Date: 2012-02-12T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Warum nur hat er so große Scheu, seine Gefühle zu zeigen? Mal küsst Cristiano Casali sie in den Himmel der Liebe, dann wieder stößt er sie in die Hölle der verschmähten Gefühle! Mariella wird nicht schlau aus dem Mann, dem sie in ihrem Ferienort am italienischen Clarissa-See begegnet. Sein Charme, sein Humor und nicht zuletzt seine romantischen Küsse zeigen ihr, dass er sie liebt. Und doch will er sich nicht zu ihr bekennen! In der Nacht der Entscheidung lüftet sie sein Geheimnis - voller Angst, dass die Schatten der Vergangenheit auch ihr Leben verdunkeln könnten …
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2010 by Barbara McMahon

Barbara McMahon

Wenn ein Italiener feurig küsst

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2010 by Barbara McMahon
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1936 - 2012 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Karin Weis

Fotos: RJB Photo Library, gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-043-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Mariella Holmes stand auf der Terrasse und ließ den Blick über den im Sonnenschein glitzernden See gleiten. Das musste ein sehr Wagemutiger sein, der da mit halsbrecherischer Geschwindigkeit auf dem Jetski über das Wasser brauste. Sie warf einen kurzen Blick zurück in das Haus. Glücklicherweise war Dante durch das Dröhnen des Motors nicht aufgewacht, was ärgerlich gewesen wäre, denn es hatte lange gedauert, bis er eingeschlafen war.

Der Herbst ist eigentlich die falsche Jahreszeit für diesen Wassersport, fand sie. Sie betrachtete die bewaldeten Hügel jenseits des Sees. Es war ein traumhaft schönes Fleckchen Erde, im Sommer wahrscheinlich noch reizvoller als jetzt Ende Oktober. Aber das hing natürlich von den persönlichen Vorstellungen ab.

Wieder beobachtete sie den Mann und hoffte, er würde seine riskante Fahrt unbeschadet überstehen. Es war ein faszinierender Anblick, wie das in allen Regenbogenfarben schillernde Wasser hinter ihm aufspritzte.

Sie hüllte sich fester in ihre Jacke und atmete die frische Luft tief ein. Noch nie zuvor hatte sie Ferien in dieser zauberhaften hügeligen Landschaft gemacht. Wie gern würde sie das alles erkunden und erforschen, aber dazu reichte die Zeit leider nicht. Da sie gerade wenig zu tun hatte, hatte sie sich spontan entschlossen, sich wenigstens kurz die Gegend anzuschauen, aus der Dantes Vater kam.

Als der Jetski mit lautem Getöse auf die Welle prallte, die er selbst verursacht hatte, konzentrierte sie sich wieder auf den dunkelhaarigen Mann mit den breiten Schultern. Angst schien er nicht zu kennen, denn er ließ den Motor aufdröhnen und erhöhte die Geschwindigkeit noch einmal.

Schließlich ging sie in das kleine Haus zurück. Normalerweise hätte sie jetzt Ariana angerufen und ihr erzählt, wie begeistert sie von dem kleinen Ort Clarissa am gleichnamigen See war und dass ihr ein Mann aufgefallen war, der ihre Fantasie beflügelte. Noch immer fiel es ihr schwer zu glauben, dass sie mit ihrer besten Freundin nie wieder stundenlang Neuigkeiten austauschen konnte. Ariana würde auch nie wieder ihren Sohn auf den Armen halten. Mariella wischte sich die Tränen weg, die ihr plötzlich über die Wangen liefen. Die Freundin war nach dem Tod ihrer Eltern für sie da gewesen, und jetzt hatte auch sie sie allein zurückgelassen.

Die Zeit heilt alle Wunden, versuchte sie sich zu trösten. Im ersten Jahr ihres Studiums in New York hatte sie mit dem viel zu frühen Tod ihrer Eltern fertig werden müssen. So würden auch ihr Kummer und ihre Verzweiflung über Arianas Tod irgendwann einmal nicht mehr ihr ganzes Denken beherrschen. Aber sie würde sich immer voller Liebe an die Freundin erinnern. Momentan tat alles viel zu weh, der Schmerz war zu neu. Mit ihren zweiundzwanzig Jahren hatte Ariana ihr ganzes Leben noch vor sich gehabt.

Mariella schüttelte den Kopf, wie um die traurigen Gedanken abzuschütteln. Sie musste sich auf ihre Arbeit und das Kind konzentrieren. Ein Baby zu versorgen, das man ihr völlig überraschend anvertraut hatte, war nicht leicht. Glücklicherweise war es kerngesund und recht unkompliziert. Sie würde lernen, mit der Mutterrolle, die man ihr ohne ihr Zutun übertragen hatte, umzugehen.

Während sie das kleine Wohnzimmer durchquerte, vergewisserte sie sich, dass der Junge im Kinderwagen immer noch schlief. Sie konnte ihm also in aller Ruhe sein Fläschchen zubereiten und anfangen, ihre Koffer auszupacken.

Das Ferienhaus hatte sie für eine Woche gemietet, und sie wollte die Zeit nutzen, Arianas Foto nicht nur hier, sondern auch in Monta Correnti herumzuzeigen und zu fragen, ob jemand sich an sie erinnerte. Allerdings wusste sie nicht, ob sie überhaupt am richtigen Ort war. Ariana hatte nur erzählt, sie hätte ein traumhaft schönes Wochenende am See Clarissa verbracht.

In den letzten Wochen ihres Lebens war sie sehr krank und schwach gewesen und voller Sorgen um ihr Baby. Mariella wünschte, die Freundin hätte sie früher über ihren Zustand informiert. Doch erst kurz vor dem Abschluss ihres Studiums erfuhr sie, wie krank Ariana wirklich war. Leider war sie nicht bereit gewesen, den Namen von Dantes Vater preiszugeben.

Jetzt stand Mariella ganz allein da und musste ein elternloses Baby betreuen und versorgen. Vielleicht hatte sie das große Glück, seinen Vater aufzuspüren, der dann auch noch eine große Familie hatte, in der das Kind gut aufgehoben war.

Nachdenklich betrachtete sie den Jungen. Natürlich liebte sie ihn, dennoch fiel es ihr schwer, mit der Mutterrolle zurechtzukommen. Würde sie ihn überhaupt wieder hergeben? Sie war froh, dass sie diese Entscheidung noch nicht zu treffen brauchte. Zuerst musste sie seinen Vater finden, alles andere ergab sich von selbst.

Cristiano düste mit Vollgas auf dem Jetski über das Wasser. Er befand sich in einem Geschwindigkeitsrausch und fühlte sich so lebendig wie schon seit vielen Monaten nicht mehr. Alles, was ihn belastete, war für einen kurzen Augenblick vergessen.

Nachdem die Verletzungen verheilt waren, konnte er endlich wieder seinen Lieblingssport ausüben, auf den er während des Sommers hatte verzichten müssen. Doch während der rasanten Fahrt spürte er plötzlich den pochenden Schmerz in seinem Fuß, der ihn daran erinnerte, dass er noch vorsichtig sein musste. Aber obwohl es heute ziemlich kühl war, wollte er den sonnigen Tag voll auskosten.

Schließlich fuhr er zur Anlegestelle zurück. Der Strand war völlig menschenleer. Die Touristen waren längst abgereist, und die wenigen Leute, die hier Winterurlaub machten, waren noch nicht da. So hatte er den See für sich ganz allein.

Im Vorbeifahren fiel ihm auf, dass eins der Ferienhäuser der Bertatalis bewohnt war. Jemand wollte offenbar die Ruhe und Stille genießen, die im Oktober in dieser schönen Landschaft herrschten. Zum Baden war das Wasser nicht mehr warm genug, und der kleine Ort bot wenig Abwechslung.

Wenig später legte er an seinem überdachten Bootsliegeplatz an und befestigte das Jetboot, ehe er an Land und in die Umkleidekabine ging. Rasch zog er den Neoprenanzug aus und schlüpfte in die Jeans, den warmen Pullover und die Stiefel. Zum Schluss setzte er den Helm auf, ehe er sich schließlich auf sein Motorrad schwang und losfuhr. Nach wenigen Metern bog er in die um diese Jahreszeit wenig befahrene Hauptstraße ein. Als Kinder hatten er und seine Geschwister sich immer auf den Aufenthalt in dem Ferienhaus der Familie am See Clarissa gefreut. Doch als Erwachsener hatte er es spannender gefunden, berufsbedingt durch die Welt zu reisen oder bei der Ausübung von Extremsportarten persönliche sportliche Grenzen zu überschreiten.

Das hatte sich jedoch nach dem Unglück geändert.

Nachdem Cristiano das Motorrad vor Pietros Ristorante abgestellt hatte, betrat er das gemütliche Lokal. Sekundenlang blieb er stehen, um sich an das gedämpfte Licht zu gewöhnen. Der Duft nach Kräutern und Gewürzen und die behagliche Atmosphäre erinnerten ihn an das Rosa, das Restaurant seines Vaters, das allerdings größer und meist gut besetzt war. Momentan aß er jedoch lieber hier, weil er noch eine Zeit lang seine Ruhe haben wollte.

„Hallo, Cristiano. Setz dich doch, ich bin gleich bei dir“, begrüßte Emeliano ihn, während er anderen Gästen das Essen servierte.

Zu seinem Leidwesen saß an seinem Lieblingstisch am Fenster eine Frau mit einem Baby auf dem Arm. Cristiano nahm am Nebentisch Platz und betrachtete sie genauer. Sie war noch sehr jung und hatte hellblondes Haar, das golden schimmerte. Wahrscheinlich eine Touristin, denn er hatte sie hier noch nie gesehen.

Plötzlich sah sie auf und begegnete seinem Blick. Ihr Lächeln traf ihn mitten ins Herz. Sie hatte helle, fast silberfarbene Augen, und ihre Wangen waren gerötet. Rasch wandte sie sich wieder ab.

„Heute wieder Rigatoni?“, riss Emeliano ihn aus den Gedanken.

„Klar, wie immer“, antwortete Cristiano.

„Im Rosa würde es dir sicher besser schmecken“, scherzte Emeliano.

„Darüber habe ich noch nie nachgedacht“, erwiderte Cristiano.

„Ich habe dich auf dem See beobachtet. Bist du lebensmüde? Bei der Geschwindigkeit hätte dir wer weiß was passieren können.“

Sie kannten sich seit der Kindheit, hatten viel zusammen unternommen und oft auch seinen Bruder Valentino auf ihre Streifzüge durch die Wälder mitgenommen.

„Ist es aber nicht“, entgegnete Cristiano lächelnd.

„Du solltest an die Zukunft denken, Cristiano. Warum beteiligt ihr euch nicht an dem Restaurant eures Vaters, du und Valentino? Wenn er nicht drei Söhne hätte, würde ich als Partner bei ihm einsteigen.“

„Am besten gehst du nach Rom, da hast du ganz andere Möglichkeiten“, schlug Cristiano vor. Dass die junge Frau am Nebentisch interessiert zuhörte, störte ihn nicht, er hatte nichts zu verbergen. Nein, das stimmt nicht ganz, korrigierte er sich sogleich. Es gab ein Geheimnis in seinem Leben, das er sorgsam hütete und von dem niemand etwas ahnte.

„Was wird dann aus meiner Mutter? Du hast gut reden, Cristiano.“

„Wie geht es ihr eigentlich?“

„Nicht so gut. Die Arthritis macht ihr sehr zu schaffen.“

„Das tut mir leid. Grüß sie von mir.“

„Mache ich.“

„Ich habe Sie auf dem Jetboot gesehen“, sprach die junge Frau ihn zu seiner Überraschung an, nachdem Emeliano verschwunden war.

„Ah ja. Wie alt ist Ihr Kind?“

Sie lächelte ihn an, wobei ihre Augen silbern schimmerten. Zu gern hätte er gewusst, wer sie war.

„Der Kleine ist beinah fünf Monate.“

Also war es ein Junge. Mein Vater hat eine Tochter und zwei Söhne, nein, eigentlich sogar vier Söhne, überlegte er etwas zusammenhanglos. An den Gedanken, dass er zwei ältere Halbbrüder in Amerika hatte, hatte er sich noch nicht gewöhnt, denn er hatte es erst vor einigen Monaten von Isabella erfahren. Wie er sich seinem Vater gegenüber verhalten sollte, der die Existenz seiner Zwillingssöhne dem Rest der Familie all die Jahre verschwiegen hatte, wusste er noch nicht.

„Mit dem dunklen Haar und den dunklen Augen kommt er wohl ganz nach dem Vater, oder?“, erkundigte er sich.

„Keine Ahnung. Vielleicht kann man später mehr Ähnlichkeit mit dem Mann feststellen, dem er seine Existenz verdankt, doch momentan sieht er für mich aus wie seine Mutter.“ Sie fuhr dem Kind liebevoll über das flaumige Haar.

„Dann ist es gar nicht Ihr Sohn?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Sind Sie sein Kindermädchen?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Nein, sein Vormund und seine Pflegemutter, seine Mutter ist gestorben.“ In ihren Augen schimmerten Tränen. Cristiano hoffte, sie würde nicht anfangen zu weinen, denn damit konnte er nicht umgehen.

„Möchtet ihr lieber zusammen an einem Tisch sitzen?“, fragte Emeliano, ehe er das Tablett mit den Rigatoni, einem gemischten Salat und warmem Brot abstellte.

„Nein“, antwortete Cristiano.

„Ja, warum nicht?“, erwiderte die junge Frau gleichzeitig und fügte dann mit einem strahlenden Lächeln hinzu: „Ach, schade, dass Sie nicht einverstanden sind. Aber das macht nichts, ich hatte sowieso vor, zu gehen.“

O nein, ich wollte sie doch nicht in Verlegenheit bringen, dachte er. „Setzen Sie sich zu mir, und leisten Sie mir beim Essen Gesellschaft“, versuchte er, den Fehler wieder gutzumachen.

„Nein, vielen Dank, ich muss weiter.“ Sie zog das Portemonnaie aus der Tasche.

Emeliano warf ihm einen leicht spöttischen Blick zu und ging an den Nebentisch.

Nachdem sie bezahlt hatte, stand die junge Frau auf und eilte mit dem Baby auf dem Arm hinaus, ohne Cristiano noch einmal anzusehen. Er verstand sich selbst nicht und kam sich ziemlich dumm und rüpelhaft vor. Warum hatte er nicht einige Sekunden gewartet und nachgedacht, ehe er den Mund aufmachte?

Seine Schwester hätte ihm wegen dieses Benehmens die Leviten gelesen, das war ihm klar. Und sein Vater hätte ihn nur traurig angeblickt.

Das Baby hatte ihn an Stephanos kleine Tochter erinnert. Cristiano konnte immer noch nicht glauben, dass sein bester Freund bei der Explosion der zweiten Bombe ums Leben gekommen war. Zunächst hatte er das schreckliche Erlebnis nicht an sich herangelassen und sich vorgestellt, er würde Stephano und alle anderen Kollegen eines Tages wiedersehen und mit ihnen zusammen im Einsatz sein.

Doch sein Freund war für immer gegangen, damit musste er sich abfinden.

Jedenfalls bereute er, dass er die junge Frau vor den Kopf gestoßen hatte. Sich mit ihr zu unterhalten wäre sicher eine nette Abwechslung gewesen, es hätte ihn auf andere Gedanken gebracht.

Nachdem Mariella das Restaurant beinah fluchtartig verlassen hatte, legte sie Dante in den Kinderwagen, den sie vor dem Eingang abgestellt hatte. Es war ihr schrecklich peinlich, dass sie dem Mann angeboten hatte, sich zu ihr an den Tisch zu setzen. Ganz offensichtlich hatte er sich darüber geärgert. Er war so attraktiv mit den unwiderstehlichen dunklen Augen und der gebräunten Haut, dass ihm die Frauen wahrscheinlich scharenweise nachliefen. Von seiner schlanken Gestalt, den breiten Schultern und der faszinierenden Ausstrahlung war sie beeindruckt. Er wirkte sehr lebendig, vital und kraftvoll, und er hatte sie aus der Fassung gebracht.

War der Fremde etwa Dantes Vater? Immerhin hatte er dieselbe Haarfarbe und die gleichen dunklen Augen wie das Baby.

„Ich wünschte, du könntest mir verraten, wer dein Vater ist, mein kleiner Liebling“, sagte sie zu dem Jungen. Wohnte er hier irgendwo, oder hatte er mit Ariana nur ein Wochenende am See verbracht? Nachdenklich schob sie den Kinderwagen durch den Ort und setzte sich vor der Kirche auf die Bank mit Blick auf den Marktplatz. Hier war es wunderbar friedlich und still und trotz des kühlen Windes in der Nachmittagssonne angenehm warm.

Mariella hatte alle möglichen Bücher über Neugeborene gelesen und sich von zwei Freundinnen, die selbst Kinder hatten, beraten lassen. Dennoch fühlte sie sich zuweilen damit überfordert, Dante rund um die Uhr und sieben Tage in der Woche zu versorgen. Die meisten Mütter konnten sich monatelang seelisch auf die Aufgabe vorbereiten und zusammen mit dem Partner Pläne schmieden für die Zeit nach der Geburt ihres Kindes.

Sie hingegen hatte den Jungen kaum einen Monat gekannt, ehe er ihr von einem Tag auf den anderen übergeben wurde. Seitdem musste sie sehen, wie sie ganz allein damit zurechtkam, für ihn zu sorgen.

Als ihm die Augen zufielen, beschloss sie zurückzugehen. In dem Kinderbett, das sie für ihn hatte aufstellen lassen, konnte er besser schlafen. Unterdessen würde sie damit weitermachen, ihre Sachen auszupacken und sich einzugewöhnen.

„Ich wollte Sie nicht vertreiben“, ertönte auf einmal eine Männerstimme neben ihr.

Sie sah auf und dem Mann aus dem Restaurant direkt in die Augen. Sekundenlang verschlug es ihr die Sprache, und ihr Herz klopfte wie wild. Ihr wurde fast schwindlig, so sehr fühlte sie sich zu ihm hingezogen.

„Nein, das ist schon in Ordnung, ich wollte sowieso nicht lange bleiben“, behauptete sie und wandte sich ab. Mit der schlanken Gestalt und der gebräunten Haut war er einfach viel zu faszinierend. Vermutlich machte er Urlaub hier, oder er hatte einen Job, der es ihm erlaubte, seine Zeit frei einzuteilen.

Er setzte sich neben sie und betrachtete gedankenverloren den Brunnen mitten auf dem Platz und die Hügel in der Ferne, ehe er sich zu ihr umdrehte.

„Darf ich mich kurz vorstellen?“ Er reichte ihr die Hand. „Ich bin Cristiano Casali und war von Emelianos Vorschlag völlig überrascht. Da Sie das Kind bei sich hatten, war ich der Meinung … Ach, vergessen Sie es. Jedenfalls entschuldige ich mich für mein unhöfliches Benehmen.“

Sie schüttelte ihm die Hand, und prompt kribbelte ihr die Haut nach der kurzen Berührung. Sie versuchte, die Gefühle zu ignorieren, die er in ihr weckte, und sich auf seine Worte zu konzentrieren. Er wollte sich doch nur entschuldigen, sonst nichts.

„Das war wirklich nicht so schlimm. Ich bin Mariella Holmes.“

„Sie haben mich neugierig gemacht. Darf ich Sie fragen, wie Sie zu dem Baby gekommen sind? Sind Sie nicht etwas zu jung für einen Vormund?“

„Nein, das finde ich nicht, mit zweiundzwanzig traue ich mir diese Aufgabe ohne Weiteres zu. Ich habe gleichaltrige Freundinnen, die nicht studiert, sondern früh geheiratet und schon zwei Kinder haben.“ Niemals würde sie diesem Fremden gegenüber zugeben, wie überfordert sie sich noch mit der neuen Rolle fühlte.

„Gut. Aber sind Sie denn die einzige Angehörige des Kindes?“

„Vor ihrem Tod habe ich Dantes Mutter versprochen, mich um ihn zu kümmern. Ariana war meine beste Freundin, ihre Eltern leben schon lange nicht mehr, und Geschwister hatte sie keine, auch keine anderen Verwandten.“ Sie beobachtete ihn aufmerksam, doch der Name schien ihm nichts zu bedeuten. Jedenfalls war sie froh, dass sie über ihre Freundin sprechen konnte, ohne gleich wieder in Tränen auszubrechen.

„Hat sein Vater nichts dagegen?“, erkundigte er sich.

„Ich habe keine Ahnung, wer er ist.“ Mariella hatte im gemeinsamen Freundes- und Bekanntenkreis herumgefragt, doch niemand hatte etwas gewusst. Ariana hatte das Geheimnis mit ins Grab genommen.

Als Cristiano die Stirn runzelte, fügte sie hinzu: „Ariana hatte jemanden kennengelernt und sich Hals über Kopf in ihn verliebt. Offenbar hat er sie verlassen, als sie ihm mitteilte, dass sie schwanger war. Da ich zu der Zeit in New York gerade mein Studium beendete, habe ich nichts davon mitbekommen. Erst kurz vor der Geburt des Babys rief Ariana mich an. Als ich erfuhr, wie krank sie war, bin ich gleich nach dem bestandenen Abschlussexamen nach Rom zurückgekommen. Obwohl wir uns so nahestanden wie Schwestern, hat sie mir auch auf meine wiederholte Bitte den Namen von Dantes Vater nicht verraten.“ Sie seufzte.

„Woran ist Ihre Freundin gestorben?“ Cristianos Stimme klang sanft.

Es fiel ihr immer noch schwer, über den Tod und die Krankheit ihrer liebsten und treuesten Freundin zu reden, aber sie nahm sich zusammen. „Sie hatte Leukämie, was man erst während der Schwangerschaft feststellte. Um dem Kind nicht zu schaden, wollte sie sich erst nach seiner Geburt behandeln lassen. Der Junge kam einige Wochen zu früh zur Welt, war aber glücklicherweise völlig gesund. Knapp einen Monat später ist sie gestorben.“

Eigentlich wollte sie gar nicht daran denken, wie die Freundin damals ausgesehen hatte mit den eingefallenen Wangen, dem glanzlosen Haar und den traurigen Augen. Ariana hatte gewusst, dass sie ihr Kind nicht heranwachsen sehen würde, und sich von Mariella immer wieder versprechen lassen, an ihrer Stelle für Dante zu sorgen. An dem Tag, als Ariana die entsprechende Verfügung unterschrieb, lächelte sie zum letzten Mal. Kurz darauf fiel sie ins Koma.

„Sie scheinen trotzdem noch viel zu jung zu sein, um eine solche Verantwortung zu übernehmen. Würden Sie nicht lieber das Leben noch eine Zeit lang unbeschwert genießen?“, wandte er ein.

„Vielen Dank für Ihre Besorgnis, aber ich fühle mich wohl dabei, ich habe die Aufgabe gern übernommen.“ Es ging ihn nichts an, dass sie oft nachts wach lag und sich fragte, ob sie der Sache auf Dauer gewachsen war.

Manchmal grollte sie Ariana, denn wenn sie nicht schwanger geworden wäre, lebte sie wahrscheinlich trotz ihrer Krankheit noch. Und dann würde ich mich jetzt nicht so allein und verlassen vorkommen wie noch nie zuvor, dachte Mariella traurig. Aber auch darüber würde sie niemals reden.

„Ich muss weiter“, erklärte sie und stand auf. Sie wollte sich nicht länger den trüben Gedanken hingeben.

„Offenbar schlage ich Sie jedes Mal in die Flucht, wenn wir uns begegnen“. Er stand auch auf und ging neben ihr her, während sie den Kinderwagen schob. „Warum sind Sie ausgerechnet im Herbst hier? Die meisten Touristen kommen im Sommer, wenn es warm genug zum Baden ist. Außerdem wird es bald regnen, es ist also nicht das ideale Urlaubswetter.“

„Ich dachte, ich könnte etwas über Dantes Vater herausfinden.“ Wahrscheinlich war es eine dumme Idee, sie klammerte sich eben an jeden Strohhalm. Vielleicht hatten Ariana und dieser Mann ja wirklich nur ein romantisches Wochenende in dieser Gegend verbracht.

„Was wissen Sie denn über ihn?“, fragte Cristiano.

„Nichts, überhaupt nichts.“

Auf dem Weg zum See war außer ihnen kein Mensch weit und breit zu sehen, und in der Stille um sie her war nur das Gezwitscher der Vögel zu hören.

„Sie haben das Haus ganz am Ende gemietet, oder?“

„Woher wissen Sie das?“ Mariella blickte ihn erstaunt an.

„Es ist mir beim Jetskifahren aufgefallen“, antwortete er.

„Ach so. Wohnen Sie hier?“

„Nein.“ Seine Miene wirkte auf einmal verschlossen.

„Aber ein Tourist sind Sie auch nicht, oder?“, hakte sie trotzdem nach.

„Ich brauche eine Zeit lang Ruhe“, war alles, was er darauf antwortete.

Gern hätte sie ihm noch mehr Fragen gestellt, aber dazu kannten sie sich nicht gut genug.

„Lassen Sie mich das machen.“ Unvermittelt nahm Cristiano ihr den Kinderwagen ab, der sich auf dem holprigen Weg nicht so leicht schieben ließ. Versehentlich streifte er dabei ihre Hand, und prompt verspürte sie wieder dieses verräterische Kribbeln ihrer Haut. In seiner Begleitung fühlte sie sich sehr weiblich und sehr beschützt, so als wären sie eine Familie.

O nein, jetzt verliere ich mich schon in Tagträumen, dachte sie selbstironisch.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe und die Begleitung“, sagte sie vor ihrem Ferienhaus höflich. Von der kleinen Terrasse aus hatte man einen herrlichen Blick auf den See und die Hügel. Der Wind hatte allerdings aufgefrischt, und es war kühler geworden, sodass man heute nicht in der Sonne sitzen konnte. „Ich komme jetzt allein zurecht. Vielleicht laufen wir uns ja wieder einmal über den Weg“, fügte sie mutig hinzu.

Er ließ den Kinderwagen los und blickte sie an „Ja, das ist möglich. Meist esse ich mittags in Pietros Ristorante. Dann bis zum nächsten Mal“, verabschiedete er sich.

Sie sah hinter ihm her, während er mit federnden Schritten zurückeilte. Kaum eine Minute später war er verschwunden, und es kam ihr so vor, als hätte ohne ihn der Tag etwas von seiner Helligkeit verloren.

Warum hatte sie ihm Arianas Foto nicht gezeigt? Vielleicht war er ihr ja einmal begegnet. Und warum hatte er sich plötzlich verschlossen, als sie ihn gefragt hatte, ob er hier wohne? Obwohl es sie eigentlich nichts anging, hätte sie gern mehr über ihn erfahren, auch ob er verheiratet oder geschieden war.

Hoffentlich sehen wir uns bald wieder, wünschte sie sich.

Auf dem Rückweg zweifelte Cristiano an seinem Verstand. Schon lange hatte ihn keine Frau mehr so sehr fasziniert wie Mariella Holmes. Sie war nicht nur hübsch und attraktiv, sondern etwas ganz Besonderes. Wie gern hätte er ihr langes hellblondes Haar berührt und sich vergewissert, dass es sich so seidig anfühlte, wie es aussah. Ihr klarer Blick beeindruckte ihn genauso sehr wie ihre grauen Augen, die zuweilen wie reines Silber schimmerten und in denen sich ihre Emotionen spiegelten.

Er gab sich Mühe, ihr Bild zu verdrängen, es stieg jedoch immer wieder vor ihm auf. Mit ihrem strahlenden Lächeln und der Art, wie sie das Haar zurückstrich, das der Wind ihr ins Gesicht wehte, hatte sie sein Herz berührt. War er wirklich schon bereit, wieder ein normales Leben zu führen? Oder schleppte er immer noch zu viel seelischen Ballast mit sich herum, um sich auf eine Beziehung einzulassen?

Andererseits war Mariella auch nicht frei von Belastungen, sie hatte das Baby ihrer Freundin zu versorgen.

Bisher hatte er noch nie ernsthaft daran gedacht, zu heiraten und Vater zu werden. Er liebte den Geschwindigkeitsrausch, brauchte Herausforderungen, suchte das Abenteuer und begeisterte sich für Aktivitäten, die seinen ganzen Einsatz erforderten. Nur so fühlte er sich lebendig. Als Feuerwehrmann hatte er sich auf Großbrände und besondere Einsätze spezialisiert, was gefährlich, aber genau das war, was er sich vorstellte. Zwar waren einige seiner Kollegen verheiratet, er selbst hätte es jedoch mit seinem Gewissen nicht vereinbaren können, sich als Familienvater ständig und ganz bewusst allen möglichen Gefahren auszusetzen.

Schließlich blieb er am Ufer des Sees stehen und schaute auf das Wasser. Er konnte noch nicht sagen, ob und wann er jemals wieder in der Lage sein würde, an einem Einsatz teilzunehmen. Würde vielleicht diese schöne Frau mit den silbergrauen Augen eine Rolle in seinem Leben spielen? Ehe er eine Entscheidung traf, musste er sich seiner Sache sehr sicher sein.

Mariella Holmes war jedoch ganz bestimmt keine Frau für eine flüchtige Urlaubsromanze, deshalb wäre es sicher ratsam, sich von ihr fernzuhalten.

Schließlich stieg er auf sein Motorrad, das immer noch vor Pietros Ristorante stand, und fuhr los. Bis zu dem Ferienhaus seiner Familie am See war es nicht weit, es wurde aber schon dunkel, als er die Maschine endlich hinter dem Haus abstellte. Sein Vater würde einen Herzanfall bekommen, wenn er wüsste, mit welcher haarsträubenden Geschwindigkeit er über die kurvenreichen Straßen raste, die durch die traumhaft schöne hügelige Landschaft führten. Er hoffte, in der Ruhe und dem Frieden seines abgelegenen Domizils das seelische Gleichgewicht wiederzugewinnen und die quälenden Erinnerungen an Tod und Zerstörung wenigstens zeitweise zu vergessen.

In der Küche ignorierte er das schmutzige Geschirr auf dem Tisch und in der Spüle und nahm die Flasche Cognac aus dem Schrank, die fast leer war. Er stellte sie auf die Küchentheke, betrachtete sie sekundenlang und fegte sie dann mit einer heftigen Handbewegung hinunter auf den Steinfußboden, wo sie zersplitterte und die Luft mit Alkoholgeruch erfüllte.

Ich brauche weder einen schweren Kopf noch die Benommenheit noch all die anderen Nachwirkungen des Alkohols, dachte er und ging in sein Schlafzimmer. Nachdem er rasch seine Sachen abgestreift hatte, betrat er das Bad und stellte sich unter die Dusche. Während das warme Wasser über seinen Körper rann, stieg immer wieder Mariellas Gesicht mit dem strahlenden Lächeln vor ihm auf, und er konnte nicht vergessen, wie liebevoll und zärtlich sie das Baby behandelte. Ja, ich will das Gefühl haben, zu jemandem zu gehören, ich will Liebe, Leidenschaft und Hoffnung mit jemandem teilen, gestand er sich ein. Doch war er mutig genug, sie wiederzusehen?

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen stand Mariella schon kurz nach fünf auf, um Dante zu wickeln und ihm die Flasche zu geben, weil er unruhig geworden war. Anschließend setzte sie sich an den Laptop und prüfte die eingegangenen E-Mails. Sie arbeitete von zu Hause aus für verschiedene Kunden, erledigte für sie Dinge wie E-Mail-Verkehr, Werbeschreiben, Internetrecherchen und dergleichen. Ihr Berufsleben hatte sie sich allerdings anders vorgestellt.

In New York hatten sie und ihre Freundinnen sich vorgenommen, nach Abschluss des Studiums eine eigene Marketingfirma zu gründen und mit glänzenden Ideen, viel Entschlossenheit und Energie Furore zu machen. Sie hatten sich ausgemalt, dank ihrer erfolgreichen Arbeit schon bald zu den Besten auf ihrem Gebiet zu gehören.

Stattdessen erledigte sie jetzt alle möglichen Arbeiten für Leute, die dazu keine Zeit hatten. Sie war froh und dankbar, dass sie genug verdiente, um ihre kleine Wohnung und den Lebensunterhalt für sich und Dante bezahlen zu können. Ein Baby war teuer, das hatte sie längst gemerkt.

Als der Kleine sich einige Stunden später wieder meldete, beendete sie die Arbeit. Ihre beiden wichtigsten Kunden machten gerade Urlaub, sodass sie die Zeit nutzen wollte, um mit der Suche nach Dantes Vater zu beginnen. Vielleicht hatte sie Glück und spürte ihn auf. Leider konnte sie es sich nicht leisten, einen Privatdetektiv zu beauftragen, den Mann zu finden.

Nachdem sie Dante gebadet und gefüttert hatte, duschte sie und aß eine Kleinigkeit. Da es ein sonniger Tag war, stellte sie den Jungen im Kinderwagen auf die Terrasse und setzte sich in den Sessel.

Heute hatte Cristiano offenbar keine Lust, Jetski zu fahren. Wenn er schon früher über den See gebraust wäre, hätte sie es sicher gehört. Sie versuchte, die Enttäuschung zu ignorieren, die sie plötzlich empfand, und ließ den Blick über das Wasser, den blauen Himmel und die waldreichen Hügel gleiten. Was für ein wunderschöner farblicher Kontrast, dachte sie, und ihre Stimmung hellte sich wieder auf.

Spontan hob sie das Baby aus dem Kinderwagen und küsste es auf die Stirn. „Ist das nicht ein herrliches Fleckchen Erde?“ Als es sie mit seinen großen braunen Augen ansah, floss ihr Herz über vor Liebe.

„Was sollen wir nur machen, Dante?“, flüsterte sie. „Ich liebe dich sehr und wünsche mir, deine Mamam wäre noch bei dir. Sie hat dich grenzenlos geliebt, eines Tages erzähle ich dir mehr über sie.“

In dem Moment hörte sie das ihr schon fast vertraute Geräusch und lächelte. „Da ist er wieder, der Mann von gestern. Du hast nicht viel davon mitbekommen, weil du die meiste Zeit geschlafen hast.“

Und dann erblickte sie ihn, er raste über den See auf sie zu. Sie stand auf und ging mit Dante auf dem Arm bis ans Ende der Terrasse. Wie gebannt beobachtete sie den attraktiven Mann mit dem leicht gewellten dunklen Haar, das er etwas länger trug als allgemein üblich, den dunklen Augen und dem durchdringenden Blick, der ihr Herz schneller schlagen ließ.

Wie sehr hatte sie sich gewünscht, ihn wiederzusehen. Vielleicht würde er ihr etwas über den Ort und die Menschen erzählen, und auch darüber, was er beruflich machte. Wenn sie Glück hatte, verriet er ihr sogar, ob er verheiratet – oder noch ledig – war.

Gab es für sie einen Platz in seinem Leben? Nein, das war ein dummer Gedanke, sie würde doch sowieso bald wieder nach Rom zurückkehren.

Er drosselte das Tempo, als er sich dem schmalen Bootssteg näherte, der zu ihrem Ferienhaus gehörte, und legte an.

Während sie vorsichtig über die Holzplanken auf ihn zuging, konnte sie ihre Freude über das unvermutete Wiedersehen kaum verbergen.

„Hallo“, begrüßte sie ihn. „Was für ein tolles Gefährt.“ Sie sah ihn lächelnd an und betrachtete sein zerzaustes Haar und die breiten Schultern. Er ist einfach unwiderstehlich, schoss es ihr durch den Kopf.

„Darf ich Sie zu einer Spritztour einladen?“ Er sah sie herausfordernd an.

„Nein, vielen Dank, nicht mit Dante. Dazu ist er noch viel zu klein.“

„Dann vielleicht später einmal.“ Cristiano saß völlig entspannt auf dem Jetski, den einen Fuß auf den Bootssteg gestellt.

„Ist Ihnen nicht kalt?“, fragte sie. Die frische Brise erinnerte sie daran, dass es schon Herbst war.

Er blickte sie mit seinen dunklen Augen so aufmerksam an, dass es sie heiß überlief. Zweifellos fühlten sie sich zueinander hingezogen, und er weckte nie gekannte Gefühle in ihr. War Cristiano anders als andere Männer? Oder war ihre Reaktion völlig normal, nachdem sie sich monatelang ausschließlich auf Dante konzentriert hatte?

„Doch, meine Füße werden kalt“, antwortete er. „Ich fahre lieber zurück. Gehen Sie heute einkaufen oder essen?“

„Das habe ich vor“, behauptete sie, obwohl sie sich noch gar nicht entschieden hatte. „Sie auch?“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und gestand sich ein, dass es ihr Spaß machte, mit ihm zu flirten.

„Ja, dann treffen wir uns in ungefähr einer Stunde auf dem Platz vor der Kirche. Ich spendiere Ihnen ein Eis“, versprach er.

Mutig und voller Vorfreude erwiderte sie: „Das Angebot nehme ich gern an.“ Sie bemühte sich, nicht zu begeistert zu klingen, und fügte hinzu: „Passen Sie auf, dass Sie nicht ins Wasser stürzen.“

„Das passiert mir nicht“, entgegnete er lachend und voller Überzeugung. Dann ließ er den Motor aufheulen und fuhr in Richtung des kleinen Jachthafens davon. Sie blickte hinter ihm her, bis er nur noch undeutlich zu erkennen war.

„Er will uns also wiedersehen! Dann gehen wir doch am besten gleich los“, sagte sie zu Dante, als sie ihn in den Kinderwagen legte.

Nachdem Cristiano das Jetboot an dem Schwimmsteg festgemacht hatte, zog er sich in der Umkleidekabine des Bootshauses um. Er wollte lieber nicht darüber nachdenken, warum der Wunsch, Mariella wiederzusehen, übermächtig geworden war, als er sie auf der Terrasse entdeckte.

Schließlich schwang er sich auf das Motorrad und fuhr in den Ort. Er hatte noch Zeit und hätte die Maschine zu Hause abstellen und stattdessen das Auto nehmen können, denn sie war mit dem Jungen wahrscheinlich noch gar nicht da.

Doch sie stand schon vor der Kirche, als er ankam, und unterhielt sich mit dem Geistlichen. Cristiano blieb auf dem Motorrad sitzen und hätte zu gern gewusst, worüber sie mit Pater Andreas redete. Der ältere Mann schüttelte den Kopf und blickte lächelnd in den Kinderwagen.

In dem Moment schien es dunkel zu werden um ihn her, und die Erinnerungen überfielen ihn mit aller Macht. Er hatte das Baby auf dem Arm und ein zutiefst erschrockenes Kind an der anderen Hand. Das Baby hörte gar nicht mehr auf zu schreien. Er fühlte sich gefangen in dem Albtraum, vor lauter Dunkelheit und Rauch war kaum etwas zu sehen, während von allen Seiten fürchterliches Geschrei und Hilferufe ertönten. Er befand sich wieder in dem U-Bahn-Tunnel und rang nach Atem. Dann versuchte er, irgendwo festen Halt zu finden und die Kinder ins Freie zu bringen.

Hinter sich spürte er die Hitze des Feuers, er hörte die Rufe anderer Katastrophenhelfer, und alle bemühten sich, sich den Weg durch dieses Inferno zu bahnen.

Er bekam keine Luft mehr und konnte nichts mehr sehen. Wo war der Ausgang? Wo gab es frische Luft und Sonnenschein?

Plötzlich hörte er jemanden rufen, dann wurde er an der Hüfte getroffen. Das brachte ihn in die Wirklichkeit zurück, und er bemerkte den Gummiball, der auf die Erde fiel. Zwei Jungen liefen hinter ihm her, und ihr Lachen und Schreien hallte über den ganzen Platz.

Dann sah er Mariella mit dem Kinderwagen auf sich zukommen, während der Geistliche auf der Treppe der alten Kirche stand und den Kindern zuschaute, die um den Brunnen herum spielten. Es war eine idyllische, friedliche Szene.

Cristiano atmete tief durch und hoffte, dass er keinen neuen Anfall erlitt. Er war der Meinung gewesen, diese Flashbacks, in denen er traumatische Situationen aus der Vergangenheit wiedererlebte, endlich unter Kontrolle zu haben, denn tagelang war nichts geschehen.

„Hallo“, begrüßte sie ihn mit einem strahlenden Lächeln.

Offenbar war ihm nichts anzumerken. Hatte er es etwa Mariella zu verdanken, dass er so rasch wieder in die Realität zurückfand?

Sie sollte nicht erfahren, dass er seelische Probleme hatte. Er würde einige Stunden mit ihr verbringen, die Zeit mit ihr genießen, und anschließend würde er sich wieder in das Ferienhaus zurückziehen, das seit seiner Entlassung aus dem Krankenhaus so etwas wie sein Zufluchtsort war. Niemand aus der Familie ahnte, was wirklich mit ihm los war.

„Stimmt etwas nicht?“ Mariella blickte ihn fragend an.

„Doch, es ist alles in Ordnung“, antwortete er. „Woher kennen Sie Pater Andreas?“, wechselte er das Thema.

„Wir sind uns vorhin zufällig begegnet, und als er freundlich grüßte, habe ich ihm das Foto meiner Freundin gezeigt. Doch leider hat er sie noch nie gesehen.“ Sie zog es hervor und reichte es ihm. Während er das Gesicht der Frau mit dem sympathischen Lächeln studierte, verkrampfte sich ihm das Herz. Das war also die junge Mutter, die gestorben war. Sie wirkte sogar noch jünger als Mariella. Ist sie etwa genau so traurig und verzweifelt, wenn sie an die Freundin denkt, wie ich bei dem Gedanken an meinen Freund Stephano?

Immer wieder dachte er darüber nach, ob er die gemeinsame Zeit mit Stephano besser genutzt hätte, wenn er gewusst hätte, dass er bei dem Unglück sterben würde. Sie hatten alles als selbstverständlich hingenommen und so getan, als lebten sie ewig.

Er selbst hatte aus dem tragischen Geschehen gelernt und sich vorgenommen, jeden einzelnen Tag zu genießen. Man wusste nie, was die Zukunft brachte.

„Nein, tut mir leid, sie ist mir nie aufgefallen. Wann genau war sie hier?“ Er gab ihr das Foto zurück.

„Auch das hat sie mir nicht anvertraut, aber es muss ja mindestens schon ein Jahr her sein. Vielleicht finde ich ja noch jemanden, der sich an sie erinnert.“ Sie steckte es wieder in die Tasche.

„Und wenn Sie den Vater des Jungen aufspüren, was dann?“

„Keine Ahnung. Ich bin der Meinung, ein Kind sollte in der eigenen Familie aufwachsen, deshalb hoffe ich, sein Vater hat eine große Verwandtschaft, die den Kleinen gern aufnimmt und ihn liebt. Jedenfalls will ich später ruhigen Gewissens behaupten können, ich hätte diesen Mann gesucht.“

„Vielleicht ist ja Ihre Familie bereit, den Kleinen liebevoll aufzunehmen.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe keine, meine Eltern leben nicht mehr. Auch Ariana stand ganz allein da, wir hatten nur noch uns. Vielleicht ist es dumm, Dantes Vater finden zu wollen, aber ein Kind will doch so viel wie möglich über die Eltern wissen.“

Wie reagiert der Mann, wenn er eines Tages erfährt, dass er ein Kind hat?, überlegte Cristiano. Hatte er sich wirklich endgültig von Mariellas Freundin getrennt, oder war er zunächst nur in Panik geraten und bereute es längst wieder?

Auch in seiner Familie hatte es ja eine Überraschung gegeben, als sie erfuhren, dass ihr Vater ihnen die Existenz seiner ältesten Söhne all die Jahre verschwiegen hatte. Cristiano war sich ganz sicher, dass er sein eigenes Kind niemals absichtlich und freiwillig im Stich lassen würde. Wie sein Vater damit hatte leben können, war ihm rätselhaft.

Er stieg von seinem Motorrad. „Haben Sie schon herumgefragt?“

„Bis jetzt habe ich nur mit dem Geistlichen und der Besitzerin der Ferienhäuser gesprochen.“

„Dann kommen Sie mit in das Eiscafé. Sie bekommen das versprochene Eis und zeigen den Leuten das Foto. In Restaurants und Geschäften haben Sie wahrscheinlich die größten Chancen, etwas herauszufinden, denn dorthin geht fast jeder Tourist.“

„Das stimmt, aber wenn die beiden nur ein einziges Wochenende in der Hauptsaison hier verbracht haben, wird sich kaum jemand an sie erinnern“, wandte Mariella ein und schob den Kinderwagen neben ihm her. Die Sonne schien von dem wolkenlosen Himmel, und trotz der frischen Brise war es nicht zu kühl. Eigentlich wollte sie gar nicht über Ariana reden, sondern mehr über den attraktiven Mann an ihrer Seite erfahren.

In dem kleinen Café war kein einziger Tisch besetzt.

„Für Eis ist es die falsche Jahreszeit. Möchten Sie lieber etwas anderes?“, fragte er.

„Nein, das ist völlig okay.“

Kurz darauf verließen sie das Café wieder, jeder mit einer Eiswaffel in der Hand, und setzten sich auf eine Bank in der Sonne. An Ariana erinnerte sich dort niemand.

„Kommen Sie eigentlich aus dieser Gegend?“, versuchte Mariella ihr Glück erneut, da er ihr gestern nichts Genaues hatte verraten wollen.

„Meine Großeltern haben hier am See gelebt, sie besaßen ein kleines Haus in der Nähe, in dem wir als Kinder mit unseren Eltern auch eine Zeit lang gewohnt haben. Es war schön, im Sommer im See zu baden oder manchmal in warmen Nächten im Wald zu zelten.“

Während er Mariella beobachtete, wie sie das Eis aß, löste sich das Gefühl der Einsamkeit und Isolation, das er seit vielen Monaten empfand, allmählich auf. Wie konnte diese Frau eine solche Veränderung bewirken? In ihrer Gegenwart vergaß er das Grauen, das er erlebt hatte. Vielleicht sollte er sie mit nach Hause nehmen und sie bitten, bei ihm zu bleiben, bis der Zauber nicht mehr wirkte.

Wahrscheinlich aber war es falsch gewesen, sich mit ihr zu treffen. Was wollte er machen, wenn er wieder einen Zusammenbruch erlitt, vielleicht sogar einen heftigeren als vorhin? Er musste zuerst seine Seele heilen, ehe er wieder am Leben teilnahm.

„Offenbar hatten Sie viel Spaß als Kinder“, meinte sie.

„Ja, das hatten wir.“ Es fiel ihm schwer, an die Vergangenheit zu denken, wenn er ihre sanfte, weiche Stimme hörte.

„Waren Sie als Kind schon so ein Draufgänger?“

„Ein Draufgänger?“, wiederholte er und fühlte sich wie verzaubert von ihrem belustigten Lächeln, dem Leuchten in ihren Augen und den Sommersprossen auf ihrer Nase. Am liebsten hätte er sich zu ihr hinübergebeugt und sie geküsst. Aber er nahm sich zusammen und wandte sich ab. Sie hatten sich gerade erst kennengelernt, es war also viel zu früh, an Zärtlichkeiten zu denken. Dennoch wurde der Wunsch, sie zu umarmen und die Wärme ihres Körpers zu spüren, immer stärker.

„Ja, Sie sind über den See gebraust, als wollten Sie jeden Geschwindigkeitsrekord brechen. Das finde ich tollkühn und wagemutig“, erklärte sie und rückte näher.

Fühlte sie sich etwa auch zu ihm hingezogen? Er nahm den leicht blumigen Duft ihres Parfüms wahr und atmete tief durch. „So sehe ich mich nicht. Eher würde ich meinen Bruder Valentino so bezeichnen. Ich bin einfach nur Jetski gefahren.“

Sie wies auf sein Motorrad. „Damit zu fahren ist auch nicht ungefährlich.“

„Wenn man die Maschine beherrscht und die eigenen Grenzen kennt, ist es ein sportliches Fortbewegungsmittel.“

„Wie ist es, den Sommer über hier zu leben?“, wechselte sie das Thema.

Cristiano hatte keine Lust, über sich zu reden, sondern wollte mehr über sie erfahren. Trotzdem begann er zu erzählen, wie sie als Kinder am Ufer des Sees gespielt und schwimmen gelernt hatten oder zwischen den Felsen herumgeklettert waren. Und er erwähnte auch, wie er und Valentino durch die Wälder gestreift waren, sich dabei sehr mutig und erwachsen vorkamen, weil sie die Angst vor der Dunkelheit besiegten.

Immer wieder musste sie lachen über die Geschichten, und je länger er redete, desto freundlicher und heller erschien ihm die Welt. Um ihr herzliches Lachen, das er so liebte, möglichst oft zu hören, fing er an, maßlos zu übertreiben.

„Jetzt müssen Sie mir aber auch verraten, wie Sie früher die Sommerferien verbracht haben“, ermunterte er sie schließlich. Das Eis hatten sie längst gegessen, und der Kleine war eingeschlafen. Sie bringt definitiv Sonnenschein in mein Leben, in dem lange Zeit nur Finsternis geherrscht hat, sagte er sich.

„Wir haben vor allem historische Stätten und Orte wie Pompeji, Florenz und Venedig besucht. Mein Vater war zwar Buchhalter, aber Geschichte war sein Hobby.“ Sie lächelte gedankenverloren. „Als wir Teenager waren, ist Ariana mit uns gefahren. Wir hatten viel Spaß.“ Plötzlich standen Tränen in ihren Augen. „Es ist einfach unfair, dass sie so früh sterben musste.“

Cristiano hätte sie gern getröstet, er wusste aber nicht, wie.

„Ich fand es auch unfair, dass mein Freund ums Leben gekommen ist. Er hatte Frau und zwei Kinder, und ich habe mich immer wieder gefragt, warum er und nicht ich? Ich bin Single und für niemanden verantwortlich.“

Schockiert sah sie ihn an. „So etwas dürfen Sie gar nicht denken. Wer weiß schon, warum so etwas geschieht? Ich war nie der Meinung, es wäre besser gewesen, es hätte mich getroffen. Dazu ist das Leben viel zu kostbar.“

Auf einmal stürzten die Erinnerungen wieder auf ihn ein, und seine Befürchtung, er würde sich unter der Bank verstecken, auf der sie saßen, und laut nach Stephano rufen, war nicht unbegründet. Er musste sich verabschieden, ehe er zusammenbrach.

„Ich habe noch etwas zu erledigen“, erklärte er und stand auf. Er glaubte zu ersticken und klammerte sich verzweifelt an die Gegenwart.

„Danke für das Eis und das Gespräch.“

Er nickte und lief zu seinem Motorrad. Jede Minute länger in ihrer Nähe war ein Spiel mit dem Feuer.

Nachdem er aufgestiegen war, drehte er sich zu ihr um. Sie beobachtete ihn so aufmerksam, als versuchte sie herauszufinden, was schiefgegangen war.

„Bis morgen“, rief er ihr zu.

Lächelnd nickte sie.

Dieser Mann war ihr rätselhaft. Mitten in der angeregten Unterhaltung sprang er auf und lief davon. Mariella fragte sich, ob sie etwas Falsches gesagt hatte. Ihr fiel jedoch nichts ein.

Wieso war sein Freund auch so jung gestorben? Was für ein seltsamer Zufall, dass sie dieses Schicksal teilten. Es tröstete sie ein wenig, dass er aus eigener Erfahrung ihre Trauer um die Freundin nachvollziehen konnte.

Der Abend verlief ruhig, und sie spielte mit Dante, bis er einschlief. Sie war froh, dass sie sich spontan zu dem Kurzurlaub entschlossen hatte. Zwar arbeitete sie immer noch einige Stunden am Tag, um ihre Kunden nicht zu verärgern, aber sie konnte mehr Zeit mit dem Jungen verbringen. Nach einigen Monaten Praxis fühlte sie sich der Sache schon eher gewachsen als in dem ersten Monat als Pflegemutter und ohne festen Job.

Wenn sie nicht länger als geplant hier bleiben wollte, musste sie allerdings die Suche nach Dantes Vater intensivieren und auch in Monta Correnti ihr Glück versuchen.

Schließlich schaltete sie den Laptop ein und las die eingegangenen E-Mails. Dann surfte sie im Internet und war überrascht, wie viele ausführliche Informationen über Cristiano sie fand. Im Mai war er bei dem Unglück in Rom als einer der ersten Katastrophenhelfer im Einsatz gewesen und offenbar immer wieder in den U-Bahn-Tunnel vorgedrungen. So war es ihm gelungen, sieben Menschen das Leben zu retten. Trotz eigener Verletzungen hatte er es bei seinem letzten Vordringen geschafft, noch ein Baby und ein Kind ins Freie zu bringen. Der Mann war in den Medien als Held gefeiert worden.

Sie las alles, was sie über das Unglück finden konnte. Damals hatte sie noch in New York gelebt und war mit dem Abschluss ihres Studiums beschäftigt gewesen.

Da er sportlich, muskulös und perfekt durchtrainiert war, hatte sie schon vermutet, dass Cristiano einen Beruf ausübte, der ihm körperlich einiges abverlangte. Trotz seiner Größe wirkten seine Bewegungen geschmeidig, und in seiner Nähe fühlte sie sich irgendwie sicher und geborgen.

Es war schon spät, als sie beschloss, ins Bett zu gehen. Nachdem sich vergewissert hatte, dass Türen und Fenster geschlossen waren, stellte sie die elektrische Wandheizung an, denn es wurde abends und nachts schon recht kühl. Dann deckte sie Dante, der tief und fest in dem Kinderbett schlief, noch einmal zu, ehe sie sich hinlegte.

Cristiano richtete sich kerzengerade auf und war sogleich hellwach. Nach dem Albtraum klopfte sein Herz zum Zerspringen, und er atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Ohne das Licht anzuknipsen, stand er auf, öffnete das Fenster und ließ die frische Luft herein. Die kühle Brise wehte ihm ins Gesicht, und er genoss die Stille und den Frieden um sich her. Keine Schreie, kein Rauch, keine Hitze. Durch die Baumkronen schimmerte schwach der Mond und spiegelte sich im See, von dem er einen schmalen Streifen sehen konnte.

Er stützte sich auf die Fensterbank und versuchte, den Albtraum, der ihn immer noch im Griff hatte, abzuschütteln. Viel zu oft seit jenem verhängnisvollen Tag quälte er sich damit herum. Langsam verklangen die Schreie, die in seinem Kopf widerhallten, und der Schrecken löste sich auf, während er die sanften Geräusche der Nacht immer deutlicher hörte.

Lange stand er da, ehe er sich umdrehte, um sich anzuziehen. Schlafen konnte er sowieso nicht mehr. Also beschloss er, sich auf sein Motorrad zu schwingen und ziellos durch die hügelige Landschaft zu fahren, um einen klaren Kopf zu bekommen.

Dass er versuchte, vor den Dämonen, die ihn plagten, zu fliehen, war ihm klar. Doch die grauenhaften Folgen des Unglücks und all die schrecklichen Bilder hatten sich ihm tief eingeprägt. Der kalte Wind, der ihm um die Ohren blies, und die frische Luft halfen ihm schließlich, in die Wirklichkeit zurückzukehren, was er als eine wunderbare Erlösung empfand.

Die kurvenreichen Straßen erforderten viel Geschick und Konzentration. Eine kleine Unaufmerksamkeit konnte lebensgefährlich sein. Wenn er einen Abhang hinunterstürzte, würde es lange dauern, bis ihn jemand fand. Dennoch drehte er auf und verspürte wieder diese Erregung bei dem Gedanken, die Herausforderung dank seiner Geschicklichkeit zu bestehen.

Erst als es zu dämmern anfing, fuhr er zurück. Ein heißer Espresso war jetzt genau das Richtige.

Plötzlich nahm er den Brandgeruch wahr. Sekundenlang glaubte er, er bilde es sich nur ein, und atmete tief ein. Nein, er hatte sich nicht getäuscht. Irgendwo brannte es. Um diese Zeit zündete kein Mensch ein Lagerfeuer an. Der Brandgeruch wurde stärker und kam vom See her.

Unschlüssig hielt er an. Handelte es sich um einen Waldbrand? Oder brannte ein Gebäude? Angespannt und reglos saß er auf der Maschine und fühlte sich wie gelähmt. Warum war die Feuerwehr noch nicht unterwegs? Hatte noch niemand etwas bemerkt?

Auf einmal geriet er wieder in Bewegung und fuhr in die Richtung, aus der der Rauch kam. Und dann erkannte er zu seinem Entsetzen, dass Mariellas Ferienhaus in Flammen stand. Er drückte auf die Hupe, während er an dem Wohnhaus der Bertatalis vorbeibrauste und sah, dass dort das Licht anging. Jede Sekunde zählte, deshalb hielt er nicht an und hoffte, jemand würde die Feuerwehr rufen. Vor dem Ferienhaus hielt er an, stieg ab, ließ das Motorrad achtlos hinfallen und blickte durch das Fenster in das Wohnzimmer, wo das Feuer sich schon ausgebreitet hatte. Es wäre ein fataler Fehler, den Raum zu betreten.

Also lief er zur Rückseite und versuchte herauszufinden, welches das Schlafzimmerfenster war. Dann klopfte er an die Scheibe, aber niemand antwortete. Mit einem dicken Ast schlug er die Scheibe ein. Sogleich strömte ihm der Rauch entgegen, und er musste husten. Durch die offene Schlafzimmertür sah er, wie die Flammen das Wohnzimmer verwüsteten.

„Mariella!“, rief er aus und schwang sich auf die Fensterbank. Dass er sich beim Wegdrücken der zerbrochenen Scheibe an der Hand verletzte, beachtete er gar nicht.

„Ja?“, ertönte in dem Moment ihre verschlafene Stimme.

Cristiano sprang in den Raum und erfasste die Situation auf einen Blick. Er durfte keine Zeit verlieren.

„Stehen Sie auf!“, forderte er sie auf, während er die Tür zumachte in der Hoffnung, Mariella und den Jungen in Sicherheit zu bringen, ehe die Flammen sich weiter ausbreiteten. Aber wo war der Kleine? Er tastete sich vorwärts, denn sehen konnte er kaum etwas. Plötzlich fing Dante leise an zu weinen. Demnach stand das Kinderbett an der Wand, und schon bald hatte er es entdeckt. Cristiano nahm ihn auf den Arm, ehe er sich nach Mariella umsah. Sie reagierte nicht. War sie etwa schon bewusstlos?

Er hörte das Prasseln der Flammen lauter werden, durchquerte den Raum und bemerkte, dass sie immer noch im Bett lag. Kurz entschlossen zog er sie hoch.

„Das Haus brennt“, erklärte er so ruhig, wie er konnte. Dann hörte er die Sirenen der Feuerwehr. Endlich, dachte er und war vor Angst wie gelähmt, als er über sich eine Explosion hörte. Stürzte etwa der U-Bahn-Tunnel ein? Warum funktionierte seine Atemschutzmaske nicht? Wieder hustete er, eilte auf den Ausgang zu und zog Mariella mit sich. Die Schreie von Frauen und Männern schienen in seinem Kopf widerzuhallen. Auf einmal schrie das Baby auf seinem Arm, doch wo war das Kind, das er an der Hand gehalten hatte? Und wo war Stephano? Wie viel Zeit blieb ihnen noch, um die Eingeschlossenen zu retten?

„Cristiano?“, holte ihn in dem Moment Mariellas Stimme in die Wirklichkeit zurück. Sie stolperte hustend neben ihm her. „Was ist passiert?“

„Keine Ahnung. Wir müssen raus hier.“

Am Fenster half er ihr, auf die Fensterbank zu klettern und ins Freie zu gelangen. Ohne zu zögern, folgte er ihr mit dem Jungen auf dem Arm. Das war knapp, dachte er, denn in dem Moment stürzte die vordere Hälfte des Daches mit einem Funkenregen und unter großem Getöse ein. Er packte Mariella am Arm und lief mit ihr und dem schreienden Kind zum See.

Geradezu verzweifelt versuchte er, nicht wieder abzugleiten in die Vergangenheit. Die Kehle war ihm wie zugeschnürt, während er sich an einen Baum lehnte und die Feuerwehrleute beobachtete, die eiligst aus den Löschfahrzeugen stiegen und mit ihrer Arbeit begannen. Wenigstens hatte es dieses Mal nicht in einer Tragödie geendet.

„Alles ist weg“, sagte sie traurig. „Mein Laptop, meine Kleidung und Dantes Babysachen. Wie konnte das geschehen?“ Ihr liefen die Tränen über die Wangen, und sie musste wieder husten.

Er sah, dass sie in dem Pyjama vor Kälte zitterte, und legte ihr den Arm um die Schulter. „Das lässt sich ersetzen, Hauptsache, Sie und der Junge sind in Sicherheit.“ Er war froh und dankbar, dass er sie hatte retten können. Und noch etwas war mit ihm geschehen: Er hatte sich seinen schlimmsten Ängsten gestellt, sie besiegt und so professionell wie immer gehandelt.

Trotz der Löschversuche wurde das Ferienhaus ein Opfer der Flammen. Als Mariella wieder zitterte, streifte er die Motorradjacke ab und legte sie ihr um die Schultern. Dann betrachtete er ihre bloßen Füße, die schrecklich kalt sein mussten, reichte ihr das schreiende Baby und hob sie kurz entschlossen hoch, um sie zum Haus der Bertatalis zu tragen. Sein Fuß war steif, doch das Gelenk schmerzte nicht mehr, wie er zufrieden feststellte. Vorsichtig ging er in einem großen Bogen um das brennende Haus herum.

Hustend versuchte Mariella, den Kleinen zu beruhigen.

Signora Bertatali stand tränenüberströmt vor ihrer Haustür. Als sie Cristiano mit Mariella und Dante auf dem Arm erblickte, lief sie ihnen entgegen.

„Ich bin ja so froh, dass Ihnen und dem Jungen nichts passiert ist. Geben Sie ihn mir“, sagte sie und nahm ihn ihr ab: „Danke, Cristiano, für dein mutiges Eingreifen. Wie konnte das Feuer überhaupt ausbrechen?“

„Das weiß ich auch nicht“, antwortete er. „Ich habe es von der Straße aus bemerkt und bin sogleich hergekommen.“

Mariella legte ihm den Arm um den Nacken. „Ich habe tief und fest geschlafen, glücklicherweise hat Cristiano mich geweckt.“ Wieder bekam sie einen Hustenanfall.

„Atmen Sie langsam und tief durch“, riet er ihr. „Sie haben eine Rauchvergiftung.“

„Ich kann mir nicht erklären, was den Brand verursacht haben könnte“, meinte die Besitzerin der Ferienhäuser. „Als ich die Flammen sah, habe ich das Schlimmste befürchtet. Mein Mann hat sogleich mitgeholfen zu löschen. Man wird ja die Brandursache untersuchen, dann wissen wir mehr. Kommen Sie doch ins Warme. Haben Sie vielleicht vergessen, den Herd auszustellen?“ Signora Bertatali ging ihnen voraus, und die Wärme, die ihnen entgegenströmte, empfand Mariella als wohltuend. Auch Dante hörte auf zu schreien und blinzelte in das Licht.

„Nein, ich habe ihn abgestellt, nachdem ich das Abendessen zubereitet hatte, dessen bin ich mir absolut sicher“, erwiderte sie.

„Oh, Sie haben sich die Füße verletzt, sie bluten. Ich hole Verbandszeug und einen Bademantel, den Sie sich überziehen können“, verkündete die Frau und eilte mit dem Baby auf dem Arm ins Bad.

„Ich musste die Fensterscheibe einschlagen, um ins Schlafzimmer zu gelangen, weil durch das Wohnzimmer wegen der Flammen kein Durchkommen mehr war.“ Cristiano setzte Mariella auf den Stuhl, ehe er sich vor sie kniete und ihre Füße untersuchte. Prompt fing sie wieder an zu husten und zog die Motorradjacke fester um sich. Das Blut strömte aus der tiefen Schnittwunde unter dem linken Fuß, in der ein Glassplitter steckte. Die weniger schlimmen Schnitte bluteten schon nicht mehr.

„Das muss genäht werden“, stellte er fest und zog den Splitter behutsam heraus. Dann umwickelte er den Fuß mit der Mullbinde, die Signora Bertatali ihm reichte, und half Mariella dann, den Bademantel überzustreifen.

Immer mehr freiwillige Helfer trafen ein und schließlich auch der Krankenwagen aus Monta Correnti, der Mariella und Dante ins Krankenhaus brachte.

Cristiano zog die Lederjacke wieder an und ging nach draußen. Er beobachtete die Löscharbeiten und fing an sich zu entspannen. Doch auf einmal glaubte er, Stephano rufen zu hören, und spürte, wie die Dunkelheit von ihm Besitz ergriff.

Rasch setzte er sich auf sein Motorrad und fuhr los, um der Vergangenheit zu entfliehen.

3. KAPITEL

Auf der Fahrt in das Krankenhaus nahm Mariella den Jungen, der ununterbrochen schrie, auf den Arm und drückte ihn so gut, wie es mit den Sauerstoffmasken ging, an sich. Sogleich beruhigte er sich. „Wir haben Glück gehabt, mein Liebling. Beinah wären wir in den Flammen umgekommen“, sagte sie leise und versuchte, das Schluchzen zu unterdrücken. Sie hatte fest geschlafen und war erst wach geworden, als Cristiano ihren Namen rief. Aber da war der Raum schon so voller Rauch gewesen, dass sie fast ohnmächtig geworden wäre, sie hatte kaum noch Luft bekommen.

Durchatmen konnte sie immer noch nicht, außerdem hatte sie starke Kopfschmerzen, und ihre Augen tränten.

„Bald sind wir da, dann werden Ihre Augen ausgewaschen, und sie bekommen den ganzen Vormittag Sauerstoff“, versprach der Rettungssanitäter und drückte ihr ein Papiertaschentuch in die Hand, damit sie die Tränen abwischen konnte.

Vor dem Krankenhaus wurden sie schon von zwei Schwestern erwartet. Die eine kümmerte sich um Dante und nahm ihn mit zur Untersuchung, während die andere Mariella in den Rollstuhl half und sie in die Notaufnahme schob. Und dann erschien auch schon der Arzt. Er reinigte die Wunden und nähte die tiefe Schnittverletzung an ihrer Fußsohle.

„Wo ist mein Sohn?“, fragte sie.

„Er wird auf der Kinderstation versorgt. Moment, ich erkundige mich rasch.“ Er telefonierte kurz und verkündete: „Er braucht noch Sauerstoff. Ansonsten scheint er unverletzt zu sein. Sie können gleich zu ihm.“

„Vielen Dank.“ Mariella wollte sich selbst vergewissern, dass es ihm gut ging. Aber sie war froh, dass sie einige Minuten Zeit für sich hatte. Was für ein Glück, dass Cristiano rechtzeitig zur Stelle gewesen war und sie und den Kleinen gerettet hatte. Er war wirklich ein Held. Ohne seine Hilfe hätten sie den Brand wahrscheinlich nicht überlebt.

Nach der Untersuchung brachte man sie zu Dante, der in dem Kinderbett ruhig schlief. Schließlich führte man sie in ein Einzelzimmer, wo sie rasch duschte und sich hinlegte. Als sie an das Sauerstoffgerät angeschlossen und endlich allein war, quälte sie sich mit allen möglichen Gedanken an das schreckliche Geschehen herum. Wie war der Brand überhaupt entstanden? Und wieso war Cristiano um diese Zeit unterwegs gewesen? Fragen über Fragen, auf die sie zu gern Antworten gehabt hätte. Erst viel später fiel sie in einen unruhigen Schlaf.

Mariella stand am Fenster des Krankenzimmers und betrachtete die parkähnlichen Anlagen und die Hügel in der Ferne. Den See konnte man von hier aus nicht sehen.

Ich habe alles verloren, meine und Dantes Sachen, den Laptop und das Foto von Ariana, überlegte sie deprimiert. Sie besaß nur noch den Pyjama, in dem sie gerettet worden war. Da sie den Laptop unbedingt brauchte, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen, musste sie sich rasch einen neuen kaufen. Glücklichweise hatte sie zu Hause in Rom alle Dateien auf USB-Sticks kopiert, sodass sie nicht ganz neu anfangen musste.

Obwohl sie nur zwei Stunden geschlafen hatte, ging es ihr etwas besser Sie bekam immer noch Sauerstoff, weil ihre Atemwege nach der Rauchvergiftung gereizt waren. Am liebsten würde sie noch heute nach Rom zurückfahren, es wäre sicher die beste Lösung. Allerdings musste sie dann die Suche nach Dantes Vater auf später verschieben.

Am Nachmittag wurde sie entlassen mit der Aufforderung, in zwei Tagen zur Nachuntersuchung zu kommen. Nachdem sie die Jeans, den Pulli, die Schuhe und die Jacke übergezogen hatte, die eine der Schwestern ihr freundlicherweise geliehen hatte, ging sie zu Dante auf die Kinderstation. Da die genähte Schnittwunde noch sehr wehtat, hinkte sie etwas. Zu ihrer Überraschung stand Cristiano auf dem Flur vor dem Zimmer der Neugeborenen und schaute sich die Babys an.

„Hallo, Cristiano.“

Er drehte sich zu ihr um und musterte sie kritisch. „Wie geht es Ihnen?“

„Besser“, erwiderte sie lächelnd. „Der Arzt ist der Meinung, ich könnte nach Hause gehen.“

Wieder betrachtete er sie prüfend. „Stimmt das? Oder haben Sie darauf bestanden?“

„Nein, es war seine Entscheidung, ich habe ihn nicht beeinflusst.“

„Okay.“ Er führte sie in Dantes Zimmer.

„Der Kinderarzt war vorhin da zur Visite“, erklärte die Schwester lächelnd. „Sie können Ihren Sohn mitnehmen. Er ist ja so ein liebes Kind, doch man spürt, dass er seine Eltern vermisst.“

Mariella stellte sich an sein Bett, und als er sie erblickte, strahlte er über das ganze Gesichtchen. Dann streckte er die Ärmchen nach ihr aus. Liebevoll hob sie ihn hoch und drückte ihn an sich. Sie liebte ihn wie ein eigenes Kind, durch ihn fühlte sie sich mit ihrer Freundin verbunden, und sie war dankbar und glücklich, dass er bei ihr war.

„Sie haben Großartiges geleistet“, wandte sie sich an Cristiano. „Ich kann Ihnen gar nicht genug dafür danken, dass Sie uns das Leben gerettet haben.“

„Ich bin froh, dass ich rechtzeitig da war.“

„Ohne zu zögern, haben Sie gehandelt und alles richtig gemacht. Ich wage gar nicht daran zu denken, was sonst passiert wäre.“

„Dann tun Sie es auch nicht. Lassen Sie uns gehen. In Krankenhäusern fühle ich mich nicht wohl.“

Er dirigierte Mariella mit dem Kind auf dem Arm aus dem Gebäude hinaus und zu seinem Sportwagen auf dem Parkplatz.

„Einen Babysitz für Dante haben Sie sicher nicht, oder?“

„Doch. Der Pförtner hat mir geholfen, einen aufzutreiben. Sobald Sie einen neuen gekauft haben, bringe ich ihn zurück. Zuerst möchten Sie sich sicher einkleiden, oder? Damit will ich natürlich nicht sagen, das Outfit, das Sie anhaben, sei unmöglich.“ Er öffnete die Beifahrertür und half ihr, den Jungen anzuschnallen.

Ihr Lachen löste einen Hustenanfall aus. „Vielen Dank. Es geht doch nichts über ein aufbauendes Kompliment von dem …“ Unvermittelt verstummte sie und ärgerte sich über sich selbst. Von dem Mann, den man gern hat, hätte sie beinah gesagt. Sie musste sich zusammennehmen.

Dante plapperte unterdessen in seiner Babysprache munter vor sich hin, während er die Händchen ausstreckte und an ihrem langen Haar zog.

„Au, das tut weh“, protestierte sie lachend und hielt seine Hand fest.

„Er scheint gut in Form zu sein“, meinte Cristiano.

„Ja. Glücklicherweise hustet er nicht.“ Sie blickte ihn an. „Ich habe viel zu erledigen. Wollen Sie mir wirklich dabei helfen?“

„Wer sollte es denn sonst tun?“

Da hatte er recht. Sie biss sich auf die Lippe und nickte. Außer ihm und den Vermietern kannte sie hier niemanden. Also würde sie seine Hilfe annehmen.

„Da mein Ausweis und meine Kreditkarten verbrannt sind, muss ich als Erstes zur Bank und die Leute überzeugen, mir trotzdem Geld auszuzahlen.“

„Wenn es nicht klappt, strecke ich es Ihnen vor“, versprach er.

Zehn Minuten später saß Mariella in der Zweigstelle ihrer Bank und erklärte dem Manager die Situation. Cristiano begleitete sie. Dante saß auf seinem Schoß und wollte nach allen möglichen Gegenständen auf dem Schreibtisch greifen. Doch Cristiano hielt ihn geduldig zurück.

„Das wäre geklärt. Meine Mitarbeiterin bringt Ihnen gleich das Geld“, verkündete der Mann, nachdem er telefoniert hatte. „In den nächsten Tagen bekommen Sie auch eine neue Kreditkarte. Sollen wir sie an Ihre Adresse in Rom schicken, oder bleiben Sie noch länger hier? Dann können Sie sie bei uns abholen.“

„Das weiß ich noch nicht. Ich rufe Sie morgen an. Vielen Dank für Ihr Bemühen, Sie haben mir sehr geholfen.“

Dass alles so schnell und unkompliziert erledigt wurde, hatte sie Cristiano zu verdanken, denn er und seine Familie waren bei der Bank bekannt.

Anschließend fuhren sie zu dem Kaufhaus, wo sie alles bekam, was sie brauchte. Für Dante erstand sie einen Kombikinderwagen mit Babyschale für den Autositz und eine Babytrage.

„Wenn Sie möchten, beaufsichtige ich ihn, während Sie einkaufen“, schlug Cristiano vor.

„Danke. Ich finde es großartig, was Sie für mich tun. Ohne Sie würde ich das alles nicht schaffen“, antwortete sie.

Er strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr, und prompt erbebte sie unter der sanften Berührung. Sie lächelte ihn scheu an und hätte am liebsten seine Hand festgehalten. Aber sie beherrschte sich.

„Ich bin mir sicher, Sie würden auch allein zurechtkommen. Doch warum sollten Sie das? Ich bin ja da.“

„Danke.“ Zu gern hätte sie gewusst, warum er ihr half.

„Als Nächstes brauche ich Babynahrung. Sobald Dante hungrig ist, meldet er sich und hört nicht mehr auf zu schreien, bis er etwas bekommt.“

„Gut, wir machen uns auf die Suche.“

Das Einkaufen mit ihm machte ihr Spaß. Nachdem sie Babymilch, Babymenüs, ein Flaschenset mit Sauger und Schnuller, Windeln, Babypflege und dergleichen erstanden hatte, wählte sie in der Kinderabteilung Babysachen für Dante aus und fragte Cristiano nach seiner Meinung. Mit fachmännischer Miene begutachtete er alles und entschied dann gespielt ernst, was sie nehmen sollte.

Sie hatten viel Spaß dabei, und er brachte sie immer wieder zum Lachen, was ihr nach dem verheerenden Brand wie ein kleines Wunder vorkam. „Schade, dass meine Kamera auch verbrannt ist, ich hatte schon einige Fotos gemacht.“

„Dann kaufen wir Ihnen eine neue, und Sie fotografieren alles noch einmal.“

„Das mache ich auf jeden Fall.“

Der Hustenreiz war das einzig Störende an diesem Nachmittag. Mariella kaufte mehrere Outfits für sich und genug Dessous für die nächsten Tage, dazu Schuhe, in denen ihre Füße nicht schmerzten, und Kosmetika. Unter den Umständen wäre es wirklich das Beste, ich würde nach Rom zurückkehren, überlegte sie wieder. Aber momentan wollte sie gar nicht vernünftig sein, sondern die Zeit mit Cristiano genießen.

Er wartete vor der Umkleidekabine auf sie. Mariella hatte den Kleinen gefüttert, ihm die Windeln gewechselt und ihn umgezogen, und jetzt schlief er in dem neuen Kinderwagen, den Cristiano sanft vor- und zurückschob.

Außer einem älteren Herrn, der seine Frau begleitete, war er der einzige Mann in der Damenabteilung. Dass ihm das einmal passierte, hätte er sich nie vorstellen können. Aber Mariella und Dante in der schwierigen Situation im Stich zu lassen, war für ihn undenkbar.

Schließlich kam sie aus der Kabine und sah in den perfekt sitzenden Jeans so verführerisch aus, dass er sie bewundernd betrachtete. Das langärmlige hellblaue Top betonte den goldenen Schimmer ihres blonden Haares und ließ ihre Augen noch heller wirken. Ich könnte sie den ganzen Tag anschauen, dachte er. Aber nicht nur ihre traumhaft gute Figur faszinierte ihn, sondern auch ihre Ausstrahlung, der Optimismus, den sie verbreitete, und das Leuchten in ihren Augen.

„Jetzt muss ich nur noch bezahlen“, verkündete sie lächelnd.

„Okay, ich warte hier.“ Er blickte hinter ihr her. Die Sommersprossen auf ihrer Nase waren ganz entzückend, und er fragte sich, ob sie sie störten. Je besser er sie kennenlernte, desto bezaubernder fand er sie. Sie war hübsch, sexy und offenbar auch eine gute Mutter.

Es dauerte nicht lange, bis sie zurückkam. „Alles erledigt.“

„Gut, dann gehen wir essen. Sie sind sicher genauso hungrig wie ich.“

„Einverstanden. Und wo? Im Restaurant Ihrer Familie?“

Die Bemerkung traf ihn wie ein Schlag. Den Kontakt mit seiner Familie wollte er noch eine Weile ruhen lassen, bis er seine seelischen Probleme im Griff und für sich einiges geklärt hatte.

„Eigentlich würde ich lieber hier irgendwo in der Nähe essen, das Rosa liegt am anderen Ende des Ortes.“

„Für mich stellt sich dann natürlich auch die Frage, wo ich übernachte.“

„Bei mir zum Beispiel“, schlug er vor und war selbst darüber überrascht. Hatte er den Verstand verloren? Er konnte es sich doch gar nicht erlauben, Besuch zu haben. Dann wäre es schon bald kein Geheimnis mehr, dass er unter Albträumen und Flashbacks litt, die er kaum kontrollieren konnte. Posttraumatische Belastungsstörungen nannten die Ärzte das.

„Vielen Dank, das ist sehr nett von Ihnen, aber das Angebot kann ich nicht annehmen. Wenn die Bertatalis bereit sind, mir eins der anderen Ferienhäuser zu vermieten, bleibe ich vielleicht noch einige Tage länger hier, obwohl es wahrscheinlich besser wäre, ich würde nach Hause zurückkehren.“

„Nein, bitte nicht.“

Nachdenklich erwiderte sie seinen Blick, und er glaubte zu spüren, wie sie mit sich rang.

„Ich weiß noch nicht, was ich machen soll. Ich habe auch kein Foto mehr von Ariana, das ich den Leuten zeigen kann, und keinen Laptop.“

„Sie können meinen benutzen.“

Langsam breitete sich auf ihrem Gesicht ein Lächeln aus, und Cristiano konnte sich nur mühsam beherrschen, sie mitten in dem Kaufhaus zu küssen. Er atmete tief durch und wandte sich ab. War er völlig verrückt geworden? Die Einsamkeit machte ihm offenbar mehr zu schaffen, als er zugeben wollte.

„Fein, dann rede ich mit den Vermietern.“

Auf der Fahrt zu dem Feriendorf wurde Mariella immer nervöser. Sie hatte den Schrecken und das Entsetzen über den Brand noch nicht überwunden und fragte sich, ob sie jemals wieder ruhig schlafen konnte.

Signora Bertatali hatte sie offenbar gehört, denn kaum hatte Cristiano den Wagen vor dem Haus abgestellt, kam sie auch schon heraus und eilte auf Mariella zu.

„Signorina Holmes, fein, dass Sie wieder da sind.“ Sie umarmte sie. „Ich bin ja so froh, dass Ihnen und dem Kind nichts passiert ist.“ Sie begrüßte auch Cristiano und bat sie herein.

„Mein Mann und ich sind immer noch erschüttert. Ich darf gar nicht darüber nachdenken, was passiert wäre, wenn Cristiano nicht rechtzeitig zur Stelle gewesen wäre und sofort gehandelt hätte. Sie müssen natürlich auf unsere Kosten hierbleiben, darauf bestehen wir. Der Brandsachverständige meint, wahrscheinlich sei die Wandheizung defekt gewesen und hätte das Feuer ausgelöst. Deshalb lassen wir jetzt die Heizungen in allen Ferienhäusern prüfen, ehe wir sie wieder vermieten. Wir haben den Elektriker bestellt, er hat schon angefangen. Es tut mir so leid. Wenn Ihnen etwas zugestoßen wäre …“

„Dante und mir geht es gut“, fiel Mariella ihr ins Wort.

„Unsere Versicherung bezahlt den ganzen Schaden, natürlich auch alles, was Sie verloren haben“, fuhr die Vermieterin fort. „Wir möchten, dass Sie Ihren Urlaub in guter Erinnerung behalten und dabei nicht nur an das Feuer denken. Deshalb tun Sie uns bitte den Gefallen und nehmen Sie unser Angebot an. Alles wird akribisch geprüft. Sie können sich also darauf verlassen, dass in den Häusern jetzt alles in Ordnung ist.“

Mariella zögerte sekundenlang, ehe sie antwortete: „Gut, ich bleibe noch einige Tage hier.“

„Fein. Lassen Sie uns einen Tee trinken.“

Signora Bertatali ging ihnen voraus in die Küche. „Was für ein Glück, dass du das Feuer bemerkt hast, Cristiano. Hast du es von eurem Ferienhaus aus gesehen?“

„Nein, ich war mit dem Motorrad unterwegs“, erwiderte er.

Wieso fährt er nachts durch die Gegend?, überlegte Mariella zum x-ten Mal und setzte sich neben ihn an den Tisch.

Nachdem die Vermieterin ihnen den heißen Tee serviert hatte, nahm sie ihnen gegenüber Platz. „Deine Familie ist sicher sehr stolz auf dich, Cristiano“, fuhr sie fort. „Du hast nicht nur nach dem Unglück in Rom mutig und entschlossen gehandelt, sondern jetzt schon wieder zwei Menschen das Leben gerettet.“

Die Meinung seiner Familie interessierte ihn nicht. Er war damit zufrieden, dass er, ohne zu zögern und ohne Angst, richtig reagiert und gehandelt hatte, so wie man es von ihm als Feuerwehrmann erwartete.

Schließlich führte Signora Bertatali Mariella in das benachbarte Ferienhaus, während Cristiano einige Minuten damit beschäftigt war, die vielen Einkäufe hineinzutragen.

Sie bedankte sich bei ihm und blickte hinter ihm her, als er das Haus verließ. Dann versorgte sie rasch den Kleinen, wickelte ihn und gab ihm die Flasche, ehe sie ihn in das Gitterbettchen legte. Zu müde, um noch einen klaren Gedanken zu fassen, ließ sie sich wenig später auf das Bett sinken, zog sich die Decke über die Ohren und schlief innerhalb weniger Sekunden ein.

Als Cristiano am nächsten Morgen auf der Terrasse vor dem Haus in der Sonne saß und las, hörte er auf einmal Schritte und sah auf. Zu seiner Überraschung kam Mariella über die mit Kies bedeckte Einfahrt auf ihn zu. Ihr wunderschönes hellblondes Haar schimmerte golden im Sonnenschein. Zu den Jeans trug sie einen Pulli, obwohl es ein relativ warmer Oktobertag war. Mit ihr hatte er nicht gerechnet. Wie hatte sie ihn überhaupt gefunden?

„Buongiorno“, rief sie ihm zu.

„Hallo.“ Er stand auf und legte das Buch auf den kleinen Tisch. Dass sie den ganzen Weg den Hügel hinauf zu Fuß zurückgelegt hatte, verblüffte ihn. Und wo hatte sie Dante gelassen?

„Ich wollte mich dafür bedanken, dass Sie uns das Leben gerettet haben.“

„Das haben Sie doch gestern schon getan.“ Er betrachtete sie prüfend. Offenbar ging es ihr wieder gut, nur ihr leichtes Hinken erinnerte noch an die Verletzung in der Brandnacht.

„Ja, ich weiß. Ich wollte Sie wiedersehen“, gab sie lächelnd zu.

Er hatte das Gefühl, die Sonne würde nach einer langen Regenzeit endlich wieder aufgehen. Sekundenlang war er sprachlos vor Freude, doch schließlich nahm er sich zusammen.

„Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“ Er bekam eigentlich nie Besuch und zögerte, sie hineinzubitten.

„Ein Glas Wasser wäre fein. Es ist heute wärmer, als ich dachte, und es war ein langer Weg.“

„Und ein schwieriger mit dem verletzten Fuß.“

Sie hob das linke Bein und kreiste mit dem Fuß. „Er tut kaum noch weh.“

Er ließ den Blick über den Fuß, ihr Bein und weiter hinauf bis zu den Sommersprossen auf ihrer Nase gleiten. Ihr gelocktes Haar umrahmte ihr Gesicht, und er hätte am liebsten eine der Strähnen berührt, um sich zu vergewissern, dass sie sich wirklich so seidig anfühlten, wie sie aussahen. Allzu gern wäre er ihr mit dem Finger über die Sommersprossen gefahren. Der Wunsch, mit ihr zusammen zu sein, sie zu berühren und zu küssen, wurde immer stärker. Offenbar wollte er sich selbst beweisen, dass er noch sehr lebendig und ein ganz normaler Mann war.

Durfte er es wagen? Nein, er widerstand der Versuchung, aber er genoss die Gefühle, die sie in ihm weckte, dieses Begehren und die glühende Sehnsucht. So hatte er schon lange nicht mehr empfunden, es war wie ein Erwachen nach einer langen Krankheit. Was für eine Ironie, dass er sich zum ersten Mal seit einer halben Ewigkeit wieder zu einer Frau hingezogen fühlte, jedoch zögerte, sich auf mehr als eine lockere Freundschaft mit ihr einzulassen.

„In der Küche gibt es Wasser“, erklärte er.

„Das habe ich mir gedacht“, antwortete sie belustigt.

Er führte sie in die Küche, öffnete den Schrank und blickte verblüfft hinein. Er hatte kein einziges sauberes Glas mehr.

Interessiert sah sie sich in dem Raum um, und Cristiano ärgerte sich darüber, dass er so viel schmutziges Geschirr überall herumstehen hatte.

Mariella versuchte vergeblich, sich das Lachen zu verbeißen. „Dass Studenten so leben, weiß ich, aber ich hätte es nicht für möglich gehalten, dass sich auch Erwachsene in so einem Chaos wohlfühlen. Oder ist das typisch Mann?“, scherzte sie.

„Dante hätte dafür Verständnis“, erwiderte er und wusch ein Glas aus. Dann füllte er es mit kaltem Wasser und reichte es ihr, ohne es abzutrocknen. Meine Schwester würde mir den Kopf waschen, wenn sie das Durcheinander hier sähe, und mein Vater wäre sprachlos, dachte er.

„Danke. Ich wollte Sie nicht beleidigen“, erklärte sie und trank einige Schlucke. Plötzlich bekam sie wieder einen Hustenanfall, der ihr die Tränen in die Augen trieb.

„Ich erhole mich hier von meinen Verletzungen.“ Es war ihm auf einmal sehr wichtig, dass sie nicht glaubte, er lebte immer so.

Verständnisvoll blickte sie ihn an. „Ah ja, das wusste ich nicht. Zu allem Überfluss mussten Sie dann auch noch Dante und mich aus dem Feuer retten. Ich kann immer noch nicht ganz begreifen, dass das Haus so schnell abgebrannt ist.“

„Manchmal geht es noch schneller, es kommt auf verschiedene Faktoren an wie fehlende Sicherheitsvorkehrungen oder Brandbeschleuniger“, antwortete er. „Wie geht es dem Jungen?“

„Gut. Signora Bertatali hat mir angeboten, ihn zu betreuen, sie liebt Babys, wie sie mir erzählt hat. Wissen Sie, dass sie drei erwachsene Kinder hat?“

„Ja, ich kenne sie sogar. Ich fahre Sie zurück, dann brauchen Sie nicht zu laufen.“

„Das ist nicht nötig. Ich wollte mich nur bei Ihnen bedanken. Für mich sind Sie ein Held.“

„Nein, das bin ich wirklich nicht.“ Das kann nur jemand behaupten, der die Wahrheit nicht kennt, fügte er insgeheim hinzu. „Ich fahre Sie“, bekräftigte er.

Sein Motorrad stand hinter dem Haus. Als sie ihm nach draußen folgte, bot sie ihm an: „Ich komme morgen wieder und bringe Ihre Küche in Ordnung, dann kann ich auch etwas für Sie tun.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das möchte ich nicht.“

Nachdem er die Maschine gestartet hatte, half er ihr beim Aufsitzen und forderte sie auf, sich gut an ihm festzuhalten. Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, wie sehr er sich ihrer Gegenwart bewusst war, als sie die Arme um ihn legte, die Hände verschränkte und sich mit ihrem Körper an seinen Rücken presste. Sekundenlang schloss er die Augen und genoss es, sie zu spüren. Am liebsten hätte er sich umgedreht, sie in die Arme genommen und geküsst.

„Wann müssen Sie Dante wieder abholen?“, erkundigte er sich jedoch nur.

„Wann ich will, wir haben keine Zeit vereinbart.“

„Dann können wir ja noch einen Ausflug machen, oder?“

„Gern.“

„Ist es Ihnen auch nicht zu kalt?“

„Nein, bestimmt nicht.“

Langsam fuhr er auf die Hauptstraße, beschleunigte dann und schlug die Richtung ein, in die er immer brauste, wenn er den Dämonen, die ihn plagten, und den Albträumen entfliehen wollte. Die Straße führte durch den Wald, und durch das Laub der Bäume drangen immer wieder Sonnenstrahlen.

Zuweilen erhaschten sie sogar einen Blick auf den See mit dem im Sonnenschein glitzernden Wasser, in dem sich der Himmel spiegelte.

Während die Landschaft an ihnen vorbeizuhuschen schien, fühlte Mariella sich frei und unbeschwert. Nach der wunderbaren Rettung nahm sie alles um sich her viel bewusster wahr, und sie hatte das Gefühl, alles in einem anderen Licht zu sehen.

Cristiano hatte sie und Dante nicht nur aus dem brennenden Haus gerettet, sondern sich danach auch noch die Zeit genommen, ihr zu helfen, sich mit dem Nötigsten zu versorgen. Er war eben ein ganz besonderer Mensch.

Am glücklichsten hatte sie jedoch seine Bitte gemacht, noch länger hierzubleiben.

Auf einmal fuhr er langsamer und hielt in einer Kurve am Straßenrand an.

„Oh“, war alles, was Mariella staunend hervorbrachte. Inmitten der traumhaft schönen Landschaft lag der See wie ein funkelndes Juwel vor ihnen, und jenseits der Hügel erhoben sich noch höhere. Sie fühlte sich wie verzaubert.

In der Stille um sie her war nur das sanfte Rauschen des Windes in den Baumkronen zu hören.

„Ich bin überwältigt und sprachlos“, flüsterte sie, wie um die Magie des Augenblicks nicht zu stören.

„Wenn Sie möchten, setzen wir uns auf die Bank da drüben.“ Er wies in die Richtung.

„Gern.“

Sie stiegen ab und gingen zu der Holzbank am Rand des Abhangs.

Geradezu andächtig schwiegen sie eine Zeit lang und genossen die großartige Aussicht.

„Hierher komme ich, wenn ich Abstand brauche“, sagte er dann leise.

„Das kann ich verstehen, es ist ein herrlicher Ort“, antwortete sie genauso leise. Sie hatte das Gefühl, ein kostbares Geschenk erhalten zu haben. „Ich wünschte, ich hätte auch so einen Zufluchtsort. Manchmal wird mir alles zu viel mit Dante und meiner Arbeit. So ein wunderschönes Fleckchen Erde würde mir sicher helfen, das seelische Gleichgewicht wiederzugewinnen.“

Er nickte. „Genau deshalb bin ich so gern hier, ich kann einfach ich selbst sein.“

Sie sah ihn nachdenklich an. „Sind Sie das sonst nicht?“

„Normalerweise muss man doch immer bestimmten Erwartungen entsprechen“, erwiderte er.

„Ja, das stimmt. Wir wollen niemanden enttäuschen.“ Sie seufzte. „Wahrscheinlich ist das der Grund, warum ich immer meine, ich wäre keine gute Mutter für Dante.“

„Eine bessere Mutter oder Pflegemutter als Sie kann Dante sich gar nicht wünschen. Sie dürfen nie an sich selbst zweifeln.“ Zu ihrer Überraschung nahm er ihre Hand und verschränkte die Finger mit ihren. „Auch im Winter ist es hier sehr schön, wenn es schneit, sehen die Bäume aus, als hätte man sie mit Puderzucker bestreut. Jede Jahreszeit hat ihre eigenen Schönheiten, finde ich. Es weckt eine gewisse Wehmut, wenn sich die Blätter im Herbst verfärben, so wie jetzt, und im Winter freut man sich auf den Frühling und das frische Grün.“

„Das haben Sie schön gesagt. Danke, dass Sie mich mitgenommen haben.“ Sie fühlte sich immer noch so leicht und beschwingt, als hätte der Fahrtwind alle Sorgen weggeblasen.

Sie unterhielten sich und genossen die zauberhafte Landschaft, bis die Sonne hinter den Bäumen verschwand.

„Lassen Sie uns weiterfahren“, schlug er vor, als es kühler wurde.

„Okay.“ Schade, dass der Nachmittag schon zu Ende geht, dachte sie. Dieses wunderbare Erlebnis würde sie nie vergessen.

Als er sie vor dem Lebensmittelladen im Ort absetzte, weil sie noch einkaufen wollte, stieg sie ab und küsste ihn zum Abschied spontan auf die Wange. „Danke für den Ausflug und dass Sie mich nach Hause gefahren haben. Bis zum nächsten Mal.“

Er sah hinter ihr her, während sie davoneilte. Sie wirkte glücklich und sehr lebendig. Was hätte geschehen können, wenn er in der Nacht nicht unterwegs gewesen wäre, wagte er nicht sich auszumalen.

Dennoch kam er sich vor wie ein Schwindler oder Betrüger, denn er war kein Held. Aber weder ihr noch sonst jemandem würde er jemals anvertrauen, mit welchen Albträumen er sich herumquälte und wie sehr ihn die wie aus heiterem Himmel auftretenden Flashbacks belasteten. Warum schaffte er es nicht, das schreckliche Erlebnis und die schlimmen Erinnerungen zu verarbeiten und sich davon zu befreien? Manchmal geschah tagelang gar nichts, doch wenn er glaubte, das Schlimmste sei überstanden, begann alles wieder von Neuem. Und dann fühlte er sich wieder völlig hilflos und ausgeliefert.

Immerhin war es ein Hoffnungsschimmer, dass es ihm trotzdem gelungen war, bei dem Brand richtig zu reagieren und besonnen zu handeln.

Als Mariella sich in dem Geschäft kurz umdrehte, stand Cristiano gedankenverloren noch auf derselben Stelle. Beobachtet er mich etwa?, überlegte sie. Noch nie zuvor hatte sie auf einem Motorrad gesessen und keine Ahnung gehabt, wie intim es sich anfühlte, sich an seinen Körper zu pressen und bei jeder Bewegung das Spiel seiner Muskeln zu spüren. Ihr kribbelte auch jetzt noch die Haut, und sie kam sich fast vor wie ein verliebter Teenager.

Nach dem Ausflug mit diesem attraktiven und so sexy wirkenden Mann, der sie aus dem seelischen Gleichgewicht brachte, kam ihr das Leben ausgesprochen hell und freundlich vor.

Zu gern hätte sie gewusst, was das für Verletzungen waren, von denen er sich erholte. Soweit sie es beurteilen konnte, schien er völlig gesund zu sein. Mit den breiten Schultern und dem muskulösen Körper, den man unter dem T-Shirt ahnte, wirkte er bärenstark.

Ihre Einkäufe passten in zwei Tragetaschen, und sie ging zu Fuß zu ihrem Ferienhaus. Für Signora Bertatali hatte sie einen Strauß Chrysanthemen mitgebracht als kleines Dankeschön für das Babyhüten. Sie wünschte, die Vermieter würden sich nicht schuldig fühlen. Sie hatten doch nicht ahnen können, dass etwas mit der Wandheizung nicht in Ordnung war.

Da Mariella dringend einen Computer brauchte, wollte sie herausfinden, ob es in Monta Correnti ein Internetcafé gab. Oder sie konnte Cristianos Angebot annehmen und seinen Laptop benutzen, was vielleicht sogar die bessere Lösung war.

Nachdem sie am nächsten Morgen aufgeräumt und Dante gebadet und gefüttert hatte, machte Mariella sich wieder auf den Weg zu Cristiano, fand es allerdings mit dem Kinderwagen ziemlich mühsam.

Es war ein genauso sonniger und milder Tag wie gestern, und das Laub der Bäume, das die Hügel bedeckte, leuchtete im Sonnenschein in herbstlichem Gelb und Rot. Sie stellte es sich schön vor, das ganze Jahr hier zu leben statt in Rom mit dem hektischen Verkehr und den vielen Menschen. Doch dort war sie zu Hause und kannte sich aus.

Während sie auf das hell getünchte Haus mit dem weit heruntergezogenen Dach zuging, betrachtete sie es genauer. Die breiten Fenster waren mit Fensterläden versehen, es sah alt und sehr solide aus und passte sich der Umgebung perfekt an. Cristiano konnte sich glücklich schätzen, einen so ruhigen und abgelegenen Zufluchtsort zu haben, wo er sich erholen konnte.

Da er heute nicht auf der Terrasse saß, klopfte sie an die Haustür. Seine Verblüffung war nicht zu übersehen, als er ihr öffnete. Doch bei Dantes Anblick hellte seine Miene sich auf.

„Was führt Sie zu mir?“, fragte er und lächelte dann den Kleinen an.

„Ich möchte von Ihrem Angebot Gebrauch machen und Ihren Laptop benutzen.“

„Kommen Sie herein.“

Sie schob den Kinderwagen durch den Flur in das Wohnzimmer. „Warum ist es hier so dunkel?“

Er warf einen Blick auf die zugezogenen Vorhänge. „Es ist mir lieber so.“

„Seltsam.“

„Sie schützen gegen die Kälte.“

„So kalt ist es doch noch gar nicht“, wandte sie ein.

Sekundenlang sah er sie an, dann zuckte er mit den Schultern. „Ich hole meinen Laptop.“

Wenig später strampelte Dante im Kinderwagen fröhlich mit den Beinchen. Mariella stellte den Laptop auf den Küchentisch, und Cristiano ließ sie allein, damit sie ungestört arbeiten konnte. Dafür war sie ihm dankbar, denn er lenkte sie viel zu sehr ab. In seiner Gegenwart konnte sie sich kaum konzentrieren.

Sie fuhr den Laptop hoch und schaute sich um. Was für eine schöne altmodisch eingerichtete Küche. Im Winter prasselte sicher in dem riesigen Herd am anderen Ende des Raums das Feuer und verbreitete eine wohlige Wärme. Der schwere Holztisch war groß genug für eine achtköpfige Familie.

Aber im Winter bin ich längst nicht mehr hier, dachte sie wehmütig.

4. KAPITEL

Als der Kleine anfing zu quengeln, nahm Mariella die Flasche aus dem Kinderwagen und ging mit ihm in das Wohnzimmer, wo sie sich mit ihm in einen Sessel setzte. Wieder überkam sie der Wunsch, aufzuräumen und sauber zu machen oder wenigstens die Vorhänge zu öffnen.

Das gedämpfte Licht schien beruhigend zu wirken, denn Dante schlief sogleich ein, nachdem er genug getrunken hatte.

Sie betrachtete ihn liebevoll. Er war ein schönes Kind mit dem dunklen Haar und den dunklen Augen, Ariana wäre stolz auf ihn. Bei dem Gedanken an den frühen Tod der Freundin traten ihr wieder Tränen in die Augen. Ihr Baby ganz allein zurückzulassen musste für Ariana unerträglich gewesen sein.

In dem Moment kam Cristiano herein und setzte sich ihr gegenüber. „War er hungrig?“

„Ja, ich habe ihn gerade gefüttert, er schläft jetzt. Sobald er aufwacht, gehe ich nach Hause. Dass ich Ihren Laptop benutzen darf, weiß ich zu schätzen. Aber ich will Sie nicht allzu lange aufhalten.“ Sie stand auf, legte den Jungen behutsam in den Wagen und deckte ihn zu.

„Sie halten mich nicht auf“, entgegnete er. „Beenden Sie in aller Ruhe Ihre Arbeit, danach essen wir zusammen zu Mittag.“

„Oh, vielen Dank.“

Ich greife nach einem Strohhalm, dachte er. Aber er wollte so viel Zeit wie möglich mit Mariella verbringen, er wollte mit ihr reden und sie lachen hören. Nachdenklich sah er sie an. Das gelockte Haar umrahmte ihr Gesicht und fiel ihr über die Schultern. Ihre weiblichen Rundungen, die der Pulli betonte, weckten Regungen in ihm, die er längst vergessen geglaubt hatte. Es erforderte seine ganze Willenskraft, sich zu beherrschen und sie nicht einfach an sich zu ziehen und zu küssen.

Schließlich wandte er sich ab.

„Der Brand hat mir Angst gemacht“, sagte sie unvermittelt. „Seitdem überlege ich, was mit Dante geschehen würde, wenn mir etwas zustößt. Wer würde sich um ihn kümmern und ihn großziehen?“

Auch seine Mutter war gestorben, als er noch ein Kind war. Cristiano erinnerte sich an ihr Lächeln und die Liebe, die sie ihm und seinen Geschwistern entgegengebracht hatte. Über den Verlust der Eltern oder eines Elternteils kam man wahrscheinlich nie ganz hinweg.

„Meine Mutter lebt ebenfalls schon lange nicht mehr“, antwortete er.

„Aber Sie haben noch Ihren Vater, oder?“

„Ja.“ Seit seiner Entlassung aus dem Krankenhaus hatte er ihn allerdings noch nicht gesehen. Den Kontakt mit der Familie beschränkte er momentan auf das Allernötigste, wofür weder seine Schwester Isabella noch sein Vater Verständnis hatten.

Aber da ihn die Flashbacks wie aus heiterem Himmel und ohne Vorwarnung überfielen, konnte er nicht mit Menschen zusammen sein, die ihn gut kannten. Es würde ihnen nicht verborgen bleiben, wie fertig und durcheinander er war, und sie würden versuchen, ihn nach Strich und Faden zu verwöhnen, sodass er niemals wieder in sein normales Leben zurückfand. Er musste seine Depressionen und Angstzustände ganz allein in den Griff bekommen und überwinden.

Er blickte Mariella an und fragte sich, ob er endlich auf dem Weg der Besserung war. Immerhin hatte er, seit er sie und den Jungen aus dem brennenden Haus gerettet hatte, keine Albträume mehr gehabt. Als er tief durchatmete und ihren dezenten Duft wahrnahm, empfand er wieder diese Sehnsucht, die von Tag zu Tag stärker wurde. Aber er durfte sich nicht in diese Frau verlieben.

„Sind Sie der Älteste?“, erkundigte sie sich schließlich.

„Ja. Isabella ist ein Jahr jünger als ich und sehr dominant. Nach dem Tod unserer Mutter hatte sie das Sagen, sie hat sich um unseren Vater, den Haushalt und später auch um das Restaurant gekümmert und sich bemüht, uns zusammenzuhalten.“ Er erinnerte sich gern an die glücklichen Zeiten seiner Kindheit.

„Leben Ihre Geschwister hier in der Nähe?“

„Isabella und Valentino sind verheiratet und wohnen nicht weit von hier entfernt.“

„Dann können Sie sich ja gegenseitig besuchen. Das muss schön sein. Ich war leider ein Einzelkind.“

Darauf fiel ihm nichts ein. Da er nach dem Unglück in Rom lange im Krankenhaus gelegen hatte, hatte er nicht an den Hochzeiten seiner Geschwister und seiner Cousinen Lizzie und Jackie teilnehmen können. Isabella bemühte sich zwar, ihn aus seiner Isolation herauszulocken, und rief ab und zu an. Schließlich hatte er ihr versprochen, sich zu melden, sobald alles wieder in Ordnung war. Ihm war klar, dass er sie nicht mehr lange hinhalten konnte.

In den letzten Monaten hatte sich viel ereignet in seiner Familie. Cristiano wusste immer noch nicht, was er davon halten sollte, dass sein Vater Zwillingssöhne aus seiner ersten Ehe hatte, die in Amerika lebten. Er hatte die beiden noch nicht kennengelernt, obwohl sie hier gewesen waren, und er fand die Vorstellung, dass sie denselben Vater hatten wie er, sehr gewöhnungsbedürftig.

Als Kind hatte er das Ferienhaus sehr geliebt, und jetzt war es für ihn so etwas wie ein Zufluchtsort. Glücklicherweise wurde es nur noch selten von seiner Familie benutzt. Doch es half ihm nicht weiter, sich zu verstecken. Vielleicht sollte er wenigstens tagsüber die Vorhänge zurückziehen und die Fenster öffnen. Er befand sich nicht in einem engen U-Bahn-Tunnel, sondern in einem Haus, das mitten in der freien Natur stand.

„Der Raum gefällt mir. Wird der Kamin noch benutzt?“

„Ja, in der kalten Jahreszeit ist er die Hauptwärmequelle.“ An regnerischen Tagen im Herbst hatten er und sein Bruder stundenlang um den riesigen Kamin herum gespielt. Plötzlich wurde ihm bewusst, wie sehr er Valentino vermisste.

„Okay, ich mache weiter, sonst werde ich nie fertig.“ Sie stand auf, ging in die Küche und setzte sich wieder an den Tisch.

Cristiano folgte ihr und lehnte sich an die Theke. Um nicht neugierig zu erscheinen, blickte er zum Fenster hinaus auf die Hügel mit den dichten Laub- und Nadelwäldern, die eine heitere Gelassenheit zu verströmen schienen. Das herbstlich verfärbte Laub kündigte den Winter an. Im Frühling hatte er noch in Rom gearbeitet, Freunde gehabt, und sein Leben war in Ordnung gewesen. Doch jetzt lebte er wie ein Einsiedler, sein bester Freund war tot, und ob er jemals wieder als Feuerwehrmann tätig sein würde, stand in den Sternen.

Würde er überhaupt wieder ganz gesund werden? Oder musste er sich darauf einstellen, sich einen anderen Beruf zu suchen? Er wünschte, er wüsste die Antworten auf all diese Fragen.

„So, alles erledigt“, erklärte sie wenig später, und er drehte sich zu ihr um. „Ich muss mir unbedingt einen neuen Laptop kaufen.“

„Sie sind sehr pflichtbewusst und arbeiten sogar im Urlaub.“

„Ich bin nicht pflichtbewusster als Sie, Sie haben uns ja aus dem brennenden Haus gerettet, obwohl Sie in Erholungsurlaub sind. Besitzen Sie auch einen Drucker?“

„Ja, in meiner Wohnung in Rom. Warum?“

„Ich wollte das Foto von Ariana ausdrucken, das ich gefunden habe. Das eine, das ich mitgebracht habe, ist ja verbrannt.“

„Stimmt. In der Nähe der Kirche in Monta Correnti gibt es ein Internetcafé, dort kann man Ihnen sicher helfen.“

„Gut, ich fahre morgen hin. Danke, dass ich Ihren Laptop benutzen durfte.“ Sie schaltete ihn aus, lehnte sich zurück und sah Cristiano an. „Wieso sind Sie eigentlich Feuerwehrmann geworden? Das ist einer der gefährlichsten Berufe.“

„Ich mache gern etwas Außergewöhnliches.“ Diese Antwort hatte er immer parat, sie sagte jedoch nichts darüber aus, warum er nicht stattdessen Polizist geworden oder zum Bergrettungsdienst gegangen war. Auch in diesen Berufen gab es immer wieder riskante Einsätze, bei denen man nie genau wusste, was einen erwartete.

Als sie lächelte, schimmerten ihre Augen silbrig, und ihr Haar glänzte im Sonnenschein, der durch das Fenster hereinfiel. Sein Wunsch, sie zu berühren und ihre Wärme zu spüren, ließ sich kaum noch verdrängen.

„Hat Ihr Vater sich einen anderen Beruf für Sie vorgestellt?“

„Das nehme ich an, aber er hat sich nie eingemischt und uns keine Vorschriften gemacht. Meine Schwester hilft ihm immer noch in dem Restaurant, und mein Bruder Valentino war genauso selten zu Hause wie ich.“

„Ist er etwa der Rennfahrer, der für seine riskante Fahrweise bekannt ist?“, fragte sie in einer plötzlichen Eingebung.

„Ja.“ Cristiano überlegte, ob er und sein Bruder ihren Vater enttäuscht hatten, weil sie sich nicht für das Restaurant interessierten, auf das er so stolz war.

„Er hat doch dieses Jahr geheiratet, wie ich gelesen habe“, erklärte sie. „So ein Mann wäre nichts für mich.“

„Wie stellen Sie sich denn Ihren Traummann vor?“

„Zumindest müsste er treu sein.“

„Das ist Valentino auf jeden Fall, er würde seine Frau niemals betrügen“, verteidigte er seinen Bruder.

„Er müsste auch öfter zu Hause sein und einen weniger gefährlichen Beruf haben.“

„Er ist sich seiner Verantwortung gegenüber seiner Frau durchaus bewusst und hat seine Karriere beendet.“

Mariella nickte nur.

„Muss der Mann Ihrer Wahl auch noch andere Eigenschaften haben?“

„Er sollte humorvoll sein, man müsste sich mit ihm gut unterhalten können, und wir müssten die gleichen Interessen haben“, erwiderte sie nach kurzem Zögern.

„Sie scheinen sehr konkrete Vorstellungen zu haben.“

„Ariana und ich haben natürlich über das Thema geredet. Sie hat ihren Traummann leider nicht gefunden.“

„Und Sie?“

„Mir ist er auch noch nicht begegnet. Womit vertreiben Sie sich eigentlich momentan die Zeit? Mir ist aufgefallen, dass Sie keinen Fernseher haben.“

„Es gibt genug zu tun“, antwortete er ausweichend. Vielleicht würde er ihr später einmal erzählen, dass er gern mit Holz arbeitete. „Was genau machen Sie eigentlich? Sie arbeiten zu Hause am Computer, das haben Sie erwähnt.“

„Ja, ich bin virtuelle Assistentin.“

„Ah ja. War das schon immer Ihr Berufswunsch?“ Es wunderte ihn, dass sie damit zufrieden war, dafür war sie eigentlich viel zu lebhaft und temperamentvoll. Eher konnte er sich vorstellen, dass sie gern mit anderen zusammenarbeitete, Neues ausprobierte und sich kreativ betätigte.

„Während des Studiums in New York haben meine Freundinnen und ich uns ausgemalt, eine eigene Marketingfirma zu gründen und groß herauszukommen. Doch durch Arianas Tod hat sich mein Leben natürlich verändert. Da ich jetzt für Dante verantwortlich bin, habe ich diese Pläne vorerst auf Eis gelegt.“ In dem Moment meldete sich Dante, und sie eilte zu ihm hinüber.

Kurz darauf kam sie mit ihm auf dem Arm zurück. „Er hat mit den Beinchen gestrampelt und brabbelte vor sich hin. Ich bin gespannt, wann er anfängt zu sprechen.“

„Das dauert sicher noch einige Monate, nehme ich an. Ich fange jetzt an, das Essen zuzubereiten, und werde Ihnen die beste Tomatensoße der Welt servieren.“

„Die beste der Welt?“, wiederholte sie und zog die Augenbrauen hoch.

„O ja. Ich wette, Sie finden keine bessere. Es ist eine Spezialität meines Vaters, man bekommt sie nur in seinem Restaurant. Sie können sich glücklich schätzen, dass Sie sie probieren dürfen.“

„Bereiten Sie sie selbst zu?“

„Nein, meine Schwester schickt sie mir regelmäßig, ich friere sie portionenweise ein, deshalb ist sie schnell fertig.“

„Aber ich habe noch Zeit, Dante zu füttern, oder?“

„Klar.“

Zum ersten Mal seit dem Unglück verspürte Cristiano wieder leichten Optimismus. Das gestand er sich ein, während er am Herd beschäftigt war. Er erinnerte sich daran, wie begeistert Stephano von der Tomatensoße gewesen war.

An die gemeinsame Zeit zurückzudenken tat nicht mehr ganz so weh wie bisher, offenbar fand er sich langsam mit der neuen Situation ab. Natürlich vermisste er seinen besten Freund immer noch sehr. Doch das Leben ging weiter. Und da Stephano ein fröhlicher, lebensbejahender Mensch war, dachte Cristiano, hätte er persönlich dafür gesorgt, dass ich mich nicht in die Einsamkeit zurückziehe.

Aber wie sollte er mit den Flashbacks umgehen?

Auf einmal riss ihn Mariellas Lachen aus den traurigen Gedanken, und er sah auf. Dante hatte sich das Gesicht beschmiert.

„Was ist das?“

„So etwas wie ein Hafermüsli. Der Kinderarzt meinte, ich solle damit anfangen. Es scheint Dante mehr Spaß zu machen, damit herumzuspielen, statt es zu essen. Er sieht wirklich schlimm aus. Wahrscheinlich war es keine gute Idee.“

Sie wusch ihm rasch das Gesicht und die Händchen ab und legte ihn wieder in den Kinderwagen, während Cristiano den Tisch deckte. Schon bald hatte er die Speisen aufgetragen.

„Sie haben nicht zu viel versprochen. Ich bin begeistert“, gab sie nach dem ersten Bissen zu. „Was macht die Soße so schmackhaft?“

„Das ist ein Familiengeheimnis“, antwortete er.

„Ich wette, in dem Restaurant Ihres Vaters stehen die Gäste Schlange, um einen Tisch zu ergattern.“

„Die nicht so rosige Wirtschaftslage macht sich auch in der Gastronomie bemerkbar, es gab Einbußen. Aber ich glaube, jetzt läuft es wieder ganz gut.“ Das schloss er aus einigen Bemerkungen, die Isabella gemacht hatte. Irgendwann würde er sich selbst vergewissern. Wenn sein Vater in finanziellen Schwierigkeiten steckte, konnte er ihm helfen, denn er hatte einige Ersparnisse.

„Ja, mir ist klar, dass das Geld nicht mehr so locker sitzt, aber für gutes Essen ist immer noch genug da.“

„Meine Schwester will unbedingt mit mir über die finanzielle Situation reden, aber sie kennt sich viel besser mit dem Restaurant aus als ich, und ich bin sowieso mit allem einverstanden, was sie und mein Vater beschließen.“

„Dann hoffe ich, sie entscheidet sich, diese köstliche Soße weiterhin anzubieten. Hat sie schon einmal darüber nachgedacht, sie in größerem Umfang zu vermarkten?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das glaube ich nicht.“

„Das sollte sie aber. Sie könnte sie über das Internet anbieten und verkaufen. Es würde ein großer Erfolg, davon bin ich überzeugt. Ich bin gern bereit, ihr einige Tipps zu geben.“

„Man merkt, dass Marketing Ihr Spezialgebiet ist“, stellte er fest.

Sie nickte nur.

„Warum haben Sie ausgerechnet in New York studiert?“

„Mein Vater war Amerikaner, hat aber die meiste Zeit in Rom gelebt. Für mich stand während der ganzen Schulzeit fest, dass ich nach dem Abitur nach New York gehen würde.“

„Weshalb sind Sie zurückgekommen?“

„Ich bin Italienerin und kann hier besser für Dante sorgen. Wenn er alt genug ist, nehme ich ihn einmal mit nach New York und zeige ihm diese faszinierende Stadt. Doch dort bin ich nicht zu Hause. Ich lebe gern in Rom, aber vielleicht ziehe ich eines Tages in eine kleinere Stadt, wo ich mich mit anderen alleinerziehenden Müttern zusammentun kann, damit wir uns gegenseitig helfen.“

„Nach dem Schulabschluss bin ich nach Rom gegangen und war begeistert von dieser lebendigen Stadt, die so viel zu bieten hat.“

„Das stimmt natürlich. Dennoch sind Sie hierher zurückgekehrt, als es Ihnen schlecht ging. Es spricht viel für das Leben in einer ländlichen Umgebung.“

„Sicher, aber es gibt hier für junge Leute nicht viel Abwechslung“, wandte er ein.

„Es kommt immer darauf an, was ein junger Mensch sucht. Als berufstätige Mutter habe ich andere Interessen als jemand in meinem Alter, der frei und ungebunden ist.“

Ihr Lächeln wirkte so unbekümmert, als hätte sie überhaupt keine Sorgen, was natürlich nicht stimmte, wie er wusste.

„Ich gehe nachher mit Dante an den See. Kommen Sie mit?“, fragte sie.

„Ist es denn warm genug für ihn?“

„In der Sonne bestimmt. Sie haben als Kind doch auch immer draußen gespielt.“

„Stimmt. Den See finde ich zu jeder Jahreszeit schön. Haben Sie Lust, mit mir Jetski zu fahren?“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Vielen Dank. Es reicht mir, am Ufer zu sitzen.“

5. KAPITEL

Am Jachthafen stellte Cristiano den Wagen ab, und sie wanderten zu dem mit Sand und Kieselsteinen bedeckten Strand, der sanft zum Wasser hin abfiel. Bis auf ein älteres Paar, das in Liegestühlen saß und las, war weit und breit kein Mensch zu sehen. Weit genug entfernt von den beiden breiteten sie die Decke aus und setzten sich darauf.

Mariella legte den Kleinen auf den Bauch, damit er krabbeln konnte, was er jedoch schon bald leid war und lieber sitzen wollte. Da er das noch nicht allein konnte, stützte sie ihn, und er spielte vergnügt mit den Plastikschlüsseln, die er wegwarf, sich zurückgeben ließ und wieder wegwarf.

So ging das eine Weile hin und her, bis sie Cristiano die Schlüssel zuwarf.

„Hier, jetzt sind Sie an der Reihe.“

Dante drehte sich zu ihm um und lächelte ihn an, während Cristiano die Schlüssel hochhielt.

„Wenn du älter bist, darfst du sie nicht ständig wegwerfen, ganz bestimmt nicht deine Autoschlüssel“, sagte er.

Mariella atmete die frische Luft tief ein und aus und blickte auf das Wasser, das im Sonnenschein glitzerte. Dann beobachtete sie Cristiano, der geduldig mit dem Jungen spielte. Ich liebe dieses Kind, dachte sie, und ihr Herz zog sich zusammen.

„Es ist wunderschön hier, auch ohne dass man im See schwimmen kann. Dafür ist es ja jetzt zu kalt. Vielleicht komme ich einmal wieder, wenn Dante etwas älter ist, und setze die Suche nach seinem Vater fort.“

„Ich verstehe beim besten Willen nicht, wieso Ihre Freundin Ihnen gegenüber nie den Namen des Mannes erwähnt hat.“

„Ich bin ja erst kurz vor Dantes Geburt aus New York zurückgekommen, und da war sie schon sehr krank. Sie wechselte jedes Mal das Thema, wenn ich nach seinem Vater fragte.“

„Vielleicht wollte sie gar nicht, dass er erfährt, wer sein Vater ist“, gab er zu bedenken.

„Das ist natürlich möglich.“ Dann wäre es falsch, dass sie versuchte, den Mann zu finden. Jedenfalls war er bestimmt nicht so nett und verständnisvoll wie Cristiano. Verstohlen betrachtete sie sein Profil und empfand bei seinem Anblick tiefe Freude. Ihr war allerdings rätselhaft, warum dieser attraktive Mann mit der faszinierenden Ausstrahlung so liebevoll mit dem Baby spielte.

Schade, dass er mir nicht so viel Aufmerksamkeit schenkt, schoss es ihr durch den Kopf, und sie seufzte.

Prompt sah er sie fragend an. „Geht es Ihnen nicht gut?“

„Doch. Ich muss nur immer wieder an den verheerenden Brand denken.“ Unwillkürlich erbebte sie. „Wir hätten in den Flammen umkommen können.“

„Das sind Sie aber nicht“, entgegnete er etwas zu scharf.

„Ich weiß“, erwiderte sie. „Als Feuerwehrmann haben Sie vermutlich viel Schlimmes erlebt und gesehen.“

Er runzelte die Stirn und richtete sich auf. „Ja, und daran gewöhnt man sich nie.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Sie ärgerte sich über ihre unbedachte Bemerkung und schwieg eine Zeit lang. „Meinen Sie, ich schaffe es, Dante ganz allein großzuziehen?“, wechselte sie dann das Thema.

„Man schafft alles, wenn man es wirklich will. Das sollten Sie nie vergessen. Soweit ich es beurteilen kann, machen Sie Ihre Sache gut.“

„Es war sicher schön für Sie, hier aufzuwachsen, oder?“

„Mein Vater hat hart und viel gearbeitet, und meine Mutter hat ihm bis zu ihrem frühen Tod geholfen, dennoch hatten wir eine glückliche Kindheit. Unsere Eltern haben sogar noch Zeit gefunden, mit uns zu wandern und uns die Augen zu öffnen für die Geheimnisse und Wunder der Natur.“

„Das klingt schön.“ Sie erinnerte sich an die Ferien mit ihren Eltern. Mit Dante würde sie später auch durch Italien reisen, ihm Sehenswürdigkeiten zeigen und neue Orte und Plätze kennenlernen.

„Morgen früh fahre ich mit Dante nach Monta Correnti ins Krankenhaus zur Nachunteruntersuchung. Außerdem will ich in dem Internetcafé Arianas Foto ausdrucken, um die Suche nach seinem Vater fortzusetzen.“

„Vor dem Krankenhaus finden Sie auf jeden Fall einen Parkplatz und in Monta Correnti in der Nähe der Kirche auch.“

„Ich werde mich zurechtfinden“, antwortete sie betont zuversichtlich, damit er ihr die Enttäuschung nicht anmerkte, denn sie hatte gehofft, er würde sie fahren.

Nachdem Mariella und der Kleine am nächsten Morgen von dem Krankenhausarzt für völlig gesund erklärt wurden, druckte sie in dem Internetcafé das Farbfoto aus. Sekundenlang betrachtete sie es. Man sah Ariana, die immer so lebenssprühend und fröhlich gewesen war, die Krankheit schon an.

Anschließend bummelte sie durch die Straßen und zeigte in einigen Geschäften das Foto herum, aber niemand erinnerte sich an ihre Freundin. Auf einmal stand sie vor dem Ristorante Rosa und betrachtete es aufmerksam. Das war also das Restaurant von Cristianos Vater, in dem es die außergewöhnlich schmackhafte Tomatensoße gab. Während sie noch überlegte, ob sie mit Dante hineingehen sollte, entdeckte sie die große Terrasse, auf der noch einige Tische frei waren. Ja, das ist die Lösung, heute ist es warm genug, um draußen zu sitzen, sagte sie sich.

Als sie Platz genommen hatte, studierte sie die Speisekarte und entschied sich für Tortellini mit Tomatensoße. Kurz darauf fragte ein Kellner nach ihren Wünschen, und sie gab die Bestellung auf. Hier kann man sich ungestört unterhalten, denn die Tische stehen weit genug auseinander, dachte sie, während sie sich interessiert umsah. Die Bougainvilleen mit den rotvioletten Hochblättern schienen sich schon auf die Winterruhe vorzubereiten, denn man hatte sie offenbar etwas zurückgeschnitten. Auf dem Hof unterhalb der Terrasse sprudelte ein Springbrunnen, was beruhigend und entspannend wirkte. Wer einmal hier war, kam bestimmt gern wieder.

Schließlich wurde ihr das Essen serviert, und sie bedankte sich höflich. „Ich freue mich schon auf die Soße, ich habe sie bei Cristiano Casali probiert“, fügte sie hinzu.

„Ah ja, er ist der Sohn des Besitzers. Ich sage Cristianos Schwester Bescheid, dass Sie hier sind.“ Rasch verschwand der Mann wieder.

Etwas überrascht blickte sie hinter ihm her. Wieso wollte er Cristianos Schwester informieren? Dann fing sie an zu essen und genoss die Tortellini mit der köstlichen Soße, die ihr hier noch besser schmeckte als bei Cristiano.

„Signora?“

„Ja?“ Mariella blickte die schöne junge Frau, die sich an ihren Tisch stellte, erwartungsvoll an.

„Ich bin Isabella, Cristianos Schwester. Ich nehme an, Sie sind seine Freundin, oder?“

„Nein, er hat das Baby und mich aus dem brennenden Haus am See gerettet. Davon haben Sie wahrscheinlich gehört.“

„Ja. Darf ich mich kurz zu Ihnen setzen?“, fragte Isabella.

„Gern.“

„Wie geht es ihm?“

„Gut. Er erholt sich von seinen Verletzungen, wie er erwähnt hat.“ Mariella fand es seltsam, dass seine Schwester sich bei ihr nach ihm erkundigte.

„Er war einer der ersten Helfer, die nach dem Unglück in Rom in den U-Bahn-Tunnel vorgedrungen sind. Zunächst klang es gar nicht so dramatisch, er hatte Verbrennungen erlitten und einen kaputten Fuß. Aber die Heilung scheint sehr langwierig zu sein. Hat er noch Probleme beim Laufen?“

„Nein, davon habe ich nichts gemerkt“, versicherte Mariella ihr und fuhr lächelnd fort: „Ich konnte Ihre Tomatensoße bei ihm probieren und bin davon begeistert. Als ich vorhin zufällig Ihr Restaurant entdeckte, habe ich mich spontan entschlossen, bei Ihnen zu essen. Ich muss gestehen, es schmeckt köstlich.“

„Danke. Hat Cristiano Sie zu sich nach Hause eingeladen?“

„Ja, in das Ferienhaus“, erwiderte Mariella.

„Ah ja. Ist er heute auch hier in Monta Correnti?“

„Nein, ich bin mit meinem Auto gefahren.“

Sekundenlang betrachtete Isabella den Jungen. „Was für ein Glück, dass Cristiano Sie und Ihr Baby gerettet hat.“

„Ja, ich bin ihm sehr dankbar. Das Feuer hat mich und Dante im Schlaf überrascht. Wenn Cristiano es nicht zufällig bemerkt und sogleich gehandelt hätte, wer weiß, was dann passiert wäre. Freundlicherweise haben die Bertatalis mir eins der anderen Ferienhäuser zur Verfügung gestellt.“ Sie griff nach ihrer Tasche und zog Arianas Foto hervor. „Haben Sie diese junge Frau schon einmal gesehen?“

Isabella betrachtete es und schüttelte dann den Kopf. „Nein. Ist das eine Freundin von Ihnen?“

Mariella nickte nur und verzichtete auf weitere Erklärungen.

„Darf ich Ihnen etwas für Cristiano mitgeben? Im Moment komme ich leider nicht dazu, selbst zu ihm zu fahren. Außerdem freut er sich sowieso nicht über meinen Besuch.“

„Warum nicht?“

„Ach, so genau weiß ich das nicht, aber ich respektiere seinen Wunsch, allein zu sein. Das tun wir alle. Er geht auch nur selten ans Telefon, wenn ich ihn anrufe. Offenbar entwickelt er sich zu einem Einsiedler.“

„Also, da muss ich Ihnen widersprechen“, entgegnete Mariella lachend. „Allerdings ist er ziemlich launisch und mürrisch.“

„Wirklich?“ Isabella war verblüfft. „Er war eigentlich immer ein sehr ausgeglichener, fröhlicher Mensch.“

„Männer kommen mit Krankheiten nicht zurecht. Mein Vater war auch unausstehlich, wenn es ihm nicht gut ging. Vielleicht ist Cristiano frustriert, weil sich der Heilungsprozess so lange hinzieht.“

„Das ist möglich. Ich hole den Brief und gebe Ihnen auch noch die Soße für ihn mit. Es freut mich, dass er sie isst.“

„Hätten Sie nicht Lust, sie in größerem Stil zu vermarkten und über das Internet anzubieten? Dann könnte ich sie regelmäßig bestellen“, schlug Mariella vor.

„Daran habe ich noch nie gedacht. Aber wir sind doch nur ein Familienbetrieb.“

„Das ist kein Problem. Sie können es sich ja überlegen. Ich habe Marketing studiert und helfe Ihnen gern, falls Ihnen die Idee gefällt.“

„Wie viel verlangen Sie denn für die Beratung?“

„Für Cristianos Familie mache ich es umsonst, immerhin verdanken Dante und ich Ihrem Bruder das Leben.“

Isabella nickte nachdenklich. „Okay, vielleicht kann ich mich mit dem Gedanken anfreunden. Für heute reicht es, wenn Sie den Brief und die Soße für ihn mitnehmen. Er soll mich mal anrufen.“ Sie eilte davon und kam wenig später mit einem offiziell aussehenden Schreiben und einem gut verpackten großen Glas zurück. „Es tut mir leid, ich muss mich verabschieden, man braucht mich in der Küche. Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen. Dann bis zum nächsten Mal.“ Sie reichte Mariella die Hand und verschwand.

Nachdem sie bezahlt und die Sachen im Kinderwagen verstaut hatte, setzte Mariella ihren Spaziergang durch das malerische Monta Correnti fort. Es war viel größer und hatte wesentlich mehr zu bieten als Clarissa, der kleine Ort an dem gleichnamigen See.

Als sie zu ihrem Auto zurückkehrte, schlief Dante tief und fest. Sie nahm sich vor, sich zu Hause auch für eine Stunde hinzulegen. Zwar hatte der Arzt sie für gesund erklärt, doch mit den Hustenanfällen quälte sie sich immer noch herum.

Am nächsten Morgen machte sich Mariella mit Dante schon früh auf den Weg zu Cristiano, um ihm die Sachen zu bringen. Ihr Herz klopfte vor Aufregung zum Zerspringen, und sie freute sich auf die Zeit mit ihm.

Um sich noch einmal zu bedanken, kaufte sie unterwegs an einem Blumenstand einen Strauß bronzegelber und dunkelroter Chrysanthemen, die gut auf seinen Küchentisch passten.

Er saß wieder auf der Terrasse und stand auf, als er sie erblickte.

„Hallo! Wir bringen Ihnen etwas“, begrüßte sie ihn.

„Ich brauche nichts“, wehrte er sogleich ab und schien auf der Hut zu sein.

„Die Blumen sind von Dante, reden Sie also mit ihm darüber. Und dann habe ich noch etwas von Ihrer Schwester. Sie hofft, dass es Ihnen gut geht, und bittet um Ihren Anruf.“

„Von meiner Schwester?“, wiederholte er ungläubig.

„Ja. Sie meint, Sie entwickelten sich zu einem Einsiedler. Aber da habe ich ihr widersprochen. Immerhin haben Dante und ich Sie schon einige Male besucht.“

In seinen Augen blitzte es belustigt auf, und sie reichte ihm den Strauß.

„Hat Dante die Blumen ausgesucht?“, scherzte er und nahm sie entgegen.

„Ja, es waren die ersten, nach denen er greifen wollte. Daraus habe ich geschlossen, dass er sie Ihnen schenken will.“

„Vielleicht hat er gedacht, sie seien essbar.“

Wenn sie lacht, ist sie noch schöner, ihre Augen glänzen wie Silber, und man hat das Gefühl, sie würde von innen heraus leuchten, dachte er. Wieder verspürte er das unbändige Verlangen, ihr mit der Hand durch das Haar zu fahren und sie an sich zu ziehen. Rasch wandte er sich ab, ehe er sich zu einer Dummheit hinreißen ließ.

„Ihre Schwester schickt Ihnen die Soße hier. Sie stellen sie am besten gleich in den Kühlschrank.“ Sie holte die Tragetasche hervor und drückte sie ihm in die andere Hand. „Sie schmeckt wirklich köstlich, und ich bin immer noch der Meinung, Ihr Vater und Ihre Schwester könnten damit ein gutes Geschäft machen. Ich habe Ihrer Schwester angeboten, ihr bei der Vermarktung zu helfen, vielleicht überlegt sie es sich ja. Das Foto von Ariana, das ich habe ausdrucken lassen, habe ich ihr auch gezeigt, sie hat sie jedoch nie gesehen.“

„Offenbar waren Sie sehr aktiv.“ Er folgte ihr in die Küche und suchte eine Vase. Aber er fand keine und nahm stattdessen ein großes Glas. „Meine Mutter hat Blumen auch sehr geliebt“, erinnerte er sich und stellte sie auf den Tisch.

„Das geht den meisten Menschen so. Gestern im Rosa habe ich dem Kellner gegenüber erwähnt, dass ich die Soße bei Ihnen probiert habe. Er hat es prompt Ihrer Schwester berichtet, und sie kam wenig später zu mir an den Tisch. Wir haben uns kurz unterhalten.“

Schade, dass ich sie nicht gefahren habe, dachte er. Eigentlich würde er gern seine Schwester und seinen Vater wiedersehen, nicht zuletzt deshalb, um zu erfahren, wie es mit dem Restaurant weiterging. Doch erst wollte er wieder völlig gesund sein. „Was hat der Arzt gesagt?“

„Es ist alles in Ordnung. Er meint, die Hustenanfälle würden bald aufhören. Danach habe ich mit Dante Monta Correnti erforscht und stand plötzlich vor dem Rosa. Das Essen war wunderbar. Ihre Schwester hat mir auch einen Brief für Sie mitgegeben, er ist in der Tragetasche.“

Cristiano blickte hinein und zog das Kuvert heraus, das ihm an die Adresse seines Vaters nachgeschickt worden war. Absender war das Innenministerium.

„Schlechte Nachrichten?“, fragte sie, als sie seine verblüffte Miene bemerkte.

„Keine Ahnung.“ Das stimmte nicht ganz, denn er konnte sich denken, was ihm bevorstand.

Er las das Schreiben und fand seine Befürchtungen bestätigt. Man wollte ihm eine Tapferkeitsmedaille verleihen für die mutige Rettung von Menschenleben nach dem Unglück. Das hat mir gerade noch gefehlt, sagte er sich, während er den Brief zerknüllte und auf die Theke warf.

„Also doch schlechte Nachrichten“, stellte Mariella fest.

Er schüttelte den Kopf. „Da hat nur jemand eine falsche Entscheidung getroffen, das ist alles.“

Alles in ihm wehrte sich gegen eine solche Auszeichnung. Andere hatten sich genauso mutig verhalten, sein Freund Stephano hatte bei dem Einsatz sogar das Leben verloren. Wie konnte man einen Menschen auszeichnen, der seine Probleme nicht im Griff hatte und unter Albträumen und schlimmen Flashbacks litt?

„Wieso?“, wollte sie wissen.

„Ach, vergessen Sie es, es ist nicht wichtig. Sie bleiben doch noch eine Zeit lang hier, oder?“

„So eine nette Einladung kann ich natürlich nicht ausschlagen“, erwiderte sie belustigt.

Ihr strahlendes Lächeln brachte ihn fast um den Verstand. Wie gern würde er sie in die Arme nehmen und sie so lange küssen, bis er alles vergaß, was ihn quälte. Er sehnte sich danach, ihren schlanken Körper an seinem zu spüren. Sie machte ihm Mut und ließ ihn auf eine bessere Zukunft hoffen. Der Optimismus, den sie ausstrahlte, würde sicher auf ihn abfärben.

Mit anderen Worten, er begehrte sie.

Was für eine Ironie, denn er hatte sich hierher zurückgezogen, um nicht unter Menschen zu sein, solange er die seelischen Probleme nicht unter Kontrolle hatte. Doch in ihrer Gesellschaft fühlte er sich wie ein normaler Mensch.

Als Mariella die Jacke abstreifte und auf die Küchentheke legte, fiel der Brief hinunter. Sie hob ihn auf, glättete ihn und überflog ihn, sie konnte ihre Neugier einfach nicht zügeln.

„Man wird Ihnen eine Tapferkeitsmedaille verleihen! Das ist ja wunderbar“, rief sie aus.

„Ich habe Ihnen doch gesagt, da hat jemand die falsche Entscheidung getroffen. Ich verdiene diese Auszeichnung nicht.“

„Aber Sie haben Menschenleben gerettet“, wandte sie ein.

„Andere haben das auch getan.“

„Sicher. Sie sind jedoch immer wieder in den U-Bahn-Tunnel vorgedrungen, obwohl Sie selbst verletzt waren“, entgegnete sie.

Daran hätte sie ihn gar nicht zu erinnern brauchen, denn die schrecklichen Bilder verfolgten ihn sowieso bis in seine Träume.

Ihre Augen leuchteten, als sie fortfuhr: „Ich weiß, ich wiederhole mich, aber für mich sind Sie ein Held, nicht nur, weil Sie Dante und mich gerettet haben, sondern auch wegen Ihres mutigen Handelns nach dem Unglück. Sie können stolz auf sich sein.“

„Das bin ich aber nicht. Die Medaille werde ich nicht annehmen, ich halte es für eine Farce.“ Er nahm ihr den Brief aus der Hand, zerriss ihn und warf ihn in den Abfalleimer, ehe er aus der Küche stürmte.

6. KAPITEL

Mariella war bestürzt über seine Reaktion. Doch zuerst musste sie sich um Dante kümmern, der angefangen hatte zu schreien. Sie nahm ihn auf den Arm und versuchte, ihn zu beruhigen. Als sie ihm das Fläschchen geben wollte, stieß er sie immer wieder weg und schrie noch lauter. Geduldig wiegte sie ihn hin und her, bis er sich schließlich den Sauger in den Mund stecken ließ. Aber statt zu trinken, kaute er nur darauf herum.

„Ich glaube, du bekommst einen Zahn, mein Liebling.“ In den Babybüchern hatte sie gelesen, dass Kinder mit fünf oder sechs Monaten anfingen zu zahnen.

Schließlich ließ er sich doch füttern, und sie ging mit ihm in das Wohnzimmer. Zu ihrer Überraschung waren die Vorhänge heute weit geöffnet, und die Sonnenstrahlen erfüllten den Raum mit hellem Licht. Sie setzte sich in den Sessel am Fenster, genoss die schöne Aussicht und summte leise vor sich hin, während der Kleine trank.

Cristiano ist ein faszinierender Mann, sogar das Innenministerium hält ihn offenbar für einen Helden, überlegte sie. Doch warum war er so ärgerlich oder sogar wütend darüber? Auch dass sein Blick zuweilen so gequält wirkte, konnte sie sich nicht erklären. Er schien fit und völlig gesund zu sein, denn er hatte sie mühelos hochgehoben und getragen. Ihr Herz schlug höher, als sie sich sein seltenes Lächeln vorstellte.

Nur schade, dass er nicht von ihr genauso fasziniert war wie sie von ihm.

Sie schaute sich in dem Raum mit der familienfreundlichen Einrichtung um. Nirgends konnte sie etwas Persönliches von ihm entdecken. Was hatte er für Interessen? Womit lenkte er sich ab von dem ganzen Stress, den sein Beruf mit sich brachte?

Als Dante einschlief, stand sie auf und ging zur Tür. Wie sie schon vermutet hatte, saß Cristiano auf der Terrasse und blickte gedankenverloren auf den See, ein Bild, das sie nie vergessen würde.

„Können Sie mir helfen?“, fragte sie leise.

Er drehte sich zu ihr um.

„Ich will den Kleinen hinlegen, ohne dass er wach wird. Können Sie bitte den Kinderwagen in die Liegeposition zurückstellen?“

Er nickte und stand auf.

Weshalb wollte er die Auszeichnung nicht annehmen? Vielleicht wurden die Kollegen, die bei dem schwierigen Einsatz ums Leben gekommen waren, ja posthum geehrt. Regte er sich etwa darüber auf, dass der Heilungsprozess so lange dauerte, obwohl von irgendwelchen Verletzungen nichts mehr zu bemerken war? Wurde er ungeduldig und wollte unbedingt wieder arbeiten?

Nachdem er den Kombikinderwagen verstellt hatte, schob er ihn aus der Küche in das Wohnzimmer.

„Danke.“ Sie legte das schlafende Baby vorsichtig hinein und deckte es zu.

„Sie sind eine gute Mutter, finde ich“, meinte er, während er sie beobachtete. „Das kann man nicht von allen Frauen behaupten.“

„Danke, aber es fällt mir zuweilen immer noch schwer“, gab sie zu und richtete sich auf. Dann sah sie den Kleinen so liebevoll an, dass Cristiano ganz gerührt war.

Als ihr eine Haarsträhne ins Gesicht fiel, konnte er sich nicht mehr beherrschen und strich sie ihr hinter das Ohr. Es war eine spontane Geste, und Mariella blickte ihn lächelnd an. Wie verzaubert betrachtete er ihre verführerischen Lippen, ehe er sich zu ihr hinüberbeugte und sie sanft und innig küsste. Er wünschte, der herrliche Augenblick würde nie enden.

Doch er musste wohl oder übel in die Wirklichkeit zurückkehren. „Das wollte ich schon lange tun“, flüsterte er und umfasste ihr Gesicht.

„Ich dachte, es sei eine einseitige Sache und nur ich fühlte mich zu dir hingezogen“, erwiderte sie leise.

„O nein, da hast du dich getäuscht.“ Er nahm sie in die Arme und küsste sie noch einmal. Jeder vernünftige Gedanke schien in dem Aufruhr seiner Gefühle unterzugehen. Aber er musste sich mäßigen und durfte sich nicht in sie verlieben. Sie war jung, ganz bezaubernd und erwartete noch viel von dem Leben. Er wollte ihr keine falschen Hoffnungen machen, denn er wusste nicht, ob er seine seelischen Probleme jemals überwand.

Während er ihren Körper an seinem spürte, sie berührte und küsste, vergaß er die qualvollen Erinnerungen. Es wäre ihr gegenüber jedoch nicht fair, sie an sich zu binden.

Langsam löste er sich von ihr, und sie schauten sich atemlos an. Wie gern hätte er sie mitgenommen in sein Schlafzimmer und sie den ganzen Nachmittag leidenschaftlich und bis zur Erschöpfung geliebt.

„Oh“, sagte sie nur.

„Das finde ich auch.“ Sanft küsste er ihre Wangen.

Ausgerechnet in dem Moment fing Dante wieder an zu schreien.

Sogleich nahm Mariella ihn auf den Arm und drückte ihn an sich. „Was ist denn los, mein kleiner Liebling?“ An Cristiano gewandt, fügte sie hinzu: „Er wollte schon sein Fläschchen nicht leer trinken. Am besten gehe ich mit ihm nach Hause.“

„Ich fahre euch“, bot er ihr an.

„Nein, ich gehe zu Fuß. Es ist so ein schöner Tag, die frische Luft tut ihm und mir gut.“

Kurz darauf verabschiedete sie sich und verschwand.

Cristiano blickte hinter ihr her. Man spürte deutlich, wie sehr sie den Kleinen liebte. Sie machte ihre Sache gut und brauchte keine Angst zu haben, sie würde versagen.

Leicht besorgt über Dantes ungewöhnliches Verhalten, schob Mariella den Kinderwagen am Straßenrand entlang zu ihrem Ferienhaus. Wenn sie an Cristianos Küsse dachte, hatte sie immer noch Herzklopfen. Offenbar fühlte er sich auch zu ihr hingezogen, und sie wünschte, sie wären nicht unterbrochen worden. Am liebsten hätte sie den ganzen Nachmittag mit ihm verbracht.

„Du hast es ja nicht absichtlich gemacht“, sagte sie sogleich zu dem Jungen, der hellwach war und die kleine Faust in den Mund steckte. Sie hoffte, er würde zu Hause im Kinderbett wieder einschlafen.

Als Cristiano in dem Schuppen, den er zu einer kleinen Werkstatt ausgebaut hatte, den Geruch nach Sägemehl und Poliermitteln wahrnahm, beruhigte er sich langsam wieder. Hier fühlte er sich mit seinem Großvater mütterlicherseits verbunden, der Tischler und Kunsthandwerker gewesen war und ihm vorgeschlagen hatte, in seine Fußstapfen zu treten.

Damals hatte er sich dagegen aufgelehnt und das aufregendere Leben als Feuerwehrmann für Großbrände und besonders schwierige Einsätze vorgezogen. Aber im Hinterkopf hatte er immer die Idee gehabt, eines Tages vielleicht doch auf Tischlerei umzusatteln.

Seit seinem freiwilligen Rückzug in die Einsamkeit hatte er schon mehrere Möbelstücke hergestellt, die an der Wand aufgereiht waren und nur darauf zu warten schienen, einen neuen Besitzer zu finden.

Aus dem Stapel an der gegenüberliegenden Wand zog er ein gesägtes Stück Kirschbaumholz hervor, das er zu einem Kindertisch mit zwei Stühlen für Dante verarbeiten wollte. Natürlich konnte der Kleine momentan noch nichts damit anfangen, aber er wollte ihm etwas schenken, was ihn an seinen Aufenthalt am See Clarissa erinnerte. Mariella würde ihm sicher eines Tages von dem Urlaub erzählen und auch von dem Feuerwehrmann, der die Kindermöbel extra für ihn angefertigt hatte.

Er hatte eine genaue Vorstellung davon, wie sie aussehen sollten, und machte sich an die Arbeit. Sie mussten klein genug, aber auch so stabil sein, dass sie einige Jahre hielten. Mariella würde auf jeden Fall irgendwann heiraten, denn so eine schöne Frau blieb nicht lange allein, und eigene Kinder haben. Sie sich mit einem anderen Mann vorzustellen störte ihn sehr. Aber er konnte es nicht ändern, es sei denn, er würde seine seelischen Probleme überwinden.

Als eine halbe Stunde später das Telefon läutete, hätte er es am liebsten ignoriert. Wahrscheinlich war es seine Schwester, und er hatte keine Lust, mit ihr zu reden.

„Hallo?“, meldete er sich trotzdem.

„Ich dachte schon, du würdest wieder so tun, als wärst du nicht da“, ertönte Isabellas leicht vorwurfsvolle Stimme. „Wie geht es dir?“

„Gut.“ Irgendwie freute er sich über den Anruf seiner Schwester. Vielleicht sollte er sich nicht länger von seiner Familie fernhalten.

„Ah ja. Dann sehen wir dich sicher bald im Rosa. Wann kommst du?“

„Warum sollte ich euch besuchen?“

„Unserem Vater und auch mir zuliebe. Es geht dir ja wieder gut, wie du mir gerade versichert hast.“

„Ja.“ Zumindest körperlich, fügte er insgeheim hinzu. „Ich war und bin sehr beschäftigt.“

„Komm doch heute Abend zum Essen.“

„Das ist unmöglich. Ich sagte doch, dass ich beschäftigt bin.“

„Dann an einem anderen Abend.“

„Das kann ich noch nicht versprechen.“

Sie seufzte frustriert. „Okay, lassen wir das. Deine neue Freundin Mariella gefällt mir. Erzähl mir etwas über sie.“

Prompt erinnerte er sich an die Küsse und hoffte, seine Stimme würde so normal wie immer klingen, als er antwortete: „Sie macht hier Urlaub, das ist alles.“

„Kennst du sie schon länger?“

„Seit ich sie und das Baby aus dem brennenden Ferienhaus gerettet habe.“

„Sie hat erwähnt, sie hätte bei dir die Tomatensoße gegessen. Ich habe ihr Nachschub für dich mitgegeben.“

„Ja, vielen Dank.“

„Ist dir klar, dass es schrecklich mühsam ist, sich mit dir zu unterhalten? Man muss dir jedes Wort einzeln entlocken. Kannst du nicht etwas gesprächiger sein?“

Er hatte wirklich vergessen, wie grenzenlos neugierig seine Schwester war, und musste lachen. Ich habe sie schrecklich vermisst, schoss es ihm durch den Kopf. „Sie ist zu mir gekommen, um sich zu bedanken, und ich habe sie zum Essen eingeladen. Das ist alles.“

„Ihr seht euch also nicht wieder?“

„Doch, auf jeden Fall.“ Allein der Gedanke, Mariella aus den Augen zu verlieren, ließ ihn in Panik geraten. Irgendwann würde sie natürlich nach Rom zurückkehren, aber bis dahin trafen sie sich bestimmt noch öfter.

Sekundenlang schwieg Isabella verblüfft. „Ich habe eine Familienfeier als Überraschung für unseren Vater geplant“, erklärte sie dann.

„Als Überraschung?“, wiederholte er, nun seinerseits verblüfft. „Er hat doch nicht Geburtstag.“

„Nein, es hat einen anderen Grund. Er soll es jedoch noch nicht wissen. Falls es dir wirklich wieder gut geht, behaupte ich ihm gegenüber, wir würden deine Genesung feiern, dann kann er sich auf den Termin einstellen.“

„Ich habe doch schon seit einigen Wochen keine Beschwerden mehr.“

„Das ist mir neu. Aber wenn es stimmt, steht ja einem Besuch im Rosa nichts mehr im Weg.“

„Ich werde es mir überlegen.“

„Halte dir den Samstag frei für die Party.“ Sie nannte ihm den genauen Termin.

Nach dem Gespräch stöhnte er insgeheim auf. An der Familienfeier teilzunehmen war das Letzte, was er sich wünschte. Aber er konnte wahrscheinlich seinen Angehörigen nicht noch länger aus dem Weg gehen, und eigentlich wollte er das auch nicht. Er konnte sich glücklich schätzen, eine so große Verwandtschaft zu haben. Ja, er würde sich im Rosa sehen lassen.

Schließlich arbeitete er weiter und dachte immer wieder über Mariella und den Jungen nach. In gewisser Weise waren ihre Sorgen berechtigt, es war bestimmt nicht leicht, ein Kind großzuziehen. Dass sie die Aufgabe trotzdem übernommen hatte, fand er bewundernswert.

Als er fertig war mit dem Sägen, räumte er auf und beschloss, das milde Herbstwetter ausnutzen und auf der Terrasse zu essen. Dann konnte er den Sonnenuntergang beobachten und zuschauen, wie sich die Dunkelheit langsam über den See und die Hügel legte.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er schon tagelang keine Flashbacks oder Albträume gehabt hatte, genau genommen seit der Brandnacht nicht mehr. Vielleicht war er ja wirklich auf dem Weg der Besserung, es war jedoch noch zu früh, um etwas Endgültiges zu sagen.

Dennoch keimte Hoffnung in ihm auf. Wenn es so weiterging, schaffte er es vielleicht, wieder ganz gesund zu werden. Aber wenn nicht, dann musste er sich mit seinem Singledasein abfinden.

Die Tage vergehen viel zu rasch, sagte sich Mariella am nächsten Morgen, als sie Dante in den Kinderwagen legte, zwei fertige Fläschchen und den Brei für ihn einpackte und das Haus verließ. Der Himmel war wolkenverhangen, und es wehte ein kühler Wind. Doch es würde bestimmt nicht anfangen zu regnen, solange sie unterwegs war. Und nachher würde Cristiano sie dann zurückfahren.

Zu den Jeans trug sie nur ein Sweatshirt und merkte schon bald, dass eine warme Jacke besser gewesen wäre, denn sie fror in der Kälte. Da sie zu Hause in Rom genug Wintersachen im Schrank hatte, wollte sie sich jetzt keine neuen kaufen. Deshalb musste sie schnellstens nach Rom zurückkehren, falls das Wetter noch schlechter wurde.

Die immer dichter werdenden dunklen Wolken kündigten ein heftiges Gewitter an. Es war eine dumme Idee gewesen, ihn zu besuchen, aber sie wollte so viel Zeit wie möglich mit ihm verbringen.

Schließlich stand sie vor seiner Haustür und klopfte. Doch nichts geschah. Als auch beim zweiten Versuch alles still blieb im Haus, ging sie darum herum und blickte durch die Fenster. Er schien nicht zu Hause zu sein. Während sie ratlos dastand, wirbelte der Wind das Laub auf der Terrasse auf.

Plötzlich hörte sie aus dem Schuppen am Ende des Gartens das Geräusch einer Motorsäge. Kurz entschlossen schob sie den Kinderwagen über den holprigen Weg.

Da Cristiano ihr den Rücken zukehrte, ging sie durch die geöffnete Tür in das Innere, ohne sich bemerkbar zu machen. Wohltuende Wärme umfing sie, und sie betrachtete bewundernd die Möbel, die an der Wand aufgereiht waren. Doch als er das nächste Stück Holz unter die Säge legte, wachte Dante durch den Lärm auf und fing an zu schreien.

Cristiano hielt inne und drehte sich um. „Ich habe euch nicht kommen hören“, erklärte er und stellte die Säge ab. „Bist du mit dem Auto gefahren?“

„Nein, ich bin zu Fuß gegangen. Es gibt Regen, befürchte ich.“

„Ja, es sieht nach einem Gewitter aus.“ Er nahm die Schutzbrille ab und legte sie auf das Holz. „Hallo, mein kleiner Freund. Frierst du nicht in der Kälte?“, begrüßte er Dante lächelnd.

„Natürlich nicht, ich habe ihn warm genug angezogen und in Decken eingepackt. Ich wollte dich um einen Gefallen bitten.“ Das hatte sie sich unterwegs ausgedacht, sie brauchte ja einen Grund für ihren Besuch.

„So? Um welchen?“, fragte er argwöhnisch.

„Es ist nichts Schlimmes oder Gefährliches“, antwortete sie belustigt.

„Dann spann mich nicht länger auf die Folter.“ Er verschränkte die Arme und blickte sie ausdruckslos an.

Dante hatte sich wieder beruhigt.

„Am Freitag hätte Ariana Geburtstag. Deshalb möchte ich an dem Tag Blumen auf ihr Grab legen. Bei der Gelegenheit könnte ich mir auch meine Wintersachen holen. Signora Bertatali würde den Kleinen bestimmt für einige Stunden beaufsichtigen. Begleitest du mich?“

Die Vorstellung, mit ihr nach Rom zu fahren, verursachte ihm Unbehagen. Es war zu früh, er war noch nicht bereit dazu. Langsam ging er zur Tür und blickte ins Leere. Lange stand er so da und wartete darauf, wieder von Flashbacks überfallen zu werden. Aber nichts geschah.

Früher oder später musste er nach Rom zurückkehren. Vielleicht sollte er deshalb die günstige Gelegenheit nutzen und mit ihr fahren. Innerhalb weniger Stunden wäre er wieder hier und in Sicherheit. Es war immerhin möglich, dass er das Schlimmste überstanden hatte und sich unnötig sorgte.

Da er an Stephanos Beerdigung nicht hatte teilnehmen können, weil er damals im Krankenhaus lag, wollte er sowieso einmal sein Grab besuchen. Auch die Gedenkgottesdienste für die vielen Opfer des Unglücks hatte er versäumt. Wegen der Schmerzen und des psychischen Traumas hatte man ihn zunächst mit allen möglichen Medikamenten ruhiggestellt, außerdem waren die Verbrennungen seiner Hand so gravierend gewesen, dass er um eine Hauttransplantation nicht herumgekommen war.

Schließlich atmete er tief durch und versuchte, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Als er Mariellas dezenten Duft wahrnahm, erinnerte er sich daran, wie wunderbar es sich angefühlt hatte, sie zu küssen.

Er sehnte sich danach, sie zu umarmen, und drehte sich zu ihr um. Am liebsten hätte er sie geküsst, sie an sich gepresst und alles vergessen, was ihn quälte. Aber sie war nur daran interessiert, das Grab ihrer Freundin zu besuchen.

Federleicht berührte sie ihn am Arm. „Komm mit.“

„Okay, einverstanden.“ Hoffentlich geht alles gut, fügte er insgeheim hinzu.

In dem Moment erschreckte ein heftiges Donnern den Kleinen, und er fing wieder an zu weinen. Rasch nahm sie ihn auf den Arm und beruhigte ihn, während sie durch die weit geöffnete Tür blickte.

Es regnete in Strömen, und Cristiano atmete die frische feuchte Luft tief ein. So weit das Auge reichte, war der Himmel dunkelgrau. Bei diesem Wetter konnte Mariella mit dem Jungen unmöglich zu Fuß zurückgehen. Wenn sie nur die wenigen Meter bis zu seinem Auto liefen, wären sie schon bis auf die Haut durchnässt. Sie mussten also im Schuppen ausharren, bis das Schlimmste vorbei war.

Als sie sich neben ihn stellte, streckte Dante ein Händchen nach Cristiano aus. Ohne zu zögern, nahm er ihr das Baby ab, hielt es sekundenlang hoch und drückte es dann an sich. Mit seinen dunkelbraunen Augen sah der Junge ihn dabei so aufmerksam an, als hätte er etwas Besonderes entdeckt. Auf einmal lächelte er und barg das Gesicht an seiner Wange.

Wer kann einem so liebenswerten Kind widerstehen?, dachte Cristiano gerührt.

„Dante hat sein ganzes Leben noch vor sich. Wer weiß, was einmal aus ihm wird“, sagte er.

„Ja. Hauptsache ist, er ist glücklich und gesund. Wenn er alt genug ist, um es zu verstehen, erzähle ich ihm alles, was ich über seine Mutter weiß“, erwiderte sie und lehnte sich an ihn.

Cristiano legte ihr den freien Arm um die Schulter, und sie blickten schweigend in den Regen.

„Was wirst du ihm denn über seinen Vater erzählen?“, brach er das Schweigen.

„Ariana hat nur erwähnt, er sei aus ihrem Leben verschwunden und die Affäre mit ihm sei ein Fehler gewesen. Darüber würde ich jedoch niemals mit ihrem Sohn reden. Mir fällt schon etwas ein, wenn es so weit ist.“

„Hältst du es für möglich, dass der Mann nicht mehr lebt?“

„Keine Ahnung. Ich hatte gehofft, es würde sich hier jemand an Ariana erinnern, doch kein Mensch scheint sie gesehen zu haben.“

„Hm.“

„Hoffentlich regnet es Freitag nicht“, wechselte sie das Thema. „Auf Friedhöfen herrscht sowieso immer eine eigenartige Atmosphäre, und wenn dann der Himmel noch weint, ist alles fürchterlich trostlos.“

„Der Himmel weint … Das klingt schön.“ So hatte er es noch nie gesehen. „An dem Tag, als Stephano beerdigt wurde, hat der Himmel auch geweint.“

„Er war dein Freund, oder?“

„Mein bester.“

„Das tut mir leid.“

„Er ist bei dem Unglück ums Leben gekommen. Die Decke des Schachts stürzte ein und begrub alle unter sich.“

Am liebsten hätte er sich in den Regen gestellt, um das reinigende Wasser und die Kälte zu spüren, den Himmel noch besser zu sehen und um sich zu vergewissern, dass er noch lebte. Aber das konnte er dem Kleinen nicht antun.

„Was für eine Katastrophe.“ Mariella legte ihm den Arm um die Taille und drückte ihn.

„Ja, es war unfassbar und ein einziger Albtraum.“

„Immerhin hast du sieben Menschen das Leben gerettet“, erinnerte sie ihn.

„Das waren nicht genug, wenn man bedenkt, wie viele noch in dem Tunnel gefangen waren.“

„Ich finde, du hast Großartiges geleistet und dich sehr mutig verhalten.“

„Da bin ich anderer Meinung. Zumindest hätte ich mich vergewissern müssen, dass Stephano mir folgte und nicht zurückblieb. Fünf Kollegen haben bei dem Einsturz des Tunnels ihr Leben verloren.“ Der Schmerz über die vielen Toten schien sich wie eine Klammer um sein Herz zu legen. Er hatte den Beruf ergriffen, um Leben zu retten und Brandkatastrophen zu bekämpfen, aber er war noch nicht einmal in der Lage gewesen, seinem besten Freund zu helfen.

Er spürte die Wärme ihres Körpers und wünschte, sie könnte die Kälte in seinem Inneren auflösen und ihn von seinen seelischen Qualen befreien.

7. KAPITEL

Unterdessen brabbelte Dante glücklich vor sich hin und streckte die Ärmchen aus, so als wollte er den Regen anfassen. Es wurde immer kühler, doch Cristiano rührte sich nicht von der Stelle. Das Schweigen, das sich ausbreitete, hatte etwas Friedliches und Heilendes, und er atmete tief durch, während er versuchte, den unerträglichen Schmerz über all die Toten loszulassen.

„Wie lange warst du mit Stephano befreundet?“, fragte Mariella schließlich.

„Viele Jahre. Ich erinnere mich noch gut an den Tag, als wir uns kennenlernten, es war beim Feuerlöschtraining, wir bildeten ein Team. Er kam aus Genua und liebte das Meer, ich hingegen stamme aus Monta Correnti und liebe die Hügel und den See. Er war der einzige Sohn seiner Eltern, die ihn sehr liebten, und hatte eine hübsche Frau. Wir spielten beide gern Fußball.“

Die Erinnerungen an das gemeinsam Erlebte wurden wieder wach. Sie hatten viel Spaß gehabt und viel Zeit miteinander verbracht.

„Er war für jedes Abenteuer zu haben“, fuhr er langsam fort. Oft waren sie zusammen aufs Meer hinausgefahren oder Ski gelaufen. Aber genauso oft hatten sie am Kamin gesessen, sich über Gott und die Welt unterhalten und Zukunftspläne geschmiedet.

„Seine Frau würde sich bestimmt freuen, wenn du sie besuchst oder anrufst“, meinte Mariella. „Du hast sie seitdem nicht mehr gesehen, oder?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bezweifle, dass sie meinen Anblick ertragen kann, denn anders als ihr Mann habe ich den Einsatz überlebt.“

„Du bist doch nicht schuld an seinem Tod. Du und sie habt etwas gemeinsam, ihr hattet beide Stephano sehr gern. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie dich vermisst.“

„Ich würde sie nur an ihren Mann erinnern.“

„Vielleicht möchte sie ja mit jemandem reden, der ihn gut gekannt hat. Ihr könnt Erinnerungen auffrischen und darüber sprechen, wie schön es einmal war.“

„Ich glaube, du verstehst das nicht.“

Sie zuckte nur mit den Schultern und nahm ihm den Kleinen ab, der auf einmal unruhig wurde. „Er ist wahrscheinlich hungrig.“ Sie ging in den Schuppen zurück und betrachtete interessiert die Teile, die er aus dem Holz gesägt hatte. „Was wird das?“

Zu viele Emotionen überfielen ihn, deshalb war er froh über die Ablenkung. „Ein Kindertisch und zwei kleine Stühle für Dante“, antwortete er.

„So etwas kannst du? Hast du die Möbel dahinten etwa auch selbst angefertigt?“

„Ja. Ich hatte den ganzen Sommer Zeit, und es hat mir Spaß gemacht.“

„Sie sind wunderschön.“ Beeindruckt betrachtete sie die einzelnen Stücke.

Dass er oft genug die Geduld verloren und seine Frustration über den langsamen Heilungsprozess an dem Holz ausgelassen hatte, verschwieg er lieber.

„Hast du dieses schöne Stück für jemanden Bestimmten hergestellt?“ Sie wies auf den stilvollen Wandtisch mit den Intarsien.

„Nein, nur zum Zeitvertreib.“

„Ich würde ihn dir gern abkaufen, wenn das möglich ist“, sagte sie zögernd.

„Du kannst ihn haben, ich schenke ihn dir.“ Vielleicht würde sie ihn dann nie vergessen, wie er hoffte.

„Danke, das ist nett von dir“, bedankte sie sich lächelnd. „Aber lass dich nicht stören. Sobald es aufhört zu regnen, verabschieden wir uns. Dante ist ein Glückspilz. Ich bin gespannt auf seine Möbel.“

Sie ist einfach viel zu optimistisch und denkt zu positiv, überlegte er und schüttelte den Kopf. Das Kind hatte weder Vater noch Mutter und keine Verwandten, dennoch schien sie die Bemerkung, der Kleine sei ein Glückspilz, ernst zu meinen.

Cristiano arbeitete weiter, während sie das Baby fütterte. Anschließend schlief es sogleich ein, und sie legte es in den Kinderwagen.

„Das ist so eine Art Kreislauf des Lebens, was du da machst, oder?“ Sie stellte sich neben ihn.

„Wie bitte?“

„Du kämpfst gegen Feuer und Zerstörung an, und in deiner Freizeit stellst du tolle Möbel her. Ist das nicht so etwas wie ein Ausgleich, um alles wieder ins Gleichgewicht zu bringen?“

„Das ist eine schöne Vorstellung, aber eigentlich mache ich es nur, weil ich Freude daran habe. Mein Großvater ist mein großes Vorbild.“

„Und dein Vater hat dir das Kochen beigebracht, stimmt’s?“

„Ja, das hat er.“

„Ich kann Eier kochen, und das ist schon fast alles“, gab sie zu.

Er musste lachen. „Mit anderen Worten, du und Dante müsst von gekochten Eiern leben.“

„Wahrscheinlich werde ich es lernen müssen. Du kannst mir ja dabei helfen. Momentan brauche ich mir noch keine Gedanken zu machen, er fängt gerade erst an, festere Babynahrung zu essen, und die kaufe ich fertig.“

„Fertiggerichte sind auf Dauer keine Lösung und nicht gesund. Man sollte schon Ahnung vom Kochen haben, sonst kann man doch das Essen nicht genießen.“ Auch sein Bruder Valentino kochte gern und gut, und Isabella übertraf sie beide.

„Ich möchte gern mehr über die Arbeit wissen, die du gerade machst. Erklärst du es mir?“ Sie trat noch einen Schritt näher und berührte ihn am Arm. Nicht zum ersten Mal fiel ihm auf, dass sie Körperkontakt liebte. Wieder sehnte er sich danach, sie in die Arme zu nehmen und an sich zu pressen.

Aber er beherrschte sich und konzentrierte sich auf das, was sie wissen wollte. Vielleicht lenkte ihn das von der Reaktion seines Körpers auf diese Frau ab.

Während sie interessiert zuhörte und ihm immer wieder Fragen stellte, entspannte er sich langsam. Als er schließlich auf die Uhr schaute, war er überrascht, wie schnell der Vormittag vergangen war.

„Ich fahre euch nach Hause, wenn du möchtest“, schlug er vor. „Das Wetter hat sich beruhigt, zumindest regnet es nicht mehr.“

„Ja, das Angebot nehme ich gern an. Es ist noch kühler als heute Morgen.“

Als sie im Auto saßen, blickte Cristiano sie an. „Wir können ja essen gehen. Was meinst du?“, fragte er zu seiner eigenen Überraschung und dachte dabei an Pietros Ristorante.

„O ja, das ist eine gute Idee“, stimmte Mariella begeistert zu. „Vielleicht im Rosa?“

Panik erfasste ihn. Wenn ihn nun im Restaurant seines Vaters wieder diese Flashbacks überfielen und er nicht mehr wusste, wo er war? Seine Familie wäre entsetzt und Mariella natürlich auch. Andererseits musste er sich sowieso früher oder später dort wieder sehen lassen.

„Vergiss es, lass uns zu Pietros Ristorante fahren“, fügte sie hinzu, als er zögerte.

„Nein, du hast recht, heute essen wir im Rosa“, entschied er. Wenn er Glück hatte, wäre Isabella sowieso zu beschäftigt, um ihnen Gesellschaft zu leisten. Und mit noch mehr Glück würde nichts passieren, er würde sich völlig normal verhalten und anschließend nach Hause zurückfahren.

Unterwegs schwiegen sie, während er versuchte, sich selbst Mut zu machen und sich einzureden, es würde alles gut gehen.

„Sogar bei diesem Wetter finde ich Monta Correnti noch ganz bezaubernd“, brach Mariella das Schweigen, als sie durch den Ort fuhren. „Ariana hat es offenbar auch gut gefallen, obwohl die Beziehung mit Dantes Vater in einer Enttäuschung endete.“

Cristianos innere Anspannung wurde immer unerträglicher, je näher sie dem Restaurant kamen. Seine Schwester würde ihn mit unzähligen Fragen überschütten, und er würde das Gefühl haben, in der Falle zu sitzen. Es war immer noch Zeit, es sich anders zu überlegen. Vielleicht sollte er umkehren.

Das tat er natürlich nicht, sondern parkte den Wagen vor dem Rosa und half Mariella beim Aussteigen. Da es wieder angefangen hatte zu regnen, hielt er den Regenschirm über sie und den Kleinen, als sie zur Tür eilten.

Schon gleich am Eingang nahm sie den verführerischen Duft wahr. „Die Gäste strömen sicher in Scharen hierher. Ich freue mich schon auf die Tomatensoße“, verkündete sie.

Die Befürchtung, der ganzen Sache nicht gewachsen zu sein, wurde immer stärker, und Cristiano hätte am liebsten doch noch die Flucht ergriffen.

„Hallo, Signor Casali“, begrüßte ihn der Kellner, der ihnen entgegenkam. „Sie waren lange nicht hier.“

„Stimmt. Sind mein Vater und meine Schwester da?“

„Nein, leider nicht. Sie wollten etwas erledigen.“

„Okay.“ Eine Sorge weniger, dachte er und atmete erleichtert auf.

„Heute ist nicht viel los, bei dem Wetter bleiben die Leute lieber zu Hause“, meinte der Mann. „Möchten Sie am Fenster sitzen?“

„Ja, dahinten in der Ecke, da stört uns niemand.“ Cristiano wies in die Richtung.

Nachdem sie sich hingesetzt hatten, studierte Mariella die Speisekarte, und schließlich gaben sie ihre Bestellung auf.

„Kennst du alle Mitarbeiter und Mitarbeiterinnen deines Vaters?“

„Nein, nur die, die schon lange hier arbeiten.“

„Schade, dass er nicht da ist.“

„Ach, das ist mir eigentlich egal.“

„Wieso?“

Er sah sie an. „Aus keinem besonderen Grund.“

Sie kniff die Augen zusammen, ließ jedoch das Thema fallen und nahm sich ein Stück von dem warmen Brot, das man ihnen gerade auf den Tisch gestellt hatte. „Als ich das erste Mal mit Dante hier war, haben wir auf der Terrasse gesessen. Zu dumm, dass es heute regnet.“

„Oh, oh“, sagte er in dem Moment leise vor sich hin und stand auf.

Sie blickte sich um und sah eine elegante Frau hereinstürmen, die sie auf Anfang sechzig schätzte.

„Hallo, Cristiano.“ Die Frau kam zu ihnen an den Tisch und küsste ihn auf die Wange. Dann musterte sie ihn kritisch von Kopf bis Fuß. „Du siehst gut aus. Ist wieder alles in Ordnung?“

„Ja, ganz bestimmt, Lisa.“

„Fein. Weißt du, wo dein Vater ist?“

„Nein, er hat angeblich etwas zu erledigen.“

„Da kann man nichts machen. Ich muss unbedingt mit ihm reden.“ Sie wandte sich an Mariella. „Sie sind Cristianos Freundin, oder? Ich bin seine Tante Lisa Firenzi.“

„Mariella Holmes“, stellte sie sich vor.

„Sind Sie von hier?“

„Nein, aus Rom.“

„Ah ja.“ Lisa verlor das Interesse und drehte sich wieder zu ihrem Neffen um. „Richte bitte deinem Vater aus, er solle kurz zu mir kommen, es sei wichtig. Vergiss es bitte nicht“

Cristiano deutete ein Lächeln an. „Keine Sorge, ich werde daran denken“, versprach er.

„Gut. Man sieht sich.“ Lisa eilte hinaus.

„Was für ein Wirbelwind“, stellte Mariella lächelnd fest.

„Ihr gehört das Restaurant nebenan. Sie ist die Schwester meines Vaters, aber die beiden haben sich jahrelang nicht gut verstanden. Ich frage mich, was sie will.“

„Ich wünschte, ich hätte eine so große Familie wie du, doch außer Dante habe ich niemanden.“

„Es ist für ihn ein großes Glück, dass er dich hat. Ich finde es bewundernswert, dass du die Verantwortung für ihn übernommen hast.“

„Möchtest du eigentlich Kinder haben? Ich meine, wenn du verheiratet bist?“

Er konnte sich nicht vorstellen zu heiraten. Mit dem Chaos, das in seinem Inneren herrschte, würde keine Frau zurechtkommen, und er wollte es auch niemandem zumuten. Es war eigentlich unmöglich für ihn, mit einer Frau intim zu werden, weil die Flashbacks ihn ohne Vorwarnung überfielen.

Es war sogar ein Risiko, hier mit Mariella zu sitzen. Zwar war er seit dem Brand in ihrem Ferienhaus beschwerdefrei, obwohl er zweimal befürchtet hatte, es wäre wieder so weit. Aber als er sich dann auf Mariella konzentrierte, war nichts passiert. Das war immerhin ein gutes Zeichen und ein Anfang.

„Das kommt darauf an, ob ich überhaupt heirate“, antwortete er.

„Ich finde es schade, dass du das Restaurant deines Vaters nicht übernehmen willst, wenn er sich einmal zur Ruhe setzt.“

„Nur meine Schwester hat daran Interesse, mein Bruder und ich hatten ganz andere Ziele. Der Gedanke, hier sesshaft zu werden, hatte keinen Reiz.“

„Warum seid ihr, dein Bruder und du, eigentlich so darauf versessen, euch immer wieder ganz bewusst in Lebensgefahr zu bringen? Du hilfst dabei natürlich anderen, aber dass dein Bruder Rennfahrer ist oder war, halte ich für leichtsinnig und verantwortungslos.“

„Das mag ja sein, es ist jedoch ein erhebendes Gefühl, wenn man ein Rennen gewinnt.“

„Empfindest du genauso, wenn du einen Brand gelöscht und Menschenleben gerettet hast?“

„Es ist jedenfalls immer wieder eine Herausforderung und jedes Mal eine neue Erfahrung, weil kein Feuer dem anderen gleicht.“

„Ich finde es beängstigend und erschreckend.“

Er zuckte mit den Schultern. Natürlich hatte er mehr als einmal Angst gehabt, sie aber jedes Mal überwunden. Nach dem Unglück in Rom hatte sich allerdings einiges geändert.

„Lass uns von etwas anderem reden. Erzähl mir doch etwas über New York“, schlug er vor.

In dem Moment wurde ihnen das Essen serviert, und sie probierte die Rigatoni. „Hier gibt es wirklich das beste Essen, das man sich als Gast wünschen kann“, stellte sie dann fest. „Also, New York ist eine unglaublich lebendige und dynamische Stadt. Ich habe eine Zeit lang in verschiedenen Theatern als Platzanweiserin gearbeitet, um mir die Aufführungen kostenlos anzusehen. Außerdem habe ich so manchen verregneten Nachmittag in Museen verbracht und an der Universität viele Studenten der verschiedensten Nationalitäten kennengelernt.“

„Ohne Dante hättest größere Chancen, eine gute Stelle zu finden“, meinte er.

„Mir ist klar, dass mein Leben dann ganz anders aussehen würde. Vielleicht hätten meine Freundinnen und ich schon die Marketingfirma in New York gegründet.“

„Es war sicher schwierig für dich, deine Pläne aufzugeben.“

„Zugegeben, was ich jetzt mache, ist letztlich nur eine Notlösung. Aber ich liebe Dante und blicke schon wieder zuversichtlicher in die Zukunft als in den ersten Wochen mit ihm. Sobald er in die Schule geht, kann ich wieder freier über meine Zeit verfügen und wahrscheinlich in meinem erlernten Beruf arbeiten. Es gibt viele alleinerziehende Mütter in Rom, und sie alle kommen ganz gut zurecht.“

„Dasselbe gilt für alleinerziehende Väter. Dennoch ist es besser, man ist zu zweit.“

„Sicher, aber man kann es sich eben nicht immer aussuchen.“ Nach kurzem Schweigen fuhr sie fort: „Ich werde Signora Bertatali fragen, ob sie bereit ist, Dante den ganzen Tag zu betreuen. Dann brauchen wir ihn nicht nach Rom mitzunehmen.“

Cristiano beabsichtigte, sie am Friedhof abzusetzen und zur Einsatzzentrale weiterzufahren, um mit seinem Vorgesetzten zu reden. Dann wollte er sich vergewissern, dass in seiner Wohnung alles in Ordnung war, und anschließend Stephanos Frau besuchen.

Natürlich würde er Mariella zu ihrem Apartment fahren, damit sie sich wärmere Kleidung holen konnte, und auf der Rückfahrt würden sie irgendwo zu Abend essen. Zum ersten Mal seit vielen Monaten freute er sich auf etwas.

„Wir fahren früh los.“

Sie lächelte ihn an. „Was ist für dich früh?“

„Um sieben?“

„Einverstanden. Du könntest ja bei der Gelegenheit mit jemandem vom Innenministerium wegen der Auszeichnung sprechen.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Warum nicht?“

„Es sind zu viele Menschen bei dem Unglück umgekommen, auch Rettungskräfte, die nicht so viel Glück hatten wie ich.“

„Immerhin hast du sieben Menschen aus den Flammen gerettet, darunter zwei Kinder.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Es muss die reinste Hölle für dich und die Betroffenen gewesen sein.“

Plötzlich überfiel ihn Panik, er bekam Atemnot und Herzrasen und hatte das Gefühl, Dunkelheit würde sich um ihn her ausbreiten.

Im selben Moment nahm Mariella seine Hand, und er drückte sie fest, während er sich auf das Leuchten in ihren Augen und die bezaubernden Sommersprossen auf ihrer Nase konzentrierte. Sie wirkte so glücklich und fröhlich, doch er wusste, dass auch sie von Schicksalsschlägen nicht verschont geblieben war. Sie ließ sich jedoch nicht unterkriegen. Ein wenig beneidete er sie um ihre innere Stärke, die er auch einmal besessen hatte.

Auf wundersame Weise löste sich der kritische Augenblick auf, und er atmete erleichtert durch, ehe er fragte: „Möchtest du noch ein Dessert?“ Lief es darauf hinaus, dass Mariella seine Rettung war? Dann wäre es sicher keine schlechte Idee, noch mehr Zeit mit ihr zu verbringen, denn das wünschte er sich ja sowieso.

„Nein, danke, ich habe schon viel zu viel gegessen“, erwiderte sie.

Wenig später verließen sie das Ristorante Rosa.

„Danke für das Essen und für alles, es war trotz des Regens ein schöner Tag“, bedankte sie sich, als Cristiano vor ihrem Ferienhaus anhielt.

„Ja, für mich auch.“

„Von dem Restaurant deines Vaters bin ich restlos begeistert. Schade, dass du keine Lust hast, dich daran zu beteiligen.“

Das kann sich ändern, dachte er. Wenn er die Flashbacks nicht in den Griff bekam und nicht in seinen Beruf zurückkehren konnte, wäre es vielleicht eine gute Lösung, bei seinem Vater mitzuarbeiten.

„Nochmals danke“, sagte sie und öffnete die Tür.

„Ich hole den Kinderwagen.“ Er stieg aus und hob ihn aus dem Kofferraum, während sie Dante auf den Arm nahm, der sich glücklicherweise sehr ruhig verhalten hatte.

Schreckerfüllt wachte Cristiano auf und glaubte sekundenlang, sich in dem U-Bahn-Tunnel voller Flammen und Rauch zu befinden. Schon wieder so ein Albtraum, dachte er verzweifelt und ballte die Hände zu Fäusten, während er vergeblich versuchte, die schlimmen Erinnerungen zu verdrängen. Schließlich stand er auf, stellte sich an das Fenster und öffnete es, ehe er die kühle Nachtluft tief einatmete. Das half, allmählich beruhigt er sich wieder. Nach mehreren Nächten ohne Albträume hatte er schon gehofft, seine posttraumatischen Belastungsstörungen hätten sich zumindest gebessert. Musste er sich etwa lebenslang damit herumquälen?

An Schlaf war nicht mehr zu denken, deshalb zog er sich an und ging in die Küche, um sich einen Kaffee zu machen. Immer wieder stieg Mariellas Bild vor ihm auf. Es wäre jedoch eine große Dummheit, sich auf eine Beziehung mit ihr einzulassen. Dennoch war es eine verlockende Vorstellung. Sie half ihm, sich wieder wie ein normaler Mensch zu fühlen. Seit er sie kannte, schöpfte er Hoffnung, die seelischen Störungen besiegen zu können. Er war gern mit ihr zusammen und wollte sie an seiner Seite haben. War er bereit, das Risiko einzugehen?

Als der Kaffee fertig war, schenkte er sich einen Becher ein und trank die heiße Flüssigkeit in kleinen Schlucken. Um im Schuppen weiter an den Kindermöbeln zu arbeiten, war er zu gereizt und unruhig. Deshalb entschloss er sich, sich auf sein Motorrad zu schwingen und ziellos umherzufahren. Vielleicht würde er bis zum Tagesanbruch seinen inneren Frieden wiederfinden.

Bei Nacht sah die Welt ganz anders aus. Es war kein Mensch unterwegs, und auch die Tiere, die in den Wälder lebten, schliefen offenbar. Der Asphalt schimmerte matt im Scheinwerferlicht, und die Bäume schienen wie dunkle Schatten vorbeizuhuschen.

Nachdem er lange genug über die ihm so vertrauten Straßen gebraust war, fiel ihm auf der Rückfahrt auf, dass Mariellas Ferienhaus hell erleuchtet war. Kurz entschlossen bog er von der Hauptstraße ab und hielt vor ihrem Haus an. Vielleicht hat sie ja nur vergessen, das Licht auszustellen, und ist eingeschlafen, überlegte er. Doch in dem Moment hörte er das Baby schreien.

Ohne zu zögern, stieg er ab, lief zum Haus und klopfte.

Mit Dante auf dem Arm öffnete sie die Tür. „Cristiano, was machst du denn hier?“

„Was ist los?“, fragte er und betrat den Flur.

„Er schreit schon die ganze Nacht und lässt sich nicht beruhigen. Ich habe alles versucht, aber er nimmt noch nicht einmal das Fläschchen. Ich weiß nicht mehr weiter.“ Sie brach in Tränen aus.

„Gib mir den Kleinen.“ Behutsam nahm er ihn ihr ab. Mit einem weinenden Kind konnte er besser umgehen als mit einer in Tränen aufgelösten Frau.

„Ich bin gleich wieder da“, erklärte sie und verschwand.

Das schreiende Baby erinnerte ihn an die Rettungsaktion nach dem Unglück. Mit dem Baby auf dem Arm und dem Kind an der Hand hatte er verzweifelt versucht, durch den Rauch, die Hitze und umherfliegende Gesteinsbrocken ins Freie zu gelangen.

Sanft wiegte er den Jungen hin und her und befürchtete, wieder in die dunklen Tiefen abzustürzen. Doch absolut nichts geschah, keine Flashbacks überfielen ihn aus dem Hinterhalt.

„Hallo, mein Kleiner, du hast deine arme Mama die ganze Nacht wach gehalten“, sagte er leise.

Dante hielt kurz inne, verzog aber sogleich wieder das Gesichtchen, so als wollte er von Neuem schreien.

„Was hast du denn?“ Cristiano drückte ihn so fest an sich, dass sein Kopf seine Wange berührte, während er ihm den Rücken streichelte.

Plötzlich machte der Junge ein Bäuerchen, ehe er Cristiano mit seinen vom Weinen geröteten Augen so aufmerksam ansah, als wollte er herausfinden, was da mit ihm geschah.

„So ist es gut. Lass deine Mama wieder zu sich kommen. Normalerweise schläft man nachts.“

Jetzt kam auch Mariella zurück. Sie hatte sich das Gesicht gewaschen und Jeans und einen Pulli übergezogen. „Wieso bist du um die Zeit unterwegs?“

„Ich konnte nicht mehr schlafen und bin durch die Gegend gefahren.“

„Es ist kalt heute Nacht.“

„Na und?“ Er zuckte mit den Schultern.

„Ich bin froh, dass du gekommen bist. Meinst du, er würde endlich einschlafen?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Keine Ahnung. Aber du siehst aus, als würdest du jeden Moment umkippen.“

Sie nickte. „Ich bin schrecklich müde. Doch wenn er schreit, kann ich nicht schlafen. Vermutlich bekommt er Zähne, jedenfalls habe ich das in dem Babybuch gelesen. Er will nicht essen und nicht schlafen, das bringt mich zur Verzweiflung. Was soll ich nur machen?“

„Leg dich hin, ich passe auf ihn auf.“ Er musste lachen, als er ihrem hoffnungsvollen Blick begegnete.

„Meinst du das ernst?“

„Klar“, erwiderte er.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn federleicht auf die Lippen. „Danke. Ich kann mich vor Müdigkeit kaum noch auf den Beinen halten. Ruf mich, wenn du Hilfe brauchst.“ Sie drehte sich um und ging ins Schlafzimmer.

Er sah hinter ihr her und hatte das Gefühl, immer noch ihre Lippen auf seinen zu spüren. Ohne es zu beabsichtigen und ohne es zu wissen, hatte Mariella sein Herz erobert. Er würde wer weiß was dafür geben, wenn sie ihn jeden Tag küsste. Oder wenn sie sich die Aufgabe teilen könnten, für den Kleinen zu sorgen. Heißes Verlangen erfüllte ihn, er schüttelte jedoch den Kopf. Er hielt ein quengeliges Baby auf dem Arm, sie war völlig erschöpft, und er wünschte sich nichts anderes, als neben ihr im Bett zu liegen, ihre warme weiche Haut zu spüren und zu sehen, wie sich ihr blondes Haar auf dem Kopfkissen ausbreitete. Ich muss mich zusammennehmen, mahnte er sich und konzentrierte sich wieder auf Dante, der ihn schläfrig ansah. Eine Zeit lang wanderte er in dem kleinen Raum hin und her und verspürte mit dem Kind auf dem Arm so viel Ruhe und inneren Frieden wie schon lange nicht mehr.

Als Dante endlich eingeschlafen war, setzte Cristiano sich vorsichtig auf das Sofa und ließ die friedliche Atmosphäre, die hier herrschte, auf sich wirken. Schade, dass ich sie nicht einfangen und mitnehmen kann, dann würde ich sie jedes Mal, wenn ich wieder in den Abgründen meiner Seele zu versinken drohe, ihre Wirkung entfalten lassen, überlegte er.

Während das Baby in seinen Armen fest schlief, kreisten seine Gedanken um Mariella. Er wünschte, sie würde bald wieder aufwachen und sich mit ihm unterhalten.

Dass er die Gelegenheit nicht genutzt hatte, sie zu küssen, als sie vorhin seine Lippen mit ihren berührte, bereute er immer noch.

Die Sonne stand schon hoch am Himmel, als Mariella das Wohnzimmer betrat. Bei dem Anblick, der sich ihr bot, blieb sie lächelnd stehen. Cristiano lag auf dem Sofa und hielt den Kleinen sogar im Schlaf fest und sicher im Arm.

Er ist ein wunderbarer Mann, dachte sie und betrachtete ihn. Er strahlte Stärke und Zuverlässigkeit aus und wirkte viel zu sexy. Die Bartstoppeln auf dem unrasierten Kinn verliehen ihm etwas Verwegenes.

Sie ging in die angrenzende Küche, schaltete die Kaffeemaschine ein und schaute in den Kühlschrank. Eier, Toast mit Butter und Kaffee, das war alles, was sie Cristiano zum Dank dafür, dass sie einige Stunden hatte schlafen können, anbieten konnte. Danach würde sie ihn nach Hause schicken. Er hatte ihr schon mehr als genug geholfen, und sie wollte ihn nicht noch länger aufhalten.

Mit etwas Glück würde Dante heute viel schlafen, sodass sie sich später noch einmal hinlegen konnte.

„Das duftet verlockend“, ertönte einige Minuten später Cristianos Stimme hinter ihr.

Sie drehte sich zu ihm um. Er hielt den Jungen auf dem Arm sah sie lächelnd an.

„Ich habe Kaffee gemacht und Eier gekocht.“

Wie selbstverständlich kam er näher und küsste sie liebevoll auf die Lippen. „Ich liebe gekochte Eier“, behauptete er.

„Und Toast mit Butter, stimmt’s?“

„O ja. Was für ein fürstliches Frühstück, ich bin beeindruckt“, antwortete er belustigt.

„Danke, dass du mir den Kleinen abgenommen hast“, sagte sie und trat einige Schritte zurück. Ihre Gefühle drohten außer Kontrolle zu geraten. Am liebsten hätte sie Dante in das Kinderbett gelegt und Cristiano umarmt und geküsst. Aber das war natürlich unmöglich. „Gib mir den Jungen, ich muss ihn waschen und füttern.“

„Ich kümmere mich um ihn, bis du hier fertig bist. Aber vorab hätte ich gern einen Kaffee.“

„Den sollst du haben.“

Sie arbeiteten so gut zusammen, als wären sie ein eingespieltes Team. Als sie Dante die Flasche gab, kaute er eine Zeit lang nur auf dem Sauger herum, ehe er anfing zu trinken.

„Schade, dass er mir nicht sagen kann, ob er jetzt wirklich die ersten Zähne bekommt. Mit sechs Monaten fangen Babys damit an, also wäre er im richtigen Alter“, erklärte sie und versuchte von Neuem, ihn zum Trinken zu bewegen.

„Frag doch Signora Bertatali um Rat, sie hat drei Kinder großgezogen“, schlug er vor.

„Das ist eine gute Idee.“

Schließlich schlief Dante ein, und sie küsste ihn sanft auf die Stirn, ehe sie ihn hinlegte. „Hoffentlich lässt er uns in Ruhe frühstücken.“

Cristiano hatte den Toast vorbereitet, und sie deckte rasch den Tisch.

„So gute Eier habe ich noch nie gegessen“, scherzte er wenig später.

„Es tut mir leid, dass mir das Kochen anders als dir überhaupt nicht liegt“, erwiderte sie lachend. „In New York bin ich wie alle anderen meist ausgegangen zum Essen oder habe mir etwas bringen lassen.“

Lächelnd sah er ihr in die Augen, und sie bekam Herzklopfen. „Ich könnte uns das Abendessen zubereiten“, schlug er vor.

„Gute Idee“, stimmte sie begeistert zu.

Als Dante wieder wach wurde, versuchte Mariella erneut, ihn zu füttern. Sie hatten längst gefrühstückt und unterhielten sich über New York, seine Skiferien in den Schweizer Alpen und viele andere Themen.

„Komm mit zur mir“, bat er sie schließlich, nachdem der Kleine seinen Brei gegessen hatte.

„Und was soll ich da machen?“, fragte sie, während sie Dante das Gesichtchen wusch.

„Du kannst mir beim Anfertigen der Kindermöbel helfen.“

„Davon verstehe ich doch nichts.“

„Zum Schmirgeln des Holzes brauchst du keine Vorkenntnisse. Aber ich kann euch leider nicht auf dem Motorrad mitnehmen, du müsstest dein Auto nehmen.“

„Oder ich gehe zu Fuß. Dante lässt sich gern im Kinderwagen spazieren fahren.“

„Gut, dann erwarte ich euch.“

Sie blickte zum Fenster hinaus. Weiße Wolken bedeckten den Himmel, es sah nicht nach Regen aus. „Vielleicht kann ich deinen Laptop noch einmal benutzen, ich möchte einiges prüfen.“

Nachdem sie das Baby mit zwei Kissen im Rücken in den Kinderwagen gesetzt hatte, verließen sie zusammen das Haus, und Cristiano schwang sich auf das Motorrad. Es war deutlich kühler als am Tag zuvor. Morgen würden sie nach Rom fahren, alles erledigen, was sie sich vorgenommen hatten, und gegen Abend zurückkommen. Mariella freute sich auf den Tag mit ihm und ohne den Kleinen. Wer weiß, was da so alles passierte.

Nachdem sie Signora Bertatalis Zustimmung erhalten hatte, auf Dante aufzupassen, machte sie sich auf den Weg zu Cristiano. Er hatte offenbar schon angefangen zu arbeiten, denn sie hörte ihn bei ihrer Ankunft sägen. Den Kinderwagen ließ sie an der Tür stehen, weil die frische Luft dem Kleinen sicher guttat, und betrat den Schuppen.

„Ich mag den Geruch nach Holz und Möbelöl“, sagte sie.

Er blickte sie an. „Ja, ich auch. Ist alles klar für morgen?“

„Signora Bertatali ist gern bereit, Dante den ganzen Tag zu betreuen, und meint auch, dass er zahnt. Sie hat mir geraten, ihm einen kalten Waschlappen zum Kauen zu geben oder einen Beißring, den ich vorher eine Zeit lang in den Kühlschrank legen soll. Ich werde es nachher ausprobieren.“

„Gut. Ich zeige dir, wie du mir helfen kannst.“ Er bearbeitete das Stück Holz, das ein Tischbein werden sollte, mit Schleifpapier. „Fertig“, verkündete er dann. „Wie fühlt es sich an?“

Sie fuhr mit dem Finger über die Stelle. „Wunderbar glatt“, stellte sie fest und sah auf.

Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Sie nahm den Duft seines Aftershaves wahr, spürte die Wärme seines Körpers und blickte wie gebannt in seine dunklen Augen mit den winzigen goldenen Sprenkeln um die Pupille. Sekundenlang schien die Zeit stillzustehen.

Dann beugte Cristiano sich zu ihr hinunter und küsste sie. Mariella schloss die Augen und genoss den herrlichen Augenblick und die erregenden Gefühle, die er in ihr weckte. Kein Baby schrie im Hintergrund, es gab nur noch sie beide, und sie vergaß alles um sich herum.

Als Cristiano sich schließlich zurückzog, sah er ihr lange in die Augen, ehe er tief durchatmete und sich umschaute, fast so, als wüsste er nicht, wo er war.

Vielleicht ist nicht nur mir ganz schwindlig vor Freude, überlegte sie. Der Tag kam ihr plötzlich viel heller und freundlicher vor, und die Farben schienen noch mehr zu leuchten. Er wirkte so glücklich wie noch nie zuvor, und sie konnte den Blick nicht abwenden.

8. KAPITEL

„Reib einfach die ganze Länge sorgfältig ab, bis alles glatt ist, damit der Kleine sich nicht verletzt.“ Cristiano reichte ihr das Schleifpapier und berührte absichtlich ihre Hand.

Mariella nickte lächelnd, während sich das ihr schon vertraute Kribbeln einstellte, das sie bei jeder Berührung verspürte.

Voller Vorfreude auf die neue Erfahrung fing sie an, die raue Oberfläche des Holzes zu glätten, und konnte es kaum erwarten, das Ergebnis zu sehen. Noch nie hatte sie sich handwerklich betätigt und war überrascht, wie viel Spaß es ihr machte.

Die einzigen Geräusche, die man in der Stille, die sie umgab, hörte, wurden von dem Schleifpapier und dem Wind verursacht, der stark aufgefrischt hatte. Nach einigen Minuten konzentrierter Arbeit richtete sich auf und vergewisserte sich, dass Dante noch schlief. Da sie ihn in mehrere Wolldecken gehüllt hatte, war es warm genug für ihn. Dann ließ sie den Blick über die bewaldeten Hügel mit dem herbstlich gefärbten Laub gleiten. Es war eine traumhaft schöne Landschaft, die einem bei Sonnenschein fast den Atem raubte.

Könnte ich hier eines Tages glücklich sein?, überlegte sie.

„Was machst du eigentlich tagaus, tagein?“, fragte sie unvermittelt.

„Wie meinst du das?“

„Hier ist doch nichts los. Es gibt kein Nachtleben und auch sonst keine Abwechslung. Einen Fernseher hast du auch nicht. Ist dir nie langweilig?“

„Nein.“ Er zuckte mit den Schultern. „Manchmal höre ich die Nachrichten im Radio, aber ich liebe die Stille.“

„Und wie oft siehst du deine Familie?“

„Sehr selten. Meine Geschwister und mein Vater haben ihr eigenes Leben, ich habe meins.“

„Wenn einer meiner Verwandten ein Restaurant besäße, würde ich dort mindestens einmal in der Woche essen. Aber für dich ist es wahrscheinlich nichts Besonderes, weil du es nichts anders kennst.“

„Die Sache ist etwas komplizierter.“

Mehr will er dazu wohl nicht sagen, dachte sie und wechselte das Thema. „Wann fängst du wieder an zu arbeiten?“

„Bald.“

Als in dem Moment Dante zu schreien begann, ließ sie alles stehen und liegen und nahm ihn auf den Arm. Er wollte sich jedoch nicht beruhigen lassen.

„Ist er hungrig?“, erkundigte sich Cristiano.

„Vielleicht, es kommt auf einen Versuch an. Normalerweise schläft er jedoch länger. Kannst du ihm das Fläschchen wärmen?“ Sie erklärte ihm, was er machen musste.

„Okay.“ Er schob den Kinderwagen in die Küche, und Mariella folgte ihm.

Innerhalb weniger Minuten war die Flasche warm, doch Dante weigerte sich zu trinken. Zwar kaute er kurz an dem Sauger, schob aber dann alles weg und schrie von Neuem.

„Kann es sein, dass er wirklich krank ist?“

„Ich halte es für wahrscheinlicher, dass er Zähne bekommt, denn Stephanos Baby hat sich damals in der Situation genauso verhalten. Am besten redest du noch einmal mit Signora Bertatali, und wenn du dann immer noch Zweifel hast, fahren wir mit ihm zum Arzt.“

Kurz entschlossen rief sie die Vermieterin an.

„Sie ist der Meinung, es sei das Zahnen und es könne wochenlang so weitergehen“, erklärte sie nach dem Gespräch. „Sie hat mir noch einmal dringend geraten, ihm etwas zu geben, worauf er herumkauen kann.“

„Hast du kein Gummispielzeug für ihn?“

„Nein, leider nicht. Aber du hast doch sicher einen Waschlappen, oder?“

„Ja, ich hole einen.“ Dante ging in das Schlafzimmer und kam fünf Minuten später mit einem feuchten Waschhandschuh zurück, den er in eiskaltes Wasser gelegt hatte.

Als er ihn Dante hinhielt, hörte er auf zu schreien und sah Cristiano an. Dann streckte er die Ärmchen nach ihm aus.

„Oh.“ Er nahm Mariella den Jungen ab und reichte ihm den Waschlappen noch einmal. Jetzt griff Dante danach und steckte sich das eine Ende mit beiden Händchen in den Mund. „Er beißt darauf herum“, verkündete Cristiano.

„Der arme Kleine. Wenigstens schreit er nicht mehr.“ Sie streichelte seinen Kopf. „Wenn das wochenlang so geht, leide ich am Ende unter akutem Schlafmangel.“

„Vielleicht beruhigt er sich ja jetzt.“

Doch das erwies sich als Wunschdenken. Es ging immer nur eine Weile gut, bis der Junge wieder schrie und einen neuen eiskalten Waschlappen in den Mund gesteckt bekam. Sie wechselten sich dabei ab, ihn umherzutragen und zu versuchen, ihm zu helfen.

Als er sein Fläschchen bekam, kaute er auf dem Sauger, ehe er etwas trank und dann erneut das Geschrei ertönen ließ.

Doch irgendwann am späteren Nachmittag schlief er endlich ein.

„Am besten gehe ich mit ihm nach Hause“, flüsterte Mariella.

Cristiano blickte zum Fenster hinaus. „In dem Wetter kannst du keinen Schritt vor die Tür setzen mit ihm.“

Erst jetzt merkte sie, dass es in Strömen regnete. „Das heißt, wir müssen dir noch länger zur Last fallen.“

Sanft streichelte er ihr die Wange. „Das tut ihr doch gar nicht. Das Schlimmste haben wir offenbar hinter uns. Ich schließe rasch den Schuppen ab und kümmere mich dann um das Abendessen, obwohl es eigentlich noch etwas zu früh dafür ist. Falls es irgendwann aufhört zu regnen, fahre ich euch nach Hause.“

Sie nickte. „Wenn es nicht besser wird mit ihm, müssen wir den Trip nach Rom verschieben. Ariana hätte Verständnis dafür, dass ich unter den Umständen ihr Grab nicht besuchen kann.“

„Rom läuft uns nicht weg. Ehrlich gesagt, ich weiß sowieso nicht, ob ich schon bereit dazu bin.“

„Wozu? Schmerzt etwa dein Fuß noch?“

„Nein. Ich meine den Besuch bei Stephanos Frau. Die beiden hatten noch so viel vor im Leben. Warum musste er sterben, während ich mit dem Leben davongekommen bin?“

„Wahrscheinlich fragt sich jede von einem Unglück betroffene Familie, weshalb das ausgerechnet einem ihrer Angehörigen passieren musste.“

„Stephano hat mehrere Menschen aus dem U-Bahn-Tunnel gerettet.“

„Dann ist er auch ein Held.“

„Das ist für seine Frau nur ein schwacher Trost.“

„Glaub mir, es hilft ihr, Cristiano.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Natürlich ist sie verzweifelt über den Tod ihres Mannes, doch sie und die Kinder können auch stolz auf ihn sein. Ich bin mir sicher, sie würde sich freuen, dich zu sehen. Ich rede auch gern mit Arianas Freundinnen, die sie begleitet haben, als ich noch in New York studierte. Es tut weh, Erinnerungen auszutauschen, das stimmt, es ist aber irgendwie heilsam. Auch Ariana hat das Leben sehr geliebt.“

„Du hattest immerhin Zeit, dich auf ihren Tod vorzubereiten.“

„Ob man vorbereitet ist oder nicht, die Verzweiflung und der Schmerz sind dieselben. Ich finde, du solltest Stephanos Frau besuchen. Ihr beide habt ihn vermutlich am besten gekannt.“

Wie sollte er ihr den wahren Grund seines Zögerns klarmachen? „So einfach ist das alles nicht.“

„Das behauptet ja auch niemand. Aber es ist wichtig.“

„Er war mein bester Freund.“

„Und Ariana meine beste Freundin. Ob ich jemals wieder jemandem so sehr vertrauen kann wie ihr, bezweifle ich.“

„Ja, ich weiß, was du meinst. Man lernt andere Menschen kennen, knüpft neue Freundschaften, doch es ist nicht das, was man verloren hat. Stephano und ich haben so viel gemeinsam unternommen, er und Annamaria haben mir immer das Gefühl gegeben, zur Familie zu gehören.“

„Umso enttäuschter ist sie jetzt, dass du sie im Stich lässt“, entgegnete Mariella. „Sie braucht dich, um mit dir über alles zu reden, und du kannst ihren Kindern viel über den Vater erzählen. Seine Familie nach dem schrecklichen Verlust allein zu lassen, finde ich nicht richtig.“

Das leuchtete ihm ein. Er vermisste seinen Freund schmerzlich, und es war seine Aufgabe, mitzuhelfen, dass er nie vergessen wurde. Er hätte die Frau seines Freundes nicht einfach ignorieren dürfen, denn Stephanos Tod hatte sie noch viel tiefer getroffen als ihn. Cristiano verstand sich selbst nicht mehr, dass er nur an sich und nicht daran gedacht hatte, wie verzweifelt sie jetzt sein musste.

„Cristiano?“

Er blickte Mariella an. „Was ist?“

„Du warst weggetreten.“

„In Gedanken war ich bei Stephanos Familie. Du hast recht, ich muss sie besuchen.“

„Deinen Vater und deine Geschwister auch.“

„Wie kommst du jetzt darauf?“

„Du kannst froh sein, dass du sie hast. Sie sind da, wenn du sie brauchst, und würden dir in jeder Situation helfen.“

„Vielleicht stehen wir uns ja nicht so nah, wie du glaubst. Ich habe ja auch erst vor einigen Monaten erfahren, dass mein Vater schon einmal verheiratet war, ehe er meine Mutter kennenlernte, und zwei Söhne aus der ersten Ehe hat. Das hat er uns all die Jahre verschwiegen.“

„So etwas ist eigentlich unvorstellbar. Wie ist es herausgekommen?“, fragte sie interessiert.

„Bei einem Streit zwischen meinem Vater und seiner Schwester. Ich war nicht dabei, Isabella hat es mir erzählt. Unsere Halbbrüder, es sind übrigens Zwillinge, leben in Amerika, waren allerdings inzwischen hier zu Besuch, was ich nicht mitbekommen habe.“

„Gehst du deinem Vater deshalb aus dem Weg?“

Der Wunsch, sich ihr anzuvertrauen, wurde immer stärker. Dennoch zögerte er. Er wollte sich die Enttäuschung nicht antun, sehen zu müssen, wenn ihr bewusst wurde, dass er seine seelischen Probleme nicht im Griff hatte.

„Ach, das ist alles ziemlich kompliziert“, antwortete er nur.

„Dann erklär es mir.“

„Es fällt mir schwer, zu begreifen, dass mein Vater uns so etwas Wichtiges verheimlicht hat. Offenbar hatte er keinen Kontakt mit ihnen. Viel mehr weiß ich noch nicht.“

„Eine noch größere Familie zu haben, als du geahnt hast, ist doch eine tolle Sache.“

„Du hast die ärgerliche Angewohnheit, alles durch eine rosarote Brille zu sehen. Dass mein Vater Geheimnisse vor uns hatte und seine Söhne so viele Jahre einfach ignoriert hat, ist für mich schwer nachvollziehbar.“

„Er hatte sicher Gründe dafür“, wandte sie ein. „Jedenfalls wäre ich froh, wenn ich Menschen um mich hätte, die mich lieben und mir helfen. Oder mit denen ich gern zusammen bin. Was ist daran verkehrt, sich darüber zu freuen? Bist du etwa grundsätzlich ein Pessimist?“

„Nein, ein Realist. Es geschieht so viel Schlimmes, das sich nicht rückgängig machen lässt. Das Leben besteht nicht nur aus lauter Sonnenschein.“

„Das ist mir klar. Dennoch halte ich es für ein aufregendes Abenteuer. Wir müssen uns auf die Suche nach dem Glück machen und es so lange festhalten, wie wir können, um schlechte Zeiten besser zu überstehen.“

„Bist du wirklich glücklich? Immerhin hast du deine Freundin und deine Eltern verloren und die Verantwortung für ein Kind übernommen, das nicht dein eigenes ist. Außerdem kannst du momentan nicht in deinem Beruf arbeiten, und es sieht nicht so aus, als würde sich das in absehbarer Zeit ändern.“

„Das stimmt alles“, gab sie lächelnd zu. „Trotzdem bin ich in diesem Moment glücklich. Dante schläft, du kochst für mich das Abendessen, und ich bin gesund. Nur weil ich meinen Traumberuf nicht ausüben kann, heißt das noch lange nicht, dass es so bleibt. Früher oder später ist es so weit, dann bin ich da, wo ich hinwollte. Es versteht sich von selbst, dass ich den Kleinen nie im Stich lasse. Seinen Vater werde ich auch weiterhin suchen, für ein Kind ist es sicher wichtig, zu wissen, wer die Eltern sind. Aber ob ich ihn ansprechen und ihm sagen würde, dass er einen Sohn hat, habe ich noch nicht entschieden. Unter keinen Umständen würde ich Dante wieder hergeben, er ist mir ans Herz gewachsen.“

„Willst du nicht irgendwann einmal heiraten und eigene Kinder haben?“

„Doch, wenn es sich ergibt. Und was ist mit dir? Willst du heiraten?“

Er zuckte mit den Schultern. „Vorerst lasse ich lieber meinen Bruder und Schwester für Nachwuchs sorgen.“

Mariella lachte. „In einer Ehe geht es nicht nur darum, Kinder zu bekommen, sondern es sollte ein partnerschaftliches Miteinander sein, die beiden Menschen sollten einander ergänzen, gleiche Interessen haben und das Leben gemeinsam meistern. Meine Eltern waren sehr glücklich. Obwohl es immer noch schmerzt, dass sie nicht mehr da sind, bin ich in gewisser Weise froh für sie, dass nicht einer von beiden allein zurückbleiben musste. So stelle ich mir die Ehe vor, falls ich dem richtigen Mann begegne.“

„Vielleicht hatte mein Vater dieselben Vorstellungen. Seine erste Frau hat ihn verlassen, und die zweite, also meine Mutter, ist viel zu früh gestorben. Seitdem lebt er allein.“

„Gut für ihn, dass er fünf Kinder hat.“ Sie schob Dante im Kinderwagen in das abgedunkelte Wohnzimmer.

Während Cristiano das Essen zubereitete, überlegte er, ob sein Vater sich wünschte, seine Zwillingssöhne wären bei ihm aufgewachsen. Dass er alle seine Kinder liebte, bezweifelte er nicht, es kam ihm eher so vor, als wäre einiges im Leben seines Vaters schiefgegangen.

Das Essen lobte Mariella in den höchsten Tönen. „Falls du deinen Beruf jemals aufgibst, wird dich jeder Restaurantbesitzer liebend gern als Koch einstellen“, meinte sie.

„Weshalb sollte ich denn nicht mehr als Feuerwehrmann arbeiten?“, fragte er scharf.

„Keine Ahnung. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du das noch mit sechzig oder siebzig machst.“

„Ach so, ja natürlich. Bis dahin habe ich allerdings noch lange Zeit.“

„Das hast du“, stimmte sie ihm sanft zu.

Plötzlich fing Dante wieder an zu schreien, und sie musste sich um ihn kümmern. Dieses Mal schaffte sie es nicht, ihn zu beruhigen.

„Ich gehe mit ihm nach Hause“, verkündete sie schließlich.

„Bleib doch hier“, bat er sie. „Du brauchst das nicht allein durchzustehen.“

„Wenn es wieder so wird wie letzte Nacht, kannst du kein Auge zutun.“

„Wir wechseln uns ab. Im Übrigen brauche ich nicht viel Schlaf.“

„Danke, das ist lieb von dir. Ich muss jedoch allein mit der Situation zurechtkommen, es ist mein Problem.“

„Also, Dante ist nicht dein Problem, sondern dein Pflegesohn, und du kannst dir ruhig von mir helfen lassen, Mariella.“

„Ich glaube, du ahnst nicht, worauf du dich einlässt.“

„Doch, einen Vorgeschmack davon habe ich ja schon bekommen. Gemeinsam schaffen wir es.“

Sie gab nach, und es wurde ein unruhiger Abend. Kurz nach Mitternacht forderte Cristiano sie auf, sich hinzulegen und einige Stunden zu schlafen.

„Und du?“

„Falls der Kleine nicht aufgibt und ich das Gefühl habe, vor Müdigkeit umzufallen, wecke ich dich“, versprach er.

„Danke, ich bin wirklich völlig erschöpft.“ Sie schloss sekundenlang die Augen. „Welches Zimmer kann ich benutzen?“

„Außer in meinem ist kein einziges Bett bezogen, such dir eins aus. Bettwäsche findest du in dem Flurschrank.“

„Gut.“

Erst gegen drei in der Nacht schlief Dante mit tränenüberströmtem Gesichtchen wieder ein. Cristiano blieb mit ihm in dem Sessel sitzen, in dem er die letzten zwei Stunden verbracht hatte. Ein wenig beneidete er das Kind, das im Schlaf alles vergessen konnte, und wünschte, er könnte das auch. Aber er musste immer damit rechnen, von Albträumen, Panikattacken oder Flashbacks gequält zu werden.

Der Regen, den er auf das Dach prasseln hörte, erinnerte ihn an die Kindheit, wenn er und seine Geschwister im Haus bleiben mussten und auf das Wetter geschimpft hatten.

Ich vermisse die beiden sehr, gestand er sich ein. Isabella und Valentino hatten geheiratet, ohne dass er an den Hochzeiten hatte teilnehmen können. Mariella hatte recht, seine Angehörigen würden ihm, ohne zu zögern, helfen, wenn sie irgendetwas für ihn tun konnten. Er fand es allerdings immer noch gewöhnungsbedürftig, dass er zwei ältere Brüder in Amerika hatte. Sein Vater war sicher verzweifelt gewesen, als er sie als Dreijährige hatte abgeben müssen.

„Was wird einmal aus dir, mein Kleiner?“, flüsterte er Dante zu. Der Gedanke, ihn nach Mariellas Urlaub nie wiederzusehen, schmerzte sehr.

Er empfand so viel für sie wie für keine andere Frau zuvor. Wenn er seine eigenen Probleme im Griff hätte, würde er sie nicht nach Rom zurückkehren lassen, sondern ganz altmodisch um sie werben. Er würde ihr Blumen schenken, mit ihr ausgehen, lange Spaziergänge machen und mit ihr über seine und ihre Träume und Hoffnungen reden.

Doch leider konnte er sich momentan nicht erlauben, an eine Beziehung mit ihr zu denken.

Schließlich dimmte er die Lampe neben ihm herunter und hoffte, auch eine Zeit lang schlafen zu können, bis Dante wieder wach wurde.

Als Mariella die Augen aufschlug, war es taghell, und sie wusste sekundenlang nicht, wo sie sich befand. Aber dann erinnerte sie sich wieder, sprang auf und eilte über den Flur. Die Stille im Haus kam ihr nicht ganz geheuer vor.

An der Tür zum Wohnzimmer blieb sie verblüfft stehen. In dem gedämpften Licht, das die Lampe verbreitete, entdeckte sie Cristiano. Er hatte die Beine weit von sich gestreckt, den Kopf an die Rückenlehne des Sessels gelehnt, und er hielt den Kleinen im Arm, den er mit Wolldecken zugedeckt hatte. Beide schliefen friedlich.

Dasselbe Bild wie gestern, daran könnte ich mich gewöhnen, überlegte sie. Es würde ihr gefallen, wenn es ein Dauerzustand wäre. Sie würden die Tage und auch die Nächte zusammen verbringen, und Dante würde sie nicht allzu oft stören, denn normalerweise schlief er viel und lange.

Nachdenklich ging sie in die Küche und wusch das Geschirr ab, ehe sie Kaffee kochte. Es wurde Zeit, den Urlaub zu beenden und in das normale Leben zurückzukehren. Sie hatte sich in Cristiano verliebt, er sich jedoch nicht in sie, und das war kein guter Zustand. Jedes Mal, wenn sie glaubte, sie kämen sich näher, zog er sich wieder zurück. Das tat weh, und sie war grenzenlos enttäuscht.

Natürlich war sie zuvor auch schon einige Male verliebt gewesen, doch so intensiv wie für Cristiano hatte sie noch nie empfunden. Erst jetzt begriff sie, wie unbedeutend und flüchtig die anderen Freundschaften gewesen waren. Er war ein großzügiger, hilfsbereiter Mensch, er strahlte Kraft und Stärke aus und gab ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein.

Auf einmal fiel ihr die Medaille ein, die man ihm verleihen wollte. Er sollte sie annehmen, fand sie, und wenn er es nur den Kollegen zuliebe tat, die er immer wieder erwähnte und die nicht mehr dabeisein konnten. Er brauchte sich nicht zu verstecken, jeder sollte wissen, wie mutig er sich verhalten hatte.

Aber konnte sie ihn überzeugen, seine Meinung zu ändern? Vielleicht schafften es seine Geschwister oder sein Vater eher als sie, ihn umstimmen. Soweit sie sich erinnerte, sollte er die Auszeichnung auf jeden Fall erhalten, egal, ob er persönlich erschien oder nicht.

Als sie den Laptop auf dem Tisch erblickte, setzte sie sich mit einer Tasse Kaffee hin und schaltete ihn ein. Nachdem sie die eingegangenen E-Mails gelesen und einigen ihrer Kunden kurze Mitteilungen geschickt hatte, suchte sie im Internet nach Informationen über die Medaillenverleihung. Sie fand mehrere Kommentare und Berichte darüber. Im Rahmen eines Festaktes sollten alle geehrt werden, die nach dem Unglück geholfen und ihr Leben riskiert oder verloren hatten.

Die Feierlichkeiten fanden im Parlament im Beisein hochrangiger Politiker statt, der Innenminister höchstpersönlich würde die Medaillen verleihen.

Als es aufhörte zu regnen, stellte sie den Laptop wieder ab, stand auf und öffnete das Fenster, um frische Luft hereinzulassen. Wahrscheinlich war die Suche nach Dantes Vater vergebens, denn wenn er Ariana verlassen hatte, wollte er gar nicht wissen, dass er einen Sohn hatte. Außerdem war es falsch, den Wunsch ihrer Freundin zu missachten.

Dennoch war sie froh, dass sie hergekommen war, denn sonst wäre sie Cristiano nicht begegnet.

Aber jetzt war es Zeit, nach Hause zurückzukehren.

9. KAPITEL

„Kannst du dich bitte darum kümmern?“, rief Cristiano ihr aus dem Wohnzimmer zu, als das Telefon läutete.

„Ja.“ Mariella nahm den Hörer ab. „Hallo?“, meldete sie sich.

„Mit wem spreche ich?“

„Ich bin es, Mariella Holmes. Hallo, Isabella“, antwortete sie, denn sie hatte die Stimme von Cristianos Schwester sogleich erkannt.

„Ah, hallo, Mariella. Ist mein Bruder da?“

„Ja, Moment.“

„Nein, warten Sie noch. Wissen Sie etwas über die Medaillenverleihung?“

„Ja, ich habe gerade einiges im Internet darüber gelesen“, erwiderte Mariella.

„Weigert sich Cristiano immer noch, an den Feierlichkeiten teilzunehmen?“

„Er ist jedenfalls nicht begeistert.“ Mehr wollte sie dazu nicht sagen. „Aber das besprechen Sie am besten mit ihm selbst.“ Sie ging in das Wohnzimmer und reichte ihm das Telefon.

„Deine Schwester“, verkündete sie und nahm ihm das schlafende Baby ab. Dann ließ sie ihn allein, doch einige Wortfetzen drangen bis zu ihr in die Küche.

Offenbar hatte er eine kleine Auseinandersetzung mit seiner Schwester und wollte von seiner Überzeugung, er hätte die Auszeichnung nicht verdient, nicht abrücken. Schließlich fluchte er laut, und danach herrschte Stille.

War er etwa wütend auf seine Schwester? Nein, das konnte sie sich kaum vorstellen. Wahrscheinlicher war, dass er mit dem Schicksal haderte.

Nachdenklich stand sie am Küchenfenster und wiegte den Kleinen auf dem Arm hin und her. Auf einmal sah sie einen Wagen über die Einfahrt heraufkommen und vor dem Haus anhalten. Die Autotür ging auf, und Isabella stieg aus. Der Wind wehte ihr das lange dunkle Haar ins Gesicht, und sie stürmte herein.

„Sie sind ja schnell wie der Blitz“, meinte Mariella leicht belustigt und legte Dante in den Kinderwagen. „Cristiano sitzt im Wohnzimmer. Möchten Sie einen Kaffee?“

„Ja, gern. Ich muss unbedingt mit ihm reden.“ Isabella streifte die Jacke ab und hängte sie über die Stuhllehne, ehe sie zu ihrem Bruder hinüberging.

Nachdem die beiden sich eine Zeit lang lautstark unterhalten hatten, schwiegen sie.

Mariella nutzte die Gelegenheit und gesellte sich zu ihnen.

„Ich glaube wirklich, du solltest an der Medaillenverleihung teilnehmen“, mischte sie sich behutsam ein und hob die Hand, als er protestieren wollte. „Ich bin noch nicht fertig. Es ist eine Anerkennung der Leistung, die die Rettungskräfte und Katastrophenhelfer unter Einsatz ihres Lebens erbracht haben. Wir alle, die wir nicht dabei waren, können gar nicht ermessen, was es bedeutet, mutig und entschlossen in das Inferno vorzudringen, in das das Feuer den U-Bahn-Tunnel verwandelt hatte, und nicht zu wissen, ob man lebend wieder herauskommt. Du bist immer wieder hineingegangen und hast sieben Menschen gerettet.“

„Aber Stephano …“

Wieder brachte sie ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen und sah ihn beschwörend an. „Du musst schon ihm zuliebe hingehen, er kann seine Auszeichnung nicht mehr selbst entgegennehmen. Wir alle brauchen solche Menschen wie dich und ihn. Und deshalb solltest du auch bereit sein, dich über den Dank für deinen Mut und dein selbstloses Handeln zu freuen.“

Weshalb er auf einmal so gequält wirkte, konnte sie sich nicht erklären. Aber sie blickte ihn unverwandt an. Er war es sich und allen, die bei der Katastrophe ihr Leben verloren hatten, schuldig, persönlich zu erscheinen.

„Ich werde es mir überlegen“, war alles, was er sagte, ehe er sich umdrehte und zur Tür hinauseilte.

„Danke, Mariella, Sie haben die richtigen Worte gefunden“, meinte Isabella.

„Ich habe nur die Wahrheit ausgesprochen. Er ist davon überzeugt, er hätte versagt, weil sein bester Freund und andere Kollegen bei dem Einsatz gestorben sind, und will nicht begreifen, dass es nicht stimmt. Ich bin mir sicher, die Menschen, die er gerettet hat, sind ihm ewig dankbar.“

Sie gingen in die Küche, und Mariella schenkte den Kaffee ein.

„Die Medaillenverleihung liefert mir meinem Vater gegenüber eine gute Begründung für die Familienfeier, dann schöpft er keinen Verdacht“, meinte Isabella, und sie setzten sich an den Tisch.

„Keinen Verdacht?“, wiederholte Mariella verständnislos.

„Was ich Ihnen jetzt erzähle, muss unter uns bleiben. Sie dürfen es niemandem verraten“, antwortet Isabella.

„Okay. Sie können mich übrigens duzen.“

„Gern, sagen wir also du. Also, mein Vater und seine Schwester haben vor vielen Jahren das Restaurant meiner Großmutter gemeinsam geführt. Doch nach ihrem Tod hat er sich entschlossen, sich mit einem Imbissstand selbstständig zu machen, weil er mit Lisas Geschäftsgebaren nicht einverstanden war. Sie hat das Sorella dann ganz übernommen, und erst später hat mein Vater das Restaurant neben ihrem eröffnet und nach seiner Mutter Rosa genannt.“

Mariella hörte aufmerksam zu, fragte sich allerdings, was das alles mit der Party zu tun hatte.

„Um es kurz zu machen, es gab Einbußen in der letzten Zeit, die Gäste blieben weg, sodass wir schon das Schlimmste befürchteten. Doch jetzt läuft es wieder besser, wir haben mehr als genug zu tun. Ich habe mich mit meiner Tante Lisa ausführlich unterhalten, und wir haben beschlossen, die beiden Restaurants zusammenzulegen, um Kosten zu sparen. Jedes soll jedoch den eigenen Charakter behalten und die gleichen Gerichte anbieten wie bisher.“

„Ist das denn ein Problem? Haben sich dein Vater und seine Schwester noch nicht wieder versöhnt?“

„Sie sind aufeinander zugegangen, aber immer noch nicht die besten Freunde, um es einmal so auszudrücken. Meine Cousine Scarlett hat die Regie im Rosa übernommen, und ich helfe nach wie vor mit. Wir wollen meinen Vater mit dem Zusammenschluss überraschen. Er hängt sehr an dem Restaurant, und ich nehme an, er ist mit allem einverstanden, was die finanzielle Situation dauerhaft verbessert. Die Familienfeier dient allerdings noch einem anderen Zweck.“

„Und welchem?“ Mariella blickte sie fragend an.

„Hat Cristiano dir gegenüber unsere Zwillingsbrüder in Amerika erwähnt?“

„Ja, das hat er.“

„Ich möchte die ganze Familie zusammenbringen. Alex und Angelo aus Amerika werden mit ihren Partnerinnen kommen und Lisa und ihre drei Töchter mit ihren Partnern. Um Cristiano haben wir uns monatelang große Sorgen gemacht, er scheint sich jedoch inzwischen erholt zu haben. Die Tapferkeitsmedaille ist ein wunderbarer Vorwand für die Feier, auf der wir dann meinen Vater mit unseren Plänen überraschen. Es ist die perfekte Lösung.“

In dem Moment kam Cristiano herein. „Wovon redest du?“

„Von dem Vorwand für die Party, von der ich dir erzählt habe. Wir werden behaupten, wir würden deine Auszeichnung feiern. Dad wird stolz auf dich sein.“ Isabella sah auf die Uhr. „Ich muss wieder los. Die Einzelheiten erfährst du noch. Du bringst natürlich Mariella mit.“

Als Isabella sich verabschiedet hatte, setzte er sich an den Tisch und wirkte seltsam erschöpft.

„Ist alles in Ordnung?“ Besorgt betrachtete Mariella ihn. „Möchtest du einen Kaffee?“

„Gern.“

Nachdem sie ihm eine Tasse eingeschenkt hatte, nahm sie auch Platz.

„Es gibt noch andere Gründe, warum ich die Medaille nicht annehmen möchte“, erklärte er.

Wärme durchströmte sie, als er ihre Hand nahm und die Finger mit ihren verschränkte.

„Begleitest du mich?“ Er blickte ihr in die Augen.

„Nein, das geht nicht“, erwiderte sie verblüfft. „Am besten nimmst du deinen Vater oder Isabella mit.“

„Entweder du kommst mit, oder es wird nichts aus der Sache.“

„Warum willst du ausgerechnet mich dabeihaben?“

„Wenn du mich schon drängst, an den Feierlichkeiten teilzunehmen, musst du mich auch begleiten. Ich werde mich noch erkundigen, ob man Angehörige und Freunde mitbringen kann. Wenn nicht, hat es sich sowieso erledigt.“

„Okay, ich gebe nach.“ Sie freute sich darauf, im Publikum zu sitzen, wenn man ihm die Medaille verlieh.

Schließlich fing Dante an zu quengeln, und sie nahm ihn auf den Arm. Es erwies sich wieder einmal als schwierig, ihm das Fläschchen zu geben.

„Soll ich dir helfen?“, bot Cristiano an.

„Das schaffe ich schon. Du hast dich ja lange genug um ihn gekümmert.“

„Es macht mir nichts aus, ich mag den Kleinen.“

„Er ist dir ans Herz gewachsen, stimmt’s? Aber geh ruhig in den Schuppen zu deiner Lieblingsbeschäftigung. Ich komme nach, sobald er fertig ist.“

„Wieso glaubst du, dass ich jetzt arbeiten will?“

„Es beruhigt dich, das merkt man doch.“

Im Schuppen knipste Cristiano alle Lichter an. Die Medaillenverleihung bereitete ihm Kopfzerbrechen. Was sollte er machen, wenn ihn plötzlich Flashbacks überfielen?

Er würde Mariella ansehen, wenn vor seinem geistigen Auge der ganze Schrecken jenes fürchterlichen Tages aufstieg. Ihr optimistisches Lächeln würde ihn ermutigen und ihn die schlimmen Bilder vergessen lassen.

„Es ist nur ein Vorwand.“ Mariella kam mit dem Kinderwagen herein.

„Wie bitte?“ Seine Stimmung hellte sich auf bei ihrem Anblick.

„Die Auszeichnung. Die Party dient vor allem dazu, den Zusammenschluss der beiden Restaurants zu feiern.“

„Hat Isabella das gesagt?“

„Ja.“ Sie erzählte ihm, was sie von seiner Schwester erfahren hatte.

„Ist mein Vater damit einverstanden?“

„Es soll eine Überraschung für ihn sein. Isabella und Scarlett haben es offenbar mit deiner Tante vereinbart.“

„Er wird ihm nicht gefallen.“

„Oder er ist stolz auf seine Tochter. Ich würde gern noch einmal mit ihr reden wegen der Internetvermarktung der Tomatensoße. Eine Website für das Rosa wäre auch nicht schlecht, um es noch bekannter zu machen. Ich bin gern bereit zu helfen, immerhin habe ich Marketing studiert.“

„Wer kommt denn zu der Feier?“

„Die ganze Familie, natürlich auch du, Dante und ich, es sei denn, du willst uns nicht dabeihaben.“

„Ohne dich gehe ich sowieso nicht hin.“ Er legte ihr die Arme um die Taille und küsste sie.

Leidenschaftlich erwiderte sie seine Küsse und konnte ihr Glück kaum fassen. Offenbar wurden Träume doch wahr. Würde er sich auch in sie verlieben, wenn sie es sich ganz fest wünschte?

„Schon bei unserer ersten Begegnung hätte ich am liebsten diese bezaubernden Sommersprossen geküsst“, flüsterte er, während er die Lippen über ihre Nase, die Wangen und den Hals bis zu ihrem heftig pochenden Puls gleiten ließ. Sie seufzte zufrieden, als er ihre Lippen wieder in Besitz nahm und sie noch inniger küsste.

Lange standen sie so da, bis sie sich atemlos voneinander lösten.

„Dante scheint gut zu schlafen“, meinte Cristiano und küsste sie noch einmal.

Sie wünschte, er würde sie nie mehr loslassen. „Ist die Sache mit der Medaillenverleihung jetzt okay für dich?“, fragte sie leise.

„Wir werden sehen.“ Er lehnte seine Stirn gegen ihre.

„Was heißt das? Du drückst dich manchmal ziemlich rätselhaft aus.“

„Es heißt genau das, wir werden sehen“, wiederholte er. Er wollte jetzt nicht mit ihr reden, sondern sie in den Armen halten, sie küssen und noch mehr. Er empfand schon viel zu viel für sie, aber erst wenn er seine seelischen Probleme im Griff hatte, konnte er an eine feste Beziehung mit ihr denken.

Er begehrte sie und wünschte sich eine Partnerin an seiner Seite, mit der er Kinder haben würde und die gute und schlechte Zeiten mit ihm teilte. Er musste das Leben bejahen und jeden einzelnen Tag genießen, statt sich um die Zukunft zu sorgen.

Es hatte aufgehört zu regnen, der Schuppen wurde von Sonnenlicht durchflutet, und die Luft war kühl und frisch. Ja, ich werde den Tag mit Mariella und dem Baby verbringen, sagte er sich und atmete tief durch. Die Zeit mit ihr war zu kostbar, er wollte jeden Augenblick auskosten.

Nach dem Mittagessen fuhren sie Dante im Kinderwagen spazieren, um ihn zu beschäftigen. Obwohl er immer noch ab und zu quengelte, schien er auf dem Weg der Besserung zu sein. Cristiano fand es bemerkenswert, dass er mit einer jungen Frau und einem kleinen Kind die wenig befahrene Landstraße entlangwanderte und dabei zufrieden und glücklich war. Das hätte er bis vor Kurzem nicht für möglich gehalten. Allerdings hatte Stephano ihm immer wieder versichert, sein Leben sei durch die Ehe mit Annamaria und die Geburt der beiden Kinder sehr viel reicher und beglückender geworden.

„Du bist so schweigsam“, stellte Mariella fest.

„Ich dachte gerade an die Kinder meines Freundes, sein Sohn ist jetzt drei, die Tochter fast zwei.“

„Auch sie freuen sich bestimmt über deinen Besuch.“

„Ich bin gespannt.“ Er hoffte, er würde es schaffen, den Tag ohne Panikattacken durchzustehen.

„Ich werde meinen Urlaub bald beenden“, erklärte sie plötzlich.

„Hattest du nicht erwähnt, du hättest noch Zeit?“, fragte er überrascht.

„Das stimmt. Meine wichtigsten Kunden kommen erst in ungefähr zwei Wochen zurück. Aber ich will die Suche nach Dantes Vater zumindest vorerst beenden, ich bin mir nämlich gar nicht mehr sicher, ob ich ihn überhaupt finden will. Ich könnte es nicht ertragen, wenn er versuchen würde, mir den Kleinen wegzunehmen. Da er Ariana im Stich gelassen hat, als sie schwanger war, wäre er vermutlich auch kein guter Vater, sodass Dante bei mir besser aufgehoben ist. Einer der Hauptgründe für meine Suche war, dass ich Angst vor der alleinigen Verantwortung hatte. Doch jetzt bin ich der Meinung, dass ich es schaffe.“

„Du wirst sowieso eines Tages heiraten, und dann hat der Junge ja einen Vater.“

Habe ich etwa einen wunden Punkt berührt?, überlegte er, als sie sich schweigend abwandte. Irgendetwas war nicht in Ordnung, das spürte er deutlich. „Was ist los?“

„Nichts.“ Sie blickte ihn wieder an. „Mir ist nur klar, dass ich als Frau mit Kind keine großen Chancen habe.“

„Früher mag das so gewesen sein, aber meinst du, es sei immer noch so? Vielleicht hat mein Vater deshalb seine erste Frau und die Söhne aus dieser Ehe verschwiegen. Es ist schon eine seltsame Situation, ich war überzeugt, ich wäre sein ältester Sohn, doch jetzt muss ich mich an den Gedanken gewöhnen, dass ich zwei ältere Brüder habe.“

„Für mich wäre das eine aufregende und spannende Sache.“

„Ich finde es schwierig, damit zurechtzukommen. Aber es gab noch mehr Geheimnisse in meiner Familie. Meine Großmutter hatte eine Affäre, und mein Vater ist der Sohn dieses Mannes. Seine Geschwister haben es ihrer Mutter und auch meinem Vater nie verziehen, obwohl er gar nichts dafür konnte. Das ist wohl der Hauptgrund, warum er und seine Schwester Lisa sich immer gestritten haben. Als er in finanziellen Schwierigkeiten steckte und Lisa bat, ihm zu helfen, hat sie sich geweigert, wie Isabella mir erzählt hat.“

„Würdest du denn deinen Geschwistern in einer finanziellen Notlage helfen?“

„Natürlich, ich würde alles für sie tun.“

„Auch für deine Tante Lisa?“

„Nein, niemals.“

Mariella lachte. „Sei vorsichtig mit deinen Äußerungen. Durch den Zusammenschluss der Restaurants habt ihr wieder mehr miteinander zu tun.“

„Stimmt. Hat Isabella dir verraten, wie sie sich die Sache vorstellt?“

„Nicht im Einzelnen. Es geht ihr auch darum, die Familie zusammenzubringen. Ich glaube, sie mag keinen Unfrieden. Vielleicht kommst du ja mit deinen beiden älteren Brüdern gut zurecht. Schade, dass ihr euch nicht schon als Kinder gekannt habt. Dein Vater hätte alle Hände voll zu tun gehabt.“

„Es ist beinah schon ärgerlich, dass du immer recht hast.“ Er küsste sie mitten auf der Straße. „Gut, ich fahre nach Rom, nehme die Medaille entgegen und gehe zu Isabellas Party, aber nur mit dir.“

Nachdem sie einige Stunden geschlafen hatte, stand Mariella auf und ging in das Wohnzimmer. Zu ihrer Verblüffung wirkte Dante ausgesprochen glücklich und zufrieden.

„Komm her“, forderte Cristiano sie auf.

Als sie neben ihm stand, nahm er ihren Zeigefinger und fuhr damit behutsam über den Unterkiefer des Babys.

„Ein Zahn!“, rief sie aus. „Mein kleiner Liebling, du hast deinen ersten Zahn.“

„Er ist in der Nacht durchgekommen. Bis zum nächsten Zahn ist er erst einmal wieder das liebste, beste Baby der Welt“, prophezeite er.

„Dann ist vorerst Schluss mit schlaflosen Nächten.“

„Vermutlich.“

„Das bedeutet, wir können morgen nach Rom fahren. Ich danke dir für alles. Dass du uns das Leben gerettet hast, werde …“

„Du schuldest mir nichts.“

„Das weiß ich. Dennoch bin ich dir dankbar. Du hast mir sehr geholfen. Allein wäre ich mit dem ständig schreienden Baby kaum zurechtgekommen.“

„Das hört sich an wie ein Abschied.“

„So etwas Ähnliches ist es auch. Ich möchte nach Hause.“

„Nein, bleib noch etwas länger hier, Mariella. Bitte.“

Sekundenlang sah sie ihn an. „Okay, aber nur einige Tage“, stimmte sie dann zu und fragte sich, ob sie den Verstand verloren hatte. Sie wollte ihn noch nicht verlassen, das war klar, aber er hatte mit keinem Wort erwähnt, wie er sich die Zukunft vorstellte. Die Trennung von ihm würde ihr umso schwerer fallen, je länger sie mit ihm zusammen war. Vielleicht würde er ihr am Ende nur das Herz brechen.

„Heute mache ich den Kindertisch fertig. Wir nehmen ihn morgen mit in deine Wohnung in Rom“, erklärte er.

„Das hat doch noch Zeit, er kann ja noch nichts damit anfangen“, wandte sie ein.

„Egal, der Tisch wird fertig, für die Stühle brauche ich etwas mehr Zeit. Ich möchte, dass du etwas von mir hast. Vielleicht denkst du dann manchmal an mich.“

Wenn er wüsste. Sie liebte ihn und würde am liebsten für immer bei ihm bleiben.

„Ich koche uns Kaffee.“ Ihre Stimme klang seltsam rau. „Und Eier.“

„Nein, dafür bin ich heute zuständig“, entgegnete er.

Trotz der Tränen, die sie nur mühsam zurückhalten konnte, musste sie lachen.

Wenig später aß sie die köstlichsten Eier Benedikt ihres Lebens. Doch immer wieder kämpfte sie gegen die Tränen an. Sie hatte keinen Grund, die Abreise hinauszuzögern, sondern musste ihr normales Leben wieder aufnehmen, aber sie wollte sich nicht von Cristiano trennen. War es ein gutes Zeichen, dass er sie gebeten hatte, noch länger hierzubleiben? Konnte es jemals eine gemeinsame Zukunft mit ihm geben?

Jeden Augenblick ihres Zusammenseins wollte sie genießen. Nie würde sie vergessen, wie sein dunkles Haar in der Sonne glänzte und wie liebevoll er den Kleinen anlächelte. Als sie den dezenten Duft seines Aftershaves wahrnahm, war sie wieder nahe daran, in Tränen auszubrechen, und atmete tief durch. Wie gern würde sie ihn bitten, sie zu umarmen, zu küssen und mit ihr zu schlafen.

Nach dem Frühstück bestand sie darauf, in ihr Ferienhaus zurückzugehen. Sie brauchte Abstand, um ihre Gefühle unter Kontrolle zu bekommen. Irgendwann in den kommenden Tagen würde sie diesem Ort für immer den Rücken kehren, ohne Cristiano zu verraten, wie sehr sie ihn liebte.

Am nächsten Morgen küsste Mariella den Kleinen zum Abschied auf die Stirn, ehe sie ihn Signora Bertatali mit allen möglichen Anweisungen übergab.

„Nun fahren Sie schon. Ich weiß doch, wie man mit Babys umgeht.“ Die ältere Frau schob sie energisch aus dem Haus.

Cristiano wartete neben seinem schnittigen Sportwagen. Er hielt ihr die Beifahrertür auf, und sie ließ sich auf den Sitz sinken. Irgendwie fühlte sie sich sorgenfrei und abenteuerlustig. Natürlich liebte sie Dante sehr, dennoch war sie froh, die Verantwortung für einige Stunden los zu sein.

Sie genoss es, neben dem Mann ihrer Träume in dem sportlichen Auto zu sitzen, und war glücklich darüber. Der Wagen passte zu ihm, er hatte ihn perfekt unter Kontrolle. „Besuchst du nun Stephanos Frau oder nicht?“, erkundigte sie sich nach einer Weile.

„Ja, nachdem wir auf dem Friedhof waren und ich dich zu deiner Wohnung gefahren habe.“ Den Kindertisch hatte er hinten im Auto verstaut.

„Willst du auch mit jemandem aus dem Ministerium sprechen?“

„Das ist nicht nötig. Ich habe gestern dort angerufen und alle wichtigen Informationen erhalten. Die Medaillenverleihung beginnt um acht, wir sollen eine Stunde vorher da sein.“

„Am nächsten Abend findet dann eure Familienfeier statt. Erzähl mir mehr über deine Leute. Ich möchte gern wissen, wen du besonders gern hast und wen du gar nicht magst.“

„Ist das denn wichtig für dich?“

„Es wäre doch sinnlos, mich mit jemandem zu unterhalten, den du nicht ausstehen kannst.“

Lachend drückte er ihr die Hand. „Ich befürchte, ich werde meine älteren Brüder nicht mögen.“

„Das ist nicht fair, zuerst musst du sie kennenlernen.“

„Ja, das stimmt.“

Als sie schließlich die Außenbezirke von Rom erreichten, hatte sie viel über seine Familie erfahren. Sie dirigierte ihn zu dem Friedhof, auf dem Ariana beerdigt war, und sie gingen zu dem Grab mit dem schlichten Grabstein.

Cristiano blieb einige Meter hinter ihr stehen. Da Stephano auf einem anderen Friedhof lag, verschob er den Besuch auf später.

„Danke. Das war mir sehr wichtig“, sagte sie, als sie sich wieder zu ihm gesellte.

Sie fuhren weiter und hielten wenig später vor dem älteren Haus mit der verwitterten Fassade an, in dem sie wohnte, und stiegen aus. Dann betraten sie das Gebäude, und Mariella schloss kurz darauf die Tür zu ihrem Apartment auf.

„Du hast es schön hier.“ Er sah sich in dem schlicht, aber geschmackvoll möblierten Wohnzimmer um. „Wohin kommt der Tisch für Dante?“

Sie wies auf den freien Platz unter dem Fenster. „Da steht er gut, finde ich. Ich danke dir, Cristiano.“

„Gern. Ich hole dich um drei wieder ab. Ist das okay?“

„Ja, ich bin dann fertig.“

Er küsste sie flüchtig auf die Lippen und verließ die Wohnung.

Kurz vor drei hielt Cristiano wieder vor dem Haus an. Das Gespräch mit seinem Vorgesetzten war gut verlaufen, er konnte nach seiner vollständigen Genesung jederzeit wieder anfangen zu arbeiten.

Annamaria hatte ihn freudig begrüßt, und er hatte sich bei ihr und den Kindern nach einem kurzen Moment des Unbehagens wieder wie zu Hause gefühlt. Sie hatten sich über Stephano, über die nahe und fernere Zukunft unterhalten und auch darüber, dass sie die Medaille an seiner Stelle annehmen würde, die man ihm posthum verleihen wollte.

Da er einige Minuten zu früh gekommen war, überlegte er, noch zu warten, um nicht den falschen Eindruck zu erwecken. Ach, was soll’s, sagte er sich dann und stieg aus.

Mariella begrüßte ihn lächelnd. „Komm herein. Möchtest du etwas trinken, ehe wir fahren?“

„Nein, aber nimm dir Zeit, ich habe es nicht eilig.“

„Hat sich Annamaria gefreut, dich wiederzusehen?“

„Ja. In der Wohnung erinnert natürlich alles noch an Stephano, und man erwartet eigentlich, dass er jeden Moment zur Tür hereinkommt und alles wieder so ist wie früher.“

„Es fällt ihr sicher schwer, mit dem Verlust zurechtzukommen.“

Er nickte nur.

„Ich bin gleich fertig. Ich habe alle Dateien auf den neuen Laptop übertragen.“ Während sie ihm erzählte, wie sie den Nachmittag verbracht hatte, machte Cristiano es sich auf dem Sofa bequem und genoss die entspannte Atmosphäre, die hier herrschte. Vorsichtiger Optimismus breitete sich in ihm aus, vielleicht konnte er ja seine Arbeit bald wieder aufnehmen. Sollte er noch einen Schritt weitergehen und die Beziehung mit Mariella vertiefen?

„Wir können auf der Rückfahrt irgendwo essen“, schlug er vor.

„Gern. Vielleicht im Rosa?“

„Oder im Sorella, dann bekommst du eine bessere Vorstellung davon, mit wem meine Schwester sich zusammenschließen will.“

„Ist das Restaurant deiner Tante wirklich so gut?“

„Die Tomatensoße nicht, aber Lisa achtet auf Qualität. Wann musst du Dante abholen?“

„Wann ich will. Ich habe vorhin mit Signora Bertatali telefoniert. Sie hat mir versichert, dass alles in Ordnung ist. Ich nehme den Laptop mit und einen Koffer mit Kleidern und Babysachen. Ich bin es nämlich leid, immer dieselben Outfits zu tragen, die ich mir nach dem Brand gekauft habe.“

„Gut, dann lass uns fahren.“

Sie verließen die Wohnung und gingen zu seinem Wagen. Während er den Koffer verstaute, bogen zwei Feuerwehrfahrzeuge mit eingeschaltetem Martinshorn in die Straße ein und brausten an ihnen vorbei.

In dem Sirenengeheul schien sich die Szenerie um Cristiano herum zu verändern. Der Rauch war so dicht, dass er kaum etwas erkennen konnte. Das Baby auf seinem Arm schrie herzzerreißend, und das Kind an seiner Hand wimmerte leise und klammerte sich an ihn.

„Stephano!“, rief er aus und versuchte, sich den Weg zu bahnen. Als Gesteinsbrocken von der Decke fielen, ging er in die Hocke, um sich zu schützen. Wie weit war es noch bis zu der Treppe, die aus dem U-Bahn-Tunnel ins Freie führte? Er bekam keine Luft mehr, konnte nichts sehen, zu viel Rauch und Staub umgaben ihn, und die Hitze, die das Feuer verbreitete, war unerträglich. Wo waren seine Kollegen? Befand er sich denn ganz allein hier unten in diesem Inferno?

„Cristiano! Was ist passiert?“

Die Stimme kannte er. Was machte Mariella hier? Hatte sie mit der U-Bahn fahren wollen?

„Cristiano, du machst mir Angst!“ Sie schüttelte ihn und klopfte ihm auf die Wangen.

In dem Moment wurde es schwarz um ihn herum.

10. KAPITEL

„Cristiano!“ Mariella packte ihn am Arm und schüttelte ihn noch einmal, ehe sie sich neben ihn kniete. Plötzlich kippte er gegen das Auto. Von Panik erfüllt, sah sie sich um und war erleichtert, als einer der Passanten angerannt kam.

„Brauchen Sie Hilfe?“, fragte der Mann.

Cristiano öffnete die Augen und schaute sich wie betäubt um.

„Ja, er hat einen Anfall. Wenn Sie mir helfen, ihn auf die Beine zu stellen, schaffe ich es wahrscheinlich, ihn in meine Wohnung zu bringen. Dann rufe ich den Krankenwagen.“

„Nein, bitte nicht“, protestierte Cristiano leise. „Es wird schon wieder besser.“

Der Fremde half ihm aufzustehen. „Sind Sie sicher? Der Krankenwagen ist in wenigen Minuten hier.“

Cristiano legte Mariella den Arm um die Schulter und stützte sich auf sie. „Vielen Dank, aber ich komme zurecht, es ist nicht das erste Mal, dass so etwas passiert. Ich muss mich nur eine Weile hinsetzen, dann ist alles wieder in Ordnung.“

„Vielen Dank“, bedankte sich auch Mariella bei dem Mann, ehe sie Cristiano in ihr Apartment zurückführte.

„Es ist nichts Schlimmes“, versuchte er sie zu beruhigen.

„Gut. Setz dich auf das Sofa. Ich mache dir einen Tee. Du hast mich zu Tode erschreckt. Soll ich einen Arzt holen?“

„Der kann auch nichts machen.“ Er ließ sich auf das Sofa sinken, stützte die Ellbogen auf die Knie und barg das Gesicht in den Händen.

Sie betrachtete ihn skeptisch. „Okay, dann rühr dich nicht von der Stelle, ich bin gleich wieder bei dir.“

Es schien eine halbe Ewigkeit zu dauern, bis das Wasser endlich kochte und sie den Tee aufgießen konnte. Sie ging zurück ins Wohnzimmer, stellte die beiden Tassen auf den Couchtisch und berührte Cristiano behutsam an der Schulter.

Er schüttelte jedoch ihre Hand ab, stand auf, stellte sich an das Fenster und blickte hinaus.

„Es tut mir leid“, brachte er mühsam hervor.

„Posttraumatische Belastungsstörung nennt man das“, erklärte sie ruhig und trank einen Schluck Tee.

„Was weißt du denn darüber?“ Verblüfft drehte er sich zu ihr um.

„Hast du vergessen, dass ich die letzten Jahre in New York gelebt habe? In den USA leiden unzählige Menschen nach Anschlägen, Wirbelstürmen, großflächigen Wald- oder Buschbränden und Erdbeben an diesen Störungen. Bei Feuerwehrleuten, Rettungskräften und Soldaten ist es sogar eine Berufskrankheit. Dir geht es genauso, oder?“

„Ja“, gab er zu, und sah wieder zum Fenster hinaus. „Jetzt weißt du, warum ich kein Held bin.“

„Was hat das denn damit zu tun? Du hast im Mai Herausragendes geleistet. Umso mehr weiß ich es zu schätzen, dass du trotz deiner eigenen seelischen Probleme nach diesem traumatischen Erlebnis Dante und mich aus dem brennenden Haus gerettet hast.“ Sie durchquerte den Raum und blieb neben ihm stehen. „Cristiano, du hast dich heldenhaft verhalten.“

Er schlug sich mit der Hand an die Stirn. „Und jetzt bin ich nicht mehr ganz richtig im Kopf. Ich kann die schrecklichen Bilder nicht verdrängen oder auslöschen. Wie aus heiterem Himmel überfallen sie mich, und ich befinde mich plötzlich wieder in dieser Hölle. Was für ein Mann bin ich eigentlich?“

„Das, was du durchmachst, ist einfach nur menschlich.“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, ehe er sich wieder abwandte.

„Ich meine es ernst. Wir sind nicht dafür geschaffen, all die Schrecken des heutigen Lebens auszuhalten. Wenn die Grenzen des Erträglichen überschritten sind, wehrt sich die Seele auf ihre Art.“

„Heißt das, ich bin jetzt für immer in diesem Zustand gefangen? Muss ich das ganze Inferno immer wieder von Neuem durchleben?“

Sie lehnte sich an ihn, und schließlich legte er ihr den Arm um die Schulter.

„So gut kenne ich mich damit nicht aus“, erwiderte sie. „Oft bringt eine Therapie Besserung. Aber vielen kann nicht geholfen werden, sie quälen sich heute noch mit psychischen Störungen herum. Es ist ein hoher Preis, den die Menschen für ihren mutigen Einsatz bezahlen. Vielleicht wirst du es nie ganz überwinden, dennoch bist du ein wertvoller Mensch.“

„Wenn ich nie wieder ein normales Leben führen kann, lasse ich mich am besten gleich wegsperren“, entgegnete er frustriert.

Auf einmal dämmerte es ihr. „Hast du dich etwa deshalb in das Ferienhaus am See zurückgezogen? Weiß deine Familie Bescheid?“

Er wirbelte herum und packte sie an den Schultern. „Ich erwarte von dir, dass du mit niemandem darüber redest.“

„Warum nicht? Du brauchst dich doch deswegen nicht zu schämen. Es kann jedem passieren.“

„Sie halten mich, salopp ausgedrückt, für einen furchtlosen, leichtsinnigen und unbekümmerten Adrenalinjunkie. Sie sollen nicht wissen, was für ein erbärmlicher Kerl ich geworden bin.“

„Du bist alles andere als das, du bist stark, mutig und verlässlich.“ Sie umfasste seine Handgelenke. „Du bist ein ganz besonderer Mensch, Cristiano, und es ist nicht deine Schuld, dass du im Moment seelische Probleme hast.“

„Und was für heftige! Ich brauche nur irgendwo Sirenengeheul zu hören, und schon sacke ich auf der Straße zusammen.“

„Sei doch nicht so hart zu dir selbst. Du hast zu viel Schreckliches erlebt an dem Tag im Mai und Dinge gesehen, die du nie vergessen kannst. Kein Wunder, dass dich das belastet. Du bist nicht kalt und herzlos, sondern ein mitfühlender Mensch.“

„Aber ich will mich wieder im Griff haben und arbeiten. Allerdings befürchte ich, dass ich das nie mehr kann. Stell dir vor, welchen Schaden ich anrichten würde, wenn ich als Fahrer eines Löschfahrzeugs bei einem Einsatz plötzlich wegen eines Flashbacks die Kontrolle verliere.“

Da hat er natürlich recht, dachte sie. Sie spürte seine Qual und konnte sich gut vorstellen, wie sehr ihn das alles belastete. Offenbar versuchte er seit Mai, ganz allein damit fertig zu werden. Als sie ihm spontan die Arme um die Taille legte, versteifte er sich sekundenlang. Doch dann umarmte er sie und klammerte sich beinah verzweifelt an sie.

„Deine körperlichen Verletzungen sind ja auch nur langsam geheilt“, erinnerte sie ihn. „Genauso wird deine Seele eines Tages wieder in Ordnung sein. Du brauchst nur etwas Geduld.“ Hoffentlich behalte ich recht, denn dafür gibt es keine Garantie, fügte sie insgeheim hinzu. „Warst du schon bei einem Psychologen oder Therapeuten?“

„Nein. Der Arzt im Krankenhaus hatte mir einen empfohlen, aber ich habe mich unmittelbar nach der Entlassung an den See zurückgezogen. In der näheren Umgebung gibt es keinen.“

„In Monta Correnti auch nicht?“

„Das weiß ich nicht.“

„Seelische Probleme zu haben ist doch nichts Schlimmes“, meinte sie sanft.

„Für mich schon. Ich will unbedingt wieder unter Menschen gehen, wage es jedoch nicht vor lauter Angst, ich würde die Kontrolle verlieren. Ich wäre besser zu Hause geblieben und dürfte wahrscheinlich gar nicht Auto oder Motorrad fahren, wie mir erst jetzt klar wird. Darauf werde ich vorerst auf jeden Fall verzichten. Nur weil ich eine Zeit lang beschwerdefrei war, habe ich geglaubt, ich wäre geheilt. Ich wünsche mir mein normales Leben zurück, ich möchte mich verlieben, heiraten und eine Familie gründen, was unter den Umständen unmöglich ist.“

„Du kannst dich doch trotzdem verlieben und heiraten“, wandte sie ein.

„Welche Frau würde denn so einen gestörten Mann wie mich überhaupt nehmen?“, stieß er hervor.

Nachdenklich sah sie ihn an. „Ich zum Beispiel“, sagte sie schließlich. Sie liebte ihn von ganzem Herzen und würde ihm gern helfen, denn sie spürte seine Verzweiflung und seine Frustration.

„Du scheinst genauso verrückt zu sein wie ich“, antwortete er, presste sie jedoch noch fester an sich und barg das Gesicht an ihrem Haar.

„Keiner von uns beiden ist verrückt“, flüsterte sie an seiner Schulter.

„Dann sollte ich vielleicht so tun, als wäre ich es, und anfangen, dich zu umwerben.“

Ihr Herzschlag setzte aus. „Spiel nicht mit mir, Cristiano“, warnte sie ihn.

Er lachte auf. „Ich kann dir doch gar nichts bieten, aber ich werde die Zeit mir dir nie vergessen. Du brauchst einen Mann, der völlig gesund ist, und das bin ich leider nicht.“

„Du ziehst dich also nur deshalb von der Welt zurück, weil du meinst, du seist nicht perfekt?“ Sie blickte ihn aufmerksam an.

„In gewisser Weise stimmt das, ja.“

Sie löste sich von ihm. „Es passt nicht zu dir, so leicht aufzugeben. Liebst du mich?“

„Ich habe kein Recht …“

„Das war nicht die Frage“, unterbrach sie ihn. So hatte sie es sich eigentlich nicht vorgestellt, sondern davon geträumt, ihr Auserwählter würde ihr bei einem Abendessen mit Kerzenlicht und romantischer Musik eine Liebeserklärung machen.

Er atmete tief durch. „Ich liebe dich, Mariella. Mit deiner Fröhlichkeit, deinem sonnigen Wesen und deiner Herzlichkeit bringst du Helligkeit in mein Leben. Dein Lachen finde ich herzerfrischend und deine rührende Sorge für den Sohn deiner Freundin bewundernswert. Ich möchte für immer mit dir zusammen sein, die Nächte mit dir verbringen und dich tagsüber glücklich machen. Aber ich habe keinen Job und kann offenbar diese posttraumatische Belastungsstörung nicht in den Griff bekommen. Mit anderen Worten, ich bin ein Versager.“

„Nein, das bist du ganz bestimmt nicht“, entgegnete sie lächelnd. „Ich liebe dich auch, Cristiano. Da du mich immer wieder zurückgewiesen hast, war ich der Meinung, du würdest nichts für mich empfinden. Glücklicherweise haben wir das jetzt geklärt. Gemeinsam lösen wir alle Probleme.“

„Hast du nicht zugehört? Es gibt für uns beide keine gemeinsame Zukunft.“

„Ach, das Gerede nehme ich gar nicht zur Kenntnis. Glaub mir, wir schaffen es. Ich liebe dich so, wie du bist, anders kenne ich dich ja nicht.“

„Und wenn ich nun wieder zusammenbreche so wie vorhin?“

„Dann gehen wir entsprechend damit um. Du bist bestimmt nicht der Einzige, der nach dem Unglück Probleme hat, mit sich und dem Leben zurechtzukommen. Hast du mit jemandem darüber reden können?“

„Nein.“

Sie schüttelte leicht verzweifelt den Kopf. „Ich habe dich für eine Kämpfernatur gehalten.“

„Das bin ich auch, zumindest war ich es. Aber ich weiß nicht, wie ich diese Psychose, um es einmal so zu nennen, überwinden soll.“

„Dann versuch, so viel wie möglich über die Krankheit herauszufinden. Ruf deinen Vorgesetzten an, und frag ihn, ob andere Kollegen dasselbe Problem haben und was sie dagegen tun. Um eins bitte ich dich: Verabschiede dich von der Vorstellung, du müsstest das allein durchstehen. Du hast deine Familie und Freunde und ganz besonders mich.“

„Ich schaffe es nicht.“

„O doch, mit mir zusammen auf jeden Fall.“

Lange schwieg er, bis er schließlich seufzte, ehe er Mariella an sich zog und küsste. „Womit habe ich dich verdient?“, fragte er sanft. „Ich wünschte, ich wäre gesund und nicht so gestört und beschädigt. Aber ich liebe dich. Wärst du bereit, mich zu heiraten, nachdem wir mehr über die Heilungschancen herausgefunden haben?“

„So lange brauchen wir gar nicht zu warten. Natürlich will ich dich heiraten. Ich liebe dich und möchte nicht mehr ohne dich sein. Egal, was passiert, wir werden damit fertig. Außerdem bin ich ja auch nicht unbelastet. Dante braucht einen Vater.“

„Ich liebe den Kleinen sehr. Ich möchte ihn aufwachsen sehen und ihm ein guter, verlässlicher Freund sein.“

„Etwas Besseres könnte ihm nicht passieren. Vergiss nicht, du hast ihm das Leben gerettet, und das verbindet euch.“

„Sein leiblicher Vater ist ein Dummkopf. Ich an seiner Stelle wäre stolz auf dieses Kind. Willst du wirklich meine Frau werden, sobald …?“

Sie legte ihm den Zeigefinger auf die Lippen und brachte ihm zum Schweigen. „Wir brauchen es nicht auf eine unbestimmte Zeit in der Zukunft zu verschieben. Ich will jetzt mit dir zusammen sein und dir helfen, gesund zu werden.“

„Denk daran, ich habe keine Arbeit.“

„Aber ich. Wir können eine Zeit lang in dem Ferienhaus wohnen, bis sich etwas anderes ergibt. Und erklär nicht, du würdest mich erst heiraten, wenn alles perfekt geregelt ist. Wenn man sich liebt, klammert man die schwierigen Zeiten doch nicht einfach aus. Es gibt immer wieder Höhen und Tiefen.“

„Und wenn sich mein Zustand nicht bessert?“

„Was würdest du denn tun, wenn ich krank wäre?“

„Ich würde mich um dich kümmern und dich pflegen.“

„Na bitte. Warum sollte ich deiner Meinung nach anders reagieren als du? Ich liebe dich so, wie du bist, Cristiano.“

Ihr Herz schlug höher vor Freude, als er sie hochhob und herumwirbelte. „Ich liebe dich, ich liebe dich!“, rief er immer wieder glücklich aus.

Den Rest des Nachmittags verbrachten sie damit, Pläne zu schmieden und sich immer wieder zu umarmen und zu küssen, bis sie schließlich an den See zurückfuhren.

„Wie wird deine Familie reagieren?“, fragte Mariella auf der Rückfahrt. Sie saß am Steuer, darauf hatte er bestanden.

„Alle meine Geschwister und Cousinen haben in den letzten sechs Monaten geheiratet oder sich verlobt. Das scheint ansteckend zu sein. Wir sind alle im selben Alter. Ich war allerdings überzeugt, ich würde nie die Richtige finden, besonders nach dem Unglück im Mai.“

„Wir können es ihnen ja auf der Party verraten.“

„Nach dem Anfall heute weiß ich noch nicht, ob ich überhaupt hingehe.“

„Niemand würde dich verurteilen, wenn du zusammenbrichst. Du kannst dich nicht für immer von allem und allen fernhalten. Dein Vater und deine Geschwister sind doch so stolz darauf, dass du für deinen mutigen Einsatz geehrt wirst.“

„An dem Festakt kann ich unter den Umständen bestimmt nicht teilnehmen“, erklärte er.

„Da bin ich anderer Meinung. Wenn du kein Sirenengeheul hörst, ist alles in Ordnung. Oder sehe ich das falsch?“

„Ich glaube, ganz so einfach ist es nicht. Doch wenn ich dich die ganze Zeit anblicken kann, schaffe ich vermutlich alles“, behauptete er kühn.

„Glaubst du, deine Angehörigen mögen mich?“

„Sie werden von dir begeistert sein. Du bist ganz bezaubernd und ungemein liebenswert.“

„Danke. Hoffentlich vergisst du das nie.“

„Ganz bestimmt nicht.“

11. KAPITEL

Mariella trug ein langes Kleid aus dunkelroter Seide, das sie sich einmal für offizielle Anlässe gekauft hatte. Das Haar hatte sie hochgesteckt und die Fingernägel passend zu dem Outfit lackiert. Aufgeregt und nervös wartete sie darauf, dass Cristiano sie abholte.

Hoffentlich geht alles gut, dachte sie. Vor allem durften keine Feuerwehrsirenen ertönen, sonst würden ihn wieder die quälenden Flashbacks überfallen. Es war jedoch wichtig für Cristiano, dass er den Abend problemlos überstand und die Tapferkeitsmedaille in Empfang nahm. Er musste auch stellvertretend für die Kameraden, die den Einsatz nicht überlebt hatten und nur in den Gedanken der Angehörigen und Freunde weiterlebten, auftreten.

Pünktlich zu der vereinbarten Zeit läutete er, und als sie die Tür öffnete, traute sie ihren Augen nicht. In dem dunklen Anzug, dem weißen Seidenhemd und mit der Seidenkrawatte sah er umwerfend gut aus. Obwohl sie ihn nur einen einzigen Tag nicht gesehen hatte, kam es ihr vor wie eine ganze Woche oder noch länger.

„Du bist wunderschön“, sagte er. In seinen Augen leuchtete es bewundernd auf.

„Danke. Ich bin fertig“, verkündete sie.

„Ich auch, mit den Nerven“, erwiderte er.

„Du schaffst das schon, da bin ich mir ganz sicher.“

„Wenn ich während der Medaillenverleihung zusammenbreche, ist es deine Schuld.“

„Das passiert nicht.“ Sie drückte ihm den Arm und wünschte, sie könnte ihm die Angst und Unsicherheit nehmen.

Heute Abend ging es um ihn und Stephano und alle die anderen Opfer des Unglücks und um die Überlebenden.

Er führte sie zu der Limousine mit Chauffeur, die er für den Anlass gemietet hatte. Nach kurzer Fahrt trafen sie vor dem hell erleuchteten Parlamentsgebäude ein. Unzählige Reporter und Kameraleute standen hinter den Absperrungen und riefen den Ankommenden Fragen zu, während die Kameras surrten.

„Kommt Annamaria auch?“, erkundigte sich Mariella, als sie anhielten und Cristiano ihr die Tür aufhielt.

„Ja, mit ihren Eltern und Schwiegereltern.“ Er nahm ihre Hand und ging mit ihr im Blitzlichtgewitter langsam auf den Eingang zu.

„Vor laufenden Kameras darf ich wahrscheinlich nicht zugeben, dass mir fürchterlich übel ist, oder?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Lächelnd blickte sie sich um. „Nein. Lieber nicht. Ich bin stolz darauf, an deiner Seite zu sein.“

„Dann lass uns mit hoch erhobenem Kopf weitergehen und uns an die erinnern, die nicht mehr bei uns sind.“

Sie hakte sich bei ihm ein, und kurz darauf betraten sie das beeindruckende Gebäude. Sogleich wurden sie in den großen Konferenzsaal dirigiert, wo Mariella in der zweiten Reihe Platz nahm, während Cristiano mit den anderen Medaillenempfängern noch warten musste, bis alle Gäste ihre Plätze eingenommen hatten.

Dann wurde in dem würdevollen und bewegenden Festakt der Opfer des Unglücks gedacht, und der Innenminister sprach in seiner Rede auch von dem Schrecken und dem Entsetzen der Menschen über diesen feigen Anschlag und drückte den Rettungskräften seinen Dank im Namen des ganzen Landes aus.

Cristiano sah Mariella unverwandt an. Sie versuchte, sich zu entspannen und für ihn da zu sein, um ihm die Kraft zum Durchhalten zu geben. Sein Blick wirkte so fest und klar, dass sie überzeugt war, er schaffte es.

Als die Namen der Opfer verlesen wurden, die das Unglück nicht überlebt hatten, hörte sie hinter sich die Angehörigen unterdrückt schluchzen. Schließlich wurden die Rettungskräfte namentlich aufgerufen, und einer nach dem anderen trat vor, um die Auszeichnung entgegenzunehmen. Als die Reihe an Cristiano war, klatschte sie begeistert Beifall, während er dem Minister selbstbewusst die Hand schüttelte und sich die Medaille mit einer leichten Verbeugung in Mariellas Richtung überreichen ließ.

Zu dem anschließenden Empfang waren alle eingeladen.

„Komm, lass uns verschwinden“, forderte Cristiano sie auf, nachdem er sich den Weg bis zu ihr gebahnt hatte.

„Nein, es sind auch die Menschen da, denen du das Leben gerettet hast. Sie wollen sich bestimmt bei dir bedanken.“

„Ich erwarte keinen Dank.“

„Aber den muss man manchmal annehmen. Auch für diese Leute ist es wichtig, etwas zu beenden, Cristiano. Du darfst es ihnen nicht verwehren.“

„Okay, du hast mich überzeugt. Bringen wir es hinter uns.“

In dem Empfangssaal hielten sich mehrere Hundert Gäste auf. Mariella lernte Annamaria kennen und sprach ihr das Beileid zu dem Tod ihres Mannes aus. Immer wieder kam jemand auf Cristiano zu, um ihm zu gratulieren. Als sich ein Mann mit einem Kind auf dem Arm zu ihnen gesellte, ahnte sie, um wen es sich handelte.

„Sie haben meinem Sohn das Leben gerettet“, sagte er und reichte Cristiano die Hand. „Dass Sie das geschafft haben, kommt mir wie ein Wunder vor. Leider habe ich meine Frau verloren, aber ich habe noch unseren Sohn, der mich immer an sie erinnern wird. Ich danke Ihnen von ganzem Herzen.“

Cristiano lächelte den Kleinen an. „Offenbar hat er keine bleibenden Schäden erlitten. Das freut mich sehr.“

Und dann näherte sich ihnen ein kleiner Junge in Begleitung seiner Großeltern. „Das ist Emilio, Sie haben ihn zusammen mit dem Baby ins Freie gebracht. Er ist unser ganzer Stolz, wir sind froh, dass Sie ihm das Leben gerettet haben.“ Mit Tränen in den Augen drückten die beiden älteren Leute Cristiano die Hand. „Unsere Tochter und ihr Mann sind bei dem Anschlag umgekommen, aber wir haben wenigstens noch unseren Enkel.“

„Danke, dass Sie mir das Leben gerettet haben“, bedankte sich jetzt auch der Junge.

Auch die junge Frau, die er zuerst gerettet hatte, wollte sich bei ihm bedanken und stellte ihm ihren Mann und ihre Tochter vor, die ihn überschwänglich lobten.

Und so ging es weiter.

„Bist du immer noch der Meinung, du seist kein Held?“, fragte Mariella ihn später.

„Ich habe nur meine Pflicht getan und wünsche, ich hätte mehr Menschen retten können.“

„Ja, das ist mir klar. Ich denke, wir sollten jetzt nach Hause fahren, oder?“ Nach all den Emotionen, die an diesem Abend hochgekommen waren, war sie ziemlich erschöpft.

„Das wird auch Zeit“, antwortete er.

Sie verabschiedeten sich von Annamaria und ihren Angehörigen und versprachen ihr, sie bald wieder zu besuchen und in Verbindung zu bleiben.

Als sie schließlich in der Limousine saßen, nahm Mariella seine Hand. „Du hast es geschafft und es glänzend überstanden.“

„Ohne dich wäre es unmöglich gewesen, wie du weißt.“

„Wir sind offenbar ein gutes Team. Ich liebe dich, Cristiano.“

„Bestimmt nicht so sehr wie ich dich.“ Er beugte sich zu ihr hinüber und küsste sie.

„Ich bin schrecklich nervös“, gab Mariella zu, als sie am nächsten Abend den Wagen in der Nähe des Ristorante Rosa parkte.

„Wir können noch umkehren“, erwiderte er.

„Nein, das wäre nicht gut. Aber wenn dir gestern so zumute war wie mir jetzt, bist du noch mutiger, als ich gedacht habe.“

Er nahm ihre Hand und küsste ihre Finger. „Ehrlich gesagt, ich würde am liebsten mit dir und Dante zurückfahren. Wir können es uns gemütlich machen, das Feuer im Kamin anzünden, und uns mit ihm beschäftigen, bis er einschläft. Und dann haben wir Zeit für uns.“

Es war ein verlockender Gedanke. Doch sie musste seine Familie sowieso früher oder später kennenlernen, also wollte sie es jetzt hinter sich bringen. Außerdem wäre es nicht fair, Isabella zu enttäuschen, sie hatte sich sehr viel Mühe gegeben, die ganze Familie terminlich unter einen Hut zu bringen.

„Ach, ich glaube, es ist der richtige Zeitpunkt“, erklärte sie. „Deine Leute möchten deine Auszeichnung feiern, obwohl sie eigentlich nur ein Vorwand für die Party ist, denn es geht ja vor allem um den Zusammenschluss der beiden Restaurants.“

„Ich weiß. Dennoch gefällt mir die Aufmerksamkeit nicht, die mir zuteil wird.“ Er atmete tief durch. „Hoffentlich hast du recht mit deiner Einschätzung hinsichtlich ihres Verständnisses für meine Situation, falls etwas schiefgeht.“

„Glaub mir, ich täusche mich nicht, sie lieben dich doch. Jedem Einzelnen von ihnen würdest du jederzeit helfen, wenn es nötig wäre. Dasselbe musst du ihnen auch zugestehen.“

Sie konnte immer noch nicht ganz glauben, dass dieser attraktive und dynamische Mann sie liebte. Noch vor Weihnachten wollten sie im engsten Familienkreis heiraten, und zunächst sollte alles so bleiben, wie es momentan war. Sie würde weiterhin als virtuelle Assistentin arbeiten, und er wollte sich auf das Herstellen von Möbeln konzentrieren. Und er hatte beschlossen, eine Therapie zu machen. Vielleicht konnte er sogar eines Tages wieder als Feuerwehrmann arbeiten, doch wenn nicht, würde er sein Hobby zum Beruf machen.

Ganz besonders freute sie sich darüber, dass er nicht darauf bestand, erst nach seiner vollständigen Genesung zu heiraten, denn so lange wollte sie nicht warten, seine Frau zu werden.

„Dann lass uns gehen.“ Er öffnete die Wagentür und stieg aus. Während er den Kinderwagen aus dem Auto hob, nahm sie Dante auf den Arm.

Vor dem hell erleuchteten Eingang des Ristorante Rosa blieben sie sekundenlang stehen. Als Mariella die fröhlichen Stimmen hörte, die aus dem Inneren zu ihnen drangen, kämpfte sie gegen die aufsteigende Panik an. Was würde geschehen, wenn seine Familie gegen die Heirat war? Würde Cristiano es sich dann anders überlegen? Was für dumme Gedanken. Er ließ sich von niemandem Vorschriften machen. Sie liebte ihn so sehr, dass sie es selbst manchmal kaum glauben konnte. Und er liebte sie auch. Sie war unendlich glücklich, und schon bald würden sie eine Familie sein, Cristiano, Dante und sie.

„Bist du bereit?“, fragte sie lächelnd.

„Ja.“ Er öffnete die Tür, und als sie das Restaurant seines Vaters betraten, hatte er wieder einmal das Gefühl, nach Hause zu kommen.

Sein Bruder erblickte sie als Erster. „Da kommt unser Held!“, rief Valentino aus und hob das Glas.

Cristiano schaute sich um. „Ich kenne höchstens die Hälfte der Gäste. Es soll doch eine Familienfeier sein, oder?“, flüsterte er Mariella zu.

„Fein, dass ihr da seid. Ich hatte schon befürchtet, ihr hättet es euch anders überlegt.“ Isabella kam auf sie zu und umarmte sie der Reihe nach zur Begrüßung. „Herzlich willkommen. Wir haben die Medaillenverleihung im Fernsehen verfolgt. Es war sehr bewegend, und mir kamen immer wieder die Tränen. Ich bin stolz auf dich, Cristiano.“

„Hallo, Bruderherz“, meldete sich in dem Moment Valentino zu Wort. „Du erinnerst dich an Clara, oder?“ Er legte den Arm um die hübsche Frau an seiner Seite.

„Natürlich“, erwiderte er. „Ich gratuliere dir nachträglich zu der Hochzeit mit diesem verwegenen Burschen, Clara. Hoffentlich behandelt er dich gut. Wenn nicht, sag mir einfach Bescheid.“

„Ich kann dir versichern, dass er sehr liebevoll mit mir umgeht“, entgegnete Clara lachend und fuhr sich mit der Hand über den Bauch. „Allerdings bleibt abzuwarten, was er macht, wenn das Baby da ist.“

„Oh, das wusste ich nicht. Auch dazu herzlichen Glückwunsch. Aber was die Familienplanung betrifft, haben wir euch etwas voraus.“ Er klopfte seinem Bruder spielerisch auf den Rücken und warf einen bedeutsamen Blick auf Dante.

„Cristiano, wie schön, dass ihr da seid“, ertönte eine weibliche Stimme.

„Scarlett, ich freue mich auch, dich wiederzusehen“, begrüßte er seine Cousine freundlich und legte Mariella den Arm um die Taille. „Ich möchte euch meine Verlobte Mariella Holmes vorstellen“, erklärte er stolz.

Nach den Gratulationen von allen Seiten begrüßte auch seine Cousine Lizzie ihn und wies mit strahlender Miene auf den Zwillingskinderwagen in der Ecke am anderen Ende des Raums. „Du musst unbedingt deine Neffen kennenlernen, sie schlafen da drüben.“

„Zwillinge?“, fragte er.

„Ja. Das liegt wohl in der Familie“, meinte sie lachend. „Ich bin froh, dass du dich gut erholt hast. Wir alle hatten Angst um dich.“

Mariella wurde herzlich aufgenommen, und von Dante waren sie begeistert. Jeder wollte das glücklich lächelnde Kind auf den Arm nehmen.

Plötzlich erblickte Cristiano die beiden Männer am anderen Ende des Raums mit ihren schönen Partnerinnen. Sie sehen meinem Vater verblüffend ähnlich, nur ihr Haar ist etwas heller und auch ihre Augen sind nicht ganz so tiefblau wie die meines Vaters, schoss es ihm durch den Kopf. Wie in einer Inszenierung bildete sich in der Mitte eine Gasse, durch die er und Mariella auf seine Brüder zugingen.

„Ich bin Cristiano“, stellte er sich nach kurzem Zögern vor.

„Angelo, Alex“, sagten die beiden fast gleichzeitig und schüttelten ihm nacheinander die Hand.

„Da kommt Lisa.“ Isabella zog ihn weg von seinen Zwillingsbrüdern. „Ihr habt später noch genug Zeit, euch kennenzulernen. Unser Vater muss auch jeden Moment hier sein. Ich bin schon ganz aufgeregt, hoffentlich ist er mit dem Zusammenschluss einverstanden.“

„Du konntest ihn doch schon immer um den kleinen Finger wickeln. Er wird froh sein, dass sich kaum etwas ändert und er sein geliebtes Restaurant behalten kann, wenn auch in etwas anderer Form“, entgegnete er, ehe er sich an Mariella wandte. „Ich bin überwältigt. Alle sind verheiratet oder verlobt, sodass unsere Familie jetzt mindestens doppelt so groß ist. Dass alle gekommen sind, ist ein kleines Wunder.“

„Und das alles deinem Vater und dir zuliebe“, antwortete sie.

Jetzt betrat auch Luca Casali den Gastraum. Hände wurden geschüttelt, Wangenküsse getauscht, und alle umarmten ihn. Es versetzte Cristiano einen Stich, als Luca bei dem Anblick seiner Söhne aus Amerika über das ganze Gesicht strahlte. All die Jahre war er der Älteste gewesen, doch plötzlich machten ihm seine Zwillingsbrüder den Rang streitig. Irgendwie war das unfair, daran musste er sich erst noch gewöhnen. Dennoch freute er sich für seinen Vater. Cristiano sah Dante an, den seine Cousine Jackie auf dem Arm hielt. Ich wäre am Boden zerstört, wenn ich ihn verlieren würde, gestand er sich ein.

„Mein lieber Sohn.“ Luca umarmte Cristiano. „Ich bin ja so stolz auf dich und froh, dass du nach Hause gekommen bist, um dich auszukurieren. Wann kehrst du nach Rom zurück?“

„Ich muss mit dir unter vier Augen reden, aber nicht jetzt. Ich bleibe nämlich noch eine Weile hier.“

„Wunderbar, dann kommst du bestimmt öfter vorbei.“

„Ja, das verspreche ich dir.“

„Luca!“ Seine Schwester Lisa gesellte sich zu ihnen. „Wir haben es geschafft! Zum ersten Mal seit vielen Jahren hat sich die ganze Familie versammelt. Unsere Mutter wäre glücklich gewesen, wenn sie das erlebt hätte.“

„O ja. Alle ihre Enkelkinder sind mit ihren Partnern und Partnerinnen gekommen. Was für ein wunderbarer Tag.“

„Ich möchte euch um eure Aufmerksamkeit bitten“, rief Isabella, und die Gespräche verstummten. „Ich bin froh, dass ihr alle heute Abend hier seid. Es bedeutet meinem Vater und mir sehr viel. Wir wollen heute meinen Bruder feiern, dem gestern die Tapferkeitsmedaille verliehen wurde für seinen mutigen Einsatz im Mai nach dem Unglück in Rom. Er hat insgesamt sieben Menschen das Leben gerettet und trotz seiner eigenen Verletzungen zum Schluss noch zwei Kinder ins Freie gebracht. Außerdem hat er Mariella und Dante aus dem brennenden Ferienhaus am See gerettet, was, wie wir jetzt wissen, zu einem glücklichen Ende geführt hat.“

Alle lachten, auch Cristiano. Er beugte sich zu Mariella hinunter und küsste sie. Manchmal regten sich immer noch Zweifel in ihm, ob es richtig war, sie an sich zu binden. Aber sie liebte ihn von ganzem Herzen, und er wollte sie nicht verlieren. Er würde alles tun, um sie glücklich zu machen.

„Es gibt allerdings noch einen anderen Grund für unser Familientreffen. Vor vielen Jahren hat unsere Großmutter Rosa ihren Kindern Lisa und Luca das Restaurant zur gemeinsamen Führung übertragen, das sie gegründet hatte. Nach ihrem Tod sind die beiden jedoch wegen großer Meinungsverschiedenheiten getrennte Wege gegangen, und mein Vater hat später sein eigenes Restaurant direkt nebenan aufgemacht. Jetzt schließt sich der Kreis wieder.

Wir werden die beiden Restaurants zusammenlegen. Sie behalten ihren eigenen Charakter und bieten die gleichen Gerichte an wie bisher, aber das Rosa und das Sorella haben ab sofort eine gemeinsame Geschäftsleitung. Das machen wir für dich, Papa. Du hattest mit vielen Rückschlägen und Schwierigkeiten zu kämpfen, trotzdem hast du nie aufgegeben. Wir hätten uns keinen besseren Vater wünschen können.“

„Also, mir fehlen die Worte“, begann Luca gerührt, als ihn alle erwartungsvoll ansahen. „Ich kann es kaum glauben. Das hat sich unsere Mutter so sehr gewünscht. Und jetzt, nach all den Jahren …“ Er verstummte.

„Mir ist klar geworden, dass ich damals viel falsch gemacht habe“, gab Lisa zu. „Doch heute haben wir das große Glück, alles wieder in Ordnung bringen zu können und uns zu versöhnen. Lasst uns darauf trinken.“ Sie hob das Glas.

Alle stießen miteinander an, und dann wurde wieder viel geplaudert und gelacht.

Cristiano ging auf seine Schwester zu. „Du hast erreicht, was du wolltest, unser Vater strahlt über das ganze Gesicht.“

„Ja, ich bin wirklich froh. Es ist die beste Lösung für beide Restaurants, aber ich wusste nicht, wie er reagierte. Lange sah es nach einer lebenslangen Feindschaft zwischen ihm und Lisa aus.“

„Man darf die Hoffnung nie aufgeben, es gibt für alles eine Lösung.“ Ein beeindruckend attraktiver Mann gesellte sich zu ihnen.

„Cristiano, das ist mein Mann Max“, stellte Isabella ihn vor.

„Ich freue mich, dich endlich kennenzulernen.“ Cristiano schüttelte ihm die Hand.

„Soll das ein versteckter Vorwurf sein?“, fragte Isabella sogleich. „Du warst in den letzten sechs Monaten ziemlich abweisend und unnahbar. Außerdem hatte ich sehr viel um die Ohren.“

Unterdessen kümmerte sich Mariella um Dante und nahm ihn Jackie ab. „Hoffentlich hat er dein wunderschönes Kleid nicht ruiniert.“

„Hat er nicht, aber es wäre auch egal. Hast du die Zwillinge schon bewundert?“

„Nein.“

„Dann komm mit“, forderte Jackie sie auf, und sie gingen zu dem Kinderwagen, in dem die Babys friedlich schliefen. In den hellblauen Jäckchen sahen sie ganz bezaubernd aus.

„Leider wachsen sie in Australien auf, aber Lizzie hat versprochen, uns regelmäßig Fotos von ihnen per E-Mail zu schicken. Später können sie ja mit Dante spielen, wenn sie uns besuchen.“

„Ja, das hoffe ich. Ich finde es wunderbar, bald zu einer so großen Familie zu gehören.“ Mariella war restlos begeistert.

„Zu deiner bevorstehenden Hochzeit lädst du uns doch alle ein, Cristiano, oder?“, wollte Valentino wissen, während Isabella sich mit Scarlett und ihrem Verlobten Lorenzo Nesta unterhielt. Cristiano kannte ihn von früher und war erstaunt, wie sehr er sich verändert hatte. Er sah jünger und sehr glücklich aus.

„Natürlich“, antwortete er. „Ich kann kaum glauben, dass du Vater wirst, Valentino.“

„Ich hätte auch nicht gedacht, dass es jemals geschehen würde.“ Er sah seine Frau über die Köpfe der vielen Gäste hinweg liebevoll an. „Du weißt sicher, dass ich sie beinah verloren hätte. Das Leben ist sehr flüchtig. Unsere Mutter ist ja auch viel zu früh gestorben“, fügte er mit gequälter Miene hinzu.

„Du musst es endlich loslassen“, sagte Cristiano sanft. Ihm war klar, dass Valentino sich immer noch die Schuld an ihrem Tod gab, weil er ihr nicht hatte helfen können. Aber er war damals noch ein kleiner Junge, selbst Erwachsene hätten nichts mehr tun können für ihre Mutter. „Mariella und ich werden Dante adoptieren.“

„Ist er etwa nicht ihr Sohn?“ Sein Bruder war überrascht.

„Nein.“ Cristiano erklärte die Zusammenhänge. „Ich werde ihn wie ein eigenes Kind großziehen, sodass er nie daran zweifelt, dass er zu mir gehört, egal, wer sein leiblicher Vater ist. Für unseren Vater warst du ja auch immer der eigene Sohn, und für mich der beste Bruder der Welt.“

Lächelnd nickte Valentino. „Ich habe mich verändert, die Liebe zu meiner Frau und meine Familie sind mir jetzt wichtiger als alles andere.“

„Beziehst du da unsere Brüder aus Amerika mit ein?“, fragte Cristiano.

„Ich muss gestehen, ich war zuerst auch nicht erpicht darauf, sie kennenzulernen. Aber es ist eine traurige Geschichte. Unser Vater hat sie aus reiner Verzweiflung zu ihrer Mutter nach Amerika geschickt. Er war zu der Zeit finanziell fast am Ende und wusste nicht, wie er sie versorgen sollte. Die beiden haben auch Schwierigkeiten, mit der Situation umzugehen. Eines Tages sind wir alle vielleicht so weit, dass wir genauso glücklich über die Versöhnung sind wie unser Vater und völlig unverkrampft an die Sache herangehen.“

„Es dauert wahrscheinlich seine Zeit, bis wir uns daran gewöhnt haben, zwei ältere Brüder zu haben.“

„Dass Lisa die Zusammenlegung der Restaurants begrüßt, ist genauso gewöhnungsbedürftig wie die Tatsache, dass Lizzie einen Australier geheiratet und Zwillinge hat“, meinte Valentino.

Cristiano lachte und spürte, dass er sich langsam wieder wie ein normaler Mensch fühlte. „Und dass Isabella den Prinzen Maximilliano Di Rossi geheiratet hat. Wird sie eigentlich irgendwann einmal aufhören, im Rosa zu arbeiten?“

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Es wäre auch schade, denn sie ist kaum zu ersetzen.“

„Ist Jackies Mann nicht der, mit dem sie als Teenager eine Affäre hatte, wie damals gemunkelt wurde?“

„Ja. Er ist in Ordnung, finde ich.“

Wieder mit seiner Familie zusammen zu sein, gefiel Cristiano immer besser. Zwar hatte er die seelischen Probleme noch längst nicht überwunden, aber Mariella hatte recht, wenn er einen Zusammenbruch erlitt, hätten sie Verständnis für ihn und würden ihm helfen wollen. Er war nicht perfekt, doch das waren die anderen auch nicht. Jeder gab sein Bestes, mehr war nicht möglich.

Ihr strahlendes Lächeln ging ihm immer wieder von Neuem unter die Haut. Was auch immer die Zukunft brachte, sie gehörten zusammen.

„So, ich habe die Babys gesehen und deine älteren Brüder kennengelernt. Was meinst du, laufen wir Gefahr, eines Tages selbst auch Zwillinge zu bekommen? Das fände ich etwas viel auf einmal, ich bin mit einem kleinen Kind schon voll ausgelastet“, sagte sie.

Er küsste sie federleicht auf die Lippen. „Egal, was kommt, gemeinsam schaffen wir alles.“

„Das gefällt mir. Ich liebe dich, Cristiano.“

„Ich dich auch, mein Liebling.“

„Vor einigen Monaten hatte ich das Gefühl, ganz allein dazustehen, meine Eltern leben nicht mehr, meine beste Freundin war gestorben, aber jetzt habe ich dich und Dante und gehöre bald auch noch zu dieser wunderbaren großen Familie.“

„Ich bin unendlich glücklich, dass wir uns begegnet sind. Mit Worten lässt sich nicht ausdrücken, wie sehr ich dich liebe und was du mir bedeutest. Du hast mir mein normales Leben zurückgegeben“, erwiderte er.

„Du hättest deine Probleme früher oder später ganz allein überwunden. Doch ich bin auch froh, dass wir uns gefunden haben. Wir werden glücklich sein, davon bin ich fest überzeugt.“

„Ja, für immer.“ Er zog sie weg von den anderen und küsste sie lange und innig.

Plötzlich entdeckte er Lisa hinter einer Säule. Sie unterhielt sich mit einem älteren Mann, der ihm zwar bekannt vorkam, den er jedoch auf Anhieb nicht einordnen konnte.

„Irgendwie habe ich den Eindruck, es beginnt für uns alle ein neuer Zeitabschnitt“, hörte Cristiano sie sagen.

„Du bist aber immer noch dieselbe, Lisa“, entgegnete ihr Begleiter.

„Vielleicht ändert sich ja bald etwas für mich, ich denke nämlich darüber nach zu heiraten. Sieh dich doch um, alle sind glücklich und grenzenlos verliebt“, antwortete sie.

„Du hast doch immer so viel Wert auf deine Freiheit gelegt“, erinnerte er sie.

„Na ja, wie man es nimmt. Jedenfalls wollte ich im Grunde meines Herzens nur dich. Willst du mich heiraten?“

In dem Moment schien der ältere Mann Cristianos Anwesenheit zu spüren, denn er drehte sich um.

Jetzt erblickte auch Lisa ihren Neffen. „Das bleibt unter uns“, forderte sie ihn auf, ehe sie sich wieder an ihren Begleiter wandte. „Wie lautet deine Antwort, Rafe?“

„Das verrate ich dir, sobald wir allein sein“, versprach er ihr, wobei es in seinen Augen belustigt aufblitzte.

„Das Essen ist serviert“, rief in dem Moment Isabella.

Luca stellte sich neben seine Tochter. „Zuvor möchte ich noch einen Toast auf Lisas und meine Mutter Rosa ausbringen, der wir viel zu verdanken haben. Sie hätte sich über das, was wir heute hier erleben dürfen, von Herzen gefreut.“ Er hob das Glas.

„Ja, auf unsere Mutter“, stimmte Lisa ihm zu.

„Auf Rosa!“, ertönte es von allen Seiten.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL