Verfuehrerisches Spiel auf Menorca
Date: 2012-07-27T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibung Redaktion: Sie soll den Hotelier Lorenzo Velásquez heiraten? Isabel ist entsetzt. Aber sie hat keine Wahl, wenn sie nicht ihr geliebtes Strandcafé auf Menorca verlieren will. Und immerhin verspricht Lorenzo ihr, dass sie nur kurz zu ihm in seine Luxusvilla ziehen muss, bis sie sich wieder scheiden lassen. Doch während Isabel die liebende Ehefrau darstellt, lernt sie Lorenzo immer besser kennen. Und bald erwachen tatsächlich die leidenschaftlichen Gefühle in ihr, die sie bislang nur spielte. Aber was empfindet Lorenzo? Schockiert erfährt Isabel, dass er noch andere Frauen trifft ..
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

PENNY ROBERTS

Verführerisches Spiel auf Menorca

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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© 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1960 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Fotos: RJB Photo Library, gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-610-3

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1. KAPITEL

Wie kann sie nur! Wütend schüttelte Lorenzo Velásquez den Kopf und trat das Gaspedal noch weiter durch. Sein Mercedes Cabrio nahm an Fahrt auf. Heiraten? Ausgerechnet ich?

Tief atmete er durch, während der Fahrtwind ihm das kurze schwarze Haar zerzauste. Die graublauen Augen hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen, ließ er den Blick hin und her schweifen, und das, was er sah, hätte wohl jeden anderen Menschen verzückt: Verschwiegene Buchten mit weißem Sandstrand und tiefblauem Wasser, umgeben von schroffen Felsen, wechselten sich ab mit kleinen Ortschaften mit weiß getünchten Häusern und lichten Pinienwäldern, die sich sanft in der Mittelmeerbrise wiegten. Auf Menorca war, wenn man den Reiseführern glauben konnte, die Welt noch in Ordnung. Anders als auf Mallorca, wo sich Lorenzos Hauptwohnsitz befand, hatte der Massentourismus hier noch keinen Einzug gehalten.

Doch Lorenzo konnte sich an der mediterranen Idylle generell nicht erfreuen – aber ganz besonders nicht heute. Und das war einzig und allein Inés’ Schuld. Inés! Unwillkürlich kniff Lorenzo die Augen zusammen. Der Gedanke an seine Tante nahm ihm fast die Luft zum Atmen. War sie sich überhaupt darüber im Klaren, was sie da von ihm verlangte?

Er drosselte seine Fahrgeschwindigkeit, als er die kleine Ortschaft Cala Tirant erreichte, und ließ seinen Wagen kurz darauf neben einem kleinen Lokal ausrollen. Das war es also – das Café del Playa. Das einstöckige Gebäude verfügte über Sitzplätze im Innern, doch das Herzstück des Lokals war sicher die große Terrasse, die oberhalb der Bucht auf einem Felsvorsprung thronte.

Es war ein hübsches kleines Café, das sich, wie er wusste, nicht nur bei den Touristen großer Beliebtheit erfreute. Auch Einheimische kamen aufgrund der hervorragenden Kaffeespezialitäten und Gebäcke aus eigener Herstellung regelmäßig hierher, sodass es dort auch außerhalb der Saison ausreichend zu tun gab. Das Problem war nur: Es befand sich einfach an der falschen Stelle!

Genau aus diesem Grund war Lorenzo gleich nach seiner Ankunft auf der Insel hierher gefahren, um endlich selbst mit der Frau zu sprechen, die seinen Plänen nun schon seit Wochen im Weg stand, indem sie sich vehement weigerte, einen Verkauf des Cafés auch nur in Betracht zu ziehen. Dabei wusste er genau, dass sie es sich gar nicht leisten konnte, so stur zu sein.

Er kannte die genauen Hintergründe nicht, und sie waren ihm auch völlig egal. Fest stand, dass der Gerichtsvollzieher in den vergangenen vier Wochen schon drei Mal bei ihr vor der Tür gestanden hatte. Sie steckte ganz offensichtlich in großen finanziellen Schwierigkeiten, und wenn kein Wunder geschah, würde sie schon sehr bald ohnehin alles verlieren.

Trotzdem hatte sie jedes seiner Kaufangebote bislang zurückgewiesen und seine Anwälte zum Teufel gejagt. Ärgerlich verzog er die Miene. Musste er jetzt eigentlich alles selbst machen? Konnte er sich denn auf niemanden mehr verlassen?

Lorenzo stieg aus und nahm seine Sonnenbrille ab. Dann ließ er den Blick langsam über die Bucht schweifen. Noch war das Gelände um das Café herum unbebaut, aber in seiner Vorstellung sah er es bereits vor sich: Zwei hohe Türme, in deren Glasfronten sich der makellos blaue Himmel spiegelte. Weitläufige Pools, gesäumt von Palmen und Orangenbäumen. Tausende von Touristen würden hier Ruhe und Erholung finden, natürlich zu entsprechenden Preisen.

Doch bevor es dazu kommen konnte, musste zunächst einmal das Problem mit der Besitzerin des Cafés, einer gewissen Isabel Culbraith, gelöst werden.

Unwillig schüttelte er den Kopf. Diese Angelegenheit durfte nicht weiter hinausgezögert werden, von welcher Seite auch immer, dazu war sie ihm einfach zu wichtig. Lorenzo brauchte den Platz dringend, denn direkt neben dem Café wollte er einen großen Hotelkomplex bauen. Und dort, wo sich jetzt noch das Lokal befand, sollte eine große Parkanlage samt Poollandschaft entstehen. Es ging um sehr viel Geld und für ihn selbst um noch viel mehr als das. Das Hotel, das hier entstehen sollte, besaß für ihn auch einen ideellen Wert. Nicht zuletzt würde er es auch für seine Eltern errichten.

Momentan beschäftigte ihn allerdings noch ein ganz anderes Problem. Was hatte Tante Inés da bloß wieder ausgeheckt? Wie konnte sie nur die Dreistigkeit besitzen, von ihm so etwas zu verlangen? Eine Familie zu gründen – ausgerechnet er! Das Beispiel seiner Eltern hatte ihm anschaulich vor Augen geführt, wohin es führte, wenn zwei freiheitsliebende Menschen sich von der Institution Ehe aneinanderketten ließen. Wie musste eine solche Farce dann erst enden, wenn einer der beiden Partner nicht mit ganzem Herzen bei der Sache war?

Doch so bitter es auch für ihn sein mochte – er musste sich eingestehen, dass Inés die Zügel in der Hand hatte. Sie konnte praktisch alles von ihm fordern. Denn wenn er dem nicht nachkam, verlor er das, worauf er nun schon so lange wartete, endgültig und unwiderruflich …

Doch ganz gleich, wie drängend diese Sache auch sein mochte – nun musste er sich erst einmal um diese Mrs Culbraith kümmern.

Er ging gerade auf das Café zu, als sein Handy klingelte. Er zog es aus seiner Hosentasche, und ein flüchtiger Blick aufs Display verriet ihm, dass es sich bei dem Anrufer um seinen Anwalt Ricardo del Reyes handelte. Sofort nahm er das Gespräch an.

„Sí, wie sieht’s aus?“, kam er gleich zur Sache. „Haben Sie gute oder schlechte Neuigkeiten für mich?“ Das Schweigen am anderen Ende der Leitung war ihm fast schon Antwort genug.

Doch dann räusperte del Reyes sich. „Nun, sowohl als auch.“

„Dann fangen Sie mit den schlechten an!“

„Ich fürchte, es gibt keinerlei rechtliche Handhabe, gegen die Forderung Ihrer Tante vorzugehen“, erklärte der Anwalt. „Sie ist nun einmal die Hauptanteilseignerin von Nuñez Hoteles, und niemand kann ihr vorschreiben, was sie mit ihren Anteilen tut oder lässt.“

Lorenzo runzelte die Stirn. „Das bedeutet, sie kann mich tatsächlich zwingen, auf ihre Bedingungen einzugehen?“

„Supuesto, no! Natürlich nicht. Jedoch steht es ihr frei, ihre Firmenanteile an eine dritte Person weiterzugeben, sollten Sie sich dagegen entscheiden.“

„Maldición!“, fluchte er. „Das darf einfach nicht wahr sein!“ Er atmete tief durch. „Und die guten Nachrichten?“

„Nun, es gibt da einige Unklarheiten in den Dokumenten, die Ihre Tante Ihnen zur Unterschrift vorgelegt hat.“

„Unklarheiten?“ Lorenzo zog eine Braue hoch. „Können Sie das auch ein bisschen genauer beschreiben?“

„Sí, claro. In einigen Punkten könnten die Forderungen Ihrer Tante kaum eindeutiger sein: Sie verlangt, dass Sie innerhalb eines festgesetzten Zeitraums von zwei Jahren heiraten und es in dieser Verbindung ein Kind geben muss. Jedoch …“

„Ja?“ Nun wurde es für Lorenzo langsam interessant. „So spannen Sie mich doch nicht so auf die Folter, Ricardo!“

„Nun, ich habe die Papiere noch einmal von einem unabhängigen Gutachter prüfen lassen, und er ist zu demselben Ergebnis wie ich gekommen: Von einem Fortbestand der Ehe oder gar einem leiblichen Nachkommen ist darin keineswegs die Rede.“

Lorenzo stutzte. „Soll das etwa heißen …?“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Konnte es wirklich sein, dass seiner sonst mit allen Wassern gewaschenen Tante ein solcher Fauxpas unterlaufen war? Er vermochte es kaum zu glauben – und doch … „Wir unterhalten uns später darüber“, sagte er. „Ich habe im Augenblick andere Dinge zu erledigen. Erwarten Sie meinen Anruf heute Abend so gegen sechs.“

Mit diesen Worten unterbrach er die Verbindung und betrat das Café del Playa.

Die Kühle innerhalb des Gebäudes war nach der sengenden Sommerhitze mehr als angenehm. Lorenzo nahm seine Sonnenbrille ab, doch seine Augen brauchten noch ein paar Sekunden, um sich an die geänderten Lichtverhältnisse zu gewöhnen. Was er dann sah, gefiel ihm ausgesprochen gut.

Die Einrichtung war in gedeckten Farben wie Mocca, Creme und Cappuccino gehalten, das leuchtende Türkisblau der Vorhänge und Klubsessel bildete dazu einen angenehm frischen Kontrast. Überall hingen Bilder, die Motive aus der Umgebung zeigten: den Sonnenuntergang über der Bucht von Mahón, die Steineichen auf dem El Toro, dem höchsten Berg Menorcas. Die Rückwand der Bar bestand aus indirekt von hinten beleuchteten wasserblauen Glasbausteinen. Hinter dem Tresen stand eine junge Frau, die gerade Milchschaum zubereitete und sogleich sein Interesse weckte.

Was für ein hinreißendes Wesen! Hellblondes Haar umschmeichelte ein alabasterfarbenes herzförmiges Gesicht mit sanft geschwungenen Lippen und den aufregendsten grünen Augen, in die Lorenzo jemals geblickt hatte. Zumindest was die Auswahl ihrer Angestellten anging, traf Isabel Culbraith ganz eindeutig seinen Geschmack. „Buenos días, señor!“ Die junge Frau schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Herzlich willkommen im Café del Playa. Was kann ich für Sie tun?“

Er breitete die Arme aus. „Aber, aber. Ein bezauberndes Geschöpf wie Sie sollte einem Mann niemals eine solche Frage stellen“, erklärte Lorenzo mit einem anzüglichen Blick. Sein offensives Vorgehen kam nicht bei allen Vertreterinnen des weiblichen Geschlechts gut an. Doch für die allzu Empfindsamen unter ihnen oder gar für Emanzen hatte er ohnehin nichts übrig.

Die hübsche Blondine quittierte seine Worte mit einem anerkennenden Lächeln. „Sie scheinen sich Ihrer Sache ja ganz schön sicher zu sein.“

„Das verdenken Sie mir hoffentlich nicht“, entgegnete er süffisant. „Bei einer Schönheit wie Ihnen muss ein Mann einfach sein Glück versuchen.“

Sie zuckte die Schultern. „Das haben schon viele vor Ihnen probiert – tun Sie sich also keinen Zwang an.“

„Also bin ich für Sie nur einer von vielen?“ Theatralisch griff er sich ans Herz. „Das trifft mich tief, Señorita.“

Damit brachte er sie nun endlich zum Lachen. „Das kann ich natürlich nicht verantworten. Außerdem finde ich, dass so viel Unerschrockenheit belohnt werden sollte. Was darf ich Ihnen bringen? Das erste Getränk geht auf Kosten des Hauses, Señor …?“

„Velásquez, Lorenzo Velásquez. Ich bin eigentlich nicht hier, um Kaffee zu trinken, so angenehm das in Ihrer Gesellschaft auch sein mag, sondern um mit der Besitzerin dieses schönen Lokals zu sprechen. Deshalb wäre ich Ihnen sehr dankbar, wenn Sie Ihre Chefin rufen würden, Señorita.“

„So.“ Die Miene seines sexy Gegenübers verfinsterte sich schlagartig. „Nun, Sie haben die Inhaberin des Café del Playa bereits gefunden, Señor. Ich bin Isabel Culbraith, und mir gehört dieses Café.“ Aus zusammengekniffenen Augen blickte sie ihn an. „Auch wenn Sie es mir offenbar wegnehmen wollen!“

2. KAPITEL

Lorenzo Velásquez hatte sich also höchstpersönlich hierher bemüht! Isabel war entsetzt. So hatte sie sich diesen Mann nicht vorgestellt. In ihrer Fantasie war er zum abscheulichen Unhold aus einem jener Märchen geworden, die sie Louis abends vor dem Zubettgehen vorlas. Keine besonders realistische Einschätzung, wenn sie ganz ehrlich sein wollte.

Sie musste zugeben, dass Velásquez recht gut aussah. Nein, mehr als das. Sie konnte sich jedenfalls nicht daran erinnern, jemals einem attraktiveren Mann begegnet zu sein. Pechschwarzes, leicht gewelltes Haar umrahmte ein markantes Gesicht mit einer prominenten Nase und überraschend hellen, graublauen Augen. Er besaß den dunklen Teint eines Südländers und benahm sich auch wie ein solcher. Deshalb hatte sein Äußeres sie auch nicht vollends geblendet.

Isabel lebte schon lange auf Menorca. Sie war daran gewöhnt, sich Machosprüche anhören zu müssen. Was jedoch nicht bedeutete, dass sie ihr unbedingt gefielen. Und Lorenzo Velásquez’ Auffassung von einem Flirt hatte eindeutig etwas Penetrantes an sich, das ihr gleich unsympathisch gewesen war. Dass sie sich dennoch scheinbar auf ein Geplänkel mit ihm eingelassen hatte, lag nur daran, dass so etwas nun einmal zu ihrem Job gehörte. Wie überall in der Dienstleistungsbranche war auch im Café del Playa der Kunde stets König.

Oder redete sie sich das vielleicht nur ein? Jetzt, da sie wusste, wer er war. Schon möglich, aber … Sie schüttelte den Kopf. Wie dem auch sei, eines stand fest: Weder sein Äußeres noch seine inneren Werte, so es sie denn gab, hatten sie zu interessieren. Wichtig war nur, dass er der Mann war, der ihr nun schon seit einer ganzen Weile das Leben schwer machte, ohne bisher selbst auf der Bildfläche erschienen zu sein. Dass er nun doch vor ihr stand, konnte nur bedeuten, er wollte zum nächsten Schlag ausholen.

Als hätte ich nicht auch so schon genug um die Ohren …

Isabel schüttelte den Kopf. Die finanzielle Lage des Café del Playa als desolat zu bezeichnen hätte bedeutet, die Dinge zu beschönigen. Obwohl das Lokal gut lief – selbst jetzt, am frühen Nachmittag, hielten sich schon gut ein Dutzend Gäste auf der Terrasse auf, gegen Abend waren es oft gut drei Mal so viele –, reichten die monatlichen Einnahmen kaum aus, um die laufenden Kosten zu decken. Und das nicht erst seit Kurzem. Doch in den vergangenen zwei Monaten hatte sich die Situation immer weiter zugespitzt, und das war nicht zuletzt Señor Velásquez und seinen Handlangern zu verdanken.

Ein Beispiel stellte der Parkplatz vor dem Lokal dar, der bis vor sechs Wochen noch der Stadt gehört hatte. Velásquez hatte das Grundstück gekauft und forderte nun von ihr jeden Monat eine horrende Gebühr dafür, dass ihre Gäste ihre Fahrzeuge dort abstellen durften.

Hinzu kam, dass ihr mit einem Mal die Behörden Schwierigkeiten machten. So war sie gezwungen gewesen, einen Lagerschuppen, der schon seit vielen Jahren existierte, abzureißen, weil man damals angeblich versäumt hatte, den Bau genehmigen zu lassen.

Sie zweifelte nicht daran, dass auch für diese Unannehmlichkeiten Velásquez die Verantwortung trug.

Und nun war er selbst gekommen, um mit ihr über den Verkauf des Cafés zu sprechen. Sie ahnte, dass es nichts Gutes für sie bedeuten konnte.

„Melissa?“, rief sie ihre Angestellte, die sich nun schon geschlagene fünfzehn Minuten draußen auf der Terrasse herumdrückte, obwohl Isabel sie lediglich gebeten hatte, einem französischen Urlauber einen Café au lait zu servieren. Ungeduldig trommelte sie mit den Fingern auf dem Tresen. Dieses Mädchen würde sie irgendwann noch verrückt machen! Ständig war sie mit irgendwelchen Dingen beschäftigt, die absolut nichts mit ihren Aufgaben zu tun hatten. Sie flirtete mit den männlichen Gästen, feilte sich die Nägel hinter der Theke und war ständig mit ihren Haaren und ihrem Make-up beschäftigt. Dabei ließ Isabel ihr das nicht einfach so durchgehen, im Gegenteil: Mehr als einmal hatte sie die junge Frau schon ins Gebet genommen, und jedes Mal war es dasselbe: Melissa zeigte sich einsichtig und gelobte Besserung. Doch noch, ehe die erste Stunde verging, war alles wieder vergessen.

Eigentlich hätte Isabel ihr längst kündigen sollen, das Problem war nur: Melissa arbeitete für den Bruchteil des Lohns, den professionelle Kellner erwarteten. Nicht ganz freiwillig allerdings, was vermutlich auch ihre mangelnde Motivation erklärte. Ihr Vater war so etwas wie ein alter Bekannter von Isabel. Weil ihm die Faulheit seiner Tochter, die mit fünfundzwanzig ihr Studium abgebrochen hatte und seither in den Tag hinein lebte, gegen den Strich ging, hatte er sie vor die Wahl gestellt, entweder für Isabel zu arbeiten und endlich einmal den Ernst des Lebens kennenzulernen, oder aber zukünftig selbst zu sehen, wie sie über die Runden kam.

Zähneknirschend hatte Melissa sich in ihr Schicksal gefügt, und Isabel war froh darüber gewesen, endlich eine kostengünstige Hilfskraft gefunden zu haben. Inzwischen fragte sie sich allerdings immer öfter, ob Melissa für sie wirklich eine Unterstützung oder nicht viel mehr eine zusätzliche Belastung war. Isabel hätte ja auch gern mehr bezahlt, doch es ging einfach nicht. Im Grunde überstieg selbst das, was sie ihr am Monatsende überwies, ihre Leistungsfähigkeit. Wenn es so weiterging, würde der Gerichtsvollzieher sich nicht mehr lange von einer Pfändung abbringen lassen. Und der Himmel allein wusste, wie es mit dem Café del Playa weitergehen sollte, wenn man ihr den Ofen oder gar die Espressomaschine wegnahm.

„Melissa!“, rief sie erneut, dieses Mal noch etwas lauter. „Wo bleiben Sie denn?“

„Ja, ja, ich komme ja schon.“ Missmutig kam die Angestellte durch die Terrassentür zum Tresen und sah ihre Chefin genervt an. „Was gibt es denn schon wieder?“

Isabel verkniff es sich, ihre Untergebene zum x-ten Mal zurechtzuweisen, denn im Beisein von Gästen machte man so etwas nicht. „Würden Sie sich bitte eine Weile allein um den Ablauf kümmern?“, sagte sie daher, jedoch in einem Tonfall, der deutlich machte, dass es sich keineswegs um eine Frage oder Bitte, sondern um eine Anweisung handelte. „Ich habe etwas mit dem Señor hier zu besprechen.“

Melissa schaute auf, und ihre Miene, ja, sogar ihre Haltung veränderte sich, als sie Señor Velásquez erblickte. Ihre Augen funkelten plötzlich, und sie setzte ein strahlendes Lächeln auf. Dann wandte sie sich an ihn und säuselte: „Hola, Señor! Wenn es irgendetwas gibt, was ich für Sie tun kann …“ Sie zwinkerte ihm zu. „Ich wäre zu jeder Schandtat bereit …“

„Melissa!“ Isabel bedachte die junge Frau mit einem wütenden Blick. „Dies ist ein Café und keine Singlebörse, haben wir uns verstanden?“

Normalerweise hatte sie nicht so sehr etwas dagegen, dass Melissa mit den männlichen Gästen flirtete. Es war offenbar eines ihrer wenigen Talente, und da es sich durchaus verkaufsfördernd auswirkte, ließ sie die Blondine oft gewähren. Sie wusste selbst nicht so genau, warum es ihr ausgerechnet jetzt missfiel.

Es hatte doch wohl nichts mit Lorenzo Velásquez zu tun? Zugegeben, er war ein äußerst attraktiver Mann, die Art und Weise, wie er auftrat, behagte ihr allerdings nicht. Er schien daran gewöhnt zu sein, stets alles zu bekommen, was er wollte. Doch an ihr, Isabel Culbraith, würde er sich die Zähne ausbeißen!

„Ja, ja …“ Melissa verdrehte die Augen, um deutlich zu machen, was sie über die Zurechtweisung ihrer Chefin dachte. „Sonst noch was?“

„Ja“, erwiderte Isabel barsch. „Bringen Sie uns bitte zwei Playa Special an Tisch acht. Ich darf wohl davon ausgehen, dass Sie in der Lage sind, eine halbe Stunde ohne mich auszukommen? Señor Velásquez und ich haben etwas Privates miteinander zu besprechen. Ich wünsche nicht weiter gestört zu werden!“

Nachdem Melissa mit einem mürrischen Nicken hinter der Theke verschwunden war, wandte Isabel sich an Velásquez. „Kommen Sie!“

Tisch acht lag etwas abseits im hinteren Bereich des Cafés, vor neugierigen Blicken abgeschirmt durch die fächerförmigen Wedel einer Zwergpalme.

„Soso, hierher ziehen Sie sich immer zurück, wenn Sie etwas mit einem Mann zu besprechen haben, wie?“ Lorenzo Velásquez, der sich einfach gesetzt hatte, zwinkerte ihr zu, und in seinem Lächeln schwang ein Hauch von Spott mit. „Da könnte ich als Vertreter des männlichen Geschlechts ja fast schwach werden …“

Ärgerlich schüttelte Isabel den Kopf. „Bilden Sie sich lieber nichts darauf ein. Ich möchte nur verhindern, dass der Inhalt unseres Gesprächs gleich auf der ganzen Insel die Runde macht.“

„Schade – und ich hoffte viel mehr auf ein unmoralisches Angebot.“

„Darauf können Sie lange warten, ich …“ Sie verstummte, als Melissa mit den Getränken kam. Auf Anhieb fiel ihr auf, dass die Tochter ihres Bekannten wieder einmal vergessen hatte, Ingwerplätzchen zum Kaffee zu servieren. Missbilligend runzelte sie die Stirn, sagte aber nichts, und bedeutete ihr stattdessen mit einem knappen Nicken, dass sie gehen könne. Sie würde sich nachher mit ihr unterhalten. Und zwar in aller Ruhe. Velásquez sollte nicht auf die Idee kommen, dass sie es seinetwegen tat. Er glaubte vermutlich ohnehin, dass seinem Charme jede Frau erliegen musste. Nun, sie würde ihn eines Besseren belehren.

Ach ja? Und warum reagierst du dann so eifersüchtig auf Melissa? Bist du vielleicht doch nicht so immun gegen ihn, wie du dachtest?

„Unsinn …!“, stieß sie aus und errötete leicht, als sie merkte, dass sie den Gedanken laut ausgesprochen hatte.

„Wie bitte?“ Er schenkte ihr ein belustigtes Lächeln.

Hastig winkte Isabel ab. „Ach, nichts.“

Nervös nippte sie an ihrem Playa Special, und auch Lorenzo Velásquez führte seine Tasse zum Mund und probierte einen Schluck. Anerkennend nickte er. „Perfekt. Schmecke ich einen Hauch von Kakao?“

„Allerdings – und zwar echten Madagaskar-Kakao.“ Sie atmete tief ein. „Aber Sie sind bestimmt nicht gekommen, um mit mir über Kaffeespezialitäten zu sprechen. Was wollen Sie, Señor Velásquez? Die Daumenschrauben, die Ihre Mitarbeiter mir angelegt haben, noch mehr anziehen? Ich habe bereits mehr als einmal deutlich zu verstehen gegeben, dass ich an einem Verkauf nicht interessiert bin.“

„Sehen Sie, und genau deshalb bin ich hier“, erklärte er und lehnte sich gelassen in seinem Klubsessel zurück. „Solche Dinge sollten nicht über Mittelsmänner verhandelt werden. Sie glauben nicht, wie oft sich auf Anhieb eine für beide Parteien akzeptable Lösung findet, wenn man persönlich miteinander spricht.“

„Nicht in diesem Fall, fürchte ich. Eine Veräußerung steht nicht zur Debatte. Was wollen Sie überhaupt mit meinem Café? Sie haben doch nicht wirklich vor, selbst unter die Gastronomen zu gehen, oder?“

„No“, erwiderte er, ohne näher auf ihre Frage einzugehen. Seufzend fuhr er sich durchs Haar. „Mrs Culbraith, ich bitte Sie, nehmen Sie Vernunft an. Wir wissen doch beide, dass Sie es sich überhaupt nicht leisten können, mein Angebot abzulehnen. Sie stehen am Rande des finanziellen Ruins.“

„Was ich nicht zuletzt Ihrer tatkräftigen Unterstützung zu verdanken habe, nicht wahr?“ Wütend funkelte Isabel ihn an. „Oder wollen Sie etwa abstreiten, dass dies von Anfang an Ihr Ziel gewesen ist? Sie wollten mich mürbemachen, mir zeigen, wer von uns den längeren Atem besitzt.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ist es für Männer wie Sie denn wirklich so schwer, ein Nein zu akzeptieren?“

Seine Miene verfinsterte sich. „Was sollen diese Anspielungen, Mrs Culbraith? Lassen Sie uns doch endlich die Karten auf den Tisch legen. Also, was verlangen Sie?“

Störrisch schüttelte sie den Kopf. „Das Café del Playa ist nicht verkäuflich – zu keinem Preis!“

Er runzelte die Stirn. „Ich erhöhe meine Offerte noch einmal um zehn Prozent, das ist dann auch wirklich das absolute Limit. Sie werden zugeben müssen, das ist mehr als großzügig von mir.“

Einen Augenblick lang schwieg Isabel. Es stimmte schon, das war nicht schlecht, und die Stimme der Vernunft riet ihr, sein Angebot anzunehmen. Hätte es doch die Lösung all ihrer Probleme bedeutet! Doch die Art und Weise, wie Velásquez vorging, weckte die Rebellin in ihr. Sie hatte sich schon fast damit abgefunden, dass ihr am Ende vermutlich keine andere Wahl blieb, als zu verkaufen. Aber an Velásquez, der sie mit seinen Machenschaften erst so weit getrieben hatte? Nein! Und außerdem war sie nicht bereit, aufzugeben, solange sie auch nur die geringste Chance sah, das Café del Playa zu erhalten. Zumindest das war sie ihrem verstorbenen Mann Jorge schuldig – und Louis, ihrem Sohn, der seinen Vater niemals kennenlernen würde.

„Es mag sein, dass Ihr Angebot großzügig ist, dennoch bleibe ich dabei: Ich bin nicht interessiert.“

„Basta!“ Die Tassen machten einen kleinen Satz, als er mit der flachen Hand auf den Tisch schlug, und in seinen Augen lag ein bedrohliches Funkeln. Bedrohlich, aber auch ungemein aufregend. „Sie halten sich wohl für sehr schlau, wie? Glauben Sie, den Preis auf diese Weise in die Höhe treiben zu können? Dabei hätte ich es im Grunde wissen müssen.“ Er schüttelte den Kopf. „Frauen …!“

Seine unglaubliche Arroganz raubte Isabel den Atem. Was bildete sich dieser Mann eigentlich ein? Wie konnte er es wagen, hierher in ihr Café zu kommen und sie zu beleidigen? Am liebsten hätte sie ihn kurzerhand vor die Tür gesetzt und …

„Mommy, Mommy!“

Augenblicklich stand sie auf, eilte durch den Raum und erblickte Louis, der an der Hand seines Kindermädchens Estefania das Café betrat. Schlagartig vergaß Isabel all ihren Kummer und ihre Sorgen, und das Herz ging ihr über vor lauter Liebe. Sie breitete die Arme aus, woraufhin ihr fünfjähriger Sohn sich von Estefania losmachte und zu ihr gelaufen kam. Sein glockenhelles Lachen erfüllte den Raum, als Isabel ihn hochhob und durch die Luft wirbelte.

„Hallo, mein Schatz! Hattest du Sehnsucht nach mir?“ Sie setzte ihn wieder auf dem Boden ab und strich ihm liebevoll über den blonden Lockenschopf. „Lauf zu Estefania, sie wird Melissa bitten, dir eine heiße Schokolade zu machen. Mommy kommt gleich nach. Ich muss nur kurz mit dem Señor hier etwas zu Ende besprechen.“

„Wer bist du?“ Mit seinen großen blauen Knopfaugen blickte Louis zu Lorenzo auf. „Und was willst du von meiner Mommy?“

Lorenzo Velásquez lächelte, und es war, als würde die Sonne aufgehen. Isabel blinzelte irritiert. Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Ihrer Erfahrung nach hatten die meisten Männer von Velásquez’ Schlag nicht gern Kinder um sich. Sollte er eine Ausnahme sein?

„Deine Mommy hat mir verraten, wie sie ihre köstlichen Ingwerplätzchen zubereitet. Jetzt kann ich sie bei mir zu Hause immer selbst backen. Weißt du, mein Labrador Pancho liebt sie heiß und innig. Eigentlich dürfte ich ihm keine geben, wenn er mich jedoch mit seinem Hundeblick anschaut, kann ich einfach nicht widerstehen.“

„Du hast einen Hund?“, fragte Louis. Seine Augen waren ganz groß geworden. „Ich möchte auch gern einen haben, aber Mommy meint, ich bin noch zu klein.“ Er schnitt ein Gesicht. „Sie arbeitet oft den ganzen Tag. Das muss sein, damit man uns das Café nicht wegnimmt. Mommy sagt immer, dass es das Einzige ist, was wir von Daddy noch haben. Er ist jetzt bei den Engeln im Himmel.“ Einen Moment lang wirkte er traurig, doch dann hellte sich seine Miene schlagartig wieder auf. „Darf ich deinen Pancho mal besuchen?“

Lorenzo lachte. „Ich bin sicher, er würde sich sehr darüber freuen, aber vielleicht sollten wir zuerst deine Mutter fragen, ob sie damit einverstanden ist.“

Flehend blickte Louis sie an. Isabel seufzte. „Schauen wir mal, mein kleiner Racker. Und jetzt geh zu Melissa und lass Señor Velásquez und mich kurz allein, ja?“

„Das ist ja ein ganz lieber kleiner Kerl“, stellte Lorenzo fest, nachdem Louis gegangen war. „Wie alt ist er? Vier? Fünf?“

„Das tut wohl kaum etwas zur Sache“, entgegnete Isabel kühl. „Im Übrigen wollte ich nur nicht, dass Louis mitbekommt, was ich schon die ganze Zeit hätte tun sollen.“

Er sah sie fragend an. „Und das wäre?“

„Sie vor die Tür setzen!“

„Du meine Güte …“ Lorenzo seufzte leise und fuhr sich durchs Haar. „Ich fürchte, ich habe die ganze Angelegenheit falsch angegangen“, sagte er. „Es tut mir leid, wenn ich vorhin ein wenig forsch zu Ihnen war.“

„Ihnen tut etwas leid?“ Isabel zog eine Braue hoch. „Jetzt hören Sie mir mal gut zu: Wenn Sie glauben, dass Sie mich auf diese Weise umstimmen können, dann …“

„Nun seien Sie doch nicht so schrecklich misstrauisch.“ Er lächelte wieder, und Isabels Herzschlag begann zu flattern. „Ich glaube, ich habe eine Lösung für unser kleines Problem gefunden, die Ihnen bestimmt gefallen wird.“

„Da bin ich aber sehr gespannt.“

„Nicht jetzt und nicht hier, Mrs Culbraith. Gehen Sie heute Abend mit mir essen. Ich hole Sie ab, und dann reden wir in Ruhe über alles – einverstanden?“

Ihre Gedanken jagten einander. Was sollte sie davon halten? „Ich … Ich weiß nicht …“

„Sagen wir um halb neun? Ich komme mit dem Wagen bei Ihnen zu Hause vorbei. Keine Sorge, die Anschrift ist mir bekannt.“ Er erhob sich von seinem Platz. „Bis dann, Mrs Culbraith.“

Und ehe Isabel noch eine Möglichkeit hatte, ihm einen Korb zu geben, eilte er davon.

Ratlos blickte sie ihm hinterher. Was hatte das nun schon wieder zu bedeuten?

Flirrend heiße Luft schlug Lorenzo entgegen, als er das Café del Playa verließ. Geblendet von der gleißenden Helligkeit, beschattete er mit der linken Hand die Augen und holte mit der rechten seine Sonnenbrille hervor. Statt direkt zu seinem Wagen zu gehen, der im Schatten einer Dattelpalme stand, stieg er die kleine Anhöhe hinauf, von der aus man die ganze Bucht überblicken konnte.

Es war ein herrliches Fleckchen Erde, das musste sogar er, der für die Schönheiten der Natur nicht allzu viel übrighatte, zugeben. Ein Wunder eigentlich, dass nicht schon vorher jemand auf die Idee gekommen war, hier einen Hotelkomplex zu errichten. Der herrliche Strand, das kristallklare Wasser – die Touristen würden all das lieben.

Das Einzige, was Lorenzos Vorhaben noch im Wege stand, war dieses verflixte Café.

Sofort musste er wieder an die schöne Besitzerin denken, und ihr Bild verdrängte das, was er vor seinem inneren Auge gesehen hatte. Missmutig schüttelte er den Kopf. Es war ohnehin schon schlimm genug, dass diese Frau es so mühelos schaffte, ihn aus dem Konzept zu bringen. Auf keinen Fall durfte er sich aber von der Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte, beeinflussen lassen. Es ging hier schließlich um Millionen. Seine Millionen, wenn alles so ablief, wie er es sich vorstellte.

Er hatte natürlich gewusst, dass Isabel Culbraith verwitwet und Mutter eines Kindes war. Doch bisher war das für ihn ziemlich bedeutungslos gewesen. Da war von Inés’ Ultimatum ja auch noch nicht die Rede gewesen. Doch als der kleine Junge vorhin im Restaurant auftauchte, war ihm ganz unvermittelt eine Idee gekommen, die ihn nun nicht mehr losließ.

Inés wollte, dass er heiratete und ihr ein Kind präsentierte? Wie sein Anwalt bereits angedeutet hatte, war die Forderung seiner Tante nicht so formuliert, dass er verpflichtet war, die Ehe aufrechtzuerhalten, noch, dass das Kind wirklich sein leiblicher Nachkomme sein musste …

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Es mochte hinterhältig sein, ihre Worte so zu verdrehen und gegen sie auszulegen, doch Inés hatte es nicht besser verdient. Seit sie ihn als Fünfzehnjährigen nach dem Tod seiner Eltern bei sich aufgenommen hatte, arbeitete er nun schon für sie. Zuerst nachmittags nach der Schule, später anfangs als Servicekraft, dann als Manager. Von ihr lernte er alles, was man über das Hotelgewerbe wissen sollte, und dafür war er ihr dankbar. Doch die Firma zu dem gemacht, was sie jetzt war, hatte er. Er ganz allein.

Zu Nuñez Hoteles zählten nun bereits mehr als ein Dutzend Häuser auf Mallorca, Ibiza und dem spanischen Festland. Obgleich das alles nur durch Lorenzos unternehmerisches Geschick entstanden war, gehörten ihm jedoch gerade einmal läppische zwanzig Prozent des Unternehmens. Darauf, dass er, wie es bereits vor langer Zeit abgesprochen war, jährlich weitere fünf Prozent der Anteile erhalten sollte, bis das Ganze eines Tages völlig in seinen Besitz überging, wartete Lorenzo allerdings vergeblich.

Die einzige Person, die wirklich von seinem Einsatz profitierte, war seine Tante Inés. Allein die Aussicht, dass sie mit ihren siebenundsechzig Jahren nun vermutlich bald in den Ruhestand treten würde, hatte ihn bislang bei der Stange gehalten. Er war sicher gewesen, dass sie ihm dann endlich die Firma überlassen würde.

Wie sich nun herausstellte, hatte er sich da wohl getäuscht. Seine Tante dachte gar nicht daran. Jedenfalls nicht ohne erneute Gegenleistung.

Wie jedes Mal, wenn Lorenzo daran dachte, was Inés von ihm forderte, fühlte er Wut in sich aufsteigen. Unglaublich, wie sie es wagen konnte, ihn so unter Druck zu setzen! Was versprach sie sich bloß davon?

Doch dank Isabel Culbraith würde er es seiner Verwandten vielleicht schon bald mit gleicher Münze heimzahlen können. Sofern er die schöne Engländerin dazu bewegen konnte, seinem Plan zuzustimmen.

Ganz unvermittelt war ihm vorhin ein Gedanke gekommen, wie sich vielleicht zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen ließen. Denn ihm, Lorenzo, ging es ausschließlich um das Grundstück, auf dem sich das Café del Playa befand. Isabel Culbraith hingegen …

Er zweifelte nicht daran, dass sie so entscheiden würde, wie er es von ihr erwartete. Nicht, wenn er ihr die unbestreitbare Logik seiner Idee erläutert hatte. Es würde ihn eine Menge Geld kosten, sein Vorhaben in die Tat umzusetzen, doch daran mangelte es ihm nicht. Sofern Isabel am Ende das tat, was er wollte, wäre es die sinnvollste Investition, die er in seinem Leben bisher getätigt hatte.

Lorenzo ging zurück zu seinem Wagen. Zufrieden lächelnd startete er den Motor und fuhr los. Es war kaum zu glauben, aber wie es aussah, hatte er soeben die perfekte Lösung für seine beiden Probleme gefunden.

Wenn alles so verlief, wie er es sich vorstellte, würde es ihm nicht nur gelingen, seine Pläne endlich zu verwirklichen – nein, auch seine Tante Inés würde ihren Willen bekommen. Und er damit endlich das, was ihm zustand. Und das alles mithilfe einer ganz bestimmten Frau: mit Isabel Culbraith.

3. KAPITEL

„Darf ich nicht doch mitkommen, Mommy?“ Flehentlich blickte Louis zu seiner Mutter auf, in seinen großen blauen Augen schimmerten Tränen. „Bitte, bitte, bitte, bitte! Ich möchte so gern den Hund sehen, von dem der nette Mann heute Mittag erzählt hat!“

Isabel unterdrückte ein Seufzen. Den ganzen Nachmittag hatte es für ihren kleinen Sohn nur dieses eine Thema gegeben. Auch jetzt – es war halb acht durch und somit Louis’ übliche Zeit, um ins Bett zu gehen – gab er keine Ruhe.

„Tut mir leid, mein Schatz, aber es geht wirklich nicht.“ Zärtlich strich sie ihm übers Haar. „Und nun sei schön brav. Wenn du jetzt schön schläfst, geht Mommy demnächst mit dir in den Zoo, einverstanden?“

„Versprochen?“

„Versprochen“, gab sie sich mit einem nachsichtigen Lächeln geschlagen. „Aber nur, wenn Estefania mir morgen früh bestätigt, dass du ein braver Junge gewesen bist.“

Louis nickte glücklich strahlend, dann rollte er sich auf die Seite und schloss die Augen. Schon nach weniger als einer Minute ging sein Atem ganz ruhig und regelmäßig – er war eingeschlafen. Auf Zehenspitzen schlich Isabel sich aus dem Kinderzimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

„Hat er sich endlich beruhigt?“, fragte Estefania, als Isabel zu ihr in die Küche kam, wo sie sich gerade einen Tee zubereitete. Das Kindermädchen arbeitete nun schon seit etwas mehr als drei Jahren für sie, und Isabel konnte sich einhundertprozentig auf sie verlassen. Ja, sie wusste überhaupt nicht mehr, wie sie es zu Anfang geschafft hatte, allein über die Runden zu kommen!

Nach Jorges Tod war ihr Leben – und damit zwangsläufig auch das von Louis – völlig chaotisch verlaufen. Zum Glück war der Junge damals erst anderthalb Jahre alt gewesen, sodass er davon nicht viel mitbekommen hatte. Andererseits machte es sie unendlich traurig, dass ihr Sohn seinen Vater niemals kennenlernen würde. Vor allem deshalb, weil es vermutlich nicht zu jenem tragischen Unfall gekommen wäre, hätte sie nicht …

Hastig verdrängte sie den Gedanken. Es war nicht gut, zu viel über Dinge nachzugrübeln, die man ohnehin nicht mehr zu ändern vermochte. Außerdem hielt die Gegenwart genug Herausforderungen für sie bereit.

„Was werden Sie anziehen?“, fragte Estefania unvermittelt und holte Isabel damit auf den Boden der Tatsachen zurück.

„Eigentlich wollte ich so …“

„Sie machen Witze, oder?“

„Wieso?“ Isabel schaute an sich herab. Sie trug noch immer dasselbe Outfit, das sie heute im Café angehabt hatte: eine dunkelblaue enge Jeans, ein einfaches pfirsichfarbenes Top und eine gehäkelte weiße Bolerojacke. „Was ist daran auszusetzen?“

Lächelnd schüttelte die Spanierin den Kopf. „Ist Ihnen eigentlich bewusst, dass Sie mit einem der begehrtesten Junggesellen der Balearen zu Abend essen werden? In den Illustrierten wird ständig über ihn berichtet. Unter anderem auch darüber, dass die schönsten Frauen versuchen, ihn vor den Traualtar zu bekommen. Doch er ist bisher stets standhaft geblieben.“

Darüber war sich Isabel tatsächlich nicht im Klaren gewesen. Und es sollte für sie auch keinen Unterschied machen, denn Louis war das einzige männliche Wesen, das sie in ihrem Leben brauchte. Trotzdem verstärkten Estefanias Worte das leichte Kribbeln noch, das sich nun schon seit dem frühen Nachmittag hartnäckig in ihrer Magengegend hielt.

„Was würden Sie mir raten?“, fragte sie. Es war lange her, dass sie sich mit einem Mann getroffen hatte. Und seit es Louis gab, interessierte sie sich für andere Dinge als die neuesten Mode- und Make-up-Trends.

„Kommen Sie mal mit.“ Estefania nahm Isabel bei der Hand und führte sie in ihr Schlafzimmer. Gemeinsam begutachteten sie den Inhalt des Kleiderschranks. Das Urteil des hübschen Kindermädchens fiel wenig begeistert aus. „Sie sollten sich wirklich einmal wieder etwas gönnen“, meinte sie. „Nur weil Sie Mutter sind, müssen Sie ja nicht gleich damit aufhören, ein eigenständiger Mensch zu sein.“

Isabel schnitt ein Gesicht. Es stimmte ja – sie hatte sich schon seit einer kleinen Ewigkeit keine neuen Sachen mehr gekauft. Wenn sie einmal etwas Geld übrig hatte, dann gab sie es in der Regel für Louis aus. Dass man es ihrer Garderobe so deutlich ansah, war ihr nicht bewusst gewesen.

Schließlich zauberte Estefania ein rubinrotes Etuikleid aus edlem Leinenstoff aus dem hintersten Winkel des Schranks hervor. Sie hielt es Isabel vor den Körper und nickte zufrieden. „Das sieht doch schon mal ganz gut aus.“

Als Nächstes beförderte sie schwarze High Heels aus dem untersten Regal. Isabel hatte völlig vergessen, dass sie noch Schuhe mit solchen unanständig hohen Absätzen besaß.

„Damit werde ich keine zwei Schritte laufen können!“, stöhnte sie. Doch als sie sich schließlich eine halbe Stunde später vor dem Spiegel betrachtete, musste sie zugeben, dass Estefania das richtige Händchen gehabt hatte.

Isabel erkannte sich selbst kaum wieder. Das Kleid, das sie vor Jahren von Jorge bekommen und nur einmal getragen hatte, stand ihr hervorragend. Die hochhackigen Schuhe gaben ihrem Outfit den richtigen Schliff, und das dezente Make-up, auf das Estefania bestanden hatte, verlieh ihrem Teint einen goldenen Schimmer.

„Wunderbar!“ Begeistert klatschte die Spanierin in die Hände. „Señor Velásquez wird es gewiss die Sprache verschlagen, wenn er Sie sieht!“

Das aber hatte Isabel so gar nicht im Sinn. Wobei … Im Grunde wusste sie nicht einmal, warum sie auf seine Einladung zum Dinner überhaupt eingegangen war. Was immer er ihr auch vorschlagen mochte, sie glaubte nicht wirklich, dass es eine Option für sie darstellen würde.

Doch sie hatte kaum darüber nachgedacht, da wurde ihr bewusst, wie absurd ihr Verhalten eigentlich war.

Vielleicht solltest du dir mal überlegen, was für Alternativen du hast. Wenn du nicht bald der überfälligen Bezahlung der Rechnungen nachkommst, wird der Gerichtsvollzieher kurzen Prozess machen. Sollte es zu Pfändungen kommen, ist damit auch niemandem geholfen. Also hör dir doch wenigstens einmal an, was dieser Velásquez zu sagen hat. Ablehnen kannst du immer noch.

„Ich glaube, Ihr Date ist soeben eingetroffen“, stellte Estefania fest, die gerade aus dem Fenster blickte.

Unwillig schnitt Isabel ein Gesicht. „Señor Velásquez ist nicht mein Date“, korrigierte sie die hübsche Spanierin. „Dieses Treffen ist rein geschäftlicher Natur.“

„Selbstverständlich“, erwiderte Estefania, die sich nur mühsam ein vielsagendes Lächeln verkniff. „Dann wünsche ich Ihnen viel Vergnügen bei Ihrem Geschäftsessen.“

Es war ein lauer Abend. Langsam sank die Sonne dem Horizont entgegen und tauchte den Himmel und das Meer in ein feuriges Magentarot, während am Firmament die ersten Sterne glitzerten.

Isabel atmete noch einmal tief durch, dann balancierte sie vorsichtig auf ihren hohen Schuhen die unebenen Stufen von ihrer Eingangstür zur Straße hinunter. Das Haus, in dem sie mit Louis wohnte, war eine mehrere Hundert Jahre alte Bauernkate, die dringend einer Renovierung bedurfte. Doch da es sich hauptsächlich um Schönheitsreparaturen handelte und die Miete für eine Bleibe dieser Größe – noch dazu in unmittelbarer Nähe zu ihrem Café – äußerst günstig war, störte es sie nicht. Trotzdem schämte sie sich ein wenig für die abblätternde Farbe und den bröckelnden Putz angesichts des teuren Sportcabriolets, das jetzt in der Auffahrt stand.

Genau in diesem Moment verließ Lorenzo Velásquez seinen Wagen, und Isabel stockte der Atem. Verstohlen musterte sie ihn. Er sah ungemein gut aus. Kein Wunder, dass er der Traum sämtlicher lediger Frauen war. Nein, nicht sämtlicher lediger Frauen! Du wirst seinem aufgesetzten Charme ja wohl hoffentlich nicht erliegen – oder?

Doch ein kurzes Lächeln von ihm reichte aus, um sie all ihre guten Vorsätze mit einem Schlag vergessen zu lassen. Ihr wurden die Knie weich, wodurch das Gehen in den unbequemen High Heels zu einer noch größeren Herausforderung wurde als ohnehin schon.

„Buenas tardes“, begrüßte er sie, nahm ihre Hand und führte Isabel zur Beifahrerseite. Unwillig stellte sie fest, dass ihr Herz vor Aufregung schneller schlug. Dabei gab es doch gar keinen Grund, seinetwegen nervös zu sein. Allerhöchstens wegen der Angelegenheit, die er mit ihr besprechen wollte, obgleich sie noch immer nicht glaubte, dass etwas grundlegend Neues dabei herauskommen würde. Vermutlich gedachte er lediglich, sein Angebot in entspannter Atmosphäre noch einmal geringfügig zu erhöhen, und hoffte, sie damit umstimmen zu können. Nun, da würde er eine Enttäuschung erleben. Das Café del Playa stand nicht zum Verkauf – für kein Geld der Welt. Zumindest nicht freiwillig werde ich einlenken, dachte sie. Dabei würde sie vermutlich besser damit fahren, es zu einem vernünftigen Preis zu veräußern, ehe es zur Zwangsversteigerung kam. Doch was das betraf, war Isabel für die Stimme der Vernunft einfach nicht zugänglich. Zumindest noch nicht …

Sie stieg in den Wagen, dessen herrlich weiche, crèmefarbene Ledersitze warm waren von der Sonne. Unwillkürlich überlegte sie, was ein solches Auto wohl in der Anschaffung kosten mochte. Bestimmt mehr, als sie zur Sanierung ihres Lokals benötigte – und für einen Mann wie Lorenzo Velásquez doch kaum mehr als ein Taschengeld.

„Sie sehen heute Abend wirklich bezaubernd aus“, sagte er mit einem umwerfenden Lächeln, nachdem er sich ans Steuer gesetzt hatte. „Sie sollten immer Schuhe mit hohen Absätzen tragen. Es betont Ihre schmalen Fesseln und die langen, schlanken Beine.“

„Nein danke“, erwiderte Isabel. „Auf High Heels würde ich die Arbeit im Café keine zwei Stunden durchstehen, und kindertauglich – ich denke da an Louis – sind sie auch nicht.“

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte er und ließ den Motor an.

Isabel stieß vor Überraschung einen kleinen Schrei aus, denn sie hatte plötzlich das Gefühl, auf dem Rücken eines mächtigen Raubtieres zu sitzen. Die Kraft des Antriebs schien sich auf die gesamte Karosserie und von dieser auf seine Insassen zu übertragen. So etwas hatte sie noch nie zuvor erlebt. Und als Lorenzo Gas gab, preschte das Cabrio nach vorn wie ein ungeduldiger Hengst.

Im Gegensatz zu Jorge hatten Isabel Autos, Motorräder und Sportjachten nie besonders interessiert. Jetzt glaubte sie zum ersten Mal eine Ahnung davon zu bekommen, was ihren verstorbenen Mann daran so fasziniert hatte. Die schiere vibrierende Energie, die von diesem Wagen ausging, machte sie atemlos.

Doch am Ende hatte diese Begeisterung Jorge das Leben gekostet, wie sie sich in Erinnerung rief. Er hatte auf der Küstenstraße einem entgegenkommenden Wagen ausweichen wollen und dabei die Kontrolle über sein Motorrad verloren und war die Klippen hinuntergestürzt.

Aber daran, dass er mitten in der Nacht bei schlechter Witterung unterwegs gewesen war, trägst du die Schuld, schon vergessen? Hättest du ihn nicht …

„… Sie mir eigentlich zu?“

Isabel sah ihren Begleiter irritiert an und wurde sich schlagartig ihrer Umgebung wieder bewusst. „Ich … Es tut mir leid, was haben Sie eben gesagt?“

Er lächelte. „Schon gut, es war nicht so wichtig. Mögen Sie Fisch? In dem Restaurant, in dem ich für uns einen Tisch habe reservieren lassen, werden die besten Goldbrassen der gesamten Insel serviert.“

„Ich liebe Fisch“, erwiderte Isabel und lachte leise. „Sehr sogar. Ich würde ihn gern häufiger selbst zubereiten, aber Louis verabscheut Gräten. Deshalb gibt es bei uns zu Hause allerhöchstens Fischstäbchen.“

„Ihr Sohn ist ein prächtiger kleiner Kerl. Mir scheint, Sie sind eine wunderbare Mutter.“

„Ach, wissen Sie, das zu sein ist gar nicht so schwer. Ich kann gar nicht anders, als ihn zu lieben. Und ein liebevolles Elternhaus ist für ein Kind doch das Allerwichtigste, finden Sie nicht?“ Ihr fiel auf, dass seine Miene sich bei ihren Worten verfinsterte, und sie runzelte die Stirn. „Tut mir leid, habe ich etwas Falsches gesagt?“

Er winkte ab. „Nein, nein, Sie haben vollkommen recht. Unsere Kindheit prägt uns, selbst wenn wir uns dessen zumeist gar nicht bewusst sind. Ich könnte mir allerdings vorstellen, dass es für Sie in den letzten Jahren nicht immer leicht war – so ganz allein, ohne Mann.“

Das Thema behagte Isabel gar nicht. Trotz der sommerlichen Hitze durchfuhr sie ein eisiger Schauder, als sie daran dachte, dass die Stelle, an der Jorge ums Leben gekommen war, nicht weit entfernt lag. Sie hatte diesen Ort seither gemieden. Die Schuldgefühle waren auch so schon stark genug, als dass sie sie noch zusätzlich provozierte.

„Was ist los?“ Lorenzo Velásquez sah sie besorgt an. „Sie sind plötzlich ganz blass geworden.“

Isabel rang sich ein Lächeln ab. „Es ist nur mein Kreislauf. Ich fürchte, ich hatte heute noch keine Gelegenheit, etwas Vernünftiges zu essen.“

„Na, dann wird es aber Zeit“, meinte er. „Und da wären wir auch schon.“

An einer Abzweigung, die wohl jeder übersehen hätte, der nicht explizit danach suchte, verließ er die Küstenstraße. Der Weg, dem sie nun folgten, schmiegte sich direkt an die Klippen. Er war so schmal, dass zwei sich entgegenkommende Fahrzeuge ihn nicht gleichzeitig passieren konnten. Unwillkürlich spürte Isabel ein leises Unbehagen, doch die schroffe Schönheit der Landschaft lenkte sie ein wenig von ihren Ängsten ab. Weiß schäumend warf sich die Brandung gegen die steil aufragenden Felsen, darüber spannte sich der wolkenlose Himmel.

Auf einer Landzunge, die weit ins Meer hineinragte, stand ein großer weißer Leuchtturm. Isabel blinzelte verblüfft, denn er war ihr früher nie aufgefallen, dabei lebte sie schon seit vielen Jahren auf Menorca.

„So wie Ihnen ergeht es den meisten Menschen“, sagte Lorenzo, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Man kann den Bau von der Küstenstraße aus nicht sehen. Das Angelo’s ist ein echter Geheimtipp. Trotz der abgeschiedenen Lage ist es oft schwierig, an den Wochenenden sogar fast unmöglich, dort kurzfristig einen Tisch zu bekommen.“

„Für Sie war es offenbar kein Problem.“

Er lachte. „Nein. Angelo und ich sind alte Freunde. Er hat früher einmal im ersten Hotel meiner Tante als Küchenchef gearbeitet. Ich konnte ihn und einige Angestellte dazu bewegen, Geld in eine neue Geschäftsidee zu investieren. Keiner von ihnen hatte jemals Anlass, diese Entscheidung zu bereuen.“

„Darf ich Sie etwas fragen?“

Er nickte aufmunternd. „Nur heraus damit.“

„Sie haben mir immer noch nicht verraten, was Sie mit dem Grundstück vorhaben, auf dem mein Café steht.“

„Ist das für Sie wirklich so wichtig?“, erwiderte er seufzend.

„Ja, allerdings. Doch nicht aus dem Grund, den Sie vielleicht vermuten. Mir ist die Bucht über die Jahre einfach sehr ans Herz gewachsen. Es ist mir nicht gleichgültig, was damit geschieht, verstehen Sie?“

Er sah nicht so aus, als würde er begreifen, was sie meinte, denn er zuckte die Schultern. „Also gut, ich will ein Hotel bauen, aber das haben Sie sich vermutlich bereits gedacht. Es soll jedoch nicht einfach nur irgendeine Herberge sein.“ Seine Augen fingen an zu leuchten. „Was meine Architekten und ich zusammen entworfen haben, ist das Nonplusultra, was Luxus und Komfort angeht. Glitzernde Türme, die hoch in den Himmel ragen, mit einem erlesenen Angebot an Wellness, wie Sie es auf den Balearen sonst nirgends finden. Dort, wo im Augenblick noch das Café del Playa steht, wird sich schon bald eine ausgedehnte Poollandschaft erstrecken, die zum Entspannen einlädt. Können Sie es vor sich sehen?“

Entsetzt blickte Isabel ihn an. Er schien tatsächlich zu glauben, dass er sie mit seinen Ausführungen zu begeistern vermochte. Doch das genaue Gegenteil war der Fall. „Sie planen eines dieser anonymen Riesenkomplexe in meiner Bucht?“

Er schien nicht sicher zu sein, ob er belustigt oder verärgert sein sollte. „Entschuldigen Sie, aber mir war nicht bewusst, dass ich es mit der Eigentümerin des gesamten Areals zu tun habe“, entschied er sich schließlich für die erste Option. „Davon abgesehen glaube ich kaum, dass Sie eine Expertin für Tourismus und Fremdenverkehr sind, oder täusche ich mich?“

„Nein“, erwiderte Isabel mit sicherer Stimme. „Ich bilde mir aber ein, genug gesunden Menschenverstand zu besitzen, um zu erkennen, dass Ihr Projekt das Bild der gesamten Bucht zerstören wird. Sie können doch nicht so blind sein, das nicht zu sehen!“

Er räusperte sich vernehmlich. „Sie werden verzeihen, dass ich da etwas anderer Meinung bin. Lassen Sie uns diesen herrlichen Abend nicht dadurch verschwenden, dass wir uns über Dinge streiten, die ohnehin bereits beschlossene Sache sind.“ Er lächelte süffisant, was sie ärgerte. „Wir sollten lieber zum angenehmen Teil des Abends übergehen.“

Neben dem Leuchtturm gab es einen winzigen Parkplatz, der fast vollständig besetzt war. Doch Lorenzo lenkte seinen Wagen geschickt in eine kleine Lücke. Dann stieg er aus und lief – wie bei der Abfahrt – um das Cabriolet herum, um Isabel die Tür zu öffnen. Galant hielt er ihr die Hand entgegen.

Natürlich war Isabel sich der Tatsache bewusst, dass er alles nur tat, um sie für sein eigentliches Vorhaben zu gewinnen. Dennoch spürte sie, wie ein Hauch von Röte ihre Wangen überzog. Sie gestand es sich nicht gern ein, aber es gefiel ihr, von ihm umschmeichelt zu werden. Es war lange her, dass ein Mann sich solche Mühe mit ihr gegeben hatte. Jorge war zu Anfang ebenfalls sehr aufmerksam gewesen. Doch das hatte sich rasch gelegt, als er erfuhr, dass sie schwanger war. Und als Louis dann auf die Welt kam …

Rasch schüttelte sie die unliebsamen Erinnerungen ab, wohl wissend, dass die Geister der Vergangenheit sie nicht lange in Ruhe lassen würden. Das taten sie nie. Isabel hatte trotzdem gelernt, damit zu leben. Ihr war gar nichts anderes übrig geblieben.

Sie ergriff Lorenzos Hand und ließ sich aus dem Wagen helfen. Dann hakte sie sich bei ihm unter, und sie stieg an seinem Arm die Stufen zum Eingang des Restaurants hinauf. Einerseits war sie ihm für sein betont höfliches Verhalten dankbar, denn sie fühlte sich immer noch ein wenig unsicher auf ihren hohen Absätzen. Auf das heftige Herzklopfen, das seine Nähe bei ihr auslöste, hätte sie allerdings liebend gern verzichtet.

Es ist ein rein geschäftliches Abendessen, ermahnte sie sich. Doch das Flattern in ihrem Magen wie von unzähligen Schmetterlingsflügeln signalisierte ihr etwas völlig anderes.

Als sie das Angelo’s betraten, erlebte Isabel eine Überraschung. Das Restaurant war ganz und gar nicht so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Unbewusst war sie davon ausgegangen, dass Lorenzo Velásquez ausschließlich in modern gestylten Lokalen mit jener beinahe klinisch anmutenden Atmosphäre speiste, die sie selbst überhaupt nicht mochte. Das Angelo’s war hingegen eher rustikal eingerichtet, mit Tischen und Stühlen aus dunklem Holz, farbenfrohen Tischdecken und schmiedeeisernen Hängelampen.

Ein älterer Mann mit grau meliertem Haar, der eine rote Schürze über einer schwarzen Hose und einem schlichten weißen Hemd trug, kam freudestrahlend auf sie zu. „Señor Velásquez, wie schön, dass Sie uns einmal wieder beehren!“ Mit einem breiten Lächeln wandte er sich dann an Isabel, nahm ihre Hand und deutete einen Handkuss an. „Señorita.“

„Die Geschäfte haben mich in den letzten Monaten meist auf Mallorca festgehalten“, erklärte Lorenzo. „Im Moment wohne ich allerdings wieder in meinem Strandhaus bei Ciudadela. Deshalb werden wir uns in nächster Zeit sicher häufiger sehen, Angelo.“ Er legte Isabel den Arm um die Schultern. „Darf ich Ihnen Señora Culbraith vorstellen? Sie betreibt ein kleines Lokal bei Cala Tirant, ist also quasi eine Kollegin von Ihnen.“

„Etwa das Café del Playa?“ Als Isabel seine Frage bejahte, nickte er anerkennend. „Ich war schon einmal dort. Die Kaffeespezialitäten sind ausgesprochen gut und die Ingwerplätzchen – ein Gedicht!“

Isabel konnte nicht verhehlen, dass sie sich über das Kompliment freute. Von einem anderen Gastronomen gelobt zu werden war wirklich eine große Anerkennung – wenngleich es ihr nicht dabei half, ihre drängenden Probleme in den Griff zu bekommen.

„Schauen Sie doch mal wieder vorbei“, forderte sie ihn auf. „Ich würde mich sehr freuen, Ihnen meine neueste Kaffeekreation vorzuführen – selbstverständlich auf Kosten des Hauses.“ Mit einem kurzen Seitenblick auf Lorenzo fügte sie hinzu: „Sofern es mein Lokal in ein paar Wochen noch gibt …“

Lorenzo ging über die Spitze hinweg, als hätte er sie gar nicht gehört. „Ist unser Tisch schon frei?“

Angelo nickte. „Aber natürlich“, erwiderte er. „Kommen Sie. Ich bringe Sie hin.“

Zu Isabels Überraschung führte er sie auf eine kleine Terrasse, die geschützt im Windschatten des Leuchtturms lag, und zog sich dann diskret zurück. Isabel war fasziniert: Es gab nur einen einzigen Tisch, auf dem sich neben zwei Porzellangedecken und Besteck eine Kristallvase mit einer einzelnen langstieligen roten Rose befand. Auf der niedrigen Balustrade reihten sich dicht an dicht Dutzende von Windlichtern, die ein warmes, goldenes Licht verbreiteten. Dahinter eröffnete sich ein atemberaubender Blick auf das Meer, wo am Horizont gerade die Sonne versank.

„Das ist … einfach unbeschreiblich!“, flüsterte Isabel beinahe ehrfürchtig. „Wirklich traumhaft.“

Ihr Blick war wie gefesselt von der Schönheit des Schauspiels, das sich vor ihren Augen abspielte. Und als sie Lorenzos Hände auf ihren bloßen Schultern spürte, ließ sie es geschehen. Ein Schauer überlief ihren Körper. Unwillkürlich neigte sie den Kopf zurück und seufzte lustvoll. Da wurde ihr plötzlich klar, was sie tat, und sie machte sich hastig von ihm los. Röte überzog ihre Wangen. Hatte sie völlig den Verstand verloren, sich so gehen zu lassen? Noch dazu in Gegenwart dieses Mannes?

Er verhielt sich allerdings so, als wäre nicht das Geringste geschehen. Doch Isabel glaubte, ein schalkhaftes Funkeln in seinen Augen zu bemerken. Er spielt mit dir, sagte sie sich. Sei vorsichtig, sonst wirst du dich an ihm verbrennen.

„Wollen wir uns nicht setzen?“ Lorenzo rückte ihr einen Stuhl zurecht, und sie nahm Platz. In diesem Moment kam Angelo zurück und brachte die Speisekarten. Isabel nutzte die Gelegenheit, sich einen Augenblick hinter ihrer zu verstecken, um wieder zu Atem zu kommen, während Lorenzo den Wein bestellte. Es fiel ihr schwer, auch nur einen zusammenhängenden Gedanken zu fassen. Dabei war ein klarer Kopf genau das, was sie jetzt am dringendsten benötigte.

„Haben Sie schon entschieden, was Sie wollen?“, fragte er mit samtweicher Stimme. Prompt überlegte Isabel, ob er seine Worte absichtlich zweideutig gewählt hatte. Meinte er nun, was zu essen sie sich ausgesucht hatte, oder spielte er auf seinen ersten Annäherungsversuch an? Das wirklich Fatale aber war, dass sie keins von beidem mit einem eindeutigen Ja oder Nein beantworten konnte.

Sie räusperte sich angestrengt. Ihr Mund war staubtrocken, und nachdem Angelo den Wein gebracht und ihnen beiden eingeschenkt hatte, stürzte sie den halben Inhalt ihres Glases in einem Zug hinunter. Doch abgesehen davon, dass sich sofort ein leicht benebeltes Gefühl in ihrem Kopf einstellte, bewirkte sie damit nichts.

Was machst du eigentlich hier? Das Einzige, was du erreichen kannst, ist, dich vollends zum Narren zu machen! Also geh lieber! Verschwinde, ehe es zu spät ist!

Isabel atmete tief durch und stellte das Weinglas auf dem Tisch ab. „Es tut mir leid“, sagte sie, „es war töricht von mir, Ihre Einladung anzunehmen, Señor Velásquez. Ich habe in Ihnen Erwartungen geweckt, die ich in keinem Fall erfüllen kann, und dafür entschuldige mich. Ich denke, es ist besser, wenn ich Sie jetzt verlasse …“

Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. Ehe sie allerdings zu gehen vermochte, ergriff Lorenzo über den Tisch hinweg ihre Hand. Flehend schaute sie ihn an, aber er lächelte nur.

„Das ist doch absurd“, meinte er. „Jetzt, da Sie schon einmal hier sind, können Sie auch mit mir zu Abend essen. Außerdem hatte ich noch keine Gelegenheit, Ihnen mein Angebot vorzutragen.“

Hilflos schüttelte sie den Kopf. „Sie verstehen nicht, ich …“

„Por el contrario, ich verstehe sogar sehr gut! Dennoch werde ich Sie nicht gehen lassen, ohne Ihnen meinen Vorschlag zumindest unterbreitet zu haben.“

„Also schön“, seufzte sie ungeduldig. „Ich höre.“

Er zuckte die Schultern. „Ganz wie Sie wollen – aber vielleicht sollten Sie sich zunächst einmal wieder setzen.“

„Ich will mich nicht setzen, ich …“

„Nun zieren Sie sich nicht so!“, forderte er sie energisch auf und fügte dann sanfter hinzu: „Tun Sie sich selbst einen Gefallen.“

Unwillig nahm sie wieder Platz. Sie wusste selbst nicht, warum sie sich derartig von ihm herumkommandieren ließ. Doch sein Ton duldete keinen Widerspruch. „Also?“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust – ein schwaches Zeichen der Rebellion, aber immer noch besser als gar keins.

Lächelnd ließ er ihr Handgelenk los und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Er schien die Situation regelrecht zu genießen. „Was ich Ihnen anzubieten habe, dürfte Ihnen gefallen, Isabel“, erklärte er selbstgefällig. „Es ist die Lösung sowohl für all Ihre als auch meine Probleme. Mir ist klar geworden, dass Sie einem Verkauf Ihres Cafés wohl niemals zustimmen werden, obwohl Ihnen bewusst sein dürfte, dass Ihnen eigentlich gar keine Wahl bleibt. Ich schließe daraus, dass sentimentale Gründe Sie an das Lokal fesseln, vermutlich die Erinnerung an Ihren verstorbenen Mann.“

Isabel presste die Lippen zusammen. Seine überhebliche Art gefiel ihr ganz und gar nicht. Sie musste jedoch zugeben, dass er mit seiner Einschätzung im Großen und Ganzen richtig lag. „Und weiter?“

„Nach unserer Unterhaltung am Nachmittag habe ich mit meinem Architekten über eine Idee gesprochen, die mir ganz unvermittelt gekommen ist.“ Ein zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen. „Er versicherte mir, dass die Ausführung nicht nur technisch möglich, sondern auch ökonomisch gesehen vertretbar sei.“

Isabel sah ihn irritiert an. Sie hatte keinen blassen Schimmer, worauf Lorenzo hinauswollte.

„Ich könnte mir vorstellen, das Café del Playa an einen anderen Abschnitt der Bucht zu versetzen.“

Jetzt verschlug es Isabel vollends die Sprache. Einen Augenblick lang blickte sie Lorenzo nur fassungslos an. War der Mann denn von allen guten Geistern verlassen? Das Lokal versetzen? Wie sollte denn das gehen? Sie schluckte. „Ich … verstehe nicht“, brachte sie stockend hervor. „Wie stellen Sie sich das vor?“

„So, wie ich es gesagt habe“, entgegnete er ungerührt. „Das gesamte Gebäude wird von A nach B transportiert. Ganz einfach.“

Konsterniert sah Isabel ihn an. „Ganz einfach?“ Sie schüttelte den Kopf und versuchte, sich zu sammeln. Das Ganze war im Grunde genommen eine fantastische Idee. Das Café würde Lorenzos Bauvorhaben nicht mehr im Wege stehen, und sie konnte es einfach wie bisher weiterführen. Alles, was Jorge einst aufgebaut hatte, würde also erhalten bleiben, nur an anderer Stelle. Doch bei genauerer Betrachtung offenbarten sich die ersten Hindernisse in Lorenzos fabelhaftem Plan. „Einmal ganz davon abgesehen, dass ich kein anderes Grundstück besitze“, begann sie. „Es würde doch sicher ein kleines Vermögen erfordern, um ein solches Gebäude umzusetzen. Das kann ich mir nie im Leben leisten!“

„Wer hat denn gesagt, dass Sie die Kosten dafür tragen sollen? Die würde selbstverständlich ich übernehmen.“

„Sie?“ Misstrauisch runzelte Isabel die Stirn. „Wo ist der Haken? Ich meine, warum sollten Sie so etwas für mich tun? Doch nicht nur, weil Sie den Boden, auf dem sich mein Café befindet, so dringend benötigen? Immerhin haben Sie selbst bereits herausgefunden, dass ich es so oder so nicht mehr lange halten kann.“

„Sie haben recht. Trotzdem wäre ich dazu bereit. Darüber hinaus würde ich sogar Ihre Gläubiger ausbezahlen und Ihnen ein kleines Startkapital zur Verfügung stellen, sodass finanzielle Schwierigkeiten künftig in Ihrem Leben wohl keine Rolle mehr spielen würden.“ Er machte eine kurze Pause. „Selbstverständlich erwarte ich, dass Sie mir im Gegenzug auch einen kleinen Gefallen erweisen.“

Aha, jetzt wird es also interessant, dachte Isabel, und ihre Anspannung wuchs, bis sie kaum noch ruhig auf ihrem Stuhl sitzen bleiben konnte. Doch mit dem, was nun kam, hatte sie nicht gerechnet.

„Keine Sorge“, nahm Lorenzo mit ruhiger, gelassener Stimme den Faden wieder auf. „Ich verlange nichts Unmögliches von Ihnen. Es gibt nur eine einzige Bedingung dafür, dass ich Ihre Existenz und damit auch die Ihres kleinen Sohnes rette.“

Isabel schluckte. „Und … die wäre?“

„Nun lassen Sie es mich so ausdrücken: Ich brauche dringend eine Ehefrau, und dabei dachte ich an Sie.“

4. KAPITEL

„Eine Ehefrau? Heiraten?“

Isabels Worte brachen das entstandene Schweigen.

Lorenzo hielt einen Moment lang den Atem an. Es war faszinierend. Er konnte förmlich verfolgen, wie sie die Bedeutung seines Angebots realisierte. Ihre Gesichtsfarbe wechselte zu kreidebleich, dann überzog schließlich eine feine Röte ihre Wangen, und ihre smaragdgrünen Augen wurden groß. Sie sah unglaublich attraktiv aus.

Was muss jetzt bloß in ihrem hübschen kleinen Kopf vor sich gehen, überlegte Lorenzo. Vermutlich fragte sie sich, ob er sie lediglich veralberte und mit ihr spielte. Nun, sie hatte ja keine Ahnung, wie wenig ihm zum Scherzen zumute war.

Es ging schon längst nicht mehr um das Projekt auf Menorca. Nein, endlich sah er auch wieder eine reelle Chance, schon bald der neue Hauptanteilseigner der Firma seiner Tante zu werden. Und Isabel war für die Realisierung beider Vorhaben von essenzieller Bedeutung. Er brauchte sie, um Inés zu zwingen, endlich ihr altes Versprechen einzulösen und die übrigen achtzig Prozent der Unternehmensanteile auf ihn zu übertragen. Deshalb brauchte er sie – und ihren Sohn.

Lorenzo wusste um seine Anziehungskraft, die er auf Frauen ausübte. Somit wäre es ihm sicher nicht schwergefallen, eine geeignete Kandidatin zu finden, die bereit war, seine Ehefrau auf Zeit zu spielen. Das Kind jedoch stellte ein Problem dar. Lorenzos Erfahrung nach neigten Mütter dazu, stets zuerst an das Wohl ihres Sprösslings zu denken. Es war also kaum damit zu rechnen, dass sich eine einfach so für diese kleine Scharade zur Verfügung stellte.

Damit, dass er den Schlüssel zur Lösung all seiner Probleme ausgerechnet im Café del Playa finden würde, hatte er allerdings nicht gerechnet. Doch in dem Moment, in dem der Junge in Begleitung seines Kindermädchens erschienen und Lorenzo klar geworden war, dass es sich um Isabels Sohn handelte, hatte er erkannt, dass sie die Richtige war.

Isabels Verzweiflung war der Schlüssel zum Erfolg. Denn nur eine verzweifelte Frau würde sich auf ein unmoralisches Angebot, wie er es ihr machte, einlassen.

„Sie müssen verrückt sein!“ Isabels Feststellung riss ihn aus seinen Gedanken. Erbost sprang sie von ihrem Platz auf, ihre Augen funkelten vor Zorn. „Wie können Sie es wagen!“ Sie wirbelte auf dem Absatz herum und flüchtete von der Terrasse, vorbei an dem verblüfften Angelo, der gerade ihre Bestellung aufnehmen wollte.

Mit einem wissenden Lächeln blickte Lorenzo ihr nach. Eigentlich hatte er keine andere Reaktion von ihr erwartet. Er spekulierte darauf, dass sie sich seinen Vorschlag noch einmal in Ruhe durch den Kopf gehen ließ. Und dann würde ihr zweifellos klar werden, dass ihr im Grunde keine andere Wahl blieb. Sie stand an einem Scheideweg, der nach allen Richtungen in den Abgrund führte. Egal, welche sie einschlug, sie würde auf jeden Fall verlieren. Einzig die Lösung, die ich ihr eröffnet habe, bietet für sie und ihren Sohn eine Perspektive, dachte Lorenzo zufrieden, und ein triumphierendes Lächeln erschien auf seinen Lippen.

Was bildet sich dieser unverschämte Kerl eigentlich ein? fragte sich Isabel, während sie durch das Lokal lief und suchend nach dem Ausgang Ausschau hielt. Sie war wütend. Wütend auf Lorenzo Velásquez, auf ihre ausweglose Situation – aber vor allem auf sich selbst.

Sie stürmte weiter durch das Restaurant, ohne sich um die teils irritierten, teils neugierigen Blicke der Gäste und Angestellten zu kümmern. Sie wollte nur weg. Weg von Lorenzos spöttischem Lächeln, seiner herablassenden Art – und ganz besonders seiner unglaublichen Anziehungskraft.

Seinen Blicken und Berührungen, die dich so aus dem Konzept bringen …

Endlich fand sie den Ausgang und stolperte über die Türschwelle. Tief atmete Isabel die angenehm kühle Abendluft ein und schloss für einen Moment die Augen. Sie spürte, wie sich ihr Herzschlag allmählich beruhigte, und ihr Atem ging langsamer. Seufzend öffnete sie die Augen wieder und schüttelte den Kopf. Dieses Treffen war reine Zeitverschwendung gewesen. Zeit, die sie wirklich besser hätte verwenden können. Sie würde jetzt nach Hause fahren, und … O nein!

Aufstöhnend fuhr sie sich durchs Haar. Ihr war soeben klar geworden, dass sie so leicht nicht von hier fortkommen würde. Auf dem Parkplatz des Angelo’s standen lediglich Privatfahrzeuge, ein Taxi war weit und breit nicht zu sehen. Wenn sie also nicht ins Restaurant zurückkehren und dort darum bitten wollte, dass man ihr telefonisch einen Wagen bestellte – und das hatte sie gewiss nicht vor, dazu war ihr die Gefahr zu groß, Lorenzo noch einmal zu begegnen –, stand ihr ein längerer Fußmarsch bevor. Zumindest, bis sie die Küstenstraße erreichte, würde sich gewiss keine Mitfahrgelegenheit ergeben.

Also dann, sagte sie sich und straffte die Schultern. Doch bereits nach etwa zwanzig Metern, als die gepflasterte Auffahrt in einen mit Splitt gestreuten Schotterweg überging, kam Isabel mit ihren Stilettoabsätzen nicht mehr weiter. Fluchend zog sie die Schuhe aus. Dann eben barfuß!

Allzu weit kam sie allerdings nicht. Dank der winzigen Splittsteinchen fühlte es sich schon nach wenigen Schritten an, als würde sie auf Glasscherben laufen. Ernüchtert gab sie schließlich auf. Tränen traten ihr in die Augen. Tränen der Frustration und der Verzweiflung, nicht des Schmerzes. Aufschluchzend setzte sie sich auf einen der Randsteine, die den Weg begrenzten, und barg das Gesicht in den Händen, die High Heels noch immer an den Riemchen haltend.

Was stimmte bloß nicht mit ihr, dass sie immer wieder in solche Situationen geriet? Wieso konnte nicht ein einziges Mal alles so laufen, wie sie es sich wünschte? Eines stand fest: Wenn jedem Menschen ein gewisses Kontingent an Glück zukam, dann standen ihr definitiv glückliche Zeiten bevor. Doch nicht in allzu naher Zukunft, wie es schien.

Lorenzo hatte schon recht: Ihr blieb kaum eine andere Wahl, als das Café del Playa zu verkaufen. Und die Schuld daran trug weder sie noch der arrogante mallorquinische Hotelier. Sicher, er und seine Handlanger hatten das Ihrige dazu beigetragen, die Situation noch weiter zu komplizieren. Doch der wahre Grund für die schlechte finanzielle Situation des Lokals war Jorges jahrelange Misswirtschaft.

Er hatte das Café geliebt wie nichts anderes auf der Welt. Ein wirklich glückliches Händchen für Geschäfte hatte er jedoch nicht besessen. Statt Geld für wirklich wichtige Investitionen wie neue Geräte und notwendige Reparaturen zur Seite zu legen, hatte er sämtliche Rücklagen in irgendwelche leichtsinnigen Immobiliengeschäfte gesteckt.

Nach Louis’ Geburt hatte Isabel versucht, mäßigend auf ihren Mann einzuwirken – erfolglos. An jenem schicksalhaften Tag, an dem er mit seinem Motorrad verunglückte, war es deshalb zu einem schlimmen Streit gekommen. In ihrer Wut hatte Isabel einige Dinge gesagt, die ihr später leidtaten. Sehr leid sogar. Doch sie hatte sie nicht zurückgenommen.

Sie schüttelte den Kopf, um die Gedanken an die Vergangenheit zu verscheuchen. Was geschehen war, war durch nichts mehr rückgängig zu machen. Sie musste sich jetzt um die Gegenwart kümmern. Louis zuliebe.

Im ersten Augenblick hatte Lorenzos Angebot recht verlockend geklungen. Die Idee, das Café versetzen zu lassen, war zugegebenermaßen nicht schlecht. Damit würde Jorges Lebenswerk für Louis erhalten bleiben. Und die Aussicht, dass ihre finanzielle Notlage mit einem Schlag beendet sein könnte, war beinahe zu schön, um wahr zu sein. All ihre Probleme würden sich in Wohlgefallen auflösen. Sie könnte mit Louis noch einmal ganz von vorn anfangen. Ein Leben ohne Sorgen und Ängste führen. Einen Moment lang gab Isabel sich ihren Träumereien hin. Doch die Forderungen, die Lorenzo stellte, waren absolut indiskutabel – oder?

Das Knirschen von Schritten auf dem Streusplitt holte sie in die Gegenwart zurück. Kurz darauf erklang Lorenzos Stimme.

„Isabel?“

Hastig wandte sie das Gesicht ab und wischte sich die Tränenspuren von den Wangen. Dann zog sie ihre Schuhe an und erhob sich. Auf keinen Fall wollte sie Lorenzo Gelegenheit geben, von oben auf sie herabzublicken.

„Was wollen Sie denn noch?“, fragte sie unfreundlich. „Ich denke, zwischen uns ist alles gesagt.“

Als er schweigend näher trat, fing ihr Herzschlag unwillkürlich wieder an zu flattern, und sie drehte sich rasch um. Er sollte nicht merken, was für eine verheerende Wirkung er auf sie ausübte. Auf gar keinen Fall!

Er stand jetzt so dicht hinter ihr, dass sie seinen warmen Atem auf der Haut spüren konnte. Sein Duft – eine aufregende Mischung aus Moschus, Sandelholz und etwas, das seine ganz eigene männliche Note zu sein schien – hüllte sie ein, drohte ihr die Sinne zu rauben. Isabel schloss die Augen und erbebte. Mit ihrem ganzen Körper sehnte sie sich danach, von Lorenzo berührt zu werden. Doch beinahe mit derselben Intensität fürchtete sie sich auch davor, ihn zu nah an sich herankommen zu lassen. Sie durfte nicht vergessen, wer er war – und was er von ihr wollte!

Doch dann legte er ihr die Hände von hinten auf die Schultern, und es war, als würde ein Funkenregen auf sie niedergehen und sie in Flammen setzen. Flüssiges Feuer schien im pochenden Rhythmus ihres Herzens durch ihre Adern zu pulsieren, und als er die Finger langsam über ihre Oberarme gleiten ließ, gelang es ihr nur mit Mühe, ein Seufzen zu unterdrücken.

Hör auf damit! Reiß dich endlich zusammen!

Um sich der Berührung, die ihr fast den Verstand raubte, zu entziehen, drehte sie sich zu ihm um. Zu spät erkannte sie, dass sie es damit nur noch schlimmer machte. Seine für einen Südländer ungewöhnlich hellen Augen waren wie Magnete. Sie hielten ihren Blick gefangen, bis sie glaubte, sich in ihren graublauen Untiefen zu verlieren.

Lorenzo schwieg. Es bedurfte auch keiner Worte, denn ihre Körper entwickelten eine eigene Sprache. Sei vorsichtig, mahnte die Stimme ihrer Vernunft, die bald vom immer lauter werdenden Hämmern ihres Herzens übertönt wurde. Dies ist sein Spiel, Isabel. Wenn du dich darauf einlässt, hast du bereits verloren.

Sie wich schnell zurück, knickte dabei mit einem Absatz weg und drohte zu fallen. Nur Lorenzos blitzschnelle Reaktion bewahrte sie vor einem schmerzhaften Sturz. Doch das, was stattdessen geschah, war vielleicht noch schlimmer.

Isabel fühlte sich unglaublich geborgen in seinen starken Armen und konnte seinen Herzschlag an ihrer Brust spüren. Sie nahm die Hitze wahr, die von ihm ausging und sie in Flammen setzte. Schweigend schaute er sie an. In seinen Augen loderte dasselbe Feuer, das auch sie empfand und sie zu verzehren drohte. Die Zeit schien still zu stehen – eine Ewigkeit lang. Sie wusste nicht, wie lange sie schon so dastand und ihn wie gebannt ansah, als er sie sanft von sich schob.

Obwohl sie ihm dankbar sein sollte, dass er ihren Moment der Schwäche nicht ausgenutzt hatte, konnte sie nichts anderes empfinden als Bedauern und ein undefinierbares Sehnen, über das sie lieber nicht nachdenken wollte.

Lorenzo reichte ihr seinen Arm und maß sie mit einem fragenden Blick. „Wollen wir nicht wieder hineingehen?“

Langsam nickte sie. Dann hakte sie sich bei ihm unter.

Es gab drei Dinge, die für Melissa Prescott bei der Partnersuche von Bedeutung waren: dass der potenzielle Kandidat gut im Bett war, ein teures Auto fuhr und ihr dabei helfen konnte, ihrem jeweiligen Ziel einen Schritt näherzukommen.

Und Ramón Suárez schien zumindest in zwei von drei Punkten ein vielversprechendes Exemplar dieser Gattung Mann zu sein.

Melissa hatte ihn vor zwei Tagen auf einer Party kennengelernt, die auf einer großen Jacht im Hafen von Mahón stattfand. Wie so oft war die Tatsache, dass sie weder den Gastgeber kannte noch auf der Gästeliste stand, für sie kein Hinderungsgrund gewesen, sich trotzdem auf das Fest zu schmuggeln. Wenn man es im Leben zu etwas bringen wollte, so lautete Melissas Devise, musste man eben manchmal gegen die Regeln verstoßen. Sklavischer Gehorsam hatte noch niemanden ans Ziel seiner Träume gebracht.

„Auf gerader Strecke bringe ich die Maschine auf fast dreihundert Stundenkilometer“, prahlte Ramón, der am Steuer seines nagelneuen flammend roten Porsche saß.

Gut aussehend konnte man ihn nicht gerade nennen. Obwohl er erst Ende dreißig war, lichtete sich sein mittelbraunes Haar an den Schläfen bereits, und auch die teure Designerkleidung konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass er Fett angesetzt hatte. Normalerweise hätte Melissa einen wie ihn nicht einmal eines Blickes gewürdigt. Doch zufällig wusste sie, dass Suárez nicht nur sehr vermögend war, sondern auch über beste Kontakte zu den menorquinischen Behörden verfügte – und genau das machte ihn für sie interessant. Seine Unterstützung würde für sie sehr nützlich sein, wenn es darum ging, den Plan in die Tat umzusetzen, den sie schon seit nunmehr fast fünf Jahren verfolgte und dessen Erfüllung für sie in immer greifbarere Nähe rückte.

„Wirklich beeindruckend“, bestätigte sie mit einem strahlenden Lächeln. Es war nicht einmal gelogen, denn der Wagen gefiel ihr tatsächlich, zumal er sogar einem Mann wie Ramón ein wenig Glanz und Klasse zu verleihen vermochte.

„Ich sterbe vor Hunger. Was meinst du, wollen wir etwas essen gehen? Ich kenne ein hübsches kleines Fischrestaurant in der Nähe.“

Melissa nickte unverbindlich. Sie war zwar der Ansicht, dass es ihrem Verehrer kaum geschadet hätte, einen Abend auf Diät gesetzt zu werden, doch sie war schließlich nicht seine Ernährungsberaterin. Zudem wusste sie aus Erfahrung, dass es bei einem romantischen Dinner bei Kerzenschein um ein Vielfaches leichter war, Männer dazu zu bringen, genau das zu tun, was man von ihnen wollte.

Viel brauchte es im Grunde auch gar nicht mehr. Melissa war mit der Entwicklung, die die Dinge in den vergangenen Wochen genommen hatten, mehr als zufrieden. Zuerst hätte sie ihren Vater am liebsten dafür umgebracht, dass er ihr ausgerechnet einen Job im Café del Playa besorgt hatte. Mittlerweile hielt sie es für eine Fügung des Schicksals. Es war nur noch ein kleiner Schubs notwendig, dann würde sie ihre Rache, nach der sie schon so lange dürstete, bekommen. Und Ramón Suárez war die Waffe, mit der sie den entscheidenden Stoß zu führen gedachte.

Er lenkte den Wagen von der Straße weg auf einen schmalen, gewundenen Schotterweg, an dessen Ende ein weißer Leuchtturm in die Höhe ragte. Melissas Blick streifte ein Pärchen, das auf die Eingangstür des Gebäudes zuging. Der Mann war groß und athletisch. Er ähnelte dem Typ, den sie im Café del Playa kennengelernt hatte: Lorenzo Velásquez. Und die Frau …

Melissa erstarrte. Nein, das konnte nicht sein. Das war nicht … „Isabel!“, stieß sie hasserfüllt hervor. Sie war es tatsächlich, und ihr Anblick reichte, um Melissa das Blut in den Adern gefrieren zu lassen.

Manchmal fragte sie sich, wie sie es aushielt, Isabel Culbraith Tag für Tag aufs Neue gegenübertreten zu müssen. Diese Frau war der Inbegriff von allem, was Melissa verabscheute. Sie nährte diesen Hass seit nunmehr fünf Jahren, und ähnlich wie ein guter Wein war er nicht schwächer und wässriger, sondern im Gegenteil immer stärker und konzentrierter geworden. Und wenn der Tag der Rache gekommen war, würde sie das Glas bis zur Neige leeren und ihren Triumph auskosten, und sie wusste, dass er bittersüß und schwer schmecken würde.

„Was ist los?“ Ramóns Stimme holte sie zurück in die Realität.

„Dreh um!“, herrschte sie ihn unfreundlich an. „Bring mich nach Hause, Ramón, mir ist der Appetit vergangen.“

„Aber Melissa, ich …“ Er nahm eine Hand vom Lenkrad und legte sie ihr aufs Knie. Doch Melissa schob sie unwirsch zur Seite.

„Lass das!“, fauchte sie ihn an.

Ramón zögerte noch kurz, sah das zornige Funkeln in Melissas Augen und entschied, dass es wohl besser war, sich zu fügen. Kopfschüttelnd wendete er den Wagen und gab Gas.

Isabel fühlte sich noch immer ein wenig benommen, als sie wieder zusammen mit Lorenzo auf der Terrasse des Angelo’s Platz nahm. Was war da vorhin mit ihr geschehen? Wieso übte dieser Mann eine solch unwiderstehliche Anziehungskraft auf sie aus? Und das, obwohl sie ihn nicht einmal mochte?

Angelo kam, um die Bestellungen aufzunehmen. Er ließ mit keiner Regung erkennen, dass er etwas von ihrer Auseinandersetzung mitbekommen hatte. Dabei konnte ihm unmöglich entgangen sein, wie sie völlig aufgelöst aus dem Restaurant gestürmt war.

„Eine gute Wahl“, sagte er, als Lorenzo sich für die gegrillte Goldbrasse entschied. Isabel wählte lediglich einen kleinen gemischten Salat. Ihr war die Lust, etwas zu essen, gründlich verdorben.

„Also, was soll das Ganze?“, fragte sie, als sie wieder allein waren.

„Ich glaube nicht, dass ich Ihnen Rechenschaft schuldig bin“, entgegnete Lorenzo kurz angebunden.

„Sie müssen entschuldigen, aber das sehe ich ein wenig anders.“ Obwohl sie sich alles andere als in kämpferischer Stimmung fühlte, hob sie störrisch das Kinn. Was bildete sich dieser Mann eigentlich ein? Dachte er wirklich, dass sie ohne jegliche Erklärung auf ein solches Angebot eingehen würde? Wie konnte er überhaupt annehmen, dass eine Frau sich auf eine solche Schmierenkomödie einlassen würde? Noch dazu eine, die die Verantwortung für einen kleinen Sohn trug? „Sie verlangen von mir, dass ich Sie heirate, und besitzen auch noch die Dreistigkeit, mir zu sagen, dass mich Ihre Gründe nichts angehen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, Señor Velásquez, ich …“

„Lorenzo“, fiel er ihr ins Wort. „Por favor, tun Sie mir diesen kleinen Gefallen.“

„Also, das ist doch …“ Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Nun gut, Lorenzo – ich werde Sie ganz bestimmt nicht heiraten. Und wissen Sie auch, warum? Weil das einfach nur völlig lächerlich ist!“

Er kam nicht dazu, sofort etwas zu erwidern, da Angelo erschien, um das Essen zu servieren.

„Finden Sie?“ Sobald sie wieder allein waren, ließ er sich genussvoll die Goldbrasse schmecken, während Isabel mit der Gabel die Salatblätter auf ihrem Teller hin und her schob. „Bitte korrigieren Sie mich, sollte ich mich täuschen“, sagte er kauend, „aber es ist doch nun mal eine Tatsache, dass Ihnen finanziell gesehen das Wasser bis zum Hals steht. Wir waren uns doch bereits einig, dass Sie es aus eigener Kraft nicht schaffen können, das Café del Playa zu erhalten, oder nicht?“

Sie nickte. Es wäre albern gewesen, das Gegenteil zu behaupten.

„Nun“, sprach er weiter, als sie nichts erwiderte, „dann ist es im Grunde doch ganz einfach, nicht wahr? Ich biete Ihnen einen Weg, all Ihre Probleme auf einen Schlag zu lösen, und erwarte dafür eine angemessene Gegenleistung. Es handelt sich um ein Geschäft, von dem beide Seiten profitieren. Sie sollten versuchen, die Angelegenheit aus einem neutralen Blickwinkel zu betrachten. Niemand verlangt von Ihnen, dass Sie mir Gefühle entgegenbringen, und auch Sex ist kein Bestandteil unseres Deals. Sie sollen sich lediglich zeitlich begrenzt als meine Ehefrau zur Verfügung stellen.“

„Und warum ausgerechnet ich? Warum nehmen Sie dafür nicht eine dieser unzähligen Modepüppchen, mit denen Sie sich ständig die Zeit vertreiben?“

Einen Moment schwieg er, dann zuckte er die Schultern. „Weil Sie gerade verfügbar sind“, erwiderte er unfreundlich. „Bilden Sie sich bitte nicht ein, dass es etwas mit Ihnen persönlich zu tun hat. Sie erfüllen nur die notwendigen Rahmenbedingungen, das ist alles.“

Isabel legte ihre Gabel beiseite und atmete tief durch. Sie fragte sich, was er mit diesem Arrangement bezweckte. Was steckte hinter dem Ganzen? Die Tatsache, dass er sich offenbar nicht zu seinen Gründen äußern wollte, konnte jedenfalls nicht so etwas wie Vertrauen zwischen ihnen entstehen lassen.

Sie schaute ihm schweigend zu, wie er sein Fischgericht verzehrte und sein Weinglas leerte. Schließlich blickte er sie fragend an. „Also, sind wir uns einig?“

Empört funkelte sie ihn an. Dann atmete sie tief durch und hob das Kinn. „Nein, das sind wir keineswegs. Ich verstehe nicht, wie Sie annehmen können, dass ich mich auf Ihre Bedingungen einlassen werde! Ich trage die Verantwortung für ein Kind, Señor Velásquez, und …“

„Hatten wir uns nicht darauf verständigt, dass Sie Lorenzo zu mir sagen?“

Sie verkniff sich die Antwort, die ihr auf der Zunge lag. „Ich trage die Verantwortung für ein Kind, Lorenzo“, wiederholte sie stattdessen. „Selbst wenn ich es wollte, könnte ich Sie nicht einfach so heiraten. Ich muss vor allem an Louis denken und daran, was das Beste für ihn ist!“

„Nun, das dürfte ja wohl auf der Hand liegen“, entgegnete Lorenzo siegessicher. „Sie haben Ihren verstorbenen Mann sehr geliebt, nicht wahr? Deshalb wollen Sie auch das Café del Playa unbedingt behalten. Um sein Andenken für Ihren Sohn zu bewahren.“ Er legte sein Besteck beiseite und wischte sich den Mund mit seiner Serviette ab, ehe er wieder aufblickte. „Ihr Sohn soll eines Tages in die Fußstapfen seines Vaters treten, habe ich recht?“

Isabel spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. Er ahnte ja nicht, wie falsch er mit seiner Vermutung lag – und doch wie richtig. „Ich würde Louis nie vorschreiben, was er mit seinem Leben anfangen soll“, erwiderte sie mit unterdrückter Stimme.

„Dennoch wollen Sie sein Erbe für ihn bewahren – ganz gleich, was er später einmal damit anfängt?“

„Und wenn es so wäre?“

„Dann bliebe Ihnen nichts anderes übrig, als auf meinen Vorschlag einzugehen. Ohne meine Hilfe verlieren Sie alles, Isabel. Und es wird nur eines geben, was Sie Ihrem Sohn vererben könnten: einen Berg von Schulden. Also, wie ist Ihre Antwort?“

Sie hasste es, sich das eingestehen zu müssen, dabei hatte Lorenzo absolut recht. Dass ausgerechnet er ihr die Ausweglosigkeit ihrer Situation einmal mehr vor Augen führen musste, schmeckte ihr nicht. Doch die Tatsachen ließen sich nicht verleugnen: Mit sehr viel Glück würde sie in der Lage sein, das Lokal noch ein oder zwei Monate über Wasser zu halten. Danach jedoch drohten unweigerlich die Räumung und die Zwangsversteigerung, deren Erlös vermutlich nicht einmal alle Verbindlichkeiten decken würde.

Für sie würde es auf Menorca keinen Neubeginn mehr geben. Sie konnte allenfalls noch als Angestellte irgendwo anfangen und den Rest ihres Lebens damit verbringen, ihre Schulden abzuzahlen. Das waren deprimierende Aussichten, keine Frage. Sollte sie deshalb ein solch unmoralisches Angebot wirklich annehmen? Immerhin ging es hier um nichts Geringeres als eine Eheschließung!

Nachdem Lorenzo gezahlt hatte, verließen sie das Angelo’s. Isabel fühlte sich wie betäubt, als sie in den Wagen stieg. Den größten Teil des Weges sprachen sie kein Wort. Isabel spürte, dass Lorenzos Gelassenheit gespielt war und es in ihm brodelte. Doch er schien zu dem Schluss gekommen zu sein, dass es nichts brachte, sie zu drängen.

Sie nutzte diese kurze Atempause, um in Gedanken ihre Möglichkeiten durchzugehen. Im Grunde gab es nur drei: Sie konnte bis zur endgültigen Zahlungsunfähigkeit weiterkämpfen, ganz gleich, wie hoffnungslos die Lage auch sein mochte, oder sie gab auf und verkaufte an irgendwen. In beiden Fällen würde sie ihre Existenz verlieren und Louis sein Erbe. Ging sie jedoch auf Lorenzos Angebot ein …

Als er den Wagen am Straßenrand vor ihrem Haus abstellte, war sie immer noch nicht zu einem Schluss gekommen. Sie war völlig durcheinander. Was sollte sie sagen, wenn er jetzt eine Antwort von ihr verlangte?

Da war der Augenblick auch schon gekommen.

„Also?“, fragte Lorenzo.

„Ich …“ Sie schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, aber ich kann das nicht.“

Zu ihrer Überraschung zuckte er lediglich die Schultern. „Nun, es ist Ihre Entscheidung, Isabel. Sie waren meine erste Wahl, ja – allerdings nicht die einzige.“ Er stieg aus und umrundete den Wagen. Dann öffnete er die Beifahrertür und hielt Isabel nonchalant die Hand entgegen, um ihr beim Verlassen des Autos zu helfen. „Es war mir eine Freude, Ihre Bekanntschaft zu machen. Schade, dass wir nicht zu einer Einigung kommen konnten. Und was Ihr Café betrifft: Ich kann warten …“

Isabel schlug das Herz bis zum Hals. Sie stand da, wusste nicht, was sie erwidern oder tun sollte. „Ist das … ist das alles, was Sie zu sagen haben? Was habe ich Ihnen eigentlich getan, dass Sie so grausam zu mir sind?“

„Grausam?“ Er hob ihre Hand an seine Lippen und hauchte einen Kuss darauf. „Das hat mit Grausamkeit nicht das Geringste zu tun. Betrachten Sie es als ein Geschäft. Leider sind wir uns nicht handelseinig geworden. Das ist bedauerlich, aber nicht zu ändern.“ Er lächelte. „Buenas noches, Isabel.“

Dann ließ er sie stehen und ging zur Fahrerseite zurück. Er öffnete die Tür, setzte sich und ließ den Motor an. Isabels Gedanken jagten einander. Dies war vielleicht ihre einzige Chance, den Lauf der Dinge doch noch einmal zu ändern. Wenn sie ihn jedoch jetzt fahren ließ …

In diesem Moment hallte helles Kinderlachen zu ihr herüber. Die Sprösslinge ihrer Nachbarin Gabriella waren hinaus auf die Straße gelaufen, tobten und balgten ausgelassen miteinander. Unwillkürlich fragte Isabel sich, ob sie Louis jemals wieder so unbekümmert und übermütig erleben würde. Zwar erschien ihr Gabriella angesichts einer achtköpfigen Kinderschar hin und wieder ein wenig überfordert, doch sie hatte stets ein offenes Ohr für die Sorgen und Nöte der Kleinen. Isabel hingegen würde sich, wenn es zum Schlimmsten kam und man ihr das Café wegnahm, außer einer Ganztagsbeschäftigung mindestens noch einen Nebenjob suchen müssen.

Wie viel Zeit blieb ihr dann noch für ihren kleinen Sohn? An wen sollte er sich wenden, wenn er später einmal Schwierigkeiten in der Schule oder Liebeskummer hatte?

Würde ihre enge Bindung nicht über kurz oder lang darunter leiden? Was für eine Mutter konnte sie Louis noch sein, wenn sie sich nach zehn oder elf Stunden Arbeit abgekämpft nach Hause schleppte – mit der Gewissheit, finanziell nie wieder auf einen grünen Zweig zu kommen?

Bei dem Gedanken traten ihr Tränen in die Augen, die sie hastig wegblinzelte. Dazu sollte – durfte – es nicht kommen. Doch es schien nur eine einzige Möglichkeit zu geben, um das zu verhindern.

„Warten Sie“, stieß sie atemlos hervor.

Sofort stellte er den Motor wieder ab. Sie hasste ihn für das zufriedene Lächeln, das auf seinen Lippen lag. „Wusste ich doch, dass Sie Vernunft annehmen würden“, sagte er, ohne aus dem Wagen zu steigen. „Sie haben also eingesehen, dass es am besten für alle Beteiligten ist, wenn Sie auf meinen Vorschlag eingehen?“

Isabel schluckte. „Ich … brauche noch ein wenig Zeit. Ich kann das nicht einfach so zwischen Tür und Angel entscheiden.“

„Es tut mir leid, aber Geduld ist nicht gerade eine meiner Stärken.“ Er schüttelte den Kopf. „Entweder Sie sagen Ja, oder Sie lassen es. Nur seien Sie sich darüber im Klaren, dass mein Angebot hinfällig wird, sobald ich von hier weggefahren bin.“

Wieder drohten Tränen in Isabels Augen zu treten, die sie nur mit Mühe zurückhalten konnte. „Ich finde Ihr Verhalten mehr als unfair!“, wagte sie den verzweifelten Versuch eines Widerspruchs. „Zuerst überrumpeln Sie mich vollkommen, und dann verlangen Sie auch noch auf der Stelle eine Entscheidung!“

Gleichgültig zuckte er die Schultern. „Machen wir uns doch nichts vor, Isabel“, erwiderte er lässig, „Sie und ich wissen, dass es eigentlich nur eine mögliche Antwort für Sie gibt. Alle Karten liegen offen auf dem Tisch – Sie müssen nur zugreifen.“

Jetzt war guter Rat teuer. Isabel glaubte nicht, dass er bluffte. Lorenzo Velásquez war nicht der Mann, der leere Versprechungen machte. Wenn sie jetzt ablehnte, bedeutete es – wie hatte ihr Vater es früher doch immer so treffend formuliert? – rien ne va plus. Nichts geht mehr.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und die Kehle war ihr wie zugeschnürt, als sie schließlich nickte. „Also schön, Sie haben gewonnen“, flüsterte sie mit versagender Stimme. „Sind Sie nun zufrieden?“

„Durchaus.“ Mit einem nonchalanten Lächeln ging er über den Vorwurf hinweg, der in ihren Worten mitschwang. „In den nächsten Tagen wird mein Anwalt sich mit Ihnen in Verbindung setzen, um alle Formalitäten zu regeln. Wenn alles gut läuft, sind wir in einer oder zwei Wochen bereits verheiratet.“

Isabel wollte etwas erwidern, doch sie brachte kein Wort über die Lippen. Wie betäubt beobachtete sie, dass er den Motor anließ und mit quietschenden Reifen vom Hof brauste. Als der rote Schein der Rücklichter seines Wagens hinter der nächsten Straßenecke verschwand, drehte sie sich um und ging ins Haus. Wie sie es auch drehte und wendete, es schien einfach keine andere Möglichkeit zu geben, als auf sein Angebot einzugehen. Sie musste an Louis denken. Für ihn würde sie auch eine arrangierte Ehe mit Lorenzo Velásquez überstehen. Und eines schönen Tages würden sie über die Zweifel, die sie jetzt quälten, vermutlich lachen. So recht daran zu glauben vermochte sie allerdings nicht.

Lorenzo bog an der nächsten Kreuzung ab und lenkte seinen Mercedes an den Straßenrand. Dann ballte er in einer triumphierenden Geste die rechte Hand zur Faust. Das war ja noch weitaus besser gelaufen, als er zu hoffen gewagt hatte! Über das Autotelefon wählte er die Nummer von Ricardo del Reyes, ehe er den Motor wieder anließ und anfuhr.

Es dauerte nur Sekunden, bis der Anwalt sich meldete. Lorenzo kam sogleich zur Sache. „Ich habe die passende Kandidatin gefunden“, erklärte er. „Bitte bereiten Sie alles für eine schnellstmögliche Eheschließung vor. Am übernächsten Wochenende würde es mir am besten passen, da müsste ich lediglich eine Golfpartie mit dem Bürgermeister von Mahón verschieben und meine Teilnahme an einem Wohltätigkeitsball absagen.“

„Por dios, wie haben Sie das so schnell geschafft, Lorenzo? Ich meine, es gibt sicher unzählige Frauen, die bereit wären, einen Mord zu begehen, um mit Ihnen vor den Traualtar treten zu dürfen …“

„Das war in der Tat nicht ganz einfach“, erwiderte Lorenzo mit einem zufriedenen Grinsen. „Sie kennen mich doch, Ricardo. Für mich gibt es keine unlösbaren Probleme. Ich betrachte alles, was sich mir in den Weg stellt, als Herausforderung, die es zu bewältigen gilt.“

„Schon … Wer ist denn die Glückliche?“

„Oh, Sie kennen Sie, Ricardo. Es ist Isabel Culbraith.“

„Die Besitzerin des Café del Playa, die uns solche Schwierigkeiten macht, weil sie sich weigert, ihr Lokal zu verkaufen?“, fragte del Reyes entgeistert.

„Ganz genau“, erwiderte Lorenzo. „Sie ist die perfekte Wahl. Wussten Sie, dass sie einen etwa fünfjährigen Sohn hat?“

„Sí, schon, aber … Und sie hat wirklich eingewilligt?“

„Ich habe ihr klargemacht, dass sie kaum eine andere Wahl hat. Allerdings musste ich im Gegenzug dazu auch einige Zugeständnisse machen.“

Del Reyes stöhnte leise auf. „Jetzt kommt also der Haken an der Geschichte.“

„Nein, Ricardo. Lediglich eine geschäftliche Übereinkunft, von der beide Seiten profitieren.“ Er benutzte unbewusst fast dieselben Worte, die er Isabel gegenüber verwendet hatte. „Wir setzen das Café del Playa um und übernehmen sämtliche Kosten inklusive der für ein neues Grundstück. Dafür wird Señora Culbraith einer Ehe auf Zeit zustimmen. So einfach ist das.“

„Bueno“, murmelte Ricardo, und Lorenzo meinte förmlich vor sich zu sehen, wie der Anwalt die Schultern zuckte. „Es ist Ihr Geld, Sie können damit machen, was immer Sie wollen. Ich werde sämtliche Formalitäten wie gewünscht erledigen, um eine schnellstmögliche Heirat zu ermöglichen.“ Er zögerte kurz, ehe er weitersprach: „Trotzdem würde ich mir die Sache noch einmal in Ruhe durch den Kopf gehen lassen, Lorenzo. Diese Señora Culbraith ist sehr eigenwillig. Nicht, dass Sie zu guter Letzt feststellen müssen, dass sie Ihnen noch mehr Schwierigkeiten macht.“

Lorenzo schüttelte den Kopf. Er wollte die Einwände seines Anwalts nicht hören. Ricardo war einfach übervorsichtig. Vermutlich ein ganz normales Verhalten für einen Juristen. Sein Berufszweig war nicht unbedingt dafür bekannt, gern Risiken einzugehen. Im Gegensatz dazu war er selbst schon beinahe als Glücksritter zu bezeichnen. Er liebte es, neue, bisher noch nicht ausgetretene Pfade zu erschließen. Meistens war er dabei erfolgreich, manchmal verlor er auch. Eines zeigte die Erfahrung allerdings ganz deutlich: Wer davor zurückscheute, hin und wieder auch einmal etwas zu wagen, würde es nie wirklich zu etwas bringen. Hätte Inés ihm nicht bereits vor Jahren kommissarisch die Geschäftsführung übertragen, dann wäre Nuñez Hoteles jetzt vermutlich nicht das, was es heute war: ein Multimillionen-Euro-Konzern mit insgesamt vierzehn Luxusherbergen auf den Balearen und der Iberischen Halbinsel, Hunderten von Mitarbeitern und jährlich steigenden Gewinnprognosen.

Genau deshalb nahm er es seiner Tante auch so übel, dass sie sich nicht an einmal getroffene Verabredungen hielt. Ihm allein verdankte sie ihren Reichtum – doch anstatt seinen unermüdlichen Einsatz für die Firma zu würdigen, enthielt sie ihm das vor, was sie mündlich schon vor langer Zeit beschlossen hatten: dass er Jahr für Jahr weitere fünf Prozent der Firmenanteile erhalten sollte, bis Inés sich endgültig aus dem Geschäftsleben zurückzog.

Doch jetzt war er am Zug. Und wenn alles so lief, wie er es sich vorstellte, würde er schon bald endlich selbst am Ruder stehen. Dass er Isabel für seinen Plan gewonnen hatte, war ein wichtiger Schritt auf diesem Weg. Und er dachte gar nicht daran, sich diesen Erfolg von Ricardo schlechtmachen zu lassen.

„Sie werden schon sehen, dass ich alles ganz wunderbar im Griff habe“, sagte er. „Isabel Culbraith kann es sich nicht erlauben, mir in die Quere zu kommen. Sie ist letztlich ebenso abhängig davon, dass ich mich an unsere Vereinbarung halte wie umgekehrt. Es war mit ein wenig Überzeugungsarbeit verbunden, ihr die Realität vor Augen zu führen, aber ich denke, sie hat ihre Lektion begriffen.“

„Ich hoffe wirklich, dass Sie recht behalten werden“, war del Reyes einziger Kommentar, ehe Lorenzo das Gespräch beendete. Obgleich er keineswegs an seinem Vorhaben zweifelte, fragte er sich dennoch, ob das alles nicht vielleicht doch eine Spur zu glatt gelaufen war.

Unsinn, sagte er zu sich selbst. Isabel Culbraith war eine intelligente Frau. Sie wusste, dass ihr gar keine andere Wahl blieb, als mit ihm zu kooperieren. Dennoch hatte die offenkundige Skepsis seines Anwalts leise Zweifel an der Genialität seines Vorhabens in ihm aufkommen lassen. Ärgerlich trat er das Gaspedal noch ein wenig mehr durch.

Doch selbst das röhrende Motorengeräusch seines Mercedes schaffte es nicht, seine Stimmung wieder zu heben.

5. KAPITEL

Zwei Wochen später.

„Sí, señor, de acuerdo!“ Enrique, der Fahrer der großen Limousine, hatte Isabel vor etwas mehr als einer Stunde von Lorenzos Anwesen abgeholt, auf dem Louis und sie seit nunmehr einer Woche wohnten. Jetzt beendete er sein Telefonat und wandte sich halb zu ihr um.

„Señor Velásquez wird leider noch im Büro aufgehalten. Er hat mich angewiesen, Sie direkt zum Standesamt zu bringen. Er wird dann nachkommen, so schnell es ihm möglich ist.“

Irgendwie schaffte Isabel es, ein Lächeln auf ihre Lippen zu zaubern. „Vielen Dank, Enrique“, sagte sie, während es tief in ihr brodelte. Doch der arme Mann konnte ja nichts dafür, dass Lorenzo sie wie einen Dienstboten behandelte. Dabei war heute doch ihr großer Tag!

Sie unterdrückte ein hysterisches Kichern. Ja, ein großer Tag war es in der Tat für sie – wenn auch nicht unbedingt aus den Gründen, die normalerweise damit verbunden waren. Weder fieberte sie dem Moment entgegen, in dem sie Lorenzo das Jawort geben musste, noch sehnte sie sich danach, seinen Ring am Finger zu tragen. Sie wollte das alles eigentlich nur hinter sich bringen – und zwar so schnell es nur ging. Diese Eheschließung war kein Anlass zur Freude, sie war eine Farce. Irgendwie hasste sie Lorenzo, weil er sie dazu zwang, zum zweiten Mal in ihrem Leben einen Mann zu heiraten, den sie nicht liebte und der ihr keinen Respekt entgegenbrachte.

Doch im Grunde war es ja nicht einmal seine Schuld. Er hatte ihr lediglich aufgezeigt, dass sie keine andere Wahl hatte, als auf seine Bedingungen einzugehen. Trotzdem wünschte sie ihn dafür zum Teufel.

Sie schloss die Augen und atmete tief durch. Die vergangenen vierzehn Tage waren wie ein seltsamer Traum an ihr vorübergezogen. Alles war so irreal, so unwirklich geblieben. Isabel hatte das Gefühl, in einer völlig fremden Welt, in einem anderen Leben gestrandet zu sein. Wäre Louis nicht gewesen, der etwas Normalität in ihren Alltag brachte, sie hätte schon längst die Orientierung verloren.

Seit dem Abend, an dem Lorenzo mit ihr im Angelo’s gewesen war, hatte sie ihn kaum noch zu Gesicht bekommen. Trotzdem übernahm er Tag für Tag ein Stückchen mehr die Kontrolle über ihr Leben, und das bereitete ihr Angst.

Sein Anwalt hatte sich gleich am nächsten Morgen bei ihr gemeldet, um einen Termin für die Unterzeichnung des Ehevertrags zu vereinbaren. Kurze Zeit später war der Anruf eines Architekten bei ihr eingegangen, der einige Details bezüglich der geplanten Umsetzung ihres Cafés mit ihr besprechen wollte.

Die Dinge, einmal in Gang gekommen, entwickelten sich so rasch, dass Isabel sich mitunter regelrecht überrollt fühlte. Noch immer lieferte sie Louis jeden Morgen bei Estefania ab, ging zur Arbeit ins Lokal und holte ihn dann am späten Nachmittag wieder ab. Doch die Normalität täuschte. In Wahrheit war überhaupt nichts mehr wie zuvor. Ja, manchmal kam es ihr vor, als würde sie das Leben einer völlig fremden Person führen.

Jetzt blickte sie zum Fenster hinaus, ohne ihre Umgebung wirklich wahrzunehmen. Gedankenverloren ließ sie die letzten Tage im Geiste Revue passieren, die sie zu einem nicht unerheblichen Teil damit verbracht hatte, sich gemeinsam mit einem Makler einige infrage kommende Grundstücke für die Umsetzung des Cafés anzuschauen. Da ihr niemand eingefallen war, den sie um Hilfe hätte bitten können, hatte sie Melissa die Verantwortung für das Lokal überlassen müssen. Gern hatte sie es allerdings nicht getan, wusste sie doch aus Erfahrung, dass sie sich auf ihre junge Angestellte nur in sehr begrenztem Maße verlassen konnte.

Zum Glück hatte sie inzwischen ein geeignetes Stück Land gefunden, dessen Lage ihr geradezu perfekt erschien. Direkt am anderen Ende der Bucht gelegen, befand es sich dicht genug am vorherigen Standort des Café del Playa, um nach wie vor die Stammkunden anzulocken. Durch die große Nähe zur Ortschaft und dem Hotelkomplex, den Lorenzo plante, würde sich darüber hinaus sicherlich mehr Laufkundschaft als zuvor zu ihnen verirren.

Das bedeutete, die Umsetzungsarbeiten konnten nun bald beginnen. Makler und Architekt hatten versprochen, sich um die notwendigen Formalitäten zu kümmern. Da Lorenzo auch auf Menorca einigen Einfluss besaß, war ihr versichert worden, dass alle Anträge im Nu bewilligt sein würden. Und dann konnte endlich der Startschuss fallen.

Im Grunde gab es für Isabel eigentlich nur Anlass zur Freude – wäre da bloß diese verflixte Hochzeit nicht gewesen. Wie ein dunkler Schatten schwebte der Gedanke, mit Lorenzo eine Vernunftehe eingehen zu müssen, über ihr. Und mit jedem Tag, den der Augenblick der Wahrheit näherrückte, wuchs auch ihre Anspannung.

Immer wieder hatte Isabel sich versucht gefühlt, die ganze Sache doch noch abzublasen. Es kam ihr so einfach vor. Sie musste nur sagen, dass sie es sich anders überlegt habe. Nur, wem wäre damit geholfen? Leider hätte ein solcher Rückzug keines ihrer zahlreichen Probleme auch nur im Ansatz gelöst.

Zum Glück tat sich wenigstens Louis nicht schwer damit, Lorenzo zu akzeptieren. Ihre größte Angst war es gewesen, ihrem Sohn nicht beibringen zu können, dass seine Mutter einen wildfremden Mann zu heiraten gedachte, um das Erbe seines leiblichen Vaters für ihn zu retten. Doch erstaunlicherweise hatte der Fünfjährige ganz normal reagiert.

„Erinnerst du dich noch an Señor Velásquez?“, hatte sie ihn einfach gefragt.

„Der nette Mann, der mir sein Hündchen zeigen wollte?“ Louis’ Augen fingen an zu leuchten, als er nickte. „Pancho?“

„Genau der. Der Name des Mannes ist Lorenzo, und … weißt du, Lorenzo hat zwar seinen Pancho, aber ansonsten ist er sehr einsam. Er hat keine Familie: keine Mommy, keinen Daddy, keine Frau und keine Kinder. Und weil er immer so schrecklich allein ist, hat er mich gefragt, ob wir nicht vielleicht für eine Weile seine Familie sein möchten.“

„Aber das geht doch gar nicht“, hatte Louis stirnrunzelnd erwidert. „Oder?“

„Natürlich nicht. Aber wir könnten ja so tun, als ob es möglich wäre. Wir würden dann in seinem tollen Haus wohnen und …“

„Zusammen mit seinem Hund?“

Nachdem Isabel diese Frage zu Louis’ Zufriedenheit beantwortet hatte, gab es für ihren kleinen Sohn kein Halten mehr. Er lief sofort auf sein Zimmer, um die Sachen zu packen, die er unbedingt mitnehmen wollte. Danach blieb er bis zum Abend, als Lorenzos Fahrer sie schließlich abholte, so aufgekratzt, dass er keine Sekunde still sitzen konnte und schließlich auf dem Rücksitz der silberfarbenen Limousine, mit dem Kopf auf Isabels Schoß, vor Erschöpfung einschlief.

Als Isabel das Haus zum ersten Mal sah, traf es sie wie ein kleiner Schlag. Sie hatte zwar gewusst, dass Lorenzo reich war – aber nicht wie reich. Auf einer Hügelkuppe errichtet, hob sich das dreistöckige Gebäude strahlend weiß wie eine Perle gegen den Himmel ab. Mit seinen strengen, eckigen Formen wirkte es sehr modern. Die großen Fensterfronten waren verspiegelt, sodass sich schillernd das Sonnenlicht in ihnen brach.

Es war ein eindrucksvoller Anblick. Doch Isabel verspürte prompt ein leises Gefühl von Unbehagen. So komfortabel und luxuriös das Gebäude auch sein mochte, es wirkte inmitten der blühenden Landschaft auf sie wie ein hässlicher Schandfleck, drohend und einschüchternd.

Auf Louis schien es hingegen diesen Eindruck nicht zu machen. Er sprang sofort aus dem Wagen, als Enrique auf der mit Kies gestreuten Einfahrt parkte, und schaute sich mit staunenden Augen um. Isabel selbst zögerte zwar noch einen Moment, stieg dann aber ebenfalls aus.

Wild wachsende Mandel- und Zitronenbäume reichten unmittelbar an das von einem schmiedeeisernen Zaun umgebene Grundstück heran. Es gab blau blühenden Rosmarin und gelben Ginster – doch nur außerhalb der Begrenzung. Der Garten des Anwesens bestand aus einem sorgsam gepflegten sattgrünen Rasen und hellgrauen Steinplatten, die einen nierenförmigen Swimmingpool einfassten, dessen Wasser in einem geheimnisvollen Türkisblau glitzerte.

Der Eindruck kühler Strenge setzte sich auch im Innern des Gebäudes fort. Alles wirkte modern und stylish. Doch Isabel glaubte nicht, dass Lorenzo auch nur ein einziges Möbelstück eigenhändig ausgesucht hatte. All dies trug die Handschrift eines Innenarchitekten, der viel Wert auf ausgefallenes Design in kalten Farben legte.

Während der ersten Nächte in ihrer neuen Umgebung bekam Isabel kaum ein Auge zu. Es war, als würde sie immerzu unter Hochspannung stehen. Und obwohl sie Lorenzo in der ganzen Zeit so gut wie gar nicht zu Gesicht bekam, wuchs ihre Nervosität mit jedem Tag, den ihr gemeinsamer Termin auf dem Standesamt von Mahón näherrückte.

Und jetzt war es schließlich so weit. An diesem Tag würde sie Lorenzo heiraten.

„So, da wären wir, Señora“, sagte Enrique und riss sie damit aus ihren Gedanken. Dann stieg er aus, ging um den Wagen herum und öffnete die Tür.

Isabel ergriff die helfende Hand, die er ihr hinhielt, zu gern, denn sie hatte so weiche Knie, dass sie froh war, sich überhaupt auf den Beinen halten zu können, und ihre Fingerspitzen fühlten sich eiskalt an. Sie war froh, dass sie Louis bei Estefania gelassen hatte. Es war ihr irgendwie nicht richtig erschienen, ihn zu dieser Farce von einer Hochzeit mitzunehmen. Außerdem sollte er nicht mitbekommen, wie aufgewühlt und durcheinander seine Mutter war. Ihm gegenüber hatte sie lediglich erwähnt, dass sie „Onkel“ Lorenzo einen Gefallen taten, indem sie eine Weile lang seine Familie spielten. Er brauchte ja nicht unbedingt zu erfahren, dass sie ihn dazu heiraten musste.

Weißt du wirklich, was du da tust?

Sie kämpfte gegen den heftigen Drang an, sich einfach umzudrehen und die Flucht zu ergreifen. Stattdessen strich sie den Rock ihres silbergrauen Etuikleids glatt, straffte die Schultern und zauberte ein Lächeln auf die Lippen. Sie würde das hier einigermaßen mit Anstand hinter sich bringen, immerhin hatte sie gar keine andere Wahl.

Es ist nur eine Formalität, rief sie sich in Erinnerung. Nur eine Unterschrift auf einem Blatt Papier. Wenn es vorbei ist, kannst du Louis und Estefania abholen und etwas Schönes mit ihnen unternehmen. Du wirst sehen, es ist ganz einfach!

Warum hatte sie dann aber das Gefühl, einen schwerwiegenden Fehler zu begehen? Nervös warf sie einen Blick auf die Uhr. Es war kurz nach halb elf, und ihr Termin war für elf Uhr angesetzt.

„Señor Velásquez wird sicher jeden Moment kommen“, versuchte Enrique sie zu beruhigen. Er ahnte ja nicht, dass sie inständig hoffte, Lorenzo würde es nicht mehr rechtzeitig schaffen. So eindringlich die Stimme der Vernunft ihr auch klarmachte, dass diese Heirat ihre einzige Chance darstellte, zu retten, was noch zu retten war – ihr Herz sprach eine andere Sprache. Es sagte ihr, dass sie im Begriff stand, ihre Seele zu verkaufen.

War das Café ein solches Opfer wirklich wert? Würde sie ihr Gesicht je wieder im Spiegel ertragen können, wenn sie dafür all ihre Prinzipien einfach über Bord warf? Und dann dachte sie an Louis und daran, dass er seinen leiblichen Vater niemals kennenlernen würde. Würde er ihr jemals verzeihen, wenn er eines Tages erfuhr, dass sie seinen Vater auf dem Gewissen hatte? Dass sie zumindest eine kleine, nicht wegzuleugnende Teilschuld trug?

Isabel fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. Sie hörte sich mit Jorge streiten, so heftig wie noch nie zuvor. Sah seinen wütenden Blick, der in Entsetzen umschlug, als sie die Worte sagte, die sie niemals wieder zurücknehmen konnte …

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Señora?“

Enriques Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Sie war froh darüber, denn manchmal bekamen die Dämonen ihrer Vergangenheit eine solche Macht über sie, dass es ihr schwerfiel, wieder in die Realität zurückzukehren.

Sie spürte, wie ihr Lächeln flatterte, als sie sich Lorenzos Fahrer zuwandte. „Ich … Sie brauchen wirklich nicht hier mit mir zu warten, Enrique. Machen Sie ruhig eine Pause. Hier in der Gegend gibt es ein recht ordentliches Lokal, in dem man frühstücken kann – mit Ausnahme des Café del Playa bekommen Sie dort die besten Churros auf ganz Menorca.“

Enrique erwiderte ihr Lächeln strahlend. „Muchas gracias, aber Sie und der Patrón werden heute heiraten. An einem solchen Tag darf man nicht allein sein, Señora. Sie sollten von lieben Menschen umgeben sein, mit denen Sie Ihr Glück teilen und die sich für Sie freuen.“

Isabel seufzte bedrückt. Sicher meinte Enrique es nur gut. Doch seine Worte machten ihr einmal mehr klar, wie grundverkehrt das war, was sie zu tun im Begriff stand. Sie wandte den Blick ab, damit Enrique die Tränen nicht sehen konnte, die in ihren Augen schimmerten. Im selben Moment wurden die breiten Schwingtüren des Standesamtes aufgestoßen, und eine Menschentraube verließ das Gebäude. Dem jungen Paar, das vorweg ging, war sein Glück förmlich anzusehen. Die Braut hatte bereits das weiße Hochzeitskleid an, das sie später in der Kirche tragen würde. Der Bräutigam im taubengrauen Anzug konnte kaum den Blick von seiner jungen Frau wenden. Hand in Hand stiegen sie die niedrigen Stufen zur Straße hinunter, wo schon eine weiße Limousine für sie bereitstand. Um sie her überall lachende, fröhliche Menschen, die mit der Sonne um die Wette zu strahlen schienen.

Genau davon hatte Enrique gerade eben gesprochen. Und es zerriss Isabel schier das Herz, dass sie selbst wohl niemals etwas Derartiges erleben würde. Bei ihrer Hochzeit mit Jorge war sie bereits im fünften Monat schwanger gewesen. Es war trotz zahlreicher Gäste eine nüchterne und trostlose Zeremonie geworden. Jorges Eltern hatte ihn dazu gedrängt, Isabel, die ein Kind von ihm erwartete, zu heiraten. Das bedeutete jedoch nicht, dass sie diese auch als Familienmitglied akzeptierten. Bis zuletzt war die Beziehung zwischen ihr und ihren Schwiegereltern unterkühlt geblieben. Und seit Jorges Unfall hörte Isabel eigentlich nur noch von den beiden, wenn sie ihren Enkel sehen wollten. Selbst bei diesen seltenen Gelegenheiten ließen die beiden sie spüren, dass sie ihr die Schuld am Tod ihres Sohnes gaben.

Nun, zumindest das brauchte sie bei Lorenzo nicht zu befürchten. Schließlich ging es hier, soweit es ihn betraf, nur um ein geschäftliches Arrangement. Eine Zusammenarbeit auf Zeit, mehr ein Anstellungsverhältnis als eine echte Ehe.

Die wenigen Male, die sie Lorenzo seit ihrem Einzug in seine Villa gesehen hatte, war er nicht müde geworden, genau das zu betonen. Und er hat ja recht, sagte sie sich, du solltest wirklich aufhören, die ganze Sache so schwerzunehmen. Einige Monate mit Louis in Luxus und Überfluss zu leben kann doch nicht so schrecklich sein – oder?

Doch für Isabel war das nicht so einfach. Nach der Katastrophe mit Jorge hatte sie sich geschworen, dass es, wenn sie noch einmal heiratete, nur aus Liebe geschehen würde. Und nun?

Endlich traf Lorenzo ein. Begleitet wurde er von seinem Rechtsanwalt, Ricardo del Reyes, den Isabel bei der Unterzeichnung des Vorvertrags bereits kennengelernt hatte.

„Wir haben uns leider verspätet“, sagte er. „Ich nehme an, du bist so weit?“

Isabel konnte über seine aufgesetzte Fröhlichkeit nur den Kopf schütteln. Oder war sie etwa echt? Wieder fragte sie sich, was für einen Nutzen er aus dieser Hochzeit ziehen würde. Was steckte hinter all dem?

„Ich will es einfach nur hinter mich bringen“, erklärte sie müde. „Je schneller diese Farce vorüber ist, desto besser.“

Er bedachte sie mit einem ungnädigen Blick. „Es ist deine Entscheidung, Isabel. Noch steht es dir frei, umzukehren. Doch sofern du dich zu diesem Schritt entschließt, erwarte ich von dir, dass du endlich aufhörst, dich selbst zu bemitleiden. Nicht jeder bekommt vom Schicksal eine solche Chance auf dem Silbertablett serviert.“

Seine Worte machten Isabel sprachlos. Was sollte sie darauf auch erwidern? Sie beschloss, lieber zu schweigen. Im Grunde genommen hatte er ja sogar recht: Sie hatte sich entschieden, auf Lorenzos Angebot einzugehen – jetzt musste sie auch mit den Konsequenzen zurechtkommen.

Sie hakte sich bei ihm unter, und als er sich anschließend in Bewegung setzte und sie ins Standesamt führte, kam sie sich vor wie eine Schlafwandlerin. Das Geräusch ihrer Schritte auf dem polierten Marmorboden hallte in ihren Ohren wider, während ihr Herz immer heftiger klopfte. Verzweifelt kämpfte sie gegen den Drang an, sich loszureißen und davonzulaufen. Stattdessen klammerte sie sich an Lorenzos Arm wie an einen rettenden Fels in der Brandung.

Der Standesbeamte erwartete sie bereits. Mit einem freundlichen Lächeln bat er sie, Platz zu nehmen, worüber Isabel froh war, denn sie wusste nicht, wie lange ihre Beine sie noch tragen würden.

Von der Zeremonie selbst bekam sie kaum etwas mit. Die Worte des Standesbeamten rauschten einfach an ihr vorbei, ohne dass sie deren Bedeutung wirklich begriff. Und so verpasste sie um ein Haar ihren Einsatz, als die entscheidende Frage gestellt wurde.

Isabel blinzelte heftig, als Lorenzo sie unauffällig mit dem Knie anstieß.

„Die Aufregung, nicht wahr?“ Der Standesbeamte lächelte milde. „Ich schlage vor, ich fange einfach noch einmal an: Wollen Sie, Isabel Culbraith, mit Lorenzo Velásquez den Bund der Ehe schließen, so antworten Sie mit Ja.“

Isabels Kehle war wie zugeschnürt. Sie zögerte. Dies war ihre letzte Chance. Wenn sie jetzt umkehrte, würde sie zwar alles verlieren, was sie sich im Verlauf der vergangenen Jahre aufgebaut hatte, aber sie wäre frei.

Doch was sollte sie mit dieser Freiheit anfangen? Wie sollte sie Louis großziehen? Wie ihn ernähren? Nein, es blieb kein anderer Weg. Sie musste es tun.

„Ja“, stieß sie heiser hervor. „Ja, ich will.“

Der Standesbeamte stellte dieselbe Frage nun auch Lorenzo, der sie, ohne auch mit der Wimper zu zucken, mit Ja beantwortete.

„So erkläre ich euch hiermit mittels der mir vom spanischen Staat verliehenen Autorität zu Mann und Frau.“ Er wandte sich lächelnd an Lorenzo. „Sie dürfen die Braut jetzt küssen, Señor Velásquez.“

Isabel rauschte das Blut in den Ohren, und ihre Augen schwammen in Tränen. Dies war der absolute Tiefpunkt ihres Lebens. Nach außen hin wirkte sie vermutlich wie eine von Glück und Liebe entrückte Braut – doch innerlich fühlte sie sich wie ausgebrannt. Und als Lorenzo sie an sich zog, um sie zu küssen, war sie sicher, dass sie dabei nichts anderes empfinden würde als Trauer und Kälte.

Umso größer war die Überraschung, als seine Lippen schließlich ihre berührten. Die Intensität der Gefühle ließ sich mit Worten nicht beschreiben. Es war, als würde sie eine Hülle aus Eis abschütteln und hinein in gleißendes Sonnenlicht tauchen. Ihr Herz fing an, schneller zu schlagen, und das Rauschen in ihren Ohren verstärkte sich. Sie bekam ganz weiche Knie – doch dieses Mal nicht vor Entsetzen. Unwillkürlich legte sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn.

Bis sie sich plötzlich daran erinnerte, wo sie war und was sie gerade machte. Hastig machte sie sich wieder von Lorenzo los. Ihr brannten die Wangen vor Beschämung, und sie wich dem Blick ihres frisch angetrauten Ehemannes aus, wollte dessen selbstzufriedenes Grinsen nicht sehen.

Sekunden später erstarrte sie, als er ihr von hinten das Haar aus dem Gesicht strich und dabei federleicht ihre Haut mit den Fingerspitzen streifte. „Wir sollten das unbedingt später fortsetzen“, raunte er ihr so leise zu, dass nur sie es hören konnte, ehe er sie freigab.

Nein, mein Lieber, nicht mit mir.

Entschlossen straffte sie die Schultern und näherte sich dem Tisch des Standesbeamten, um die Heiratsurkunde zu unterzeichnen. Sie ertrug seine freundlich gemeinten Glückwünsche ebenso mit einem Lächeln wie die Gratulation von Ricardo del Reyes und Enrique. Dabei konnte sie immer nur an eines denken.

Lorenzo hatte ihre Verwirrung ebenso ausgenutzt wie ihre Verzweiflung aufgrund der katastrophalen finanziellen Situation ihres Cafés. Dieser Mann kannte offenbar keinerlei Skrupel. Er nahm sich einfach, was er wollte. Doch damit, das schwor sie sich in diesem Moment, musste nun Schluss sein. Sie hatte ihren Teil der Vereinbarung erfüllt, und genau das würde sie auch weiterhin tun – nicht weniger, aber gewiss auch nicht mehr. Ganz gleich, wie sehr sie sich körperlich auch zu Lorenzo hingezogen fühlen mochte. Es musste reichen, dass er ihr den Stolz und die Selbstachtung genommen hatte. Ihr Herz würde er nicht bekommen.

„Was willst du jetzt unternehmen?“, fragte Lorenzo, als sie etwas später zusammen in der Limousine saßen.

Überrascht schaute Isabel ihn an. „Unternehmen? Ich dachte … Hast du denn nicht zu arbeiten?“

Er lachte auf. „Ich werde mir am Tag meiner Hochzeit doch wohl ein paar Stunden für meine Braut Zeit nehmen dürfen! Also? Hast du irgendwelche speziellen Wünsche, oder willst du dich lieber von mir überraschen lassen?“

Isabel zögerte. Sie hatte nicht erwartet, dass ihm daran gelegen sein würde, ihre Eheschließung zu feiern. Warum auch? Schließlich handelte es sich doch – er war nicht müde geworden, das zu betonen – um ein rein geschäftliches Arrangement. Wenn sie jedoch ehrlich war, dann freute sie sich schon ein wenig darüber, dass ihr Hochzeitstag nun doch nicht ganz so nüchtern und trostlos ablief wie vermutet.

Auch wenn es ihr möglicherweise schwerfallen würde, Abstand zu wahren.

„Ich weiß etwas“, sagte Lorenzo, beugte sich vor und raunte Enrique etwas zu, der sofort nickte.

„Was hast du vor?“, wollte Isabel wissen, als der Chauffeur den Wagen wendete. „Wo fahren wir hin?“

„Warte es ab – es ist nicht sehr weit.“

„Und? Was sagst du?“

„Das ist … einfach atemberaubend!“, antwortete Isabel wahrheitsgemäß, während sie staunend die gewaltigen Megalithbauten betrachtete. Es erschien ihr nur schwer vorstellbar, wie Menschen in vorchristlicher Zeit es vollbracht hatten, diese tonnenschweren Steine so aufeinanderzuschichten, dass sie bis zum heutigen Tag fest und sicher an Ort und Stelle standen. „Da bin ich nun schon fast mein ganzes Leben auf Menorca und habe diese erstaunlichen Bauwerke noch niemals gesehen. Gut, dass Orte wie dieser hier vor skrupellosen Menschen geschützt werden, die nur darauf aus sind, das schnelle Geld zu machen.“

Er schnitt ein Gesicht. „Wenn du damit auf mich und mein Hotelprojekt anspielst …“

„Ich weiß wirklich nicht, wie du darauf kommst“, behauptete sie unschuldig, dabei hatte sie natürlich genau das gemeint.

Die Vorstellung, dass in ihrer Bucht schon bald ein riesiger Gebäudekomplex entstehen sollte, bereitete ihr noch immer Bauchschmerzen. Sie liebte die unverfälschte, ursprüngliche Natur dort. Wenn Lorenzo seine Pläne allerdings realisierte, würde davon in einigen Monaten nicht mehr viel übrig sein.

Sie hatte für sich beschlossen, alles zu versuchen, ihn davon zu überzeugen, dass er im Begriff stand, einen schwerwiegenden Fehler zu begehen. Wenn ihr das gelang, dann hatte ihre Vernunftehe mit Lorenzo zumindest etwas Gutes bewirkt. Doch für den Augenblick wollte sie nicht weiter nachsetzen. „Wir müssen unbedingt einmal zusammen mit Louis herkommen“, sagte sie, ohne weiter auf seine Bemerkung einzugehen. „Er ist ganz vernarrt in solche Dinge. Ich … huch!“

Isabels Blick war so gefesselt von den gewaltigen Megalithen, dass sie ganz vergessen hatte, auf den Boden zu ihren Füßen zu achten. Und so wurde ihr eine verlassene Kaninchenhöhle zum Verhängnis, in der ihr rechter Fuß plötzlich wegsackte.

Sie begann mit den Armen zu rudern, verlor dann mit einem leisen Aufschrei das Gleichgewicht – und fand sich den Bruchteil einer Sekunde darauf in Lorenzos Armen wieder. Ihr stockte der Atem.

Lorenzo mit einem Mal derartig nah zu sein war einfach zu viel für sie. Ihr Herz hämmerte so heftig, dass sie glaubte, man müsse es auf der ganzen Insel hören. Sein unglaublich würziger Duft hüllte sie ein, raubte ihr die Sinne.

Und schon konnte sie an nichts mehr denken als daran, wie wunderbar es sich anfühlte, sich an seine breite Brust zu schmiegen, seine Wärme zu spüren, seinen Geruch einzuatmen. Es dauerte einige Sekunden – Minuten? Stunden? –, ehe sie es schaffte, den Bann zu brechen.

„Ich …“ Sie räusperte sich vernehmlich und schob ihn von sich fort. „Vielen Dank, das war Rettung in letzter Sekunde.“

Er sah sie an. Der Blick seiner graublauen Augen schien sie zu durchdringen. Sie hatte das Gefühl, dass er ihr bis auf den Grund ihrer Seele schauen konnte. Es war ein seltsames, unheimliches, aber auch sehr erregendes Gefühl. Ob ihm wohl bewusst war, was er mit ihr anstellte? Ging es allen Frauen in seiner Gegenwart so, oder passierte es nur ihr?

Lorenzo stand direkt vor ihr. Wenn sie die Hand ausstreckte, konnte sie ihn berühren. Doch sie war wie gelähmt und zuckte auch nicht zurück, als er langsam die Hand hob und wie in Zeitlupe mit den Fingerspitzen die Konturen ihres Gesichts nachzeichnete. Aufseufzend schloss sie die Augen. Nie hätte sie geglaubt, dass eine so hauchzarte, federleichte Berührung eine solche Wirkung auf sie ausüben könnte. Es war, als würden ihre Nervenbahnen in Flammen stehen. Flüssiges Feuer schien im Rhythmus ihres Herzens durch ihre Adern zu pulsieren. Ihr war heiß und kalt zugleich, und ihre Knie waren so weich, dass sie nicht wusste, wie lange sie sich noch auf den Beinen zu halten vermochte.

Als sie die Lider wieder hob, war sein Gesicht ganz dicht vor ihrem. Sie meinte seine Lippen beinahe schon auf ihren zu spüren und fühlte die Wärme seines Atems. All ihre Bedenken waren wie weggewischt. Pures, unverfälschtes Verlangen hatte sich ihrer bemächtigt. Und plötzlich wollte sie mehr. Sie wollte, dass er sie küsste. Noch nie in ihrem Leben hatte sie etwas so sehr herbeigesehnt. Und das ausgerechnet von einem Mann, der sie weder achtete noch respektierte. Aber hatte sie nicht immer schon ein gutes Händchen darin gehabt, sich den Falschen auszusuchen?

Das Herz schlug ihr jetzt bis zum Hals. Sie konnte nicht anders, als ihn wie gebannt anzusehen. Der Blick seiner blaugrauen Augen hielt sie gefangen. Es kam ihr vor, als wäre sie in einen tiefen, klaren See eingetaucht, dessen kühles Blau sie durchdrang. Es gab ihr das Gefühl von Leichtigkeit, ja sogar Schwerelosigkeit. Sie spürte, dass das, was sie tat, gefährlich war. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie die glitzernden Sonnenflecken an seiner wirbelnden Oberfläche hinter sich lassen und sich in seinen unergründlichen Tiefen verlieren.

Und dann – endlich – küsste er sie.

Es war nicht das erste Mal. Genau genommen hatte er sie schon einmal geküsst und sie damit bis in die Grundfesten ihres Selbst erschüttert. Und doch war es zuvor nicht so gewesen wie jetzt.

Der Boden unter ihren Füßen fing an zu wanken, als sich Lorenzos Lippen auf ihren Mund senkten. Es begann mit einem leichten, kaum spürbaren Vibrieren, das von ihrem Körper aufgenommen wurde, der es bis in die entferntesten Nervenbahnen transportierte. Oder war es genau umgekehrt? Sie konnte es nicht sagen. Nur eines wusste sie mit absoluter Sicherheit: Selbst wenn die Welt um sie her versunken wäre, sie hätte es kaum bemerkt.

Unwillkürlich schob sie die Hände in sein dichtes, glänzendes Haar, das sich wie Seide unter ihren Fingerspitzen anfühlte.

„Lorenzo!“, stöhnte sie heiser, als er ihren Mund freigab und die Lippen über ihren Hals gleiten ließ. Ihre Knie gaben nach, doch Lorenzo hielt sie und bettete sie behutsam auf das von der Sonne warme Gras.

Das Blut rauschte ihr in den Ohren. Ihr war schwindelig, als hätte sie zu viel Wein getrunken oder sich zu schnell im Kreis gedreht.

Was tust du hier? Hast du den Verstand verloren, dich auf dieses Spiel einzulassen, bei dem du am Ende nur verlieren kannst?

Doch auch dieses letzte Aufbäumen der Vernunft verpuffte wirkungslos, als Lorenzo sich neben sie legte. Sie sah den strahlend blauen Himmel über sich, an dem träge Wolken, die wie Berge aus Zuckerwatte aussahen, entlangzogen, und plötzlich verspürte sie einen ungekannten Drang nach Freiheit. Sie wollte jetzt einfach nicht vernünftig sein. Ein einziges Mal in ihrem Leben wollte sie nicht an mögliche Konsequenzen denken müssen, sondern sich einfach nur fallen lassen und …

Ein lautes, misstönendes Schrillen ließ die Seifenblase, in der sie beide sich befunden hatte, zerplatzen und schleuderte sie brutal in die Realität zurück.

6. KAPITEL

Lorenzo fluchte leise, setzte sich auf und zog sein Handy aus der Hosentasche. „Sí?“, meldete er sich ungehalten – nicht etwa, weil er wütend über die Unterbrechung war. Nein, im Grunde musste er sogar dankbar sein. Immerhin hätte er sich um ein Haar zu einer schrecklichen Dummheit hinreißen lassen, die womöglich seinen schönen Plan ruiniert hätte, noch ehe er richtig angelaufen war.

Seine Büroassistentin Vitória war am anderen Ende der Leitung. An seine ständig wechselnden Launen gewöhnt, ließ sie sich durch sein ruppiges Verhalten nicht verunsichern. „Ihre Tante, Señora Nuñez, hat vorhin noch einmal angerufen und um Rückruf gebeten. Sie sagten, dass Sie darüber informiert werden möchten, wenn sie sich meldet und …“

„Ja, ist gut“, erwiderte Lorenzo, ohne auf ihre Worte einzugehen. Er stand auf und klopfte sich mit der freien Hand das Gras von der Hose. „Ich brauche etwa zwanzig Minuten. Sagen Sie Señor Larrocha, dass er einen Moment warten soll.“ Natürlich war dieser angebliche Besuch eines Geschäftspartners lediglich ein Vorwand. Und er nutzte ihn, um aus Isabels irritierender Nähe zu entkommen, ohne das Gesicht zu verlieren.

Ganz davon abgesehen, dass er grundsätzlich niemals Geschäftliches und Privates miteinander verband, war Isabel auch noch aus einem anderen Grund für ihn tabu: Sie mochte es nicht zugeben, doch er hatte es in ihren Augen gesehen – sie liebte ihren verstorbenen Mann noch immer. Und sich mit einer Frau einzulassen, deren Herz einem anderen gehörte, konnte nur zu Komplikationen führen. Es gab also bereits zwei gute Argumente dafür, besser die Finger von Isabel zu lassen.

Falls seine Worte sie verwirrten, ließ Vitória es sich nicht anmerken. Es kam nicht zum ersten Mal vor, dass er einen Anruf von ihr zum Anlass nahm, eine lästige Verehrerin abzuschütteln oder eine unerfreuliche Situation zu beenden. Sie war mit dieser Vorgehensweise also durchaus vertraut.

Er beendete das Gespräch, schob sein Mobiltelefon zurück in die Hosentasche und wandte sich zu Isabel um, die ebenfalls aufgestanden war. „Es tut mir leid“, erklärte er, „ich muss ins Büro. Ein wichtiger Geschäftspartner ist überraschend aufgetaucht und …“

„Du brauchst dich mir gegenüber nicht zu rechtfertigen“, entgegnete sie kühl. Es erstaunte ihn, wie gut sie sich im Griff hatte. Wären da nicht die leichte Röte auf ihren Wangen gewesen und das etwas zu schnelle Heben und Senken ihrer Brust – man hätte annehmen können, es sei überhaupt nichts zwischen ihnen vorgefallen. „Bist du so nett und rufst mir ein Taxi?“, fragte sie. „Ich habe heute Morgen vergessen, mein Handy einzustecken.“

Er schüttelte den Kopf. „Das ist nicht nötig. Enrique kann mich in der Stadt absetzen, anschließend dich nach Hause fahren und dann Feierabend machen. Mein Wagen steht in der Tiefgarage im Büro. Ich komme also allein zurecht.“

Er betrachtete Isabel unauffällig von der Seite und versuchte, seine Gefühle zu analysieren, während sie zum Parkplatz zurückkehrten, wo Enrique mit der Limousine wartete. Es fiel ihm schwerer als erwartet. Aber warum nur? Sollte er nicht eigentlich froh sein? Triumphierend? Immerhin war er seinem Ziel einen bedeutenden Schritt nähergekommen. Nein, im Grunde genommen hatte er es bereits erreicht. Er musste nur noch Tante Inés die frohe Botschaft übermitteln. Beinahe meinte er ihren überraschten Gesichtsausdruck vor sich zu sehen, der zuerst ihre Fassungslosigkeit und schließlich ihre Wut verraten würde, wenn sie die Tragweite ihrer Niederlage erkannte.

Hatte er nicht genau darauf die ganze Zeit hingearbeitet? Nur warum fühlte er sich dann so leer und ausgebrannt? Die Antwort lag auf der Hand: Es lag an Isabel. Er wusste, sie hatte etwas Besseres verdient. Eine Hochzeit wie aus einem Märchen, mit einem weißen Brautkleid, einer fünfstöckigen Hochzeitstorte und Gästen, die sich für das glücklich strahlende Paar freuten.

Unwirsch schüttelte er den Kopf. Was waren das bloß für seltsame Überlegungen? Nein, nein, es war nicht an ihm, ihr diesen Traum zu erfüllen. Für ihn war diese Heirat eine Notwendigkeit gewesen. Ein Mittel zum Zweck, nicht mehr und nicht weniger, und das hatte von Anfang an festgestanden.

Ach ja, und warum hast du dann vorhin beinahe die Kontrolle verloren? War dieser Kuss auch Teil deines grandiosen Plans?

Er verscheuchte den Gedanken wie eine lästige Fliege. Doch genau wie ein solches Insekt pflegten unbequeme Gedanken immer dann zurückzukehren, wenn man sie am allerwenigsten gebrauchen konnte.

Isabel hatte sich von Enrique nicht nach Hause, sondern zu dem neuen Grundstück bringen lassen, auf dem schon bald das Café del Playa wieder aufgebaut werden sollte. Sie wusste Louis bei Estefania gut aufgehoben. Sie brauchte einfach ein wenig Zeit für sich allein, um sich über einige Dinge klar zu werden.

Trotzdem gab es eigentlich keinen triftigen Grund für sie, hier zu sein. Sie stand den Leuten, die das Land vermessen wollten, nur im Weg und behinderte sie bei der Arbeit. Doch allein in Lorenzos riesiger Villa fühlte sie sich unwohl. Und irgendwie hatte sie wohl auch gehofft, das die Zweifel, die sie nun schon seit ihrer ersten Begegnung mit Lorenzo wie düstere Schatten verfolgten, sich in Luft auflösen würden, wenn sie mit eigenen Augen sah, wofür sie all das auf sich nahm. Leider wurde sie enttäuscht.

Dabei war alles genau so gelaufen, wie sie es sich erhofft hatte. Sie hatte es geschafft, das Lokal für Louis zu bewahren, und finanzielle Sorgen gehörten zukünftig der Vergangenheit an. Lorenzo verlangte nicht von ihr, dass sie mit ihm schlief. Außerdem erhielt sie auch noch die Gelegenheit, ihn davon zu überzeugen, die Schönheit der Natur ihrer Bucht nicht durch den Bau eines Megahotels zu zerstören. Das war mehr, als sie unter den gegebenen Umständen erwarten durfte. Warum nur war sie trotzdem nicht zufrieden?

Das Klingeln ihres Handys riss sie aus ihren Überlegungen. Lorenzos Nummer wurde auf dem Display angezeigt, und so atmete Isabel tief durch, ehe sie sich meldete. „Ja?“

„Wo bist du?“, fragte er, ohne sich mit einer langen Vorrede aufzuhalten. „Ich dachte eigentlich, dass du mich zu Hause erwartest, aber meine Haushälterin sagte, sie hätte dich noch gar nicht gesehen.“

„Nur weil wir jetzt auf dem Papier Mann und Frau sind, heißt das noch lange nicht, dass ich mich von dir in einen goldenen Käfig sperren lasse“, entgegnete Isabel gereizt. Dachte er wirklich, dass sie dort brav herumsaß und darauf wartete, von ihm beachtet zu werden?

Er seufzte. „Por dios, Isabel, man könnte meinen, du legst es darauf an, mich misszuverstehen. Zu deiner Information: Du kannst mit deiner Zeit anfangen, was immer du willst – aber natürlich nur, solange ich deine Dienste nicht benötige.“

„Das ist wirklich ungemein entgegenkommend von dir“, erwiderte Isabel spitz. „Darf ich deinen Anruf demzufolge so deuten, dass du gerade Verwendung für mich hast?“

„In der Tat.“ Er machte eine kurze Pause. „Wir werden heute Abend in Capdepera essen. Du, Louis und ich.“

„In Capdepera?“ Isabel runzelte die Stirn. „Auf Mallorca?“

„Sí“, erwiderte Lorenzo. „Das Haus meiner Tante liegt etwas außerhalb der Ortschaft. Am besten, wir treffen uns direkt am Hafen, wo die Jacht von Nuñez Hoteles vor Anker liegt. Ach, und keine Sorge: Meine Treffen mit Tante Inés dauern in der Regel nicht besonders lang.“ Täuschte sie sich, oder schwang jetzt eine Spur von Bitterkeit in seiner Stimme mit? Dieses Gefühl bestätigte sich, als er weitersprach: „Für gewöhnlich halten wir es nur etwas mehr als eine halbe Stunde in der Gesellschaft des anderen aus, ehe einer von uns die Flucht ergreift.“

Also hatte ihr Gespür sie nicht getrogen. Nervös biss sich Isabel auf die Lippe. Was mochte diese Tante Inés für eine Person sein?

Unwillkürlich fragte sie sich, warum er es dann so eilig damit hatte, ihr Louis und sie vorzustellen. Doch sie verkniff sich, eine entsprechende Frage an ihn zu richten. Er würde sie ohnehin nicht beantworten.

Das änderte allerdings nichts daran, dass die Vorstellung, auf ein Familienmitglied von Lorenzo zu treffen, Isabel ein unbehagliches Gefühl bereitete. Es erschien ihr nicht richtig, sich seiner Tante gegenüber als seine Frau auszugeben.

Aber genau das bist du seit heute Vormittag, schon vergessen? Du hast Lorenzo vor dem Standesbeamten das Jawort gegeben – ob nun aus Liebe oder aufgrund eines geschäftlichen Deals, spielt dabei keine Rolle.

Sie atmete tief durch und versuchte, die Angelegenheit nüchtern zu betrachten. „Also schön – vielleicht erzählst du mir, was du heute Abend von mir erwartest. Was soll ich anziehen? Wie soll ich deiner Tante gegenüber auftreten?“

„Sei einfach nur du selbst“, erwiderte Lorenzo. „Hauptsache, du beeilst dich – wenn wir es rechtzeitig schaffen wollen, müssen wir in knapp einer Stunde aufbrechen.“

Estefania brachte Louis und Isabel zum Hafen, wo sie sich voneinander verabschiedeten. Lorenzo unterhielt sich gerade mit einer jungen Frau, die sich ziemlich offensichtlich bemühte, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, als Isabel und ihr Sohn das Gelände des Jachtklubs betraten. Obgleich es ihr egal sein sollte, gab es ihr beim Anblick der zart gebräunten Schönheit einen Stich. Völlig umsonst, wie sie gleich darauf feststellte. Denn als Lorenzo sie und Louis bemerkte, ließ er seine Gesprächspartnerin einfach stehen und kam auf sie beide zu.

Es war fast sechs Uhr, und Isabel stellte fest, dass auch Lorenzo nicht mehr dieselbe Kleidung anhatte wie am Vormittag bei der standesamtlichen Trauung. Er trug eine legere weiße Hose und ein hellblaues Hemd. Das Sakko hatte er lässig über die Schulter gehängt. Er sah genau so aus, wie Isabel sich schon immer das Mitglied eines Jachtklubs vorgestellt hatte: jung, dynamisch, sportiv. Dabei bewegte er sich in diesem Umfeld, als hätte er nie etwas anderes getan. Und vermutlich traf das sogar zu. Immerhin hieß seine Tante Inés Nuñez – ein Name, der in der Hotelbranche, wie sie inzwischen wusste, durchaus etwas galt.

Isabel hatte sich ihrerseits inzwischen auch ein wenig über Lorenzo schlaugemacht und wusste, dass er als einziger Neffe der millionenschweren Spanierin, deren Ehe kinderlos geblieben war, als heißester Thronanwärter galt. Kein Wunder, schließlich hatte seine Tante ihn nach dem frühen Tod seiner Eltern unter ihre Fittiche genommen. Er war sozusagen der Kronprinz der Nuñez – Hotelgruppe. Deshalb war es eigentlich nicht verwunderlich, dass er sich fortwährend so verhielt, als müsste alles und jeder nach seiner Nase tanzen.

Dummerweise konnte sich Isabel seiner männlichen Ausstrahlung dennoch nicht entziehen. Wie immer, wenn sie ihn sah, verspürte sie auch jetzt dieses aufgeregte Flattern im Bauch …

„Buenas tardes!“, empfing er sie und schenkte ihr ein Lächeln, das ihr die Knie für einen Augenblick weich werden ließ. „Wollen wir dann?“

Reiß dich zusammen, rief sie sich zur Ordnung. Auf dem Papier magst du mit diesem Mann verheiratet sein, ihn zu nah an dich heranzulassen könnte allerdings verheerende Folgen für dich haben. Nimm dich also besser in Acht!

Sie zwang sich, ihre gesamte Aufmerksamkeit auf Louis zu lenken, während sie über das verwirrende Labyrinth von Stegen und Anlegern ging.

„Wow, ist das dein Schiff?“, fragte der Fünfjährige mit vor Ehrfurcht weit geöffneten Augen, als sie den Liegeplatz einer großen Motorjacht erreichten, die zwischen den anderen Booten im Hafen von Mahón herausragte wie ein Riese unter Zwergen. Das goldene Licht der einsetzenden Dämmerung spiegelte sich in den Bullaugen und den getönten Scheiben des Steuerstands.

„No“, erwiderte Lorenzo lachend und beugte sich zu Louis herab, sodass sie beide auf Augenhöhe miteinander waren. „Die Paloma gehört niemandem allein, sondern der Firma meiner Tante, der wir heute einen Besuch abstatten wollen. Weißt du, chico, im Geschäftsleben kann es nie schaden, ein bisschen Eindruck zu schinden. Du hast doch bestimmt ganz viele Freunde, oder?“ Als Louis, der aus dem Staunen gar nicht mehr herauskam, nickte, sagte Lorenzo: „Dann stell dir mal vor, einer von ihnen fragt dich, ob du ihm …“ Nachdenklich runzelte er die Stirn. „Spielst du gern mit ferngesteuerten Autos? Ja? Dann stell dir vor, dein amigo möchte sich dein Lieblingsauto ausleihen. Das ist so ein toller feuerroter Ferrari mit Turbolader, breiten Spoilern und getönten Scheiben, und deine Mutter hat dir gesagt, dass er sehr teuer gewesen ist.“ Wieder nickte Louis, dessen Augen jetzt richtig glänzten, als würde er das beschriebene Spielzeug vor sich sehen. „Jetzt weißt du aber“, fuhr Lorenzo fort, „dass dein Freund nicht besonders gut mit seinen Sachen umgeht. Sein eigener ferngesteuerter Wagen ist schon ganz demoliert, weil er ihn ständig gegen irgendeine Wand fahren lässt. Würdest du ihm trotzdem deinen tollen Ferrari überlassen?“

„Nein“, antwortete der Fünfjährige wie aus der Pistole geschossen, und seine Stimme klang beinahe entrüstet.

„Siehst du? Und soll ich dir jetzt mal ein Geheimnis verraten? Die meisten Männer sind nämlich – auch wenn sie schon dreißig sind oder viel älter – im Prinzip nur große Jungs, die gern mit teuren Spielzeugen spielen. Und wenn du ihnen zeigst, dass du selbst solche Sachen besitzt, mit denen du auch ordentlich umgehst, sind sie viel schneller bereit, Vertrauen zu dir zu fassen. Aber“, er zwinkerte Louis verschwörerisch zu, „vergiss nie, dass man Freunde nicht dadurch gewinnt, indem man sie mit teuren Spielsachen zu beeindrucken versucht, Kleiner. Richtigen Freunden ist es nämlich egal, ob du so etwas besitzt oder nicht.“ Louis lachte, und Lorenzo verwuschelte ihm freundschaftlich das Haar. „Na lauf schon. Man sieht dir ja an, dass du es kaum noch erwarten kannst. Das heißt, natürlich nur, wenn deine Mutter nichts dagegen hat.“

Dem flehenden Blick ihres Sohnes hatte Isabel nichts entgegenzusetzen. „Geh nur“, sagte sie. „Aber stell keine Dummheiten an, und hör immer schön auf das, was man dir sagt, ja?“ Louis war die schmale, mit einem Geländer versehene Gangway hinaufgestürmt, ehe sie auch nur zu Ende gesprochen hatte. Amüsiert schüttelte sie den Kopf, ehe sie sich wieder Lorenzo zuwandte. „Du kannst wirklich wunderbar mit Kindern umgehen. Louis war ganz hingerissen von deiner Erklärung.“

Und nicht nur er, wie Isabel sich zu ihrem Leidwesen eingestehen musste. Sie hatte Lorenzos Ausführungen mindestens ebenso fasziniert gelauscht wie ihr kleiner Sohn. Weitaus mehr, als gut für sie sein konnte. Denn sie nahm all das schließlich nur aus einem einzigen Grund auf sich: um Louis das Erbe seines Vaters zu bewahren und ihm eine glückliche und sorglose Zukunft zu ermöglichen.

Der Gedanke an Jorge rief unerwünschte Assoziationen in ihr wach. Für einen Augenblick fühlte sie sich, als hätte man sie in die Vergangenheit zurückkatapultiert. Seine ungerechtfertigten Vorwürfe hallten ihr in den Ohren wider, und sie hörte ihre eigenen harschen Worte, dann, wie eine Tür wütend zugeknallt wurde, und kurz darauf das Aufheulen des Motors seiner Rennmaschine, als Jorge mit Vollgas davonbrauste.

Wie immer, wenn sie daran zurückdachte, wurde ihr die Kehle eng. Das Ganze lag nun schon mehrere Jahre zurück. Doch Isabel glaubte nicht, dass sie es jemals vergessen und sich erst recht nicht verzeihen würde.

„Willst du darüber sprechen?“

Isabel blinzelte irritiert. Erst jetzt merkte sie, dass sie offenbar schon eine ganze Weile gedankenverloren ins Leere gestarrt hatte. Ihr fingen die Wangen an zu brennen. „Ich … Nein, es ist alles in Ordnung. Der Tag war einfach nur sehr anstrengend für mich.“

Er reichte ihr seinen Arm, um sie die Gangway hinaufzuführen. „Vielleicht hättest du dich nach unserem Termin auf dem Standesamt lieber ein wenig ausruhen sollen, anstatt zum Grundstück hinauszufahren und die Arbeiten zu beaufsichtigen.“

Wie leicht ihm das über die Lippen kam: unser Termin auf dem Standesamt. Bei ihm klang es wie eine einfache Formalität, als wäre das alles keine große Sache. Dabei galten sie vor dem Gesetz jetzt als Mann und Frau – ein Gedanke, der für Isabel immer noch irgendwie unfassbar, fast schon irreal war.

Sie ärgerte sich darüber, dass er alles so gelassen wegsteckte. Vermutlich reagierte sie deshalb ein wenig überempfindlich auf seinen freundlich gemeinten Hinweis. „Du vergisst anscheinend, dass ich mich nur wegen des Cafés auf dieses seltsame Arrangement mit dir eingelassen habe. Würdest du dich an meiner Stelle nicht davon überzeugen wollen, dass dein Geschäftspartner sich an seine Vereinbarungen hält?“

„Touché“, erwiderte er amüsiert. „Diese Retourkutsche habe ich wohl verdient. Mir ist sehr wohl bewusst, dass unsere Heirat nicht gerade einer Märchenhochzeit entsprochen hat. Das wäre unter den gegebenen Umständen ja wohl auch kaum angemessen gewesen, findest du nicht?“

Damit nahm er ihr den Wind aus den Segeln. Natürlich hatte er recht! Bei der Vorstellung an eine ausschweifende Feier, bei der sie vor aller Welt den Schein hätte wahren und die glückliche Ehefrau spielen müssen, überlief es sie eiskalt. Nichtsdestotrotz machte seine Gleichgültigkeit sie wütend. Eine Ehe ging man doch nicht aus einer Laune heraus ein! Normalerweise sollte dieser besondere Bund zwischen zwei Menschen ein Leben lang währen, und Isabel wurde das bedrückende Gefühl nicht los, etwas Unrechtes getan zu haben.

Aufseufzend fuhr sie sich durchs Haar. „Ja, kann schon sein“, erwiderte sie ausweichend. Wieder einmal hatte er ihr eine unbequeme Wahrheit vor Augen geführt. „Und, wie geht es jetzt weiter?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„Bei dem Dinner heute Abend werde ich Louis und dich mit meiner Tante bekannt machen. Inés ist schon ganz erpicht darauf, dich kennenzulernen.“

„Weiß sie eigentlich von den Umständen unserer Heirat? Ich meine, dass unsere Ehe nur vorgetäuscht ist?“

„Von vorgetäuscht kann ja wohl nicht die Rede sein!“, entgegnete Lorenzo energisch. „Wir beide sind vor dem Gesetz Mann und Frau. Ich besitze Dokumente, die genau das belegen. Aber …“ Ein bitteres Lächeln umspielte seine Lippen, als er weitersprach: „Du vermutest schon richtig, sie weiß nichts von unserer kleinen Vereinbarung.“

Isabel runzelte die Stirn. „Du scheinst es ja kaum erwarten zu können, ihr davon zu erzählen.“

„Ganz recht“, sagte er, und in seinen blaugrauen Augen lag ein kaltes Glitzern, das Isabel schaudern ließ. „Ich zähle bereits schon die Minuten.“

Isabel wagte es nicht, weiter nachzuhaken.

Etwa eine Stunde später erreichten sie Mallorca. Schon von Weitem sah Isabel die riesige kastenförmige Villa, die wie ein Raubvogel auf einem Felsen oberhalb einer kleinen Bucht thronte. Auf den ersten Blick war erkennbar, dass die Person, die hier lebte, sehr vermögend sein musste. Dafür sprach die exklusive Lage des Anwesens ebenso wie die schieren Ausmaße des Gebäudes. Dass es Isabels Geschmack trotzdem nicht traf, lag vor allem daran, dass die strengen Formen und die vielen Ecken und Kanten ihrer Meinung nach so gar nicht mit der herrlichen Landschaft harmonierten, die das Haus umgab.

Natürlich wusste sie, dass es vielen Menschen auf ganz andere Dinge ankam. Man brauchte sich ja nur diese schrecklichen Bettenburgen anzuschauen, die einige Küstenstreifen von Mallorca verschandelten und die die Kommunalverwaltungen am liebsten allesamt dem Erdboden gleichmachen würden.

Zum Glück tickten die Uhren auf Menorca ein wenig anders. Vielleicht liebte sie die Insel auch deshalb so, weil der Massentourismus dort noch keinen Einzug gehalten hatte und die Menschen die Natur noch viel mehr achteten. Natürlich gab es auch auf Menorca einige Beispiele von geldgierigen Unternehmern, die riesige Hotelanlagen in die Höhe gezogen hatten. Die meisten wunderten sich allerdings inzwischen darüber, dass die Einnahmen weit hinter den Erwartungen zurückblieben. Isabel hätte ihnen den Grund hierfür erklären können: Die meisten Menorca-Urlauber kamen nämlich auf die Insel, weil sie eben nicht in Zentren des Massentourismus Urlaub machen wollten. Es blieb nur zu hoffen, dass die Hoteliers diesen Trend früher oder später erkennen würden.

Das galt insbesondere auch für Lorenzo.

Er hatte ihr die Pläne des Architekten gezeigt, von dem der Entwurf für das Hotel stammte, das anstelle des Café del Playa an der Küste entstehen sollte. Auf dem Deckblatt waren riesige Zwillingstürme abgebildet gewesen, in deren verglaste Fassade sich der Himmel spiegelte. Ringsum erstreckte sich ein weitläufiger, streng gegliederter Park mit einer weitläufigen Poollandschaft, genau dort, wo sich jetzt ihr Lokal befand.

Sie erinnerte sich noch gut daran, wie er auf ihr skeptisches Stirnrunzeln reagiert hatte.

„Es gefällt Ihnen nicht?“

Kurz war Isabel versucht gewesen, zu einer höflichen Lüge zu greifen, entschied sich dann aber dagegen. „Um ehrlich zu sein, ich finde, ein solcher Bau passt einfach nicht wirklich hierher.“

Sein verständnisloser Blick war ihr nicht entgangen, deshalb hatte sie Lorenzo mit nach draußen genommen und gesagt: „Schauen Sie sich um. Was sehen Sie?“

„Ein verschlafenes kleines Nest irgendwo im Nirgendwo.“

Im Grunde hatte Isabel bereits geahnt, dass er nicht verstehen würde, worauf sie hinauswollte. Er war Geschäftsmann durch und durch. Für ihn zählte schneller Profit, nicht die Bewahrung der Schönheit einer Landschaft.

Trotzdem war es ihr ein Anliegen gewesen, zumindest zu versuchen, ihm ihren Standpunkt zu verdeutlichen.

„Es mag sein, dass Sie recht haben“, erklärte sie. „Cala Tirant ist auf den Landkarten sicher nicht als Nabel der Welt vermerkt – aber genau das ist es, wie ich finde, was diesen Ort ausmacht. Hier findet man Ruhe und Erholung und zudem das, was die meisten Urlauber auf den Balearen inzwischen vergeblich suchen: unverfälschte, intakte Natur.“ Sie bemerkte seinen skeptischen Blick sehr wohl, doch ihr Plädoyer war noch nicht beendet. „Wenn ich mich umschaue, sehe ich Ferienhäuser, die sich perfekt in die Landschaft einfügen und trotzdem allen Luxus bieten, den die Klientel erwartet, die Sie erreichen möchten.“

Doch Lorenzo hatte nur den Kopf geschüttelt. „Man merkt, dass Sie keine Ahnung von der Hotelbranche haben, Isabel. Sie werden verzeihen, aber die Planung meines Projekts überlasse ich lieber den Profis.“

Im Grunde hatte Isabel gar keine andere Antwort erwartet. Und dennoch – sie musste zugeben, dass sie enttäuscht gewesen war.

„Lorenzo …“ Sie verstummte unvermittelt, als eine Bewegung auf einem Balkon der Villa sie in die Gegenwart zurückkehren ließ. Doch mehr als eine schemenhafte Gestalt, die kurz darauf im Innern des Gebäudes verschwand, konnte sie nicht ausmachen. Dann legten sie auch schon am Bootsanleger unterhalb des Hauses an, und sie spürte, wie ihr Herz schneller zu klopfen begann. Was mochte Louis und ihr wohl nun bevorstehen?

Ein Mann stand unten am Steg, um sie in Empfang zu nehmen. Er stellte sich als Pedro vor und begrüßte Lorenzo lediglich mit einem knappen Kopfnicken, während er Louis und Isabel neugierig musterte.

„Ihre Tante hat eine Begleiterin erwähnt, Señor Lorenzo“, sagte Pedro und bedachte ihn mit einem kühlen Blick. „Von einem Kind war jedoch nicht die Rede.“

Lorenzo ließ sich davon nicht beeindrucken. „Es soll eine Überraschung sein“, entgegnete er, und seine Miene blieb unergründlich. Isabel vermutete, dass er sich nicht in die Karten blicken lassen wollte und alles schon sehr lange geplant hatte.

Aber warum? Was bezweckte er damit? Ihr blieb nichts anderes übrig, als es einfach auf sich zukommen zu lassen. Wohl fühlte sie sich jedoch nicht in ihrer Haut.

Als sie kurz darauf das Haus betraten, hatte Isabel das Gefühl, in ein Museum zu kommen. Es war kühl und relativ dunkel in den Räumen, sodass sie einen Augenblick brauchte, um sich an die veränderten Lichtverhältnisse zu gewöhnen. Eines wurde ihr, als sie sich umblickte, sehr schnell klar: Der Bewohner dieses Hauses war ein großer Freund von Antiquitäten.

Dunkles Holz herrschte vor, sowohl bei den mit kunstvollen Schnitzereien versehenen Möbeln als auch bei der großen Freitreppe, die ins Obergeschoss der Villa hinaufführte. Erst auf den zweiten Blick bemerkte Isabel die ältere Dame mit dem strengen Haarknoten, die auf der Hälfte der Treppe stand und auf sie herabblickte.

„Buenas tardes, mi hijo“, begrüßte sie Lorenzo und bedachte dann Isabel und Louis, der direkt neben seiner Mutter stand, mit einem neugierigen Blick. „Wo bleibt deine gute Kinderstube, Junge? Willst du mir deine Begleitung nicht vorstellen?“

Isabel schlug das Herz bis zum Hals. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, als Lorenzo sich mit einem selbstzufriedenen Lächeln seiner Tante zuwandte. „Aber natürlich, Tante Inés“, erwiderte er, und als Isabel das boshafte Funkeln in seinen Augen sah, wurde ihr klar, dass jetzt der Moment der Wahrheit gekommen war. „Darf ich bekannt machen? Das ist Isabel, meine frischgebackene Ehefrau. Und dieser junge Mann hier“, er deutete auf Louis, der sich schüchtern an seine Mutter drängte, „ist dein Großneffe.“ Lorenzos Lächeln wurde breiter. „Kein leiblicher Verwandter zwar, aber das gehörte ja auch nicht zu deinen Bedingungen, wenn ich mich recht entsinne.“ Isabel sah, wie die Miene der alten Dame versteinerte. Kalte Wut stand in ihren Augen, als sie sich ohne ein weiteres Wort abwandte und die Treppe wieder hinaufging.

„Was für ein herzlicher Empfang“, stellte Lorenzo sichtlich zufrieden fest.

„Aber …“ Isabel versuchte sich zu fassen. „Was hat das zu bedeuten, Lorenzo? Ich verstehe nicht …“

„Das ist auch nicht notwendig“, entgegnete er unwirsch. „Und jetzt komm – wir haben hier bereits mehr als genug Zeit verschwendet.“

7. KAPITEL

Sie verbrachten die Nacht auf Lorenzos Anwesen nahe Pollensa. Er hatte, ohne Isabel lange nach ihrer Meinung zu fragen, entschieden, dass es sich nicht mehr lohnte, so spät am Abend noch die Heimfahrt nach Menorca anzutreten.

Während des Essens, das Isabel aus den Lebensmittelkonserven improvisiert hatte, die sie in den Küchenschränken und Schubladen vorfand, redeten sie kaum ein Wort miteinander. Vor allem das, was in der Villa von Inés Nuñez vorgefallen war, wurde nicht zur Sprache gebracht, obwohl es Isabel unter den Nägeln brannte.

Doch nachdem sie Louis ins Bett gebracht und ihm noch eine Gutenachtgeschichte vorgelesen hatte, gab sie ihre Zurückhaltung auf. „Was war das vorhin?“, fragte sie, als sie wieder auf die Terrasse der Villa hinaustrat. „Warum hat deine Tante mich und Louis angesehen, als würde sie uns am liebsten zum Teufel jagen?“

„Nimm es nicht persönlich“, erwiderte Lorenzo, der sich gerade einen Cognac eingoss, gelassen. „Ihre Wut galt nicht euch, sondern mir.“ Er blickte auf. „Möchtest du vielleicht auch einen Schluck? Du machst den Eindruck, als könntest du eine Stärkung brauchen.“

Isabel nickte. Sie trank nur selten Alkohol, da er ihr meist gleich zu Kopf stieg. Doch jetzt beschloss sie, eine Ausnahme zu machen. Vielleicht würde sie dann die Dinge ein wenig entspannter sehen.

„Deine Tante hat dich zu sich genommen, nachdem deine Eltern gestorben sind, nicht wahr?“, fragte sie und nahm das Glas entgegen, das Lorenzo ihr reichte. „Trotzdem scheint ihr euch nicht sonderlich nahezustehen. Warum?“

„Sagen wir, die Beziehung zwischen meiner Tante und mir ist von einigen … Spannungen geprägt.“

„Das tut mir leid.“

„Muss es nicht.“ Er winkte ab. „Ich habe schon sehr früh gelernt, mich mit den Gegebenheiten zu arrangieren. Letztlich haben mich genau diese Erfahrungen zu dem Menschen gemacht, der ich heute bin. In materieller Hinsicht hat es mir außerdem nie an etwas gemangelt.“

Dafür umso mehr an Liebe und Zuwendung, dachte Isabel, und sie wunderte sich, wie traurig die Vorstellung sie stimmte. Plötzlich meinte sie in dem Mann, der ihr gegenüberstand, für einen Moment auch den verletzlichen kleinen Jungen zu sehen, der er einst gewesen war. Was wäre wohl aus ihm geworden, hätte das Schicksal nicht so unerbittlich zugeschlagen?

Sie verdrängte den Gedanken, ehe er sich in ihrem Kopf festsetzen konnte. Es war nicht gut, über solche Dinge nachzugrübeln. Und es war ganz sicher auch nicht ratsam, in Lorenzo etwas anderes zu sehen als den rücksichtslosen Mann, als den sie ihn kennengelernt hatte. Einen Mann, der jede noch so kleine Schwäche skrupellos zu seinem Vorteil ausnutzte.

Hastig trank sie einen großen Schluck Cognac, der heiß und brennend ihre Kehle hinunterrann. „Es ist wohl besser, wenn ich jetzt ins Bett gehe“, sagte sie. „Es war ein langer, anstrengender Tag.“

Klirrend stellte sie ihr Glas auf dem Tisch ab, dann lief sie so schnell davon, dass es schon fast wie eine Flucht wirkte.

Zwei Stunden später lag Lorenzo hellwach in seinem Bett und blickte gedankenverloren zur Zimmerdecke hinauf, als sein Telefon klingelte.

Auf dem Display wurde die Nummer seiner Tante angezeigt. Er atmete tief durch, ehe er das Gespräch annahm.

„Sí?“

„Was soll das, mi hijo?“, fragte sie, und die unterdrückte Wut, die in ihrer Stimme mitschwang, war nicht zu überhören. „Ich begreife nicht, was du damit bezweckst, diese Frau und ihr Kind in mein Haus zu bringen. Das ist einfach absurd!“

Ihre Empörung brachte Lorenzo zum Lachen. „Du verstehst es wirklich nicht, wie? Dabei warst du es doch, die mir zuerst die Pistole auf die Brust gesetzt hat. Was für eine Reaktion hast du denn von mir erwartet?“

„Ich habe gehofft, dass du meine Bitte zumindest wohlwollend überdenken würdest.“

„Deine … Bitte?“ Wieder lachte er. Doch es klang bitter und humorlos. „Nein, Tantchen, von einer Bitte kann gar nicht die Rede sein. Du hast von mir gefordert, dass ich dir innerhalb von zwei Jahren eine Ehefrau und einen Nachkommen präsentiere. Nun, wie du feststellen wirst, bin ich deiner Forderung bis ins letzte Detail nachgekommen. Du kannst gern deine Anwälte auf mich ansetzen, sie werden dir nur bestätigen, dass es rechtlich gesehen keine Möglichkeit gibt, mir meinen verdienten Lohn vorzuenthalten.“

„Unter juristischen Gesichtspunkten vielleicht nicht“, gab Inés zu bedenken. „Aber vielleicht in moralischer Hinsicht.“

„Ausgerechnet du wagst es, mir mit Moral zu kommen? Nein, meine Liebe, ich hole mir nur das, was mir im Grunde schon seit vielen Jahren zusteht. Und nun gibt es endlich nichts mehr, was du dagegen unternehmen könntest.“

„Aber …“

Er beendete das Gespräch, ohne sich ihren letzten Einwand anzuhören, denn er verspürte nicht das geringste Verlangen, sich weiter über dieses Thema mit seiner Tante zu unterhalten. Sein Standpunkt war ohnehin unverrückbar. Inés konnte nicht von ihm erwarten, dass er in irgendeiner Weise Rücksicht auf sie nahm. Sie hatte sich nicht an die Vereinbarung gehalten, die sie vor vielen Jahren miteinander getroffen hatten, und noch einmal wollte er sie nicht so einfach davonkommen lassen. Notfalls würde Ricardo del Reyes dafür sorgen, dass er sein Recht bekam.

Er hatte also allen Grund, über seine Tante zu triumphieren. Doch das erwartete Gefühl von Zufriedenheit oder Genugtuung wollte sich nicht einstellen. Alles, was blieb, war ein seltsam schaler Nachgeschmack.

Die Ziffern seines Radioweckers leuchteten rot in der Dunkelheit. Halb eins – und keine Aussicht darauf, in dieser Nacht irgendwann Schlaf zu finden.

Mit einem resignierten Seufzen schwang er sich aus dem Bett, streifte sich eine Trainingshose über und ging barfuß zur Balkontür. Er war daran gewöhnt, bei offenem Fenster zu schlafen. Ein lauer Wind, der vom Meer her wehte, bauschte die weißen Vorhänge auf.

Draußen empfing ihn samtene Dunkelheit. Der nachtschwarze Himmel war übersät mit Abertausenden von Sternen, die von der ungewöhnlich glatten Wasseroberfläche der Bucht von Pollensa reflektiert wurden. Für Lorenzo sah es fast ein wenig so aus, als gäbe es zwei Himmel – einen über ihm und einen zu seinen Füßen.

Er lehnte sich an das Geländer, ließ den Blick umherschweifen und entdeckte die Lichter der Stadt und des Hafens in einiger Entfernung, als er ein leises Geräusch vernahm, das ihn aufhorchen ließ.

Es war nicht das Wispern des Windes in den Baumkronen und auch nicht das beständige, allgegenwärtige Rauschen der Brandung, sondern etwas anderes. Das Plätschern von Wasser?

Der Pool – natürlich!

Er lehnte sich weiter über die Brüstung. Der Swimmingpool des Hauses befand sich genau unter ihm. Das Becken war auch jetzt, mitten in der Nacht, noch indirekt beleuchtet, sodass das türkisblaue Wasser geheimnisvoll leuchtete.

Einsam zog dort unten eine Person ihre Bahnen, verdrängte mit ihrem schlanken Körper das Wasser, dessen Wellen gegen den Beckenrand schwappten und dabei das Geräusch erzeugten, das Lorenzo aufgefallen war.

Es war Isabel.

Das lange blonde Haar umschwebte ihren Kopf wie eine Aura. Sie trug einen kobaltblauen Bikini, den sie vermutlich im Kleiderschrank ihres Zimmers gefunden hatte und der wunderbar mit ihrer alabasterfarbenen Haut harmonierte. Ihre Bewegungen, mit denen sie das Wasser durchschnitt, waren kräftig und geschmeidig. Er konnte sich nicht an ihr sattsehen und musste sich förmlich zwingen, den Blick von ihr abzuwenden. Doch ihr Bild hatte er trotzdem noch vor Augen: ihre schmalen Schultern, die schlanke Taille und die langen, wohlgeformten Beine …

Concho! Verärgert über sich selbst, schüttelte er den Kopf. Reiß dich endlich zusammen! Solche Gedanken sind völlig fehl am Platze. Vergiss nicht, wer sie ist und wozu du sie und den Jungen brauchst. Außerdem weißt du genau, dass sie ihrem verstorbenen Mann noch immer nachtrauert. Wenn du keine Komplikationen willst, lass lieber die Finger von ihr.

Doch sein Körper hörte nicht auf die Stimme der Vernunft. Nur mit der locker auf den Hüften sitzenden Trainingshose bekleidet, verließ er sein Zimmer und ging nach unten.

Als er nach draußen trat, war Isabel gerade aus dem Wasser gestiegen. Tropfen perlten auf ihrer Haut, die im Sternenglanz verführerisch schimmerte. Sie stand ihm seitlich zugewandt. Gerade hob sie beide Arme und wrang mit einer anmutigen Bewegung, die Lorenzo an eine Balletttänzerin erinnerte, ihr Haar aus.

Sein Mund war staubtrocken, und in seiner Kehle meinte er einen Kloß zu spüren, der sich auch durch heftiges Schlucken nicht vertreiben ließ. Eine Erkenntnis, so schlicht und einfach, dass sie ihm beinahe lächerlich vorkam, reifte in ihm heran. Nein, sie reifte nicht – sie traf ihn mit der Wucht eines Vorschlaghammers.

Er wollte sie! Er wollte Isabel verführen, mit ihr schlafen, sie besitzen … Der Drang, sie zu berühren, war so übermächtig, dass er sich nur mit großer Mühe zurückhalten konnte.

Geh zurück ins Bett! Zieh dir die Decke über den Kopf, und versuche zu vergessen, was du gesehen hast – falls das überhaupt möglich ist.

Doch als er sich gerade abwenden und seiner inneren Stimme folgen wollte, drehte Isabel sich um und bemerkte ihn.

„Lorenzo“, stieß sie überrascht hervor. Auch ohne einen Hauch von Make-up besaß ihr Gesicht diesen perfekten Pfirsichteint, für den so manche Frau alles gegeben hätte. Feine Wassertropfen hatten sich in ihren langen, dichten Wimpern verfangen, ihre fein geschwungenen Lippen schimmerten feucht. Alles an ihr drückte Unschuld aus – irritierenderweise gepaart mit einer natürlichen, unverfälschten Sinnlichkeit, die ihm den Atem raubte. Und die Art, wie sie ihn anschaute, brachte sein Blut in Wallung.

Als wäre ihr plötzlich bewusst geworden, dass sie nur ein Stückchen Stoff am Leib trug, wandte sie sich hastig ab und griff nach einem großen Saunatuch, das neben dem Beckenrand lag. „Du hast hoffentlich nichts dagegen, dass ich deinen Pool benutzt habe“, sagte sie und lachte gekünstelt. Sie war eindeutig nervös – seinetwegen? „Ich konnte einfach nicht einschlafen, da dachte ich …“

Er trat auf sie zu und nahm ihr das Badetuch aus der Hand, was sie wie willenlos geschehen ließ. Sie schaute zu ihm auf. In ihren Augen stand ein Ausdruck, den Lorenzo nicht recht zu deuten vermochte. Was in ihm selbst vorging, spürte er dafür nur allzu genau.

Concho! Was stellte diese Frau nur mit ihm an, dass er sie bloß ansehen musste, um die Kontrolle zu verlieren. Er war in seinem Leben schon mit vielen schönen Frauen zusammen gewesen, darunter einige mehr oder weniger bekannte Schauspielerinnen und sogar ein Fotomodell. Isabel hingegen war Witwe, Mutter eines fünfjährigen Sohnes und erfolglose Betreiberin eines Strandcafés. Nicht unbedingt das, wonach er sich normalerweise auf der Straße umdrehen würde.

Doch aus irgendeinem Grund brachte sie eine Saite in ihm zum Klingen, von deren Existenz er bislang nichts geahnt hatte. Sie musste ihn verhext haben!

Er ließ das Tuch zu Boden fallen, legte ihr eine Hand unters Kinn und hob ihr Gesicht an. Dann ließ er den Daumen über ihre Lippen gleiten, die sich mit einem erwartungsvollen Seufzen öffneten. Ihre Brust hob und senkte sich in rascher Abfolge, und die ganze Zeit über schaute sie ihn unverwandt an.

Um Himmels willen, was tust du da? war sein letzter vernünftiger Gedanke, ehe er Isabel beide Hände auf die Hüften legte und sie dann zu sich heranzog. Haut berührte Haut. Er konnte die verführerischen Rundungen ihrer Brüste durch den dünnen Stoff des Bikinis an seinem Körper spüren. Sein Puls raste.

Wie gebannt schaute er in Isabels weit geöffnete, unwirklich grüne Augen. Er konnte nicht mehr klar denken. Nein, schlimmer als das – seine Gedanken jagten einander. Er begehrte Isabel mehr, als er mit Worten beschreiben konnte. Doch ihr Herz, das wusste er, gehörte noch immer einem anderen. Ihrem ersten Ehemann, dem Vater ihres kleinen Sohnes.

Und aus irgendeinem Grund, den er lieber nicht näher erforschen wollte, machte ihn diese Vorstellung verrückt vor Eifersucht. So etwas war ihm noch nie zuvor passiert. Bedeutete das etwa …?

Als Isabel ihm in diesem Moment die Arme um den Nacken legte und Lorenzo den Mund mit ihren Lippen verschloss, wurde alles andere unwichtig. Was waren schon Worte? Doch nichts weiter als Schall und Rauch.

Aufstöhnend erwiderte er ihren Kuss immer fordernder und zog sie enger an sich. Geschickt öffnete er die beiden Knoten, die ihr Bikinioberteil im Nacken und am Rücken zusammenhielten. Dann trat er einen Schritt zurück und enthüllte ihre Brüste.

Einen Augenblick lang konnte er nur dastehen und sie ansehen. Wie wunderschön sie war! Ihr langes blondes Haar fiel ihr in Wellen über die Schultern. Ihre vollen Brüste waren groß und ganz anders als die der Frauen, mit denen er vor Isabel zusammen gewesen war, wunderbar anders. Er streckte die Hand aus, zögerte aber noch, sie zu berühren, ehe er die Finger endlich herabsenkte. Das Gefühl raubte ihm schier den Atem.

Sie war perfekt, einfach nur perfekt.

Isabel atmete scharf ein, als Lorenzo ihre Brüste umfasste. Sie hatte entsprechende Schilderungen in den kitschigen Liebesromanen, die Estefania so gern las, immer belächelt. Sie hatte es jedenfalls bisher nicht erlebt, dass sie unter den Berührungen eines Mannes dahingeschmolzen war. Natürlich gehörte Sex zu einer funktionierenden Beziehung – doch sie war seit Jorges Tod auch glänzend ohne ausgekommen.

Bis jetzt.

Und schuld daran, dass sie sich plötzlich nach mehr sehnte, war ausgerechnet Lorenzo, ihr kühler, berechnender Ehemann auf Zeit. Vielleicht lag es daran, dass sie dieses Mal eine andere Seite von ihm zu sehen bekommen hatte. Sosehr sie es auch missbilligte, dass er Louis und sie offenbar dazu benutzte, seine Tante zu bestrafen, so gut meinte sie auch seine Motive zu verstehen. Ein Mensch, der von Jugend an ohne menschliche Wärme und Zuneigung groß geworden war, musste sich irgendwann einmal Luft verschaffen, wenn er nicht innerlich erstarren wollte. Und eiskalt, das hatte sie inzwischen begriffen, war Lorenzo nicht. Er verstand es einfach nur sehr gut, seine wahren Gefühle unter einem Panzer aus Sarkasmus und Spott zu verbergen.

Doch jetzt blickte sie zum ersten Mal hinter die Fassade und glaubte den Mann zu sehen, der sich sein ganzes Leben lang immer nur nach einem gesehnt hatte: nach Liebe. Und genau die wollte sie ihm geben – und sei es nur für diese eine Nacht.

Im Rausch der Gefühle bekam sie kaum mit, dass er sie hochhob und zu einer der breiten, mit Polstern bedeckten Liegen trug. Ergeben ließ Isabel sich auf die weichen Kissen sinken und bog sich ihm entgegen, als er den dunklen Kopf neigte, um nacheinander erst die eine, dann die andere Knospe ihrer Brüste mit den Lippen zu umschließen. Erregt und voller Verlangen wand Isabel sich unter ihm. In ihrem Kopf schwirrte es. Sie hatte das Gefühl, wie auf Wolken zu schweben. Lustvolle Schauer ließen ihren Körper erbeben.

„Lorenzo“, stieß sie atemlos hervor. „Bitte …“

„Geduld, mi tesoro“, flüsterte er, und seine Stimme war sanft wie Samt. „Wir haben alle Zeit der Welt. Es soll ein unvergessliches Erlebnis für dich werden.“

Als könnte sie das, was geschah, jemals vergessen! Sie hätte nie gedacht, dass es derartig intensive Gefühle überhaupt gab. Und mit jeder Berührung steigerte er ihre Begierde sogar noch, bis sie glaubte, es nicht länger mehr auszuhalten.

So war es vor ihm noch mit keinem Mann gewesen. Auch nicht mit Jorge, der zwar ein erfahrener, aber auch ein selbstsüchtiger Liebhaber gewesen war. Lorenzo hingegen hatte noch keine Sekunde darauf verschwendet, seine eigene Lust zu stillen. Stattdessen kümmerte er sich um sie und zeigte ihr ganz neue Dimensionen der Leidenschaft.

Bald schon wand sie sich stöhnend unter seinen Liebkosungen. Sie fühlte sich so leicht, als könnte sie schweben. Zusammenhanglose Gedanken schwirrten ihr durch den Kopf. Nichts schien mehr von Bedeutung zu sein, außer Lorenzo und den herrlichen Empfindungen, die er in ihr auslöste.

Schließlich ließ Lorenzo verlangend seine Hände über ihre schmale Taille und dann tiefer über ihre Hüften gleiten. Seine Finger verhakten sich in den seitlichen Bändern ihres Slips und zogen ihn herunter.

Isabel hob die Hüften ein wenig an, um ihm zu helfen. Sie atmete heftig, und ihr Herzschlag spielte völlig verrückt. Unfähig, den Blick von Lorenzo abzuwenden, schaute sie ihm tief in die Augen, während er die weiche Haut an den Innenseiten ihrer Schenkel streichelte, bis er schließlich ihre empfindsamste Stelle fand.

Mit einem heiseren Aufschrei bäumte Isabel sich auf. Sie stand lichterloh in Flammen, und doch sehnte sie sich nach mehr. Sie sehnte sich nach Lorenzo.

Stumm streckte sie beide Arme nach ihm aus. Er verstand sie auch ohne ein Wort.

„Bist du dir ganz sicher, dass du es willst?“ Es war überdeutlich, wie viel Kraft es ihn kostete, ihr diese Frage zu stellen.

Isabel nickte. Sie konnte an nichts anderes mehr denken als daran, dass sie Lorenzo ganz spüren wollte. Trotzdem flammte für den Bruchteil einer Sekunde Furcht in ihr auf.

Wollte sie es wirklich? War sie bereit, dieses Risiko einzugehen? Denn eines spürte Isabel ganz deutlich, wenn sie jetzt mit Lorenzo schlief, würde sie es nicht mehr fertigbringen, ihre Ehe mit dem nötigen Abstand zu betrachten.

Es war ihr Herz, das sie hier in die Waagschale warf.

Doch war es nicht ohnehin schon längst um sie geschehen? Und zwar in dem Moment, in dem sie zum ersten Mal in Lorenzos atemberaubende graublaue Augen geblickt hatte.

Als er sich schließlich über sie schob und in sie eindrang, schrie Isabel laut auf vor Lust, und Lorenzo erstickte ihren Schrei mit seinem Kuss. Sie klammerte sich an ihn, drängte sich ihm entgegen und genoss es, von ihm in Besitz genommen zu werden. Unwillkürlich passte sie sich seinem Rhythmus an, der immer schneller und heftiger wurde.

Ein unglaubliches Glücksgefühl durchflutete sie bis in die letzte Faser ihres Seins. Sie flog hoch und immer höher, über die Wolken hinweg.

Die Zeit schien für einen Augenblick stillzustehen, als sie schließlich gemeinsam den alles erlösenden Höhepunkt erreichten.

Erschöpft und glücklich lag Isabel in Lorenzos Armen und ließ die Fingerspitzen über sein schweißnasses Haar gleiten. Wie sollte es nun weitergehen? Sie wusste nur, dass sie sich schon eine sehr lange Zeit nicht mehr so gelöst und entspannt gefühlt hatte. Außerdem wünschte sie sich, dass dieser Moment niemals enden würde. Doch solche Momente währten nie lange. Und das Erwachen war oft umso ernüchternder. So wie jetzt.

„Wir sollten versuchen, noch ein paar Stunden zu schlafen“, sagte Lorenzo und setzte sich auf. „Gleich morgen nach dem Frühstück werden wir nach Menorca zurückkehren. Wegen unserer Hochzeit musste ich einige dringende Geschäftstermine verschieben, die ich nun nachholen muss.“ In aller Seelenruhe streifte er sich die Trainingshose wieder über, die er vorhin achtlos zu Boden hatte fallen lassen.

Sie hatte eigentlich vorgehabt, ihn noch einmal auf sein Bauprojekt in der Bucht anzusprechen, was ihr jetzt allerdings unmöglich erschien.

Das, was zwischen uns passiert ist, bedeutet ihm nichts, wurde ihr zu ihrem Entsetzen bewusst. Ich bin ihm völlig gleichgültig.

Was hast du erwartet? meldete sich eine innere Stimme. Er hat dir wirklich oft genug gesagt, dass er nicht auf der Suche nach einer ernsthaften Beziehung ist, schon vergessen?

Hastig erhob sie sich, nahm das Badetuch vom Boden auf und schlang es sich um den Körper. Mit einem Mal hatte sie es sehr eilig, von Lorenzo fortzukommen. Ob es ihr nun gefiel oder nicht, sein Verhalten verletzte sie tief. Wie war sie bloß auf den Gedanken verfallen, dass sich hinter dieser eiskalten Fassade ein empfindsamer Mensch verbarg? Der Cognac musste ihr zu Kopf gestiegen sein, anders konnte sie es sich nicht erklären. Doch was auch immer der Grund für ihre Fehleinschätzung gewesen sein mochte, Lorenzo sollte auf keinen Fall merken, was in ihr vorging.

„Buonas noches“, murmelte sie tonlos und eilte durch die offene Terrassentür ins Innere des Hauses.

In dieser Nacht bekam Isabel kein Auge mehr zu.

Lorenzo wartete, bis Isabel verschwunden war. Dann barg er das Gesicht in den Händen und stieß ein unterdrücktes Stöhnen aus.

Was war bloß in ihn gefahren, mit ihr zu schlafen? Es war schön gewesen, gar keine Frage. Doch war ein flüchtiger Augenblick der Ekstase es wert, all das aufs Spiel zu setzen, worauf er in den vergangenen Monaten und Jahren hingearbeitet hatte?

Dank Isabel war es ihm endlich gelungen, seiner Tante einen empfindlichen Schlag zu versetzen und sie für all die kleinen Bosheiten zahlen zu lassen, die er seit seinem fünfzehnten Lebensjahr von ihr erfahren hatte.

Er wusste nicht, was zwischen Tante Inés und seinen Eltern vorgefallen war. Offenbar saß es so tief, dass sie nichts in ihrer Umgebung ertragen konnte, was sie an ihre Schwester und deren Ehemann erinnerte. Auch nicht deren Sohn – und das hatte sie Lorenzo jeden Tag aufs Neue spüren lassen.

Inzwischen berührte ihn die Ablehnung seiner Tante nicht mehr. Inés war eine alte, verbitterte Frau, die im letzten Drittel ihres Lebens stand. Anstatt sich, wie andere an ihrer Stelle, zur Ruhe zu setzen und die Früchte ihrer Arbeit zu genießen, schien sie es sich zur Aufgabe gemacht zu haben, ihm das Leben so schwer wie nur irgend möglich zu machen.

Wie zuletzt mit diesem völlig absurden Versuch, ihn zu einer Heirat zu drängen.

Es stand außer Frage, dass sie diese Forderung nur deshalb gestellt hatte, weil sie seine Einstellung zum Thema „Ehe“ kannte. Dabei hatte er nicht prinzipiell etwas gegen eine Bindung. Er kannte nicht wenige Ehepaare, deren Beziehung wunderbar funktionierte und die sehr glücklich miteinander waren. Doch dazu musste man bereit sein, Kompromisse einzugehen und ständig an sich zu arbeiten. War einer der Partner nur mit halbem Herzen bei der Sache, konnte eine Ehe in Lorenzos Augen nur scheitern. Seine Eltern, sosehr er sie auch geliebt hatte, waren das beste Beispiel dafür gewesen.

Tante Inés hatte ihm einmal auf ihre typisch hämische Art beigebracht, dass seine Mutter und sein Vater eigentlich nur seinetwegen geheiratet hatten. Es war die klassische Geschichte: Junge trifft Mädchen, das junge Ding wird ungeplant schwanger, sodass die beiden auf Drängen ihrer Eltern hin heiraten. Dass sich aus einer solchen Konstellation die große Liebe entwickelte, geschah nur höchst selten. José und Mariella Velásquez hatten nicht zu den Glücklichen gezählt.

Und genau deshalb war Isabel so wichtig für ihn. Lorenzo gehörte eigentlich nicht zu den Menschen, die Skrupel kannten, wenn sie sich ein Ziel gesetzt hatten. Doch in einem Punkt verfolgte er eine klare Linie. Niemals hätte er einer Frau die große Liebe vorgespielt, um sie vor den Traualtar zu bekommen. Auch nicht, wenn er nur so das erhalten konnte, was ihm im Grunde schon seit Jahren zustand: die Leitung von Nuñez Hoteles.

Bei der Sache zwischen Isabel und ihm aber handelte es sich um eine geschäftliche Vereinbarung. Etwas, von dem beide Seiten profitierten. Allein schon deshalb war Isabel tabu für ihn, denn im Berufsleben hatten Gefühle nichts zu suchen.

Mit ihr zu schlafen war eine große Dummheit gewesen. Nicht nur, weil er seine Prinzipien damit verraten hatte. Nein, es bestand auch die Gefahr, dass Isabel nun einen Rückzieher machen würde. Denn eines war Lorenzo klar: Für Isabel gab es neben ihrem Sohn nur einen Mann, und der war vor Jahren mit seinem Motorrad verunglückt.

Was, wenn sie Gewissensbisse bekam und eine Annullierung der Ehe forderte? Es würde extrem schwierig werden, auf die Schnelle eine neue Kandidatin zu finden. Davon ganz abgesehen verschaffte es seiner Tante Zeit, sich eine Gegenstrategie zu überlegen, um seine Pläne womöglich zu durchkreuzen.

Angespannt fuhr Lorenzo sich durchs Haar. Concho! Und das alles nur wegen einer einzigen gemeinsamen Nacht. Am meisten irritierte ihn jedoch, dass es ihm einfach nicht gelang, das Geschehene wirklich zu bereuen. Und dass er sich schon jetzt wieder nach Isabels Nähe zu sehnen begann.

Was zum Teufel hatte das bloß zu bedeuten? Für ihn war die Befriedigung körperlicher Bedürfnisse zwar, wie für jeden Menschen, eine Notwendigkeit und damit ein fester Bestandteil seines Lebens gewesen. Doch normalerweise ließ er sich davon nicht in seiner Urteilskraft beeinflussen.

Bis jetzt.

Irgendwie hatte Isabel es geschafft, den Schutzwall, den er um sich errichtet hatte, zu untergraben. So schön die Frauen, mit denen er in der Vergangenheit ausgegangen war, auch gewesen sein mochten – etwas Derartiges war vor Isabel keiner gelungen.

Aber du warst zuvor auch noch nie verheiratet, sagte er sich in dem Versuch, sich sein Verhalten zu erklären. Vielleicht war es die doch recht emotionale Erfahrung auf dem Standesamt oder später ihr kurzer gemeinsamer Ausflug zu den Megalithen gewesen, was ihn so aus dem Konzept gebracht hatte.

Es musste einfach eine logische Erklärung dafür geben, denn was man erklären konnte, das ließ sich seiner Erfahrung nach auch abstellen. Wie sich das Ganze in den kommenden Tagen und Wochen entwickelte, war für seine weitere Zukunft äußerst wichtig, deshalb sollte er lieber das im Auge behalten. Wenn er das doch so genau wusste – warum fiel es ihm dann derartig schwer, Isabel aus seinen Gedanken zu verbannen? Und zu tief wollte er auch lieber nicht graben. Denn irgendwie wurde er die Befürchtung nicht los, ihm könnte nicht gefallen, was dabei herauskam.

8. KAPITEL

Sechs Tage vergingen, in denen weder Lorenzo noch Isabel das ansprachen, was in jener schicksalhaften Nacht nach dem Treffen mit Inés Nuñez zwischen ihnen vorgefallen war. Sechs Tage, in denen es Isabel beinahe gelang, sich einzureden, dass überhaupt nichts vorgefallen sei.

Das galt allerdings auch nur für die Tage. Denn nachts, wenn sie hellwach in ihrem Bett lag und starr an die Decke blickte, kehrten die Erinnerungen zurück. Diese waren so plastisch, dass sie fast glaubte, Lorenzos Berührungen brennend auf ihrer Haut zu spüren. Und sosehr sie auch versuchte, sich vom Gegenteil zu überzeugen – sie sehnte sich noch immer nach ihm. So sehr, dass sie bei jedem Geräusch im Korridor vor ihrem Zimmer den Atem anhielt und insgeheim hoffte, dass er es war. Dass er zu ihr kommen würde, um ihr seine Gefühle zu gestehen, über die er sich selbst gerade erst klar geworden war.

Doch dazu würde es natürlich nie kommen. Selbstverständlich nicht.

Für Lorenzo war sie im Grunde nichts anderes als eine Angestellte. Sie erfüllte die Aufgabe, für die er sie engagiert hatte, und wurde dafür angemessen bezahlt. Nicht mehr und nicht weniger. Außerdem war Lorenzo nicht der Typ von Chef, der mit seinen Untergebenen ins Bett ging. Umso weniger rechnete sie damit, dass sich die Ereignisse jener Nacht auf Mallorca wiederholen würden. Und im Grunde sollte sie froh darüber sein.

Sie hatte alles, was sie brauchte. Lorenzo war freundlich, ja beinahe fürsorglich zu Louis, und ihr brachte er inzwischen auch den geschuldeten Respekt entgegen. Sie erhielt ein üppiges Taschengeld, Louis’ Zimmer war der Traum eines jeden Fünfjährigen, und Estefania war im Hause Velásquez ein jederzeit willkommener Gast.

Somit gab es eigentlich nichts, worüber Isabel sich hätte beklagen müssen. Wirklich glücklich war sie trotzdem nicht. Schuld daran war – wie konnte es anders sein? – Lorenzo. Nicht, weil er irgendetwas falsch gemacht hatte. Ganz im Gegenteil sogar. Er verhielt sich einfach zu richtig.

Immer wieder ertappte Isabel sich dabei, dass ihr das Leben mit Lorenzo und Louis vorkam, als wären sie eine richtige kleine Familie. Umso schmerzlicher war es, sich ständig vor Augen führen zu müssen, dass alles jeden Moment vorüber sein konnte.

Wie lange dieses flüchtige Glück ihr noch erhalten blieb, hing ganz allein davon ab, was Lorenzo noch mit ihr vorhatte. Er entschied, wann es an der Zeit war, die Scheidung einzureichen. Er allein. Sie besaß in dieser Angelegenheit nicht das geringste Mitspracherecht. Der Ehevertrag, den sie vor etwas mehr als zwei Wochen unterzeichnet hatte, ließ in diesem Punkt keine Zweifel aufkommen.

Sie versuchte, die gemeinsame Zeit zu genießen, solange sie andauerte. Und um sich abzulenken, beaufsichtigte sie immer häufiger die Umbauarbeiten des Cafés, die so schnell vorangingen, dass es sie immer wieder in Erstaunen versetzte. Natürlich wusste sie, dass ihre Anwesenheit auf der Baustelle eigentlich gar nicht vonnöten war. Doch irgendwie musste sie sich ja davon abhalten, immerzu über Lorenzo und sich nachzugrübeln.

Halte dich von ihm fern, riet ihr die Stimme der Vernunft. In fünf oder sechs Monaten braucht er dich nicht mehr. Hüte dich also davor, ihm dein Herz zu öffnen. Er wird es dir nur brechen.

Aber das konnte ja gar nicht passieren, schließlich empfand sie im Grunde überhaupt nichts für ihn. Nur warum war ihr der Gedanke, ohne ihn zu sein, dann plötzlich so unerträglich?

Zur selben Zeit saß Melissa Prescott in ihrem Wagen auf dem Hügel oberhalb des Grundstücks, auf dem das Café del Playa in wenigen Wochen wiedereröffnet werden würde.

Mit hasserfülltem Blick schaute sie hinunter zu Isabel, die gedankenverloren dastand und starr in den Sonnenuntergang blickte. Was mochte gerade im Kopf ihrer Chefin vorgehen?

Es wurde von Tag zu Tag schwerer für Melissa, mit Isabel zusammenzuarbeiten. Sie hatte den Job bei ihr nur angenommen, um sich an Isabel zu rächen. „Kenne deinen Feind“, lautete der Ausspruch eines weisen Mannes, dessen Name ihr gerade nicht einfallen wollte. Und ein anderer hatte einmal gesagt: „Rache ist ein Gericht, das am besten kalt serviert wird.“

Genau das hatte Melissa schon seit Langem im Sinn: Rache. Vergeltung. Etwas, das es ihr leichter machte, damit zu leben, dass der Mann, den sie liebte, sie nie wieder in seinen Armen halten und nie wieder küssen würde.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Warte, Isabel Culbraith, dachte sie zornig. Nicht mehr lange, und ich werde dir zeigen, wie es ist, den Menschen zu verlieren, dem dein Herz gehört.

Einige Minuten blieb Melissa noch auf ihrem Beobachtungsposten, dann ließ sie den Motor ihres Wagens an, setzte zurück und fuhr in den Ort zurück.

„Concho!“ Wütend ließ Lorenzo, der zu Hause in seinem Arbeitszimmer saß, seine rechte Hand auf den Schreibtisch sausen, während er in der anderen den Telefonhörer hielt. „Wie lange will sie die Sache denn noch hinausziehen? Wozu bezahle ich Sie eigentlich, Ricardo? Sind Sie nun mein Anwalt oder der meiner Tante?“

Ricardo del Reyes seufzte hörbar. „Lorenzo, ich verstehe ja, wie frustrierend das alles für Sie sein muss. Doch laut Auskunft des Kollegen, der Ihre Tante vertritt, ist Señora Nuñez aus gesundheitlichen Gründen aktuell nicht in der Lage …“

Er kam nicht dazu, den Satz zu Ende zu bringen, denn Lorenzo fiel ihm ins Wort. Es passte ihm überhaupt nicht, dass seine Tante die Übertragung der Firmenanteile mit der Angabe von fadenscheinigen Gründen hinauszögerte. „Sie versucht uns hinzuhalten, das ist ja wohl eindeutig! Inés und krank!“ Er lachte bitter auf. „Dass ich nicht lache! Diese Frau kann schlicht und einfach nicht akzeptieren, dass ihr keine andere Wahl bleibt, als sich geschlagen zu geben. Ich kenne meine Tante, Ricardo. Während wir hier miteinander sprechen, sind ihre Winkeladvokaten vermutlich schon dabei, nach einem Ausweg aus dem Dilemma zu suchen, in das sie sich dank ihrer Forderung gebracht hat. Ich erwarte, dass wir diese ganze Angelegenheit bis spätestens zum Ende des Monats über die Bühne gebracht haben. Kümmern Sie sich darum, Ricardo. Und enttäuschen Sie mich nicht!“

Mit diesen Worten beendete er zornig das Gespräch und trat hinaus auf den Balkon. Tief sog er die warme, würzig duftende Luft ein und spürte, wie sein rasender Puls sich langsam wieder beruhigte.

Ricardo hatte ihm gerade mitgeteilt, dass der Termin für die Unterzeichnung des Übergabevertrags verschoben worden war. Angeblich, weil seine Tante erkrankt und deshalb nicht in der Lage war, zu dem Treffen zu erscheinen.

Es gefiel ihm nicht, dass Inés es auch nach all den Jahren immer noch schaffte, ihn mit ihren kleinen Gemeinheiten derart aus der Fassung zu bringen. Genau das wollte sie doch mit solchen Aktionen erreichen. Viel mehr irritierte ihn allerdings, dass er sich in letzter Zeit wieder immer häufiger fragte, was zwischen Inés und seinen Eltern vorgefallen sein musste, dass sie ihren unversöhnlichen Hass auf ihn, den Sohn ihrer Schwester, übertragen hatte.

Was hatten José und Mariella Velásquez ihr angetan, an das er, Lorenzo, sie immerzu erinnerte, wenn sie ihn sah? Was …?

Unwillig schüttelte er den Kopf. Was immer auch geschehen war, all das lag lange zurück. Außerdem hatte seine Tante es nicht verdient, dass er mildernde Umstände für sie in Betracht zog. Nein, dazu war einfach zu viel zwischen ihnen vorgefallen.

Helles Kinderlachen drang jetzt vom Garten her an sein Ohr und holte ihn aus seinen finsteren Grübeleien zurück. Er entdeckte Louis bei dem Trampolin, das er für den Jungen besorgt hatte. Isabel stand direkt daneben und passte auf, dass die Pferde nicht mit ihrem Sohn durchgingen.

Sie strahlte. Das tat sie immer, wenn sie mit Louis zusammen war und sich unbeobachtet fühlte. Das Lächeln erhellte ihr ganzes Gesicht, und auch wenn sie zu weit von ihm entfernt stand, als dass er es genau sehen konnte, wusste Lorenzo doch, dass ihre Augen vor Liebe und Zuneigung leuchteten.

Unwillkürlich musste er daran denken, dass sie auch ihn einmal mit einem ganz ähnlichen Blick angeschaut hatte, und das Herz wurde ihm schwer. Bald würde die Sache mit seiner Tante geklärt sein, was bedeutete, dass er auch Isabels Dienste nicht mehr benötigte.

Laut des Ehevertrags, den Ricardo del Reyes ebenso wie alle anderen Geschäftsabkommen im Safe seines Büros aufbewahrte, sollte die Scheidung in die Wege geleitet werden, sobald die Firmenanteile seiner Tante von Nuñez Hoteles an ihn übertragen worden waren. Genau auf dieses Ziel arbeitete er nun schon seit Jahren hin. Doch seltsamerweise empfand er bei der Aussicht, das alles nun schon in ein paar Monaten hinter sich lassen zu können, weder Zufriedenheit noch Triumph, sondern nur eine tiefe, alles umfassende Leere.

Obwohl Isabel und Louis erst seit Kurzem bei ihm lebten, bereicherten sie sein Leben schon mehr, als er bereit war, sich einzugestehen. Sein ganzes Erwachsenendasein hatte Lorenzo sich von allem ferngehalten, was auch nur im Entferntesten in einer festen Bindung hätte enden können. Weil auf diese Weise niemand enttäuscht werden konnte. Weil all die Frauen, mit denen er ausging, sein Interesse stets nur vorübergehend zu fesseln vermochten – und weil er aus den Fehlern seiner Eltern etwas gelernt hatte. Das zumindest war die Erklärung gewesen, mit der er sich viele Jahre lang beruhigt hatte.

Doch jetzt musste er sich plötzlich eingestehen, dass er sich die ganze Zeit nur etwas vorgemacht hatte. Denn er war sehr wohl in der Lage, tiefere Gefühle für andere Personen zu entwickeln. Was für eine Ironie des Schicksals, dass es sich dabei ausgerechnet um Isabel Culbraith und ihren kleinen Sohn handelte! Zwei Menschen, auf die er nicht das geringste Anrecht besaß und die er schon bald wieder gehen lassen musste.

Du könntest versuchen, sie zu halten. Gesteh Isabel, was du für sie empfindest. Mach ihr klar, dass sich für dich alles verändert hat und du nicht willst, dass Louis und sie sang- und klanglos aus deinem Leben verschwinden.

Nur, was machte das für einen Sinn? Wollte er wirklich mit einer Frau zusammen sein, von der er genau wusste, dass ihr Herz noch immer jemand anderem gehörte? Und zwar einem Mann, mit dem er einfach nicht konkurrieren konnte, weil dieser tot war, er aber lebte?

Mit einem frustrierten Stöhnen fuhr er sich durch das dunkle Haar. Was ist eigentlich mit dir los? Willst du wirklich einfach kampflos das Feld räumen? Wer weiß, ob du jemals wieder einer Frau wie Isabel begegnest …

Entschlossen ballte er die Hände zu Fäusten. Es stimmte: Er hatte schon viel zu lang die Zügel schleifen lassen. Die Zeit war gekommen, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Und damit würde er nicht irgendwann beginnen, sondern jetzt. Auf der Stelle.

„Ich weiß nicht …“ Unsicher drehte Isabel sich am späten Nachmittag des nächsten Tages vor dem bodentiefen Spiegel hin und her. „Und Sie finden wirklich, dass ich so etwas tragen kann?“

Ungläubig starrte Estefania, die auf Isabels Bitte hingekommen war, um auf Louis aufzupassen, sie an. „Da fragen Sie noch? Du meine Güte, Sie sehen aus wie eine Prinzessin, Isabel!“

Und genau so fühlte Isabel sich auch – wie Cinderella, kurz vor ihrer ersten Begegnung mit dem Prinzen. Nur dass sie anstelle des Prinzen mit Lorenzo zum Ball gehen würde.

Ihr Ehemann auf Zeit hatte sie völlig überrumpelt, als er sie am Abend zuvor bat, sie zu einer Spendengala zu begleiten, zu der er geladen war. Zunächst war sie vor Angst fast gestorben. Was sollte sie, die unbedeutende kleine Cafébesitzerin, auf einem Fest, zu dem die oberen Zehntausend der spanischen Gesellschaft erscheinen würden? Als Lorenzo ihr einige der Prominenten aufzählte, die ihr Erscheinen bereits angekündigt hatten, war ihr alles ziemlich unwirklich vorgekommen. Einige der Namen kannte sie aus dem Fernsehen, und sie hätte es nie für möglich gehalten, dass sie einer dieser Personen jemals persönlich begegnen würde!

„Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist“, hatte sie deshalb völlig eingeschüchtert gesagt. „Ganz davon abgesehen, dass ich nichts besitze, was ich zu einer solchen Gelegenheit tragen könnte, würde ich mich unter all den berühmten Persönlichkeiten vermutlich sehr fehl am Platze fühlen.“

Doch Lorenzo hatte ihre Bedenken mit einem Augenzwinkern abgetan. „Das sind auch nur Menschen wie du und ich – allerhöchstens ein bisschen verwöhnter, aber nichtsdestotrotz Wesen aus Fleisch und Blut. Und was die Kleiderwahl betrifft – lass das ruhig meine Sorge sein.“

Was genau er damit meinte, hatte sie vor ein paar Stunden erfahren, als die Besitzerin einer großen Boutique in Mahón mit einem Wagen voller herrlicher Ballkleider vor der Villa vorgefahren war.

„Mit schönem Gruß von Señor Velásquez“, hatte sie gesagt. „Er lässt ausrichten, dass Sie nicht auf den Preis achten und die Robe nehmen sollen, die Ihnen am besten gefällt.“

Nun, ganz leicht war Isabel das nicht gefallen, angesichts der schwindelerregend hohen Beträge, die auf den winzigen, äußerst diskret angebrachten Preisschildern standen. Einige dieser Abendkleider kosteten mehr, als Isabel in einem halben Jahr mit ihrem Café umsetzte.

Schließlich hatte sie aber doch eins gefunden, das ihr gut gefiel und nicht gleich ein kleines Vermögen kostete. Als sie es Estefania präsentierte, die sich bereit erklärt hatte, sich den Abend über um Louis zu kümmern, fühlte sie sich unwillkürlich ein bisschen in die Vergangenheit zurückversetzt. Sie dachte an ihre erste Verabredung mit Lorenzo. Damals hatte die junge Frau ihr auch schon beim Ankleiden geholfen.

Zu diesem Zeitpunkt stand für dich noch fest, dass du dich niemals auf irgendein Angebot von Lorenzo einlassen wirst, dachte sie bitter. Wie schnell sich doch alles geändert hat …

„Ach“, seufzte das Kindermädchen verträumt und riss sie damit aus ihren Gedanken. „Ich beneide Sie, Isabel. Anfangs war ich ja noch ein wenig skeptisch, was Señor Velásquez und Sie betraf, aber inzwischen … Er scheint Ihnen wirklich gutzutun. Auf jeden Fall machen Sie auf mich einen sehr viel glücklicheren Eindruck als noch vor ein paar Wochen.“

Isabel runzelte die Stirn. War das wirklich so? Ja, es stimmte. Sie war tatsächlich glücklicher und fühlte sich in seiner Nähe wohl. Allerdings nur, wenn sie zu verdrängen versuchte, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sich ihre Wege für immer trennen würden. Denn wenn sie diesen Gedanken zuließ, konnte es passieren, dass sie in ein tiefes schwarzes Loch fiel, aus dem sie nur durch ihre Liebe zu Louis immer wieder herauskam.

Wieder krauste sie die Stirn. Was war da eigentlich zwischen ihnen? Vielleicht wirklich so etwas wie … Liebe?

Entschieden schüttelte sie den Kopf. Nein, das konnte nicht sein, auf keinen Fall! Auch wenn sie mit Lorenzo verheiratet war – sie kannte ihn doch kaum. Außerdem war sie für ihn nichts weiter als ein Mittel zum Zweck. Er brauchte sie, um seine Hotelpläne zu verwirklichen. Nur deshalb gab er sich überhaupt mit ihr ab. Aber warum hatte er dann mit ihr geschlafen?

Erneut wurde Isabel aus ihren Überlegungen gerissen, dieses Mal von einem Klopfen an der Tür.

Es war Lorenzo. „Bist du bald so weit?“, drang von draußen seine gedämpfte Stimme zu ihr.

„Nur noch ein paar Minuten“, rief Isabel.

„Ich warte unten auf dich.“

Isabel atmete tief durch, warf einen letzten Blick in den Spiegel und strich den Rock ihres Kleides glatt. „Also schön – ich denke, ich bin dann so weit …“

Als Isabel die Treppe hinunterkam, stockte Lorenzo der Atem.

Mit einem Teint wie Alabaster sah sie einfach umwerfend aus! Wunderschön und elegant. Das Kleid, das sie sich ausgesucht hatte, stand ihr, als wäre es eigens für sie geschneidert worden. Schulterfrei geschnitten, schmiegte es sich unterhalb des tiefen Dekolletés eng an ihren Körper, umschmeichelte ihre schmale Taille und die wohlgeformten Hüften und fiel dann in Stufen, die an die Blätter einer Blüte erinnerten, bis zum Boden herab. Der herrliche Seidenstoff, dessen Farbton zwischen einem tiefen Grün und zartem Violett changierte, schimmerte fast so verheißungsvoll wie ihre Lippen.

Gleich einem Wasserfall aus purem Gold fiel ihr das wundervolle Haar über die Schultern. Die smaragdgrünen Augen wurden von einem Kranz dichter dunkler Wimpern umrahmt.

Was für ein Lächeln …!

Was für ein Blick …!

Er hatte sich vom ersten Moment an von ihr angezogen gefühlt. Doch erst jetzt, in diesem Moment, erkannte er, wie tief seine Gefühle für sie wirklich waren. Denn allein ihr Anblick genügte, um Eifersucht in ihm aufflammen zu lassen. Eifersucht auf all die Männer, die Isabel zu sehen bekommen würden.

Lorenzo wollte sie für sich. Nur für sich allein! Wie betäubt beobachtete er jeden ihrer wiegenden Schritte, bis sie schließlich vor ihm stand. Ihr Duft, der ihn an den von Orangenblüten erinnerte, hüllte ihn ein.

„Du siehst einfach atemberaubend aus“, stieß er mit rauer Stimme hervor. „Dieses Kleid ist wie für dich gemacht, ich …“ Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll …“

So etwas hatte er noch nie zuvor erlebt. Er fühlte sich, als hätte er gerade eine Flasche Champagner allein geleert. Ihm war ganz leicht zumute, und seine Gedanken schwirrten durcheinander wie ein Schwarm Schmetterlinge. Dabei hatte er keinen Alkohol zu sich genommen. Es war Isabel, die ihn trunken machte.

Trunken vor Sehnsucht.

Es kostete ihn große Willenskraft, nicht hinter sie zu treten und ihr die Hände auf die Schultern zu legen, nur um zu spüren, wie warm und weich ihre Haut sich anfühlte. Er wollte ihr das Kleid ausziehen, sie zärtlich küssen und …

Pare!

Lorenzo atmete tief durch, schloss kurz die Augen und fasste sich wieder. Ja, er begehrte Isabel, begehrte sie mehr, als er mit Worten beschreiben konnte. Doch er durfte nicht zu forsch vorgehen, sonst würde er sie am Ende noch verschrecken. Es gab nur eine Möglichkeit, Isabel für sich zu gewinnen: Er musste ihr beweisen, dass er der Richtige für sie war. Um das zu erreichen, würde eine weitere gemeinsame Nacht allerdings nicht ausreichen.

„Geduld“ lautete das Zauberwort. Geduld und Beharrlichkeit.

„Wollen wir dann, Señora Velásquez?“, fragte er und bot ihr seinen Arm an.

Lächelnd hakte sie sich bei ihm unter. Es war ein so strahlendes Lächeln, dass Lorenzo den Blick abwenden musste, weil er sonst für nichts mehr hätte garantieren können.

Als sie ins Freie traten, atmete er noch einmal tief durch, ehe er sich von Isabel löste, um ihr die hintere Tür der Limousine, in der Enrique bereits am Steuer saß, zu öffnen. Beim Einsteigen streifte seine Hand hauchzart Isabel, und die Intensität der Gefühle, die diese kaum nennenswerte Berührung in ihm hervorrief, schockierte ihn zutiefst. Eines wusste er nun gewiss: Dieser Abend würde einer der schwersten seines Lebens werden, denn die verbotene Frucht hing direkt vor seinen Augen, und dennoch durfte er sie nicht pflücken.

Leise seufzend ging er um den Wagen herum und nahm ebenfalls auf der Rücksitzbank Platz.

9. KAPITEL

Isabel war aufgeregt.

Enrique lenkte den Wagen schnell, aber sicher über den Küstenweg. Schon von Weitem sah sie die Lichter Mahóns unter sich wie ein Meer von Glühwürmchen in der Dunkelheit.

Mahón lag im Osten von Menorca auf einer steil aufragenden Felstafel. Der von zwei Festungen umrahmte Naturhafen galt aufgrund seiner windgeschützten Lage als einer der besten im ganzen Mittelmeerraum.

„Ist das nicht wunderschön?“, fragte Isabel entzückt. „Ich fand Mahón schon immer sehr viel hübscher als vergleichbare Inselhauptstädte wie Palma de Mallorca oder Ibiza-Stadt, weil es etwas von seinem ursprünglichen Charakter bewahrt hat.“

Seufzend fuhr Lorenzo sich durchs Haar. „Damit spielst du doch wieder auf mein Hotelprojekt an, nicht wahr?“

Sie lachte leise. „Nein, ausnahmsweise einmal nicht. Das bedeutet aber keineswegs, dass ich bereits aufgegeben hätte. Ich bin nach wie vor der Meinung, dass du deine Pläne noch einmal gründlich überdenken solltest. Überleg doch mal: Würden sich kleine Bungalows im Stil der Häuser in den umliegenden Dörfern nicht viel besser in die Umgebung einfügen als deine gläsernen Zwillingstürme? Es spricht ja nichts dagegen, dass du Unterkünfte für eine Klientel mit großem Geldbeutel anbieten möchtest. Aber sind nicht gerade gestresste Manager und Firmenbosse oft auf der Suche nach dem, was ihnen in ihrem täglichen Leben fehlt: Ruhe und Frieden?“

Er runzelte nachdenklich die Stirn, erwiderte allerdings nichts. Also beschloss Isabel, sein Schweigen als Erfolg zu werten. Zumindest hatte er ihr zugehört, und vielleicht stand er ihren Argumenten ja inzwischen ein wenig offener gegenüber. Zwar befürchtete sie, dass sich ihre Mühe am Ende als zwecklos erweisen würde. Doch wenn sie es nicht versuchte, dann war sie bereits von vornherein gescheitert.

Der Ball fand im großen Saal des ersten Hotels am Platz statt. Vorsichtig lenkte Enrique die Limousine vorbei an Gruppen von Schaulustigen. Vor dem mit einem roten Teppich ausgelegten Eingang hatten verschiedene Fernsehsender Kameras aufgestellt. Isabel schluckte. Die Vorstellung, an all diesen Menschen vorbeigehen zu müssen, bereitete ihr zunehmend Angst. Was, wenn sie etwas falsch machte? Wenn sie etwas Dummes tat und Lorenzo und sich damit in aller Öffentlichkeit durch und durch blamierte?

Lorenzo schien zu spüren, was in ihr vorging. „Keine Sorge“, sagte er beruhigend. „Du wirst das schon schaffen. Denk immer daran, dass all diese Leute auch nur mit Wasser kochen. Der einzige Vorteil, den sie dir gegenüber haben, ist, dass sie den ganzen Publicityrummel bereits kennen. Ich versichere dir jedoch, dass du keine Probleme haben wirst, Isabel. Ganz im Gegenteil sogar. Sie werden dich lieben!“

Sie war ihm dankbar für seinen Zuspruch, auch wenn sie nicht wirklich glauben konnte, dass er recht behalten würde. Sie fühlte sich wie eine Hochstaplerin in ihrem sündhaft teuren Kleid und den hochhackigen Schuhen. Außerdem war sie sicher, dass jeder Besucher des Balls auf den ersten Blick erkennen würde, dass sie nicht dazugehörte. Dass sie eine Fremde war, ein Eindringling, der inmitten der oberen Zehntausend nichts zu suchen hatte. Ganz im Gegensatz zu Lorenzo.

Er bewegte sich in seinem eleganten schwarzen Smoking, als wäre er bereits darin auf die Welt gekommen. Bei seinem Anblick war ihr vorhin, als sie die Treppe hinuntergegangen war, fast schwindelig geworden. Er sah schon im legeren Businesslook, seinem bevorzugten Kleidungsstil, ungemein attraktiv aus. Doch jetzt, im schwarzen Abendanzug mit seidenem Revers und dem weißen Einstecktuch, umgab ihn eine Aura der Dominanz. Er gehörte in diese Welt, war wie geschaffen für sie. Trotzdem zögerte Isabel nicht, auszusteigen, als Lorenzo ihr die Tür öffnete und ihr seine Hand entgegenhielt. Sie wusste – fühlte – einfach, dass er für sie da sein, sie beschützen würde.

Es war weniger schlimm, als sie angenommen hatte. Zwar flammten einige Blitzlichter auf, und sie spürte einige neugierige Blicke auf sich ruhen und hörte Menschen miteinander tuscheln. Doch wenn Lorenzo auch reich war, so war er weder ein berühmter Schauspieler noch ein Popstar, und so gelangten sie relativ unbehelligt ins Hotel.

Staunend blickte Isabel sich um. Das Foyer war einfach gewaltig. Es erstreckte sich über zwei Stockwerke und besaß eine breite Galerie, die ungefähr auf halber Höhe einmal um die gesamte Halle herum verlief. Der Boden war mit kostbarem Marmor ausgelegt, und von der Decke hing ein riesiger Kronleuchter herab, in dessen Kristallen sich das Licht brach und in allen Farben des Regenbogens schillerte.

Um die fünfzig Gäste standen in kleinen Grüppchen in der Eingangshalle, von der aus man durch eine breite, zweiflügelige Tür in den eigentlichen Ballsaal gelangte.

Gedämpftes Lachen und Gesprächsfetzen schwirrten durch die Luft. Musik drang vom Saal her zu ihnen herüber. Isabel erkannte einen Evergreen von Frank Sinatra, dessen Titel ihr nicht einfallen wollte.

„Lorenzo, wie schön, dass Sie es doch noch einrichten konnten!“ Eine nicht mehr ganz junge Dame – Isabel schätzte sie auf Anfang bis Mitte fünfzig – kam auf sie zugeeilt und schüttelte Lorenzo die Hand enthusiastisch, ehe sie sich Isabel zuwandte. „Sie müssen Señora Velásquez sein. Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen. Lorenzo, dieser Schuft, hat es bisher ja ganz offensichtlich vorgezogen, Sie dem Rest der Welt vorzuenthalten.“ Sie zwinkerte verschwörerisch. „Vermutlich, weil er Sie ganz für sich allein haben wollte, was ja auch nur allzu verständlich ist.“

Isabel war froh, dass Lorenzo ihre Hand hielt. „Amalia, darf ich vorstellen: Isabel, meine Frau.“ Mit einem Lächeln wandte er sich an Isabel. „Amalia López ist die Organisatorin dieser Veranstaltung.“

Er sprach noch weiter, doch Isabel bekam das meiste nicht mehr mit. Immer wieder klangen seine Worte in ihren Ohren nach: Isabel, meine Frau … Isabel, meine Frau … Wie wunderbar es geklungen hatte! Und wie schmerzhaft …

Zum ersten Mal war ihr in diesem Moment wirklich klar geworden, dass sie sich genau danach schon die ganze Zeit gesehnt hatte: von Lorenzo angenommen zu werden. Als den Menschen an seiner Seite. Als seine Frau. Doch dazu würde es wohl niemals kommen. Sie war nicht Cinderella und Lorenzo kein Prinz in glänzender Rüstung, der, kurz bevor der Vorhang fiel, auf seinem weißen Pferd erschien, um mit ihr in den Sonnenuntergang zu reiten. Solche Dinge passierten vielleicht im Märchen, aber nicht im wahren Leben. Zumindest hatte sie noch nie etwas in der Richtung erlebt.

Und doch … Da war noch immer dieser winzige Hoffnungsschimmer. Denn Lorenzos Verhalten ihr gegenüber hatte sich in den vergangenen zweieinhalb Wochen um einhundertachtzig Grad gewendet. Er behandelte sie mit Respekt, ja beinahe schon mit Zuneigung. Oder war das nur Wunschdenken von ihr? Wollte sie es vielleicht einfach nur so sehr, dass sie schon bereit war, sich an jeden Strohhalm zu klammern?

Sie atmete tief durch. Womöglich war es an der Zeit, ein klärendes Gespräch mit Lorenzo zu führen. Denn ganz gleich, wie wohl sie sich auch in seiner Nähe fühlen mochte und wie schön es war, mit ihm unter einem Dach zu leben – immerzu schwebte die Befürchtung, dass von einer Sekunde zur anderen alles vorbei sein würde, wie ein Damoklesschwert über ihr.

Und auf diese Weise konnte und wollte sie nicht mehr weitermachen. Sie musste erfahren, woran sie war. Selbst wenn sie damit Gefahr lief, dass die Antwort ihr das Herz brechen würde. Allein schon wegen Louis musste sie Gewissheit haben. Denn auf keinen Fall durfte sie zulassen, dass ihr Sohn Lorenzo als Vaterersatz ansah, wenn ohnehin feststand, dass sich ihre Wege in einigen Monaten wieder trennen würden.

Sie hatte einmal in ihrem Leben den Fehler begangen, sich auf einen Mann einzulassen, der sie nicht liebte. Dasselbe würde ihr nicht noch einmal passieren, denn die Erfahrung zeigte ihr, wie so etwas endete.

Jorge war kein schlechter Mann gewesen. Das konnte sie jetzt, mit Abstand von den Ereignissen, eindeutig sagen. Erst die Entscheidung, sie wegen des Kindes, das sie von ihm erwartete, zu heiraten, hatte ihn zu dem streitsüchtigen, verbitterten Menschen werden lassen, der er war, als er starb.

Und genauso sicher wusste sie auch, dass sie nicht die Schuld an seinem Tod trug. Der Streit an jenem Abend, wie schlimm er auch gewesen sein mochte, hatte Jorge nicht das Leben gekostet. Dennoch wünschte Isabel sich oft, sie könnte die Uhr zurückdrehen und ungeschehen machen, was passiert war.

Unwillkürlich wanderten ihre Gedanken zurück in die Vergangenheit …

„Verdammt, Jorge, wie konntest du das tun? Hast du noch ein Fünkchen Verantwortungsgefühl im Leib?“ Isabel funkelte ihren Mann zornig an.

Sie standen in der Küche ihres winzigen Zweizimmerapartments. Regen peitschte gegen die Fenster der Dachgeschosswohnung. Im Wohn-Schlafzimmer nebenan schrie Louis, der gerade zahnte, sich die Seele aus dem Leib.

„Hätte ich gewusst, dass mich zu Hause die Inquisition erwartet, wäre ich lieber doch noch mit Xavier und Miguel in eine Bar gegangen. Mit zwei Promille könnte ich deinen Auftritt sicher besser ertragen!“

„Mistkerl!“ Sie warf ihm das Glas, das sie gerade in der Hand gehalten hatte, vor die Füße. Ihr war, als würde sie die Situation als Außenstehende betrachten, und was sie sah, gefiel ihr ganz und gar nicht. Doch sosehr sie es auch wollte, sie konnte einfach nicht aufhören, auch wenn sie wusste, dass sie alles nur noch schlimmer machte. Alles war ihr so über den Kopf gewachsen, dass sie die Kontrolle völlig verloren hatte. Zuerst über ihre Entscheidungen, dann über ihr Leben und schließlich über sich selbst.

Dabei versuchte sie immer, das Richtige zu tun. Für Louis, für Jorge, für sich selbst. Doch all ihre guten Absichten verkehrten sich stets ins Gegenteil. Alles, was sie anfasste, erwies sich als falsch. Und jetzt bestimmten Selbstzweifel, Angst vor der Zukunft und Geldsorgen ihr Leben.

Vermutlich quälten Jorge genau dieselben Ängste. Doch anstatt miteinander zu reden, machten sie einander immerzu Vorwürfe. Als wäre es nicht auch so schon schlimm genug.

„Wir schulden dem Hausbesitzer noch die Miete für den vergangenen Monat“, fuhr sie ihn trotzdem an – ganz einfach, weil sie jemanden brauchte, an dem sie ihre Furcht, ihre Frustration und ihre Wut abreagieren konnte. „Und was tust du? Investierst all unser Geld in irgendwelche windigen Aktienspekulationen!“

Er starrte sie aus kalt blickenden Augen an. „Es geht dich überhaupt nichts an, was ich mit meinem Geld anstelle, verstanden?“, erwiderte er mit zusammengekniffenen Lippen.

„Mit deinem Geld? Was bildest du dir eigentlich ein? Louis ist ebenso dein Sohn wie meiner! Du hast eine Verantwortung für ihn, ist dir das eigentlich klar?“

Jorge wirbelte herum, schnappte sich seine Jacke vom Garderobenhaken, an den er sie gerade erst vor wenigen Minuten gehängt hatte, und griff nach dem Wohnungsschlüssel. „Das brauche ich mir nicht länger anzuhören“, stieß er aufgebracht hervor.

„Ja, hau nur ab! Am besten, du kommst gar nicht wieder zurück. Louis und ich sind ohne dich sowieso besser dran!“

Ihre Wut fiel im selben Moment in sich zusammen, als die Tür laut krachend ins Schloss fiel. Mit einem Mal fühlte Isabel sich leer und ausgebrannt. Aufschluchzend barg sie das Gesicht in den Händen. Sie wusste nicht, was sie tun sollte, nur eines stand für sie fest: So wie bisher konnte es nicht weitergehen.

Sie sah ihr Spiegelbild als Reflexion im Fenster und erschrak. Wer war diese Frau mit dem stumpfen Blick und den tiefen Sorgenfalten? In diesem Moment traf sie die Entscheidung, Jorge um die Scheidung zu bitten. Das mit ihnen funktionierte einfach nicht. Sie hatten es versucht. Alle beide. Doch man konnte sich nicht dazu zwingen, einen anderen Menschen zu lieben. Entweder die Gefühle waren da, oder eben nicht. Keiner von ihnen trug die Schuld an dem, was geschehen war.

Als er nach Mitternacht noch nicht wieder nach Hause gekommen war, ging Isabel ins Bett. Sie wachte erst auf, als das Telefon klingelte. Schlaftrunken schleppte sie sich in die Diele und nahm den Hörer ab. Eine fremde Männerstimme teilte ihr mit, dass Jorge einen schweren Unfall gehabt habe. Er war mit dem Motorrad von der regennassen Straße abgekommen und einen Hang hinabgestürzt.

Jorge war tot.

Sie hatte sich nie verzeihen können, was sie in jener Nacht zu Jorge gesagt hatte: „Am besten, du kommst gar nicht wieder zurück. Louis und ich sind ohne dich sowieso besser dran …“

Was für eine Ironie des Schicksals, genau das war eingetreten. Jorge war nie wieder zurückgekehrt. Er war gestorben. Allein auf einer einsamen Landstraße, weil ein unvorsichtiger Autofahrer zu weit auf die Gegenfahrbahn geraten war und Jorge ihm hatte ausweichen müssen.

Die Tränen, die sie bei seiner Beerdigung vergoss, waren echt. Sie trauerte wirklich um ihn. Trauerte um den Mann, der er hätte sein können, wäre sein Leben anders verlaufen. Und sie schwor an Jorges Grab, dass sie, sollte sie jemals wieder heiraten, es nur aus Liebe tun würde.

Ein Versprechen, das sie gebrochen hatte und ihr nun zum Verhängnis wurde. Sie hatte sich verliebt. In Lorenzo. Doch eine Liebesheirat war ihre Eheschließung nicht gewesen.

Im Grunde hatte sie die Gefahr wohl schon bei ihrer ersten Begegnung gespürt. Vermutlich war sie deshalb so fixiert darauf gewesen, seine schlechten Seiten in den Vordergrund zu rücken, was jetzt nicht mehr so einfach ging. Natürlich war Lorenzo noch immer dieselbe Person wie noch vor zweieinhalb Wochen. Inzwischen wusste sie aber, dass sich hinter der Fassade des knallharten, rücksichtslosen Geschäftsmanns noch ein anderer Mensch verbarg: ein charmanter, zuvorkommender und zärtlicher, in stillen Momenten sogar liebevoller.

Und anders als die wenigen Männer, mit denen sie nach Jorges Tod ausgegangen war, beging er nicht den Fehler, Louis wie einen kleinen Erwachsenen zu behandeln. Manchmal glaubte sie, so etwas wie eine tiefe Traurigkeit in Lorenzos Blick zu lesen, wenn er ihren Sohn beim Spielen und Herumtollen betrachtete. Dann fragte sie sich, ob es etwas mit dem schlechten Verhältnis zwischen ihm und seiner Tante zu tun hatte. Mit der Frau, bei der er aufgewachsen war …

„… hat mich sehr gefreut, Señora Velásquez. Ich hoffe, dass Sie und Lorenzo sich gut amüsieren werden.“

Isabel blinzelte irritiert. Erst jetzt merkte sie, dass sie dem Gespräch zwischen Lorenzo und der Veranstalterin der Spendengala schon längst nicht mehr gefolgt war.

Zum Glück kam Lorenzo ihr zur Hilfe: „Da Sie den Ball höchstpersönlich organisiert haben, kann es ja nur ein gelungener Abend werden, Amalia“, sagte er und schenkte Señora López ein strahlendes Lächeln.

Isabel schluckte. Mit einem solchen Lächeln hatte er vor gar nicht langer Zeit auch sie verzaubert. Und nicht nur sie, wie sie feststellen musste. Die meisten der elegant gekleideten Frauen im Foyer des Hotels schauten mehr oder minder verstohlen zu ihnen herüber, während die Männer Lorenzo eifersüchtig musterten.

Isabel gab es einen Stich. Natürlich weckte ein Mann wie Lorenzo Interesse. Jemand, der eine solche Vitalität und Dominanz ausstrahlte, zog ganz automatisch alle Blicke auf sich, was Isabel überhaupt nicht gefiel.

„Was ist los?“, fragte Lorenzo, nachdem Amalia López gegangen war, um den nächsten Gast zu begrüßen. „Ich glaube nicht, dass unsere Gastgeberin es bemerkt hat, aber du warst plötzlich völlig geistesabwesend. Fast so, als wärst du in Gedanken ganz woanders gewesen.“

Isabel spürte, dass er es nicht vorwurfsvoll meinte. Er hatte sogar ein wenig besorgt geklungen. Trotzdem traf er mit seinen Worten einen wunden Punkt.

„Natürlich hat sie nichts bemerkt“, erwiderte sie kühl. „Wie sollte sie auch? Schließlich hatte sie nur Augen für dich. Ich hätte mich ebenso gut in Luft auflösen können, ohne dass es jemandem aufgefallen wäre.“

Verblüfft schaute er sie an, dann glitt ein Lächeln über seine Lippen. „Du bist doch nicht etwa eifersüchtig, oder? Auf Amalia López?“

„Hör auf, mich zu verspotten!“, fuhr Isabel ihn an und bedachte ihn mit einem eisigen Blick. „Natürlich bin ich das nicht. Allerdings finde ich es ziemlich respektlos, dass du mit anderen Frauen flirtest, während ich danebenstehe. Du erwartest immerhin von mir, dass ich deine Ehefrau spiele! Unter normalen Umständen würde ich mir ein solches Verhalten von meinem Mann nicht gefallen lassen. Ich …“ Isabel verstummte unvermittelt. Wozu hatte sie sich hinreißen lassen? Ihre Reaktion war nicht nur völlig unangemessen, sondern auch einfach nur lächerlich.

Auf diese Weise wirst du ihn jedenfalls gewiss nicht für dich gewinnen! Reiß dich zusammen, sonst vergraulst du ihn nur. Vergiss nicht, dass du keinerlei Anrecht auf ihn hast …

Als sie spürte, dass ihr Tränen in die Augen traten, wandte sie sich hastig ab und wollte davoneilen. Egal, wohin. Hauptsache, Lorenzo würde sie nicht weinen sehen.

Doch er hielt sie am Arm zurück. „Warte!“

Sie blieb notgedrungen stehen. Verzweifelt versuchte sie, die Tränen fortzublinzeln, doch vergeblich. Und als er sie bei den Schultern nahm und sie zu sich umdrehte, konnte sie nicht verhindern, dass er sie weinen sah.

„Isabel …“

Sie wich seinem Blick aus.

Er legte ihr einen Finger unters Kinn, hob ihr Gesicht an und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Was ist los, mi tesoro? Falls ich irgendetwas gesagt haben sollte, was dich verletzt hat, entschuldige ich mich dafür. Es war nicht meine Absicht, dich …“

„Schon gut“, fiel sie ihm ins Wort und wollte sich von ihm losmachen. Doch er hielt sie weiter fest.

„No!“, widersprach er energisch. „Nichts ist gut, das sehe ich dir doch an. Warum sprichst du nicht mit mir?“

Er ahnte ja nicht, wie sehr sie sich genau das wünschte! Doch ihre Furcht davor, von ihm zurückgewiesen zu werden, war stärker. Deshalb schüttelte sie nur den Kopf und entzog sich ihm. „Lass uns in den Saal gehen“, sagte sie. „Die Leute schauen schon.“

Sein Blick verriet deutlich, wie egal ihm das war. Isabel ahnte aber, das letzte Wort war noch nicht zwischen ihnen gesprochen.

Kurz darauf betraten sie den Ballsaal. Isabel, die noch nie zuvor an einer solchen Veranstaltung teilgenommen hatte, verschlug es fast den Atem. Auf der gegenüberliegenden Seite des riesigen Raums befand sich eine Bühne, auf der ein zehnköpfiges Orchester samt Dirigenten Platz gefunden hatte. Parallel zu den Wänden standen festlich geschmückte Tische mit Kerzen und üppigen Blumendekorationen, sodass in der Mitte eine große, freie Fläche verblieb.

„Möchtest du tanzen?“, fragte Lorenzo zu ihrer Überraschung und führte sie, ohne ihre Antwort abzuwarten, zur Tanzfläche. Da gerade die letzten Takte eines langsamen Walzers verklangen, kehrten die meisten anderen Paare zu ihren Plätzen zurück, sodass Lorenzo und sie das Parkett fast für sich allein hatten.

Das Orchester stimmte einen Tango an.

Isabel schlug das Herz bis zum Hals, als Lorenzo sie dicht an sich zog und die Grundstellung einnahm. Sie hatte immer gern getanzt, war aber, seit Louis auf der Welt war, nur noch selten ausgegangen.

Der Tango versinnbildlichte für sie alles, was Leidenschaft und Erotik zwischen einem Mann und einer Frau ausmachte. Ihn ausgerechnet mit Lorenzo zu tanzen konnte nur grundverkehrt sein und die Dinge noch viel schwerer machen, als sie es ohnehin bereits waren. Und doch vermochte sie der Verlockung nichts entgegenzusetzen.

Wie Wachs lag sie in seinen Armen, als er sie mit ausgreifenden Schritten über die Tanzfläche führte. Zuerst meinte sie noch die teils neugierigen, teils neidischen Blicke der anderen Ballgäste in ihrem Rücken zu spüren, doch dann versank alles um sie her, bis es nur noch sie beide gab. Sie beide – und sonst niemanden.

Lorenzos Blick hielt sie gefangen. Sie wusste nicht, ob die Hitze, die sie empfand, von ihm oder von ihr ausging. Doch sie glaubte innerlich zu verglühen. Noch nie hatte sie sich so begehrt, so sehr als Frau gefühlt wie in diesem Augenblick. Lorenzo beherrschte sie, er verzauberte und verführte sie. Und während sich das Tempo der Musik immer weiter steigerte bis zum unweigerlichen Höhepunkt, verlor Isabel zunehmend die Kontrolle über sich. Der Ball, die Menschen um sie her, das alles wurde bedeutungslos. Das Blut pulsierte im Rhythmus der Musik durch ihre Adern, immer schneller und schneller und dann – war es plötzlich vorbei. Das Orchester verstummte, und Isabel fand sich schwach und atemlos in Lorenzos Armen wieder.

„Ich … glaube, ich habe erst einmal genug“, flüsterte sie, machte sich von ihm los und flüchtete förmlich aus seiner Reichweite. Bildete sie es sich nur ein, oder wurde sie dabei von neugierigen Blicken verfolgt?

Sie entdeckte den Zugang zur Terrasse und trat hinaus in die kühle Nachtluft, die sie tief einsog. Langsam ließ das Schwindelgefühl in ihrem Kopf ein wenig nach, und sie konnte wieder einigermaßen klar denken und ihr wurde bewusst, dass sie einen großen Fehler gemacht hatte, sich in Lorenzos Gegenwart so gehen zu lassen.

Als sie plötzlich Schritte hinter sich hörte, versteifte sie sich unwillkürlich. Sie nahm an, dass es Lorenzo war, der nach ihr sehen wollte. Doch zu ihrer Überraschung hörte sie eine Frauenstimme fragen: „Isabel?“

Es war Inés Nuñez, Lorenzos Tante.

Im ersten Moment erschrak Isabel, denn sie erinnerte sich noch gut daran, wie die alte Dame vor einigen Tagen auf Louis und sie reagiert hatte. Doch jetzt wirkte sie vielmehr unsicher und erschöpft als verärgert oder gar wütend. „Ich hoffe, ich störe Sie nicht. Mir ist durchaus klar, es ist vielleicht nicht der rechte Moment für ein solches Gespräch, aber wenn Sie vielleicht trotzdem einen Augenblick Zeit für mich hätten?“

Isabel war erstaunt über den versöhnlichen Tonfall der Spanierin. „Natürlich“, erwiderte sie lächelnd. „Jederzeit.“ Sie blickte sich auf der Terrasse um und entdeckte eine Steinbank, die im Sternenglanz milchig weiß schimmerte. „Wollen wir uns nicht setzen?“

„Sí, gern. Sie müssen wissen, ich bin nicht mehr besonders gut zu Fuß und meide gesellschaftliche Ereignisse wie dieses normalerweise, weil mein Arzt meint, dass sie mich zu sehr anstrengen, aber … Um ehrlich zu sein, ich hatte gehofft, Lorenzo und Sie hier anzutreffen.“

Je länger Isabel sie betrachtete, umso deutlicher fiel ihr auf, wie hinfällig die ältere Dame wirkte. Ihre Haut wirkte bleich und blutleer, ihr Atem ging schwer und ein wenig rasselnd. Isabel wusste, dass Lorenzo nicht gut auf sie zu sprechen war, spürte aber trotzdem Mitgefühl in sich aufsteigen.

„Ich wollte mich bei Ihnen entschuldigen“, fuhr Señora Nuñez fort, nachdem sie Platz genommen hatten. „Mein Benehmen an dem Abend, an dem Lorenzo mit Ihnen zu mir kam, war unverzeihlich, ich …“

Lächelnd schüttelte Isabel den Kopf. „Es ist schon gut, Señora“, sagte sie. „Das Beste wird wohl sein, wir vergessen diese leidige Geschichte einfach.“

„Sie sind wirklich ausgesprochen freundlich. Ich weiß nicht, womit ich so viel Entgegenkommen Ihrerseits verdient habe.“ Sie atmete tief ein. Isabel hatte den Eindruck, dass es sie viel Kraft kostete, mit ihr zu sprechen. „Trotzdem möchte ich Ihnen erklären, warum ich mich so unhöflich Ihnen gegenüber verhalten habe, Isabel. Es hatte nichts mit Ihnen oder Ihrem kleinen Sohn zu tun. Ich war vielmehr wütend und enttäuscht, weil mein Neffe mich ausgetrickst hatte.“

„Ausgetrickst?“ Isabel runzelte die Stirn. Ihr schwante nichts Gutes.

„Ach, im Grunde habe ich selbst Schuld. Ich bin Lorenzo gegenüber oft unfair gewesen. Es ist kein Wunder, dass er nun meine eigenen Waffen gegen mich einsetzt.“

„Ich verstehe nicht …“

„Ich hatte meinem Neffen zugesagt, dass ich all meine Firmenanteile an ihn überschreiben würde, sofern er mir innerhalb der nächsten zwei Jahre eine Ehefrau und ein Kind präsentieren könnte. Natürlich hatte ich dabei an einen leiblichen Nachkommen gedacht, es aber nicht explizit schriftlich festgelegt. Lorenzo hat nun diese unpräzise Formulierung für sich ausgenutzt.“ Seufzend zuckte sie die Schultern. „Vermutlich war es ohnehin dumm von mir, ihn auf diese Weise unter Druck zu setzen. Ich habe mir meine Niederlage also selbst zuzuschreiben.“

Ihre letzten Worte waren nur noch wie durch eine dichte Schicht aus Watte zu Isabel durchgedrungen. Sie glaubte, Lorenzos Stimme zu hören, als er ihr vor einigen Wochen im Angelo’s diesen unglaublichen Vorschlag gemacht hatte.

„Niemand verlangt von Ihnen, dass Sie mir Gefühle entgegenbringen. Sie sollen sich lediglich zeitlich begrenzt als meine Ehefrau zur Verfügung stellen.“

„Und warum?“, hatte sie gefragt.

„Bilden Sie sich bitte nicht ein, dass es etwas mit Ihnen persönlich zu tun hat. Sie erfüllen nur die notwendigen Rahmenbedingungen, das ist alles.“

Die notwendigen Rahmenbedingungen – jetzt wusste sie, was er damit gemeint hatte.

Ihre Finger bebten, als sie sich durchs Haar fuhr. Dazu hatte er Louis und sie also gebraucht. Er hatte sie benutzt.

Natürlich hat er das! Du hast es doch von Anfang an gewusst, dass er mit dieser Heirat irgendetwas erreichen wollte. Er hat nie einen Hehl daraus gemacht!

Nein, das hatte er tatsächlich nicht. Und trotzdem fühlte sich Isabel jetzt, da sie die Wahrheit kannte, irgendwie beschmutzt.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Isabel?“ Inés Nuñez sah sie besorgt an. „Sie kannten Lorenzos Plänen, nicht wahr? Er … hat Sie doch eingeweiht?“

Isabel rang sich ein Lächeln ab. „Nicht direkt, aber …“ Sie straffte die Schultern. „Es tut mir leid, dass Sie meinetwegen Ihre Firma an ihn verlieren.“

Abwehrend winkte die alte Frau ab. „Das muss es nicht. Ich bin schließlich selbst schuld daran, wie die Dinge sich entwickelt haben. Schließlich war ich nicht immer fair zu Lorenzo. Er war ein guter Junge, intelligent, scharfsinnig, mit einer schnellen Auffassungsgabe. Ich erkannte mich selbst in ihm wieder, leider aber auch zwei andere Menschen, die ich am liebsten aus meinen Erinnerungen tilgen wollte und … Ach, das ist eine lange Geschichte, mit der ich Sie nicht langweilen möchte.“

„Sie langweilen mich keineswegs“, entgegnete Isabel. „Vielleicht sollten Sie sie lieber Lorenzo erzählen anstatt mir. Ich glaube, es würde für Sie beide einiges sehr viel leichter machen.“

Hoffnungsvoll blickte die alte Dame sie an. „Meinen Sie?“

Isabel nickte. „Machen Sie reinen Tisch, Señora. Ich glaube, im Grunde seines Herzens hat Lorenzo immer nur darauf gewartet, dass Sie endlich einen Schritt auf ihn zu machen würden.“

Inés Nuñez schwieg einige Minuten nachdenklich, dann lächelte sie. „Ich denke, Sie haben recht, Isabel. Es ist an der Zeit, sich zusammenzusetzen und über alles zu sprechen. Sie sind eine kluge Frau, Isabel. Ich kann nur inständig hoffen, dass mein Neffe begreifen wird, was er an Ihnen hat. Sie beide geben ein wirklich hübsches Paar ab.“ Seufzend schloss sie die Augen. „Aber jetzt brauche ich ein wenig Ruhe, meine Liebe. Ich will nicht unhöflich sein …“

„Nein, nein, schon gut“, erklärte Isabel rasch. „Ich lasse Sie jetzt allein.“

Als Isabel den Ballsaal wieder betrat, war sie fest entschlossen, eine Aussprache mit Lorenzo herbeizuführen. Denn trotz allem, was zwischen ihnen stand, hatten sich ihre Gefühle für ihn nicht verändert. Und das, was sie zu Inés Nuñez gesagt hatte, traf auch auf sie selbst zu: Darüber zu reden, die Wahrheit endlich auszusprechen, würde es für sie beide um einiges leichter machen. Denn so wie bisher konnte Isabel nicht weitermachen. Sie musste endlich wissen, woran sie war. Wenn sich herausstellte, dass Lorenzo ihre Gefühle nicht erwiderte, würde sie ihre Koffer packen, Louis nehmen und gehen, Vertrag hin oder her. Sie konnte unter diesen Umständen einfach nicht mehr länger mit ihm unter einem Dach leben. Es würde ihr das Herz brechen – wenn das nicht schon lange geschehen war.

Suchend blickte sie sich um. Im Ballsaal war es noch voller geworden, und die Männer ähnelten einander in ihren schwarzen oder dunkelgrauen Abendanzügen alle sehr. Dennoch brauchte sie nicht lange, um Lorenzo in der Menge zu entdecken. Groß und breitschultrig überragte er die meisten Gäste.

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, während sie ihn beobachtete. Doch es gefror, als sie die Frau bemerkte, die sich einen Weg durch die Menge geradewegs auf ihn zu bahnte.

Isabel runzelte die Stirn. Was machte Melissa hier? Entsetzt hielt sie die Luft an, als die junge Frau in diesem Moment die Arme um Lorenzos Nacken legte, sich an ihn schmiegte und ihm einen Kuss auf die Lippen drückte. „Lorenzo, Darling, endlich sehen wir uns wieder. Ich habe dich so vermisst. War unsere gemeinsame Nacht für dich genauso schön wie für mich?“

10. KAPITEL

Melissa triumphierte. Aus den Augenwinkeln sah sie Isabel, die kreidebleich wie eine Marmorstatue dastand und sie und Lorenzo Velásquez anstarrte.

Das Timing war perfekt. Ihre Bemühungen, Ramón dazu zu bewegen, sie auf diesen Ball mitzunehmen, hatten sich ausgezahlt. Jetzt war sie genau da, wo sie schon immer hingewollt hatte: Sie hielt im übertragenen Sinn Isabel Culbraiths Herz in ihren Händen und drückte erbarmungslos zu.

Isabel sollte so leiden, wie sie selbst gelitten hatte. Damals, als ihre große Liebe Jorge ihr mitteilte, dass er sie wegen einer Frau verlassen würde, die er versehentlich geschwängert hatte.

Später, nach der Geburt des Kindes, war er immer wieder zu ihr gekommen. Zuerst nur selten, dann immer häufiger. Sie hatte sich damit arrangiert, dass sie ihn nicht ganz für sich haben konnte. Es erschien ihr immer noch leichter als überhaupt nicht.

Doch dann machte Isabel ihr auch das kaputt. Sie allein, das stand für Melissa fest, hatte Jorges Tod zu verantworten. Er war auf dem Weg zu ihr gewesen, als es passierte. Er hatte sich von seinem Handy aus bei ihr gemeldet, um ihr zu sagen, dass er kommen würde. Melissa wartete daraufhin stundenlang, bis sie es schließlich nicht länger aushielt und anfing, bei den einzelnen Krankenhäusern anzurufen.

Nie würde sie ihr Entsetzen vergessen, als man ihr mitteilte, dass Jorge tot sei. Dass sie ihn niemals wiedersehen, ihn niemals wieder berühren würde, war unvorstellbar für sie.

Damals schwor sie sich, es Isabel Culbraith heimzuzahlen. Sie sollte es bereuen, Jorge in den Tod getrieben und damit ihr, Melissas, Leben zerstört zu haben.

Es war ihr wie ein Wink des Schicksals erschienen, als ihr Vater ihr die Stelle bei Isabel besorgte. Fortan hatte sie ihre Chefin genau beobachtet. Doch zunächst sah es nicht so aus, als würde sich irgendeine Möglichkeit zur Rache ergeben. Zumindest nicht so, wie sie es sich vorstellte. Denn Isabel sollte denselben Schmerz erleiden wie sie selbst. Auch sie sollte einen geliebten Menschen verlieren.

Und dann war Lorenzo Velásquez aufgetaucht!

Vom ersten Moment an hatte Melissa gespürt, dass sich mehr zwischen ihm und Isabel entwickeln würde. Dieses Knistern zwischen den beiden war ganz offensichtlich gewesen. Und sie sollte recht behalten! Isabel musste sich Hals über Kopf in ihn verliebt haben. Warum hätte eine Frau wie sie sonst so überstürzt geheiratet?

Damals war Melissa klar geworden, wie sie ihrer Chefin alles heimzahlen konnte. Es hatte einzig und allein noch der richtige Augenblick gefehlt. Doch der war nun gekommen.

Endlich!

Isabel schluckte.

Ihre Kehle war mit einem Mal wie zugeschnürt, und ihre Knie drohten nachzugeben. Sie versuchte das zu begreifen, was sich vor ihren Augen abspielte. Melissa und Lorenzo?

Und dann wurde ihr plötzlich alles klar. Sie erinnerte sich an Melissas schmachtende Blicke, immer wenn Lorenzo im Café aufgetaucht war. Offenbar war es dabei nicht geblieben. Vermutlich war er immer zu ihr gefahren, wenn er ihr, Isabel, gegenüber behauptete, länger arbeiten zu müssen.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. Es war, als hätte man ihr den Boden unter den Füßen weggerissen. Sie befand sich im freien Fall, und es gab kein Sicherheitsnetz, das sie hätte auffangen können.

Tränen schossen ihr in die Augen. Sie sah noch, wie Lorenzo die junge Frau zurückstieß, dann wirbelte sie herum und eilte auf den Ausgang des Ballsaals zu, ohne noch einmal zurückzuschauen. Wie blind taumelte sie durch die Eingangshalle. Die neugierigen Blicke der anderen Gäste bemerkte sie kaum. Fast wäre sie mitten ins Blitzlichtgewitter auf dem roten Teppich gelaufen, doch zum Glück hielt ein freundlicher Hotelangestellter sie zurück.

„Geht es Ihnen nicht gut, Señora?“, fragte er besorgt. „Soll ich Ihnen ein Taxi rufen?“

Isabel nickte.

Zwei Stunden später erreichte sie Lorenzos Villa, packte mit Estefanias Hilfe, die glücklicherweise keine neugierigen Fragen stellte, ihre Sachen zusammen und kehrte mit Louis in die alte Bauernkate zurück.

Sie würde versuchen zu vergessen, dass es einmal einen Mann namens Lorenzo Velasquéz in ihrem Leben gegeben hatte. Auch wenn sie nicht glaubte, dass es ihr jemals wirklich gelingen würde …

Vierzehn Tage später.

„Jetzt nicht!“, grollte Lorenzo, als es nun schon zum zweiten Mal an die Tür seines Arbeitszimmers klopfte. Er hatte seiner Sekretärin eindeutig zu verstehen gegeben, dass er nicht gestört zu werden wünschte. Früher hätte sie eine solche Störung gar nicht erst zugelassen. Doch in den vergangenen zwei Wochen schien sein ganzes Leben plötzlich auf den Kopf gestellt worden zu sein.

Genau genommen seit jenem Augenblick, als er seine Villa betreten und entdeckt hatte, dass Louis und Isabel gegangen waren.

Offenbar für immer.

So richtig vermochte er es nach wie vor nicht zu begreifen. Nach der Kussszene im Ballsaal war er hinter Isabel hergelaufen und hatte ihr vergeblich klarzumachen versucht, dass zwischen Melissa und ihm nie etwas gelaufen sei. Doch sie hatte es ihm nicht geglaubt.

Dass sie ihm so wenig vertraut hatte und einfach sang- und klanglos verschwunden war, nahm er ihr wirklich übel, zumal er nicht wusste, wie es jetzt weitergehen sollte.

Wieder klopfte es. Der Besucher, wer immer es auch sein mochte, wollte sich offenbar nicht so leicht abwimmeln lassen. Seufzend fuhr Lorenzo sich durchs Haar.

„Sí, por dios, was ist denn?“

Die Tür wurde zögerlich geöffnet. „Darf ich eintreten, por favor?“

Lorenzo blinzelte überrascht. „Tante Inés? Mit dir habe ich nun wirklich nicht gerechnet. Was kann ich für dich tun?“

„Hättest du etwas dagegen, wenn ich mich setze? Ich bin in letzter Zeit ein wenig schwach auf den Beinen.“

Er machte eine einladende Geste. „Nein, nimm bitte Platz.“

Ihm fiel auf, wie langsam und vorsichtig sie sich bewegte. War sie etwa wirklich krank? Er hatte die ständigen Terminverschiebungen durch ihre Anwälte bisher für reine Schikane gehalten. Doch nun war er sich seiner Sache nicht mehr so sicher, denn sie schaute sehr blass und müde aus. Ihr dunkler Teint wirkte ungewöhnlich fahl, und auf ihren Lippen lag ein bläulicher Schimmer. So hatte Lorenzo sie noch nie gesehen. Er kannte sie nur als eine vitale, vor Gesundheit strotzende Mittsechzigerin, die immer sonnengebräunt war und so resolut auftrat, dass es manchmal schon ans Anmaßende grenzte.

Nachdem sie sich auf dem Besucherstuhl ihm gegenüber langsam niedergelassen hatte, atmete sie so mühsam, als hätte sie soeben einen Fünfhundertmeterlauf hinter sich.

„Was ist mit dir?“, kam er sogleich zur Sache. Er kannte seine Tante lange genug, um zu wissen, dass sie keinen Wert auf höflichen Small Talk legte. „Entschuldige bitte, wenn ich meine guten Manieren für einen Augenblick vergesse, aber du siehst alles andere als gut aus.“

Das Lächeln, das sie sich abrang, hatte nichts mehr mit dem von früher gemein. Der bissige Zug war aus ihrer Miene gewichen. Ihre ehemals so streng schauenden dunklen Augen, deren Blick ihn als Jungen regelrecht hatte kleiner werden lassen, hatten all ihre Schärfe verloren. Erschöpfung spiegelte sich in ihnen. Hoffnungslosigkeit.

„Da es sinnlos ist, dir irgendwelche frommen Lügen zu erzählen, will ich offen zu dir sein.“ Sie holte mühsam Luft. „Nein, es geht mir tatsächlich nicht gut – und das schon seit einer geraumen Weile. Ich werde sterben, mi hijo. Nicht heute und vermutlich auch nicht morgen. Doch die Zeit, die mir die Ärzte noch geben, ist begrenzt. Zwei Jahre, wenn ich Glück habe, vielleicht noch drei.“

Fassungslos sah er sie an. Mit allem hatte er gerechnet, nur damit nicht. Seine Tante war für ihn – ganz gleich, wie oft und heftig sie auch aneinandergeraten sein mochten – stets so etwas wie ein Fels in der Brandung gewesen.

Natürlich wusste er, dass diese Vorstellung völlig absurd gewesen war. Doch vermutlich ging es den meisten Menschen, was ihre engsten Bezugspersonen betraf, ganz ähnlich. Und nach dem Tod seiner Eltern hatte Inés für ihn so etwas wie Familie verkörpert.

Außer Isabel und Louis – aber die hast du ja erfolgreich aus deinem Leben vertrieben …

Er verdrängte den unangenehmen Gedanken und wandte sich wieder seiner Tante zu. Mit einem Räuspern versuchte er den Kloß loszuwerden, den er in seiner Kehle zu spüren meinte. „Das … tut mir leid“, erwiderte er einigermaßen hilflos, da er nicht wusste, was er sonst dazu sagen sollte. Wie sollte man schon reagieren, wenn ein anderer Mensch seinen baldigen Tod ankündigt?

Inés’ Lächeln wurde eine Spur lebendiger. „Vielleicht überrascht es dich, dass ich dir das abnehme. Trotz aller Differenzen sind wir doch irgendwie noch immer so etwas wie eine Familie. Und genau deshalb bin ich gekommen.“

Ein plötzlicher Hustenanfall hinderte sie am Weitersprechen. Lorenzo stand auf und holte ihr ein Glas Wasser aus dem Vorzimmer, das sie dankbar entgegennahm. „Ich habe dir viele Jahre lang unrecht getan“, fuhr sie fort, nachdem sie einen Schluck getrunken hatte. Sie begegnete seinem Blick, obwohl es ihr sichtlich schwerfiel. „Der Grund dafür ist etwas, das vor vielen Jahren zwischen deinen Eltern und mir vorgefallen ist. Dein …“ Sie atmete tief durch. „Dein Vater und ich waren schon eine ganze Weile miteinander liiert, als er und deine Mutter – meine Schwester – sich auf einer Familienfeier, an der ich nicht teilnehmen konnte, näherkamen.“

„Du und papá – ihr wart ein Paar?“, stieß Lorenzo überrascht hervor.

Sie nickte. „Allerdings. José hatte mir sogar bereits einen Antrag gemacht. Wir wollten im folgenden Sommer heiraten. Doch dazu kam es nicht mehr.“

„Weil meine Mutter schwanger wurde“, schlussfolgerte er dumpf. „Mit mir.“

„Mariella stellte José vor vollendete Tatsachen. Und für ihn als Ehrenmann gab es keinen anderen Weg, als die Verlobung mit mir zu lösen und mit meiner Schwester vor den Traualtar zu treten. Ich … Ich bin nicht stolz darauf, aber ich verfluchte die beiden für das, was sie mir angetan hatten. Ich brach sämtliche Brücken hinter mir ab und ging nach Mallorca, wo ich meinen späteren Mann Domingo kennenlernte. Er war vermögend, und als er mir Avancen machte, wies ich ihn nicht ab. Doch unsere Ehe war nicht sehr glücklich. Meine Liebe zu José hing stets wie ein Schatten über uns.“

„Das war es also …“ Lorenzo fuhr sich angespannt durchs Haar. „Deswegen hast du mich gehasst …“

„Du liebe Güte, nein!“, rief sie entsetzt aus. „Bestimmt nicht, Lorenzo, das musst du mir glauben. Ich konnte lediglich deine Gegenwart nicht ertragen, weil du mich stets daran erinnert hast, was ich niemals haben konnte: ein Leben an der Seite des Mannes, den ich liebte. Als mir klar wurde, wie unfair es war, dich für die Sünden deiner Eltern zu bestrafen, wollte ich Frieden mit dir schließen. Doch da warst du zu einer Aussöhnung nicht mehr bereit. Deshalb beschloss ich, wenigstens zu versuchen, dich ein wenig zu lenken. Ich wollte verhindern, dass es dir eines Tages genauso geht wie mir. Allerdings ist mir inzwischen bewusst geworden, dass mein jüngster Versuch, dich zu drängen, eine Familie zu gründen, ein großer Fehler war. Zu meiner Verteidigung kann ich nur sagen, dass ich es wirklich gut gemeint habe. Die Art und Weise, wie ich vorgegangen bin, war allerdings mehr als fragwürdig.“

„Das kann man wohl sagen“, stellte Lorenzo fest. Er konnte sein Erstaunen über die ungewohnt kritische Selbsteinschätzung seiner Tante kaum verbergen. „Allerdings muss ich, wo wir gerade bei gegenseitigen Eingeständnissen sind, zugeben, dass du mir damit im Grunde genommen sogar einen Gefallen getan hast. Ohne dich wüsste ich jetzt noch nicht, was mir in meinem Leben fehlt.“ Er erwähnte allerdings nicht, dass es ihm ohne diese Erkenntnis vermutlich im Augenblick sehr viel besser gehen würde.

Ein Strahlen glitt über Inés’ Gesicht. „Du denkst dabei an deine Isabel und den Jungen, nicht wahr? Als ich vor Kurzem mit ihr sprach, hatte ich gleich das Gefühl, dass das zwischen euch mehr ist als eine bloße Vernunftehe. Sie passt gut zu dir, mi hijo. Halt sie fest, denn eine Frau wie sie triffst du nicht jeden Tag.“

Seufzend schüttelte Lorenzo den Kopf. „Ich fürchte, dazu ist es bereits zu spät. Isabel ist fort. Sie hat den Jungen genommen und ist noch in der Nacht des großen Wohltätigkeitsballs in Mahón aus der Villa ausgezogen.“

Die alte Dame stutzte merklich. „In der Nacht des Wohltätigkeitsballs?“ Sie wurde blass. „Dio mio, nicht, dass ich am Ende noch etwas damit zu tun habe.“

„Du? Wieso?“

„Ich war ebenfalls auf der Veranstaltung. Isabel und ich haben uns kurz unterhalten. Ich habe mich für mein unmögliches Verhalten bei unserer ersten Begegnung entschuldigt und ihr gestanden, ich würde ihr nicht nachtragen, dass sie sich von dir für deine Zwecke hat einspannen lassen.“

Lorenzo erstarrte. „Was genau hast du zu ihr gesagt? Konnte sie daraus schließen, wozu ich sie engagiert habe? Hast du ihr von der Vereinbarung zwischen uns erzählt?“

Zerknirscht schaute seine Tante ihn an. „Das war wohl ein Fehler, wie?“

„Ja“, erwiderte er. „Allerdings einer, den ich zu verantworten habe. Ich allein.“

Es stand auf, ging zum Fenster und blickte hinaus. Doch in Gedanken war er ganz woanders. Hätte ich Isabel doch nur von Anfang an reinen Wein eingeschenkt, quälte er sich mit Vorwürfen. Nun war es zu spät! In hilfloser Wut schlug er mit der flachen Hand auf die Fensterscheibe.

Ihm wurde erst bewusst, dass seine Tante noch immer da war, als sie sich vernehmlich räusperte. „Und was gedenkst du nun zu tun, mi hijo?“

Langsam drehte er sich wieder zu ihr um. Ja, was? Wollte er sich einfach so geschlagen geben? Warum versuchte er nicht wenigstens, um Isabel und Louis zu kämpfen?

„Entschuldige mich bitte“, sagte er schließlich, von neuer Energie erfüllt. „Ich muss etwas sehr Dringendes erledigen.“

Inés lächelte. „Natürlich, mein Junge. Geh nur. Geh und hol sie dir zurück.“

„Warum können wir Pancho denn nicht besuchen? Ich habe ihn und Lorenzo schon so lange nicht mehr gesehen …“

Der flehende Tonfall ihres Sohnes zerriss Isabel, die in ihrem neu eröffneten Café hinter der Theke stand, schier das Herz. Doch sie konnte ihm dem Wunsch nicht erfüllen. Sie würde es nicht ertragen, Lorenzo noch einmal gegenüberzutreten. Nicht nach allem, was vorgefallen war.

„Es tut mir leid, mein Schatz, das geht wirklich nicht. Aber vielleicht holen wir uns bald auch einen kleinen Hund, mit dem du spielen und schmusen kannst.“

„Ich will aber keinen anderen Hund – ich will Pancho!“

Isabel kämpfte mit den Tränen. Was sollte sie bloß tun? Sie konnte Louis doch schlecht erklären, dass sie Lorenzo nicht mehr wiedersehen wollte, weil sie ihn zu sehr liebte. So sehr, dass sie nachts wach lag, aus Angst, dass er sich wieder in ihre Träume schleichen würde.

Auf seinen kurzen Beinchen lief Louis nach draußen auf die Terrasse, die direkt an den Strand grenzte. Die Umbaumaßnahmen waren fast vollendet gewesen, als Isabel aus Lorenzos Haus auszog. Sie hatte erwartet, dass er die Arbeiten abbrechen und sie auf einer halb fertigen Baustelle sitzen lassen würde, weil sie ihren Vertrag gebrochen hatte.

Doch die Handwerker waren weiterhin jeden Tag erschienen, und das Geld, das Lorenzo ihr für einen Neuanfang zugesagt hatte, war ebenfalls auf ihrem Konto eingegangen. Sie wusste nur noch nicht, ob sie es unter den gegebenen Umständen überhaupt annehmen konnte.

Am Anfang der Woche hatte schließlich die Neueröffnung des Café del Playa stattgefunden. Doch selbst bei dem rauschenden Fest, das bis spät in die Nacht hinein andauerte, war Isabel nicht recht in Stimmung gekommen. Seit sie Lorenzo aus ihrem Leben gestrichen hatte, kam ihr alles so trostlos und leer vor. Manchmal spielte sie mit dem Gedanken, das Lokal zu verkaufen. Wenn die Bauarbeiten an den Zwillingstürmen von Lorenzos Hotel erst einmal begonnen hatten, würde sie jeden Tag aufs Neue daran erinnert werden, was sie verloren hatte. Wollte sie sich das wirklich antun?

Das Klingeln des kleinen Glöckchens über der Tür erklang. Offenbar war ein Gast erschienen. Isabel überließ es Eleanor, einer ihrer beiden neuen Angestellten, sich um den Neuankömmling zu kümmern. Erst als sie Louis begeistert „Lorenzo!“ rufen hörte, blickte sie sich um – und erstarrte.

Er war es tatsächlich.

Sie hatte sich eingeredet, dass er seine Wirkung auf sie im Lauf der Zeit verlieren würde. Doch jetzt, da er vor ihr stand, musste sie erkennen, dass sie einem Irrtum aufgesessen war. Er verzauberte sie noch immer.

Sie atmete tief durch und kam hinter dem Bartresen hervor. Louis sprang aufgeregt um Lorenzo herum und bestürmte ihn mit Fragen, die er geduldig lächelnd beantwortete. „Pancho ist übrigens draußen bei Enrique im Wagen. Vielleicht hast du ja Lust, ihm Hallo zu sagen.“

Dazu brauchte er den Fünfjährigen kein zweites Mal aufzufordern. Eleanor warf Isabel einen fragenden Blick zu, woraufhin ihr diese stumm zu verstehen gab, dass sie sich zurückziehen solle. Nun war Isabel mit Lorenzo allein im Café.

„Bist du hier, um die Scheidungspapiere vorbeizubringen?“, wollte sie wissen und deutete mit einem Nicken auf die Dokumentenmappe, die er in der Hand hielt.

Er schüttelte den Kopf. „Nein“, erwiderte er leise und überreichte ihr die Mappe. Wo waren die Arroganz und das unerschütterliche Selbstbewusstsein geblieben, das er sonst ausstrahlte? In seinen Augen lag ein Ausdruck, den sie nie zuvor bei ihm gesehen hatte.

„Was ist das?“

„Schau hinein.“

Ihre Finger bebten leicht, als sie den Verschluss öffnete und den Aktendeckel aufklappte. Sie brauchte einen Augenblick, um zu realisieren, was sie da vor sich hatte. Dann wurden ihre Augen groß. „Ist das etwa …?“

„Die geänderten Pläne für mein Hotelprojekt“, erklärte Lorenzo und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich habe mich entschlossen, die Idee mit den Zwillingstürmen aufzugeben, und meine Architekten beauftragt, eine Bungalowsiedlung zu entwerfen, die sich harmonischer in die Umgebung der Bucht einfügt.“

Isabel konnte es kaum glauben. „Das ist … fantastisch, aber … Warum hast du das getan?“

„Ich habe es vor allen Dingen für dich gemacht, Isabel. Ich habe lange dazu gebraucht, aber schließlich ist mir klar geworden, wie sehr du an diesem Stück Land hängst. Außerdem hattest du recht. Der einzig wirkliche Luxus in diesen hektischen, schnelllebigen Zeiten heißt Ruhe und Erholung. Nur danach sehnen die Menschen sich wirklich.“

Seine Worte erstaunten sie über die Maßen, und in ihrem Herzen begann ein Hoffnungsschimmer zu glimmen. Doch noch wagte sie nicht, sich das einzugestehen. „Bist du deshalb hergekommen? Um mir das zu sagen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Ich bin hier, um mit dir zu reden, Isabel. Ich … Seit ihr, Louis und du, fort seid, ist es in meinem Haus unerträglich leer und still – so wie in meinem Leben. Ich bin gekommen, um euch zu bitten, zu mir zurückzukommen.“

Ungläubig schaute Isabel ihn an. „Du vermisst uns?“

„Ja, ist das nicht absurd?“ Er lachte bitter auf. „Kannst du dir das vorstellen? Louis und du, ihr habt mein ganzes Leben auf den Kopf gestellt. Ihr habt mir gezeigt, was Wärme und Nähe ist. Früher war meine Arbeit das Wichtigste für mich. Ich saß oft bis spät in die Nacht an meinem Schreibtisch, und es erschien mir völlig normal. Ich war glücklich damit, bis ich durch euch gelernt habe, was wahres Glück bedeutet. Allerdings …“

Das Herz klopfte Isabel bis zum Hals. „Ja?“

„Ich weiß nicht, ob ich tatsächlich in der Lage gewesen wäre, mir das einzugestehen, wenn Tante Inés nicht gewesen wäre.“

„Du hast mit ihr gesprochen?“, fragte Isabel und lächelte scheu. „Das freut mich.“

Er nickte. „Das hätten wir schon längst tun sollen. Inés hat mir erklärt, warum sie mich als Kind oft so ungerecht behandelt hat. Ich habe sie zu sehr an meine Eltern erinnert, die ihr einmal sehr wehgetan hatten. Mein … Mein Vater war ursprünglich mit meiner Tante zusammen, als er einen Seitensprung machte … mit meiner Mutter. Sie wurde schwanger mit mir – der Rest ist Geschichte. Tante Inés konnte es ihrer Schwester und ihrer großen Liebe nicht verzeihen, was sie ihr angetan hatten. Und als meine Mutter starb und ich zu meiner Tante gebracht wurde, erinnerte ich sie jeden Tag aufs Neue daran.“

Isabel nickte. Etwas in dieser Richtung hatte sie schon erwartet. „Ich bin froh, dass ihr euch ausgesprochen habt, aber …“

„Du fragst dich sicher, was das mit dir zu tun hat?“ Als sie wieder nickte, fuhr er fort: „Tante Inés hat mir vor Augen geführt, dass ich auf mein Herz und nicht auf meinen Verstand hören muss. Deshalb bin ich hier, Isabel. Weil mein Herz mir sagt, dass ich ohne Louis und dich nicht mehr zu leben vermag.“

„Und was ist mit Melissa?“

„Mit wem?“

„Melissa“, wiederholte Isabel ungnädig. „Die junge Frau, die hier im Café gearbeitet hat und die du auf dem Wohltätigkeitsball geküsst hast.“

„Du meinst, die mich geküsst hat“, stellte Lorenzo richtig. „Du wolltest es mir ja nicht glauben, dass zwischen uns nie etwas war. Es ist mir immer noch ein Rätsel, warum sie das getan hat. Unglaublich, was so manche Weibsbilder sich herausnehmen, um sich einen Mann zu angeln.“

Vor Erleichterung wurde Isabel ganz schwindelig. „Und ich dachte, du hättest die ganze Zeit nur mit mir gespielt. Ich kann gar nicht sagen, was es mir bedeutet, dass du hergekommen bist.“

„Und – verzeihst du mir?“

„Ob ich dir verzeihe?“ Unter Tränen lächelte sie ihn an. „Natürlich, mi corazón, denn ich liebe dich!“

„Was hast du da gerade gesagt?“

„Mein Herz habe ich dich genannt“, stellte Isabel sich dumm.

„Nein, das andere.“

Sie trat auf ihn zu und legte ihm die Arme um den Nacken. Wie herrlich es doch war, ihm endlich wieder nah sein zu dürfen. „Lorenzo Velásquez, ich liebe dich und werde dich immer lieben“, wisperte sie dann. „Und jetzt – küss mich endlich!“

Dazu musste sie ihn kein zweites Mal auffordern.

EPILOG

Womit habe ich so viel Glück nur verdient?

Diese Frage stellte sich Isabel stets aufs Neue, wenn sie einen Moment der Ruhe fand, um zu reflektieren, wie drastisch ihr Leben sich in den vergangenen Monaten verändert hatte. So auch heute, als sie am späten Abend auf die Terrasse des Bungalows hinaustrat und aufs Meer blickte, wo die Sonne soeben am Horizont im Meer versank. Lorenzo, der an der Brüstung stand, hatte sie noch nicht bemerkt. Isabel betrachtete ihn versonnen und spürte, wie ihr das Herz aufging vor lauter Liebe zu ihm.

Lorenzo war weit mehr für sie als nur ihr Ehemann. Er war ihr Partner, ihr Seelenverwandter. Oftmals brauchten sie einander nur anzuschauen, um sich wortlos zu verstehen.

Und für Louis war er der beste Ersatzvater, den man sich nur vorstellen konnte. Das Strahlen in den Augen des nun fast Sechsjährigen war der deutlichste Beweis dafür, dass sie richtig entschieden hatte. Lorenzo, Louis und sie waren eine Familie. Und wenn sie an Jorge zurückdachte, dann tat sie es nicht mehr mit Gewissensbissen, sondern mit einem leisen Gefühl von Traurigkeit. Sie bedauerte, dass er nicht mehr die Chance erhalten hatte, dasselbe Glück mit einer Frau zu erleben, wie es ihr nun mit Lorenzo zuteilwurde.

Wie gebannt beobachtete Lorenzo den Sonnenuntergang. Zahllose solcher Momente hatte er in seinem Leben bereits erlebt. Doch erst seit er Isabel und Louis kannte, wusste er die Schönheit der Natur, die ihn umgab, wirklich zu schätzen. Sie hatten ihm die Augen dafür geöffnet, wie wunderbar die Welt um ihn her war. Und wie schützenswert. Er dachte mit einem leichten Schaudern daran, dass er genau an dieser Stelle, an der er jetzt stand, ohne Isabels Einfluss vermutlich ein riesiges, mit verspiegeltem Glas verkleidetes Hotelmonstrum errichtet hätte. Doch zum Glück war es dazu nicht gekommen, weil Isabel ihm auf ihre sanfte, aber beharrliche Art vor Augen geführt hatte, wonach sich die Menschen, die nach Menorca kamen, im Urlaub wirklich sehnten: nach einem Ort, wo sie sich im Einklang mit der Natur entspannen konnten. Sie erwarteten kein Luxusrestaurant, keine Eventcenter und auch keine riesige Poollandschaft.

Lorenzo persönlich leitete das Menorca Eden Resort seit dem Tag der Eröffnung vor einem Jahr. Natürlich kümmerte er sich auch um die Belange von Nuñez Hoteles. Da sich Inés erfreulicherweise und entgegen der Prognose ihrer Ärzte besserer Gesundheit erfreute denn je, konnte er sich ganz und gar seinem eigenen Projekt widmen, das allem voran großen Wert auf eines legte: auf sanften Tourismus.

Zwar erwirtschaftete er damit bislang nicht den Gewinn, den er von seinen bisherigen Hotel- und Klubanlagen gewohnt war. Doch hierbei ging es ihm auch nicht ausschließlich um Profit. Für ihn und Isabel war es eine Herzensangelegenheit, allen anderen Hoteliers zu beweisen, dass ihr Konzept funktionierte. Denn nur so würden die Islas Baleares auch für ihre Kinder und Kindeskinder noch das Paradies sein, das es heute war.

Die begeisterten Reaktionen ihrer Gäste gaben ihnen recht. Die meisten Familien, die einmal im Menorca Eden Resort Urlaub gemacht hatten, kamen auch im folgenden Jahr wieder. Wenn es so weiterging wie bisher, würden Isabel und er mit den Reservierungen schon bald nicht mehr nachkommen. Und wer konnte schon sagen, wo sie in zwei Jahren stehen würden oder in drei oder vier? Alles war möglich. Und das verdankte er zwei ganz besonderen Menschen: Isabel und Louis.

„Ist alles in Ordnung, mi tesoro?“

Noch immer erschauerte er beim Klang von Isabels Stimme. Langsam drehte er sich zu der Frau um, die er mehr liebte als sein eigenes Leben, und genoss das angenehme Prickeln, das ihn jedes Mal bei ihrem Anblick überlief. Wie wunderschön sie war – vor allem jetzt, da sich angesichts ihres gerundeten Leibes eine Schwangerschaft nicht mehr verleugnen ließ.

An diesem Abend würde er noch einmal um ihre Hand anhalten. Und wenn sie einander dieses Mal das Jawort gaben, sollte es für Isabel genau die Märchenhochzeit werden, die sie verdiente.

Er nahm ihre Hand und drückte sie sanft. Isabel hatte das Glück zurück in sein Leben gebracht. Sie war sein Augenstern und seine Sonne. Er brauchte sie so sehr wie die Luft zum Atmen. Keinen einzigen Tag wollte er mehr ohne sie sein.

Denn ohne sie, das wusste er nun, war er nur ein halber Mensch.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG