Date: 2012-03-09T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibung Redaktion: Verstohlen schleicht Prinzessin Julianna nachts durch einen Geheimgang aus dem königlichen Schloss zum Strand - und spürt ihr Herz wild klopfen, als sie im silbernen Licht des Vollmonds Prinz Alejandro auf seiner Segeljacht entdeckt. Den Mann, der mit seinem schulterlangen dunklen Haar und dem Ring im linken Ohr eher einem Piraten als einem Prinzen ähnelt. Und der vom ersten Augenblick eine bittersüße Sehnsucht in ihr geweckt hat. Doch sie darf diese Gefühle niemals zulassen. Denn schon bald soll sie einen anderen heiraten - den Thronfolger, Alejandros Bruder ... (sourc
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Melissa Martinez McClone

Melissa McClone

Verbotene Küsse auf der Jacht des Prinzen

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Melissa Martinez McClone
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1939 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gisela Blum

Fotos: RJB Photo Library, gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-046-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Drei Ehen habe ich für dich arrangiert – kein einziges Mal hast du es bis zum Altar gebracht. Das ist inakzeptabel!“ Laut dröhnte die Stimme von König Alaric von Aliano durch den Thronsaal. „Wenn erst einmal das Gerücht umgeht, dass mit dir etwas nicht stimmt, wird keine noch so großzügige Mitgift einen Mann dazu bewegen, dich zu heiraten.“

Juliana ließ die Tiraden ihres Vaters äußerlich gefasst über sich ergehen. Sie hielt sich kerzengerade, die Schultern gestrafft, das Kinn erhoben. Ihre Stiefmutter hatte ihr zwar nur wenig Zuwendung geschenkt, ihr dafür aber eine hervorragende Ausbildung zur perfekten Prinzessin und zukünftigen Königin zukommen lassen.

So ruhig und gelassen es ihr angesichts der ungerechten Vorwürfe möglich war, erwiderte sie: „Ich hatte zugestimmt, Prinz Nikolas zu heiraten. Als er jedoch entdeckte, dass seine rechtmäßige Ehefrau noch am Leben war, blieb ihm keine Wahl, als unsere Verlobung zu lösen.“

„Der Grund spielt keine Rolle!“

Kein Wunder, dass Vater wütend ist, dachte sie. Er wünschte sich, dass eines Tages wenigstens eines seiner Enkelkinder einen Thron außerhalb von Aliano bestieg. Zu diesem Zweck musste er sie mit einem ausländischen Kronprinzen vermählen. Dafür war ihm kein Preis zu hoch – in Form einer enormen Mitgift.

„Allein das Ergebnis zählt! Drei Mal …“

„Verzeihung, Vater“, unterbrach sie ihn zum ersten Mal in ihrem Leben. Widerspruch war ihr fremd, doch in diesem Fall weigerte sie sich, die Schuld auf sich zu nehmen. „Möglicherweise ist dir entfallen, dass du persönlich meine Verlobung mit Prinz Christian gelöst hast. Und Prinz Richard hatte sich kurz vor meinem Eintreffen auf San Montico in eine Amerikanerin verliebt.“

„Dennoch: Drei geplatzte Eheversprechen sind eine Schande für unsere Familie und ganz Aliano!“

In einem Anflug von Schuldbewusstsein blickte sie zu Boden. Tatsächlich war sie erleichtert gewesen, als sich herausstellte, dass Prinz Nikolas seine Ehe nicht annullieren konnte. Dabei hatte sie sich in seiner Heimat Veronia durchaus wohlgefühlt. Die Menschen dort waren sympathisch und aufgeschlossen, es gab zahlreiche große Seen, die sich ausgezeichnet zum Segeln eigneten. Zudem hatte sich der gut aussehende Prinz vorgenommen, sein Land grundlegend zu modernisieren. An seiner Seite hätte sie ungeahnte Freiheiten genossen. Leider liebte sie ihn nicht.

Eine Liebesheirat würde für sie als Prinzessin von Aliano allerdings ohnehin nur ein Traum bleiben.

„Wenn deine Mutter noch am Leben wäre …“, meinte Alaric kopfschüttelnd.

An Königin Brigitta konnte Juliana sich kaum noch erinnern. Lediglich aus Erzählungen wusste sie, dass ihre Mutter eine Reihe fortschrittlicher Ideen zur Gleichberechtigung der Frau mit in die ebenfalls arrangierte Ehe gebracht hatte. Der König, wider Erwarten heftig in seine hübsche junge Braut verliebt, hatte auf ihr Drängen hin entsprechende Gesetzesänderungen veranlasst. Zudem war das Paar häufig verreist, damit Brigitta ihrer Leidenschaft fürs Segeln nachgehen konnte, sehr zum Missfallen des Ältestenrates.

Nach ihrem Unfalltod bei einer Segelregatta im Südpazifik hatte der trauernde Witwer sich geschworen, nie wieder gegen die Konventionen zu verstoßen. Zwar gewährte er den Frauen in seinem Land weiterhin Zugang zu höherer Bildung, erließ jedoch strenge Richtlinien hinsichtlich ihrer Berufstätigkeit. Als er sich bald nach dem Unglück erneut vermählte, wählte er als Braut eine Adlige aus dem eigenen Volk, die ihren Platz in der traditionsbewussten Gesellschaft genau kannte.

„Sie hätte berücksichtigt, dass ich zeit meines Lebens alles getan habe, was von mir erwartet wird, aus Liebe und Respekt für dich, meine Familie und mein Volk.“

Leider zählte das im patriarchalischen Aliano wenig, wo Töchter aus allen Bevölkerungsschichten wie im 19. Jahrhundert behandelt wurden. Juliana wusste nur zu gut, dass man es ihr als Versagen ankreiden würde, wenn sie nicht bald heiratete und einen Thronfolger hervorbrachte.

Zu ihrer Überraschung lenkte ihr Vater ein: „Zugegeben, dich trifft keine Schuld an den geplatzten Verbindungen. Du warst mir immer eine gute, gehorsame Tochter.“

Dass er von ihr eher wie von einem Haustier als von seinem geliebten Kind sprach, wunderte sie nicht. In Aliano wurden Frauen – besonders die aus höheren Kreisen – seit jeher wie Schoßhunde behandelt. Indem sie nie dagegen aufbegehrt hatte, trug sie eine Mitschuld an diesem Zustand. Von Kind an in dem Bewusstsein erzogen, dass freies Denken und Unabhängigkeit ausschließlich Männersache waren, war sie zu einer folgsamen, pflichtbewussten Prinzessin herangewachsen.

Erst mit dem Erwachsenwerden und angeregt durch Reisen in moderne Länder, hatte sie ihre Einstellung geändert. Inzwischen beabsichtigte sie, ihren Bruder, Kronprinz Dominic, dabei zu unterstützen, das Land zu modernisieren und die Rechte der Frauen zu stärken, sobald er seinem Vater auf den Thron folgte.

„Vermutlich bleibt uns noch etwas Zeit, eher wir daran denken müssen, dich mit einem Adligen aus Aliano zu vermählen“, überlegte König Alaric in diesem Moment laut.

Nur mit Mühe gelang es Juliana, lautstarken Protest zu unterdrücken. Eine Heirat in Aliano hieße, für immer in dem rückständigen Land gefangen zu sein. Ihre Kinder, insbesondere ihre Töchter, unterlägen dann weiterhin denselben Einschränkungen wie sie.

Rasch kämpfte sie die aufsteigende Panik nieder. „Bitte, Vater, gib mir noch eine Chance. Ich werde alles daransetzen, dass es diesmal klappt.“

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Woher stammt dieser Eifer?“

Mühsam rang sie sich ein Lächeln ab. „Ich bin achtundzwanzig Jahre alt …“

„Ja, Enkel, die fehlen mir noch zu meinem Glück!“ Er lächelte vielsagend. „Dann werde ich also deine vierte Verlobung vorbereiten. Glücklicherweise habe ich einen Reservekandidaten an der Hand. Ich muss nur noch den Ehevertrag mit ihm aushandeln.“

Das wird bei der Höhe meiner Mitgift nicht viel Zeit in Anspruch nehmen, dachte sie zynisch. „Wen werde ich heiraten?“, fragte sie so gelassen, als erkundige sie sich nach ihrem Tischherrn beim nächsten Dinner.

„Kronprinz Enrique von der Isla de l’Aurora.“

„Die Insel der Morgenröte“, übersetzte sie.

„Sie liegt, wie du weißt, im Mittelmeer vor der spanischen Küste und wird von König Dario regiert.“

Mit Wehmut erinnerte Juliana sich an die Insel San Montico, die Heimat von Prinz Richard. Dort herrschte Gleichberechtigung, es gab nur wenige altmodische Bräuche, kaum arrangierte Ehen, und Wind und Wetter eigneten sich hervorragend zum Segeln.

Die Leidenschaft für diese Sportart hatte sie von ihrer Mutter geerbt. Auf dem Wasser fühlte sie sich ihr nah, konnte all ihre Sorgen abstreifen und für einen Moment ihr Schicksal vergessen.

Im Urlaub bei ihren Großeltern mütterlicherseits, die am Schwarzen Meer lebten, hatte sie segeln gelernt. Leider untersagte ihr Vater ihr anschließend, ihren Lieblingssport auszuüben, aus Sorge, sie könnte das gleiche Schicksal erleiden wie ihre Mutter. Auch zwei Jahrzehnte später hielt er dieses Verbot aufrecht. Würde er sie jetzt endlich wie eine Erwachsene behandeln?

„Darf ich dort segeln?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

„Nicht während der Verlobungszeit.“

Bei diesen Worten stieg Hoffnung in ihr auf. Nie zuvor hatte er auch nur angedeutet, er könnte sein Verbot aufheben. „Und wenn ich verheiratet bin?“

„Das soll dein Mann entscheiden. Versteh mich recht, Juliana: Das ist deine letzte Chance auf eine Ehe im Ausland. Entscheidet sich Prinz Enrique gegen dich, wirst du bei deiner Rückkehr umgehend einen unserer Adligen heiraten. Ich rate dir, auf einer kurzen Verlobungszeit zu bestehen.“

Darauf kannst du dich verlassen! dachte sie. Sie würde Prinz Enrique keine Gelegenheit geben, es sich anders zu überlegen, sondern ihn in kürzester Zeit davon überzeugen, dass sie die ideale Frau für ihn war. Mit viel Glück würde sie auf der Insel sogar die Liebe finden, von der sie träumte. Schließlich hatten sich auch ihre Eltern ineinander verliebt.

„Wann reise ich ab?“, fragte sie, von neuer Hoffnung auf die Zukunft erfüllt.

„Falls die Verhandlungen mit König Dario und Prinz Enrique noch heute zu einem erfolgreichen Abschluss kommen, kannst du morgen fahren. Dein Bruder Dominic wird dich begleiten, dazu deine Zofe und ein Leibwächter.“

Dies war ihre letzte Chance auf Freiheit – für sich selbst, für ihre Kinder und ihr Land. Sie durfte keinen Fehler begehen. „Dann stehe ich morgen früh zur Abreise bereit.“

Es war noch früh am Morgen, Prinz Alejandro lag in seiner Strandvilla im Bett, als vor dem Schlafzimmer Geräusche ertönten. Das ist das Kätzchen, dachte er. Er hatte das halb verhungerte Tier vor wenigen Tagen auf seiner Werft entdeckt und mitgenommen, um es aufzupäppeln. Vermutlich suchte es nach seinem Frühstück. Schlaftrunken öffnete er die Augen.

In diesem Moment wurde die Tür aufgerissen, ein Trupp Soldaten stürmte herein und umstellte das Bett.

Nicht schon wieder! stöhnte er innerlich. Er befand sich nicht zum ersten Mal in dieser Situation. Laut fragte er: „Was will er diesmal?“

„König Dario bittet um Ihr Erscheinen bei Hof, Hoheit“, antwortete der Hauptmann der Wache.

„Mein Vater bittet nie!“

Ohne eine Miene zu verziehen, erwiderte der alte Soldat: „Er befiehlt Ihnen, uns umgehend zu begleiten.“

Verwundert überlegte Alejandro, wozu das gut sein sollte. Im Palast interessierte sich ohnehin niemand für seine Meinung. Nicht zuletzt aus diesem Grund waren ihm seine Pflichten als Mitglied der königlichen Familie zutiefst zuwider. Dennoch wäre es ihm nie in den Sinn gekommen, sein Land zu verlassen. Er hatte hier ein Unternehmen gegründet, Immobilien erworben und beabsichtigte, den schwächelnden Tourismus auf Isla de l’Aurora anzukurbeln. Leider lehnten sein altmodischer Vater und sein ebenso denkender Bruder seine innovativen Pläne rigoros ab.

In diesem Moment ertönte ein hoher, quietschender Laut, und die kleine schwarze Katze mit den vier weißen Pfoten sprang zu ihm aufs Bett und schmiegte sich in seine Armbeuge.

„Erst muss ich mich ankleiden.“

„Wir warten so lange.“

Das gefiel ihm gar nicht, doch es war sinnlos, sich den Soldaten zu widersetzen. Sie würden ihn notfalls gewaltsam mitnehmen, das wusste er aus seiner Jugendzeit. Wie leid er diese ständigen Kämpfe doch war!

„Ich bestehe auf meiner Privatsphäre!“

Mit einer Handbewegung wies der Hauptmann seinen Trupp an, den Raum zu verlassen. „Unter jedem Fenster ist ein Mann positioniert, und ich warte vor der Tür, Hoheit.“

„Sie vergessen, dass ich dreißig Jahre alt bin, nicht mehr siebzehn. Weshalb sollte ich fliehen und wohin? Meine Firma, meine Immobilien befinden sich hier, obendrein folgen mir die Lakaien meines Vaters auf Schritt und Tritt.“

„Die Leibwächter dienen Ihrer Sicherheit. Immerhin sind Sie der Zweite in der Thronfolge.“

„Erinnern Sie mich bloß nicht daran!“

Es war nicht einfach, der „Ersatzmann“ zu sein. Seine Ansichten waren nicht gefragt, in seinem Bestreben, sein Land zu fördern, erhielt er keine Unterstützung und musste alles allein tun.

Seine Rolle als Prinz widerstrebte ihm zutiefst. In den USA ausgebildet, fand er es nach seiner Rückkehr schwierig, eine Regierung zu akzeptieren, in der der Großteil der Macht auf eine einzige Person konzentriert war. Gleichzeitig liebte er sein Land leidenschaftlich und wünschte ihm nur das Beste.

„Bewachen Sie die Tür, wenn Sie wollen. Ich werde Ihnen keinen Ärger bereiten.“ Nachdem der Hauptmann das Zimmer verlassen hatte, kraulte er das Kätzchen noch eine Weile, dann stand er auf, duschte und zog sich an. Da sein Vater keine Kleidervorschriften erlassen hatte, wählte er Shorts, T-Shirt und Segelschuhe.

Zwanzig Minuten später betrat er den Empfangssaal im königlichen Schloss. Sein älterer Bruder Enrique war bereits anwesend und begrüßte ihn. Mit kurz geschnittenem Haar, in Maßanzug, gestärktem Hemd, Seidenschlips und auf Hochglanz polierten Lederschuhen war er das jüngere Ebenbild seines Vaters. Leider benahm er sich auch entsprechend.

„Ich hoffe, es gibt einen guten Grund, mich so unsanft hierherzubeordern“, sagte Alejandro anstelle einer Begrüßung.

„In der Tat: Ich werde heiraten!“, verkündete Enrique.

Endlich! dachte Alejandro erleichtert. Durch die Heirat des Kronprinzen und die Geburt eines Sohnes würde er aus der Thronfolge verdrängt werden – was ihm höchst gelegen kam. „Herzlichen Glückwunsch! Lass dir nicht zu lang Zeit mit der Hochzeit, und sieh zu, dass du rasch für Nachkommen sorgst.“

„Das habe ich vor.“

„Wieso eigentlich bis zur Trauung warten? Du solltest sofort damit beginnen!“

Enrique lachte. „Das könnte mich den Kopf kosten. König Alaric hegt altmodische Ansichten, insbesondere, wenn es um seine Tochter geht.“

„Alaric … Du heiratest eine Prinzessin aus Aliano?“

„Nicht eine – die Prinzessin“, stellte sein Bruder begeistert richtig. Das kleine Königreich in den Alpen mit den nahezu unerschöpflichen Vorkommen an Bodenschätzen war wesentlich reicher als Isla de l’Aurora. „König Alaric hat neben seinen vier Söhnen nur eine Tochter.“

„Das gefällt Vater sicher.“

„Er ist begeistert über ihre Mitgift und die wirtschaftlichen Vorteile dieser Verbindung. Zu meinem Glück soll die Prinzessin obendrein ebenso schön wie reich sein. Zwar gilt sie als Eisprinzessin, doch ich werde sie schon auftauen.“

„Wenn du Nachhilfe brauchst …“

„Nein, danke. Über deinen Ruf als Frauenheld verfüge ich zwar nicht, dennoch werde ich zurechtkommen.“

„Alles Gute“, wünschte Alejandro ihm aufrichtig. Aus einer glücklichen Verbindung würden viele Kinder hervorgehen, und je weiter er in der Erbfolge zurückfiel, desto besser. Dann konnte er sich bald ausschließlich seinen Geschäften widmen.

„Du wirst mein Trauzeuge …“

War das eine Feststellung oder eine Bitte?

„… und lebst bis zur Hochzeit im Palast.“

Das war eindeutig ein Befehl. „Enrique …!“, protestierte Alejandro.

„Die königliche Familie tritt während der Verlobungszeit geschlossen auf. Tagsüber kannst du tun, was du willst, sofern keine offiziellen Termine anliegen, abends wirst du dem Dinner und geplanten Veranstaltungen beiwohnen. Außerdem erwarte ich deine Anwesenheit bei der Ankunft der Prinzessin.“

Alejandro fluchte. „Du sprichst wie Vater!“

„Weil ich seine Worte wiedergebe. Aber ich hätte dich wirklich gern als meinen Trauzeugen. Du bist mein Lieblingsbruder.“ Er schenkte ihm einen liebevollen Blick – eine Seltenheit.

„Du hast keine Geschwister außer mir!“

„Umso mehr Grund zusammenzuhalten. Vater wird dich entschädigen, falls dir finanzielle Verluste entstehen.“

„Ich will sein Geld nicht!“

„Das wolltest du noch nie. Nimm es trotzdem. Du kannst es in deine Boote investieren, in eine neue Villa oder es für einen guten Zweck spenden. In jedem Fall hast du ein Recht darauf. Lass nicht zu, dass dir dein Stolz wieder einmal im Weg steht.“

„Alles, was ich will, ist meine Ruhe.“

„Sobald Juliana und ich Nachwuchs haben, wirst du bei Hof nicht mehr gebraucht. Vater hat versprochen, dich danach in Ruhe zu lassen – deine Kooperation bis zur Hochzeit vorausgesetzt.“

„Hast du ihn darum gebeten, oder hat er es angeboten?“

„Ein wenig von beidem.“

„Wann werde ich im Schloss erwartet?“

„Nach dem Mittagessen.“

Erneut fluchte Alejandro. Er musste sich um seine Werft und seine Immobilien kümmern und außerdem den Med Cup vorbereiten, eine internationale Segelregatta. Dann war da noch das Kätzchen … „Ich habe Verpflichtungen!“

„Auch bei Hof.“

„Der Med Cup ist eine hervorragende Werbung für Isla de l’Aurora!“

„Willst du etwas für unsere Insel tun, dann unterstütze mich. Eine königliche Hochzeit bringt mehr für unsere Wirtschaft als ein paar Segler und abenteuerliche Ideen von Luxus-Ferienresorts und exklusiven Nachtklubs. Sieh in jedem Fall zu, dass du pünktlich hier bist, andernfalls schickt Vater dich auf eine diplomatische Mission.“

Diese Worte trafen Alejandro wie ein Schlag in den Magen. Dass es sich dabei um keine leere Drohung handelte, wusste er genau. Um seiner Zukunft – und Freiheit – willen musste er gehorchen.

„Ich bin da, wenn die Prinzessin ankommt.“

Allerdings plante er, die Dinge auf seine Art zu regeln – und er galt als schwarzes Schaf der Familie.

Die geräumige Kabine des Hubschraubers bot bequem Platz für Juliana und ihre Begleiter: ihren Bruder Dominic, ihre Zofe Yvette und den Leibwächter Claude. Zum Schutz vor dem Lärm der Rotoren und um Gespräche zwischen den Passagieren zu ermöglichen, waren alle mit Headsets ausgestattet.

Juliana stand der Sinn jedoch nicht nach einer Unterhaltung. Sie sah lieber aus dem Fenster und beobachtete eine Segeljacht, die anmutig über das Meer glitt. Die Crew saß auf der Reling und ließ die Füße ins Wasser baumeln, während der Schiffsrumpf die Wellen durchschnitt.

Was würde ich nicht dafür geben, mit ihnen zu segeln, statt zu meiner Hochzeit mit einem Fremden zu reisen, dachte sie wehmütig, um sich gleich darauf für den Gedanken zu tadeln. Sie hatte in diese Vernunftehe eingewilligt, weil sie hoffte, das Leben an der Seite von Prinz Enrique würde ihr mehr Freiheiten bieten als im patriarchalischen Aliano. Wenn nicht … Sie runzelte die Stirn.

„Geht’s dir gut?“, erkundigte Dominic sich sofort.

Als Antwort zuckte sie lediglich mit den Schultern. „Sieh mal: Du wirst in einem Urlauberparadies leben!“, versuchte er sie aufzumuntern.

Tatsächlich hatten sie sich Isla de l’Aurora inzwischen auf Sichtweite genähert. Weiße palmengesäumte Sandstrände zogen sich die Küste entlang, dahinter erstreckte sich eine malerische Stadt. Pastellfarbene Häuser mit roten Ziegeldächern, durch schmale, geschwungene Gassen voneinander getrennt, bedeckten die Flanken eines sanften Hügels, dessen Kuppe einem großzügigen Stadtzentrum Platz bot.

In einem riesigen Jachthafen lagen Hunderte von Segelbooten Seite an Seite vor Anker. Ihre hohen, glänzenden Masten schaukelten im Gleichtakt im Wind hin und her. Der Anblick verfehlte seine Wirkung auf Juliana nicht.

„Vielleicht ist es hier gar nicht so schlecht.“

„Dein Verlobter wird sofort deiner Schönheit und Intelligenz verfallen, sich Hals über Kopf in dich verlieben und dir gestatten, zu tun, was immer du willst. Bestimmt lässt er dich auch segeln.“

Ihre Abreise war so kurzfristig erfolgt, dass sie noch nicht einmal Zeit gefunden hatte, sich näher über ihren Bräutigam zu informieren. Sie wusste, dass er recht gut aussah, da sie ein paar Fotos von ihm in Zeitschriften gesehen hatte, aber würde er charmant und umgänglich sein? Außerdem sollte er nicht emotional gebunden sein, sonst könnte es schwierig werden, eine liebevolle Beziehung zueinander aufzubauen. Insgeheim träumte sie davon, dass sie sich ineinander verliebten.

Nervös rutschte sie auf ihrem Sitz herum. „Hoffentlich hat man auf der Insel moderne Ansichten über Frauen.“

„So rückständig wie in Aliano ist man hier bestimmt nicht!“

Sie warf ihrem Bruder einen prüfenden Blick zu, der bislang mehr Interesse an Partys und schönen Frauen zeigte als an Politik. „Eines Tages liegt es in deiner Macht, etwas daran zu ändern.“

„Das wird sicher schwierig.“

„Du wirst an deinen Aufgaben wachsen“, versuchte sie ihn zu ermutigen. „Dir fällt die Aufgabe zu, unser Land ins einundzwanzigste Jahrhundert zu führen. Tu es für deine Brüder, deine Untertanen und auch für deine Kinder. Besonders für deine Töchter“, beschwor sie ihn. „Ich unterstütze dich nach Kräften. Nach meiner Heirat kann ich unser Land nach außen vertreten und für deine Reformen werben. Du wirst sie gegen den Willen des Ältestenrats durchsetzen müssen, aber sie dienen dem Wohl von Aliano!“

Dominic zog es vor, nicht weiter auf das Thema einzugehen.

In diesem Moment meldete sich der Pilot aus dem Cockpit: „Wir setzen zur Landung an.“

Gespannt sah Juliana aus dem Fenster. Vor ihnen ragte ein großer weißer Palast mit rotem Ziegeldach auf, der hoch über der See thronte. Die Fassade des mehrstöckigen, reich mit Stuck verzierten Bauwerks wurde von zahlreichen Balkons und Fenstern aufgelockert. Großzügige Gartenanlagen voller Palmen, blühender Büsche, Blumenrabatten und gepflegter Grünflächen umgaben es, aus einem riesigen Springbrunnen schoss eine Fontäne meterhoch in die Luft.

Das Schloss wirkte freundlich und einladend, ganz im Gegensatz zu der düsteren, kalten Festung in den Bergen, in der sie aufgewachsen war.

Der Pilot steuerte einen Landeplatz auf dem Schlossgelände an und setzte die Maschine vorsichtig auf. Als die Rotoren endlich stillstanden, löste Juliana mit bebenden Händen ihren Sicherheitsgurt und stieg mit ihren Begleitern aus dem Hubschrauber aus.

Davor erwartete sie ein älterer Herr in grauem Anzug. Er verneigte sich vor ihnen. „Mein Name ist Ortiz. Prinz Enrique lässt seine Abwesenheit entschuldigen, er ist momentan unabkömmlich.“

„Die Staatsgeschäfte gehen vor, dafür haben wir Verständnis“, antwortete Dominic höflich, während Juliana sich neugierig umblickte. Weitläufige, gepflegte Rasenflächen erstreckten sich vor ihr, blühende Blumen und Sträucher setzten bunte Akzente und erfüllten die Luft mit ihrem süßen Duft.

„Danke, Sir. Ich bin der Palastverwalter und stehe Ihnen jederzeit gern zur Verfügung.“

„Es ist wunderschön hier, Señor Ortiz“, lobte Juliana. „All die bunten Blumen und Pflanzen!“

„Ich freue mich, dass es Ihnen gefällt, Königliche Hoheit. Darf ich Sie nun ins Schloss bitten?“

Auf dem Weg dorthin gab er den Neuankömmlingen einen kurzen Abriss der Geschichte der Insel. „Prinz Enrique hat sehr viel für unser Land getan. Wir können uns keinen würdigeren Nachfolger für König Dario wünschen“, schloss er, und Juliana fragte sich, ob das Lob aufrichtig gemeint war.

Sie erreichten den Palast, und das mächtige Eingangsportal schwang wie von Zauberhand auf. Erst als die wuchtigen Türflügel offen standen, entdeckte Juliana die beiden Lakaien, die sie hielten.

Mit gemischten Gefühlen spähte sie ins Foyer. Wenn alles gut ging – worauf sie hoffte –, würde sie gleich ihr neues Zuhause betreten. Sie atmete tief durch, dann trat sie ein, dicht gefolgt von ihren Begleitern.

Die Eingangshalle war geräumig und gut zehn Meter hoch, was ihr ein luftiges Aussehen verlieh. Atemberaubende Gemälde, eine gelungene Mischung aus modernen und klassischen Arbeiten, zierten die Wände. Die Marmorstatue einer Frau in der Mitte des Raums zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. „Was für ein Meisterwerk!“, rief Juliana begeistert aus.

„Das ist Eos, eine griechische Göttin. Wir verwenden allerdings ihren lateinischen Namen Aurora“, erklärte Ortiz.

In diesem Moment ertönte eine Männerstimme: „Macht die Türen zu. Sofort!“

Sogleich stemmten sich die Lakaien gegen die schweren Türblätter, die sich nur langsam in Bewegung setzen ließen.

„Beeilt euch“, erklang die Stimme erneut.

Julianas Begleiter, die zum Teil noch im Türrahmen standen, drängten ins Gebäude und schoben sie dabei nach vorn. Gleich darauf stürmte ein Mann in Shorts mit nacktem Oberkörper in die Halle, und etwas Kleines, Schwarzes schoss über den Boden.

Entsetzt kreischte Julianas Zofe auf: „Eine Ratte!“

Das ließ Ortiz nicht auf sich sitzen. „Im Palast gibt es keine Ratten.“

Das schwarze Fellknäuel sprang zwischen Julianas Beinen hindurch, sie stolperte vor Schreck und stürzte vornüber.

„Fangt sie auf“, rief Ortiz, doch dazu schien es zu spät.

Wie in Zeitlupe sah sie den Boden auf sich zukommen, bis ihr Fall jäh gestoppt wurde. Starke Arme wurden um ihre Taille geschlungen, ihr Gesicht wurde gegen eine muskulöse, nackte Brust gepresst, Haare kitzelten sie an der Nase, sie hörte das Pochen eines Herzens und sog genüsslich den wunderbaren Duft nach Wasser, Seife und salziger Seeluft ein, der ihren Retter umgab.

Sie hätte ewig in seinen Armen liegen mögen.

„Hoheiten, sind Sie verletzt?“

Plural? Dann ist dieser Mann ein Prinz, schoss es Juliana durch den Kopf. Oh, wenn es nur Enrique wäre!

2. KAPITEL

„Juliana!“, rief Dominic erschrocken.

„Alles in Ordnung“, versicherte sie ihm rasch.

„Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen“, sagte der Mann, in dessen starken Armen sie lag. In seiner melodischen, tiefen Stimme schwang ein spanischer Akzent mit. „Das Kätzchen ist mir versehentlich entkommen.“

Vorsichtig stellte er Juliana wieder auf die Beine, ließ sie aber noch nicht los. „Stehen Sie sicher?“

Erst als sie nickte, gab er sie frei. Sogleich vermisste sie seine Berührung. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie betrachtete ihn voller Interesse.

Athletisch gebaut, gut einen Meter achtzig groß, überragte der Mann sie um einiges. Barfuß und in Shorts, mit schulterlangem dunkelbraunem Haar und einem Ring im linken Ohr, ähnelte er mehr einem Piraten als einem Prinzen. Das markante Kinn, die ausgeprägten Wangenknochen und die gerade Nase verliehen seinen Zügen Strenge, volle Lippen und von langen Wimpern umrahmte warme braune Augen milderten den Eindruck jedoch. Er sah umwerfend aus, und sie vermochte den Blick kaum von ihm zu lösen.

„Danke.“

„Gern geschehen.“ Er nickte ihr freundlich zu, dann bückte er sich, griff nach dem Kätzchen und nahm es auf den Arm, um es behutsam auf Verletzungen zu untersuchen.

Ihr wurde warm ums Herz, und sie sehnte sich danach, dass ein Mann – dieser Mann – sich ebenso liebevoll um sie bemühte.

Nachdem er sich versichert hatte, dass es dem Tier gut ging, wandte er sich erneut an sie: „Sie sind Prinzessin Juliana von Aliano“, stellte er fest.

„Ja.“ Bis zu diesem Tag hatte sie nicht an Liebe auf den ersten Blick geglaubt … Diesmal hat Vater alles richtig gemacht, dachte sie glücklich und lächelte. Ihr Traum von einer Liebesheirat würde in Erfüllung gehen. „Und Sie sind bestimmt Enrique.“

„Nein, mein Name ist Alejandro.“

Die Katze im Arm, betrachtete Alejandro die Frau, die sein Bruder als Eisprinzessin bezeichnet hatte. Noch immer glühte seine Haut da, wo sie sich an ihn geschmiegt hatte. Sie war eine atemberaubende Schönheit. Unter ihrem roten Hosenanzug zeichnete sich ein perfekter Körper ab, in ihrem langen blonden Haar und den großen blauen Augen konnte ein Mann sich verlieren. Sie roch süß wie ein Strauß Wildblumen, und er fragte sich, wie ihre Lippen schmeckten …

Nur mit Mühe gelang es ihm, den Blick von ihrem Mund loszureißen. Er rief sich in Erinnerung, dass sie sein Ticket in die Freiheit war: Durch ihre Heirat mit Enrique und die Nachkommen der beiden würde sein Anspruch auf den Thron schwinden und damit sein Nutzen für das Königreich. Sie war seine künftige Schwägerin – mehr durfte er nie in ihr sehen.

Das sollte mir nicht schwerfallen, dachte er, denn sie entsprach nicht seinem Typ. Sie war zwar schön wie ein Supermodel, doch er sehnte sich nach einer Frau, der Reichtum oder eine Königskrone gleichgültig waren. Seine Traumfrau musste bodenständig und pragmatisch sein und durfte Meerwasser im Gesicht nicht scheuen.

„Alejandro?“, wiederholte Juliana, wie um sich zu versichern, dass sie richtig gehört hatte.

Zunächst staunte er über die Verwechslung. Dann wurde ihm klar, dass sie Enrique noch nie getroffen hatte, und das wunderte ihn noch mehr. Arrangierte Ehen waren in einigen Königshäusern durchaus noch üblich. Einer Heirat zuzustimmen, ohne sich auch nur ein einziges Mal vor der Eheschließung gesehen zu haben, erschien ihm dennoch mehr als seltsam.

„Genau“, bestätigte er.

In diesem Moment schwand aus ihren Blicken jegliche Wärme, und ihre Miene wurde frostig. Nun sah sie tatsächlich aus wie eine Eisprinzessin. Sie zog die elegant geschwungenen Augenbrauen hoch und fragte hoheitsvoll: „Dann sind Sie also …?“

Das Kätzchen miaute, und er kraulte es unter dem Kinn.

Juliana warf ihm einen ungeduldigen Blick zu, doch er ließ sich Zeit mit seiner Antwort. „Enriques jüngerer Bruder.“

Gespannt wartete er auf einen abfälligen Blick. Der Zweite in der Thronfolge war ein Niemand, besonders in den Augen eine Frau, die es sich zum Ziel gesetzt hatte, Königin zu werden. Er kannte eine Reihe reicher, verwöhnter Mädchen, die ihn aus diesem Grund bestenfalls ignorierten.

„Oh.“ Sie zuckte nicht mit der Wimper, doch das hatte nichts zu bedeuten. Offenbar war sie in der Lage, ihre Gefühle zu verbergen. „Ich wusste gar nicht, dass Enrique einen jüngeren Bruder hat.“

„Das glaube ich. Meine Familie spricht nicht gern über mich.“

Ortiz räusperte sich unüberhörbar.

„Die Prinzessin gehört ohnehin bald zur Familie“, rechtfertigte er sich. Und er würde die Tage bis zur Hochzeit zählen, sobald der Termin erst feststand, denn damit rückte seine Freiheit in greifbare Nähe. „Sie wird die Geschichten und Gerüchte ohnehin zu hören bekommen. Es hat keinen Sinn, ihr die Wahrheit vorzuenthalten.“

„Und die lautet?“, fragte Juliana gespannt.

„Dass ich das schwarze Schaf der Familie bin.“

„Eine schwarze Katze für das schwarze Schaf!“, entfuhr es ihr unwillkürlich.

„Das war keine Absicht. Sie hat mich ausgewählt“, gestand er.

Juliana betrachtete nachdenklich das Kätzchen, ohne es zu streicheln. „Sie hat das große Glück, über sich selbst bestimmen zu dürfen!“

„Für uns als Mitglieder eines Königshauses gilt das leider nicht.“ Alejandro wartete auf ihre Erwiderung, doch sie schwieg.

Nun trat ein junger Mann mit braunem, lockigem Haar vor, der einen eleganten Designeranzug und italienische Lederschuhe trug. „Fressen, schlafen, spielen – was für ein wunderbares Leben Katzen doch haben! Viel besser als jeder Prinz.“

„Das hier ist ein Streuner, Kaviar kennt sie nicht!“

Der junge Mann lächelte. „Leider serviert man ihn mir ebenfalls viel zu selten.“

Juliana seufzte. „Prinz Alejandro, darf ich …“

„Alejandro. Ich benutze den Titel nicht.“

„Ich wünschte, ich könnte meinen auch ablegen“, warf der andere Mann ein. „Andererseits ist er gelegentlich recht nützlich, wenn es um Frauen geht.“

„Aber auch nur dann!“, stimmte Alejandro ihm zu.

„Darüber könnt ihr euch später austauschen“, unterbrach Juliana die beiden. „Jetzt ist es Zeit für eine offizielle Vorstellung.“

Sie passt hervorragend zu Enrique, schoss es Alejandro durch den Kopf. Beide legten Wert auf die Einhaltung von Etikette und Protokoll – Dinge, die er für reine Zeitverschwendung hielt.

„Alejandro, darf ich Sie mit Seiner Königlichen Hoheit Kronprinz Dominic bekannt machen? Er ist einer meiner vier jüngeren Brüder.“

Bruder? Überrascht blickte er zwischen den Geschwistern hin und her. Der sonnengebräunte, kräftige Dominic mit dem dunklen Haar ähnelte seiner zarten blonden Schwester in keiner Weise.

„Halbbruder“, stellte Juliana in diesem Moment klar, als könne sie seine Gedanken lesen.

Das erklärte einiges! Dagegen verstand er immer noch nicht, wieso er den Blick nicht von ihr lösen konnte. Ein makelloser Körper machte eine unangenehme Persönlichkeit – das weibliche Gegenstück zu seinem Bruder – nicht wett.

Ich sollte wieder häufiger ausgehen und mich dem schönen Geschlecht widmen, statt mich in meiner Arbeit zu vergraben, nahm er sich vor.

„Es war nett, Sie kennengelernt zu haben. Ich werde …“, setzte er zu einer Verabschiedung an, als Juliana die Hand ausstreckte und begann, das Kätzchen auf seinem Arm zu kraulen. Überrascht hielt er inne und beobachtete sie. Ihre Züge wirkten jetzt sanft und warm, das Lächeln reichte ihr bis tief in die Augen. Sofort beschleunigte sich sein Pulsschlag. Er hatte schon immer eine Schwäche für große blaue Augen gehabt. „Möchten Sie sie halten?“

Hastig zog sie die perfekt manikürte Hand zurück. „Nein, danke.“

Alejandro wusste nicht, was er davon halten sollte. Ehe er sich darüber klar werden konnte, hörte er Schritte und roch den penetranten Duft des teuren Aftershaves, das sein Bruder benutzte.

Gleich darauf kam Enrique um die Ecke gebogen und eilte mit hoch erhobenem Kopf auf die Gäste zu. Voller Bewunderung ließ er den Blick auf Juliana ruhen, wie auf einem kostbaren, neu erworbenen Edelstein. Zeit seines Lebens waren Frauen für ihn lediglich nebensächlich gewesen, die Isla de l’Aurora hatte immer an erster Stelle gestanden. Deshalb hatte er, ohne zu zögern, zugestimmt, als sein Vater ihm eine arrangierte Ehe vorschlug.

Für einen Moment herrschte betretenes Schweigen. Erst auf einen Blick von Enrique hin übernahm Ortiz die offizielle Vorstellung.

„Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise“, wandte Enrique sich anschließend höflich an seine Zukünftige.

„In der Tat, vielen Dank.“ Sie lächelte unverbindlich. „Der Palast ist wunderschön.“

Alejandro beobachtete mit Entsetzen, wie förmlich sich sein Bruder gab. Wusste er denn gar nichts über Frauen? Er hätte seiner Braut die Hand küssen und ein Kompliment über ihr Aussehen machen müssen. Statt ihr das Gefühl zu geben, zu Hause angekommen zu sein, behandelte er sie wie einen beliebigen Gast. Doch das war typisch für ihn: Er tat, was ihm gefiel, ohne Rücksicht auf andere.

In diesem Moment bemerkte Enrique seinen Bruder. „Was machst du hier mit diesem Tier?“

„Das ist ein Kater. Ich gehorche deinen Anweisungen und begrüße die Braut.“

„Hättest du dich zu dem Zweck nicht wenigstens ankleiden können?“

„Ich wollte mich eben umziehen, als er aus meinem Zimmer floh. Vater wäre es nicht recht, wenn eine Katze unbeaufsichtigt durchs Schloss streift.“

Enrique setzte zu einer schroffen Erwiderung an, beherrschte sich dann aber mit Rücksicht auf die Besucher.

„Ich bringe den Unruhestifter auf mein Zimmer. Wir sehen uns beim Dinner“, verabschiedete sich Alejandro.

„Bitte vergiss heute Abend Hemd und Schuhe nicht!“

„Ich weiß, wie ich mich zu kleiden habe. Trotzdem, vielen Dank für den Tipp.“

Spannung lag in der Luft.

Vor einigen Jahren noch hätten die Brüder ihre Differenz mit einer Prügelei ausgetragen. Inzwischen ließ sich Enrique nicht mehr auf ein solches Niveau herab, wie sehr Alejandro ihn auch reizte.

„Ihr Bruder weiß zumindest, wie man sich kleidet. Das kann ich nicht von allen meinen Brüdern behaupten“, versuchte Juliana die Situation zu entschärfen. „Die Älteste zu sein ist manchmal eine große Last.“

Sogleich entspannte sich Enrique etwas und schenkte ihr seine volle Aufmerksamkeit. „In der Tat. Jüngere Geschwister nehmen das Leben häufig auf die leichte Schulter.“

Merkt dieser Dummkopf nicht, dass er damit Prinz Dominic beleidigt? wunderte sich Alejandro.

„Auf manche trifft das zu, andere muss man nur gelegentlich an ihre Pflichten erinnern. Nicht wahr, Dominic?“ Juliana lächelte ihrem Bruder zu, der sich über Enriques Fauxpas offenbar köstlich amüsierte.

„Ich habe von meinem eigenen Bruder gesprochen“, erklärte dieser hastig, als ihm sein Fehler bewusst wurde.

„Selbstverständlich.“ Juliana schenkte auch ihm ein freundliches Lächeln.

Wie geschickt sie mit Enrique umgeht, dachte Alejandro voller Bewunderung. Vielleicht war sie in der Lage, das Ego und Temperament des künftigen Königs zu zügeln und ihn davon abzuhalten, falsche Entscheidungen zu treffen.

Zum Wohl der Insel – und zu seinem eigenen – nahm er sich vor, dafür zu sorgen, dass Enrique sie tatsächlich zum Altar führte.

„Wie schön es hier ist!“, lobte Juliana die Suite, in die Enrique sie geführt hatte. Pastelltöne verliehen den Räumen eine heitere Note. Hoffentlich färbt das auf mich ab, dachte sie, denn im Moment war ihr gar nicht fröhlich zumute. Mühsam rang sie sich ein Lächeln ab. Es konnte doch nicht allzu schwierig werden, ihrem Bräutigam ein paar Manieren beizubringen und ihn zu einem dezenteren, gefälligeren Aftershave zu überreden.

„Ich habe Ihnen diese Zimmer der Aussicht wegen zuweisen lassen.“ Er zog den Vorhang zurück. Vor dem Fenster erstreckte sich ein wahres Blumenmeer in allen Farbe des Regenbogens.

„Ein Garten“, stellte sie wenig begeistert fest. „Sehr hübsch.“

„Gärtnern ist das einzige Hobby, das ich mir gönne“, erklärte er. „Derzeit ist Hauptblütezeit. Wenn Sie die Fenster öffnen, trägt der Wind den Blumenduft herein.“

Juliana bedankte sich höflich, obwohl sie den Geruch und Anblick der See bevorzugt hätte – oder einen Blick auf Alejandro.

Nein, das ist nicht fair! schalt sie sich selbst. Enrique sah durchaus gut aus. Er war hochgewachsen, hatte einen dunklen Teint und dunkles Haar und die gleichen braunen Augen wie sein Bruder. Hier endeten die Gemeinsamkeiten jedoch. Während er sehr steif und förmlich auftrat – ganz der künftige König, die Verkörperung der Alten Welt –, wirkte sein jüngerer Bruder sexy und gefährlich. Allein der Gedanke an das schwarze Schaf der Familie ließ ihr Herz schneller schlagen.

Enrique würde jedoch sicher einen besseren Ehemann und Vater abgeben. Er war die kluge, logische Wahl – und ihre einzige obendrein.

Sie war hierhergekommen, um ihn zu heiraten und eines Tages Königin zu werden. Was sie in Alejandros Armen empfunden hatte, zählte nicht. Niemand durfte erfahren, wie attraktiv sie ihn fand. Und ihr Verlobter …

Wenn er in Benehmen und Sprechweise ihrem Vater ähnelte, mochte das ein Ausdruck seiner Nervosität sein. Zumindest hatte er sich Gedanken darüber gemacht, wo sie untergebracht werden sollte, und diese Suite persönlich für sie ausgewählt. Dass sie einen anderen Blick vorgezogen hätte, hatte er nicht wissen können. Und es war allemal besser, ihn zu heiraten als einen Adligen aus Aliano.

Diesmal kam das Lächeln, das sie ihm schenkte, von Herzen. „Vielen Dank für das herzliche Willkommen!“

„Ich freue mich, Sie später beim Dinner wiederzusehen.“ Er ergriff ihre Hand, hob sie an seinen Mund und streifte sie leicht mit den Lippen.

In Alejandros Armen hatte Juliana glühende Leidenschaft empfunden, heiße Schauer waren ihr den Rücken hinabgelaufen. Enriques Berührung löste nichts dergleichen in ihr aus – gar nichts.

„Bis später“, verabschiedete er sich, gab ihre Hand frei, wandte sich um, ging und zog die Tür hinter sich ins Schloss.

Juliana blieb ernüchtert zurück. Hoffentlich stellt sich mit der Zeit auch die Liebe ein, sandte sie ein Stoßgebet zum Himmel. Körperliche Anziehung war nicht alles, Leidenschaft vergänglich. Wahre Liebe dagegen konnte ewig andauern. Wie enttäuschend auch immer ihre erste Begegnung mit ihrem Bräutigam verlaufen war, sie durfte die Hoffnung nicht aufgeben, dass sich eines Tages eine innige Beziehung zwischen ihnen entwickeln würde. Sie wollte ihm ihr Herz öffnen und sich stets vor Augen halten, wie die Liebe zwischen ihren Eltern gewachsen war. Und sicher wäre es klug, sich obendrein von Alejandro fernzuhalten!

Das Dinner verlief so zäh und schleppend, wie Alejandro befürchtet hatte. Trotz der vorzüglichen Speisen war er, als der letzte Gang serviert wurde, erschöpft und förmlich zu Tode gelangweilt.

Juliana, die ihm gegenüber neben ihrem Bruder saß, sah hinreißend aus. Sie trug ein raffiniert geschnittenes blaues Abendkleid, das die Farbe ihrer Augen betonte. Während Enrique den Blick kaum von ihr wandte, bemühte er sich, sie so selten wie möglich anzusehen.

Ihre Stimme konnte er jedoch nicht ignorieren. Die Prinzessin beteiligte sich mit großem Interesse am Gespräch über wirtschaftliche Belange, klang dabei jedoch leidenschaftslos und kühl. Wie gut sie zu meinem Bruder passt, stellte er zufrieden fest.

In diesem Moment lachten Enrique und sein Vater über eine ihrer Äußerungen.

„Wer hätte gedacht, dass deine Braut eine solche Expertin in Sachen Welthandel ist?“, meinte König Dario.

„Danke, Majestät“, erwiderte Juliana mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. „Wirtschaft ist mein Hobby.“

Wenn das stimmt, ist sie entweder eine totale Langweilerin oder sie will ihren künftigen Schwiegervater beeindrucken, dachte Alejandro und beschloss, sich, so gut es ging, von ihr fernzuhalten.

„Das nenne ich ein vernünftiges Steckenpferd!“ Enrique warf seinem Bruder einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Hältst du mir das Segeln vor? Dann wette mit mir, was ich dadurch beim Med Cup gewinne!“

In diesem Moment fiel Juliana die Gabel aus der Hand und zu Boden. Sie errötete und entschuldigte sich.

Verwundert sah Alejandro sie an. Trotz ihres Missgeschicks mit der Katze hielt er sie nicht für ungeschickt.

Zwei Lakaien eilten herbei, einer hob die Gabel auf, ein weiterer legte eine frische neben ihren Teller.

„Danke.“ Sie griff nach ihrem halb gefüllten Wasserglas. „Du segelst also, Alejandro?“, wandte sie sich an ihn. Beim Aperitif vor dem Dinner waren die jungen Leute zum Du übergegangen.

„Ich baue sogar Segelboote – Rennboote.“ Erstaunt nahm er den Blick zur Kenntnis, den Juliana und Dominic miteinander austauschten. „Segelt ihr auch?“

Wieder sah sie ihren Bruder an.

„Ja“, antwortete Dominic. „Auf Flüssen und Seen, doch nur zu unserem Vergnügen, nicht bei Wettbewerben.“

Verwundert nahm Alejandro zu Kenntnis, dass Juliana die einfache Frage nicht selbst beantwortet hatte. Handelsfragen hatte sie ohne Hemmungen diskutiert.

„Ich habe früher auch gesegelt, sogar Regatten, doch meine Verpflichtungen lassen mir heute keine Zeit mehr dafür“, erzählte Enrique.

„Obwohl Reiten als Sport der Könige gilt, haben etliche Mitglieder von Königshäusern ihre Länder als Segler bei Olympischen Spielen vertreten, und es werden immer mehr“, fügte Dominic hinzu.

König Dario nickte. „Auch ich ziehe das Wasser den Pferden vor.“

Als Juliana sich über den Tisch nach vorn neigte, erhaschte Alejandro einen aufregenden Blick auf ihr Dekolleté, auf den zarten, sanft gerundeten Ansatz ihrer Brüste. Rasch wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem Dessert zu.

„Lässt du eines deiner Boote beim Med Cup starten?“, fragte sie interessiert.

„Mein neuestes Modell.“

„Ist das nicht riskant?“, erkundigte sich Enrique.

Alejandro zuckte mit den Schultern. „Das weiß ich erst hinterher.“

„Vielleicht sollte ich doch auf deine Wette eingehen!“

„Meine Söhne ergreifen grundsätzlich gegensätzliche Positionen“, erklärte König Dario. „Wann immer es ihnen möglich ist, wetten sie.“

„Das kenne ich von meinen Brüdern, vor allem von den jüngeren“, meinte Juliana mit einem Augenzwinkern in Dominics Richtung. Dann wandte sie sich wieder an Alejandro: „Nimmst du selbst an der Regatta teil?“

„Möglich. Zuvor muss ich erst noch eine geeignete Besatzung zusammenstellen. Mein Boot lässt sich allerdings auch allein segeln.“

„Das klingt nicht nach einem Rennboot“, wandte Enrique ein.

„Gute Boote lassen sich mit einer wechselnden Zahl von Crewmitgliedern fahren“, erklärte Juliana mit leuchtenden Augen. „Die Regatta wird sicher sehr spannend!“

Alejandro glaubte eine Spur von Sehnsucht in ihrem Blick zu entdecken. „Ganz bestimmt! Warum segelt ihr nicht einmal mit mir, dann könnt ihr euch selbst ein Bild von meinem Boot machen.“

Sofort richtete Juliana sich kerzengerade auf und warf ihrem Bruder einen Blick zu, und es war Dominic, der Alejandro antwortete: „Das wäre wunderbar!“

„Im Moment ist das leider nicht möglich“, mischte sich Enrique ein.

Bei diesen Worten lehnte Juliana sich wieder im Stuhl zurück, einen gedankenverlorenen Ausdruck im Gesicht.

„Genug davon“, schloss Dario mit dem Thema ab. „Es gibt Wichtigeres zu besprechen, zum Beispiel die Hochzeit. König Alaric drängt auf eine baldige Heirat.“

„Unser Vater ist einverstanden mit dem Ehevertrag und überlässt es Ihnen, den Tag für die Trauung festzulegen“, erläuterte Dominic.

„Ausgezeichnet. Wie bald wollt ihr heiraten?“

Enrique und Juliana sahen einander lächelnd an, doch keiner ergriff das Wort.

„Darf ich einen Vorschlag machen, Vater?“, fragte Alejandro.

„Nur zu.“

„Lass die Hochzeit eine Woche nach dem Med Cup stattfinden.“

„Wieso?“

„Meiner Meinung nach sind die beiden wie füreinander geschaffen. Eine lange Verlobungszeit halte ich für überflüssig. Sobald die Regatta vorüber ist, kann ich mich mit voller Kraft meinen Aufgaben als Trauzeuge widmen.“ Die Worte gingen ihm seltsamerweise nur schwer über die Lippen.

„Gute Idee. Was meint ihr dazu?“, wandte sich der König an das Brautpaar.

„Einverstanden“, stimmte Enrique zu und sah Juliana an. „Ich kann die Hochzeit kaum erwarten.“

„Mir geht es ebenso.“

Dario rieb sich erfreut die Hände. „Gleich morgen früh teile ich König Alaric den Termin mit.“

„Und ich bereite alles für unsere Flitterwochen vor“, sagte Enrique, und Juliana errötete.

Die Vorstellung, dass sie schon bald das Bett mit seinem Bruder teilen würde, bereitete Alejandro Übelkeit. Doch erst nach der Geburt eines Thronfolgers würde sein Vater ihm die ersehnte Freiheit geben.

Ob Juliana wirklich noch Jungfrau ist, wie mein Bruder glaubt? überlegte er. Und war die Eisprinzessin zu echter Leidenschaft fähig?

Als er sie im Arm gehalten hatte, hatte sie sich fest an ihn gepresst. Er hatte ihren schnellen Herzschlag an seiner Brust gespürt. Und wenn sie vom Segeln sprach, leuchteten ihre Augen förmlich auf. Solche Begeisterung konnte nur eine talentierte Schauspielerin vortäuschen.

Vielleicht schätze ich sie falsch ein? dachte er. Nicht, dass das wichtig wäre. Er griff nach seinem Weinglas und nahm nachdenklich einen Schluck.

3. KAPITEL

Das Dinner war vorüber, und Juliana stand allein auf der an den Salon anschließenden Terrasse. Durch das Fenster hinter sich sah sie Dominic, der mit König Dario Cognac trank. Enrique war während des Essens zu einem Telefonat mit dem spanischen Botschafter gerufen worden und noch nicht zurückgekehrt.

Sie wandte sich um, dem Garten zu, in dem Tausende von Grillen ihr Abendlied angestimmt hatten, begleitet vom Rascheln der Palmwedel im Wind. Die Luft hatte sich etwas abgekühlt, eine Jacke benötigte sie jedoch nicht. Die Hände auf dem Balkongeländer, legte sie den Kopf in den Nacken und betrachtete den klaren Nachthimmel, an dem die Sterne hell funkelten. Nach der langweiligen Konversation bei Tisch empfand sie die Ruhe als ausgesprochen wohltuend.

Erst gegen Ende der Mahlzeit war ein interessantes Thema aufgekommen: das Segeln. Zwar hatte Enrique die Einladung seines Bruders auf dessen Boot abgelehnt, doch die Einschränkung, es sei „im Moment“ nicht möglich, ließ sie hoffen. Immerhin stand sie im Begriff, in eine Familie von Seglern einzuheiraten.

Nach ihrer Eheschließung unterlag sie nicht länger den Einschränkungen, die sie in ihrer Heimat beengt hatten. Dann war sie endlich in der Lage, Dominic bei der Modernisierung von Aliano zu unterstützen. Auf diese Weise kann ich das Werk meiner Mutter fortführen, dachte sie glücklich.

Das Einzige, was ihr dann noch fehlte, war Liebe, und auch die würde sie finden, davon war sie überzeugt. Alles wird gut, dachte sie. „Das weiß ich genau.“

„Was weißt du?“, fragte eine Stimme aus den Schatten zu ihren Füßen.

Erschrocken zuckte Juliana zusammen. „Wer ist da?“

„Entschuldigung, ich wollte dich nicht erschrecken.“

Sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte niemanden sehen. Dafür erkannte sie aber die Stimme. „Alejandro?“

Geschmeidig erklomm er die Stufen, die vom Garten zur Terrasse hinaufführten, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus.

Da er vor dem Essen keine Zeit mehr gefunden hatte, sich zu rasieren, bedeckte nun ein leichter Bartschatten sein Kinn, und er wirkte mehr denn je wie ein Pirat. Im Geist sah sie ihn hinter dem Steuerrad eines Segelschiffs, im Begriff, eine Schaluppe voller wertvoller Ladung aufzubringen.

„Wie lang stehst du schon dort unten?“

„Lang genug, um dich zu hören.“

Sie errötete. „Wenn ich das gewusst hätte …“

„Da war nichts, das dir unangenehm sein müsste.“

Ihr fiel ein, wie er sie beim Dinner unterstützt hatte, als es ums Segeln ging und um die Hochzeit. „Es war nett von dir, einen so frühen Termin für die Hochzeit vorzuschlagen.“

„Fürchtest du, du könntest deine Meinung noch ändern?“

„Ich nicht, aber Enrique vielleicht.“

„Bestimmt nicht! Er wäre ein Idiot, wenn er es täte.“

Das Kompliment freute sie. Seine Meinung sollte ihr gleichgültig sein, doch aus irgendeinem Grund war sie das nicht. „Als Kronprinz muss man nicht unbedingt klug sein.“

Er lachte, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Du bist so etwas wie ein wandelnder Widerspruch!“

„Wieso das?“

„Weil du dich kleidest und verhältst wie eine vorbildliche, mustergültige Prinzessin. Dennoch zeigst du alle Anzeichen dafür …“

Verblüfft sah sie ihn an. Dass ausgerechnet er das Bild durchschaute, das sie der Welt von sich präsentierte, hatte sie nicht erwartet.

„… dass du nicht ganz so perfekt bist.“

Nun war es an ihr zu lachen. „Du liest zu viel in meine Worte hinein. In Aliano müssen die Frauen den Männern gehorchen, sonst bekommen wir die Folgen zu spüren. Dennoch hegen wir dieselben Hoffnungen und Träume wie die weibliche Bevölkerung in fortschrittlicheren Ländern und verfügen über ebenso viel Humor.“

„Wie gesagt – du bist voller Widersprüche.“

„Ich fasse das als Kompliment auf.“

„So war es gemeint.“ Er warf einen Blick in den Salon. „Dein Bräutigam ist wieder da.“

Juliana wandte sich um und sah Enrique, ein Glas Cognac in der Hand, im Gespräch mit den anderen vertieft.

„Dann sollte ich mich besser zurückziehen, sonst denkt mein Bruder, ich will ihm die Braut stehlen.“

„Das würde er nie …“

„Doch!“

„Hast du ihm schon einmal eine Freundin ausgespannt?“

„Nein, wir haben zu unterschiedliche Geschmäcker.“ Der bewundernde Blick, mit dem er sie bedachte, ließ allerdings keinen Zweifel offen, dass das in ihrem Fall nicht zutraf. Sogleich fühlte sie sich attraktiv und sexy wie nie zuvor.

„Dann hängt es mit dem Klatsch über dich als schwarzes Schaf zusammen?“

Alejandro schenkte ihr ein schiefes Lächeln. „Möglich.“

„Stimmen die Gerüchte denn?“

„Einige. Andere sind maßlos übertrieben.“

„Aus Eifersucht?“

Er sah sie neugierig an. „Hast du Erfahrung damit?“

„Natürlich nicht! Ich habe mich immer untadelig benommen.“

„Untadelig und manipulativ!“

„Ich verfüge über gewisse soziale Fähigkeiten, die ich gern zum Wohl meiner Umgebung einsetze“, gab sie zu.

„Und du verbirgst deine Intelligenz. Was du über Volkswirtschaft weißt, geht weit über ein Hobby hinaus!“

Er war ein guter Beobachter und extrem scharfsinnig. Ich muss mich vor ihm in Acht nehmen, nahm sie sich vor. „Wir verfügen in Aliano über ausgezeichnete Bildungsangebote, die auch Frauen zugänglich sind. Lediglich in der Berufswahl sind wir eingeschränkt. Ich hatte das Glück, mich auf diversen Reisen weiterbilden zu dürfen. Dennoch würde es meinem Vater nicht gefallen, wenn ich mit meinem Wissen prahle.“

In seinen Augen funkelte es vergnügt. „Du wirst Enrique auf Trab halten, was ihm guttun – und nicht stören – wird.“

„Hoffentlich. Was ist mit dir? Missfällt es dir nicht, wenn unser Nachwuchs dich aus der Thronfolge verdrängt?“

„Je mehr Kinder ihr bekommt, desto besser. Das meine ich ernst!“

Sie glaubte ihm – und war gleichzeitig enttäuscht, dass er sie nicht für sich selbst beanspruchte. Was für ein absurder Gedanke! schalt sie sich gleich darauf. „Danke, wie süß von dir.“

„Mein Kätzchen ist süß, ich bin es nicht! Da kommt Enrique, ich ziehe mich besser zurück.“ Einen Moment später war er bereits über die Treppe in den Garten verschwunden.

Gleich darauf hörte sie Schritte und nahm einen aufdringlichen Duft wahr. Das Aftershave lässt sich austauschen, schlimmer wäre es, wenn ich den Mann, der es trägt, nicht leiden könnte, dachte sie.

„Ist dein Telefonat erfolgreich verlaufen?“, erkundigte sie sich höflich, als Enrique neben sie trat.

„Danke, ja. Statt dich mit Regierungsangelegenheiten zu belasten, solltest du dich lieber auf unsere Hochzeit konzentrieren.“

„Über die habe ich gerade nachgedacht.“ Sie fragte sich, ob Alejandro noch in Hörweite war. Es würde sie nicht stören. Insgeheim wünschte sie ihn sogar an die Stelle seines Bruders. „Und über Kinder.“

Enrique ergriff ihre Rechte und hielt sie fest. Seine Haut fühlte sich warm und weich an, nicht rau wie die eines Gärtners. „Mein Vater freut sich schon sehr auf Enkel.“

„Meiner auch.“ Während Enrique in erster Linie die Thronfolge im Sinn hatte, wünschte sie sich Babys um ihrer selbst willen. Es hatte ihr Freude bereitet, die Kindermädchen ihrer Brüder zu unterstützen, und sie beabsichtigte, sich deutlich mehr mit ihrem Nachwuchs zu beschäftigen, als ihre Stiefmutter es getan hatte.

„Wir sollten möglichst rasch eine Familie gründen, wenn wir verheiratet sind.“

„Ich wünsche mir viele Kinder, mindestens vier“, meinte sie.

„Hoffentlich ähneln sie dir.“

Das war nett gesagt, doch ihr wurde nicht seltsam zumute wie nach Alejandros Kompliment. „Danke.“

„Mein Bruder wird sich freuen, wenn er hört, dass du dir eine ganze Kinderschar wünschst. Wenn er es könnte, würde er seinen Titel sofort aufgeben.“

„Wieso das?“, fragte sie verständnislos. „Immerhin kann er sich neben seinen Pflichten mit seinen Booten beschäftigen.“ Tatsächlich beneidete sie Alejandro darum, dass er seine Träume ausleben konnte.

„Seine Schiffe kommen für ihn an erster Stelle, nichts anderes zählt. Segeln beherrscht ihn. Statt seinen königlichen Namen für seine Geschäfte zu nutzen, zieht er es vor, zu arbeiten wie ein Bürgerlicher.“

Dass ihr Bräutigam seinen Bruder kritisierte, überraschte Juliana nicht. Die beiden schienen ständig aufeinander loszugehen. „Ein Sieg beim Med Cup verschafft ihm sicher etliche neue Kunden.“

„Bei der starken Konkurrenz hat er mit einem neuen Boot keine Chance! Leider ist er zu stur, um mit dem Modell aus dem Vorjahr zu starten. Ständig braucht er etwas Neues, Besseres. Das gilt auch für Frauen – er wird nie heiraten.“

Das Bild, das er von Alejandro zeichnete, war nicht gerade schmeichelhaft. Juliana vermutete, dass alte Geschichten zwischen den beiden Männern standen. Sie mussten lernen, besser miteinander auszukommen. Ihr kam eine Idee.

„Nimm du doch in dem älteren Boot an der Regatta teil“, schlug sie Enrique vor.

„Mir fehlt die Übung. Seit Vater mich stärker an der Regierung beteiligt, war ich nicht mehr beim Segeln“, wies er sie in scharfem Ton zurecht.

„Es war nur ein Vorschlag“, rechtfertigte sie sich gekränkt.

„Außerdem sind Regatten sehr riskant. Ich weiß, dass dein Vater dir verboten hat, auf dem Meer zu segeln. Aus diesem Grund habe ich auch Alejandros Einladung ausgeschlagen.“

„Dann segle wenigstens du mit Dominic.“

„Nicht ohne dich.“

Wie höflich, dachte sie geschmeichelt.

„Dein Vater erwähnte den Tod deiner Mutter. Was für eine Tragödie!“

„Es war ein Unfall.“

„Offenbar hat er ihren Verlust nur schwer verwunden.“

„Er hat sich nach ihrem Tod sehr verändert. Sie liebten einander sehr.“

„Dich liebt er ebenso.“

Dass jemand, der nicht zur Familie gehörte, diese Worte aussprach, vermittelte ihr das Gefühl, all die Opfer, die sie im Lauf der Jahre gebracht hatte, um den Erwartungen ihres Vaters gerecht zu werden, hätten sich gelohnt. Tief bewegt nickte sie nur.

Nach einer Weile griff sie ein neues Thema auf. „Isla de l’Aurora erscheint mir fortschrittlicher als Aliano.“

„Das stimmt, obwohl auch wir in mancherlei Hinsicht noch altmodische Ansichten hegen. Aber keine Angst, ich sorge dafür, dass du dich hier wohlfühlst.“

Seine Worte weckten Hoffnung in ihr, und sie wagte die Frage anzusprechen, die ihr auf der Seele brannte. „Vater meinte, du würdest entscheiden, ob ich nach unserer Hochzeit segeln darf.“

„Wir haben darüber gesprochen, und ich habe meine Entscheidung gefällt.“

Vor Aufregung schlug Juliana das Herz bis zum Hals. Sie hielt den Atem an.

Enrique drückte ihr die Hand. „Ich halte es für zu gefährlich.“

Ihr war, als hätte er ihr einen Schlag in den Magen versetzt. Das kann nicht wahr sein! dachte sie entsetzt. Sie musste ihm deutlich machen, wie wichtig dieser Sport für sie war. „Ich bin immer vorsichtig und gehe keine unnötigen Risiken ein.“

„Das Meer ist unberechenbar, selbst für die erfahrensten Segler.“

Verzweifelt suchte sie nach einem anderen Ausweg. „Du segelst doch selbst. Wir könnten in unserer Freizeit gemeinsam aufs Meer fahren.“

„Dazu bleibt mir keine Zeit.“

„Es müsste ja nicht häufig sein!“

„Deine Sicherheit hat absoluten Vorrang, schließlich wirst du die Mutter meiner Kinder sein, meine Frau und Königin.“

„Darf ich wenigstens auf Seen und Flüssen segeln?“

„Deine Mutter hat dieser Sport umgebracht, und ich habe gesehen, was er mit meinem Bruder macht. Daher wünsche ich, dass du nie wieder segelst.“

Fassungslos sah Juliana ihn an. Tränen brannten in ihren Augen. Sie entzog ihm ihre Hand und griff nach dem Geländer. „Aber ich durfte immer segeln! Nur nicht auf dem Meer.“

„Das hat dein Vater so bestimmt. Ich gestatte es dir nicht.“

Nein! Das war ja noch schlimmer als in ihren schrecklichsten Albträumen. Er untersagte ihr ihren Lieblingssport, obendrein ließ sein Tonfall darauf schließen, dass er sie ebenso zu beherrschen und kontrollieren gedachte wie ihr Vater. Also würde sie auch auf Isla de l’Aurora keine Freiheit finden!

„Sieh mich nicht so enttäuscht an“, tadelte er sie. „Ich meine es weder persönlich, noch will ich grausam zu dir sein.“

„Was bezweckst du dann?“

„Ich möchte dir helfen, erwachsen zu werden. Soviel ich gehört habe, bringt das Segeln eine wilde Seite in dir zum Vorschein.“

Erschrocken zuckte sie zurück. „Was habe ich getan?“

„Du hast Prinz Nikolas geküsst.“

„Wir waren verlobt. Außerdem blieb es bei einem einzigen Kuss!“

„Mir kamen auch noch andere Dinge zu Ohren, die einer Königin nicht angemessen sind. Versuche, dich deiner künftigen Rolle entsprechend zu verhalten“, fuhr er gelassen fort, als diskutierten sie ein Geschäft und nicht ihre Lebensführung.

Juliana zwang sich, tief durchzuatmen. „Worin bestehen meine künftigen Aufgaben?“

„Du wirst meine Frau sein und mir Erben schenken.“

Das hatte sie bereits verstanden und akzeptiert, aber war das alles? „Und?“

„Ich brauche eine konventionelle Königin, die vom Volk respektiert wird. In deinem eigenen Interesse solltest du auf mich hören und unserem Namen keine Schande machen.“

Er wollte ihr offenbar ihr künftiges Verhalten vorschreiben. An einer echten Partnerschaft schien ihm dagegen nicht gelegen. Konnte aus einer solchen Beziehung Liebe erwachsen?

Was soll ich nur tun? überlegte Juliana verzweifelt.

In Unehre nach Aliano zurückzukehren und dort zu heiraten, wäre das Schlimmste, was sie Dominic, ihrem Land und ihren zukünftigen Kindern antun konnte.

Auch fortzulaufen war keine Alternative. Ihr Vater würde sie verstoßen und ihren Brüdern jeglichen Kontakt zu ihr untersagen. Zudem könnte er ein solches Verhalten zum Anlass nehmen, den Frauen in Aliano weitere Beschränkungen aufzuerlegen. All die Opfer, die sie bisher gebracht hatte, wären dann vergebens.

Ihr blieb nur eine einzige Möglichkeit: die Ehe mit Enrique.

Nur so konnte sie ihrem Bruder und Aliano helfen. Ihren Kinder würden es auf Isla de l’Aurora ebenfalls besser ergehen. Das musste genügen, um sie über den endgültigen Verlust ihrer Freiheit hinwegzutrösten.

In seinem Apartment im Erdgeschoss versuchte Alejandro sich zu entspannen. Der erzwungene Aufenthalt im Palast machte ihn nervös und unruhig, außerdem war da noch etwas anderes, genauer gesagt jemand …

Anscheinend habe ich Juliana falsch eingeschätzt, dachte er. Heute Abend hatte sie viel wärmer und authentischer gewirkt als bei der ersten Begegnung am Nachmittag. Doch er sollte nicht über sie nachdenken, sie war die Braut seines Bruders …

Auf dem Fußboden sitzend ließ er das Kätzchen dem Strahl eines Laserpointers nachjagen. Er hatte diese Räume bereits als Kind bewohnt, inzwischen waren sie neu möbliert und gestrichen. Das war jedoch nicht die einzige Neuerung. Früher hatte ein Uniformierter die Hintertür, die zum Strand führte, bewacht, damit er nicht ausreißen konnte. Natürlich hatte er dennoch Wege gefunden, zu entkommen.

Die Katze, müde vom Herumtollen, rollte sich auf dem Teppich zusammen und schlief ein. Alejandro erhob sich und nahm im selben Augenblick eine Bewegung vor dem Fenster wahr. Neugierig sah er nach, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte, und entdeckte Juliana, die über den Pfad in Richtung Strand eilte. Ihr blaues Abendkleid und das offene blonde Haar wehten im Wind und verliehen ihr ein ätherisches Aussehen.

Er sah auf die Uhr. Es war kurz vor Mitternacht – ein wenig spät für einen Strandspaziergang. Sie war ganz allein, und das behagte ihm nicht: Es war dunkel, sie könnte sich verlaufen … Auf einem beleuchteten Weg? machte sich eine innere Stimme über ihn lustig.

Was sie tut, geht mich nichts an, sagte er sich, beschloss dann aber doch, ihr zu folgen. Enrique über den Ausflug seiner Braut zu informieren fiel ihm nicht ein.

Er verließ das Apartment, zog die Tür hinter sich ins Schloss und lief barfüßig im Licht der schmiedeeisernen Laternen zum Meer hinunter.

Der Pfad endete am Strand, und seine Füße sanken in den feinen Sand ein. Er entdeckte Juliana, die im hellen Schein des Vollmonds am Ufer stand, die Schuhe in der Hand. Der Saum ihres Kleids berührte den Boden, der Wind spielte mit dem seidigen Stoff und ihrem Haar. Wellen schlugen an den Strand und kamen ihr immer näher, doch sie schrak nicht zurück.

Fasziniert die See sie so sehr, oder denkt sie nach – über mich? fragte er sich, verwarf den letzten Gedanken jedoch sofort wieder. Wahrscheinlich träumte sie von ihrem Verlobten. Ich sollte sie lieber allein lassen.

Dennoch hielt er wie angewurzelt inne und beobachtete sie stumm. Nicht, weil das Kleid ihre atemberaubende Figur so hervorragend zur Geltung brachte. Er blieb, um sie zu beschützen – wenngleich ihr an dem Privatstrand, der nur vom Palast aus oder über das Wasser zugänglich war, kaum Gefahren drohten.

Ihr Anblick fesselte ihn, und er sehnte sich danach, zu ihr zu gehen, sie in die Arme zu schließen, ihre Lippen zu kosten und ihren Körper an seinem zu spüren.

Was ist nur mit mir los? rief er sich angewidert zur Ordnung.

Gerade als er sich abwenden und gehen wollte, bewegte sie sich. Sie ließ sich auf dem Sand nieder und schlug die Hände vors Gesicht. Ihre Schultern bebten, als würde sie weinen.

Sofort verkrampfte sich etwas in seinem Magen, und es drängte ihn zu fliehen. Nichts war schlimmer als Tränen! Aus einer Reihe kurzer Beziehungen wusste er, dass man weinende Frauen meiden musste wie die Pest. Nie fielen ihm die richtigen Worte ein, und es stand zu befürchten, dass er die Situation nur verschlimmerte.

Dennoch ging er wie von magischer Hand gezogen zu ihr. „Juliana!“

„Lass mich bitte allein“, bat sie, trotz ihres Kummers ganz die höfliche Prinzessin.

„Ich bleibe.“

„Dann tue ich, als wärst du nicht da.“

„Das passiert mir nicht zum ersten Mal.“ Er ließ sich neben ihr im Sand nieder. „Wenn man mit dem Boot in eine Flaute gerät, lernt man zu warten, bis der Wind wieder auffrischt.“

Sie schwieg, und Alejandro lauschte den Wellen, die an den Strand schlugen, und betrachtete den Nachthimmel. Dann begann er, mit den Fingern in den Sand zu zeichnen: ein Boot, eine Krabbe, ein Herz. Rasch wischte er alles mit der Hand fort.

In diesem Moment hob sie den Kopf. „Du bist ja immer noch da!“

„Ja.“ Tränenspuren zogen sich über ihre Wangen. Am liebsten hätte er sie in den Arm genommen und geküsst, bis sie wieder lächelte. „Ich fürchte, ich bin ebenso stur wie die anderen Mitglieder meiner Familie.“ Er schwieg kurz, dann bot er ihr an: „Wenn du sprechen möchtest …“

Sofort liefen ihr wieder Tränen über die Wangen. Sie wirkte wie jemand, der einen geliebten Menschen verloren hat, und ihre Verletzlichkeit rührte Alejandro. Er fühlte sich nutz- und wertlos und konnte es nicht länger ertragen, tatenlos herumzusitzen.

Also streckte er die Arme nach ihr aus, ergriff sie und zog sie auf seinen Schoß.

Überrascht schnappte sie nach Luft und machte sich ganz steif. Gleich darauf sackte sie in sich zusammen, legte ihm den Kopf an die Schulter und weinte.

Ein wenig unbeholfen rieb er ihr den Rücken, wie eine Mutter ihr Kind tröstet.

Es fühlte sich wunderbar an, sie im Arm zu halten, und sie duftete herrlich. Zwar hätte er es vorgezogen, sie unter anderen Umständen zu berühren, doch das war unmöglich. Sie war die Verlobte seines Bruders.

Was sie in diesem Moment brauchte, war ein Freund. Das konnte er für sie sein. Mehr nicht.

Allmählich versiegten ihre Tränen, und sie atmete ruhiger.

„Danke“, murmelte sie. „Es tut mir leid, dich so zu belästigen. Das sieht mir gar nicht ähnlich.“

„Keine Förmlichkeiten bitte, immerhin sitzt du auf meinem Schoß!“ Behutsam strich er eine Haarsträhne beiseite, die an ihrer feuchten Wange klebte. Trotz der geschwollenen, geröteten Augen erschien sie ihm wunderschön.

„Es geht schon wieder.“ Sie rutschte von seinem Schoß herunter und setzte sich neben ihn.

Sofort vermisste er die Wärme ihres Körpers. „Was ist los?“

„Nichts.“

„Lass mich das beurteilen.“

Sie schwieg eine Weile, dann fragte sie zögernd: „Hast du zugehört, als Enrique und ich uns auf dem Balkon unterhalten haben?“

„Nein.“

„Von der Heirat mit Enrique habe ich mir viel versprochen. Ich habe gehofft, dass es mir hier besser ergeht als in Aliano, weil hier vieles anders ist.“

„Das musst du mir genauer erklären.“

„Ist dir aufgefallen, dass Dominic dir beim Dinner die Frage beantwortet hat, ob wir segeln?“

Er nickte langsam.

„Mein Bruder weiß, wie viel mir das Segeln bedeutet. Hätte ich geantwortet, hätte ich mich allzu leicht von meiner Begeisterung mitreißen lassen. Nur auf einem Boot fühle ich mich als normaler Mensch – nicht als Prinzessin. Es ist für mich der Himmel auf Erden.“

Ihre Leidenschaft riss ihn mit, und er konnte ihren Wunsch nach Freiheit und Unabhängigkeit nachvollziehen. Ihm erging es ähnlich.

„Mein Vater hat mir bislang das Segeln auf dem Meer verboten, weil meine Mutter bei einer Regatta ums Leben kam. Deshalb hat Enrique deine Einladung auch ausgeschlagen. Als mein Ehemann bestimmt er jedoch künftig darüber, ob ich segeln darf oder nicht.“

„Wir leben auf einer Insel – was spricht dagegen?“

„Das dachte ich auch. Doch Enrique hat es mir verboten. Er behauptet, es bringe eine wilde Seite in mir zum Vorschein, die der künftigen Königin nicht angemessen sei.“ Erneut glitzerte es feucht in ihren Augen.

Mein Bruder ist ein verdammter Idiot! dachte Alejandro. Laut sagte er: „Sicher hat er noch nicht gründlich darüber nachgedacht.“

„Im Gegenteil. Er weiß genau, was er von mir erwartet.“

„Soll ich mit ihm sprechen und ihm erklären, wie viel es dir bedeutet?“

„Bloß nicht, sonst ändert er seine Meinung und heiratet mich erst gar nicht!“

Bei der Höhe ihrer Mitgift hielt Alejandro das für unwahrscheinlich. „Dann bitte um die Auflösung des Ehevertrags“, schlug er ihr vor, obwohl das seinen eigenen Interessen widersprach. Er schätzte Juliana inzwischen sehr. Sie würde eine ausgezeichnete Königin abgeben – und war viel zu gut für seinen Bruder.

„Das geht nicht.“

„Wieso?“

„Wenn ich ihn nicht heirate, vermählt mich mein Vater mit einem Adligen aus Aliano. Ich wäre ihm mein Leben lang zu Gehorsam verpflichtet, wie es unser Gesetz vorsieht. Aber ich wünsche mir, dass meine Kinder in einem möglichst freien Land aufwachsen. Deshalb muss ich Enrique als Ehemann akzeptieren.“

„Nicht so schnell“, wandte er ein. „Wir leben in einem fortschrittlichen Land. Enrique kann dich nicht einsperren, nur weil du ihm nicht gehorchst. Außerdem sind Scheidungen möglich, selbst im Königshaus. Meine Mutter beispielsweise hat vor fünfzehn Jahren meinen Vater verlassen.“ Als sie dem Land und ihren Kindern den Rücken gekehrt hatte, hatte er eine wichtige Lektion gelernt: Vertrau niemals auf andere.

Juliana fuhr sich mit dem Handrücken über die feuchten Augen. „Ich möchte meine Position als Königin auch dazu nutzen, in meiner Heimat Reformen durchzusetzen.“

„Das ist wirklich großzügig von dir! Ich denke, du brauchst nicht gleich zu verzagen. Mein Bruder versucht vermutlich nur, dir seine Macht vor Augen zu führen. Das probiert er mir gegenüber auch immer wieder. Bestimmt ändert er seine Meinung noch. Du wirst hier viel freier sein als in Aliano. Natürlich musst du deinen Verpflichtungen nachkommen, darüber hinaus wirst du tun und lassen können, was du willst, ob du dein Land unterstützen oder segeln willst.“

„Wenn ich mich ihm offen widersetze, könnte Enrique die Ehe annullieren lassen und mich nach Aliano zurückschicken.“ Nachdenklich blickte sie aufs Meer hinaus. „Vielleicht ändert er seine Meinung irgendwann, vielleicht auch nicht. Aber noch bin ich nicht seine Frau. Wenn ich vor der Hochzeit segle, verstoße ich nur gegen das Verbot meines Vaters.“ Ihre Stimme klang mit einem Mal viel lebhafter, die Mutlosigkeit schien von ihr abgefallen.

„Was willst du damit sagen?“, fragte Alejandro argwöhnisch.

Ihr trotziger Blick verriet es ihm.

„Nein, kommt nicht infrage! Zieh mich da nicht mit hinein.“

„Du steckst schon mittendrin. Ich brauche ein Boot für einen einzigen Segeltörn.“

Ihr berauschender Duft stieg ihm in die Nase und verwirrte ihm die Sinne. Er rückte ein Stück von ihr ab, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. „Du könntest ertappt werden …“

„Das werde ich nicht, dafür sorge ich schon. Wenn du glaubst, dass Enrique sich umstimmen lässt, täuschst du dich, du hast seine Miene nicht gesehen! Ehe ich ihn heirate, will ich ein letztes Mal aufs Wasser. Das Risiko ist es mir wert.“

„Dir vielleicht, aber mir nicht.“ In Schwierigkeiten zu stecken hatte ihn noch nie gestört. Diesmal jedoch war ihm der Einsatz zu hoch.

„Was hast du dabei schon zu verlieren?“

Die Freiheit. Obwohl er die Art, wie Enrique seine Braut behandelte, empörend fand, wollte er keinen Anlass für eine Entfremdung zwischen den beiden geben. Sie sollten heiraten und Kinder bekommen.

Gleich darauf schämte er sich entsetzlich. Er dachte nur an sich, während Juliana auf Kosten ihres persönlichen Glücks ihre Pflicht erfüllte.

Dennoch blieb er fest bei seiner Meinung. „Tut mir leid.“

Enttäuscht sah sie ihn an, dann warf sie mit einer energischen Kopfbewegung das Haar in den Nacken. „Schon gut. Ich finde auch anderswo ein Boot.“

Das glaubte er sofort. Im Geist sah er, wie sie sich irgendeinem Unbekannten anvertraute. Das war viel zu gefährlich! Wenn er ihr helfen konnte …

Ich muss verrückt sein! ging es ihm durch den Sinn. „Ist es dir wirklich so wichtig?“

„Ja!“ So viel Hoffnung und Erwartung schwangen in dem einen Wort mit, dass es ihm den Atem verschlug.

„Bitte, Alejandro. Hilf mir!“

Tausend Gründe fielen ihm ein, die dagegensprachen, doch mit logischem Denken wurde er der Situation nicht gerecht. Oder Juliana.

Er überlegte eine Minute lang. Sie zum Segeln mitzunehmen war im Prinzip keine große Sache.

„Es entspricht nicht meinem Charakter und schadet meinem Ruf, wenn ich eine Gelegenheit auslasse, meinen Bruder zu ärgern.“

„Das heißt also: Ja?“

4. KAPITEL

Ich werde mit Alejandro segeln, waren Julianas letzte Gedanken vor dem Einschlafen und ihre ersten beim Aufwachen, als am nächsten Morgen das Sonnenlicht hell in ihr Schlafzimmer fiel und einen wunderschönen Tag verhieß.

Voller Tatendrang setzte sie sich in dem riesigen Bett auf. Sie konnte den Abend kaum erwarten, so riskant ihr Plan auch war …

Egal, sie musste es tun – sich selbst zuliebe. Ihr Leben lang hatten andere über sie bestimmt. Sie hatte bestenfalls darüber entscheiden dürfen, was sie essen wollte, sofern sie nicht an einem offiziellen Dinner teilnahm, oder welche Bücher sie las, nachdem sie ihre Pflichtlektüre beendet hatte.

Diesmal handelte sie nach eigenem Ermessen, in einem Akt des Ungehorsams. Sie begehrte gegen die engen Grenzen auf, die ihr auferlegt waren, was sie als Teenager nie gewagt hatte.

Energisch schlug sie die Bettdecke aus feinster ägyptischer Baumwolle zurück und stieg aus dem Bett. Ihre Füße versanken förmlich in dem dicken, handgewebten Perserteppich. Der ganze Palast war ausschließlich mit dem prächtigsten Mobiliar, den edelsten Materialien ausgestattet.

Sie betrat das luxuriöse Badezimmer, wo ihre Toilettenartikel säuberlich auf marmornen Ablagen aufgereiht standen. Die vergoldeten Armaturen ähnelten denen in anderen Schlössern, die sie besucht hatte, und sie fragte sich, ob das sich ständig wiederholende Dekor die Innenarchitekten nicht anödete. Vermutlich wünschte die königliche Kundschaft jedoch keine Neuheiten, sie schätzte den Status quo.

Ich darf mir nicht anmerken lassen, wie aufgeregt ich bin, nahm sie sich vor, als sie unter der Dusche stand. Tagsüber musste sie sich geben wie immer und die pflichtbewusste Prinzessin spielen, während sie insgeheim die Stunden bis zum Abend zählte.

Vor dem Einschlafen hatte sie noch lange über das Gespräch mit Alejandro nachgedacht. Er hatte die Rechte erwähnt, die ihr auf Isla de l’Aurora zustanden, und seine Mutter, die den König verlassen hatte. Schließlich hatte sie einen Entschluss gefasst:

Sie würde sich nur einen Akt des Ungehorsams erlauben – den Segeltörn mit Alejandro – und sich anschließend wieder untadelig benehmen. Nach der Hochzeit und der Geburt ihrer Kinder wollte sie ihren Mann dann vorsichtig zu mehr Zusammenarbeit und Veränderungen bewegen.

Von der Dusche erfrischt, kehrte sie in ihr Zimmer zurück, wo ihre Zofe ihr beim Ankleiden half und ihr eine geschmackvolle Perlenkette umlegte. Juliana bedankte sich: „Der Schmuck passt hervorragend zu meinem Outfit, Yvette. Du hast ein gutes Auge für Accessoires.“

„Danke, Madame. Heute wirken Sie wie die moderne Version von Prinzessin Gracia.“

In dem pink und weiß gestreiften Anzug im Retrolook, den sie erst kürzlich in Paris erworben hatte, ähnelte sie tatsächlich ein wenig der verstorbenen Fürstin von Monaco.

„Ihr Bräutigam wird entzückt sein!“, fuhr Yvette fort.

„Das wäre schön“, meinte Juliana, obwohl sie es für wenig wahrscheinlich hielt. Enrique fehlte die Begeisterungsfähigkeit seines Bruders. Gewiss käme es ihm auch nie in den Sinn, sie in den Arm zu nehmen, um sie zu trösten. „Hoffentlich gefalle ich auch den anderen Familienmitgliedern.“

„Damit meinen Sie doch nicht etwa Prinz Alejandro? Man hat mich eindringlich vor ihm gewarnt!“

„Wieso das?“, fragte Juliana überrascht. Vor die Wahl gestellt, würde sie ihre Zeit lieber mit ihm als mit seinem Bruder verbringen.

„Eines der jungen Dienstmädchen behauptet, er habe einen schlechten Ruf. Es heißt, ihm sei es egal, ob die Frauen, mit denen er sich einlässt, Adlige, Bürgerliche oder Palastangestellte sind.“

Also existierten die Gerüchte, vor denen er sie gewarnt hatte, tatsächlich. „Das ist nur Klatsch“, rügte sie ihre Zofe.

Doch Yvette beharrte: „Ihr war es ernst. Und sie machte sich große Sorgen um Sie, Madame.“

„Um mich?“ Das nächtliche Gespräch am Strand fiel ihr ein. Es wäre Alejandro ein Leichtes gewesen, ihre Situation auszunutzen, doch er hatte es nicht getan, sondern sich im Gegenteil wie ein wahrer Freund verhalten. Vermutlich findet er mich nicht einmal attraktiv, überlegte sie, um sich gleich darauf für den törichten Gedanken auszuschelten.

„Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen. Du vergisst jedoch, dass ich seine zukünftige Schwägerin bin. Allein aus diesem Grund wird er mir nicht zu nahe treten.“

„Hoffentlich haben Sie recht“, meinte Yvette skeptisch.

Im tiefsten Inneren teilte Juliana diesen Wunsch nicht. Alejandro war sehr attraktiv, darüber hinaus gefiel ihr, dass er sie verstand und akzeptierte, wie sie war. Bei ihm fühlte sie sich geborgen.

Dennoch war es in ihrem eigenen Interesse, nach der kommenden Nacht den Kontakt mit ihm auf ein Minimum zu begrenzen.

„Viele Frauen in Aliano beneiden Sie. Sie würden auch gern im Ausland heiraten.“

Juliana entging der sehnsüchtige Tonfall ihrer Zofe nicht, und die Verantwortung lastete noch schwerer auf ihr. Sie wünschte, sie könnte ihren Leidensgenossinnen zu Hause helfen. „Bist du bereits einem Mann versprochen?“

„Ja, Madame. Er gilt als gute Partie.“

„Wie schön für dich.“

„Wir heiraten in zwei Jahren, sobald ich meinen Dienst im Palast abgeleistet habe. Ich bin … sehr glücklich.“ Ihr trauriger Blick bewies jedoch das Gegenteil, und sie tat Juliana unendlich leid.

Wenn nur Dominic endlich König wäre … dachte sie.

In diesem Moment ertönte vor der Zimmertür ein seltsames Geräusch, ein Ton zwischen Kreischen und Quietschen. „Da schreit ein Baby!“, rief Yvette erschrocken, und beide Frauen eilten zur Tür.

Zunächst sahen sie nichts, dann bemerkte Juliana das kleine schwarze Fellbündel, das vergeblich versuchte, sich durch einen schmalen Spalt unter der gegenüberliegenden Tür hindurchzuzwängen.

„Du hast recht, Yvette, es ist ein Baby. Ein Katzenbaby.“ Juliana trat in den Flur und hob das Tier auf. „Du bist schon wieder ausgerissen, nicht wahr?“, redete sie dem kleinen Flüchtling gut zu. Das Kätzchen sah sie aus klaren grünen Augen an, und ihr wurde ganz warm ums Herz. Sie hatte sich immer ein Haustier gewünscht, und dieses war wirklich entzückend.

„Ich höre mich um, wem es gehört“, erbot sich Yvette, doch Juliana winkte ab.

„Das weiß ich bereits. Ich bringe es zurück.“ Das kleine Wesen wand sich auf ihrem Arm, und sie kraulte es zur Beruhigung. Sogleich schmiegte es sich an ihre Brust und begann zu schnurren.

Beim Gedanken an das unmittelbar bevorstehende Zusammentreffen mit Alejandro wurde ihr ganz heiß. Das hing natürlich nur mit dem Segeltörn zusammen …

„Katze?“ Alejandro suchte im Bad, unter dem Bett und den anderen Möbeln, fand jedoch keine Spur von seinem Zimmergenossen. Er überlegte: Zum letzten Mal hatte er ihn gesehen, ehe er unter die Dusche ging. Dann war er wieder in sein Zimmer zurückgekehrt – wo auf dem Tisch ein frischer Blumenstrauß stand, der vor wenigen Minuten noch nicht da gewesen war.

Vermutlich hatte derjenige, der die Vase gebracht hatte, die Tür offen stehen lassen, und das Tier war nach draußen entwischt.

Alejandro eilte zur Tür, riss sie auf … und erstarrte.

Vor ihm stand Juliana, in einen eleganten pastellfarbenen Hosenanzug gekleidet, ein Lächeln auf den Lippen. Sie war der Inbegriff dessen, was er an einer Frau nicht mochte: eine verwöhnte, reiche Prinzessin, die großen Wert auf Äußerlichkeiten legte.

Deshalb konnte er sich nicht erklären, wieso er kaum in der Lage war, den Blick von ihr abzuwenden. Leider hatte er im Moment nicht die Zeit, diesem Rätsel auf den Grund zu gehen. Erst musste er seine Katze finden.

„Ich …“, setzte er an, doch im selben Moment sagte Juliana:

„Sieh mal, was ich gefunden habe!“ Sie wies mit der freien Hand auf das Kätzchen, das auf ihrem Arm schlief.

„Ich wollte gerade nach ihm suchen. Wo hast du den Streuner entdeckt?“ Seiner Stimme war die Erleichterung deutlich anzuhören.

„Er versuchte, in das Zimmer zu gelangen, das meinem gegenüberliegt. Ich dachte mir schon, dass er dir entkommen ist, und wollte ihn dir bringen.“

„Danke.“ Alejandro erwartete, dass sie ihm das Tier reichen würde, doch sie traf keine Anstalten dazu. Also trat er einen Schritt zurück und lud sie mit einer Handbewegung in sein Apartment ein. „Bitte, komm herein.“ Er musste zwar noch zur Werft fahren, war jedoch nicht in Eile.

Nervös sah sie sich nach allen Seiten um. „Das sollte ich vielleicht lieber nicht tun.“

„Hast du etwas vor?“, erkundigte er sich überrascht.

„Nein, aber ich will Enrique nicht vor den Kopf stoßen.“

„Du hast recht. Wir sollten kein Öl ins Feuer gießen.“

„Besonders in Hinblick auf heute Nacht“, wisperte sie, und in ihren Augen funkelte es erwartungsvoll.

Auch er freute sich auf den gemeinsamen Segeltörn. „Ruh dich tagsüber aus, sonst bist du heute Abend erschöpft“, riet er ihr.

„So wie deine Katze? Sie ist auf dem Weg hierher eingeschlafen. Sicher hat sie in der letzten Nacht ein spannendes Abenteuer erlebt.“

Eine aufregende Nacht mit dir – die könnte mich durchaus reizen, dachte Alejandro. Vor seinem inneren Auge entstand ein Bild, wie sie auf seinem Bett lag, das lange blonde Haar auf den Kissen ausgebreitet, ihre zarte, weiche Haut an seiner …

Das Blut schoss ihm heiß durch die Adern, und er verdrängte die verlockende Vorstellung rasch wieder. Es war falsch und gefährlich, so über sie zu denken. Sie hatten beide viel zu verlieren.

„Wie heißt dein Kätzchen eigentlich?“

„Katze.“

„Das ist doch kein Name!“

„Wieso nicht?“

Nachdenklich runzelte sie die Stirn, öffnete den Mund, um etwas zu sagen, überlegte es sich dann jedoch anders.

„Was ist?“, fragte er.

„Nichts.“

„Sag schon“, forderte er sie auf.

„Du tust mir heute Abend einen großen Gefallen, da wäre es nicht richtig, dich zu kritisieren.“

An Tadel gewohnt, egal ob von seinem Vater oder Bruder, hatte er sich ein dickes Fell wachsen lassen. Es war der Fluch der Zweitgeborenen, es niemandem recht machen zu können.

„Ich möchte es aber wissen.“

„Dann wirst du nur wütend.“

Angst sollte sie vor ihm nicht haben. „Im Gegensatz zu Enrique regt mich nichts so leicht auf.“

Schließlich gab sie nach. „Katze ist kein Name für ein Haustier!“

Das ist alles? wunderte er sich und hätte beinahe gelacht. So, wie sie sich gewunden hatte, hatte er mit schwerwiegenden Vorhaltungen gerechnet. „Den Kleinen scheint es nicht zu stören.“

„Weil er dich liebt.“

„Liebe kann man das nicht nennen“, wehrte er ab. „Er hängt an mir, weil ich ihn füttere.“

„Er würde zu dir kommen, egal wie du ihn rufst.“

„Du sprichst von ihm wie von einem Kind.“

„Zumindest ist er dein Haustier.“

Über eine eigene Familie hatte er sich noch nie Gedanken gemacht, und ein Haustier kam der Sache gefährlich nah. Es bedeutete, Verantwortung für ein Lebewesen zu übernehmen – etwas, womit er sich nicht belasten wollte. Liebe und Hingabe hielten ohnehin nicht auf Dauer. Bestes Beispiel dafür war seine Mutter, die ihn angeblich liebte und ihn dennoch im Stich gelassen hatte. Sie hatte ihn ihrem Mann ausgeliefert, der ihn verachtete, und seinem Bruder, der ihn als Gegner ansah. „Er ist nur ein Streuner.“

„Aber er lebt doch bei dir!“

Der Punkt ging an sie. „Gebe ich ihm einen Namen, muss ich ihn behalten.“

„Hattest du denn vor, ihn wieder auszusetzen, sobald er ausgewachsen ist?“

Sie war viel zu scharfsinnig, und ihre Frage war ihm unangenehm, obwohl er nichts Unrechtes getan hatte. „So weit voraus habe ich nicht gedacht. Katzen laufen ohnehin davon, wenn sie genug haben.“

Neugierig sah Juliana sich in seinem Zimmer um. Auf dem Boden lagen neben einer alten verknoteten Socke ein Stück Schnur, ein Wollknäuel und etliche leere Kartons.

„Er wird einen Koffer für seine Spielsachen brauchen, wenn er dich verlässt“, scherzte sie.

„Das Zeug lag ohnehin hier herum“, wehrte Alejandro ab und schob verlegen die Hände in die Hosentaschen. „Ich denke schon, dass ich ihn behalte. Er kann auf der Werft leben, wenn er größer ist.“

„Dann solltest du dir einen richtigen Namen für ihn einfallen lassen.“

„Er ist eine Katze – der Name passt!“

„Schon, aber sieh ihn dir an: die schönen grünen Augen, das hübsche Gesicht, die weißen Socken an den Pfoten. Er ist etwas Besonderes.“ Sie hielt das Kätzchen auf dem Arm wie einen kostbaren Schatz.

Ihre Hartnäckigkeit rührte Alejandro. Er lachte auf. „Du solltest Strafverteidiger werden!“ Und leiser fügte er hinzu: „Und wenn du mir weiter so zusetzt, überlege ich mir das mit dem Segeln vielleicht noch einmal.“

Sofort wurde sie blass. „Oh, ich …“

„Das war nur ein Scherz!“ Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie ihn ernst nahm. Doch es gab einen Weg, seinen Fehler wieder wettzumachen. Ihre Beschreibung seines Katers noch im Ohr, sagte er nur ein Wort: „Boots.“

„Bitte?“

„Katze heißt jetzt Boots – Stiefelchen. Zufrieden?“

„Ja, wunderbar. Vielen Dank.“ Glücklich lächelte sie ihn an.

„Dein leidenschaftliches Plädoyer hat mich überzeugt. So solltest du auch für deine Rechte und die deiner Landsmänninnen eintreten.“

Sofort verschwand das Lächeln von ihren Lippen – und das behagte ihm gar nicht.

„Das würde weder meinem Vater noch deinem Bruder gefallen.“ Sie streichelte Boots, und ihr Blick wurde unvermittelt ganz sanft.„Wenigstens diesem Unterprivilegierten hier konnte ich helfen!“

Auch Alejandro streckte die Hand aus und kraulte das Kätzchen. Dabei streifte er zufällig mit den Fingern ihren Arm, und ein Schauer lief ihm über den Rücken. Sofort zog er die Hand zurück.

„Du magst Katzen?“

„Ja. Leider durften wir als Kinder keine Tiere halten.“

Überrascht, eine weitere Gemeinsamkeit zu entdecken, sah er auf. „Wir hatten einen Hund, doch nach seinem Tod gestattete uns Vater keine Tiere mehr.“

„Dennoch lebt Boots hier?“

Dass er so viele Tiere halten konnte, wie er wollte, da er nur bis zur Hochzeit im Schloss lebte, wusste sie nicht und sollte es vermutlich auch nicht erfahren. „Ich bin das schwarze Schaf, das weißt du doch.“

„Das habe ich nicht vergessen. Hoffentlich bedeutet das auch, dass du ein Meister der Tarnung bist und nie ertappt wirst.“

„In dieser Hinsicht sind Sie in den besten Händen, Prinzessin“, scherzte er.

„Ausgezeichnet. Sind alle Vorbereitungen getroffen?“ Mit einem raschen Blick über die Schulter versicherte sie sich, dass sie noch allein waren.

„Beinahe“, gab Alejandro leise zurück und fügte geheimnisvoll hinzu: „Sieh heute Nachmittag in deinem großen Wandschrank nach. Dort wirst du alles finden, was du zum Segeln brauchst.“

Überrascht sah sie ihn an. „Wie kommst du in mein Zimmer? Ist das nicht gefährlich?“

„Im Schloss existieren Geheimgänge. Einige der alten Schränke dienen als Zugang zu ihnen.“

Als sie ihn nur schweigend ansah, fragte er: „Vertraust du mir nicht?“

„Mir bleibt keine Wahl, wenn ich segeln will.“

„Das stimmt.“ Dabei war er der Letzte, dem sie sich anvertrauen sollte. Schließlich profitierte er am meisten von ihrer Hochzeit.

„Ich verlasse mich ganz auf dich“, versicherte sie ihm mit ernster Miene, und das tat ihm gut. Er war es gewöhnt, dass man ihn für unzuverlässig hielt – dieser Ruf haftete ihm seit seiner Jugend an. Grenzen zu überschreiten war ihm damals zur zweiten Natur geworden. Heutzutage tat er es nur noch selten, allerdings nicht aus Rücksicht auf die Meinung anderer – die war ihm gleichgültig.

Dass Juliana in diesem Punkt anderer Ansicht war, zeigte sich schon an der Art, wie sie sich kleidete, sprach und gab. Lediglich dieses eine Mal begehrte sie auf, ehe sie eine arrangierte Ehe einging.

Um sicherzugehen, dass sie ihre Meinung nicht geändert hatte, fragte er: „Willst du dich wirklich über das Verbot deines Vaters hinwegsetzen und heute Nacht segeln?“

„Ganz bestimmt!“

„Du könntest es bereuen.“

„Das würde ich, wenn ich es nicht täte – selbst wenn wir ertappt werden.“

Er konnte nur hoffen, dass sie es ernst meinte. Denn wenn man sie entdeckte, würde es sie teuer zu stehen kommen. Teurer, als sie sich vorstellen konnten!

Die Zeiger der Uhr im Speisezimmer schienen sich an diesem Abend wie in Zeitlupe zu bewegen, und das Dinner dauerte eine gefühlte Ewigkeit. Juliana konnte es kaum erwarten, sich endlich zurückziehen zu können, um sich auf den Segeltörn mit Alejandro vorzubereiten.

Er saß ihr gegenüber und wirkte in seinem eleganten Anzug eher wie ein Geschäftsmann als ein Bootsbauer – vom Haar abgesehen, das ihm bis auf die Schultern reichte.

Die Konversation kreiste unaufhörlich um die bevorstehende Hochzeit. Juliana hoffte, Alejandro würde ein neues Thema anstoßen, doch er beteiligte sich kaum am Gespräch und wich jedem Blickkontakt mit ihr aus.

Nach einer Weile entschuldigte sich König Dario: „Ich verzichte heute auf den Cognac.“

„Geht es dir gut, Vater?“, erkundigte sich Alejandro sofort besorgt.

„Ja, danke, ich bin nur müde.“

„Es kostet viel Kraft, sich um die Belange der Insel zu kümmern. Das kannst du natürlich nicht wissen“, erklärte Enrique seinem Bruder gönnerhaft.

Statt Gleiches mit Gleichem zu vergelten, nahm Alejandro lediglich einen Schluck Wein und wünschte seinem Vater gelassen eine gute Nacht.

Nachdem der König sich zurückgezogen hatte, herrschte für einen Moment Schweigen. Juliana überlegte, wie lange sie abwarten musste, ehe auch sie sich verabschieden konnte, doch Enrique kam ihr zuvor.

„Ich habe noch zu arbeiten. Ihr entschuldigt mich.“ Er erhob sich und verließ ebenfalls den Raum.

„Und ich wollte eine Tour durch die Nachtklubs machen“, sagte Dominic.

„Nimm Claude mit“, riet Juliana ihm, insgeheim hoch erfreut. Er würde ihre Pläne nicht durchkreuzen.

„Hör auf deine Schwester“, pflichtete Alejandro ihr bei. „Bei Problemen erweist sich ein Bodyguard oft als nützlich.“

„Gut“, lenkte Dominic ein, der bei Julianas Vorschlag zunächst eine abweisende Miene aufgesetzt hatte. „Was planst du für den Abend, Juliana?“

„Ich weiß noch nicht. Vielleicht lese ich oder sehe fern. Mir fällt schon etwas ein.“

„Auch ich muss mich jetzt verabschieden.“ Alejandro erhob sich.

„Sehe ich dich später?“, fragte Dominic.

„Nein, heute nicht. Ich habe eine Verabredung.“

Juliana musste sich ein Lachen verkneifen. In gut zwei Stunden würde sie ihn an einem privaten Anlegesteg treffen. Eine Karte, wie sie dorthin kam, eine Stirnlampe und alles, was sie sonst noch benötigte, befand sich in einer Reisetasche, die sie am Nachmittag in ihrem Schrank vorgefunden hatte.

„Ist sie blond oder brünett?“, erkundigte sich Dominic, und Alejandro schmunzelte. „Ich wünschte, es wäre diese Art von Verabredung!“

Sofort begann Juliana darüber nachzugrübeln, was er damit sagen wollte. Hätte er ein Date mit einer anderen Frau bevorzugt oder sie gern unter anderen Umständen getroffen?

„Du kannst ja später in den Klub nachkommen“, schlug Dominic ihm vor.

„Vielleicht“, meinte Alejandro mit einem Seitenblick auf Juliana.

„Nein!“, entfuhr es ihr unwillkürlich, und beide Männer sahen sie überrascht an. „Weißt du überhaupt, wann dein Termin zu Ende ist, Alejandro? Dominic will sicher nicht ewig auf dich warten“, versuchte sie ihren Einwurf zu rechtfertigen.

„Hör auf, die große Schwester hervorzukehren. Er kann mir eine SMS schicken, falls er kommt.“

„Daran habe ich gar nicht gedacht! Na ja, du weißt ja, wie oft ich ausgehe.“

„Du warst noch nie in einem Klub“, erwiderte Dominic prompt.

Das entsprach leider der Wahrheit. Man hatte es ihr nie gestattet – ob Sicherheitsbedenken ihrer Bodyguards oder das Bestreben ihres Vaters, ihre Jungfräulichkeit zu bewahren, dahintersteckten, wusste sie nicht.

„Deine Schwester hat recht. Ich habe keine Ahnung, wie lange ich unterwegs bin. Vermutlich wird es zu spät“, meinte Alejandro.

Dominic zuckte lediglich die Achseln. „Umso mehr schöne Frauen bleiben für mich übrig.“

„Heb mir ein paar für morgen auf!“

„Abgemacht.“

An den nächsten Tag – und die Zeit danach – wollte Juliana lieber nicht denken. Diese Nacht sollte nie enden – aber so schnell wie möglich anfangen.

Entschlossen stand sie auf. „Gute Nacht, meine Herren. Ich wünsche euch einen angenehmen Rest des Abends.“

„Hoffentlich langweilst du dich nicht“, meinte Dominic.

„Keine Sorge.“ Sie warf Alejandro einen Blick zu. „Ich finde schon etwas, das mir Spaß macht.“

5. KAPITEL

Zwei Stunden später stand Juliana in dem riesigen Wandschrank in ihrem Zimmer. Eine Stirnlampe, die sie um den Kopf geschnallt hatte, spendete ihr Licht. Sie trug die Segelkleidung, die Alejandro für sie besorgt hatte, gut zwei Nummern zu groß. Eine dunkle Kurzhaarperücke und eine Kappe verbargen ihr blondes Haar. In der linken Hand hielt sie eine Karte, mit der anderen tastete sie nach dem verborgenen Riegel, der sich im Inneren des Schranks befinden musste.

Vor Anspannung zitterte sie am ganzen Körper. Sie hatte noch nie einen Befehl ihres Vaters missachtet, nie etwas Verbotenes getan. Bis jetzt …

In diesem Moment stieß sie mit den Fingern gegen ein Hindernis – den Riegel. Vorsichtig betätigte sie ihn. Es quietschte, dann sprang die Geheimtür auf und gab den Blick auf ein stockfinsteres Treppenhaus frei. Einen Moment hielt Juliana auf der Schwelle inne und erschauerte. Das Licht ihrer Lampe erreichte lediglich die obersten schmalen Stufen.

Zögernd tat sie den ersten Schritt. In ihrem Magen rumorte es vor Nervosität. Ehe sie weiter hinabging, wandte sie sich um und schloss die Geheimtür hinter sich, dann machte sie sich an den Abstieg.

Nach einiger Zeit erreichte sie einen Tunnel, der aussah, als wäre er Jahrzehnte – vielleicht sogar Jahrhunderte – alt. Welchem Zweck mochte er gedient haben? Als Fluchtweg?

Der Boden des Stollens, der der Karte nach etwa zwei Kilometer lang sein musste, bestand aus gestampfter Erde. Dicke verwitterte Bretter verstärkten Decke und Wände.

Etwas Kleines, Graues schoss an ihren Füßen vorbei, und ihr lief ein Schauer über den Rücken. War das eine Maus oder vielleicht doch ein größerer Nager? Hatte Ortiz nicht behauptet, es gebe keine Ratten im Schloss?

Sie hastete weiter, entdeckte jedoch bald andere Lebewesen, die über den Fußboden huschten oder die Wände entlangkrabbelten. Ihr wurde immer mulmiger zumute, und sie wollte nur noch raus aus dem Tunnel – sofort!

Endlich erreichte sie ein schmiedeeisernes Tor, das mit einem offensichtlich neuen Zahlenschloss gesichert war. Sie stellte die Zahlenkombination ein, die Alejandro auf der Karte notiert hatte, und das Schloss sprang auf.

Erleichtert öffnete sie das Tor und lief zügig weiter. Nun befand sie sich in einer geräumigen Höhle, die sie rasch durchquerte. Durch eine schmale Öffnung gelangte sie schließlich ins Freie. Der Eingang zur Grotte lag gut versteckt zwischen Felsen, und sie prägte sich seine Lage genau ein, ehe sie über einen gepflasterten Pfad weiterging. Ihre Anspannung wuchs. Sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befand, sah weder Lichter noch andere Hinweise auf Menschen. Lediglich das Zirpen der Grillen und Brummen anderer Insekten war zu hören.

Alejandro hatte ihre Flucht bis ins Detail geplant, und sie vertraute ihm – ihr blieb keine andere Wahl, wenn sie segeln wollte. Allein wäre es ihr nie gelungen, unbemerkt aus dem Schloss zu entkommen, so großspurig sie das auch behauptet hatte.

Obwohl sie sich in der Dunkelheit einsam und schutzlos fühlte, dachte sie nicht ans Umkehren. Eine solche Gelegenheit würde sich ihr nie wieder bieten. Sie zitterte vor Aufregung, gleichzeitig genoss sie das spannende Abenteuer.

Schließlich musste sie den Schutz der Felsen verlassen und eine große Wiese überqueren, die von Gärten eingeschlossen war. Danach führte der Pfad einen Hang hinauf, und sie hörte Wellen, die sich an der Küste brachen. Oben angelangt hielt sie einen Moment inne, gebannt vom Anblick der See. Zu ihren Füßen erstreckte sich der Strand, doch sie hatte nur Augen für das Meer. Im Licht des Vollmonds glitzerten die Wellen wie Silber, es war traumhaft schön.

Sie atmete tief durch, dann lief sie den Weg zum Wasser hinab. Ein Licht leuchtete auf, eine einsame Laterne auf einem kurzen Anlegesteg, an dessen Ende ein Segelboot vertäut lag.

Endlich war sie am Ziel – ohne entdeckt worden zu sein.

Als sie eine Gestalt im Führerstand des Boots bemerkte, tat ihr Herz vor Freude förmlich einen Satz. Das musste Alejandro sein. Er winkte ihr zu, und sie erwiderte den Gruß.

Für einen Moment verschwand er unter Deck, und die Positionslichter am Schiff leuchteten auf: rot auf Backbord, grün auf der Steuerbordseite, dazu das weiße Hecklicht.

Ein Hochgefühl erfüllte sie. Heute Nacht warteten keine Pflichten auf sie. Sie konnte ganz sie selbst sein und über das Meer segeln, frei wie ein aus dem Käfig entflohener Vogel.

Sie lächelte und schaltete ihre Stirnlampe aus, die sie jetzt nicht mehr benötigte.

Alejandro erschien wieder auf Deck, und ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken, in ihrem Magen kribbelte es. Es gab keinen Menschen, mit dem sie diese Nacht lieber verbringen wollte!

Als er Juliana entdeckte, die auf das Boot zueilte, atmete Alejandro erleichtert auf. Er hatte ihre Flucht aus dem Palast präzise wie eine militärische Operation geplant, und die Mühe hatte sich gelohnt.

Zwei Schritte vor der Jacht blieb sie stehen. „Deine Karte stimmt bis ins Detail!“, lobte sie.

Er hätte sie beinahe nicht wiedererkannt. Die Verkleidung hatte ihr Äußeres grundlegend verändert. Mit der eleganten Prinzessin beim Dinner vor wenigen Stunden hatte sie nichts gemein.

Vorsichtshalber spähte er an ihr vorbei zu dem Pfad, der vom Kliff herabführte, konnte aber außer Bäumen nichts entdecken. „Hat dich jemand bemerkt?“

„Nicht, dass ich wüsste. Es würde mich ohnehin niemand erkennen.“

„Das stimmt allerdings.“

Er hatte ihr bewusst Segelkleidung zukommen lassen, die einigen Nummern zu groß war und ihre weiblichen Formen verbarg. Unter der kurzen dunklen Perücke und der Kappe war von ihrem herrlichen blonden Haar nichts zu sehen. Ungeschminkt wirkte sie obendrein deutlich jünger als die mondäne Prinzessin von Aliano.

„Du siehst aus wie ein Teenager.“

„Wie ein Junge! Das war eine gute Idee von dir“, setzte sie zu seiner Erleichterung hinzu. Er hatte befürchtet, sie könnte verärgert reagieren – die wenigsten Frauen verkleideten sich gern als Mann.

„Probleme hatte ich keine. Allerdings sollte Ortiz seine Behauptung, es gebe keine Ratten im Schloss, noch einmal überdenken. Unterwegs bin ich auf Mäuse und Größeres gestoßen!“

„Die Tunnel kennt er nicht. Nur die königliche Familie weiß von ihrer Existenz“, erklärte Alejandro. „Sie wurden von Piraten angelegt, die dort ihre Schätze verbargen. Eines Tages ließ der König sie mit dem Schloss verbinden. Die Arbeiten wurden von einigen handverlesenen Getreuen durchgeführt.“

„Und woher wusste der König davon?“

Er lächelte breit. „Vermutlich war einer meiner Urahnen sowohl König als auch Pirat.“

Sie lachte. „Das überrascht mich nicht wirklich!“

Auch ihm gefiel der Gedanke, einer seiner Vorfahren könnte Pirat gewesen sein. Vermutlich ließe sich aus der bewegten Vergangenheit der Insel sogar Kapital schlagen. Leider waren sein Vater und Bruder anderer Meinung.

Inzwischen bewunderte Juliana sein Boot, auf dessen Rumpf in großen Lettern der Name „La Rueca“ stand. „Sie ist bildschön!“

„Ich bin zufrieden.“ Neben seinem Fachwissen hatte Alejandro auch eine ordentliche Stange Geld in sie investiert. „Allerdings muss sie sich erst noch unter Regatta-Bedingungen bewähren. Der Med Cup wird spannend.“

„Sorgen scheinst du dir aber nicht zu machen.“

„Nein.“ Sonst hätte er das Boot nicht zu dem Wettbewerb angemeldet. „Wenn der Wind und die Crew passen, wird sich erweisen, was in ihr steckt.“

„Heißt La Rueca nicht Spinnrad?“

„Genau.“

„Ein seltsamer Name!“

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Ich habe schon den Namen meiner Katze geändert – der meines Schiffs bleibt!“

Wieder lachte sie. „Natürlich. Ich frage mich nur, was er bedeutet.“

Da er mittlerweile wusste, wie hartnäckig sie sein konnte, rang er sich zu einer knappen Erklärung durch. „Er steht dafür, dass ich mein Ziel beim Bootsbau noch nicht erreicht habe. Ich muss kontinuierlich weiterarbeiten – am Rad drehen. Aber jetzt lass uns endlich ablegen.“ Er warf den Motor an, und der Lärm verhinderte weitere Gespräche.

Dann wandte er sich zu ihr um und streckte ihr einladend eine Hand entgegen. „Komm an Bord.“

Sie griff danach, und als ihre Hände sich berührten, schoss ihm eine Hitzewelle durch den Arm.

Ihre Verkleidung mochte andere täuschen, doch er wusste, was sich darunter verbarg: kein Teenager, sondern eine Frau mit reizvollen Kurven. Erst gestern Nacht hatte er sie im Arm gehalten und ihren süßen Duft eingeatmet. Gegen eine Wiederholung hätte er nichts einzuwenden.

Geschickt kletterte sie an Bord und ließ dann seine Hand los. „Danke für all die Mühe, die du dir meinetwegen gemacht hast. Das würden nicht viele für eine Fremde auf sich nehmen.“

„Gern geschehen.“ Das entsprach der Wahrheit. „Außerdem gehörst du ja bald zur Familie, als meine Schwägerin.“ Die letzten Worte galten mehr ihm selbst. Er durfte nie vergessen, wer sie war.

Juliana blickte entzückt in den sternenklaren Himmel empor. Das Mondlicht beleuchtete ihr wunderschönes, intelligentes Gesicht.

Leider versteht mein Bruder sie nicht, dachte Alejandro bedauernd. Sie war viel mehr als nur ein Vorzeigeobjekt, viel kostbarer als ihre große Mitgift, und er wunderte sich, dass König Alaric ausgerechnet Enrique als ihren Ehemann ausgewählt hatte. Zwar verfügte sein Bruder über einige bewundernswerte Eigenschaften, doch sie hätte eine wesentlich bessere Partie machen können.

„Wir haben Glück, das Wetter spielt heute Nacht mit“, unterbrach sie seine Gedanken.

Ihre Stimme klang eine Spur rau und sehr sexy, wie er fand. Er stellte sich vor, wie er in ihren Armen sein Glück fand – und rief sich gleich darauf zur Ordnung. Das würde sie niemals zulassen und er …

Ich schon, musste er sich beschämt eingestehen.

„Lass uns aufbrechen. Ich mache die Leinen los.“ Er deutete auf das Steuerrad. „Möchtest du das Steuer übernehmen, während wir mit Motorkraft ablegen?“

„Gern.“ Auf dem Weg zum Führerstand streifte sie ihn kurz, und wieder empfand er die Berührung heiß wie eine lodernde Flamme.

Was ist nur mit mir los? fragte er sich verwundert. Juliana war sein Ticket in die Freiheit, er durfte sich keinen Fehler erlauben! Am besten ging er auf Abstand zu ihr, sonst könnte er die Beherrschung verlieren. Vermutlich sollte er später doch noch einen Klub aufsuchen und sich mit einem hübschen Mädchen einlassen, um die Spannung loszuwerden, unter der er anscheinend stand.

Er ging zum Bug, holte geschickt die Leine ein und warf sie aufs Deck.

Juliana beobachtete inzwischen den Windanzeiger. „Wird sich niemand wundern, wenn du um diese Uhrzeit segelst?“

„Überhaupt nicht. Neue Boote werden häufig nachts getestet, sonst könnte jemand das Design kopieren.“

„Also ist die Konkurrenz unter Jachtbauern groß?“

„Darauf kannst du wetten.“ Alejandro traf die letzten Vorbereitungen zum Ablegen. „Ich lasse mir meine Entwürfe nicht stehlen.“ Er nickte Juliana zu. „Es kann losgehen.“

Nun war ihr Geschick gefordert. Sie legte den Vorwärtsgang ein, löste die Drossel und steuerte das Boot gemächlich in Richtung offenes Wasser. „Nimmst du häufig an Regatten teil?“

„Leider viel zu selten. Das wird sich ändern, wenn ich von meinen Pflichten bei Hof entbunden bin.“

„Es weht eine angenehme Brise, wir sollten das Großsegel setzen“, schlug sie vor.

Interessant, dachte er beeindruckt. Sie wusste also, was zu tun war. Das hatte er nicht wirklich erwartet. Zwar hatte sie bei Tisch behauptet, gern zu segeln. Dass sie mit den erforderlichen Handgriffen tatsächlich auch vertraut war, hatte er dennoch nicht automatisch vorausgesetzt.

„Wird erledigt.“

Während er zum Mast ging, drehte sie das Schiff in den Wind – ein Manöver, das sowohl Erfahrung als auch Geschick voraussetzte. Seine Hochachtung vor ihr stieg.

„Du weißt, was du zu tun hast“, rief er ihr über den Motorenlärm hinweg zu, während er das Großsegel hisste. „Wie lange segelst du schon?“

„Mit sieben Jahren haben meine Großeltern es mir beigebracht.“ Behände befestigte sie das Fall – das Tau, mit dem das Großsegel hochgezogen wurde – an dem dafür vorgesehenen Haken. „Das waren die schönsten Ferien meines Lebens! Und wie lange bist du dabei?“

„Solange ich denken kann. Meine Eltern segelten beide.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, hier zu leben und nicht zu segeln.“

„Das geht mir genauso.“

Juliana vollführte ein weiteres Manöver. Als das Boot ruhig über das Wasser glitt, drosselte sie den Motor und schaltete ihn schließlich ganz aus. In der plötzlich einsetzenden Stille hörte sie lediglich den Wind im Segel knattern und das Wasser gegen den Schiffsrumpf schlagen, und sie genoss jeden Augenblick ihres Abenteuers.

Als Alejandro ihr den Kurs mitteilte, den sie halten sollte, sah sie ihn überrascht an. „Du überlässt mir das Steuer?“ Sie hörte sich so aufgeregt an wie ein Teenager, der die Schlüssel für einen tollen neuen Sportwagen überreicht bekommt, und er musste ein Lachen unterdrücken.

„Du hältst es bereits.“

„Ja!“ Sie lächelte ihn glücklich an. Dann nahm sie zu seiner Überraschung wieder Kurs auf den Anlegesteg.

„Willst du jetzt schon umkehren?“

„Nein, ich bestimme die genaue Position des Anlegeplatzes und präge mir die Landschaft ein, damit ich problemlos wieder hierher zurückfinde.“

Diese kluge Vorgehensweise kannte er nur von sehr routinierten Seglern. „Dann bist du also auch schon nachts gesegelt.“

„Ja, tagsüber halte ich es allerdings ebenso.“

Sie verfügte also tatsächlich über Erfahrung.

Jetzt nahm La Rueca Fahrt auf. Juliana hielt problemlos den Kurs und musste nur gelegentlich kleine Korrekturen vornehmen. In der kurzen Zeit, die sie am Steuer stand, schien sie bereits ein Gefühl für das Schiff und den Wind entwickelt zu haben.

„Es ist herrlich hier draußen“, rief sie voller Begeisterung, und er sah rasch von ihr fort in die Segel. Der Anblick der freudestrahlenden Frau am Steuer brachte sein Blut zum Kochen.

„Klar machen zur Wende“, warnte sie ihn.

Rasch ergriff er die Fockschot. „Klar zur Wende.“

„Wende.“

Geschickt duckte er sich unter dem Mastbaum her, der zur anderen Seite schwang. Das Segel flatterte kurz im Wind, bis er es festmachte.

Immer wieder kreuzten sie gegen den Wind, um das Boot in Fahrt zu halten. Bei jedem Richtungswechsel arbeiteten sie wortlos miteinander, in perfekter Harmonie, als wären sie ein seit Jahren eingespieltes Team.

Alejandro war begeistert von Julianas Wissen und Geschick. Nie zuvor war ihm ein solches Segeltalent begegnet. Sie schien im Voraus zu ahnen, in welche Richtung der Wind drehen würde, und manövrierte das Boot, als wäre es ein Teil ihres Körpers.

Den Wind im Gesicht, blickte sie zum Vollmond empor. „Das ist noch schöner, als ich erwartet habe. Auf See zu sein ist … unglaublich.“

Das bist du auch! ging es ihm durch den Kopf. „Du steuerst, als hättest du dein ganzes Leben auf dem Meer verbracht.“

„Danke. Dein Boot reagiert fantastisch.“

„Mir gefällt, wie es auf dich anspricht.“

„Das tut es sicher bei jedem Steuermann.“

„Das glaube ich nicht. Du hast La Rueca besser im Griff als sonst jemand.“

„Dich eingeschlossen?“

„Ja.“

Sie lachte, und Alejandro wünschte, er könnte das perlende Geräusch einfangen und zur Erinnerung an diesen perfekten Segeltörn aufbewahren, der sich bereits dem Ende zuneigte, sosehr es ihm auch widerstrebte. Sie waren schon länger unterwegs, als er beabsichtigt hatte.

„Wir müssen umkehren.“

„Können wir nicht noch ein wenig weiter hinausfahren?“

„Es ist zu spät. Du musst den Palast vor Tagesanbruch erreichen. Wenn deine Zofe die blonde Perücke und die Kissen in deinem Bett entdeckt …“

„Das wäre eine Katastrophe!“ Juliana packte das Steuer fester. „Bereit zur Wende?“

Sie machten kehrt und fuhren mit dem Wind im Rücken rasch zur Küste zurück.

Jetzt lächelte Juliana nicht mehr, das Funkeln in ihren Augen war erloschen. Sie wirkte resigniert, was Alejandro gar nicht gefiel. Auf dem Wasser war sie frei gewesen, sie hatte ihm ihren wahren Charakter gezeigt. Nun setzte sie wieder die Maske der Prinzessin auf, die sie für den Rest ihres Lebens tragen musste. „Vielleicht können wir bei Gelegenheit …“

„Dazu wird es nicht kommen“, unterbrach sie ihn traurig. „Das war mein letzter Segeltörn, bis Enrique seine Meinung ändert.“

„Ich weiß, dass du nicht segeln darfst, und das Risiko, entdeckt zu werden, ist groß. Aber du bist so glücklich dabei!“

„Es ist mein Schicksal.“

Zählte Glück denn gar nichts? War das wirklich ihre letzte Segeltour?

Nicht, wenn es nach mir geht! dachte Alejandro.

6. KAPITEL

Das Boot lag sicher am Steg vertäut, und Juliana hängte ein Tau ordentlich an den entsprechenden Haken. Der Segeltörn war vorüber, gleich musste sie in den Palast zurückkehren, doch allein bei dem Gedanken wurde ihr übel. Sie war noch nicht bereit für die Realität, für ein Leben voller Verpflichtungen.

Sie schloss die Augen, sog die salzige Seeluft tief ein und empfand ein Gefühl von … Freiheit – bis Alejandro, der in der Kajüte nach einem Seesack gesucht hatte, ihr zurief:

„Ich hab ihn gefunden!“

Der zauberhafte Moment war vorüber, sie schlug die Augen auf.

„Um die Ausrüstung kümmere ich mich später“, meinte Alejandro, als er wieder an Deck auftauchte.

„Ich helfe dir.“

„Dafür ist es zu spät.“

Sie hatte es jedoch nicht eilig, an Land zu kommen. „Dann helfe ich dir wenigstens, die Segel zu verstauen.“

„Gut, danke.“ Er ging zum Großsegel. „Mit zwei Paar Händen geht das viel schneller.“

Das hatte sie nicht beabsichtigt. Ich hätte ihm anbieten sollen, es allein zu machen! dachte sie frustriert. Dennoch half sie ihm, das Segel festzuzurren.

„Was ist mit der Fock?“

Er schaltete die Positionslichter aus. „Darum kümmere ich mich, sobald ich zurück bin.“

„Was hast du denn noch vor?“ Der Gedanke, dass er nach diesem herrlichen Ausflug noch einen Klub aufsuchen wollte, gefiel ihr gar nicht.

„Ich begleite dich zum Schloss.“

Das war sehr aufmerksam, dennoch würde sie den Rückweg auch ohne seine Hilfe finden. Und je länger Zeit sie sich ließ, desto länger dauerten ihre letzten Momente in Freiheit. „Das ist nicht nötig.“

„Widerstand ist zwecklos.“

„Okay.“ Nachzugeben fiel ihr nicht schwer, denn sie genoss das Zusammensein mit ihm. Natürlich würde sie ihm auch künftig häufig begegnen – bei Mahlzeiten und Veranstaltungen – vermutlich jedoch nicht wieder unter vier Augen, und das bedauerte sie zutiefst.

Im Mondlicht glich er mehr denn je einem Piraten. Schade, dass er mich nicht entführt und mit mir auf und davon segelt, dachte sie, und ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Er regte ihre Fantasie an. Mochte er sich auch als das schwarze Schaf der Familie betrachten, in ihren Augen war er der schwarze Ritter. Er war ihr mehr als einmal zu Hilfe gekommen und hatte keine Mühe gescheut, ihr den heutigen Segeltörn zu ermöglichen. Dafür würde sie ihm ewig dankbar sein, und sie hätte es ihm gern bewiesen … mit einem Kuss als krönendem Abschluss dieser Nacht. Ein Kuss bei Vollmond.

„Juliana, ist alles in Ordnung?“, erkundigte er sich in diesem Moment.

„Sicher. Ich habe nur nachgedacht. Über unseren Trip.“ So gern sie ihn auch geküsst hätte, sie hatte in dieser Nacht bereits zu viele Verbote übertreten. Ein letztes Mal streichelte sie liebevoll mit der Hand über das glatt polierte Steuerrad. „Ich versuche, mir jedes Detail einzuprägen.“

Nur etwas musste sie für immer aus ihrem Gedächtnis streichen: Alejandro. Glücklicherweise hegte sie keine tief gehenden Gefühle für ihn – und umgekehrt. Sie hatten einander gerade erst kennengelernt, und was sie in diesem Augenblick für ihn empfand, waren vermutlich nur die Nachwirkungen einer herrlichen Nacht auf See.

Er hatte nicht einmal andeutungsweise mit ihr geflirtet, sondern lediglich ihre Fähigkeiten beim Segeln bewundert. Trotz der überaus romantischen Atmosphäre an Bord hatte er keinen Versuch unternommen, sich ihr zu nähern – leider. Fand er sie denn gar nicht attraktiv?

Sei froh darüber! rief sie sich zur Ordnung.

„Es ist schade, dass wir keine Erinnerungsfotos machen konnten“, meinte er.

„Das stimmt. Wenn Enrique sie entdeckt hätte …“ War ihr Verlobter der Grund, aus dem Alejandro sich zurückgehalten hatte? Als Ehrenmann konnte er sich nicht an die Braut seines Bruders heranmachen. Das verstand und respektierte sie.

Wenn Enrique ihm nur ein wenig mehr ähnelte! dachte sie sehnsüchtig.

„Bist du fertig?“

Sie hatte keine Eile und blickte sich ein letztes Mal ausgiebig um. Das Boot schaukelte in der Dünung, Wellen schlugen gegen den Bug – ein vertrautes, tröstliches Geräusch. Schließlich wandte sie sich bedauernd um. „Gehen wir.“

Ohne seine ausgestreckte Hand zu ergreifen, sprang sie an Land. Sie benötigte keine Hilfe, und seine Berührung hätte ihr den Abschied unnötig schwer gemacht.

Tränen brannten ihr in den Augen, als sie den Anlegesteg entlangging. Sie blinzelte sie entschlossen beiseite und blickte zum Himmel empor, wo sie eine Sternschnuppe entdeckte. Mein Segelabenteuer soll nie enden! wünschte sie sich spontan und behielt den Meteoriten im Auge, bis er verschwand.

Ich hätte mir wünschen sollen, dass Enrique mir bald erlaubt zu segeln, ärgerte sie sich gleich darauf.

Auf dem steilen Weg die Klippe hinauf geriet sie außer Atem, und Alejandro, der noch kurz die Vertäuung seines Boots kontrolliert hatte, holte sie rasch ein. Er passte sich ihrem Tempo an. „Ich hoffe, dir hat unser Ausflug gefallen.“

„Es war herrlich!“ Ihr stand der Sinn nicht nach einer Unterhaltung. Sie fühlte sich wie eine Verurteilte auf dem Weg zur Hinrichtung. Dabei war sie statt zum Tod lediglich zu lebenslänglich verdammt – und das aus freien Stücken. „Vielen Dank für alles.“

„Ich habe dir zu danken. Es war mir ein Vergnügen, dich beim Segeln zu beobachten. Du hast unglaubliches Talent!“

Das Lob tat ihr gut. Sie beschloss, sich künftig auf das Positive in ihrem Leben zu konzentrieren statt auf das Was-wäre-wenn. „Schmeichle mir nicht, sonst werde ich noch eingebildet!“

„Ich meine es ernst.“

„Danke. Das bedeutet mir mehr, als du dir vorstellen kannst.“

Sie blickten einander schweigend in die Augen, und für einen Moment glaubte sie, er würde sie gleich küssen.

„Du solltest mit mir am Med Cup teilnehmen, als Steuermann der La Rueca“, hörte sich Alejandro zu seiner eigenen Überraschung sagen.

„Wie bitte?“, fragte sie verblüfft. Das musste ein Scherz sein, denn sein Vorschlag war unmöglich umzusetzen. Sie lachte. „Ja, das sollte ich wirklich. Prinzessin Juliana von Aliano als Steuermann!“

Doch er verzog keine Miene. „Das war kein Witz.“

Inzwischen waren sie oben auf der Klippe angelangt. Von hier führte der Weg bergab über die Wiese bis zur Höhle. „Der Abend war so schön. Verdirb ihn mir nicht, indem du dich über mich lustig machst.“

„Das tue ich nicht, glaub mir.“ Er sah ihr fest in die Augen, und zum ersten Mal bemerkte sie eine gewisse Ähnlichkeit mit seinem Vater.

„Wenn La Rueca eine gute Platzierung erreicht, steigert das meinen Ruf als Bootsbauer enorm, und Segler aus aller Welt werden auf Isla de l’Aurora aufmerksam. Das kann ich jedoch nur mit dem besten Steuermann erreichen, den es gibt: mit dir.“

„Du hast gesagt, du hättest volles Vertrauen in dein Boot.“

„Das war, bevor ich gesehen habe, wie du es steuerst. Ich brauche dich!“

Seine Worte brachten sie aus dem Gleichgewicht wie nichts zuvor.

„Ich bin sprachlos und geschmeichelt.“ Sie biss sich auf die Lippen. Jetzt hieß es, einen klaren Kopf zu bewahren. „Aber du weißt so gut wie ich, dass das unmöglich ist. Der Med Cup findet kurz vor meiner Hochzeit statt. Bis dahin werden weder Vater noch Enrique ihre Meinung ändern und mir gestatten, mit dir zu segeln.“

„Wir halten es geheim.“

„Das ist …“

„Möglich.“

„Verrückt! Wenn ich ertappt werde …“

„Dann passen wir eben auf, dass das nicht geschieht.“

Während sie sich der Höhle näherten, tobte in Juliana ein Kampf widerstreitender Gefühle. Sie sehnte sich danach, die gebotene Chance zu ergreifen, doch ihr Verstand riet ihr dringend davon ab.

„Ich müsste mit deiner Mannschaft trainieren – bei Tageslicht. Deine Leute würden sofort merken, dass ich kein Junge bin. Außerdem müssen die Crewmitglieder namentlich bei der Rennleitung angemeldet werden. Dann ist da noch die Presse. Ich darf gar nicht daran denken, was geschieht, wenn meine Identität auffliegt!“

„Du scheinst dich gut mit Regatten auszukennen.“

„Genug, um zu wissen, dass es mir an der nötigen Erfahrung fehlt. Mit mir als Steuermann könntest du nur verlieren.“

„Versuchst du, mich davon zu überzeugen oder dich?“

„Dich.“

„Glaub mir, du bist gut! Ich will dich als Steuermann.“

„Sei vernünftig, Alejandro. Das hieße, den Sieg beim Med Cup aufs Spiel zu setzen.“

„Möglicherweise bin ich ein wenig verrückt. Aber ich weiß, was ich gesehen habe. Niemand steuert La Rueca so gut wie du.“

„Dann lass deine Leute fleißiger üben. Es wird gleich hell, ich muss mich beeilen.“

Sie beschleunigte ihre Schritte, und Alejandro blieb ein Stück zurück. Je schneller sie die Höhle erreichte, desto besser. Sie durfte ihm nicht länger zuhören, sein Vorschlag klang zu verführerisch.

Doch schon schloss er wieder zu ihr auf. „Lauf nicht vor mir fort.“

„Das tue ich nicht, dazu müsste ich eine andere Richtung einschlagen.“

„Stopp.“

Juliana blieb stehen. Zum Dank für diese Nacht schuldete sie es ihm zumindest, ihn anzuhören.

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Bitte, denk wenigstens drüber nach.“

Ihr wurde warm, wo er sie berührte. Am liebsten hätte sie sich Halt suchend an ihn geschmiegt, seine Stärke und sein Selbstbewusstsein in sich aufgesaugt.

„Das habe ich bereits, und meine Antwort lautet: Nein.“

„Es würde dich glücklich machen. Du liebst es zu segeln!“

„Das stimmt, aber es gibt noch anderes in meinem Leben“, erwiderte sie, ohne ihn anzusehen. „Ich habe Verpflichtungen meiner Familie, meinem Land gegenüber. Das ist wichtiger als irgendein … Hobby.“

Das abfällige Wort, das auch ihr Vater benutzt hatte, tat ihr in der Seele weh. Segeln bedeutete für sie mehr als einen Zeitvertreib – es hieß, frei zu sein, und stellte ihre einzige Verbindung zu ihrer verstorbenen Mutter dar.

„Ich darf Enrique nicht verärgern. Wenn er herausfindet, dass …“

„Glaubst du wirklich, er schickt dich nach Hause und verzichtet auf eine Mitgift von fünfzig Millionen Euro, nur weil du segelst?“

Wie vom Donner gerührt stand sie da und sah ihn an. Dass der Betrag groß war, hatte sie gewusst, die genaue Summe war ihr jedoch nicht bekannt gewesen. Kein Wunder, dass ihr Vater stets jemanden gefunden hatte, der bereit war, sie zur Frau zu nehmen.

„Ich … kann nicht.“

„Doch. Es ist das Risiko wert!“

„Für dich vielleicht, aber nicht für mich. Natürlich würde ich gern an der Regatta teilnehmen, aber ich kann nicht alles tun, was ich will. Ich muss die Konsequenzen bedenken.“

„Folgen hat es auch, wenn du kneifst.“

An dieser Stelle hätte sie der Diskussion mit einem entschiedenen Nein ein Ende bereiten sollen. Doch das brachte sie nicht über sich. Tief in ihrem Inneren sehnte sie sich danach, Ja zu sagen, während ihre Vernunft ihr dringend davon abriet. „Und welche wären das?“

„Dein Glück, Juliana.“ Alejandro griff nach ihren Händen und hielt sie fest.

„Das finde ich auch so.“

„Das Leben auf Isla de l’Aurora wird dir gefallen, aber Enrique ist ein Egozentriker. Er wird dir wenig Beachtung schenken.“

„Das ist immer noch besser, als wenn er versucht, mich zu beherrschen. Außerdem werde ich mein Glück durch meine Kinder finden. Ich beabsichtige, mich ihnen intensiv zu widmen und eine gute Mutter zu sein.“

„Wird dir das genügen?“

Das musste es!

„Es tut mir leid.“ Entschlossen entzog sie ihm ihre Hände. „Ich muss mich mit dem Leben abfinden, das mir bestimmt ist, sonst wird es unerträglich.“

„Du bist sehr mutig.“

„Wenn ich das wäre, würde ich mit dir segeln, obwohl das keine gute Idee ist.“

„Es würde fantastisch werden.“

„Oder in einer Katastrophe enden.“

Alejandro blickte ihr tief in die Augen. „Du willst es, das kann ich sehen!“

Natürlich hatte er recht. Sie sehnte sich danach, mehr als nach sonst etwas. „Das ist unwichtig. Ich kann nicht!“

„Was hält dich davon ab?“

„Die Vernunft, mein Pflichtgefühl …“

„Deine Verpflichtungen machen dich nicht zu einer Sklavin.“

„Aber ich habe Ziele, die ich erreichen möchte.“

„Auch ich versuche, Dinge durchzusetzen, die mir wichtig sind. Allerdings täusche ich dabei nichts vor, das ich nicht bin. Du musst dir selbst treu bleiben. Folge deinem Herzen!“ Seine Stimme erklang immer leiser und eindringlicher.

Sie schluckte schwer. Erst heute Nacht war sie dem Ruf ihres Herzens gefolgt. Es noch einmal zu tun reizte sie nahezu unwiderstehlich. „Ich …“

„Gib dir einen Ruck. Du wirst es nicht bereuen.“

Oh doch, das würde sie, ohne jeden Zweifel. Doch der Hauch von Freiheit, den sie in dieser Nacht gespürt hatte, die Sorglosigkeit und Lebensfreude, waren überwältigend gewesen, und sie war noch nicht bereit, für immer darauf zu verzichten.

„Ja“, willigte sie schließlich wider besseres Wissen ein. Es widersprach allem, wozu sie erzogen worden war. Sie würde sich in Zukunft enge Grenzen setzen, um ihren Leichtsinn zu sühnen, nahm sie sich vor. Dann fiel ihr ein, was sie am Morgen beschlossen hatte.

„Wenn ich segle, solange ich noch nicht verheiratet bin, verstoße ich nur gegen ein Verbot meines Vaters. Nach der Hochzeit gebe ich das Segeln endgültig auf. Ich will Enrique und unsere Ehe ehren und meine Rolle als Kronprinzessin und künftige Königin bedingungslos akzeptieren.“

„Dieses Land kann sich glücklich schätzen, dich zur Königin zu bekommen.“

„Dann lass uns dafür sorgen, dass ich nicht erwischt werde.“

„Ich werde alle Vorkehrungen treffen. Immerhin habe ich genauso viel zu verlieren wie du.“

„Was meinst du damit?“ Juliana hatte keine Ahnung, wovon er sprach.

Er zögerte einen Moment. „Meine Freiheit. Sobald ihr Kinder habt, werde ich von allen Verpflichtungen dem Königshaus gegenüber entbunden. Dann kann ich mich voll auf meine Geschäfte konzentrieren.“

Als Enrique ihr erzählt hatte, dass Alejandro seine königlichen Pflichten loswerden wollte, hatte Juliana geglaubt, er übertreibe. „Du willst wirklich auf alles verzichten?“

„So schnell wie möglich.“

Insgeheim bewunderte sie ihn für die Konsequenz, mit der er sich selbst treu blieb. Gleichzeitig bedauerte sie, dass er mit allem brechen wollte, das ihm von Geburt an zustand. Ein wenig Neid schwang auch in ihren Gedanken mit. Er konnte tun und lassen, was er wollte, während auf ihren Schultern die Hoffnungen zweier Länder lasteten. Immerhin war sie nun endgültig davon überzeugt, dass er alles tun würde, um ihre Beteiligung an der Regatta zu verheimlichen. „Also haben wir beide etwas zu verlieren.“

„Wir sitzen im selben Boot.“

Obwohl er recht hatte, war sie weiterhin nervös. Das mochte damit zusammenhängen, dass sie allein waren. Sie betrachtete ihn, ihr Blick fiel auf seine Lippen, und erneut sehnte sie sich danach, ihn zu küssen.

Geh weiter! ermahnte sie sich. „Wir sollten zusehen, dass wir den Tunnel erreichen, ehe uns jemand entdeckt.“

„Keine Sorge, wir befinden uns auf meinem Grund und Boden.“ Er machte eine weit ausholende Handbewegung. „Das Land, der Anlegesteg, alles hier gehört mir.“

Juliana versuchte, diese Information einzuordnen. „Du baust also nicht nur Boote, sondern handelst auch mit Land und Immobilien?“

Er nickte. „Ich beabsichtige, den Fremdenverkehr zu fördern. Um reiche Touristen anzulocken, fehlt es auf Isla de l’Aurora an guten Hotels und Jachthäfen. Der Med Cup bringt zwar die Segler hierher, für andere Gäste müssen wir noch Attraktionen schaffen.“

Es steckt viel mehr in ihm, als auf den ersten Blick zu erkennen ist, dachte sie beeindruckt.

„Wie gesagt, wenn wir im Med Cup gut abschneiden, fördert das auch meine anderen Projekte.“

Wir! Schlagartig wurde ihr klar, worauf sie sich eingelassen hatte. Er setzte hohe Erwartungen in sie, denen sie nur mithilfe von intensivem Training gerecht werden konnte. Sie würde viel Zeit mit ihm verbringen müssen – mit einem Mann, den sie attraktiver fand, als gut für sie war.

„Das kann nicht funktionieren. Im Palast wird es auffallen, wenn ich zu häufig abwesend bin. Und das ist nötig, um mich mit dem Schiff und der Mannschaft vertraut zu machen.“

„Keine Sorge, ich kümmere mich um alles. Vertrau mir.“

Das tat sie, wie noch keinem Menschen zuvor.

„Glaubst du, wir haben eine Chance auf eine gute Platzierung?“

Er lächelte zuversichtlich. „Mit dir am Steuer haben wir sogar eine Hoffnung auf den Sieg.“

7. KAPITEL

Leises Stimmengemurmel weckte Juliana. Sie blinzelte schläfrig. Es war bereits Morgen, helles Sonnenlicht drang durch einen Spalt zwischen den Vorhängen ins Zimmer und blendete sie. Hastig schloss sie die Augen wieder, und Erinnerungen an die letzte Nacht stürmten auf sie ein.

Sie hatte zugestimmt, am Med Cup teilzunehmen. Irgendwie musste sie es schaffen, zugleich die konventionelle Verlobte von Enrique und Alejandros Steuermann zu verkörpern. Wie sie von einer Rolle in die andere schlüpfen sollte, ohne sich zu verraten, wusste sie jedoch nicht, und der Gedanke bereitete ihr heftige Kopfschmerzen.

„Die Prinzessin schläft noch, Königliche Hoheit. Ich wecke sie nur, wenn es wichtig ist“, hörte sie Yvette vor der Schlafzimmertür.

„Das ist es“, antwortete eine ihr ebenfalls wohlbekannte Stimme.

Ergeben schlug Juliana die Augen wieder auf und stemmte sich auf die Ellbogen hoch. Als ihre Zofe die Tür vorsichtig einen Spaltweit öffnete und in den Raum spähte, begrüßte sie sie: „Ich bin wach, Yvette. Lass Dominic eintreten.“

Ihr Bruder kam lachend herein. „Das Fernsehprogramm muss sehr spannend gewesen sein, wenn du noch im Bett liegst, während ich schon auf den Beinen bin, obwohl ich mir die halbe Nacht in Klubs um die Ohren geschlagen habe!“

Sie zuckte lediglich mit den Schultern. Nach dem nächtlichen Segeltörn war sie so aufgekratzt gewesen, dass sie nicht sofort einschlafen konnte. Ihre Gedanken waren noch lange um Alejandro gekreist.

„Was gibt es Wichtiges?“

„Prinz Enrique erwartet dich.“

Juliana warf einen Blick auf die Uhr – es war Viertel nach zehn. „Soweit ich weiß, sind wir nicht verabredet.“ Andernfalls hätte Yvette sie pünktlich geweckt.

„Er hat eine Überraschung für dich vorbereitet.“

Dominic klang amüsiert, und das ließ sie aufhorchen. „Kannst du mir etwas darüber verraten?“

„Nein.“

Zur Strafe warf sie ein Kissen nach ihm, das er geschickt abwehrte. „Ich kann nichts dafür, ich bin lediglich der Überbringer der Nachricht. Ist es nicht besser, wenn ich dich wecke als Enrique?“

Am liebsten wäre mir Alejandro gewesen, schoss es ihr durch den Kopf. Sofort verdrängte sie den unangemessenen Gedanken wieder. „Ich kleide mich nur rasch an.“

„Das ist nicht nötig.“

„Wie bitte?“ Sie glaubte, sich verhört zu haben.

Schief grinsend meinte Dominic: „Enrique sagt, es genügt, wenn du einen Morgenrock und Hausschuhe trägst.“

„Das hört sich gar nicht gut an!“

„Keine Angst. Yvette begleitet dich, du musst dir also keine Sorgen um deinen Ruf machen.“

Ihr Ansehen hätte sicher mehr darunter gelitten, wäre sie bei ihrem Ausflug letzte Nacht ertappt worden.

„Du verbringst zu viel Zeit mit Vater. Jetzt drückst du dich sogar schon aus wie er! Gib mir fünf Minuten, dann bin ich unten in der Halle.“

„Aber nicht länger. Dein Bräutigam ist ungeduldig.“

Nun wurde ihr doch bang zumute. Hatte Enrique von ihrer nächtlichen Eskapade erfahren? Das wäre jedoch kein Grund, sie davon abzuhalten, sich vollständig anzukleiden.

Dominic verließ das Zimmer und zog die Tür hinter sich ins Schloss, und Juliana schlüpfte unter der Bettdecke hervor und stand auf. Ihr weißes Nachthemd war extrem schlicht und keine Spur aufregend. Ihr Vater gestattete ihr nichts dergleichen, solange sie nicht verheiratet war. Auch von sexy Dessous konnte sie nur träumen.

In diesem Moment kam ihre Zofe mit einem lavendelfarbenen Frotteebademantel und passenden Slippern ins Zimmer.

„Ich möchte mich lieber doch korrekt ankleiden.“

„Dafür reicht die Zeit nicht, Madame.“

„Hast du eine Ahnung, was mich unten erwartet?“

„Leider nicht.“ Yvette half Juliana in den Morgenrock. „Allerdings treffen seit dem Morgengrauen Leute im Palast ein. Es wundert mich, dass der Lärm Sie nicht aufgeweckt hat.“

Nachdem sie erst spät zur Ruhe gekommen war, hatte Juliana so tief und fest geschlafen wie lange nicht mehr. „Ich habe nichts gehört.“

„Vermutlich waren Sie sehr müde.“ Unvermittelt runzelte die Zofe die Stirn. „Geht es Ihnen gut? Soll ich nach einem Arzt schicken?“

„Keine Sorge, ich bin nicht krank. Komm, lass uns nachsehen, womit Prinz Enrique mich überraschen will.“

Auch Alejandro fielen die attraktiven, eleganten Damen mit den langen Beinen und kurzen Röcken auf, die über und über mit Schachteln beladen in den Palast strömten, und er beschloss, der Sache auf den Grund zu gehen.

In der Eingangshalle traf er auf Enrique, der mit hinter dem Rücken verschränkten Händen nervös auf und ab ging, Schweißperlen auf der Stirn. Die Würde der früheren Herrscher der Insel, die auf den Ölgemälden an den Wänden ringsum abgebildet waren, fehlte ihm leider.

„Was führst du im Schilde?“, erkundigte sich Alejandro.

„Ich habe mich schon gefragt, wann der Duft nach Parfüm dich anlockt. Lass die Finger von den Damen! Sie werden für ihre Dienste großzügig entlohnt.“

„Dass du Frauen bezahlst, ist mir neu“, tat Alejandro gespielt entsetzt.

„Nicht diese Art von Dienstleistung, Dummkopf! Ich plane eine Überraschung für Juliana.“

„Wirklich?“

„Worüber wunderst du dich? Schließlich wird sie bald meine Frau sein.“

Das zu vergessen, gestattete sich Alejandro nicht, und allein aus diesem Grund hatte er in der vergangenen Nacht darauf verzichtet, sie zu küssen. Wenigstens hatte sie ihn für seine Zurückhaltung entschädigt, indem sie einwilligte, La Rueca beim Med Cup zu steuern. Dadurch rechnete er sich große Chancen auf den Sieg aus. Wenn niemand sie enttarnte und es ihm gelang, die Anziehungskraft zu ignorieren, die sie auf ihn ausübte, würde alles gut gehen.

„Das ist mir bewusst“, erwiderte er äußerlich gelassen, wenngleich er seinen Bruder heftig beneidete. Bislang hatte Enrique wenig Glück mit dem weiblichen Geschlecht gehabt, doch mit seiner Braut hatte er einen Volltreffer gelandet. „Du hast nur nie zuvor so viel Aufhebens um eine Frau gemacht.“

„Meine Hochzeit wird das Interesse der Weltöffentlichkeit auf uns ziehen. Ich gedenke, dafür zu sorgen, dass Juliana mir bei der Trauung und dem anschließenden Empfang alle Ehre macht.“

Letztendlich ging es also darum, seinem Ego zu schmeicheln und nicht, seiner Braut eine Freude zu machen. Angewidert wies Alejandro ihn auf eine Tatsache hin: „Juliana führt seit Jahren die Liste der bestgekleideten Frauen an. Sie ist eine Modeikone.“ Die schlaflosen Stunden der letzten Nacht hatte er damit verbracht, sich im Internet über sie zu informieren.

„Das mag auf Alltagskleidung zutreffen, eine königliche Hochzeit ist jedoch ein ganz anderes Thema! Ich habe bekannte Experten zu ihrer Unterstützung herbeigerufen: eine Designerin, eine Kosmetikerin, einen Hairstylisten und weitere Spezialisten.“

„Tu nicht so, als wolltest du ihr helfen. Du willst nur, dass sie exakt so aussieht, wie du es dir wünschst.“

„Mir geht es um viel mehr: um den Wohlstand und die Zukunft unserer Insel! Die Hochzeit muss perfekt sein. Nach der heutigen Anprobe kann die Designerin die nötigen Änderungen am Brautkleid vornehmen, und auch alles Weitere wird abgeklärt.“

„Änderungen? Ich wusste gar nicht, dass Juliana bereits ein Kleid besitzt.“

Enrique lächelte selbstzufrieden. „Jetzt schon.“

Besorgt fragte Alejandro nach: „Du hast doch nicht etwa …?“

„Guten Morgen.“ Juliana kam an Dominics Arm auf die Brüder zu, ihre Zofe im Gefolge, und blieb vor ihnen stehen. „Du wolltest mich sehen, Enrique?“

„In der Tat. Ich habe eine Überraschung für meine bezaubernde Braut.“

Sie lächelte, doch lediglich mit den Lippen. In ihren Augen sprühten keine Funken wie beim Segeln, nichts erinnerte Alejandro an die faszinierende Frau von letzter Nacht. Ihr Gesicht war eine wunderschöne Maske, eine Verkleidung, wie es ihre Segelmontur gewesen war.

„Ich liebe Überraschungen.“

Dass ihr diese gefallen würde, bezweifelte Alejandro allerdings. Er wusste um ihren Freiheitsdrang. Sie würde es zu Recht als Zumutung empfinden, dass Enrique ihr vorschrieb, was sie an ihrem Hochzeitstag tragen sollte und wie sie sich zu benehmen hatte. Irgendwie musste er sie warnen.

„Willst du nicht Vater hinzuziehen, Enrique? Das interessiert ihn sicher auch.“

„Wenn du häufiger hier wärst, wüsstest du, dass er mit dem Kronrichter frühstückt, wie jede Woche.“ Er reichte Juliana den Arm, und sie hakte sich bei ihm unter. „Bist du so weit?“

Sie nickte, und für einen Moment blitzte Erwartung in ihren Augen auf.

Diese Frau gibt die Hoffnung nie auf, dachte Alejandro. Dafür respektierte er sie zwar, wusste aber gleichzeitig, dass es sie umso verletzlicher machte.

Die Türen zum Musikzimmer wurden geöffnet, und Juliana stockte der Atem.

Der gesamte Raum war vom Boden bis zur Decke mit weißem Satin und Tüll ausgeschlagen, Lichterketten spendeten sanftes Licht, den Boden bedeckte ein flauschiger weißer Teppich. Ein Drittel des Zimmers war durch einen ebenfalls weißen Vorhang abgeteilt, der Rest zu einer Wellness-Oase umfunktioniert worden, komplett mit Kosmetiksalon und Massagetisch.

Alejandro war beeindruckt. Das hat Enrique gut gemacht, dachte er, obwohl er die Kosten und Mühen in erster Linie seinem Ego zuliebe, weniger für seine Braut aufgewandt hat.

Auch Juliana sah sich staunend um. „Was ist das?“

„Hier findest du alles, was du benötigst, um dich auf unsere Hochzeit vorzubereiten“, erklärte Enrique ihr stolz. „Es ist dein Brautzimmer.“

Sie lächelte erfreut. „Oh, Enrique. Du hast so viel Aufwand für mich getrieben!“

Hat er nicht, wollte Alejandro einwenden, doch als er bemerkte, wie gerührt sie war, schwieg er. Er wollte sie glücklich sehen, selbst wenn sein Bruder der Nutznießer war.

Enrique küsste seiner Braut galant die Hand. „Für dich ist mir keine Mühe zu viel.“

„Vielen Dank!“ Sie lächelte ihn strahlend an.

Vielleicht findet sie in dieser Ehe doch Zufriedenheit, wenn nicht gar Glück, dachte Alejandro. Dennoch plagten ihn böse Vorahnungen, besonders als sein Bruder mit stolzgeschwellter Brust verkündete:

„Das ist noch nicht alles.“ Mit einer theatralischen Armbewegung bedeutete er den bereitstehenden Helferinnen, den Vorhang zu öffnen. Dahinter kam eine Schaufensterpuppe zum Vorschein, die ein Brautkleid trug, komplett mit langem Schleier und einer prächtigen Diamanttiara.

Erneut rang Juliana nach Atem, doch diesmal nicht vor Freude. Für einen winzigen Moment bemerkte Alejandro blankes Entsetzen in ihren Augen, ehe sie sich wieder im Griff hatte.

Sie hatte sein vollstes Verständnis! Das Kleid erinnerte ihn an ein gigantisches Sahnebaiser. Mit riesigen Puffärmeln versehen, übersät mit Rüschen, glitzernden Kristalltropfen und niedlichen Schleifen, passte es perfekt zu einer Prinzessin aus Disneyland – aber nicht zu Juliana. Sie würde darin wie die Karikatur ihrer selbst wirken.

Ihre zarte Figur käme am besten in einem schlichten, schmal geschnittenen, eleganten Kleid zur Geltung. Er malte sich aus, wie sie darin durch das Kirchenschiff schritt, wo er sie am Altar erwartete …

Was soll das? fragte er sich erschrocken und schüttelte den Gedanken rasch ab. Er sehnte sich nicht nach einer Freundin und schon gar nicht nach einer Braut – die ohnehin bereits vergeben war und den Schlüssel zu seiner Freiheit in Händen hielt.

Immer noch sprachlos, betrachtete Juliana das Prunkstück, Tränen in den Augen.

„Siehst du, sie ist überwältigt“, raunte Enrique seinem Bruder zu. „Sie weint sogar vor Freude!“

Alejandro ballte die Hände zu Fäusten. Am liebsten hätte er diesem Egozentriker Vernunft eingebläut. Verstand er wirklich nicht, was Juliana gerade durchlitt?

„Das ist das Brautkleid meiner Schwester?“, fragte in diesem Moment Dominic ungläubig.

Enrique nickte selbstzufrieden. „Ich habe die Designerin beauftragt, ein Kleid für eine Märchenprinzessin zu entwerfen.“

„Wann hast du das getan?“, erkundigte sich Juliana mit schwacher Stimme.

„Schon vor einer Weile“, gab Enrique zu. „Als mein Vater beschlossen hat, dass ich heiraten soll.“

Enttäuscht presste sie die Lippen aufeinander. Also hatte er das Kleid nicht speziell für sie anfertigen lassen. Er hatte eine klare Vorstellung vom Ablauf seiner Hochzeit, ihre Wünsche interessierten ihn nicht im Geringsten.

„Zieh es an“, forderte er sie ungeduldig auf.

Alejandro, der mittlerweile so wütend auf seinen Bruder war wie schon lang nicht mehr, wartete gespannt auf ihre Reaktion und freute sich, als er sah, wie sie die Schultern straffte. Das versprach interessant zu werden!

Doch sie wandte sich lediglich an ihre Zofe. „Yvette, hilfst du mir bitte?“, bat sie und trat näher an das Kleid heran.

Verständnislos sah Alejandro ihr hinterher. Als es um den Namen seiner Katze ging, hatte sie ihm klar und deutlich die Meinung gesagt. Wieso fügte sie sich ausgerechnet jetzt widerspruchslos? Und warum sprach Dominic kein Machtwort?

„Was für eine geniale Idee!“, frohlockte Enrique.

„Üblicherweise wählt die Braut ihr Kleid selbst aus“, stieß Alejandro zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

„Unser Ehevertrag besagt etwas anderes.“

„König Alaric hat zugestimmt, dass du das Brautkleid aussuchst?“

Enrique nickte. „Er zahlt für die ganze Hochzeit, sogar für das Kleid, das ich schon vor Monaten in Auftrag gegeben habe! Der alte Narr sehnt sich so verzweifelt nach Enkeln, dass er all meine Forderungen widerspruchslos akzeptiert hat. Und wenn ich Juliana vom Segeln auf dem Meer abhalte, bekomme ich weitere zehn Millionen.“

„Wie kannst du nur! Sie liebt diesen Sport über alles.“ Alejandro biss die Zähne so fest aufeinander, dass es schmerzte. Wenn eine solche Summe im Raum stand, würde sein Bruder niemals seine Meinung ändern.

„Sie wird darüber hinwegkommen, immerhin bekommt sie mich zum Ehemann. Das sollte ihr genügen.“

Sofort erwachte der Beschützerinstinkt in Alejandro. „Gewiss wäre sie glücklicher, wenn …“

Doch Enrique schnitt ihm das Wort ab. „Mir geht es nicht um ihr Glück, sondern um ihre Mitgift und ihre Fähigkeit, Nachkommen zu produzieren. Ansonsten hat sie meinen Befehlen zu gehorchen.“

So hartherzig hatte Alejandro seinen Bruder noch nie erlebt. „Das ist grausam!“

„Sie kennt es nicht anders. In Aliano gehorchen die Frauen ihren Männern.“

„Enrique, nicht …“

„Genug davon! Und falls du ein Wort von dieser Unterhaltung an Juliana oder Dominic weitergibst, fällt der Med Cup dieses Jahr aus.“

„Das kannst du nicht machen!“

„Ich kann und werde.“ Mit diesen Worten schritt er stolz wie ein Pfau davon zu den anderen.

Alejandro kochte vor Zorn. Er blickte zu Juliana hinüber, die gerade zögernd die Hand ausstreckte und das Kleid berührte. Sie dachte, es wäre besser, Enrique zu heiraten, als nach Aliano zurückzukehren, doch er bezweifelte, dass sie recht hatte.

Die Helferinnen begannen, der Schaufensterpuppe das Kleid abzustreifen, und Juliana verschwand mit ihrer Zofe hinter einem mit weißem Stoff bespannten Wandschirm.

Wütend überlegte er, dass sein Bruder es ihm nahezu unmöglich gemacht hatte, ihr zu helfen. Die Hochzeit konnte er ohnehin nicht verhindern, da Juliana fest dazu entschlossen war, sie durchzuführen. Das Einzige, was ihm blieb, war, dafür zu sorgen, dass der Med Cup für sie zu einem einzigartigen Erlebnis wurde. Er würde ihr beweisen, wie geschickt und talentiert sie war und dass sie von allem das Beste verdiente: die beste Crew, das beste Personal und vor allem einen aufmerksamen, liebevollen Ehemann.

Ich sehe aus wie ein Berg Schlagsahne, dachte Juliana angewidert, als sie in das Brautkleid gehüllt vor einen dreiteiligen Spiegel trat. Wollte Enrique sie wirklich in dieser Monstrosität heiraten? Einen Moment lang hatte sie tatsächlich geglaubt, er habe all den Aufwand getrieben, um sie glücklich zu machen. Was für ein Irrtum! Es ging ihm allein um ihre Mitgift – und sein Ego.

Sie hatte zufällig ein Gespräch zwischen dem Hairstylisten und der Kosmetikerin gehört. Sie hatten über eine Liste von Verbesserungsvorschlägen gesprochen, die sie für den Kronprinzen erstellen mussten. Nach ihrer Meinung wurde gar nicht erst gefragt!

Zum Glück hatte Enrique sich bald zurückgezogen, ebenso wie die anderen Männer, ansonsten wäre ihr vielleicht noch eine unhöfliche Bemerkung entschlüpft. Etwas Gutes hatte das Ganze jedoch: Ihre Schuldgefühle wegen ihrer heimlichen Teilnahme am Med Cup waren wie fortgeblasen.

Eine der Assistentinnen der Modeschöpferin hob den Saum des Kleides an. „Hier müssen wir noch eine Reihe Rüschen ansetzen.“

Nein, dachte sie entsetzt, nicht noch mehr! Sie holte tief Atem, um sich zu beruhigen, doch die Luft war erfüllt von den verschiedenen Parfüms der Damen ringsum und reizte sie zum Husten. Tränen traten ihr in die Augen.

Während die Designerin und ihr Team eifrig diskutierten und Notizen machten, versuchte Juliana, das Grauen um sich herum zu vergessen und an etwas Positives zu denken.

Sie stellte sich vor, wieder auf La Rueca zu stehen, das Steuerrad in Händen, Gischt im Gesicht und auf der Kleidung. Alejandro hisste gerade das Focksegel, seine muskulösen Arme waren feucht von Schweiß und Wasser. Er sah sie voller Verlangen an …

„Malen Sie sich gerade Ihren Hochzeitstag aus? Sie sehen so glücklich aus, Madame“, unterbrach die Stimme der Designerin ihre Gedanken und holte sie in die Gegenwart zurück. „Nun schließen wir das Kleid im Rücken, um den Sitz zu überprüfen.“

Juliana antwortete nicht. Sie wollte lieber von einem Segeltörn mit Alejandro träumen, als an die Hochzeit mit dem Mann zu denken, der ein Brautkleid für eine namen- und gesichtslose Frau entwerfen ließ. Das Kleid eignete sich bestenfalls für ein blutjunges Mädchen, das Prinzessin spielen wollte, aber nicht für eine Frau von beinahe dreißig Jahren. Der Gedanke, darin vor den Altar treten zu müssen, erfüllte sie mit Grauen.

„Es ist ein wenig eng“, meinte eine der Assistentinnen, und eine andere erwiderte: „Das kriegen wir schon hin.“

Der Druck um ihre Taille nahm zu, und alle Luft wurde aus ihrer Lunge gepresst. „Ich ersticke“, stöhnte sie.

„Öffnet die Knöpfe und Verschnürungen“, befahl die Designerin augenblicklich, und kurz darauf konnte Juliana erleichtert durchatmen.

„Es tut mir leid, Madame. Das Kleid ist um die Brust herum zu weit und an der Taille zu eng. Ich nehme sofort Ihre Maße und ändere es entsprechend.“

Enrique wünscht sich offenbar eine Achtzehnjährige mit den Proportionen einer Barbiepuppe als Braut, dachte Juliana. Das Zimmer mit Gartenblick, das er ihr zugeteilt hatte, fiel ihr ein. Er setzte voraus, dass alle seinen Geschmack teilten – oder es zumindest tun sollten.

Während die Designerin ihre Maße nahm und notierte, sank Juliana der Mut. Immer deutlicher zeichnete sich ab, welche Art von Ehe sie führen würde.

Vielleicht sollte sie lieber fortlaufen und ihre Familie und Verpflichtungen zugunsten ihres Glücks aufgeben. Noch war Zeit zu fliehen. Dann würde sie nicht mehr ständig lächeln und schweigend leiden müssen, nicht mehr tun, was andere von ihr verlangten.

Doch eine Flucht passte genauso wenig zu ihr wie dieser Albtraum von einem Brautkleid. Sie hatte ein Ziel vor Augen: ein besseres Leben für ihre Kinder und ihr Land. Daher musste sie ihre Rebellion auf das Segeln beschränken.

„Wir haben alles, was wir benötigen“, meinte die Designerin in diesem Moment. „Ich nehme umgehend die nötigen Änderungen vor. Außerdem werde ich einige Schleifen und Rüschen entfernen. Als Prinz Enrique von einer Märchenprinzessin sprach, gewann ich den Eindruck, Sie seien deutlich jünger. Verzeihen Sie mir den Fehler.“

„Ich weiß, dass Sie exakt das Kleid angefertigt haben, das dem Prinzen vorschwebt. Die Qualität Ihrer Arbeit ist ausgezeichnet, und ich bewundere Ihre Handwerkskunst. Leider bin ich nicht achtzehn, sondern achtundzwanzig Jahre alt. Wenn Sie das Kleid ein wenig … dezenter gestalten könnten, wäre ich Ihnen sehr dankbar.“

Die Designerin verneigte sich. „Ich verstehe.“

„Was liegt jetzt an?“

„Eine Massage“, las Yvette von einem Blatt ab. „Danach geht es zu Mani- und Pediküre, anschließend zum Hairstylisten und zur Kosmetikerin.“

„Wozu der Aufwand, wenn ich nirgendwohin gehe?“

„Wie ich eben erfahren habe, besuchen Sie heute Abend ein Ballett, zusammen mit Prinz Dominic und der königlichen Familie.“

Hoffentlich ist Alejandro auch dabei, dachte Juliana, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Allein der Gedanke, ihn wiederzusehen, gab ihr neue Kraft.

Inzwischen war sie froh, dass sie seinem Vorschlag zugestimmt hatte! Die Erinnerung an die Regatta würde sie bis zur Geburt ihrer Kinder aufrecht halten.

Hoffentlich wurde sie bald schwanger, möglichst noch in der Hochzeitsnacht. Allerdings bereitete ihr der Gedanke, mit Enrique intim zu werden, Übelkeit. Tränen traten ihr in die Augen, und sie blinzelte sie rasch fort. Es gehörte sich nicht, Gefühle zu zeigen. Sie würde künftig noch vorsichtiger sein müssen, damit niemand erriet, wie es wirklich um sie stand.

Entschlossen straffte sie die Schultern und lächelte. „Und welches Stück werden wir sehen?“

8. KAPITEL

Es war noch weit vor Sonnenaufgang, als Juliana im Schein ihrer Stirnlampe zu Alejandros Anlegesteg eilte. Der würzige Duft von frisch gemähtem Gras lag in der Luft, ringsum herrschte gespenstische Stille. Selbst die Insekten schienen noch Nachtruhe zu halten. Schlafen würde ich jetzt auch gern, dachte sie sehnsüchtig und gähnte.

Das Ballett hatte volle vier Stunden gedauert, anschließend gab es noch ein Mitternachtssouper. So war sie erst tief in der Nacht zu Bett gegangen und bereits drei Stunden später wieder aufgestanden, um sich für das heutige Training fertig zu machen.

Auch Alejandro hatte das Ballett besucht – allerdings nur den ersten Akt – und ihr eine Notiz über das frühmorgendliche Treffen zugesteckt. Dann hatte er sich zu ihrem großen Bedauern verabschiedet.

Ihr war klar, dass sie nie mehr als seine Schwägerin sein konnte. Bis zur Hochzeit würde sie sich jedoch gestatten, ihn zum Helden ihrer Träume zu machen. Andernfalls fürchtete sie, die Verlobungszeit nicht zu überstehen.

Bei ihrer Ankunft auf Isla de l’Aurora hatte sie die besten Absichten gehegt. Sie war bereit gewesen, ihren Bräutigam sympathisch zu finden und sich in ihn zu verlieben. Doch er machte es ihr nicht gerade leicht. In den Pausen im Theater hatte er sie vorgeführt und mit ihr geprahlt wie mit einer Trophäe. Glücklicherweise hatte er wenigstens nicht versucht, sie zu küssen.

Doch jetzt wollte sie sich ganz aufs Segeln konzentrieren. Gleich würde sie die restliche Besatzung von La Rueca kennenlernen. Sie sollte sich ihren neuen Kollegen als Julian vorstellen, einen neunzehnjährigen Studenten aus Deutschland. Dazu trug sie die Verkleidung vom Vortag. Die weite Hose hing tief auf ihren Hüften, also zog sie sie ein Stück höher und schnallte den Gürtel enger. Würde sie die anderen täuschen können?

In diesem Moment erreichte sie die Klippe. Gerade schob sich die Sonne über den Horizont und zeichnete die ersten goldenen Strahlen an den Himmel. Juliana atmete tief durch und füllte ihre Lungen mit der frischen, salzigen Luft. Ein neuer Tag brach an, ein neues Abenteuer. Sie beschloss, es in vollen Zügen zu genießen.

Alejandro brauchte sie – und umgekehrt. Von ihren Erinnerungen an den Med Cup würde sie ein Leben lang zehren. Vielleicht konnte sie sie eines Tages mit ihren Kindern und sogar mit ihrem Mann teilen.

Nicht einmal der Gedanke an Enrique vermochte ihre Begeisterung zu dämpfen. Beschwingt eilte sie zum Kai hinunter, um endlich loszusegeln.

Auf und vor dem Boot standen mehrere Männer, in die Mannschaftsfarben Marine, Rot, Schwarz und Weiß gekleidet, einige trugen Baseballkappen. Wie sie sich danach sehnte, zu ihnen zu gehören! Neugierig sahen sie ihr entgegen, wandten ihre Aufmerksamkeit dann jedoch rasch wieder anderen Dingen zu. Das war ihr gerade recht.

Umso interessierter betrachtete sie ihre künftigen Kameraden. Die Männer verschiedensten Alters kamen offenbar aus unterschiedlichen Nationen. Alejandro befand sich nicht unter ihnen.

Wo war er nur? Auf seiner Notiz hatte er nichts davon erwähnt, dass er dem Training fernbleiben würde. Sie wurde nervös und wäre am liebsten wieder umgekehrt, wollte jedoch kein Misstrauen erregen.

Auf einmal tauchte er auf dem Deck auf, lächelte breit, als er sie entdeckte, und rief ihr entgegen: „Hallo, Julian!“

Juliana nickte lediglich – je weniger sie ihre Stimme einsetzte, desto besser.

Als sie das Boot erreichte, stellte er sie der Besatzung vor. „Das ist Julian, der fantastische Steuermann, von dem ich euch erzählt habe.“

Die anderen musterten sie schweigend, und Juliana wurde klar, dass sie sich ihren Respekt erst verdienen musste.

„Hi“, grüßte sie in der tiefsten Stimmlage, die sie hervorzubringen vermochte, und schob die Hände in die Jackentaschen. Es erschien ihr unklug, jedem die Hand zu schütteln. Zwar hatte sie den Nagellack entfernt und die Nägel kurz geschnitten, dennoch wirkten ihre schmalen Hände ausgesprochen weiblich. Ich muss mir Segelhandschuhe zulegen, schoss es ihr durch den Kopf.

Einer nach dem anderen stellten sich die Männer ihr vor. Bootsmann Sam, Philippe, der Taktiker, Mike, einer der Grinder, die die Winsch zum Aufwickeln der Leinen bedienten.

„Hoffentlich müssen wir nicht jeden Morgen so früh trainieren“, meinte Letzterer gähnend.

„Leider doch. Julian besucht tagsüber die Uni. Ich habe seinen Eltern versprochen, dass er keinen Kurs versäumt“, erklärte Alejandro. „Außerdem herrschen um diese Zeit meistens günstige Winde.“

„Das frühe Aufstehen beeinträchtigt mein gesellschaftliches Leben“, beschwerte sich Mike.

„Du kannst nach dem Med Cup wieder auf Facebook chatten.“

„Schon, aber gestern habe ich im Klub eine scharfe Braut aufgerissen. Sie hat mir ihre Nummer gegeben.“

„Hast du ein Foto von ihr?“, erkundigte sich ein rothaariger Junge, und Juliana, an solche Gespräche nicht gewöhnt, wandte sich ab, um ihr Unbehagen zu verbergen. Gleichzeitig war sie erleichtert, dass die Männer ihre Tarnung offenbar nicht durchschauten.

„Dafür haben wir jetzt keine Zeit. Lasst uns den Wind nutzen. Julian, zeig uns, was du draufhast!“, rief Alejandro.

Alle nahmen ihre Positionen ein, und Juliana schluckte nervös. Alejandro vertraute ihr, sie durfte ihn jetzt nicht im Stich lassen.

Mit bebenden Knien kletterte sie an Bord, zog eine Sonnenbrille aus der Jackentasche und setzte sie auf. Die dunklen Gläser dienten ihr als Schutz sowohl vor der aufgehenden Sonne als auch vor neugierigen Blicken.

Sie straffte die Schultern und hob das Kinn, wie man es ihr in jahrelangem Prinzessinnentraining beigebracht hatte, stellte sich breitbeinig hinter das Steuerrad und legte die Hände darauf. In der vertrauten Haltung fühlte sie sich sofort wohler.

„Bereit zum Auslaufen?“, erkundigte sich Alejandro.

„Alles klar, Skipper.“ Sie lächelte breit. Nun würde sie es ihm und der Crew beweisen.

Sie hat es geschafft! dachte Alejandro stolz und sah zu Juliana hinüber. Sie hatte sich als Steuermann von Format bewiesen.

Die drei Stunden auf See waren wie im Flug vergangen. Die Mannschaft hätte das Training am liebsten fortgesetzt, doch Juliana musste das Schloss erreichen, ehe ihre Abwesenheit auffiel.

Jetzt stand sie im Cockpit, über eine von Philippes Karte gebeugt, die Sonnenbrille auf die Kappe hochgeschoben. Sie wirkte wie ein Teenager, niemand hatte Verdacht geschöpft. Anscheinend sahen die Leute tatsächlich nur, was sie erwarteten. Er hingegen konnte nicht umhin, die hohen Wangenknochen, die vollen Lippen und die glatte Haut zu bewundern.

Alejandro vermochte den Blick kaum von ihr loszureißen.

„Skipper, wirf mir die Leine zu“, forderte Sam ihn vom Bug her auf, und er gehorchte.

„Der Junge ist gut“, meinte der erfahrene Segler, während er das Tau festmachte. „Ruhig zwar, aber er weiß, was er tut. Und er scheint einen siebten Sinn für den Wind zu haben.“

„Das habe ich euch doch gesagt!“

Sam nickte. „Er ist noch ziemlich … weich. Am besten nehmen wir ihn abends einmal mit und zeigen ihm, was einen Mann ausmacht.“

Alejandro fuhr erschrocken zusammen. „Wenn wir ihn betrunken zu Hause abliefern, erlauben seine Eltern ihm nicht wieder, an Bord zu gehen. Also lasst ihn in Frieden. Das ist ein Befehl!“

Zum Glück hatte Juliana nichts von diesem Gespräch mitbekommen. Sie diskutierte noch mit Philippe über verschiedene Taktiken, die sie bei der Regatta anwenden konnten – auf Deutsch. Dass der Franzose die Sprache fließend beherrschte, hatte niemand gewusst. Zum Glück stand sie ihm in nichts nach, sonst wäre ihre Tarnung aufgeflogen.

Der erste Trainingstag war ein voller Erfolg gewesen. Was die nächsten Tage bringen würden, musste sich erst noch zeigen, doch Alejandro sah ihnen voller Zuversicht entgegen.

Stolz und rundum glücklich kehrte Juliana durch den Tunnel zum Schloss zurück. Die Vierbeiner und Sechsfüßler, die vor dem Lichtkegel ihrer Taschenlampe flohen, störten sie nicht länger. Die Crew hatte sie akzeptiert, und Alejandro war mit ihr zufrieden. Das Einzige, was ihr in diesem Moment fehlte, waren eine heiße Dusche und ein paar Stunden Schlaf.

Sie erreichte die Treppe, die zu ihrem Zimmer führte, stieg nach oben und lauschte einen Moment, ehe sie die Geheimtür öffnete. Rasch schlüpfte sie in den Wandschrank und verriegelte die Tür hinter sich. Nun war sie in Sicherheit, denn sie hatte ihre Zofe gebeten, sie ausschlafen zu lassen. Jetzt musste sie sich nur noch ausziehen, ihre Segelkleidung verstecken und …

In diesem Moment wurde die Schranktür von außen geöffnete. Yvette stand davor, ein gefaltetes Badetuch in der Hand, das sie im Schrank verstauen wollte. Sie ließ es fallen und schnappte erschrocken nach Luft.

Juliana tat vor Schreck einen Satz nach hinten, besann sich dann allerdings rasch und trat einen Schritt vor. Sie legte ihrer Zofe eine Hand auf den Mund. „Sei still.“

Angsterfüllt starrte diese sie an und stöhnte etwas Unverständliches.

„Ich nehme meine Hand weg, wenn du nicht schreist. Hast du mich verstanden?“, fragte Juliana.

Yvette nickte, und sie ließ sie los. „Was hast du gesagt?“

„Tun Sie meiner Prinzessin nichts!“

Also durchschaute selbst ihre Zofe die Verkleidung nicht. „Ich bin es, Juliana“, gab sie sich zu erkennen. Es war sinnlos, unerkannt zu fliehen. Bei der unvermeidlichen Fahndung nach dem geheimnisvollen Eindringling würde der Tunnel entdeckt werden. Ihr blieb nur eine Möglichkeit: Sie musste Yvette auf ihre Seite ziehen.

„Prinzessin Juliana?“

„Ja.“ Rasch nahm sie die Baseballkappe ab und zog Perücke und Haarnetz vom Kopf.

„Aber Sie liegen doch noch im Bett!“

„Das sind nur Kissen und eine blonde Perücke.“

„Was suchen Sie in diesem Schrank, angezogen wie ein Junge?“, fragte Yvette verwirrt.

„Ich war beim Segeln.“

„Ihr Vater hat es verboten!“

„Deshalb habe ich mich verkleidet.“ Sie musste Yvette unbedingt begreiflich machen, was auf dem Spiel stand. „Ich flehe dich an, erzähl niemandem davon! Wahre mein Geheimnis.“ Juliana wurde es übel, als sie daran dachte, was ihr Vater zu ihrer Eskapade sagen würde.

„Ich verstehe nicht, wieso Sie sich dem Befehl des Königs widersetzen. Sie haben noch nie …“

„Mir blieb keine andere Wahl.“ Juliana war ganz auf die Unterstützung ihrer Zofe angewiesen, deshalb musste sie ihr die Wahrheit gestehen und auf ihr Verständnis hoffen. „Prinz Enrique hat mir gesagt, dass er mir nach der Trauung das Segeln verbietet. Aber im Moment verstoße ich nur gegen den Willen meines Vaters, wenn ich aufs Meer fahre, und ich brauche dringend vor meiner Heirat noch ein wenig Freiheit. Als mich daher Prinz Alejandro gebeten hat, mit seiner Crew beim Med Cup zu starten …“

„Sie segeln mit Prinz Alejandro?“, fragte Yvette entsetzt, und Juliana nickte.

„Aber sein Ruf …“

„Mir gegenüber verhält er sich wie ein Gentleman.“

„Wenn König Alaric das herausfindet oder Prinz Enrique …“

„Das darf nicht geschehen! Außer dir weiß nur Prinz Alejandro Bescheid. Die Besatzung hält mich für einen deutschen Studenten.“

Yvette schwieg, ob vor Überraschung oder weil sie gerade überlegte, wie viel sie aus der Story herausschlagen konnte, wenn sie sie an die Medien verkaufte, wusste Juliana nicht. Eines war ihr jedoch klar: Ein falsches Wort und sie riskierte ihre Freiheit – das bisschen, das ihr noch blieb. Daher ergriff sie rasch die Hände ihrer Zofe und sprach beschwörend auf sie ein: „Ich weiß, dass ich viel von dir verlange, aber bitte: Verrate mich nicht.“

Sekunden verstrichen, die Juliana wie eine kleine Ewigkeit erschienen, ehe Yvette antwortete: „Ihr Geheimnis ist bei mir sicher. Ich werde Ihnen helfen.“

„Oh, danke! Kann ich mich irgendwie bei dir revanchieren?“

„Das ist nicht nötig, Madame. Ich verstehe Sie sehr gut.“

„Wirklich?“

„Ich würde selbst lieber nach Mailand oder Paris gehen, um in der Modebranche zu arbeiten, als im Palast als Zofe zu dienen.“

„Das Talent dazu hast du!“

„Danke, Madame.“

„Leider kann ich dir nicht helfen, dorthin zu gelangen. Stattdessen könnte ich dir einen Job hier auf der Insel verschaffen.“

„Das ist sehr freundlich, aber meine Familie braucht mich in Aliano. Zudem möchte ich die Aussichten meiner Schwestern auf eine Ehe nicht beschädigen.“

„Das verstehe ich. Solltest du deine Meinung irgendwann ändern, gib mir Bescheid.“

Unvermittelt wurde Juliana klar, dass sie mehr mit ihrer Zofe verband, als sie jemals für möglich gehalten hatte. Sie lächelte. „Mit deiner Unterstützung wird es für mich viel einfacher, am Med Cup teilzunehmen. Lass uns folgendermaßen vorgehen …“

9. KAPITEL

In den folgenden Tagen trainierte Juliana als Julian auf Alejandros Segelboot, den Rest des Tages verbrachte sie als Prinzessin. Morgendliche Besucher wehrte ihre Zofe mit dem Hinweis ab, sie würde noch schlafen. So ahnte niemand im Palast oder an Bord der La Rueca von ihrem Doppelleben. Lediglich einmal entging sie nur um Haaresbreite der Entdeckung, als ein plötzlicher Windstoß ihr Kappe und Perücke vom Kopf zu wehen drohte.

Sie hatte einen Weg gefunden, gleichzeitig ihren Pflichten nachzukommen und die Freiheit auszuleben, nach der sie sich verzehrte. Dennoch plagte sie das schlechte Gewissen.

Mit Alejandros Crew zu segeln war ein verrücktes, spannendes, aber zeitlich begrenztes Abenteuer. Direkt nach dem Med Cup fand ihre Hochzeit statt, der sie bislang ebenso wenig Gedanken gewidmet hatte wie ihrem Bräutigam.

Prinz Enrique war nicht der Mann ihrer Träume. Trotzdem würde er ihr Ehemann und Vater ihrer Kinder sein, ein Leben lang. Sie durfte ihn nicht länger ignorieren. Wenn sich zwischen ihnen eine gute Beziehung entwickeln sollte, musste einer von ihnen den ersten Schritt tun. Da er ihr nicht mehr Beachtung schenkte als umgekehrt, fiel diese Aufgabe ihr zu.

Entschlossen machte sie sich auf den Weg zu seinem Büro. Das Vorzimmer war leer, doch die Verbindungstür zu seinem Raum stand offen. Sie ging dorthin und klopfte leise an.

„Enrique?“

„Juliana!“ Sofort erhob er sich, blieb aber hinter seinem großen Schreibtisch aus Walnussholz stehen. „Was führt dich zu mir?“

Sie trat ein. „Wir haben uns die ganze Woche über kaum gesehen.“

„Das stimmt. Ich bin gerade sehr beschäftigt. Dafür habe ich umso häufiger an dich gedacht.“

„Sehen wir uns heute beim Dinner?“

An den letzten vier Abenden war er der gemeinsamen Mahlzeit ferngeblieben. Nicht einmal ihr eigener Vater, König von Aliano, einem kleineren, aber einflussreicheren Land, arbeitete so viel!

„Das kann ich dir leider noch nicht versprechen.“ Während er redete, schob er bereits wieder Papiere auf seinem Schreibtisch hin und her. „Ich versuche Zeit herauszuarbeiten, damit ich mir nach unserer Hochzeit einige Tage freinehmen kann.“

„Unsere Flitterwochen werden also nur ein paar Tage dauern?“

Er nickte. „Mehr kann ich mir nicht erlauben.“

Enttäuscht zuckte sie mit den Schultern. „Ich verstehe. Die Pflicht hat Vorrang.“ Wenn ihre Ehe funktionieren sollte, musste er ihr wenigstens halbwegs entgegenkommen. Andererseits hatte er es bei den seltenen Gelegenheiten, wenn sie allein waren, jedes Mal geschafft, sie zu verärgern. Daher war es vielleicht vorteilhaft, nicht allzu viel Zeit in trauter Zweisamkeit zu verbringen.

„Dein ausgeprägtes Pflichtbewusstsein imponiert mir“, erwiderte er und nahm wieder Platz.

Nicht so sehr wie meine Mitgift, dachte sie, rief sich jedoch sofort wieder zur Ordnung. Sie hatte sich vorgenommen, positiv zu denken. Enrique würde sie zwar an der kurzen Leine halten, doch zumindest ihren Töchtern würde es freistehen, Ärztinnen oder Rechtsanwältinnen zu werden, wenn sie denn einmal Töchter haben würde und die es denn wollten. Mühsam rang sie sich ein Lächeln ab. „Vielen Dank.“

„Wie laufen die Hochzeitsvorbereitungen?“

Das erschien ihr eine seltsame Frage, schließlich traf er die meisten diesbezüglichen Entscheidungen persönlich. Versuchte er höfliche Konversation zu betreiben, oder hielt er sie schlichtweg für dumm? Beides kränkte sie, dennoch antwortete sie gelassen: „Der Hochzeitsplaner hat alles im Griff. Mir bleibt nicht viel zu tun.“

Tatsächlich begann ihr Tag um drei Uhr morgens, wenn sie sich zum Segeln ankleidete. Nach ihrer Rückkehr in den Palast gönnte sie sich meist nur eine kurze Pause, ehe sie diverse offizielle Termine wahrnahm.

„Ich besuche häufig und gern die Hauptstadt“, fügte sie hinzu.

Die adrette Küstenstadt mit den pastellfarbenen, ziegelgedeckten Häusern, gut frequentierten Straßencafés und dem täglichen Markt, auf dem es alles vom frisch gefangenen Fisch über Obst und Gemüse bis hin zu den kleinen Dingen des täglichen Bedarfs zu kaufen gab, wirkte wie einer Postkarte entsprungen. Das Leben verlief in einem entspannten, gleichmäßigen Rhythmus, und die Bevölkerung begegnete ihr durchweg offen und liebenswürdig. Allenthalben wurde sie herzlich aufgenommen und fühlte sich so wohl wie nie zuvor in Aliano – ein weiterer Grund, aus dem sie auf das Gelingen ihrer Ehe hoffte.

„Du wirkst in letzter Zeit erschöpft“, stellte Enrique besorgt fest, und sie wunderte sich, dass ihm das aufgefallen war.

„Ein wenig. Es erfordert viel Kraft, mich in meine neue Rolle einzufinden“, beschwichtigte sie ihn.

„Das gelingt dir offenbar gut. Erst heute Morgen habe ich dein Foto in der Zeitung entdeckt. Du hast das Krankenhaus besucht.“

„Es hat mir Freude bereitet, die Patienten zu treffen, ganz besonders die Kinder. Da ist ein kleiner Junge …“

„Bitte suche es vor der Hochzeit nicht mehr auf“, unterbrach er sie. „Du könntest dir einen gefährlichen Keim einfangen.“

„Sicher möchtest auch du dich nicht anstecken“, entfuhr es ihr.

„Gewiss nicht.“

Wieder einmal dachte er ausschließlich an sich selbst! „Mach dir keine Sorgen, ich bin müde, aber gesund.“

„Das weiß ich.“

„Woher?“

„Mein Leibarzt hat Kontakt zu deinem aufgenommen.“

Hatten auch ihre vorherigen Verlobten Einsicht in ihre Krankenakte genommen? Sie hatte zwar nichts zu verbergen, dennoch empfand sie das als einen unangemessenen Eingriff in ihre Privatsphäre.

„Gibt es sonst noch etwas?“, fragte Enrique, den Blick wieder auf den Computerbildschirm gerichtet.

Nein, du egoistischer Tyrann! dachte Juliana wütend. Gleichzeitig war ihr klar, dass sie ihn trotz seiner persönlichen Defizite heiraten würde. Sie hatte keine andere Möglichkeit. Daher startete sie einen weiteren Versuch, ihm näherzukommen.

„Vielleicht könnten wir miteinander ausgehen, nur wir beide allein, wie bei einer Verabredung“, schlug sie vor.

„Was für eine nette Idee! Leider lässt sich das vor der Hochzeit nicht mehr einrichten. Danach bleibt uns Zeit genug für so etwas“, murmelte er, die Finger bereits auf der Computertastatur.

Also würden sie einander nach der Trauung zum ersten Mal küssen, die Flitterwochen würden gleichzeitig als erstes Date dienen! Zutiefst enttäuscht verabschiedete sie sich. „Dann überlasse ich dich jetzt wieder deiner Arbeit.“ Ihre Mission war gründlich fehlgeschlagen.

Enrique sah weder auf noch grüßte er. Nur das Klappern der Tastatur war zu hören.

So viel zum Thema Entgegenkommen, dachte Juliana auf dem Weg hinaus. Sie musste den Tatsachen ins Gesicht sehen: Er hatte keinerlei Interesse an ihr und würde sogar einen Stellvertreter zu seiner eigenen Hochzeit schicken, wenn das in der Öffentlichkeit nicht Anstoß erregen würde.

Damit ihre Ehe funktionierte, musste er seine Einstellung grundlegend ändern. Selbst dann bezweifelte sie, ihn je lieben zu können.

Eines wusste sie jedoch genau: Sie würde sich nicht länger schuldig fühlen, weil sie segelte. Nichts konnte sie mehr davon abhalten, die kurze Zeit mit Alejandro und seiner Crew in vollen Zügen zu genießen.

Alejandro saß in seinem Büro in der Werft und versuchte, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren, doch immer wieder wurde sein Blick von dem Foto von Juliana angezogen, das auf der Titelseite der Morgenzeitung prangte.

Niemand käme auf die Idee, die strahlend lächelnde Frau auf dem Bild als Eisprinzessin zu bezeichnen. Hatte ihr gemeinsames Segelabenteuer dazu beigetragen, dass sie so lebhaft und glücklich wirkte? Oder war ihr Bräutigam die Ursache dafür?

Schon seit einigen Tagen hatte er die beiden nicht mehr zusammen gesehen. Enrique hatte einige Dinner ausgelassen, was ihn nicht weiter gestört hatte. Er unterhielt sich gern mit Juliana, auch in Anwesenheit seines Vaters und ihres Bruders. Je besser er sie kennenlernte, desto mehr wollte er über sie erfahren, und er konnte die Zeit bis zum nächsten Wiedersehen kaum erwarten!

Es war erst vierzehn Uhr, bis zum Dinner dauerte es noch Stunden. Sollte er sich den Nachmittag freinehmen, zum Schloss zurückkehren und ihr vorschlagen, mit Boots zu spielen? Das machte ihr Spaß – und er sah ihr gern dabei zu und könnte auf diese Weise eine Weile mit ihr allein verbringen.

Zwar traf er sie jeden Tag beim Training, doch dort bot sich keine Gelegenheit, sich ungestört zu unterhalten. Zum Palast zurückbegleiten konnte er sie ebenso wenig, das hätte das Misstrauen der Besatzung geweckt.

Wieder warf er einen Blick auf die Uhr.

Nach einem kurzen Gespräch mit seinem Vorarbeiter kehrte er in den Palast zurück. Dort angekommen, schlief Boots tief, und er rührte sich auch kaum, als er ihn hochhob. Mit der Katze im Arm ging er zu Julianas Zimmer und klopfte an.

Keine Antwort.

Er klopfte erneut, doch nichts rührte sich. Gerade als er enttäuscht fortgehen wollte, fragte jemand: „Suchen Sie Prinzessin Juliana?“

Er wandte sich zu dem Dienstmädchen um, das hinter ihm stand, einen Staubwedel in der Hand. „Ja, Elena. Boots wollte sie besuchen.“

Die Frau, die im Palast arbeitete, solange er denken konnte, lächelte freundlich. „Vor etwa einer halben Stunde habe ich sie in Richtung Strand gehen sehen.“

„Danke.“

Rasch brachte er die Katze zurück in seine Wohnung, dann lief er den Pfad zum Meer hinab, wo er Juliana rasch entdeckte. Sie saß auf dem Sand, den Blick auf die Wellen gerichtet, die ans Ufer schlugen. Hoch über ihr schwebte eine weiße Möwe vor dem blauen Himmel, eine andere schoss aufs Meer hinab und stieg wieder auf – mit leeren Krallen.

Sie war nicht allein. Einige Schritte hinter ihr stand ihr Bodyguard Claude, weit genug entfernt, um sie nicht zu stören, nah genug, um zur Stelle zu sein, falls nötig. Alejandro nickte ihm kurz zu, ehe er sich ihr näherte.

Der Wind wehte ihr das Haar ins Gesicht, und sie schob es zurück. Das hätte er gern für sie getan, er wusste noch genau, wie seidig es sich anfühlte. „Hallo, Prinzessin.“

Sie blickte auf und lächelte erfreut. „Guten Tag.“

„Gönnst du dir ein wenig Ruhe und Frieden?“

„Ja, ich genieße die Einsamkeit hier am Wasser.“ Sie ergriff eine Handvoll Sand und ließ ihn zwischen ihren Fingern hindurchrieseln.

„Dann will ich dich nicht stören.“

„Das tust du nicht. Setz dich.“ Sie wies neben sich auf den Boden, und er folgte ihrer Einladung.

Mit den Händen formte Juliana im Sand eine kleine Burg.

„Um eine vernünftige Sandburg zu bauen, braucht man Eimer und Schaufel.“

„Wer sagt etwas von vernünftig?“

Er lachte. „Mein Fehler.“

„Dieses Schloss wird einzigartig“, erklärte sie, und in ihrer Stimme schwang ein sehnsuchtsvoller Ton mit.

„Inwiefern wird es das sein?“

„Darin darf jeder tun und lassen, was er will. Es gibt nur eine einzige Regel: Folge deinem Herzen.“

„Die sollte in jedem Schloss gelten.“ Nun griff er ebenfalls in den Sand und half ihr, einen Graben um die Burg herum auszuheben.

„Man darf heiraten, aber nur, wenn man die wahre Liebe gefunden hat.“

„Dann leben dort sicher nur sehr wenige Ehepaare.“

Für einen Moment arbeiteten sie schweigend Seite an Seite, dann stürzte ein Teil der Burg ein. Juliana planierte auch den Rest und begann dann von vorn.

„Dafür gibt es auch keine Scheidungen.“

Nur mit Mühe widerstand Alejandro der Versuchung, ihre Hand zu berühren. Claude würde es kaum bemerken, dennoch wäre es falsch.

Während sie weiter im Sand buddelte, zog er sein Handy aus der Hosentasche und schrieb eine SMS.

„Das hört sich wirklich nach einem ganz speziellen Schloss an! Was macht die Königsfamilie?“

„Es gibt keine.“

Das überraschte ihn, denn Juliana schien, abgesehen von ihrer Leidenschaft fürs Segeln, ihre Rolle als Prinzessin gern auszufüllen und sich nach Kindern zu sehnen, die die Blutlinie fortführten.

„In meinem Schloss sind alle gleich, egal ob Mann oder Frau, arm oder reich.“

„Dort würde ich gern leben!“

„Ich auch.“ Traurig blickte sie zu Boden.

Die Sehnsucht in ihrer Stimme rührte ihn. „Isla de l’Aurora ist zwar nicht vollkommen, aber es lebt sich hier ganz gut, wenngleich du als Enriques Frau nicht so frei wie in deinem Traumschloss sein wirst. Willst du ihn wirklich heiraten?“

„Es ist meine Pflicht.“

„Du hast auch Verantwortung dir selbst gegenüber!“

„Ich wurde dazu erzogen, zum Wohl meines Landes zu handeln und zu heiraten.“

Ihre Antwort klang patriotisch und aufrichtig, und er bewunderte sie für das Opfer, das sie zu bringen bereit war.

„Du fühlst dich deinem Land viel stärker verpflichtet als ich meinem und bist sogar bereit, ihm deine Träume zu opfern. Ich dagegen kann es kaum erwarten, meine Aufgaben bei Hof loszuwerden. Insofern unterscheiden wir uns.“

„Du willst das Beste für dein Land?“

„Natürlich.“

„Genau wie ich. Wir gehen lediglich verschiedene Wege.“

„Mein Bruder verdient dich nicht!“

Sie zuckte mit den Schultern. „Umgekehrt könnte er dasselbe sagen. Immerhin hintergehe ich ihn.“

„Damit hilfst du der Insel. Mit einer guten Platzierung …“

„Du meinst: durch unseren Sieg!“

„Genau. Wir werden Aufmerksamkeit erregen und Touristen anlocken. Aber mein Vater und mein Bruder …“

„Sie haben andere Vorstellungen.“

„Enrique hält meine Ideen für zu radikal. Er glaubt, mit der königlichen Hochzeit denselben Effekt zu erzielen. Aber ich lasse mich nicht bremsen, ich werde es ihm beweisen.“

„Das schaffst du!“

Ihr Vertrauen gefiel ihm, ebenso ihr blondes Haar, das im Sonnenlicht glänzte. Sie war wunderschön.

In diesem Moment kam einer der Gärtner auf sie zu, den Arm voller bunter Eimer und Schaufeln. Er legte alles neben ihnen ab. „Mit den besten Grüßen von Señor Ortiz, Hoheiten.“

„Danken Sie ihm von mir“, antwortete Juliana, und ihr Gesicht strahlte förmlich auf vor Freude.

Nachdem der junge Mann wieder gegangen war, fragte sie Alejandro: „Hast du Ortiz per SMS gebeten, das Sandspielzeug bringen zu lassen?“

„Manchmal ist es eben doch angenehm, ein Prinz zu sein.“

„Was für eine wunderbare Idee!“

Ihr dankbares Lächeln raubte ihm für einen Moment den Atem, und sein Herzschlag beschleunigte sich. Äußerlich gelassen überreichte er ihr eine der Schaufeln. „Lass uns ein Schloss bauen, das Bestand hat.“

10. KAPITEL

An diesem Abend schwebte Juliana förmlich zum Dinner. Sie lief in den hochhackigen Sandaletten wie in Ballettschuhen, der Saum ihres Cocktailkleids schwang spielerisch um ihre Knie. Der Nachmittag mit Alejandro war genau das Richtige für sie gewesen. Es hatte ihr Spaß gemacht, Sandburgen zu bauen, und seine Gesellschaft hatte sie beflügelt. Er hatte ihr von seiner Kindheit auf der Insel berichtet und sich als aufmerksamer Zuhörer erwiesen, was sie von den Männern auf Aliano – ihre Brüder eingeschlossen – nicht gewöhnt war.

Sie freute sich darauf, ihn gleich wiederzusehen. Beim Dinner konnte sie zwar nicht so offen mit ihm sprechen wie am Strand, doch allein seine Anwesenheit tat ihr gut.

Wie aus heiterem Himmel traf sie die Erkenntnis: Sie war verliebt – in ihren zukünftigen Schwager.

Das war ein schlimmer Verstoß gegen sämtliche Etiketteregeln für Prinzessinnen. Ich habe nie behauptet, perfekt zu sein, sagte sie sich schulterzuckend. Ihre Schwärmerei würde ohnehin nirgendwo hinführen.

Alejandro und Enrique befanden sich bereits im Speisezimmer. Sie diskutierten heftig miteinander, brachen bei ihrem Eintreten jedoch sofort ab.

Juliana bemerkte, dass der Tisch für drei Personen gedeckt war. „Speisen wir heute allein?“ Enrique trat auf sie zu und küsste ihr die Hand, wie so häufig. Offenbar gefiel ihm die altmodische Geste. „Vater speist mit Freunden.“

„Dominic ebenfalls“, ergänzte Alejandro. „Claude begleitet ihn.“

Dafür hast du gesorgt, dachte sie dankbar. Sie wusste, wie ungern ihr Bruder die Dienste eines Bodyguards in Anspruch nahm. „Dann darf ich Glückliche also mit zwei attraktiven Prinzen speisen.“

Enrique verneigte sich und führte sie zu Tisch. Ein Lakai zog ihr einen Stuhl heran, und sie nahm Platz.

Alejandro ließ sich ihr gegenüber nieder. Er wirkte ganz entspannt in einer legeren schwarzen Baumwollhose und einem modischen Button-Down-Hemd und lächelte ihr freundlich zu, als er ihren Blick auffing.

Sofort wurde ihr heiß. Hastig griff sie nach ihrem bereits gefüllten Glas und trank einen Schluck Eiswasser. Leider ließ sich damit die Glut in ihrem Inneren nicht löschen.

Enrique nahm den Platz seines Vaters am Kopf der Tafel ein. Auf dem reich verzierten Sessel wirkte er ein wenig verloren, das Selbstbewusstsein und die majestätische Ausstrahlung des Königs gingen ihm ab. Wahrscheinlich würde sich beides von selbst einstellen, sobald er etwas älter – und reifer – war.

Kerzen in prächtigen Kristallhaltern erhellten den mit edlem Porzellan und Silber eingedeckten Tisch, in dessen Mitte ein herrliches Rosenbukett prangte, das einen lieblichen Duft verströmte.

„Was für eine romantische Atmosphäre hier heute herrscht“, stellte Alejandro unvermittelt fest. „Ich sollte mich besser zurückziehen und euch ein intimes Dinner zu zweit ermöglichen.“

Gespannt beobachtete Juliana ihren Verlobten. Würde er auf das Angebot eingehen und die Chance ergreifen, an ihrer Beziehung zu arbeiten? Wenn er ihr einen Olivenzweig hinhielt, würde sie ihn gern annehmen, obwohl sie im Gegenzug auf Alejandros Gesellschaft verzichten musste.

„Das ist sehr nett von dir, aber der Tisch ist bereits für drei gedeckt. Bleib und iss mit uns. Ich würde ohnehin gern unsere Diskussion zu Ende bringen“, lehnte Enrique ab.

Nun schwankte sie zwischen Erleichterung und Enttäuschung. Sie war froh, dass Alejandro blieb, doch Enrique hätte das großzügige Angebot seines Bruders annehmen müssen, zumal sie ihn erst heute in seinem Büro um ein Rendezvous gebeten hatte.

War er begriffsstutzig, wollte er ihr mit seinem Verhalten etwas zu verstehen geben, oder vermied er es absichtlich, ohne Anstandsperson mit ihr allein zu sein, um Gerüchten vorzubeugen? Wie auch immer, sie fühlte sich gekränkt.

Daher schwieg sie hartnäckig, während die Brüder sich über Alejandros jüngste Neuerwerbung unterhielten, ein heruntergekommenes Hotel auf der anderen Seite der Insel.

Der erste Gang wurde serviert. Gazpacho, eine kalte Gemüsesuppe, gehörte zu ihren Lieblingsgerichten. Wie es die Etikette erforderte, begann Juliana erst zu essen, nachdem Enrique den ersten Löffel zu sich genommen hatte.

„Wie ich höre, habt ihr heute am Strand Sandburgen gebaut“, ergriff Enrique nach einer Weile das Wort.

Juliana schwieg weiterhin und nahm einen Schluck Wein.

„Wir sind uns zufällig am Strand begegnet, Juliana baute gerade mit den Händen eine Sandburg, und ich bat Ortiz, uns das nötige Werkzeug bringen zu lassen“, erklärte Alejandro an ihrer Stelle.

„Werkzeug? Du meinst Spielsachen.“

Alejandro schluckte die barsche Antwort, die ihm auf der Zunge lag, herunter und griff stattdessen nach seinem Weinglas. Juliana beschloss, ihm zu Hilfe zu kommen.

„Mir hat die Idee gut gefallen.“

Sie hatten miteinander geplaudert und gelacht, und die Zeit war im Nu verflogen. Bei Alejandro fühlte sie sich geborgen, er akzeptierte sie, wie sie war. Daher hatte sie es sogar gewagt, ihm ihre Träume anzuvertrauen. Er war ihr ein … guter Freund geworden.

„Ohne Schaufeln und Wassereimer hätte ich nie eine ordentliche Sandburg zustande bekommen. Vielen Dank.“ Sie hob das Glas und prostete Alejandro zu.

„Du hättest dich nicht so lange im Freien aufhalten dürfen, du hast sogar einen Sonnenbrand bekommen“, schalt Enrique sie.

Juliana berührte ihre Wangen. „Wo?“

„Auf der Nase.“

„Das ist lediglich meine empfindliche Haut.“

„Heute Mittag in meinem Büro ist mir noch nichts aufgefallen.“

Glücklicherweise hatte sie sich den Sonnenbrand nicht beim Segeln zugezogen. „Vermutlich habe ich zu wenig Sonnencreme benutzt.“

„Ich hätte dich vor der intensiven Sonnenstrahlung warnen sollen“, entschuldigte sich Alejandro.

Enrique nickte. „Die Rötung ist nicht ausgeprägt, du kannst sie mit Make-up überdecken. Aber ein stärkerer Sonnenbrand könnte die Hochzeitsfotos ruinieren.“

„Ich werde künftig vorsichtiger sein“, versprach Juliana und nahm sich vor, während der Regatta eine dicke Schicht Zinkoxidsalbe auf ihre Nase aufzutragen. Das würde sie nicht nur vor der Sonne, sondern auch vor einer Enttarnung schützen.

„Du hast doch nicht etwa vor, weitere Sandburgen zu bauen?“, fragte Enrique missbilligend.

„Das nicht, doch ich halte mich gern im Freien auf. Möchtest du mir nicht einmal Gesellschaft leisten?“

„Dazu fehlt mir die Zeit“, erwiderte er kurz angebunden.

„Du weißt, was wir unternommen haben, aber wie ist dein Tag verlaufen?“, versuchte Alejandro seinen Bruder abzulenken.

Der ließ sich nicht lange bitten und beschrieb ihnen seinen Tagesablauf im Detail. Juliana warf Alejandro einen dankbaren Blick zu.

Während neue Speisen mit den dazu passenden Weinen auf- und wieder abgetragen wurden, erzählte Enrique weiter über sein Lieblingsthema – sich selbst.

Für Juliana traten die Unterschiede zwischen den beiden Männern immer deutlicher zutage:

Enriques Gedanken kreisten ausschließlich um sich selbst und seine Rolle als künftiger König – nichts sonst war für ihn von Bedeutung.

Doch auch Alejandro war kein Ausbund an Vollkommenheit. Er verabscheute die Pflichten, die ihm von Geburt an auferlegt waren. Gleichzeitig liebte er sein Land so leidenschaftlich wie sie das ihre. Als Zweitgeborener stand er jedoch im Schatten seines Bruders. Um Veränderungen durchzusetzen, die ihm notwendig erschienen, fehlte ihm die Macht. Aus diesem Grund lehnte er die Monarchie und alles, was damit einherging, ab.

Keiner von beiden war makellos – und das war gut so. Perfektion ist langweilig, auch wenn die meisten das anders sehen, dachte Juliana, die mühsam ein Gähnen unterdrückte.

Der Schlafmangel der letzten Tage machte sich bemerkbar, Müdigkeit drohte sie zu überwältigen. Mit letzter Kraft konzentrierte sie sich auf das Essen.

Sobald die Diener den letzten Gang abgeräumt hatten, tupfte sie sich den Mund mit der Serviette ab. „Vielen Dank für die angenehme Gesellschaft. Ich ziehe mich jetzt zurück.“

Beide Männer erhoben sich, als sie aufstand.

„Gute Nacht, Juliana. Träum schön“, sagte Alejandro.

Enrique ergänzte: „Schlaf gut, damit deine schönen blauen Augen morgen wieder strahlen.“ Ihr anzubieten, sie auf ihr Zimmer zu begleiten, fiel ihm nicht ein.

Sie lächelte gezwungen und wandte sich ab. Dass sie träumen würde, bezweifelte sie nicht, doch sie fürchtete, im Traum dem falschen Bruder zu begegnen – und das nicht nur in dieser Nacht, sondern für den Rest ihres Lebens.

Als Juliana das Speisezimmer mit hoch erhobenem Kopf, aber offensichtlich enttäuscht verließ, konnte Alejandro sich nur mit Mühe beherrschen. Kaum war sie außer Hörweite, fuhr er seinen Bruder an: „Wieso hast du ihr nicht deine Begleitung angeboten?“

„Sie ist müde, das hat sie doch gerade selbst gesagt.“ Enrique gab einem Kellner ein Zeichen, sein Weinglas nachzufüllen.

„Gerade deshalb hättest du mit ihr gehen sollen.“

„Was interessiert es dich, wie ich mit ihr umgehe?“

Das war eine gute Frage. Alejandro griff nach seinem Glas und leerte es in einem Zug. Er war gern mit Juliana zusammen, auf dem Boot wie im Palast. Das erklärte jedoch nicht, wieso ihn das gleichgültige Verhalten seines Bruders ihr gegenüber störte. „Ich will nicht, dass sie die Insel verlässt.“ Das immerhin entsprach der Wahrheit.

„Keine Sorge, das wird sie nicht tun.“

„Wie kannst du dir da so sicher sein?“

„Wenn sie mich nicht heiratet, muss sie einen Adligen aus Aliano zum Mann nehmen. Und welche vernünftige Frau will schon für immer in diesem rückständigen Land leben?“ Enrique rümpfte die Nase verächtlich.

„Ich halte sie sogar für ausgesprochen intelligent.“

„Deshalb wird sie mich heiraten, egal wie ich mich ihr gegenüber benehme.“

„Du nutzt ihre unglückliche Situation aus. Das ist nicht gerade … großmütig.“

Enrique schnaubte verächtlich. „Willst ausgerechnet du mir Beziehungstipps geben?“

„Ich hatte zwar noch nie eine ernsthafte Beziehung, doch ich kenne die Frauen besser als du. Juliana ist kein Automat, sie hat Gefühle, Träume. Sie verdient …“

„Das entscheide immer noch ich. Solang sie mir gehorcht und Erben schenkt, wird es ihr an nichts fehlen.“

„Du solltest sie um ihrer selbst willen lieben und akzeptieren. Wenn du sie ausnutzt und schlecht behandelst, wird sie es eines Tages nicht mehr aushalten. Legst du es darauf an?“

„So gut hast du sie an einem einzigen Nachmittag kennengelernt?“

„Du hast zahlreiche Dinner ausgelassen. Bei einem siebengängigen Menü bleibt reichlich Zeit für intensive Gespräche.“

„Sei ehrlich, Alejandro. In Wahrheit ist sie dir gleichgültig. Du willst lediglich, dass ich sie heirate, damit du frei bist.“

Letzteres traf zwar zu – doch irgendwie hatte er es über seiner Sorge um ihre Zukunft aus den Augen verloren. Wie hatte das passieren können?

Natürlich war sie eine tolle Frau, und sie liebte es zu segeln. Sie würde um keinen Preis der Welt ihre Pflichten vernachlässigen und beabsichtigte, ihrem Bruder und ihrem Land zu dienen und ihren Kindern ein besseres Leben zu ermöglichen. Dass sie bereit war, Enrique zu heiraten, obwohl er sie schon jetzt bevormundete und ignorierte, sprach Bände.

Sobald der Med Cup vorüber war, musste er sie aus seinem Leben streichen. Sie gehörte zu seinem Bruder – so leid ihm das auch tat.

„Behandle sie besser“, forderte er Enrique auf. Er wünschte ihr aufrichtig Glück – und auch das sah ihm nicht ähnlich. Nie zuvor hatte er sich über den Moment hinausgehende Gedanken über die Gefühle der Frauen gemacht, mit denen er zusammen war. Insofern war er keinen Deut besser als sein Bruder.

Diese Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag in den Magen. Er wollte nichts mit Enrique gemein haben.

„Tu es um deinetwillen, aber auch für mich und die Insel.“ Und für Juliana. „Und für deine Erben.“

Neugierig sah Enrique ihn an. „Du willst unbedingt aus der Erbfolge verdrängt werden?“

„Ja.“ In diesem Moment ging es Alejandro jedoch nicht darum. Ihm war eingefallen, wie leidenschaftlich Juliana sich Kinder wünschte, und er verstand plötzlich, wieso ihm das auf einmal auch wichtig war:

Wenn sie glücklich war, konnte er es vielleicht auch werden.

In dieser Nacht fand Alejandro keinen Schlaf. Ständig sah er Juliana vor sich: Ihre langen Beine in dem Minikleid, wie sie ihm am Strand zugelächelt hatte, ihre Freude, wenn sie La Rueca steuerte … die Leidenschaft in ihrem Blick, wenn sie ihn ansah und die Beine um ihn schlang.

Letzteres entsprang leider nur seiner Fantasie.

Sosehr er sich auch bemühte zu schlafen, die Bilder in seinem Kopf ließen sich nicht ausblenden, und er konnte nicht aufhören, daran zu denken, wie gern er mit ihr zusammen war, wie sehr er sich danach sehnte, sie zu berühren. Und nicht nur das …

Schließlich sprang er aus dem Bett, kleidete sich an und machte sich auf den Weg zu seinem Boot, wo er Ablenkung zu finden hoffte.

La Rueca lag verlassen am Dock und schaukelte sanft auf den Wellen. Er ging an Bord und blickte zum Horizont, wo die ersten Sonnenstrahlen das Meer orange färbten. Ein roter Himmel – das verhieß starken Wind und somit eine Herausforderung für die Crew – insbesondere für Juliana. Dass sie auch dieser Aufgabe gewachsen war, bezweifelte er nicht. Die Erfahrung würde ihnen allen guttun. Je unterschiedlicher die Witterungsverhältnisse, bei denen sie trainierten, desto besser.

Ihm fiel ein, dass sie sich noch eine gute Erklärung für Julianas Abwesenheit während des Wettbewerbs ausdenken mussten. An den drei Renntagen würde sie tagsüber länger unterwegs sein, als man mit langem Ausschlafen entschuldigen konnte.

Sofort sah er wieder ihre strahlend blauen Augen vor sich, ihr Lächeln und ihre sonnenverbrannte Nase. Wenigstens ist daran nichts Anstößiges, dachte er und lachte.

„Verrätst du mir, was so lustig ist?“

Sein Herz tat förmlich einen Satz, als er Julianas Stimme erkannte. Er wandte sich zu ihr um, und der Strahl ihrer Stirnlampe blendete ihn. „Du bist früh dran.“

„Ich konnte nicht schlafen.“ Sie nahm die Lampe ab, schaltete sie aus und verstaute sie in ihrer Tasche.

Sicher aus anderen Gründen als ich, dachte er. Das Wort Lust gehörte seiner Meinung nach nicht zum Wortschatz der unschuldigen Prinzessin, die in diesem Moment aussah wie ein schlaksiger Teenager.

Ihn konnte sie damit allerdings nicht täuschen. Er wusste um ihre Schönheit, ihren Freiheitsdrang, ihre Intelligenz. Sie war etwas ganz Besonderes. Eine Frau wie sie hatte er noch nicht kennengelernt. Wenn sie nur nicht mit Enrique … Denk nicht einmal daran! rief er sich zur Ordnung.

„Ich hole die Segel.“ Er benötigte dringend etwas Abstand zu ihr, daher ging er unter Deck, ohne ihre Antwort abzuwarten. Dort schlug ihm ein vertrauter, leicht muffiger Geruch entgegen – den er in diesem Moment liebend gern gegen den zarten, blumigen Duft eingetauscht hätte, der sie umgab, wenn sie nicht gerade als Junge verkleidet war. Er schüttelte den Kopf über sich selbst. Juliana war ihm wirklich unter die Haut gegangen!

„Ich helfe dir.“ Sie war ihm gefolgt und stand jetzt direkt hinter ihm.

„Danke.“ Der Laderaum war ohnehin eng, doch nun bekam er kaum noch Luft. „Hier sind sie.“ Er wandte sich zu ihr um.

In diesem Moment neigte sich das Boot, von einer heftigen Windböe getroffen, zur Seite. Als es sich mit einem Ruck wieder aufrichtete, verlor Juliana den Halt und taumelte in seine Arme.

Er fing sie auf, ihren Körper fest an seinen gepresst, wie an ihrem ersten Morgen im Palast.

„Jetzt liegst du schon zum zweiten Mal in meinen Armen.“

Mit der Frau von vor wenigen Tagen hatte sie allerdings nur noch wenig Ähnlichkeit. Sie hatte die Maske abgelegt, hinter der sie ihren wahren Charakter verbarg. Die Person dahinter gefiel Alejandro so gut, dass er sie nie wieder loslassen wollte. Spannung lag in der Luft, ein Funke sprang zwischen ihnen über. Er begehrte sie so heftig wie nie zuvor und kämpfte verzweifelt dagegen an.

Am nächsten Morgen würde die Regatta beginnen, die Woche darauf fand die königliche Hochzeit statt. Juliana war für ihn unerreichbar!

Dann sah er ihr tief in die Augen und bemerkte, dass sich sein eigenes Verlangen in ihren Blicken spiegelte. Er neigte sich zu ihr hinab und berührte ihre Lippen mit seinen. Sie sog scharf die Luft ein, wich jedoch nicht zurück.

Ermutigt ließ er die Lippen über ihre gleiten, kostete sie und genoss ihre Süße. Ihm war bewusst, dass er eine Grenze überschritt. Was er tat, war falsch, doch damit würde er sich später befassen. In diesem Moment gab er sich ganz dem Kuss hin.

Juliana drückte sich fest an seine Brust. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und öffnete den Mund weiter, um den Kuss zu vertiefen.

Angespornt von ihrem Eifer, umarmte er sie noch fester. Er spürte, wie ihr Herz gegen seine Brust schlug. Das Blut schoss ihm heiß durch die Adern, während er mit der Zunge ihren Mund erforschte, und seine Leidenschaft wuchs ins Unermessliche.

Als ihr ein kleiner, sexy Seufzer entfuhr, war es um ihn geschehen. Er wollte mehr von ihr – aber er würde sich mit dem begnügen, was sie zu geben bereit war.

Behutsam ließ er sich auf die Segeltasche sinken, die hinter ihm stand, und zog Juliana mit sich hinab. Er umfasste ihren verführerisch gerundeten Po, dann schob er seine Hände nach oben, unter ihre Jacke und …

In diesem Moment ertönten oben an Deck Stimmen.

Juliana sprang so hastig auf, dass sie beinahe hingefallen wäre, fand jedoch schnell die Balance wieder. „Ich … es tut mir leid.“ Ihre Wangen waren gerötet, ihr Atem ging stoßweise. In ihrer Stimme schwang Bedauern mit.

Auch Alejandro rang um Selbstbeherrschung. „Ich muss mich dafür entschuldigen, dass ich dich geküsst habe.“

„Ich habe den Kuss erwidert“, beharrte sie. Selbst mit vor Leidenschaft glänzenden Augen, von seinen Küssen geschwollenen Lippen und geröteten Wangen blieb sie ganz die würdevolle Prinzessin.

Nur mit Mühe verkniff er sich ein Schmunzeln, um sie nicht zu verärgern.

„Alejandro“, rief Philippe von oben.

„Ich bin unter Deck. Julian hilft mir mit den Segeln.“ Er musste dringend wieder einen klaren Kopf bekommen, konnte jedoch an nichts anderes denken als an den Kuss, der ihn berührt hatte wie keiner zuvor. „Wir kommen gleich nach oben“, fügte er hinzu.

„Was jetzt?“, fragte Juliana leise.

Sosehr er sich auch nach einer weiteren Umarmung sehnte, Juliana war keine beliebige Bekannte aus dem Jachtklub, sondern die Braut seines Bruders, die künftige Königin – und sein Ticket in die Freiheit. Selbst wenn sie nicht mit Enrique verlobt wäre, würde eine leidenschaftliche Affäre ihr nicht genügen – während er zu mehr nicht bereit war. Derzeit wünschte er sich keine ernsthafte Beziehung.

Seine ganze Energie galt dem Bootsbau, seinen Immobiliengeschäften und seinen Plänen für die Entwicklung der Insel. Für eine Frau – noch dazu eine Prinzessin – blieb ihm keine Zeit.

Er wollte seine königlichen Verpflichtungen ablegen, nicht neuen Erwartungen gerecht werden müssen. Vermutlich würde sie von ihm erwarten, ein Prinz zu bleiben und sein Geburtsrecht wahrzunehmen – er hatte bemerkt, wie geschickt sie ihren Bruder lenkte. Für ihn kam das jedoch nicht infrage.

Juliana verkörperte alles, was er aufgeben wollte. Sie war durch und durch Prinzessin, getrieben von ihrer Liebe zu ihrem Land. Sie würde ihre Rolle auf Isla de l’Aurora dazu nutzen, auch in Aliano Veränderungen durchzusetzen.

Wie sollte er sie glücklich machen? Das wollte er nicht einmal versuchen, sosehr er den Kuss auch genossen hatte.

„Wir segeln“, antwortete er entschlossen.

11. KAPITEL

Drei Stunden auf See bei starkem Wind und hohem Wellengang verlangten der ganzen Mannschaft höchste Konzentration ab. Juliana blieb keine Zeit zum Grübeln über die Ereignisse unter Deck, was ihr sehr gelegen kam. Andernfalls drohten die Gefühle, die Alejandro in ihr geweckt hatte, sie zu überwältigen. Aus diesem Grund machte sie sich auch, sobald La Rueca wieder sicher am Dock vertäut lag, ohne ein weiteres Wort zu ihm auf den Rückweg ins Schloss.

Während sie durch den Park eilte, sann sie über den Vorfall nach. Sie hatte sich bei ihm entschuldigt, allerdings nicht, weil es sich falsch angefühlt hatte, ihn zu küssen – ganz im Gegenteil. Und genau darin bestand ihr Problem, schließlich war sie mit Enrique verlobt. Ihr Verhalten war unfair beiden Männern gegenüber.

Zum ersten Mal konnte sie es kaum erwarten, in den Palast zurückzukehren, in die Sicherheit ihres Zimmers, zu dem tröstlichen Anblick der bunten Blumen vor ihrem Fenster. Sie erreichte die Höhle, trat durch das schmiedeeiserne Tor und verschloss es hinter sich.

Das Denken fiel ihr schwer. Alejandros Küsse hatten ihr den Verstand getrübt, doch ihre Sinne waren geschärft. Ihre Lippen brannten dort, wo er sie berührt hatte, und sie sehnte sich nach mehr. Gleichzeitig wurde sie von Schuldgefühlen gequält.

War das Leidenschaft? Sie stand unter Hochspannung und fühlte sich zugleich beschwingt und berauscht. Trotzdem musste sie unbedingt einen kühlen Kopf bewahren.

Wir haben einander nur geküsst, Alejandro hat mir nicht ewige Liebe geschworen, hielt sie sich vor Augen. Gleichwohl hatte sie sich in seinen Armen als etwas Besonderes gefühlt.

„Juliana!“

Sie erschrak, gleichzeitig rann ihr beim Klang seiner Stimme ein wohliger Schauer über den Rücken. „Ich dachte, du gehst zur Werft.“

Der Schein seiner Taschenlampe erhellte den Tunnel, als er näher kam. Dann hatte er sie eingeholt. „Lass uns reden.“

„Ich muss ins Schloss zurück.“

Seine Nähe verwirrte sie. Sie wollte sich zu ihm hinüberbeugen und den würzigen Duft nach Seeluft einatmen, der ihn umgab, sich anschmiegen, um seine Wärme zu spüren, und seine Lippen kosten, um zu vergessen, was die Zukunft für sie bereithielt.

„Woran hast du vorhin gedacht“, fragte er, als sie nebeneinander hergingen.

„Beim Segeln?“ Juliana schöpfte tief Atem und nahm all ihren Mut zusammen. „An dich. Ich habe an dich gedacht.“

„Und ich an dich. Wir sind also quitt.“

Nicht im Entferntesten, dachte sie. Nie zuvor hatte sie ähnliche Empfindungen für einen Mann gehegt. Sie sehnte sich danach, mit ihm zusammen zu sein, egal ob auf dem Boot oder anderswo, mit ihm aus dem Palast zu fliehen und in den Sonnenuntergang zu segeln – laufen, fahren oder fliegen. Wie auch immer – Hauptsache, er war bei ihr. Doch das war unmöglich.

Dabei war sie sich noch nicht einmal über ihre Gefühle für ihn im Klaren. In ihrem Inneren herrschte ein solches Chaos, dass sie einfach nicht logisch denken konnte.

„Und der Kuss?“

„Mach dir darüber keine Sorgen.“ Um nichts von ihren Gedanken preiszugeben, wich sie seinem Blick aus. „Dieser Tunnel führt mich täglich in eine Welt voller köstlicher, verbotener Dinge: Freiheit, Segeln, Umarmungen …“

„Bist du denn schon einmal geküsst worden?“, erkundigte er sich überrascht.

„Aber natürlich!“ Sie errötete. Zwar konnte sie die wenigen Gelegenheiten an den Fingern einer Hand abzählen, doch das brauchte sie ihm nicht zu verraten. „Zugegeben, so viel Erfahrung wie du habe ich nicht gesammelt!“

Für sie war offensichtlich gewesen, dass er nicht zum ersten Mal küsste, außerdem erinnerte sie sich an das, was Yvette über seinen Ruf berichtet hatte. Ich bin für ihn nur eine Frau unter vielen, dachte sie traurig. „Ich betrachte den Kuss als Teil meines Abenteuers.“

„Abenteuer?“

„Wenn ich mich heimlich aus dem Palast schleiche und mit deiner Crew segle, dann ist das für mich wie ein Wachtraum: eine fantastische, außergewöhnliche Erfahrung.“

„Segeln ist real, auch unser Kuss …“

„Nein!“ War der Kuss Teil einer Illusion, traf das auch auf ihre Gefühle für ihn zu. „Er war eine Folge der Umstände! Wir haben lediglich die Gelegenheit ergriffen, als ich in deinen Armen lag. Er war nahezu unvermeidlich.“

„Vielleicht sollten wir herausfinden, ob nicht doch mehr dahintersteckt?“

Überrascht hielt sie inne und sah ihn an. Sein Blick schien geradewegs bis in ihre Seele vorzudringen, und ihr stockte der Atem. So bloß und ungeschützt hatte sie sich noch nie gefühlt.

„Das geht nicht!“

„Wieso?“ Auch er war stehen geblieben und ließ sie nicht aus den Augen.

„Es führt nirgendwohin.“ Ihr wurde heiß und kalt.

Zärtlich streichelte Alejandro ihr über die Wange. „Ich weiß.“

Die hauchzarte Berührung brachte ihr Herz noch mehr aus dem Takt. „Bald werde ich Enrique heiraten.“

„Das ist mir bekannt. Morgen beginnt die Regatta. Wahrscheinlich verbringen wir gerade die letzten Minuten allein miteinander.“

„Und das ist gut so!“

„Ja.“

Einen Moment lang schwiegen beide, dann zog Alejandro sie sanft in seine Arme.

„Du bist dran, Prinzessin.“

Er überließ ihr die Entscheidung, was als Nächstes geschehen sollte – eine ungewohnte Situation für Juliana. Ohne auch nur eine Sekunde nachzudenken, berührte sie seinen Mund mit ihren Lippen, schlang die Arme um ihn und schmiegte sich eng an ihn. Sie wollte ihn ein letztes Mal küssen. Die Erinnerung daran musste ihr für den Rest ihres Lebens genügen.

Er schmeckte köstlich nach Salz und Hitze, und sie erschauerte vor Leidenschaft. Der Kuss fühlte sich herrlich an – und ausgesprochen real.

Welcher Art ihre Gefühle für ihn tatsächlich waren, wusste sie nicht – und in diesem Moment war ihr das auch gleichgültig. Sie wollte ihn lediglich immer weiter küssen, solange es ging, denn sobald sie sich voneinander lösten, würden sie einander nie wieder in den Armen liegen.

Am nächsten Morgen begann die Regatta. Spannung lag in der Luft, doch Juliana behielt die Nerven und beeindruckte die Crew und Alejandro mit ihrer professionellen Haltung. Das Team arbeitete hervorragend zusammen, das harte Training zahlte sich aus, und La Rueca gewann das erste Rennen. Alejandro war seinem Ziel einen Schritt näher gekommen – aber auch seinem Abschied von Juliana.

An diesem Abend stellte ihn sein Vater von der Teilnahme am Dinner frei, damit er mit seiner Crew feiern konnte, doch ihm stand der Sinn nicht danach, und er kehrte schon früh in den Palast zurück.

Boots begrüßte ihn begeistert, was ihn auf eine Idee brachte. „Würdest du gern Juliana besuchen?“, fragte er das Kätzchen, nahm es auf den Arm und machte sich auf den Weg.

Yvette saß auf einem Stuhl vor der Tür zum Zimmer der Prinzessin und las. Als er zu ihr trat, senkte sie das Buch. „Wollten Sie die Prinzessin sehen?“

„Ja.“ Er wies auf die Katze. „Boots wollte mit ihr spielen.“ Wie auf Kommando miaute das Tier.

„Es tut mir leid, Sir. Sie schläft.“

Rasch sah er sich im Flur um. Niemand war zu sehen. Er lächelte. „Bitte sagen Sie ihr, dass ich hier bin.“

„Das geht nicht. Sie leidet an einer Magenverstimmung und möchte bis zum Morgen nicht gestört werden. Ich werde ihr ausrichten, dass Sie sie sprechen wollten.“

„Das ist nicht nötig.“ Enttäuscht wandte er sich zum Gehen.

In sein Apartment zurückgekehrt, spielte er eine Weile mit Boots, doch Juliana ging ihm nicht aus dem Sinn. Die Leidenschaft, mit der sie ihn geküsst hatte, ihre Begeisterung während des Rennens …

Er musste sie unbedingt sehen, und es gab einen Weg, Yvette zu umgehen.

Eine Taschenlampe in der Hand, ging er in den geheimen Tunnel und folgte ihm bis zu Julianas Zimmer. In ihrem Wandschrank angekommen, hielt er inne. Er war schon zuvor hier gewesen, um ihr die Ausrüstung zum Segeln zu bringen, und hatte sich nichts dabei gedacht. Diesmal jedoch zögerte er.

Er sehnte sich danach, sie zu sehen – und zu küssen. Aber das wollte sie nicht, wie sie ihm deutlich zu verstehen gegeben hatte.

Also zog er sich wieder zurück. Er wollte nichts tun, was sie – oder er – bereuen würden. Es war besser so.

Um ihre lange Abwesenheit an den Renntagen zu verheimlichen, hatte Juliana ihre Zofe angewiesen, niemanden zu ihr vorzulassen. Als Vorwand diente ein Magenvirus, den sie sich angeblich zugezogen hatte. Das würde auch Enrique zuverlässig von einem Besuch bei ihr abhalten.

Jetzt stand sie wieder an Bord von La Rueca, die Hände fest am Steuerrad, Adrenalin im Blut. Sie hatten bereits die halbe Rennstrecke hinter sich gebracht und lagen deutlich in Führung – vor ihrem gefährlichsten Rivalen.

Der Wind hatte aufgefrischt, rauer Wellengang erschwerte ihre Aufgabe. Wasser schlug bis ins Cockpit, doch ihr Schlechtwetteranzug hielt sie halbwegs trocken. Wie die übrigen Besatzungsmitglieder auch, konzentrierte sie sich ganz auf ihren Job. Ihr blieb keine Zeit, an etwas anderes zu denken – oder an jemand anderen. Dennoch verlor sie Alejandro keine Sekunde aus den Augen. Er zog ihren Blick magisch an. Mit triefnassem Haar und funkelndem Blick eilte er auf Deck hin und her und wirkte ganz in seinem Element.

Das Herz wurde ihr schwer: Morgen war der letzte Tag der Regatta, in einer Woche würde sie Enrique heiraten.

Rasch schob sie die trüben Gedanken beiseite. Dafür war jetzt keine Zeit.

Sie segelten hart am Wind, und die Wellen türmten sich von Minute zu Minute höher auf. Das Auf und Ab des Boots ähnelte einer Achterbahnfahrt, und mehr als einmal wurde ihr übel. Dennoch genoss sie jede Sekunde.

Beherzt packte sie das Steuer fester und kämpfte darum, den Kurs zu halten, ohne Schiffbruch zu riskieren.

Wieder traf sie ein kalter Schwall, Salz brannte auf ihren Lippen. Genau davon hatte sie immer geträumt. Das war Freiheit in ihrer reinsten Form! Sie bedauerte nichts – nur, dass aus Alejandro und ihr kein Paar werden konnte …

In diesem Augenblick schrie Sam: „Die Dragon Rider ist gekentert.“

Seine Worte gingen in dem Tosen von Wind und Wellen beinahe unter, dennoch begriff Juliana, und ihr stockte der Atem. Hoffentlich gelang es der gegnerischen Mannschaft, das Schiff rasch wieder aufzurichten, andernfalls drohte ihnen Mastbruch.

Gespannt hielt sie Ausschau nach dem verunglückten Boot, doch die Wellen und die eigenen Segel versperrten ihr und der übrigen Crew die Sicht. Kurz darauf rief Sam: „Da sind sie!“

„Ist das Boot wieder aufgerichtet?“, fragte Alejandro.

„Nein.“

In diesem Moment ertönte eine Stimme aus dem Funkgerät: „Mann über Bord!“

Alejandro hastete zu dem Apparat. „Hier spricht La Rueca. Wir retten ihn!“

Das Leben des Seemanns stand auf dem Spiel. In einem solchen Fall musste die Regatta unterbrochen werden, alle Konkurrenten waren zu Hilfeleistung verpflichtet.

Alejandro sah Juliana erwartungsvoll an. „Du schaffst das!“

Sie nickte voller Zuversicht und leitete umgehend eine Wende es. Es galt, keine Zeit zu verlieren. Gleichzeitig musste sie um jeden Preis vermeiden, ebenfalls zu kentern.

„Kannst du ihn orten?“, fragte sie Philippe. Es bestand die Gefahr, den Schiffbrüchigen zu überfahren.

„Ich werfe ihm den Rettungsring zu, sobald wir nahe genug sind.“ Alejandro kletterte ganz hinten auf das Heck, was bei diesem Seegang eine riskante Aufgabe war, trotz der Sicherungsleine, die er umgelegt hatte.

„Da ist er“, verkündete in diesem Moment Mike.

Alle atmeten erleichtert auf, doch noch war der Seemann nicht gerettet.

Juliana steuerte so dicht wie möglich an dem Mann im Wasser vorbei, und Alejandro warf ihm die Bake zu, an der neben einer Warnleuchte ein Rettungsring und eine Schwimmweste befestigt waren.

„Er hat sie erwischt! Jetzt befindet er sich hinter uns“, meldete Philippe.

„Ich wende. Klar zum Trimmen“, warnte Juliana die Crew, obwohl das nicht nötig war, da ohnehin jeder genau wusste, was er zu tun hatte. Vorsichtig kreuzend manövrierte sie das Boot wieder auf den Mann im Wasser zu.

Inzwischen hatte sich Alejandro am Bug platziert, wiederum mit einer Leine gesichert, Sam dicht hinter ihm. Sie behielten den Schiffbrüchigen im Auge und dirigierten Juliana per Handzeichen in seine Nähe.

Als sie nahe genug herangekommen waren, fischte Mike mit einem Haken an einer langen Stange nach der Bake, an der der Seemann sich festhielt, erwischte sie und zog sie behutsam näher zum Boot.

„Die Dragon Rider ist wieder aufgerichtet“, meldete Philippe in diesem Moment, und für eine Sekunde atmeten alle erleichtert auf – bis auf Juliana. Ihr Job war noch nicht getan. Sie musste das Boot weiter im Windschatten halten, um den Mann im Wasser nicht zu verletzen. Endlich gelang es Mike und Philippe, ihm die Hände zu reichen. Gemeinsam hievten sie ihn an Bord. Er war bleich im Gesicht, aber sichtlich froh, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben.

Alejandro gab die Nachricht von der Rettung sofort über Funk weiter.

Die Antwort von der Dragon Rider kam prompt: „Wir brechen das Rennen ab. Vielen Dank für eure Hilfe, und noch viel Glück bei der Regatta! Richtet unserem Mann aus, er soll die Fahrt mit euch genießen.“

„Wird gemacht. Bei diesen Wellen ist uns das zusätzliche Gewicht höchst willkommen.“ Und an seine Crew gewandt, rief Alejandro: „Jeder an seinen Platz, lasst uns das Rennen gewinnen!“

Es war fast, als hätte die Rettungsaktion nie stattgefunden. Ohne weiteren Zwischenfall erreichten sie das Ziel, wo sie von einer begeisterten Menschenmenge empfangen wurden.

Juliana war überglücklich. Sie hatten gewonnen und sich damit einen Platz im Finale am nächsten Tag gesichert.

Auch Alejandro strahlte. „Du bist gesegelt wie ein junger Gott“, lobte er, und Sam schloss sich ihm an. „Du bist der Beste, Julian.“

„Danke fürs Mitnehmen“, verabschiedete sich der gerettete Seemann lässig und schüttelte ihr die Hand. „Wir haben dich unterschätzt. Du hast Weltklasseformat!“

Sie lächelte nur, obwohl sie vor Freude über den Sieg am liebsten laut gejubelt hätte.

Am Steg wurden sie von einer dicht gedrängten Menschenmenge erwartet, allen voran ein Team von Sanitätern, das den Schiffbrüchigen umgehend in Empfang nahm und fortführte.

„Auch die Medien sind hier“, stellte Sam fest, und Juliana bekam es mit der Angst zu tun. Das bedeutete Fotos und bohrende Fragen.

Sie senkte ängstlich den Kopf und zog die Kappe tiefer in die Stirn.

„Keine Sorge, ich bin bei dir“, raunte Alejandro ihr so leise zu, dass nur sie es hören konnte.

Immer mehr Menschen schoben sich auf das Dock, darunter zahllose Reporter. Sie bedrängten sie mit Fragen in verschiedenen Sprachen, und obwohl Juliana beinahe alle verstand, stellte sie sich taub. Innerlich zitternd wahrte sie nach außen die Fassung. Statt den Rummel nach dem gewonnenen Rennen zu genießen, wäre sie am liebsten davongelaufen.

Alejandro versuchte, sie durch die Menge zu geleiten, doch die Menschen rückten immer dichter auf. Kameras klickten, Blitze flammten auf und blendeten Juliana. Reporter hielten ihr Mikrofone vors Gesicht oder griffen nach ihr. An Bodyguards gewöhnt, die die Menschen auf Abstand hielten, fürchtete sie sich wie nie zuvor in ihrem Leben.

Dann zog jemand an ihrer Kappe.

„Nicht!“, rief sie und griff mit beiden Händen danach. „Alejandro!“

Er versuchte ihr zu helfen. „Lasst den Jungen in Ruhe!“

In diesem Moment fiel die Kopfbedeckung zu Boden, gefolgt von der Perücke. Lediglich das Netz auf ihrem Haar blieb zurück.

Für einen Augenblick verstummten die Leute ringsum. Dann rief ein Mann: „Das ist ja ein Mädchen!“, und eine Frau fragte: „Ist das nicht die Prinzessin, die Kronprinz Enrique heiraten wird?“

Juliana wurde es eiskalt. Ihr schlimmster Albtraum war soeben wahr geworden, ihre Tarnung war aufgeflogen! Nun wusste jeder, wer sie war – und bald würden es auch Enrique und ihr Vater wissen.

Inmitten der Menschenmenge fühlte sie sich einsam wie nie zuvor. Schuld daran war sie selbst. War es das wert gewesen?

Sie sah Alejandro an. Er hatte die Sonnenbrille abgenommen und lächelte ihr ermutigend zu. „Ich bin bei dir“, tröstete er sie. „Du musst das nicht allein durchstehen.“

Seine Worte verliehen ihr neue Kraft. Es war richtig gewesen, mit ihm zu segeln, ungeachtet der Konsequenzen.

Selbstbewusst straffte sie die Schultern, hob das Kinn und zog beherzt das Haarnetz ab. Das lange blonde Haar fiel ihr über die Schultern, und sie war nicht mehr Julian, sondern Prinzessin Juliana.

Als solche beantwortete sie die Fragen, mit denen die Presse sie bedrängte. Alejandro blieb die ganze Zeit über an ihrer Seite und unterstützte sie. Seine Anwesenheit gab ihr Energie und Stärke – und das war gut so. Beides würde sie dringend brauchen, wenn sie ihrem Verlobten und ihrem Vater, der nach dem Skandal umgehend angereist war, gegenübertrat.

12. KAPITEL

Im Schloss angekommen, zitterte Juliana vor Anspannung am ganzen Körper. Nicht einmal eine heiße Dusche half dagegen. Sie wählte mit Bedacht ein konservatives, zartrosa Kleid aus, das einer Prinzessin und zukünftigen Königin angemessen war, zog es an, trug mit bebenden Fingern Make-up auf und schlang ihr Haar zu einem adretten Knoten. Dabei kreisten ihre Gedanken unablässig um die Frage, wie ihr Vater auf ihren Ungehorsam reagieren würde.

Als sie eben fertig war, klopfte es an der Tür. Dominic war geschickt worden, sie in den Salon zu geleiten.

Er umarmte sie liebevoll. „Vater möchte dich sprechen.“

„Ist er sehr aufgebracht?“

„So wütend habe ich ihn noch nie gesehen!“ Aus seiner Stimme sprach tiefe Besorgnis. „Das Ganze war auch mein Fehler. Ich hätte besser auf dich aufpassen müssen. Wäre ich nicht so häufig ausgegangen … Auch Claude macht sich Vorwürfe.“

Beschwichtigend legte sie ihm eine Hand auf die Schulter. „Euch trifft keine Schuld.“ Das bevorstehende Donnerwetter galt allein ihr. Sie musste es über sich ergehen lassen, ohne sich hinter ihrem Bruder zu verstecken – oder gar hinter Alejandro. Ihr mächtiger, reicher Vater könnte Dominic das Leben schwer machen.

Der Weg bis zum Salon erschien ihr viel kürzer als sonst. Beim Eintreten schlug ihr eine spannungsgeladene Atmosphäre entgegen. Alle Anwesenden erhoben sich: ihr Vater, König Dario, Enrique und Alejandro.

Letzterer nickte ihr voller Mitgefühl zu. Er hatte sich rasiert, das Haar aus dem Gesicht gekämmt und im Nacken zusammengefasst und den Ohrring entfernt, den er sonst ständig trug. In seinem eleganten Anzug wirkte er grundsolide, ihr jedoch fehlte der Pirat.

Enrique, ebenso seriös gekleidet wie sein Bruder, warf diesem vorwurfsvolle Blicke zu, und Juliana bedauerte zutiefst, einen weiteren Keil zwischen die beiden getrieben zu haben.

Dagegen wirkte König Dario aufrichtig besorgt. Er stand mit fest aufeinandergepressten Lippen da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, Schweißperlen auf der Oberlippe, während ihr Vater vor Zorn förmlich kochte.

„Du hast dich meinen Anweisungen widersetzt, Juliana!“

„Es tut mir leid. Ich wollte dir keinen Kummer bereiten“, entschuldigte sie sich, ohne eine Miene zu verziehen. Sie musste jetzt tapfer sein – für Dominic und Alejandro.

„Mit deinem Ungehorsam hast du Schande über deine Familie und dein Land gebracht. Zeitungen, Fernsehen und Internet zeigen dich mit zerzaustem Haar. So darf sich eine Prinzessin nicht der Öffentlichkeit präsentieren!“

Alle Blicke waren auf sie gerichtet, und Juliana rang um Fassung. Der Zorn ihres Vaters jagte ihr Angst ein.

„Auf den Bildern siehst du aus wie ein Junge“, beschwerte sich Enrique.

„Das war Teil meiner Verkleidung“, erklärte sie knapp.

„Die Notwendigkeit einer Tarnung hätte dir als Hinweis dienen sollen, dass du einen Fehler begehst.“ König Dario tupfte sich mit einem Taschentuch über die Stirn. „Dein Verhalten ist inakzeptabel für eine künftige Königin.“

„Dein Vater und ich hatten dir verboten zu segeln. Isla de l’Aurora braucht eine konservative Prinzessin, kein … wildes Kind“, fügte Enrique hinzu.

„Das bin ich nicht …“

„Doch“, schnitt ihr Vater ihr mit donnernder Stimme das Wort ab. „Ich habe mir das Video der Regatta angesehen. Du hast nicht nur mein ausdrückliches Verbot missachtet, sondern dich obendrein mit tollkühnen Manövern in höchste Gefahr gebracht.“

„Immerhin hat sie einem Menschen das Leben gerettet“, eilte Dominic ihr zu Hilfe. Zum ersten Mal in seinem Leben widersprach er seinem Vater, und Juliana war unglaublich stolz auf ihn. „Auch ich trage Schuld an den Ereignissen. Ich habe mich zu wenig um sie gekümmert und zu häufig die Dienste von Claude beansprucht.“

„Mit dir hat das nichts zu tun. Deine Schwester wusste genau, was ich von ihr erwarte. Jetzt bekommt sie die Konsequenzen zu spüren.“

Grauen erfüllte Juliana. Als Strafe drohte ihr ein Leben in Aliano. Niemals würde sie Alejandro wiedersehen. Sie warf ihm einen verzweifelten Blick zu.

„König Alaric. Ich bin Alejandro, König Darios zweitältester Sohn.“ Beherzt trat er einen Schritt vor.

„Der Idiot, der das Leben meiner Tochter aufs Spiel gesetzt hat!“

Die Beleidigung verschlug Juliana den Atem. Dass ihr Vater seine Wut an Alejandro ausließ, empfand sie als unerträglich.

Doch der blieb ruhig und gelassen. „Ihre Sicherheit stand für mich stets an erster Stelle. Ich trage die Verantwortung für alles, was geschehen ist. Es war meine Schuld, dass sie Ihren Anweisungen nicht gehorchte. Ich lud sie zum Segeln ein und beschwor sie, als Teil meiner Crew am Med Cup teilzunehmen. Bestrafen Sie mich, nicht sie.“

Voller Stolz und … Liebe sah Juliana ihn an.

Ich liebe ihn, erkannte sie erstaunt. Das erklärte ihre Gefühle für ihn, die weit über Freundschaft hinausreichten, und dass ihre Gedanken ununterbrochen um ihn kreisten. Unvermittelt fragte sie sich, ob auch er etwas für sie empfand. Würde er andernfalls so mutig für sie eintreten?

Umso weniger konnte sie zulassen, dass er die Schuld für ihren Fehler auf sich nahm. Sie musste selbst für ihre Taten einstehen und durfte nicht diesen wunderbaren, großzügigen Mann unter den Folgen leiden lassen.

„Danke, Alejandro. Ich möchte nicht, dass du die Verantwortung für mein Tun auf dich nimmst.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Es ist meine Schuld!“

Tief bewegt erwiderte sie seinen Blick einen Moment länger als angemessen. „Nein.“

„Doch, er hat recht“, warf Enrique hastig ein.

„Ich wusste genau, worauf ich mich einlasse, Vater. Meine Sehnsucht nach Freiheit war so stark, dass ich mich von meinen Gefühlen mitreißen ließ. Es war allein mein Fehler, doch ich bereue nichts.“

Sie blickte zu Alejandro, der sie voller Zuneigung und Stolz ansah, und ihr wurde leicht ums Herz. Wäre sie nicht ungehorsam gewesen, wäre sie ihm nie so nah gekommen, hätte ihn nie geküsst und sich nie in ihn verliebt. Allein das war es wert gewesen – ungeachtet der Konsequenzen.

„Deine Stiefmutter war immer darum bemüht, dich zu einer anständigen Prinzessin zu erziehen, doch du schlägst deiner Mutter nach.“

„Danke, Vater.“ Sie lächelte.

„Das war kein Kompliment!“

„In meinen Augen schon.“ Egal was die Zukunft bringen würde, diese Worte würde sie nie vergessen.

Ihr Vater runzelte irritiert die Stirn. Dann wandte er sich an Dario. „Ich habe dir meinen wertvollsten Besitz anvertraut. Du hast mir versprochen, sie wäre hier in Sicherheit.“

„Dass sie segelt, wusste ich nicht.“

„Ihr Wohlergehen lag uns immer am Herzen“, fügte Enrique hinzu.

„Wieso ist dir dann ihre Abwesenheit nicht aufgefallen?“

„Ich war mit den Hochzeitsvorbereitungen beschäftigt“, entschuldigte er sich.

„Das ist Weiberkram“, schnaubte König Alaric verächtlich.

Alejandro kam seinem Bruder zu Hilfe. „Enrique ist als Kronprinz sehr beschäftigt. Er hatte keinen Grund anzunehmen, dass etwas nicht in Ordnung war, weil Juliana ihren Verpflichtungen in vollem Umfang nachkam. Es wurde kein Schaden angerichtet.“

„Oh, doch! Ihr Ungehorsam hat Aliano ins Chaos gestürzt. Feministinnen haben zu Kundgebungen im ganzen Land aufgerufen und protestieren für Gleichberechtigung. Das ist ungeheuerlich!“

Diese Auffassung teilte Juliana ganz und gar nicht. Im Gegenteil, es erfüllte sie mit großer Zufriedenheit, dass sie ihrem Land zumindest ein wenig Fortschritt gebracht hatte.

Alejandro, der ahnte, was in ihr vorging, lächelte ihr beifällig zu.

„Die Angelegenheit ist aus dem Ruder gelaufen. Hiermit kündige ich den Ehevertrag“, verkündete Alaric dramatisch.

Diese Worte trafen Juliana wie ein Keulenschlag, und sie begann zu zittern. Sie wollte nicht nach Aliano zurückkehren, sondern auf Isla de l’Aurora bleiben – bei Alejandro. Was sollte sie nur tun? Ihrem Vater erneut trotzen?

Alejandro fing Julianas verzweifelten Blick auf, und sie tat ihm unendlich leid. Gleichzeitig war er verwirrt. Was er für sie empfand, wusste er selbst nicht. Seine Gefühle reichten weit über Freundschaft oder sexuelle Anziehung hinaus, waren tiefer und intensiver. Doch Liebe konnte es nicht sein, so dumm war er nicht! Es musste … etwas anderes sein.

Dennoch hätte er am liebsten ihre Hand ergriffen und sich schützend vor sie gestellt.

In diesem Moment räusperte sich Dominic. „Vater, bitte …“

„Das hat nichts mit dir zu tun“, stieß Alaric zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

Aber mit mir, dachte Alejandro. Es juckte ihn in den Fäusten, wild um sich zu schlagen. Leider würde es Juliana nicht weiterhelfen, wenn er König Alaric auf diese Weise zur Rechenschaft zog. Sie würde dennoch nach Aliano zurückkehren müssen und einen der dortigen Adligen heiraten. Das durfte er nicht zulassen, er konnte sie nicht gehen lassen! „Majestät, dürfte ich …“

Alaric warf ihm einen eiskalten Blick zu. „Hast du nicht bereits genug Schaden angerichtet?“

„Sire, Juliana muss hierbleiben“, fuhr er ungerührt fort. Zwar ging ihm die altmodische Anrede schwer über die Lippen, doch er hoffte, den rückständigen König damit milder zu stimmen.

„Weshalb?“

„Weil ich es möchte“, warf Juliana ein und schenkte Alejandro ein kurzes Lächeln.

Es bereitete ihm unsägliche Qualen, die nächsten Worte auszusprechen, denn um ihr zu helfen, musste er sie freigeben.

„Das Volk schwärmt für sie. Mit ihrer Freundlichkeit und aufrichtigen Anteilnahme hat sie seine Sympathien gewonnen. Die Menschen haben sie als Kronprinzessin ins Herz geschlossen und werden sie als Königin lieben.“

An der Seite seines Bruders konnte sie das Leben führen, zu dem sie erzogen worden war und das sie sich wünschte. Nur als seine Frau konnte sie die notwendigen Reformen anstoßen, die ihrem Volk eine bessere Zukunft ermöglichten.

All das konnte er selbst ihr nicht bieten, sosehr er sie auch begehrte. Er war nicht in der Lage, sie glücklich zu machen. „Sie werfen ihr vor, durch ihr Verhalten Chaos ausgelöst zu haben. Doch die Frauen in Aliano identifizieren sich mit ihr. Sie haben in ihr eine würdige Anführerin gefunden. Als künftige Königin von Isla de l’Aurora ist sie in der Lage, Frauen in aller Welt als Vorbild zu dienen.“

„In den Worten meines Sohns steckt viel Wahrheit“, meinte König Dario. Es war das erste Kompliment, das er Alejandro je gemacht hatte, und es kam zur rechten Zeit.

„Das stimmt, Juliana hat uns alle verzaubert“, meldete sich auch Enrique zu Wort.

Ganz besonders mich, dachte Alejandro. Doch auf ihn kam es nicht an. Sie würde ihren Weg gehen, und er seinen – endlich befreit von allen königlichen Verpflichtungen. Dennoch war er nicht glücklich.

Sieh es doch einmal praktisch! rief er sich selbst zur Ordnung. Er wollte kein Prinz sein und hatte romantische Beziehungen stets gemieden wie die Pest. Eine Prinzessin, die von einem Happy End träumte … das konnte nicht gut gehen!

König Alaric ließ den Blick nachdenklich von einem zum anderen wandern und schließlich auf Alejandro ruhen. „Ich verstehe.“

„Ich möchte sie trotz allem heiraten“, verkündete Enrique entschlossen.

Juliana verzog keine Miene, doch Alejandro trafen die Worte seines Bruders bis ins Mark. Am liebsten hätte er sie auf sein Boot verschleppt und wäre mit ihr davongesegelt. Doch er war nur der Zweite in der Thronfolge, und nicht, was Juliana brauchte.

„Ich weiß nicht …“ Alaric sah unschlüssig zwischen Alejandro und Juliana hin und her. „Mir scheint, zwischen den beiden besteht … eine starke Anziehung.“

„Das ist lediglich Kameradschaft. Beide sind passionierte Segler.“ Enrique trat neben Juliana, doch der König sah weiterhin skeptisch drein.

„Wir sind nur gute Freunde“, bestätigte auch Alejandro.

„Falls sie mehr getan hat, als mit dir zu segeln, könnten Komplikationen auftreten. Bestehen Zweifel an der Vaterschaft eines Erben …“

Wütend über diese Unterstellung, ballte Alejandro die Hände zu Fäusten. „Ich versichere …“ Doch der König winkte ab. Stattdessen wandte er sich an seine Tochter.

„Gibt es einen Grund, weshalb du Enrique nicht heiraten solltest?“

Die Frage kränkte Juliana zutiefst. Beschämt und mit heftig klopfendem Herzen stand sie da, während die anderen sie schweigend ansahen und auf ihre Antwort warteten.

Tatsächlich gab es einen Grund, der gegen diese Heirat sprach. Er war gut einen Meter achtzig groß, hatte dunkles Haar und braune Augen.

Sie liebte Alejandro und verstand nicht, wieso er von ihr als der künftigen Königin sprach. Natürlich wollte sie auf der Insel bleiben, doch nicht an der Seite seines Bruders, sondern an seiner.

Warum gestand er ihr nicht hier und jetzt seine Liebe und meldete seinen Anspruch auf sie an?

Im selben Moment schenkte er ihr ein aufmunterndes Lächeln. Alle Anspannung fiel von ihr ab. Gleich würde er erklären, dass sie zu ihm gehörte. Alles wird gut! dachte sie voller Hoffnung.

„Wenn du deinem Vater bestätigst, dass du Enrique heiraten willst, kannst du immer noch all deine Pläne umsetzen“, sagte er, und vor Schreck verschlug es ihr die Sprache.

Das war nicht das, was sie von ihm hören wollte! Sie liebte ihn und hatte den Eindruck gewonnen, dass er ihre Gefühle erwiderte. Zwischen ihnen existierte etwas ganz Besonderes! Trotzdem forderte er sie auf, seinen Bruder zum Mann zu nehmen! Sie rang nach Atem und sah ihn fragend an.

Doch er schwieg und wich ihrem Blick aus, und das Lächeln wich von seinen Lippen.

Wieso tut er mir das an? fragte sie sich verzweifelt. Dann wurde ihr schlagartig alles klar: Durch ihre Heirat mit Enrique konnte er sich aller royalen Verpflichtungen entledigen. Allein darum ging es ihm!

Vielleicht empfand er tatsächlich etwas für sie, doch offenbar nicht genug, um seine eigenen Ziele ihr zuliebe aufzugeben. Seine Freiheit war ihm wichtiger als Verantwortung, Liebe – sie.

Ihr wurde eiskalt, und sie fühlte sich hohl und leer. Enttäuschung drohte sie zu überwältigen – und immer noch wartete ihr Vater auf eine Antwort.

Zahllose Gedanken schwirrten ihr durch den Kopf, und einer davon kehrte immer wieder: Ihr Ungehorsam hatte in Aliano eine positive Veränderung herbeigeführt.

War das Grund genug, um Enrique zu heiraten?

Sie sah Dominic an. Tat sie es nicht, könnte sich das negativ auf ihn auswirken. Er hatte den Auftrag erhalten, sich bis zur Hochzeit um sie zu kümmern. Kehrte sie ledig nach Hause zurück, würde der Ältestenrat ihm Vorwürfe machen, ebenso die Presse. Außerdem würde sie ihre Pläne, ihrem Land zu helfen, nicht umsetzen können.

Entschlossen straffte sie die Schultern und hob das Kinn. „Es gibt keinen Grund, aus dem ich Enrique nicht heiraten kann, Vater. Keinen einzigen.“ Sie streifte Alejandro mit einem flüchtigen Blick. Irgendwann würde es ihr gelingen, ihn als Schwager zu akzeptieren – und damit zufrieden zu sein.

„Gut. Dann bleibt der Ehevertrag bestehen, vorausgesetzt, Juliana nimmt morgen nicht am Med Cup teil. Ich sorge persönlich dafür, dass sie den Palast nicht verlässt.“

Das ist unfair, wollte Juliana protestieren. Sie hatte sich die Teilnahme am Finale redlich verdient. Doch sie schwieg, wie es sich für eine gehorsame Prinzessin gehörte.

König Dario und Enrique erklärten sich ebenfalls einverstanden, und Alejandro nickte. „Juliana ist ein ausgezeichneter Steuermann, dennoch ist es klug, wenn sie der Regatta fernbleibt.“

Dass er sich auf die Seite ihres Vaters schlug, verletzte Juliana zutiefst. Sie beschloss, den Rest ihres Lebens auf Liebe und Leidenschaft zu verzichten, um nie wieder ähnliche Qualen erdulden zu müssen wie im Verlauf der letzten Stunde. Lieber wollte sie weiterhin emotionslos durchs Leben gehen, wie all die Jahre zuvor.

Alejandro bemerkte, wie Juliana förmlich erstarrte. Er ahnte, wie hart es sie traf, aus dem Rennen geworfen zu werden, das ihr alles bedeutete, und versuchte sie zu trösten. „Juliana …“

„Deine Anwesenheit im Palast ist nicht länger erforderlich“, wandte sich sein Vater an ihn. „Du solltest umgehend in deine Villa zurückkehren und dich dort auf die Regatta vorbereiten.“

Das war nicht in seinem Sinn, er wollte in ihrer Nähe bleiben. „Mir macht es nichts aus …“

„Du gehst.“ Sein Vater legte ihm die Hand auf die Schulter. „Wir sehen uns bei der Hochzeit wieder.“

Juliana würdigte ihn keines Blicks. Sie hatte wieder die Maske der Eisprinzessin angelegt.

Obgleich er ihr Verhalten verstand, wollte er sie packen und schütteln, bis sie wieder zur Vernunft kam, und Zweifel stiegen in ihm auf. War es falsch gewesen, seine eigenen Gefühle zu ignorieren, um ihr zur Heirat zu verhelfen? Nur als Enriques Frau würde sie die Pflicht, die ihr so wichtig war, erfüllen können.

Nein, es war richtig, sie gehen zu lassen. Obendrein würde sie nicht ganz aus seinem Leben verschwinden, sondern als seine Schwägerin auf Isla de l’Aurora leben.

Im selben Moment erkannte er, dass er genau aus diesem Grund der Insel den Rücken kehren musste.

Auch König Alaric war dieser Meinung. Er schlug vor: „Du solltest nach der Hochzeit nicht hierbleiben. Ich sorge dafür, dass dir dadurch kein finanzieller Schaden entsteht.“

„Das ist nicht nötig, ich kenne meinen Platz!“, wehrte er wütend ab. Sich von ihrem Vater abfinden zu lassen kam für ihn nicht infrage.

„Hiermit entbinde ich dich von allen Verpflichtungen dem Königshaus gegenüber, wie du es dir schon lange wünschst“, verkündete sein Vater.

Alejandro nickte, doch die Freude und Erleichterung, die er erwartet hatte, blieben aus. Endlich war er frei, musste nie wieder im Palast erscheinen, an Wohltätigkeits- oder anderen offiziellen Veranstaltungen teilnehmen. Er konnte sein Leben führen, wie es ihm gefiel: Boote bauen, Regatten fahren und Geschäfte zum Wohl der Insel betreiben. Doch irgendetwas fühlte sich … falsch an. Ganz falsch!

Juliana trat einen Schritt näher an Enrique heran, und ein scharfer Schmerz durchfuhr Alejandro. Es verletzte ihn zu sehen, wie bereitwillig sie ihre Zukunft akzeptierte. Lag das an seinem Schuldbewusstsein ihr gegenüber, oder war er eifersüchtig auf den Bruder? Wieder einmal hatte Enrique gewonnen, wie so oft bei ihren Kämpfen, und er würde ihn sicher noch dafür büßen lassen, dass er ihn hintergangen hatte.

„Unter den gegebenen Umständen suche ich mir einen anderen Trauzeugen“, sagte der Kronprinz wie als Antwort auf seine Gedanken.

„Wie du willst.“ Dann wandte er sich an Juliana: „Du bist der beste Steuermann, der mir je untergekommen ist. Es war mir eine Ehre, mit dir zu segeln. Die gesamte Crew wird dich vermissen.“

„Ich danke dir, dass ich mit euch segeln durfte“, erwiderte sie kalt, aber höflich. „Viel Erfolg morgen.“

„Ich kann mir denken, dass du gern mit uns gekommen wärst, dennoch halte ich es für das Beste, wenn du unverzüglich in dein altes Leben zurückkehrst. Ich sehe keinen anderen …“

„Ich verstehe“, unterbrach sie ihn hoheitsvoll. „Auch ich muss mich bei dir entschuldigen. Du warst das Mittel zum Zweck, mir zu ein wenig Freiheit zu verhelfen, bevor ich in den neuen Lebensabschnitt trete. Nimm es mir nicht übel.“

Ihre Worte trafen ihn wie Messerstiche. Sie hatte ihn ausgenutzt – doch das galt auch umgekehrt: Er hatte sich ihrer Hilfe versichert, um bei der Regatta gut abzuschneiden.

Dennoch widerstrebte es ihm zu glauben, dass sie sie ernst meinte. Sie hatten eine herrliche Zeit miteinander verbracht, einander ihre Hoffnungen und Träume eingestanden und sich geküsst. Empfand sie denn gar nichts für ihn, oder machte sie ihm etwas vor? Wie auch immer – es spielte keine Rolle.

Bei ihrem nächsten Zusammentreffen würden sie einander höflich begegnen und unbedeutende Konversation betreiben. Dann war die Vergangenheit nur noch ein ferner Traum.

„Absolut nicht. Ich wünsche dir alles Gute.“

Rasch kehrte er in sein Zimmer zurück, packte seine Taschen und verließ mit Boots unter dem Arm den Palast. Nie zuvor hatte er sich so elend gefühlt wie in diesem Moment.

13. KAPITEL

Alaric und Dario zogen sich erleichtert in die Bibliothek zurück, um die Lösung ihres Problems bei einem Glas Cognac zu feiern, während Juliana mit Enrique im Salon blieb. Er hatte sie um ein Gespräch unter vier Augen gebeten, wofür sie vollstes Verständnis aufbrachte.

Traurig dachte sie über die letzten Minuten nach. Sie hatte Alejandro absichtlich verletzt, weil er nicht bereit gewesen war, sich offen zu ihr zu bekennen. Jetzt war ihr nach Weinen zumute, doch sie musste die Fassung bewahren. Denk nicht mehr an ihn! ermahnte sie sich.

„Ich verstehe, dass du dich von deiner Begeisterung fürs Segeln hast mitreißen lassen, aber ich muss wissen …“ Enrique räusperte sich, erhob sich von seinem Stuhl und trat vor sie hin, die Lippen fest aufeinandergepresst. „Hattest du Sex mit meinem Bruder?“

Diese Frage war leicht zu beantworten, dennoch zögerte Juliana.

Ihr Leben auf Isla de l’Aurora würde etwas angenehmer verlaufen als in Aliano, aber nicht grundlegend. Aus Sorge, sie könnte ihn blamieren, beabsichtigte ihr künftiger Ehemann, sie ständig zu kontrollieren.

Sie erhob sich ebenfalls, um auf Augenhöhe mit ihm zu reden. „Nein, wir hatten keinen Sex.“

Sogleich wich die Anspannung aus seinem Gesicht.

„Aber ich liebe ihn“, gestand sie.

„Das wundert mich nicht“, erwiderte Enrique eher amüsiert als verärgert. „Alejandro hat schon viele Schönheiten verführt und mit gebrochenem Herzen zurückgelassen. Eine unerfahrene Frau wie du hat gegen ihn keine Chance. Aber keine Sorge, du wirst ihn rasch vergessen, wenn wir erst verheiratet sind.“

Überrascht sah sie ihn an. „Du willst mich heiraten, obwohl ich einen anderen liebe?“

„Gewiss. Weißt du, ich glaube nicht, dass er überhaupt mit dir schlafen wollte. Er hat dich lediglich benutzt, um die Regatta zu gewinnen und sich einen Namen als Bootsbauer zu machen. Inzwischen ist er berühmt, sogar ohne den Sieg, und braucht dich nicht mehr.“

Seine Worte nahmen ihr den Wind aus den Segeln. „Ich bin ein wichtiges Mitglied der Crew!“

„Wieso hat er dann nicht darum gekämpft, dass du am Finale teilnimmst?“

„Aus Rücksicht auf Vater und dich“, wandte sie müde ein.

„Glaub das, wenn du willst. Eines Tages wirst du die Wahrheit erkennen.“

Vermutlich hatte Enrique recht. Schließlich hatte Alejandro sie mit ebendiesen Argumenten zur Teilnahme an der Regatta überredet.

Traurig sah sie ihren Bräutigam an. „Er hat mich benutzt, um das Rennen zu gewinnen, und du heiratest mich wegen meiner Mitgift.“

Enrique lächelte schief. „Dass du von königlicher Abstammung bist, schadet auch nichts.“

Wie sich die Brüder in ihrer Selbstsucht gleichen, dachte sie frustriert.

Doch hatte sie ein Recht, Alejandro vorzuwerfen, dass er für die Freiheit kämpfte, die sie sich nicht zu nehmen wagte? Sie hatte ihn gehen lassen, brachte aber den Mut nicht auf, ihr eigenes Leben in beide Hände zu nehmen.

In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie ihren Weg selbst finden musste. Weder für sie persönlich noch für ihr Land würde sich etwas verbessern, wenn sie weiterhin gehorsam blieb und andere über sich bestimmen ließ.

Reformen ließen sich nicht durch Hoffen und Abwarten herbeiführen. Sie musste aktiv werden, die Führung übernehmen und etwas riskieren. Nicht die pflichtbewusste Prinzessin hatte die Frauen in Aliano dazu angeregt, sich gegen das System zu erheben, sondern die ungehorsame.

Eine Ehe mit Enrique wäre ein Rückfall in alte Verhaltensmuster. Aus Pflichtgefühl hatte sie sich ein Leben lang althergebrachten Traditionen unterworfen. Doch sie trug auch Verantwortung für sich selbst!

Nur wenn sie sich eingestand, wer sie war und was ihr am Herzen lag, würde sie über die Kraft verfügen, etwas zu bewegen. Diese Haltung musste sie eines Tages auch ihren Kindern vermitteln, egal ob Tochter oder Sohn.

Entschlossen straffte sie die Schultern. „Möglicherweise ist Isla de l’Aurora etwas fortschrittlicher als Aliano, aber du und dein Bruder, ihr seid genauso egoistisch wie die Männer dort! Ihr schätzt Frauen nicht um ihrer selbst willen, sondern nur nach dem, was sie euch einbringen.“

„Das sollte dich nicht überraschen. Du hast in eine arrangierte Ehe eingewilligt. Hast du geglaubt, daraus würde sich eine Liebesbeziehung entwickeln?“

„Das habe ich gehofft. Bei meinen Eltern war es so.“

„Liebe – wie albern! Für so etwas habe ich keine Zeit.“

Seine Worte bestätigten ihr lediglich ihren Standpunkt. „Ich danke dir für deine Bereitschaft, mich zu heiraten. Leider sehe mich dazu nicht in der Lage. Bitte betrachte den Ehevertrag als nichtig.“

Die Überraschung stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Ist es wegen Alejandro?“

„Nein. Er will mich nicht.“ Der Gedanke an die Zurückweisung schmerzte sie zwar, dennoch war sie Alejandro dankbar dafür, dass er sie dazu gebracht hatte, über ihre Möglichkeiten nachzudenken. „Ich wünsche dir, dass du eines Tages die wahre Liebe findest.“

„Was hast du getan?“ Auf der Stirn von König Alaric schwoll eine Ader bedenklich an. „Du gehst sofort zurück zu Enrique und sagst ihm, du hättest dich geirrt!“

„Das stimmt nicht. Er ist nur auf meine Mitgift aus.“ Juliana musste ihren ganzen Mut aufbringen, um sich gegen ihren Vater zu behaupten.

„Und?“

„Ich erhoffe mir mehr von einer Ehe.“

„Du wirst schon sehen, was dich erwartet, wenn du erst nach Aliano zurückkehrst!“

„Ich lasse mich nicht von dir verheiraten.“

„Es ist deine Pflicht!“

„Das mag früher so gewesen sein, aber ich beuge mich dir nicht länger. Mutter hätte sicher Verständnis dafür gehabt.“

„Diese Frechheit lasse ich mir nicht bieten! Entweder du gehorchst mir, oder ich verstoße dich. Dann verlierst du alles: deinen Titel, dein Heim, deine Einkünfte. Dir bleibt nichts.“

Der Gedanke, alles aufzugeben, tat ihr weh. Dennoch musste sie ihrem Herzen folgen und ihren eigenen Weg gehen. Sie brauchte keinen Mann, der sie rettete, sie war in der Lage, für sich selbst zu sorgen. „Tu, was du für richtig hältst.“

„Du bist für mich gestorben!“, schrie Alaric völlig außer sich.

Tränen brannten ihr in den Augen, doch sie blieb standhaft. Sie empfand eine seltsame Mischung aus Trauer und Freude. Zum ersten Mal in ihrem Leben konnte sie tun und lassen, was sie wollte.

„Vater …“

Er wandte ihr den Rücken zu.

Von jetzt an trug sie die alleinige Verantwortung für ihr Leben. Es lag an ihr zu entscheiden, wer sie sein wollte – und davon hatte sie bereits eine konkrete Vorstellung:

Wie ihre Mutter war sie eine Seglerin. Sie wollte den Med Cup zu Ende bringen, ob es Alejandro recht war oder nicht, und damit ein Zeichen setzen für die Frauen in Aliano.

Sie wandte sich um und ging aus dem Raum, einer ungewissen Zukunft entgegen.

In dieser Nacht fand Alejandro keinen Schlaf. Früh am nächsten Morgen wanderte er in seiner Villa auf und ab, getrieben von Unruhe und Einsamkeit. Dabei hätte er überglücklich sein sollen – endlich war er frei.

Ich habe Juliana gehen lassen, damit sie glücklich wird, dachte er, dafür ist mir jetzt elend zumute! Er vermisste sie. Jahrelang war er damit zufrieden gewesen, allein zu leben. In den letzten Wochen hatte er jedoch gelernt, was Partnerschaft bedeutete, und er sehnte sich danach.

Alles, was ihm wichtig war – Boots, La Rueca, die Insel –, hing auch mit Juliana zusammen. Ihm war wichtig, was sie dachte, er schätzte ihre Meinung. Mit ihr war er glücklich gewesen, und sie mit ihm. War das nicht alles, was zählte?

In diesem Moment erkannte er, dass es ein Fehler gewesen war, sie gehen zu lassen, und er bereute es aus ganzem Herzen. Er beschloss, um sie zu kämpfen und ihr zu beweisen, dass Liebe und persönliches Glück ebenso wichtig waren wie ihre Pflichten.

Ich liebe sie, schoss es ihm unvermittelt durch den Kopf. Sein Herz setzte einen Schlag lang aus, und er stolperte und taumelte rücklings bis an die Wand hinter ihm. Gefühle, die er bis zu diesem Moment unterdrückt hatte, brachen sich Bahn.

Wann er sich in sie verliebt hatte, wusste er nicht – ob auf seinem Boot oder am Strand. Sicher war jedoch, dass er sie von ganzem Herzen liebte: ihr Lächeln, ihre Tränen, ihre Art zu segeln, als hinge ihr Leben davon ab …

Er rang mühsam nach Atem. Natürlich könnte es geschehen, dass seine Liebe eines Tages verging. Doch Juliana war ihm zu wichtig, um es nicht wenigstens mit ihr zu versuchen. Sein Leben ergab keinen Sinn, wenn sie es nicht mit ihm teilte.

Ich muss zu ihr gehen und sie davon überzeugen, dass es für uns eine gemeinsame Zukunft gibt, beschloss er und machte sich umgehend auf den Weg.

Als er die Straße zum Palast hinauffuhr, ging die Sonne auf und warf die ersten goldgelben Strahlen an den Himmel.

Im Schloss angekommen, lief er zu Julianas Zimmer. Yvette saß nicht vor der Tür, also klopfte er an. Niemand antwortete, auch nicht auf wiederholtes Klopfen.

„Sie ist nicht da.“ Enrique torkelte durch den Flur, in der Kleidung, die er bereits am Vorabend getragen hatte, eine leere Weinflasche in der Hand. Er lallte: „Sie hat unsere Verlobung gelöst, und Alaric hat sie enterbt. Jetzt ist sie fort.“

Voller Hoffnung fragte sich Alejandro, ob sie das getan hatte, weil sie ihn liebte.

In diesem Moment trat sein Vater, durch den Lärm aufgestört, in Morgenmantel und Pantoffeln zu ihnen. „Was ist das für ein Krach. Wisst ihr nicht, wie spät es ist?“

„Wo ist Juliana?“, erkundigte sich Alejandro.

„Das weiß ich nicht. Ich habe ihr angeboten, im Palast zu wohnen, bis sie ihre Angelegenheiten geregelt hat, doch sie meinte, es sei höchste Zeit, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen.“

„Ist Claude bei ihr?“

„König Alaric hat ihm verboten, sie zu begleiten.“

„Und Yvette?“

„Die hat einen Nervenzusammenbruch erlitten.“

„Ich muss sie finden, Vater. Ich liebe sie, und das will ich ihr sagen, selbst wenn sie meine Gefühle nicht erwidert.“

„Sie ist eine Eisprinzessin.“ Mit hoch erhobenem Kopf stolzierte Enrique den Flur entlang davon. „Das schöne Geld – alles fort!“

„Alaric hat ihr den Pass abgenommen, also muss sie noch auf der Insel sein“, erklärte Dario seinem Sohn.

„Danke.“ Wo konnte sie sich aufhalten? Sie kannte sich auf Isla de l’Aurora nicht allzu gut aus.

Sein Vater legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Ich habe den Fehler begangen, alles kontrollieren zu wollen. Auf diese Weise habe ich deine Mutter vertrieben. Um dich nicht ebenfalls zu verlieren, habe ich ihr den Umgang mit dir verboten – was sich als weiterer Fehler erwiesen hat. Wir beide sind einander leider fremd geblieben. Dennoch solltest du wissen, dass ich dich liebe und stolz auf dich bin.“

Zutiefst gerührt sah Alejandro seinen Vater an, der ihm mit diesen Worten alles gab, wonach er sich immer gesehnt hatte. „Ich liebe dich ebenfalls.“

„Wir sollten häufiger miteinander reden. Vielleicht möchtest du mir bei Gelegenheit deine Entwürfe für die Ferienanlage zeigen? Zunächst aber wünsche ich dir viel Glück mit Juliana.“

„Danke.“

So schnell er konnte, kehrte Alejandro zu seinem Auto zurück. Die Insel war nicht groß, dennoch würde es einige Zeit in Anspruch nehmen, sie zu durchsuchen. Außerdem musste er sich auf das Rennen vorbereiten.

Nein, Juliana ist wichtiger, entschied er, ohne zu zögern.

Die nächsten beiden Stunden verbrachte er mit der Suche nach ihr. Er durchkämmte den Strand, sah an seinem privaten Anlegesteg und am Jachthafen nach. Allmählich erwachte die Stadt, und die Straßen füllten sich mit Menschen, die gespannt dem Ausgang der Regatta entgegenfieberten.

Seine Crew erkundigte sich mehrfach per SMS, wo er blieb. Die Anfragen wurden immer dringlicher, außerdem wollten sie wissen, ob sie mit Juliana rechnen konnten.

Dass sie verschwunden war, mochte Alejandro ihnen nicht verraten. Schließlich sandte er ihnen eine Nachricht, die er nie für möglich gehalten hätte: „Fahrt ohne mich.“

Er war eher bereit, auf die Regatta zu verzichten als auf Juliana.

Das Rennen! schoss es ihm in einem Anflug von Hoffnung durch den Kopf. Den Jachthafen hatte er bereits nach ihr abgesucht, doch vielleicht war sie in der Zwischenzeit dort eingetroffen, um die Entscheidung von dort aus zu beobachten.

Die Straßen waren mittlerweile schwarz vor Menschen, also parkte er sein Auto am Straßenrand und lief, so schnell er konnte, zum Hafen.

Unvermittelt entdeckte er gut hundert Meter vor sich in der Menge eine Frau mit langem blondem Haar, die die Farben seiner Crew trug. Auch sie eilte in Richtung Jachthafen.

„Juliana“, schrie er, doch sie wandte sich nicht um. Er versuchte, zu ihr zu gelangen, wurde jedoch von der Menschenmenge behindert und schließlich weit abgeschlagen. Verzweifelt sah er sich nach einem Ausweg um und entdeckte einen schmalen Durchlass zwischen zwei Gebäuden, den er für eine Abkürzung hielt. Dort angekommen, fand er den Weg jedoch von einer hohen Hecke versperrt. Hilfe suchend sah er sich um und entdeckte einige Meter weiter eine Kiste. Er zog sie heran, stieg darauf und kletterte über das Hindernis, wobei er sich die Jacke an den Dornen zerriss – doch das war ihm egal. Auf der anderen Seite sprang er hinab, überwand noch einige kleinere Büsche und erreichte schließlich einen gepflasterten Weg, der direkt zum Jachthafen führte.

Mittlerweile hatte er Juliana jedoch aus den Augen verloren … und fand sie nicht wieder.

Ich habe alles falsch gemacht! dachte er, am Boden zerstört. Als er den Kopf wieder hob, fiel sein Blick auf La Rueca, die gerade mit den anderen Schiffen aus dem Hafen auslief.

Rasch zog er sein Handy aus der Tasche und wünschte der Crew per SMS viel Glück.

Umgehend kam eine Antwort von Sam: „Brauchen wir nicht, wir haben Juliana!“

Alejandro musste die Nachricht dreimal lesen, ehe er verstand: Juliana war unterwegs zur La Rueca gewesen und hatte das Boot rechtzeitig erreicht – im Gegensatz zu ihm.

Jetzt konnte er nur noch abwarten, wie sich die Dinge entwickelten, was die Regatta betraf, aber auch in Bezug auf Juliana. Immerhin wusste er sie in Sicherheit. Das musste genügen – fürs Erste.

Rasch tippte er eine weitere Botschaft, in der er Sam bat, das Handy an Juliana weiterzureichen. Sie schrieb: „Was gibt’s?“

„Geht es dir gut?“

„Ja. Und dir?“

Er formulierte eine Antwort und schickte sie ab. Mehr konnte er nicht tun.

Anschließend informierte er seinen Vater, dass er Juliana gefunden hatte, und machte sich auf den Weg zum Jachtklub, von wo aus er die Regatta verfolgen konnte, an der sein Boot und die Frau, die er liebte, teilnahmen. Er wollte keinen Augenblick davon versäumen.

Nur noch die letzte Etappe des Rennens war zu absolvieren, und La Rueca lag an zweiter Stelle, ohne Aussicht, das führende Boot noch überholen zu können.

Juliana hielt das Steuerrad fest im Griff, der Wind spielte in ihrem Haar. Sie war ebenso frustriert wie der Rest der Mannschaft. „So wird das nichts!“

Philippe stimmte ihr zu.

„Alejandro ist mit jeder Platzierung zufrieden“, wiederholte sie, was er in seiner letzten SMS geschrieben hatte. „Andererseits verdient er den Sieg.“

„Es gibt noch eine Möglichkeit“, meinte Philippe zuversichtlich. „Allerdings nur, wenn du segelst wie nie zuvor. Bist du bereit dazu?“

„Sag mir, was ich tun soll.“

„Nicht was, sondern wann! Die Wettkampfregeln machen das Überholen kompliziert, das weißt du. Nur wenn wir eine Q-Wende wagen, kann es uns gelingen, an unserem Konkurrenten vorbeizuziehen.“

„Dann gilt Lee vor Luv!“

„Ich sehe, unser Steuermann kennt die Regeln“, lobte Philippe und zwinkerte ihr zu.

Juliana nickte. Ihre Hände auf dem Steuer bebten vor Anspannung. Sie war fest entschlossen, den Sieg einzufahren – für Alejandro.

„Gleich ist es so weit, das Führungsboot wendet auf Steuerbord. Halte dich bereit“, rief Philippe.

Die ganze Crew konzentrierte sich auf das letzte entscheidende und ausgesprochen riskante Manöver. Noch befanden sie sich im Windschatten des vorausfahrenden Schiffs. Statt ihm zu folgen, würden sie auf eine besondere, komplizierte Art wenden, sich dadurch einen Vorteil verschaffen und an ihrem Konkurrenten vorbeifahren – sofern alles gut ging.

„Jetzt“, rief Philippe.

Angespannt wie noch nie und im vollen Vertrauen darauf, dass auch die restliche Besatzung ihre Aufgaben perfekt erledigte, riss Juliana das Steuerrad herum.

„Schneller“, trieb Philippe die Mannschaft an, und Juliana zerrte mit aller Kraft am Steuer. Von den Anstrengungen der letzten Tage taten ihr Hände und Arme weh, doch sie ignorierte den Schmerz und gab alles, um Alejandro zum Sieg zu verhelfen. Obwohl er bereits mit einer guten Platzierung zufrieden wäre, würde der erste Platz ihm unendlich viel bedeuten – auch in wirtschaftlicher Hinsicht.

Er hatte ihr geholfen – dies war ihre Gelegenheit, sich bei ihm zu revanchieren.

Unter Mobilisierung ihrer letzten Reserven steuerte sie das Boot härter an den Wind. In diesem Augenblick rief Philippe: „Wir sind aus dem Windschatten heraus!“

Das Risiko hatte sich gelohnt. La Rueca zog an ihrem Rivalen vorbei und übernahm die Führung. Wenig später bestätigte Mike:

„Sie fallen zurück. Sieht aus, als hätten wir es geschafft!“

Kurz darauf erreichten sie die Bojen, die die Ziellinie markierten – als Sieger.

Die Crew jubelte und schrie begeistert auf, doch Juliana war seltsam zumute. Sie hatte sich behauptet, aber wie es nun weitergehen würde, wusste sie noch nicht. Wenigstens konnte sie diesmal der Presse Interviews unter ihrem eigenen Namen geben.

Als La Rueca im Hafen einlief, wartete Alejandro bereits am Dock, etliche Champagnerflaschen im Arm, ein breites Lächeln im Gesicht.

„Das war ein fantastisches Rennen“, lobte er sie und schüttelte ihr die Hand. „Du hast es für uns gewonnen.“

Für dich, hätte sie ihm gern erklärt, doch bei seinem Anblick stiegen ihr Tränen in die Augen, und sie brachte nicht mehr hervor als ein knappes Danke.

Ein Mitglied der Rennleitung führte die Crew zur Siegerehrung. Unter dem lautstarken Jubel des Publikums wurde der Pokal überreicht. Jemand entkorkte Champagner und reichte ihn herum. Auch Juliana trank einen Schluck direkt aus der Flasche, was die Menge mit Beifall quittierte.

Nachdem sie der Presse ausführlich Rede und Antwort gestanden hatten, nahm Alejandro sie beiseite. „Wir müssen miteinander reden.“

Mit klopfendem Herzen folgte sie ihm an Bord seines Schiffs. „Ich werde Enrique nicht heiraten“, eröffnete sie ihm.

„Das weiß ich bereits. Ich muss mich bei dir entschuldigen, Juliana. Ich dachte, es wäre das Beste für uns beide, wenn du ihn zum Mann nimmst, doch ich habe mich geirrt. Ohne dich bin ich nur ein halber Mensch. Du fehlst mir. Bis heute habe ich mich immer allein auf mich verlassen. Inzwischen weiß ich, dass ich dich brauche, um mein Boot zu segeln, aber auch um das Leben mit mir zu teilen. Ich liebe dich.“

„Wirklich?“ Sein Geständnis raubte ihr den Atem.

„Aber ja! Ich liebe alles an dir: wie du segelst, wie du mich küsst, wie du dich innerhalb von Augenblicken von der Eisprinzessin in die sexy, abenteuerlustige Frau verwandelst. Anfangs fragte ich mich, wer davon du wirklich bist. Heute weiß ich, du bist beides.“

„Auch ich muss dich um Verzeihung bitten. Weil ich verletzt und wütend war, wollte ich mich mit meinen Worten an dir rächen und dir wehtun.“

„Das ist bereits vergeben und vergessen!“ Er ergriff ihre Hand und drückte sie zärtlich. „Von nun an bin ich für dich da und sorge für dich. Dir zuliebe kann ich gern auch wieder als Prinz auftreten, nur zur Königin kann ich dich nicht machen.“

„Das will ich gar nicht werden, und du brauchst nicht wieder Prinz zu sein“, sagte sie und streichelte ihm zärtlich über die Wange. „Ich liebe dich, alles andere ist Nebensache. Aber ich möchte, dass wir füreinander sorgen – gleichberechtigt.“

„Wie du willst.“ Er streifte ihre Lippen kurz mit seinen. „Du hast mich von meiner Einsamkeit befreit und davor zu glauben, ich wäre das schwarze Schaf der Familie, das sich ständig beweisen muss.“

„Wir haben einander gegenseitig geholfen.“

„Ich liebe dich, Juliana“, wiederholte Alejandro und ließ sich auf ein Knie niedersinken. „Deshalb möchte ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Würdest du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

„Wahnsinnig gern.“ Sie zog ihn wieder hoch und küsste ihn leidenschaftlich auf den Mund.

Aus seiner Jackentasche zog er ein Stück Schnur, das zu einem Ring gebunden war. „Natürlich werde ich dir einen Verlobungsring nach deinem Geschmack schenken. Möchtest du in der Zwischenzeit diesen tragen?“, schlug er vor und reichte ihr das Provisorium.

„Ich werde ihn in Ehren halten“, antwortete sie, vor Rührung fast überwältigt.

Sie hatte sich geirrt! Alejandro war alles andere als ein Egoist. Er hatte sich schlichtweg vor der Liebe gefürchtet. Dennoch würde er für sie immer der strahlende Held ihres mitternächtlichen Segelausflugs bleiben.

Der Behelfsring saß wie angegossen. „Jetzt bin ich bereit, mit dir in den Sonnenuntergang zu segeln.“

„Noch nicht“, wehrte er ab, und sie sah ihn überrascht an.

„Natürlich werde ich dich heiraten“, erklärte er. „Vorher möchte ich dir jedoch Zeit geben, dein eigenes Leben zu leben. Koste die Freiheit aus, nach der du dich so sehnst. Reise, segle, tu, was du willst. Meinst du, ein halbes oder ein ganzes Jahr reicht aus?“

„Ich möchte bei dir sein!“

„Das will ich auch, aber vorher solltest du deine Unabhängigkeit genießen.“ Wieder griff er nach ihrer Hand und küsste jeden einzelnen Finger. „Keine Sorge, ich überlasse nicht den ganzen Spaß dir allein! Einiges werden wir zusammen unternehmen, manches machst du allein. Ich bin immer für dich da, und wenn du bereit bist, heiraten wir.“

„Ich zähle die Tage bis dahin.“

„Und ich kümmere mich inzwischen um einen richtigen Ring.“

Sie warf einen Blick auf die Schnur um ihren Finger und lächelte. „Er ist ebenso echt wie deine Küsse. Wo wir schon beim Thema sind …?“

Er schloss sie in die Arme. „Ich dachte schon, du fragst nie!“

EPILOG

Ein Jahr später

Juliana stand an Bord der Dreißig-Meter-Jacht und lauschte dem Wind in den Segeln. Die Sonne brannte heiß vom blauen Himmel, zu ihren Füßen glänzten die Planken aus geöltem Teakholz. Der altmodische Schoner, der eine hervorragende Kulisse für einen Piratenfilm abgegeben hätte, war wunderschön.

Im Lauf des vergangenen Jahres hatte sie ihre Träume ausgelebt. Sie hatte mit großem Erfolg an zahlreichen Regatten teilgenommen und als Mitglied eines reinen Frauenteams eine renommierte Hochseeregatta gewonnen, war viel gereist und hatte sich für Frauenrechte engagiert. Die ganze Zeit über hatte Alejandro sie unterstützt, ermutigt und auf sie gewartet.

Nun ließen sie ihren wichtigsten Traum wahr werden, und sie hätte keinen passenderen Ort dafür finden können. An ihrer Hochzeit nahmen keine Staatsoberhäupter teil, keine Fremden, keine Presse. Lediglich Freunde und Familie waren gekommen: ihr Vater, ihre Stiefmutter und ihre vier Brüder, dazu ihre künftigen Schwiegereltern und sogar Enrique.

Alejandro, der an ihrer Seite stand, drückte ihr die Hand. Er sah sie an, als wäre sie die Sonne, um die seine Welt kreiste, und sie empfand ähnlich für ihn.

„Hiermit erkläre ich euch zu Mann und Frau“, sagte der Kapitän und lächelte. „Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Als ihr frisch gebackener Ehemann sie unter dem Applaus der Zuschauer in die Arme schloss, wusste sie, dass sie ans Ziel gekommen war.

„Ich glaube, ich träume“, murmelte sie.

„Wach auf, Prinzessin. Dein Traum ist Wirklichkeit geworden.“

„Werden wir ein Leben lang glücklich miteinander sein?“

„Mit weniger geben wir uns nicht zufrieden.“ Alejandro streichelte ihr zärtlich über die Wange, und wohlige Schauer liefen ihr den Rücken hinab. „Aber zunächst haben wir noch etwas zu tun.“

„Was denn?“, fragte sie erwartungsvoll.

„Wir segeln in den Sonnenuntergang.“

Das Herz floss ihr förmlich über vor Liebe. „Dieser Plan erscheint mir perfekt!“

„So wie du.“

„Nein, das bin ich gewiss nicht.“

Strahlend erwiderte er: „In meinen Augen bist du die perfekte nicht-so-perfekte Prinzessin.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG