Sterne ueber Manhatten
Date: 2012-01-13T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Was könnte romantischer sein als ein nächtliches Picknick über den Dächern von New York? Ein spontaner Einfall, und schon steigt Victoria mit dem faszinierenden Milliardär Nathan Archer auf die Dachterrasse seines Wolkenkratzers. Verheißungsvoll leuchten die Sterne am Himmel, als er sie in die Arme nimmt und zärtlich küsst. Zum ersten Mal seit Langem ist Victoria wieder glücklich. Wird Nathans Liebe ihr helfen, die Schatten der Vergangenheit zu besiegen? Kaum wagt sie es, ihm ihr Herz anzuvertrauen, muss sie sich verletzt fragen: Hat er mich aus purer Berechnung verführt?
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Nikki Logan

Nikki Logan

Sterne über Manhattan

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Nikki Logan
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1932 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Vera Möbius

Fotos: RJB Photo Library, Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-039-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Kommen Sie besser hierher, Nathan. Da will eine Frau von Ihrem Haus runterspringen.“

Eine aufgeregte Telefonstimme. Zwei Sätze.

Und die genügten, um Nathan Archer sofort aus seinem Büro am Columbus Circle zu holen und nordwärts zu fahren. Ironischerweise transportierte ihn die A-Line schneller Richtung Morningside, als es ein Taxi vermocht hätte. Nicht einmal sein Chauffeur hätte es geschafft. Nur einen Häuserblock von dem Gebäude in der West Street 126th entfernt stieg er aus der U-Bahn.

In diesem Haus war er aufgewachsen. Und alt geworden. Lange vor seiner Zeit.

Ärgerlich bahnte er sich einen Weg durch die Menschenmenge. Gab es einen bestimmten Menschenschlag, der in Hintergassen und Bars lauerte und auf lebensmüde Pechvögel wartete? Bis sie auf eine Brücke oder ein Dach kletterten?

Oder auf ein Sims.

Nathan folgte dem Blick aller Schaulustigen nach oben. Klar, da war sie. Nicht gerade in der Pose eines geplanten Absprungs; eher geduckt als aufrecht. Und anscheinend jung. Doch das ließ sich aus der Distanz schwer feststellen.

Sichtlich angespannt, starrte sie zum Himmel hinauf, so aufmerksam, dass ihr das Gedränge vor dem Haus anscheinend entging. Betete sie? Oder versank sie einfach nur in ihrer eigenen qualvollen Welt?

„Das Krisenteam ist schon alarmiert“, verkündete ein Polizist, bevor er seinen Blick wieder auf das neunte Stockwerk lenkte. „Voraussichtliche Ankunft in zwanzig Minuten.“

In zwanzig Minuten? Seit mindestens einer Viertelstunde war sie schon da oben. So lange hatte Nathan gebraucht, um hierherzugelangen. Würde die Frau noch zwanzig Minuten durchhalten? Wie standen die Chancen?

Sehr schlecht.

Nathan taxierte die zahlreichen Zuschauer. Natürlich hielten sie nur Maulaffen feil, statt irgendwas Hilfreiches zu unternehmen, und er unterdrückte ein Stöhnen. Es gab einen vernünftigen Grund, warum er sich lieber hinter den Kulissen betätigte. Mit diesem Prinzip war er in seinem bisherigen Leben ganz gut über die Runden gekommen. Man brachte einiges zustande, wenn man seine Zeit nicht im Mittelpunkt allgemeiner Aufmerksamkeit verschwendete. Für die Aktivitäten im Rampenlicht bezahlte er seine Leute.

Unglücklicherweise war keiner seiner Mitarbeiter hier.

Nur er selber. Er spähte wieder zu der Frau hinauf, die da oben kauerte. Hatten diese alten Mauern noch nicht genug Elend gesehen?

Er murmelte einen Fluch und setzte sich in Bewegung. Hatte denn niemand etwas früher an diese Möglichkeit gedacht? Er schob ein paar Gaffer beiseite und ging zu dem Gebäude. Unterwegs zählte er die Fenster. Es dauerte drei Minuten, bis er in sein eigenes Haus und mit dem Lift in den siebten Stock gelangte. Auf den Stufen zum neunten begegneten ihm drei Bewohner, die nichts von dem Drama weiter oben ahnten. Wenn sie es an diesem Abend in den TV-Nachrichten sahen, würden sie sich vermutlich in den Hintern beißen, weil sie es versäumt hatten.

Seine Dotcom-Firma konnte die miese PR nicht gebrauchen. Natürlich hatte er sich nicht jahrelang abgerackert, damit ihm eine durchgeknallte Frau alles vermasselte.

Nathan stürmte durch die Etagentür, wandte sich nach links und zählte die Fenster. Neun – zehn – elf – zwölf … Schließlich trat er gegen die Tür des Apartments 9B. So morsch wie die restlichen Türen des hundert Jahre alten Gebäudes, zerbarst das Holz in einem Splitterregen. Die ordentlich aufgeräumte, dekorativ eingerichtete Wohnung war ziemlich klein. In dreißig Sekunden hatte er die fünf Zimmer inspiziert. In drei Räumen gingen die Fenster nach draußen, alle versiegelt – eine Sicherheitsmaßnahme. Aber offenbar hatte ein Architekt um die Wende zum zwanzigsten Jahrhundert überlegt, nur erwachsene Menschen müssten vor sich selbst geschützt werden. Denn in jedem Apartment gab es ein zusätzliches Fenster – klein und schwer zugänglich, über dem Spülkasten der Toilette, aber groß genug, dass eine schlanke Frau hindurchschlüpfen konnte. Oder ein kleiner Junge.

Das wusste Nathan aus eigener Erfahrung.

Dieses Fenster stand weit offen. In der leichten Brise flatterten geschmackvolle zitronengelbe Vorhänge. Zweifellos konnte man von hier aus das Sims außerhalb der Nummer 9B erreichen.

Nach einem tiefen Atemzug stieg Nathan auf den geschlossenen Toilettendeckel. Angstvoll spähte er durch das Fenster und erwartete nichts weiter vorzufinden als Taubenmist und leere Luft, wo er vorhin eine Frau gesehen hatte.

Aber da war sie immer noch. Den Rücken zu ihm gewandt, auf allen vieren, streckte sie sich aus und bot ihm den Anblick eines wohlgerundeten Pos in Jeans …

… und eines Gewirrs aus Stricken, das sie am Sims festhielt.

Frustriert und wütend rang er nach Atem. Von allen idiotischen Eskapaden, die ihn jemals wertvolle Zeit gekostet hatten … Er richtete sich auf, steckte den Kopf durch das Fenster und schrie den Hintern der Frau an. „Schätzchen, Sie sollten lieber springen, sonst werfe ich Sie eigenhändig runter!“

Viktoria Morfitt fuhr so schnell herum, dass sie beinahe ihr mühsam gewahrtes Gleichgewicht auf dem Sims verlor. Etwas aus der Übung, waren ihre Reflexe beeinträchtigt, aber ihre Muskeln funktionierten immer noch und verhinderten einen Sturz von dem schmalen steinernen Vorsprung. Fluchend entdeckte sie das Gesicht eines Mannes in ihrem geöffneten Badezimmerfenster. Wie ein Wahnsinniger starrte er sie an. Nur seine Stimme hatte ihre Aufmerksamkeit erregt, seine Worte waren vom gnadenlosen New Yorker Lärm verschluckt worden.

Was zum Teufel … Sie rutschte auf dem Sims zurück und stieß gegen den Falkennistkasten, den sie soeben festgemacht hatte.

Nun beugte sich der Fremde noch weiter aus dem Fenster, streckte ihr beide Hände entgegen und sprach etwas deutlicher. „Vorsicht, Schätzchen. War nur ein Scherz. Würden Sie reinkommen?“

Von diesen milden Tönen ließ sie sich keine Sekunde lang täuschen – von diesen durchdringenden Augen auch nicht. Böse Jungs tauchten niemals total vernarbt, mit Geigenkästen vor der Wohnungstür auf … Nein, die präsentierten sich wie dieser da – schickes Hemd mit offenem Kragen, leger zerzauste Designerfrisur, starke, tadellos manikürte Hände. Attraktiv. Genau der Typ, den man bedenkenlos in sein Apartment ließ.

Aber er hatte sich schon selber hereingelassen.

Für einen Moment überlegte Tori, ob sie einfach springen und in ihren Seilen zu Barneys Sims hinabfallen sollte. Sein Badezimmerfenster stand immer offen, damit er seinen Zigarettenqualm hinausblasen konnte. Sollte der Einbrecher doch stehlen, was er wollte … Unwillkürlich tastete sie nach den Titanschrauben an ihrem Becken. Das Sicherheitsnetz würde halten, so wie immer.

Ein stechender Schmerz in der Brust. Fast immer.

Besser kein Sprung. Stattdessen hoffte sie, einen Nachbarn zu alarmieren, und schrie: „Verschwinden Sie aus meinem Apartment!“

Da streckte er wieder eine Hand aus. „Hören Sie …“

Tori rückte zur Ecke des Gebäudes und versuchte sich an dem Nistkasten vorbeizuschieben. Verdammt, wenn sie ihn hinabwarf, musste sie noch einmal von vorn anfangen. Und womöglich würde sie jemanden da unten umbringen …

Erst jetzt schaute sie in die Tiefe. Etwa dreißig Leute und einige Polizisten starrten sie an. „He!“, rief sie den Cops zu. „Kommen Sie rauf! In meinem Apartment ist ein Einbrecher! 9B!“

Der Fremde beugte sich noch weiter aus dem Fenster und packte ihren Fuß. Mit einem kräftigen Tritt befreite sie sich und sah zwei Polizisten zum Haus laufen.

„Wissen Sie was?“, knurrte der Kerl und warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „Ich werde bei einem Meeting erwartet. Also springen Sie endlich, oder kommen Sie verdammt noch mal rein!“ Dann verschwand er im Badezimmer.

Springen? Tori spähte wieder hinab, in sensationslüstern emporgewandte Gesichter. O nein! Jemand musste sie für eine Selbstmörderin gehalten und irgendwo angerufen haben. Das glaubte auch er. Und während die anderen da unten mit einem Spektakel rechneten, war nur einer heraufgelaufen, um ihr zu helfen.

Dafür verdiente er Pluspunkte.

„Warten Sie!“, bat sie, kroch zum Fenster und schaute hindurch. Groß und breitschultrig füllte der Mann die Badezimmertür aus. Ihr Selbsterhaltungstrieb zwang sie zu zögern. Mochte er auch gut aussehen – er war ein Fremder. Und von Fremden hielt sie nicht viel. „Wenn Sie rausgehen, komme ich rein.“

Er verdrehte die Augen. „Okay, Sie finden mich draußen im Flur.“

Dann verschwand er. Tori schob ihre Beine ins Fenster, streckte sie nach unten, bis ihre Füße den Toilettendeckel erreichten, und befreite sich von den Seilen. Mit geübten Windungen, die im Cirque du Soleil zweifellos für Furore sorgen würden, zwängte sie sich durch die kleine Öffnung.

Tatsächlich, der Mann hatte sich in den Flur im Treppenhaus zurückgezogen. Ein beträchtlicher Holzsplitterhaufen bedeckte ihren Fußboden.

„Haben Sie meine Tür eingetreten?“ Ihre Stimme nahm einen schrillen Klang an. So etwa wie der der Falkenweibchen, wenn sie über dem Gebäude kreisten und einen Platz für die Aufzucht ihrer Brut suchten.

Er seufzte frustriert. „Verzeihen Sie meine Vermutung, Sie hätten sterben wollen.“

Zerknirscht wirkte er nicht, aber sehr attraktiv, trotz der arrogant erhobenen Brauen.

In diesem Moment stürmten zwei Polizisten aus der Tür, die zur Feuertreppe führte.

„Er hat meine Tür eingetreten“, verkündete Tori.

Viel größer als die beiden, begann der Mann: „Officers …“

Mit vereinten Kräften pressten sie ihn an die Mauer. Sein vorwurfsvoller Blick, der Tori galt, weckte ihre Schuldgefühle. Genau genommen hatte er ihr nicht wehgetan, ja es nicht einmal versucht.

Erbost ließ er sich von oben bis unten – ziemlich unsanft – abtasten, das Handy und die Brieftasche abnehmen, und beides fiel zu Boden. Tori hob die Sachen auf und wischte sorgfältig den Staub weg, während das Gesicht des Mannes an die Wand gedrückt wurde.

„Was machen Sie hier?“, fragte einer der Cops.

„Das Gleiche wie Sie, ich wollte mich um eine Selbstmörderin kümmern.“

„Eigentlich ist das unser Job, Sir“, betonte der andere.

„Es sah aber nicht so aus, als würden Sie vor heute Abend was unternehmen.“

„Hängt mit dem Protokoll zusammen“, murmelte der erste. An seinem dicken Hals kroch dunkle Röte empor.

Dann ließen sie den Eindringling endlich los, und der größere Polizist inspizierte die Holzsplitter. „Haben Sie das gemacht, Sir? Beschädigung privaten Eigentums.“

„Wie Sie sicher bald feststellen werden, gehört dieses Haus mir“, stieß der Mann zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Alle drei Köpfe fuhren zu ihm herum.

„Was?“, fragte der größere Bulle.

Langsam drehte der Mann sich um, seine Hände im Blickfeld. „Ich bin Nathan Archer, der Besitzer dieses Gebäudes.“ Dann deutete er mit dem Kinn auf die Brieftasche in Toris Hand. „Meinen Ausweis finden Sie da drin.“

Sofort verflog das Mitleid, das Tori eben noch empfunden hatte. „Ach – Sie sind unser Vermieter?“, fauchte sie und hielt den Polizisten die Brieftasche hin.

Einer der beiden zog den Führerschein hervor und vergewisserte sich, was Mr Archers Identität betraf. „Damit ist nicht erwiesen, dass Sie der Hausbesitzer sind. Wem bezahlen Sie die Miete, Miss?“

Einem geldgierigen Kapitalistenhai. „An die Sanmore Holdings.“

„Im hinteren Brieftaschenfach“, erklärte Mr Archer.

Der Polizist fand eine Visitenkarte. „Nathan Archer, Präsident der Sanmore Holdings.“

Sofort standen beide Cops stramm.

Nathan Archer, für den Zustand des Gebäudes verantwortlich, dachte Tori wütend. Wahrscheinlich bewohnte er ein exklusives Penthouse und war viel zu beschäftigt, um sich wegen des schlecht funktionierenden Lifts oder abgewetzter Teppichböden zu sorgen. Trotzdem spielte sie ihre letzte Trumpfkarte aus und wandte sich flehend zu den Polizisten, die allmählich ihr Interesse verloren. „Das ist immer noch meine Tür. Also muss ich gewisse Rechte haben.“

„Vielleicht kriegen Sie ihn wegen unbefugten Eindringens dran“, schlug der kleinere vor.

„Genau! Ich habe ihn nicht eingeladen!“

„Aber ich habe Ihr Leben gerettet!“, protestierte Nathan entrüstet.

Die Hände in die Hüften gestemmt, entgegnete sie: „Besten Dank, mein Leben war nicht gefährdet, weil ich von mehreren Stricken gesichert wurde.“

„Von der Straße aus konnte man das nicht sehen. Durch die versperrte Tür auch nicht.“ Seine unglaublich blauen Augen funkelten – plötzlich nicht mehr vor Zorn. Stattdessen musterten sie Tori von oben bis unten und bekundeten ein eindeutiges Interesse – erotisches Interesse. Ihr blieb der Atem in der Kehle stecken.

In diesem Moment hörten die zwei Cops zu existieren auf. Besonders hilfreich war die innere Stimme nicht, die Tori zwischen den Duftwellen eines teuren Aftershaves zuflüsterte, der Mann habe ihr wirklich nur helfen wollen.

Nein, sie wollte nicht verführt werden. Und so richtete sie sich zu ihrer vollen Größe auf. „Sie haben meine Tür zerstört, Mr Archer.“

„Okay, ich kaufe Ihnen eine neue“, versprach er seelenruhig und entnervend.

Offenbar unschlüssig, wechselten die Cops einen kurzen Blick.

„Wenn Sie schon was kaufen wollen …“, fuhr Tori entschlossen fort. „Wie wär’s mit neuen Waschmaschinen? Oder mit einem funktionsfähigen Türsummer, damit wir nicht mehr durchs ganze Treppenhaus brüllen müssen?“

„In diesem Haus entspricht alles den Vorschriften“, konterte Nathan.

„Klar, wir haben Wasser und Strom. Aber der Lift fährt nicht bis zum elften Stockwerk.“

„Dort war er noch nie.“

„Und das ist ein ausreichender Grund, um nichts dran zu ändern. In 11C wohnt eine achtzigjährige Frau, die sich nicht auf vier Treppenfluchten abrackern dürfte. Und der Feuerschutz …“

„Nach den Bestimmungen“, unterbrach er sie, „benutzt man diese Stufen in einem Notfall. Vorhin bin ich hinaufgelaufen, um Ihr Leben zu retten.“

Tori trat einen Schritt näher zu ihm und riss ihren Blick von seinen Lippen los. Beinahe spürte sie die Hitze seiner Wut. „Und wenn man über achtzig Jahre alt ist?“

„Dann soll die Frau eben ein Apartment in einer der unteren Etagen mieten.“

Wegen seiner Größe musste er sich etwas herabneigen, um ihr ins Gesicht zu schauen. Dadurch entfachte er einen Aufruhr in ihren Pulsschlägen. Sie reckte ihr Kinn hoch. „Da wohnen andere alte Leute …“

Hinter ihnen murrte der kleinere Polizist: „Möchten Sie das Gespräch nicht in einer privateren Umgebung fortsetzen? Eventuell in einem Zimmer?“

Tori schaute ihn nur sekundenlang an, ehe sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Mr Archer richtete. Gewiss, sie standen gefährlich dicht beisammen, und die Luft im Flur schien zu knistern. „Ich habe ein Zimmer“, zischte sie. „Aber keine Tür.“

„Das lasse ich noch vor dem Dinner in Ordnung bringen“, versicherte Nathan.

Zu schade, wenn sie sich vorher ein Schläfchen gönnen – oder etwas anderes tun wollte … „Also steht Ihnen ein Wartungsteam zur Verfügung. Kaum zu glauben, wenn man den Zustand des Gebäudes beurteilt …“

„Alles klar“, mischte sich einer der Cops ein. „Rundumerneuerung. Ich nehme an, wir sind hier fertig.“

„Keineswegs!“, rief Tori und drehte sich zu ihm um. „Der Einbruch …“

„Weil ich Ihr Leben retten wollte!“, betonte Nathan nicht zum ersten Mal.

„Erzählen Sie das dem Richter.“

Resignierend gab er sich geschlagen. „Das muss ich wohl. Offenbar beharren Sie auf einer Anzeige.“

Einer der Polizisten forderte Tori widerstrebend auf, die Einzelheiten zu schildern, und machte sich Notizen, während der andere leise mit Archer sprach, ein paar Meter entfernt.

Schließlich grinsten beide, und Tori stemmte wieder ihre Hände in die Hüften. „Wenn Sie Ihre Testosteron-Verbrüderung beendet haben …“

Nach einem tiefen Seufzer wandte sich der Officer an ihrer Seite an Nathan Archer. „Sie haben das Recht zu schweigen. Alles, was Sie jetzt sagen, kann gegen Sie …“

Tori senkte den Blick. Jedes Mal, wenn sie Nathan Archer in die Augen schaute, gerieten ihre Gedanken durcheinander.

„Wenn Sie sich keinen Anwalt leisten können …“

Quatsch, dachte sie, wahrscheinlich umgibt er sich mit einer riesigen Juristenschar … So, wie dieses weiße Hemd aussah, musste der Preis seine Jahreskosten für die Instandhaltung des Miethauses übertroffen haben.

Die Bullen steuerten mit Archer die Tür an, die ins Treppenhaus führte. Bedauernd stellte Tori fest, dass sie auf Handschellen verzichteten. Immerhin flankierten sie ihn.

Leise sprach er in sein Handy und hörte der Aufzählung seiner restlichen Rechte nur mit halbem Ohr zu. Ehe die Cops ihn durch die Tür komplimentierten, drehte er sich lächelnd um. Der drohende Gerichtsprozess schien ihn nicht im Mindesten zu stören. Aus irgendwelchen Gründen schürte das ihren Zorn.

Wie oft wurde dieser Typ eigentlich verhaftet?

„Heben Sie sich das eine Telefonat, das Ihnen zusteht, für die Reparatur meiner Tür auf!“, schrie sie ihm nach.

2. KAPITEL

„Euer Ehren …“

„Ersparen Sie sich das, Mr Archer“, unterbrach die Richterin den Angeklagten. „Meine Entscheidung steht fest. Offensichtlich haben Sie es gut gemeint und wollten der Klägerin helfen. Trotzdem bleiben die Tatsachen des Einbruchs und der beschädigten Tür bestehen …“

„… die ich instand setzen ließ …“

Die Richterin hob eine Hand und brachte Nathan zum Schweigen. „Obwohl es im Grunde um Ihr Eigentum ging, kann Miss Morfitt die Regeln des New Yorker Mieterschutzgesetzes nutzen. Also ist ihre Klage wegen unbefugten Eindringens berechtigt.“

„Und kleinkariert“, murmelte Nathan.

Hastig bedeutete ihm Dean, sein Anwalt, Geschäftspartner und bester Freund, den Mund zu halten. Ein vernünftiger Rat, denn eine weitere Klage wegen Missachtung des Gerichts wäre verdammt ärgerlich. Reine Zeitverschwendung, dieser idiotische Prozess, dachte Nathan. Wenn alle Mieter des Gebäudes vom selben Planeten wie Viktoria Morfitt stammten, würde er sie vor dem geplanten Abriss liebend gern zum Teufel schicken.

„Ich wollte ihr nur helfen“, erklärte er zum hundertsten Mal, was niemanden außer ihm selber zu interessieren schien.

„Wie ich Ihrer Akte entnehme, sind Sie auf Informationstechnologie spezialisiert – stimmt das?“, fragte die Richterin in einem Ton, als würde er Computer reparieren, statt eine der erfolgreichsten IT-Firmen an der Ostküste zu leiten.

Ehe er die Frau darauf hinweisen konnte, bestätigte Dean: „Ja, das stimmt, Euer Ehren.“

„Damit Sie nicht als vorbestraft gelten, werde ich das Strafmaß herabsetzen, Mr Archer“, verkündete sie. „Hundert Stunden gemeinnützige Arbeit innerhalb von dreißig Tagen.“

„Gemeinnützige Arbeit?“, wiederholte Nathan entsetzt. „Wissen Sie, wie viel hundert Stunden von meiner Zeit kosten?“

Blitzschnell hinderte Dean ihn daran, noch mehr zu sagen. „Mein Mandant wäre zu einer Geldstrafe bereit, Euer Ehren.“

„Zweifellos“, erwiderte die Richterin, „aber das steht nicht zur Debatte. Der Angeklagte soll Zeit finden, über sein Verhalten nachzudenken, und lernen, dass man nicht alles von Assistenten erledigen lassen kann.“ Nachdem sie sich einige Notizen gemacht hatte, verengte sie ihre Augen. „Mr Archer, ich empfehle Ihnen eine gemeinnützige Arbeit zum Vorteil der Klägerin.“

Nathan drehte sich der Magen um. „Meinen Sie das ernst?“

„Nate …“, würgte Dean warnend hervor, ehe er sich an die Richterin wandte, die ihre Stirn bedrohlich runzelte. „Danke, Euer Ehren, das wird geschehen.“

Aber Nathan breitete die Arme aus und versuchte es ein letztes Mal. „Ich wollte ihr nur helfen.“

Dean packte seinen Unterarm, und die Lippen der Richterin verkniffen sich. „Deshalb habe ich Sie nicht zu hundert Stunden gemeinnütziger Arbeit verurteilt.“

„Und was soll ich für Miss Morfitt tun?“, seufzte Nate.

„Helfen Sie ihr bei der Wäsche. Was auch immer – das ist mir egal. Der nächste Fall!“

Das Hämmerchen landete auf dem Richtertisch, und damit schwand Nates letzte Hoffnung, die irrwitzige Farce könnte doch noch zu einem akzeptablen Ende gelangen.

Zehn Minuten später war alles vorbei. Nate und Dean stiegen die Marmortreppe des Gerichtsgebäudes hinab und schüttelten sich die Hände.

Aus der Sicht des Anwalts war das Urteil günstig ausgefallen. Umso zorniger war Nate. Allein schon der Gedanke, so viele Stunden in diesem Haus zu verbringen – zusammen mit ihr …

Viktoria Morfitts Klage wegen unbefugten Eindringens war lächerlich. Das wussten alle. Die Polizisten. Die Richterin. Sogar die Frau selber.

Bedauerlicherweise war ihm ein taktischer Fehler unterlaufen – er hatte sich als ihr Vermieter zu erkennen gegeben. Hätte er den Mund gehalten, wäre Miss Morfitt vermutlich mit seinem Versprechen, die Tür erneuern zu lassen, zufrieden gewesen. Aber nein, er musste die Trumpfkarte Wissen-Sie-wer-ich bin? ausspielen. Natürlich hatte sie die Gelegenheit genutzt und ihm klargemacht, was sie vom Stil seiner Hausverwaltung hielt.

Nicht sehr viel.

Und jetzt würde er in hundert Stunden gemeinnütziger Arbeit überlegen, wie er das ändern konnte.

„Keine Bange“, versuchte Dean ihn zu trösten. „Ich gehe in die Berufung. Aber vielleicht musst du ein paar Stunden schuften, bis diese Prozedur erledigt ist.“

„Wann soll ich mit der Posse anfangen?“

„Heute Nachmittag um halb drei wird der Richterspruch rechtskräftig. Aber morgen wär’s okay. Dann wird die Zeit reichen, damit deine vermeintliche Selbstmörderin von Amts wegen über das Urteil informiert werden kann.“

„Sicher wird sie hellauf begeistert sein.“

Dean schüttelte lachend den Kopf. „Wohl kaum. Andererseits – der Archer-Charme hat noch nie versagt.“

Dass das stimmte, verbesserte die Situation keineswegs.

Tori stand hinter der brandneuen Tür, atmete tief durch und rang nach Fassung.

Entweder hatte die Richterin einen Mann wie Nathan Archer unter dem Einfluss einer hormonellen Störung zu gemeinnütziger Arbeit verurteilt. Oder seine Arroganz hatte Ihre Ehren genauso genervt wie sie selbst in der letzten Woche.

Jetzt oder nie … Sie öffnete die Tür und lehnte sich betont selbstbewusst gegen den Rahmen. „Ah, Mr Archer.“

Prompt stockte ihr bei seinem Anblick der Atem, was ihm zum Glück entging, weil er die neue Tür kritisch inspizierte. „Was Unpassenderes hat man offenbar nicht gefunden.“

Tori musterte die moderne, perfekte, schmucklose, in einem Gebäude aus dem Jahr 1901 völlig deplatzierte Tür. „Oh, ich dachte, Sie hätten sich dafür entschieden. Jedenfalls lässt sich das Schloss versperren, also bin ich glücklich.“ Sie hatte vergessen, wie es sich anfühlte, wenn er sie mit diesen blauen Augen ansah. Wie Flammen auf ihrer Haut …

„Wenigstens einer von uns“, murrte er, und sie seufzte irritiert.

„Um Ihre gemeinnützige Arbeit habe ich nicht gebeten, Mr Archer. Mir missfällt das Urteil genauso wie Ihnen.“ Die aufgezwungene Gesellschaft eines unleidlichen Fremden, dem sie lästige Pflichten aufbürden musste, war wirklich das Letzte, was sie sich gewünscht hatte.

Nun entstand drückende Stille, nur von der nachmittäglichen „Sesamstraße“ durchbrochen, die aus dem TV-Gerät in 9A plärrte.

Bis er das Schweigen brach, dauerte es eine Weile. „Darf ich reinkommen?“

Widerstrebend trat Tori beiseite. „Wie soll das funktionieren?“

„Fragen Sie mich nicht.“ Gleichmütig hob er die breiten Schultern. „Das war meine erste Straftat.“

Beinahe zuckte sie zusammen, denn im Grunde hatte er ihr nur zu helfen versucht. Aber hundert Stunden waren eine geringe Strafe für die Vernachlässigung seines Mietshauses. „He, gemeinnützige Arbeit ist der letzte Schrei in Promi-Kreisen.“

Nachdem er ihr einen düsteren Blick zugeworfen hatte, zog er sein Jackett aus, das sie ihm abnahm. Sie wollte es an die Tür hängen. Dann entsann sie sich, dass Haken an der neuen Tür fehlten, und legte es über die Lehne ihres Sofas. Krasser hätte der Kontrast zwischen dem teuren Wollstoff und der fadenscheinigen Polsterung gar nicht sein können.

„Da gibt es etwas, das ich nicht verstehe …“, begann Nathan Archer. „Was haben Sie letzte Woche da draußen gemacht?“

„Ich bin nicht runtergesprungen.“

„Was ich gemerkt habe.“

Tori nahm ein großes Fotoalbum vom Couchtisch, schlug es auf und hielt es ihm hin. „Das sind Wilma und Fred.“

Die Augen zusammengekniffen, ergriff er das Album und betrachtete mehrere Fotos. „Falken?“

„Wanderfalken. In dieser Gegend leben sie wild.“

„Und?“

„Ich musste einen Nistkasten für sie festmachen.“

„Da draußen?“ Er blinzelte verwirrt.

„Hier drin hat’s nicht geklappt.“

Archer blätterte in dem Album. „Gute Fotos. Wer hat die gemacht?“

„Ich.“

Ruckartig hob er den Kopf. „Von wo aus?“

Sie zog die Gardinen an ihrem Wohnzimmerfenster auseinander und enthüllte fleckenloses Glas. „Im Schlafzimmer habe ich noch ein geeignetes Fenster. Manchmal steige ich aufs Dach. Meistens auf das Sims.“

„Also war das nicht Ihr erster gefährlicher Trip?““

„Der ist nicht gefährlich, weil ich immer von mehreren Stricken festgehalten werde.“

Skeptisch hob er die Brauen. „An einem hundert Jahre alten Gemäuer?“

An einem hundert Jahre alten Gemäuer, das allmählich zerbröckelt. Das merkte jeder, der genauer hinschaute.

„Ich befestige mein Netz nur an sicheren Stellen“, erklärte sie.

Nun betrachtete er wieder die Fotos. „Offenbar benutzen Sie eine fantastische Ausrüstung.“

Sie zuckte die Schultern. Sollte er doch glauben, die Kamera würde die Bilder knipsen – nicht die Person dahinter. „Schon immer habe ich mich für Naturfotografie interessiert.“ Nicht nur das – nach ihrem Studium hatte sie begonnen, ihr Hobby auch beruflich zu nutzen.

Inzwischen war er bei den letzten Seiten des Albums angelangt. „Diese Fotos sind nicht hier entstanden“, meinte er und zeigte auf das Bild eines Adlers mit ausgebreiteten Schwingen vor einem atemberaubenden Gebirgspanorama – offenbar von sehr hochgelegenen Punkten aus aufgenommen, so wie einige andere Schnappschüsse.

„Die habe ich in den Appalachen und der Kaskadenkette gemacht.“ Bevor er unangenehme Fragen stellen konnte, kehrte sie zum Thema der Wanderfalken zurück. „Vor etwa drei Monaten sind Fred und Wilma hier aufgetaucht. Und seit etwa vier Wochen besuchen sie dieses Gebäude immer öfter. Deshalb baute ich einen Nistkasten für die Brutzeit, damit sie sich nicht auf einem ungemütlichen Transformator oder einem Brückengeländer niederlassen müssen.“

Und damit sie ein bisschen was von ihrem alten Leben in ihr neues hinüberretten konnte …

„Falken …“ Vorsichtig klappte er das Album zu und legte es auf den Couchtisch zurück.

„Also …“ Tori räusperte sich. „Reden wir über Ihre Arbeit. Was können Sie in hundert Stunden hier tun?“

Mit seinem Blick schien er sie zu durchbohren. Warum war ihr plötzlich so heiß? „Darüber haben Sie sicher schon nachgedacht.“

„Ja“, bestätigte sie, ging in die Küche und holte einen Notizzettel, den sie ihm reichte. „Ich habe eine Liste aufgestellt.“

„Tatsächlich?“ Seine Lippen zuckten. „Und was steht darauf?“

„Alles, was in diesem Haus verbessert werden muss.“

Die Waschmaschinen, der Lift, die Böden, der Türsummer … „Ziemlich lang, Ihre Liste.“

„Kein Wunder, denn Ihr Haus ist in einem miserablen Zustand.“

„Und warum wohnen Sie trotzdem hier?“

Beklommen wich sie seinem prüfenden Blick aus. „Weil ich’s mir leisten kann. Und weil die Parks in der Nähe liegen.“ Da war sie schon lange nicht mehr gewesen. Doch sie hatte das Apartment aus diesem Grund ausgesucht.

Archer studierte wieder die Liste. „Leider gibt es ein Problem. Dem richterlichen Beschluss zufolge darf ich niemanden mit diesen Arbeiten betrauen und muss alles eigenhändig erledigen. Aber für die meisten Punkte auf Ihrer Liste braucht man Handwerker.“

„Auf den Gedanken, Sie würden sich buchstabengetreu an die Anordnungen halten, bin ich gar nicht gekommen.“

„Nun, ich geh’s auf meine Weise an.“

„Und die wäre?“

Die Arme verschränkt, betonte er seine breite Brust. „Die Strategie der Vorteile, über die ich verfüge.“

Tori schnaubte undamenhaft. „Wenn es zu ihrer Strategie gehört, Kosten zu sparen und das Haus verfallen zu lassen, sind Sie auf dem richtigen Weg.“

Hatten sich seine Wangen tatsächlich ein bisschen gerötet? „Ich habe den richterlichen Beschluss akzeptiert“, sagte er ausdruckslos und legte die Liste auf den Couchtisch. „Wie gesagt, ich erledige alles auf meine Weise.“

„Wie denn? Was machen Sie?“

„Viel Papierkram. Ich unterschreibe dies und das – und ich gebe Geld aus.“

„Aber nicht hier.“

Diesen Einwand ignorierte er. „Ich bin in der Informationsindustrie tätig.“

„Und was nützt mir das?“

„Ich habe eine Idee, die mit Ihren Falken zusammenhängt.“

Verwirrt hob sie die Brauen. „Mit Fred und Wilma?“

„Ganz Manhattan begeistert sich für urbane Raubvögel. An mehreren Stellen in der City wurden Webcams installiert, die Fotos und Filme in alle Welt senden. Eine Art virtueller Ökotourismus. Für interessierte Leute.“

So, wie er das aussprach, bekundete er sein eigenes Desinteresse.

„Ah, ich verstehe. Und ich tu’s nur für mich.“ Die Beschäftigung mit dem Wanderfalkenpaar gehörte zu den wenigen Freuden in ihrem neuen Leben. Wahrscheinlich war das selbstsüchtig. Viel mehr Menschen sollten die Schönheit der Natur sehen. „Also brauche ich eine Webcam?“

„Und eine Website. Eins ohne das andere wäre sinnlos.“

Zum ersten Mal seit langer Zeit begann ihr Herz zu jubeln. Eine Website voller Bilder ihrer schönen Vögel … Sie wusste auch, wo sich andere Falken in New York aufhielten.

„Können Sie eine Website einrichten, Mr Archer?“

„Das kann sogar der Postbote meiner Firma. Kein Problem.“

Nicht für ihn …

„Ich glaube, es wäre nicht allzu schwierig, eine Kamera draußen auf dem Sims zu installieren und auf den Nistkasten zu richten“, meinte Tori. „Wenn was Interessantes passiert, dann am ehesten dort.“

„Wieso können Sie sicher sein, dass die Falken Ihren Kasten benutzen werden?“

„Das kann ich nicht. Ich ermutige sie jeden Tag, runterzufliegen, und ich bin optimistisch.“

„Wie muss ich mir so eine Ermutigung vorstellen?“

Warum sollte sie die Fakten verschweigen? „Ich locke sie runter. Normalerweise fressen sie Tauben. Aber Mäuse sind leichter zu fangen. Daran herrscht in diesem Gebäude kein Mangel.“

Nathan verzog die Lippen. „In jedem Haus gibt es Ungeziefer.“

„Nicht so massenhaft.“

„Entschuldigen Sie mich für ein paar Minuten.“ Er ging in die Küche, zog sein Handy hervor und telefonierte mit leiser Stimme. Als er ins Wohnzimmer zurückkehrte, war seine Miene ausdruckslos. „Vielleicht müssen Sie ein anderes Lockmittel finden, weil ich das Ungeziefer-Problem soeben gelöst habe.“

„Mit einem einzigen Anruf?“

„Mein Personal ist sehr tüchtig.“

Offenbar hatte ein kurzes Telefonat genügt. Dieses Problem hätte er schon früher lösen können. „Tüchtiges Personal – aber um dieses Mietshaus kümmert sich niemand. Achtzehn Monate lang haben wir die Verwaltung regelmäßig über die Mäuseplage informiert.“

Nathan dachte sekundenlang nach. „Sicher hält sich der zuständige Mitarbeiter an alle Vorschriften.“

„Ist das derselbe Typ, dem Sie die Auswahl meiner Tür anvertraut haben?“

Unwillkürlich schaute er zu der hässlichen, völlig unpassenden modernen Wohnungstür hinüber, runzelte die Stirn, und Tori empfand eine gewisse Genugtuung. Dann kehrte sie zu dem Thema zurück, das im Moment am wichtigsten war. „Bevor die Mäuse verschwinden, werde ich sie morgen mit Frischfleisch in den Nistkasten locken. Mal sehen, wie die Falken darauf reagieren.“

„Am besten lasse ich sofort die Kamera auf dem Sims installieren.“

„Nehmen Sie an, ich hätte Ihrem Vorschlag zugestimmt?“

„Etwa nicht? Als ich’s erwähnte, begannen Ihre Augen wie die nächtliche Manhattan-Skyline zu funkeln.“

So leicht war sie zu durchschauen? Das ärgerte sie. Und es störte sie, dass er ihren Augen so viel Aufmerksamkeit schenkte. Doch sie verspürte noch ein anderes Gefühl, das ihre Brust verengte – und das sie entschlossen verdrängte. „Können wir eine kleine, unauffällige Kamera benutzen? Gerade jetzt, wo die Falken sich endlich heranwagen, sollen sie nicht verscheucht werden. Wochenlang habe ich gebraucht, um ihr Zutrauen zu gewinnen. Und das Weibchen wird bald Eier legen.“

Er trat ans Fenster und inspizierte den Zustand der Außenmauer. „Wenn ich die Kamera in einen Steinblock aus dem Keller einbaue, werden die Vögel nichts merken.“

„Da sehen Sie’s“, sagte sie lächelnd. „Sogar Sie sind imstande, praktisch zu denken.“

Anscheinend wollte er einen Kommentar dazu abgeben. Dann besann er sich eines Besseren. „Jetzt muss ich ins Bad.“

„Sie kennen den Weg.“

„Kommen Sie nicht mit?“

Tori zuckte zusammen. „Eh – nein, dort müssen Sie sich allein zurechtfinden.“ Brauchte der Mann auch dafür Assistenten?

„Okay, aber schreien Sie mich nicht an, wenn ich etwas rausziehe, das Ihnen missfällt.“

Was? Tori starrte ihm nach und hörte das typische Ziiip eines Reißverschlusses. Machte der Kerl die Tür nicht zu?

Noch ein metallisches Ziiip. Nun erkannte sie ihren Irrtum. An ihrem Hals kroch heiße Röte hoch. Der Mann erleichterte sich nicht, er benutzte ein stählernes Maßband. Schätzungsweise maß er das Fenster über dem Sims ab.

Natürlich. Und sie hatte sich wie eine Vollidiotin aufgeführt. Was für ein fabelhafter Anfang – und das war nur eine von hundert Stunden …

Nathan bog von der West 126th Street in die St. Nicholas Avenue und bahnte sich durch den dichten Passantenverkehr des späten Nachmittags einen Weg zur U-Bahn. Hier spielte die Tageszeit kaum eine Rolle. Wegen der nahe gelegenen Columbia University herrschte ringsum bis in die Nacht hinein reges Leben und Treiben.

In seiner Kindheit hatte er sehr viel Zeit auf diesen Straßen verbracht, und er kannte jeden Quadratzentimeter.

Irgendetwas an Tori Morfitt ließ ihn an seiner Menschenkenntnis zweifeln. Warum lebte eine schöne junge Frau – eine begabte Naturfotografin – allein in diesem schäbigen Haus? Anscheinend hatte sie keinen Job und keine Familie, und sie befasste sich nur mit diesen Vögeln.

In seiner Welt voller Ja-Sager und O-ja-Sagerinnen fand er es erfrischend, jemandem zu begegnen, der kein Blatt vor den Mund nahm. Wenn sie ihren Zorn auf ihn vergaß, war sie sehr umgänglich – intelligent und emotional. Vermutlich würde sein Interesse an ihr erlöschen, sobald er ihre Geheimnisse ergründete. Aber vorerst … Es gab schlimmere Möglichkeiten, seine Zeit zu verbringen – und gemeinnützige Arbeit zu erledigen –, als in der Gesellschaft einer reizvollen jungen Frau, die Wortgefechte liebte.

Während er weiterging, zog er sein Handy hervor und rief seinen Freund und Anwalt an.

„Hi, Nate.“

„Hi, Dean. Vergiss die Berufung, okay?“

„Meinst du das ernst?“ Wie Deans Tonfall verriet, meinte er: Bist du verrückt? „Ich kann dich da raushauen.“

„Nein, ich zieh’s lieber durch. Es geht ums Prinzip.“

„Ausgerechnet jetzt willst du dir moralische Verpflichtungen leisten? Wir haben eine Menge zu tun.“

„Wenn ich an manchen Abenden etwas länger im Büro sitze, wird es niemanden stören.“ Nathan sprintete zwischen den Autos über die Straße und zwängte sich ins Sardinengedränge auf der U-Bahn-Rolltreppe. „Außerdem ist das eine gute Chance, das Morningside-Terrain zu sondieren, aus dem Blickwinkel der Mieter.“

Und einer ganz bestimmten Mieterin näherzukommen …

Bis Dean antwortete, dauerte es ein paar Sekunden. „Wow. Muss ein fantastisches Mädchen sein.“

„Wer?“, fragte Nathan ärgerlich. Falls er einem Verhör ausgesetzt wurde, konnte er genauso gut in Toris Apartment zurückkehren.

„Deine verhinderte Selbstmörderin.“

„Sie wollte gar nicht runterspringen.“

„Um diese Frau geht’s doch, oder?“

„Eher um mich.“ Nate stürmte zur U-Bahn. „Um die Erinnerung an meine Herkunft, an die Zeit vor dem großen Geld.“

Sofort wurde Dean ernst. „Dieses Haus macht dir zu schaffen, nicht wahr?“

Nate schob eine Schulter zwischen die Türen eines Waggons, die sich gerade schlossen. „Ganz einfach – ich will mich nicht freikaufen.“

„Dein Leben lang hast du hart für die Freiheit gearbeitet, die man mit Geld erreicht.“

„Ja, aber ich werde meine hundert Stunden abarbeiten und danach wissen, dass ich richtig gehandelt habe.“

Vor allem sie würde es wissen.

„Wie du willst, Kumpel“, seufzte Dean.

„Kannst du die Berufung zurückziehen?“

„Klar.“

„Danke.“ Nate drückte die Austaste und steckte das Handy ein.

Gewiss, es würde ihn einige Mühe kosten, die Webcam zu installieren. Aber es wäre nicht sinnlos. Seine Pläne für die vernünftigere Nutzung des Grundstücks wollte er erst in einigen Monaten verwirklichen. Bis dahin würde die Webcam beträchtliche Erfolge erzielen.

Natürlich musste er viel mehr Stunden in seinem Geburtshaus verbringen, als er es wünschte. Doch er hatte die Gefühle seiner Kindheit schon seit Jahren unter Kontrolle. Würden jetzt Schwierigkeiten auf ihn zukommen? Aus dem grauen Schleier, in den er jene Vergangenheit normalerweise hüllte, tauchten Erinnerungen auf und nahmen konkretere Formen an. Um sie zu verbannen, holte er das Handy wieder hervor und rief im Büro an. „Karin, ich bin auf dem Rückweg. Was habe ich versäumt?“

Wie üblich fungierte die Arbeit als ausgezeichnetes Ablenkungsmanöver. Das klappte seit fünfzehn Jahren. Auch jetzt, während die U-Bahn ihn in seine eigene Welt zurückbeförderte …

3. KAPITEL

„Ist das auch wirklich sicher?“

Vierundzwanzig Stunden später hing Nathan aus dem Badezimmerfenster und beobachtete, wie Tori den Steinblock aus dem Keller auf eine hervorstehende Ecke des Simses platzierte, direkt gegenüber dem Nistkasten. Diesen Stein hatte er sorgsam ausgehöhlt und eine kleine schwarze Kamera darin versteckt. Nur die Linse ragte diskret heraus. Wenn die Wanderfalken von ihrer abendlichen Jagd zurückkehrten, würden sie nichts Ungewöhnliches bemerken, und die Kamera war vor schlechtem Wetter geschützt.

„Natürlich ist es sicher, ich war schon in höheren Regionen“, erwiderte Tori mit gepresster Stimme – nicht vor Furcht, sondern weil sie nur ungern über ihre Klettertouren sprach. Daran wollte sie nicht einmal denken. Sonst würden Gefühle erwachen, die sie lieber verdrängte.

„Besser Sie als ich“, murmelte Nathan.

„Leiden Sie unter Höhenangst?“, hänselte sie ihn.

„Ganz im Gegenteil, mein Büro liegt im neununddreißigsten Stockwerk. Aber ich bin nicht so versessen darauf, in den Tod zu stürzen.“

Sofort reagierte Tori auf diese Worte. Ihre Lungen verengten sich, und sie musste ihre ganze Willenskraft aufbieten, damit sie wieder atmen konnte. „Letzte Woche wollten Sie hier heraussteigen.“

„Weil ich annahm, Sie wären in Schwierigkeiten. An mich selber dachte ich nicht.“

Aber an die miese Publicity, die ihm eine Frau eingehandelt hätte, wenn sie von seinem Haus hinuntergesprungen wäre … Sie sammelte ein paar Kieselsteine auf dem Sims ein und legte sie in den Nistkasten zurück.

„Wird das Zeug nicht wieder hinausgeweht?“, fragte Nathan. „Hier oben ist es ziemlich windig.“

„Der Kies ist schwerer, als er aussieht. Wenn die Falken den Kasten inspizieren, werfen sie ihn hinaus, und ich bringe alles wieder in Ordnung. So, ich bin fertig.“ Sie kroch zum Badezimmerfenster, und Nathan trat zurück, um sie hineinzulassen.

Damit sie das neue Kabel nicht beschädigte, das die Kamera mit einem temporären Monitor im Bad verband, zwängte sie sich ganz langsam und behutsam durch das Fenster.

„Nächstes Mal schließe ich die Kamera an Ihren Fernseher an“, versprach Nathan und wandte seinen Blick taktvoll von Toris nacktem Bauch ab, als ihr T-Shirt am Fenstergriff hängen blieb. „Dann brauchen Sie nur auf einen Schalter zu drücken.“

„Danke, das wäre großartig“, sagte sie und stieg vom Toilettendeckel hinab. Wenn sie die Falken auf dem TV-Bildschirm beobachten konnte, musste sie sich nicht täglich aus dem Fenster beugen. Außerdem würde sie die Vögel nicht stören.

Keiner von beiden verließ das beengte Bad. Überlegte Archer, wie sie ihre Dankbarkeit beweisen würde? Zwischen seinen Brauen erschien eine winzige Falte. Tori schaute zu ihm auf, ihre Lippen öffneten sich ebenso wie seine, und ihr blieb der Atem im Hals stecken.

Dann hämmerte jemand gegen die Wohnungstür, riss beide aus der seltsamen Erstarrung, und Tori verspürte eine unverständliche Enttäuschung. Fast widerstrebend erklärte sie: „Das wird Mr Broswolowski sein.“

Vorsichtig schob sie sich an Nate vorbei. Damit sie ihre Schulter nicht unhöflich gegen seine Brust rammte, drehte sie sich zu ihm – was dazu führte, dass ihre Brüste ihn streiften. Doch er spähte nur ganz kurz nach unten. Endlich erreichte sie das Wohnzimmer und hielt schon wieder die Luft an.

So weit wie möglich riss sie die Tür ihres Apartments auf.

„Ah, wie die Königin von Saba.“ Der ältere Mann blieb im Hausflur stehen und bewunderte die makellose neue Tür. „Aber Sie brauchen einen Spion. Das hier ist nicht die Upper West Side.“

Lachend ließ sie ihn eintreten. „Zum Glück habe ich Sie an Ihrem Klopfen erkannt, Mr Broswolowski.“

Er stellte einen großen Korb voll sauberer Wäsche auf den Couchtisch und murrte wie üblich: „Wenn man zwei Treppenfluchten raufsteigen muss, wird die Last nicht leichter. Was nützt uns ein Lift, der nicht bis in die oberen Stockwerke fährt?“ Ächzend streckte er sich.

„Ständig sage ich Ihnen, Sie sollen mir Ihre Schmutzwäsche bringen. Die wasche ich für Sie, bevor ich sie bügle, und erspare Ihrem Rücken zwei Trips in den Keller.“

„So alt, dass ich einem hübschen Mädchen mein dreckiges Zeug zumute, bin ich noch nicht. Aber die Waschmaschine da unten wird nicht besser.“

Diesen Moment wählte Nathan, um aus dem Bad aufzutauchen. Verblüfft starrte Mr Broswolowski ihn an, dann wandte er sich zu Tori.

„Mr Broswolowski, das ist …“, völlig grundlos zögerte sie, ihren bissigen Nachbarn aus der Etage unter ihrer auf den Vermieter loszulassen, „… ein Freund. Er hilft mir bei der Betreuung der Falken.“

„Ach, tatsächlich?“

Nervös wartete sie auf einen geschmacklosen Kommentar von Mr Broswolowski. Zum Beispiel, er habe sie noch nie zusammen mit einem Mann gesehen, geschweige denn mit einem, der aus ihrem Bad schlenderte, als würde ihm das Apartment gehören … Was natürlich stimmte. Nicht, dass sie darauf hinweisen würde. Wenn sie Nathan Archer ärgerte, fand sie das okay. Aber es wäre unfair, den Hausbesitzer dem gemeinschaftlichen Genörgel aller Mieter auszuliefern.

„Nur das Übliche, Mr B?“, fragte sie.

Mochte der alte Mann auch Probleme mit den Augen und seiner Arthritis haben – sein Gehirn funktionierte immer noch ausgezeichnet. Trotzdem zügelte er seine Neugier, und das passte nicht zu ihm. Normalerweise spornten ihn verheißungsvolle Beobachtungen an. Aber er warf nur mehr einen kurzen Blick auf Nathans imposante Gestalt. Zum ersten Mal sah Tori ihren Nachbarn im Hintertreffen.

„Gott segne Sie, meine Liebe“, antwortete er, „etwas mehr als das Übliche. Ich mache gerade den Frühjahrsputz.“

Energisch schob sie ihn in den Hausflur hinaus. „Kraniche oder Pfaue?“

„Haben Sie’s eilig, Tori?“

„Zeit ist Geld, Mr B.“

„Als müssten wir uns um Geld sorgen!“ Grinsend fügte er hinzu: „Pfaue.“

So leicht war er zu durchschauen. Sie erwiderte sein Lächeln. „Alles klar. Morgen Nachmittag kriegen Sie die Wäsche.“

„Danke. Übrigens, ich wollte Ihr Date nicht stören …“

Damit Nathan nicht lauschte, schloss sie die Tür hinter sich. „Das ist kein Date, sondern ein Geschäft.“

„Jedenfalls irgendeine Art von Geschäft“, murmelte Mr B zufrieden und stapfte davon.

„Und ganz sicher eins, das Sie nichts angeht!“, rief sie ihm nach.

Während sein Gelächter durch den düsteren Flur hallte, wollte sie in ihre Wohnung zurückkehren. Doch die Tür ließ sich nicht öffnen. Sekundenlang schloss sie die Augen. Natürlich, die neue Tür.

Die neue selbstschließende Tür.

Nach einem tiefen Atemzug klopfte sie an und wappnete sich gegen unvermeidliche Fragen. Wenn sie Glück hatte, war Nathan Archer wieder an die Arbeit gegangen, ohne Mr Broswolowski zuzuhören. Und ihre Beziehungen zu den Nachbarn würden ihn nicht im Mindesten interessieren.

Aber sie glaubte schon lange nicht mehr an ihr Glück.

„Kommen Sie nur herein.“ Ohne seine Genugtuung zu verhehlen, öffnete Nathan die Tür. Dann schweifte sein Blick zu dem prall gefüllten Korb auf dem Couchtisch. „Also sorgen Sie für die Wäsche des alten Mannes?“

Tori stellte den Korb auf eine Kommode. „Wegen seiner Arthritis hat er Schmerzen beim Bügeln.“

„Und was bedeuten die Pfaue?“

Unbehaglich erklärte sie, was ein Außenseiter verrückt finden würde. „Nur ein Spaß – Bügel-Origami. Mr B freut sich über Pfauenräder auf seinen Laken.“

„Widerspricht das nicht dem Zweck des Bügelns?“

„Oh, das macht ihm nichts aus. Einmal habe ich’s mir zu Weihnachten als Überraschung ausgedacht, und seither …“

„Einmal? Wie lange machen Sie das schon?“

Sie runzelte die Stirn. Wow. War es wirklich vier Jahre her? „Eine ganze Weile.“

„Bezahlt er Sie?“

Erbost starrte sie ihn an. Drehte sich bei diesem Mann alles nur ums Geld? „Fürchten Sie, ich könnte mich mit unerlaubter Heimarbeit bereichern?“

„Nein, ich bin nur neugierig.“

Er schob die Hände in die Taschen seines teuren Jacketts. Dabei glitt es ein wenig auseinander und enthüllte ein blütenweißes Hemd. Jahrelang war sie keinem Mann in formeller Kleidung begegnet – oder einem, dem sie so gut gestanden hätte. Plötzlich dachte sie an ihren Bruder, todschick gestylt für seinen ersten Job in Portland. So froh und aufgeregt … Ihre Kehle verengte sich.

In einem anderen Leben.

„Hier betreiben wir gewissermaßen Tauschgeschäfte, Mr Archer. Früher war Mr Broswolowski Regisseur, und er hat immer noch gute Kontakte.“

„Sind Sie Schauspielerin?“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Angie in Nummer drei ist eine. Wenn ich Mr B’s Wäsche bügle, verschafft er ihr Engagements.“

„Moment mal, Sie kümmern sich um seine Wäsche, und jemand anderer profitiert davon?“

„Oh, ich habe auch was davon. Zum Dank für Mr B’s Hilfe passt Angie pro Woche einen halben Tag auf den kleinen Sohn der deCostas auf. Als Gegenleistung bringt Mrs deCosta mir jeden Montag frische Lebensmittel mit, wenn sie einkaufen geht.“

„Wie viele Leute sind in dieses System verwickelt?“

„Eigentlich alle.“

„Was?“ Er schnappte nach Luft. „Sechsunddreißig Haushalte?“

„Fünfunddreißig. 7B steht seit Jahren leer.“

Als ob er das nicht wüsste …

„Fast alle machen regelmäßig mit, auf diese oder jene Weise“, fuhr sie fort. „Das ist sehr praktisch. Wenn ich Mr B’s Wäsche bügle, bleibt mein Kühlschrank gefüllt.“

„Und was passiert, wenn der deCosta-Junge älter wird und keinen Babysitter mehr braucht?“

Tori blinzelte. Ganz klar, er entdeckte sofort die Schwachstelle in der Dienstleistungskette. Kein Wunder, dass er im Geld schwamm … „Nun, ich kann nicht nur bügeln, ich besitze auch andere Fähigkeiten. Aber das System war nicht meine Idee. In den Achtzigerjahren führte es ein mittelloser Junge mit unternehmerischer Begabung ein, damit die Hausbewohner über die Runden kamen. Für mich ist es wirklich vorteilhaft.“

Unerklärlicherweise wurde Nathans Miene verkniffen. „Sie könnten sich die Lebensmittel auch vom Laden liefern lassen.“

„Ja, sicher. Und wer bügelt dann Mr B’s Wäsche?“

Offenbar fiel ihm kein passendes Gegenargument ein. Nach einer langen Pause nickte er. „Eins zu null für Sie, Miss Morfitt.“

„Okay, befassen wir uns wieder mit dem Grund Ihrer Anwesenheit. Erzählen Sie mir was über diese Videoüberwachungsanlage.“

Er trat hinter ihren bescheidenen Fernseher und bückte sich. Bis er wieder hervorkam, dauerte es ziemlich lange. „Sie brauchen einen neuen Apparat. Den bringe ich nächstes Mal mit.“

„O nein!“

„Dieser eignet sich nicht für CCTV – Close-Circuit-Television.“

„Ein solches Geschenk werde ich nicht von Ihnen annehmen – nur damit Sie sich vor der gemeinnützigen Arbeit drücken können.“

Die Augen zusammengekniffen, starrte er sie an. „Habe ich Sie etwa gebeten, mich von meinen Pflichten zu entbinden?“

„Anscheinend legen Sie’s darauf an.“ Herausfordernd hob sie das Kinn und bekämpfte den kleinen Adrenalinrausch, der sie bei jedem Wortgefecht mit Nathan Archer durchströmte.

„Allzu viel halten Sie nicht von mir, was?“

Tori seufzte. „Auch ich musste eine Pflicht übernehmen.“

„Welche?“

„Ich soll ein Schriftstück unterzeichnen, das Ihre Arbeitsleistung bestätigt.“

„Wie ein Schulzeugnis?“ Spöttisch zog er die Brauen hoch. „Und Sie würden sich’s nicht überlegen, den Wisch einfach zu unterschreiben, um mich loszuwerden?“

Oh, wie gern wäre sie ihn los … Aber irgendjemand hatte vergessen, das ihrem Herzen klarzumachen, das bei jedem Wiedersehen schneller pochte – oder ihrer Haut, die in seiner Nähe sofort zu prickeln begann.

Betont lässig zuckte sie die Schultern. „Das Gericht vertraut mir.“

„Nun, wenn die Webcam funktionieren soll, müssen Sie einen neuen Fernseher annehmen.“

„Niemals.“

„Miss Morfitt …“

„Um Himmels willen, nennen Sie mich Viktoria. Oder Tori. Sonst fühle ich mich wie eine alte Jungfer.“ So fühlte sie sich ohnehin. Doch daran wollte sie nicht denken. Damit zu leben würde ihr schwer genug fallen …

Sie ging zur Küche, zu ihrer ständig blubbernden Kaffeemaschine.

„Viktoria …?“ Irritiert runzelte Nathan die Stirn, dieser formelle Name missfiel ihm. Während sie sich entfernte, versuchte er es noch einmal. „Tori, ich leite ein IT-Imperium. In meinem Büro wimmelt es von Fernsehern. Wenn ich Ihnen einen schenke, bedeutet es genauso viel, als würde ich Ihnen ein paar Geschäftsdrucksachen geben.“

Abrupt fuhr sie zu ihm herum, ihre Nasenflügel bebten, und er kam sich wie der letzte Fiesling vor. Trotz ihrer Mühe, das Apartment hübsch zu gestalten, waren ihre mangelnden finanziellen Mittel unübersehbar. Kein Wunder, dass sie das System der Tauschgeschäfte so wichtig nahm … Und er schmiss mit TV-Geräten um sich und erweckte den Eindruck, sie wären Peanuts. Nun, in seiner Welt waren sie das auch – eine brutale Tatsache. Aber das zu betonen entsprach nicht seinem Stil. Hart genug hatte er für sein Geld gearbeitet, und er würde nie vergessen, wie einem zumute war, wenn man ein anderes Leben führte …

Kaum kehrte er in dieses Gebäude zurück, erwachten viel zu klare Erinnerungen – unangenehme Erinnerungen.

„Hören Sie, Tori, für die Webcam brauchen Sie einen neuen Fernseher. Und ich brauche Ihre Unterschrift auf der Bestätigung meiner gemeinnützigen Arbeit.“

Völlig ungerührt erwiderte sie seinen Blick, und er sah sich um, auf der Suche nach einer neuen Inspiration. Auf seinen kreativen Geschäftssinn konnte er sich verlassen. Der junge „Unternehmer“, der vor knapp zwanzig Jahren in diesem Haus gewohnt und den Tori erwähnt hatte, war er selbst gewesen. Nicht, dass er ihr erzählen würde, was er aus dem Nichts seiner frühen Jugend gemacht hatte …

„Wenn es sein muss, schlage ich Ihnen ein Tauschgeschäft vor.“

In ihren grauen Augen erschien ein kritischer Ausdruck. Langsam wanderte ihr Blick über seinen Körper und erzeugte eine kribbelnde Wärme. Noch nie war er dankbarer für seinen sportgestählten Körper unter den Designer-Anzügen gewesen. Einfach lächerlich – nur weil sie topfit war und sich mühelos durch dieses winzige Badezimmerfenster zwängte …

„Wie jemand, der eine Büglerin benötigt, sehen Sie nicht aus …“, begann sie langsam. „Was müsste ich bei diesem Tauschgeschäft tun?“

Irgendwie berührten der Trotz und der Stolz in ihrer Stimme die Tiefe seiner Seele, sodass er ernsthaft fragte: „Was hätten Sie mir zu bieten?“

Zögernd biss sie auf die Lippe. „Fotos?“

So gut die Aufnahmen auch waren – glaubte sie wirklich, sie hätte keine anderen Talente? In dem Kopf mit den wirren kastanienroten Locken tickte ein hellwaches Gehirn. Außerdem wollte Nathan die Gelegenheit nutzen, etwas mehr über sie zu erfahren. „Die brauche ich nicht. Für so was habe ich eine Marketing-Abteilung.“

Ihre fein geschwungenen Brauen zogen sich zusammen. „Nun, wenn es etwas sein muss, das Sie brauchen …“

Verdammt, hätte er sich bloß mit den Fotos begnügt!

„Soll ich Sie in Ihrem Haus herumführen und mit den Leuten bekannt machen?“, fügte sie hinzu. „Dabei würde ich Ihnen die menschliche Seite Ihres Eigentums zeigen.“

„Lieber nicht. Keine Ahnung, was ich davon hätte …“ Sein Magen verkrampfte sich. Obwohl er Dean erklärt hatte, dass er sich an seine Herkunft erinnern wollte – eine Begegnung mit den Mietern war das Letzte, was er anstrebte. Denn er würde den Boden unter ihren Füßen wegreißen. Andererseits würde Tori den neuen Fernseher annehmen. Nach weiteren fünfundneunzig Stunden durfte er in sein altes Leben zurückkehren. Und ein zusätzlicher Pluspunkt – er würde Tori besser kennenlernen.

„Natürlich profitieren Sie davon. Für Sie sind die Hausbewohner ein zusätzlicher Gewinn. Einige haben ihr ganzes Leben hier verbracht. Loyalere Mieter werden Sie nirgendwo finden.“

Ihr ganzes Leben …

Also würde er Leute treffen, die gemeinsam mit ihm hier gewohnt hatten. Und mit seiner Mutter. Nein, solche Kontakte kamen nicht infrage. Nur mit einer einzigen Mieterin, denn Tori erregte sein Interesse wie keine andere Frau je zuvor.

Entschlossen verbannte er diese Gedanken. „Okay, einverstanden. Morgen lasse ich den Fernseher liefern. Werden Sie zu Hause sein?“

„Ja.“

„Den Termin habe ich noch nicht genannt.“

Sie zuckte die Schultern. „Jedenfalls werde ich da sein. Ich habe Dates mit ‚Kampfstern Galactica‘ und Mr B’s Bügelwäsche. Erinnern Sie sich?“

Aus irgendeinem Grund empfand er ein gewisses Unbehagen, als er sich vorstellte, diese künstlerischen Hände, die so fabelhafte Naturfotos knipsten, würden stundenlang im Bügeldampf schwitzen. Aber was Viktoria Morfitt mit ihrer Zeit anfing, ging ihn nun wirklich nichts an.

„Tori Morfitt!“

Am nächsten Tag riss ein Mann mit einer Hanffasermütze die Haustür weit auf, ließ Nathan eintreten und brüllte Toris Namen ins Treppenhaus. In irgendeinem höheren Stockwerk echote jemand den Ruf – und dann noch jemand, bis die Botschaft im Pfadfinderstil nach oben drang.

„Leider funktioniert der Türsummer nicht“, entschuldigte sich der Mann und inspizierte wieder seine Post.

Nathan lächelte verkniffen. Was sollte er sagen? Dass sein Türsummer so miserabel für die Sicherheit der Mieter sorgte? Glücklicherweise hatten die Leute das Problem auf ihre Weise gelöst – der Typ würde ihn nirgendwohin gehen lassen, bis Tori erschien und für den Besucher bürgte.

„Bald wird sie auftauchen, sie joggt gerade.“ Der Bursche brauchte unglaublich lange, um seine Post zu sortieren.

Verwirrt spähte Nathan nach draußen. Auf der Straße war er Tori nicht begegnet. Aber vielleicht joggte sie lieber in den Parks.

Hinter ihm flog die Tür zum Treppenhaus auf, und er drehte sich um. Tori kam heraus – erhitzt, verschwitzt, im knappen Fitness-Outfit. Schwankend blieb sie stehen. „Warum sind Sie so früh dran?“

Heftige Atemzüge hoben und senkten ihre Brüste. Trotzdem konzentrierte er sich auf ihr Gesicht, was ihm schwerfiel, denn ihr Top war bauchfrei. „Ich hatte ein Meeting in Jersey. Und da fand ich es sinnlos, für eine halbe Stunde in die City zurückzufahren.“ Er beobachtete, wie sie nervös über ihr enges Trainingsoutfit strich. Offenbar wollte sie überall sein, nur nicht hier – mit ihm. „Tut mir leid. Ist das ein Problem?“

„Nein, ich war nur … Gehen wir hinauf.“ Dann lächelte sie den Mann mit der Mütze an. „Danke, Danny.“

Sofort straffte Nathan die Schultern, von unerklärlichen besitzergreifenden Gefühlen erfasst. Lächerlich. Würde sie für ungepflegte Hippie-Typen schwärmen? Sicher nicht.

Auf dem Weg zum Lift überlegte er, wie ihr Typ aussehen mochte. So wie er wohl kaum, weil sie sich über fast alles ärgerte, was er sagte oder tat.

„Nehmen Sie die Treppe?“, fragte er, als sie ihm bedeutete, allein in den Lift zu steigen.

„Ja, wir treffen uns oben. Ich bin noch nicht ganz fertig mit meinem Work-out. Und in meinem jetzigen Zustand möchte ich Ihnen meine Gesellschaft in dieser engen Kabine nicht zumuten. So, wie der Lift sich bewegt, bin ich wahrscheinlich zuerst am Ziel.“

Sie verschwand durch die Tür zum Treppenhaus, und Nathan betrat die Liftkabine. Mochte Tori auch verschwitzt sein – ihre Nähe hätte ihn nicht im Mindesten gestört. Ganz im Gegenteil, der Gedanke an die Hitze, die sie spärlich bekleidet ausstrahlte, während er zugeknöpft dastand, in seinem besten dreiteiligen Anzug …

Hastig verdrängte er die lockende Vision, denn Toris Verlegenheit bei der unerwarteten Begegnung war offensichtlich gewesen.

Sobald sich die altersschwachen Lufttüren schlossen, zog er sein Handy hervor und vermied es, in die fleckigen Spiegel zu schauen. So viele Erinnerungen – und keine guten …

„Hi, Karin“, begrüßte er seine Assistentin. „Rufen Sie bitte Tony Ciaccetti an, er soll den Türsummer im Morningside-Haus reparieren.“

Nur weil er in seiner Kindheit den Klang des Summers gehasst hatte, sollten die Mieter nicht darunter leiden.

Ächzend hielt der Lift im siebten Stockwerk. Nathan verließ die Kabine und öffnete die Tür zum Treppenhaus, bevor er den Blick zu heben wagte. An diesem Tag brauchte er die Schatten des Apartments nicht, in dem er aufgewachsen war. Sekundenlang lauschte er den rhythmischen Schritten, die sich näherten, bevor er zum neunten Stockwerk hochstieg und die Flurtür mit dem abblätternden blauen Anstrich aufhielt.

Wenig später joggte Tori an ihm vorbei und roch nicht einmal annähernd so unangenehm, wie sie es befürchtet hatte. Sie roch sogar sehr gut, und Nathan musste das verwirrende Fantasiebild heißer, zerknüllter Bettlaken verdrängen.

„Hat irgendjemand einen Fitnessraum in meinem Haus eingerichtet?“, fragte er. „Ohne mein Wissen?“

Sie verlangsamte ihre Schritte und rang nach Luft. Als Nathan sie eingeholt hatte, erklärte sie: „Ich laufe jeden Tag die Treppe rauf und runter.“

„Alle elf Stockwerke?“

„Drei Mal.“

Erstaunt blieb er stehen. Also deshalb turnte sie so geschickt draußen auf dem Sims herum. „Warum joggen Sie nicht auf den Straßen? Oder in den Parks? In dieser Gegend gibt’s genug.“

„Ich laufe nicht gern allein“, erwiderte sie und wich seinem Blick aus. „Nicht einmal tagsüber.“ Dann holte sie einen Schlüssel hervor, der an einer Kette zwischen ihren Brüsten hing, und sperrte ihre Wohnungstür auf.

„Seltsam …“ Nate schloss die Tür, nachdem sie eingetreten waren. „Obwohl Sie mich kaum kannten, kamen Sie mir stets entspannt vor, wenn ich mich in Ihrem Apartment aufhielt. Und Ihr … Interesse … an der Sicherheit …“

Falls man mit Interesse eher Fixierung meinte …

„Entspannt? O nein.“ Sie lächelte verkniffen. „Aber das Haus gehört Ihnen. Würden Sie irgendwas Ruchloses planen, könnten Sie sich Schlüssel zu allen unseren Türen beschaffen.“ Das Lächeln nahm sanftere Züge an. „Oder sie einfach eintreten.“

O Gott, er stellte sich Tori Morfitt nackt vor, und sie begegnete ihm allmählich etwas freundlicher. Idiot.

„Vielleicht irre ich mich, aber das klingt beinahe so, als würden Sie mir … vertrauen?“

„Oder ich füge mich resignierend in mein Schicksal.“

Ihr Gelächter vertiefte die Röte in ihren Wangen, bevor sie ein Handtuch ergriff, die glänzenden nackten Stellen ihres Körpers abtupfte, was Nathan beinahe den Atem nahm. Nicht nur das faszinierte ihn, sondern auch die neue Wärme in ihren Augen. Bisher hatte sie ihn immer nur kühl und abweisend gemustert. Wenn dieses heitere Licht wieder erlosch, würde er es ganz schrecklich vermissen.

„Da entscheide ich mich lieber fürs Vertrauen.“

Und dann verstummten sie, standen unbeholfen in Toris ordentlich aufgeräumtem Wohnzimmer und starrten einander an.

„Ich sollte …“, begann sie und schaute sich nervös um.

Natürlich wollte sie duschen, aber nicht, solange er sich in ihrem Apartment aufhielt. Also nur begrenztes Vertrauen. Er ging zu dem riesigen Karton, der am Boden stand. „Während Sie im Bad sind, schließe ich Ihren Fernseher an.“

„Ich fürchte, das ist ein sehr großes Gerät. Wahrscheinlich kann ich mir den zusätzlichen Strom nicht leisten.“

Wieder einmal wurde ihm die Kluft bewusst, die ihn von ihr trennte. An die laufenden Kosten für einen großen Plasmabildschirm hatte er nicht gedacht. „Keine Bange, hauptsächlich Verpackungsmaterial.“

Zumindest hoffte er das.

Nur zögernd verschwand Tori im Schlafzimmer. Dann hörte er Wasserrauschen und das unverwechselbare Klicken eines Schlüssels. Wenigstens hatte sie ihn nicht in den Hausflur verbannt, so wie am ersten Tag.

Früher hatte er viel zu viel Zeit in Fluren verbracht.

Er nutzte die Gelegenheit und sah sich um. Vom Grundriss her war die Wohnung identisch mit jener, in der er aufgewachsen war, zwei Etagen tiefer. Aber Tori hatte ihr Heim hübscher und gemütlicher eingerichtet.

Auf dem Kaminsims standen gerahmte Fotos – ein glücklich lächelndes grauhaariges Paar vor einem Wohnmobil, ein weißköpfiger Seeadler, der vor einem strahlend blauen Himmel dahinflog. Und eine Aufnahme von Tori. Im Bergsteiger-Outfit stand sie vor einem dampfenden Kessel, der über einem Lagerfeuer hing, und füllte zwei Becher mit Kaffee. Lachend, die Wangen von Kälte und Lebenslust gerötet, schaute sie in die Kamera.

Ihre Eltern. Ihre Berge. Und schätzungsweise ihre Vergangenheit. Für wen war der zweite Kaffeebecher bestimmt gewesen? Wer hatte das Foto geknipst? Wem hatte sie dieses strahlende Lachen geschenkt?

Einem Liebhaber?

Schon wieder diese verdammte Eifersucht … Die Stirn gerunzelt, ließ Nathan seinen Blick durch das Zimmer schweifen. Nichts wies darauf hin, dass jemand zusammen mit Tori hier gewohnt hatte. Kein einziges Foto von einem Mann. Noch wichtiger – warum lebte eine naturverbundene Frau wie Viktoria Morfitt in einem schäbigen Mietshaus in Upper Manhattan?

Und – warum interessierte ihn das?

Das Wasser in der Dusche rauschte nicht mehr. Hastig riss er den Karton auseinander, den seine Firma geliefert hatte, und packte den glücklicherweise nicht allzu großen Fernseher aus.

In Jeans und einem T-Shirt fühlte Tori sich viel respektabler. Als sie das Wohnzimmer betrat, schaltete Nathan gerade das neue TV-Gerät ein. Ein spektakulärer Apparat. Nicht zu groß, aber mit flachem Bildschirm und deshalb nicht so auffällig wie sein plumper Vorgänger, der Fernseher ihrer Eltern, den sie verkauft hatten, um in ihrem Wohnmobil durch Nordamerika zu reisen. Nur zu gern hatte sie ihn übernommen, als sie vor fünf Jahren in dieses Apartment gezogen war – mittellos bis auf den allernötigsten Besitz.

Und seither hatte in ihrer Wohnung nichts Funkelnagelneues existiert. Allein schon der Geruch der Verpackung beglückte ihr Herz.

Wie erbärmlich, Morfitt.

Sie räusperte sich, und Nathan fuhr zu ihr herum. „Wow“, sagte sie, „ich sollte Sie den Mietern im Nachbarhaus vorstellen und Ihre fairen Tauschgeschäfte empfehlen.“

Nicht, dass sie jemanden im Nachbarhaus kannte …

Er ergriff die Fernbedienung und stellte sich an Toris Seite. „Bereit für eine Spezial-Show?“

Nachdem er auf eine Taste gedrückt hatte, zeigte der Bildschirm das Sims mit dem Nistkasten und einigen verstreuten Kieselsteinen.

Tori hielt wieder den Atem an. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Nathan ihr Gesicht beobachtete. Doch sie konnte ihren Blick nicht vom Bildschirm losreißen. „Komm doch – komm schon …“

Dann geschah es. Ganz lässig pickte Wilma einen Kieselstein vom Sims und legte ihn in den Kasten zurück. Sofort warf sie ihn wieder hinaus und wählte einen anderen, der ihr offenbar besser gefiel.

„Was macht sie denn?“, fragte Nathan.

Ihre Kehle hatte sich verengt, und sie konnte nicht sprechen. Mühsam schluckte sie und versuchte es noch einmal. „Sie beginnt ein Nest zu bauen.“

Noch nie hatte sie etwas so Schönes gesehen. In den Bergen hatte sie majestätische Horste bewundert. Doch die waren alle schon vollendet gewesen. Jetzt konnte sie endlich einmal miterleben, wie ein Vogelweibchen sein Nest von Grund auf gestaltete.

Und dafür hatte es ihr Sims gewählt. Hätte Nathan ihr keinen neuen Fernseher gebracht, würde sie dieses Glück nicht genießen. Während Wilma die richtige Einstreu für ihr Nest zusammensuchte, wandte Tori sich zu dem Mann an ihrer Seite. „Oh, es ist wie ein Traum. Tut mir leid, dass ich so ein Ärgernis war. Vielen Dank, Nathan.“

Lächelnd erwiderte er ihren Blick. „Das ist schon mein dritter Besuch. Und heute sprechen Sie mich zum ersten Mal mit meinem Vornamen an. Allmählich dachte ich, Sie wüssten gar nicht, wie er lautet.“

Heiße Röte färbte ihre Wangen. „Natürlich weiß ich das. Das steht auf Ihrer Visitenkarte – Nathan …“

Sie verstummte und verfluchte sich selbst, weil es ein so unerklärliches intimes Gefühl erzeugte, ihn beim Vornamen zu nennen. Als hätte sie ihn zärtlich geflüstert „Ja, ich wusste es … Tut mir leid.“

„Warum entschuldigen Sie sich? Es gefällt mir, meinen Namen aus Ihrem Mund zu hören.“

Immer heftiger pochte ihr Puls. Am Rand ihres Blickfelds fuhren die Vögel fort, das Sims zu erforschen. Aber nicht einmal ein Flugsaurier, der auf die beiden herabgestürzt wäre, hätte Toris Blick von Nathans Gesicht losreißen können.

„Wie sprechen denn andere Leute Ihren Namen aus?“

„Die meisten nennen mich Nate. Oder Mr Archer.“

Jetzt hätte sie einen flapsigen Kommentar abgeben und behaupten müssen, sicher sei er daran gewöhnt, Sir genannt zu werden. Doch das brachte sie nicht über die Lippen. Stattdessen fragte sie: „Wie soll ich Sie denn anreden?“

Endlos lange starrte er sie an und erschwerte ihr das Atmen. Dann leckte er sich über die Lippen und zog sie damit in einen noch stärkeren Bann. „Nathan ist völlig okay“, erklärte er schließlich heiser: „Nur für Sie reserviert, Tori.“

Sein Handy klingelte, und die beiden Falken ergriffen sofort die Flucht, als das plötzliche Geräusch durch das Badezimmerfenster ins Freie drang. Sekundenlang betrachteten Nathan und Tori den leeren Bildschirm, dann meldete er sich.

„Archer.“

Das Handy ans Ohr gepresst, zog er die Brauen zusammen und wandte sich von Tori ab. Doch sie hatte einen schmerzlichen Ausdruck in seinen Augen entdeckt. Oder Erleichterung?

„Danke, Karin“, sagte er leise. „Ich komme sofort zurück … Ja, sagen Sie ihm das bitte.“ Dann drückte er die Austaste.

„Schlechte Nachrichten?“, fragte Tori und versuchte auf professionelles Terrain zurückzukehren – und ihre unregelmäßigen Herzschläge zu beruhigen.

„Nein. Im Gegenteil. Ein Geschäft, auf das ich lange gewartet habe, ist unter Dach und Fach.“

„Oh …“ Warum ärgerte sie sich? Weil das Telefon jenen seltsamen, intensiven Moment gestört hatte? Oder weil Nathan sich so leicht davon ablenken ließ?

„Jedenfalls …“ Er steckte das Handy in die Tasche seines Jacketts und räusperte sich. „Entscheiden wir uns für Nathan. Es wäre unangemessen, wenn ich Sie Tori nenne und Sie Mr Archer zu mir sagen.“

Tori presste die Lippen zusammen. Unangemessen.

So wie jener Moment.

Was war vorhin geschehen? Was war vorhin geschehen? Was war beendet worden, noch ehe es begonnen hatte? Jetzt bekundete Nathans Körpersprache nichts von der intimen Nähe, die sie empfunden hatte. Oder war es nur Einbildung gewesen? Führte sie wirklich ein so armseliges Leben, dass ein Blick solche Emotionen in ihr weckte?

„Werden sie zurückkommen?“ Sein Kinn wies auf den Fernseher.

Natürlich, die Vögel. Nur das verband sie miteinander.

„Ich werde Marco deCostas Wüstenspringmaus ein bisschen Stroh klauen“, kündigte sie an, um eine geschäftsmäßige Atmosphäre bemüht – ebenso wie Nathan. Zumindest erweckte er diesen Eindruck. War er erleichtert gewesen, weil der Anruf den Bann gebrochen hatte? „Hoffentlich wird das Wilma besser gefallen als der Kies.“

Nun stand er auf. In seiner Hast stolperte er beinahe. „Heute muss ich meinen Besuch abkürzen. Tut mir leid. Bis morgen.“

Tori zwang sich, ihre Gedanken wieder in vernünftige Bahnen zu lenken und den Fallstricken einer gefährlichen Anziehungskraft zu entrinnen.

Fünfzehn Sekunden später, nach einem übereilten Abschied, verschwand Nathan durch die Wohnungstür. Tori vermutete, wenn es in ihrem Apartment einen Schleudersitz gäbe, hätte er ihn sicher benutzt, um noch schneller hinauszugelangen.

Wow. Eine solche Wirkung hatte sie zuletzt mit achtzehn Jahren auf einen Mann ausgeübt. Damals hatte Rick einen seiner Freunde ermahnt, er dürfe ihr nicht zu nahe treten. So nachdrücklich, dass der arme Junge erblasst war, als sie mit ihm gesprochen hatte … Aber jetzt konnte ihr überfürsorglicher Bruder die Männer, die ihr gewisse Blicke zuwarfen, nicht mehr verscheuchen. Also musste sie Nathan Archer aus eigener Kraft in die Flucht geschlagen haben.

Das war okay, denn wie ein albernes Schulmädchen spürte sie bei jedem seiner Besuche flatternde Schmetterlinge in ihrem Bauch, was ihr gründlich missfiel.

Trotzdem – es gehörte schon ein spezielles Talent dazu, einen solchen Mann davonzujagen.

Nate sprang in sein Auto, das vor der Haustür hielt, und hoffte, Tori würde nicht aus ihrem Fenster schauen. Diese Woche brauchte er keine weiteren Minuspunkte, die ihn zum arroganten Kapitalisten stempelten.

„Guten Tag, Mr Archer“, grüßte sein Chauffeur.

„Hi, Simon. Zurück zum Büro, bitte.“

Weil er in einer Firmenlimousine vom Haus seiner Kindheit abgeholt wurde, fühlte er sich wie ein unglaublicher Hochstapler. Wie ein Idiot, der ein Monatsgehalt opferte, um einen Luxuswagen zu mieten und Eindruck zu schinden. Aber es gab niemanden im Besonderen, dem er imponieren wollte.

Wenn seine protzige Abfahrt von Tori beobachtet worden war, musste sie einen eher schlechten Eindruck gewonnen haben. Niemals hätte er gedacht, er würde sich eines Tages für sein Geld schämen. Aber er hatte auch nicht erwartet, dass er je wieder im alten Haus seiner Kindheit herumhängen würde.

Während die Limousine stadteinwärts fuhr, glitten die Straßen von Morningside und dann der Upper West Side vorbei. Nate studierte zweimal, was Karin ihm gemailt hatte. Endlich, nach monatelangen Verhandlungen und komplizierten Manövern, genehmigte die Stadtverwaltung den Abriss des Gebäudes an der West Street. Des Hauses, in dem er aufgewachsen war. In dem Tori und alle ihre durchgeknallten Nachbarn jetzt wohnten.

Nicht mehr lange.

Dieses Haus hatte er gekauft, weil er es sich leisten konnte. Eine, wie er fand, angemessene Verwendung seines ersten größeren Profits. Wichtiger als Autos oder Frauen oder Privatjets – das Haus zu kaufen, in dem er und seine Mutter so bettelarm gewesen waren, das ihnen niemand mehr wegnehmen konnte. Und der Vermieter seiner Mom zu werden …

Welch eine idiotische Genugtuung!

Nie zuvor hatte Darlene Archer ihn so hoch geschätzt wie an dem Tag der Erkenntnis, sie würde sich die Miete ersparen. Zum ersten Mal machte er sich nützlich. Nach ihrem letzten egoistischen Atemzug versperrte er ihr Apartment und konzentrierte sich nur noch auf den Erfolg von Sanmore Holdings. Erst vor drei Jahren hatte Dean ihm Informationen über seine einzige Immobilie entlockt. Und da hatte Nate überlegt, was auf dem Grundstück entstehen könnte. Etwas Glanzvolles, Modernes – etwas mit Zukunft …

… und ohne Vergangenheit.

Das Gesuch um den Abriss war letztlich relativ problemlos bewilligt worden. Aber wegen der jüngsten Änderungen im Mieterschutzgesetz musste er sich intensiver um die fünfunddreißig Haushalte in seinem Gebäude kümmern, als er es wünschte. Und jetzt, im Besitz der offiziellen Genehmigung, wollte er nicht länger warten.

Alle fünfunddreißig Familien würde er am liebsten im Ritz unterbringen, um die Räumung des Hauses zu beschleunigen. Dort könnten sie die letzten Monate ihres Mietverhältnisses auf Kosten von Sanmore Holdings genießen, und er würde so früh wie möglich mit dem Abriss beginnen. Natürlich musste er Unsummen dafür opfern. Doch das war es ihm wert.

Denn er würde seine Seele endgültig von allen bösen Erinnerungen befreien.

Simon ließ ihn vor dem turmhohen Bürogebäude aussteigen und fuhr zur Garage.

Nate fuhr nach oben, und als er aus dem Lift stieg, stand Karin davor sichtlich schuldbewusst.

„Freut mich, dass Sie so lange hiergeblieben sind“, bemerkte er trocken. „Falls ich noch was brauche.“

„Es ist Freitagabend, Nathan Archer. Nur weil Sie nicht leben, heißt das keineswegs, dass wir alle Überstunden machen wollen. Ich muss meine vier Kids füttern.“ Dann zählte sie ein paar Highlights dieses Nachmittags auf und drückte ihm ein Papier in die Hand. „Und wie war’s bei Ihnen?“ Wie gut sie ihn kannte … „Ende der Feindseligkeiten?“

„Miss Morfitt und ich sind nicht verpflichtet, Freundschaft zu schließen. Sobald ich meine hundert Stunden abgeleistet habe, arbeite ich wieder regulär.“

„Aber die Zeit drängt, Nate – die Fusion, die StarOne-Software-Tests in diesem Monat …“

„Runzeln Sie nicht die Stirn, Karin, ich spiele den guten Samariter nur ausnahmsweise.“

„Hm …“ Sie seufzte skeptisch. „Schuften Sie nicht zu lange“, ermahnte sie ihn, so wie an jedem Abend.

„Nein“, versprach er wie üblich. Am nächsten Morgen würden der Papierkram auf Karins Schreibtisch und ihr Computer das Gegenteil beweisen.

Er wartete, bis sie in den Lift gestiegen war und die Türen zuglitten. Dann ging er ins Büro seines besten Freundes.

„Hi.“ Dean blickte von seinen juristischen Dokumenten auf. „Heute bist du früh dran.“

„Kann dein Team was für mich erledigen?“

„Worum geht’s?“

Nate erläuterte seinen Plan, die Morningside-Mieter woanders unterzubringen und den Abriss des Gebäudes voranzutreiben. Jedem sollte die restliche Miete erlassen werden.

„Teuer“, murmelte Dean.

„Trotzdem lohnt es sich.“

„Ja, wahrscheinlich. Okay, ich kümmere mich darum.“

„Danke, Kumpel. Bald bekommst du weitere Infos. Geh jetzt nach Hause und fang dein Wochenende an. Gute Nacht.“

In seinem eigenen Büro unterschrieb Nate ein paar Papiere, die Karin für ihn bereitgelegt hatte, und telefonierte mit einem Banker in Übersee. „Die Welt schläft nie“, hatte jemand irgendwann verkündet, und das bewahrheitete sich im Zeitalter des Internets deutlicher denn je.

Aber da er einen Teil der Verantwortung für den Online-Boom trug, durfte er sich nicht darüber beklagen. Er trat an das Panoramafenster und starrte auf den Columbia Circle hinab. Dann schweifte sein Blick in Richtung Morningside. Zu Tori.

Sicher wusste sie die Stille zu schätzen. Sehr viel Stille.

Er stellte sich vor, sie würde eine steile Felsenwand hinaufklettern und nichts hören außer ihren eigenen Atemzügen und dem Wind in ihren Ohren. Keine Telefone. Keine E-Mails. Keine gnadenlose Erreichbarkeit. Wie mochte das sein?

Das konnte er herausfinden, wenn er in ihrem Apartment das Handy ausschaltete und die U-Bahn statt des Autos benutzte, damit niemand wissen würde, wo er war. So unsichtbar wie möglich. Privat. Eine Privatsphäre, zusammen mit Tori Morfitt? Keine gute Idee.

Und so verlockend …

4. KAPITEL

„Sitz, Gretel!“

Die riesige Hündin kehrte zu ihrer Matte in Toris Wohnzimmer zurück und rollte sich zu einem monströsen Haufen zusammen.

„Braves Mädchen.“

Mit großen braunen Doggenaugen beobachtete Gretel alles, was Tori tat. Hin und wieder blinzelte sie zufrieden, bis sie einschlummerte. Wie einfach wäre das Leben, könnten auch die Menschen so oft schlafen wie die Hunde …

„Ich hab’s viel schwerer als du“, flüsterte Tori und konzentrierte sich wieder auf ihren Computer, um die neuesten Falkenfotos zu bearbeiten.

An dreizehn von vierzehn Tagen koordinierten Gretels Besitzer, die Radcliffes, ihre Jobs, sodass immer einer daheimblieb, um das Kalb in der Gestalt einer Hündin zu lieben, zu füttern und spazieren zu führen. Jeden zweiten Samstag war das Toris Aufgabe, von den Spaziergängen abgesehen.

Doch die mangelnde Bewegung schien die Dogge nicht zu stören. Nur zu gern begnügte sie sich mit Streicheleinheiten und Snacks.

Als Gegenleistung versorgte Gretels Frauchen Tracey, eine Arzthelferin, Tori mit Ratschlägen bei Erkältungen oder pflanzlichen Medikamenten, wenn die Schlafstörungen unerträglich wurden. Für schlimmere Fälle gab es den Hausbesuch-Service.

Dem Himmel sei Dank für New York. Tori musste nur 24/7 anrufen, und ihr wurde sofort geholfen. Für einen solchen Service war der unbarmherzige Großstadtlärm ein geringer Preis.

Gewissenhaft besserte Tori ein besonders hübsches Foto von Wilma nach, die auf dem Sims landete und einen winzigen Zweig für den Nestbau im Schnabel festhielt. Nathan brauchte möglichst viele Aufnahmen für die Website.

Um die Mitte des Nachmittags speicherte sie das letzte der Bilder, die sie ausgewählt hatte, und schaute auf die Uhr. Ihr Herz schlug schneller. Bald würde Nathan zu ihr kommen, der beschaulichen Atmosphäre ein Ende bereiten und ihr Apartment dominieren. Wie üblich würde sie sich in seiner Gegenwart unzulänglich fühlen, weil er sie immer wieder daran erinnerte, wie beschäftigt und ungeheuer wichtig er war!

Und die ganze Zeit würde sie träumerisch feststellen, wie gut er roch oder wie fabelhaft er in seinen Designer-Anzügen aussah.

Verrückt.

Sie riss sich zusammen und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf den Computer zurück. Ein bisschen Zeit blieb ihr noch. Vielleicht konnte sie an Mrs Arnolds Erinnerungsalbum arbeiten. Ein weiteres Tauschgeschäft. Dabei ging es um Änderungsschneiderei. Die meisten Katalogsachen, die Tori bestellte, passten ihr um die Hüften herum, saßen aber um die Taille zu locker.

Dank des Bauchtrainers an ihrer Schlafzimmertür bewahrte sie ihre schmale, von zahlreichen Klettertouren gestählte Taille – fantastisch in modischer Hinsicht, aber unangenehm, wenn die Hosen hinunterrutschten. Mrs Arnold konnte großartig mit ihrer Nähmaschine umgehen und sorgte für einen perfekten Sitz aller Hosen, verstand aber nichts von Computern, was sie daran hinderte, ihre Erinnerungen digital festzuhalten. Darum kümmerte sich Tori.

Sie schaute wieder auf die Uhr. Verdammt, das war auch ihr Samstag, und sie würde nicht warten, bis jemand durch das Treppenhaus brüllte, Nathan sei eingetroffen. Nicht nur seine Zeit war kostbar. Entschlossen schaltete sie ihre Image-Software ein. Auf dem Bildschirm flimmerte Mrs Arnolds gescannte Vergangenheit. In einer unteren Ecke öffnete sich noch ein anderer standardmäßig eingestellter Ordner – ihr persönlicher, den sie zu ignorieren suchte. Je länger sie sich darum bemühte, desto stärker schien er zu vibrieren und Aufmerksamkeit zu heischen.

Ohne ihren Blick von Mrs Arnolds schwarz-weißen Hochzeitsfotos abzuwenden, steuerte sie den Cursor zu ihrem Privatordner, um ihn zu schließen. Aber ihre Finger verweigerten ihr diesen Dienst. Sie sah sich um, als wäre jemand hier, der sie bei verbotenen Aktivitäten ertappen könnte. Schließlich bewegte sie ihr Handgelenk ein wenig nach links und klickte. Obwohl sie wusste, wie unklug sie sich verhielt – wie weh es tun würde …

Mrs Arnolds Ordner verkleinerte sich. Und Toris Bilder bedeckten den Großteil des Bildschirms. In der Kindheit – schmutzig, mit blutigen Knien, fröhlich und abenteuerlustig. Die Schulfreundinnen, die stets versucht hatten, sie in das Mädchen zu verwandeln, das sie nicht sein wollte. Und die Fotos ihrer grauhaarigen Eltern, aus ganz Amerika zu ihr geschickt.

Dann Ricks Ordner, dem sie entrinnen wollte. Doch das war unmöglich, die beklemmende Vergangenheit drängte an die Oberfläche.

Ein Klick holte das wundervolle Gesicht ihres Bruders auf den Bildschirm. Rick lächelnd. Rick auf seinem Pferd. An einer Felswand, dicht über ihr. Das braune Haar vom Wind zerzaust, in seinen Augen alles Glück dieser Welt, schaute er zu ihr herab. Augen, die ihren glichen … In ihrer Brust schwoll der Schmerz an, umzingelte ihre Lungen und stahl ihr den Atem.

So viel Zeit hatten sie zusammen verbracht. Viele Hundert Fotos von ihrem Zwillingsbruder hatte sie im Computer festgehalten. Ein Mausklick nach dem anderen. Ein heiterer Rick. Ein frustrierter Rick. Ein temperamentvoller Rick. Ein triumphierender Rick. Ein verliebter Rick. Bis sie einundzwanzig gewesen waren, hatten sie ein Haus geteilt. Kein einziger Gesichtsausdruck, an den sie sich nicht erinnerte.

Auch nicht jener in dem Sekundenbruchteil, wo er seinen unausweichlichen Tod erkannt hatte.

Hinter ihr jaulte die Dogge, und sie sprang beinahe so hoch wie Gretel, die gellend zu kläffen begann und zur Wohnungstür stürmte. Klopfenden Herzens spähte Tori zur Küchentheke hinüber. Darauf stapelten sich Kochbücher, direkt an der Wand, vor dem …

Die Bücher surrten ein zweites Mal.

Verblüfft rannte sie in die Küche, schob den Stapel und eine Vase mit Mr Chens frisch geschnittenen Blumen von dem kaputten Türsprecher weg und starrte ihn an wie eine völlig fremdartige Technologie. In gewisser Weise war er das auch, denn er hatte seit fünf Jahren kein einziges Mal funktioniert, Und jetzt lärmte er plötzlich. Tori drückte auf den blauen Kopf und schrie: „Hallo?“

„Hier ist Nate. Können Sie mich reinlassen?“

„Keine Ahnung“, murmelte sie vor sich hin. Dann drückte sie wieder auf den blauen Knopf und fragte: „Wieso geht das Ding?“

Nun entstand eine Pause, die Ungeduld und Frust bekundete. „Weil es repariert wurde.“ Sie hörte Nathan an der Haustür rütteln. „Versuchen Sie es noch einmal.“

Sie drückte auf den Knopf, der mit einem Glöckchen markiert war, und irgendetwas klickte. Nachdem Nathan sich nicht mehr meldete, nahm sie an, er sei ins Haus gelangt.

Fasziniert starrte Gretel die Wohnungstür an. Genauso wie Tori. Atemlos wartete sie auf Nathans gebieterisches Klopfen.

„Hast du denn gar keinen Stolz?“, tadelte sie die Dogge, die aufgeregt mit dem Schwanz wedelte. Oder sie ermahnte eher sich selbst und musterte den verstaubten Türsprecher. Hastig wischte sie mit einem Spültuch darüber, suchte einen neuen Platz für die Kochbücher und stellte die Blumenvase auf den Couchtisch.

Erst ein neuer Fernseher, jetzt ein funktionsfähiger Türsprecher. Für eine Woche zu viele technologische Überraschungen.

Gretel bellte wieder, und Tori klemmte eine Hüfte zwischen die Hündin und die Wohnungstür, die nach innen geöffnet werden musste. „Nein, das sind nicht Herrchen und Frauchen. Für die ist es noch zu früh.“

Von dem schrillen Gekläff hätte Nathan vorgewarnt werden müssen. Trotzdem runzelte er verwirrt die Stirn, als er das Apartment betrat und den überdimensionalen Gast erblickte. Misstrauisch beäugte er das glücklich sabbernde Monster, das ihm ins Wohnzimmer folgte.

„Hoffentlich ist das ein lohnendes Tauschgeschäft …“, begann er. „Was ist denn los, Tori?“

Mit großen Augen schaute sie ihn an. Statt des üblichen eleganten Anzugs trug er ausgebleichte Jeans, abgenutzte Stiefel, einen olivgrünen Sweater mit Kapuze und eine kurze Wildlederjacke, die zu den Stiefeln passte. Sein Haar, locker und mit den Fingern gekämmt, war von dem Fünfzig-Dollar-Gel befreit worden, oder was immer er normalerweise benutzte, um den kunstvoll zerzausten Look zu erzeugen. Zweifellos hatte auch dieser Stil – als hätte er den Kids im Park soeben einen Ball zugeworfen – eine Menge Geld gekostet. Doch das war es wert gewesen.

Zum ersten Mal schien sich die Kluft zwischen ihnen zu verringern. Der Montag-bis-Freitag-Nathan bedeutete ihr: Hände weg. Aber der Samstag-Nathan – einfach hinreißend …

Freundlich reichte er der Hündin seinen Handrücken, den sie ausgiebig beschnupperte. Dabei wedelte sie noch heftiger mit ihrem kraftvollen Schwanz.

Tori verdrängte ihre hormonelle Verwirrung und eilte zum Couchtisch, um die Blumenvase vor Gretels Schwanz zu retten. Nicht schnell genug. Die Vase kippte um, Wasser floss über die Tischkante auf den Boden.

Ehe Tori etwas anderes unternehmen konnte, als die Dogge anzuschreien, warf Nathan seine Wildlederjacke beiseite, schlüpfte aus dem Sweater und presste ihn auf die Pfütze, damit sie sich nicht noch weiter auf dem Teppich ausbreitete.

Während Tori eine aufgeregte Gretel zu der Matte schob und zur Reglosigkeit zwang, bekam Nathan die Bescherung unter Kontrolle. Drei Schnittblumen in der Hand, stand er da, und sie hob die anderen auf. Sein ruinierter Sweater, ein klatschnasser Haufen, lag auf dem Couchtisch. Energisch verbot sie sich, sein T–Shirt zu würdigen, das sich an seine breite, muskulöse Brust schmiegte, und pflückte weitere Blumen von ihrem Sofa.

Oft genug hatte sie mit gut gebauten Kletterern an Felswänden gehangen. Sie kannte spärlich verhüllte männliche Oberkörper. Vielleicht hatte sie zu lange keinen mehr gesehen. Ja, das musste der Grund sein, warum ihr Puls plötzlich raste.

Und weil Nathan an diesem Tag anders roch. Ein Killer-Cologne. So tief wie möglich atmete sie es ein. Irgendwie – waldig. Neugierig musterte sie ihn. Waldig? Was mochte die Verwandlung des geschniegelten Fifth-Avenue-Originals in einen erdhaften Typ bedeuten?

„So einen Hund dürfte man nur am Stadtrand halten“, meinte er und brach das Schweigen. Dass es zu lange gedauert hatte, bemerkte sie erst jetzt.

„An diesem Missgeschick bin ich schuld. Ich hätte die Vase nicht auf den niedrigen Tisch stellen dürfen.“

„Wow! Nachdem ich Ihre Tür aufgetreten hatte, wurde ich vors Gericht gezerrt. Und Godzilla darf ungestraft Ihre Möbel ruinieren?“

„Gretel hat es nicht absichtlich gemacht“, erwiderte Tori erbost.

„Also eine Affekthandlung?“

Nachdenklich runzelte sie die Stirn. Genauso konnte man auch den Einbruch beurteilen. „Okay, was geschehen ist, tut mir leid. Als ich damals draußen auf dem Sims war, schauten Sie plötzlich aus dem Fenster. Da habe ich mich furchtbar erschreckt. Vielleicht … habe ich ein bisschen übertrieben reagiert.“

„Nur ein bisschen?“

„Oh, Sie ahnen ja gar nicht, wie selbstgefällig Sie da draußen im Flur standen – mit zwei Bullen, die Ihnen aus der Hand fraßen! Das hat mich maßlos geärgert.“

Nun schenkte er ihr ein schwaches Lächeln. „Gehe ich Ihnen unter die Haut, Tori?“

Ja.

Verächtlich warf sie den Kopf in den Nacken, als wäre allein schon der Gedanke lächerlich. „Nein. Aber Sie sind offenbar daran gewöhnt, immer und überall Ihren Willen durchzusetzen. Und so was mag ich nicht.“

„Wenn ich Sie zu irgendwas gezwungen habe, entschuldige ich mich.“

Statt zu antworten, streckte sie eine Hand aus. „Geben Sie mir Ihren Sweater, ich halte ihn unters fließende Wasser, wringe ihn aus und bringe ihn aufs Dach zum Trocknen. Da muss ich Gretel ohnehin hinaufführen, weil sie mal muss.“

„Auf dem Dach?“, fragte er entsetzt. „Ist das hygienisch?“

„Keine Bange, das ist schon okay. Warten Sie’s ab.“

Es war tatsächlich okay – ein erholsamer Zufluchtsort für die Hausbewohner. Neben Mr Chens Gemüsegarten hatte Tori eine Rasenfläche angelegt. Jeden Tag fraßen die beiden Häschen der Davidson-Kids das Gras ab und düngten es. Gretels Hinterlassenschaften alle zwei Wochen waren nicht so großartig. Aber in der Zwischenzeit hatte der Rasen genug Zeit, um sich zu erholen.

„Erstaunlich.“ Nathan ließ seinen Blick über Toris Rasen, Mr Chens Gemüse, einige Liegestühle, einen kleinen Gartentisch, ein leeres Planschbecken, eine Wäscheleine und ein wackliges altes Teleskop schweifen.

Eine Zeit lang schnüffelte Gretel auf dem Rasen herum. Dann tat sie, wozu sie aufs Dach gekommen war. Tori hängte den nassen Sweater an die Wäscheleine. Im warmen Sonnenschein flatterte er in der leichten Brise.

„So sah das Dach nicht aus, als ich hier …“ Abrupt verstummte er. „Als ich das Haus gekauft habe.“

Tori zog ihre Schuhe aus und schob die Zehen ins Gras – natürlich nicht an der Stelle, wo Gretel ihr Geschäft verrichtet hatte.

Das schien Nathan immer noch zu missbilligen. Argwöhnisch musterte er die Hündin. „Sicher wissen Sie, dass es am Ende der Straße einen Park gibt?“

„O ja. Aber Gretel gehört nicht mir. Weil sie so groß ist, kann ich sie kaum an der Leine festhalten. Und ich möchte sie nicht aus den Augen verlieren, wenn sie sich auf den Straßen losreißt.“

„Auf der Treppe hat sie Ihnen keine Schwierigkeiten gemacht.“

„Weil es nach oben ging. Warten Sie ab, wie sie sich benimmt, wenn wir sie die Stufen hinunterführen müssen.“

Nathan schlenderte zum Teleskop und richtete es auf Manhattan. „Die Aussicht von hier oben hatte ich ganz vergessen“, murmelte er.

„Ihr Büro bietet Ihnen sicher einen viel interessanteren Ausblick, Nathan.“

„Hängt davon ab, worauf man Wert legt …“

Plötzlich schien sich die Luft zu verdünnen wie auf einem der höchsten Berggipfel, und Toris Herz krampfte sich zusammen. Glücklicherweise trottete Gretel zu ihr und rettete sie vor zu intensiven Gefühlen. „Ich ziehe die Flüsse und Parks vor“, erklärte sie ein wenig atemlos. Und die Wildnis im Norden, die sie seit dem Verlust ihres Bruders nicht mehr besucht hatte …

„Warum haben Sie den Nistkasten für die Falken nicht auf das Dach gestellt?“, unterbrach Nathan ihre trüben Gedanken.

„Hier wäre er zu exponiert. Außerdem kommen zu viele Leute herauf.“

„Gehen wir wieder nach unten.“ Er wandte sich vom Teleskop ab. „Von selber wird Ihre Website nicht entstehen.“

Mit vereinten Kräften mussten sie Gretel die Stufen hinunterbefördern. Offenbar verstand sie nicht, warum ihr Besuch auf dem Dach diesmal so kurz ausgefallen war. Aber schließlich beruhigte sie sich. Im neunten Stockwerk drückte Tori ihren Schlüssel Nate in die Hand. „Jetzt muss ich Gretel nach Hause bringen“, erklärte sie und tätschelte den warmen, glatten Kopf der Hündin. „Gehen Sie inzwischen hinein. Bin gleich wieder da.“

Er beobachtete, wie sie die große Dogge die nächste Treppenflucht hinabbugsierte. Nun verstand er ihre Angst, Gretel könnte sich auf den Straßen von der Leine losreißen.

Vielleicht lag es an Gretels Anwesenheit. Jedenfalls hatte er sich zum ersten Mal in Toris Gegenwart richtig entspannt. Und dann blieb er im Flur stehen, der zur Wohnungstür führte. Entspannt? In diesem Haus?

Auf dem Dach hatten die Mieter eine ganz besondere Idylle geschaffen. Sicher verbrachten sie ihre Freizeit sehr gern da oben. Noch etwas, das sein Gewissen belasten würde, während der Tag des Abrisses immer näher rückte …

Andererseits – alle Mietverträge waren befristet, und das wussten die Leute.

Lautlos schwang Toris neue Wohnungstür nach innen, und Nate hielt sie mit einem Fußschemel offen. Er ging zur simmernden Kaffeemaschine in der Küche und füllte eine Tasse.

Dann setzte er sich vor den Computer, um die Website zu erstellen. Wahrscheinlich nahm Tori an, das würde er daheim an seinem eigenen PC erledigen und die fertige Website einfach auf ihren laden. Das hatte er ursprünglich geplant und sich dann anders besonnen – aus Gründen, die er nicht erforschen wollte.

Er griff nach der Maus, erweckte den schlafenden Bildschirm zum Leben – und rang nach Luft. Langsam sank er im Sessel zurück. Zahlreiche kleine Fotos reihten sich aneinander, und alle zeigten denselben Mann. Attraktiv, athletisch. Ein glücklicher Mann. Auf einigen Bildern kletterte er an steilen Felswänden empor.

Verrückterweise hatte er niemals ernsthaft die Möglichkeit erwogen, Tori könnte einen Freund haben. Da es in ihrem Apartment keine gerahmten Fotos von einem Mann und auch keine Hinweise auf einen gelegentlichen Mitbewohner gab, hatte er sich in falscher Sicherheit gewiegt.

Also doch ein Freund. Wie dumm von ihm zu glauben …

„Was machen Sie da?“

Toris leise, schmerzlich klingende Stimme ließ ihn schuldbewusst zusammenzucken, als hätte sie ihn bei der Inspektion ihrer Dessous ertappt. „Tut mir leid. Haben Sie an etwas Besonderem gearbeitet?“

„Nein …“ Nur ganz leicht streifte ihr Arm seine Schulter, während sie sich vorbeugte und die Datei schloss. Die Fotos verschwanden im Dunkel. Offenbar hoffte sie, dort würde auch das heikle Thema versinken.

Sie eilte in die Küche, wusch sich die Hände, und Nathan drehte sich im Sessel um. „Wer ist dieser Mann, Tori?“

Statt zu antworten, schenkte sie sich eine Tasse Kaffee ein, und er versuchte es noch einmal.

„Jemand, der Ihnen nahesteht?“

Schweigend ergriff sie einen Lappen und wischte die makellose Küchentheke ab. Dann entfernte sie einen imaginären Fleck von der Kühlschranktür. Nathan wartete geduldig und beobachtete, wie sie Biskuits auf einen Teller legte. Den trug sie zum Schreibtisch und stellte ihn neben seine Kaffeetasse.

Noch immer wartete er.

In drückender Stille surrte der Computer.

„Mein Bruder Rick“, sagte sie schließlich.

Nur mühsam verbarg Nate seine Erleichterung und schloss sekundenlang die Augen. Kein Freund. Kein Liebhaber.

Ein Bruder.

Vielleicht verwahrten alle Schwestern so viele Fotos von ihren Brüdern. Von solchen Dingen wusste er nichts, denn glückliche Familien befanden sich weit außerhalb seines Erfahrungsbereichs.

Um das nächste lange Schweigen zu brechen, suchte er nach einem möglichst normalen Kommentar. „Er sieht fabelhaft aus.“

Über ihre Augen senkten sich dunkle Schatten. Anscheinend hatte er das Falsche gesagt. Schon wieder.

„Ja …“

„Gute Gene in Ihrer Familie.“

Der lahme Klang dieser Worte hallte in neuer Stille wider. Großer Gott, Archer, warum fragst du nicht einfach, wie sie ihre Frühstückseier am liebsten isst, und hörst auf mit dem Unsinn? Er war wirklich aus der Übung. Sonst würde es ihm nicht so schwerfallen, mit jemandem über persönliche Dinge zu reden.

Noch ein Versuch. „Wo lebt er?“

Ausdruckslos starrte Tori ihn an. Dann betrachtete sie den schwarzen Computerbildschirm und lächelte wehmütig. „In meinem Herzen“, flüsterte sie.

Schweren Herzens erriet er die Wahrheit. Ja, das erklärte alles. „Ist er tot?“

Sie nickte.

Wann ist er gestorben? Wie? Noch wichtiger: Sind Sie okay? Aber er riskierte nur: „Tut mir so leid.“

Mit einer zitternden Hand hob sie ihre Kaffeetasse an die Lippen und nippte daran. „Mir auch.“

„Standen Sie sich sehr nahe?“

Wieder nickte sie. Kaum merklich.

Die Gelegenheit, in Tori Morfitts Seele zu blicken, war zu günstig für höfliche Diskretion.

„Hat er Ihnen das Klettern beigebracht?“ Jene Fotos vor dem Hintergrund amerikanischer Gebirge …

Tori schwankte, als stünde sie kurz vor einem Zusammenbruch. Aber er wusste, dass sie stark genug war, um seine Fragen zu verkraften.

„Nein – ich ihm …“, würgte sie hervor.

„Haben Sie beide in New York gelebt?“

Sie schüttelte den Kopf. „In Oregon. Dort kamen wir zur Welt.“

„Nicht in Manhattan?“, fragte er, obwohl er die Antwort kannte.

„Die meisten Leute, die hier wohnen, wurden nicht hier geboren.“

Sobald er die Worte dachte, rutschten sie ihm gegen seinen Willen heraus. „Ich schon.“

„Das habe ich vermutet. Ihr Akzent verrät Sie. Wo sind Sie aufgewachsen?“

He, das ist mein Verhör, nicht Ihres … „In dieser Gegend. Aus welchem Teil von Oregon stammen Sie?“

Tori öffnete ein anderes Fotoalbum, das am Rand des Schreibtisches lag, und Nathan sah unberührte Landschaften. „Aus Medford. Später zogen Rick und ich nach Portland, ins Haus meiner Großmutter.“

„Eine geeignete Gegend für Klettertouren. Und was hat Sie nach New York geführt? Ein Neuanfang?“

In ihren mandelförmigen Augen erschienen wieder jene rätselhaften Schatten. „So etwas Ähnliches.“

„Vermissen Sie die Wildnis?“

„Jeden Tag“, sagte sie tonlos.

„Warum kehren Sie nicht dorthin zurück?“

„Da erwartet mich nichts mehr. Nachdem Rick … Meine Eltern haben alles verkauft. Jetzt fahren sie in ihrem Wohnmobil durch ganz Nordamerika. Einmal haben sie mich hier besucht. Aber das war schwierig, wegen der Unterbringung des riesigen Campers. Jetzt telefonieren wir regelmäßig.“

„Wie schön, dass Sie sich so gut mit Ihren Eltern verstehen.“

„Und wo lebt Ihre Familie, Nathan?“

Auf diese Frage war er nicht vorbereitet. Er fühlte sich überrumpelt, und das alte Leid nutzte die Chance, drängte aus den Tiefen seiner Seele, wo er es verschlossen hielt, unaufhaltsam nach oben. „Nur ich bin übrig geblieben.“

Erstaunt und voller Mitgefühl schaute sie ihn an – eine willkommene Veränderung des Dunkels, das er in ihrem Blick erzeugt hatte. „Tatsächlich? Ich dachte, Sie gehören einer großen, erfolgreichen New Yorker Unternehmerfamilie an.“

„Nein“, erwiderte er fast verächtlich. „Ich wurde in der City geboren, meine Mutter nicht. In den Achtzigerjahren zog sie hierher zurück, weil sie …“

Wow, wie sollte er es in Worte fassen?

„Weil sie ihre Träume verwirklichen wollte?“, ergänzte Tori.

Die Frau, an die er sich erinnerte, konnte er unmöglich mit Träumen oder Ambitionen in Verbindung bringen. Zu solchen Zielen hatte sie auch ihn nie ermutigt. „Wegen ihres Jobs. Sie sprach nie über ihre Familie. Oder ihre Herkunft.“ Oder über seine.

„Haben Sie nie danach gefragt?“

„Doch. Am Anfang. Aber meine Mutter wollte die Vergangenheit begraben.“ Außerdem hatte sie nicht einmal geahnt, welcher ihrer unzähligen Männer der Vater ihres Kindes war.

„Seltsam …“, murmelte Tori.

Entschlossen, das Thema zu wechseln, klickte er eine ihrer Foto-Dateien an und vergrößerte das Bild eines ansehnlichen Gebäudes an einem Flussufer. „Das ist doch die Clarkson University. Dort habe ich studiert. Am Fuß der Adirondack Mountains.“

Sie neigte sich über seine Schulter, und er roch ihren verführerischen, leicht blumigen Duft. „Da bin ich geklettert, mit …“ Abrupt verstummte sie. „Warum haben Sie sich für die Clarkson University entschieden? So weit weg von daheim …“

„Weil ich ein Stipendium bekam.“ Ein Sozialstipendium, müsste er hinzufügen. Doch das würde zu mitleiderregend klingen. „Das waren wundervolle Jahre. Dort legte ich den Grundstein für meine geschäftlichen Erfolge.“ Er lehnte sich im Sessel zurück. „Nun haben wir lange genug über mich geredet. Gehen wir an die Arbeit. Wollen Sie mir Ihre Grafik für die Website zeigen? Dann überlegen wir, in welchem emotionalen Stil sie gestaltet werden soll, wie wir die Welt nach Morningside holen können.“

„Okay.“ Tori nahm einen Stuhl aus ihrer kleinen Essecke und setzte sich neben Nathan. Nahe genug, sodass ihr bekleideter Arm seinen nackten berührte und jenen Teil von ihm sanft erwärmte, der kalt und öde war – belastet von allem, was er nicht offenbart hatte.

Ein Ort, in den nur selten ein bisschen Wärme eindrang. Sein Herz.

Weil er das auskosten wollte, rückte er nicht höflich zur Seite. Das tat auch Tori nicht, während sie die Datei mit ihren faszinierenden Falkenfotos öffnete, und Nathan empfand eine beglückende Genugtuung.

5. KAPITEL

Am späten Nachmittag stieg Nate die Treppe zum siebten Stockwerk hinab. Wie immer senkte er den Blick, während er durch den Flur zum Lift ging.

Aber vor dem Ende des Korridors verlangsamte er seine Schritte. Sollte er nachsehen? Womöglich hatte jemand das leer stehende Apartment verwüstet. Oder Mäuse hausten darin. Oder ein Wasserrohr war gebrochen. Sosehr es ihm auch widerstrebte, die Wohnung seiner Mutter zu betreten – vermutlich musste er sich irgendwann dazu durchringen. Außerdem, wie lange konnte er sich denn noch in diesem Gebäude aufhalten und so tun, als würde die Nummer 7B nicht existieren?

Er wischte seine feuchten Handflächen an den Jeans ab und ging zu der Tür, zog den Schlüsselbund aus der Jackentasche und steckte den glanzlosen Bronzeschlüssel in das Schloss.

Dann erstarrte er, seine Brust verengte sich, sein Blick schweifte zu dem dunklen Bronzebuchstaben B, der schief an der Tür hing.

All die qualvollen Erinnerungen an die Frau stürmten auf ihn ein – an die Männer, die Trunksucht, das Jammern und Stöhnen, das andere Stöhnen. An jeden einzelnen der Gründe dachte er, die ihn bewogen hatten, diese Tür zu verschließen und nie mehr zurückzuschauen.

Die Hände gegen den Türrahmen gestemmt, senkte er den Kopf. Falls Rohre und Leitungen beschädigt waren und die Räume von Ungeziefer wimmelten, musste das jemand anderer feststellen. Nein – keine Macht der Welt würde ihn dazu zwingen, diese Schwelle zu überqueren. Er zog sein Handy hervor. Sicher war es am besten, wenn er Karin anrief, die eine Inspektion arrangieren würde.

„Ich glaube, sie ist weggegangen“, erklang eine leise Stimme hinter ihm.

Verwirrt drehte er sich zu einer kleinen, gebeugten Frau in einem fadenscheinigen, aber sauberen Kleid um. „Oh … ich … eh …“, stammelte er.

„Wahrscheinlich holt sie Zigaretten. Wie ein Schlot raucht sie.“ Die alte Frau lächelte ihn an, ihre Augen leuchteten hellwach, trotzdem seltsam leer – und beklemmend vertraut.

„Da sind Sie ja, Nancy, Gott sei Dank!“ Tori stand an der Tür zum Treppenhaus und seufzte erleichtert. „Im ganzen Haus haben wir Sie gesucht.“

Langsam wandte sich die Frau zu ihr. „Ich helfe gerade diesem Lieferanten, der hat ein Päckchen für 7B. Und jemand muss was unterschreiben.“

Tori musterte Nate neugierig. Dann schaute sie sich nach einer Lieferung um. Es war sinnlos, der alten Frau zu widersprechen, das würde sie noch mehr verwirren.

Nun glitt ihr Blick zu dem Blackberry in Nates Hand. Offensichtlich würde sie sich nicht von der Stelle rühren, bis die Unterschrift erfolgt war.

„Darum kümmere ich mich.“ Tori ging zu Nate, nahm ihm den Blackberry aus der Hand und gab vor, sie würde mit ihrem Fingernagel etwas auf das Display kritzeln.

Lächelnd trat Nancy näher, und er versteifte sich, als er Talkumpuder roch. Und Zitrusduft. Und alte Frau. „Möchten Sie mit mir nach oben kommen?“, fragte sie ihn.

Sofort krampfte sich sein Herz zusammen. Schmerzhaft. Gnadenlos.

„Ja, das tun wir sehr gern, Nancy, danke“, sagte Tori besänftigend. „Ein langer Aufstieg. Sind Sie okay?“

„Der Lift ist kaputt“, murmelte die alte Frau und ergriff Toris Arm.

Mühsam rang Nate nach Luft. Hier stimmte irgendetwas nicht.

„Das weiß ich“, antwortete Tori. „Aber wir helfen Ihnen. Warten Sie einen Moment, Nancy, ich öffne die Tür.“ Sie eilte durch den Flur, und Nate umfasste den anderen Arm der alten Frau.

„Miss Smith?“ Das hatte er nicht aussprechen wollen. Doch es war ohnehin nur ein Flüstern gewesen. Die alten Ohren hatten es nicht gehört. Und Tori ebenso wenig. Zwanzig Schritte entfernt, war sie mit der Tür zum Treppenhaus beschäftigt, die sie aufhielt.

Möchtest du mit mir nach oben kommen, Nate?

Ein regelmäßiges Angebot, wenn Miss Smith im siebten Stockwerk aus dem Lift gestiegen, ins Treppenhaus gegangen und ihm im Flur begegnet war … Nach der Schule an die Wand gelehnt, während seine Mutter … gearbeitet hatte. Laut Tori hieß sie Nancy. Aber er hatte sie immer nur als Miss Smith gekannt. Den Großteil seiner Nachmittage verbrachte er bei ihr, machte Hausaufgaben, sah fern und beobachtete, wie sie eine Mahlzeit zubereitete. Gelegentlich schlief er auf ihrem Sofa, wenn seine Mutter die ganze Nacht wegblieb und vergessen hatte, einen Schlüssel für ihn zu hinterlegen. Was Miss Smith kochte, aß er niemals, mochte er auch hungrig sein und ihre Speisen köstlich duften. Einen Zufluchtsort anzunehmen war okay gewesen – ein Almosen nicht …

O Gott, in all den Jahren hatte er nicht an sie gedacht – solche Erinnerungen verdrängt.

Während des mühseligen Aufstiegs durch das Treppenhaus hob sie den Kopf mit den Silberlöckchen. „Vielleicht sollte ich unterschreiben – das Päckchen …“

„Wenn wir bei Ihrer Tür sind“, erwiderte er und stützte sie, versuchte ihr möglichst viel von seiner Kraft zu geben. Über ihren Scheitel hinweg schaute er Tori an, die ihm wehmütig zulächelte.

Bis sie das elfte Stockwerk erreichten, dauerte es fast zehn Minuten. Nate erriet, dass Miss Smith die über achtzigjährige Frau sein musste, die Tori an jenem ersten Tag erwähnt hatte. Natürlich – diese Klettertour würde die alte Dame eines Tages umbringen. Er umfasste ihren Arm noch fester.

„Da sind wir.“ Lächelnd öffnete Tori die Tür zum Flur im elften Stockwerk.

Genauso wie die alte Frau musste Nathan nach Luft ringen – nicht wegen der körperlichen Anstrengung, sondern weil all die verdrängten Erinnerungen auf ihn einstürmten.

„Sie haben Ihre Tür offen gelassen, Nancy“, tadelte Tori in sanftem Ton, ehe sie das Apartment 11C betraten.

Bedrückt schaute Nathan sich um. Nichts hatte sich verändert. Überall standen dieselben Möbel wie vor zwei Jahrzehnten. Als wäre ein Museum eingerichtet worden, um ihn zu peinigen … Aber Miss Smith hatte sich verändert. War sie schon damals so winzig gewesen – oder er so enorm gewachsen?

Die Frau so stark gealtert zu sehen schockierte ihn. Das bewies ihm, wie viel Zeit vergangen war, seit er mit siebzehn das Gebäude verlassen hatte, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Und er hatte sich nicht einmal von Miss Smith verabschiedet.

„Limonade, meine Lieben?“

Ruckartig hob er den Kopf. Doch sie sprach nicht mit ihm und lächelte Tori an, die sorgsam die Wohnungstür schloss.

Wieder eine Erinnerung an die Kindheit – Miss Smiths Limonade, ein süßer, würziger Trost im Elend seiner frühen Jahre.

„Die würde ich gern trinken, Miss …“ Beinahe hätte er sie Miss Smith genannt. Gerade noch rechtzeitig fiel ihm ein, dass Tory annahm, er würde nur ihren Vornamen kennen. „Miss Nancy.“

„Sorry, Nathan“, entschuldigte sich Tori leise, während die alte Frau in die Küche ging. „Hoffentlich dauert es nicht allzu lange.“

„Leidet sie an Demenz?“

„Ja, an einer relativ milden Form. Sie kann immer noch allein hier leben. Aber manchmal verlässt sie das Haus und vergisst, wo sie wohnt. Jahrelang war sie stabil. Und jetzt wird es immer schlimmer. In ihrem Apartment ist sie meistens okay. Auch im Treppenhaus oder in den Fluren, weil sich alle Mieter um sie kümmern.“ Sie runzelte die Stirn. „Offenbar haben Sie Nancy tief beeindruckt, denn normalerweise lädt sie keine Fremden ein.“

Nathan wich ihrem Blick aus. Voller Wehmut spähte er in die Küche und beobachtete die kleine alte Dame, die ihm einen dringend benötigten Zufluchtsort geboten hatte, ohne Fragen zu stellen. Und er hatte in den letzten zwanzig Jahren kaum an sie gedacht. Damals musste sie Mitte sechzig gewesen sein. Vielleicht hatte er im Unterbewusstsein geglaubt, sie sei inzwischen gestorben. Und nun sah er sie wieder, in so schlechtem Zustand …

„So, meine Lieben.“ Sie kehrte ins Wohnzimmer zurück und reichte Tori eines der beiden hohen Gläser mit frisch gepresster Limonade. „Und hier – das Spezialgetränk.“

Beinahe zuckte Nathan zusammen, als die runzlige Hand ihm ein Glas direkt aus seiner Vergangenheit hinhielt. Mit extra viel Zucker. So wie früher. Trotzdem las er kein Wiedererkennen in den trüben Augen. Welcher Teil ihres benebelten Gehirns immer noch funktionieren mochte – er fand keine Verbindung zu dem Teil, der sich ein Gesicht gemerkt hatte. Oder einen Namen. Oder – Gott bewahre – die Umstände seines einstigen Lebens.

Einerseits erinnerte sie sich an ihn, andererseits nicht.

Mit bebenden Fingern nahm er das Glas entgegen, sein Blick glitt zu Tori hinüber.

Verwundert musterte sie erst ihn, dann Miss Smith. Er wagte nicht, die alte Frau anzuschauen, denn er fürchtete, ein plötzliches Erkennen zu entdecken, und sie würde erzählen, was sie wusste. Vorsichtshalber trug er seine Limonade zum Fenster und wandte der alten Frau den Rücken zu. Die Aussicht lenkte ihn nicht von seinem Problem am. Wenn er hierblieb, riskierte er die Entlarvung. Aber eine abrupte Flucht wäre zu dramatisch und offensichtlich. Wenn Tori anfing, Fragen nach seiner Kindheit zu stellen – das Letzte, was er brauchte. Der Junge, der er gewesen war, hatte sich ebenso verändert wie die Miss Smith in seiner Erinnerung. Und doch – im Schleier ihrer Demenz hatte sie ihn auf irgendeiner Ebene ihres Unterbewusstseins wiedererkannt.

Tori nippte an ihrer Limonade und plauderte mit seiner alten Freundin. Dabei strahlte sie eine Herzensgüte aus, die sein einstiges Leben schlimmer denn je erscheinen ließ – ebenso gewisse Entscheidungen, die er getroffen hatte.

In seiner Limonade klirrten die Eiswürfel, und er merkte, wie heftig seine Hand zitterte. Hastig trank er das Glas halb leer, und die bittersüße Flüssigkeit intensivierte die Erinnerungen. Der Zitronengeschmack auf der Zunge des kleinen Jungen war Balsam gewesen, ein Schutz vor den Ereignissen in einem tieferen Stockwerk, eine psychologische Brücke von jenem Grauen in eine sichere Welt. In die Normalität. Tausend Meilen von dem Apartment entfernt, wo seine Mutter dreimal täglich ihren Körper fremden Männern verkauft hatte …

„Gehen wir?“ Toris leise Stimme holte ihn in die Gegenwart zurück. Dann entwand sie seinen kalten Fingern das halb leere Glas. Die Herzenswärme, die er vorhin bewundert hatte, war erloschen. Nun las er unverhohlenen Argwohn in ihren Augen. Verständlich, nachdem er ihr etwa zehn Minuten lang den Rücken gekehrt hatte.

„Ja, machen wir, dass wir hier rauskommen.“ Gegen seinen Willen rangen sich die schroffen Worte aus seiner gequälten Seele und verdüsterten Toris Miene.

„Tut mir leid, dass Sie so lange hier festgehalten wurden. Jedenfalls danke ich Ihnen für Ihre Hilfe. Ohne Sie wäre es mir sehr schwergefallen, Nancy heraufzubringen.“

Ihre Missbilligung war offenkundig. Natürlich verstand sie seine Eile und Ungeduld nicht, ahnte nicht, wie schmerzlich es war, hier zu stehen, von Erinnerungen heimgesucht, die vertrauten Gerüche wahrzunehmen, unvorbereitet mit der Vergangenheit konfrontiert zu werden.

Noch dazu in Toris Gegenwart.

„Morgen Nachmittag fange ich mit der Website an“, murmelte er. Jetzt konnte er nicht länger hierbleiben.

„Am Sonntag?“

„Das spielt keine Rolle. Je schneller ich’s erledige …“ Desto schneller verschwinde ich aus diesem verdammten Gemäuer.

Um sich zu verabschieden, nickte er ihr zu, warf einen kurzen Blick auf Miss Smith und flüchtete in die Stille des Hausflurs, wo ihn die Erinnerungen nicht mehr verfolgten.

Erst im Lift holten sie ihn wieder ein, andere Erinnerungen. Nur ganz selten dachte er an jene Momente.

Sein sechzehnter Geburtstag. Eine billig gekleidete Frau. In der Liftkabine hatte sie ihm ein strahlendes Lächeln geschenkt. So falsch wie ihr langer Fingernagel, mit dem sie zwischen zwei Etagen auf den Stopp-Knopf gedrückt hatte. Während des ganzen sexuellen Akts presste er seine Fäuste gegen die Spiegelwand. Was da geschah, hasste und wünschte er zugleich. Bis es vorbei war, starrte er in seine eigenen fiebrig glänzenden, von Schmerz erfüllten Augen.

Aber er vergaß es niemals. Und niemals verzieh er der Frau, die es veranlasst hatte. Auch die Fremde vergaß er nicht, die ihren Kaugummi in den Mund zurückgeschoben hatte und auf ihren hohen Absätzen vor ihm aus dem Lift gestöckelt war. Das Geburtstagsgeschenk seiner Mutter. Fünfzehn Minuten mit einer ihrer Kolleginnen, einer Nutte. Nur ganz selten hatte sie ihm etwas geschenkt.

Und es hatte den letzten Überlebenswillen in seinem verbitterten jungen Herzen beinahe gebrochen.

Das nächste Mal, Monate später, war er Darlene Archer bei ihrem Begräbnis begegnet. Ohne Fragen zu stellen, boten Deans Eltern ihm einen Schlafplatz an, bis er sein Stipendium an der Clarkson University antreten konnte. Ein Jahr lang war er ein vorbildlicher Gast. Deans Mutter bat ihn sogar, nicht so viele Hausarbeiten zu übernehmen. Das hatte er ignoriert, verzweifelt bemüht, in dieser heilen Welt bleiben zu dürfen, nicht in die unselige Umgebung seines bisherigen Lebens zurückkehren zu müssen.

Mit einem heftigen Ruck hielt der Lift und lenkte Nathans Gedanken in die Gegenwart zurück. Noch ehe die knarrenden alten Türen vollends auseinanderglitten, zwängte er sich hindurch. Von plötzlicher Sehnsucht nach frischer Luft getrieben, eilte er ins Freie. Das war es, warum er jene Erinnerungen in den Tiefen seiner Seele vergraben und ihnen nur selten gestattet hatte, an die Oberfläche zu dringen. Schlimm genug, ohne die Liebe und das Interesse einer Mutter aufzuwachsen … Jenes Leid wollte er nicht ins Leben eines erwachsenen Mannes mitschleppen.

Und das schaffte er, ausschließlich auf sein Studium und die Karriere konzentriert. Letzten Endes hatte er alles erreicht, was er sich wünschte.

Er zog sein Handy hervor. Mit leicht bebenden Fingern drückte er die gespeicherte Nummer seines Büros. Zum Glück machte seine Assistentin an diesem Samstag Überstunden. „Karin …“ Damit sie seine belegte Stimme etwas deutlicher hörte, räusperte er sich. „Der Lift im Morningside-Haus muss repariert werden.“

„Sind Sie sicher, Nathan?“, fragte Karin und wählte ihre Worte sehr vorsichtig. „Das wird nicht billig. Und Sie haben eben erst grünes Licht für den Abriss gegeben.“

Normalerweise zweifelte sie seine Entscheidungen nicht an. Und er neigte ebenso wenig dazu, seinen Geschäftssinn irgendwelchen Gefühlen unterzuordnen. Aber Nancy Smith sollte in diesen letzten Monaten ein angenehmeres Leben führen.

„Legen Sie mir drei Kostenvoranschläge vor“, befahl er in scharfem Ton. „Mal sehen, ob es sich lohnt.“ Und dann – weil seine Assistentin jahrelang mit ihm durch dick und dünn gegangen war und keine Schuld an den emotionalen Wirrungen trug – fügte er etwas sanfter hinzu: „Danke, Karin.“

Schon jetzt stand sein Entschluss fest. Ohne Rücksicht auf die Kosten würde er den Lift instand setzen lassen. Nicht nur das. Wenn auch viel zu spät, wollte er noch viel mehr für die alte Frau tun, die seine Kindheit erleichtert hatte. Bald sollte sie aus dem schäbigen alten Haus ausziehen und ihre letzten Jahre in einer komfortablen Wohnung verbringen.

Kein Dank, der ihre Güte wirklich wettmachen konnte. Aber immerhin etwas.

6. KAPITEL

„Tut mir leid, Tori, ich habe gar nicht gemerkt, wie spät es geworden ist.“

Am nächsten Abend saß Tori neben Nathan vor ihrem Schreibtisch. Überrascht blickte sie auf die Computeruhr. Waren tatsächlich vier Stunden verstrichen? Eben erst hatten sie begonnen, Fotos auszusuchen, plötzlich war es dunkel geworden, und Nathans Magen knurrte vernehmlich.

„Wow, ich auch nicht – ich bin total in der Website aufgegangen.“

Für diese Website, in der Fred und Wilma die absoluten Stars waren, hatte Nathan einen schlichten, poetischen Text verfasst, der die Aufnahmen ergänzte. Später, während der Brutzeit und der Aufzucht, würde Tori regelmäßig Erklärungen hinzufügen und die Entwicklung einer neuen Falken-Generation kommentieren.

Seltsamerweise schien ihn der Gedanke an die Zukunft zu stören, und er wirkte seltsam angespannt, was Tori nicht verstand.

Aber der Moment verflog sofort. Inzwischen war es neun Uhr geworden.

„Hatten Sie Pläne für heute Abend?“, fragte sie. Vielleicht klopfte eine Frau mit glamourösen Acryl-Fingernägeln auf die Theke irgendeiner Bar und wartete ungeduldig auf Nathan.

„Nein.“ Er versah die Website mit einem Passwort, dann schloss er sie, wandte sich zu Tori und lächelte zufrieden. „Heute Abend stehen nur Sie auf meinem Programm.“

Sprachlos starrte sie ihn an, heiße Freude stieg in ihr auf.

Ich?

„Heute wollte ich die Website fertig kriegen“, fuhr er fort. „Oder zumindest einen ersten Entwurf. Ganz egal, wie lange es dauern würde.“

Diese Worte verdrängten ihr Glücksgefühl, das bitterer Enttäuschung wich. Natürlich hatte er sich vorgenommen, das Projekt möglichst schnell zu beenden und keine überflüssige Zeit dafür zu opfern. Sekundenlang presste sie die Lippen zusammen. Wie nonchalant er ihr zu verstehen gab, sie sei unerwünscht …

„Und wenn ich Pläne hätte?“, fragte sie kühl.

„Haben Sie?“

Nein, aber … „Es wäre denkbar.“

Irritiert über ihren bissigen Tonfall, runzelte er die Stirn. „Soll ich jetzt gehen? Kein Problem.“

Tori bezähmte ihren Groll. Warum er hier war, wusste sie. Wegen der Richterin, die ihn zu hundert Stunden gemeinnütziger Arbeit verdonnert hatte. Keiner von beiden hatte jemals so getan, als hätten ihn andere Gründe in dieses Apartment geführt. Warum zum Teufel verübelte sie ihm die Eile? „Nein. Es sei denn, Sie möchten sich verabschieden? Dafür hätte ich Verständnis.“

Einfach lächerlich, wie vorsichtig jeder um die Emotionen des anderen herumschlich …

Nathan war der Erste, der nach einer langen Pause darüber lachte. „Fangen wir noch einmal von vorn an. Es ist spät geworden, Tori. Was halten Sie von einem Dinner?“

Prompt verscheuchte sein Lächeln alle Ressentiments. „Eine gute Idee.“

„Was würden Sie gern essen?“

„Alles, nur kein portugiesisches Huhn.“

„Wieso haben Sie was dagegen?“

„Weil Piri-Piri und ich nicht zusammenpassen.“

„Eigentlich kann ich mir nichts oder niemanden vorstellen, der nicht zu Ihnen passt. In Ihrer Gesellschaft fühlt man sich wirklich wohl.“

Noch ein unangenehmes Schweigen. Diesmal schien Nathan in Verlegenheit zu geraten. Um ihn nicht länger anzustarren, suchte Tori nach einer Ablenkung. „Das würden Sie nicht mehr behaupten, wenn Sie mich ertragen müssten, nachdem ich diese scharfen Chilischoten verdaut hätte.“

O Gott … So etwas sagte man am Lagerfeuer, nach einer stundenlangen Klettertour mit gleichgesinnten Kumpeln – nicht zu einem Mann, von dem man seinen Blick nicht losreißen konnte.

Aber Mr Aalglatt überspielte den peinlichen Moment bravourös. „Nun, ich schwärme für die mexikanische Küche. Wie wäre es mit einem Spaziergang? Dabei würden wir wieder einen klaren Kopf kriegen. Und vielleicht finden wir ein Restaurant mit Tischen im Freien.“

In ihrem Innern verkrampfte sich alles. Trotzdem gelang es ihr, lässig abzuwinken. „Warum sollen wir weggehen? Hier können wir genauso gut essen – wenn Sie was holen.“

„Meinen Sie das ernst? Seit vier Stunden sitzen wir an diesem Tisch. Die Bewegung würde Ihnen guttun. Kommen Sie, Tori, ich führe Sie zum Dinner aus, am besten in ein Lokal mit Aussicht.“

„Oh, auf unserem Dach gibt’s die schönste Aussicht weit und breit. Während ich den Tisch da oben decke, kaufen Sie unser Abendessen – das klappt schneller als eine telefonische Bestellung.“

Zwischen seinen Brauen bildete sich eine kleine Falte, dann zuckte er die Schultern. „Okay. Kennen Sie ein empfehlenswertes Lokal?“

Tori sprang auf, lief in die Küche und ergriff die Restaurant-Reklamezettel, die sich auf dem Kühlschrank stapelten.

„Jetzt muss ich meine Frage anders formulieren …“, bemerkte er gedehnt und folgte ihr. „Gibt es eines, das Sie nicht kennen?“

Peinlich berührt, musterte sie das lachhaft dicke Papierbündel in ihrer Hand. Doch sie bezwang das Unbehagen, das Nathans gutmütige Hänselei bewirkt hatte. „Es macht mir Spaß, daheim zu essen.“

„Gehen Sie nicht gern aus?“

Verwirrt blinzelte sie ein paar Mal und stotterte: „W-w-warten Sie, bis Sie da oben gesessen haben. Sicher werden Sie’s verstehen.“

„Also gut.“ Sein eindringlicher Blick hielt ihren fest. „Sorgen Sie für einen ganz speziellen Abend.“

Und plötzlich war es ein Date auf dem Dach eines New Yorker Hochhauses.

Wie es dort aussah, wusste Nathan schon. Deshalb durfte sie sich nicht mit einem sauberen Tischtuch begnügen – sie musste eine besondere Atmosphäre schaffen. Die würde nicht zuletzt romantisches Kerzenlicht erzeugen. Denn auf dem Dach gab es keinen elektrischen Strom.

Ein Date …

Nicht, dass ein lange unterdrückter mädchenhafter Teil ihres Wesens keine prickelnde Erregung empfinden würde … Aber – wie sollte sie sich verhalten? Fünf Jahre lang hatte sie keinem Mann an einem Tisch gegenübergesessen. Nur ganz vage entsann sie sich, was bei einem Date geschah – obwohl sie kein richtiges Date erwartete. Die Frau und der Mann redeten – aßen zusammen – vertrauten einander Geheimnisse an – küssten sich.

Tori rief sich zur Ordnung. Wie bezeichnend – der Gedanke, sie könnte mit Nathan Archer Geheimnisse austauschen, erschreckte sie viel mehr als die Möglichkeit eines Kusses.

An Küsse hatte sie noch gar nicht gedacht. Okay, hin und wieder. Nur nebenbei, nicht ernsthaft. Aber jetzt ließen sich gewisse Fantasiebilder nicht mehr vertreiben.

„Da.“ Sie reichte ihm den Reklamezettel des besten TexMex in der Nachbarschaft. „Nur zwei Häuserblocks entfernt, es wird sich lohnen.“

Tori nahm die Worte „ein ganz spezieller Abend“ ebenso wenig auf die leichte Schulter wie die Herausforderung, die sie in Nathans Augen gelesen hatte, bevor er weggegangen war, um das Dinner zu kaufen. Was immer sie tat, es musste inspiriert erscheinen.

Vor sieben Jahren war sie durch die kanadischen Rockies gewandert und hatte das beste mexikanische Essen ihres Lebens genossen – ausgerechnet in einem irischen Pub. Dort waren brutzelnde Mahlzeiten auf brennend heißen Steinplatten und Margaritas im Moonshine-Gläsern serviert worden. An diesem Abend wollte sie jenen Stil nachahmen. So gut hatte er ihr damals gefallen. Vielleicht würde er auch Nathan beeindrucken.

Sie schüttete den Margarita-Mix in einen Krug mit hastig zerstoßenem Eis und trug ihn zusammen mit einer albernen Kerze in der Form eines Cowboyhuts, die ihr die Eltern aus Texas geschickt hatten, auf das Dach. Dann rannte sie in ihr Apartment zurück, um die Pizza-Steinplatten zu holen, die sie im Backofen erhitzt hatte. Nachdem sie die schwere Last nach oben geschleppt hatte, zitterten ihre Arme von der Anstrengung. Vorsichtig legte sie die heißen Platten auf die Terrakotta-Untersätze, die den Tisch schützten, trat zurück und bewunderte ihr Werk.

Speziell. Unbestreitbar.

„Da ist unser Abendessen“, verkündete eine tiefe Stimme hinter ihr.

Immer noch atemlos von den mühsamen Vorbereitungen, fuhr sie herum. Wäre es bloß schneller gegangen, dann hätte sie sich frisch machen können und würde besser aussehen. Aber dann sagte sie sich, dass es kein richtiges Date war. Nur ein Dinner. „Wie sind Sie hereingekommen, Nathan?“

„Ein Privileg des Hausbesitzers. Neulich habe ich mir einen Schlüssel besorgt.“

Also konnte er das Gebäude betreten, wann immer er wollte. Bei diesem Gedanken pochte ihr Herz schneller. War es Unsicherheit oder Erregung, die ihren Magen verkrampfte? Oder einfach nur Hunger?

Von dieser Frage lenkte sie sich ab, indem sie die Margarita in hohe Gläser goss. Währenddessen stellte Nathan sechs TexMex-Schachteln auf den Rand des Tisches. Dann setzten sie sich und beluden die glühend heißen Steinplatten mit Reis, Burritos, Chili-Soße, Tamales und gegrilltem Fisch. Köstliche Aromen stiegen ihnen in die Nase, und sie begannen zu essen.

Nachdem Nathan die ersten Bissen mit einem Schluck Margarita hinuntergespült hatte, schaute er sich anerkennend um. Im flackernden Kerzenschein erwiderte er Toris Blick. „Okay, Sie haben gewonnen. Zweifellos ist das die beste Methode, um eine mexikanische Mahlzeit zu genießen.“

Lässig winkte sie ab. „So diniere ich immer.“

„Wohl kaum“, entgegnete er grinsend. „Weil Sie nicht mit mir ausgehen wollten, dachte ich, vielleicht hätte ich irgendwas getan, das Ihnen …“ Die Stirn gefurcht, unterbrach er sich. „Aber das ist großartig, und ich weiß Ihre Mühe zu schätzen. Vielen Dank.“

Offensichtlich hatte ihn ihre Weigerung, mit ihm in einem Restaurant zu essen, gekränkt. Warum sie es abgelehnt hatte, konnte sie ihm nicht erklären, das musste ihr Geheimnis bleiben. „Gern geschehen. Hier oben ist es wundervoll, nicht wahr?“

„O ja.“

Tori biss in ein heißes Tamale. „Wow, das ist besser als …“

„Als was?“

Den würzigen Geschmack im Mund, verdrehte sie entzückt die Augen. „Als alles.“

Vielsagend hob er eine Braue. „Nicht alles – oder?“

Auf ihrem Stuhl zurückgelehnt, verspeiste sie nachdenklich ihr Tamale. „Ehrlich gesagt, ich kann mir nichts Besseres vorstellen.“

Auch Nathan nahm sich ein Tamale und kostete es. „Schmeckt wirklich gut.“ Er lächelte, was ihn für Tori einfach unwiderstehlich machte. „Aber nicht so gut.“

Plötzlich pochte ihr Puls schneller, und sie überlegte, wie es sein mochte, die Tamale-Krümel von seiner Unterlippe zu lecken. „Mit solchen Dingen kennen Sie sich vermutlich aus.“

„Was meinen Sie?“

„Nun, ich glaube, Sie hatten viele Vergleichsmöglichkeiten.“

„Reden Sie über Sex?“

Poch, Poch … „Nein, damit haben Sie angefangen. Ich dachte an etwas anderes. Aber wenn die Tamales Sie veranlassen, dieses Thema aufzugreifen, verstehe ich, warum so viel Getue um Sex gemacht wird.“

Nathan starrte sie an, und sie stärkte sich mit einem großen Schluck Margarita, bevor sie ihn wieder anschaute.

„Heißt das, Sie … Sie hatten noch nie Sex?“

„Noch nie“, bestätigte sie leise.

„Unfassbar …“

„Warum ist es so unglaublich, dass jemand keinen Sex hatte?“

„Weil ich’s seltsam finde … Wie alt sind Sie?“

„Sechsundzwanzig.“

„Hm …“ Langsam schüttelte er den Kopf.

„Das begreifen Sie einfach nicht, was?“ Erstaunlich – und irgendwie schmeichelhaft … „In meiner Kindheit spielte ich nur mit Jungs. Und als Teenager verbrachte ich den Großteil meiner Zeit in Sportklubs.“ Verdammt, warum verteidigte sie sich? „Und später, in den Bergen, gehörte ich quasi wieder zu den Jungs. Vielleicht habe ich gewisse Gelegenheiten verpasst.“

„Die haben Sie immer noch, Tori.“

Immer schneller strömte das Blut durch ihre Adern.

„Sonderbar, all diese athletischen Bergsteiger“, fügte er hinzu. „So viel Testosteron …“

Nun ließ ihre Erregung ein wenig nach. „Wenn man mit jemandem emotional verbunden ist, sollte man nicht mit ihm klettern“, erklärte sie, tauchte die Gabel in ihren Reis und hoffte, das Gespräch würde sich endlich um andere Dinge drehen.

„Warum nicht?“

Eine vergebliche Hoffnung. „Bei der Gehirnchirurgie ist es so ähnlich. Kein Arzt dürfte Menschen operieren, die er liebt, denn es würde ihm schwerfallen, objektiv zu bleiben.“

„Sind Sie zusammen mit Ihrem Bruder geklettert?“

Plötzlich schmeckte das Essen fad. Bedächtig kaute Tori und schluckte den Bissen ganz vorsichtig hinunter, damit sie sich nicht übergeben musste. „Wir stellten Regeln auf und kletterten in Gruppen – oder getrennt.“ Meistens. „Manchmal stiegen wir zu zweit auf einfache Gipfel.“ Nur ein einziges Mal hatten sie gegen die Regeln verstoßen.

„Wollte Ihnen keiner Ihrer Freunde etwas näherkommen?“

Jetzt kehrte der Essensgeschmack zurück, und Tori lächelte sogar. „Das wusste Rick zu verhindern. Wahrscheinlich hatten ihm unsere Kumpel zu viele Geschichten über ihre Affären erzählt.“

„Ah, der typische große Bruder.“

„Im körperlicher Hinsicht – ja. Mit seinen starken Muskeln war er allen anderen überlegen. Aber ich war um fünfzehn Minuten älter.“

Auf halbem Weg zu seinem Mund hielt Nathan mit der Gabel inne. „Also wart ihr Zwillinge?“

Dieser brennende Schmerz in der Brust … Nach fünf Jahren unverändert … „So, wie es dem Klischee entspricht. Der eine vollendete die Sätze des anderen. Alle Gefühle teilten wir, alle Gedanken. Bis zu unserer Pubertät trug ich sogar seine Klamotten. Dann setzte bei Rick ein gewaltiger Wachstumsschub ein, und er brauchte viel größere Sachen.“

„Sicher war er sehr glücklich, weil er eine so zauberhafte Schwester hatte, Tori.“ Der Glanz in Nathans blauen Augen erwärmte ihr Herz und linderte den Kummer ein wenig. „Deshalb hat er Sie mit Argusaugen bewacht. Kein Wunder … Und später? Haben Sie in Manhattan niemanden kennengelernt?“

Okay, höchste Zeit, das Thema Sex abzuhaken. Und so zwang sie sich zu einem leisen Kichern. „Mr Broswolowski ist wirklich nicht mein Typ. Und Marco deCosta noch nicht alt genug.“

Nathan brach in Gelächter aus. „Klar, jetzt machen Sie Witze darüber. Aber eines Tages wird der Junge Sie nicht mehr anschauen können, ohne dass ihm die Hose zu eng wird.“

Darüber musste auch Tori lachen. Dann bemerkte sie seine zusammengezogenen Brauen, und ihre Neugier erwachte, obwohl sie beschlossen hatte, nicht mehr über Sex zu reden. „Gab es in Ihrer Teenagerzeit eine ältere Frau?“ Lächelnd beugte sie sich vor und füllte ihr leeres Margaritaglas nach.

„Was?“, stieß er hervor und blinzelte.

„Eine ältere Frau, die Sie erregt hat.“

Abrupt verdüsterte sich sein Blick, seine Lippe bildeten einen harten Strich, und es dauerte eine Weile, bis er antwortete.

„Nein.“ Das Wort klang scharf und gepresst – und wie ein hässlicher Fluch. Jetzt war das romantische, spezielle Dinner rettungslos verdorben.

Das wussten sie beide.

„Ich …“ Was sollte sie sagen? Sie schloss den Mund, senkte die Lider, und Nathan unternahm nichts, um ihr Unbehagen zu mildern. Stattdessen saß er einfach nur da, genauso verlegen wie sie.

Als er wieder sprach, hatte seine Stimme den sanften, verführerischen Schmelz verloren. „Warum arbeiten Sie nicht, Tori?“, erkundigte er sich in fast höhnischem Ton. „Wie bezahlen Sie die Miete?“

Das würde sie ihm trotz der taktlosen Frage verraten, wäre er ernsthaft daran interessiert. Aber um diese Information ging es ihm gar nicht. Vielmehr wollte er sich rächen, weil sie etwas gesagt hatte, das er beleidigend fand. Also neigte Nathan Archer zur Niedertracht. Zum Glück merkte sie es gerade noch rechtzeitig.

Sie ergriff ihre Serviette und betupfte sich die Lippen. Dann schob sie ihren Stuhl zurück und stand auf. „Gute Nacht, Nathan. Morgen maile ich Ihnen die Web-Dateien, und Sie können daheim noch einige Korrekturen vornehmen.“ Ihre Beine trugen sie fast bis zur Tür, bevor sie seine warme Hand auf der Schulter spürte und sich losriss.

„Warten Sie, Tori“, bat er, trat vor sie hin und versperrte ihr den Weg.

„Lassen Sie mich vorbei.“

„Verzeihen Sie mir, ich weiß – das war unterhalb der Gürtellinie.“

„Allerdings.“ Sie schaute ihn ausdruckslos an. Und plötzlich erkannte sie, dass ihre Flucht das Problem nicht lösen würde. Sie musste sich Klarheit verschaffen. „Wie wichtig die Privatsphäre ist, verstehe ich besser als die meisten Leute, Nathan. Wenn es irgendetwas gibt, über das Sie nicht reden wollen, sagen Sie’s einfach.“

Frustriert presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor: „Darauf war ich nicht gefasst – Sie haben mich überrumpelt …“

„Mit einer harmlosen Frage nach Ihrer Pubertät?“

Nathan starrte sie so verwirrt an, wie sie sich fühlte. „Zufällig sind Sie über einen meiner wunden Punkte gestolpert, Tori, über einen besonders schmerzhaften.“

„Und da schlugen Sie zurück?“

„Eigentlich war es nur ein misslungener Versuch, das Thema zu wechseln. So aggressiv, wie’s rüberkam, war es nicht gemeint. Tut mir ehrlich leid.“

„Wenn Sie es unbedingt wissen müssen – ich bezahle die Miete mit dem Verkaufserlös des Hauses in Oregon, das Rick und ich eine Zeit lang bewohnt hatten.“

Abwehrend hob er eine Hand. „Das geht mich nichts an, und es war Ihr gutes Recht, meine Indiskretion zu missbilligen …“

„Ich habe nichts zu verbergen, Nathan.“ Was keineswegs stimmte. Doch dieser Dämon, der in ihrer Seele nistete, hing mit anderen Dingen zusammen. „Rick hinterließ mir seine Hälfte des Hauses unserer Großmutter. Bevor ich nach New York übergesiedelt bin, habe ich es verkauft, und die Miete wird mittels eines Dauerauftrags von meinem Bankkonto auf Ihres überwiesen.“

Den Kopf gesenkt, nickte er und schob die Hände in die Taschen seiner Jeans. Ein langes, drückendes Schweigen erfüllte die Nachtluft. Schließlich ging Tori zur Tür.

Als sie die Klinke ergriff, begann Nathan tonlos zu sprechen. „In einem solchen Haus wuchs ich auf.“

Erstaunt zog sie ihre Finger zurück.

„In meiner früheren Welt war das Geld knapp“, fuhr er fort. „Und meine Mutter immer beschäftigt – mit ihrem Job.“

Jetzt wandte sie sich zu ihm, verblüfft über seine Wortwahl.

„In meiner Kindheit gab es keine idyllischen Momente. Und in der Branche meiner Mutter keine Leute, die einen kleinen Jungen zu romantischen Träumen inspiriert hätten.“

„Was für Leute?“ Bestürzt sah sie die unverhohlene Qual in seinen Augen, die ihr eigenes Herz schmerzhaft hämmern ließ. „Welche Branche?“

„Sie war … Verkäuferin.“

So merkwürdig hörte sich das an – als wäre es eine Lüge, die er jahrelang ausgesprochen hatte, bis sie wie die Wahrheit klang … Aus Toris Kehle rang sich ein heiseres Flüstern. „Was hat sie verkauft?“

Doch sie las es bereits in der Verzweiflung, die seine Miene verdüsterte, und wollte ihn davor schützen.

Sag es nicht, sag es nicht.

Er zuckte die Schultern. „Was immer die Männer kaufen wollten.“

In sauerstoffarmen Höhen hatte sie jahrelang eine kontrollierte Atmung geübt, und so musste sie nicht schockiert nach Luft schnappen. „Sie war eine Prostituierte.“

„Endlich haben Sie’s erraten, Tori.“

Als sie sich vorstellte, was er beobachtet haben musste, empfand sie tiefes Mitleid mit dem unglücklichen kleinen Jungen. „Sicher tat sie es nur, um …“

„Nicht!“, unterbrach er sie entschlossen. „Glauben Sie, es würde weniger schmerzen, wenn sie es getan hätte, um mich zu ernähren, zu kleiden und mir eine gute Ausbildung zu ermöglichen? Das bildete ich mir ein, und es zerriss meine Seele – bis ich merkte, dass es nicht stimmte. Und da gab ich es auf, irgendwas zu beschönigen.“

Von der 126th Street drang der Lärm fröhlicher Passanten herauf und verscheuchte die beklemmende Stille, die Nathans Worten gefolgt war.

Was sagte man zu jemandem, der einem soeben sein Herz ausgeschüttet und seine schlimmsten Geheimnisse offenbart hatte? Musste man ihm für das Vertrauen danken, ihn trösten und bedauern, was einige Minuten zuvor geschehen war? Sollte man wünschen, man wäre toleranter gewesen und hätte nicht so schroff auf eine Kränkung reagiert?

Spontan trat Tori näher zu Nathan, schlang ihre Finger in seine und bot ihm an, was sie sich an seiner Stelle wünschen würde – ein Tauschgeschäft.

Ihr Geheimnis.

„Rick starb, als er eine Klettertour mit mir unternahm, und ich sah ihn in den Tod stürzen.“

7. KAPITEL

„Also haben Sie Ihren Bruder sterben gesehen?“ Tiefes Mitgefühl verdrängte die Seelenqual aus Nathans Augen.

„In jeder einzelnen Sekunde. Bis er aus meinem Blickfeld verschwand.“ Eine Strafe und Buße.

„O Gott, Tori …“

„Ihr Mitleid will ich nicht, Nathan. Ebenso wenig, wie Sie meines wünschen. Aber ich muss Ihnen erklären, dass ich mich mit wunden Punkten auskenne – mit kleinen alltäglichen Dingen, die plötzlich erscheinen und den Schmerz erneut auslösen, wenn man nicht damit rechnet …“ Sie haben mich überrumpelt … „Und ich weiß, wie schwierig es ist, vernünftig zu bleiben, wenn solche Emotionen auftauchen. Ich glaube, Sie haben mich nicht absichtlich verletzt und Ihre Entschuldigung ernst gemeint. Aber kann ich mich darauf verlassen, dass es nicht mehr geschehen wird?“

Nun gewann er seine Fassung zurück, war aber noch immer nicht so cool und nonchalant, wie sie ihn kennengelernt hatte. „Sie können sicher sein, dass ich es niemals will. Und ich werde mein Bestes tun, damit es nicht mehr vorkommt.“

Hätte sie an seiner Stelle mehr zu bieten? Wohl kaum. „Okay“, sagte sie und fröstelte.

Nathan zog sein Jackett aus, legte es um ihre nackten Schultern und hielt die Revers vor ihrem Hals zusammen. Sofort drang die Wärme in ihre kalte Haut.

„Seid ihr zu zweit auf einen schwierigen Gipfel geklettert – trotz jener Regeln?“, fragte er vorsichtig.

Natürlich wollte er das wissen, niemand würde es bei einer solchen beklemmenden Information bewenden lassen.

„Ja, nur wir beide“, flüsterte sie.

Er entfernte eine Hand vom Aufschlag seines Jacketts und strich über Toris Arm. „Dann mussten Sie allein damit fertig werden. Das muss die Hölle gewesen sein.“

Das hatte noch niemand erwähnt. Bei der polizeilichen Untersuchung von Ricks Tod war sie gefragt worden, warum sie jenen Gipfel gewählt und wie sorgfältig sie die Cams in die Felswand gehämmert hatten. Wie ihr beim Abstieg zur Leiche ihres geliebten Bruders zumute gewesen war, hatte die Beamten nicht interessiert.

„Weil er so groß und schwer gewesen ist, konnte ich ihn nicht aus der Felsenspalte ziehen. Deshalb musste ich in den Funkbereich zurückkehren.“ Tori kuschelte sich noch fester in Nathans warmes Jackett. „Ihn zurückzulassen – das Schlimmste, was ich jemals tat …“

Nur das Drittschlimmste. In der Schneewehe zu liegen, zu wissen, dass sie lebte und er nicht – viel schlimmer. Und das Allerschlimmste …

Sie schüttelte den Kopf und kämpfte mit den Tränen, die in ihren Augen brannten, wann immer sie an jenen Tag dachte. Vor Nathan weinen – das Letzte, was sie wollte.

Mühsam räusperte sie sich, und er umschlang ihren bebenden Körper. „Würde Rick Ihnen Vorwürfe machen?“, fragte er, sein Kinn auf ihrem Scheitel.

Würde er das tun? In jene gefährliche Situation waren sie beide geraten. Genauso gut hätte sie sich auf der falschen Seite des Felshakens befinden können. „Nein. Er hasste es, wenn ich meine Überlegenheit hervorkehrte, und hielt uns für gleichberechtigte Partner.“

„Dann tragen Sie keine Schuld an seinem Tod.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen. Die ganze Wahrheit würde er niemals begreifen. So wie sie nur die Oberfläche des Leids nachempfinden konnte, in dem der kleine Nathan aufgewachsen war.

Aber irgendwie half ihr das Wissen um seine Qualen, die eigenen etwas besser zu ertragen. Was in ihr vorging, verstand er, wenn auch nicht in allen Einzelheiten. Deshalb fühlte sie sich ihm so nahe wie keinem anderen Menschen in den letzten Jahren. Sie legte ihre Stirn an seine Schulter.

„Danke, dass Sie mir davon erzählt haben“, murmelte er in ihr Haar. „Sicher ist es Ihnen nicht leichtgefallen.“

Die Finger in sein Jackett gekrallt, schmiegte sie sich etwas enger an seinen kraftvollen Körper. Nicht einmal die Hälfte ahnst du … Rick hinabstürzen zu sehen war nur ein Teil des Albtraums.

„Nein, gewiss nicht“, stimmte sie zu und genoss seine Wärme.

„Was für ein seltsames Paar wir sind …“ Sein leises Gelächter verriet eher innere Anspannung als Humor.

Ein Paar. Erst jetzt merkte Tori, was verwirrend offensichtlich war. Da stand sie unter den Sternen, in Nathans Jackett gehüllt, in seinen Armen, die Lippen an seiner Schulter. Bei dieser Erkenntnis empfand sie ein wachsendes Verlangen, eine drängende Hitze in ihrem Blut. Nathan … Sie fühlte seine gleichmäßigen Herzschläge, die harten Muskeln unter seinem dünnen Pullover, atmete seinen maskulinen Duft ein.

Höchste Zeit, sich loszureißen …

Doch da drückte er sie fester an sich. In langsamen, kreisförmigen, hypnotischen Bewegungen streichelte er ihren Rücken, und sie bekämpfte den verrückten Wunsch, mit ihm zu verschmelzen, ihr ganzes Wesen hinzugeben, die Seelenlast von jemand anderem tragen zu lassen,

Für kurze himmlische Momente.

Wie lange war sie nicht mehr von einem Mann berührt worden? Die Augen geschlossen, grub sie ihre Finger in seinen Pullover. Irgendwo, tausend Meilen entfernt, drang Musik aus einem offenen Fenster, die Ballade wehte durch die Nachtluft zum Dach herauf. Nathan neigte sich nach links, dann nach rechts, hin und her, und sie folgte ihm im selben Rhythmus, um seine Wärme nicht zu verlieren.

„Tanzen wir, Tori?“, fragte er leise.

Sie wollte die Augen nicht öffnen. Noch war die Rückkehr der realen Welt unwillkommen. „Nein, wir schwanken.“

An ihrer Stirn spürte sie sein Lächeln. „Okay.“

Schweigend schwankten sie bis zum Ende der Ballade. Immer fester pressten sie sich aneinander. Jahrelang hatte Tori die Fähigkeit perfektioniert, unerwünschte Gedanken zu verbannen. Dafür war sie jetzt dankbar.

Nun standen sie still. Nathan rieb seine Wange an ihrer. Verführerisch prickelten seine Bartstoppeln auf ihrer Haut, sein warmer Atem mischte sich mit ihrem, und alle ihre Sinne gerieten in Aufruhr.

O Gott, er wird mich küssen …

Und wenn er es nicht tat, würde sie ihn küssen.

Oder an Sauerstoffmangel sterben.

Sie hob die Lider und schaute ihn an.

Aus der Nähe betrachtet, wirkten seine blauen, von dunklen Wimpern umrahmten Augen so klar wie Gletscherseen, erfüllt vom Eisfeuer einer unausgesprochenen Frage. Irgendwo in diesen leuchtenden Tiefen las Tori eine gewisse Unsicherheit. Doch die wurde von einem machtvollen Gefühl verdrängt, das sie zuallerletzt erwartet hatte.

Begierde.

Sobald sich ihre Blicke trafen, schwanden ihre Bedenken dahin – warum das eine schlechte Idee war, warum sie solche Momente nicht verdiente, warum dieser Mann nicht zu ihr passte … Genauso, wie sich ihre Vorsicht stets in Luft aufgelöst hatte, wenn sie mit einer unbekannten Felswand konfrontiert worden war. Jetzt spielte die Vernunft keine Rolle mehr, nur noch diese Hitze, die ihren Körper zu neuem Leben erweckte.

Die Lippen leicht geöffnet, hob sie Nathan ihr Gesicht entgegen. Leise stöhnend presste er seinen Mund auf ihren.

Er schmeckte nach Zitrone und Chili – und nach etwas anderem, etwas Undefinierbarem, das sie nie zuvor gekostet, aber ersehnt hatte und sich für immer aneignen wollte. In ihren Ohren rauschte das Blut, eine süße Schwäche befiel sie. Langsam ließ Nathan seine Lippen über ihre gleiten.

Mit einer Hand presste er ihre Hüften an sich, die Finger der anderen schlang er in ihr Haar. „Tori …“, flüsterte er, nachdem beide nach Atem gerungen hatten.

Da küsste sie ihn wieder, hatte noch lange nicht genug von seinen warmen Lippen.

Bereitwillig folgte Nathan der Einladung, ihren Mund mit seiner Zunge zu erforschen. Um ihn noch näher zu sich heranzuziehen, umfasste sie seinen Nacken. Er schob seine Hände unter sein Jackett, unter Toris dünne Baumwollbluse, umfing ihre schmale Taille und sandte Feuerströme über ihre nackte Haut.

„So weich – so zart …“, murmelte er an ihren Lippen.

Komisch, soeben hatte sie genau das Gegenteil gedacht. So hart, so groß und stark. In den Armen eines solchen Mannes fühlte sich ein Wildfang, der immer nur mit Jungs gespielt hatte, wie eine Prinzessin. Einfach wundervoll, allein mit Nathan auf dem hohen Dach, unter magischen Sternen, wo nichts anderes mehr zählte …

Und dieser Gedanke holte sie zu dem Ort zurück, wo sie dieses Glück nicht verdiente. Zurück in die Realität des Wissens, wer Nathan und wer sie selbst war. Von den Margaritas und einem romantischen Dinner im Kerzenschein hatten sie sich hinreißen lassen.

Behutsam befreite sie sich aus der Umarmung, und er ließ sie nur widerstrebend los. Seine starken Hände sanken von ihrer Taille hinab, als sie auf wackligen Beinen zurücktrat.

„Wow“, hauchte sie atemlos.

Nathan schüttelte sein zerzaustes Haar. „Wie ein unerfahrenes Mädchen küsst du wirklich nicht, Tori.“

Da sie die Männer, die sie geküsst hatte, an einer Hand abzählen konnte, lag es sicher nicht an einer ausreichenden Übung. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich wie eine richtige Frau. Und sehr, sehr sinnlich.

„Vielleicht bin ich ein Naturtalent“, meinte sie lächelnd, und er lachte laut auf.

„Sieht so aus.“

Plötzlich war sie nervös. Wie verhielt man sich unter solchen Umständen? Wenn man gerade jemanden voller Leidenschaft geküsst hatte, mit dem man eigentlich nur zusammenarbeiten sollte? „Nathan, ich …“

„Bitte, sag nicht, es würde dir leidtun, Tori. Nennen wir’s einfach das zauberhafte Ende eines schönen Abends.“

„Ist der Abend vorbei?“ War das ihre Stimme, die so dünn klang? So enttäuscht?

„Nun, ich finde … ich sollte gehen. Noch ein Kuss würde zu einer Situation führen, die ich dir nicht zumuten möchte.“

Wahrscheinlich müsste sie schockiert protestieren. Aber sie war zu verwirrt, und so fragte sie stattdessen: „Warum nicht?“

„Glaub mir, du verdienst etwas Besseres.“

„Als was? Als animalischen Sex auf dem Dach? Oder – präziser ausgedrückt – als animalischen Sex auf dem Dach mit dir?“

Statt sofort zu antworten, zog er sein Jackett auf ihren Schultern zurecht und schloss einen Knopf. Zufällig streifte er eine ihrer Brüste, die immer noch prickelten und nach seiner Berührung verlangten. „Dein erster Sex soll denkwürdig sein, Tori. Aus den richtigen Gründen.“

Wirst du es sein, Nathan? Danach konnte sie ihn unmöglich fragen. So weit ging ihr Mut denn doch nicht.

Er glättete die Ärmel seines Jacketts, die ihre Arme bedeckten, und die Geste erschien ihr ein bisschen zu herablassend. Ihre Augen verengten sich. „Müsste das nicht meine Entscheidung sein?“

Mit perfekt manikürten Fingern strich er durch sein zerzaustes Haar. „Darf ich dir was vorschlagen, Tori? Morgen früh, wenn dein Bauch nicht mehr mit Margarita und MexTex und Lust gefüllt ist und wenn du’s dann immer noch für eine gute Idee hältst, ruf mich an. Dann werde ich dir den Gefallen sehr gern erweisen. Aber heute Abend – gute Nacht.“

Also würde er ihr einen Gefallen erweisen. Gehörte das auch zu seiner gemeinnützigen Arbeit? Heller Zorn stieg in ihr auf. „Wieso nimmst du an, ich hätte morgen keine anderen Pläne?“

Wow … Waren alle sexuell frustrierten Leute so reizbar?

Offenbar wirkte es ansteckend.

„Seit ich dich kenne, hattest du kein einziges Mal irgendwas vor“, knurrte Nathan.

Das stimmte. Beschämt wich sie seinem Blick aus. Ein Mann wie er musste jemanden, der die ganze Zeit allein daheim herumlungerte, als totalen Versager abstempeln. Mit einiger Mühe fasste sie sich und zog sein Jackett aus, faltete es ordentlich zusammen und gab es ihm zurück.

Dann quittierte sie seine gefurchte Stirn mit einem gleichmütigen Lächeln. „Warte lieber nicht neben dem Telefon, Nathan. Wenn es klingelt, werde ich nicht am Apparat sein.“

8. KAPITEL

Am nächsten Arbeitstag läutete das Telefon sehr oft – und Tori meldete sich kein einziges Mal.

Nathan starrte über den Verkehrsstau auf der Columbus Avenue hinweg in die Richtung von Morningside. Wieder einmal.

Klar, sie hatte gesagt, sie würde nicht anrufen. Vermutlich war sie, fünf Minuten nachdem sie das Dach verlassen und den erstaunlichen Kuss vernünftig eingeschätzt hatte, zur Besinnung gekommen. Frauen wie Viktoria Morfitt passten nicht zu Männern von seinem Kaliber. Ganz egal, wie viel Margaritas sie tranken. Sie entstammte einer guten Familie, einer heilen Welt und er … eben nicht.

Das wusste sie jetzt, nach seinem außergewöhnlichen Geständnis.

Was zum Geier hatte er sich bloß dabei gedacht? Nur wenige vertrauenswürdige Menschen wussten über seine Mutter Bescheid. Dean und seine Eltern, der Beratungslehrer, der ihm das Stipendium an der Clarkson University verschafft hatte, und der Beamte von der Studentenfinanzhilfe.

Niemals hätte er gedacht, er würde auch Tori einweihen. Verzweifelte Momente, verzweifelte Maßnahmen … So steifbeinig war sie vom Tisch zur Tür des Treppenhauses gegangen. Und da war es aus ihm herausgebrochen, weil er den wundervollen Abend retten wollte, das idyllische Dinner, mit dem sie sich so viel Mühe gegeben hatte. Um sie zurückzuhalten, hätte er fast alles gesagt.

Und dann übertrumpfte sie ihn noch mit der Erklärung, sie habe den Todessturz ihres Bruders beobachtet. Welch große innere Kraft brauchte man, um so etwas durchzustehen? Stundenlang an einem einsamen Berghang neben der Leiche eines geliebten Menschen auszuharren, bis die Rettung eintreffen würde …

Unvorstellbar.

Aber sie hatte es ertragen. Nun verstand er ihr exzentrisches Wesen etwas besser. Ein solches traumatisches Ereignis musste Spuren in einer empfindsamen Seele hinterlassen, die Prioritäten und die Lebensauffassung ändern. Während ihre Eltern zu rastlosen Nomaden geworden waren, um die Trauer zu bewältigen, vergrub Tori sich in ihrem Apartment. Niemals schien sie das Haus zu verlassen, immer war sie da, wenn er anrief oder sie besuchte, um seine gemeinnützige Arbeit zu leisten.

Plötzlich wurde ihm bewusst, wie viel Zeit er bei ihr verbrachte. Wie oft er an sie dachte. Mit dem Gerichtsurteil hatte das nichts mehr zu tun. Nur mit ihr. In ihrer Gesellschaft fühlte er sich einfach wohl. Seltsam – trotz des heftigen Unbehagens, das er in diesem Gebäude immer wieder verspürte … Und jetzt suchte er einen plausiblen Grund für eine neue Konfrontation mit den verhassten Mauern.

Er betrachtete die Dokumente auf seinem Schreibtisch, die er unterzeichnen würde, um das Haus dem Erdboden gleichzumachen. Obwohl er auf dem Dach gesessen, eine mexikanische Mahlzeit gegessen und eine der Bewohnerinnen geküsst hatte. Von Gewissensqualen erfasst, stöhnte er. Doch dann siegte die Vernunft. Alles war okay. Für achtundzwanzig der fünfunddreißig Haushalte hatte Deans Team bereits passende Unterkünfte gefunden – geeignet für Kinder oder Omas oder Hunde. Bald würden auch die restlichen sieben ein komfortables Dach über dem Kopf haben, in der gewohnten Umgebung oder in der Nähe ihrer Arbeitsplätze. Dank der langfristigen Arrangements würden sie genug Zeit finden, die Zukunft nach ihren eigenen Vorstellungen zu planen. Mit Tori hatte Nathan etwas ganz Besonderes vor.

Das Telefon klingelte.

Geistesabwesend griff er danach. „Archer.“

„Ich möchte mich entschuldigen.“

Als er Toris atemlose Stimme hörte, sprang er auf. Wie lächerlich … Sofort setzte er sich wieder. Wollte sie sein zweifelhaftes Angebot annehmen? Das würde alles komplizieren – obwohl er es wünschte.

Ehe es dazu kam, würde er sie über den Abriss informieren müssen.

„Entschuldigen? Wofür?“

„Gestern Abend war ich furchtbar unhöflich. Ich habe mich gar nicht für deine aufwendige Arbeit an der Website bedankt. Die habe ich mir gerade wieder angeschaut, und ich finde sie fabelhaft.“

Entschuldigung angenommen. Als hätte er auch nur sekundenlang gezögert. „Ein bisschen was muss ich noch dran machen, bevor wir sie ins Netz stellen.“

„Vielen Dank, Nathan.“

O Gott, wie er es liebte, wenn sie seinen Namen aussprach. Dieser sanfte Westküstenakzent, der atemlose Klang …

„Und ich möchte endlich meinen Teil des Tauschgeschäfts hinkriegen“, verkündete sie.

Eh – uh …

„Deshalb gebe ich eine kleine Party, um die Eröffnung der Falken-Website zu feiern. Du wirst einige meiner Mitbewohner kennenlernen, so wie ich es versprochen habe. Und ich werde die Leute für Wilma und Fred begeistern. Bei dieser Gelegenheit kann ich sie auch auf die Probleme der urbanen Raubvögel hinweisen.“

Von ihrem Standpunkt aus gesehen, eine gute Idee, aus seiner Sicht eine sehr schlechte. Er wollte niemandem begegnen, der ihn womöglich wiedererkennen oder in seinem Gesicht Ähnlichkeiten mit Darlene entdecken würde. Oder jemand erinnerte sich einfach nur an den Namen Archer – falls er schon damals in dem alten Haus gewohnt hatte.

Und was würden die Mieter später empfinden, wenn sie mit dem Mann, der ihr Zuhause zerstörte, ahnungslos Kaffee getrunken und Kuchen gegessen hatten? Dieser Gedanke lastete bleischwer auf seiner Seele.

Ebenso wie sein Zaudern, Tori die Wahrheit zu gestehen …

„Welcher Tag wäre dir am angenehmsten?“, fragte sie.

„Hm …“ Sobald die Website eröffnet war, hatte er keinen Grund mehr, mit ihr zusammen zu sein. Aber er wollte sie in ihr neues Apartment führen und dabei ihr Gesicht sehen. Also musste er Kontakt mit ihr halten und die Party ertragen. „Vielleicht der Freitag?“

„Oh, großartig, dann habe ich ein paar Tage Zeit für meine Vorbereitungen. Kommst du …“ Sie räusperte sich. „Besuchst du mich vorher noch einmal?“

„Die Korrekturen an der Website und die nötigen Tests kann ich auch bei mir erledigen und dann alles auf deinen PC laden.“ Nach einer kleinen Pause fügte er hinzu: „Ich wusste nicht, ob ich noch willkommen bin.“

Am anderen Ende der Leitung erklang ein tiefer Seufzer. „Tut mir leid, dass ich gestern so unfreundlich war, Nathan. Das hast du nicht verdient. Wir sind erwachsene Menschen, es ist einvernehmlich passiert. Und es war nur ein Kuss.“

„Genau. Wegen unseres … emotionalen Gesprächs sind wir beide angespannt gewesen und haben mehr gesagt, als wir wollten.“

„Sicher nicht die übliche Konversation nach einem beschaulichen Dinner …“

Wohl kaum.

Der schreckliche Tod eines Bruders, eine Mutter, die als Hure gejobbt hatte …

„Soll ich dir einen Vorschlag machen, Tori? Ich stelle die Website bei mir daheim fertig und installiere sie morgen Abend bei dir.“

„Okay.“

Erleichtert atmete er auf, nachdem sie das Telefonat beendet hatten. Warum fand er es so wichtig? Die Beziehung zu vertiefen – das wäre keine gute Idee…

Mochte Tori im physischen Sinn auch eine Jungfrau sein – sie hatte andere Erfahrungen gesammelt, die ihm fehlten.

Sie stammte aus einer liebevollen Familie, er nicht.

Was die Liebe betraf, war er gewissermaßen jungfräulich.

Und er sehnte sich so sehr nach Tori … Stöhnend stand er auf und schob seine Hände in die Hosentaschen. Nein, das konnte er nicht wirklich wollen. Sonst würde er Simon sofort anrufen, sich nach Morningside chauffieren und erst am nächsten Morgen abholen lassen. Oft genug hatte er solche Nächte in verschiedenen Häusern verbracht.

Aber mit Tori war alles anders. Machtvoll fühlte er sich zu ihr hingezogen, auf eine Weise, die er kaum verstand.

Nur ganz tief in seinem Innern. Wohin er sich niemals, niemals wagte.

Höchste Zeit, Grenzen festzusetzen …

„Sie haben Eier gelegt!“

Sobald Nathan durch die Tür trat, warf Tori sich an seine Brust. Vor lauter Freude vergaß sie die die Zurückhaltung, die sie nach der peinlichen Szene an jenem Abend hatte wahren wollen.

Daran erinnerte er sie, indem er sie sanft, aber energisch von sich schob. Seine neutrale Miene verunsicherte sie nur kurzfristig. Zu groß war der Enthusiasmus, der wie Champagner in ihrem Blut prickelte. Und so ignorierte sie sein distanziertes Benehmen, packte seine Hand und zerrte ihn zum Fernseher. Auf dem Bildschirm zeigte die Webcam eine sichtlich zufriedene Wilma, die im Nistkasten saß, die Schwingen leicht ausgebreitet, als würde sie irgendetwas hüten.

„Hast du die Eier gesehen?“, fragte Nathan.

„Nein. Aber wenn keine existierten, würde Wilma nicht brüten.“ Ein eigenartiges, fast vergessenes Glücksgefühl erfüllte ihr Herz. „O Nathan, meine Falken werden ihre Jungen aufziehen!“

Nun betrachtete er nicht mehr den Bildschirm, sondern Tori. „Du strahlst ja geradezu.“

In seinen Augen glaubte sie Verwirrung zu lesen. Oder Staunen. Oder beides.

Sie spürte, wie sich ihre Wangen erhitzten. Diesmal hatte sie etwas Hübscheres für ihn angezogen – nichts Besonderes, nur Jeans, die ihre Figur betonten, und ein schlichtes T-Shirt in einer schmeichelhaften Farbe. Nathan bemerkte offenbar, dass sie gut aussah. Und das steigerte ihre freudige Erregung, die sie den Falken verdankte. „Sogar ich kann manchmal glücklich sein.“

„Sehr gut …“ Seltsamerweise runzelte er die Stirn und wandte sich wieder zum Bildschirm.

Wilma wirkte irgendwie verunsichert und schien nicht zu erkennen, wozu ihre Instinkte sie trieben. Bald wird es ihr klar sein, dachte Tori lächelnd.

„Wann werden die Vögel schlüpfen?“, fragte Nathan.

„Etwa in einem Monat.“

„Und was geschieht danach?“

„Wilma und Fred ziehen ihre Jungen auf und bringen ihnen bei, wie man fliegt und jagt und ein unabhängiges Leben führt.“

„Wie lange dauert es, bis ihre Jungen … unabhängig sind?“

Fürchtete er, dann würde er nicht mehr hier sein? „Ungefähr sechs Wochen. Das alles kannst du im Internet beobachten.“

Ihre Freude verflog. Wie schade, dass er dann nicht mehr hier sein würde – bei ihr. In absehbarer Zeit würden sich ihre Wege trennen …

Entschlossen verdrängte sie ihren Kummer. „Was heute passiert, wollen die Leute sehen. Also müssen wir’s ins Netz stellen. Wie lange kannst du heute Nachmittag hierbleiben?“

Nathan warf ihr einen rätselhaften Blick zu. „So lange, wie es nötig ist.“

Sicher hatte er an einem Wochentag eine ganze Menge zu tun. Wie großzügig von ihm, ihr seine kostbare Zeit zu opfern …

„Wunderbar! Gehen wir an die Arbeit.“

Bis in den Abend hinein stellten sie das Filmmaterial für die Website zusammen, die besten Szenen seit dem Beginn der Webcam-Aufnahmen – Fred und Wilma, die den Nistkasten erforschten, immer wieder wegflogen und zurückkehrten, schließlich Mom im Nest und Dad, der besorgt daneben umherhüpfte und nach Gefahren Ausschau hielt.

Hätte Tori ihren Kopf aus dem Badezimmerfenster gesteckt, wären die beiden zweifellos auf Nimmerwiedersehen geflohen.

Während der Nacht hatte Wilma die Eier gelegt und sofort zu brüten angefangen. Deshalb ließ sich die Zahl der Eier nicht feststellen. Normalerweise produzierte ein Wanderfalkenweibchen drei bis vier, und so bestand die Möglichkeit, wenigstens ein Junges würde lebensfähig sein.

Irgendwann musste Wilma Nahrung suchen. Dann würde Fred die Brut übernehmen, und Tori hoffte, in den wenigen Sekunden des Wechsels die Eier zu zählen.

Bei einem schlichten Dinner tauschte sie mit Nathan Ideen für die Website aus. Wenn sie sich nicht einigen konnten, schlossen sie Kompromisse. Danach arbeiteten sie weiter.

Immer wieder starrte Tori nicht den Bildschirm, sondern Nathan an. Mühsam zwang sie sich, den Text, der das Filmmaterial begleiten sollte, Korrektur zu lesen. Warum musste der Mann auch so verdammt gut aussehen? Offenbar hatte er sich seit dem Sonntagabend nicht mehr rasiert. Dunkle Bartstoppeln betonten sein markantes Kinn. Vielleicht waren seine Lippen nach Hollywood-Maßstäben etwas zu schmal. Aber wie wundervoll sie sich anfühlten, wusste sie.

Wann immer sie daran dachte, schmolz sie dahin. Oder wenn sie sich an die starkem Arme erinnerte, die sie umschlungen hatten … Was wäre geschehen, hätte sie sich in jener Nacht auf dem Dach nicht von ihm losgerissen, hätte sie seinem und ihrem eigenen Verlangen nachgegeben? Das stellte sie sich seither in zahllosen fantasievollen Tagträumen vor.

Wie inständig sie sich danach sehnte, wusste sie.

Und wie wenig sie es verdiente.

„Kaffee?“

Ehe Nathan antworten konnte, stand sie auf und ging in die Küche. Dort trank sie ein Glas kaltes Wasser, um ihr erhitztes Blut zu kühlen.

Ihrem Bruder war die Chance verwehrt worden, die richtige Frau zu finden. Würde jemals der richtige Mann in ihr Leben treten? Sollte sie Nathans Angebot annehmen? Nein, das widerstrebte ihr.

Nicht, dass er ihr wirklich irgendwas angeboten hätte. Nichts Ernsthaftes. Nur Sex – wenn sie es wollte. Einen Gefallen würde er ihr erweisen. Sollte sie ihn beim Wort nehmen? Wahrscheinlich wäre es genauso wundervoll wie in ihren Fantasien. Und danach – alles vorbei. Manhattan-Medienmanager ließen sich nicht mit verhaltensgestörten Mädchen aus Morningside ein.

Wäre Aschenputtel zum Verlust ihrer Tugend bereit gewesen, hätte sie ihren Prinzen niemals bekommen.

Aber ich werde wenigstens den Spaß eines Versuchs genießen.

Sie erforschte ihr Gewissen. Was würde sie bei einem rein körperlichen Erlebnis empfinden? Ohne Romantik, ohne Liebe, kein Glück für immer. Nur ein paar lustvolle Momente.

Um das Urteil ihres Gewissens besser zu hören, hielt sie den Atem an. Stille. Nur heftige Pulsschläge. Und das war so gut wie ein Ja.

Sie hob den Kopf und versuchte feurige Vibrationen zum breiten Rücken des Mannes zu senden, der im Wohnzimmer saß. Wie müsste sie vorgehen? Noch nie im Leben hatte sie jemanden verführt, abgesehen von den lächerlichen Küssen, die sie nach dem Schulschluss in der vierten Klasse auf den Mund eines äußerst widerwilligen Michael Toledo gedrückt hatte. Schluchzend war er zum Lehrer gelaufen, und sie hatte nachsitzen müssen.

Und jetzt? Sollte sie zu Nathan gehen und sein kantiges Kinn genauso packen wie damals Michaels weiches, rundes?

Unvorstellbar.

Aber da ihr Entschluss feststand und ihr Gewissen erstaunlicherweise zugestimmt hatte, gab es kein Zurück mehr.

„Hast du in deiner Küche was Stärkeres als Kaffee, Tori?“, fragte Nathan leichthin über die Schulter.

Wenn ich’s nicht für die Margaritas verbraucht hätte, würde ich’s jetzt trinken. „Eh – nein, warum?“

Er drehte sich um und schenkte ihr sein bestes K.O.-Lächeln. „Weil wir fertig sind – falls du dir inzwischen nicht doch noch was Neues ausgedacht hast.“

In ihrem Innern drohte alles zu gefrieren. Wenn sie wirklich fertig waren, hatte er keinen Grund, noch länger hierzubleiben. Würde sie ihn nie wiedersehen? Bei diesem Gedanken geriet sie beinahe in Panik.

Obwohl sie ahnte, dass ihre Stimme zittern würde, wagte sie zu sprechen. „Also ist die Website endgültig fertig?“

„Ja. In drei Minuten habe ich alle Dateien upgeloadet. Und dann kann die ganze Welt deine Falken sehen.“

Freude und Entsetzen kämpften um den Sieg. Diesem Moment fieberte sie entgegen, seit Nathan auf die Idee gekommen war, eine Webcam zu installieren. Aber schon jetzt – nachdem sie beschlossen hatte, sich ihm an die Brust zu werfen …

Nur drei Minuten. Nicht viel Zeit für Verführungskünste.

Zielstrebig kehrte sie ins Wohnzimmer zurück. „Ich habe mich anders besonnen.“

„Willst du die Website nicht ins Netz stellen?“, fragte er und hob verwundert die Brauen.

Warum hatte sie nichts Reizvolleres angezogen als Jeans und ein T-Shirt? „Doch, natürlich – ich meine etwas anderes …“ O Gott, ihr Herz pochte so laut, dass sie ihre eigenen Worte kaum hörte. „Es geht um unser Gespräch – am Sonntagabend.“

Misstrauisch verengte er die Augen. „Um welches?“

„Du hast gesagt – du würdest mit mir schlafen, wenn ich es am nächsten Morgen immer noch will.“

Prompt versteifte sich sein ganzer, eins neunzig großer Körper. „Ach, Tori …“

Die Schultern gestrafft, trat sie näher zu ihm und betonte so selbstbewusst wie möglich: „Jetzt will ich es immer noch.“

Er strich über ihre Arme – leider nicht, um sie an sich zu ziehen. „Nein, du willst es nicht. Du bist nur angetörnt, weil unser Projekt beendet ist.“

„Klar, das bin ich, aber sicher nicht, weil unsere gemeinsame Zeit zu Ende geht.“

Konnte man es noch deutlicher ausdrücken?

Nimm mich. Ich gehöre dir.

Stöhnend fuhr er mit der Zunge über seine plötzlich trockenen Lippen. „Dein Timing ist miserabel, Tori.“

„Warum?“

Auf der Suche nach einer Inspiration sah er sich um. „Wir haben sehr lange gearbeitet. Nun ist es zwei Uhr nachts.“

Mochte Nathan sie auch abweisen – sie wusste genau, was sie wollte. Zum ersten Mal seit Jahren. Mit dem Mut der Verzweiflung schob sie eine Hand unter sein teures Hemd, berührte die warme Haut direkt über seinem Herzen und fühlte, wie schnell es pochte. Verwirrt zuckte er zurück und stöhnte wieder.

Angesichts seiner Reaktion lächelte sie siegessicher. „Obwohl ich nicht in New York geboren bin, nehme ich an, sogar hier ist zwei Uhr nachts genau die richtige Zeit für …“

Doch sie brachte das Wort nicht über die Lippen.

„Für Sex?“ Sein Gesicht nahm sanftere Züge an. „Wenn du es nicht einmal aussprechen kannst – wie willst du es dann tun?“

Brennend stieg ihr das Blut in die Wangen. „Ich hatte gehofft, wir würden nicht so viel darüber reden, und nicht erwartet, ich müsste darum betteln.“

„Das musst du nicht, Tori“, erwiderte er leise. „Was ich damals sagte, war ernst gemeint.“ Sein Blick schweifte zum Schlafzimmer. „Am liebsten würde ich dich sofort da hineintragen.“

„Dann tu mir den Gefallen.“ Mit voller Absicht wiederholte sie das beleidigende Wort, und er seufzte tief auf.

„Es wäre dir gegenüber unfair. Mehr als ein paar schöne Momente kann ich dir nicht bieten.“

„Okay.“ Damit würde er ihre Bedürfnisse zur Genüge befriedigen.

„Nein, es ist nicht okay. Du verdienst jemanden, der für dich sorgt – der dir mehr geben würde.“

„Mehr verlange ich gar nicht.“

„Das solltest du aber“, mahnte er. Behutsam strich er mit einem Finger über ihre Wange. „Du bist das ganze Herz eines Mannes wert – das müsste er dir schenken.“

„Offensichtlich geht es nicht um deines“, zischte sie erbost und enttäuscht.

Seine Lippen verkniffen sich. „Jetzt sollte ich gehen.“

Wenn er das Apartment verließ, würde er nicht zurückkommen. „Bleib bei mir, Nathan“, flehte sie. „Bitte, zeig mir, was ich in meinem bisherigen Leben versäumt habe.“

Leise fluchte er und schaute sie an, die blauen Augen voller Schmerz. Entschlossen attackierte sie den Riss in seinem Panzer, den sie plötzlich entdeckte. O ja, er wünschte es, genauso wie sie. „Willst du wirklich weglaufen, sodass ich mich fragen müsste …“

„Was?“

„Wie es mit uns wäre.“

Seine Nasenflügel bebten. Mühsam schluckte er, seine Stimme klang atemlos und gepresst. „Du wirst jemand anderen kennenlernen.“ Allein schon dieser Gedanke schien ihn zu bedrücken, und Tori schöpfte neue Hoffnung.

„Würdest du das vorziehen?“

Nein, entgegnete sein düsterer Blick. Trotzdem wiederholte er: „Ich sollte gehen.“ Dann wandte er sich wieder zum Computer und checkte die inzwischen hochgeladenen Dateien. „Bye, Tori. In ein paar Tagen rufe ich an und erkundige mich, wie’s mit der Website läuft.“

Nein!

Sie durfte ihn nicht gehen lassen. Weil sie ihn sonst nie wiedersehen würde. Und weil er sie ebenso begehrte wie sie ihn. Das wusste sie.

„Nathan …“

Ehe sie überzeugende Worte fand, hatte er das Apartment bereits verlassen, und sie rannte ihm in den Flur nach.

„Ich begleitete dich hinunter!“

Dagegen protestierte er nicht. Aber er eilte schweigend ins Treppenhaus und die Stufen hinab. Mühelos folgte sie ihm, und ihre flinken Joggingschritte passten zu ihren fiebrigen Gedanken.

Keiner von beiden sprach, während sie in die Liftkabine traten und nach unten fuhren. Verwirrt und unglücklich überlegte Tori, was sie tun sollte.

Würde er wirklich aus ihrem Leben verschwinden? Obwohl er sich nach ihr sehnte, so wie sie sich nach ihm?

Seit er damals in ihre Wohnung eingebrochen war, brachte er neues Licht und Freude in ihre Welt. Seinetwegen sprang sie jeden Morgen tatendurstig aus dem Bett, statt müde und deprimiert aus den Federn zu kriechen.

Nathan.

Nur er … Nicht, weil er gut aussah. Nicht, weil er charmant war.

Weil sie sich in ihn verliebte.

Sobald sie diese monumentale Erkenntnis gewonnen hatte, war alles klar – sie würde ihn nicht mehr anflehen. Denn sein Nein würde viel mehr bedeuten als fünf Minuten früher, bevor sie herausgefunden hatte, was ihr Herz empfand – dieses Herz, das jetzt immer schmerzhafter gegen die Rippen hämmerte, beinahe aus der Brust zu springen schien. Keinesfalls würde sie Nathan gehen lassen. Nicht einmal, wenn er nur für kurze Zeit bei ihr bleiben würde.

Für immer konnte sie ihn nicht behalten, okay – aber wenigstens ein kleines bisschen länger?

Schwankend hielt der Lift im Erdgeschoss, die alten Türen glitten ächzend auseinander. Nur mehr Sekunden. Nathan griff nach der verzierten schmiedeeisernen Außentür, die in die Eingangshalle führte, und öffnete sie. Bei dieser Bewegung geriet er näher an Tori heran. Instinktiv neigte sie sich zu ihm.

Doch dann straffte sie die Schultern und sprach eine Tatsache aus, keine Bitte. „Die letzte Chance, Nathan.“

Seine Kinnmuskeln spannten sich an. Aber er antwortete nicht, trat an ihr vorbei in die stille Halle, öffnete die Außentür …

… und ging davon.

Das hätte sie merken müssen. Ihr Gewissen hatte sie getrogen. Trotz der zweifelhaften Romantik eines Kusses unter Sternen, von zu vielen Margaritas inspiriert, interessierte sie Nathan nicht ernsthaft. Nicht einmal nebenbei.

Das Kinn erhoben, starrte sie geradeaus, bis sich die Lifttüren zu schließen begannen. Ein halb ersticktes Stöhnen entrang sich ihr. Viel schlimmere Qualen hatte sie schon überstanden, auch das würde sie überleben. Aber in diesem Moment konnte sie sich nicht vorstellen, wie.

Plötzlich wurden die Lifttüren gewaltsam auseinandergerissen, Nathan stürmte in die Kabine zurück, drängte Tori gegen die hintere Wand und presste seinen Mund auf ihren.

„Was nicht bedeutet, dass ich mir was aus dir mache“, stieß er an ihren Lippen hervor.

Heiße, triumphale Freude durchströmte sie. Sie schlang beide Arme um seinen Nacken und schob die Finger in sein dunkles Haar. Bevor er sie wieder küsste, flüsterte sie atemlos: „Das würde ich auch gar nicht wollen.“

Die Wahrheit – und die schlimmste aller Lügen …

Und der Schmerz, den ihr die Erkenntnis der Wahrheit zufügte, ließ sich nur schwer von den heißen Glücksgefühlen trennen. Trotzdem musste sie auf die Stimme der Vernunft hören. Einen Mann wie Nathan verdiente sie nicht für immer. Aber die kostbare Erinnerung an die intime Nähe würde ihre Welt erhellen, wenn das Licht wieder erloschen war.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, schob Nathan sie zur Seite, um auf den Liftknopf zu drücken. Während der Fahrt nach oben klammerten sie sich zitternd aneinander, hungrig spielte seine Zunge mit ihrer, ihr wurde beinahe schwindlig, so erregend war der Kuss.

In Nathans Küssen spürte sie eine fiebrige Hitze, die damals auf dem Dach nicht gelodert hatte, ein Drängen, das ihrem eigenen glich. Er erschien ihr so rastlos wie seine Hände, die unentwegt über ihren Körper glitten. Und so unsicher, wie sie sich allmählich selber fühlte …

Er löste die Lippen von ihren und schnappte nach Luft.

„Stimmt was nicht?“, wisperte sie.

„Alles okay.“

Sollte sie befürchten, er wäre anderen Sinnes geworden oder sie hätte etwas Falsches getan? Nein, seine wilde Leidenschaft, die er ihr bei seiner stürmischen Rückkehr bewiesen hatte, zerstreute solche Zweifel. Mit ihr hingen seine Bedenken nicht zusammen, sondern mit seinen eigenen Gefühlen, und das schürte ihre Sorge.

In seinen Augen sah sie düstere Schatten. Sie nahm ihre Finger aus seinem Haar, strich über seine erhitzten Wangen und zwang ihn, sie anzuschauen.

Wenn er jetzt einen Rückzieher machte, würde sie in jämmerlichem Elend versinken. Aber sie musste sich Gewissheit verschaffen.

„Sag es mir“, bat sie und liebkoste mit ihrem Daumen sein Kinn.

„Es ist nichts … Nur eine Erinnerung.“ Endlich lächelte er. „Etwas, das nicht mehr hierhergehört.“

Nun küsste er sie wieder. Anders als zuvor. Sanft und erleichtert. Sie erwiderte den Kuss, und dabei bemühte sie sich, nicht zu verraten, wie tief ihr Herz in die Zärtlichkeiten verstrickt war. Trotzdem ein wunderbarer Kuss.

Und das führte Tori zu der Frage, wie sich die Küsse anfühlen würden, wenn sie in Liebe vereint wären statt …

Was immer sie miteinander verband.

Knarrend hielt der Lift, und Tori stieg zuerst aus. Auf dem Weg zum Treppenhaus schien Nathan ihre innere Anspannung zu spüren, denn er fragte: „Bist du sicher?“Vor der Tür blieb sie stehen. „Dachtest du, ich würde zögern?“

„Weißt du, was das ist – zwischen uns?“

Einige Sekunden lang dachte sie nach. „Keine Ahnung. Aber ich verlange kein Versprechen, Nathan. Nur Ehrlichkeit. Das Recht, eine dauerhafte Beziehung zu fordern, habe ich nicht.“

Sie öffnete die Flurtür und reichte ihm ihre Hand, die er wortlos ergriff. Erwärmt von seinen starken Fingern, die ihre immer fester umschlossen, führte sie ihn die beiden Treppenfluchten hinauf und in ihr Apartment – in ihr Schlafzimmer, den einzigen Raum, den er noch nie betreten hatte.

9. KAPITEL

Bis zu dem Moment, wo das kühle Laken ihren nackten Rücken berührte, hätte Tori vor dem bedeutsamen Erlebnis kneifen können. Aber sie wusste es besser – dies war der sicherste Ort von der Welt, insbesondere in Nathans starken Armen. Was geschehen würde, erschien ihr gut und richtig. Nichts für immer, das akzeptierten sie beide. Aber es hatte von Anfang an dazu geführt, seit der ersten Begegnung.

Seine Lippen hatten ihre nicht mehr verlassen, nachdem sie eng umschlungen in ihr Apartment gestolpert waren. Und dann nur kurzfristig, während sie sich in aller Eile ausgezogen hatten – begierig, einander intim kennenzulernen, zu lieben.

Nur für eine Nacht …

Nach ihrem Liebesspiel lag er halb auf ihr, ein Bein über ihren Schenkeln. Seine Haut glühte immer noch. Hingerissen schaute sie in seine blauen Augen.

Von all den Eindrücken, die Tori bei ihrem ersten Liebesakt zu gewinnen erwartet hatte, stand die Erkenntnis ihrer mangelhaften Fitness nicht auf der Liste.

„Beinahe explodiert meine Brust“, japste sie. „Man sollte meinen, meine unzähligen Klettertouren hätten mich für so was gestählt. Wie kommen normale Menschen damit zurecht?“

Nathan lachte leise und strich über ihre Stirn, ihre Nase, ihre Lippen. Behutsam biss sie in einen seiner Finger und merkte, wie sein Atem stockte.

„Wahrscheinlich würden sich nur wenige ‚normale‘ Menschen so viel Mühe geben“, erwiderte er.

Tori errötete. „Heißt das – ich war zu …?“

Temperamentvoll? Enthusiastisch? Eifrig?

„Du warst erstaunlich“, erklärte er und grinste anzüglich. Dann nahm sein Lächeln ernste Züge an. „Du bist erstaunlich.“

Oh …

In solchen Momenten fiel es ihr sehr schwer, sich damit abzufinden, dass es nur ein One-Night-Stand war.

So wie bei der Vereinigung, als seine Augen ihren Blick eindringlich festgehalten und nicht mehr losgelassen hatten. Oder wie in jenem Moment, wo er ihre Tränen ganz sanft weggewischt hatte. So überwältigend war es, dass sie hatte weinen müssen. Er hatte ihren Kopf an seine Schulter gedrückt und beruhigende Worte geflüstert, während sie in einem berauschenden Sternenregen zu vergehen glaubte,

Wie ein Mann, dem sie nichts bedeutete, hatte er sie nicht geliebt.

Und sie hatte wohl kaum wie eine Frau reagiert, der es egal war, dass er sich nichts aus ihr machte.

Ups. Das galt für beide gleichermaßen.

Was es für sie bedeutete, stand fraglos fest. Mit keinem anderen hätte sie den Liebesakt riskiert und sich keinem anderen anvertraut. Nur Nathan, dem arroganten, starken, tapferen Nathan mit der verwundeten Seele. Aber würde sie jemals wieder in ihrem breiten Bett liegen und die vergeudete Größe nicht beklagen? Würde sie je wieder ihre Lippen berühren, ohne ihn zu schmecken? Würde sie jemals wieder dieselbe sein?

Gewisse Konsequenzen konnte ein Kondom – trug er immer eins bei sich? – nicht verhindern. Nämlich die emotionalen.

Vielleicht hätte sie ihr Verlangen unterdrücken müssen und die Büchse der Pandora nicht öffnen dürfen. Denn was sie darin fand, konnte sie nicht behalten. Und das hatte sie vorher gewusst.

Ihr Blick tauchte wieder in seinen. „Danke, Nathan.“

„Damit habe ich dir keinen Gefallen erwiesen – das war eine idiotische Formulierung“, entgegnete er und schlang seine Finger in ihr wirres Haar. „Seit du mich damals den Bullen ausgeliefert hast, wollte ich deinen verlockenden nackten Körper in meinen Armen halten.“

Sie lächelte. War es wirklich erst drei Wochen her?

„Trotzdem bin ich dir dankbar. Daran werde ich mich immer erinnern.“

Wenn du aus meiner Welt verschwunden bist.

Nathan presste sich fester an Tori. Die Augen geschlossen, genoss sie die Wärme seiner Lippen, die ihre Ohrmuscheln nachzeichneten, und stöhnte leise. So erschöpft sie sich auch fühlte – es war eine seltsame Müdigkeit, die eine sofortige Wiederholung der anstrengenden Aktivitäten nahelegte.

„Irgendwie klingt das wie ein Abschied. Hast du die Website-Eröffnungsparty vergessen.“

Tori hob abrupt die Lider. „Willst du immer noch kommen?“, fragte sie und wagte nicht zu atmen.

„Das bin ich Wilma und Fred schuldig, nachdem ich ihre Privatsphäre gestern so indiskret gestört habe.“

Lächelnd dachte sie an den kurzen, hektischen Vogel-Sex, den er mit der Kamera festgehalten hatte. „Vielleicht haben sie’s uns diese Nacht heimgezahlt.“

Er hob den Kopf und musterte das Fenster, das zum dunklen Sims hinausging. Vor lauter Ungeduld hatten sie es versäumt, die Vorhänge zu schließen.

Als Nathan in Gelächter ausbrach, zitterte das ganze Bett. Wie himmlisch, nackt in seinen Armen zu liegen und zu scherzen … Einfach wundervoll, auf gefährliche Weise – ein Gefühl, das sich zu einer bedrohlichen Sucht entwickeln könnte …

Energisch lenkte Tori ihre Gedanken in andere Bahnen. „Wie viele Leute ich einladen soll, weiß ich gar nicht. Allzu groß ist das Apartment nicht.“

An ihrer Seite erstarrte Nathan, und sie glaubte beinahe, ihn denken zu hören. Schließlich fragte er: „Hättest du gern eine größere Wohnung?“

„Obwohl es in dieser Situation praktischer wäre – eigentlich nicht.“ In den fünf Jahren seit ihrem Einzug gab sie zum ersten Mal eine Party.

Allerdings hatte sie davon geträumt, das benachbarte Apartment mit der schönen Aussicht auf den Park mit ihrem zu vereinen, aber erstens war es nicht verfügbar und zweitens nicht zu finanzieren.

Nathan drehte sich auf den Rücken und breitete die leichte Decke über sich und Tori aus. „Wenn du einen Blankoscheck hättest – was würdest du an deinem Leben verbessern?“

„Ist so eine spießige Konversation nach dem Sex üblich?“

Sofort neigte er sich zu ihr und küsste sie fordernd. „Keine Bange, ich sammle nur neue Kräfte. Also sei so freundlich und beantworte meine Frage.“

Konnte ihr ein einziger Kuss, kurz nach dem leidenschaftlichen Liebesakt, den Atem rauben? Offensichtlich …

„Ach ja, der Blankoscheck – okay“, sagte sie, als ihr die Stimme wieder gehorchte. „Klar, ein etwas größeres Apartment mit Ausblick auf den Park wäre sehr angenehm. Aber ich möchte nicht im Luxus leben.“

„Warum nicht?“

Weil sie sich keinen Komfort gönnen wollte. „So was brauche ich nicht.“

„Ein köstliches mexikanisches Dinner auf dem Dach brauchst du auch nicht, und trotzdem hast du es genossen.“

Ja – ein Verstoß gegen ihre Regeln. Vielleicht wurde sie selbstsüchtig, seit sie Nathan Archer kannte.

Er hielt ihr Schweigen für einen Protest und stieß sie mit einem Fuß an. „Wenn du eine luxuriöse Atmosphäre ablehnst – wie wär’s mit gewissen Annehmlichkeiten?“

Wollte er dieses Spiel wirklich fortsetzen? Okay. „Eine eigene Waschmaschine wäre großartig. Dann müsste ich nicht mehr in den Keller laufen.“

„Vielleicht ein Balkon?“

Tori seufzte ungeduldig. „Wenn du das ganze Haus umbauen willst – klar.“

„Nicht hier, woanders. Irgendwo in Manhattan.“

Ruckartig setzte sie sich auf und schaute ihn forschend an. „Versuchst du mich mit imaginären Wohltaten zu verführen? Nicht nötig, ich bin schon nackt.“

Lachend zog er sie zu sich hinab und küsste sie. „Komm schon, Tori, spiel mit. Wo in Manhattan?“

„Also gut, wenn das Fantasiegeld kein Problem ist – einem Park gegenüber.“

„Beim Central Park?“

„Mach dich nicht lächerlich – Blankoschecks mit so vielen Nullen gibt es nicht. Ein bescheidener Park würde mir genügen.“

Was für ein unsinniges Gespräch! Allein schon der Gedanke, ihre Mitbewohner, ihre einzigen Kontaktpersonen, und ihr Apartment mit den sanften Farben und den schäbigen, stillos zusammengewürfelten Möbeln zu verlassen, erzeugte ein flaues Gefühl in ihrer Magengrube.

„Wozu soll das führen, Nathan?“

„Nun, ich möchte …“, sein Gesicht nahm einen vorsichtigen Ausdruck an, „… dich nur etwas besser kennenlernen.“

„Warum?“ Tori wich seinem Blick aus. „In ein paar Tagen verschwindest du.“

Obwohl sie ihr Herz mit einem schützenden Panzer zu umgeben versuchte, wusste sie, wie viel von seiner nächsten Antwort abhängen würde.

Nachdenklich runzelte er die Stirn, als wäre er nahe daran, ein Problem in Worte zu fassen. Offenbar entschied er sich dagegen, denn er musterte sie erwartungsvoll. „Wie wär’s mit einem anderen Zeitvertreib – in den paar Stunden bis zum Frühstück?“

„Wir könnten schlafen“, schlug sie leichthin vor. Was natürlich nicht infrage kam … Weil ihr nur diese eine Nacht blieb, durfte keine einzige Sekunde verschwendet werden.

Wieder einmal schenkte er ihr jenes Lächeln, das sie dahinschmelzen und alles außer ihm vergessen ließ. „Willst du das?“, flüsterte er und nahm sie fester in die Arme.

„Nein“, gestand sie leise.

„Was möchtest du?“

Für immer zu dir gehören.

Die ungeheure Macht dieser inneren Stimme nahm ihr den Atem, und sie brachte kein einziges Wort hervor. Für immer? Natürlich nicht. Nur bis zum nächsten Morgen, maximal bis zu Website-Eröffnungsparty.

Das wusste sie doch.

Warum quälte ihr Unterbewusstsein sie trotzdem mit diesem törichten Traum vom immerwährenden Glück – das sie nicht verdiente? Trieb es immer noch grausame Spiele mit ihr? Oder schlimmer … War etwas Unvorstellbares geschehen? Empfand sie für diesen Mann viel mehr, als sie es zunächst vermutet hatte?

„Tori?“ Besorgt richtete er sich auf. „Bist du okay?“

„Oh … ich … eh …“ Was sollte sie sagen?

Ich glaube, ich liebe dich, Nathan.

Überraschung!

Statt zu gestehen, was in ihr vorging, verhielt sie sich genauso wie in den letzten fünf Jahren. Sie verbarg alle Emotionen in den untersten Tiefen ihrer Seele und setzte ihre Ich-bin-okay-Maske auf. „Gerade ist’s mir eingefallen – wir haben kein Kondom mehr.“

Sein Blick erhellte sich sofort. Lächelnd näherte er seinen Mund ihren Lippen, die zu zittern begannen. „Dann müssen wir eben kreativ sein.“ Aufreizend küsste er sie und schob eine Hand unter ihre Kniekehlen. „Zum Glück bist du eine ausgezeichnete Sportlerin.“

Innerhalb weniger rasender Herzschläge stimmte er ihren Körper mit betörenden intimen Liebkosungen auf seinen ein. In ihrer Brust wurde der krampfhafte Schmerz von heißer Lust verdrängt, ihr Puls wechselte zu einem harmonischen Rhythmus über. In wachsender Leidenschaft zu versinken – das war viel einfacher, als die Realität zu akzeptieren, die ihr Unterbewusstsein soeben heraufbeschworen hatte.

Liebe.

Das einzige Gefühl, das Nathan nicht in ihr wecken durfte. Auch kein anderer.

Liebe musste man verdienen.

10. KAPITEL

„Entspann dich, Tori, sie werden kommen.“

In Nathans sorgenvollem Blick las sie, was ihr gründlich misslang – ihre flatternden Nerven zu besänftigen. Zum dritten Mal wischte sie die kleinen Buffettische ab. Sicher wäre es zum zehnten Mal geschehen, hätte seine beruhigende Anwesenheit nicht den letzten Rest ihrer Vernunft gerettet.

Klar, sie kannte die Leute, die sie zur Website-Eröffnungsparty eingeladen hatte, und sie mochte alle. Aber die Nachbarn würden zum ersten Mal gemeinsam in ihrem Apartment erscheinen, und deshalb war sie nervös. Unerklärlicherweise nicht, weil sie fürchtete, sie würden ihr einen Korb geben.

Sondern weil sie kommen würden.

Idiotisch. In der Highschool hatte sie mit dem Direktor ein Bier getrunken. Und jetzt flippte sie fast aus, weil sie ihren Mitbewohnern Fingerfood servieren würde.

Sie drückte den feuchten Schwamm in einer bebenden Faust zusammen und brachte ihn in die makellos saubere Küche. Dann inspizierte sie die einzelnen Platten mit den Speisen, die auf der Theke bereitstanden. Wieder einmal. Genau dieselbe Anzahl wie beim letzten Check. Kein Wunder.

„Ach, Tori …“ Warme Arme umfingen sie von hinten, drückten sie an eine starke Brust und hinderten sie am hektischen Versuch, den Thekenrand erneut abzuwischen. „Alles sieht großartig aus. Und wir haben beim Caterer genug für ein Footballteam bestellt.“

Wir. Plural.

Schon wieder meldete sich ihr beklemmendes Unterbewusstsein. Schlimm genug, diese Party – dass sie stattfand, war ihre eigene Schuld. Aber das Ende der Party würde auch etwas anderes beenden. Nachdem der letzte Gast durch die glänzende neue Tür hinausgegangen war, würde Nathan keinen Grund mehr sehen, noch einmal hierherzukommen. Das Fest hatte ihr ein paar zusätzliche Tage verschafft – himmlische, beglückende Intimitäten. Mehr nicht. Sonst hatte sich nichts geändert.

Über eine gemeinsame Zukunft hatten sie kein einziges Mal geredet. Obwohl Nathan manchmal versehentlich im Plural sprach.

Diese lächerliche Party gab Tori nicht nur wegen der Falken. Um das zu wissen, kannte sie sich selber gut genug. Nathan und ihre Nachbarn sollten einander kennenlernen. Und sie sollten ihn mögen. Gewissermaßen war diese bunt zusammengewürfelte New-Yorker-Schar ihre Familie, und in einer geheimen Tiefe ihres Herzens wünschte sie, diese Menschen würden billigen, was sie mit ihm verband.

Wenn es auch völlig sinnlos war.

„Keine Ahnung, warum ich so genervt bin“, seufzte sie, schmiegte sich noch fester an ihn und legte ihre Wange auf die Stelle über seinem Herzen, um die gleichmäßigen, beruhigenden Schläge zu hören.

Seine Lippen berührten ihr Haar. Zählte er die letzten Küsse genauso wie sie? So wie sie es seit dem ersten tat? „Immerhin stellst du eine Website ins Netz – ein denkwürdiges Ereignis.“

„Nein, ist es nicht“, widersprach sie und drehte sich zu ihm um. „Das sind meine Nachbarn, die ich seit Jahren kenne. Also dürfte ich mich nicht aufregen.“

„Vielleicht, weil ich hier bin?“

„Das glaube ich nicht. Ihr sollt euch kennenlernen.“

„Wirklich?“ Seine Augen verdunkelten sich.

„Nun ja – ohne dich gäbe es die Website und die Webcam nicht.“

In dieser belastenden Situation fürchtete sie nicht nur die Nachbarn – sie hatte auch Angst, Nathan würde merken, was sie für ihn empfand.

Feigling.

Aber ihren Mut hatte sie schon vor fünf Jahren verloren.

Um Punkt sechs Uhr klopfte es an der Wohnungstür. Tori wandte sich von Nathan ab und straffte die Schultern. Nun würde das aufregende Spiel beginnen.

Angie, die Schauspielerin, erschien viel zu pünktlich, auf geradezu stillose Weise. Eine Flasche in der Hand, stand sie im Flur und lächelte neugierig. Auch die anderen ließen nicht länger auf sich warten. Tracey und Neville Radcliffe. Dann Mr Broswolowski, die deCostas, Toris Nachbarn von links und rechts. Tony Diamond, der einzige Zauberer, den sie kannte, verspätete sich ein wenig, weil er Nancy Smith aus dem obersten Stockwerk herunterführte.

Bald trafen auch die anderen Gäste ein, und alle wunderten sich, warum sie nicht öfter so nette Partys feierten. Tori gab vor, sie hätte endlos lange in der Küche zu tun. So schlimm, wie sie sich das eingeredet hatte, war es nicht, aber ziemlich beengt in den kleinen Räumen, und obwohl sie auch die Sicherheitsfenster geöffnet hatte, gab es viel zu wenig Sauerstoff. Sehnsüchtiger denn je dachte sie an die Freiheit im Hochgebirge, an die arktischen Winde. Die Augen geschlossen, stellte sie sich vor, wie es gewesen war, wenn sie in ihr Gesicht geweht hatten …

„Tori?“

Als sie Nathans Stimme hörte, hob sie die Lider. Sein Bestes hatte er getan, um ihr zu helfen, die Platten mit den Snacks ins Wohnzimmer getragen, Kaffee eingeschenkt, charmante Konversation mit den Gästen gemacht und alle für sich eingenommen. Völlig hingerissen starrte Angie ihn an. Und dabei wusste sie nicht einmal, wie reich er war.

Tori hatte den Nachbarn erklärt, er sei ein Freund, mit dem sie an einem Projekt gearbeitet habe. Ob er verraten wollte, er sei der Vermieter – oder ihr Liebhaber –, überließ sie ihm. Bisher hatte er sich weder zum einen noch zum anderen entschlossen. Wann immer sie ins Wohnzimmer spähte und ihn lächeln sah, entsann sie sich, was diese Lippen ihr erst vor wenigen Stunden geboten hatten. Das Einzige, was sie von ihrer albernen Angst ablenkte. Auch er dachte daran – das hatte ihr seine Miene mehrmals verraten.

„Allmählich werden die Leute unruhig“, erklärte er nun. „Sollen wir ihnen die Falken vorführen?“

„Schon jetzt?“ Der Gedanke, die Website zu eröffnen, vor der versammelten Schar zu stehen und eine Rede zu halten, schürte ihre Nervosität erneut. Die Stirn gerunzelt, erinnerte sie sich an ihre zahlreichen Vorträge vor Extrembergsteigergruppen in Oregon. So leicht war ihr das damals gefallen. „Könntest du noch ein bisschen länger mit ihnen plaudern?“

„Das sind deine Freunde, Tori.“ Plötzlich spürte sie seine Anspannung. „Meinetwegen sind sie nicht hier.“ Er lehnte sich an die Theke, sodass sein Körper sie gegen die Blicke der Gäste abschirmte. In sanftem Ton fuhr er fort: „Auf die höchsten Gipfel bist du geklettert. Ein paar Worte über diese Vögel zu sagen – das müsste ein Kinderspiel für dich sein.“

Wirklich? Sie schaute an ihm vorbei und beobachtete die Nachbarn, die sich im Wohnzimmer drängten. Dann wandte sie sich wieder zu Nathan, fühlte seine engelhafte Geduld, seine Verwirrung.

Ja, sie würde es schaffen.

Mit einem tiefen Atemzug stärkte sie sich, stellte die Platte ab, die sie unnötigerweise mit weiteren Snacks gefüllt hatte, und betrat den Nebenraum.

„Okay, legen wir los.“

Falls Nathan ihren unbeabsichtigten Plural bemerkte, gab er keinen Kommentar dazu ab.

Gebannt hörte das Publikum zu, während Tori die Geschichte des Wanderfalkenpaares erzählte. Mit jedem Wort wuchs ihr Selbstvertrauen, die Nervosität verflog, und Nathan beobachtete, wie ihr Enthusiasmus auf die Gäste überging.

Das war die Tori, die er an diesem Abend zu sehen erwartet hatte – die leuchtenden Augen, das strahlende Lächeln. Eine couragierte, temperamentvolle, mitreißende junge Frau. Nicht die schüchterne, verängstigte, kleinmütige Tori, die sich in der Küche verkrochen hatte. Auf diese Seite ihres Charakters war er nicht gefasst gewesen. Und das bewies, wie wenig er über sie wusste – wie irreal dieses Etwas zwischen ihnen war. Doch was immer es sein mochte, in wenigen Stunden würde es keine Rolle mehr spielen. Das gemeinsame Projekt war beendet.

Über die Zukunft hatten sie nicht gesprochen.

Mit dem Besuch der Party war er ein Risiko eingegangen. Würde ihn ein Hausbewohner wiedererkennen? Durfte er sich auf die äußeren Unterschiede zwischen dem siebzehnjährigen Nate und dem erwachsenen Mann verlassen?

Aber immer mehr Gäste kamen an, keiner erwähnte die Vergangenheit oder schaute ihn schief an. Alle interessierten sich nur für seine Beziehung zu Tori. Erleichtert atmete er auf. Niemand erkannte ihn. Und er erinnerte sich nur an Miss Smith, die gar nichts mehr wusste.

„Und da sind sie – Wilma und Fred!“ Mit einer theatralischen Geste schaltete Tori den Fernseher ein, und alle Leute traten näher heran. Der Plasma-Bildschirm erwachte zum Leben und zeigte das Falkenweibchen, das im Nistkasten brütete – ohne zu ahnen, dass es beobachtet wurde.

Nachdem Tori mehrere Szenen vorgeführt hatte, klickte sie die Website an und erläuterte die einzelnen Funktionen.

Marco deCosta war der Erste, der sich auf die Computer-Maus stürzte und mühelos durch die vielfältige Site surfte. Für Nathan bedeutete es eine gewisse Genugtuung, dass die erfolgreichen Sanmore-Errungenschaften so selbstverständlich zum Alltag der Kids gehörten.

Der Reihe nach probierten fast alle Gäste die Website aus. Währenddessen schwatzte Tori mit Tracey und Neville Radcliffe, den Besitzern der Riesendogge Gretel und dem Origami-Bügelwäsche-Fan und zeigte ihnen ihr Album mit den Raubvogelfotos. Fasziniert hingen sie an ihren Lippen, als sie schilderte, wie einzelne Aufnahmen entstanden waren. Von jenem Teil ihres Lebens hörten sie anscheinend zum ersten Mal. Kein Wunder, dachte Nathan. Lange genug hatte es gedauert, bis sie bei den Gesprächen mit ihm ein bisschen aus sich herausgegangen war,

Trotzdem bildeten die Nachbarn den wichtigsten Teil in Toris Morningside-Dasein. Ohne diese Menschen wäre sie schrecklich einsam, da sie das Haus niemals zu verlassen schien. Und all die nützlichen Tauschgeschäfte erleichterten ihr das Leben.

Wieder einmal spürte er, wie sich seine Brust beim Gedanken an den bevorstehenden Abriss verengte – an die Zerstörung des Mikrokosmos, der Tori so viel bedeutete – an den Verlust all der Freundschaften, den Abschied von der gewohnten, geliebten Umgebung.

Oft genug hatte er in den letzten paar Tagen den Mund geöffnet, um ihr von seinen Plänen zu erzählen. Aber jedes Mal, wenn er den Eindruck erweckte, er würde etwas Ernsthaftes mit ihr erörtern, lenkte sie ihn mit irgendwelchen Aktivitäten, einer Frage oder einem Kuss ab. Beinahe so, als wollte sie die Beziehung zu ihm nicht vertiefen …

Zumindest nicht emotional.

Und so hatte er das klärende Gespräch immer wieder verschoben.

Aus einem Impuls heraus bahnte er sich durch das Gedränge der Gäste einen Weg zu ihr. Ohne die Radcliffes und Mr Broswolowski zu beachten, riskierte er etwas Unerwartetes – sogar Skandalöses. Er legte eine Hand auf Toris Hüfte und flüsterte ihr ins Ohr: „Brauchst du etwas von mir?“

Sichtlich verwirrt, warf sie ihm einen Blick über ihre Schulter zu, der ihn teils erfreute, teils mit Sorge erfüllte. Er liebte es, schon mit einer leichten Berührung diesen Glanz in ihren Augen zu erzeugen. Doch ihr neutrales Lächeln missfiel ihm. Damit bedeutete sie ihren neugierigen Nachbarn, nichts Besonderes würde geschehen, und distanzierte sich von ihm.

Von einem Mann, der nicht beabsichtigte, bis zum nächsten Morgen hierzubleiben?

Freitag – seine Zeit mit Tori war vorbei.

Unaufhaltsam tickte die Uhr. Und das störte ihn viel empfindlicher, als er es wünschte. Am letzten gemeinsamen Abend über den Abriss des Hauses zu reden – das Letzte, was er wollte. Telefonisch durfte er Tori nicht darüber informieren. Das musste er ihr persönlich sagen. Aber nicht hier.

Nicht in dieser Nacht.

Bis der letzte Gast das Apartment verließ, dauerte es noch eine Stunde. Der Zauberer hatte sich schon früher verabschiedet, weil er irgendwo auftreten musste, und vergessen, Miss Smith in den elften Stock zurückzuführen. Deshalb saß sie jetzt immer noch auf Toris Sofa, ein besticktes Kissen zwischen den runzligen Händen.

„So sehr vermisse ich die Ellen-Show“, wisperte sie, als Nathan sich zu ihr setzte.

In seiner Kindheit war das ihre Lieblings-Fernsehserie gewesen. Begeistert saß sie vor dem Bildschirm, während er an ihrem Esstisch seine Hausaufgaben machte. Dabei hatte sie ihn niemals überwacht oder gemaßregelt und ihm einfach nur ihre Freundschaft angeboten. Und die köstliche Limonade,

Nun berührte er ihre schwachen Hände und hoffte, die Geste würde irgendwie seine tiefe Dankbarkeit ausdrücken. „Die Party ist vorbei, Miss Smith“, sagte er sanft. „Möchten Sie nach Hause gehen? Soll ich Sie nach oben bringen?“ Er beobachtete Tori, die Mr Broswolowski gerade zur Tür begleitete. Hastig wandte er sich wieder zu Nancy. „Ich habe ein sehr schönes neues Zuhause für Sie ausgesucht – nur eine unzulängliche Vergeltung für die Güte, die Sie mir damals erwiesen.“ Bis zum Ende würde er die Miete bezahlen. Doch das erwähnte er nicht.

„‚Alles führt zum vorausbestimmten Ende.‘“

Entgeistert starrte er sie an. Das war es, was in ihrem wirren Gehirn haften blieb? Ein Zitat von William Bryant? „Dieses Buch besitze ich immer noch.“ Eindringlich schaute sie Nathan in die Augen. Sein Puls raste, und er konnte kaum atmen. Mit einem sanften Lächeln fügte sie hinzu: „Das hast du immer besonders gern gelesen.“

„Erinnern Sie sich an mich?“, würgte er hervor.

Ihr Blick wirkte etwas lebendiger, nicht mehr so leer wie zuvor. „Heutzutage brauche ich ein bisschen länger …“ Sie drückte seine Hand. „Aber – ja. Willkommen daheim, Nathan.“

In seinen Ohren rauschte das Blut und übertönte beinahe ihre nächsten Worte.

„So weit hast du es in deinem Leben gebracht, und ich freue mich darüber. Das habe ich mir für dich gewünscht.“

Seine Kehle verengte sich. Mühsam schluckte er. „Vielen Dank, Miss Smith. Für alles.“

Eine Zeit lang betrachtete Nancy das Kissen in ihren Händen, dann hob sie den Kopf und sah sich um. „Wem gehört dieses Haus?“

Was?

„Das ist Toris Apartment.“

„Tori?“

„Heute Abend haben Sie ihre Party besucht“, erklärte er niedergeschlagen.

„Oh, ich liebe Partys.“ Versonnen begann sie eine Walzermelodie zu summen, in alten Erinnerungen verloren.

Für ihn ebenfalls wieder verloren.

Er legte auch seine andere Hand auf ihre und bezwang seine Gefühle. Als kleiner Junge hatte er diese Frage niemals gestellt, weil er zu stolz gewesen war. Jetzt hinderte ihn nichts mehr daran. „Darf ich mit Ihnen nach oben kommen?“

Voller Entzücken lächelte sie ihm zu. „O ja.“

Bis er sie die beiden Treppenfluchten hinauf und in ihre Wohnung geführt hatte, verstrich eine halbe Ewigkeit. Inzwischen schien sie nicht mehr zu wissen, dass sie ausgegangen war. Er wartete, während sie Tee aufbrühte. Dann schaltete sie den Fernseher ein, setzte sich davor und vergaß Nathans Anwesenheit.

In ihrer gewohnten Umgebung fand sie sich ohne Hilfe zurecht. Diesen klar strukturierten Alltag liebte sie. Und er würde sie herausreißen … Neue Schuldgefühle plagten ihn, trotz aller Maßnahmen, die er für ihren Komfort und eine sorgsame Pflege getroffen hatte.

Bedrückt beschloss er, zu der anderen Frau zurückzukehren, die sich wünschte, alles würde so bleiben, wie es war. Auf dem Weg nach unten überlegte er, ob er einen stichhaltigen Grund finden könnte, Tori auch weiterhin zu sehen, obwohl das Website-Projekt beendet war.

Was sollte er sagen, damit sie ihm die richtige, die ersehnte Antwort gab?

Bleib bei mir.

Nein, unmöglich. In seinem Bemühen, keine Gefühle für sie zu entwickeln, hatte er kläglich versagt. Aber nachdem er schon frühzeitig gezwungen worden war, die Verantwortung für sich selbst zu übernehmen, hatte er eine eiserne Disziplin erlernt. Er würde Tori eine letzte unvergessliche Nacht bieten und ihr von dem geplanten Abriss des Hauses erzählen, von dem schönen Apartment, in das sie übersiedeln sollte.

Danach würde er sie ein letztes Mal küssen und sie für immer verlassen, das Versprechen halten, das er sich gegeben hatte. Denn Viktoria Morfitt verdiente etwas Besseres als einen Workaholic mit einer schandbaren Vergangenheit, ohne die Fähigkeit, eine feste Bindung einzugehen.

„Also hat dein Apartment den Ansturm überstanden?“, fragte er leichthin und schloss die Tür hinter sich, die Tori für ihn offen gelassen hatte. Mittlerweile hatte sie Ordnung gemacht.

Strahlend lächelte sie ihn an. „Vielen Dank für alles, Nathan. Keine Ahnung, wie ich’s ohne dich geschafft hätte …“

„Natürlich hättest du’s genauso gut hingekriegt. Schlimmstenfalls hättest du eben selber Möhrenstäbchen geschnippelt.“

Sie ging zu ihm, schaute mit großen grauen Augen zu ihm auf, und sein Puls pochte sofort schneller. „Lass mich dankbar sein, Nathan. Du hast mir wirklich sehr geholfen.“ Nur sekundenlang schien ein Schatten über ihr Gesicht zu gleiten. „So wie ich es nicht erwartet hatte … Warum ich so nervös war, verstehe ich nicht.“

Immer schmerzhafter hämmerte das Herz gegen seine Rippen, verzweifelt suchte er nach Mitteln und Wegen, um es nicht noch schlimmer zu machen. In den letzten Tagen hatte Tori ironischerweise Gelassenheit bekundet und keine einzige Forderung gestellt. Aber wenn sie ihn jetzt bat, für immer bei ihr zu bleiben, würde ihm ein Nein unendlich schwerfallen. Nicht, dass er glaubte, sie würde so etwas vorschlagen …

„Willst du mir deine Dankbarkeit zeigen?“, fragte er und umfasste ihre Schultern.

„Mit dem größten Vergnügen.“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken und presste ihre Lippen auf seine.

Sofort vergaß er alles andere, nahm nur noch wahr, wie sie sich anfühlte, wie sie schmeckte.

11. KAPITEL

Tori erwachte, weil jemand in ihrer Küche rumorte – und sang. Vom Schlaf immer noch benommen, wanderten ihre Gedanken in die Vergangenheit zurück.

Rick!

Doch dann landete sie wieder auf dem Boden der Wirklichkeit, so wie jeden Morgen, und erinnerte sich. Nicht Rick. Nicht mehr. Nie mehr. Trotzdem empfand sie statt des Kummers, der die ersten Minuten neuer Tage stets überschattete, tiefe Freude.

Nathan.

Träumerisch dachte sie an die vergangene Nacht. So zärtlich und leidenschaftlich hatte er sie geliebt. Stundenlang. Auf eine Weise, die es ihr erschwerte, an die baldige Trennung zu glauben.

Das war sein schrecklicher, unmusikalischer Gesang, der aus der Küche zu ihr drang. Lächelnd streckte sie sich in ihrem Bett aus. Irgendwie wirkte ein Mann liebenswert, der einfach sang, obwohl er es nicht konnte, und dem es egal war, wer ihm zuhörte. Nathan besaß jenes Selbstvertrauen, das man nur mit Geld und Erfolg erzielte. Offensichtlich hatte er es nicht nötig, in allen Bereichen nach Vollkommenheit zu streben.

Aber sie musste ihn zum Schweigen bringen, sonst würde er Wilma aus dem Nistkasten verscheuchen.

In ein Laken gewickelt, stieg sie aus dem Bett und ging in die Küche. Unvermittelt verstummte er und unterbrach die Frühstücksvorbereitungen. Wortlos umarmte er sie, küsste sie verzehrend und betörte alle ihre Sinne.

Bis er lächelnd den Kopf hob, dauerte es sehr lange. Falls Tori gehofft hatte, ein gewisses Bedauern in seinen Augen zu lesen, wurde sie enttäuscht. Stattdessen sah er so aus, als wäre er hochzufrieden mit sich selber. Und so umwerfend, dass es wehtat …

„Das ist wieder diese selbstgefällige Miene, auf die ich dich am Anfang unserer Bekanntschaft hinwies.“ Kraftlos lehnte sie an der Speisekammertür.

Jetzt vertiefte sich sein Lächeln zu einem Grinsen. „O nein, du irrst dich. Ich betrachte dich nicht selbstgefällig, sondern hingerissen. Wie eine griechische Göttin in ein Laken gehüllt, erscheinst du in der Küche. An einen so hinreißenden Anblick muss ich mich erst einmal gewöhnen.“

Spricht so ein Mann, der eine Beziehung beenden wird? Durfte ihr Herz jubeln? „Heißt das – du bleibst noch etwas länger hier?“

„Willst du das?“

Was sie antworten würde, musste sie sorgfältig abwägen. Natürlich war es sinnlos, alles abzustreiten, was sie letzte Nacht gesagt und getan hatte. Doch die Dämonen alter Ängste starben nur ganz langsam. „Nun – ich wünsche mir, dass du es nicht willst.“

Nathans Augen verdunkelten sich, und eine Zeit lang betrachtete er den Ansatz ihrer Brüste, oberhalb ihrer Hand, die das Laken zusammenzog. Schließlich schaute er wieder in ihr Gesicht. „Ich habe einiges zu tun.“

„Zum Beispiel, mich zu küssen?“

„Unter anderem. Ich muss auch arbeiten – und mit dir reden.“

Oh … Was sie in seinem Blick las, beschwor eine böse Ahnung herauf. War es jetzt so weit? Drohte also doch noch das Ende? „Okay …?“

„Möchtest du dich vorher anziehen?“

Unsicher wich Tory vor ihm zurück und schlang das Laken fester um ihren Körper. „Ist das nötig?“

„Wenn ich mich konzentrieren soll, ja.“

Ein Hoffnungsschimmer? Gerade jetzt, wo die Dämonen wieder in den Vordergrund gestürmt waren? „Also gut, gleich bin ich wieder da.“

„Dann ist der Kaffee fertig!“, rief er ihr nach.

Nathan hielt sein Wort und servierte ihr nicht nur Kaffee, sondern auch Toast mit Honig, bevor er sich ihr gegenüber an den Küchentisch setzte. Welch eine seltsame häusliche Atmosphäre … Trügerisch? Alarmierend? Entweder würde er verkünden, die gemeinsame Zeit sei offiziell beendet, eine Information, gegen die sie sich in der vergangenen Woche entschlossen gesträubt hatte – oder …

Nein, sie konnte sich nicht vorstellen, was es sonst sein könnte. Mit jeder Sekunde wuchs ihre Angst.

„In unserer ersten Nacht hast du etwas gesagt“, begann Nathan. „Darüber habe ich nachgedacht.“

O Gott, so viel hatte sie gesagt – geseufzt – gestöhnt – geschluchzt. Und meistens war es peinlich gewesen.

Sie räusperte sich. „Worüber?“

„Dass du großen Wert auf Ehrlichkeit legst.“

Die Dämonen zogen sich zurück, warteten aber in der Nähe, falls sie bald wieder gebraucht wurden. Immerhin gönnten sie ihr ein bisschen Atemluft. „Okay. Spuck’s einfach aus.“

Lächelnd beugte er sich vor. „Um es kurz zu machen – ich habe ein neues Apartment für dich gefunden.“

Alles Mögliche hatte sie erwartet, nur das nicht. „Ich … ich will keins“, stammelte sie verblüfft.

„Mit Aussicht auf den Park, so wie du’s dir gewünscht hast, mit einer Waschmaschine und anderem Komfort, ganz in der Nähe meiner Wohnung.“

„Nathan, ich brauche kein neues Apartment. Warum hast du eins gesucht?“

„Weil …“ Er zögerte. „Weil es einen Grund gibt, warum Sanmore kein Geld mehr für dieses Gebäude geopfert hat. Was würdest du von Renovierungen im großen Stil halten?“

„Fantastisch!“, rief Tori. „Die sind längst überfällig.“

„Sehr umfangreiche Renovierungen.“

„Also müssen wir mit Unannehmlichkeiten rechnen? Wird es lange dauern?“

„Wahrscheinlich viele Wochen – oder sogar Monate.“

In geballter Formation kehrten die Dämonen zurück und erzeugten eine geradezu panische Angst. Atemnot. Herzrasen. „Warum erzählst du es mir?““

„Es soll nicht zwischen uns stehen.“

„Wieso spielt das eine Rolle? Es ist doch vorbei.“

„Soll unsere Beziehung wirklich beendet werden?“, hakte er vorsichtig nach.

„Das hatten wir vereinbart.“

„Damals wusste ich noch nicht, wer du bist …“ Nathan schien nach Worten zu suchen. „Wie es mit uns beiden ist – welche Gefühle du in mir weckst …“

„Und deshalb willst du mich in deiner Nähe einquartieren, damit du nicht mehr so weite Wege zurücklegen musst und Zeit sparen kannst?“

„So ist es nicht …“

„Dann erklär es mir.“

„Ich respektiere dich.“

„Und?“

„Das hier ist dein Zuhause, und du solltest es möglichst früh erfahren. Damit du alles planen kannst.“

„Aber … die anderen?“ Mühsam schluckte sie. „Fünfunddreißig Haushalte … Wo sollen die Leute wochenlang unterkommen?“

„Für alle wird gesorgt. Natürlich zahle ich die Mieten.“

„In welcher Umgebung? Wenn sie aus ihrem gewohnten Leben herausgerissen werden …“

„Darum haben sich meine tüchtigsten Mitarbeiter gekümmert. Mr Broswolowski wird in der Nähe seines Bruders wohnen, Angie in einem kleinen SoHo-Loft. Und die Radcliffes ziehen in einen Riverside-Apartmentblock, und zwar ins Erdgeschoss. Genau das Richtige für diese gigantische Dogge …“

Tori beobachtete, wie sich Nathans Lippen bewegten. Doch es fiel ihr schwer, die Worte zu verstehen, weil das Blut so laut in ihren Ohren rauschte.

„Für die deCostas haben wir eine hübsche Dreizimmerwohnung gegenüber von Marcos Schule gefunden, für Nancy eine wundervolle Unterkunft mit Pflege rund um die Uhr …“

„Was, du willst sie in ein Heim stecken?“

„Kein Heim, Tori, ein privates Institut für Senioren mit täglicher Betreuung.“

„Nein, Nathan, das ist ihr Zuhause!“, stieß Tori hervor. „Wo sie ihr ganzes Leben verbracht hat!“

„Hier ist sie nicht sicher. Wie lange würde es noch dauern, bis sie ausziehen muss?“

Diesen logischen Einwand ignorierte sie. „Wieso wusstest du, was für alle am günstigsten ist? Wo Marcos Schule liegt, wo Mr Broswolowskis Bruder wohnt? Hast du mich die ganze Zeit ausgehorcht?“

„Nein, ich erinnerte mich nur an Dinge, die du mir erzählt hattest. Und du wolltest doch, dass ich meine Mieter kennenlerne.“

„Sicher nicht, damit du sie rauswerfen kannst!“

Nathan blickte sie durchdringend an. „Ist dir eigentlich klar, wie viel mich ihre neue Unterbringung kostet?“

„Gib bloß nicht mit deinem Geld an, Nathan Archer!“, fauchte sie, sprang auf und stürmte in das Wohnzimmer, wo sie so viele kostbare Stunden miteinander genossen hatten.

Krachend warf sie die Tür hinter sich zu. Dann sank sie auf das Sofa und presste das Kissen an ihre Brust, auf dem erst vor wenigen Tagen Nathans Kopf gelegen hatte. Verwirrung und Zorn und kalte Angst überwältigten ihre Sinne. So intensive Gefühle … Und sie hatte fünf Jahre lang alles getan, um ihr Inneres zu betäuben, um die Tragödie ihrer Familie zu überleben.

Dann war sie Nathan begegnet, hatte sich hinter dem Schutzschild hervorgewagt – und was zu finden erwartet? Liebe, Leidenschaft, Vertrauen.

Wie musste ihr Unterbewusstsein jetzt triumphieren und spotten … Dieses Ende hatte es vorausgesehen. Sie hatte gegen eine Regel verstoßen, Nathan ganz nahe an sich herangelassen und die Erfüllung neuer Wünsche gesucht. Vielleicht musste sie sich glücklich schätzen, weil diesmal nur ihr Herz brach.

Bei ihrem letzten Regelverstoß war jemand gestorben.

Die Klinke wurde hinabgedrückt. Als Nathans Kopf im Türspalt erschien, straffte Tori die Schultern. Seltsam – bei seinem Anblick spürte sie immer noch, wie ihr wundes Herz schneller pochte,

„Darf ich reinkommen?“

Vor drei Wochen hatte er ihre Tür eingetreten, um eine fremde Frau zu retten. War er bereits im Haus gewesen, weil er irgendwas für die „umfangreichen“ Renovierungen vorbereitet hatte?

„Natürlich, Nathan, das ist dein Apartment.“

Wie leicht ihr das alles plötzlich wieder fiel – ein gleichmütiges Achselzucken, ein leerer Blick … Seit der polizeilichen Untersuchung nach Ricks Tod hatte sie diese Ausdrucksmittel nicht mehr benutzt. Auch damals war ihre Seele gestorben. „Glaub mir, Tori, ich habe dich nicht benutzt, um Informationen über deine Nachbarn zu sammeln.“

„Das hast du bereits erwähnt.“

„Vermutest du wirklich, die Richterin hätte mich zur gemeinnützigen Arbeit in diesem Gebäude verurteilt, damit ich ein paar wahnsinnig interessante Fakten über die Mieter zusammenkriege?“

Tori verbarg ihren Ärger über dieses logische Argument und schwieg.

„Jedenfalls wird jeder einzelne sein Recht bekommen“, fügte er hinzu. „Ich will’s richtig machen.“

„Weißt du, was richtig wäre? Ein Stockwerk nach dem anderen renovieren zu lassen, damit nicht alle Leute gestört werden.“

Nathan runzelte die Stirn. „So einfach ist es nicht.“

„Warum nicht?“ Neue Angst stieg in ihr auf. „Wieso musst du das Leben aller Bewohner auf einmal durcheinanderbringen?“

Mein Leben.

„Sei versichert, sie werden keinen Schaden erleiden. Sechs Monate lang müssen sie keine Miete zahlen und leben in einer angenehmeren Umgebung. In den neuen Unterkünften können sie bleiben, falls sie das wünschen. Wenn nicht, haben sie genug Zeit, um was anderes zu suchen.“

„Meinst du, Nancy wird genauso denken wie du?“

„Ich erwarte nicht, dass sie überhaupt was denkt.“

„So lange wohnt sie schon hier. Dieses Gebäude ist ein Teil ihres Lebens. Obwohl sie nicht mehr ganz klar im Kopf ist, kennt sie ihre Umgebung und ihre Nachbarn. Ihr Alltag folgt einem ganz bestimmen System, an das sie gewöhnt ist. Hast du dir das überlegt, Nathan? Ich weiß, für dich ist sie eine Fremde“, fuhr Tori schweren Herzens fort. „Aber für uns gehört sie gewissermaßen zur Familie.“

„Ja, das habe ich mir überlegt“, entgegnete er frustriert. „Und ich bin’s leid, dass du mich wie einen unmenschlichen, geschäftstüchtigen Schurken behandelst. Nancys neue Bleibe habe ich persönlich ausgesucht und dabei auf die beste ärztliche Betreuung geachtet.“

In Toris Gehirn begannen sich Gedanken und Bilder immer schneller zu drehen und ergaben keinen Sinn. „Warum?“

„Weil ich …“ Nathan presste die Lippen zusammen und schlug einen anderen Kurs ein. „Weil sie sonst niemanden hat.“

„Und die Falken? Wie sollen sie denn ihre Jungen großziehen, wenn hier gnadenlos gehämmert und gesägt wird?“

„In siebzig Tagen sind die kleinen Vögel unabhängig, hast du gesagt. Heute in fünfundsiebzig Tagen beginnen die Restaurierungsarbeiten.“

Wieder einmal raste ihr Puls, vor ihren Augen tanzten schwarze Punkte. Mit zitternden Fingern rieb sie sich die Lider. Fünfundsiebzig Tage. In zehn Wochen musste sie ausziehen. So wenig Zeit …

„Meinst du, sie fliegen einfach weg und kommen nächstes Jahr zurück? So funktioniert das nicht.“

„In meiner Planung für das neue Gebäude werde ich die Bedürfnisse der Falken berücksichtigen. Irgendwann werden sie wieder hierherfliegen.“

Ihr Magen drehte sich um. „Irgendwann?“

„Hast du nicht erklärt, sie würden wahrscheinlich nicht brüten, bevor ihre Jungen eigene Brutplätze finden?“

Da musste sie ihm recht geben. Doch das half ihr nicht. Wie gründlich er alles vorbereitet hatte! Damit schürte er ihren Zorn. Sie zeigte durch das Schlafzimmerfenster auf die Ausrüstung, die Wilmas und Freds Aktivitäten aufzeichnete. „Als du die Webcam installiert und die Website entworfen hast … Wusstest du da schon, dass dieses ganze Zeug nur ein paar Wochen lang benutzt wird? So viel Arbeit! Solche Mühe haben wir uns gemacht! Welch eine Zeitverschwendung!“

„Keineswegs“, widersprach Nathan. „Inzwischen haben zahllose Leute in aller Welt die Website angeklickt. Und die Website würde außerhalb der Brutzeit und der Aufzucht nichts Besonderes zeigen.“

„Warum hast du mir nicht früher von den Renovierungen erzählt? Unser Projekt hätte warten können, bis sie abgeschlossen sind.“

Einige Sekunden lang starrte er Tori mit schmalen Augen an. „Weil sie sehr lange dauern werden.“

Sein scharfer Ton ließ Tori zusammenzucken. „Wie lange?“

„Zwei Jahre.“

Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Zwei Jahre? Verdammt, was für Renovierungsarbeiten hast du vor?“

„Darüber wollte ich mit dir reden und dir alles persönlich erklären …“

„Jetzt reden wir. Also schieß los.“

Tiefe Atemzüge hoben und senkten seine Brust, während Tori die Luft anhielt, bis ihre Lungen schmerzten.

„Auf diesem Grundstück wird ein neues Gebäude errichtet.“

Ihr Blut drohte zu gefrieren, und sie brachte nur ein schwaches Flüstern zustande. „Was?“

„Nach dem Abriss dieses Hauses wird ein neues entstehen, ein größeres, modernes Gebäude.“

Ein Messer schien ihr Herz zu durchbohren, langsam begann sich das Zimmer zu drehen. „Nein …“

„Für den Denkmalschutz ist es zu jung, für eine wirtschaftlich sinnvolle Sanierung zu alt und …“

Seine Lippen bewegen sich immer noch. Aber Tori hörte seine Stimme nicht mehr. Nur ein einziges Wort gellte in ihren Ohren – Abriss. Ihr Zuhause. Ihr Zufluchtsort. „Das kannst du nicht …“

„Alles ist arrangiert.“ Sichtlich besorgt beobachtete er, wie ihre bebenden Finger an dem Kissen zerrten. „Bist du okay?“

„Das kannst du nicht, Nathan, du kannst es nicht.“ Schrill und misstönend echote ihre Stimme in ihrem Gehirn. „Ich kann es nicht …“

„Bitte, beruhige dich. Ich habe ein sehr schönes Apartment für dich gefunden. Von Bäumen umgeben. Direkt beim Central Park. Nur ein paar Häuserblocks von meiner Wohnung entfernt. Ein Jahr lang kannst du dort bleiben. Auch länger, wenn du es willst. Und falls du hierher zurückkommen möchtest, in das neue Haus – das wäre möglich.“

Nur mit halbem Ohr lauschte sie seinen Worten, die kaum einen Eindruck in ihrem Gehirn hinterließen. Bevor sie hierher zurückkehrte, musste sie sich erst einmal aus diesem Gebäude wagen … Unter ihren Füßen raste der Boden davon. Wenn sie sich an Felswänden abgeseilt hatte, war ihr niemals so furchtbar schwindlig gewesen. Tapfer versuchte sie zu verbergen, wie mühselig sie Atem schöpfen musste. „Ich kann nicht weg von hier …“

„Schau dir das neue Apartment an. Sicher wirst du es genauso gemütlich ausstatten wie dieses.“

Heftig sprang sie vom Sofa auf und krallte ihre bebenden Finger in Nathans Hemd. „Hörst du nicht, was ich sage? Ich kann nicht weg von hier!“

Verwirrt sah er sich um. „Was ist denn los, Tori? Wenn du ausziehst, musst du nicht befürchten, du wärst obdachlos.“

Sie zitterte am ganzen Körper und versuchte sich zu beherrschen, damit Nathan nicht merkte, was in ihr vorging. Er würde nicht begreifen, wie wichtig dieses Apartment für sie war – wie dringend sie ihre Alltagsroutine brauchte, seit sie Rick verloren hatte.

Das verstand sie selber kaum. Aber sie fürchtete, allmählich wurde es ihr immer klarer.

Die Brauen zusammengezogen, starrte er sie an. „Wann warst du zum letzten Mal draußen?“

Was für eine lächerliche Frage … „Mit dir. Auf dem Dach.“

„Nein, ich meine, auf der Straße. Wann bist du das letzte Mal durch die Haustür hinausgegangen?“

Tori blinzelte. So gut erinnerte sie sich an die ersten Tage nach ihrem Einzug. Nachdem sie das Apartment eingerichtet und alles ausgepackt hatte, war sie ein paar Mal durch die Umgebung gewandert, um sich zu orientieren. Dann die Besorgungen – immer weniger, während sie die Tauschgeschäfte mit den Nachbarn vereinbart hatte, damit sie erhielt, was sie zum Leben brauchte …

Nur vage Erinnerungen. Und plötzlich sah sie die vergangenen fünf Jahre deutlich vor sich. Wie oft sie vor irgendetwas gekniffen und die Dinge vor sich hergeschoben und wie sie begonnen hatte, ihre Mahlzeiten telefonisch zu bestellen, statt einzukaufen oder in einem Restaurant zu essen … Damit die Außenwelt zu ihr kam, damit sie nicht hinausgehen musste, hatte sie ihren Mitbewohnern diesen oder jenen Gefallen angeboten und von den Gegenleistungen profitiert.

Und jetzt sollte sie sich hinauswagen? Obwohl ihr ganzes Leben in einer sorgsam kontrollierten, tröstlichen Routine verlief? Eiskalte Angst erfüllte ihre Brust.

„O Nathan, ich …“ Doch sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

Voller Mitgefühl schaute er sie an. „Hast du versucht, Hilfe zu bekommen?“

Hilfe? „Wozu?“

„Wie viele Jahre warst du nicht mehr draußen? Anscheinend leidest du an Platzangst.“

Ihr Gelächter schrillte in ihren eigenen Ohren. „Unsinn! Ich bin eine Extrembergsteigerin. Wie könnte ich mich vor weiten, offenen Räumen fürchten? Und du hast mich auf dem Dach gesehen, unter dem grenzenlosen Nachthimmel …“

„Trotzdem ist es nicht normal.“

„Normal?“ Sie ließ sein Hemd los und trat zurück. „Ausgerechnet du willst mir erklären, was normal ist?“

„Tori …“

Doch sie ließ sich nicht beirren. „Wie ein Verrückter hast du geschuftet, um deiner Mutter was zu beweisen, obwohl sie’s wahrscheinlich gar nicht gemerkt hat. Wusste sie, dass du steinreich geworden bist? Was du alles erreicht hast?“

„Hör auf, Tori.“

Sogar ihr Name klang wie eine Warnung. Das ignorierte sie.

„War das nicht der Grund, der dich dazu trieb, immer mehr Geld zu scheffeln? Weil du dich für deine elende Kindheit entschädigen wolltest, musstest du eine grandiose Karriere machen. Hast du deine Rache genossen, dein Luxusleben, während deine Mutter in ihrem zweifelhaften Gewerbe armselig dahinvegetierte?“

„Mit ihr hat es nichts zu tun.“

„Wirklich nicht? Hast du ihr ein Apartment beim Central Park gekauft? Oder hebst du dir das für die Frauen auf, mit denen du schläfst?“

„Bis zum Tag ihres Todes hatte sie immer ein Dach über dem Kopf. Ich bezahlte ihre Miete. Und dann kaufte ich das ganze Haus.“

Was? Tori schnappte nach Luft. „Wie viele Gebäude besitzt du denn?“

„Nur eins.“

Und mit diesen zwei Wörtern fügten sich alle Puzzleteile zusammen. Das leer stehende Apartment 7B. Nathans anfängliches Widerstreben, die Nachbarn kennenzulernen. Das vernachlässigte Haus …

„Also hier warst du so unglücklich?“

Sein Schweigen genügte als Zustimmung.

Beinahe wurde ihr übel. „Du hast das Haus gekauft, in dem du aufgewachsen bist! Und jetzt willst du es abreißen lassen. Warst du nach dem Tod deiner Mutter noch einmal in ihrem Apartment?“

Nathan schwieg immer noch.

„Findest du das normal? Hast du Hilfe gesucht?“

Toris brutale Fragen brachten ihn in Wut. Aber sein Schmerz war genauso heftig. „Es geht nur um Geschäfte.“

„Oh, bitte! Unter solchen Umständen würde jeder andere Mann diesem alten Gemäuer den Rücken kehren und neu anfangen.“

So wie du dich für einen Neuanfang entschieden hast? Eine anklagende innere Stimme stellte ihr diese Frage,

„Die Columbia University sucht Quartiere für ihre Studenten in dieser Gegend. Einen Teil des neuen Gebäudes werde ich ihr zur Verfügung stellen.“

„Und warum hast du es nicht schon längst an die Universität verkauft?“

„Hätte ich es bloß getan! Dann wäre ich nicht …“

Abrupt verstummte er, und sie seufzte gekränkt. „Dann wärst du mir nicht begegnet?“

„Ich wollte sagen – dann wäre ich nicht zu dieser lächerlichen Diskussion gezwungen.“

Eiskalt lief es Tori über den Rücken. „Nur ein einziges Haus hast du gekauft – das Heim deiner Kindheit. Und jetzt lässt du es abreißen, obwohl es unnötig ist. Findest du das nicht bedeutsam und aufschlussreich?“

„Wie ich bereits erwähnt habe – ich mache Geschäfte.“ Nathan kämpfte um Beherrschung. „Wenigstens lebe ich da draußen, in der realen Welt.“

„Und ich lebe hier, in meiner Welt“, erwiderte sie mit belegter Stimme. „Auf andere Weise.“

„Das ist kein Leben. Nur eine Existenz.“

Brennend schmerzte ihre Kehle, weil sie sich so krampfhaft beherrschen musste, um ihn nicht anzuschreien. Und weil sie ihre Tränen unterdrückte. „Komisch – in diesen letzten Tagen habe ich mich sehr lebendig gefühlt.“ Was sie seinem Lächeln verdankte. Seinen Küssen. Seiner Leidenschaft.

Er fluchte leise. Nur zögernd erwiderte er ihren Blick. „Und ich fühlte mich dir so sehr nahe.“

„Genauso ging es mir mit dir …“ Fast hysterisch schlug Tori vor: „Wollen wir’s mit knallenden Champagnerkorken feiern? Oder sprengen wir das Haus? Jetzt gleich?“

Nathan verzog die Lippen. „Mit deinem Sarkasmus sammelst du keine Pluspunkte. Damit bestärkst du mich nur in der Überzeugung, dass in diesen Mauern nichts Gutes entstehen kann.“

„Also ist es doch etwas Persönliches.“

„Nein!“, protestierte er erbost. „Aber ich werde es nicht bedauern, wenn das Haus mitsamt seinem Elend verschwindet – ein angenehmer Nebeneffekt.“

„War ich das auch in dieser Woche?“

„Großer Gott, nein …“ Sein Gesicht wurde aschfahl. „Aber sogar du musst es zugeben, dein Leben hier ist nicht besonders erfreulich.“

„So leid es mir tut, du stellst eine haltlose Theorie auf. Bevor ich in dieses Apartment zog, war mein Leben eine Katastrophe.“

„Wegen deines Bruders …“

„Allerdings.“ Sie ging an ihm vorbei ins Wohnzimmer, und er folgte ihr.

„Seinetwegen bist du hier.“

„Ich bin hier, weil New York mir ein neues Leben bot – einen Neuanfang.“

„Das stimmt nicht. Du wohnst in einer dicht bevölkerten Stadt von dem Geld, das dein Bruder dir hinterließ, eingeschlossen in diesem Hochhaus wie Rapunzel in ihrem Turm, weit entfernt von all den Menschen da draußen und deinen geliebten Bergen. Um dich zu bestrafen.“

Das Kissen immer noch an ihre Brust gepresst, fuhr sie zu ihm herum. „Um mich zu bestrafen? Wofür?“

„Weil du lebst. Und er tot ist.“

Ihr schwindelte, in panischem Entsetzen rang sie nach Atem. „Du weißt nicht, wovon du redest“

„Glaubst du, ich kenne keine Schuldgefühle? Ich war die ungeplante Schwangerschaft meiner Mutter, die ihren Lebensstil störte, die verhassten Mehrkosten, wenn ich aus einer Schuluniform nach der anderen herauswuchs. Der Grund, warum sie zahlungskräftige Freier abwimmeln und die schmutzige Wohnung sauber machen musste, bevor die Leute vom Jugendamt meine Umgebung inspizierten.“ Mit einem Finger klopfte er auf seine Brust. „Jahrelang dachte ich, sie würde ihren Körper nur verkaufen, damit ich Kleidung und täglich eine warme Mahlzeit bekam. Und dann plagte mich mein Gewissen, weil ich erleichtert war, als ich endlich merkte, dass sie es wegen des Geldes tat. Nicht für mich.“

Die Verzweiflung in seinen Augen krampfte ihr Herz zusammen und erregte heißes Mitgefühl.

„O ja, Tori, ich kenne die Schuld eines Überlebenden. Denn ich habe meine Kindheit überlebt. Und es dauerte sehr lange, bis ich stolz darauf war.“ Er trat näher zu ihr. „Als dein Bruder gestorben ist, hast du weitergelebt. Und du bildest dir ein, deshalb verdienst du eine Strafe. Aber du irrst dich. Das Leben ist ein Geschenk – und den richtigen Menschen zu finden, mit dem man es teilen kann, das höchste Glück.“

In ihren Augen brannten plötzlich Tränen, dann rollten sie über ihre Wangen. Taumelnd wich sie zurück, wollte das lockende Versprechen in Nathans Worten nicht wahrnehmen. Weil sie eines solchen Glücks nicht würdig war …

„Um am Leben zu bleiben, habe ich meinen Bruder getötet, Nathan.“ Ihre Stimme klang heiser und unnatürlich.

Nur ihr eigener keuchender Atem durchbrach die Stille. Nathan starrte sie fassungslos an, in wachsendem Grauen, das sie voll und ganz verdiente.

Zitternd wischte sie die Tränen aus ihrem Gesicht. „Er war viel größer und schwerer als ich. Und er hing über diesem Abgrund. Sein Gewicht zog uns beide nach unten. Immer näher glitt ich zu ihm. Ich versuchte hinaufzuklettern. Doch es gelang mir nicht. Schließlich konnte ich das Seil nicht länger festhalten. Was geschehen würde, wussten wir beide. Ricks linke Hand war im Netzwerk verfangen, er kam nicht an sein Messer heran.“ Sekundenlang schloss sie die Augen, beschwor die schreckliche Vision herauf. „Er schrie mich an, ich sollte es tun, bevor er mich in die Tiefe reißen würde. Das brachte ich nicht über mich – ich wollte ihn retten oder mit ihm sterben. Denn ich liebte ihn mehr als die Luft, die wir atmeten.“ Ein heftiger Schauer erschütterte ihren ganzen Körper. „Nur mehr einen Meter war ich vom Rand des Abgrunds entfernt. Da erkannte ich die Wahrheit – ich fürchtete mich zu sehr vor dem Abgrund, vor dem Tod. Und so tat ich es – ich ergriff mein Messer, durchschnitt das Seil, und Rick fiel hinab.“

Das Schweigen dauerte eine halbe Ewigkeit. Warum auch nicht? Mehr zu sagen gab es nicht. Vor fünf Jahren hatte sie das alles den Polizisten erzählt – und bis zu diesem Moment niemand anderem.

Beinahe brach Nathan die Stimme, als er zu sprechen begann. „Du hattest keine Wahl. Wenn du es nicht getan hättest, wärt ihr beide gestorben.“

Er trat zu ihr, und sie schaute verzweifelt zu ihm auf. „Oh, ich wünschte, ich wäre ihm in den Tod gefolgt. Seither ist mein Leben sinnlos.“

„Nein …“

„Vielleicht bestrafe ich mich wirklich selbst. Nie mehr wird Rick lachen oder weinen oder geliebt werden, nie mehr die Sonne aufgehen sehen, niemals ein schlafendes Kind in den Armen halten. Warum sollte ich das alles erleben?“

„Und deshalb verkriechst du dich in diesen Räumen und weichst allem aus, was auf dieser Welt gut und schön ist? Bis du alt und senil wirst und einsam stirbst?“

Bestürzt dachte sie an Nancy. Fühlte sie sich aus diesem Grund so eng mit der alten Frau verbunden? Weil sie sich selbst in ihr sah? Würde sie diesem Schicksal nicht entrinnen?

Aber … wenn Nathan ihr half? Zumindest musste sie dem komplizierten Durcheinander, das ihre Herzen vereinte, eine letzte Chance geben. „Lässt du das Haus stehen?“

„Unmöglich, Tori. Nur weil du nicht hinausgehen kannst …“

Also würde er es nicht für sie tun. Weil seine eigenen Beweggründe zu stark waren.

Wieso tat ihr ohnehin schon gebrochenes Herz immer noch weh?

„Dann will ich dein neues Apartment nicht. Und deine Almosen auch nicht.“

Sie ging in die Küche und zog ein Papier aus dem Stapel auf dem Kühlschrank, ergriff ihren Kugelschreiber und unterzeichnete die Bestätigung der gemeinnützigen Arbeit, die Nathan geleistet hatte.

Ins Wohnzimmer zurückgekehrt, übergab sie ihm das Schriftstück. „Und komm nie mehr in meine Nähe.“

Die Geister der alten Mauern hielten den Atem an.

Eine Zeit lang studierte er das Papier, bevor er Tori mit unergründlichem Blick anschaute und eine Visitenkarte auf den Couchtisch legte. „Wenn du Hilfe brauchst – oder wenn du mich brauchst, weißt du, wo du mich findest.“

Während sie kerzengerade dastand, ging er zu der Wohnungstür, in der sie irgendwie ein Symbol ihres eigenen Zustands sah, so unscheinbar und deplatziert, wie sie sich meistens fühlte.

Nur in Nathans Nähe nicht.

Auf der Schwelle drehte er sich um. Leise Worte drangen zu ihr.

Sobald die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, schleuderte Tori das Kissen, das immer noch nach ihm roch, zu Boden und hoffte, die Geste würde die Verzweiflung lindern. Diesen wundervollen Mann hatte sie eben erst gefunden – und schon wieder verloren. Wie dringend sie ihn brauchte, wurde ihr erst jetzt bewusst.

Doch sie waren nicht füreinander bestimmt, die Komplikationen ihres und seines Seelenlebens unvereinbar.

Sie schaute sich in ihrem Apartment um. Ihre Zufluchtsstätte. Ihre alten Möbel. Die vertraute Aussicht. Nur diese Räume hatten ihr geholfen, die letzten fünf Jahre zu überleben … zu atmen … ihr Herz schlagen zu lassen. Und nun sollten sie in Stücke gerissen werden, von der Hand des Mannes, dem sie alles gegeben hatte, ihren Körper und ihre Seele.

„Verzeih dir selbst“, hatte er gesagt, ehe er davongegangen war. „Verzeih dir, dass du an jenem Tag das Leben gewählt hast, statt es sinnlos zu vergeuden.“

Das Gesicht in den Händen vergraben, sank sie auf die Knie und ließ ihrem Schmerz in einer heißen Tränenflut freien Lauf.

12. KAPITEL

Komm sofort nach Morningside, Nate. Da hängt eine Frau an deinem Haus, und davor versammeln sich schrecklich viele Leute.

Sobald Nathan die Voicemail seines Freundes Dean erhielt, wusste er, wer die Frau war. Er klickte seinen Internet-Browser an, die Website, die er zum ersten Mal seit Wochen wieder besuchte. Dazu war er vorher nicht fähig gewesen, denn es würde ihn an Toris gemütliches kleines Apartment erinnern, an das gemeinsame Falkenprojekt – an Träume, auf die er kein Recht hatte.

Sie wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben. Und er hatte stets eiserne Selbstdisziplin geübt. Bis zur Schmerzgrenze.

Aber es war besser, wenn er litt, nicht Tori.

Sekundenlang musterte er die neueren Bilder auf der Homepage – zwei robuste braune Vögel, die bei seinem letzten Check zwei winzige Federkugeln gewesen waren. Er klickte den Visitor Counter an – eine fünfstellige Zahl, erstaunlich …

In der oberen Thumbnail-Ecke erschien ihm etwas seltsam – als wäre sie von irgendetwas blockiert. Er aktivierte die Webcam, und dann stockte ihm der Atem. Tatsächlich, die Sicht auf Wilma und die Jungen wurde von einem großen weißen Karton versperrt. Darauf stand in Toris schwungvoller Handschrift, mit schwarzer Tinte geschrieben: „Helfen Sie mit, die Morningside-Falken und ihr Heim zu retten! Nehmen Sie am Protest gegen den Abriss dieses Hauses teil! 23. Juni, 4 Uhr nachmittags.“

Also heute. Nathan schüttelte den Kopf. Aber er musste lächeln. Mit dieser Aktion verwehrte Tori über zehntausend Usern, die Vögel zu betrachten. Darauf würden sie auch verzichten müssen, wenn das Gebäude nicht mehr existierte. Zweifellos missfiel das den Wanderfalken-Fans. Vielleicht so sehr, dass sie nach Morningside zu der Demonstration eilten, die – er schaute auf seine Uhr – in zehn Minuten beginnen würde …

Was Tori da geplant hatte, war einfach genial.

Und ein Dorn in seinen Augen. Nachts verfolgte sie ihn in seinen Träumen, tagsüber bereitete sie ihm Schwierigkeiten. Die meisten Mieter waren bereits in die neuen Apartments gezogen, sogar Mr Broswolowski, von dem er angenommen hatte, er würde bei Tori bleiben. Ende nächster Woche würde Miss Smith in das Senioreninstitut übersiedeln.

Wer würde nach Tori sehen, wenn alle ihre Freunde das große Haus verließen?

Da sie die Protestaktion organisierte, wollte sie offensichtlich in ihrem Apartment bleiben.

Nathan stöhnte. Wieder einmal stellte er sich die Frage, über die er wochenlang nachgedacht hatte. Musste er Tori zustimmen? Würde er das Morningside-Gebäude aus den falschen Gründen abreißen lassen? Er besaß ein Schreiben von der Rechtsabteilung der Columbia University, das deren Interesse an dem Haus bekundete. Diesen Leuten hätte er es sofort verkaufen und ihnen die Probleme mit den Mietern überlassen sollen. Dann würden sie Toris Welt zerstören …

So schmerzlich vermisste er sie – ihr Lachen, ihre Hänseleien, ihren warmen Körper, nachts an seinen geschmiegt. Und wie gut und richtig sich das Beisammensein mit ihr anfühlte …

Was er nicht vermisste – sie zu verletzen oder mit Dingen zu konfrontieren, die sie noch nicht wahrhaben wollte. Das hasste er.

Schon vor einiger Zeit hatte er mit einem Psychologen gesprochen, den er ihr empfehlen wollte, falls sie ihn eines Tages doch noch um Hilfe bat. Dieser Spezialist hatte ihm erklärt, wenn Tori zur Rückkehr in die Welt gezwungen wurde, könnte das ihre Genesung für immer verhindern. Seither hoffte Nathan, der Termin des Abrisses, der immer näher rückte, würde irgendeine Änderung bewirken

Mit einer Protestaktion von einigen Tausend Raubvogelfreunden hatte er allerdings nicht gerechnet. Er griff zum Telefon. „Bestellen Sie bitte den Wagen, Karin, ich fahre nach Morningside. Und dann informieren Sie die Polizei und die Feuerwehr …“

Simon musste Nathan einen Häuserblock vor dem Ort des Geschehens aussteigen lassen, weil die 126th Street von Menschenmassen verstopft wurde – von vielen Hundert Leuten, jungen Hippies, alten Rentnern, Rucksacktouristen, Müttern mit Kindern … Dazwischen kämpften sich ein paar Autos dahin, kamen aber nicht einmal im Schritttempo weiter

So wie an jenem ersten Tag bahnte Nathan sich mit seinen Ellbogen einen Weg durch die Menge und schaute nach oben. Beinahe blieb ihm das Herz stehen.

Dean hatte nicht übertrieben. Denn Tori hing tatsächlich in ihrem Kletternetz vom Sims vor dem Schlafzimmerfenster ein Stockwerk über ihrem eigenen herab. An den Seilen war ein bunt dekoriertes Bettlaken mit der Aufschrift RETTET DIE FALKEN VON MORNINGSIDE befestigt.

Das Fenster im Apartment 10B hatte sie nicht öffnen können. Also musste sie an der Außenmauer zu dem Sims hinaufgestiegen sein, um auf ihrem eigenen Stockwerk die Vögel mit der Protestaktion nicht zu stören. Und dann war sie abgerutscht … Zum Glück waren die Seile, mit denen sie sich abgesichert hatte, sehr lang.

Ist sie völlig verrückt geworden?

In wachsender Sorge sah er sich um. Die Leute erschienen ihm verunsichert, und da erfasste ihn eine böse Ahnung.

„Was ist los?“, fragte er eine Frau, die neben ihm stand. „Warum tut sie nichts?“

Die Frau zuckte die Achseln. „Als sie sich herabgleiten ließ und das Banner entfaltete, jubelten wir alle. Und dann … sackte sie ab. Jetzt warten wir ab, was passieren wird.“

„Interessieren Sie sich für diese Vögel?“

„Klar. Heutzutage gibt’s in dieser Stadt nicht allzu viel Gemeinschaftsgeist und Bürgersinn. Und dieses Mädchen unternimmt was. Schauen Sie doch! So was riskiert nicht jeder.“

Nathans Blick folgte dem Finger der Frau, der nach oben zeigte. Natürlich wirkte es spektakulär und imposant, wie Tori vor der Außenmauer schwebte. Aber … irgendetwas stimmte nicht mit ihr. Er kniff die Augen zusammen.

Warum rührte sie sich nicht? Völlig erstarrt hing sie an ihren Seilen.

Immer mehr Leute drängten sich vor dem Haus. Entschlossen kämpfte Nathan sich durch das Getümmel zum Eingang der Feuertreppe. Während er darauf zustürmte, zog er seinen Schlüsselbund hervor, suchte und fand den richtigen Schlüssel. Mit dem altersschwachen Lift würde er endlos lange brauchen, um Tori zu erreichen. Und womöglich wurde die Zeit knapp …

Ohne die Stockwerke zu zählen, nahm er mit seinen langen Beinen immer zwei Stufen auf einmal. In der fünften Etage protestierten sie, in der sechsten begannen sie zu zittern, die Muskeln zu brennen. Doch die Vision von Tori, die verängstigt über der Tiefe hing, trieb ihn weiter. Er malte sich aus, wie er oben eintraf und sie würde ihn anschreien, weil er sich einmischte, die Bullen rufen und empört die Hände in ihre schön geschwungenen Hüften stemmen,

Das würde er lieben. Denn es würde bedeuten, sie wäre okay. Doch er wusste, dass sie nicht zurechtkam. Schon lange nicht mehr. Allen hatte sie etwas vorgemacht – ihren Eltern. Ihren Nachbarn. Ihm.

Sich selbst.

Manchmal brauchten sogar die Unrettbaren einen Retter.

Im sechsten Stock, wo er kaum noch Luft in seine schmerzenden Lungen saugen konnte, wurde ihm klar, dass er, um Tori zu retten, das Apartment seiner Mutter betreten musste.

Nathan drohte vollends die Luft auszugehen, was all seiner Mühe hier und jetzt, auf diesen Stufen, ein Ende setzen würde. Aber er sammelte neue Kräfte, eilte weiter und öffnete die Tür zum Flur in der siebten Etage.

Dort herrschte eine geradezu unheimliche Stille – kein Wunder, denn der Großteil des Gebäudes stand leer. Er verschwendete keine Zeit mit der Suche nach dem kleinen Bronzeschlüssel und warf sich gegen die versperrte Tür.

Erst beim zweiten Versuch zerbrach das Schloss, und Nathan taumelte in die Mitte des Raums, den seine Mutter „Empfangssalon“, genannt hatte. Nur eins hatte er darin empfangen – eine schreckliche, verfrühte Ausbildung, was die unerfreulichen Dinge des Lebens betraf.

In der Wohnung roch es nach Alter, Feuchtigkeit und Schimmel. Nach dem Tod seiner Mutter hatte er die gesamte Einrichtung und ihr Eigentum der Wohlfahrt gespendet. Eine Reinigungsfirma hatte alle Erinnerungen an die Vergangenheit weggeschrubbt. Doch sie streckten immer noch imaginäre Krallen nach ihm aus und schienen seine Füße mit Fallstricken zu umzingeln, während er das Badezimmer durchquerte und auf den Toilettendeckel stieg. Das Fenster klemmte. Gewaltsam stieß er es auf und beugte sich hinaus.

„Tori!“

Er sah sie nicht. Aber er hörte ihre dünne, gepresste Stimme. „Nathan?“

Als er ihre Angst bemerkte, die in seinem Namen mitschwang, sank sein Mut. Nur sekundenlang. Dann zwang er sich, stark zu bleiben, bis sie in Sicherheit war. „Schaffst du’s, nach oben zu klettern?

„Nein, ich – ich kann mich nicht bewegen.“

Nicht nur verängstigt klangen die Worte. Auch zornig. Ungläubig. Verzweifelt.

Nathan drehte den Kopf nach links und sah einen großen Stein auf dem Sims. Gefährlich …

Trotzdem vielleicht die einzige Möglichkeit. „Tori, du musst dich völlig von der Mauer abwenden. Schau zum Hudson River.“

Ein schwacher Laut drang zu ihm. Ein „Ja“? Oder hatten die jungen Falken, zwei Etagen höher, ihren Ärger über die Störung bekundet? Er streckte seinen Arm aus dem Fenster, ertastete den Stein und zog ihn ins Bad.

In aller Eile rannte er damit durch die Küche. Unterwegs nahm er seine Krawatte ab, zog sein Jackett und sein Hemd aus, das er um seine rechte Hand und den Unterarm schlang. Seine Finger zitterten so heftig, dass er die Krawatte kaum um den provisorischen Schutzverband winden konnte.

Den Stein in der umwickelten Faust, lief er ins Schlafzimmer und riss die alten Fenstervorhänge auseinander. In einem Jahrzehnt angesammelt, flogen Schimmelpartikel und Staub in die Luft. Auf der Höhe des Simses sah er Toris Schulter, ihren Kopf, vor den sie ihre Arme gelegt hatte, um ihn gegen eventuelle Bedrohungen abzuschirmen.

Nathan schmetterte den Stein auf den Rand der Fensterscheibe, der am weitesten von Tori entfernt war. Schon beim ersten Schlag zerbarst das Glas, Splitter flogen nach draußen, und er hoffte, sie würden keine Demonstranten treffen.

Kreidebleich, die Augen weit geöffnet, wandte Tori sich zu ihm. Und sichtlich erleichtert. Seine Entschlossenheit wuchs. Mit der umhüllten Hand brach er das restliche Glas aus dem Fensterrahmen, und die Scherben fielen auf die Ecke des Simses. Dann entfernte er das Hemd und die Krawatte von seinem Unterarm und warf beides beiseite. Ohne an die Gefahr zu denken, in der er schwebte, kletterte er aus dem Fenster. Sieben Etagen tiefer verschwamm die Menschenmenge in einem Farbenmeer. Und Sekunden später nahm er einzelne Gesichter wahr – Leute, die in ungläubigem Staunen heraufstarrten, als ein halb nackter Mann auf das Sims kroch.

Nun konzentrierte er sich wieder auf die Frau, die er liebte, versuchte zu vergessen, wie hoch er sich oberhalb des harten Straßenpflasters befand, was er Tori mit überstürzten Aktivitäten antun könnte …

Denn er liebte sie. Ausgerechnet in dieser prekären Situation wurde ihm das bewusst. Bei den leidenschaftlichen Küssen im Lift hatte er sich in sie verliebt. Während jener letzten gemeinsamen Woche hatte sich das Gefühl zu tiefer Liebe entwickelt. Damals war er noch nicht bereit gewesen, das zu gestehen. Weder ihr noch sich selbst.

Und jetzt teilte er sogar ihre Ansicht, die seine Einstellung zu diesem Haus betraf. Weil er fürchtete, in der Liebe wäre er genauso unfähig wie seine Mutter, genauso blind für seine eigenen Fehler.

„Tori …“

„Sei vorsichtig, Nathan.“

Er setzte sich auf das Sims, ließ seine Beine hinabhängen und rückte langsam zu ihr. „Das könnte ich zu dir ebenso gut sagen. Was machst du denn?“

„Ist das nicht offensichtlich? Ich versuche das Haus zu retten.“

„Indem du dich an die Außenmauer hängst? Als Zielscheibe für die Abrissbirne?“

Mit der Rückkehr zu dem üblichen boshaften Geplänkel lenkte er sich von der Tatsache ab, dass seine ganze Zukunft, so wie er selber, praktisch in leerer Luft schwebte. Und der makabre Scherz schien auch Tori ein wenig zu entspannen.

„Um die Vögel nicht aufzuregen, hab ich mich ans Sims von 10B gehängt. Ich wollte nur das Banner festmachen. Dann sah ich die Leute da unten – und … und …“ Beklommen verstummte sie.

Er schwang seine Beine zu ihr und schob sie in die Seilkonstruktion. Sofort ergriff sie seine Fußknöchel, half ihm, näher an sie heranzurücken, und er packte ihre Arme. Atemlos und voller Sorge starrte sie ihn an, und er lehnte sich verkrampft an die Mauer. In seiner Fantasie sah er plötzlich, wie sie erschöpft und verzweifelt und tränenüberströmt an einer Felswand versucht hatte, ihren Bruder zu retten.

Da wusste er, was er empfinden würde, wenn er sie jetzt losließe. Sein Leben wäre vorbei.

Stattdessen würde er ihr ein neues Leben bieten, und dieser Entschluss verlieh ihm neue Kraft. „Ganz ruhig, Baby, ich habe dich.“

Ihre Augen waren von herzzerreißender Angst erfüllt. „Wenn du keinen Halt mehr findest, lass mich los.“

„Unsinn, das wird nicht passieren.“

„Ich bin gesichert, Nathan, du nicht. Sobald du glaubst, du wirst hinabrutschen, musst du mich loslassen. Ich kann dich nicht verlieren.“

Nicht auf diese Weise.

Absurderweise schlug sein Herz trotz der Todesgefahr höher. „Du gehörst in meine Arme, Tori. Und wir werden unser Bestes tun, bis du wieder drinliegst.“ Obwohl seine angespannten Muskeln heftig schmerzten, gelang es ihm, eine weniger bedrohliche Position einzunehmen. „Je länger du redest, desto schwächer werde ich. Also halt den Mund und steig herauf.“

Noch immer hing sie zu tief unter dem Sims, aber sie begann sich an seinen Beinen hochzuziehen, während er seinen Rücken gegen die Mauer stemmte. Schließlich schob er seine Füße unter ihre Achselhöhlen.

Mit Nathans Hilfe kletterte sie auf seinen Schoß. Einen Arm um ihre Schultern gelegt, befreite er seine Beine von dem Netz, zog sie an sich und sank mit ihr auf das schmutzige, mit Taubenmist übersäte Sims. Unter seinem nackten Rücken spürte er stechende Glassplitter.

Tori öffnete die Haken der Stricke, die sie von ihm trennten. Unter dem Jubel des Publikums kroch sie vollends auf seinen Körper und umschlang ihn. Dann schwenkte sie ihre Beine auf das Sims, sodass sie beide auf dem Mauervorsprung lagen. Jetzt konnte Nathan nicht mehr hinabgleiten.

Und sie würde nicht noch einen geliebten Mann töten.

Das Gesicht an seinen schweißnassen Hals gepresst, atmete sie seinen Duft ein. Jetzt bedeutete es nichts mehr, dass sie ihn bei der letzten Begegnung aus ihrer Wohnung geworfen hatte. Aus ihrem Dasein. Dass sie ihm ihre schrecklichste Tat gestanden und er ihr vorgeworfen hatte, sie würde ihr Leben – damals an der Felsenwand so leidvoll errungen – sinnlos vergeuden. Genauso unwichtig waren seine Lügen über das Haus, in dem er aufgewachsen war, und sein Plan, ihr Heim zu vernichten.

Nur eins zählte – Nathan lag in ihren Armen. Und sein Herz schlug stark und rhythmisch an ihrem.

„Bist du verletzt?“, flüsterte er ihr heiser ins Ohr.

Nur in meiner Seele, weil es zu qualvoll war. Sie schüttelte den Kopf.

„Jetzt musst du dich in Sicherheit bringen, Tori. Kannst du aufstehen?“

Ihr Blick schweifte zu seinen Oberarmen. „Falls ich dich darauf hinweisen darf – meine Muskeln zittern nicht vor Anstrengung. Kannst du aufstehen?“

„Sorg dich nicht um mich. Zuerst du.“

Da sie wusste, er würde keinen Finger rühren, ehe sie gehorchte, richtete sie sich auf. Inständiger als alles auf der Welt sehnte sie festen Boden unter seinen Füßen herbei. Und unter ihren eigenen. Erschöpft fiel sie durch das glaslose Schlafzimmerfenster in das leere Apartment und rollte zur Seite, um Nathan Platz zu machen.

Sekunden später beobachtete sie, wie er sich auf das Fensterbrett setzte. Erschrocken sah sie die blutigen Glassplitter in seinem Rücken. Sein zerknülltes Hemd hielt er in der Hand, als er hereinkletterte. Mit einem dumpfen Aufprall landete er neben ihr auf dem Boden – offensichtlich verblüfft über seine eigene Schwäche.

„Natürlich bist du völlig übermüdet“, erklärte Tori. „Und die ganze Aufregung … Lass dir Zeit, bis die Adrenalinflut nachlässt.“

Aber ehe er aufstehen konnte, kroch sie hastig zu ihm und hielt seine Schulter fest. Erst jetzt schien er die Splitter zu spüren. Vor Schmerz verzerrte er sein Gesicht, das sie nie wiederzusehen geglaubt hatte.

„Gleich wird es noch schlimmer wehtun“, warnte sie ihn mitfühlend. Sie setzte sich hinter ihn. Die Beine zu beiden Seiten seiner Hüften, verhinderte sie, dass er nach hinten sank. „Halt still.“ Behutsam zog sie die größten Splitter aus seiner Haut und betupfte mit einer sauberen Stelle seines Hemds die Wunden. Zu ihrer Erleichterung hörte er bald zu bluten auf. Also waren die Scherben nicht so tief eingedrungen, wie sie es befürchtet hatte.

„Tu mir das nie wieder an“, murmelte er.

„Ein paar Splitter muss ich noch entfernen …“

„Nein, ich meine den Blödsinn, den du da draußen gemacht hast. Wie kann man auf so eine idiotische Idee kommen? Wie versteinert an der Außenmauer eines Hauses zu hängen, in schwindelerregender Höhe, vor den Augen zahlloser fremder Leute! Wenn du hinabgestürzt wärst …“

Versteinert. Genauso hatte sie sich gefühlt, überwältigt von lähmenden Emotionen – bis Nathans rettende Stimme erklungen war.

„Das verstehe ich nicht …“ Während sie den nächsten Splitter aus seinem Rücken zog, erinnerte sie sich an ihre maßlose Erleichterung in jenem Moment. „Kann ich nicht einmal mehr klettern, ohne auszurasten?“

Er tastete nach hinten und drückte ihre Hüfte an sich. „Ist mir egal. Ich bin nur froh, dass du okay bist.“

Mit der etwas ungeschickten zärtlichen Geste ermutigte er sie zu einem Geständnis. Rückhaltlos konnte sie aussprechen, was ihr angesichts der Menschenmassen und der riesengroßen, fremdartigen Stadt bewusst geworden war.

Das hatte er ihr bei der letzten Begegnung klarzumachen versucht. Und sie hatte so schreckliche Dinge zu ihm gesagt, um sich von der Wahrheit abzulenken.

„Nein, Nathan, ich bin nicht okay.“ Nicht nur vom grellen Sommersonnenlicht vor dem Fenster brannten ihre Augen. Aus ihrer Kehle rang sich ein leises Schluchzen. „Seit fünf Jahren bin ich nicht okay.“

Trotz seines schmerzenden Rückens drehte er den Kopf zur Seite, schaute sie über seine Schulter an und sah die Qual in ihren Augen. Besänftigend streichelte er ihren Schenkel.

„Oh, ich hatte solche Angst, ich würde hinabfallen“, wisperte sie ihm ins Ohr.

„Angst ist etwas Gutes, Tori. Denn sie bedeutet, dass du etwas zu verlieren hast. Wenn du nichts fürchtest, gibt es nichts, das dir wichtig wäre.“

Sie runzelte die Stirn. Vor so langer Zeit hatte sie aufgehört, sich für das Leben zu interessieren. „Ich wollte zu dir kommen.“

Verblüfft starrte er sie an. „Wann?“

„Zwei Tage nachdem du weggegangen warst. Ich dachte, ich müsste dir – und mir selbst – beweisen, dass ich es kann. Aber ich schaffte nur ein paar Schritte auf dem Gehsteig …“ Sie presste ihre Lippen zusammen, weil sie zitterten. Dagegen kämpfte sie an. „Und da erkannte ich, wie tief ich mich in meinen Wahn verstrickt hatte. Was ich für dich empfand, wusste ich. Trotzdem war ich unfähig …“ Neue Tränen verschleierten ihre Augen. „Was ist mir geschehen, Nathan? Normalerweise meistere ich meine Angst …“

„Die hast du nicht gemeistert. Du bist ihr ausgewichen. Um das zu erreichen, hast du deine Umgebung rigoros kontrolliert.“

Bis zum Hals schlug ihr das Herz, alles in ihr sträubte sich gegen diese Behauptung. Behutsam strich sie über Nathans wunden Rücken und begann die restlichen kleinen Splitter zu entfernen. Er drängte sie nicht zu einer Reaktion, ließ ihr die Atempause, die sie jetzt brauchte.

Hatte er recht? Wich sie ihren Ängsten wirklich aus, statt sie zu bewältigen? Um in absoluter Sicherheit zu leben, hatte sie eine komplizierte Welt um sich herum aufgebaut, deren Grenzen nicht gefährdet werden durften. Deshalb mied sie Begegnungen mit fremden Leuten, riskierte keine Verluste. In dieser Welt fühlte sie sich wohl, fand sie sogar angenehm und erfüllt.

Bis Nathan in ihr Leben getreten war. Da hatte sie allmählich gespürt, welch ein schales, leeres Leben sie führte.

Aber sie wehrte sich gegen diese Erkenntnis. „So wie Nancy will ich nicht werden … Warum sollte ich mir das antun?“

„Auf jenem Berg sind zwei Menschen gestorben, Tori. Aber einer atmet immer noch.“

Alles im Raum schien innezuhalten. Nur in den Sonnenstrahlen, die durch das Fenster hereinfielen, tanzten Staubkörnchen wie winzige Elfen. Stimmte das? Hatte sie in den letzten fünf Jahren zu leben aufgehört? Wie ein Zombie? Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie sich schon sehr lange so gefühlt hatte. Trotz der Nachbarn, ihrer Freunde. Trotz der diversen „Beschäftigungen“. Trotz des geheimen Traums – „eines Tages“ …

Bis ein Ritter in schimmernder Rüstung vor all den Wochen die Tür ihres vertrauten Apartments aufgebrochen und ihr sicheres, wohlgeordnetes Leben gestört hatte.

Die reglose Stille nahm ein Ende, die tanzenden Staubelfen flatterten herab. Tori zupfte den letzten Glassplitter aus Nathans Schulterblatt, warf ihn beiseite und küsste die kleine Wunde. „Inzwischen komme ich mir etwas lebendiger vor.“

„Das tun wir füreinander“, erklärte er, „wir erwecken uns zu neuem Leben.“

Sie schmiegte sich an seinen Rücken, obwohl Blutflecken seine Haut bedeckten, und schöpfte Kraft aus seiner. „Wieso kennst du mich so gut?“

„Weil ich wie du bin.“

Verwundert richtete sie sich auf. „Was meinst du?“

Da drehte er sich um und zog sie auf seinen Schoß. „Schau dich um, Tori. Wo sind wir?“

Erst jetzt nahm sie ihre Umgebung wahr. So verwahrlost hätte der penible Barney sein Schlafzimmer niemals zurückgelassen. Also befanden sie sich nicht eine, sondern zwei Etagen unter ihrer eigenen Wohnung.

„Im Apartment deiner Mutter“, flüsterte sie atemlos.

„Da ich mich nicht mit meinem früheren Leben befassen wollte, setzte ich sechzehn Jahre lang keinen Fuß in diese Räume.“

„Offenbar auch niemand anderer. Und du kamst nur hierher, um das Haus zu kaufen?“

„Das hat ein Immobilienmakler erledigt.“

„Wolltest du’s schon damals abreißen lassen?“

„Nein. Anfangs dachte ich, es würde mir genügen, das Gebäude zu besitzen – meiner Mutter zu beweisen, was aus mir geworden war. Aber ich glaube, ich wollte mich von etwas anderem überzeugen.“

„Wovon?“

Zwischen Nathans Brauen erschien eine Falte, die schmerzliche Emotionen bekundete. „Dass ich es geschafft – dass ich überlebt habe.“

Zärtlich berührte sie seine Wange. „Diese Erinnerungen sind ein Teil von dir.“

„Nicht der beste.“

Seine Selbstverachtung tat ihr in der Seele weh. „Gewiss nicht. Aber die Erinnerungen haben den besten Teil deines Wesens gefördert. Du kannst sie ebenso wenig verleugnen, wie ich mir vormachen kann, Rick wäre nie gestorben.“

Obwohl sie es versucht hatte. Keine Fotos. Kaum Kontakte zu ihren Eltern. Das Bestreben, allen Ängsten zu entrinnen… O Gott …

Plötzlich sah Tori die Wahrheit so deutlich vor sich wie den goldenen Sonnenschein vor dem Fenster.

Beide hatten ihre Erinnerungen verscheucht, um sich zu schützen. Während Tori vor ihnen nach New York geflohen war, hatte Nathan seine Kindheit in diesem Apartment begraben. „Gab es damals gar keine guten Tage, Nathan?“ Hatte er alles auslöschen wollen, was geschehen war?

Er sah sich um und schüttelte den Kopf. „Es fällt mir schwer, auch nur an einen einzigen zu denken.“

„Würdest du dich anders fühlen, wenn sie nicht so eine schlechte Mutter gewesen wäre?“

„Das kann ich mir gar nicht vorstellen.“

„Vielleicht war sie ein schwacher Mensch – und enttäuscht von sich selbst.“

„Dann müsste ihr ganzes Leben eine Enttäuschung gewesen sein.“

„Wenn du sie hasst, tust du nur dir selber weh“, mahnte Tori.

„Nicht sie hasse ich – nur was sie tat.“

„Eher, was sie nicht tat.“

„Und was war das?“

„Dich an die erste Stelle zu setzen.“

„Erwartet man das nicht von einer Mutter?“, stieß Nathan hervor.

Tori dachte an ihre eigene Mutter, die trauernde Frau, der sie keinen echten Raum in ihrem Leben gönnte, statt dass sie einander trösteten. Die damals zwei Kinder verloren hatte – und außerstande gewesen war, sich der Tochter wieder zu nähern.

„Ja, natürlich“, bestätigte sie. „Aber wenn man um die Genesung der eigenen Seele kämpft, fehlt einem die Kraft, für wen anderen zu sorgen.“ Es sei denn, jemand bahnt sich entschlossen einen Weg ins Innere eines Menschen. Und genau das hatte Nathan getan, als er in ihre Welt eingedrungen war. Dankbar drückte sie seine Hand. „Dadurch kann eine Leere entstehen, in der Jahre vergehen, und das ist ein elender, einsamer Ort.“

Forschend schaute er sie an. „Hast du dich so gefühlt, Tori? Bist du einsam?“Nein, ich bin okay. Die Worte lagen ihr auf der Zunge, weil sie daran gewöhnt war, sie immer wieder zu sagen. Zu anderen Leuten. Zu sich selbst.

Bis sie daran geglaubt hatte.

War sie einsam? „Jetzt nicht mehr.“

„Ich habe dich vermisst“, gestand er.

„Und ich war dir so nahe, seit ich wusste, dass du in diesem Haus aufgewachsen bist. Wohin ich auch blickte – überall sah ich dich. Mit aller Macht hast du ich in meine Gedanken gedrängt, obwohl ich dich immer wieder wegschieben wollte.“

Zum ersten Mal seit seiner Rückkehr in ihr Leben lächelte er. „Klar, ich bin furchtbar aufdringlich. Das wirst du hassen.“

„O nein, ich werde es lieben.“ Als er blinzelte, fuhr sie hastig fort: „Es ist ja nicht so, dass du eine Traumfrau kriegst.“

„Was?“, murmelte er verwirrt. „Eigentlich dachte ich, du gestehst mir keinen Platz in deiner Zukunft zu.“

„An jenem Tag war ich wütend. Und verängstigt. Deshalb habe ich etwas überrieben reagiert.“

„Ich lasse dein Zuhause abreißen.“

„Das weiß ich. Und es macht mich krank. Buchstäblich.“ In den letzten Wochen war ihr vor lauter Sorge sehr oft schlecht gewesen. Sie presste ihre Lippen auf Nathans Fingerknöchel. „Aber das führt mich zu einer weiteren Erkenntnis. Ein Haus dürfte keine so große Macht über mich haben.“ Beschwörend schaute sie in seine Augen. „Oder über dich.“

„Wie bitte?“

„Das ist ein lebloses Objekt, Nathan. Für das Leid in deiner Kindheit ist es nicht verantwortlich, obwohl du es seither gnadenlos bestraft hast. Wenn du ihm verzeihst, kannst du vielleicht auch der Frau vergeben, die darin gewohnt hat.“

In seinen blauen Augen funkelte es bedrohlich. Eine Zeit lang schweifte sein Blick durch das Zimmer, bevor er zu Tori zurückkehrte und einen inneren Konflikt verriet. „Möchtest du wirklich so gern hierbleiben?“

Mit Leib und Seele. Doch das war kein ausreichender Grund. Nicht mehr. „Ja, und zwar deinetwegen. Ich will sehen, wie du deine bösen Erinnerungen durch gute ersetzt, statt den Hort deines Unglücks zu vernichten. Ganz egal, was für einen imposanten Wolkenkratzer du an seiner Stelle errichten würdest.“

Der kalte Glanz in seinen Augen schmolz, von tiefer Verletzlichkeit verdrängt. „Außer dir und Nancy sind alle Menschen verschwunden, die für Erinnerungen sorgen könnten. Was schlägst du vor?“

Entschlossen warf sie den Kopf in den Nacken. „Lass das Haus renovieren. Erfinde es neu, wenn es dir Spaß macht. Dann hol alle Leute zurück, und gib ihm seine Seele wieder.“

„Und du?“, fragte Nathan vorsichtig. „Wie würdest du dich während der Sanierungsarbeiten fühlen?“

„Da werde ich nicht hier sein.“

„Wirst du in das neue Apartment übersiedeln?“ Seine Stimme klang gepresst.

„Nein, so tapfer bin ich nicht.“ Ehe sie weitersprach, räusperte sie sich. „Ich ziehe zu dir, und da bleibe ich, bis mein Apartment wieder bewohnbar ist. Mit deiner Hilfe werde ich’s hinkriegen – wenn es dir recht ist.“

Atemlos wartete sie auf ein peinliches Schweigen, eine gestammelte Ablehnung, erstauntes Gelächter.

Aber sie hörte nur: „Meinst du das ernst?“

Sicher hätte die einstige Tori diese Demütigung klaglos hingenommen und als etwas akzeptiert, das sie verdiente. Die neue Tori schüttelte das Haar aus ihrem Gesicht und hielt Nathans Blick stand. „Sogar todernst. Aber wenn du nicht interessiert bist …“

Blitzschnell packte er ihren Arm und verhinderte, dass sie aufsprang. „Das hast du falsch verstanden. Was ich sagen wollte – glaubst du ernsthaft, ich würde dich jemals wieder aus den Augen lassen, nachdem du endlich zu mir gehörst? Natürlich wirst du nicht mehr hier wohnen.“

Zu mir gehörst … Ihre Herzschläge glichen einem Trommelwirbel.

Doch das verbarg sie vorerst. „In Morningside gefällt es mir. Und alte Gewohnheiten wird man nur selten los.“

„Gut, dann komme ich mit dir hierher.“

Das Gefühl der Hoffnung in ihrer Brust fühlte sich fremd und unglaubwürdig an. „Obwohl du das Haus verabscheust?“

„Mittlerweile sehe ich es mit … anderen Augen.“

Was sagte er da? „In meiner winzigen Wohnung würdest du durchdrehen.“

„An die denke ich gar nicht, sondern an ein Super-Apartment im elften Stock. Wir legen das Westende der Etage zusammen. Dann hast du deine ersehnte Aussicht auf den Park.“

„Nancys Apartment?“

Seufzend runzelte er die Stirn. „Während ich aufwuchs, hat Nancy mir gewissermaßen die Mutter ersetzt. Höchste Zeit, dass ich ein besserer Sohn werde.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Wenn es dir nichts ausmacht, sie zu betreuen.“

Tori klatschte in die Hände. „Also kann sie hierbleiben?“

„Wenn sie es will … Während das oberste Stockwerk saniert wird, müsste sie dein Apartment bewohnen. Meinst du, sie würde sich darin zurechtfinden?“

„Eigentlich lautet die große Frage: Wirst du dich hier zurechtfinden?“

„Zusammen mir dir – ja. Weder dir noch mir wird es leichtfallen. Aber ein geteilter Dämon ist nur ein halber, nicht wahr?“

„Und wenn wir was falsch anfangen?“

„Möchtest du es nicht versuchen?“

Tori las unbeugsame Entschlusskraft in Nathans Augen, die ansteckend wirkte. „Doch. Ich hab’s endgültig satt, mich zu verkriechen.“

Er riss sie in seine Arme, küsste sie leidenschaftlich, und der Geschmack seines Mundes, den sie nie mehr zu kosten geglaubt hatte, erregte beinahe Schwindelgefühle.

„Nur damit das klar ist …“, begann er, nachdem sie ihre Lippen voneinander gelöst hatten, um Atem zu schöpfen. „Gar nichts werden wir falsch machen. Zwischen uns ist alles goldrichtig. Ich liebe dich, Tori, deine Ehrlichkeit, dein Temperament und deinen Mut – an dem du zu oft gezweifelt hast.“

„Und ich liebe dich, Nathan, so sehr …“

„Genug für eine gemeinsame Zukunft?“

„Mehr als genug“, beteuerte sie.

„Das will ich auch hoffen. Immerhin werde ich einige Wände für dich niederreißen.“

„Ist das ein origineller Heiratsantrag?“

„Ich biete dir einen Job an, denn ich brauche jemanden, der das Haus verwaltet und sich um die Mieter kümmert und das Gebäude nicht verrotten lässt.“

Zunächst erweckte Tori den Eindruck, darüber müsste sie länger nachdenken als die Sekunde, die sie wirklich benötigte. Welch eine wundervolle Chance – endlich wieder eine richtige Aufgabe! „Klingt wie ein vernünftiger Deal.“ Überrascht hob sie die Brauen. „Oh, mein Gott! Der Junge, der die Tauschgeschäfte in diesem Haus einführte … Warst das du?“

Sein Lächeln erwärmte ihr Herz. „Wenn man nichts hat, wofür man sich engagieren kann, wird man kreativ.“

„Jetzt rennst du offene Türen ein.“

„Viktoria Morfitt, die Tage deines leeren Lebens sind vorbei, denn nun hast du mich.“

„Noch einmal – ist das ein Heiratsantrag?“

Bitte, sag Ja.

„Ein Versprechen. Wenn ich um deine Hand anhalte, mache ich’s richtig, mit einem Ring und Champagner. Nicht auf einem schmutzigen Teppichboden voller Glassplitter, wenn sich ein wütender Mob da unten rumtreibt …“

„Oh, die Demonstranten!“ Tori riss sich von Nathan los, sprang hoch und kletterte geduckt auf das Fensterbrett. Sofort folgte er ihr und schlang einen Arm um ihre Taille – ein ebenso sicherer Halt wie das Netz aus den festen Stricken.

Ein Teil der Menschenmenge war verschwunden. Aber die Mehrheit harrte immer noch aus. Bei Toris Anblick skandierten ihre Fans erwartungsvoll: „Rettet das Haus, rettet die Falken!“

„Nun ist alles okay!“, schrie Tori. „Das Gebäude wird nicht abgerissen! Und die Falken bleiben hier!“

Ohrenbetäubender Jubel brach los, und sie wandte sich überglücklich zu Nathan. Ausnahmsweise fand sie sein selbstgefälliges Grinsen hinreißend.

Während der Lärm durch die umliegenden Straßen hallte, erhoben sich zwei braune Schemen vom Sims zwei Etagen höher. Aus ihrem Familiennest aufgeschreckt, flogen Wilma und Fred himmelwärts, tauchten wieder hinab und glitten an Tori und Nathan vorbei, ehe sie nach oben zurückkehrten. Als würden sie auf etwas warten …

Und dann geschah es. Zwei kleinere Vögel gesellten sich, langsam und etwas tollpatschig, in der warmen Sommerluft zu ihren Eltern. Zu viert steuerten sie den Hudson River an, die Brücken, wo es so viele Tauben zu jagen gab.

An Nathans Brust gelehnt, stellte Tori sich vor, mit den Falken wären auch die Dämonen entschwunden, die in diesem Haus gespukt hatten. Nun war es von allen dunklen Schatten befreit, bereit für einen Neuanfang.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

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Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL