er aber.“ Tadelnd sah sie ihn an und entzog ihm ihre Hand. „Er ist zweifellos nicht froh darüber gewesen, dass ich mit von der Partie sein sollte. Ich habe das Gefühl, dass ich in ungebührlicher Weise Aufmerksamkeit errege.“

„Er ist nur deshalb nicht froh darüber, weil du keine politischen Verbindungen hast, die er medienwirksam nutzen kann. Elayna hat gesagt, sie würde etwas finden, das ihn glücklich macht.“

„Elayna? Sie mag mich erst recht nicht.“

Wieder umfasste er ihre Hand, drehte diese und hauchte einen Kuss auf die Innenfläche. Als Amanda ihn finster anblickte, beugte er sich vor und küsste sie seitlich auf den Mund. „Wenn du keine Neugier aufkommen lassen willst, schlage ich vor, du erinnerst dich daran, dass wir ein Liebespaar sind. Es wäre vielleicht nicht schlecht, würdest du mich nicht ansehen, als wolltest du mich erwürgen.“

Wo er recht hatte, hatte er recht. Doch das weckte in ihr nur den Wunsch, ihn zu bestrafen. Und wie könnte sie es besser tun, als wenn sie mitspielte? Da er sich noch immer vorneigte, brauchte sie den Kopf nur leicht zu drehen und konnte die Lippen auf seine drücken.

Im ersten Moment schien er vor Überraschung erstarrt. Aber in der nächsten Sekunde erwiderte er den Kuss leidenschaftlich, und Amanda bezweifelte, ob ihr Einfall so gut gewesen war. Als ihre Zungen dann miteinander tanzten, fand sie ihre Idee die beste aller Zeiten.

Ihr wurde immer heißer, und sie vergaß, was in den Staaten geschehen war. Sie war nur noch eine Frau, die von einem Mann fasziniert war, gab sich ganz dem herrlichen Kuss hin und genoss Xaviers Nähe.

„Oha! Vielleicht sollten wir ihnen noch ein paar ungestörte Augenblicke gönnen“, meinte eine Frau aus Bernadettes Gefolge.

Peinlich berührt, ertappt zu werden, wich Amanda zurück. Doch Xavier beugte sich etwas weiter vor und hörte nicht auf, sie zu küssen. Wohl um den Einkaufsbummlern eine überzeugende Show zu bieten. Aber es fühlte sich für sie so wirklich an. Und so wunderbar!

„Wir sind hier in einem Café, da gibt es keine Privatsphäre“, antwortete Bernadette. „Oh, da kommen unsere Erfrischungen.“

Dieses Mal setzte Amanda mehr daran, die Umarmung zu beenden, und Xavier lehnte sich schließlich zurück. Erleichtert stellte sie fest, dass das Interesse der Leute nicht mehr ihnen galt, sondern den Servierwagen mit den diversen Köstlichkeiten.

„Was glaubst du, wie lange diese Unternehmung noch dauern wird?“

Er zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Ein Streifzug durch die Boutiquen zählt nicht zu meinen üblichen Aufträgen. Du dürftest das eher beurteilen können.“

„Ich vermute noch eine ziemliche Weile.“ Amanda seufzte. „Ich habe auch noch kein Ballkleid gefunden. Nein, das stimmt nicht. Ich habe noch keines gefunden, zu dem Bernadette genickt hat. Sie möchte etwas ganz Besonderes für mich.“

„Recht hat sie. Ich hoffe nur, dass ihr es bis drei Uhr aufgetrieben habt. Dann habe ich nämlich eine Verabredung mit meinem Vater zum Fechten. Er wird nächste Woche an einem Demonstrationswettbewerb teilnehmen.“

„Steht er auf meinem Programm?“, fragte sie spontan. „Ich würde ihn gern sehen.“ Er hatte ihr neulich so begeistert vom Fechten erzählt, dass sie der Sport zu faszinieren begonnen hatte. Außerdem würde er sicher auch hinkommen, und sie könnten erneut Zeit miteinander verbringen.

„Ich kann dir eine Karte besorgen.“

„Prima.“

14. KAPITEL

„Ich treffe jetzt deine Eltern?“ Angst schwang in Amandas Stimme mit, als Xavier im Festsaal mit ihr auf den Tisch neun zuging. „Das hättest du mir vorher sagen sollen. Dann hätte ich vielleicht etwas anderes angezogen.“

Gefällig ließ er den Blick über das smaragdgrüne Kleid schweifen, das ihre wohlproportionierte Figur und die herrlichen Beine bestens zur Geltung brachte. „Du siehst umwerfend aus“, flüsterte er ihr ins Ohr und blieb stehen. „Hallo Maman, Père.“

„Mr und Mrs LeDuc. Es freut mich, Sie kennenzulernen.“

Philippe LeDuc, eine ältere Ausgabe seines Sohnes, erhob sich und begrüßte Amanda mit einem Handkuss. „Miss Carn, die Freude ist ganz unsererseits. Es ist so schön, dass Xavier endlich die Frau fürs Leben gefunden hat. Bitte nennen Sie uns Maman und Père.“

„Oh.“ Amandas Lächeln gefror, sie bewahrte jedoch Haltung. Sie sah Xavier an, und ihre Augen signalisierten ihm, dass er sich auf etwas gefasst machen konnte, wenn er nicht schnell etwas unternahm.

„Beachte meinen Vater nicht.“ Xavier rückte ihr den Stuhl neben seiner Mutter zurecht. „Er ist ein Teufel. Glaub ihm kein Wort.“

Philippe lachte und setzte sich wieder. „Man wird ja noch hoffen dürfen. Deine Mutter sorgt sich um dein Glück und sehnt sich nach kleinen Xaviers, die sie in den Armen wiegen kann. Eine solch attraktive Frau wird hübsche Söhne bekommen.“

„Meine Liebe.“ Xaviers Mutter legte ihre Hand auf Amandas und nutzte die Gelegenheit, dass sie allein am Tisch waren. „Mein Mann erlaubt sich bloß einen Scherz. Xavier hat uns von Ihnen erzählt und warum Sie hier sind. Wir helfen gern, wann immer wir können. Bitte nennen Sie mich Yvette, und mein so charmanter Mann heißt Philippe.“

Wieder blickte Amanda Xavier an, und er nickte. „Jean Claude hat sein Einverständnis gegeben.“

Sogleich entspannte sie sich merklich und drückte Yvettes Hand. „Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr mich das erleichtert. Es ist enorm anstrengend, ständig eine Rolle zu spielen.“

„Das glaube ich gern. Seien Sie in den nächsten Stunden schlichtweg Sie selbst“, erwiderte sie und verwickelte sie in ein Gespräch über die Staaten.

Zufrieden beobachtete Xavier, dass Amanda immer mehr aus sich herausging. Wie ihm schien, verlief die Begegnung mit ihrer neuen Familie gut. Aber die Erwartungen und Hoffnungen, die mit der wachsenden Beziehung verknüpft waren, bewirkten auf beiden Seiten eine gewisse Nervosität. Hier mit seinen Eltern konnte sie unbefangen sein und einfach Spaß haben. Und als sie ihn jetzt freimütig anlächelte, fiel auch von ihm die Anspannung ab.

Der Verteidigungsminister trat auf die Bühne, um die Anwesenden zu begrüßen und seine Wertschätzung für die Soldaten auszudrücken. Im Saal wurde es allmählich still. Xavier legte den Arm über die Rückenlehne von Amandas Stuhl und tätschelte dankbar die Schulter seiner Mutter. Auf sie war stets Verlass.

Momente später zwinkerte sein Vater ihm zu. Er hatte wirklich eine tolle Familie. Würde es ihm vergönnt sein, wenn er Amanda gehen ließ, je wieder eine solche Liebe zu finden, wie sie zwischen seinen Eltern herrschte?

„En garde!“, rief der Schiedsrichter und forderte damit die beiden Fechter auf, sich zum Kampf aufzustellen. Sie begrüßten sich und nahmen danach die übliche Haltung ein. „Allez!“

Amanda beobachtete, wie die zwei sogleich versuchten, sich einen Vorteil zu verschaffen. Xavier hatte ihr erklärt, dass ein Gefecht drei mal drei Minuten dauerte mit jeweils einer Minute Pause dazwischen.

Dies war Philippes großer Kampf. Und selbst Amanda konnte erkennen, dass gerade die besten all der Fechter aufeinandertrafen, die sie heute erlebt hatte. Sie riss sich von dem Geschehen los und sah zum Eingang. Danach ließ sie den Blick über die Männer schweifen, die ihre Kunst schon gezeigt hatten und jetzt nahe der Planche aufgereiht standen.

Plötzlich spürte sie eine Hand an ihrem Arm und zuckte zusammen. Sie wandte den Kopf und stellte fest, dass es die von Yvette war, die zu ihrer hellen Freude den Platz neben ihr hatte. Sie mochte Xaviers Mutter sehr und war außerdem froh, dass sie in ihrer Nähe sie selbst sein konnte.

„Wen suchst du?“

„Xavier.“ Amanda errötete. „Er hat gesagt, er hätte heute ein Gefecht. Ich muss es verpasst haben. Aber ich habe geglaubt, er würde sich den Kampf seines Vaters anschauen.“

Yvette lachte leise. „Er ist dort unten. Der amtierende Champion tritt gegen seinen Vater an, den ehemaligen Champion … Oh, entschuldige. Ich habe nicht mehr daran gedacht, dass du nicht so fit in Französisch bist.“

Wenn das keine charmante Übertreibung war. Amanda hatte die Sprache zwei Jahre lang in der Highschool gelernt. Danach hatte sie sie nie wieder gebraucht und natürlich vergessen.

„Philippes Gegner sollte geheim bleiben und erst zu Beginn des Gefechts verkündet werden. Offenbar hat mein lieber Sohn dir nicht erzählt, dass er heute auf der Planche seinem Vater gegenüberstehen wird.“

„Nein, hat er nicht. Er hat nur gesagt, dass ich seinen Vater an dem goldfarbenen Band erkennen könne.“

Yvette nickte, und sie wandten sich wieder dem Kampfgeschehen zu. Beide Männer schenkten sich nichts. Weshalb bis zur ersten Pause auch keiner von ihnen einen Treffer setzen konnte.

„Wie hältst du es aus zu wissen, dass einer von ihnen verlieren wird? Wird es kein böses Blut zwischen ihnen geben?“

Yvette schüttelte den Kopf. „Wenn es ein gutes Gefecht gewesen ist, ist alles in Ordnung. Und der Verlierer freut sich schon auf den nächsten Kampf und seine Chance, dann zu siegen.“

Amanda lachte leise. „Ja, das kann ich mir vorstellen.“

„Er bedeutet dir sehr viel.“

Warum sollte sie ihre Gefühle leugnen? Sie war eine schlechte Lügnerin. Yvette würde sie sofort durchschauen. „Ich liebe ihn.“

Yvette sah sie an, als die zweite Runde begann. „Du bedeutest ihm auch sehr viel.“

„Nicht genug.“

„Was wäre genug?“

Ja, was erwarte ich von ihm, überlegte sie, während sie das Gefecht verfolgte. Dass er mit einer Familientradition brach und den Beruf an den Nagel hängte? Dass er seinem Land den Rücken kehrte, für das er sein Leben riskierte? Dass er seine Leute verließ, die er so offensichtlich liebte?

„Zu viel.“ Sie musste schlucken. „Es gibt zu viele Hindernisse. Was ich von vornherein wusste.“

„Wenn du es wusstest, warum hast du dann etwas mit ihm angefangen?“

Eine weitere harte Frage. „Weil er ein toller Mann ist. Aber er spielt in einer ganz anderen Liga. Ich meine, sieh ihn dir nur an.“ Sie zeigte zur Planche, wo Xavier den Degen führte, als wäre dieser eine Verlängerung seines Arms. „Er hat mir das Gefühl vermittelt, jemand Besonderes zu sein.“

„Du bist jemand Besonderes für ihn.“

Amanda schüttelte den Kopf, als die zweite Runde mit einem Punkt für Philippe endete. „Er hatte einen Auftrag.“ Sie blickte Yvette an.

„Den er gefährdet hat, indem er Zeit mit dir verbrachte.“

„Wie bitte? Nein.“ Sie kannte den Befehl. Schließlich hatte er ihn ihr in klaren Worten dargelegt. „Er sollte mich im Auge behalten und herausfinden, was ich über meinen Vater wusste.“

„Du denkst also, dass er sein Interesse letztlich vorgetäuscht hat, damit er den Auftrag leichter erfüllen kann.“ Ruhig sah Yvette sie an. „Das ist nicht seine Art.“

„Yvette.“ Natürlich wollte seine Mutter nicht glauben, dass er sich so benommen hatte.

„Xavier ist Berufssoldat und weiß, wie man eine Person überwacht und ihr Informationen entlockt, ohne sie zu küssen. Er ist einer der jüngsten Offiziere, die je Kommandeur geworden sind. Das hat er durch seinen professionellen Einsatz geschafft. Wir sind sehr stolz auf ihn.“

Seine Mutter erzählte ihr kaum etwas Neues. Und mit allem, was sie sagte, beschrieb sie das, was trennend zwischen ihnen beiden stand. Doch Yvettes ernster Gesichtsausdruck zeigte ihr, dass sie versuchte, ihr irgendetwas zu verdeutlichen.

„Ich verstehe dich nicht.“ Hilflos zuckte Amanda die Schultern. „Alles, was du mir erklärt hast, scheint nur die Hindernisse zwischen Xavier und mir zu bestätigen.“

„Genau. Xavier ist ein Soldat. Also stellt sich die Frage, warum er seine Pflicht nicht so erfüllt hat, wie es geboten gewesen wäre? Ich schätze, weil er es nicht gekonnt hat. Weil der Mann Xavier jemanden gesehen hat, den er wollte, und dieses Verlangen sein Tun bestimmt hat.“

Hörbar hielten die Leute um sie her den Atem an und lenkten Amandas Aufmerksamkeit wieder auf das Gefecht, das in der dritten Runde war. Philippe hatte Xavier ans Ende der Planche gedrängt, wo dieser seine Position erst kraftvoll verteidigte und dann zum Angriff ausholte.

„Vergiss das Atmen nicht. Es geht nicht um Leben und Tod.“

„Aber so fühlt es sich an. Es sind spitze Waffen. Und selbst wenn die zwei Masken und Schutzanzüge tragen, ist es nervenaufreibend, ihnen zuzuschauen.“

„Vieles im Leben einer Soldatenfrau ist nervenaufreibend.“

Yvette setzte ihr ganz schön zu. „Das ist vermutlich wahr.“ Amanda hatte sich damit noch nicht weiter befasst, denn sie sah wegen all der Hindernisse keine gemeinsame Zukunft für sie beide.

Aber konnte sie überhaupt die Frau eines Soldaten sein? Über diese Frage musste sie sicher länger nachdenken. Ihr Bauchgefühl sagte jedoch Ja. Um bei ihren Männern sein zu können, mussten die Frauen oft alles aufgeben. Außerdem war das Leben eines Soldaten nicht ungefährlich.

Allerdings wusste niemand, wie viel Zeit ihm mit dem anderen geschenkt wurde. Und sie zog es vor, keinen Tag mit dem geliebten Menschen zu versäumen, als vor dem Gedanken an dessen möglichen Verlust zurückzuschrecken und es dann ewig zu bereuen.

Eine Sirene ertönte und zeigte das Ende des Gefechts an. Philippe hatte es aufgrund des Treffers in der zweiten Runde gewonnen. Die Leute applaudierten, während der Sohn sich vor dem Vater verbeugte.

Abgekämpft, aber zufrieden drehte sich Xavier danach lächelnd zu den Zuschauern um. Er begegnete Amandas Blick und winkte. Sie erstarrte, als diverse Menschen den Kopf wandten, und war erleichtert, dass Yvette zurückwinkte und so die Aufmerksamkeit auf sich zog. Aber Xavier schaute weiter in ihre Richtung, und so hob sie kurz die Hand. Er lächelte noch strahlender und trat dann zurück, damit sein Vater gebührend geehrt und auch ausgezeichnet werden konnte.

Amanda setzte sich auf den Rasen und beobachtete, wie ihre Brüder sich nun allein mit ihren Bällen vergnügten. Jeden Tag versuchte sie, etwas Zeit mit Devin und Marco zu verbringen. Sie liebten es, draußen herumzutollen. Und der Innenhof des Palasts war gewissermaßen ein öffentlicher Ort, wo sie sich zufällig begegnen konnten. Die Nanny der beiden saß in der Nähe, und ein Bodyguard überwachte das Geschehen diskret aus einiger Entfernung.

Als sie sich jetzt auf die Arme stützte und etwas zurücklehnte, bemerkte sie aus den Augenwinkeln, dass jemand auf sie zukam. Es war Xavier, wie sie mit einem Blick zur Seite erkannte. Er trug wie meistens im Dienst einen schwarzen Anzug, um weniger aufzufallen, wenn er den Fürsten oder hochrangigen Besuch schützte.

„Setz dich.“ Sie klopfte neben sich aufs Gras.

In der zurückliegenden Woche hatte sie zahllose frustrierende Situationen erlebt: Wenn sie in der Öffentlichkeit das verliebte Paar gespielt hatten und in privaten Momenten platonische Freunde gewesen waren. Nicht, dass es viele private Momente gegeben hatte. Amanda war sicher, dass Xavier es nach besten Kräften vermied, mit ihr allein zu sein.

Zur ihrer Überraschung folgte er ihrer Aufforderung. Er streifte das Jackett ab, legte es auf den Boden und ließ sich dann neben ihr nieder. „Die Zwillinge sind unwiderstehlich, oder?“, meinte er, während er die Kleinen beobachtete.

„Sie haben mich im Sturm erobert.“

„Also bist du froh, dass du hergekommen bist?“

„Ja.“ Sie hatte hier die warmherzige Familie gefunden, nach der sie sich immer gesehnt hatte. Bernadette und sie waren bereits gute Freundinnen und die Zuneigung zwischen ihrem Vater und ihr wuchs mit jedem Tag. Der Gedanke, dass die Hälfte der gemeinsamen Zeit bereits um war, tat weh. „Vielen Dank, dass du mich überredet hast.“

„Das hast du selbst gemacht. Du bist eine starke, mutige Frau.“

„Wow. Du klingst, als würdest du viel von mir halten“, erwiderte Amanda neckend, um zu verbergen, wie sehr seine Worte sie berührten.“

Da entdeckten ihn die Jungen, stürmten freudig kreischend herbei und stürzten sich auf ihn. Er hielt sie fest und kitzelte sie erbarmungslos, während sie lauthals lachten. Nach einer Minute stellte er sie zurück auf ihre Beine und kitzelte sie noch einmal kurz am Bauch. Dann schaute Devin seinen Bruder an, und die beiden stürzten sich erneut auf ihn. Er kitzelte sie wie eben, stellte sie danach auf ihre Beine und kitzelte sie wieder am Bauch.

Erneut sahen sich die zwei an und konnten von dem Spiel offenbar nicht genug kriegen. Doch stürzten sie sich zu Amandas Überraschung jetzt auf sie, und sie kippte unter der Wucht nach hinten ins Gras.

Momente später stand Xavier vor ihnen und beugte sich zu ihr, um sie von den Jungen zu befreien. Aber sie schüttelte den Kopf und lachte dann mit den Zwillingen um die Wette.

Nach zwei, drei Minuten war sie so geschafft, dass sie um Erbarmen bat. Im Nu hatte Xavier die beiden hinten an den T-Shirts gefasst und hob sie hoch. Und während sie nach Atem rang, kam die Nanny herbei und redete mit ihm.

„Es wird Zeit für die kleinen Lauser.“ Er küsste jeden auf die Wange und hielt sie Amanda hin, damit auch sie sich von ihnen verabschieden konnte, bevor sie mit der Nanny davonschlenderten.

Nachdem er den dreien nachgeblickt hatte, bis sie im Palast verschwunden waren, wandte er sich um und streckte ihr die Hand entgegen. Sie nahm sie, und er zog sie so kräftig hoch, dass sie gegen seine breite Brust taumelte. Es fühlte sich herrlich an, ihm so nahe zu sein. Unwillkürlich schmiegte sie sich an ihn und wollte ihn umarmen …

„Wir haben Zuschauer“, sagte er leise, während Leidenschaft in seinen Augen aufloderte, und drehte sich ein wenig, sodass sie Carlo und Elayna sehen konnte, die den Innenhof überquerten.

„Und ich behaupte weiterhin, dass sie mich nicht mögen.“

„Keiner hat einen Grund, dich abzulehnen.“

„Elayna schon.“

„Sie weiß, dass es zwischen ihr und mir aus ist.“

„Etwas zu wissen und zu akzeptieren sind zwei Paar Stiefel. Und Carlo betrachtet mich immer mit argwöhnischem Blick.“

„Er spürt, dass du nicht nur eine einfache Besucherin bist, und ist frustriert, weil er nicht eingeweiht ist.“

Widerstrebend wich Amanda etwas zurück. Seine Nähe war traumhaft schön und zugleich zermürbend. „Ich sollte mich langsam für den Ball fertig machen.“

„Natürlich.“ Xavier hob das Jackett auf. „Ich geleite dich hinein.“

15. KAPITEL

Als Amanda in die hauchzarte Unterwäsche geschlüpft war, klopfte es an der Tür. Schnell zog sie den Morgenmantel über, öffnete und sah sich einem jungen Mädchen gegenüber. Bernadette hatte es ihr geschickt, um sie beim Stylen für den Ball zu unterstützen.

„Das wird der Fürstin nicht gefallen“, erwiderte Collette, als Amanda dankend ablehnte. „Außerdem bin ich sehr gut im Frisieren.“

Das war die Eintrittskarte, denn Amanda hatte sich bereits gefragt, was sie mit ihren Haaren anfangen sollte. Zunächst half Collette ihr jedoch in die silberfarbene Robe, die wirklich etwas ganz Besonderes war.

Das schulterfreie Rüschenkleid war über der Brust und den Hüften mit silbernen Perlen bestickt. Das Oberteil war tailliert und auf dem Rücken wie ein Mieder gearbeitet, und der angesetzte Rock umschmeichelte ihre Beine und endete hinten in einer kleinen Schleppe.

Vorsichtig setzte Amanda sich hin und überließ sich Collettes geschickten Fingern. Als sie sich nach einer Weile schließlich im Spiegel betrachtete, verschlug ihr Anblick ihr einen Moment den Atem. Sie sah wirklich wie eine Prinzessin aus.

Collette hatte sie sehr verhalten geschminkt, bis auf die silbergrauen Augen. Diese wurden durch ein kunstvolles, trotzdem unaufdringliches Make-up besonders hervorgehoben. Die Haare waren größtenteils zu einem eleganten French Twist hochgesteckt. Da sie aber sehr volle Haare hatte, kamen mehrere Strähnen oben aus der Banane heraus und fielen ihr gelockt über die Schultern und den Rücken.

„Collette, Sie haben magische Hände. Vielen Dank.“

„Es gehört nicht viel dazu, wenn jemand solch herrliche Haare und einen so schönen Teint hat.“ Das junge Mädchen packte seine Sachen zusammen. „Die Fürstin hat mich gebeten, Sie in den Blauen Salon zu geleiten, wenn Sie fertig sind.“

„Natürlich.“ Amanda kontrollierte noch einmal den Inhalt ihrer Abendtasche und folgte Collette dann aus der Suite.

„Amanda.“

Amanda fuhr herum. Sie hatte gerade ein Bild bewundert und nicht bemerkt, dass ihr Vater den Raum betreten hatte. Er trug einen dunklen Anzug mit Goldtressen an den Schultern und dem Wappen des Fürstenhauses am Ärmel.

„Papa. Du siehst fantastisch aus.“

„Und dein Anblick raubt mir den Atem.“ Er umarmte sie zärtlich. „Ich bin so froh, dass du hergekommen bist.“ Behutsam küsste er sie auf die Stirn. „Dass wir diese Zeit miteinander haben.“

„Ich auch. Vielen Dank, dass ihr mich so warmherzig aufgenommen habt.“

„Du musst dich nicht bedanken. Du gehörst zur Familie.“ Er setzte sich mit ihr auf ein Sofa. „Und du sollst wissen, dass du sehr gern bleiben kannst. Ich werde nächste Woche mit meinen Beratern sprechen und dann öffentlich erklären, dass du meine Tochter bist.“

„Oh, wirklich?“, stieß sie spontan hervor und errötete. „Zu bleiben hatte ich noch nicht in Betracht gezogen.“

„Was du hoffentlich tun wirst.“ Jean Claude legte eine schwarze Schatulle auf den Tisch, um Amandas Hände zu umfassen. „Ich möchte dich als meine Tochter anerkennen. Du wirst nie einen Anspruch auf den Thron haben, aber eine Ehrenbürgerin sein.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Auf jeden Fall sollte sie dem Himmel danken, dass sie nie eine Thronanwärterin sein würde. Aber ihr Leben spielte sich in Amerika ab. Wenn sie dorthin zurückkehrte, konnte sie vielleicht das Verhältnis zu ihren Großeltern reparieren. Und was war mit Michelle und Elle? Sie zurückzulassen war für sie unvorstellbar.

„Ist es wegen Xavier? Er hat mir von euch erzählt.“

„Ah, ja?“ Er hatte sie erneut verraten.

„Ihn trifft keine Schuld. Ich habe gesehen, wie du seine Hand umklammert hast, und vermutet, dass da mehr zwischen euch ist. Er hat meinen Verdacht sehr widerwillig bestätigt und viel länger geschwiegen, als mir, seinem Fürsten und deinem Vater, lieb war.“

„Ich weiß nicht, ob du beides zur gleichen Zeit sein kannst.“ Doch sollte sie es Xavier nicht verübeln. Sie selbst würde den Präsidenten der Vereinigten Staaten auch nicht anlügen.

„Ich bin aber beides.“

„Nicht wenn es um mein Liebesleben geht. Versprich mir, dass die Politik keine Rolle spielen wird, was mich betrifft, und du meinetwegen keinen ungebührlichen Druck auf Xavier ausüben oder ihn irgendwie bevorzugen wirst.“

„Ich möchte, dass du glücklich bist.“

„Das ist mir klar, und ich weiß es zu schätzen. Aber meine Beziehung mit Xavier ist vorbei.“ Amanda wurde heiß. „Er hat sie beendet.“

„Und wenn er es nicht getan hätte?“

Gute Frage! „Er hat gesagt, dass wir nicht zusammen sein können.“

„Weil er ein Gardist ist und du …“

„Ja, und ich deine Tochter bin. Hat er recht damit?“, erkundigte sie sich, und ihr Vater schien zum ersten Mal, seit sie ihn kennengelernt hatte, keine Antwort zu haben.

„Ich … ich habe keine Ahnung. Eine solche Situation hat es noch nie gegeben.“

Jean Claude stand auf und begann, vor dem Kamin auf und ab zu laufen, und Amanda überlegte, warum sie ihn die Frage wälzen ließ. Sie hatte doch jede Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft mit Xavier begraben. Oder?

„Ich schätze, dass es in der Vergangenheit vielleicht ein Problem gewesen wäre. Aber die Zeiten haben sich geändert. Und egal, ob du hierbleibst oder uns nur gelegentlich besuchst, du wirst eine Ehrenbürgerin sein, und es würde mich sehr freuen, wenn du bei einem Pasadonier dein Lebensglück finden würdest.“

„Oh, Papa.“ Sie war tief berührt. „Dann musst du uns unseren eigenen Weg gehen lassen. Ich kann nur mit einem Mann zusammen sein, von dem ich weiß, dass er aus freien Stücken bei mir ist. Weil er mich liebt.“

„Dich muss man einfach lieben.“

„Danke. Aber zwischen Mann und Frau ist es anders als zwischen Vater und Tochter. Auch ich habe dich in dieser kurzen Zeit schon sehr lieb gewonnen.“

Jean Claude deutete eine Verbeugung an. „Einem stolzen Mann fällt es zuweilen schwer, Gefühle auszudrücken. Doch du bist genauso klug wie hübsch und hast mich durchschaut. Ja, du hast dich in mein Herz geschlichen. Es würde mich sehr betrüben, würden wir wieder getrennt.“

„Mich ebenfalls“, erwiderte Amanda leise. „Papa, wie hat deine Beziehung zu meiner Mutter geendet?“ Er hatte ihr bereits viel von ihr erzählt, aber darüber hatten sie noch nicht gesprochen.

„Als ich Haley kennenlernte, war ich noch ziemlich unreif und arrogant. Und ich war traurig. Meine Großmutter hatte ihren ersten Herzinfarkt, und es sah aus, als würde sie sterben.“ Er setzte sich wieder aufs Sofa. „Deine Mutter hat alle Sorgen vertrieben. Als sie eigentlich mit ihren Freundinnen nach Italien weiterreisen sollte, habe ich sie gebeten, hierzubleiben. Was sie getan hat. Ich glaube, sie hat Briefe nach Hause geschrieben, die ihre Freundinnen für sie abgeschickt haben. Sie hat nie viel über ihre Eltern reden wollen.“

„Aber sie ist mit ihren Freundinnen in die Staaten zurückgekehrt.“

„Ja. Ich hatte sie erneut gebeten zu bleiben, konnte ihr jedoch keine Versprechungen hinsichtlich einer gemeinsamen Zukunft machen. Ich war noch nicht bereit, mich zu binden. Außerdem hat der Gesundheitszustand meiner Großmutter mich sehr belastet.“

„Du hast nie versucht, sie zu finden?“

„Dafür gab es keinen Grund. Das Leben ging weiter. Hätte ich jedoch von dir gewusst, hätte ich Himmel und Erde in Bewegung gesetzt, um dich aufzuspüren.“

„Ja.“ Amanda nickte. Und vermutlich hatte ihrer Mutter der Mut gefehlt, auf die Liebe zu einem Mann zu setzen, den sie eigentlich nicht haben konnte. Würde sie selbst in einer ähnlichen Situation anders reagieren?

„Genug der ernsten Themen für heute.“ Jean Claude nahm die Schatulle vom Tisch und öffnete sie. „Ich bin hergekommen, um dir dieses Teil zu geben. Es gehörte Vivienne, und es scheint mir passend, dass du es trägst.“

„Oh.“ Amanda erblickte einen traumhaft schönen Halsschmuck. Er bestand aus einem spitz zulaufenden Netz aus Muscheln, an dessen Ende ein tränenförmiger Diamant von der Größe ihres Daumennagels hing. „Nein, das geht nicht.“

„Natürlich tut es das.“

„Was meint Bernadette dazu?“

„Sie findet, dass du damit fantastisch aussehen wirst.“

„Jemand könnte den Schmuck erkennen.“

„Das bezweifle ich.“ Jean Claude nahm ihn aus der Schatulle. „Es gibt nur ein Porträt, auf dem Vivienne ihn trägt. Und dieses Bild ist seit fast sechs Monaten in den Staaten.“

„Auch der Schmuck ist dort gewesen. Ich habe ihn in San Francisco bewundert.“

„Ich habe ihn für den heutigen Abend herbringen lassen.“

„Große Güte, welch ein Aufwand. Ich sollte wohl besser dafür sorgen, dass er nicht umsonst gewesen ist.“

Gemächlich ging Amanda in Richtung Ballsaal. Ihr Vater hatte vieles gesagt, worüber sie nachdenken musste, und ihr grünes Licht für eine Beziehung mit Xavier gegeben. Würde es ihn freuen, oder würde er einen neuen Grund finden, warum sie nicht zusammen sein könnten? Sie musste Entscheidungen für die Zukunft treffen, und diese hingen nicht zuletzt von ihm ab.

Aber wollte er sie überhaupt? Ja, das schien eigentlich sicher. Allein sein heutiges Verhalten zeigte es deutlich. Vorhin im Innenhof hatte er sie leidenschaftlich angesehen und erst widerstrebend losgelassen, als sie es praktisch erzwungen hatte. Anschließend war er ganz der Beschützer gewesen und hatte sie überflüssigerweise zu ihrer Suite geleitet.

Amanda näherte sich dem Foyer des Ballsaals und bemerkte Xavier, der etwas abseits vom Eingang stand. In der Gesellschaftsuniform aus schwarzer Hose und weißem Jackett, auf dem diverse Abzeichen prangten, machte er eine ausgezeichnete Figur. Er schaute aus wie ein Märchenprinz. Ihr Märchenprinz!

Seine Augen leuchteten auf, als sie auf ihn zukam. Er nahm ihre Hand, beugte sich darüber und hauchte einen Kuss darauf. „So jemand Bezauberndes wie dich heute Abend habe ich noch nie erblickt.“

Amanda strahlte ihn an. „Ich fühle mich auch hübsch. Aber du kannst dich wahrlich ebenfalls sehen lassen. Ich werde mir einen Stock zulegen müssen, um die anderen Frauen abzuwehren.“

„Ich habe nur Augen für dich.“ Er bot ihr seinen Arm, um sie zum Ballsaal zu führen. „Du musst mir jeden Tanz reservieren.“

Als sie namentlich zusammen angekündigt wurden, schlug Amandas Herz noch schneller. Und nachdem sie von ihrem Vater und Bernadette warmherzig begrüßt worden war und von Carlo einen argwöhnischen Blick geerntet hatte, geleitete Xavier sie zu einem Stehtisch. Dort erwarteten seine Eltern sie bereits mit Drinks.

In dem prächtigen Saal mit den Marmorsäulen und Kristallleuchtern gab es keine Sitzgelegenheiten, dafür aber in den angrenzenden Salons umso mehr. Auch frische Luft zu schnappen würde kein Problem sein, denn die Türen zur Terrasse waren geöffnet.

„Du siehst bezaubernd aus, Amanda.“ Yvette küsste sie auf beide Wangen.

„Auf einen schönen Abend.“ Philippe prostete ihr zu, nachdem er sie ebenfalls freundschaftlich begrüßt hatte.

„Ich liebe diese Feste“, gestand Yvette. „Es ist der einzige Abend im Jahr, an dem ich mir wichtig vorkomme.“

Philippe legte ihr einen Arm um die Schultern und küsste sie aufs Haar. „Du bist an jedem einzelnen Tag im Jahr für mich wichtig.“

„Mon Amour.“

Zärtlich blickte Yvette ihn an, und er nutzte die Gelegenheit, um sie kurz zu küssen. Amanda seufzte. Was für eine Liebe nach über dreißig gemeinsamen Jahren. Genau das wünschte sie sich auch für sich.

Als schließlich das Orchester zu spielen begann, eröffneten Jean Claude und Bernadette den Ball. Nachdem sich andere Paare nach einer Weile zu ihnen gesellt hatten, streckte Xavier die Hand aus und forderte Amanda mit einer angedeuteten Verbeugung zum Tanzen auf.

Sie ließ sich nicht zweimal bitten und genoss es dann, in seinen Armen zu liegen. Und die Zeit verging danach wie im Fluge, während sich die Musikstücke aneinanderreihten und sie mit einem charmanten Partner nach dem anderen tanzte. Unter anderem auch mit ihrem Vater, weshalb Carlo sie finster und missbilligend ansah.

Xavier schien zufrieden damit, das Geschehen zu verfolgen. Er tanzte nur wenige Male. Einmal mit seiner Mutter und danach noch mit zwei Freundinnen von Yvette. Als Elayna mit ihm tanzen wollte, lehnte er freundlich ab, wie Amanda aus der Ferne beobachtete.

Sobald es die Höflichkeit erlaubte, entschuldigte sie sich bei ihrem aktuellen Tanzpartner damit, dass sie etwas frische Luft schnappen müsse. Kaum hatte er sie gehen lassen, bahnte sie sich einen Weg zu Xavier. Er breitete sogleich die Arme aus und wiegte sich dann mit ihr im Takt eines langsamen Walzers.

Sie schwelgte in seiner Nähe und genoss den Moment. Doch schließlich wurde der Wunsch in ihr übermächtig zu ergründen, was er tatsächlich für sie empfand. „Mit wem wärst du heute Abend hier, müsstest du nicht mit mir schauspielern?“

Er runzelte die Stirn. „Ich schauspielere nicht und habe es noch nie getan, wenn ich mit dir zusammen war. Und ich möchte mit niemand anderem als dir jetzt hier sein.“

„Ehrlich?“

„Ehrlich.“

„Mit wem warst du letztes Jahr da?“, fragte sie.

„Ich bin allein gekommen.“ Er lächelte ansatzweise. „Was die Freundinnen meiner Mutter sehr gefreut hat.“

„Es ist nett, dass du mit ihnen tanzt.“

„Ja.“ Er drehte sich mit ihr und zog sie näher. „Bedeutet dein Interesse an meinen früheren Aktivitäten, dass du mir verziehen hast?“

Amanda neigte den Kopf leicht zurück, um Xavier anzusehen. „Warum willst du, dass ich dir vergebe, wenn du beschlossen hast, nicht für eine gemeinsame Zukunft zu kämpfen?“

„Ich habe meine Entscheidung noch einmal überdacht. Dir die ganze letzte Woche über so nahe zu sein, ohne wirklich mit dir reden und lachen zu können, hat Minute für Minute an meinem Herzen genagt“, antwortete er rau, und Amanda hatte nicht den geringsten Zweifel, dass es die Wahrheit war.

Sie fasste ihm ins Haar und zog seinen Kopf zu sich. Xavier stöhnte leise auf und presste den Mund auf ihren. Sehnsüchtig erwiderte sie seinen leidenschaftlichen Kuss. Es war so lange her, dass sie seine Lippen auf ihren gespürt hatte. Aber Momente später wich sie zurück. So leicht würde er nicht davonkommen.

„Ich soll dir also verzeihen? Aber du hast doch nur deinen Job gemacht, deine Pflicht gegenüber deinem Fürsten und deinem Land erfüllt.“

„Ja. Allerdings war ich nicht gerade sehr taktvoll und habe dich verletzt. Was mir leidtut.“

„War ich eine zu große Versuchung für dich?“

Xavier ließ den Blick über ihr Dekolleté und die nackten Schultern schweifen, bevor er ihr in die Augen schaute. Und entgegen Amandas Erwartung kapitulierte er. „Ja. Du hast mir die Fähigkeit geraubt, klar zu denken.“

Das klang nicht schlecht. Doch hatte er ihr mit seiner Sturheit ziemlichen Kummer bereitet, und dafür musste er noch ein wenig büßen. „Du sagst also, dass es meine Schuld gewesen ist?“

„Ja.“

Amanda zog die Brauen hoch, und er ruderte schnell zurück.

„Ich meine, Nein. Natürlich nicht“, fügte er hinzu und sah sie kritisch an, als sie ihn anstrahlte. „Du spielst mit mir.“

„Würde ich das tun?“, fragte sie mit Unschuldsmiene.

„Ja. Ich glaube, du kannst zuweilen ein kleines Teufelchen sein.“ Xavier legte ihr den Arm noch fester um die Taille und beugte sich zu ihr. „Aber das gefällt mir“, flüsterte er ihr ins Ohr und presste Momente später den Mund auf ihren. Und als Amanda den Kuss leidenschaftlich erwiderte, riss er sich kurz von ihren Lippen los, um mit ihr in Richtung einer Terrassentür zu tanzen.

16. KAPITEL

Als sich Amanda und Xavier von Yvette und Philippe verabschiedeten, ertönte plötzlich eine Trompetenfanfare. Im Nu trat Stille ein, und dann wurden zu ihrer aller Überraschung Philippe und Xavier aufgerufen.

Kurz drückte Xavier ihre Hand, bevor er seinem Vater zu den Marmorstufen vorne im Saal folgte. Sie führten zu einem erhöhten Bereich, wo das Fürstenpaar auf kunstvoll gestalteten Thronen saß.

„Was ist hier los?“, fragte Amanda.

„Die zwei werden zum Ritter geschlagen. Es ist die höchste Ehre, die einem Gardisten zuteilwerden kann. Er muss mit drei Waffen gut umgehen können, zehn Belobigungen erhalten haben und von drei höheren Offizieren empfohlen worden sein. Mehrere Jahre hat es keine Kandidaten gegeben. Und ich habe es noch nie erlebt, dass Vater und Sohn gleichzeitig geadelt wurden. Ich bin so stolz auf die beiden.“ Verstohlen wischte sich Yvette eine Träne weg.

Ein hochdekorierter Mann nannte die zahlreichen Leistungen, die Philippe und Xavier vollbracht hatten. Glücklicherweise geschah es auf Englisch, damit die vielen ausländischen Würdenträger es ebenfalls verstehen konnten.

Schließlich erhob sich der Fürst und trat etwas vor, und ein junger Mann, der ein Kissen mit einem großen Schwert darauf trug, erschien an seiner Seite. Danach gingen Philippe und Xavier die Stufen hinauf und knieten sich vor Jean Claude hin.

Zuerst hatte Amanda gedacht, ihr Vater hätte seine Finger im Spiel und würde Xavier ihretwegen zum Ritter schlagen. Was Xavier schrecklich gefunden hätte, genauso wie sie selbst. Aber nachdem die Leistungen verlesen worden waren, bestand kein Zweifel, dass er sich die Ehrung redlich verdient hatte.

Und dieser Erkenntnis folgte eine weitere. Sie musste aufhören, ärgerlich auf ihn zu sein. Wie konnte sie es ihm verübeln, sich wie ein Soldat zu verhalten, wenn er tatsächlich einer war? Vielleicht hatte er sich irgendwann insgeheim einen anderen Beruf gewünscht. Doch hatte es dann nur dazu geführt, dass er sich als Gardist umso mehr anstrengte und engagierte.

Ja, sie hatte es endlich begriffen. Die Tatsache, dass er es dem Mann in ihm überhaupt erlaubt hatte, sich zu zeigen, war ein großes Kompliment an sie. Genau das hatte Yvette ihr neulich verständlich machen wollen.

Auch sollte sie sich nicht wundern, dass er Schwierigkeiten hatte, mit ihr über seine Gefühle zu reden. Er hatte keine Übung darin. Die einzige halbwegs echte Beziehung, die er je geführt hatte, war mit Elayna gewesen, die er seit seiner Jugend gekannt hatte.

Aber er wird darüber sprechen müssen, denn ich muss von ihm hören, was er für mich empfindet, dachte sie, während ihr Vater ihn zum Ritter schlug.

„Ich verzeihe dir nicht.“ In seliger Zufriedenheit lag Amanda in Xaviers Armen und spürte, wie er sich verspannte. Sie hatte ihm die Frage von vorhin bislang noch nicht beantwortet. Gemächlich drehte sie sich im Bett zu ihm und legte ihm die Hand auf die muskulöse Brust. „Weil da nichts zu verzeihen ist. Ich habe es heute Abend endlich begriffen, Sir Xavier. Ein Gardist zu sein, ist nicht einfach nur ein Job für dich, sondern das, was dich ausmacht. Du hättest dich nicht anders verhalten können, als du es getan hast.“

„Ich habe darüber nachgedacht, was du im Flugzeug gesagt hast. Obwohl ich nie einen anderen Beruf in Betracht gezogen habe, ist es möglich, dass ein Interesse an den Ingenieurwissenschaften mich dazu gebracht hat, meine Pflicht übererfüllen zu wollen. Es hat nie Probleme gegeben, bis ich dir begegnet bin.“ Zärtlich schob er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Ich hätte es besser handhaben müssen.“

„Nein, denn dann hätten wir vielleicht die gemeinsame Zeit nicht gehabt. Und die Erinnerung daran will ich auf keinen Fall missen.“

Er richtete sich etwas auf, um sie zu küssen. „Ich auch nicht, und ich verspreche dir, dass ich immer ehrlich zu dir sein werde. Nach deiner Definition.“

Amanda lächelte und kuschelte sich an ihn. „Ich liebe dich.“

Sie spürte, wie er sich erneut verspannte. Eine Ewigkeit schien zu vergehen. Dann strich er ihr sanft übers Haar und antwortete kaum hörbar: „Und ich liebe dich.“

Er liebt mich, dachte sie glücklich und schläfrig zugleich. Alles andere können wir morgen klären.

Als Amanda aufwachte, war Xavier nicht mehr da. Aber er lud sie zum Mittagessen mit seinen Eltern ein, wie sie auf dem Zettel las, den er auf sein Kopfkissen gelegt hatte. Die Uhr auf dem Nachttisch zeigte ihr, dass es viel später war, als sie gedacht hatte. Schon schwang sie die Beine aus dem Bett und eilte ins Bad.

Als sie schließlich fertig war, simste sie Xavier, dass sie ihn nicht bei der Garage treffen würde, sondern in der vorderen Auffahrt zum Palast. Dort konnte sie nämlich wesentlich schneller sein, und es war schon ziemlich spät.

Dann hörte sie noch die Nachricht ab, die Carlo ihr hinterlassen hatte. Er wollte, dass sie bei ihm vorbeischaute, bevor sie irgendetwas anderes tat. Ohne Xavier gehe ich bestimmt nicht zu ihm, dachte sie, während sie die Suite verließ. Er würde sich bis nach dem Mittagessen gedulden müssen.

Als sie rasch die Eingangshalle durchquerte, vertrat ihr ein Gardist den Weg. „Miss, draußen sind viele Presseleute. Sie möchten vielleicht einen anderen Ausgang benutzen.“

„Das wird nicht nötig sein.“ Sie lächelte ihn an. „Ich bin ein Niemand.“

„Ich werde mit Ihnen kommen.“

„Das ist nicht notwendig. Ich treffe mich in der Auffahrt mit Kommandeur LeDuc.“

„Ich werde Sie begleiten.“

Amanda gab sich geschlagen. „Vielen Dank.“

Kaum waren sie ein paar Schritte vom Portal entfernt, da begann das Geschrei.

„Amanda Carn. Ja, sie ist es.“ Ein Pulk von Reportern und Fotografen stürmte auf sie zu.

„Warum besuchen Sie Pasadonien?“

„Woher kennen Sie den Fürsten?“

„Sind Sie die Geliebte des Fürsten?“

Der Gardist hatte sich schützend vor sie gestellt und wies sie an, in den Palast zurückzukehren. Sie versuchte es, aber die Meute kam noch näher, und so blieb sie einfach voller Angst stehen.

Große Güte, was für ein Albtraum! Sie konnte dem Ansehen und der Glaubwürdigkeit ihres Vaters enorm schaden. Und auch Xaviers Familie konnte durch die Bekanntschaft mit ihr in Mitleidenschaft gezogen werden. Ein weiterer Gardist eilte herbei, um die Paparazzi zurückzudrängen. Doch Amanda war so durcheinander, dass sie sich nicht von der Stelle rührte.

„Amanda, sind Sie die Tochter des Fürsten?“

„Ist der Fürst Ihr Vater, Miss Carn?“

Du lieber Himmel, wie hatten sie es herausgefunden? Sie musste einen Fehler gemacht haben. Wann? Wo? Die beiden Männer forderten sie auf, in den Palast zu gehen, aber sie war wie gelähmt.

Und plötzlich legte sich ein starker Arm um ihre Taille, und sie fühlte sich etwas hochgehoben. Es war Xavier, der sie zu sich drehte und an sich drückte, um sie dann schnellstens in die Eingangshalle zu bringen.

„Bist du in Ordnung?“, erkundigte er sich besorgt, als weitere Gardisten nach draußen liefen, um die Presseleute zu vertreiben, die noch immer Fragen riefen. „Du zitterst ja.“

„Sie wissen es“, stieß sie hervor. Ihr Kopf ruhte an seiner breiten Brust. „Wie haben sie es herausgefunden? Ich muss etwas falsch gemacht haben.“

„Psst.“ Besänftigend strich Xavier ihr übers Haar. „Du hast nichts falsch gemacht.“

„Mademoiselle Carn, kommen Sie mit mir“, forderte Carlo sie auf.

Amanda zuckte zusammen, und Xaviers Arme legten sich schützend noch fester um sie. Wie sehr sie ihn liebte. Seinetwegen und um ihres Vaters willen musste sie sich zusammenreißen. Sie war kein Niemand mehr und sollte sich der Situation stellen.

Energisch befreite sie sich und blickte Carlo an. „Gehen wir.“

Hilflos beobachtete Xavier, wie Amanda sich in den Stuhl vor Carlos Schreibtisch setzte. Der Protokollchef schimpfte bereits über ein Foto, das in einem Weblog erschienen war, und zeigte, wie Amanda auf dem Ball mit dem Fürsten tanzte. Der anonyme Absender hatte dazu die Frage gepostet, in welcher Beziehung die emporgekommene Amerikanerin zum Fürsten stehe. Und er hatte vermutet, dass sie angesichts der Nähe zu diesem entweder seine Geliebte oder seine uneheliche Tochter sein müsse.

Carlo erklärte ihr schließlich, dass der Zwischenfall mit der Presse vermeidbar gewesen wäre, hätte sie seiner Aufforderung entsprochen und wäre zu ihm gekommen.

„Es tut mir leid“, entschuldigte Amanda sich nun schon zum dritten Mal. „Aber wenn Sie mich informiert hätten, warum Sie mich sehen wollten, hätte ich die Sachlage gekannt und eine fundierte Entscheidung treffen können.“

„Eine Entscheidung war nicht nötig. Ich bin der Protokollchef und bestelle nicht einfach so jemanden ein.“

„Und ich bin eine amerikanische Staatsbürgerin und muss mich Ihren Einbestellungen nicht einfach so beugen.“

Xavier freute sich über den Ärger, der in ihr erwachte. So würde sie Carlo besser die Stirn bieten können. Schnell holte er sein Handy heraus und simste dem Sicherheitsdienst, man solle herausfinden, von wem der Blog sei.

Carlo schien mehr daran interessiert, Amanda in der Luft zu zerreißen, als aufzudecken, wer das Problem überhaupt verursacht hatte. Und die ganze Zeit stand Elayna neben dem Schreibtisch und schaute Amanda ohne jedes Mitgefühl an.

„Sie sind Gast in unserem Land.“ Missbilligend blickte Carlo kurz zu Xavier hin, der in einer Ecke des Raums an der Wand lehnte. „Sie haben sich schon mehrfach zu viel herausgenommen. Nun haben Sie einen Skandal ausgelöst, der den Fürsten in Verlegenheit bringt. Ihr Benehmen ist inakzeptabel.“

Xavier trat ein paar Schritte vor. „Ihr Ton ist inakzeptabel.“

„Halten Sie sich raus, LeDuc, oder ich verweise Sie meines Büros. Sie sollten sich mehr Gedanken um das Wohl des Fürsten machen als um das dieser Frau.“

„Der Fürst sollte hier sein.“ Erneut holte Xavier das Handy heraus und drückte eine Taste.

„Er ist über die Situation informiert“, erklärte Carlo schnell. „Ich erledige das.“

„Sir“, sagte Xavier ins Telefon. „Sie werden in Carlo Sainz’ Büro gebraucht. Es geht um Amanda.“ Momente später unterbrach er die Verbindung wieder. „Er wird in wenigen Minuten hier sein.“

„Das war unnötig“, erwiderte Carlo wütend. „Das Problem lässt sich leicht beheben. Sobald Miss Carn abgereist ist, verschwindet der Skandal quasi mit ihr aus der Öffentlichkeit.“

„Das ist keine annehmbare Lösung.“

„Doch, Xavier, er hat recht. Wenn ich dem Fürsten durch meine Anwesenheit schade, muss ich in die Staaten zurückfliegen.“

„Das lassen wir den Fürsten entscheiden.“

„Verflixt, LeDuc, ich hätte die Sache regeln können.“

„Indem Sie Amanda vertreiben?“ Spöttisch zog Xavier eine Braue hoch. „Sie sollten mir dankbar sein. Ich habe Sie gerade vor sich selbst bewahrt. Haben Sie schon versucht, herauszufinden, von wem das Foto ins Netz gestellt wurde? Es muss ein Ballbesucher gewesen sein. Sie sollten sich vielleicht darum kümmern, anstatt Ihre Wut an Amanda auszulassen.“

Die Tür ging auf, und Jean Claude kam, gefolgt von Bernadette, ins Zimmer. „Carlo, was ist hier los?“

Der Protokollchef erklärte ihm die Situation. Offenbar hatte er eben gelogen, als er behauptete, der Fürst sei informiert.

„Ist mit dir alles in Ordnung?“, erkundigte Jean Claude sich sogleich bei Amanda.

„Ja“, versicherte sie. „Das Ganze tut mir leid.“

„Du musst dich nicht entschuldigen.“ Bernadette trat zu ihr und nahm ihre Hand. „Ich weiß, wie traumatisch es ist, von den Presseleuten bestürmt zu werden.“ Sie setzte sich in den zweiten Besucherstuhl, den Jean Claude eigens für sie herangezogen hatte.

„Haben Sie schon herausgefunden, von wem das Foto ins Netz gestellt wurde?“, wandte er sich erneut an Carlo. „Ich toleriere es nicht, dass ein Gast mich so beleidigt. Es dürfte für den Sicherheitsdienst kein Problem sein, den Blogger zu identifizieren.“

„Natürlich nicht, Eure Hoheit.“ Carlo räusperte sich. „Ich werde mich umgehend darum kümmern. Nur habe ich es für sinnvoll erachtet, mich zunächst mit Miss Carn zu befassen. Die Vermutungen der Paparazzi sind lächerlich. Die Aufmerksamkeit, die Sie ihr geschenkt haben, ist offenbar falsch verstanden worden. Es wäre das Beste, sie würde ihren Aufenthalt hier vorzeitig beenden.“

„Was Sie nicht zu entscheiden haben!“

„Jean Claude“, sagte Bernadette besänftigend. „Ich schätze, es ist an der Zeit zu erklären, wer Amanda ist. Sonst wird immer weiter spekuliert.“

„Du hast mal wieder recht.“ Der Fürst nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf. „Carlo, berufen Sie für heute Nachmittag eine Pressekonferenz ein.“

„Ich verstehe nicht. Was wollen Sie verkünden?“

„Dass Amanda meine Tochter ist.“

„Ihre Tochter!“ Carlos Stimme klang schrill. „Warum wurde ich nicht informiert? Ich bin der Protokollchef und hätte die Angelegenheit mit Würde handhaben können.“

„Es hat praktisch niemand etwas gewusst. Ich wollte Amanda erst in Ruhe kennenlernen. Jetzt ist es jedoch an der Zeit, alle Ratsmitglieder zu unterrichten. Bitte arrangieren Sie eine außerordentliche Sitzung. Ich möchte, dass für die Pressekonferenz um drei ein Plan entwickelt wird.“

„Was ist mit der Beziehung von LeDuc mit Ihrer Tochter? Vermute ich richtig, dass sie nur ein Deckmantel ist, um den wahren Grund für ihre Anwesenheit zu verschleiern?“

Amanda stöhnte kaum hörbar verzweifelt auf.

„Die Beziehung ist echt“, erwiderte Xavier energisch. Er begegnete Jean Claudes Blick und beschloss, sich zweifelsfrei zu erklären. „Eure Hoheit, ich würde gern später mit Ihnen über eine Heirat mit Ihrer Tochter sprechen.“

Der Fürst nickte sein Einverständnis, und Carlo bekam einen Anfall.

„Eheschließung! Sie müssen es langsamer angehen. Es gilt Präzedenzfälle und die Politik zu berücksichtigen.“

„Stopp!“ Amanda sprang auf. „Niemand muss sich Gedanken machen. Es wird keine Hochzeit geben.“

Xaviers Magen krampfte sich zusammen, als er den gequälten Ausdruck in ihren Augen sah, während sie zunächst ihn und dann ihren Vater anschaute.

„Er hat recht.“ Sie deutete zu Carlo. „Die Pasadonier werden genauso reagieren, und die Presse hat es schon in ähnlicher Weise getan. Ich bin ein Eindringling, der versucht, sich irgendwo festzusetzen, wo er nicht gewollt ist. Ich möchte niemanden mehr in Verlegenheit bringen oder jemandem durch eine Verbindung zu mir schaden. Es ist das Beste, wenn ich abreise.“

„Nein.“ Jean Claude trat zu ihr und umarmte sie. „Ich hatte immer die Absicht, es meinen Landsleuten zu erzählen. Leider musstest du diesen unerfreulichen Zwischenfall erleben, bevor ich mich zu dir bekennen konnte.“

„Nein, Papa.“ Amanda wich zurück. „Mr Sainz hat recht. Ich verursache Probleme. Ich werde mich immer an unsere wunderbare gemeinsame Zeit erinnern. Aber jetzt sollte ich abreisen.“ Schon wandte sie sich um und stürmte aus dem Büro.

Xavier wollte ihr sofort folgen und stieß mit Jean Claude zusammen. Ihre Blicke begegneten sich, und der Fürst nickte und zeigte so an, dass Xavier hinter ihr hereilen sollte.

„Überzeugen Sie sie hierzubleiben.“

Weinend lief Amanda die Gänge entlang. Es kümmerte sie nicht, welche Bilder die Sicherheitskameras von ihr machten. Sie musste sich nicht mehr um Diskretion bemühen. Das Geheimnis war gelüftet und befleckte den Ruf ihres Vaters.

Der ganze Schlamassel war ihre Schuld. Sie musste dafür sorgen, dass alles wieder in Ordnung kam. Was sie am besten erreichte, indem sie verschwand. Dann würde der Skandal schnell in Vergessenheit geraten. Sie wollte den Menschen, die ihr so viel bedeuteten, nicht weiter schaden.

Sobald sie in der Suite war, holte sie ihr Handy heraus, um Elle oder Michelle anzurufen. Als ihr Blick auf die Zeitanzeige fiel, legte sie es weg, denn ihr wurde bewusst, dass es in den Staaten jetzt mitten in der Nacht war.

Tief atmete sie durch und ging hinaus auf den Balkon. Sie musste sich erst einmal beruhigen, bevor sie bei einer Airline wegen eines Flugtickets anrufen konnte. Sonst würde sie nur ein heulendes Häuflein Elend sein.

Energisch wischte sie sich die Tränen weg, als jemand sie von hinten umarmte und gegen eine muskulöse Brust drückte. Xavier! Sie krallte die Finger in die Ärmel seines Jacketts und war zugleich ärgerlich und getröstet, weil er gekommen war.

„Du wirst mich nicht umstimmen. Ich habe hier genug Schaden angerichtet.“

„Darling, du stehst wegen eines traumatischen Erlebnisses unter Schock. Ich brauche dich nicht umzustimmen. Sobald du Zeit gehabt hast, zu dir zu finden und den Vorfall nüchtern zu betrachten, wirst du erkennen, dass du nichts falsch gemacht hast. Es gibt keinen Grund, warum du abreisen solltest.“

„Aber …“

„Kein Aber. Lass mich dich einfach ein paar Minuten festhalten. Denk nicht nach, sondern atme einfach mit mir zusammen.“

Da es leichter war, sich zu fügen als zu streiten, folgte sie seiner Anweisung. Und dann merkte sie, wie sie sich nach und nach entspannte. Plötzlich klingelte Xaviers Handy. Er holte es aus der Tasche und hörte einige Minuten lang zu.

„Ich werde es ihr sagen“, erwiderte er schließlich. „Daran arbeite ich noch … Natürlich.“ Er beendete das Telefonat, schob den Apparat zurück in die Tasche und legte den Arm wieder um Amanda.

„Mein Vater?“

„Ja. Er wollte wissen, ob ich dich überzeugt hätte zu bleiben und nachher noch immer mit ihm sprechen wolle.“

„Und was sollst du mir erzählen?“, fragte sie, um Zeit zu gewinnen. Sie fühlte sich noch nicht imstande, auf das andere einzugehen.

„Elayna ist die anonyme Bloggerin. Sie hat sich dazu bekannt, nachdem ich das Büro verlassen habe. Sie war eifersüchtig auf dich und hat gemeint, dass du abreisen würdest, wenn sie dir Probleme verursacht.“

„Ich habe dir gesagt, dass sie mich nicht mag.“

„Es tut mir leid. Ich hätte ihre Antipathie früher bemerken müssen und war wegen der einstigen Beziehung geblendet.“

„Hör auf.“ Amanda drehte sich zu ihm und strich ihm zärtlich über die Wange. „Du bist für ihr Verhalten nicht verantwortlich.“

„Du gibst mir nicht die Schuld daran, dass sie dich ins Blickfeld der Öffentlichkeit gezerrt hat?“

„Wie hättest du es erahnen können? Ich mag sie nicht und hätte nie gedacht, dass sie dazu fähig ist, den Fürsten zu verraten.“

„Sie hat es nicht so gesehen. Der Fürst ist oft die Zielscheibe von Klatsch und Tratsch. Sie hat gemeint, es wäre dieses Mal nicht anders. Außer dass du für den Rest deines Aufenthalts unter den Paparazzi leiden würdest.“

„Nur war es dieses Mal anders.“

„Ja. Doch dich trifft keine Schuld. Ich möchte, dass du bleibst.“

„Aber …“

Xavier legte ihr den Finger auf die Lippen. „Kein Aber. Wenn du mich von jeder Schuld freisprichst, musst du es ebenfalls in Bezug auf dich tun.“

„Vielleicht … Meine Situation ist jedoch komplizierter als deine. Mein Vater will mit seinen Beratern reden. Er hat vor, eine öffentliche Erklärung abzugeben. Alles wird sich ändern, und ich weiß nicht, ob ich dem gewachsen bin.“

„Ich bin hier, um dir zu helfen. Zusammen schaffen wir alles.“

Sie versuchte zu lächeln. „Das klingt ziemlich gut.“

Aber wenn sie blieb und jedem bekannt war, dass sie die Tochter des Fürsten war, würden die Paparazzi fortan zu ihrem Leben gehören. Wovor sie sich fürchtete. Außerdem würde ihr Verhalten Auswirkungen auf ihren Vater haben. Und auf Xavier.

„Die Reporter und Fotografen haben dir Angst gemacht“, stellte er fest.

Amanda nickte und neigte den Kopf nach vorn. Behutsam umfasste Xavier ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Es verschlug ihr den Atem, als sie in seine Augen blickte, in denen sich grenzenlose Liebe spiegelte. Und dann beugte er sich zu ihr und küsste sie unendlich zärtlich.

„Ich will nicht lügen. Die Presseleute können einem sehr zusetzen. Aber du kannst lernen, mit ihnen umzugehen, sodass sie dich weniger schrecken.“ Er lehnte seine Stirn gegen ihre. „Was du nicht tun darfst, ist, ihnen Macht über dich zu geben. Ich weiß, auf wie viel du im Leben verzichten musstest, weil du im Schatten deiner Großeltern und deiner Mutter aufgewachsen bist.“

Wie gut er mich versteht, dachte Amanda gerührt.

„Du hast hier eine Familie gefunden, die dich liebt. Und ich liebe dich ebenfalls. Wirst du dich etwa von den Paparazzi vertreiben lassen?“

Sie hatte sich immer nach einer Familie gesehnt und sich gefragt, wer ihr Vater war. Nun hatte sie beides gefunden. Würde sie trotzdem weglaufen, weil die Liebe zu ihnen bedeutete, dass sie in den Blickpunkt der Öffentlichkeit rückte?

Xavier zog sie an sich und hob sie etwas hoch, sodass ihre Gesichter auf gleicher Höhe waren. „Also bleibst du? Heirate mich, und sei die Mutter meiner Kinder.“

Von Glücksgefühlen überwältigt, konnte sie nicht sprechen.

„Amanda, die einzige Frage ist nur, ob du und ich hierbleiben oder in die Staaten zurückkehren. Du wirst meine Frau werden und die Mutter meiner Kinder. Es gilt lediglich noch zu klären, wo wir leben werden.“

Eigentlich sollte sie über seine Arroganz wütend sein. Doch es war umwerfend, so stark gewollt zu werden. „Du würdest Pasadonien meinetwegen verlassen?“

„Natürlich. Ich liebe dich.“

„Aber deine Familie ist hier. Was ist mit deinem Beruf? Du kannst nicht einfach als Gardist ausscheiden.“

„Du bist meine Zukunft. Wo immer du bist, werde auch ich sein. Und der Fürst wird dich beschützt wissen wollen, ob du nun in Pasadonien lebst oder in den Staaten. Ich habe kein Problem damit, meinen aktuellen Auftrag weiter zu erfüllen. Und solltest du befürchten, Elle und Michelle zu vermissen, vergiss nicht, dass dein Vater ein eigenes Flugzeug hat.“

Wie gut er sie kannte. Doch sie ihn ebenfalls. Dass er bereit war, seinem Land den Rücken zu kehren, zeigte ihr, wie sehr er sie liebte. Nein, sie würde nicht zulassen, dass er dieses große Opfer brachte.

„Muss ich die schweren Geschütze auffahren?“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Die Zwillinge können im Nu hier sein.“

Amanda lachte und legte ihm die Arme um den Nacken. „Du spielst nicht fair.“ Sie seufzte und erstickte auch den letzten Zweifel. „Trotzdem hast du gewonnen. Ich werde dich heiraten“, sagte sie dicht an seinen Lippen, bevor sie den Kopf lächelnd nach hinten neigte. „Aber ich möchte, dass die Hochzeit im Palast stattfindet und Michelle und Elle dabei sind. Mir steht eine Belohnung dafür zu, dass ich es mit den Presseleuten aufnehme.“

„Das lässt sich arrangieren. Ich kenne nämlich diesen Typ …“

„Mein Held.“ Sie beugte sich vor und küsste ihn.

EPILOG

Ein Jahr später

Amanda stand im Vorraum der Palastkapelle und beobachtete, wie Xaviers Schwester sowie Elle und Michelle ihren Weg zum Altar antraten. Dank des Internets und des Flugzeugs ihres Vaters hatte sie die Freundinnen kaum vermisst. Außerdem waren ihr ja gleich zwei Familien geschenkt worden, die sie nach besten Kräften mit Beschlag belegten.

Auch hatte sie sich unnötigerweise gesorgt, wie die Bevölkerung auf sie reagieren würde. Die Pasadonier hatten sie herzlich willkommen geheißen. Die Beziehung zwischen dem Fürsten und ihrer Mutter betrachtete man allseits als tragische Lovestory. Dass Vater und Tochter sich schließlich kennengelernt hatten, wurde als glückliche Fügung empfunden. Und die Verlobung mit Xavier, einem hochdekorierten Offizier der Republikanischen Garde, sahen die Leute als Happy End der ganzen Geschichte an.

Damit konnte Amanda gut leben. Aber sie brannte darauf, endlich mit Xavier Tag und Nacht beieinander zu sein. Da sie jetzt stark im Blickpunkt der Öffentlichkeit stand, hatte sie darauf verzichtet, schon mit ihm zusammenzuziehen. Allerdings hatte er sich oft zu ihr geschlichen. Trotzdem sehnte sie sich danach, in dem Haus mit ihm glücklich zu sein, das sie gemeinsam ausgesucht hatten.

„Bist du so weit?“ Jean Claude legte seine Linke auf Amandas Hand, die auf seinem rechten Arm ruhte.

„Ja.“

„Bist du nervös?“ Er lächelte sie an.

„Nein, nicht im Mindesten. Hab nochmals vielen Dank für die herrliche Hochzeit. Sie übertrifft meine kühnsten Träume.“

„Und du meine. Ich bin so froh, dass wir uns gefunden haben.“ Er hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. „Und nun muss ich dich weggeben.“

„Ich bleibe ja in der Nähe, und Xavier wird gut auf mich aufpassen.“

„Was ich ihm geraten haben will. Ich werde ihn genau beobachten.“

„Papa!“

Jean Claude runzelte leicht die Stirn. „Ich weiß, keine Einmischung. Du machst es einem Fürsten ganz schön schwer.“

„Dann sei einfach mein Vater.“

Er verzog den Mund und schaute nach vorne. „Das ist nicht leichter.“

Amanda lachte leise. „Dann hab mich einfach lieb.“

„Ja, das kann ich tun.“

Kurz drückte sie seinen Arm, bevor sie von Orgelklängen begleitet den Mittelgang entlangschritten. In der Nähe des Altars entdeckte sie ihre Großeltern. Ihr Großvater hatte sich über das Ultimatum seiner Frau hinweggesetzt und erklärt, er wolle weiter am Leben der Enkelin teilhaben. Er hatte Amanda gedrängt, ihn anzurufen, wann immer sie in den Staaten war, damit sie sich sehen konnten. Und ihre Großmutter hatte eingelenkt, als die Hochzeitseinladung eingetroffen war, auf der gestanden hatte, dass sie im Palast untergebracht werden würden. Manche Dinge änderten sich eben nie. Was auch etwas Beruhigendes hatte.

Amanda begegnete Xaviers Blick, in dem sie eine leise Ungeduld bemerkte. Nicht dass es sie überraschte. Er wollte sie und wünschte, dass das Ganze vorüber war, damit sie nichts mehr trennen konnte und sie endlich seinen Namen trug.

Sie sehnte es genauso herbei wie er, denn sie liebte ihn über alles. Und er sie nicht minder. Was er ihr jeden Tag aufs Neue zeigte. Er war ein unglaublich fürsorglicher Mann, der sie als Frau und Partnerin achtete und als Geliebte zärtlich und leidenschaftlich begehrte.

Als ihr Vater Xavier nun ihre Hand reichte, umschloss sie seine, ohne zu zögern. Später sprach sie mit fester Stimme das Ehegelöbnis. Jeder sollte hören, wie viel ihr dieser außergewöhnliche Mann bedeutete. Dann war Xavier an der Reihe, und ihr war, als würde er nur zu ihr sprechen.

„Ich erkläre Sie hiermit zu Mann und Frau“, meinte der Priester schließlich. „Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Sogleich beugte Xavier sich lächelnd zu ihr und hob den Schleier. „Ich liebe dich, Mrs LeDuc“, flüsterte er ihr zu, bevor er seinen Worten mit einem glühenden Kuss Nachdruck verlieh.

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Liebesfeuer in Sevilla

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL

- Eine prickelnde Romanze

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG

- Das Geheimnis der schönen Amanda

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL

- Trauminsel im blauen Meer

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- EPILOG

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