Author: Carole Mortimer; Liz Fielding; Kim Lawrence; Jane Waters
Date: 2014-05-26T22:00:00+00:00
Keywords: Romana
Description: DIE ROTE MUSCHEL von WATERS, JANE Flirtet der attraktive Skipper im Jachthafen von Teneriffa etwa mit ihr? Beim Blick in Patricios meerblaue Augen ist Justine sofort hin und weg. Sie kann ihm einfach nicht widerstehen! Doch nach einer leidenschaftlichen Nacht muss sie jäh fürchten, dass er nur mit ihr spielt ... FEURIGE NÄCHTE IN ARGENTINIEN von MORTIMER, CAROLE Sie ist die lang verschollene Schwester eines argentinischen Milliardärs! Plötzlich darf die freiheitsliebende Beth keinen Schritt mehr ohne den Bodyguard Raphael Cordoba machen. Eine Qual! Denn Raphael ist so arrogant wie attraktiv -
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Jane Waters, Carole Mortimer, Liz Fielding, Kim Lawrence

ROMANA EXTRA BAND 17

IMPRESSUM

ROMANA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA EXTRA, Band 17 - 2014

© 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
für Jane Waters: „Die rote Muschel“

© 2013 by Carole Mortimer
Originaltitel: „A Touch of Notoriety“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Jeannette Bauroth

© 2013 by Liz Fielding
Originaltitel: „Anything but Vanilla …“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN HEAT
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dorothea Ghasemi
Deutsche Erstausgabe by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA EXTRA, Band 17 - 2014

© 2005 by Kim Lawrence
Originaltitel: „Pregnant by the Greek Tycoon“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Alexa Christ
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 254

Abbildungen: Glowimages / F1online, holbox / Shutterstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733740344

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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JANE WATERS

Die rote Muschel

Als Patricio die schöne Justine auf dem Quai erblickt, erwacht spontan sein Begehren. Schafft er es, ihr Herz in nur zwei Wochen zu erobern? Ein verführerisches Spiel beginnt – mit ungeahnten Folgen …

CAROLE MORTIMER

Feurige Nächte in Argentinien

Beth zu beschützen, scheint für einen Profi wie Raphael Cordoba kein
Problem – solange er die goldene Regel beherzigt: Lass dich niemals mit einer Kundin ein! Doch Beth ist einfach viel zu sexy …

LIZ FIELDING

Köstlich prickelnd wie Champagner

Mit ihrem sinnlichen Körper und dem scharfen Verstand ist Sorrel die perfekte Frau für Alexander! Leider scheint sie nichts als ihre Karriere im Kopf zu haben. Wie kann er das nur ändern?

KIM LAWRENCE

Verliebt in einen stolzen Griechen

Soll sie mit Angolos in seine prunkvolle Villa nach Griechenland zurückgehen?
Georgie hat nie aufgehört, ihren Ex zu lieben. Erwidert er ihre
Gefühle, oder geht es ihm nur um den gemeinsamen Sohn?

Die rote Muschel

1. KAPITEL

Auf dem Meer funkelte gleißend das Licht. Leichter Wind kräuselte das weite Wasser, darüber vollzogen ein paar Möwen kreischend ihre Kunstflüge. Die Schiffe am Horizont muteten an wie zarte Pinselstriche, und den blauen Himmel kreuzte gerade ein in der Sonne glitzerndes Flugzeug.

Die vom Atlantischen Ozean umspülte Insel Teneriffa galt als Ort des ewigen Frühlings und lockte das ganze Jahr über mit angenehmen Temperaturen. An der Ostküste war es rund um die Inselhauptstadt im März aber noch etwas ruhiger, und die meisten Boote lagen fest vertäut an ihren Liegeplätzen.

Nah an der City, im großen Hafen von Santa Cruz, befand sich auch die „Marina del Atlántico“. Eigentlich hatte Justine den Jachthafen gar nicht besuchen wollen … nie mehr!

Doch eben, auf dem Nachhauseweg, hatte sie es sich anders überlegt. Es war wie eine Eingebung gewesen. Nun tastete sie in ihrer Tasche nach der Schatulle, in der sie ihre größte Kostbarkeit stets bei sich trug: Ihr Schatz war nur drei Zentimeter lang, hatte zart geschwungene Klappen von Purpurrot bis Pink, leuchtete im Inneren lavendelfarben und an den flügelartigen Außenlippen strahlend orange. Ein so grandioses Farbspiel bei einer so kleinen Muschel! Sie war eine Rarität, und heute hatte Justine zum ersten Mal ein zweites Exemplar gesehen. Schon hatte sie den Besitzer fragen wollen, ob er etwas über die besonderen Kräfte der Muschel wüsste – aber im letzten Moment hatte sie es sich anders überlegt. Eine Wissenschaftlerin, die daran glaubte, dass diese kleine Muschel ihr irgendwann das große Glück bringen würde … das war doch lächerlich!

Für einen Moment schloss sie die Augen, spürte den warmen Wind über ihr Gesicht streichen wie die zarte Berührung einer unsichtbaren Hand. Leise seufzte sie beim Gedanken an ihren Vater, der ihr immer so präsent erschien, wenn sie am Meer war. Doch alles, was sie daran erinnerte, dass es den Seemann wirklich gegeben und dass er das Herz ihrer Mutter gebrochen hatte, war diese zauberhafte und geheimnisvolle Muschel …

Jetzt war Justine am Wasser angekommen und ging nachdenklich den Quai entlang. Boote aller Größen schaukelten sanft auf und ab. Sie warf einen Blick auf die Uhr. Bis zum Abendessen blieb noch Zeit, und sie verspürte keine Lust, zu Louise zurückzugehen. Dort in der Wohnung war es so bedrückend. Heute brauchte sie mal eine Weile für sich, ohne die Tränen und Probleme ihrer Freundin.

Schließlich musste auch sie gerade gründlich über ihr Leben nachdenken. Und deswegen war es vielleicht doch richtig, an den Ort zurückzukehren, an dem einst auch ein Seemann ihr Herz gebrochen hatte. Genau hier, an dieser Stelle. Fast hätte sie für diesen Lügner sogar ihre rote Muschel hergegeben!

Auf einmal fröstelte sie, und die Kehle wurde ihr eng. Rasch steckte sie eine lose Strähne in ihrem Haarknoten fest und zog ihren Lippenstift nach – fast so, als ahnte sie, dass sie plötzlich beobachtet wurde.

„Die da, Chef!“ Mario sah gebannt durch das Fernglas. „Ich glaube, ich habe schon die Richtige gefunden. Die könnte es sein!“

„Ach, lass deine Scherze.“ Patricio fuhr sich mit einer müden Geste über die Stirn. Seit dem frühen Morgen hatte er auf der „Ocean Star“, seinem schwimmenden Zuhause, im Büro gesessen. In den nächsten Tagen würde er durch den Verkauf einer Superluxusvilla in Barcelona eine schwindelerregende Summe kassieren – auf einen Schlag. Das war phänomenal! Wie lange hatte er auf diesen Coup hingearbeitet, der ihn wieder auf die Sonnenseite des Lebens bringen würde?

Doch statt der erhofften Freude verspürte er nur diese große Leere, die sich durch nichts – weder durch eine heiße Affäre noch durch seine Arbeit und wahrscheinlich schon gar nicht mit dieser Jetset-Party am Abend – füllen ließ.

„Schlägst du nun ein?“, drängelte Mario weiter. „Folgende Wette: Frauen, die nicht nur hübsch, sondern auch intelligent sind, würden sich niemals ernsthaft für dich interessieren, wenn du nur ein normaler Skipper wärst wie ich.“

Nun lachte Patricio auf. „So ein Unsinn!“

Mario ließ das Fernglas sinken und sah ihn fast ein wenig feindselig an. „Unsinn? Von wegen, Chef, darum geht es ja gerade! Ich schwöre dir, die tollen Frauen wollen dich nur haben, weil du Geld hast, das ist alles. Ohne Geld bist du für die wirklich interessanten Frauen überhaupt nicht interessant.“

Patricio schüttelte den Kopf. Mario kam manchmal auf ziemlich seltsame Ideen! Fast ein Jahr war er nun mit ihm unterwegs, er war ein guter Skipper und sein Mädchen für alles. Doch manchmal, wenn sie an langen einsamen Abenden bei ein paar Drinks zusammensaßen und Mario zu redselig wurde, verzog sich Patricio lieber in seine komfortable Kapitänskabine. Am liebsten würde er genau das auch jetzt tun, aber im Moment war er einfach zu erschöpft, um aufzustehen.

Mario blickte wieder durch das Fernglas. „Doch, diese Frau dort hat Klasse. Chef, schau doch mal! Super Figur, sexy, schick angezogen, und dumm ist sie bestimmt nicht. Könnte eine Touristin sein.“ Er hielt ihm nun das Fernglas hin, doch Patricio rührte sich immer noch nicht.

„Nun komm schon! Willst du es dir nicht selbst beweisen? Dann beweise es eben mir! Wenn du eine Frau wie diese auch ohne Euroscheine in der Hand in dich verliebt machen kannst, dann … denk dir selbst was aus. Aber wenn ich gewinne, und du erreichst nicht mehr als einen Flirt oder eine einzige Nacht, dann spiele ich hier auf der Jacht mal den Chef!“

Patricio zog fragend die Augenbrauen hoch.

Übermütig fuhr Mario fort: „Dann darf ich mich hier eine Nacht lang mit der Frau meiner Wahl und dem besten Champagner vergnügen. So wie du das manchmal machst.“

„Langsam, langsam“, warf Patricio nun ein, doch Mario war nicht zu stoppen: „Abgemacht? Los, abgemacht! Und jetzt schau durchs Fernglas!“

Etwas widerwillig folgte Patricio der Aufforderung. Nicht, dass sein Skipper ihm irgendetwas zu sagen hatte. Doch er hatte auch keine Lust, ewig mit dem Burschen zu diskutieren. Außerdem war es fast schon ein wenig amüsant, wie sich dieser in die Wette hineinsteigerte. Andererseits aber musste er zugeben, dass Mario eine wunde Stelle getroffen hatte. Denn hatte er etwas Ähnliches nicht am eigenen Leib erfahren müssen? Die Frauen und das Geld … In seinem Inneren zog sich etwas zusammen.

Er richtete sich auf und stellte das Fernglas scharf. Überrascht hielt er die Luft an. Diese vermeintliche Touristin, die dort den Quai entlanglief, besaß tatsächlich das gewisse Etwas. Sie hatte eine grazile Figur mit sexy Rundungen, die durch ihr eng anliegendes grünes Kostüm dezent betont wurden. Durch den straffen Haarknoten wirkte ihr Gesicht ein wenig streng, doch gleichzeitig war auf tausend Meilen zu erkennen, wie hübsch sie war. Im Gegensatz zu den meisten Ladys, die er kannte, verdeckte sie ihre Augen nicht mit einer Sonnenbrille. Das gefiel ihm.

„Also was ist jetzt? Wenn du dich nicht beeilst, ist sie weg!“, drängte Mario.

Patricio verspürte den seltsamen Impuls, aufzustehen und der Unbekannten tatsächlich zu folgen. Doch das war absurd! Er lief keiner Frau hinterher, niemals wieder. Das hatte er nicht nötig, doch sein Skipper ging ihm mehr und mehr auf die Nerven. Also hörte er sich schließlich sagen: „Aha. Und als wer, bitte, soll ich mich ausgeben?“

„Du bist ich“, sagte Mario wie aus der Pistole geschossen. „Du bist einfach nur der Skipper hier! Ich wette, du wirst die Dame dann nicht besonders beeindrucken können, egal, wie charmant du bist.“

„Das ist lächerlich.“

„Ist es nicht! Ich weiß, wovon ich rede. Ich sehe doch, wie die Frauen dich umschwärmen, weil du diese Jacht besitzt und teure Klamotten trägst. Allein deine neue Uhr! Wie viel ist die wert? Meine Jahresgehalt?“

Nachdenklich sah Patricio auf sein Handgelenk, dann blickte er wieder zu der Frau, die sich gerade entfernte. Dann, plötzlich, begann die Wette, ihn zu reizen. Vielleicht weil er Mario endlich zum Schweigen bringen wollte, vielleicht weil sein Stolz angestachelt war, vielleicht weil er sich einfach nur langweilte. Jedenfalls vergaß er in diesem Moment, dass er sich geschworen hatte, nie wieder um eine Frau zu wetten …

Als er aufstand, streifte er seine Uhr ab und steckte sie in die Tasche. Für seinen Skipper symbolisierte so eine teure Uhr den größten Erfolg, aber eine wirklich intelligente Frau würde sich davon nicht blenden lassen. Oder? Er blickte an sich hinunter. Die legere Freizeitkleidung war von bester Qualität, aber unauffällig. Das würde gehen.

„Also ja?“, fragte Mario, überrascht und erfreut zugleich.

„Okay“, erwiderte Patricio nur und trat auf den Steg, der von der Jacht ans Ufer führte.

„Du hast zwei Wochen, um ihr Herz voll und ganz zu erobern! Vielleicht auch drei. Aber dann muss sie dir zu Füßen liegen, einverstanden?“, rief Mario ihm hinterher und setzte nach: „Chef! Aber was gewinnst du, wenn ich verliere? Das müssen wir noch vereinbaren …!“

Patricio zögerte. Eigentlich hatte er nicht vor, noch so lange auf Teneriffa zu bleiben. Sobald in den nächsten Tagen der entscheidende Anruf aus Barcelona kam, würde er sich nur noch um die Krönung seiner Arbeit kümmern. Doch in der Zeit, in der er mehr oder weniger untätig herumsaß, konnte er ja erst einmal mitspielen.

Er warf Mario über die Schulter einen kurzen Blick zu. „Es reicht mir als Gewinn, wenn du mich künftig nie mehr zu einer solchen Wette aufforderst.“ Dann ging er los, die Augen fest auf den Rücken dieser Frau gerichtet, die er nun also erobern würde – ganz einfach dadurch, weil er Patricio war und nicht der bald wieder millionenschwere Geschäftsmann.

„Suchen Sie etwas? Kann ich Ihnen helfen?“

Justine fuhr herum, als sie die tiefe, wohlklingende Stimme hörte. Einen Moment lang war sie sprachlos. Nur eine Armlänge von ihr entfernt stand ein fremder, sehr attraktiver Mann, der sie mit seinen Augen, blau und tief wie der Ozean, fixierte.

Dabei war sie doch eben noch ganz allein hier auf dem Quai gewesen. Er musste von einem der schicken Boote gekommen sein, die hier lagen. Als sie sich nicht rührte, fragte er dasselbe noch einmal in ihrer Muttersprache Englisch, wieder in diesem samtigen Tonfall. Blut stieg in ihre Wangen, obwohl sie sonst eigentlich nie rot wurde.

„Ich verstehe Sie sehr gut.“ Endlich fand sie ihre Fassung wieder und fuhr in perfektem Spanisch fort: „Danke, aber ich komme allein zurecht.“ Hoffentlich klang das abweisend genug, denn ganz bestimmt ließ sie sich hier im Jachthafen nie wieder von einem Fremden ansprechen. Schon gar nicht von einem so gut aussehenden Fremden!

Ein Lächeln huschte über das Gesicht des Unbekannten. Diese meerblauen Augen waren faszinierend. Immer noch starrte sie ihn an. Sie schätzte ihn auf Anfang bis Mitte dreißig. Seine Lippen hatten einen sinnlichen Schwung, und die dunklen Bartstoppeln auf dem markanten Kinn machten das schöne, sonnengebräunte Gesicht nur noch interessanter. Dazu diese breiten Schultern, die durchtrainierte Statur … Diese Erscheinung war wohl geradewegs ihrer Fantasie entsprungen!

Doch die Erscheinung wollte trotz ihrer abweisenden Worte nicht verschwinden. Weiterhin musterte er sie unverhohlen und intensiv. Eigentlich war das schon empörend. Was bildete er sich ein? Justine verschränkte die Arme vor der Brust und räusperte sich. Zum Glück trug sie heute ihre beste Kleidung, ein teures grünes Kostüm. Darin fühlte sie sich immer ein bisschen unnahbar. Und das würde sie diesem Fremden gegenüber auch bleiben.

„Ich habe Sie hier noch nie gesehen“, fuhr der Mann fort und lächelte nun noch einnehmender.

Doch sie ließ sich nicht blenden. Das alles hatte er wohl vor dem Spiegel geübt. „Nun, ich bin auch seit Jahren nicht hier gewesen“, sagte sie, obwohl sie sich gar nicht weiter auf ein Gespräch einlassen wollte. Nur schien ihr Wille auf einmal wie lahmgelegt …

Patricio war selbst ein wenig irritiert. Aus der Nähe sah die Frau noch viel besser aus, als er bis eben angenommen hatte. Ihre Augen waren hellbraun mit einem bernsteinfarbenen Schimmer und funkelten angriffslustig. Ihre Haut war makellos und glatt, die vollen Lippen hatten die Farbe von Rosen.

Er konnte gar nicht anders, als seinen Blick ausgiebig über ihre schlanke Gestalt gleiten zu lassen, die in dem perfekt geschnittenen Kostüm so sexy wirkte. Diese Lady hatte Klasse, das sah er auf einen Blick. Am liebsten hätte er spontan ihren strengen Haarknoten gelöst, um zu sehen, wie sie mit dem offenen Haar aussah. Doch das kam erst später, viel später …

Er streckte ihr die Hand hin. „Ich heiße … Patricio. Patricio Costa.“ Einen Moment hatte er darüber nachgedacht, ob er sich vielleicht einen anderen Namen verpassen sollte, weil er fortan ja nur noch ein Skipper war. Doch nun war es ihm so herausgerutscht.

Sie zögerte und runzelte ein wenig die Stirn. „Sind Sie eine Art Fremdenführer? Ich brauche keine Erklärungen, vielen Dank.“

Schon wandte sie sich wieder ab. Die Schöne gab sich recht widerspenstig. Aber das machte die Sache nur interessanter. Als sie sich anschickte, einfach fortzugehen, folgte er ihr. „Sie sprechen sehr gut Spanisch. Wo haben Sie das gelernt?“

„Und Sie haben eine ziemlich direkte Art, fremde Frauen anzusprechen“, gab sie kühl zurück, ohne den Schritt zu verlangsamen. „Es tut mir leid, aber ich muss weiter.“

Jetzt musste er geschickt am Ball bleiben, denn es konnte nicht sein, dass er die Wette verlor, bevor sie richtig in Gang gekommen war. „Sie wirkten so verlassen, das ist alles. Ich helfe nun mal gern“, beeilte er sich zu sagen und setzte wieder sein bestes Lächeln auf. „Verraten Sie mir wenigstens Ihren Namen?“

Tatsächlich blieb sie nun stehen und musterte ihn skeptisch. „Also gut. Justine Perlman. Darf ich nun weitergehen?“

„Nein.“ Er nahm ihre Hand, die schmal war und sich zerbrechlich anfühlte. „Glauben Sie mir, es ist eigentlich nicht meine Art, fremde Frauen einfach so anzusprechen“, sagte er wahrheitsgemäß. „Aber ich konnte nicht anders, als ich Sie eben sah. So einfach ist das.“

„Soso“, erwiderte sie etwas spöttisch.

Patricio musste fast lachen. Was er hier von sich gab, war wirklich nicht sehr originell. Aber er war es eben nicht gewohnt, Frauen nachzulaufen, normalerweise kamen die Frauen zu ihm. „Sind Sie beruflich auf Teneriffa?“, fragte er.

„Nein, das bin ich nicht. Was wollen Sie noch alles wissen? Ich mache hier nur einen kleinen Spaziergang, bin schon wieder weg und …“

„Ich habe eine bessere Idee“, fiel er ihr mit sanftem Nachdruck ins Wort. „Ich begleite Sie ein Stück. Ich wollte gerade Kaffee trinken gehen und kenne ein schönes Hafenlokal in der Nähe. Darf ich Sie zu einer Tasse einladen?“

„Sie sind wirklich hartnäckig.“ Nun endlich lächelte sie ein wenig und zeigte eine Reihe perlweißer Zähne. Doch schnell wurde sie wieder ernst. „Ich glaube jedoch, dass das keine gute Idee ist.“

„Warum denn nicht?“, wischte er ihren Einwand beiseite und ließ erst jetzt ihre Hand wieder los. „Auf jeden Fall haben wir die gleiche Richtung“, setzte er seine Überredungskünste weiter ein, denn der Weg führte direkt in die Stadt.

Langsam wurde Justine nervös. Sonst wusste sie sich eigentlich gut zu helfen, aber im Moment war sie ratlos. Offensichtlich ließ sich dieser Patricio Costa nicht abwimmeln, und sie konnte ja wohl kaum davonrennen. Nun, dann würden sie eben ein paar Schritte zusammen gehen, und an der Straße konnte sie sich in ein Taxi retten.

Außerdem war seine Begleitung gar nicht so unangenehm … Im Gegenteil. Ein prickelndes Gefühl durchströmte sie.

Als sie weitergingen, wagte sie einen zweiten Blick. Sein Profil war ebenmäßig, seine schwarzen Haare glänzten in der Sonne, und ein paar Strähnen fielen ihm in die Stirn. Etwas Geheimnisvolles umgab ihn. Er blickte sie mit seinen irritierend blauen Augen an, die eine ganz eigene Magie hatten.

„Und woher kommen Sie?“, fragte sie – abermals entgegen ihrem Willen.

„Vom spanischen Festland. Aber ich bin viel unterwegs … Ich bin Skipper auf einer privaten Jacht. Wir fahren viel herum, steuern immer interessante Häfen an.“

Sie blieb wie angewurzelt stehen. Ein Skipper! Das musste ein Scherz sein! Sofort tauchte überdeutlich jene Szene vor ihr auf, als sie mit ihrer Freundin Louise vor fünf Jahren hier am Jachthafen spazieren gegangen war. Auch damals waren sie auf dem Quai angesprochen worden, von zwei Spaniern, angeblichen Jachtbesitzern, einer davon ein gewissenloser Herzensbrecher …

„Was ist los, warum bleiben Sie stehen?“

Sie versuchte, nicht so durcheinander zu wirken, wie sie war, und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ach, nichts.“ Und so war es eigentlich auch: Absolut unnötig, die jetzige Situation mit der damaligen zu vergleichen. Da vorn an der Ecke würde sie sich von dem Skipper mit den meerblauen Augen verabschieden und ihn so schnell wie möglich wieder vergessen.

„Also, wo haben Sie so gut Spanisch gelernt?“, fragte Patricio nochmals. Lässig hatte er seine Hände in die Hosentaschen geschoben, war offensichtlich ganz entspannt – im Gegensatz zu ihr.

„Ich bin Wissenschaftlerin.“ So viel konnte sie von sich preisgeben. Das war schließlich ein unverfängliches Terrain, und sie sprach gerne über ihren Beruf. „Meeresbiologin, um genauer zu sein. Ich habe gerade mein Studium in London beendet, und Spanisch habe ich gelernt, damit ich auch in wärmeren Gefilden meiner Arbeit nachgehen kann. Auf einem Schiff in der Nordsee kann es nämlich sehr kalt werden“, sagte sie scherzhaft – allmählich begann ihr das Gespräch sogar Spaß zu machen.

„Eine Wissenschaftlerin! Wie interessant!“ Patricio sah sie überrascht an. „Und bei Ihrer Arbeit kreuzen Sie also die Meere?“

Justine schmunzelte. Viele Männer reagierten so. Offensichtlich weckte sie mit ihrer zierlichen Erscheinung zunächst ganz andere Vorstellungen. Doch sie hatte sich schon immer leidenschaftlich für die Ozeane interessiert. Das Meer war das Einzige, was sie mit ihrem Vater verband. Das Meer und die Muscheln.

Schon als kleines Mädchen hatte sie diese neugierig und sehnsüchtig zugleich betrachtet, und an jeder Küste tat sie bis heute nichts anderes, als den Strand abzusuchen. Nun, als frischgebackene Meeresbiologin mit Studienabschluss, wollte sie sich künftig dafür einsetzen, die Artenvielfalt in den Gewässern zu erhalten. „Die Meere kreuzen, das klingt vielleicht etwas zu romantisch. Es ist harte Arbeit, aber sie macht Spaß“, antwortete sie.

„Das glaube ich. Und was interessiert Sie am meisten?“

„Heute habe ich eine phänomenale Muschelsammlung besichtigen dürfen!“, entfuhr es ihr viel zu schnell, dabei ging das den Fremden nun wirklich nichts an. Als Patricio fragend und amüsiert zugleich die Augenbrauen hob, relativierte sie ihre Begeisterung sogleich wieder: „Aber das ist eher ein privates Interesse.“

Sie hatten den Quai verlassen und waren an der großen Straße angekommen, die die Marina von der Stadt trennte. Hier toste der Verkehr, und die eben noch leicht verzauberte Stimmung war wie weggeblasen.

Nein, sie war ganz bestimmt nicht wegen eines neuen Urlaubsabenteuers in den Jachthafen gekommen! Matthew kam ihr in den Sinn. Er hatte es nicht besonders begrüßt, dass sie nun für einige Wochen auf Teneriffa war, denn er wollte die freie Stelle in der Stiftung für Meeresforschung bald besetzen – mit ihr. Ein beruflicher Traum! Doch was war der Preis dafür?

„Ich gehe nun allein weiter.“ Rasch hielt sie Patricio die Hand hin, denn es war höchste Zeit, diese verwirrende Begegnung zu beenden. Der attraktive Spanier brachte sie viel zu sehr durcheinander und war womöglich auch so ein Herzensbrecher …

„Auf keinen Fall“, widersprach er jedoch, nahm ihre Hand und hielt sie fest.

Ihr wurde warm, ihre Kehle wurde trocken. Sie wollte ihre Hand zurückziehen, doch sie konnte sich nicht rühren. „Kommen Sie, dort hinten ist gleich das Café. Erzählen Sie mir ein bisschen von Ihrer Arbeit, sie interessiert mich wirklich.“

Widerstrebende Impulse stiegen in ihr auf. Ja, nein, ja, nein … Warum ließ er sie nicht einfach gehen?

Doch offensichtlich hatte Patricio nicht vor, ihre Hand loszulassen, bevor sie Ja gesagt hatte. Seltsam, bei jedem anderen Mann wäre ihr so etwas furchtbar aufdringlich vorgekommen, doch bei ihm fühlte sie sich geschmeichelt.

„Also gut“, sagte sie schließlich lächelnd. Eine Tasse Kaffee, was war denn schon dabei? So streng musste sie es mit ihrem Schwur, sich niemals wieder auf einen Seemann einzulassen, nun auch nicht nehmen. „Aber danach gehe ich, und Sie werden mich nicht wieder aufhalten!“, sagte sie scherzhaft und warnend zugleich.

Wenig später rührte Patricio in seinem Kaffee. Mit seinen Fragen hatte er ins Schwarze getroffen, mehr und mehr taute die hübsche Wissenschaftlerin auf.

Versonnen betrachtete er ihre warmen hellbraunen Augen und beobachtete, wie sie lebhaft gestikulierte, als sie abermals diese angeblich phänomenale Muschelsammlung hier auf der Insel erwähnte und dann auf die Gefahren für das sensible Ökosystem der Meere zu sprechen kam. Eigentlich aber hörte er gar nicht richtig zu. Er war viel zu sehr von ihr eingenommen, wie sie so begeistert von ihrem Beruf erzählte.

Dann aber horchte er auf.

„Die Menschheit kann auf ihre technischen Errungenschaften stolz sein, ja. Aber zum Beispiel jene Superreichen, die aus purer Langeweile durch die Gegend jetten oder mit ihren Luxusjachten die Meere durchpflügen, dafür habe ich wenig übrig“, sagte sie und sah ihn nun fast misstrauisch an. „Ist der Besitzer der Jacht, auf der Sie arbeiten, auch so einer?“

„So einer? Wie meinen Sie das?“

„Jemand, der mit seiner Zeit und seinem Geld nichts Besseres anzufangen weiß, als sich auf Kosten der Natur zu amüsieren?“

Erst jetzt merkte Patricio, dass er immer noch in seiner Tasse rührte. „Äh … nein. Das glaube ich kaum“, erwiderte er, obwohl er sich tatsächlich ein wenig angesprochen fühlte. Manchmal, um seiner inneren Leere zu entkommen, fuhr er mit seiner geliebten Jacht tatsächlich ziellos durch die Gegend.

„Also arbeiten Sie auf keinem diese Luxusschiffe?“, bohrte Justine weiter.

Er gab sich geschlagen. „Die Jacht dient gehobenen Ansprüchen“, antwortete er vorsichtig und lachte.

Sie aber blieb ernst. „Gerade wohlhabende Menschen könnten so viel für die Umwelt tun, stattdessen denken sie jedoch nur an ihr eigenes Vergnügen.“ Nun kaute sie nachdenklich auf ihrer Unterlippe, und Patricio hätte sich am liebsten spontan über den Tisch gebeugt, um sie zu küssen. Doch später, später …

Eins hatte er gelernt: Wollte man Frauen erobern, musste man ihnen zunächst aufmerksam zuhören, wenn sie über etwas sprachen, das ihnen am Herzen lag.

Justine aber sprach nicht weiter, sondern sah auf ihre Uhr. „Oh, es ist schon spät!“

„Aber Sie haben noch nicht verraten, warum Sie nach Teneriffa gekommen sind.“ Das sagte er nun nicht mehr aus taktischen Gründen, sondern weil es ihn interessierte.

Auf einmal wirkte sie betrübt und zuckte mit den Schultern. „Ach, das ist keine schöne Geschichte.“

„Dann erzählen Sie mir diese nicht so schöne Geschichte eben beim nächsten Mal. Ich kenne ein äußerst exquisites …“ Er stockte, denn schließlich musste er improvisieren und so tun, als habe er kein Geld. „… äh, ich meine, eine gemütliche Tapasbar, wo wir essen gehen könnten.“

Sie sah ihn fest an. „Lieber nicht.“

Unmerklich stieß er die Luft aus. Das war nun wohl die erste Hürde der Wette. Könnte er Justine gleich ins exklusivste Restaurant der Stadt einladen, würde sie vielleicht nicht so zögern … Doch es musste auch so funktionieren!

„Sagen Sie Ja.“ Er ließ sie nicht aus den Augen.

„Wirklich, es geht nicht …“

Nun legte er alle Macht und Kraft in seinen Blick. „Oder ich könnte Ihnen ein paar zauberhafte Flecken auf der Insel zeigen. Wir machen einen kleinen Ausflug, der Ihnen sehr gefallen wird!“

„Als Touristin bin ich eigentlich nicht hier …“

„Warum dann?“

Wieder legte sich dieser Schatten über ihr wunderschönes Gesicht. Hielt sie sich vielleicht wegen eines anderen Mannes hier auf? War sie unglücklich liiert? Nun, er würde es noch herausfinden.

Die Wette jedenfalls wurde zunehmend interessant.

Sag Ja! beschwor er sie jetzt auch innerlich. Da endlich gab sie nach, sah ihm fest in die Augen und sagte fast ein wenig kämpferisch: „Also gut!“

Na also, die erste schwierige Klippe hatte er umschifft. Zufrieden lehnte er sich zurück, auch wenn ihr Tonfall ihn ein wenig verwunderte. Aber es wäre doch gelacht, wenn er das Herz der hübschen Meeresbiologin nicht innerhalb von ein paar Tagen ganz und gar erobern würde.

Nein, ganz sicher war es nicht sein Skipper, der als Nächstes eine wundervolle Nacht mit einer wunderschönen Frau auf der „Ocean Star“ verbringen würde.

2. KAPITEL

Patricio saß etwas abseits und beobachtete das Geschehen. Am Buffet, das von Kaviar bis Hummer mit sämtlichen Köstlichkeiten aus dem Meer beladen war, drängelten sich die piekfeinen Gäste. Champagner und bunte Cocktails wurden von Kellnern in Livree serviert, die eilfertig herumliefen und ein künstliches Lächeln zur Schau trugen.

Frauen in teuren Designerkleidern wiegten ihre Hüften zum Takt der viel zu lauten Musik. Die Party fand im besten Hotel von Santa Cruz statt, doch schon jetzt war er gelangweilt. Dabei hatte er vor wenigen Jahren noch gedacht, derlei High-Society-Events würden sein Leben bereichern.

Dann lieber zurück auf die „Ocean Star“, dachte er und stand auf. Wenigstens hatte er eben den Verkäufer der Villa getroffen, die er schon so lange haben wollte, und sich mit ihm auf einen fairen Preis geeinigt. In ein paar Tagen, wenn er das Geschäft in Barcelona abgewickelt hatte, würde er sich hier auf Teneriffa sein erstes eigenes Anwesen leisten können. Endlich! Sein Immobiliengeschäft, das er nach der katastrophalen Niederlage vor drei Jahren wiederaufgebaut hatte, lief gut. Er konnte stolz sein auf sich. Doch etwas fehlte in seinem Leben …

„Du willst doch nicht etwa schon gehen?“

Eine nur allzu bekannte Stimme ließ ihn aufhorchen. Für einen Moment schien das Blut in seinen Adern zu gefrieren, aber nur für einen kleinen Moment. Schon hatte er sich wieder im Griff. Monica. Monica war hier!

Er ließ seinen Blick auf ihr ruhen. Sie sah fantastisch aus. Makellos wie immer, gertenschlank. Nun trug sie also Blond. Er hatte sie lange nicht mehr gesehen, alle Gedanken an sie verdrängt, jedes Treffen mit ihr vermieden.

Aber in diesem Moment, als er sie so überraschend wiedersah, wusste er: Die Geschichte mit ihr war für immer vorbei. Er betrachtete sie und empfand keinerlei emotionale Regung.

Das war am Nachmittag mit Justine anders gewesen. Den ganzen Abend schon schweiften seine Gedanken zu der hübschen Meeresbiologin und dem nächsten Rendezvous, zu dem er sie überredet hatte.

„Monica! Ich wusste nicht, dass du hier bist“, sagte er beherrscht.

„Ist ja auch eine Überraschung!“ Schon trat sie auf ihn zu, legte den Arm um ihn und zog ihn ein Stück zu sich hinunter. Sie küsste ihn auf beide Wangen und drückte sich an ihn. Steif ließ er es über sich ergehen, dann machte er sich los und trat einen Schritt zurück. „Alles in Ordnung?“

„Aber ja!“, erwiderte sie. „Ich wusste, dass du hier bist. Deswegen habe ich einen kleinen Abstecher nach Teneriffa zu dieser Party gemacht. Ich bleibe ein paar Tage auf der Insel. Lädst du mich auf deine Jacht ein? Du fährst immer noch die ‚Ocean Star‘, wie ich hoffe?“

„Nun mal langsam …“ Wie unbeteiligt sie fragte! Die Jacht war das Einzige, was er damals aus seinem Besitz hatte retten können, und tatsächlich hatte er dort ziemlich aufregende Nächte mit Monica verbracht.

„Ich weiß, du musst mir schrecklich böse sein“, redete sie einfach weiter, spielte dabei mit einer Haarlocke und probierte wieder diesen Augenaufschlag, mit dem sie glaubte, alles zu bekommen. „Was passiert ist, tut mir sehr leid. Wirklich!“

Einen Augenblick war er sprachlos. Da tauchte seine einstige große Liebe – die ihn ganz nebenbei tödlich gekränkt hatte – wie aus dem Nichts auf und wischte alles mal so eben beiseite! Typisch Monica. Was immer sie bisher in ihrem Leben gewollt hatte, hatte sie auch bekommen. Er hingegen wusste, wie es war, alles zu verlieren …

„Ich glaube nicht, dass wir uns noch etwas zu sagen haben. Es wäre besser, du suchst dir jemand anders, mit dem du dir hier die Zeit vertreiben kannst“, sagte er nun brüsk.

Monica winkte einem der Kellner. „Bringen Sie zwei Whisky mit etwas Eis, bitte!“ Dann trat sie wieder nah an Patricio heran und legte eine Hand auf seine Schulter: „Lass uns doch erst einmal einen Drink nehmen. Wir haben uns so lange nicht gesehen …“

„Ich wollte gerade gehen.“

„Bitte!“

Widerwillig setzte er sich auf eines der eleganten Ledersofas und schwieg, bis der Drink gebracht wurde. Es lag ihm auf der Zunge, nach Ramón zu fragen, doch er hatte sich geschworen, diesen Namen nie mehr in den Mund zu nehmen. Das aufsteigende bittere Gefühl war aber nicht zu leugnen.

Schließlich war Ramón einmal sein bester Freund gewesen. Und während ihm durch Monicas überraschendes Auftreten eben klar geworden war, dass er ihren Schlag verschmerzt hatte, ließ ihm Ramóns Verrat noch lange keine Ruhe. Schon deswegen musste der bevorstehende große Coup in Barcelona gelingen, allein der Genugtuung wegen.

Sie stieß sein Glas gegen seines, es klirrte leise. „Habe ich recht, und dies hier ist immer noch dein Lieblingsdrink?“, fragte sie und setzte wieder ihr gewinnendes Lächeln auf.

„Was soll das?“, fuhr er sie an. „Du tauchst hier auf und beginnst eine Plauderei, als sei nie etwas geschehen!“ Er nahm einen großen Schluck.

Sie hörte auf zu lächeln. „Das mit Ramón und mir ist vorbei.“

„Das geht mich nichts mehr an.“

„Doch“, flüsterte Monica nun. „Weil alles ein großer Fehler war.“

Er sah sie entgeistert an. „Was soll das heißen?“

„Ramón war ein Fehler. Er kann dir nicht das Wasser reichen, Patricio. Doch das habe ich erst jetzt verstanden.“

Das sollte wohl ein Scherz sein! Patricio lachte ungläubig auf. Als Ramón vor drei Jahren durch einen cleveren Schachzug das gesamte Firmenvermögen an sich gebracht hatte, hatte Monica ihn, Patricio, ohne mit der Wimper zu zucken, verlassen, um mit seinem neuen Erzfeind um die Welt zu jetten – ein Luxus, den er ihr damals plötzlich nicht mehr bieten konnte.

Wie bitter war diese Erinnerung! Dabei hatte Patricio die Firma mitaufgebaut, hatte mehr als die Hälfte des Gewinns eigenhändig erwirtschaftet. Nur eine winzige vertragliche Klausel hatte er ignoriert, als er mit Ramón die Firma gründete … Doch nun war er wieder da, stärker als je zuvor.

„Das ist ein schlechter Scherz, Monica“, sagte er und trank sein Glas leer. Es fühlte sich völlig sinnlos an, dieses Gespräch zu führen. Nichts, rein gar nichts konnte sie wiedergutmachen.

Doch Monica schien ganz anderer Meinung zu sein. „Ich habe mich so für dich gefreut, als ich hörte, dass du geschäftlich wieder erfolgreich bist.“

„Ach, daher weht der Wind!“ Er betrachtete sie kühl. „Jetzt also bin ich für dich wieder interessant, allein des Geldes wegen.“

Monica zog einen Schmollmund. „Ja, ich liebe Geld, das ist kein Geheimnis. Aber das ist nicht alles. Ich habe dich wirklich vermisst und oft darüber nachgedacht, ob es nicht ein Fehler war, dich zu verlassen. Ich möchte eine zweite Chance.“

Patricio war viel zu verblüfft, um auf der Stelle aufzustehen und zu gehen. Monicas Selbstbewusstsein war schon immer unerschütterlich gewesen, eingeflößt mit der Muttermilch. Sie war eine reiche Erbin aus Madrid, die auf allen Hochzeiten tanzte.

Als Patricio gemeinsam mit Ramón ganz oben auf der Welle des Erfolgs schwamm, war sie ihm wie eine Göttin erschienen. Doch heute wusste er, dass sie dem Teufel näherstand. Er blickte auf die Eiswürfel in seinem Glas. Genau das hatte sie mit seinem Herzen gemacht, gemeinsam mit Ramón – es war zu Eis geworden. An Liebe und Freundschaft glaubte er nicht mehr.

Plötzlich trat jemand an sie heran, und er sah auf. Da war schon wieder einer dieser Fotografen, die für die Klatschspalten der Zeitschriften Fotos schossen. Doch nicht mit ihm, nicht mehr. Während Monica ein strahlendes Lächeln aufsetzte und sich noch ein Stück zu ihm beugte, hielt er die Hand vors Gesicht, als der Fotograf abdrückte.

Abrupt stand er auf. Nie wieder wollte er mit dieser Frau auf einem Foto abgebildet sein. Und außerdem – so fiel ihm plötzlich ein – sollte er auch wegen dieser Wette mit Mario öffentlich besser erst einmal nicht mehr in Erscheinung treten. Schließlich war er ja nur ein Skipper, und was hatte der auf einer solchen Party zu suchen?

Monica sah ihn missbilligend an und stand ebenso auf. „Früher wolltest du auf allen wichtigen Events abgelichtet sein“, bemerkte sie spitz. „Und jetzt würde ich gerne wissen …“

Mit einer abwehrenden Handbewegung brachte er sie zum Schweigen und dachte unwillkürlich: Wie recht Mario hat! Frauen wie Monica blieben mir ohne Geld tatsächlich vom Leib – aber auch Justine? „Es gibt keine zweite Chance, hast du verstanden?“, sagte er scharf. Und als Monica ihn mit großen Augen ansah, fügte er sicherheitshalber hinzu: „Außerdem bin ich längst an einer anderen Frau interessiert.“ Sie brauchte ja nicht zu wissen, dass er sich seit ihrem Verrat in keine andere mehr verliebt hatte.

Ohne sich noch einmal umzusehen, verließ er die Party. Doch wie er Monica kannte, würde sie herausfinden wollen, wer die Glückliche war. Nun also musste er doppelt vorsichtig sein – seine wahre Identität vor Justine verbergen und die Meeresbiologin aus der Öffentlichkeit heraushalten. Wider Erwarten jedoch reizte ihn dieses Spiel mehr und mehr. Die innere Leere begann sich zu füllen – taute etwa das Eis in seiner Brust?

Sie sah ihn schon von Weitem. Treffpunkt war das Café in der Nähe der Marina, in das Patricio sie schon einmal gelockt hatte. Viel zu früh war sie vorhin hier gewesen und hatte beschlossen, vor dem Eingang zu warten.

Justine schüttelte über sich selbst den Kopf. Was für eine Schnapsidee, sich auf diesen Ausflug einzulassen! Damit hatte sie sich doch nur beweisen wollen, dass sie die Vergangenheit hinter sich gelassen hatte und kein Seemann ihr je wieder zu nahe kommen konnte – selbst dann nicht, wenn er so umwerfend gut aussah wie Patricio.

Sie beobachtete ihn. Sein Gang war aufrecht und stolz. Er strahlte ungeheures Selbstbewusstsein aus, und seine ganze Erscheinung passte gar nicht dazu, dass er „nur“ ein Skipper war.

Wieder einmal dachte sie an Pablo und Juan, die sie mit Louise in der „Marina del Atlántico“ kennengelernt hatte. Beide Männer waren ebenso Skipper gewesen und passten damals auf zwei Luxusjachten auf. Dabei jedoch hatten sie sich – wohl um ihre weiblichen Eroberungen zu beeindrucken – als stolze Besitzer ausgegeben. Mit Erfolg. Sofort hatten sich Justine und Louise faszinieren lassen, verliebten sich schnell und durchschauten das Spiel erst ganz am Schluss. Doch die Hochstapelei war nicht das Schlimmste an der Sache gewesen …

Nun war Patricio ganz nah, die Augen zielstrebig auf sie gerichtet. Offensichtlich war er ziemlich gut in Form – sein Körper wirkte wie gestählt, gleichzeitig bewegte er sich natürlich und geschmeidig. Er war so … elegant. Viel eleganter als Pablo damals. Gleich also würde sie also wieder in diesen meerblauen Augen versinken, dabei wollte sie das überhaupt nicht! Ihre Hände wurden feucht. Blieb noch eine Chance auszusteigen?

Als Patricio vor ihr stand, begann ihr Herz, schneller zu schlagen.

„Hallo“, sagte er mit seiner samtigen Stimme, und sie wusste im gleichen Augenblick: Nein, es gibt kein Zurück. Doch am Ende des Tages würde sie endgültig klarstellen, dass keine weiteren Treffen stattfinden würden. Das war eindeutig zu gefährlich. Ihre körperliche Reaktion verriet sie.

Sogar Louise hatte am Abend zuvor sofort bemerkt, dass etwas passiert war. Und da sie keine Geheimnisse voreinander hatten, hatte sie ihrer Freundin von ihrem kleinen Flirt erzählt. Nur dieses kleine Detail hatte sie ausgelassen …

„Du hast also jemanden kennengelernt, der dir gefällt?“, hatte Louise gefragt.

„Hm, ja.“ Justine hatte herumgedruckst und so natürlich erst recht Louises Neugier geweckt. Halb scherzhaft und halb ernst, als ahnte sie schon etwas, hatte ihre Freundin nachgehakt: „Aber doch bitte keinen Mann, der irgendetwas mit der Seefahrt zu tun hat?“

„Nein …“, hatte Justine spontan gelogen. Denn damit hatten sie schließlich beide keine guten Erfahrungen gemacht. Nicht nur, dass Pablo sie damals ohne ein weiteres Lebenszeichen verlassen hatte. Nun war auch Louises Glück heftig ins Wanken geraten und erinnerte Justine einmal mehr an ihren Schwur: In jeden Mann wollte sie sich verlieben, aber bestimmt nie wieder in einen Seemann!

„Nein, keine Angst, Patricio lebt auf dem Festland und ist … Geschäftsmann. Ja, er macht hier nur Urlaub“, hatte sie Louise also erzählt, denn sonst hätte die Freundin sie wohl für verrückt erklärt.

Als sie sich nun an das Gespräch mit Louise erinnerte, während Patricio sie wieder so intensiv ansah, begannen ihre Wangen zu brennen. Wenn du wüsstest, dass ich sogar schon für dich gelogen habe, dachte sie. Gleichzeitig aber wurde ihr klar, warum sie das getan hatte: weil sie sich – wider alle Vernunft – den einzigen Tag mit diesem atemberaubend attraktiven Spanier durch Louises Einwände nicht hatte verderben lassen wollen. Egal, was seit damals passiert war.

Bewundernd ließ Patricio den Blick über Justines schlanken Körper gleiten. Heute trug sie eine eng anliegende weiße Hose und ein blaues Seemannshemd, das ihr ausnehmend gut stand. Und wie schön die langen hellbraunen Haare aussahen! Glänzend flossen sie über ihre Schultern. Ihr zartes Gesicht kam ihm heute noch anziehender vor, ihre rosigen Lippen wirkten so unschuldig wie die eines jungen Mädchens.

Kaum waren sie ein paar Schritte gegangen, fasste er Justine sanft an der Schulter, und sie blieben stehen. Bei seiner Berührung zuckte sie leicht zusammen, doch er ließ seine Hand auf ihr ruhen, als er sagte: „Ich finde, wir sollten uns nicht mehr so förmlich anreden. Wir sollten uns duzen, was meinst du?“

„Gern.“ Ihre Augen schimmerten im Sonnenlicht. Wunderschön.

„Und nun nehmen wir den Bus“, sagte er mit ein wenig Unbehagen, weil ihm das nun doch etwas seltsam vorkam. Noch nie war er auf Teneriffa mit öffentlichen Verkehrsmitteln unterwegs gewesen, doch genau darauf hatte Mario beharrt, als sie sich vorhin nochmals über ihre Wette unterhalten hatten. „Du bist ein Mann mit kleinem Einkommen. Darum geht es doch gerade: keine Extras!“

Und so fügte Patricio hinzu: „Leider kann ich mir hier keinen Wagen leisten.“ Dabei dachte er sehnsüchtig an das schicke Cabriolet, das ihm sonst auf der Insel zur Verfügung stand.

Einen kurzen Augenblick wirkte sie überrascht, sagte dann aber leichthin: „Klar, kein Problem!“ Und so winkte er ein Taxi heran, das sie schnell zum Busbahnhof bringen würde. Wenigstens diesen Miniluxus wollte er sich erlauben.

„Warst du schon einmal in Garachico?“, fragte er, als sie im Wagen saßen. Wenn sie wüsste, dass er gerade dabei war, dort in dem reizvollen Hafenstädtchen sein erstes eigenes Anwesen zu erwerben! „Es ist einer der schönsten Orte, den ich kenne. Es liegt allerdings auf der anderen Seite der Insel.“

„Nein, aber ich wollte schon immer mal dorthin“, erwiderte sie erfreut.

„Perfekt.“ Patricio lächelte und lehnte sich bequem zurück. „Und nun verrätst du mir endlich, was du hier tust, wenn du weder als Touristin noch beruflich hergekommen bist. Da haben wir unser interessantes Gespräch nämlich abgebrochen.“

Justine schlug ihre schlanken Beine übereinander und sah aus dem Fenster. „Ach, es ist wegen meiner Freundin Louise. Sie lebt hier und hat Probleme. Ich versuche, ihr ein wenig zu helfen.“

„Was ist passiert?“

Nun blickte sie ihn an, und wieder entdeckte er diesen Hauch von Traurigkeit in ihren Augen. „Na ja, wir waren schon einmal hier auf der Insel, vor fünf Jahren. Damals haben wir uns einen Traum erfüllt und machten ein paar Wochen Urlaub. Und wir … ich meine, Louise hat sich in einen Skipper verliebt und ihn dann auch tatsächlich geheiratet.“

„Klingt doch ganz gut!“, bemerkte Patricio spontan. „Wo ist das Problem?“

Sie kniff die Lippen zusammen. Offenbar ging die Geschichte nicht gut weiter, aber das hatte sie ja bereits angedeutet.

„Louise war sich lange nicht sicher, ob es richtig war, England zu verlassen und ihn zu heiraten“, fuhr Justine fort. „Doch sie tat es aus Liebe, außerdem wurde sie schwanger. Sie bekamen das Kind und kauften eine Wohnung, haben sich damit aber wohl etwas übernommen. Nun ist das zweite Kind unterwegs, doch ihr Mann ist immerzu auf See, Louise ist viel zu viel allein. Sie ist einsam, dadurch gibt es Streit. Doch am schlimmsten sind wohl die finanziellen Sorgen. Nun soll auch noch die Wohnung zwangsversteigert werden …“

Patricio hörte aufmerksam zu – zumindest was die Wohnung betraf, war dies ein nicht untypisches Schicksal. Besonders in Spanien hatten in letzter Zeit viele Menschen ihre Immobilie verloren. Fast unmerklich schüttelte er den Kopf. Er selbst würde niemals auf Kosten derer sein Geld machen wollen, die ohnehin schon um ihre Existenz kämpfen mussten. Deswegen hatte er sich von Beginn an auf Luxusimmobilien spezialisiert und da auch keinen Skrupel, an den Reichsten der Reichen große Summen zu verdienen.

„Könnte ich doch nur das nötige Geld für ihre Wohnung auftreiben! Dann wären wenigstens diese Sorgen gelöst, und bei meiner Freundin würde sich vieles bessern. Aber leider kann ich es auch nicht herbeizaubern“, sagte Justine traurig, während ihm durch den Kopf schoss: Ich könnte so einfach helfen …

Als das Taxi hielt, sagte Justine: „Männer auf See sind eine heikle Sache. Es gibt so viele unglückliche Geschichten.“ Sie biss sich auf die Lippe. Diesen Gedanken hatte sie doch eigentlich für sich behalten wollen! Es ging Patricio nichts an, dass auch sie einst einem Skipper verfallen war – und auch nicht, dass sie ihren Vater ans Meer verloren hatte.

Er war eine Urlaubsliebe ihrer Mutter gewesen. Gleich nach ihrem Kennenlernen hatte er ihr ein paar Muscheln geschenkt, darunter das zauberhafte Exemplar, das nun Justine gehörte. Nach ein paar Wochen aber zog es ihn wieder zur See, und ihre Mutter merkte zu spät, dass sie mit Justine schwanger war. Bis heute bereute sie, damals nicht gleich auf den geheimnisvollen Spruch reagiert zu haben, der laut einer Sage mit der roten Muschel verbunden war:

Schenkt dir die Liebe eine gleiche Muschel zurück,
bedeutet dies unzerstörbares, ewig gemeinsames Glück.

„Hätte ich damals eine weitere rote Muschel gesucht und sie deinem Vater geschenkt, so wäre er bei mir geblieben, dann wäre die Liebe zu mir stärker geworden als seine Liebe zur See.“ Das hatte die Mutter stets geglaubt und ihr eines Tages die Muschel geschenkt. „Vielleicht kann sie wenigstens dir Glück in der Liebe bringen!“

Patricio sah sie nun ernst an und fragte, als könnte er ihre Gedanken lesen: „Nur weil manche Frauen mit Seeleuten schlechte Erfahrungen machen, gilt das doch wohl nicht für alle Skipper, oder?“

Justine konnte nicht gleich antworten. Wieder musste sie schmerzvoll an Pablo denken. Ja, sie hatte ihn angebetet, und er hatte ihr die Sterne vom Himmel versprochen und wahre Liebe geschworen. Justine hätte ihm leicht verziehen, dass er sie angelogen und sich als Jachtbesitzer ausgegeben hatte, obwohl er keiner war, schließlich hatte sie sich in Pablo verliebt und nicht in eine Jacht!

Nein, das Schlimmste war, wie er sie verlassen hatte. Sie war von einem Tagesausflug mit Louise zurückgekommen, und der Bootsliegeplatz war leer gewesen. Einfach so – leer! Dabei hatte sie sich überlegt, Pablo genau an diesem Tag als Zeichen ihrer Liebe die rote Muschel zu schenken … Aber der wahre Jachtbesitzer war zurückgekommen und hatte den Befehl zum Aufbruch gegeben.

Und danach: Funkstille. Viele Wochen und unzählige Tränen später löschte sie seine Nummer aus ihrem Handy. Das Meer hatte also nicht nur ihren Vater, sondern auch den ersten Mann verschluckt, dem sie wirklich vertraut und den sie geliebt hatte. Würde sie jemals über diese herben Enttäuschungen hinwegkommen? Wenigstens aber hatte sie ihre Muschel nicht an einen Hochstapler und Lügner verschenkt.

Patricio musterte sie weiterhin, doch jetzt sie wich seinem Blick aus und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Er sollte ihren Schmerz nicht sehen. Wie zu ihrer Rettung hielt genau in diesem Moment das Taxi, und Patricio hatte es plötzlich eilig: „Komm, da wartet schon der Bus!“

Schnell versuchte sie, wieder heiter auszusehen, und mahnte sich: Vergiss wenigstens für einen Tag die Vergangenheit! Außerdem war dies hier eine völlig andere Geschichte als die mit Pablo – allein schon deswegen, weil Patricio nicht vorgab, jemand anderes zu sein, als er in Wirklichkeit war.

Sie fuhren mit dem Bus auf die westliche Seite Teneriffas. Die größte der sieben kanarischen Inseln bot eine fantastisch abwechslungsreiche Natur. Alle Nuancen von Grün fanden sich auf dem Eiland wieder – es gab Palmen und Bananenstauden, Kiefern- und Regenwälder, Weingärten und saftige Wiesen. Der Norden war subtropisch, der Süden im Sommer sonnenverbrannt. Im Zentrum der Insel herrschte majestätisch der Teide, einer der mächtigsten Vulkane weltweit und der höchste Berg Spaniens. Überall auf der Insel erinnerten die meist dunklen Sandstrände an den vulkanischen Ursprung. Vor fünf Jahren hatte Justine bereits viele schöne Flecken kennengelernt. Garachico jedoch fehlte noch auf ihrer Liste.

Angeregt unterhielten sie sich über die Schönheiten der Insel, bis sie am Rand der Ortschaft aus dem Bus stiegen. Von einer Anhöhe hatten sie einen atemberaubenden Blick über die Landschaft. Der im Meer vorgelagerte Felsen, das Wahrzeichen des alten Hafenstädtchens, verlieh diesem nicht nur das gewisse Etwas, sondern auch seinen Namen: „Kleine Insel“, so die ursprüngliche Bedeutung von Garachico. Halbkreisförmig breitete sich der Ort auf einer Lavazunge aus. Die roten Dächer der Häuser leuchteten im warmen Sonnenlicht, der Himmel war strahlend blau, ebenso das Meer.

Langsam gingen sie die Straße entlang, die ins Zentrum führte, als Patricio in einen kleinen Seitenweg abbog.

„Wohin gehst du?“, fragte Justine.

„Nur einen kleinen Umweg.“

Dann standen sie vor einem schmiedeeisernen Zaun, um den sich blühende Zweige rankten. Das Gebäude dahinter – oder besser gesagt, die hübsche Villa – war wie viele der anderen Häuser weiß getüncht und hatte ein großes Flachdach, das als Terrasse diente. Eine zum Meer gerichtete Glasfront versprach einen grandiosen Blick. Der Garten war etwas verwildert, doch er hatte ein bezauberndes Flair. Still war es hier, nur die Vögel zwitscherten, und es ging ein angenehm warmer, leichter Wind.

„Ist das schön“, flüsterte Justine. Unwillkürlich tastete sie in ihrer Tasche nach der Schatulle mit ihrer wertvollen Muschel, als brauchte sie eine stumme Zeugin für diesen seltsam überwältigenden Augenblick. Patricio selbst betrachtete das Haus lange und nachdenklich, aber er sagte keinen Ton. Irgendetwas musste es hiermit auf sich haben.

„Wer wohnt hier?“, fragte Justine.

„Keine Ahnung“, antwortete er jedoch nur.

Nachdem sie noch ein paar Atemzüge lang die bezaubernde Atmosphäre genossen hatten, setzten sie ihren Weg fort. Patricio war während des Spaziergangs durch die pittoreske Altstadt weiterhin seltsam schweigsam.

Doch immer wieder sah er sie von der Seite an, was ihr Herz ins Stolpern brachte. Auf der „Plaza de la Libertad“, dem zentralen Platz mit den schmucken, bunten Häusern, setzten sie sich schließlich auf eine Bank unter einer Palme und beobachteten das Treiben um sie herum. Hier trafen sich Touristen wie Einheimische, um den Nachmittag zu genießen.

„Wie schön wäre es, hier zu leben!“, stieß Justine aus vollem Herzen aus. Wenn sie ehrlich war, gefiel ihr das Leben im grauen London nicht besonders. Sie liebte den Geruch des Meers, den Seewind und die Sonne. Vielleicht war das das Erbe ihres Vaters.

Am liebsten würde sie auswandern, um irgendwo im Süden zu leben und zu arbeiten. Doch nun musste sie erst einmal anfangen, ihr eigenes Geld zu verdienen, und deswegen sollte sie das Angebot von Matthew bald annehmen – wenn er doch nur nicht so viel von ihr erwarten würde! Schließlich dachte er nicht nur an eine Zusammenarbeit, sondern glaubte auch fest an eine Partnerschaft. Und er war damit nicht allein: Auch ihre Mutter und ihr Stiefvater drängten zu dieser Beziehung. Das war ziemlich belastend.

Patricio musterte sie. „Hier würdest du gerne leben?“, brachte er sie wieder in die Gegenwart zurück.

Sie musste lachen. Was für eine Frage! „Aber ja, warum denn nicht? Es ist wundervoll hier.“

Nun rieb sich Patricio nachdenklich über das Kinn, und seine blauen Augen nahmen einen seltsamen Schimmer an.

„Was ist?“, fragte sie etwas verunsichert. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“

Er schüttelte langsam den Kopf. „Was könnte falsch daran sein, an einem solchen Ort leben zu wollen?“ Sein versonnener Blick verwirrte sie.

Plötzlich tauchte in Justine jäh die Vision auf, wie sie hier mit Patricio für immer zusammen war – in dieser schönen Villa dort oben … Ganz deutlich sah sie sich mit ihm Arm in Arm in diesem Haus vor der großen Glasfront stehen.

Hatte sie jetzt etwa den Verstand verloren? Was für ein Unsinn! Patricio würde bald wieder in See stechen und sie verlassen, so wie es auch ihr Vater und Pablo getan hatten.

„Justine …“

Patricios Stimme hatte jetzt einen unerwartet sanften Klang. Er rückte ein kleines Stück näher zu ihr, fast konnte sie die Wärme seines Körpers spüren. Kurz schloss sie die Augen. Kleine heiße Wellen durchströmten sie, und sie hielt den Atem an. Wie weit wollte sie den Dingen heute ihren Lauf lassen?

Abrupt stand sie auf. Nein, sie durfte keine Affäre mit dem Spanier beginnen. Wenn sie sich wieder in einen Seemann verliebte, würde es viel zu sehr wehtun. Sie musste zur Vernunft kommen!

Außerdem war es nicht fair Matthew gegenüber, der darauf wartete, dass sie sich hier über ihre Gefühle klar wurde. Er leitete diese Stiftung in London, die tolle Projekte zum Schutz der Meere verfolgte, und wenn Justine dort zu arbeiten begann und sich auch auf eine partnerschaftliche Beziehung mit ihm einließ, dann wären sie ein unschlagbares Team – so zumindest glaubte es Matthew.

Patricio verschränkte die Arme vor der Brust. Was für ein romantischer Augenblick, und sie entzog sich ihm! Die Engländerin machte es ihm wirklich nicht leicht. Lag es wirklich daran, dass er sie nicht mit einer dicken Brieftasche beeindrucken konnte? Und wieso hatte sie ihn mit ihrer Äußerung, hier leben zu wollen, eben so aus der Bahn geworfen?

„Gehen wir etwas trinken.“ Er ließ sich seine kurze Verwirrung nicht anmerken und stand auf. Vielleicht würden ein, zwei Gläser Champagner Justine sanftmütiger machen.

Dankbar nickte sie.

Da aber fiel ihm wieder ein, dass er gar nicht in jenes edle und verschwiegene Hotel gehen konnte, das er hier sonst immer besuchte. Schließlich kannte man ihn sowohl an der Rezeption als auch im Restaurant, und Justine würde sich wohl ziemlich wundern, warum ein einfacher Skipper so bevorzugt behandelt wurde.

Nein, ein normales Lokal und ein Glas Landwein mussten genügen, obwohl er sie am liebsten gleich hier und heute noch verführt hätte – ganz entgegen seiner sonstigen Taktik.

Nun klingelte auch noch sein Telefon, und da er diesen wichtigen geschäftlichen Anruf aus Barcelona erwartete, konnte er das Läuten leider nicht ignorieren. Ausgerechnet jetzt! Damit war auch noch der letzte Zauber der Situation verflogen. Außerdem würde er sich sofort verraten …

„Entschuldige mich bitte einen Moment!“, sagte er also und wandte sich rasch ab. Als er sich ein paar Schritte entfernte, spürte er deutlich Justines verwunderte Blicke im Rücken. Verdammt! Diese Wette stellte sich als viel komplizierter heraus als erwartet. Doch dies stachelte sein Begehren nur noch mehr an.

3. KAPITEL

Grübelnd saß Patricio auf dem Deck der „Ocean Star“. Die ersten Sonnenstrahlen ergossen sich glitzernd über das weite Wasser und färbten den Himmel orangerot. Mit seiner Jacht hatte er schon das halbe Mittelmeer durchkreuzt, aber Teneriffa war eindeutig eine seiner Lieblingsinseln.

Deswegen würde er hier auch diese verwunschene Villa erstehen, sein erstes Eigentum, ein wundervolles Feriendomizil. Mit diesem Schmuckstück würde er endlich seine Familie beeindrucken können, denn schließlich war sein Vater, ein solider Beamter, wenig begeistert gewesen, als er damit begonnen hatte, mit Immobilien schnelles Geld zu machen. Er hatte ihm eine geschäftliche Niederlage prophezeit und wegen Ramóns niederträchtigem Verrat schließlich auch recht behalten – fast.

Denn nun war Patricio dank seines Ehrgeizes und mit etwas Glück wieder ganz oben. Das Besondere an dem bevorstehenden großen Coup in Barcelona war aber nicht nur die enorm hohe Courtage, die er einstreichen würde – sondern vor allem, dass der steinreiche Interessent früher ein gemeinsamer Kunde von Ramón und ihm gewesen war. Sein Rivale würde sich also schwarzärgern!

Er horchte auf, im Inneren der Jacht regte sich etwas. Wenig später zeigte sich Mario mit verschlafenem Gesicht an Deck. „Was machst du denn hier schon oben, Chef?“

Patricio zuckte mit den Schultern. „Nachdenken.“

„Gibt’s Probleme?“

„Aber nein. Ich rufe dich schon, wenn ich dich brauche“, sagte er, denn er wollte noch ein bisschen allein sein. Doch wenig später setzte sich Mario zu ihm und reichte ihm eine Tasse Kaffee.

„Danke“, sagte Patricio.

„Und wie läuft’s?“

„Meinst du die Geschäfte? Gut. Gestern bekam ich den entscheidenden Anruf aus Barcelona. Den Superdeal habe ich in der Tasche.“

„Du meinst den Verkauf dieser wahnsinnig teuren Villa, womit du auf einen Schlag so viel verdienen kannst?“

Patricio zögerte einen Moment, bevor er antwortete. Hatte er seinem Skipper neulich an diesem langen Abend vielleicht ein wenig zu viel erzählt? „Ja“, sagte er knapp.

„Wann genau wird der Vertrag denn unterzeichnet?“, fragte Mario schon weiter.

Aufmerksam sah Patricio ihn an. Warum wollte der Bursche das so genau wissen? Er forschte in Marios Gesicht, das gutmütig, aber bisweilen auch etwas einfältig wirkte. Irgendwie kam ihm das neuerliche Interesse seines Skippers an seinen Geschäften seltsam vor. „Bald“, antwortete er deshalb nur.

Dann schwiegen sie eine Weile, während die Wellen träge gegen den Bug plätscherten.

„Und wie läuft’s mit der Wette?“, nahm Mario die Unterhaltung wieder auf.

„Ganz gut“, sagte Patricio, obwohl er Mario deswegen wohl besser verfluchen sollte. Denn nun geisterte Justine ständig in seinem Kopf herum, und es fiel ihm schwer, sich auf andere Dinge zu konzentrieren.

„Was heißt das genau?“

„Ich war gestern den ganzen Tag mit der Engländerin zusammen, wie du vielleicht weißt“, sagte Patricio.

„Klar, Chef, ist mir nicht entgangen. Mir ist aber auch nicht entgangen, dass du abends wieder hier warst. Und zwar allein. Übrigens, falls du sie doch mal hierherbringen solltest und ich zufällig da bin, dann kannst du mich als deinen Chef ausgeben.“ Er grinste und fügte beschwichtigend hinzu. „Dann verziehe ich mich natürlich auch ganz schnell.“

Langsam rührte Patricio in seiner Tasse. Leichter Missmut stieg in ihm auf.

„Du hast deine Wissenschaftlerin eben noch nicht rumgekriegt, was?“, setzte Mario nach. „Ist ja auch schwierig ohne das nötige Kleingeld. Wusste ich’s doch!“

Patricio sah ihn beherrscht an, während er an den Abschied am Abend vorher dachte. „Vielen Dank für den wunderschönen Ausflug“, hatte Justine gesagt. „Aber dabei soll es nun bleiben. Wir werden uns nicht wiedersehen …“ Doch als sie dies sagte, hatte sie ihn so angesehen, als sehnte sie sich geradezu danach, von ihm geküsst und umarmt zu werden. Ja, er kannte diesen Blick bei den Frauen. Sie sagten Nein und meinten Ja …

„Da liegst du falsch“, konterte er. „Schließlich geht es bei der Wette darum, ihr Herz zu erobern und nicht nur um einen One-Night-Stand, oder war die Absprache anders?“ Seine Stimme war nun fast ein wenig zu scharf dafür, dass er vor Mario bereits den entspannten Gewinner geben wollte. Aber was er sagte, entsprach auch seinen Prinzipien: In den seltensten Fällen ging er gleich beim ersten Rendezvous aufs Ganze, insbesondere dann nicht, wenn eine Frau ihm gefiel. Aber ein Kuss! Ein Kuss wäre das Mindeste gewesen. Doch Justine hatte sich während des ganzen Ausflugs als auch beim Abschied immer wieder entzogen.

„Ist ja gut“, wehrte Mario ab. „Ich wollte nur wissen, wie meine Chancen stehen, unsere Wette zu gewinnen.“

„Sie sind gleich null“, sagte Patricio, auch wenn er sich im Moment nicht mehr ganz so sicher war. Wenigstens hatte er noch erreicht, dass Justine ihm – zwar widerstrebend, aber dennoch – ihre Telefonnummer gegeben hatte.

Trotzdem behagte ihm die Sache immer weniger: Einer Frau vorsätzlich das Herz zu stehlen, ohne ernste Absichten zu haben, das war nicht sein Stil! Es war idiotisch, was Mario da vorgeschlagen hatte, aber wenn Patricio ehrlich war, ging es ihm auch längst nicht mehr um die Wette. Die Engländerin übte von sich aus eine besondere Anziehungskraft auf ihn aus. Seit Monica war ihm das nicht mehr passiert, seine letzten Affären waren wahllos und ohne großen Reiz gewesen. Doch das hier war eine andere Sache.

„Wie du meinst“, sagte Mario wenig überzeugt und erhob sich. „Wir sehen uns später.“

Patricio nickte nur, während sein Skipper wieder verschwand. Immer noch missmutig blickte er ihm hinterher, dann streckte er sich. Die Sonne stand nun hell am Himmel, und er würde gleich in seinen privaten Fitnessraum unter Deck gehen, um hoffentlich auf andere Gedanken kommen.

Doch aus irgendeinem Grund verwünschte er Marios Wette nicht. Schließlich war ein lang vermisstes Gefühl zurückgekehrt: Er begehrte eine Frau, und er wollte mehr von ihr bekommen als nur eine Nacht, koste es, was es wolle – außer viel Geld. Diese Komponente war tatsächlich reizvoll. Und so war die Wette eben doch der Motor des schönen Spiels.

Es war Louise gewesen, die Justine dazu gebracht hatte, sich von Patricios Samtstimme am Telefon hypnotisieren zu lassen. Natürlich immer noch, ohne zu wissen, dass Patricio eigentlich ein Skipper war, hatte ihre Freundin arglos gesagt: „Jetzt triff dich doch mit diesem Geschäftsmann, wenn er so charmant und attraktiv ist. Ein kleiner Flirt tut dir gut. Seit Pablo dir das Herz gebrochen hat, lebst du fast wie eine Nonne, hast dich nur um dein Studium gekümmert. Du solltest auch mal wieder Spaß haben!“

Wie recht Louise damit hatte. Dann aber hatte Justine sie daran erinnert, dass es ja auch noch Matthew gab. Schließlich schätzte sie ihren alten Studienkollegen sehr, und sie wollte diese tolle Stelle bei der Stiftung bekommen, wo sie nach Herzenslust forschen konnte.

Aber auch diesen Einwand hatte Louise vom Tisch gewischt: „Du und Matthew, ihr seid doch noch gar kein richtiges Liebespaar, das steht noch völlig in den Sternen. Deswegen geht es ihn gar nichts an, mit wem du dich amüsierst. Aber wenn du erst einmal in festen Händen bist, ist das alles für immer vorbei. Also nutze deine Chance! Mach dir einen schönen Tag. Ich komme heute zurecht …“

Also hatte sich Justine keine paar Tage nach dem wunderbaren Nachmittag in Garachico zu einem weiteren Rendezvous in dem kleinen Hafencafé hinreißen lassen.

Ihr Herz klopfte. Patricio wartete schon an einem sonnenbeschienenen Tisch auf sie, und mit jedem Schritt, den sie näher kam, wurde sein Blick eindringlicher. Es war, als ob seine meerblauen Augen sie am ganzen Körper streicheln würden … Mein Gott, war es nicht viel zu eindeutig, was er von ihr wollte? Doch sie konnte sich seinem Bann einfach nicht entziehen.

„Da bist du ja.“ Er stand auf und kam ihr entgegen. Als er sich zu ihr beugte und ihre Wangen küsste, roch sie sein aufregendes Aftershave und spürte seine Bartstoppeln über ihre Haut streifen. Ganz sicher wusste er, wie umwerfend er mit dem Dreitagebart aussah. Wie viele Frauen aber hatte er mit seiner Charme-Offensive schon verführt? Wollte sie wirklich eine von ihnen sein?

Patricio beobachtete Justines Reaktionen genau. Diese feine Röte in ihrem Gesicht, der flackernde Blick, als er sie so lange ansah. Diesmal konnte sie ihm nicht erzählen, dass sie sich nicht auf ihn einlassen wollte. Denn dazu sah sie viel zu sexy aus. Heute würde er bestimmt nicht zurückhaltend sein.

Wieder trug sie ihre langen, glänzenden Haare offen. Auf ihren Lippen schimmerte ein dezentes Rosarot, und die hellbraunen Augen wirkten geschminkt noch verführerischer. Aber am besten gefiel ihm, wie selbstbewusst sie ihren aufregenden Körper in Szene setzte: Ein eng geschnittenes Kleid betonte ihre sexy Rundungen, und sie trug eine taillierte, kurze Jacke. Obwohl sie Schuhe mit hohen Absätzen anhatte, war sie fast einen Kopf kleiner als er. Das war genau die richtige Größe, um eng umschlungen nebeneinanderzugehen …

„Ja, hier bin ich“, sagte sie nur und ließ es geschehen, dass er sie ein Stück enger umfasste. Mit seinen Lippen berührte er sanft ihren Hals und konnte spüren, wie elektrisierend dies auf sie wirkte. Dann gab er sie wieder frei. Auf keinen Fall wollte er sie überrumpeln. Er kannte den Reiz der Langsamkeit, und er wusste um die Kunst, mit Nähe und Distanz zu spielen. Verführung war ein ausgeklügeltes System. Er beherrschte es perfekt.

„Nun erkunden wir wie versprochen ein wenig die Stadt“, sagte er und legte ein paar Münzen auf den Tisch. Ein romantischer Spaziergang war der ideale Start für eine lange Liebesnacht.

Als sie losgingen, setzte er seine dunkle Sonnenbrille und die Seemannskappe auf. Schließlich wollte er nicht auf den ersten Blick erkannt werden. Dann nahm er Justines Hand. Er würde es nicht dulden, dass sie sich ihm auch nur einen Augenblick entzog.

Abermals war Justine beeindruckt davon, wie selbstbewusst und elegant Patricio auftrat. Er wirkte wie ein Mann von Welt. Bei Pablo hingegen war es ihr immer ein wenig seltsam vorgekommen, wenn er mit „seiner“ Jacht prahlte. Kein Wunder, denn er hatte sich aus diesem Rollenspiel ja auch nur einen Spaß gemacht! Doch das alles hatte Justine erst erfahren, als er schon viele Meilen entfernt gewesen war. Nein, diesen Schock hatte sie immer noch nicht verdaut …

Immer wieder blickte sie nun zur Seite. Patricio sah mit der schicken Kappe und der Sonnenbrille unnahbar und fantastisch zugleich aus. Die halbe Nacht hatte sie wach gelegen und an ihn gedacht. Und dann an Matthew. Und dann an Patricio. Dann an Pablo. Und wieder an Matthew …

Louise hatte recht. Sie lebte wie eine Nonne, dabei war sie eine junge, attraktive Frau. Und alles nur, weil Pablo sie damals so verletzt hatte. Doch damit war jetzt Schluss. Ein paar romantische Stunden waren das Mindeste, was sie sich gönnen sollte – und gleichzeitig auch das Höchste.

Schließlich wusste sie genau: Sie würde nach London zurückkehren, den Geistern der Vergangenheit endgültig den Rücken kehren, und Patricio würde dem Ruf seines Kapitäns folgen. Keinesfalls durfte sie sich verlieben. Das war zwar einfach gesagt, aber immerhin waren Illusionen schon jetzt ausgeschlossen. Alle Karten lagen diesmal offen auf dem Tisch.

„Kennst du dich denn in Santa Cruz gut aus?“, fragte sie.

„Ein wenig“, antwortete er lächelnd. „Ab und zu lagen wir hier schon vor Anker, und auch dieses Mal sind wir wieder ein paar Tage hier.“

Ein paar Tage! Sie nickte. Nein, hier bestand keine Gefahr, dass sie sich in eine unmögliche Liebesgeschichte verrennen würde. „Der Jachtbesitzer, dein Chef sozusagen … ist also auch hier auf der Insel?“, fragte sie.

„Ja, meistens“, sagte Patricio. „Heute allerdings bin ich auf dem Schiff allein.“

Kaum hörbar sog sie die Luft ein. Hoffentlich kam Patricio nicht auf die Idee, ihr später die Jacht zeigen zu wollen! Das würde sie nun wirklich zu sehr an die Vergangenheit erinnern …

Dann nahm die Schönheit der Stadt sie gefangen. Natürlich war sie schon öfter hier gewesen, denn Louise wohnte mit ihrer Familie am Rande der City. Doch mit Patricio an der Seite, Hand in Hand wie ein Liebespaar, entfaltete dieser südländische Ort einen ganz eigenen Reiz.

Da war die Rambla, die zentrale Flaniermeile, wo Palmen, Lorbeer- und Tulpenbäume wuchsen. Auch der wundervoll angelegte Stadtpark mit seinen breiten Treppen und Wegen war voll tropischer Pflanzen und hübsch arrangierten Beeten. Es gab dort auch einen imposanten Springbrunnen und einige interessante Skulpturen zu bewundern, denn die Inselhauptstadt war nicht nur für ihre Architektur, sondern auch für die Kunst berühmt.

Doch Justine interessierte sich gerade nicht besonders für diese Dinge, sondern wartete schon fast fieberhaft darauf, dass Patricio stehen bleiben und sie in den Arm nehmen würde. Denn dass sie sich deswegen und nicht wegen einer Stadtführung mit ihm getroffen hatte, war sonnenklar. Aber er hielt nur mit sanftem Druck ihre Hand, was dazu führte, dass sie immer ungeduldiger wurde. Auch wenn es mehr als unvernünftig war, wenigstens einmal wollte sie seine Lippen auf ihren spüren.

Patricio bemerkte genau, wie Justine mit jeder Minute nervöser wurde. In der Callejón del Combate, der Schlemmermeile, in der es viele schöne Lokale und Cafés gab, machten sie Rast.

Als sie miteinander anstießen, sah er ihr tief in die Augen und war zufrieden, denn alles lief nach Plan. Ihre hellbraunen Augen flirteten unverhohlen mit ihm, ihre feingliedrigen Hände spielten auf dem Tisch ungeduldig mit dem Besteck, bis das Essen, ein einfacher Imbiss, kam. Abermals begannen sie unverbindlich über die Sehenswürdigkeiten der Stadt zu plaudern, während es immer mehr zwischen ihnen knisterte. Und gleich würde er zum wichtigsten Teil ihrer Begegnung übergehen …

„Also“, sagte er in einem tiefen, ruhigen Ton, als er die lächerlich niedrige Rechnung bezahlt hatte. „Es gibt nun zwei Möglichkeiten, Justine. Entweder wir schlendern noch herum …“

Sie runzelte die Stirn.

„… oder wir gehen auf die Jacht. Dort haben wir etwas mehr Ruhe.“

Ihre Augen weiteten sich.

„Ein Hotelzimmer kann ich mir leider nicht leisten“, fügte er leise hinzu, damit auch einwandfrei klar war, was er von ihr wollte. Zwar würde er auf der Jacht mit Marios Kabine vorliebnehmen müssen, doch selbst diese konnte sich sehen lassen, verfügte über ausreichend Platz und ein kleines Badezimmer.

„Auf die Jacht …?“

„Ja. Dort sind wir allein.“ Mario würde erst am nächsten Tag wiederkommen, das hatte er so befohlen. Und jetzt würde er kein Nein dulden.

„Patricio …“

Er nahm ihre Hand in seine und führte sie langsam an seine Lippen. „Justine“, murmelte er dabei. „Warum lässt du nicht einfach geschehen, was geschehen soll?“

Die Jacht war eindrucksvoll, aber nicht protzig. Ein zweistöckiges weißes Schiff, das geschmackvoll eingerichtet war. Es gab einen Salon mit elegant geschwungenen Designermöbeln sowie eine kleine, einladende Bar. Auf dem oberen Deck standen ein großer Tisch sowie bequeme Liegestühle unter einem Sonnendach. Patricio zeigte ihr auch den gut ausgestatteten Fitnessraum, in dem er trainieren durfte. Deswegen wirkte er also so athletisch.

Die Kapitänskabine sowie das Büro des Jachtbesitzers, eines Mannes, den Patricio nur Mario nannte, blieben ihr verschlossen. Zum Glück, denn sie musste unweigerlich daran denken, wie Pablo sie damals in der luxuriösen Kabine des Jachtbesitzers das erste Mal verführt hatte – obwohl ihm der Zutritt dazu ja eigentlich verboten gewesen war.

Immer wieder durchzuckten sie die Erinnerungen, doch dann kehrte sie schnell wieder in die Gegenwart zurück: Die Geschichte hier und heute war schließlich eine andere Sache. Bei Patricio gab es keine Lügen, keine Täuschungen, er spielte ihr nichts vor. Er wollte sie – und sie ihn. Und es war auch nur eine rein körperliche Begegnung …

Endlich standen sie vor der Skipper-Kabine. Justines Herz schlug bis zum Hals. Patricio legte eine Hand auf die Klinke, die andere um ihre Taille. Beugte sich zu ihr, strich mit seinem rauen Kinn sanft über ihre Wange. Ein wohliger Schauer durchlief sie.

„Nun machen wir noch eine ganz andere Entdeckungstour“, raunte er in ihr Ohr, und, ja, sie war bereit, verdrängte alle anderen Gedanken. Sie wollte nur noch, dass er sie endlich küsste.

Zu ihrer Überraschung aber machte er sich sanft von ihr los. „Wir gehen zuerst an die Bar.“ Innerlich stöhnte sie auf. Wie lange wollte er ihre Ungeduld noch anheizen? Darin war er wirklich meisterhaft. Fast widerwillig folgte sie ihm. Vor dem großen silbernen Kühlschrank blieb er stehen und zögerte.

„Was ist?“, fragte sie.

Ein wenig schuldbewusst sah er sie an. „Ich würde dir gerne den besten Champagner anbieten, den wir an Bord haben, aber er gehört nicht mir …“

„Muss doch nicht sein“, unterbrach sie ihn und setzte sich auf einen der lederbezogenen Barhocker. „Gib mir irgendetwas!“

Schließlich reichte er ihr ein Glas gut gekühlten Weißwein, und sie trank einen großen Schluck. Nun schlug ihr Herz erwartungsvoll in ihrer Brust. Dann nahm Paricio ihr das Glas aus den Händen und stellte es auf den Tresen. Schließlich, endlich, legte er seine starken Arme um sie.

Zuerst berührten seine Lippen ihre nur flüchtig. Justine seufzte leise und legte eine Hand in seinen Nacken. Sofort wurden seine Lippen fordernder, und ihre Zungen begannen ein erotisches Spiel. Immer leidenschaftlicher wurden ihre Küsse, und dabei umarmte er sie plötzlich so fest, dass ihr Rücken hart gegen die Bar gedrückt wurde. Doch das war ein köstlicher kleiner Schmerz. Sie ließ ihre Hände über seine kräftigen Schultern gleiten, spürte seine harten Muskeln.

Jetzt löste er sich von ihr, legte ihr die Hand unter das Kinn, und sie hatte das Gefühl, im tiefen Blau seiner Augen zu ertrinken. „Vom ersten Augenblick an, als ich dich in der Marina gesehen habe, habe ich dich begehrt“, flüsterte er rau und fuhr mit der Fingerspitze über ihre Lippen, die von den heißen Küssen prickelten.

Zart strich er über ihre Brüste und den flachen Bauch, und unwillkürlich öffnete sie ein wenig die Beine. Als er begann, ihre Schenkel zu streicheln, erbebte Justine. Jetzt erst wurde ihr bewusst, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, von einem Mann berührt zu werden. Es war so lange her! Sie war wie ausgehungert, konnte ihren Herzschlag im ganzen Körper spüren.

Er schob ihr Kleid ein Stück höher. Es kam ihr so vor, als ob sich das Nylon ihrer Strümpfe unter Patricios geschmeidigen Händen – denen gar nicht anzumerken war, dass sie wahrscheinlich harte Arbeit verrichten mussten – elektrisch auflud. Denn seine Berührungen waren wie kleine Blitze auf ihrer Haut. Als er mit der anderen Hand begann, die Knöpfe an ihrem Kleid zu öffnen, spielten sich wilde Fantasien vor ihrem inneren Auge ab. Vielleicht würde er sie gleich hier an der Bar lieben, hier auf dem Hocker, sie musste ihm nur ein bisschen entgegenkommen …

Er hatte wohl ähnliche Gedanken, denn nun streifte er ihr Kleid über die Schultern und zog ihr gleichzeitig geschickt den BH aus. Halbnackt saß sie vor ihm, nur ihr langes Haar bedeckte noch ihre Brüste. Er strich es langsam zur Seite und berührte ihre festen, hoch aufgerichteten Brustwarzen, rieb sie sanft. Justine stöhnte auf und schloss die Augen.

„Du bist wunderschön“, raunte er und drängte sich an sie. Sie schlang ihre Beine fest um seine Hüften. Da hob er sie mühelos hoch, als wäre sie eine Feder. Sicheren Schrittes trug er sie zu der großen Couch und ließ sie dort nieder. Als ihr nackter Rücken das kühle weiße Leder berührte, erschauerte sie erregt.

Fasziniert sah sie dabei zu, wie Patricio nun ebenso begann, sich auszuziehen. Sein Oberkörper war sonnengebräunt und muskulös, sein Bauch fest und flach. Auf der rechten Schulter entdeckte sie eine längliche Narbe. Ein Unfall …? Sie streckte die Hand nach ihm aus, wollte, dass er zu ihr kam. Sie brannte jetzt schier vor Verlangen – noch nie hatte sie ein Mann innerhalb von so kurzer Zeit an diesen Punkt gebracht: Alle Bedenken waren wie ausgelöscht.

Er kniete nieder, ließ langsam seine Hände an ihren Beinen hinaufgleiten. Sie hob ihre Hüfte ein wenig an, sodass er leicht ihr Kleid ausziehen konnte. Es blieben ihr noch ihre Nylonstrümpfe und der schmale Slip aus schwarzer Spitze … Doch auch von diesen Kleidungsstücken befreite er sie schnell.

Patricios Augen funkelten. „Du bist unwiderstehlich“, flüsterte er und ließ seine Hand langsam über ihren Körper wandern. Als seine Finger dann zu ihrer empfindlichsten Stelle glitten, bäumte sie sich auf.

„Patricio …“ Sie schluckte schwer, denn es war das erste Mal, dass sie einen Mann so direkt aufforderte: „Komm zu mir.“

Nun ließ er sich nicht mehr bitten. Er stand auf und zog sich ganz aus, stand einen Augenblick aufrecht und in seiner ganzen Kraft und Größe vor ihr. Beide atmeten sie nun schwer. Dann kam er zu ihr auf das weiße, glatte Leder, umschlang sie fest und begann sie zu küssen, überall. Und obwohl es im Inneren der Jacht eher kühl war, trat Justine der Schweiß aus den Poren. Tief sog sie Patricios männlichen Duft ein und hielt sich an seinen starken Schultern fest, als er nach einer gefühlten Ewigkeit endlich sanft ihre Beine auseinanderschob und zu ihr kam.

Dann war es, als hob er sie in den Himmel. Oder als fuhren sie auf dem Meer, auf erst sanften und dann auf immer heftigeren Wellen. Sie hörte sich schreien. Justine und ihr Seemann ertranken im Ozean der Lust.

4. KAPITEL

„Justine!“ Patricio klang ungewollt atemlos, als er ans Telefon ging. Obwohl der Anrufer auf dem Display als anonym angezeigt wurde, musste sie es einfach sein! Es gab nicht viele Personen, die diese private Nummer hatten.

„Justine? So heißt also deine neue Flamme“, entgegnete jedoch eine ganz andere Stimme. „Nein, hier ist Monica. Hallo, Patricio!“

„Monica! Was willst du von mir?“ Patricio konnte seine Enttäuschung nicht verbergen. Seit Tagen, seit der fantastischen Liebesbegegnung auf der Jacht, wartete er auf einen Anruf von seiner sexy Wissenschaftlerin. Justine hatte ihm danach jedoch nur noch eine einzige SMS geschickt: Es war wunderschön. Ich danke dir. Ich werde es nie vergessen, leb wohl, Justine. Seitdem tat sie so, als existiere sie nicht mehr.

Dafür aber hatte Monica ihm schon mehrere Kurzmitteilungen geschickt und versucht, ihn zu erreichen – und er hatte dasselbe getan, was Justine mit ihm tat: Er hatte sich tot gestellt. Doch nun hatte Monica ihn mit diesem einfachen Trick erwischt, ihre Nummer zu unterdrücken oder von einem anderen Telefon aus anzurufen.

„Patricio, ich muss mich doch sehr wundern. Ist das dein neuer Stil, dass du dich einfach verleugnest und meine Anrufe ignorierst? Und glaubst du, du kannst dich hier auf der Insel vor mir verstecken?“

„Natürlich nicht, Monica – Superstar!“, antwortete Patricio bissig.

„Danke für die Blumen. Über deine neue Freundin ist übrigens nicht viel bekannt. Niemand hat dich bisher mit ihr gesehen“, stichelte Monica zurück. „Aber nun weiß ich ja immerhin ihren Namen: Justine. Wie hübsch!“

„Bist du neuerdings Detektivin?“ Er würde sich keinesfalls provozieren lassen, obwohl es mehr als unverschämt war, wie Monica sich wieder in sein Leben einmischte.

„Patricio“, begann sie nun mit ihrer Schmeichelstimme, die sie so gut einzusetzen wusste, „wann können wir uns in Ruhe treffen? Ich will etwas wiedergutmachen.“

„Vergiss es.“

„Bitte!“

„Nein.“

„So leicht lasse ich nicht locker, das weißt du.“

Er lachte hart auf. „Was willst du tun? Mich entführen?“

„Keine schlechte Idee“, entgegnete Monica aalglatt. „Justine hin oder her, ich möchte jedenfalls eine zweite Chance. Und interessiert es dich denn nicht, was Ramón so für Geschäfte macht?“

Kurz blieb ihm die Luft weg. „Das ist nicht dein Ernst!“, fand er schließlich die Sprache wieder. Monica wechselte die Seiten, wie es ihr gerade gefiel. Einst hatte sie ihn wegen Ramón eiskalt verlassen, und heute würde sie ihm gegenüber Details über die Geschäfte seines Rivalen ausplaudern. Es war nicht zu fassen! „Meinst du nicht, du hast schon genug zerstört in unseren Leben?“

„Ich? Ihr habt mir doch damals wie die Verrückten nachgestellt! Habe ich euch darum gebeten? Nein! Und jetzt lasse ich mich nicht so einfach abschütteln.“

Damit hatte Monica leider nicht ganz unrecht. Zu jener Zeit, von der sie sprach, hatte er mit Ramón gerade seine größten geschäftlichen Erfolge gefeiert. Mit viel Glück und ein paar Beziehungen hatten sie in Barcelona eine wirklich sensationell erfolgreiche Firma aufgebaut, die teure Immobilien vermittelte. Ramón hatte zu Beginn das Firmenkapital eingebracht und er selbst eine Menge Geschick.

Als sich das Konto zunehmend füllte, gab Patricio den Plan auf, eine ähnlich solide Beamtenlaufbahn einzuschlagen wie sein Vater. Die Anziehungskraft des Geldes war groß, und er war mit Anfang dreißig äußerst empfänglich dafür. Teure Autos, eine Jacht, exklusive Partys – er und Ramón nahmen alles mit, feierten das ausschweifende Leben der Neureichen.

Als sie dann auf einem Luxusevent die bildhübsche Erbin Monica kennenlernten, ersannen sie sich aus purem Übermut eine idiotische Wette. Derjenige, dem Monica ihre Gunst schenkte, würde auch ein Jahr lang alle Prozente in der Firma kassieren. Hand drauf! Sie begossen diesen Pakt mit einer Flasche des teuersten Champagners und fühlten sich unheimlich gut dabei. Dabei hatten sie in diesem Moment das Ende ihrer Freundschaft und Zusammenarbeit besiegelt …

„Ihr wolltet mich unbedingt als Trophäe besitzen, und ihr habt euch diese zerstörerische Wette selbst ausgedacht“, wärmte Monica nun die Erinnerung weiter auf.

„Das ist alles Vergangenheit“, sagte Patricio kalt. „Du hast mich verlassen, als ich kein Geld mehr hatte. Und nun hast du Ramón verlassen … Etwa aus dem gleichen Grund?“ Nun konnte er sich die Nachfrage doch nicht verkneifen.

„Ich erzähle dir alles, wenn wir uns sehen“, sagte Monica.

„Ach, vergiss es. Ramón interessiert mich nicht mehr“, wehrte er ab. Dabei stimmte das so nicht. Er wollte, dass sich sein Rivale über das lukrative Geschäft in Barcelona schwarzärgerte! Aber das ging nur ihn allein etwas an. „Ich mache nur noch meine eigenen Geschäfte. Und die mache ich gut.“

Auch damals hatte er alles bestens gemeistert. Er hatte sich als überaus geschickter Makler erwiesen, weitaus erfolgreicher als Ramón. Wie durch Zauberhand schaffte er es, Häuser weit über ihrem Marktwert zu verkaufen, trotz allgemeiner Wirtschaftskrise. Doch da Ramón bei der Firmengründung in Vorleistung getreten war, rechnete Patricio den Gewinn nicht so genau auf. Eine Hand wäscht die andere. Schließlich waren sie ja gute Freunde, nicht wahr?

Immer noch zog sich etwas in seinem Inneren zusammen, wenn er an diese bittere Enttäuschung dachte. Oh ja, er hatte sein Lehrgeld bezahlt: Wenn Freundschaft und geschäftliche Interessen sich vermischten, konnte daraus ein tödlicher Cocktail entstehen!

Denn er war es gewesen, für den Monica sich schließlich entschieden hatte. Wette gewonnen! Doch nicht im Traum hätte er daran gedacht, dass Ramón ein derart schlechter Verlierer war und ihm seinen Erfolg nicht gönnte.

Während Patricio sich ganz und gar in die Erbin verliebte und ihr die Welt zu Füßen legte, arrangierte Ramón die Dinge so, dass Patricio alle Rechte an der Firma verlor. Kein Cent ging mehr auf seinem Konto ein, dabei war die Abmachung genau andersherum gewesen.

Doch wo gab es ein Gericht, vor dem man per Handschlag beschlossene Wetten einklagen konnte? Ein Gericht, das eine aus blindem Vertrauen nicht beachtete Klausel im Gründungsvertrag für nichtig erklärte? Nein, Patricio hätte keine Chance gehabt. Er hatte sich mit Ramón am Schluss sogar fast geschlagen und war dabei schlimm gestürzt. Die Narbe auf der Schulter war eine lebenslange Erinnerung an diese schmerzhafte Geschichte.

„Ich habe dir etwas Wichtiges zu sagen“, beharrte Monica. „Aber dafür möchte ich dich persönlich treffen.“

Patricio schloss für einen Moment die Augen. Diese Stimme hatte ihn einst um den Verstand gebracht. Er hatte Monica wirklich sehr geliebt! Er hätte sie sogar geheiratet, seinen Verlobungsring hatte sie schon angenommen. Und eiskalt abgestreift, als er ihr mitteilte, dass sein Konto leer war. Einige Wochen später hatte er dann erfahren, dass sie nun mit Ramón um die Welt jettete …

„Was immer es ist, ich will es nicht wissen.“

„Wirklich nicht?“ Sie lachte spitz auf. „Ich glaube, das könntest du bereuen.“

„Wenn ich etwas bereue, dann, dich je begehrt zu haben“, sagte Patricio und legte endlich auf. Noch lange starrte er auf das Telefon in seiner Hand. Was hatte Monica im Sinn, was wollte sie ihm erzählen? Und warum tauchte sie gerade jetzt auf, wo er Justine kennengelernt hatte, die erste Frau seit Langem, die ihn wieder faszinieren konnte?

Die Begegnung mit der bildhübschen Meeresbiologin war so erfrischend, so erregend, so … neu. Denn tatsächlich hatten sie sich bisher nicht ein einziges Mal über materielle Dinge unterhalten. Doch darum war es in den vergangenen Jahren seines Lebens immer gegangen – um Geld, Luxus, Prestige, Erfolg. Er spürte, wie überdrüssig er dessen geworden war. Doch bei Justine spielte all dies keine Rolle, und genau das gefiel ihm sehr.

Nun allerdings war sie seit Tagen wie vom Erdboden verschluckt. Natürlich wusste er, wie sehr sie die Nacht mit ihm genossen hatte, das war nicht der Punkt. Aus irgendwelchen Gründen schien sie auch Angst vor ihm zu haben. Angst, sich zu verlieben? Eben genau so, wie es die Wette mit Mario vorsah …

Plötzlich kam ihm eine Idee. Wieso tat er nicht einfach dasselbe, was Monica getan hatte? Nämlich Justine anzurufen, ohne dass sein Name angezeigt wurde …

Justine verspürte einen Stich der Enttäuschung, als sie auf ihrem Handy sah, dass ein unbekannter Teilnehmer sie zu erreichen versuchte. Immer, wenn in den vergangenen Tagen Patricios Name dort zu lesen gewesen war, hatte ihr Herz einen kleinen Sprung gemacht. Verrückt. Denn eigentlich wollte sie ihn nicht mehr sprechen, nie mehr sehen …

Wie sehr sie sich andererseits danach sehnte, sich von seiner samtigen Stimme streicheln zu lassen und von ihm in die Arme genommen zu werden! Ja, Patricio hatte sie auf der Jacht in vollkommener Weise geliebt, sie auf die höchsten Gipfel der Lust geführt.

Er hatte all ihre Erwartungen übertroffen, er war kein zweiter Pablo – er war besser, viel besser. Und er war kein Lügner. Jetzt war sie eben doch dabei, sich zu verlieben, aber wohin sollte das führen? Es gab keine Zukunft mit einem Mann auf dem Meer, das war ganz und gar ausgeschlossen. Gleichzeitig drängte Matthew in London darauf, dass sie bald zurückkam … Matthew. Hatte er nicht eine neue Büronummer, die er ihr hatte mitteilen wollen? Wahrscheinlich war er der anonyme Anrufer.

„Hallo?“, meldete sie sich.

„Justine.“

Eine warme Welle durchfuhr sie, als sie Patricios Stimme hörte. Ihr Herz schlug schneller.

„Warum gehst du nicht ans Telefon?“

„Ich habe dir eine SMS geschrieben.“

„Und du denkst, damit ist unsere Geschichte vorbei?“

„Ja.“

„Nein. Ich möchte dich noch mal treffen. Ich akzeptiere kein Nein. Nicht nach allem, was zwischen uns passiert ist. Es war wunderschön.“

Sie musste sich setzen. Ihre Knie wurden jetzt schon weich, wenn sie daran dachte, dass Patricio sie abermals langsam ausziehen, küssen und mit seinen geschickten Händen verwöhnen könnte. An allen nur erdenklichen Stellen des Körpers … Sofort wurde ihr heiß. Wie konnte sie sich diesem erotischen Sog entziehen?

„Also. Wann sehen wir uns wieder? Ich bin noch ein paar Tage hier …“

Was sollte sie tun? Ihm gestehen, dass er bereits jetzt schon Besitz ergriffen hatte von ihrem Körper und ihrem Herzen? Ihn anlügen und sagen, sie würde abreisen? Einfach auflegen und nie wieder ans Telefon gehen? Sie wusste es einfach nicht.

„Wann, Justine?“, drängte Patricio. Seine Stimme brandete schmeichlerisch an ihr Ohr wie ein Vorbote der nächsten, aufregenden Liebesnacht.

„Du weißt doch, dass ich nicht nur zum Vergnügen hier bin …“, machte sie einen vagen Versuch, sich herauszureden.

„Hör auf damit. Deine Freundin wird dich hin und wieder ein paar Stunden entbehren können, oder nicht?“

Allerdings. Denn in drei Tagen würde Louises Ehemann Juan überraschend für einen Kurzurlaub nach Hause kommen. Sicherlich hatten die beiden wegen ihrer Ehekrise dann viel zu besprechen, und Justine hatte deswegen schon darüber nachgedacht, tatsächlich abzureisen.

Doch sie war noch nicht bereit für London. Mit jedem drängenden Anruf, der von Matthew kam, wuchs das Bedürfnis, noch eine Weile fortzubleiben. Schließlich wurde bei ihrer Rückkehr von ihr erwartet, dass sie die richtigen Weichen für die Zukunft stellte. Und nun mischten sich zunehmend auch noch ihre Mutter und ihr Stiefvater in diese Geschichte ein … Als hätten sie sich mit Matthew verbündet!

„Also, wann darf ich dich wiedersehen? In die Arme nehmen? Dich küssen?“

Justine schloss die Augen. Patricio würde ja doch keine Ruhe geben. Und da sie bei Louise wohl eher überflüssig war, wenn deren Ehemann zurückkehrte …

„In drei Tagen. Nicht früher, nicht später. Dann sehen wir uns noch … ein letzes Mal. Und das ist mein letztes Wort“, sagte sie leise und dachte bei sich: Aber wir treffen uns nicht, damit ich mich noch mehr in dich verliebe. Nein, sie würde nur mit ihm reden. Nur reden! Ihn bitten, sie in den letzten Tagen hier auf der Insel nicht mehr anzurufen, damit sie sich in Ruhe auf ihre Rückkehr nach London vorbereiten konnte …

Zufrieden steckte Patricio sein Handy in die Tasche. Perfekt. Justine hatte ihm abermals nicht widerstehen können, und das lag eben an ihm ganz allein, an seinen Qualitäten als Mann und Liebhaber, da konnte Mario vermuten, was er wollte.

Ein schlechtes Gewissen gegenüber Justine hatte er nicht, denn er spielte ihr ja nicht vor, mehr zu sein, als er in Wirklichkeit war – sondern weniger! War das Gegenteil von Hochstapelei eine Schandtat? Nein. Außerdem hatte er schon jetzt vor, seine Tiefstapelei am Ende der Wette mit einem ganz besonderen Geschenk an Justine zu entschuldigen. Vielleicht ein kleiner exklusiver Urlaub? Ein wertvolles Schmuckstück? Das Passende würde ihm schon noch einfallen. Und wenn er jetzt noch das Barcelona-Geschäft optimal abwickeln konnte, dann wäre er fast sogar ein wenig glücklich. Was für ein seltenes Gefühl …

Er stand von seinem Liegestuhl auf und ging unter Deck. Hinter einer massiven Tür aus poliertem Stahl befand sich sein hochmodernes, mit allerneuester Technik ausgestattetes Büro. Er ließ sich auf seinen Ledersessel fallen und checkte rasch seine E-Mails. Sein Gesicht hellte sich weiter auf. Geschafft! Barcelona hatte sich endlich gemeldet und ihm nun tatsächlich schwarz auf weiß den Exklusivauftrag für den Verkauf der wertvollsten Luxusvilla gegeben, die er je gesehen hatte! Vielleicht begann ja nun tatsächlich wieder eine Glückssträhne? Doch als er die Mail zu Ende las, veränderte sich seine Stimmung schlagartig.

„Ausgerechnet in drei Tagen soll ich wegen des Vorvertrags in Barcelona sein?!“, stieß er aus und schlug ärgerlich mit der Hand auf den Tisch.

Musste er also auf das Treffen mit Justine verzichten? So gut kannte er sie schon: Wenn er das Rendezvous nochmals verschieben wollte, würde sie sich dazu nicht überreden lassen. „In drei Tagen, nicht früher, nicht später“, hatte sie seltsam ernst gesagt. Auch waren seine Überredungskünste langsam aufgebraucht, denn sie hatte ihm viel davon abverlangt.

Was sollte er jetzt tun? Er brannte darauf, sie abermals zu lieben. Aber er konnte deswegen den Interessenten in Barcelona nicht einfach vertrösten, nicht bei der enormen Geldsumme, um die es ging. Er war innerlich zerrissen. „Verdammt!“

„Chef? Gibt’s Probleme?“

Patricio fuhr herum. Dort stand Mario und sah zu ihm hinein. Hatte er denn die Tür nicht hinter sich geschlossen gehabt, so wie üblich?

„Was ist denn?“, fragte Patricio gereizt. „Was tust du hier unten?“

Mario grinste schief. „Ich wollte mal wieder nachhaken, wie es um die Wette steht. Von allein erzählst du ja nichts. Über die Hälfte der vereinbarten Zeit ist um. Habe ich denn nun bald gewonnen?“

Einen Moment war Patricio perplex. Doch dann verstand er. Schließlich hatte er die vergangenen Tage fast nur auf der Jacht verbracht, woraus sein Skipper natürlich geschlossen hatte, dass die Sache mit Justine aus und vorbei war.

„Da muss ich dich enttäuschen“, sagte er. „Ich treffe mich bald wieder mit ihr, und ich bin mir ziemlich sicher, dass sie dabei ist, sich in mich zu verlieben, mit Haut und Haar. Auch wenn ich kaum einen Cent investiert habe“, stellte er weiter klar. „Doch wenn ich mich täusche und sie mir doch noch einen Korb gibt, so hast du mein Ehrenwort, dass ich dich nicht anlüge.“

„Ach so?“ Mario sah skeptisch aus.

„Ich bringe sie mit auf die Jacht“, sagte Patricio spontan, denn das war wohl die einzige Möglichkeit, um Mario von der Wahrheit zu überzeugen. Er sollte sehen, wie verliebt Justine ihn anblickte, wie sie Wachs in seinen Händen wurde, wenn er sie nur zärtlich berührte … Das musste an Beweisen allerdings genügen. „Dann spiele ich noch ein einziges Mal den Skipper. Danach aber werde ich Justine sagen, wer ich wirklich bin. Dann ist genug mit dieser Wette und allen anderen seltsamen Dingen, die dir in den Sinn kommen könnten! Und jetzt habe ich zu tun.“

Mario zog die Stirn kraus. „Ja, das würde ich wirklich gerne mit eigenen Augen sehen! Allerdings muss ich vorher weg, und ich wollte dich kurzfristig um ein paar Tage Urlaub bitten. Ich möchte eine Woche nach Barcelona …“

„Was?“, fragte Patricio überrascht. „Wann? Warum?“

„Ich … hm … habe dort Familie.“

„Wirklich! Das wusste ich gar nicht!“

„Doch“, antwortete Mario. „Ein Teil meiner Familie lebt dort. Ich muss mich mal wieder blicken lassen.“

Patricio hielt verwundert inne, doch auf einmal kam ihm eine Idee … aber war es eine gute Idee? Konnte er sich auf seinen Skipper verlassen – wenn er ihn dafür gut genug bezahlte?

„Und? Bekomme ich den Urlaub?“

„Sicher, sicher …“, erwiderte Patricio nachdenklich und gab sich dann einen Ruck: „Aber ich hätte da in Barcelona einen Job für dich. Für gutes Geld.“

Nun leuchteten Marios Augen auf. „Was denn?“

„Du könntest …“ Noch zögerte Patricio, diesen Schritt zu tun. Doch das Schicksal musste seine Finger im Spiel haben, wenn Marios spontane Reisepläne so optimal zu seiner verfahrenen Situation hier passten.

Zumal es in Barcelona erst einmal nur um die Unterzeichnung des Vorvertrags ging. Eine solche Vorvereinbarung war im Maklergeschäft nicht unüblich, rechtlich aber bindend – gleichzeitig jedoch nicht so gewichtig, als dass Patricio nicht einen bevollmächtigten Vertreter vorschicken konnte, weil er kurzfristig verhindert war. „Du würdest einen Vertrag mitnehmen, unterschreiben lassen und mir überbringen.“

„Für dieses große Geschäft dort?“

Wieder überkam Patricio so ein mulmiges Gefühl. „Ja.“ Doch welche andere Möglichkeit blieb ihm, wenn er nicht auf Justine verzichten wollte? „Du musst deinen besten Anzug anziehen und einfach nur die Schriftstücke überbringen, die ich dir mitgebe. Allerdings genau in drei Tagen. Schaffst du das?“

Mario fuhr sich über die Bartstoppeln und grinste. „Klar. Ich wollte übermorgen fliegen, noch gibt es Flugtickets, das passt gut. Aber was ich kriege ich dafür?“

Entschlossen nahm Patricio ein Blatt Papier und schrieb eine Summe darauf, die ihm angemessen schien. Marios Gesicht zeigte weder Begeisterung noch Ablehnung. „Gibt’s einen Vorschuss?“, fragte er.

Patricio verschränkte die Arme vor der Brust. „Nein.“ Seine Erfahrung hatte ihn gelehrt, niemals mehr zu vertrauensselig zu sein. „Du bekommst die gesamte Summe, wenn du mir nach deiner Rückkehr die Papiere aushändigst.“ Dann hielt er Mario die Hand hin. Der schlug ein.

Kaum hatte sich die Stahltür wieder hinter seinem Skipper geschlossen, empfand Patricio alles auf einmal: Aufregung und Vorfreude auf der einen Seite, weil er mit Justine ein paar Tage freie Bahn hatte, denn natürlich hatte er nicht vor, sie gleich wieder gehen zu lassen. Auf der anderen Seite war da auch eine tiefe Skepsis, ob Mario dem Auftrag gewachsen war – er würde ihm noch genaueste Anweisungen geben müssen. Er atmete tief durch. Dann begann er, sorgfältig den Vorvertrag für den Verkauf der Luxusvilla vorzubereiten.

Justine lehnte auf dem Quai an einer Mauer und betrachtete ihre rote Muschel. Das tat sie immer wieder, wenn sie sich unsicher fühlte und Antworten auf verwirrende Fragen finden wollte.

Warum war sie trotz aller Vorsätze wieder an diesen Platz gekommen? Als Pablo damals einfach davongefahren war, war sie sich sicher, Teneriffa nie wieder – und schon gar nicht diesen Jachthafen – zu betreten. Doch dann waren Louise und Juan überraschend ein Paar geblieben, und nun war sie dabei, sich genau hier abermals in einen Skipper zu verlieben. Es war zum Verrücktwerden!

Justine küsste ihre schillernde Kostbarkeit, die in ihrer Hand angenehm warm geworden war. Ein beruhigendes Gefühl. Als ob das kleine, geheimnisvolle Ding ihr sagen wollte: Alles ist gut …

Dann verstaute sie die Muschel wieder und ging langsam auf die „Ocean Star“ zu, die majestätisch an ihrem Ankerplatz lag. Doch bald wird die Jacht nicht mehr hier sein.

So wie damals! dachte sie mit aufwallendem Schmerz. Aber wenigstens war sie diesmal vorgewarnt. Also konnte und durfte es einfach nicht mehr so wehtun!

Dafür würde sie sorgen, weil sie sich heute für immer von Patricio verabschieden würde. Denn wahrscheinlich war sie für ihn nicht mehr als ein schöner Flirt, und im nächsten Hafen wartete schon eine andere auf ihn …

Oder doch nicht? Was, wenn es anders war? Vielleicht empfand auch Patricio mehr für sie? Warum drängte er immer wieder so massiv auf ein Wiedersehen und ließ sich nicht abwimmeln, vom ersten Augenblick an? Es war genau diese Frage, die sie dazu antrieb, einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Patricio erschien sofort an Deck, als sie vor der Jacht stand. Einladend lächelte er sie an und streckte ihr die Hand entgegen. Sie ließ sich über den Steg helfen, und er zog sie schwungvoll zu sich, sodass sie direkt in seinen starken Armen landete. Er hielt sie fest umschlossen und wollte sie küssen. Doch Justine wandte das Gesicht ab und barg es an seiner warmen Brust, atmete tief seinen Geruch ein.

„Nicht“, flüsterte sie. Eine Weile standen sie einfach nur da, während das Schiff sanft schaukelte. Irgendwo klirrten die Fahnenmasten, eine Möwe schrie. Für einen Augenblick fühlte sich Justine zutiefst geborgen und wünschte, der Augenblick würde niemals vorübergehen. Doch bald löste Patricio seine Umarmung und sah ihr prüfend in die Augen. Erneut glaubte sie, in diesem Blau zu versinken.

„Was ist los?“, fragte er.

„Warum lässt du mich nicht einfach in Ruhe?“ Sie spürte Tränen in sich aufsteigen. Plötzlich war ihr alles zu viel. Ihre viel zu starken Gefühle für Patricio, die Erinnerung an Pablo und die immer drängender werdenden Anrufe von Matthew aus London, der wissen wollte, wann sie endlich käme, um mit ihm ernsthaft über die Zukunft zu sprechen.

„Justine“, sagte Patricio sanft und strich ihr über die Wange. „Ich weiß nicht, was dich manchmal so traurig und nachdenklich macht. Aber ich glaube, du könntest ein paar schöne, entspannte Tage gebrauchen. Bleib bei mir! Ich habe eine ganze Woche Zeit – und die Erlaubnis meines Chefs, die Jacht zu nutzen. Ich könnte dir ein paar Stellen im Meer zeigen, die für dich bestimmt interessant sind.“

Einen Moment stockte ihr das Blut in den Adern. Eine Woche … nur mit Patricio! Dazu noch ein paar Expeditionen … Der Gedanke war zu schön, um wahr zu sein, und gleichzeitig erschreckend. Was wäre nach dieser Woche?

Gleichzeitig kam ihr wieder das Gespräch mit Louise in den Sinn, das sie am Morgen geführt hatten. Für Louise war Patricio immer noch ein attraktiver, charmanter Geschäftsmann, mit dem sie einen intensiven, aber harmlosen Urlaubsflirt hatte.

„Du wirst dich also nicht unglücklich verlieben?“, hatte ihre Freundin gefragt.

„Ach Quatsch“, hatte Justine abgewehrt. „Bin ich denn verrückt?“

„Dann triff dich doch mit ihm, nutze die Zeit, die du mit ihm hast!“, hatte Louise gesagt. „Zumal doch mein Mann heute kommt … Etwas Zweisamkeit könnte uns vielleicht guttun. Wenn ich deine Hilfe brauche, rufe ich dich schon. Aber du hast mir bis jetzt so viel geholfen – ich gönne dir von Herzen etwas Abwechslung, das weißt du.“

Ja, es stimmte, sie konnte gut ein paar Tage wegbleiben, und ihre Freundin würde das sogar begrüßen …

Plötzlich erschöpft, lehnte sie sich an Patricios Schulter. Eine unbändige Sehnsucht nach Geborgenheit und Liebe überspülte sie wie eine große Welle. „Du wirst diese Woche niemals vergessen, das schwöre ich dir“, hörte sie Patricio flüstern. Sie hob den Kopf, sah in seine meerblauen Augen – und all ihre Widerstände lösten sich auf wie ein Tropfen im Ozean. Wie von selbst schlang sie nun die Arme um seinen Nacken, warf alle Vorsätze über Bord. Ob heute oder in einer Woche – der schmerzvolle Abschied stand zwar unvermeidlich bevor, doch der Zeitpunkt dafür war auf einmal nur noch halb so wichtig. Warum vorher nicht noch genießen?

5. KAPITEL

„Sieh her! Trivia Monacha, so der wissenschaftliche Name, oder auch Europäische Kauri. Sie ist winzig, aber wunderschön, findest du nicht?“ Zwischen den Fingerspitzen hielt Justine eine sehr kleine Muschel, auf deren Rücken drei dunklere Flecken zu sehen waren.

Dann streckte sie ihm die andere Hand hin, in der sie eine größere, spitze und gewundene Muschel hielt: „Ranella Olearium oder auch Tritonshorn genannt. Sie kommt häufig vor, was sie aber nicht weniger reizvoll macht, oder?“

Patricio nickte nur, betrachtete aber viel lieber seine hinreißende Begleiterin als ihre Fundstücke, die Justine an Deck unter einer Lampe ausgebreitet hatte. An allen Stränden, an denen sie in den vergangenen Tagen gewesen waren, hatte sie stets ausgiebig den Sand abgesucht, wenn sie nicht gerade in seinen Armen lag.

Nun war der vorerst letzte Abend angebrochen, und sie hatten wieder in der „Marina del Atlántico“ geankert. Über ihnen erstreckte sich der endlose schwarze Nachthimmel.

Justines Wangen waren gerötet, ihre Augen funkelten begeistert. „Und hier! Aporrhais Pespelecani, ein Pelikanfuß! Sieht doch wirklich aus wie eine Vogelkralle, findest du nicht?“ Sie legte ihm die cremeweiße Muschel in die Hand, und er musste über ihren Enthusiasmus lächeln, der ihn sehr faszinierte. Er hatte in seinem Leben noch niemanden getroffen, der ihm so viel über die Unterwasserwelt erzählen konnte.

Die Krönung war ein gemeinsamer Tauchgang gewesen. Allerdings hatte er auch da lieber Justines geschmeidigen Körper beobachtet, die in dem Neoprenanzug aussah wie eine wunderschöne Nixe. Gleich nachdem sie wieder an Bord gegangen waren, hatten sie sich leidenschaftlich geliebt. So wie jeden Tag. Ein ums andere Mal. Er wurde einfach nicht müde … und sie auch nicht. Im Gegenteil. Es wurde immer aufregender.

Ihm war nicht wohl bei dem Gedanken, dass die Woche nun zu Ende ging. Am nächsten Tag begann wieder eine andere Realität. Nicht nur, dass er morgen Geburtstag hatte – er mochte dieses zwanghafte Sich-feiern-Lassen nicht besonders –, sondern es war auch der Tag, an dem Mario mit den wichtigen Papieren aus Barcelona wiederkam.

Dringend musste sich Patricio nun wieder um die anliegenden Geschäfte kümmern. In den vergangenen Tagen war das kaum möglich gewesen, denn er hatte fast jede Minute mit Justine verbracht.

Einmal hatte er sich nachts in sein Büro geschlichen, um wenigstens das Nötigste zu erledigen, da hatte sie schon verschlafen in der Tür gestanden und gefragt, was er da tue. Er hatte sich gerade noch herausreden können. Denn noch immer war er nur ein normaler Skipper …

Er zog Justine auf seinen Schoß und begann, sie zu küssen. Lachend schmiegte sie sich an ihn. Sie war so natürlich und gleichzeitig so sexy! Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal so entspannt gefühlt hatte. Geld und Luxus hatten in den vergangenen Tagen keine Rolle gespielt, abgesehen davon, dass sie die Jacht als Rückzugsraum hatten.

Ein paar simple Mahlzeiten an Bord oder in einem Hafenlokal, viel Sonne und Liebe – das war das einfache Rezept zum Glücklichsein gewesen. Er hatte die Wette gewonnen, und dafür würde er sich fürstlich belohnen: mit einer perfekten Liebesnacht. Als Krönung würde er Justine wenigstens einmal mit dem besten Champagner und vielem mehr in seiner Luxuskabine stundenlang verwöhnen.

Doch vorher musste er ihr alles erklären – nur wann? Viele Möglichkeiten blieben nicht mehr. Er musste bald fort, und sie wollte am nächsten Tag zurück zu ihrer Freundin, die wohl immer noch in Schwierigkeiten steckte. Außerdem hatte Justine von einer Forschungsstelle in London erzählt, die auf sie wartete … Konnte er die Zeit mit ihr denn nicht irgendwie verlängern?

Dabei ging es ihm so gut wie gar nicht mehr um die Wette. Vielmehr gab es nun einen anderen Grund, warum er sich ihr noch nicht offenbart hatte. Es war seltsam, aber er fühlte sich sehr wohl in der Rolle des Patricio, für den Geldverdienen nicht mehr das Wichtigste war.

Fast war es so, als sei er zu seinem wahren Ich zurückgekehrt. Auf einmal glaubte er nicht mehr, dass der materielle Erfolg der einzige Schlüssel zu seinem künftigen Glück war. Und das lag an Justine selbst, an ihrem bezaubernden Wesen. Allein deswegen hatte sie die Wahrheit verdient!

Justine ließ sich umarmen und lachte, obwohl ihr längst wieder bang vor der Zukunft war. Einmal mehr versuchte sie, sich mit ihren Muscheln abzulenken: Immer wenn sie sich mit den bizarren Schönheiten aus dem Wasser beschäftigte, fühlte sie sich beruhigt und gestärkt.

Sie wollte diese unglaublich schöne Zeit ganz und gar auskosten und alles andere ausblenden. Aber das Ende ihres kurzen Glücks war schon spürbar. Patricios Chef würde am nächsten Tag von einer Geschäftsreise zurückkehren, und Louise hatte sich gemeldet und brauchte wieder ihren Beistand, denn die Ehekrise sowie die finanziellen Sorgen hatten sich leider nicht in Luft aufgelöst. Und dann war da auch noch der Anruf ihrer Mutter am Tag zuvor gewesen, der sie ziemlich verstört hatte.

„Wann kommst du zu Matthew zurück?“, hatte ihre Mutter ganz unverblümt gefragt, während Patricio wie fast jeden Abend in der Bordküche einen kleinen Imbiss zubereitete.

„Wie meinst du das?“, hatte Justine reserviert gefragt und sich in eine stille Ecke verzogen. Ihrer Meinung nach mischten sich ihre Eltern viel zu sehr in ihre Belange ein. Doch mit einem solchen Vorstoß hatte sie nicht gerechnet.

„Dein Stiefvater und ich haben uns lange beraten“, hatte ihre Mutter gesagt. „Wir halten Matthew für eine großartige Partie, du könntest schließlich sogar mit ihm in dieser Stiftung arbeiten. Außerdem weißt du ja, wie sehr wir uns Enkelkinder wünschen! Doch wie viel Zeit wird dein Stiefvater noch mit ihnen haben?“

Justine hatte den Atem angehalten.

„Jedenfalls sind wir bereit, dich äußerst großzügig finanziell zu unterstützen, wenn du dich für Matthew entscheidest“, war ihre Mutter fortgefahren. „Eine Art Erbe vorab … eine große Summe. Davon können andere nur träumen!“

Justine war das Blut aus dem Gesicht gewichen. Und was ist mit meinen Gefühlen? hätte sie am liebsten ausgerufen, doch es hatte ihr die Sprache verschlagen, so sehr überrumpelte sie das Angebot. Zumal ihr Stiefvater sonst eher geizig war. Doch nun wollte er für eine Familiengründung mit Matthew so viel Geld bezahlen? Dabei waren sie und Matthew noch nicht einmal ein Paar! Das war doch absurd!

Natürlich verstand sie, dass sich ihre Mutter eine gesicherte Zukunft für ihre Tochter wünschte, denn sie selbst hatte es nicht einfach gehabt. Zu spät hatte sie sich ihre tiefe Liebe für Justines Vater eingestanden und ihn ziehen lassen. Lange hatte sie sich allein durchschlagen müssen. Justine konnte sich an Zeiten der Entbehrung gut erinnern: die kleine Wohnung, Kleidung aus zweiter Hand, das oft einfache Essen … Dann hatte ihre Mutter als Bedienung in einem Restaurant ihren reichen, doch sehr viel älteren künftigen Ehemann kennengelernt, Justines Stiefvater. Ob es eine Heirat aus materiellen Gründen oder aus wirklicher Zuneigung war, darüber sprach ihre Mutter nie. Einmal aber sagte sie zu Justine: „Ich habe es auch für dich getan …“

Sehnsüchtig wünschten sich die beiden Enkelkinder, besonders ihr Stiefvater, der kinderlos und schon über siebzig war. Und nun also glaubte er, er könnte sich auf diese Weise Enkelkinder kaufen!

„Überlege es dir rasch und gut, Justine. Matthew wird nicht ewig warten, das hat er gar nicht nötig. Wir haben ihn vor ein paar Tagen getroffen. Er war bekümmert, aber nicht verzweifelt. Für die Stelle in seinem Institut findet er auch im Handumdrehen eine andere kompetente Bewerberin, das weißt du …“

Wie betäubt hatte Justine nach diesem Anruf dagesessen, konnte das Gehörte kaum glauben. Gleichzeitig kristallisierte sich eines heraus: Das Leben in London versprach mehr und mehr finanzielle Sicherheit und zugleich die Realisierung beruflicher Träume. Nicht zuletzt könnte sie mit ihrem sogenannten Voraberbe auch Louise helfen und ihre Schulden bezahlen …

Wollte das Schicksal sie also auf diese Weise zu der Einsicht bringen, dass Matthew tatsächlich der Richtige für sie war? Dass sie Patricio nur als erotischen Urlaubsflirt verbuchen sollte? Doch irgendwie fühlte sich das falsch an … Und sie wollte auch nicht so unter Druck gesetzt werden, sondern sich aus freien Stücken entscheiden.

Nach dem Telefonat mit ihrer Mutter hatte Patricio sie zu Tisch gerufen und nach dem Essen alle Bedenken einfach weggeküsst. So wie er es auch jetzt gleich wieder tun würde, an diesem letzten Abend, der schon viel zu weit fortgeschritten war. Die ganze Woche hatte sich fantastisch angefühlt, die Zeit war nur so verflogen, und ausgerechnet in dieser Nacht würde die Zeitumstellung ihnen sogar noch eine kostbare Stunde rauben! Was würde geschehen, wenn sie beide am nächsten Tag auseinandergingen? Justine spürte einen dicken Kloß im Hals.

Doch noch bevor sie etwas sagen konnte, passierte es wieder: Patricio hob sie einfach mit seinen starken Armen hoch. Die leichte Decke, in die sie sich gehüllt hatte, glitt zu Boden. Er trug sie in seine Kabine, legte sie auf das Bett, zündete die Kerzen an, löschte das Licht. Wie oft hatten sie sich hier schon geliebt?

Dann kam er über sie, küsste zärtlich ihren Hals, fuhr mit der Hand über ihre Brüste, knabberte sanft an ihrem Ohrläppchen. Er nahm ihre Hände in seine, führte sie zu seinen Lippen. Dabei sah er sie eindringlich an, und selbst im flackernden Kerzenlicht konnte sie in seinen Augen das Begehren lesen. Aber … lag da nicht viel mehr in seinem Blick?

Nachher, wenn sie sich geliebt hatten – vielleicht zum letzten Mal –, musste sie endlich mit ihm über ihre Gefühle reden! Sie musste wissen, was er für sie empfand! Doch jeden Tag hatte sie diese Frage aufgeschoben, hatte gewartet, ob er selbst etwas dazu sagen würde. Und auch wenn weder ein Wort darüber noch über die Zukunft gefallen war, so hatte sie sich von einem Mann noch nie so begehrt und geliebt gefühlt …

Nun zog er sein Hemd aus, und sie strich über seine starke, behaarte Brust, dann über seine kräftige Schulter. Dort ließ sie ihre Hand liegen. „Was ist das eigentlich für eine Narbe?“, fragte sie leise.

Er machte eine abwehrende Handbewegung. „Alte Geschichte.“ Und schnell, als wollte er darüber nicht sprechen, beugte er sich hinunter, küsste sie und begann, sie zu lieben, als sei es wirklich das letzte Mal …

Danach, als sie noch heftig atmend aneinandergeschmiegt dalagen, sah Patricio plötzlich auf seine Uhr, runzelte die Stirn und setzte sich auf. Justine war irritiert. Was konnte jetzt so wichtig sein, kurz nach Mitternacht? Diese Frage katapultierte sie in die Wirklichkeit zurück, zu ihrem Vorsatz, mit Patricio zu sprechen. Doch jetzt, direkt nach der Liebe, fühlte sie sich wieder so willenlos. Und glücklich. Trotzdem, sie musste jetzt einfach …

„Ich habe heute Geburtstag“, murmelte Patricio da.

„Was?“, fragte sie überrascht und richtete sich ebenso auf. „Aber warum hast du denn nichts gesagt? Ich hätte dir doch ein Geschenk …“

Sanft legte er ihr die Hand auf den Mund und brachte sie zum Schweigen. „Vergiss es einfach. Es ist nicht so wichtig. Ich will kein Geschenk. Du bist mein Geschenk. Diese Nacht mit dir.“ Dann zog er sie wieder an sich.

War das etwa eine Art Liebeserklärung? Sie wartete mit klopfenden Herzen, doch er sagte nichts weiter. Die letzte Kerze verlosch. Nun lagen sie im Dunkeln, nur ein wenig Mondlicht schien durchs Fenster. Leise plätscherte das Wasser an den Bug. Patricio hatte fest den Arm um sie gelegt. Ewig hätte Justine so liegen können … Sag, dass du mich liebst! Dass du bei mir bleibst und nicht auf dem Meer für immer davonfährst! Und der Moment wäre perfekt gewesen. Wieder hatte sie diesen Kloß im Hals.

Dann fiel ihr etwas ein. „Warte!“ Der Impuls überkam sie wie aus dem Nichts. Wenn Patricio nichts sagte und sie einfach nicht den richtigen Anfang fand, dann musste eben eine andere Sprache helfen. Sie sprang aus dem Bett und tastete nach ihrer Tasche. Als sie die kleine Schatulle dann in der Hand hielt, wurde ihr warm ums Herz. Ein Zeichen dafür, dass sie jetzt das Richtige tat? Dass die Überlieferung wahr sein musste?

„Ein Geschenk deines Vaters“, hatte ihre Mutter damals erklärt. „Es ist eine Muschel mit ganz besonderen Kräften. Er hat gesagt, dass sie Glück in der Liebe bringt, wenn sie an den Menschen des Herzens verschenkt wird. Und wenn dieser Mensch dann eines Tages eine zweite, gleiche rote Muschel zurückschenkt, dann können die beiden Liebenden nie mehr auseinandergebracht werden. Nie mehr! Ich habe die Muschel für dich aufgehoben, denn du sollst in der Liebe mehr Glück haben. Ich habe meine Chance vertan. Sicher hat dein Vater so lange gewartet, wie er konnte. Doch ich habe die Wochen verstreichen lassen, und dann folgte er dem Ruf des Meeres …“ Was für eine bittersüße Geschichte das war! Aber tief in ihrem Inneren glaubte Justine fest an das versprochene Glück.

Natürlich war es verrückt. Irrational. Rührselig romantisch. Trotzdem. Es war Patricios Geburtstag und ihr wahrscheinlich letzter gemeinsamer Abend. Er hatte sie in den letzten Tagen so glücklich gemacht wie noch kein anderer Mensch in ihrem Leben.

In diesem Moment war er der Mann ihres Herzens, und auch wenn er bald weiterfahren würde, fühlte es sich in diesem Moment richtig an, ihm ihren größten Schatz zu schenken. Es war beruhigend zu glauben, dass diese Muschel tatsächlich besondere Kräfte hatte … vielleicht geschah ja doch noch ein Wunder! Irgendwie, irgendwann? Der Sinnspruch hallte in ihrem Inneren wider:

Schenkt dir die Liebe eine gleiche Muschel zurück,
bedeutet dies unzerstörbares, ewig gemeinsames Glück.

Sie machte Licht, und Patricio kniff die Augen zusammen. „He, was machst du?“

Ohne etwas zu sagen und nackt, wie sie war, stand sie da und überreichte ihm ihr Geschenk. Er nahm es zögernd, öffnete die Schatulle und betrachtete die Muschel lange.

„Was für ein schönes Exemplar“, sagte er dann. „Danke. Wie ist ihr Name?“

Justine zuckte die Schultern. „Ich habe ihn nie recherchiert. Gerade deswegen ist sie etwas ganz Besonderes …“ Und so war es tatsächlich. Ein wissenschaftlicher Name hätte die Muschel vielleicht entzaubert. „Für mich heißt sie einfach nur die rote Muschel. Mehr nicht. Aber sie ist wertvoll, das weiß ich.“

Er lächelte und legte die Schatulle auf den Tisch. „Du bist eine wirklich bemerkenswerte Wissenschaftlerin“, neckte er sie. „Und jetzt komm wieder ins Bett …“

„Nein“, entfuhr es ihr da ungewollt heftig. „Diese Muschel muss immer an einem geschützten Platz sein. Sie darf nicht einfach so herumliegen.“

„Ach ja?“, fragte Patricio etwas amüsiert. Doch als sie sich nicht rührte, stand er auf, umarmte sie, wie sie da so fröstelnd stand, nahm die Schatulle und ging zu der Tür, hinter der sich das kleine Badezimmer befand.

Nun erst bemerkte Justine den unscheinbaren Knopf an der Wand neben dem Regal, in dem verloren ein paar Bücher lagen. Als Patricio ihn drückte, ließ sich das Regal plötzlich bewegen, und dahinter kam eine Metallklappe zum Vorschein. Ein Safe! Justine staunte und trat etwas näher heran, sodass sie die Tastatur im Blick hatte.

Sie beobachtete, wie Patricio dort rasch eine Zahlenkombination eingab, und auch wenn sie es nicht absichtlich tat, so konnte sie alles genau sehen, und die Zahlen brannten sich in ihr Gedächtnis ein.

Patricio schien das gar nicht zu bemerken. Vorsichtig legte er die Schatulle in den Safe, der sonst leer zu sein schien. Aber was sollte dort auch sein – schließlich besaß er ja nichts, wie er ihr schon mehrfach entschuldigend gesagt hatte.

Während er den Safe wieder verschloss, trat sie einen Schritt zurück. Als er sich zu ihr umdrehte, fragte er: „Meinst du, das ist sicher genug für dein kostbares Geschenk?“

Justine nickte nur. Jetzt, wo er ihren Liebesglücksbringer weggeschlossen hatte, fühlte sie sich plötzlich wie betäubt. „Patricio …“, begann sie leise, doch er kam schon auf sie zu und küsste sie.

„Komm“, sagte er mit rauer, tiefer Stimme und ziemlich eindeutiger Absicht, während seine Hände über ihren Körper glitten. Dann nahm er ihr mit der schmerzhaften Wahrheit den letzten Wind aus den Segeln: „Lass uns die wenige Zeit, die uns bleibt, nicht mit Worten verschwenden.“

Justine hatte die Jacht am Morgen verlassen. Er war wieder allein. Obwohl sich Patricio in den vergangenen Jahren an diesen Zustand gewöhnt hatte, vermisste er schon jetzt ihre im Sonnenlicht bernsteinfarben schimmernden Augen, die ihn so oft angestrahlt hatten, ihr helles Lachen und ihren warmen, anschmiegsamen Körper.

Auch bewunderte er ihren Intellekt und ihr Mitgefühl anderen Menschen gegenüber. Wie sehr sie mit ihrer Freundin Louise litt und ihr helfen wollte! Mehr als einmal hatte es ihm unter den Nägeln gebrannt, einfach zu sagen: Ich habe genug Geld. Bleib bei mir. Ich kann dir helfen.

Aber genau das war ja der Punkt, der ihn beschäftigte: Was, wenn sie Ja sagte? Wegen des Geldes?

Mehr und mehr kam er ins Grübeln. Im Gegensatz zu den anderen Frauen, mit denen er in den vergangenen Jahren eine Affäre gehabt hatte, redete Justine nie mit ihm über eine eventuelle gemeinsame Zukunft – weil er für sie nur ein Skipper war und materiell nicht viel bieten konnte?

Andererseits waren ihr vorhin beim Abschied Tränen in die Augen getreten, ein untrügliches Zeichen tieferer Gefühle ihm gegenüber, oder nicht? Und wieder einmal hatte er sie in die Arme genommen und ihr unter Einsatz seines ganzen Charmes das Versprechen abgenommen, dass sie sich noch einmal wiedersehen würden. Wenigstens noch ein Mal!

Doch das war keine Dauerlösung. Irgendwann würde es wirklich das letzte Treffen sein, bevor jeder wieder seiner Wege ging. Und falls nicht, was sollte er tun, um sie zu halten? War sie doch mehr als nur ein besonders heißer Urlaubsflirt und – es war fast unangenehm, dies zu denken – der Gegenstand einer Wette?

Dass sie in ihn verliebt war, dessen war er sich nun sicher. Spätestens seit dem Abend zuvor, als sie ihm diese Muschel geschenkt hatte, wusste er das seltsam genau.

Plötzlich überfiel ihn eine starke Ungeduld. Es wollte Justine endlich auf seinem Kingsize-Bett lieben, in dem er ab heute wieder schlafen würde. Und wie er das schnellstens erreichen konnte, musste er nun genau überlegen …

Ein ungewöhnliches Geräusch ließ ihn aufhorchen. Er trat an Deck und beobachtete mit gerunzelter Stirn, wie zwei Männer vor der Jacht diverse Kisten aus einem kleinen Frachtwagen ausluden, der innerhalb der Marina zu Transportzwecken benutzt wurde.

„Was tun Sie da?“, rief er.

Die Männer sahen ihn erstaunt an und nannten die Liegeplatznummer.

„Ja, das ist hier“, bestätigte Patricio.

„Dann sind wir hier auch richtig“, sagten die Männer nur und luden weitere Kisten aus. Verwundert ging Patricio zu ihnen an Land. Die Kisten waren mit dem Emblem des teuersten Hotels von Santa Cruz bedruckt. Er öffnete eine davon und fand darin eine Eisbox, in der zwei Flaschen edlen Champagners lagen. Ebenso in der nächsten und übernächsten. Andere Kisten enthielten diverse Behältnisse mit den feinsten Leckereien. Patricio sah sich um. Was sollte das?

Als er plötzlich Monica mit einer Gruppe von Leuten auf die Jacht zukommen sah, wurde ihm alles klar. Sie hatte seinen Geburtstag nicht vergessen, und sie hatte herausgefunden, wo die „Ocean Star“ lag. Natürlich bildete sie sich ein, sie müsste vorher nicht fragen, ob er Lust zu einer Feier hatte. Verdammt!

Schließlich blieben die ungebetenen Gäste vor der Jacht stehen. Monica fiel ihm um den Hals. „Herzlichen Glückwunsch!“

Doch er blieb steif. Es waren alte Bekannte aus der gemeinsamen Zeit, als er mit der reichen Erbin um die Welt gejettet war und so viele Leute getroffen hatte. Sie alle besaßen viel Geld und genossen das gute Leben. „Was macht ihr hier?“, konnte er nicht umhin zu fragen.

„Wieso?“, fragten sie erstaunt zurück. „Monica hat uns zu deiner Party eingeladen! Wir sind extra eingeflogen!“

Ungläubig sah er Monica an, doch diese zwinkerte ihm nur zu und boxte leicht gegen seinen Arm. „Komm, sei kein Spielverderber! Ich dachte, ich überrasche dich einfach, denn sonst hättest du mir ja wohl einen Korb gegeben, oder nicht?“

„Warum tust du das?“

„Das habe ich doch schon gesagt. Ich glaube, ich habe damals einen Fehler gemacht … Und ich möchte es wiedergutmachen.“

Patricio rührte sich nicht. Ganz bestimmt würde er nicht mehr mit Monica über die Vergangenheit diskutieren, und außerdem erwartete er Mario mit den wichtigen Dokumenten. Nein, er verspürte wirklich keinerlei Lust auf eine Geburtstagsfeier.

„Was ist?“, rief einer der Gäste aus. „Wir kommen hierher, und nun soll die Party gar nicht steigen?“

Monica zuckte unschuldig mit den Schultern. „Ich glaube nicht, dass Patricio uns das antun würde, oder?“

Alle sahen ihn erwartungsvoll an. Da gab er sich geschlagen. „Also gut“, sagte er wenig begeistert. „Lasst uns die Kisten an Bord tragen.“

Die Gästeschar jubelte, und kurz danach knallte der erste Korken. Wenigstens verkürzte ihm die Gesellschaft die Zeit, bis er Justine wiedersehen würde. Am nächsten Abend wollten sie telefonieren …

„Und wo ist deine Freundin?“ Monica trat an ihn heran und reichte ihm einen Champagnerkelch. „Will sie nicht mit dir feiern?“

Widerwillig nahm er einen Schluck. „Sie hat zu tun“, antwortete er. „Und glaube mir, wäre sie hier, hätte niemand von euch einen Fuß auf diese Jacht gesetzt. Du hast mich überrumpelt, aber bilde dir darauf ja nichts ein. Spätestens um Mitternacht werdet ihr gehen.“

Dann trank er das ganze Glas leer. Monicas Dickköpfigkeit war unverwüstlich. Was erhoffte sie sich nur von alledem? Gleichzeitig fragte er sich, ob er von der Situation nicht irgendwie profitieren konnte. Einen Moment lang hielt er inne. Vielleicht sollte er sich endlich für ihre Arroganz und Überheblichkeit rächen. Heute ein bisschen mit ihr spielen und sie morgen für immer aus seinem Leben werfen, damit sie ihn endgültig in Ruhe ließ!

Jetzt, wo er Monica kühl betrachtete, wurde ihm bewusst, wie sehr er Justine vermisste. Etwas regte sich in seiner Brust, wenn er an die Engländerin dachte. Schon lange, seit Monicas Verrat, hatte er dort nichts mehr gespürt.

Zuckersüß lächelte Monica ihn an, und er wusste auf einmal genau, was zu tun war. Gleich am nächsten Morgen würde er Justine einen Diamantring kaufen und ihr alles erklären. Er würde sie ganz einfach um Verzeihung für diese dumme Wette bitten, weil es nur so zwischen ihnen weitergehen konnte. Es lag nun an ihm, die Geschichte so schnell wie möglich in die richtige Bahn zu lenken, und Mario war dabei ganz egal.

Diese Erkenntnis ließ ihn plötzlich ganz ruhig werden. Er ließ sich das Glas ein zweites Mal füllen und begann, mit den Gästen zu plaudern. Die kleine Gesellschaft kam in Stimmung.

Am frühen Abend erschien auch endlich sein Skipper. Patricio hatte schon etwas mehr getrunken, als er wollte, und beschloss, nun damit aufzuhören. Schließlich musste er die Kontrolle behalten und hatte noch etwas zu erledigen.

„Eine Party! Darf ich mitfeiern?“, fragte Mario jedoch gleich begeistert.

„Hast du den unterzeichneten Vorvertrag?“, wollte Patricio wissen.

„Klar, Chef.“

„Dann gib ihn mir.“

„Jetzt? Vielleicht besser morgen.“

„Warum?“

„Na, Party ist Party, und Arbeit ist Arbeit. Das habe ich gelernt.“

„Du kannst mir den Vertrag trotzdem schon geben.“

„Nein!“, sagte Mario so resolut, dass Patricio ihn verwundert ansah. So kannte er seinen gutmütigen Skipper gar nicht. „Ich kann den Vertrag sicher verwahren“, fuhr dieser unbeirrt fort. „Du hast mir immer gesagt, dass man beim Geschäft niemandem trauen soll. Wir machen das, wenn wir hier wieder allein sind, gleich morgen früh. Einverstanden?“

Patricio zögerte, dann gab er Mario unwillig sein Okay. Es passte ihm gar nicht, wie dieser mit ihm sprach, aber andererseits hatte er es nicht nötig, sich darüber aufzuregen. Ganz bestimmt lag der Vertrag sicher in Marios Safe, zu dem er zur Not ja den Zugangscode wusste …

Doch er stutzte erneut, als Monica hinzutrat: „Das also ist dein berühmter Skipper?“ Wieso fragte sie das? Hatte er ihr jemals von Mario erzählt? Und wieso verhielt sich dieser so seltsam? Irgendetwas stimmte hier doch nicht, irgendetwas lief aus dem Ruder … Doch er verdrängte dieses diffuse alarmierende Gefühl. Stattdessen begann er, die Stunden zu zählen, die ihn noch von dem Wiedersehen mit Justine trennten.

6. KAPITEL

„Justine?“

Die nüchterne Aussprache ihres Namens war ein kleiner Schock. Viel zu schnell war sie eben ans Telefon gegangen, weil sie auf Patricios Samtstimme gehofft hatte. Enttäuscht biss sie sich auf die Lippe. Allerdings konnte sie das längst ausstehende Telefonat mit Matthew nicht ewig hinausschieben. „Du bist es!“, rief sie aus.

„Ja, wer sonst?“, fragte Matthew da auch schon etwas misstrauisch.

„Ich … dachte, es wäre Louise. Sie wollte sich bei mir melden“, beeilte sie sich zu sagen, obwohl sie derlei Notlügen hasste. Aber was sollte sie in diesem Augenblick sonst erzählen? Dass sie auf den Anruf ihres Liebhabers gewartet hatte und nicht wusste, wie es in ihrem Leben weitergehen sollte?

„Justine, ich warte seit Tagen auf deinen Anruf. Deine Entscheidung.“

Wie trocken das alles klang! Als ginge es darum, sich für eine bestimmte Automarke zu entscheiden. Dabei ging es um ihre Zukunft – vielleicht sogar um die lebenslange Zukunft. Um ihr ganz persönliches Glück!

„Was meinst du, wie lange ich diese Stelle noch für dich offen halten kann?“, fragte Matthew und kam damit gleich zur Sache: „Bist du zu einem Schluss gekommen? Willst du mit mir in der Stiftung arbeiten? Kannst du dir vorstellen, mit mir zu leben?“

Wie direkt er war! Keine Frage danach, wie es ihr oder Louise hier erging. Nur sein eigenes Wohl schien ihn zu interessieren …

Früher war Matthew viel feinfühliger gewesen. Justine hatte ihn an der Universität kennengelernt, als sie im ersten Semester war, während er kurz vor dem Abschluss seines Studiums stand. Sie hatten sich direkt gut verstanden, immer Kontakt gehalten und sich viel über wissenschaftliche Themen ausgetauscht.

Doch seitdem Matthew den überraschenden Karrieresprung gemacht hatte und diese private Stiftung für Meeresforschung leitete, trat er viel selbstbewusster und dominanter auf. Und er verbarg nicht, dass er sie begehrte. Er hatte sie mehrfach ausgeführt, sie sogar ein paarmal geküsst. Doch jedes Mal hatte sie einen Rückzieher gemacht, bevor noch mehr passieren konnte. Seit der Sache mit Pablo war sie für keine neue Liebe bereit gewesen, und Matthew hatte sie auch nie bedrängt. Doch das änderte sich gerade. Er wollte nicht ewig warten, und das konnte sie auch nicht von ihm verlangen.

„Du bist schon einige Wochen fort“, sprach er weiter, als sie nicht antwortete. „Wie viel Bedenkzeit brauchst du noch? Ich kann mir als Chef zwar viel, aber nicht alles erlauben. Das Stiftungsgremium hat schon nachgefragt, warum ich für die freie Stelle noch niemanden vorgeschlagen habe.“

„Warum kann ich die Stelle nicht einfach nur deswegen bekommen, weil ich mich bestens dafür eigne?“, fragte sie nun beherzt.

Nun war er es, der einen Moment lang schwieg. Dann sagte er etwas, was sie – in diesem Moment wurde ihr das schockierend klar – viel lieber aus Patricios Mund gehört hätte: „Weißt du nicht, dass ich dich sehr gerne auch heiraten würde? Wie stellst du dir das vor? Dass wir uns jeden Tag sehen, ich dich nicht berühren darf und du dich vielleicht eines Tages von deinem Liebhaber von der Arbeit abholen lässt?“

Sie schluckte schwer. „Nein, das ist keine gute Idee“, musste sie zugeben. Auf einmal fühlte sie sich seltsam bedrückt. So direkt hatte Matthew es eigentlich noch nie ausgesprochen – er wollte sie als Frau. Doch das war ihm nur einen Nebensatz wert.

Dabei hatte sie es sich ganz anders vorgestellt, wenn ein Mann um ihr Herz und eine gemeinsame Zukunft warb. Ein unangenehmes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Justine fühlte sich immer unwohler in ihrer Haut.

„Haben deine Eltern mit dir gesprochen?“, brach er die Stille.

„Ja.“

„Was hältst du von ihrem Angebot?“

Er wusste also schon von der großen Geldsumme! Wahrscheinlich hatten sich seine Eltern mit ihm verbündet, planten schon die Zukunft. Ihr wurde ein wenig übel.

„Justine! Du hast es gerade gehört: Ich kann mir ein Leben mit dir vorstellen! Dazu bekommst du den besten Start, den sich eine angehende Forscherin vorstellen kann. Dein Stiefvater möchte uns äußerst großzügig beschenken, wir werden von heute auf morgen reich sein! Die Zukunft steht uns offen, beruflich und privat! Wie viele Menschen gibt es, die so viele Chancen auf einmal bekommen?“

Sie nickte nur, obwohl Matthew das natürlich nicht sehen konnte. Aber er hatte vollkommen recht. Das alles klang perfekt. Wenn ich mich nicht wider alle Vernunft abermals in einen Skipper verliebt hätte!

„Ich weiß nicht, was mit dir los ist“, fuhr Matthew in diesem schrecklich sachlichen Tonfall fort. „Du wolltest deiner Freundin auf Teneriffa beistehen, gut, und auch ein wenig in dich gehen. Ich verstehe das alles. Aber du gibst mir nicht einmal ein Signal, wohin die Reise geht. Das habe ich nicht verdient. Und ich habe es auch nicht nötig.“

Nun war ihr richtig elend. Fast wäre es ihr lieber gewesen, Matthew würde richtig auf den Tisch hauen. Stattdessen gab er sich ruhig und verständnisvoll, setzte sie aber gleichzeitig unter Druck. Darauf wusste sie nichts zu erwidern.

„In einer Woche werde ich mich nach anderen Bewerberinnen umsehen. Ich muss das tun.“

„Matthew …“

„Ich hoffe sehr für dich, für mich und nicht zuletzt für deine Eltern und künftigen Kinder, dass du dich richtig entscheidest.“

Als er kurz danach aufgelegt hatte, saß sie wie zerschlagen da. Nicht einmal den Grund wollte er wissen, warum sie sich nicht gemeldet hatte. Er war so … berechnend. Konnte sie mit einem solchen Mann glücklich werden? Eine Träne rann über ihre Wange.

Da klopfte es an ihre Zimmertür, und Louise kam herein.

„Was ist denn mit dir passiert?“, fragte ihre Freundin. „Du siehst ja völlig fertig aus!“

Niedergeschlagen berichtete Justine von dem Telefonat mit Matthew und auch von dem finanziellen Angebot ihrer Eltern.

Louise setzte sich zu ihr und legte den Arm um sie. „Eine solche Menge Geld! Für eine Heirat! Ich fasse es einfach nicht.“ Sie schüttelte ihre rote Lockenmähne.

„Mit dem Geld könnte ich dir ganz gut helfen“, sagte Justine nun leise.

Ihre Freundin sah sie überrascht von der Seite her an. „Dann kannst du dir also eine Zukunft mit Matthew vorstellen?“

„Bisher noch nicht …“

„Ja, aber was fühlst du denn für ihn?“, bohrte Louise weiter.

Justine ließ die Schultern hängen. Sie musste sich endlich aussprechen, zumindest teilweise. Und sie brauchte Rat. „Ehrlich gesagt, bin ich verwirrter denn je. Ich glaube, ich habe mich in Patricio verliebt.“

„Ach du meine Güte!“, stöhnte Louise. „Und ich dachte, du verbringst nur ein paar besonders schöne Urlaubstage mit ihm! Hast du mir nicht erzählt, es wäre nur ein romantischer Flirt und nicht mehr?“

Zuerst hatte Justine den Impuls, ihrer Freundin endlich zu erzählen, dass Patricio zu allem Überfluss auch noch ein Skipper war, der bald wieder in See stechen würde. Doch ein Funken Logik hielt sie zurück. Schließlich war vorauszusehen, was Louise dazu sagen würde, und dann würde sie sich nur noch schlechter fühlen. Also war dieser Teil des Geständnisses so gut wie sinnlos.

„Nun mal von vorn“, sagte Louise. „Ist denn Patricio auch in dich verliebt? Habt ihr über die Zukunft gesprochen?“

Nun flossen bei Justine die Tränen. „Nein, ich habe es noch nicht gewagt. Ich wollte es auch gar nicht wahrhaben, aber jetzt weiß ich, dass ich in ihn verliebt bin. Der Gedanke, nach London zurückzufliegen, macht mich krank. Aber auch er muss in ein paar Tagen fort …“

„Aber Justine! Worauf wartest du dann noch?“, rief Louise fast ärgerlich und zog sie hoch. „Mach dich hübsch, und geh zu ihm! Du musst mit ihm reden, und zwar gleich. Du musst die Sache klären. Hier herumzusitzen und zu heulen, das bringt dich kein Stück weiter. Eine ehrliche Aussprache ist das Mindeste, sonst wirst du deines Lebens nicht mehr froh.“

„Aber was ist mit dir?“, fragte Justine kläglich, als ihr bewusst wurde, wie passiv sie sich verhielt. Zum einen traute sie sich nicht, Patricio nach seinen wahren Gefühlen zu fragen, zum anderen ließ sie Matthew in der Luft hängen. Außerdem wollte sie doch in den letzten Tagen hier Louise beistehen, der es schlechter ging denn je. Ihr Mann war abermals fort, und sie hatten keine Lösung für ihre privaten und finanziellen Sorgen gefunden. Alles schien so wirr und aussichtslos.

Nun wurde Louise wieder sanfter: „Kann es sein, dass du mich gerade vorschieben willst, weil du für deine eigenen Belange nicht genügend Mut aufbringst? Wie willst du mir denn helfen, wenn du selbst solchen Kummer hast? Außerdem hast du mir schon geholfen, indem ich mich so viele Abende bei dir ausweinen konnte. Und dass du dich noch einmal auf Teneriffa verliebt hast, ist vielleicht Schicksal. Aber du musst dem nachgehen! Finde heraus, was los ist!“

Sie lächelte Justine aufmunternd zu, wurde dann aber wieder ernst: „Wenn du für Patricio allerdings nichts weiter bist als ein Urlaubsflirt, dann würde ich ernsthaft darüber nachdenken, ob du dich nicht doch für Matthew entscheiden kannst. Er ist immerhin keine schlechte Partie! Er ist sympathisch und bietet dir eine gesicherte Zukunft. Es gäbe keine finanziellen Probleme, dafür hättest du ein interessantes Berufsleben. Das ist viel wert, glaube mir, ich weiß, wovon ich rede. Ich sitze hier einsam im Haus herum und kann nicht viel tun. Langsam erkenne ich, dass es nicht immer nur um die romantische Liebe geht …“

„Würdest du denn deine Entscheidung rückgängig machen, wenn du könntest?“, fragte Justine ungläubig. Schließlich hatte Louise ihren Juan aus inniger Liebe geheiratet, und Justine hatte diesen mutigen Schritt – fort von der Heimat in eine ungewisse Zukunft – immer bewundert. Wer weiß, wie weit sie selbst mit Pablo gegangen wäre? Doch dieser hatte sie ja auf die niederträchtigste Art und Weise verlassen …

Nun sah Louise ein wenig traurig aus. „Ich weiß es nicht. Ich hatte einfach nicht erwartet, dass es auf Teneriffa so schwierig werden würde. Stattdessen dachte ich immer, Liebe versetzt Berge. Aber ohne das nötige Kleingeld … Wie steht eigentlich dein Geschäftsmann finanziell da?“

Nun wurde es Justine langsam zu viel. Sie hatte keine Lust mehr auf weitere Lügen, wollte lieber schnellstens für Klarheit sorgen. Sobald sie wusste, was Patricio für sie empfand, würde Louise die ganze Wahrheit erfahren. Schließlich waren sie immer ehrlich zueinander gewesen, waren beste Freundinnen.

„Wir reden später weiter, ja? Jetzt gehe ich erst einmal zu Patricio, bevor ich den Mut verliere“, überging sie die Frage nach dessen Finanzen, um die es wohl nicht gerade glänzend stand. Sonst hätte er sie doch wenigstens einmal groß ausgeführt oder ihr ein Geschenk gemacht … Doch letztlich war ihr das egal. Sie hatte sich in Patricio verliebt, so wie er war.

Louise umarmte sie kurz. „Du hast es verdient, glücklich zu werden. Und weißt du was? Seit du mir die Geschichte von deiner roten Muschel erzählt hast, glaube ich irgendwie fest an die damit verbundene Prophezeiung. Ich wünsche dir, dass du deinen Liebesglücksbringer bald an den richtigen Mann – ob an Matthew, an diesen Geschäftsmann oder an sonst wen – verschenken kannst und die Geschichte wahr wird!“

Justine schluckte und hatte Mühe, Louises Lächeln zu erwidern. Wie vertrauensvoll ihre Freundin sie ansah, wie viel Gutes sie ihr wünschte! Sie konnte ihr unmöglich sagen, dass sie die Muschel und ihr Herz längst blindlings an einen Skipper verschenkt hatte.

Je näher Justine der Marina kam, desto aufgeregter wurde sie. Die Sonne senkte sich langsam über dem Meer und färbte den Himmel langsam rosarot. Plötzlich fühlte sie sich wie beflügelt. Ja, sie würde Patricio ihre Liebe gestehen! Nur die Wahrheit brachte sie weiter! Auch auf die Gefahr hin, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte.

Denn so enttäuschend wie vor fünf Jahren konnte es nie mehr werden.

Patricio war zwar ebenso wie Pablo ein Skipper, der im Dienst eines Kapitäns die Meere kreuzte, aber er war kein Lügner. Er würde es zugeben, wenn sie für ihn nichts weiter als ein erotisches Abenteuer war. Das würde sie zwar hart treffen und sehr schmerzen – allein beim Gedanken daran zog sich ihr Herz zusammen –, doch sie würde es verkraften. Lieber wollte sie mit der Wahrheit leben als mit Illusionen und vagen Hoffnungen; so wie es einst mit Pablo gewesen war.

Sie erreichte den Quai. Nur noch ein paar Schritte, und die „Ocean Star“ würde in Sichtweite kommen. Sie hatte Patricio vorher nicht angerufen, sie wollte ihn überraschen. Hoffentlich war er da, und es war eine schöne Überraschung – für beide! Es musste einfach so sein!

Plötzlich hörte sie Musik und verlangsamte ihren Schritt. Irgendetwas war heute anders – auf der Jacht befanden sich Leute, und die Musik kam von dort. Als sie mehr erkennen konnte, wich das Blut aus ihrem Gesicht. Patricio befand sich auf dem Sonnendeck. Zwar sah sie nur seinen Rücken, doch dicht neben ihm saß eine blonde Frau und schien sich geradezu an ihn zu schmiegen.

Auf den Liegestühlen rekelten sich Leute, die Justine noch nie gesehen hatte, andere lehnten locker an der Reling. Ein Korken knallte, es wurde laut gelacht. Alle hielten Gläser in der Hand und schienen sich bestens zu amüsieren. Wer ist diese Frau?

Justine ging nun ganz langsam. Sollte sie vielleicht besser umdrehen? Offenbar platzte sie hier mitten in eine private Geburtstagsparty, die Patricio aber mit keiner Silbe erwähnt hatte. Nur von der Rückkehr seines Chefs hatte er gesprochen und dass er vorher die Jacht auf Vordermann bringen musste. Seltsam kalt stieg ein Gefühl der Angst in ihr auf. Angst vor der Wahrheit? Aber genau deswegen war sie doch hier!

Nun waren es nur noch wenige Meter. Die Musik war laut, und ein kräftiger Mann mit blonden kurzen Haaren sah zufällig zu ihr herüber. Er trug ein gestreiftes Matrosenhemd, und als sein Blick ihren traf, sah er sie etwas verwirrt an. Sie blieb stehen, fühlte sich plötzlich unsicher und verloren. Sonst nahm niemand von ihr Kenntnis.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte der Mann und kam ihr über den Steg entgegen. Er mochte etwa in ihrem Alter sein, hatte einen hellen Stoppelbart, und sein Gesicht war gerötet. Dass er etwas getrunken hatte, war offensichtlich.

„Ich bin … Justine Perlman. Ich wollte eigentlich zu Patricio … Und wer sind Sie?“, fragte sie vorsichtig und sah gleichzeitig zu Patricio hinauf. Immer noch klebte diese Frau an ihm, sagte gerade etwas in sein Ohr, strich sich dabei lasziv durch ihre blonden Haare – wie Frauen es eben taten, wenn sie flirteten.

„Ich bin Mario!“

„Was?“ Justine sah ihr Gegenüber überrascht an. Das war also Mario, Patricios Chef? Sie hatte ihn sich ganz anders vorgestellt … vornehmer. Wenn Patricio schon so eloquent auftrat, so hatte sie dies von dem Besitzer der Jacht erst recht erwartet. Dieser Kerl aber wirkte eher schlicht.

„Und Sie sind also Justine!“ Nun griff er nach ihrer Hand und schüttelte sie etwas unbeholfen. „Schön, dass ich Sie auch kennenlernen darf …! Dann kann ich ja gleich selbst herausfinden, ob ich die Wette gewonnen habe.“

Justine runzelte die Stirn und zog ihre Hand wieder zurück. Dieser Mario sprach in Rätseln. Irgendetwas stimmte hier doch nicht, abgesehen davon, dass Patricio dort oben mit einer fremden Frau so vertraut zusammensaß. „Was für eine Wette?“, fragte sie und forschte gleich nach: „Sind Sie wirklich Patricios Chef?“

Nun lachte Mario auf. „Das glauben Sie immer noch? Nicht schlecht, nicht schlecht. Das hat mein Boss gut hingekriegt, das muss ich ihm lassen.“

„Ihr Boss?“ Sie verstand überhaupt nichts mehr.

Mario trat einen Schritt auf sie zu. Vertraulich senkte er die Stimme, als könnte sie hier jemand hören. „Sind Sie wirklich in ihn verliebt, so wie er behauptet?“

Justine wollte ihren Ohren nicht trauen. „Was erlauben Sie sich?“ Gleichzeitig spürte sie die Kraft aus ihren Beinen weichen. Was ging hier vor? … so, wie er behauptet?

„Ja oder nein? Ich muss es wissen, bitte! Sonst kann er mir doch alles erzählen, und ich möchte die Wette unbedingt gewinnen, ich möchte auch mal ein Gewinner sein!“ Unverhohlen neugierig musterte Mario sie, und am liebsten hätte Justine ihm eine Ohrfeige verpasst. Doch das war nicht klug, wenn sie herausfinden wollte, wovon er hier faselte.

„Was für eine Wette? Und wer behauptet hier was?“ Sie bemühte sich um einen ruhigen Tonfall.

„Sie müssen entschuldigen, Miss Justine, die Wette war eigentlich meine Idee, und ich bin ja nur ein einfacher Angestellter …“, begann Mario etwas umständlich. Und was sie dann von Patricios vermeintlichem Chef, der in Wahrheit der Skipper der Jacht war, hören musste, ließ das Blut in ihren Adern gefrieren.

Patricio hatte sie nur verführen wollen, um eine Wette mit diesem einfältigen Mario zu gewinnen! Eine schnöde Wette, in der es darum ging, sie herumzukriegen. Sie war fassungslos.

Doch das war noch nicht alles. Wenn sie Mario richtig verstanden hatte, so behauptete dieser, dass es für einen Mann wie Patricio zu einfach sei, eine Frau ins Bett zu kriegen. Deswegen ging es bei dieser Wette um viel mehr – um ihr Herz.

Mit Kalkül und gleichzeitig mit all seinem Charme hatte es Patricio geschafft, sich darin einzuschleichen. Auf einmal beantworteten sich all ihre Fragen von selbst. Warum er sie vor wenigen Wochen auf dem Quai so unverblümt angesprochen und einfach nicht lockergelassen hatte. Warum er all ihre Zurückweisungen immer wieder übergangen und sie eindringlich zu weiteren Treffen überredet hatte. Warum er selbst nie ein Wort über seine Gefühle verloren hatte – ganz einfach, weil er eben keine Gefühle für sie hatte!

Er wollte nur die Wette gewinnen, und er hatte sie von vornherein belogen. Er war auch kein Skipper, dafür aber offensichtlich mehr als wohlhabend, und die Episode mit ihr war für ihn wohl nichts weiter als ein kleiner Zeitvertreib. Dort oben auf dem Deck saß er mit einer anderen Frau und verschwendete keinen Gedanken an sie.

Wie lang hatte er das Spiel noch mit ihr spielen wollen? Bis zu ihrer Abreise? Oder wäre er einfach davongefahren, so wie Pablo? Hätten sich die schlimmen Erlebnisse einfach wiederholt? Was, wenn sie in den nächsten Tagen zu einem plötzlich leeren Liegeplatz gekommen wäre – genau wie damals?

„… und deswegen möchte ich auch mal eine Nacht mit einer schönen Frau hier auf der Jacht verbringen, so wie es mein Chef immer wieder tut. Das wäre mein Gewinn.“

Alles in Justine krampfte sich zusammen. Niemals hätte sie gedacht, dass sie noch einmal eine so traumatische Erfahrung machen müsste. Doch sie hatte sich getäuscht. Dies hier war noch schlimmer. Sie war nichts weiter als der Gegenstand einer Wette …

„Miss Justine“, hörte sie Marios Stimme wie durch einen Nebel, „nun sind Sie ganz schön schockiert, stimmt’s? Das wollte ich nicht, ehrlich. Kommen Sie, kommen Sie an Bord. Sie brauchen etwas zu trinken …“

Willenlos ließ sie es geschehen, dass Mario sie am Arm nahm und auf die Jacht führte. Nun blickten ein paar der Gäste interessiert herüber, doch Patricio saß immer noch mit dem Rücken zu ihr da, während die blonde Frau an seinem Arm hing und lachte.

Mario führte sie ins Innere der Jacht zur Bar und goss ihr irgendetwas ins Glas.

„Sie brauchen etwas Starkes, Miss Justine“, sagte er und schenkte sich selbst auch etwas ein.

Sie nickte nur und setzte sich. Genau auf den Barhocker, auf dem sie schon einmal zitternd vor Aufregung und Ungeduld gesessen hatte. Sie nahm einen großen Schluck. Das Brennen in der Kehle belebte sie, dann trank sie alles aus. Als sie das Glas abstellte, brachte sie sogar ein kleines, künstliches Lächeln zustande, denn auf keinen Fall wollte sie sich ihren verheerenden Zustand anmerken lassen.

Und auf einmal wusste sie auch, was jetzt zu tun war. Zwar waren die Enttäuschung und der Schmerz so riesig, dass sie sich am liebsten ins Wasser gestürzt hätte und augenblicklich ertrunken wäre, aber da war gleichzeitig noch ein anderes mächtiges Gefühl: Wut. Unbändige Wut. Nein, sie würde jetzt nicht tränenüberströmt vor Patricio treten und auch nicht weinend die Jacht verlassen! Im Gegenteil …

„Geht es Ihnen schon besser?“

„Danke, Mario, ja. Das war sehr ehrlich von Ihnen, dass Sie mir alles erzählt haben.“ Nun band sie ihre Haare rasch zu einem festen Knoten. Wie oft hatte Patricio ihr gesagt, wie schön sie mit dem offenen Haar aussah! Doch das spielte nun keine Rolle mehr. Mit der strengen Frisur fühlte sie sich immer ein bisschen unnahbar, und das konnte sie nun gut gebrauchen.

Mario sah sie nachdenklich an. „So haben wir Sie am ersten Tag auch gesehen, genau so.“

„Wir?“

„Ich habe Sie durchs Fernglas entdeckt, und dann ist Patricio losgezogen.“

„Aha.“ Die Geschichte wurde ja immer besser. Mit dem Fernglas war sie also ausgespäht worden wie eine Beute, die erlegt werden sollte. Hatten diese Männer denn jeden Anstand verloren?

Sie räusperte sich. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Nur mühsam konnte sie sprechen, doch dieser Mario schien nichts von ihrem inneren Aufruhr zu merken. „Was machen Sie eigentlich auf Teneriffa?“, fragte sie.

„Wir wohnen auf dem Boot. Patricio ist erfolgreicher Immobilienmakler, und wir ankern immer dort, wo er zu tun hat. Ich bin Mädchen für alles. Schon über ein Jahr geht das so.“

Patricio lebte also tatsächlich auf dem Boot. Er war zwar kein Skipper, aber dennoch ein Mann auf dem Meer … „Sagen Sie, Mario, wenn Patricio die Wette gewonnen hätte …“

„Hat er aber nicht, oder?“

„… denken Sie doch mal nach!“, fuhr sie ihn nun harsch an, bemühte sich aber gleich wieder um einen ruhigen Tonfall. „Wenn Patricio also gewonnen hätte – und ich wäre tatsächlich in ihn verliebt. Wie wäre es weitergegangen? Was wäre mit … mir?“

Ratlos strich sich Mario über das stoppelige Kinn. „Das weiß ich nicht. Ich jedenfalls würde so bald wie möglich meinen Gewinn einfordern und eine Menge Spaß haben wollen.“

Justine konnte es nicht glauben. Dieser Skipper war wirklich nicht besonders hell im Kopf, es ging ihm nur um seinen eigenen Triumph. Aber Patricio? Wie kam er dazu, so etwas mitzumachen? Er wirkte so klug, so intelligent! Dabei war er nichts weiter als ein blasierter Jachtbesitzer, einer von denen, die durch die Meere schipperten und wahrscheinlich dabei keine Sekunde lang an die Umwelt dachten. Wie hatte sie sich so sehr in ihm täuschen können?

„Verstehe. Eine Nacht mit einer schönen Frau hier auf der Jacht, so wie es auch Ihr Chef immer wieder macht, das haben Sie doch vorhin erzählt?“

„So ist es.“

„Zum Beispiel mit der Frau dort oben? Wer ist das?“

Mario zuckte die Schultern. „So viel Privates sollte ich Ihnen vielleicht nicht erzählen, Miss Justine. Ich glaube aber, die beiden kennen sich von früher. Mehr weiß ich nicht.“

Justine glitt vom Barhocker und ballte die Hände zu Fäusten. Nicht weinen, keine Träne! mahnte sie sich. Für keinen Mann auf dem Meer jemals wieder. Sie brauchte nun all ihre Kraft und Konzentration – für ihren Plan. Und Mario würde ihr dabei helfen.

„Kommen Sie!“, forderte sie ihn auf und hakte sich bei ihm unter.

Patricio hatte es aufgegeben, sich zu guter Laune zu zwingen. Stattdessen hing er seinen Gedanken nach, während sich alle um ihn herum bestens amüsierten. Wo war eigentlich Mario? Und wieso hatte Monica vorhin nach seinem Skipper gefragt?

Doch bevor er weiter darüber nachgrübeln konnte, war er schon wieder bei seinem Lieblingsthema angelangt: Justine. Ständig dachte er an ihr Wiedersehen, wollte ihr endlich die Wahrheit sagen – er hatte es viel zu lange aufgeschoben. Er verstand sich selbst nicht mehr, aber die Dinge hatten einfach ihren Lauf genommen. Er hatte es genossen, einmal nicht in Bezug auf seinen Status und seine finanziellen Möglichkeiten taxiert zu werden, so wie es viele Frauen taten.

Doch jetzt, wo er wusste, dass Justine nicht zu diesen Frauen gehörte, war die Wahrheit überfällig. Er würde ihr gestehen, dass die Wette eine große Dummheit gewesen war – aber dass sie sich andererseits sonst niemals kennengelernt hätten. Er würde ihr sagen, dass er … sie nicht einfach so gehen lassen wollte. Konnte! Dass es vielleicht, wenn sie beide es wollten, eine Zukunft für sie gab.

Am liebsten wäre er sofort zu ihr gegangen, doch er wusste überhaupt nicht, wo ihre Freundin, diese Louise, wohnte. Wäre dieser lästige Abend heute doch nur schon vorbei! Ob er sie besser gleich anrufen sollte?

Er hörte gar nicht richtig zu, was Monica da erzählte. Irgendetwas von „neuen Zeiten“ und „einem noch ausstehenden Geständnis“, aber all das interessierte ihn kaum. Er roch ihr Parfüm, spürte ihre Wärme, und er fühlte sich nicht wohl in ihrer Nähe. Der anfängliche Gedanke, ein wenig mit ihr zu spielen, um sie später eiskalt abzuservieren, verlor immer mehr an Reiz. Vielleicht sollte er einfach hinunter in sein Büro gehen und die Tür hinter sich schließen …

„Hallo, Patricio.“

Überrascht sah er auf. Dann schoss eine Überdosis Adrenalin in sein Blut. Er blickte in ein Paar hellbraune Augen, die ihn kühl musterten. Zunächst brachte er keinen Ton heraus. Justine! Was, zum Teufel, tat sie hier? Er sprang auf.

„Bemüh dich nicht, bleib ruhig sitzen“, sagte sie in einem Tonfall, der ihn innerlich erschaudern ließ. Nun erst bemerkte er, dass Mario dicht neben ihr stand. Dieser sah ihn schuldbewusst an.

„Ich verstehe nicht …“, brachte er schließlich heraus und sah in Justines Gesicht, doch sie zeigte keine Regung. Ihre Haare waren straff nach hinten gebunden, wie an dem Tag, als er sie kennengelernt hatte. Sie sah ein bisschen streng und sehr unnahbar aus. Wie eine Wissenschaftlerin eben, eine wunderschöne und begehrenswerte Wissenschaftlerin …

Am liebsten hätte er sie einfach an sich gezogen und geküsst, damit alle sahen, dass sie zu ihm gehörte. Doch ihr Blick sagte ihm, dass sie das nicht zulassen würde. Nicht bevor die Situation hier geklärt war, und das würde ein kleines Kunststück werden. Innerlich verfluchte er sich. Wieso hatte er sich bloß auf diese Party eingelassen?

„Das ist also deine Justine?“, mischte sich Monica in diesem Moment ein.

„Das bin ich“, wandte sich Justine an die Blondine. „Und wer sind Sie?“

„Monica! Eine sehr, sehr gute Freundin von Patricio …“ Monica lächelte vielsagend, „aber früher waren wir noch etwas mehr.“

Innerlich stöhnte Patricio auf. Er musste sofort mit Justine allein sein und ihr alles erklären. Alles!

„Komm“, sagte er und trat einen Schritt auf sie zu, ohne auf die Blicke der anderen zu achten. „Ich möchte mit dir unter vier Augen sprechen. Ich bin dir eine Erklärung schuldig.“

Justines Lächeln war so kalt, wie er es noch nie bei ihr gesehen hatte. All die Wärme und Leichtigkeit waren aus ihrem Wesen verschwunden, es war fast so, als stünde hier eine leblose Kopie von ihr, ein Klon.

„Nicht nötig, Patricio“, sagte sie. „Ich weiß alles. Eine hübsche Idee, um mein Herz zu wetten, wirklich!“ Die triefende Sarkasmus in ihrer Stimme erschreckte ihn. Eine seltsame Kälte breitete sich in seinem Körper aus.

„Nur muss ich dich leider enttäuschen. Diese Wette hast du verloren.“

In diesem Augenblick ging die Musik aus, und eine spannungsgeladene Stille legte sich über die Szenerie. Aller Aufmerksamkeit war nur auf sie beide gerichtet.

„Justine! Was redest du da! Lass mich doch erklären …!“, stieß er aus.

„Was gibt es da zu erklären?“ Sie lachte spitz auf, ihr Gesicht glich einer Maske. War diese Frau wirklich dieselbe, mit der er eine rauschhafte Liebeswoche auf der Jacht verbracht hatte?

„Ich sage es hier ganz öffentlich, damit Mario genug Zeugen hat, denn er möchte diese Wette ja unbedingt gewinnen …“

Fassungslos starrte Patricio Mario an, der nun zu Boden blickte. Nun dämmerte es ihm: Sein Skipper hatte Justine alles erzählt! Das hätte nicht passieren dürfen, niemals. Wie konnte er das nur wiedergutmachen? Nervös fuhr er sich durch die Haare.

„Für mich bist du nichts weiter als ein kleiner Urlaubsflirt gewesen und kein bisschen mehr“, fuhr Justine fort, unbeirrt davon, dass alle zuhörten. „Solltest du etwas anderes gedacht haben, so war das wohl Einbildung.“

Patricios Gedanken rasten. Irgendetwas in ihm weigerte sich, ihren Worten zu glauben. „Macht Musik, verdammt noch mal!“, rief er, nahm Justine am Arm und zog sie zur Seite. Sie ließ es geschehen und sah ihn fast trotzig an.

Als die Musik wieder einsetzte, beugte er sich zu ihr und flüsterte: „Justine! Das ist nicht wahr!“

Sie sah ihn ausdruckslos an, ihr Mund war verkrampft, als beiße sie fest auf ihre Zähne. „Es ist mehr als wahr, Patricio“, stieß sie mit gepresster Stimme hervor. „Mario hat auf der ganzen Linie gewonnen. Ich gebe sogar zu, dass er mit seiner Theorie mehr als recht hat. Hätte ich nämlich von Beginn an gewusst, dass du der Besitzer der Jacht und kein mittelloser Skipper bist, hätte ich mich vielleicht ernsthaft für dich interessiert. Längst hätte ich dann mit dir über unsere Zukunft gesprochen. Doch nun ist es wohl zu spät – zu spät für alles.“

7. KAPITEL

Justines Worte wirkten wie eine kalte Dusche, eine eiskalte Dusche. Ungläubig sah Patricio sie an. War dies ein schlechter Traum? Hatte er sich wirklich so sehr in ihr getäuscht? Er hätte schwören können, dass die Geschichte mit ihr mehr als nur ein erotisches Abenteuer war, dass zwischen ihnen eine ganz besondere Chemie herrschte.

Ein dumpfer Schmerz durchzog seine Brust. Ein Gefühl, das ihn zu sehr an das Aus mit Monica erinnerte, als er finanziell am Ende war. Wie sich die Dinge wiederholten!

Hätte ich nämlich von Beginn an gewusst, dass du der Besitzer der Jacht und kein mittelloser Skipper bist, hätte ich mich vielleicht ernsthaft für dich interessiert. Wie unverblümt Justine zugab, dass auch für sie Geld eine viel zu große Rolle spielte! Davon hatte er in den vergangenen Tagen überhaupt nichts gemerkt …

Immer noch rang er innerlich um Fassung. Es würde also keine grandiose Liebesnacht mehr in der Kapitänskabine geben, denn es war aus und vorbei.

Das war nicht die Frau, die so erfrischend anders war, die Frau, die ihm so viele fast glückliche Momente geschenkt hatte. Von der er geglaubt hatte, sie könnte sein totes Herz wieder zum Leben erwecken. Schweigend standen sie nun voreinander.

„Willst du mir noch nicht einmal etwas zu trinken anbieten?“, fragte sie. „Oder bin ich auf dieser Party etwa nicht willkommen?“

Stirnrunzelnd sah er sie an.

„Was ist los? Hat es dir die Sprache verschlagen? Du belügst mich, du wettest um mich wie um eine Trophäe – soll ich dir dafür nun um den Hals fallen?“

Nun sah er in ihren Augen einen Funken Schmerz aufglimmen. War sie vielleicht doch nicht so kalt, wie sie tat?

„Chef …“

Er fuhr herum. Mario stand da und sah ihn entschuldigend an. Einen Moment lang hatte Patricio gute Lust, seinen Skipper zu feuern. Doch letztlich trug er selbst die Verantwortung dafür, was hier geschehen war. Mario war ein Einfaltspinsel. Er konnte ihm nicht einfach die Schuld geben.

„Was ist?“, fragte er beherrscht.

„Ich wollte es jetzt noch mal von dir hören … die Wette habe ich also gewonnen?“

„Offensichtlich.“ Patricio verschränkte die Arme vor der Brust.

Nun erschien auch Monica wieder auf der Bildfläche und ergriff wie selbstverständlich seinen Arm. Erst wollte er sich genervt von ihr losmachen – beobachtete aber im gleichen Atemzug, wie Justine sich bei Mario unterhakte. Was sollte das? Unverhohlen warf sie sich an seinen Skipper heran, der das wohl nur zu gerne geschehen ließ.

Auf einmal verwünschte Patricio sie alle. Doch er würde nicht seine Haltung verlieren, er würde so tun, als stehe er über den Dingen.

„Du wolltest etwas zu trinken?“, wandte er sich an Justine. „Mario ist dir sicherlich gerne zu Diensten. Natürlich kannst du bleiben und dich amüsieren – ja, amüsiert euch alle!“

Dann drehte er sich um, und Monica folgte ihm.

Obwohl Justine stechende Eifersucht empfand, entging ihr nicht, dass es zwischen Patricio und dieser Monica nicht unbedingt knisterte. Er sah die aufgetakelte Blondine kaum an, ignorierte ihre Fragen, und sie lief ihm hinterher. Trotzdem schien sie eine seiner Gespielinnen zu sein – so wie sie in den vergangenen Tagen.

Wie bitter schmeckte diese Erkenntnis! Doch noch bitterer war, dass Patricio nicht einmal ein Wort der Entschuldigung für sie übrig hatte. Dieser arrogante Mistkerl! Ihre Wut wurde immer größer. Und überdeckte so den schlimmsten Schmerz in ihrem Herzen.

„Zum Wohl! Auf unser Kennenlernen!“ Mario reichte ihr einen vollen Champagnerkelch. Mechanisch stieß sie mit ihm an, prostete auch ein paar Gästen zu, die immer noch neugierig zu ihr hinsahen. Dann wurde die Musik wieder lauter, die anderen begannen erneut zu reden und zu lachen. Ihr kurzer Auftritt war schon wieder vorbei und vergessen, und Patricio war verschwunden.

Justine nippte an ihrem Champagner und überlegte fieberhaft, wie es nun weitergehen konnte. Sollte das jetzt alles gewesen sein? Sollte sie Patricio einfach so davonkommen lassen? Sie wollte aber nicht nach Hause gehen, zurück zu Louise, die sie sicherlich ganz genau ausfragen würde …

„Ich glaube, ich habe jetzt auch mal eine Glückssträhne, Miss Justine“, sagte Mario da an ihrer Seite und sah sie verschwörerisch an. „Ich habe nämlich nicht nur diese Wette gewonnen, ich werde bald auch reich sein. Wahrscheinlich schon morgen!“

„So?“, fragte sie etwas zerstreut. Mario interessierte sie herzlich wenig, doch der blonde Skipper himmelte sie förmlich an und begann auch noch herumzuprahlen. Dabei konnte sie gut auf seine Gesellschaft verzichten. Zum Teufel mit ihm … doch nein, vielleicht auch nicht!

Denn er hatte, auch wenn er sicherlich nicht der Hauptschuldige war, eine Lektion verdient. Um das Herz einer Frau wettete man nicht, niemals! Gleichzeitig würde sie Patricio eifersüchtig machen – und wie! Sein konsternierter Blick, als sie eben instinktiv nach Marios Arm gegriffen hatte, hatte ihn verraten.

Wieder nahm sie einen Schluck. Der Champagner schmeckte gut und teuer. Nun betrachtete sie die Jacht mit ganz anderen Augen. All dies gehörte also Patricio! Offensichtlich war er Millionär. Wie wohl die Kapitänskabine aussah, die er vor ihr verschlossen gehalten hatte? Wohin er die ganzen anderen Frauen mitnahm …

„Gehen wir zu den anderen“, sagte Justine, um sich von diesen Gedanken schnell abzulenken. Außerdem brannte sie plötzlich darauf, sich wenigstens ein bisschen zu rächen.

Patricio hatte sich wieder an den Tisch gesetzt, an dem sich alle um ihn herum angeregt unterhielten. Eben war er in seinem Büro unter Deck gewesen, um sich einen Augenblick zu sammeln, doch er hatte die Stille und Einsamkeit dort nicht ertragen. Nicht solange Justine noch auf dem Boot war.

Er sah auf die Uhr. Zum Glück waren es nur noch zwei Stunden bis Mitternacht, bis zum Ende der Party. Dann wollte er nur noch seine Ruhe haben, und morgen Vormittag würde er sich Mario vorknöpfen, der schon viel zu tief ins Glas geschaut hatte.

Nun machte Patricio sich schwere Vorwürfe, dass er nicht selbst nach Barcelona gefahren war. Bei einem derart wichtigen Geschäft! Dem wichtigsten überhaupt seit seinem finanziellen Zusammenbruch. Wie hatte er so unvorsichtig, so unprofessionell handeln können? Er stand kurz vor dem Ziel, dem Triumph über Ramón und dem großen Geld, und fast wäre ihm dies egal gewesen – wegen einer Frau, die nichts für ihn empfand. Unfassbar! Wenn nun etwas schiefging, würde er sich das niemals verzeihen. Am besten, er sah gleich unbemerkt in Marios Safe nach dem Vertrag …

Da tauchte Justine wieder auf, und Mario folgte ihr wie ein treuer Hund. Sie setzte sich Patricio gegenüber, genau auf den Platz, wo sie gestern noch mit leuchtenden Augen ihre kleine Muschelsammlung betrachtet hatte. Es kam ihm vor, als gehörte diese Szene zu einer anderen, fernen Realität. Unweigerlich starrte er sie und seinen Skipper an.

In diesem Moment flüsterte sie etwas in Marios Ohr, der daraufhin erstaunt die Augenbrauen hochzog und sie bewundernd ansah. Eine derart attraktive und intelligente Frau hatte sich für den Skipper sicherlich noch nie interessiert. Patricio hätte am liebsten mit der Faust auf den Tisch geschlagen.

Doch natürlich beherrschte er sich. Letztendlich war es gut, dass er nun Justines wahres Wesen erkannte. Im letzten Moment! Am nächsten Tag hatte er ihr einen Diamantring kaufen und mit ihr über die Zukunft sprechen wollen … Wenigstens diese Blöße blieb ihm erspart.

Eigentlich wollte er aufstehen, doch etwas drängte ihn zu hören, worüber die beiden sich unterhielten. Immer wieder lachte sie auf. Wollte sie ihn damit provozieren, wollte sie sich rächen? Dann hatte sie damit Erfolg, denn der Anblick der beiden machte ihn immer wütender.

Andererseits musste er nach wie vor zugeben, dass die Wette unverzeihlich und von Beginn an ein großer Fehler gewesen war. Welche Frau wäre da nicht gekränkt, egal, ob sie sich wirklich verliebt hatte oder nicht? Trotzdem. Dass Justine ihn vor allen anderen vorgeführt hatte und nun offensiv mit Mario flirtete, das empfand er als ebenso unverzeihlich.

„… mein Verlobter in London …“, hörte er nun sogar aus ihrem Mund, und immer kälter wurde es in seiner Brust. Sie war also schon vergeben und hatte es mit keiner Silbe erwähnt. Nun wurde ihm wenigstens klar, weswegen sie anfangs so spröde gewesen war. Doch er hatte sie ja unbedingt mit aller Macht verführen wollen …

„… Patricio war ein netter Zeitvertreib … y tu me gustás también … und du gefällst mir auch ganz gut … tienes una novia? … hast du eine Freundin?“

Patricio traute seinen Ohren nicht. Dass sie ihren Verlobten betrogen hatte – woran er nicht ganz unschuldig war –, war eine Sache. Aber alles, was er hier nun hörte und sah, legte das Traumbild, das er sich in den letzten Tagen von der schönen Engländerin geformt hatte, restlos in Schutt und Asche. Mehr und mehr begriff er, wie Justine wirklich war – offensichtlich nahm sie es mit den Männern und der Treue nicht so genau.

Jetzt legte Mario besitzergreifend den Arm um ihre Schultern, und er konnte es ihm nicht einmal übel nehmen. Sie machte den Kerl ja ganz verrückt! Ab und zu begegnete Patricio ihrem flüchtigen Blick, und dann war es wie ein kurzer, heftiger Blitz. Ein kalter Blitz.

Plötzlich tauchte auch Monica wieder auf und setzte sich neben ihn. Allerdings konnte er sich nicht dazu aufraffen, sich ihr zuzuwenden. Er fühlte sich völlig ausgelaugt.

„Was ist das für eine Wette, von der vorhin gesprochen wurde?“, fragte Monica ihn neugierig und mit lauter Stimme, und da er nicht gleich antwortete, fühlte sich Mario angesprochen – natürlich, schließlich musste er im Moment übermäßig stolz sein.

„Ich habe eine Nacht gewonnen hier auf der Jacht mit Champagner und allem Drum und Dran, das ich mir wünsche“, antwortete dieser stolz. „Mit einer Frau meiner Wahl.“

Monica lachte spitz auf. „Ach, wirklich? Und wenn die Frau nicht will?“

Mario ließ sich nicht aus der Ruhe bringen: „Ich darf ja dann so tun, als wäre die ‚Ocean Star‘ mein Schiff. Damit lässt sich fast jede beeindrucken.“

Monica lächelte süffisant. „Nun, da hast du vielleicht recht“, sagte sie. „Ich jedenfalls habe ziemlich gute Erinnerungen an die Nächte auf dieser wunderbaren Jacht …“

Jetzt richtete Justine sich abrupt auf. Sie wandte Patricio das Gesicht zu und blickte ihm direkt in die Augen, obwohl sie doch mit seinem Skipper sprach: „Und warum löst du deinen Gewinn nicht heute noch ein, Mario?“

Patricios Atem stockte. Justine würde doch wohl nicht … nein, das konnte einfach nicht ihr Ernst sein!

Mario sah zunächst etwas begriffsstutzig in die Runde. Dann leuchteten seine Augen auf. „Etwa mit Ihnen, Miss Justine?“

„Ach, komm, nicht so förmlich“, erwiderte sie leichthin. „Ja, mit mir. Warum denn nicht? Ich finde diese Wette … so originell, wirklich!“ Ihr Lachen war schrecklich gekünstelt, völlig aufgesetzt, daran hatte Patricio keinen Zweifel, denn er wusste, wie warm und einnehmend sie sonst lachte.

Doch warum trieb sie dieses Spiel so auf die Spitze? Vor aller Augen? War sie sich selbst denn gar nichts wert? Nun glaubte er, ihre Mundwinkel zittern zu sehen beim Bemühen, das Lächeln aufrechtzuerhalten. Ihr Gesicht war blass. „Wir müssen natürlich erst den Chef fragen“, sagte sie jetzt. „Aber ich bin mir sicher, er ist ein fairer Verlierer. Ich reise nämlich sehr bald ab. Es bleibt nur diese Nacht, wenn ich der Gewinn der Wette sein soll.“

Nicht einmal Monica wagte in diesem Moment, etwas zu sagen. Auf einmal war Patricios Kopf wie leer gefegt, und er wollte nur noch fort. Steif stand er auf. „Kommst du?“, sagte er tonlos zu Monica. Ironie des Schicksals: Nun war es ihm sogar recht, dass sie an seiner Seite war und er Justines brutalen Schlag ins Gesicht gleich quittieren konnte. „Wir gehen ins beste Hotel am Platz. Heute Nacht gehört die Jacht meinem Skipper und … seinem Gewinn.“

„Ist das dein Ernst, Chef?“, fragte Mario vorsichtig.

Unbewegt sah Patricio Mario an. „Natürlich! Du hast gewonnen. Aber glaube nicht, dass diese Nacht ewig dauert. Morgen Vormittag bin ich wieder da. Dann will ich die Jacht ordentlich vorfinden und dich allein sprechen, nüchtern und unter vier Augen. Ist das klar?“

„Jawohl, Chef!“

Patricio sah noch, wie sein Skipper eine Hand unter den Tisch schob – wahrscheinlich legte er sie auf Justines Bein. Er wandte sich ab. Der Gedanke, dass er nachher ihren schlanken, sexy Körper in Besitz nehmen würde, war unerträglich.

Ohne sich noch einmal umzudrehen oder sich von den anderen Gästen zu verabschieden, verließ er die Jacht. Hoffentlich war Monica heute wenigstens dazu gut, ihn von allen überflüssigen Gedanken an Justine abzulenken. Denn er wollte die Engländerin sofort und für immer aus seinem Gedächtnis streichen.

Bald schon löste sich die Party auf. Über dem schwarz glänzenden Meer war still der Mond aufgegangen. Nun, da die Musik verklungen und Justine mit Mario allein auf der Jacht zurückgeblieben war, senkte sich die Ruhe wie eine schwere, dunkle Last auf sie. Eigentlich hatte sie längst verschwinden wollen, denn natürlich hatte sie keine einzige Sekunde vorgehabt, wirklich bei Mario zu bleiben.

Doch seit Patricio gegangen war, konnte sie vor Schwäche kaum ein Bein vor das andere setzen. Sie hatte dieses Spiel doch nur gespielt, um ihm wenigstens ein einziges Mal aus seiner verdammten, überheblichen Ruhe zu bringen, und tatsächlich hatte er im ersten Augenblick schockiert gewirkt.

Doch nun vergnügte er sich mit dieser Monica im besten Hotel der Stadt und hatte sie wahrscheinlich längst vergessen. Ihr war furchtbar elend zumute. Als Mario schwankend auf sie zukam, wollte sie nur noch von Bord.

„Heute ist meine Nacht!“, lallte der Skipper und trat dicht neben sie. „Ich habe dich, und ich bin bald reich! Nun erfährst du das ganze Geheimnis. Eine kleine Summe habe ich von Ramón als Anzahlung schon bekommen, doch morgen wird es noch viel mehr sein.“

„Wer ist Ramón?“, murmelte Justine geistesabwesend, obwohl sie es gar nicht wissen wollte. „Und warum erzählst du mir das?“

„Na, weil dich das doch sicherlich interessiert. Du bist doch auch so eine Frau! Deswegen bist du doch hier!“

„So eine Frau?“, fragte sie irritiert.

„Du magst Männer mit Geld, das hast du selbst gesagt“, sagte Mario. „Also magst du auch mich. Stimmt’s? Und nun sind wir endlich ganz allein …“

Justine hielt die Luft an. So ein Spinner! Dann aber musste sie an ihre Eltern und Matthew denken: Die glaubten ja offenbar auch, dass Geld so ziemlich das Wichtigste im Leben sei. Sogar wichtiger als Liebe, wenn es um die Ehe ging …

Auf einmal, wie ein Blitz aus heiterem Himmel, kam ihr wieder ins Bewusstsein, dass sie Patricio am Abend zuvor ihre rote Muschel geschenkt hatte. Leise stöhnte sie auf. Wie hatte sie nur so dumm, so naiv sein können? Mit dem Verlust ihrer größten Kostbarkeit kam es ihr auf einmal vor, als gäbe es für sie überhaupt keine Zukunft mehr. Zumindest keine Zukunft, die sie sich wirklich wünschte. Dafür aber wartete ein geordnetes, sicheres Leben in London auf sie – sie musste nur zugreifen.

In diesem Augenblick spürte sie Marios Hand an ihrer Hüfte und kehrte augenblicklich wieder ins Hier und Jetzt zurück. Über London konnte sie später nachdenken. Nun musste sie erst einmal diese Sache hier zu Ende bringen.

„Aha. Und woher kommt das Geld, das dich morgen reich machen wird?“, fragte sie, um Mario von seinen Annäherungsversuchen abzulenken.

„Von Patricio! Aber davon weiß er noch nichts. Es ist noch ein Geheimnis.“

„Patricio gibt dir Geld und weiß es noch nicht?“ Sie stutzte. Was war das denn nun wieder für eine Geschichte?

Mario grinste sie an. „Alle denken, ich wäre blöd. Bin ich aber nicht. Ich habe von einem ehemaligen Kollegen Patricios schon ein wenig Geld kassiert, und nun habe ich einen Vertrag für eine Superluxusvilla in Barcelona in der Tasche, den ich übergeben soll. Aber dafür wird Patricio richtig bezahlen müssen! Oder der andere muss dafür bezahlen, dass ich den Vertrag vernichte! Das Ding ist Millionen wert, und ich lasse mich nicht mit ein paar Tausend abspeisen!“

„Du willst ihn erpressen?“, entfuhr es Justine. Auch wenn sie Patricios Geschäfte nichts angingen, war sie alarmiert. Andererseits hatte sie im Moment wirklich eigene Probleme und wollte von der Sache lieber nichts weiter wissen.

„Gehen wir unter Deck“, wechselte Mario da von selbst das Thema. „In meine Kabine.“

Nun stieg Panik in ihr auf. Es wurde ernst! Sie musste weg von hier! Doch auf einmal fiel ihr etwas ein: die Skipper-Kabine … Konnte sie sich diese Chance entgehen lassen?

„Okay“, sagte sie leise, während sich ihre Gedanken überschlugen. Sie musste nun ganz geschickt vorgehen, dann würde es auch klappen. Dann hätte es wenigstens einen Sinn gehabt, warum sie bis jetzt hier auf der Jacht geblieben war. Mit zittrigen Knien folgte sie Mario, der ebenso nicht ganz sicher auf den Beinen schien, doch bei ihm war das wohl eher dem Alkohol zuzuschreiben. Umso besser.

Als sie hinter ihm in die Kabine trat, schnürte sich ihr Herz zusammen. Sie blickte auf das Bett, auf dem Patricio sie so leidenschaftlich geliebt hatte. Auch jetzt war es kurz nach Mitternacht, genau die Zeit, als sie Patricio am Abend zuvor die rote Muschel überreicht hatte. Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

Sich Hals über Kopf in dieses Liebesabenteuer zu stürzen, war schon blamabel genug. Doch die Muschel an diesen gewissenlosen Schuft verschenkt zu haben, das war der größte Fehler überhaupt gewesen! Sie wollte sie wiederhaben! Patricio hatte ihren Schatz nicht verdient. Hoffentlich war die Muschel noch an ihrem Platz …

Mario drehte sich zu Justine um und sah sie erwartungsvoll an. Deutlich konnte sie seine Begierde spüren. Sie zwang sich zu einem Lächeln.

„Dann schließe ich jetzt wohl mal besser die Tür“, sagte er.

„Warte!“, rief Justine.

„Was ist?“

„Ich … ich möchte noch etwas zu trinken. Wie wäre es mit einer Flasche des besten Champagners, der an Bord ist? In einem Eiskübel. Mit zwei Gläsern. Vielleicht noch etwas Kaviar dazu? Du hast mir schließlich allen Luxus versprochen.“

„Natürlich!“, grinste Mario. „Wie konnte ich das nur vergessen? Wir wollten es uns ja richtig schön machen. Bin gleich wieder da. Muss nur eben schnell an die Bar!“ Und er schwankte wieder hinaus.

Justine atmete auf. Das war schon mal geschafft! Sie wartete noch ein paar Sekunden, dann schloss sie leise die Tür und verriegelte sie sicherheitshalber. Als sie auf das kleine Badezimmer zuging, war ihr heiß und kalt zugleich. Dort war der Knopf, sie drückte ihn, und das Regal bewegte sich. Dahinter kam der Safe zum Vorschein.

Die Zahlenkombination stand klar vor ihrem inneren Auge – nun wusste sie, warum sie sich diese instinktiv eingeprägt hatte. Ihre Finger zitterten, dann ertönte ein metallenes Geräusch, und die Tür sprang auf. Mit klopfendem Herzen griff sie hinein, doch ihre Finger ertasteten lediglich einen Briefumschlag. Sonst nichts.

„Verdammt!“, stieß sie aus, griff nach dem Kuvert und schaute noch einmal ins Innere des Safes. Nein, nichts. Patricio hatte die Muschel also herausgenommen!

Damit hatte Justine überhaupt nicht gerechnet, sie hatte angenommen, er hätte ihr Geschenk bestimmt vergessen. Sie lehnte sich an die Wand, den bitteren Geschmack der Enttäuschung und der Wut im Mund. Wenigstens hatte sie es versucht. Und nun musste sie sich beeilen!

Gerade wollte sie den Umschlag zurücklegen, als ihr auffiel, dass dieser an Patricio adressiert war. Sie hielt inne. Und noch etwas war dort in großen Lettern auf das Kuvert geschrieben: Vertraulich. Absender: eine Kanzlei in Barcelona …

Natürlich! Das musste der Vertrag sein, mit dem Mario vorhin so angegeben hatte, jener Vertrag, mit dem er Patricio erpressen wollte!

Doch ging sie das etwas an? Was sollte sie jetzt tun? Sie zögerte. Beide, sowohl Mario als auch Patricio, waren für sie nur Schurken, und sie wollte nichts weiter mit ihnen zu tun haben. Doch dann hatte sie eine weitere Eingebung.

Plötzlich wurden ihre Gedanken ganz klar, als sie ihren Plan zu Ende dachte. Rasch verstaute sie den Vertrag in ihrer Tasche und schloss den Safe. Ein Kopfdruck, und das Regal ließ sich wieder in die ursprüngliche Position zurückschieben.

Einmal noch ließ sie ihren Blick durch die Kabine schweifen, in der sie die vermeintlich schönsten Stunden ihres Lebens verbracht hatte. Dann entriegelte sie die Tür und trat hinaus. Sie lauschte einen Augenblick und hörte Mario an der Bar hantieren.

Rasch zog sie ihre Schuhe aus, ging geräuschlos zum Vorderdeck. Am Himmel funkelten nun hell die Sterne, und das Wasser schimmerte geheimnisvoll. Leise wie eine Diebin schlich sie über den Steg.

Als sie festen Boden unter den Füßen spürte, atmete sie erleichtert auf. Nun lief sie, so schnell sie konnte. Am Quai setzte sie sich auf eine kleine Mauer, zog rasch die Schuhe wieder an. Dann glaubte sie, Mario laut ihren Namen rufen zu hören. Sie sprang auf, lief weiter, sah nicht zurück.

Nie wieder würde sie einen Fuß in diese Marina setzen, hier waren alle Liebesträume für immer ausgeträumt.

Doch ihre rote Muschel würde sie sich wiederholen. Das Erbstück ihres Vaters war für sie hundert Mal kostbarer als jeder Millionenvertrag der Welt. Und ihr Glaube, dass die rote Muschel ihr irgendwann zum großen Liebesglück verhelfen würde, war lange noch nicht gebrochen.

8. KAPITEL

Es musste Eiswasser sein, das statt Blut durch seine Adern floss. Die erste große Woge der Wut und Enttäuschung war verebbt, und in ihm herrschte eine gefährliche, kalte Ruhe. Patricio verließ das Hotel und stieg in ein bereitstehendes Taxi.

Noch immer konnte er nicht fassen, was er da von Monica gehört hatte. Unglaublich! Sie hatte es von Anfang an gewusst, ihn aber nicht gewarnt. Er kannte keine Frau auf der Welt, die so herzlos war, so berechnend und egoistisch. Das Maß war voll. Er hatte sie mitten in der Nacht wortlos verlassen und würde keine einzige Silbe mehr mit ihr reden, nie mehr!

Nachdem er vor dieser furchtbaren Party auf der Jacht geflüchtet war, hatte er mit Monica in der teuersten Suite eingecheckt und einen winzigen Moment lang geglaubt, er könnte sich so über die bodenlose Enttäuschung mit Justine hinwegtrösten. Doch dann hatte sich alles in ihm dagegen gesträubt.

„Ich nehme ein anderes Zimmer, ich muss allein sein“, hatte er gesagt und sein Hemd wieder zugeknöpft.

Monica, in ihrem überdimensionalen Stolz zutiefst verletzt, hatte ihm sogleich gedroht: „Dort wirst du auch nicht zur Ruhe kommen, das schwöre ich dir. Verlass mich jetzt nicht!“

„Wie meinst du das?“

„Komm wieder zu mir.“

„Nein, ich gehe.“

Sie hatte ihn einen Augenblick fast feindselig angestarrt und sich auf dem Bett ausgestreckt, die Arme hinter dem Kopf verschränkt. „Also gut. Mario ist ein Spitzel.“

Das Blut war ihm aus dem Gesicht gewichen. „Was?“

Sie sah ganz unbeteiligt aus, als sie weitersprach: „Kurz bevor ich mich von Ramón getrennt habe, hat dieser begonnen, deinen Skipper zu bestechen. Ramón wird also über alle deine laufenden Geschäfte Bescheid wissen, wenn dein Mario nicht ganz so dumm ist, wie er manchmal aussieht. Aber das kann er wohl nicht sein, wenn er sogar diese hübsche Wette gewonnen hat …“

Ein kurzes, heftiges Schwindelgefühl hatte Patricio ergriffen. „Warum sagst du mir das erst jetzt?“, hatte er mit heiserer Stimme gefragt, während ihm plötzlich wie Schuppen von den Augen fiel, warum Mario in den vergangenen Monaten an seinen Geschäften plötzlich so interessiert gewesen war. Nicht nur einmal hatte sich Patricio darüber gewundert, doch auf diese Möglichkeit wäre er nie gekommen …

Monica hatte mit ihrem typischen Schmollmund geantwortet. „Du bist selbst schuld! Längst habe ich dich um ein persönliches Treffen gebeten, habe dir gesagt, ich müsse dir etwas Wichtiges erzählen. Du aber hast abgelehnt.“

Am liebsten wäre Patricio ihr in diesem Moment an die Gurgel gegangen. Doch gleichzeitig erkannte er, dass jedes weitere Wort und jede weitere Handlung gegenüber Monica sinnlos waren. Er sah sie nicht einmal mehr an, als er die Suite verließ. Sie existierte einfach nicht mehr für ihn.

Wenig später checkte er in ein anderes Zimmer ein, doch das alles geschah wie in Trance. Dort hatte er dann bis zum Morgen auf dem Bett gelegen und an die Decke gestarrt, obwohl er Mario am liebsten sofort zur Rede gestellt hätte. Aber dann hätte er ihn und Justine gemeinsam angetroffen, in ihrer Liebeskabine … Nein, dieses Bild wollte er sich ersparen. Also hatte er gewartet und gehofft, dass es auf diese zwar qualvollen, aber wenigen Stunden nicht mehr ankam.

Jetzt aber stand die Sonne hoch genug am Himmel. Eine der schlimmsten Nächte seines Lebens war vorbei – und sein Leben lag leer vor ihm, ausgehöhlt von den vielen Enttäuschungen, die vermeintliche Freundschaften und trügerische Liebesbegegnungen ihm zugefügt hatten.

Wenig später fuhr das Taxi an der Marina vor. Auf den letzten Metern zum Quai musste Patricio sich beherrschen, nicht zu rennen. Äußerlich völlig ruhig betrat er die „Ocean Star“. Kein Mensch war zu sehen, keine Spur davon, dass hier eine Party stattgefunden hatte. Wenigstens hatte Mario wie ausgemacht für Ordnung gesorgt.

Die Wellen trugen weiße Schaumkronen, die Sonne schien warm. Einen Tag zuvor um die gleiche Zeit hatte sich Justine hier an ihn geschmiegt, mit Tränen in den Augen … um sich eine Nacht später Mario in die Arme zu werfen. Ein unbändiges Gefühl der Eifersucht stieg ihn ihm hoch, doch er kämpfte es nieder.

Vergiss Justine! mahnte er sich. Nun ging es nur noch darum, Mario zur Rede zu stellen, endlich den Vertrag zu sichern, seinen Skipper zu feuern, so schnell wie möglich nach Barcelona zu reisen und das Geschäft abzuwickeln, bevor Ramón dazwischenfunken konnte. Schließlich ging es hier um das Kapital für seine Villa in Garachico …

Plötzlich erschien Mario an Deck, als habe er auf ihn gewartet. Patricio sagte kein Wort zur Begrüßung, betrachtete ihn kalt. Der Skipper sah bleich aus und überhaupt nicht glücklich. Hatte ihm die Nacht mit Justine kein Glück beschert? Hör auf, an diese Sache zu denken! Es gibt schließlich Wichtigeres zu klären.

Auch Mario grüßte nicht, sondern starrte seinen Boss aus glasigen Augen an. Womöglich hatte er noch ordentlich Restalkohol im Blut. „Wegen der Wette …“, begann er mit krächzender Stimme, doch Patricio schnitt ihm mit einer gebieterischen Handbewegung das Wort ab. Nein, er wollte kein Wort mehr davon hören! Der Gedanke daran, dass Mario mit Justine … er musste ihn mit aller Macht verdrängen.

„Gehen wir in mein Büro“, sagte er knapp. „Und bring mir den Vertrag.“ Dort unten würde niemand mithören, falls es gleich lautstark zugehen sollte.

In seinem Büro setzte sich Patricio in den Ledersessel, schaltete seinen Laptop ein und schlug die Beine übereinander. Unschlüssig kam Mario hinterher, fuhr sich nervös über den Stoppelbart.

Patricio ließ ihn mit aller Macht spüren, wie enttäuscht er von ihm war, wobei Mario allerdings noch gar nicht wusste, was er alles wusste, nämlich dass sein Skipper ein Spitzel seines Erzfeindes Ramón war! Eisig schwieg er.

Mario sah trotzig aus wie ein Kind, als er plötzlich sagte: „Ich habe den Vertrag aus Barcelona in der Tasche. Aber ich möchte mehr Geld dafür.“

Patricio zog nur eine Augenbraue hoch. „So?“

„Er ist viel wert!“

„Das weiß ich. Aber wir haben eine geschäftliche und faire Abmachung getroffen, und du hast eingeschlagen. Also gib mir den Vertrag.“

„Nein.“

„Was soll das?“

„Ich kann woanders eine Menge Geld dafür bekommen.“

Patricio lachte hart auf. „Du kannst einen Vorvertrag für eine Immobilie nicht einfach verhökern, vergiss es. So funktioniert das nicht. Du hast ja keine Ahnung!“

„Ich bin nicht so dumm, wie ihr alle denkt!“, begehrte Mario auf. „Ich weiß, dass ich den Vertrag nicht verkaufen kann. Aber ich kann ihn verschwinden lassen: Nur ein Anruf, und jemand, den auch du kennst, macht deinem Luxusvillabesitzer in Barcelona ein Angebot über den Verkauf, das er nicht ablehnen wird. Ich habe diesen Schritt allerdings noch nicht getan. Erst wollte ich mit dir sprechen. Das fand ich irgendwie fairer.“

Fair? Nun ja … Ungläubig schüttelte Patricio den Kopf.

Nun kamen sie der Sache schon näher. Wenigstens schien Ramón noch nicht zu wissen, dass Mario den wertvollen Vertrag besaß. Patricio taxierte seinen gar nicht mal so dummen Skipper, der nun von Sekunde zu Sekunde selbstsicherer wurde.

Er könnte Ramón sofort einweihen und sich für die Vernichtung des Vertrags gut bezahlen lassen, natürlich! Dann würde Ramón schnell ein Angebot mit einer sehr viel niedrigeren Courtage erstellen, und Patricio wäre das beste Geschäft seines Lebens los.

Schließlich war der superreiche Kunde früher einmal ein Klient ihrer gemeinsamen Immobilienfirma gewesen – warum also sollte er nicht schnell auf ein unschlagbares Angebot von Ramón umschwenken, wenn der Vertrag verschwunden wäre?

Patricios lang geplanter Triumph über seinen Rivalen wäre gescheitert, Ramón würde über ihn lachen. Und alles nur, weil er alle Vorsichtsmaßnahmen über Bord geworfen hatte – wegen einer Nacht mit Justine! Seine eigene Dummheit war nicht zu fassen.

Schweigend starrten sich die Männer an. Dann sagte Patricio langsam und drohend: „Du glaubst, ich werde dich dafür auch noch bezahlen, dass du mich monatelang bespitzelt hast?“

Mario wurde bleich.

„Ich dachte, wir kämen gut miteinander aus. Wir haben so viele Abende gemeinsam verbracht. Ich habe dich immer gut entlohnt.“ Bitterkeit stieg in Patricio auf. „Du hast gar keine Familie in Barcelona. Du bist dort hingefahren, um den Vertrag an dich zu bringen, und du hast mich vorher ausspioniert. Wie oft hast du vor meiner Tür gestanden und mich belauscht?“

„Du … du … du weißt schon davon?“, stotterte Mario.

Müde fuhr sich Patricio durchs Haar. Das hatte sich Ramón wirklich clever ausgedacht, Mario auf ihn anzusetzen. Doch seltsamerweise verspürte er in diesem Moment keinerlei Rachedurst. Der Kampf um Geld, Prestige, Macht, Ansehen – er erschöpfte ihn. Mit Justine hatte er einige Tage lang ein ganz anderes Leben gelebt … aber das war leider nur ein schöner Traum gewesen.

„Ich war immer ein fairer Chef“, sagte Patricio nur und sah Mario direkt an.

Sein Skipper schlug die Augen nieder. „Bis jetzt habe ich dich ja auch noch nicht verraten. Dein alter Kompagnon hat immer wieder auf Ergebnisse gedrängt, und ich habe ihn hingehalten. Aber jetzt brauche ich das Geld!“

„Warum?“

„Weil … weil ich schon lange eine Frau verehre, die ich erobern möchte. Dazu brauche ich Geld. Du weißt, dass es so ist. Die Wette hat es bewiesen. Ohne Geld bin ich ein Niemand für sie.“

Patricio stöhnte auf. Dann vergiss diese Frau! hätte er am liebsten ausgerufen. Mario hatte nie von dieser Frau erzählt, vielleicht hätte er ihm helfen können, doch nun war es zu spät. Sein Skipper hatte ihn belogen und hintergangen, und er wollte ihn nicht mehr um sich haben. „Wie viel willst du für den Vertrag?“, fragte er tonlos.

„Hunderttausend.“

Patricio sprang auf. Mario musste größenwahnsinnig geworden sein! Wütend trat er auf ihn zu, gewann jedoch schnell die Kontrolle wieder. „Pack deine Sachen!“

„Und der Vertrag?“, fragte Mario.

Patricio wandte sich ab. Er saß in der Klemme. „Ich brauche kurz Bedenkzeit.“ Er schob Mario aus dem Raum und schloss die Tür hinter ihm.

Einige Minuten starrte er nur vor sich hin und konnte keinen klaren Gedanken fassen. Alles in ihm sträubte sich dagegen, Mario diese hohe Summe zu zahlen. Noch mehr widerstrebte es ihm, sich den Vertrag mit Gewalt zu holen – denn mit hoher Wahrscheinlichkeit lag er ja in Marios Safe.

Doch die Narbe auf seiner Schulter erinnerte ihn daran, sich mit keinem Mann der Welt mehr um materielle Dinge zu prügeln. Das hatte er sich geschworen. Am liebsten würde er alles hinwerfen, mit der „Ocean Star“ aufs Meer fahren und sein ganzes Leben hinter sich lassen.

Auf einmal hörte er einen gedämpften Schrei. Kurz darauf schlug Mario gegen die Tür. Patricio öffnete und sah in das kreideweiße Gesicht seines Skippers.

„Du warst an meinen Safe!“, stieß dieser stockend hervor.

Patricio verstand zwar nicht, wovon genau der andere sprach, aber er hatte nichts zu verlieren, wenn er erst einmal mitspielte.

Sicher, er war an dem Safe gewesen. Am gestrigen Vormittag hatte er dort die rote Muschel herausgenommen, die Justine ihm zum Geburtstag geschenkt hatte – als er noch dachte, die Affäre könnte eine Zukunft haben. Seitdem aber hatte er sich nicht mehr in der Kabine aufgehalten. „Ach ja?“

„Woher kanntest du die Zahlenkombination?“ Mario war außer sich.

„Beruhige dich!“, befahl Patricio. Und fragte dann vorsichtig: „Was fehlt denn alles?“

„Was soll schon fehlen? Tu doch nicht so!“ Plötzlich wirkte Mario sehr verzweifelt und ließ den Kopf hängen. „Ich wollte doch nur für mein Mädchen sparen, nur deswegen habe ich mich von Ramón bestechen lassen …“

„Hör auf mit der Mitleidstour! Du wolltest mich erpressen!“, unterbrach ihn Patricio.

„Woher kanntest du die Zahlenkombination?“, fragte Mario abermals. „Als ich vor einem Jahr hier anfing, sagtest du, dass ich meinem Geheimcode selbst festlegen kann.“

Patricio zögerte die Antwort hinaus, griff nach seiner Geldbörse und holte ein paar Scheine heraus. „Das ist dein letzter Lohn“, sagte er und gab sie Mario. Es war mehr als genug, was er seinem Skipper da auszahlte, und unglaublicherweise verspürte er sogar etwas Mitleid mit ihm. Mario war wirklich ein wenig zu einfältig für diese Welt.

„Als ich letzte Woche für ein paar Tage in deiner Kabine wohnte, habe ich aus reinem Interesse eine ganz bestimmte Kombination ausprobiert …“ Und später Justines Muschel dort hineingelegt … Dieser Gedanke wurde von einem Schmerz begleitet, der ihn seltsam stark durchzuckte. „Eigentlich hätte ich das nicht tun dürfen, denn es ist deine Privatsphäre. Andererseits war die Wette deine Idee, ich war nicht scharf darauf, hier auf der Jacht in deine Rolle zu schlüpfen und dann in deiner Kabine auf diesen Gedanken zu kommen.“

Mario machte große Augen. „Du hast ganz zufällig meinen Code geknackt und noch gestern Nacht während der Party heimlich den Vertrag aus dem Safe genommen?“

Patricio sah Mario verblüfft an, ließ sich aber nichts von seiner Überraschung anmerken, denn schließlich stimmte nur der erste Teil von Marios Aussage … Wieso war der Vertrag nicht mehr dort, wo Mario ihn hingetan hatte?

„Ich gebe dir nun einen Tipp fürs Leben, Mario“, sagte Patricio mit betont ruhiger Stimme. „Verwende nie wieder dein Geburtsdatum für etwaige Geheimzahlen. Das tut jeder Dummkopf – und der willst du doch künftig nicht mehr sein, oder?“

Stundenlang fühlte sich Patricio wie gelähmt, saß auf dem Oberdeck und starrte aufs Wasser. Er hatte keinen Vertrag in der Hand, keinen Skipper an Bord, keine Frau mehr, die er begehrte, und keine Lust, irgendetwas zu tun.

Das eiskalte Gefühl in der Brust war übermächtig. Selbst die Genugtuung, dass Mario Ramón bisher nichts genutzt hatte, konnte ihn nicht aufmuntern. Die Enttäuschung über seinen Skipper war riesig, die Kränkung durch Justine bodenlos.

Er musste weg von hier. Gleich am nächsten Tag würde er nach Barcelona reisen und sich darum kümmern, das Millionengeschäft zum Abschluss zu bringen. Nun musste er so tun, als hätte er den unterzeichneten Vorvertrag erhalten, der sich auf dubiose Weise in Luft aufgelöst hatte.

Vielleicht hatte Mario ihn in seinem betrunkenen Zustand doch woanders hingelegt? Nun, er würde es wohl nicht mehr herausfinden können, denn Mario war fort.

Jedenfalls würde Patricio in Barcelona sofort auf den endgültigen Abschluss des Geschäfts drängen. Wenn er geschickt war, würde der Vorvertrag dabei keine Rolle mehr spielen.

Oder sollte er zugeben, dass das Schriftstück verloren gegangen war? Nein, das warf kein gutes Licht auf ihn als seriösen Makler, überhaupt kein gutes Licht. Er durfte nichts riskieren und würde also so tun, als sei alles in bester Ordnung …

Langsam ging die Sonne unter. Er stand auf, um sich etwas zum Anziehen und einen Drink zu holen, als er plötzlich vor der Jacht eine unbekannte Frau mit rotem lockigem Haar bemerkte, die zu ihm hochsah. Ihr Blick war ernst, und sie regte sich nicht. Wie lange sie dort wohl schon stand? Und was wollte sie hier?

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte er höflich. „Suchen Sie jemanden?“

Sie nickte nur. Da ahnte er, dass die Fremde sich nicht zufällig in die Marina verirrt hatte. „Wer sind Sie?“ Patricio ging zur Reling. Sie hielt seinem forschenden Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken. Dann sagte sie langsam, wie in Gedanken versunken: „Ich bin Louise. Und Sie sind also dieser angeblich so tolle Geschäftsmann?“

„Louise? Toller Geschäftsmann?“ Er lachte auf. „Nein, tut mir leid, ich denke, da verwechseln Sie mich.“ Dann stutzte er. Louise …? Das war doch diese Freundin von Justine, die mit den Geldsorgen, oder nicht? Nun bemerkte er ihren kleinen Babybauch. Ja, das musste sie sein.

„Wer auch immer Sie sind oder vorgeben zu sein, hätten Sie sich für Ihre Spielchen nicht jemand anders suchen können als ausgerechnet Justine? Ich kann nicht fassen, was ich heute Nacht von ihr erfahren habe!“ Ihr Tonfall war unerwartet scharf.

„Heute Nacht?“, fragte er betont kühl zurück. „Heute Nacht war Justine hier auf der Jacht … allerdings nicht mit mir.“

Nun warf die Frau ihre Lockenmähne zurück. „Aha, lieber mimen Sie weiterhin den Überlegenen, anstatt sich wenigstens einmal zu entschuldigen! Aber offensichtlich sind sie ein völlig kalter, herzloser Mensch!“

Patricio hielt die Luft an. „Was erlauben Sie sich? Sind Sie hergekommen, um mich zu beleidigen? Was soll das Ganze überhaupt?“

„Tun Sie doch nicht so! Sie haben Justines Herz gebrochen! Und das vorsätzlich! Wegen einer billigen Wette! Ist das zu fassen? Wenn ich könnte, würde ich Sie bei der Polizei anzeigen wegen … grausamer … Herzverletzung!“ Ihre Augen funkelten nun wild.

Verblüfft starrte Patricio Louise an. „Ich? Ich habe kein Herz verletzt, ganz bestimmt nicht. Ich bin Justine doch völlig egal, und durch die Nacht mit meinem Skipper hier auf der Jacht hat sie mir ja wohl eindeutig gezeigt, dass …“

„Es gab keine Nacht mit diesem Skipper, verstehen Sie das denn nicht?“, unterbrach ihn Louise. „Justine kam gestern noch nach Hause, in Tränen aufgelöst. Sie hat mir alles erzählt, von ihrer blonden Freundin und von dieser absolut unglaublichen Wette. Und Sie denken tatsächlich, dass sich Justine in jedermanns Arme wirft? Haben Sie sie denn nicht ein klein wenig kennengelernt in den vergangenen Tagen? Aber was rede ich da, Männer wie Sie haben eben ein Herz aus Eis. Außerdem bin ich wegen etwas anderem hier!“ Nun streckte sie angriffslustig das Kinn heraus.

Patricio, von dem Redeschwall überrascht, wurde immer perplexer. „Sie hat die Nacht nicht mit Mario verbracht?“, fragte er und setzte gleich nach: „Was ist eigentlich mit ihrem Verlobten in London?“

Louise verdrehte die Augen, als wäre er ein großer Dummkopf.

„Verlobt? Sie haben wirklich keine Ahnung, was hier eigentlich los ist, oder?“

Einen Moment lang war Patricio versucht, Louise einfach stehen zu lassen, weil sie fast schon unverschämt auftrat. Doch andererseits brannte er darauf zu erfahren, was in der vergangenen Nacht geschehen war. „Nein, ich weiß nicht, was los ist. Aber das werden Sie mir ja hoffentlich verraten, denn warum sind Sie sonst hier?“, entgegnete er also möglichst ruhig.

„Was ich will, ist schnell erzählt. Ich habe den Vertrag, Sie haben die rote Muschel. Ein kleiner Deal, weiter nichts.“

Patricios Finger umschlossen fest die Reling. „Sie haben den Vertrag?“, fragte er fassungslos. Nun verstand er überhaupt nichts mehr.

„Ja, oder glauben Sie, ich bin zum Vergnügen hier?“, war die spitze Antwort. „Aber vielleicht könnten Sie mich an Bord bitten, oder wollen wir das hier so zwischen Tür und Angel besprechen?“

Verwirrt nickte er.

Wenig später hatten sich die Gemüter beruhigt, und die beiden saßen auf dem Oberdeck. Louise war deutlich entspannter, seit sie es sich in einem der Liegestühle bequem gemacht hatte und sich staunend umsehen konnte.

„Also“, begann Patricio. „Wie ist Justine an den Vertrag gekommen? Und warum ist ihr diese rote Muschel so unglaublich wichtig?“

Louise seufzte. „Ich weiß nicht, warum ich das tue, aber ich erzähle es Ihnen ganz kurz. Justines Vater war ein Seemann. Sie hat ihn nie kennengelernt, und darunter leidet sie schon ihr Leben lang. Die Muschel war seine einzige Hinterlassenschaft an sie. Dann hat ihr vor fünf Jahren ein weiterer Seemann das Herz gebrochen – hier auf Teneriffa. Und dann kamen Sie und haben dasselbe mit ihr getan. Es reicht langsam!“

Patricio traute seinen Ohren nicht. „Aber ich bedeute ihr nichts, das hat sie vor Zeugen gesagt.“

Nachdenklich betrachtete Louise ihn. „Gesagt hat sie es vielleicht, aber sie hat Ihnen ihre größte Kostbarkeit überhaupt geschenkt. Denn die rote Muschel ist ein ganz besonderer Liebesglücksbringer, und er war für den Mann ihres Herzens bestimmt. Es ist die größte Liebeserklärung, die sie überhaupt machen kann. Die Muschel trägt ein Vermächtnis, überliefert von ihrem verschollenen Vater …“

In Patricio wuchs eine seltsame Spannung. Dann hörte er den Spruch, der wie ein Stromschlag auf ihn wirkte:

„Schenkt dir die Liebe eine gleiche Muschel zurück,
bedeutet dies unzerstörbares, ewig gemeinsames Glück.“

Plötzlich regte sich etwas in seiner Brust. Auch wenn er es nicht wollte, so rührte ihn diese Geschichte. Er war also doch der Mann ihres Herzens? Sie liebte ihn? Er hatte sich also doch nicht getäuscht!

Instinktiv sprang er auf. „Ich möchte zu ihr!“

Louise sah ihn nun abweisend an. „Das geht nicht. Sie möchte Sie nicht wiedersehen. Sie ist zu verletzt, und das ist ja wohl verständlich. Ich bin nur gekommen, um die Muschel zu holen. Dafür bekommen Sie den Vertrag. Mehr nicht. Übermorgen fliegt Justine zurück nach London.“

„Zu ihrem Verlobten!“

Louise lächelte spöttisch. „Sie sind ja eifersüchtig! Nein, noch hat sie sich nicht verlobt. Aber vielleicht tut sie es, um schneller über diese Enttäuschung mit Ihnen hinwegzukommen. Ich könnte es verstehen, und ganz nebenbei, ohne dass ich Justine je zu diesem Schritt drängen würde, wäre auch mir dann finanziell sehr geholfen …“ Bei diesen Worten strich sie langsam über ihren Babybauch.

„Nein! Ich muss Justine sehen!“

Louise schüttelte den Kopf. „Tut mir leid. Ich habe ihr mein Wort gegeben, nur den Tausch abzuwickeln. Der Vertrag gegen die Muschel! Was wollen Sie überhaupt noch von ihr? Sie haben schon genug Schaden angerichtet!“

Patricio stand auf. Das konnte doch nicht wahr sein! Wie hatte er so blind sein können und sich so schnell von Justines allzu verständlichem Rachemanöver blenden lassen? Er ging zur Reling, starrte aufs Meer hinaus. Die Anspannung in seinem Inneren wuchs.

Dann plötzlich wusste er, wie er Louise vielleicht umstimmen konnte. Er drehte sich um und fragte: „Wie hoch ist die Hypothek auf Ihrer Wohnung?“

„Wie bitte?“

„Justine hat oft von Ihren Geldsorgen gesprochen. Wie viel brauchen Sie?“

„Aber …“

„Ich muss Justine sehen! Und Sie werden mir helfen!“

Louise stand nun auch auf und trat neben ihn. „Warum sollte ich das tun? Nur wegen des Geldes?“ Sie machte eine Pause. „Nicht jeder und alles ist für Geld zu haben“, sagte sie dann leise, aber eindringlich.

„Nein.“ Patricio blickte wieder auf den weiten Horizont und atmete tief durch. Dann sprach er aus, was plötzlich Gewissheit war: „Sie sollen mir helfen, weil ich Justine liebe!“

9. KAPITEL

Sorgfältig verstaute Justine die Schatulle in ihrem Handgepäck. Ein Tropfen auf dem heißen Stein. Sie fühlte sich zwar nach wie vor furchtbar leer und ausgebrannt, doch ohne ihre rote Muschel nach London zurückzufliegen, wäre noch viel schlimmer gewesen.

Wenigstens hatte sie ihren Schatz wieder, der ihr einen kleinen Funken Wärme und Zuversicht spendete. Wer weiß, vielleicht war sie ja doch eines Tages in der Lage, die Muschel von Herzen an Matthew weiterzugeben? Oder einem anderen Mann zu schenken, irgendwann? Wenn sie nur wüsste, wie sie sich nun in London verhalten sollte …?

Louises roter Lockenkopf erschien an der Tür. „Wollen wir los?“

Justine sah auf ihre Uhr. „Ich möchte eigentlich nicht zu früh am Flughafen sein.“

„Lass uns dort einen Kaffee trinken“, sagte Louise. „Wir können dann noch ein bisschen reden.“

Reden, reden! Das half nun auch nicht weiter. Wie viele Abende hatten sie Louises Eheprobleme analysiert, ohne eine Lösung zu finden, die nicht mit dem dringend benötigten Geld zu tun hatte? Und hatte sie selbst Louise nicht ebenso ausgiebig ihr Herz ausgeschüttet? Mehr als Trost konnte ihr die Freundin aber auch nicht spenden.

In jener Nacht vor zwei Tagen war Louise entsetzt gewesen, als sie die ganze Wahrheit erfuhr. „Dein Patricio hat sich als Skipper ausgegeben, obwohl er eigentlich ein Jachtbesitzer ist? Hatten wir so etwas nicht schon einmal, nur umgekehrt? Wie konntest du dich nur wieder auf eine solche Geschichte einlassen?“, hatte sie ausgerufen.

Oh ja, Justine wusste, welch großen Fehler sie gemacht hatte. Wenn sie das nächste Mal nach Teneriffa kam, würde sie sich hundertprozentig an ihren Schwur halten. Mit keinem Blick würde sie einen Seemann anschauen, keinen Fuß in die Marina setzen. Vielleicht war sie dann ja auch schon verheiratet, vielleicht sogar glücklich …

Doch es gelang ihr nicht, sich mit diesen Gedanken Mut zu machen. Sie fühlte sich einfach nur traurig und niedergeschlagen. Wenn sie ehrlich war, hatte sie bis zur letzten Sekunde in einem verborgenen Winkel ihres Herzens gehofft, dass ein Wunder geschah und Patricio mit einer goldenen Kutsche vorfuhr, vor ihr auf die Knie fiel und um Verzeihung bat … Aber außer einem kurzen Gruß hatte Louise nichts weiter von ihm ausgerichtet.

Überhaupt hatte sich ihre Freundin recht wortkarg gegeben, seit sie von dem Treffen mit Patricio zurückgekommen war. Dafür aber hatte Justine beobachtet, dass Louise nun öfter still vor sich hin lächelte. Seltsam …

Als sie nun im Wagen saßen und ein Stück gefahren waren, begann Louise leise, eine heitere Melodie zu summen. Justine starrte sie von der Seite an, doch ihre Freundin war offenbar völlig in irgendwelchen schönen Gedanken versunken und bemerkte ihr Elend gar nicht. Aber welche schönen Gedanken?

Vor Kurzem war sie doch noch völlig niedergeschlagen gewesen, weil sie weder aus noch ein wusste. Ihre Wohnung stand kurz vor der Zwangsversteigerung, der Haussegen hing mehr als schief. Und nun kam auch noch ihr eigenes, Justines, Unglück hinzu – wie konnte Louise da so fröhlich sein?

Je sorgloser Louise vor sich hin summte, umso dicker wurde der Kloß in Justines Hals. Schließlich stiegen ihr die Tränen in die Augen, und erst als sie aufschluchzte, hielt die Freundin erschrocken inne. „Justine! Entschuldige bitte!“, rief sie aus.

Justine wischte sich die Tränen fort. „Wofür denn?“

„Ich … na ja … ich weiß auch nicht“, stammelte Louise und griff kurz nach ihrer Hand. Justine wunderte sich immer mehr. Ihre Freundin verhielt sich heute wirklich merkwürdig. Eigentlich, seit sie bei Patricio gewesen war …

„Und er hat wirklich nichts weiter gesagt? Hat einfach so hingenommen, dass du den Vertrag gegen die Muschel tauschen wolltest?“, hakte sie nun nochmals nach, obwohl sie dieselbe Frage schon zweimal gestellt hatte.

Louise seufzte leise. „Natürlich hat er sich gewundert, das habe ich dir doch schon erzählt“, sagte sie und schaltete das Radio ein. „Aber er ist anstandslos darauf eingegangen.“

„Und sonst wollte er nichts weiter wissen?“

„Justine“, sagte Louise sanft. „Du hast mich gebeten, das Geschäft so schnell wie möglich abzuwickeln, und das habe ich getan.“

Sie nickte nur und zwang sich, ruhig durchzuatmen. Patricio war keine einzige Träne wert! Denn wenn er sich wirklich nur ein klein wenig für sie interessieren würde, über diese dämliche Wette und seine Geschäfte hinaus, dann hätte er sich doch noch einmal gemeldet, oder nicht? Er hätte sich entschuldigt oder wenigstens gefragt, wie sie an den Vertrag gekommen war, er hätte ihr persönlich gedankt oder sich sonst irgendwie geäußert. Doch nichts. Offensichtlich waren ihm dieses blonde Gift sowie seine Millionen sehr viel wichtiger … Wie konnte sie nur so dumm sein und um ihn trauern?

Nun schwiegen die beiden Frauen wieder, und aus dem Radio erklang ein alter, bekannter Lovesong. Es dauerte keine zwei Minuten, da war Louise schon wieder dabei, leise mitzusummen, während ein feines Lächeln ihre Mundwinkel umspielte – und Justine immer tiefer in ihrer Traurigkeit versank.

Louises unerklärlich gute Laune setzte ihr zu. Aber wahrscheinlich war sie selbst durch die Geschehnisse der letzten beiden Tage einfach nur durcheinander und viel zu sensibel. Eigentlich brauchte sie Ruhe. Doch in London warteten Matthew und ihre Eltern auf sie …

Immer noch so viel Zeit, dachte sie dann gequält, als sie wenig später am Flughafen parkten. Ehrlich gesagt, hatte sie gar keine Lust, mit Louise noch einen Kaffee trinken zu gehen. Sie wollte sich in eine Ecke verkriechen, die Augen schließen und darauf warten, die Insel endlich verlassen zu können. Verärgert blickte sie zu ihrer Freundin – doch die hatte nichts Besseres zu tun, als ausgerechnet jetzt eine SMS zu schreiben. Warum half sie ihr nicht mit dem Gepäck, warum verweigerte sie ihr den letzten nötigen seelischen Beistand?

Wir sind angekommen und gehen gleich auf den Haupteingang zu, las Patricio auf dem Display seines Handys. Er spürte, wie sein ganzer Körper sich anspannte und sich seine Lippen gleichzeitig zu einem Lächeln verzogen. Jede Faser seines Körpers sehnte sich nach Justine – gleich würde er sie endlich in die Arme schließen können!

Er stellte sich auf die rechte Seite des Eingangs, im Arm einen riesigen Strauß roter Rosen. Einige Reisende schauten interessiert zu ihm herüber, ein unbekannte Frau nickte ihm zu: „Wie schön!“

Doch die Rosen waren nicht das Schönste, was er für Justine bereithielt …

Da sah er die beiden kommen. Von Weitem erkannte er Louises roten Lockenkopf und daneben Justine zierliche Gestalt, die einen wuchtigen Koffer hinter sich herzog. Näher und näher kamen sie. Schnell hielt er den Rosenstrauß höher und spähte dahinter hervor.

Nun konnte er Justines Gesicht erkennen – es wirkte traurig und überschattet, ihr Blick war auf den Boden gerichtet. Louise warf ihm einen verschwörerischen Blick zu und verkniff sich ein Lachen. Nun waren es nur noch fünf Meter, vier, drei, zwei …

Dann machte er einen großen Schritt, und Justine blieb erschrocken stehen. Noch hielt er sich die Rosen vors Gesicht, doch dann, ganz langsam, senkte er den Strauß, bis sie seine Augen sehen konnte. Sie stieß einen kurzen, überraschten Schrei aus.

Einige Sekunden lang blickten sie sich einfach nur an. Er suchte nach dem wunderschönen bernsteinfarbenen Schimmer, doch er konnte ihn nicht finden. Stattdessen las er in ihren Augen Schmerz und Verwirrung.

Nein, das war keine gefühlskalte Frau, die sich jedem beliebigen Mann an den Hals warf. Wie hatte er ihr dieses Schauspiel auch nur eine Sekunde glauben können?

„Justine!“, stieß er heiser hervor. „Bitte verzeih mir. Verzeih mir alles! Ich habe eine riesige Dummheit begangen. Ich wollte dir längst alles gestehen, am Tag nach meinem Geburtstag, ich wollte mich bei dir entschuldigen. Aber Mario ist mir zuvorgekommen. Es tut mir leid.“

Noch immer starrte sie ihn an. „Patricio … was tust du hier?“

Er lächelte und streckte ihr den Rosenstrauß entgegen. „Sieht man das nicht?“

Sie wirkte wie erstarrt und rührte sich nicht, um die Blumen anzunehmen. So konnte er sie natürlich auch nicht in die Arme schließen …

Zum Glück nahm Louise ihm den Strauß ab. Louise! Wenn sie nicht gekommen wäre, wenn sie ihm nicht diesen unschlagbaren Tipp gegeben hätte!

„Ich verstehe das alles nicht“, sagte Justine jetzt mit belegter Stimme und blickte unsicher von ihm zu Louise und wieder zurück. „Was hat das hier zu bedeuten?“

Er streckte die Hand aus und strich sanft über ihre Wange. Sie ließ es geschehen, stand aber immer noch ganz still.

„Das sage ich dir gern“, startete er einen zweiten Anlauf. „Ich bitte dich hiermit nochmals um Entschuldigung dafür, dass ich dir nicht von Anfang an die Wahrheit gesagt habe. Dass ich anfangs ein Spiel mit dir gespielt habe, ein Spiel, das dann aber zunehmend ernst wurde. Justine, die Woche mit dir auf der Jacht war eine wundervolle und unvergessliche Zeit.“

„Bis Monica auftauchte …“

„Vergiss Monica! Ich will diesen Namen nie wieder hören. Es ist in jener Nacht nichts passiert zwischen uns, und es wird niemals mehr etwas sein. Du bist die Frau, die ich begehre!“

Nun schimmerten Tränen in ihren Augen. „Auch ich habe die Nacht nicht mit Mario verbracht …“, flüsterte sie.

„Das weiß ich doch längst!“

Justine stockte und sah zu Louise. Sie begann zu begreifen … „Ich dachte, ihr habt euch nicht weiter unterhalten?“, fragte sie. Doch ihre Freundin zuckte nur mit den Schultern, während sie mit Unschuldsmiene an den roten Rosen roch.

„Gleich wirst du alles verstehen“, sagte Patricio und wollte Justine endlich in die Arme nehmen. Doch sie wich zurück, schien immer noch nicht bereit dafür. Also tastete er in seiner Tasche nach dem letzten Rettungsanker …

Justine konnte das alles nicht glauben. Da tauchte Patricio wie aus dem Nichts mit ein paar Rosen und einer Entschuldigung auf und dachte, nun wäre die Welt wieder in Ordnung?

„Was willst du?“, fragte sie. „Soll ich mit den Rosen ins Flugzeug steigen? Als Erinnerung?“ Sie trat noch einen Schritt zurück, wollte nicht, dass Patricio sie berührte. Dort, wo seine Finger ihre Wange gestreichelt hatten, schien ihre Haut wie Feuer zu brennen.

„Eben nicht, meine geliebte Justine“, sagte Patricio da mit seiner Samtstimme, die augenblicklich einen Stromstoß durch ihr Herz jagte, das immer schneller schlug.

Wie stellte er sich das vor? Dass sie ihm um den Hals fiel? Dass sie ihren Flug sausen ließ, nur weil er sie begehrte? Das war nicht genug, um sie zu halten …

Sie umfasste den Griff ihres Koffers wieder fester. „Das alles kommt zu spät“, schluchzte sie auf. „Es ist besser, wenn ich jetzt gehe.“ Sie machte einen Schritt zur Seite, doch Patricio tat es ihr nach. Unwillkürlich musste sie an ihr erstes Treffen denken, als er sie vor wenigen Wochen auf dem Quai angesprochen hatte. Da war er auch nicht von ihr gewichen, und sie hatte schließlich nachgegeben. Was für ein Fehler!

Doch diesmal würde sie sich nicht erweichen lassen – nicht wegen ein paar roter Rosen. Hilfesuchend sah sie zu Louise hinüber, doch die stand plötzlich etwas abseits, hatte sich diskret zurückgezogen. Nein, auf die Hilfe ihrer Freundin konnte sie nicht hoffen. Offensichtlich hatte Louise von Patricios Erscheinen hier gewusst und fand das Ganze auch noch amüsant. Nicht zu fassen!

Nun aber griff er nach ihrer freien Hand. Sofort wollte sie sich wieder von ihm losmachen, als sie einen kleinen harten Gegenstand an den Fingern spürte. Er lag nun zwischen ihrer beider Handflächen.

Ihre Hand wurde augenblicklich warm. Ein vertrautes Gefühl floss durch ihren Arm, in ihre Brust und zu ihrem Herzen. Ein Gefühl, als ob nach einem langen kalten Winter eine plötzliche Schneeschmelze einsetzen würde. Aber sie wollte doch nie, nie wieder unter Patricios Berührungen zerfließen!

„Was ist das?“, fragte sie, während er ihre Hand immer noch mit sanftem Druck festhielt und das kleine Etwas dort stetig wärmer wurde. Justine sah in Patricios Augen und glaubte auf einmal, in dem Meer von Zärtlichkeit zu versinken, das ihr von dort entgegenschimmerte.

Dann öffnete er langsam die Finger, und sie schaute auf das, was in ihrer Hand lag.

Das konnte nicht sein! Sie musste träumen!

Die rote Muschel!

Verwirrt stellte sie den Koffer ab, sah Patricio an, dann wieder auf die Muschel. Aber sie hatte ihren Schatz doch vorhin verstaut, es war noch keine Stunde her. Auf einmal war sie so durcheinander, dass sich jeder Widerstand auflöste, als Patricio sie an sich zog.

Fest nahm er sie in die Arme, küsste ihren Kopf, ihren Hals, ihr Gesicht. Dann hörte sie ihn flüstern:

„Schenkt dir die Liebe eine gleiche Muschel zurück,
bedeutet dies unzerstörbares, ewig gemeinsames Glück.“

Justines Beine gaben unter ihr nach, und in ihrer Brust breitete sich eine zarte, süße Empfindung aus. Sie musste träumen! Sie suchte Patricios Blick und fand in diesen tiefblauen Augen alle Liebe, die sie sich je gewünscht hatte.

„Justine, ich liebe dich“, sagte er mit seiner unwiderstehlichen tiefen, rauen Stimme. „Verzeih mir. Bleib bei mir. Geh nicht fort! Sei die Frau meines Herzens. Lass uns das Vermächtnis deines Vaters leben. Es war alles, was er dir gegeben hat, vielleicht geben konnte. Du solltest es nicht an einen anderen Mann verschwenden – ich bin es, auf den du gewartet hast!“

Ihre Kehle war wie ausgetrocknet. „Das ist … eine zweite Muschel?“ Sie sah genauso aus wie ihre, im Inneren lavendelfarben, außen strahlend orange, dann die Flecken von Purpurrot und Pink.

„Ja, ich habe eine zweite Muschel. Weil wir beide, du und ich, füreinander bestimmt sind.“ Patricios Stimme war fest und unerschütterlich. Wieder strich er zärtlich über ihr Gesicht, wieder hinterließen seine Fingerspitzen eine brennende Spur auf ihrer Haut. Doch was für ein angenehmes, wundervolles Feuer war dies auf einmal!

„Ich muss das sehen.“ Justine machte sich von ihm los, gab ihm die Muschel zurück, öffnete ihre Handtasche. Kurz zögerte sie, spürte für eine Sekunde die Angst, die Schatulle könnte leer und das Ganze tatsächlich nur ein Traum sein.

Doch nein – dort war ihr Liebesglücksbringer, und da war der zweite. Als sie beide in der Hand hielt und überwältigt betrachtete, legte Patricio zärtlich seine eigene darüber, als wollte er die beiden Kostbarkeiten für immer schützen.

„Verzeihst du mir jetzt?“

Endlich brach das erste Lächeln bei ihr durch wie die Sonne nach einer langen dunklen Nacht. „Aber wie hast du das gemacht?“, fragte sie mit erstickter Stimme.

Patricio lachte auf. „Nur dank deiner guten Freundin war das möglich. Sie hat mir gesagt, wo auf der Insel ich ein zweites Exemplar finden kann …“

Fassungslos blickte Justine nun zu Louise, die immer noch die Rosen festhielt und nun entschuldigend die Schultern hob. Ja, Louise war die Einzige gewesen, die die überlieferte Geschichte und auch den Namen des Muschelsammlers hier auf Teneriffa kannte. Nun verstand sie … Die beiden hatten sich verbündet und alles ganz minutiös geplant. Aber warum?

„Wie hast du Louise herumgekriegt, dir zu helfen?“, war nun die nächste logische Frage.

Patricio blickte sie versonnen an. „Wir werden dir alles noch genau berichten, keine Angst. Du bist wirklich kurios! Jetzt kommt wieder die Wissenschaftlerin in dir durch, die alles genau wissen will. Eine Wissenschaftlerin, die an Magie glaubt. Und weißt du was? Auch ich glaube an Magie. An die Magie unserer Liebe, an die Magie des ersten Augenblicks. Ich habe mich sofort in dich verliebt, doch ich wollte es nicht wahrhaben. Denn laut Wette solltest du dich in mich verlieben …“

„Die Wette …“ Einen Schatten schob sich wieder über ihr Gemüt.

„Nein, Justine, warte“, sagte Patricio und hob ihr Kinn etwas an, sodass sie ihm direkt ins Gesicht sehen muss. „Die Wette war dumm, aber nicht umsonst. Ich habe wieder gelernt zu vertrauen, denn du hast mich geliebt, wie ich war, ohne Reichtum und Luxus.“

Sie konnte nur nicken.

„Allerdings …“

Justine hielt den Atem an.

„… muss ich dir jetzt gestehen, dass ich tatsächlich kein armer Schlucker bin. Ich hoffe, du nimmst mich trotzdem?“, fragte er nun mit liebevollem Spott.

Aber Justine blieb ernst. Denn eines musste sie noch wissen, unbedingt. Leise fragte sie: „Versprichst du mir, dass du niemals, wirklich niemals, einfach so auf dem Meer davonfährst und mich allein lässt?“

Liebevoll strich er ihr einige Strähnen aus dem Gesicht. „Ich verspreche es dir, Justine. Das und noch viel, viel mehr.“

Justine schloss die Augen. Nun durfte sie endlich kommen, die Welle der Erleichterung und des Glücks. Sie ließ sich davon erfassen, als sie Patricios Lippen zart auf ihren spürte. Dann küsste er sie innig, und auf einmal sah sie hinter den Lidern die Welt in den allerschönsten Tönen leuchten: Purpurrot, Pink, Orange und Violett – die Farben der Muschel wurden zu den Farben ihrer verschmelzenden Herzen.

EPILOG

Eng umschlungen standen Justine und ihr frischgebackener Ehemann am Fenster. Genau so, wie sie es vor vielen Monaten vorhergesehen hatte, als sie dieses Haus zum ersten Mal erblickte!

Vor der großen Glasfront eröffnete sich ein faszinierender Ausblick auf das tiefblau schimmernde Meer und das pittoreske Örtchen Garachico zu ihren Füßen. Im Garten tummelte sich die Gästeschar, und gleich sollte die von großen weißen Sonnenschirmen geschützte Festtafel eröffnet und das Brautpaar gefeiert werden.

Doch Justine hatte Patricios Arm ergriffen und ihn um eine kleine Atempause gebeten. Nun standen sie im Salon ihrer wundervollen Villa und waren wie erschlagen von ihrem Glück.

Ihr Brautkleid war ein federleichter Traum in Weiß mit zarten Nuancen von Rosarot, Lavendel und Orange. Nur die Eingeweihten wussten, was es mit diesem dezenten Farbenspiel auf sich hatte: die Liebenden selbst, ihre Mutter und Louise.

Bei der romantischen Trauung hatten sie sich alle verschwörerisch zugezwinkert, froh und glücklich, Zeugen und Mitwisser davon zu sein, wie die kleine rote Muschel ihre Magie an diesem zauberhaften Tag voll und ganz entfaltete.

Mit jeder Sekunde war sich Justine sicherer, bis ans Lebensende mit ihrem Ehemann auf dem Ozean der Liebe segeln zu dürfen.

Patricio war stolz wie noch nie: auf die schönste Braut der Welt und auf alles, was er hier erschaffen hatte. Sogar sein Vater, der seiner beruflichen Laufbahn bisher so skeptisch gegenübergestanden hatte, hatte ihm heute anerkennend auf die Schulter geklopft.

Die ganze Familie war von dem Anwesen begeistert. Mit größtem Vergnügen erinnerte er sich auch daran, wie er Justine vor wenigen Monaten nach seiner Liebeserklärung am Flughafen seine Villa – ihre gemeinsame Villa – präsentiert hatte.

Denn er hatte das große Geschäft in Barcelona dank Justines beherztem Griff in Marios Safe rasch und erfolgreich abschließen können. Und danach war das zauberhafte Grundstück seines gewesen, und er hatte keine Sekunde gezögert, Justine dies mitzuteilen.

„Willst du meine Frau werden, willst du hier mit mir leben?“, hatte er sie genau an dieser Stelle, vor diesem Panorama, gefragt. Wenig später hatte sie London verlassen und ihn mit einer überaus freudigen Nachricht überrascht …

Er schmunzelte, als er unten in der Gästeschar Mario ausmachte, der sein Mädchen im Arm hielt und küsste. Auch darauf konnte er stolz sein: Statt Mario gegenüber Hass zu schüren, hatte er seinem Skipper verziehen und ihm sogar etwas Geld geliehen. Mario hatte seiner Angebeteten damit ein schönes Geschenk gemacht, und sie hatte ihn erhört. Fortan würde er wieder als Skipper auf der „Ocean Star“ arbeiten, aber sporadische Einsätze würden genügen.

Schließlich wollte jeder von ihnen genug Zeit haben für die Liebe … Es gab auch keine innere Leere mehr, die Patricio dazu brachte, ziellos mit der Jacht herumzufahren.

Und wenn er künftig mit Justine und dem Baby auf dem Meer unterwegs sein würde, so wollte sie dabei diversen Forschungen zugunsten des Meeresschutzes nachgehen. Gerade war sie mit Feuereifer dabei, auf dem Schiff ein Art Minilabor einzurichten. Wie sehr er seine Wissenschaftlerin liebte! Fest legte er den Arm um sie.

„Schau mal, wie glücklich Louise und Pablo sind“, sagte Justine. „So habe ich sie das letzte Mal bei ihrer eigenen Hochzeit gesehen.“

„Und Mario“, ergänzte Patricio. „Ich habe ihn auch noch nie so froh gesehen.“

„Du bist großartig. Du hast nicht nur meiner besten Freundin mit deiner großzügigen Spende geholfen, ihr Leben wieder in Ordnung zu bringen, sondern auch deinem Skipper, der dich doch hintergangen hat …“

„Schau mich nicht an, als wäre ich ein Heiliger“, schmunzelte Patricio. „Oder siehst du irgendwo Ramón und Monica unter den Gästen?“

„Ja, sie haben dir viel angetan …“

„Aber ich bin nicht mehr verbittert. Das alles ist Vergangenheit. Ich muss auch nicht mehr besser, größer und reicher sein als Ramón. Das ist vorbei. Du bist meine Zukunft.“

Justine stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Dann sahen sie wieder hinaus, und sie entdeckte ein auffällig großes Schiff mit riesigen weißen Segeln auf dem Meer.

„Sind wir nur wegen der schönen Aussicht hier oben, oder wolltest du mir noch etwas sagen?“, fragte Patricio.

„Schau“, flüsterte sie. „Dort auf dem Schiff, wer weiß, vielleicht ist ja zufällig mein Vater an Bord.“

Patricio folgte ihrem Blick.

„Wenn er wüsste, dass alles wahr geworden ist, dass wir uns gefunden haben und nun zwei der roten Muscheln besitzen …“

„Ja, er wäre stolz und glücklich. Ich freue mich schon darauf, wenn wir unseren Kindern die Geschichte erzählen können und jedes von ihnen seine Muschel bekommt.“

Justine hob langsam den Kopf. „Du willst also auch mindestens zwei Kinder? Darüber haben wir noch gar nicht so richtig gesprochen …“

Patricio lachte. „Natürlich, was denkst du denn? Und unsere Kinder bekommen ebenso Kinder und verschenken die Muscheln, von denen wir dann allerdings noch ein paar auftreiben müssen. So wird sich unsere Liebesgeschichte potenzieren bis in die Ewigkeit, bis es auf der Welt nur noch ewig Liebende gibt, die keine Macht der Welt mehr trennen kann …“

Justine glaubte plötzlich, vor Glück und Rührung zu platzen. „Nun …“ Sie lächelte und legte seine Hand auf ihren Bauch. „Was ich dir sagen wollte … es sind schon zwei.“

„Was?“

In Patricios Augen lag wieder diese tiefe, alles umfassende Zärtlichkeit. Dann begann er, sie mit unzähligen Küssen zu bedecken.

Das Segelboot verschwand unterdessen als leuchtender Punkt am Horizont.

„Danke“, flüsterte Justine.

– ENDE –

Feurige Nächte in Argentinien

1. KAPITEL

„Pardon, Señorita?“

Beth sah lächelnd zu dem attraktiven jungen Mann hoch. Bis vor ein paar Sekunden hatte er noch am Nachbartisch des Straßencafés in Buenos Aires gesessen und ihr bewundernde Blicke zugeworfen.

Bevor sie jedoch antworten konnte, nahm sie aus den Augenwinkeln bereits einen anderen Mann wahr. Er näherte sich ihrem Tisch mit einer Schnelligkeit und Behändigkeit, die man ihm bei seiner Größe und der muskulösen Statur gar nicht zugetraut hätte. Zwei Sekunden später hatte er dem jungen Mann vor ihrem Tisch bereits den Arm auf den Rücken gedreht und ihn somit völlig wehrlos gemacht.

„Raphael!“, protestierte Beth peinlich berührt und sprang auf. Sie war groß, schlank und trug ein schwarzes T-Shirt, Jeans sowie eine braune Lederjacke.

Raphael würdigte sie keines Blickes. „Hauen Sie ab!“, befahl er dem erschrockenen Mann in barschem Ton, lockerte seinen Griff jedoch nicht.

„Sie sind derjenige, der abhauen sollte!“ Beth war außer sich vor Wut. Da hatte sie nun geglaubt, ihm entwischt zu sein … Sie hätte wissen müssen, dass Raphael Cordoba sie aufspüren und ihr die wenigen ruhigen Minuten in Freiheit verderben würde.

„Werden Sie von diesem Mann belästigt?“ Der junge Argentinier sprach mit starkem Akzent. Tapfer widerstand er dem Zorn seines Angreifers.

Wurde sie von Raphael Cordoba belästigt?

Er machte ihr jedenfalls schon seit ihrer ersten Begegnung zu schaffen, und das nicht nur, weil er sie auf Schritt und Tritt verfolgte.

Er war fast zwei Meter groß, hatte dunkle Haare, die sein markantes Gesicht umrahmten, das von zwei strahlend blauen Augen dominiert wurde. Jedes männliche Model würde ihn um die breiten Schultern und den schlanken, durchtrainierten Körper beneiden, den nicht einmal die dreiteiligen Anzüge verbergen konnten, die Raphael normalerweise trug. Mit seinen dreiunddreißig Jahren strahlte der ehemalige Soldat Kraft und Furchtlosigkeit aus.

„Ich wollte nur mit Ihnen reden“, sagte der junge Mann irritiert zu Beth.

„Ich weiß.“ Sie sah Raphael strafend an.

„Sind Sie bei diesem Mann sicher?“, hakte der Argentinier erneut nach.

„Sicherer als bei Ihnen, Sie …“

„Raphael, bitte!“ Beth bewunderte den Mut des jungen Mannes angesichts Raphaels drohenden Verhaltens. „Es ist … kompliziert“, erklärte sie entschuldigend. „Er wird mir nicht wehtun.“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich“, antworte Raphael grimmig auf die Frage des Mannes. Sie wusste, dass in seinen Augen hinter der verspiegelten Sonnenbrille ein gefährlicher Ausdruck stand.

Beth war sich dennoch völlig sicher, dass ihr Raphael Cordoba nichts antun würde. Ganz im Gegenteil, denn er war ihr Bodyguard. Cesar Navarro hatte ihn zu ihrem Schutz abgestellt.

Genauer gesagt, zum Schutz von Gabriela Navarro – der jungen Frau, für die Beth von allen gehalten wurde.

Nur sie selbst glaubte das nicht.

Noch vor einer Woche hatte sie in England ein ganz normales Leben geführt. Sie hatte in einem Londoner Verlag gearbeitet und sich lediglich Sorgen um ihre Schwester Grace gemacht. Die war mit ihrem neuen Boss, dem atemberaubend attraktiven Milliardär Cesar Navarro, übers Wochenende nach Argentinien geflogen. Nichts hatte Beth darauf vorbereitet, welche drastischen Auswirkungen dieser Besuch auf ihr eigenes Leben haben würde!

Doch nur ein paar Tage später war sie selbst auch in Argentinien. Die Bluttests hatten bis auf Beth selbst alle davon überzeugt, dass sie Gabriela war, die Tochter von Carlos und Esther Navarro, die man vor zweiundzwanzig Jahren als Kind entführt hatte. Beth weigerte sich jedoch so lange, das zu glauben, bis die Nachforschungen von Cesar Navarro – ihrem vermeintlichen Bruder – weitere Beweise ergeben hatten.

Währenddessen überwachte Raphael Cordoba, der zuvor der persönliche Bodyguard von Cesar Navarro gewesen war, jeden ihrer Schritte. Scheinbar gehörte dazu auch, attraktive junge Männer einzuschüchtern, die nur mit ihr hatten reden wollen.

„Lassen Sie ihn los, Raphael“, verlangte Beth. „Ich wollte sowieso gerade gehen. Ich glaube, mir ist die Milch in meinem Kaffee sauer geworden.“ Sie holte ein paar Scheine aus ihrer Handtasche und legte sie auf den Tisch. Dann wandte sie sich ab, ohne auch nur einem der beiden Männer noch einen Blick zu gönnen.

Sosehr sie Carlos und Esther Navarro während der letzten Tage auch schätzen gelernt hatte, so sehr war sie davon überzeugt, dass es sich bei allem um ein Missverständnis handeln musste. Ihre echten Eltern, James und Carla Lawrence, hatten sie geliebt. Auch ihre Adoptiveltern, die Blakes, hatten sie geliebt. Und jetzt sollte sie akzeptieren, dass sie in Wirklichkeit weder Elizabeth Lawrence noch Beth Blake, sondern jemand völlig anderes war? Das konnte man nicht von ihr erwarten.

Aber trotz ihres lautstarken Protests dachte sie viel und oft über diese Sache nach.

Um die Sache noch weiter zu verkomplizieren, würde ihre Adoptivschwester Grace nächsten Monat Cesar Navarro heiraten. Beth freute sich für sie, weil es offensichtlich war, dass Grace den attraktiven Argentinier aufrichtig liebte. Und diese Liebe wurde von dem ansonsten kühl wirkenden Mann leidenschaftlich erwidert. Dennoch gab die Situation Beth das Gefühl, in der Falle zu sitzen. Sie hätte nichts lieber getan, als ihre Tasche zu packen und nach England zurückzufliegen, um zu vergessen, dass es die Familie Navarro überhaupt gab.

Was natürlich unmöglich war.

Wenigstens musste sie sich keine Gedanken darum machen, ob sie Raphael Cordobas Gefühle verletzte. „Können Sie nicht einfach verschwinden?“, schleuderte sie ihm entgegen, als sie ihn mit langen Schritten näher kommen hörte.

Stattdessen holte er sie ein und ging nun neben ihr her. „Es war sehr töricht von Ihnen, sich so aus Cesars Apartment wegzuschleichen.“

Sein tadelnder Ton ließ Beth zusammenzucken. „Ich hatte das Gefühl, langsam zu ersticken.“

„Trotzdem hätten Sie das Esther nicht antun dürfen.“

Wie machte er das bloß? Immer wusste er ganz genau, was er sagen musste, damit sie sich schuldig fühlte.

Denn ganz egal, wie unerträglich ihr die momentane Situation auch erschien, sie wollte keinesfalls Esther und Carlos Navarro verletzen, die schon so viel hatten ertragen müssen. Nachdem ihre kleine Tochter damals spurlos verschwunden war, hielten sie durch, bis ihr Sohn Cesar an der Universität angenommen wurde. Dann jedoch trennten sie sich trotz ihrer Liebe zueinander. Die Trauer über die verlorene Tochter hatte zu schmerzhaft zwischen ihnen gestanden.

Und jetzt waren sie davon überzeugt, in Beth diese verlorene Tochter wiedergefunden zu haben.

Obwohl sie sich weigerte, das zu akzeptieren, war sie sich – genau wie Raphael – durchaus bewusst, welche Auswirkungen ihr Erscheinen hier auf die beiden älteren Navarros gehabt hatte. Esther war nach der Trennung zurück in die USA gegangen, wo sie aufgewachsen war. Carlos dagegen blieb in Buenos Aires. Jetzt teilten sich die beiden jedoch wieder ein Schlafzimmer in Cesars Apartment.

Beth seufzte. „Es tut mir leid, okay? Ich habe einfach mal ein bisschen Zeit allein gebraucht.“

Raphael konnte mühelos die Emotionen lesen, die sich in ihrem ausdrucksvollen und wunderschönen Gesicht spiegelten. Bis zu einem gewissen Punkt verstand er ihre Verwirrung sogar. Da er seit frühester Kindheit mit Cesar befreundet war, wusste er genau, wie wichtig diese junge Frau für die Navarros war. Er liebte sie alle – den ruhigen und beständigen Carlos, die warmherzige und liebevolle Esther und den kühlen und distanzierten Cesar. Sie hatten Raphael aufgenommen, nachdem dieser vor vielen Jahren das Anwesen seines Vaters hatte verlassen müssen.

Ob nun die eigensinnige und unabhängige Beth ihre neue Identität akzeptierte oder nicht – Raphael würde dafür sorgen, dass sie unter seiner Obhut sicher war. Und das umfasste alle vierundzwanzig Stunden ihres Tages.

„Gabriela …“

„Mein Name ist Beth, verdammt noch mal!“ Auf ihren Wangen zeigten sich rote Flecken, die Augen blitzten wütend.

Dabei waren diese Wangen normalerweise zart und hell und ihre Augen schokoladenbraun. Ihr Mund war sanft geschwungen, und diese langen, seidigen Haare … Raphael kannte nur eine einzige andere Frau mit solchen Haaren, die alle Schattierungen von Gold- bis zu Platinblond enthielten, und das war Esther Navarro.

Er zuckte mit den breiten Schultern. „Für mich sind Sie jetzt Gabriela Navarro.“ Da sie bei ihrer Entführung erst zwei Jahre alt gewesen war, erinnerte sich Gabriela natürlich genauso wenig an Raphael wie an die Navarros. Er konnte sich allerdings noch gut an sie erinnern, da er bereits damals schon viel Zeit mit Cesars Familie verbracht hatte. Gabriela war immer Cesars geliebte kleine Schwester gewesen, ein kleiner Engel mit goldenen Haaren. Die beiden älteren Jungen hatten sie liebevoll verwöhnt.

Momentan sah Beth Blake jedoch gar nicht aus wie ein Engel. „Zum Glück ist es mir aber ganz egal, für wen Sie mich halten.“

„Ich halte Sie nicht nur für Gabriela, sondern es wurde medizinisch bewiesen, dass Sie Gabriela Navarro sind. Und glücklicherweise ist es mir genauso egal, was Sie von mir halten.“ Raphael lächelte spöttisch. Er wusste ganz genau, das würde Beth ärgern.

Sie enttäuschte ihn nicht. „Sie wollen ganz sicher nicht wissen, was ich von Ihnen halte, Raphael.“

Als Bodyguard mochte sie vielleicht nichts von ihm halten, aber als Mann? Er hatte sehr wohl bemerkt, welche sinnlichen Blicke sie ihm unter ihren langen, dunklen Wimpern zuwarf, wenn sie glaubte, er sähe es nicht. Sie nahm ihn durchaus als Mann wahr. Aber Raphael war entschlossen, seinen Status als Beschützer nicht zu vergessen. Angesichts ihres verführerischen Hüftschwungs war das nicht ganz einfach. Alles andere würde jedoch nur ihre Sicherheit gefährden.

„Wollen wir zurück zum Apartment gehen?“

Sie schaute ihn resigniert an. „Warum fragen Sie mich überhaupt, wo wir doch zurückgehen werden, ob ich will oder nicht?“

„Und warum kämpfen Sie ständig gegen Ihr Schicksal an?“

„Vielleicht weil ich es nicht für mein Schicksal halte?“

„Grace scheint keine Schwierigkeiten zu haben, die Navarros als ihre neue Familie zu akzeptieren.“

Beth seufzte. „Bei Grace ist das anders. Sie hat sich bewusst dafür entschieden, ein Mitglied der Familie zu werden. Ihre Liebe zu Cesar ist der Grund, sich seinem Lebensstil anzupassen.“

„Aber Sie verspüren nicht genug Liebe für Cesar und Ihre Eltern, um das Gleiche zu versuchen?“

Der missbilligende Ton in Raphaels Frage war nicht zu überhören. Den gleichen missbilligenden Ausdruck würde sie gewiss auch in seinen Augen sehen, wenn er endlich einmal diese verdammte Sonnenbrille abnähme. „Sie drehen mir das Wort im Mund herum“, murmelte sie. „Wie soll ich denn drei Menschen lieben können, von deren Existenz ich noch vor ein paar Wochen gar nichts wusste?“ Und genau darum hatte Beth keine Ahnung, wie sie mit der neuen Situation umgehen sollte.

Sie wünschte, sie könnte sich daran erinnern, dass Carlos und Esther ihre Eltern waren, oder an den anmaßenden Cesar als ihren Bruder, aber sie alle waren Beth fremd.

Das würde sich mit der Zeit bestimmt ändern, hatten ihr die beiden älteren Navarros versichert. Und offenbar erwarteten sie, dass Beth diese Zeit hier in Argentinien verbrachte, um sie alle besser kennenzulernen.

„Ich hatte bereits zwei Elternpaare, die ich sehr geliebt habe. Jetzt noch ein drittes – das ist ein bisschen viel.“

Raphaels Augen verengten sich. „Der Unterschied ist, diesmal sind es Ihre leiblichen Eltern.“

„Warum versteht denn niemand, dass ich das einfach nicht akzeptieren kann?“ Ihre Augen wurden fast so schwarz wie Cesars, wenn er wütend oder verärgert war. „Und warum ich nach England zurückmuss.“

„Jeder versucht, Sie zu verstehen.“ Raphael biss sich auf die Zunge, um weitere Vorwürfe zu verhindern. Ein Streit mit der Person, die er eigentlich schützen sollte, würde nicht gerade zum Aufbau eines Vertrauensverhältnisses beitragen. Beth Blake vertraute ihm sowieso nicht. Darüber musste er unbedingt mit Cesar sprechen. „Wenn Sie schon nicht für die Navarros in Argentinien bleiben wollen, dann tun Sie es für Grace. Sie bereitet doch gerade ihre Hochzeit vor.“

„Jetzt greifen Sie aber ganz schön tief in die Trickkiste. Wenn sonst nichts mehr nützt, versuchen Sie mir einzureden, ich wäre eine schlechte Schwester?“

Er lächelte ungerührt. „Funktioniert es?“

„Natürlich.“

Ihr niedergeschlagener Gesichtsausdruck ließ Raphael nicht kalt. „Wenn es Sie tröstet, Grace hat sich anfangs auch ständig mit Cesar gestritten.“

Überrascht blickte Beth ihn an. „Und was wollen Sie mir damit sagen?“

In diesem Moment sah sie ihrem älteren Bruder so ähnlich, dass Raphael Mühe hatte, ein Lachen zu unterdrücken. Und da behauptete sie beharrlich, sie könne gar nicht mit den Navarros verwandt sein!

„Ich meine damit, dass die Navarros keine schlechten Menschen sein können, wenn Grace so schnell gelernt hat, sie zu lieben.“

Beth neigte den Kopf und musterte ihn. „Sie mögen meine große Schwester …“, stellte sie schließlich fest.

„Ja“, gab Raphael zu, ohne zu zögern. Grace Blake war genauso resolut und geradeheraus wie ihre Adoptivschwester und somit zweifellos die perfekte Partnerin für den oft unnahbaren Cesar.

Beth lächelte spöttisch. „Dann gibt es vielleicht doch noch Hoffnung für Sie, Raphael.“

Er sah sie fragend an. „Wie meinen Sie das?“

„Vielleicht sind Sie ja doch nicht so ein emotionsloser Roboter, wie ich dachte.“

Raphael erkannte die beabsichtigte Beleidigung und zog scharf den Atem ein. „Gehen Sie nicht zu weit, Gabriela.“

„Sonst?“ Beth zog es vor, die zweifellos bewusste Verwendung des Namens zu ignorieren.

„Sonst muss ich Ihnen beweisen, dass ich kein emotionsloser Roboter bin.“

Beth sah ihn an und wünschte sich nicht zum ersten Mal an diesem Tag, seine durchdringenden Augen wären nicht hinter dieser Sonnenbrille verborgen.

„Soll mich das jetzt einschüchtern?“, fragte sie leichthin.

Jetzt konnte sie seinen intensiven Blick beinahe durch die Brillengläser spüren. „Es gibt viel angenehmere Arten, sich eine ungehorsame Frau gefügig zu machen, als durch Angst.“

Ein Schauer durchlief sie. Das war keine Angst, das war Erregung …

Und genau hier lag auch der Grund, warum sie diesen Mann ständig herausfordern musste. Noch nie war sie sich eines Mannes körperlich so bewusst gewesen wie bei Raphael Cordoba. Dieses arrogante, gute Aussehen. Der muskulöse Körper unter den maßgeschneiderten Designeranzügen. Sogar schon sein Duft nach Sandelholz, Zitrone und Mann reichte aus, um alle ihre Sinne in Alarmbereitschaft zu versetzen. Kein angenehmes Gefühl für eine Frau, die sich im Umgang mit dem anderen Geschlecht bisher immer für kühl und beherrscht gehalten hatte.

„Sich eine ungehorsame Frau gefügig machen?“ Beth warf ihm einen höhnischen Blick zu. „Gesprochen wie ein echter Neandertaler.“

„Ich versichere Ihnen, bisher hatte keine Frau einen Grund, sich über meine … Methoden zu beschweren.“

Da war sich Beth sicher. Der Mann war der Inbegriff der Verführung. Allerdings wollte sie nichts über die anderen Frauen in seinem Leben hören.

Wortlos drehte sie sich um und ging in die Richtung von Cesars Apartment.

Die ganze Zeit über war sie sich bewusst, dass Raphael ihr folgte.

Das Prickeln entlang ihrer Wirbelsäule sagte ihr auch, dass der durchdringende Blick aus diesen blauen Augen genau auf den Schwung ihrer Hüfte und ihren Po gerichtet war, während sie vor ihm herging …

2. KAPITEL

„Aber …“

„Ich denke, wir sollten Gab… Beth nach England zurückreisen lassen, wenn das ihr Wunsch ist“, unterbrach Cesar sanft seine Mutter. Diese hatte protestieren wollen, als Beth sie alle daran erinnerte, dass morgen ihr Flug nach England ging.

Seine Unterstützung überraschte Beth – sie war sich sicher gewesen, er würde ihrem Wunsch genauso ablehnend gegenüberstehen wie offensichtlich seine Eltern. Vielleicht hatte Grace doch einen guten Einfluss auf ihn.

Sie lächelte ihn dankbar an. „Danke, Cesar.“

Er nickte. „Raphael wird dich natürlich begleiten.“

Vielleicht war sie mit ihrer Dankbarkeit doch ein wenig voreilig gewesen. „Das glaube ich nicht …“

„Und natürlich fliegst du in meinem Privatjet.“

„Schluss jetzt damit!“ Allein beim Gedanken an den Bodyguard und einen Privatjet sträubten sich ihr die Haare. Verschlimmert wurde das Ganze nur noch durch Raphaels spöttisches Lächeln. Obwohl er an der Tür stand, um den Flur zu bewachen, lauschte er offensichtlich dem Gespräch. „Ich habe bereits ein Flugticket.“

„Carlos!“ Esther wandte sich hilfesuchend an ihren Mann.

„Vielleicht ist es besser, wenn du Cesars Angebot annimmst“, schlug Carlos Navarro vor.

„Tut mir leid, aber das möchte ich nicht.“ Beth sah ihn entschuldigend an. „Und ganz bestimmt werde ich nicht zulassen, dass Raphael mich begleitet.“

„Beth, sei doch vernünftig“, wurde sie leise, aber bestimmt von Grace unterbrochen, die ihr sanft über die Hand strich.

„Ich bin vernünftig.“ Beth wusste, dass sie zweifellos eher kindisch wirkte. „Nur die Menschen an diesem Tisch wissen, dass ihr mich alle für Gabriela haltet. Und Raphael.“ Sie warf ihm einen ungeduldigen Blick zu, als sie sah, dass das spöttische Lächeln inzwischen einem Grinsen gewichen war.

„Wir wissen, dass du Gabriela bist.“ Esther lächelte sie warm an.

Beth musste schwer schlucken, als sie die bedingungslose Liebe in den Augen der älteren Frau erkannte. „Wie ihr ja wisst, habe ich Schwierigkeiten, das zu akzeptieren.“ Sie starrte auf den Tisch und vermied es, die anderen anzusehen. Sie wusste, was sie sehen würde: Hoffnung in den Augen von Carlos und Esther, Missbilligung in denen von Cesar, Verständnis bei Grace und Spott bei Raphael. „Bis Cesar nicht weitere Beweise vorlegen kann, bin ich immer noch Beth Blake. Und Beth Blake hat in England einen Job, zu dem sie zurückkehren muss.“

Cesar starrte finster vor sich hin. „Ich habe angenommen, dass du lediglich nach England zurückkehrst, um dein Haus dort zu verkaufen und zu kündigen, ehe du wieder hierher zurückkommst.“

„Wie kommst du denn auf diese Idee? Ich habe viele Jahre studiert und eine Arbeit gefunden, die mir gefällt. Warum sollte ich das aufgeben?“

„Vielleicht weil du Gabriela Navarro bist und es nicht nötig hast zu arbeiten?“

„Selbst wenn ihr zweifelsfrei beweisen könntet, dass ich Gabriela bin …“

„Das haben wir doch bereits getan.“

„Selbst dann weigere ich mich, hier herumzusitzen wie ein verwöhnter Pudel …“ Beth hörte ein unterdrücktes Lachen von der Tür her. Sie warf Raphael einen argwöhnischen Blick zu. Doch seine Miene verriet nichts über seine Gedanken. Stirnrunzelnd wandte sie sich wieder an Cesar. „Man hat mich nicht dazu erzogen, herumzusitzen und mir die Fußnägel zu lackieren …“

„Ein ‚verwöhnter Pudel‘ muss sich ja auch nicht die Fußnägel lackieren“, entgegnete Cesar hitzig.

„Das bringt uns nicht weiter“, schaltete sich Grace sanft ein.

Liebevoll sah er sie an. Das Lächeln verschwand jedoch aus seinem Gesicht, als er sich erneut an Beth wandte. „Außerdem wäre Grace bestimmt froh, wenn du hierbleibst und ihr bei den Vorbereitungen für die Hochzeit hilfst.“

„Raphael hat schon die gleiche Tour versucht“, erwiderte sie matt.

„Und?“

„Natürlich werde ich zur Hochzeit kommen, schließlich bin ich die Brautjungfer. Aber Esther wird Grace in der Zwischenzeit sicher gern bei den Vorbereitungen helfen.“ Beth wusste, dass Cesar darauf nichts entgegnen konnte. Seine Mutter war mit den Vorbereitungen für das große Fest ganz in ihrem Element.

„Wie wäre es mit einem Kompromiss – du nimmst einen Monat unbezahlten Urlaub und kommst hierher zurück …“

„Einen Monat?“, wiederholte Beth fassungslos. „Schon diese eine Woche, die ich nehmen musste, obwohl ich gerade erst in der Firma angefangen habe, hat nicht gerade Freudenstürme ausgelöst.“

Cesar presste die Lippen zusammen. „Vielleicht sollte ich den Verlag einfach kaufen. Dann wäre meine erste Anordnung als neuer Chef, dass du einen Monat Urlaub nimmst.“

Beth wünschte, er würde nur scherzen oder zumindest sarkastisch sein. Leider wusste sie nur zu gut, dass Cesar reicher war als manch kleines Land und absolut in der Lage, diese Ankündigung wahr zu machen.

Sie sah Grace ungläubig an. „Willst du wirklich diesen Größenwahnsinnigen heiraten?“

Grace lachte. „Definitiv. Und keine Angst, er ist gar nicht so schlimm, wenn man ihn erst einmal besser kennt.“

Von der Tür her erklang erneut ein unterdrücktes Lachen. Beth drehte sich zu Raphael um. „Vielleicht möchten Sie herkommen und etwas zu diesem Gespräch beitragen?“

Raphael blickte sie spöttisch an. „Ich bin doch nur ein Angestellter …“

„Ich denke, wir wissen beide, dass sie als langjähriger Freund von Cesar und Chef seines weltweiten Sicherheitsdienstes mehr sind als ‚nur‘ ein Angestellter. Außerdem sollen Sie ja offenbar mit mir nach England kommen, deshalb geht Sie dieses Gespräch genauso viel an wie mich.“

„Ja, setz dich zu uns, Raphael“, lud ihn Cesar ein.

Raphael hatte schon vor dem Mittagessen mit Cesar über Beths vehemente Ablehnung ihm gegenüber als ihrem Bodyguard gesprochen. Cesar hatte jedoch nichts darüber hören wollen. Es gab niemand anderen, dem er die Sicherheit seiner Schwester anvertrauen wollte. Ob es ihr nun also gefiel oder nicht, sie würden miteinander auskommen müssen.

„Ja, bitte trink einen Kaffee mit uns“, bat ihn nun auch Esther. „In den letzten Tagen war so viel los, dass ich mich noch gar nicht nach deiner Familie erkundigt habe.“

Raphael setzte sich neben sie. Sie übertrieb nicht – die letzten Tage waren nervenaufreibend gewesen. Zuerst hatte Esther einen Autounfall gehabt, bei dem sie zum Glück aber nur ein paar Schrammen und eine Gehirnerschütterung davongetragen hatte. Kurz darauf erschien dann Grace mit Beth im Schlepptau. Der Schock über die wiedergefundene Tochter war allemal Grund genug, die Frage nach dem Wohlbefinden von Raphaels Familie zu vergessen. Zumal er sowieso nicht gern über sie sprach.

„Allen geht es gut, danke“, entgegnete er freundlich, aber knapp.

„Wohnt Ihre Familie in Buenos Aires?“, erkundigte sich Beth neugierig.

Raphael warf ihr einen kühlen Blick zu. „Nein.“

„Und wo …“

„Wir sollten lieber wieder über die Vorbereitungen für die Reise nach England sprechen“, wurde sie von Cesar unterbrochen.

Beth sah Raphael noch einen Moment lang fragend an. Sie spürte eine gewisse Zurückhaltung, was seine Familie betraf. Die Navarros schienen jedoch darüber genau Bescheid zu wissen. Allerdings würde man sie mit Sicherheit nicht einweihen. Raphaels abweisender Gesichtsausdruck sagte ihr, dass er das Thema nur allzu gern fallen ließ. „Ich habe meinen Standpunkt bereits mehr als deutlich gemacht“, wandte sie sich erneut Cesar zu.

„Aber den kann ich nicht akzeptieren“, entgegnete der Mann, der bald ihr Schwager sein würde und vielleicht sogar ihr Bruder war.

„Das wirst du aber müssen.“

„Beth, versuch dich einmal, in Cesar und seine Eltern hineinzuversetzen“, flüsterte Grace ihr leise zu. „Sie haben Gabriela schon einmal verloren.“

Da Beth keine Kinder hatte, konnte sie sich nur schwer vorstellen, was Esther und Carlos gefühlt haben mussten, als ihr kleines Mädchen entführt wurde. Ganz zu schweigen von den darauffolgenden zweiundzwanzig Jahren. Nicht zu wissen, ob die geliebte Tochter noch lebte …

Auch wenn Cesar und Raphael ihr offenbar nicht glaubten, sie mochte Esther und Carlos. Ganz bestimmt wollte sie ihnen nicht wehtun. Die beiden hatten schon genug gelitten.

„In Ordnung, ich werde im Privatjet zurückfliegen. Und Raphael kann mich begleiten – sagen Sie bloß nichts“, warnte sie ihn, als er spöttisch die Augenbrauen hochzog. „Aber ich werde nicht um Urlaub bitten, und wenn du es wagst, den Verlag zu kaufen, dann werde ich kündigen und woanders hingehen.“

„Und ich werde dann einfach diese neue Firma kaufen“, entgegnete Cesar ruhig.

„Du bist ein echter Kontrollfreak!“

„Und du bist so störrisch wie ein Maulesel!“

„Damit kennst du dich ja bestens aus!“

„Ich sehe jetzt, Grace, wie du auf den Gedanken kommen konntest, dass Cesar und Beth verwandt sein könnten“, sagte Raphael.

Grace lächelte. „Es ist ziemlich offensichtlich, oder?“

Beth war immer noch in das Gespräch mit Cesar vertieft. „Also, als deine zukünftige Schwägerin habe ich dem Privatjet zugestimmt, ebenso wie Raphaels Begleitung nach England. Jetzt musst du mir entgegenkommen und mir meine Karriere lassen, für die ich so hart gearbeitet habe.“

Raphael nickte anerkennend. Beth vertrat einen geschäftlichen Ansatz, dem Cesar nichts entgegensetzen konnte und würde. Das einzige Problem dabei war nur, dass Cesar bei Menschen, an denen ihm etwas lag, keine Kompromisse einging.

„Ich glaube, du hast mich nicht richtig verstanden. Raphael wird dich nicht nur nach England begleiten, sondern dort bei dir bleiben.“

„Was?“ Beth keuchte ungläubig auf. „Das ist nicht nur lächerlich, sondern auch völlig unmöglich!“

„Das ist mein Kompromissangebot.“ Cesar blieb völlig unbeeindruckt.

Beth drehte sich zu Raphael um. „Und Sie haben gar nichts dagegen?“

Er verengte die Augen. „Mein Platz ist dort, wo Cesar mich hinschickt.“

„Das ist ja wunderbar!“ Sie schüttelte entsetzt den Kopf. „Und wo wollen Sie überhaupt wohnen? Denn bei mir werden Sie ganz sicher nicht einziehen.“

Raphael betrachtete sie kühl. „Im Idealfall ist alles geregelt, bevor wir morgen aufbrechen.“

„Was geregelt?“

Raphael bemühte sich angesichts Beths misstrauischer Frage um einen betont nichtssagenden Gesichtsausdruck. „Verschiedenes.“

„Grace, tu etwas!“, bat sie ihre große Schwester um Beistand.

„Ich weiß, das alles ist schwierig für dich, aber …“, Grace suchte nach den richtigen Worten, „angesichts der Umstände …“ Sie blickte zu Esther und Carlos. „… denke ich, dass Cesar und Raphael recht haben.“

„Das ist unglaublich!“ Beth sprang vom Tisch auf. „Trefft ihr nur weiter selbstherrlich eure Vorkehrungen, Cesar und Raphael – ich werde jetzt packen“, stieß sie hervor. „Je früher ich von hier verschwinden kann, desto besser!“ Sie rannte aus dem Esszimmer.

„Sie meint das nicht so, Esther.“ Grace bemühte sich, ihre zukünftige Schwiegermutter zu beschwichtigen, die bei Beths Ausbruch blass geworden war. „Beth ist verstört und muss erst mit den ganzen Veränderungen zurechtkommen, die auf sie einstürmen.“

„Sie ist verwöhnt und stur.“ An Cesar Hals konnte man eine Ader pulsieren sehen. Irgendwo auf dem Flur wurde eine Tür zugeschlagen.

„Sie hat Angst“, korrigierte ihn Raphael sanft und stand auf. „Darf ich mit ihr sprechen?“

„Würdest du das tun?“ Grace sah ihn dankbar an. „Ich würde ja selbst gehen, aber Beth scheint zu glauben, dass ich …“

„Zum Feind übergelaufen bin“, beendete Esther traurig den Satz.

„Nicht zum Feind“, versicherte ihr Grace sofort. „Versucht auch einmal, die Sache von Beths Sicht aus zu betrachten. Sie hat schon zweimal ihre Eltern verloren, und es wird Zeit und Geduld brauchen“, sie warf Cesar einen bedeutsamen Blick zu, „bis sie akzeptieren kann, wer sie wirklich ist.“

Sosehr Raphael jedoch Beths Emotionen verstand, es wurde Zeit, dass sie auch einmal die Gefühle anderer in Betracht zog. „Entschuldigt mich bitte“, murmelte er und verließ das Zimmer.

Beth kämpfte mit den Tränen, als sie ihre Kleidung in den offenen Koffer auf dem Bett warf.

Wann genau hatte sich ihr Leben denn in einen solchen Albtraum verwandelt? Das war vor etwas mehr als einer Woche – als Grace Cesar Navarros Eltern kennengelernt hatte. Und Beth weigerte sich …

„Wenn Sie meine Schwester wären, hätte ich Sie übers Knie gelegt und Ihren kleinen verwöhnten Hintern versohlt.“

Beth wischte hastig die Tränenspuren weg, bevor sie sich zu Raphael umdrehte, der groß und breitschultrig in der Tür stand. „Dann habe ich ja Glück, dass ich nicht Ihre Schwester bin.“

Er warf ihr einen warnenden Blick zu. „Sie haben Esther gerade sehr wehgetan, und das ist für mich genauso unverzeihlich wie für Carlos und Cesar.“

„Das wollte ich nicht.“

„Und trotzdem haben Sie es getan.“

„Ich werde mich vor meiner Abreise bei ihr entschuldigen.“

Er seufzte. „Ich frage Sie noch einmal, warum kämpfen Sie gegen das Unvermeidliche an?“

Ihre dunklen Augen blitzten wütend. „Und ich sage Ihnen noch einmal – weil es für mich nicht unvermeidlich ist!“

Raphael schüttelte ungeduldig den Kopf. „Sie sind dumm, wenn Sie das wirklich glauben. Denken Sie, dass Cesar seine Schwester Gabriela noch einmal für einen einzigen Augenblick angreifbar machen wird? Dass die Navarros Ihnen überhaupt gestatten abzureisen …“

„Niemand ‚gestattet‘ mir irgendetwas! Ich muss niemanden um Erlaubnis fragen.“

„Aber Sie sind die Tochter, um die sie mehr als zwanzig Jahre lang getrauert haben. Sie jetzt gehen zu lassen, ist wie ein neuer Verlust.“

Beth seufzte tief auf. „Sie sind offenbar der Meinung, dass ich das alles akzeptieren sollte …“

„Ich denke, Sie sollten die Fakten akzeptieren“, korrigierte Raphael. „Und je früher, desto einfacher wird die Situation für Sie. Was ist denn nötig, um Sie zu überzeugen?“

„Ich habe keine Ahnung.“

„Vielleicht ein Grabstein mit der Inschrift ‚Elizabeth Lawrence, verstorben im Alter von zwei Jahren‘?“

Beth wurde blass. „Soll das heißen, es existiert ein solcher Grabstein?“

Sein Mund wurde schmal. „Vielleicht.“

Sie starrte ihn mehrere Sekunden lang wortlos an. „Sie kommen nicht nur als mein Bodyguard mit nach England, richtig?“, erkannte sie.

„Haben Sie das je geglaubt?“

Eine berechtigte Frage. Hatte sie geglaubt, dass Cesar aufgeben würde, Beweise für ihre Identität als Gabriela Navarro zu finden? Und dass er Raphaels Aufenthalt in England nicht dafür nutzen würde?

„Und falls Sie einen Beweis finden?“

Er zuckte die Schultern. „Dann sind Sie vielleicht endlich überzeugt.“

Würde sie das sein? War die echte Elizabeth Lawrence tatsächlich gestorben? Und falls ja, wo lag sie beerdigt?

Es war erst ein paar Tage her, dass Grace vermutet hatte, dass Beth die verschwundene Tochter der Navarros sein könnte, und die Bluttests das schließlich bestätigt hatten. Aber seitdem stellte Cesar auch seine eigenen Nachforschungen darüber an, wie man Gabriela vor zweiundzwanzig Jahren aus Argentinien nach England geschafft und ihr dort die Identität von Elizabeth Lawrence gegeben haben konnte.

„Es gibt viele Menschen, die gern in eine andere Familie hineingeboren worden wären“, sagte Raphael, als er die vielen Emotionen auf Beths ausdrucksvollem Gesicht erkannte. Darunter auch Betroffenheit.

„Sie auch?“

Er presste die Lippen zusammen. „Wir reden hier nicht über mich.“

„Nein?“

„Nein“, entgegnete er bestimmt. Seine Familie und der Grund für die Entfremdung von seinem Vater waren kein Thema, über das er sprechen wollte.

„Falls es solch ein Grab gibt, werden Sie es mir zuerst sagen oder sofort Cesar Bericht erstatten?“ Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu.

„Cesar ist mein Arbeitgeber.“

„Raphael, bitte!“

Er runzelte die Stirn. Leider war er ihrem flehenden Ausdruck gegenüber nicht so immun, wie er es gern gewollt hätte. „Warten wir einfach ab und entscheiden dann, in Ordnung?“

„Reden Sie nicht mit mir wie mit einem Kind.“

„Dann hören Sie doch auf, sich wie eins zu benehmen.“ Er war frustriert. Raphael hatte Beth nie als Kind gesehen.

Gut, sie war fast zehn Jahre jünger als er, und er hatte noch nie eine so unverblümte Frau kennengelernt, bis auf ihre Adoptivschwester Grace vielleicht. Allerdings gab es keinen Zweifel daran, dass Raphaels Reaktion auf ihre fraulichen Kurven und ihren verführerischen Mund durch und durch die eines Mannes war!

Sie runzelte die Stirn und drehte sich weg. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich jetzt gern fertig packen.“

„Und wenn es mir doch etwas ausmacht?“

Beth wusste, dass Raphael dicht hinter ihr stand, denn seine Stimme war jetzt ganz nah. Sie konnte die Wärme seines Körpers spüren und sein herbes Aftershave riechen.

„Beth?“

Als sie sich erneut zu ihm umdrehte, blickte sie betont kühl. Er stand tatsächlich unmittelbar vor ihr.

„Ich habe dem Privatjet zugestimmt und auch Ihrer Begleitung. Ist das nicht genug?“

„Vielleicht für den Augenblick …“

Ihre dunklen Augen blitzten. „Was wollen Sie denn noch von mir?“

Ja, was wollte Raphael eigentlich von dieser Frau?

Er konnte nicht leugnen, dass er sie anziehend fand. Nur zu gern stellte er sich vor, wie er diese Lippen küssen und die verführerischen Kurven ihres Körpers erkunden würde.

Aber das hier war nicht mehr Beth Blake, das war Gabriela Navarro, die Schwester seines besten Freundes und Tochter des Ehepaares, das ihn vor langer Zeit aufgenommen hatte.

Deshalb konnte Raphael immer nur der Mann sein, der sie schweigend beschützte, damit ihr niemand jemals wieder etwas antun würde.

Er presste die Lippen zusammen. „Ich kann mich nicht erinnern, gesagt zu haben, dass ich irgendwas von Ihnen will oder brauche.“

Sie zuckte unter seinem harschen Ton zusammen. „Halten Sie sich bitte nicht zurück, Raphael, seien Sie ruhig offen.“

„Ich dachte, das wäre ich gewesen.“

Sie rollte mit den Augen. „Das war Sarkasmus.“

Er nickte. „Das ist mir bewusst. Ich habe auch festgestellt, dass Sie sich in Sarkasmus flüchten, wenn Sie das Gefühl haben, sich verteidigen zu müssen.“

„Warum sollte ich mich verteidigen müssen?“

„Das können nur Sie mir sagen.“

Beth blickte einige Sekunden lang schweigend zu ihm auf. „Nein, ich glaube, ich habe nichts weiter zu sagen. Und sicherlich müssen Sie sich noch um ‚Verschiedenes‘ kümmern?“

Er lächelte leicht. „Das stimmt.“

„Dann lassen Sie sich von mir nicht abhalten“, forderte sie ihn auf, als er keine Anstalten machte, das Zimmer zu verlassen.

Raphael hielt ihrem fordernden Blick stand und focht einen inneren Kampf mit sich aus. Nur zu gern hätte er Beth in den Arm genommen und so lange geküsst, bis ihr der Sarkasmus verging.

Das Problem dabei war nur, dass es ihm womöglich zu gut gefallen würde. Und dann wäre Küssen nicht mehr genug …

Er nickte knapp und trat einen Schritt zurück. „Cesar wird Ihnen Bescheid geben, wann wir morgen aufbrechen.“

„Ja, da bin ich mir sicher“, antwortete sie trocken.

Er runzelte die Stirn. „Er sorgt sich nur um Ihre Sicherheit.“

„Und worüber machen Sie sich Sorgen, Raphael?“, fragte sie spöttisch.

Er presste die Lippen zusammen. „Cesar bezahlt mich nicht dafür, mir Sorgen zu machen, sondern um Lösungen zu finden.“

„Dann wird es wohl Zeit, mal ein paar zu präsentieren.“ Nach diesem abschließenden bissigen Kommentar kehrte ihm Beth den Rücken zu. Sie wusste, dass es sinnlos war, sich auf eine Konfrontation mit diesem Mann einzulassen. Raphael Cordoba war tatsächlich genauso ein Roboter, wie sie ihm vorgeworfen hatte.

Trotzdem war sie erleichtert, als sie hörte, wie er sich entfernte und leise die Tür hinter sich schloss.

Sie ließ sich erschöpft auf das Bett fallen. Die noch vor wenigen Minuten zur Schau getragene Selbstsicherheit war völlig verpufft. Wenn nicht bald Beweise gefunden wurden, dass sie keinesfalls Gabriela Navarro sein konnte, würde ihr Leben nie wieder so sein wie zuvor.

3. KAPITEL

„Haben Sie es bequem?“

Beth warf einen Blick zu Raphael, der vorn neben dem Chauffeur saß. Die Limousine hatte schon am Flughafen gewartet und sollte sie zu ihrem Haus in London bringen. Dieses Haus hatte sie früher mit ihrer ganzen Familie und danach mit Grace geteilt. Ihr war jedoch klar, dass Grace nach ihrer Hochzeit mit Cesar natürlich nicht mehr dort wohnen würde.

Das machte Beth nicht nur traurig, sondern hieß auch, dass das Haus in Zukunft viel zu groß für sie allein sein würde. Vielleicht sollte sie sich nach einer Mitbewohnerin umsehen …

„Gabriela?“

Beth biss die Zähne aufeinander, weil Raphael sie hartnäckig bei diesem Namen nannte. „Ja, es ist sehr bequem, danke“, versicherte sie ihm kühl. Dieser Umgangston herrschte seit dem Abschied von Grace und den Navarros am Vorabend zwischen ihnen.

Sie dachte an die tränenreiche Verabschiedung von Grace und Esther, die ruhige, aber warmherzige durch Carlos und an die Missbilligung in Cesars Blick …

Allerdings hatte sich inzwischen herausgestellt, dass Limousinen mit Chauffeuren und Privatjets durchaus ihre Vorteile hatten. Keine langen Wartezeiten am Flughafen, die Limousine hatte sie direkt bis ans Flugzeug gefahren. Nur Minuten später waren sie gestartet. Außerdem gab es im hinteren Teil ein Schlafzimmer, worüber Beth sehr froh gewesen war. So hatte sie nicht nur einen Großteil des Fluges über schlafen können, sondern auch einen Rückzugsort gehabt, wenn Raphaels düsteres Schweigen nicht mehr auszuhalten gewesen war. Nach ihrer Landung in London mussten sie nicht am Gepäckband warten, sondern ihre Koffer wurden direkt in eine weitere Limousine geladen, die schon bereitgestanden hatte.

Nur das Londoner Wetter ließ zu wünschen übrig. Es regnete heftig. Mürrisch hatte Raphael ihr den Schirm gehalten, damit sie trockenen Fußes vom Flugzeug in die Limousine gelangte. Danach war er vorn neben den Fahrer auf den Beifahrersitz geklettert. Die Botschaft war deutlich: Er war der Angestellte und Beth die jüngere Schwester seines Arbeitgebers.

Die Mühe hätte er sich sparen können – Beth wusste nur zu gut, dass sie für ihn nichts weiter war als Teil seines Jobs.

Störte sie das etwa?

Natürlich nicht. Raphael Cordoba war vielleicht geheimnisvoll, grüblerisch und verdammt sexy, aber er war auch unhöflich und arrogant. Außerdem missbilligte er ihr Verhalten. Je früher er nach Argentinien zurückkehrte, desto besser.

Oder machte sie sich womöglich etwas vor?

Zweifellos war er älter, welterfahrener und schlicht und ergreifend gefährlicher als die Männer, zu denen sich Beth in der Vergangenheit hingezogen gefühlt hatte. Allerdings fand sie grüblerische und geheimnisvolle Männer kein bisschen anziehend. Oder gar unhöfliche und arrogante. Und doch …

So gern sie es auch geleugnet hätte, er hatte sie seit ihrer ersten Begegnung fasziniert. Und als sie vor zwei Tagen mit ihm in ihrem Zimmer allein gewesen war, hatte es definitiv zwischen ihnen geknistert. So stark, dass ihr ein Schauer über den Rücken gelaufen war und ihre Brustwarzen sich aufgerichtet hatten.

Sexuelle Anziehungskraft.

Viel stärker als bei den Männern, mit denen sie bisher ausgegangen war. Und ganz anders.

Plötzlich schrillten Alarmglocken in Beths Kopf. „Wohin fahren wir?“ Das war nicht der Weg zu ihrem Haus.

Raphael drehte sich zu ihr um. „Ihr Haus konnte nicht rechtzeitig sicher genug gemacht werden. Deshalb fahren wir für ein paar Tage zu Cesars Anwesen in Hampshire, bis alles fertig ist.“

Beth starrte ihn an. „Fertig wofür?“

„Dass Sie dort wohnen können.“

„Meiner Meinung nach kann ich dort schon sehr gut wohnen.“ Sie runzelte die Stirn. „Was genau machen Sie dort? Und wie sind Ihre Sicherheitsleute überhaupt hineingekommen? Mit dem Schlüssel von Grace?“

„Ihre Schwester macht sich genauso viele Sorgen um Ihr Wohlbefinden wie der Rest der Familie“, erklärte Raphael, als er sah, wie sehr Graces Verrat Beth getroffen hatte.

„Was genau machen Sie dort?“, wiederholte sie leise.

„Wir installieren ein Alarmsystem. Sicherheitskameras für den Außenbereich – im Innenbereich hat Grace uns das nicht erlaubt. Alle Fenster werden verkabelt, und …“

„Schon gut.“ Beth winkte ab. Sie wollte nichts mehr über die Veränderungen hören, die ohne ihre Erlaubnis am Haus vorgenommen wurden. „Dieses Anwesen in Hampshire … Reden wir hier über das Haus, in dem Grace für Cesar gearbeitet und sich die ganze Zeit über wie eine Gefangene gefühlt hat?“

„Ja. Aber wie gesagt, wenn Sie möchten, können die Sicherheitskameras im Haus abgeschaltet werden.“

„Aber die Sensoren an den Fenstern nicht, richtig? Und auch nicht die Codes, die man braucht, um ins Haus zu gelangen? Und Sie können auch nicht die Sicherheitsleute wegschicken, die das Anwesen überwachen?“

Raphael presste die Kiefer aufeinander. „Nein.“

Beth schüttelte den Kopf. „Lassen Sie das Auto umkehren.“

„Beruhigen Sie sich, Gabriela …“

„Wenn Sie mich noch ein einziges Mal so nennen, dann …“

„Was dann?“ Raphael sah sie mit hochgezogenen Brauen an.

„Mein Name ist Beth.“ Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen. In der Gegenwart dieses Mannes fiel ihr das in letzter Zeit jedoch immer schwerer. „Nennen Sie mich so, wenn Sie möchten, dass ich Ihnen antworte.“

„Ich habe nichts gefragt, sondern nur etwas festgestellt.“

Beths verengte die Augen. „Und ich stelle fest, dass ich nicht in einer Gefängnisfestung im Nirgendwo bleiben werde!“

Raphael unterdrückte ein Lächeln. Sie war sogar noch hübscher, wenn sie wütend war. Ihre Augen sprühten Funken. Die Wangen waren gerötet.

„Ich versichere Ihnen …“

„Sie brauchen mir gar nichts zu versichern. Da würde ich ja eher einer Schlange vertrauen!“ Frustriert und zornig starrte Beth ihn an.

„Sie verdrehen mir noch den Kopf mit Ihren Schmeicheleien“, erwiderte er trocken. Der Chauffeur neben ihm unterdrückte ein Kichern.

„Ich habe bisher noch nichts Schmeichelhaftes an Ihnen entdecken können.“ Sie schäumte immer noch vor Wut. „Bitten Sie jetzt den Fahrer …“

„Sein Name ist Edward“, wurde sie von Raphael belehrt. „Edward, ich möchte Ihnen Miss Navarro vorstellen.“

„Beth Blake“, korrigierte sie bestimmt und lächelte Edward im Rückspiegel zu.

„Miss“, antwortete dieser taktvoll.

„Würden Sie bitte wenden, Edward? Raphael sagt Ihnen, wie Sie zu meinem Haus kommen.“ Obwohl sie ihre Worte an den Chauffeur gerichtet hatte, sah sie Raphael dabei herausfordernd an.

Er ignorierte jedoch ihre Forderung und signalisierte Edward, dass er das auch tun sollte.

„Cesars Anwesen ist keine Festung und auch kein Gefängnis. Sie liegt auch nicht im Nirgendwo. Die nächste Stadt …“

„Ist zehn Komma zwei Kilometer entfernt, wie Cesar Grace auf eine ähnliche Feststellung hin erklärt hat“, entgegnete sie sarkastisch. „Wenn man das Leben in einer hektischen Großstadt wie London gewohnt ist, entspricht das durchaus der Definition von ‚Nirgendwo‘. Wie soll ich denn jeden Morgen zur Arbeit kommen? Bestimmt nicht in einer Limousine mit Chauffeur – nichts gegen Sie“, versicherte Beth dem Fahrer.

„Warum denn nicht?“

Beth warf Raphael einen gereizten Blick zu. „Ich bin Berufsanfängerin.“

„Und?“

„Nicht mal der Verlagschef kommt mit einer Limousine zur Arbeit!“

Raphael zuckte mit den Schultern. „Selbst schuld.“

„Könnten Sie sich bitte nur für einen Augenblick mal in die Welt von uns Normalsterblichen versetzen? Statt alles von diesem Elfenbeinturm aus zu betrachten, den Cesar schon viel zu lange bewohnt und aus dem meine Schwester ihn unbedingt herausholen will? In der richtigen Welt reisen wir nicht mit Privatjets und Limousinen, sondern mit Bussen und der U-Bahn. Vielleicht sogar ab und zu mal mit dem Taxi, wenn wir verschwenderisch sein wollen.“

Er nickte bedächtig. „Okay, ich sehe, warum die Limousine unter diesen Umständen ein wenig peinlich wirken könnte. Dass ich Ihre Einstellung verstehe, heißt aber noch nicht, dass ich Ihre Ansicht teile“, fügte er schnell hinzu, als sich ein triumphierendes Grinsen auf Beths Gesicht ausbreitete. „Cesar hat mir bezüglich Ihrer Sicherheit genaue Anweisungen gegeben.“

„Und wenn er Ihnen befehlen würde, sich von einer Brücke zu stürzen, würden Sie das auch tun?“

Raphael lächelte. „Höchstens um Sie vor dem Ertrinken zu retten.“

„Dann gibt es doch bestimmt ein bisschen Spielraum, oder?“

Seine Miene verhärtete sich. „Spielraum – ja, Platz für Dummheit – nein. Und es wäre der Gipfel der Dummheit, wenn ich Ihnen erlauben würde, mit öffentlichen Verkehrsmitteln nach London zu fahren.“

„Je früher Sie begreifen, dass Sie nicht in der Position sind, mir irgendetwas zu ‚erlauben‘, desto schneller finden wir ein Arrangement, das uns beiden gefällt.“

Raphael grinste selbstbewusst. „Unser derzeitiges Arrangement gefällt mir bereits sehr gut.“

Beth war noch nie zuvor so frustriert gewesen. „Sind Sie immer so dickköpfig?“

„Dann passen wir ja gut zusammen.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage.“

Raphael schien darüber nachzudenken. „Wenn es um Sicherheitsfragen geht, bin ich immer so dickköpfig, ja“, gab er schließlich zu.

Beth wusste nur zu gut um ihre eigene Hartnäckigkeit und auch, wann sie geschlagen war. „Gut, dann komme ich für ein paar Tage mit nach Hampshire.“ Sie seufzte. „Aber zuerst muss ich bei mir zu Hause ein paar Sachen für die Arbeit holen. Meinetwegen können Sie mich dann auch morgen in der Limousine hinfahren. Aber auf keinen Fall begleiten Sie mich an meinen Arbeitsplatz. Abgemacht?“ Sie sah ihn herausfordernd an.

„Ich bin nicht Cesar …“

„Keine Angst, das weiß ich nur zu gut. Abgemacht?“, wiederholte sie bestimmt.

Er musterte sie einen Augenblick, ehe er nickte. „Abgemacht.“ Dann gab er dem Fahrer Beths Adresse.

Trotzdem hatte der Sieg für Beth einen schalen Beigeschmack. Hatte sie die Diskussion wirklich gewonnen, oder hatte Raphael ihre Bedenken bereits vorausgeahnt? War das hier sein Plan B?

„Grace hat mir erzählt, dass es im Westflügel einen Fitnessraum gibt.“

Raphael unterhielt sich gerade leise mit Rodney, Cesars Sicherheitschef in England, der in der Eingangshalle des Hauses auf sie gewartet hatte.

Auf der Fahrt von Beths Haus hierher war sie ungewöhnlich still gewesen. Als er sie nun betrachtete, wirkte ihr Gesicht sehr blass. „Über den Gästezimmern, an der Treppe oben rechts“, bestätigte er.

„Gibt es dort auch einen Sandsack?“

„Mit meinem Gesicht darauf?“

„Oder Cesars“, entgegnete sie trocken.

Raphael wusste nicht, warum er in Gegenwart dieser Frau entweder versucht war, zu lachen oder sie zu erwürgen. Diesmal gewann das Lachen die Oberhand. Grinsend bedeutete er Rodney, dass sie ihr Gespräch später fortsetzen würden. „Vielleicht lässt sich ja ein Foto von uns beiden daran befestigen?“

„Haben Sie das Chaos gesehen, das diese Männer in meinem Haus veranstaltet haben?“ Schon allein der Gedanke an die Armee von wildfremden Arbeitern im Haus ihrer Familie tat weh.

Raphael warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. „Wenn Sie ein paar Tage gewartet hätten, wie ich vorgeschlagen hatte, wäre alles wieder gewesen wie zuvor.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das bezweifle ich doch sehr.“

„Beth …“

„Raphael.“ Sie blickte ihm fest in die Augen.

„Ich verspreche Ihnen, Ihr Haus wird genauso aussehen wie vor Ihrer Abreise.“

„Abgesehen von der Tatsache, dass ich ohne Sicherheitscode nicht mehr hineinkomme. Und kein Fenster öffnen kann, weil sonst der Alarm losgeht. Und …“

„Jetzt klingen Sie schon wie Grace.“

„Vermutlich weil ich mich inzwischen schon wie Grace fühle, wenn es um Cesars Sicherheitsmaßnahmen geht.“ Sie atmete schwer vor Aufregung. „Passen Sie nur gut auf. Wenn es nach ihr geht, braucht Cesar bald all diese Sicherheitsmaßnahmen nicht mehr, und Sie verlieren möglicherweise Ihren Job!“

„Dann suche ich mir einfach einen anderen“, entgegnete er schulterzuckend. „Ich meinte, dass Ihr Haus äußerlich wieder genauso sein wird wie zuvor. Diese Arbeiter sind Profis.“

„Ganz bestimmt. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich gehe nach oben in den Fitnessraum, bevor ich es nicht mehr aushalte und Sie schlage statt den Sandsack.“

„Ich dachte, ich wäre sowieso das Ziel?“

Sie holte tief Luft. „Nein, im Moment ist es Cesar. Deshalb muss ich jetzt zügig ein wenig überschüssige Energie abbauen.“

„Es ist fast Zeit für das Abendessen …“

„Das stimmt“, bestätigte sie höflich. „Und mir ist gerade eingefallen, dass Cesars Köchin ja bei ihm in Argentinien ist und die gemeinsame Hochzeit vorbereitet. Falls Sie glauben, ich würde mich ums Abendessen kümmern, dann haben Sie Pech gehabt. Bei uns ist Grace die Köchin“, fügte sie zufrieden hinzu, als Raphaels Gesichtsausdruck sich bei ihrer Ankündigung merklich verdüsterte.

„Sie können nicht kochen?“

„Natürlich kann ich kochen, ich habe es nur nicht vor“, korrigierte sie ihn und entspannte sich zusehends. „Wie steht es mit Ihnen?“

„Gebackene Kartoffel und Steak, wenn ich muss …“

„Dann werden Sie wohl müssen. Zumindest bis Kevin Maddox einen Ersatz für Grace gefunden hat.“ Zwar war sie Cesars persönlichem Assistenten bisher noch nicht begegnet, doch Grace hatte ihr nur Gutes von ihm berichtet. Er war es gewesen, der sie als Cesars Köchin und Haushälterin eingestellt hatte.

„Machen Sie dann wenigstens den Salat?“

Ihre Augen blitzten schelmisch. „Das könnte ich tun.“

Er nickte. „Dann kümmern wir uns später zusammen um das Abendessen.“

Sie war sich nicht sicher, ob es eine gute Idee war, mit diesem Mann überhaupt irgendwas gemeinsam zu tun. Es war auch nicht besonders klug, denn jedes Mal, wenn sie Zeit miteinander verbrachten, wurde sie sich mehr und mehr der körperlichen Anziehung zwischen ihnen bewusst.

„Dann gehe ich jetzt nach oben und suche mir im Ostflügel ein Zimmer aus. Können Sie bitte mein Gepäck nach oben bringen, damit ich mich umziehen kann, ehe ich in den Fitnessraum gehe?“

„Offenbar haben Sie sich vorgestern geirrt.“

Sie zog fragend die Brauen hoch. „Inwiefern?“

„Sie haben recht schnell gelernt, sich wie ein ‚verwöhnter Pudel‘ zu benehmen.“

Ihr stockte der Atem. Sie wusste nur zu gut, dass er sie mit dieser Bemerkung hatte treffen wollen. Und das war ihm auch gelungen. Denn sie wollte nicht Gabriela Navarro sein. Dieses verwöhnte, reiche Mädchen.

Sie hatte wirklich gehofft, durch die Rückkehr nach England etwas Abstand zu gewinnen. Stattdessen durfte sie nicht mal zurück nach Hause. Ihr früheres Leben gab es nun nicht mehr.

Sie holte tief Luft. „Das war sehr unhöflich von Ihnen.“

„Mir war nicht bewusst, dass sie Höflichkeit von mir erwarten.“

„Jeder möchte lieber höflich als grausam behandelt werden, Raphael.“

„Vielleicht ist mir nicht nach Höflichkeit zumute.“

„Weil ich Sie gebeten habe, mein Gepäck nach oben zu bringen?“

Nein, seine derzeitige Stimmung hatte nur wenig mit Beths eigentlich völlig verständlichem Wunsch zu tun. Ihm war nur gerade bewusst geworden, dass sie beide während der nächsten paar Tage allein in diesem Haus sein würden.

Beths verwirrter Gesichtsausdruck aufgrund seiner unerwarteten Aggression machte es ihm schwer, sich möglichst professionell zu verhalten. Vielleicht lag es daran, dass er sich in der Gegenwart dieser Frau alles andere als professionell fühlte. Wenn er sie schützen wollte, brauchte er emotionalen Abstand.

Er warf ihr einen kühlen Blick zu. „Ich werde jetzt erst einmal Ihr Gepäck nach oben bringen lassen.“

Sie sah ihn einige Sekunden lang forschend an und nickte dann. Ihre Augen wirkten in dem blassen Gesicht noch dunkler als sonst. „Danke.“

Er zog die Brauen hoch. „Und keine Bemerkung darüber, dass das eigentlich von Anfang an meine Antwort hätte sein sollen?“

„Nein.“

Er gestattete sich ein Lächeln. „Geht es Ihnen gut?“

Ein gequälter Ausdruck zeigte sich auf ihrem Gesicht. „Nein, eigentlich nicht. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden?“ Schnell drehte sie sich um und lief die Treppe hinauf.

Er sah ihr nach, bis sie im oberen Flur verschwand.

Sollte er ihr nachgehen und sich dafür entschuldigen, welche Unannehmlichkeiten die letzten Tage für sie gebracht hatten? Oder würde er damit alles nur noch schlimmer machen?

Allerdings wusste er nicht, ob die derzeitige Situation – sie und er allein miteinander und ständig streitend – überhaupt noch schlimmer werden konnte.

Aber Raphael hatte Cesar in Buenos Aires ein Versprechen gegeben – und auch Esther und Carlos. Die beiden waren sehr unglücklich darüber gewesen, dass ihre Tochter sie so bald wieder verlassen wollte, nachdem sie sie gerade erst wiedergefunden hatten.

Das Versprechen, Beth um jeden Preis zu beschützen.

Zu dem Zeitpunkt war ihm jedoch nicht klar gewesen, dass er sie möglicherweise erst einmal vor sich selbst schützen musste.

4. KAPITEL

„Beth?“ Raphael blieb in der offenen Schlafzimmertür stehen, als er sie bäuchlings auf dem Bett liegen und weinen sah. Mit wenigen, schnellen Schritten war er bei ihr.

Sie wurde sich seiner Gegenwart erst bewusst, als die Matratze neben ihr unter seinem Gewicht nachgab. Er legte ihr sanft die Hände auf die Schultern, drehte sie vorsichtig zu sich herum und zog sie an seine Brust.

Diese Sanftheit, seine beruhigende Wärme und der gleichmäßige Herzschlag an ihrer Wange ließen die Tränen nur umso heftiger fließen.

Die letzten Tage waren einfach schrecklich gewesen!

Die Reise nach Buenos Aires mit Grace. Die Ähnlichkeit mit den Navarros, insbesondere mit Esther. Und die Ergebnisse der Bluttests – das alles hatte Beth völlig aus der Bahn geworfen.

Ihre anschließende Rückkehr nach England, die Veränderungen an ihrem Haus, die Ankunft in Cesars Anwesen mit den hohen Mauern und den vielen Sicherheitskräften hatten die Wahrscheinlichkeit, dass sie doch Gabriela Navarro war, nur realer werden lassen, statt das Gegenteil zu bewirken.

Realer, als Beth verkraften konnte.

Gabriela Esther Carlotta Navarro. Esther nach ihrer Mutter, Carlotta im Andenken an Carlos’ Mutter …

Wie konnte Beth diese Person sein?

Es war unmöglich.

Und dennoch regte sich tief in Beth die Gewissheit, dass es tatsächlich so war.

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Glauben Sie auch, dass ich Gabriela bin?“

„Ja.“

Raphael ähnelte Cesar sehr – kein Wenn und Aber, sondern einfach nur Fakten. „Warum sind Sie sich da so sicher?“

Er holte tief Luft. „Sie können sich natürlich unmöglich daran erinnern, aber ich kannte Cesars Schwester als Kind.“

„Das war mir nicht bewusst.“

Sein Lächeln wirkte angespannt. „Das ist nur verständlich. Aber deshalb bin ich genauso überzeugt wie alle anderen, dass Sie Gabriela Navarro sind.“

„Wieso?“

„Da ist erst einmal die offensichtliche Ähnlichkeit mit Carlos und Esther. Und Sie sind genauso dickköpfig wie Cesar“, fügte er lächelnd hinzu. „Aber ich erkenne auch die viel jüngere Gabriela in Ihnen. Sie war hinreißend und süß, selbst mit zwei Jahren, und sehr entschlossen. Wenn sie etwas wollte, hat sie das durchgesetzt.“

Beth warf ihm einen kecken Blick zu. „Sie halten mich für hinreißend und süß?“

„Nicht zu vergessen, entschlossen“, erinnerte er sie leichthin.

„Aber wenn ich gar nicht Gabriela sein will“, gab sie zu bedenken und versuchte noch zu verarbeiten, dass Raphael offenbar dem kleinen Mädchen genauso viel brüderliche Zuneigung entgegengebracht hatte wie Cesar.

„Sind Sie deshalb so traurig?“

„Ja“, gab sie leise zu.

„Dann würde ich sagen, dass es wohl einzigartig ist, keine junge, schöne und sehr reiche Erbin sein zu wollen.“

Beth seufzte tief. „Jeder träumt doch davon, eines Tages reich genug zu sein, um sich keine Sorgen mehr ums Geld machen zu müssen. Aber nicht auf Kosten meiner Träume und Hoffnungen.“

„Was sind denn Ihre Träume und Hoffnungen?“

„Eine hervorragende Lektorin zu werden und vielleicht sogar das eine Buch zu entdecken und zu lektorieren, das die Welt im Sturm erobert“, sagte sie voller Begeisterung.

„Und als Gabriela Navarro könnten Sie das nicht?“

„Ganz sicher nicht.“

Die Gabriela, die ich vor all den Jahren kannte, hätte sich durch nichts von ihren Wünschen abbringen lassen“, entgegnete Raphael leise.

„Cesar würde mir einfach nur einen Verlag kaufen“, murmelte sie.

Er lächelte. „Das ist Cesars Art und Weise, mit so etwas umzugehen. Das muss nicht automatisch auch für Sie gelten.“

„Nein“, gab sie zweifelnd zu.

„Atmen Sie tief durch, und gehen Sie die Probleme nacheinander an“, riet er ihr. „Eigentlich haben Sie das bisher auch getan. Sie sind zurück in England, so wie Sie es wollten. Morgen gehen Sie wieder an Ihre Arbeit, auch ganz nach Ihrem Wunsch“, erklärte er ihr, als sie ihn fragend anblickte. „Sie verfügen über einen freien Willen, sind volljährig und können Ihr Leben so führen, wie Sie es möchten.“

„Und Sie glauben, die Navarros und Cesar werden das akzeptieren?“

„Die Gabriela, die ich kannte, hätte dafür gesorgt, dass sie tun kann, was sie will.“

Raphael hatte recht. Sie musste nichts tun, was sie nicht wirklich wollte.

In diesem Augenblick wollte sie allerdings lediglich die Flecken beseitigen, die sie auf seinem weißen Hemd hinterlassen hatte. „Das hier tut mir leid.“

„Warum haben Frauen nie ein Taschentuch parat, wenn sie weinen?“ Sie spürte die Vibration seiner Stimme an ihrer Wange. „Hier, nehmen Sie das“, forderte er sie auf, als sie keine Anstalten machte, das blaue Seidentuch zu nehmen, das noch vor ein paar Sekunden in seiner Brusttasche gesteckt hatte. Es war genau auf seine Krawatte und die Farbe seiner Augen abgestimmt.

„Wir planen das Weinen ja nicht, es passiert einfach.“ Beth nahm das Tuch und tupfte damit ihr Gesicht ab. „Wie viele Frauen haben Ihretwegen denn schon geweint?“, murmelte sie, als sie das Tuch in ihre Hosentasche steckte, um es ihm später gewaschen zurückzugeben.

„Keine, soweit ich weiß.“

Sie warf ihm einen zweifelnden Blick zu. „Warum fällt es mir schwer, das zu glauben?“

Er zog die Brauen hoch. „Keine Ahnung. Warum?“

Woher wusste sie, dass es Frauen gab, die um ihn geweint hatten? Diesen Mann, der so attraktiv und gefährlich war? Und obendrein unerreichbar …

Neben dem guten Aussehen und der selbstverständlichen Sinnlichkeit umgab Raphael Cordoba eine Zurückhaltung, die erkennen ließ, dass sein Herz noch nie von einer Frau berührt worden war. Das war wie eine unausgesprochene Warnung an alle, die sich trotzdem an ihn herantrauten.

„Nur so eine Vermutung.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Es klang, als sprächen Sie aus Erfahrung über weinende Frauen und Taschentücher.“

„Ich habe sechs Schwestern …“

„Sechs Schwestern!“ Beth lehnte sich ungläubig ein wenig zurück, um ihm ins Gesicht sehen zu können. „Älter oder jünger?“

„Alle älter.“ Er verzog das Gesicht.

Sie schüttelte erstaunt den Kopf. „Ich kann mir nicht mal vorstellen, wie das gewesen sein muss …“

„Die Kämpfe um das Badezimmer waren immer sehr unterhaltsam“, verriet er trocken.

Bis auf die wenigen Dinge, die er während der letzten paar Tage preisgegeben hatte, wusste sie praktisch nichts über ihn. Auch Grace hatte sie nicht fragen können, denn Beth wusste genau, welche Schlüsse ihre Schwester aus ihrem Interesse am Privatleben des geheimnisvollen Sicherheitschefs gezogen hätte.

„Sind Ihre Schwestern alle verheiratet?“

„Fünf von ihnen. Rosa ist … etwas langsamer als andere“, sagte er zögernd. „Bei ihrer Geburt gab es Komplikationen.“

Das bedeutete, dass Raphaels Eltern fünf Hochzeiten hatten ausrichten müssen. Und galt in Argentinien nicht auch noch der Brauch einer Mitgift? Außerdem unterstützten sie ihre sechste Tochter vermutlich finanziell. Vielleicht half ihnen Raphael sogar dabei. Das musste eine enorme finanzielle Belastung für die Familie sein. Was für ein scharfer Kontrast zu den reichen Navarros!

„Lebt sie noch bei Ihren Eltern?“

Sein Blick verhärtete sich. „Sie wohnt bei meiner ältesten Schwester Delores und ihrer Familie.“

„Aber niemand aus Ihrer Familie lebt in Buenos Aires?“, fragte sie neugierig weiter.

„Nein.“ Jetzt klang Raphael geradezu abweisend.

„Leben Ihre Eltern noch?“

„Mein Vater. Meine Mutter starb kurz nach meinem zehnten Geburtstag.“

„Das tut mir leid.“

Er zuckte mit den Schultern. „Mir auch.“

„Für Ihren Vater war es sicher nicht einfach, sieben Kinder allein aufzuziehen.“

„Er hat wieder geheiratet, als ich sechzehn war.“ Raphael presste die Kiefer zusammen.

Ein Zeichen dafür, dass er seine Stiefmutter nicht mochte? Vielleicht lebte Rosa deshalb bei ihrer Schwester.

Er hatte keine Ahnung, welche Gedanken Beth durch den Kopf schossen, aber was es auch war, es hatte ein Stirnrunzeln hervorgerufen. Nicht unähnlich seinem eigenen Stirnrunzeln, als ihm plötzlich bewusst wurde, dass er mit Beth im Arm auf dem Bett saß …

Trotz ihrer zur Schau getragenen harten Schale fühlte sie sich weich und sehr weiblich an. Ihre Brüste pressten sich gegen seinen muskulösen Oberkörper, und ihr seidiges blondes Haar duftete zart nach Zitrone. Der leicht blumige und sehr feminine Duft ihres Parfüms hatte seine Sinne erobert und gleichzeitig seine Schutzmauern durchbrochen.

Aber er wusste, dass die junge und absolut bezaubernde Beth Blake für ihn tabu war; Gabriela Navarro erst recht.

Abrupt ließ er sie los und stand auf. „Wenn Sie möchten, zeige ich Ihnen jetzt den Fitnessraum.“

Der plötzliche Themenwechsel verwirrte Beth, aber sie verbarg ihre Überraschung schnell und lächelte. „Möchten Sie mir Gesellschaft leisten?“

Er kniff die Augen zusammen. „Wie bitte?“

Sie stand auf und stand nun schlank und durchtrainiert in ihrem blauen Pullover und tiefsitzender Jeans vor ihm. „Von Grace weiß ich, dass Sie mit Cesar oft Übungskämpfe austragen.“

„Das stimmt.“

Sie lächelte erneut. „Ich habe einen schwarzen Gürtel in Karate.“

Raphael sog scharf den Atem ein. „Und Sie wollen mit mir einen solchen Übungskampf austragen?“

Sie zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Hat Ihr Zögern etwas damit zu tun, dass ich eine Frau bin?“

„Überhaupt nicht“, entgegnete er bestimmt, „sondern damit, dass ich mehrere Jahre in einer Spezialeinheit der Armee gedient habe.“

„Und?“

„Ich verfüge über … Fähigkeiten, die über Karate weit hinausgehen“, erklärte er grimmig.

„Gehört dazu auch, wie man jemanden mit bloßen Händen entwaffnet und tötet?“

„Ja, falls nötig“, gab er rau zu.

Nichts in Beths Miene verriet ihren innerlichen Schock. Instinktiv hatte sie bereits geahnt, dass Raphael sehr gefährlich sein konnte, denn ihn umgab immer eine raubtierartige Aura. „Und war es jemals nötig?“

„Ja.“ An seinem angespannten Kiefer pulsierte ein Nerv.

„Dann hoffen wir mal, dass es heute nicht nötig sein wird“, tat sie die Sache leichthin ab.

„Beth …“

„Ach bitte, Raphael, ein Kampf bringt doch viel mehr Spaß als ein Sandsack mit Cesars Foto darauf.“

Er holte tief Luft. „Nicht wenn Sie am Ende grün und blau sind.“

„Und wie wahrscheinlich wird das passieren?“

„Gar nicht, wenn ich es verhindern kann.“

„Ich vertraue darauf, dass Sie mir nicht wehtun werden.“

Er blinzelte. „Sie vertrauen mir?“

„Mir körperlich nicht wehzutun, ja.“ Auf emotionaler Ebene war sie sich da nicht so sicher …

Beth war durch die Ereignisse mit den Navarros sehr aufgewühlt, aber sie wusste ganz genau, wie sehr sie sich körperlich von Raphael angezogen fühlte. Und auch, was für ein riesiger Fehler es wäre, mehr als das zuzulassen.

Der auf düstere Weise gefährliche Raphael Cordoba spielte eindeutig außerhalb ihrer Liga.

Der Blick aus seinen durchdringenden blauen Augen ruhte einige Sekunden auf ihr. „In Ordnung.“ Er nickte abrupt. „Dann gehe ich mich umziehen, und wir treffen uns in zehn Minuten im Fitnessraum.“ Mit diesen Worten verließ er ihr Zimmer genauso rasch, wie er es betreten hatte.

Beth sah ihm nach und fragte sich, wie oft er wohl schon seine speziellen Kenntnisse hatte einsetzen müssen, sowohl beim Militär als auch während der letzten zehn Jahre als Cesars Sicherheitschef.

Wenig später trafen sie sich im Fitnessraum. Außerhalb ihrer Liga oder nicht, Beth hätte schon tot sein müssen, um von seiner Erscheinung nicht beeindruckt zu sein. Ein schwarzes Muskelshirt schmiegte sich an seinen durchtrainierten Oberkörper und ließ gleichermaßen muskulöse wie gebräunte Oberarme frei. Im Ausschnitt war dunkles Haar sichtbar. Dazu trug er eine weite schwarze Baumwollhose, die tief auf seinen schmalen Hüften saß. Seine Füße waren nackt. Er sah aus wie eine Bronzeskulptur.

„Bereit?“

Beth musste sich zwingen, den Blick von ihm abzuwenden. Sie schluckte und antwortete lässig: „Wirke ich nicht bereit?“

Oh doch, das tat sie. Allerdings war er sich nicht ganz sicher, wofür. Ihre blonden Haare hatte sie zu einem Zopf geflochten. Sie war ähnlich gekleidet wie er, mit einem enganliegenden Top und einer locker fallenden Hose – eigentlich genau die richtige Kleidung für einen Kampf, aber unter dem dünnen Stoff ihres weißen Tops zeichneten sich deutlich die Spitzen ihrer üppigen Brüste ab.

Raphael wusste, er würde Mühe haben, sich auf den Kampf zu konzentrieren.

„Cesar macht keine halben Sachen, oder?“ Beth sah sich anerkennend um. Es gab mehrere Hanteln, ein Laufband, ein Rudergerät und verschiedene andere Geräte, von denen sie nicht wusste, wozu sie dienten. In der Ecke befanden sich eine Sauna und eine Dusche. Die Mitte des Raumes wurde jedoch von einer blauen Kampfmatte dominiert.

„Nicht mal bei der Liebe“, bestätigte Raphael trocken.

Beth lächelte und schlüpfte aus ihren Flip-Flops. „Und er liebt meine Schwester sehr, nicht wahr?“

Er nickte. „Und sie ist auf jeden Fall Frau genug für seine Charakterstärke.“

Beths Lächeln verschwand, als sie bei Raphaels offensichtlicher Bewunderung für Grace plötzlich einen Stich verspürte. War das Eifersucht? Auf ihre eigene Schwester? Hoffentlich nicht. „Erkenne ich da eine kleine Schwärmerei für meine große Schwester?“, spöttelte sie, um ihr Unbehagen zu überspielen.

Er zog die Augenbraue hoch. „Schwärmerei ist etwas für Jugendliche.“

Sein leicht verächtlicher Ton legte nahe, dass er sie offenbar zu dieser Kategorie zählte. Kein schöner Gedanke, wenn Beth ihn nur ansehen musste, um wieder dieses Verlangen zu spüren.

„Vielleicht ist es ja eher Lust?“, parierte sie sauer.

Er presste die Lippen zusammen. „Das wäre ja wohl völlig unpassend in Bezug auf die zukünftige Ehefrau des Mannes, der mir so nahe steht wie ein Bruder.“

Beth warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Das bedeutet ja nicht automatisch, dass Sie nicht innerlich so fühlen.“

„Ich begehre Ihre Schwester nicht!“ An seinem Hals zuckte ein Muskel.

„Sie protestieren mir eindeutig zu viel.“

Er warf ihr unter halbgeschlossenen Lidern einen fragenden Blick zu. War das Wut in ihren dunkelbraunen Augen oder Verachtung? Er war sich nicht sicher. „Versuchen Sie, mich zu provozieren?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich versuche nur herauszufinden, wie Sie zu meiner Schwester stehen und ob jemand Cesar warnen sollte, dass er einen Rivalen hat.“

„Sie vielleicht?“

„Nein, ich nicht.“ Sie seufzte ungeduldig auf. „Er ist viel zu arrogant. Ein kleiner gesunder Wettstreit würde seinem übergroßen Ego guttun.“

„Grace hat sich meine Bewunderung und meinen Respekt verdient, mehr nicht“, entgegnete er knapp.

„Schön für sie.“

Er warf ihr einen scharfen Blick zu, als er die leise gemurmelte Antwort hörte. Glaubte sie, dass er sie im Gegensatz dazu nicht bewunderte und respektierte? Wollte Beth denn seine Bewunderung und seinen Respekt? Das bezweifelte er doch stark, denn diesen Eindruck hatte sie ihm bisher nicht vermittelt.

„Wollen wir?“, fragte sie kurz und betrat die Matte.

Raphael verzog spöttisch den Mund, als er ihre rot lackierten Fußnägel sah.

„Lassen Sie sich davon nicht täuschen“, empfahl sie ihm, als sie seinen herablassenden Blick bemerkte. „Und halten Sie sich auch nicht zurück“, warnte sie ihn, als er ebenfalls die Matte betrat und sich ihr gegenüber in Kampfstellung aufbaute.

Kurz darauf bereute sie jedoch schon ihre Worte, als sie trotz ihres schwarzen Gürtels zum dritten Mal innerhalb von drei Minuten auf der Matte landete.

Sie stand auf und war noch entschlossener, ihn zu besiegen. Raphael schwitzte noch nicht einmal, wohingegen Beth inzwischen völlig außer Atem war. „Mehr haben Sie nicht drauf?“

Raphael erwiderte ihren Spott mit einem Lächeln. „Ich wärme mich gerade auf.“

Genau das hatte Beth befürchtet.

„Sie verraten sich“, erklärte er aufreizend ruhig.

Sie blinzelte. „Was?“

Er zuckte die braungebrannten Schultern. „Sie schauen leicht zu der Seite hin, auf die Sie mich werfen wollen, deshalb kann ich rechtzeitig mein Gleichgewicht entsprechend verlagern.“

„Das tue ich nicht!“

„Oh doch.“ Er nickte. „Genau wie ein Pokerspieler, der bei einem guten Blatt ganz still bleibt, sich jedoch dauernd am Ohrläppchen zupft, wenn er bluffen will.“

Von wegen! Sie würde es ihm schon zeigen.

„Jetzt konzentrieren Sie sich zu stark darauf, sich nicht zu verraten, und nicht mehr auf den Angriff“, erklärte er ihr wenig später, als sie erneut mit dem Rücken auf der Matte lag.

„Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie nerven?“, murmelte Beth und setzte sich auf.

„Das ist schon mal vorgekommen.“ Er feixte. „Ich glaube, Sie selbst haben das auch schon das eine oder andere Mal angedeutet.“

Sein selbstzufriedenes, überhebliches Grinsen reizte Beth so sehr, dass sie rein instinktiv ihre Füße um Raphaels Waden schlang. Seine lachende Miene wandelte sich in Überraschung, als sie seine Beine in eine Schere nahm und ihn umriss. Einen Wimpernschlag später lag sie der Länge nach auf ihm und hielt ihn mit ihrem Körpergewicht am Boden fest.

Bis ihr plötzlich bewusst wurde, dass sie ausgestreckt auf seinem schlanken, muskulösen Körper lag und sich seine Erregung hart an ihre Schenkel presste …

5. KAPITEL

„Und jetzt?“, fragte Raphael mit rauer Stimme. Sein Atem strich sanft über Beths erhitzte Wangen, als er sie unter halb geschlossenen Lidern ansah und keine Anstalten machte, sich unter ihr hervorzuschälen.

Sie schluckte, und ihre Wangen überzogen sich mit einer verräterischen Röte. Der triumphierende Ausdruck in ihren Augen verschwand.

Sie befeuchtete ihre Lippen und antwortete ihm leise: „Ich bin mir nicht sicher …“

Das war er sich auch nicht. Sein Instinkt und sein erregter Körper rieten ihm, die Arme um diese Frau zu legen, sich mit ihr herumzurollen und sie leidenschaftlich zu küssen. Sein gesunder Menschenverstand sagte ihm jedoch, dass das nicht nur dumm, sondern auch äußerst gefährlich wäre.

Zu seinem Leidwesen gewann der Instinkt die Oberhand …

„Was …?“ Beth hatte nicht einmal Zeit zu protestieren, als sich seine Arme wie Stahlklammern um sie legten, sie herumrollten und sein sinnlicher Mund sich auf ihren herabsenkte. Der besitzergreifende Kuss vertrieb jeden Gedanken an Protest aus ihrem Kopf.

Sie begegnete ihm mit der gleichen Leidenschaft und bog den Rücken durch, um ihm noch näher zu sein. Als er ihr mit der Zunge fordernd über die Lippen strich, öffnete sie den Mund und ließ ihn den Kuss vertiefen. Raphael rieb seinen Oberschenkel in einem langsamen und verführerischen Rhythmus an ihr. Mit den Händen erkundete sie seinen muskulösen Oberkörper und seine nackten Schultern und strich dann über die Muskeln an seinem Rücken hinunter bis zu seinem Po.

Jeder Zentimeter an Raphael wirkte fest und hart. Seine Brust. Seine Schultern. Der Rücken. Das Gesäß. Seine harte und pochende Erregung, die sie so verlockend zwischen ihren Schenkeln spürte …

Der Mann, dem Beth einmal vorgeworfen hatte, so gefühlskalt wie ein Roboter zu sein, war offenbar genauso erregt wie sie!

Sie seufzte tief auf, als Raphael ihre Brust umfasste. Durch das dünne Material des T-Shirts spürte sie seinen sanft streichelnden Daumen, der ihre Brustwarze liebkoste und wohlige Schauer durch ihren Körper sandte.

Sie sah ihn fragend an, als er sich von ihren Lippen löste und sein Gewicht von ihr herunterverlagerte. Seine Augen wirkten dunkel, der Blick war verhangen.

„Deine Brüste passen perfekt in meine Hände“, murmelte er.

„Ja?“ Die sexuelle Spannung zwischen ihnen war geradezu greifbar.

„Ich frage mich …“ Er hielt Beth mit seinem Blick auch weiterhin gefangen, während er erneut den Kopf senkte, seinen Mund auf das T-Shirt über ihrer Brustwarze legte und sanft daran zu saugen begann.

Beth schloss die Augen. Ihr Atem kam jetzt stoßweise, und sie hob sich ihm instinktiv entgegen. Das Verlangen, das sie ergriffen hatte, war geradezu überwältigend.

Sie keuchte auf und krallte die Finger in seine Schultern, als sie seine Hand zwischen ihren Schenkeln spürte, wo er den gleichen Rhythmus aufnahm, den er mit seinem Mund an ihrer Brust vorgab. Der doppelte Angriff auf ihre Sinne war zu viel für sie – sie spürte das Verlangen anschwellen, immer höher, bis an den Punkt …

Ein tiefes Brummen durchbrach den Zauber. Raphael verharrte reglos über ihr, ehe er ihre Brust freigab und den Kopf hob, um sie fragend anzusehen.

Beth fuhr sich über die Lippen. „Hat da eben mein Magen geknurrt oder deiner?“

Er verzog den Mund zu einem spöttischen Lächeln. „Deiner.“

Wie peinlich! Da war sie allein mit dem attraktivsten Mann, den sie je kennengelernt hatte, wurde von ihm geküsst und sogar fast bis zum Höhepunkt gebracht, und ihr unkooperativer Magen hatte sich genau diesen Moment ausgesucht, um sich bemerkbar zu machen.

„Scheinbar ist es an der Zeit, dass du etwas isst“, bemerkte Raphael knapp und stand auf. Er hielt Beth die Hand hin, um ihr aufzuhelfen. Sein Blick ließ keine Gefühlsregung erkennen.

Beth dagegen war sich nur zu gut des feuchten T-Shirts an ihrer nackten Brust bewusst – Beweis dessen, was gerade passiert war.

Als Beth fünfzehn Minuten später in der Küche zu ihm stieß, gab sich Raphael ihr gegenüber wieder völlig gleichgültig. Kein Wort über den intimen Moment im Fitnessraum.

Beth wusste nicht so recht, ob sie darüber verstimmt oder erleichtert sein sollte. Einerseits war sie froh, dass ihm ihre Gegenwart nicht peinlich war, aber andererseits ärgerte sie sich, wie problemlos Raphael den Vorfall vergessen zu haben schien. Auch wenn sie früher öfter mit Männern ausgegangen war und einige davon auch geküsst hatte, war sie noch nie so erregt gewesen wie durch Raphaels bloße Anwesenheit hier in der Küche, ganz zu schweigen von seinen Berührungen vorhin.

Im Fitnessraum war sie seinem Blick erfolgreich ausgewichen und nach einer gemurmelten Entschuldigung in ihr Zimmer geflüchtet. Doch was sie dort im Spiegel gesehen hatte …

Ihre Haare hatten sich aus dem Zopf gelöst, ihre Augen glänzten wie im Fieber, die Wangen waren gerötet, die Lippen leicht geschwollen. Am schlimmsten aber war der feuchte Fleck auf ihrem T-Shirt gewesen, der den weißen Stoff nahezu durchsichtig machte und ihre Brustspitze erkennen ließ …

Die noch immer gerötet war von seinen Lippen und seiner Zunge, wie Beth feststellen musste, als sie das T-Shirt ausgezogen und entsetzt quer durch den Raum geworfen hatte.

Deshalb hatte sie sich nach dem Duschen für einen schwarzen BH und eine schwarze Bluse zu ausgewaschenen Jeans entschieden und ihre Haare so lange gebürstet, bis sie ihr seidig und weich über die Schultern fielen.

Die roten Wangen hatte sie mit Make-up überdecken können, aber ihren Lippen sah man die leidenschaftlichen Küsse immer noch an.

Allerdings hätte sie sich über ihr Erscheinungsbild wohl keine Gedanken machen müssen. Raphael – der in einem schwarzen T-Shirt und schwarzen Jeans wieder gefährlich gut aussah – gönnte ihr kaum einen Blick und widmete sich weiter den Vorbereitungen für das Abendessen, als wäre sie gar nicht anwesend.

Was sie nur noch mehr ärgerte. „Möchtest du hier oder im Speisezimmer essen?“, fragte sie kurz. Sie sah keine Veranlassung, wieder zum „Sie“ überzugehen.

„Hier in der Küche ist okay.“ Er sah sie dabei nicht einmal an, sondern grillte weiter die Steaks.

„Hast du Angst, dass ich es missverstehen könnte, wenn wir im Speisezimmer essen, womöglich noch mit einer Kerze auf dem Tisch?“, spottete sie, während sie das Besteck auf den Tisch legte.

Das brachte ihr endlich einen Blick von ihm ein. „Es gibt nur sehr wenig, was mir Angst macht, Beth“, versicherte er ihr kühl.

Prompt wurde sie noch wütender. „Wir tun also einfach so, als ob das vorhin nie passiert wäre?“

„Das hatte ich gehofft, aber scheinbar wird da wohl nichts draus.“

„Komm mir nicht in diesem herablassenden Ton!“

„Welchen Ton soll ich denn anschlagen?“ Er seufzte und drehte sich zu ihr um. „Vielleicht wartest du ja auch auf eine Entschuldigung? Also gut, es tut mir leid. Ich hätte dich vorhin nicht küssen sollen, ganz zu schweigen von den anderen Berührungen …“

„Du machst das Ganze nur noch schlimmer!“

Raphael fragte sich, wie das möglich sein konnte. Er hatte vorhin eine Grenze überschritten, die für den Beschützer und die zu schützende Person unbedingt einzuhalten war. Ein böser Fehler. Und wenn er ihr Verhalten gerade richtig deutete, war sie nicht gewillt, darüber hinwegzusehen. Und deshalb konnte er es nun auch nicht mehr.

„Ich glaube tatsächlich, dass es für uns beide besser wäre, wenn wir den Vorfall vergessen könnten.“

„Kannst du das?“

Er presste die Lippen zusammen. „Ja.“

„Wie schön für dich.“ Ihre Augen sprühten sprichwörtlich Funken. „Leider habe ich nicht so ein selektives Gedächtnis wie du.“

„Mit meinem Gedächtnis ist alles in Ordnung, Beth. Aber verstehst du nicht, dass ich meine Arbeit machen muss?“ Raphael gab jede Hoffnung auf ein höfliches Gespräch auf, da Beth offenbar wild entschlossen war, diese Unterhaltung zu führen, ob ihm das nun passte oder nicht. „Ich kann dich aber nicht richtig beschützen, wenn meine Gedanken ständig darum kreisen, dich zu lieben! So, da hast du’s. Beantwortet das deine Frage?“ Es war ihm deutlich anzusehen, wie unwohl er sich fühlte.

„Das tut es.“ Sie sah ihn herausfordernd an. „Du stellst dir also vor, wie wir uns lieben?“

Raphael holte tief Luft. „Ja!“

„Ich auch“, gab sie mit heiserer Stimme zu.

„Du …“

„Raphael …“

„Wirst du mich wohl ausreden lassen?“

„Aber …“

„Beth!“ Sein Frust war ihm deutlich anzuhören.

„In Ordnung.“ Sie machte eine beschwichtigende Geste. „Ich wollte dir nur sagen, dass die Steaks verbrennen, aber wenn dich das nicht inter…“ Sie grinste, als er sich umdrehte und beim Anblick der Flammen und des Rauchs aus der Pfanne laut fluchte. „Kein Problem“, erklärte sie ihm leichthin, während er die Pfanne vom Herd zog und die Flammen mit einem Handtuch erstickte, „ich mag mein Steak gut durch.“

Raphael warf ihr einen giftigen Blick zu. „Ich nicht. Können wir dieses Abendessen einfach hinter uns bringen?“ Er schleuderte die beiden Steaks geradezu auf die bereitstehenden Teller. „Ich muss noch arbeiten.“

Beth zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. „Kann ich dir dabei helfen?“ Zu Hause hätte sie den Abend vielleicht mit Freunden verbracht, ihren Haushalt erledigt oder eine ihrer Lieblings-DVDs angesehen, aber was sollte sie bloß hier im abgeschiedenen Hampshire mit dem Rest des Abends anfangen?

„Ich denke, für einen Abend hast du mir bereits genug ‚geholfen‘.“ Raphael setzte sich ihr gegenüber.

„Wenn du dir sicher bist …“ Nachdem sie sich Salat aufgetan hatte, schob sie ihm die Schüssel hin.

„Ganz sicher.“

Sie nickte und schnitt sich ein Stück von ihrem Fleisch ab. „Hm, dieses Steak ist köstlich.“

Raphael glaubte ihr nicht eine Sekunde lang. Offenbar war ihre schlechte Laune verpufft, und sie amüsierte sich jetzt auf seine Kosten.

„Oh verflixt, ich habe den Wein vergessen!“ Sie lächelte entschuldigend. Als sie vorhin in die Küche gekommen war, hatte sie zuerst eine Flasche Rotwein geöffnet, um ihn atmen zu lassen, so wie Grace es ihr gezeigt hatte. „Hier, vielleicht lässt sich das Steak damit runterspülen.“ Sie schenkte ihnen beiden ein und stellte dann die Flasche auf den Tisch.

„Ich glaube nicht, dass irgendetwas diese Schuhsohle schmackhaft machen kann“, murmelte Raphael angewidert und trank einen Schluck.

Plötzlich verharrte er regungslos. „Stimmt etwas nicht mit dem Wein?“, fragte Beth vorsichtig. Grace hatte ihr zwar gezeigt, wie man den Korken fachmännisch entfernt, und ihr erklärt, dass man Weißwein kühlen und Rotwein atmen lassen musste, aber Beth war leider immer noch nicht in der Lage, zwischen einem guten und einem schlechten Wein zu unterscheiden.

Raphael stellte sein Glas vorsichtig zurück auf den Tisch. „Wo hast du den her?“

„Aus dem Weinregal neben der Küchentür. Deshalb dachte ich, den wir könnten unbesorgt trinken. Bitte sag mir jetzt nicht, dass ich einen von Cesars sündhaft teuren und unersetzlichen Weinen geöffnet habe, die er für einen besonderen Anlass aufhebt.“ Raphaels Gesichtsausdruck ließ sie Böses ahnen.

Er griff nach der Flasche und warf einen Blick auf das Etikett. Wie er bereits geahnt hatte, stand darauf der Name Cordoba. Der Wein stammte aus dem Weingut seines Vaters.

„Raphael?“

Er zwang sich zur Ruhe. „Nein, du hast keinen unbezahlbaren Wein geöffnet“, versicherte er ihr, während er die Flasche behutsam auf den Tisch zurückstellte. „Ich hatte nur ganz vergessen, dass Cesar diesen Rotwein bevorzugt.“

Sie nahm die Flasche und las das Etikett. „Ist das ein Verwandter von dir?“

Er lächelte freudlos. „Mein Vater.“

„Du kommst also aus einer wohlhabenden Familie?“

Er verzog spöttisch den Mund. „Zwar nicht annähernd so reich wie die Navarros, aber wohlhabend, ja.“

„Ich hatte angenommen …“ Sie blinzelte. „Offenbar habe ich mich da wohl geirrt. Aber du musst zugeben, es ist recht ungewöhnlich, dass der Erbe eines offenbar erfolgreichen Weinguts als Sicherheitschef arbeitet. Selbst wenn dir dein Chef so nahesteht wie ein Bruder.“

Raphael wirkte angespannt. „Nicht wenn dieser Erbe es sich so ausgesucht hat.“

„Aber warum arbeitest du nicht mit deinem Vater zusammen auf dem Weingut?“

„Darauf muss ich dir nicht antworten.“

„Aber das ist doch eine völlig legitime Frage!“

Beth hatte ja keine Ahnung von den Umständen, unter denen Raphael vor fünfzehn Jahren seine Familie verlassen hatte und nach Buenos Aires zu den Navarros gezogen war. Er wollte ihr auch nicht von den hartnäckigen sexuellen Avancen seiner Stiefmutter erzählen. Als er sich darauf nicht hatte einlassen wollen, behauptete sie seinem Vater gegenüber, Raphael würde sie schon seit Monaten bedrängen. Und sein Vater glaubte ihr. Vielleicht war das sogar das Schlimmste für ihn gewesen – dass sein Vater eher dieser Frau als seinem Sohn vertraut hatte.

Er warf Beth einen kühlen Blick zu. „Vielleicht habe ich ja etwas dagegen, meine Privatangelegenheiten vor Leuten auszubreiten, die ich erst seit Kurzem kenne.“

Beth zog scharf den Atem ein. War sie für Raphael nur eine flüchtige Bekannte? Obwohl sie doch vorhin erst Küsse und Intimitäten ausgetauscht hatten …

Dass das Geschehene aufgrund von Beths begrenztem Erfahrungsschatz für sie etwas Besonderes gewesen war, bedeutete natürlich nicht automatisch, dass dies für ihn genauso galt. Außerdem hatte er ihr deutlich zu verstehen gegeben, wie liebend gern er den Vorfall vergessen würde …

„Du hast recht, dieses Steak ist ungenießbar.“ Sie lächelte verkrampft und stand auf. „Ich glaube, ich lege mich hin. Die Reise war doch ziemlich anstrengend. Lass ruhig alles stehen.“ Sie deutete auf den Tisch. „Ich kümmere mich morgen früh darum.“

Raphael erkannte, wann man ihn anlog. „Du hast gar nichts gegessen.“

„Mir ist der Appetit vergangen.“ Ihre Augen blitzten förmlich.

Er runzelte die Stirn. „Warum machst du so einen Aufstand wegen etwas, das dich im Grunde gar nichts angeht?“

„Schön, dass dir deine brutale Ehrlichkeit nicht abhanden gekommen ist. Zumindest in den meisten Fällen.“

„Ich wollte nicht brutal sein …“

„Dann möchte ich lieber nicht dabei sein, wenn du es tatsächlich versuchst. Wann fahren wir morgen früh nach London?“

Der plötzliche Themenwechsel ließ ihn die Stirn runzeln. „So um halb acht?“

„Lieber um sieben. Der Verkehr ist um diese Zeit mörderisch.“

„Ich werde Edward Bescheid geben“, entgegnete er knapp.

Sie nickte, und eine Strähne ihres goldblonden Haares fiel ihr über die Schulter. „Gute Nacht, und arbeite nicht zu lange.“

„Gute Nacht, Beth“, murmelte er leise, als er ihr nachblickte und sich fragte, wie sie wohl die kommenden Tage und Wochen überstehen sollten.

Da er nach dem unverzeihlichen Vorfall im Fitnessraum beschlossen hatte, zukünftig unbedingt Distanz zu Beth zu wahren, bedauerte er inzwischen schon zutiefst, ihr von seiner Familie erzählt zu haben.

Genauso wie er es bedauerte, die verwirrende und beunruhigende Beth Blake überhaupt kennengelernt zu haben …

6. KAPITEL

„Ich habe noch nie einen so umwerfenden Mann gesehen.“

„Sex auf zwei Beinen!“

„Und schau dir diese breiten Schultern an!“

„Nicht auf die Schultern, auf die Schuhgröße musst du achten!“

„Wer löst denn hier so viel Begeisterung aus?“ Beth ging zu den drei kichernden Frauen hinüber, die sich während der morgendlichen Pause verschwörerisch um den Kaffeeautomaten versammelt hatten.

„Komm mit, wir zeigen es dir.“ Kathy griff Beths Arm und zog sie hinüber zum Fenster. „Dort!“, verkündete sie triumphierend. „Er stand schon dort, als wir heute Morgen zur Arbeit gekommen sind.“

Beth hätte sich denken können, wer diesen Aufruhr unter ihren Kolleginnen ausgelöst hatte. An einer Hauswand auf der gegenüberliegenden Straßenseite lehnte Raphael Cordoba in einem seiner dreiteiligen Anzüge. Wie üblich trug er die vertraute verspiegelte Sonnenbrille, um seinen Gesichtsausdruck vor neugierigen Blicken zu verbergen.

Offenbar waren seine körperlichen Vorzüge Beths Kolleginnen nicht entgangen.

Sie hatte es absichtlich so eingerichtet, dass sie heute früher als alle anderen an ihrem Arbeitsplatz erschienen war, damit niemand sehen würde, wie sie aus einer Limousine mit Chauffeur stieg. Leider hatte Raphael dann verkündet, er beabsichtige, mit ihr ins Büro zu kommen. Glücklicherweise hatte sie ihn überreden können, draußen zu warten.

„Ist das nicht der erotischste Mann, den du je gesehen hast?“ Emma war zu ihnen ans Fenster getreten.

„Wenn man auf große, düstere und grüblerische Typen steht …“

„Welche Frau tut das denn nicht?“ Amy stellte sich neben Beth. „Er steht schon mindestens seit zwei Stunden dort. Worauf wartet er bloß?“

Beth hatte jetzt zwei Möglichkeiten – entweder konnte sie so tun, als ob sie Raphael nicht kannte. Allerdings würde er sie sicherlich nach Feierabend beim Verlassen des Gebäudes ansprechen, womit ihre Lüge dann auffliegen würde. Oder sie konnte zugeben, dass sie wusste, wer er war, ohne den wahren Grund für seine Anwesenheit preiszugeben.

Sie entschied sich für die zweite Option. „Er wartet auf mich“, verkündigte sie lässig, worauf die anderen Frauen sie mit großen Augen zugleich ungläubig und neidisch anblickten. „Raphael hat mich heute Morgen zur Arbeit gefahren. Weil wir zusammen Mittag essen wollen, hat er beschlossen, draußen zu warten, statt noch einmal hin- und herzufahren.“ Das stimmte ja auch alles – abgesehen von der Verabredung zum Mittagessen.

„Raphael?“, fragte Emma nach und drehte sich erneut zum Fenster um.

„Raphael Cordoba“, gab Beth zögernd zu und fragte sich, ob sie die Situation nicht gerade verschlimmert statt verbessert hatte. Falls das überhaupt möglich war. „Er ist Argentinier.“

„Du warst gerade mal eine Woche in Argentinien und hast dir diesen Mann geangelt?“ Kathy nahm wie immer kein Blatt vor den Mund.

„Na ja, schon …“ Beth wand sich unbehaglich. „Wir haben uns durch gemeinsame Freunde kennengelernt, und er hat beschlossen, für eine Weile mit mir nach England zu kommen.“ Auch das stimmte alles, bis auf die kleine, unbedeutende Tatsache, dass Raphael als ihr Bodyguard und nicht als ihr Liebhaber hier war.

Der Name Raphael Cordoba und das Wort Liebhaber passten nämlich nicht zusammen.

Auch wenn er vielleicht auf dem Papier nur einige Jahre älter war als sie, war er ihr an Erfahrung und Weltgewandtheit doch um Jahrzehnte voraus. Ganz besonders, was die sexuelle Erfahrung anging …

„Er hat dich heute Morgen zur Arbeit gefahren?“, hakte die hübsche, blonde und sehr nette Amy nach.

Beth wurde bei der unausgesprochenen Andeutung rot. „Ja.“

„Und entspricht seine Schuhgröße tatsächlich … autsch!“, beschwerte sich Emma, als ihr Kathy mit dem Ellbogen in die Rippen stieß. „Ich wollte ja nur mal fragen.“

„Wir wissen schon, was du fragen wolltest“, kicherte Kathy. „Und es ist schon schlimm genug, dass wir hier alle Beths Freund angeschmachtet haben, da müssen wir es nicht noch schlimmer für sie machen.“

„Das stimmt.“ Amy nickte und warf Beth einen entschuldigenden Blick zu. „Die Kaffeepause ist vorbei, meine Damen. Gehen wir wieder an die Arbeit.“

Beth atmete erleichtert auf, als alle an ihre Schreibtische zurückkehrten.

Gleichzeitig erkannte sie, dass sie jetzt eine Verabredung zum Mittagessen mit Raphael Cordoba hatte.

„Hattest du nicht gesagt, du willst etwas am Schreibtisch essen?“ Raphael erhielt keine Antwort, da Beth ihm die Hand auf die Brust legte und sich zu ihm hochstreckte, um ihn flüchtig auf den Mund zu küssen.

Abrupt zog sie sich danach zurück. „Lauf einfach los, ja?“, flüsterte sie ihm mit einem gezwungenen Lächeln zu.

Raphael blieb wie angewachsen stehen. „Wohin denn?“

„Hier lang“, zischte sie, während sie einer hübschen Blondine auf der anderen Straßenseite zuwinkte. „Lauf los, und ich sage dir dann, wann du stehen bleiben kannst.“ Sie zog ihn einfach mit sich.

„Wäre eine Erklärung für dein merkwürdiges Verhalten zu viel verlangt?“, fragte er trocken, als er neben ihr herging.

Beth warf ihm einen gereizten Blick zu. „Musst du eigentlich ständig diese Sonnenbrille tragen? Die Sonne scheint heute doch gar nicht.“

Er nahm die Brille ab und steckte sie in seine Brusttasche. „Besser?“

„Viel besser!“ Was natürlich gelogen war, denn jetzt sah sie seinen Blick aus diesen beunruhigenden blauen Augen unverwandt auf sich ruhen. Krampfhaft bemühte Beth sich, nicht auf seine Füße zu sehen. Da hatten ihr die Kolleginnen einen schönen Floh ins Ohr gesetzt!

„Kannst du mir dann jetzt meine Frage beantworten?“

Sie seufzte. „Meine Kollegen glauben, dass wir zum Mittagessen verabredet sind.“

Das überraschte Raphael. „Warum denn das?“

„Weil ich ihnen das gesagt habe.“

„Und weshalb?“

Das war auch wieder so eine Frage, die Beth lieber nicht beantworten wollte. Nachdem er sie am Vorabend hatte abblitzen lassen, wollte sie eigentlich überhaupt nicht mehr mit ihm allein sein.

„Du stehst schon seit Stunden hier draußen, du brauchst doch bestimmt zumindest mal eine Toilettenpause, oder?“, versuchte sie ihn zu überreden. „Sofern zu deiner Ausbildung bei der Spezialeinheit nicht gerade Blasenkontrolle gehört hat.“

Er spannte sich an. „Doch, hat es.“

Sie verdrehte genervt die Augen. „Wie schade, denn wir werden auf jeden Fall zusammen essen, ob du nun auf die Toilette musst oder nicht.“

„Weil deine Kollegen das von uns erwarten …“

„Genau.“

„Moment mal, ich fange an, das Ganze zu verstehen. Hast du vielleicht deinen Kollegen erzählt, wir wären … liiert? Um meine Anwesenheit hier zu erklären?“

„Nun ja, irgendwie schon. Und ich bin darüber keineswegs glücklich, du kannst also aufhören, so zu grinsen! Das ruiniert dein düsteres, grüblerisches und erotisches Image.“

Er zog die Brauen hoch. „Ich vermute, dass ist die Meinung deiner Kolleginnen und nicht deine persönliche Einschätzung von mir?“

„Ganz recht“, versicherte ihm Beth – was sie selbst von Raphael Cordoba hielt, ging niemanden etwas an. Außerdem hatte sie ihm am Vorabend ja wohl mehr als deutlich gezeigt, wie anziehend sie ihn fand. „Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass ich vielleicht einen Freund haben könnte, der jetzt mit dieser angeblichen Beziehung zwischen uns gar nicht einverstanden wäre?“

„Hast du denn einen Freund?“ Sein Gesichtsausdruck blieb völlig emotionslos.

Seine Reaktion reizte Beth. „Das geht dich überhaupt nichts an!“

„Das tut es sehr wohl“, erklärte er. „Alles im Zusammenhang mit dir geht mich etwas an. Und wenn es da jemanden gibt, dann muss er überprüft werden.“

„Und wie habe ich mir das vorzustellen?“, stichelte sie. „Überprüfst du die Familie des Mannes, seine Freunde, seinen Arbeitsplatz, frühere Beziehungen? Was muss man denn tun, um den Raphael-Cordoba-Test zu bestehen?“

Er wirkte angespannt. „In einer solchen Situation war ich bisher noch nicht.“

„Aber du hast doch zweifellos auch früher die Frauen überprüft, mit denen sich Cesar eingelassen hat?“

Er presste die Lippen zusammen. „Ich werde weder mit dir noch mit sonst jemandem über Cesars Privatleben reden.“

Beths Gereiztheit war dem üblichen Bedürfnis gewichen, diesen kühl wirkenden Mann aus der Reserve zu locken. „Hast du Angst, ich würde Grace erzählen, was Cesar für ein wildes Leben geführt hat, bevor sie sich kennengelernt haben?“

Sein Blick enthielt eine Warnung. „Beth …“

„Ich mache doch nur Spaß“, versicherte sie ihm schmunzelnd. „Grace liebt Cesar so sehr, dass sie nur an der gemeinsamen Zukunft interessiert ist, nicht an seiner Vergangenheit.“

„Das ist eine sehr kluge Einstellung.“ Er nickte. „Hast du etwas Bestimmtes im Sinn, oder werden wir einfach nur eine Stunde lang ziel- und planlos herumlaufen?“

„Ich habe einen Tisch bei Ronaldo’s für uns reserviert. Das ist ein italienisches Restaurant, denn ich kenne kein argentinisches hier in der Nähe.“

„Italienisch ist okay.“

„Es hat einen sehr guten Ruf“, versicherte sie ihm. „Viele Lektoren laden ihre Autoren dorthin ein.“

„Und gehört zu diesen Lektoren auch der Freund, dem es nicht gefallen würde, uns zusammen zu sehen?“

Sie lächelte ihn an. „Das wäre interessant, findest du nicht?“

„Es wäre eher typisch für dich.“

Sie tat so, als würde sie schmollen. „Mit solchen Bemerkungen verletzt du vielleicht meine Gefühle.“

„Das bezweifle ich doch stark“, tat er ihren Kommentar ab.

„Weil du nicht glaubst, meine Gefühle könnten verletzt werden?“

Er schüttelte den Kopf. „Weil ich glaube, dass es dir gefallen würde, wenn sich zwei Männer um dich prügeln.“

Beth hielt den Atem an. „Du würdest dich um mich prügeln?“

„Nur wenn der andere eine Bedrohung für dein Wohlbefinden darstellt.“

„Oh.“

Raphael zog spöttisch die Brauen hoch. „Hast du eine andere Antwort erwartet?“

„Wohl kaum“, murmelte sie.

„Vielleicht hast du ja geglaubt, ich hätte ein persönliches Interesse an dir, weil ich mich gestern hinreißen ließ, dich zu küssen?“ Der scharfe Ton in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Beths Wangen brannten, sowohl aufgrund der Erinnerung an diese Küsse als auch angesichts der Tatsache, dass sie für Raphael offenbar einen Fehltritt darstellten. „Jetzt bist du absichtlich gemein.“

„Was dir merkwürdigerweise Genugtuung zu verschaffen scheint.“

Das stimmte tatsächlich, musste sich Beth eingestehen, denn ihr war jede Reaktion lieber als die kühle Gleichgültigkeit, die er am Morgen auf dem Weg nach London gezeigt hatte.

Allerdings hätte sie auch gut darauf verzichten können, wieder an den Vorabend erinnert zu werden. Und auf Raphaels Erklärung, dass es ihm nichts bedeutet hatte. Das hatte er gestern schon mehr als deutlich gemacht.

Sie wechselte schnell das Thema. „Ich hoffe, du magst italienisches Essen.“

„Macht das einen Unterschied?“, spottete er.

„Raphael …“

„Entschuldige, das war unhöflich von mir“, gab er zu. „Ja, ich mag italienisches Essen.“

„Aber du würdest lieber nicht gemeinsam mit mir essen, oder?“

Was konnte er darauf schon antworten? Einerseits sollte er nicht einmal darüber nachdenken, sich mit der Person, die er schützen sollte, an einen Tisch zu setzen. Andererseits gefiel ihm der Gedanke, mit Beth essen zu gehen. Es würde auf jeden Fall eine Verbesserung gegenüber dem Abendessen vom Vorabend sein.

Apropos … „Kevin Maddox wird versuchen, ab morgen eine Köchin für uns zu finden, aber wenn wir beide jetzt etwas Richtiges essen, reicht vielleicht heute Abend ein Imbiss.“ Er hatte sich entschieden, ihre Frage einfach zu ignorieren.

„Sehr praktisch gedacht“, kommentierte Beth trocken.

„Ich bin ein praktisch denkender Mann.“

Sie seufzte. „Ja, das bist du.“

Er hielt ihr die Tür zum Restaurant auf. „Bei dir klingt das, als wäre es ein Charakterfehler.“

„Manchmal wäre ein bisschen Spontanität eine schöne Abwechslung“, gab sie leichthin zurück und ließ sich vom Kellner zu dem für sie reservierten Tisch führen.

Raphael folgte ihr. Genau seine Spontanität war am Vorabend das Problem gewesen. Für diesen Fehler hatte er teuer bezahlt, denn er hatte bis zum frühen Morgen wach gelegen und an Beth und ihre wunderschönen Brüste gedacht, die er so intensiv mit seinem Mund liebkost hatte.

Madre mia, allein der Gedanke daran ließ seine Lust schon wieder wachsen!

„Raphael?“

Er zwang sich zu Selbstbeherrschung und nahm Beth gegenüber am Tisch Platz. Glücklicherweise verbarg die rot-weiß karierte Tischdecke seine Erregung.

Beth hatte ihn vorhin völlig überrumpelt, als sie aus dem Verlag gekommen war und ihn geküsst hatte. Zum Glück hatte er den Kuss nicht erwidert, bevor sie ihm den Grund für ihr Verhalten erklären konnte. Denn das hätte die Situation nur noch verschlimmert. Auf dem Weg ins Restaurant war er sich auch sehr wohl ihrer warmen Hand auf seinem Arm bewusst gewesen. Und er hatte immer noch keine Antwort von ihr, ob sie nun einen Freund hatte oder nicht …

Freund hin oder her, allein der Gedanke, Beth zu lieben, erregte ihn wahnsinnig. Was ihm deutlich zeigte, dass er nicht der richtige Beschützer für sie war. Er war ihr gegenüber nicht gleichgültig genug. Allerdings hatte er keine Ahnung, wie er das Cesar erklären sollte, ohne den Vorfall am Vorabend ins Spiel zu bringen …

„Hast du heute schon mit Cesar gesprochen?“

Konnte sie etwa seine Gedanken lesen? Ihr unschuldiger Gesichtsausdruck verriet ihm jedoch, dass sie lediglich ein unverfängliches Gesprächsthema gesucht hatte. „Ja, gestern Abend.“

„Und?“ Beth nahm sich eine der kleinen Brotstangen, die auf dem Tisch bereitstanden, und begann daran zu knabbern.

„Ich soll dich von ihm und Grace grüßen“, antwortete er abwesend. Sein Blick hing an Beths Lippen. Wie schaffte sie es nur, das Essen einer Brotstange so sinnlich aussehen zu lassen?

„Warum hast du mir denn das nicht schon heute Morgen gesagt?“ Er zuckte mit den Schultern und lehnte sich zurück. Entspannen konnte er sich allerdings nicht. Benahm sie sich absichtlich provokativ? An ihrem Stirnrunzeln erkannte er jedoch, dass sie keine Ahnung hatte, wie sinnlich ihr Verhalten auf ihn wirkte.

„Du warst ja auf dem Weg nach London heute Morgen auch nicht gerade gesprächig“, entgegnete er rau. „Und während der letzten paar Minuten haben wir über andere Dinge gesprochen.“

„Ich bin kein Morgenmensch“, gab Beth zu. „Grace und ich hatten immer eine Abmachung – sie würde mich morgens nicht ansprechen, und ich würde mich dafür mit meiner schlechten Laune zurückhalten.“

Raphael sah sie einige Augenblicke lang an, als hätte er etwas auf dem Herzen. Dann schüttelte er kurz den Kopf und wandte sich der Speisekarte zu. „Was kannst du empfehlen?“

„Hier ist alles gut“, versicherte sie ihm, ehe sie ihre eigene Speisekarte aufschlug. Hauptsache, sie wurde von diesem „grüblerischen und erotischen“ Mann abgelenkt, der sehr deutlich gemacht hatte, dass er auf ihre Gegenwart eigentlich keinen Wert legte.

Raphael konnte sich nicht erinnern, schon einmal allein mit einer Frau zusammen Mittag gegessen zu haben. Natürlich hatte er gelegentlich Frauen zum Abendessen ausgeführt, und danach waren sie meist in seinem Schlafzimmer gelandet. Das Mittagessen war jedoch für wichtige Gespräche und Paare reserviert, die einander mehr bedeuteten als zeitweise Bettgenossen.

Insofern bedeutete dies eine neue Erfahrung für ihn. Und eine sehr unterhaltsame, wie er bald feststellte. Beth sprach mit ihm über eine ganze Reihe von verschiedenen Themen – Weltpolitik, neue Modetrends, E-Books, die seit Kurzem in der Verlagswelt für Furore sorgten, gemeinsame Urlaubsorte, die neuesten Filme … Zu allem hatte sie eine klare Meinung, und Raphael selbst genoss es ebenfalls, ihr seine Ansichten darzulegen.

Auch das Essen war vorzüglich, genau wie sie versprochen hatte. Da sie beide arbeiten mussten, tranken sie jedoch keinen Wein.

„Ich zahle“, erklärte Beth, als der Kellner die Rechnung brachte.

Raphael war nicht begeistert. „Normalerweise zahlt der Mann.“

„Für die Rechnung oder gefühlsmäßig?“, fragte sie stichelnd, während sie das Geld auf den Tisch legte.

„Beides, meiner Erfahrung nach.“

Sie lächelte spöttisch. „Hat dir noch niemand gesagt, dass wir uns im einundzwanzigsten Jahrhundert befinden und Frauen jetzt auch Männer einladen dürfen?“

„Aber viele dieser Männer sind nicht gerade überzeugt von den … Gewohnheiten des einundzwanzigsten Jahrhunderts.“

Beth lachte. Das war typisch Raphael. „Beim nächsten Mal kannst du mich einladen.“

„Beim nächsten Mal?“ Er zog fragend die Brauen hoch. Würde das Mittagessen jetzt zur Gewohnheit werden, genauso wie seine Erregung, die auch während des Essens nicht abgeklungen war? „Sicherlich hätte dein Freund etwas dagegen, wenn wir weiterhin die Mittagspause gemeinsam verbringen …“ Er ging um den Tisch herum, um ihr den Stuhl zurückzuziehen.

Sie lächelte erneut, als sie auf den Ausgang zusteuerten. „Es gibt keinen Freund.“

„Du hast das also nur gesagt, um mich zu ärgern“, vermutete er trocken und öffnete die Tür.

„Warum hätte ich glauben sollen, dass dich das ärgert?“

Ja, warum? Und die Tatsache, dass es ihn tatsächlich geärgert hatte, reizte ihn nur noch mehr. „Weil ich ihn hätte überprüfen müssen, bevor ihr wieder miteinander ausgegangen wärt.“

„Das beantwortet nicht meine Frage.“

Nein, und das sollte es auch nicht.

Es gab nämlich keine akzeptable Antwort. Der gestrige Abend und sein Verlangen beim bloßen Gedanken an eine Nacht mit Beth zeigten ihm, wie sehr er sie begehrte. Außerdem begann er, sie zu respektieren und zu mögen, und er bewunderte ihre Intelligenz. Unter den gegebenen Umständen sogar viel zu sehr. „Eine Antwort erübrigt sich, wenn es sowieso keinen Freund gibt.“

Sie hängte sich ihre Schultertasche um. „Trotzdem hätte es mich interessiert“, murmelte Beth. Sie klang enttäuscht.

Raphael stockte der Atem. Sie stand so nah bei ihm, dass er ihr Parfüm riechen konnte – diese verführerische Kombination eines leicht blumigen Dufts und der begehrenswerten Frau, die ihn trug.

Er schüttelte ablehnend den Kopf. „Deine Mittagspause ist vorbei.“

Das stimmte. Überraschenderweise war es eine sehr angenehme Pause gewesen, geprägt von interessanter Konversation mit einem intelligenten und gut aussehenden Mann, bei dessen Anblick ihr Herz schneller schlug. Sie hatte während der letzten Stunde viel über ihn erfahren: was er mochte und was nicht, seine Ansichten über die Ereignisse in der Welt, welche Bücher er gern las, Schauspieler, die er mochte, welche Theaterstücke und Filme ihm gefallen hatten. Allerdings hatte er sich auch weiterhin geweigert, über seine Familie oder die Navarros zu sprechen.

Beth stellte außerdem fest, dass die anderen Frauen im Restaurant Raphaels Anblick genauso genossen wie sie selbst. Und das gefiel ihr gar nicht.

Er selbst schien von diesen Blicken jedoch nichts zu bemerken, denn seine ganze Aufmerksamkeit hatte nur ihr und ihrem Gespräch gegolten.

Seine berufliche Aufmerksamkeit.

Denn mehr als eine beliebige weitere Person, die er zu beschützen hatte, würde sie nie für ihn sein.

Was für ein deprimierender Gedanke.

„Du bist so still.“

Sie schenkte ihm einen neckenden Blick. „Stimulierende Gespräche und leckeres Essen haben diese Wirkung auf mich.“

„Interessant. Du wirst also still, wenn du stimuliert und gesättigt bist.“

Beth spürte, wie ihr die Röte in die Wangen kroch. „Ich rede von Gesprächen und Essen.“

„Natürlich, wovon sonst.“

Sie blickte ihn scharf an. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, du flirtest mit mir.“

Er lächelte und zuckte mit den Schultern. „Ich übe nur für meine Rolle als dein angeblicher Freund für unsere Ankunft beim Verlagsgebäude.“

War das Enttäuschung, was Beth da spürte?

Nimm dich zusammen, befahl sie sich streng. Raphael wäre gar nicht hier in England, wenn Cesar nicht darauf bestanden hätte.

„Natürlich.“ Sie nickte und beschleunigte ihre Schritte.

Nichts hatte Beth jedoch darauf vorbereitet, dass Raphael sie bei ihrer Rückkehr zum Verlag wenige Minuten später in die Arme ziehen und küssen würde.

7. KAPITEL

Raphael gab dem Bedürfnis nach, das ihn bereits eine ganze Stunde lang gequält hatte. Er musste sie küssen! Seit er sie im Restaurant die Brotstange hatte essen sehen, hing sein Blick an ihrem vollen und sinnlichen Mund.

Nun hielt er Beth ganz fest und vertiefte seinen Kuss, als sie ihre Lippen bereitwillig öffnete. Mit der Hand glitt sie über seine Brust und die breiten Schultern, ehe sie die Finger in seinen kurzen Haaren vergrub und sich an ihn presste.

Ihre Reaktion ließ ihn noch erregter werden, er stöhnte. Sein ganzer Körper verlangte danach, diese Frau zu lieben – und zwar sofort!

Diese Erkenntnis ernüchterte ihn schlagartig. Abrupt beendete er den Kuss und schob Beth von sich.

Sie sah ihn einige Sekunden lang unter halb gesenkten Lidern an. „Was ist hier gerade passiert?“

Das hätte er auch gern gewusst. Die wachsende Anziehungskraft, die Beth Blake auf ihn ausübte, wurde zu einem echten Problem. „Wir haben Zuschauer“, erklärte er schroff.

Sie blickte über seine Schulter und bemerkte mehrere ihrer Arbeitskollegen, einschließlich der milde lächelnden Amy, die neugierig zu ihnen herübersahen.

Hastig entzog sie sich ihm. „Ich werde nicht gern benutzt!“

Er runzelte die Stirn. „Ich war es nicht, der seinen Kollegen gesagt hat, wir wären zusammen.“

„Es ist ein Unterschied, ob ich mir eine Ausrede einfallen lassen muss oder du mich hier mitten auf der Straße verführst!“, gab sie ungehalten zurück.

Einige Sekunden lang sah er sie nur an. Er wusste genau, er hätte sie nicht küssen dürfen, und war wütend auf sich selbst, weil er eine bereits komplizierte Situation noch weiter verschlimmert hatte.

„Mit Verführung hatte das nichts zu tun …“, entgegnete er rau.

Ihre Wangen waren hochrot. „Du weißt ganz genau, was ich meine!“

Oh ja, er wusste nur zu gut, wovon sie sprach. Er wusste auch, dass ihre Beschuldigung gerechtfertigt war. Hätte er den Kuss nicht so abrupt beendet, hätte er womöglich noch vergessen, dass er nicht als ihr Liebhaber, sondern als ihr Beschützer hier in England war.

Er richtete sich auf. „Das wird nicht wieder vorkommen.“

Die Kälte in seiner Stimme ließ sie erschauern. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass der Kuss sie mehr aufgewühlt hatte, als er sollte. „Nur … nur weil wir uns gestern geküsst haben, sollte das nicht zur Gewohnheit werden“, warnte sie ihn, obwohl ihr Herz bereits beim Gedanken an weitere Küsse von Raphael mehrere Schläge aussetzte.

„Ich sagte doch, es wird nicht wieder vorkommen“, gab er eisig zurück.

„Und du bist ein Mann, der niemals sein Wort bricht, nicht wahr?“, höhnte sie.

„Ich bin ein Mann, der versucht, niemals sein Wort zu brechen.“

„Ich würde dir raten, es diesmal nicht nur zu versuchen, sonst …“

„Was sonst?“

Der spöttische Blick in seinen Augen brachte sie auf die Palme. „Sonst kannst du dich zum Teufel scheren, zusammen mit meinem großen Bruder!“ Erschrocken hielt sie inne, denn ihr wurde bewusst, sie hatte gerade zum ersten Mal Cesar Navarro als ihren Bruder bezeichnet. Als ob sie anfing zu akzeptieren, dass sie vielleicht doch Gabriela Navarro war … „Ich muss zurück zur Arbeit“, stieß sie hervor und wich Raphaels Blick aus. „Zweifellos wirst du auch den ganzen Nachmittag hier stehen …“

„Zweifellos.“ Er nickte langsam und ignorierte ihren Ausbruch. Dass sie Cesar eben als ihren Bruder bezeichnet hatte, erleichterte ihn ungemein. Ganz egal, wie sehr sie sich wünschte, die Realität wäre anders, zumindest innerlich schien sie inzwischen ihre Identität als Gabriela Navarro zu akzeptieren.

Und er hoffte, genau dafür heute noch den Beweis liefern zu können.

„Du bist so ungewöhnlich still.“

Beth wandte ihren Blick vom Fenster ab und sah zu Raphael hinüber, der wieder vorn neben Edward saß. Die Limousine hatte glücklicherweise in einer Nebenstraße geparkt, als Beth vor einer halben Stunde Feierabend gemacht hatte. Auf Raphaels Anweisung hin? Weil er wusste, dass sie von ihren Arbeitskollegen nicht beim Einsteigen gesehen werden wollte? Vermutlich.

Sie war immer noch viel zu aufgewühlt von diesem Kuss. Ein- oder zweimal hatte sie sich im Laufe des Nachmittags dabei erwischt, wie sie zum Fenster hinübergeschlendert war, um stirnrunzelnd zu Raphael hinauszusehen. Na gut, vielleicht waren es auch zehn- bis zwölfmal gewesen.

Es war nicht nur sein gutes Aussehen, das ihr Herz schneller schlagen ließ. Sie fühlte sich auch von dieser ruhigen Kraft angezogen, die er ausstrahlte – eine unausgesprochene Zusicherung, dass niemand den Seinen etwas tun würde. Es war eine merkwürdige und doch faszinierende Kombination: gefährliche Sinnlichkeit, gepaart mit einer gelassenen Stärke.

Geradezu unwiderstehlich!

Sie lächelte ihn freudlos an. „Ich dachte, Frauen sind bekannt dafür, unberechenbar zu sein. Und außerdem unvernünftig. Edward scheint zu verstehen, was ich meine“, fügte sie trocken hinzu, als sie den Chauffeur leise lachen hörte.

„Ich bin verheiratet, Miss. Damit ist alles gesagt.“ Er lachte immer noch vor sich hin.

„Und deshalb finden Sie diese Stimmungsschwankungen akzeptabel?“ Raphael sah den Mann fragend an.

„Es ist, wie es ist, Mr Cordoba.“ Edward zuckte mit den Schultern. „Man kann nicht mit ihnen leben, man kann nicht ohne sie leben. Außerdem ist es genau diese Unberechenbarkeit der Frauen, die uns Männer wachsam hält.“

„Wenn Sie das sagen“, murmelte Raphael.

Sein zweifelnder Gesichtsausdruck hätte Beth sicherlich zum Lachen gebracht, wenn sie in Gedanken nicht immer noch bei Edwards Bemerkung über „unsere Frauen“ gewesen wäre. Denn sie war nicht Raphael Cordobas „Frau“ und würde es auch niemals sein.

Wollte sie das denn überhaupt?

Ihr Leben war momentan einfach viel zu kompliziert, um zu wissen, was genau sie wollte.

„Du klingst nicht besonders begeistert, Raphael“, kommentierte sie stichelnd.

Er hob die Augenbrauen. „Zumindest redest du jetzt.“

„Ich dachte, Reden zählt auch zu den Dingen, die Frauen viel zu viel tun.“

Er verzog spöttisch die Mundwinkel. „Ich glaube, es sind nur die Gespräche, die mit ‚Wir müssen reden‘ anfangen, die es den Männern eiskalt den Rücken hinunterlaufen lassen.“

„Ich glaube, ich werde mich den Rest der Fahrt etwas ausruhen“, murmelte Beth und lehnte den Kopf mit geschlossenen Augen an die Nackenstütze. Damit hatte sie zumindest Raphaels Anblick ausgeblendet. Leider war sie sich seiner Anwesenheit trotzdem allzu bewusst.

Mit gerunzelter Stirn schaute er auf ihre geschlossenen Lider. Die Augen seien der Spiegel zur Seele, hatte er einmal gehört. In Beths Fall stimmte das. Diese dunkelbraunen Augen reflektierten jede ihrer Emotionen – manchmal nahezu funkensprühend vor Wut, im nächsten Moment lachend und dann wieder dunkel und verführerisch, wenn sie erregt war.

Wenn sie jedoch ihre Augen schloss, hatte er keine Chance, ihre Gefühle zu lesen.

Bestimmt hatte sie das absichtlich gemacht.

Denn trotz ihrer nach außen demonstrierten Robustheit gab es da noch einen anderen Teil von Beth, den sie gern versteckt hielt. Dieser Teil von ihr war beim bloßen Gedanken daran, Gabriela Navarro zu sein, verwirrt und verletzt.

Er zweifelte nicht daran, dass sie ihn von diesem Teil ihrer Persönlichkeit ausschloss, weil er in ihren Augen auch zu denen gehörte, die unbedingt ihre Identität als Gabriela beweisen wollten.

Und damit hatte sie recht.

Rodney wartete wieder einmal im Foyer von Cesars Anwesen auf sie. Ein Blick auf seinen höflichen Gesichtsausdruck und das kurze Nicken als Antwort auf Raphaels fragende Miene reichten aus, um Beths innere Alarmglocken schrillen zu lassen.

„Was ist passiert?“, fragte sie misstrauisch.

Rodney sah sie verständnislos an. „‚Passiert‘, Miss Navarro?“

Das „Miss Navarro“ verstärkte den Alarmton nur noch weiter.

„‚Passiert‘“, bekräftigte sie ärgerlich. „Und sagen Sie bloß nicht, dass ich mir das einbilde, weil ich Ihnen nicht glauben werde. Keinem von euch“, fügte sie mit einem scharfen Seitenblick auf Raphael hinzu.

Der wirkte distanziert. „Nach deinem langen Arbeitstag möchtest du dich doch sicher vor dem Abendessen frisch machen und umziehen.“

„Nicht bevor ich weiß, was hier los ist.“

Ihre Dickköpfigkeit machte ihn ungeduldig. „Ich gebe dir Bescheid, sobald ich mit Rodney gesprochen habe. Allein“, fügte er bestimmt hinzu.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Trotzdem muss ich …“

„Wenn ich mich nicht sehr irre, sind es mein Leben und meine Zukunft, um die es hier geht!“ Ihre braunen Augen blitzten vor Wut.

Das stimmte, und Raphael kannte sie inzwischen gut genug, um zu wissen, dass diese Wut ein Schutzschild gegen die anderen Emotionen war, die in ihr tobten.

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Und wenn ich dir verspreche, dich sofort zu unterrichten, wenn Rodneys Informationen dich betreffen?“ Er spürte, wie sich Rodney hinter ihm verspannte.

Was darauf hindeutete, dass die Nachforschungen, die er heute auf Raphaels Anweisungen hin ausgeführt hatte, tatsächlich ein wichtiges Ergebnis gebracht hatten.

Beth sah die beiden Männer immer noch misstrauisch an. „Gibst du mir dein Wort?“

Er nickte förmlich. „Das habe ich gerade getan.“

Sie holte tief Luft. „Okay. Du weißt ja, wo mein Zimmer ist.“ Offenbar hatte sie ihren Humor wiedergefunden. Spöttisch lächelnd ging sie zur Treppe hinüber.

Raphael ignorierte den Seitenhieb und wartete, bis sie im oberen Flur verschwunden war, ehe er sich Rodney zuwandte. „Ich kann also davon ausgehen, dass deine Fahrt zur Pfarrei in Stopley sich gelohnt hat?“

„Oh ja.“

Den Rest der Unterhaltung führten die beiden Männer in Cesars Arbeitszimmer, wo sie ungestört waren. Anschließend war Raphael klar, er musste Beth gleich Bericht erstatten.

Das Warten auf Raphael erinnerte Beth an das Gefühl im Wartezimmer eines Zahnarztes. Dass Rodney wichtige Informationen hatte, war nicht zu übersehen gewesen. Und zweifellos war es um sie gegangen.

Um sich zu beschäftigen, packte sie auch noch die letzten Kleidungsstücke aus ihrem Koffer, hängte sie in den Schrank und ging hinüber ins Bad, um zu duschen.

Leider half das nicht gegen das beklemmende Gefühl in der Brust. Wenn das so weiterging, würde sie von dem ganzen Stress noch einen Herzanfall kriegen. Dann wäre es sowieso egal, ob sie nun Beth Blake oder Gabriela Navarro war.

Als sie nur mit einem Handtuch bekleidet aus dem dampfenden Badezimmer in ihr Schlafzimmer trat, wartete Raphael dort auf sie.

Er stand mit dem Rücken zu ihr und sah aus dem Fenster auf den Wald vor dem Haus hinaus.

Beth ging geradewegs auf ihn zu. „Ich vermute, du hast schlechte Neuigkeiten.“

Er drehte sich langsam zu ihr um. „Das hängt von der Sichtweise des Betrachters ab.“

Sie schnaubte verächtlich. „Du kennst meine Sichtweise.“

Mit gerunzelter Stirn fragte er: „Vielleicht möchtest du dich lieber anziehen, bevor wir miteinander reden?“

„Wird das, was du mir sagen willst, dadurch angenehmer?“

Er verzog den Mund. „Vermutlich nicht.“

„Dann brauche ich mir die Mühe auch nicht zu machen.“ Obwohl es ihr unangenehm war, nur mit einem Handtuch bekleidet vor ihm zu stehen, konnte sie erkennen, dass er sich genauso unwohl fühlte. Dadurch waren die Voraussetzungen für dieses Gespräch gleichmäßiger verteilt. „Nun?“, half sie ihm auf die Sprünge, als er schwieg.

Raphael seufzte. Sie würde es ihm nicht leicht machen.

Aber auch für sie würde es nicht einfach werden.

„Unsere Nachforschungen haben ergeben, dass James und Carla Lawrence in der Gemeinde Stopley in Surrey gewohnt haben, bevor sie nach Kent gezogen sind, wo du mit ihnen bis zu ihrem Tod vor achtzehn Jahren gewohnt hast.“

Beths Brust zog sich zusammen, ihr Atem ging schwer. „Und?“

In Raphaels Augen stand ein schmerzlicher Ausdruck. „Vor ein paar Tagen haben wir darüber gesprochen, welchen Beweis du bräuchtest, um den Navarros zu glauben.“

Beth spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich und sie stolperte, als sie sich auf die Bettkante fallen ließ. „Ein zweiundzwanzig Jahre alter Grabstein mit dem Namen der zweijährigen Elizabeth Lawrence darauf …“, wiederholte sie tonlos.

„Ja.“

„Rodney hat ihn gefunden?“

„Ja. Beth …“

„Nicht!“ Sie hob ihre Hand, um ihn aufzuhalten. Sie wollte nicht, dass er sich zu ihr setzte oder sie berührte. Der Schock saß zu tief.

Es gab ein Grab.

Mit dem Namen Elizabeth Lawrence darauf.

Ihrem Namen.

Nur dass es gar nicht ihr Name war, denn die zweijährige Elizabeth Lawrence war vor zweiundzwanzig Jahren gestorben.

Und die zweijährige Gabriela Navarro war entführt worden, um den Platz des kleinen Mädchens bei den Lawrences einzunehmen?

Das hier war der Beweis, von dem Beth behauptet hatte, ihn zu brauchen, ehe sie Carlos und Esther glauben konnte, dass sie deren lang vermisste Tochter war.

Aber trotzdem reichte ihr das nicht.

Sie hatte zwar immer beteuert, nicht Gabriela zu sein, und sich räumlich von den Navarros entfernt, aber tief in ihrem Inneren hatte sie die ganze Zeit über die Richtigkeit der Bluttests nicht wirklich bezweifelt. Sie sah Esther einfach zu ähnlich, als dass es ein Zufall sein konnte. Die Fotos der zweijährigen Gabriela und der zweijährigen Beth waren praktisch identisch – was ja auch der Grund gewesen war, warum Grace damals vermutet hatte, es müsste sich um dieselbe Person handeln. Und jetzt hatten sie das Grab gefunden …

„Beth?“

Sie sah zu Raphael hinüber, der sie von der anderen Seite des Zimmers aus beobachtete. „Ich bin wirklich Gabriela.“ Es war keine Frage.

„Ja.“

Sie befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze. „Wissen die Navarros schon von dem Grab?“

„Noch nicht.“ Er runzelte die Stirn. „Wie du es gewünscht hast, habe ich dich zuerst informiert.“

Sie schluckte. „Das war sehr … sehr rücksichtsvoll von dir.“

„Ich habe so meine Momente.“

„Ja, das stimmt.“ Sie nickte. „Weißt du auch schon, wie sie ihre tote Tochter durch mich austauschen konnten?“

Er fühlte sich sichtlich unwohl. „Beth …“

„Bitte!“

Der Schmerz in ihrer Stimme war ihm nicht entgangen. „Wie du bereits weißt, war Carla Lawrence geborene Argentinierin. Manche der damaligen Nachbarn leben immer noch in Stopley und können sich noch genau an den tragischen Tod der kleinen Tochter durch Meningitis erinnern …“

„Oh nein!“ Sie war sehr blass.

„Der Rest kann warten.“

„Nein! Nein“, wiederholte sie ruhiger, während sie ihn mit großen Augen ansah. „Ich möchte jetzt alles hören. Ich muss es wissen. Bitte, Raphael!“

Er holte tief Luft und wünschte, dass er nicht derjenige wäre, der ihr die Neuigkeiten überbringen musste. Dass sie ihn nicht für immer und ewig mit diesem Moment in Verbindung bringen und deshalb hassen würde.

„Möchtest du nicht lieber warten, bis Cesar und Grace hier sind?“

„Sie kommen hierher?“ Beth stöhnte.

„Das werden sie“, bestätigte er. „Cesar hat mich angewiesen, ihn sofort zu informieren, sobald ich endgültige Beweise für den Tod von Elizabeth Lawrence gefunden habe“, fügte er schroff hinzu. Bis vor ein paar Minuten hatte Beth noch geglaubt, sie wäre Elizabeth Lawrence – jetzt über deren Tod zu sprechen war, als sprächen sie über Beths Tod.

„Hast du es ihm wirklich noch nicht gesagt?“

„Nein.“

„Und wenn ich dich nun darum bitte, es noch einen Tag hinauszuzögern?“

Raphael sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. „Warum sollte ich das tun?“

Sie holte tief Luft und blickte ihn fest an. „Weil ich dich darum bitte.“

„Das verrät mir noch nicht den Grund“, murmelte er sanft.

„Weil ich möchte, dass du morgen mit mir auf den Friedhof nach Stopley fährst, damit ich Elizabeths Grab selbst sehen kann. Ich möchte – nein, ich muss mich von ihr verabschieden, ehe ich überhaupt daran denken kann, Gabriela Navarro willkommen zu heißen.“

„Beth …“

„Das ist mir sehr wichtig, Raphael!“

Ja, das konnte er sehen, denn in ihren Augen glitzerten Tränen, und ihr Gesichtsausdruck war sehr entschlossen.

Aber war es auch wichtig genug für Raphael, um Cesars Anweisungen zu ignorieren und das zu tun, worum Beth ihn bat?

8. KAPITEL

„So ein kleines Grab …“, flüsterte Beth und legte ein Sträußchen gelber Rosen darauf. Dann stellte sie sich neben Raphael, um die Inschrift auf dem Grabstein zu lesen. Sie lautete: Elizabeth Carla Lawrence, zwei Jahre alt, geliebte Tochter von James und Carla Lawrence. Ruhe in Frieden, kleiner Engel.

Das waren wunderbare Worte, dennoch jagten sie Beth einen Schauer über den Rücken. Schließlich hatte sie ihr ganzes Leben lang geglaubt, sie wäre Elizabeth Carla Lawrence.

Die echte Elizabeth hatte ihr kurzes Leben in dem kleinen Dörfchen Stopley verbracht, durch das Beth und Raphael vor ein paar Minuten auf ihrem Weg zum Friedhof gefahren waren. Er befand sich neben der alten Kirche am äußersten Rand des Ortes. Sie war froh, dass er sich für eines der weniger auffälligen Fahrzeuge aus Cesars Fuhrpark entschieden hatte und selbst gefahren war.

Obwohl sie in der vorausgegangenen Nacht kaum geschlafen hatte, war sie heute Morgen zur Arbeit gegangen. Dort hatte sie den halben Vormittag im Gespräch mit ihrem Chef Graham Selkirk verbracht und versucht, ihm die Situation zu erklären, ohne die Navarros zu erwähnen. Danach bat sie um einen Monat unbezahlten Urlaub. Graham hätte Beths Bitte ablehnen und ihre Kündigung verlangen können. Stattdessen war er sehr verständnisvoll gewesen und hatte ihr zugesichert, sie könne sich ausreichend Zeit nehmen, um ihr familiäres Problem zu klären. Ihr Job würde noch da sein, wenn sie zurückkehrte – falls sie ihn dann noch wolle.

Diese letzte Bemerkung ließ in Beth den Verdacht aufkeimen, Cesar könnte etwas damit zu tun haben, dass Graham so bereitwillig auf ihre Bitte eingegangen war. Er hatte den Verlag zwar nicht gekauft, aber ziemlich sicher ein paar Worte mit dem Besitzer gewechselt. Allerdings war sie zu aufgewühlt über den bevorstehenden Besuch in Stopley gewesen, um sich bei Graham genauer danach zu erkundigen. Warum auch? Cesar hatte bereits mehr als deutlich gemacht, wie wenig er davon hielt, dass seine Schwester in England bei einem Verlag arbeitete. Seiner Meinung nach gehörte sie zu ihrer Familie nach Argentinien.

Raphael hatte keine Ahnung, was er Beth antworten sollte. Es war tatsächlich ein kleines Grab.

„Du hast mir immer noch nicht gesagt, wie sie es deiner Meinung nach angestellt haben.“ Zweifellos sprach sie über das Ehepaar Lawrence, das seine tote Tochter durch ein fremdes Kind ersetzt hatte.

„Wir haben herausgefunden, dass die beiden einen Monat nach Elizabeths Tod Carlas Familie in Buenos Aires besucht haben. Im gleichen Zeitraum verschwand Gabriela. Auf dem Weg nach Argentinien waren sie allein, aber bei ihrer Rückkehr nach England wurden sie von ihrer zweijährigen Tochter begleitet.“

Beth blickte ihn aus großen, dunklen Augen an. Sie wirkte sehr blass und zerbrechlich. „Ist es wirklich so einfach, ein Kind zu entführen?“

„Nein“, versicherte Raphael ihr sanft. „Wir nehmen an, Elizabeths Name stand immer noch im Pass ihrer Mutter. Und die Navarros hatten ja aus Angst vor der Rache der vermeintlichen Entführer das Verschwinden ihrer Tochter nicht öffentlich bekannt gegeben. Deshalb hatte man am Flughafen keinen Grund anzunehmen, dass es sich bei dem blonden Mädchen nicht um das Kind der Lawrences handelte.“

„Aber vielleicht bei der Rückkehr nach Stopley? Da wusste man doch über den Tod der kleinen Elizabeth Bescheid.“

„Die beiden sind nicht nach Stopley zurückgekehrt. Die ehemaligen Nachbarn haben Rodney gestern erzählt, dass James nur noch einmal kurz hier war, um den Haushalt aufzulösen. Er hat ihnen erklärt, Carla könnte es nicht ertragen, weiter hier zu wohnen, und sie würden deshalb umziehen nach …“

„Kent“, vervollständigte Beth leise seinen Satz.

„Ja“, bestätigte er. Dort hatte Beth angeblich ihre ersten fünf Lebensjahre verbracht.

Sie holte tief Luft. „Dann bin ich also tatsächlich Gabriela Navarro. Oder Brela, wie Cesar sie immer nannte. Schon komisch, wie ähnlich sich die beiden Namen sind – Beth und Brela.“

„Ja.“

„Ist das jetzt deine Standardantwort?“

Eigentlich bewunderte er sie dafür, wie sie mit der Situation umging. Sie war zwar sehr blass, wirkte aber erstaunlich ruhig.

Sein Instinkt riet ihm, sie in seine Arme zu ziehen und zu trösten, aber sie strahlte etwas Ablehnendes aus, so als ob sie von niemandem angefasst werden wolle. „Hast du genug gesehen?“, fragte er stattdessen.

Sie blickte wieder hinunter auf den Grabstein. „Glaubst du, meine … die Lawrences sind manchmal hierhergekommen? Um das Grab ihrer echten Tochter zu besuchen?“

„Vielleicht.“ Er zuckte die Schultern. „Das werden wir wohl nie erfahren.“

„Ich möchte mir nicht vorstellen müssen, dass sie jahrelang allein hier gelegen hat …“

„Beth …“

„Schon gut.“ Sie warf ihm ein gequältes Lächeln zu. „Ich werde nicht hysterisch in Tränen ausbrechen. Ich habe dir ja noch nicht mal dein Taschentuch vom letzten Mal zurückgegeben.“

Raphael hatte keine Ahnung, wie er mit dieser ruhigen, gefassten und unnahbaren Beth umgehen sollte. „Ich habe noch genügend andere Taschentücher“, entgegnete er schroff.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich werde nicht weinen.“

„Vielleicht solltest du das aber.“

„Warum?“ Ihre Augen schienen Funken zu sprühen. „Du hast Mitleid mit mir, aber das brauchst du nicht. Ich kannte die echte Elizabeth Lawrence nicht einmal.“

„Du bist bestürzt.“

„Natürlich“, bestätigte sie heftig. „Das wärst du auch, wenn du gerade dein eigenes Grab besucht hättest.“

Raphael zog scharf den Atem ein. Beth hatte die Situation auf den Punkt gebracht.

„Ja.“ Er nickte. „Wir sollten gehen, Beth.“ Er streckte ihr die Hand entgegen.

Sie wich seiner Berührung aus. „Aber ich bin nicht mehr Beth. Ich bin Gabriela.“

Er zog die Hand zurück und stellte fest, dass ihre wunderschönen dunklen Augen unnatürlich glänzten. „Ich bin sicher, die Navarros werden dich auch weiterhin Beth nennen, wenn du das möchtest.“

„Alles, was ich möchte, ist, diesen Albtraum zu vergessen“, entgegnete sie angespannt. „Aber das ist unmöglich. Und warum sollte ich weiterhin Beth genannt werden wollen, wenn es sie doch gar nicht länger gibt?“

„Natürlich gibt es dich noch …“

„Nein, nicht mehr.“

Ihr gleichgültiger Ton ließ ihn zusammenzucken. „Du …“

„Gehen wir.“ Ohne sich nach ihm umzudrehen, ging sie zügig über den Friedhof hinüber zum Auto, das sie am Straßenrand abgestellt hatten.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte Raphael keine Ahnung, was er als Nächstes tun oder sagen sollte …

Die zurückgehaltenen Tränen brannten in Beths Augen, während Raphael aus Stopley hinausfuhr, fort von Elizabeths Grab.

Sie wollte weinen. Und auch noch schreien und toben aus Schmerz und Verzweiflung über den Tod des kleinen Mädchens.

Wenn es ihr schon nach dem Besuch des Grabes so ging, wie sehr mussten Esther und Carlos unter dem Verschwinden ihrer Tochter gelitten haben. Und der Ungewissheit, ob sie noch lebte.

Von Grace wusste sie, dass Cesar sich sein ganzes Leben lang mit Schuldgefühlen herumgequält hatte. Gabriela war im Park aus jhrer Sportkarre entführt worden, als das Kindermädchen ihm geholfen hatte, seinen Drachen aus einem Gebüsch zu bergen.

„Möchtest du vielleicht irgendwo anhalten und zu Abend essen?“

Beth sah Raphael mehrere Sekunden lang ausdruckslos an, bevor seine Worte zu ihr durchgedrungen waren. Ein Blick auf ihre Armbanduhr zeigte ihr, dass es bereits sieben Uhr war. Sie hatten fast zwei Stunden an Elizabeths Grab gestanden! Kein Wunder, dass Raphael zum Aufbruch gedrängt hatte.

Sie war noch viel zu aufgewühlt, um bereits jetzt zu Cesars Anwesen zurückzukehren. Raphael würde sofort nach ihrer Ankunft die Navarros anrufen und ihnen von ihrem Besuch in Stopley berichten.

Hungrig war sie zwar nicht, aber sie würde alles tun, um diesen Augenblick noch ein wenig hinauszuzögern. Und ein oder zwei Gläser Wein konnten ihr jetzt nur guttun. „Heißt das, dass Kevin Maddox noch keinen Koch gefunden hat?“, versuchte sie es mit leichtem Geplänkel.

„Keine Ahnung.“ Raphael wirkte angespannt. „Ich dachte nur, dass du vielleicht noch nicht zurückfahren möchtest.“

Wie immer hatte er sie richtig eingeschätzt. Erstaunlich, wie gut er sie inzwischen kannte.

„Abendessen klingt nach einer guten Idee, danke“, stimmte sie ihm zu. Er nickte grimmig. Beths Gefühlschaos seit dem Besuch in Stopley war ihm nicht entgangen. Auch wenn die Beziehung zu seinem Vater sehr belastet war, hatte Raphael doch immer genau gewusst, wer er war. Er konnte sich gut vorstellen, welchen verwirrenden Gefühlen Beth momentan ausgesetzt war – Trauer über den Tod der echten Elizabeth und die widerwillige Akzeptanz, dass sie tatsächlich die vermisste Gabriela Navarro war.

Allerdings schien sie dieses Gefühlschaos erfolgreich unter Kontrolle gebracht zu haben, als er ihr ein paar Minuten später vor einem Landgasthof die Beifahrertür öffnete. „Schön.“ Sie lächelte. Offenbar gefiel ihr seine Wahl.

Raphael war sich ihrer Nähe nur allzu sehr bewusst. Ihr Haar duftete nach Zitronen, und obwohl ihr Gesicht immer noch unnatürlich blass aussah, war sie doch wunderschön. Unter ihrem körperbetonten braunen Pullover zeichneten sich ihre verführerischen Kurven ab.

Als sie auf ihre Bemerkung keine Antwort erhielt, drehte sie sich zu ihm um. Das offensichtliche Verlangen in seinen Augen ließ ihr den Atem stocken. Sie konnte den Blick nicht abwenden. „Bitte küss mich, Raphael“, bat sie mit rauer Stimme und machte einen Schritt auf ihn zu.

„Warum?“

„Die Wahrheit?“

„Ja.“

„Weil ich wissen will – nein, wissen muss –, ob ich immer noch existiere. Ob ich immer noch ich selbst bin.“

Raphael war unfähig, ihr diese Bitte zu verwehren. Mit ihren weichen, warmen Kurven presste sie sich an ihn. Ohne ihren Blick loszulassen, senkte er langsam den Kopf.

Eigentlich hatte er sie sanft küssen wollen, eher tröstend als leidenschaftlich. Dieser Vorsatz war jedoch schon bei der ersten Berührung ihrer verführerischen Lippen vergessen. Er stöhnte laut auf und vertiefte den Kuss. Seine Erregung drängte sich hart an ihren Schoß …

„Vielleicht sollten Sie sich ein Zimmer hier nehmen“, hörten sie plötzlich eine frotzelnde Stimme hinter sich.

Raphael zog sich hastig zurück und blickte Beth forschend an, ehe er sich zu dem älteren Herrn umdrehte, dem sie den Weg zur Eingangstür versperrten. „Entschuldigung.“ Er nickte knapp, ergriff Beths Hand und zog sie sanft zur Seite.

„Kein Problem“, versicherte ihm der andere. „Mit einer so hübschen jungen Dame wäre es mir vielleicht genauso gegangen.“

Er lächelte ihnen zu und betrat den Gasthof.

„Das war … peinlich.“ Beth wich Raphaels Blick aus und folgte dem Mann hinein.

Etwas langsamer betrat auch Raphael das Lokal. Der ältere Herr stand an der Bar und nickte ihnen zu, als die Kellnerin sie an einen Tisch mit Blick auf den Garten hinaus führte.

Beth wartete, bis die Kellnerin den von Raphael bestellten Wein gebracht hatte. Dann trank sie einen großzügigen Schluck davon. „Draußen hängt ein Schild, dass man hier auch Zimmer mieten kann. Vielleicht sollten wir den Rat des Mannes annehmen.“ Sie sah ihn über den Tisch hinweg an.

Raphael zog scharf den Atem ein. Er runzelte die Stirn und sah von der Speisekarte auf, die er gerade studiert hatte. „Das halte ich für keine gute Idee“, entgegnete er schließlich, während Beth ihr Glas leerte.

Die Kellnerin eilte bereits herbei, um das Glas nachzufüllen und die Essensbestellung aufzunehmen. Erst danach konnten sie ihr Gespräch fortsetzen.

„Warum nicht?“, hakte sie nach.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Nun, erstens ist dein Bruder mein bester Freund. Deshalb weiß ich, dass er sich gnadenlos jeden vorknöpfen würde, der es wagt, dich in einem solchen Moment auszunutzen.“

„Auch wenn meine Einladung bedeutet, dass ich eigentlich dich ausnutzen will?“

„Auch dann“, versicherte er ihr knapp. „Zweitens bist du offensichtlich auf dem besten Weg, dich zu betrinken, und ich verführe keine betrunkenen Frauen.“

„Und wenn die Frau die Verführerin ist?“

„Beth …“

„Raphael?“ Herausfordernd nahm sie einen weiteren Schluck aus dem jetzt wieder vollen Glas.

„Bitte iss erst etwas, ehe du weitertrinkst, ja?“ Behutsam nahm er ihr das Glas aus der Hand.

Sie lehnte sich zurück. „Und wenn ich verspreche, etwas zu essen und keinen Wein mehr zu trinken, weist du mich dann immer noch ab?“

Er holte tief Luft. „Du bist durcheinander und kannst momentan nicht klar denken …“

„Ich kann immer noch klar genug denken, um genau zu wissen, dass ich beim letzten Mal keineswegs betrunken war.“

„Das war etwas anderes.“

„Warum?“ Sie hob eine Braue. „Weil das von dir ausging statt von mir?“

„Nein, natürlich nicht.“ Seine Ungeduld war ihm anzuhören. „Aber du stehst unter Schock, bist verwirrt, und ich hätte dich eben nicht küssen sollen.“

„Raphael, wenn du heute Nacht nicht mit mir schlafen willst, dann gehe ich los und suche mir jemand anderen“, versicherte sie ihm entschlossen.

Seine Augen verengten sich, als er den rebellischen Zug um ihren Mund bemerkte.

„Hast du da schon jemand Bestimmten im Auge?“

Provozierend sah sie ihn an. „Und falls es so ist?“

„Dann würde ich dir sagen, dass ich das für keine gute Idee halte“, entgegnete er ruppig.

„Und wenn mir deine Meinung egal wäre?“

Er zuckte steif mit den Schultern. „Das ist natürlich dein gutes Recht.“

„Heißt das, es wäre dir egal?“

Oh nein, es wäre ihm keineswegs egal. Es würde ihn weit mehr belasten, als er zugeben wollte.

Sie beugte sich vor. „Vor ein paar Minuten habe ich ganz genau gefühlt, wie sehr du mich willst …“ Sie legte ihre Hand auf seine. „Und ich will nur dich.“

Er schüttelte den Kopf. „Du kennst mich nicht einmal.“

„Ich weiß viel mehr über dich, als du ahnst“, versicherte sie ihm. „Du bist dreiunddreißig Jahre alt und bist mit Cesar zur Schule gegangen. Dein Vater besitzt ein erfolgreiches Weingut in Argentinien, aber aus irgendwelchen Gründen hast du dich mit ihm überworfen und arbeitest deshalb lieber für Cesar, deinen besten Freund. Deine Schwester Rosa steht dir sehr nahe …“

„Es reicht!“ Sie konnte die Ader an seinem Hals pulsieren sehen.

Beth hatte ein paar Minuten Aufschub erhalten, da die Kellnerin genau in diesem Moment mit dem bestellten Essen erschien – Salat für Beth und Hühnchen mit Salat für Raphael. „Du hast recht, ich bin verwirrt“, fuhr sie fort, sobald sie wieder allein waren, „aber nicht so durcheinander, dass ich nicht genau wüsste, um was ich dich hier bitte.“

Die Ader an seinem Hals pulsierte immer noch heftig. „Damit wir uns richtig verstehen – du willst also, dass wir beide die Nacht hier verbringen und uns lieben?“

„Ja.“

Er schüttelte den Kopf. „Es ist nur natürlich, wenn man nach der Konfrontation mit dem Tod das Leben besonders intensiv spüren will …“

„Elizabeth Lawrence ist vor mehr als zweiundzwanzig Jahren gestorben.“

„Für dich jedoch erst vor ein paar Stunden.“

Das stimmte. Auch Beth Blake war damit vor ein paar Stunden gestorben. Jetzt galt es, Gabriela Navarro wiederauferstehen zu lassen. Zuvor wollte Beth aber noch etwas ganz Egoistisches tun, nämlich die Nacht mit Raphael verbringen. Er hatte mehr als deutlich gemacht, dass Gabriela in Zukunft für ihn tabu war. „Muss ich erst betteln?“, fragte sie mit rauer Stimme.

Raphael stöhnte innerlich auf. Um Himmels willen! Beth würde ihn nie anbetteln müssen, schon gar nicht, damit er sie liebte. Danach sehnte er sich selbst, seit er sie vor anderthalb Wochen in Argentinien kennengelernt hatte.

Cesars Bitte, sich um ihre Sicherheit zu kümmern, war so ähnlich, wie einem Drogenkranken die Aufsicht über eine Schiffsladung Heroin zu übertragen. Oder einem Alkoholiker die Leitung einer Destillerie.

Und jetzt bat sie ihn, sie zu lieben …

9. KAPITEL

Normalerweise hatte Beth keine Ahnung, was in dem rätselhaften Raphael Cordoba vorging. In diesem Moment bereitete es ihr jedoch keinerlei Probleme, ihm seine Gefühle vom Gesicht abzulesen – Verlangen und Gewissensbisse. Er wollte sie genauso sehr wie sie ihn, aber er wollte auch sicher sein, dass sie sich über ihre Motive im Klaren war.

Sie holte tief Luft. „Würdest du mich bitte für einen Moment entschuldigen?“ Sorgfältig legte sie ihre Serviette auf den Tisch und stand auf.

„Beth?“ Als sie an ihm vorbeiging, griff er fragend nach ihrer Hand.

Sie lächelte ihn an. „Ich brauche nur ein paar Minuten.“

„Oh.“ Er entspannte sich und ließ ihre Hand los. „Ich habe das Schild für die Damentoilette in der Nähe des Eingangs gesehen.“

„Ich auch.“ Sie nickte ihm zu und machte sich auf den Weg.

Allerdings nicht zur Damentoilette …

Als sie nach zehn Minuten immer noch nicht zurückgekommen war, machte sich Raphael langsam Sorgen. Entweder war ihr in der Toilette schlecht geworden, oder sie hatte sich davongemacht, ohne ihm Bescheid zu sagen. Vielleicht suchte sie gerade nach dem Mann, der die Nacht mit ihr verbringen würde? Dass der ältere Mann von vorhin ihm von der Bar aus fragende Blicke zuwarf, machte das Ganze noch schlimmer – vermutlich dachte auch er, dass Beth ihn sitzen gelassen hatte.

Gerade als Raphael sich auf die Suche nach ihr machen wollte, spürte er ihre Anwesenheit und nahm den für Beth typischen wunderbaren, frischen Duft war: Zitronen, Blumen und dieser Hauch von warmer, verführerischer Frau. Ein Schauer rann ihm den Rücken hinab, als sie ihm mit der Hand leicht über die Schulter und den Arm hinunterfuhr, bevor sie wieder ihren Platz am Tisch einnahm.

„Entschuldige – das hat länger gedauert, als ich dachte.“ Ihr Gesicht war leicht gerötet, ihre braunen Augen glitzerten. Demonstrativ platzierte sie einen Schlüssel mit einem quadratischen, nummerierten Anhänger in der Mitte des Tischs.

Raphaels Blick wurde wie magisch davon angezogen. „Was genau willst du mir sagen?“

„Ich hoffe, dass wir nach Beendigung des Essens nach oben gehen werden und dort weitermachen, wo wir draußen aufgehört haben. Es sei denn, du möchtest lieber auf den Rest des Essens verzichten und gleich nach oben gehen?“

Der etwas unsichere Ausdruck in ihren Augen strafte ihren selbstbewussten Ton Lügen. Nervös biss sie sich auf die Unterlippe.

„Das hast du also gerade gemacht – ein Zimmer gebucht, damit wir die Nacht hier verbringen können?“

„Ja.“ Ihre dunklen Augen blickten jetzt besorgt. „Es sei denn, du möchtest das wirklich nicht.“

Und ob er wollte!

Der Gedanke, Beth könnte unter dem Stress der vergangenen Stunden zusammengebrochen sein, hatte ihm zwar zu schaffen gemacht, aber damit hätte er umgehen können. Doch die Vorstellung, dass sie fortgelaufen war, um sich für heute Nacht einen Liebhaber zu suchen, hatte Raphael wütend gemacht und ihm fast körperliche Schmerzen bereitet. Wenn jemand heute Nacht Beth lieben würde, dann er!

„Es ist alles andere als schmeichelhaft, dass du so lange brauchst, um dich zu entscheiden.“ In ihrem leichten Tonfall schwang auch Nervosität mit.

Er lächelte kurz. „Ich überlege lediglich, ob wir fertig essen oder gleich nach oben gehen sollten.“

„Oh.“

Ihr Gesichtsausdruck hätte ihn fast zum Lachen gebracht, wäre er nicht so angespannt gewesen. Er wollte diese Frau zu sehr, um wirklich etwas Lustiges an der Situation finden zu können. „Vielleicht willst du es dir lieber noch mal überlegen?“

Sie hob das Kinn. „Nein“, versicherte sie ihm bestimmt.

Er nickte. „Dann iss. Du wirst die zusätzliche Energie brauchen.“

Sie schluckte schwer. Ihre Wangen hatten sich mit einer tiefen Röte überzogen. „Das klingt … interessant.“

„Aber es war nicht die Antwort, die du erwartest hast, oder?“

Beth wusste selbst nicht so genau, welche Reaktion sie von ihm erwartet hatte. Sie wusste nur, dass sie ihn begehrte. Und zwar so sehr, dass sie während der nächsten paar Stunden den Rest der Welt ausblenden und sich nur ihm und dem gegenseitigen Vergnügen aneinander widmen wollte.

Mit der Zungenspitze fuhr sie sich über die Lippen. „Können wir jetzt hochgehen? Sofort?“ Sie hielt die Tischkante so fest umfasst, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

Er nickte knapp. „Wenn es das ist, was du willst.“

Ihre Antwort war ein zittriges Lächeln. „Wie wäre es denn mal mit ein wenig Begeisterung deinerseits?“

Raphaels Blick wirkte ein paar Sekunden lang leer, aber dann atmete er langsam und bewusst aus. An seinem Hals pulsierte eine Ader. Er beugte sich über den Tisch und sah sie aus seinen blauen Augen durchdringend an. „Würdest du es als ‚Begeisterung‘ gelten lassen, wenn ich dir sage, dass ich seit unserem Kuss vorhin hart bin?“

Ihr stockte der Atem. „Ja.“

„Oder dass ich kaum an etwas anderes als deine wunderschönen Brüste denken kann, seit ich dich das letzte Mal dort berührt habe?“

Ihre Augen weiteten sich, als sie an das eine Mal zurückdachte, als er sie so intim gestreichelt hatte. Vor zwei Tagen, im Fitnessraum …

„Überleg es dir gut, Beth“, warnte er sie schroff. „Sei dir ganz sicher, bevor wir gemeinsam diese Treppe nach oben gehen. Ich glaube nämlich nicht, dass ich mich zurückhalten kann, sobald wir beide allein und nackt sind. Dann will ich jede erotische Fantasie ausleben, die ich je über dich gehabt habe. Und das waren viele.“

Beth hatte keine Ahnung, worauf sie sich einließ, aber sie zitterte bereits vor Erregung beim Gedanken daran, es herauszufinden. Hier und jetzt, mit diesem Mann, den sie so sehr wollte …

Sie strich sich erneut mit der Zungenspitze über ihre trockenen Lippen. Als sie den verlangenden Blick sah, mit dem er ihre Bewegung verfolgte, wurde ihr ganz heiß. „Ich habe es dir bereits gesagt, Raphael, ich will dich, und zwar alles von dir.“ Vermutlich würde diese Erfahrung ihre kühnsten Träume übertreffen. Auf jeden Fall hatte sie noch nie solche aufregenden Gefühle verspürt wie jetzt hier am Tisch mit Raphael.

„Ich muss wissen, dass du es morgen früh nicht bedauern wirst.“

Beth rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her. „Können wir das nicht einfach morgen früh klären?“

Er presste die Kiefer zusammen. „Nein.“

Sie runzelte die Stirn. Was wollte er denn von ihr hören? Die meisten Männer hätten ihr großzügiges Angebot einfach angenommen und nicht lange nach den Gründen gefragt.

Aber Raphael war anders.

War sie in ihn verliebt? War das der wahre Grund dafür, dass sie ihre letzte Nacht als Beth Blake in seinen Armen verbringen wollte?

Kein Mann hatte sie je zuvor so aufgewühlt wie er. Seit der ersten Begegnung war ihr Interesse an ihm geweckt. Er machte sie zwar oft wütend, aber gleichzeitig spielte er die Hauptrolle in all ihren erotischen Träumen.

Aber er war ein körperlich erfahrener Mann, kein grüner Junge oder so unschuldig wie Beth. Sie wusste jedoch – wonach immer er in der kommenden Nacht verlangen sollte –, sie würde es ihm geben. Über ihre Beweggründe wollte sie lieber nicht nachdenken und auch ihm keine Zeit dazu lassen. „Könnten wir bitte aufhören, die ganze Spontaneität der Situation kaputt zu analysieren?“, fragte sie ungeduldig.

„Ich möchte nur, dass du dir ganz sicher bist …“

„Das habe ich dir doch bereits gesagt!“ Sie warf ihm einen warnenden Blick zu.

Einen Augenblick lang sah er sie einfach nur an, dann nickte er knapp. „Ich bin fertig mit Essen, was ist mit dir?“ Er ignorierte die halb vollen Teller, nahm den Schlüssel vom Tisch und stand auf, um Beths Stuhl zurückzuziehen.

Beths Herz schlug laut in ihrer Brust, und ihre Hände zitterten, als sie aufstand. Sie war überzeugt, dass er das hören und sehen musste. Raphael nahm ihre Hand und führte sie aus dem Restaurant und durch den Barbereich hinüber zur Treppe, die zu den Zimmern im Obergeschoss führte. Beth hoffte, er würde sie eher für erregt als nervös halten. Warum war sie bloß so aufgeregt?

Sie hatte keine Angst vor Raphael. Obwohl sie offenbar die ungezähmten und dunklen Seiten unter seiner sonst so kühlen und kontrollierten Fassade geweckt hatte, wusste sie genau, er würde sie niemals verletzen. Instinktiv war sie sich sicher, dass er zu den Männern zählte, die einer Frau lieber Vergnügen schenkten, als ihr wehzutun.

Nein, sie war wegen ihrer eigenen Unerfahrenheit so nervös und fragte sich, ob sie imstande sein würde, sein Verlangen nach ihr die ganze Nacht aufrechtzuerhalten …

Raphael spürte, dass Beths Nervosität mit jeder Stufe wuchs. Ihre Hand war steif und zitterte leicht, und er hörte ihren flachen Atem. Ihre braunen Augen wirkten riesig in dem blassen Gesicht, und sie vermied es, ihn anzusehen.

Auch wenn sie jegliche Zweifel bezüglich der bevorstehenden Nacht geleugnet hatte, so sprach ihr Körper doch eine ganz andere Sprache.

Als Raphael im Flur den Schlüssel hervorzog, um die Tür aufzuschließen, schien sie immer noch genauso aufgeregt. „Ich habe den Inhaber gebeten, uns sein bestes Zimmer zu geben.“

Raphael blickte sie forschend an. „Ich glaube, ein bequemes Bett wird das Einzige sein, was wir brauchen.“

„Und ein Bad“, fügte sie angespannt hinzu. „Und er hat mir versichert, dass das Zimmer ein Badezimmer hat.“

„Gut.“ Er öffnete die Tür und trat einen Schritt zurück, um Beth den Vortritt zu lassen. Das Zimmer sah aus wie viele andere Hotelzimmer auch – eine niedrige, mit dunklen Balken verzierte Decke, beige gemusterte Vorhänge und eine dazu passende Überdecke auf dem Himmelbett. Die Tapete und der Teppich hatten den gleichen warmen cremefarbenen Ton, und an den Wänden hingen einige uninspirierte Fotodrucke.

„Möchtest du zuerst ins Bad, oder kann ich?“

Er sah hinüber zu Beth, die als dunkle Silhouette vor einem der beiden Fenster stand. Der Abendhimmel hinter ihr ließ ihr Haar golden wirken. Ihr Gesicht war immer noch unnatürlich blass. Dass sie unablässig am Schulterriemen ihrer Handtasche drehte, verriet ihre innere Unruhe. „Geh du zuerst“, entgegnete er sanft. „Ich muss noch einige Anrufe machen, ehe ich Feierabend habe.“

Sie runzelte die Stirn. „Geht einer davon vielleicht an Cesar?“

Er zog die Brauen hoch. „Und wenn ja?“

Sie holte tief Luft. „Hältst du das für eine gute Idee, jetzt mit ihm zu sprechen, wo du doch unmittelbar danach seine Schwester verführen willst?“

„Hast du nicht vorhin gesagt, du willst mich verführen?“

Das stimmte, musste sie zugeben. Und sie hatte ihre Meinung auch nicht geändert. Allerdings überfiel sie hier, in diesem kleinen Zimmer, mit dem nur wenige Schritte entfernten Bett, plötzlich das Gefühl, dass allein seine männliche Präsenz ihr bereits die ganze Luft zum Atmen nahm.

„Wirst du Cesar von … von unserem Erfolg heute in Stopley berichten?“

Er nickte leicht. „Ich habe mich bisher deinen Wünschen gebeugt, aber ich denke, es ist nur fair, ihn auch zu informieren.“

Sie holte tief Luft. „Und zweifellos wird er dann entweder morgen zusammen mit Grace in London auftauchen oder uns den Privatjet schicken, damit wir nach Argentinien zurückfliegen.“

„Zweifellos. Ist das ein Problem?“ Raphael sah sie forschend an.

Nein – Beth hatte sich bereits damit abgefunden, dass ihr nun kaum etwas anderes übrig blieb, als erst einmal nach Argentinien zu den Navarros zurückzukehren. Genau aus diesem Grund hatte sie Graham Selkirk um unbezahlten Urlaub gebeten. Ihr Besuch an Elizabeth Lawrences Grab war mehr eine Respektsbezeugung für das kleine Mädchen gewesen als der Beweis, den sie angeblich so dringend gebraucht hatte. Als Raphael von der Existenz des Grabs berichtet hatte, gab es keinen Grund, an seinen Worten zu zweifeln. Und sie war sich auch der Konsequenzen bewusst gewesen.

Sie nickte. „Gut, mach du deine Anrufe, und ich verschwinde solange ins Bad.“ Sie ging hinüber in das angrenzende Zimmer und schloss hinter sich ab. Dann lehnte sie sich aufstöhnend gegen die Tür.

Sie hatte diese Situation heraufbeschworen, und deshalb war eine Panikattacke völlig unangebracht. Raphael würde ihr geben, worum sie ihn gebeten hatte …

Er stand mitten im Schlafzimmer und starrte auf die geschlossene Badezimmertür. Trotz ihrer gegenteiligen Beteuerungen war es offensichtlich, dass sie inzwischen große Zweifel an ihrem Vorhaben hegte.

Wenn sie sich wirklich liebten, gäbe es kein Zurück mehr. Vielleicht würde ihn Beth morgen früh nicht direkt hassen, aber das Ganze wäre ihr sicherlich so peinlich, dass sie in Zukunft seine Gesellschaft meiden würde.

Wollte er das riskieren?

10. KAPITEL

Als Beth fünfzehn Minuten später nur mit einem Handtuch bekleidet aus dem Bad kam, war das Zimmer lediglich von einer kleinen Nachttischlampe erleuchtet.

Raphael lag ausgestreckt auf einer Seite des Betts. Sein Jackett und seine Krawatte hatte er abgelegt und das Hemd aufgeknöpft, sodass seine nackte Brust mit dem dunklen Haar sichtbar war.

Und wenn seine entspannten Atemzüge Beth nicht trogen, dann schlief er tief und fest!

Fassungslos starrte sie ihn an. Sollte sie jetzt erleichtert oder beleidigt sein? Offenbar war er nach seinen Anrufen eingeschlafen. Und das war nicht gerade schmeichelhaft für sie.

Dabei hatte sie sich eben unter der Dusche lebhaft die bevorstehende Nacht ausgemalt!

Verärgert schlug sie die Bettdecke zurück und knipste die Lampe aus. Dann ließ sie das Handtuch fallen und kletterte mit dem Rücken zu Raphael nackt ins Bett. Gereizt stellte sie fest, dass sie die Decke nicht über ihre Schultern ziehen konnte, weil er darauf lag.

Einige Minuten lang warf sie sich auf der Suche nach einer bequemen Position unruhig hin und her. Währenddessen regte sich Raphael neben ihr nicht, und auch sein Atem ging weiterhin tief und gleichmäßig. Schließlich setzte sie sich auf und warf ihm einen bösen Blick zu. Dann packte sie ihr Kissen und klopfte es ruppig zurecht. Ein Teil von ihr wünschte sich, es wäre Raphael. Wie konnte er einfach einschlafen?!

„Was hat dir denn das arme Kissen getan?“

Der raue Klang seiner Stimme ließ sie innehalten. Da sie sich inzwischen an das Dunkel gewöhnt hatte, konnte sie seine Augen im hereinfallenden Mondlicht glitzern sehen.

„Ich dachte, du schläfst.“ In der Stille des Zimmers klang ihre Stimme unnatürlich laut.

„Habe ich auch“, entgegnete Raphael und drehte sich auf die Seite. Er stützte sich auf den Ellbogen und sah sie an. „Du hast mich aufgeweckt, als du angefangen hast, dieses wehrlose Kissen zu attackieren.“

„Ich habe mir vorgestellt, es wäre du“, entgegnete sie hitzig.

Eigentlich hatte er es für klug gehalten, so zu tun, als würde er schlafen. Damit gab er ihr die Möglichkeit, ihre Meinung zu ändern. Angesichts Beths offensichtlichem Ärger erschien ihm seine Idee inzwischen allerdings nicht mehr so gut. „Warum?“

Selbst im Halbdunkel sah er ihre Augen Funken sprühen. „Was glaubst du denn?“

Mit den Fingerspitzen strich er sachte über ihre geröteten Wangen. Selbst unter dieser leichten Berührung erbebte ihr ganzer Körper. „Glaubst du mir, wenn ich dir sage, dass ich mich wie ein Gentleman verhalten wollte und deshalb so getan habe, als ob ich schlafe? Damit du die Chance hast, es dir anders zu überlegen?“

„Warum?“

Er zuckte die Schultern. „Weil ich gesehen habe, wie unsicher du geworden bist, sobald wir im Zimmer waren.“

Beths Nervosität verschwand. Sie streckte die Hand aus und streichelte Raphael über die Brust und die Schultern. Zu ihm hinüberrutschen konnte sie jedoch nicht. Frustriert stellte sie fest, dass die Bettdecke immer noch wie eine Barriere zwischen ihnen lag. „Entweder kommst du zu mir unter die Decke, oder ich komme darunter hervor“, murmelte sie.

„Ich denke, ich komme wohl besser zu dir.“ Sanft löste er ihre Hand von seinem Nacken und stand auf.

Voller Erwartung sah Beth zu, wie er sein Hemd auszog. Das Mondlicht tauchte seinen nackten, muskulösen Körper in ein sanftes Licht.

Als er seinen Reißverschluss öffnete, stockte ihr der Atem. Zusammen mit den Boxershorts schob er die Hose nach unten, stieg heraus und richtete sich auf.

Ohne jegliche Scheu betrachtete sie den Beweis seiner Erregung. „Du bist so schön.“

Beths typische Aufrichtigkeit nahm Raphael die Anspannung.

„Ist das nicht eigentlich mein Text?“ Allerdings konnte er ihn nicht sagen, solange sie die Bettdecke krampfhaft bis ans Kinn hochgezogen hatte. „Darf ich dich jetzt auch ansehen?“

Sie holte tief Luft und schob die Decke hinunter bis zu ihren Füßen. Nun lag sie nackt und wunderschön im Mondschein vor ihm. Wie ein goldener Fächer war ihr Haar auf dem Kissen ausgebreitet.

Raphael sog scharf den Atem ein. Begierig saugte er den Anblick von Beths alabasterfarbenem Körper in sich auf – die vollen Brüste mit den rosigen Spitzen. Ihre schlanke Taille und die schön geschwungenen Hüften. Ihre langen, wohlgeformten Beine.

Er schluckte schwer. „Hinreißend.“

Sie streckte ihm die Arme entgegen. „Komm, und liebe mich, Raphael …“

Er kniete sich ans Fußende des Bettes und schob behutsam ihre Beine auseinander. Langsam rutschte er höher, bis er zwischen ihren Oberschenkeln Platz fand. Sie spürte seine behaarten Beine an ihrem nackten Körper und erschauerte.

Unter halbgeschlossenen Lidern sah sie zu, wie Raphael den Kopf senkte und einen federleichten Kuss auf die feinen goldfarbenen Locken in ihrem Schoß drückte. Seine rauen Bartstoppeln sandten ein warmes Prickeln durch den Körper.

Beth hielt den Atem an und ließ sich in das Kissen zurückfallen. Raphael berührte sie jetzt ausschließlich mit seinen Lippen; zart wie Schmetterlingsflügel streiften sie über ihren flachen Bauch. Er tauchte mit der Zunge in ihren Nabel ein und hinterließ eine feuchte Spur, ehe er ihre Hüfte umfasste und seinen Mund weiter nach oben wandern ließ.

Beth krallte sich fest in das Bettlaken, als sie die zärtlichen Küsse jetzt an ihrem Rippenbogen spürte. Obwohl er ihre Brüste bisher ausgespart hatte, waren die Spitzen bereits aufgerichtet und kribbelten voller Vorfreude auf seine Berührung.

Raphaels Bewegungen wurden zu einer süßen Qual. Lustvoll wand sie sich unter ihm.

„Bitte, Raphael!“ Sie stöhnte auf, drückte den Rücken durch und streckte ihm ihre Brüste verführerisch entgegen.

„Geduld ist eine Tugend, Beth. Das gilt ganz besonders für Momente wie diesen“, raunte er ihr leise zu. Sein warmer Atem strich sanft über ihre Brust.

Sie flehte: „Aber ich brauche dich …“

Er hielt inne. „Sag mir, wo.“

„Überall! Meine Brüste …“, fügte sie atemlos hinzu, als er sich immer noch nicht bewegte.

„Dann leg deine Hände darum, und präsentiere sie mir“, ermunterte er sie mit rauer Stimme.

Beth zögerte nicht und seufzte gleich darauf selig, als sich seine Lippen um eine Brustwarze legten und er sanft zu saugen begann. Erregt fuhr sie ihm durch die Haare. Mit der Zunge malte er kleine Kreise auf ihre erhitzte Haut.

Es erforderte Raphaels gesamte Selbstkontrolle, sich nicht hetzen zu lassen. Langsam strich er über Beths flachen Bauch. Dann ließ er seine Finger tiefer wandern. Sie war bereit für ihn.

Als Raphael sie zwischen den Beinen zu streicheln begann, schrie sie leise auf. Die Spannung in ihr stieg und stieg.

„Oh Gott, oh Gott, oh Gott …“, stöhnte sie und zitterte. Ihre Finger gruben sich in Raphaels muskulöse Schultern. Auch sein Atem kam stoßweise, bis sie von einer Welle der Erlösung überrollt wurde. Sie keuchte, die Augen weit aufgerissen. Gleich würde sie in eine Million Teile zerspringen.

Noch lange danach lag Beth zitternd in Raphaels Armen.

War er zu grob mit ihr umgegangen? Hatte er ihrem Körper zu schnell zu viel zugemutet? Ganz bestimmt hatte er ihr keine Angst machen wollen. Er war einfach nicht mehr in der Lage gewesen, ihr großzügiges Geschenk abzulehnen. Im Gegenzug hatte er ihr das gleiche Vergnügen bereiten wollen, das er aus ihren ungehemmten Reaktionen zog.

Aber das anhaltende Zittern ihres Körpers machte ihm Sorgen …

„Ich glaube, jetzt bin ich dran“, hörte er sie sagen. Sie wand sich aus seinen Armen und kniete sich neben ihn.

Raphael zog scharf den Atem ein. „Beth …“

„Pst.“ Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen und kniete sich zwischen seine Oberschenkel.

Diesmal war es Raphael, der um seine Selbstbeherrschung rang, als Beth ihn nun hingebungsvoll liebkoste. Er genoss es, bis er das Gefühl hatte, ganz nah am Abgrund zu stehen, und nahm dann seine ganze Kraft zusammen, um Beth wegzuschieben.

Verletzt und fragend sah sie ihn an.

„Ich möchte in dir sein“, erklärte er schnell. „Aber ich muss mich erst um unseren Schutz kümmern.“

„Schutz?“, wiederholte Beth verständnislos und sah zu, wie Raphael nach seiner Hose neben dem Bett griff.

„Es sei denn …“ Er warf ihr einen Blick zu. „Ich bin sauber – wenn du es auch bist?“

Beth blinzelte. „Ich habe doch gerade geduscht …“

„Das ist nicht die Sorte Sauberkeit, die ich meine“, erklärte er sanft und drehte sich zu ihr um. „Verhütung reicht heutzutage manchmal nicht, Beth.“

Ach du liebe Zeit, mit „sauber“ hatte er also eben gemeint …

Wie naiv konnte man denn sein? Wie dumm von ihr. Raphael hatte von „sauber“ im medizinischen Sinne gesprochen und wollte wissen, ob sie keine sexuell übertragbaren Krankheiten hatte.

Ein echter Stimmungstöter!

Sie hatte von diesem Mann zwar keine Blumen und Geschenke erwartet, aber sie hätte auch nicht gedacht, dass er mitten im Liebesspiel eine Diskussion über ihre bisherigen sexuellen Gewohnheiten anfangen würde!

Vielleicht war das heutzutage wirklich nötig, aber es war auch peinlich.

Sie holte tief Luft. „Ich bin auch sauber“, versicherte sie ihm.

Er nickte. „Also bist du während der letzten drei Monate getestet worden?“

„Ich …“ Sie kaute ein paar Sekunden lang auf ihrer Unterlippe herum, ehe sie ihm antwortete. Ihre eigene Stimmung war von diesem Gespräch schon hinreichend ruiniert, aber sie hatte den Verdacht, dass ihre nächsten Worte auch Raphaels Verlangen empfindlich dämpfen würden … „Ich bin überhaupt noch nie getestet worden. Weil es bisher keinen Grund dafür gab.“ Herausfordernd hob sie das Kinn.

Raphael runzelte die Stirn und sah schweigend zu, wie Beth aufstand und sich in das Handtuch wickelte, das sie vorhin neben dem Bett fallen gelassen hatte.

„Ich verstehe nicht …“ Plötzlich weiteten sich seine Augen ungläubig. „Versuchst du mir zu sagen, du bist noch Jungfrau?“

Ihre dunklen Augen blitzten. „Ich ‚versuche‘ dir gar nichts zu sagen. Ich sage dir gerade, dass ich noch Jungfrau bin.“

„Eine Jungfrau“, wiederholte er. Mit den Fingern fuhr er sich durch seine kurzen, dichten Haare.

Beth ärgerte sich über seine Reaktion. „Altmodisch, ich weiß“, sagte sie gereizt. „Aber es ist auch keine ansteckende Krankheit, wie man deinem Ton nach glauben könnte!“

Raphael stand auf und kam um das Bett herum auf sie zu.

„Du bist noch unberührt“, begann er vorsichtig.

„Na und?“ Beth merkte, dass ihre Antwort wie eine Rechtfertigung klang, aber er benahm sich schließlich, als wäre sie ein Dinosaurier!

Er schüttelte den Kopf. „Und trotzdem wolltest du … hättest du mich … Beth, hat dir noch niemand gesagt, dass man seine Jungfräulichkeit nicht leichtfertig weggibt?“

Leichtfertig? Glaubte er denn, sie wollte aus Neugier mit ihm schlafen?

Vielleicht hatte sie es bisher vermieden, über ihre Gefühle für Raphael nachzudenken. In ihrem Innersten wusste sie aber genau, was sie für ihn fühlte. Irgendwann in den vielen Stunden, die sie mit diesem Mann verbracht hatte, hatte sie sich in ihn verliebt. Tief, heftig und unwiderruflich.

Was sicherlich auch etwas war, das er lieber nicht hören wollte …

Sie war so dumm gewesen. Warum hatte sie nicht früher gemerkt, was mit ihr los war? Allerdings hätte sie es wohl selbst dann nicht verhindern können. So funktionierte das nun mal nicht mit der Liebe. Bestimmt wäre Graces Wahl auch nicht gerade auf einen komplizierten Mann wie Cesar gefallen, hätte sie darauf Einfluss gehabt. Und nun hatte sich Beth selbst in so einen schwierigen Typen verliebt. Einen, der älter und viel erfahrener war und dessen Familienprobleme noch größer waren als ihre.

Und der obendrein kein Geheimnis daraus machte, dass er nur Sex von ihr wollte.

Zumindest bis eben gewollt hatte.

Denn zweifellos hatte das Gestehen ihrer Unschuld auch das gerade ruiniert.

„… fahren jetzt zurück – Beth, hörst du mir überhaupt zu?“, fragte er ruppig, als er feststellte, dass sie offenbar in Gedanken ganz woanders war.

Allerdings verstand er nicht, wie sie das konnte. Seine eigenen Gedanken kreisten ausschließlich um ihre Unberührtheit. Er hatte zwar gewusst, dass Beth über weit weniger Erfahrung verfügte als er. Doch dass sie noch nie mit einem Mann geschlafen hatte, war ihm nicht in den Sinn gekommen. Beinahe hätte er ihr eben unbedacht ihre Jungfräulichkeit genommen! Der Schock darüber saß tief.

Er war furchtbar wütend. Nicht auf Beth, sondern auf sich selbst. Wie hatte ihm das entgehen können?

Die Frage, warum sie ihn als ihren ersten Liebhaber ausgewählt hatte, spielte momentan nur eine untergeordnete Rolle. Seine größte Sorge war, sie schnell und sicher nach Hause auf Cesars Anwesen zu bringen und jeden möglichen Skandal zu vermeiden. Er wollte nicht, dass ihr Name in den Schmutz gezogen wurde, weil sie mit ihm hier ein paar Stunden verbracht hatte. Alles andere konnte warten.

Oder auch nicht, wenn er Beths herausfordernden Blick richtig deutete …

„Zieh dich an“, befahl Raphael knapp und bückte sich, um seine Kleidung aufzuheben.

„Anziehen?“

Er nickte abrupt. „Wir sind nur etwa eine Stunde vom Anwesen entfernt, und unter den gegebenen Umständen ist es wohl das Beste, wenn wir dorthin zurückfahren.“

Für wen das Beste? fragte sich Beth, während sich Raphael mit dem Rücken zu ihr anzog. Sie ging zurück ins Bad, wo ihre Kleidung lag, und verriegelte die Tür hinter sich.

Allerdings würde er wohl kaum uneingeladen in das Badezimmer stürmen. Er hatte sehr deutlich gemacht, dass er keinen Moment länger als nötig mit ihr in diesem Zimmer bleiben wollte.

Raphael sprach kein Wort, als sie wenige Minuten später angezogen ins Schlafzimmer zurückkehrte. Er trug jetzt wieder den dreiteiligen Anzug mit der makellos gebundenen Krawatte und sah überhaupt nicht mehr aus wie der Mann, mit dem sie noch vor Kurzem im Bett gelegen hatte.

Stattdessen blickte er grimmig und führte sie aus dem Raum und die Treppe hinunter. Dort drückte er ihr den Autoschlüssel in die Hand, damit sie sich schon einmal in den Wagen setzen konnte, während er die Zimmerrechnung bezahlte.

Nach Raphaels Zurückweisung war ihr nur noch wenig Würde geblieben. Als sie jedoch erkannte, dass sie gerade mit einem Mann für zwei Stunden ein Hotelzimmer gemietet hatte, verschwand auch der letzte Rest …

11. KAPITEL

Beths Elend fand seine Fortsetzung am nächsten Morgen, als sie und Raphael sich nach einer schlaflosen Nacht beim Frühstück schweigend gegenübersaßen. Abgesehen von seinem mürrischen Schweigen wirkte er wie immer – kühl und distanziert, mit einem harten Zug um den Mund. Gekleidet war er jedoch lässig, mit schwarzen Jeans und einem blauen Hemd.

Keiner von beiden aß wirklich etwas. Plötzliche Magenschmerzen hatten Beth den Appetit verdorben, und Raphael schien genauso wenig am Frühstück interessiert. So tranken sie schließlich nur schweigend jeweils mehrere Tassen Kaffee.

Beim Abräumen sprach er sie dann endlich an. „Cesar hat letzte Nacht den Jet geschickt. Er wird gerade aufgetankt, um uns nach Argentinien zurückzubringen.“

Sein frostiges Verhalten und sein kühler Blick ließen keinen Zweifel daran, dass er es kaum erwarten konnte, nach Buenos Aires zurückzukehren und die Verantwortung für sie abzugeben.

Beth lächelte bemüht. Ironischerweise trug sie heute ein ähnliches Outfit wie er – schwarze Jeans und eine grüne Bluse. „Offenbar waren die Veränderungen an meinem Haus nun doch nicht nötig.“

„Sie werden sich als sehr nötig erweisen, wenn du nach England zurückkehrst.“

„Und wann genau wird das sein?“, fragte sie trocken. „Wenn es nach Cesar geht, wird seine kleine Schwester Argentinien nie mehr verlassen.“

Raphael blickte finster drein. „Ich hätte nicht gedacht, dass du dir von Cesar deine Zukunft vorschreiben lässt.“

Beth drehte sich wütend zu ihm um, die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt.

„Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden? Ich bin noch nicht fertig“, warnte sie ihn, als er zu einer Erwiderung ansetzte. „Ich will zumindest versuchen, Esther und Carlos eine Tochter zu sein. Du bemühst dich ja nicht einmal um die Beziehung zu deinem Vater.“

Sie hatte den Großteil des vergangenen Abends damit verbracht, in ihrem Zimmer aus dem Fenster zu sehen und sich ihre Zukunft als Gabriela Navarro auszumalen – wenn sie nicht gerade an Raphael und seine erniedrigende Zurückweisung gedacht hatte. Als sie auf Cesars Anwesen zurückgekehrt waren, hatte er ihr nur knapp gute Nacht gesagt. Trotz ihrer Rebellion vor dem Abflug nach England konnte sich Beth nicht vorstellen, dass die Navarros einfach so zusehen würden, wie sie wieder nach England verschwand, sobald Grace und Cesar verheiratet waren.

Sie konnte sich nicht recht vorstellen, was man von ihr als Gabriela Navarro erwartete. Ihre Kontakte zu reichen Erbinnen waren eher begrenzt. Sie hatte allerdings den Verdacht, dass stundenlanges Shopping nach passenden Kleidern für wichtige Partys und das Treffen von wichtigen Menschen eine große Rolle spielen würden. Menschen, die ebenso reich und privilegiert waren wie die Navarros.

All das klang für Beth nach einem grässlichen Leben.

Gleichzeitig wusste sie, dass sie es Esther und Carlos schuldig war, sich zumindest um Nähe zu ihrer Welt zu bemühen. Und darum, wieder ihre Tochter zu werden. Auch wenn es das Letzte war, was Beth wollte.

Im Augenblick wollte sie nämlich nichts lieber, als so weit wie möglich von Raphael Cordoba und den peinlichen Erinnerungen an die letzte Nacht wegzukommen.

Stattdessen würde sie nun viele Stunden im Flugzeug mit ihm verbringen müssen.

„Ich habe das nicht arrogant gemeint …“

„Es klang aber ganz so“, entgegnete sie bestimmt. „Ich weiß zwar nicht allzu viel über dich, aber du scheinst bereits vor Jahren mit deiner Familie gebrochen zu haben.“

„Das stimmt nicht.“ An Raphaels zusammengepressten Kiefern pulsierte deutlich sichtbar eine Ader. „Ich treffe meine Schwestern, sooft ich kann.“

„Sehr oft scheint das aber nicht zu sein. Und deinen Vater besuchst du überhaupt nicht. Warum, Raphael?“

Er wünschte, er hätte ihr nie etwas über seine Familie erzählt, schon gar nicht über die kaputte Beziehung zu seinem Vater.

„Oder gehst du deiner Stiefmutter aus dem Weg?“, hakte sie nach. „Vielleicht missgönnst du ja deinem Vater das Glück einer zweiten Ehe?“

„Die zweite Ehe meines Vaters ist bereits seit ein paar Jahren vorbei“, presste er hervor. „Und das Einzige, was ich niemandem gönne, ist eine junge Stiefmutter, die einem sexuell nachstellt …“ Raphael brach abrupt ab, als er merkte, dass er in seinem Zorn bereits viel zu viel preisgegeben hatte. „Ich glaube, wir sollten jetzt …“

„Deine Stiefmutter hat dir nachgestellt?“, wiederholte Beth ungläubig.

Diesen Gesichtsausdruck kannte er inzwischen. Sie würde das Thema nicht so einfach fallen lassen. „Ja“, zischte er.

„Sie hat versucht, dich zu verführen? Obwohl sie mit deinem Vater verheiratet war?“

„Ich glaube, ‚verführen‘ ist nicht ganz das richtige Wort für das, was Margarita mit ihrem Stiefsohn vorhatte. Seit ich sechzehn war, hat sie mich jedes Mal bedrängt, wenn ich in den Ferien aus dem Internat nach Hause kam“, erklärte er.

„Du warst erst sechzehn, als sie es das erste Mal versucht hat?“ Beth sah ihn entsetzt an. „Warum hast du deinem Vater nicht gesagt, was los war? Ihm alles erklärt und …“

„Und was?“, unterbrach er sie harsch. „Erwartet, dass er mir glaubt statt seiner jungen und wunderschönen Frau, die er angebetet hat?“ Er warf ihr einen spöttischen Blick zu.

„Dein Vater wusste von ihrem … ihrem sexuellen Interesse an dir?“

„Er hat irgendwann Margaritas Version erfahren, ja.“

„Wie?“

„Glaub mir, das willst du nicht wissen.“

„Doch, das will ich“, widersprach sie ihm bestimmt.

Ihre Hartnäckigkeit war nervenaufreibend. „Vergiss aber nicht, du wolltest es unbedingt“, erinnerte er sie rau, ehe er tief Luft holte. „Ich habe in den Stallungen gearbeitet, und da kam sie eines Tages in die Box, wo ich gerade war. Sie knöpfte ihre Bluse auf und zeigte mir, dass sie nichts darunter trug. Ich sagte ihr wie schon so viele Male zuvor, ich hätte kein Interesse an ihr. Sie ließ ihre Bluse aufgeknöpft und machte ein paar Schritte auf mich zu. Ihr lüsterner Blick ließ keinen Zweifel an ihrer Absicht aufkommen.“

Raphaels Blick war leer, als er sich an den Tag zurückerinnerte, der sein Leben für immer verändert hatte. „Ich war zu beschäftigt damit, sie abzuweisen, um zu bemerken, dass noch jemand die Stallungen betreten hatte. Margarita hatte es jedoch gehört. Zu meiner Überraschung machte sie plötzlich einen Schritt zurück und begann, laut schreiend ihre Bluse zu zerreißen. Bis mein Vater die Box erreichte, hatte sie ihre Haare zerzaust und sich mehrere Knöpfe von der Bluse gerissen. Man konnte ihre nackten Brüste sehen.“

„Sodass dein Vater glauben musste, du hättest sie angegriffen.“

„Ja.“

„Aber hast du ihm denn nicht erklärt, dass sie das selbst war und du völlig unschuldig warst? Dass sie sich nicht zum ersten Mal an dich herangemacht hat?“

„Ach, wie naiv du doch bist, Beth.“ Raphael sah sie mitleidig an. „Natürlich habe ich ihm das gesagt. Aber was sollte er glauben? Das, was er mit eigenen Augen gesehen hatte – Margaritas zerzaustes Aussehen, während sie mich unter Tränen beschuldigte, ich hätte versucht, sie zu vergewaltigen? Oder die Beteuerungen seines Sohnes, der mit sichtlicher Erregung vor ihm stand und steif und fest behauptete, sich von seiner jungen und wunderschönen Stiefmutter nicht angezogen zu fühlen? Ich war neunzehn, Beth“, fügte er hart hinzu, als er sah, wie sich ihre Augen im Schock weiteten. „In dem Alter haben schon die nackten Schultern einer Frau ausgereicht, um mich zu erregen, von nackten Brüsten ganz zu schweigen.“

Raphaels letzte Bemerkung ließ Beth vor Verlegenheit rot werden. Alles andere hatte sie schockiert, aber sein Eingeständnis, dass der Anblick seiner Stiefmutter ihn trotz seiner Abneigung erregt hatte, war ihr peinlich. „Hat dein Vater dich rausgeworfen?“

„Natürlich“, bestätigte Raphael rau. „Aber mir war das nur recht. Ich habe mich vorher noch darum gekümmert, dass Rosa zu Delores ziehen konnte. Meine Schwester war der einzige Grund, warum ich nach der Wiederheirat meines Vaters überhaupt noch so oft auf das Weingut gekommen bin. Weil Rosa etwas langsamer war, hat Margarita sie oft gequält, wenn mein Vater es nicht gesehen hat.“

„Sie scheint eine wirklich widerliche Person gewesen zu sein.“ Beth war entsetzt.

„Das war sie. Hast du jetzt genug gehört?“, fragte er schneidend. „Können wir uns jetzt wieder unseren Vorbereitungen für den Abflug widmen?“

„Noch nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich verstehe ja, dass du mit neunzehn vermutlich noch nicht reif genug warst, um mit einer so manipulativen und bösartigen Frau wie deiner Stiefmutter fertigzuwerden, aber was ist mit den letzten vierzehn Jahren? Hast du deinen Vater noch einmal aufgesucht, ihm alles erklärt?“

„Das war nicht nötig.“

„Aha?“

Er zog eine Grimasse. „Mein Vater war weniger geneigt, ihr dieselbe Geschichte abzukaufen, als er sie ein paar Jahre später nackt mit einem seiner Weinbergarbeiter in ihrem Ehebett fand.“

„Also hast du dich mit deinem Vater ausgesöhnt?“

Er presste die Kiefer zusammen. „Nein.“

Sie runzelte die Stirn. „Warum nicht?“

„Weil wir Cordobas sind“, erklärte er knapp.

„Heißt das, dass dein Vater genauso hochmütig und stolz ist wie du?“

„Wir sind Cordobas“, wiederholte er. Das Blau seiner Augen wirkte eisig.

„So etwas Lächerliches habe ich noch nie zuvor gehört“, rief Beth ungeduldig aus.

„Natürlich, für dich gibt es ja immer nur Schwarz und Weiß.“

Diese Bemerkung traf sie sehr, besonders da sie seine Behauptung, sie sei naiv, noch nicht verwunden hatte. Vielleicht stimmte ja beides, aber es tat trotzdem weh, es ihn sagen zu hören. „Diese Situation ist aber schwarz und weiß“, beharrte sie. „Dein Vater hat vor vierzehn Jahren einen Fehler gemacht, und ihr seid beide zu stolz, um euch zu versöhnen. Wie alt ist dein Vater, Raphael?“

Er runzelte die Stirn. „Was hat das damit zu tun?“

„Eine ganze Menge. Vielleicht bleibt dir nicht mehr viel Zeit, um eure Beziehung zu kitten.“

„Und warum sollte ich das wollen?“

„Weil er dein Vater ist. Und weil er bereits teuer für seinen Fehler bezahlt hat. Erst hat er den Sohn verloren, dann die Frau, die ihn betrogen hat. Und weil du ihn trotz allem liebst …“

Er versteifte sich. „Das geht dich nichts an.“

„Natürlich nicht“, gab Beth ärgerlich zu. „Abgesehen von …“

„Kannst du in einer Stunde abflugbereit sein?“, unterbrach er sie rau.

„Ende des Gesprächs?“, vermutete sie bedauernd.

Er bestätigte. „Ende des Gesprächs.“

Beth musterte ihn einige Sekunden lang. Sein verschlossener Blick machte deutlich, er würde das Thema heute nicht mit ihr vertiefen. Vielleicht niemals.

Sie nickte. „Meine Koffer sind schon gepackt.“ Da sie bereits vor dem Morgengrauen wach gewesen war, hatte sie ihre Sachen schon zusammengesucht. Dass die Rückkehr nach Argentinien bevorstand, war ihr längst klar gewesen.

„Wir fahren in einer Stunde los“, wiederholte er barsch und verließ die Küche.

Sobald Beth allein war, ließ sie die Schultern sinken. Die Knie wurden ihr so weich, dass sie sich an der Tischkante festhalten musste. In ihren Augen brannten Tränen. Das Gespräch mit Raphael und die Spannung, die nun zwischen ihnen herrschte, belasteten sie emotional mehr, als sie momentan verkraften konnte.

Trotz der schockierenden Enthüllungen eben war er während der letzten zwölf Stunden zu einem Fremden für sie geworden. Er war nicht mehr der spöttische Mann, den sie in Argentinien kennengelernt hatte. Auch nicht mehr der dienstbeflissene Bodyguard, der sie zwar genervt, ihr aber auch Sicherheit geboten hatte, sowohl in Argentinien als auch in England. Und ganz bestimmt war er nicht mehr der sinnliche Liebhaber aus der vergangenen Nacht, der ihr die größte Erfüllung geschenkt hatte. Stattdessen machte er mit jedem Wort deutlich, dass er auf persönlicher Ebene nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte.

Die Situation mit Raphael verursachte ihr regelrecht körperliche Schmerzen. Schon beim Frühstück hatte sie Magenbeschwerden gehabt, und jetzt spürte sie auch im Unterbauch ein scharfes Ziehen. Das hatte ihr gerade noch gefehlt.

„Entschuldigung, Miss Navarro, ich dachte, Raphael wäre hier?“

Beth drehte sich zu Rodney um, dessen Erscheinen sie gar nicht bemerkt hatte. Sie war viel zu sehr mit ihrem eigenen Elend beschäftigt gewesen. Warum musste sie sich ausgerechnet in einen Mann verlieben, der ihr überdeutlich zu verstehen gegeben hatte, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte?

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich glaube, er ist in Cesars Arbeitszimmer.“

„Gut. Vielleicht können Sie mir ja sagen, wann wir zum Flughafen fahren?“

Sie erstarrte. „Wann wir zum Flughafen fahren?“

„Ich übernehme ab heute als Ihr Bodyguard.“

Beth fühlte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. „Ab heute?“ Sie wusste, dass sie wie ein Papagei klang, aber Rodneys Ankündigung hatte sie völlig überrascht.

Er nickte und hatte ihr Entsetzen offenbar gar nicht bemerkt. „Das haben Raphael und ich gestern Abend mit Cesar geklärt.“

„Gestern Abend?“ War das während Raphaels Telefongesprächs mit Cesar im Landgasthof gewesen oder erst nach ihrer Rückkehr auf das Anwesen? Vor oder nach der Erniedrigung, die Beth erfahren musste? Weil Raphael entdeckt hatte, dass sie noch Jungfrau und als solche offenbar unantastbar war.

Machte es wirklich einen Unterschied, wann Raphael um diese Regelung gebeten hatte? Dass er es überhaupt getan hatte, sprach für sich. Anscheinend wollte er nicht einmal als ihr Bodyguard länger in ihrer Nähe sein.

Sie lächelte Rodney gezwungen an. „Wie schön. Waren Sie schon einmal in Argentinien?“

„Nein, aber ich freue mich wirklich sehr darauf.“

„Dann können wir doch eine Tasse Kaffee zusammen trinken, während wir auf Raphael warten, und ich erzähle Ihnen ein bisschen von dem, was ich über das Land weiß“, schlug Beth mit einer Fröhlichkeit vor, die sie keineswegs empfand.

„Gern!“ Rodney zog sich einen Stuhl heran und setzte sich an den Küchentisch. Beth goss Kaffee ein und gesellte sich zu ihm, um ihm von den Sehenswürdigkeiten zu berichten, die sie bei ihrer letzten Reise gesehen hatte.

Genau dort fand Raphael die beiden vierzig Minuten später.

An der Küchentür blieb er abrupt stehen, als er Beth über etwas lachen hörte, was Rodney gerade gesagt hatte. Es war ein entspanntes und freundschaftliches Lachen, ganz anders als die angespannte Stimmung, die seit dem Vorabend zwischen ihm und Beth herrschte.

War das Eifersucht, was ihn eben durchzuckt hatte? Weil er sie mit Rodney sprechen und lachen sah? Dabei hatte er ihn doch selbst als ihren neuen Bodyguard ausgesucht.

Cesar war über diese Entscheidung alles andere als glücklich gewesen, als er ihn am Vorabend deswegen angerufen hatte. Seine uncharakteristische Eifersucht zeigte Raphael jedoch, dass er sich richtig entschieden hatte. Er konnte Beth nicht beschützen, wenn allein ihr Anblick reichte, um die Erinnerungen an ihre gemeinsame Nacht heraufzubeschwören.

Auch wenn ihm der Gedanke, ihr Wohlergehen einem anderen Mann anzuvertrauen, zu schaffen machte.

Raphael konnte immer noch nicht fassen, wie nahe er dran gewesen war, Beth ihre Jungfräulichkeit zu nehmen. Außerdem war er angewidert von der Hemmungslosigkeit, mit der er sie geliebt hatte, wenn auch nicht bis zur letzten Konsequenz. Seit er den Ablauf des vergangenen Abends wieder und wieder hatte Revue passieren lassen, war ihm auch klar geworden, dass sie nicht nur Jungfrau, sondern körperlich gänzlich unerfahren war.

Sie hatte sicherlich schon einige leidenschaftliche Küsse von gleichaltrigen Männern erhalten, aber ganz bestimmt hatte sie nichts auf Raphaels intensives Liebesspiel vorbereitet. Ein Wunder, dass sie angesichts seiner Forderungen nicht schreiend weggelaufen war!

Trotz seiner gegenteiligen Behauptung fühlte er sich auch aufgrund ihres Gesprächs von vorhin unwohl. Vielleicht war es ja wirklich an der Zeit, seinen Stolz hinunterzuschlucken und sich mit seinem Vater zu versöhnen, ehe es zu spät war?

Als sie ihn im Türrahmen entdeckte, machte sie ein betroffenes Gesicht. Sofort verwarf er den Gedanken, ihr von seinem Entschluss zu erzählen.

Raphael zwang sich, die Küche zu betreten. Rodney war inzwischen aufgestanden. „Edward ist so weit. Wir könnten zum Flughafen fahren, wenn ihr euer … Gespräch beendet habt.“

Beth schaute ungläubig. Was sollte denn dieser vorwurfsvolle Ton?

Sie nickte ihm kühl zu. „Ich gehe schnell hoch und hole meine Taschen.“

„Die sind bereits im Wagen“, informierte er sie herablassend.

Sie lächelte ihn zuckersüß an. „Natürlich.“

„Was willst du damit andeuten?“

Beth zog spöttisch die Augenbrauen hoch. „Genau das, was du gehört hast. Bewunderung für den effizienten Raphael Cordoba.“

Er presste die Lippen zusammen. „Hat Rodney dir schon gesagt, dass er ab heute meinen Posten übernimmt?“

„Ja. Und es freut mich sehr, wie gut ich mich mit ihm verstehe. Schließlich werden wir viel Zeit miteinander verbringen.“

Raphael presste den Kiefer zusammen. Er hatte Beth beim Frühstück über die notwendigen Änderungen – aber nicht den Grund! – informieren wollen, aber sie hatte so blass ausgesehen. Und nach ihrem Gespräch über seinen Vater war er nicht in der Stimmung gewesen. Leider hatte er nicht damit gerechnet, dass Rodney ihm zuvorkommen würde.

Beths kühles und verächtliches Verhalten sagte ihm, dass sie diese Umbesetzung völlig falsch verstanden hatte. In Rodneys Gegenwart konnte er es ihr jedoch auch nicht erklären. Und sie um ein Gespräch unter vier Augen zu bitten, hielt er angesichts seines immer noch übermächtigen Verlangens nach ihr für keine gute Idee.

„Wenn wir alle fertig sind, können wir ja losfahren“, herrschte er sie stattdessen an.

„Je früher, desto besser.“

Raphael sah sie forschend an. Sie wirkte unglaublich bleich. Das konnte doch unmöglich nur an der Spannung zwischen ihnen liegen?

Hatte er ihr letzte Nacht womöglich wehgetan? War er zu rau gewesen? Zu fordernd?

„Würdest du bitte draußen im Wagen auf uns warten?“, wandte er sich an Rodney. Dabei nahm er keinen Moment lang den Blick von Beths aschfahlem Gesicht.

Der Gedanke, mit ihm allein zu sein, schien ihr nicht zu gefallen. „Oh, aber …“

„Rodney“, befahl Raphael knapp und wartete, bis der andere Mann die Küche verlassen hatte. „Geht es dir auch wirklich gut?“

„Ist das deine ganz persönliche Art, mir zu sagen, dass ich heute Morgen schrecklich aussehe?“, fragte sie herausfordernd.

„Hör auf damit!“ Er legte die Hände leicht auf ihre Oberarme. „Du bist so blass. Ich habe … dir doch gestern Abend nicht etwa wehgetan?“

Beth blickte ihn forschend an. Hatte er es erraten? Wusste er, was sie für ihn empfand?

„Körperlich, meine ich.“ Seine barsche Bemerkung machte ihre Bedenken zunichte.

Sie verzog das Gesicht. „Ich fühle mich ein wenig wund, aber sonst … Nein, du hast mir nicht wehgetan.“

Er runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht … Ich war ein bisschen grob zu dir, wenn man bedenkt, dass du noch … unschuldig bist.“

„Ich möchte wirklich nicht mehr darüber reden.“ Sie entzog sich seiner Berührung. „Ich bin nur so blass, weil ich wenig geschlafen habe, das ist alles. Ich werde im Flugzeug schlafen und Buenos Aires dann ganz ausgeruht erreichen.“ Das hoffte sie zumindest.

Der bohrende Schmerz in ihrem Bauch hatte sich inzwischen seitlich ausgebreitet. Er war auch schlimmer geworden. Aber das würde sie ihm ganz bestimmt nicht sagen. Vielleicht war die Ursache ja gar nicht psychisch. Vielleicht hatte sie sich beim Zusammensein mit Raphael einen Muskel gezerrt? Immerhin war das alles Neuland für sie, ihr Körper war nicht daran gewöhnt.

„Können wir jetzt gehen?“ Aus blitzenden Augen sah sie ihn herausfordernd an und seufzte erleichtert, als er nickte.

Mit ein wenig Glück konnte sie sich gleich nach dem Start in das Schlafzimmer im hinteren Teil des Flugzeugs zurückziehen, sich unter der Decke verkriechen und bis nach Buenos Aires einfach nur schlafen.

Sicher vor dem verwirrenden Raphael Cordoba …

12. KAPITEL

„Beth?“ Raphael rüttelte sie sanft an der Schulter. Offenbar hatte sie den gesamten Flug verschlafen, denn sofort nach dem Einsteigen ins Flugzeug hatte sie sich in das Schlafzimmer zurückgezogen. „Beth“, wiederholte er etwas lauter, als sie keine Reaktion zeigte.

Mit einem leisen Stöhnen drehte sie sich auf den Rücken und öffnete langsam die Augen. Sie wirkten dunkel und leicht verhangen. „Sind wir schon da?“ Sie strich sich eine Strähne aus dem Gesicht.

„Wir beginnen jetzt mit dem Landeanflug“, antwortete er abwesend. Beth wirkte jetzt sogar noch blasser als zuvor. „Hast du immer noch … Beschwerden?“, formulierte er vorsichtig, weil er sich nur allzu gut an ihre frühere Reaktion auf seine Frage erinnerte.

„Jetzt reicht es aber!“ Auch diesmal war sie ungehalten und warf ihm einen wütenden Blick zu, während sie sich aufrichtete.

„Ich mache mir doch nur Sorgen …“

„Es geht mir gut!“ Beth hoffte, dass sich die Schmerzen nicht auf ihrem Gesicht widerspiegelten. Das Stechen in ihrer Seite schien sogar noch zugenommen zu haben.

„Was machst du da?“ Sie zuckte zurück, als er eine Hand nach ihr ausstreckte.

„Ich will prüfen, ob du Fieber hast.“

„Dann wäre ich doch nicht blass, sondern hätte gerötete Haut“, tat sie seine Besorgnis ab.

Er ignorierte ihren Protest und legte ihr die Hand auf die Stirn. „Du fühlst dich warm an.“

„Weil ich stundenlang unter der warmen Bettdecke gelegen habe!“ Sie schob seine Hand fort und zerrte erfolglos an der Decke, auf die er sich gesetzt hatte. „Jetzt steh schon auf, damit ich nach vorn gehen kann. Ich muss mich für die Landung anschnallen.“

Er bewegte sich keinen Zentimeter. „Vielleicht sollte ich Cesar anrufen, damit er bei unserer Landung einen Arzt in Bereitschaft hat …“

„Oder einfach das machen, was ich gesagt habe“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Einige Sekunden lang sah er sie mit offener Frustration an. Beth erwiderte seinen Blick.

Auf keinen Fall wollte sie zugeben, wie groß ihre Schmerzen waren – und damit riskieren, sich sofort nach ihrer Ankunft in Cesars Apartment einer peinlichen Untersuchung auszusetzen. Und Raphaels Erklärung für die mögliche Ursache der Schmerzen würde für sie beide mehr als heikel werden und sicherlich zu Spannungen zwischen Cesar und Raphael führen.

Sie war zwar tief verletzt, weil er ihre Gefühle nicht erwiderte, aber sie wollte nicht, dass sich die Männer ihretwegen zerstritten.

Raphael schüttelte den Kopf. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass solche … Beschwerden unter diesen Umständen normal sind.“

„Ich will gar nicht wissen, was ‚unter diesen Umständen‘ normal ist oder woher du das wissen willst“, entgegnete sie gereizt. „Ich bin ein bisschen wund von letzter Nacht und warm vom Schlafen, das ist alles. Und wenn du das Thema jetzt nicht fallen lässt, werde ich schreien.“

„Bist du sicher?“

„Ja“, versicherte sie ihm abrupt. „Ich brauche nur ein paar Minuten allein, um mich frisch zu machen, dann komme ich nach vorn zu dir und Rodney in die Kabine.“

„Gut. Aber wenn es dir immer noch nicht besser geht, wenn wir bei Cesar sind, dann … Nicht schreien!“, befahl er knapp, als Beth den Mund öffnete, um genau das zu tun.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe dich ja gewarnt.“

Das stimmte. Beth gehörte zu den Frauen, die zu ihrem Wort standen. Zweifellos würde sie tatsächlich schreien, wenn er sie nicht endlich allein ließ.

Allerdings änderte das nichts an der Tatsache, dass Raphael auf jeden Fall mit Cesar sprechen würde, wenn es ihr bei der Ankunft noch nicht besser ging.

Und dieses Gespräch würde ihn sowohl in Cesars als auch in Beths Augen zum Verräter machen …

„Brela, oh Brela!“ Sobald sie Cesars Apartment betreten hatte, wurde sie von Esther in die Arme gezogen.

Sie zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde, ehe sie die Umarmung erwiderte. Tränen verschleierten ihr die Sicht auf die Frau, die ihre Mutter war. Sie brauchte diesen Trost. „Es tut mir leid, dass ich euch nicht geglaubt habe …“

„Und mir tut es leid, dass du dieses traumatische Erlebnis gestern allein durchstehen musstest. Ich hätte für dich da sein sollen …“ Esther stöhnte und verstärkte ihre Umarmung.

„Ich war nicht allein, Raphael war bei mir.“ Egal, was zwischen ihnen vorgefallen war – ohne seine ruhige Unterstützung wäre der gestrige Besuch an Elizabeth Lawrences Grab genauso traumatisch gewesen, wie Esther sich das vorstellte. „Außerdem warst du doch die vergangenen zweiundzwanzig Jahre für mich da und hast immer auf meine Rückkehr gewartet.“ Über Esthers Schulter hinweg sah sie Carlos im Wohnzimmer stehen. In seinen Augen glitzerten Freudentränen. „Ihr beide.“

Ohne zu zögern, trat er zu ihnen und nahm Beths Hand. „Brela …“

Sie sah ihn gerührt an. „Papa.“ So nannte Cesar seinen Vater, und überraschenderweise klang es jetzt auch in ihren Ohren richtig und gut. Sie fühlte keinerlei Verrat an der Liebe zu ihren anderen Eltern. Carla und James Lawrence waren für sie Mummy und Daddy gewesen, die Blakes Mum und Dad. Zittrig, aber überglücklich lächelte sie Esther an. „Mama.“

Diese unterdrückte einen weiteren Schluchzer, als Carlos nun beide Frauen an sich zog und fest umarmte. Als ob er sie niemals wieder gehen lassen wollte.

Wie lange sie so dagestanden hatten, wusste Beth nicht. Sie hatte das Gefühl, dass etwas in ihrem Inneren nachgab und sich öffnete. Die Tür zu ihrem Herzen? Damit sie diese beiden wunderbaren Menschen hineinlassen konnte.

Ihre Eltern. Die Mutter, die sie neun Monate lang unter ihrem Herzen getragen hatte. Die beiden wunderbaren Menschen, die sie während der ersten beiden Jahre ihres Lebens geliebt und aufgezogen und lange Jahre den Verlust der geliebten Tochter betrauert hatten. Und Cesar war ihr Bruder …

Als Beth aufsah, stand er genau dort, wo noch vor wenigen Augenblicken ihr Vater gestanden hatte. Auch er wirkte sehr bewegt. „Komm her, Zar“, bat sie rau und streckte ihm die Hand entgegen.

„Brela!“ Er konnte vor Ergriffenheit kaum sprechen. Fest legte er seine Arme um die anderen, sodass die beiden Männer ihre Frauen wie in einem schützenden Kreis umfingen. „Oh Gott, Brela!“

Raphael stand etwas abseits und beobachtete alles. Er war überglücklich, die Navarros endlich vereint zu sehen.

„Vielen Dank für alles, was du getan hast.“ Sein Blick fiel auf Grace Blake, die neben ihn getreten war. Tränen liefen ihr übers Gesicht, während sie zusah, wie ihre Adoptivschwester von ihrem Bruder – Graces zukünftigem Ehemann – und ihren Eltern umarmt wurde. Die beiden würden in Kürze Graces Schwiegereltern werden. Raphael fand das eine optimale Lösung für eine Situation, die auch sehr problematisch hätte werden können.

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe nur sehr wenig dazu beigetragen.“

„Das glaube ich nicht.“

Lächelnd sah er sie an. „Warum haben die Blake-Frauen nie ein Taschentuch dabei, wenn sie eins brauchen?“ Er zog das sorgfältig zusammengefaltete weiße Seidentuch aus seiner Brusttasche und reichte es ihr.

Sie runzelte die Stirn. „Beth hat geweint?“

Er nickte. „Das ist nur allzu verständlich.“

„Ich bin so stolz auf sie und darauf, wie sie mit der Situation umgeht.“

In Raphael regte sich der gleiche Stolz, obwohl er eigentlich ein Außenstehender war.

Gleichzeitig fühlte er eine innere Traurigkeit, denn zwischen ihm und Beth gab es inzwischen eine zu große Distanz.

„Ja“, stimmte er Grace rau zu und beobachtete Beth, die gemeinsam mit ihrer Familie lachte und weinte.

„Geht es dir gut, Raphael?“

Er zog fragend die Brauen hoch und drehte sich zu Grace um. Sobald er ihren besorgten Blick sah, bemühte er sich um einen neutralen Gesichtsausdruck. „Ja, natürlich“, antwortete er möglichst unbefangen.

„Ich weiß nicht …“ Sie sah ihn weiterhin forschend an. „Du wirkst … müde. Oder vielleicht sogar ein wenig traurig.“

Die Intuition dieser Frau war unglaublich. Er war sogar sehr müde, und zwar nicht nur wegen des Schlafmangels während der letzten beiden Tage. Beim Militär hatte er gelernt, tagelang ohne Schlaf auszukommen und trotzdem wachsam zu bleiben.

Seine momentane Verfassung hatte einen anderen Grund.

Die reife und abgeklärte Art, mit der Beth hier ihre richtige Familie begrüßte, stand in scharfem Kontrast zu der belasteten Beziehung zu seinem Vater. Es war an der Zeit, sich mit ihm auszusprechen.

Und er hatte erst Beth mit ihrer unerschütterlichen Aufrichtigkeit gebraucht, um das zu begreifen.

Und die Traurigkeit, die Grace in ihm sah …

Raphael sah wieder hinüber zu Beth. Sie wirkte immer noch unnatürlich blass, aber sie hatte auch nie schöner ausgesehen. Das lag nicht nur allein an ihrem Aussehen, sondern auch an ihrer inneren Stärke. Der Fähigkeit, jede Situation zu meistern.

„Raphael?“

Er lächelte Grace beruhigend an. „Ich bin wohl nur etwas urlaubsreif.“

„Cesar hat mir gesagt, du hast ihn um ein paar Wochen Freistellung gebeten. Du bist doch aber bis zur Hochzeit nächsten Monat zurück, oder?“

„Das muss ich wohl, ich bin doch sein Trauzeuge“, bestätigte er trocken.

Sie schaute hinüber zu Cesar. „Ich kann kaum glauben, dass wir bald heiraten werden.“

„Ich habe ihn noch nie glücklicher gesehen“, versicherte ihr Raphael rau.

Sie lächelte ihn strahlend an. „Danke.“

Dabei hatte er lediglich die Wahrheit gesagt. Cesar war seit der gemeinsamen Schulzeit sein Freund, er kannte ihn gut. Deshalb konnte Raphael leicht erkennen, dass erst Graces Liebe ihn komplett gemacht hatte. Ihr war es gelungen, die Einsamkeit aus seinem Herzen zu vertreiben und all die rauen Ecken und Kanten zu glätten, die ihn stets so distanziert hatten erscheinen lassen.

Bewirkte Beth bei ihm, Raphael, das Gleiche?

Beth sah zu Raphael und Grace hin, die an der Tür zusammenstanden und sich leise unterhielten. Sie wünschte, zwischen ihr und Raphael gäbe es die gleiche Leichtigkeit.

Sie hatte sich in ihn verliebt. Obwohl die Nacht im Landgasthof ihr gezeigt hatte, dass er sich körperlich genauso zu ihr hingezogen fühlte wie sie sich zu ihm, zeigte sein Verhalten seither ganz klar, dass er sie nicht liebte.

Schon sein Anblick allein ließ ihr das Herz schwer werden. Das lenkte sie sogar ein bisschen von dem bohrenden Schmerz in ihrer Seite ab.

Sie zog sich ein wenig zurück, ließ ihren Arm aber um Esthers Taille.

„Hat jemand etwas dagegen, wenn ich mich kurz hinlege? Die letzten Tage waren doch sehr … emotional, und ich bin ziemlich müde.“

„Ich komme mit“, bot Grace sofort an.

„Danke.“ Beth lächelte ihre Schwester an. Raphael war nirgendwo mehr zu sehen. „Ist Raphael gegangen?“, fragte sie so unbeteiligt wie möglich – und wusste sofort, dass sie ihrer Schwester nichts vormachen konnte. Grace blickte sie forschend an.

„Er hat gesagt, dass er sich um einige Dinge kümmern muss“, antwortete Grace langsam.

Natürlich. Auch wenn er ihre persönliche Sicherheit an Rodney übergeben hatte, war er doch immer noch Cesars Sicherheitschef. Da gab es sicher genug Verantwortung, die mit dem Job einherging.

„Ruh dich aus. Wir sehen uns nachher.“ Esther streichelte Beth sanft über die Wange.

„Querida.“ Carlos gab ihr einen Kuss auf die andere Wange.

„Brela.“ Cesar hob ihre Hand und küsste sie.

Beths Herz quoll über vor Glück. Jetzt hatte sie nicht nur Grace als Schwester, sondern eine wunderbare Familie. Alles schien perfekt.

Abgesehen von der Tatsache, dass sie sich unsterblich in einen Mann verliebt hatte, der diese Gefühle nicht erwiderte …

„Okay, was ist los?“, fragte Grace, sobald die beiden Schwestern allein waren. Sie teilten sich erneut das Zimmer, das sie bereits bei Beths letztem Besuch in Buenos Aires bewohnt hatten.

Obwohl das erst ein paar Tage her war, hatte sich Beths Leben inzwischen völlig verändert. „Los?“, versuchte sie wie bereits zuvor, das Ganze leichthin abzutun. Sie legte sich auf eins der Betten. Der Ausdruck in Graces Gesicht ließ jedoch darauf schließen, dass sie ihrer Schwester nichts vormachen konnte.

„Zwischen dir und Raphael.“ Grace ließ sich auf das andere Bett fallen. „Er läuft herum mit einem Gesicht wie sieben Tage Regenwetter und bemüht sich, dich bloß nicht zu oft anzusehen. Du hast ein falsches Dauerlächeln im Gesicht und versuchst genauso krampfhaft, seinen Blick zu meiden.“

Beth verzog das Gesicht. „Das bildest du dir ein.“

„Komm mir nicht so, Beth“, warnte Grace. „Dafür kenne ich dich viel zu gut. Aus irgendeinem Grund versucht ihr beide, so zu tun, als ob es den anderen gar nicht gäbe.“

Wie gewöhnlich hatte ihre Schwester den Nagel auf den Kopf getroffen. „Ich glaube, da irrst du dich, Grace. Ich weiß nur zu gut, dass es ihn gibt – er ist derjenige, der mich ignoriert.“

„Warum?“

Beth verzog das Gesicht, als sie plötzlich einen besonders schmerzhaften Stich in ihrer Seite spürte. „Weil er mich immer noch genauso wenig leiden kann wie vor ein paar Tagen.“

Grace warf ihr einen missbilligenden Blick zu. „Wir wissen beide, dass das nicht der Grund ist.“

„Ach ja?“

Sie seufzte. „Okay, offensichtlich willst du jetzt nicht darüber reden. Aber falls du es irgendwann möchtest, dann bin ich für dich da.“

„Ich weiß“, entgegnete Beth rau.

Grace nickte. „Und ich verurteile niemanden.“

Beth spürte schon wieder Tränen aufsteigen. Das wurde ja langsam zur Gewohnheit! „Ich bin momentan einfach gefühlsmäßig so ausgelaugt, dass ich kaum geradeaus denken, geschweige denn zusammenhängend reden kann“, gab sie reumütig zu.

„Das sehe ich.“ Grace strich ihr mitfühlend über die Hand. „Du siehst ein bisschen blass aus.“

„Jetzt fang du nicht auch noch an!“ Sie zog eine Grimasse. „Raphael sagt mir schon den ganzen Tag lang, wie schrecklich ich aussehe.“

„Ganz sicher hat er es nicht so gemeint, wie du glaubst.“ Grace sah sie immer noch besorgt an.

„Dein Optimismus ist bewundernswert.“

„Wir reden später, in Ordnung?“, entgegnete Grace sanft. „Vielleicht helfen ja diese paar Wochen Trennung dabei, das Verhältnis zwischen dir und Raphael wieder in Ordnung zu bringen.“

„Er hat lediglich meine persönliche Sicherheit an Rodney übergeben, Grace. Ich bin sicher, dass ich ihm im Apartment trotzdem noch über den Weg laufen werde.“

Grace schüttelte langsam den Kopf. „Er hat es dir nicht gesagt?“

Beth zog die Brauen hoch. „Was gesagt?“

„Er hat um zwei Wochen Urlaub gebeten, mit sofortigem Beginn. Vermutlich ist er sogar schon fort.“

Beth keuchte leise auf. Fort?

Er war fort?

Hatte er vielleicht sogar Buenos Aires verlassen? Ohne ihr Bescheid zu geben oder sich von ihr zu verabschieden …?

Beth wurde von einem lauten und durchdringenden Schrei geweckt. Kein Schrei aus Angst, sondern ein Schmerzensschrei.

Sie wollte, dass er aufhörte.

Sofort.

Sie wollte weiterhin in ihrer Traumwelt bleiben, weit weg von den Erinnerungen und der Verzweiflung über Raphaels Zurückweisung.

Aber die Rufe wurden lauter.

„Beth, wach auf!“ Graces panische Stimme durchdrang die letzten Traumfetzen. Sie spürte, wie sie an der Schulter gerüttelt wurde. „Wach auf, und sag mir, was los ist!“

Erst da wurde Beth bewusst, dass die Schreie von ihr kamen!

Schmerzensschreie.

Ein furchtbares Stechen tobte in ihrer Seite und strahlte bis in den Bauch hinein aus.

Sie öffnete die Augen und sah in Graces leichenblasses Gesicht. „Es tut so weh, so weh!“ Mehr brachte sie nicht heraus, bevor der Schmerz so groß und unerträglich wurde, dass es dunkel wurde um sie herum …

13. KAPITEL

„Jetzt sind es schon zwei Tage, Doktor.“

Beth runzelte die Stirn. Warum sprach Grace denn mit einem Arzt? Und warum klang sie so besorgt?

„Sie haben gesagt, sie würde bald aufwachen.“ Ihre Stimme klang belegt.

Beth wusste instinktiv, dass über sie gesprochen wurde. Sie wollte die Augen öffnen und Grace versichern, ihr gehe es gut. Aber ihre Lider fühlten sich so schwer an. Zu schwer, um sie zu öffnen. Genauso wie sich ihr Hals viel zu trocken anfühlte, um sprechen zu können. Trotzdem war ihr klar, dass sie aufwachen und mit Grace reden musste …

„Natürlich, Miss Blake, doch wie ich Ihnen bereits heute Morgen schon gesagt habe, nimmt sich der Körper seine Zeit.“ Die ihr unbekannte Stimme wurde zu einem entfernten und undeutlichen Gemurmel, und Graces Antwort klang gedämpft. Es folgte das Geräusch einer ins Schloss fallenden Tür.

Waren die beiden aus dem Zimmer gegangen?

Angestrengt versuchte sie zu verstehen, was hier los war. Sie erinnerte sich daran, dass sie nach Argentinien geflogen und zu Cesars Apartment gefahren war. Grace hatte ihr gesagt, Raphael sei fort. Und sie erinnerte sie lebhaft an die Schreie, die sie geweckt hatten. Die Erkenntnis, dass es ihre eigenen Schreie waren.

Die Schmerzen!

Oh Gott, diese Schmerzen waren wirklich unvergesslich. So etwas hatte sie noch nie zuvor erlebt. Kurz darauf war sie dankbar in ein dunkles Vergessen eingetaucht.

Grace hatte von „zwei Tagen“ gesprochen. Hieß das, dass seitdem zwei Tage vergangen waren?

„Du musst jetzt die Augen aufmachen, Beth.“

Sie öffnete die Augen nicht nur, sondern riss sie fassungslos auf. Sie drehte sich zu der tiefen, rauen Stimme um, die sie nur allzu gut kannte. Genauso gut wie den Mann, der nur wenige Schritte von ihrem Bett entfernt lässig an die Wand gelehnt stand. Raphael!

„Du dürftest doch gar nicht hier sein.“ War das wirklich ihre Stimme? Sie spürte zwar die Bewegung ihrer Lippen, aber das Geräusch klang eher nach einem rauen Krächzen als nach ihrer normalen Tonlage.

„Ich freue mich auch, dich zu sehen.“ Er machte ein paar Schritte auf das Bett zu und wurde in das warme, sanfte Licht der Nachttischlampe getaucht.

Sein Bartschatten war mindestens einen Tag alt. Selbst sein militärisch kurzer Haarschnitt wirkte leicht zerzaust und musste dringend nachgeschnitten werden. Die Augen hatten immer noch dieses durchdringende Blau, und seine Schultern und der Oberkörper wirkten unter dem körperbetonten schwarzen T-Shirt genauso muskulös, wie sie es in Erinnerung hatte. Dazu trug er schwarze Jeans.

Beth versuchte, sich die Lippen mit der Zunge zu befeuchten, aber ihr Mund war so trocken, dass es nichts nützte.

„Möchtest du ein wenig Wasser?“ Seinem aufmerksamen Blick entging wie immer nichts.

„Ja, danke.“ Sie versuchte erfolglos, sich aufzurichten. Ihre Kraft reichte einfach nicht aus. Außerdem sagte ihr die Bewegung, dass ihre Seite immer noch schmerzte. Zwar lange nicht mehr so stark wie zuvor, aber irgendetwas stimmte nicht. „Was ist hier los?“, fragte sie aufgewühlt.

Sein Gesichtsausdruck wurde weich. „Es ist alles gut. Hier.“ Raphael legte ihr einen Arm um die Schultern, um ihr beim Aufrichten zu helfen. Sie schaffte es, mit einem Strohhalm etwas Wasser aus einem Glas zu trinken, das er ihr hinhielt. „Besser?“, fragte er sanft, nachdem sie ausgetrunken hatte.

„Viel besser.“ Sie sank schwach in die Kissen zurück und sah sich im Zimmer um. Es wirkte zwar freundlich, aber sehr steril und fremd. „Ich bin im Krankenhaus.“

„Ja.“ Er nickte und stellte das leere Glas ab. „Deine Beschwerden vor drei Tagen rührten nicht von …“ Er schüttelte den Kopf. „Du hattest über Tage hinweg Schmerzen, weil dein Blinddarm entzündet war. Vor zwei Tagen ist er dann geplatzt.“

Sie schluckte schwer, ehe sie erneut sprach. „Das kann gefährlich sein, oder?“

„Sehr gefährlich“, bestätigte er grimmig.

Beth versuchte, dem Gespräch etwas Leichtes zu geben. „Solltest du mich nicht beschwichtigen, statt mir Angst zu machen?“

Leider verfehlte ihr Versuch seine Wirkung. Raphaels Gesichtsausdruck wirkte noch genauso grimmig wie zuvor. „Du hast uns allen Angst gemacht, Beth. Du wärst fast gestorben.“

„Aber offensichtlich bin ich es nicht“, tat sie seine Bemerkung leichthin ab.

Das Wasser hatte ihre Lebensenergie geweckt. Dankbar nahm sie zur Kenntnis, dass sie ihren eigenen Schlafanzug trug und nicht eines dieser unvorteilhaften Krankenhausnachthemden. Das hatte sie sicher Grace zu verdanken. Ihre Haare standen dafür vermutlich in alle Richtungen ab, und … Warum kümmerte es sie eigentlich, wie sie aussah? Raphael hatte sie vor drei Tagen ohne jeden Abschied einfach verlassen.

Herausfordernd sah sie ihn an. „Was machst du hier? Bist du nur zurückgekommen, um sicherzugehen, dass meine Beschwerden auch wirklich nichts mit der Nacht neulich zu tun hatten?“

Er zog scharf den Atem ein. „Vielleicht hätten wir darum bitten sollen, deine spitze Zunge gleich zusammen mit deinem Blinddarm zu entfernen!“

„Vielleicht.“

Raphael verkniff sich eine bissige Erwiderung, als ihm wieder einfiel, dass Beth vor zwei Tagen fast auf dem OP-Tisch gestorben wäre. Der Chirurg hatte sein ganzes Können aufbieten müssen. „Meine Anwesenheit hier macht dir offenbar zu schaffen …“

„Nein“, gab sie trocken zurück. „Ich frage mich nur, warum du hier bist.“

Eine berechtigte Frage. Die er beantworten sollte. Aber nicht hier und jetzt. Draußen standen die Navarros und Grace und warteten darauf, dass Beth ihr Bewusstsein wiedererlangte.

Er schüttelte den Kopf. „Ich muss den anderen sagen, dass du aufgewacht bist.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage“, beharrte Beth. „Du bist fortgegangen. Hast zwei Wochen Urlaub genommen. Ohne mir …“ Ihre Stimme fing an zu zittern. „Du hast meine Sicherheit an Rodney übergeben und bist einfach verschwunden.“

Er runzelte die Stirn. „Aber ich wäre zurückgekommen.“

„Nach deinem Urlaub.“ Sie nickte. „Weshalb ich wissen möchte, warum du jetzt hier bist.“

Raphael war erleichtert. Er hatte ihre Frage ursprünglich so verstanden, als wolle sie ihn nicht hier haben. Dabei ging es ihr darum, dass er eigentlich Urlaub hatte. Er nahm ihre Hand. „Ich bin sofort zurückgekommen, als Cesar mir gesagt hat, du würdest im Krankenhaus liegen.“

Sie runzelte die Stirn. „Von wo zurückgekommen? Und wie konnte er dir Bescheid sagen, wenn du doch weg warst?“

„Er hat es mir gesagt, als ich gestern bei ihm angerufen hatte, um dich zu sprechen.“

Sie blinzelte. „Worüber?“

Er holte tief Luft. „Ich wollte dir sagen, dass ich deinen Rat angenommen und meinen Vater besucht habe.“

Sie riss die Augen auf. „Und … habt ihr euch ausgesprochen?“

„Ja. Beth, ich …“ Raphael unterbrach sich, als er direkt vor der Tür Esthers Stimme hörte. „Deine Familie möchte jetzt bei dir sein.“ Er ließ ihre Hand los. „Wir beide können uns unterhalten, wenn du wieder zu Hause bist und es dir besser geht.“

Beth war inzwischen völlig aufgewacht und erinnerte sich an alles – den Landgasthof, ihre unerwiderte Liebe zu Raphael und wie er ohne Abschied einfach fortgegangen war. Sie war sich überhaupt nicht sicher, ob es ihr tatsächlich bald „besser“ gehen würde. Von der Operation würde sie sich sicher schnell erholen. Aber ihr Herz war gebrochen.

Sie hob das Kinn. „Ich freue mich sehr für dich und deinen Vater, aber ich glaube, es gibt zwischen uns nichts mehr zu bereden.“

„Du willst, dass ich gehe?“

Sie nickte. „Ich denke, das wäre für alle das Beste.“

An seinem Hals pochte eine Ader. „Wenn es das ist, was du möchtest.“

„Ja“, bestätigte sie.

„Gut.“ Er machte einen Schritt zur Tür hin. „Dann hole ich jetzt deine Familie herein.“

Beth vermied jeden weiteren Blick zu ihm. Sie hörte, wie er die Tür öffnete und leise mit den anderen sprach. Sofort eilte ihre Familie an ihr Bett, wo Beth ihnen lachend versicherte, dass es ihr gut gehe.

Für Tränen war später noch genug Zeit …

„Beth, er ist nach Buenos Aires zurückgekehrt, sobald er von Cesar wusste, dass du im Krankenhaus liegst.“

Beth saß in Cesars Wohnzimmer und wusste ganz genau, über wen Grace sprach. Seit ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus hatte er mehrmals darum gebeten, sie besuchen zu dürfen. Und jedes Mal hatte sie ihn wegschicken lassen.

„Beth …“

„Grace, ich kann nicht!“, erwiderte sie heftig. „Verstehst du das nicht?“

Grace kniete sich neben den Sessel, in dem Beth saß. „Du liebst ihn.“

Beths Atem kam stoßweise. „Ja.“

„Dann …“

„Er erwidert meine Gefühle nicht, Grace.“ Sie seufzte. „Er … Ich weiß nicht, warum er zurückgekehrt ist. Oder mich jetzt sprechen will. Vielleicht hat er ein schlechtes Gewissen? Aber … ich kann nicht!“ Sie schüttelte energisch den Kopf.

„Warum sollte Raphael deinetwegen ein schlechtes Gewissen haben?“ Grace sah ihre Schwester forschend an.

Beth holte tief Luft. „Das kannst du dir doch sicher denken. Er dachte, meine Schmerzen …“ Ihre Wangen hatten sich tiefrot gefärbt. „Er hatte Angst, dass er mir wehgetan hat. Ich habe ihm mehrmals gesagt, das sei nicht der Fall, aber er hat einfach immer weiter gefragt …“

„Das erklärt aber noch nicht, warum er dich jetzt sprechen will“, beharrte Grace.

Beth sah sie forschend an. „Und über meine … Nähe zu Raphael hast du nichts zu sagen?“

„Warum sollte ich? Du bist erwachsen und entscheidest selbst, mit wem du schläfst.“

„Ich habe nicht … wir haben nicht … so weit ist es nicht gekommen“, gab Beth unangenehm berührt zu.

„Dann frage ich mich erst recht, weshalb Raphael sofort zurückgekommen ist und dein Krankenzimmer keine Sekunde lang verlassen hat.“

„Auf die Toilette wird er ja wohl mal gegangen sein …“

„Beth!“

Sie verzog das Gesicht. „Ich weiß es nicht. Vielleicht hat er es als seine Pflicht als Cesars Sicherheitschef gesehen, dessen kleine Schwester im Krankenhaus zu beschützen?“

„Und du willst gar nicht wissen, aus welchem Grund er seit deiner Entlassung mindestens zehnmal darum gebeten hat, mit dir zu sprechen?“

Doch, das wollte sie. Aber dann fiel ihr jedes Mal wieder ein, dass Raphael sofort nach ihrer Rückkehr aus dem Landgasthof die Verantwortung für sie an Rodney übergeben hatte. Und in Argentinien war er ohne Abschied einfach verschwunden, um seinen Vater zu besuchen. Ein gebrochenes Herz konnte nur begrenzt viel aushalten. Ihre Schmerzgrenze war erreicht gewesen, als sie gemerkt hatte, wie unwichtig sie ihm offensichtlich war.

„Ja, bist du denn gar nicht neugierig, warum ich mich der Lächerlichkeit preisgebe und immer wieder darum bitte, dass du mit mir sprichst?“

Beth hatte sich ruckartig herumgedreht, sobald sie Raphaels verärgerte Stimme hörte. Sie nahm sich ein paar Sekunden, um seinen Anblick in sich aufzunehmen. Die Haare waren inzwischen wieder ordentlich und kurz, das Kinn war rasiert. Trotzdem zeigte sich ein harter Zug um seine Augen und den Mund. Er trug einen dieser maßgeschneiderten, dreiteiligen Anzüge mit einem makellos weißen Hemd und einer grauen Krawatte. Es war jedoch unverkennbar, dass er seit ihrer letzten Begegnung vor einer Woche abgenommen hatte.

Weil sie ihn abgewiesen hatte?

„Ich lasse euch beide mal allein, damit ihr reden könnt.“ Grace richtete sich auf.

Beth blickte unverwandt den grimmig aussehenden Raphael an. „Es gibt nichts zu bereden.“

„Jetzt sei wenigstens ein einziges Mal im Leben nicht so verflixt dickköpfig, und hör ihm zu! Vielleicht erfährst du ja etwas Interessantes dabei!“, rügte Grace scharf und ging energischen Schrittes hinaus.

Zurück blieb eine sprachlose Beth. Beide Mädchen waren von den Blakes adoptiert worden, und seit ihrer ersten Begegnung hatte sie eine große gegenseitige Zuneigung verbunden. Grace hatte noch nie die Geduld mit ihr verloren. Egal, wie sehr sie von Beths Impulsivität genervt gewesen war.

„Warum funktioniert das bei mir nicht?“, lachte Raphael in sich hinein und ging auf Beth zu.

Ihre dunklen Augen blitzten. „Vielleicht weil …“

„Nein, ruinier es nicht“, bat er sanft. „Hör dir wenigstens an, was ich zu sagen habe, ehe du mich wieder hinauswirfst.“

„Ich dachte, wir waren uns einig, dass wir nichts miteinander zu besprechen haben.“

„Nein, das hast du gesagt. Aber …“ Er begann, ruhelos hin und her zu laufen. „Im Krankenhaus, mit deiner wartenden Familie vor der Tür, war nicht der richtige Zeitpunkt für dieses Gespräch. Und seither hast du mich ja nicht sehen wollen.“

„Weil …“

„Ich bin noch nicht fertig, Beth.“

„Okay.“ Sie nickte. „Sag, was du zu sagen hast, und dann lass mich bitte in Ruhe.“

„Das kann ich nicht versprechen.“ Er sah sie forschend an. Sie sah schon viel besser aus als noch vor einer Woche im Krankenhaus. Trotzdem wirkte sie immer noch sehr zerbrechlich. Das passte so gar nicht zu seiner feurigen Beth.

Nur dass sie leider nicht seine Beth war.

„Du hast im Krankenhaus ein paar Dinge gesagt, die erklärt werden müssen. Nicht von dir“, versicherte er ihr, „sondern von mir. Du scheinst zu glauben, dass ich Rodney deine Sicherheit übertragen habe, weil ich nicht mehr in deiner Nähe sein wollte.“

Eine leichte Röte überzog ihre Wangen. „War es nicht so?“

„Nein.“

Sie sah ihn unsicher an. „Nein?“

„Nein“, wiederholte er grollend. „Ich habe die Verantwortung für deine Sicherheit abgegeben, weil ich mir selbst nicht mehr getraut habe. In Bezug auf dich war ich nicht mehr objektiv.“

Sie schüttelte langsam den Kopf. „Ich verstehe nicht …“

„Das scheint mir auch so“, antwortete er grimmig. „Und ich habe mich nur deshalb nicht von dir verabschiedet, weil ich sonst gar nicht hätte gehen können. Aber ich musste mit meinem Vater sprechen. Musste den Bruch zwischen uns kitten, ehe ich mit meinem Leben weitermachen konnte.“

„Warst du erfolgreich?“

„Ja.“ Er nickte.

Ein zittriges Lächeln war ihre Antwort. „Das freut mich.“

Ihn freute es auch. Er hatte zwar nur ein paar Stunden mit seinem Vater verbringen können, ehe er wegen Beths Einlieferung ins Krankenhaus zurückgekehrt war. Aber es hatte für eine Versöhnung zwischen den beiden stolzen Cordobas gereicht. Die Rückfahrt vom Weingut seines Vaters war dann allerdings ein Albtraum gewesen. Die unbändige Angst um Beth hatte ihm gezeigt, was er für sie fühlte.

Er nahm ihre Hand. „Beth, in deinem Leben ist innerhalb kürzester Zeit sehr viel passiert. Du hast herausgefunden, dass du nicht die Person bist, für die du dich immer gehalten hast. Und dass es eine Familie gibt, die dich sehr liebt.“

Unsicher sah sie ihn an. „Ja …“

Er ließ ihre Hand los und begann, erneut auf und ab zu gehen. „Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt … ich sollte nicht … dies ist viel schwieriger, als ich dachte …“

„Vielleicht kann ich dir helfen, wenn du mir sagst, worum es geht?“, bot sie neugierig an.

Er schüttelte ungläubig den Kopf. „Bist du wirklich die Einzige, die nicht weiß, was ich sagen will?“

Erstaunt sah sie ihn an. „Was denn? Ich freue mich wirklich, dass du dich mit deinem Vater ausgesprochen hast …“

„Beth, das hier hat nicht das Geringste mit meinem Vater zu tun!“, unterbrach er sie ungeduldig. „Ich musste diesen Teil meines Lebens in Ordnung bringen, ehe ich …“

„Ehe du mit deinem Leben weitermachen konntest.“ Sie nickte. „Das hast du bereits gesagt.“

„Ehe ich mit unserem gemeinsamen Leben weitermachen konnte!“ Frustriert fuhr er sich über den Kopf. „Madre mia, Frau, deine ganze Familie weiß, warum ich dich seit Tagen sprechen will. Um dir zu sagen, dass ich dich liebe! So wahnsinnig liebe. Dass ich das in der Nacht im Landgasthof erkannt habe. Dass ich mir nichts mehr wünsche, als dass du mich auch liebst. Dass ich dich bitten möchte, meine Frau zu werden. Sobald es dir wieder besser geht natürlich.“ Er runzelte die Stirn. „Und sobald du deine neue Familie wieder verlassen kannst. Und …“

„Und sobald Cesar und Grace geheiratet haben. Und ihr erstes Kind getauft wurde.“ Ihre Augen strahlten. „Und die Menschheit den Mars besiedelt hat …“

„Ich verstehe nicht …“ Raphael warf ihr einen verwirrten Blick zu.

Beth lachte. In ihrem Inneren breitete sich ein unglaubliches Glücksgefühl aus, das sie zu überwältigen drohte. Er liebte sie! Wollte sie heiraten. Die ganze Zeit war sie furchtbar unglücklich gewesen, dabei hatte er sie längst genauso geliebt. So sehr, dass er nicht mehr für ihren Schutz garantieren konnte. Und sogar den jahrelangen Streit mit seinem Vater beigelegt hatte, bevor er ihr einen Antrag machte.

Sie versuchte aufzustehen, damit er sie umarmen konnte. Mit einem leisen Aufschrei fiel sie in den Sessel zurück. „Autsch.“ Sie verzog das Gesicht. „Raphael, kannst du herkommen und mich küssen, ehe ich mir noch die Stiche aufreiße, um bei dir zu sein?“

„Aber …“

„Jetzt, bitte“, bat sie energisch.

„Du bist eine sehr fordernde Frau“, erklärte er und setzte sich auf die Lehne des Sessels.

„Nein, du dickköpfiger Mann, ich bin verliebt“, korrigierte sie ihn glücklich und hob ihm das Gesicht entgegen. „Wahnsinnig verliebt. In dich. Und meine alberne Bemerkung eben sollte bedeuten, dass ich nicht die Absicht habe, noch auf irgendetwas zu warten. Meine Antwort ist jetzt schon Ja“, versicherte sie ihm, während er sich zu ihr beugte.

Als seine Lippen nur noch wenige Zentimeter von ihren entfernt waren, hielt er inne. „Ich habe dich doch bisher noch gar nicht richtig gefragt …“, murmelte er sanft.

„Aber du hast es vor. Und dann wird meine Antwort Ja sein“, versprach sie und umfasste seinen Nacken. „Ich liebe dich, Raphael. So sehr.“

„Und ich liebe dich auch, Beth“, antwortete er, bevor sich ihre Lippen in einem Kuss fanden.

Es dauerte eine ganze Weile, bis er sich von ihr löste, um ihr seinen Antrag zu machen. Und wie versprochen sagte sie Ja …

Alle Navarros und Cordobas waren drei Monate später bei der Hochzeit dabei.

Beth wurde von Carlos zum Altar geführt. Hinter ihr gingen ihre Schwester Grace und Raphaels Schwester Rosa als Brautjungfern. Esther strahlte vor Stolz, während ihr gleichzeitig Tränen des Glücks ungehemmt über die Wangen strömten. Neben ihr saß Raphael Cordoba senior, der Vater des Bräutigams. Seine dunklen Augen waren voller Stolz auf den Sohn und Zuneigung für die Frau, die er bereits liebte wie eine weitere Tochter.

Als Beth eine Stunde später an Raphaels Arm aus der Kirche trat, war sie nicht länger Beth Lawrence oder Beth Blake. Sie war auch nicht mehr Gabriela Navarro, sondern Beth Cordoba.

Sie war Raphael Cordobas Frau und würde es für immer sein.

– ENDE –

Köstlich prickelnd wie Champagner

1. KAPITEL

„Hallo? Ist jemand da?“

Alexander West ignorierte das Klopfen an der Tür. Schließlich hing dort ein Schild mit der Aufschrift „Geschlossen“. Knickerbocker Gloria war pleite.

Die Buchhaltung war ein einziges Durcheinander, die Kasse leer, und in der untersten Schreibtischschublade hatte er einen Stapel ungeöffneter Briefe mit Rechnungen gefunden. Das Kleinunternehmen war den Bach hinuntergegangen, und Ria wollte es nicht wahrhaben, obwohl die Gläubiger bei ihr Schlange standen.

Und vermutlich stand einer von ihnen jetzt vor der Tür.

Alexander schenkte sich Kaffee nach und machte sich daran, die Umschläge zu öffnen. Es hatte keinen Sinn, sich über Ria zu ärgern, denn es war seine Schuld.

Sie hatte ihm versprochen, sich besser zu organisieren, und er hatte geglaubt, sie hätte ihre Lektion gelernt. Doch vielleicht hatte er es sich nur eingeredet, weil er es sich erhofft hatte.

Sie hatte es wirklich versucht. Andererseits wusste er, dass ein kleiner Anlass genügte, um bei ihr Depressionen auszulösen.

„Ria?“

Alexander runzelte die Stirn, denn die Stimme, die er jetzt vernahm, war die einer anderen Person … einer Frau.

„Ich möchte den Auftrag für Jefferson abholen“, rief sie. „Lass dich nicht stören. Ich finde die Sachen schon.“

Alexander sprang auf, eilte durch den blitzsauberen Vorbereitungsraum und stieß die Tür zum Lagerraum auf, denn von dort war die Stimme gekommen.

Zunächst sah er nur lange Beine und einen kurzen Rock, der sich über einem kleinen, straffen Po spannte. Da er es nicht eilig hatte, lehnte er sich an den Türrahmen, um den Anblick zu genießen, während die Frau in der Kühltruhe wühlte.

Sie murmelte etwas und griff tiefer hinein, auf einem Fuß in einem schwarzen Lederschuh balancierend – einem offensichtlich sehr teuren, sehr verführerisch aussehenden High Heel, der ihre schlanke Fessel perfekt zur Geltung brachte. Langsam ließ er den Blick über ihr Bein hinauf zum Rocksaum gleiten, unter dem ein Spitzenslip hervorblitzte, und weiter zu dem Streifen nackter Haut, den ihr hochgerutschtes Top freigab.

Es war eine Weile her, dass er das letzte Mal in Versuchung geraten war. Flüchtig spielte er mit dem Gedanken, die Fremde hochzuheben und die Zunge über den schmalen Streifen nackter Haut gleiten zu lassen.

„Ich habe das Erdbeer-Sahneeis und die Cupcakes gefunden, Ria“, erklang jetzt ihre verführerische Stimme atemlos. „Doch das Champagnersorbet und das Gurkeneis sehe ich nirgends.“

Gurkeneis? Kein Wunder, dass Ria in Schwierigkeiten war!

Alexander riss sich zusammen, bevor er sagte: „Dann haben Sie anscheinend kein Glück.“

Sorrel Amery erstarrte.

Entweder litt Ria unter einer schlimmen Halsentzündung, oder das war … Sie tauchte aus den eisigen Tiefen der Gefriertruhe auf und wandte sich um. … nicht Ria.

Unwillkürlich zog sie ihren Rock herunter, den ihre jüngere Schwester zu kurz fand. Abe es war jetzt zu spät, um mit Verlegenheit zu reagieren. Wer mag der Fremde sein? überlegte Sorrel, wagte aber nicht, ihn zu fragen.

Dem Blick seiner strahlend blauen Augen und seinem breiten Grinsen zufolge hatte er sich geradezu an ihrem Anblick geweidet. Auf keinen Fall würde sie ihm aber den Gefallen tun und nun hysterisch werden.

„Wieso?“, fragte sie. „Wo ist Ria?“, fügte sie dann in geschäftsmäßigem Tonfall hinzu.

Dieser Mann war wirklich sexy. Er erinnerte sie an einen Handwerker – kräftig, muskulös und mit großen Händen … Unwillkürlich erschauerte sie und beobachtete, wie es um seine Mundwinkel zuckte. Offenbar wusste er genau, was in ihr vorging.

Plötzlich fröstelte sie, denn sie hatte nicht die zu ihrem Rock passende enge, kastenförmige Jacke angezogen. In dem Outfit fühlte sie sich selbstsicher. Und das war wichtig, wenn man jung und weiblich war und darum kämpfte, in einer von Männern beherrschten Welt ernst genommen zu werden.

Der Mann, der da jetzt am Türrahmen lehnte, bezog sein Selbstbewusstsein offenbar nicht aus seiner Kleidung. Er trug ein verwaschenes T-Shirt, das seine breiten Schultern betonte, und schäbige Jeans, unter denen sich durchtrainierte Schenkel abzeichneten. Er hatte einen Dreitagebart und dichtes braunes Haar, das ihm bis zu den Schultern reichte. Seine tiefe Sonnenbräune verstärkte den Eindruck, dass er keine Zeit am Schreibtisch verbrachte. Die dunklen Ringe unter seinen Augen schienen allerdings darauf hinzudeuten, dass er nachts viel feierte.

„Ria ist nicht da.“ Der Klang seiner tiefen Stimme ging ihr durch und durch, und Sorrel bekam unwillkürlich weiche Knie. „Ich kümmere mich hier um alles.“

Schnell suchte sie Halt an der Gefriertruhe. „Oh. Und Sie sind …?“

„Alexander West.“

Sie blinzelte. „Sind Sie der Postkartenmann?“

„Der was?“ Nun wirkte er irritiert.

„Der Postkartenmann.“ Hätte ich bloß den Mund gehalten! schoss es ihr durch den Kopf. Er war viel jünger, als sie erwartet hatte. Ria trug ihr Alter mit Fassung, kokettierte aber auch nicht damit. Ihren vierzigsten Geburtstag hatte sie als Befreiung bezeichnet. „So nennt Nancy Sie“, erklärte Sorrel. „Rias Assistentin. Sie schicken ihr immer Ansichtskarten.“

„Ich soll Nancy Postkarten schicken?“ Das Funkeln in seinen Augen verriet, dass der Fremde ihr Unbehagen bemerkte.

„Nein, Ria. Gelegentlich“, fügte sie betont lässig hinzu, um ihm zu zeigen, dass weder er noch sein Verhalten sie beeindruckte.

Es war nicht die Häufigkeit des Eintreffens gewesen, sondern die Wirkung, die die Ansichtskarten auf Ria ausgeübt hatten. Einmal hatte sie beobachtet, wie Ria sich eine an die Brust drückte und ihr dabei Tränen über die Wangen liefen. Als sie ihrer Sorge Ausdruck verliehen hatte, hatte Ria jedoch abgewinkt und behauptet, sie habe Heuschnupfen. Im November!

Nur ein Lover oder ein Kind konnten eine solche Reaktion hervorrufen. Alexander West war allerdings nicht jung genug, um Rias Sohn zu sein, womit nur eine Möglichkeit blieb: Er war Rias Liebhaber, der bisher durch Abwesenheit geglänzt hatte. Die Karten, die er gelegentlich geschickt hatte, waren vorwiegend von tropischen Stränden gekommen. Von Stränden, die Frauen von exotischen Cocktails und romantischen Spaziergängen am Meer entlang mit einem Mann wie ihm träumen ließen. Kein Wunder, dass Ria weinte, weil sie zu Hause in Maybridge saß!

„Alle Jubeljahre mal“, fügte Sorrel für den Fall hinzu, dass er die Botschaft nicht verstanden hatte.

Sie kannte solche Männer, die ständig um die Welt reisten und gutmütige Frauen ausnutzten, die sie immer mit gebrochenen Herzen zurückließen. Ihr Vater war auch so gewesen, doch er hatte nicht einmal Ansichtskarten verschickt.

„Etwas öfter, glaube ich“, erwiderte West. „Ich bin nicht so oft in der Nähe von Postämtern.“

„Sie müssen sich mir gegenüber nicht rechtfertigen“, konterte sie, während sie sich zusammenzureißen versuchte.

„Was für ein Glück für mich.“ Als er sich vom Türrahmen abstieß, zuckte sie zusammen, doch er veränderte nur seine Position, was ihre Aufmerksamkeit auf seine muskulösen Arme lenkte. „Oder wollten Sie mir vielleicht damit etwas sagen?“

„Nein“, entgegnete sie, unfähig, den Blick von seinem T-Shirt abzuwenden, das über seiner Brust spannte. Sie schluckte mühsam. „Ihre Korrespondenz geht mich absolut nichts an.“

„Richtig. Ich hatte mich schon gefragt, ob es Sie vielleicht doch interessiert.“ Seine Augen funkelten noch mehr, und ihr wurde heiß.

Er ist überhaupt nicht mein Typ, sagte sie sich. Doch leider sandte ihr Körper andere, unmissverständliche Signale. Ihre Brustwarzen richteten sich auf …

Nein, nein, nein!

Sorrel straffte sich und hoffte, West würde es auf die kühle Luft im Raum zurückführen. Noch immer hielt sie sich an der Gefriertruhe fest, damit sie nicht unwillkürlich einen Schritt auf ihn zumachte. Oder sich ihm womöglich an den Hals warf. Genau das hätte ihre Mutter getan, die drei vaterlose Töchter vorzuweisen hatte.

Seit ihrem siebzehnten Lebensjahr, als diese Tatsache sie eingeholt hatte, tat Sorrel ganz bewusst immer genau das Gegenteil von dem, was ihre Mom gemacht hätte, wenn es um Männer ging. Vor allem war sie jenen Naturburschen aus dem Weg gegangen, die ihr offenbar mit nur einem Blick den Kopf verdrehen konnten.

Sie hatte keine Ahnung, was Alexander West zurück nach Maybridge geführt hatte, aber wenn sie schon so auf ihn reagierte, dann würde Ria völlig durchdrehen. Und es würde sich verheerend auf das Geschäft auswirken, denn im günstigsten Fall herrschte bei Knickerbocker Gloria Chaos. Es wäre das Ende des Unternehmens, das sie so verzweifelt zu einem exklusiven Markenzeichen zu machen versuchte.

Vermutlich war Ria heute Morgen nicht erschienen, weil sie dem verlorenen Sohn ein so überschwängliches Willkommen bereitet hatte und noch im Bett lag.

Und er wirkte auch ziemlich mitgenommen, wie Sorrel nun feststellte … Schnell verdrängte sie die Bilder, die vor ihrem geistigen Auge auftauchten. So leicht ließ sie sich nicht von einem tollen Körper beeindrucken.

Während ihre Freundinnen mit Jungs ausgegangen waren, hatte sie sich auf ihre Zukunft konzentriert, Betriebswirtschaft studiert und sich vorgenommen, mit fünfundzwanzig Millionärin zu sein.

Ein Mann, der ihr Interesse wecken wollte, durfte ihr an Energie und Ehrgeiz in nichts nachstehen. Er musste außerdem top gepflegt sein, sich ebenfalls auf seine Karriere konzentrieren und, was am wichtigsten war, ortsgebunden sein.

Der erste Punkt war kein Problem. Am zweiten und dritten würde sie immer arbeiten müssen, denn ihr ganzes Leben war bisher von Männern beherrscht gewesen, die nur Chaos verursachten und dann einfach verschwanden. Also war der letzte Punkt nicht verhandelbar.

Alexander West verfügte über keine dieser Eigenschaften, wie sie sich versicherte, als ihr Blick wieder auf seine muskulöse Brust fiel und Empfindungen in ihr erwachten, die schnell außer Kontrolle geraten konnten.

„Was machen Sie hier?“, erkundigte sie sich. Falls die kalte Luft hier im Raum nicht reichte, um sie abzukühlen, musste sie sich nur ins Gedächtnis rufen, dass er zu Ria gehörte.

Sich kühl und beherrscht zu geben, obwohl ihre Nerven zum Zerreißen gespannt waren, fiel Sorrel von Berufs wegen nicht schwer. Momentan hatte sie allerdings Schmetterlinge im Bauch.

„Das geht Sie auch nichts an.“

„Doch. Ria beliefert mein Unternehmen mit Eis, und da sie heute offenbar Sie mit der Arbeit betraut hat …“ Die Betonung legte sie auf offenbar. „… sollten Sie wissen, dass Sie eine Haube tragen müssen, weil Sie in der Lebensmittelbranche arbeiten. Und einen weißen Kittel.“

Ein weißer Kittel würde seine breiten Schultern und Schenkel verhüllen, und dann könnte sie endlich einen klaren Gedanken fassen.

„Da Knickerbocker Gloria dichtgemacht hat, steht das nicht zur Debatte.“ Alexander West deutete mit dem Kopf auf die Eisbehälter, die sie auf dem Tisch neben der Gefriertruhe gestapelt hatte. „Wenn Sie so nett wären, die Sachen wieder wegzupacken, begleite ich Sie nach draußen.“

„Dichtgemacht? Wovon reden Sie eigentlich? Ria weiß, dass ich heute meine Bestellung abhole. Wann kommt sie?“

„Sie kommt nicht. Zumindest nicht in nächster Zeit.“ Er zuckte die Schultern. Als sie ihn irritiert ansah, hatte er offenbar Mitleid mit ihr – vermutlich war er es gewohnt, dass es den Frauen die Sprache verschlug, wenn er seine Muskeln spielen ließ. Also fügte er hinzu: „Letzte Woche hatte sie plötzlich eine Buchprüfung. Anscheinend hat sie keine Umsatzsteuer gezahlt. Schlimmer noch, sie hatte die Mahnungen des Finanzamts ignoriert, und Sie wissen ja, wie empfindlich die Behörde auf so etwas reagiert.“

„Aber nicht aus eigener Erfahrung“, konterte Sorrel, die zutiefst schockiert war. Ihre Buchhaltung war immer auf dem Laufenden, und auch ihre Steuern zahlte sie pünktlich. Schließlich hatte ihre Familie lange genug am Existenzminimum gelebt, nachdem ein besonders charmanter Draufgänger ihre Mutter ohne einen Penny sitzen gelassen hatte.

So etwas wollte sie nie wieder erleben. Niemals.

„Was genau ist passiert?“, hakte Sorrel nach.

„Das weiß ich nicht genau. Ich schätze, sie haben einen Blick in ihre Bücher geworfen und ihr nahegelegt, Konkurs anzumelden“, erklärte Alexander West ohne eine sichtbare Gefühlsregung.

„Aber das bedeutet …“

„… dass nichts das Gebäude verlassen darf, bevor ein Verzeichnis der Bestände gemacht wurde und die Schulden bezahlt sind oder bevor sie offiziell Konkurs angemeldet hat und ihre Gläubiger ihre Ansprüche geltend gemacht haben.“

„Oh, nein!“ Unwillkürlich legte sie die Hand auf die Eispakete. „Die brauche ich heute aber unbedingt. Und auch die anderen Eissorten, die ich bestellt habe.“ Kaum hatte sie das gesagt, fühlte sie sich schrecklich schuldig, weil sie nur an sich dachte, während Ria in der Klemme steckte.

Sie hatte immer Probleme mit Rias lockerer Einstellung gehabt und ihr unzählige Tipps gegeben, damit diese sich besser organisierte, doch es war vergebliche Liebesmüh gewesen. Wenn ihr nun das Finanzamt im Nacken saß, musste es Ria wirklich schlecht gehen.

„Zum Beispiel das Champagnersorbet, das Sie gesucht haben“, riss Alexanders Stimme Sorrel aus ihren Gedanken.

„Unter anderem, ja. Vielleicht ist es noch im Gefrierschrank in der Küche?“ Wütend fügte sie dann hinzu: „Warum hat sie mich denn nicht angerufen, wenn sie in Schwierigkeiten steckt? Sie weiß doch, dass ich ihr helfen würde.“

„Sie hat mich angerufen.“

„Und Sie sind ihr stehenden Fußes zu Hilfe geeilt?“, meinte sie sarkastisch, um ihre Eifersucht zu überspielen. Dann rief sie sich allerdings ins Gedächtnis, dass er bei Ria gewesen wäre und sie unterstützt hätte, wenn sie ihm wirklich wichtig gewesen wäre, statt um die Welt zu reisen und an irgendwelchen Stränden herumzuhängen – natürlich in Gesellschaft irgendwelcher Bikinischönheiten.

„Nicht ganz. Ich war Tausende von Meilen entfernt und musste erst einen Flug buchen“, konterte er.

„Und, was wollen Sie jetzt machen? Sich um alles kümmern? Das Geschäft wieder zum Laufen bringen?“, erkundigte Sorrel sich, hin- und hergerissen zwischen Hoffnung und Zweifeln. Ria brauchte doch jetzt einen Steuerberater, der sich nicht von ihr um den Finger wickeln ließ, und keinen Lebenskünstler.

„Nein. Ich bin hier, um den Laden dichtzumachen. Knickerbocker Gloria wird geschlossen.“

„Aber …“

„Aber was?“

„Ach, egal.“

Sobald ich den Auftrag für Jefferson erledigt habe, werde ich Ria dabei helfen, das Geschäft zu retten, schoss es ihr durch den Kopf. Momentan stand allerdings ihr Ruf auf dem Spiel. Ohne das Sorbet bin ich erledigt, und ich werde mir von Rias muskelbepacktem jungem Lover keinen Strich durch die Rechnung machen lassen.

2. KAPITEL

„Macht es Ihnen etwas aus?“, fragte Sorrel, als Alexander keine Anstalten machte, sie in den Vorbereitungsraum zu lassen.

Er war viel größer als sie, aber dank ihrer hohen Absätze musste sie den Kopf nicht zurückbeugen, um ihm in die Augen sehen zu können.

„Ja“, erwiderte er.

Na toll! „Bitte, Mr West …“, begann sie, verzweifelt bemüht, sich nicht vom Anblick seines engen T-Shirts und seinem verführerischen Duft ablenken zu lassen …

Geschäftsfrau zu sein, war wirklich nicht einfach. Dank ihrer Intuition wusste sie immer, was ihre Kunden wünschten. Unwilligen Hotelangestellten gegenüber musste sie manchmal deutlich werden, aber nur, wenn nichts anderes half. Am wirksamsten war immer ein Lächeln. Und nun schenkte sie Alexander West das berühmte Technicolor-Breitwand-Lächeln, das sie von ihrer Mutter gelernt hatte.

„Es ist wirklich wichtig, Alexander.“ Bewusst sprach sie ihn mit seinem Vornamen an, mit der Folge, dass er ihr nun seine volle Aufmerksamkeit widmete.

„Wie wichtig?“

Der sanfte Klang seiner Stimme zog sie in seinen Bann, und ihr stockte der Atem, als seine Körperwärme sie umfing.

Sorrel war alarmiert. Unwillkürlich befeuchtete sie sich die Lippen.

„Sehr wichtig“, brachte sie hervor.

Unfähig, sich zu bewegen, spürte sie, wie Alexander ihre Taille umfasste und dann die Finger unter ihr enges Top gleiten ließ. Schwindelerregende Empfindungen durchfluteten sie und löschten jeden klaren Gedanken aus, als er den Kopf neigte.

„Ja …“, hauchte sie, bevor er die Lippen auf ihre presste und ihren Widerstand dahinschmelzen ließ. Sobald er diese mit der Zunge öffnete, drängte sie sich ihm entgegen, weil sie sich nach mehr sehnte.

Selbstvergessen legte sie ihm die Arme um den Nacken, doch in dem Moment löste er sich von ihr. „Keine Himbeere …“, murmelte er.

Keine Himbeere?

„Und so wichtig ist es auch nicht.“

Als er die Hand sinken ließ, wich Sorrel einen Schritt zurück und hielt sich erneut an der Gefriertruhe fest, weil sie plötzlich ganz weiche Knie hatte. Und zum zweiten Mal an diesem Morgen wünschte sie, sie hätte den Mund gehalten.

„Nicht so wichtig?“

Sie hatte den Verstand verloren, weil ihre Gene, der Fluch aller Frauen in ihrer Familie, sich vorübergehend durchgesetzt hatten. Es war so einfach, sich den Kopf verdrehen zu lassen. Ein Blick hatte genügt, und sie hatte sich danach gesehnt, von Alexander West geküsst zu werden. Ja, sie hatte sogar viel mehr gewollt. Und er hatte ihre Beweggründe ganz anders gedeutet. Hatte geglaubt, sie wollte ihn verführen, um das Eis zu bekommen …

„Es ist doch nur Eis“, meinte er wegwerfend.

„Nur Eis?“

„Wie sind Sie eigentlich hier reingekommen?“, erkundigte er sich gereizt und ignorierte ihre Frage. „Die Tür war doch abgeschlossen.“

Sein plötzlicher Stimmungswechsel brachte sie abrupt auf den Boden der Tatsachen zurück.

„Ich habe den Seiteneingang benutzt“, erwiderte Sorrel scharf.

Auf keinen Fall würde sie ihm erzählen, dass Ria ihr einen Schlüssel gegeben hatte, damit sie sich ihre Bestellungen außerhalb der Öffnungszeiten abholen konnte. Sie würde ihm gar nichts sagen.

Und sie blieb nur hier, weil sie sich vergewissern musste, dass Ria die Bestellung ausgeführt hatte. Sobald er weg wäre, würde sie das Eis holen.

„Die war auch abgeschlossen“, konterte Alexander.

„Nicht als ich sie benutzt habe. Im Gegensatz zur Eingangstür. Sie helfen Ria nicht, wenn Sie ihre Kunden aussperren“, fügte sie demonstrativ hinzu.

Er betrachtete sie nachdenklich, als würde er die Lüge durchschauen. Auch wenn er völlig übermüdet wirkte, schien sein Verstand offenbar auf Hochtouren zu arbeiten.

„Ich habe die Bestellung im Voraus bezahlt“, erklärte sie, während sie ihren rasenden Puls zu ignorieren versuchte. „Da Sie hier offenbar das Kommando übernommen haben, könnten Sie mir vielleicht dabei helfen, den Rest zu finden.“ Erleichtert stellte sie fest, dass ihre Stimme kühl und geschäftsmäßig klang.

„Sie haben im Voraus bezahlt?“

Er wirkte, wie Sorrel feststellte, richtig überrascht. Als er die Brauen hochzog, bemerkte sie, dass ihm das Haar fast in die Augen fiel.

Sie widerstand der Versuchung, sich an ihn zu schmiegen und es ihm aus der Stirn zu streichen, seine Muskeln zu spüren, während sie ihm die Arme um den Nacken legte. Um kein Risiko einzugehen, begann sie, mit ihrem Ohrring in Form einer Eistüte zu spielen, einem Geburtstagsgeschenk von ihrem Traummann Graeme Laing. Er erfüllte all ihre Vorstellungen vom idealen Partner, denn er war top gepflegt und konzentrierte sich voll auf seine Karriere. Er machte lediglich kurze Geschäftsreisen nach Zürich, New York oder Hongkong, und dagegen hatte sie nichts einzuwenden.

„Das ist unter Geschäftsleuten so üblich“, versicherte sie.

„Begriffe wie Geschäftsleute und üblich habe ich aus Rias Mund noch nie in einem Satz gehört“, bemerkte Alexander.

„Das glaube ich gern, aber ich bin nicht Ria.“

„Nein?“

Er fragte sie nicht einmal, was sie beruflich machte. Sein Interesse beschränkte sich offenbar nur auf ihre Unterwäsche. Eigentlich hätte er merken müssen, wie sein Kuss auf sie gewirkt hatte, doch er nutzte es nicht weiter aus.

Er hatte ihr nur vor Augen geführt, dass sie alles tun würde, um ihr Eis zu bekommen.

Allerdings hatte er sich auch in der Hinsicht geirrt. Sie hatte gar nicht an ihren Auftrag gedacht. Sie hatte überhaupt nicht nachgedacht, denn das heiße Verlangen, das in ihr aufwallte, hatte sie ganz benommen gemacht …

Alexander zuckte die Schultern. „Okay. Zeigen Sie mir die Quittung, und Sie können Ihr Eis mitnehmen.“

„Die Quittung?“

„Das ist unter Geschäftsleuten so üblich“, zitierte er sie.

Sorrel hatte den Eindruck, dass er sich über sie lustig machte. Er war ziemlich clever für einen Mann mit einem derart lockeren Lebensstil, aber vermutlich musste man seine Ellbogen einsetzen, um diesen finanzieren zu können. Fühlte er sich deswegen für Rias Probleme verantwortlich? Sie war sehr lebenslustig und sah mit vierzig immer noch fantastisch aus, aber attraktive jugendliche Liebhaber waren ein kostspieliger Luxus.

„Ich habe sie nicht dabei“, räumte Sorrel widerstrebend ein. „Ria hat es bestimmt irgendwo eingetragen.“

„Ria hat schon seit Wochen keine Bücher mehr geführt.“

„So schlimm ist es also?“

„Schlimmer.“

Nun stöhnte sie. „In solchen Dingen ist sie leider hoffnungslos. Wenn wir neue Geschmacksrichtungen ausprobieren, muss ich alle Zutaten aufschreiben. Trotzdem weiß man nie, was sie noch dazutut, sobald man ihr den Rücken zukehrt.“

„Aber genau das macht das gewisse Etwas aus.“

Erstaunlich, dass jemand, der Eiscreme für unwichtig hielt, das wusste! „Stimmt. Es gibt nur leider keine Garantie, dass es beim nächsten Mal dasselbe ist.“ Natürlich wollte sie auch diesen gewissen Kick, doch sie brauchte Beständigkeit. Ria probierte gern herum, was den Besuch bei Knickerbocker Gloria immer zu einem Abenteuer machte. Oder frustrierend, wenn man das Eis, das einem so geschmeckt hatte, noch einmal haben wollte und nicht bekam. Zum Glück schien sich der Frust bei den Gästen in Grenzen zu halten.

„Man muss lernen, mit dem Risiko zu leben, oder so weitermachen wie bisher“, bemerkte Alexander, der offenbar ihre Gedanken erraten hatte.

„Ach ja?“ Jetzt sah Sorrel ihn forschend an. Sie wusste nicht, wie sie sein Lächeln deuten sollte. Amüsierte er sich etwa über sie? Warum interessierte es sie überhaupt? Seine Beziehung zu Ria ging sie nichts an, solange es nicht ihre Firma betraf. Genau das war jetzt allerdings der Fall.

„Wenn es um Eis geht, ist die Einzigartigkeit von Rias Eis mein größtes Verkaufsargument.“

Nachdem Rias Unfähigkeit, sich an eine Rezeptur zu halten, sie fast zur Verzweiflung gebracht hatte, war Sorrel schließlich den Weg des geringsten Widerstands gegangen und bot inzwischen nur noch Geschmacksrichtungen an, die auf die persönlichen Wünsche ihrer Kunden zugeschnitten waren.

Das bedeutete, dass sie eng mit Ria zusammenarbeiten und die einzelnen Rezepturen immer schriftlich festhalten musste, um sicherzugehen, dass diese ihre Kreationen nicht plötzlich aus einer Eingebung heraus abwandelte. Es war nicht einfach, doch die Mühe hatte sich bisher gelohnt.

„Wo steckt Ria nun eigentlich?“, fragte Sorrel wieder. „Und wo ist Nancy?“ Sie blickte auf ihre Uhr. „Sie muss ihre Tochter zur Schule bringen, aber sie hätte schon vor einer Stunde hier sein und öffnen sollen.“

„Das war sie auch. Da das Geschäft jedoch nicht fortbestehen wird, habe ich ihr vorgeschlagen, die Zeit zu nutzen und sich nach einem anderen Job umzusehen.“

Hatte er Nancy etwa gefeuert? „Ahnen Sie überhaupt, wie wichtig dieser Job für Nancy ist? Sie ist alleinerziehend. Eine neue Stelle zu finden …“

„Besprechen Sie das mit Ria“, fiel Alexander ihr ungerührt ins Wort. „Sie ist Ihr Ansprechpartner. Nur leider ist sie verschwunden.“

„Verschwunden?“ Sorrel spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich und ihre Knie nachgaben. Erstaunlich schnell war Alexander bei ihr und umfasste ihren Ellbogen, um sie zu stützen. „Was soll das heißen?“

„Nichts. Ich habe mich nur falsch ausgedrückt.“

Also wusste er, dass sich hinter Rias übersprudelndem Temperament eine labile Persönlichkeit verbarg …

Plötzlich stieg ihr der Duft des Lavendels in die Nase, der in Rias Garten wuchs und den sie für Duftkissen für ihre Schränke verwendete. „Sie kann sich doch nicht vor den Steuerprüfern verstecken.“

„Nein, aber wenn Sie sie kennen, müssten Sie eigentlich wissen, dass sie in schwierigen Situationen immer dazu neigt, Vogel Strauß zu spielen.“

Das stimmte. Ria steckte gern den Kopf in den Sand oder stellte sich taub, wenn sie etwas nicht hören wollte. „Haben Sie eine Ahnung, wo sie sich aufhalten könnte?“

„Das ist nicht Ihre Sache.“

Nein. Da er sich aber jetzt um alles kümmerte, musste er mit Ria gesprochen haben und wusste offenbar mehr, als er preisgab.

„Ich habe versucht, sie dazu zu bringen, sich besser zu organisieren“, erklärte Sorrel, die nun bedauerte, nicht hartnäckiger gewesen zu sein. „Doch es war vergebliche Liebesmüh.“

Als er verschwörerisch lächelte, musste sie ebenfalls lächeln.

„Wem sagen Sie das?“ Da sie erneut erschauerte, erkundigte er sich besorgt: „Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“

„Absolut.“ Als ihre Blicke sich begegneten, bebte sie allerdings noch mehr, denn Alexander West war viel zu maskulin und ihr viel zu nahe. „Mir ist nur etwas schwindlig“, rechtfertigte sie sich. „Ich habe mich wohl zu lange über die Gefriertruhe gebeugt und mich dann zu schnell wieder aufgerichtet …“

„Soso.“

Das Funkeln in seinen blauen Augen stand im Widerspruch zu seiner ernsten Miene.

„Erzählen Sie mir, was Sie über Rias Verbleib wissen“, forderte Sorrel ihn auf.

Alexander schüttelte den Kopf. „Nicht viel. Ich bin erst gestern spätabends gekommen. Der Schlüssel lag unter der Matte.“

„Und ich dachte …“ Sie war davon ausgegangen, dass Ria ihn mit offenen Armen empfangen hatte. „Heißt das, Sie haben sie gar nicht gesehen?“ Er schüttelte wieder den Kopf. „Aber Sie haben mit ihr gesprochen. Was hat sie gesagt?“

„Als wir telefoniert haben, wurde die Verbindung immer wieder unterbrochen. Ich habe drei Tage gebraucht, um nach Hause zu kommen, und da war sie längst weg.“

Drei Tage? Wo, in aller Welt, mochte er gewesen sein? Und wie sehr musste Ria ihm am Herzen liegen, wenn er so weit gereist war, um ihr aus der Klemme zu helfen? Schnell verdrängte Sorrel diesen Gedanken.

„Wo ist sie?“

„Keine Ahnung.“

„Irgendjemand muss doch wissen, wo sie steckt. Sie hätte ihre Katzen nicht einfach sich selbst überlassen.“

„Arthur und Guinevere sind jetzt bei einer Nachbarin, die glaubt, dass Ria wegen eines Notfalls in der Familie unterwegs ist.“

„Ich dachte, Ria hätte gar keine Angehörigen.“

„Ja? Es ist übrigens nicht das erste Mal, dass sie so etwas getan hat.“

„Oh.“ Das hörte sich nicht gut an.

„Nach dem letzten Mal dachte ich, sie hätte ihre Lektion gelernt. Ich habe sie gewarnt … Es ist den Menschen gegenüber, die von ihr abhängig sind, nicht fair. Lieferanten, Kunden …“ Unvermittelt verstummte Alexander und fügte dann hinzu: „Sie weiß, was passieren wird, und möchte es nicht miterleben.“

„Sind Sie sich sicher, was das betrifft?“

„Warum hätte sie sonst die Flucht ergreifen sollen?“

Nun schüttelte Sorrel ebenfalls den Kopf. Er hatte recht. Es gab keine andere Erklärung.

„Deshalb darf hier nichts wegkommen, bevor ich eine Aufstellung gemacht habe.“ Als wollte er seine Worte unterstreichen, begann er, die Behälter mit dem Eis wieder in die Truhe zu stellen.

„Warten Sie!“ Sie schnappte sich den mit den kleinen Schokoladencupcakes, die mit Himbeereis gefüllt waren. „Die gehören mir. Ich habe sie schon bezahlt.“

„Wie denn? Per Scheck oder Kreditkarte? Ich war auf der Bank, Ria hat dort schon wochenlang nichts mehr eingezahlt.“

Irritiert blinzelte sie. Die Angestellten hatten ihm Einsicht in Rias Konto gewährt? Das hätte man nur getan, wenn es sich um ein gemeinsames Konto handelte oder wenn er eine Vollmacht dafür besaß.

„Weder noch“, erwiderte Sorrel. „Ich habe ihr …“

„Bitte sagen Sie nicht, Sie hätten ihr Bargeld gegeben“, kam Alexander ihr zuvor.

Ausnahmsweise einmal war sie von ihren strengen Prinzipien abgewichen, aber es waren auch ungewöhnliche Umstände gewesen. Sie lächelte ironisch, in der Hoffnung, er würde Verständnis für sie haben. „Leider doch.“

Er blieb ernst. „Dann haben Sie die Quittung hoffentlich gut aufbewahrt.“

3. KAPITEL

„Ich hatte es wegen eines Notfalls eilig.“ Sorrel wusste, dass es keine Entschuldigung war. „Ich habe ihr gesagt, sie könnte mir die Quittung geben, wenn ich das Eis abhole.“

Alexander West erwiderte nichts, zog jedoch unmerklich die Augenbrauen hoch.

„Ich war vorbeigekommen, um Ria zu erzählen, dass der Vertrag mit Jefferson unter Dach und Fach sei“, fuhr sie fort, um ihn davon zu überzeugen, dass sie nicht die Idiotin war, für die er sie möglicherweise hielt. „Wir gingen gerade die Liste mit den Eissorten durch, die der Kunde ausgesucht hatte, als mein Schwager anrief, um mir zu mitzuteilen, dass meine Schwester im Krankenhaus sei.“

Noch immer war seine Miene ausdruckslos. „Als ich gehen wollte, fragte Ria mich, ob ich ihr einen Vorschuss in bar geben könnte. Es war ein großer Auftrag.“

„Wie groß?“ Als sie es ihm sagte, sah er sie erstaunt an. „Du meine Güte, wie viel Eis hatten Sie denn bestellt?“

Wenn es ums Geld ging, war er offenbar wie elektrisiert. Warum überraschte sie das?

„Eine Menge. Das Eis, was ich geordert hatte, ist anders als das, was sie im Laden verkauft, so toll das auch schmeckt. Es ist auf jeden Fall anders als das, was wir im Lieferwagen in Waffeln füllen.“

„Sie haben einen Eiswagen?“

Oh nein, jetzt dachte er, sie würde das Zeug auf der Straße verramschen!

„Keinen gewöhnlichen. Wir haben einen Vintage-Eiswagen: Rosie. Inzwischen ist sie fast schon eine Berühmtheit, weil sie regelmäßig in einer Seifenoper im TV zu sehen ist.“

„Rosie?“

„Sie ist pink.“ Ihr war klar, dass er am liebsten die Augen verdreht hätte. „Das Eis, das wir in Kommission verkaufen, ist für Erwachsene bestimmt, und die Zutaten, Obst aus ökologischem Anbau und Liköre, sind teuer.“

„Und Champagner.“

„Genau. Das ist ein großer Kostenfaktor, vor allem dann, wenn die finanzielle Situation angespannt ist.“

„Wieso haben Sie nicht mit Kreditkarte bezahlt?“

„Es lag an Rias Gerät. Es hat verrückt gespielt, und da ich nicht warten konnte, bin ich schnell zum Geldautomaten gelaufen.“

„Darauf sind Sie reingefallen?“

Sorrel seufzte. Alexander hatte recht. Sie war eine Idiotin.

Nicht einmal ihre gutgläubige Schwester Elle wäre auf diese abgegriffene Ausrede hereingefallen. Doch so war Ria nun einmal! Völlig chaotisch, dabei aber so liebevoll und herzlich.

Genau wie unsere Mutter, dachte Sorrel. Wieder seufzte sie. Dann besann sie sich wieder auf ihr Anliegen. Alexander West hatte sie nicht einmal nach ihrem Namen gefragt, bestimmt in der Hoffnung, sie schnell wieder loswerden zu können. Höchste Zeit, ihn über seinen Irrtum aufzuklären!

„Wie geht es Ihrer Schwester?“, erkundigte er sich, ehe Sorrel die Gelegenheit hatte, in ihrer Schilderung fortzufahren. „Ist es etwas Ernstes?“

Hatte sie ihm das nicht erzählt? Seine Besorgnis sprach jedenfalls für ihn.

„Ihr Zustand ist unheilbar“, erwiderte Sorrel und beobachtete, wie sein selbstgefälliger Gesichtsausdruck unverhohlenem Entsetzen wich. Ein Hochgefühl überkam sie. „Man nennt ihn Mutterschaft. Sie hat ein Mädchen bekommen – Fenny Louise –, und zwar praktisch auf den Stufen des Krankenhauses. Ihr drittes Kind.“ Lächelnd streckte sie ihm die Hand entgegen. „Sorrel Amery. Ich bin die Geschäftsführerin von Scoop!“

Ihre Hand, die sie eine Weile auf die Gefriertruhe gelegt hatte, war eiskalt, wie Sorrel in dem Moment bewusst wurde, als Alexander sie nahm und Hitzewellen sie durchfluteten.

„Scoop?“ Wieder zog er die Augenbrauen hoch.

Schnell entzog sie ihm ihre Hand. „Hinter dem Namen steht kein Fragezeichen, sondern ein Ausrufungszeichen.“ Sie tat die restlichen Behälter in die Truhe, bevor sie und der Inhalt schmelzen konnten. „Wir liefern außergewöhnliche Eissorten für besondere Anlässe wie Hochzeiten, Empfänge, Partys“, erklärte sie. „Diese Bestellung ist für eine Tennisparty vorgesehen, die Jefferson Sports in Cranbrook Park für die Lifestyle-Presse gibt, um die neue Sportkollektion vorzustellen.“

„Jefferson Sports?“

„Ja. Es ist ein großes Unternehmen im Ort. Es stellt hochwertige Sportkleidung und – ausrüstung her und vertreibt sie …“

„Ich kenne die Firma.“

„Dann verstehen Sie bestimmt, warum dieser Auftrag so wichtig ist“, erklärte sie. „Es ist ein Medienereignis. Die Firmenleitung erhofft sich davon, dass alle einschlägigen Magazine viele Fotos bringen, die die Leser animieren, dieselben trendigen Schläger, pinkfarbenen Tennisbälle und Klamotten zu kaufen, die die bekannten Spieler dieses Jahr in Wimbledon tragen.“

„Pinkfarbene Tennisbälle? Sie machen Witze.“

„Meinen Sie, es wird Reaktionen der Entrüstung geben?“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Das wäre eine fantastische PR für Jefferson Sports.“

„Vorausgesetzt, es regnet nicht.“

„Laut Vorhersage soll das Wetter gut sein, wenn nicht, kann das Ganze in einem viktorianischen Wintergarten stattfinden oder in einem großen Festzelt. Jede Menge Promis werden anwesend sein. Die Fotos werden also fantastisch, egal, wie das Wetter ist.“

Als Nick Jefferson sie anrief, um Rosie für den Geburtstag seiner jüngsten Tochter zu buchen, hatte sie die Chance wahrgenommen, mit dem Ergebnis, dass die Feier ein voller Erfolg gewesen war. Daraufhin hatte er sie gebeten, auch das anstehende Event zu beliefern: mit Champagner-Eis in Häppchenform.

Unter den Gästen würden sich alle möglichen Promis befinden: bekannte Sportler und Adlige, sogar Mitglieder der Königsfamilie. Die Artikel in den Sonntagszeitungen und Hochglanzmagazinen wären die perfekte Werbung, wie sie sie selbst mit einem astronomischen Budget nicht hätte erzielen können.

Ohne Rias Eis würde sie nicht nur diese Gelegenheit verpassen, sondern ihren Ruf ruinieren, und all die harte Arbeit wäre umsonst gewesen.

„Mr West …“, begann Sorrel deshalb inständig, „wenn ich Jefferson nicht beliefere, bin ich geliefert. In dem Fall wäre Ria nicht die Einzige, die ohne Paddel auf dem Finanzfluss unterwegs ist, und …“ Es konnte nicht schaden, ihm Schuldgefühle zu vermitteln. „… Sie hätten zwei Insolvenzen auf dem Gewissen.“

„Wenn Sie sich auf Ria verlassen haben“, konterte Alexander jedoch ungerührt, „haben Sie es verdient unterzugehen.“

„Das ist ziemlich hart.“

„Das Leben ist nun mal kein Wunschkonzert.“

„Sie wollen also zulassen, dass der Steuerprüfer uns beide in den Abgrund zieht?“

„Wenn wir keine Steuern zahlen, verlieren wir alle, Miss Amery.“

„Ich zahle meine Steuern!“, erwiderte Sorrel wütend. „Und zwar pünktlich. Genauso wie ich all meine Rechnungen begleiche. Und Sie?“

„Was soll mit mir sein?“

„Na ja, Sie lassen sich hier nie blicken, stimmt’s? Gehen Sie einem Job nach, Mr West, oder lassen Sie sich von leichtgläubigen Frauen aushalten?“

„Glauben Sie etwa, ich wäre der Grund dafür, dass Ria in Schwierigkeiten steckt?“

Der trügerisch sanfte Klang seiner Stimme ließ sie erschauern. Hatte sie etwa alles falsch verstanden?

Während sie sonst alle Situationen souverän meisterte, verlor sie nun bei einem Mann die Beherrschung, der überhaupt nicht ihr Typ war. Im Geiste hängte sie ihm ein Schild mit der Aufschrift Bitte nicht berühren um den Hals, zählte im Stillen bis zehn und atmete tief durch.

„Was ich glaube, spielt keine Rolle.“ Die Fähigkeit, im Angesicht der Katastrophe Fassung zu bewahren, war für eine Eventplanerin äußerst wichtig, doch momentan arbeitete sie auf Sparflamme.

„Können wir nicht wenigstens nachsehen, ob sie das Sorbet gemacht hat?“ Sorrel nahm einen Kittel vom Haken und eine Haube und zog beides an. „Es hält nicht lange und wird bestimmt schlecht, bevor Sie und das Finanzamt die Unterlagen gesichtet haben. Es wäre eine ziemliche Geldverschwendung. Wenn Sie darauf bestehen, bezahle ich es eben noch mal. „Lieber zahle ich drauf, als meinen guten Ruf zu verlieren.“

Er reagierte nicht.

„Natürlich in bar.“ Sie würde das Geld von ihrem Privatkonto abheben und eben auf die pinkfarbenen Designer-Sandaletten verzichten müssen, die ganz oben auf ihrer Wunschliste standen. Ihre Schwester hatte Scoop! ins Leben gerufen, und sie würde es nicht ruinieren. „Denn Rias Konto ist wohl gesperrt“, fügte Sorrel hinzu.

Angespannt hielt sie den Atem an, und nach einer Ewigkeit, wie es ihr schien, machte Alexander einen Schritt zur Seite, um sie durchzulassen.

Dass eine so liebenswerte Frau wie Ria einem Mann verfallen war, der ihrer nicht würdig war, machte sie wütend. Allerdings überraschte es sie nicht. Schließlich hatte sie selbst erlebt, was passierte, wenn Männer gutgläubige Frauen ausnutzten.

Sonst wäre sie nicht hier gewesen.

Nachdem sie den Gefrierschrank in der Küche durchsucht hatten, hatte Sorrel allerdings ein größeres Problem als Rias zum Scheitern verurteilte Affäre.

„Da ist kein Champagnersorbet“, verkündete Alexander wenig überrascht, „und auch kein Gurkeneis – was ich, ehrlich gesagt, nicht besonders schlimm finde.“

„Pikante Eissorten sind momentan sehr gefragt“, stellte Sorrel fest.

„Sie können das Eis mitnehmen, das Ihnen gehört, Miss Amery“, erwiderte er. „Ich will Ihr Geld nicht, aber ich möchte Ihren Schlüssel haben.“

Er hielt ihr die Hand hin. Sie ignorierte es jedoch. Sie war noch lange nicht fertig.

„Wie kann man den Laden retten?“ Sorrel blickte sich in der blitzsauberen Küche um.

„Gar nicht. Er wird geschlossen.“

Sie krauste die Stirn. „Das entscheiden Sie wohl kaum.“

„Sonst ist hier ja niemand.“

„Und etwas Besseres, als dichtzumachen, fällt Ihnen nicht ein?“

„Man bräuchte eine größere Summe, um die Gläubiger zu bezahlen, und jemanden, der die Buchhaltung fest im Griff hat.“ Alexander wirkte nicht besonders optimistisch. Er sah vielmehr so aus, als würde er jeden Moment im Stehen einschlafen.

„Wie viel?“

„Warum fragen Sie?“ Sie sah, dass er die Augen kaum offen halten konnte, doch sie ließ sich nicht täuschen, denn plötzlich schien er wieder hellwach zu sein. „Sagen Sie nicht, Sie wären interessiert.“

„Warum nicht?“ Natürlich antwortete er ihr nicht. Er hielt sie offenbar für eine Idiotin, die glaubte, im Beruf alles mit Flirten erreichen zu können. Nun musste sie sich umso mehr anstrengen, um ihn eines Besseren zu belehren. „Wenn der Preis stimmt, bin ich vielleicht sogar sehr interessiert. In diesem Fall würde ich allerdings nicht bar zahlen und ganz bestimmt eine Quittung verlangen.“

Sorrel konnte kaum fassen, was sie da gerade gesagt hatte. Normalerweise traf sie keine spontanen Entscheidungen, sondern wog alles sorgfältig ab. Und sie sprach immer mit ihrem Finanzberater, bevor sie etwas beschloss, das ihren sorgfältig erstellten Fünfjahresplan betraf.

Und was Graeme davon halten würde, konnte sie sich bereits lebhaft vorstellen. Er hatte von Anfang an nichts von Ria gehalten.

„Sie lernen schnell“, stellte Alexander West trocken fest. „Das muss ich Ihnen lassen.“

„Wie großmütig von Ihnen!“ Vielleicht war es Sarkasmus gewesen, denn Alexander wirkte nicht besonders begeistert. So, wie er dastand, an den Gefrierschrank gelehnt, wirkte er nicht gerade wie ein Mann, dessen Lebensziel darin zu bestehen schien, immer in Bewegung zu sein. Womöglich beschränkte er seine Erkundungen auf die Bars an gewissen Traumstränden.

„An was für ein Angebot dachten Sie denn?“, hakte er nach.

„Bevor ich eins mache, muss ich erst Einsicht in die Bücher nehmen. Wissen Sie, wie lange der Mietvertrag noch läuft?“

„In den können Sie nicht einsteigen. Sie müssen mit dem Vermieter einen neuen aushandeln.“

„Oh …“ Dass er das wusste, überraschte sie. „Sicher erhöht er dann gleich die Miete. In den letzten Jahren hat die Laufkundschaft an diesem Ende der Straße zugenommen.“ Durch ein von der Stadt ins Leben gerufene Projekt wurde die Eröffnung kleiner Fachgeschäfte gefördert, um Kunden anzulocken, die bereit waren, für Qualität etwas mehr auszugeben. Knickerbocker Gloria war der Vorreiter gewesen und sehr gut angenommen worden. Dass es nun geschlossen werden musste, erschien ihr deshalb umso unverständlicher.

„Die Entwicklung dieses Stadtviertels hat viel Geld gekostet. Deshalb sollte der Vermieter auch davon profitieren, finden Sie nicht?“

„Ich denke schon. Wer ist der Besitzer des Ladens? Kennen Sie ihn?“

„Ja.“ Um seine Mundwinkel zuckte es unmerklich. „Ich bin es.“

Als Alexander lächelte, spürte sie, wie ihre Knie weich wurden. Es dauerte einen Moment, bis sie die Bedeutung seiner Worte erfasste.

Wie bitte?

„Oh …“ Sie schnitt ein Gesicht. „Dann bin ich ja richtig ins Fettnäpfchen getreten.“

Nun lächelte er noch breiter. „Ich bin immer offen für Verhandlungen – mit dem richtigen Mieter.“

„Hat Ria deswegen so gute Konditionen bekommen?“

„Gute Konditionen?“

Er rührte sich nicht, doch ihre Haut begann zu prickeln, und ihr Mund war plötzlich ganz trocken …

„Habe ich Sie richtig verstanden? Erst unterstellen Sie mir, dass Ria mich für gewisse Dienste bezahlt, und dann, dass ich sie subventioniere?“

Es gab Tage, an denen man am besten gar nicht aufstand, und dieser gehörte offenbar auch dazu.

„Tun Sie … es denn nicht?“

„Nein. Ich verstehe auch nicht, wie Sie überhaupt auf die Idee kommen.“ Fragend zog Alexander die Brauen hoch.

„Weil sie sich offenbar an Sie gewandt hat, als sie in Schwierigkeiten war, und Sie gekommen sind“, mutmaßte sie.

„Wir kennen uns schon lange.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist doch mehr als das.“

Alexander zuckte die Schultern. „Ich fühle mich für sie verantwortlich.“

„Weil Sie ihr Vermieter sind?“

„Das Ganze ist etwas komplizierter.“

„Das glaube ich inzwischen auch. Als sie das letzte Mal eine Postkarte von Ihnen bekommen hat, hat sie geweint.“

„Verdammt!“ Er seufzte. „Das war nicht meinetwegen, aber es erklärt vielleicht, was hier los ist.“

„Ach ja?“ Sorrel wartete auf eine weitere Erklärung, doch er wirkte plötzlich geistesabwesend. „Wann kann ich Einsicht in die Bücher nehmen?“, erkundigte sie sich schließlich.

„Sie meinen es also ernst?“

„Sehe ich etwa nicht so aus?“

Alexander musterte sie von Kopf bis Fuß. „Tut mir leid.“ Er streckte die Hand aus und nahm ihr die weiße Haube ab. „Mit diesem Ding kann ich Sie nicht ernst nehmen.“

Sie schaffte es, nicht mit der Wimper zu zucken, obwohl ihr Herz wie wild pochte. Dieser Mann war ein ungehobelter Kerl – auch wenn er verdammt sexy war –, doch sie wollte sich von ihm nicht in Verlegenheit bringen lassen. Okay, dafür war es zu spät, doch er sollte es nicht merken.

Wieder zuckte Alexander die Schultern. „Auf mich machen Sie den Eindruck, als würden Sie nie nachdenken, bevor Sie den Mund aufmachen.“

Vielleicht hatte er gar nicht so unrecht – zumindest was ihn betraf. Seit sie ihm das erste Mal in die Augen gesehen hatte, zog sie voreilige Schlüsse und redete einfach drauflos.

Unterdessen hatte er begonnen, mit der Haube zu spielen. Sorrel riss sie ihm aus der Hand, setzte sie allerdings nicht wieder auf.

„Ich habe heute einen schlechten Tag“, sagte sie.

„Nur heute? Es tut mir leid, aber ich glaube, Sie sind schon mit Ihrem Unternehmen völlig überfordert und können sich keins zusätzlich aufladen, das völlig verschuldet ist.“

„Das werde ich auch nicht.“ Ihr Vorschlag war vielleicht etwas übereilt gewesen, doch Alexander sollte sie nicht nach seinem ersten Eindruck beurteilen. Vielleicht war er ihr näher gekommen als alle anderen Männer, seit Jamie Coolidge ihr den Gefallen getan hatte, ihr die Unschuld zu rauben, als sie siebzehn war, dennoch wusste er überhaupt nichts über sie. „Wenn ich pleitegehe, werde ich Ihnen keine SMS schicken, damit Sie mich retten.“

„Habe ich Ihr Wort darauf?“

„Großes Indianerehrenwort“, erwiderte Sorrel und versuchte die Schauer zu ignorieren, die ihr über den Rücken rieselten. „Sie müssen zugeben, dass es die Lösung für unser Problem ist.“

„Ich gebe gar nichts zu. Sie könnten sich Ihr Eis doch bestimmt woanders anmischen lassen“, beharrte Alexander. „Sie sagten ja, Sie hätten die Rezepturen.“

„Ein paar“, räumte sie ein. Es waren allerdings nicht annähernd genug. „Ich brauche aber mehr als die. Ich brauche die Ausstattung.“

„Ria hat zu Hause in der Küche mit dem Eismachen angefangen.“

„Tatsächlich?“ Wie lange mochte das her sein? Und wie lange kannten Ria und Alexander einander schon? Bei Männern war das Alter immer schwer zu schätzen. Mit dreißig standen sie in der Blüte des Lebens, und wenn sie auf sich achteten, hielten sie sich bis ins mittlere Alter ziemlich gut, was ausgesprochen unfair war. Und er stand ganz bestimmt in der Blüte seines Lebens … „Wollen Sie damit sagen, ich soll das auch machen?“

„Warum nicht?“

„Ich leite aber eine exklusive Eventagentur“, konterte Sorrel. „Außerdem muss mein Eis in einer Küche hergestellt werden, die dafür von der Gesundheitsbehörde abgenommen worden ist, statt in einem Raum, der einem Anbau am Tierheim ähnelt.“

„Am Tierheim?“ Sein schallendes Lachen überraschte sie. „Einen Moment lang hatte ich Ihnen schon geglaubt.“

„Die Tiere sind die Domäne meiner Schwester.“

„Ein Tierheim und drei Kinder? Dann hat sie ja alle Hände voll zu tun.“

„Das mit dem Tierheim ist eine andere Schwester.“

„Es gibt drei von Ihnen?“, hakte Alexander erstaunt nach.

„Gratuliere, Mr West. Sie können rechnen.“

„Wenn es sein muss“, räumte er ein. „Ich frage mich nur, ob man drei von Ihrer Sorte auf die Menschheit loslassen kann.“

„Darüber brauchen Sie sich nun wirklich keine Gedanken zu machen. Meine Mutter hat aus einem großen Genpool geschöpft. Wir drei sind sowohl äußerlich als auch vom Charakter her grundverschieden.“

„Würde Schwester Nummer drei Ihnen nicht dabei helfen, die Küche sauber zu halten?“, hakte er nach, nun leicht verzweifelt klingend.

„Bestimmt nicht.“ Je mehr er sich dagegen sträubte, desto entschlossener war sie. Zur Not könnte ich vielleicht die Küche in Haughton Manor benutzen, überlegte sie, aber dort gibt es keine Eismaschine. Und warum soll ich mir solche Umstände machen, wenn ich hier alles hätte? „Man sollte fast meinen, Sie wollen gar nicht, dass ich Knickerbocker Gloria retten möchte.“

„Da liegen Sie richtig.“

4. KAPITEL

Seine Offenheit verschlug Sorrel die Sprache. Allerdings nur für einen Moment.

„Zum Glück entscheiden das nicht Sie, Mr West. Die Leute vom Finanzamt verhandeln bestimmt gern mit mir, wenn sie dafür die Steuern bekommen. Ihnen ist doch sicher klar, dass Steuerschulden hoch verzinst werden, oder?“

„Ja, so etwas ist mir schon zu Ohren gekommen.“

„Ich besitze zwar einige Rezepturen, aber Ria hat das Urheberrecht. Ich kann die Unterlagen also nicht einfach weiterreichen.“

Falls sie überhaupt jemanden fand, der dazu bereit war, das Eis herzustellen. Es war schon beim ersten Mal schwierig genug gewesen, jemanden zu finden, der die besonderen Sorten produzierte: Sorbets, deren Farbe zu einem bestimmten Brautkleid passte, Eissorten in den Farben eines Firmenlogos oder in der Farbe des Trikots einer Fußballmannschaft.

Falls Knickerbocker Gloria pleitegeht, muss ich das Eis selbst herstellen und noch einmal ganz von vorn beginnen, ging es Sorrel durch den Kopf. Es würde viel Zeit kosten, ein geeignetes Gebäude, die erforderliche Ausstattung und gutes Personal zu finden und alles von den Behörden genehmigen zu lassen. Und sie hatte keine Zeit.

Außerdem würde immer noch das Wichtigste fehlen, das ihre Eissorten zu etwas Besonderem machte: Ria.

Sie hatte das Angebot gemacht, ohne nachzudenken, aber wenn sie das Geschäft übernahm und es professionell führte, konnte sie sowohl Ria als auch Scoop! retten. Und falls sie damit nur bewirkte, dass dieser selbstgefällige Ausdruck aus Alexander Wests Gesicht verschwand, war es die Mühe wert.

„Jedenfalls nicht ohne Rias Erlaubnis“, fügte Sorrel hinzu. „Außerdem ist das Ganze ohnehin von vornherein zum Scheitern verurteilt, wenn Sie mir nicht sagen können, wo Ria steckt.“

„Warum?“

„Weil die Party von Jefferson morgen stattfindet.“

„Morgen!“ Plötzlich wirkte Alexander hellwach.

„Ich glaube, ich hatte schon erwähnt, dass das Sorbet nicht lange hält.“

„Stimmt.“

„Ich war mir allerdings nicht sicher, ob Sie mir überhaupt zuhören.“

„Sie hatten vom ersten Moment an meine volle Aufmerksamkeit. Wenn Sie so spärlich bekleidet rumlaufen …“

„Von wegen spärlich bekleidet! Das ist ein Vintagekostüm von Mary Quant. Es hat meiner Großmutter gehört. Wollen Sie sich noch mehr über meine Klamotten auslassen, oder können wir jetzt zur Sache kommen?“ Als er beschwichtigend die Hände hob, fuhr sie fort: „Ich verhandle allerdings nur unter der Voraussetzung mit Ihnen, dass ich den Auftrag von Jefferson ausführen kann.“

„Mit anderen Worten, Sie halten mich hin.“ Alexander lehnte sich wieder an den Gefrierschrank und verschränkte die Arme vor der Brust, sodass sein Bizeps hervortrat. Es fiel ihr schwer, nicht die Hand auszustrecken und ihn zu berühren. „Bis Sie bekommen haben, was Sie wollen.“

„Nein!“ Na ja, vielleicht schon. „Bis ich mit Ria sprechen kann.“

Sie wusste, dass Ria Freunde in Wales hatte, die sie mehrmals im Jahr besuchte. Die beiden wohnten in einer abgelegenen Gegend, in der man mit dem Handy keinen Empfang hatte.

„Ich werde den Laden vorerst wochenweise mieten, während dieser Zeit können wir über die Konditionen verhandeln. Und ich erwarte natürlich, dass alles, was ich bezahle, vom Verkaufspreis abgezogen wird.“ Regungslos stand er da. „Bestimmt freuen sich die Leute vom Finanzamt, wenn sie wenigstens einen Teil der Steuern erhalten. Oder hatten Sie vor, selbst dafür aufzukommen?“

Sein Schweigen war Antwort genug.

„Also, abgemacht?“, hakte Sorrel nach. „Ich würde gern weitermachen. Schließlich bin ich für diese Situation nicht verantwortlich.“

Noch während sie das sagte, war ihr klar, dass es nicht ganz stimmte. Sie hätte dafür sorgen müssen, dass es keine Lieferschwierigkeiten gab, und hatte bereits mit dem Gedanken gespielt, einen weiteren Lieferanten zu finden, der genauso fantasievoll und leidenschaftlich wie Ria war und dieselbe Qualität garantieren konnte.

Leider gab es niemanden. Zumindest nicht in der Nähe.

„Gibt es wirklich keine Möglichkeit, Knickerbocker Gloria weiterzuführen?“, fragte Sorrel, als Alexander weiterhin schwieg. „Ich brauche Ria unbedingt.“

„Machen Sie mir ein Angebot, das ich nicht ablehnen kann“, erwiderte er. „Sie könnten ihr zum Beispiel einen Job anbieten.“

Was ihr jedoch vorschwebte, war eine Teilhaberschaft. Während sie sich um die Finanzen und die Organisation kümmerte, konnte Ria das machen, was ihr am meisten lag.

„Vielleicht kann ich ein Angebot unterbreiten, das sie nicht ablehnen kann.“

„Rechnen Sie lieber nicht damit.“ Als er sich vom Gefrierschrank abstieß, war er ihr plötzlich viel zu nahe. Noch während sie eine verzweifelte Botschaft an ihre Beine sandte, nahm er ihr die Haube aus der Hand, setzte sie ihr wieder auf und strich ihr eine Strähne hinters Ohr. Dann schüttelte er den Kopf. „Es wäre besser, wenn Sie ein Haarnetz tragen würden.“

„Ja“, brachte sie atemlos hervor. „Ich werde mir eins besorgen. Vielen Dank für den Tipp …“

„Dafür müssen Sie mir nicht danken. Es bleibt also alles beim Alten. Sie können von Glück reden, dass ich Nick Jefferson kenne.“ Er wich einen Schritt zurück. „Ich tue das für ihn, nicht für Sie. Also liefern Sie ihm das beste Champagnersorbet, dass Sie je hatten.“

Noch während sie überlegte, was er wohl tun würde, wenn sie versagte, war er wieder im Büro verschwunden und hatte die Tür hinter sich geschlossen. Zum Glück, denn bei seiner Berührung hatte sie ein heißes Prickeln überlaufen.

Auch wenn ich einige Eigenschaften von meinen Eltern geerbt habe, werde ich anders als meine Mutter nicht auf einen Mann hereinfallen, der sich genau wie mein Vater lange vor der ersten Krise aus dem Staub macht und an irgendwelchen Stränden dem Müßiggang hingibt, dachte sie. Sicher finanzierte Alexander West seinen Lebensunterhalt mit der Miete, die Ria ihm zahlte. Vermutlich schuldete sie ihm sogar Geld. War er deshalb hierhergekommen? Um sie hinauszuwerfen und den Laden zu einem höheren Preis zu vermieten?

Während Sorrel Amery ihn mit ihrem Lächeln verzaubert hatte, war sein Kaffee kalt geworden. Alexander trank ihn trotzdem, denn die Maschine stand im Nebenraum, und er wollte ihr erst einmal nicht wieder über den Weg laufen.

Mit ihrem sexy Körper, den verführerischen Lippen und dem scharfen Verstand verfügte sie über genügend Eigenschaften, um ihm das Leben hier in der Zivilisation zu versüßen. Sie war in jeder Hinsicht perfekt.

Obwohl er durch die lange Reise und den Jetlag so erschöpft war, hatte er bei dem Kuss sofort in Flammen gestanden. Doch er hatte sein Verlangen unterdrückt, weil er höchstens eine Woche zur Verfügung hatte, um das Problem zu lösen und seinen eigenen Papierkram zu erledigen. Und anders als sie offenbar annahm, trennte er Berufliches und Privates streng voneinander. Er würde bald wieder abreisen, und One-Night-Stands waren nicht mehr sein Ding. In alles andere musste man Zeit und Gefühle investieren, und dafür blieb er nie lange genug an einem Ort.

Alexander verdrängte diese Gedanken und konzentrierte sich auf das momentane Problem. Das war nicht schwer. Schwieriger würde es sein, sie aus dem Kopf zu bekommen …

Er vermochte sich beim besten Willen nicht vorzustellen, wie ein bodenständiger Mann wie Nick Jefferson diese Sorrel Amery auf eine derart wichtige PR-Veranstaltung loslassen konnte.

Vermutlich war irgendein Idiot in seiner Marketingabteilung ihren Reizen erlegen: dem langen kastanienbraunen Haar, der hellen, zarten Haut und den endlos langen Beinen. Bestimmt hatte sie das Weichei mit einem Lächeln schwach gemacht.

Dann rief Alexander sich seine Reaktion ins Gedächtnis.

Entnervt fuhr er sich mit beiden Händen übers Gesicht und versuchte, nicht an sie zu denken, an den kleinen Ohrhänger in Form einer Eistüte, den er berührt hatte, als er ihr die Strähne hinters Ohr strich. Alles an ihr ist zum Anbeißen, trotzdem werde ich sie nicht vernaschen, ging es ihm durch den Kopf. Ich gebe ihr eine Woche, damit sie eine andere Lösung findet, und konzentriere mich unterdessen darauf, das Geschäft abzuwickeln.

Er hatte wenig Zeit.

Ria war manisch-depressiv, was bedeutete, dass ihre Stimmungstiefs sich mit Hochs abwechselten. Sie würde bald wieder handlungsfähig sein. Bis dahin blieb ihm nichts anderes übrig, als Sorrel Amery wie Rias übrige Gläubiger zu behandeln.

Das Klopfen an der Tür erinnerte ihn daran, dass er sie nicht mit einem Scheck loswurde. Im nächsten Moment steckte sie den Kopf zur Tür herein. „Ich störe nur ungern, aber ich brauche Nancys Telefonnummer.“

„Bedienen Sie sich.“ Um Abstand zu wahren, hielt Alexander den Kopf gesenkt und begann, die Briefe auf dem Schreibtisch zu öffnen.

„Entschuldigung …“ Sorrel beugte sich über ihn, um an das Telefonverzeichnis zu kommen, und stützte sich, auf einem Bein balancierend, auf seine Schulter.

Mit angehaltenem Atem wartete er, was als Nächstes kommen würde. Doch selbst nachdem sie ihn losgelassen hatte, blieb sie stehen und betrachtete wie gebannt den Haufen Rechnungen vor ihm.

„Sind die alle nicht bezahlt?“, fragte sie entsetzt.

Alexander nahm eine weitere Mahnung aus einem Umschlag und legte sie auf einen der drei Stapel. „Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht.“

Sorrel duftete wundervoll – nach warmer Haut, frisch gewaschenem Haar, Vanille, Schokolade und noch etwas … Er widerstand dem Drang, sie an sich zu ziehen und es zu ergründen. Als sie sich wieder über ihn beugte, um die Rechnungen in Augenschein zu nehmen, wusste er es. Sie roch nach von der Sonne beschienenen Erdbeeren. Nach einer dieser dunkelroten Sorten, reich im Geschmack und saftig …

„Ich habe drei Stapel gemacht“, erklärte er, um das Bild von heißen Lippen zu verdrängen, von denen roter Saft tropfte, das unwillkürlich vor seinem geistigen Auge erschien …„Das …“, er tippte mit dem Brieföffner darauf, um seine Hand zu beschäftigen, „… sind die letzten Mahnungen, die eingegangen sind.“

„Ach du lieber Gott! Arme Ria!“ Der Träger ihres Tops glitt hinunter, als sie sich noch weiter vorbeugte, um die Stromrechnung in die Hand zu nehmen, und gewährte Alexander einen Blick auf ihre sanft gerundeten Brüste in einem cremefarbenen Spitzen-BH.

Hätte sie den Kittel nicht zuknöpfen können?

„Den lieben Gott anrufen nützt auch nichts“, meinte er sarkastisch. „Aber das Telefon ist schon abgestellt. Deshalb schlage ich Ihnen vor, sich auf das Sorbet zu stürzen, bevor auch der Strom abgeschaltet wird.“

„Ich gehe gleich rüber zur Bank und bezahle die Rechnung.“

„Warum wollen Sie das tun?“ Er beging den Fehler aufzublicken und stellte fest, dass ihre Lippen nur einen Hauch von seinen entfernt waren.

Voll, rot und süß …

Als er ihr dann in die grünen, von langen Wimpern gesäumten Augen sah, wallte heißes Verlangen in ihm auf. Offenbar merkte sie es, denn sie atmete scharf ein, richtete sich schnell auf und wich einen Schritt zurück.

Mit der Reaktion hatte er nicht gerechnet. Er hatte angenommen, auf Tuchfühlung zu gehen würde zu ihrem Plan gehören, aber offenbar hatte er sie falsch verstanden, und nun quälten ihn seine Fantasien …

Sorrel erholte sich schneller als er. „Vielleicht weil ich es kann? Ziehen Sie es von der Miete ab.“

„Netter Versuch, aber dann schuldet das Unternehmen Ihnen Geld.“

„Und Eis. Ich weiß, aber ich kann das Geschäft ohne Strom nicht führen, Mr West. Oder dachten Sie, ich wollte Sie nur hinhalten, bis der Auftrag von Jefferson erledigt ist?“

„Es kam mir tatsächlich in den Sinn“, sagte er unvermittelt, bevor er ihr die Rechnung aus der Hand riss und wieder auf den Stapel legte.

„Ich habe nächste Woche noch eine wichtige Veranstaltung“, erklärte sie, wobei ihre Stimme unmerklich bebte.

„Was für eine denn?“

„Warum klingen Sie so überrascht? Eine ortsansässige Firma hat uns beauftragt, am späten Abend Minihörnchen zu liefern. Wenn alle vom Tanzen erhitzt sind“, fügte sie hinzu, wohl für den Fall, dass er es nicht begriffen hatte.

Das hatte er. Ihm war heiß …

„Ich hatte gehofft, Sie würden mich hinhalten, bis Sie diesen Auftrag erledigt haben“, verkündete Alexander.

„Sie dachten also, ich würde es mit dem Angebot nicht ernst meinen?“

„Allerdings.“

Sorrel krauste die Stirn, als könnte sie nicht nachvollziehen, warum er sie nicht ernst nahm. Vielleicht unterschätzte er sie. Womöglich beurteilte er sie nach ihrem Äußeren. Oder er ließ sich von dem Knistern zwischen ihnen ablenken.

„Ich bin den ganzen Sommer ausgebucht, Mr West: mit Hochzeiten, Junggesellinnenabschieden, Firmenevents. Die Termine müssten alle in Rias Kalender stehen.“

„Ria und ihr Terminkalender sind für die Eisindustrie nicht mehr relevant. Sie sollten sich also einen anderen Lieferanten suchen oder schnell ein Angebot unterbreiten“, konterte Alexander.

„Das werde ich. Sobald ich Einblick in die Bücher hatte.“ Noch immer betrachtete sie ihn nachdenklich. „Ihnen ist sicher klar, dass es für Sie das Beste ist, Knickerbocker Gloria zu verkaufen.“

„Ist es das?“

Sorrel schluckte – für ihn der sichere Beweis dafür, dass sie nicht so gefasst war, wie sie ihn glauben machen wollte. Wie würde sie reagieren, wenn er ihr den Arm um die Taille legte, sie auf seinen Schoß zog und ihr zeigte, wie erregt er war?

„Sie könnten Nancy als Geschäftsführerin engagieren“, schlug sie vor. „So kommt regelmäßig Geld rein, und die Gläubiger können bezahlt werden. Außerdem hat das Geschäft dann für jeden Käufer einen höheren Wert.“

„Und das ist sicher in Ihrem Interesse“, erwiderte Alexander.

Was würde sie tun, wenn er die Hände unter dieses Nichts von einem Rock gleiten ließ und sie auf den Schreibtisch hob?

„Wohl kaum.“ Sie lehnte sich dagegen, als hätte sie seine Gedanken erraten und als würde sie ihn förmlich dazu auffordern …„Ich könnte ja warten, bis Sie alles zu Geld machen müssen, das Inventar dann zum Schnäppchenpreis kaufen und mir Räume in der Nähe meines Büros mieten.“

„Sie würden das Eiscafé verlieren.“ Er wusste nicht einmal, warum er seine Zeit verschwendete, indem er mit ihr diskutierte – außer aus dem Grund, dass Sorrel bei ihm blieb.

„Das ist doch von Vorteil.“ Sie machte eine Geste, bei der ihr Rock noch einige Zentimeter hochrutschte. „Ich habe keine Verwendung für eine Einzelhandelsfiliale.“

„Und der Nachteil?“

Er brauchte nur ein Stück näher an sie heranzurücken und die Hände unter den weißen Kittel und den Rock gleiten zu lassen, um ihren knackigen Po zu umfassen …

„Ich würde bei null anfangen müssen …“

Er nahm nur noch Bruchstücke wahr. „… das dauert … Transportprobleme …“ … den Geschmack reifer Erdbeeren und cremigen Honigs wahrnehmen …

„Und für Nancy wäre es schwierig, mit dem Bus nach Haughton Manor zu kommen.“

Haughton Manor?

Ihre Familie entstammte also dem niederen Adel. Das überraschte ihn nicht. Die sexy Klamotten, ihre lässige Art, die albernen Eissorten – all das zeugte davon, dass Sorrel zu den Frauen gehörte, die es mit einer eigenen Firma probierten, bis der richtige Mann auftauchte. Einer, der ihren Schuhtick finanzierte.

Und er reagierte genau wie sein Vater. Ein Mann, der seinen Reichtum und seine gesellschaftliche Stellung dazu benutzt hatte, um seiner Liebe zu schönen Dingen wie Autos, Segeljachten, Frauen zu frönen. Gesehen, gekauft und wieder abgelegt, wenn es langweilig geworden war …

Dieser Gedanke ernüchterte Alexander schlagartig.

5. KAPITEL

„Das sollten Sie mir nicht erzählen.“ Alexander sagte sich, dass es ihn einen Dreck scheren sollte, wer oder was Sorrel war. Oder ihr Unternehmen. Und Nancy würde er eine Abfindung zahlen …

Genau wie dein Vater …

Die Worte lasteten schwer auf ihm, aber was sollte er sonst tun? Er würde dafür sorgen, dass sie genug Geld hätte, um sich über Wasser zu halten, bis sie einen anderen Job fand.

Und wenn sie es nicht tat?

„Warum?“, hakte Sorrel perplex nach. „Meinen Sie, Sie werden von Interessenten überrannt?“

„Nein. Aber ich bin nicht an einem Verkauf interessiert.“

„Und was soll Ria machen, wenn das Geschäft geschlossen wird? Sie haben mir doch vorgeschlagen, ihr einen Job anzubieten.“

„Und ich habe auch gesagt, dass sie das Angebot nicht annehmen wird.“

„Warum nicht? Ich würde mich um alles Organisatorische und Finanzielle kümmern, damit sie sich auf die Eisherstellung konzentrieren kann. Sie hätte nur den Spaß und keine Sorgen mehr.“

Falls sie dachte, das würde ihn in Sicherheit wiegen und Dankbarkeit bei ihm hervorrufen, musste sie ihn für sehr naiv halten. Aber er kannte Ria viel besser. Und sie kannte er überhaupt nicht. Er wusste nur, dass seine Hormone bei ihr verrücktspielten. Doch davon werde ich mich nicht beeinflussen lassen, nahm er sich fest vor.

„Mir war gar nicht klar, dass Eiscreme bei Firmenveranstaltungen mittlerweile eine so große Rolle spielt“, bemerkte Alexander.

„Das tut sie auch nicht. Noch nicht. Doch ich arbeite daran, Mr West“, versicherte Sorrel.

„Alexander“, verbesserte er sie gereizt. Sein Vater war Mr West gewesen.

„Alexander … Vielleicht sollten Sie einmal mitkommen und sich ansehen, wie wir es machen“, schlug sie vor und musterte ihn dabei kritisch. „Gehen Sie zum Friseur, und wenn Sie einen Smoking besitzen, gebe ich Ihnen auch einen Job. Einen gut aussehenden Kellner kann ich immer gebrauchen.“

Er widerstand dem Drang, sich durchs Haar zu streichen. „Nein, danke. Ich dachte, Sie wollten Nancy anrufen“, winkte er mit dem Zaunpfahl.

„Wenn Sie den Strom abschalten, werden Sie mich schneller los.“

Anscheinend traute sie ihm genauso wenig wie er ihr. Und offenbar war sie cleverer, als sie aussah. Aber so clever nun auch wieder nicht.

„Stimmt. Doch die Stromzufuhr zu gewährleisten, steht ganz oben auf meiner Prioritätenliste, weil die vollen Gefrierschränke der einzige Vermögenswert hier sind.“

Sorrel wirkte irritiert. „Ria stellt dreimal die Woche neues Eis für den Salon her. Es kann also nicht so viel sein. An Ihrer Stelle hätte ich es einfach auftauen lassen, um Strom zu sparen.“

Okay, sie war doch sehr schlau.

„Die Rechnung muss früher oder später bezahlt werden.“ Kurzerhand zückte er seine Brieftasche und sein Mobiltelefon, wählte die Nummer auf der letzten Mahnung und gab dann seine Kreditkartendaten durch.

Nachdem er einen entsprechenden Vermerk auf der Rechnung gemacht hatte, warf er diese in den Ablagekorb auf den Steuerbescheid. Auf Sorrels erstaunten Blick hin fügte er hinzu: „Okay, das stand auf meiner Liste an zweiter Stelle. Ich habe zuerst die Steuerschulden bezahlt.“

„Eine kluge Entscheidung“, erwiderte sie.

„Falls Sie mir dankbar sind, der Kaffee ist alle“, erwiderte er. „Und falls Sie Champagner und Gurken besorgen müssen, können Sie mir ein Schinkensandwich mitbringen.“

Da sofort die Mailbox ansprang, hinterließ Sorrel Nancy die Nachricht, dass sie sie sofort zurückrufen solle. Bei Ria hatte sie die Mitteilung erhalten, dass der Teilnehmer momentan nicht erreichbar sei, was sie besorgniserregend fand.

Aber Alexander hatte gesagt, es ginge Ria gut. Vielleicht hatte er sogar eine Kontaktnummer. Sorrel wünschte, sie hätte besser zugehört, wenn Ria von ihren Freunden in Wales erzählt hatte. Einmal hatte sie ihr sogar eine Karte von dort geschickt. Sie hatte sie noch irgendwo …

Gedankenverloren füllte Sorrel Kaffee in den Filter.

Alexander West mochte sie nervös machen und mehr aus der Fassung bringen, als je ein Mann es getan hatte, aber Kaffee für ihn zu kochen, war ein vergleichsweise geringer Preis für den Rettungsring, den er ihr, wenn auch widerwillig, zugeworfen hatte.

Er saß nun vor dem Computer. Da er vermutlich herauszufinden versuchte, wohin all das Geld gegangen war und wie viel er von ihr verlangen konnte, störte sie ihn nicht.

Unwillkürlich fuhr Sorrel sich mit dem Handrücken über die Lippen, als könnte sie dadurch die Erinnerung an seinen Kuss auslöschen. Leider erreichte sie damit genau das Gegenteil. Hätte Alexander seinem Verlangen freien Lauf gelassen … Nein.

Er würde bald wieder abreisen, und flüchtige Affären kamen für sie nicht infrage. Graeme …

Sie schüttelte den Kopf. In einer Beziehung ging es nicht um Sex, sondern um Partnerschaft. Falls sie einmal heiratete, würde ihre Ehe auf gegenseitigem Respekt und gegenseitiger Unterstützung gründen. Und ewig dauern. Momentan stand jedenfalls ihr Unternehmen für sie an erster Stelle.

Sorrel holte ihren Laptop aus dem Lieferwagen und machte eine Liste mit den Zutaten, die sie brauchte, um die fehlenden Eissorten herzustellen. Dabei musste sie ständig an die derzeitige Situation denken.

Alexander West war jedenfalls nicht der Schnorrer, für den sie ihn gehalten hatte. Er hatte mehrere hohe Rechnungen aus eigener Tasche bezahlt – und das anscheinend nicht zum ersten Mal.

Er musste Ria eng verbunden sein, egal, was für ein Verhältnis die beiden zueinander hatten. Und das ging sie nichts an.

Trotzdem musste sie mit Ria sprechen. Doch auch als sie deren Festnetzanschluss anrief, sprang der Anrufbeantworter an. Sorrel hinterließ eine Nachricht, in der sie ihre Schwester inständig bat, wieder zurückzukommen, und ihr ihre Unterstützung zusicherte. Dann hörte sie ihre Nachrichten ab und rief Graeme Laing zurück. Er war nicht nur ihr Finanzberater und ihr Mentor seit ihrer Studienzeit, sondern verkörperte all die Eigenschaften, die sie sich immer bei einem Mann gewünscht hatte.

„Danke für deinen Rückruf, Sorrel …“ Beim Klang seiner ruhigen Stimme hörte ihr Puls sofort auf zu rasen. „Ich habe Karten für die Premiere von La Bohème bekommen und wollte dich fragen, ob du am vierundzwanzigsten Zeit hast.“

„Wirklich?“ Sie versuchte, aufgeregt zu klingen. „Ich dachte, die wären so schwer zu bekommen.“

„Das sind sie auch. Jemand schuldete mir einen Gefallen.“ Das überraschte sie nicht, denn Graeme war gefragt auf seinem Fachgebiet. Da er ihre mangelnde Begeisterung offenbar bemerkt hatte, fügte er hinzu: „Puccini ist leichte Kost. Es wird dir gefallen, Sorrel.“

„Stirbt denn nur einer?“, hakte sie nur halb im Scherz nach.

„Das ist große Oper“, erklärte er mit einem ungeduldigen Unterton, „keine Seifenoper.“

„Ich habe gelesen, dass die Drehbuchautoren von Seifenopern sich von der griechischen Tragödie inspirieren lassen.“

„Tatsächlich?“, meinte er wenig überzeugt. Auch wenn er ihr versichert hatte, dass sie alles hätte, was er sich bei einer Frau wünschte, musste sie auf jeden Fall noch an sich arbeiten. Es war nicht nur Spaß, wenn ihre Schwestern ihn als Professor Higgins bezeichneten.

Graeme passte perfekt zu ihr, und sie würde ihr Bestes tun, um seinen Erwartungen gerecht zu werden. So hielt sie an der Vorstellung fest, dass sie auf der anschließenden Premierenfeier das Vintage-Designerkleid tragen könnte, das sie vor einigen Monaten in einem Trödelladen entdeckt hatte. Denn niemandem ging es um die Oper, sondern nur darum, mit den richtigen Leuten gesehen zu werden und Kontakte zu knüpfen. Um sich Zutritt zu dieser Welt zu verschaffen, hatte sie sich auch für ein Studium der Wirtschaftswissenschaften entschieden statt für eins der schönen Künste. Wenn sie erst Millionärin wäre, würde niemand sich mehr dafür interessieren, wer ihre Mutter war.

„Ja, bestimmt“, erwiderte Sorrel deshalb, bemüht, etwas begeisterter zu klingen. „Erinnerst du mich bitte noch einmal daran, falls ich vergesse, dich zurückzurufen? Ich muss erst in meinen Terminkalender sehen, bevor ich zusage. Da Elle im Mutterschaftsurlaub ist, muss ich auch bei Rosie einspringen.“ Wenigstens konnte er nachvollziehen, dass der Beruf immer an erster Stelle bei ihr stand. Und sogar wichtiger war als Tod durch Gesang. „Momentan gibt es auch eine kleine Krise an der Eisfront.“

„Was hat diese Frau jetzt schon wieder angestellt?“, fragte Graeme entnervt.

„Hast du heute Abend Zeit?“, erkundigte sich Sorrel, ohne darauf einzugehen. „Ich brauche deinen Rat, weil ich Kapital beschaffen muss.“

„Kapital? Ich dachte, ich hätte dir klargemacht, dass du dich erst etablieren musst, bevor du ein weiteres Darlehen aufnimmst. Vielleicht kannst du nächstes Jahr daran denken.“

„Ja, ja …“ Das erzählte er ihr seit zwei Jahren, und wenn sie in diesem Tempo weitermachte, würde sie ihr Ziel erst mit fünfzig erreicht haben. „… aber ich muss mich an die Umstände anpassen“, zitierte sie ihn. „Ich möchte ein Angebot für Knickerbocker Gloria abgeben.“

„Steckt Ria in Schwierigkeiten?“, fragte Graeme mit einem triumphierenden Unterton. „Du kennst ja meine Meinung. Lass dich nicht von deinen Gefühlen leiten, und entscheide nicht vorschnell.“

„Das werde ich nicht“, versicherte Sorrel, „aber ich habe jetzt keine Zeit mehr, um darüber zu diskutieren.“ Dass er meinte, sie daran erinnern zu müssen, irritierte sie. Sie war dankbar für seine Unterstützung, aber hier ging es nicht um Gewinn und Verlust, sondern um etwas viel Wichtigeres. Um Freundschaft. Die Zukunft. Sie hatte unzählige Ideen.

Und sobald ich alles Dringende geregelt habe, werde ich diese umsetzen, nahm sie sich vor. Zum Beispiel einen Geschäftsplan erstellen. Dann wird Graeme mir auch zuhören.

„Überlass alles mir“, sagte er. „Vielleicht können wir davon profitieren. Ich ziehe Erkundigungen ein, finde heraus, wie ernst die Situation wirklich ist …“

„Danke für das Angebot, Graeme. Doch wenn du so viel Zeit hast, könntest du mir bei der Herstellung des Gurkeneises helfen“, fiel sie ihm ins Wort, um es ihm ein wenig heimzuzahlen, weil er kein Mitgefühl für Ria zeigte.

„Brauche ich dafür denn kein Gesundheitszeugnis?“

„Lass gut sein, Graeme.“ Er war so leicht zu durchschauen!

„Ich glaube, als Finanzberater kann ich dich eher unterstützen“, meinte er dann ernst. „Ich informiere mich über die finanzielle Situation von Knickerbocker Gloria, damit wir das Beste aus der Lage machen können.“ Wir … Das bedeutete, dass sie zusammenarbeiten würden. Solange sie ihm zustimmte. „Sagst du mir Bescheid, ob du am vierundzwanzigsten Zeit hast?“

Sorrel notierte sich das Datum. „Ich rufe dich heute Abend an.“

Dann beendete sie das Gespräch und wünschte, sie hätte nichts über Rias finanzielle Probleme verlauten lassen. Graeme würde nichts beschönigen – im Gegenteil.

Andererseits hatten Gefühle in der Geschäftswelt nichts zu suchen, und sie musste sich darüber im Klaren sein, worauf sie sich einließ. In der Hinsicht hatte er recht. Ja, er hatte immer recht, und deswegen war sie immer einer Meinung mit ihm.

Graeme ist mein Fels in der Brandung, rief Sorrel sich ins Gedächtnis. Er brachte ihren Puls nicht mit einem Blick, einer flüchtigen Berührung oder einem leidenschaftlichen Kuss zum Rasen. Er hatte auch nicht unbedingt viel Sinn für Humor, aber er war absolut verlässlich, und das war ihr viel wichtiger als ein flüchtiges Prickeln.

Als Sorrel mit ihren Einkäufen zurückkehrte, war Nancy immer noch nicht im Laden und ging auch nicht ans Telefon. Nachdem sie alles ausgeladen hatte, ging Sorrel deshalb zum Bäcker.

Ich werde niemals Botengänge für einen Mann machen, schoss es ihr durch den Kopf. Da der Bäcker Scoop! mit Teigwaren belieferte und sie noch Waffeln brauchte, kaufte sie ihrem Vorsatz zum Trotz ein Schinkensandwich für Alexander und ein weiteres für sich, weil ihr Frühstück schon eine Weile zurücklag und sie sicher auch keine Mittagspause machen konnte.

Wenig später betrat sie den Laden.

„Hier ist Ihr Sandwich, Alex…“ Unvermittelt verstummte sie, als sie ihn, den Kopf auf den verschränkten Armen auf Rias Schreibtisch, schlafend antraf.

Seine Schultern wirkten in diesem Moment noch breiter, sein Rücken schien noch muskulöser. Das Haar war ihm ins Gesicht gefallen, sodass sie nur seinen sinnlichen Mund und sein stoppeliges Kinn sehen konnte. Allein bei der Vorstellung, die Fingerspitzen über seine Wange gleiten zu lassen, verspürte sie ein erregendes Prickeln, das sie schockierte.

„Memo an mich“, sagte sie leise zu sich selbst, als sie schnell einen Schritt zurückwich. „Mach den Kaffee stärker.“

„Danke für das Sandwich.“

Sorrel, die gerade Gurkenstückchen in den Mixer tat, zuckte zusammen, als Alexander plötzlich den Wasserhahn aufdrehte, um seinen Kaffeebecher auszuspülen.

„Kein Problem.“ Verstohlen musterte sie ihn von der Seite. Er hatte einen Abdruck von seiner Armbanduhr auf der Wange. Es war eine alte Rolex aus Stahl, ähnlich wie die ihres Großvaters, die Elle schon vor langer Zeit zusammen mit den anderen Wertgegenständen ihrer Familie veräußert hatte.

Der Hochstapler hatte zwar nichts mitgenommen, als er ihre Großmutter sitzen ließ, aber sie hatten trotzdem alles verloren. Zuerst hatte er ihnen das Gefühl der Geborgenheit genommen. Dann hatte er ihnen ihre Familiengeschichte genommen, von der der abgenutzte Esstisch, das alte Silber und der ausgeblichene Teppich, den ihr Urgroßvater aus Persien mitgebracht hatte, gezeugt hatten. Zusammen mit dem Familienschmuck und anderen Wertgegenständen, die mehrere Generationen über zwei Jahrhunderte angesammelt hatten, war alles im Auktionshaus gelandet, damit sie die Schulden bezahlen konnten, die er mithilfe von Kreditkarten auf den Namen ihrer Großmutter gemacht hatte. Natürlich war das Betrug, doch diese hatte die Formulare unterzeichnet …

„Na, fühlen Sie sich besser nach Ihrem Nickerchen?“, erkundigte sich Sorrel.

Es klang bissiger, als sie beabsichtigt hatte. Aber sie war gestresst, denn eigentlich hätte sie jetzt in Cranbrook sein und sich vergewissern müssen, wie weit die Vorbereitungen für die morgige Feier waren.

Er kann ja nichts dafür, rief sie sich ins Gedächtnis.

„Nur ein bisschen.“ Als er die rechte Schulter kreisen ließ, faszinierte sie das Spiel seiner Muskeln. „Mein Körper braucht ein paar Tage, um sich von dem Jetlag zu erholen.“

„Wirklich?“ Ihr Mund war plötzlich ganz trocken. „In welcher Zeitzone befindet sich Ihr Körper denn noch?“

„Irgendwo an der Datumsgrenze. Auf einer Insel, von der Sie bestimmt noch nie etwas gehört haben.“

„Mit langen weißen Stränden, Cocktails aus Kokosnussschalen und dunkelhäutigen jungen Frauen in Baströckchen?“ Schließlich hatte sie die Postkarten gesehen. „Auf jeden Fall mit zu vielen Dingen, die einen davon abhalten, Ansichtskarten nach Hause zu schicken.“

„Vielmehr mit dichtem Dschungel, Moskitos, so groß wie Fledermäusen, und Fledermäusen, so groß wie Katzen“, konterte Alexander. „Und keinen Läden an der Ecke, wo man Postkarten oder Briefmarken kaufen kann.“

„Das klingt wirklich nicht besonders witzig.“ Sorrel versuchte, sich ihre Verblüffung nicht anmerken zu lassen. „Sie sollten einmal ein ernstes Gespräch mit Ihrem Reisebüro führen.“

„Ich glaube nicht, dass Pantabalik es schon auf die Liste mit den beliebtesten Urlaubsorten geschafft hat.“

„Das kann ich gut verstehen.“ Ihr Ärger verflog, als Alexander unerwartet herzlich lächelte. Offenbar hing er also nicht an irgendwelchen Traumstränden herum und schlürfte dort Cocktails. „Und woher kam dann Ihre letzte Postkarte?“

„Aus der Transithalle eines Flughafens.“

„Vielleicht sollten Sie Ihrem Körper eine Pause gönnen und nach Hause fahren und sich ins Bett legen.“

„Ich weiß Ihre Besorgnis zu schätzen, aber mein Körper ist es gewohnt, durch Nickerchen zu überleben.“ Nun bewegte er die linke Schulter.

Schnell wandte Sorrel sich ab und nahm den schweren Behälter vom Mixer, um das Gurkenpüree mit der Crème fraîche, dem Limettensaft und Salz zu vermischen.

„Lassen Sie mich das machen“, erbot sich Alexander daraufhin.

Sie mied seinen Blick, als sie schnell auf Abstand ging.

„Danke“, sagte sie und konzentrierte sich auf das Mischen, um das Bild vor ihrem geistigen Augen zu verdrängen, wie er nackt zwischen Rias nach Lavendel duftende Laken glitt … Was war bloß mit ihr los? Ihre Welt war in Ordnung und ihr Leben bis ins kleinste Detail durchgeplant.

In einigen Jahren werde ich Graeme in der Kirche im Ort heiraten und nebenan in dem kleinen alten Pfarrhaus wohnen, das er vor Kurzem gekauft hat, ging es ihr durch den Kopf. So viel Zeit hatte er für die Renovierung veranschlagt. Er wollte sich also hier niederlassen und bei ihr bleiben.

„Ich könnte auch nicht viel schlafen, wenn überdimensionierte Moskitos und Fledermäuse um mich herumfliegen“, meinte Sorrel. „Und was haben Sie da gemacht? Auf Pan…“

„Pantabalik.“

„Ich habe noch nie davon gehört“, gestand sie. Nun blickte sie ihn an. Geographie war schließlich ein unverfängliches Thema.

„Ich habe nach Pflanzen gesucht.“

„Nach Pflanzen?“, wiederholte sie entgeistert. „Wie …?“

Unglaubwürdig … Überraschend …

Vielsagend zog Alexander die Brauen hoch. „Wie was?“

„Wie viktorianisch!“ Sorrel schaltete das Gerät aus, nahm einen Plastiklöffel aus einem Behälter auf der Arbeitsplatte und tauchte ihn in die Masse, um sie zu probieren. Sie war cremig und hatte ein intensives Gurkenaroma, aber irgendetwas fehlte … „Ich stelle mir gerade vor, wie Sie sich mit einem Tropenhelm auf dem Kopf auf der Suche nach einer seltenen Orchideenart mit einer Machete einen Weg durch den dichten Dschungel bahnen.“

„Eine Kopfbedeckung braucht man in der Tat. Man weiß ja nie, was von den Bäumen fällt. Mir ist allerdings ein Akubra lieber.“

Oh ja, das konnte sie sich lebhaft vorstellen. „Und was ist mit den Orchideen?“

„Es tut mir leid. Nicht mein Fall.“

Sie zuckte die Schultern. „Schade. Sie sind so erotisch …“

Verdammt! Ein Freudscher Versprecher. Sie hatte doch exotisch sagen wollen. Doch ehe Alexander etwas erwidern konnte, wandte sie sich schnell ab und wechselte das Thema.

„Ich habe mich an Rias Rezeptur gehalten, aber sie muss damals noch etwas in die Probe für Jefferson hineingetan haben.“

„Spielt das eine Rolle? Ich meine, wer außer Ihnen und einem Mitarbeiter aus der Marketingabteilung hat es probiert?“

„Nicks Frau.“

„Dann haben Sie allerdings ein Problem.“

„Wohl wahr.“ Nick Jefferson war mit der bekannten TV-Köchin Cassie Cornwell verheiratet, und die würde es sofort herausschmecken. „Und selbst wenn es jemand anders gewesen wäre, könnte ich es nicht mit meinem Gewissen vereinbaren.“ Sorrel nahm einen neuen Löffel und tauchte ihn in die Masse. „Haben Sie eine Idee?“, fragte sie, als sie ihn dann Alexander reichte.

6. KAPITEL

Statt ihr den Löffel abzunehmen, beugte Alexander sich vor und schloss die Lippen darum. Dabei fiel ihm das Haar in die Stirn und streifte ihr Handgelenk. Zu allem Überfluss legte er die Hand unter ihre, als diese zu zittern begann. Schließlich sah er auf und blickte Sorrel in die Augen.

Sie waren einander jetzt gefährlich nahe.

Genau wie in dem Moment, als er Rias Rechnungen geöffnet hatte. Ein Schauer war ihr über den Rücken gerieselt. Ihr Körper hatte nicht auf ihren Verstand gehört und verführerisch geflüstert: „Pfeif auf Zuverlässigkeit und Verlässlichkeit. Vergiss Graeme …“

Ihre heftige Reaktion auf einen Mann, den sie nicht mögen durfte, hatte Sorrel schockiert. Doch Verlangen hatte nicht immer mit Mögen zu tun. Es bedeutete nichts.

Da er sie jetzt sogar berührte, wurde die Wirkung noch verstärkt … Plötzlich ließ er jedoch ihre Hand los, wandte sich ab und nahm seinen Becher von der Spüle, um ihn mit Wasser zu füllen.

Genau das brauchte sie jetzt auch: Wasser. Unmengen kaltes Wasser …

„War es so schlimm?“, erkundigte sie sich, weil sie etwas sagen musste. „Das Eis, meine ich.“

Alexander schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nicht. Man darf nur nicht erwarten, dass es süß schmeckt.“ Zum Glück schien er überhaupt nicht zu merken, wie er auf sie wirkte. „Wie servieren Sie es?“

„Oh … Ich tue immer einen Teelöffel voll zwischen zwei kleine dreieckige Weizencracker, sodass es wie ein Minisandwich aussieht.“ Als er ein Gesicht schnitt, fügte sie hinzu: „Finden Sie das nicht gut?“

„Cracker schmecken oft nach Pappe.“

„Die nicht.“ Allmählich erholte sie sich von dem Ansturm der Gefühle. „Ich habe sie heute Morgen aus der Bäckerei geholt. Peter Sands stellt all unsere Backwaren her.“

„Unsere?“

„Scoop! ist ein Familienunternehmen. Meine ältere Schwester hat es gegründet, nachdem sie einen alten Eiswagen geschenkt bekommen hatte. Meine jüngere Schwester – die Tierfreundin – studiert Kunst. Sie betreibt die Webseite und macht die Grafik für die Werbung.“

Sorrel verzichtete darauf, ihre Großmutter zu erwähnen, die beim Styling der Events half, oder ihren Onkel Basil, der bei den großen Veranstaltungen oft als Ober einsprang und sich auch nicht dafür zu schade war, in einem gestreiften Blazer und mit einem Strohhut auf dem Kopf von seinem liebevoll restaurierten Fahrrad aus Eis zu verteilen.

„Und Sie?“, hakte Alexander nach. „Was machen Sie?“

„Ich?“ Sie war diejenige, die ihre Marke populär machen wollte, doch das behielt Sorrel lieber für sich. Alexanders Augenbrauen waren an diesem Tag schon zu oft hochgeschnellt, genau wie ihr Puls. „Ich stehe hier und mache Eis, obwohl ich jetzt eigentlich in dem Wintergarten in Cranbrook Park sein und die Vorbereitungen überwachen sollte. Und zu Ihrer Information: Die Cracker, die wir immer nehmen, sind knusprig, reich im Geschmack und zergehen förmlich auf der Zunge.“

„Wenn Peter Sands sie gebacken hat, könnte ich mich dafür erwärmen.“

„Sie kennen ihn?“

„Ich würde mein Schinkensandwich nur da kaufen.“

Machte er sich etwa über sie lustig? Es sei denn … „Sie sind auch sein Vermieter, stimmt’s?“

„Das bin ich“, belehrte Alexander sie.

„Und der Blumen-, der Kurzwarenladen und das Delikatessengeschäft dazwischen …?“

Er veränderte seine Position, als würde er sich unbehaglich fühlen, und plötzlich begriff sie.

„Du meine Güte! Sie sind der West!“

„Nein. Der West ist 1941 gestorben.“

„Sie wissen schon, was ich meine“, sagte Sorrel gereizt. Maybridge war nicht viel mehr als ein Dorf gewesen, als Jen West begonnen hatte, seine Leberpillen in einem Cottage auf der anderen Seite des Flusses herzustellen. Das Herrenhaus aus dem neunzehnten Jahrhundert auf dem Hügel mit Blick auf die Stadt war nun der Firmensitz des multinationalen Pharmakonzerns West. „Ihre Familie hat diese Stadt gebaut. Was glauben Sie, wie dämlich ich mir jetzt vorkomme?“

„Warum? Das Unternehmen wurde unbenannt, nachdem mein Ururgroßvater in einen Skandal mit einer verheirateten Frau verwickelt gewesen war. Ich glaube, niemand in dieser Stadt weiß, dass das W in WPG für ‚West‘ steht.“

„Schon möglich, ich aber schon“, räumte Sorrel ein. Warum war sie nicht früher darauf gekommen? Vielleicht weil sie zu viele andere Dinge im Kopf hatte … „Ich habe während meines Studiums eine Hausarbeit über die Geschichte der Stadt geschrieben. Dafür hatte ich mich mit der Marketingabteilung in Verbindung gesetzt und eine Führung bekommen.“ Sie schauderte. „All der Marmor und das dunkle Holz.“

„Und man kann es nicht rausreißen, weil das Gebäude unter Denkmalschutz steht.“ Alexander schien es amüsant zu finden.

„Sie arbeiten auch eng mit der Uni zusammen.“

„Ja, sie suchen unter den Absolventen immer nach Nachwuchs.“

„Das ist mir bekannt.“ Ihre nächsten Worte ließ Sorrel sich auf der Zunge zergehen. „Sie haben mir sogar einen Job in der Führungsetage angedient.“

„Und Sie haben abgelehnt?“, meinte er skeptisch, was sie nicht überraschte, denn niemand lehnte so ein Angebot von WPG ab.

„Warum sollte ich bei irgendeinem Großunternehmen im Büro sitzen und mit Zahlen jonglieren, wenn ich anderen Leuten den Tag mit Eis versüßen kann?“ Nachdenklich betrachtete sie ihn. „Ein Mann, der Moskitos und Fledermäuse der Vorstandsetage vorzieht, sollte das eigentlich verstehen.“

Nun lächelte Alexander anerkennend. „Touché.“

„Leider kann ich meinen Lebensunterhalt nicht mit den Mieteinkünften von halb Maybridge bestreiten.“

„Mein Ururgroßvater hat zwar die Häuser an diesem Ende der Hauptstraße gebaut, aber die Immobilien werden von einer gemeinnützigen Stiftung verwaltet, und die führt auch das Unternehmen.“

„Dann sind Sie also nicht Rias Vermieter?“

„Ich bin Mitglied des Stiftungsrats.“

„Der offenbar Ihre Expeditionen finanziert.“

„Alle Pflanzenforscher brauchen einen finanzkräftigen Sponsor. Sie streichen die Gewinne aus meinen Funden ein.“

„Und was haben Sie davon, außer Moskitostichen?“, hakte Sorrel nach.

„Den Ruhm? Den Spaß?“

Das sagte ihr wohl alles, was sie über Alexander West wissen musste. Zwar hatte sie sich getäuscht, was sein Verhältnis zu Ria betraf, aber ansonsten hatte sie ihn ganz richtig eingeschätzt.

„Wenn Sie gern Spaß haben, hätten Sie bei der Weihnachtsfeier dabei sein sollen, die WPG letztes Jahr im Kinderhospiz geschmissen hat. Sie haben Rosie gebucht, und ich war die Eisfee.“ Die Fotos von der Feier hatte sie in ihrem Blog veröffentlicht. Es war davon auszugehen, dass Alexander sich nicht die Mühe gemacht hatte, diesen zu lesen.

Nun lächelte er jungenhaft. „Schade, dass ich sie verpasst habe.“

„Das finde ich auch. Dann würden Sie nämlich nicht so an unserer Kompetenz zweifeln. So, leider läuft mir die Zeit davon“, erklärte Sorrel. „Würden Sie mir jetzt bitte verraten, ob ich noch mehr Limettensaft oder vielleicht etwas Minze dazutun soll?“ Verzweifelt versuchte sie, sich an den Geschmack des Eises zu erinnern, das sie in Cassies Küche angemischt hatten.

„Weder noch.“

Dann nahm er ihr den Löffel aus der Hand und leckte ihn gründlich ab – eine herausfordernde Geste, oder bildete sie es sich nur ein?

Sorrel widerstand dem Drang, sich Luft zuzufächeln, als Alexander sich wieder an die Spüle lehnte und einen Moment nachzudenken schien, den Löffel an den Lippen.

„Was fehlt“, sagte er schließlich nach einer gefühlten Ewigkeit, „ist ein Hauch Cayennepfeffer.“

„Cayenne?“, wiederholte sie entgeistert. Ria und sie hatten schon mit Schokoladeneis und Chili experimentiert, aber Pfeffer ging gar nicht! „Ein Gurkeneis muss extrem kühl sein. Es ist der Inbegriff englischer Gelassenheit.“

Genau das Gegenteil von dem, was sie in diesen Moment empfand.

„Sie haben mich nach meiner Meinung gefragt.“ Alexander warf den Löffel in den Mülleimer. Ob sie seinen Rat annahm oder nicht, interessierte ihn offenbar herzlich wenig. „Sie haben bestimmt versucht, Ria anzurufen, oder?“

„Ja, natürlich. Es war das Erste, was ich getan habe. Ihr Handy ist ausgeschaltet. Wahrscheinlich will sie nicht von den Gläubigern behelligt werden.“

„Würden Sie das in so einer Situation auch tun?“

„Ich? So weit würde ich es nie kommen lassen.“

„Man soll nie nie sagen.“

Sie wollte sich nicht von ihm provozieren lassen. „Hat sie vielleicht noch eine andere Nummer? Ich besitze zum Beispiel ein zweites Handy für Privatgespräche.“

„Führen Sie denn so viele?“

„Es ist einfach professioneller“, antwortete Sorrel ausweichend. Graeme schien es auch nicht zu begreifen, wie ihr jetzt klar wurde. Er rief sie immer unter ihrer Geschäftsnummer an. Doch warum? Sie war nicht die einzige Jungunternehmerin, der er unter die Arme griff. Allerdings war sie die Einzige, die er zum Essen ausführte und mit zu wichtigen gesellschaftlichen Anlässen nahm. Wie zum Beispiel in die verdammte Oper.

Bis zum heutigen Tag war ihr das nicht wichtig erschienen. Im Gegenteil. Es war die perfekte Partnerschaft. Er war der perfekte Begleiter: elegant, intelligent und unkompliziert.

Es schien alles perfekt gewesen zu sein, aber plötzlich tat sich ein großes Loch vor ihr auf. Würde er auch alles fallen lassen und um die halbe Welt reisen, wenn sie ihn brauchte?

„Niemand könnte Ria je vorwerfen, sie wäre professionell“, riss Alexanders Stimme sie aus ihren Gedanken.

„Nein.“ Genau darin lag der Unterschied – Graeme brauchte keine Kontinente zu überqueren. Er würde da sein. „Nein“, wiederholte Sorrel. „Ich habe sie immer nur mit einem alten Smartphone gesehen.“ Was natürlich nicht hieß, dass Ria kein zweites Handy besaß.

Und dass Alexander ihr so selten schrieb, bedeutete ebenso wenig, dass sie nicht miteinander sprachen, wenn er im Dschungel weilte.

Ein Gedanke, der ihr zu schaffen machte … „Wie konnten Sie mit ihr telefonieren, wenn Sie im moskitoverseuchten Dschungel waren?“, erkundigte Sorrel sich deshalb.

„Trotz meines altmodischen Zeitvertreibs habe ich ein Satellitentelefon, mit dem ich mit der Außenwelt in Kontakt bleiben kann. Um jedoch auf Ihre Frage zurückzukommen – Ria hat mir nie eine andere Nummer genannt. Ich hatte gehofft, Sie hätten vielleicht eine. Schließlich hat sie Ihnen auch einen Schlüssel anvertraut.“

„Und Ihnen ihr Konto.“

„Weil ich ihr letztes Mal nur so aus der Patsche helfen konnte.“ Alexander stellte den Becher in die Spüle. „Vielleicht kann Nancy Ihnen verraten, welches die magische Zutat ist.“

„Bei ihr ist auch sofort die Mailbox angesprungen.“ Was seltsam war, denn Nancy hätte kaum ihr Telefon ausgeschaltet, wenn sie auf Jobsuche war. „Ich habe ihr eine Nachricht hinterlassen, falls sie mich aber bis drei Uhr nicht zurückgerufen hat, fange ich sie an der Schule ab. Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich sie bitte, morgen zur Arbeit zu erscheinen, oder?“

„Und wenn ja?“ Als sie nicht antwortete, fuhr er fort: „Genau das habe ich mir gedacht. Sie können sie fragen, aber bezahlen müssen Sie sie.“

„Am Freitag ist immer viel los, und am Wochenende soll es heiß werden. Da geht viel Eis über die Ladentheke. Wie wär’s, wenn Sie mit den Leuten vom Finanzamt sprechen und ihnen mitteilen würden, dass Sie einen Interessenten haben …“

„Vergessen Sie’s. Ich werde mit der Bank und mit Rias Steuerberater über die Abwicklung des Geschäfts sprechen.“

„Ria hat Ihnen bestimmt erzählt, dass er einen Schlaganfall hatte und im Krankenhaus liegt. Den Punkt können Sie also von Ihrer Liste streichen.“

„Er hat einen Partner.“

„Eis zu verkaufen, macht viel mehr Spaß“, versicherte Sorrel.

„Vielleicht, aber ich bin nicht um die halbe Welt geflogen, um in einem Eiscafé hinter dem Tresen zu stehen.“

Das warf die Frage auf, warum er dann um die halbe Welt geflogen war. Doch es ging sie nichts an.

Betont lässig zuckte sie die Schultern. „Na gut, wenn ich Sie nicht in Versuchung führen kann, nehme ich Nancy. Wenn ich jedoch Miete und Lohn zahlen muss, kaufe ich das Eis und lege die Einnahmen an.“

Nun lächelte er. „Das sind die ersten vernünftigen Worte, die ich heute von Ihnen höre.“

Unter dem Blickwinkel einer Geschäftsfrau war das Ganze eigentlich nicht vernünftig. Auch wenn ihr Angebot, Knickerbocker Gloria zu kaufen, unbedacht gewesen war, erwärmte sie sich trotzdem immer mehr für die Vorstellung.

Es war ihre Schwester gewesen, die den Sprung ins kalte Wasser gewagt und das Leben ihrer Familie verändert hatte. Und plötzlich hatte sie selbst eine Idee. Vielleicht sogar eine geniale.

Sorrel bebte leicht, als sie Alexanders Lächeln erwiderte. „Es freut mich, dass Sie mir zustimmen. Wir haben also eine Abmachung, Alexander West?“

„Wenn Sie die Miete für einen Monat im Voraus bezahlen können, Sorrel Amery.“

„Für einen Monat?“

„So lange brauche ich, um die Buchhaltung auf den neuesten Stand zu bringen, einen neuen Mietvertrag mit der Stiftung und alles Weitere auszuhandeln. Entweder sind Sie damit einverstanden, oder Sie lassen es.“

Sie zuckte die Schultern. „Anscheinend habe ich keine andere Wahl. Wie viel wollen Sie mir berechnen?“ Sie wusste natürlich genau, wie viel Miete Ria zahlte.

Alexander verlangte von ihr genau dasselbe.

„In bar?“

„Ein Scheck wäre besser. Stellen Sie ihn auf den WPG-Trust aus.“ Als wäre es ihm gerade erst eingefallen, fügte er hinzu: „Ach, Sie haben bestimmt kein Scheckbuch dabei, oder?“

Sorrel öffnete ihre Handtasche. „Sehen Sie mal, heute muss Ihr Glückstag sein.“ Als sie sich ins Gedächtnis rief, wie viele Probleme Ria ihm bereitete und wie viele sie ihm machte, fuhr sie fort: „Nein, es tut mir leid.“ Dann besann sie sich aufs Geschäftliche. „Ziehen Sie mir die Miete vom Kaufpreis ab, wenn ich ein Angebot mache?“ Energisch verdrängte sie die Sehnsucht, die in ihr wach wurde, als sein Lächeln breiter wurde.

„Ja, ich ziehe sie ab, wenn Sie den Laden kaufen.“

Als er ihr die Hand reichte, um das Geschäft zu besiegeln, nahm Sorrel sie. Sie war voller Schwielen und fühlte sich sehr kräftig an …

„Bestimmt möchten Sie das auch schriftlich, oder?“ Er wurde ernst und ließ ihre Finger unvermittelt wieder los.

Sorrel wich einen Schritt zurück, um das Gleichgewicht wiederzufinden – natürlich nur im übertragenen Sinn. „Was meinen Sie?“

Nun stieß er sich von der Spüle ab. „Ich finde, Sie sollten Cayennepfeffer in das Eis tun.“

Es knisterte förmlich zwischen ihnen, als er sich bewegte. Sorrel erschauerte ein wenig und blickte ihm nach. Wirkte er auf alle Menschen so oder nur auf sie?

Als er die Tür hinter sich schloss, kehrte Sorrel auf den Boden der Tatsachen zurück. Es dauerte allerdings einen Moment, bis sie einen klaren Gedanken fassen konnte.

Sie durchquerte die Küche und öffnete den Schrank mit den Kräutern und Gewürzen.

Hatte Alexander vielleicht doch recht?

Es war einen Versuch wert, aber wie viel war ein Hauch? Sie brauchte immer genaue Angaben. Wenn sie eine Rezeptur hatte, war alles in Ordnung. Aber Angaben wie diese irritierten sie genauso wie das Knistern zwischen Alexander West und ihr.

Also wog sie den Pfeffer ab und rührte ein Gramm unter die Masse, schmeckte ab, fügte wieder etwas hinzu, bis das Eis plötzlich Aroma bekam. Es war nicht scharf, hatte aber das gewisse Etwas, das es … perfekt machte.

Woher hatte Alexander das gewusst?

So hatte sie Ria oft beobachtet. Instinktiv griff diese zu einem Gewürz, das einer Eissorte erst das richtige Aroma verlieh. Es war wie Alchemie. Und sehr frustrierend, wenn man es selbst nicht konnte.

Sie brauchte Ria.

Sie brauchte Alexander.

Nein, Ria!

Nachdem sie die Rezeptur auf ihrem Laptop aktualisiert hatte, warf sie einen Blick auf ihr Telefon. Keine Nachrichten.

Dann machte Sorrel sich an die Earl-Grey-Granita, die zu ihrem Standardsortiment gehörte. Sie zu perfektionieren, war nur eine Frage des Timings. Es kam darauf an, wie lange der Tee zog.

Alexander brauchte einen Moment, um seine Gedanken zu ordnen. Er musste unbedingt das verstörende Gefühl loswerden, dass er sich verlor.

Es nützte nichts.

Er bewegte die Hände, die nach der Berührung immer noch prickelten. Sorrels Finger waren verführerisch weich gewesen und die Nägel rot lackiert, was alle möglichen Fantasien in ihm geweckt hatte.

Er hatte die Erfahrung gemacht, dass sein Lebensstil nicht mit einer Beziehung vereinbar war. Die Zeiten, in denen Frauen zu Hause gesessen und gewartet hatten, während ihre Männer das Abenteuer suchten, waren längst vorbei.

Er hatte seine Wahl getroffen und würde damit leben. Allein.

Nachdem Alexander tief durchgeatmet hatte, nahm er sich wieder die unbezahlten Rechnungen vor. Anschließend lehnte er sich zurück, rief sich die Bruchstücke dessen, was er während des Telefonats mit Ria verstanden hatte, ins Gedächtnis und versuchte, dem Ganzen einen Sinn zu geben.

Sorrel war nicht die Einzige, die immer sofort das Schlechteste annahm.

Rias dringende Bitte, sofort zu kommen, und die Tatsache, dass sie geweint hatte, hatten ihn bewogen, seine Suche zu beenden und nach Hause zu fliegen.

Als er den Konkursbescheid inmitten des Haufens von Rechnungen fand, war er in gewisser Weise erleichtert gewesen. Mit finanziellen Problemen wurde er fertig. Nun sah es allerdings so aus, als hätte seine Postkarte mit den Worten Na, froh, dass Du nicht hier bist?, die er vor einigen Wochen abgeschickt hatte, die ganze Krise ausgelöst.

Ria tat ihm leid, und er würde ihr helfen, doch er konnte nicht zulassen, dass sie so weitermachte. Es war den Menschen gegenüber, die von ihr abhängig waren, nicht fair. Menschen wie Sorrel Amery.

Bei ihr lagen die Dinge jedoch anders. Offenbar hatte sie es geschafft, bodenständige Männer davon zu überzeugen, sie zu engagieren. Männer, die er kannte.

Dazu gehörten mehr als ein kurzer Rock und ein verführerisches Lächeln. Gereizt begann er, im Internet nach Scoop! zu suchen.

Erstaunt stellte er fest, dass die Webseite sehr professionell aufgemacht war und ausgesprochen edel wirkte. Als er auf einen Link klickte – Eiscreme, was sonst? –, entdeckte er ein Foto von Sorrel in einem glamourösen Cocktailkleid aus schwarzer Spitze, das ihre Figur perfekt zur Geltung brachte. Ein ähnliches Kleid hatte seine Urgroßmuter als junge Frau auf einem Foto getragen, das ihm zufällig in die Hände gefallen war.

Im Gegensatz zu der Ahnin lächelte Sorrel allerdings so, dass er ihr alles abgenommen hätte, was sie verkaufte.

Dieses Lächeln galt aber nicht ihm. Sie hatte heute nur an ihr Unternehmen gedacht. Während er für einen Moment hin und weg gewesen war und sie dann sogar geküsst hatte, hatte sie ihr Ziel keine Sekunde aus den Augen verloren. Sie hatte nur eins im Sinn gehabt: das Eis.

Was auch gut so war.

Weniger gut war jedoch die Tatsache, dass er Sorrel nun am Hals hatte. Zumindest versuchte er sich das einzureden, was ihm allerdings nicht gelang. Offenbar war er zu lange weg gewesen. Was er brauchte …

Alexander vergaß, was es war, als er die verschiedenen Links anklickte, um sich einen Überblick über die letzten Aufträge zu verschaffen. Die Fotos zeigten eine Hochzeitsgesellschaft, eine Fußballmannschaft, die einen Pokalsieg feierte, und einen Firmenempfang.

Dann stieß er auf Bilder vom Eiswagen, einem liebevoll restaurierten alten Bus, im Einsatz auf den unterschiedlichsten Veranstaltungen: Junggesellinnenabschieden, Geburtstagsfeiern, Hochzeiten, sogar auf einer Beerdigung. Irgendjemand unterhielt auch einen Blog und berichtete über die vielen Aufträge, unter anderem über den Einsatz bei einer Fernsehserie, die hier in der Gegend gedreht wurde.

Alexander scrollte weiter, bis er gefunden hatte, was er suchte. Sorrel Amery als Eisfee auf der Weihnachtsfeier. Sie hatte die Arme um ein kleines, schwer krankes Mädchen gelegt, das sie offensichtlich zum Lachen gebracht hatte.

Sorrel Amery hatte offenbar viel mehr zu bieten als lange Beine und von langen Wimpern gesäumten grüne Augen mit goldfarbenen Sprenkeln. Allerdings war ihm das bereits klar gewesen. Ihre Sorge um Ria ließ auf einen Charakter schließen, der nicht ganz zu ihrem aufreizenden Outfit passte oder zu der Tatsache, dass sie einen Mann geküsst hatte, den sie erst wenige Minuten kannte.

Anscheinend war er derjenige, der oberflächlich war, denn er beurteilte andere nach ihrem Äußeren und zog voreilige Schlüsse.

Sorrel hatte sich tapfer gehalten. Nachdem sie die Hiobsbotschaft erhalten hatte, hatte sie sich den Problemen gestellt und ihn davon überzeugt, etwas zu tun, das ihm sonst zutiefst widerstrebt hätte.

Und dazu gehörte viel mehr als ein verführerisches Lächeln.

Sorrel presste gerade Grapefruits aus, als Alexander in die Küche zurückkehrte.

„Wie lange brauchen Sie noch?“, erkundigte er sich.

„Noch eine Weile. Und dann fahre ich zur Schule, um Nancy abzufangen.“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr, bevor sie ihn ansah. „Sie müssen nicht hierbleiben“, fügte sie ironisch lächelnd hinzu. „Wie Sie ja wissen, hat Ria mir einen Schlüssel gegeben, sodass ich jederzeit reinkomme.“

„Okay.“ Hätte Ria Geschäftssinn, hätte sie aus diesem Laden eine Goldgrube machen können. „Es tut mir leid, dass sie Sie im Stich gelassen hat.“

„Sie können nichts dafür. Sie hat es ja nicht getan, um mir zu schaden. Sie ist eben so.“

„Stimmt.“ Er hatte mit Sorrel geschimpft, weil sie Ria Bargeld gegeben hatte, doch er hatte im Lauf der Jahre viel mehr für sie getan. „Ich habe Ihren Mietvertrag dabei. Wollen Sie ihn gleich unterschreiben?“

„Ja, sofort.“ Nachdem Sorrel die letzte Frucht ausgepresst hatte, zog sie die Einmalhandschuhe aus.

Dann las sie den Originalmietvertrag, dann die neue Abmachung und den beiliegenden Brief.

„Sie sind mein Sponsor? Was soll das heißen?“

„Alle unsere Mieter werden von einem Vorstandsmitglied gesponsert. Sie müssen sowohl Ihre Bücher als auch Empfehlungsschreiben vorlegen, bevor Sie einen unbefristeten Vertrag bekommen.“

„Und dafür werden Sie mich unterstützen?“

„Ich werde nicht mehr hier sein.“

Unmerklich zuckte sie zusammen. „Nein, natürlich nicht. Nun, der Vertrag scheint in Ordnung zu sein. Haben Sie einen Stift?“

Nachdem sie unterzeichnet hatte, gab sie ihm die Kopien zurück. „Mein Scheck ist an der Pinnwand.“

War sie sich ihrer Sache so sicher gewesen?

„Ein Monat, Sorrel“, bekräftigte Alexander. „Keinen Tag länger.“

7. KAPITEL

Als Sorrel in das Eiscafé zurückkehrte, hatte sie die Neuigkeiten immer noch nicht richtig verarbeitet. Sie hatte Nancy – die gerade mit neuen Strähnchen vom Friseur gekommen war – an der Schule abgefangen und von ihr erfahren, dass sie gar nicht auf Jobsuche gewesen war.

Nancy hatte ihr erzählt, dass Mr West ihr eine Summe geschenkt hätte, mit der sie die Zeit erst einmal überbrücken könnte. Und da ihre Tochter Kerry im Winter oft krank gewesen war, hätte sie spontan ein Wohnmobil gemietet, um mit ihr und ihrer Mutter für eine Woche an die See zu fahren.

Sorrel hatte geschluckt, weil ihr klar war, dass Alexander das Geld offenbar von seinem Privatkonto abgehoben hatte. Nachdem sie Nancy eröffnet hatte, dass sie das Eiscafé erst einmal weiterführen würde, und diese ihr versprochen hatte, am Freitag der darauffolgenden Woche pünktlich zur Arbeit zu erscheinen, hatte sie ihr einen schönen Urlaub gewünscht.

Alexander machte gerade eine Aufstellung vom Inhalt der Gefriertruhe. Natürlich trug er weder eine Haube noch einen Kittel, aber wenigstens hatte er das schulterlange Haar mit einem Gummiband zusammengefasst, sodass sein Profil noch markanter wirkte.

„Warum gehen Sie nicht nach Hause und geben Ihrem Körper die Gelegenheit, mit Ihrem Kopf aufzuholen?“, meinte sie gereizt, als er sich bückte und seine Jeans über den Schenkeln spannten. „Ich werde Sie schon nicht übervorteilen.“

Daraufhin drehte er zu ihr um und betrachtete sie forschend. „Was ist los? Haben Sie Nancy nicht gefunden?“

„Doch.“

Dank Alexander West und seiner überraschenden Großzügigkeit hatte sie nun ein Eiscafé, aber niemanden, der es leitete. Nancy hatte sich wirklich eine Auszeit verdient, aber ihr Timing hätte nicht schlechter sein können.

Sorrel wusch sich die Hände, zog einen Kittel an und setzte sich eine Haube auf, bevor sie sich neue Handschuhe anzog. Nachdem sie die Hälfte des Grapefruitsirups in eine der Eismaschinen gegossen hatte, begann sie, eine Champagnerflasche zu entkorken, und mühte sich vergeblich mit dem Öffnen des Drahts ab.

Alexander schloss daraufhin die Tür des Gefrierschranks, legte sein Klemmbrett beiseite und streckte die Hand aus. „Lassen Sie mich das machen, sonst brechen Sie sich noch einen Nagel ab. Und weitere Katastrophen können Sie heute bestimmt nicht gebrauchen.“

Als sie aufblickte, um ihm ihre Meinung zu sagen, stellte sie fest, dass er grinste. Einige Sekunden lang vergaß sie sogar zu atmen, so verblüfft war sie. Dann musste sie plötzlich losprusten, als würde ihre ganze Anspannung sich Bahn brechen.

„Ein abgebrochener Nagel ist wohl kaum eine Katastrophe“, erwiderte sie schließlich. „Ich habe allerdings tatsächlich keine Zeit, um ins Nagelstudio zu gehen.“

„Ich weiß nicht, was mit Ihnen los ist“, fuhr er fort, während er ihr die Flasche abnahm, sie geschickt entkorkte und dann auf den Tresen stellte, „aber in der Stimmung werden Sie das Sorbet ruinieren.“

„Dann wäre es Ihre Schuld.“

Alexander griff zu einer weiteren Flasche. „Ist nicht alles meine Schuld?“

„Wohl kaum“, räumte Sorrel ein. „Allerdings muss ich jetzt ohne Nancy klarkommen, und dafür sind Sie auf jeden Fall verantwortlich.“

„Hat sie etwa schon einen neuen Job gefunden?“

„Sie war noch nicht einmal beim Arbeitsamt. Sie hätten ihr das Geld nicht in bar geben dürfen.“ Den kleinen Seitenhieb konnte sie sich nicht verkneifen.

„Das kann sie unmöglich schon alles auf den Kopf gehauen haben“, erklärte er.

„Ach nein?“ Wie viel mochte er Nancy in die Hand gedrückt haben? „Eine neue Frisur und ein Urlaub dürften schon zu Buche geschlagen haben.“

Alexander fluchte leise. „Es war zur Überbrückung gedacht, bis sie einen neuen Job gefunden hat.“

„Nun ja. Nancy hingegen …“ Sorrel machte eine hilflose Geste. „Ich hätte sie am liebsten geschüttelt, aber sie hat keinen Urlaub mehr gemacht, seit ihr Freund ihr mitgeteilt hat, dass sein Lebensstil sich nicht mit einem Kind vereinbaren lässt …“ Ihr versagte die Stimme. Frauen waren ihren Gefühlen leider hilflos ausgeliefert. Und den Männern, die sie erst ausnutzten und dann sitzen ließen.

Aber sie nicht. Sie nicht …

„Und sie wollte wissen, ob sie Ihnen das Geld zurückzahlen muss, wenn sie weiter hier arbeitet.“ Das war Nancys größte Sorge gewesen, doch sie hatte sie beruhigt.

„Natürlich nicht. Es war sozusagen Arbeitslosengeld von Ria.“

„Haben Sie dann auch die Sozialversicherungsbeiträge und die Steuern abgezogen? Nein, zwei Flaschen reichen erst mal“, sagte Sorrel und legte die Hand auf seine, als Alexander die dritte Flasche öffnen wollte.

Starr betrachtete er ihre Hand, die im Vergleich zu seiner so hell wirkte. Als er dann aufblickte, verriet sein Gesichtsausdruck, dass Alexander genauso empfand wie sie: unverhohlenes Verlangen, schockierend in seiner Intensität.

Genau wie ihrer älteren Schwester war es ihr immer leichtgefallen, der Versuchung zu widerstehen. Ihre Mutter hatte immer als abschreckendes Beispiel gedient. Und genau wie ihre ältere Schwester wurde sie bei einem Mann mit sexy blauen Augen sofort schwach.

Sie musste unbedingt etwas sagen und den Bann brechen, bevor sie etwas wirklich Dummes tat …

Sorrel räusperte sich. „Erstaunlich, dass Ria ihre Rechnungen nicht bezahlt hat, wenn sie so viel Geld auf dem Konto hatte.“

„Einige Restaurants schulden ihr noch Geld.“ Er hielt sie nur mit seinem Blick in seinem Bann. So fängt es immer an, dachte sie. So musste es auch ihrer Mutter ergangen sein … Plötzlich klingelte ihr Handy in ihrer Handtasche, doch Sorrel ignorierte es. „Ich bekomme es zurück“, fügte er hinzu.

„Sind Sie sicher, dass Sie bei Lieferung nicht bar bezahlt haben?“ Vorsichtig entzog sie ihm ihre Hand, nahm die Flasche und stellte sie wieder auf den Tresen. „Mit dem Geld, das ich ihr gegeben habe, kann sie nicht weit gekommen sein.“

„Sie scheinen allmählich zu begreifen.“

„Leider nicht schnell genug. Hätte ich auch nur geahnt, wie es um sie steht … Aber als ich sie das letzte Mal gesehen habe, war sie in Hochstimmung.“ Dann wechselte sie das Thema. „Leider habe ich jetzt ein neues Problem. Morgen ist Freitag, laut Wettervorhersage soll die Sonne scheinen, und wir haben niemanden, der den Einwohnern von Maybridge ihr Lieblingseis verkauft.“

Mit wir meinte sie auch Alexander West, weil er das Ganze aus irgendeinem Grund so persönlich zu nehmen schien.

„Ich würde es ja übernehmen, aber wie Sie wissen, habe ich morgen eine große Veranstaltung“, fuhr Sorrel fort. „Eigentlich müsste ich jetzt in Cranbrook sein.“

„Ich hoffe, Sie wollen nicht andeuten, dass es meine Schuld ist.“

„Sie sind zumindest derjenige, der Nancy das Geld gegeben hat“, erklärte sie, allerdings mit einem Lächeln, um ihm zu zeigen, dass sie nicht sauer auf ihn war. Wenn sie nicht aufpasste, konnte sie ihn sogar mögen. Obwohl er dringend zum Friseur musste, keinen Anzug trug und sich wohl eher mit der Machete einen Weg durch den Dschungel bahnte, als irgendwo sesshaft zu werden und sich für das Büro an der Ecke zu interessieren.

So wie Graeme. Er verkörperte alles, was Alexander nicht war.

Als dessen blaue Augen zu funkeln begannen und ein Grübchen in seiner Wange erschien, stockte ihr jedoch der Atem.

„Eis zu verkaufen macht mehr Spaß, als ein Geschäft abzuwickeln“, erklärte Sorrel dann. „Wäre es nicht schade, einen sonnigen Freitag mit Dingen zu verschwenden, die man am besten an einem verregneten Montagmorgen erledigt?“

„Bitten Sie mich allen Ernstes, morgen den Laden zu schmeißen?“

Ohne zu überlegen, legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Das wäre schön. Leider müssen Sie vorher noch die Einführung in die Hygienevorschriften absolvieren.“

„Ich weiß, wie man sich die Hände wäscht“, bemerkte Alexander.

„Das glaube ich Ihnen gern, aber leider verlangt das Gesundheitsamt eine Bescheinigung.“ Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Andererseits …“

„Was?“, hakte er nach.

„Wenn Sie Basil morgen in Cranbrook vertreten …“ Er kniff die Augen zusammen. „… frage ich Basil, ob er Knickerbocker Gloria leitet, bis Nancy zurückkommt.“

„Bieten Sie mir etwa einen Job an?“

„Ich zahle Ihnen den üblichen Lohn.“

„Das wird wohl der Mindestlohn sein.“

„Etwas mehr.“

„Und Eis satt …“

„Bei den Preisen? Machen Sie Witze? Ich könnte Ihnen einen Rabatt für Rosie einräumen, wenn Sie sie für eine Party buchen.“

„Wie wäre es mit der nächsten Weihnachtsfeier im Hospiz?“

„Wenn Sie vorbeikommen und den Weihnachtsmann spielen, machen wir es vielleicht sogar umsonst.“

„Da kann ich ja kaum widerstehen.“

„Okay, Sie können mir bei dem Champagnersorbet helfen. Mein letztes Angebot.“

„Ohne Gesundheitszeugnis?“ Sein Lächeln war verführerisch …

„Sie können die Flaschen öffnen. Für die zweite Charge. Außerdem muss jemand probieren, für den Fall, dass Ria wieder ihren Zauberstab geschwungen hat. Nachdem Sie beim Gurkeneis so hervorragende Arbeit geleistet haben, wende ich mich jetzt immer an Sie, wenn es um Magie geht.“

Sein klangvolles Lachen weckte Fantasien in ihr, die Sorrel fast hätten erröten lassen. Zum Glück war er nicht ihr Typ, sonst wäre sie jetzt in ernsthaften Schwierigkeiten.

„Okay, hier ist mein allerletztes Angebot. Sie bekommen noch ein Abendessen dazu. Ich wette, in Rias Kühlschrank sind nur vegetarische Würstchen. Habe ich recht?“

Alexander schüttelte den Kopf. „Ich dachte …“

„Was?“, hakte sie nach. „Dass ich nur eine hübsche Fassade habe?“

„Hübsch ist wohl stark untertrieben.“ Demonstrativ ließ er den Blick tiefer schweifen. Sie hatte den Kittel nicht zugeknöpft, sodass man ihr Top sehen konnte.

Schnell räusperte sie sich. „Der Champagner muss zu dem Sirup gegossen werden … Dann können Sie die Maschine einschalten.“

„Und wann soll ich das Eis probieren?“

„Sobald es cremig wird.“

„Und was machen Sie in der Zwischenzeit?“

„Ich rufe meine Schwester an und frage, was die Vorbereitungen für morgen machen.“ Sorrel entfernte sich ein Stück und wandte sich ab, um zu telefonieren.

Elle versicherte ihr, dass alles nach Plan lief. „Ich kann nicht glauben, dass Ria uns das antut“, fügte sie schließlich hinzu.

„Ich kümmere mich darum“, erwiderte Sorrel. „Und wenn ich dafür selbst nach Wales fahren und sie suchen muss.“

Danach rief sie ihren Onkel an, um ihn zu fragen, was er davon hielt, zusammen mit ihrer Großmutter für eine Woche das Eiscafé zu leiten. Wie sie erwartet hatte, reagierte er begeistert bei der Aussicht, endlich einmal wieder altmodische Eisbecher, wie er es nannte, zu servieren.

„Ich muss natürlich Rücksprache mit Lally halten“, fügte er hinzu. „Auf mich kannst du jedenfalls zählen. Aber was ist mit der Party bei Jefferson?“

„Kein Problem.“ Sie blickte zu Alexander, der das Sorbet begutachtete. „Ich habe schon jemanden, der für dich einspringt.“

„Falls Sie mich meinen, vergessen Sie’s“, erklärte er, ohne sich umzudrehen.

„Ach, und sag Gran bitte, dass ich noch jemanden zum Abendessen mitbringe. Ich muss ihn mit einem Steak-Pie bestechen.“

8. KAPITEL

Instinktiv nahm Alexander die ihn umgebenden Geräusche in sich auf. Im Regenwald war es lebensnotwendig. Hier waren es nur das leise Summen des Gefrierschranks und das der Eismaschine und die gedämpften Laute, die von der Straße hereindrangen. Er war in der Lage, sie auszublenden, sodass er seine Aufmerksamkeit auf Sorrel konzentrieren konnte.

„Sie wollen mich mit einem Steak-Pie bestechen?“, hakte er nach, da er ihre letzten Worte offenbar hatte hören sollen.

„Es sei denn, Sie sind Vegetarier wie Ria“, erwiderte Sorrel. „Dann müssen Sie sich mit Geli den Tofu teilen.“

„Wer ist Geli?“

„Angelika, meine jüngere Schwester.“ Sie kam zu ihm, um einen Blick in die Eismaschine zu werfen. „Die Tierfreundin.“

„Und Elle?“

„Das ist meine große Schwester, auch Lovage genannt.“

„Die mit den drei Töchtern.“

„Sie ist eine leidenschaftliche Mutter und ihr Mann ein engagierter Vater.“ Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. „Grandma wird auch Lovage genannt, aber alle sagen Lally zu ihr.“

Sorrel … Sauerampfer … Angelica … Engelwurz … Lovage … Liebstöckel … Basil … Basilikum … Das waren alles Gewürze. „Steak-Pie klingt sehr verlockend. Ich hatte nur nicht damit gerechnet, mit Kräutern zu Abend zu essen.“

Sorrel schnitt ein Gesicht. „Und sie sollen in selbiger Nacht das Fleisch essen, gebraten am Feuer, und ungesäuertes Brot; mit bitteren Kräutern sollen sie es essen.“

Es sollte wohl komisch wirken, doch Alexander hatte das Gefühl, dass diese so selbstsichere junge Frau zusammenbrechen würde, wenn er ein bisschen nachbohrte. Deshalb erwiderte er scherzhaft: „Da Sie so mühelos aus der Bibel zitieren, höre ich einen Mangel an Originalität heraus.“

„Ich hatte in der Grundschule eine Lehrerin, die sich für besonders klug hielt. Sie hat uns diese Spitznamen gegeben. Meine Mutter hieß Lavendel.“

Ihm fiel auf, dass sie hieß gesagt hatte, doch er hakte nicht nach. Er wusste schon mehr als genug über Sorrel Amery.

„Ich kann Ihnen zum Abendessen leider nichts Aufregenderes bieten, aber ich habe einen langen, anstrengenden Tag vor mir, und in diesem Aufzug nehme ich Sie in kein Restaurant mit. Entweder die Kräuter oder gar nichts.“ Als er die Schultern zuckte, wandte sie sich ab. „Hier, probieren Sie …“ Nachdem sie die Eismaschine abgestellt hatte, nahm sie zwei Plastiklöffel, kostete selbst und reichte ihm dann den anderen Löffel. „Was halten Sie davon?“

Alexander ließ sich Zeit. „Es prickelt auf der Zunge“, befand er schließlich.

„Genau das wollte ich hören“, verkündete sie.

Obwohl sie dafür nicht chic genug angezogen war, spielte sie jetzt wieder die Geschäftsfrau des Jahres. Eigentlich hätte es ihn abschrecken müssen. Bei seinen kurzen Stippvisiten zu Hause hatte er sich ausschließlich mit Partygirls eingelassen, die nur Spaß haben wollten.

Nachdem er Sorrel geküsst hatte, schien es ihm allerdings, als hätte er etwas verpasst. Vielleicht sollte er seinen Horizont erweitern …

„Ist das süß genug?“, fragte sie. „Es wird mit einem Schuss Johannisbeerlikör und einigen Johannisbeeren und Himbeeren auf einem Cocktailspieß serviert.“

„Hübsch“, meinte er, bevor er den Löffel ableckte. „Wenn ich mir das alles vorstelle … Nein, ich würde nichts mehr dazutun.“

Sorrel sah in fragend an, als hätte sie einen weiteren Geistesblitz erwartet.

„Ich wette mit Ihnen um die Miete für eine Woche, dass diese Sorte lange vor dem Gurkeneis ausverkauft sein wird.“

„Sie müssen unbedingt Ihre Vorurteile bezüglich pikanter Eissorten ablegen“, meinte sie verärgert, bevor sie die Eismaschine wieder einschaltete. „Zu viel Süße ist eklig.“

„Da besteht bei Ihnen ja keine Gefahr, oder?“ Lässig lehnte Alexander sich an den Tresen.

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Sorrel – Sauerampfer – wird für Salate oder für medizinische Zwecke verwendet. Charakteristisch ist der bittere Geschmack, während Liebstöckel auch als Badezusatz verwendet wird, und Engelskraut …“ Er machte eine Pause. „Ist Ihre Schwester engelsgleich?“

„Nur wenn man ein streunender Hund ist.“ Sorrel warf ihm einen Seitenblick zu. „Stimmt, Sie sind ja Botaniker.“

„Nur durch Zufall. Eigentlich bin ich Pharmakologe. Ich habe mich auf Arzneipflanzen spezialisiert.“

„Und dazu gehören natürlich auch Kräuter.“ Sie krauste die Stirn. „Ria kennt sich auf dem Gebiet sehr gut aus. Aus Lavendel macht sie zum Beispiel eine ganz tolle Heilsalbe.“

„Die habe ich auf Reisen immer dabei. Wir können aus der Vergangenheit und von den sogenannten primitiven Völkern eine Menge lernen.“

„Und das machen Sie?“, erkundigte sie sich. „Die Pflanzen finden, die die Menschen seit Jahrhunderten verwenden, und sie hierherbringen, um herauszufinden, was sie zu etwas so Besonderem macht?“

„Leider zählen die meisten davon zu den bedrohten Arten. Es ist ein Wettlauf mit der Zeit.“

„Ich schätze, sie sind viel wichtiger als seltene Orchideenarten.“

„Stimmt.“ Dann lächelte er. „Aber lange nicht so erotisch.“

„Wenn Sie damit die Hauptstraße entlangfahren, werden Sie garantiert nicht übersehen“, meinte Alexander einige Stunden später, als Sorrel die hinteren Türen ihres Wagens öffnete, damit er das Eis einladen konnte.

„So soll es auch sein.“ Für einen Moment hielt sie inne, um Gelis Kunstwerk zu bewundern. Der Wagen war schwarz lackiert, und die schwungvolle Schrift des Firmenlogos auf beiden Seiten war Vanilleeis nachempfunden, wobei die Farbexplosion nach dem Ausrufezeichen der eigentliche Hingucker war. Sie musste immer lächeln, wenn sie Rosie betrachtete. „Sie werden jedenfalls kein Problem damit haben, mir zu folgen“, fügte sie hinzu, bevor sie in den Laden ging, um weitere Behälter zu holen.

„Ihnen zu folgen?“ Alexander tat genau das und nahm ihr die großen Behälter ab.

„Nach Hause …“ Er war ihr viel zu nahe. „Zum Abendessen.“

Schnell wandte sie sich ab, um die restlichen Eissorten aus dem Gefrierschrank zu nehmen und sich dabei etwas Kühlung zu verschaffen.

Während Alexander diese im Wagen verstaute, holte sie ihre Handtasche, vergewisserte sich, dass alle Geräte ausgeschaltet waren, und aktivierte die Alarmanlage. „Wo steht Ihr Wagen?“

„Ich bin zu Fuß hier. Ria hat ihn mitgenommen, und ich war gestern Abend zu fertig, um zurückzugehen.“

„Sie sind zu Fuß gegangen?“ Rias Cottage war fast drei Kilometer entfernt. „Aber wenn Sie Ihre Tage damit verbringen, sich durch den Dschungel zu kämpfen, ist das wohl nur ein netter Spaziergang.“ Allmählich fiel der Stress des Tages von ihr ab, und sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, Alexander ein wenig aufzuziehen.

„Ich habe die Abkürzung am Fluss entlang genommen. So fängt der Tag gut an.“

„Und keine Fledermäuse oder Moskitos verderben einem den Spaß.“

„Wenn Sie Fledermäuse sehen wollen, müssen Sie abends dort spazieren gehen“, meinte Alexander.

„Ja …“ Wie lange war es her, dass sie den Weg am Fluss frühmorgens entlanggejoggt oder am Abend entlanggeschlendert war und einfach nur die Laute und Düfte auf sich hatte wirken lassen? „In der Dämmerung haben wir auch viele Fledermäuse im Garten.“ Sie lächelte ihn an. „Vielleicht haben Sie heute Abend Glück, welche zu sehen.“

„Meinen Sie?“

Alexander beobachtete, wie Sorrel errötete, als ihr klar wurde, was sie gesagt hatte. Prompt loderte heißes Verlangen in ihm auf. Für einen Moment standen sie beide regungslos da, bis Sorrel sich abwandte, um ihre Jacke vom Haken zu nehmen und anzuziehen.

Während ihn vorher der Anblick ihres engen Tops abgelenkt hatte, war es nun der ihrer langen Beine, als sie in den Wagen stieg.

„Ist was?“, fragte sie, als er stehen blieb. „Erzählen Sie mir nicht, dass Sie ein Problem mit Frauen am Steuer haben.“

„Würden Sie mich denn fahren lassen, wenn ich es bejahen würde?“

Sorrel lächelte. „Was meinen Sie?“

Er hatte wirklich nichts gegen Frauen am Steuer. Aber diese Frau trieb ihm den Schweiß auf die Stirn.

Noch morgens hatte er genau gewusst, was er tun würde. Das Eiscafé schließen und anschließend Ria ausfindig machen und ihr versichern, dass alles erledigt sei. Sie hätte bei ihren Freunden bleiben und den Sommer mit ihnen verbringen oder nach Hause kommen können. Alles wäre in Ordnung gewesen.

Sobald er den Papierkram erledigt gehabt hätte, hätte er nach Pantabalik zurückkehren und seine schon seit Monaten andauernde Suche nach einer sehr seltenen Pflanze fortsetzen können. Nach der Pflanze, die von den Einheimischen besungen wurde und vielleicht nur eine Legende war. Vielleicht verbarg man sie aber auch bewusst vor ihm, aus Angst, dass er sie ihnen stehlen und sie ihrer Macht berauben könnte.

Die wenigen Stunden in Sorrels Gesellschaft hatten ihn völlig von seinem Ziel abgebracht. Müde wie er war, hatte sie ihn mit ihrem Duft, mit ihrer Begeisterung und mit ihrem Lächeln abgelenkt. Ihn mit einem Ausdruck in den Augen berührt, der in ihm die Sehnsucht nach etwas Verlorenem verraten hatte. Eine Erinnerung, die er unbewusst wachgerufen hatte. Darin war er wirklich gut …

„Spielen Sie nicht den Macho“, meinte Sorrel nun lachend. „Ich garantiere Ihnen, dass ich meinen Führerschein nicht aus einer Cornflakespackung ausgeschnitten habe.“

„Natürlich nicht“, konterte Alexander. „Es ist ja allgemein bekannt, dass Frauen den Führerschein durch Gutscheine auf Waschmittelpaketen bekommen.“

„Sie sind wirklich unmöglich, Alexander West!“

„Und was wollen Sie dagegen tun?“

Er brauchte sich nur in den Wagen zu beugen und sie zu küssen. Das Verlangen zu entfachen, das schon den ganzen Tag in ihm schwelte. Doch er sehnte sich nach mehr. Er wollte Sorrel an sich ziehen und mit ihr einschlafen. Er wollte neben ihr aufwachen und beobachten, wie sie ihn genauso ansah wie jetzt.

„Irgendwann wird jemand Sie beim Wort nehmen, und dann bekommen Sie ernsthafte Probleme“, stellte sie fest.

„Meinen Sie?“ Er hatte schon mehr als genug Schwierigkeiten. Nur zu gern hätte er mit ihr geschlafen und einige Nächte mit ihr verbracht, bevor er ihr Lebewohl sagte. Für solche Affären gab es jedoch Regeln. Keine gemeinsamen Mahlzeiten mit der Familie. Keine Begegnungen mit den Großeltern und den Schwestern. Keine tieferen Gefühle.

Es war also höchste Zeit, einen Rückzieher zu machen, bevor er etwas tat, das er später möglicherweise bereute.

Müde strich er sich übers Gesicht. „Offen gestanden, stecke ich schon in Schwierigkeiten. Ich bin jetzt so k. o., dass ich bestimmt mit dem Gesicht in den Pie fallen werde.“

Sorrel erschauerte, als sie den Motor anließ. Der Blick, den Alexander ihr gerade zugeworfen hatte, war ihr durch und durch gegangen und erfüllte sie mit einer prickelnden Vorfreude – mit Empfindungen, die falsch waren. Warum hatte sie trotzdem das Gefühl, dass es richtig war?

„Sie müssen etwas essen“, erklärte sie, wohl wissend, dass sie mit dem Feuer spielte. „Eine anständige Mahlzeit ist das Mindeste, was ich Ihnen dafür schulde, dass Sie mein Gurkeneis gerettet haben. Und meine Fingernägel.“ Als sie ihn ansah, wusste sie, dass er nur nach einem Vorwand suchte, um ihre Einladung auszuschlagen.

Das war typisch für sie. Sie organisierte unentwegt etwas und war ziemlich dominant … Allerdings musste sie das auch als Geschäftsfrau. Doch hier verhielten sich die Dinge anders.

Den ganzen Tag lang hatten Alexander und sie sich gekabbelt, sich wie zufällig berührt und sich sogar geküsst. Sie wussten beide, wie leicht es wäre, eine Grenze zu überschreiten, die sie nicht überschreiten durften.

Sie musste an ihre Lebensplanung denken, und Alexander hatte vermutlich irgendwo eine Freundin, die auf ihn wartete. Er war sehr hilfsbereit gewesen, aber der Kuss hatte nichts bedeutet.

Sorrel ignorierte den Stich, den ihr das gab, und sagte: „Andererseits macht Soße im Gesicht sich nicht so gut, und es ist offensichtlich, dass Sie etwas Schönheitsschlaf benötigen. Ich setze Sie bei Ria ab.“

Alexander lächelte. „Danke, aber ich gehe gern zu Fuß. Ich bin es nicht gewohnt, den ganzen Tag am Schreibtisch zu sitzen.“

Sorrel sagte nichts, als er einen Schritt zurücktrat. Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, ließ sie das Fenster hinunter. „Soll ich Sie wirklich nicht mitnehmen?“

„Nein. Es wäre ein Umweg für Sie. Bitte entschuldigen Sie mich bei Ihrer Großmutter. Ihr Steak-Pie ist sicher köstlich, aber ich könnte das jetzt gar nicht würdigen.“

„Es wäre aber kein Umweg. Man weiß allerdings nicht, ehrlich gesagt, was einen bei einem Essen mit meiner Familie erwartet. Vielleicht sind Sie noch einmal davongekommen“, gestand sie, während sie den Gang einlegte. „Danke für Ihre Hilfe heute, Alexander. Und falls Ria sich bei Ihnen meldet, würden Sie sie dann bitten, mich anzurufen?“

Nachdem er sein Handy aus der Tasche genommen und ihre Nummer gespeichert hatte, nickte er flüchtig und machte noch einen Schritt zurück.

Sie winkte ihm noch einmal zu, bevor sie sich in den Verkehr einfädelte. Es dauerte eine Weile, bis ihr klar wurde, warum er gesagt hatte, es wäre ein Umweg für sie. Ihre Firmenadresse hatte im Mietvertrag gestanden, also musste er nachgeforscht haben. Und da sich das Büro auf dem Anwesen von Haughton Manor befand, war er davon ausgegangen, dass sie auch dort lebte.

„Irrtum, Mr West“, sagte Sorrel mit einem triumphierenden Unterton. „Sie sind nicht ganz so clever, wie Sie glauben.“

Alexander ging in Richtung Fluss und kaufte sich unterwegs eine Portion Fish and Chips, die er auf einer Bank am Ufer verzehrte. Er wünschte, er hätte Sorrel doch begleitet. Es war lange her, dass er gute Hausmannskost gegessen hatte. Leider war es nicht der Pie gewesen, den er hatte probieren wollen.

Entweder war der Jetlag schlimmer als sonst, oder er war zu lange im Dschungel gewesen. Vom ersten Moment an hatte es zwischen ihnen geknistert. Trotzdem hatte er in dem Moment, als er die Lippen auf ihre presste, gewusst, dass er einen Fehler machte.

Ihre Lippen hatten gebebt, und Sorrel hatte leise geseufzt – für ihn ein Beweis dafür, dass sie keine Frau für eine Affäre war. Mehr konnte er ihr allerdings nicht bieten. Eine Fernbeziehung würde niemals funktionieren. Der zurückgegebene Verlobungsring und der Abschiedsbrief zeugten davon, dass er es versucht hatte.

Nach einer Weile stand Alexander auf und ging weiter, um die Müdigkeit abzuschütteln. Um das brennende Verlangen zu verdrängen. Schon jetzt vermisste er Sorrels Lächeln, ihren Ehrgeiz, ihre Leidenschaft.

Wie oft war er an diesem Tag versucht gewesen, jenen Kuss zu wiederholen? Im Geiste hatte er sie auf Rias Schreibtisch oder mit dem Rücken zum Gefrierschrank geliebt, seine kalten Lippen auf ihren warmen, harten Brustwarzen.

Vielleicht hatte er die Signale falsch gedeutet. Vielleicht würde sie ihn noch einmal einladen, wenn er morgen in Cranbrook Park erschien. Sie rechnete jedoch nicht damit, denn sie hatte die Botschaft verstanden, auch wenn sie es mit einer lockeren Bemerkung überspielt hatte.

9. KAPITEL

Nachdem Sorrel die Eisbehälter in den Gefrierschrank in der Garage getan hatte, begrüßte sie die Hunde, die ihr entgegengelaufen waren, und betrat die Küche, in der ihre Großmutter gerade den Tisch deckte.

„Hallo, mein Schatz. Hattest du einen anstrengenden Tag?“, erkundigte sich diese. „Wo ist dein Freund?“

„Mein Freund? Ach, du meinst Alexander“, sagte Sorrel. „Er schafft es leider nicht, Gran. Er lässt sich bei dir entschuldigen.“

„Alexander? Wer ist das denn?“

Sie zuckte zusammen, als Graeme aus dem Flur hereinkam. Dass sie sich schuldig fühlte, war natürlich lächerlich, denn sie hatte ihn nicht betrogen. „Oh, hallo, Graeme … Ich habe deinen Wagen gar nicht gesehen.“

„Es ist so ein schöner Abend. Deshalb bin ich zu Fuß gekommen.“

„Wirklich? Das muss ansteckend sein.“ Als er die Stirn runzelte, schüttelte Sorrel schnell den Kopf. „Entschuldige, ich hatte heute nur nicht mit dir gerechnet. Wie läuft es bei dir?“

„Es geht so. Perfektion braucht ihre Zeit.“

Ließ er sich deshalb Zeit mit ihr? Weil sie noch nicht perfekt war?

„Ich habe Basil letzte Woche im Laden getroffen, und er hat mich gebeten, einen Blick auf seine Steuererklärung zu werfen. Deswegen dachte ich, ich mache es heute und schlage zwei Fliegen mit einer Klappe.“

„Ach. Und wer ist die andere Fliege?“

Graeme runzelte die Stirn. „Du wirkst etwas nervös, Sorrel.“

„Ja? Ich hatte einen anstrengenden Tag.“ Sorrel rang sich ein Lächeln ab. „Es ist sehr nett von dir, dass du ihm hilfst.“

Er zuckte die Schultern. „Kein Problem. Außerdem dachte ich, du brauchst mich dann nicht anzurufen.“

„Stimmt.“ Das mit der Oper hatte sie ganz vergessen. „Ich bin noch gar nicht dazu gekommen, in meinen Terminkalender zu schauen.“

„Das kannst du ja jetzt machen. Und du wolltest mit mir über das Eiscafé sprechen.“

„Sind das nicht sogar drei Fliegen?“, fragte sie. „Klatsch, klatsch, klatsch.“

Alexander hätte darüber gelacht. Graeme hingegen wirkte nur irritiert.

Sorrel schüttelte den Kopf. „Ja, das wollte ich. Ich werde Ria fragen, ob sie Interesse an einer Teilhaberschaft hat. Ich habe eine tolle Idee …“

„Teilhaberschaft? Bist du übergeschnappt?“, fiel er ihr ins Wort.

„Kann sein. Es war ein anstrengender Tag …“ Tatsächlich war sie überhaupt nicht müde, sondern fühlte sich richtig beschwingt. „Und morgen wird es nicht anders. Ehrlich gesagt, würde ich mich jetzt gern in die Wanne legen und dann gleich schlafen gehen.“

„Wirklich? Das passt gar nicht zu dir“, meinte er missbilligend. „Na gut, wir können morgen Abend essen gehen und dann in Ruhe darüber reden.“

Oh, oh, sie kannte diesen Tonfall!

„Ich würde es lieber auf nächste Woche verschieben, Graeme. Dann kann ich mir auch ein besseres Bild von der Situation machen.“

„Die scheint ziemlich eindeutig zu sein …“ Graeme wich einen Schritt zurück, als der aktuelle Neuzugang zu der Menagerie wieder in die Küche kam und an seinen Schuhen zu schnüffeln begann.

„Midge! Aus“, sagte Sorrel scharf, woraufhin der Hund sich schüttelte und dann zur Tür trottete, um sich auf die Schwelle zu legen.

„Meine Güte!“, rief Graeme gereizt und klopfte sich die Hundehaare von seinem makellosen anthrazitfarbenen Anzug. „Deine Schwester muss endlich erwachsen werden. Das hier ist doch kein Tierheim.“

„Es tut mir leid“, entschuldigte Sorrel sich, fragte sich allerdings, warum er sich nicht umgezogen hatte, wo er doch wusste, dass so viele Hunde und Katzen in diesem Haushalt lebten.

Alexander hätte sich an ein paar Hundehaaren nicht gestört. Schnell verdrängte sie diesen Gedanken, denn sie wollte die beiden nicht miteinander vergleichen.

Graeme hätte ihr vielleicht nicht beim Herstellen des Eises geholfen. Doch er hatte ihr bei der Gründung und dem Aufbau ihres Unternehmens mit guten Tipps zur Seite gestanden.

Während Elle und Geli so weitermachten wie bisher, hatte er ihren Ehrgeiz verstanden und sie immer ermutigt. In ihrem letzten Studienjahr hatte er eines ihrer Seminare als Gastdozent geleitet, und schon während der ersten Veranstaltung hatte sie gewusst, dass er alle Eigenschaften besaß, die sie bei einem Mann suchte.

Groß, schlank, das dunkle Haar von einem Londoner Starfriseur geschnitten, stets in maßgeschneiderten Anzügen und handgefertigten Schuhen, verdiente er für sein äußeres Erscheinungsbild eine Eins plus.

Als Finanzberater hatte er bereits einen hervorragenden Ruf, außerdem besaß er in London ein Apartment an der Themse, ein Cottage in Cornwall und besagtes Pfarrhaus.

„Wer ist Alexander?“, hakte Graeme nun nach.

Sorrel spürte, wie sie errötete, was sie gar nicht von sich kannte. „Ach, nur ein Freund von Ria.“

„Bestimmt einer von diesen Hippietypen.“

„Ist Alexander ein Hippie? Trägt er Perlenketten?“ Ihre Großmutter lächelte wehmütig und schien sich an früher zu erinnern. Dann schüttelte sie den Kopf. „Ich brauche Petersilie.“

„Ich hole dir welche.“ Erleichtert, weil sie der angespannten Atmosphäre entfliehen konnte, stieg Sorrel über den Hund und begann, etwas von der Petersilie abzuschneiden, die in einem Topf neben der Hintertür wuchs.

„Und? Ist er ein Hippie?“, fragte Graeme.

„Er trägt jedenfalls keine Blumen im Haar“, rief sie. „Er erledigt gerade für Ria den Papierkram.“

„Ich kann mir lebhaft vorstellen, wie das abläuft.“

„Wenn du netter zu ihr wärst, hätte sie dich vielleicht angerufen“, stichelte sie.

Er schnaufte verächtlich. Offenbar fühlte er sich durch Rias Lebenseinstellung persönlich gekränkt.

„Sicher weiß er, was er tut“, erklärte Sorrel, bevor sie die Petersilie unter dem Wasserhahn abspülte und sie ihrer Großmutter reichte. Sie wollte nicht über Alexander reden. „Es geht uns auch nichts an.“

„Wenn du das Geschäft übernehmen willst, geht es dich sehr wohl etwas an“, widersprach Graeme. „Und sollte Ria ihn nicht durchfüttern, wenn er ihr hilft?“

„Sie ist nicht da. Sie musste wegen eines Notfalls in ihrer Familie Hals über Kopf weg“, schwindelte sie. „Ohne Alexanders Hilfe würde sich die Veranstaltung morgen zu einer Katastrophe entwickeln. Ihn zum Essen einzuladen war das Mindeste, was ich tun konnte.“

„Du solltest dich da raushalten.“

„Das kann ich nicht. Ich brauche Ria. Scoop! braucht sie.“

„Warum? Jeder kann Eis herstellen. Du hast es doch heute auch geschafft. Denk nicht einmal an eine Teilhaberschaft mit dieser Frau“, warnte er sie. „Du brauchst nur die Ausstattung, und die bekommst du während des Insolvenzverfahrens für einen Apfel und ein Ei.“

Für einen Moment verschlug es Sorrel die Sprache. Nun wusste sie, warum er sich interessiert gezeigt hatte, als sie ihm von ihrer Idee erzählte. Er hatte weder an Ria noch an Nancy und deren kleine Tochter gedacht, sondern nur ein Geschäft gewittert. Und offenbar ging er davon aus, dass sie genauso dachte.

„Ich habe Rias Rezepturen verwendet“, erinnerte sie ihn. „Sie sind ihr geistiges Eigentum.“

„Du meine Güte, Sorrel, es handelt sich nicht um geheime Raketenpläne! Außerdem kannst du einen der Studenten nehmen, die für dich jobben. Dann brauchst du auch nur den Mindestlohn zu zahlen.“

Sorrel wechselte einen Blick mit ihrer Großmutter. „Wie bitte?“

„Ich weiß, dass du mit Ria befreundet bist, aber Gefühle haben in der Geschäftswelt nichts zu suchen, Sorrel. Ehrlich gesagt, habe ich das kommen sehen.“

Natürlich zu Recht, aber musste Graeme so selbstgefällig klingen?

„Lass uns in Ruhe darüber reden, wenn ich wieder einen klaren Gedanken fassen kann“, erklärte sie. „Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich jetzt gern joggen gehen und die Hunde mitnehmen.“

„Ich dachte, du wärst müde.“

„Das bin ich auch.“ Außerdem hatte sie fürchterliche Kopfschmerzen. „Aber ich war den ganzen Tag drinnen, und wenn ich jetzt keine frische Luft bekomme, kann ich nachher nicht schlafen.“

Graeme wirkte verblüfft, weil er normalerweise die Entscheidungen traf. „Und was ist mit dem Vierundzwanzigsten?“, erkundigte er sich.

Sorrel nahm ihr Handy aus der Tasche und rief ihren Terminkalender auf. „Am Fünfundzwanzigsten habe ich eine Hochzeit …“ Aber sie hatte Jahre in diese Beziehung investiert. Trotz des erotischen Knisterns zwischen Alexander und ihr wollte sie keine Affäre mit einem Mann, der in wenigen Tagen wieder abreisen würde. Und sie wollte sich mit Graeme auch nicht wegen eines Eiscafés zerstreiten. „Ich schaffe es schon irgendwie.“

Er nickte. „Ich bestelle dir dann ein Taxi, das dich nach Hause bringt.“

Sorrel wusste, dass ihm der Altersunterschied zwischen ihnen zu schaffen machte. Graeme und sie ließen es langsam angehen, aber andererseits hatte sie heute einen Mann geküsst, den sie gerade erst kennengelernt hatte.

„Ist das denn nötig? Ich muss am nächsten Tag sowieso in London sein.“ Sie wartete.

Sag es doch … Bitte mich zu bleiben …

„Musst du das Bier erst brauen, Graeme?“

Graeme wandte sich zu ihrem Onkel um, der gerade hereingekommen war. „Es tut mir leid, Basil … Ich habe mich gerade mit Sorrel unterhalten.“

„Oh, ich habe dich gar nicht gesehen, Schatz. Lasst euch Zeit. Ich hole mir das Bier selbst.“

„Nein, wir sind fertig“, erwiderte Graeme. „Ruf mich an, wenn du am Wochenende Zeit hast, Sorrel. Wir reden dann über alles.“

Alexander hatte einen Termin mit dem Kollegen von Rias Steuerberater vereinbart. Dieser war überaus erleichtert, dass er das Mandat für Ria abgeben konnte, weil er damit völlig überfordert gewesen war.

Bei der Bank hatte Alexander alles mit einem Darlehen für noch ausstehende Rechnungen geregelt. Das Geschäft lief wieder, wenn auch nur für einen Monat. Seine nächste Aufgabe bestand darin, die Bücher für Sorrel so weit wie möglich auf den neuesten Stand zu bringen.

Sein Assistent hatte ihm eine E-Mail geschickt und ihm geschrieben, dass die Regenzeit schon begonnen hätte und sie nicht weiter flussaufwärts fahren könnten. Es war also nicht schlimm, wenn er noch nicht zurückkehrte. In der Zwischenzeit konnte er ins Labor gehen und den Artikel fertigstellen, mit dem ihn Leute von einer Fachzeitschrift beauftragt hatten. Er hatte also genug zu tun, solange er in England war.

Als Alexander im Eiscafé eintraf, war es schon geöffnet. Ein distinguiert wirkender älterer Herr mit einem Strohhut auf dem Kopf nahm gerade die Wünsche einer Kundin entgegen. Sobald diese gegangen war, wandte Alexander sich an ihn. „Basil Amery? Ich bin Alexander West. Es ist wirklich nett von Ihnen, hier einzuspringen.“

„Keine Ursache, mein Lieber. Ich übernehme das gern. Aber was machen Sie hier? Sie sollten doch in Cranbrook Park sein?“

„Tatsächlich?“ Eigentlich hatte er geglaubt, er hätte sich unmissverständlich ausgedrückt. Also warum erschien ihm dieser Tag plötzlich viel schöner? „Oh, dann habe ich sie wohl falsch verstanden. Es muss am Jetlag liegen …“ Alexander verstummte, als Basil sich abwandte und nach hinten rief: „Lally, Liebes, was hat Sorrel noch über Mr West gesagt?“

„Nicht viel. Ich habe sie gefragt, ob er ein Hippie ist, aber Graeme war da …“ Eine elegante Frau, die vermutlich in den Sechzigern war, aber jünger wirkte, erschien im Verkaufsraum. „Sind Sie Alexander?“, wandte sie sich mit einem Lächeln, das Alexander bekannt vorkam, an ihn.

„Alexander West.“ Er streckte ihr die Hand entgegen. „Sie müssen Sorrels Großmutter sein. Die Ähnlichkeit ist unverkennbar.“

„Nein, Elle schlägt mehr nach mir. Sorrel ähnelt eher ihrer Mutter, aber von wem sie ihr Haar hat …“ Sie zuckte die Schultern.

„Schon möglich, aber sie hat Ihr Lächeln.“

„Wirklich?“ Erstaunlicherweise fühlte sie sich nicht geschmeichelt, sondern wirkte traurig. „Es hat meinen Mann immer so verärgert …“

„Jedenfalls haben Sie gestern Abend eine leckere Mahlzeit verpasst“, mischte sich Basil ein.

„Ja, das glaube ich. Es tut mir leid, dass ich nicht kommen konnte, aber ich wäre wohl kein besonders amüsanter Gast gewesen.“

„Auf jeden Fall besser als Graeme. Er hat wegen ein paar Hundehaaren so ein Theater gemacht“, erwiderte Lally.

Graeme?

„Das mit den Perlenketten ist wirklich schade“, fuhr sie fort. „Aber in Cranbrook Park müssen Sie ein weißes Poloshirt und weiße Tennisshorts tragen.“ Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß. „Sagen Sie den Mitarbeitern von Jefferson einfach, dass Sie zum Team von Scoop! gehören, dann bekommen Sie alles.“

Im nächsten Moment kam ein Kunde in den Laden, und Alexander entschuldigte sich mit den Worten: „Ich hole nur schnell die Bücher.“

Alexander war nicht gekommen. Sorrel hatte auch gar nicht damit gerechnet, ja, sie hatte es gar nicht gewollt, denn er stellte ihr Leben völlig auf den Kopf.

Am Vorabend hatte er ihr unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass er nichts von ihr wolle.

Alles war bestens. Sie war hierhergekommen, um Basil selbst zu vertreten, und hatte sogar an ihre Kamera gedacht, um Fotos für ihren Blog zu machen. Bevor die Gäste eintrafen, bat Sorrel ihr gut geschultes Studententeam, sich vor dem kleinen römischen Tempel aufzustellen.

Die jungen Frauen und Männer hatten abwechselnd so Position bezogen, dass die in Eisfarben gehaltenen schwingenden Röcke der Frauen die blassen Beine der Männer verdeckten.

„Bitte lächeln“, wies Sorrel sie an.

Nachdem sie zahlreiche Aufnahmen geschossen hatte, sagte plötzlich jemand hinter ihr: „Warten Sie. Davon möchte ich auch eins haben.“ Als sie sich umdrehte, sah sie einen der Pressefotografen auf sich zukommen. „Sie haben ein gutes Auge. Wer sind Sie?“

„Sorrel Amery. Wir servieren das Champagnersorbet.“ Sie warf einen Blick auf seinen Presseausweis. „Für welche Zeitschrift arbeiten Sie, Toni?“

„Für Celebrity. Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich auch ein paar Bilder mache?“

„Nicht wenn Sie versprechen, sie auch zu veröffentlichen.“ Sorrel zückte eine Visitenkarte und reichte sie ihm.

„Das entscheidet der Bildredakteur, aber hübsche Mädchen machen sich immer gut.“ Der Fotograf warf einen Blick auf die Karte. „Eiscreme?“ Grinsend musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Was mögen Sie denn am liebsten? Pistazien oder Pfefferminze?“

„Weder noch. Gurke.“

Ihr Herz begann zu rasen, als jemand ihr in diesem Moment besitzergreifend die Hand auf die Schulter legte.

„Alexander …“ Atme tief durch, beschwor sie sich. „Sie sind spät dran.“

„Ich glaube, Sie haben mir gar keine Zeit genannt.“

Sorrel drehte sich zu ihm um und blickte zu ihm auf. Ein Prickeln überlief sie, und ihr wurde heiß. „Sie haben doch meine Nummer. Sie hätten mich anrufen können.“

„Und Sie hätten sich auch melden können, um mich daran zu erinnern“, konterte er.

„Ich dachte, Sie hätten verschlafen“, scherzte sie und versuchte, sich seiner Berührung zu entziehen. Doch die Beine gehorchten ihr nicht. „Manchmal braucht man Tage, um sich vom Jetlag zu erholen.“

Nun lächelte Alexander. „Der Schönheitsschlaf hat also nicht gewirkt?“

Sorrel betrachtete ihn. Er trug ein makelloses und offensichtlich teures weißes Poloshirt und ebensolche Tennisshorts. Die Schatten unter seinen Augen waren verschwunden, aber schön konnte man ihn nicht nennen. Er hatte hohe Wangenknochen und ein energisches Kinn, aber eine schiefe Nase, und jetzt, im hellen Sonnenlicht, sah sie, dass er auf einer Wange feine Narben hatte, als wäre er mit einer giftigen Pflanze in Berührung gekommen.

Am liebsten hätte sie die Finger sanft darüber gleiten lassen …

„Der Fotograf retuschiert das Bild bestimmt, wenn Sie ihn nett bitten“, erklärte sie, während sie beobachtete, wie die Studentinnen kicherten und sich in Pose warfen.

„Danke, aber damit bekommen Sie mich nicht dazu, mich in Ihre Tanztruppe einzureihen.“

„Was wäre denn nötig?“, fragte sie, ohne nachzudenken.

Alexander sah sie nicht an, doch ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich denke darüber nach.“

Sorrel wollte eine flapsige Bemerkung machen, brachte allerdings keinen Ton heraus. Sie räusperte sich. „In einer Tanztruppe darf niemand hervorstechen“, erklärte sie. Alexander West war viel maskuliner als die jungen Männer. Mit seinen markanten Zügen, den breiten Schultern und muskulösen Oberschenkeln würde er diese mühelos in den Schatten stellen.

„Ich wollte mir noch die Haare schneiden lassen, aber ich dachte, das hier wäre dringender.“

Er erinnerte sich noch an ihre Worte? Spontan legte Sorrel ihm die Hand auf den Arm. „Sie schaffen das schon.“

„Meinen Sie?“

Als er sie mit seinen strahlend blauen Augen ansah, zog sie schnell die Hand zurück und strich sich verlegen eine Strähne aus dem Gesicht.

„Bestimmt. Da Sie das passende Outfit tragen, waren Sie anscheinend im Eiscafé.“

„Ich wollte die Bücher holen, um sie auf den neuesten Stand zu bringen. Ihre Großmutter schien enttäuscht gewesen zu sein, weil ich keine Perlenketten trage.“

Sorrel unterdrückte ein Stöhnen und fragte sich, was ihre Grandma zu Alexander gesagt haben mochte.

„Es tut mir leid. Sie nimmt kein Blatt vor den Mund. Ich hatte erwähnt, dass Sie ein Freund von Ria sind.“

„Kein Problem. Haben Sie etwas von ihr gehört?“

Sie schüttelte den Kopf. „Aber ich habe eine Postkarte gefunden, die sie mir einmal aus Wales geschickt hat. Meinen Sie, sie könnte dort sein?“

Alexander beantwortete ihre Frage nicht. „Warum? Wollen Sie etwa hinfahren und sie suchen?“, erkundigte er sich stattdessen.

„Mir bleibt wohl kaum etwas anderes übrig. Sie sollte ein spezielles Schokoeis mit Chili kreieren. Adam Wavell hat mir den Auftrag erteilt. Seine Firma importiert Tee, Kaffee, Schokolade und Gewürze. Vielleicht kennen Sie ihn.“

„Kann sein“, erwiderte er ausweichend. „Wusste er, dass Ria daran beteiligt ist?“

„Das spielt keine Rolle, oder? Der Vertrag ist mit mir abgeschlossen worden. Graeme hat völlig recht. So leitet man kein Unternehmen.“

10. KAPITEL

„Graeme?“

Alexander hatte das genau so gesagt, wie Graeme „Alexander?“ gefragt hatte.

„Graeme Laing“, erwiderte Sorrel. „Er ist mein Finanzberater.“

Forschend betrachtete er sie. Er war ihr so nahe, dass sie die türkisfarbenen Sprenkel in seinen Augen sehen konnte, die das Blau noch strahlender erscheinen ließen. „Etwas mehr als das, schätze ich.“

„Nein …“ Das Blut stieg ihr ins Gesicht. Während Graeme ihr geglaubt hatte, dass Alexander nur ein Freund von Ria wäre, hatte Alexander gespürt, dass mehr dahintersteckte. „Ich kenne ihn von der Uni. Er hat eines meiner Seminare geleitet. Ich habe ihn einmal um Rat gefragt, und seitdem ist er mein Mentor.“

„Offenbar ist er kein Hundefreund.“

Danke, Gran …

„Er mag keine Hundehaare“, räumte sie ein, „aber momentan macht er sich mehr Sorgen über Knickerbocker Gloria. Er hat mir geraten, Ria an die Wand fahren zu lassen, damit ich das Inventar für einen Apfel und ein Ei kaufen kann, und dann Studenten zu engagieren, die das Eis herstellen. Im Grunde das, was Sie auch vorgeschlagen haben.“

„Das ist ein guter Rat. Sie sollten ihn annehmen.“

„Vielleicht“, brachte sie hervor. Alexander hatte sie geküsst, als wäre er völlig ungebunden. Und sie hatte darauf reagiert, als würde Graeme gar nicht existieren. „Er hilft mir, mein Ziel zu erreichen. Mit fünfundzwanzig möchte ich Millionärin sein.“

„Dann sollten Sie seinen Vorschlag auf jeden Fall verfolgen.“ Er wirkte nicht sonderlich beeindruckt, doch wenigstens hatte er nicht gelacht. „Wie viel Zeit haben Sie noch?“

„Zwei Jahre. Als Geschäftsfrau weiß ich zwar, dass Sie beide recht haben, aber meine Freundschaft mit Ria ist mir wichtiger. Ich übernehme Knickerbocker Gloria nur, wenn ich Ria als Teilhaberin haben kann.“

Nachdenklich betrachtete er sie. „Sind Sie sich da sicher?“

„Ich bin mir keiner Sache mehr sicher, Alexander.“ Ihr ganzer Lebensplan brach in sich zusammen. „Ich weiß nur, dass Sie besser eine lange Hose angezogen hätten. Die Beine meiner Studenten werden neben Ihren ziemlich bleich aussehen.“

„Keine Angst, die Leute werden nur die Studentinnen ansehen.“

„Die Männer, ja.“ Die Frauen würden jedoch nur Augen für ihn haben. „Die Farben stehen übrigens für die verschiedenen Eissorten. Lucy trägt Himbeer-Vanille, Amika Zitrone-Käsekuchen, Kylie Mexikanische Vanille, Poppy Kirsch-Sundae, Jane Kaffee-Mokka-Creme und Sienna Erdbeer-Mürbeteig.“

„Sehr hübsch. Ich teile übrigens Ihren Geschmack bezüglich der Eissorten. Von zu viel Süßem kann einem übel werden“, erwiderte Alexander. „Ich halte mich an Gurke Surprise.“

„Und was gefällt Ihnen daran?“

Er lächelte jungenhaft. „Oben kühl und knackig, aber in der Mitte weich, und wenn man hineinbeißt, wird einem erstaunlich warm.“

Plötzlich glühten ihr die Wangen. Sie musste dem Ganzen ein Ende bereiten, bevor die Dinge außer Kontrolle gerieten. Und zwar sofort!

„Mein Kleid symbolisiert aber Pistazie-Praline“, verbesserte Sorrel ihn, doch er schüttelte den Kopf.

„Pistazie hat eine ganz andere Farbe. Ihr Kleid ist auf jeden Fall gurkengrün. Glauben Sie mir, ich bin Arzt.“

„Wirklich?“ Dumme Frage. Natürlich war er das. „Ich fürchte, dann sind Sie für diesen Job überqualifiziert, Dr. West.“ Sorrel blickte zu den Studenten. „Warum sind Sie eigentlich gekommen?“

„Weil ich für dieses Chaos verantwortlich bin, weil Sie mir Hausmannskost versprochen haben …“

„Oh, na gut.“ Das war in Ordnung. Mit Schuldgefühlen und dem Wunsch nach einer vernünftigen Mahlzeit konnte sie umgehen. Sie ignorierte den Stich, den seine Worte ihr versetzten.

„Und weil ich nicht anders konnte.“

Für einen Moment begegneten sich ihre Blicke. Heiße Wellen des Verlangens durchfluteten sie.

Ja, sie wollte das hier. Wollte ihn …

„Sorrel …“ Es dauerte einige Sekunden, bis sie merkte, dass Kaffee-Mokka-Creme mit ihr sprach. „Ich glaube, wir müssen anfangen.“

„Ja … Jane. Danke.“

Alexander nahm ihren Arm, als sie den Hügel hinauf zum Wintergarten gingen. Nachdem sie sich dort an einen der kleinen Tische gesetzt hatten, wies Sorrel ihn in seinen Aufgabenbereich ein.

Sorrel beobachtete, wie Alexander routiniert das Eis servierte, die Fragen der Gäste beantwortete und jedem das Gefühl vermittelte, dass er etwas Besonderes wäre. Er war wirklich ein Naturtalent. Gelegentlich unterhielt er sich auch mit den Gästen und verteilte Sorrels Visitenkarten, die sie auf den Tresen gelegt hatte.

„Mit den Gurken habe ich mich geirrt“, gestand er irgendwann am Nachmittag, als er die leeren Gläser zurückbrachte, die man nicht auf das Tablett gestellt hatte. „Hatten wir schon darüber gesprochen, wie Ihr Wetteinsatz lautet, falls Sie verlieren?“

„Wenn ich das tue, zahle ich die volle Miete“, erinnerte sie ihn und war froh, dass der Tresen sich zwischen ihnen befand. „Kann ich Ihnen behilflich sein, Alexander?“

Sein Lächeln war sehr sexy, und sie musste feststellen, dass der Tresen doch nicht breit genug war.

„Die Ladys, die sich das Tennismatch ansehen, hätten gern ein Tablett mit der Granita.“

„Ich schätze, die wollen eher Sie als das Eis.“ Vor allem die junge Frau aus dem Hochadel, die immer mit ihm flirtete, wenn er in ihre Nähe kam.

„Dann sollten Sie vielleicht jemand anders hinschicken.“

„Und die Gäste enttäuschen? Bestimmt nicht“, erklärte Sorrel, während sie die Bestellung fertig machte.

„Sieht sehr verlockend aus“, meinte Alexander.

„Lassen Sie Lady Louise nicht warten“, riet sie ihm, bevor sie eine andere Eissorte in Gläser zu füllen begann. „Sie ist bestimmt nicht begeistert, wenn das Eis schmilzt.“

„Nein, Ma’am.“

Als Sorrel wieder aufblickte, beobachtete sie, wie eine blonde Wetterfee, deren Romanzen mit bekannten Persönlichkeiten ständig Thema in den Hochglanzmagazinen waren, Alexander auf dem Rasen abfing. Die Hand auf seinem Arm, beugte sie sich vor, um ihm einen Blick in ihr Dekolleté zu gewähren, und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Als er ihr ebenfalls etwas ins Ohr sagte, lachte sie, bevor sie sich ein Glas vom Tablett nahm. Und genau diese Szene hielt der Fotograf von Celebrity mit seiner Kamera fest.

Es war also gut möglich, dass ihre Earl-Grey-Granita es auf diese Weise auf das nächste Cover des auflagenstarken Magazins schaffte. Eigentlich hätte sie glücklich darüber sein müssen, aber es fiel Sorrel schwer, denn Alexander lächelte immer noch, als er zum Tennisplatz ging.

„Das war fantastisch, Sorrel“, lobte Nick sie, nachdem alle Gäste gegangen waren. „Vielen Dank für eine wundervolle Veranstaltung.“

„Ja, es hat alles gut geklappt. Und wir hatten Glück mit dem Wetter.“

„Das war sicher von Vorteil. Hallo, Alexander …“ Nick wandte sich um, als Alexander mit den restlichen Gläsern auftauchte. „Ich habe dich vorhin schon mal gesehen, aber ich dachte, ich würde halluzinieren.“

„Hallo, Nick. Ich bin vor ein paar Tagen gekommen.“

„Ich meinte eigentlich eher die Tatsache, dass du für Sorrel schwarzarbeitest.“

„Arbeiten schon, aber nicht schwarz, sondern weiß“, konterte Alexander.

„Wie dem auch sei, vielen Dank noch mal, Sorrel“, sagte Nick lächelnd. „Ich melde mich bald bei Ihnen, denn meine Nichte wird in ein paar Monaten achtzehn und hat durchblicken lassen, dass Rosie auf ihrer Geburtstagsparty auftauchen soll.“

„Kein Problem. Teilen Sie mir nur das Datum mit, damit ich es in meinem Terminkalender eintragen kann.“

„Ich rufe Sie nächste Woche an. Bist du länger hier, Alexander?“

„Ein paar Wochen.“

„Melde dich bei mir, wenn du Zeit hast, damit wir uns mal treffen können.“

„Soll ich noch etwas tun?“, fragte Alexander, nachdem Nick gegangen war.

Sorrel schüttelte den Kopf. Die Studenten hatten bereits alles saubergemacht und weggepackt.

„Sie waren brillant. Ich bin Ihnen sehr dankbar.“ Sie stellte die restlichen Gläser in das Regal unter dem Tresen.

„Und, wer hat gewonnen?“

„Gewonnen?“

„Was war zuerst alle – das Champagnersorbet oder das Gurkeneis?“

„Das Sorbet. Es ist nichts übrig geblieben.“

„Also richtig geraten. Und was passiert jetzt mit der Bar?“

„Sean und Basil kommen mit einem Anhänger und bringen sie nach Hause.“

„Sean?“

Da war er wieder, jener leicht besitzergreifende Tonfall.

„Sean McElroy, mein Schwager.“ Sorrel versuchte, den Schauer zu ignorieren, der ihr über den Rücken lief.

„Ich möchte mit Miss Amery reden“, ließ sich im nächsten Moment eine ihr nur zu vertraute Stimme vernehmen.

„Graeme?“ Eigentlich hätte sie sich über sein Erscheinen freuen müssen, doch es irritierte sie eher. „Was machst du denn hier?“

„Wegen gestern Abend …“ Mit einer Geste deutete Graeme an, dass er mit ihr unter vier Augen reden wollte, aber Alexander ignorierte es.

„Was war gestern Abend?“, hakte Sorrel nach.

„Du hast so einen angespannten Eindruck gemacht.“

„Wirklich?“ Weil er ihren Wink mit dem Zaunpfahl ignoriert hatte? Weil er in dieser Beziehung das Sagen hatte und sie mitgemacht hatte, bis Alexander West aufgetaucht war?

„Als du nicht zum Abendessen zurückgekehrt bist, habe ich mir Sorgen gemacht.“

„Ach ja?“ Allerdings offenbar nicht genug, um ihr zu folgen. „Ich hatte die Hunde dabei.“

„Deswegen hatte ich auch keine Angst“, sagte er. „Ich mache mir vielmehr Sorgen, dass du etwas Unbedachtes tun könntest.“

„Warum?“, mischte Alexander sich ein, was Graeme mit einem eisigen Blick quittierte.

„Komm mit, Sorrel“, forderte er sie auf, als würde er einen der Hunde rufen.

„Sorrel Amery ist eine der besonnensten Frauen, die ich kenne“, fuhr Alexander ungerührt fort. „Sie hat diese prekäre Situation mit Humor, Mitgefühl und einer Menge harter Arbeit gemeistert.“

„Wer sind Sie eigentlich?“, fragte Graeme.

„Darf ich dir Alexander West vorstellen, Graeme? Rias Freund“, fügte Sorrel schnell hinzu. „Er hat sich netterweise bereit erklärt, Basil heute zu vertreten. Alexander, das ist Graeme Laing, mein Finanzberater.“

Graeme machte eine ungeduldige Handbewegung. „Wo ist Basil eigentlich? Ist er krank? Gestern Abend war er doch noch fit.“

„Es geht ihm gut. Er und Grandma leiten heute für mich das Eiscafé.“

„Für dich?“

„Ich habe es für einen Monat gemietet, während wir alles, was damit im Zusammenhang steht, klären. Ich brauche die Ausstattung.“

Er seufzte entnervt. „Genau das meine ich. Du investierst Gefühle, Sorrel.

„Ich habe dir doch gesagt, was du tun sollst …“ Als er merkte, dass er lauter geworden war, fügte er ruhiger hinzu: „Lass uns woanders in Ruhe darüber reden. Ich lasse uns einen Tisch reservieren.“

„Jetzt, Sorrel“, sagte Alexander.

Sorrel legte ihm die Hand auf den Arm. Es fühlte sich so gut an, doch sie musste sich auf Graeme konzentrieren.

„Das ist das Letzte, was ich will“, entgegnete sie. „Ich lebe für mein Unternehmen.“ Am vergangenen Abend hatte sie genug Zeit zum Nachdenken gehabt. „Und das hier reicht mir nicht.“ Sie machte eine ausholende Geste. „Ria soll meine Teilhaberin werden.“

In der Nacht hatte sie noch stundenlang dagesessen und einen Vorschlag ausgearbeitet, den sie Ria unterbreiten wollte. Einen Vorschlag, für den Graeme Verständnis haben würde – wenn er nur seine Vorurteile überwand und das große Potenzial sah.

„Ich werde Geli damit beauftragen, ein Retrodesign für Knickerbocker Gloria zu entwerfen, und wenn wir uns etabliert haben, werde ich ein Franchise-Unternehmen gründen.“

„Bist du jetzt völlig übergeschnappt? Hast du eine Ahnung, was das bedeutet?“

„Ich habe heute Nacht recherchiert und mich mit …“

„Jetzt, Sorrel.“

Als Sorrel sich zu Alexander umwandte, nahm er ihre Hand und hielt sie fest.

„Jetzt?“, wiederholte sie geistesabwesend.

„Ich wollte Ihnen doch nur Bescheid sagen, wann.“

Als er die Augenbrauen hochzog, begriff sie. Bei ihrer Einweisung hatte er als Gegenleistung für seine Dienste lediglich verlangt, dass sie ihm zwei Stunden ihrer Zeit widmete. Und wenn es so weit wäre, würde er ihr Bescheid sagen.

Sein Timing hätte nicht schlechter sein können. Sorrel funkelte ihn an, bevor sie sich wieder an Graeme wandte. Die beiden Männer waren wirklich völlig unterschiedlich.

Graeme sah aus, als wäre er gerade einem Wirtschaftsmagazin entstiegen. Nur seine säuerliche Miene passte nicht ganz dazu. Alexander hingegen hatte Lippenstiftspuren auf der Wange, einen Eisfleck auf dem Ärmel und wirkte amüsiert.

In diesem Moment hätte sie am liebsten beiden eine Ohrfeige verabreicht.

„Ich durchkreuze nur ungern Ihre Pläne, Mr Laing“, sagte Alexander, ehe sie reagieren konnte, „aber Miss Amery und ich haben noch etwas zu besprechen, und sie hatte mir zwei Stunden ihrer Zeit versprochen.“

„Was habt ihr denn zu erledigen?“, fragte Graeme.

„Keine Angst, Graeme“, sagte Sorrel verärgert, „es hat nichts mit Geld zu tun.“

11. KAPITEL

„Na, vielen Dank auch“, sagte Sorrel verärgert, sobald sie den Parkplatz erreicht hatten.

„Er hat Ihnen gar nicht zugehört, Sorrel.“

„Ich weiß.“ Graeme tat das oft nicht. „Ich hätte es nicht so hinausposaunen dürfen, aber ich habe die ganze Nacht Luftschlösser gebaut und kaum geschlafen.“ Und außerdem hatte ihr Traummann sich gerade als Flop erwiesen. „Mein Timing war miserabel.“

„Vielleicht hat er heute nur einen schlechten Tag, aber Graeme Laing wirkt auf mich nicht wie ein Mann, der viel von Luftschlössern hält. Ich bezweifle, dass es je den richtigen Zeitpunkt geben wird, um ihm den Deal zu verkaufen.“

„Sie irren sich“, verteidigte sie Graeme. „Er braucht nur einen sorgfältig ausgearbeiteten Businessplan.“ Und selbst dann war er schwer zu überzeugen, wie sie aus Erfahrung wusste. „Er ist kein Mann, mit dem man Dinge bei einem Spaziergang mit den Hunden bespricht“, fügte sie mehr zu sich selbst hinzu.

„Dass er kein Hundefreund ist, hatten wir schon festgestellt. Hat er auch positive Eigenschaften?“

„Als ich angefangen habe, hat er mich sehr unterstützt. Es ist nur …“

„Er hat mit Ihnen geredet, als wären Sie ein trotziges Kind, Sorrel.“

„Nein … Okay, vielleicht. Ein bisschen.“ Alexander hatte recht. Fast schien es ihr, als wollte Graeme gar nicht, dass sie expandierte. Was lächerlich war, denn bisher hatte er ihr immer geholfen. „Ich hätte ihn nur nicht so überrumpeln dürfen. Er ist immer sehr nett zu mir.“ Unwillkürlich fragte sie sich, wie Graeme reagiert hätte, wenn sie Alexander nicht als Rias Freund, sondern als einen der Wests von WPG vorgestellt hätte. „Er hat nur ziemliche Vorurteile gegen Ria. Er sieht bloß ihre Hippie-Kleider und ihre Armreifen.“

„Und ihre schlampig geführten Bücher.“

„Die natürlich auch. Ich hoffe nur, er sieht irgendwann ein, dass die Vorteile die Probleme überwiegen, aber man kann Menschen nicht ändern, oder?“

„Nein.“

Sie würde immer Sicherheit brauchen, während Ria immer den Tag nutzen würde. Alexander würde immer auf der Suche nach Heilpflanzen irgendeinen Dschungel erforschen müssen. Und Graeme würde immer von ihr erwarten, dass sie ihre Gefühle unter Kontrolle hielt. Was bis zum gestrigen Tag kein Problem gewesen war …

„Wie sind Sie eigentlich hierhergekommen?“, fragte Sorrel.

Alexander lächelte. „Ausnahmsweise mal nicht zu Fuß. Ich habe heute Morgen meinen Wagen abgeholt.“ Er zog einen Schlüssel aus der Tasche, führte sie zu einem Sportwagen und schloss die Fahrertür auf. Offenbar war er nicht der Einzige mit einer Vorliebe für alte Autos.

„Der gehört Ihnen?“ Fasziniert ließ sie die Finger über die Motorhaube des grauen Aston Martin gleiten. „Er ist wunderschön.“

„Er hat meinem Vater gehört.“ Sein Tonfall ließ sie aufblicken. „Er ist vor vierzehn Jahren gestorben“, beantwortete Alexander ihre unausgesprochene Frage.

„Das tut mir leid.“

Er zuckte die Schultern. „Er hatte nur einen leichten Herzinfarkt. Anlässlich seines Geburtstags hatte er für sich und seine Geliebte eine Jacht gechartert. Die Frau ist natürlich bei dem Vorfall hysterisch geworden, und als sie endlich herausgefunden hatte, wie das Funkgerät funktioniert, und die Küstenwache eingetroffen war, war es schon zu spät.“

„Alexander …“ Für einen Moment verschlug es ihr die Sprache. „Wie schrecklich!“

„Was? Dass er fremdgegangen ist oder dass sie nicht funken konnte?“

„Wie? Weder noch!“ Sorrel schüttelte den Kopf. Sie hatte seinen zynischen Unterton nicht wahrgenommen, wohl aber, wie verletzt er war, was er jedoch mit einem lässigen Schulterzucken überspielte. „Beides. Aber dass er unter solchen Umständen gestorben ist …“

„Bestimmt hat er Petrus die Hölle heiß gemacht“, erklärte er, offenbar ungerührt. „Vor allem in Anbetracht der Tatsache, dass er Vorstandsvorsitzender eines Unternehmens war, das die verkaufsstärksten Herztabletten herstellt – das hat die Presse damals richtig ausgeschlachtet.“

„Ich hatte mir eigentlich mehr Gedanken darüber gemacht, wie es für die Frau gewesen sein muss. Oder für Ihre Mutter. Oder Sie.“

„Ich kannte die beiden kaum. Meine Eltern haben sich getrennt, als ich acht war, und mich dann aufs Internat geschickt. Als mein Vater starb, hatte er gerade seine vierte Frau betrogen. Es dürfte sie nicht sonderlich überrascht haben, denn auf die Art und Weise hat sie ihn ja auch bekommen.“

Alexander klang distanziert, und trotzdem hatte er den Wagen seines Vaters behalten – und offenbar auch dessen Armbanduhr.

„Meine Mutter hat ein knappes Jahr nach der Scheidung wieder geheiratet“, fuhr er fort, als hätte er ihre nächste Frage geahnt. „Ihr zweiter Ehemann ist Diplomat, und sie reisen viel. Als ich das letzte Mal von ihr gehört habe, waren sie gerade in Südamerika.“

Wieder klang er völlig unbeteiligt …

Am liebsten hätte sie Alexander in den Arm genommen. Ihre Mutter hätte es getan und Ria auch. Doch sie hatte ihre Gefühle so lange unterdrückt, dass Sorrel es nicht konnte, zumal er offenbar kein Mitleid wollte.

„Fahren wir?“, erkundigte er sich dann unvermittelt. „Ich folge Ihnen.“

Traurig ging sie zu ihrem Lieferwagen und setzte ihn in Bewegung. Dann hielt sie neben Alexanders Auto und drehte die Scheibe hinunter. „Falls wir uns unterwegs verlieren, fahren Sie nach Longbourne.“

„Ich dachte, Sie wohnen in Haughton Manor“, meinte Alexander überrascht.

„Da ist meine große Schwester. Sean arbeitet dort als Verwalter, und mein Büro befindet sich in einer ehemaligen Scheune.“ Dann begriff sie plötzlich. „War Ria etwa diejenige, mit der Ihr Vater eine Affäre hatte?“

Alexander antwortete nicht. Er brauchte es auch gar nicht.

„Deswegen fühlen Sie sich also für sie verantwortlich.“

Nun schüttelte er den Kopf. „Das war vor Jahren, als meine Eltern noch verheiratet waren. Sie hat damals ein Praktikum bei WPG gemacht. Sie war jung, hübsch, lebenslustig, schätze ich, und anscheinend genau sein Typ.“

„Und was ist daraus geworden?“

„Das ist Rias Geschichte. Sie müssen sie fragen.“ Ein anderer Fahrer, der den Parkplatz verlassen wollte, hupte ungeduldig hinter ihm. „Wir behindern andere Leute.“

Sorrel drehte sich um und hob entschuldigend die Hand, bevor sie Alexander schnell den Weg nach Gable End beschrieb. „Sie erkennen es an der weißen Veranda und den rosafarbenen Kletterrosen“, fügte sie hinzu, weil das Schild schon ziemlich verblichen war.

„Klingt idyllisch“, meinte Alexander, der offenbar wünschte, er hätte sie mit Graeme gehen lassen.

„Dazu gebe ich keinen Kommentar ab. Aber wenn wir Glück haben, ist noch Bier im Kühlschrank.“

Alexander folgte Sorrel durch ein Tor, das tief in den Angeln hing, und entdeckte dann die Veranda, die von pinkfarbenen Rosen umrankt und von heruntergefallenen Blütenblättern bedeckt war. Er fühlte sich wie in einem Märchen. Doch bei näherem Hinsehen stellte er fest, dass die Farbe schon überall abblätterte. Wenn das sich hier wirklich als Märchen entpuppte, hätte auf dem Schild am Tor eine Warnung stehen müssen.

Und die hätte er dann besser befolgen sollen und nie nach Cranbrook Park fahren dürfen. Aber die Arbeit hatte ihm Spaß gemacht, und er hatte Sorrels Gesellschaft genossen.

Sie hatte etwas tief in ihm angerührt und schmerzliche Erinnerungen geweckt, die er längst begraben zu haben geglaubt hatte. Es gab nur einen einzigen anderen Menschen, mit dem er so offen über seine Eltern gesprochen hatte: Ria. Sie kannte seine Geschichte und teilte seinen Schmerz.

Das hier war anders. Ein gefährliches Vergnügen.

Sorrel hielt neben dem Haus. In einem modernisierten Gebäude, offenbar den ehemaligen Stallungen, befand sich eine Garage, deren Tor sich automatisch öffnete. Sie parkte neben dem Eiswagen, den er auf der Webseite gesehen hatte. Nachdem Alexander im Hof geparkt hatte, stieg er aus, um ihn sich genauer anzusehen.

„Ist das Rosie? Sie ist ja in einem erstklassigen Zustand.“

„Sie bekommt auch viel Liebe und Aufmerksamkeit.“ Lächelnd ließ sie die Hand über die Motorhaube gleiten. „Sie hat unser Leben von Grund auf verändert.“

„Das klingt interessant“, stellte er fest, in der Hoffnung, sie von Ria abzulenken.

„Das ist es auch. Ich erzähle Ihnen meine Geschichte, wenn ich dafür Ihre erfahre.“ Ohne auf seine Antwort zu warten, öffnete sie ein Tor. „Passen Sie auf.“ Ein Hund stürmte auf sie zu. Sorrel wich schnell zur Seite, sodass dieser ihn ansprang.

„Aus, Midge! Geli, kannst du diese Bestie zähmen?“

„Alles in Ordnung.“ Alexander hockte sich hin, um Midge zu streicheln. Dem Fell nach zu urteilen, handelte es sich bei dem Tier um eine Mischung aus einem Bordercollie und einem Pudel.

„Unglaublich“, murmelte Sorrel, als er aufstand und Midge gehorsam neben ihm hertrottete. An der Hintertür angekommen, hatte er schon drei Hunde im Schlepptau.

„Oh, oh …“

„Gibt es ein Problem?“

„Wenn die Sonne scheint und die Tür abgeschlossen ist, ist niemand zu Hause“, erklärte sie, während sie einen Schlüssel aus ihrer Handtasche nahm.

Das einzige Lebewesen, das sie in der gemütlichen, aber altmodischen Küche antrafen, war eine Katze in einem Sessel.

Sorrel nahm einen Zettel von der Kühlschranktür. „Gran ist zu müde zum Kochen. Deshalb sind wir in den Pub gegangen“, las sie, bevor sie die Tür öffnete, eine Bierflasche herausnahm und ihm reichte.

Alexander stellte die Flasche jedoch zurück und nahm sich eine mit Mineralwasser heraus. „Ich muss noch fahren.“

„Sie können zu Fuß zurückgehen. Es sind höchstens fünf Kilometer zu Rias Haus. Für Sie dürfte das eine Kleinigkeit sein.“

„Stimmt, aber ich habe nur gestern dort geschlafen, weil es schon so spät war. Ich habe ein Apartment in der Stadt.“ Er setzte die Flasche an die Lippen und trank sie in einem Zug halb leer. „Hier kommt die Millionenfrage.“ Midge rieb sich an seinem Bein und blinzelte. „Können Sie kochen?“

„Kochen?“, wiederholte sie erstaunt, weil sie offenbar davon ausgegangen war, dass sie sich zu ihrer Familie gesellen würden. Doch er wollte Sorrel für sich allein haben.

„Sie hatten mir Hausmannskost in Aussicht gestellt“, erinnerte er sie. „Und Versprechen muss man halten.“

„So, muss man das?“ Ernst und neckend zugleich sah sie ihn an, und er sehnte sich so danach, sie zu küssen, dass es schmerzte.

„Ich kann mit einem Dosenöffner umgehen und bin dafür bekannt, dass ich Toast anbrennen lasse.“ Sorrel zuckte die Schultern. „Es tut mir leid, aber ich habe viel Zeit in die Firma investiert.“

Sie lehnte an dem großen Küchentisch, an dem ein gutes Dutzend Leute Platz hatten, und wirkte so frisch in dem blassgrünen Kleid, das oben eng anliegend und unten ausgestellt war. Er brauchte nur die Hand auszustrecken und die Nadeln aus ihrem Haar zu ziehen und würde das Feuer entdecken, das sich hinter der kühlen Fassade verbarg …

„Und was ist mit Ihnen? Wie überleben Sie im Dschungel?“, erkundigte sie sich.

Bedeutete das, dass sie auch hierbleiben wollte? Nur sie beide. Etwas essen, reden und sehen, wohin es führte.

„Ich verhungere nicht“, räumte Alexander ein. „Was haben Sie da?“

„Mal sehen.“

Sie stieg über einen Terrier, der zu alt und schwach war, um noch aufzustehen. Alexander beugte sich vor, um ihm den Kopf zu streicheln.

„Oh, oh …“

„Das sagen Sie jetzt schon zum zweiten Mal. Ich ahne Schlimmes.“

Sorrel inspizierte weiter den Kühlschrank. „Geli ist die ganze Woche in London, und Gran und Basil haben den Tag im Eiscafé verbracht. Niemand hat eingekauft, sodass wir nur ein Stück Käse, eine Packung Milch, ein paar Flaschen Bier und Wasser haben.“

Als sie sich zu ihm umdrehte, waren ihre Lippen nur wenige Zentimeter von seinen entfernt, und einen Moment lang standen sie beide regungslos da. Dann stupste Midge ihn an und nahm seine Aufmerksamkeit in Anspruch.

Sorrel wandte den Blick ab.

Alexander hielt den Atem an. Das Vernünftigste wäre gewesen, schnell in den Pub zu gehen.

„Wenn Sie ein Omelett hinbekommen“, sagte sie und hielt den Käse hoch, „kümmere ich mich um den Salat.“

„Gute Idee …“ Vernünftig stand offenbar nicht auf der Speisekarte. „Aber uns fehlen zwei wichtige Zutaten. Eier und Salat.“

„Kein Problem. Kommen Sie mit.“ Nachdem sie die Kühlschranktür geschlossen hatte, nahm sie einen alten Korb und ging nach draußen, gefolgt von den Hunden. An blühenden Büschen vorbei gelangten sie auf einen von Gänseblümchen übersäten Rasen, an dessen Ende sich ein gepflegter Gemüsegarten befand. Neben Frühkartoffeln, Zwiebeln, Erbsen und Bohnen wuchsen dort Kopfsalat, Radieschen und Karotten.

„Salat“, verkündete Sorrel und deutete dann auf die andere Seite, wo sich unter einem blühenden Apfelbaum ein großer Auslauf für Hühner befand. „Und Eier.“

„Sind Sie Selbstversorger?“ Alexander beobachtete die hellbraunen Hennen und den Hahn, die dort im Sand scharrten.

„Ja. Aber es gab mal eine Zeit, als Gemüse anzubauen keine Frage des Lifestyles, sondern eine Notwendigkeit war. Ich habe es gehasst.“ Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. „Zum Glück hat Gran einen grünen Daumen.“

„Nicht Basil?“

„Basil ist sozusagen die Leiche in unserem Familienkeller. Wir hatten gar nicht von ihm gewusst, bis er vor fünf Jahren plötzlich mit Rosie hier aufgetaucht ist.“

„Eine lange Geschichte?“

„Ja, das ist es.“ Sorrel lächelte, führte es allerdings nicht weiter aus. „Als ich klein war, war das hier ein üppiger Blumengarten. Einer von diesen magischen Landhausgärten, die man in den einschlägigen Zeitschriften sieht.“

„Und was ist passiert?“

„Das, was dieser Familie immer passiert, Alexander. Ein Mann.“

„Ich habe das Gefühl, als müsste ich mich entschuldigen, aber ich weiß nicht, wofür.“

Sorrel schüttelte den Kopf, sodass sich eine Strähne aus dem Knoten in ihrem Nacken löste. „Gran ist seit ihrer unglücklichen Ehe psychisch labil. Weil meine Mutter früh gestorben ist, musste sie drei Mädchen allein großziehen. Deshalb war sie eine leichte Beute für Männer, die sich einsame, gutsituierte Witwen suchen, um sie auszunutzen. Sie brauchte eine starke Schulter zum Anlehnen …“ Sie seufzte. „Aber nicht nur sie. Wir brauchten alle jemanden, und er hat in einer sehr dunklen Zeit Licht in unser Leben gebracht. Er hat Ausflüge mit uns gemacht, uns überflüssige Geschenke gekauft und uns wieder zum Lachen gebracht. Wir fanden ihn alle wundervoll.“

„Wenn Ihre Mutter gerade gestorben war, waren Sie alle verletzlich.“ Er fragte sich, wo ihr Vater damals gewesen war. „Und das nutzen Hochstapler natürlich gnadenlos aus.“

„Ich weiß … Er hat uns alles genommen.“

„Hat die Polizei ihn gefasst?“

„Wir haben ihn nie angezeigt. Was hätte es auch für einen Sinn gehabt? Gran hatte alle Dokumente unterschrieben, und ich glaube, er hat nie seinen richtigen Namen benutzt. Außerdem hatte Elle Angst davor, dass die Leute vom Jugendamt Geli und mich in Pflegefamilien stecken könnten, falls sie erfahren sollten, wie schlecht unsere finanzielle Situation war.“

Alexander blickte sich im Garten um. Vielleicht waren es schlechte Zeiten gewesen, doch was er hier sah, sprach für einen starken Überlebenswillen. Nun verstand er auch besser, warum Sorrel so hartnäckig war. Warum sie von einem Mann wie Graeme Laing Bestätigung brauchte, konnte er allerdings nicht nachvollziehen.

„Sie haben es geschafft, das Haus zu behalten“, stellte er fest. „Das ist doch etwas.“

„Wenn er gekonnt hätte, hätte er uns das auch noch weggenommen. Er hat aus Elle herausgequetscht, dass Grandad es treuhänderisch seinen Enkelinnen vermacht hatte und es erst verkauft werden könnte, wenn das jüngste Kind der Kinder einundzwanzig wird.“

„Ihr Großvater hat seiner Frau also nicht vertraut?“ Er dachte an Lallys Reaktion, als er ihr Lächeln erwähnte.

„Ihre Ehe war nicht glücklich, und er hat die meiste Zeit beruflich im Ausland verbracht. Ich glaube, am meisten Sorgen hat er sich um meine Mutter gemacht. Sie hat drei Kinder von drei verschiedenen Männern bekommen, die sie alle haben sitzen lassen. Elle glaubt, sie hätte es ganz bewusst so gemacht, weil sie Kinder wollte, aber keinen Mann.“

„Heißt das, Sie kennen Ihren Dad gar nicht?“

„Wir kennen alle unsere Väter nicht.“ Betont lässig hob Sorrel die Schultern. „Und das ist wohl auch gut so.“

„Vielleicht hätten die Leute vom Jugendamt Ihre Großmutter unterstützen können.“

„Sie brauchte keine Hilfe. Grandad hat sich um uns gekümmert, wenn er da war. Ich glaube, er sah die Gefahr, dass sich irgendein Nichtsnutz bei uns einquartieren könnte.“

„Wie haben Sie das bloß geschafft?“ Alexander versuchte sich vorzustellen, wie eine ältere Frau und drei junge Mädchen unter diesen Umständen zurechtgekommen waren.

„Elle hat die Familie zusammengehalten. Sie hat alle Wertgegenstände verkauft, um die Schulden bezahlen zu können, und statt eine Ausbildung in der Gastronomie zu machen, wie sie es sich eigentlich gewünscht hatte, einen Job als Kellnerin angenommen, um unseren Lebensunterhalt zu bestreiten. Deswegen hat sie es umso mehr verdient, glücklich zu sein.“

Und das hatte nicht nur ihre Schwester … „Wie alt waren Sie, als Ihre Mutter gestorben ist, Sorrel?“

„Dreizehn. Sie hatte Krebs, der zu spät erkannt wurde“, erwiderte Sorrel sachlich, doch er beobachtete, wie ein Schatten über ihr Gesicht huschte. „Wir waren nur zu viert, bis Großonkel Basil aufgetaucht ist.“

„Er ist der Bruder Ihres Großvaters?“

Sie nickte. „Er tut Gran so gut. Seitdem ist sie ein ganz anderer Mensch.“ Dann lächelte sie. „Er macht fast alle schweren Arbeiten im Garten. Die geretteten Hühner sind der neueste Zugang. Geli arbeitet ehrenamtlich im Tierheim und bringt immer mal Tiere mit, wenn es dort zu voll wird.“

„Gerettete Hühner? Sie machen Witze.“

„Sie sahen ziemlich mitgenommen aus, als sie hier eintrafen.“ Sorrel öffnete die rückwärtige Tür des Stalls und nahm ein einziges Ei heraus, das sie in den Korb tat.

„Sie scheinen nicht besonders dankbar zu sein“, meinte Alexander.

„Nein“, bestätigte sie lächelnd. „Wie wär’s mit Hühnersuppe?“

Lachend legte er den Arm um sie und führte sie zurück zum Haus. „Keine Angst. Ich zeige mich großzügig und erkläre mich bereit, im Pub zu essen.“

„Prima. Ich brauche nur fünf Minuten, um mich umzuziehen.“

„Nicht so schnell.“ Er nahm ihr den Korb ab, stellte ihn auf den Boden und drehte sie zu sich herum. „Ich stelle eine Bedingung.“

„Und die wäre?“

Die Strähne war ihr wieder ins Gesicht gefallen, und er strich sie zurück. „Ich suche den Pub aus.“

Sorrel stockte der Atem.

Für einen Moment hatte sie sich an ihr Lebensziel erinnert. Sicherheit. Geborgenheit. Einen Mann zum Partner zu haben, der immer für sie da wäre. Doch Alexanders Hand und der sanfte Klang seiner Stimme lullten sie ein, und eine nie gekannte Wärme durchflutete sie.

Obwohl er sie kaum berührte, verspürte Sorrel ein erregendes Prickeln. Er stand so dicht vor ihr, dass sie nur seine Augen sah. Alles andere war in den Hintergrund getreten – das Gackern der Hennen und der Duft der Kräuter. Sie verlor sich in dem Meeresblau … Verlor sich in einem Kuss, der ihr den Atem, den Verstand, die Sinne raubte, als Alexander die Hand zu ihrer Schulter gleiten ließ.

Dann zog er sie enger an sich und begann ein sinnliches Spiel mit der Zunge, bis sie weiche Knie bekam und dahinzuschmelzen glaubte. Schließlich löste er sich von ihr und blickte sie an.

„Hast du damit ein Problem?“

Ihre Welt geriet ins Wanken. Sorrel wusste, dass es verrückt war, dass Alexander nächste Woche, nächsten Monat auf der anderen Seite der Erdhalbkugel sein würde, aber manchmal durfte man nur für den Moment leben.

Ihre Mutter hatte das gewusst. Ria und Nancy wussten das auch.

„Nein …“, brachte Sorrel hervor, und noch während sie das sagte, fielen ihr unzählige Gründe ein, die dagegen sprachen. „Ja …“

Noch vor Kurzem hatte sie ihr Leben unter Kontrolle gehabt, und nun vergaß sie alles um sich her, sobald Alexander sie berührte. Er würde ihr den Seelenfrieden rauben und die Grundlage für ihre Zukunft. Er würde ihr das Herz stehlen. Und dann würde er gehen …

Es kostete sie enorme Willenskraft, sich von ihm zu lösen, damit sie einen klaren Gedanken fassen konnte. Da sie immer noch weiche Knie hatte, sank sie auf die alte Bank neben der Hintertür.

„Ich kann das nicht“, brachte sie hervor, obwohl sie sich schmerzlich nach ihm sehnte. „Ich bin nicht wie meine Mutter“, fügte sie hinzu und hatte in dem Moment das Gefühl, diese zu verraten.

„Wirklich nicht? Sie wusste, was sie wollte, und hat es sich genommen. Tust du das nicht auch?“

12. KAPITEL

Mit großen Augen blickte Sorrel zu Alexander auf. „Das verstehst du nicht.“

Doch, das tat er. Eigentlich war dies sein Stichwort zu gehen. Er hatte an diesem Nachmittag nach Wales fahren wollen, um Ria zu suchen, aber das brauchte er gar nicht. Sie würde irgendwann zurückkommen, und was als Nächstes passierte, war Sorrels Entscheidung, nicht seine. Graeme Laing würde dafür sorgen, dass sie nichts Unüberlegtes tat.

Noch heute Abend konnte er nach Pantabalik zurückkehren. Es dürfte ganz einfach sein. Früher war es das immer gewesen. Selbst als er mit Julia verlobt war, hatte er es nie erwarten können, wieder zurückzukehren. Von Sorrel konnte er sich allerdings nicht trennen.

Spontan nahm er ihre Hand und sagte: „Ria war damals schwanger.“

„Aber sie hat das Baby nicht …?“, begann sie entsetzt.

„Nein. Mein Vater hat ihr das Geld für einen Schwangerschaftsabbruch gegeben, aber du vermutest richtig, sie wollte das Kind behalten. Sie war noch sehr jung und davon überzeugt, dass er es nach der Geburt anerkennen würde. Sie hat eine bipolare Störung, das heißt, sie unterliegt schlimmen Stimmungsschwankungen. Damals hat sie ihren Sohn in einer Hochphase seinem Vater präsentiert. Du kannst dir bestimmt vorstellen, wie er reagiert hat.“

„Arme Ria!“

„Danach ist sie völlig zusammengebrochen und hat eine Angststörung entwickelt. Man hat ihr das Baby weggenommen und sie in die geschlossene Psychiatrie eingewiesen. Bei ihrer Entlassung hat sie erfahren, dass ihre Mutter und mein Vater das Baby zur Adoption freigegeben hatten. Seitdem versucht sie ihren Sohn, meinen Bruder, zu finden.“

„So habt ihr euch kennengelernt?“

„Nach dem Tod meines Vaters habe ich Briefe von Ria und ihrer Mutter zwischen seinen Unterlagen gefunden. Er hatte ihrer Mutter Geld gegeben …“

„Und du hast Kontakt zu Ria aufgenommen, um deinen Bruder zu finden?“

„Ja. Hätte es ein offizielles Adoptionsverfahren gegeben, hätte ich meine Daten hinterlassen können, für den Fall, dass er seine leibliche Mutter ausfindig machen möchte. Es war jedoch eine illegale Adoption, und man hat ihn ins Ausland gebracht.“

„Alexander …“ Sorrel verstärkte ihren Griff. „Es tut mir so leid. Ich wünschte, sie hätte genug Vertrauen zu mir gehabt, um es mir zu erzählen.“

Alexander schüttelte den Kopf. „Es liegt nicht an dir, Sorrel. Sie redet nie darüber, weil sie immer noch schreckliche Schuldgefühle hat.“

„Ich bin froh, dass du sie unterstützt.“

„Ich tue, was ich kann, sozusagen als Wiedergutmachung. Ich hatte gehofft, das Eiscafé würde ihrem Leben einen Sinn geben.“

„Ich verstehe, warum sie dich liebt.“

„Ich liebe sie auch. Aber nicht so“, sagte er. „Nicht so.“

Alexander sah sie so aufmerksam an, dass sie einen Moment lang glaubte, er würde mehr als nur das starke Knistern zwischen ihnen meinen, das seit ihrer ersten Begegnung zwischen ihnen existierte. Was natürlich lächerlich war, denn er kannte sie kaum.

Auch sie kannte ihn so gut wie nicht, und trotzdem hatte er ihr Leben völlig auf den Kopf gestellt. Es schien Sorrel, als wäre sie wieder siebzehn und als würde sich ihr eine ganz neue Welt erschließen …

„So?“

Mit wild pochendem Herzen streckte sie die Hand aus und ließ die Finger über die feinen Narben gleiten. Dann folgte sie der Spur mit den Lippen und hauchte sanfte Küsse auf seine raue Wange. Als sie seinen Mund erreichte, hielt sie inne und blickte zu ihm auf.

Ja, er würde abreisen, doch er würde ihr nicht das Herz stehlen – sie schenkte es ihm. Hier und jetzt.

„Vergiss den Pub“, erklärte sie. „Wir können uns eine Pizza bestellen, aber jetzt möchte ich erst einmal dich vernaschen.“

Ohne auf seine Antwort zu warten, begann sie, sanft an seiner Lippe zu saugen, was ein wahres Feuer in ihm zu entfachen schien.

Da sie sich leidenschaftlich küssten, hatte Sorrel keine Ahnung, wie sie es nach oben in ihre kleine Wohnung unter dem Dach schafften. Sie war sich nur Alexanders Lippen bewusst, seiner Hände unter ihrem Kleid, als sie ihm das Polohemd über den Kopf zog, um endlich seine nackte Haut zu spüren.

Atemlos landeten sie schließlich auf ihrem Bett und lachten, als Alexander den Reißverschluss ihres Kleids hinunterzog. Doch sobald Sorrel in dem weißen BH mit den grünen Tupfen und dem dazu passenden Slip und den halterlosen Strümpfen vor ihm stand, wurden sie ernst.

„Hübsch …“, brachte Alexander hervor, bevor er die Träger hinunterstreifte und die Stelle zwischen ihrem Hals und ihrer Schulter küsste. Sehnsüchtig beugte Sorrel sich ihm entgegen, woraufhin er den BH aufhakte und ebenfalls fallen ließ. Ihre Brustwarzen hatten sich aufgerichtet, und sobald er sie erst mit dem Daumen und anschließend mit der Zunge berührte, durchfluteten heiße Wellen der Erregung ihren Schoß. „Sehr hübsch …“

„Alex …“, flüsterte sie. Sie wollte ihn spüren, ihn betrachten, ihn in Besitz nehmen, und im nächsten Moment sank er mit ihr aufs Bett.

Obwohl sie den entscheidenden Augenblick kaum erwarten konnte, hauchte sie erst einmal federleichte Küsse auf Alexanders Hals und seine Schultern. Als sie seine Brustwarzen mit der Zunge zu umspielen begann, umfasste er ihre Hüften.

„Warte!“, bat sie. Er sollte sich daran erinnern, wenn er wieder im Dschungel war oder an einem tropischen Strand spazieren ging. Und sie wollte es sich ins Gedächtnis rufen, wenn er nur noch das war: eine Erinnerung.

Jungenhaft lächelnd legte Alexander sich entspannt zurück, die Arme über dem Kopf. „Bedien dich.“

Und später, als er sie festhielt, bis sie in die Wirklichkeit zurückkehrte, sagte er: „Dafür, dass du so lange gewartet hast, hattest du es ganz schön eilig. Nächstes Mal lassen wir es langsamer angehen. Hattest du nicht etwas von Pizza gesagt?“

Nächstes Mal … Ein Glücksgefühl durchflutete sie. „Das mit dem Essen tut mir leid.“

„Mir nicht. Dann habe ich einen Vorwand, um wiederkommen zu können.“

„Den brauchst du gar nicht. Du kannst es jederzeit.“

Wieder lächelte Alexander. „So, und jetzt habe ich Hunger.“

Nachdem er beim Pizzaservice angerufen hatte, drehte er sich wieder zu Sorrel um. „Wir haben eine halbe Stunde. Willst du mir davon erzählen?“

Noch immer fühlte sie sich herrlich träge. „Wovon?“

„Wie es kommt, dass du wohl als Einzige in Maybridge mit dreiundzwanzig noch unschuldig warst.“

„Das war ich nicht …“

„Ach nein? Dann hat mein neunzehnjähriger Vorgänger wohl keine ganze Arbeit geleistet.“

Sorrel musste lächeln. „Nein. Er war achtzehn. Und ich siebzehn und bis über beide Ohren verknallt.“

„Der Glückliche.“

„Ich dachte, ich wäre die Glückliche. Er war Kapitän der Rugbymannschaft und hatte einen Studienplatz in Oxford. Und er hatte mich zur Schulabschlussfeier eingeladen.“ Sie hatte geglaubt, sie würde den Sommer über mit ihm zusammen sein und von allen anderen Mädchen im Dorf beneidet werden … „Er hatte sich den Schlüssel zum Geräteraum neben der Turnhalle besorgt, aber er war ein bisschen … übereifrig. Und dann hat plötzlich jemand an die Tür geklopft. Anscheinend wollten sich auch noch andere Schüler in der Nacht vergnügen.“

„Heißt das, du warst so enttäuscht, dass du erst mal die Finger davon gelassen hast?“

„Na ja, es lief nicht ganz so, wie ich es mir vorgestellt hatte. Es war ziemlich peinlich …“ Ganz anders als das hier. „Auf jeden Fall habe ich einiges nachzuholen.“

Zärtlich strich Alexander ihr eine Strähne aus der Stirn. „Es geht doch um Qualität, nicht um Quantität. Und warum hast du so lange gebraucht, bis du es wieder versucht hast?“

„Muss ich dir das wirklich erzählen?“

Sie wollte nicht über die Vergangenheit reden, sondern endlich damit abschließen. Nicht einmal ihre Schwestern wussten davon. Aber wenn ich es Alexander jetzt erzähle, könnte ich nach vorn blicken, schoss es ihr durch den Kopf.

„Na gut. Er war in der Schuldisco gewesen, hatte dort Wodka getrunken, den jemand hineingeschmuggelt hatte, und als er nach erfüllter Mission nach Hause gekommen ist, hat er seine Sachen ausgezogen und auf den Boden geworfen, damit seine Mutter sie wäscht. Ich schätze, du hast so was im Internat nicht gemacht“, fügte sie hinzu.

„Nein, aber ich kann es mir denken. Sie hat ein Päckchen Kondome gefunden?“

„Und eins hat gefehlt.“

„Und? Sie ist davon ausgegangen, dass er mit einem Mädchen schlafen wollte. Wenigstens hat er verhütet.“

„Es ging nicht darum, was er getan hat, Alexander. Meine Mom hatte drei Kinder von drei verschiedenen Männern. Abgesehen vom Haar, bin ich ihr Ebenbild. Sie war blond …“

„Seine Mutter dachte demzufolge, du würdest in ihre Fußstapfen treten, stimmt’s?“

„Drei Mädchen ohne Vater, die bei ihrer exzentrischen Großmutter lebten, die ihr ganzes Geld an einen Hochstapler verloren hatte? Ihre Fantasie ist mit ihr durchgegangen, und sie hat ihn zu seinem Onkel in den USA geschickt, damit er dort den Sommer verbringt.“

„Er hätte sich doch weigern können.“

„Bei der Aussicht darauf, den Sommer in Cape Cod zu verbringen, mit hunderten von Mädchen, die seinen englischen Akzent so wahnsinnig süß fanden?“ Für Sorrel war es damals wie ein Dolchstoß gewesen. „Ich glaube, er dachte genauso wie seine Mutter.“

„Und was war das?“

Das hatte seine Mutter unmissverständlich klargestellt, als Sorrel ihren Schwarm am nächsten Morgen besuchte.

„Dass ich ein kleines Flittchen bin, das ihrem Sohn ein Baby anhängen will. Wahrscheinlich hat er mich deswegen auch ausgesucht – weil er mich für eben das hielt.“

„Na, du hast es ihnen jedenfalls gezeigt. Oder haben die anderen Mütter im Dorf ihre Söhne auch an der Leine gehalten?“

„Falls ja, ist der Schuss nach hinten losgegangen. Im letzten Schuljahr hätte ich mit jedem Jungen ausgehen können.“ Jetzt vermochte sie darüber zu lachen, aber damals hatte sie sich einfach nur schmutzig gefühlt … „Ich habe endlich begriffen, warum Elle sich nicht mit Jungen verabredet hat. Unsere Familie zieht Skandale förmlich an sich.“

„Hat es denn noch mehr gegeben?“, hakte Alexander nach, woraufhin Sorrel die Schultern zuckte. „Basil ist mit dem Bruder seiner Freundin durchgebrannt und wurde von seinem Vater und seinem Bruder aus der Familiengeschichte getilgt. Grandma hat zu spät gemerkt, dass sie den Mann, den sie heiraten wollte, gar nicht mochte …“

„Zu spät ist es erst, wenn man sich das Jawort gegeben hat“, sagte er, plötzlich ernst.

Zärtlich umfasste sie sein Gesicht und drehte es zu sich herum.

„Es ist besser, sich den Fehler vor der Hochzeit einzugestehen“, meinte sie.

Nach einer Weile lächelte er ironisch. „Du hast recht. Man kann von einer Frau nicht erwarten, dass sie monatelang auf einen wartet …“

Er wird gehen …

„Wie hieß sie?“, fragte Sorrel.

Einen Moment lang hörte man nur den Gesang einer Amsel, und es schien eine Ewigkeit, bis Alexander antwortete. „Julia. Sie fand, dass mein Trauzeuge die bessere Wahl wäre.“

Seine Braut und sein bester Freund. Hätte es noch schlimmer kommen können?

„Er hatte sich bereit erklärt, mit ihr zusammen die Hochzeit zu organisieren, und hat alles gemacht, was ich eigentlich hätte tun müssen, statt auf der anderen Erdhalbkugel Tarzan zu spielen.“

„Das hat sie gesagt?“, hakte Sorrel schockiert nach.

„Sie war wütend auf mich, was ich ihr nicht verdenken konnte. Und vielleicht hatte sie auch ein schlechtes Gewissen.“

„Bestimmt sogar. Sie wusste doch, worauf sie sich mit einer Heirat mit dir einlässt.“

„Sie dachte, ich würde damit aufhören und stattdessen in den Vorstand gehen. Vielleicht habe ich ihr auch den Eindruck vermittelt.“ Alexander blickte sie an. „Den Fehler mache ich nicht noch einmal.“

„Nein.“

Sie hatte die Botschaft verstanden.

Lautes Klingeln an der Tür durchbrach die Spannung.

Während Alexander sich seine Shorts überzog und nach unten eilte, um die Pizza entgegenzunehmen, blieb Sorrel liegen. Als er nicht sofort wieder erschien, geriet sie in Panik. Das war alles neu für sie. Wahrscheinlich wartete er darauf, dass sie nach unten kam.

Also sprang sie aus dem Bett, streifte sich schnell etwas über und machte sich im Bad frisch. Doch als sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, um sich zu kämmen, lag Alexander wieder im Bett, den ungeöffneten Pizzakarton auf dem Schoß.

„Du hast zu viel an“, meinte er.

„Ich kann nicht im Bett essen“, erwiderte Sorrel. „Und die Hunde müssen raus.“

„Und deine Familie könnte jeden Moment nach Hause kommen.“

„Daran hatte ich gar nicht gedacht. Stimmt, Gran will bestimmt bald ins Bett.“

„Okay.“ Geschmeidig stand er auf. „Wir lassen es uns schmecken und gehen danach und dann …“ Er nahm ihre Hand und ging zur Treppe.

„Was dann?“

„Und dann gebe ich dir einen Gutenachtkuss und fahre nach Hause. Wir wollen ja nicht, dass die Nachbarn tratschen.“

„Nein?“

Sorrel war enttäuscht. Was die Leute dachten, interessierte sie in diesem Moment überhaupt nicht. Anscheinend ähnelte sie ihrer Mutter mehr, als sie angenommen hatte. Eigentlich hatte sie sich immer für stark und unabhängig gehalten, doch das war sie gar nicht. Sie ließ sich immer noch Vorschriften von Graeme machen, statt ihrem Instinkt zu folgen. Sowohl vom Verstand her als auch gefühlsmäßig ging sie auf Nummer sicher.

Selbst jetzt machte sie wieder einen Rückzieher …

„Außerdem müssen wir morgen früh los“, sagte Alexander.

„Warum?“

„Wenn wir nach Wales fahren wollen, um Ria zu finden, müssen wir zeitig aufbrechen.“

„Du kommst mit mir?“

„Nein, du kommst mit mir.“ Sie waren unten an der Treppe angelangt, und Alexander blieb stehen. „Wenn du jedoch jetzt mit zu mir kommst, können wir morgen Zeit sparen.“

„Ich soll bei dir übernachten?“

„Mein Kühlschrank ist voll, und außerdem müssen wir nicht leise sein.“ Er zuckte kaum merklich die Schultern. „Du warst nämlich ziemlich laut.“

Nun musste Sorrel lächeln. „Vielleicht ist es wirklich das Beste“, räumte sie ein. „Du wohnst dichter an der Autobahn.“

„Warum hat deine Großmutter deinem Großvater nicht einfach den Ring zurückgegeben und ihn zum Teufel geschickt?“

„Du weißt ja, wie das ist“, erwiderte Sorrel.

Sie hatten die Pizza mit in den Garten genommen und lagen dort im Gras. Mit der Frage nach ihren Großeltern hatte Alexander an alte Wunden gerührt.

„Nein, sag es mir.“

Sorrel blickte zum Himmel empor und verfolgte den Weg einer kleinen Wolke. Sie wollte Alexander nicht ansehen, weil sie wusste, dass er an eine andere Frau dachte.

„Das Kleid ist fertig, die Feier organisiert, und überall stapeln sich Geschenke.“ Dann wandte sie sich doch zu ihm um. „Es gehört ziemlich viel Mut dazu, die Erwartungen der Gäste zu enttäuschen und alles abzublasen.“

„Hättest du es denn durchgezogen?“

„Schwer zu sagen. Wir leben heute in einer anderen Welt. Und Gran hatte ihrer Familie entsagt, um meinen Großvater heiraten zu können.“

„Wirklich? Ich dachte, er wäre eine gute Partie gewesen.“

„Nicht für die Enkelin des Earls von Melchester. Urgroßvater Amery war nicht standesgemäß.“

„Autsch!“

„Die Alternative wäre gewesen, zu ihren Eltern zurückzukehren, ihren Fehler einzugestehen und mit irgendeinem reichen Schnösel eine Familie zu gründen. Gran hat es durchgezogen und sich dafür entschieden, mit den Konsequenzen zu leben. Auf jeden Fall war mein Großvater genauso unglücklich wie sie.“

„Kein Wunder. Er musste mit seinen Schuldgefühlen leben, nachdem er seinen Bruder verstoßen hatte.“

„Ich glaube, bei uns hat er es wiedergutgemacht. Wir durften in seinem Haus wohnen, und er hat für uns gesorgt, auch wenn er uns nicht geliebt hat.“

Alexander nahm sich noch ein Stück Pizza. „Erzähl mir von deiner Mutter.“

Sorrel schwieg eine Weile, während sie sich die Erinnerungen ins Gedächtnis rief. „Sie hat immer nach ihren eigenen Regeln gelebt. Mit siebzehn war sie das erste Mal schwanger – das Ergebnis einer Affäre mit einem Schausteller. Am ersten Wochenende im Juni war immer Jahrmarkt. Das wurde dann zur Regel.“ Sie blickte ihn an. „Wir haben alle in der Zeit Geburtstag.“

Er lächelte ironisch. „Bestimmt hat sie sich immer auf den Sommer gefreut.“

„In den anderen Jahreszeiten konnte sie sich auch nicht über mangelndes Interesse beklagen. Sie hat sich die Haare gefärbt und immer auffallende Sachen und Schmuck getragen.“ Die Männer hatten sich nach ihrer Mutter umgedreht, die Frauen hatten sie mit verächtlichen Blicken gestraft. „Aber sie hat sich bewusst nur mit Männern eingelassen, die nur auf der Durchreise waren.“

„Weil sie Samenspender brauchte? So hat es wenigstens mehr Spaß gemacht, als wenn sie in eine Klinik gegangen wäre.“

„Aufs Spaßhaben hat sie sich wirklich verstanden.“ Sorrel errötete, doch Alexander berührte zärtlich ihre Wange.

„Daran ist doch nichts auszusetzen, Sorrel.“

„Nein …“ Für einen Moment schmiegte sie sich an seine Hand. „Wir hatten immer viel Spaß mit ihr.“ Unter Tränen lächelte sie.

„Und warum weinst du dann?“ Mit dem Daumen wischte er ihr eine Träne weg.

„Weil ich es ihr nie gesagt habe.“ Sorrel sah in seine strahlend blauen Augen, die auf den Grund ihrer Seele zu blicken schienen. Sie schluckte, weil ihre Kehle wie zugeschnürt war. „Sie hat das Leben in vollen Zügen genossen und jeden Moment ausgekostet, ohne sich um die Meinung der anderen zu scheren.“

„Ich beneide dich, Sorrel.“

„Das ist etwas ganz Neues, denn bisher hat das noch keiner getan. Es gab Zeiten, in denen ich mich für sie geschämt oder sie sogar gehasst habe, weil sie so anders war … Ich wollte eine ganz normale Mutter haben.“

Es war das erste Mal, dass sie sich das eingestanden hatte.

Alexander zog sie an sich und hielt sie fest. „Das ist ganz natürlich, Sorrel. Es gehört zum Erwachsenwerden dazu. Sie würde es verstehen.“

„Das weiß ich. Doch das macht es nur noch schlimmer.“

„Wir fühlen uns immer schuldig, wenn jemand stirbt. So ist nun mal das Leben.“

Sorrel betrachtete die kalten Pizzareste in dem Karton. „In einem kleinen Ort wie Longbourne ist es allerdings schwer, so etwas hinter sich zu lassen.“

„Das glaube ich. Aber es geht gar nicht um deine Mutter, stimmt’s? Es geht um die Männer in deinem Leben, die dich im Stich gelassen haben.“

„Nein …“ Sie schluckte. Ja … „Vielleicht. So habe ich es noch nie gesehen.“

„Und so hast du den Plan geschmiedet, die unschuldige Königin der Eiscreme zu werden?“

Trotz seines scherzhaften Tonfalls schien es ihr, als würde er plötzlich ihr ganzes Leben infrage stellen.

„Nein, natürlich nicht“, protestierte sie. „Ich habe nur auf den perfekten Ehemann gewartet.“

„Aha.“ Alexander grinste. „Ich begreife jetzt, warum es sechs Jahre gedauert hat.“

„Nein …“ Sie musste es ihm sagen. „Ich habe ihn schon vor einer Weile gefunden. Graeme erfüllt alle Eigenschaften.“

„Graeme Laing?“ Er wirkte nicht besonders überrascht.

„Wie ich schon sagte, kenne ich ihn von der Uni.“

„Der Klassiker. Ich wette, es hat ihn wie ein Blitz getroffen.“

„Vielleicht nicht, aber er war sehr nett zu mir. Wir gehen auf Partys, Geschäftsessen, und durch ihn lerne ich einflussreiche Leute kennen …“ Allerdings behandelten diese sie immer so, als wäre ihre kleine Firma nur ein amüsanter Zeitvertreib.

„Weiß er, dass er der Auserwählte ist?“

„Wir haben … hatten so etwas wie eine stillschweigende Vereinbarung, dass wir irgendwann heiraten.“

„Wenn du erwachsen bist.“

„Was willst du denn damit sagen?“

„Graeme ist alt genug, um dein Vater zu sein, Sorrel. Deswegen hat er wahrscheinlich auch mit dir geredet, als wärst du ein Kind.“

„Ja, es sieht vielleicht so aus, als würde ich eine Vaterfigur suchen“, räumte Sorrel ein. „Aber er ist kein Mann, der eine Frau küsst und dann die Flucht ergreift.“

„Anscheinend ist er kein Mann, der über einen Kuss hinausgeht. Und er hat dich einfach so mit mir gehen lassen.“

„Er wusste ja auch nicht …“ Sorrel verstummte. Natürlich hatte Graeme es gewusst, denn das Knistern zwischen Alexander und ihr war greifbar gewesen. Graeme mochte zwar nicht der Feinfühligste sein, aber dumm war er nicht.

Hätten sie sich auch nur annähernd so stark zueinander hingezogen gefühlt wie Alexander und sie, hätten sie schon längst miteinander geschlafen.

„Du hast recht“, gab Sorrel deswegen zu. „Er erfüllt alle Eigenschaften bis auf eine. Zwischen uns hat es nicht gefunkt.“ Es schien ihr, als würde Graeme sie zur Frau haben wollen, sich aber nicht zu dem entscheidenden Schritt überwinden können. Und nun war es zu spät. „Als ich dich das erste Mal gesehen habe …“ Sie suchte nach den richtigen Worten, um ihre Gefühle zu beschreiben. „Hast du schon mal Brausepulver gegessen?“

„Das Zeug, was auf der Zunge prickelt?“

„So habe ich mich gefühlt. Als hätte ich Brausepulver im Blut.“

13. KAPITEL

Sorrel war klar, dass sie sich Alexander mit ihrem Geständnis gefühlsmäßig völlig ausgeliefert hatte.

Er hatte immer noch ihr Gesicht umfasst und betrachtete sie forschend. „Ich kann aber nicht der perfekte Mann für dich sein, Sorrel.“

„Das ist mir bewusst.“ Sie legte sich zurück ins Gras und blickte zum Himmel empor. „Du hast keine der Eigenschaften.“ Dann sah sie ihn an. „Du bist ein Weltenbummler. Du reist in ein paar Tagen ab, aber das habe ich ja die ganze Zeit gewusst. Mit siebzehn habe ich mir selbst eine Zwangsjacke verpasst, aber dank dir habe ich mich davon befreit.“

„Damit bürdest du mir aber eine enorme Verantwortung auf.“

„Nein!“ Spontan legte sie die Hand auf seine. „Ich bin nicht Ria, Alexander. Du sollst dich niemals für mich verantwortlich fühlen. Ich verspreche dir, dich niemals zu Hilfe zu rufen, wenn du auf der anderen Seite der Welt bist. Du hast mich schon gerettet. Ich fühle mich, als wäre mir eine große Last von den Schultern genommen, richtig beschwingt …“

Alexander nahm ihre Hand. „Ich lasse mich mich nicht auf Beziehungen ein, Sorrel. Gestern habe ich versucht zu gehen.“

„Ich weiß. Wir haben uns beide mitreißen lassen. Genieß einfach den Moment.“ Dann lachte sie.

„Was ist daran so komisch?“

„Nichts … Aber meine Mutter hat das immer gesagt. Genauso muss sie sich gefühlt haben.“

„Und was bewirkt das bei dir?“

„Ich bin froh, dass sie solche Momente hatte.“ Sorrel beugte sich zu ihm hinüber und küsste ihn flüchtig auf die Lippen. „Danke.“ Und da es plötzlich wieder zu intensiv wurde, fügte sie scherzend hinzu: „Hoffentlich bist du satt, denn die Hunde haben gerade die restliche Pizza gefressen.“

„Kein Problem.“ Alexander erwiderte ihren Kuss, und diesmal ließ er sich Zeit. „Ich koche uns nachher etwas.“ Dann stand er auf und zog sie hoch. „Aber erst ziehe ich mich um, und dann gehen wir mit den Hunden spazieren. Meine Jeans liegen noch im Auto.“

Als Sorrel zehn Minuten später mit einer kleinen Reisetasche nach unten kam, wartete Alexander in der Küche auf sie. Er trug ein schwarzes T-Shirt und verwaschene Jeans, die seine muskulösen Schenkel betonten.

Nachdem er ihr die Tasche abgenommen und sie in den Kofferraum getan hatte, fuhren sie los.

„Fühlst du dich deinem Vater näher, wenn du damit fährst?“, fragte Sorrel.

„Nein. Ich würde mich ihm nie nahe fühlen.“

„Und warum hast du den Wagen dann behalten?“

„Weil er ein Klassiker ist.“

„Und was ist mit der Jacht? Hat er sie dir auch hinterlassen?“ Als sie merkte, dass die Frage wohl nicht besonders taktvoll war, fügte sie hinzu: „All sein Lieblingsspielzeug?“

Alexander lachte. „Nein. Die hat er sich erst angeschafft, nachdem er sein Testament gemacht hatte. Also hat seine Witwe sie bekommen – zum Glück!“

Sie gingen bis zur Dämmerung am Fluss spazieren und unterhielten sich über Dinge, die ihnen wichtig waren.

Als er ihr von seinen Abenteuern und den besonders kritischen Situationen erzählte, schauderte Sorrel und schmiegte sich an ihn. Um sie abzulenken, ermunterte Alexander sie, ihm von Rosie und ihren Anfängen in der Eisbranche zu erzählen, und zwar die lange Version. Ebenso von ihren Zielen, ihren Ideen für Knickerbocker Gloria und ihrem Plan, für den sie sich Graemes Zustimmung erhoffte.

Es war einer jener perfekten Abende, den er wieder durchleben wollte, wenn er sich wieder durch irgendeinen Sumpf kämpfte. Es ging ihm gar nicht um den Sex, obwohl dieser eine Offenbarung gewesen war. Sorrel hatte sich ihm bedingungslos hingegeben, genau wie er sich ihr. Alexander konnte sich nicht entsinnen, wann er das letzte Mal einer Frau so vertraut hatte …

Doch er machte sich nichts vor. Wenn er in sechs Monaten, einem Jahr oder noch später zurückkehrte, würde Sorrel nicht zu Hause sitzen und auf ihn warten. Ich würde es auch gar nicht von ihr verlangen, dachte er. Sie soll das Leben leben, das sie verdient hat, mit einem Mann, der für sie da ist. Für einige Wochen würde sie jedoch ihm gehören.

Als sie ins Haus zurückkehrten, waren alle dort. Basil und Lally wirkten genauso wenig überrascht über seine Anwesenheit wie über die Tatsache, dass sie am nächsten Tag nach Wales fahren wollten, um Ria zu suchen. Geli funkelte ihn zunächst feindselig an, taute aber zusehends auf, sobald sie merkte, dass die Hunde ihn akzeptierten.

„Alle scheinen dich zu mögen“, stellte Sorrel fest, als sie später in die Stadt fuhren.

„Sie waren jedenfalls leichter zu beeindrucken als du.“

„Ich bin eine toughe Geschäftsfrau. Du kannst mich mit deinem Charme nicht um den Finger wickeln.“

„Und womit habe ich es dann geschafft?“

„Das verrate ich nicht“, erwiderte Sorrel lachend. „Vielleicht mit deinem Talent fürs Abschmecken.“

Als sie vor der Tür zu seinem Apartment standen, klingelte drinnen das Telefon, und nachdem er aufgeschlossen hatte, sprang der Anrufbeantworter an. „Alexander? Ich habe versucht, dich anzurufen …“

Alexander riss den Hörer aus der Station. „Ria!“

„Da bist du ja. Ich versuche schon seit Tagen, dich zu erreichen. Hast du eine andere Handynummer?“

„Ich hatte dir doch gesagt, dass ich mein altes Handy schon vor Monaten verloren habe“, antwortete er. „Aber ich habe dir einige Nachrichten hinterlassen. Sorrel auch.“

„Oh … Es tut mir leid. Ich bin in den USA und habe mir hier ein billiges Handy gekauft, weil das Telefonieren mit meinem alten so teuer war.“

„In den USA?“ Er schaltete den Lautsprecher ein, streckte die Hand aus und zog Sorrel an sich. „Was machst du denn da?“

„Das habe ich dir doch am Telefon erzählt.“

„Nein, hast du nicht …“ Oder vielleicht hatte sie es doch getan. „Die Verbindung war sehr schlecht. Ich habe nur verstanden, dass ich sofort nach Hause kommen soll.“

„Nein, ich wollte mich mit dir in San Francisco treffen. Als du nicht erschienen bist, habe ich dich noch einmal übers Satellitentelefon angerufen, aber dein Assistent sagte, du wärst schon abgereist. Ich habe mir Sorgen gemacht …“

„Und was ist mit dem Finanzamt?“, fiel Alexander Ria ins Wort. „Mit den unbezahlten Rechnungen?“

„Das ist nicht wichtig. Ich kümmere mich darum, wenn ich wieder zu Hause bin …“

„Und was ist mit Sorrel?“, fragte er, plötzlich wütend auf sie. „Hast du dir gar keine Gedanken darüber gemacht? Sie hatte heute eine wichtige Veranstaltung, und du hast sie einfach hängen lassen.“

„Heute? Nein … Das ist doch erst nächste Woche …“

„Ria! Was machst du in den USA?“

„Michael ist hier“, erwiderte Ria. „Ich habe meinen Sohn gefunden, Alex. Deinen Bruder …“ Und dann brach sie in Tränen aus.

Sie hatte Michael gefunden? Für einen Moment konnte Alexander nicht sprechen. Sorrel nahm ihm das Telefon aus der Hand, redete leise mit Ria und machte sich Notizen.

„Er ruft dich an und gibt dir seine Flugnummer durch, Ria.“ Nach einer Pause fuhr sie fort: „Nein … Alles ist okay, wirklich. Aber kannst du mir vielleicht deine Rezeptur für Schokoladen-Chili-Eis mailen? … Nein, nimm dir die Zeit, die du brauchst. Wir unterhalten uns, wenn du wieder da bist.“

Alexander hörte, wie Sorrel auflegte. Dann nahm sie ihn in den Arm und hielt ihn fest, während ihm die Tränen über die Wangen liefen. Sie lächelte, als er schließlich aufblickte.

„Es tut mir leid …“

„Nein.“ Sorrel legte ihm einen Finger auf die Lippen und küsste ihn. „Ria hat deinen Bruder gefunden.“

„Und was ist, wenn er mich gar nicht kennenlernen will?“

„Anscheinend hat er versucht, seine leibliche Mutter ausfindig zu machen.“ Sie reichte ihm das Telefon. „Hier, buch einen Flug.“ Doch er zögerte, weil er sie nicht verlassen wollte. „Mach schon“, drängte sie.

Nachdem er mit der Airline telefoniert hatte, blickte er Sorrel an. „Meine Maschine geht morgen früh um acht. Du könntest mitkommen.“

„Nein, das ist etwas zwischen dir und Ria. Außerdem habe ich viel zu tun.“ Sie strich sich eine Strähne aus der Stirn. „Komm, lass uns das Beste aus dieser Nacht machen.“

Am nächsten Morgen stand Alexander um kurz vor fünf auf, zog sich schnell an und hob seine Reisetasche hoch. Dann warf er einen letzten Blick auf Sorrel.

Das war ein Fehler. Ihr kastanienbraunes Haar war auf dem Kissen ausgebreitet, und sie hatte die Lippen leicht geöffnet, als würde sie lächeln. Am liebsten wäre er wieder zu ihr ins Bett gekrochen …

Sie wachte auf, als der Taxifahrer draußen hupte. „Mach schon, sonst verpasst du deinen Flug“, sagte sie leise.

„Sorrel …“ Alexander nahm sie noch einmal in den Arm und versuchte, sich ihren Duft und den Geschmack ihrer Lippen einzuprägen.

Als es erneut hupte, löste sie sich von ihm. „Dein Bruder wartet auf dich.“

„Ja …“ Mehr konnte er nicht sagen. Sie wussten beide, dass sie sich erst einmal nicht sehen würden. Er würde von San Francisco direkt nach Pantabalik fliegen, denn wenn er nach England zurückkehrte, würde er sich wieder von Sorrel verabschieden müssen.

Sorrel wartete, bis Alexander die Tür hinter sich geschlossen hatte. Dann zog sie sein Kopfkissen an sich und atmete seinen Duft ein, während sie die vergangene Nacht noch einmal Revue passieren ließ.

Sie hatten kaum geschlafen. Sie hatten geredet, sich geliebt, waren mitten in der Nacht aufgestanden, um sich Rührei zu machen, bevor sie wieder ins Bett gegangen waren, um sich einfach nur festzuhalten. Einander nahe zu sein.

Irgendwann nickte sie ein und wachte auf, als die Sonne hereinschien.

Alexander saß jetzt im Flugzeug und war auf dem Weg nach San Francisco, um seinen Bruder kennenzulernen und dann sein altes Leben wieder aufzunehmen. Das Leben, für das er sich entschieden hatte und das er liebte.

Am liebsten wäre sie noch eine Weile in seinem Apartment geblieben, doch sie musste auch weitermachen. Also nahm sie saubere Unterwäsche aus ihrer Reisetasche, duschte schnell und zog sich an. Ihre Jeans zog sie unter dem Bett hervor, ihr T-Shirt war unauffindbar. Statt das saubere anzuziehen, das sie eingepackt hatte, streifte sie Alexanders über. Dann rief sie sich ein Taxi und fuhr nach Hause.

Zurück in ein neues Leben.

Vor dem Pfarrhaus bat sie den Fahrer anzuhalten.

„Na, spät ins Bett gekommen?“, erkundigte Graeme sich sarkastisch, als er ihr öffnete.

„Nein, ziemlich früh sogar“, konterte sie, woraufhin er rot wurde. „Ich wollte dir nur sagen …“ Sie schluckte. Eigentlich brauchte sie es ihm nicht zu sagen, denn sie trug ein Männer T-Shirt und war frühmorgens in einem Taxi unterwegs. „Ich hasse Opern.“

„Du hättest einfach Nein sagen können“, erwiderte Graeme.

„Stimmt. Das hätte ich schon längst tun sollen. Du bist ein guter Freund, Graeme, und ich bin dir für alles dankbar, was du für mich getan hast. Aber ich muss mein eigenes Leben leben. Und du musst deins leben.“

Nun seufzte er. „Du wärst die perfekte Ehefrau gewesen. Du bist elegant, charmant, intelligent …“

Sorrel brachte ihn zum Schweigen, indem sie ihm die Hand auf den Arm legte. „Perfektion ist nicht die Antwort, Graeme.“

„Was dann?“

„Wenn ich das Geheimrezept für Liebe wüsste, könnte ich die Welt regieren. Ich weiß nur, dass es so etwas wie Magie ist.“ Flüchtig küsste sie ihn auf die Wange. „Danke für alles.“ Auf der untersten Stufe drehte sie sich noch einmal um. „Wusstest du eigentlich, dass Ria Opern liebt?“

„Ria? Ich dachte, sie steht auf Folkmusik.“

„Sie ist momentan in San Francisco bei ihrem Sohn, aber sie kommt nächste Woche zurück. Es wäre schade, die Karte verfallen zu lassen.“

In der Ankunftshalle war eine lange Schlange, und Alexander nutzte die Zeit, um Sorrel eine SMS zu schicken: „Flug endlos lang, Schlange am Einwanderungsschalter auch endlos lang. Ich würde jetzt lieber Eis machen.“

Wehmütig las Sorrel die Textnachricht. Sie hatte an diesem Nachmittag mit Ria telefoniert, ihr ihre Pläne erläutert und kurz mit Michael gesprochen, der sehr gerührt gewesen war.

Er holte seinen Bruder am Flughafen ab. Ob die beiden sich ähnelten?

Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, antwortete sie: „Nein, bestimmt nicht.“

Alexander mailte zurück: „Ich bin nervös.“

„Er wird dich lieben. Und jetzt kümmer dich um deine Familie.“

„Alles in Ordnung?“, fragte Basil, der gerade Eis in die Gefriertruhe tat, und wandte sich zu ihr um.

Sorrel schniefte. „Ja, ich habe nur ein bisschen Heuschnupfen. Wie ist es heute gelaufen?“, erkundigte sie sich, bevor er nachhaken konnte.

„Sehr gut. Jane macht sich hervorragend.“

„Ich weiß. Eigentlich wollte ich sie fragen, ob sie das Eiscafé leiten möchte, wenn sie mit der Ausbildung fertig ist.“

„Und was ist mit Nancy?“

„Sie hat nicht die erforderliche Qualifikation.“

„Vielleicht sollte sie die Abendschule besuchen. Knickerbocker Gloria könnte ihr die Ausbildung finanzieren.“

Spontan umarmte sie ihn. „Du bist der netteste Mann auf der Welt!“

„Apropos nette Männer … Wann kommt Alexander zurück?“

„Gar nicht.“ Sorrel wandte sich ab, damit Basil ihr nicht anmerkte, wie traurig sie war. „Er muss wieder arbeiten und fliegt direkt von dort nach Pantabalik.“

„Das ist bestimmt sinnvoll. Und Graeme ist Geschichte?“ Als sie nickte, fuhr ihr Onkel fort: „Ich mag ihn und weiß seinen Rat zu schätzen, aber er war nicht der Richtige für dich.“

„Du hast aber nie etwas gesagt.“

„Manche Dinge muss man eben selbst herausfinden.“

„Was macht eigentlich das neue Projekt?“, mailte Alexander einige Tage später.

„Hält mich auf Trab, aber ich habe an dich gedacht und das hier kreiert. Ich finde, es fehlt noch etwas – hast du eine Idee?“

Es war das Rezept für eine Eissorte: Milch, Sahne, Zucker, Brausepulver …

Alexander packte das T-Shirt aus, das Sorrel am letzten Abend getragen hatte, und roch daran. Es duftete nach Gras, frischer Luft, Vanille, Erdbeeren …

„Passionsfrucht.“ Er fügte ein Foto an, auf dem ein großer blauer Falter Nektar aus einer tropischen Blüte trank. „Nur damit du weißt, dass es hier nicht nur Moskitos gibt.“

Sorrel zwang sich, zwei Tage zu warten, bis sie Alexanders SMS beantwortete: „Das mit der Passionsfrucht war ein grandioser Tipp. Wie machst du das nur, Postkartenmann? Hübscher Schmetterling übrigens.“ Sie hängte Gelis Entwürfe für das neue Retrodesign für Knickerbocker Gloria als Datei an.

„Was sagt Ria dazu?“

„Wir bearbeiten sie noch.“

Alexander nahm seinen Rucksack ab und schaltete sein Handy ein, in der Hoffnung, eine Nachricht von Sorrel zu lesen. Nach einem so anstrengenden Tag war es, wie nach Hause zu kommen …

„Wir bearbeiten sie.“

„Wer ist wir?“, schrieb er zurück, bereute es allerdings sofort. Er war eifersüchtig. War Graeme etwa wieder auf der Bildfläche erschienen?

Alexander musste einen Tag auf ihre Antwort warten. Mit wir hatte sie Michael gemeint, der Ria nach England begleitet hatte, um seine Wurzeln kennenzulernen.

Und so ging es weiter. Jeden Tag schickte Sorrel ihm eine Nachricht, die ihn zum Nachdenken anregte und zum Lächeln brachte. Oft wurde dann der Wunsch in ihm wach, nur die Arme ausstrecken und sie an sich ziehen zu können, um sie zu spüren, den Duft ihres Haars und ihrer Haut einzuatmen und ihre Lippen zu schmecken.

Er erzählte ihr von seiner Arbeit und schickte ihr Fotos. Sie teilte ihm mit, dass sein Bruder Ria für einige Wochen mit in die USA genommen habe. „Hier gießt es in Strömen“, fügte sie hinzu. „Sehr schlecht fürs Geschäft.“

„Mach das Beste daraus“, schlug er vor. „Spring durch die Pfützen.“

Doch zum ersten Mal seit Wochen erhielt er am nächsten Abend keine Nachricht von Sorrel. Er tröstete sich damit, dass es an der schlechten Verbindung lag, verspürte jedoch eine große innere Leere.

Als er auch am nächsten Abend nichts von ihr hörte, ging seine Fantasie mit ihm durch. Lag Sorrel womöglich im Krankenhaus, und niemand hatte ihn informiert?

„Vermisse deine Nachrichten. Alles in Ordnung?“, tippte er in sein Handy, löschte den Text dann allerdings wieder. Er hatte sie nicht gebeten, auf ihn zu warten, weil er es nicht gewollt hatte.

Da es ihm keine Ruhe ließ, rief er Sorrel eine Stunde später an, um sie zu fragen, ob alles in Ordnung wäre. Doch es schaltete sich nur ihre Mailbox ein. Sobald er ihre Stimme hörte, wusste er, dass er sich etwas vorgemacht hatte. Die Erkenntnis, dass er sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen konnte, traf ihn wie ein Blitz.

„Alexander …“ Sein Forschungsassistent kam in die Hütte. „Einer unserer Boten hat etwas mitgebracht, das du dir ansehen solltest.“

Es war ein Blatt von der Pflanze, die er schon so lange suchte.

„Es ist also keine Legende.“ Alexander berührte es flüchtig, bevor er aufblickte. „Geh mit ihm, Peter. Du weißt, was du zu tun hast.“

„Ich? Das ist der Augenblick, auf den du immer gewartet hast, Alexander!“

„Es spielt keine Rolle, wer sie holt.“ Alexander war aufgestanden und hatte angefangen, seine Reisetasche zu packen. „Ich fliege nach Hause.“

„Ein Notfall in der Familie?“

„So ungefähr.“

Sorrel bewegte die schmerzenden Schultern. Sie hatte das ganze Wochenende allein im Eiscafé renoviert, weil die Mutter der beiden Studenten, die diese Arbeit eigentlich hätten erledigen sollen, plötzlich erkrankt war.

Alexanders T-Shirt war voller Farbspritzer. Sie hatte es bewusst angezogen, damit der Geruch der Farbe seinen Duft überlagerte. Sie musste endlich aufhören, mit dem T-Shirt unter dem Kopfkissen zu schlafen. Sie musste damit aufhören, ihm ständig SMS zu schicken und alle fünf Minuten auf ihr Handy zu blicken.

Alexander hatte unmissverständlich klargestellt, dass er nicht an einer Beziehung interessiert war. Er war ehrlich zu ihr gewesen. Also musste sie auch sich selbst gegenüber aufrichtig sein.

Da es aufgehört hatte zu regnen, beschloss sie, zu Fuß nach Hause zu gehen, um einen klaren Kopf zu bekommen.

Am Spätnachmittag traf Alexander mit dem Taxi in Gable End ein. An der Küchentür wurde er von Midge empfangen, der schwanzwedelnd an ihm hochsprang.

Basil wandte sich vom Herd ab und strahlte. „Alexander! Sorrel hat gar nicht erzählt, dass Sie kommen.“

„Es war eine spontane Entscheidung. Ist sie hier?“

„Sie hat das ganze Wochenende renoviert. Vorhin hat sie angerufen, um Bescheid zu sagen, dass sie zu Fuß kommt, weil sie frische Luft braucht.“

„Ich gehe ihr entgegen.“

Da ihr am Fluss niemand begegnete, hatte Sorrel alle Pfützen für sich. Sie hatte Alexanders letzte SMS nicht beantwortet, und er hatte auch keine mehr geschickt. Offenbar hatte er ihr immer nur geschrieben, weil er sich dazu verpflichtet fühlte.

Es war Zeit, ihm eine Abschiedsnachricht zu schicken und durchblicken zu lassen, dass sie endlich ihr Leben weiterleben musste.

Als Alexander um eine Kurve kam, sah er Sorrel in etwa fünfzig Metern Entfernung stehen, ihr Handy in der Hand.

Sie trug eins seiner T-Shirts und alte Jeans, beides mit Farbspritzern, und hatte das Haar mit einem Tuch zusammengebunden. Noch nie zuvor hatte er etwas so Schönes gesehen.

Er hatte schon die Hälfte der Strecke zurückgelegt, als sie aufblickte. Und da wusste er, dass es nichts Besseres gab, als nach Hause zu kommen zu der Frau, die er liebte, die ihn liebte …

„Alexander! Was machst du denn hier?“

„Ich fand die Vorstellung schrecklich, dass du allein durch die Pfützen springst.“

Plötzlich wirkte sie sehr verletzlich. „Gibt es auf Pantabalik denn keine?“ Das Beben in ihrer Stimme sprach Bände. Er musste jetzt alles richtig machen.

„Keine, in die du springen möchtest“, erwiderte er, „jedenfalls nicht allein. Und das ist der andere Grund, warum ich nach Hause gekommen bin. Um dir zu sagen, dass ich dich liebe, Sorrel.“

Dann küsste er sie, um ihr zu verstehen zu geben, dass er nicht ohne sie leben könne. Als er sich wieder von ihr löste, lächelte sie glücklich.

„Ich gehe nicht mehr weg“, versprach er. Doch sie schüttelte den Kopf.

„Ich will dich nicht an mich binden, Alexander. Dass du gehst, spielt keine Rolle. Wichtig ist nur, dass du wieder zurückkommst.“

Sechs Monate später wartete Alexander mit Michael als Trauzeugen in der bis auf den letzten Platz besetzten Pfarrkirche auf seine Braut.

Sorrel hatte recht gehabt. Er hatte nach Pantabalik zurückkehren müssen, um mit dem Stammesältesten eine Vereinbarung über die Ernte der kostbaren Pflanze auszuhandeln. Doch er hatte es nicht erwarten können, endlich nach Hause zurückzukehren.

Vorher hatte er nie ein Zuhause gehabt, aber nun gab es Gable End, sein Apartment, das Sorrel mit Leben und Wärme erfüllte, und das Haus am Fluss, das sie zusammen bauten.

Alexander wandte sich um, als der Organist zu spielen begann und Sorrel die Kirche betrat. Für einen Moment konnte er kaum etwas erkennen, weil in seine Augen Tränen traten. Dann stand sie endlich vor ihm, reichte ihm die Hand und blickte ihn mit einem Lächeln an, das nur für ihn bestimmt war.

– ENDE –

Verliebt in einen stolzen Griechen

1. KAPITEL

„Natürlich wusste ich, dass es niemals von Bestand sein würde.“

Die Worte ließen Georgie erstarren, denn ohne Vorwarnung wurde sie in die Zeit vor vier Jahren zurückkatapultiert.

Für die meisten Menschen war es der Sommer mit einer unglaublichen Hitzewelle gewesen, als das sonst so kühle, nasse Großbritannien über Wochen hinweg unter tropischen Temperaturen gelitten hatte. Für Georgie war es der Sommer, der ihr Leben veränderte.

Sie war gerade mal einundzwanzig, eine typische Studentin, die ihre Semesterferien genoss, ehe das letzte Studienjahr begann. Ihre einzigen Pläne waren, die Lehrerinnenlaufbahn einzuschlagen und für ein Auto zu sparen.

Doch knapp drei Monate später stand sie mit einem Mann vor dem Traualtar, den sie seit kaum vier Wochen kannte.

Und ja, ihre Großmutter hatte ihr gesagt, dass es niemals von Bestand sein würde, was allerdings keine große Leistung war. Es gab nämlich buchstäblich niemanden, der die Hochzeit für eine gute Idee hielt.

Georgie konnten die düsteren Vorhersagen damals jedoch nichts anhaben. Sie schwebte förmlich auf Wolken und lächelte während der ganzen Zeremonie glücklich. Wenn überhaupt, so hatte die allgemeine Ablehnung lediglich ihre eigene Entschlossenheit gestärkt und alles noch viel romantischer wirken lassen.

Ihre Lippen verzogen sich zu einer bitteren Grimasse, während sie an die idyllische Zukunft dachte, die sie an jenem Tag vor sich gesehen hatte.

„Mummy …!“

Georgie schob die unwillkommenen Erinnerungen beiseite und wandte sich dem kleinen Jungen zu, der ihr mit seinem Händchen einen Schatz entgegenhielt, den sie bewundern sollte.

Nicht alles in ihrer verhängnisvollen Ehe war negativ gewesen. Sie hatte Nicky, ihr Baby. Nicht, dass er noch länger als Baby bezeichnet werden kann, dachte sie amüsiert, während sie in angemessen begeisterte Ausrufe verfiel.

Als Nicky sich wieder seinem Spiel widmete – er war ein außerordentlich zufriedenes und sonniges Kind –, schlug Georgie die Sandalen, die sie getragen hatte, laut gegen den schmiedeeisernen Tisch auf der Veranda.

Was allerdings nicht den gewünschten Effekt erzielte. Die beiden Frauen im Innern des Hauses waren derart in ihre Unterhaltung vertieft, dass sie Georgies Anwesenheit gar nicht bemerkten.

„Waren sie lange zusammen?“ Georgie erkannte den Yorkshire-Akzent von Ruth Simmons, einer pensionierten Schuldirektorin, die das Cottage neben ihnen für den Sommer gemietet hatte.

„Sechs Monate.“

Die Art, wie ihre Großmutter das sagte, ließ es nach einer Gefängnisstrafe klingen.

„Glauben Sie, dass es eine Chance zur Versöhnung gibt?“, fragte die andere Frau vorsichtig. „Vielleicht wenn sie sich mehr Zeit gegeben hätten … sich ein wenig stärker bemüht hätten …?“

„Sich stärker bemüht hätten … welchen Sinn hätte das haben sollen?“

Georgie lehnte den Kopf gegen den Türrahmen und strich mit dem Daumen über die abblätternde Farbe.

Sie war nur äußerst selten einer Meinung mit ihrer Großmutter, aber in diesem Fall stimmte sie ihr voll zu. Sie hätte sich ihr halbes Leben darum bemühen können, das zu sein, was Angolos wollte, und hätte es doch nie geschafft.

Allerdings war nicht sie diejenige gewesen, die die Konsequenzen gezogen hatte. Angolos hatte ihrer Ehe den Todesstoß versetzt – mit brutaler Endgültigkeit. Aber schließlich machte er nie halbe Sachen, und er war auch nicht sentimental.

„Sie hätten es bis zum Tag des Jüngsten Gerichts weiter versuchen können“, fuhr ihre Großmutter Ann unbeirrt fort, „und das Ergebnis wäre immer noch dasselbe gewesen.“

„Aber sechs Monate … die arme Georgie …“

„Bei den beiden war es nur eine Frage der Zeit, wann es zu Ende gehen würde. Wann er sich langweilen würde, wann sie endlich erkennen würde, dass sie aus verschiedenen Welten kamen. Es war besser so. Er hat die ganze Zeit nur mit ihr gespielt.“

Damals hatte es sich ziemlich echt angefühlt, aber vielleicht hatte Gran recht. Hast du nur gespielt, Angolos? Manchmal wünschte Georgie, sie könnte noch einmal für fünf Minuten mit ihm in einem Raum sein und ihn nach dem Warum fragen. Warum hatte er das getan?

„Seine erste Frau hat ihn ziemlich an der Nase herumgeführt … Sie war schön, temperamentvoll, heißblütig … und offensichtlich hätte sie eine erfolgreiche Karriere als Pianistin einschlagen können, wenn sie darauf genauso viel Energie verwendet hätte wie auf die ganzen Partys, auf denen sie tanzte. Meiner Ansicht nach war er nach der Scheidung auf der Suche nach einer Frau, die ihm ein ruhiges Leben ermöglichte … unglücklicherweise wählte er ausgerechnet Georgie aus. Nach einer Weile musste der Reiz des Neuen ja verfliegen, und dann langweilte er sich mit ihrem stillen und fügsamen Wesen.“

Es war nicht gerade sehr schmeichelhaft, sich selbst als Trantüte beschrieben zu hören. Dummerweise konnte Georgie dieser Analyse jedoch nicht widersprechen. Sie war tatsächlich sehr darum bemüht gewesen zu gefallen, und es war unheimlich schwierig, sich zu entspannen, wenn man jemanden verehrte – und sie hatte Angolos verehrt.

„Ich glaube, Sie tun Georgie Unrecht“, protestierte Ruth. „Sie ist eine sehr aufgeweckte und intelligente junge Frau.“

Georgie lehnte ihre Schultern gegen die Wand und lächelte. Vielen Dank, Ruth.

„Natürlich ist sie das, aber … warten Sie, ich zeige Ihnen etwas.“

Georgie hörte ein Rascheln und wusste sofort, was ihre Großmutter tat.

„Das war in der letzten Sonntagsbeilage. Das ist Angolos Constantine.“

Georgie kannte das Foto – sie hatte das Magazin schon gesehen, bevor ihre Großmutter es unter den Sofakissen versteckte. Auf mehreren Seiten wurde über eine glanzvolle Filmpremiere berichtet. Und der Aufmacher war ein Foto, das zeigte, wie Angolos über den roten Teppich schritt. An seiner Seite war Sonia, seine glamouröse Exfrau. Waren sie wieder zusammen …? Dann viel Glück, dachte Georgie böse. Sie hatten einander verdient.

„Oh, là, là …!“, hörte sie die ältere Frau schwärmen. „Er ist wirklich sehr … oh ja, sehr …! Aber man sagt, dass sich Gegensätze anziehen …“, fügte sie schwach hinzu.

Netter Versuch, Ruth, dachte Georgie.

„Es war immer eine absurde Idee“, widersprach Ann Kemp. „Sie hätte niemals in seine Welt hineingepasst, und sie hatten überhaupt nichts gemeinsam, wenn man mal absieht von …“, jetzt senkte ihre Großmutter die Stimme zu einem dramatischen Flüstern, „… Sex! Oder Liebe, wie meine Enkelin es gern genannt hat. Ich persönlich denke, es liegt an all diesen schnulzigen Liebesromanen, die sie als Teenager gelesen hat.“

„Ich selbst lese auch ganz gern einen guten Liebesroman“, wandte die andere Frau ein.

„Ja, aber Sie sind kein dummes, naives Mädchen, das auf den Ritter in schimmernder Rüstung wartet.“

„Ein Mädchen nicht, nein, aber ich habe die Hoffnung noch nicht aufgegeben.“

Georgie hörte die trockene Bemerkung nicht.

Mit abwesendem Gesichtsausdruck rieb sie sich über die nackten Oberarme, denn trotz der Hitze hatte sie plötzlich eine Gänsehaut bekommen. Wieder tauchte sie in die Vergangenheit ein. Am Ende hatte sie alle Würde verloren und Angolos geradezu angefleht, es sich noch einmal zu überlegen. Er konnte nicht wirklich wollen, dass sie ging. Sie waren glücklich – sie bekamen ein Baby. „Sag mir, was los ist“, hatte sie ihn bestürmt.

Angolos erwiderte nichts. Er schaute sie einfach nur an, mit Augen so hart wie Stahl.

Seltsam, wie eine Entscheidung den Verlauf eines ganzen Lebens verändern konnte.

Wenn sie dem Betteln ihres Stiefbruders nicht nachgegeben hätte und nicht mit ihm zum Strand gefahren wäre, wenn sie sich stattdessen in die Hängematte gekuschelt und das letzte Kapitel ihres Buchs gelesen hätte, dann wäre sie Angolos niemals begegnet. Doch es war müßig, solche Überlegungen anzustellen.

Sie musste mit der Realität leben, und in aller Bescheidenheit dachte Georgie, dass sie gar nicht so schlecht abschnitt. Sie war erfolgreich im Beruf, wohnte in einem gemieteten Apartment und hatte einen wunderbaren Sohn.

Die Tatsache, dass es keinen Mann in ihrem Leben gab, war bewusst so gewählt. Es war nicht etwa so, dass sie es für ausgeschlossen hielt, jemanden kennenzulernen. Sie konnte es sich nur einfach nicht vorstellen.

Manchmal fragte sie sich, welcher Mensch sie heute wäre, wenn sie Angolos Constantine niemals kennengelernt hätte. Wäre sie immer noch so naiv und vertrauensvoll wie in jenem Sommer?

Doch auch das war müßig, denn sie hatte ihn nun mal kennengelernt, und sie konnte sich noch heute an jedes kleinste Detail ihrer ersten Begegnung erinnern.

Sie hatte auf einer Decke gesessen, ein Auge auf dem Taschenbuch, das sie las, das andere auf ihrem Stiefbruder, der mit ein paar anderen Jungs etwas weiter unten am Strand spielte. Angolos’ Schuhe waren das Erste, was sie wahrgenommen hatte – glänzendes, handgearbeitetes Leder, und dann die maßgeschneiderten Beine seiner dunklen, teuren, geschmackvollen und für den Strand völlig unpassenden Hose.

Sie wollte einfach nur sehen, wer in einem solchen Aufzug an den Strand ging! Georgie hob also die Hand an die Augen und schirmte sie gegen das Sonnenlicht ab, während ihr Blick höher wanderte.

Oh mein Gott …!

Der Mann hatte äußerst lange Beine, und der Rest von ihm war noch viel besser. Wenn man auf groß und muskulös stand – und welche Frau tat das nicht –, dann war er einfach perfekt.

Als sie ihm schließlich ins Gesicht sah, war die spöttische Belustigung in ihren bernsteinfarbenen Augen – den Augen, die er angeblich liebte – verschwunden. Sie war hin und weg gewesen, und das war bis zu dem Tag so geblieben, an dem er ihr gesagt hatte, dass sie gehen solle.

„Gehen …?“ Sie war sich sicher gewesen, dass es ein dummes Missverständnis sein musste, und so hatte sie gefragt: „Für wie lange?“

„Für immer“, hatte er geantwortet und sie allein gelassen.

Doch an diesem ersten Sommernachmittag gab es noch kein Anzeichen für die beiläufige Grausamkeit, zu der er fähig war. Sie war total überwältigt und viel zu unerfahren, um es zu verbergen, während sie in seine dunklen Augen blickte. Sein markantes, gebräuntes Gesicht war der Inbegriff männlicher Schönheit.

„Hallo“, sagte er und schenkte ihr ein umwerfendes Lächeln. Seine tiefe Stimme mit dem leichten Akzent ließ sie erschauern.

Ihr war heiß, auf ihrer Haut lag ein feiner Schweißfilm, und die salzige Feuchtigkeit sammelte sich zwischen ihren Brüsten. Der Fremde hatte als einziges Zugeständnis an die Hitze sein Jackett über die Schulter geworfen, ansonsten schienen ihm die hohen Temperaturen nichts auszumachen.

Hastig strich sie sich das Haar aus der Stirn und stellte dabei fest, dass es voller Salz war, weil sie zuvor im Meer gebadet hatte. Sie wünschte sich verzweifelt, kühl zu wirken und etwas Intelligentes zu sagen, doch sie brachte nur ein atemloses „Hallo“ zustande. Ihr Herz schlug so laut, dass sie ihre eigene Stimme kaum hörte.

Ihr war bewusst, dass sie ihn anstarrte, aber sie konnte nicht anders. Sie fragte sich doch tatsächlich, wie dieser Mann nackt aussah! So etwas war ihr noch nie zuvor passiert. Vielleicht lag es am Wetter? Hatte sie nicht irgendwo gelesen, dass Hitze die Libido beeinflusste? Doch sie hatte bis dato damit nie Probleme gehabt. Sie hatte sich sogar schon hin und wieder gefragt, ob ihre Libido nicht ein wenig unterentwickelt war.

„Ich kenne mich in der Gegend nicht aus, müssen Sie wissen. Leben Sie hier?“

Er redet mit mir. Dieser unglaubliche Mann redet tatsächlich mit mir. Was hat er gesagt …?

„Wie bitte?“

„Leben Sie hier in der Gegend?“

„Ja … nein.“

Er runzelte die Stirn. „Was denn nun?“

Oh nein, er würde auf den Planeten zurückkehren, von dem er gekommen war – er war zu umwerfend, um von dieser Erde zu stammen –, und dann würde er über die schwachsinnigen Kreaturen lachen, die hier lebten. Sie riss sich zusammen, denn sie wollte zumindest den Eindruck erwecken, als erreiche ihr IQ eine zweistellige Zahl.

„Wir verbringen die Sommerferien hier. Mein …“ Sie senkte die Lider und unterdrückte den Impuls, ihre ganze Lebensgeschichte zu erzählen, was ihn innerhalb kürzester Zeit langweilen würde.

Schließlich war auch nur eine bemerkenswerte Sache in ihrem Leben passiert, und daran konnte sie sich nicht mal erinnern! Sie war nämlich noch ein Baby gewesen, als ihre Mutter mit einem griechischen Kellner davongelaufen war. Seitdem hatte sich ihr verlassener Vater geweigert, ins Ausland zu reisen, weshalb sie jeden Sommer in diesem Haus verbrachte – zuerst mit ihrem Vater und ihrer Großmutter, später dann mit ihrer Stiefmutter und ihrem Stiefbruder.

„Aber Sie kennen die Gegend? Sie wissen, wohin man gehen kann?“

„Wohin man gehen kann …?“ Allmählich konnte sie wieder einen klaren Gedanken fassen. „Ich schätze schon.“ Sie war hoch erfreut, diesem umwerfenden Mann behilflich sein zu können. „Nun, genau genommen kommt es darauf an“, sagte sie ernst.

„Worauf?“

„Ob Sie keine Höhenangst haben.“

„Nein, habe ich nicht.“

„Ich schon“, gab sie bedauernd zu. „Der Höhenwanderweg durch das Naturschutzgebiet soll toll sein, und dort kann man Vögel beobachten …“

„Ich habe kein Interesse an Vögeln. Ich bevorzuge … aktivere Betätigungen.“

Schlagartig sah sie ihn als einen dieser Verrückten, die Extremsport betrieben … und sich dabei allen möglichen Verletzungsgefahren aussetzten!

Bei dem Gedanken platzte sie heraus: „Sie sollten vorsichtig sein.“

„Mir wurde strengstens verordnet, mich zu entspannen.“ Ein träges Lächeln bildete sich um seine Mundwinkel, was ihr ein flaues Gefühl im Magen bereitete. „Und plötzlich“, fügte er heiser hinzu, „scheint das gar keine schlechte Idee zu sein.“

Flirtet er etwa mit mir …? Georgie schob den Gedanken sofort beiseite.

„Eigentlich dachte ich mehr an das Nachtleben …“, erklärte er.

„Nachtleben?“

„Ja, zum Beispiel Clubs.“

„Clubs?“, wiederholte sie, als spräche er eine andere Sprache. „Hier?“

Er lächelte leicht. „Also keine Clubs.“ Sie schüttelte den Kopf. „Restaurants?“

Georgie bekam große Augen. „Ich schätze, Sie sind am falschen Ort. Es gibt ein Café neben der Post und einen Fish-and-Chips-Laden, aber … Lachen Sie mich aus?“

„Sie sind bezaubernd.“

Obwohl er wahrscheinlich meinte, in einer niedlichen, kindlichen Art, strahlte sie.

In diesem Moment landete ein Fußball in ihrem Schoß. Als sie daraufhin wie ein Sack Kartoffeln umfiel, erschallte lautes Gelächter.

„Jack Kemp!“, schrie sie und spuckte etwas Sand aus, während ihr Stiefbruder näher kam. Dann setzte sie sich auf und richtete ihren Blick auf den Schuldigen.

„Was ist los mit dir?“, fragte der Zwölfjährige mit dem Gesicht voller Sommersprossen. „Ich habe ihn nicht fest geworfen.“

Sie biss sich auf die Lippe, dann warf sie ihm den Ball zurück und ermahnte ihn, vorsichtig zu sein. „Und nur noch fünf Minuten“, rief sie hinterher. „Ich habe versprochen, dass ich mich heute ums Dinner kümmere.“

„Ist gut, Georgie“, brüllte Jack zurück und lief dem Ball hinterher.

„Georgie …?“

„Georgette“, erwiderte sie mit einer Grimasse. „Meine Familie nennt mich Georgie. Das war mein Stiefbruder“, meinte sie mit einem Kopfnicken in Jacks Richtung, der den Strand entlangjagte.

Doch als sie sich wieder dem Fremden zuwandte, erkannte sie, dass er nicht zu dem blonden Jungen hinübersah, sondern sie betrachtete. In seinen dunklen Augen lag ein sinnlicher Ausdruck, der sie innerlich erschauern ließ.

„Ich werde Sie Georgette nennen“, erklärte er.

Sie würde ihn nie wiedersehen, aber was Georgie anging, so konnte dieser Mann sie nennen, wie er wollte.

„Wie alt sind Sie, Georgette?“

Georgie überlegte kurz, mit einem souveränen „alt genug“ zu antworten, wusste aber, dass sie das nie überzeugend bringen würde. Außerdem wäre es viel beschämender, wenn er lachen würde.

„Einundzwanzig“, entgegnete sie daher wahrheitsgemäß.

„Gehen Sie mit mir essen?“, fragte er, ohne mit der Wimper zu zucken.

Sie sah ihn entgeistert an. „Ich … und Sie …?“

„Das war der Plan, ja.“

Georgie schluckte schwer, dann fuhr sie sich mit der Zunge über die plötzlich staubtrockenen Lippen und schaute ihn misstrauisch an. „Das meinen Sie nicht ernst.“ Sie versuchte zu lachen, aber ihre Stimmbänder versagten den Dienst.

„Warum sollte ich es nicht ernst meinen?“ Sie schüttelte den Kopf, während sein Blick ironisch wurde. „Sie sind die attraktivste Frau am ganzen Strand.“

„Ich bin die Einzige unter sechzig ohne Ehemann und Kinder“, versetzte sie schwach, „daher werde ich mich bemühen, mir das Kompliment nicht zu Kopf steigen zu lassen.“

Wen versuchte sie hier zu narren? Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich als durchschnittlich betrachtet – mit versteckten Tiefen, okay, aber wer würde danach suchen? Und jetzt tauchte dieser umwerfende Mann vollkommen aus dem Blauen heraus auf und betrachtete sie auf eine Art und Weise, als wäre sie tatsächlich eine begehrenswerte Frau.

„Ich kenne nicht mal Ihren Namen“, hauchte sie.

Sein Lächeln war selbstbewusst, siegessicher und von einer Arroganz, die für ihn selbstverständlich war. Und warum auch nicht, dachte sie jetzt, vier Jahre später. Angolos Constantine war daran gewöhnt, das zu bekommen, was er wollte. Schließlich hatten ihm die Frauen zu Füßen gelegen, seit er die Pubertät erreicht hatte.

„Das ist kein unüberwindbares Hindernis, und ich kenne bereits Ihren, Georgette.“ Die Art, wie er ihren Namen aussprach, hatte ihr damals erneut einen Schauer über den Rücken gejagt.

Sie starrte ihn verträumt an.

Es ist nur ein Dinner.

„Es ist nur ein Dinner“, bemerkte er, als könne er ihre Gedanken lesen.

Warum zögerte sie? Alle Frauen, die sie kannte, brauchten bei einem solchen Mann keine Überzeugungsarbeit. Aber ihr Vater hatte sie zu Vorsicht erzogen, und so ließ sich Georgie von ihrer Vernunft leiten.

„Vielen Dank, aber ich kann nicht.“ Er war ein absolut Fremder. Er könnte ein Psychopath sein oder schlimmer noch ein verheirateter Psychopath! Sie schüttelte den Kopf. „Mein Freund hätte kein Verständnis dafür, wenn ich mit Ihnen essen ginge.“

Unter anderen Umständen hätte die verblüffte Enttäuschung in seinem Gesicht sie zum Lachen gebracht.

Er hob eine Augenbraue. „Sie lehnen ab?“

Sie hörte das Erstaunen in seiner Stimme und wusste, dass er nie damit gerechnet hatte, einen Korb zu bekommen. Das Wort Nein kannte dieser Mann offensichtlich nicht.

Sie nickte.

Diesmal lag Verärgerung in seinem Tonfall. „Wie Sie wünschen.“

Plötzlich fühlte sie sich wesentlich besser. Wie konnte dieser Mann annehmen, dass sie leicht zu haben war? Vermutlich war ihr Verhalten ziemlich offensichtlich gewesen, aber ein Mädchen durfte schließlich gucken, oder etwa nicht?

Rasch packte sie ihre Sachen in die große Strandtasche und war sich dabei seines aufmerksamen Blicks bewusst.

„Jack!“, rief sie und schloss die Tasche mit einem erleichterten Seufzer. Der Mann machte sie nervös.

„Sie haben das vergessen.“

Georgie drehte sich halb um und sah, dass er ihr eine Tube Sonnencreme entgegenhielt.

Sie streckte die Hand aus. „Danke.“ Ihre Finger berührten sich nur für eine Sekunde, aber das reichte, um eine elektrische Schockwelle durch Georgies Körper zu jagen. Sie hob ihren überraschten Blick zu ihm und erkannte, dass er genau wusste, was sie fühlte.

Ohne weiter nach ihrem nervigen Stiefbruder zu sehen, hatte Georgie sich aufgerappelt und war über den heißen Sand in Richtung Straße gelaufen. Dabei hatte sie gegen den verrückten Impuls angekämpft, noch einmal zurückzublicken.

Ein kindliches Juchzen brachte Georgie in die Gegenwart zurück. Sie stieß die gebührenden Laute der Bewunderung aus, als ihr Sohn ihr stolz den Steinhaufen zeigte, den er auf der Veranda zusammengetragen hatte.

Dann atmete sie tief ein und genoss den salzigen Geschmack der Luft. Erinnerungen schleichen sich immer wieder ohne Vorwarnung an einen heran, dachte sie. Die einfachsten Dinge konnten sie hervorrufen: ein Duft … eine Berührung. Wie vorhin, als sie den Sand von ihren Füßen streifen wollte, ehe sie die Sandalen anzog …

Es war so real gewesen.

Ihr Fuß hatte in Angolos’ Schoß gelegen. Er beugte den Kopf darüber, und die Sonne ließ sein Haar blau-schwarz glänzen, während er den Sand von ihren Zehen strich. Seine Berührung ließ sie erschauern. Als er ihr Zittern bemerkte, hob er den Kopf. Er hielt die ganze Zeit ihren Blick gefangen, während er ihren Fuß anhob und an einem ihrer Zehen saugte.

Sie verkrampfte die Hand im Sand und bog sich ihm unbewusst entgegen. „Das kannst du nicht tun!“, keuchte sie. Rasch entriss sie ihm ihren Fuß und schlang die Arme um die Knie.

Angolos lächelte. „Warum nicht?“

„Weil du mich umbringst“, gestand sie schwach.

Der brennende Blick aus seinen dunklen Augen hatte ihr Inneres dahinschmelzen lassen. „Du musst nicht mehr lange warten, yineka mou“, hatte er sie erinnert. „Morgen um diese Zeit sind wir Mann und Frau.“

Zurück in der Realität, öffnete Georgie langsam ihre geballten Fäuste. Ihre Fingernägel hatten Abdrücke auf der zarten Handinnenfläche hinterlassen. Sie seufzte und rieb die Hände an ihren Shorts. Würde es ihr jemals gelingen, an ihren Ehemann zu denken und dabei keine Panikattacke zu bekommen?

„Sie konnten kaum die Finger voneinander lassen“, hörte sie ihre Großmutter sagen.

Die schlüpfrigen Details … Darauf konnte Georgie wirklich verzichten.

„Ich bin nicht prüde“, fuhr die alte Frau fort, „aber sie konnte tatsächlich einfach nicht die Finger von ihm lassen …“

So demütigend die Bemerkung ihrer Großmutter auch war, Georgie belog sich nie selbst, und so musste sie zugeben, dass die Aussage der Wahrheit entsprach.

„Mein Sohn und ich sind selten einer Meinung, aber in dieser Hinsicht waren wir uns völlig einig. Robert sagte zu ihr: Schlaf mit ihm, wenn es sein muss, von mir aus lebe sogar mit ihm, aber heirate ihn nicht, um Gottes willen! Es war Wahnsinn.“

„Den wir alle schon einmal erlebt haben, Ann“, entgegnete Ruth trocken.

Der Gedanke, dass die beiden älteren Damen eine ähnlich blinde Lust wie sie mit Angolos erfahren hatten, ließ Georgie einen Moment blinzeln.

„Ich wusste in dem Moment, in dem ich ihn das erste Mal sah, dass man ihm nicht vertrauen kann. Ich habe es ihr gesagt, wir alle haben es ihr gesagt, aber wollte sie auf uns hören? Nein, sie liebte ihn.“

„Aber Sie müssen doch stolz sein darauf, wie sie sich ein neues Leben aufgebaut hat, und sie hat ein so wundervolles Kind.“

„Ein Kind, das noch nie seinen Vater gesehen hat.“

„Nie? Das kann doch nicht wahr sein …?“

„Hat es rundweg abgelehnt. Angolos Constantine machte von Anfang an mehr als deutlich, dass er nichts mit dem Kind zu tun haben wollte. Und weder er noch irgendein anderes Mitglied dieser feinen Familie hat sich je blicken lassen … eine Gnade, wenn Sie mich fragen.“

Es war dumm, aber selbst nach dieser langen Zeit hatte die Wahrheit immer noch die Macht, Georgie zu verletzen. Schmerz und Wut ballten sich in ihrer Brust zu einem harten Knoten.

Ganz allein hatte sie die Geburt ausgestanden. Weit und breit kein Ehemann, der sie gehalten und ihr den Schmerz erleichtert hätte, und niemand, mit dem sie den magischen Moment der Geburt erleben konnte.

Also gut, Angolos liebte sie nicht mehr – wenn er es überhaupt jemals getan hatte, aber wie konnte er ihr gemeinsames Kind zurückweisen? Nicky war perfekt … Wie konnte jemand ihn nicht wollen? Wie konnte jemand sein eigenes Kind nicht lieben?

„Es war nur gut, dass ihre Familie da war, um die Scherben aufzusammeln.“

Die Bemerkung ihrer Großmutter war deutlich hörbar, aber Georgie musste sich anstrengen, um die Antwort von Ruth mitzubekommen. Das war das Schlimme am Lauschen – wenn man einmal damit angefangen hatte, konnte man nicht mehr aufhören.

„Das ist so traurig. Wie kann ein Mann sein eigenes Kind nicht sehen wollen?“

„Sagen Sie es mir. Ich weiß nur, dass er ihr nicht einen Penny gegeben hat, und Georgie ist zu stur, um das zu verlangen, was ihr zusteht. Ich habe ihr geraten, die Scheidung einzureichen und ihn finanziell auszubluten. Es gab nämlich keinen Ehevertrag, aber ich fürchte, in dieser Hinsicht ist sie wie ihre Mutter – unpraktisch bis zum Gehtnichtmehr.“

Georgie fragte sich, was Gran sagen würde, wenn sie wüsste, dass Angolos ein Konto für sie eingerichtet hatte, auf das er jeden Monat Geld überwies. Ann Kemp würde vermutlich einen Anfall bekommen, wenn sie zudem wüsste, dass Georgie nicht einen Penny davon angerührt hatte!

Mittlerweile lag verdammt viel Geld auf diesem Konto.

„Mummy …“ Die Müdigkeit in Nickys leiser Stimme alarmierte Georgie. Wenn er die Unterhaltung mit anhörte …

„Ich habe Durst.“ Die kleine Gestalt zupfte an ihren Shorts.

Mit einem Lächeln beugte sie sich zu ihm hinunter und strich ihm eine dunkle Locke aus der Stirn. Sie würde niemals vergessen, wie Angolos aussah – sie sah sein Gesicht, oder vielmehr eine kindliche Miniaturausgabe davon, jeden Tag.

„Ich auch, mein Schatz“, sagte sie und hob dabei ihre Stimme, sodass die zwei Frauen im Haus sie hören mussten. „Lass uns reingehen und schauen, ob Granny auch eine Limonade möchte, okay?“

2. KAPITEL

Zu dieser Wohltätigkeitsveranstaltung hatten sich adelige Gäste angesagt, und so waren die Medien in Massen vertreten, um von dem Ereignis zu berichten. Auf dem roten Teppich dementierte ein Soap-Star gerade vehement die Gerüchte, dass sie ihren Serienpartner heiraten wolle.

Das Foyer war angefüllt mit weiteren Prominenten, die allesamt ein strahlendes Lächeln und ihre neuesten Designeroutfits trugen. Obwohl fast alle anwesenden Männer in ähnliche Smokings gekleidet waren, hatte Paul kein Problem, die Person zu finden, die er suchte.

Angolos Constantine ragte aus jeder Menge heraus, was nicht nur an seiner Größe und seinem Aussehen lag, sondern zuvorderst an seiner faszinierenden Ausstrahlung.

„Angolos …?“, rief er erleichtert aus.

Die große Gestalt, die von einer attraktiven, mit Juwelen behängten Brünetten begleitet wurde, drehte sich beim Klang des Namens um. Ein warmes Lächeln breitete sich auf seinem markanten Gesicht aus, als er den Mann erkannte, der ihn gerufen hatte.

„Paul!“ Rasch löste er sich von seiner Begleitung und kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zu. „Ich wusste gar nicht, dass du ein Opernliebhaber bist …“

„Das bin ich auch nicht … und selbst wenn, hätte das nicht gereicht, um hier reinzukommen“, gab der kleinere Mann unumwunden zu. „Ich bin nur so weit gelangt, weil ich behauptet habe, dein Leibarzt zu sein.“

„Das war sehr einfallsreich“, entgegnete Angolos. Er suchte die Menge um ihn herum ab. „Und wo ist die bezaubernde Miranda?“

Paul Radcliff schüttelte den Kopf. „Mirrie ist nicht hier. So kurz vor der Geburt wollte sie nicht mehr reisen.“ Er betrachtete das gebräunte Gesicht seines Freundes aus Studienzeiten. „Du siehst gut aus, Angolos.“

Im selben Moment kam ihm zu Bewusstsein, dass dies eine Untertreibung war. Niemand, der diesen muskulösen, vitalen Mann vor sich sah, würde glauben, dass sein Leben noch vor ein paar Jahren am seidenen Faden gehangen hatte … Paul war einer der wenigen, die davon wussten, und er konnte es selbst kaum fassen!

Sein Freund hob eine Augenbraue. „Du bist als Arzt nie außer Dienst, oder, Paul?“, kam es ein wenig hart zurück.

„Genauso wenig wie als Freund, hoffe ich.“ Schließlich war es Freundschaft, die ihn nach langem Für und Wider hierhergebracht hatte – das und die Beharrlichkeit seiner Frau.

„Der Mann hat ein Recht, es zu wissen, Paul“, hatte sie gesagt.

Und nun war er also hier und wünschte, es wäre nicht so.

Angolos’ Ausdruck wurde weicher, als er lächelte. „Und als Freund“, stimmte er ruhig zu. „Also, was ist nicht in Ordnung, Paul?“

„Nichts“, entgegnete Paul vorsichtig.

Doch Angolos machte keine Anstalten, seine Skepsis zu verbergen. „Nun, komm schon. Es muss schon etwas Ernstes sein, wenn du Miranda in dieser Phase allein lässt.“

Das war Angolos – logisch bis in die Haarspitzen. Es sei denn, es ging um seine Frau. Bei allem, was Georgie anbelangte, wurde er plötzlich unberechenbar und äußerst griechisch.

„Mirrie hat mich dazu gebracht hierherzukommen“, gab Paul zu.

Angolos nickte. „Und ich bin froh, dass sie es getan hat. Ich wäre beleidigt, wenn du mit deinem Problem nicht zu mir kommen würdest. Warte nur eine Sekunde, dann bin ich ganz für dich da.“

„Mein … Prob…? Aber ich habe kein …“ Paul verspürte ein gewisses komisches Entsetzen und beobachtete, wie sein Freund ein paar Worte mit der Brünetten austauschte, die der Frau anscheinend gar nicht gefielen. Wenige Sekunden später war Angolos wieder an seiner Seite.

„Lass uns von hier verschwinden“, schlug Angolos vor. „Es gibt eine Bar um die Ecke. Da können wir reden.“

Kaum dass sie an einem kleinen Tisch Platz genommen hatten, beugte sich Angolos vor und fragte: „Also, was ist das Problem?“

„Angolos, ich habe kein Problem, wirklich nicht. Es ist nur so, dass … Dr. Monroe ist in Ruhestand getreten, und wir haben seine Patienten übernommen …“ Als Paul sah, wie Angolos die Stirn runzelte, holte er tief Luft und fuhr schnell fort. „Gestern wurde mein Partner zu einem Notfall gerufen, und ich habe ein paar der neuen Patienten gesehen.“ Er schluckte. „Georgie … deine Georgie war darunter.“

Angolos’ Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber seine Knöchel traten weiß hervor, als er nach seinem Drink griff und ihn an die Lippen führte. Als er das Glas wieder abgestellt hatte, richtete er seinen Blick auf Paul.

„Ist sie krank?“

„Nein, nein!“

Auf fast unmerkliche Weise entspannten sich Angolos’ Schultern.

Er fand es selbst geradezu pervers, dass die Möglichkeit, seine treulose Frau könne krank sein, immer noch seine Beschützerinstinkte wachrief.

„Genau genommen hat sie toll ausgesehen … nur ein bisschen dünn vielleicht“, bemerkte Paul mehr zu sich selbst. „Sie hatte schon immer eine fantastische Figur.“

„Mich interessiert nicht im Geringsten, wie sie aussieht.“ Angolos’ Unterkiefer verkrampfte sich, als Paul ihm daraufhin einen skeptischen Blick zuwarf. „Hat sie dich gebeten, dich für sie einzusetzen? Ich dachte, du hättest genug Verstand, um dich nicht einwickeln zu lassen von einer …“

Der Arzt schaute ihn empört an. „Um ehrlich zu sein, mein Freund, so habe ich den Eindruck, dass du die letzte Person bist, die sie sehen möchte“, sagte er rundheraus.

„Tatsächlich!“

„Sie war ganz schön geschockt, als sie mir plötzlich gegenüberstand. Ich dachte sogar, dass sie aus der Praxis laufen würde. Und als ich deinen Namen erwähnte, da wirkte sie …“ Er hielt inne, weil er keine Worte fand, die den leeren Ausdruck in den Augen der jungen Mutter beschreiben würden. „Nicht glücklich“, schloss er daher etwas lahm.

Angolos lehnte sich in seinem Stuhl zurück, löste einen Knopf seines Jacketts und verschränkte die Arme über der Brust. „Dennoch bist du hier.“

„Ja, das bin ich.“ Paul fuhr sich mit einer Hand übers Kinn. „Das ist so schwer. Mirrie ist in so etwas viel besser als ich.“

Hätte es sich um jemanden anders gehandelt, hätte Angolos schon längst gesagt, er solle endlich zum Punkt kommen, aber bei Paul zügelte er seine Ungeduld.

„Die Sache ist die, Angolos – sie hatte den Jungen dabei.“ Die Miene seines Freundes verhieß nichts Gutes, aber Paul fasste sich ein Herz. „Hast du ihn je gesehen …?“

„Nein, ich habe das Kind nie gesehen“, erwiderte Angolos eisig.

„Er ist ein süßer kleiner Junge und überhaupt nicht verwöhnt. Georgie hat offensichtlich hervorragende Arbeit geleistet, obwohl ich zwischen den Zeilen raushören konnte, dass das Geld knapp ist.“

Angolos verzog verächtlich die Lippen. „Also darum geht es – sie will Geld. Ich überweise jeden Monat eine mehr als großzügige Summe für das Kind. Wenn Georgie gierig geworden ist, wenn sie meint, dass sie noch mehr aus mir herausholen kann, dann sollte sie das vergessen! Sie hat mich einmal zum Narren gemacht …“

„Sie hat wirklich nicht über Geld gesprochen, Angolos, aber wenn sie dich würde bluten lassen wollen … Hast du nicht gehört, wie viel dieser Rockstar zahlen muss, der auf Vaterschaft verklagt wurde? Ein DNA-Test kann …“

„Ein DNA-Test“, unterbrach Angolos ihn, „beraubt sie der Möglichkeit, das Kind als meines auszugeben. Wenn sie so verzweifelt ist, kann sie ihre Geschichte immer noch an die Presse verkaufen.“

„Bist du dir so sicher, dass ein Test negativ ausfallen würde?“

„Sicher …?“ Angolos starrte seinen Freund ungläubig an. „Ausgerechnet du fragst mich das? Die Chemotherapie hat mein Leben gerettet, aber dafür musste ich einen Preis zahlen – sie hat mich steril gemacht. Meine einzige Chance auf eigene Kinder liegt tiefgefroren in irgendeiner Samenbank!“

„Es war Pech“, gab Paul zu, der sich nur zu deutlich bewusst war, dass er selbst bald Vater wurde.

„Pech?“ Angolos’ Lippen wurden schmal. „Ja, ich schätze, es war Pech. Aber da ich ohne die Behandlung und deine frühe Diagnose nicht mehr hier wäre, darf ich mich nicht beklagen.“

„Es ist jedoch nicht leicht, sich damit abzufinden.“

„Weißt du, rational habe ich kein Problem mit der Situation, aber sooft ich mir auch sage, dass Männlichkeit mehr ist als die Anzahl der Spermien, habe ich dennoch das Gefühl …“ Er lachte bitter.

„Hast du ihr deshalb nie von dem Krebs und der Chemotherapie erzählt? Hattest du Angst, sie würde …?“ Paul hielt verlegen inne. „Es tut mir leid, das geht mich nichts an, aber ich hatte immer den Eindruck, dass Georgie trotz ihrer Jugend sehr reif war.“

„Reif genug, um mich zu betrügen und zu versuchen, das Produkt ihrer Untreue mir anzuhängen.“

Paul zuckte zusammen. „Also, was das anbelangt, Angolos …“

„Du willst dich über die Untreue meiner Frau unterhalten?“

„Natürlich nicht.“

„Falls du herausgefunden hast, wer ihr Liebhaber war …“ Bis zum Schluss hatte sie sich geweigert, ihre Schuld einzugestehen oder den Namen ihres Geliebten preiszugeben. Dabei wusste er ohnehin, wer es war. „Ich bin wirklich nicht mehr interessiert.“

„Vielleicht gab es gar keinen Liebhaber?“

Angolos lachte verächtlich. „Es gab keinen Liebhaber? Was schlägst du dann vor – eine unbefleckte Empfängnis?“

Paul hob eine Hand. „Angolos, hör mir zu. Ich weiß, dass deine Chemotherapie normalerweise Unfruchtbarkeit erzeugt, aber es gibt Ausnahmen … du hast danach keine Tests machen lassen …“

„Paul, verdammt noch mal, was soll das Ganze?“

„Der Junge ist dein Sohn.“

Angolos’ Gesicht verzerrte sich vor Wut. Paul beobachtete ängstlich, wie sein Freund mehrmals tief Luft holte. Um seine Lippen lag eine weiße Linie. Äußerst beherrscht sagte er: „Jeder andere … außer dir, Paul …“

„Ich weiß, du würdest mich am liebsten zusammenschlagen, aber ich muss es trotzdem sagen. Der Junge ist dein lebendes Abbild, Angolos. Oh, ich meine nicht, dass er dir ein wenig gleicht – er ist eine Miniaturversion von dir. Meiner Ansicht nach gibt es überhaupt keinen Zweifel – Nicky ist dein Sohn.“

„Soll das eine Art Scherz sein, Paul?“

„Ich habe vielleicht einen seltsamen Sinn für Humor, aber ich bin nicht grausam, Angolos. Wenn du mir nicht glaubst, dann sieh ihn dir selbst an.“

„Ich glaube nichts von dieser wilden Geschichte.“

„Sie machen im Moment Urlaub in dem Strandhaus.“

„Ich habe bestimmt nicht die Absicht, noch einmal in die Nähe dieser Frau zu kommen.“

„Nun, das bleibt dir überlassen, aber wenn ich du wäre …“

Angolos’ Augen sprühten Feuer. „Bist du aber nicht. Du hast eine Frau, die zu Hause auf dich wartet, du wirst bald dein neugeborenes Kind im Arm halten …“ Er erkannte die Erschütterung im Gesicht seines Freundes und, noch schlimmer, das aufsteigende Mitleid. „Die Wahrheit ist, Paul“, fuhr er etwas sanfter fort, „dass ich dich beneide. Halte das, was du hast, niemals für selbstverständlich.“

Die Leute, die auf der gegenüberliegenden Hotelterrasse saßen und ihren Tee tranken, beobachteten, wie ein großer, dunkelhaariger Mann aus einem Mercedes-Cabrio stieg und eine Designersonnenbrille aufsetzte. Sofort kam neugieriges Gemurmel auf. Wer war der Fremde? Allgemein war man sich einig, dass er nach einer bekannten Persönlichkeit aussah.

Angolos schaute sich um. Er hatte keinen festen Plan. Er wusste nur, dass Paul sich irrte, und er machte diese Reise lediglich, um auch den allerletzten Zweifel auszuräumen. Schließlich gab es viele dunkelhaarige und dunkeläugige Kinder.

Eine oberflächliche Ähnlichkeit konnte wohl kaum als handfester Beweis gelten. Diese mehr als unwissenschaftliche Aussage von jemandem, der es eigentlich besser wissen müsste, erstaunte ihn.

Paul musste sich irren.

Warum bist du dann hier?

Weil, antwortete er der Stimme in seinem Kopf, ich es selbst sehen muss, um wirklich sicher zu sein. Ein kleiner beharrlicher Zweifel – oder war es Hoffnung – würde immer bestehen bleiben. Natürlich war das vollkommen irrational; wenn er einen Sohn hätte, würde er es wissen. Es war schlicht und ergreifend unmöglich.

Zum Ferienhaus der Kemps führte ein schmaler, mit Bäumen gesäumter Weg vorbei am Friedhof der Gemeinde. Schneller ging es jedoch am Strand entlang, denn das Haus verfügte über ein Gartentor, das direkten Zugang zu den Dünen ermöglichte.

Er wählte den Weg über den Strand. Je eher er diesen Unsinn hinter sich brachte, desto besser. Er hatte wirklich keine Zeit für so etwas.

Angolos war kein Mann, der in der Vergangenheit lebte, aber unter diesen Umständen war es schwer, nicht an das erste Mal zurückzudenken, als er diesen Strand entlanggegangen war.

Am Morgen dieses Tages hatte er den endgültigen negativen Krebsbefund des Krankenhauses bekommen. Er war wieder gesund. Spontan war ihm der Gedanke gekommen, die Küste hinunterzufahren und die gute Neuigkeit mit dem Freund zu teilen, dem er sein Leben verdankte. Wenn Paul nicht die ersten, frühen Symptome erkannt und ihn zu einem Bluttest überredet hätte, wäre er zweifellos nicht mehr am Leben.

Doch Paul und seine Frau Miranda waren nicht zu Hause gewesen. Als er die Küstenstraße auf dem Weg zur Hauptstadt zurückfuhr, hielt Angolos aus einem Impuls heraus an.

Er atmete die frische Seeluft ein, und die Sonne wärmte sein Gesicht – er fühlte sich so lebendig.

Die Begegnung mit dem Tod führte dazu, dass ein Mann Dinge zu schätzen lernte, die er früher übersehen hätte, aber selbst wenn seine Sinne nicht geschärft gewesen wären, hätte er sie bemerkt. Warum dieses eine hübsche Mädchen seine Aufmerksamkeit geweckt hatte, wo es doch so viele andere gab, würde immer ein Geheimnis bleiben.

Vielleicht lag es daran, dass sie seine spontane Einladung zum Dinner abgelehnt hatte. Jedenfalls ging ihm das Mädchen mit den honigfarbenen Haaren und den goldenen Augen den ganzen Tag nicht mehr aus dem Sinn.

Als er es tags darauf ein zweites Mal versuchte, waren Paul und Mirrie zu Hause. Sie öffneten eine Flasche Champagner, um zu feiern, und bestanden darauf, dass er über Nacht blieb. Er hätte sich entspannen sollen – ihm war gerade sein Leben neu geschenkt worden, und er war unter Freunden –, doch Angolos fühlte sich seltsam ruhelos.

Als er verkündete, dass er noch einen Spaziergang am Strand machen wolle, hatten ihm seine verständnisvollen Gastgeber einen Schlüssel fürs Haus gegeben.

Während er über das steinige Vorland schlenderte, erkannte er nicht sofort, dass die dunkle Figur in den Wellen in Schwierigkeiten steckte. Als er endlich begriff, was los war, reagierte er rein instinktiv. Er warf die Jacke von den Schultern, rannte zum Strand hinunter und hielt am Wasserrand nur kurz inne, um die Schuhe auszuziehen.

Angolos war ein guter Schwimmer, und trotz der Behinderung durch seine Kleider hatte er die Strecke von gut hundert Metern rasch zurückgelegt. Es war eine Frau, die hier in Bedrängnis geraten war, so viel merkte er, als sich die erschöpfte Person an seinen Hals klammerte und ihn beinahe hinunterzog. Auf dem Weg zurück kämpfte er gegen die Unterströmung an, die für sie zu stark gewesen war. Noch von der Chemotherapie geschwächt, verausgabte er sich dabei völlig.

Als er sie endlich ans Ufer hievte, war er grenzenlos erleichtert.

Erst als die Frau auf die Knie fiel und in den Sand hustete, erkannte er sie. Zu seinen Füßen lag das Mädchen mit den goldenen Augen.

In diesem Augenblick schnappte irgendetwas in ihm zu. Dass diese junge Frau, die noch alles vor sich hatte, so sorglos mit ihrem Leben umgehen konnte, wo er selbst doch wusste, wie kostbar es war, machte ihn unglaublich wütend.

Er nahm ihr herzförmiges Gesicht in beide Hände und strich ihr die Haarsträhnen aus der Stirn, die wie exotisches Seegras gewirkt hatten. Er konnte den rasanten Puls in ihren Schläfen spüren. Ihre festen Brüste hoben sich, als sie Luft in ihre Lungen pumpte. Der schwarze Badeanzug legte sich wie eine zweite Haut um ihren geschmeidigen jungen Körper.

Angolos sah das Bild so deutlich vor sich, als wäre es gestern gewesen. Sein Körper reagierte auf die Erinnerung mit ebenso heftiger Begierde wie schon vor vier Jahren.

„Wie konnten Sie so dumm sein?“, hatte er sie angeschrien. Er schüttelte sie, bis sie die Augen aufschlug.

Faszinierende bernsteinfarbene Augen, groß und nicht ganz fokussiert. Sie litt unter den klassischen Symptomen eines Schocks, doch das war ihm gleichgültig.

„Ich habe nicht nachgedacht … ich … ich meine, es war …“

„Wollten Sie sich umbringen?“, tobte er weiter, ohne ihre leise Entschuldigung zu hören.

„Na-natürlich nicht.“

„Wir hätten beide ertrinken können.“ Ihre Augen wurden vor Schreck noch größer. „Was, in aller Welt, haben Sie da gemacht?“

„Ich bin geschwommen.“

„Nein, Sie drohten zu ertrinken!“ Er sah, wie ihre volle Unterlippe zitterte, und ohne nachzudenken, hatte er seinen Mund auf ihren gesenkt.

Selbst jetzt, nach dieser ganzen Zeit, konnte er sich an ihr überraschtes Keuchen erinnern, an das Salz auf ihren weichen Lippen, die sich unter seinen öffneten. Das Beben, das ihren Körper erfasste, würde er nie vergessen.

Von irgendwoher hatte er die Kraft genommen, seinen Mund von ihrem zu lösen.

„Hör nicht auf!“ Die heisere Bitte machte seine Selbstbeherrschung völlig zunichte. Georgie war wie Feuer in seinen Armen, geschmeidig, biegsam, weich und von demselben alles verzehrenden Verlangen getrieben, das auch ihn beherrschte.

Über ein Jahr hatte er keine Frau mehr gehalten, geschweige denn mit einer geschlafen.

Die Chemotherapie hatte ihn an seine körperlichen Grenzen geführt. Sex war überhaupt kein Thema gewesen. Er hätte gar nicht die Kraft dazu gehabt.

An diesem Abend am Strand hatte er das erste Mal seit vielen Monaten wieder Lust auf Sex verspürt … die Tatsache, dass die Frau seiner Fantasien in seinen Armen lag, halb nackt, und ihn anflehte, sie zu küssen, all das verwandelte die ersten Anzeichen der Lust in einen rohen, alles mit sich reißenden sinnlichen Hunger.

„Ich will dich.“

Sie schlug die Augen auf. Die schönsten Augen, die er je gesehen hatte. „Ich gehöre dir.“ Sie schob ihre Finger unter seine nassen Shorts und streichelte über seine Haut.

Natürlich war er verloren gewesen. Welcher Mann wäre das nicht? Er zog sie unter sich, fuhr die Linien ihres Gesichts nach und schob ihr schweres Haar zur Seite. Der Klang, der ihr entfuhr, als sie den Kopf zurückfallen ließ, erinnerte ihn an das Schnurren einer Katze.

Er strich mit dem Finger über ihre Mundwinkel. „Du hast wunderschöne Lippen“, stöhnte er rau. „Und faszinierende Augen … die Augen einer Tigerin. Du bist bezaubernd.“

Er küsste sie, stieß seine Zunge tief in ihren Mund. Er spürte ihre suchenden Hände auf seinem Körper, die unter seine nasse Kleidung glitten und seine Haut freilegten.

Als er Georgie in den feuchten Sand presste, zitterte sie noch immer – genauso wie er, doch nicht mehr vor Wut oder Kälte, sondern vor rasendem Verlangen. Sie schlang ihre Beine um ihn und keuchte auf, als sie seine harte Männlichkeit an ihrem Bauch fühlte.

Angolos wollte sich in ihrer Weichheit verlieren. Wollte es mehr, als den nächsten Atemzug zu tun. Und vielleicht wäre es passiert, wenn nicht in diesem Augenblick ein Blitz den Himmel durchzuckt hätte. Er war so grell, dass Angolos die Helligkeit durch die geschlossenen Lider spüren konnte.

Mit einem Stöhnen rollte er sich von Georgie herunter und zog tief die Luft in seine Lungen, während Donner über ihren Köpfen erklang. Dann fielen die ersten kalten Regentropfen auf seine überhitzte Haut.

Sie berührte ihn an der Schulter, aber er schüttelte den Kopf. „Ich habe mich nicht unter Kontrolle“, flüsterte er heiser.

„Ich auch nicht. Gott, ist es nicht …?“ Sie seufzte. „Du musst dir keine Gedanken machen. Ich habe keine Angst vor Gewitter, und der Freund … ich habe gelogen. Ich habe keinen, und ich erwarte nicht …“

Er drehte den Kopf zu ihr. „Was erwartest du nicht?“

„Ich habe nicht erwartet, dass es … du weißt schon … das erste Mal …“

Georgies knappes Geständnis ließ ihn erstarren. „Theos! Kann es wahr sein …?“ Er betrachtete ihr Gesicht und wusste es. „Lieber Gott, es ist wahr.“

Im Hinblick darauf, dass er auf seine Kontrolle immer so stolz gewesen war, konnte er nicht glauben, was er gerade getan hatte. Wenn das Gewitter nicht gewesen wäre …

Sie streckte die Hand nach ihm aus und wirkte verletzt, als er dem Kontakt auswich.

Noch nie in seinem ganzen Leben hatte er eine Frau derart begehrt.

„Du bist wütend auf mich?“

Als er die Tränen in ihren Augen schimmern sah, fluchte er ausgiebig.

„Nein, ich bin wütend auf mich selbst“, antwortete er schließlich und hob sie hoch.

Sie lag passiv in seinen Armen, während er sie über die Dünen zu seinem Auto trug, das er in einer ruhigen Nebenstraße geparkt hatte. Es war keine Menschenseele zu sehen, als er sie auf den Beifahrersitz gleiten ließ.

„Entführst du mich?“ Es lag keine Angst in ihrer Stimme, nur eine Art träge Neugier.

„Nein, ich wärme dich auf“, entgegnete er, startete den Motor und drehte die Heizung voll auf.

Mit einem Seufzen ließ sie sich tiefer in den weichen Sitz fallen. „Weißt du, ich glaube, ich bin nicht ganz ich selbst.“

Dann sind wir schon zu zweit. „Du wärst beinahe ertrunken.“

Plötzlich öffnete sie die geschlossenen Augen und ließ ihren Blick über sein Gesicht gleiten. „Du hast mich geküsst.“ Sie presste ihre Finger auf die Lippen. „Ich mochte es.“

Neben ihr wagte er nicht, sich zu bewegen oder zu sprechen. Die Spannung in seinem Körper war so stark, dass es schmerzte.

„Das habe ich bemerkt“, meinte er schließlich.

Sie hob eine Hand und fuhr mit dem Finger über seine Wange. „Wirst du es wieder tun?“

„Du stehst unter Schock.“

„Nein, ganz sicher nicht. Ich glaube, dass du mir das Leben gerettet hast. Wie kann ich dir je dafür danken?“

Er griff nach ihrem Handgelenk und schob ihre Hand fort. „Nun, das kannst du gleich vergessen.“

Sie zuckte sichtlich zusammen. Sie schien nicht zu verstehen, doch nach einer Sekunde wurde sie ganz rot.

„Theos! Schau mich nicht so an“, stieß er rau hervor.

Sie biss sich auf die Lippe und starrte auf ihre Hände, die in ihrem Schoß lagen.

„Es … es tut mir leid“, stammelte sie. „Ich weiß wirklich nicht, was über mich gekommen ist.“

„Dasselbe, was über mich gekommen ist. Wo wohnst du? Ich bringe dich nach Hause.“ Und danach würde er in die entgegengesetzte Richtung fahren.

Er gab sich nicht mit Jungfrauen ab.

3. KAPITEL

„Können wir den Ball zurückhaben, Mister?“

Die Frage holte Angolos aus einer Zeit zurück, die er für gewöhnlich komplett aus seinem Gedächtnis ausblendete.

Seiner Ansicht nach ergab es keinen Sinn, in Erinnerungen an eine Phase seines Lebens zu wühlen, in der er sich demütigen und betrügen ließ. Wenn überhaupt, so konnte er daraus nur eine Lektion lernen – nämlich die, dass er nie wieder einer Frau trauen durfte.

Hatte es Georgette amüsiert, ihn zu betrügen? Hatte sie mit ihrem Liebhaber gelacht, als sie versuchten, ihm das Kind unterzuschieben …?

Sein Unterkiefer verkrampfte sich, während Angolos die Feuchtigkeit von seiner Stirn strich. Es hatte angefangen zu regnen, und er hatte es gar nicht bemerkt, genauso wenig wie die Tatsache, dass er nur noch wenige hundert Meter von dem Tor entfernt war, das ihn zum Garten des Ferienhauses der Kemps führte. Er bückte sich, hob den Ball zu seinen Füßen auf und warf ihn einer Familie zu, die Strand-Kricket spielte.

„Guter Wurf“, rief jemand anerkennend.

Angolos ging auf das Gartentor zu, das in den Angeln quietschte, als er es öffnete. Seine Lippen verzogen sich verächtlich, während er geradewegs auf die Tür des heruntergekommenen Hauses zusteuerte. Es gab keinerlei Grund, die Sache weiter aufzuschieben.

Die Tür öffnete sich, ehe er auch nur die Chance hatte anzuklopfen. Er ließ die bereits erhobene Hand sinken und schaute die Frau an, die im Türrahmen stand. Sie musste etwa Mitte fünfzig sein. Das grau melierte dunkle Haar trug sie in einem kurzen Bob. Sie hatte intelligente blaue Augen und ein eher interessantes als attraktives Gesicht.

Angolos hatte sie noch nie gesehen.

„Guten Tag, ich bin …“

„Großer Gott, Sie sind Nickys Vater.“

Angolos war von ihrer selbstverständlichen Annahme so überrascht, dass seine Reaktion unkontrollierter ausfiel als beabsichtigt. „Nein, ich bin niemandes Vater“, bemerkte er bitter.

„Unsinn, natürlich sind Sie das“, meinte sie unbekümmert und schaute ihn amüsiert an.

Diese Antwort überraschte ihn noch mehr. „Ich werde nicht darüber streiten.“

Die Frau musterte sein Gesicht, dann warf sie den Kopf zurück und lachte – offensichtlich kein bisschen eingeschüchtert durch seine großspurige Art.

Angolos gefiel das.

In seiner Position gab es zu viele Menschen, die ihm ständig nach dem Mund redeten.

„Nun, das wäre auch ziemlich sinnlos, richtig?“, versetzte sie.

„Wäre es das?“

„Ganz sicher“, kam es sofort zurück. „Sie wollen Nicky sehen … natürlich wollen Sie das“, fügte sie hinzu, ehe er antworten konnte. „Darf ich offen sein?“

„Kann ich Sie daran hindern?“

Die trockene Bemerkung zauberte ein Lächeln auf die Lippen der Frau. „Ich bin in einer etwas unangenehmen Situation …“, gestand sie. „Ich habe keine Ahnung, was für eine Vereinbarung Sie getroffen haben … ich meine, was Besuchsrechte anbelangt. Soweit ich weiß, haben Sie ihn bisher noch nie gesehen.“

„Ich kann Ihnen versichern, dass ich nicht vorhabe, den Jungen zu entführen.“

„Das freut mich zu hören, aber unter den Umständen wäre es wohl besser, Sie kämen zurück, wenn Georgie hier ist.“

„Aber das Kind ist da?“, hakte Angolos nach und beobachtete, wie der Gesichtsausdruck der Frau sich verschloss. „Die Sache ist die, Mrs …?“

„Mein Name ist Ruth Simmons. Miss.“

„Miss Simmons, ich habe nicht viel Zeit.“

Jetzt betrachtete ihn die Frau voller Ablehnung. „Nach all den Jahren?“

Angolos vermutete, dass er damit hätte rechnen müssen. Offensichtlich hatte Georgette sich als armes Opferlamm dargestellt und ihn als den Bösewicht. Unwillkürlich straffte er die breiten Schultern.

„Wann erwarten Sie Georgette zurück?“

Ruth Simmons betrachtete unsicher das unglaublich attraktive Gesicht von Nickys Vater. „Ich weiß es wirklich nicht.“ War er ein Mann, der sich von seinem eigenen Kind abwandte? Er wirkte eigentlich nicht so …

In diesem Moment riss ein lautes Scheppern, gefolgt von einem noch lauteren Weinen, sie aus ihren Überlegungen.

„Was ist denn nun …?“, rief sie, während sie ins Wohnzimmer hastete.

Angolos trat durch die offene Tür.

Ein paar Sekunden später betrachtete Ruth Simmons mit dem weinenden Kind auf den Armen den Schaden. Es hätte schlimmer kommen können. Dennoch war es ein Jammer, dass ihre Freundin die protzige viktorianische Büste so liebte, die nun in tausend Scherben auf dem Boden lag. Der herangezogene Hocker erklärte, wie der Dreijährige es geschafft hatte, an das Regal heranzukommen, auf dem die Büste gestanden hatte.

„Bist du gefallen, Nicky?“ Ihr sachlicher Ton übte eine beruhigende Wirkung auf das Kind aus, das mit dem Weinen aufhörte, um Atem zu schöpfen. „Mein armer Schatz“, sagte sie und streichelte über die Beule, die sich auf der Stirn des Jungen bildete. „Hast du dir sonst noch irgendwo wehgetan, Sweetheart?“

Nicky schüttelte den Kopf. „Granny wird böse sein …“

Ruth strich ihm sanft über die Wange und stellte ihn wieder auf seine eigenen Füße. „Nein, nein, bestimmt nicht.“

„Doch“, antwortete das Kind, dessen Tränen versiegt waren, überzeugt. „Wer bist du?“, fragte er und deutete mit seiner kleinen Hand auf den Fremden.

„Guter Gott!“, rief Ruth aus, die erst jetzt bemerkte, dass der große Grieche ihr in den Raum gefolgt war. Er stand wie erstarrt da. Die einzige Bewegung seines Körpers kam von den faszinierenden Augen, die wie gebannt auf das Kind gerichtet waren.

Ohne zu antworten, pumpte er durch zusammengebissene Zähne Luft in seine Lungen, so als hätte er vergessen, wie man atmet. Dann ging er in die Hocke und brachte sein Gesicht auf gleiche Höhe mit dem des Jungen. Ruth sah, dass seine gebräunte Haut einen merkwürdigen Grauton angenommen hatte. Seine Lippen bewegten sich, aber kein Wort kam heraus.

„Guter Gott!“, stöhnte sie noch einmal. Die äußere Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn war wirklich frappierend … Nicky begann wieder zu weinen.

„Nicky … dein Name ist Nicky?“ Der heulende Junge nickte.

Georgie trat, beladen mit mehreren schweren Tüten vom Supermarkt, durch die Tür. Ein Auto, dachte sie sehnsüchtig, würde einiges erleichtern, doch dafür verdiente sie einfach nicht genug.

„Große Jungen weinen nicht, Nicky.“

Sie erstarrte, und alles Blut wich aus ihrem Gesicht. Es war eine Stimme, die Georgie niemals vergessen würde, niemals vergessen könnte.

Es war eine Stimme, die sie in ihren Träumen und Albträumen hörte.

Sie stand da, unfähig, sich um die Eier zu kümmern, die zerbrochen waren, als sie die Tüten hatte fallen lassen, und die sich nun über den Teppich ergossen.

Das kann nicht wahr sein.

Ihr erster Instinkt besagte, dass sie so weit und so schnell wie möglich davonlaufen sollte, doch sie unterdrückte diesen egoistischen Reflex … sie konnte nicht davonlaufen und Nicky im Stich lassen. Alles in ihrem Kopf drehte sich, aber eine Frage kam immer wieder an die Oberfläche.

Warum ist Angolos plötzlich hier aufgetaucht?

„Ich bin kein großer Junge. Ich bin kl…klein. Geh weg!“

Georgie hörte das Zittern in der Stimme ihres Kindes und straffte die Schultern. Lass ihn in Ruhe, hätte sie am liebsten geschrien, als sie rasch in den Raum eilte.

Unbewusst keuchte sie auf. Es war ein Schock, gleichzeitig auf Vater und Sohn zu schauen.

„Oh mein Gott!“, flüsterte sie. Sein Haar kräuselt sich noch immer im Nacken.

Sie hatte nie die erstaunliche Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn geleugnet, aber jetzt, wo die beiden Seite an Seite waren, konnte niemand daran zweifeln. Der Anblick der großen, muskulösen Gestalt, die vor ihrem Jungen hockte, fegte alle anderen Gedanken beiseite. Sie spürte, wie sich tief in ihrem Bauch Verlangen regte.

Verächtlich verzog sie die Lippen. Es schockierte sie, und es machte ihr Angst, dass Angolos nach all der Zeit und allem, was er ihr angetan hatte, noch diese Wirkung auf sie haben konnte. Sie warf einen Blick auf ihn und verwandelte sich in einen Haufen überdrehter Hormone.

Georgie holte tief Luft und reckte das Kinn vor. „Komm her, Nicky“, sagte sie ruhig.

Es dauerte nur einen winzigen Moment, bis der Junge reagierte, doch währenddessen musste sie gegen den Impuls ankämpfen, hinüberzulaufen und ihr Kind dem Mann zu entreißen, dessen Hände auf seinen Schultern lagen. Ihre geballten Fäuste entspannten sich erst, als Nicky schnurstracks auf sie zugerannt kam.

Angolos erhob sich gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Georgie sich hinabbeugte und ihr lockiges Haar über ihr Gesicht fiel. Sie schob die seidigen Strähnen ungeduldig hinters Ohr.

„Was hast du gemacht, Schätzchen?“ Da ihre Aufmerksamkeit ganz auf das Kind gerichtet war, sah Georgie diesen Anflug von Schmerz nicht, der die dunklen Züge ihres entfremdeten Ehemannes zeichnete, während er sie beobachtete.

„Er hatte einen kleinen Unfall. Es war mein Fehler … Ich habe ihn nur einen Moment aus den Augen gelassen“, schaltete Ruth sich ein.

„Bei Nicky reicht das schon“, antwortete Georgie und drückte ihren Sohn an sich. „Richtig, Champion?“

Sie wusste, dass sie Angolos nicht ewig ignorieren konnte, aber im Moment war ihr nichts anderes möglich. Angolos, der nur wenige Meter von ihr entfernt stand, sah noch attraktiver aus, als sie ihn in Erinnerung hatte … Ihr Verstand weigerte sich einfach, die Situation zu erfassen.

Die Muskeln in ihrem Gesicht schmerzten, als sie sich zu einem Lächeln zwang. „Was hältst du davon, mein Schatz, wenn du jetzt mit Tante Ruth gehst?“ Sie schaute zu der älteren Frau hinüber, die verständnisvoll nickte.

„Es tut mir wirklich leid, Georgie.“ Die sanfte Entschuldigung war von einem Seitenblick auf den großen Mann begleitet, der schweigend die Szene beobachtete.

„Es ist nicht dein Fehler“, entgegnete Georgie und reichte ihr Nicky herüber. „Das hier dauert nur eine Minute“, versprach sie. Nur die Kraft ihres Willens bewahrte sie vor einer Panik.

Sie seufzte erleichtert, als die beiden den Raum verließen.

„Belohnst du ihn immer, wenn er sich schlecht benommen hat?“ Angolos’ Augen waren eisig, als er ihr Gesicht betrachtete.

Georgie wartete, bis das Kind außer Hörweite war. „Was würdest du tun – ihn schlagen?“

Ihre verächtliche Bemerkung ließ ihn wütend die Zähne zusammenbeißen. „Kindern müssen Grenzen aufgezeigt werden. Dadurch fühlen sie sich sicher.“

„Es ist schon wirklich witzig, dich in Zusammenhang mit Nicky von Sicherheit sprechen zu hören …“ Sie schluckte die Wut hinunter, denn sie hätte am liebsten ihren ganzen Zorn herausgeschrien und mit den Fäusten gegen Angolos’ Brust gehämmert. Sie senkte die Stimme zu einem wütenden Flüstern. „Du hast jedes Mitspracherecht verwirkt, das du vielleicht einmal hattest, wenn es darum geht, wie ich mein Kind erziehe! Ich nehme an, du warst gerade auf der Durchreise, also lass dich nicht aufhalten.“

„Du willst, dass ich gehe?“

Mit eisiger Miene richtete Georgie ihren Blick auf die gegenüberliegende Wand. „Noch lieber wäre es mir, wenn du von Außerirdischen entführt würdest, aber ich bin realistisch und gebe mich mit Ersterem zufrieden.“

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Allein die Vertrautheit dieser Geste löste Sehnsucht in ihr aus.

„Wir müssen reden.“

Sie wandte den Kopf – er war unglaublich … einfach unglaublich! Meinte er wirklich, sie würde es ihm gestatten, hereinzuspazieren und ein zweites Mal ihr Leben zu ruinieren?

„Ich muss nicht reden“, gab sie ihm deutlich zu verstehen.

„Dann hör zu.“

Georgie schloss die Augen und steckte die Finger in die Ohren. Durch zusammengebissene Zähne summte sie laut.

„Du bist also immer noch nicht erwachsen geworden.“

Ihr Blick flog zu dem verächtlichen Gesicht des Mannes, der vor ihr stand. „Ich? Ich bin nicht diejenige, die unsere Beziehung weggeworfen hat wie ein verwöhntes Gör sein Spielzeug, das ihm langweilig geworden ist.“

Er keuchte auf. „Was hast du da gesagt?“

„Ich übersetze es für dich: Sieh zu, dass du schleunigst von hier verschwindest!“

„Das werde ich erst tun, wenn ich gesagt habe, was ich dir mitteilen wollte.“

Georgie stöhnte frustriert auf. Es hatte sich nichts geändert – Angolos war immer noch so stur und kompromisslos wie eh und je. „Lass deinen Anwalt einen Brief an meinen schicken“, schlug sie vor. „So geht das doch normalerweise?“

„Du hast keinen Anwalt …“

„Und du hast keine Chance, dass ich dir zuhöre.“

Für einen Moment betrachtete er ihr versteinertes Gesicht, dann fuhr er sich mit der Hand durch sein ohnehin schon zerzaustes Haar.

„Ich brauche einen Drink.“

„Es gibt eine Kneipe um die Ecke. Sie bedienen jeden.“

Er verengte seine Augen zu Schlitzen. „An der Gastfreundschaft der Kemps hat sich nichts geändert.“

Georgie hörte ihn kaum. Der Muskel, der in seiner Wange zuckte, hatte einen geradezu hypnotischen Effekt auf sie. Ganz in Schwarz gekleidet, groß und kräftig, war Angolos einfach unglaublich sexy!

„Haus und Stadt sind unverändert, aber du“, fügte er hinzu und ließ seinen Blick über ihre schlanke Figur gleiten, „du siehst anders aus … härter.“ Doch trotz dieser grimmigen Aussage war es ihre Weichheit, die seine Gedanken beschäftigte.

„Es gab eine Zeit, als es mir wichtig war, was du von mir gedacht hast …“ Bei der Erinnerung, wie sehr sie darum bemüht gewesen war, ihm zu gefallen, schüttelte sie in schmerzhafter Verachtung den Kopf.

Die bittere Ironie war – je mehr sie versucht hatte, das zu sein, was er wollte, desto stärker hatten sie sich voneinander entfremdet. All die superteuren Designerkleider konnten nicht dazu beitragen, dass sie in die Welt des reichen, snobistischen Constantine-Clans passte.

Vom ersten Tag an hatte seine Familie, oder genauer gesagt seine Mutter Olympia Constantine, ihre Ablehnung deutlich gezeigt … zumindest gegenüber Georgie. Wenn Angolos anwesend war, hatte seine Mutter mehr Vorsicht walten lassen. Die Sticheleien und die offene Feindseligkeit traten nur bei seiner Abwesenheit zutage, was allerdings die meiste Zeit der Fall war. Olympia hatte nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass sie Georgie aus ihrem Leben heraushaben wollte.

Und am Ende hatte sie ihren Willen bekommen. Georgie stieß zitternd den Atem aus und hob ihr Kinn.

„Ich lasse sicher nicht mehr alles mit mir machen, so wie früher.“ Sie war leicht erstaunt darüber, wie fest ihre Stimme klang. „Ich weiß nicht, warum du hier bist, Angolos, und ich will es auch nicht wissen.“ Sie trat zur Seite und deutete zur offenen Tür.

Angolos rührte sich jedoch nicht. Erneut zuckte ein Muskel in seiner Wange, während er sich bückte und ein Spielzeug aufhob, das er in seiner Hand hin und her schob. Er wirkte ungewöhnlich abwesend. „Ich habe einen Sohn.“

„Du sagst das, als wären es Neuigkeiten“, höhnte sie. „Du hast seit drei Jahren einen Sohn, und ich habe nicht bemerkt, dass du irgendwelche Geschwindigkeitsrekorde aufgestellt hättest, um ihn zu sehen. Nicht einmal eine Geburtstagskarte.“ Sie senkte den Blick, denn sie spürte, wie ungeweinte Tränen in ihren Augen brannten.

„Ich dachte, meine Anwälte hätten deutlich gemacht, dass, sollte das Geld nicht reichen, ich …“

Georgies Kopf fuhr hoch, und ihre goldenen Augen richteten sich voller Verachtung auf ihn. „Denkst du wirklich, ich würde auch nur einen Penny deines Geldes anrühren?“

Angolos verzog den Mund. „Du erwartest, dass ich glaube, du hättest mein Geld nicht angerührt?“

„Ich wollte nie dein Geld!“, fauchte sie. „Ich wollte …“ Im letzten Moment hielt sie inne. Ihre Wangen brannten. „Wenn es mir nicht so egal wäre, würde ich dir den Kontoauszug zeigen.“

„Wenn du das Geld nicht verwendet hast, wie hast du dich dann finanziert?“, wollte er misstrauisch wissen. „Oder sollte ich fragen, wer hat dich finanziert?“

Sie sog nun tief die Luft ein. Am liebsten hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst.

„Ich habe das getan, was die meisten Menschen tun. Ich habe gearbeitet.“

Er hob die Augenbrauen. „Gearbeitet … du …?“

„Ja, ich, gearbeitet. Ich war dabei, Lehrerin zu werden, als wir uns kennenlernten, falls du dich erinnerst.“

„Ja, aber das war wohl kaum deine Berufung. Du hast es sofort aufgegeben.“

Georgies Augen weiteten sich, während sie voller Zorn sein Gesicht betrachtete. War ihm nicht klar, dass sie alles für ihn aufgegeben hätte …?

Ich kann nicht bei Verstand gewesen sein!

„Welche Wahl hatte ich?“

Angolos wirkte wütend. „Man hat immer eine Wahl.“

Sie schluckte den Zorn hinunter. „Du wärst gern mit einer Studentin verheiratet gewesen?“, forderte sie ihn heraus.

„Du hast nie erwähnt, dass dir deine Karriere so wichtig war …“

„Du hast recht, man hat immer eine Wahl“, unterbrach sie ihn. „Ich habe die falsche getroffen … ich habe dich geheiratet.“

Die Haut auf seinen Wangenknochen wurde kalkweiß, während er ihrem Blick begegnete. „Wir haben beide die falsche Wahl getroffen.“

„Denk nicht länger darüber nach – ich habe es auch nicht getan.“ Wenn man von den unzähligen Nächten absah, die sie sich in den Schlaf geweint hatte. „Ich bin wieder aufs College gegangen, nachdem Nicky geboren war.“

„Ein Kind braucht seine Mutter.“

„Das mochte ich immer an dir – du hast mich immer so unterstützt.“

Angolos’ erstaunte Miene belustigte sie einen Moment. „Nur um eins klarzustellen – Nicky hat seine Mutter; es ist sein Vater, den er nicht hat“, sagte sie und stellte zu ihrer Befriedigung fest, dass Angolos rot wurde, so als wisse er irgendwie, dass er sich wie eine Ratte verhalten hatte.

Er schloss die Augen und fluchte ausgiebig, was Georgies Aufmerksamkeit auf seinen sinnlichen Mund lenkte. Sie bekam ein flaues Gefühl im Magen und riss ihren Blick fort.

„Tut mir leid, aber ich verstehe kein Griechisch. Würdest du es für mich übersetzen?“

„Du verstehst meine Sprache nicht, weil du nie auch nur die geringste Anstrengung unternommen hast, sie zu lernen.“

„Nie die geringste Anstrengung!“, fauchte sie, denn die ungerechte Anschuldigung traf sie hart. „Ich war vielleicht nicht besonders gut, aber das lag nicht daran, dass ich es nicht versucht hätte. Ich habe erst mit den blöden Stunden aufgehört, als …“

Er schaute sie voller Verwunderung an. „Stunden? Du hast keine Stunden genommen.“

„Nun, ich musste irgendetwas tun, außer einkaufen und mein Haar frisieren lassen.“

Sie hatte nicht vor, ihm zu sagen, dass sie ihn überraschen wollte. Dass sie den blödsinnigen Ehrgeiz gehegt hatte, ihm in fließendem Griechisch zu antworten. Ihr Ziel, ihren Ehemann stolz auf sich zu machen, schien im Licht der Realität absolut lächerlich.

„Du warst also nicht damit zufrieden, meine Ehefrau zu sein?“

„Du wolltest keine Ehefrau, du wolltest eine Mätresse! Doch dafür bin ich nicht geschaffen.“ Sie sah das Erstaunen in seinem Gesichtsausdruck und fügte bewusst verletzend hinzu: „Ich habe mich zu Tode gelangweilt.“

„Gelangweilt …?“

Georgie stellte sich taub gegen den gefährlichen Unterton in seiner Stimme und nickte. „Ja, gelangweilt. Ich habe mich mit dir und den Griechisch-Stunden gelangweilt.“

Um nichts in der Welt würde sie ihm verraten, wie seine Mutter und seine Schwester sich über ihre Konversationsversuche lustig gemacht hatten. Angolos, hatten sie behauptet, würde sich in Grund und Boden schämen wegen ihrer schlechten Grammatik und des furchtbaren Akzents.

„Ich hatte keine Ahnung, dass es eine solche Qual war, mit mir zu leben.“

„Nein, damals wusste ich das auch nicht. Heute“, erklärte sie ruhig, „bin ich objektiver.“

Seine Augen verengten sich. „Dein Leben ist jetzt also aufregend und ausgefüllt?“

„Ich habe einen Beruf und ein Kind.“

„Wie konntest du dich um das Baby kümmern und gleichzeitig zum College gehen?“

„Ich habe Nicky in der Krippe der Uni lassen können. Und an die Schule, in der ich arbeite, ist ein Kindergarten angegliedert, den er besuchen kann.“

„Du hast also einen Abschluss gemacht …?“

„Erstaunlich, nicht wahr? Ich bin offensichtlich doch nicht das hirnlose Dummchen, für das du und deine Familie mich gehalten habt, Angolos.“

Er senkte die Lider und blickte auf seine Füße. Es entstand eine lange Pause, ehe er den Kopf hob und antwortete.

„Ich habe dich nie für hirnlos gehalten.“

Georgie machte nicht den Fehler, seine Äußerung als Kompliment aufzufassen. Ihr war klar, dass sie kurz davor stand, gänzlich die Kontrolle zu verlieren. Ihr Mantra, das sie Nacht für Nacht vor sich herbetete – nämlich dass sie über ihn hinweg war –, wäre gänzlich umsonst, wenn sie anfing, mit den Fäusten gegen seine Brust zu trommeln. „Hör zu, Angolos, für den unwahrscheinlichen Fall, dass du unter einer verspäteten Attacke von väterlichen Gefühlen leidest – nimm eine Aspirin, oder kauf dir ein neues Auto. Ich bin sicher, es geht vorbei.“

„Du hältst mich für derart oberflächlich?“, fragte er wütend.

„Nein, ich halte dich nicht dafür, ich weiß, dass du es bist“, versetzte sie scharf. „Oberflächlich, grausam und rachsüchtig …“ Sie hielt inne und holte tief Luft. „Dieses Gespräch bringt doch nichts.“

„Wir werden es trotzdem führen.“

Schön! Wenn er sich sinnlos aufreiben will, kann er das haben, dachte sie. Aber er würde feststellen, dass sie Rückgrat entwickelt hatte, um nicht zu sagen ihre eigenen Vorstellungen!

„Warum, Angolos? Weil du es so haben willst? Ich weiß, dass es früher so funktioniert hat, aber das tut es heute nicht mehr.“ Sie seufzte frustriert, als ihr trainiertes Mutterohr den Klang des Weinens ihres Sohnes hörte. Ein paar Sekunden später hörte auch Angolos es und drehte den Kopf in die Richtung, aus der das wütende Geräusch kam.

„Ich muss zu ihm.“ Sie war schon auf dem Weg, doch er bewegte sich schneller und blockierte die Tür mit seinem Körper. Sie erhaschte den Duft seines Aftershaves, und tief in ihrem Unterleib verkrampften sich die Muskeln.

„Schön!“, fuhr sie ihn an und warf in wütender Kapitulation die Hände in die Luft. „Wenn du willst, dass ich dir zuhöre, werde ich es tun, aber nicht hier und nicht jetzt.“

„Wann und wo dann?“

Sie sagte das Erste, was ihr in den Sinn kam. „Am Strand.“

„Wo wir uns kennengelernt haben. Wo du mir deine Unschuld angeboten hast …“

Sein sinnlicher Ton ließ ihre Knie weich werden. Rasch griff sie nach einer Stuhllehne in ihrer Nähe, um nicht zu Boden zu sinken. „Soweit ich mich erinnere, warst du alles andere als abgeneigt, das Angebot anzunehmen.“ Die Anklage war unfair, aber im Moment war ihr das vollkommen egal. „Ich treffe dich morgen Abend um acht …“

Dann würde ihre Familie wieder da sein, und Nicky wäre sicher im Bett.

„Und diesmal werde ich dir nichts anbieten.“

„Heute Abend.“

„Ich kann nicht“, protestierte sie, doch dann erkannte sie seine unerbittliche Miene. „Also gut, heute Abend“, stimmte sie seufzend zu.

Einen Moment ließ er sie nicht aus den Augen, dann neigte er den Kopf. „Es sieht so aus, als hätten wir ein Date.“

„Eher gefriert die Hölle“, schwor sie und schloss die Tür hinter ihm. Dann ließ sie sich mit einem Stöhnen gegen die Wand fallen. Sie zitterte. Vermutlich würde Angolos ihre kindische Bemerkung als Herausforderung auffassen, was zu ihm passen würde. Es war genau das, was sie gerade noch gebraucht hatte …

Georgie brachte den Rest des Tages wie in Trance hinter sich. Sie bemühte sich krampfhaft, nichts von der Angst zu zeigen, die sich tonnenschwer auf ihre Brust legen wollte.

Gott sei Dank hatte sich Ruth bereit erklärt, als Babysitter für Nicky einzuspringen. Sie stellte keine Fragen, sondern beließ es bei einem kurzen „Alles in Ordnung?“.

Georgie war dankbar für ihre Zurückhaltung. Bei ihrer Großmutter hätte sie nicht so viel Glück gehabt, das stand fest.

Aber warum, in aller Welt, war Angolos nach diesen Jahren des Schweigens wieder aufgetaucht? Die Frage ließ sie den ganzen Tag nicht los. Ironischerweise fand sie die Antwort darauf erst, als sie nicht mehr danach suchte.

Sie entdeckte den unschuldig wirkenden Umschlag mit ihrem Namen darauf, als sie Nickys Spielsachen vom Wohnzimmerfußboden aufhob, nachdem sie ihn ins Bett gesteckt hatte. Auf dem Umschlag klebte keine Briefmarke, und er war auch nicht verschlossen. Sie öffnete ihn und nahm den Inhalt heraus. Sofort erkannte sie den Briefkopf von Angolos’ Anwaltskanzlei. Verrückt, wirklich, dass es sie derart schockierte – und noch verrückter, dass sie die Tränen wegblinzeln musste. Genau das hatte sie doch schon seit drei Jahren erwartet. Es war ein logischer Schritt, einer, den ihre Familie sie zu tun gedrängt hatte.

Angolos wollte die Scheidung.

„Du siehst bezaubernd aus, meine Liebe“, bemerkte Ruth, als sie Georgie zur Haustür begleitete.

„Ich habe mich geschminkt“, gab diese zu und legte eine Hand an ihre schimmernden Lippen.

„Ja, und es sieht sehr gut aus, aber ich dachte eher an das Kleid.“

Georgie errötete und blickte auf das apricotfarbene Neckholder-Kleid hinab, das sie schließlich ausgewählt hatte. Selbst bei ihrer limitierten Garderobe hatte es eine halbe Stunde gedauert.

„Es ist zu viel, oder?“, meinte sie besorgt und glättete den Rock. „Ich wusste es. Ich ziehe mich besser um.“

Ruth lachte. „Sei nicht albern, du siehst wundervoll aus. Ob es zu viel ist, hängt von der Reaktion ab, die du damit auslösen willst.“

„Ich will, dass er scharf die Luft einzieht“, gab Georgie zu.

„Oh, ich denke, das wirst du bekommen. Hoffentlich bist du nicht sauer, wenn ich frage, aber meinst du, es kommt zu einer Versöhnung?“

„Ich bin nicht sauer, und nein, es wird keine Versöhnung geben. Angolos will die Scheidung.“ Sie hatte den schlimmen Verdacht, dass ihre betonte Gleichgültigkeit Ruth nicht für eine Sekunde täuschte. „Deshalb ist er persönlich gekommen. Wahrscheinlich ist es gut so … es offiziell zu machen wird einen richtigen Schlusspunkt unter die Angelegenheit setzen.“

Ruth nickte und murmelte ihre Zustimmung, aber Georgie wusste, dass sie ihr kein Wort glaubte. Verlegen wandte sie sich ab. „Ich werde nicht lange weg sein“, versprach sie leise.

Nur so lange, wie es dauerte, einander Lebewohl zu sagen.

4. KAPITEL

Angolos beobachtete, wie Georgie mit ihrem eleganten, grazilen Gang, an den er sich so gut erinnerte, über den Strand auf ihn zukam. Sie trug ihre Sandalen in einer Hand, die sie über die Schulter gelegt hatte, so wie sie es immer tat. Er war kein Mann, der nostalgischen Gedanken nachhing, aber in dieser Situation war es schwer, keinen bitteren Vergleich mit der Vergangenheit anzustellen.

Wenn sie ihn damals erblickt hatte, leuchtete ihr Gesicht auf wie bei einem Kind an Weihnachten. Dann war sie losgerannt und in seine Arme geflogen, als wäre jede Sekunde ohne ihn unerträglich gewesen. Wenn sie ihn jetzt erkannte, und er bemerkte den genauen Augenblick, als es geschah, so wirkte sie, als wolle sie – wenn überhaupt – nur in die entgegengesetzte Richtung laufen. Ihr innerer Kampf war deutlich sichtbar, während sie die letzten Meter zurücklegte.

Irgendein irrationaler Teil von ihm wollte aber, dass sie ihn wieder anstrahlte wie damals …

„Bin ich zu spät?“ Sie lächelte leicht und wirkte dabei kühl und kontrolliert. Sie begegnete seinem Blick misstrauisch. Ihre faszinierenden Augen wurden durch den Lidschatten betont, den sie aufgetragen hatte.

„Nein, ich bin früh dran.“

Angolos hatte keine Ahnung, warum ihre Haltung ihn so ärgerte. Es war ja nicht so, dass er erwartet hätte, dass sie ihre Arme um ihn schlang und ihren schlanken, jungen Körper an ihn presste.

Sein Blick wanderte zu besagtem schlanken, jungen Körper, und er sog unbewusst die Luft ein. Das Sommerkleid, das sie trug, entblößte ihre seidig glatten Schultern und die schlanken Arme. Eine dünne Goldkette um ihren Hals lenkte die Aufmerksamkeit auf den verführerischen Ansatz ihrer Brüste, und als sein Blick noch tiefer wanderte, blies gerade eine sanfte Brise das leichte Material ihres Rocks an ihre langen Schenkel.

Die sinnliche Hitze und das Verlangen, das in seinen Augen brannte, brachten Georgies Puls zum Rasen. Genau diese Reaktion von ihm hatte sie beabsichtigt, aber sie hatte nicht mit den Konsequenzen gerechnet. Sie hob eine zitternde Hand an ihren Hals und versuchte, ihre Atmung wieder unter Kontrolle zu bringen.

„Können wir anfangen? Ich habe noch eine Verabredung.“ Sie war sehr stolz auf diese spontane Schwindelei – jetzt nahm er wenigstens nicht an, dass sie sich für ihn hübsch gemacht hatte.

Prompt verkrampfte sich sein Unterkiefer. „Ich bin ja so froh, dass du mich in deinen vollen Terminkalender einfügen konntest.“

„Nun, du hast mir kaum eine Wahl gelassen, oder?“, erinnerte sie ihn.

„Nein, vermutlich nicht.“ Er hob eine Augenbraue. „Ist dir nicht kalt, so dünn bekleidet? Willst du meine Jacke haben?“

Ihre Augen weiteten sich schockiert. Allein der Gedanke, das Kleidungsstück auf ihrer Haut zu tragen, das noch seine Wärme und seinen einzigartigen Duft enthielt, sandte einen Schauer durch ihren Körper.

„Nein, mir ist nicht kalt“, entgegnete sie hastig.

„Wie du willst. Möchtest du irgendwo hingehen? Sollen wir einen Kaffee oder ein Glas Wein trinken? Gibt es diesen merkwürdigen kleinen Teeladen noch?“

Die Frage brachte eine Flut von Erinnerungen zurück.

Nach diesem ersten Mal, als sie sich beinahe im nassen Sand geliebt hatten, hielt Angolos sie auf Distanz. Statt des leidenschaftlichen Sex, nach dem Georgie sich sehnte, tranken sie zwei Wochen lang Tee in dem kleinen Laden eines älteren Schwesternpaares und redeten. Zumindest hatte sie es so empfunden. Sie unternahmen lange Ausflüge und redeten. Sie machten ausgedehnte Spaziergänge und redeten. Es war eine reine Tortur gewesen, aber sie hätte alles erduldet, um in der Nähe dieses Mannes sein zu können.

Das Wochenende vierzehn Tage darauf war er dann ohne ein Wort verschwunden, und sie hatte das für das Ende gehalten. Voller Verzweiflung schleppte sie sich durch die Tage, die plötzlich grau und leer waren – eine Zukunft ohne ihn schien ihr unerträglich.

Dann tauchte Angolos zwei Wochen später wie aus dem Nichts heraus wieder auf und hielt bei ihrem Vater förmlich um ihre Hand an. Oberflächlich betrachtet mochte es eine hinreißend altmodische Geste gewesen sein, aber nur sehr oberflächlich betrachtet.

Oh, er war durchaus höflich gewesen, aber er hatte auch keinen Zweifel daran gelassen, dass er sie in jedem Fall heiraten würde – mit oder ohne Erlaubnis. Mit würde das Ganze nur vereinfachen.

Georgie war es nicht mal in den Sinn gekommen, dass er sie gar nicht gefragt hatte. Ihr Einverständnis setzte er als selbstverständlich voraus, und warum sollte er das auch nicht …?

Sie hatte damals ihr Herz auf der Zunge getragen und ihre Seele vor ihm entblößt!

„Nein, ich möchte keinen Tee. Ich will das alles so schnell wie möglich hinter mich bringen.“ Ihre Stimme klang kühl und gleichgültig, und sie freute sich, als sie die Überraschung in seinen dunklen Augen sah.

„Du kannst nicht mal ein paar Minuten erübrigen, um über die Zukunft unseres Sohnes zu sprechen …?“

„Ich würde mehr als ein paar Minuten erübrigen, um über Nickys Zukunft zu sprechen, aber nicht mit dir“, versetzte sie scharf. „Nicky hat nichts mit dir zu schaffen, und tu bitte nicht so, als würdest du dich wirklich für ihn interessieren!“

Seine Miene verhärtete sich. „Sei vernünftig.“

„Vernünftig!“, fauchte sie, denn sie konnte den Zorn, den sie seit Jahren hegte, nicht länger verbergen. „Du meinst genauso vernünftig wie du, als du mir gesagt hast, dass du nichts von dem Baby wissen willst?“, zischte sie. „Bist du noch bei Sinnen, Angolos?“

„Schrei mich nicht an.“ Seine eigene Stimme klang tief und wütend.

„Wenn ich nicht mehr tue, als dich anzuschreien, dann hast du wirklich Glück gehabt.“

Schweigend verdaute er ihre hitzigen Worte. „Du hast ein ganz schönes Temperament entwickelt“, meinte er schließlich, während sein Blick von ihren geröteten Wangen hinab zu ihren geballten Fäusten wanderte.

„Ich hatte immer Temperament.“ Es ist schon seltsam, dachte sie, dass der Mann, der mich intimer kennt als jeder andere, der der Vater meines Kindes ist, so wenig über mich weiß.

Das grimmige Funkeln in seinen Augen verwandelte sich in etwas, das noch viel gefährlicher war. „Vielleicht hättest du diesen Charakterzug enthüllen sollen, als wir noch zusammen waren. Er steht dir.“

„Ich hätte vieles tun sollen, als wir noch zusammen waren – zum Beispiel hätte ich dich verlassen sollen, ehe du mich auf so charmante Weise hinauswirfst!“

Die Röte begann an seinem Hals und setzte sich bis in sein Gesicht fort. „Da hätte ich fairer vorgehen können“, gab er heiser zu.

„Ist das deine Art einer Entschuldigung?“ Sie schüttelte ungeduldig den Kopf. „Selbst wenn du auf Händen und Knien angekrochen kämst, würde ich dir niemals verzeihen, was du mir angetan hast.“

Sein Gesicht hatte diesen verschlossenen, undeutbaren Ausdruck, als er antwortete: „Ich denke, ich sollte dir sagen, warum ich dich gebeten habe, zu …“

Er wird es aussprechen. Scheidung … sobald es einmal heraus war, wäre es real. Plötzlich wurde ihr eiskalt. Vielleicht bin ich doch noch nicht bereit dafür …?

Wie lang brauchst du denn noch?

„Ich weiß, warum du hier bist“, unterbrach sie ihn rasch.

Er runzelte die Stirn. „Tatsächlich …?“

„Mein Gott, nun zieh es doch nicht so in die Länge. Ich muss zurück.“ Sie hob ihre Hand und täuschte Überraschung vor, als sie auf die Armbanduhr schaute, denn in Wirklichkeit sah sie nichts durch die ungeweinten Tränen, die in ihren Augen brannten.

„Du hast sie behalten.“

Sie hob den Blick. „Was?“

Angolos tippte auf die mit Diamanten eingefasste Armbanduhr, die er ihr während ihrer Hochzeitsreise geschenkt hatte.

„Ich bin in dieser Hinsicht sentimental.“ Lass ihn bloß nie wissen, wie sehr!

Ihre Woche in Paris war voller Glückseligkeit gewesen – sie schätzte die Erinnerung an jeden einzelnen Augenblick. In jener ersten Nacht war sie eine nervöse Braut, aber in dem Moment, als er sie berührte, verlor sie rasch ihre Hemmungen. Die sinnliche Welt, mit der er sie bekannt machte, überwältigte sie. Für eine Woche war alles einfach nur magisch gewesen. Georgie hatte sich sehr bemüht, aber es war ihr nie wieder gelungen, dieses Glück einzufangen.

Die ersten Risse entstanden, als sie in Griechenland ankamen. Das unglaubliche Ausmaß von Angolos’ Reichtum wurde ihr erst hier wirklich bewusst. Mein Gott, sie landeten auf seinem privaten Hubschrauberlandeplatz! In ihrer Welt waren Leute wohlhabend, die sich zwei Autos leisten konnten, und Angolos erklärte ihr beiläufig, dass er eine Yacht besaß, die gerade neu ausgestattet wurde.

Innerhalb von zehn Sekunden wusste sie, dass sie sich nicht über Nacht an ihr neues Leben gewöhnen würde. Es würde ein harter Anpassungsprozess werden, doch sie glaubte, dass sie es mit Angolos an ihrer Seite schaffen würde. Damals wusste sie noch nicht, dass er nicht an ihrer Seite sein würde … dass seine Arbeit den größten Teil seiner Zeit einnehmen würde.

Er führte sie durch die unzähligen Räume seines Hauses – einem wahren Palast, und sie gab sich entsprechend beeindruckt, aber sie konnte sich dieses Gebäude einfach nicht als Zuhause vorstellen. Und dann war da noch seine Familie, die bei ihrer Ankunft in Massen zugegen war.

„Tut mir leid wegen heute Abend“, sagte Angolos, als sie später im Bett lagen. „Sie wollten meine neue Braut inspizieren, und wer“, meinte er heiser, „könnte ihnen das verdenken?“

„Ich glaube nicht, dass sie besonders beeindruckt waren.“

„Sei nicht albern. Sie werden dich lieben!“, wischte er ihre Bedenken achtlos fort. „Außerdem spielt es keine Rolle, was sie denken. Morgen sind sie verschwunden.“

Sie atmete erleichtert auf. Angolos verhielt sich anders in diesem Umfeld, aber sie war sich sicher, dass alles in Ordnung kommen würde, sobald sie wieder allein waren. Sie konnte es nicht abwarten.

„Gut … ich meine, sie sind sicher alle sehr nett, aber es waren so furchtbar viele.“ Nie im Leben würde sie sich die Namen aller Onkels, Tanten, Cousins und Cousinen merken können. Als Angolos ihren Hals küsste, konnte sie sich kaum an ihren eigenen Namen erinnern.

„Ich möchte wirklich nicht über meine Verwandtschaft sprechen“, flüsterte er, während er sie weiter mit seinen Lippen liebkoste.

„Ich auch nicht“, wisperte sie, als er ihr durchsichtiges Nachthemd hinunterschob und schimmernde Haut enthüllte.

„Theos, bist du schön.“

Seine Worte schalteten jeden anderen Gedanken in Georgie aus. Sie schmolz dahin.

Der Sex war fantastisch, aber am nächsten Tag blieb das Problem in Gestalt seiner Mutter und Schwester. Auch am Mittag waren sie noch da.

Als Georgie Angolos zum Hubschrauber begleitete, weil er erklärt hatte, dass er ins Büro müsse, nutzte sie die Gelegenheit, um beiläufig zu fragen: „Wann fahren deine Mutter und deine Schwester nach Hause?“

„Nach Hause …?“ Er schüttelte den Kopf. „Ich verstehe nicht.“

„Ich habe mich gefragt, wann deine Mutter und Sacha nach Hause fahren.“

Er warf den Kopf zurück und lachte. „Sie sind zu Hause, yineka mou, habe ich das nicht erwähnt? Sie leben hier.“

Irgendwie schaffte sie es, ein gezwungenes Lächeln zustande zu bringen. „Nein, das hast du nicht erwähnt.“ Die Erkenntnis, dass sie das Haus mit seiner Familie teilen musste, ließ ihr Herz sinken. Sie hatte nur fünf Minuten gebraucht, um zu wissen, dass sie und ihre Schwiegermutter niemals Freundinnen werden würden, und ihre Schwägerin, die Georgie für schrecklich verwöhnt hielt, sah ganz eindeutig von oben auf sie herab.

Doch die eigentliche Bombe platzte etwa einen Monat später. Da verkündete Angolos nämlich, dass er Sonia übers Wochenende eingeladen hatte. Georgie hatte sich von ihrer Schwiegermutter bereits endlose Lobreden über Angolos’ Exfrau anhören müssen, und als Sonia dann schließlich kam, war sie tatsächlich souverän, selbstsicher und schlichtweg umwerfend. Sie verfügte über alle Qualitäten, die man haben musste, um Angolos’ Ehefrau zu sein – oder mit anderen Worten: Sie repräsentierte alles, was Georgie sein wollte und nicht war.

Da sie sich vollkommen fremd fühlte, hatte Georgie sich damals immer mehr in ihr Schneckenhaus zurückgezogen.

„Ich hätte dich nie für sentimental gehalten.“

Georgie wandte den Kopf zu Angolos und lächelte. Die unerwartete Erinnerung an die traumatischen Ereignisse hatte sie erkennen lassen, wie sehr sie sich in den vergangenen Jahren verändert hatte. Es war ein gutes Gefühl zu wissen, dass sie sich heute in einer vergleichbaren Situation ganz anders verhalten würde. Sie würde sich bestimmt nicht noch einmal in der Ecke verkriechen und sich selbst leidtun.

„Es war ironisch gemeint. Die Uhr …“, sie schaute auf ihr Handgelenk, „… ist eine gute Investition. Wie man mir sagte, wird ihr Wert erheblich mehr steigen, als Geld auf der Bank Zinsen abwerfen könnte.“ Das wusste sie, seit ihr Vater das Schmuckstück ohne ihr Wissen hatte schätzen lassen.

„Du scheinst dir eine wesentlich praktischere Einstellung gegenüber Geld angeeignet zu haben, als es einmal der Fall war.“

„Praktischer?“ Sie dachte an die Wildblumen, die sorgfältig gepresst in ihrer Samtschachtel lagen. Angolos hatte sie für sie gepflückt, als sie das erste Mal durch die Dünen spaziert waren. „Ich arbeite daran. Aber ich glaube nicht, dass ich jemals Geld um seiner selbst willen haben möchte, und ich hefte auch nicht an jede Sache einen Preis, so wie du es tust.“

„Nicht mal an deine Jungfräulichkeit?“

Hitze strömte in ihre Wangen, und ihre Augen sprühten Feuer, als sie ihn ansah. „Wage es ja nicht, zu behaupten, ich hätte meine Jungfräulichkeit ins Feld geführt, um dich dazu zu bringen, mich zu heiraten!“, fauchte sie. „Dem hast du immer einen höheren Wert beigemessen als ich“, erinnerte sie ihn. „Du hättest es umsonst haben können, Angolos – du musstest mich nicht heiraten.“

In der darauf entstehenden, lastenden Stille begegneten sich ihre Blicke. Seine Brust hob sich, als er einen tiefen Seufzer ausstieß.

„Ich weiß.“ Sie würde niemals erfahren, was es ihn gekostet hatte, nicht anzunehmen, was sie ihm so eifrig anbot.

Georgie senkte den Blick und setzte sich rasch in den Sand.

Angolos folgte ihrem Beispiel mit weniger Hast und mehr Grazie. Als sie die Beine unter ihren Po schob und den Rock über ihre Knie ausbreitete, war sie sich bewusst, dass seinem dunklen Blick keine ihrer Bewegungen entging. Was ihn anbelangte, so waren ihre Antennen schon immer überempfindlich gewesen. Sie roch seinen warmen, männlichen Duft und spürte erneut, wie ihr Puls sich beschleunigte.

„Wie ich bereits sagte, weiß ich schon, weshalb du gekommen bist, Angolos.“

Sie hob den Kopf und schaute ihn an. Sein Gesichtsausdruck war abwartend und misstrauisch. Es kostete sie einige Anstrengung zu lächeln. „Keine Sorge, ich bereite dir keine Schwierigkeiten, falls du dir darüber Gedanken gemacht hast.“

Angolos blickte auf den Umschlag, den sie ihm hinhielt, aber er machte keine Anstalten, danach zu greifen.

„Ich glaube, ich habe an allen erforderlichen Stellen unterschrieben.“

Er rührte sich immer noch nicht, sondern starrte sie nur weiter verständnislos an.

„Um Himmels willen.“ Sie beugte sich vor und warf ihm den Umschlag in den Schoß. „Ich habe ihn gefunden. Er muss dir aus der Tasche gefallen sein.“

Er nahm den Umschlag und drehte ihn vorsichtig um, so als hätte er Angst, er könne in seinen Händen in Flammen aufgehen. Georgie verstand seine Reaktion nicht.

„Theos, das hatte ich ganz vergessen.“ Nach seinem Treffen mit Paul hatte er seinen Anwalt kontaktiert. Die Papiere waren bereits vorbereitet – das waren sie schon seit zwei Jahren.

„Wie lange wird es dauern, bis sie … rechtskräftig ist? Die Sch…Scheidung.“

5. KAPITEL

Angolos hob seinen Blick zu Georgie. In seinen Augen lag ein seltsamer Ausdruck, den sie nicht deuten konnte. „Niemals!“

Die Heftigkeit seiner Reaktion verwirrte sie. Sie starrte ihn konsterniert an. „Ich verstehe nicht.“

„Dann schau her.“ Georgie keuchte schockiert auf, als er den Umschlag in aller Seelenruhe in Stücke riss und sie dann in die Luft schleuderte.

Mit offenem Mund schaute sie zu, wie die Scheidungspapiere in einem Konfettiregen über den Strand verteilt wurden.

„Bist du verrückt geworden?“ Sie richtete erstaunt den Blick auf Angolos. „Warum machst du dir die Mühe, persönlich hierherzukommen, und dann zerreißt du alles?“

„Ich hatte nie die Absicht …“

„Was?“, hakte sie nach.

Sein Unterkiefer verkrampfte sich. „Es wird keine Scheidung geben.“

Sie presste die Hände an den Kopf. Das Pochen in ihren Schläfen wuchs sich allmählich zu einer Migräne aus. „Aber du bist hierhergekommen, um … und ich will eine Scheidung!“, fügte sie mit zunehmender Verzweiflung hinzu.

„Dein Pech.“

Eine Meeresbrise erfasste plötzlich ihren Rock und hob ihn an. Es dauerte einen Moment, bis sie ihn wieder geglättet hatte, und als sie aufschaute, sah sie einen Ausdruck in seinen Augen, der in ihrem Bauch Schmetterlinge flattern ließ.

„Paul hat mir erzählt, dass du in der Praxis warst.“

Georgie wollte nicht über Paul sprechen. „Daher wusstest du also, dass wir hier sind.“

Angolos nickte leicht.

„Wie kommt Paul dazu, mit dir über mich zu reden?“, fragte sie gereizt. „Es gibt so etwas wie ärztliche Schweigepflicht.“

Er winkte ungeduldig ab. „Ich bin dein Mann.“

„Auf dem Papier. Und selbst wenn wir zusammen wären, würde dir das nicht das Recht geben, meine medizinischen Daten zu erfahren.“

„Er hat nicht über deine medizinischen Daten gesprochen“, unterbrach Angolos sie ungeduldig. „Er hat mir gesagt, dass ich einen Sohn habe.“

Sie grub die Zehen in den Sand und lachte sarkastisch. „Das war eine Neuigkeit?“

„Für mich schon.“

„Wie kannst du das behaupten?“

Er ignorierte ihre wütende Frage. „Jetzt, wo ich weiß, dass Nicky mein Sohn ist, müssen sich die Dinge verändern. Wir werden eine Familie sein.“

Das unangenehme Gefühl in ihrem Magen verwandelte sich in regelrechte Panik. „Ich habe alles an Familie, was ich brauche.“ Er wollte doch nicht etwa … er konnte nicht meinen, was er sagte!

„Eine Familie bedeutet beide Elternteile. Du und Nicky, ihr kommt mit mir zurück nach Griechenland, und wir werden eine Familie sein.“

Georgie entrang sich ein raues Lachen, das in der Kehle schmerzte. „Ich soll wieder mit dir leben? Höchstens in einer Zwangsjacke kriegst du mich zurück nach Griechenland!“

„Das sind die Emotionen, die aus dir sprechen; wenn du ruhig nachdenkst …“

„Ich muss über nichts nachdenken. Ich erkenne Wahnsinn, wenn ich ihn höre.“

„Beruhige dich, du reagierst über. Ein Kind braucht beide Elternteile.“

„Ich kann dir aus Erfahrung sagen, dass man auch mit einem wunderbar auskommt.“

„Du hast deine Stiefmutter.“

Sie hob die Augenbrauen. „Und woher willst du wissen, dass Nicky nicht auch irgendwann einen Stiefvater haben wird …?“

Kurz herrschte ein unheilvolles Schweigen, währenddessen sich die Muskeln in Angolos’ Hals krampfhaft zusammenzogen. Dann schaute er Georgie an, lächelte und neigte den Kopf. „Weil ich es so sage“, entgegnete er schlicht.

Die wütende Antwort, die ihr auf der Zunge lag, erstarb, als sie die eisige Entschlossenheit in seinen Augen sah.

„Willst du jetzt etwa jeden Mann unter die Lupe nehmen, mit dem ich mich treffe? Da bin ich aber gespannt, wie das funktionieren soll!“

„Hier geht es nicht um dich. Es geht darum, was das Beste für unseren Sohn ist.“

Es war einfach lächerlich, dass er es tatsächlich schaffte, dass sie sich schuldig fühlte. „Ich habe für unseren Sohn in den vergangenen drei Jahren mein Bestes getan. Was hast du denn für ihn getan? Andererseits hast du ihm vielleicht schon den größten Gefallen damit erwiesen, dass du dich aus seinem Leben herausgehalten hast.“

Angolos erbleichte sichtlich, verteidigte sich aber nicht. „Ich kann deinen Zorn verstehen.“

„Das bezweifle ich wirklich“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Ist dir je in den Sinn gekommen, dass du ihm sein Erbe verweigerst?“

Dieser plötzliche Wechsel der Taktik verstärkte ihr ohnehin schon wachsendes ungutes Gefühl. „Du bist doch derjenige, der ihm das verweigert hat. Außerdem ist Nicky hier wunschlos glücklich.“

„Er spricht nicht mal seine eigene Sprache.“

„Seine Sprache ist Englisch.“ Sie stöhnte innerlich, als sie hörte, wie zweifelnd das klang.

„Nicky ist zur Hälfte Grieche. Er wird nur in den Spiegel schauen müssen, um das zu erkennen.“

„Ich habe nicht versucht, seine Herkunft vor ihm zu verleugnen.“

Er hob eine Augenbraue. „Tatsächlich? Was wirst du denn tun, wenn er nach mir fragt?“

„Ich … darüber habe ich noch nicht nachgedacht.“

„Meinst du nicht, dass es dafür allmählich an der Zeit wäre?“

Trotzig schaute sie ihn an. „Nicky ist glücklich“, wiederholte sie.

Angolos musterte sie. „Du weißt, dass ich recht habe, oder, Georgette?“ Ehe sie etwas antworten konnte, fügte er hinzu: „Und ich sehe, dass Nicky glücklich ist.“

Ihre Hoffnungen stiegen, wurden jedoch sofort wieder im Keim erstickt.

„Dennoch werde ich nicht erlauben, dass mein Sohn aufwächst, ohne seinen Vater zu kennen … dass er sich ungewollt fühlt …“ Er schluckte schwer und war krampfhaft darum bemüht, seine Gefühle zu kontrollieren. „Der Junge ist nur von Frauen umgeben …“

„Und was ist falsch an Frauen?“

Er entspannte sich und lächelte kurz. „Ich mag Frauen …“

„Das ist ja ganz was Neues.“ Und sie mochten ihn. Wo auch immer sie damals hingekommen waren, die Blicke von Frauen waren ihm gefolgt – dass er dem überhaupt keine Beachtung geschenkt hatte, war für Georgie kein Trost gewesen.

„Aber ein Junge braucht ein männliches Vorbild!“

„Und wen hattest du dafür im Sinn?“ Sie hob die Augenbrauen. „Dich? Bring mich bitte nicht zum Lachen“, schnaubte sie verächtlich.

Angolos’ Miene war eisig, als er antwortete. „Hast du jemand Geeigneteren im Sinn?“

Sie reckte das Kinn. „Und wenn ja?“, meinte sie herausfordernd.

„Wenn ja, Georgette, dann würde ich dir raten, von diesem äußerst gefährlichen Kurs abzukehren.“

Ihre Brust hob sich vor Entrüstung. „Ist das eine Drohung?“

Ihre Blicke verfingen sich ineinander, ohne dass Angolos antwortete, und einen kurzen Moment schien die Zeit stehen zu bleiben. Schließlich wurde sein Gesichtsausdruck sanfter.

„Wir waren gut zusammen … daran musst du dich doch erinnern …“

Ihre Augen weiteten sich. Wut strömte durch ihren Körper, zusammen mit einem anderen, viel gefährlicheren Gefühl, dem sie nicht nachgehen wollte.

„Ja, so gut, dass du mich hinausgeworfen hast.“

Er hielt ihrem vorwurfsvollen Blick nicht länger stand und schaute zu Boden. „Ich bin nicht besonders stolz auf …“

„Dein verdammter Stolz oder dein Bedauern kümmern mich kein bisschen!“, unterbrach sie ihn heftig. „Tatsache ist, dass du unser Baby abgelehnt hast. Und jetzt willst du also eine Familie gründen …“, sie hob sarkastisch die Schultern, „wow, was für eine Leistung! Im nächsten Jahr oder vielleicht schon nächste Woche wirst du erneut deine Meinung geändert haben. Meinst du, ich lege meine oder die Zukunft meines Sohnes in die Hände eines Mannes, der nicht weiß, was er will?“

„Ich weiß ganz genau, was ich will.“

Die rauen, bestimmten Worte ließen sie auf erotische Weise erschauern. „Ja, du willst deinen Kopf durchsetzen“, warf sie ihm vor, ohne ihn anzusehen. Ihn jetzt anzusehen wäre eine sehr schlechte Idee.

„Ich möchte, dass wir eine Familie sind, und ich glaube, du willst das auch.“

Sie schaute ihn aus schmalen Augen an. „Vor vier Jahren dachte ich, wir wären eine Familie. Nenn mir einen Grund, warum ich dir glauben sollte. Du hast mir nie auch nur erklärt, warum! Alles, was ich bekam, war ein Schulterzucken, ein verächtliches Schnauben und Kälte.“ Sie hielt inne und biss sich auf die Lippe, um das Zittern in ihrer Stimme zu kontrollieren. „Ich möchte nur erfahren, warum …“

„Nun, zum einen wusste ich, dass du mit einem anderen Mann schliefst.“

Ein langes Schweigen entstand.

„Nicht das schon wieder“, stöhnte sie müde. „Nicht mal du bist so dumm. Klar … klar, ich hatte unzählige Liebhaber.“

Der Ausdruck auf seinem Gesicht war nicht die Reaktion, die sie erwartet hatte. „Ich hatte Beweise.“

„Die würde ich wirklich gerne sehen.“

„Du hast Nerven, das muss ich dir lassen“, stieß er grimmig aus. „Aber du warst nicht so vorsichtig, wie du geglaubt hast.“

„Komm schon, Angolos, ich werde dir nicht eher zuhören, als bis du mir den wahren Grund nennst, warum du Nicky abgelehnt hast.“

Trotz des Wellenrauschens meinte sie zu hören, wie er die Zähne zusammenbiss. „Und sei bloß ehrlich“, warnte sie.

„Ich, ehrlich?“

„Ein Baby passte damals nicht in deinen Lebensstil, richtig?“, vermutete sie. „Ich weiß nicht, was sich geändert hat, aber jetzt hast du plötzlich entschieden …“

Er presste die Hand auf seinen Mund und schüttelte den Kopf. „Theos!“, rief er aus und betrachtete Georgie mit frustrierter Ungläubigkeit. Hektisch hob und senkte sich seine Brust. „Ich wusste, dass ich keine Kinder haben kann.“

6. KAPITEL

Das einzige Geräusch, das Georgie in der Stille nach Angolos’ rauem Geständnis wahrnahm, war sein krampfhaftes Atmen.

„Keine Kinder haben …?“ Georgie warf einen raschen Seitenblick auf sein angespanntes Profil. „Das ergibt keinen Sinn.“

„Mir wurde gesagt, dass ich keine Kinder zeugen kann.“

Sie starrte ihn einfach nur an, hörte, was er sagte, erfasste aber nichts von alledem.

„Verstehst du, was ich sage?“

Sie presste die Finger an die Schläfen und schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Offensichtlich habe ich mich getäuscht. Doch damals glaubte ich einfach nicht, dass ich in der Lage war, ein Kind zu zeugen.“

„Aber wir waren doch nur ein paar Wochen zusammen. Du konntest es gar nicht mit Sicherheit wissen, es sei denn …“ Es sei denn, er hatte es schon zuvor probiert. Mit einer anderen Frau. Mit Sonia. Georgie verlor alle Farbe. „Oh“, schluckte sie. „Ich verstehe.“

Jetzt kannte sie die Antwort auf die Frage, die damals viele Menschen bewegt hatte. Nämlich warum ein Paar, das so gut zusammenpasste wie Sonia und Angolos, sich scheiden ließ. Die Enthüllung erklärte alles. Sie hatten sich verzweifelt eine Familie gewünscht, und Sonia wurde nicht schwanger.

Es wäre nicht das erste Mal, dass eine solche Situation eine Ehe zum Scheitern brachte.

„Als ich dir dann sagte, dass ich schwanger bin, hätten manche Männer das für ein Wunder gehalten, aber du dachtest, dass ich …“

Manche Männer waren auch nicht im Besitz eines Briefes vom Liebhaber ihrer Frau. Selbst nach all den Jahren saß die Demütigung, die Angolos bei dieser Entdeckung empfunden hatte, noch tief. „Vielleicht hätten manche Männer so reagiert, aber das ist alles Vergangenheit, jetzt weiß ich …“

„Jetzt weißt du, dass du Kinder zeugen kannst.“

Richtiges Ergebnis, falsche Mutter.

War es das, was er gedacht hatte, als er es erfuhr …? Hatte er damit gehadert, dass es nicht Sonia war, die sein Kind zur Welt gebracht hatte?

Georgie presste eine Hand auf ihr Herz, das zu zerbrechen drohte. Ob der Schmerz jemals vorbeigehen würde?

„Ja, jetzt weiß ich, dass ich ein Kind zeugen kann. Ich habe Nicky, und ich will sein Vater sein.“

„Nein.“ Sie würde Nicky nicht seines Vaters berauben, aber wie sollte sie es ertragen, dass Angolos wieder ein Teil ihres Lebens wurde?

Er warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. „Was soll das heißen, nein?“

„Ich meine … ich weiß nicht, was es heißen soll.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das kann nicht richtig sein. Wir haben darüber geredet, eine Familie zu gründen, wir haben geplant …“ Plötzlich hielt sie inne und erkannte, dass nur sie diejenige gewesen war, die darüber geredet hatte. Mit einem Mal wurde ihr das Ausmaß seines Geständnisses bewusst. „Du wusstest es, als wir geheiratet haben?“

„Ja.“

„Und du hast mir nichts gesagt – du hast mich glauben lassen …“

„Es war ein Versäumnis, und es war falsch.“ Ein Mann mit einem Hauch Integrität hätte ihr die Chance gegeben, ihre Entscheidung mit diesem Wissen zu treffen.

Zu seiner Entschuldigung konnte er anbringen, dass er es unzählige Male vor der Hochzeit versucht hatte, doch immer hatte er im letzten Moment einen Rückzieher gemacht.

Natürlich hatte er sich immer wieder eingeredet, dass sie ihn so oder so heiraten würde … Schließlich hätte es an seinen Gefühlen auch nichts geändert, wenn sie nicht in der Lage gewesen wäre, Kinder zu bekommen.

Doch Gefühle waren der Kern des Problems …

Wenn er in den Raum kam, strahlte ihr Gesicht. Wenn er sie berührte, bebte sie. Angolos wusste ganz genau, dass sie verliebt in ihn war. Jung und verliebt, aber liebte sie ihn auch …? Konnte er es wagen, sie auf die Probe zu stellen?

„Es tut mir leid, Angolos.“

Er sah sie überrascht an.

Georgie war bleich, aber gefasst. Während er sie beobachtete, strich sie sich das Haar aus der Stirn. Es war eine derart müde, erschöpfte Geste, dass der Drang, sie in seine Arme zu ziehen, nahezu übermächtig wurde.

„Was tut dir leid, yineka mou?“

„Nun, es muss unglaublich hart gewesen sein zu erfahren, dass du keine Kinder zeugen kannst.“

„Ja, das war es.“

„Und ich schätze, du hast nie mit jemandem darüber gesprochen.“

„Es ist nicht gerade etwas, worüber ein Mann gerne spricht“, gab er steif zurück.

Seine Reaktion überraschte sie gar nicht. „Angolos, du legst viel zu viel Wert auf dieses Machogehabe. Das brauchst du gar nicht erst zu leugnen“, fügte sie hinzu, als er protestieren wollte. „Ich weiß, dass du nichts dafür kannst. Es tut mir einfach nur leid“, seufzte sie, „dass du nicht das Gefühl hattest, du könntest dich mir anvertrauen. Aber das war schließlich immer das Problem, nicht wahr? Du hast mich nie wie eine erwachsene Person behandelt, die ihre eigenen Entscheidungen treffen kann. Wir hatten nie eine gleichwertige Beziehung“, schloss sie und schaute dabei so traurig auf ihre Hände, dass es Angolos regelrecht aus der Bahn warf.

Während der nüchternen Analyse ihrer Ehe hatte sein Gesicht einen immer schockierteren Ausdruck angenommen, und als sie schließlich fertig war, sah er aus wie jemand, der von einem Laster gerammt worden war.

„Ich hätte nie gedacht, dass du es so siehst.“

„Nun, ich will damit nicht sagen, dass ich glücklich über deine Enthüllung gewesen wäre. Ich wollte unbedingt ein Kind von dir.“ Sie schaute zu ihm auf und erkannte zu ihrer Überraschung den gequälten Ausdruck in seinen Augen, der ihr zu Herzen ging. „Aber es hätte nichts geändert, nichts Wesentliches“, betonte sie fest.

„Wirklich nicht?“

Seine Skepsis ärgerte sie. „Nein, wirklich nicht. Wir hätten ein Kind adoptieren können …“ Ihre Miene hellte sich auf. „Es gibt so viele Babys, die ein Zuhause brauchen.“

„Es sieht so aus“, meinte er langsam, „als hätte ich dich unterschätzt.“

Er hatte alles dafür getan, diese Frau zu heiraten, obwohl er fürchtete, dass sie ihn nicht aufrichtig liebte, und nun stellte sich heraus, dass Georgies Gefühle tiefer und selbstloser gewesen waren als seine eigenen.

Und er hatte es in ganz großem Stil vermasselt.

„Im Moment sind unsere Empfindungen füreinander nicht wichtig“, begann er mit einer Stimme, die bar jeder Emotion war.

Sie kam auf die Knie und strich den Sand von ihrem Rock, bevor sie sich wieder setzte. „Sie sind aber auch kein großes Geheimnis“, entgegnete sie. Wenn er irgendetwas für sie empfunden hätte, wäre er nie so grob gewesen, sie auf diese Art und Weise fortzujagen.

Plötzlich schnürte sich ihre Brust zusammen. Nach allem, was er ihr angetan hatte, liebte sie ihn noch immer und würde es auch weiterhin tun – bis ans Ende ihrer Tage. Mit einem Mal wurde ihr die ganze Ungerechtigkeit dieser Situation klar.

„Es ist die Zukunft unseres Sohnes, über die wir entscheiden müssen“, fuhr Angolos fort.

„Da gibt es nichts zu entscheiden.“ Nach außen hatte sie sich unter Kontrolle, auch wenn sie innerlich zitterte.

„Das sehe ich anders.“

„Du hattest deine Chance, Vater zu sein, Angolos, und du hast sie nicht wahrgenommen“, erwiderte sie bitter. „Sieh es einmal so: Nichts hindert dich daran, mit einer anderen Frau Kinder zu bekommen.“

Blanke Wut trat in seine Augen. „Du meinst, dass ich es einfach so dabei bewenden lasse?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Warum nicht?“

„Ich will keine Kinder, ich will … Nicky.“

Sie zog die Beine an die Brust und legte ihr Kinn auf die Knie. „Du bekommst nicht immer das, was du willst, Angolos.“

„Wach auf, Georgette“, meinte er barsch. „Das ist die reale Welt.“

„Nein, deine Welt ist nicht meine Realität. Meine Welt besteht nicht aus Designerkleidung und glitzernden Premieren oder aus Menschen, die andere nach ihrem Reichtum beurteilen oder danach, wer ihre Eltern sind!“, widersprach sie heftig. „Meine Welt besteht aus einem guten Tag bei der Arbeit, einem Parkplatz in der High Street, aufgekratzten Knien, Wutanfällen und Arztterminen.“ Sie hielt inne, um Atem zu holen.

„Ich bitte nur darum, ein Teil dieser Welt sein zu dürfen.“

Die unerwartete Intensität seiner Bitte verblüffte sie, und so starrte sie ihn misstrauisch an. Vielleicht hätte sie noch die schlaflosen Nächte und die Schuldgefühle hinzufügen sollen. Schuld war ein Großteil des Elterndaseins, über den die Literatur nie schrieb.

„Das ist keine glamouröse Welt, über die wir hier sprechen.“

„Glamour!“, meinte er verächtlich. „Wenn jemand von dem so genannten Glamour meiner Welt beeindruckt war, dann du!“

Empört schaute sie ihn an. „Das ist das Dümmste, was ich je gehört habe!“

„Hat nicht die Tatsache, dass ich aus einer anderen Welt kam als du, einen Teil des Reizes ausgemacht?“, provozierte er sie. „Die Augenblicke in unserer gemeinsamen Zeit, die mir am stärksten in Erinnerung geblieben sind, waren nicht die tollen Partys und eleganten Dinner.“

„Was dann?“ Sie würde diese Frage vermutlich noch bedauern, aber ansonsten würde sie ihr Leben lang bereuen, sie nicht gestellt zu haben.

„Dieses Picknick, das wir im Schneidersitz auf dem Schlafzimmerfußboden veranstaltet haben …“

Georgie bekam große Augen. Es war das einzige Mal gewesen, dass sie den Zorn des Küchenpersonals in Kauf genommen und eine persönliche Bitte geäußert hatte. Auf die Frage, welche Sorte Wein sie zu den Fischsandwiches haben wollte, hatte sie geantwortet, dass irgendetwas Altes genügen würde … weiß und sprudelnd vielleicht?

Das Entsetzen im Gesicht des Küchenchefs war geradezu komisch gewesen.

Natürlich bestanden die Sandwiches aus geräuchertem Lachs, der Wein war Champagner, und das Besteck war aus Silber, aber sie hatte sich nicht beklagt. Stattdessen hatte sie sich sehr gefreut und dem Personal aufrichtig gedankt.

„Daran erinnerst du dich?“, fragte sie erstaunt.

„Natürlich, ich erinnere mich verdammt gut. Ich erinnere mich auch daran, was danach passierte – daran erinnere ich mich sogar noch besser …“ Er schaute sie unverwandt an und sandte eine eindeutig sexuelle Botschaft aus.

Eine Botschaft, die sie empfing. Ihre Pupillen vergrößerten sich, bis sie fast alle Farbe verdrängten. Sie atmete flach und abgehackt und fuhr sich mit der Zungenspitze über die plötzlich trockenen Lippen.

„Erinnerst du dich …?“

„Du weißt, dass ich es tue.“ Sie senkte die Lider und ignorierte die Hitze zwischen ihren Schenkeln. „Wir hatten durchaus gute Zeiten“, gab sie leise zu.

„Ein bisschen besser als gut.“

Er hatte recht. Gut war sicher und bequem, doch was sie geteilt hatten, war keins von beidem. „Denk darüber nach, Angolos“, bat sie ihn. Das Funkeln in seinen Augen signalisierte jedoch, dass er keine Lust zum Nachdenken hatte. „Es hat sich doch nichts geändert. Du kannst weitere Kinder haben. Wie ich bereits sagte – geh, und bekomm mit einer anderen Frau ein Baby“, riet sie. „Das ist es, was du wirklich willst. Nicky hat bereits eine Familie.“

„Du meinst, für mich wäre es die Lösung, wegzugehen und eine andere Frau zu schwängern?“, fragte er gefährlich leise.

„Ehrlich gesagt bin ich erstaunt, dass du es nicht schon getan hast. Oder“, schnaubte sie verächtlich, „hast du tatsächlich darauf gewartet, offiziell wieder Single zu sein?“

Seine Nasenflügel bebten, als er Georgie voller Abscheu ansah. „Ja.“

Sie strich sich gerade eine Haarsträhne aus der Stirn und erstarrte mitten in der Bewegung. „Ich schätze, das ist eine Art Scherz?“

„Nein, das ist es nicht. Ich nehme mein Ehegelübde sehr ernst.“

„Ach, wirklich? Dein Gelübde beinhaltete auch, dass du mich lieben solltest, und so wie ich mich erinnere, war davon nicht viel zu spüren, als du mich hinausgeworfen hast. Aber fühl dich deshalb nicht schuldig“, spottete sie. „Es ist auch etwas Gutes dabei herausgekommen. Für jemanden, der nie eine eigene Entscheidung treffen durfte, war es ein Schock, plötzlich allein zu sein. Aber jetzt stehe ich auf eigenen Füßen.“

Im selben Moment bewies sie diese Aussage, indem sie graziös aufstand.

Die Wut in seinem Gesicht wurde von grimmiger Frustration abgelöst. Plötzlich konnte Georgie sich nicht länger beherrschen und weinte unkontrolliert. In ihr war keinerlei Widerstand, als Angolos sie in seine Arme zog.

„Jetzt wird alles gut.“

Georgie, die sich nicht vorstellen konnte, dass es jemals gut werden würde, hob den Kopf. „Wie kommst du darauf?“

Er hob ihr Kinn an. „Schau mich an, yineka mou.“

„Mir bleibt wohl keine Wahl, oder?“, schniefte sie.

„Ich werde es lernen, ein halbwegs anständiger Ehemann zu sein.“

„Das meinst du ernst, nicht wahr?“

„Todernst.“ Er fuhr mit dem Daumen über ihre volle Unterlippe. Georgie drückte sich unbewusst enger an Angolos. Verlangen erfasste sie.

„Das ist nicht fair“, flüsterte sie.

„Ich liebe deinen Mund. Das habe ich immer getan …“

Sie schluckte schwer. „Ich glaube nicht, dass mein Mund in dieser Diskussion eine Rolle spielt.“

Angolos’ unruhiger Blick wanderte hungrig über ihre weichen Züge. „Nachts stelle ich mir vor, wie deine süßen Lippen meinen Körper liebkosen, und dann sehne ich mich. Ich sehne mich nach dir.“

Er denkt an mich … er sehnt sich nach mir …! Und sie sehnte sich auch nach ihm.

Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem empfindlichen Ohrläppchen und seufzte. Rasch verlor sie den Kampf gegen das Verlangen, das ihren Körper durchströmte.

Angolos musste ihre Kapitulation bemerkt haben, denn sie hörte den männlichen Triumph in seiner Stimme, als er versprach: „Diesmal wird es noch besser, wenn wir zusammen sind …“

Sie drehte den Kopf, und ihre Lippen berührten sich fast, da begriff sie seine Aussage. Mit einem Ausruf des Abscheus löste sie sich von ihm. „Du bist ein solcher Kontrollfreak!“, schrie sie und hob eine Hand an ihren Hals. Ihre Haut fühlte sich heiß und feucht an. „Nun, diesmal wird deine Taktik nicht aufgehen.“

„Zum einen war es keine Taktik.“

Sie konzentrierte sich auf sein Gesicht und sah, dass ein feuchter Film auf seiner gebräunten Haut lag. Das Feuer in seinen Augen löste sich auf und wurde durch Frustration ersetzt.

Sie beschloss, nicht zu fragen, welche Art Frustration. „Und zum anderen?“

„Zum anderen hat es fast funktioniert. Kannst du nicht einfach akzeptieren, dass ich dich will und du mich? Es war kein Teil eines finsteren Plans. Es war nur ein Kuss …“ Sein Blick richtete sich auf ihren Mund. „Fast ein Kuss.“

Der heisere Zusatz ließ ihr die Knie zittern.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Angolos …“

Wider Erwarten reagierte er auf das verzweifelte Flehen in ihrer Stimme. „Also gut, du willst dich auf das Praktische konzentrieren – hast du mal an die finanziellen Aspekte der Sache gedacht?“

„Was meinst du mit finanziell?“

„Mein Sohn wird alles erben, was ich besitze.“

Sie bekam große Augen. Angolos war unglaublich reich! „Daran habe ich nicht gedacht …“

„Er wird ein sehr wohlhabender Mann sein“, sagte er nüchtern. „Aber Reichtum kann einen Menschen ruinieren. Nicky braucht Führung … keine strenge, aber liebevolle elterliche Führung.“

Auf diese Worte folgte ein lastendes Schweigen.

„Da ist einiges, über das ich nachdenken muss“, gab sie zu. Dies waren starke Argumente, die sie nicht außer Acht lassen konnte.

„Dann geh, und denk nach … bis morgen.“

„Morgen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das ist nicht lang genug. So schnell kann ich keine so wichtige Entscheidung treffen“, protestierte sie.

„Ich mache hier schon verdammt viele Zugeständnisse, Georgette, aber übertreib es nicht. Morgen.“

„Ich sollte jetzt nach Hause gehen“, antwortete sie ausweichend. „Ruth schaut nach Nicky.“

„Soll ich morgen bei dir vorbeikommen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Besser nicht.“ Dann würden Dad und Mary ihre Großmutter zurückbringen. Sie seufzte. „An der Kirche, um eins …“

„Ich werde auf dich warten.“

7. KAPITEL

Es kam anders. Nicht er wartete, sondern sie.

Als Georgie an der Kirche ankam, war von Angolos nichts zu sehen. Sie wäre daraufhin beinahe ihrem ersten, feigen Impuls gefolgt und wieder verschwunden, doch sie wusste, dass er dann nach ihr gesucht hätte.

Mit einem Seufzer trat sie durch das schmiedeeiserne Tor auf den kleinen Friedhof. Sie genoss die ruhige Atmosphäre und empfand den Ort als überhaupt nicht düster. Als sie an den alten, moosbewachsenen Grabsteinen entlangschlenderte, eilten ihre Gedanken weit fort.

Sie schloss die Augen und atmete tief ein. Ihr wäre niemals in den Sinn gekommen, dass Angolos sich nicht ebenso über ihre Schwangerschaft freuen würde wie sie. Natürlich hatte sie damals nicht gewusst, was sie heute wusste.

Georgie hatte den Abend bis ins letzte Detail geplant. Sie wollte, dass alles perfekt war, aber von Anfang an waren die Dinge schiefgelaufen.

Es begann mit der Party, zu der Olympia und Sacha eingeladen waren und die in letzter Minute abgesagt wurde. So wurde aus dem romantischen Dinner, das Georgie geplant hatte, eine Familienangelegenheit. Sie hätte vor Frustration schreien können, besonders als Angolos nicht auftauchte.

Er kam erst eine Stunde später als versprochen und wirkte abwesend. Sogar seine Mutter herrschte er an, die den Fehler beging, ihn wegen seiner Verspätung zu tadeln.

Das Essen war eine steife, sehr ungemütliche Angelegenheit und schien ewig zu dauern, doch das war nichts Ungewöhnliches. Als sie sich schließlich in ihr Schlafzimmer zurückzogen, wusste Georgie nicht, was sie sagen sollte. Plötzlich wirkte ihre einstudierte Rede fehl am Platz.

Angolos war keine Hilfe. Er schien seltsam in sich gekehrt und abweisend. Beim Essen war ihr aufgefallen, dass er mehr als gewöhnlich trank, und die feinen Linien um seinen Mund deuteten darauf hin, dass er unter irgendeinem Stress stand.

Sie beobachtete, wie er seine Krawatte abband und sich rückwärts aufs Bett fallen ließ. Dann schaute er Georgie aus kalten, halb geschlossenen Augen an.

„Du warst sehr ruhig heute Abend“, bemerkte er.

„War ich das?“ Was wird er sagen, wenn ich ihm die Neuigkeit erzähle? Sie blickte sehnsüchtig auf die großen Flügeltüren, die auf den Balkon führten, und ihre Stimme nahm einen schmeichelnden Ton an. „Warum gehen wir nicht nach draußen? Ich blicke so gerne bei Mondlicht auf das Meer.“ Und welcher Ort könnte romantischer sein, um es ihm zu erzählen?

„Du klingst wie eine Touristin.“ Ehe sie auf seinen geringschätzigen Kommentar reagieren konnte, fuhr er fort: „Außerdem schaue ich lieber dich an. Du siehst heute Abend besonders strahlend aus.“

„Tue ich das?“

„Ja.“ Er schlang seine langen Finger um ihr Handgelenk. „Erzähl mir, was du heute gemacht hast. Hast du mich vermisst?“

Jede Sekunde. „Eigentlich war ich ziemlich beschäftigt.“ Sie hatte sich seine Andeutungen zu Herzen genommen, dass sie mehr auf sich vertrauen sollte.

Sie wollte keine klammernde Ehefrau werden. Es hatte geholfen, dass Alan zu Besuch gekommen war und mit seinem Freund in einem Nachbardorf wohnte.

Georgie ließ sich bereitwillig neben Angolos aufs Bett ziehen. Sie legte sich auf den Bauch, stützte ihr Kinn auf eine Hand und lächelte ihn an. Er erwiderte das Lächeln nicht. „Alan ist heute nach Hause gefahren.“

„Wie traurig.“

Seine Antwort verunsicherte sie, doch Georgie beschloss, sie zu ignorieren. Mit ihrem verführerischsten Lächeln schob sie ihren langen Rock hoch und setzte sich auf Angolos.

„Was tust du da?“

„Das, was jede gute Ehefrau tun würde“, flüsterte sie. Langsam knöpfte sie sein Hemd auf und entblößte die harten Muskeln seiner Brust. Mit den Fingerspitzen fuhr sie über die seidenglatte Haut und spürte, wie sich seine Bauchmuskeln zusammenzogen. Sie seufzte verzückt.

Angolos legte seine Hände besitzergreifend um die weiche, nackte Haut ihrer Oberschenkel. „Woher kommt dieser Impuls?“

„Gefällt es dir nicht?“

„Oh doch, es gefällt mir. Ich frage mich nur, warum du plötzlich die Initiative ergreifst …“

„Heute Nacht ist etwas Besonderes.“

„Ja, auch ich denke, dass du dich daran erinnern wirst.“

Georgie spielte im Kopf die Worte durch, die sie sagen wollte, und so entging ihr seine kryptische Bemerkung. „Angolos, ich muss dir etwas sagen.“ Sie beugte sich vor – ihre Augen funkelten vor Vorfreude, ihre Wangen waren gerötet. Mit einem irritierten Ausruf strich sie sich eine Strähne zurück, die sein Gesicht gestreift hatte. „Tut mir leid.“

„Ich mag dein Haar auf meiner Haut. Es fühlt sich an wie …“ Er schloss die Augen und fluchte unterdrückt auf Griechisch.

„Ich glaube, was ich dir zu sagen habe, wird dich aufheitern.“

In Anbetracht dessen, was danach folgte, war es vermutlich die dümmste Bemerkung, die ich je gemacht habe, dachte sie jetzt.

„Du wirst Vater, Angolos. Ich bekomme ein Baby.“

Seine Augen blieben geschlossen, sie glaubte schon, er hätte sie nicht gehört – als er sie plötzlich aufschlug.

„Schwanger?“

Sie nickte und verspürte den ersten Anflug von Furcht. Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht, aber sie wusste nicht, was …

„Ich weiß, dass wir es nicht darauf angelegt haben … und wir haben es auch nicht besprochen, aber ich dachte, du wärst glücklich. Bist du glücklich?“

„Glücklich? Ich bin absolut außer mir vor Freude“, entgegnete er grimmig. „Siehst du das nicht, yineka mou?“

„Ich v…verstehe nicht …“, hatte sie gestammelt.

Angolos bog um die Ecke der Straße und hielt inne. Er sah Georgie auf der Friedhofsmauer sitzen, in Gedanken versunken. Er nutzte die Chance, um sie unbemerkt zu betrachten.

Mit dem Pferdeschwanz und ohne Make-up sah sie mehr wie ein Teenager aus als wie die Mutter eines Kindes – seines Kindes. Der Gedanke erfüllte ihn immer noch mit Staunen, obwohl Georgie das wohl nicht nachvollziehen konnte.

„Du warst weit weg.“

Georgie zuckte beim Klang seiner Stimme zusammen. „Du bist spät dran.“

Er ignorierte ihren anklagenden Ton. „Hast du eine Entscheidung getroffen?“

„Ja, das habe ich.“ Sie hatte lange hin und her überlegt, bis sie das Gefühl hatte, ihr Kopf würde platzen.

„Und …?“ Ein Muskel zuckte in seiner Wange, während er sie unverwandt anschaute.

Da sie kein Typ war, der Spielchen spielte, antwortete sie sofort. „Ich stimme dir zu, dass ich kein Recht habe, Nicky seine Herkunft vorzuenthalten. Im Moment kann ich ihn beschützen, aber das wird nicht immer so sein. Ich muss ihm beibringen, wie er auf sich selbst aufpasst. Ich denke, darin wärst du sehr gut, Angolos. Also werde ich mit dir nach Griechenland kommen – auf Probebasis.“

Sie sah, wie er sich entspannte. „Danke, Georgette. Ich schwöre dir, dass ich alles tun werde, um dich nicht zu enttäuschen.“

Sie hatte einen Kloß im Hals, als sie die Ernsthaftigkeit in seinem Ton hörte. „Das glaube ich dir, aber du hast mich nicht ausreden lassen. Es gibt Bedingungen.“

„Was auch immer du verlangst“, entgegnete er sofort.

„Meinst du nicht, du solltest dir erst mal anhören, um was es geht?“

„Stell deine Forderungen. Es spielt keine Rolle. Ich werde alles tun, um eine Beziehung zu meinem Sohn aufzubauen.“

„Das kann ich verstehen.“

Er hob eine Augenbraue, während er ihr Gesicht betrachtete. „Aber du glaubst nicht, dass es funktionieren wird? Du hast Zweifel?“

Seine Fragen brachten sie widerstrebend zum Lachen. „Nur ein paar Tausend.“ Als sie seine Miene sah, wurde sie sofort wieder ernst. Sie konnte seine Ungeduld förmlich spüren. „Das letzte Mal hat es auch nicht funktioniert.“ Abrupt wandte sie sich ab und ging in Richtung Kirche.

Angolos fluchte leise und folgte ihr dann. „Die Situation ist nicht dieselbe.“

Das stimmte. Beim letzten Mal hatte er sie geliebt, oder zumindest behauptete er es. Diesmal machten sie einander nichts vor – es ging nur darum, dass er ein Vater für seinen Sohn sein wollte.

„Ich weiß, aber alles andere ist gleich. Wir kehren ins selbe Haus zurück, du bist derselbe Mann, und deine Mutter wird mich immer noch hassen.“

„Meine Mutter hat dich nie gehasst!“

Georgie lächelte schwach und schaute zur Seite. „Wenn du meinst.“

„Vielleicht hast du das größte Hindernis weggelassen.“

Mit einem Seufzen strich sie sich das Haar aus der Stirn. „Und das wäre?“

„Du bist auch immer noch dieselbe Person.“

Sie schüttelte den Kopf, sah ihn aber nicht an. „Du täuschst dich, Angolos, ich bin nicht mehr dieselbe.“

„Du meinst also, diesmal wirst du nicht unzufrieden werden?“

Jetzt schaute sie auf. „Unzufrieden …?“

„Du hast dich nie auch nur bemüht, dich anzupassen.“

„Anpassen!“, empörte sie sich wegen dieser Ungerechtigkeit. „Das wäre mir auch nie gelungen, es sei denn, ich hätte meine komplette Persönlichkeit umgekrempelt.“

„Wovon redest du?“

Als wenn er das nicht wüsste.

„Sag schon, Angolos“, fauchte sie, „wie lange hat es gedauert, bis du anfingst, unsere Ehe zu bedauern? Eine Woche … zwei …?“ Jetzt war er bereit, sein eigenes Leben für seinen Sohn hintanzustellen, aber damals hatte er nicht mal ein Wochenende opfern können, um Zeit mit ihr zu verbringen! Wenn ihr Freund Alan nicht gekommen wäre, hätte sie sich noch einsamer gefühlt.

„Das“, meinte er langsam, „führt zu gar nichts. Es ist nicht gerade besonders konstruktiv, wenn du alle fünf Sekunden die Vergangenheit ins Spiel bringst. Ich weiß nicht, ob Griechenland deine Erwartungen nicht erfüllt hat oder ich. Aber es ist mein Zuhause, und es war auch mal deins“, fügte er hinzu. „Ich möchte, dass mein Sohn die Chance hat, es lieben zu lernen.“

„Es war nie mein Zuhause.“ Die Traurigkeit in ihren Augen war mit Verachtung gepaart. „Ich war immer eine Besucherin, und zwar keine willkommene.“ Dafür hatte Olympia gesorgt.

„Das ist lächerlich. Dieses Melodrama hilft niemandem“, versetzte er ungeduldig.

Georgie antwortete nicht. Sie wusste nur zu gut, dass er ihr nie glauben würde, dass seine Familie sie hasste. In seiner Gegenwart waren sie zuckersüß gewesen.

„Ich will kein Haus mit deiner Mutter und deiner Schwester teilen.“

„Ist das ein Fakt?“

Sie erkannte, dass er sie nicht ernst nahm, und holte tief Luft. Wenn, dann würde es diesmal nach ihren Regeln gehen. „Lass es mich anders formulieren. Ich werde kein Haus mit deiner Mutter und Schwester teilen.“

Er verengte die Augen. „Meinst du das ernst?“

„Todernst.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. „Du erwartest, dass ich meine eigene Mutter und Schwester aus dem Haus werfe?“

„Sie sind wohl kaum obdachlos, oder?“ Seiner Mutter gehörte eine kolossale Villa nur wenige Meilen entfernt, dazu ein Stadthaus in Athen und wer weiß was sonst noch.

„Verabscheust du meine Familie so sehr?“

Sie stieß genervt den Atem aus. „Ich verabscheue sie überhaupt nicht“, protestierte sie. „Es ist vielmehr so, dass sie mich nicht mögen. Ich glaube, sie mögen keine Frau, die nicht Sonia ist.“

„Das ist doch Blödsinn.“

Sie merkte, dass er sie wieder nicht ernst nahm. „Sie denken immer noch, dass ihr wieder zusammenkommen werdet.“

„Das ist absolut lächerlich. Wir haben uns vor Jahren scheiden lassen. Wer weiß schon, warum wir überhaupt jemals geheiratet haben“, fügte er mehr zu sich selbst hinzu.

Vielleicht lag es daran, dass sie beide aus ihrer Ehe hatten ausbrechen wollen, dass sie heute noch Freunde waren. Wie auch immer – ihr zivilisiertes Arrangement verdankten sie allein einem glücklichen Zufall.

„Es könnte etwas damit zu tun haben, dass sie schön, talentiert und sexy ist und ihre Finger nicht von dir lassen kann.“

„Warst du eifersüchtig?“

Georgie lachte. Sie konnte nicht anders, er klang so überrascht. „Du hast doch wirklich keine Ahnung. Natürlich war ich eifersüchtig. Welche Frau wäre das nicht?“

„Eine, die keinen Minderwertigkeitskomplex hat.“

Immer wenn er diesen glatten, selbstzufriedenen Gesichtsausdruck bekam, wollte sie ihn am liebsten schlagen. „Deine Exfrau hat mir gesagt, dass ich genau die ruhige, häusliche Ehefrau sei, die du brauchst.“

„Sonia hat das nicht böse gemeint, da bin ich sicher. Sie sagt einfach, was ihr in den Sinn kommt. Sie ist sehr spontan.“

Der Eifer, mit dem er seine Exfrau verteidigte, ließ Georgie bitter lächeln. Wenn er mich nur halb so bereitwillig verteidigt hätte …

„Wenn ich dem Personal einen Auftrag gegeben habe, hielten sie zuerst Rücksprache mit deiner Mutter.“

„Lächerlich.“

„Es war lächerlich, dass ich mir das gefallen ließ, aber ich war jung und naiv.“ Die Bemerkung ließ ihn zusammenzucken, doch sie war zu sehr in ihre Erinnerungen versunken, um es zu merken. „Das war schlimm genug, aber als sie genauso automatisch immer von Sonia sprachen, kam ich mir wie eine arme Verwandte vor … Nein, das ist nicht richtig. Ich fühlte mich überhaupt nicht wie eine Verwandte.“

„Du übertreibst.“ Trotz seines Protests sah sie zum ersten Mal einen Hauch Unsicherheit an ihm.

„Woher willst du das wissen? Du warst nie da.“

Angolos schwieg betreten. Schließlich sagte er: „Wenn ich Sonia gewollt hätte, wäre es nicht zu einer Scheidung gekommen. Ich wollte dich.“

Georgies Herz machte einen Satz. Ihr Blick auf seinen harten, muskulösen Körper setzte pures Adrenalin in ihr frei. Sie holte tief Luft und schloss für einen Moment die Augen.

„Du wolltest mich …“ Ihr Herz schlug so schnell, dass sie kaum atmen konnte.

„Und du wolltest mich …“, wiederholte er.

Ihr entschlüpfte ein verängstigtes Geräusch, während sie zu ihm aufblickte. „Die Dinge ändern sich“, brachte sie mühsam hervor.

Angolos betrachtete ihr erhitztes Gesicht. Sein Blick blieb auf dem wundervollen Schwung ihrer bebenden Lippen hängen. „Und manche Dinge nicht.“

Sie schüttelte schweigend den Kopf.

Er fasste ihre Schulter, sodass sie ihn ansehen musste. Verlangend schaute er sie an, doch in seinen Augen lag auch Zorn. „Warum kannst du es nicht zugeben?“

„Weil ich nicht so fühlen will … nicht wenn du …“ Abrupt entwand sie sich ihm. Ihre Augen funkelten, ihre Brust hob und senkte sich, während sie ihn trotzig anstarrte.

„Ich bin kein Kind mehr, das sich leicht beeindrucken lässt. Mich ins Bett zu bekommen wird meine Meinung nicht ändern.“

„Aber vielleicht wärst du weniger frustriert.“ Georgie wollte schon wütend antworten, als er hinzufügte: „Ich weiß, dass ich weniger frustriert wäre. Wenn es um dich geht, hatte ich mich noch nie unter Kontrolle …“ Er sah, wie sich ihre Augen vor Unglauben weiteten. Er lächelte bitter. „Du hast nicht die leiseste Ahnung, was es mir abverlangt, dir nahe zu sein und dich nicht zu berühren …“

Hitze erfasste ihren Körper. „Sag es mir …“, verlangte sie rau und machte fast im selben Moment einen Schritt zurück. „Nein … nein, das meinte ich nicht.“

Er reagierte mit einem verstörenden Lächeln. „Bist du sicher?“ Sein brennender Blick blieb an ihren leicht geöffneten Lippen hängen.

Georgie hörte ein sanftes Stöhnen und erkannte zu ihrem Entsetzen, dass sie selbst es gewesen war. Beschämt durch die Begierde, die sie plötzlich verspürte, wollte sie sich umdrehen, aber ihre Knie zitterten, und sie stolperte.

Sofort schoss sein Arm vor, um ihr Halt zu geben. Ihre Köpfe waren sich ganz nah, ihre Blicke begegneten sich. „Magst du die Vorstellung, Georgette, dass ich dich berühren will?“

„Es sich vorzustellen, ist gut, es zu tun, ist besser.“

Und Angolos war wirklich gut darin gewesen, es zu tun. Als sie ihre Augen schloss, konnte sie ihn über sich sehen. Seine Haut glänzte, ihr lustvolles Stöhnen trieb ihn immer weiter an.

Mit einem ängstlichen Keuchen öffnete sie die Augen. „Was tue ich da?“

Er fuhr ihr sanft über die Wange. „Ich weiß es nicht, aber wenn du nicht damit aufhörst, könnte ich verhaftet werden.“ Seine Augen funkelten vor Belustigung, doch darunter schimmerten dunklere, viel gefährlichere Emotionen durch.

Als sie ihren beschämten Blick senkte, sah sie einen Tropfen Schweiß, der seinen Hals hinabrann. Sie folgte seinem Verlauf mit den Augen, konnte sich einfach nicht davon losreißen.

„Ich wollte das nicht.“ Sie stöhnte verzweifelt. „Das klingt so dumm! Aber ich tue und sage Dinge in deiner Gegenwart, an die ich bei keinem anderen auch nur denken würde … Es tut mir wirklich leid.“

„Wirke ich beleidigt?“

Sie hob den Blick. Langsam schüttelte sie den Kopf und drehte ihr Haar im Nacken zum Knoten.

„Du willst mich immer noch. In meinen Augen ist das kein Grund für Schuldgefühle.“

„Nun, du musst nicht so tun, als hättest du es nicht schon gewusst“, versetzte sie wütend und starrte ihn böse an.

„Dieser Aspekt unseres erneuten Zusammenlebens schreckt dich also nicht?“

„Der Sex war immer ziemlich fantastisch“, stieß sie widerwillig aus und vermied dabei seinen Blick, als ob ihr Leben davon abhinge. „Es waren die anderen Dinge, in denen wir schrecklich waren.“

„Okay, dann werden wir an den ‚anderen Dingen‘ arbeiten und den Sex genießen“, verkündete er und klang dabei sehr selbstzufrieden, was vermutlich kein Wunder war, denn sie hatte ihm schließlich gerade gestanden, dass sie die Finger nicht von ihm lassen konnte. Warum nur setzte immer wieder ihr Verstand aus, wenn sie mit diesem Mann zusammen war?

„Das bleibt abzuwarten“, erwiderte sie und setzte sich langsam wieder in Bewegung. Er passte seine Schritte sofort den ihren an.

„Wohin gehen wir?“

„Ich muss Nicky bei Ruth abholen, und dann …“

„Ich komme mit dir.“

8. KAPITEL

Georgie betrat gedankenversunken das Wohnzimmer und musste beim Anblick ihrer Familie verwirrt blinzeln.

„Schaut sie euch an“, neckte Robert Kemp. „Sie hat ganz vergessen, dass wir kommen wollten.“ Er schloss seine überraschte Tochter in eine bärenhafte Umarmung.

„Nein, das habe ich natürlich nicht, Dad“, log sie. „Wie geht es euch?“

„Uns geht’s gut … aber sag, wo ist mein Lieblingsenkel?“, fragte er und schaute sich erwartungsvoll im Wohnzimmer um.

Ihre wesentlich sensiblere Stiefmutter legte beunruhigt eine Hand auf Georgies Arm. „Stimmt etwas nicht, Liebes?“

„Mir geht es gut, Mary, danke. Er ist im Garten, Dad.“ Wie auf Kommando hörte man in diesem Moment Nickys helles Lachen durch die offene Tür. „Nein, geh noch nicht“, rief sie und griff nach dem Arm ihres Vaters, der schon auf die Tür zusteuerte. „Ich muss dir etwas sagen.“ Tief durchatmen … bleib ruhig … sei stark … fang nicht an, dich zu rechtfertigen. „Genau genommen muss ich euch allen etwas sagen“, korrigierte sie sich.

In diesem Augenblick ergriff zum ersten Mal ihre Großmutter das Wort. „Es ist dieser Mann, richtig? Du hast ihn wiedergesehen. Oh ja, ich habe gehört, dass er hier ist. Du kannst nicht in einem so protzigen Auto rumfahren, ohne aufzufallen.“

„Welcher Mann?“, wollte Robert Kemp ungeduldig wissen. „Würde mir mal jemand sagen, was hier los ist?“

„Dieser Constantine.“

Robert wandte sich mit eisigem Gesicht an seine Tochter. „Sag mir, dass das nicht wahr ist, Georgie.“

Georgie betrachtete die drei Gesichter, die sie anklagend anstarrten. Kein Wunder, dass ich mir wie vor Gericht vorkomme, dachte sie müde. „Angolos hat ein Recht, Nicky zu sehen, Dad.“

Ihr Vater stöhnte und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Ich hoffe, du hast ihm gesagt, dass wir ihn nicht brauchen.“

„Nicht wirklich“, gab Georgie unbehaglich zu. „Um ehrlich zu sein, habe ich zugestimmt, mit ihm nach Griechenland zurückzugehen …“

Es herrschte konsterniertes Schweigen.

Ihr Vater war der Erste, der seine Stimme wiederfand. Er drehte den Kopf zum Fenster. „Ist er jetzt hier?“

„Dad, bitte …“, flehte Georgie.

„Wie dumm bist du eigentlich?“, fuhr er sie an.

Ihre Großmutter griff nach der Tablettendose, schluckte eine Pille hinunter und presste eine Hand demonstrativ auf ihr Herz. „Wenn dieser Mann von dir verlangen würde, von einer Brücke zu springen, würdest du es tun“, meinte sie verächtlich und ohne eine Spur Gebrechlichkeit. „Er muss dich nur ins Bett bekommen, und du verkaufst deine eigene Seele oder in diesem Fall“, verkündete sie dramatisch, „deinen eigenen Sohn.“

Georgie errötete. „Nicky hat ein Recht, seinen Vater kennenzulernen, Gran.“

„Wenn sich dieser Mann meinem Enkel nähert, dann …“, drohte Robert.

Georgie verlor die Geduld. Ihre Familie war für sie da gewesen, als sie Beistand gebraucht hatte, aber das hier war ihr Leben.

„Dann was, Dad?“, entgegnete sie. „Ich weiß, dass es dir nur um mein und Nickys Wohl geht, aber das ist mein Leben. Und es ist kein verrückter Impuls, weißt du, ich habe lange darüber nachgedacht.“

„Gut, in diesem Fall wäre nichts mehr zu sagen.“

Georgie seufzte erleichtert. „Danke, Dad. Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

Robert starrte auf die Hand, die seine Tochter ihm entgegenstreckte, ignorierte sie, ging zu seiner Frau hinüber und legte einen Arm um ihre Schulter. „Wenn du unbedingt willst, kannst du mit deinem so genannten Ehemann nach Griechenland gehen, aber dann bist du nicht länger meine Tochter.“

„Das ist nicht dein Ernst, Dad“, protestierte sie, obwohl sie wusste, dass er es genau so meinte.

„Robert!“, rief ihre Stiefmutter aus. „Du kannst sie nicht auf diese Art wählen lassen. Er meint das nicht so, Georgie, Liebes.“

„Und ob ich es so meine. Geh nach Griechenland, und ich will nichts mehr mit dir zu tun haben!“

„Ich habe meine Entscheidung getroffen, Dad.“

Ihre Großmutter, die sich die Szene von ihrem Armsessel aus angesehen hatte, griff nach ihrem Gehstock und erhob sich majestätisch. „Du undankbares Kind!“

„Bitte, Gran …“ Georgie warf einen ängstlichen Blick in die Richtung ihres Vaters. „Ich weiß, was es heißt, ein Elternteil nicht zu sehen. Ich will nicht, dass Nicky …“

„Du glaubst, dein Vater hätte deine Mutter davon abgehalten, dich zu sehen?“

„Ich gebe Dad keine Schuld. Ich weiß, dass Mum ihn sehr verletzt hat.“

„Dein Vater ist zu weich, um es dir zu sagen. Er hat sie nicht davon abgehalten. Fakt ist, dass sie dich nicht wollte. Meine Schwiegertochter hat sich gar nichts aus dir gemacht“, schnaubte die alte Dame verächtlich. „Sie hat sich nur für ihren hübschen Kellner interessiert, und der wollte kein Baby. Ich schätze“, fügte sie mit plötzlich zitternder Stimme hinzu, „die Vergangenheit wiederholt sich.“

Die Worte ihrer Großmutter versetzten Georgie einen Schock, und sie wurde leichenblass. Was wirklich albern war. Unterbewusst wusste sie ganz genau, dass ihre Mutter sie besucht hätte, wenn sie es wirklich gewollt hätte, aber wie jedes Kind hatte sie sich an Fantasien geklammert.

„Ich würde Nicky niemals verlassen, für nichts und niemanden.“

„Natürlich würdest du das nicht, Georgie“, beruhigte ihre Stiefmutter sie. „Du bist eine wunderbare Mutter.“

„Dem kann ich nur zustimmen.“ Angolos wartete, bis sich jedes Augenpaar auf ihn gerichtet hatte, ehe er weitersprach. „Georgette hat drei Jahre lang den Job von zwei Elternteilen gemacht. Ich denke, es ist an der Zeit, dass ich ihr meinen Part der Arbeit abnehme.“

Georgie wandte sich in Richtung der tiefen, selbstbewussten Stimme. Sie empfand eine unglaubliche Erleichterung, als sich ihre Blicke begegneten.

„Angolos, ich …“ Wie viel hatte er gehört?

„Ich glaube, dieser junge Mann muss sauber gemacht werden.“ Er tat so, als würde er von der eisigen Atmosphäre im Raum gar nichts merken, und schaute amüsiert auf das Kind in seinem Arm. Die Liebe in seinem Gesicht war so greifbar, und Georgie konnte nicht fassen, dass sie die Einzige war, die es sah.

Angolos schenkte auch den drei anderen Personen im Raum ein Lächeln. „Ich werde hier warten.“

„Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist“, meinte Georgie zweifelnd, während sie Nicky von ihm übernahm.

Doch Angolos blieb unbeirrt. „Geh ruhig“, drängte er. „Mach dir keine Sorgen.“

Und so warf sie einen letzten, beunruhigten Blick über ihre Schulter und ging dann die Treppe hinauf.

Angolos’ Lächeln verschwand, sobald er das Öffnen und Schließen einer Tür im oberen Stockwerk gehört hatte. „Also gut, Robert, du kannst mich nicht ausstehen“, begann er. „An deiner Stelle würde es mir vielleicht nicht mal anders gehen. Du möchtest, dass ich aus eurem Leben verschwinde, aber das wird nicht passieren. Deshalb schlage ich vor, dass du dich daran gewöhnst.“

„Niemals!“, schwor Robert Kemp wütend.

„Ich mag dich auch nicht besonders, aber ich bin bereit, dich um Georgettes willen zu akzeptieren. Ihr seid die Großeltern meines Sohnes, und ich hoffe, dass ihr auch weiterhin eine wichtige Rolle in seinem Leben spielen werdet. Mir ist klar, dass du in der Hitze des Augenblicks gesprochen hast und dass du deine Tochter und deinen Enkel nicht wirklich verstoßen willst, deshalb denke ich, wir sollten uns darauf konzentrieren, was wir gemeinsam haben.“

„Und was könnte das wohl sein?“, schnaubte Robert verächtlich.

„Wir wollen beide, dass Georgette glücklich ist. Ich kann sie glücklich machen.“ Damit ging er aus dem Zimmer und hinterließ konsterniertes Schweigen.

Obwohl Angolos sich leise näherte, spürte Georgie seine Gegenwart. „Er ist eingeschlafen.“

„Das sehe ich.“ Angolos schaute auf seinen schlafenden Sohn hinunter. „Ich kann es immer noch nicht fassen“, murmelte er. „Wie geht es dir?“, fragte er dann und blickte dabei auf.

„Im Hinblick darauf, dass meine Familie mich verstoßen hat, den Umständen entsprechend gut.“ Obwohl sie sich darum bemühte, tapfer zu klingen, erkannte er den Schmerz in ihrer Stimme.

„Und das bekümmert dich sehr …?“

Georgie drehte sich zu ihm um und bemerkte, dass er näher stand, als sie erwartet hatte … viel näher! Nah genug, um die Wärme seines Körpers zu spüren und seinen männlichen Duft zu riechen.

„Ich möchte nur, dass du mich hältst, weil ich mich momentan sehr allein fühle und in Selbstmitleid versinke.“ Habe ich das wirklich laut gesagt?

Angolos nahm ihr Gesicht in seine Hände. „Du bist nicht allein“, flüsterte er.

Ja, ich habe es gesagt! „Ich bin normalerweise nicht so hilfsbedürftig“, versprach sie und merkte, dass sich Tränen unter ihren geschlossenen Lidern sammelten. „Ich brauche einfach nur ein Taschentuch und einen Drink.“

Irgendetwas schimmerte in seinen Augen. „Aber mich brauchst du nicht?“

„Ich mache Fehler“, erklärte sie. „Aber nicht zweimal denselben.“ Grimmig löste sie sich von ihm, denn nun hatte sie sich wieder weitgehend unter Kontrolle – zumindest soweit es in seiner Gegenwart möglich war.

Sein Gesichtsaudruck verhärtete sich. „Ich werde mich um die Flugbuchungen kümmern und dir dann alle Daten durchgeben. Ich schätze, mit einem Kind hat man einiges an Gepäck?“

„Du meinst, dass ich alles stehen und liegen lasse und sofort abreise?“

„Nicht sofort, aber ich sehe keinen Grund zu Verzögerungen.“

Sie starrte ihn ungläubig an. „Nein, natürlich tust du das nicht.“ Wie hatte sie nur vergessen können, wie egoistisch und stur er war?

Er schüttelte den Kopf und setzte sich aufs Bett. „Was ist dein Problem? Ich habe all deinen Forderungen nachgegeben, habe deine Familie besänftigt … Treib es nicht zu weit, Georgette“, riet er.

„Oh, das ‚Ich tue alles, um mit meinem Sohn zusammen zu sein‘ hält nicht besonders lange vor, richtig?“, schnaubte sie verächtlich. „Ich habe hier Verpflichtungen.“

Angolos’ Gesichtsmuskeln verkrampften sich, und er fragte vollkommen emotionslos: „Welcher Art?“

„Nicht das, was du offensichtlich denkst“, höhnte sie wütend. „Ich habe einen Job. Ich bin vertraglich verpflichtet zu kündigen, und ich würde nicht im Traum daran denken, sie im Stich zu lassen.“ Rasch überlegte sie. „Ich werde nicht vor den Herbstferien gehen können.“

„Und wann ist das?“

„Ende Oktober.“

„Das kann ich nicht akzeptieren.“

Sie zuckte die Schultern und vergrub die Hände in den Hosentaschen. „Dein Pech.“

„Du hast dich wirklich verändert.“

„Das nehme ich als Kompliment“, versetzte sie. „Angolos, damit eins klar ist – ich werde diesmal nicht sämtliche Brücken hinter mir abreißen. Wenn es nicht funktioniert, brauche ich Referenzen.“

„Es ist nicht gerade eine positive Grundhaltung, ständig von einem Scheitern auszugehen.“

„Vielleicht nicht, aber es ist pragmatisch“, entgegnete sie und zuckte erneut nur die Schultern. „Ich bin jetzt Mutter. Ich kann nicht aus einer Laune heraus agieren – ich muss die Konsequenzen meines Handelns bedenken.“

„Und du hast mich aus einer Laune heraus geheiratet – ist es das, was du sagen willst?“

Sie zeigte ein sarkastisches Lächeln. „Ich bezeichne es eher als temporären Wahnsinn.“

Angolos erstarrte. „Zynismus steht dir nicht, Georgette.“

„Gewöhn dich daran, Angolos“, meinte sie gleichgültig.

„Ist dir eigentlich eines klar? Sobald ich versuche, mich dir zu nähern …“ Er machte tatsächlich einen Schritt auf sie zu, und unbewusst wich Georgie sofort zurück. „Ich wollte sagen, dass du mich zurückdrängst, aber vielleicht wäre richtiger, dass du davonläufst.“

Sie runzelte verärgert die Stirn, während sie seinem ironischen Blick begegnete. „Ich bin wirklich nicht in der Stimmung für deine albernen Spielchen.“

„Ich spiele keine Spiele, Georgette. Ich weiß, dass du mich bestrafen willst“, erklärte er in grimmigem Ton, „aber ist dir mal in den Sinn gekommen, dass ich hier nicht der Einzige bin, der leidet? Du nämlich auch. Du willst mich, Georgette. Das wissen wir beide.“

Sie öffnete bereits den Mund, um ihm heftig zu widersprechen, doch dann hielt sie inne. Langsam stieß sie den Atem aus. „Vielleicht hast du recht, aber da ist nicht viel, was ich tun kann. Vermutlich werde ich sogar mit dir schlafen, Angolos.“ Sie sah, wie Triumph in seinen Augen aufblitzte, und zuckte nur verächtlich die Schultern. „Es stimmt – was dich angeht, habe ich ziemlich wenig Selbstbeherrschung. Aber ich werde dir nie wieder vertrauen. Dafür hast du mich zu sehr verletzt.“

Lastendes Schweigen folgte auf diese Worte. Angolos ging zum Fenster hinüber. „Das gilt für beide Seiten.“

Konsterniert starrte sie auf seinen breiten Rücken. „Ich habe dich verletzt …?“

Er drehte sich um. Er wollte keine weiteren Lügen hören. „Ich glaube, es ergibt wirklich keinen Sinn, analysieren zu wollen, was zwischen uns schiefgelaufen ist.“

Auf einer bestimmten Ebene konnte er sich vorstellen, dass die damalige Situation sie in die Arme eines anderen Mannes getrieben hatte. Sie hatte sich isoliert gefühlt; er war zu sehr mit seiner Arbeit beschäftigt gewesen, um ihr die Aufmerksamkeit zu schenken, die sie brauchte … er konnte es verstehen, aber niemals vergeben.

„Ich denke, wir sollten über die Zukunft sprechen“, fuhr er fort. „Aber zuerst möchte ich dir noch sagen, dass ich dich für eine großartige Mutter halte.“

Georgies Augen weiteten sich. Von Angolos, der mit Komplimenten nicht gerade um sich warf, war dies tatsächlich ein großes Lob. „Ich bin ganz in Ordnung als Mutter“, widersprach sie ihm. „Aber ich bin weit davon entfernt, großartig zu sein. Ich mache eine Menge Fehler. Du wirst das auch tun. Es ist ein steiniger Weg, also erwarte nicht, von Anfang an alles richtig zu machen. Ich schätze, es ist nicht anders als Fahrrad fahren oder …“

„Oder?“

„Das habe ich vergessen“, entgegnete sie, weil ihr im Moment keine bessere Ausrede einfiel. Angolos wirkte nicht überzeugt.

Sie stieß frustriert die Luft aus und warf ihm einen wütenden Blick zu. „Ich wollte sagen Sex, aber darin warst du vermutlich immer perfekt, verdammt noch mal!“

Der Ausdruck der Überraschung auf seinem Gesicht wurde schon bald von einem trägen, sinnlichen Lächeln abgelöst.

„Es besteht kein Grund, so selbstzufrieden auszusehen.“

„Das tue ich nicht. Ich hatte nur vergessen, wie sehr du mich immer zum Lachen gebracht hast.“ Und zu ihrem Ärger tat er genau das – er lachte laut und unbekümmert.

Zur Hölle, dachte sie, er hat wirklich ein unglaublich verführerisches Lachen.

„Sei still“, fauchte sie, „Nicky wird aufwachen, oder es kommt jemand hoch, um zu sehen, was los ist.“

„Ist es so besser?“, fragte er.

Georgie betrachtete die betont nüchterne Miene, die er nun aufsetzte, und konnte sich ein kleines Lächeln nicht verkneifen. „Erinnerst du dich noch …?“, begann sie und brach dann ab.

„Woran?“, hakte er nach.

„Ich dachte gerade an deine erste Begegnung mit meiner Familie und an dein Gesicht, als Gran dich fragte, ob du in einer Bar arbeitest. Du hast so verblüfft ausgesehen.“ Sie schüttelte den Kopf. Die Erinnerung war so stark, dass sie ihre Belustigung nicht verbergen konnte. „Und du hast gesagt: Nein, doch es könnte sein, dass du einen Weinberg besitzt, aber du müsstest … nachsehen.“

„Ich habe nachgesehen, und ich besitze zwei, aber sie sind sehr klein.“

9. KAPITEL

„Du weckst ihn auf“, mahnte Georgie Angolos erneut, ehe sie sich selbst die Hand auf den Mund legte, um ihr eigenes Gelächter zu dämpfen. Sie lachte, bis ihre Rippen schmerzten, und als sie endlich aufhören konnte, wischte sie sich die Tränen aus den Augen. Ein rascher Blick zeigte, dass Nicky immer noch schlief.

„Wir haben Glück, dass er ein …“ Sie drehte sich zu Angolos um und vergaß prompt, was sie hatte sagen wollen.

In seinem Gesicht war nun keine Belustigung mehr zu sehen. Seine dunklen Augen funkelten, und sein Blick war brennend und intensiv.

Die Luft zwischen ihnen schien vor Spannung zu vibrieren. Sie spürte, wie sich die feinen Nackenhaare aufstellten und sich ein altbekanntes Sehnen in ihrem Bauch ausbreitete.

Wenn sie nicht schnell etwas unternahm, würden Dinge passieren, von denen sie nicht wollte, dass sie geschahen, oder?

„Ich werde meine Stelle kündigen“, erklärte sie.

Es entstand ein langes und unangenehmes Schweigen, währenddessen er ihr entschlossenes Gesicht betrachtete.

„An der Schule sind sie mir immer sehr entgegengekommen. Nicky hat einen kostenlosen Platz im Kindergarten“, fuhr sie fort.

„Du lässt dich also auf keine weitere Diskussion ein?“

Sie ließ erleichtert die Schultern sacken. „Richtig.“

„In diesem Fall werde ich wohl besser meinen Terminplan umstellen.“

Georgie, die eher mit einer Reaktion à la Nur über meine Leiche gerechnet hatte, schaute ihn misstrauisch an. „Was meinst du damit?“

„Damit meine ich, dass ich nicht länger damit warten werde, ein Vater zu sein. Ich plane um.“

„Aber deine Arbeit!“, protestierte sie.

Er zuckte nur achtlos die Achseln. „Wenn nötig, werde ich von zu Hause aus arbeiten.“

„Mach dich nicht lächerlich. Du weißt nicht mal, wo ich arbeite, und du kannst keine internationale Firma von einem Dorf in Sussex aus leiten.“

Er warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Man könnte meinen, du möchtest nicht, dass ich bei dir einziehe, yineka mou.“

Sie erstarrte, als ihr die Bedeutung seiner Worte klar wurde. „Einziehen …?“, wiederholte sie scharf.

„Ich denke, wir sollten auch zu Anfang keine halben Sachen machen. Dies wird eine richtige Ehe sein, in jeder Hinsicht des Wortes.“

Sie entspannte sich sichtlich, als ihr klar wurde, dass sein Vorschlag unmöglich umzusetzen war. „Meine Wohnung ist sehr klein – ein Schlafzimmer.“

„Gemütlich.“

Ihr Magen verkrampfte sich. „Besonders gemütlich mit Nickys Bett darin.“

„Nicky teilt sich ein Zimmer mit dir?“

Sie nickte. „Und ich muss meinen Fernseher gar nicht einschalten – ich kann den aus der Nachbarwohnung hören.“ Ein nettes Paar, aber laut. „Ich kann hören, wenn eine Tür geschlossen wird, und was die Geräusche aus dem Schlafzimmer angeht … Selbst mit einem Kissen über dem Kopf … nicht, als wenn wir …“ Sie unterbrach sich abrupt und lief feuerrot an.

„Du glaubst nicht, dass unser Liebesleben genauso ungezügelt wäre wie das deiner Nachbarn?“

Die Röte vertiefte sich noch, und sie fauchte: „Ich interessiere mich wirklich nicht für das Sexualleben anderer Leute.“

„Du warst doch nie prüde.“

Sie warf ihm einen verlegenen Blick zu. „Nein, ich bin nicht prüde“, stimmte sie zu, „ich finde nur, dass das, was hinter der Schlafzimmertür zwischen zwei Menschen passiert, privat bleiben sollte. Und was das andere angeht – ich bezweifle ernstlich, dass irgendjemand noch ungezügelter sein könnte als du. Aber vermutlich magst du die Vorstellung, dass man dir zuhört!“ Als Liebhaber war Angolos nicht nur äußerst leidenschaftlich gewesen, sondern auch sehr kreativ. Allein der Gedanke daran ließ Georgies Knie weich werden.

Sein ohnehin schon ausgeprägtes Lächeln wurde noch breiter. „Wenn ich dich in meinem Bett hatte, agape mou, hatte ich nie das Bedürfnis, nach anderer Form von Stimulation zu suchen, aber ich bin immer offen für jeden Vorschlag. Du bringst mich sogar fast so weit, dein Apartment teilen zu wollen. Aber leider hast du recht – es ist keine praktikable Lösung.“

Sie hatte sich wieder so weit unter Kontrolle, dass sie einigermaßen ruhig entgegnen konnte: „Exakt, und drei Monate sind keine allzu lange Zeit. Du kannst Nicky währenddessen sehen … ihn in den Park mitnehmen und so weiter.“

So wie sich Angolos im Moment fühlte, waren drei Monate eine Ewigkeit! Wenn er Georgette nicht bald in sein Bett bekam, würde er explodieren.

Als er antwortete, war in seiner Stimme jedoch nichts von dieser ständig wachsenden Frustration zu hören. „Das wäre eine Möglichkeit. Sie ist mir aber zu passiv. Ich werde einen lokalen Makler beauftragen.“

„Es gibt praktisch gar keine Mietobjekte in dieser Gegend“, warf sie rasch ein.

Ihre Bemerkung schien ihn zu amüsieren. „Ich habe nicht vor, etwas zu mieten – ich will kaufen.“

„Kaufen!“, echote sie. „Das ist verrückt. Es sind doch nur drei Monate. Denk an die Kosten.“

„Kosten …?“

„Also gut, du hast genug Geld, um es zum Fenster hinauszuwerfen“, gestand sie wütend zu. „Aber es dauert Ewigkeiten, ein passendes Haus zu finden, ganz zu schweigen davon, es zu kaufen.“

„Wenn du etwas nur genug willst, dann sorgst du dafür, dass es geschieht.“

Ihre Blicke begegneten sich, und da wusste sie, dass sie sich den Unterton in seiner Stimme nicht eingebildet hatte – jenen Unterton, der Hitze durch ihren Körper sandte.

„Also“, fuhr er nun in einem geschäftsmäßigen Ton fort, „gibt es eine Gegend, die du bevorzugst? Spielt die Entfernung zu deinem Arbeitsplatz eine Rolle?“

Georgie seufzte und entschied nachzugeben. Wenn Angolos sich erst einmal eine Sache in den Kopf gesetzt hatte, war es das Vernünftigste, was man tun konnte.

Mit ein bisschen Glück würde der Makler sowieso nichts Passendes haben.

Hatte er aber.

Zwei Tage später fuhren sie vor ihrem neuen Haus vor.

Georgie stieg aus dem Wagen und trat auf den Kiesweg, der zum Haus führte.

„Was ist? Gefällt es dir?“ Angolos schien ungeduldig auf ihre Antwort zu warten.

Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu. Ob es ihr gefiel …? Es war umwerfend. Ein viktorianisches Haus, rote Backsteinfassade, schmiedeeisernes Tor und, wie sie später herausfand, ein Garten nach hinten raus, der bis zum Fluss reichte.

„Du hast das gekauft?“

„Es wäre mir lieber gewesen, wenn du es dir erst hättest ansehen können, aber es gab viele Interessenten. Ich musste mich schnell entscheiden.“

Er ging vor und öffnete die Tür. „Möchtest du dich umsehen?“

Sie nickte heftig und folgte ihm von einer großzügigen Eingangshalle zunächst in einen kleinen Salon. Während sie sich so nach und nach jeden einzelnen Raum anschauten, konnte sie nicht verbergen, dass sie das Haus unheimlich schön fand. Ein zufriedener Ausdruck trat in Angolos’ Augen, als sie dann auch schon anfing zu planen, wie sie jeden einzelnen Raum nutzen wollte.

„Das wird Nickys Zimmer“, rief sie spontan aus, als sie in einen hellen, von Licht durchfluteten Raum kamen, der im ersten Stock zur Südseite lag. „Es ist groß, aber nicht zu groß, und er wird den Garten lieben.“ Sie schaute glücklich aus dem Fenster. „Ich wünschte, wir hätten ihn mitgebracht.“ Ohne darüber nachzudenken, lehnte sie sich an Angolos, der direkt hinter ihr stand.

Als sie die Wärme seines Körpers fühlte, durchfuhr sie ein Schauer, der bis in ihre Zehenspitzen reichte. Zunächst verkrampfte sie sich, doch dann gestand sie sich zu, sich zu entspannen.

Nach wenigen Sekunden schlang Angolos seine Arme um sie und zog sie dichter an sich. Georgie, die jeden Zentimeter seines harten Körpers spürte, tat so, als merke sie nichts von alledem.

„Ich habe mir immer gewünscht, mir einmal ein Haus mit Garten leisten zu können“, seufzte sie.

„Das hättest du tun können, wenn du nicht zu stolz und zu stur gewesen wärst, das Geld zu nehmen, das ich dir überwiesen habe.“

„Ich konnte nichts von dir annehmen, solange du nicht geglaubt hast, dass Nicky dein Sohn ist.“ Immer noch von seinen Armen umfangen, wandte sie den Kopf und sah einen verzweifelten Ausdruck in seinem Gesicht. Ein Ausdruck, der jedoch sofort verschwand, sobald sie sich in die Augen schauten.

Ohne darüber nachzudenken, drehte sie sich halb und legte eine Hand auf seinen Arm. „Es ist das Hier und Jetzt, was wichtig ist, oder …?“

Angolos blickte auf ihre Hand. Die Muskeln um seinen Mund entspannten sich. „Ja“, stimmte er zu.

Erneut schauten sie sich in die Augen, und plötzlich bekam Georgie Angst. Sie senkte den Blick, griff aber gleichzeitig nach seiner Hand. „Komm“, meinte sie rau, „ich will sehen, was da drüben ist.“

Angolos zögerte nur einen Moment, dann ließ er sich von ihr durch die Tür in den angrenzenden Raum führen.

Georgie blieb abrupt stehen. Dies war offensichtlich das herrschaftliche Schlafzimmer.

„Ich habe noch nie in einem derart großen Bett geschlafen“, murmelte sie und starrte auf das Herzstück des Raums mit seinem großen Baldachin und den eleganten Schnitzereien.

Angolos’ Stimme klang gepresst und heiser. „Ich habe mir darüber noch nie Gedanken gemacht, aber urplötzlich möchte ich unbedingt in diesem riesigen Bett schlafen.“

„Ich auch.“

Sein heftiger Atem war das einzige Geräusch in dem stillen Raum.

Georgie atmete dagegen fast gar nicht, als sie sich zu ihm umdrehte und ihm ihr Gesicht entgegenhob. Sofort presste er seine warmen Lippen auf ihre, hart und fordernd. Es fühlte sich so gut an, so richtig und vor allem so aufregend.

Sie bekam kaum Luft, als er sich nach vorn beugte und die Knöpfe ihrer Bluse öffnete. Er schaute ihr unverwandt in die Augen, während er den Stoff teilte.

„Zieh es für mich aus.“ Er kreuzte die Arme über der Brust, trat einen Schritt zurück und wartete.

Die sinnliche Bitte ließ sie erbeben. Ihre Lider flatterten, als sie zu ihm aufschaute. „Du willst, dass ich …?“

„Ich will einfach nur dich“, meinte er rau.

Ihr stockte der Atem, als er hinzufügte: „Das wollte ich immer, und das werde ich immer wollen. Als ich dich das erste Mal sah, war ich wie verzaubert.“

Die Luft fühlte sich kühl an auf ihrer überhitzten Haut, als die Bluse zu Boden fiel. In einer bewusst provozierenden Pose schob Georgie eine Hüfte nach vorn und griff mit den Händen an den Rücken, bis sie den Verschluss ihres BHs gefunden hatte.

Verführerische Herausforderung lag in ihren bernsteinfarbenen Augen, während sie Angolos direkt anschaute. „Das auch?“

Er schluckte und nickte dann.

Georgie sah nicht hin, wie der BH zu Boden fiel.

Sie beobachtete Angolos.

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie atmete flach und abgehackt, ihr Mund war trocken. Obwohl sie sich nicht berührten, war sie so erregt, dass sie kaum Luft bekam.

Aus dem seidigen Gefängnis befreit, enthüllten sich ihre rosigen Brüste, und Angolos’ Blick senkte sich. Sie hörte, wie er scharf die Luft einsog, und plötzlich gaben ihre Knie nach.

Mit einem großen Schritt war er an ihrer Seite. Er trug sie zum Bett und ließ sich mit ihr auf die Matratze fallen. Noch bevor ihr Kopf das Kissen berührte, lag sein hungriger Mund auf ihrem. Er zog sie unter sich, und sie stöhnte in seinen Mund. Sie genoss die Hitze und das Gewicht seines Körpers, das sie nach unten drückte.

„Ich kann nicht genug von dir bekommen“, keuchte sie, als er einen Moment von ihren Lippen abließ.

„Du kannst so viel von mir haben, wie du willst“, versprach er heiser.

„Nein, nicht aufhören, ich bin …“, protestierte sie, als er sich von ihr wegrollte und hinkniete. Doch sie verstummte, als sie sah, dass er hektisch an seiner Kleidung zerrte.

Das Blut rauschte ihr in den Ohren, während sie ihn durch gesenkte Lider beobachtete. Ungeduldig gab er auf und ließ sein aufgeknöpftes Hemd offen hängen, während er stattdessen begann, Georgies Jeans hinunterzuziehen.

Sie half ihm und strampelte sich aus der Hose frei. Als er seine Zunge um ihre Brustspitzen kreisen ließ, entfuhr ihr ein lustvolles Stöhnen. Davon hatte sie so oft geträumt …

Er küsste sich seinen Weg hinab zu ihrem Bauchnabel, und sie vergrub die Finger in seinem dunklen Haar.

Als er bei ihrem Höschen ankam, hob er den Kopf und lächelte sie raubtierhaft an, während er ihr Gesicht beobachtete. Georgie schloss die Augen. Ein Keuchen entfuhr ihr, als er seine Finger unter den seidigen Stoff gleiten ließ. Ein zweites, ungehemmtes Stöhnen erklang, als er mit einem Finger in sie eindrang.

„Das ist … Ich kann nicht … Angolos, ich brauche dich … jetzt … jetzt!“ Sie streckte die Arme aus und griff nach seinem Hemd. Mit einem entschlossenen Ruck zog sie Angolos auf sich.

Der erste Hautkontakt war ein sinnlicher Schock. Sie küssten sich gierig, mit rasender Leidenschaft.

Aber Georgie konnte nur ein bestimmtes Maß an Küssen und Berührungen ertragen. Sie wollte mehr, so viel mehr.

Angolos reagierte, indem er ihr Haar in einer Hand zusammenfasste und ihren Kopf wieder auf das Kissen zwang. Sie hörte die leidenschaftliche Flut an Wörtern, die er sprach. Er schien nicht zu wissen, dass er in seiner Muttersprache redete, und Georgie war es egal. Der Ausdruck auf seinen dunklen Zügen sagte ihr alles, was sie wissen musste.

Als er sich ein wenig zur Seite rollte und am Reißverschluss seiner Hose zog, folgten ihre Augen dem Geräusch.

„Oh!“, keuchte sie, als sie das Ausmaß seiner Erregung sah. Ihr Körper wurde von einer Welle heißen Verlangens erfasst.

Angolos sah ihre Reaktion, kickte seine Hose zur Seite und zog Georgie auf sich.

Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände und küsste ihn. Sie ließ ihre Zunge in seinen Mund vorstoßen und spürte, wie sich seine Männlichkeit gegen ihren Bauch presste.

„Theos …!“ Er stöhnte und legte sich mit einer gleitenden Bewegung auf sie. Seine Hände zitterten, als er ihre Beine spreizte und dann in einem einzigen, glatten Stoß in sie eindrang.

„Schau mich an!“, forderte er rau. „Ich will dich sehen … Ich will sehen, wie du mich spürst.“

Georgie öffnete die Augen. „Alles, was du willst“, seufzte sie, während er sich in ihr bewegte. „Ich würde alles für dich tun.“

10. KAPITEL

Georgie und Nicky zogen, zwei Tage bevor die Schule wieder anfing, ins Haus ein. Angolos musste aufgrund dringender Geschäfte verreisen, und so war alles sehr hektisch. Als ihr Vater völlig unerwartet anrief und seine Hilfe anbot, nahm Georgie dankend an.

„Ich habe keine Ahnung, was du zu ihm gesagt hast“, meinte sie vier Tage später, als sie auf der Schreibtischkante in dem Raum saß, den Angolos sich als Büro eingerichtet hatte.

Das Zimmer war voller Hightech-Geräte, die Georgie ein wenig einschüchterten, und im angrenzenden Raum saß Angolos’ persönlicher Assistent, ein äußerst höflicher junger Mann namens Demitri.

„Aber Dad war wirklich nett. Nicht eine abfällige Bemerkung … und er hat sogar das Haus bewundert.“

„Wie kommst du darauf, dass ich etwas damit zu tun habe?“, versetzte Angolos. „Vielleicht hat er einfach nur gesehen, dass du glücklich bist …?“ Er sah sie unverwandt an.

Ohne Vorwarnung füllten sich Georgies Augen mit Tränen. Sie blinzelte rasch und schluckte gegen den emotionalen Kloß in ihrer Kehle an.

„Ja, vielleicht“, gab sie leise zu.

Angolos nickte einfach nur, aber sie konnte die tiefe Befriedigung in seinen Augen sehen, während er sein Laptop öffnete.

Noch nie waren sie der Frage näher gekommen, ob ihr Arrangement funktionierte oder nicht. Was Georgie anging, so hatte sie Angst, laut auszusprechen, dass die Dinge gut liefen. Es war, als würde sie damit das Schicksal herausfordern.

Natürlich hatte es unangenehme Momente gegeben, und sie fühlte sich in Angolos’ Gegenwart auch nicht immer entspannt, aber bislang war keins der großen Probleme aufgetreten, die sie erwartet hatte … noch nicht. Vielleicht hat es deshalb so wenig Unstimmigkeiten gegeben, weil wir uns beide unglaublich diplomatisch verhalten, dachte sie.

Nicky blieb davon völlig ungerührt – er war einfach nur er selbst, und er hatte keine Schwierigkeit damit, Angolos in seinem Leben zu akzeptieren. Und der war sehr darum bemüht, Zeit mit seinem Sohn zu verbringen. Selbst der zynischste Beobachter musste zugeben, dass Angolos sein Kind liebte.

„Dann lasse ich dich jetzt mal allein“, sagte Georgie und rutschte von der Schreibtischkante.

„Kein Grund davonzulaufen.“

„Du bist beschäftigt, und ich sollte …“ Ihre Blicke begegneten sich, und sie hielt inne.

„Dein Haar waschen …?“, schlug er vor. Er schaute auf die seidigen Locken und entschied, dass es nicht gewaschen werden musste. Es sah glänzend und sauber aus. Er spürte den Drang, sein Gesicht in die honigfarbene Fülle zu versenken und tief den Duft einzuatmen.

„Du musst nicht sarkastisch werden.“

„Und du musst nicht so unglaublich höflich sein. Der einzige Ort, an dem du dich mir gegenüber gehen lässt, ist das Bett.“

Sie weigerte sich zu erröten. Nachts ließ sie ihrer Zunge freien Lauf, denn es war eine bekannte Tatsache, dass Menschen im Bann der Leidenschaft Dinge sagten, die sie nicht meinten. „Du benimmst dich mir gegenüber auch nicht unbedingt normal, oder?“, verteidigte sie sich. „Wenn ja, dann hättest du dich gestern Abend nicht zu mir gesetzt und diesen Liebesfilm mit mir geguckt.“

„Das war ein Kompromiss, und ich habe nicht den Film geguckt, ich habe dich angesehen.“

„Oh!“

„Ich sehe dich gerne an“, fügte er hinzu.

Georgie fuhr sich über die trockenen Lippen. Ihr Herz schlug plötzlich sehr schnell. „Das ist wirklich merkwürdig. Ich bin nicht gerade …“

„Soll ich dir sagen, was du bist?“

Angolos war schon halb aufgestanden, als sein Assistent mit einem Computerausdruck in der Hand durch die Verbindungstür in den Raum kam. Er sprach griechisch und sah stirnrunzelnd auf das Papier hinunter.

Angolos antwortete in derselben Sprache, woraufhin der Mann errötend aufschaute.

„Es tut mir leid, ich wusste nicht, dass Sie beschäftigt sind. Ich werde …“

„Nein“, unterbrach ihn Georgie und eilte in Richtung Tür. „Ich wollte gerade gehen.“ Sorgfältig wich sie dem Blick ihres Ehemannes aus und verließ den Raum.

Die Schuldirektorin akzeptierte ihre Kündigung nur äußerst ungern, aber als sie einsah, dass Georgies Entschluss feststand, stellte sie ihr ein hervorragendes Zeugnis aus.

„Sie waren ein unschätzbares Mitglied unseres Teams“, erklärte sie warmherzig. „Wir alle werden Sie vermissen.“

Georgie war gerührt und verließ, den Tränen nahe, das Büro. Ein Teil von ihr fürchtete sich davor, dieses Kapitel ihres Lebens zu beenden. Bestimmt zum hundertsten Mal fragte sie sich, ob sie das Richtige tat …

Am Nachmittag meldete sich ihr Vermieter, der mittlerweile einen Nachmieter für ihre Wohnung gefunden hatte. Erst da wurde ihr bewusst, dass sie immer noch einige Umzugskisten in dem Apartment stehen hatte. Er teilte ihr mit, dass sie die Sachen bis zum Ende der Woche ausräumen musste.

„Es macht dir wirklich nichts aus?“, fragte sie Alan am nächsten Tag, als sie in den Kleinbus kletterte, den sie von der Schulsekretärin ausgeliehen hatte.

„Machst du Witze?“ Alan warf Nicky zu dessen Vergnügen hoch in die Luft und fing ihn dann wieder auf. „Wir werden Spaß haben. Aber warum hilft Daddy nicht beim Umzug?“

„Fang nicht damit an, bitte“, flehte sie ihren Freund an und warf einen bedeutungsvollen Blick auf Nicky. Alan hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass er ihre Entscheidung, wieder nach Griechenland zu gehen, für verrückt hielt. „Angolos ist in Athen. Er kommt erst morgen zurück.“

Sie dachte, sie würde die Wohnung mit einer Fahrt ausräumen können, aber als der Kleinbus voll war, stand immer noch ein halbes Dutzend Kisten in dem Apartment. Den Rest wollte sie am nächsten Tag abtransportieren.

Um die Mittagszeit erhielt sie einen Anruf von Alan, der anbot, die Kisten für sie abzuholen.

Dankbar nahm sie das Angebot an. „Das wäre toll. Nach dem Unterricht habe ich noch einen Elternabend, den ich total vergessen hatte, und …“

„Nenn mich einfach deinen Retter in der Not. Ist der Schlüssel am gewohnten Platz?“, fragte er gut gelaunt. „Und denk dran, dass du mir ein Bier schuldest.“

„Mindestens“, lachte sie. „Macht es dir etwas aus, die Sachen bis morgen in deiner Wohnung aufzubewahren?“

„Kein Problem.“

Der Elternabend dauerte länger als üblich, und so war es nicht nur Nicky, der erschöpft war, als sie nach Hause kamen. Doch Georgies Müdigkeit verflog plötzlich, als sie Angolos’ Mercedes vor der Tür sah.

Er war früh zurück.

In einer seltsamen Mischung aus Freude und Anspannung betrat sie das Haus. Emily, Angolos’ halb schottisches, halb griechisches Exkindermädchen, die trotz Georgies anfänglicher Bedenken schon bald unersetzbar geworden war, kam ihnen in der Eingangshalle entgegen.

„Sie sehen müde aus. Geben Sie mir den Kleinen, und ich werde ihn baden und ihm sein Abendessen geben.“

„Würden Sie das tun?“, seufzte Georgie. „Das wäre wunderbar“, gab sie zu und überließ den Jungen den fähigen Händen der anderen Frau. „Das Auto …?“

Ein breites Lächeln spielte auf dem Gesicht der Älteren. „Er ist im Arbeitszimmer, meine Liebe.“

Georgie hielt vor der Tür zum Arbeitszimmer kurz inne und warf einen Blick auf ihr Spiegelbild. Ihr Gesicht strahlte regelrecht.

Angolos stand mit dem Rücken zu ihr und schaute aus dem Fenster, als sie eintrat.

„Das ist eine Überraschung. Ich habe dich erst viel später zurückerwartet.“ Zu ihrem eigenen Erstaunen hörte man nichts von ihren Gefühlen in ihrer Stimme.

„Offensichtlich.“

In dem Moment, als er den Mund öffnete, wusste sie, dass etwas nicht stimmte. Als er sich zu ihr umdrehte und sie sein Gesicht sah, war klar, dass sie sich nicht täuschte … Angolos war schlechter Stimmung.

„Was ist los?“ Sie setzte sich auf die Armlehne eines Stuhls und hob ihre Hände über das knisternde Kaminfeuer. Die Wärme, die davon aufstieg, konnte Angolos’ unerklärliche eisige Miene nicht kompensieren. „Sind deine Meetings nicht gut gelaufen?“

„Ich habe sie abgesagt“, antwortete er kurz angebunden.

Ihre Augen weiteten sich. So wie er zuvor davon erzählt hatte, waren sie wichtig – sehr wichtig. „Warum?“

„Weil ich es nicht ertragen konnte, von meiner liebenden Ehefrau getrennt zu sein.“

Georgie war verletzt und errötete. „Du musst es mir nicht sagen, wenn du nicht willst. Ich wollte nur Interesse zeigen. Kein Grund, zynisch zu werden.“

„Am liebsten würde ich dir deinen treulosen Hals umdrehen“, schnaubte er verächtlich.

Sie sah ihn überrascht an. „Ich habe nicht die leiseste Idee, wovon du sprichst, aber ich weiß, dass ich genug davon habe“, versetzte sie und stand auf.

„Geh gefälligst nicht weg, solange ich mit dir rede!“

Sie drehte sich um. „Du redest nicht mit mir, du schreist mich an. Und weißt du, was das Lächerliche ist? Als ich deinen Wagen gesehen habe, war ich aufgeregt … glücklich.“ Sie brach ab und hasste das Zittern in ihrer Stimme.

„Er hat dich also doch nicht angerufen. Ich dachte wirklich, er würde es tun …“

„Er …?“

„Theos!“, rief er wütend aus und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Was dich angeht, mag ich mich wie ein Narr aufführen, Georgette, aber ich würde dir raten, mich nicht wie einen Idioten zu behandeln!“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest“, protestierte sie.

„Ich rede …“, er ging mit langsamen Schritten auf sie zu und erinnerte sie dabei an ein Raubtier, das sich an seine Beute heranschlich, „… von meinem Besuch in deiner Wohnung.“

„Du warst in meiner Wohnung …?“

Angolos beobachtete ihr Gesicht. Überraschung, aber nicht die geringste Spur von Schuld stand darin geschrieben. Er runzelte die Stirn, als sei ihre Reaktion nicht das, was er erwartet hatte. „Ich bin dorthin gefahren, weil dein Vermieter anrief und sagte, dass du immer noch Sachen dort hättest, die du heute abholen wolltest … aber das Warum ist nicht wichtig …“

„Heute! Ich habe bis zum Ende der Woche Zeit“, empörte sie sich. „Es tut mir leid, dass du extra hingefahren bist. Alan wird die Sachen für mich abholen.“ Nur die Tatsache, dass Angolos eine Fahrt umsonst gemacht hatte, rechtfertigte jedoch keinesfalls seine furchtbare Laune.

Er warf ihr einen Blick zu, der voller Feindseligkeit war. „Ja, das hat er mir auch gesagt.“

Plötzlich wurde sie vorsichtig – die Antipathie, die Alan für Angolos hegte, wurde voll und ganz erwidert. „Angolos, ich weiß ja, dass du ihn nie besonders mochtest …“

Er keuchte erstickt auf. „Und das überrascht dich?“

„Nicht wirklich“, gab sie mit einem Seufzen zu. „Aber ich wünschte, du würdest dir ein bisschen Mühe geben. Hat Alan eine Nachricht hinterlassen?“

„Nein!“, kam es wie aus der Pistole geschossen zurück. „Er hat keine Nachricht hinterlassen, und wenn er nicht noch dümmer ist, als ich dachte, dann wirst du auch so schnell nichts mehr von ihm hören.“

„Du warst schrecklich zu ihm, richtig? Ich werde ihn anrufen müssen und mich für dich entschuldigen.“

„Entschuldigen …?“, wiederholte er ungläubig. „Für mich entschuldigen?“ Sein wutentbrannter Blick traf auf ihren. „Du wirst dich nicht für mich entschuldigen. Du wirst nämlich nie wieder mit diesem Mann reden, und du wirst ihn auch nicht sehen. Ich habe deinem … Alan … sehr deutlich gemacht, dass ich ihm jeden einzelnen Knochen brechen werde, wenn er dir noch einmal nahe kommt.“

„Du hast was getan? Bist du verrückt?“, fuhr sie ihn an. Keine andere Erklärung fiel ihr für sein unerhörtes Benehmen ein.

Seine Lippen verzogen sich, als er für einen Moment über ihre Frage nachdachte. „Ja, das ist gut möglich. Ich bin verrückt, weil ich dich geheiratet habe, und ich bin verrückt, weil ich ihm nicht das Genick gebrochen habe. Trotzdem glaube ich, dass der Kerl die Botschaft verstanden hat. Aber was mich wirklich aufregt, ist, dass du meinen Sohn in Kontakt mit diesem Mann gebracht hast!“

„Kontakt?“, schrie sie wütend. „Nicky kennt Alan schon sein ganzes Leben. Alan geht wunderbar mit dem Kleinen um.“ Sie blinzelte und sah Angolos dann voller schockierter Erkenntnis an. „Darum geht es! Ich habe dich ja schon für vieles gehalten, doch ich hätte nie gedacht, dass du homophob bist. Aber deine Vorurteile sind mir egal – ich werde nicht zulassen, dass du sie auf Nicky überträgst!“

Angolos reagierte nicht sofort auf ihren leidenschaftlichen Zorn. Nein, er tat gar nichts. Er zuckte nicht mal mit der Wimper, während er bewegungslos dastand und sie anstarrte. „Was hast du gerade gesagt?“ In seiner Stimme lag ein seltsam gepresster Ton.

„Ich erinnere mich nicht“, schniefte sie. Nach ihrem emotionalen Wutausbruch zitterte sie.

„Homophob …?“

„Nun, willst du es leugnen?“

„Natürlich will ich das leugnen!“

„Wirklich?“ Sie schaute ihn skeptisch an. „Und welchen anderen Grund könntest du für dein Verhalten haben? Sag schon …?“, fügte sie hinzu, als er keinerlei Anstalten machte zu antworten.

Bei genauerer Betrachtung stellte sie jedoch fest, dass seine sonst so gesunde Gesichtsfarbe einen seltsamen Grauton hatte und dass jeder Muskel in seinem Körper angespannt zu sein schien.

Stumm ging er zu seinem Schreibtisch hinüber und öffnete den Kalender, der dort lag. Mehrere Sekunden starrte er auf die leere Seite. Schließlich sagte er: „Ich dachte, er wäre dein Liebhaber.“

Zuerst glaubte sie, sich verhört zu haben. „Was …?“

Er seufzte tief, während er zu ihr aufblickte. „Ich dachte, du schläfst mit dem Kerl. Was hätte ich denn sonst denken sollen?“, fragte er plötzlich wütend. „Er hatte einen Schlüssel, und wo immer du bist, taucht er auch auf …“

„Das ist bei Freunden so“, erinnerte sie ihn. „Aber er ist schwul.“

Er warf ihr einen Blick voller Frustration zu. „Das weiß ich jetzt, aber offensichtlich wusste er es noch nicht, als er in Griechenland war.“

„Du hast nach wie vor geglaubt, dass ich mit einem anderen Mann geschlafen habe?“ Sie sah ihn an und erwartete, dass er es leugnete, aber er tat es nicht. Sie schüttelte den Kopf. „Das ist Wahnsinn …“, flüsterte sie rau. „Wie konntest du auch nur für eine Minute glauben, dass … Alan …?“

„Hör auf damit, Georgette.“ Die Wut schien auf einmal durch pure Erschöpfung abgelöst worden zu sein. „Ich weiß, was zwischen euch beiden in Griechenland vorgefallen ist.“

„Was heißt vorgefallen? Ich verstehe dich nicht.“

Angolos betrachtete ihre konsternierte Miene und lachte bitter. „Dann werde ich es wohl erklären müssen, was? Ich habe die Nachricht gefunden, die er dir geschrieben hat. An dem Tag, an dem du mir von deiner Schwangerschaft erzählt hast.“ Er schloss die Augen und zitierte mit flacher Stimme. „Es tut mir leid. Ich dachte, ich wäre bereit, aber ich bin es nicht. Verzeih mir, dass ich nicht stark genug bin. Ich werde dich immer lieben, Alan.“

„Du erinnerst dich an jedes einzelne Wort?“, fragte Georgie erstaunt.

„Natürlich erinnere ich mich an jedes verdammte Wort. Ich hatte den verfluchten Zettel in meiner Tasche, als du mir gesagt hast, dass du schwanger bist. Für mich war klar, dass dein Liebhaber dich im Stich gelassen hatte, und deshalb hast du versucht, das Kind als meines auszugeben, aber ich wusste, dass ich keine Kinder zeugen konnte.“

Georgie stand nun ganz regungslos da – sie konnte nicht glauben, was sie hörte. Er betrachtete ihr bleiches Gesicht und lachte grimmig.

„Aber du konntest es doch“, flüsterte sie.

„Ja, ich konnte es. Nur so aus Interesse – wusstest du vor der Geburt, wer der Vater war? Oder warst du erleichtert, als die Frage dadurch beantwortet wurde, dass Nicky mir so ähnlich sah?“

Tränen füllten ihre Augen. Nicht aus Wut – über diesen Punkt war sie bereits hinaus. „Ja, ich wusste, wer der Vater war. Da bestand nie ein Zweifel.“ Traurig blickte sie an Angolos vorbei aus dem Fenster. „Diese Nachricht, die du gefunden hast, liest sich ein wenig anders, wenn man weiß, dass ich versucht hatte, Alan davon zu überzeugen, seinen Eltern von seiner Sexualität zu erzählen.“

Angolos stand mit dem Rücken zu ihr und erstarrte.

„In letzter Minute entschied er, dass er es doch nicht durchziehen konnte“, sagte Georgie zu seinem Rücken. „Es dauerte weitere sechs Monate, ehe er mit ihnen redete, und weißt du, was das Witzige ist …?“ Sie hielt inne und wischte ein paar Tränen fort, die ihr über die Wange liefen. „Sie wussten es die ganze Zeit. Sie hatten nur darauf gewartet, dass er es ihnen sagte. Du musst zugeben, dass das klassisch ist.“

Angolos drehte sich um. Die Anspannung in seinem Gesicht und in den Augen war unübersehbar. „Ist das wahr?“, fragte er rau. „Ihr wart nie ein Liebespaar?“

„Du bist der einzige Mann, mit dem ich je geschlafen habe. Mein heimlicher Liebhaber war immer nur eine Ausgeburt deiner kranken Fantasie.“

Die Anklage ließ ihn den letzten Rest Farbe verlieren. Die Knöchel seiner Faust, die er auf den Mund presste, traten weiß hervor. Mit der anderen Hand strich er sich den Schweiß von der Stirn, aber sofort bildeten sich neue Perlen.

„Was habe ich getan?“ Krampfhaft schluckte er und presste seine Hände an den Kopf. „Ich dachte, du hättest einen Narren aus mir gemacht … Mein verdammter Stolz. Ich dachte, ein anderer Mann hätte dir gegeben, was ich nicht konnte.“

Georgie stand da. Sie empfand keine Befriedigung darin, ihn leiden zu sehen. Im Gegenteil. Wenn Angolos litt, tat sie es auch.

Plötzlich straffte er die Schultern. Er sah sie direkt an. „Ich werde mich natürlich bei deinem Freund entschuldigen.“

„Danke.“ Sie wusste nicht, was sie sonst sagen sollte.

Er warf ihr einen schmerzhaften Blick zu. „Du musst mir nicht danken. Ich werde es wiedergutmachen. Und wenn es bis zum Ende meines Lebens dauert, ich werde es wiedergutmachen“, schwor er.

„Meinst du, ich möchte, dass unsere Ehe eine Sühne ist?“ Sie ließ den Kopf nach hinten sinken und wurde so einen Teil der Anspannung im Nacken los.

„Was willst du dann von unserer Ehe?“

Endlich eine Frage, die sie sofort beantworten konnte. „Was ich immer wollte – dass sie eine gleichwertige Partnerschaft ist.“ Eine liebende Partnerschaft, fügte sie in Gedanken hinzu.

Er betrachtete sie erstaunt. „Das willst du immer noch?“

„Was hat sich verändert?“

Angolos starrte sie an. Was ihn anging, so hatte sich alles verändert. Jetzt wusste er, dass alles, was er gedacht hatte, ein Hirngespinst gewesen war. Er hatte die Frau, die er liebte, bestraft, weil er blind vor Eifersucht gewesen war.

„Ich weiß, dass du dich schlecht fühlst, aber das ist nicht das, worauf es ankommt, oder?“, fuhr sie fort.

„Worauf dann?“

„Wir sind wegen Nicky wieder zusammengekommen, richtig?“

Angolos, der unruhig durch den Raum getigert war, hielt mitten im Schritt inne. Er drehte sich zu ihr um und sah sie an. „Sind wir deshalb wieder zusammen?“

Sie achtete nicht weiter auf seinen merkwürdigen Tonfall. „Nun, offensichtlich.“

Er ließ sich in den nächsten Sessel fallen. „Ja, natürlich.“

„Und deshalb sollten wir uns darüber Gedanken machen, welche Zukunft wir unserem Sohn bieten wollen. Wenn dir dein schlechtes Gewissen dann weniger zu schaffen macht und du dich dadurch besser fühlst, schlafe ich mit jemandem.“

Ihr Lächeln erstarb, als er wutentbrannt auf die Füße kam. „Nein, damit würde ich mich nicht … besser … fühlen!“

„Um Himmels willen, Angolos, es war ein Scherz. Du glaubst doch nicht wirklich, dass ich … o doch, du glaubst, ich würde …“ Sie unterbrach sich und schloss verzweifelt die Augen. Das kam alles ganz falsch an.

Als sie die leichte Berührung seiner Hände auf ihrer Schulter spürte, öffnete sie die Augen. „Du willst also, dass wir um Nickys willen zusammen bleiben?“

Ich möchte, dass wir um unser selbst willen zusammenbleiben … „Nun, wir können nicht beim ersten kleinen Problem gleich aufgeben, oder?“

„Kleines Problem“, wiederholte er. „Du hast heute wirklich eine andere Einstellung zum Leben.“

„Ich betrachte es praktisch.“

„Also tun wir das Praktische und bleiben zusammen.“

Sie nickte. Sie hatte ihr Ziel erreicht, aber plötzlich wollte sie sich nur noch die Augen ausweinen.

11. KAPITEL

Sie kamen einen Tag vor der Taufe bei Paul und Mirrie Radcliff an und bewohnten deren hübsches Gästezimmer. Nicky war genauso zufrieden mit einem Klappbett, das in den angrenzenden Ankleideraum gestellt worden war. Georgie beobachtete ihn, wie er mit dem Hund der Radcliffs spielte, einem ziemlich großen Mischling, in dem alle möglichen Rassen zusammengekommen zu sein schienen. Es erstaunte sie gar nicht, als er kurz darauf verkündete, er wünsche sich einen eigenen Hund.

Angolos betrat das Zimmer, als sie gerade eine kostbare Perlenkette um ihren Hals legte. Ein Blick in den Spiegel bestätigte, dass das Schmuckstück wunderbar zu dem Kleid passte, das sie für die Taufe mitgebracht hatte.

„Ich schätze, dir ist klar, dass Nicky dich für butterweich hält. Verdammt“, fluchte sie, als ihr der Verschluss der Kette entglitt. Angolos’ Blick machte sie ungeschickt.

„Butterweich …?“ Sie war weich … allein an ihre Weichheit zu denken weckte seine Begierde. In Georgettes Nähe konnte er sich keinen Deut auf seine sonst so intakte Selbstbeherrschung verlassen.

„Nicky sagt, du hättest ihm erlaubt, einen Hund zu haben … einen großen Hund“, fügte sie trocken hinzu.

„Ein Junge sollte einen Hund haben.“

„Hattest du einen?“, fragte sie und gab ihre Versuche auf, die Kette zu schließen.

Er schüttelte den Kopf. „Meine Mutter hielt Tiere im Haus für unhygienisch. Hast du da auch Einwände …?“

„Nein, mir machen ein paar Hundehaare auf den Möbeln nichts aus, und ich finde, dass du recht hast – ein Junge sollte einen Hund haben.“

„Du findest, dass ich recht habe? Vorsichtig, Georgette“, machte er sich lustig, „das wird ja allmählich zur Gewohnheit. Lass mich das machen“, meinte er und nahm ihr die Kette aus der Hand.

Unwillkürlich verkrampfte sie sich, als er ihr das Haar aus dem Nacken strich. Bei der Berührung seiner Fingerspitzen auf ihrer Haut entfuhr ihr ein tiefes Seufzen.

„Gibt es ein Problem?“, fragte er.

Ihre Augen weiteten sich. Er wusste doch ganz genau, was seine Berührung bei ihr auslöste. „Gib sie mir“, fauchte sie ihn an und riss ihm die Kette aus der Hand.

Angolos hob beide Hände und trat einen Schritt zurück. „Was habe ich denn falsch gemacht …?“

Georgie registrierte seine Überraschung mit Wut. „Nichts, das ist es ja“, gab sie offen und schlecht gelaunt zu. „Du musst gar nichts tun“, anklagend zeigte sie mit dem Finger auf ihn, „du musst einfach nur … du sein.“

„Wer sollte ich denn sonst sein? Empfindest du es als solche Bürde, mit mir zu leben?“, fragte er verletzt.

„Es macht mich verrückt!“, gestand sie. „Es macht mich schon verrückt, dieselbe Luft wie du zu atmen!“

„Dann gibt es wohl nichts mehr zu sagen.“

Sie hätte am liebsten geschrien. „Es gibt noch eine ganze Menge zu sagen“, rief sie aus. „Es reicht mir nämlich, dass ich einen Raum betrete und du mich nicht mal ansiehst. Der einzige Ort, an dem du mich haben willst, ist das Bett“, warf sie ihm vor.

Angolos wirkte vollkommen konsterniert. „Das ist absolut nicht wahr!“ Er starrte sie ungläubig an und schüttelte plötzlich den Kopf, als könne er so seine Gedanken ordnen. „Ich schaue dich an. Ich schaue dich ständig an … Ich kann gar nicht damit aufhören. Ich will dich berühren.“

Das Stocken in seiner tiefen Stimme durchbrach ihren Zorn. Blinzelnd hob Georgie den Kopf. „Du duldest mich nur im Haus, weil du Nicky nun mal nicht ohne mich haben kannst.“

Sein Unterkiefer verkrampfte sich. „Das ist das Lächerlichste, was ich je gehört habe … Manchmal“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „möchte ich dich schütteln. Du bist meine Frau.“

„Ich bin deine Mätresse“, widersprach sie trotzig. „Du willst mich nur im Bett!“

„Sicher will ich dich im Bett. Das ist das Einzige, was mich bei Verstand hält.“ Zitternd fuhr er sich durchs Haar.

Georgie war wie gebannt von dem brennenden Blick, den er ihr zuwarf.

„Aber ich will dich auch in jeder anderen Hinsicht als meine Frau. Ich dachte nur, da ich … Ich dachte, du hättest es lieber so.“

Ihre Lippen zitterten. „Nein, das hätte ich nicht“, platzte sie heraus. „Ich will mit dir auch über Dinge reden können, die nichts mit Nicky zu tun haben, ohne dass du mich ausschließt. Ich will dich anschreien können, dich umarmen und …“

Es klopfte an der Tür. „Beachte es nicht.“

Georgie wäre seiner Aufforderung gerne gefolgt, aber mit dem zweiten Klopfen erklang eine entschuldigende Stimme.

Angolos fluchte unterdrückt und sagte: „Später“, während er auf die Tür zuging.

„Es ist Zeit für die Kirche, falls ihr fertig seid“, verkündete Paul, der seinen Kopf zur Tür hereinsteckte, die geladene Atmosphäre ignorierte und den Daumen hochstreckte. „Du siehst echt toll aus, Georgie“, sagte er gut gelaunt.

Georgie hätte über Angolos’ Gesichtsausdruck beinahe lachen können, aber sie bedankte sich nur höflich und versicherte, dass sie fertig sei.

Es war wie eine Art Offenbarung für Georgie, Angolos zusammen mit Paul und seiner Frau zu sehen. Nie wirkte er so entspannt wie in Gegenwart seiner Freunde. Es fiel ihr schwer, ihre Überraschung zu verbergen, als sie sah, wie ihr eleganter Ehemann die Ärmel hochrollte und den Abwasch erledigte.

Die letzten Gäste waren gegangen, und Paul kam in den Garten, wo die beiden Frauen an dem jetzt leeren Tisch gemütlich miteinander plauderten. „Wo ist Angolos?“, fragte er.

„Er wollte kurz nach Nicky sehen“, antwortete Georgie.

„Ja, der Junge ist ganz schön lebhaft, was?“, schmunzelte er und schaute auf das schlafende Baby, das in der Wiege auf dem Gras neben den beiden Frauen lag. „Ich frage mich, ob unserer auch mal so ein kleiner Rabauke wird.“

„Vielleicht noch schlimmer“, meinte die Mutter liebevoll. Dann wandte sich Mirrie an ihren Gast. „Wann zieht ihr nach Griechenland?“

Georgie zog eine Grimasse. „Dienstag. Ich bin ziemlich nervös“, gab sie zu.

„Das musst du nicht. Es wird sicher alles gut gehen. Jeder kann sehen, dass die Beziehung zwischen dir und Angolos stabil ist.“

„Meinst du?“, fragte Georgie, die sich weder über den sehnsuchtsvollen Klang ihrer Stimme im Klaren war noch über den Blick, den Mirrie und Paul tauschten. „Um ehrlich zu sein, bin ich nicht gerade Olympias Liebling. Habt ihr sie je …?“

Mirrie lachte. „Oh ja, wir haben Olympia kennengelernt. Eine einschüchternde Lady. Aber, Georgie, du bist jetzt älter und klüger, und noch wichtiger – du hast Nicky. Ich bin mir sicher, dass du dir mit ihm sofort einen Platz im Herzen von Olympia sichern wirst. Du hast ihr einen Enkel geschenkt – das gibt viele Pluspunkte. Ich schätze, diesmal haben sich die Kräfte verschoben.“

„Ich weiß nicht recht“, zweifelte Georgie, stand auf und ging zur Wiege hinüber.

Angolos kam gerade rechtzeitig aus dem Haus, um sie sagen zu hören: „In diesem Alter sind sie wirklich wunderbar, oder?“

„Ja, sie sind die ganze harte Arbeit und die Sorgen wert“, stimmte Mirrie zu. „Und ich hatte eine leichte Geburt, oder zumindest hat man mir das gesagt. Wie war es bei dir?“

„Lang“, erwiderte Georgie, deren Erinnerung zu den endlosen Stunden zurückkehrte, in denen sie nach Angolos gerufen hatte. Aber er war nicht gekommen, und der Arzt, den die Hebamme holte, als die Herztöne auf dem Monitor schwächer geworden waren, hatte zwar Mitgefühl gezeigt, aber auch deutlich gemacht, dass sie stark sein musste.

Weinen können Sie später, jetzt müssen wir dieses Baby herausholen.

Langsam schüttelte sie den Kopf … Normalerweise dachte sie nie daran zurück. „Aber ich schätze, das ist bei vielen Erstgeburten so“, sagte sie leise.

Mirrie verzog mitleidig das Gesicht. „Ich weiß wirklich nicht, was ich ohne Paul während der Geburt gemacht hätte.“ Sie griff nach der Hand ihres Mannes. „Es hat mir so geholfen, dass er einfach nur da war, aber ich bin sicher, du weißt, wovon ich rede.“

„Mirrie!“, rief ihr Mann und stieß ihr den Ellbogen in die Seite.

„Aua! Ich …“, begann sie empört, doch dann sah sie Angolos dastehen, als hätte ihm jemand ein Messer zwischen die Rippen gestoßen. Sein Blick lag auf Georgie, die genauso verzweifelt aussah. Mirrie presste eine Hand auf ihren Mund. „Oh Gott, ich wollte nicht …“

„Ja, ich denke auch, dass wir eine neue Flasche aufmachen sollten“, fuhr Paul dazwischen und klatschte in die Hände.

Angolos schaute zu seinem Freund hinüber. Er atmete tief aus und zwang sich dann zu einem Lächeln. „Nicht für mich, Paul, danke“, entgegnete er ruhig. „Aber ein Kaffee wäre nicht schlecht. Soll ich …?“

„Willst du damit sagen, ich kann keinen Kaffee kochen?“, neckte Paul, doch dabei warf er Angolos einen besorgten Blick zu, während er ihm ins Haus folgte.

Mirrie ging früh ins Bett, und auch Georgie streckte bald die Waffen. Die beiden Männer blieben noch auf und unterhielten sich wohl über Dinge, über die sich Männer unterhalten, wenn sie lange aufbleiben.

Als Angolos ins Bett kam, lag Georgie in der Dunkelheit und hörte, wie er ins angrenzende Zimmer ging, vermutlich um nach dem tief schlafenden Nicky zu sehen. Als er zurückkam, sagte ihr das Rascheln seiner Kleider, dass er sich auszog.

„Habe ich dich aufgeweckt?“, flüsterte er, als er unter die Decke glitt.

„Woher wusstest du, dass ich wach bin?“, murmelte sie ins Kissen hinein.

„Ich wusste es ja gar nicht.“

Georgie konnte das Lächeln in seiner Stimme hören.

„Komm her.“ Als er nach ihr griff, ließ sie sich von ihm an seine Seite ziehen. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Nacken, kurz bevor er ihr Ohr küsste.

„Du bist nackt …“, entdeckte er.

„Mir war heiß.“

Sie seufzte und kuschelte sich so an ihn, dass sie Brust an Brust, Schenkel an Schenkel lagen. In der Dunkelheit spielte ein heimliches Lächeln um ihre Lippen, denn sie konnte seine sofortige Reaktion spüren.

Er murmelte etwas auf Griechisch, dann rollte er sich von ihr fort. Eine Sekunde später erklang ein Knipsen.

Sie blinzelte, als das Licht der Nachttischlampe den Raum erhellte. Ihre Miene spiegelte die Frustration wider, die sie gerade empfand.

„Stimmt etwas nicht?“

„Wir müssen miteinander reden.“

„Jetzt …?“

„Hattest du eine schwere Geburt?“

Georgie runzelte die Stirn und zupfte an der Bettdecke herum. Mit dieser Frage hatte sie wirklich nicht gerechnet. „Schwere Geburt? Wie kommst du auf einmal darauf?“

Er ignorierte ihre erstaunte Frage. „War deine Großmutter dabei … oder eine Freundin?“ Angespannt wartete er auf ihre Antwort. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie ganz allein gewesen war.

Sie schüttelte den Kopf. „Gran – kannst du dir das wirklich vorstellen? Sie hätte mir höchstens gesagt, dass ich mich zusammenreißen und die Sache durchstehen soll.“ Als er nicht lächelte, fügte sie hinzu: „Nein, ich war allein.“

Er schloss die Augen und sah so verzweifelt aus, dass Georgie sich aufsetzte und die Decke um sich wickelte. „Es war eine ziemlich lange Geburt. Nicky war sehr groß, und ich …“

Angolos folgte ihrem Blick und ergänzte: „Und du bist es nicht.“ Sie war schlank und zierlich und …

Sie nickte. „Das hat auch die Hebamme gesagt. Es hat lange gedauert, und ich war ziemlich müde. Ich habe es versucht, aber … Als sich Nickys Herzschlag verlangsamte, hat sie Angst bekommen. Es wurde ein Arzt gerufen.“

„Der Arzt“, explodierte Angolos, „hätte die ganze Zeit da sein müssen!“ Wenn er selbst dabei gewesen wäre, hätte er dafür gesorgt, dass man Georgie nicht vernachlässigte. Als er ihren erschreckten Gesichtsausdruck sah, riss er sich zusammen. „Es tut mir leid … erzähl weiter“, sagte er gepresst.

„Es gibt nicht viel zu erzählen.“

„Du meinst, du willst es mir nicht erzählen. Ich merke es immer, wenn du mir etwas verheimlichst, Georgette.“

„Ich verheimliche nichts. Es ist nur so, dass zum Schluss alles gut gegangen ist. Der Arzt hielt es aber für möglich, dass er einen Notkaiserschnitt machen muss.“

„Du warst ganz allein und hattest Angst.“ Angolos presste eine Hand auf die Stirn und ließ sich auf die Matratze zurücksinken. Auf dem Kissen drehte er den Kopf zu ihr. „Du musst mich gehasst haben.“

„Macht es dich glücklicher, wenn ich sage, dass ich das tatsächlich getan habe? Ich weiß nicht, warum du dich deshalb plötzlich unbedingt kreuzigen willst … Es ist alles so lange her.“

Selbstverachtung zeichnete seine Züge. „Natürlich hast du mich gehasst!“ Er lachte bitter. „Wie hättest du es nicht tun können? Ich habe dich weggeschickt und dich mein Kind allein zur Welt bringen lassen. Wenn ich ein besserer Mann gewesen wäre …“ Angolos zuckte zusammen, als sie ihm eine Hand auf die Schulter legte.

Sie konnte den Schmerz in seiner Stimme einfach nicht ertragen.

„Du hast auch einiges verpasst, Angolos“, erklärte sie rau. „Du hast nicht gesehen, wie dein Sohn geboren wurde.“

„Und das werde ich bis zu meinem Todestag bedauern“, gestand er.

„Es tut mir so leid.“

„Es tut dir leid …?“

Sie hielt seinem gepeinigten Blick nicht mehr stand. „Ja, das tut es.“

Zwischen ihnen breitete sich Schweigen aus. Angolos’ Blick wanderte unruhig hin und her, kehrte aber immer wieder zu ihrem Gesicht zurück. Mit einer Hand presste sie die Decke an sich, mit der anderen beugte sie sich über ihn, um die Lampe auszuknipsen.

„Möchtest du noch ein Baby haben, agape mou?“

Sie errötete und schaute auf die große Hand hinunter, die ihre umfasste. Das zärtliche Kosewort stach wie ein Messer in ihr schmerzendes Herz.

Nicht ein Baby; dein Baby, dachte sie verzweifelt und seufzte schwer.

„Das klingt sehr verloren“, flüsterte er.

„Angolos, lass uns der Wahrheit ins Gesicht sehen – unsere Ehe ist nicht gerade stabil, oder?“ Ihr Lachen klang hohl und leer.

Es entstand eine lange Pause, ehe er antwortete: „Geht es um unser Gespräch von heute Morgen …?“

Sie zuckte die Schultern.

„Mache ich dich unglücklich …?“

„Das sage ich nicht. Es ist nur so, dass wir eine Zweckehe führen. Wir sind wegen Nicky zusammen. Aber ein Kind sollte nie dazu missbraucht werden, die Risse in einer Beziehung zu kitten, und zwischen uns tut sich eine ziemlich große Kluft auf. Für den Fall, dass du es vergessen haben solltest – wenn sich die Dinge anders entwickelt hätten, wären wir jetzt geschieden.“

„Theos!“, fluchte er. „Ich kann es kaum vergessen, wenn du mich täglich daran erinnerst.“

„Das tue ich nicht …“

„Das Leben ist wertvoll, und auch wenn das nur ein Klischee ist – man sollte jeden Tag so leben, als wäre es der letzte. Aber du lebst dein Leben in ständiger Erwartung einer Katastrophe.“

„Vielleicht hat die Erfahrung mich gelehrt, besser damit zu rechnen, dass alles Mögliche schiefgehen kann.“ Im selben Moment, in dem sie die Worte sagte, bedauerte Georgie sie auch schon. „Es tut mir leid, das wollte ich nicht sagen.“

Er schaute auf ihre Hand auf seinem Arm, dann blickte er weg. Ein Muskel in seiner Wange zuckte heftig. „Aber du denkst es.“ Wieder schaute er zu ihr auf. „Leugne es nicht. Ich weiß, welche Rolle ich dabei gespielt habe, dass du Angst vor dem Leben hast, yineka mou. Aber eins ist sicher: Wir sind nicht geschieden, und wir werden uns auch nicht scheiden lassen.“

„Das kannst du nicht wissen.“

„Oh doch“, widersprach er heftig. „Im Gegensatz zu dir bin ich dieser Ehe vollkommen verpflichtet. Das Einzige, das mich jemals von dir trennen wird …“, schwor er und nahm ihr Kinn in seine Hand, während er die andere Hand in ihren Nacken legte und ihr Gesicht zu sich heranzog, „… ist Gottes Wille.“

Bei ihm klang es wie lebenslänglich. Dachte er so über ihre Ehe? „Ich bin dieser Ehe genauso verpflichtet wie du!“, protestierte sie.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Aber der Gedanke lässt dich erzittern …?“ Er sagte es so sanft, dass sie die Bitterkeit seiner Worte beinahe gar nicht bemerkte.

Sie lachte.

„Was ist so lustig?“, fragte er, kurz davor, die Beherrschung zu verlieren.

„Vielleicht wird irgendwann der Tag kommen, an dem ich nackt mit dir im Bett liegen kann und nicht zittere, wenn du mich berührst.“ Ihr rastloser Blick glitt über die festen, harten Muskeln seiner gebräunten Brust.

Er schaute ihr tief in die Augen. „Aber wir haben gerade davon gesprochen, die Familie zu vergrößern, und das erfordert, dass ich mich ziemlich häufig nackt im Bett aufhalte. Meinst du, du wirst damit fertig?“

Georgie gelang es, ihn davon zu überzeugen, dass sie das durchaus tat.

12. KAPITEL

Zu Georgies Erstaunen bewahrheitete sich Mirries Vermutung. Die gefürchtete Olympia warf einen Blick auf Nicky und brach in Tränen aus.

Auf einmal war Georgie die beste Schwiegertochter der Welt. Sie hatte Olympia ein Enkelkind geschenkt, noch dazu einen Jungen – und plötzlich war keine Rede mehr von Sonia.

Georgie stellte zudem fest, dass es viel einfacher war, mit ihrer Schwiegermutter zurechtzukommen, wenn diese zehn Meilen entfernt lebte, obwohl sie oft zu Besuch kam, weil sie sehr an Nicky hing. Tatsächlich war das ganze Szenario weitaus weniger schlimm als beim ersten Mal. Jetzt erkannte Georgie auch, dass ein Großteil der Probleme an ihrem damaligen mangelnden Selbstbewusstsein gelegen hatte.

Doch obwohl sie nicht mehr das unerfahrene Mädchen von früher war, gab es immer noch ein paar Dinge, die sie sich beweisen musste – deshalb die Party.

Der Tag kam.

Was, fragte sie sich, habe ich mir nur dabei gedacht? Sie war keine Gastgeberin für die höhere Gesellschaft. Sie führte keine geistreiche Konversation … Sie war sich die halbe Zeit noch nicht einmal sicher, welche Gabel sie zu benutzen hatte.

Sie musste den Verstand verloren haben.

Die einzige Lösung war, das Ganze abzublasen.

Sie marschierte durch das Haus auf Angolos’ Arbeitszimmer zu und trat ein, ohne anzuklopfen. Sie öffnete bereits den Mund, erkannte dann aber, dass er telefonierte.

Angolos deutete auf einen Stuhl, und Georgie setzte sich. Sie hatte das Gefühl, um ihren großen Auftritt betrogen worden zu sein. Die Unterhaltung fand auf Griechisch statt, aber ein Wort erkannte sie … Sonia.

Sie ging kurzentschlossen zur holzgetäfelten Wand hinüber und zog die Telefonschnur aus der Box.

Angolos brauchte ein oder zwei Sekunden, um zu begreifen, dass die Leitung tot war. Er runzelte die Stirn und knallte den Hörer auf die Gabel.

„Irgendetwas stimmt mit der Leitung nicht“, sagte er, drehte sich um und sah Georgie. Er schaute auf das Kabel, das in ihrer Hand baumelte. „Was, in aller Welt, machst du da?“

„Ich bemühe mich um deine Aufmerksamkeit.“

Angolos ließ sich auf einen Ledersessel fallen, stützte sein Kinn auf und betrachtete sie. „Du hast sie.“

„Ich wollte dir mitteilen, dass ich das Dinner heute Abend absage.“

„Schön, kein Dinner.“

Sie runzelte die Stirn. „Ist das alles, was du zu sagen hast?“

„Was soll ich denn noch sagen?“

„Falls es dir entgangen sein sollte – ich plane dieses Dinner seit einer Woche!“, fuhr sie ihn an. „Eine Menge sehr wichtige Leute kommen, und du sagst einfach nur schön …? Ich weiß ja, dass du mich für eine totale Versagerin hältst. Ich bin ein gesellschaftlicher Fehlgriff, aber …“

„Ich wollte die Party sowieso nie.“

„Mach dich nicht über mich lustig, Angolos.“

„Ich habe keinen Spaß an steifen, formellen Essen.“

„Nun, dein Pech, denn dieses Essen wird ein Riesenerfolg!“ Als sie die Tür hinter sich zuknallte, hörte sie ihn lachen.

Die Vorbereitungen liefen ganz gut, bis im Laufe des Vormittags ein Anruf kam.

„Emily, ich muss für eine Weile weg. Können Sie hier die Stellung halten?“

Sie fuhr selbst zu dem Büro und wurde sofort hineingeführt. Den angebotenen Kaffee lehnte sie dankend ab und kam direkt zum Punkt.

„Sie haben meine Mutter gefunden?“

Der Mann schaute sie aus mitfühlenden Hundeaugen an – er sah überhaupt nicht so aus, wie sich Georgie einen knallharten Privatdetektiv vorstellte. „Ihre Mutter ist vor zwei Jahren gestorben.“

Georgie sank auf den Stuhl. „Ich verstehe …“

Der Mann reichte ihr eine dicke Akte. „Es ist alles hier drin. Sie heiratete den Mann, mit dem sie … ähm, ja. Er lebt noch. Ihm gehört eine Hotelkette, die er mit seinem Sohn leitet.“

„Sohn! Sie meinen, ich habe einen Halbbruder?“ An eine solche Möglichkeit hatte sie überhaupt noch nicht gedacht.

„Ja, und zwei Halbschwestern. Die Details finden Sie in der Akte.“

Als Georgie vor ihrem Zuhause vorfuhr, schmerzte ihr Kopf. Sie hatte eine Familie, von der sie nichts wusste. Die Frage war, was sie mit dieser Information anfangen sollte. Sie musste erst einmal begreifen, dass ihre Mutter tot war. Es war albern – sie hatte die Frau gar nicht gekannt, und dennoch fühlte sie sich … Genau genommen wusste sie es nicht.

Sie würde es später mit Angolos besprechen und sehen, was er dazu sagte.

Wie sich bereits im ersten Moment, als sie zur Tür hereinkam, herausstellte, hatte er eine ganze Menge zu sagen.

„Wo warst du?“

Sie war emotional erschöpft – sein vorwurfsvoller Tonfall brachte das Fass zum Überlaufen. „Aus!“, erwiderte sie kurz angebunden.

„Aus mit einem anderen Mann?“

Ihre Augen weiteten sich. „Wie bitte?“

„Er rief an, um zu sagen, dass er etwas habe, das mir gehört, und ich sollte mir keine Sorgen machen, er würde Maßnahmen ergreifen, dass ich es wiederbekomme. Als ich ihn fragte, wer er ist, legte er auf. Was sollte ich denken?“

Sie schnaubte verächtlich und streckte sich zu ihrer vollen Größe. „Natürlich das Schlimmste, wie immer. Nach allem, was passiert ist, glaubst du immer noch, ich würde dich hintergehen. Ich fasse es nicht! Es war mein Portemonnaie, das …“

„Ich dachte, du wärst verschleppt worden … entführt …“

Georgie stand der Mund offen. „Das ist nicht dein Ernst …?“

„Ich war so kurz davor …“, er hielt Daumen und Zeigefinger einen Hauch voneinander entfernt, „… die Polizei zu rufen.“

„Das ist lächerlich!“

Seine Antwort war eisig. „Schön, dass du so denkst.“

Ein Kichern entfuhr ihren zusammengepressten Lippen, dann noch eins und noch eins … bis sie schließlich hysterisch lachte und ihr die Tränen über die Wangen liefen.

Georgies Kopf dröhnte noch, als Angolos schon gegangen war. Sie hatte nicht die leiseste Idee, wohin er wollte oder ob er für die verdammte Party zurückkommen würde, und sie sagte sich, dass es ihr auch egal sei!

Aber das stimmte nicht.

„Renn nicht davon, wenn ich mit dir rede!“, rief sie ihm hinterher und holte ihn in der Eingangshalle ein. Als sie sah, dass ihre Worte keine Wirkung auf ihn zeigten, setzte sie nach: „Wann kommst du zurück?“

Er stoppte und schaute sie direkt an. „Wenn ich mir sicher bin, dass ich dich nicht erwürgen werde.“ Damit verschwand er.

Wer weiß schon, wann das der Fall sein wird? dachte sie düster. Hastig blinzelte sie die Tränen fort, als Nicky und Emily auf sie zukamen. Der Kleine trug seine Badehose.

„Oh, es tut mir leid, mein Schatz“, sagte sie und nahm ihn auf den Arm. „Ich weiß, dass ich dir versprochen habe, nach dem Essen mit dir schwimmen zu gehen, aber ich habe im Moment einfach keine Zeit.“

Neun von zehn Dreijährigen hätten nun geschmollt, aber Nicky zuckte nur philosophisch die Schultern – eine Geste, die ihr schmerzhaft bekannt vorkam.

Sie drückte ihn fest. „Ich verspreche dir, dass ich morgen mit dir schwimme. Passen Sie auf, dass er seinen Sonnenhut trägt, Emily, ja?“

„Das werde ich“, versicherte die ältere Frau.

Eine halbe Stunde später, als Georgie gerade ihren Kommentar zum Blumenarrangement abgab, stürzte Kostas, der Gärtner, herein.

„Dem Kleinen ist etwas passiert!“, schrie er.

„Nicky …?“

Der Mann deutete auf die Tür. „Kommen Sie.“

Thomasis, der Butler, tauchte hinter Georgie auf und sprach auf Griechisch mit dem Mann.

„Nicky hatte einen Unfall“, erklärte er. „Kostas sagt, er ist ausgerutscht und hat sich den Kopf an der Kante des Swimmingpools gestoßen. Er ist bewusstlos. Ich werde einen Notarzt rufen …“

Ehe er den Satz zu Ende gesprochen hatte, rannte Georgie schon los. Auf halbem Weg die Treppe hinunter streifte sie die hohen Schuhe ab und lief barfuß über die Terrasse zum Swimmingpool.

Sie sah die kleine Gestalt am Boden liegen.

Er sieht so klein aus.

„Es … es tut mir so leid. Er ist gerannt und …“

Georgie blendete Emilys schluchzende Erklärung aus und kniete neben ihrem Kind nieder.

„Er atmet“, flüsterte sie, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. „Gott sei Dank!“ Sie berührte seine Stirn und seine Lippen. „Wir können ihn nicht hier liegen lassen. Wir müssen ihn ins Haus bringen.“ Sie nahm seine Hand in ihre. „Wach auf, Nicky, Sweetheart.“

„Ich denke, es ist sicherer, wenn wir ihn nicht bewegen. Der Krankenwagen ist gleich hier.“ Thomasis hatte eine Decke in der Hand und legte sie sanft über das bewusstlose Kind.

Georgie holte tief Luft und kämpfte gegen die aufsteigende Panik an. „Ich will, dass Angolos herkommt. Er wird wissen, was zu tun ist.“

„Wir versuchen, ihn zu erreichen“, kam die tröstende Antwort.

Die Minuten, die sie auf den Krankenwagen warteten, schienen Georgie eine Ewigkeit zu dauern, und die Fahrt ins Hospital verschwamm vor ihren Augen. Zu ihrer Erleichterung sprach der Arzt perfektes Englisch.

Nachdem er ihr eine Einverständniserklärung gegeben hatte, die sie unterschreiben musste, und erläuterte, was sie tun würden, betrachtete er Georgies bleiches Gesicht. „Sie haben verstanden, was ich gesagt habe …?“

„Ja“, murmelte Georgie, die nur jedes dritte Wort mitbekommen hatte. „Vielleicht sollten wir auf meinen Mann warten …?“

„Jede Verzögerung schadet Ihrem Kind.“

Sie schluckte. „Also gut, tun Sie, was Sie tun müssen.“

Als ihre Schwiegermutter zwanzig Minuten später hereinrauschte, hielt Georgie eine Kaffeetasse fest umklammert, die ihr jemand gebracht hatte. Der Kaffee war unberührt und eiskalt.

„Meine Liebe“, hauchte Olympia und schloss Georgie in ihre Arme. „Haben sie dir etwas gesagt?“

Georgie schüttelte den Kopf. „Sie haben ihn in den OP gebracht. Er hat eine Blutung im Kopf. Ich glaube, sie wollen eine Drainage …“ Sie brachte es nicht über sich, der älteren Frau zu sagen, dass der Arzt ihr keine klare Antwort gegeben hatte, ob Hirnschäden zurückbleiben würden.

„Theos …!“

„Woher weißt du es? Ist Angolos hier?“, fragte Georgie.

„Nein, ich konnte ihn noch nicht erreichen, aber mach dir keine Sorgen, er wird kommen. Thomasis hat mich angerufen. In dieser Situation brauchst du die Familie um dich.“ Sie nickte verständnisvoll, als sie die Tränen sah, die ihrer Schwiegertochter über die Wangen liefen.

„Du musst Vertrauen in die Ärzte haben. Sie wissen, was sie tun.“ Sanft nahm sie Georgie die Tasse aus der Hand. „Setz dich, Liebes.“ Sie schaute auf Georgies nackte Füße und sagte nichts.

Georgie tat wie geheißen. Sie fühlte sich wie betäubt. „Das ist alles meine Schuld“, schluchzte sie plötzlich. „Wenn ich mit ihm schwimmen gegangen wäre … Angolos wird es mir nie verzeihen, wenn Nicky etwas zustößt.“

„Natürlich würde mein Sohn dir verzeihen können.“

„Wir haben uns gestritten“, weinte sie. „Als er gegangen ist, war er furchtbar wütend auf mich.“

Die ältere Frau nahm Georgies Finger in ihre Hand. „Angolos ist ein Mann mit aufbrausendem Temperament, aber er hat ein großes Herz, und er liebt dich.“

Überrascht starrte Georgie ihre Schwiegermutter an.

„Und ich glaube, dass auch du ihn liebst … oder …?“

Georgie nickte.

„Dann werdet ihr miteinander reden, und alles kommt in Ordnung. Zunächst müssen wir ihn finden, aber ich habe Leute, die nach ihm suchen. Er wird bald hier sein.“

Die beiden Frauen saßen schweigend nebeneinander, während die Minuten vergingen.

Endlich trat eine Krankenschwester auf sie zu. „Mrs Constantine?“

Beide Frauen standen auf.

„Gibt es etwas Neues?“

„Nun, der Doktor wird es Ihnen erklären, aber …“

Georgie gelang es, ihre Emotionen so lange zurückzuhalten, bis sie mit dem Arzt gesprochen und erfahren hatte, dass Nicky die Operation gut überstanden hatte. Doch als sie ihn fest schlafend in seinem Krankenzimmer zurückließ, brach alles aus ihr heraus. Sie lehnte sich gegen die Flurwand, und ihr Körper zitterte unkontrolliert, während ihr die Tränen über die Wangen liefen.

„Theos …!“

Sie öffnete die Augen und schaute in das Gesicht ihres Mannes. Schwach vor Erleichterung sank sie in seine Arme.

„Angolos!“, wisperte sie, als sich seine Arme fest um sie schlossen. Sie spürte seinen Mund in ihrem Haar, seine Atmung war schwer und abgehackt.

„Es tut mir so … so … leid“, flüsterte er verzweifelt. „Ist er …?“

Erst jetzt erkannte sie, dass er noch gar nicht wusste, dass Nicky die Operation heil überstanden hatte und keine bleibenden Schäden zurückbehalten würde. Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände. Das Ausmaß an Schmerz, das sie in seinen Zügen sah, schockierte sie.

„Nicky geht es gut, Angolos“, sagte sie. „Die Operation war ein voller Erfolg.“

Er erstarrte. Ein Hoffnungsfunken trat in seine Augen. „Aber ich dachte, sie hätten mir gesagt … und als ich dich so schrecklich weinen sah …“

„Ich habe aus Erleichterung geweint.“

„Ist das wahr?“ Seine Hände zitterten, als er nach ihren Schultern griff. „Nicky kommt wieder in Ordnung?“

Sie nickte, denn sie konnte kaum sprechen. „Er hatte eine Blutung im Kopf … Sie haben den Druck abgelassen.“

„Gab es Komplikationen?“

„Nein, sie sagen, er wird keinerlei Schäden zurückbehalten.“

Sie trat zur Seite und deutete auf die Tür. „Willst du ihn sehen?“

Die Muskeln in seinem Hals zuckten krampfhaft, als er nickte.

Die Schwester, die neben Nickys Bett saß, stand bei ihrem Eintreten auf. Angolos sagte etwas auf Griechisch zu ihr, und sie antwortete in derselben Sprache.

„Sie sagt, dass er eine Weile schlafen wird“, erklärte Angolos, dessen Blick auf seinen Sohn gerichtet war. „Er sieht so klein aus.“

„Ich weiß.“

Angolos drehte sich um und sah Georgie an. „Es tut mir so leid“, presste er hervor.

„Dir tut es leid?“

„Ich war nicht für dich da, als du mich gebraucht hast.“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Aber du konntest es nicht wissen, und deine Mutter war da.“

Er sah überrascht aus. „Meine Mutter?“

Sie nickte. „Ja, deine Mutter. Und sie war ziemlich fantastisch, eine wahre Heldin. Sie ist geblieben, bis Nicky aufgewacht ist, dann habe ich sie nach Hause geschickt. Sie sah so müde aus.“

Angolos presste die Hände auf die Augen. Zum ersten Mal erkannte Georgie die Erschöpfung, die in seinen attraktiven Zügen lag. Der Schmerz in ihrer Brust wurde beinahe unerträglich.

„Ich wollte gerade einen Kaffee holen, als du kamst. Möchtest du auch einen …?“

Auf ihre sanften Worte hob er den Kopf. Er schaute auf die Hand, die sie auf seinen Arm gelegt hatte. Ihr Herz machte einen Satz, als sie das zaghafte Lächeln sah, das sich auf seinem Gesicht ausbreitete.

„Ich komme lieber mit dir. Es gibt Dinge, über die wir reden müssen.“

Furcht erfasste sie. Oh nein …!

„Ist dir kalt?“, fragte Angolos, der ihr Zittern bemerkt hatte.

„Nein.“

Bis zu diesem Punkt war er einzig und allein um Nickys Gesundheit besorgt gewesen, aber jetzt wollte er bestimmt wissen, wer für diesen Unfall verantwortlich war!

„Das Café ist hier entlang“, sagte Georgie, als sie auf den Gang hinaustraten.

Angolos schüttelte den Kopf. „Krankenhäuser sind nicht gerade meine Lieblingsorte. Können wir uns vielleicht nach draußen setzen …?“

„Sicher.“

Er warf ihr einen fragenden Blick zu, als sie zurückblieb und ihm nicht folgte.

„Ich weiß, was du mir sagen willst.“

Er runzelte die Stirn. „Das bezweifle ich stark.“

„Doch. Aber nichts, was du sagst, kann dazu führen, dass ich mich noch schlechter fühle, als ich es sowieso schon tue“, betonte sie. „Wenn ich mich nicht um lauter andere Sachen gekümmert hätte, anstatt mit Nicky schwimmen zu gehen, wäre das alles nicht passiert.“

„Wenn ich nicht wie ein beleidigter Teenager aus dem Haus gestürmt wäre … wenn wir uns niemals begegnet wären …“

Sie wurde blass. War es das, was er sich wünschte …?

„Du weißt selbst, wie sinnlos es ist, so zu denken.“

„Wahrscheinlich schon“, gab sie leise zu. „Ich kann es dir nicht verübeln, dass du weggegangen bist. Ich war unmöglich.“ Sie holte tief Luft und schaute ihn an. „Heute Morgen habe ich mein Portemonnaie im Büro eines Privatdetektivs vergessen, den ich angeheuert hatte, um meine Mutter zu finden.“

„Du hast was getan?“

„Ich wollte es dir erzählen, aber erst, wenn ich sicher bin, dass er eine Spur findet.“

„Und hat er das?“

Sie nickte. „Meine Mutter ist vor zwei Jahren gestorben, und ich habe einen Halbbruder und zwei Halbschwestern“, sprudelte sie heraus.

Angolos breitete die Arme aus, und sie schmiegte sich an ihn. „Du hast das alles allein getan, und ich schreie dich an … Ich war außer mir, als ich dachte, du wärst in Gefahr. Es tut mir so leid.“ Sie spürte seine Lippen in ihrem Haar.

„Ich weiß nicht, warum ich gelacht habe … Ich konnte einfach nicht aufhören …“

„Vermutlich aus Hysterie.“ Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie. Der Kuss war hart, fordernd und gleichzeitig unglaublich zärtlich. Sie konnte nicht mehr klar denken.

„Oh mein Gott“, flüsterte sie, ehe er sie wieder küsste.

Als sie sich voneinander lösten, ging sein Atem schneller, aber ansonsten war ihm äußerlich nichts anzumerken. Georgies Knie zitterten so stark, dass Angolos sie durch eine Tür in einen kleinen Park führte. Inmitten der Krankenhaussterilität war dies eine erstaunliche grüne Oase.

Georgie berührte einen Zitronenbaum. „Woher weißt du, dass es hier diesen Garten gibt?“ Sie war sich ziemlich sicher, dass sie keine Hinweisschilder gesehen hatte.

„Insiderwissen.“

„Insider…?“

Er nickte. „Die Tür da drüben …“

Georgie folgte mit ihrem Blick der Richtung seines Fingers.

„Sie führt zur Onkologie.“

Ihr Puls begann zu rasen. „Das ist die Krebsabteilung.“

Er wich ihrem Blick nicht aus. „Das ist richtig“, bestätigte er.

„Kennst du jemanden, der dort Patient war, Angolos?“

„So könnte man sagen. Ich habe meine Behandlung größtenteils in London bekommen, aber ich habe die meiste Zeit hier verbracht, wenn … nun, ich werde dich nicht mit den Details langweilen. Ich war immer mal wieder ein paar Wochen hier.“

„Du warst krank?“ Plötzlich drehte sich alles in ihrem Kopf. „Du hattest K… K…?“

„Krebs. Ich hatte Krebs.“

Sie schaute ihn an – aber sein dunkles, attraktives Gesicht, das sie über alles liebte, entglitt immer wieder ihrem Fokus. Da musste ein Fehler vorliegen. Ja, das war es – ein Missverständnis. Sie war sich nicht bewusst, dass sie aufstöhnte, doch Angolos führte sie rasch zu einem glatten Baumstumpf und half ihr, sich zu setzen. Dann kniete er vor ihr nieder.

„Ich wollte dich nicht erschrecken“, sagte er und nahm ihre Hände in seine.

Sie starrte auf ihre verschränkten Finger. Die Furcht hinterließ einen metallischen Geschmack in ihrem Mund. „Jetzt bist du gesund?“, fragte sie und hob ihren ängstlichen Blick. „Die Krankheit ist geheilt?“

„Sie ist geheilt“, versicherte er.

Erleichtert stieß sie den Atem aus. „Wann war das?“

„An dem Tag, als wir uns kennenlernten, sagte man mir, dass der Krebs besiegt sei.“

Sie entzog ihm ihre Hände und legte die Arme in einer schützenden Geste um ihren zitternden Körper. Mit geschlossenen Augen sah sie Angolos plötzlich vor sich, an diesem Tag am Strand.

„Deshalb warst du so dünn.“ Sie schaute ihn vorwurfsvoll an. „Du bist ins Meer gesprungen, um mich zu retten, und dabei warst du krank!“

„Nicht so krank, wie du gewesen wärst, wenn ich nicht gesprungen wäre.“

„Das ist nicht witzig“, versetzte sie. „Oh, ich hätte es wissen sollen … warum habe ich es nicht gewusst?“

„Ich war dorthin gefahren, um es Paul zu sagen.“

Plötzlich verstand sie, was das alles bedeutete. „Als du mich getroffen hast, hatte man also gerade ein Todesurteil von dir genommen?“

„In gewisser Weise ja.“

„Du warst also nicht ganz bei dir, wie einige Leute sagen würden … Oh, das erklärt einiges.“ Tatsächlich erklärte es alles.

Ein gefährlicher Ausdruck trat in seine Augen, während er merkte, wie sie zwei und zwei zusammenzählte. „Was erklärt es?“

„Sei ehrlich, Angolos – wenn du wirklich bei dir gewesen wärst, hättest du niemals einen zweiten Blick auf mich geworfen, geschweige denn mich geheiratet … Kein Wunder, dass deine ganze Familie und all deine Freunde dagegen waren.“ Sie lachte schwach und schlug die Hände vors Gesicht.

Angolos zog sie ihr wieder herunter. „Schau mich an!“, verlangte er.

Sie schüttelte den Kopf, woraufhin sie ihn unterdrückt fluchen hörte.

„Niemand macht eine solche Krankheit durch, ohne dass sie ihn verändert. Mich brachte es dazu, über einige Dinge in meinem Leben nachzudenken. Ich war reich, und was tat ich mit meinem Reichtum? Ich sorgte dafür, dass er wuchs … Ja, ich bin gut darin, Geld zu verdienen, aber hat mich das glücklich gemacht?“ Er schüttelte den Kopf. „Ich beschloss, wenn ich schon eine zweite Chance bekam, dann sollten die Dinge fortan anders laufen. Nein, es war nicht so, dass ich zeitweilig nicht bei mir gewesen wäre. An dem Tag, als ich den Strand entlangging und dich traf, sah ich klarer als jemals zuvor.“

„Warum hast du es mir nicht gesagt, Angolos?“

„Wenn du krank bist, sehen die Leute nicht den Menschen, sondern nur die Krankheit. Manche wissen nicht, wie sie damit umgehen sollen, vielleicht weil es sie an ihre eigene Sterblichkeit erinnert. Die Ärzte sagten mir, dass ich aller Wahrscheinlichkeit nach steril sein würde. Ein Nebeneffekt der Behandlung. Vermutlich habe ich es dir deshalb nicht gesagt, weil ich wusste, dass du mich nicht wirklich liebst, und ich konnte nicht riskieren, dich zu verlieren, agape mou … ich konnte es einfach nicht.“

Der Schmerz in seiner Stimme brachte sie zum Weinen. „Aber du hättest mich nicht verloren, Liebling“, flüsterte sie. „Natürlich liebe ich dich. Das habe ich immer getan und werde es immer tun.“

„Ich hätte dich gehen lassen sollen … Zur Hölle, ich habe es versucht, aber ich konnte nicht …“

„Ich wollte nicht gehen. Ich wollte dich.“

Er schüttelte den Kopf. „Du hast dich in den Mann verliebt, der dir das Leben gerettet hat. Du liebtest eine Heldenfigur, die über Wasser laufen konnte. Ich war nicht dieser Mann, aber“, fügte er bitter hinzu, „ich wollte es sein, für dich.“

„Ich wollte keinen Helden, ich wollte einen Ehemann.“

„Einen Ehemann, dessen Körper mit Chemie vollgepumpt worden war? Der dir kein Baby schenken konnte? Du hast mich gefragt, warum ich es dir nicht erzählt habe, warum ich dir nicht die Gelegenheit gegeben habe, ‚Nein danke‘ zu sagen.“

„Das hätte ich nicht getan!“

Er stoppte ihren Protest nun mit einem Finger. „Die Wahrheit ist …“ Er hielt inne und schluckte schwer. „Ich konnte das Risiko nicht eingehen, dich zu verlieren. Mein Verhalten war vom ersten Moment unserer Begegnung an verantwortungslos. Ich habe mich auf den ersten Blick in dich verliebt.“

„Du … in mich …?“ Irgendwo in ihr drinnen explodierten Feuerwerke des Glücks.

„Rettungslos und unwiderruflich. Ich habe mir deine Jugend und Unerfahrenheit zu Nutze gemacht. Ich wusste, dass du in ein Traumbild verliebt warst, dass du noch nicht für die Ehe bereit warst …“

Georgie konnte ihre Zunge nicht länger im Zaum halten. „Das ist der größte Unsinn, den ich je gehört habe!“ Als er blinzelte, lächelte sie voller Zuversicht. „Ich war vielleicht jung, aber macht das meine Gefühle weniger wert? Angolos, ich war kein Teenager. Meinst du nicht, ich bin besser in der Lage dazu, beurteilen zu können, ob ich bereit war für die Ehe?“

„Ich war außer mir vor Angst, ich könnte dich verlieren“, gestand er rau.

Sie wischte sich die Tränen von den Wangen und schniefte. „Nun, jetzt wirst du mich nicht mehr verlieren“, erklärte sie fest. „Du bist für immer an mich gebunden, und diesmal wirst du dabei sein, wenn das Baby kommt.“

Schockiert erstarrten seine Züge. „Baby …?“ Sein Blick senkte sich.

Sie nickte, nahm seine Hand und legte sie auf ihren flachen Bauch. Das Gefühl seiner warmen Hand auf ihrem Körper war das beste auf der Welt. „Ja, ein Baby. Ich wollte es dir heute Abend nach der Party sagen.“ Plötzlich weiteten sich ihre Augen entsetzt. „Oh nein, die Party – die ganzen Leute!“

„Zum Teufel mit den Leuten“, entgegnete er. „Ein Baby … das ist ein Wunder.“

„Nicht wirklich, wenn man bedenkt, mit wie viel Feuereifer du dich in dieses Projekt gestürzt hast“, lachte sie.

Eine goldene Zukunft breitete sich vor ihnen aus, und Angolos musste gegen den Kloß ankämpfen, der in seiner Kehle saß. „Ich bin ein Mann, der geglaubt hat, er hätte kein Leben. Jetzt habe ich die Frau, die ich unendlich liebe, und einen Sohn, und ein weiterer ist auf dem Weg. Was“, fragte er und zog Georgie auf die Füße, „könnte besser sein?“

„Eine Tochter?“

„Das könnte man akzeptieren“, gestand er zu. „Sollen wir Nicky sagen, dass er einen Bruder oder eine Schwester bekommt?“

„Er wird antworten, dass er doch lieber einen Hund möchte“, prophezeite Georgie.

Lachend zog Angolos sie an sich. „Ich liebe dich“, sagte er und schaute zärtlich in ihr glückliches, strahlendes Gesicht.

„Ich liebe dich auch.“

„Ich habe dich zuerst geliebt“, gab er zurück.

„Du musst immer das letzte Wo…“ Ihr Ehemann brachte sie auf altbekannte Weise zum Schweigen, und Georgie … hatte nicht im Geringsten etwas dagegen!

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Die rote Muschel

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- EPILOG

- Feurige Nächte in Argentinien

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL

- Köstlich prickelnd wie Champagner

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL

- Verliebt in einen stolzen Griechen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

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