Date: 2011-12-30T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibung Redaktion: Eine Weltreise ist Mistys großer Traum. Endlich wird sie ihren beschaulichen Heimatort Banksia Bay verlassen! Ausgerechnet da taucht Nicholas Holt - groß, schlank, knackig braun - in ihrer Schule auf, mit seinem kleinen Sohn Bailey und einem süßen Hund im Schlepptau. Ohne es wollen, verliebt Misty sich spontan in alle drei. Doch so wunderbar die Tage in ihrem romantischen Strandhaus auch sind, so viel Sehnsucht Nicholas' Küsse wecken, brennt in Misty weiter das Fernweh. Sie muss entscheiden: Will sie ihren Träumen folgen, oder ihrem Herzen? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Marion Lennox

Marion Lennox

Wellen der Sehnsucht

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Marion Lennox
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1930 - 2012 by CORA Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: Corbis, Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-037-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Es war eigentlich unvorstellbar, dass sich ein gut aussehender Fremder in die Unterrichtsstunde der Erstklässler der Grundschule in Banksia Bay verirrte. Doch ausgerechnet an einem Freitag, an dem Misty mit den sechsjährigen Jungen und Mädchen vormittags zum Schwimmen ging, geschah das Unglaubliche.

Zwar waren sie schon seit einer Stunde vom Freibad zurück, doch der Zopf, zu dem Misty das gelockte kastanienbraune Haar geflochten hatte, hing ihr noch feucht über den Rücken.

Und nun stand dieser Mann, den man ohne Weiteres mit einem griechischen Gott vergleichen konnte, an der Tür des Klassenraums. Sie konnte den Blick nicht abwenden. Ja, er war zweifellos ein Adonis, und sie schätzte ihn auf Mitte dreißig. Mit der stattlichen, schlanken Gestalt und den markanten Gesichtszügen war er der attraktivste Mann, dem sie jemals begegnet war. Die perfekt sitzenden verwaschenen Jeans und das weiße Hemd mit den hochgekrempelten Ärmeln, dessen oberste Knöpfe geöffnet waren, betonten seinen muskulösen Körper.

Offenbar hatte ihr Adonis einen sechsjährigen Sohn, denn er hielt einen kleinen Jungen an der Hand, der genauso gekleidet war wie sein Vater. Sein gewelltes Haar war schwarz wie das seines Dads, seine Augen genauso grün und die Haut auch so gebräunt.

Lächelnd beugte sich der Fremde zu seinem Sprössling hinunter und sagte: „Hier sind wir offenbar richtig. Die Kinder malen. Das würde dir doch sicher Spaß machen, oder?“

Der Kleine wirkte ziemlich verängstigt und scheu.

Schließlich gab Misty sich einen inneren Ruck und nahm sich zusammen. „Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie.

Es wäre ihr lieber gewesen, der Schulleiter hätte sich um die beiden gekümmert. Zumindest hätte Frank sie vorwarnen können, dass sie einen neuen Schüler bekam, dann hätte sie ihm einen Platz, versehen mit seinem Namensschild, reserviert.

„Sind Sie Miss Lawrence?“, erkundigte sich der Unbekannte. „Das Büro des Schulleiters war nicht besetzt, und die Frau, die ich auf dem Flur getroffen habe, hat mich zu Ihnen geschickt.“

Sie lächelte seinen Sohn freundlich an, ehe sie antwortete: „Ja, das bin ich.“ Ihr fiel auf, wie fest der Kleine die Hand seines Vaters umklammerte. „Wir zeichnen gerade Rinder“, wandte sie sich an den Jungen und ging auf Natalie Scotters Tisch zu. Sie war ein aufgewecktes und außergewöhnlich hilfsbereites Kind. „Natalie, kannst du bitte unseren Besuchern zeigen, was du da machst?“

Froh über die Abwechslung, rückte das Mädchen sogleich zur Seite und schob ihren Malblock über den Tisch.

„Gestern haben wir uns die Kuh Strawberry angeschaut, die Natalies Daddy gehört“, erzählte Misty dem Jungen, um ihm die Angst zu nehmen. „Sie ist sehr dick, weil sie ein Kalb bekommt. Sieh dir doch Natalies Bild einfach einmal an.“

Schon etwas mutiger warf der Kleine einen Blick darauf. „Ist sie wirklich so rund?“, flüsterte er.

„In Wirklichkeit noch runder“, erwiderte Natalie unbekümmert. „Mein Dad glaubt, dass sie zwei Kälber bekommt. Deshalb muss er die ganze Nacht bei ihr wachen. Dann kann er sofort den Tierarzt rufen, wenn es schwierig wird.“ Sie strahlte so über das ganze Gesicht, als wäre sie stolz darauf, wie gut sie die Situation meisterte.

„Ich habe ein Foto von der Kuh.“ Misty zog es aus der Tasche ihres modischen Overalls und sah den Vater fragend an. Er nickte, wie um sein Einverständnis mit ihrem Vorgehen zu signalisieren. „Möchtest du dich neben Natalie setzen und auch malen? Dein Dad hat bestimmt nichts dagegen.“

„Das ist doch eine tolle Idee“, ermunterte dieser seinen Sohn.

„Du kannst meine Farben mitbenutzen“, bot Natalie sogleich an, deren beste Freundin momentan krank zu Hause im Bett lag.

„Danke“, wisperte der Junge.

Misty gefiel der Kleine immer besser. Er war offenbar gut erzogen und sehr höflich.

„Ich wollte Bailey eigentlich heute hier anmelden“, berichtete sein Vater, und Misty lächelte freundlich. „Ich weiß, wir hätten einen Termin vereinbaren müssen“, fuhr der Mann fort. „Aber wir sind erst vor einer Stunde hier angekommen. Und da Bailey immer ungeduldiger wurde, hielt ich es für das Beste, ihm sogleich die Schule zu zeigen, damit er weiß, was ihn erwartet. Sonst hätte er vielleicht während des ganzen Wochenendes keine Ruhe gegeben.“

„Das war gut so. Er braucht wirklich keine Angst zu haben.“ Sie erwärmte sich immer mehr für den Fremden und seinen Sohn. „Wir freuen uns auf neue Freunde. Stimmt’s, ihr Lieben?“, wandte sie sich an die Mädchen und Jungen.

„Ja“, ertönte es fast einstimmig. In dieser abgelegenen Stadt wurden alle Neuankömmlinge mit offenen Armen aufgenommen.

„Bleiben Sie und Ihre Familie länger hier?“, erkundigte sie sich. Vielleicht hatte dieser Adonis noch mehr Kinder, die er für andere Klassen anmelden wollte.

„Es gibt nur Bailey und mich. Wir sind Zugereiste, wie man so sagt, und haben vor, vorerst hier zu leben.“ Er half dem Kleinen, den Pinsel in die braune Farbe zu tauchen. Doch der betrachtete das Foto nachdenklich und blickte dann seinen Vater so vorwurfsvoll an, als hätte er nicht begriffen, worum es ging. Schließlich reinigte er den Pinsel in dem Wasserglas neben ihm und entschied sich für Rot.

Leicht belustigt richtete sich der Mann auf und reichte Misty die Hand. „Ich bin Nicholas Holt“, stellte er sich vor.

Sein fester Händedruck gefiel ihr, noch faszinierender fand sie jedoch sein verführerisches Lächeln. Absurderweise war sie sich auf einmal ihres feuchten Zopfes viel zu sehr bewusst, und sie ärgerte sich über Frank. Es war seine Aufgabe, das Lehrerkollegium über Neuzugänge zu informieren. Warum war er nicht in seinem Büro, wo er eigentlich hätte sein müssen?

Hätte sie geahnt, dass sie heute diesem unglaublich attraktiven Mann begegnen würde, hätte sie die Sommersprossen auf ihrer Nase mit Make-up abgedeckt und außerdem wahrscheinlich ihre High Heels angezogen, damit sie etwas größer wirkte. Mit ihren einsfünfundsechzig war sie ihrer Meinung nach viel zu klein.

„Miss!“, rief in dem Moment einer der Schüler.

„Es tut mir leid, wir hätten nicht einfach so hereinplatzen und den Unterricht stören dürfen“, entschuldigte sich Nicholas Holt.

Sie entzog ihm ihre Hand und zwang sich, sich wie eine Lehrerin zu verhalten. „Da Bailey in meine Klasse gehen wird, stören Sie überhaupt nicht“, versicherte sie ihm und drehte sich zu dem Kind um, das sich bemerkbar gemacht hatte. „Ja, Laurie, was wolltest du?“

„Da ist ein Hund, Miss“, erklärte Laurie aufgeregt. „Er blutet.“

„Ein Hund?“, wiederholte Misty verblüfft.

„Ja, unter meinem Tisch, Miss. Da in der Ecke.“ Er stand auf und wies in die Richtung. „Er ist mit dem Mann und dem Jungen hereingekommen und blutet ganz schlimm.“

Alle blickten plötzlich dorthin. Misty ging davon aus, dass der Schüler nicht übertrieben hatte, dazu neigte er einfach nicht. Sein Platz war ganz hinten in der Ecke, und Misty vermutete, dass es kein großes Tier war, denn das hätten sie und die anderen Kinder sicher bemerkt.

„Okay, dann müssen wir uns darum kümmern“, stellte sie betont sorglos fest. „Laurie, du kannst dich auf meinen Stuhl setzen, während ich mich darum kümmere.“

Wie der Blitz durchquerte Laurie den Klassenraum. Für die Kinder war es immer etwas ganz Besonderes, wenn sie in dem großen Drehsessel der Lehrerin sitzen durften.

Misty entdeckte den Hund, der sich unter dem Tisch versteckt hatte und halb in dem leeren Regal dahinter lag. Manchmal ließen verletzte Hunde niemanden an sich heran und schnappten nach der Hand, wenn man sie anfassen wollte. Deshalb zögerte Misty und kniete sich vor ihn.

„Kann ich Ihnen helfen?“, ertönte in diesem Moment Nicholas Holts Stimme neben ihr.

„Er hat offenbar große Angst, deshalb sollten wir uns ganz ruhig verhalten, um ihn nicht noch mehr zu erschrecken“, wandte sie sich ruhig an die Kinder. „Daisy, kannst du mir bitte zwei Badetücher aus dem Schrank neben den Umkleidekabinen des Swimmingpools holen?“, bat sie eine Schülerin, die sogleich davonlief.

„Kennen Sie das Tier?“, fragte Nicholas Holt und ging neben ihr in die Hocke.

Er wirkt beunruhigend männlich und durchtrainiert, schoss es ihr durch den Kopf, während er unter Lauries Tisch blickte. Dass er ihr seine Unterstützung anbot, war an sich schon etwas Besonderes. Normalerweise war sie diejenige, die alles in die Hand nahm und regelte. Allerdings war es eher eine Notwendigkeit und nicht unbedingt ihre freie Entscheidung. Es war jedenfalls das erste Mal, dass ein so attraktiver Mann ihr zur Seite stehen wollte.

„Kennen Sie das Tier?“, wiederholte er.

Rasch nahm sie sich zusammen. „Nein.“

„Sind Sie sicher, dass er verletzt ist?“

„Natürlich, der Boden ist doch blutverschmiert. Mit den Badetüchern kann ich ihn …“

„Am besten schiebe ich den Tisch weg, dann können wir leichter erkennen, was los ist. Die Kinder sollten sich auf die andere Seite des Raumes zurückziehen, sodass sie aus dem Weg sind und er hinauslaufen kann, wenn er will“, schlug er vor.

„Zuerst muss ich wissen, was er hat.“

„Aber die Kinder sollten sich nicht zu nahe an ihn heranwagen“, meinte er.

„Nein, natürlich nicht.“

„Es tut mir leid. Es ist wohl meine Schuld. Ich habe die Eingangstür nicht hinter uns zugemacht. Er muss uns gefolgt sein. Ich hole es rasch nach, dann kann er nicht entwischen.“

Das hielt sie für eine gute Idee. Wenn der Hund flüchten wollte, konnten sie ihn spätestens auf dem Flur einfangen. Doch dann kamen ihr Bedenken, ihn vielleicht noch mehr zu ängstigen.

Das ist nicht unser Problem, würde ihr Vorgesetzter jetzt sicher sagen. Er schob gern die Verantwortung von sich und würde das Tier wahrscheinlich auf die Straße zurückscheuchen und sich selbst überlassen.

Nicholas Holt war nicht so, das spürte sie.

Nachdem Daisy die Badetücher gebracht hatte, rückte er den Tisch zur Seite. Misty kniete sich dicht vor den Hund, der keine Anstalten machte wegzulaufen, sondern sich am ganzen Körper zitternd nur noch weiter ins Regal drückte.

„Keine Angst, du Armer, niemand tut dir etwas“, versuchte Misty ihn zu beruhigen.

Der kleine Kerl dachte gar nicht daran, nach ihrer Hand zu schnappen, während sie behutsam die Frotteelaken um ihn legte und ihn langsam zu sich heranzog.

Es war ein schwarz-weißer Cockerspaniel mit dunklen Schlappohren und großen braunen Augen. Sein Fell war struppig und blutverschmiert. Er war offenbar sehr erschöpft und roch nach Gummi. Wahrscheinlich war er von einem Auto angefahren worden.

Sein blaues Plastikhalsband mit der schwarzen Nummer verriet, dass er herrenlos war und aus dem Tierheim stammte. Misty hob den vor Angst zitternden Cocker hoch und sah, dass ihm am Rücken ein großes Stück Fell fehlte, was die Vermutung nahelegte, dass er über die Straße geschleift worden war. Und sein linker Hinterlauf war fürchterlich zugerichtet. Außerdem verlor der völlig abgemagerte Hund immer noch etwas Blut.

Am liebsten wäre sie sogleich mit ihm zum Tierarzt gefahren, denn er musste unbedingt behandelt werden. Doch sie war für die vierundzwanzig Erstklässler verantwortlich, die sie jetzt ebenso erwartungsvoll ansahen wie Nicholas Holt. Also musste sie sich etwas anderes einfallen lassen.

„Er ist verletzt“, sagte Bailey ganz entsetzt. Er hatte sich neben seinen Vater gestellt und hielt dessen Hand umklammert. „Hat jemand auf ihn geschossen?“

„Nein, ich glaube, er ist angefahren worden“, erwiderte sie so laut und deutlich, dass auch die anderen Kinder es verstanden, die sich sehr für das Schicksal des Tieres interessierten. „Er hat eine schlimme Wunde am Hinterlauf. Ob das alles ist, kann ich leider nicht beurteilen.“

Als sie den kleinen Kerl wieder anschaute, sah er sie mit seinen großen Augen herzerweichend an. Zitternd presste er sich an sie, als sehnte er sich nach Wärme. Ihr Leben lang hatte sie Hunde gehabt, doch als ihr letzter vor sechs Monaten gestorben war, hatte sie sich fest vorgenommen, sich keinen neuen zuzulegen. Dieses herrenlose Tier brachte ihren Entschluss allerdings ins Wanken.

„Soll ich jemanden anrufen, der sich um ihn kümmert?“, erkundigte sich Nicholas. Die Frage hätte er nicht stellen dürfen, denn sie passte nicht zu einem Helden. So eine Reaktion hätte sie nur von Frank erwartet.

An wen hätte sie sich außerdem wenden können? Der Schulleiter war nicht in seinem Büro, und die Kollegen und Kolleginnen befanden sich im Unterricht. Ihr fiel nur das Tierheim ein, aus dem der Hund offenbar entlaufen war. Ja, das wäre wahrscheinlich die beste Lösung.

Die arme Kreatur schien allerdings anderer Meinung zu sein. Zitternd presste sie sich noch fester an Misty, während in ihrem Blick die reinste Verzweiflung lag.

Ist es wirklich nicht mein Problem? überlegte sie. Sie war daran gewöhnt, Verantwortung zu übernehmen. Und dieser Hund durfte nicht in das Tierheim zurückgebracht werden, wo er Tag und Nacht auf engstem Raum leben musste. Andererseits konnte sie wirklich keinen gebrauchen. Was sollte sie nur machen? Sein kleines Herz klopfte vor lauter Angst wie wild, und ihr wurde bewusst, dass das Schicksal des Tieres jetzt ganz allein von ihrer Entscheidung abhing.

Gut, dann muss ich meinem Vorsatz untreu werden, sagte sie sich entschlossen.

„Mr Holt, ich brauche Ihre Hilfe“, erklärte sie betont energisch, um die Lehrerin hervorzukehren, die jede Situation unter Kontrolle hatte.

„Ja?“, antwortete er vorsichtig.

„Ich kann die Kinder unmöglich allein lassen. Doch der Hund muss so schnell wie möglich zum Tierarzt gebracht werden. Das seht ihr doch auch so, oder?“, wandte sie sich an die Klasse. „Ihr erinnert euch sicher daran, dass wir vorigen Monat Dr. Cray in seiner Praxis besucht haben. Ich werde also Baileys Vater bitten, den Cocker zu ihm zu fahren. Würden Sie das für uns tun, Mr Holt?“

Sie drehte sich wieder zu ihm um und blickte ihm in die grünen Augen.

„Ich kenne mich mit Hunden nicht aus“, entgegnete er ziemlich bestürzt.

„Das macht nichts.“ Sie hüllte den kleinen Kerl behutsam in die Badetücher und drückte ihn Nicholas Holt an die Brust, ehe er überhaupt begriff, wie ihm geschah.

„Dr. Cray hat jetzt Sprechstunde“, fügte sie hinzu, denn er schien immer noch geschockt und unschlüssig zu sein.

Da sie die Sache nicht selbst erledigen konnte, was sie natürlich am liebsten getan hätte, galt es zu improvisieren. Die beste Lösung war, Nicholas Holt einzuspannen.

„Richten Sie Dr. Cray bitte aus, ich würde nach dem Unterricht kommen und dann auch die Behandlung bezahlen.“ Sie durfte auch Bailey nicht vergessen. Ihr war klar, dass sie von Vater und Sohn viel verlangte.

Der seltsame Blick des Jungen weckte in ihr Erinnerungen an ihre Kindheit. Sie war ungefähr in Baileys Alter gewesen, als ihre Mutter bei einem ihrer Kurzbesuche in das Klassenzimmer gestürmt war. „Ich will nur meine Tochter sehen“, erklärte sie. „Passen Sie gut auf Misty auf. Sie ist so ein liebes Mädchen“, forderte sie die Lehrerin munter und unbekümmert auf, ehe sie nach höchstens zwei Minuten wieder verschwand. So hatte sie es immer gemacht. In dem Leben, das sie führte, hatte es keinen Platz für ihr Kind gegeben.

Misty ahnte, dass der Junge sehr verunsichert war. Deshalb war es wahrscheinlich etwas unfair, Nicholas Holt wegzuschicken. Dennoch hatte sie keine andere Wahl.

Sie beugte sich zu ihm hinunter. „Bailey, wir sind auf die Hilfe deines Dads angewiesen, denn der Hund muss behandelt werden. Möchtest du ihn begleiten, oder hast du Lust, bei uns zu bleiben und mit den anderen Kühe zu malen? Dein Vater kommt ja nachher wieder zurück. Wärst du damit einverstanden?“ Sie atmete tief durch. Wenn sie sich nicht sehr täuschte, war er in der Vergangenheit oft sich selbst überlassen gewesen.

Nachdem er kurz nachgedacht hatte, betrachtete er sekundenlang den in die Badetücher eingewickelten Cocker und nickte mit feierlicher Miene. „Es ist in Ordnung, wenn mein Dad zum Tierarzt fährt.“

„Das ist lieb von dir“, lobte sie ihn erfreut. „Willst du so lange dann bei uns bleiben?“

„Leiste uns doch Gesellschaft“, forderte Natalie ihn auf, wofür ihr Misty sehr dankbar war. „Die Farben reichen für uns beide.“

„Ja, ich bleibe hier“, entschied sich Bailey schließlich und deutete ein Lächeln an.

„Wunderbar.“ Misty richtete sich auf und blickte seinen Vater bittend an. Was für eine unmögliche Situation. Wenn Frank es erführe, würde er ihr bestimmt fristlos kündigen.

„Werden Sie uns helfen?“, fragte sie. „Bitte“, fügte sie hinzu.

2. KAPITEL

So schnell kann sich eine Situation ändern, dachte Nick. Er hatte seinen Sohn nur in der Schule anmelden wollen. Doch jetzt stand er hier im Sonnenschein mit einem verletzten Hund auf dem Arm und spürte förmlich, dass die Lehrerin ihn beobachtete, um ja sicher zu sein, dass er ihre Anweisungen befolgte.

Sie schien eine willensstarke und konsequente junge Frau zu sein. Sein Sohn war bei ihr auf jeden Fall in guten Händen und in Sicherheit.

Was für ein seltsamer Gedanke. Es war doch ein ganz normaler Vorgang, Bailey der Grundschullehrerin anzuvertrauen. Das Risiko, dass hier etwas passierte, war äußerst gering. Schließlich verdrängte er die Gedanken und konzentrierte sich auf das arme Tier, das am ganzen Körper zitterte.

Da Miss Lawrence es eilig gehabt hatte, ihn zum Tierarzt zu schicken, war keine Zeit geblieben, den kleinen Kerl genauer zu untersuchen. Also tat er, was sie von ihm verlangte, und ging mit ihm zu seinem Wagen. Die Praxis, zu der auch die Tierklinik gehörte, zu finden, wäre kein Problem, denn das Schild an dem hohen Baum vor dem Gebäude an der Hauptstraße, die zum Hafen führte, war ihm und Bailey schon bei ihrer Ankunft aufgefallen.

„Wir könnten uns doch auch einen Hund holen“, hatte Bailey vorsichtig vorgeschlagen, obwohl er die Antwort natürlich kannte.

Nick wollte unbedingt vermeiden, dass dem Jungen noch einmal das Herz gebrochen wurde. Deshalb war er fest entschlossen, nach Möglichkeit alles von ihm fernzuhalten, was ihn unglücklich oder traurig machte.

Der Hund war das beste Beispiel dafür, was alles geschehen konnte. Er war entlaufen, von einem Auto angefahren und verletzt worden, vielleicht sogar schwer. Man musste also damit rechnen, dass er es nicht überlebte.

Das würde er seinem Sohn natürlich verschweigen und stattdessen eine nette Geschichte erfinden von einem Besitzer, der den Ausreißer abgeholt habe, aber weit außerhalb des Ortes auf einer Farm lebt, sodass man ihn nicht besuchen konnte.

Schließlich legte er ihn behutsam auf den Beifahrersitz seines Wagens. Doch prompt zitterte er so heftig, dass Nick ihn am liebsten wieder auf den Arm genommen und an sich gepresst hätte.

Miss Lawrence hätte das wahrscheinlich getan, und sie erwartete dasselbe sicher auch von ihm. Sie war eine ziemlich dominante junge Frau. War sie etwa so wie Isabelle?

Nein, ganz bestimmt nicht, gab er sich sogleich selbst die Antwort. Miss Lawrence war eine verantwortungsbewusste Lehrerin und würde, anders als Isabelle, weder andere noch sich selbst bewusst irgendeiner Gefahr aussetzen.

Nick fand sie ganz bezaubernd, wie er sich eingestand. Doch das musste er vergessen. Er war in diese Stadt gekommen, um mit Bailey ein ruhiges Leben ohne Risiken und Tragödien zu führen. Und auch ohne Komplikationen.

Isabelle war seit über einem Jahr tot. Auch wenn die Ehe schon lange zerrüttet gewesen war, hatte ihn das tief getroffen. Schon allein deshalb war es viel zu früh, sich für eine andere Frau zu interessieren.

Dennoch fiel es ihm schwer, nicht an Baileys Lehrerin zu denken. Was war schon dabei? Außer dass sie seinen Sohn unterrichtete und ihn gebeten hatte, einen Hund zum Tierarzt zu bringen, gab es wahrscheinlich sowieso keine gemeinsamen Berührungspunkte.

Die Fahrt dauerte nur wenige Minuten. Nachdem er den Wagen geparkt hatte, trug Nick das Tier in die Praxis. Sogleich kam ein älterer Mann mit Brille und Bart aus einer der Türen hinter der Rezeption. Er warf Nick nur einen flüchtigen Blick zu und konzentrierte sich dann auf das Bündel auf seinen Armen.

„Was ist passiert?“

Der Mann gefällt mir, er kommt sogleich zur Sache, dachte Nick.

„Miss Lawrence von der Grundschule hat mich beauftragt, ihn von Ihnen behandeln zu lassen“, antwortete er, während der Mediziner die Badetücher an einem Ende hochhob.

„Sie meinen Misty, oder?“, vergewisserte er sich und streichelte dem Cocker den Kopf, ehe er dessen Nacken prüfte und den Puls fühlte. „Sie besitzt doch gar keinen Hund mehr.“ Er fand das Halsband und prüfte die Nummer.

„Nein, er ist in den Klassenraum gelaufen, als …“

„Das ist schon der zweite“, unterbrach der Arzt ihn.

Nick sah ihn fragend an.

„… von unserem Tierschutzverein Banksia Bay’s Animal Welfare, der bei mir landet“, erklärte der Mann und nahm Nick den kleinen Patienten ab. „Henrietta behält die herrenlosen Tiere so lange wie möglich, ehe sie sie zu mir bringt. Leider ist viel zu wenig Platz im Tierheim. Gestern hatte sie mit dem Kleintransporter, in dem sich mehrere Hunde befanden, einen Unfall, und die Tiere sind in alle Richtungen davongelaufen. Der hier ist einer von ihnen.“

„Ich verstehe“, sagte Nick mit nachdenklicher Miene.

„Dann vielen Dank, dass Sie ihn hier abgeliefert haben.“ Der Arzt machte eine Pause und zog die Augenbrauen hoch. „Er wird nicht leiden, das verspreche ich Ihnen“, fügte er sanft hinzu. „Oder möchten Sie ihn behalten?“ Er hatte Nicks Zögern bemerkt.

„Also, ich … nein, eigentlich nicht.“

„Sie sind nicht von hier, oder?“

„Nein. Mein Sohn und ich sind gerade erst zugezogen.“

„Haben Sie ein Haus mit Garten?“

„Ja. Warum?“

„Jedes Kind sollte einen Hund haben.“ Es war eine einfache Feststellung, sonst nichts.

„Nein“, lehnte Nick kategorisch ab.

„Ich will Sie zu nichts drängen. Das arme Tier darf nicht schon wieder bei jemandem unterkommen, der es eigentlich nicht haben will.“

„Miss Lawrence lässt ausrichten, sie würde später kommen und die Behandlung bezahlen“, berichtete Nick.

„So? Will sie den Hund behalten?“

„Das weiß ich nicht.“

Der ältere Mann schien leicht irritiert zu sein. „Nachdem Mistys Hund voriges Jahr gestorben ist, hat sie geschworen, sie würde sich nicht wieder einen zulegen.“

„Es tut mir leid, mehr kann ich Ihnen auch nicht sagen.“

„Okay, vielleicht ist ihr nicht bewusst, dass er sowieso eingeschläfert werden sollte. Oder sie will ihn davor bewahren.“ Der Tierarzt seufzte. „Das wäre typisch für sie. Sie hat so ein gutes Herz.“ Er blickte auf die Uhr und schnitt ein Gesicht. „Ich kann erst nach dem Unterricht mit ihr reden, also in ungefähr drei Stunden.“ Er betrachtete den kleinen Ausreißer nachdenklich, und Nick glaubte zu wissen, was er dachte: So lange wollte er das Tier nicht leiden lassen.

Das war nun wirklich nicht sein Problem, und am besten würde er sich jetzt verabschieden. Doch was war, wenn Misty, diese bezaubernde Lehrerin mit den ausdrucksvollen Augen, den Cocker wirklich behalten wollte? Da sie die Kosten übernahm, musste sie entscheiden, was mit ihm geschehen sollte.

„Ich fahre sowieso zur Schule zurück, um meinen Sohn dort anzumelden. Das wollte ich eigentlich vorhin schon tun, doch der Hund kam dazwischen. Ich werde sie bitten, dass sie Sie anruft“, schlug Nick vor.

„Ja, das wäre fein.“ Die Miene des Mannes hellte sich auf. „Ich will nur rasch prüfen, wie schwer er verletzt ist, sodass Misty weiß, was Sache ist. Sie liebt klare Aussagen und klare Antworten. Können Sie mir kurz helfen? Ich gebe ihm erst einmal eine Spritze gegen die Schmerzen, dann sehen wir weiter.“

Bewundernd betrachtete Misty die Kuh, die Bailey fast naturgetreu nachempfunden hatte.

„Ich bin beeindruckt“, lobte sie ihn und setzte ihren goldenen Elefantenstempel an den Rand des Blattes, was die Bestnote bedeutete. „Du malst offenbar sehr gern, Bailey.“

„Mein Dad kann es noch viel besser“, erzählte der Junge. „Er malt Bilder von Schiffen, und die Leute bezahlen viel dafür.“

„Da seid ihr ja hier genau richtig“, stellte sie fest und blickte zum Fenster hinaus auf den Hafen.

Nicholas Holt wirkte eigentlich gar nicht so, wie sie sich einen Künstler vorstellte. Sie gestand sich jedoch ein, dass sie kaum einen kannte, denn sie hatte noch nicht viel von der Welt außerhalb von Banksia Bay gesehen. Das würde sich auch in absehbarer Zeit nicht ändern, da sie sich gerade bereit erklärt hatte, die Tierarztkosten zu übernehmen.

„Okay, Kinder, es ist Zeit fürs Vorlesen“, verkündete sie energisch. „Da du heute neu in die Klasse gekommen bist, Bailey, darfst du dir eine Geschichte aus den Büchern auf dem Regal aussuchen.“

Der Junge blickte sich zweifelnd um.

„Nimm Poky Little Puppy“, flüsterte ihm seine neue Freundin Natalie zu. „Darin geht es um einen Welpen, der immer wieder in Gefahr gerät, so wie dein neuer Hund.“

„Er ist nicht Baileys Hund“, korrigierte Misty die Kleine, während sie sich hinsetzte.

„Wem gehört er denn sonst?“, fragte Natalie.

Misty seufzte. „Wahrscheinlich mir“, erwiderte sie.

Als Nick zehn Minuten später das Klassenzimmer wieder betrat, war alles entschieden.

Denn sogleich meldete Natalie sich und stand auf. „Wie geht es Miss Lawrences Cockerspaniel, Sir?“

Misty erwiderte seinen fragenden Blick so ruhig und gelassen, als wäre es für sie die selbstverständlichste Sache der Welt, herrenlose Hunde aufzunehmen.

Warum sie bereit war, immer wieder von Neuem zu leiden, konnte er sich nicht erklären. Schließlich wurde so ein Haustier höchstens sechzehn Jahre alt, und sein Tod würde ihr bestimmt sehr nahegehen. Der Cocker, um den es jetzt ging, hatte etwa zwei Drittel seines Lebens hinter sich. Wenn er die nächsten vierundzwanzig Stunden überlebte, hätte sie ihn ungefähr noch sechs Jahre. Kummer und Schmerz waren also vorprogrammiert.

„Einer seiner Hinterläufe ist gebrochen“, berichtete er, während die Kinder und ganz besonders auch sein Sohn ihn erwartungsvoll ansahen. Bailey hat schon viel zu viel Schlimmes erfahren, und das alles nur durch meine Dummheit, überlegte Nick.

„Wird Dr. Cray ihn operieren?“, wollte Misty wissen.

„Ja. Es wird allerdings sehr teuer“, erwiderte er ruhig und sachlich. „Da es sich um einen älteren Hund handelt, können Komplikationen auftreten. Dr. Cray braucht aber auch noch Ihr Einverständnis für den Eingriff. Ich habe mit ihm vereinbart, dass ich ihn anrufe und ihm Ihre Entscheidung mitteile.“

Sie zuckte insgeheim zusammen. Dabei brauchte sie nur zu nicken, um mit dem Vorlesen fortfahren zu können. So einfach war die Sache für Misty jedoch nicht, denn ihr monatliches Budget war begrenzt.

Am liebsten hätte er mit ihr allein geredet und versucht, ihr klarzumachen, dass der Cocker nur noch eine begrenzte Lebenserwartung hatte, ihn außerdem keiner haben wollte und es das Beste wäre, Dr. Cray zu bitten, ihn einzuschläfern.

Doch Bailey, der ihn mit seinen großen Augen ernst anblickte, würde genau wissen wollen, was mit dem Hund passieren würde. Auch die anderen Kinder schauten ihn hoffnungsvoll an.

Soll ich alle meine Wünsche vergessen und stattdessen den Hund retten? fragte sich Misty in diesem Moment.

„Vielleicht kann ich es mir gar nicht …“ Erlauben, hatte sie sagen wollen, verstummte jedoch, denn sie wusste, dass sie alles für die arme Kreatur tun würde. In dem Augenblick, als er sie mit den großen Augen traurig angesehen hatte, hatte sie sich bereits entschieden.

„Wenn Sie wirklich bereit sind, ihn aufzunehmen, werden Bailey und ich die Kosten übernehmen“, verkündete Nick plötzlich. „Vielleicht war es ja sogar unsere Schuld, dass er angefahren wurde, denn wir haben vergessen, die Tür zur Schule hinter uns zuzumachen. Es ist ja möglich, dass er über die Straße gelaufen ist, um in dem Gebäude Schutz zu suchen. Mein Sohn und ich werden die Operation bezahlen, wenn Sie den Cocker behalten wollen.“

Völlig verblüfft blickte Misty ihn an, während ihre Gedanken einander jagten. Das Angebot konnte sie nicht ausschlagen.

„Ja, das möchte ich“, erwiderte sie schließlich. „Und danke für Ihre Hilfe.“

Kurz darauf erschien Frank und kehrte Nicholas und Bailey gegenüber den viel beschäftigten Schuldirektor hervor. Misty entschuldigte sich und nutzte die Gelegenheit, Dr. Cray anzurufen und ihm zu sagen, dass sie Nicholas’ freundliches Angebot annehmen und den Hund behalten würde.

„Meine liebe Misty, hast du den Verstand verloren?“, fragte Fredy Cray. „Was willst du mit so einem alten und vernachlässigten Tier, das wahrscheinlich für den Rest seines Lebens nur Kosten verursacht?“

„Der Hund hat wunderschöne dunkle Augen und einen so seelenvollen Blick. Ich bin mir ganz sicher, dass er äußerst liebenswert ist.“

„Du kannst doch nicht jedes herrenlose Individuum retten. Außerdem hattest du dir fest vorgenommen, dir nie wieder einen zuzulegen, sondern endlich deine Träume zu verwirklichen.“

„Ah ja, das weißt du also auch.“

Eigentlich wunderte es sie gar nicht. So war das eben in Banksia Bay. Jeder wusste über jeden Bescheid. Auch dass sie sich für den Cockerspaniel entschieden hatte, würde sich innerhalb weniger Stunden herumsprechen.

So war sie eben, sie konnte nicht anders handeln. Sie hatte ein weiches Herz. „Ich mag den kleinen Kerl“, sagte sie sanft, aber entschlossen. „Und da Mr Holt die Operation bezahlt …“

„Auch das verstehe ich nicht“, unterbrach er sie. „Wer ist dieser Mann?“

„So genau weiß ich das noch nicht. Er ist gerade erst zugezogen. Vermutlich ist er Maler.“

Sekundenlang schwieg der Tierarzt. „Ein Maler“, wiederholte er dann. „Ich frage mich, ob er für uns die Kulissen gestalten würde.“

Fredy Cray war der Vorsitzende der Repertory Society, des Theatervereins. Hoffentlich war sich Nicholas Holt bewusst, was es bedeutete, in Banksia Bay zu leben. Einen Vorgeschmack davon hatte er schon bekommen.

„Warte einige Tage, ehe du ihn darauf ansprichst“, bat sie ihn. „Das Wichtigste ist momentan, dass du meinen neuen Hausbewohner rettest.“

„Geht in Ordnung.“

Nun war sie also wieder Hundebesitzerin. Früher war sie verantwortlich gewesen für ihre Großeltern und vier Hunde, und alle sechs hatten ihren Platz in ihrem Herzen gehabt. Jetzt hatte sie nur noch ihre Grandma und hoffte, dass sie noch lange bei ihr blieb.

Was konnte sich eine junge Frau anderes wünschen, als in Banksia Bay zu leben? Auch wenn es dort selten einmal einen so interessanten Neuzugang wie heute gab. Sie gestand sich ein, dass sie Nicholas Holt gern besser kennenlernen würde. Wenigstens wollte sie sich gebührend bei ihm bedanken. Als sie jedoch in das Klassenzimmer zurückging, dirigierte Frank ihn gerade hinaus und in sein Büro.

Bailey nahm weiter am Unterricht teil und schien darüber nicht unglücklich zu sein. Nach Schulschluss stand Frank höchstpersönlich am Ausgang, was nur selten vorkam. Misty vermutete, dass er Nicholas Holt damit beeindrucken wollte.

Dieser Mann hatte eine ganz besondere Ausstrahlung. Und genau das war offenbar das Problem. Wahrscheinlich glaubte Frank, er müsste sich so oft wie möglich zeigen, falls sich herausstellte, dass Nicholas eine wichtige Persönlichkeit war.

Den Eindruck erweckte er jedenfalls. Irgendwie hatte sie allerdings das Gefühl, dass er kein Maler war. Dafür wirkte er zu autoritär und stark. Und Geld hatte er wohl auch, denn sie wusste jetzt, wie teuer die Operation wurde.

Nachdem sie das Klassenzimmer aufgeräumt hatte, verließ sie das Schulgebäude. Weit und breit war niemand mehr zu sehen, wie sie leicht enttäuscht feststellte. Hatte sie etwa damit gerechnet, er würde auf sie warten? Sie durfte seine Großzügigkeit wirklich nicht überbewerten.

Schließlich stieg sie in ihr Auto und fuhr wie jeden Tag zum Pflegeheim, in dem ihre Großmutter untergebracht war. Sie lag genauso ruhig da wie immer, seit sie sich nach dem zweiten Schlaganfall kaum noch bewegen konnte. Misty küsste sie zur Begrüßung auf die Wange, setzte sich neben sie ans Bett und erzählte ihr das Neueste.

Sie scheint meinen Entschluss zu billigen, oder täusche ich mich da? überlegte Misty. Ihr war klar, dass ihre Großmutter den Hund ebenfalls aufgenommen und vermutlich auch das Angebot eines Fremden nicht abgelehnt hätte, für die Kosten der Behandlung aufzukommen.

„Das bedeutet natürlich nicht, dass ich auf finanzielle Hilfe angewiesen bin“, fuhr Misty fort. „Ich meine, es ist eine einmalige Angelegenheit. Er bezahlt nur die Operation. Für alles andere komme ich dann selbst auf. Jetzt brauche ich nur noch einen Namen für das Tier. Wie wäre es mit Ketchup in Anspielung auf sein gebrochenes Bein?“, fragte Misty. Die Vorstellung gefiel ihr. Und ihrer Großmutter bestimmt auch. Misty war sich sicher, dass sie insgeheim lächelte.

„Dann werde ich jetzt zu Fredy Cray fahren und sehen, wie es Ketchup geht“, verkündete sie. „Es tut mir leid, dass ich heute nicht länger bei dir bleiben kann, aber ich bin ziemlich beunruhigt.“ Sie drückte der älteren Frau die Hand, ohne allerdings eine Reaktion zu bekommen. Doch das kannte sie ja.

Dass sie Hunde sehr geliebt hatte, wusste Misty. Sie nahm sich vor, den kleinen Kerl mitzubringen, sobald es ihm besser ging. Vielleicht würde ihre Grandma seine Anwesenheit spüren und sich darüber freuen.

Wer weiß, wofür das alles gut ist, dachte sie. Dass sie dem Tier zuliebe auch einen Teil ihrer Freiheit aufgab, war ihr klar.

Es dauerte nicht lange, bis Nick und Bailey ihre Sachen aus dem Auto ins Haus gebracht hatten, das eigentlich unbewohnbar war. Wahrscheinlich war es keine gute Idee gewesen, es über das Internet zu mieten. Die Fotos, die er gesehen hatte, waren offenbar geschönt. Die Fenster und Türen waren undicht, und der angepriesene Blick aufs Meer erwies sich als Täuschung, denn das Gebäude der Fischereikooperative versperrte die Sicht. Außerdem hingen nur nackte Glühbirnen anstelle von Lampen von den Decken. Vorhänge und Teppiche fehlten völlig.

Doch sie hatten wenigstens ein Dach über dem Kopf. Und wenn es ihnen in der Stadt gefiel, würde er vielleicht ein Haus kaufen. „Das ist ein bisschen wie Camping“, sagte er zu seinem Sohn. „Wir tun so, als wäre es ein Abenteuer. Jetzt brauchen wir nur noch ein Lagerfeuer auf der Terrasse.“

Bailey lächelte höflich. Sie stellten zwei Campingliegen in dem Zimmer auf, das zur Straße hinausging, und fanden in der nur mit dem Nötigsten ausgestatteten Küche das, was sie fürs Erste brauchten. Dann wanderten sie zum Hafen hinunter und kauften sich Fish and Chips, was als Abendessen reichen musste.

Anschließend gingen sie an den Schiffen vorbei zur Hauptstraße. Plötzlich standen sie vor der Tierarztpraxis – und sahen Misty hineingehen. Offenbar war sie gerade erst gekommen.

Ich sollte mich von ihr fernhalten, mahnte Nick sich. Auch wenn er die Behandlungskosten für den Hund übernahm, hatte er nicht die Absicht, die Lehrerin näher kennenzulernen.

Bailey hatte sie natürlich auch entdeckt. „Miss Lawrence!“, rief er.

Sie drehte sich um und winkte ihm zu. Ihr Lächeln gilt meinem Sohn, nicht mir, sagte sich Nick, um ja keine Illusionen aufkommen zu lassen.

Er hatte sich entschlossen, Distanz zu wahren und alle Komplikationen zu vermeiden. Nur sein Sohn war wichtig, sonst nichts und niemand. Nachdem er so viel falsch gemacht hatte in seinem Leben, wollte er endlich einmal etwas richtig machen.

„Hallo, Bailey“, erwiderte Misty immer noch lächelnd. „Wollt ihr euch erkundigen, wie es Ketchup geht?“

„Ketchup?“, wiederholte Bailey und strahlte auf einmal übers ganze Gesicht. Was für ein Unterschied zu heute Morgen, schoss es Nick durch den Kopf. „Heißt er so?“

„Ja.“

„Den Namen finde ich toll“, erklärte er kichernd.

Obwohl Nick keine Miene verziehen wollte, konnte er sich ein Lächeln nicht verbeißen. Es war einfach wundervoll, seinen Sohn so vergnügt zu sehen, und er entspannte sich etwas. „Mir gefällt er auch“, stimmte er zu. „Wie geht es ihm?“

„Als ich das letzte Mal angerufen habe, war er noch nicht aus der Narkose aufgewacht. Sein Bein weist einen dreifachen Bruch auf.“

„Oh, das ist schlimm.“ Baileys Miene wurde ernst. „Als ich angeschossen wurde, war mein Arm nur einmal gebrochen.“

„Du bist angeschossen worden?“ Misty war schockiert.

„Ja, aber es ist wieder besser.“ Der Junge rollte den Ärmel seines Pullis hoch und zeigte ihr die Narbe, die vom Handgelenk bis fast zur Schulter reichte. „Mein Arm war zuerst in Gips, dann musste ich ganz lange einen Verband tragen. Es hat schrecklich wehgetan. Mein Dad und ich waren lange im Krankenhaus. Die Ärzte dort haben mir geholfen, die Finger wieder zu bewegen. Weil es mir wieder besser geht, sind wir hierhergekommen. Darf ich Ketchup sehen?“

„Natürlich.“

Nick konnte sich gut vorstellen, dass sie jetzt an Drogenhandel und ähnliche Dinge dachte. Dass ein kleiner Junge wie selbstverständlich erzählte, er sei angeschossen worden, musste sie ins Grübeln bringen.

Vielleicht würde sie sogar auf Distanz gehen, was sowieso das Beste war. Aber warum bildete er sich überhaupt ein, sie hätte seine Nähe gesucht? Und was waren das überhaupt für absurde Gedanken? Er musste endlich anfangen, alles etwas gelassener und entspannter zu sehen.

„Jetzt?“, wollte Bailey wissen.

Misty blickte Nick fragend an. Gut, er wollte nicht für einen Gangster gehalten werden, und er musste zulassen, dass sein Sohn sich gut mit seiner Lehrerin verstand. Also nickte er zögernd.

Trotz seiner knappen und nicht besonders freundlichen Einverständniserklärung lächelte sie den Jungen liebevoll an.

„Weißt du was? Eines Tages erzählen wir Ketchup, dass du einen gebrochenen Arm hattest. Dann könnt ihr eure Narben vergleichen.“ Sie nahm Baileys Hand und betrat mit ihm die Tierklinik. „Dann wollen wir einmal sehen, wie es ihm geht.“

Es ist ihr offenbar völlig egal, ob ich ein Krimineller bin oder nicht. Sie interessiert sich nur für meinen Sohn, sagte sich Nick und ärgerte sich über sich selbst.

Ketchup wirkte noch elender als am Vormittag. Er lag auf mehreren Handtüchern in einem oben offenen Verschlag, und sein hinterer Körperteil war rasiert. Das eine Hinterbein war geschient und bandagiert. Außerdem trug er einen Halskragen, mit dem das Liegen und Schlafen erträglicher waren als mit dem herkömmlichen Hartplastiktrichter. Er schien weit entrückt zu sein, und die Schläuche, an die er mit der Vorderpfote angeschlossen war, sahen irgendwie beängstigend aus.

„Ich habe ihm Schmerz- und Beruhigungsmittel gegeben, denn er ist stark traumatisiert“, erklärte der Tierarzt.

„Weißt du etwas über seine Vorgeschichte?“, fragte Misty. Während sie den armen kleinen Hund betrachtete, empfand sie dieselbe Zuneigung wie schon zuvor. Vielleicht war es dumm, ihn aufzunehmen, aber sie konnte nicht anders. Er hatte so viel Schlimmes erlebt, dass er es verdiente, ein neues Zuhause zu bekommen, wo er es gut hatte.

„Er war schon zwei Wochen im Tierheim, doch niemand hat ihn vermisst“, berichtete Fredy Cray. „Rolf Enwhistle hat ihn zusammen mit einem anderen Hund gefunden, als sie um den Zaun seiner Geflügelfarm herumstreiften. Dieser hier legte sich sogleich hin und fiepte, als Rolf ihn einfangen wollte. Beide trugen kein Halsband und waren ausgehungert. Vermutlich hat jemand sie im Busch ausgesetzt.“

„O Ketchup“, flüsterte sie. Dann drehte sie sich zu Nick um und lächelte ihn an. Alle Zweifel, ob sie das Richtige tat, waren verflogen. „Sie haben ihn für mich gerettet. Ganz herzlichen Dank.“

„Ach, das ist doch in Ordnung“, antwortete er mit sichtlichem Unbehagen.

„Er gehört jetzt Ihnen, oder?“, erkundigte sich Bailey.

„Ja“, erwiderte sie immer noch lächelnd. „Auf meiner riesigen Couch im Wohnzimmer werden Ketchup und ich jeden Abend zusammen fernsehen. Hoffentlich mag er Popcorn.“

„Dad, wir haben ja gar kein Sofa“, erinnerte sich der Junge plötzlich. „Wir brauchen doch eins.“

„Montag kaufen wir es“, versprach Nicholas ihm.

„So ein großes, auf dem auch Hunde Platz haben?“

„Es wird zumindest für dich und mich genügen.“

„Können Miss Lawrence und Ketchup uns besuchen und auch darauf sitzen?“

„Ich glaube nicht, dass wir so ein großes finden.“

„Dann müssen wir noch eins für Gäste holen“, erklärte Bailey bestimmt.

„Wahrscheinlich möchte Ketchup vorerst lieber zu Hause bleiben“, wandte Misty diplomatisch ein, weil sie spürte, dass Nicholas nicht sicher war, wie er reagieren sollte. Immerhin hatte er die Operation bezahlt, da war es nur fair, ihm aus der Klemme zu helfen. „Er muss sich erst einmal an sein neues Zuhause gewöhnen.“

„Ja, mein Dad sagt, das müssten wir auch.“

„Man hat mir erzählt, Sie seien in das alte Haus von Don Samuelson gezogen“, mischte sich Fred ein. „Es ist ziemlich verwahrlost.“

„Und ganz leer. Außer zwei Campingliegen, einem Tisch und zwei Stühlen haben wir nichts“, verriet Bailey traurig. „Ich finde es schrecklich. Wir haben auch keine Bilder.“

„Oh, dann kann Misty bestimmt helfen.“ Der Tierarzt warf ihr einen ermunternden Blick zu. „Das wäre doch etwas für dich, Misty, oder?“

„Nein, ich …“

„Sie wollte Innenarchitektin werden“, fiel er ihr ins Wort. „Doch als ihre Großmutter den ersten Schlaganfall erlitt, hat sie die Ausbildung abgebrochen und ist zu Hause geblieben. Später wurde sie dann Lehrerin. Wir alle wissen jedoch, dass sie nebenher gern als Raumausstatterin arbeitet. In Banksia Bay gibt es für solche Leute sowieso nicht genug zu tun, um damit den Lebensunterhalt zu verdienen. Soweit ich es beurteilen kann, benötigen Sie wirklich professionelle Hilfe.“

„Dafür bin ich nicht die richtige Person“, wandte sie steif ein.

„Aber die beiden brauchen ein Sofa“, gab Fred nicht nach. „Sie sind neu hier und wohnen in einem leeren Haus. Du kannst da Abhilfe schaffen, Misty, denn du weißt, wie man ein gemütliches Zuhause schafft.“

„Miss Lawrence, Sie müssen unbedingt zu uns kommen und uns sagen, was wir kaufen sollen“, forderte Bailey sie begeistert auf.

„Ja, mein Junge, das ist eine gute Idee“, stimmte der Mediziner ihm zu. „Ihr solltet es sogleich erledigen.“ Als er den kleinen Hund ansah, wurde seine Miene ganz sanft. Er liebte alle Tiere und fand es wunderbar, dass Nicholas Holt wie aus dem Nichts mit dem nötigen Kleingeld hier aufgetaucht war, um die Operation zu bezahlen, und dass Misty den kleinen Kerl aufnahm.

Diese ahnte, welche Richtung seine Gedanken nahmen, und beschloss, die Sache rasch zu beenden. Fred Cray war mit ihrem Großvater befreundet gewesen, und er war ein guter Tierarzt, aber er mischte sich auch gern in alles Mögliche ein.

„Ich muss nach Hause“, erklärte sie.

„Du hast deine Großmutter also schon besucht und auch bei Eddie’s eine Kleinigkeit zu dir genommen“, stellte Fred fest. Das hätte ich mir denken können, schoss es ihr durch den Kopf. In Banksia Bay blieb nichts geheim. „Der Kleine und sein Dad haben auch schon gegessen, Fish and Chips, wie ich gehört habe. Du könntest also mit zu ihnen gehen und ihnen Tipps geben, was die Einrichtung betrifft.“

„Das eilt nicht“, versuchte Nicholas sich aus der ihm offensichtlich unangenehmen Situation herauszuwinden.

„Doch, Dad, das tut es. Wir brauchen unbedingt eine Sitzgelegenheit“, widersprach Bailey ihm.

„Na bitte“, sagte Fred mit zufriedener Miene. „Misty, ich wollte deinen Hund sowieso über Nacht hierbehalten. Du kannst ihn morgen früh um neun holen. Okay?“

„Ja.“ Sie kam sich überrumpelt vor und wandte sich an Nicholas. „Ich bin wirklich keine Expertin“, betonte sie.

„Bailey und ich wären für gute Ratschläge sehr dankbar“, gab er zu und schien sich genauso unbehaglich zu fühlen wie sie. „Außer dem Sofa müssten wir einen Kühlschrank, zwei Betten, Vorhänge und noch andere Möbel haben. Sie könnten uns beraten, wo man das am besten kauft.“

„Du hast den Fernseher vergessen, Dad“, ergänzte Bailey die Aufzählung.

„Haben Sie wirklich nichts?“, vergewisserte Misty sich.

„Gar nichts“, bekräftigte er. „Ich möchte mich allerdings nicht aufdrängen.“

„Das tun Sie auch nicht. Was könnte sie sich Besseres wünschen als einen Mann mit einer leeren Wohnung?“, meinte der Tierarzt lachend. „Du solltest mit ihm gehen, Misty, ehe eine andere Frau ihn dir wegschnappt.“

Sie errötete, doch bevor sie protestieren konnte, fuhr Fred an Nicholas gewandt fort: „Es geht doch nur darum, Ratschläge zu erteilen. Und die bekommen Sie hier gratis und von allen Seiten, ob Sie sie haben wollen oder nicht. Was ich gerade mache, ist auch nichts anderes, allerdings mit dem Unterschied, dass es ein ausgesprochen guter Hinweis ist. Mit Misty treffen Sie in jeder Hinsicht eine gute Wahl.“

3. KAPITEL

Seinen Sohn in einer australischen Kleinstadt in ländlicher Umgebung großzuziehen war sicher eine gute Idee. Und ein Haus in einer verkehrsarmen Seitenstraße mit eingezäuntem Grundstück und ohne Bäume, auf die Kinder klettern konnten, zu mieten war geradezu ideal. Um die Sache perfekt zu machen, hatte Nick seine Arbeit so organisiert, dass er sie zu Hause erledigen und Bailey selbst von morgens bis abends betreuen konnte. Hier würden sie die Beständigkeit und Sicherheit finden, die er sich für sie beide wünschte.

Allerdings hatte er nicht geplant, schon am ersten Tag eine fremde Frau zu sich nach Hause einzuladen. Der Tierarzt hatte sie mit seinem Vorschlag offenbar in Verlegenheit gebracht, obwohl sie lächelnd die Praxis verließ.

„Fred ist zwar ein netter Mensch, aber redet zu viel“, stellte sie fest. „Vergessen Sie alles, was er gesagt hat, und kaufen Sie irgendwo ein Sofa, das Ihnen gefällt.“

Nick hätte ihr gern zugestimmt, wenn nicht Bailey auf einmal so fürchterlich enttäuscht ausgesehen hätte.

Warum war sie nicht älter und völlig unscheinbar? Dann wäre alles nicht so kompliziert. Ihr Erröten fand er genauso bezaubernd wie ihre Grübchen, wenn sie lachte. Für jemanden, der wie er unbedingt allein bleiben wollte, waren das beunruhigende Signale.

Doch vielleicht war er nur dumm oder sogar paranoid. Natürlich war sie bezaubernd, allerdings auch Baileys Lehrerin. Dabei brauchten sie wirklich ein Sofa, und gute Ratschläge waren ihm sehr willkommen. Also bat er sie mitzukommen und führte sie schließlich in sein und Baileys neues Zuhause.

Fred hatte recht, das Gebäude war wirklich verwahrlost. Und es war leer bis auf die beiden Campingliegen in dem vorderen Zimmer und den Campingtisch mit den zwei Stühlen in der Küche und etwas Geschirr.

„Sie reisen offenbar mit leichtem Gepäck“, meinte sie.

„Jetzt nicht mehr“, antwortete Nick.

„Wir bleiben hier“, verkündete Bailey so ängstlich, als wäre er sich nicht sicher, dass es wirklich stimmte. Er hatte seinen Teddy genommen und presste ihn so fest an sich, als wäre er sein Rettungsanker. Dieses große, leere Haus musste Vater und Sohn wie ein Albtraum vorkommen.

Bis auf das letzte Jahr, das Bailey im Krankenhaus verbracht hatte, hatte er fast ausschließlich auf dem Boot seines Vaters und der Luxusjacht seiner Großeltern gelebt. Sein Dad und sein Stofftier waren sein einziger Halt. Dass es so nicht weitergehen konnte, war Nick klar.

Er wusste jedoch nicht, womit er anfangen sollte, und gestand sich ein, dass er auf Hilfe angewiesen war. Deshalb war es nur vernünftig, sich beraten zu lassen.

„Besitzen Sie wirklich keine Möbel?“, vergewisserte sie sich.

„Nein, wir haben meist auf Schiffen gelebt.“

„Stammt daher Baileys Verletzung?“

„Ja. Seine Mutter ist dabei ums Leben gekommen“, erwiderte er.

„Das tut mir leid.“

„Wir sind ja an einen sichereren Ort umgezogen“, antwortete er. „Nur Möbel und dergleichen fehlen uns noch zu unserem Glück.“

„Und ein Hund?“ Sie blickte ihn lächelnd an.

„Nein!“ Er fand es seltsam, dass sie lächelte, nachdem er den Tod seiner Frau erwähnt hatte. Das war keine normale Reaktion. Doch dann wurde ihm bewusst, dass sie ihr Entsetzen aus Rücksicht auf Bailey verbarg.

„Schade, es war ein Versuch. Sollen es neue Möbel sein?“

„Ja, es spricht nichts dagegen.“

„Alte oder gebrauchte schaffen oft eine gemütlichere Atmosphäre.“ Sie betrachtete das leere Wohnzimmer. „Sie würden auch besser passen, es ist ja kein neues Haus. Sie hätten allerdings ein gepflegteres finden können. Hier zieht es ja mächtig durch die undichten Fenster.“

„Für den Anfang reicht es uns. Haben Sie an etwas Bestimmtes gedacht?“

Nach kurzem Zögern erwiderte sie: „Vielleicht wollen Sie ja nicht lange hierbleiben.“

„Zumindest so lange, bis wir herausgefunden haben, ob wir uns hier wohlfühlen oder nicht.“

„Das werden Sie bestimmt“, meinte sie zuversichtlich. „Bei mir zu Hause steht noch genug altes Inventar herum, das ich Ihnen leihen könnte, sodass Sie sich erst später entscheiden müssten, was Sie kaufen wollen.“

„Sie besitzen ein Haus voller alter Möbel?“

„Es gehört meiner Großmutter. Sie und mein Großvater hatten eine Farm. Das Haus besteht aus zwei miteinander verbundenen Gebäudeteilen. Zwei Wohnzimmer und fünf Schlafzimmer werden nie benutzt, deshalb ist alles mit Staub bedeckt. Schauen Sie es sich doch morgen einfach einmal an.“

„Lebt Ihr Großvater nicht mehr?“

„Nein, er ist vor vielen Jahren gestorben, und meine Grandma ist in einem Pflegeheim untergebracht. Ich wohne ganz allein in dem großen Gemäuer und habe schon daran gedacht, mich wohnungsmäßig zu verkleinern. Während Sie zur Ruhe kommen wollen, versuche ich, Unruhe in mein Leben zu bringen.“

„Indem Sie sich einen Hund zulegen?“, fragte er, obwohl er kein allzu großes Interesse zeigen wollte.

„Auch dadurch.“ Ihre Miene wurde ernst. „Ich kann einfach nicht anders. Aber vielleicht wird sich Ketchup bei mir nicht wohlfühlen und hätte lieber jüngere Leute um sich. Wenn ich Sie überzeugen könnte, ein sehr breites Sofa …“

„Nein“, unterbrach Nick sie, denn ihm war klar, worauf sie hinauswollte.

„Gut.“ Lächelnd wandte sie sich an Bailey, der sie und seinen Vater aufmerksam beobachtet hatte. „Morgen hole ich Ketchup ab. Er braucht sicher den ganzen Vormittag, sich an sein neues Zuhause zu gewöhnen. Du und dein Dad könnt trotzdem gern nachmittags zu mir kommen und euch die Möbel ansehen. Wenn euch etwas davon gefällt, bringen wir es zu euch. Was hältst du davon?“

„Das finde ich gut“, antwortete er, ohne zu zögern.

„Dann seid ihr herzlich willkommen, dein Dad und du.“ Sie drehte sich zu seinem Vater um. „Die Hauptstraße geradeaus weiter bis zum Ortsausgang, dann drei Meilen an der Küste entlang. Das große weiße Gebäude mit der umlaufenden Veranda können Sie gar nicht verfehlen.“ Das Lächeln, das sie ihm schenkte, raubte ihm fast den Verstand. „Mir ist jede Zeit nach zwei Uhr recht.“

„Also, ich weiß nicht …“, begann Nick zögernd.

„Es tut mir leid, ich war zu voreilig“, entschuldigte sie sich sogleich. „Wahrscheinlich möchten Sie lieber etwas Neues kaufen.“ Sie blickte ihn jedoch so hoffnungsvoll an, dass er schwach wurde.

Aus gutem Grund hatte er sich fest vorgenommen, unabhängig zu bleiben, denn das, was er an gefühlsmäßigen Verstrickungen hinter sich hatte, reichte ihm. Doch die Lehrerin seines Sohnes würde zwangsläufig eine feste Größe in seinem Leben sein. Wenn sie freundschaftlich miteinander umgingen und sich auf keine Beziehung einließen, war dagegen nichts einzuwenden. Jedenfalls gefiel ihm der Gedanke, das Haus so schnell wie möglich behaglich einzurichten. Das war er seinem Sohn schuldig.

„Wir nehmen Ihr Angebot gern an“, erklärte er schließlich. Bailey schien erleichtert zu sein und musste plötzlich gähnen. „Es ist Zeit für dich, ins Bett zu gehen“, fügte Nick deshalb an ihn gewandt hinzu.

„Kann mir Miss Lawrence eine Gutenachtgeschichte vorlesen?“, fragte der Junge.

„Wenn es deinem Dad recht ist, mache ich es gern“, erwiderte sie.

Natürlich war es für Nick in Ordnung, wie er sich eingestand. Doch es gab da ein Problem. „Wir haben hier keine Kinderlektüre.“

Zwar besaßen sie genug Bücher, die hatte er jedoch in England einlagern lassen, bis er und Bailey sich endgültig entschieden hatten, wo sie leben wollten.

„Das macht nichts, ich habe welche im Auto“, stellte sie freundlich und ruhig fest.

Bei dem Anblick von Baileys strahlender Miene entspannte Nick sich und beschloss, seine Vorsätze zu vergessen. Seit einem Jahr nahm er die alleinige Verantwortung für seinen Sohn sehr ernst und bemühte sich, keinen Fehler mehr zu machen, denn er hatte in der Vergangenheit auf geradezu dramatische Weise versagt. Wie konnte sich Bailey da jemals wieder auf ihn verlassen?

Während der letzten zwölf Monate hatte er versucht, ihrer beider Leben wieder in vernünftige Bahnen zu lenken, und er hatte dabei professionelle Hilfe in Anspruch genommen.

Zugeben zu müssen, dass er schon wieder Unterstützung brauchte, nachdem sie das Krankenhaus gerade erst verlassen hatten, hätte ihn eigentlich belasten müssen, doch zu seiner eigenen Überraschung kam ihm die Welt plötzlich viel freundlicher und heller vor.

„Ich fände es wunderbar, wenn Sie Bailey etwas vorlesen könnten“, antwortete er schließlich.

„Gut, das ist also geklärt.“ Misty blickte seinen Sohn strahlend an. „Ich bin froh, dass du heute zu uns in die Schule gekommen bist und ich einen neuen Freund gewonnen habe. Während du den Schlafanzug anziehst und dir die Zähne putzt, hole ich mein Lieblingsbuch aus dem Auto. Es handelt von Bären, die in einem genauso großen Haus wie diesem wohnen und jede Nacht irgendwelche Abenteuer erleben.“

„O ja, das klingt spannend“, antwortete der Junge begeistert.

Nick setzte sich auf die oberste Stufe der Veranda, beobachtete den Sonnenuntergang und hörte zu, während Misty seinem Sohn die Geschichte vorlas. Anders als für die Bären waren für ihn und Bailey das aufregende Leben zu Ende, wie er hoffte. Hier würden sie Sicherheit und Geborgenheit finden.

Er hatte sich für Banksia Bay entschieden, weil es nur zwei Autostunden von Sydney entfernt war und über einen relativ großen Hafen und eine beachtliche Schiffsbauindustrie verfügte. Natürlich wäre es besser gewesen, er hätte sich vor der Mietvertragsunterzeichnung das Haus angeschaut. Doch er hatte seinen Sohn nicht allein lassen wollen. Den Blick auf das Meer vermisste er allerdings, dafür konnte man wenigstens das Rauschen der Wellen vernehmen.

Als er aufstand und durch das offene Fenster ins Zimmer schaute, stellte er fest, dass seinem Sohn die Augen zufielen. Er würde bestimmt gut schlafen heute Nacht, und das hatten sie nur dieser faszinierenden Frau zu verdanken.

Sie war intelligent, nett und freundlich und trug verwaschene Jeans und war insgesamt eher unauffällig gekleidet. Er beobachtete sie, während sie sich erhob und seinem Sohn einen Gutenachtkuss auf die Stirn drückte. Das lange Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und wirkte damit flott und sexy. Die seltsamen Regungen, die ihn bei dem Gedanken durchströmten, versuchte er zu ignorieren. Dennoch wäre er ihr am liebsten mit den Fingern durch das gelockte Haar gefahren. Aber mein Leben ist auch so schon kompliziert genug, ich darf mich nicht auf eine Beziehung mit der Lehrerin meines Sohnes einlassen, mahnte er sich.

Als sie herauskam, bedankte er sich eine Spur zu förmlich bei ihr, und sogleich versteifte sie sich. Die unausgesprochene Botschaft hatte sie verstanden.

„Wahrscheinlich wäre es besser gewesen, ich hätte Ihnen das Buch dagelassen und mich verabschiedet. Ich wollte mich nicht aufdrängen.“

Sie hat ein viel zu gutes Gespür für alles, was um sie her vorgeht, schoss es ihm durch den Kopf, ehe er mit mehr Wärme in der Stimme erwiderte: „Das tun Sie gar nicht.“ Dann machte er den Fehler, ihre Hand zu nehmen, und überlegte prompt, wie lange er schon keine Frau mehr berührt hatte.

„Wollen Sie mir nicht etwas mehr über Bailey erzählen?“, fragte sie.

Er ließ ihre Hand viel zu hastig los. „Das Wichtigste habe ich schon auf dem Anmeldeformular vermerkt“, antwortete er abweisend.

„Ah ja, daran habe ich nicht gedacht. Da ich es eilig hatte, zum Tierarzt zu fahren, bin ich nach Schulschluss nicht noch einmal ins Sekretariat gegangen. Am Montag lese ich mir das Ganze durch.“ Dann drehte sie sich um, um zu gehen.

Natürlich hatte er genaue Angaben gemacht, um seinem Sohn Probleme zu ersparen, falls ihn im Unterricht plötzlich irgendetwas an die schrecklichen Ereignisse erinnerte. Weshalb er sich jetzt weigerte, mit ihr darüber zu reden, war ihm rätselhaft.

„Ich kann es Ihnen aber auch erzählen“, lenkte er ein.

„Das ist nicht nötig, vielen Dank.“

„Doch, das ist es.“ Er kam sich ziemlich kindisch vor. Es konnte doch nicht so schwierig sein, mit der Lehrerin seines Sohnes sachlich und angemessen umzugehen.

„Entschuldigen Sie, dass ich mich so ungeschickt verhalte, aber es war heute ein anstrengender Tag für uns. Außerdem haben wir ein fürchterliches Jahr hinter uns, was seine Spuren hinterlassen hat.“ Er machte eine Pause und fuhr dann fort: „Wenn Sie noch etwas Zeit haben, würde ich Ihnen gern erklären, was Bailey erlebt hat. Als seine Lehrerin sollten Sie es wissen, finde ich.“

„Da haben Sie sicher recht“, erwiderte sie ruhig. „Sie und ich wollen für Bailey bestimmt nur das Beste.“

Die Formulierung gefiel ihm, so entstand zumindest der Eindruck, dass er ihr die schreckliche Geschichte nur Bailey zuliebe anvertraute. Er sah sie schweigend an. Sie war eine geradlinige, warmherzige und einfühlsame junge Frau, in deren Nähe er sich wohlfühlte.

Wenn er statt Isabelle eine Frau wie Misty geheiratet hätte, wäre ihm viel erspart geblieben.

„Okay, dann fangen Sie mal an“, forderte sie ihn freundlich auf.

Nick holte zwei Gläser Limonade und entschuldigte sich dafür, dass er Misty außer Cornflakes nichts zu essen anbieten konnte. Sie erwiderte höflich, sie sei sowieso nicht hungrig, und wartete geduldig, während er sich zu sammeln schien. Dafür hatte sie Verständnis, denn es war bestimmt nicht leicht, über private Dinge mit der Lehrerin seines Sohnes zu reden.

Er wirkte nicht wie jemand, der viel Zeit in einem bequemen Sessel verbrachte. Deshalb war sie auch nicht überrascht, als er sich ans Geländer der Veranda lehnte, während sie auf der obersten Stufe Platz genommen hatte.

„Baileys Mutter wurde vor der Küste Afrikas erschossen“, begann er endlich.

Misty war so schockiert, dass ihr beinah das Glas aus der Hand geglitten wäre. In Banksia Bay passierte so etwas nie.

„Sie war sofort tot“, fuhr er fort, ohne sie anzublicken. Stattdessen richtete er den Blick auf die Mauer der Fischereikooperative. Misty ahnte jedoch, dass er etwas ganz anderes und sehr Bedrückendes sah. „Auch Bailey wurde getroffen. Es hat fast ein ganzes Jahr gedauert, bis er wieder gesund war und sich einigermaßen sicher fühlte.“

Obwohl ihr hundert Fragen auf der Zunge lagen, schwieg sie.

„Es ist eine brutale Geschichte. Ich habe sie schon oft erzählen müssen, was die Sache für mich nicht leichter macht.“

„Sie brauchen nicht darüber zu reden, wenn Sie es nicht möchten.“

„Als Baileys Lehrerin sollten Sie möglichst viel über ihn wissen.“

„Stimmt“, erwiderte sie vorsichtig. Ohne Kenntnis der Lebensgeschichte tappte sie im Dunkeln, was das Verhalten eines Kindes anging. „O Nicholas …“

„Nennen Sie mich Nick“, forderte er sie so eindringlich auf, als wäre es wichtig für ihn.

„Okay, Nick. Erzählen Sie einfach nur das Wichtigste.“

Er zuckte die Schultern. „Gut. Ich habe damals in Südafrika gearbeitet, und Bailey und Isabelle hielten sich bei meinen Eltern in England auf. Sie wollten mich besuchen und machten sich mit der Jacht auf den langen Weg. Sie wurde von Piraten geentert, die auf Isabelle und Bailey schossen.“

„O Nick …“ Beim Anblick seiner grimmigen Miene verstummte sie.

„Dass es viel mit meiner eigenen Dummheit zu tun hat, ist nicht so ohne Weiteres ersichtlich“, fügte er hinzu, und sie ahnte, dass sie etwas erfahren würde, worüber er sonst nie oder nur selten sprach. Er schien sich zu hassen für das, was passiert war, und sie hätte ihn am liebsten gebeten, nicht weiterzureden. Doch er musste es loswerden, egal wie schlimm es war, und sie musste zuhören.

„Als Einzelkind fühlte ich mich überbehütet und habe mich dagegen aufgelehnt“, fuhr er schließlich fort. „Deshalb habe ich mich entschlossen, Schiffsbauingenieur zu werden. Nach dem Studium habe ich Boote entworfen und mehrere Auszeichnungen erhalten. Um es kurz zu machen, ich habe damit viel Geld verdient und Schiffe und Jachten für alle möglichen Zwecke entwickelt. Mein Leben verlief nach dem Motto: ‚Je größer das Risiko, desto besser‘.“

„Wie schön für Sie“, flüsterte sie.

„Heute beurteile ich das anders. Es ist einfach dumm, sich bewusst allen möglichen Gefahren auszusetzen“, widersprach er ihr.

„Das hängt doch sicher auch davon ab, um was es sich handelt“, entgegnete sie und dachte an ihr ruhiges Leben, in dem es wenig Aufregendes gab.

„Vieles war entsetzlich sinnlos.“ Er schien mehr zu sich selbst zu sprechen als mit ihr. „Ich bin die schwierigsten Skipisten hinuntergerast, die als extrem riskant eingestuft waren, und habe mir auf dem Meer mit anderen Bootseignern Rennen geliefert, bei denen wir uns bewusst in Gefahr brachten. Tiefseetauchen und das Erforschen von Unterwasserhöhlen standen auch auf dem Programm. Und dann lernte ich Isabelle kennen. Wir waren uns sehr ähnlich, was die Abenteuerlust betraf, aber sie war letztlich noch wagemutiger. Sie brauchte die Herausforderung wie die Luft zum Atmen und war immer auf der Suche nach einem neuen Kick. Ihre Eltern waren sehr reich, sodass sie sich alle Verrücktheiten erlauben konnte. Irgendwann begriff ich allerdings, dass sie überspannt und gestört war. Ich darf gar nicht darüber nachdenken, wie unsinnig das alles war, was wir gemacht haben.“

„Hatten Sie wenigstens Spaß dabei?“

Er nickte langsam. „Ja. Auf unserer wunderbaren Jacht Mahelkee, die ich selbst entworfen hatte, sind wir über alle Meere gesegelt. Wir hatten ein aufregendes und abwechslungsreiches Leben. Die Geburt unseres Sohnes Bailey war das Allerbeste.“ Er zögerte, ehe er sanft hinzufügte: „Als ich ihn zum ersten Mal im Arm hielt, wurde mir klar, weshalb meine Eltern mich so sehr behütet und beschützt hatten.“

„Heißt das, Sie haben Bailey zuliebe das Vagabundieren aufgegeben?“

„In gewisser Weise trifft das zu. Isabelle weigerte sich allerdings strikt, in einem Haus zu wohnen. Deshalb lebten wir weiterhin auf dem Schiff, was oft genug zu Reibereien führte. Dennoch fuhren wir von einem Hafen zum anderen und taten das, was uns gerade einfiel. Aus Rücksicht auf Bailey verzichteten wir allerdings auf riskante Unternehmungen und wurden vorsichtiger.“

„Sie meinen vernünftiger, oder?“

„So hätte es Isabelle nicht genannt“, antwortete er.

Das geht mich auch gar nichts an, dachte Misty und war sich nicht sicher, ob sie noch mehr hören wollte.

„Wenn Sie möchten, können Sie gern an einem anderen Tag weitererzählen“, schlug sie deshalb vor.

Nick schüttelte jedoch den Kopf. „Es gibt sowieso nicht mehr viel zu berichten. Ich hatte eine Hasardeurin und Abenteurerin geheiratet, und sie hätte sich nie geändert. In England erhielt ich eines Tages den Auftrag, eine Luxusjacht zu entwerfen, die in Südafrika gebaut werden sollte. Dazu musste ich persönlich mit den Auftraggebern reden. Wir hatten in einem englischen Hafen angelegt, wo sich auch gerade Isabelles Eltern aufhielten. Sie waren die Eigner einer der größten und luxuriösesten Jachten der Welt. Isabelle hatte sich entschlossen, den Pilotenschein zu machen, und ihre Eltern bezahlten die Ausbildung. Alles war bestens geregelt, und sie war glücklich. Wir haben sogar überlegt, Bailey im Kindergarten anzumelden. Also bin ich beruhigt nach Südafrika aufgebrochen. Doch meine Frau hielt es nie lange an einem Ort aus. Die Flugstunden langweilten sie, und sie überredete ihre Eltern, mich mit ihr und Bailey zu besuchen.“

„Und nach Afrika zu segeln?“

„Ja, auf der Luxusjacht.“ Seine Stimme klang verbittert, wahrscheinlich vor Schmerz, wie Misty vermutete. „Vorbei an den ärmsten Ländern unseres Planeten. Als ich erfuhr, was sie vorhatten, war ich entsetzt, denn ich war mir der Gefahren bewusst. Sie waren jedoch schon unterwegs. Ohne zu zögern, engagierte ich einige Sicherheitsleute, die sie begleiten sollten, und schickte sie los. Doch vor deren Ankunft wurde das Schiff geentert.“

„Wie schrecklich!“

Er zuckte die Schultern. „Was kann man bei der Armut, die in diesen Ländern herrscht, schon erwarten, wenn plötzlich eine Luxusjacht mit Swimmingpool und einer uniformierten Besatzung aufkreuzt, bei deren Anblick jedem sofort klar ist, wie reich die Besitzer sind. Isabelles Eltern verhielten sich völlig richtig und leisteten keinen Widerstand. Ihr Vater hatte so viel Geld bei sich, dass einem hätte schwindlig werden können. Er war der Meinung, damit könnte er sich und seine Familie aus jeder gefährlichen Situation freikaufen. Das hätte vielleicht sogar geklappt, wenn Isabelle nicht geglaubt hätte, sich wehren zu müssen.“

Misty spürte, dass er ihre Anwesenheit in diesem Moment vergessen hatte und sich die Verachtung, die in seiner Stimme schwang, gegen ihn selbst richtete. „Ich wusste, dass sie vor unserer Heirat eine Pistole besessen hatte. Allerdings hatte sie behauptet, sie habe sie abgegeben, und ich habe ihr das dummerweise abgenommen.“ Er schüttelte den Kopf, als wollte er sich von einem Albtraum befreien. „Während ihr Vater mit den Piraten verhandelte, erschien sie auf Deck und schoss sogleich auf die Männer, die auf diesem Gebiet natürlich Experten waren. Immerhin verdienten sie ihren Lebensunterhalt mit dem Aufbringen von Schiffen. Zwei Schüsse genügten, um sie zu töten, und Bailey wurde leider auch getroffen.“

Sekundenlang schloss sie die Augen vor lauter Fassungslosigkeit. „Und deshalb sind Sie jetzt hier“, flüsterte sie.

„Ja. Bailey hat das ganze letzte Jahr im Krankenhaus und mit Therapien verbracht. Unterdessen habe ich einen möglichst sicheren Platz für uns gesucht. Es ist überhaupt kein Problem, die Entwürfe für Boote zu Hause anzufertigen. Und wenn Verhandlungen mit internationalen Kunden an Ort und Stelle erforderlich sind, erledigt das jetzt der freiberufliche Mitarbeiter, den ich dafür gewinnen konnte. Ich brauche also meinen Sohn nicht allein zu lassen und bin immer für ihn da.“

„Aber Sie werden ihn nicht in Watte packen, oder?“, fragte sie beunruhigt. „Es gehört zum Kindsein, auch einiges auszuprobieren und sich Kratzer und Schrammen zu holen.“

„Ich werde meinen Sohn keinen Gefahren aussetzen“, erklärte er schmerzerfüllt.

„Das verlangt auch niemand von Ihnen“, stellte sie fest. „Neben Ihrer beruflichen Tätigkeit müssen Sie den Haushalt organisieren. Außerdem hat der Tierarzt schon feste Vorstellungen darüber, wie er Sie für seine Zwecke einspannen will. Und vielleicht kann ich Sie überreden, sich einen Hund zuzulegen. Bailey würde sich bestimmt darüber freuen. Sie werden sich hier bald wie zu Hause fühlen. Doch wenn Sie das alles nicht erlebt hätten, was hinter Ihnen liegt …“ Unvermittelt verstummte sie und fragte sich, wieso sie sich überhaupt einmischte. Seine Vergangenheit ging sie schließlich nichts an.

Sie stand auf und stieg die Stufen der Veranda hinunter. Es war sowieso Zeit, im Pflegeheim zu erscheinen und sich zu vergewissern, dass ihre Großmutter für die Nacht gut versorgt war. Danach würde sie nach Hause fahren.

Nick machte keine Anstalten, sie aufzuhalten. Offenbar hatte er sich wieder in seine eigene Welt zurückgezogen, in der es keine Gefahren mehr geben durfte. „Danke, dass Sie mir zugehört haben“, sagte er förmlich und schien sie kaum wahrzunehmen.

„Keine Ursache“, antwortete sie genauso distanziert und eilte zu ihrem Auto.

Wie komme ich dazu, einem fremden Menschen meine Lebensgeschichte zu erzählen? überlegte Nick und empfand ein leichtes Unbehagen. Das war völlig untypisch für ihn. Noch nicht einmal mit Isabelle hatte er über persönliche Dinge oder seine behütete Kindheit geredet. Warum hatte er sich ausgerechnet der Lehrerin seines Sohnes anvertraut?

Vielleicht deshalb, weil sie genau das war, Baileys Lehrerin, nicht mehr und nicht weniger. Ihr Hauptinteresse galt dem Jungen. Nur deshalb war sie bereit gewesen, ihm zuzuhören.

Das beantwortete aber immer noch nicht die Frage, warum er ausgerechnet heute Abend so viel von sich preisgegeben hatte. Wahrscheinlich hatte er ihr erklären wollen, warum er in diesem schäbigen leeren Haus lebte. Er wollte vermeiden, den falschen Eindruck zu erwecken. Doch das war eigentlich unsinnig, denn ihre Meinung konnte ihm völlig egal sein. Es wäre ein unkalkulierbares Risiko, wenn sie ihm etwas bedeutete. Und das würde er nicht eingehen, wie er sich geschworen hatte.

Zurück in ihrem großen Haus, lauschte Misty eine Zeit lang dem Rauschen des Meeres.

Afrika, dachte sie und gestand sich ein, dass Nicks Geschichte sie ziemlich geschockt und irritiert hatte, denn einer ihrer Träume war es, einmal auf Safari zu gehen und in der Dämmerung aus sicherer Entfernung Löwen zu beobachten. Auf ihrer Wunschliste stand auch eine Reise nach Marrakesch in Marokko. Sie besaß einen Bildband über diese Stadt mit den vielen Sehenswürdigkeiten. Es musste aufregend sein, über den weltberühmten mittelalterlichen Marktplatz zu schlendern oder die Souks, in der Händler und Handwerker ihre Ware verkauften, zu durchstreifen.

Auch Schottland hätte sie gern kennengelernt. Sie griff nach dem Sammelalbum, in das sie die Bilder der küstennahen Landschaft im Nordwesten Schottlands mit dem in Purpur und Violett blühenden Heidekraut geklebt hatte, und blätterte es durch. Sogar Fotos der Burgen hatte sie als Teenager aufbewahrt. Sie erinnerte sich an den Dokumentarfilm über Schneeammern, den sie einmal gesehen hatte. Diese relativ kleinen, je nach Jahreszeit grauweißen oder bräunlichen Vögel mit der hellen Unterseite und einer beachtlichen Flügelspannweite fand sie faszinierend.

Die griechischen Inseln waren auch eins ihrer Traumziele. Sie nahm das nächste Album aus dem Regal und betrachtete die Aufnahmen mit den weiß getünchten Häusern, dem saphirblauen Wasser und den Fischern, die in der Dämmerung aufs Meer hinausfuhren.

Als sie älter war, hatte sie sich überlegt, welche ihrer Träume sie verwirklichen konnte und in welcher Reihenfolge sie die Länder erkunden wollte.

Nicholas hat recht, man sollte keine Risiken eingehen, sagte sie sich schließlich und legte die Bildbände weg. Da sie sich wieder einen Hund zugelegt hatte, war sie sowieso vorerst nicht in der Lage, Reisen zu machen.

Später schaltete sie ihren Computer ein und suchte im Internet nach Informationen über Nicholas Holt. Seine Website war beeindruckend ausführlich und umfangreich. Alle Jachten und Schiffe, die er entworfen hatte, waren aufgelistet. Offenbar war er ein überaus erfolgreicher und bekannter Schiffsbauingenieur, der über ein riesiges Vermögen verfügte.

Nur warum hatte er sich ausgerechnet Banksia Bay als festen Wohnsitz ausgesucht? In gewisser Weise machte es sogar Sinn, denn diese kleine und beschauliche Stadt bot eine gewisse Sicherheit, und man konnte sich hier wohlfühlen.

Ehe sie in Versuchung geriet, eins ihrer Traumziele aufzurufen, schaltete sie den PC wieder aus.

Ich muss meine Jungmädchenfantasien vergessen und das tun, was Nick Holt gemacht hat: nämlich zu der Überzeugung gelangen, dass man nirgends besser leben kann als in Banksia Bay, mahnte sie sich.

Doch was war schon dabei, sich Träumen hinzugeben? Vielleicht ließen sie sich eines Tages doch noch verwirklichen, irgendwann in ferner Zukunft.

4. KAPITEL

Als Misty am nächsten Morgen beim Tierarzt eintraf, wirkte Ketchup schon viel lebendiger. Zwar war sein Hinterbein geschient und bandagiert und sein kleiner Körper mit Wunden übersät, die wahrscheinlich deshalb schlimmer aussahen, als sie wirklich waren, weil Fred sie mit einem rötlich braunen Antiseptikum behandelt hatte, aber der Hund schaute sie mit seinen großen dunklen Augen hoffnungsvoll an und wedelte mit dem Schwanz. Und wieder empfand sie eine tiefe Zuneigung zu diesem liebenswerten Tier.

„Ich verstehe nicht, dass ihn niemand vermisst hat“, sagte sie.

Lächelnd legte Fred eine Decke um den Hund, hob ihn hoch und übergab ihn ihr. „Nicht jeder hat so ein großes Herz wie du, Misty. Im Gegensatz zu dir scheuen auch viele vor der Verantwortung zurück.“

„Auf eine Verantwortung mehr oder weniger kommt es auch nicht an“, antwortete sie.

Während sie kurz darauf mit Ketchup auf dem Arm zu ihrem Wagen ging, gestand sie sich ein, dass sie etwas traurig war, ihre Träume vorerst nicht verwirklichen zu können. Solange ihre Großmutter sie brauchte, hätte sie Banksia Bay jedoch sowieso nicht für mehrere Wochen verlassen können. Und außerdem würde Ketchup ihr das Leben leichter und schöner machen.

Sie legte ihn auf den Beifahrersitz und redete auf der ganzen Fahrt mit ihm.

„Es wird dir bei mir in dem großen, alten Haus gefallen. Es liegt in der Nähe des Strandes, und sobald dein Bein wieder gesund ist, kannst du umhertollen und alle möglichen interessanten Dinge entdecken“, versprach sie ihm. „Heute Nachmittag besuchen uns Bailey und Nick, dem wir deine Rettung zu verdanken haben.“

Fred hatte ihr berichtet, dass Nick sich ihm gegenüber verpflichtet hatte, auch alle zukünftigen Arztrechnungen für Ketchup zu bezahlen, sodass Misty den Cockerspaniel jederzeit behandeln lassen konnte, egal was es kostete.

„Nick ist so etwas wie ein Held“, fuhr sie fort.

In dem Moment bewegte der kleine Kerl sich vorsichtig näher zu ihr heran und legte ihr den Kopf aufs Knie. Eigentlich hätte sie Ketchup in einer Box transportieren müssen, doch sie hatte das Gefühl, dass er lange genug eingesperrt gewesen war.

„Dieser Mann ist wirklich ein Held“, bekräftigte sie. „Auf der Suche nach Beständigkeit, Ruhe und Sicherheit ist er nach Banksia Bay gezogen. Er wollte bestimmt nicht den Helden spielen, aber er hat dir das Leben gerettet. Und das finde ich irgendwie heroisch, auch wenn er es nicht gern hören würde.“

Das abenteuerliche Leben lag hinter ihm, und er glaubte, hier in dieser kleinen Stadt am Meer mit seinem Sohn glücklich werden zu können. Vielleicht heiratet er eines Tages sogar die Lehrerin seines Sohnes, schoss es ihr durch den Kopf. Doch sogleich fragte sie sich entsetzt, wie sie auf diese Idee kam. Ein Mann wie Nicholas Holt würde sich niemals für sie interessieren.

Am besten würde sie auch zur Ruhe kommen und ihre Sehnsucht nach Abwechslung ignorieren. Sie besaß ein großes Haus und hatte eine gesicherte Existenz. Ihr fehlte nur noch der richtige Partner, um eine Familie zu gründen. Doch die Vorstellung, hier mit einem Mann zusammen alt zu werden, kam ihr nicht verlockend vor. Irgendwie stellte sie sich ihr Leben anders vor.

„Ach, was soll’s“, sagte sie schließlich laut vor sich hin. „Ich bin jetzt die Besitzerin dieses lieben kleinen Hundes und habe einen neuen Schüler in meiner Klasse. Was will ich mehr?“

Als Ketchup ihr die Pfote aufs Knie legte, bekam sie ein schlechtes Gewissen. „Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich bei ihm. „Natürlich lebe ich gern hier. Niemals würde ich meine Großmutter oder sonst jemanden enttäuschen. Bei mir bist du in Sicherheit, darauf kannst du dich verlassen.“

Plötzlich erinnerte sie sich schmerzerfüllt an den ersten Herzanfall ihres Großvaters. Ihre Grandma hatte damals schon an Arthritis gelitten und war zu Tode erschrocken gewesen. Mit ihren erst dreizehn Jahren hatte Misty angefangen zu begreifen, welche Verantwortung auf ihren Schultern lag.

Völlig überraschend war in der Situation ihre Hippiemutter, die sie kaum kannte, zu einem ihrer seltenen Kurzbesuche erschienen. Misty stand neben dem Bett ihres Grandads und beobachtete ihre besorgt dreinblickende Großmutter. Nach wenigen Minuten verabschiedete ihre Mutter sich wieder mit den Worten:

„Ich bin froh, dass ich es einrichten konnte, bei euch vorbeizukommen“, erklärte sie unangemessen fröhlich. „Dad wird wieder gesund, das weiß ich. Er hat eine robuste Natur. Bei Misty seid ihr gut aufgehoben.“ Dann war sie hinaus zu ihren Freunden gelaufen, in den Kombi gestiegen und mit unbekanntem Ziel davongefahren.

„Siehst du, Ketchup, meine Mutter hat recht gehabt.“

Mistys Haus, das etwas abseits von der Straße lag, war nicht zu verfehlen. Auf den eingezäunten Weiden, die es umgaben, grasten friedlich Kühe, und das Meer dahinter glitzerte und funkelte in der Mittagssonne. Nick, der die ganze Welt bereist hatte, gestand sich ein, dass dieses Fleckchen Erde an Schönheit alles übertraf, was er gesehen hatte. Es kam ihm vor wie ein Zufluchtsort, an den man immer wieder gern zurückkehrte.

Er entdeckte Misty in dem breiten Schaukelstuhl inmitten von Kissen auf der Veranda. Als er und Bailey aus dem Auto stiegen, sah er Ketchups Kopf unter der Decke auf ihrem Schoß hervorkommen.

Ihn durchfuhr ein seltsamer Schmerz, den er sich nicht erklären konnte. Hatte es etwas mit dieser Frau zu tun? Oder mit ihrem Zuhause?

„Ich kann nicht aufstehen“, rief sie ihm und Bailey zu. „Wir waren gerade dabei einzuschlafen.“

Bailey lief die Stufen hinauf, während Nick ihm langsam folgte. Er beobachtete seinen Sohn, der Misty lächelnd begrüßte, kurz den Hund betrachtete und sich dann neben seine Lehrerin setzte.

Das könnte eine Szene aus Unsere kleine Farm sein, dachte er und spürte, dass er plötzlich einen Kloß in der Kehle hatte. Was er momentan empfand, war sentimentaler Unsinn, sonst nichts.

Er rechnete damit, dass Misty ihn und Bailey ins Haus einladen und ihnen selbst gebackenen Kuchen und Limonade oder eine Tasse Schokolade anbieten würde. Oder sie hatte ein Picknick vorbereitet, das sie mit zum Strand nehmen würden. Zweifellos hatte sie alles liebevoll zubereitet und in einen hübschen Weidenkorb gepackt.

„Es wurde auch Zeit, dass Sie kommen“, unterbrach sie seine Gedanken. „Ich sitze hier fest.“

„Wie bitte?“

„Ich möchte unbedingt etwas essen, aber sobald ich Ketchup auf den Boden stelle, fängt er an zu zittern. Deshalb wäre es sehr nett von Ihnen, wenn Sie mir ein Sandwich machen würden. Dann brauche ich ihn nicht zu stören.“ Sie blickte ihn betont unschuldig an. „Eins mit Käse und Tomate wäre fein.“

„Da helfe ich Ihnen doch gern“, antwortete er lächelnd und verabschiedete sich insgeheim von seinen romantischen Vorstellungen.

„Was ist daran so lustig?“

„Ach, ich hatte damit gerechnet, Sie hätten den Tisch schon mit Meißner Porzellan gedeckt.“

„Das steht bei mir in dem Sideboard im Esszimmer.“ Sie machte eine vage Handbewegung. „Es ist allerdings keine schlechte Idee. Ketchup und ich möchten unsere Sandwichs gern darauf serviert bekommen.“

„Soll das ein Scherz sein?“

„Nein. Wieso?“ Sie half Bailey, es sich neben ihr bequem zu machen. „Möchtest du auch ein Sandwich?“, fragte sie ihn dann.

„Wir haben schon gegessen“, erwiderte er scheu.

„Na und. Sollen wir deinen Dad bitten, dir auch eins zu bringen? Ist er ein guter Koch?“

„Seine Spaghetti sind jedenfalls klasse.“

„Die Sandwichs nicht?“, wollte Misty es genauer wissen.

„Doch, daran gibt es nichts auszusetzen“, protestierte Nick leicht beleidigt.

„Fein.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Was für eins möchtest du denn, Bailey?“

„Eins mit Honig“, erklärte er bestimmt.

„Gut. Darf ich das der Bestellung hinzufügen?“ Misty sah seinen Vater freundlich an. „Bitte.“

Nick stand in der Küche des Farmhauses, von der aus man einen wunderschönen Blick auf das Meer hatte, und hatte das Gefühl, sich in einer anderen Wirklichkeit zu befinden. Während er die Sandwichs zubereitete, unterhielten sich Misty und Bailey darüber, wie viel besser es Ketchup schon wieder ging, und verglichen dessen bandagiertes Bein mit Baileys lange Zeit eingegipstem Arm.

„Mein Dad hat Schiffe auf den Gips gemalt.“

„Ah ja. Wir können ihn ja bitten, Knochen auf Ketchups Verband zu malen“, schlug Misty vor, und Bailey musste kichern.

Nick konnte es kaum fassen, es war einfach zu schön, um wahr zu sein. Sein Sohn kicherte auf der Veranda der Frau, die eine wichtige Rolle in seinem Leben spielen würde.

Nur in Baileys Leben und nicht in meinem? überlegte er dann. Doch solche Gedanken passten nicht in seine Pläne. Er war mit der Absicht nach Banksia Bay gekommen, ein beschauliches und stressfreies Leben zu führen und sich von allem fernzuhalten, was Komplikationen oder Unruhe verursachte.

Vielleicht wäre es die beste Lösung, erst einmal abzuwarten, wohin das alles führte. Es konnte nicht schaden, sich Misty etwas zu öffnen, so wie er es am Tag zuvor schon getan hatte. Ein Risiko war damit sicher nicht verbunden.

„Wollen Sie noch mehr Butter auf die Sandwichs streichen?“, rief sie in dem Moment durch das Fenster. Erst jetzt wurde ihm bewusst, was er da tat, und fing herzlich an zu lachen. Und das an sich grenzte schon an ein Wunder, denn er hatte das lange nicht mehr getan.

Schließlich servierte er das Gewünschte mit einer Flasche Limonade auf der Veranda und schaute Misty und seinem Sohn beim Essen zu. Ketchup bekam auch ein kleines Stück und schlief dann zufrieden weiter.

„Einen besseren Platz für einen Hund kann ich mir kaum vorstellen“, stellte Nick fest, nachdem er sich auf die oberste Stufe der Treppe gesetzt hatte. Wenn er sich etwas zurücklehnte, hatte er Misty voll im Blick.

„Für Menschen ist es aber auch schön“, erklärte Bailey. Er hatte zwei Weißbrotschnitten gegessen, und das nach dem Mittagessen. Für einen Jungen, der ein ganzes Jahr lang kaum etwas angerührt hatte, war das erstaunlich.

„Ja, da hast du sicher recht“, stimmte Misty etwas angespannt zu.

„Gefällt es Ihnen nicht?“, fragte Bailey prompt.

„Doch.“ Es klang jedoch wenig überzeugend.

„Wo würden Sie denn lieber leben?“, erkundigte sich Nick.

„In einer Jurte.“

„Wie bitte?“ Vater und Sohn sahen sie verblüfft an.

„Was ist das denn?“, wollte Bailey wissen.

„Ein rundes Filzzelt, das man auf- und abbauen und auf dem Rücken eines Kamels oder eines Yaks transportieren kann.“

„Eines Yaks?“, wiederholte Bailey verständnislos.

„Das ist ein Hochgebirgsrind, das normalerweise in Tibet zu Hause ist. Es scheint ein sehr friedliches Tier zu sein, aber ich bin noch nie einem begegnet. Eines Tages werde ich jedoch mit einem Yak und einer Jurte ins Unbekannte aufbrechen.“

„Sie meinen, Sie wollen sich einen Abenteuerurlaub gönnen?“, versuchte Nick, die Bemerkung abzuschwächen, um zu verhindern, dass Bailey befürchtete, seine Lehrerin schon bald wieder zu verlieren.

„Nein, ein Urlaub von einigen Wochen reicht nicht aus, um meine Träume zu verwirklichen.“ Sie lächelte wehmütig. „Es ist aber nur ein Traum, sonst nichts“, fügte sie hinzu.

„Sie haben doch so ein schönes Haus“, erinnerte Bailey sie, wie um sie zu beruhigen. „Es ist groß und gemütlich.“ Er blickte sie an und schien etwas zu spüren, was die neu erworbene Harmonie stören konnte. „Kaufen Sie sich doch eine Jurte, und stellen Sie sie im Garten auf“, schlug er vor.

„Das ist kein schlechter Vorschlag.“ Sie wirkte wieder fröhlicher. „Vielleicht finde ich eine im Internet. Wir können aber auch auf dem Schulhof eine aufstellen, als Schulprojekt.“

„O ja“, nahm Bailey den Gedanken interessiert auf. „Mein Dad würde dabei bestimmt helfen, so etwas kann er gut.“

„So?“ Obwohl Misty lächelte, merkte Nick, dass sie mit irgendwelchen Emotionen zu kämpfen hatte. Offenbar gab es da etwas, was er nicht verstand. Sie war einfach faszinierend, und er wünschte, er wüsste mehr über sie.

„Du kannst es doch, Dad, oder?“ Bailey sah ihn erwartungsvoll an.

„Ich bin mir nicht sicher, ob …“, begann er vorsichtig.

„Aber ich“, unterbrach Misty ihn entschlossen und legte die Decke weg. „Ketchup sollte jetzt einige Minuten auf der Wiese liegen, und wir dürfen nicht vergessen, warum Sie hier sind. Sie brauchen Möbel, und ich habe mehr als genug. Am besten schreibe ich Ihnen auf, was Sie benötigen.“ Sie wandte sich an Bailey. „Du und dein Dad malt unterdessen ein Bild von einer Jurte, die wir auf dem Schulhof aufstellen können.“ Sie stand auf und drückte den kleinen Hund an sich. „Sie sollte nicht zu groß sein, und ich finde, wir kommen auch ohne Yaks aus. Alles, was wir wirklich brauchen, gibt es in Banksia Bay.“

Gemeinsam suchten sie im Internet nach Informationen über Jurten, und schließlich setzte Nick sich hin und entwarf eine. Danach gingen sie durch die vielen unbenutzten Zimmer und sahen sich die Möbel an.

Misty erzählte, dass ihre Großeltern den Anbau nach ihrer Hochzeit hinzugefügt hatten. Insgesamt gab es zwei Küchen und drei Wohnzimmer. Sie stellte es Nick frei, sich auszusuchen, was ihm gefiel.

Mit Baileys Einverständnis entschied er sich für zwei Betten, zwei Sofas mit Sesseln und einem Couchtisch, Kleiderschränke, Sideboards, Ohrensessel und noch einiges andere.

„Warum wollen Sie das alles nicht mehr haben?“, fragte Bailey.

„Weil ich so viel gar nicht brauche. Ich bin doch mit Ketchup allein.“ Sie trug den Hund mit sich herum, und er fühlte sich offenbar wohl dabei. „Ich habe versucht, die eine Hälfte des Gebäudes zu vermieten, aber es will niemand so weit außerhalb der Stadt wohnen. Damit ich nicht ständig Staub wischen muss, habe ich die Räume abgeschlossen.“

„Ist es nicht ein bisschen gruselig, wenn es leer ist? Unser Haus finde ich ziemlich unheimlich“, sagte Bailey.

„Ich habe doch jetzt einen Wachhund“, antwortete Misty. „Das ist wunderbar, auch wenn Ketchup meine Pläne etwas durcheinandergebracht hat.“

„Hatten Sie denn beabsichtigt, in ein kleineres Haus umzuziehen?“

Sie warf Nick einen Blick zu, der auszudrücken schien, dass er nichts begriffen hatte. „Ich habe doch erwähnt, dass ich mir eine Jurte wünsche. Aber ich bin ja flexibel. So, ist das alles, was Sie haben möchten? Wenn wir fertig sind, essen wir noch zusammen eine Kleinigkeit.“

„Sie können nicht schon wieder hungrig sein.“

„Wieso nicht? Es ist schon vier Stunden her, dass ich ein Sandwich gegessen habe.“

Verblüfft schaute er auf die Uhr. Sie hatte recht. Es war unglaublich, wie schnell die Zeit vergangen war.

„Wir veranstalten ein Picknick am Strand“, verkündete sie, und prompt stellte er sich wieder einen Weidenkorb mit allen möglichen Köstlichkeiten vor. Doch sie raubte ihm auch dieses Mal rasch die Illusionen. „Ich lasse uns Pizzas vom Italiener bringen“, fügte sie hinzu.

„Das ist toll!“, rief Bailey begeistert aus, und Ketchup versuchte, die Ohren zu spitzen.

„Na, das Wort scheint er zu kennen“, stellte sie lächelnd fest. „Okay, dann gebe ich mal schnell die Bestellung auf, wenn es Ihnen recht ist, Mr Holt.“

„Sie sollen mich Nick nennen“, erinnerte er sie ärgerlich.

Da Misty den Hund nicht absetzen wollte, lief Nick dreimal hin und her, um Decken, Kissen und Getränke zu ihrem Lieblingsplatz in den Dünen zu bringen. Schließlich nahm sich jeder eine Pizza. Sogar Ketchup bekam ein kleines Stück.

„Ich glaube, sein früherer Besitzer hat ihn auch damit gefüttert“, mutmaßte sie.

„Es sieht ganz so aus“, stimmte Nick ihr zu.

Ketchup und Bailey lagen nebeneinander auf der Decke und spielten liebevoll miteinander. Bailey legte dem Hund den Finger auf die Pfote, dann packte Ketchup die Pfote auf die Hand des Jungen und stupste ihn mit der Schnauze an. Die beiden waren völlig vertieft in das Spiel. Bailey kicherte immer wieder, und Ketchup fühlte sich offenbar wohl.

Es war ein warmer und friedlicher Abend. Die Sonne ging schon hinter den Dünen unter, und nur das sanfte Rauschen des bei der einsetzenden Ebbe zurückweichenden Wassers durchbrach die Stille.

Nick hing seinen Gedanken nach. Wie konnte sich ein Mann nach irgendwelchen Abenteuern sehnen, wenn er an diesem Ort lebte, der ihm wie ein kleines Paradies vorkam? Er ließ den Blick zu Misty schweifen, die seinen Sohn mit zufriedener Miene beobachtete und mit sich selbst im Reinen zu sein schien. Sie war ganz anders als Isabelle, die die Gefahr geliebt und immer neue Abenteuer gesucht hatte. Eine Frau wie Misty – ja, warum eigentlich nicht?

„Wieso hatten Sie keinen Hund?“, fragte er, um sich abzulenken. Er dachte viel zu oft über sie nach, und das konnte gefährlich werden.

„Wir hatten immer Hunde, meine Großeltern und ich“, erwiderte sie.

„Ihre Eltern nicht?“

„Meine Mutter hat nicht hier gewohnt.“

„Nie?“

„Mit achtzehn ist sie weggegangen, um etwas von der Welt zu sehen, wie sie es ausgedrückt hat. Nur selten ist sie nach Hause zurückgekommen und hat alle möglichen sonderbaren Freunde mitgebracht – und eines Tages mich. Danach war sie rasch wieder verschwunden, und ich bin bei meinen Großeltern aufgewachsen.“

„Das hört sich schrecklich an.“

„So?“ Lächelnd streichelte sie Ketchup den Rücken. „Mir kam es nicht so vor. Vielleicht war es etwas traurig, aber nicht schrecklich. Wir haben ihre Welt durch die Ansichtskarten kennengelernt, die sie uns schickte und die mir einen gewissen Halt gaben. Gebraucht habe ich meine Mutter nicht, ich hatte ja meine Großeltern. Sie haben alles für ihre Tochter und für mich getan.“

„Hat Ihre Mutter Sie nie mitgenommen?“

„Nein. Ich habe meine Großeltern sehr geliebt, und sie haben mich auch geliebt“, erklärte sie so bestimmt, als wäre das kein Thema für sie. „Meine Mutter wäre dazu wahrscheinlich nicht fähig gewesen, auch wenn ich lange gebraucht habe, um das zu begreifen. Ich finde, es ist etwas Wunderbares, jemanden zu lieben, so wie ich mich gestern in Ketchup verknallt habe.“

„Ist es das erste Mal, dass Sie sich verliebt haben?“

„In einen Hund?“ Natürlich hatte er das nicht gemeint, aber sie verstand ihn absichtlich falsch. „Ich habe alle unsere Hunde geliebt. Vor fünf Jahren hatten wir noch vier. Der letzte ist vor sechs Monaten gestorben und im Garten meiner Großmutter begraben worden. Und jetzt ist sie selbst …“ Misty verstummte und schüttelte dann den Kopf. „Nein, meiner Grandma geht es nicht schlecht. Zwar lebt sie jetzt nach zwei Schlaganfällen in einem Pflegeheim, dabei ist sie erst dreiundsiebzig. Als sie den zweiten Schlaganfall hatte und unser letzter Hund starb, habe ich daran gedacht …“ Wieder machte sie eine Pause. „Ach, es ist egal“, fuhr sie schließlich fort. „Es ist absolut richtig, dass ich Ketchup aufgenommen habe. Welche Wahl hat man schon, wenn man sich verliebt?“

„Es gibt immer eine Alternative.“

„Würden Sie etwa Bailey im Stich lassen?“, fragte sie. Prompt blickte der Junge auf, und sie lächelte. „Ich bin mir sicher, Sie würden das niemals tun, dafür lieben Sie ihn viel zu sehr.“

„Das sind doch zwei völlig verschiedene Dinge.“

„Liebe ist Liebe“, stellte sie fest. „Wenn sie einem begegnet, ist man machtlos.“

So war es ihm damals auch ergangen, als er Isabelle kennengelernt hatte. Er schaute seinen Sohn an, der gähnte und sich auf der Decke ausstreckte. Dann ließ er den Blick zu Misty gleiten, die die Austernfischer und Ringrennläufer beobachtete, die den Strand entlangliefen. Sie ist eine überaus liebenswerte, ausgeglichene und schöne Frau, sagte er sich. Je länger er sie ansah, desto begehrenswerter fand er sie und hätte sie am liebsten geküsst.

Doch das war natürlich unmöglich. Sie war die Lehrerin seines Sohns, und der Junge würde es mitbekommen. Die Versuchung, sie wenigstens zu berühren, war jedoch zu groß. Behutsam legte er die Hand auf ihre und streichelte sie sanft.

„Nein“, flüsterte sie und zog die Hand zurück.

„Warum nicht?“ Es war nur eine federleichte Berührung gewesen, sonst nichts. Er kannte Misty allerdings schon gut genug, um zu wissen, dass sie meinte, was sie sagte, und gestand sich ein, dass ihr Nein nur konsequent war.

„Eltern-Lehrer-Beziehungen sind eine Katastrophe“, erwiderte sie.

„Immer?“

„Ja.“

„Haben Sie die Erfahrung schon selbst gemacht?“

„Das geht nur mich etwas an.“

„Ich habe Ihnen ja auch schon von Isabelle erzählt.“ Es klang etwas vorwurfsvoll.

„Möchten Sie denn hören, dass Roger Proudy mich als Achtjährige hinter der Scheune geküsst hat?“

„Stimmt das?“

„Ja, es war eine ziemlich feuchte Angelegenheit“

„Wenn meine Großmutter mir einen Kuss gibt, ist das auch immer feucht.“ Baileys Stimme klang schläfrig, und die Atmosphäre war auf einmal wieder locker und entspannt. Jetzt fand auch Nick sein inneres Gleichgewicht wieder.

„Hast du nur noch eine Großmutter oder zwei?“, fragte Misty.

„Zwei, aber Grandma Holt weint immer, und ich habe dann ihren Lippenstift überall im Gesicht“, antwortete der Junge.

„Oje. Siehst du deine Großmütter regelmäßig?“

„Grandma Rose und Grandad Bill leben auf einer Jacht so wie wir früher“, erzählte Bailey. „Sie haben mich oft im Krankenhaus besucht und mir Computerspiele und viele andere Geschenke mitgebracht. Aber Granny und Grandad Holt sind nur einmal gekommen. Granny Holt hat gesagt, Computerspiele seien Teufelszeug, und ihr Mann hat meinen Dad angeschrien, als er erfuhr, dass wir nicht nach Pennsylvania zurückkehren wollten. Dann hat meine Großmutter geweint und mich so oft geküsst, dass ich ganz feucht war im Gesicht.“

Auf einmal musste Nick lächeln. Die Entscheidung, mit Bailey in Australien zu leben, hatte er nach sorgfältiger Überlegung getroffen. Wenn sie nach Amerika zurückgekehrt wären, hätten seine Eltern ihnen das Leben schwer gemacht. Und wenn sie sich für England entschieden hätten, hätte es Probleme mit Isabelles Eltern gegeben, die dort ihren offiziellen Wohnsitz hatten. Sie liebten Bailey sehr, doch sie hätten ihn nach Strich und Faden verwöhnt. Wohin das führte, dafür war Isabelle das beste Beispiel.

Banksia Bay bedeutete für ihn und seinen Sohn einen Neuanfang. Hier waren sie weit genug weg von Isabelles Eltern und auch von seinen, die immer nur dasselbe sagten und ihm nun vorhalten konnten: „Wir haben dich gewarnt.“

„Wir müssen uns verabschieden“, erklärte er unvermittelt. Seine Gefühle für die Lehrerin seines Sohnes beunruhigten ihn viel zu sehr. Es war bestimmt ein Fehler gewesen, sie zu berühren.

Aber sie saß so dicht neben ihm, und sie war eine so herzliche, offene und liebevolle junge Frau, dass es ihm schwerfiel, ihr zu widerstehen. Er begegnete ihrem fragenden Blick. Natürlich war ihr sein Stimmungsumschwung nicht entgangen.

Anders als Isabelle, die ein hitziges Temperament gehabt hatte und rasch wütend geworden war, reagierte Misty ruhig und gelassen.

Und sie ist überaus schön, dachte er. Diese Augen und das gelockte Haar … Nein, er musste sich zusammennehmen.

„Komm, Bailey“, forderte er seinen Sohn auf und stand auf. „Wir bringen die Sachen ins Haus und verabschieden uns dann.“

„Ich will aber noch nicht gehen“, entgegnete der Junge schläfrig. Mit Ketchup im Arm lag er so entspannt und friedlich da wie noch nie zuvor. „Warum können wir nicht hierbleiben?“

„Willst du etwa am Strand schlafen?“

„Nein, bei Miss Lawrence. Ich kann doch mit Ketchup in einem der breiten Betten übernachten und ihn jeden Morgen begrüßen.“

Die Gedankengänge seines Sohnes raubten Nick fast den Atem. „Miss Lawrence möchte uns doch gar nicht immer um sich haben.“

„Aber Ketchup will es.“

„Das glaube ich nicht“, sagte Misty, und ihre Stimme klang irgendwie verändert. Sie erhob sich auch und war genauso bestürzt wie Nick. „Das ist sicher keine gute Idee, Bailey. Ihr habt doch ein Zuhause.“

Plötzlich war der Junge wieder hellwach. Er setzte sich auf und dachte kurz nach. „Ich finde unser Haus schrecklich. Wir könnten Ihnen helfen, Ketchup zu versorgen.“

„Das kann ich doch selbst.“

„Aber er mag mich.“

„Stimmt.“ Sie umarmte den Jungen, ehe sie den Hund auf den Arm nahm. „Aber er ist mein Hund. Dein Dad hat die Arztkosten bezahlt, mehr Hilfe erwarte ich nicht von euch. Es tut mir wirklich leid, doch du und dein Dad habt euer eigenes Zuhause.“

5. KAPITEL

Um wieder Ordnung in ihre Gedanken zu bringen, beschloss Misty, sogleich zu ihrer Großmutter zu fahren.

Nachdem Nick und Bailey weg waren, legte sie Ketchup auf den Beifahrersitz. Zwar wäre es besser für ihn gewesen, zu Hause in seinem Körbchen zu bleiben, aber wenn sie ihn allein ließ, fing er an zu zittern.

Sie sorgte sich sehr um den Hund. Allerdings ging ihr auch Baileys Vater nicht aus dem Kopf. Eine einzige federleichte Berührung hatte genügt, sie aus dem seelischen Gleichgewicht zu bringen. Was für ein Wahnsinn!

Ich muss mich auf das Tier konzentrieren, sagte sie sich.

„Du bist ein liebenswerter kleiner Kerl, Ketchup“, flüsterte sie. „Zu gern wüsste ich, woher du kommst. Du hast irgendetwas in mir bewirkt.“

Er hatte sie aus ihren Träumen zurück in die Wirklichkeit gebracht, zu der auch Bailey gehörte. Sie konnte nicht vergessen, wie sehr sich seine Miene verändert hatte, als sie erklärte: „Es tut mir wirklich leid, doch du und dein Dad habt euer eigenes Zuhause.“ Dass er mehr als enttäuscht war, hatte sie gespürt. Er hatte jedoch versucht, es sich nicht anmerken zu lassen.

So hatte sie mit sechs Jahren auch reagiert. Nach außen hatte sie so getan, als bräuchte sie ihre Mom nicht, während sie sich in Wahrheit gewünscht hatte, sie würde sie mitnehmen. Misty hatte die anderen Kinder um ihre Mütter beneidet.

Bailey hingegen hatte wenigstens seinen Vater, und das war mehr, als sie jemals gehabt hatte. Nein, das war ungerecht. Ihre Großeltern hatten sie sehr geliebt und alles für sie getan. Trotzdem hatte sie ihre Mutter vermisst.

Glaubte sie etwa, sie könnte Bailey die Mutter ersetzen? „Warum sollte das nicht möglich sein?“, fragte sie sich. Sie sprach oft laut mit sich selbst, was Alleinstehende manchmal so an sich hatten. „Das Haus, das sein Vater gemietet hat, ist in einem schlimmen Zustand, und ich suche schon monatelang Mieter. Bailey würde es gefallen, mit Ketchup herumzutollen.“

Das war jedoch keine gute Idee, wie sie sich eingestand, denn Nick beunruhigte sie viel zu sehr.

„Warum können wir nicht bei Miss Lawrence einziehen, Dad?“

Dafür gab es viele Gründe, von denen Nick seinem Sohn aber nur einen einzigen nennen wollte. „Du hast doch selbst gehört, dass sie es nicht möchte. Ich glaube, Miss Lawrence lebt lieber allein.“

„Nein, das stimmt nicht. Sie hat erzählt, dass sie versucht hat, einen Teil des Hauses zu vermieten. Wir brauchten dann auch die Möbel nicht zu transportieren“, wandte Bailey ein.

Ich weiß ja, dass ich einen intelligenten Sohn habe, der alles mitbekommt, dachte er leicht belustigt. „Vielleicht will sie lieber eine alleinstehende Frau bei sich wohnen haben.“

„Wir passen viel besser in das Haus.“ Der Junge machte es sich auf dem Sitz bequem. „Es wäre gut für uns. Außerdem mag ich Ketchup sehr.“

Ich auch, gestand Nick sich ein. Als Bailey mit dem Cockerspaniel gespielt hatte, schien er zum ersten Mal seit dem Tod seiner Mutter glücklich gewesen zu sein.

„Wir könnten uns ja auch einen Hund zulegen“, schlug er vor und bereute es sogleich. Es war eine völlig unbedachte Bemerkung gewesen, doch Bailey strahlte schon über das ganze Gesicht.

„Ich darf wirklich einen haben?“, vergewisserte er sich.

„Warum eigentlich nicht?“, erwiderte Nick. „Wenn wir schon nicht bei Miss Lawrence wohnen können.“

Bailey war restlos begeistert über den Vorschlag seines Vaters. „Kann ich ihn ganz für mich allein haben?“

In Nicks Plänen war kein Hund vorgekommen. Es war Mistys Schuld, dass sich das plötzlich geändert hatte. „Ja, am besten einen Welpen.“ Zumindest das wäre vernünftig, denn ein junger Hund würde vermutlich länger leben und seinem Sohn nicht so schnell Kummer und Schmerz bereiten.

„Er kann dann mit Ketchup spielen“, sagte Bailey ganz aufgeregt. „Meinst du, wir finden so einen, der mich mit der Schnauze anstupst wie Ketchup? Und so wie du und Miss Lawrence eure Hände berührt habt?“

„Das hat damit nichts zu tun“, erklärte Nick, doch Bailey hörte ihm gar nicht zu. „Ich mag Hunde“, fuhr er etwas atemlos fort. Nun war es für ihn doch noch ein sehr guter Tag geworden, und er fing an, Pläne zu schmieden. „Wir besuchen Ketchup mit unserem Welpen und machen am Strand ein Picknick. Können wir auch eine Hundehütte bauen?“

„Na ja, das werden wir sehen.“

„Ich muss es unbedingt Miss Lawrence erzählen.“

„Wir sehen sie aber erst Montag“, entgegnete Nick.

„Nein, morgen schon. Wir holen doch die Möbel ab“, erinnerte Bailey ihn. „Können wir uns morgen auch den Hund holen?“

„Meinst du, es wäre eine schlechte Idee, einen Teil des Hauses an Nicholas Holt und seinen Sohn zu vermieten?“, fragte Misty ihre Großmutter.

Natürlich ist es das, gab sie sich die Antwort selbst. Es wäre mit zu vielen Komplikationen verbunden, und sie sollte am besten gar nicht darüber nachdenken. Aber sie konnte Baileys Miene nicht vergessen.

Sie überlegte, weshalb sie ausgerechnet ihn so gern hatte. Wahrscheinlich hatte es auch etwas damit zu tun, dass er auffallend liebevoll mit Ketchup gespielt hatte. Ihr waren als Kind die Hunde auch sehr wichtig gewesen, und sie war der Meinung, dass Bailey nicht seine ganze Kindheit ohne ein Haustier verbringen sollte – und auch nicht ohne eine Mutter.

Sie fand den Vorschlag des Jungen eigentlich recht vernünftig, denn die Unterkunft, die sein Vater gemietet hatte, war eine Zumutung.

Nachdem sie ihrer Großmutter, die mit geschlossenen Augen dalag, die ganze Geschichte erzählt hatte, war sie sich sicher, dass sie darüber nachdachte.

Als sie Ketchup auf das Bett legte, ließ ihre Großmutter, die Hunde immer sehr geliebt hatte, die Finger an seinem Fell entlanggleiten, sehr langsam und leicht verkrampft, so als erinnerte sie sich an etwas.

Mit der Liebe war es allerdings eine seltsame Sache. Misty hatte Ketchup sehr lieb und nun Bailey auch noch. Die Konsequenz war jedoch, dass sie ihre Träume nicht verwirklichen konnte.

„Vielleicht hätte ich den Cocker nicht behalten sollen“, sagte sie.

Wieder bewegte ihre Großmutter ganz leicht die Finger.

„Du hast ein gutes Herz, das haben wir wohl beide.“ Sie nahm die Hand ihrer Großmutter und drückte sie an ihre Wange. „O Gran, was für eine schwierige Situation. Ich habe mich für Ketchup entschieden und wünsche mir angenehme Mieter für die andere Haushälfte. Für Bailey wäre es die ideale Lösung. Die Sache hat allerdings einen Haken: Nick ist mir nicht gleichgültig, und ich kann nicht ausschließen, dass ich mich auf eine Beziehung mit ihm einlassen würde. Andererseits möchte ich frei sein, auch wenn ich vielleicht gar keine Wahl mehr habe. Ich komme mir ziemlich dumm vor.“

Ihre Träume hatte sie in dem Moment aufgegeben, als sie beschloss, Ketchup zu behalten.

Vor sechs Monaten hatten die Ärzte erklärt, ihre Großmutter würde nur noch wenige Wochen leben. Glücklicherweise war sie immer noch da, und Misty wollte gar nicht an ihren Tod denken. Sie konnte sich eine Zukunft ohne ihre Granny kaum vorstellen.

„Ich habe eigentlich nichts dagegen, allein zu leben“, versicherte sie ihrer Großmutter. „Doch auf Komplikationen kann ich gern verzichten.“

Nachdem Misty sich verabschiedet hatte und mit Ketchup auf dem Arm zu ihrem Auto ging, gestand sie sich ein, dass es eine schreckliche Vorstellung war, nicht mehr die Möglichkeit zu haben, die Stadt einmal für mehrere Wochen oder Monate zu verlassen.

Die Vorstellung, die leer stehende Haushälfte an Nick und Bailey zu vermieten, gefiel ihr immer besser. Vielleicht konnte sie dann doch noch auf Reisen gehen, denn der Hund wäre auf jeden Fall gut versorgt.

„Irgendwie bringst du mich dazu, mein Leben neu zu ordnen. Vor zwei Tagen war ich noch ganz allein“, erzählte sie Ketchup, der sie mit seinen großen Augen aufmerksam anschaute und mit dem Schwanz wedelte. Sie drückte ihn an sich, und zum Dank dafür leckte er ihr die Hand ab. „Es hat sicher etwas zu bedeuten, dass wir beide uns begegnet sind, du und ich“, fuhr sie lächelnd fort. „Ich habe immer geglaubt, der Tod meiner Großmutter würde für mich eine große Veränderung mit sich bringen, aber ich denke, die ist schon durch dich eingetreten.“

Die Begegnung mit Nicholas hatte allerdings noch viel weitreichendere Auswirkungen, wie sie sich beunruhigt eingestand.

Bis Bailey ins Bett ging, redete er von nichts anderem als von dem Hund, den er bekommen würde. Nick nahm sich vor, morgen damit anzufangen, das Haus wohnlicher zu gestalten.

Er hatte es für drei Monate gemietet und wollte die Zeit nutzen, um eine neue und bessere Bleibe für seinen Sohn und sich zu finden, vielleicht auch in der Nähe der Schule. Das wäre sicher sehr praktisch.

Und dann würden Bailey und er mit dem Hund glücklich und zufrieden sein.

Doch warum saß er dann stundenlang da und dachte immer nur an Misty? Nick verstand sich selbst nicht mehr.

Die ganze Nacht wälzte Misty sich auf der Matratze hin und her und überlegte, was sie machen sollte. Schließlich entschloss sie sich, Nick das Angebot zu unterbreiten, und stand auf.

Ketchup ruhte noch in seinem Körbchen neben ihrem Bett und wurde erst wach, als er sie umherlaufen hörte. Sie brachte ihn nach draußen, wo er die Schnauze in die Luft hielt, als würde er den Geruch des Meeres erkennen, und dann im Gras schnüffelte. Er hatte sich gut erholt und war viel lebendiger als am Tag zuvor. Anschließend gab sie ihm sein Futter, und nachdem er alles gefressen und auch etwas Wasser getrunken hatte, legte er sich wieder hin. Sie deckte ihn mit der alten warmen Strickjacke ihrer Großmutter zu, und schon bald schlief er tief und fest und rührte sich nicht mehr.

Misty hingegen fand keine Ruhe mehr und war so nervös, dass sie es kaum erwarten konnte, bis es acht Uhr war und sie losfahren konnte, um mit Nick zu reden.

Als es an der Haustür klopfte, stand Nick gerade unter der Dusche. „Bailey“, rief er.

„Ja, ich habe es gehört“, antwortete der Junge.

„Mach bitte nicht auf“, forderte Nick ihn auf. Es ist zu gefährlich, fügte er insgeheim hinzu und griff nach dem Badetuch. Doch in dem Moment stieß Bailey einen Freudenschrei aus.

„Es ist Miss Lawrence, Dad! Sie besucht uns.“ Er hatte noch den Schlafanzug an und strahlte über das ganze Gesicht, als er sie erblickte.

„Ich bekomme auch einen Hund“, verkündete er und hüpfte vor lauter Aufregung und Freude um sie herum.

„Was? Du bekommst einen Hund?“, wiederholte sie verblüfft.

„Ja. Mein Dad und ich haben es besprochen. Ich glaube, wir gehen zuerst ins Tierheim, weil Ketchup auch dort war und ein guter Hund ist. Ich darf mir einen aussuchen, er soll möglichst noch ein Welpe und nicht krank sein. Wir wollen auch eine Hütte für ihn bauen.“

Seine glückliche Miene berührte sie zutiefst. „Das ist ja …“ Weiter kam sie nicht, denn in dem Moment öffnete Nick die Badezimmertür und fuhr seinen Sohn an: „Bailey, du sollst fremden Leuten nicht die Tür öffnen.“

Außer Boxershorts hatte er nichts an, und da Misty so ihre Prinzipien hatte, ließ sie sich nichts anmerken und bekam auch keine weichen Knie. Vernünftige Frauen gerieten beim Anblick eines fast nackten und außergewöhnlich attraktiven Mannes nicht in Verzückung.

Während er sich hastig abtrocknete, betrachtete sie seine gebräunte muskulöse Brust und seinen durchtrainierten Körper.

„Hallo“, begrüßte sie ihn schließlich und war ganz stolz darauf, dass ihre Stimme völlig normal klang.

„Es ist Miss Lawrence“, verkündete der Junge unnötigerweise. Er war immer noch ganz aufgeregt. „Ich habe ihr erzählt, dass wir uns einen Hund holen.“

„Was führt Sie zu uns?“ Er merkte selbst, dass es sich so anhörte, als hielte er sie für eine Kindesentführerin oder dergleichen, und atmete tief durch. „Es tut mir leid. Ich muss mich wohl erst an die Zeiten hier gewöhnen.“ Nach kurzem Zögern fügte er lächelnd hinzu: „Sie haben sicher schon die Kühe gemolken“, scherzte er.

„Und die Schweine gefüttert“, stimmte sie ihm schlagfertig zu. Irgendwie gefiel es ihr, dass Nick mindestens so verwirrt war wie sie. „Es tut mir leid, dass ich Sie so früh störe“, entschuldigte sie sich. „Aber ich habe die ganze Nacht nachgedacht.“

„So? Worüber denn?“

„Es war bestimmt falsch, Baileys Vorschlag einfach abzulehnen, denn die Idee ist gar nicht schlecht. Es könnte für uns alle gut sein, wenn Sie und Ihr Sohn die leer stehende Haushälfte mieten.“

Sie hatte alles Mögliche erwartet, nicht jedoch das Schweigen, das ihrem Angebot folgte. Nick blickte sie an, als wüsste er nicht genau, was er davon halten sollte.

„Wir können bei Ihnen wohnen?“, fragte Bailey hoffnungsvoll und brachte sie in die Wirklichkeit zurück.

Was hatte sie sich eigentlich dabei gedacht, ohne Umschweife zur Sache zu kommen? Wahrscheinlich hatte Nicks muskulöser Körper sie völlig aus dem Konzept gebracht, was durchaus verständlich war. Nicholas Holt hatte etwas an sich, was jede normal empfindende Frau beeindruckte und verwirrte.

„Ja, wenn dein Vater damit einverstanden ist“, erwiderte sie vorsichtig und befürchtete, sich lächerlich gemacht zu haben.

Nick blickte sie immer noch so irritiert an, als wäre sie ein Wesen von einem anderen Planeten. Und so kam sie sich auch vor. Obwohl sie normalerweise sehr vernünftig war, machte sie offenbar momentan einen Fehler nach dem anderen.

Aber egal, wenn er darauf einging, war es ihr recht.

Misty bietet mir also an, die Hälfte ihres wunderschönen Hauses zu mieten, überlegte Nick. Als er vorhin versucht hatte, Toast zu machen, hatte es einen Kurzschluss gegeben. Beim Prüfen des Sicherungskastens war er schockiert gewesen. Der Zustand dieses Gebäude war nicht nur äußerst schlecht, sondern geradezu lebensgefährlich.

Auf dem Dachboden waren in der Nacht Ratten oder Opossums herumgehuscht, und durch die Holzdielen drang die Kälte.

Es war weder für Bailey noch für ihn selbst die richtige Unterkunft, wie er um vier Uhr in der Nacht entschieden hatte. Er beschloss, den Makler aufzusuchen, ihm die Schlüssel zurückzugeben und ihm anzudrohen, ihn wegen Täuschung zu verklagen. Allerdings musste er zuerst eine andere Wohnung finden, und dafür hatte er nur einen einzigen Tag Zeit.

Und nun bot ihm Misty freundlich lächelnd an, ihm die leer stehende Haushälfte mit den herrlichen alten Möbeln, der umlaufenden Veranda und dem einmalig schönen Blick auf das Meer zu vermieten. Und sie selbst … Nein, er musste alles Persönliche aus dem Spiel lassen, sonst würde es nicht funktionieren.

Ihr Angebot kam ihm, wenn er ehrlich war, sehr gelegen. Der Gedanke gefiel ihm, mit seinem Sohn in diesem gemütlichen Haus zu wohnen. Außerdem brauchten sie sich dann nicht selbst einen Hund zuzulegen.

Nachdenklich sah er Bailey an, der seinen Blick hoffnungsvoll erwiderte.

„Wir nehmen Ihr Angebot gern an“, erklärte Nick schließlich.

Misty konnte es kaum glauben und versuchte, sich ihre Freude nicht anmerken zu lassen. Allerdings hatte seine Stimme irgendwie vorsichtig geklungen, was sie gut verstehen konnte, denn auch sie hatte plötzlich Bedenken, was sicher auch etwas mit seinem herrlichen Körper zu tun hatte.

Und nun war er auf den Vorschlag eingegangen, wenn auch nur zögernd. Wie sollte es jetzt weitergehen?

„Sie wollen sicher noch einmal darüber nachdenken. Wir müssen uns ja auch noch über die Miete unterhalten“, sagte sie. „Ich denke, es ist selbstverständlich, dass gewisse Regeln eingehalten werden. Sie erwarten wahrscheinlich nicht, dass ich Ihre Haushälterin spiele.“

„Nein, ganz bestimmt nicht.“ Er fuhr sich mit den Fingern durch das feuchte Haar und schien immer noch verblüfft zu sein. „Sie meinen es wirklich ernst, oder?“

„Klar.“ Was hätte sie auch sonst antworten sollen? Für einen Rückzieher war es zu spät.

„Wird es auch kein Gerede geben?“

Das war eine berechtigte Frage, denn wie in den meisten anderen Kleinstädten waren auch in Banksia Bay Klatsch und Tratsch an der Tagesordnung. Über mich wird nie gesprochen, überlegte Misty etwas verbittert. Man hielt sie für sehr vernünftig und absolut korrekt. Dass sie ihre Haushälfte an einen alleinerziehenden Vater mit Sohn vermietete, konnte ihren guten Ruf nicht ruinieren, da musste schon mehr passieren.

„Nein, dafür kennt man mich hier zu gut. Alle haben mitbekommen, dass ich schon monatelang einen Mieter suche. Offenbar wissen die Leute auch schon über Bailey Bescheid. Ob Sie es glauben oder nicht, ich hatte vier Anrufe besorgter Mitbürger, die vorschlugen, ich könnte Ihnen doch die eine Haushälfte vermieten, statt Sie mit dem Jungen, der sich gerade erst von einer langen Krankheit erholt hat, in diesem schäbigen Haus wohnen zu lassen.“

Sie verriet ihm allerdings nicht, dass Fred hinter all diesen Anrufen steckte. Der Tierarzt konnte es einfach nicht lassen, sich einzumischen.

„Jetzt brauche ich ihnen nur noch zu sagen, was für eine gute Idee das war“, fügte sie hinzu.

Und ich muss mich auf das rein Geschäftliche beschränken, nahm sie sich noch einmal vor. Denn trotz ihres guten Rufs würde es sich in Windeseile herumsprechen, wenn auch nur der geringste Verdacht entstand, dass sich zwischen ihr und Nick eine Beziehung anbahnte.

„Es könnte funktionieren“, erwiderte Nick langsam. „Wir könnten uns Ketchup teilen.“

„Teilen?“, wiederholte sie.

„Ich habe Bailey versprochen, dass wir uns einen Hund zulegen, wenn wir nicht in Ihr Haus umziehen.“

„Dad …“, begann Bailey verunsichert.

„Wir brauchen keinen eigenen, wenn wir Ketchup haben“, unterbrach ihn sein Vater.

Der Junge wurde ganz blass. Seine strahlende Miene verschwand blitzartig, und er wirkte so, als hätte man ihm einen Schlag versetzt.

„Aber du hast es doch versprochen“, flüsterte er fast verzweifelt.

Mit zwei großen Schritten war Nick bei ihm. Er hob ihn hoch und drückte ihn an sich. „Möchtest du denn nicht bei Miss Lawrence und Ketchup wohnen?“

„Doch. Trotzdem will ich einen eigenen Hund haben“, antwortete Bailey leise.

„Das ist nicht nötig“, entgegnete Nick.

Misty schüttelte jedoch den Kopf. Sie hatte begriffen, dass der Junge seinen eigenen Hund haben musste. Sich einen mit ihr zu teilen war nicht die Lösung.

Bailey war ein liebenswerter Junge. Sie hatte ihn am Tag zuvor am Strand beobachtet, als er mit Ketchup spielte, und war sich sicher, dass er mit einem Hund gut umgehen würde.

„Du kannst Ketchup haben“, schlug sie vor. Vater und Sohn blickten sie an, als hätte sie gerade erklärt, sie wolle ihre Großmutter verkaufen.

„Dann wäre er traurig. Er gehört doch Ihnen.“ Bailey war ganz entsetzt. „Das weiß er.“

„Ich habe ihn erst kurze Zeit, und er hat sich bestimmt noch nicht an mich gewöhnt“, wandte sie behutsam ein. „Du und Ketchup habt euch gestern am Strand so gut verstanden.“

„Mein Hund und Ketchup sollen Freunde sein.“

„Der Tierarzt meint, er sei ungefähr zehn Jahre alt“, gab Nick zu bedenken.

Misty war verblüfft über den Einwand. „Na und?“

„Wenn wir uns einen zulegen, dann nur einen jungen. Ketchup würde Bailey nur Kummer und Schmerz bereiten.“

„Das lässt sich nie vermeiden, so ist das Leben. Sie machen Bailey ja jetzt auch unglücklich, denn Sie hatten ihm einen Hund versprochen“, erinnerte sie ihn.

„Nein, fest versprochen habe ich es nicht.“

„Doch, das hast du“, widersprach Bailey ihm. Er barg das Gesicht an seiner Schulter und schluchzte herzzerreißend.

„Ich meine, ich hätte hinzugefügt, wenn wir nicht bei Miss Lawrence wohnen können.“

Auch der Einwand zog nicht, Bailey hörte nicht auf zu weinen. Schließlich blickte Nick sie so vorwurfsvoll an, als wäre sie an allem schuld.

Und fast glaubte sie es selbst. Was für eine verrückte Situation! Sie fand es rührend, wie Nick versuchte, seinen Sohn zu trösten. Der kleine Junge hatte ihr Herz erobert, und auch sein Vater war ihr nicht gleichgültig.

Nachdem Nick schon alles mit ihm geregelt hatte, hatte sie Bailey mit ihrem Angebot durcheinandergebracht. Gut, dann ist es wohl am besten, dass Nick eine andere Wohnung sucht, ich brauche die beiden nicht unbedingt als Mieter, sagte sie sich.

„Ich nehme alles zurück“, verkündete sie daraufhin.

„Wie bitte?“ Nick blickte sie verständnislos an.

„Ich ziehe das Angebot zurück.“ Sie atmete tief durch und sah ihm in die Augen. „Bailey braucht ein eigenes Haustier.“

„Nicht, wenn Sie und er sich Ketchup teilen.“

„Wir teilen ihn uns nicht“, verkündete sie energisch. „Wenn Bailey dann auf einen eigenen Hund verzichten muss, möchte ich Ihnen die Haushälfte nicht vermieten.“

„Das ist doch lächerlich.“ Er schaute sie an, als hätte sie den Verstand verloren.

„Ja, das ist es“, stimmte sie ihm zu, obwohl sie eigentlich anderer Meinung war. Es ging ihr um einen eigenen Hund für Bailey, weil es für ihn so wichtig war.

„Sie wollen uns also …“, begann Nick langsam.

„Ich vermiete Ihnen die Haushälfte nur, wenn Bailey seinen Wunsch erfüllt bekommt“, fiel sie ihm ins Wort.

Nick war nahe daran, in die Luft zu gehen.

„Das Tierheim ist nur werktags geöffnet. Doch sonntags ab elf Uhr füttert Henrietta Farnsworth die Tiere und säubert die Käfige und Boxen. Sie könnten also hinfahren, ein Exemplar auswählen und dann mein großzügiges Angebot annehmen, wenn Sie wollen.“

„Das ist Erpressung“, beschwerte sich Nick, während Baileys hoffnungsvoller Blick Misty in ihrem Entschluss bestätigte.

Sie blinzelte dem Jungen lächelnd zu. „Ich bin auch der Meinung, dass Bailey einen eigenen Hund haben sollte.“

„Und ich will nicht, dass mein Sohn noch einmal leiden muss.“

„Er soll also keinen haben, weil er ihn früher oder später wieder verliert? Was ist das denn für eine seltsame Begründung? Den Kindern hier auf dem Land sind Geburt und Tod nicht fremd. Gestern hat die Kuh von Natalies Vater eins ihrer beiden Kälber verloren, und sie wird Montag in der Schule den anderen Kindern alles genau erzählen. Es ist natürlich traurig. Doch so etwas geschieht immer wieder. Sie können Bailey nicht vor allem schützen. Holen Sie sich einen Welpen, und lassen Sie alles andere auf sich zukommen.“

Danach herrschte Schweigen. Nick stellte Bailey wieder auf die Füße, und der Junge war vernünftig genug, auch zu schweigen. Während Nick sich mit den langen, kräftigen Fingern durch das gewellte Haar fuhr, konnte sie sich gut vorstellen, dass er sie … Nein, das geht zu weit, rief sie sich sogleich zur Ordnung.

Andererseits … sie war sowieso schon zu weit gegangen. Dieser Mann würde vielleicht bald Tür an Tür mit ihr leben. Bei dem Gedanken erbebte sie.

„Es war gar nicht meine Absicht, Bailey einen Hund zu versprechen“, behauptete er schließlich.

„Doch, sonst hätten Sie es nicht getan“, hielt sie ihm vor.

„Es war eine unüberlegte Bemerkung, sonst nichts.“

„Sie beide werden das kleine Wesen lieben. Sie haben doch selbst gesehen, wie liebevoll Bailey mit Ketchup umgegangen ist.“

„Aber Ketchup braucht viel Ruhe, er ist noch nicht wieder gesund“, wandte er ein. Irgendwie wirkte er hilflos und ungemein sexy.

Was für eine verführerische Kombination, dachte Misty, nahm sich jedoch rasch wieder zusammen. Immerhin war sie die Lehrerin seines Sohnes und vielleicht bald seine Vermieterin.

„Ketchup braucht also keine Gesellschaft“, fuhr er fort und schien selbst nicht mehr davon überzeugt zu sein.

„Okay, vielleicht vorerst nicht“, stimmte sie zu. „Wir können die Hunde ja getrennt voneinander halten. Schließlich leben wir ja nicht in einem gemeinsamen Haushalt. Außerdem wünsche ich mir Mieter, aber keine Freunde.“

„So?“

Sie atmete tief durch. „Wir können uns natürlich ab und zu auf der Veranda treffen“, gab sie nach.

„Und Bailey kann mit Ketchup spielen. Er muss also gar keinen eigenen Hund bekommen.“

„Doch, Dad“, widersprach Bailey heftig.

„Das finde ich auch, aber es ist letztlich nicht meine Sache. Klären Sie es mit Ihrem Sohn, Nick“, forderte Misty ihn auf. „Ich würde mich freuen, wenn Sie beide mit einem Hund nebenan einziehen. Ich lebe allerdings auch gern hier weiterhin allein. Teilen Sie mir bitte mit, wie Sie sich entschieden haben.“ Sie hatte getan, was sie konnte, alles Weitere war seine Sache. Sie drehte sich um und ging zurück zu ihrem Wagen.

Was hatte sie sich dabei gedacht? Nicholas Holt hatte nicht mehr viel Entscheidungsspielraum. Wenn er sie für eine Erpresserin hielt, hatte er irgendwie sogar recht.

Ketchup war wach, als Misty zurückkam, und hüpfte steif aus seinem Korb. Auf drei Beinen kam er ihr entgegen, ließ sich von ihr streicheln und blickte sie bekümmert an.

„Ich kann dich gut verstehen, mein Lieber. Ich bin auch beunruhigt, obwohl ich nicht genau weiß, warum. Wahrscheinlich wäre es mir lieber, die beiden zögen nicht nebenan ein, es wäre sicher viel zu kompliziert.“ Doch das stimmte gar nicht, wie sie sich sogleich eingestand. Sie wünschte sich Nick und Bailey als ihre Mieter.

„Ich habe ihn zu sehr bedrängt“, erzählte sie Ketchup. Aber es hatte keinen Sinn, sich den Kopf zu zerbrechen.

In dem Moment läutete das Telefon. „Ja?“, meldete sie sich erst nach dem fünften Klingeln, damit Nick nicht glaubte, sie hätte auf seinen Anruf gewartet, und machte sich auf eine Absage gefasst.

„Sie müssen mir helfen“, sagte er jedoch stattdessen nur.

„Wobei?“

„Einen Hund für meinen Sohn auszusuchen“, erwiderte er. „Ich möchte Sie bitten, mit uns zum Tierheim zu fahren. Außerdem hätte ich gern den Schlüssel zu Ihrer Haustür, denn Sie haben ab sofort zwei neue Mieter, oder sogar drei, wenn wir die Neuerwerbung mitzählen.“

6. KAPITEL

Bailey strahlte vor Freude. „Ich bekomme einen eigenen Hund“, flüsterte er auf der Fahrt zum Tierheim, als könnte er es immer noch nicht glauben. „Und wir werden bei Miss Lawrence wohnen.“

„In ihrem Haus, nicht mit ihr zusammen“, korrigierte Nick ihn.

„Ich weiß. Jetzt wird alles gut.“

Misty hatte recht, er konnte seinen Sohn nicht vor allem beschützen. Er musste sich endlich entspannen und durfte nicht alles so auf die Waagschale legen. Bei Misty war der Junge sowieso in guten Händen. Bei dem Gedanken durchflutete ihn eine wunderbare Wärme. Er hatte das Gefühl, sich unbesorgt fallen lassen zu können, denn es würde auf jeden Fall eine weiche Landung geben.

Er hatte ihre Bedingungen akzeptiert und ein gutes Zuhause für Bailey gefunden – bei Misty.

Am Morgen hatte sie ihn in die Enge getrieben und es auch noch genossen. Er war wütend, frustriert und ratlos gewesen, aber seltsamerweise hatte es ihm Spaß gemacht.

Als er auf die Einfahrt zum Tierheim abbog, sah er ihren Wagen vor dem Eingang stehen. Und dann entdeckte er sie unter dem riesigen Gummibaum. Zu verwaschenen Jeans trug sie eine weiße Baumwollbluse. Ihr gelocktes kastanienbraunes Haar, das sie im Nacken zusammengefasst hatte, glänzte in der Sonne.

„Sie sieht richtig schön aus“, stellte der Junge beeindruckt fest, und Nick konnte ihm nur zustimmen. „Sie hat Ketchup auf dem Arm“, fügte Bailey hinzu.

Sein Vater überlegte, warum sie ihn mitgebracht hatte.

Als spürte sie, was in ihm vorging, erklärte sie, nachdem Vater und Sohn ausgestiegen waren und sie begrüßt hatten: „Da die beiden Hunde Tür an Tür wohnen werden, ist es wichtig, dass sie sich vertragen.“

„Ich wünsche mir einen Hund, der viel Bewegung braucht“, sagte Bailey.

„Ah ja.“ Misty konzentrierte sich ganz auf den Jungen, und prompt fühlte Nick sich ausgegrenzt.

Daran war er nicht mehr gewöhnt, seit er mit neunzehn Jahren die erste Auszeichnung für den besten Entwurf erhalten hatte. In den Kreisen, in denen er verkehrte, gab es kaum eine Frau, die ihn nicht beachtet hatte. Sogar als er verheiratet gewesen war, hatte sich daran nichts geändert. Doch Misty zeigte ihm allzu deutlich, dass sein Sohn für sie die Hauptperson war, und das machte sie in Nicks Augen nur noch liebenswerter.

Wieder durchflutete ihn diese seltsame Wärme. Doch er beschloss, sie zu ignorieren. Er war hier, um für Bailey einen Hund auszusuchen, das war alles.

„Bringen wir es hinter uns.“

Misty warf ihm einen erstaunten Blick zu. „Das klingt so, als wäre es etwas Unangenehmes. Es handelt sich doch nicht um einen Termin beim Zahnarzt.“

„Es kommt mir aber fast so vor.“

Sie setzte Ketchup behutsam ins Gras. „Wenn Sie wirklich keinen Hund haben möchten, dann fahren Sie am besten gleich wieder nach Hause“, erklärte sie kühl. „Die Tiere hier haben ohnehin schon viel Schlimmes erlebt, denn sie sind mindestens einmal verlassen worden. Ein solches Wesen braucht bestimmt keinen neuen Besitzer, dem er gleichgültig ist. Bailey, wenn dein Dad keine Hunde mag, könnt ihr trotzdem die leer stehende Haushälfte mieten. Wir teilen uns dann Ketchup, du und ich. Wärst du damit zufrieden?“ Sie war ziemlich wütend, wie sie sich eingestand. „Ich habe offenbar etwas falsch verstanden“, fuhr sie an Nick gewandt fort. „Ich dachte, Sie hätten nur Bedenken wegen möglicher Krankheiten und Risiken. Wenn jedoch mehr dahintersteckt, sagen Sie es jetzt, dann vergessen wir die ganze Sache.“

Bailey schaute Ketchup an. „Mein Dad hat mir aber einen Hund versprochen“, flüsterte er.

„Wir sollten ihm vielleicht etwas mehr Zeit lassen, sich alles noch einmal zu überlegen“, schlug sie vor.

Bailey war ein aufgeweckter Junge und tat genau das Richtige. Er hob das Kinn, sah seinen Vater an und legte seine Hand in Mistys. „Es ist okay, Dad.“ Er schluckte tapfer. „Miss Lawrence und ich können uns Ketchup teilen.“ Es klang so, als besänftigte er ein gleichaltriges oder jüngeres Kind. „Wenn du wirklich ganz schrecklich viel dagegen hast, dass ich einen eigenen Hund habe, dann ist das in Ordnung, Dad.“ Er schluckte noch einmal.

Nick schloss die Augen, und als er sie wieder öffnete, blickten Misty, Bailey und Ketchup ihn immer noch an.

Sie warteten auf seine Entscheidung. Misty hatte ihm eine Möglichkeit aufgezeigt, aus der Sache herauszukommen.

In dem Moment kam eine Frau zur Tür hinaus und wollte abschließen.

Henrietta war offenbar schon fertig und wollte nach Hause gehen. Und dann nahm sie ihm die Entscheidung ab. Noch einmal sah er seinen Sohn und dessen Lehrerin an und wusste plötzlich, was er tun musste.

„Wollen Sie nun wegfahren?“, fragte Misty.

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin ein Idiot“, sagte er und drehte sich um. „Sind Sie Henrietta?“, rief er aus.

„Ja“, antwortete die Frau etwas zurückhaltend.

„Macht es Ihnen etwas aus, noch einen Moment zu warten? Mein Sohn und ich möchten uns einen Hund zulegen, und wir hoffen, dass wir bei Ihnen den richtigen finden. Es sollte möglichst ein Welpe sein, und er soll meinem Sohn ganz allein gehören.“

Danach ging alles ganz schnell. Misty und Nick überließen es Henrietta und Bailey, die richtige Wahl zu treffen.

„Sie kennt ihre Tiere und zeigt ihm keins, das nicht geeignet wäre“, erklärte Misty.

Während Bailey an den Zwingern vorbeiging und sich jeden Hund genau anschaute, wurde seine Miene immer trauriger. Sie bellten, winselten oder ignorierten ihn, und er war völlig verunsichert. Doch vor dem Gitter am Ende des Gangs blieb er stehen.

„Das ist eine Whippet-Hündin. Sie ist noch sehr jung, aber ausgesprochen lieb, anschmiegsam und feinfühlig“, erklärte Henrietta. Whippets waren eine Windhundrasse von mittlerer Größe.

„Sie hat Narben an der Schnauze“, stellte Bailey leise und schockiert fest.

„Die meisten Hunde hier haben irgendwelche Verletzungen gehabt“, erzählte Henrietta, die ihn wie einen Erwachsenen und nicht wie ein sechsjähriges Kind behandelte.

Nachdenklich betrachtete der Junge noch einmal die lange Reihe der Zwinger und schien dann zu einem Entschluss zu kommen. Er setzte sich ganz dicht vor die Whippet-Hündin, die auf dem Zementboden lag und den Kopf an das Gitter gepresst hatte und wie das personifizierte Elend wirkte.

Bailey drückte das Gesicht in das Fell der Hündin, und prompt wollte Nick einschreiten. Doch Misty legte ihm die Hand auf den Arm, um ihn zurückzuhalten.

„Vertrauen Sie Henrietta. Wenn Sie der Meinung ist, dass die beiden sich verstehen, können Sie sich auf ihr Urteil verlassen. Wissen Sie eigentlich, dass Kinder, die auf Farmen aufwachsen und ständigen Kontakt mit Tieren haben, wesentlich seltener an Allergien leiden als die aus der Stadt?“

Der Junge drehte sich zu ihnen um. „Sie ist schrecklich dünn. Darf ich sie streicheln?“

„Natürlich“, antwortete Henrietta.

Plötzlich fing Ketchup an zu jaulen. Er zappelte herum und wollte von Mistys Arm springen.

Die hellbraune Hündin mit dem weißen Kopf wies viele Spuren von Misshandlungen und Vernachlässigung auf. Sie begann zu zittern. Doch nachdem Misty sich mit Ketchup auf dem Arm zu ihr hinuntergebeugt hatte, stand sie auf – und war auf einmal ganz aufgeregt. Offenbar kannten die beiden Hunde sich. Die Vermutung lag nahe, dass sie eine gemeinsame Vergangenheit hatten.

„Ach, ich hatte vergessen zu erwähnen, dass Ketchup ihr Freund ist.“ Henrietta streichelte ihn lächelnd, was er jedoch gar nicht beachtete. Für ihn existierte in dem Moment nur die Whippet-Hündin.

„Die beiden waren zusammen, als man sie fand“, berichtete Henrietta. „Deshalb ist für mich klar, dass sie auch zusammen ausgesetzt wurden. Sie waren so unzertrennlich, dass wir sie in demselben Zwinger untergebracht hatten. Dieser Kleine da“, sie wies auf Ketchup, „ist wirklich ganz reizend. Es wäre auch kein Problem gewesen, einen neuen Besitzer für ihn zu finden. Niemand wollte jedoch die Hündin haben, und wir wollten die beiden eigentlich nicht voneinander trennen.“

„Sie ist ziemlich hässlich“, stellte Nick entsetzt fest. Henrietta warf ihm daraufhin einen zweifelnden Blick zu, so als wüsste sie nicht, was sie von ihm halten sollte.

„Ich mag Whippets“, entgegnete sie ruhig. „Es sind intelligente, familienfreundliche, sehr verträgliche und sanfte Wesen. Sie sind immer sehr schlank, allerdings ist diese hier wirklich schrecklich abgemagert. Bei entsprechender Fütterung wird sie im Lauf der Zeit wieder zunehmen. Die beiden sind uns bei dem Unfall, den wir kürzlich mit unserem Kleintransporter hatten, entlaufen. Erst gestern Abend wurde die Hündin im Garten einer Bekannten gefunden und uns sogleich zurückgebracht. Und jetzt sind sie wieder zusammen. Wie schön.“

Man spürte, wie sehr sie Tiere liebte und wie sehr sie sich ein Happy End für die beiden wünschte. „Misty hat den Cocker gerettet, und Ihr kleiner Sohn möchte die Hündin haben, oder?“ Sie lächelte Nick aufmunternd an.

„Ich bin mir noch nicht sicher.“ Er hatte sich eher einen niedlichen Welpen vorgestellt und Bailey wahrscheinlich auch.

„Diese Rasse kann schnell und weit laufen“, sagte sein Sohn in diesem Moment.

„Woher weißt du das?“

„Im Krankenhaus wurde mir aus einem Buch vorgelesen, dessen Titel Whippy the Whippet hieß.“

„Das kenne ich auch“, mischte Misty sich ein. „Ich wette, sie würde unseren Strand lieben.“

Unseren Strand, wiederholte Nick insgeheim. Es hörte sich gut an. Er bückte sich, um die Hündin besser betrachten zu können.

Henrietta öffnete den Zwinger, und sogleich sprang das abgemagerte Tier aufgeregt um Ketchup herum, den Misty immer noch auf dem Arm hielt. Sie hatte sich neben Bailey auf den Boden gesetzt, und Ketchup winselte vor Freude.

„Ja“, sagte Misty auf einmal entschlossen.

Nick sah sie fragend an.

„Ich habe mich entschieden.“ Lächelnd ließ sie die Hündin gewähren, die auf ihren Arm zu kommen versuchte. „Wenn Sie sie nicht haben wollen, nehme ich sie. Was bedeuten schon Träume?“

„Soll sie nun bei Ihnen wohnen?“, erkundigte sich Bailey.

„Ja. Aber wenn ihr sie doch haben wollt, umso besser. Die beiden gehören einfach zusammen.“

„Können wir dann ein Loch in die Mauer schlagen?“, fragte der Junge.

„Warum eigentlich nicht?“ Sie sah auf und begegnete Nicks rätselhaftem Blick.

Sie würde noch mehr Tiere aufnehmen, wenn es sein müsste, dachte er. Würde sie auch …? Nein, es war viel zu früh für solche Überlegungen.

„Sie nehmen sie also?“, vergewisserte Henrietta sich erfreut. Dann wandte sie sich an Nick. „Wenn Ihr Sohn sich einen anderen Hund aussuchen möchte, die Auswahl ist groß.“

„Nein“, protestierten Misty und Nick gleichzeitig und mussten lachen.

„Kann ich sie auf den Arm nehmen?“, wollte Bailey wissen.

„Klar“, erwiderte Henrietta. Als der Junge die Hündin hochhob, wollte sie ihm das Gesicht ablecken. „Für mich steht fest, dass ihr früherer Besitzer Kinder hatte.“ Zufrieden beobachtete Henrietta die kleine Szene.

„Da Ketchup Pizzas liebt, nehme ich an, dass sie auch davon begeistert ist“, meinte Misty.

„Fein, dann essen wir heute Abend Pizzas am Strand oder auf der Veranda. Mein Dad und ich werden nämlich bei Miss Lawrence einziehen“, erzählte Bailey Henrietta. „Wir nehmen sie, Dad, oder?“, wandte er sich an seinen Vater.

„Vermutlich …“

„Gut, dann nenne ich sie Took.“

„So?“, antwortete Nick belustigt.

„Ja.“ Mit glücklicher Miene drückte Bailey die Hündin an sich. Doch dann warf er einen Blick auf die lange Reihe der Zwinger und wirkte sekundenlang sehr bedrückt. „Jetzt gehört sie mir. Ich habe sie Took getauft, weil ich sie genommen habe.“ Er lächelte Henrietta scheu an. „Ich und mein Dad und Ketchup und Took werden bei Miss Lawrence wohnen und ein Loch in die Wand schlagen.“

„Warum öffnet ihr nicht gleich die Verbindungstür?“, fragte Henrietta lachend und verschwand, um die Papiere fertig zu machen.

Nachdem Misty die Hunde in ihrer Waschküche samt Körbchen und Decken untergebracht hatte, half sie Nick und Bailey, ihre Sachen zu holen.

Die ganze Aktion dauerte nur knapp eine Stunde.

In die Waschküche gelangte man aus beiden Haushälften, sodass Ketchup von Misty tagsüber hätte geholt werden können. Doch so lief es nicht ab, denn Bailey erschien in der ersten halben Stunde mindestens sechsmal bei Misty.

„Ich muss meine Großmutter besuchen“, erklärte sie schließlich, und die beiden Hunde legten sich auf der Veranda in die Sonne. Als sie zurückkam, saßen auch der Junge und sein Vater dort.

Noch vor zwei Tagen hatte ich das alles ganz für mich allein, dachte sie, während alle möglichen Emotionen sie durchströmten. Da sie die Verwirklichung ihrer Träume auf später verschoben hatte, war die Lösung, die sich jetzt abzeichnete, vielleicht gar nicht so schlecht.

Und dann bestellten sie Pizzas und verdrückten sie gemeinsam. „Nur um Took eine Freude zu machen“, wie Bailey erklärte. Später las Nick seinem Sohn eine Gutenachtgeschichte vor, und gerade als Misty überlegte, auch ins Haus zu gehen, kam er auf die Veranda zurück. Took ließ ihr neues Herrchen allein und gesellte sich zu Ketchup. Zum Schluss schliefen beide tief und fest zu Mistys und Nicks Füßen.

Es fehlt nur noch, dass er anbietet, einen Kakao zu machen, schoss es ihr durch den Kopf.

„Soll ich Ihnen eine Schokolade machen?“, fragte Nick fast im selben Moment, und sie musste lachen. Er sah sie verblüfft an. „Was ist los?“

„Genau daran habe ich gerade gedacht“, erwiderte sie.

„Es ist doch … gemütlich“, meinte er.

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Mutter, Vater, Kind und Hunde – nein, mit diesem Bild im Kopf möchte ich nicht einschlafen.“ Sie stand auf und weckte die Tiere. Früher oder später würde sie Took beibringen, bei Bailey zu schlafen. Allerdings bezweifelte sie, dass es klappen würde.

Sie versuchte, beide auf den Arm zu heben, aber Nick nahm ihr Took ab und hielt ihr die Tür auf. Dann folgte er ihr ins Haus. Da sie sich noch auf den Unterricht vorbereiten wollte, brachten sie die beiden wieder in den zwei Körbchen in der Waschküche unter, die sie nebeneinanderstellten. Doch als Ketchup sehnsüchtig fiepte, wechselte Took von ihrem in seins und legte ihre langen Läufe um ihn, sodass er wie in einem Kokon eingehüllt war.

„Die beiden verhalten sich großartig“, stellte Nick lächelnd fest und trat einige Schritte zurück. Im selben Augenblick wollte sie sich umdrehen und wäre beinah mit ihm zusammengestoßen, wenn er sie nicht aufgefangen hätte.

Plötzlich waren sie sich viel zu nah. Ich muss mich zurückziehen, mahnte sie sich, aber sie schaffte es nicht. Irgendetwas geschah mit ihr, was sie noch nie zuvor erlebt hatte. Kein anderer junger Mann in Banksia Bay hatte jemals solche Gefühle in ihr geweckt wie Nick, und sie wünschte sich, er würde sie nicht mehr loslassen.

Da standen sie nun ganz nah beieinander in der Waschküche ihrer Großmutter, während die Hunde an ihren Füßen herumschnüffelten. Romantisch war das ja nun ganz und gar nicht, und Misty war klar, dass sie handeln musste. Aber er hielt sie fest und blickte sie fragend an. Wenn sie es unbedingt wollte, würde er sie freigeben, dessen war sie sich sicher.

Unsicher lächelte sie ihn an und kam sich ziemlich dumm und kindisch vor. Von ihr als erwachsener Frau konnte man erwarten, dass sie die Sache beendete und dem kleinen Zwischenfall keine Bedeutung beimaß.

Doch als er ihr die Finger unters Kinn legte und sie zwang, ihn anzusehen, wurde sie schwach. Ja, und noch einmal ja, dachte sie und stellte sich auf die Zehenspitzen, damit er sie küssen konnte. Und das tat er dann auch. Sie hatte das Gefühl dahinzuschmelzen, als er die Lippen auf ihre senkte. Ähnliche Regungen hatte er schon in dem Moment in ihr geweckt, als er an der Tür des Klassenraums gestanden hatte.

Hingebungsvoll erwiderte sie seine Küsse, und als er sie an sich presste, spürte sie seinen muskulösen Oberkörper an ihren Brüsten. Die Welt um sie her schien zu versinken, und sie glaubte zu schweben. Es fühlte sich einfach wunderbar an, von ihm geküsst zu werden.

„Misty …“ Seine Stimme klang rau vor leidenschaftlichem Verlangen, während er sich etwas von ihr löste.

Von einem Mann wie ihm begehrt zu werden war eine ganz besondere Erfahrung. Es stärkte auf jeden Fall ihr Selbstbewusstsein.

„Hm?“

„Es ist zu früh“, flüsterte er an ihrem Haar, ohne sie ganz loszulassen.

„Du meinst, mit mir zu schlafen?“, wisperte sie und lachte zu ihrer eigenen Überraschung auf. „Da hast du recht. Wenn du also denkst …“

„Ich denke momentan überhaupt nichts.“

Das stimmte natürlich nicht. Sie wussten beide genau, was sie sich wünschten.

Und was sprach schon dagegen? Immerhin bin ich neunundzwanzig, sagte sie sich. Andererseits kannten sie sich erst zwei Tage. Es war also wirklich zu früh.

„Geh bitte wieder zurück in deine Haushälfte“, forderte sie ihn schließlich lächelnd auf und schob ihn von sich.

„Okay. Warten wir einfach ab, wohin das führt“, schlug er vor, und sie nickte.

„Ja.“

„Dann gehen wir jetzt durch verschiedene Türen hinaus, oder?“

„Natürlich“, erwiderte sie.

„Wir brauchen wirklich ein kleines Loch in der Wand für die Hunde und Bailey, nur für uns nicht.“

„Aber Schaukelstühle auf der Veranda sind erlaubt, oder?“ Sie rang sich ein Lächeln ab.

„Durchaus. Und Kakao vielleicht auch“, scherzte er.

„Nein!“

„Wäre das auch zu gefährlich?“

„Ja. Sogar der ist nicht ohne Risiko.“

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund dachte sie plötzlich an ihre Träume, die sie hatte verwirklichen wollen. Vielleicht hatte ihr das Schicksal stattdessen Nicholas Holt geschickt.

7. KAPITEL

In der darauffolgenden Nacht ließen Misty die Gedanken an Nick, der nur durch eine Wand von ihr getrennt war, keine Ruhe. War es ein Fehler, dass sie sich persönlich nähergekommen waren, statt sich auf das Mietverhältnis zu beschränken?

Egal welches Chaos in ihrem Innern herrschte, es war Montag, und Misty musste sich für den Unterricht fertig machen.

Als sie in die Waschküche ging, um nach den Hunden zu sehen, waren sie nicht mehr da. Nick hatte sie schon mit nach draußen auf die Wiese hinter dem Haus genommen, wie sie wenig später feststellte. Wieder trug er nur seine Boxershorts. Du solltest dich ordentlich anziehen, ehe du ins Freie gehst, hätte sie ihm am liebsten zugerufen. Sie schwieg jedoch, denn er sollte nicht erfahren, dass es ihr überhaupt aufgefallen war.

Außerdem lief sie meistens auch nur in ihrem Pyjama und pinkfarbenen Hausschuhen herum, die reichlich lächerlich aussahen.

„Hübsch.“ Er musterte sie von Kopf bis Fuß.

„Aber unpassend“, entgegnete sie. „Du solltest dafür sorgen, dass dein Sohn pünktlich fertig ist.“

„Natürlich.“ Er zögerte, und sie wäre am liebsten ins Haus geeilt, um sich einen Bademantel überzuziehen. Nur leider besaß sie gar keinen und beschloss deshalb, sich für alle Fälle noch heute in der Mittagspause einen zu kaufen. Man konnte ja nie wissen, was noch kam.

„Wenn du Bailey mit zur Schule nimmst, kümmere ich mich um die Hunde“, schlug er vor.

„Okay“, stimmte sie langsam zu und überlegte, worauf sie sich da einließ. „Abholen musst du ihn aber selbst“, fügte sie hinzu. „Nach der Schule besuche ich nämlich regelmäßig meine Großmutter.“

„Kein Problem. Ich nehme die Tiere mit.“

„Sie bleiben auch allein, falls du einmal etwas vorhast.“

„Ich bin meist zu Hause. Den Schreibtisch habe ich ans Fenster gestellt, sodass ich den Blick aufs Meer genießen kann. Mein Sohn hat hier die größtmögliche Sicherheit, und die Hunde liegen zu meinen Füßen. Was kann sich ein Mann sonst noch wünschen?“

„Eine Pfeife und bequeme Pantoffeln.“ Sie merkte selbst, dass es leicht aggressiv klang. „Du darfst nicht vergessen einzukaufen“, erinnerte sie ihn. „Ihr solltet nicht nur von Pizzas leben.“

„Wir könnten doch heute Abend zusammen essen, oder?“

„Nein!“, wehrte sie hastig ab.

„Warum nicht?“

„Vielleicht muss ich länger bei meiner Granny bleiben“, redete sie sich heraus. „Manchmal hole ich mir vorher einen Burger und esse ihn bei ihr.“

„Ist sie sehr krank?“

„Sie nimmt nichts mehr wahr um sich her.“ Misty fand es schwierig, ihm die Lage zu erklären. „Dessen sicher bin ich mir allerdings nicht.“

„Es tut mir leid.“

„Ab und zu habe ich das Gefühl, dass sie alles mitbekommt, dann bleibe ich länger bei ihr.“ Sie zögerte kurz, ehe sie fortfuhr: „Vielleicht würde sie sich freuen, Bailey kennenzulernen. Wenn du meinst, der Junge …?“

„Ja, das halte ich für eine gute Idee“, antwortete er ernst. „Sag mir, wann du ihn mitnehmen willst.“

Sobald ich dazu bereit bin, dachte sie, während er in seine Haushälfte zurückging und die Tür hinter sich schloss.

„Das ging ja schnell“, ertönte Franks Stimme.

Misty drehte sich um. Sie hatte die Pausenaufsicht und war überrascht, ihren Vorgesetzten zu erblicken. Normalerweise ließ er sich nicht auf dem Schulhof sehen. Doch heute kam er ihr mit einem anzüglichen Grinsen entgegen. „Das hätte ich dir gar nicht zugetraut.“

„Wovon redest du?“ Sie wusste, wie hinterhältig und gemein er zuweilen war, und vermutete, dass er irgendetwas im Schilde führte.

„Von Nicholas Holt. Hast du ihn vielleicht schon mit in dein Bett genommen?“

Sie hätte sich denken können, dass Frank eine große Sache daraus machen würde. Die meisten Leute in der Stadt hatten bestimmt keine Hintergedanken dabei, dass sie die Haushälfte an Nick und seinen Sohn vermietet hatte. Aber der Schulleiter hatte eine schmutzige Fantasie.

„Einen Hund hast du dir also auch zugelegt“, stellte Frank lakonisch fest. „Ich war eigentlich der Meinung, du wolltest Klarschiff machen.“

„Was soll das denn heißen?“

„Hattest du nicht die Absicht, nach dem Tod deiner Großmutter die Stadt zu verlassen?“

Kein anderer wäre so rücksichtslos, mir das ins Gesicht zu sagen, schoss es ihr durch den Kopf. Sie kannte jedoch Frank lange genug und regte sich nicht mehr darüber auf. „Vergiss es, Frank.“

„Tu es nicht, Misty.“

„Was?“

Plötzlich wurde Franks Miene ernst. Sie waren im selben Alter und früher einmal miteinander befreundet gewesen. Es war eine harmlose Geschichte gewesen. Sie hatten oft zusammengesessen und über ihre Träume geredet.

Frank hatte Politiker werden und nach Canberra gehen wollen, um etwas zu bewegen, wie er es ausdrückte. Doch dann hatte er sich unsterblich in Rebecca Steinway verliebt, die nur daran interessiert gewesen war, zu heiraten und Kinder zu bekommen. So war er schon mit achtzehn Vater geworden und hatte es mit Mühe und Not geschafft, Lehrer zu werden.

„Du bleibst in diesem Loch hängen und das noch mit einem Stiefsohn“, prophezeite er rau.

„Ich habe Nick und seinem Sohn nur die Haushälfte vermietet, das ist alles. Außerdem ist Banksia Bay kein Loch, sondern eine nette Stadt.“

„Um Kinder großzuziehen? Willst du das wirklich?“ Er lachte auf. „Ich bin offenbar der Einzige, der hier wegwollte. So leicht gibst du also deine Träume auf, Misty. Ein kräftiger Hormonschub genügt, und schon ist alles andere vergessen.“ Dann drehte er sich um und verschwand mit hängenden Schultern.

Sie blickte hinter ihm her. Über seine unpassende Bemerkung ärgerte sie sich nicht. Er tat ihr höchstens ein ganz klein wenig leid, denn er schaffte es offenbar nicht, sein Leben zu ändern. Rebecca war ausgesprochen sympathisch, und ihre Kinder waren in Ordnung. Hier festzusitzen hatte ihn jedoch verändert und etwas in ihm zerstört. Er war seiner Frau nicht treu und hatte nur noch wenig Interesse an der Schule.

Vielleicht ist es das Wichtigste, die eigenen Lebensziele zu verwirklichen, überlegte sie und schloss die Augen.

Als Misty sie wieder öffnete, dirigierte Natalie ihren Freund Bailey gerade zum Sandkasten. Die beiden hatten offenbar viel Spaß, denn sie kicherten ständig.

Der Junge sieht aus wie sein Vater, dachte sie. Nick war ein attraktiver Mann, der alle möglichen Gefühle in ihr weckte. War es damals Frank mit Rebecca genauso ergangen?

Solche Gedanken führten jedoch zu nichts. Sie musste abwarten, wie sich die Sache entwickelte. Von Franks verbitterten Bemerkungen durfte sie sich nicht beeinflussen lassen. Und wenn sie nur wegen ihrer Träume, die sie gern noch verwirklichen wollte, auf eine Beziehung mit Nick verzichtete, würde sie vielleicht eines Tages mit leeren Händen dastehen.

Als Misty abends ihre Großmutter besuchte, schlief diese ungewöhnlich tief und fest. Dennoch blieb sie lange an ihrem Bett sitzen und bereitete sich auf den Unterricht am nächsten Tag vor, ehe sie um acht nach Hause fuhr.

Sie fand Nick auf der Veranda und bekam prompt Herzklopfen. Gerührt stellte sie fest, dass sich die beiden Hunde neben ihm niedergelassen hatten. Sie begrüßten sie fröhlich, wedelten vor Freude mit dem Schwanz und legten sich schließlich wieder hin.

„Wie geht es deiner Granny?“, fragte er lächelnd, und schon wieder klopfte ihr Herz wie wild. Das muss aufhören, sagte sie sich.

„Eigentlich wie immer“, erwiderte sie. „Und den Hunden?“

„Sie haben dich vermisst.“

„So? Dann waren sie wohl überglücklich, mich zu sehen.“

„Ja, und ich bin mindestens genauso froh, dass du endlich da bist.“

„Dann bin ich ja zufrieden.“

„Ich habe mir gerade Wein eingeschenkt.“ Er wies auf das Glas in seiner Hand. „Du leistest mir doch Gesellschaft, oder?“

„Nein, das ist unmöglich. Ich muss noch arbeiten und mich auf den Unterricht morgen vorbereiten“, lehnte sie ab.

„Hast du etwa Angst, Misty?“

Sie war verblüfft über die direkte Frage, gestand sich aber ein, dass er den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Seine Küsse am Abend zuvor hatten etwas in ihr bewirkt, was sie sich noch nicht eingestehen wollte. „Du bist doch hier derjenige, der jedes Risiko scheut“, erwiderte sie ausweichend.

„Es macht mir nicht das Geringste aus, mit dir auf der Veranda zu sitzen“, entgegnete er. „Außerdem habe ich keine Angst um mich, sondern nur um Bailey. Ich würde alles dafür tun, dass er sicher und geborgen aufwächst, und bin der Meinung, dass wir hier am richtigen Ort sind.“

Das gefiel ihr gar nicht. Es wirkte wie eine kalte Dusche.

Seine Küsse hatten bisher unbekannte Gefühle in ihr geweckt und waren ihr wie ein Versprechen auf die Zukunft vorgekommen. Doch offenbar ging es ihm letztlich nur um seinen Sohn. Deshalb stellte sich die Frage, ob er mit seiner Annäherung nur eine bestimmte Strategie verfolgt hatte.

„Ich muss wirklich noch etwas tun“, bekräftigte sie und versuchte verzweifelt, die Dinge in den richtigen Zusammenhang zu bringen. Eigentlich hatte sie nichts dagegen, mit Nick auf der Veranda zu sitzen und mit ihm Wein zu trinken. Sie wollte jedoch nicht von ihm benutzt werden.

„War mit den Hunden alles in Ordnung?“, fragte sie betont lebhaft.

„Ja. Wir haben Ketchup nach der Schule zum Strand getragen, und Took rannte in immer größeren Kreisen um uns herum, bis uns schwindlig war. Ketchup lag auf der Decke und hat Took beobachtet und dabei vor Aufregung gezittert. Es dauert bestimmt nicht mehr lange, bis er auch wieder herumtollt.“

Sie biss sich auf die Lippe. Wenn sie früher nach Hause gekommen wäre, hätte sie ihnen Gesellschaft leisten können.

„Habt ihr sie gefüttert?“

„Klar. Der Kleine hat sogar seine Tabletten bekommen. Nimmst du ihn mit zu dir?“

Sie betrachtete ihren Hund, der an Took geschmiegt neben Nicks Füßen lag. „Die beiden brauchen einander. Sie fühlen sich bei dir wohl.“

„Aber Ketchup ist doch dein Hund“, wandte er ein und stand auf. „Möchtest du wirklich kein Glas Wein?“

„Nein.“

„Vielleicht eine Tasse Schokolade?“

„Auch nicht.“

„Schade“, antwortete er lächelnd. „Ehrlich gesagt, das hier ist ein Ort zum Wohlfühlen, an den man sich gewöhnen kann.“

Das erinnerte sie an Franks Bemerkungen. Zwar war er ein verbitterter Mann, der vom Leben enttäuscht war. Dennoch hatte er in gewisser Weise recht. „Da muss ich dir widersprechen“, meinte sie. „Vielleicht ist es für dich der richtige Ort, an dem du den Rest deines Lebens gefahrlos und risikolos verbringen kannst. Für mich ist es jedoch nur einer, an den ich immer wieder zurückkommen möchte, wenn ich so leben könnte, wie ich es mir vorstelle.“

Er runzelte die Stirn. „Wie meinst du das?“

„Ich war noch nie irgendwelchen Gefahren oder Risiken ausgesetzt. Das heißt natürlich nicht, dass ich sie suche. Trotzdem möchte ich schon noch einiges kennenlernen, ehe ich mich im Schaukelstuhl zufrieden zurücklehne und eine Tasse Schokolade nach der anderen trinke.“

Verständnislos blickte er sie an.

„Entschuldige, ich habe nur so dahergeredet. Ich verschwinde lieber. Einen schönen Abend noch.“ Sie eilte davon und machte schnell die Tür hinter sich zu, ehe Nick Gelegenheit hatte, ihr unbequeme Fragen zu stellen.

Was sollte der Unsinn, ich sei noch nie Gefahren oder Risiken ausgesetzt gewesen? überlegte sie dann. Es führte zu nichts, ihren Träumen nachzutrauern und sich nach Abenteuern zu sehnen.

Sie atmete tief durch. „Okay, es war herrlich, von ihm geküsst zu werden“, sagte sie leise vor sich hin. „Ich will aber nicht nur deshalb geküsst werden, weil er mich für so etwas wie einen sicheren Hafen hält. Zugegeben, Nicholas Holt und sein Sohn sind wunderbare Menschen, aber ich möchte nicht so enden wie Frank. Deshalb darf ich nicht schwach werden.“

Es stellte sich heraus, dass es für Misty nahezu unmöglich war, Nick aus dem Weg zu gehen, denn er brachte jeden Morgen Bailey zu ihr, weil er mit ihr zur Schule fuhr.

Zwar war sie jetzt immer sehr früh fertig und vollständig angezogen – er sollte sie nicht noch einmal in einem Pyjama sehen, aber trotzdem …

Eines Morgens lehnte Nick sich an die Küchentheke, während sie ihren Kaffee trank und Bailey ihr berichtete, was so alles geschehen war, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte.

Das war allerdings erst am Tag zuvor nach Schulschluss gewesen, und in der kurzen Zeit war nicht viel passiert. Dennoch hatte er viel zu erzählen über die Möwen, die Took gejagt hatte, oder die Würstchen, die sein Vater ihm am vergangenen Abend heiß gemacht hatte. Er vergaß auch nicht, die beinah fertigen Entwürfe seines Vaters für eine Segeljacht zu erwähnen, die ganz toll werden würde und in England gebaut werden sollte. „Doch leider werden mein Dad und ich sie nicht anschauen können“, stellte Bailey traurig fest.

„Warum nicht?“, fragte sie.

Offenbar war sie doch so etwas wie ein sicherer Hafen für Nick, ob es ihr passte oder nicht, denn der Junge antwortete unbekümmert: „Wir gehören doch jetzt hierher. Grandma Rose und Grandpa Bill leben zwar immer noch in England, aber Dad meint, sie würden uns bald besuchen.“

„Es handelt sich um Isabelles Eltern“, klärte Nick sie auf.

„Die Eltern von meinem Dad mögen uns nicht“, verriet Bailey ihr. „Als ich im Krankenhaus war, haben sie zu ihm gesagt: ‚Man erntet, was man sät.‘ Ich weiß nicht genau, was das bedeutet, doch Daddy wurde richtig wütend, und Granny Holt hat angefangen zu weinen. Dann sind sie wieder weggefahren. Sie glauben, es sei gefährlich, in Australien zu leben.“

„Wie schade!“ Sie trank den Kaffee aus und nahm Bailey an die Hand, um zu ihrem Auto zu gehen. Nick tat ihr leid. Sie wollte sich jedoch nicht in irgendwelche Gefühle für ihn verstricken lassen.

Als sie am Abend nach Hause kam, hatte Nick ihre Waschmaschine auseinandergenommen. Er trug alte Jeans und ein verblichenes T-Shirt und saß auf dem Boden inmitten der Einzelteile.

„Wie lange funktioniert sie schon nicht mehr richtig?“, fragte er.

„Vor einer Woche habe ich sie reparieren lassen. Der Monteur hat mir allerdings geraten, eine neue zu kaufen.“

„Ja, der Meinung bin ich auch. Ich denke allerdings, wir können sie jetzt noch eine Zeit lang benutzen.“ Er fing an, sie wieder zusammenzubauen.

Als er später die erste Füllung ausprobierte, schauten Misty und Bailey aus respektvoller Entfernung gespannt zu und waren überrascht, wie einwandfrei sie lief.

Glücklicherweise brauche ich das Geld, das ich für die Erfüllung meiner Träume zurückgelegt habe, nicht für eine neue Waschmaschine auszugeben, dachte Misty und betrachtete Nick wieder einmal bewundernd. Gegen ihre Gefühle für ihn war sie schon längst nicht mehr gefeit, und sie gestand sich ein, dass dieser Mann ihr immer gefährlicher wurde.

„Ich freue mich gar nicht auf das Wochenende“, verkündete Bailey am Freitagmorgen in Mistys Küche. Sie war nicht überrascht, denn er ging gern zur Schule.

„Du kannst den ganzen Tag mit den Hunden spielen und länger schlafen“, versuchte Nick ihn zu trösten. „Es tut uns allen gut. Miss Lawrence arbeitet sowieso zu viel.“

Was nicht unbedingt nötig war, wie sie sich eingestand. So viele Hefte gab es bei den Erstklässlern nicht zu korrigieren, und während der letzten Woche hatte sie abends so viele Unterrichtsstunden vorbereitet, dass es für den ganzen Monat reichte.

Das würde sie ihm jedoch nicht verraten. Wenn er nur nicht so umwerfend attraktiv wäre und sie nicht immer so verführerisch anlächelte.

„Ich arbeite nicht mehr als andere Kollegen und Kolleginnen“, entgegnete sie und dirigierte Bailey rasch aus dem Haus. Während sie zu ihrem Auto gingen, meinte sie Nicks Blicke in ihrem Rücken zu spüren.

Findet er die Situation etwa amüsant? überlegte sie unterwegs zur Schule. Wahrscheinlich wusste er, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Ahnte er etwa auch, wie sehr sie sich davor fürchtete, sich in ihn zu verlieben?

Dass Misty Angst hatte, blieb Nick nicht verborgen. Allerdings war ihm rätselhaft, wovor. Ein gebranntes Kind scheut das Feuer, überlegte er, und er fragte sich, ob es auf sie zutraf.

Eigentlich brauchte es ihn gar nicht zu interessieren, denn er kannte sie erst wenige Tage. Außerdem hatte er sich fest vorgenommen, seinem Sohn ein absolut geregeltes Leben zu bieten. Ein weibliches Wesen hatte darin keinen Platz.

Doch Misty war eine ganz besondere Frau, herzlich, fröhlich und liebevoll. Und sie schien sogar in seine Zukunftspläne zu passen. Er empfand aber noch viel mehr für sie.

Momentan arbeitete er an dem Entwurf einer überdimensional großen Luxusjacht. Normalerweise wäre er nach England geflogen, um sich über den Fortgang des Projekts zu informieren. Dafür hatte er jetzt allerdings seinen Mitarbeiter, und es funktionierte gut. Nick saß im großen Wohnzimmer, hatte die Zeichnungen auf zwei Tischen ausgebreitet und beriet die Vertragspartner über Skype. So konnten alle offenen Fragen geklärt werden.

Unterdessen schliefen die Hunde friedlich zu seinen Füßen, und Misty und Bailey waren in der Schule. Er hätte sich also voll und ganz auf die Arbeit konzentrieren können, was er auch versuchte. Seine Gedanken wanderten jedoch immer wieder zu Misty, die ihn faszinierte.

„Morgen ist Samstag, dann haben wir alle den ganzen Tag frei und können viel zusammen unternehmen“, versprach er später den Hunden.

Am nächsten Tag nahm Misty sich noch einmal fest vor, die Verbindungstür geschlossen zu halten. Den Wecker hatte sie nicht gestellt, weil sie ausschlafen wollte. Als sie Bailey nebenan lachen hörte, schloss sie wieder die Augen und wünschte, sie hätte die Vorhänge zugezogen.

Das war bisher nicht nötig gewesen. Die großen Fenster, die fast vom Boden bis zur Decke reichten, gingen hinaus auf die Veranda mit Blick auf das Meer. Die Netzgardinen wehten in der leichten Brise. Heute wird es schön, dachte sie, während sie gähnte und sich reckte und streckte. Im selben Moment sprang ihr ein Hund auf die Brust. Das konnte nur Took sein, denn sie war ein Leichtgewicht und kaum zu spüren.

„Oh!“, sagte sie nur. Took begrüßte sie fröhlich und leckte ihr die Hände. Misty fand es wunderbar, wieder Tiere im Haus zu haben. Auf einmal entdeckte sie Bailey, der die Gardine zur Seite geschoben hatte und in den Raum schaute. „Took! Dad hat gesagt, wir dürften Miss Lawrence nicht wecken!“

Die Hündin dachte jedoch nicht daran zu gehorchen. Sie stand immer noch auf Mistys Brust und wedelte vor Freude und Aufregung mit dem Schwanz.

Misty musste lachen und rutschte zur Seite, damit der Junge sich zu ihnen gesellen konnte. Dann hörte sie Ketchup draußen auf der Veranda wimmern, und ihr wurde bewusst, dass er mit dem verletzten Lauf nicht über die ungefähr zwanzig Zentimeter hohe Fensterbrüstung springen konnte. Also stand sie auf, hob ihn ins Zimmer und legte sich zwischen Bailey und die beiden Hunde. Dann zog sie die Decke bis unters Kinn.

„Wo ist dein Vater?“, fragte sie betont beiläufig.

„Unter der Dusche. Das dauert immer schrecklich lange. Was machen wir heute?“

„Was ihr macht, weiß ich nicht“, antwortete sie vorsichtig. „Ich besuche vormittags jedenfalls meine Großmutter, und nachmittags will ich segeln.“

„Segeln?“, wiederholte der Junge begeistert. „Wie schön! Können mein Dad und ich mitkommen?“

„Wohin?“, ertönte auf einmal Nicks Stimme vom Fenster her. Allerdings war er so rücksichtsvoll, nicht in den Raum zu schauen. „Was habt ihr vor?“

„Miss Lawrence und ich wollen heute segeln, Dad.“

Lächelnd stand Nick da in den perfekt sitzenden Jeans und dem eng anliegenden T-Shirt, das seine muskulöse Brust betonte. Sein Haar war noch feucht, und er sah so hinreißend attraktiv aus, dass sie ihm eigentlich hätte verbieten müssen, an ihrem Schlafzimmerfenster zu stehen.

Sein Lächeln verschwand. „Nein, du nicht, Bailey“, erklärte er.

Seine Stimme klang so hart, dass sie sich die Frage nicht verbeißen konnte: „Warum nicht?“

„Wir gehen nicht segeln.“

„Aber du entwirfst doch Segeljachten“, entgegnete sie verblüfft.

„Ja, das ist aber auch alles. Bailey wird nicht mitkommen“, fuhr er sie wütend an.

Das konnte sie so nicht akzeptieren. „Weil es deine Mutter nicht will, oder?“

Seine Miene erstarrte. Ich bin wohl zu weit gegangen und habe eine Grenze überschritten, dachte sie. Außerdem ging es sie sowieso nichts an. Sie überlegte kurz, ob sie sich entschuldigen sollte. Nein, das kam gar nicht infrage. Es war wahrscheinlich sogar gut, dass sie den Mund nicht hatte halten können, denn irgendjemand musste sich ja für Bailey einsetzen.

„Oh, da ist aber jemand zornig“, versuchte sie, die Situation zu entschärfen, während Bailey die Diskussion interessiert und recht unbekümmert verfolgte. Ich hätte diese Unterhaltung mit Nick lieber nicht in Gegenwart des Jungen führen sollen, überlegte Misty und wandte sich an Bailey: „Vielleicht würde ich auch so reagieren, wenn ich einen kleinen Sohn hätte, der so lange im Krankenhaus gelegen hat.“ Sie lächelte ihn verschwörerisch an. „Aber ich habe nur eine sehr kleine Jacht. Es ist also völlig ungefährlich, mit mir segeln zu gehen. Wenn dein Dad dir erlaubt, mich auf die Mudlark, wie sie heißt, zu begleiten, wäre ich besonders vorsichtig. Natürlich würden wir auch Rettungswesten tragen.“

„Dad …?“ Bailey sah seinen Vater bittend an.

„Nein.“ Nick erwies sich als unerbittlich.

„Ich kann doch schwimmen.“ Bailey hob das Kinn, und wieder einmal fiel Misty auf, wie ähnlich sich die beiden waren.

„Ich habe Nein gesagt, und dabei bleibt es.“

„Du hast doch gehört, ich würde eine Schwimmweste tragen.“

„Das ist immer gut, dann braucht man keine Angst davor zu haben, dass die Jacht kentert“, meinte Misty.

„Tut sie das denn?“

„Manchmal“, gab sie zu. Sie liebte es, bei starkem Wind und hohem Wellengang höchste Fahrt aufzunehmen, und wagte sich auch dann noch aufs Meer hinaus, wenn erfahrenere Sportler lieber in den Jachthafen zurückkehrten. Dass dabei ihr Boot auch mal kieloben zu liegen kam, gehörte mit zu dem Spaß. „Heute ist es ziemlich windstill, es besteht also keine Gefahr.“

Nicks Miene verriet ihr, dass er nicht nachgeben würde, sondern nahe daran war, in die Luft zu gehen. Gut, dann sollte er das tun.

„Dein Vater könnte uns ja begleiten“, schlug sie vor. „Er kennt sich schließlich mit Segeljachten viel besser aus als ich, und ich wette, dass er es immer zu verhindern weiß, dass sein Schiff Schlagseite bekommt.“

„Ich bin zu keinen Zugeständnissen bereit.“ Nick konnte sich vor Wut kaum noch beherrschen.

Sollte sie aufhören, ihn zu provozieren? Nachdenklich sah sie Bailey an. Nick war mit seinem Sohn in ihre Haushälfte gezogen, weil er glaubte, dort sei der Junge in Sicherheit.

Plötzlich wurde sie genauso zornig wie er. Wenn er denkt, dass er mich seinem Diktat unterwerfen kann, dann ist er schief gewickelt, dachte sie ärgerlich.

„Was willst du ihm denn noch alles verbieten? Jedes Kind in Banksia Bay betreibt irgendeinen Wassersport. Das ist völlig normal in einer Hafenstadt.“

„Würdest du dich bitte aus meinen Angelegenheiten heraushalten?“

„Nein, denn das, was du da machst, ist einfach lächerlich.“

„Das finde ich auch“, stimmte Bailey ihr zu.

Nick stand wie erstarrt da, und ihr wurde bewusst, dass sie einen Fehler gemacht hatte, indem sie seinen Sohn gegen ihn aufgebracht hatte. Das ging gar nicht. Es war also höchste Zeit, um zurückzurudern.

„Dein Dad hat sicher recht, Bailey“, lenkte sie deshalb ein. Dann blickte sie Nick an und meinte zu erkennen, weshalb er so aufgebracht war. Es war tief empfundener Schmerz, vielleicht war es sogar nackte Angst, die ihn so reagieren ließen.

„Ich habe mich falsch ausgedrückt. Lächerlich ist nicht das richtige Wort“, fuhr sie an den Jungen gewandt fort. „Dein Dad ist nur deshalb so besorgt, weil er weiß, was für schlimme Dinge passieren können. Er ist mit dir nach Banksia Bay gezogen, um dir eine gewisse Sicherheit zu bieten. Das war eine gute Entscheidung, denn hier können Kinder viel unbeschwerter aufwachsen. Sie sind nicht so vielen Gefahren ausgesetzt wie in einer Großstadt. Wahrscheinlich muss sich dein Dad das erst richtig klarmachen. Deshalb mache ich dir einen Vorschlag: Ihr geht heute Nachmittag mit den Hunden zum Strand und schaut mir und den anderen Seglern bei dem Wettbewerb zu. Wenn dein Dad sich vergewissert hat, dass für dich keine Gefahr besteht, lässt er dich bestimmt nächsten Samstag mitkommen.“

„Du hältst mich offenbar für dumm“, stellte Nick resigniert fest.

„Ja, das stimmt. Es ist dein gutes Recht.“

„Dumm zu sein?“

„Das auch. Und dir ein sicheres Leben für deinen Sohn zu wünschen. Aber lass uns das Thema wechseln“, schlug sie beim Anblick seiner frustrierten Miene vor. „Du besprichst das alles mit Bailey, und dann sagt ihr mir Bescheid, ob ihr mir irgendwann einmal an Bord Gesellschaft leisten wollt. Da ich gleich meine Großmutter besuchen möchte, wäre ich euch sehr dankbar, wenn ihr mich jetzt allein lassen würdet. Die Hunde könnt ihr mitnehmen.“ Sie lächelte ihn betont freundlich an, bis er sich umdrehte und mit seinem Sohn und den Tieren zurück in seine Haushälfte ging.

„Warum darf ich nicht mit zum Segeln?“, fragte Bailey, nachdem sie die Tür hinter sich zugemacht hatten.

„Wenn mit deinem Arm wieder etwas passiert …“ Nick verstummte. Sein Sohn war erst sechs Jahre alt, ihm musste ein Nein genügen.

„Ich kann ja einen Verband tragen“, meinte der Junge.

„Nein. Wir reden später noch einmal darüber.“

„Okay.“ Bailey hatte in dem letzten Jahr auf so vieles verzichten müssen, dass er schon daran gewöhnt war. „Dürfen Ketchup und Took Schinken zum Frühstück haben?“

„Ja.“

„Toll.“ Bailey lief mit den Hunden davon.

Hoffentlich haben wir überhaupt genug, sonst müsste ich mir von Misty welchen leihen, was ich nur ungern tun würde, überlegte Nick. Und dann dachte er über Bailey nach. Eigentlich war es unfair, von ihm zu verlangen, weiterhin auf alles zu verzichten, was ihm Spaß machte. Der Junge hatte im letzten Jahr genug Einschränkungen hinnehmen müssen. Es war Zeit, das zu ändern.

Was verstand er eigentlich unter Sicherheit? Nick wusste es selbst nicht so genau. Doch Misty strahlte etwas aus, das er damit verband, denn in ihrer Gegenwart fühlte er sich wohl und hatte das Gefühl, angekommen zu sein, was auch immer das bedeutete.

8. KAPITEL

Ihre Großmutter schlief tief und fest, und es gelang Misty nicht, sie zu wecken. Zutiefst beunruhigt machte sie sich schließlich auf den Weg zum Jachtklub. Sie brauchte nicht zuerst nach Hause zu fahren, denn sie bewahrte die Ausrüstung in ihrem Spind im Bootshaus auf.

„Hallo, Misty. Wie geht es deinem Freund?“, rief ihr bei ihrem Eintreffen jemand unter allgemeinem Gelächter zu.

Sie wusste, dass es scherzhaft gemeint war, und lachte deshalb mit. Aber insgeheim zuckte sie zusammen. Offenbar konnte sich niemand vorstellen, dass sie tatsächlich einen Freund hatte.

Während sie sich umzog, dachte sie über ihre letzte Beziehung vor vier Jahren nach. Sie war damals fünfundzwanzig und mit Luke, den sie seit der Kindheit kannte, befreundet gewesen. Irgendwann war er aus der Großstadt mit gebrochenem Herzen zurückgekommen und hatte Misty einen Heiratsantrag gemacht, weil er die Farm seiner Eltern übernehmen, Kinder haben und Rinder züchten wollte.

Sie hatte ihm jedoch einen Korb gegeben. Wenig später heiratete er Laura Buchanan. Jetzt hatten die beiden schon zweimal Nachwuchs bekommen und besaßen vierhundert Aberdeen-Angus-Rinder.

Seitdem lebte Misty allein mit ihren Träumen und Sehnsüchten. War sie etwa auf dem besten Weg, eine alte Jungfer zu werden?

„Wie ist er denn so?“, wollte ein anderer Bekannter wissen.

„Wahnsinnig romantisch und unglaublich sexy.“

„Hört! Hört! Unsere Misty hat sogar ein Privatleben!“

Schade, dass es nicht stimmt, überlegte sie traurig. Zwar hatte Nick sie geküsst, und sie schloss nicht aus, dass sich mehr zwischen ihnen entwickelte. Doch er fühlte sich vermutlich nur deshalb zu ihr hingezogen, weil er sie für ausgeglichen, zuverlässig und verantwortungsbewusst hielt. Sie bot ihm und seinem Sohn die Geborgenheit, die er suchte.

Genauso war es mit Luke gewesen. Nach der Enttäuschung, die er erlebt hatte, war er zu ihr zurückgekommen, weil er sich bei ihr sicher fühlte. Sie hatte jedoch nicht mitgespielt.

Sie blickte hinaus auf die Bucht. In der leichten Brise kräuselten sich die Wellen. Es war das ideale Wetter zum Segeln, wenngleich sie sich einen stürmischen Südostwind mit hohem Wellengang wünschte.

„Dieses Mal werde ich gewinnen“, verkündete Di, die Besitzerin des Zeitschriftenladens. Trotz ihrer fünfundsechzig Jahre war sie immer noch eine der besten Seglerinnen von Banksia Bay. Sie war sogar einmal bei den Olympischen Spielen für Australien an den Start gegangen, und sie hatte an zahlreichen Regatten überall in der Welt teilgenommen.

Obwohl sie bei Weitem nicht so viel Erfahrung hatte wie Di, hatte Misty sie einige Male schlagen können. Und das nahm sie sich auch für heute vor.

Die meisten Jachteigner saßen im Klubhaus und unterhielten sich. Doch Misty holte sich nur ein Sandwich und segelte mit ihrem Boot hinaus aufs offene Meer. Die Windbedingungen waren hier nicht anders als in der relativ geschützten Bucht. Heute bestand also wirklich keine Gefahr zu kentern.

Plötzlich fragte sie sich, was sie eigentlich gegen Sicherheit und Gefahrlosigkeit hatte. Beides war doch nichts Negatives. Schließlich nahm sie wieder Kurs auf den Jachthafen, und kurz darauf begaben sich alle Teilnehmer an die Startlinie. Heute werde ich gewinnen, nahm sie sich noch einmal fest vor. Es gab ja sonst nichts Aufregendes in ihrem Leben.

Du liebe Zeit, was war eigentlich los mit ihr? Wenn ihre Großmutter das alles wüsste, würde sie ihr eine Standpauke halten. Weshalb sie auf einmal so unzufrieden war, konnte Misty sich nicht erklären. Sie hatte doch wieder einen Hund und nette Mieter.

Ungefähr dreißig Schiffe nahmen jede Woche an dem Wettbewerb teil, darunter auch Touristen oder Leute aus anderen Orten. Kaum jemand konnte allerdings Di oder Misty schlagen. Eine von ihnen kam immer als Erste im Ziel an.

Nach dem Startschuss flog ihre kleine Jacht fast über das Wasser. Der Wind kam aus der richtigen Richtung. Sie war die Schnellste und fühlte sich wie befreit. Doch plötzlich bemerkte sie aus den Augenwinkeln zu ihrer Überraschung, dass ein anderes Boot aufholte, denn sie war überzeugt gewesen, einen riesigen Vorsprung zu haben. Und dann wurde ihr bewusst, dass es nicht Di war, sondern eine der kleinen orangefarbenen Jachten, die man mieten konnte.

Also war es ein Fremder, der ihr den sicher geglaubten Sieg abjagen wollte. Das stachelte ihren Ehrgeiz an, und sie war fest entschlossen, ihm den Spaß zu verderben.

Während des Wendemanövers kam ihr das andere Boot gefährlich nahe. Egal, ich werde trotzdem gewinnen, sagte sie sich energisch und segelte in geringem Abstand vorbei in die andere Richtung.

„Miss Lawrence, wir überholen Sie gleich!“, ertönte in dem Moment Baileys aufgeregte Stimme, und vor lauter Verblüffung verlor Misty sekundenlang die Konzentration. „Schneller, Dad! Wir schaffen es“, feuerte der kleine Junge seinen Vater an.

Sie sah Nick, der ganz in seinem Element zu sein schien, lächeln, und bei seinem Anblick klopfte ihr Herz wie wild.

„Miss Lawrence, wir gewinnen!“, rief Bailey ihr zu.

Das war durchaus möglich. Sie war aber nicht bereit, sich kampflos schlagen zu lassen. Dazu war sie zu stolz.

Bailey zu erlauben, sich einen Hund zuzulegen, war der erste Schritt, überlegte Misty. Und nun hatte Nick den zweiten Schritt getan. Was folgte als Nächstes?

In dem Moment frischte der Wind auf, was normalerweise für sie kein Problem darstellte. Sie war jedoch so sehr in ihre Gedanken vertieft, dass sie einige Sekunden zu spät reagierte. Und prompt zog Nick mit seinem Boot an ihr vorbei.

„Hurra! Wir schaffen es“, jubelte Bailey.

Aber dann holte Di auf. Wie ein Pfeil schoss ihre Jacht auf der anderen Seite in letzter Sekunde an Nick vorbei über die Ziellinie, sehr zur Erleichterung der Einheimischen.

Während Misty seltsam verwirrt und voller widersprüchlichster Gefühle ihr Schiff zurück in den Hafen manövrierte, stellte sie mit einer gewissen Genugtuung fest, dass Nick mit seinem Mühe hatte. Man musste schon die Strömungen um das Klubhaus herum genau kennen, um problemlos anlegen zu können. Und da er sich noch nicht auskannte, schaffte er es erst beim zweiten Anlauf.

Da er die Jacht erst noch zurückgeben musste, hatte Misty Zeit, sich zu sammeln und die Gedanken zu ordnen. Als schließlich Bailey auf sie zulief, konnte sie schon wieder lachen. Sie umarmte ihn und strahlte seinen Vater an, der ihm folgte.

„Du hast mich geschlagen.“

„Ja, aber nur weil du plötzlich unkonzentriert warst“, antwortete er. In dem verwaschenen Sweatshirt, den bis zu den Knien hochgekrempelten Jeans, mit den bloßen Füßen und dem vom Wind zerzausten Haar sah er einfach wunderbar aus. „Wir hätten es dir vorher sagen sollen“, fuhr er fort. „Wahrscheinlich bist du durch Baileys Zurufe abgelenkt worden.“

„Du kannst gut segeln.“ Etwas Besseres fiel ihr nicht ein.

„Das ist ja auch eins meiner Hobbys. Ich musste nur daran erinnert werden“, erklärte er sanft.

„Dass es ungefährlich ist?“

„Na ja, das auch. Ich hatte fast vergessen, dass es immer noch Spaß macht.“

„Hast du die Hunde zu Hause gelassen?“, erkundigte sie sich.

„Was für eine Frage!“ Er gab sich empört und wies zum Klubhaus. Erst jetzt entdeckte sie Ketchup und Took, die an langen Leinen unter dem riesigen Eukalyptusbaum angebunden waren. Ein Wassernapf stand in Reichweite, und beide waren jeweils hingebungsvoll mit einem großen Knochen beschäftigt.

„Die haben sie nicht vor mir“, berichtete er. „Fred hat allen, die es hören wollten, ihre Geschichte erzählt, und euer Metzger ist sofort nach Hause gefahren und hat für jeden einen Knochen geholt. Hast du jemals zwei glücklichere Hunde gesehen?“

„Nein.“ Sie war so gerührt, dass ihr Tränen in die Augen traten. Das fehlt mir gerade noch, dass ich jetzt emotional werde, dachte sie.

Nick betrachtete sie aufmerksam. Er lachte sie jedoch nicht aus, und ihre Rührung schien ihn auch nicht in Verlegenheit zu bringen. Er hob einfach nur die Hand und trocknete ihr die Wangen.

Seine sanfte Berührung verursachte ihr ein wunderbares Kribbeln. Am liebsten hätte sie seine Hand festgehalten und an ihre Lippen gepresst. Was machte es schon, dass ihnen viele Leute zuschauten?

In dem Moment beendete Fred den magischen Augenblick. „Hallo, Nicholas. Sie verstehen ja etwas vom Segeln. Das haben Sie gut gemacht. Ich habe gehört, dass Sie auch malen können.“

„So?“, sagte er vorsichtig, und Misty lachte leise auf, ehe sie sich umdrehte und Di gratulierte.

Dann beschloss sie, mit den Tieren nach Hause zu fahren, und ging zum Eukalyptusbaum. Doch schon nach wenigen Schritten schob sich eine kleine Hand in ihre.

„Darf ich mit Ihnen fahren? Mein Dad hat gesagt, es würde Fish and Chips geben. Essen wir zusammen? Die Hunde und ich möchten es gern.“

Misty wollte dem Jungen den Spaß nicht verderben, und so veranstalteten sie wieder ein Picknick am Strand. Nachdem Took sich ausgetobt hatte, legte sie sich neben Ketchup. Ab und zu warfen sie sehnsüchtige Blicke auf die Chips.

Als Nick danach griff, berührte er kurz Mistys Hand, und sie sahen einander an.

„Es war ein wunderbarer Tag“, sagte er leise. „Das haben wir nur dir zu verdanken.“

„Weil ich nicht gewonnen habe?“, versuchte sie zu scherzen.

Er schüttelte jedoch den Kopf und nahm ihre Hände. Dann zog er Misty zu sich heran.

„So habe ich es nicht gemeint. Misty …“

Was hatte er vor? Wollte er sie küssen?

„Nicht in Baileys Gegenwart“, flüsterte sie.

„Warum soll er nicht mitbekommen, dass ich mich bei seiner Lehrerin für die heilsame Lektion bedanke, die sie mir erteilt hat?“, fragte er lächelnd.

„Wie soll ich das denn gemacht haben?“

„Ganz einfach, indem du du selbst warst.“ Er zog sie noch näher.

„Nein“, protestierte sie.

„Soll ich dich nicht küssen?“

„Nein.“

„Meinst du das wirklich ernst?“ Er lächelte sie leicht belustigt an.

„Na ja …“

„Du sitzt noch viel zu weit weg“, beschwerte er sich. „Wenn du noch näher …“

„Nick!“, fiel sie ihm ins Wort.

„Bailey, schließ bitte die Augen“, forderte er seinen Sohn auf. „Ich will mich bei Miss Lawrence mit einem Kuss bedanken.“

„Aber pass auf, dass er nicht zu feucht wird“, warnte Bailey ihn. „Sie sagt immer zu Ketchup, dass sie keine feuchten Küsse mag, wenn er sie ablecken will.“

„Okay, ich werde darauf achten“, versprach sein Vater mit betont ernster Miene.

„Nick …“ Vergeblich versuchte sie, sich von ihm zu lösen.

„Miss Lawrence meint, ich sollte sie nicht in deiner Gegenwart küssen“, erzählte er seinem Sohn, ohne sie aus den Augen zu lassen, was ihr das Gefühl vermittelte, er liebte sie mit Blicken. Wie war das möglich?

„Das stimmt“, bekräftigte sie.

„Bailey, kannst du bitte die Möwen mit den restlichen Chips füttern?“

„Warum? Ich kann euch doch zuschauen, das finde ich nicht schlimm.“

„Was würden denn die anderen Kinder in deiner Klasse sagen, wenn sie sähen, dass du ein Mädchen küsst?“, fragte Nick.

Nach kurzem Nachdenken antwortete der Junge: „Sie würden kichern, und Natalie würde sagen: ‚Küsschen, Küsschen‘, glaube ich.“

„Genau“, erwiderte sein Vater. „Miss Lawrence möchte nicht, dass du auch so reagierst. Deshalb kann ich sie erst küssen, wenn du kurz verschwindest. Wenn du es nicht tust, gibt es vorerst kein Picknick mehr am Strand.“ Als Bailey kichernd aufstand und mit Took zum Wasser hinunterlief, presste Nick sie an sich. Und dann küsste er sie.

Obwohl ihn seine Eltern immer noch für einen verantwortungslosen Abenteurer hielten, wusste Nick genau, was er wollte, und er hatte sich geschworen, sich nie wieder absichtlich irgendwelchen Gefahren auszusetzen.

Jetzt überlegte er jedoch, ob es vielleicht ein Risiko war, sich in eine Frau zu verlieben, die er kaum länger als eine Woche kannte. Dass er damals geglaubt hatte, Isabelle sei die Richtige für ihn, hatte sich als Katastrophe herausgestellt. Misty hingegen war ein ganz anderer Mensch, und bei ihr fühlte er sich geborgen.

Als er jetzt die Lippen auf ihre presste, reagierte sie überraschend leidenschaftlich. Und das verriet ihm, dass sie ihn genauso sehr begehrte wie er sie. Er war sich ganz sicher, dass sie spürte, wie sehr er sich nach ihr sehnte, denn dieses Gefühl vermittelte sie ihm auch. Die schrecklichen Erlebnisse der letzten zwölf Monate rückten in den Hintergrund. Es gab nur noch Misty.

Sie schmiegte sich an ihn, und er wünschte sich, sie wären allein.

Plötzlich schob sich Ketchup zwischen sie, und Misty hob die Hand. Sie will die Umarmung beenden, schoss es ihm durch den Kopf. Und ohne dass er hätte sagen können, wer sich zuerst von wem löste, saß Misty schließlich da und sah ihn wie betäubt und seltsam verloren an.

„Misty“, flüsterte er zutiefst berührt. Wovor hatte sie Angst?

Doch sie hatte sich rasch wieder unter Kontrolle und rang sich ein Lächeln ab.

„Was ist los?“, fragte er sanft.

„Es ist total unpassend, den Vater eines meiner Schüler zu küssen“, antwortete sie.

In dem Moment kam Bailey auch schon wieder zurück. „Kann ich mich wieder zu euch setzen?“, erkundigte er sich.

„Ja. Du darfst natürlich niemandem erzählen, dass ich Miss Lawrence geküsst habe“, sagte Nick.

„Warum nicht?“

„Weil die Leute über uns lachen würden, und dann könnte ich das mit Miss Lawrence nicht noch einmal machen.“

Bailey schien die Erklärung einzuleuchten.

„Du kannst mich auch Misty nennen“, wandte sie sich an den Jungen. „Natürlich nicht in der Schule, da bin ich weiterhin Miss Lawrence für dich. Okay?“

„Klar“, erwiderte er. „Was meinst du, würdest du vielleicht meinen Dad heiraten?“

Misty war verblüfft. Offenbar hatte Bailey sich schon damit beschäftigt. „Nicht unbedingt. Wenn man jemanden küsst, bedeutet das nicht unbedingt, dass man gleich heiratet“, erklärte sie.

„Aber ihr habt euch doch gern.“

„Ja“, gab sie zu. „Dich habe ich auch gern, deshalb habe ich dir gestern Abend einen Gutenachtkuss gegeben.“

„Das war anders, als du und Dad euch geküsst habt.“ Er schien sehr zufrieden sein, so als verliefe die Diskussion nach Plan. Misty blickte erst ihn und dann seinen Vater misstrauisch an.

„Habt ihr etwa über das Thema gesprochen?“

„Nein“, leugnete Nick. Seine schuldbewusste Miene verriet jedoch, dass Misty richtig vermutet hatte.

„Bailey, hat dein Dad gesagt, dass er mich küssen will? Vergiss nicht, ich bin deine Lehrerin. Du darfst mich also nicht beschwindeln.“

„Das hat aber mein Dad gerade getan“, gab der Junge zu.

„Ihr habt also über mich geredet, oder?“

„Ich habe gesehen, was ihr in der Waschküche gemacht habt, aber nicht richtig hingeschaut“, fügte er hinzu, wie um sie zu beruhigen. „Später habe ich ihn gefragt, ob es schön sei, ein Mädchen zu küssen, und er hat gesagt, das komme auf das Mädchen an. Und dann hat er erzählt, es sei mit dir sehr schön gewesen. Als ich wissen wollte, ob er es wieder tun würde, hat er geantwortet, bei nächster Gelegenheit ganz bestimmt. Und heute hat er es getan. War es wieder so schön, Dad?“

„O ja, das war es“, versicherte Nick ihm.

„Du hast das also geplant“, stellte sie vorwurfsvoll fest.

„Ich habe nur die günstige Gelegenheit genutzt“, entgegnete Nick mit Unschuldsmiene. „Ist das so schlimm?“

„Wie oft müsst ihr es wiederholen, ehe ihr heiratet?“, fragte Bailey.

„Mindestens hundertmal.“ Als sie merkte, dass Nick sich das Lachen kaum noch verbeißen konnte, fügte sie hinzu: „Und deshalb werde ich deinen Vater nie wieder küssen.“

„Meinst du das ernst?“ Nick verging das Lachen.

„Eigentlich schon.“

„Es war nicht nur ein Kuss. Du weißt, dass es viel mehr war.“ Seine Stimme klang sanft.

„Nein, das war es nicht. Immerhin bin ich deine Vermieterin.“

„Ich wollte dich nicht verführen, um weniger Miete zu zahlen“, scherzte er.

„Nein? Vielleicht erhöhe ich sie jetzt.“ Sie stand auf und fing an, die Reste vom Picknick zusammenzupacken.

„Wovor hast du Angst, Misty?“

Sie schüttelte den Kopf. „Vor gar nichts. Du bist derjenige, der Sicherheit sucht. Ich bin jedoch kein Garant für Sicherheit und Geborgenheit.“

Er runzelte die Stirn. „Was soll das denn heißen?“

„Hast du mich nicht nur deshalb geküsst, weil du glaubst, ich könnte dir nicht gefährlich werden oder etwas in der Richtung? Und jetzt entschuldige mich bitte, ich möchte noch meiner Großmutter Gute Nacht sagen.“

Er blickte sie so aufmerksam an, als wollte er etwas herausfinden, was sie ihm verheimlichte. „Misty, deine Großmutter liegt schon monatelang im Koma.“

„Trotzdem will ich ihr Gute Nacht sagen“, fuhr sie ihn an.

„Das ist ja auch in Ordnung. Ich meinte auch nicht, du solltest darauf verzichten. Du liebst sie sehr, und das ist auch etwas, was ich …“

„Nein, lass das, Nick“, unterbrach sie ihn. „Ich muss jetzt fahren.“

„Es war nicht nur ein Kuss, Misty“, bekräftigte er noch einmal. Dann stand er auch auf, nahm ihr den Picknickkorb ab und stellte ihn in den Sand. „Habe ich recht?“

„Ja“, gab sie zu.

„Okay, dann brauchen wir uns nichts mehr vorzumachen.“ Sein wunderbares, verführerisches Lächeln verursachte ihr weiche Knie. „Bailey hat es verständlicherweise sehr eilig, aber wir sollten nichts überstürzen. Wir beide wissen, dass es mehr war, und das genügt fürs Erste.“ Er nahm ihre Hände, zog Misty an sich und küsste sie federleicht auf die Stirn.

„Wir lassen es langsam angehen“, versprach er ihr. „Ich kann mir gut vorstellen, dass etwas Wunderbares daraus wird. Wenn wir es richtig machen, kann es für uns beide das werden, wonach wir uns insgeheim schon immer gesehnt haben.“

Misty nahm die Hunde mit, weil sie mit jemandem reden wollte. Nick und Bailey erhoben keine Einwände und blieben am Strand sitzen.

„Das ist auch richtig so, sie sind meine Mieter“, sagte sie zu Ketchup. Während sie ihn ins Haus trug, sprang Took fröhlich vor ihr her. „Ich muss auf Distanz gehen.“

Allerdings wäre es falsch und auch unfair, die beiden Hunde voneinander zu trennen.

Sie hatte das Gefühl, Nick mit dem verführerischen Lächeln, seinem Einfühlungsvermögen und seiner faszinierenden Ausstrahlung zu verlassen.

„Na bitte, ich kann ihm also widerstehen“, stellte sie fest, als sie sich umzog. Ketchup lag auf dem Bett und schien ihr zuzuhören. „Ich weiß, dass es zwischen uns knistert, aber er glaubt, ich könnte ihm die Sicherheit bieten, die er sich wünscht. Wenn ich nachgebe und mich auf eine Beziehung mit ihm einlasse, müsste ich für immer hier in diesem Haus leben und wäre die Ersatzmutter für Bailey.“

Sie machte eine Pause, ehe sie fortfuhr: „Und Nicks Frau. Vielleicht möchte ich das sogar. Eigentlich kann ich mir keinen besseren Ort vorstellen als Banksia Bay.“

Wie um ihr zuzustimmen, sprang Took auch auf das Bett und streckte sich neben Ketchup aus. Misty betrachtete die beiden. Sie waren offenbar glücklich und zufrieden – und das sollten sie auch für den Rest ihres Lebens bleiben.

„Ihr habt eure Abenteuer und Erfahrungen hinter euch“, flüsterte sie. „Jetzt seid ihr hier zu Hause. Ich hingegen war noch nie weg.“

Es lohnte sich jedoch nicht, darüber nachzudenken, sie musste ihre Sehnsüchte vergessen.

Nick hatte sie geküsst und irgendetwas tief in ihrem Innern berührt. Sie wollte nicht riskieren, das, was er zu versprechen schien, wegen ihrer Träume zu verlieren.

„Ich kann mich glücklich schätzen“, sagte sie schließlich laut vor sich hin. „Komm mit, Took“, forderte sie den Hund auf, ehe sie Ketchup wieder auf den Arm nahm, nach ihrer Tasche griff und zu ihrem Auto ging.

„Willst du Misty heiraten?“, fragte Bailey und legte die Hand in die seines Vaters, als sie zum Haus zurückwanderten.

„Ich war doch schon einmal verheiratet“, antwortete er ausweichend. Ihm war klar, dass er Misty Zeit lassen musste. „Ich möchte erst einmal mit dem Tod deiner Mom zurechtkommen.“

„Ja, aber wir waren ja auch schon wieder segeln“, wandte der Junge ein. „Es war toll.“

„Das fand ich auch.“

„Wenn du Misty heiratest, ist das auch toll.“

Insgeheim stimmte Nick ihm zu. Doch er wollte sie nicht drängen, denn es gab da etwas, was er nicht verstand. Es passte ihr offenbar nicht, dass er sich eine gewisse Sicherheit für seinen Sohn und sich wünschte.

9. KAPITEL

Ihre Mitbürger hielten sie offenbar für ein Paar. Es gab kaum Gerüchte oder abfällige Bemerkungen, sondern es wurde allgemein akzeptiert, dass Misty die leer stehende Haushälfte an Nick vermietet hatte. Schließlich leuchtete allen ein, dass der attraktive Witwer eine Frau und eine Mutter für seinen Sohn brauchte.

„Er ist sehr reich“, erzählte Louise ihr einmal in der großen Pause. Die Lehrerin der Fünftklässler hatte im Internet weit mehr Informationen über ihn gefunden als Misty. „Er kann sich vor Aufträgen nicht retten, so einen guten Ruf hat er. Wenn mir bewusst gewesen wäre, wer dieser Fremde ist, hätte ich ihm selbst eine Wohnung angeboten. Du kannst dich glücklich schätzen.“

Und so dachten nicht nur die Kolleginnen und Kollegen, sondern die meisten Leute in der Stadt. Misty war überall beliebt, und man brachte ihr von allen Seiten viel Sympathie entgegen. Alle wussten, wie sehr es sie in die Ferne zog und dass sie sich ihre Träume nicht erfüllen konnte. Dass sie jetzt mit Nick zusammen war, hielt man für eine wunderbare Lösung.

Und er tauchte immer da auf, wo sie gerade war.

„Was hältst du von Steaks für heute Abend?“, fragte er eines Tages, als er Bailey von der Schule abholte. Er kochte gern, wie er zu seinem Erstaunen feststellte, denn er hatte es noch nie zuvor ausprobiert.

Langsam stellte sich so etwas wie Routine ein. Nach dem Essen gingen sie alle zusammen zum Strand. Ketchup wurde natürlich immer noch getragen oder humpelte auf drei Beinen durch den Sand, während Bailey und Took umhertollten.

Später brachte Nick seinen Sohn ins Bett, und Misty fuhr zu ihrer Großmutter. Wenn sie nach Hause kam, wartete er schon auf der Veranda auf sie.

Tagsüber arbeitete er konzentriert und zeigte ihr seine Entwürfe und Baupläne. Doch wenn sie mit dem Auto in die Einfahrt einbog, saß er draußen im Schaukelstuhl mit den Hunden zu seinen Füßen. Es war eine Idylle, die überaus verführerisch wirkte.

Zuweilen weigerte Misty sich, ihm Gesellschaft zu leisten, und behauptete, sie müsste noch arbeiten. Nick ließ sie lächelnd gewähren. Doch meist wurde sie schwach. Dann sprachen sie über alles Mögliche, und er erzählte ihr von den Ländern, in denen er gewesen war.

Sie versuchte, sich in ihrer Fantasie alles vorzustellen und nachzuvollziehen. Er hat die Abenteuer für mich miterlebt, dachte sie dann wehmütig. Erst wenn der Mond schon hoch am Himmel stand, merkte sie, wie spät es war, und stand auf.

Im selben Moment erhob er sich auch und küsste sie, was ihr schon so normal und selbstverständlich vorkam wie das Atmen. Es fühlte sich gut und richtig an, und nach einem Monat war es für sie fast unvorstellbar, dass er nicht immer zu ihrem Leben gehört hatte.

Er hatte sogar angefangen, die Kulissen für den Theaterverein zu malen, und er reparierte das Seenotrettungsboot des Jachtklubs. Dass er in der Stadt immer mehr Freunde gewann, wunderte Misty deshalb nicht.

Irgendwann begannen Mistys Freundinnen, Zukunftspläne für sie zu schmieden.

„Doreen würde gern wieder eine Zeit lang unterrichten, solange ihre Mutter, die in England lebt, bei ihr zu Besuch ist und auf die Kinder aufpasst. Du und Nick könntet also beruhigt in die Flitterwochen fahren“, sagte Louise eines Tages in der Mittagspause und duckte sich lachend weg, als Misty den Tafellappen in ihre Richtung warf.

Sie vermutete jedoch, dass Louise denselben Vorschlag auch Nick unterbreiten würde. Warum auch nicht? Er weckte Gefühle in Misty, die sie bisher nicht gekannt hatte, sodass sie über die Entwicklung hätte glücklich sein können.

Wenn er allerdings von den Sonnenuntergängen in der Sahara, von tosenden Wasserfällen oder von Orten erzählte, die er zusammen mit Bailey und seiner Frau gesehen hatte, wurde ihre Sehnsucht wieder wach.

„Was meinst du, wann wird er dir einen Heiratsantrag machen?“, fragte Louise.

„Wir haben doch noch nicht einmal …“ Misty errötete und verstummte.

„Habt ihr etwa noch nie miteinander geschlafen?“ Gespielt entsetzt hob die Freundin die Hände „Gibt es dafür einen Grund?“

Ja und nein, dachte Misty und warf den nächsten Tafellappen Louise an den Kopf.

„Ich liebe diesen Mann“, sagte sie, als sie später am Bett ihrer Großmutter saß.

Es war eine wunderbare Neuigkeit, die Misty da verkündete. Doch die alte Frau reagierte überhaupt nicht mehr. Sie bewegte auch die Hände nicht, wenn Ketchup auf ihrem Bett lag. Und das machte Misty traurig.

In der Situation war sie froh, dass Nick für sie da war. Wenn sie nach Hause kam, würde er sogleich spüren, dass es ihrer Grandma nicht gut ging. In seinen Armen fand sie Trost, und er würde sie so lange halten, wie sie ihn brauchte. Dann würde er sie liebevoll küssen, ohne sie zu irgendetwas zu drängen.

„Hat er dir immer noch keinen Heiratsantrag gemacht?“, erkundigte sich Louise eine Woche später.

„Nein“, erwiderte Misty leicht gereizt.

„Er wirkt aber so, als hätte er es getan und als hättest du Ja gesagt.“

„Das müsste ich wissen.“

„Du solltest ihn ermutigen“, schlug Louise vor. „Ergreif die Initiative, verführ ihn, und werde schwanger. Warum hält er sich zurück? Er scheint doch ein leidenschaftlicher Mann zu sein.“

Misty kannte die Antwort: Er spürte ihr Zögern und wollte sie zu nichts zwingen.

Am nächsten Morgen wachte Misty schon um fünf Uhr auf und empfand eine seltsame Leere. Um diese Zeit herum, die man die Geisterstunde nannte, fühlte man sich ganz besonders schutzlos, und alles berührte einen viel tiefer als sonst. Irgendetwas stimmte nicht. In dem Moment, als sie beschloss aufzustehen, läutete das Telefon, und sie wusste, dass es um ihre Großmutter ging.

„Sie ist tot“, sagte Misty laut vor sich hin, ohne es zu merken. Sie stand mit leerem Blick in der Eingangshalle. Und dann kam auch schon Nick, umarmte sie und küsste sie aufs Haar.

„Ich muss jetzt los.“

„Ja. Zieh dir etwas Warmes an.“

Während sie sich rasch anzog, hörte sie ihn telefonieren. Kurz darauf wurde die Haustür geöffnet, und Louise kam herein. Ihr und ihrem Mann gehörte die benachbarte Farm, und Louises Sohn war in derselben Klasse wie Bailey.

Sie umarmte Misty herzlich. „Es tut mir so leid. Deine Großmutter war eine wunderbare und liebenswerte Frau. Wir alle werden sie schrecklich vermissen. Da Nick mit dir zum Pflegeheim fahren will, hat er mich gebeten, hierzubleiben und Bailey mit zu uns zu nehmen, sobald er wach wird. Bist du einverstanden, dass ich ihm erzähle, was geschehen ist?“

„Natürlich“, erwiderte Misty wie betäubt.

„Da heute Samstag ist, können wir uns Zeit lassen. Bailey kann auch gern bei uns schlafen, wenn er möchte. Dann könnt ihr alles in Ruhe erledigen. Wir unterhalten uns später. Ihr wollt sicher jetzt aufbrechen. Streichle deine Großmutter zum Abschied noch einmal von mir, und sag ihr von mir Auf Wiedersehen. Es wird schon bei ihr ankommen.“ Sie umarmte Misty wieder und dirigierte sie nach draußen.

Nick legte ihr die Hand unter den Ellbogen, um sie zu seinem Wagen zu führen. Doch als sie in der Dunkelheit erbebte, legte er den Arm um sie. Sie hatte damit gerechnet, dass es demnächst passieren würde, deshalb war es nicht unbedingt ein Schock, dafür aber etwas viel Tieferes und Schmerzlicheres.

„Sie gehörte zu meinem Leben.“

„Schade, dass ich sie nicht kennengelernt habe. Deine Großmutter hat dich großgezogen und zu dem gemacht, was du jetzt bist. Sie muss wirklich eine wunderbare Frau gewesen sein.“ Er hielt ihr die Beifahrertür auf und sorgte dafür, dass sie sich anschnallte.

Unterwegs dachte sie über seine Worte nach, die sie als tröstend empfand. Es stimmte zwar nicht ganz, dass er ihre Großmutter nicht kennengelernt hatte, denn er wohnte in ihrem Haus, hielt sich gern an dem Strand auf, den sie so sehr geliebt hatte, und er probierte die Rezepte aus ihren Kochbüchern aus. Und als Misty sie einmal viel später als sonst besuchte, weil sie in der Schule aufgehalten wurde, hatte sie ein fürchterlich schlechtes Gewissen gehabt. Auch wenn ihre Großmutter scheinbar nichts mehr wahrnahm, spürte sie vielleicht doch die Anwesenheit ihrer Enkelin.

Als sie die Tür öffnete, sah sie Nick und Bailey an dem Bett sitzen. Nick las ihr aus dem Buch Anne of Green Gables von Lucy Maud Montgomery vor, das ihr Lieblingsbuch war und immer auf ihrem Nachttisch lag.

Misty war an der Tür stehen geblieben. Nick hatte sie sekundenlang lächelnd angeschaut und ruhig weitergelesen bis zum Ende des Kapitels.

„Für mehr reicht unsere Zeit heute Abend leider nicht, Mrs Lawrence“, hatte er gesagt. „Bailey und ich lassen Sie jetzt mit Misty allein und verabschieden uns. Auf Wiedersehen.“

Ob ihre Großmutter es damals mitbekommen hatte, wusste niemand. Doch es fühlte sich gut und richtig an, dass er sie mit Bailey besucht hatte und nun Misty zum Pflegeheim begleitete, um endgültig Abschied zu nehmen.

„Danke, Nick.“

„Ich bin froh, dass ich das für dich und deine Großmutter tun kann“, erwiderte er.

In den nächsten Tagen gab es zu viel zu organisieren, und der Schmerz saß zu tief, um Misty wirklich begreifen zu lassen, dass ihre geliebte Granny nicht mehr da war. Das alles allein durchzustehen hätte Misty vielleicht gar nicht geschafft. Doch Nick war bei ihr, und am ersten Abend klammerte sie sich verzweifelt an ihn. Wenn er sie in dem Moment in sein Bett getragen hätte, hätte sie sich nicht gewehrt.

„Ich möchte nicht, dass du nur aus Kummer und Schmerz mit mir schläfst“, sagte er liebevoll. „Ich halte dich einfach nur in den Armen, bis du zur Ruhe kommst.“

„Du bist stärker als ich.“ Sie rang sich ein Lachen ab. „Glaubst du wirklich, ich könnte neben dir liegen, ohne dass …?“

„Okay, vielleicht mache ich mir da selbst etwas vor.“ Er drückte sie an sich und küsste sie. „Also bleibt es besser bei getrennten Schlafzimmern.“

„Nick …“

„Nein“, unterbrach er sie. „Du musst davon überzeugt sein, dass du mich wirklich willst, sonst warten wir lieber noch.“

„Davon bin ich doch überzeugt.“

„Bist du dir sicher, dass du aus den richtigen Gründen mit mir zusammen sein willst?“ Er legte ihr die Hand unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Dich zu lieben macht mich ganz schwach. Trotzdem bleibt es dabei: Ich werde dir Zeit lassen.“

Allzu gern hätte sie die ganze Nacht in seinen Armen Trost und Frieden gefunden. Er schien jedoch zu spüren, dass sie unschlüssig war und es da immer noch etwas gab, worüber sie nicht reden wollte und was zwischen ihnen zu stehen schien.

Misty und ihre Großmutter hatten immer eine Kontaktadresse in London gehabt, unter der sie ihre Mutter im Notfall hatten erreichen können. Dazu gehörte auch eine E-Mail-Adresse, sodass Misty sie sofort über den Tod ihrer Großmutter informierte. Auch bei dem Rechtsanwalt hinterließ sie eine Nachricht für ihre Mutter. Doch sie meldete sich nicht, was nichts Neues war.

Inzwischen traf Misty die Vorbereitungen für die Beerdigung und war Nick dankbar, dass er für sie da war, ohne sich einzumischen. Nach dem Gespräch mit dem Bestattungsunternehmer, das sie sehr aufgewühlt hatte, nahm Nick sie in die Arme, und sie war froh, dass sie nicht allein war.

An der Trauerfeier und der anschließenden Beerdigung nahm eine unübersehbare Menschenmenge teil, was wieder einmal bewies, wie beliebt die alte Dame in Banksia Bay gewesen war. In der Kirche saß Nick wie selbstverständlich neben ihr in der ersten Reihe. Und als sie am Schluss der Zeremonie am Sarg ihrer Großmutter eine kurze Abschiedsrede hielt, um ihr für all die Liebe und Fürsorge und ihr ganzes aufopferndes Leben zu danken, schluchzte sie schließlich so heftig, dass Nick aufstand und sie umarmte, bis sie sich beruhigt hatte.

Es war das Ende eines erfüllten Lebens. Obwohl ihre Großmutter zuletzt meist in tiefer Bewusstlosigkeit dagelegen hatte, war Misty unendlich traurig, dass sie nicht mehr da war.

Doch wo blieb ihre Mutter? Sie erinnerte sich daran, wie verzweifelt ihre Großmutter nach dem plötzlichen Tod ihres Großvaters gewesen war. „Deine Mom kommt jetzt bestimmt nach Hause“, hatte sie immer wieder voller Angst und Sorge zu Misty gesagt, als wartete sie auf etwas, was sie in ihrem Schmerz und Kummer ein wenig trösten konnte.

„Ja, das denke ich auch“, stimmte Misty ihr zu, aber ihre Mutter war natürlich nicht erschienen.

Weshalb sollte es jetzt anders sein?

Auch später, als ihr die Nachbarn, Freunde und Bekannte ihr Mitgefühl aussprachen, wich Nick nicht von ihrer Seite. Er fand immer wieder die richtigen Worte, nahm ihre Hand und ließ sie wissen, dass er für sie da war.

Obwohl er noch nicht viel länger als einen Monat hier wohnte, behandelten ihn alle, als gehörte er dazu. Man akzeptierte ihn als Mistys Partner.

Wenn er mich bitten würde, seine Frau zu werden, würde ich Ja sagen, überlegte sie. Zwar war dieser Gedanke an einem solchen Tag irgendwie unpassend, dennoch fand sie ihn beruhigend. Sie hatte Nick, Bailey, zwei Hunde, ein Haus und einen Beruf, den sie liebte.

Jetzt war ihr Haus voller Menschen, die ihre Großmutter geliebt hatten. Misty versorgte sie mit reichlich Essen und Trinken, und trotz vieler Tränen wurden auch unzählige nette Geschichten über ihre Großmutter erzählt, sodass man den einen und anderen hin und wieder lächeln sah.

„Ich denke immer noch gern an unsere Reise nach Paris zurück“, sagte auf einmal eine ältere Frau, und Misty überlegte, woher sie sie kannte. Dann erinnerte sie sich: Es war Marigold, eine Freundin ihrer Großmutter, die sie früher oft besucht hatte, die aber schon seit vielen Jahren mit ihrer Tochter in Melbourne lebte. Dass sie den weiten Weg nicht gescheut hatte, um an der Beerdigung teilzunehmen, rührte Misty zutiefst.

„Ihr wart dort wirklich?“, fragte sie verblüfft.

„Ja. Als wir noch nicht verheiratet waren, haben deine Großmutter und ich eisern gespart, bis wir das Geld für die Schiffsreise hatten. Unsere Eltern waren entsetzt, aber wir hatten viel Spaß miteinander und haben als Bedienung in Cafés und kleinen Restaurants gearbeitet, um nicht sogleich wieder nach Hause zurückkehren zu müssen. Es war ein herrliches Abenteuer. Wir haben sogar Französisch gelernt“, meinte sie zwischen Lachen und Weinen. „Sie war eine wunderbare Freundin, und die Erinnerungen an die Zeit mit ihr bedeuten mir sehr viel. Ich werde sie wie einen kostbaren Schatz hüten.“

Das hat sie schön ausgedrückt, dachte Misty. „Ich habe nicht geahnt, dass ihr in Paris wart.“

„In deiner Gegenwart durfte ich es nie erwähnen. Deiner Mutter hatte sie es verraten, und du hast ja selbst erlebt, wohin das geführt hat. Jetzt konnte ich es dir ja erzählen, denn du wirst Banksia Bay bestimmt nicht verlassen und wie deine Mutter alle Brücken hinter dir abbrechen.“

O nein, warum muss sie das ausgerechnet jetzt sagen, nachdem ich mich bemüht habe, nicht über meine Träume nachzudenken? fragte Misty sich und war schon wieder den Tränen nahe.

Nick mit seinem guten Gespür für ihre Regungen mischte sich sogleich behutsam ein. „Ich glaube, Misty hat einen schweren Tag hinter sich und sollte sich jetzt ein wenig ausruhen. Wenn Sie uns bitte entschuldigen.“

„Gut, dass Sie sich um sie kümmern“, lobte Marigold ihn. „Sie ist ein liebes Mädchen, man kann sich auf sie verlassen.“

Nachdem sich die Trauergäste verabschiedet hatten, fing Nick an aufzuräumen und schickte Misty ins Bett. Beide Hunde lagen schon darauf, als wollten sie ihr Frauchen wärmen, denn ihr war ganz kalt.

Während sie sich für die Nacht fertig machte, hörte sie ein Auto vorfahren. Sie warf einen Blick auf die Uhr auf ihrem Nachttisch. Wer würde um elf Uhr abends noch kommen? Hatte Bailey es sich anders überlegt? Eigentlich hatte er bei Natalie übernachten wollen, aber vielleicht brachten ihre Eltern ihn nach Hause.

Kurz nachdem die Wagentür zugeschlagen wurde, öffnete Nick die Haustür und begrüßte den späten Gast sehr zurückhaltend. Also war es nicht Bailey.

„Wer sind Sie denn?“, ertönte plötzlich eine laute Stimme, die Misty allzu gut kannte. „Was machen Sie in meinem Haus?“

Ihre Mutter war doch noch gekommen.

Misty brauchte nur fünf Minuten, um sich wieder anzuziehen und eine ruhige, gelassene Miene aufzusetzen. Als sie hinunterging, saß Grace Lawrence schon mit einer Tasse Kaffee vor sich in der Küche und rauchte eine Zigarette.

Sie sieht älter aus, als ich sie in Erinnerung habe, dachte Misty. Es war jedoch kein Wunder, denn seit ihrem letzten Kurzbesuch waren ja auch einige Jahre vergangen.

Zu hautengen Jeans trug sie Overknee-Stiefel mit extrem hohen Absätzen, die so spitz waren, dass sie kleine Löcher im Holzfußboden hinterließen. Sie war viel zu dünn und hatte das schwarz gefärbte Haar streng zurückgekämmt und in einem Knoten zusammengehalten.

Als sie Misty an der Tür erblickte, drückte sie die Zigarette aus und stand auf, um sie flüchtig zu umarmen. „Hallo, Misty, Liebling. Du siehst ja schrecklich schlecht aus.“

„Hallo … Mom.“ Es fiel Misty schwer, sie so anzureden.

Nick stand neben dem Herd und beobachtete die Szene schweigend. Dann schaute er Misty an und wies auf die Kaffeemaschine, die er offenbar für ihre Mutter eingeschaltet hatte. Misty schüttelte jedoch den Kopf.

„Weshalb bist du gekommen?“ Es war eine taktlose Frage, dennoch konnte sie nicht anders reagieren.

„Ich war in Perth, als ich die Nachricht vom Rechtsanwalt erhielt.“ Ihre Mutter setzte sich wieder und zündete sich die nächste Zigarette an. „War das nicht ein glücklicher Zufall?“

„Seit wann bist du denn in Australien?“

„Seit ungefähr einem Jahr.“ Ohne die Zigarette hinzulegen, machte Grace eine wegwerfende Handbewegung. Prompt fing Took, die Misty neugierig gefolgt war, an zu niesen und zog sich zurück.

Dasselbe hätte Misty auch gern getan. „Ich hatte dir über den Mann mitteilen lassen, dass Gran zwei Schlaganfälle hatte, und dich regelmäßig informiert, wie krank sie war.“

„Ja, aber ich hätte ja sowieso nichts tun können. Pflegeheime und Krankenhäuser sind nicht mein Fall. Es war schon schlimm genug mit Dad.“

„Du hast ihn nur ein einziges Mal für höchstens zehn Minuten besucht.“

„Komm mir nicht so, Misty“, fuhr ihre Mutter sie an. „Ich bin jetzt hier, das reicht.“

„Beerdigungen sind wohl auch nicht dein Fall, oder?“ Misty konnte sich die Bemerkung nicht verbeißen.

„Nein, ganz bestimmt nicht. Ich kann doch nicht so tun, als wäre ich traurig über den Tod eines Menschen, den ich kaum gekannt habe.“ Sie blickte Nick nachdenklich an. „Benutzt ihr beide etwa mein Schlafzimmer?“

„Nein“, antwortete Misty. Das ihrer Mutter lag neben ihrem.

„Gut. Man hat mir nicht mitgeteilt, dass du einen Mann hast.“

„Nick ist mein Mieter.“

„Ah ja, dein Mieter“, wiederholte Grace anzüglich und gähnte. „Ich habe einen langen Flug hinter mir. Wusstest du, dass Fivkin und ich uns getrennt haben? Seitdem habe ich nicht mehr viel Geld. Aber jetzt …“ Sie schaute sich in der Küche um, und auf einmal begriff Misty, was ihre Mutter wollte.

„Ich kenne diesen Fivkin nicht“, entgegnete sie, um Zeit zu gewinnen.

„Er war sehr nett, und wir haben viel unternommen. Doch dann lernte er so ein junges Ding kennen.“ Ihre Miene wurde hart. „Er hat diese Frau tatsächlich geheiratet. Wenn ich an den schäbigen Betrag denke, mit dem er mich abgefunden hat, wird mir übel. Das ist jetzt allerdings egal. Ich habe mich über die Immobilienpreise hier informiert. Wir machen ein gutes Geschäft.“

„Wir?“, wiederholte Misty.

„Ja, du und ich.“ Grace lächelte ihre Tochter freundlich an. „Der Rechtsanwalt meint, ich müsste dich angemessen dafür entschädigen, dass du dich um alles gekümmert hast.“

Was für eine Unverschämtheit, schoss es Misty durch den Kopf.

„So, das reicht“, mischte Nick sich ein und nahm sie schützend in die Arme. „Es ist wahrhaftig nicht der richtige Zeitpunkt“, erklärte er, ohne seinen Ärger zu verbergen.

„Um über Geld zu reden?“ Grace erhob sich. „Auch wenn Sie mich für gefühllos halten, muss ich die Sache so schnell wie möglich regeln und dann wieder weg. Ich hasse es, zu lange an einem Ort zu bleiben. Schon vor Jahren hatte ich meiner Mutter geraten, das Haus zu verkaufen, sie war jedoch dagegen. Doch nun …“

„Gibt es ein Testament?“, erkundigte sich Nick, ohne Misty loszulassen.

„Ja.“

„Mich interessiert nicht, was darin steht“, erklärte Grace. „Als einzige Tochter bin ich die Alleinerbin. Nach meinem Tod kann Misty …“

„Darüber reden wir morgen“, unterbrach Nick sie grob.

„Wir? Was haben Sie damit zu tun?“

„Wer Misty Schwierigkeiten machen will, bekommt es mit mir zu tun“, klärte er sie auf.

„Ich bin sicher, sie möchte keine Auseinandersetzung. Sie war schon immer ein liebes Mädchen.“

Das war ja nicht zum Aushalten. Misty wäre am liebsten hinausgelaufen.

„Lass uns verschwinden“, forderte er sie auf, als könnte er ihre Gedanken lesen. „Sie müssen allein zurechtkommen, Grace. Ihre Tochter ist nach allem, was sie durchgemacht hat, erschöpft und braucht Ruhe.“ Dann führte er Misty aus der Küche.

Da Misty am ganzen Körper bebte, drückte er sie im Flur leise fluchend an sich. Doch die Worte, die er gebrauchte, verstand sie nicht.

„Was ist das denn für eine Sprache?“, fragte sie schließlich und löste sich etwas von ihm.

Er zog sie noch enger an sich und barg das Kinn in ihrem Haar.

„Tadschikisch“, erwiderte er. „In Tadschikistan habe ich die besten Schimpfworte gelernt.“

„Ah ja.“ Beinah hätte sie in sich hineingelacht, wenn sie nicht wieder an ihre Mutter hätte denken müssen. „Sie ist schrecklich gemein“, flüsterte sie.

„Finde ich auch. Existiert wirklich ein Testament?“

„Ja.“

„Wird darin bestimmt, dass sie das Haus erbt?“

„Nein, dass ich es bekommen soll.“

„Gut. Es wäre mir ein Vergnügen, sie hinauszuwerfen.“

„Sie wird trotzdem durchsetzen, dass sie es erhält. Es steht ihr ja auch zu.“

„Da irrst du dich, Misty. Aber ich werde es für dich regeln. Es ist unser Zuhause.“ Dann presste er sie schweigend an sich, und in der Stille um sie her dachte sie über seine Bemerkung nach. Es war sein und ihr Zuhause. Und Baileys und das der beiden Hunde.

Sanft ließ er die Hand über ihr Haar gleiten, ehe er ihr Gesicht umfasste und sie küsste, zuerst auf die Stirn, dann auf die Nasenspitze und dann liebevoll und innig auf die Lippen.

Was hätte ich heute ohne ihn gemacht? überlegte sie. Nick liebte sie, dessen war sie sich sicher. Er brachte sie sogar dann zum Lächeln, wenn sie am Boden zerstört war. Sie konnte sich glücklich schätzen, dass er für sie da war.

Sie sehnte sich nach seinen Zärtlichkeiten, wie sie sich eingestand. Plötzlich fielen die Traurigkeit, das Entsetzen und der Zorn von ihr ab. Es gab nur noch Nick, der sie in den Armen hielt.

„Was hältst du davon, wenn ich heute Nacht bei dir schlafe?“, fragte sie leise.

„Misty …“

„Ich möchte nicht in dem Zimmer neben meiner Mutter schlafen. Bitte, Nick …“

„Aber ich kann nicht …“ Er verstummte.

Sie wusste, was er meinte: Er vermochte nicht die ganze Nacht neben ihr zu liegen, ohne sie zu lieben.

„Ich auch nicht“, flüsterte sie. „Ich begehre dich und brauche dich. Nur wenn du dich nicht schützt …“

„Natürlich tue ich das“, fiel er ihr ins Wort. „Glaubst du, ich wäre in die Wohnung neben deiner gezogen, ohne an Verhütungsmittel zu denken?“

„Ich mag Männer, die nichts dem Zufall überlassen“, versuchte sie zu scherzen.

„Misty …“

„Du warst wundervoll.“

„Nein“, antwortete er hart und hielt sie auf Armeslänge von sich. „So nicht. Ich kann nicht akzeptieren, dass du aus Dankbarkeit mit mir schläfst. Willst du mich wirklich?“

„Ja, das habe ich doch gerade gesagt“, erwiderte sie.

„Aus Liebe? Wenn nicht, schlafen wir in getrennten Betten. Du hast einen schwierigen Tag hinter dir, Misty. Willst du deshalb heute Nacht nicht allein sein? Oder ist es mehr?“

Sie dachte darüber nach, wie sehr sich ihr Leben durch den Tod ihrer Großmutter und das Eintreffen ihrer Mutter verändert hatte. Sie spürte etwas in sich hochkommen, was sie bisher ignoriert hatte: ihre eigenen Bedürfnisse.

Schließlich nahm sie Nicks Hand und drückte sie an ihre Wange. Sie liebte seine Stärke und fühlte sich bei ihm geborgen.

Ja, sie liebte und begehrte ihn.

„Ich sehne mich nach dir, deinen Küssen und deinen Zärtlichkeiten“, wisperte sie.

Lange sah er sie schweigend an, bis sein hinreißend verführerisches Lächeln sein Gesicht erhellte. Dann umfasste er ihr Gesicht, ließ die Finger sanft über ihre Wangen gleiten – und küsste sie. Während er das immer inniger und fordernder tat, schienen ihre Trauer und der Schmerz in weite Ferne zu rücken. Sie schmiegte sich an ihn und hatte nur noch den einen Wunsch, mit ihm eins zu werden.

Trotzdem schien er noch nicht ganz überzeugt zu sein, denn er löste sich wieder von ihr und blickte sie liebevoll an. „Bist du dir auch völlig sicher, Misty?“

Noch nie war sie sich einer Sache so sicher gewesen. „O ja, absolut, es gibt nicht den geringsten Zweifel“, versicherte sie.

Wieder küsste er sie, ehe er sie so mühelos hochhob, als wäre sie federleicht. Dann trug er sie in seine Haushälfte und zu seinem großen Schlafzimmer, wo er sie auf das breite Bett legte. Dann glitt er neben sie, küsste sie stürmisch und leidenschaftlich und fing an, die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen und danach seine Sachen abzustreifen.

Als sie schließlich seinen muskulösen Körper an ihrem spürte, verschwand das Gefühl der Unwirklichkeit, das sie den ganzen Tag über empfunden hatte, endlich.

„Ich glaube, ich liebe dich, Nicholas Holt“, sagte sie. „Macht dir das Angst?“

„Nein, überhaupt nicht. Wieso glaubst du es nur? Bist du dir nicht sicher?“

„Doch. Ich weiß, dass es so ist.“

„Das ist eine wunderbare Neuigkeit“, antwortete er. „Ich liebe dich auch und würde dich am liebsten morgen heiraten.“

Sogleich erinnerte sie sich daran, was morgen auf sie zukam. Sie würde sich mit ihrer Mutter auseinandersetzen müssen.

Nick spürte, dass sie sich wieder verspannte. „Misty, mach nicht so ein Gesicht.“

„Lass uns diese Nacht genießen, morgen sehen wir weiter“, flüsterte sie. Als er leicht irritiert die Stirn runzelte, glättete sie sie mit den Fingern. „Nur damit das klar ist: Es ist für mich kein Onenightstand. Ich liebe dich wirklich. Doch ob ich morgen schon deine Frau werden möchte …“

„Dann eben übermorgen.“

„Okay.“ Sie lachte leise und zog ihn an sich, damit er ihre Zweifel nicht bemerkte. Nichts sollte ihr Beisammensein trüben.

Während er sie voller Verlangen küsste, vergaß sie alles um sich her und war bereit, sich ihm ganz und ohne jeden Vorbehalt hinzugeben.

„Warte einen Moment“, bat er sie plötzlich leise, und sie erkannte seine Stimme kaum wieder.

Es fiel ihr schwer, ihre Ungeduld zu zügeln, bis er sich geschützt hatte.

Durch die geöffneten Fenster wehte die frische Nachtluft herein, und das sanfte Rauschen der Brandung verlieh dem Ganzen eine romantische Atmosphäre. Undeutlich hörte Misty die Opossums, die nachts aus ihren Bauten herauskamen und leise Geräusche machten. Noch nie zuvor hatte sie sich so lebendig und so begehrt gefühlt.

„Misty, mein Liebling“, flüsterte er.

„Ich brauche dich, Nick“, wisperte sie. Sie hatte das Gefühl, vor Verlangen, Liebe und Sehnsucht dahinzuschmelzen.

Und dann gab es nichts Trennendes mehr zwischen ihnen.

Als sie später erschöpft, aber glücklich in seinen Armen lag und sein Herz schlagen spürte, wurde ihr bewusst, was es bedeutete, sich sicher und geborgen zu fühlen.

Nick wollte sie heiraten, was für ein wunderbarer Gedanke. Sie würde für den Rest ihres Lebens mit ihm zusammen sein und ihm helfen, seinen Sohn großzuziehen, den sie längst ins Herz geschlossen hatte.

Es kam ihr vor wie …

„Es ist wie ein Wunder“, sagte Nick in dem Moment. Es war nicht das erste Mal, dass er ihre Gedanken erriet. Er küsste sie zärtlich und liebevoll. „Meine Misty. Endlich bin ich da angekommen, wo ich immer sein wollte.“

Er ist da angekommen, wo er immer sein wollte, wiederholte sie insgeheim, ehe sie nach diesem langen und emotionalen Tag in einen tiefen und festen Schlaf fiel.

10. KAPITEL

Als Misty am nächsten Morgen aufwachte, fielen Sonnenstrahlen durch die Fenster herein, und sie reckte und streckte sich. Den größten Teil der Nacht hatte sie in Nicks Armen geschlafen. Gibt es etwas Schöneres, als neben ihm aufzuwachen? überlegte sie und drehte sich zu ihm um.

Doch er war nicht mehr da.

Sie warf einen Blick auf die Uhr auf dem Nachttisch und stellte entsetzt fest, dass es schon zehn war. Sie musste sich mit ihrer Mutter auseinandersetzen und sich den Dingen stellen, die jetzt auf sie zukamen.

Versuchte Nick etwa schon, mit ihr zu verhandeln?

Rasch stand sie auf und ging in sein Badezimmer. Nachdem sie geduscht hatte, wickelte sie ein Handtuch um das feuchte Haar und zog Nicks dunkelroten Hausmantel über, der teuer und irgendwie exotisch wirkte. Dann eilte sie in die andere Haushälfte, um sich anzuziehen.

Doch als sie die Stimmen hörte, die aus der Küche drangen, blieb sie stehen. Die Tür war nur angelehnt, sodass sie verstehen konnte, worüber Nick und ihre Mutter sprachen.

„Also, wie viel?“, fragte Nick hart und zornig. Er schien sich nur mühsam beherrschen zu können.

Ihre Mutter nannte einen so hohen Betrag, dass es Misty sekundenlang den Atem raubte. Ihr wurde klar, dass die beiden über den Verkauf des Hauses sprachen.

„Es gehört Misty“, erklärte Nick. „Ihre Großmutter hat es ihr vererbt.“

„Sie war meine Mutter, und deshalb habe ich darauf einen Anspruch. Ich bin bereit, eine gerichtliche Entscheidung herbeiführen zu lassen. Allerdings wird es nicht so weit kommen. Misty wird schon das Richtige tun, wie immer.“

„Erwarten Sie etwa von ihr, dass sie auszieht und Ihnen das Haus überlässt?“

„Sie tut immer das, was man von ihr erwartet“, antwortete Grace verächtlich. „Sie kennen ihren Vater nicht. Er ließ sich von allen wie ein Fußabtreter behandeln, und Misty ist genauso. Sie hat das Gebäude gut erhalten, sodass ich auf jeden Fall viel mehr dafür bekommen werde, als Sie zu zahlen bereit sind. Weshalb sollte ich also Ihr Angebot annehmen?“

„Weil Misty und ich hier leben wollen. Es ist unser Zuhause.“

„Wollen Sie sie etwa heiraten?“

„Natürlich.“

„Okay, dann kaufen Sie es zu dem Preis, den es wert ist. Dadurch ersparen Sie Ihrer zukünftigen Frau die gerichtliche Auseinandersetzung mit mir. Es wäre ihr sowieso nicht recht. Sie würde sich schrecklich aufregen.“

„Ja, das stimmt“, fuhr Nick sie an. „Sie wissen genau, dass sie ein viel zu weiches Herz und wenig Ahnung vom wirklichen Leben hat.“

„Dann kommen Sie doch meiner Forderung nach. Dann gibt es auch keinen Prozess. Meine Mutter hat immer gesagt, Misty müsste beschützt werden. Sie sollten ihr jedoch nicht erzählen, was Sie vorhaben. Die Wirklichkeit kann sehr unschön sein, deshalb ist es gut, dass Sie meine Tochter jetzt beschützen.“

„Ich werde einen unabhängigen Sachverständigen damit beauftragen, den Wert zu schätzen.“

„Entweder zahlen Sie die Summe, die mir vorschwebt, oder die Sache landet vorm Gericht.“

Was sie da hörte, gefiel Misty ganz und gar nicht, und sie wäre beinah in die Küche gestürmt, konnte sich aber gerade noch beherrschen.

Nick wollte sie also beschützen. Hatte das etwas mit Liebe zu tun? Es kam ihr nicht richtig vor. Und wieso widersprach er der Behauptung ihrer Mutter nicht, sie sei genau wie ihr Vater ein Fußabtreter?

Nein, ich lasse nicht zu, dass er etwas für das Haus bezahlt, sagte sie sich und hätte es ihm am liebsten sogleich mitgeteilt. Doch eine kleine innere Stimme mahnte sie, sich zu mäßigen und erst nachzudenken.

Also ging sie über den Flur und durch die Hintertür auf die Veranda, wo Ketchup und Took schon in der Sonne lagen. Offenbar hatte Nick sie hinausgelassen. Sie begrüßten Misty fröhlich, wedelten freundlich und leckten ihr die Hände.

Die beiden haben ein abenteuerliches Leben hinter sich und sind endlich zu Hause angekommen. Auch Nick und sogar Bailey haben viel erlebt und die harte Wirklichkeit kennengelernt, nur ich nicht, dachte sie. Und ihre Großmutter hatte ihr verheimlicht, dass sie in Paris gewesen war, weil sie sie hatte beschützen wollen. Wovor eigentlich? Vor sich selbst?

Langsam lichtete sich das Chaos, das in ihren Gedanken herrschte. Sie setzte sich hin und blickte hinaus aufs Meer, das sie so sehr liebte. Die Hunde streckten sich neben ihren Füßen aus, und sie streichelte sie.

„Ihr braucht mich doch gar nicht“, flüsterte sie. „Als meine Großmutter noch lebte, als Ketchup mich brauchte und als ich Nick traf, war ich der Meinung, es wäre dumm, an meinen Träumen festzuhalten. Doch vielleicht ist es gar nicht so dumm, sondern wichtig, dass ich sie mir erfülle, wenn Nick und ich eine gemeinsame Zukunft haben wollen. Ich könnte es nicht ertragen, wenn er mich mein Leben lang für schutzbedürftig hielte.“

Ketchup hörte ihr aufmerksam zu und legte ihr seine Pfote auf den Fuß. Obwohl es ihr schwerfiel, lächelte sie ihn an. Ich muss wohl etwas tun, was Vater und Sohn verletzen wird, dachte sie.

„Du und Took bleibt hier bei Nick und Bailey, bei ihnen seid ihr in Sicherheit.“

Sie atmete tief durch. Nick wird sich hier um alles kümmern, aber er darf meiner Mutter nichts für das Haus bezahlen, überlegte sie. Dann schloss sie die Augen und versuchte, sich selbst Mut zuzusprechen. Was sie da vorhatte, war eigentlich ganz und gar nicht in Ordnung, und dass sie letzte Nacht mit ihm geschlafen hatte, machte es noch schwieriger. Doch wollte sie so enden wie der verbitterte Schulleiter Frank, der nie aus seiner Heimatstadt herausgekommen war?

Ihr war klar, wie unfair es war, Nick so etwas anzutun. Sie würde immer ein schlechtes Gewissen haben. Aber es musste sein. Sie stand auf, band den Gürtel des Hausmantels fest zu und ging in das Haus zurück.

Zwar hatte Nick auch einige Probleme mit seinen Eltern, aber wie Mistys Mutter sich verhielt, war unglaublich und völlig inakzeptabel.

Sie hatte ihre kleine Tochter bei ihren Eltern abgegeben und war verschwunden. Nach der halben Stunde mit ihr am Morgen wusste er, warum: Sie dachte nur an sich selbst und scheute vor nichts zurück, um ihre Ziele zu erreichen.

Wenn er nicht eingegriffen hätte, hätte Misty sich überrumpeln lassen. Sie konnte sich ihrer Mutter gegenüber nicht durchsetzen, das war ihm klar.

„Ich habe gute Rechtsanwälte“, erklärte sie gerade wütend.

Vielleicht würde man Misty das Haus wirklich zusprechen, wenn sie die Sache gerichtlich klären ließ. Doch wenn nicht, würde es ihr das Herz brechen. Er befürchtete jedoch, dass sie sich nicht wehrte. Sie gab lieber, als dass sie von anderen etwas verlangte. Und auch deswegen liebte er sie.

„Wir müssen es schriftlich festlegen“, begann er. Weiter kam er jedoch nicht, denn in dem Moment wurde die Tür aufgerissen, und Misty stürmte in den Raum.

Sie blieb mitten in der Küche stehen und blickte die beiden zornig an. „Was bildet ihr euch eigentlich ein?“, fragte sie.

Ihre Mutter drückte die Zigarette aus und lächelte ihre Tochter so scheinheilig an, dass ihm ganz übel wurde.

„Wir unterhalten uns übers Geschäftliche“, antwortete sie betont freundlich. „Dein Mann ist sehr vernünftig, du brauchst dich um nichts zu kümmern.“

„Nick ist nicht mein Mann.“

Jetzt dämmerte es ihm, dass es ungemütlich werden würde. Was war aus der Frau geworden, die heute Nacht in seinen Armen dahingeschmolzen war und sich ihm ganz hingegeben hatte?

Sie blickte ihn vorwurfsvoll an. „Du bist also bereit, meiner Mutter das Haus abzukaufen.“

„Wir beide, du und ich, wollen doch hier leben.“

„Na und?“

„Es ist die beste Lösung, Misty. Wenn ich sie auszahle, verschwindet sie wieder.“

„Das wird sie sowieso“, fuhr sie ihn an. „Mutter, verlass mein Haus, und zwar sofort.“ Sie kippte die Asche aus der Untertasse in den Mülleimer. „Wenn du dir noch eine einzige Zigarette hier anzündest, verklage ich dich wegen Hausfriedensbruchs.“

„Das Haus gehört mir.“ Grace wirkte genauso verblüfft wie Nick. Das war nicht mehr die Misty, die sie kannten, sondern eine kämpferische, selbstbewusste junge Frau.

„Du hast es mit achtzehn verlassen und bist nur zurückgekommen, wenn du Geld brauchtest oder um mich als Baby bei deinen Eltern abzugeben“, erinnerte Misty ihre Mutter kühl. „Wer oder was gibt dir das Recht, jetzt hier zu erscheinen?“

„Es waren meine Eltern“, versuchte Grace sich wehren. „Es war nur eine Frage der Zeit, wann ich das Haus …“

„Wann du es übernehmen und verkaufen würdest, nicht wahr? Dazu wird es nicht kommen. Gran hat es mir samt dem ganzen Mobiliar vererbt.“

„Ich werde das Testament anfechten.“

„Versuch es doch“, forderte Misty sie kalt auf. Nick spürte jedoch die Traurigkeit, die in ihrer Stimme schwang. „In den letzten fünfzehn Jahren litt Gran an einer altersbedingten Makuladegeneration, was bedeutete, dass sie fast blind war. Schon als Teenager habe ich den gesamten Zahlungsverkehr für sie erledigt. Zwar hatte sie eine gute Rente, doch der größte Teil wurde an dich überwiesen, denn immer wieder hast du sie um Geld angebettelt. Sie hat dann immer gesagt: ‚Was sollen wir denn machen, Misty?‘ Sie hätte es niemals übers Herz gebracht, dir nicht zu helfen. Es ist alles dokumentiert, jeder Betrag, den du erhalten hast. Obwohl du im Lauf der Jahre mehr Geld von ihr erhalten hast, als das Haus wert ist, bist du noch nicht einmal zu ihrer Beerdigung erschienen. Ich bin wirklich froh, dass ich nicht so bin wie du. Gran hat mich geliebt. Es war ihr Wunsch, dass ich das Haus bekomme. Und so wird es auch sein.“

„Misty …“, begann Nick.

Sie drehte sich zu ihm um. „Du willst mich doch nur beschützen, oder?“, fiel sie ihm ins Wort. „Vielen Dank, das ist nicht nötig. Vielleicht habe ich wenig Ahnung vom wirklichen Leben, aber die werde ich nie haben, wenn du mich beschützt. Du, Mutter, verlässt jetzt sofort mein Haus. Und du, Nick, kannst dein ruhiges Leben haben, das du dir so sehr wünschst, denn ich werde auch fortgehen, natürlich nicht für immer, sondern nur für ein Jahr. Zum ersten Mal in meinem Leben fühle ich mich frei, meine Träume zu verwirklichen. Gran lebt nicht mehr, und Ketchup hat Took und dich. Du und Bailey fühlt euch hier wohl. Hier hast du die Sicherheit, nach der du dich gesehnt hast.“

Er stand auf und wollte sie in die Arme nehmen. Sie wich jedoch zurück. „Nein, bitte nicht, Nick. Glaub mir, es fällt mir schwer, doch ich muss es tun. Ich werde mich jetzt anziehen, und wenn ich in die Küche zurückkomme, bist du weg, Mutter. Ich will dich hier nicht mehr sehen. Nick wird sich während meiner Abwesenheit um das Haus kümmern.“

Nick und Grace blieben allein zurück, und er verspürte sogar so etwas Mitleid mit ihr. Wenn Bailey ihn jemals so verächtlich ansehen würde wie Misty vorhin ihre Mutter, wäre er zutiefst erschüttert.

Grace hatte es jedoch nicht anders verdient. „Sie sollten jetzt gehen“, sagte er.

Sie blickte ihn fast flehentlich an. „Das kann ich nicht, ich habe kein Geld“, gab sie leise zu.

Er zögerte. Sollte er ihr etwas geben, um sie loszuwerden? Misty brauchte es ja nie zu erfahren. Also schrieb er einen Scheck aus und reichte ihn ihr.

Als sie den Betrag sah, protestierte sie. „Ich erwarte schon, dass Sie mir das bezahlen, was das Haus wert ist.“

„Stattdessen habe ich Ihnen eine Summe angewiesen, die für ein Rückflugticket nach Perth und die nächsten sechs Monate zum Leben ausreicht. Falls Misty es erfährt, werde ich den Scheck sperren lassen. Mehr bekommen Sie von uns nicht, Grace. Also nehmen Sie es, und lassen Sie uns in Ruhe.“

„Von uns?“, wiederholte sie, während sie aufstand und ihn verächtlich ansah. „Für mich hat es sich so angehört, als würde es eine gemeinsame Zukunft für Sie und Misty nicht mehr geben. Sie will Sie verlassen.“

„Das geht Sie nichts an, es ist unsere Sache“, entgegnete er ruhig. „Und nun verschwinden Sie endlich.“

Als Misty wenig später zurückkam, saß Nick im Schaukelsessel auf der Veranda mit den Hunden zu seinen Füßen. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie ihn so grob behandelt hatte, denn das hatte er nicht verdient.

„Entschuldige bitte, es war falsch, dich so anzufahren. Du wolltest mir ja nur helfen.“

„Das würde ich gern tun. Du weißt, dass ich dich heiraten möchte.“ Er stand auf und nahm ihre Hände. „Ich möchte dich vor allem beschützen.“

„Genau das will ich doch gar nicht, Nick. Es tut mir leid, ich möchte dich nicht heiraten, jedenfalls noch nicht.“

Mit regloser Miene stand er da und schwieg.

„Ich habe noch nie etwas Unvernünftiges getan“, fügte sie hinzu.

„Auch deshalb liebe ich dich.“

„Ja, und davor habe ich Angst. Ich will nicht geliebt werden, weil ich so schrecklich vernünftig bin und man bei mir vor Überraschungen sicher ist.“

„Ich liebe dich doch aus noch ganz anderen Gründen“, protestierte er. „Du bist schön, warmherzig, großzügig, humorvoll und …“

„Und vernünftig. Mit mir kann man auf der Veranda im Schaukelsessel sitzen.“

„Misty …“

„Schon gut.“ Sie wollte das alles gar nicht sagen. Es wäre so leicht, sich neben ihn zu setzen und mit ihm glücklich zu sein.

War sie vielleicht doch so herzlos wie ihre Mutter? Nein, das konnte sie sich nicht vorstellen. Sie war unendlich traurig und fühlte sich innerlich kalt und leer. Dennoch wusste sie, dass sie sich richtig entschieden hatte. Wenn sie ihre Träume jetzt nicht verwirklichte, würde sie es später bereuen.

„Falls du mich in einem Jahr immer noch heiraten möchtest …“

„In einem Jahr?“, unterbrach er sie.

„Länger brauche ich sicher nicht, um alles zu sehen und zu erleben, was auf meinem Wunschzettel steht.“

Verständnislos sah er sie an. „Wovon redest du?“

„Schon als Kind habe ich angefangen, alles aufzuschreiben und zu sammeln, was ich später einmal machen wollte. Die Ansichtskarten, die meine Mutter ab und zu schickte, weckten meine Sehnsucht nach fremden Ländern. Ich träumte davon, zu reisen und fremde Länder kennenzulernen.“

„Hast du deine Mutter beneidet?“

„Nein, nie. Manchmal hat sie mir sogar leidgetan. Wenn sie nach ihren kurzen Besuchen wieder wegflog, hat Gran geweint und gesagt, das Haus sei leer ohne sie. Niemals hätte ich meiner Großmutter absichtlich Kummer bereitet, das hätte ich nicht ertragen.“

„Und jetzt bist du fest entschlossen, deine Träume zu verwirklichen?“, fragte er mit undefinierbarer Miene.

„Was hält mich denn noch hier?“

„Wir, Bailey und ich.“

Sekundenlang schloss sie die Augen. Seine Worte bedeuteten ihr unendlich viel. Er verstand jedoch nicht, worum es ihr ging und weshalb sie ihn verletzen musste.

„Das ist das Problem“, antwortete sie sanft. „Ich liebe dich so sehr, dass ich dich nicht verletzen und eigentlich auch nicht verlassen möchte. Eine Weile hätte ich mich auch von Ketchup nicht trennen können. Jetzt muss ich es jedoch tun, nur für ein Jahr. Kannst du mich denn nicht verstehen, Nick?“

„Was willst du denn in der Zeit machen?“

„Abenteuer erleben, eine Ballonfahrt über Paris machen, die blühende Heide in Schottland sehen, Wildwasserkanufahrten in den Rocky Mountains …“

„Du weißt ja nicht, wovon du redest“, unterbrach er sie kalt und unbeteiligt. „Du hast hier alles, was du brauchst. Es ist …“

„Ein sicherer Ort“, stellte sie fest. „Würdest du mich auch heiraten wollen, wenn du mich nicht für vernünftig, ausgeglichen und zuverlässig halten würdest?“

„Nein, aber …“

„Da haben wir es. Das habe ich befürchtet.“

„Ich muss an Bailey denken.“

„Du hast dich für mich entschieden, weil es dir um Sicherheit geht. In deinen Augen bin ich eine durch und durch berechenbare Frau, die natürlich auch ganz nett ist, und wenn irgendetwas Unangenehmes oder Bedrohliches geschieht, willst du mich davor bewahren, weil ich das ja selbst nicht kann.“

„Deine Reaktion ist übertrieben.“

„Ich finde es nicht in Ordnung, dass du das Haus bezahlen wolltest, ohne mich zu fragen. Wahrscheinlich müsste ich dir dankbar sein, aber das bin ich nicht. Ich möchte unabhängig sein, Nick. Ich kann mich erst an dich binden, wenn ich mir selbst bewiesen habe, dass ich auch allein leben kann. Und dazu brauche ich ein Jahr.“

„Um an Wildwasserkanufahrten in den Rocky Mountains teilzunehmen?“

„Ja, das auch.“

„Du bist genau wie Isabelle“, stellte er hart fest.

Misty schwieg. War sie das wirklich? Würde sie unnötigerweise das Leben eines Kindes gefährden? Wenn er ihr das wirklich zutraute, war es sinnlos, dass sie sich verteidigte. Er wollte sie heiraten, ohne sie überhaupt richtig zu kennen.

Sie sah ihn an, und ihr verkrampfte sich das Herz. Wie leicht wäre es, ihm in die Arme zu fallen und ihm zu sagen, dass sie sich nichts mehr wünschte, als bei ihm, Bailey, Ketchup und Took zu bleiben.

Doch er blickte sie nur ärgerlich an.

Die Nacht mit ihm hatte ihr viel bedeutet. Sie hatte ihr allerdings auch den Mut gegeben, sich für die Verwirklichung ihrer Träume zu entscheiden. Sie wollte ihr Leben mit diesem Mann verbringen, und sie wusste, dass er alles verdiente, was sie ihm zu geben vermochte.

Wenn er es aber als seine Aufgabe ansah, sie ihr Leben lang vor allem zu bewahren, sollte sie ihn nicht heiraten. Sie konnte ihre Träume nicht vergessen und ihn heiraten, denn sie wollte nicht verbittert und unzufrieden werden.

„Ich will nicht vor meinem dreißigsten Lebensjahr in diesem Schaukelstuhl enden“, erklärte sie und trat so heftig dagegen, dass alle erschrocken zusammenfuhren. Took jaulte und lief mit eingeklemmtem Schwanz die Stufen hinunter. Ketchup jaulte auch und suchte hinter Nicks Beinen Schutz.

„Entschuldigt bitte“, sagte sie erschöpft. „Es tut mir wirklich leid. Ihr seid hier glücklich. Deshalb hoffe ich, ihr bleibt auch während meiner Abwesenheit hier. Und wenn ich nach zwölf Monaten …“

„Erwartest du, dass wir auf dich warten?“, fragte er so kalt, dass sie insgeheim zusammenzuckte. Dabei hatte sie gewusst, dass es schwierig werden würde.

„Darf ich dich bitten, für Ketchup und Took zu sorgen?“

„Misty, nach unserer gemeinsamen Nacht …“, begann er aufgebracht, und sie nickte traurig.

„Ja, es war wunderschön. Wenn ich daran denke, würde ich am liebsten nachgeben.“

„Dann tu es doch.“

„Nein, ich bin ganz anders als Isabelle, und deshalb möchte ich dich nicht heiraten.“ Es war die Wahrheit, um die sie nicht herumkam. „Du wirst irgendwann begreifen, was ich meine. Ich liebe dich, aber ich habe auch meine Träume und Sehnsüchte.“

11. KAPITEL

„Als ich erwähnte, Doreen würde gern wieder eine Zeit lang unterrichten, habe ich dabei nur an eure Flitterwochen gedacht. Und nun willst du plötzlich für ein ganzes Jahr weg.“ Louise war außer sich. „Wir waren uns alle so sicher, dass es mit Nick und dir klappt. Warum hast du dich anders entschieden?“

„Wir würden die Flitterwochen hier in der Nähe in einem gemütlichen Hotel mit Swimmingpool verbringen, abends vor dem Fernseher sitzen und früh ins Bett gehen, ohne dass etwas Aufregendes geschieht.“

„Ich glaube, du hast den Verstand verloren“, erklärte die Freundin. „Nicholas Holt ist doch ein total aufregender Mann. Wieso brauchst du noch mehr Abwechslung, wenn du mit ihm zusammen bist?“

„Er liebt es eher ruhig und gemütlich“, erwiderte Misty. „Ich möchte jedoch noch einiges erleben.“

„Natalies Mutter behauptet, dass er dich heiraten will.“

„Woher will sie das wissen?“

„Keine Ahnung. Stimmt es?“

„Eigentlich will er nicht mich heiraten, sondern die Frau, für die er mich hält. Und wenn ich nicht aufgepasst hätte, wäre ich vielleicht sogar so eine geworden, und dann würde ich mich selbst hassen.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Ehrlich gesagt, ich auch nicht“, gab Misty zu. „Ich weiß nur, dass ich mich in ihn verliebt habe. Er verdient es, dass ich ihm alles gebe, was ich kann. Was genau das ist, muss ich noch herausfinden. Ich hoffe nur, dass es mir in dem einen Jahr gelingt.“

„Du kannst nicht voraussetzen, dass er auf dich wartet.“

„Nein, das kann ich nicht“, stimmte Misty ihr traurig zu.

„Warum verlässt sie uns?“, fragte Bailey sicher zum zwanzigsten Mal.

„Weil ihre Großmutter gestorben ist und sie Urlaub braucht. Wir sind ja hier und kümmern uns um die Hunde“, antwortete Nick.

„Wir können doch alle zusammen wegfahren.“

„Misty möchte lieber allein sein.“ Wollte sie das wirklich? Er hatte sie nicht gefragt. Außerdem kam es für ihn nicht infrage, Bailey schon wieder auf eine Abenteuer- und Erlebnisreise mitzunehmen.

Der Junge hatte Tränen in den Augen. „Wir könnten alle zusammen segeln gehen.“

„Nächsten Samstag machen wir beide das auch.“

„Misty reist schon vorher ab?“

„Ja, wir werden sie sehr vermissen.“ Nick bemühte sich, die Stimme fest und sicher klingen zu lassen. „Sie will es so. Wir können sie nicht aufhalten.“

Als Nick am Freitag bei Tagesanbruch aufstand und auf die Veranda ging, kniete Misty neben den Hunden und umarmte sie.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie. Sie drehte sich zu ihm um, und er sah, dass sie geweint hatte. „Misty …“

„Ich habe eine Hundehaarallergie“, behauptete sie und barg das Gesicht in Ketchups Fell. „Es ist also gut, dass ich wegfahre.“

„Wir lieben dich, Misty. Bleib hier“, bat er sie und fühlte sich schrecklich hilflos. „Das ist doch eine verrückte Idee.“

„Nein, ist es nicht.“ Sie wischte sich die Tränen weg. „Ich muss es tun. Dafür habe ich meine Gründe. Trotzdem bin ich nicht wie Isabelle, egal, was du denkst, ich wünschte, du würdet begreifen, was für ein Mensch ich wirklich bin, statt mich für meine Entscheidung zu hassen.“

„Ich weiß doch, wie du bist.“

„Nein, Nick.“ Sie richtete sich auf und ging an ihm vorbei zur Tür. „Du siehst nur das, was du sehen willst, und das bin nicht ich.“

„Dann verrat mir, wer und wie du bist.“

„Um das herauszufinden, mache ich mich auf den Weg ins Unbekannte.“

Um acht Uhr erschien Louise, um Misty zum Flughafen zu bringen. Traurig blickte Nick hinter ihnen her, bis das Auto verschwunden war.

Während das Flugzeug immer mehr an Höhe gewann und Sydney in der Ferne verschwand, konnte Misty an nichts anderes denken als an die beiden Menschen, die sie zurückließ, an die Hunde und ihr schönes Zuhause.

Doch wenn sie zurückkam, war alles noch da – nur Nick vielleicht nicht. Ihr war bewusst, welches Risiko sie einging. Plötzlich konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten, und der Mann neben ihr reichte ihr ein Papiertaschentuch.

„Meine Frau weint auch immer, wenn sie mitfliegt“, erzählte er. „Haben Sie Ihre Familie zurückgelassen?“

„So kann man es nennen“, brachte sie schluchzend hervor.

„Bei Ihrer Rückkehr ist er doch immer noch da“, versuchte er sie zu trösten. „Wenn er Verstand hat.“

„Das ist ja das Problem, er hat zu viel davon“, erwiderte sie.

„Was machen wir ohne sie?“, wollte Bailey wissen.

Es wäre sicher am besten, wir würden dem Haus den Rücken kehren, in dem ich die Ruhe und Sicherheit gefunden zu haben glaubte, die ich mir wünsche, überlegte Nick. Doch er hatte zwei Hunde, und er wollte seinem Sohn nicht schon wieder einen Umzug zumuten.

Also würden sie das kurz vor Mistys Rückkehr machen, falls sie überhaupt zurückkam. Wahrscheinlich würde sie einen anderen Mann kennenlernen.

„Weshalb bist du so wütend?“

„Das bin ich doch gar nicht“, behauptete Nick.

„Dann sag mir, was wir tun wollen.“

Es regnete an diesem Sonntagnachmittag, und Misty war schon seit zwei Tagen fort. Sogar die Hunde schienen todunglücklich zu sein.

Nick sah sich in der Küche um und hoffte auf eine Eingebung. „Wir backen uns einen Schokoladekuchen. Was hältst du davon?“

„Es wäre viel schöner, wenn Misty hier wäre“, sagte Bailey.

„Ja, aber das ist sie leider nicht.“ Als Nick zwei Bücher mit Backrezepten aus dem Regal nahm, entdeckte er die Sammelalben dahinter. Eins davon hatte er sogar mit herausgezogen. Er schlug es auf. Es war so etwas wie eine Dokumentation mit vielen eingeklebten Fotos. Auf der ersten Seite las er: „Misty Lawrence. Meine Träume und Wünsche. Erstes Buch.“

Den Ballonflug über Paris fand Misty ziemlich enttäuschend. Sie hatte sich ihn ganz anders vorgestellt, leiser und sanft schwebend. Zudem war es kalt, und sie sehnte sich nach einer Tasse Kakao. Sie war jedoch viel zu beschäftigt damit, sich festzuhalten, sodass gar nicht daran zu denken war, etwas zu trinken oder zu essen. Das Fauchen des Brenners übertönte jedes andere Geräusch, und der Wind, der stärker geworden war, trieb sie, wie sie hörte, vom Kurs ab.

Es gab nicht viel zu sehen außer den dunklen Wolken. Der Pilot schien beunruhigt zu sein und erteilte über sein Funkgerät irgendwelche Anweisungen. Offenbar ging es darum, die Passagiere in einem Bus vom Landeplatz aus weiterzubefördern.

Neben Misty nahmen noch drei Paare an dem Rundflug teil, die einander warm hielten. Sie betrachtete die kichernden jungen Leute und fühlte sich ziemlich einsam und allein.

Dass die Nummer eins auf ihrem Wunschzettel keinen Eindruck hinterließ, war allerdings kein Problem, denn sie hatte vor, einen Monat in der französischen Metropole zu bleiben. Es konnte also nur besser werden. Anschließend würde sie in die Dordogne reisen und sich dann die Burgen und Schlösser in Burgund anschauen.

Dann stand auch noch ein Segeltörn durch die griechische Inselwelt auf dem Programm, wenn sie es überhaupt bis dahin schaffte, denn vielleicht würde sie hier im Korb erfrieren, oder ihr würde bei dem Lärm das Trommelfell platzen.

Misty musste in Baileys Alter gewesen sein, als sie angefangen hatte, ihre Träume und Sehnsüchte der Reihe nach zu ordnen. Nick hatte alle ihre Sammelalben auf ihrem Küchentisch ausgebreitet, und jeden Abend gingen er und Bailey in ihre Haushälfte und blätterten darin herum.

Auch die Hunde fühlten sich offenbar in ihrer Küche wohl. Sie lagen eng aneinandergekuschelt vor dem Herd und schliefen. Doch bei jedem Geräusch hoben sie die Köpfe und schauten zur Tür. Sobald sie sich vergewissert hatten, dass Misty immer noch nicht zurückgekommen war, schliefen sie weiter.

Sie war ein sehr ordentliches Kind gewesen und methodisch vorgegangen, wie die Bände verrieten. Die Fotos hatte sie aus irgendwelchen Magazinen ausgeschnitten und zusammen mit den Ansichtskarten ihrer Mutter sauber eingeklebt. Einige hatten sich jedoch im Lauf der Jahre wieder gelöst, und Nick konnte der Versuchung nicht widerstehen, die schlichten Botschaften zu lesen:

Grüße aus Marokko. Das müsstest Du sehen. Es tut mir so leid für Dich, dass Du in Banksia Bay festsitzt. Grace.

Als er versuchte, sich vorzustellen, was eine Achtjährige wohl dabei empfand, solche banalen Grüße von ihrer Mutter zu erhalten, hätte er am liebsten den Scheck sperren lassen, den er Grace gegeben hatte. Doch sie hatte ihn natürlich längst eingelöst.

„Ich wünschte, sie wäre hier“, sagte Bailey immer wieder.

Nick begriff, dass Misty ein einsames Kind gewesen war. Sie war bei kränkelnden Großeltern aufgewachsen und hatte die Alben benutzt, um sich in die Welt hineinzuversetzen, in der ihre Mutter lebte, die sie nicht hatte haben wollen. Jedenfalls hatte Misty sich in eine Traumwelt geflüchtet.

Es tut mir so leid, dass du in Banksia Bay festsitzt, hatte ihre Mutter geschrieben. Das hatte Misty offenbar nie vergessen.

Er verstand immer besser, was er ihr angetan hatte. Er hatte sie aufgefordert, ihre Träume zu vergessen, und war nicht bereit gewesen, Verständnis für ihren Wunsch aufzubringen, Banksia Bay für ein Jahr den Rücken zu kehren. Ärgerlich hatte er ihr vorgeworfen, genauso zu sein wie Isabelle.

Dass das nicht stimmte, wusste er. Wenn er an Mistys Miene bei diesem unfairen Vorwurf dachte, war er über sich selbst entsetzt.

„Wir vermissen sie“, stellte Bailey fest, während er sich die Bilder über Paris und die Heißluftballonflüge betrachtete. „Ich glaube, da ist sie jetzt. Ist so ein Ausflug gefährlich?“

„Nein. Es kann allerdings sehr ungemütlich sein in dem Korb, und oft ist es auch sehr laut.“

„So sieht es gar nicht aus“, erwiderte der Junge skeptisch.

„Die Brenner sind wirklich sehr laut.“

„Das wird ihr nicht gefallen. Meinst du, wir sollten sie anrufen und ihr raten, es nicht zu tun?“, fragte Bailey.

„Nein, das wäre ihr sicher nicht recht. Sie möchte das alles ganz allein herausfinden.“

Später, als Bailey eingeschlafen war, ging Nick wieder in Mistys Wohnung zurück, weil er dann das Gefühl hatte, ihr etwas näher zu sein. Er hatte sie vor die Wahl gestellt, sich zwischen ihm und seinem Sohn oder der Verwirklichung ihrer Träume zu entscheiden. Wollte er wirklich, dass sie alles ihm zuliebe aufgab?

Die Hunde hatte er mitgenommen. Sie lagen neben ihm, seufzten ab und zu und blickten zur Tür. „In einem Jahr ist sie wieder da“, versprach er ihnen.

Und wenn sie nun einen anderen Mann kennenlernte? Sie war eine schöne Frau, was bestimmt auch anderen auffiel. Vielleicht fand sie sogar jemanden, der bereit war, sie zu begleiten.

Wieder blätterte er in ihren Alben und las ihre Kommentare und Bemerkungen. Sie war wirklich ganz anders als Isabelle. Vielleicht waren Träume dazu da, dass man sie mit anderen teilte.

Nachdenklich betrachtete er die Hunde, für die er jetzt ganz allein verantwortlich war. Sollte er sie in einer Tierpension unterbringen? Nein, bei der Vorgeschichte war das unmöglich, das konnte er ihnen nicht antun.

„Es tut mir leid, meine Lieben, morgen muss ich mit euch zum Tierarzt fahren.“

In Piräus, dem Hafen von Athen, stieg Misty aus dem Bus. In zwei Stunden sollte das Schiff ablegen. Sie war nun schon sechs Wochen unterwegs und freute sich auf die nächste Etappe ihrer Reise. Trotzdem konnte sie die Gedanken an Nick, Bailey, Ketchup und Took nicht verdrängen, die zu Hause in Banksia Bay ohne sie zurechtkommen mussten. Schließlich schulterte sie ihren Rucksack und ging zum Kai.

Das große Schiff, das da vor Anker lag, war kein alter Segelschoner, wie in den Prospekten versprochen wurde, sondern ein Boot aus Fiberglas, auf dem viele Touristen Platz fanden. Manchmal muss man eben die Träume der Wirklichkeit anpassen, dachte sie und nahm sich vor, nicht enttäuscht zu sein.

Plötzlich legte ihr jemand die Hand auf die Schulter. „Wir können dir eine Alternative anbieten.“

Sie wirbelte herum – er war wirklich gekommen.

„Bailey und ich haben dich gesucht.“ Nicks verführerisches Lächeln verursachte ihr Herzklopfen. Er wies auf das Ausflugsschiff. „Willst du etwa auf die Art die griechischen Inseln kennenlernen? Meine Mahelkee ist zwar kleiner, aber tausendmal schöner. Wir vier, die wir schon an Bord sind, werden alles tun, um dich für den Rest deines Lebens glücklich zu machen.“

12. KAPITEL

Bailey hielt sich etwas im Hintergrund und blickte sie mit ernster Miene an, als wäre er sich nicht sicher, ob er ihr noch vertrauen konnte.

Nick und Bailey waren wirklich da. Misty hatte immer noch Herzklopfen, und nachdem sie sich etwas von ihrer Verblüffung erholt hatte, fragte sie: „Wie habt ihr das denn geschafft?“

„Es war harte Arbeit“, antwortete Nick.

„Harte Arbeit?“, wiederholte sie verständnislos.

„Wir haben uns nur in den Flieger gesetzt, es war alles ganz einfach“, verriet Bailey ihr.

„Also war es nicht mit Arbeit verbunden.“

„Wenn es hätte sein müssen, wären wir auch davor nicht zurückgeschreckt“, meinte Nick. „Wir hätten alles getan, um dich zu finden. Ich habe viel herumtelefoniert, bis ich wusste, wo wir dich finden würden.“

„Dad hat im Flieger geschlafen“, erzählte Bailey.

„Ihr seid wahrscheinlich erster Klasse gereist.“ Misty zauberte ein Lächeln auf die Lippen.

„Natürlich.“ Nicks Lächeln wirkte auf sie wie ein sanftes Streicheln. „Um so schnell wie möglich bei dir zu sein, scheuen wir keine Kosten und keine Mühe.“

„Nick …“, begann sie, verstummte jedoch sogleich wieder.

„Wir haben in deinen Alben herumgeblättert“, berichtete Bailey und umklammerte die Hand seines Vaters so, als hätte er Angst, es könnte doch noch etwas Schlimmes geschehen. „Dad und ich wollen das alles mit dir zusammen erleben.“

Misty konnte kaum glauben, was sie da gehört hatte.

„Ich habe wohl den größten Fehler meines Lebens gemacht“, sagte Nick ernst. „Aber Bailey und ich hoffen, dass es noch nicht zu spät ist, um es zu korrigieren.“

Sie hatte das Gefühl zu träumen. „Ich weiß nicht, was du meinst“, flüsterte sie.

„Nachdem du uns verlassen hattest, fielen mir zufällig deine Alben in die Hände. Bailey und ich haben sie angesehen und deine Kommentare und Anmerkungen gelesen. Kannst du es uns verzeihen?“

„Klar, aber was ändert das?“

„Deine Wünsche und Träume, die darin zum Ausdruck kommen, gehören zu dir und sind Teil deiner Persönlichkeit, Misty. Ich habe versucht, das auszuklammern, was unvorstellbar dumm war. Und nun wünsche ich mir, dass es für uns noch nicht zu spät ist. Ich liebe dich so, wie du bist. Bailey und ich haben Misty, die Lehrerin, Hundefreundin und Seglerin geliebt. Doch das reicht uns nicht, wir mögen auch Misty, die Abenteurerin und Reiselustige.“ Sekundenlang zögerte er, ehe er hinzufügte: „Darf ich hoffen, dass du meine Frau wirst?“

„Und meine Mutter“, ergänzte Bailey. „Dad, zu Hause hast du doch gesagt, es wäre schön, wenn Misty meine Mom werden würde. Deshalb sind wir ja gekommen. Wir wollten herausfinden, ob wir Misty überreden können, uns beide zu lieben. Und sie sollte mir auch zeigen, wie man solche Alben macht. Doch das ist nicht mehr nötig, ich habe schon damit angefangen“, erklärte er stolz. „Auf die erste Seite habe ich das Foto von einem Motorrad geklebt.“

„Oh, ist das Fahren mit so einer Maschine nicht gefährlich?“, fragte sie und konnte immer noch nicht glauben, dass alles wahr war.

„Schon“, antwortete der Junge. „Laut sind sie auch, genau wie Heißluftballons.“

Sie schaffte es irgendwie, sein Lächeln zu erwidern, konnte jedoch nicht verhindern, dass ihr Tränen über die Wangen rannen.

„Wir haben geplant, Santorin, Mykonos und die Kykladen anzulaufen.“ Nick streckte die Hand nach ihr aus, zog sie aber sogleich wieder zurück, als befürchtete er, sie würde bei der leichtesten Berührung die Flucht ergreifen.

„Und noch andere kleinere Inseln“, erzählte Bailey. „Die
Mahelkee ist viel kleiner als so ein Ausflugsboot und kann auch da anlegen, wo größere Schiffe nicht hinkommen. Dad hat mir im Internet die vielen, vielen Strände gezeigt. Es gibt da sogar Orte, wohin auch Ketchup und Took mitkommen dürfen. Hier durften sie nicht mit an Land, wegen der … Dad, wie heißt das Wort?“

„Quarantänebestimmungen“, half Nick ihm auf die Sprünge, ohne den Blick von Misty abzuwenden. „Wir haben die Mahelkee von einem Freund hierher in den Hafen bringen lassen. Die beiden Hunde sind mit uns geflogen, nachdem sie von Fred alle Impfungen bekommen haben, die sie für die Reise brauchen. Jetzt können wir sie fast überallhin mitnehmen.“

„Ihr habt sie tatsächlich mitgebracht?“ Sie war ganz gerührt.

„Sie gehören doch zur Familie und wollten nicht ohne uns zu Hause bleiben. Wenn sie irgendwo nicht an Land dürfen, sind Isabelles Eltern Rose und Bill bereit, sie für uns zu betreuen.“ Seine Stimme klang plötzlich seltsam angespannt. Hatte er etwa Angst, sie wäre mit dieser Lösung nicht einverstanden? „Sie sind sehr hilfsbereit und lieben Bailey über alles. Zwar haben wir uns nach Isabelles Tod etwas zurückgezogen, aber sie sind schließlich Baileys Großeltern. Sie werden dich mögen, dessen bin ich mir sicher.“

„Sie haben eine riesige Jacht“, berichtete Bailey. „Wenn wir Abenteuer erleben wollen, können Ketchup und Took bei ihnen bleiben, und wenn wir zurückkommen, holen wir sie wieder ab. Took kann übrigens schon schwimmen. Als Dad gestern im Meer geschwommen ist, ist sie auch ins Wasser gesprungen und ihm gefolgt.“

„Wie lange seid ihr schon hier?“, erkundigte sie sich.

„Vier Tage. Wir haben auf dich gewartet“, erwiderte Nick. „Wenn du wirklich allein reisen willst, warten wir auch ein ganzes Jahr auf dich. Wir würden dich aber wahnsinnig gern begleiten.“

„Ja, das stimmt“, bekräftigte der Junge. „Ich möchte auch die Schneeammern sehen.“

Jetzt ließ Misty den Tränen freien Lauf. Sie konnte sie einfach nicht mehr zurückhalten.

„Brauchen Sie Hilfe? Wenn Sie dieser Herr hier belästigt, rufe ich meinen Mann“, bot ihr eine ältere Touristin an.

„Nein, es ist alles in Ordnung, herzlichen Dank“, brachte Misty hervor und umarmte die Frau lächelnd. „Ich glaube, ich habe gerade einen Beschützer gefunden.“

„Heißt das, wir reisen zusammen weiter?“ Nick hielt den Atem an, während er auf ihre Antwort wartete.

„Ja, das ist eine wunderbare Idee.“ Kaum hatte sie es ausgesprochen, nahm er sie in die Arme, während die ältere Dame weiterging.

Nach dem aufregenden Tag schlief Bailey beim nächsten Sonnenaufgang noch tief und fest. Sie waren in den schottischen West Highlands in der Nähe von Tulloch herumgewandert, wo er Schneeammern gesehen und viel Spaß gehabt hatte.

Er schien glücklicher und selbstbewusster als vor einem Jahr zu sein, wie Nick fand, und er war froh über die Entwicklung. Wenn der Junge aufwachte, würde er als Erstes die Hunde sehen, die bei ihm auf dem Bett lagen. Und dann würde ihm die nette Besitzerin der Frühstückspension mit Blick auf die Bucht versichern, dass Misty und sein Dad bald zurückkämen.

Zwar hatten sie die Vögel beobachtet, doch Misty wollte sie auch hören, was bei Baileys fröhlichem Geplapper nicht möglich gewesen war. Deshalb waren sie und Nick in der Morgendämmerung aufgestanden, hatten sich warm angezogen, weil es auf dem schottischen Hochland auch im Sommer oft kühl und neblig war, und sich auf den Weg gemacht.

Hand in Hand wanderten sie den Hügel hinauf. Und schließlich hatten sie die Stelle erreicht, die ihnen die Zimmervermieterin beschrieben hatte. Sie ließen sich in das in einem herrlichen Violett blühende Heidekraut sinken, das nicht so weich war, wie Misty es sich vorgestellt hatte, genossen die Einsamkeit und die Stille um sie her, die nur von den trillernden Rufen der Schneeammern durchbrochen wurde, und verfolgten, wie die Sonne über den Gipfeln in der Ferne aufging.

Sie hatten in Lindos auf Rhodos geheiratet. Der Besuch dieses romantisch anmutenden antiken Orts hatte eigentlich nicht auf ihrem Programm gestanden, er war jedoch eine wundervolle Ergänzung gewesen.

„Entspricht das hier deinen Erwartungen?“, fragte Nick, während die Sonne langsam höher stieg und die Morgenröte verblasste, um in ein klares Graublau überzugehen.

„O ja, auf jeden Fall“, erwiderte sie und drehte sich mit glücklicher Miene zu ihm um.

Er nahm sie in die Arme und küsste sie liebevoll. „Gehen wir zurück zur Pension?“, schlug er schließlich vor. Seine vor Verlangen und Sehnsucht raue Stimme verriet ihr, was er sich wünschte.

„Ist es dir hier zu unbequem?“ Sie sah ihn leicht belustigt an.

„In unserem Zimmer haben wir ein breites Bett mit vielen weichen Kissen“, wandte er ein.

„Wir könnten uns auf deine Jacke legen, dann spüren wir nicht, wie hart das Heidekraut ist.“

„Du hast Ideen! Wenn uns nun jemand beobachtet?“

„Wir sind hier die einzigen Menschen weit und breit. Hast du das noch nicht gemerkt?“, entgegnete sie lächelnd, ehe sie sich wieder lange und innig küssten.

„Misty, wir sollten bald nach Banksia Bay zurückkehren“, schlug er schließlich vor, ohne sie loszulassen.

„Ja, das könnten wir eigentlich“, stimmte sie ihm zu. „Es ist der richtige Ort für uns alle. Wir beide, du und ich, haben unsere Arbeit, und die Kinder können in der herrlichen Umgebung unbeschwert aufwachsen.“ Misty legte sich die Hand auf den Bauch – in sechs Monaten würde ihr Baby geboren. „Nachdem ich mit dir und Bailey einiges von der Welt gesehen habe, sehne ich mich auch wieder nach Ruhe und Beständigkeit und nach unserem schönen Zuhause. Wenn uns später noch einmal die Reiselust packt, können wir uns ja erneut auf den Weg machen.“

„Das werden wir bestimmt. Ich freue mich auf unser herrliches großes Haus, den Strand und das Leben mit dir, Bailey, unserem Baby, das bald zur Welt kommt, und den Hunden in dieser idyllischen Kleinstadt am Meer.“ Wieder küsste er sie zärtlich und liebevoll. „Ich liebe dich, Misty.“

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie glücklich.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL