Star Trek: Zwischen den Fronten: Roman
Author: Gene DeWeese; Andreas Brandhorst
Date: 2014-02-25T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Die Enterprise tritt eine gefährliche Reise an Durch eine gewaltige Gravitationsanomalie wird die Enterprise in eine unbekannte Galaxie geschleudert. Selbst wenn Captain Kirk und seine Crew wüssten, wo sie sich befinden, würde der Rückflug zur Föderation Jahrhunderte dauern. Auf der Suche nach intelligentem Leben entdeckt die Crew, dass sämtliche einst bewohnte Planeten in einem interstellaren Krieg in radioaktive Wüsten verwandelt wurden. Als die Enterprise endlich auf eine raumfahrende Zivilisation trifft, wird sie sofort unter Beschuss genommen. Und dann taucht ein zweites
Publisher: Heyne Verlag

Durch eine gewaltige Gravitationsanomalie wird die Enterprise aus unserer Milchstraße in eine unbekannte Galaxis katapultiert. Selbst wenn Captain Kirk wüsste, wo er und seine Crew sich befinden, würde es Jahrhunderte dauern, um zur Föderation zurückzukehren.

Auf der Suche nach intelligentem Leben in der fernen Welteninsel im Kosmos macht Kirk eine erschreckende Entdeckung: Sämtliche einst bewohnten Planeten wurden während eines vor Jahrtausenden tobenden, interstellaren Krieges in radioaktiv verstrahlte Wüsten verwandelt.

Als die Enterprise dann auf die erste raumfahrende Spezies in dieser Galaxis stößt, wird sie sofort unter Beschuss genommen. Zwar gelingt es Captain Kirk, den Angriff abzuwehren. Doch plötzlich taucht ein zweiter Gegner auf, und die Enterprise gerät zwischen die Fronten.

GENE DEWEESE

ZWISCHEN DEN FRONTEN

Star Trek™

Classic

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Für Juanita Coulson,
deren Talent und Beharrlichkeit
die Tür für glückliche Entdeckungen öffneten.

Kapitel 1

Selbst nach vorsichtigen Schätzungen existieren allein in unserer Milchstraße mehr als hundert Milliarden Sterne, und es gibt mindestens ebenso viele andere Galaxien, die selbst mit Warptriebwerken unerreichbar bleiben. Das bedeutet: Auf jeden Ende des zwanzigsten Jahrhunderts auf der Erde lebenden Menschen kommen zwanzig oder mehr Sterne in unserer Galaxis und viele Milliarden weitere in den Haufen und Superhaufen von Galaxien, die bis zum Ende des Universums reichen – falls es überhaupt irgendwo endet. Deshalb ist es kein Wunder, dass mehr als neunundneunzig Prozent der Milchstraße unerforscht sind, obwohl Raumschiffe der Föderation, Romulaner und Klingonen tief in die Sternenräume vorstoßen. Selbst in den vom Forschungsvertrag der Föderation bestimmten Quadranten überwiegt das Unbekannte, während Scoutschiffe Hunderte oder Tausende von Lichtjahren zurücklegen, um neue kosmische Horizonte zu erreichen.

Unter diesen Umständen bereitet es keine Probleme, dorthin zu gehen, wo noch nie ein Mensch gewesen ist. Es lässt sich gar nicht vermeiden. Aber es kann weitaus schwieriger sein, solche Forschungsmissionen zu überleben und sicher heimzukehren.

»Ich verstehe nicht, warum Sie diese Situation komisch finden, Dr. McCoy.«

Spocks Bemerkung brachte wie üblich keinen Ärger oder Tadel zum Ausdruck. Er stellte nur eine Tatsache fest und sprach in jenem leicht verwirrt klingenden Tonfall, den er häufig unlogischen Menschen gegenüber benutzte.

»Ich weiß, ich weiß«, erwiderte McCoy und trat zurück, um Spock genug Platz zu lassen, als die langen, dünnen Finger des Vulkaniers über die Kontrollen der wissenschaftlichen Station huschten. »Aber Sie haben doch nichts dagegen, wenn Menschen ab und zu herzhaft lachen, oder?«

»Natürlich nicht«, sagte Spock. Ein großer Teil seiner Aufmerksamkeit galt den Anzeigen der verschiedenen Instrumente, und er suchte nach Hinweisen auf die vor fünf Minuten gestartete Sonde. Doch sie blieb verschwunden, erschien weder fünf noch fünfhundert Parsec entfernt. McCoy sah darin einen angemessenen und amüsanten Höhepunkt des völlig unberechenbaren Verhaltens von bisher mehr als vierzig ausgeschickten Sonden.

»Nun, Doktor«, fuhr Spock fort, ohne den Blick von seinen Instrumenten abzuwenden, »Sie haben selbst darauf hingewiesen: Gelächter scheint bei Ihrer Spezies einen therapeutischen Effekt zu haben. Es wäre kaum logisch von mir, Ihnen etwas vorzuenthalten, das Ihrem physischen und psychischen Wohlbefinden dient und damit die individuelle Leistungsfähigkeit im Dienst verbessert.«

McCoy schmunzelte, sah über Spocks Schulter und betrachtete die Bildschirmdarstellungen. »Vielleicht ist es gut, dass Sie nie lachen. Sie sind bereits viel zu tüchtig. Ich möchte nicht erleben, was geschähe, wenn Sie einen Sinn für Humor entwickelten. Dann wären Jim, ich und die halbe Besatzung überflüssig.«

»Offenbar belieben Sie erneut zu scherzen, Doktor. Mir fällt die Vorstellung schwer, dass selbst Sie Ineffizienz für positiv halten. Aber wenn Sie erlauben …«

Eine Erschütterung erfasste die Enterprise, und das Brückendeck neigte sich kurz zur Seite. Spock ließ sich natürlich nicht aus dem Gleichgewicht bringen und rief Daten ab.

»Eine neuerliche Veränderung der Feldstärke, Captain«, sagte er. »Sie ist um siebenundzwanzig Komma eins Prozent gewachsen. Ich schlage vor, wir ziehen uns sicherheitshalber um zehn astronomische Einheiten zurück.«

»Zehn AE zurück, Mr. Sulu, Warpfaktor drei«, wies Kirk den Steuermann an. Er hatte längst gelernt, den Rat seines Ersten Offiziers sofort zu beherzigen. »Anschließend die Position halten.«

»In Ordnung, Sir«, antwortete Sulu und gab die Koordinaten ein.

McCoy schwieg nun, schloss die Hände ums Geländer des Oberdecks und drehte sich zum Captain um. Kirk saß im Kommandosessel und sah auf den Wandschirm, der das leuchtende Band des Sagittariusarms zeigte, dahinter die Shapley-Ballung. Die Sterne waberten kurz, aber diesmal blieb eine Vibration des Schiffes aus.

»Hat sich die Feldstärke schon wieder verändert, Mr. Spock?«, erkundigte sich Kirk. »Oder handelt es sich um das Ergebnis unserer Bewegung?«

»Unser Positionswechsel in Hinsicht auf die Phänomene im Bereich der Anomalie ist der Grund. Die Feldstärke bleibt derzeit stabil.«

»Und die letzte Sonde, deren Verschwinden Dr. McCoy so lustig fand … Noch immer keine Spur von ihr?«

»Nein, Captain.«

»Vielleicht eine Fehlfunktion?«

»Das glaube ich nicht, Captain. Wie Sie wissen, sind die Sonden wenig mehr als leistungsstarke, mit Impulstriebwerken ausgestattete Subraum-Baken. Angesichts ihrer einfachen Konstruktion besteht nur eine statistische Wahrscheinlichkeit von eins zu eins Komma drei Millionen, dass irgendwelche wichtigen Komponenten ausfallen.«

»Aber es ist möglich«, beharrte Kirk.

»Ja, Captain. In rein statistischer Hinsicht ist praktisch alles möglich, so unwahrscheinlich es auch sein mag.«

»Ich verstehe. Welche andere Erklärung haben Sie für mich?«

»Ich nehme an, die Sonde ist zu weit entfernt, um von uns geortet zu werden.«

Kirk drehte seinen Sessel herum und musterte den wissenschaftlichen Offizier. »Zu weit entfernt, Mr. Spock? Soweit ich weiß, können wir ihre Signale auch nach einem Transfer über mehr als fünftausend Parsec empfangen.«

»Die kritische Distanz liegt bei fünftausendvierhundertachtzig Parsec, um ganz genau zu sein, Captain. Damit ist natürlich nur die garantierte Minimal-Reichweite gemeint.«

»Soll das heißen, die … die ›Gravitationsanomalie‹ könnte unsere Sonde mehr als fünftausend Parsec weit transferiert haben?«

»Das sollten wir in Erwägung ziehen, Captain.«

»Aber keine der anderen Sonden hat mehr als fünfhundert Parsec zurückgelegt.«

»In der Tat, Captain.«

»Das ist alles, Spock? Sie nennen mir keine Einzelheiten?«

»Wenn Sie detaillierte Angaben wünschen, Captain … Wie Ihnen und Dr. McCoy klar sein dürfte, konnten wir bisher keine logische Struktur im Verhalten der Sonden erkennen, die wir durch die sogenannten Anomalien schickten. Einige von ihnen wurden nicht beeinflusst, als seien die Anomalien für sie inexistent. Andere sind verschwunden und ein Parsec entfernt im Normalraum rematerialisiert. Wieder andere erschienen in einem ganz anderen Raumbereich, und bei ihnen maßen wir eine Distanz von fünfhundert Parsec. Es gibt also keinen logischen Grund für die Hypothese, dass die Reichweite Beschränkungen unterliegt. Darüber hinaus fehlt ein Zusammenhang zwischen zurückgelegter Entfernung und Eintrittsgeschwindigkeit der Sonde. Ich vermute vielmehr, dass die Geometrie des Raums und die von den sogenannten Anomalien bewirkte Verzerrung des Kontinuums eine entscheidende Rolle spielt. Der Verzerrungsfaktor scheint sich innerhalb von Sekundenbruchteilen zufällig zu verändern, und manchmal nimmt er für kurze Zeit einen Null-Wert an.«

»Sie sprechen dauernd von ›sogenannten Anomalien‹. Kann ich daraus schließen, dass Sie während Ihrer Beobachtungen einen besseren und genaueren Begriff geprägt haben?«

»Nein, Captain. Ich beginne nur daran zu zweifeln, dass dies wirklich nur schlichte Anomalien sind, die aufgrund gravitationeller Turbulenzen entstanden.«

»Was dann?«

»Ich weiß es nicht, Captain.«

»Aber bestimmt haben Sie darüber nachgedacht«, sagte Kirk.

»Natürlich, Captain.«

»Und vielleicht auch eine Theorie entwickelt?«

»Eine gewisse, aber unbestimmbare Wahrscheinlichkeit spricht dafür, dass wir es nicht mit einem natürlichen Phänomen zu tun haben.«

Stille folgte, und die Blicke aller Anwesenden richteten sich auf Spock. McCoy lachte kurz.

»Eine unbestimmbare Wahrscheinlichkeit?«, wiederholte der Bordarzt und schüttelte in gespieltem Erstaunen den Kopf. »Ist das eine vulkanische Umschreibung für Ahnung!«

»Von einer ›Ahnung‹ in Ihrem Sinne kann keine Rede sein, Doktor. Ich möchte auf folgendes hinaus: Die Ergebnisse unserer Beobachtungen erscheinen rein zufällig und daher unlogisch. Meine bisherigen Erfahrungen lassen den Schluss zu, dass unlogisch wirkende Phänomene häufig nicht das Resultat von Naturgesetzen sind, sondern die direkte Folge von Manipulationen jener Gesetze durch intelligente Wesen, die das Gebot der Logik missachten.«

Captain James T. Kirk unterdrückte ein Lächeln, als er nickte und sich im Kommandosessel zurücklehnte. Auch er hatte schon daran gedacht, dass die Anomalien nicht natürlichen Ursprungs waren, aber wie sich Spock ausdrücken würde: Er sah keinen hohen Wahrscheinlichkeitsfaktor in dieser Vermutung. Als die Enterprise zum ersten Mal mit den Phänomenen konfrontiert wurde – sie flog direkt hinein –, erfolgte ein Transfer über mehr als dreihundert Parsec, und die energetischen Turbulenzen führten zu Schäden an Bord. Unter solchen Bedingungen dachten alle an ihr eigenes Überleben und das der Enterprise; es blieb nur wenig Zeit für wissenschaftliche Analysen oder philosophische Erwägungen.

Inzwischen hatte sich die Situation geändert. Das Schiff war mit neuen Sensoren ausgerüstet, die eine Ortung der sonderbar komplexen Turbulenzen erlaubten, und hinzu kamen gut zweihundert Sonden. Sie dienten dazu, eine Ansammlung von Anomalien zu untersuchen, die von einem Scout-Kreuzer entdeckt worden war, kurz nach der Rückkehr der Enterprise aus dem mercanianischen System, wo der Kontratransit nach dem überraschenden Transfer stattgefunden hatte. Genauer gesagt: Kirk und seine Crew erforschten mehrere Gravitationsturbulenzen, um festzustellen, ob sie in ihrem Zentrum jene Art von Anomalien aufwiesen, die ein Raumschiff dreihundert Parsec weit versetzen konnte. Mit Hilfe der Sonden sollten die Phänomene lokalisiert und ihre Struktur bestimmt werden.

Bisher hatten sie solche Anomalien im Kern von insgesamt sieben Turbulenzzonen gefunden und achtundvierzig Sonden eingesetzt. Sechs von ihnen passierten die entsprechenden Bereiche, ohne dass ihr Flug auf irgendeine Weise beeinflusst wurde: Sie kamen auf der anderen Seite wieder zum Vorschein, ohne verifizierbare Defekte. Einundvierzig legten Distanzen zurück, die von einem bis fünfhundert Parsec reichten, ohne dass die Richtungen ein erkennbares Muster offenbarten. Zwei Sonden, die in Abständen von nur wenigen Millisekunden die gleiche Anomalie erreichten, rematerialisierten mehr als sechshundert Parsec voneinander entfernt: Die eine flog zur Shapley-Ballung, und die andere näherte sich dem stellaren Territorium der Klingonen.

Spock hatte recht: Die Aktivität der Anomalien erschien unlogisch und widerstand bisher allen Bemühungen, einen genau ausgeprägten Sinn zu erkennen. Jetzt war eine Sonde verschwunden. Entweder hatte der Transfer die Reichweite des Senders überschritten – mehr als fünftausend Parsec –, oder Defekte der elektronisch-mechanischen Komponenten verhinderten Signale, die von der Enterprise angepeilt werden konnten.

»Steht das Verschwinden der Sonde vielleicht mit dem Wechsel der Feldstärke in Zusammenhang, Mr. Spock? Die beiden Ereignisse folgten dicht aufeinander.«

»Das ist natürlich möglich, Captain. Doch ohne zusätzliche Daten lässt sich diese Hypothese nicht bestätigen.«

»Eine weitere Sonde, Mr. Spock?«

Der Vulkanier kam nicht dazu, Antwort zu geben. Die Doppeltür des Turbolifts glitt mit einem leisen Zischen auseinander, und ein untersetzter, gut fünfzig Jahre alter Mann mit ergrauendem Haar trat auf die Brücke. Grüne, zivile Kleidung und ein ärgerlicher Blick unterschieden ihn von den Offizieren der Enterprise.

»Welchen Unsinn haben Sie jetzt angestellt, Kirk?«, fragte der Neuankömmling scharf. Ganz bewusst verzichtete er darauf, den Kommandanten mit ›Captain‹ anzusprechen, und bei ihm grenzte das an eine Beleidigung.

»Willkommen auf der Brücke, Dr. Crandall«, erwiderte Kirk trocken.

»Gibt es irgendein Problem?«

»Und ob. Vor einigen Minuten wurde ich von etwas geweckt, das ich auf einem Planeten für ein Erdbeben hielte. Ich würde gern wissen, was die Ursache dafür war und warum Sie den Zwischenfall – worin auch immer er bestehen mag – nicht vermieden haben.«

Kirk wandte sich von Crandall ab und sah zur wissenschaftlichen Station. »Ich überlasse Ihnen die Erklärung, Mr. Spock.«

Der Vulkanier wölbte andeutungsweise eine Braue, aber ansonsten blieb sein Gesicht ausdruckslos, als er sich zu Crandall umdrehte. »Die Ursache war eine unvorhersehbare und abrupte Veränderung von Stärke und Struktur des Gravitationsfelds im Bereich der sogenannten Anomalie, die wir derzeit untersuchen. Wir haben den ›Zwischenfall‹ nicht vermieden, weil ihn niemand erwartete. Unsere Informationen genügen nicht, um solche Geschehnisse vorherzusehen.«

Crandall hatte noch keine Gelegenheit gefunden, sich an die ruhige Rationalität des Ersten Offiziers zu gewöhnen, und einige Sekunden lang suchte er nach den richtigen Worten.

»Ich verstehe«, sagte er schließlich. »Aber das Schiff … Es ist nicht beschädigt worden, oder?«

»Nein«, versicherte ihm Kirk. »Sie wissen sicher, dass wir mit den neuen Sensoren die Möglichkeit haben …«

»Ich weiß, ich weiß«, unterbrach Crandall den Captain. Er sah sich im Kontrollraum um, und sein Blick klebte am Wandschirm fest. »Das ist die Anomalie? Eine neue?«

»Ja«, bestätigte Kirk. »Die siebte.«

»Warum haben Sie mich nicht verständigt? Immerhin bin ich als offizieller Beobachter an Bord, der bei allen Entdeckungen zugegen sein sollte.«

Kirk seufzte lautlos. »Darf ich Sie an die Untersuchungen der letzten Anomalie erinnern? Nach einigen Stunden wiesen Sie darauf hin, wir sollten Sie nur dann benachrichtigen, wenn etwas Ungewöhnliches passiert. ›Etwas absolut Spektakuläres‹ – so lauteten Ihre Worte, wenn ich mich recht entsinne.«

»Etwas, das ein Raumschiff der Constitution-Klasse durchschütteln kann, ist meiner Ansicht nach spektakulär genug, Kirk. Da ich schon einmal hier bin … Wäre jemand so freundlich, mir die jüngsten Ereignisse zu schildern?«

»Selbstverständlich, Doktor«, entgegnete der Captain und nickte seinem Ersten Offizier zu. »Mr. Spock?«

Spock begann mit einem ausführlichen Bericht, der jede einzelne Sonde und alle neuen Beobachtungen betraf, seit Crandall die Brücke am vergangenen Tag verlassen hatte.

Kirk hörte mit halbem Ohr zu und fragte sich einmal mehr, warum Dr. Jason Crandall der Enterprise als ›offizieller Beobachter‹ zugeteilt worden war. Sicher, Crandall leitete die Föderationslaboratorien, in denen man die neuen Sensoren hergestellt hatte, die nun zur technischen Ausstattung der Enterprise gehörten, aber er schien mehr Politiker als Wissenschaftler zu sein – trotz seines Doktortitels in Physik. Andernfalls wäre er kaum der Leiter irgendeines Laboratoriums gewesen. Schon nach wenigen Tagen an Bord des Schiffes konnte kein Zweifel mehr daran bestehen, dass Crandall diese Mission nur als Sprungbrett benutzen wollte, um ganz andere Dinge zu erreichen: Wahrscheinlich erträumte er sich einen Sitz im wissenschaftlichen Rat der Föderation.

Kirk schauderte innerlich bei dieser Vorstellung. Er war nicht so naiv zu glauben, dass man die Sitze im Rat nur aufgrund von Verdiensten verteilte, aber er hielt an der Überzeugung fest, dass Sachverstand zumindest eine gewisse Rolle dabei spielte. Die gegenwärtigen Ratsmitglieder zeichneten sich durch Kompetenz aus, und einige von ihnen galten sogar als hervorragende Wissenschaftler. Je länger Kirk Crandalls Gesellschaft ertragen musste, desto mehr Unbehagen empfand er bei dem Gedanken, dass es ihm mit irgendwelchen Schiebereien gelang, einen Platz in jenem Ausschuss zu ergattern.

»Schon gut, Spock, schon gut!« Crandalls scharfe Stimme unterbrach Kirks Überlegungen. »Sie brauchen mir nicht Flugbahn und Seriennummer aller Sonden zu nennen! Eine kurze Zusammenfassung genügt mir. Haben Sie ein Muster gefunden?«

»Nein, Doktor.«

»Sehen Sie eine solche Entdeckung voraus?«

Erneut hob der Vulkanier die Brauen, diesmal etwas höher als vorher, und er warf dem Captain einen kurzen Blick zu. Der Erste und wissenschaftliche Offizier schien mit seiner Geduld fast am Ende zu sein.

»Es ist unmöglich, eine Entdeckung vorauszusehen, Doktor«, erwiderte Spock. »Wenn Sie allerdings meinen, ob ich mit Antworten auf unsere Fragen rechne, so möchte ich darauf hinweisen, dass ich zuversichtlich bin. Irgendwann sind wir bestimmt in der Lage, dieses Rätsel zu lösen.«

»Aber nicht hier und heute? Nicht in den nächsten Stunden, Tagen oder gar Wochen?«

»Auch in dieser Hinsicht sehe ich mich außerstande, Ihnen exakt Auskunft zu geben.«

»Lieber Himmel, Mann! Ich verlange keinen Blutschwur! Ich möchte nur wissen, ob Sie glauben, die Anomalien erklären zu können, bis unser Vorrat an Sonden zur Neige geht.«

»Wenn nicht mehr Daten als bisher zur Verfügung stehen, wäre es unlogisch, eine derartige Meinung zu formulieren, Doktor.«

McCoy hatte die wissenschaftliche Station während des Wortwechsels verlassen und räusperte sich mehrmals, um nicht laut zu lachen. Als Kirk ihn musterte, schüttelte er nur den Kopf. Offenbar amüsierte ihn Crandalls Ärger auch deshalb, weil er selbst des Öfteren versucht hatte, Spocks Barriere aus unerschütterlicher Logik zu durchdringen.

Eine neuerliche Vibration erfasste die Enterprise, wenn auch nicht so stark wie die erste. Trotzdem griff Crandall aus einem Reflex heraus nach dem Geländer.

»Was …«, begann er, doch er konnte den begonnenen Satz nicht beenden. Der Vulkanier stand wieder an seinen Instrumenten und meldete:

»Die Feldstärke ist auf Null gesunken, Captain.«

»Sind die Turbulenzen einfach so verschwunden?«

»Ja, Captain.«

»Und die sogenannte Anomalie in ihnen?«

»Unbekannt, Captain. Ich schlage vor, wir schicken eine weitere Sonde.«

Kirk dachte einige Sekunden lang nach, bevor er wieder zum Wandschirm blickte. »Bringen Sie uns bis auf Sonden-Reichweite heran, Mr. Sulu. Warpfaktor zwei.«

»Warpfaktor zwei, Sir.«

»Irgendwelche Anzeichen dafür, dass die Turbulenzen wieder aktiv werden, Mr. Spock?«, fragte Kirk und beobachtete das Projektionsfeld.

»Nein, Captain.«

Als die Entfernung zur Anomalie auf hunderttausend Kilometer schrumpfte, betätigte Spock mehrere Tasten der Konsole, die den Einsatz der Sonden kontrollierte. Der Frachttransporter beamte eine von ihnen in die Nähe der Anomalie: Sie rematerialisierte in einer Entfernung von fünftausend Kilometern, und von dort aus setzte sie den Flug mit ihrem Impulstriebwerk fort.

Spock sah in den Sichtschlitz des Scanners, und mehrere Minuten verstrichen, bevor er den Kopf hob.

»Die sogenannte Anomalie ist ebenfalls verschwunden, Captain.«

»Und was bedeutet das, Spock?«, warf Crandall ein. Während des langen Wartens war er unruhig auf und ab gegangen und hatte immer wieder die Stirn gerunzelt.

»Nicht mehr und nicht weniger, als in meinen Worten zum Ausdruck kommt, Doktor«, erwiderte der Vulkanier. »Die hiesige Anomalie ist zusammen mit den entsprechenden Gravitationsturbulenzen verschwunden.«

»Was ist mit den übrigen? Es gibt doch noch ein Dutzend andere, oder?«

»Insgesamt fünfzehn, Doktor. Wir können ihren Status nur feststellen, wenn wir zu ihnen fliegen und Messungen vornehmen.«

»Nun, worauf warten Sie noch?«, fragte Crandall.

»Captain?«

»Ihre Meinung, Spock?«, erkundigte sich Kirk.

»Ich halte es für logisch, wenigstens eine der anderen Anomalien zu überprüfen, Captain – um herauszufinden, ob nur diese hier verschwunden ist.«

Crandall schnitt eine Grimasse. »Und wenn sie nicht mehr existiert, sollten wir in die Föderation zurückkehren. Bisher konnten wir keine konkreten Ergebnisse erzielen; wir haben also nur unsere Zeit verschwendet. Kirk?«

»Wie Sie schon mehrmals betonten, Dr. Crandall – Sie sind ein Beobachter«, sagte der Captain und sprach ebenso neutral wie Spock. Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Wandschirm. »Mr. Sulu, programmieren Sie einen Kurs, der uns zu den sechs letzten Anomalien führt. Mr. Spock, behalten Sie die neuen Instrumente im Auge. Ich möchte keine Überraschungen erleben.«

»Ja, Captain«, erwiderte Spock. Zwei oder drei Sekunden später bestätigte Sulu die Kursprogrammierung.

»Mit aller gebotenen Vorsicht, Mr. Sulu. Warpfaktor zwei.«

»Aye, Sir. Warpfaktor zwei.«

Das Projektionsfeld zeigte eine langsam zur Seite gleitende Shapley-Ballung, als sich die Enterprise drehte und den Bug auf das neue Ziel richtete. Kurz darauf waren nur noch vereinzelte Sterne am äußeren Rand des Sagittariusarms zu sehen. Dahinter erstreckte sich der Orionarm mit den Sonnensystemen der Föderation.

»Wie lange wollen Sie diese sinnlose Mission noch fortführen, Kirk?«, knurrte Crandall mit erneuerter Feindseligkeit.

»Ursprünglich waren drei Wochen für die Beobachtungen geplant.«

»Aber wenn es nichts mehr zu beobachten gibt …«

»Dann dauert es vielleicht nicht ganz so lange.«

»Vielleicht? Meine Güte, soll das etwa heißen …«

»Angesichts des Verschwindens der Anomalie erscheinen mir diese Phänomene noch geheimnisvoller«, ließ sich Kirk vernehmen. »Ich sehe keinen Grund, nicht die ganze für unseren Forschungsauftrag bestimmte Zeit zu nutzen, um möglichst viel in Erfahrung zu bringen.«

»Lobenswerte wissenschaftliche Neugier. Aber sie ist auch nutzlos, Kirk. Ich habe wichtige Dinge aufgeschoben, um an dieser Mission teilzunehmen, und ich bin dagegen, sie ohne einen triftigen Grund zu verlängern. Inzwischen dürfte klar sein, dass wir keine Möglichkeit haben, wichtige Informationen zu gewinnen, und somit erscheint mir eine Rückkehr mehr als nur angemessen.«

»Nun, Doktor, Sie können sich mit Starfleet Command in Verbindung setzen. Lieutenant Uhura ist jederzeit bereit, einen Kom-Kanal für Sie zu öffnen.«

Crandalls kantige Züge verhärteten sich, und Kirk glaubte fast, das Knirschen von Zähnen zu hören. Dann ließ der ›offizielle Beobachter‹ ein wenig die Schultern hängen – woraus der Captain schloss, dass sich Crandall nicht aufgrund einer Freundschaft mit den Verantwortlichen von Starfleet Command an Bord befand. Vermutlich hatte er seine Beziehungen spielen lassen, um der Enterprise zugewiesen zu werden. Das Motiv? Wahrscheinlich wollte er wichtige Entdeckungen mit Hilfe der neuen Sensoren als einen persönlichen Erfolg verbuchen, um auf der Karriereleiter höher zu klettern. Wenn er sich jetzt mit der Bitte an Starfleet Command wandte, die Forschungsmission vorzeitig zu beenden, so mochten sich Nachteile für ihn ergeben.

»Vielleicht nehme ich diese Möglichkeit wahr, Kirk«, sagte Crandall. »Vielleicht wende ich mich wirklich an Ihre Vorgesetzten, wenn Sie nicht bald mit diesem Unsinn aufhören.« Aber beide Männer erkannten die Worte als leere Drohung.

Kirk schwieg, und nach einer Weile drehte sich Crandall mit der Absicht um, die Brücke zu verlassen. Doch als er sich dem Turbolift näherte, erzitterte die Enterprise einmal mehr. Im Vergleich zu den beiden vorherigen Zwischenfällen war das Vibrieren fast unmerklich; Crandall blieb nicht einmal stehen.

Dann erklang Chekovs aufgeregte Stimme. »Der Bildschirm, Sir! Sehen Sie nur!«

Kirk beugte sich vor und starrte ins Projektionsfeld.

Er blinzelte verblüfft, und es lief ihm kalt über den Rücken.

Der Wandschirm zeigte jetzt nicht die vereinzelten Sterne am Rand des Sagittariusarms, sondern Zehntausende von Sonnen, die einen dichten, hell strahlenden Vorhang bildeten.

Kapitel 2

»Warpflug unterbrechen, Mr. Sulu!«, befahl Kirk. »Gegenwärtige Position halten. Mr. Chekov, stellen Sie fest, an welchem Koordinatenpunkt wir diesen Sektor erreicht haben.«

»Aye, Sir«, erwiderten Steuermann und Navigator wie aus einem Mund und arbeiteten an ihren Pulten.

»Volle Sensor-Sondierung, Mr. Spock.«

»Keine Raumschiffe in der Nähe, Captain. Die Strahlung ist beträchtlich stärker geworden, hat jedoch kein für uns gefährliches Niveau erreicht.«

»Kirk!« Crandalls scharfe Stimme übertönte alle anderen. »Zum Teufel auch, erklären Sie mir endlich, was eigentlich los ist!«

»Das würde ich selbst gern wissen. Mr. Spock, haben Sie eine Vorstellung davon, wo wir uns jetzt befinden?«

»Noch nicht, Captain. Ich …«

»Kirk! Ich verlange Auskunft von Ihnen!«

»Bitte verlassen Sie die Brücke, Dr. Crandall. Kehren Sie in Ihr Quartier zurück.«

»He, was soll das, Kirk? Für wen halten Sie sich? Ich bin praktisch ein Repräsentant des Föderationsrates und erwarte höfliche Antworten auf meine Fragen!«

»Dazu haben wir derzeit keine Zeit«, erwiderte der Captain kühl und aktivierte das in die Armlehne des Kommandosessels integrierte Interkom.

»Sicherheitsteam zur Brücke. Begleiten Sie Dr. Crandall zu seiner Kabine.«

Crandalls Gesicht lief rot an, und er drehte sich ruckartig zur Kommunikationsstation um. »Lieutenant, setzen Sie sich mit Starfleet Command in Verbindung! Sofort!«

Uhura bedachte Kirk mit einem fragenden Blick. »Kontrollieren Sie weiterhin alle Frequenzen, Lieutenant«, sagte der Captain. »Versuchen Sie nicht, einen Kontakt mit Starfleet Command oder jemand anders herzustellen.«

»Das werden Sie teuer bezahlen, Kirk! Wenn Sie nicht …«

Die Tür des Turbolifts öffnete sich, und zwei Angehörige der Sicherheitsabteilung betraten die Brücke.

»Eskortieren Sie Dr. Crandall zu seinem Quartier«, wies Kirk die beiden Männer an. »Sorgen Sie dafür, dass er dort bleibt. Er darf die Kabine nur mit meiner Genehmigung verlassen.«

Crandall zögerte kurz, knurrte einen halblauten Fluch und ließ sich abführen.

»Nun, Mr. Spock?«, fragte der Captain und sah den wissenschaftlichen Offizier an.

»Voraus erstreckt sich ein Bereich, der gewisse Ähnlichkeiten mit der Shapley-Ballung aufweist. Der Computer hat sie noch nicht identifiziert, aber wenn es sich tatsächlich um jene Konstellation handelt, erfolgte unser Transfer über eine Distanz von mindestens fünftausend Parsec.«

»Fünftausend?«

»Ja, Captain. Wir sind diesem Objekt etwa fünf Kiloparsec näher als vorher der Shapley-Ballung. Wenn es ein anderer Sternhaufen ist, könnte die zurückgelegte Entfernung noch weitaus größer sein.«

Eine Zeitlang gab Kirk keinen Ton von sich, und dann richtete er seinen Blick wieder auf den Wandschirm. »Mr. Chekov, haben Sie die Koordinaten unseres Retransfers festgestellt?«

»Ich glaube ja, Sir.«

»Gut. Mr. Sulu bringen Sie uns bis auf eine halbe astronomische Einheit heran. Warpfaktor zwei.«

Erneut veränderte sich das Bild im Projektionsfeld, diesmal aufgrund der Eigenbewegung der Enterprise. Die Richtung spielte keine Rolle: Überall schimmerten Sterne.

»Mr. Spock, treffen Sie Vorbereitungen für den Start einer Sonde. Ziel: die Koordinaten unseres Kontratransits.«

»Bereitschaft, Captain.«

»Starten Sie die Sonde, Mr. Spock.«

»Transporter aktiv. Der Einsatz erfolgt … jetzt.«

»Und während wir auf die Ergebnisse warten … Versuchen Sie herauszufinden, wo wir sind.«

Spock konsultierte seine Instrumente. »Der Computer hat eine genauere Strahlungsanalyse des Objekts vorgenommen, das der Shapley-Ballung ähnelt«, sagte er und betrachtete die Anzeigen. »Es gibt einige Unterschiede im Spektrum«, fügte er hinzu.

»Lassen sie sich mit der Zeitdifferenz erklären? Immerhin sind wir der Konstellation fünfzehntausend Lichtjahre näher.«

»Negativ, Captain. Einige Daten weisen auf das genaue Gegenteil hin. Nach dem Spektrum zu urteilen, ist das zentrale Schwarze Loch nahezu um den Faktor zehn weniger massiv als die Singularität der Shapley-Ballung. Nach fünfzehntausend relativen Jahren in der Zukunft müsste ihre Masse eigentlich zugenommen haben. Es kommen einige andere Anzeichen hinzu, die den Schluss zulassen, dass die Konstellation nicht mit der Shapley-Ballung identisch ist.«

»Zum Beispiel?«, fragte Kirk, als der Vulkanier schwieg und in den Scanner blickte.

»Seit unserer Ankunft in diesem Sektor sucht der Computer nach bestimmten extragalaktischen Objekten, Captain. Durch den dichten Sternenvorhang sind nur wenige Galaxien erkennbar, und bisher konnte keine von ihnen identifiziert werden.«

Kirk dachte nach: »Sie wollen also auf folgendes hinaus, Mr. Spock: Wir sind nicht mehr in der Milchstraße. Und selbst der Computer weiß nicht, in welcher Galaxis wir uns jetzt aufhalten.«

»In der Tat, Captain.«

Die Brückenoffiziere warfen Spock und Kirk kurze Blicke zu, aber niemand von ihnen sprach ein Wort. Stille herrschte, nur unterbrochen vom leisen Summen und Piepen der Bordsysteme. Es kam zu keiner Panik; niemand stöhnte oder stellte ungläubige Fragen. Spocks knappe Antwort bestätigte etwas, das alle Anwesenden vermutet hatten. Ein oder zwei Sekunden lang versuchten sie, diese Erkenntnis zu verarbeiten, und dann konzentrierten sie sich wieder auf die jeweiligen Konsolen. Sie alle wussten aus Erfahrung, dass Aufmerksamkeit und die Bereitschaft, sofort zu reagieren, wesentliche Voraussetzungen fürs Überleben waren.

Kirk überlegte dreißig Sekunden lang. »Die verschwundene Sonde ist nicht zufällig in der Nähe?«, fragte er schließlich.

»Wir empfangen keine Signale von ihr, Captain.«

»Irgendwelche Theorien, Mr. Spock?«

»Nur die offensichtliche, Captain. Die Sensoren haben nicht mehr die charakteristischen Gravitationsturbulenzen registriert, aber wir sind geradewegs durch eine der sogenannten Anomalien geflogen.«

Kirk nickte. »Das dachte ich mir. Welche Konsequenzen ergeben sich dadurch für Ihre unbestimmbare Wahrscheinlichkeit?«

»Sie grenzt nun an Sicherheit, obwohl sie auch weiterhin unbestimmbar bleibt, Captain.« Spock zögerte und sah auf die Anzeigen. »Die vorhin gestartete Sonde erreicht gleich den Bereich des Kontratransits.« Eine neue Pause, und dann: »Sie hat den entsprechenden Koordinatenpunkt passiert. Unsere Sensoren orten sie nicht mehr.«

»Und noch immer keine Spur von energetischen Turbulenzen?«

»Nicht die geringste, Captain.«

»Wie stehen unsere Aussichten, in die Milchstraße zurückzukehren, wenn wir der Sonde folgen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete der Vulkanier. »Aber wie sie auch beschaffen sein mögen: Wir haben kaum eine Wahl.«

»Das ist mir klar, Spock. Selbst wenn wir in einer Galaxis wären, die von der Milchstraße nicht weiter entfernt ist als der Andromedanebel, und selbst wenn wir für unbegrenzte Zeit mit Warp acht fliegen könnten – es würde viele Generationen dauern, um die Föderation zu erreichen.«

»Ja, Captain. Die Logik zwingt uns, es mit der Anomalie zu versuchen.«

»Einverstanden. Irgendwelche Einwände? Pille? Sulu? Uhura? Chekov?«

Schweigen.

»Na schön. Mr. Sulu, wir kehren auf dem gleichen Weg zum Eintrittspunkt zurück. Wir waren mit Warpfaktor zwei unterwegs, nicht wahr?«

»Ja, Sir. Auf Ihren Befehl hin kann es losgehen.«

»Transit.«

Die Sterne verwandelten sich in lange bunte Streifen, und in diesem Raumsektor mit den vielen Sonnen wirkte das noch weitaus beeindruckender als sonst. Trotzdem achtete niemand darauf. Alle warteten auf eine plötzliche Veränderung der Konstellation – den visuellen Beweis dafür, dass sie sich wieder in der Vertragszone befanden.

Nichts dergleichen geschah.

»Mr. Spock?«

»Wir haben den Bereich des Kontratransits vor zwei Komma sieben Sekunden passiert, Captain.«

»Aber warum … Mr. Chekov, wie hoch ist die Übereinstimmung zwischen unseren beiden Flugbahnen?«

»Maximale Abweichung zweihundert Kilometer, Sir.«

»Spock, könnte die Anomalie kleiner sein? Haben wir sie vielleicht verfehlt?«

»Alles ist möglich, Captain. Aber es erscheint mir unwahrscheinlich: Die sieben beobachteten Irregularitäten hatten alle einen Durchmesser von mehr als fünftausend Kilometern.«

»Wie Sie schon sagten: Alles ist möglich. Mr. Sulu, wir versuchen es noch einmal.«

Fünfmal flog die Enterprise durch die Zone des Kontratransits, doch der Wandschirm zeigte auch weiterhin einen dichten Vorhang aus Sternen. Spock startete mehrere Sonden, aber im Gegensatz zur ersten verschwand keine von ihnen. Sie flogen einfach durch leeren Raum, ohne von irgendwelchen energetischen Phänomenen beeinflusst zu werden.

Die Stille auf der Brücke gewann eine fast greifbare Qualität.

Dann lachte jemand – Fähnrich Rostofski, der erst seit kurzer Zeit zur Besatzung der Enterprise gehörte. Er war ein Freund von Chekovs Familie und arbeitete an den Ambientenkontrollen; während seiner freien Zeit bemühte er sich immer wieder, Chekov davon zu überzeugen, dass er ohne Akzent sprechen konnte – wenn er wirklich wollte.

»Was finden Sie so lustig, Fähnrich?«, fragte der Captain.

»Oh, nichts. Ich habe nur gerade daran gedacht, was Dr. Crandall sagen wird, wenn er alles erfährt.«

Kirk lächelte unwillkürlich, schüttelte den Kopf und wurde wieder ernst. Er wandte sich an den Vulkanier.

»Was glauben Sie, Mr. Spock? Was ist mit der Anomalie – der sogenannten Anomalie – geschehen?«

»Unbekannt, Captain. Sie könnte überall sein. Vielleicht existiert sie gar nicht mehr. Unsere Sensoren reagieren nur auf die Gravitationsturbulenzen; die Anomalie selbst bleibt ihnen verborgen.«

»Wir können sie also nicht lokalisieren?«

»Das ist ebenfalls unbekannt, Captain. Es mangelt an Daten, um unsere Situation mit der notwendigen Genauigkeit zu beurteilen. Lassen Sie mich jedoch auf folgendes hinweisen: Selbst wenn uns es gelänge, die Anomalie zu finden – wir haben keine Garantie, dass sie uns zu unserem Ausgangspunkt transferiert.«

»Aber es ist unsere einzige Chance.«

»Die einzige Chance, die wir bisher kennen«, schränkte Spock ein.

»Ja, da haben Sie recht.« Kirk schaltete wieder das Interkom in der Armlehne des Kommandosessels ein. »Mr. Scott zur Brücke.«

»Aye, Captain. Ich brauche nur noch einige Minuten, um die Schaltkreise des Transporters zu rejustieren …«

»Jetzt, Mr. Scott.«

Der Chefingenieur zögerte eine halbe Sekunde lang. »Aye, Captain. Bin schon unterwegs.«

Kirk stand auf, ging zur wissenschaftlichen Station und blickte auf die Anzeigen der verschiedenen Instrumente. Er wurde nur selten aus ihnen schlau, aber manchmal hatte er das Gefühl, dass sie eine physische Erweiterung des Bewusstseins seines Ersten Offiziers darstellten – so schnell konnte der Vulkanier erforderliche Daten abrufen und sie interpretieren.

»Was ist mit Crandall, Jim?« McCoy trat auf Spock und Kirk zu.

Der Captain seufzte kurz. »Später, Pille. Wenn du ein Sedativ für ihn bereit hast.«

Die Tür des Turbolifts glitt beiseite, und Montgomery Scott schritt übers Oberdeck. Er blieb abrupt stehen, als er die zahllosen Sterne auf dem Wandschirm sah. Mit einigen knappen Worten schilderte ihm Kirk die Lage und fragte dann: »Ist alles in Ordnung, Scotty? Oder hat unsere kleine Spritztour wieder einige Schrauben gelöst?«

»Nicht dass ich wüsste, Captain. Was die Rejustierung des Transporters angeht … Sie wurde nicht durch den Transfer hierher nötig.«

»Nun gut, meine Herren, ich bin für jeden Vorschlag dankbar. Mr. Spock? Vor einer Weile meinten Sie, unser jüngstes Erlebnis erhöhe die Wahrscheinlichkeit dafür, dass die sogenannten Anomalien keine natürlichen Phänomene sind. Was veranlasst Sie zu dieser Annahme?«

»Bevor ich die Gründe für meine Vermutung erläutere, fühle ich mich verpflichtet, noch einmal zu betonen, dass die Wahrscheinlichkeit nach wie vor unbestimmbar ist. Viele Aspekte der Phänomene bleiben auch weiterhin rätselhaft.«

»Ich verstehe, Spock«, sagte Kirk. »Fahren Sie fort.«

»Wie Sie wünschen, Captain. Erstens: Wenn die Anomalien von intelligenten Wesen geschaffen worden sind, so erfüllen sie sicher einen beabsichtigten Zweck. Zweitens: Wenn man die besonderen Eigenschaften der Irregularitäten berücksichtigt, so liegt der Schluss nahe, dass sie als Transportmittel dienen.«

»Logisch, Spock«, warf McCoy ein. »Aber Sie haben die Objekte doch als unlogisch bezeichnet – was Sie als Hinweis auf ihren künstlichen Ursprung deuteten.«

»Das stimmt, Doktor. Bitte erlauben Sie mir zunächst, meinen Vortrag fortzusetzen. Wenn wir von der Funktion als Transportmittel ausgehen, so ergeben sich daraus zwei weitere Annahmen. Erstens: Im Gegensatz zu unseren bisherigen Beobachtungen sollte man eine gewisse Beständigkeit erwarten. Und zweitens: Die ›Anomalien‹ müssten leicht zugänglich sein und sich nicht im Zentrum von Gravitationsturbulenzen befinden, die stark genug sind, um ein Raumschiff zu zerreißen.«

»Es sei denn, man wollte sie verbergen«, gab Kirk zu bedenken. »Wenn der Föderation eine solche Technik zur Verfügung stände, wenn wir die Möglichkeit hätten, Starfleet-Kreuzer zum Beispiel mitten ins klingonische Imperium zu transferieren … Dann würden wir die entsprechenden Vorrichtungen verstecken und dafür sorgen, dass nur wir sie benutzen können.«

»Mag sein, Captain – aber in dem Fall wäre zu erwarten, dass die Anomalien in erster Linie für militärische Zwecke bestimmt sind. Die … Anlagen bestehen aus reiner Energie und erfordern einen außerordentlich hohen technischen Entwicklungsstand. Ich hoffe daher, dass die Konstrukteure die Unlogik des Krieges verstanden und überwunden haben.«

Kirk lächelte schief. »Viele Menschen dachten das auch vom Warptriebwerk – bevor wir den Romulanern und Klingonen begegneten. Aber fahren Sie nur fort.«

»Danke, Captain. Sie erinnern sich bestimmt daran, dass die anderen Sonden – mit einer Ausnahme – höchstens fünfhundert Parsec weit transferiert wurden. Der Durchschnittswert beträgt achtundneunzig Komma drei sieben. Die Enterprise hingegen legte mindestens mehrere Millionen Parsec zurück, als sie eine Anomalie passierte, bei der wir keine Gravitationsturbulenzen feststellten.«

»Nun, Spock?«, drängte McCoy ungeduldig. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Auf eine Schlussfolgerung, Doktor: Die sieben von uns untersuchten Anomalien mit ihren Turbulenzen sind vielleicht fehlerhaft funktionierende Versionen derjenigen, die uns hierherbrachte. Anders ausgedrückt … Die Gravitationsverschiebungen stellen nicht die Ursache der Anomalien dar, sondern das Ergebnis ihrer falschen Funktion. Möglicherweise handelt es sich um die Folge eines energetischen Lecks. Wenn sie den Transport durch eine Verzerrung des Raums herbeiführen – wie es in einem eingeschränkten Maß bei unseren Warptriebwerken der Fall ist –, so manifestiert sich die Verzerrung vermutlich in Form von Gravitationsstörungen. Gestatten Sie mir, in diesem Zusammenhang auf Theorien hinzuweisen, nach denen Gravitation das Ergebnis von Raum-Zeit-Krümmungen ist, hervorgerufen von Massen.«

McCoy zwinkerte überrascht. »So sehr ich es auch bedauere, das zuzugeben, Spock – Ihre Ausführungen ergeben durchaus einen Sinn.«

Er sah Kirk an. »Wie Autos, Jim. Du weißt schon. Jene grässlichen, mit Verbrennungsmotoren ausgestatteten Fahrzeuge, die man im zwanzigsten und einundzwanzigsten Jahrhundert benutzte. Wenn man sie während der ersten Jahre gut pflegte, waren sie schnell und leise. Die späteren Modelle verschmutzten die Umwelt kaum mehr. Aber wenn man sie vernachlässigte, wurden sie nicht nur laut und unzuverlässig, sondern gaben auch viele gefährliche Schadstoffe in die Atmosphäre ab. Damals konnte man als Arzt viel Geld verdienen, indem man Menschen behandelte, die aufgrund der toxischen Substanzen krank geworden waren.«

»Aye, Captain«, bestätigte Scott. »Ich habe als Junge in der Schule über die mechanischen Ungeheuer gelesen. Es ist unglaublich: Man durfte die Motoren nicht einmal in geschlossenen Räumen laufen lassen, weil dadurch Vergiftungsgefahr bestand.«

»Genau, meine Herren«, sagte Spock. »Ein passender Vergleich.«

»Interessant«, murmelte Kirk. Und etwas lauter: »Aber ich bezweifle, ob uns diese historischen Beispiele bei der gegenwärtigen Situation helfen. Die Frage lautet: Leben die Konstrukteure der … der ›Tore‹ noch – eine bessere Bezeichnung fällt mir nicht ein –, und können wir sie finden, wenn die Anomalie weiterhin verschwunden bleibt?«

»Wir haben keine Instrumente, die in der Lage sind, das Tor – wie Sie es nennen – zu entdecken, Captain. Außerdem wissen wir nicht einmal, wo es sich befinden könnte. Unter diesen Bedingungen halte ich es für angebracht, nach den Konstrukteuren zu suchen.«

»Ihre Logik ist wie immer makellos, Spock«, entgegnete Kirk und sah die anderen der Reihe nach an. »Nun? Gibt es noch weitere Theorien oder Vorschläge? Irgendwelche Ideen für eine sinnvollere Nutzung unserer Zeit?«

Scott und McCoy schüttelten nur den Kopf, und daraufhin sagte der Captain: »In Ordnung. Das wär's dann. Mr. Scott, Sie und Spock stellen fest, bei welchen nahen Sternsystemen bewohnbare Planeten in Frage kommen. Mr. Chekov, Mr. Sulu: Programmieren Sie einen Kurs, der uns zu den nächsten sechs Sonnensystemen führt. Natürlich sollten wir unterwegs nach anderen Raumschiffen oder Anzeichen von Gravitationsturbulenzen Ausschau halten. Und noch etwas: Scotty, geben Sie mir fünf Minuten Zeit, bevor Sie unsere Lage der Besatzung erklären.«

»Aye, Captain. Warum die Verzögerung?«

»Um McCoy und mir Gelegenheit zu geben, vorher mit Dr. Crandall zu reden.«

Der Chefingenieur verzog das Gesicht und nickte. »Ich beneide Sie nicht.«

Als sich Kirk und der Bordarzt der Kabine des ›offiziellen Beobachters‹ näherten, schien das Gespräch mit ihm nicht so schwierig zu sein wie erwartet. Die beiden Wächter vor der Tür berichteten, Crandall habe sich schon auf dem Weg zu seinem Quartier beruhigt; seitdem hatten sie nichts mehr von ihm gehört. Kirk trat ein, gefolgt von McCoy. Der untersetzte Mann saß am Tisch, legte einen persönlichen Recorder beiseite, als er die beiden Offiziere bemerkte, hob den Kopf und lächelte.

»Captain Kirk«, sagte er und sprach den Kommandanten der Enterprise zum ersten Mal mit seinem Rang an. »Ich glaube, ich muss mich für mein ungebührliches Verhalten auf der Brücke entschuldigen. Ich fürchte, Sie hatten allen Grund, mich fortzuschicken. Ich versichere Ihnen, dass ich Sie voll und ganz verstehe.«

Crandall stand auf und reichte Kirk eine fleischige Hand.

Der Blick des Captains huschte kurz zu McCoy, bevor er die dargebotene Hand ergriff. »Es freut mich, dass Sie nicht verärgert sind, Dr. Crandall.«

»Natürlich nicht. Sie haben nur getan, was Sie für richtig hielten. Und ich muss zugeben, dass ich die Beherrschung verlor. Nun, wie ist unser gegenwärtiger Status? Da Sie nicht mehr im Kontrollraum sind, nehme ich an, dass die Situation weitaus weniger ernst ist, als es zunächst den Anschein hatte. Konnten Sie inzwischen unsere Position bestimmen?«

»Um Ihre letzte Frage zuerst zu beantworten …«, sagte Kirk. »Wir wissen zwar noch immer nicht genau, wo wir uns befinden, aber wir haben jetzt eine bessere Vorstellung von der zurückgelegten Entfernung.«

»Gut, gut. Ich wusste ja, dass Sie und Ihre Leute dieses Problem lösen würden. Über welche Distanz führte unser Transfer?«

Der Captain zögerte und fragte sich, wie Crandall auf die Wahrheit reagieren mochte. Mit einem Wutanfall? Mit Verzweiflung? »Offenbar sind wir weiter von der Föderation entfernt, als wir zuerst dachten.«

Crandalls Lächeln verblasste. Dünne Falten fraßen sich ihm in die Stirn, und sein Blick wanderte zwischen Kirk und McCoy hin und her. »Und? Wie weit ist ›weiter als wir dachten‹? Hundert Parsec? Fünfhundert?«

»Ein Minimum von einigen Millionen, Doktor. Die Enterprise ist mindestens mehrere Millionen Parsec weit transferiert worden.«

Die Farbe wich aus Crandalls rötlichem Gesicht. McCoy trat einen Schritt vor, um ihn zu stützen, falls er taumelte, aber der Mann lehnte sich an den Tisch.

»Mehrere Millionen? Unmöglich!«

»Ich wünschte, Sie hätten recht, Doktor. Aber leider ist das nicht der Fall.« Kirk deutete auf den Interkom-Anschluss an der Wand. »Mr. Scott gibt gleich alle Einzelheiten bekannt.«

»Aber wie … Was ist geschehen? Sie … Sie haben doch gesagt, die Anomalien könnten uns nur einige hundert Parsec weit transportieren!« Crandall blinzelte. »Und die von meinen Laboratorien konstruierten Detektoren … Verdammt, haben Sie die neuen Sensoren nicht benutzt? Warum sind Sie blindlings …«

»Wir haben Sie verwendet, Doktor. Aber die Anomalie, die uns hierher versetzte, verriet sich nicht durch Gravitationsturbulenzen.«

»Aber …«

»Es ist eine lange Geschichte, Doktor«, sagte Kirk. »Ich schlage vor, Sie hören Mr. Scott zu. Wenn Sie anschließend noch Fragen haben, sind wir gern bereit, sie so gut wie möglich zu beantworten.«

Crandall setzte zu neuen Einwänden an, schwieg jedoch, als Scotts Stimme aus dem Lautsprecher drang – die Anspannung verstärkte den schottischen Akzent des Chefingenieurs. Crandall nahm blass hinter dem trapezförmigen Tisch Platz und lauschte stumm.

Er wirkte noch bleicher, als Scott seinen Vortrag beendete. »Er meint, wir sitzen hier fest! Das hat er doch gesagt, nicht wahr?«

Kirk wechselte einen neuerlichen Blick mit McCoy. »Derzeit haben wir keine Möglichkeit, in die Milchstraße zurückzukehren«, räumte er ein. »Aber es ist uns schon schlimmer ergangen, und bisher sind wir mit allem fertig geworden.«

»Es gibt immer ein erstes Mal, stimmt's, Kirk? Habe ich recht?« Ein oder zwei Sekunden lang hatte es den Anschein, als wolle Crandall aufspringen und dem Captain an die Kehle fahren. Dann sank er in sich zusammen und winkte die beiden Männer fort.

»Inkompetente Narren! Verschwinden Sie!« Zorn gab der Stimme einen rauen, heiseren Klang. »Lassen Sie mich allein.«

McCoy versteifte sich und öffnete den Mund, schwieg jedoch, als Kirk die Hand hob. »Na schön, wir gehen«, sagte der Captain. »Wenn Sie etwas brauchen …«

Crandall schnaufte verächtlich und senkte den Kopf.

Kirk berührte McCoy noch immer am Arm, als er sich umdrehte und die Kabine verließ. Im Korridor wartete er, bis sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. »Bleib einige Minuten lang hier, Pille – nur für den Fall. Wenn er ausrastet, sollte er von einem Sedativ beruhigt werden – nicht mit einem auf Betäubung justierten Phaser.«

»Vielleicht hat er genau das verdient«, brummte McCoy. »Seine Worte und der Tonfall …«

»Komm schon, Pille. Sieh die Sache einmal aus seinem Blickwinkel. Er ist viel schlimmer dran als wir.«

Der Bordarzt runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Ich bitte dich, Jim! Was soll das denn heißen? Wir sitzen buchstäblich alle im gleichen Boot.«

»Nein, Pille, eben nicht. Viele von unseren Freunden sind hier an Bord der Enterprise. Die vierhundertdreißig Besatzungsmitglieder bilden eine große Familie, und dazu gehören auch die mehr als zehn neuen Fähnriche, die nun an ihrer ersten Mission teilnehmen. Doch Crandalls Familie und seine Freunde sind Millionen von Lichtjahren entfernt. Eine Ewigkeit trennt ihn von seiner Welt, während wir unsere mitgenommen haben.«

McCoy nickte langsam. »Ja, Jim, ich verstehe. Wir …«

Scotts Stimme tönte aus den Lautsprechern der internen Kommunikation. »Captain Kirk zur Brücke!«

Kirk aktivierte den nächsten Interkom-Anschluss. »Ich bin unterwegs, Scotty.« Er drehte sich zu McCoy um. »Denk daran, Pille: Ob wir Crandall mögen oder nicht: Er braucht mehr Hilfe als sonst jemand.«

Dann lief der Captain durch den Korridor zum Turbolift. Einige Sekunden später erreichte er den Kontrollraum.

»Was ist los, Mr. Scott?«, fragte er, noch bevor sich das Schott hinter ihm schloss.

Der Chefingenieur stand auf, überließ Kirk den Kommandosessel und deutete zum Wandschirm. »Wir orten etwas, Captain. Ich weiß noch nicht, um was es sich handelt.«

Kirk nahm Platz und blickte ins Projektionsfeld. Das Objekt, ein sechseckiger Zylinder, drehte sich langsam, aber weder um die horizontale noch die vertikale Achse.

»Einzelheiten, Mr. Spock.«

»Masse etwa hunderttausend Kilogramm. Entfernung fünfzigtausend Kilometer. Keine Lebensformen an Bord. Keine feststellbare Triebwerksaktivität.«

»Ein Wrack?«

»Vielleicht, Captain. Allerdings registrieren die Scanner sowohl eine Energiequelle als auch ein primitives Sensorfeld mit einer maximalen Reichweite von zehntausend Kilometern.«

»Hinweise auf den Ursprungsort, Mr. Chekov?«

»Nein, Sir. Das Objekt bewegt sich mit kaum hundert Kilometern pro Sekunde, und der Kurs lässt sich auf keinen Stern im Umkreis von zwei Parsec zurückführen.«

»Es würde zwanzigtausend Standardjahre dauern, um eine solche Distanz mit dieser Geschwindigkeit zurückzulegen«, sagte Spock. »Außerdem deutet nichts auf einen Impuls- oder Warpantrieb hin.«

»Eine Art Bake? Die aus irgendeinem Grund nicht mehr funktioniert? Vielleicht eine Warnbake?«

»Möglich, Captain.«

Kirk nickte nachdenklich. »Irgendwelche Anzeichen von Gravitationsturbulenzen in der Nähe des Objekts?«

»Negativ, Captain. Vermuten Sie eine Verbindung zwischen diesem Zylinder und dem verschwundenen Tor?«

»Nun, ich erhoffe sie mir nur, Spock. Ich habe an Leuchttürme und felsige Küsten gedacht.« Als Spock eine Braue wölbte, fügte Kirk hinzu: »Könnte das Ding dort draußen eine Navigationsmarke sein?«

»Diese Möglichkeit ist nicht auszuschließen, aber ich halte sie für unwahrscheinlich. Die Instabilität der Tore …«

»Ich weiß, Spock. Trotzdem sollten wir uns das Objekt aus der Nähe ansehen.«

»Natürlich, Captain.«

»Nun gut, Mr. Sulu, Impulskraft. Bringen Sie uns bis auf zehntausend Kilometer heran.«

»Impulskraft, Sir.«

Die Enterprise glitt durchs All, und der Zylinder auf dem Wandschirm wurde größer. Bald zeigten sich Flecken an der Außenhülle, vielleicht das Ergebnis hohen Alters oder starker Strahlung. Hier und dort erschienen Öffnungen, einige schartig, andere so glatt, als seien sie beabsichtigt. Keine von ihnen war größer als einen Meter.

Spock behielt die Anzeigen seiner Instrumente im Auge. »Es gibt Reste einer zweiten Energiequelle. Primitive Wasserstofffusion, wenn ich diese Daten richtig interpretiere.«

»Und die andere?«

Der Vulkanier wählte eine neue Einstellung der Scanner. »Antimaterie, Captain. Aber die Wandler sind weniger leistungsfähig als unsere. Hinzu kommt, dass sie offenbar nicht abgeschirmt sind.«

»Nicht abgeschirmt? Ein Konstruktionsprinzip oder das Resultat einer Beschädigung?«

»Ich weiß es nicht, Captain. Aber sie funktionieren nach wie vor, woraus folgt, dass die Beschädigungen des Antimateriekerns nur minimal sein können.«

»Wie weit dürfen wir uns nähern, ohne dass der Enterprise Gefahr droht?«

»Mit aktivierten Deflektoren brauchen wir keine bestimmte Sicherheitsdistanz zu wahren«, antwortete Spock. »Andernfalls empfehle ich, die Entfernung nicht auf weniger als hundert Kilometer zu verringern.«

»Zehntausend Kilometer, Captain«, meldete Sulu. »Halte Position mit Impulskraft.«

»Befindet sich irgend etwas anderes in Reichweite unserer Sensoren, Mr. Spock?«

»Nichts, Captain.«

Kirk starrte einige Sekunden lang auf den Wandschirm. »Noch einmal tausend Kilometer, Mr. Sulu.«

»Aye, aye, Sir.«

»Das energetische Niveau im Innern des Objekts steigt, Captain«, sagte Spock, ohne von seinen Instrumenten aufzusehen. »Ich glaube, man hat uns entdeckt.«

»Stopp, Mr. Sulu!«, befahl Kirk. »Wir fliegen nicht näher heran, bis wir wissen, womit wir es zu tun haben.«

»Energetisches Niveau steigt weiter, Captain«, sagte Spock. »Das Sensorfeld wird stärker und fokussiert sich auf uns.«

Das Objekt im Projektionsfeld drehte sich jetzt langsamer, und ein Ende des sechseckigen Zylinders deutete auf die Enterprise. Irgendeine Automatik schien zu versuchen, die Position der ›Bake‹ zu stabilisieren, doch ein leichtes Vibrieren blieb.

»Schnelle Zunahme des Energiepotenzials, Captain«, berichtete Spock.

Kirk reagierte sofort. »Deflektoren ein, Mr. Sulu.«

»Deflektoren ein, Sir.«

Wenige Sekunden später zuckte ein gebündelter Strahl aus einer der Öffnungen des Zylinders.

»Laserentladung, Captain«, sagte der Vulkanier ruhig. »Allem Anschein nach greift uns das Objekt an.«

»Das ist mir ebenfalls aufgefallen. Analyse, Mr. Spock.«

»Eine primitive Laserwaffe, Captain, vergleichbar mit der frühen Föderationstechnik. Aber sie ist leistungsfähiger und hat eine höhere Reichweite. Phaser sind ihr natürlich weit überlegen. Darüber hinaus: Wenn eine Stabilisierung der Eigenbewegungen ausbleibt, kann der Zylinder keine zuverlässige Zielanpeilung vornehmen.«

»Verfügt er über weitere Waffen?«

»Wenn das der Fall ist, so sind sie nicht einsatzbereit, Captain. Im Bereich der zweiten Energiequelle gibt es einige Fusions-Vorrichtungen. Es wäre möglich, dass sie die Funktion von Waffen erfüllen, aber ich messe keine energetische Aktivität bei ihnen.«

»Sind wir in der Lage, den Laser zu neutralisieren, ohne das Objekt zu zerstören?«

»Der Zylinder ist nicht mit Schilden geschützt«, erwiderte Spock.

»Ich schätze, ein drei Komma acht Millisekunden langer Phaserschub müsste genügen, um den Laser zu eliminieren.«

»Mr. Sulu, Phaser ausrichten.«

»Phaser sind ausgerichtet, Sir.«

Kirk runzelte die Stirn und zögerte. Das Objekt im Projektionsfeld verlor jegliche Stabilität und drehte sich unkontrolliert – der Laserstrahl strich durch leeres All.

»Weitere Fehlfunktionen, Captain«, meldete Spock. Er sprach jetzt schneller. »Der Output der Energiequelle nimmt exponentiell zu. Kritische Phase steht unmittelbar bevor. Die Umwandlung aller Antimaterie in Energie findet statt in …«

Spock unterbrach sich, als es im Projektionsfeld plötzlich gleißte. Eine gewaltige Explosion ließ die Enterprise trotz ihrer Deflektoren erzittern.

»… fand vor fünf Komma neun Sekunden statt«, sagte Spock, als sich das Deck unter ihm nicht mehr hob und senkte.

»Schadensbericht!«, stieß Kirk hervor. »Maschinenraum.«

»Kurzzeitige Überladung der Schaltkreise für die Schilde, Sir«, antwortete MacPherson, Scotts Assistent. »Ansonsten ist alles in Ordnung.«

»Teilen Sie ihm mit, dass ich unterwegs bin!«, rief der Chefingenieur über die Schulter, als er in den Turbolift trat. »Ich sehe sicherheitshalber nach dem Rechten.«

Kirk wies MacPherson darauf hin und nahm dann die Berichte der anderen Abteilungen entgegen. Langsam entspannte er sich, als klar wurde, dass die Materie-Antimaterie-Annihilation ohne ernste Konsequenzen für sein Schiff blieb.

Kapitel 3

Dr. Jason Crandall saß noch immer dort am Tisch seiner Kabine, wo ihn Kirk und McCoy vor einigen Minuten zurückgelassen hatten. Aber jetzt ließ er nicht mehr Kopf und Schultern hängen, sondern versteifte sich und wartete auf die nächste Erschütterung.

Was hat das zu bedeuten?, dachte er voller Zorn und Entsetzen. Bei Gott, was haben Kirk und seine Offiziere jetzt angestellt?

Er wollte aufstehen, nahm jedoch wieder Platz, als die Beine unter ihm nachzugeben drohten. Neuerliche Verzweiflung quoll in ihm empor. Was auch immer geschah: Es spielte keine Rolle mehr, was er unternahm. Er war ein Opfer der Hilflosigkeit.

Eine Ewigkeit – so lauteten die Worte des hirnlosen Captain. Selbst mit höchster Warpgeschwindigkeit dauerte es eine Ewigkeit, um zur Föderation zurückzukehren! Vorausgesetzt, es gelang ihnen, die Milchstraße zu lokalisieren! Der einzige positive Aspekt besteht darin, dass ich, mit etwas Glück, die nächsten zehn Jahre nicht überlebe.

Soweit es Freunde und Familie betraf – zum ersten Mal in seinem Leben war er froh, nicht geheiratet zu haben –, konnte er ebenso gut tot sein. Tot und in einem Raumschiff begraben, fern von allen Menschen und Dingen, die er kannte und liebte. Nun, er hatte kaum gute Freunde, aber er kannte viele Personen, Hunderte. Crandall erinnerte sich an vertraute, freundliche Gesichter, völlig anders als die der vierhundert feindseligen Fremden an Bord der Enterprise.

Und damit noch nicht genug: Er hatte einen Karrierepfad beschritten, der endlich wieder nach oben führte. Seit einem guten Jahr leitete er die Technipower-Laboratorien – und diesen Posten verdankte er nur seiner Fähigkeit zu bluffen, Konkurrenten mit subtilem Geschick aufs metaphorische Abstellgleis zu schieben und Vorgesetzten zu schmeicheln. Nach dem Tajarhi-Fiasko – es ging natürlich voll und ganz aufs Konto jener ehrgeizigen Unterhändler auf beiden Seiten, die keinen einzigen Millimeter nachgaben – begann Crandall zu fürchten, dass er nie wieder einen verantwortlichen Posten irgendwo in der Föderation bekleiden würde. Aber schließlich, mit der Hilfe einiger Leichen im Keller, schaffte er es, wieder eine einigermaßen annehmbare Stelle zu bekommen. Er wäre jetzt wieder auf dem Weg nach oben, wenn die Mission der Enterprise zum erhofften Erfolg geführt hätte.

Statt dessen …

Crandall atmete tief durch und schüttelte den Kopf. Wenn er nicht so dumm gewesen wäre zu glauben, dies sei seine letzte Chance, wenn er es nicht zu eilig gehabt hätte, seine Karriere zu beschleunigen … Dann befände er sich jetzt auf der Erde und nähme die Nachricht vom Verschwinden des Schiffes entgegen, zu dessen Ausrüstung die von Technipower entwickelten neuen Sensoren zur Ortung von Gravitationsturbulenzen gehörten. Seine Feinde würden den Verlust der Enterprise sicher auf die Unzulänglichkeit der Sensoren zurückführen, was negative Folgen für Crandall mit sich brachte, aber damit wäre er irgendwie fertig geworden. Neue Entwicklungsarbeit, Verbesserung der Sensoren, vielleicht eine zweite Mission, bei der ein anderes Schiff mit einer kompetenteren Besatzung eingesetzt wurde … Dann rückten die nächsten Sprossen der Karriereleiter wieder in Reichweite. Ein Platz im Föderationsrat mochte ihm verwehrt bleiben, aber es gab andere einflussreiche Ausschüsse und Komitees.

Doch er hatte darauf bestanden, an der Mission der Enterprise teilzunehmen – als ›Beobachter‹. Er ließ seine Beziehungen spielen und erinnerte an einige andere Leichen im Keller, um Kirks Schiff zugeteilt zu werden. Der Grund: Ein Erfolg würde ihm genug Publicity einbringen, um neue Türen für ihn zu öffnen. Vielleicht katapultierte er ihn sogar über die Funktionäre hinaus, die er um einen Gefallen bitten musste, um zur Enterprise zu gelangen.

Jetzt sah sich Crandall mit einer Katastrophe konfrontiert: Eine Million Lichtjahre breite intergalaktische Kluft trennte ihn von der Föderation, von seinen Hoffnungen und Wünschen.

Was noch schlimmer war: Die Leute an Bord – Kirk und seine Crew – freuten sich über den unerwartet und fatal weiten Transfer! Crandall hatte es in ihren Gesichtern gesehen, in ihren Stimmen auf der Brücke gehört. Er bemerkte keine Furcht, nur Eifer und Aufregung. Für den Captain und seine Offiziere schien alles ein Spiel zu sein, ein weiteres Abenteuer! Kümmerte es sie, ob die Enterprise zur Föderation zurückkehren konnte oder nicht? Sie lebten hier, an Bord dieses verdammten Raumschiffes – und je weiter es sie durchs Universum trug, desto besser! Crandall hatte gleich zu Anfang gemerkt, dass sie ihn ebenso wenig mochten wie alle anderen Außenseiter. Ihre Antipathie kam deutlich in feindseligen Blicken und einem verächtlichen Tonfall zum Ausdruck.

Diese Abneigung blieb nicht ohne Wirkung auf Crandall. Ungeduld und Ärger wuchsen in ihm, als immer deutlicher wurde, dass die Mission unmöglich zu einem Erfolg führen konnte. Es ließen sich keine konkreten Ergebnisse erzielen, und als er schließlich darauf hinwies und eine vorzeitige Beendigung des Einsatzes vorschlug, ignorierte man ihn einfach. Dem militärischen Verstand fehlte die Flexibilität, um sich einer neuen Situation anzupassen. Man hatte Kirk befohlen, fünfzehn Anomalien zu untersuchen, und er hielt sich an diese Anweisungen – auch wenn schon nach einigen Tagen kein Zweifel mehr daran bestand, dass es kaum Sinn hatte, die Mission fortzusetzen.

Aber blinder Gehorsam war immer noch besser als die derzeitige Situation. Der Transfer brachte Freiheit – Freiheit von Befehlen, Freiheit von Starfleet Command und dem Föderationsrat. Crandall verglich die Besatzung mit Kindern, die aus der Schule kamen: Jetzt konnten sie mit gefährlichen Spielen beginnen, ungeachtet der Konsequenzen. Sie betraten nun einen Spielplatz, auf dem unbekannte Regeln herrschten und der verborgene Gefahren bereithielt, aber sie nahmen diesen Umstand nicht zum Anlass, vorsichtig zu sein. Sie konnten von einem Augenblick zum anderen sterben – und ich mit ihnen! –, doch das interessierte sie überhaupt nicht!

Crandall schauderte und erinnerte sich an die nur schlecht verhüllte Freude, die er in der ansonsten so sachlich klingenden Stimme des Chefingenieurs gehört hatte, als Scott der Besatzung erklärte, wo sie sich befanden.

Plötzlich fragte er sich … War das Verschwinden des Tors vielleicht nur vorgetäuscht? Existierte es noch immer? Wollten Kirk und die anderen Abenteurer auf der Brücke nur noch nicht zur Föderation zurück? Hatten sie diese schreckliche Geschichte erfunden, um sich ihm gegenüber zu rechtfertigen? Und um den Protesten der vernünftigeren Besatzungsmitglieder vorzubeugen?

Vielleicht ist der angebliche Transfer nur ein Schwindel, dachte Crandall. Er hatte nur den dichten Sternenvorhang auf dem Wandschirm gesehen – eine für ihn vorbereitete Projektion? Der verschlagene Vulkanier konnte sicher gut genug mit dem Computer umgehen, um so etwas zu bewerkstelligen. Für die Authentizität der jüngsten Ereignisse hatte er einzig und allein das Wort des Captains; es bedeutete nichts, dass die Offiziere seine Ausführungen bestätigten.

Hoffnung entstand in Crandall, aber nach einigen Sekunden wich sie Niedergeschlagenheit. Es fiel ihm schwer zu glauben, dass Kirk und seine Leute so verantwortungslos waren.

Er holte tief Luft und erhob sich langsam. Diesmal zitterten ihm nicht mehr die Knie, und es gelang ihm, auf den Beinen zu bleiben. Langsam ging er zur Tür und fragte sich, ob ihm der Captain erlauben würde, in den Kontrollraum zurückzukehren.

Aber selbst wenn er die Brücke betreten durfte – was nützte es ihm?

Als feststand, dass es an Bord der Enterprise durch die Explosion des Zylinders zu keinen ernsten Schäden gekommen war, begann man mit einer genauen Untersuchung des Raumsektors, in dem der Kontratransit stattgefunden hatte. Dabei bestätigte sich der visuelle Eindruck eines dichten Sternenvorhangs. Der mittlere Abstand zwischen den einzelnen Sonnen betrug nicht einmal ein Lichtjahr; hier hätten weniger als fünfzig Kubikparsec genügt, um das ganze stellare Territorium der Föderation aufzunehmen. Es gab keine sehr alten oder sehr jungen Sterne: Die meisten gehörten zum Typ G und unterschieden sich kaum von Sol. Bei ihnen allen durfte man Planetensysteme erwarten.

Der Sternhaufen erstreckte sich Hunderte von Parsec weit in alle Richtungen, und über seine Entstehung konnte man nur spekulieren. Während der ersten Stunden diskutierte man vor allen Dingen über Fähnrich Chekovs Vermutung, nach der ein Zusammenhang zwischen dem Cluster und den Toren bestand – oder zumindest zwischen dem Sternhaufen und den Gravitationsturbulenzen der Tore. Wenn man von einer normalen Dichte des primordialen Nebels ausging, so reichten die Gravitationsanomalien aus, um die Entstehung besonders vieler Sonnen zu bewirken.

Doch aus Chekovs Theorie ergaben sich mehr Fragen als Antworten. Die Tore hätten schon seit mehreren Milliarden Jahren existieren müssen, woraus folgte: Wenn sie wirklich künstlichen Ursprungs waren, wie Spock glaubte, so erschien es unwahrscheinlich, dass ihre Konstrukteure noch lebten und der Enterprise helfen konnten, zur Föderation zurückzukehren. Außerdem: Es fehlten sowohl Hinweise auf jenes Transittor, das die Enterprise hierhergebracht hatte, als auch auf die anderen, ›fehlerhaft‹ funktionierenden Tore. Letztere befanden sich in der Milchstraße, in einem Quadranten mit unterdurchschnittlicher Sternendichte. Hinzu kam ein offensichtliches Paradoxon: Wenn die Gravitationsturbulenzen tatsächlich die Entstehung der Sonnen ausgelöst hatten, so sollte man eigentlich erwarten, dass sich die Sterne in unmittelbarer Nähe der Tore bildeten – die ihrerseits Materie ansaugten und diese über interstellare und sogar intergalaktische Entfernungen transferierten. Unter solchen Umständen wiederum wäre es gar nicht möglich gewesen, dass viele Sonnen entstanden.

Trotzdem: Chekovs faszinierende Idee führte zu langen Diskussionen, lenkte die Crew ab und verhinderte, dass sie über eine hoffnungslos erscheinende Situation nachgrübelte. Nur auf Dr. Crandall wirkte sie sich negativ aus: Er sah darin einen Hinweis darauf, dass alles noch weitaus schlimmer war. Seine Reaktionen überraschten niemanden. Seit Crandalls Rückkehr zur Brücke wurde immer deutlicher, dass alles Unerwartete oder Unbekannte negative Wirkungen auf ihn entfaltete – und in diesem Raumsektor gab es nichts Bekanntes.

Die Offiziere versuchten, Verständnis für ihn aufzubringen, Zuversicht und Optimismus zu zeigen, aber Crandalls Verzweiflung nahm immer mehr zu. Er explodierte regelrecht, als er erfuhr, dass die Enterprise nicht in der Nähe des verschwundenen Tors blieb, sondern mit einem Forschungsflug begann.

»Mein Gott, Kirk!«, platzte es aus ihm heraus, und er wurde blass. »Wenn das Tor noch einmal erscheint, so wird es sich hier manifestieren und nicht fünfzig Parsec entfernt! Können Sie nicht wenigstens einige Tage warten, bevor Sie irgendwelchen Phantomen nachjagen?«

Der Captain blieb ruhig und gelassen: »Zunächst einmal … Es gibt keine Anhaltspunkte für die Annahme, dass die Anomalie hier und nicht irgendwo anders erscheinen wird. Wir wissen nicht einmal, ob sie wirklich verschwunden ist. Vielleicht hat sie nur ihre Position verändert. Vielleicht zeichnet sie sich durch wechselnde Aktivitätsphasen aus, so wie die von uns untersuchten Tore in der Milchstraße. Außerdem: Selbst wenn wir mit geringer Warpgeschwindigkeit fliegen – keins der Sonnensysteme, die wir uns ansehen wollen, ist mehr als einen Standardtag entfernt. Wenn wir bei unserer ersten ›Phantomjagd‹ nichts finden, kehren wir hierher zurück. Ebenso wie nach weiteren Forschungsetappen, die möglicherweise notwendig werden. Angesichts der Sternendichte in diesem Sektor sind wir in der Lage, monatelang jeden Tag ein anderes Sonnensystem zu besuchen, ohne uns mehr als eine Standardwoche Flugzeit von diesem Ort zu entfernen.«

Crandall gestikulierte ausladend. »Und was passiert, wenn wir einer anderen … Falle im Raum begegnen?« Er schrie fast. »Einer Vorrichtung, die mit moderneren Waffen ausgerüstet ist? Vielleicht erwischt es uns so schnell, dass wir nicht einmal wissen, was uns umbringt.«

Auf diese Weise ging es einige Minuten lang weiter. Crandalls Gesicht lief rot an, und er bebte am ganzen Leib, als er schließlich die Brücke verließ. McCoy folgte ihm und bot dem ›offiziellen Beobachter‹ zuerst ein Sedativ und dann einen Scotch an, aber Crandall lehnte zornig ab. Er befand sich noch immer in seiner Kabine, als die Enterprise am nächsten Tag den Warpflug unterbrach; nur noch zwanzig astronomische Einheiten trennten sie vom ersten Sonnensystem auf der Liste.

Das Zentralgestirn ähnelte Sol: Die Oberflächentemperatur war um einige hundert Grad höher, der Durchmesser um mehrere tausend Kilometer größer. Es wies sogar Sonnenflecken auf, ein recht seltenes Phänomen bei Sternen mit bewohnbaren Welten – obwohl bisher noch niemand eine Erklärung für diese Seltenheit gefunden hatte.

Ein etwa erdgroßer Planet umkreiste die Sonne in einem Abstand, der Leben ermöglichte. Das System bestand aus insgesamt sieben Planeten, unter ihnen auch die üblichen Gasriesen und, achtzehn AE entfernt, ein kleiner Ball aus gefrorenem Methan.

Die Enterprise hielt ihre Position an der imaginären Grenze zwischen interstellarem und interplanetarem Raum. Zuerst entdeckten die Sensoren das Wrack eines viele tausend Jahre alten Beobachtungssatelliten im Orbit des äußersten Planeten. Soweit sich das aus dieser Entfernung feststellen ließ, gab es im Sonnensystem keine anderen künstlichen Objekte. Weder auf den elektromagnetischen Frequenzen noch im Subraum-Spektrum ließen sich Kommunikationssignale registrieren. Es schien ein ›totes‹ System zu sein, trotz der Reste des Satelliten. Auf Kirks Anweisung hin setzte die Enterprise den Flug fort, und die Brückenoffiziere gewannen dabei den Eindruck, über die Schwelle eines Mausoleums zu treten. Chefingenieur Scott wirkte bedrückter als die anderen, obwohl er behauptete, nicht ›abergläubisch‹ zu sein, aber die übrigen Offiziere auf der Brücke teilten seine Empfindungen zumindest bis zu einem gewissen Ausmaß. Selbst Spock gab zu, dass er mit dem Schlimmsten rechnete, meinte allerdings, diese Einstellung sei eine logische Deduktion aufgrund der bisherigen Beobachtungen.

Vier Stunden lang summte das Impulstriebwerk, und schließlich erreichte die Enterprise den erdähnlichen Planeten. Schon nach kurzer Zeit sahen die Brückenoffiziere ihre Erwartungen – und Befürchtungen – bestätigt: Nirgends gab es Anzeichen von Leben.

Dafür hatte der Tod deutliche Spuren hinterlassen.

Die Atmosphäre schien einzig und allein aus radioaktiven Gasen zu bestehen, und zahllose Krater bildeten ein pockennarbiges Muster in der Oberfläche, vergleichbar mit Luna oder Merkur. Doch sie gingen nicht auf Meteoriteneinschläge oder vulkanische Aktivität zurück – es handelte sich ganz offensichtlich um das Ergebnis eines nuklearen Bombardements. Selbst die Ozeane waren ohne Leben: Die Hitze des atomaren Infernos hatte sie verdampfen lassen; als sie später wieder kondensierten, die Krater und alten Meeresbecken füllten, verwandelten sie sich in eine radioaktive Suppe.

Eine Zeitlang herrschte völlige Stille auf der Brücke, während die Offiziere bestürzt auf den Wandschirm starrten. McCoy presste die Lippen zusammen und hielt sich am Geländer des Oberdecks fest. Als er schließlich sprach, klang seine Stimme entsetzt.

»Mein Gott, Jim! Welche Geschöpfe sind zu so etwas fähig? Sogar die Klingonen …« Er unterbrach sich und schüttelte fassungslos den Kopf.

Neuerliches Schweigen folgte, und nach einer Weile räusperte sich Kirk. »Wann geschah das?«

Spock hatte ebenfalls die Darstellungen des Projektionsfelds beobachtet, doch als er die Frage des Captain hörte, wandte er sich abrupt seinen Instrumenten zu. Mit vulkanischer Disziplin unterdrückte er die Gefühle, die sich in der menschlichen Hälfte seines Selbst regten.

»Ohne Informationen über Anzahl und Beschaffenheit der eingesetzten Waffen ist eine exakte Antwort unmöglich, Captain. Wenn Vorrichtungen wie an Bord des Zylinders benutzt wurden, schätze ich, dass seit dem Bombardement etwa elftausend Jahre vergangen sind, wobei der Fehlerspielraum plusminus dreitausend Jahre beträgt.«

Spocks Zahlen und sein ruhiger, neutraler Tonfall schienen den anderen Offizieren ein gewisses Maß an Objektivität zurückzugeben, obwohl McCoys Gesicht noch immer Betroffenheit zeigte.

»Sind die Bewohner des Planeten für das nukleare Chaos verantwortlich?«, erkundigte sich Kirk. »Vielleicht zwei Machtblöcke, die um Vorherrschaft kämpften?«

»Möglich, Captain. Aber extrem unwahrscheinlich. Beide Seiten müssten vollkommen irrational und selbstmörderisch gewesen sein. Weniger als ein Prozent der hier eingesetzten Waffen hätte genügt, um – abgesehen von den Ozeanen – alles Leben zu eliminieren. Wer auch immer ein derartiges Vernichtungspotenzial freisetzte: Er hat bestimmt gewusst, welche Folgen sich daraus ergeben würden. Nein, Captain. Sowohl Umfang der Zerstörung als auch Reststrahlung deuten darauf hin, dass der Planet von einer Raumflotte angegriffen wurde, deren Absicht darin bestand, alle Lebensformen dieser Welt auszulöschen und sicherzustellen, dass sie für Jahrhunderttausende eine tote Wüste bleibt. Eine Analyse der radioaktiven Elemente ergibt folgendes: Die Strahlung ist nicht etwa das Resultat der atomaren Explosionen an sich, sondern der Materialien, aus denen die Gehäuse der Bomben bestanden. ›Saubere‹ Kernwaffen – ich glaube, so lautete die von Ihren Vorfahren verwendete Bezeichnung – können eine Welt vernichten, ohne dass nennenswerte Radioaktivität entsteht. Diese Waffen sollten allem Anschein nach möglichst ›schmutzig‹ sein.«

McCoy schauderte. »In was für ein Irrenhaus sind wir hier geraten, Jim?«

»Ich weiß es nicht, Pille. Nun, wenigstens liegt das alles Jahrtausende zurück. Nichts deutet darauf hin, dass die Zerstörer dieses Planeten weiterhin eine Gefahr darstellen.«

»Aber es gibt auch keinen Beweis dafür, dass sie inzwischen ausgestorben sind«, erwiderte McCoy. Er starrte noch immer auf den Wandschirm, der den verheerten Planeten zeigte. »Wenn sie vor einigen tausend Jahren zu so etwas imstande waren … Welche Waffen stehen ihnen dann heute zur Verfügung?«

Kapitel 4

Als die Enterprise zum nächsten Sonnensystem flog, entdeckten die Sensoren zwei andere ›Fallen‹, die noch immer teilweise funktionierten. Nach der Identifizierung der beiden Objekte befahl Kirk den Einsatz der Phaserkanonen – um zu verhindern, dass die Kernwaffen in ihnen explodierten und im entsprechenden Raumbereich starke radioaktive Strahlung hinterließen.

Im System fanden sie zwei einst bewohnte Welten, die ebenso gründlich zerstört waren wie der erste Planet. Es konnte unmöglich festgestellt werden, ob in beiden Sonnensystemen der gleiche Feind zugeschlagen hatte. Die von Spock ermittelten Daten bestätigten nur folgendes: Auch hier waren die Verheerungen etwa acht- bis elftausend Jahre alt.

Das dritte System enthielt keine bewohnbaren Welten, und deshalb fehlten Spuren der Vernichtung.

Der erdähnliche Planet im vierten Sonnensystem war ebenfalls angegriffen worden, aber hier unterschied sich das Muster der Verwüstung von den anderen Welten. In diesem Fall hatte man offenbar Laser benutzt. Spocks Instrumente maßen keine Radioaktivität, und in den Ozeanen gab es Lebensformen. Auf dem Land hatten einige Pflanzen überlebt. Es existierten keine Tiere, nur kleine Insekten, und einige Wüstenregionen wirkten wie glasiert, aber abgesehen davon erweckten manche Gebiete einen geradezu idyllischen Eindruck. Darüber hinaus war seit der Zerstörung mehr Zeit verstrichen, zwanzig- bis dreißigtausend Jahre nach der Schätzung des Vulkaniers.

In den nächsten beiden Sonnensystemen fanden sie keine Planeten der Klasse M, und in einem anderen hatte man vor etwa fünftausend Jahren Antimaterie-Raketen eingesetzt. In den übrigen Systemen stieß die Crew der Enterprise auf neuerliche Beispiele gnadenloser Destruktion. Eine Welt war von Phasern und Waffen, die den Photonentorpedos der Enterprise ähnelten, vollständig sterilisiert worden. Bei einer anderen erinnerten Reste eines tödlichen, ätzenden Gases an eine Katastrophe, die vor mindestens fünfunddreißigtausend Jahren stattgefunden hatte. Auf einem weiteren Planeten waren ebenfalls ›schmutzige‹ Kernwaffen explodiert, vor vierzigtausend Jahren, und die Oberfläche bot sich noch immer als lebensfeindliche Ödnis dar. Zwischen den Sonnensystemen ortete und neutralisierte die Enterprise mehrere Fallen.

Nur einer der untersuchten Planeten entsprach nicht dem allgemeinen Zerstörungsmuster.

Zunächst schien er sich nicht von den anderen Welten zu unterscheiden: Vor fünfunddreißigtausend Jahren war er ebenfalls angegriffen worden, und Antimaterie-Raketen hatten das gesamte tierische und pflanzliche Leben ausgelöscht. Doch unter der Oberfläche, unerreichbar für die Strahlung, die Tausende von Kilometern weit in den Raum reichte, registrierten Spocks Sensoren eine funktionierende Energiequelle. In einer Tiefe von fünf Kilometern wurde eine kleine Energiemenge erzeugt und für irgendwelche Zwecke verwendet. Am gleichen Ort stellten die Lebensindikatoren diffuse, schwache Biosignale fest.

»Faszinierend, Captain«, sagte der Vulkanier, nachdem er zwei Minuten lang auf die Instrumente der wissenschaftlichen Station geblickt hatte. »Die Daten sind höchst sonderbar.«

»Handelt es sich vielleicht um künstliches Leben?«, fragte Kirk.

»Negativ, Captain. Zumindest nicht um jene Art von künstlichem Leben, das ich kenne.«

»Denken Sie daran: Wir sind hier in einem ganz anderen Teil des Universums. Hier könnte die Schöpfung viele Überraschungen für uns bereithalten.«

»Das stimmt natürlich, Captain. Aber diese Anzeigen sind seltsam … vage. Sie scheinen auf ein einzelnes Wesen hinzudeuten – und gleichzeitig auf mehrere individuelle Lebensformen.« Spock zögerte, sah noch einmal durch den Sichtschlitz des Scanners und hob dann wieder den Kopf.

»Bitte entschuldigen Sie, dass ich mich so ungenau ausdrücke, Captain«, fuhr er fort. »Ich finde es beunruhigend, einerseits von einer bestimmten Struktur auszugehen – und andererseits nicht in der Lage zu sein, sie zu definieren oder logisch zu erklären, warum ich ihre Existenz vermute.«

»Man nennt so etwas Intuition«, erwiderte McCoy. Diesmal verzichtete er auf das Lächeln, das normalerweise Antworten dieser Art begleitete. Der allgegenwärtige Tod in diesem Sternhaufen schlug auch ihm aufs Gemüt. »Eine Fähigkeit, die von Ihrer menschlichen Mutter stammt.«

»Vielleicht haben Sie recht, Doktor«, sagte Spock, ohne McCoy mit einer gewölbten Braue herauszufordern. Die Situation war zu ernst, um das übliche Gebärdenspiel fortzusetzen.

»Ein organischer Computer?«, fragte Kirk. »Die Föderation hat eine Zeitlang damit experimentiert, bevor man die Duotronik entwickelte.«

»Ich habe diese Möglichkeit bereits in Erwägung gezogen, Captain. Es wäre auch denkbar, dass die Biosignale von den Felsmassen oder der Strahlung verzerrt werden. Aber ich halte diese beiden Theorien nicht für zufriedenstellend.«

»Nun«, sagte McCoy, »was es auch sein mag: Wenigstens schießt es nicht gleich auf uns, so wie die Fallen im Raum.«

»Außerdem fehlt in diesem Fall ein Sensorfeld«, fügte Kirk hinzu. »Und Uhura findet keine Anzeichen für irgendeine Art von Subraum-Aktivität. Ich vermute folgendes: Ganz gleich, um was es sich handelt – es ruht seit der Zerstörung der Planetenoberfläche, also seit mindestens fünfunddreißigtausend Jahren. Es hat ganz offensichtlich nicht die Tore konstruiert, und wir könnten nur dann mehr in Erfahrung bringen, wenn wir jemanden nach unten beamen, durch die Strahlung und eine fünf Kilometer dicke Felsschicht.«

Einige Sekunden lang betrachtete Spock die Anzeigen. »In der Tat, Captain. Ein solches Risiko ist unlogisch, wenn es nur darum geht, Neugier zu befriedigen.«

Nach zwei Standardwochen und siebenundzwanzig Planeten, auf denen außerhalb der Meere keine höher entwickelten Lebensformen als Insekten existierten, gewöhnte sich sogar McCoy an die allgegenwärtigen Spuren der Vernichtung. Seine Augen trübten sich, wenn der Wandschirm weitere Verheerungen zeigte.

Schließlich gab Kirk den Befehl, zum Bereich des Kontratransits zurückzukehren. Doch die Suche nach dem Tor blieb erneut ergebnislos, und nach einem halben Tag begann eine zweite Forschungsmission, trotz der heftigen Proteste Crandalls. Diesmal wählte der Captain keinen spiralförmigen, sondern einen radialen Kurs, um eine möglichst große Entfernung zurückzulegen. Darüber hinaus untersuchte die Enterprise nicht alle Sonnensysteme, in denen es vielleicht bewohnbare Welten gab, sondern nur jedes zehnte. Während der ersten vierzehn Tage änderte sich nichts. Überall begegneten sie der Zerstörung, und die Crew fragte sich, ob alle erdähnlichen Planeten im Sternhaufen vernichtet worden waren.

Doch als die Enterprise am fünfzehnten Tag, nach mehr als dreißig Parsec, den Warptransfer unterbrach und sich mit Sublicht einem weiteren Sonnensystem näherte, geschah etwas, das die Routine jäh unterbrach.

Spock stand wieder an der wissenschaftlichen Station und blickte auf die Monitore.

»Die Sensoren orten ein Objekt, Captain«, sagte er.

Kirk sah auf den Wandschirm und beobachtete die Darstellungen eines Planeten. »Schon wieder eine Falle?«

»Ich glaube nicht, Captain. Ein Raumschiff. Ich stelle einen aktiven Antrieb und Warppotenzial fest.«

»Kurs, Mr. Chekov?«

»Drei sieben fünf Komma zwei drei, Sir.«

»Mr. Sulu, visuelle Erfassung. Maximale Vergrößerung.«

»Aye, aye, Sir.« Der Planet verschwand vom Bildschirm und wich dem dichten Sternen Vorhang. Kurz darauf verschob sich die Perspektive: Sterne glitten fort, und in der Mitte des Projektionsfelds zeichnete sich die undeutliche Form eines dunklen Körpers ab.

»Einzelheiten, Mr. Spock.«

»Masse etwa dreißig Millionen Kilogramm. Massive Abschirmungen. Entfernung hundertsiebzehn Komma sechs Millionen Kilometer, Geschwindigkeit null Komma zwei drei fünf c. Wenn das fremde Schiff diesen Kurs beibehält, schrumpft der Abstand zu uns auf ein Minimum von dreizehn Komma zwei Millionen Kilometer. In technischer Hinsicht scheint es mit den früheren Föderationskreuzern der Cochrane- oder Verne-Klasse vergleichbar zu sein. An Bord befinden sich nur fünf Lebewesen.«

»Wissen sie von unserer Präsenz?«

»Nein, Captain. Keine feststellbaren Sensorstrahlen. Vermutlich sind wir weit außerhalb ihrer Ortungsreichweite.«

»Sie haben eine Abschirmung erwähnt. Was ist mit Waffen?«

»Unbekannt, Captain. Aber angesichts der Schilde sollten wir Laser erwarten. Vor unseren Phaserstrahlen ist das Schiff nicht geschützt.«

»Geschätzte Zeit bis zur Minimaldistanz?«

»Siebenundzwanzig Komma neun Minuten, Captain.«

»Kom-Aktivität im Subraum, Lieutenant Uhura?«

»Nein, Sir.«

»Sind die Fremden vielleicht nicht zur Subraum-Kommunikation fähig, Mr. Spock?«

»Diese Möglichkeit besteht, Captain, aber angesichts des Warppotenzials erscheint sie mir recht unwahrscheinlich. Ich nehme an, sie senden einfach nicht. Größe und Art der Abschirmung deuten darauf hin, dass sie nicht entdeckt werden möchten. Für andere Raumschiffe des gleichen technologischen Entwicklungsstandes – ohne die Sensoren der Enterprise – wäre dieses Objekt außerhalb der Reichweite visueller Erfassung praktisch ›unsichtbar‹.«

»Könnten die Fremden Subraum-Signale empfangen?«

»Ich denke schon, Captain.«

»Steht dieses Schiff mit den beobachteten Zerstörungen in Zusammenhang?«

»Ich weiß es nicht, Captain. Aber wenn Sie mit ›Zusammenhang‹ Verantwortung meinen, so muss die Antwort aus verschiedenen Gründen ›nein‹ lauten.«

Kirk nickte und seufzte. »Ich verstehe. Die meisten Welten wurden vor vielen tausend Jahren verheert. Raumschiffe, denen wir heute begegnen, haben damit sicher nichts zu tun. Außerdem sollte man meinen, dass die Verantwortlichen inzwischen eine wesentlich modernere Technik entwickelt haben. Dieses Schiff wirkt eher primitiv.«

»Da stimme ich Ihnen zu, Captain.«

»Nun gut. Wer sind die Fremden? Mr. Chekov, reichen die Kursdaten aus, um ein Sonnensystem als Herkunftsort zu bestimmen?«

»Nein, Sir. Abgesehen natürlich von diesem System, dessen Planeten wir untersuchen wollten.«

Kirk zögerte, starrte auf den Wandschirm und betrachtete den dunklen Fleck des Schiffes, das sich ihnen langsam näherte. Allein mit Konzentration schien er zu versuchen, dem Objekt alle Geheimnisse zu entreißen. »Lieutenant Uhura …«, sagte er schließlich. »Versuchen Sie, einen Kom-Kontakt herzustellen.«

»Sofort, Sir.« Die dunkelhäutige Frau betätigte einige Tasten.

»Sensorstrahlen, Captain«, meldete Spock. »Zwar sind unsere Instrumente in der Lage, sie zu registrieren, aber ich bezweifle, ob die Fremden auf diese Weise nützliche Informationen bekommen. Wir befinden uns noch immer weit außerhalb ihrer Sondierungsreichweite; wahrscheinlich können sie unsere energetischen Emissionen nicht anmessen.«

»Subraum-Signale, Sir«, sagte Uhura. »Eine kurze Sendung, ohne erkennbare Struktur.«

»Soll sich der Computer damit befassen, Lieutenant«, erwiderte Kirk. »Vielleicht wird er daraus schlau.«

»Analyse findet statt, aber ich bezweifle, ob die Daten genügen.« Uhura wartete einige Sekunden. »Oh, es gibt ein Muster, Captain. Vielleicht handelt es sich um einen ID-Code. Möglicherweise werden wir aufgefordert, uns zu identifizieren.«

»Also haben uns die Fremden gehört«, überlegte Kirk laut. »Was bestätigt, dass sie tatsächlich imstande sind, Subraum-Signale zu empfangen und zu senden. Bringen Sie uns etwas näher heran, Mr. Sulu. Direkter Kurs mit Impulskraft. Deflektoren ein.«

»Kurs programmiert. Deflektoren stabil.«

»Lieutenant Uhura, bemühen Sie sich weiterhin, eine direkte Kom-Verbindung zu schaffen. Kontrollieren Sie außerdem alle Subraum-Frequenzen.«

»Ja, Sir.«

»Veränderungen, Mr. Spock?«

»Negativ, Captain. Kurs und Geschwindigkeit bleiben gleich, und die Sensorstrahlen sind nach wie vor aktiv. Keine weiteren Signale.«

Das Raumschiff auf dem Wandschirm war nun kein Fleck mehr und offenbarte seine primitive Natur. Kirk bemerkte ein einzelnes großes Warptriebwerk hinter dem Rumpf, der wie eine abgestumpfte Pyramide aussah und vermutlich die Quartiere der Besatzung enthielt. Der Anblick erinnerte ihn an die Sonden, mit denen sie die Anomalien untersucht hatten. Es war ein ausschließlich auf Nützlichkeit ausgelegtes Schiff; kein Wunder, dass die Crew nur aus fünf Personen bestand.

»Wie groß ist die Sensorreichweite der Fremden, Mr. Spock?«

»Wenn uns die Intensität der eingesetzten Strahlen einen Hinweis bietet … Sie müssten uns inzwischen wahrnehmen können.«

»Also wissen sie, dass wir hier sind«, murmelte Kirk nachdenklich. »Aber unsere Identität bleibt ihnen ein Rätsel.«

»Ja, Captain.«

»Doch abgesehen von den Sensorstrahlen und der kurzen Subraum-Sendung ignorieren sie uns.« Kirk runzelte die Stirn und beobachtete, wie das Schiff im Projektionsfeld größer wurde. »Besser gesagt: Sie geben sich den Anschein, uns zu ignorieren. Geschwindigkeit null, Mr. Sulu. Sollen die Fremden zu uns kommen.«

»Geschwindigkeit null, Sir.«

»Lieutenant Uhura, versuchen Sie nicht mehr, einen Kom-Kontakt herzustellen. Aber überwachen Sie weiterhin alle Frequenzen.«

»Ja, Sir.«

Die Enterprise wartete, in den schützenden Mantel der Deflektoren gehüllt.

Das Pyramidenschiff setzte seinen Flug fort, und als es bis auf fünf Millionen Kilometer herankam, berichtete Spock: »Eindeutig Laser-Waffen, Captain. Unsere Sensoren orten sie jetzt durch die Abschirmung. Dreiundsechzig Sekunden bis zur Minimaldistanz, die ich jetzt auf dreihundertsiebenundzwanzigtausend Kilometer schätze.«

»Besteht Gefahr für uns, wenn die Fremden angreifen?«, fragte Kirk.

»Nein, Captain. Ihr offensives Potenzial genügt nicht, um unsere Schilde zu durchdringen.«

Sie warteten und lauschten, doch die Fremden wahrten völlige Funkstille. Als die Entfernung auf zwei Millionen Kilometer schrumpfte, wies Kirk Uhura an, wieder zu senden. Sie empfing keine Antwort.

»Kollisionskurs, Captain«, meldete Spock. »Wenn die gegenwärtige Beschleunigungsphase andauert, erfolgt der Zusammenprall in sieben Komma drei Sekunden. Laser werden mit Energie beschickt.«

»Ausweichmanöver, Mr. Sulu.«

Das Impulstriebwerk summte, und die Enterprise sprang regelrecht durchs All – aber sie war nicht schnell genug, um einigen Laserstrahlen zu entgehen. Die Deflektoren hielten mühelos stand. Kurze Zeit später stellte sich heraus, dass der Antrieb des Pyramidenschiffes nicht ganz so primitiv war, wie es zunächst den Anschein hatte. Die Fremden ›bremsten‹ innerhalb weniger Sekunden und veränderten den Kurs fast ebenso schnell, wie es der Enterprise möglich gewesen wäre. Erneut hielten sie genau auf den Föderationskreuzer zu. Sulu und der Navigationscomputer reagierten, und das angreifende Schiff raste hundert Kilometer entfernt vorbei. Einmal mehr blitzten Laserstrahlen und zerstoben an weiterhin stabil bleibenden Schilden.

»Wir scheinen den Fremden nicht zu gefallen, Captain«, kommentierte Chekov.

Kirk nickte langsam. »Wenn man hier Besucher auf diese Weise empfängt, so wundert es mich kaum mehr, dass so viele Welten zerstört wurden.«

»Außerdem geben die Angreifer nicht so schnell auf, Sir. Das Schiff kehrt zurück.«

Erneut kam es auf Kollisionskurs heran. Erneut feuerten die Laser und setzten beträchtliche Energiemengen frei. Sie waren nicht moderner als die frühen Waffen der Föderation, zeichneten sich jedoch durch ein erstaunlich hohes energetisches Niveau aus.

Sulu führte ein neuerliches Ausweichmanöver durch, und die Deflektoren der Enterprise absorbierten gleißende Laser-Energie, ohne dass es an Bord zu Schäden kam.

»Wie lange können die Fremden ihre Angriffe fortsetzen?«, erkundigte sich Kirk, als das Pyramidenschiff wendete und dann wieder beschleunigte.

»Höchstens noch fünf Komma vier Minuten, Captain. Keine Laser-Waffe ist in der Lage, für längere Zeit soviel Energie abzustrahlen, ohne dass sich Fehlfunktionen ergeben. Des weiteren stellen die häufigen Kursänderungen nicht nur eine große Belastung für die primäre Energiequelle dar, sondern auch für die Struktur des Schiffes.«

»Na schön. Vielleicht sind die Fremden bereit, mit uns zu reden, wenn ihre Waffen versagen.«

Während Kirk diese Worte formulierte, steuerte Sulu die Enterprise erneut aus dem Kurs des Pyramidenschiffes. Diesmal begann es nicht sofort mit einem weiteren Vorstoß. Statt dessen driftete es mit geringer Eigengeschwindigkeit durch den Raum und emittierte einige Subraum-Signale.

»Eine verständliche Botschaft, Lieutenant Uhura?«

»Nein, Captain. Aber diese Sendung war weitaus komplexer. Allem Anschein nach ging es dabei nicht um die Übertragung eines Identifizierungscodes. Die Computeranalyse deutet darauf hin, dass viele Daten und Informationen zu einem nicht einmal dreiundvierzig Millisekunden langen Impuls komprimiert wurden.«

»Die Fremden erzählen ihren Freunden von uns?«, fragte Kirk.

»Das ist durchaus denkbar, Captain«, antwortete Spock.

»Vielleicht sind jene Freunde weniger aggressiv.«

»Hoffentlich, Sir«, sagte Chekov, blickte auf die Instrumente und schüttelte verärgert den Kopf. »Das Pyramidenschiff greift schon wieder an!«

»Aber bestimmt zum letzten Mal, Captain«, warf Spock ein. »Die Fremden führen in ihrer primären Energiequelle eine absichtliche Überladung herbei. Wenn nichts dagegen unternommen wird, erfolgt die Materie-Antimaterie-Annihilation in achtzehn Komma drei Sekunden, und zu jenem Zeitpunkt erreicht das Schiff die kürzeste Entfernung zu uns. Wenn der Abstand nur wenige hundert Kilometer beträgt, können uns die Deflektoren nicht vor der Explosionsenergie schützen.«

Kapitel 5

»Warpgeschwindigkeit, Mr. Sulu – sofort!«, rief Kirk, noch bevor Spocks Stimme verklang.

Sulu verlor keine Zeit mit einer verbalen Bestätigung des Befehls. Seine Finger huschten über die Kontrollen und leiteten einen unverzüglichen Warptransfer ein, der die Enterprise durchs All schleuderte.

Einige Sekunden später wich das bunte Streifenmuster auf dem Wandschirm wieder einem dichten Sternenvorhang, und der fremde Raumer zeigte sich nun am Rand des Projektionsfelds.

»Die Zerstörung des Pyramidenschiffes steht nicht mehr unmittelbar bevor«, sagte Spock. »Man hat die Überladungssequenz rechtzeitig unterbrochen.«

»Ein Bluff?«, fragte Kirk. Erleichterung durchströmte ihn, aber er wagte noch nicht, sich zu entspannen. »Oder die Simulation einer Überladung? Ist das möglich, Mr. Spock?«

»Möglich schon, aber unwahrscheinlich, Captain. Die Zunahme der Reaktionen zwischen Materie und Antimaterie war ebenso real wie drastisch. Doch offenbar hatten die Fremden diesen Prozess ständig unter Kontrolle und beendeten ihn, als die Enterprise verschwand.«

»Mit anderen Worten: Es bestand tatsächlich die Gefahr einer Explosion, aber ein Bluff der Fremden lässt sich nicht ausschließen.«

»Auch das ist ebenso möglich wie unwahrscheinlich. Einer derartigen Verhaltensweise der Fremden müsste die Annahme zugrunde liegen, dass wir imstande sind, die internen Funktionen ihres Schiffes zu überwachen und deshalb von der bevorstehenden Explosion wussten. Das technologische Niveau ihrer Ausrüstung lässt keine solchen Sondierungen zu.«

»Was bedeutet, dass sie nicht blufften«, sagte Kirk, als der Vulkanier zögerte. »Sie wollten Selbstmord begehen – in der Hoffnung, uns in den Tod mitzunehmen.«

»Diese Schlussfolgerung erscheint mir plausibel, Captain.«

»Aber als wir den Warptransfer einleiteten, als wir dadurch aus der Sensorreichweite des Pyramidenschiffes verschwanden … Den Fremden genügten wenige Sekunden, um die Überladung rückgängig zu machen und eine stabile energetische Balance wiederherzustellen.«

»Drei Komma vier Sekunden, um ganz genau zu sein, Captain.«

»Eine Leistung, die auf routiniertes Geschick hindeutet.«

»Dem kann ich nur beipflichten, Captain.«

»Daraus ergeben sich weitere Hinweise. Zum Beispiel: Mit ihrer eigenen Technik sind die Fremden nicht in der Lage, die internen Funktionen anderer Schiffe zu überwachen, aber vielleicht bekamen sie es schon einmal mit Raumern zu tun, zu deren Ausrüstung bessere Sensoren gehörten. Die zentrale Frage lautet: Warum greifen sie sofort an?« Kirk schnitt eine Grimasse. »Sind die Subraum-Signale inzwischen analysiert worden, Lieutenant Uhura?«

»Der Computer arbeitet noch immer daran«, erwiderte die Frau an der Kommunikationsstation und blickte auf die kleinen Bildschirme ihrer Konsole. »Die meisten komprimierten Daten bleiben unverständlich, aber einige betreffen ein einfaches Abbild der Enterprise. Mehrere Symbole bezeichnen möglicherweise den Maßstab. Vielleicht kann Mr. Spock etwas damit anfangen.«

»Also haben sie wirklich ihren Freunden Bescheid gegeben.« Kirk sah wieder zum Wandschirm und beobachtete das fremde Schiff, das nun wieder zu einem kleinen Fleck geworden war. »Ihre Sensoren erfassen uns nicht mehr?«

»Bestätigung, Captain.«

»Geschwindigkeit null, Mr. Sulu. Mal sehen, wie sich die Fremden jetzt verhalten.« Kirk blickte sich auf der Brücke um. »Es sei denn, jemand hat eine bessere Idee. Wir haben jetzt eine Atempause, und ich bin bereit, Vorschläge entgegenzunehmen.«

»Ich halte es für logisch, abzuwarten und zu beobachten, Captain«, sagte Spock, als die übrigen Offiziere schwiegen. Er wandte sich wieder der wissenschaftlichen Station zu. »Das Pyramidenschiff beschleunigt, und diesmal führt der Kurs von uns fort. Es hat gerade Warpgeschwindigkeit erreicht und wird noch schneller.«

Kirk traf eine Entscheidung. »Wir folgen den Fremden. Mr. Sulu, sorgen Sie dafür, dass wir in Sensorreichweite bleiben. Damit meine ich natürlich unsere.«

»Aye, aye, Sir.«

»Das Schiff fliegt jetzt mit Warp zwei Komma fünf, Captain. Zu einer höheren Geschwindigkeit scheint es nicht fähig zu sein.«

»Ein Antimaterie-Triebwerk – aber ohne Dilithiumkristalle, um die Energie zu fokussieren?«

»Ja, Captain.«

»Und der Kurs … Fliegen die Fremden zu einem bestimmten Sonnensystem?«

»Innerhalb von ein Dutzend Parsec lässt sich kein Ziel feststellen. Außerdem steht die gegenwärtige Flugbahn in keiner erkennbaren Beziehung zur vorherigen.«

Kirk runzelte die Stirn und lehnte sich im Kommandosessel zurück. Wohin flogen die Fremden? Glaubten sie, die Enterprise sei geflohen – oder ahnten sie, dass sie verfolgt wurden? Wenn sie Verdacht geschöpft hatten … Verhielten sie sich dann wie ein Vogel, der sein Nest verteidigte, indem er die Katze fortlockte? Führte der Kurs des Pyramidenschiffes aus diesem Grund nicht zu einem der nahen Sterne, sondern durch den leeren interstellaren Raum?

Oder will man uns in eine Falle locken?, fragte sich Kirk. Der Besatzung des Raumers musste inzwischen klar sein, dass sie das Föderationsschiff nicht einmal mit ihrem Kamikaze-Manöver zerstören konnte. Hatte sie mit den Subraum-Signalen jemanden verständigt, der über wirkungsvollere Waffen verfügte?

Dr. Jason Crandall lag voll angekleidet auf dem Bett und überlegte, was schlimmer sein mochte – der schreckliche Albtraum, aus dem er gerade erwacht war, oder die hoffnungslose Realität.

Der Albtraum endete wenigstens, so wie die anderen vor ihm. Häufig erlebte Crandall seinen Tod auf irgendwelchen fernen Welten, und wenn er dann aus dem Schlaf schreckte, spürte er kalten Schweiß auf der Haut. Aber er brauchte jene grässlichen Visionen nur für kurze Zeit zu ertragen. Aus der Wirklichkeit hingegen konnte er nicht einfach erwachen. Er saß an Bord eines Raumschiffes fest, dessen Besatzung aus feindseligen Fremden bestand; viele Millionen Lichtjahre trennten ihn von seiner vertrauten, Sicherheit verheißenden Welt. Er kam sich wie ein Gefangener vor, und nur der – reale – Tod bot einen Ausweg.

Crandall hatte diese Tatsache vor zwölf Standardtagen akzeptiert, kurz nach der Rückkehr zum Bereich des Kontratransits. Anstatt zu bleiben und mit den restlichen Sonden zu versuchen, das Tor zu lokalisieren, befahl Kirk fast sofort einen zweiten sinnlosen Forschungsflug. Er wollte weiterhin nach den Resten einer Zivilisation Ausschau halten, die – wenn sie überhaupt jemals existiert hatte – vermutlich schon vor Jahrtausenden oder gar Jahrmillionen vernichtet worden war.

Bis zu diesem Zeitpunkt klammerte sich Crandall an der verzweifelten Hoffnung fest, dass die Anomalie überhaupt nicht fehlte, dass Kirk nur deshalb behauptete, sie sei verschwunden, um für einige Wochen den Forscher zu spielen. Während der ersten Tage gelang es ihm, nicht den Mut zu verlieren, obgleich die Bildschirme immer neue Szenen der Verheerung zeigten.

Doch eine Anweisung des Captain genügte, um alle Hoffnungen Crandalls zu zerstören. Er schickte die Enterprise mehrmals durch die Stelle, an der sich das Tor befunden hatte, und als kein Transfer erfolgte, befahl er die Fortsetzung der Suche. Diesmal beschränkte er sich nicht auf einige nahe Sonnensysteme, sondern flog weit durch den Sternhaufen, noch dazu mit einem Warpfaktor, den das Schiff bestimmt nicht lange beibehalten konnte, ohne dass die Bordsysteme in Mitleidenschaft gezogen wurden. Daraufhin begriff Crandall das ganze Ausmaß seines Dilemmas. Der verrückte Captain jagte Hirngespinsten nach, indem er versuchte, die sogenannte Tor-Zivilisation zu finden. Und das bedeutet: Früher oder später sterben wir alle in diesem interstellaren Niemandsland.

Vor fünf Stunden hatte Kirk den nächsten Schritt in Richtung Tor unternommen, als die Enterprise den ersten Kontakt mit einem raumfahrenden Volk dieses Sektors herstellte. Sie fand kein Wrack aus der Zerstörungsära – eine der Fallen, die auf alles schossen, was sich ihnen näherte – sondern ein Raumschiff mit lebenden, intelligenten Wesen an Bord.

Selbst nach der knappen Version zu urteilen, die man Crandall und der Crew gewährte, führte die Begegnung fast zu einer fatalen Katastrophe. Und schlimmer noch: In seinem Wahn begann Kirk jetzt mit einem ganz besonderen Katz-und-Maus-Spiel. Entgegen aller Vernunft verfolgte er die Fremden, davon überzeugt, die Enterprise könne mit allen Gefahren fertig werden.

Als es an der Tür seiner Kabine klopfte, setzte sich Crandall ruckartig auf und schwang die Beine über den Rand der Liege. Er atmete mehrmals tief durch und versuchte, sich zu beruhigen. Inzwischen hatte er sich damit abgefunden, dass er den Rest seines Lebens an Bord der Enterprise verbringen würde. Er musste seine Gefühle unter Kontrolle halten; Wutausbrüche nützten nichts. Ganz im Gegenteil: Sie schadeten seinem Image. Er wirkte dadurch wie ein ungeduldiger Autokrat oder ängstlicher Schwächling. Von jetzt an wollte Crandall seine Emotionen verbergen und nur dann Empfindungen zeigen, wenn sie seinen Zwecken dienten – diese Taktik hatte sich während seiner bisherigen Karriere ausgezahlt.

Crandall stand auf, strich die grüne Kombination glatt und wischte sich den Schweiß von der Stirn, als er das kleine Schlafzimmer verließ und den schlicht eingerichteten Aufenthaltsraum betrat.

»Herein«, sagte er. Fast sofort öffnete sich die Tür.

Eine junge blonde Frau mit unsicher blickenden grauen Augen kam herein und sah sich nervös um, als das Schott hinter ihr zuglitt.

Crandall achtete darauf, nicht die Stirn zu runzeln, als ihn sein Namensgedächtnis im Stich ließ. Wenn er es mit Zivilisten zu tun hatte, die unterschiedliche Kleidung und Frisuren bevorzugten, fiel es ihm normalerweise nicht schwer, sich an die Namen aller ihm vorgestellten Personen zu erinnern. Aber hier an Bord der Enterprise reduzierten Uniformen und Vorschriften die Individualität auf ein Minimum. Es bereitete ihm schon erhebliche Probleme, sich an die einzelnen Offiziere und ihre Aufgaben zu entsinnen, ganz zu schweigen von den vielen anderen Angehörigen der Crew. Soweit er wusste, gehörte dieser Fähnrich zu einer Gruppe von mehr als zehn Personen, die gerade ihr Studium an der Starfleet-Akademie beendet hatten; dies war ihre erste Mission im All.

»Kann ich Ihnen irgendwie helfen, Fähnrich?«, fragte er.

»Bitte entschuldigen Sie die Störung, Dr. Crandall«, sagte die junge Frau. Sie schien nach den richtigen Worten zu suchen. »Aber ich sah keine andere Möglichkeit, als mich an Sie zu wenden.«

Crandall lächelte sanft und freundlich, als er in der Besucherin einen potentiellen Verbündeten zu sehen begann. Sie wirkte besorgt, und er ahnte, was sie belastete.

»Ich verstehe, Fähnrich. Setzen Sie sich.« Crandall nickte in Richtung eines bequemen Sessels und nahm wie beiläufig auf der Kante des trapezförmigen Tisches Platz. »Ich schlage vor, Sie nennen mir zunächst Ihren Namen.«

»Oh, verzeihen Sie.« Die junge Frau errötete. »Ich heiße Davis, Sir.«

»Lassen Sie das ›Sir‹ ruhig weg, Miss Davis. Ich bin Zivilist, kein Offizier.«

»Ich weiß, Sir. Aber als Repräsentant des Föderationsrates …«

»Nur inoffiziell, wie Sie sicher wissen, Fähnrich«, sagte Crandall und ließ einen Hauch von Unzufriedenheit in seiner Stimme erklingen.

»Nun, Miss Davis, worüber möchten Sie mit mir sprechen?«, fügte er hinzu und deutete ein kummervolles Lächeln an. »Es tut mir leid, aber derzeit kann ich weder Ihnen noch mir selbst zu einem Landurlaub verhelfen.«

In den Mundwinkeln der jungen Frau zuckte es kurz, und sie gestikulierte nervös. »Das ist mir natürlich klar, Sir. Ich möchte keineswegs den Eindruck erwecken, dass ich hierhergekommen bin, weil es mir an Loyalität dem Captain gegenüber mangelt.«

»Selbstverständlich nicht!«, erwiderte Crandall sofort. Und in einem vertraulicheren Tonfall: »Wie dem auch sei: Letztendlich gilt die Loyalität nicht irgendeiner Person, sondern unserer Heimat, der Föderation. Sie können ganz offen zu mir sein. Was auch immer Sie sagen: Es bleibt unter uns – es sei denn, das entspricht nicht Ihrem Wunsch.«

Als er diesen Gegensatz zwischen zwei verschiedenen Loyalitäten erwähnte, beobachtete Crandall neue Anspannung in Davis' Zügen. Er fragte sich, ob er übertrieben und die junge Frau dadurch verloren hatte.

»Bitte fahren Sie fort«, sagte er ruhig. »Warum beginnen Sie nicht damit, mir von sich zu erzählen? Wie kamen Sie an Bord der Enterprise? Wenn ich mich recht entsinne, haben Sie gerade Ihre Ausbildung hinter sich. Dies ist Ihr erster Einsatz im Weltraum, nicht wahr?«

Als er diese Frage stellte, sah er, wie sich die Besucherin entspannte, und er seufzte innerlich. Nach einigen Sekunden holte Davis tief Luft und begegnete Crandalls Blick.

»Das stimmt, Sir. Mein Studium an der Starfleet-Akademie ging vor drei Monaten zu Ende. Ich weiß nicht, warum man mich ausgerechnet der Enterprise zuteilte. Reines Glück, nehme ich an. Ich empfand es als große Ehre.«

»Aus gutem Grund. Immerhin genießt die Enterprise einen ausgezeichneten Ruf.«

Die junge Frau nickte, und der Schatten eines Lächelns umspielte ihre Lippen, als Erinnerungen die Sorgen vorübergehend verdrängten. »Die anderen Kadetten waren grün vor Neid. Jeder von ihnen träumte davon, zu Captain Kirks Crew zu gehören.«

Crandall widerstand der Versuchung, verächtlich zu lachen. Statt dessen beugte er sich ein wenig vor. »Aber Sie haben sich etwas anderes erhofft«, sagte er leise.

Einige Sekunden lang schwieg Davis, und sie wurde wieder ernst, als sie daran dachte, was sie zu Crandall führte. »Ja«, gab sie mit vibrierender Stimme zu. »Dies hätte eine rein wissenschaftliche Mission sein müssen! In einigen Wochen sollten wir zur Erde zurückkehren. Mein Verlobter, der die Starfleet-Akademie im letzten Jahr verließ, ist an Bord der Krieger, und man stellte uns beiden in Aussicht, im nächsten Jahr zur Republic versetzt zu werden. Seine Familie kennt Captain Halston, und …«

Von einem Augenblick zum anderen unterdrückte Davis ihre Gefühle, presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen und zwinkerte eine Träne fort, als sie verlegen den Kopf senkte. »Es tut mir leid.«

»Schon gut«, sagte Crandall und fragte sich, ob er ihr beruhigend die Hand auf die Schulter legen sollte. »Ein erfolgreiches Studium an der Akademie bedeutet nicht, dass man anschließend kein Mensch mehr ist.«

»Danke, Sir.«

»Sie brauchen mir für nichts zu danken, Miss Davis. Ich weiß, wie Sie sich fühlen, das versichere ich Ihnen. Zu Hause wartet keine Verlobte auf mich, aber ich habe Freunde und Verwandte.«

Langsam blickte die junge Frau wieder auf, und in ihren Augen sah Crandall, dass sie ihm vertraute. Ausbildung und Starfleet-Uniform spielten jetzt keine Rolle mehr. Sie war seine Verbündete – und würde es auch bleiben, wenn er geschickt genug vorging.

Er schenkte ihr ein neuerliches Lächeln, und diesmal brachte er damit Zuversicht und Sympathie zum Ausdruck. Dann stand er auf, wandte sich vom Tisch ab und nahm im zweiten Sessel Platz. Nach einer Weile drehte er ihn ein wenig herum, so dass er Davis direkt gegenübersaß.

Wieder beugte sich Crandall vor, streckte jedoch nicht die Hand aus. »Sie meinten eben, Sie hätten keine andere Möglichkeit gesehen, als mit mir zu sprechen«, sagte er in einem freundschaftlichen Tonfall. »Ich hoffe, Sie haben Ihre Meinung nicht geändert.«

»Nein. Es ist nur …«

»Was auch immer es sein mag: Sie können es mir anvertrauen. Wie ich schon sagte … Es bleibt alles unter uns, wenn Sie es so wollen.«

»Wie ich hörte«, begann die junge Frau zögernd, »kennen Sie sich gut mit den Gravitationsanomalien aus, die wir untersuchten – und die uns … hierher transferierten.«

»Ich weiß ein wenig darüber, ja. Ich leite das Laboratorium, das die neuen Sensoren der Enterprise entwickelte.« Crandall ließ unerwähnt, dass er sich nur um die Verwaltung gekümmert und erst von den Anomalien und Detektoren erfahren hatte, als man die neue Forschungsmission der Enterprise ankündigte.

»An Bord kursieren … Gerüchte«, sagte Davis. »Angeblich sehen Sie unsere derzeitige Situation anders als der Captain. Ich … ich wollte nur fragen, wie Sie unsere Chancen beurteilen. Glauben Sie als Experte für die Anomalien, dass wir zur Föderation zurückkehren können?«

»Ich bezweifle es«, antwortete Crandall vorsichtig und deutete mit dem Zeigefinger nach oben, in Richtung Brücke. »Solange sich nichts an der gegenwärtigen Kommandostruktur ändert …«

Als Davis die indirekte Kritik an Kirk nicht zurückwies, legte er seinen Standpunkt noch etwas deutlicher dar. »Die Gerüchte stimmen, Miss Davis: Es gibt Meinungsverschiedenheiten zwischen mir und Captain Kirk. Ich fürchte vor allem, dass wir wertvolle Zeit vergeuden, indem wir nach der sogenannten Tor-Zivilisation suchen, die wahrscheinlich gar nicht existiert. Noch beunruhigender ist folgendes: Wenn ich glauben darf, was der Captain vor einigen Stunden per Interkom bekanntgab, so hat er mit dem Raumschiff der Fremden, das uns angriff, eine Art Katz-und-Maus-Spiel begonnen. Jetzt möchte ich Sie bitten, zumindest diesen Teil des Gesprächs vertraulich zu behandeln: Meiner Ansicht nach beschwört die Entscheidung des Captain nicht nur die Gefahr eines neuen und vielleicht gefährlicheren Angriffs herauf; er zerstört auch unsere einzige Chance, in die Milchstraße zurückzukehren.«

Während Crandall sprach, beobachtete er die Augen der jungen Frau, bereit dazu, eine neue Taktik zu wählen, wenn die emotionale Distanz zwischen ihm und Davis wuchs. Schon während der ersten Tage ihrer Ausbildung trichterte man Starfleet-Kandidaten Respekt vor höheren Rängen ein, doch Davis' Besorgnis war offenbar groß genug, um Zweifel an der Kompetenz des Captain zuzulassen.

»Leider sehe ich mich außerstande, die derzeitige Situation zu ändern«, sagte Crandall. »Kirk hat mehrfach darauf hingewiesen: Ich bin nur als Beobachter an Bord, obgleich ich die Föderation repräsentiere.«

»Aber Sie müssen doch irgend etwas unternehmen können!«, entfuhr es Davis. Sie gab nun wieder ihren Gefühlen nach. »Captain Kirk würde Sie bestimmt anhören. Ihr Wissen über die Anomalien …«

Sie sprach nicht weiter, als Crandall den Kopf schüttelte. »Zuerst einmal: Vermutlich hält Captain Kirk nicht viel von meinen Kenntnissen. Außerdem neigen Raumschiff-Kommandanten dazu, den Rat unwillkommener Zivilisten abzulehnen. In Kirks Augen – und in denen seiner Offiziere – bin ich nichts anderes.« Er zuckte andeutungsweise mit den Schultern. »Ich mache ihnen deshalb natürlich keine Vorwürfe. Auch nicht der Crew, die ebenso wenig von mir hält.«

»Sicher gibt es Leute, die anderes denken«, wandte Davis ein. »Ich zum Beispiel.«

»Vielen Dank.« Crandall erlaubte sich eine vorsichtige Portion Sarkasmus und fügte ihr sofort einen entschuldigenden Blick hinzu. »Wie dem auch sei: Im Augenblick sind uns die Hände gebunden. Wir können nur beobachten und zuhören.«

»Beobachten und zuhören? Wie meinen Sie das?«

Crandall zögerte einige Sekunden lang und schien zu überlegen, ob er ganz offen sein sollte. Schließlich beugte er sich noch etwas weiter vor. »Haben Sie jemals an die Möglichkeit gedacht, dass man uns vielleicht wichtige Informationen vorenthält?«

Die junge Frau schüttelte verwirrt den Kopf. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Nun, bestimmt lügt der Captain nicht, aber vielleicht gibt es einige Dinge, die nur ihm und seinen Offizieren bekannt sind.« Crandall hob die Hand, als er sah, dass Davis protestieren wollte.

»Glauben Sie mir«, betonte er. »Ich hatte oft genug mit mächtigen, einflussreichen Personen zu tun, sowohl beim Militär als auch im zivilen Sektor. Praktisch nie wenden sie sich mit der vollen Wahrheit an die Öffentlichkeit oder ihre Untergebenen.«

Crandall legte eine kurze Pause ein und lächelte schief. »Das gilt auch für mich, Miss Davis. Ich muss zugeben, dass ich nicht immer hundertprozentig ehrlich gewesen bin. Niemand, der Verantwortung trägt und im Zentrum der öffentlichen Aufmerksamkeit steht, kann es sich leisten, vollkommen ehrlich zu sein. Nein, ich sage nicht, dass ich bei meinem Handeln jemals etwas anderes im Sinn hatte als die Interessen der Föderation, und ich nehme an, so geht es auch Captain Kirk: Er denkt in erster Linie an die Enterprise und ihre Besatzung. Er gehört sicher nicht zu den Kommandanten, die sich von egoistischen Motiven leiten lassen. Wie Sie wissen, steht er in dem Ruf, ausgesprochen fähig und kompetent zu sein. Nein, es stecken keineswegs böse Absichten dahinter. Wahrscheinlich hält er es aus irgendwelchen Gründen für richtig, uns in Hinsicht auf das fremde Schiff und die Anomalien nicht alles zu verraten. Das Problem ist: Vielleicht hält er aufgrund seiner beschränkten Kenntnisse bezüglich der Tore ausgerechnet Informationen zurück, die jemanden, der besser darüber Bescheid weiß, in die Lage versetzen könnten, einen Weg zur Föderation zu finden.«

Die ganze Zeit über musterte Crandall das arglose Gesicht der jungen Frau, und er gelangte zu dem Schluss, dass sie endgültig auf seiner Seite stand. Diese Feststellung verhalf ihm zu einer weiteren Erkenntnis: Während der letzten Minuten hatte sich seine Stimmung erheblich verbessert. Noch immer sah er kaum eine Chance, in die Heimat zurückzukehren – vielleicht war das Tor tatsächlich verschwunden, oder es funktionierte nur in einer Richtung –, aber jetzt fühlte er sich nicht mehr so allein wie vorher. In Fähnrich Davis fand er einen nützlichen Verbündeten für seine nächste Kampagne. Für die Enterprise-Kampagne. Nostalgische Reminiszenzen drängten in den Fokus seines Bewusstseins, Erinnerungen an erfolgreiche Propaganda-Feldzüge, die ihm eine steile Karriere ermöglichten. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit fast automatisch auf die erforderlichen Strategien – und er fragte sich, warum er erst jetzt darüber nachzudenken begann.

Neue Aktivität lockte. Als er begriff, dass er mit Fähnrich Davis über einen festen Ansatzpunkt in den Reihen des Feindes verfügte, wurde ihm auch klar, dass er seine Position verbessern konnte – mit jenen Tricks, die er besonders gut beherrschte. Mein Leben hat wieder einen Sinn, dachte er und lächelte innerlich.

Kapitel 6

Fast genau sechsunddreißig Standardstunden nach der ersten Begegnung mit dem fremden Schiff wurde Kirk plötzlich aus einem traumlosen Schlaf gerissen. Er blinzelte mehrmals und hörte die Stimme Lieutenant Jamesons, der als wissenschaftlicher Offizier zur dritten Brücken-Crew gehörte.

»Captain Kirk zur Brücke«, tönte es aufgeregt aus dem Interkom-Lautsprecher. »Wir haben fünf weitere Raumschiffe geortet, und offenbar führen sie ein Rendezvous-Manöver mit dem ersten durch.«

Einige Minuten später erreichte Kirk den Kontrollraum und strich sich eine Strähne des noch immer zerzausten Haars aus der Stirn. Mr. Spock stand bereits an der wissenschaftlichen Station, betrachtete die Anzeigen und erweckte den Eindruck, schon seit Stunden auf der Brücke zu sein. Lieutenant Jameson wartete am Geländer und drehte sich kurz um, als die Tür des Turbolifts aufglitt. Der kurze Blick und die steife Haltung des jungen Offiziers machten deutlich, dass es ihn verärgerte, einfach so abgelöst zu werden. Doch dies war nicht der geeignete Zeitpunkt, ihn auf die Unangemessenheit seiner emotionalen Reaktion hinzuweisen.

»Situationsbericht, Mr. Spock«, sagte Kirk und ging zum Befehlsstand. Lieutenant Tanaka überließ ihm den Kommandosessel und trat aufs Oberdeck, ohne den Blick vom Wandschirm abzuwenden.

»Wie Ihnen Mr. Jameson schon mitteilte, Captain: Fünf in Formation fliegende Raumschiffe nähern sich dem, das wir bisher verfolgt haben. Es scheint tatsächlich ein Rendezvous-Manöver bevorzustehen.«

»Kein Angriff?«

»Nein. Inzwischen befinden sich die Schiffe in Sensorreichweite, und die Laser-Waffen werden nicht mit Energie beschickt.«

»Verstärkung? Galten die Subraum-Signale den jetzt eingetroffenen Raumern?«

»Das könnte der Fall sein, Captain. Aufgrund der großen Entfernung liefert die Scanner-Sondierung nur wenige Daten, aber allem Anschein nach unterscheiden sich die fünf Schiffe nicht von dem ersten. Die Formation lässt allerdings vermuten, dass eins der fünf Raumschiffe von den anderen vier abgeschirmt wird.« Der Vulkanier warf einen neuerlichen Blick auf die Instrumente. »Die von uns verfolgte Einheit schließt sich gerade der Formation an.«

»Der geschützte Raumer …«, murmelte Kirk. »Vielleicht ein Flaggschiff?«

»Unwahrscheinlich. Die einzelnen Raumschiffe unterscheiden sich nicht voneinander. Die Besonderheit besteht einzig und allein aus der abgeschirmten Position.«

»Interessant. Behalten Sie das entsprechende Schiff im Auge, Mr. Spock – auch dann, wenn sich die Formation verändert. Lieutenant Granger …« Kirk wandte sich an den Mann, der Uhuras Platz einnahm. »Empfangen Sie irgendwelche Signale auf den Subraum-Frequenzen?«

»Nein, Sir«, erklang Grangers Bass. »Seit den ersten komprimierten Impulsen herrscht völlige Kom-Stille.«

»Und Richtstrahl-Sendungen?«

»Nicht von den Raumern dort draußen. So etwas würden wir sofort bemerken.«

»Rendezvous abgeschlossen, Captain«, meldete Spock. »Alle Schiffe haben den Warptransfer unterbrochen und ihre Geschwindigkeit einander angeglichen. Die Entfernung zwischen ihnen beträgt höchstens einen Kilometer.«

»Verständigen sie sich vielleicht mit einer Methode, die sich nur aus der Nähe feststellen lässt?«

»Bestätigung, Captain. Direkte visuelle Kommunikation ist eine der Möglichkeiten, die unseren Sensoren verborgen bleibt.«

Wenn die Besatzungen der sechs Schiffe tatsächlich etwas besprachen, so dauerte ihre Diskussion nicht sehr lange. Knapp fünf Minuten blieben die Raumer im Normalraum, und ihre Position untereinander war so stabil, als seien sie mit imaginären Stangen verbunden. Dann glitten sie auseinander und setzten den Warpflug fort.

»Wohin sind sie unterwegs, Mr. Spock? Befindet sich noch immer das gleiche Raumschiff im Zentrum der Formation?«

»Ja, Captain. Die Flotte kehrt nun auf dem Kurs des ersten Schiffes zurück.«

Kirk verzog das Gesicht. »Sie fühlen sich stark genug, um nach uns zu suchen.«

»So hat es den Anschein«, erwiderte Spock.

»Wenn es zu einer Konfrontation kommt … Halten unsere Deflektoren einem Angriff der sechs Raumer stand?«

»Positiv, Captain. Vorausgesetzt, sie alle haben das gleiche offensive Potenzial. Aber mit viel mehr Gegnern könnten wir nicht fertig werden.«

»Das ist eine recht ungenaue Angabe. Was bedeutet viel mehr!«

»Wenn es an Bord der Enterprise zu keinen technischen Problemen kommt, so reichen unsere Schilde aus, um die Laserstrahlen von insgesamt zehn Komma sieben Raumschiffen dieser Art zu absorbieren. Bekommen wir es mit mehr Angreifern zu tun, so besteht die Gefahr einer Überladung der Deflektoren.«

»Mehr ist nicht notwendig? Nur elf solche Raumer?«

»Ja, Captain. Zwar entspricht die Waffentechnik dem Niveau der ersten Föderationsschiffe, aber die Laserkanonen setzen wesentlich mehr destruktive Kraft frei. Bei den Fremden wird praktisch die ganze zur Verfügung stehende Energie von Antrieb und Waffen beansprucht. Die Besatzungen der ersten Föderationskreuzer bestanden schon aus mehr als hundert Personen, und deshalb musste ein erheblicher Teil der energetischen Kapazität genutzt werden, um die notwendigen Lebensbedingungen an Bord zu schaffen. An Bord dieser Schiffe gibt es nicht einmal künstliche Gravitationsfelder; die Schwerkraft wird durch ständige Eigenrotation simuliert.«

»Danke für den historischen Auffrischungskurs, Mr. Spock«, sagte Kirk und lächelte dünn, als er den Kommandosessel drehte und wieder zum Wandschirm sah.

»Mr. Woida«, wandte er sich an den großen und muskulösen Steuermann der dritten Brücken-Crew. »Wir verfolgen die Flotte, bleiben jedoch außerhalb ihrer Sensorreichweite.«

»Aye, Captain.« Woidas Stimme klang erstaunlich sanft. »Und wenn die einzelnen Schiffe in verschiedene Richtungen fliegen?«

»Wenn Sie keine anderslautenden Befehle bekommen, bleiben wir bei dem Schiff im Zentrum der Formation, bei jenem Raumer, der geschützt wird.«

Woida nickte und beugte sich zu den Kontrollen vor. Seine Schultern waren so breit, dass Kirk gar nicht mehr die Konsole des Steuermanns sehen konnte.

»Captain?« Die Stimme ertönte hinter ihm, und gleichzeitig vernahm Kirk das leise Zischen, mit dem sich die Tür des Turbolifts schloss.

»Ja, Dr. Crandall?«, erwiderte er und blickte weiterhin auf den Wandschirm.

»Was hat es mit den anderen Raumschiffen auf sich? Ich hörte, wie man Sie zur Brücke rief.«

Kirk deutete zum Projektionsfeld. »Fünf weitere Raumer«, erklärte er knapp.

»Vor einigen Minuten haben sie ein Rendezvous-Manöver mit dem ersten Schiff durchgeführt und dabei vermutlich Informationen ausgetauscht. Jetzt sucht die Flotte offenbar nach uns.«

»Ich verstehe. Was planen Sie?«

»Derzeit beschränken wir uns weiterhin darauf, abzuwarten und zu beobachten, Doktor.«

»Für wie lange?«

»In dieser Hinsicht ist noch keine Entscheidung getroffen.«

»Und wenn man die Enterprise ortet?«

»Das kann nur geschehen, wenn wir es wollen.«

»Aber wie …«, begann Crandall, doch der Erste Offizier unterbrach ihn.

»Noch ein Raumschiff, Captain«, meldete Spock und nannte die Koordinaten. »Es unterscheidet sich von den anderen.«

»Moderne Technik?«

»Es scheint ein Produkt der gleichen technologischen Entwicklungsstufe zu sein und fliegt mit Warp zwei.« Der Vulkanier zögerte kurz, als ihm die Scanner neue Daten lieferten. »Antimaterie-Triebwerk und ähnliche Waffen. Nicht fünf Lebensformen an Bord, sondern sechs.«

»Auf den Schirm, Mr. Woida. Maximale Vergrößerung.«

»Ja, Sir.«

Die Lichtpunkte der sechs Schiffe verschwanden und wichen der etwas größeren Darstellung des siebten.

»Anzeichen von Kom-Signalen im Subraum, Lieutenant Granger?«

»Nein, Sir. Der Raumer ist ebenso still wie die anderen.«

»Auch in diesem Fall sind nur die Sensoren aktiv«, fügte Spock hinzu. »Die Ortungsreichweite scheint etwas geringer zu sein als bei den Pyramidenschiffen.«

»Steht ein neues Rendezvous-Manöver bevor?«

»Das glaube ich nicht. Aber wenn der gegenwärtige Kurs beibehalten wird, ortet die Flotte den Neuankömmling in zwei Komma fünf Minuten.«

Kirk lehnte sich zurück und trommelte mit den Fingern auf die Armlehne des Kommandosessels. Crandall stand am Geländer des Oberdecks und verzichtete auf Kommentare oder weitere Fragen.

»Wenn Sie mich brauchen, Captain …« Scotts Stimme drang aus dem Interkom-Lautsprecher. »Ich bin hier unten im Maschinenraum.«

»Gut zu wissen, Mr. Scott. Sorgen Sie dafür, dass unsere Wandler nicht plötzlich streiken.«

»Aye, Sir. Wir haben volle Energie für alle Systeme – und noch etwas mehr, wenn's notwendig wird.«

Einige Sekunden später öffnete sich erneut die Tür des Turbolifts, und ein finster dreinblickender Dr. Leonard McCoy trat auf die Brücke. Mehrere Strähnen des ungekämmten Haars hingen ihm in die Stirn, als er auf der anderen Seite des Kontrollraums stehenblieb. Er sah erst Kirk und Spock an, starrte dann auf den Wandschirm.

»Jenes Schiff, das uns mit Laserstrahlen begrüßt hat?«, fragte McCoy schließlich.

»Nein, Pille«, erwiderte Kirk, dessen Aufmerksamkeit nach wie vor dem Projektionsfeld galt. »Der Angreifer und die fünf übrigen Pyramidenraumer sind derzeit nicht auf dem Schirm. Dieses Schiff ist gerade erst eingetroffen. Vielleicht gehört die Besatzung zu einem ganz anderen Volk.«

»Hoffen wir's. Und hoffen wir auch, dass wir mit den Leuten an Bord reden können, bevor sie das Feuer auf uns eröffnen.«

»Darauf würde ich nicht wetten«, sagte Kirk. »Die bisherigen Sondierungen deuten darauf hin, dass es ebenso stark gepanzert und bewaffnet ist wie die anderen.«

»Die Flotte hat das siebte Schiff geortet, Captain«, berichtete Spock.

Kirk setzte sich auf, und jetzt ruhten seine Hände unbewegt auf den Armlehnen. »Wie reagieren sie?«

»Einer der sechs Raumer hat gerade einen komprimierten Kom-Impuls gesendet. Er ist mit den Signalen identisch, die wir zuvor empfangen haben.«

»Also handelt es sich tatsächlich um einen Identifizierungs- oder Erkennungscode. Antwortet der Neuankömmling?«

»Negativ, Captain. Vermutlich hat er den Impuls überhaupt nicht bemerkt.«

»Ebenso wenig wie die anderen Schiffe?«

»Ja, Captain.« Mit vulkanischer Gelassenheit betrachtete Spock die Anzeigen seiner Instrumente. »Das gleiche Pyramidenschiff strahlt einen Subraum-Impuls aus, der dem unseres Angreifers ähnelt. Allerdings ist er um zehn Millisekunden kürzer. Die Flotte ändert jetzt den Kurs und nähert sich dem siebten Raumer, dessen Sensoren mindestens eins der Schiffe erfassen. Er hat ebenfalls einen ID-Code gesendet, jedoch auf einer anderen Frequenz. Die Signale der Flotte und des siebten Raumschiffs weisen starke Unterschiede auf.«

»Irgendeine Reaktion der sechs Pyramidenraumer?«

»Keine, Captain. Die Scanner registrieren einen weiteren Subraum-Impuls. Dauer: neunundsiebzig Millisekunden.«

»Bringen Sie uns näher heran, Mr. Woida«, sagte Kirk abrupt. »Aber achten Sie weiterhin darauf, dass uns die Fremden nicht orten.«

»Ja, Sir«, bestätigte der Steuermann und drückte mehrere Tasten.

Der Neuankömmling befand sich noch immer im Zentrum des Projektionsfelds. Als Kirk die Darstellung beobachtete, erschien ein Pyramidenschiff in der oberen rechten Ecke, dann ein zweites links unten.

»Die Laserkanonen von fünf Schiffen der Flotte werden mit Energie beschickt«, meldete Spock. »Sie scheinen sich auf einen Angriff vorzubereiten. Die einzige Ausnahme bildet das abgeschirmte Schiff – es hält sich von der Konfliktzone fern.«

»Ein Gefecht bahnt sich an«, murmelte Kirk.

»Das ist offensichtlich.« McCoy trat an den Befehlsstand heran. »Willst du nicht irgend etwas unternehmen, Jim?«

»Schlägst du vor, zugunsten des Neuankömmlings einzugreifen, Pille? Indem wir auf die Flotte feuern?«

»Wenn das die einzige Möglichkeit ist, dem siebten Schiff zu helfen – ja!«

Kirk wandte den Blick nicht vom Wandschirm ab, als er den Kopf schüttelte.

»Ich halte es kaum für klug, hier in einen Krieg verwickelt zu werden, ohne zu wissen, worum es dabei geht. Außerdem: Da wir bisher keine Gelegenheit hatten, ein Gespräch mit den Kontrahenten zu führen, wissen wir gar nicht, welches die ›richtige‹ Seite ist.«

Falten fraßen sich tief in McCoys Stirn. »Eins der Pyramidenschiffe hat sofort auf uns geschossen, Jim!«, stieß er hervor und unterstrich seine Worte mit einer ausladenden Geste. »Genügt das nicht, um Freund von Feind zu unterscheiden?«

»Vielleicht hätte uns auch das andere Schiff angegriffen, ohne zu versuchen, einen Kom-Kontakt herzustellen.«

»Die Laser des siebten Raumers werden ebenfalls geladen«, sagte Spock.

Wenige Sekunden später rasten Strahlen durchs All und setzten die gleiche massive Vernichtungskraft frei, die vor sechsunddreißig Stunden von den Deflektoren der Enterprise absorbiert worden war.

Diesmal sah das Ergebnis ganz anders aus. Es dauerte nicht lange, bis die Schilde von drei Schiffen – unter ihnen auch der Neuankömmling – zu flackern begannen, sich durchs ganze Spektrum bis hin zum Ultravioletten verfärbten und dann zerplatzten. Konzentrierte Laserenergie fraß sich durch Stahlpanzerungen, kochte ins Innere der Raumer und zerstörte die Triebwerke. Die Schiffe wurden zu hilflos im Raum treibenden Wracks. Vier Einheiten blieben übrig, aber sie näherten sich nicht etwa, um den Gegner endgültig zu vernichten oder ihre Kameraden zu retten. Statt dessen zogen sie sich zurück und bildeten wieder eine schützende Formation.

»Überlebende, Mr. Spock?«, fragte Kirk.

»Vier von sechs Lebensformen im angegriffenen Schiff, Captain – aber nur für neunundvierzig Sekunden. In den drei Wracks hat eine automatische Selbstzerstörungssequenz begonnen, so wie in dem Raumer, der mehrmals das Feuer auf uns eröffnete.«

Kirk versteifte sich unwillkürlich. »Mr. Woida, maximale Warpgeschwindigkeit! Transporterraum: Bereiten Sie sich darauf vor, die Überlebenden an Bord zu holen. Sicherheitsabteilung: Schicken Sie eine Einsatzgruppe zum Transporterraum. Wir müssen auf alles gefasst sein, wenn die Fremden transferiert werden.«

Die Sternkonstellationen auf dem Wandschirm veränderten sich rasch, als die Enterprise in Rekordzeit Warp acht erreichte. Das siebte Schiff schwoll im Projektionsfeld an.

McCoy drehte sich ruckartig um und eilte zum Turbolift. »Nach dem, was die Überlebenden hinter sich haben …« brummte er verärgert und so laut, dass ihn alle hörten. »Sie sollten nicht von einem Sicherheitsteam empfangen werden, sondern von medizinischem Personal!«

»Wir sind jetzt bis auf Transporterreichweite heran, Captain«, sagte Spock. »Die erste Antimaterie-Explosion erfolgt in sechsundzwanzig Sekunden.«

»Sublicht, Mr. Woida. Schilde für Transferfokus senken.«

»Schilde gesenkt«, antwortete der Steuermann sofort. Die Sterne auf den Bildschirmen bewegten sich nicht mehr.

»Fokus wird ausgerichtet«, meldete jemand aus dem Transporterraum.

Zehn quälende Sekunden lang hörten die Brücken-Offiziere Spocks Countdown. In regelmäßigen Abständen gab der Vulkanier die Zeit an, die ihnen noch bis zur Materie-Antimaterie-Annihilation blieb.

»Fokus stabil!«, ertönte es schließlich. »Die Überlebenden sind entmaterialisiert.«

»Maximaler Warpfaktor und Schilde hoch!«, befahl Kirk. »Transporterraum, leiten Sie noch nicht den Retransfer ein. Halten Sie die vier Personen bis auf meine Anweisung im Transit.«

Die Entfernung zu den Wracks nahm schnell zu, und kurz darauf glühte eine neue Sonne im Projektionsfeld, gefolgt von zwei weiteren. Die Annihilationsenergie waberte genau dort, wo sich eben noch die Enterprise befunden hatte.

»Warp sechs, Mr. Woida. Wir fliegen bis zum Rand unserer Sensorreichweite und halten die Position. Überwachen Sie den Kurs der vier Pyramidenschiffe. Mr. Spock, jenes Schiff, das uns vor sechsunddreißig Stunden angriff … Gehört es noch zu der Flotte?«

»Negativ, Captain«, antwortete der Vulkanier. »Es wurde gleich zu Anfang getroffen.«

»Na schön.« Kirk stand auf. »Mr. Tanaka, Sie haben das Kommando. Wenn die vier Pyramidenraumer in verschiedene Richtungen fliegen, so verfolgen wir das Schiff, das sich im Zentrum der Formation befand. Halten Sie mich auf dem laufenden.«

»Ja, Sir.« Tanaka nahm im Kommandosessel Platz und blickte auf den Wandschirm.

»Gehen wir zum Transporterraum, Mr. Spock«, sagte Kirk. »Mal sehen, wen wir an Bord geholt haben.«

Seltsamerweise reagierte der Vulkanier nicht sofort auf die Worte des Captain. Er sah weiterhin durch den Sichtschlitz des Scanners und rief neue Daten ab. Schließlich nickte er Lieutenant Jameson zu, dem wissenschaftlichen Offizier der dritten Brücken-Crew, griff nach seinem Tricorder und trat zusammen mit Kirk in den Turbolift.

»Ich rate zu besonderer Vorsicht in Bezug auf die transferierten Überlebenden, Captain«, sagte er, als sich die Tür hinter ihnen schloss.

»Haben Sie neue Informationen, Spock?«

»Eine zweite Analyse anomaler Sondierungsresultate bestätigte folgendes: Die Quartiersektionen der drei zerstörten Schiffe wurden nicht beschädigt. Was auch immer die Todesursache der Besatzungsmitglieder gewesen sein mag: Sie starben nach dem Gefecht.«

Kirk runzelte die Stirn. »Sind Sie sicher?«, fragte er, als das Schott aufglitt; ein langer Korridor erstreckte sich vor ihnen.

»Ja, Jim, das bin ich«, erwiderte der Vulkanier in einem weniger förmlichen Tonfall.

»Und dieses Muster gilt für alle drei Schiffe?«

»In der Tat. Der einzige Unterschied besteht darin, dass in einem Raumer vier Personen überlebten.«

»Und Ihre Instrumente konnten nicht feststellen, auf welche Weise die übrigen zwölf ums Leben kamen?«

»Nein. Ich weiß nur, dass sie ganz plötzlich starben. Innerhalb weniger Millisekunden zeigten die Lebensindikatoren nur noch Null-Werte. Selbst ein gewaltsamer Tod ist nicht so schnell.«

Sie erreichten den Transporterraum, und dort begegneten sie Scott, der gekommen war, um die Transferkontrollen zu bedienen. Eine von Lieutenant Ingrit Tomson geleitete Sicherheitsgruppe wartete mit schussbereiten Phasern vor der Plattform. Weiter hinten standen McCoy, zwei Krankenschwestern und mehrere Assistenten mit Bahren. Der Bordarzt wirkte verdrießlich und hätte es ganz offensichtlich vorgezogen, den Platz der Sicherheitswächter einzunehmen.

»Jim«, knurrte er, »die Fremden stellen bestimmt keine Gefahr für uns dar. Vielleicht sind sie schwer verletzt! Und diese sturen Typen aus der Sicherheitsabteilung …«

»Spock, wiederholen Sie für Dr. McCoy und die anderen Anwesenden, was Sie mir eben geschildert haben«, sagte Kirk. Er verharrte neben Scott an den Transporterkontrollen, während der Vulkanier noch einmal seine Auswertungen der Sondierungsergebnisse berichtete.

Als er seinen Vortrag beendete, räusperte sich Kirk demonstrativ. »Wir müssen also von der Annahme ausgehen, dass wir es keineswegs mit gewöhnlichen Überlebenden zu tun haben. Wir wissen nicht, wen oder was wir an Bord holen. Es wäre sicher ratsam, die Tatsache zu berücksichtigen, dass die Wracks ihren gesamten Antimaterie-Vorrat zur Explosion brachten. Und denken Sie auch daran, wie sich unser Angreifer verhielt, als er sich der Erkenntnis stellen musste, dass er die Enterprise mit seinen gewöhnlichen Waffen nicht vernichten konnte. Wer diese Leute auch sein mögen: Offenbar sind sie sofort bereit, sich selbst zu opfern, um einen vermeintlichen Feind ins Jenseits zu schicken.«

McCoy blieb skeptisch, wies die Krankenschwestern und Assistenten jedoch an, von Lieutenant Tomson und ihren Leuten zurückzuweichen.

»In Ordnung, Mr. Scott«, sagte Kirk. »Retransferieren Sie einen der Überlebenden. Sicherheitsgruppe: Phaser auf Betäubung justieren. Und zögern Sie nicht, Ihre Waffen einzusetzen.«

»Nummer eins ist unterwegs, Captain.« Scott betätigte die Schieberegler auf der Konsole. »Er materialisiert auf Transporterfeld sechs.«

Die Blicke aller Anwesenden – Spock bildete die einzige Ausnahme – richteten sich auf die Stelle der Plattform, wo sich in schimmernden Energieschlieren die Konturen einer Gestalt bildeten. Der Vulkanier nahm den Retransfer zwar aus den Augenwinkeln wahr, aber seine Aufmerksamkeit galt in erster Linie den Anzeigen des Tricorders.

»Der Fremde liegt auf dem Rücken und ist wahrscheinlich bewusstlos«, sagte McCoy, als das Glühen verblasste und einem Humanoiden Substanz gab, dessen Beine über das Transferfeld hinausreichten.

»Halt dich zunächst von ihm fern, Pille«, wandte sich Kirk an den Arzt. »Wir wollen kein Risiko eingehen.«

Restenergie funkelte, und dann war die Rematerialisierung des ersten Fremden komplett. Er schien tatsächlich bewusstlos zu sein: ein Humanoide, wahrscheinlich männlichen Geschlechts, untersetzt, muskulös, haarlos und so blass wie jemand, der sein ganzes Leben in Dunkelheit verbracht hatte. Er maß etwas mehr als hundertfünfzig Zentimeter vom Scheitel bis zur Sohle; die Kleidung bestand aus einem schlichten Coverall mit kurzen Ärmeln und mehreren großen Taschen. Nichts deutete auf irgendeine Art von Waffe hin. Rotes Blut tropfte aus einer Wunde am kahlen Schädel.

McCoy setzte sich in Bewegung, aber Tomson versperrte ihm den Weg. »Reems, Creighton, durchsuchen Sie ihn nach Waffen!«, befahl sie, und zwei Männer aus ihrer Gruppe traten auf die Plattform. Einer steckte seinen Phaser ins Halfter und tastete den Bewusstlosen ab, während der andere mit dem Strahler auf den Fremden zielte.

»Das ist doch irrsinnig, Jim!«, protestierte McCoy. »Er benötigt medizinische Hilfe!«

»Keine Waffen, Sir«, meldete einer der beiden Männer und nahm wieder den Phaser zur Hand.

»Na schön, Pille, du kannst ihn haben. Aber die Sicherheitsabteilung soll nicht ganz unbeschäftigt bleiben. Lieutenant Tomson, einer Ihrer Leute begleitet McCoy. Betäuben Sie den Burschen bei der ersten falschen Bewegung. Verstanden?«

»Verstanden, Sir.« Tomson wandte sich an einen ihrer Begleiter. »Bleiben Sie bei ihm, Mr. Reems. Sie haben den Captain gehört.«

»Ja, Sir.«

McCoy schüttelte in neuerlichem Ärger den Kopf, näherte sich dem Transferierten und forderte eine der Krankenschwestern – sie hieß Garcia – mit einem Wink auf, ihm zu folgen. Als er den medizinischen Tricorder über den Körper des Reglosen hielt, schürzte er nachdenklich die Lippen. »Ich habe keine Ahnung, welcher Bio-Zustand für diese Leute normal ist, aber die Verletzungen scheinen nicht sehr ernst zu sein. Mit rotem Blut und nur einem Herzen ist er menschlicher als einige von uns.«

Der Arzt bedeutete zwei Pflegern, den Fremden auf eine Bahre zu legen. Einer von ihnen warf Kirk einen fragenden Blick zu, und als der Captain nickte, schnallte er die Halteriemen an Brust und Beinen des Fremden fest. McCoy schüttelte einmal mehr den Kopf. Er schwieg, machte jedoch keinen Hehl aus seiner Ungeduld.

Die beiden Pfleger hoben die Bahre, trugen sie über den Transferbereich und brachten die kurze Treppe hinter sich. Schwester Garcia folgte ihnen dichtauf, und Fähnrich Reems bildete den Abschluss. Die übrigen Anwesenden wichen zur Seite. Spock hielt den Tricorder auf die reglose Gestalt gerichtet und beobachtete die Anzeigen.

»Was ist mit dem nächsten, Jim?«, drängte McCoy.

»Sobald wir …«, begann Kirk, doch ein plötzliches Schnaufen unterbrach ihn.

Die beiden Pfleger erstarrten förmlich, und Reems richtete seinen Phaser wieder auf den Humanoiden. Schwester Garcia legte dem Transferierten sanft die Hand auf den Arm und beugte sich über ihn. Sie hoffte vermutlich, dass die Berührung und ihr Gesichtsausdruck eine beruhigende Wirkung entfalteten.

Einige Sekunden waren nur die Atemzüge des Fremden zu hören. Sie zischten jetzt nicht mehr so laut wie vorher – ein leises Rasseln, weiter nichts. Der Humanoide befand sich im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit. Selbst Spock richtete kurz den Blick auf ihn.

Dann öffnete der Überlebende die Augen, hob so ruckartig die Lider, als seien es die Verschlüsse einer Kamera. Für einen Sekundenbruchteil starrten die grünen, fast fluoreszierenden Augen blind nach oben, während die großen Pupillen rasch schrumpften. Dann sah er die dunklen Züge und das glänzende schwarze Haar Schwester Garcias. Das Gesicht des Fremden verzerrte sich und gewann einen Ausdruck, der bei Menschen Entsetzen bedeutete.

Der Blick des Mannes huschte in alle Richtungen und glitt über die übrigen Personen im Zimmer. Der schlitzartige Mund öffnete sich gerade weit genug, um überraschend menschlich wirkende Zähne zu zeigen. Dann kniff der Humanoide die Augen zu, und sein Körper versteifte sich so plötzlich, dass die Bahre erzitterte.

Instinktiv streckte Garcia erneut die Hand aus und berührte die Brust des Fremden.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte sie leise. Von einer Sekunde zur anderen begann der Leib des Transferierten zu zucken, und die beiden Pfleger hatten Mühe, die Bahre festzuhalten.

Garcia wich zurück und wandte sich hilflos zu McCoy um. Gleichzeitig ließen die krampfartigen Zuckungen des Fremden nach, und er spannte alle Muskeln im Leib, so heftig, dass Sehnen und Knochen nachzugeben drohten. Er knirschte mit den Zähnen, und einer der Pfleger seufzte erleichtert, als es ihm und seinem Kollegen gelang, die Bahre wieder unter Kontrolle zu bekommen und den Korridor zu erreichen.

»Ich habe doch gesagt …« Ein unerwarteter Befehl Spocks hinderte McCoy daran, den Satz zu beenden.

»Lassen Sie die Bahre fallen und kommen Sie hierher zurück – sofort!«

Kapitel 7

Normalerweise sprach der Vulkanier in einem ruhigen Tonfall, und seine scharfe Stimme verblüffte die beiden Pfleger so sehr, dass sie unverzüglich gehorchten. Ihre Ausbildung zwang sie allerdings dazu, die Bahre nicht einfach fallenzulassen, sondern sich eine zusätzliche Sekunde Zeit zu nehmen, um sie auf dem Boden abzustellen.

Als sie in Begleitung von Fähnrich Reems in den Transporterraum zurückeilten, gleißte blendend helles Licht im Korridor, und eine Hitzewelle versengte die Wände.

Garcia hatte sich von ihrer Sorge um den Fremden dazu verleiten lassen, langsamer zu reagieren. Sie stand in der Tür und drehte sich gerade um, als die Explosion erfolgte: Der rechte Arm ragte noch immer in den Korridor und war dem kurzen Inferno ausgesetzt.

Das Strahlen verblasste, und Stimmen erklangen, aber die Schwester rührte sich nicht von der Stelle. Sie spürte den brennenden Schmerz erst, als sie versuchte, den verletzten Arm zu bewegen. Der jähe Schock trieb ihr kalten Schweiß auf die Stirn, und um sie herum drehte sich alles. Ein seltsamer Strudel schien die junge Frau zu erfassen, als sie zu Boden sank und das Bewusstsein verlor.

McCoy beobachtete, wie sich Garcias rechter Arm verfärbte, wie Blasen darauf entstanden. Er wandte sich an zwei andere Pfleger. »Bringen Sie die Schwester zur Krankenstation. Und beeilen Sie sich!«

Als die Assistenten zögerten und furchtsam in den verbrannten Korridor sahen, riss ihnen McCoy die Bahre aus den Händen und warf sie neben Garcia zu Boden. Vorsichtig hob er die Frau an und legte sie auf die gepolsterte Fläche.

Die beiden Pfleger begriffen endlich, dass es darauf ankam, rasch zu handeln, nahmen die Bahre und liefen an den zum größten Teil verdampften Resten des Fremden vorbei. McCoy warf Kirk einen wortlosen Blick zu, bevor er ebenfalls den Transporterraum verließ.

»Sie haben offenbar gewusst, was geschehen würde, Mr. Spock«, sagte der Captain und sah auf den Tricorder des Ersten Offiziers. »Wie können wir verhindern, dass sich so etwas nach dem Retransfer der anderen wiederholt?«

»Indem wir dafür sorgen, dass sie bewusstlos bleiben«, erwiderte der Vulkanier. »Damit sie nicht in der Lage sind, die Bomben zu zünden. Dann haben wir die Möglichkeit, die Sprengsätze zu lokalisieren und zu entschärfen.«

»Was ist passiert?«

»Ich habe einen kurzen Impuls elektromagnetischer Energie gemessen, und ihm folgte energetische Aktivität in einer Vorrichtung, die sich irgendwo im Körper des Humanoiden befand. In gewisser Weise ähnelte dieser Vorgang dem Laden der Laserkanonen.«

»Nun, wenigstens sind die Fremden konsequent«, kommentierte Kirk und schüttelte den Kopf.

Einige Minuten später brachte Scott den nächsten Überlebenden aus der Transportermatrix. Er war ebenfalls bewusstlos, aber trotzdem wies Kirk die Leiterin der Sicherheitsabteilung an, einen auf Betäubung justierten Phaser auf ihn abzufeuern. Auch in diesem Fall wies der untersetzte, muskulöse Leib überhaupt keine Haare auf, und abgesehen von den erstaunlich großen grünen Pupillen hätte man ihn fast für einen Menschen halten können.

»Überwachen Sie seine metabolischen Funktionen«, sagte Kirk, als man den Fremden auf eine andere Bahre legte. »Und ganz gleich, welchen Eindruck er erweckt: Vertrauen Sie einzig und allein Ihren Tricordern. Betäuben Sie ihn, wenn die Anzeigen vermuten lassen, dass er zu sich kommt. So, und nun ab mit ihm zur Krankenstation. Wir müssen herausfinden, wie wir ihn daran hindern können, sich – und uns! – zu töten.«

Das vom Computer erzeugte dreidimensionale Bild auf dem Diagnoseschirm bewies, dass der Fremde tatsächlich so menschlich war, wie die ersten Tricorder-Daten andeuteten. Das Herz zeichnete sich durch eine seltsam glockenförmige Struktur aus, und der Brustkasten reichte auch über den bemerkenswert muskulösen Unterleib, aber ansonsten gab es keine wichtigen anatomischen Unterschiede. Das auf Eisen basierende Blut ähnelte der Flüssigkeit, die in den Adern von Menschen zirkulierte, doch die chemischen Parallelen gingen nicht weit genug, um Transfusionen zu ermöglichen. Die Körpertemperatur betrug nur zweiunddreißig Grad, wodurch sich die Haut sonderbar schlangenartig anfühlte – was zu der völligen Haarlosigkeit und dem schlitzartigen Mund zu passen schien.

Der Hauptunterschied war, wie erwartet, nicht anatomischer, sondern künstlicher Natur. Tief in der Brust, direkt unter dem Herzen, existierte eine kleine laserartige Vorrichtung, und in ihrem Kern steckte ein winziger Radio-Empfänger – seine Aktivierung löste den Sprengsatz aus. Die modernen medizinischen Untersuchungsinstrumente lieferten genaue Daten über Beschaffenheit und Metabolismus des Körpers, aber trotzdem war es praktisch unmöglich, die Vorrichtung chirurgisch zu entfernen, ohne dadurch eine Explosion zu verursachen. Ebenso schwierig erschien es, die Bombe auf eine andere Art und Weise zu entschärfen.

Schließlich entdeckte der Zahnarzt Dr. Rajanih etwas, das alle anderen übersehen hatten. Eine der Füllungen in den Zähnen des Fremden entpuppte sich als winziger Sender, der ähnlich funktionierte wie die Zyanidkapseln einstiger terranischer Spione. Es genügte, fest mit den Zähnen zu knirschen, um das Siegel über dem Sender aufzubrechen; dann fungierte der besonders säurehaltige Speichel der Fremden als Elektrolyt und aktivierte eine mikroskopisch kleine Batterie. Eine Sekunde nach diesem Kontakt empfing das Sendemodul genug Strom, um einen kurzen Mikrowellen-Impuls abzustrahlen, der den Sprengsatz unter dem Herzen des Humanoiden zündete.

Man entfernte den Sender aus dem betreffenden Zahn, brachte ihn in einen anderen, abgeschirmten Teil des Schiffes und analysierte dort die Struktur des Auslösesignals. Mit diesen Informationen war es nicht weiter schwer, den Empfänger zu neutralisieren und sicherzustellen, dass die vielen verschiedenen energetischen Emissionen an Bord der Enterprise nicht zufällig eine Aktivierung der Zündsequenz herbeiführten.

Als der lebende, aber noch immer bewusstlose Humanoide keine Gefahr mehr darstellte, besuchte Kirk die Krankenstation. McCoy behandelte gerade den verletzten Arm der Krankenschwester Garcia.

»Wie steht es mit ihr, Pille?«, fragte er.

McCoy seufzte erleichtert, zog die Hände aus dem Operationsgerät, nahm den Helm ab und wich einen Schritt zurück. »Bisher sieht alles ganz gut aus«, erwiderte er und sah auf den Tisch. Die Operationsvorrichtung – sie bestand zum größten Teil aus Mikro-Manipulatoren und Linsen – löste sich gerade vom rechten Arm der jungen Frau. »Weißt du, Jim, häufig spiele ich die Rolle des Landarztes, der neue technische Spielereien ablehnt. Aber gelegentlich bin ich dankbar, dass ich mich nicht mit einem Stethoskop begnügen muss.«

»Geräte sind nur so gut wie der Mensch, der sie bedient, Pille«, sagte Kirk leise. »Du hast mal wieder ausgezeichnete Arbeit geleistet.«

Ein schiefes Lächeln umspielte McCoys Lippen. »Danke, Jim. Und ich danke dir auch dafür, dass du auf die Bemerkung Ich hab's ja gesagt verzichtest. Selbst Mister Logik hat geschwiegen.«

»Manchmal sind solche Hinweise nicht nur unangemessen, sondern auch überflüssig, Pille. Übrigens, falls es dich interessiert: Wir haben eine Möglichkeit gefunden, weiteren Zwischenfällen dieser Art vorzubeugen.«

»Ist es euch gelungen, die wandelnden Bomben zu entschärfen?« McCoy hob die Brauen, und die Müdigkeit verschwand aus seinen Zügen.

»Ja. Der zweite Fremde kann sich – und die Personen in seiner Nähe – nicht mehr desintegrieren. Wir holen jetzt auch die beiden anderen an Bord.« Auf dem Weg zum Transporterraum erklärte Kirk alle Einzelheiten.

McCoy schüttelte den Kopf. »Wem sollte daran gelegen sein, sich mit solchen Sprengsätzen auszustatten?«, fragte er fassungslos.

»Dafür kommen nur Leute in Frage, die entweder verzweifelt oder fanatisch sind«, antwortete der Captain. Etwas leiser fügte er hinzu: »Über Jahrtausende hinweg haben sich Menschen in der einen oder anderen Form geopfert. Denk daran, woher der Begriff ›Kamikaze‹ stammt.«

McCoy seufzte. »Ich weiß, Jim. Ab und zu versuche ich zu vergessen, dass diese Art von Wahnsinn zu unserer Geschichte gehört, aber ich kann die Erinnerung daran nie ganz aus meinem Gedächtnis löschen. Ich verstehe ihn einfach nicht.«

»Es mag alles andere als leicht sein, ihn zu akzeptieren, aber unter bestimmten Umständen ist es nicht schwer, ihn zu verstehen.« Bevor McCoy Einwände erheben konnte, fuhr Kirk fort: »Lass uns feststellen, was die Fremden zu derartigen Maßnahmen veranlasst. Wir sind jetzt in der Lage, sie lange genug am Leben zu erhalten, um Fragen an sie zu richten. Vielleicht haben wir dadurch die Chance, Antworten zu bekommen.«

Fünfzehn Stunden und eine unruhige Schlafperiode später standen Kirk, Spock, McCoy, Schwester Chapel, Rajanih, Dr. Crandall sowie Tomson, Reems und Creighton aus der Sicherheitsabteilung im größten Diagnosezimmer der Krankenstation. Sie warteten darauf, dass der erste Fremde erwachte. Gepolsterte Riemen fesselten ihn an eine Liege, deren Kopfhälfte nach oben geneigt war, so dass die Gestalt alle Anwesenden sehen konnte. Ein mit den Bordcomputern verbundener Translator sollte die vom Humanoiden verursachten Geräusche aufzeichnen und gleichzeitig die neuronische Aktivität messen. Dem Übersetzungsmodul stand die volle Elaborationskapazität der Enterprise-Computer zur Verfügung, was innerhalb weniger Minuten eine Kommunikation ermöglichte.

Zehn Minuten lang herrschte Stille, nur unterbrochen von Crandall, der nervös mit den Füßen scharrte. Schließlich deuteten die Anzeigen der Instrumente darauf hin, dass der Fremde wach war.

Er rührte sich nicht.

»Stellt er sich tot, Pille?«, fragte Kirk leise.

Die Antwort kam nicht von McCoy, sondern von dem Humanoiden. Als er die Stimme des Captain hörte, versteifte er sich plötzlich, hob jedoch nicht die Lider. Nach einigen Sekunden holte er tief Luft und knirschte mit den Zähnen.

Als der erwartete plötzliche Tod ausblieb, biss er die Zähne noch fester zusammen, und das Knirschen wurde lauter.

»Dr. Rajanih, wenn er sich schließlich dazu durchringt, die Augen zu öffnen – zeigen Sie ihm, was Sie aus seinem Zahn geholt haben.« Kirk sprach noch immer betont ruhig, um dem Fremden nicht das Gefühl zu geben, bedroht zu sein.

Fast eine halbe Minute lang dauerte das Knirschen an. Der namenlose Mann schnitt dabei eine Grimasse und spannte alle Muskeln im Leib, aber er zuckte nicht wie der erste Transferierte.

Dann schien ein mentaler Schalter betätigt zu werden: Der Humanoide presste nicht länger die Zähne aufeinander und erschlaffte.

Er hielt die Augen nach wie vor geschlossen, als er ganz langsam versuchte, den Arm zu heben. Unmittelbar darauf spürte er einen Riemen und erstarrte. Auch die anderen Gliedmaßen gerieten in Bewegung – offenbar testete der Fremde die Fesseln. Zunächst hatte es den Anschein, als entspannte er sich wieder, doch dann wies ein dumpfes Knirschen darauf hin, dass er die Gurte einem erheblichen Druck aussetzte.

»Was ist mit dem Licht, Pille?« Kirk runzelte die Stirn, als er sich McCoy zuwandte. »Wir hätten gleich daran denken sollen. Große Augen und Blässe … Wahrscheinlich sind diese Leute an weniger Helligkeit gewöhnt als wir.«

»Himmel, man denkt nicht ans Licht, wenn die Gefahr besteht, dass der Patient explodiert!«, ereiferte sich der Bordarzt.

McCoy beruhigte sich wieder. »Du hast recht, Jim«, sagte er in einem entschuldigenden Tonfall. »Schwester Chapel, reduzieren Sie das Licht um fünfzig Prozent. Und es wäre auch besser, die Temperatur zu senken. Die Körper der Fremden sind rund fünf Grad kühler als unsere.«

Kirk nickte. »Gute Idee. Schwester, teilen Sie der Ambientenkontrolle mit, die Temperatur um … Wie viel Grad hältst du für angemessen, Pille? Zehn?«

»Man kann es auch übertreiben«, brummte der Arzt. »Fünf oder sechs müssten eigentlich genügen.«

Chapel gab die Anweisungen weiter. Es war bereits dunkler geworden, und nun sank auch die Temperatur. Dr. Crandall trug ein kurzärmeliges blaues Hemd, verschränkte die Arme und fröstelte.

Schließlich gab der Fremde den Versuch auf, die Fesseln zu zerreißen. Er ließ die Arme sinken, und eine Minute lang lag er völlig still. Nur die Brust hob und senkte sich, als er flach atmete.

Dann öffnete er die Augen. Zuerst hob er die Lider um einige Millimeter, was die Anwesenden nur bemerkten, weil sie ihn aufmerksam beobachteten. Einzig und allein die Augen bewegten sich, als der Humanoide einen argwöhnischen Blick durchs Zimmer schweifen ließ.

»Der Sender, Dr. Rajanih«, sagte Kirk.

Rajanih war von dem Fremden so sehr fasziniert, dass es ein oder zwei Sekunden dauerte, bis er begriff, was der Captain meinte. Rasch hob er den kleinen transparenten Behälter, der das winzige Sendemodul enthielt. Er schüttelte das Gefäß behutsam und hielt es dem Gefesselten direkt vor die Augen.

Erneut wirkte der Mann wie gelähmt, und diesmal galt das auch für die Augen. Er hielt sogar den Atem an; der Puls beschleunigte sich erst, und dann schlug das Herz immer langsamer.

Ein besorgter McCoy näherte sich der Liege, doch nach einigen Schritten blieb er stehen und schüttelte den Kopf. »Wenn wir etwas übersehen haben, vielleicht ein organisches Reservesystem, das ihn ebenfalls umbringen kann … Jetzt ist es zu spät, etwas dagegen zu unternehmen.«

»Ich glaube, er hat seinen Körper nur gut unter Kontrolle«, erwiderte Rajanih. »Bei vielen Völkern gibt es solche Fähigkeiten.«

Spock nickte zustimmend. »Wenn er sterben will und imstande ist, direkten Einfluss auf unbewusste Funktionen wie zum Beispiel den Herzschlag auszuüben, so können wir ihn nicht am Leben erhalten.«

»Aber wir sind in der Lage, ihn zu betäuben«, warf Kirk ein. »Und dadurch bekommen wir Zeit genug, uns etwas einfallen zu lassen.« Er nickte Tomson und den anderen Angehörigen der Sicherheitsabteilung zu. »Halten Sie sich bereit.«

Doch noch während er diese Worte formulierte, stabilisierte sich der Pulsschlag wieder. Kurz darauf öffnete der Fremde zum zweiten Mal die Augen, wenn auch nicht so weit wie der erste Humanoide, der die Sprengvorrichtung in seinem Leib gezündet hatte. Das Licht schien ihn noch immer zu blenden. Er betrachtete das Gefäß mit dem Sender, und in der einen Wange entstand eine Wölbung: Offenbar tastete er – wie ein Mensch – mit der Zunge nach dem Impulsgeber im Zahn.

Er fühlte nur eine glatte Füllung dort, wo zuvor das vergleichsweise raue Siegel gewesen war, und daraufhin richtete er den Blick auf die übrigen Personen. Zuerst musterte er Rajanih, dann Kirk und die anderen. In den Augen des Fremden zeigte sich weder Zorn noch Niedergeschlagenheit – er schätzte nur seine Situation ein.

»Verringere das Licht um noch einmal zwanzig Prozent, Pille«, sagte Kirk leise. McCoy kam der Aufforderung nach.

Während es dunkler wurde, hob der Humanoide die Lider, und schließlich, nach einer weiteren Reduzierung des Lichts um fünf Prozent, waren seine Augen ganz geöffnet.

Wieder sah er den Captain der Enterprise an und schien zu ahnen, dass Kirk die Befehlsgewalt hatte. Eine einfache Schlussfolgerung: Wenn er sprach, geschah etwas; dann handelten die anderen.

»Wenn wir ihn jetzt dazu bringen können, dass er lange genug redet, um dem Computer eine Sprachanalyse zu ermöglichen …«, sagte McCoy.

»Angesichts seines bisherigen Verhaltens erscheint mir das unwahrscheinlich«, entgegnete Kirk. »Selbst wenn es uns gelänge, eine Kommunikationsbasis zu schaffen: Ich fürchte, er würde uns nur sein Äquivalent von Namen, Rang und Dienstnummer nennen.«

Ihre Versuche führten tatsächlich nicht zum erhofften Erfolg. Eine halbe Stunde lang bemühten sie sich abwechselnd, dem Fremden einige Worte zu entlocken, aber er wahrte ein beharrliches Schweigen. Auch Crandall richtete einige Fragen an ihn. Der Gefesselte schien konzentriert zuzuhören, blieb jedoch stumm.

Die beiden anderen Humanoiden zeigten ein ähnliches Verhalten. Im Verlauf der nächsten Stunden erwachten sie in verschiedenen Zimmern und reagierten ebenso wie ihr Artgenosse. Sie trachteten sofort danach, den fehlenden Sender zu aktivieren, und als der Tod ausblieb, stellten sie sich bewusstlos. Einer von ihnen verlor wirklich die Besinnung und wurde noch blasser, als er auf der Liege erschlaffte. Der andere – er war größer als seine Gefährten – begann noch heftiger zu zucken als der erste an Bord gebeamte Humanoide. Er gab einige Laute von sich – ein lautes, gleichzeitig kummervoll und wütend klingendes Heulen –, aber auch nach einer gründlichen Computeranalyse ließ sich kein Sinn in diesen Geräuschen erkennen. Selbst ein einheitliches Muster fehlte. Anschließend blieb der größere Fremde ebenso still wie die beiden anderen.

Nach weiteren zwanzig Minuten in der Gesellschaft des ersten Humanoiden begriff Kirk, dass sie auf diese Weise nicht weiterkamen. »Nun, sie scheinen sich alle mit ihrer Situation abgefunden zu haben«, sagte er. »Was meinst du, Pille?«

»Sie wirken inzwischen erstaunlich ruhig, aber ich kann nicht garantieren, dass sie keine Überraschungen mehr für uns bereithalten.«

»Verstehe. Nun, das wird sich gleich herausstellen.« Kirk sah Lieutenant Tomson an. »Binden Sie den Fremden los. Lassen Sie uns beobachten, wie er sich daraufhin verhält.«

Creighton und Reems hielten ihre Phaser bereit, während Tomson die Riemen löste. Der Humanoide behielt sie ständig im Auge, und als er nicht mehr gefesselt war, blieb er einige Sekunden lang liegen. Dann richtete er sich langsam auf, schwang die Beine über den Rand des Diagnosebetts und zögerte, als seine Stiefel den Boden berührten. Er schwankte leicht, als er stand; offenbar fiel es ihm schwer, das Gleichgewicht zu wahren. Immer wieder glitt sein Blick zu Kirk und den Phasern der Sicherheitswächter – er schien zu wissen, dass es sich um Strahlwaffen handelte.

»Bringen Sie ihn in einer der Arrestzellen unter«, sagte der Captain. »Zusammen mit den beiden anderen. Vielleicht sprechen sie, wenn sie unter sich sind und niemand von uns in der Nähe weilt.«

»Ja, Sir«, bestätigte Tomson. »Creighton.« Sie winkte dem Fähnrich zu, der daraufhin vortrat und nach dem Arm des Fremden griff, ohne die Finger zu fest darum zu schließen.

Der Humanoide leistete keinen Widerstand. Er starrte kurz auf die menschliche Hand hinab, und als Creighton zog, setzte er sich in Bewegung.

Doch als sie Kirk erreichten …

Der Fremde verriet sich nicht einmal mit einem Funkeln in den Augen, als er Creighton ganz plötzlich zur Seite stieß und auf den Captain zusprang. Kirk wollte sich ducken und ausweichen, aber es war bereits zu spät. Der Humanoide packte ihn an der Schulter, drehte ihn herum und schlang ihm von hinten den Arm um den Hals. Mit einem wuchtigen Ruck zwang er Kirks Kinn nach oben, um ihm das Genick zu brechen.

Kapitel 8

Zwei Phaserstrahlen trafen den Fremden und retteten Kirk. Einer streifte den Captain, und fast hätte er ebenfalls das Bewusstsein verloren. Eine Sekunde später zog Tomson den reglosen Körper des Humanoiden von Kirk; McCoy und Spock halfen dem Kommandanten der Enterprise auf die Beine.

»Ist alles in Ordnung, Jim?« Die besorgte Stimme des Bordarztes kam wie aus weiter Ferne.

Nach einigen Sekunden nickte Kirk. »Die Phaser-Entladung hat mich ein wenig geschwächt, das ist alles. Immer noch besser als ein gebrochenes Genick, oder?« Er taumelte, als er sich den beiden Sicherheitswächtern zuwandte. »Lieutenant Tomson, Fähnrich Reems – ich danke Ihnen für Ihr rasches Handeln.«

Der Blick des Captain fiel auf den bewusstlosen Angreifer. »Tragen Sie ihn zur Arrestzelle«, sagte er, zögerte kurz und rang mit der Benommenheit. »Und bringen Sie den größeren Humanoiden – nicht beide – im gleichen Zimmer unter. Wir beobachten und hören zu, in der Hoffnung, dass sie miteinander sprechen. Wählen Sie den größten Raum. Und sorgen Sie dafür, dass er weniger wie eine Zelle aussieht, wenn die beiden Fremden erwachen.«

Tomson nickte. Zusammen mit Creighton und Reems hob sie den Bewusstlosen an und trug ihn in den Korridor.

»Eins steht fest«, brummte McCoy, als sich die Tür wieder schloss. »Sie sind nicht dumm. Der Losgebundene hat uns aufmerksam zugehört und bereits herausgefunden, wer hier der Boss ist.«

Kirk nickte ernst. »Gleich bei der ersten Gelegenheit versuchte er, mich umzubringen.«

»Irgendwo muss man anfangen«, warf Crandall ein. »Und es war eine Art von Kommunikation.«

Kirk glaubte, nun die ersten humorvollen Worte von Dr. Jason Crandall zu hören, seit er sich an Bord befand. Aber ein Blick ins Gesicht des ›offiziellen Beobachters‹ genügte ihm, um festzustellen, dass er seine Bemerkung keineswegs scherzhaft meinte.

Die Arrestzelle ähnelte einer gut eingerichteten Kabine, als man die beiden Fremden darin unterbrachte. Kirk bezweifelte, ob sie sich von der vergleichsweise komfortablen Umgebung beeindrucken ließen; aber wie er Lieutenant Tomson gesagt hatte, als sie die neue Ausstattung des Raums kontrollierte: Ein Versuch konnte sicher nicht schaden.

Der größere Humanoide erwachte als erster aus der vom Phaser verursachten Bewusstlosigkeit. Erneut begann er zu zittern, bevor er die Augen öffnete. Doch er beruhigte sich sofort wieder, als er die Lider hob und seinen Gefährten auf der zweiten schmalen Koje im Zimmer sah. Einige Sekunden lang blieb er still liegen und schien zu versuchen, die neue Situation einzuschätzen.

Erst tastete er mit der Zunge nach dem Impulsgeber im Zahn, benutzte dann auch den Finger. Kurze Zeit später stand er auf, ging zum anderen Bett und öffnete den Mund des Artgenossen. Als er herausfand, dass auch ihm der Sender fehlte, ließ er die Schultern hängen. Unmittelbar darauf straffte er sie wieder, kehrte zu seiner Koje zurück, setzte sich und wartete.

Nach einer Minute schien er es sich anders zu überlegen, stand noch einmal auf und überprüfte die Tür. Langsam wanderte er durch den kleinen Raum, betrachtete die Wände und sah zur halbtransparenten Decke hoch, von der das Licht stammte. Als er keine Möglichkeit entdeckte, die Kammer zu verlassen, nahm er erneut Platz.

Fünf Minuten später erwachte der andere Fremde. Wie der erste tastete er sofort nach dem präparierten Zahn.

Während der nächsten zwölf Stunden entfalteten die Humanoiden keine weiteren Aktivitäten. McCoys metabolische Analyse gab der computerisierten Bordküche die Möglichkeit, geeignete Speisen zu synthetisieren, doch die beiden Gefangenen ignorierten sie.

Kirk beobachtete die Fremden auf dem Bildschirm in der Offiziersmesse, und er wirkte nicht überrascht. »Vielleicht wollen sie jetzt Selbstmord begehen, indem sie verhungern«, sagte er zu McCoy und seufzte. »Wahrscheinlich würden sie versuchen, sich gegenseitig zu erdrosseln – aber sie wissen natürlich, dass wir so etwas nicht zulassen. Was ist mit intravenöser Ernährung? Kannst du etwas zurechtzaubern, das sie vor dem Tod bewahrt?«

McCoy nickte. »Ich denke schon. Aber hat das einen Sinn? Diese Leute sind ausgesprochen stur, Jim. Noch sturer als ein durchschnittlicher Raumschiff-Kommandant.«

»Du solltest trotzdem entsprechende Vorbereitungen treffen«, erwiderte Kirk. Er lächelte kurz. »Und besten Dank für die Aufmunterung. Es bestünde überhaupt keine Hoffnung mehr, wenn du gesagt hättest, sie seien sturer als ein durchschnittlicher Bordarzt.«

Lange Zeit saß Kirk allein in der Messe, fast so still und reglos wie die beiden Fremden. Er hatte gehofft, dass sie miteinander zu sprechen begannen, wenn sie glaubten, allein und unbeobachtet zu sein. Vielleicht genügte eine Diskussion von wenigen Minuten, um dem Computer ausreichend Daten für eine Sprach-Analyse zu geben, um eine konkrete Kommunikationsbasis zu schaffen. Aber dieser Wunsch ging offenbar nicht in Erfüllung. Die Translatoren maßen neuronische Aktivitätsmuster, aber für eine Signifikanz-Korrelation brauchten sie zumindest einige gesprochene Worte. Diese Wesen waren nicht nur fest entschlossen, sich selbst umzubringen und dem vermeintlichen Feind dabei möglichst großen Schaden zuzufügen. Sie bewiesen auch eine unerschütterliche stoische Geduld, als sie sich von dem ersten Schock erholt hatten. Die Fremden schienen fest entschlossen zu sein, dem ›Gegner‹ nichts zu verraten. Kirk sah in ihnen die endgültige Verkörperung der Name, Rang und Dienstnummer-Philosophie. Solange sie die Enterprise für den Feind hielten …

Der Captain stand abrupt auf und schaltete das nächste Interkom ein. »Lieutenant Tomson, hier spricht Kirk. Kommen Sie mit drei Sicherheitswächtern zur Arrestzelle. Wir veranstalten eine kleine Besichtigungstour.«

Die drei Humanoiden trugen gepolsterte Handschellen, die sie miteinander verbanden. Tomson und drei Männer aus ihrer Abteilung hielten Phaser auf sie gerichtet, als man sie in den Maschinenraum führte. Unterwegs erklärte Kirk alle Einzelheiten der verschiedenen technischen Komponenten. Als sie durch scheinbar endlose Korridore schritten, die den Fremden einen Eindruck von der Größe des Raumschiffs gaben, zeigten sie zuerst gewisse emotionale Reaktionen, doch dann wurden ihre Gesichter wieder zu ausdruckslosen Masken, und sie verhielten sich ebenso passiv wie während der vergangenen zwölf Stunden in den Zellen.

Im Maschinenraum trat ihnen Chefingenieur Scott entgegen. Er bedachte Kirk mit einem skeptischen Blick, zuckte dann kurz mit den Schultern und zeigte den Fremden die verschiedenen Anlagen. Er entschied sich für den gleichen Rundgang, der Crandall vor einigen Wochen Gelegenheit gegeben hatte, die diversen Installationen kennenzulernen. Die Humanoiden trugen auch weiterhin steinerne Mienen zur Schau, schienen den Kontrollkonsolen, Reparaturnischen und Impulstriebwerk-Wandlern nur mit mäßigem Interesse zu begegnen. Aber Kirk war sicher, dass sie sich alle Details fest ins Gedächtnis einprägten.

Nur einmal gelang es ihnen nicht, ihre Überraschung zu verbergen – als sie im Monitor-Zimmer mit Bildern des von Dilithiumkristallen fokussierten Antimateriekerns der Enterprise konfrontiert wurden. Doch selbst bei dieser Gelegenheit blieben sie völlig stumm. Nur ihre Pupillen weiteten sich, und der größte Humanoide wich unwillkürlich zurück, als er das kontrollierte Inferno auf den großen Bildschirmen sah. Einige Sekunden später gaben sie sich wieder völlig unbeeindruckt, als sei die gewaltige, brodelnde Energie in den Projektionsfeldern nichts weiter als eine besonders große Kerzenflamme.

Es entstanden keine anderen Risse in der Fassade aus Gleichgültigkeit, und nach einer Stunde eskortierte man die Fremden zur Brücke. Dort war das Licht ebenfalls auf ein für sie erträgliches Maß reduziert worden.

Zwar versuchten sie auch im Kontrollraum, sich nichts anmerken zu lassen, aber zwei von ihnen stolperten fast, als die Sicherheitswächter sie zum Wandschirm führten. Vermutlich hatten sie nie zuvor eine so real wirkende Darstellung des Weltraums gesehen. Noch immer folgte die Enterprise den vier Pyramidenschiffen: Sie zeigten sich als dunkle Flecken in verschiedenen Quadranten des Schirms.

»Ist die Show vorbereitet, Mr. Spock?«, fragte Kirk.

»Ja, Captain.«

»Na schön. Dann kann's losgehen. Hoch mit dem Vorhang; der erste Akt beginnt.«

Spock kommentierte die Ausdrucksweise des Captain mit einer gewölbten Braue und drehte sich zur wissenschaftlichen Station um. »Computer – Projektion«, sagte er.

Das Echtzeit-Bild verschwand und wich einer ganz anderen Szene.

Sie zeigte das Innere der Brücke, mit allen Offizieren an ihren Konsolen und auch den drei Fremden. Es handelte sich um eine genaue Reproduktion der Wirklichkeit: Alle Bewegungsmuster wiederholten sich auf dem Wandschirm.

Nach einigen Sekunden verschob sich der Blickwinkel nach oben, zur Decke hin. Die imaginäre Aufnahmekamera setzte ihren Weg fort, passierte massiven Stahl, der daraufhin durchsichtig wurde, so dass man weiterhin in den Kontrollraum hinabsehen konnte, über dem sich nun ein komplexes Netz aus Kabeln und Verstrebungen spannte.

Noch höher stieg die ›Kamera‹, bis sie das ganze hundertdreißig Meter große Diskussegment der Enterprise erfasste. Der ›Ausschnitt‹ mit der Brücke wurde zu einem kleinen Kreis in der Mitte, und die Personen darin waren nur noch winzige Punkte.

Die Perspektive veränderte sich stetig, und der transparente Teil mit dem Kontrollraum trübte sich, verschmolz nun mit der glänzenden Hülle. Nach einer weiteren Minute enthielt die Darstellung auch das Rumpfsegment mit den beiden langen Warpgondeln. Der Computer fror dieses Bild ein und gab den Fremden Zeit genug, eine Vorstellung von der Größe des Raumschiffs zu gewinnen, Kirk rechnete fast mit einer Einblendung der relativ kleinen Pyramidenraumer, um einen Größenvergleich zu schaffen.

Aber mit so simplen Dingen hielt sich Spock nicht auf.

Erneut verschob sich der Blickwinkel, kehrte zur Brücke zurück, verharrte darüber und neigte sich nach vorn, in Flugrichtung. Die untere Hälfte des Wandschirms zeigte jetzt nur noch einen Teil des Diskussegments.

Dann folgten Szenen, an die sich Kirk erinnerte. Es handelte sich um Auszüge aus den Computeraufzeichnungen, und sie betrafen die Ereignisse, zu denen es nach dem Transfer der Enterprise in diesen Raumsektor gekommen war. Die einzelnen Szenen kamen einem visuellen Bericht gleich und entstanden über der weiterhin präsent bleibenden Diskussektion. Es fehlten nur Hinweise auf die kurze und enttäuschende Untersuchung des Planeten, unter dessen Oberfläche die Sensoren eine funktionierende Antimaterie-Energiequelle und Lebensformen registriert hatten, die nicht einmal Spock klassifizieren konnte.

Die Fremden offenbarten keine Reaktion auf die vielen Spuren planetarer Zerstörung, aber sie versteiften sich plötzlich, als das erste Schiff erschien. Sie zuckten zusammen, als es angriff. Mit deutlich erkennbarer Verblüffung beobachteten sie, wie die Laserstrahlen an den Deflektoren der Enterprise zerstoben, ohne irgendeinen Schaden anzurichten.

Schließlich folgten noch einmal jene fatalen Sekunden, die zur Vernichtung der drei Raumschiffe führten. Als die Fremden beobachteten, wie zwei der gegnerischen Raumer als Wracks durchs All trieben, sahen sie sich kurz an. Kirk vermutete, dass sie stolz darauf waren, zwei Feinde vernichtet zu haben.

Sie richteten ihre Aufmerksamkeit sofort wieder auf den Wandschirm, als die Enterprise mit Warp acht losraste, und diesmal konnten sie sich nicht länger gleichgültig geben. Mit deutlichem Interesse beobachteten sie, wie der kurze Warptransfer abrupt endete.

Nur wenige Kilometer von dem anderen Schiff entfernt reduzierte die Enterprise ihre relative Eigengeschwindigkeit auf Null. Ein diffuser Strahl – ganz offensichtlich kein Laser – löste sich von ihrer Hülle und tastete nach dem Schiff. Die Perspektive folgte ihm und verharrte hundert Meter vor dem verbrannten und an mehreren Stellen geschmolzenen Rumpf des Wracks. Innerhalb weniger Sekunden wurde die stählerne Panzerung ebenso transparent wie zuvor die Decke über dem Kontrollraum der Enterprise. Hier gab es jedoch keine Details, nur vages Grau, in dessen Zentrum sich die winzige Quartierssektion befand – nur dort hatten die Sensoren während der kurzen, für den Transfer erforderlichen Sondierung Einzelheiten festgestellt. Schwerelosigkeit herrschte nun an Bord, und in den Kammern schwebten vier Personen. Ein anderer, halb zerstörter Raum enthielt die Leichen von zwei weiteren Besatzungsmitgliedern.

Der geisterhafte Strahl – ein Symbol für den Transporterfokus – strich über die sechs Gestalten und richtete sich dann auf die Überlebenden. Er formte vier Ausläufer, und jeder von ihnen umhüllte einen der Humanoiden, trug ihn wie magisch aus dem Wrack und ins Vakuum des Alls. Doch dort drohte den Geretteten keine Gefahr: Die Strahlen schützten sie, schienen um sie herum feste Substanz anzunehmen.

Unmittelbar darauf leitete die Enterprise einen neuerlichen Warptransfer ein, ebenso schnell wie in Wirklichkeit. Die Sterne bildeten bunte Streifen, als sie davonsauste. Hinter ihr explodierten die drei Schiffe; für kurze Zeit verwandelten sie sich in Miniatursonnen, deren Gleißen dann wieder verblasste.

Während die Enterprise den vier unbeschädigten Pyramidenschiffen folgte, wurden die Humanoiden an Bord geholt, und dabei wiesen die imaginären Transporterstrahlen noch größere Ähnlichkeit mit Traktorfeldern auf.

Anschließend zeigte das Projektionsfeld den Fremden, was seit ihrer Ankunft an Bord geschehen war. Der erste Transferierte brachte sich mit der Sprengvorrichtung unter seinem Herzen um, wodurch Schwester Garcia fast ihren rechten Arm verlor.

Die übrigen drei Geretteten materialisierten nacheinander und blieben bewusstlos, während man sie untersuchte und die Impulsgeber aus den Zähnen entfernte. Die Bildsequenz endete mit dem Erwachen des ersten Überlebenden.

»Sehr eindrucksvoll«, sagte Kirk, als die Echtzeit-Darstellung des dichten Sternenvorhangs und der vier Pyramidenschiffe auf den Wandschirm zurückkehrte.

Der Captain musterte die drei Humanoiden und stellte überrascht fest, dass einem von ihnen eine Träne über die Wange rollte. Sie werden immer menschlicher, dachte er. Es sind keine organischen Roboter, sondern Wesen mit Gefühlen.

Kurz darauf sah Kirk seine Vermutungen bestätigt. Jener Fremde, der zu weinen schien, drehte sich so weit zu den anderen um, wie es die Handschellen zuließen.

Und dann begann er zu sprechen. Zum ersten Mal hörten Kirk und seine Offiziere bewusst formulierte Worte von einem der Transferierten.

Die Stimme war bemerkenswert scharf, aber sie zeichnete sich auch durch eine melodische Qualität aus, die den Captain an einige asiatische Sprachen erinnerte. Der größte Humanoide, der nach dem Erwachen fast die Kontrolle über sich verloren hatte, zischte etwas und hob die rechte Hand – eine Geste, die seinen Artgenossen offenbar zum Schweigen bringen sollte. Die Schellen hinderten ihn allerdings daran, den Arm ganz zu heben.

Der erste Fremde ignorierte ihn und sprach weiter. Er deutete zuerst zum Wandschirm und dann auch in andere Richtungen; seine Gesten schienen sich auf die ganze Enterprise zu beziehen. Der mittlere Humanoide – vielleicht bekleidete er einen höheren Rang als die beiden anderen; vielleicht wollte er seinen früheren Fehler wiedergutmachen – zischte erneut und fügte einige stakkatoartige Laute hinzu.

Der dritte Fremde kommentierte die Ausführungen des ersten mit eigenen Bemerkungen und zeigte auf McCoy, der neben Spock vor der wissenschaftlichen Station stand.

Kirk wollte das Gespräch der Geretteten nicht unterbrechen und bedeutete den Sicherheitswächtern, zurückzutreten und die Phaser zu senken. Der erste Humanoide bemerkte die Bewegung, deutete auf Tomson und ihre Begleiter, stieß dann einen neuen Wortschwall hervor.

Der größte Überlebende schien noch immer nicht zu einer Kommunikation bereit zu sein. Einmal mehr fauchte er etwas, klappte dann den Mund zu und wandte sich von seinen beiden Gefährten ab.

»Sir«, flüsterte Tomson dem Captain zu. »Mr. Spock möchte Sie sprechen.«

Kirk drehte den Kopf und sah, dass ihm der Vulkanier unauffällig zuwinkte. Er warf den Fremden einen kurzen Blick zu, ging langsam am Befehlsstand vorbei und näherte sich der wissenschaftlichen Station.

»Ja, Mr. Spock?«

»Ich glaube, der Computer ist bald zu Übersetzungen imstande«, sagte der Erste Offizier mit gesenkter Stimme, um die Humanoiden nicht in ihrer plötzlichen Redseligkeit zu stören. »Normalerweise braucht der Translator weitaus mehr verbale Daten, um die Struktur einer unbekannten Sprache zu analysieren, aber die komprimierten Subraum-Signale enthielten offenbar einen großen Teil der erforderlichen Informationen. Zu den Sendungen gehörten Beschreibungen der beiden anderen Schiffe sowie codierte Bilder, die dem Computer Korrelationen erlauben.«

»Ausgezeichnet. Wie lange dauert es noch, bis wir mit diesen Leuten reden können?«

»Eine einfache Verständigung sollte schon jetzt möglich sein, Captain.«

Kirk richtete den Blick wieder auf die Fremden. Der Größere schwieg noch immer, und die beiden anderen schenkten ihm inzwischen keine Beachtung mehr. Einer von ihnen – es handelte sich um denjenigen, der zuvor eine Träne vergossen hatte – sah den Captain an. Unbehagen entstand in Kirk, als er ihn als den Angreifer erkannte, der entschlossen gewesen war, ihm das Genick zu brechen.

Kapitel 9

Kirk wusste natürlich, dass es ausgesprochen dumm sein konnte, das Mienenspiel von unbekannten extraterrestrischen Humanoiden mit menschlichen Maßstäben zu deuten. Aber die wechselhaften Gesichtsausdrücke existierten und mussten daher berücksichtigt werden. Die bisher beobachteten offensichtlichen Ähnlichkeiten – Tränen, Panik nach dem Erwachen in einer ungewohnten Umgebung, stoische Passivität, die erst dann Reaktionen wich, als es zu einer Konfrontation mit bestimmten Objekten und Szenen kam – schien weitaus bedeutsamer zu sein als alle Unterschiede.

In den Zügen des Fremden, der Kirks Blick begegnete, fehlte sowohl die maskenhafte Starre während des langen Wartens in der Arrestzelle als auch jener Hass, der sein Gesicht während des Angriffs in eine Fratze verwandelt hatte. Die Augen lagen tiefer in den Höhlen als bei Menschen und glänzten noch immer feucht. Das Kinn, rund und gleichzeitig knochig, war nicht mehr herausfordernd vorgeschoben, sondern schien zurückzuweichen, als der Mann andeutungsweise den Kopf senkte. Er ließ nicht niedergeschlagen die Schultern hängen, wirkte jedoch entspannter. Zuvor hatte die Haltung auf Trotz und noch etwas anderes hingewiesen, aber jetzt vermittelte die Gebärdensprache eine Art Entschuldigung.

»Wir sind nicht Ihre Feinde«, sagte Kirk langsam. Er hob den Translator und musterte dabei die Humanoiden.

Einige Sekunden lang herrschte Stille, während der Computer Milliarden von Entscheidungen traf, um trotz der begrenzten Datenbasis eine Übersetzung zu versuchen. Schließlich ertönten einige Geräusche, und für Kirks Ohren klang es nach einer guten Nachahmung der zuvor gehörten Stimmen.

Es erfolgte eine sofortige Reaktion.

Der größte Fremde, der sich inzwischen weigerte, mit den beiden anderen zu reden, gab eine verkürzte Version des heulenden Schreis von sich, den er unmittelbar nach dem Erwachen ausgestoßen hatte. Er schwankte und taumelte, und seine Artgenossen stützten ihn. Doch er erholte sich schnell und zischte wieder etwas.

Eine kurze Pause, und dann simulierte der Computer eine menschliche Stimme. »Seid still.«

»Das hätte selbst ich übersetzen können«, brummte McCoy.

Kirk ignorierte ihn und hielt sich den Translator vor die Lippen. »Es ist nicht erforderlich, dass Sie still sind oder Ihre Geheimnisse vor uns schützen. Wir hegen keine feindlichen Absichten gegen Sie.«

Der Computer übertrug die Worte langsam. Der größte Fremde lauschte und schien feststellen zu wollen, woher die Worte kamen – um sich dann auf den Sprecher zu stürzen. Er bebte am ganzen Leib, blieb jedoch stehen.

Einer der beiden anderen Humanoiden hob den Kopf und antwortete – wieder war es jener Mann, der Kirk angegriffen hatte. Diesmal erforderte die Übersetzung nicht soviel Zeit, aber der Computer hob einzelne Worte hervor, deutlicher Hinweis darauf, dass ihre Bedeutung nur auf vorsichtigen Annahmen basierte.

»Was Sie uns gezeigt haben, genügt als Beweis, dass Sie nicht unser Feind sind«, begann der Fremde, doch sein Gefährte unterbrach ihn.

»Es spielt keine Rolle, dass sie nicht der Feind sind«, übersetzte der Computer. »Die Tatsache, dass jemand anders unsere Sprache kennt, bringt uns alle in große Gefahr!«

»Wer ist der Feind, von dem Sie sprechen?«, fragte Kirk, als neuerliches Schweigen folgte. »Meinen Sie damit die Raumschiffe, von denen Sie angegriffen wurden?«

»Glauben Sie vielleicht, es seien unsere Freunde gewesen?«, erwiderte der größte Humanoide in einem verächtlichen Tonfall. Offenbar begriff er, dass es keinen Sinn mehr hatte, weiterhin zu schweigen. »Niemand ist mit jenen Wesen befreundet! Sie haben bereits Hunderte von Welten zerstört und werden ihren Vernichtungsfeldzug fortsetzen, solange bewohnte Planeten existieren.«

Kirk ließ den Translator sinken und wandte sich halb zu Spock um. »Projizieren Sie noch einmal die Bilder der von uns besuchten Welten«, sagte er leise.

Spock nickte kaum merklich und beugte sich zu den Instrumenten der wissenschaftlichen Station vor. Er richtete einige geflüsterte Worte an den Computer und sah dann zum Wandschirm.

Als die erste verheerte Planetenoberfläche erschien, hob Kirk den Translator wieder. »Sind das die von Ihrem Feind zerstörten Welten?«

Schweigend beobachteten die Fremden ein Dutzend Beispiele der Vernichtung. »Es sind die gleichen Bilder, die Sie uns vorhin gezeigt haben«, kommentierte der größte Humanoide. »Ich weiß nicht, ob diese Welten mit den Planeten identisch sind, die ich kenne, aber ganz offensichtlich wurden sie von den Zerstörern angegriffen.«

Kirk spielte mit dem Gedanken, den Geretteten zu erklären, dass die entsprechenden Planeten schon seit vielen tausend Jahren kein Leben mehr trugen. Außerdem: Weder die von ihrem Volk verwendeten Schiffe noch die Pyramidenraumer verfügten über ein derart hohes destruktives Potenzial. Aber der Captain entschied sich gegen eine solche Erklärung.

Sie hätte die drei Humanoiden zu dem Schluss führen können, dass modernere Raumschiffe wie zum Beispiel die Enterprise für das damals entfesselte Chaos verantwortlich waren.

»Wie viele Welten sind zerstört worden?«, erkundigte sich der Captain.

»Das weiß niemand«, lautete die Antwort. »In diesem Sektor haben die Zerstörer allen bewohnten Planeten den Tod gebracht.«

»Also sind Sie weit von Ihrer Heimat entfernt?«

Daraufhin schwiegen nicht nur der größere Fremde, sondern auch die beiden anderen.

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte Kirk rasch. »Sie wagen es nicht, Informationen über Ihren Ursprungsplaneten preiszugeben – aus Furcht, dass er vom Feind gefunden wird.«

»Ja«, bestätigte einer der Humanoiden und fügte etwas sanfter hinzu: »Wir glauben, dass Sie nicht unser Feind sind, aber wir müssen trotzdem vorsichtig bleiben.«

»Ich verstehe«, sagte Kirk. »Nun, eigentlich spielt es keine Rolle für uns, wo sich Ihre Heimatwelt befindet. Wie nennt sich Ihre Spezies?«

»Wir sind Hoshan«, erklang es aus dem Lautsprecher des Translators. Ein kurzes akustisches Signal wies darauf hin, dass es sich nicht um eine genaue Übersetzung handelte, sondern um die für Menschen verständliche Version der exakten Bezeichnung. Mit Übertragungen der Begriffe ›Mensch‹ oder ›Vulkanier‹ in die Hoshan-Sprache hätte es sich ähnlich verhalten.

»Und Sie selbst? Wie heißen Sie?«

Als die Hoshan einen kurzen Blick wechselten und still blieben, fuhr der Captain fort: »Mein Name lautet James Kirk, und ich bin Kommandant dieses Raumschiffes, wie Sie bereits vermuten.« Er deutete auf den Ersten Offizier. »Das ist Mr. Spock, mein Stellvertreter.« Er stellte auch die übrigen Anwesenden vor.

»Sind Sie bereit, uns freizulassen, James Kirk?«, fragte der größere Hoshan und hob die gefesselten Hände.

Kirk sah zu den Sicherheitswächtern und stellte fest, dass sie ihre Phaser noch immer schussbereit hielten. Er überlegte kurz und nickte dann. »In Ordnung. Lieutenant Tomson?«

Die Leiterin der Sicherheitsabteilung zögerte für einen Sekundenbruchteil, holte dann ihre Kontrolleinheit hervor und gab einen bestimmten Code ein. Die Handschellen lösten sich, und Tomson sammelte sie ein.

»Und nun …«, sagte Kirk. »Bitte nennen Sie uns Ihre Namen.«

»Ich heiße Tarasek«, entgegnete der größere Fremde. Offenbar fügte der Computer Vokale hinzu; andernfalls wäre das Wort für Menschen unaussprechbar gewesen. »Ich hatte den Befehl über das zerstörte Schiff.«

»Ich bin Radzyk«, sagte der zweite Humanoide schlicht.

Der dritte – Kirks Angreifer – blickte zum Captain. »Ich bin Bolduc. Ich bedauere unser früheres Verhalten und insbesondere den Umstand, dass eins Ihrer Besatzungsmitglieder verletzt wurde. Außerdem danke ich Ihnen für die gute Behandlung.«

»Wir verstehen Ihre Motive«, antwortete Kirk. »Ihr Versuch, mich umzubringen, ist glücklicherweise ohne Erfolg geblieben. Und was Schwester Garcia betrifft, die Verbrennungen am Arm erlitt, als Ihr Gefährte Selbstmord beging … Sie ist bereits auf dem Weg der Besserung.«

Der Captain legte eine kurze Pause ein und sah auf den Wandschirm. Die vier Pyramidenschiffe setzten ihren Flug fort und kehrten auf dem Kurs des ersten Raumers zurück, der die Enterprise mehrmals unter Beschuss genommen hatte.

»Was hat es mit Ihrem Feind auf sich?«

»Es ist kaum etwas über ihn bekannt«, sagte Bolduc. »Wir haben nur seine Raumschiffe gesehen – und was er mit ihnen anstellt. Bisher ist es uns nicht gelungen, einen Zerstörer gefangen zu nehmen. Wir hatten nicht einmal die Möglichkeit, eine Leiche zu untersuchen. Unser Wissen bleibt auf die Aktionen des Gegners beschränkt. Er hat Tausende von Hoshan umgebracht und würde uns alle niedermetzeln, wenn er Gelegenheit dazu bekäme.«

»Aber warum? Warum will er Sie töten? Wie begann der Krieg?«

»Sie haben uns zweimal gezeigt, welche Verwüstungen die Zerstörer auf zahllosen Planeten anrichteten«, entgegnete Tarasek. »Trotzdem stellen Sie solche Fragen?«

Euer Feind hat nichts mit den verheerten Welten zu tun, fuhr es Kirk durch den Sinn. Aber er behielt diesen Gedanken für sich, um Probleme zu vermeiden.

»Ich meinte nur … Wie kam es zu Ihrem ersten Kontakt mit den Zerstörern?«

»Wir wurden angegriffen«, sagte Tarasek. »Es erging uns ebenso wie Ihnen.«

»Es fand kein Versuch statt, einen Kom-Kontakt herzustellen?«

»Sie haben es selbst gesehen: Die Zerstörer lassen nur ihre Waffen sprechen.«

»Hat sich Ihr Volk um eine Verständigung bemüht?«

»Es liegen keine Informationen darüber vor, wie die Besatzungen der ersten beiden angegriffenen Schiffe reagierten. Damals wussten wir nichts von den Zerstörern und den vernichteten Welten. Ich bin sicher, dass die beiden Raumer versuchten, mit den Fremden zu sprechen. Vorausgesetzt, dazu blieb ihnen genug Zeit. Aber der Feind schlug trotzdem zu. Die Subraum-Baken unserer Schiffe – sie übermittelten der nächsten Kolonie regelmäßig Berichte – sendeten plötzlich nicht mehr.«

»Wie fanden Sie heraus, dass es sich um einen Angriff handelte?«

»Wenn Sie einen lebenden Hoshan als Zeugen verlangen, muss ich Sie enttäuschen!«, entfuhr es Tarasek. »Damals dienten unsere Raumschiffe einzig und allein Forschungszwecken. Ohne Waffen waren sie den Zerstörern hilflos ausgeliefert. Vermutlich sind die ersten beiden Raumer pulverisiert worden. Wenn der Feind überlebende Mitglieder der Crew verhört oder Sternkarten erbeutet hätte … Dann stünden wir heute nicht vor Ihnen. Dann wäre unsere Heimatwelt schon vor Generationen verwüstet worden.«

Der Hoshan unterbrach sich.

»Was geschah anschließend?«, fragte Kirk.

»Ein drittes Schiff wurde angegriffen.« Tarasek klang jetzt nicht mehr zornig, sondern müde, was die Sprachprozessorstimme des Translators jedoch nicht angemessen zum Ausdruck brachte. »Aber es stand in Subraum-Kontakt mit einem mehrere Lichtjahre entfernten Kolonialplaneten. Bevor es den Laserkanonen zum Opfer fiel, übermittelte es Bilder des Aggressors und genaue Beschreibungen des Angriffs. Jeder Hoshan kennt diese Aufzeichnungen. Sie sind Teil unseres Schulunterrichts.«

»Was haben Sie unternommen, als Sie von der Existenz der Zerstörer erfuhren?«

»Zuerst mieden wir nur den betreffenden Raumsektor, weil uns die wahre Macht des Feindes verborgen blieb. Doch dann vernichteten die Fremden eine unserer Kolonien. Hunderttausende kamen dabei ums Leben. Kurze Zeit später fanden wir die anderen verheerten Planeten und begriffen, dass wir keine Chance gegen die Zerstörer hatten, deren Waffen das Leben auf ganzen Planeten auslöschten. Um zu überleben, mussten wir uns vor ihnen verstecken und unsere eigene technische Entwicklung vorantreiben. Wir zogen uns aus dem Weltraum zurück, verließen die Kolonien und zerstörten alles, was wir nicht mitnehmen konnten. Jahrzehntelang bereiteten wir uns auf die Verteidigung vor. Wir bauten Flotten von Kriegsschiffen und verwandelten unser Sonnensystem in eine Festung. Jetzt, nach Generationen harter Arbeit, sind wir stark genug, um ins All zurückzukehren und nach dem Feind zu suchen.«

Die Übersetzung des Computers war weiterhin neutral, aber Kirk hörte die Intensität in Taraseks Stimme.

»Aber Sie wissen noch immer nicht, warum man Sie angriff, warum man Ihre Schiffe und Welten vernichtete?«, vergewisserte sich der Captain.

»Fragen Sie die Zerstörer nach dem Grund.«

»Diesen Rat beherzige ich gern, falls sich eine Möglichkeit dazu ergibt«, sagte Kirk. Inzwischen reagierte der Translator praktisch sofort, und das akustische Ungewissheitssignal ertönte weitaus seltener.

»Der Feind ist dort draußen.« Tarasek deutete zum Wandschirm, auf dem noch immer die vier Pyramidenraumer zu sehen waren. »Können Sie die Besatzung nicht so aus ihren Schiffen holen, wie es in unserem Fall geschah?«

»Diesmal wäre es weitaus schwieriger. Als wir Sie an Bord holten, verfügte Ihr Raumschiff nicht mehr über funktionierende Waffen oder Schilde.«

»Das stimmt. Aber offenbar stellen die Laserkanonen der Zerstörer überhaupt keine Gefahr für Sie dar – wenn das, was Sie uns gezeigt haben, der Wahrheit entspricht.«

»Mit unseren Deflektoren sind wir tatsächlich vor den Laserstrahlen geschützt«, antwortete Kirk. »Aber Sie müssen ausgeschaltet werden, wenn wir jemanden oder etwas transferieren wollen.«

»Also sind Sie nicht unbesiegbar?«

»Alles andere als das.« Der Captain hoffte, dass es kein Fehler war, so offen zu sein.

»Gibt es noch andere Raumschiffe wie dieses?«

»Viele. Aber sie sind nicht hier in diesem Raumsektor.«

»Wo befinden sie sich? Mir ist aufgefallen, dass die für uns vorbereiteten Szenen keine Hinweise auf Ihre Heimatwelt boten.«

Kirk schüttelte traurig den Kopf. »Glauben Sie mir: Ich würde mich freuen, Ihnen die Koordinaten meiner Heimat zu nennen. Leider sind sie mir unbekannt.«

Der Hoshan sah ihn ungläubig an. »Hat Ihr Raumschiff Sie über eine so große Entfernung getragen?«

»Es war nicht das Schiff, das uns in diesen Sektor brachte.«

»Was denn? Welche wissenschaftliche Magie kontrollieren Sie außerdem?«

»Was auch immer uns hierher versetzte – wir kontrollieren es nicht. Auf Sie würde es tatsächlich wie Magie wirken, und eigentlich gilt das auch für uns.«

»Wie meinen Sie das?«

Kirk sah zur wissenschaftlichen Station. »Mr. Spock, zeigen Sie den Hoshan, auf welche Weise unser Transit erfolgte.«

»Wie Sie wünschen, Captain.«

Der Vulkanier gab dem Computer die notwendigen Anweisungen, und der Sternenvorhang im Projektionsfeld wich dem diffuseren Sagittariusarm der Milchstraße. Dahinter erstreckte sich der dichtere Orionarm.

»Dies ist unsere Heimatgalaxis«, sagte Kirk und spürte bei diesen Worten einen Kloß im Hals. »Unsere Heimatplaneten – wir stammen nicht alle von der gleichen Welt – befinden sich in jenem Sternenband.«

Ein heller Kreis leuchtete im Orionarm. »Die Föderation, meine Herren«, sagte der Vulkanier.

»Danke, Mr. Spock.«

»Sie wissen also, wo Ihre Heimat ist«, sagte Tarasek.

»In gewisser Weise«, räumte Kirk ein. »Aber wir kennen nicht unsere gegenwärtige Position. Beobachten Sie den Schirm; gleich sehen Sie, wie wir hierhergekommen sind.«

Alle Anwesenden blickten zum Projektionsfeld. Die relativ weit auseinanderstehenden Sonnen schienen kurz zu erzittern, und dann wich die Milchstraße dem gleißenden Sternenvorhang, der die Enterprise seit ihrer Passage durch die Anomalie umgab.

Einige Sekunden lang blieb es still. »Es geschah so schnell?«, fragte Tarasek schließlich.

»Ja. Ich glaube, unser Computer hat die Transitdauer auf achtundneunzig Millisekunden berechnet.« Kirk lächelte. »Ist das richtig, Mr. Spock?«

»Korrekt, Captain. Während dieser Zeit herrschte eine Art … Zwischenstadium. Die Sensoren entdeckten weder Materie noch Energie. Sie registrierten nicht einmal die Masse der Enterprise.«

»Danke, Mr. Spock. Zeigen Sie den Hoshan jetzt, was mit der Sonde passierte, die wir durchs Tor schickten, bevor dieses sich einfach aufzulösen schien.«

Der Computer reagierte direkt auf Kirks Stimme und projizierte die Aufzeichnungen.

Tarasek kniff die Augen zusammen. »Soll das heißen, Sie verschwanden einfach aus Ihrer Heimatgalaxis und erschienen hier?«

»Ja«, bestätigte Kirk.

»Und jenes Tor, durch das Sie kamen – warum kehren Sie nicht auf dem gleichen Weg zurück?«

»Weil es offenbar nicht mehr existiert. Besser gesagt: Wir können es nicht finden.«

»Selbst wenn es in der Nähe wäre … Sie hätten keine Möglichkeit, es zu orten?«

»Nein. Dazu müssten wir eine Sonde hindurchschicken oder direkt damit konfrontiert werden, in Form eines neuerlichen Transits.«

»Halten Sie es für denkbar, dass es noch mehr solcher Tore gibt? Tore, die unsere Raumschiffe ebenso einfach verschwinden lassen wie Ihres?«

»Daran zweifle ich nicht.« Kirk zögerte und musterte die drei Hoshan nacheinander. »Sind einige Ihrer Schiffe auf diese Weise verschwunden? Ohne Gelegenheit zu bekommen, die übliche Beschreibung des Angreifers zu senden?«

»Was für eine Beschreibung?«, fragte Tarasek scharf.

»Kurz vor dem Kampf stellten wir fest, dass sowohl Sie als auch die Zerstörer komprimierte Subraum-Signale sendeten. Der erste Zerstörer-Kreuzer, dem wir begegneten, strahlte vor dem Angriff ebenfalls solche Impulse aus, und sie enthielten ein Bild unserer Enterprise. Wir haben angenommen, es sei eine Standardprozedur für jedes Schiff, das in die Schlacht zieht.«

Als die drei Humanoiden schwiegen, fuhr der Captain fort: »Um ehrlich zu sein – die Sendungen halfen dem Bordcomputer bei der Analyse Ihrer Sprache. Ich möchte Ihnen versichern, dass Sie sich keine Sorgen zu machen brauchen. Keins der Signale lieferte uns irgendeinen Anhaltspunkt in Hinsicht auf Ihre Heimatwelt.«

Die Hoshan sahen sich an. Bolduc, der als erster gesprochen hatte, sagte schließlich: »Sie haben recht. Wir senden immer so viele Informationen wie möglich, bevor ein Gefecht beginnt, aber wir wussten nicht, dass die Zerstörer ebenso handeln. Auch Ihre zweite Vermutung stimmt: Es sind tatsächlich einige unserer Schiffe verschwunden, ohne dass sie irgendeine Nachricht übermitteln konnten. Bisher sind wir davon ausgegangen, dass ihre Subraum-Kommunikatoren nicht mehr funktionierten – oder dass die Zerstörer ganz überraschend zuschlugen. Ihre Tore wären eine nicht ganz so beunruhigende Erklärung.«

»Es sind nicht unsere Tore«, betonte Kirk. »Wir haben sie erst vor kurzer Zeit entdeckt und versuchten, mehr über sie in Erfahrung zu bringen, als wir uns plötzlich hier wiederfanden, in einer anderen Galaxis.«

»Sollen wir wirklich glauben, dass Sie hier allein sind, ohne eine Möglichkeit, in Ihre Heimat zurückzukehren?«, fragte Tarasek.

»Um die Föderation zu erreichen, müssen wir das Tor wiederfinden. Im Augenblick sehe ich keine besonders großen Chancen für uns, aber wir geben die Hoffnung nicht auf.«

»Und wir? Was wollen Sie von uns!« Tarasek wurde immer argwöhnischer. »Warum haben Sie uns all das gezeigt? Warum gestehen Sie ganz offen Ihre Probleme und Schwächen ein?«

»Wir wollen damit beweisen, dass Sie uns vertrauen können.«

Der Hoshan gab ein kehliges Krächzen von sich, und sein Blick wanderte zu den Phasern der Sicherheitswächter. »Sie möchten unser Vertrauen, obwohl wir noch immer Gefangene sind?« Tarasek sah wieder Kirk an. »Wenn Sie wirklich unsere Freundschaft anstreben, so helfen Sie uns mit Ihrem großen Schiff, die Zerstörer zu vernichten!«

Kapitel 10

Dr. Crandall, Captain Kirk und die drei Senior-Offiziere der Enterprise hatten gerade am Konferenztisch Platz genommen, als Dr. McCoy verärgert brummte: »Für mich ist der Fall klar, Jim. Es kann kein Zweifel daran bestehen, dass die Hoshan unsere Hilfe benötigen.«

»Meinst du, wir sollten uns mit ihnen verbünden, Pille?«, fragte Kirk. Er saß am oberen Ende des Tisches und lehnte sich zurück.

»Verdammt, ja!«

»Und die Gründe dafür?«

»Wie viele Gründe brauchst du, Jim? Die Zerstörer haben uns sofort angegriffen, als wir in ihre Sensorreichweite gerieten. Den Hoshan erging es ebenso. Seit mindestens hundert Jahren führt Taraseks Volk einen verzweifelten Kampf.«

»Wenn wir ihm glauben können.«

»Hältst du ihn für einen Lügner?«

»Das nicht«, erwiderte Kirk. »Aber meiner Ansicht nach ist wichtiger, was er uns verschwiegen hat. Oder was er uns gar nicht sagen konnte. Die Frage lautet: Warum greifen die Zerstörer an?«

McCoy schüttelte zornig den Kopf. »Bösartigkeit genügt mir als Erklärung. Die Zerstörer sind die hiesige Version der Klingonen. Es gefällt ihnen, zu kämpfen und zu töten.«

»Vielleicht haben Sie recht, Doktor«, sagte Spock. »Aber Ihre Hypothese lässt die vielen verheerten Welten in diesem Sektor unberücksichtigt. Die sogenannten Zerstörer verfügen nicht über Phaser-Waffen, doch wir wissen, dass einige Planeten von Phaser-Kanonen verwüstet wurden. Halten Sie es vielleicht für möglich, dass die Feinde der Hoshan vor Jahrtausenden eine derartige Technik entwickelten und dann wieder verloren?«

»Bisher sind wir nur sechs Pyramidenschiffen begegnet«, erwiderte McCoy. »Vielleicht gibt es andere, zu deren Ausrüstung auch Phaser gehören. Außerdem: Es spielt gar keine Rolle, wer jene Welten vernichtet hat. Das alles geschah vor langer Zeit. Doch dieser Krieg findet jetzt statt, und wir haben die Erbarmungslosigkeit der Zerstörer kennengelernt. Sie verdienen ihren Namen!«

»Allerdings hatten wir keine Gelegenheit, mit ihnen zu sprechen und sie nach den Gründen für ihr Verhalten zu fragen, Doktor«, wandte Spock ein. »Unter solchen Umständen kann es sehr schwer sein, mit Logik die Wahrheit zu ergründen.«

»Manchmal braucht man keine Logik, um zu wissen, was wahr ist!«, hielt ihm McCoy entgegen.

»Mag sein, Doktor. Aber ich glaube nicht, dass wir es derzeit mit einer solchen Situation zu tun haben.«

Kirk kam einer weiteren scharfen Bemerkung des Bordarztes zuvor. »Irgendwelche Meinungen, Scotty?«

»Aye, Captain, sogar eine Menge, aber keine bietet irgendeine Art von Garantie an. Wenn nicht Mr. Spocks Sensor-Daten gewesen wären, hätte ich sogar bezweifelt, dass sich Lebewesen an Bord der Schiffe befanden. Selbst Klingonen bringen sich nicht einfach um und zerstören ihre Kreuzer, wenn sie eine Niederlage erleiden – erst recht nicht, wenn die Chance besteht, von den Gefährten an Bord der anderen Raumer gerettet zu werden.«

»Mr. Spock?« Kirk wandte sich wieder an den Vulkanier. »Ist es möglich, dass die Lebensindikatoren falsche Werte anzeigten? Sind die Schiffe der Zerstörer vielleicht vollkommen automatisiert und auf Vernichtung programmiert?«

»Das halte ich für höchst unwahrscheinlich. Die ermittelten Daten deuteten auf intelligente humanoide Lebensformen hin. Darüber hinaus verhielten sich die Hoshan ähnlich.«

»Ja«, sagte Kirk. »Aber sie kamen mit nur einem Schiff und durften nicht auf Rettung hoffen. Und sie hatten einen guten Grund dafür, sich umzubringen und ihren Raumer zu vernichten: Sie wollten verhindern, dass der Feind irgendwelche Hinweise auf ihre Heimatwelt bekam. Unter ähnlichen Umständen, wenn der Erde Vernichtungsgefahr drohte, würde ich nicht zögern, die Enterprise zu opfern. Wenn wir den Hoshan glauben dürfen, haben die sogenannten Zerstörer ganz andere Motive. In ihrem Fall befanden sich vier andere Raumschiffe in der Nähe, die überlebende Besatzungsmitglieder hätten aufnehmen können. Trotzdem entschied die Crew an Bord der beiden beschädigten Kreuzer, die Selbstzerstörungssequenz auszulösen.«

»Wir wissen nicht, von welchen Beweggründen sich die Feinde der Hoshan leiten lassen, Captain«, erwiderte Spock. »Um diesen Punkt zu klären, müssen wir mit ihnen sprechen. Vielleicht wird das Denken und Empfinden der Zerstörer ebenfalls von Furcht geprägt. Wenn Logik nicht das oberste Gebot ist – die Menschen sind ein gutes Beispiel dafür –, so erfordert die Angst keine rationale Erklärung, um real zu werden. Ich glaube, es war ein menschlicher Philosoph, der folgendes erkannte: Manchmal muss man in erster Linie die Furcht fürchten.«

»Diese Worte stammen von einem Politiker«, entgegnete Kirk. »Wie dem auch sei: Ich verstehe, was Sie meinen, Mr. Spock. Dr. Crandall? Wie beurteilen Sie die Situation aus dem Blickwinkel des Zivilisten?«

»Ich weiß nicht recht, Captain Kirk. Normalerweise geschieht es nicht sehr häufig, dass ich an Erstkontakten mit neuen Zivilisationen teilnehme. In dieser Hinsicht sind Sie zweifellos weitaus kompetenter als ich.«

Kirk unterdrückte ein Lächeln und fragte sich, ob es richtig gewesen war, Crandall als Repräsentanten des Föderationsrates zu der Besprechung einzuladen. Während der ersten Tage an Bord hatte er arrogante Forderungen gestellt und immer wieder Kritik geübt, doch jetzt schien er sich vollkommen verändert und seine Ängste überwunden zu haben. Inzwischen offenbarte er eine überraschende Kooperationsbereitschaft. Er bemühte sich mit Wort und Tat, einen Ausgleich für sein früheres überhebliches Verhalten zu schaffen und konstruktive Diskussionsbeiträge zu leisten. Trotzdem zog Kirk fast die erste Version Crandalls vor. Bis vor kurzer Zeit hatte er ganz genau gewusst, was er von ihm erwarten konnte, doch angesichts der aalglatten Fassade, die der ›offizielle Beobachter‹ jetzt zur Schau trug, fehlte eine solche Sicherheit.

Crandall war praktisch überall. Immer wieder besuchte er den Kontrollraum, durchstreifte die Korridore, plauderte mit Besatzungsmitgliedern und schüttelte ihnen die Hände. Sein Gebaren erinnerte an das eines Kandidaten bei einem planetaren Wahlkampf. Kirk wäre nicht einmal überrascht gewesen, wenn Crandall versucht hätte, sich mit den Hoshan anzufreunden.

»Na schön«, sagte der Captain und wandte sich wieder den anderen zu. »Abgesehen von Dr. McCoy sind wir alle der Ansicht, dass wir mehr herausfinden müssen, bevor wir Partei ergreifen. Wie gehen wir dabei vor? Scotty, was ist mit dem Vorschlag der Hoshan? Könnten wir mit dem Transporter jemanden aus einem Zerstörer-Schiff holen? Lässt sich das schnell genug bewerkstelligen, um zu verhindern, dass man die Enterprise unter Beschuss nimmt – bevor unsere Deflektoren wieder stabil sind?«

»Und wenn wir zuerst die Waffensysteme des betreffenden Raumers neutralisieren?«, warf McCoy ein.

»Dann besteht die Gefahr, dass sich die Besatzung umbringt und ihr Schiff vernichtet. Soweit wir bisher wissen, haben es die Feinde der Hoshan noch eiliger damit, sich mit ihren Raumern in die Luft zu jagen.« Kirk lächelte dünn und fügte hinzu: »Schade, dass wir die Bordphaser nicht ebenso wie unsere Handwaffen auf Betäubung justieren können. Dann wäre alles wesentlich einfacher. Nun, Scotty? Wenn wir uns einem der Pyramidenraumer ebenso schnell nähern wie zuvor dem Hoshan-Schiff: Ist es dann möglich, den Transferfokus schnell genug auszurichten?«

»Das kommt darauf an, wie rasch die Fremden reagieren. Wir können es versuchen. Wenn's nicht klappt – und wenn es uns gelingt, die Deflektoren rechtzeitig zu reaktivieren –, haben wir immer noch Gelegenheit, uns etwas anderes einfallen zu lassen.«

»Nun gut, meine Herren«, sagte Kirk und stand auf. »Wenn bis zur nächsten Schicht niemand eine bessere Idee hat, gehen wir auf diese Weise vor.«

Tief in Gedanken versunken wanderte Dr. Jason Crandall durch den Korridor, der zu seinem Quartier führte. Er bedauerte, dass sich die Lage so schnell veränderte, denn er brauchte Zeit für seine Pläne, für die Kampagne. Die von den Hoshan und ihren Problemen verursachte Aufregung legte ihm zusätzliche Hindernisse in den Weg. Ohne die notwendige Zeit konnte er unter der Besatzung unmöglich die notwendige Vertrauensbasis bilden, um Kirk im Namen des Föderationsrates ganz offen herauszufordern.

Es erschien ihm nun nicht mehr so absurd wie noch vor einigen Tagen, Kirks Macht in Frage zu stellen. Nach dem ersten Gespräch mit Fähnrich Davis hatte er sich mit vielen anderen Angehörigen der Crew und auch einigen Offizieren unterhalten. Vorsichtig horchte er sie aus, suchte nach schwachen Stellen, nach Ansatzpunkten, die es ihm erlaubten, subtilen Einfluss auszuüben. Überrascht fand er heraus, dass Kirks Popularität und Charisma keineswegs blindes Vertrauen in seine Entscheidungen weckten. Praktisch alle Personen an Bord wussten, dass die Enterprise oft in haarsträubende Gefahren geraten war, seit Kirk das Kommando führte. Viele von ihnen hatten an derartigen ›Abenteuern‹ teilgenommen. Zwar bewunderten und respektierten sie den Captain, aber es erfüllte sie mit Unbehagen, dass ihr Raumschiff häufiger als andere in kritische Situationen geriet. Einige Männer ließen sich zu abfälligen Bemerkungen in Bezug auf Kirks Ruf als Frauenheld hinreißen, aber da niemand ein Beispiel dafür nennen konnte, dass der Captain dadurch seine Pflichten vernachlässigt hatte, führte Crandall diese Bemerkungen auf Neid zurück. Dennoch merkte er sich die Namen der Leute, von denen er derartige Kritik hörte.

Als Crandall den Eindruck gewann, nicht nur bei der Besatzung im allgemeinen echte Fortschritte zu erzielen, sondern auch bei einigen Offizieren – insbesondere bei Lieutenant Jameson, dem wissenschaftlichen Offizier der dritten Brücken-Crew –, wurden die Hoshan an Bord gebracht. Nach Schwester Garcias Verletzung und dem hartnäckigen Schweigen der Humanoiden dachte Crandall zunächst, den Zwischenfall zu seinem Vorteil nutzen zu können. Immerhin riskierte Kirk viel, als er ein tollkühnes Manöver durchführte, um die Hoshan zu transferieren, und eine beliebte Mitarbeiterin der medizinischen Sektion verlor fast ihren rechten Arm. Hinzu kam: Wenn es nur einige Sekunden länger gedauert hätte, um den Transporterfokus auszurichten, wenn dem Vulkanier Spock ein Fehler unterlaufen wäre, als er die Überladungsdauer der Antimaterie-Reaktoren an Bord des Wracks berechnete … Crandall schauderte innerlich, als er sich vorstellte, wie der Enterprise Annihilationsenergie entgegenwogte, große Teile der Außenhülle einfach verdampfte, Bordsysteme zerstörte, Menschen verbrannte … Und wofür das alles? Nur um vier kriegerische Aliens zu retten, deren Wunsch einzig und allein darin bestand, sich umzubringen und möglichst viele Nicht-Hoshan in den Tod mitzunehmen.

Doch dann behandelte McCoy den Arm der Krankenschwester, und Kirk gelang es, mit den Fremden zu kommunizieren. Dadurch stand Crandall wieder mit leeren Händen da.

Das hatte er zumindest geglaubt – bis zur heutigen Besprechung. Als er McCoys zornigen Einwänden zuhörte, fragte er sich, ob es keine bessere Alternative zu seinem Plan gab, das Vertrauen der Besatzung zu gewinnen. Er beschloss, die anderen Offiziere zu beobachten, zum Beispiel den unverbindlichen Mr. Scott, dessen Loyalität vor allem der Enterprise galt. Und die Meinungsverschiedenheiten zwischen Kirk und dem Ersten Medo-Offizier … McCoys Bemerkungen – die übrigen Offiziere hörten sie ebenso wie der Föderationsrepräsentant – grenzten nach Crandalls Meinung an offene Meuterei. Diese Kontroverse hätte mir sofort auffallen müssen, dachte er verärgert. Die Differenzen zwischen Kirk und McCoy wurden deutlich, als man die Hoshan an Bord brachte. Auch dabei nahm McCoy kein Blatt vor den Mund und kritisierte die Entscheidungen des Captain in Gegenwart anderer Personen.

Beide Male reagierte Kirk nicht, was gewisse Schlussfolgerungen ermöglichte. Ein Captain, der nichts gegen einen Offizier unternahm, der ihm ganz offen die Stirn bot, zeigte Schwäche. Als Kirk die Sicherheitsabteilung verständigte, um ihn zu zwingen, die Brücke zu verlassen, hatte Crandall angenommen, der Kommandant neige dazu, energisch durchzugreifen. Aber vielleicht handelte es sich dabei um ein atypisches Verhalten, eine Art Panik-Reaktion, von besonderen Umständen hervorgerufen: Kirk konnte nicht mehr mit Crandall fertig werden, und deshalb sorgte er dafür, dass man ihn fortbrachte. Es war möglich, auch die ›Rettung‹ der Hoshan aus dieser Perspektive zu sehen – eine spontane Aktion, die zwar katastrophal begann, dann jedoch gut ausging.

Beide Ereignisse bestätigten das neue Bild von Captain Kirk, ein Bild, das sich ganz und gar von Crandalls ersten Eindrücken unterschied. Kirk war kein unbekümmerter Abenteurer. Nein, er fürchtete sich ebenso sehr wie alle anderen an Bord. Er traf nicht deshalb die falschen Entscheidungen, weil er den Forscher spielen wollte, sondern weil er unter der Patina aus Ruhe und Gelassenheit vor Angst zitterte und nach allen Strohhalmen griff. Zuerst versuchte er es mit dem Tor, und als es verschwand, klammerte er sich an der närrischen Hoffnung fest, irgendwo die imaginären ›Konstrukteure‹ zu finden.

Als die Hoshan und ihre Feinde erschienen, machte er eine weitere Kehrtwendung. Crandall wusste nicht, was sich Kirk von der neuen Taktik versprach. Seiner Ansicht nach hätte der Captain die Kommunikation mit den Hoshan zu einem ganz bestimmten Zweck nutzen sollen. Es wäre weitaus besser gewesen, den Humanoiden Hilfe anzubieten, nicht aus den altruistischen Motiven McCoys, sondern aus praktischeren Erwägungen. Wenn sie den Hoshan halfen, so stand Taraseks Volk in ihrer Schuld. Falls sie dann mit dem nötigen Geschick vorgingen, konnten praktisch alle Besatzungsmitglieder die Vorteile der Dankbarkeit nutzen.

Doch Kirks Weigerung, direkt in den Konflikt einzugreifen, raubte ihnen diese Chance.

Andererseits … Vielleicht ergab sich eine gute Gelegenheit für Crandall, wenn es Kirk auch weiterhin ablehnte, den Hoshan zu helfen. Wenn er ihn irgendwie dazu veranlassen konnte, sich zur richtigen Entscheidung durchzuringen … Wenn er sich den Hoshan als jemand präsentierte, der den Captain zwang, Vernunft anzunehmen …

Ja, dachte Crandall, als er seine Kabine erreichte, es lohnt sich, genauer darüber nachzudenken. Zwar verabscheute er es, ohne gründliche Vorbereitungen zu handeln, aber er musste jetzt jederzeit bereit sein, um etwas zu unternehmen. Derzeit entwickelten sich die Dinge so schnell, dass er vielleicht nur eine Chance bekam, und er durfte sie nicht ungenutzt verstreichen lassen.

»Transferfokus ausgerichtet!«, drang eine Stimme aus dem Interkom-Lautsprecher.

»Sieben Komma vier Sekunden, Captain«, verkündete Spock.

Kirk runzelte die Stirn. »Sind Sie sicher, Mr. Spock?«

»Natürlich, Captain.«

»Natürlich«, wiederholte Kirk und lächelte schief. »Ich glaube, damit ist das Minimum erreicht.«

»In der Tat.«

»Endlich siehst du's ein!«, entfuhr es McCoy, der hinter dem Kommandosessel stand. »Bei den letzten zehn Simulationen betrugen die Abweichungen höchstens eine halbe Sekunde.«

»Ich weiß, Pille. Fähnrich McPhee hat Scotts Rekordzeit um … wie viel unterboten, Spock?«

»Um eins Komma zwei Sekunden, Captain.«

»Wir sind jetzt so gut vorbereitet, wie es möglich ist, Jim«, sagte McCoy. »Es kann also losgehen. Vorausgesetzt, du hältst noch immer an diesem törichten Plan fest …«

»Captain!«, rief Chekov. »Ein anderes Schiff. Kurs eins zwei null sieben Komma eins sechs.«

»Auf den Schirm, Mr. Sulu!«, wies Kirk den Steuermann an. »Maximale Vergrößerung.«

»Aye, Sir.«

»Hoshan oder Zerstörer, Mr. Spock?« Der kleine Fleck im Projektionsfeld wies keine besonderen Merkmale auf.

»Das lässt sich nicht genau bestimmen, Captain. An Bord befinden sich sieben Lebensformen, und die Geschwindigkeit beträgt Warp eins Komma acht.«

Kirk betätigte eine Taste in der Armlehne des Sessels. »Sicherheitsabteilung. Bringen Sie die Hoshan zur Brücke. Sofort!«

Spock verglich die von Chekov ermittelten Daten mit den Anzeigen seiner Instrumente. »Wenn dieses Schiff den Kurs nicht ändert und seine Geschwindigkeit beibehält, erreicht es die Sensorreichweite der Zerstörer-Raumer in etwa zehn Komma sechs Minuten, Captain.«

»Waffen, Mr. Spock?«

»Sie ähneln denen der Hoshan und ihrer Feinde. Doch der Antimateriekern hat ein höheres energetisches Potenzial.«

»Dilithiumkristalle?«

»Negativ, Captain. Der Antrieb ist nur größer. Das technologische Niveau dieses Raumschiffs scheint höher zu sein als bei den anderen.«

»Kom-Aktivität im Subraum, Lieutenant Uhura?«

»Nein, Captain. Es herrscht Stille auf allen Frequenzen.«

»Spock, lässt sich mit den Lebensindikatoren eine Sondierung vornehmen, die zwischen Hoshan und Zerstörern unterscheidet?«

»Negativ, Captain. Sie zeigen nur an, dass die Besatzung aller Schiffe aus Humanoiden besteht.«

Das Schott des Turbolifts öffnete sich mit einem leisen Zischen, und die drei Hoshan betraten den Kontrollraum, gefolgt von Lieutenant Tomson und zwei Sicherheitswächtern.

»Bringen Sie uns näher heran, Mr. Sulu. Maximaler Warpfaktor. Ich möchte ein deutlicheres Bild auf dem Wandschirm.«

»In Ordnung, Captain.«

Das Summen des Triebwerks wurde lauter, und die Darstellungen im Projektionsfeld zitterten, fokussierten sich auf den Fleck im Zentrum. Innerhalb weniger Sekunden schwoll er an und verwandelte sich in ein Sechseck. Wie die anderen Raumer schien das Schiff nur aus einem Warpantrieb zu bestehen, an dem man eine Quartiersektion befestigt hatte.

»Stammt es von Ihrem Volk, Tarasek?«, fragte Kirk und drehte den Kopf. »Oder sind es Zerstörer? Bolduc? Radzyk?«

»Acht Minuten bis zur Sensorreichweite, Captain«, meldete Spock.

»Antworten Sie, Tarasek!«, drängte Kirk. »Einer Ihrer Raumer? Wenn das der Fall ist, so entdecken ihn die Zerstörer in knapp acht Minuten.«

»Ja, Hoshan«, erwiderte Bolduc.

»Sind Sie jetzt bereit, uns zu helfen, James Kirk?«, fragte Tarasek scharf.

»Wie denn? Indem wir die vier Zerstörer-Kreuzer angreifen?«

»Natürlich! Selbst ohne Ihre Hilfe werden drei von ihnen vernichtet. Diese Hoshan-Einheit verfügt über mehr Energie als unser Schiff, und wir haben zwei feindliche Raumer eliminiert.«

»Er hat recht, Jim«, warf McCoy ein. »Wenn wir einfach abwarten, findet dort draußen ein weiteres Massaker statt. Die Hoshan mögen in der Lage sein, zwei oder drei Kreuzer der Zerstörer zu erledigen, aber ihnen geht es ebenfalls an den Kragen. Wir müssen ihnen helfen!«

»Der Meinung bin ich auch, Captain«, sagte Sulu, und in seiner Stimme ließ sich eine ungewöhnliche Intensität vernehmen. »Normalerweise ist es richtig, nichts zu unternehmen, bis man mit beiden Seiten gesprochen hat, aber wir wissen, dass die Zerstörer sofort schießen.«

»Allerdings!«, pflichtete ihm Chekov bei.

»Dies ist keine Demokratie, meine Herren. Mr. Sulu, wir …«

»Captain!«, ertönte eine andere, entschlossen klingende Stimme. Die Offiziere drehten sich langsam um und sahen Dr. Crandall, der neben den Sicherheitswächtern stand und einen auf maximale Emissionsstärke justierten Phaser in der Hand hielt. Er zielte direkt auf Kirk.

Kapitel 11

Mehrere Sekunden lang – sie erschienen wie eine Ewigkeit – war nur das leise elektronische Zirpen der Bordsysteme zu hören. Dr. Jason Crandall holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Habe ich den richtigen Zeitpunkt gewählt?, fragte er sich nervös. Oder ist mir ein Fehler unterlaufen?

Seit Tagen hatte er auf den richtigen Augenblick gewartet, teilweise in der Hoffnung, dass er ausblieb. Doch dann ergab sich die erhoffte Chance. Eine Stunde lang wanderte er unauffällig im Kontrollraum umher und beobachtete ungeduldig die einzelnen Simulationen. Zuerst bediente Chefingenieur Scott die Transporterkontrollen, dann einige seiner Assistenten. Crandall sah nicht den geringsten Sinn darin. Kirk war unfähig, die richtige Entscheidung zu treffen – den Hoshan zu helfen. Im Verlauf der vergangenen drei Tage benutzte er immer neue Verzögerungstaktiken; die lächerlichen Simulationen boten nur ein Beispiel dafür. Selbst jene Besatzungsmitglieder, die den Captain in Hinsicht auf vergangene Abenteuer für zu tollkühn hielten, wurden jetzt ungeduldig, nachdem sie die Geschichte der Hoshan gehört hatten. Ebenso wie Dr. McCoy brannten sie darauf, endlich etwas zu unternehmen. Außerdem hielten sie es für zu gefährlich, in die unmittelbare Nähe eines voll funktionsfähigen Zerstörer-Schiffes zu fliegen und zu versuchen, einige der Fremden zu transferieren.

Crandall hatte überlegt, die Brücke zu verlassen und noch einmal mit den Hoshan zu sprechen, als ein weiteres Raumschiff erschien. Jetzt spürte er die Blicke aller Anwesenden auf sich ruhen und bedauerte es plötzlich, noch immer im Kontrollraum zu sein.

Einmal mehr glitten seine Gedanken in die unmittelbare Vergangenheit. McCoy, der erneut einen Angriff auf die Zerstörer vorschlug. Und der Steuermann Sulu, der ihm zustimmte und sich gegen den Captain wandte, ebenso wie Chekov. Daraufhin dachte Crandall: Jetzt oder nie. Er hatte bereits mit genug Besatzungsmitgliedern gesprochen, um zu wissen, dass viele von ihnen McCoys Gefühle in Hinsicht auf die Zerstörer teilten. Und die Begegnungen mit den Hoshan … Sie mieden es natürlich, Verpflichtungen einzugehen, solange sie sich an Bord der Enterprise befanden, aber sie ließen keinen Zweifel daran, dass sie Crandall für seine Bemühungen belohnen wollten, sobald sich eine Möglichkeit dazu ergab.

Er handelte und riss Fähnrich Creighton den Phaser aus der Hand – der Sicherheitswächter hatte die Hoshan im Auge behalten und nicht damit gerechnet, dass Crandall eine Gefahr darstellte. Er betätigte den Einstellregler, wählte die höchste Emissionsstärke und richtete den Strahler auf Kirk.

»Doktor …«, begann der Captain, unterbrach sich jedoch, als Crandall drohend die Waffe hob.

»Als Repräsentant des Föderationsrates«, sagte er laut und betonte jedes einzelne Wort, »enthebe ich Sie und Mr. Spock des Kommandos. Außer Ihnen ist Dr. McCoy der ranghöchste Offizier, und von jetzt an führt er den Befehl über die Enterprise. Ich schlage vor, dass wir sofort Vorbereitungen treffen, die Zerstörer-Schiffe anzugreifen. Darüber hinaus sollten der Captain und sein Erster Offizier in ihren Quartieren unter Arrest gestellt werden!«

»He, einen Augenblick!«, entfuhr es McCoy. Er sprach nicht weiter, als Kirk den Kopf schüttelte und einen demonstrativen Blick auf die Justierungskontrollen des Phasers warf.

Crandall nickte kurz. »Ein kluger Mann weiß, wann er sich dem Unvermeidlichen fügen muss, Captain.«

»Na schön«, brummte McCoy nach einigen Sekunden des Schweigens. »Endlich geht's vernünftig zu. Mr. Sulu, Sie haben Dr. Crandall gehört. Bereiten Sie sich darauf vor, das Feuer zu eröffnen. Lieutenant Tomson …« Er sah zur Leiterin der Sicherheitsabteilung. »Eskortieren Sie den Captain und Mr. Spock zu ihren Kabinen.«

McCoy legte die Hand auf Kirks Arm, und Crandall interpretierte diese Geste als eine Entschuldigung. Kirk stand langsam auf. »Ich hoffe, du machst keinen Fehler, Pille«, sagte er und ließ die Schultern hängen, als er zu Crandall und den Sicherheitswächtern ging. »Mr. Spock?«

Der Vulkanier wölbte die Brauen und hob die Hände in Schulterhöhe, als er sich von der wissenschaftlichen Station abwandte und Kirk folgte. Crandall wich ein wenig zurück und schloss die Finger fester um den Kolben des Phasers.

»Es ist alles unter Kontrolle, Dr. Crandall«, sagte McCoy, der noch immer neben dem Kommandosessel stand. »Doch der Wandschirm zeigt etwas, das Sie sich ansehen sollten.«

»Was?« Crandall runzelte die Stirn. »Ich erkenne nur das Hoshan-Schiff.«

»Dort.« McCoy streckte die Hand aus. »In einer Ecke des Projektionsfelds. Mr. Sulu, richten Sie den Fokus auf das Objekt. Maximale Vergrößerung.«

Sulu warf dem Bordarzt einen kurzen Blick zu, bevor er mehrere Tasten betätigte. Kurz darauf veränderte sich das Bild auf dem Schirm; der Hoshan-Raumer rückte in die obere linke Ecke.

»Mir fällt noch immer nichts auf!«, stieß Crandall ungeduldig hervor.

»Sehen Sie genauer hin«, erwiderte McCoy.

»Dort.« Sulu deutete auf eine Stelle in der Mitte des Projektionsfeldes. »Da ist es.«

Crandall kniff die Augen zusammen und trat einen Schritt vor. »Was …« Er erstarrte, als ihn Spock am Nacken berührte, und dann sank er bewusstlos zu Boden. Kirk fing den Phaser auf, der aus Crandalls schlaffer Hand rutschte.

»Pille, Mr. Sulu – gute Arbeit«, sagte der Captain. »Offenbar ist nicht nur Spock telepathisch begabt.«

»Gesunder Menschenverstand, Jim, weiter nichts. Als wir die Einstellung des Phasers sahen, durften wir auf keinen Fall zulassen, dass der Kerl schoss. Selbst wenn wir nicht getroffen worden wären – die Entladung hätte gleich mehrere Konsolen zerstört. Es gab nur eine Möglichkeit, ihn schnell und ohne Risiko außer Gefecht zu setzen – indem wir ihn ablenkten und Spocks magischen Fingern überließen.«

Der Vulkanier stand bereits wieder an der wissenschaftlichen Station, und als er die letzten Worte hörte, warf er McCoy einen kurzen Blick zu. »Drei Komma vier Minuten bis zur Sensorreichweite, Captain.«

Kirk atmete tief durch und kehrte zum Befehlsstand zurück. »Lieutenant Tomson, bringen Sie Dr. Crandall in seine Kabine. Die Hoshan bleiben hier, aber sie sollten überwacht werden.«

Das sechseckige Raumschiff zeigte sich nun wieder in der Mitte des Wandschirms. »Mr. Sulu, programmieren Sie einen Kurs, der die Flugbahn des Raumers kreuzt – hinter ihm und innerhalb seiner Ortungsreichweite. Maximaler Warpfaktor. Aber reduzieren Sie unsere Geschwindigkeit auf Warp zwei, wenn wir von den Sensoren erfasst werden.«

»Aye, aye, Sir.«

»Zwei Komma neun Minuten, Captain«, berichtete Spock, als die Enterprise beschleunigte.

»Ein Ablenkungsmanöver, Jim?«, fragte McCoy und schüttelte den Kopf.

»Das habe ich vor, ja.«

»Und wenn wir dadurch die Zerstörer verlieren?«

»Wir kehren zu ihnen zurück, sobald wir die Hoshan veranlasst haben, ihren Kurs zu ändern. Die Flugdaten der Pyramidenraumer sind bekannt.«

»Zwei Komma drei Minuten, Captain.«

Kirk sah kurz zum Vulkanier und richtete seinen Blick dann auf die Kommunikationsstation. »Lieutenant Uhura, Richtstrahl-Bündelung. Senden Sie den Hoshan eine zufällig modulierte Subraum-Trägerwelle. Benutzen Sie alle Frequenzen, bis eine Reaktion erfolgt.«

»Aye, aye, Sir.«

»Zwei Minuten, Captain.«

Dreißig Sekunden lang bestanden die einzigen Geräusche aus dem leisen Klicken der Tasten unter Uhuras Fingern. Dann rotierte das Hoshan-Schiff plötzlich um fast hundertachtzig Grad.

»Das energetische Niveau im Antimateriekern nimmt stark zu, Captain.«

»Der Anfang einer Überladungssequenz?«

»Negativ, Captain. Es wird nur genug Energie für einen abrupten Kurswechsel produziert. Das Manöver ähnelt denen des Zerstörer-Schiffes, dem wir zuerst begegneten. Ich stelle auch fest, dass die Akkumulatoren der Laser geladen werden.«

Kirk musterte die Hoshan. »Allem Anschein nach neigen nicht nur die Zerstörer dazu, sofort das Feuer zu eröffnen.«

»Es lag uns fern, etwas anderes zu behaupten«, sagte Tarasek. »Sie kennen unsere Gründe.«

»Die Besatzung des Raumers – spricht sie die gleiche Sprache wie Sie?«, erkundigte sich Kirk. »Wäre sie in der Lage, uns zu verstehen?«

»Das schon. Aber ich bezweifle, ob sie bereit ist, uns zuzuhören.«

»Tarasek, Sie waren der Kommandant Ihres Schiffes. Es müsste Ihnen doch gelingen, sich den Hoshan dort draußen mitzuteilen.« Kirk zögerte und kniff die Augen zusammen, als er das Gesicht des Humanoiden beobachtete. »Erst recht dann, wenn Sie den richtigen Identifizierungscode senden«, fügte er langsam hinzu.

»Den richtigen Identifizierungscode? Was meinen Sie damit?«

»Signale, mit denen sich Hoshan-Schiffe untereinander zu erkennen geben. Wir haben einige Impulse aufgezeichnet, die Sie unmittelbar nach der Ortung der Zerstörer-Kreuzer abstrahlten. Allerdings wissen wir nicht, welche Antwort man darauf erwartet – Ihre Feinde sendeten ganz offensichtlich die falschen Signale.« Kirk sah, wie Tarasek mit sich selbst rang.

»Sie haben recht«, gestand der Hoshan schließlich ein. »Solche Identifizierungscodes gibt es tatsächlich. Wenn ein unbekanntes Raumschiff geortet wird, fordern wir es auf, die richtige ID-Sequenz zu senden. Geschieht das nicht, nehmen wir an, dass es sich um Zerstörer handelt.«

»Können Sie uns die Struktur der entsprechenden Impulse erklären?«

»Nein. Sowohl Anfrage als auch Antwort werden vom Bordcomputer moduliert und von Stunde zu Stunde verändert. Kein Besatzungsmitglied weiß darüber Bescheid.«

Kirk schnitt eine Grimasse. »Sie meiden jedes Risiko, stimmt's?«

»Würden Sie sich unter solchen Umständen anders verhalten?«

»Vielleicht nicht. Wenn ich Ihre Ausführungen richtig verstehe … Ohne gewisse Interaktionen zwischen unserem Computer und dem an Bord des Hoshan-Schiffes ist keine Kommunikation möglich?«

»Sie wäre möglich, aber völlig sinnlos«, sagte Tarasek. »Unsere Gefährten empfangen zwar Ihre Sendung, ignorieren sie jedoch. Bestimmt glauben sie nicht daran, dass wir keine feindlichen Absichten hegen.«

»Und wenn sie Ihre Stimme hören? Gelänge es Ihnen, sie davon zu überzeugen, dass wir keine Zerstörer sind, sondern Freunde? Dass wir nicht das Feuer auf sie eröffnen?«

»Was soll ich den Hoshan mitteilen, James Kirk?«

»Sagen Sie ihnen die Wahrheit. Weisen Sie darauf hin, dass Sie einen Verbündeten im Kampf gegen die Zerstörer gefunden haben.«

»Aber Sie lehnen es ab, uns zu helfen.«

Erneut verzog Kirk das Gesicht. »Wir weigern uns nur, auf die Zerstörer zu schießen, bevor wir Gelegenheit hatten, mit ihnen zu sprechen!«

»In dreißig Sekunden sind wir in der Waffenreichweite des Hoshan-Schiffes, Captain«, meldete der Erste Offizier. »Es hat seine Geschwindigkeit auf Warp zwei Komma drei erhöht.«

»Danke, dass Sie mich daran erinnern, Mr. Spock. Mr. Sulu, bringen Sie uns von den Zerstörern fort. Und sorgen Sie dafür, dass wir dicht außerhalb der Waffenreichweite des Hoshan-Raumers bleiben.«

»Aye, aye, Sir.«

Kirk richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Tarasek, Bolduc und Radzyk. »Sie meinen also, eine sinnvolle Kommunikation mit Ihrem Volk sei unmöglich.«

»Davon bin ich überzeugt – bis Sie Ihre Freundschaft uns gegenüber bewiesen haben.«

»Und wir können sie nur beweisen, indem wir einige Kreuzer der Zerstörer vernichten?« Der Translator übersetzte Kirks Worte, vermittelte jedoch nicht den Sarkasmus des Captain.

»Ich sehe keine andere Möglichkeit«, bestätigte Tarasek.

»Ein solches Verhalten unsererseits wäre nur für Sie ein Beweis, da Sie sich an Bord der Enterprise befinden. Wie sollen wir unsere friedlichen Absichten anderen Hoshan demonstrieren? Indem wir einen Vernichtungsfeldzug gegen die sogenannten Zerstörer beginnen und alle Pyramidenschiffe angreifen, denen wir in dieser Galaxis begegnen?«

Kirk unterbrach sich, schüttelte verärgert den Kopf und winkte den Sicherheitswächtern zu. »Führen Sie unsere Gäste zu ihrem Quartier zurück.«

Der Captain stand auf, als sich die Tür des Turbolifts hinter den Hoshan und ihrer Eskorte geschlossen hatte. Er trat vor, blickte über Sulus Schulter auf die Kontrollen und betrachtete dann das sechseckige Raumschiff im Projektionsfeld.

»Ich halte mich auch weiterhin an Ihre Spezifikationen, Sir«, sagte Sulu, als sich Kirk umdrehte.

»Daran zweifle ich nicht. Aber ich glaube, wir können das Ablenkungsmanöver jetzt beenden. Es besteht keine Gefahr mehr, dass dieses Schiff von den Zerstörern geortet wird. Mr. Spock, sind die Pyramidenraumer noch immer in unserer Sensorreichweite?«

»Bestätigung, Captain. Sie haben Kurs und Geschwindigkeit nicht verändert.«

»Na schön. Mr. Sulu, Warpfaktor sechs – bis wir für die Hoshan verschwinden. Anschließend kehren wir zurück und folgen weiterhin den Zerstörern.«

»Aye, aye, Captain.«

Als das sechseckige Schiff auf dem Wandschirm schrumpfte, wandte sich Kirk an McCoy, der noch immer neben dem Turbolift wartete. »Ich glaube, wir sollten mit Dr. Crandall reden, Pille.«

Kurze Zeit später standen Kirk und McCoy einem zitternden und völlig zerknirschten Dr. Crandall gegenüber.

»Ich … ich weiß gar nicht, was über mich gekommen ist«, brachte er hervor, noch bevor sich die Tür seiner Kabine wieder schloss. »Ich wollte nur …«

»Wir wissen genau, was Sie wollten, Doktor«, sagte Kirk ruhig. »Aber es ist uns ein Rätsel, wieso Sie hofften, damit Erfolg zu haben. Würden Sie uns das bitte erklären?«

Verwunderung und Zorn blitzten in McCoys Augen. »Zum Teufel auch, wieso dachten Sie, ich nähme an einer Meuterei teil?«

Als Crandall die Mischung aus Ärger und Verblüffung in der Stimme des Bordarztes hörte, begriff er, wie sehr er sich geirrt hatte. Es ging dabei nicht nur ums Timing seiner Aktion, sondern auch um alles andere. Die verbalen Auseinandersetzungen zwischen Kirk und McCoy – ihre Meinungsverschiedenheiten bedeuteten nichts. Die ursprüngliche Einschätzung der Offiziere und Besatzung war richtig gewesen. Ganz gleich, worüber sie klagten und was sie fürchteten: Sie alle bildeten eine große Familie mit dem Captain als Patriarchen. Crandall konnte nie einen Platz in ihr finden und erst recht keine Kontrolle auf sie ausüben.

Widerstrebend begann er zu sprechen; er wusste, dass ihm gar keine andere Wahl blieb.

Als er seinen Vortrag beendete, erwartete ihn eine weitere Überraschung: Kirk verzichtete auf die Anweisung, ihn in einer Arrestzelle unterzubringen; er verbot ihm nicht einmal, das Quartier zu verlassen. Er sollte sich, bis auf weiteres, vom Maschinenraum und der Brücke fernhalten, aber ansonsten unterlag seine Freiheit keinen Beschränkungen. McCoy erhob Einwände gegen die Milde des Captain, aber Kirk sagte nur: »Er weiß jetzt, wie die Dinge stehen, und deshalb wird er keine weiteren Probleme schaffen.« Er sah Crandall an und fügte hinzu: »Sie sind ein praktisch denkender Mann, nicht wahr, Doktor?«

Crandall nickte nur, erleichtert und sogar dankbar. In seiner Magengrube verkrampfte sich etwas, und es dauerte eine Weile, bis er dieses Empfinden als den Beginn neuerlicher Wut erkannte.

Sechs Stunden später deutete noch immer nichts darauf hin, dass die Zerstörer-Schiffe ihre Formation verändern oder den Kurs wechseln wollten. Schließlich wandte sich Kirk ruckartig vom Wandschirm ab.

»Lieutenant Uhura, es wird Zeit, irgend etwas zu versuchen. Senden Sie den Wacheinheiten Richtstrahlsignale. Benutzen Sie dabei den Identifizierungscode, den die Schiffe während des Rendezvous-Manövers abstrahlten. Mal sehen, was dann passiert.«

Es erfolgte eine unverzügliche Reaktion: Die drei Wachschiffe schlossen ihre Formation, um den vierten Raumer besser zu schützen.

»Wie bei den Hoshan, Captain«, kommentierte der Vulkanier. »Offenbar werden die ID-Signale häufig geändert, und ein falscher Code erregt noch mehr Verdacht als überhaupt keiner.«

»Irgendwelche Vorschläge, Mr. Spock?«

Als der Erste Offizier schwieg, räusperte sich Sulu. »Wie wir es schon besprochen haben: Wir müssen die Zerstörer ablenken, mit einigen Sonden. Wenn wir ein halbes Dutzend zur einen Seite schicken, sind die Wachschiffe beschäftigt. Wir nähern uns dann aus der anderen Richtung.«

»Ein einfacher Plan, Captain«, sagte Spock. »Aber er könnte zum Erfolg führen.«

Das war tatsächlich der Fall.

Als die Sonden – sie flogen mit niedriger Sublicht-Geschwindigkeit – in die Sensorreichweite der Wacheinheiten gelangten, wartete die Enterprise auf der anderen Seite der Formation.

»Die Sonden werden jetzt geortet, Captain«, berichtete Spock. »Zerstörer-Schiffe gehen auf Abfangkurs.«

»Sind Sie soweit, McPhee?«, fragte Kirk.

»Ja, Sir«, klang die Bestätigung aus dem Interkom-Lautsprecher.

»Sicherheitsabteilung?«

»Alles bereit, Sir.« Lieutenant Tomson befand sich ebenfalls im Transporterraum.

»In Ordnung«, sagte Kirk. »Hoffentlich klappt alles. Mr. Sulu, bringen Sie uns auf meine Anweisung hin mit Warp acht auf Transporterreichweite heran. Mr. McPhee, richten Sie den Transferfokus sobald wie möglich auf mindestens eine Lebensform im fremden Schiff. Lieutenant Tomson, Phaser auf Betäubung justieren.« Er zögerte und ließ seinen Blick durch den Kontrollraum schweifen. »Wir haben oft genug geübt. Jetzt wird's ernst. Sobald …«

»Wachschiffe feuern auf die Sonden, Captain.«

»Los, Mr. Sulu!«

Kapitel 12

Fähnrich McPhee erzielte einen neuen Rekord bei der Ausrichtung des Transferfokus. Dennoch entluden sich die Laserkanonen des Zerstörer-Schiffes, bevor sich die Deflektoren der Enterprise ganz stabilisiert hatten. Kirk spürte eine heftige Erschütterung, und aus einem Reflex heraus schlossen sich seine Hände fester um die Armlehnen des Kommandosessels. Einige Sekunden später hatte Scott alles unter Kontrolle, und die zweite Salve zerstob an den Schilden. Als die Wacheinheiten von den vernichteten Sonden zurückkehrten, raste die Enterprise bereits wieder davon.

Kurz darauf sendete der zentrale Zerstörer-Raumer komprimierte Subraum-Impulse, und Kirk rechnete fast mit einer autodestruktiven Explosion. Statt dessen bildeten die vier Schiffe eine noch engere Formation, gingen auf Sublicht und passten ihre Eigengeschwindigkeiten einander an.

»Wahrscheinlich versuchen sie jetzt herauszufinden, was mit ihrem verschwundenen Kameraden geschehen ist.« Kirk stand auf, ging zur wissenschaftlichen Station und blickte auf die dortigen Bildschirme. »Lassen Sie uns feststellen, wie die Zerstörer aussehen. Mr. McPhee, holen Sie den Transferierten an Bord.«

Lieutenant Tomson und ihre beiden Sicherheitswächter – außer ihnen hielt sich nur Fähnrich McPhee im Transporterraum auf – feuerten ihre Phaser ab, noch bevor die Rematerialisierung abgeschlossen war. Im Gegensatz zu den kleinen, stämmigen Hoshan erwies sich der Zerstörer als groß und dürr. Er sank auf die Plattform, kaum dass ihn das Transporterfeld freigab.

Man brachte ihn in einer Isolationskammer der Krankenstation unter, und McCoy fand bei ihm eine Vorrichtung, die den gleichen Zweck erfüllte wie die Kapseln unter den Herzen der Hoshan. Als primärer Auslöser diente glücklicherweise ein Funksignal, das vermutlich von einem Sender im Innern des Zerstörer-Schiffes moduliert wurde. Der zweite Zünder verbarg sich im Ring, den das Wesen an einem langen, dünnen Finger trug. Die Bombe war in einem Halsband untergebracht und enthielt hochexplosiven Sprengstoff. Nach einer gründlichen Analyse mit verschiedenen medizinischen und wissenschaftlichen Geräten gelang es schließlich, den Mechanismus zu entfernen, ohne dass er detonierte.

Der Zerstörer – er überragte sogar Spock – schien aus einer vogelartigen Spezies zu stammen. Tausende von winzigen Federn formten das Haar. Die Knochen waren zwar nicht hohl, aber alles andere als massiv, was den allgemeinen Eindruck von Zartheit bestätigte. Nach dem Entfernen des Halsbands hatte man dem Fremden wieder die hellblaue ›Uniform‹ übergestreift, und sie bestand aus einem sehr leichten Stoff. Sie lag nicht eng an und wies keine Taschen auf, nur einen beutelartigen Behälter an der Taille.

Bevor der Zerstörer das Bewusstsein wiedererlangte, durften die drei Hoshan einen Blick auf ihn werfen. Nur Tarasek sprach. »Bald werden Sie erleben, wie diese Wesen sind«, sagte er und wandte sich von der transparenten Barriere ab.

Im Gegensatz zu den Hoshan erwachte der Zerstörer in einer Kabine, die mit Bildschirm und direkten Verbindungen zu den Übersetzungsmodulen des Computers ausgestattet war. Er verhielt sich anders als Tarasek und seine Artgenossen, öffnete sofort die Augen, als die Anzeigen der Indikatoren darauf hindeuteten, dass er wieder zu sich kam.

Er richtete sich auf, drehte wie eine Eule den Kopf und beobachtete die neue Umgebung. Sein Puls beschleunigte sich, doch nach einigen Sekunden schlug das Herz wieder langsamer. Die langen Finger mit den schmalen, diamantförmigen Nägeln – einst mochten es Krallen gewesen sein – tasteten nach dem fehlenden Halsband.

Dann gab der Zerstörer die ersten Laute von sich und redete unaufhörlich. Seine Stimme klang wie ein helles Trillern und passte zu dem vogelartigen Erscheinungsbild.

»Wenigstens zeigt er mehr Kooperationsbereitschaft als die Hoshan«, meinte Kirk.

»Wenn er wirklich spricht«, erwiderte McCoy. »Vielleicht zwitschert er nur wie ein großer Kanarienvogel.«

»Nein, Doktor.« Spock neigte den Kopf und hielt sich ein mobiles Interface ans Ohr. »Es handelt sich eindeutig um eine recht komplexe Sprache. Wenn dieses Wesen weiterhin so kommunikativ ist, kann der Computer bald mit ersten Übersetzungen beginnen.«

Der Vulkanier versprach nicht zuviel. Nach einigen Minuten drangen erste verständliche Worte aus dem Lautsprecher des Translators, und kurz darauf bildeten sie Sätze. »Wenn ich Anstoß erregt habe, so bitte ich um Verzeihung.«

»Es wird Zeit, ihm direkt gegenüberzutreten.« Kirk trat in den Korridor, der zur Kabine des Zerstörers führte. »Lieutenant Tomson, Sie halten sich im Hintergrund. Aber seien Sie bereit, von Ihrem Phaser Gebrauch zu machen. Justieren Sie den Strahler auf leichte Betäubung. Mr. Spock, ist die neue Computer-Show vorbereitet?«

»Ja, Captain. Sie kann jederzeit beginnen.«

Der Fremde schwieg sofort, als sich die Tür öffnete. Der Blick seiner gelben Augen – die Pupille bildete, wie bei Katzen, eine gestreckte vertikale Ellipse – huschte über die Gesichter der vier Personen. Spocks Tricorder stellte eine neuerliche Beschleunigung des Pulses fest.

Ein kurzes, melodisches Trillern. »Wer sind Sie?«, übersetzte der an Kirks Gürtel befestigte Translator fast sofort. »Sind Sie gekommen, um mich zu strafen?«

»Wir wollen Ihnen nichts antun«, sagte der Captain. »Wir …«

»Sind sie hier, um mich zu belohnen?«

Kirk runzelte die Stirn und sah auf den Translator hinab. »Spock, sind Sie sicher, dass …«

McCoys Lachen unterbrach ihn. »Begreifst du nicht, Jim? Der Bursche hält sich für tot! Er möchte wissen, ob er jetzt in der Hölle oder im Paradies ist.«

»Natürlich bin ich tot«, entgegnete der Zerstörer. Das Trillern klang nun etwas schriller, aber die Übersetzung blieb neutral. »Das Raumschiff, in dem ich mich befand, wurde angegriffen und zerstört.«

»Nein«, widersprach Kirk. »Sie sind nicht tot. Und Ihr Schiff ist weder angegriffen noch zerstört worden. Mr. Spock, beginnen Sie mit der Projektion.«

»Sequenz eins«, sagte der Vulkanier, und daraufhin erhellte sich der Schirm.

»Beobachten Sie die Bilder«, forderte Kirk das Wesen auf. »Sie zeigen Ihnen die jüngsten Ereignisse. Dies hier ist ein anderes Raumschiff.«

»Dann sind Sie …«

Erneut hob der Zerstörer die Hände zum Hals und tastete vergeblich nach der entfernten Sprengvorrichtung.

»Seien Sie unbesorgt«, sagte Kirk. »Wir hegen keine feindseligen Absichten. Sehen Sie auf den Schirm. Dann verstehen Sie gleich, was passiert ist.«

Einige Sekunden lang glitten die Finger des Zerstörers über den dünnen Hals, während er weiterhin Kirk und die anderen musterte. Spocks Tricorder wies auf einen Pulsschlag hin, der noch höher war als unmittelbar nach dem Erwachen.

Doch dann beruhigte sich der Fremde, und die Finger verharrten am Hals. Wie durch eine bewusste Willensanstrengung sank der Herzschlag auf einen niedrigeren Wert.

»Ja«, sagte er, und das Trillern klang nun dumpfer. »Ich werde beobachten, was Sie mir zeigen möchten.«

Im Verlauf der nächsten beiden Minuten präsentierte der Computer eine Bildfolge in der Art, wie sie auch die Hoshan gesehen hatten. In den Darstellungen näherte sich die Enterprise dem Zerstörer-Schiff und holte ein Besatzungsmitglied aus der Quartiersektion.

Stille schloss sich an. Die gelben Augen des Wesens starrten erst zum Schirm, dann richtete sich ihre Aufmerksamkeit wieder auf Kirk und seine Begleiter.

»Sie sind also nicht unser Feind?«, fragte der Fremde nach einer Weile. »Sie sind nicht der Weltenmörder?«

»Nein«, antwortete Kirk.

»Wer dann?«

Der Captain wählte besonders einfache Worte für seine Erklärung und ließ die Hoshan unerwähnt. Bevor der Transferierte weitere Fragen stellen konnte, gab Kirk seinem Ersten Offizier ein Zeichen und deutete dann zum Bildschirm, auf dem ein Hoshan-Schiff erschien. »Ist das Ihr Feind?«

»Ja!« Der Puls raste erneut und bestätigte, dass der Zerstörer die Wahrheit sagte.

»Das sind die Raumschiffe der sogenannten Weltenmörder?«

Der Fremde zögerte und schien zu versuchen, seine aufgewühlten Gefühle unter Kontrolle zu bringen. »So hat man sie mir beschrieben. Behaupten Sie etwas anderes?«

»Warum bezeichnen Sie jenes Volk als Weltenmörder?«, erkundigte sich Kirk.

»Sehen Sie sich die Planeten in diesem Sektor an – dann wissen Sie Bescheid!«

Kirk nickte Spock zu und deutete dann noch einmal auf den Schirm. »Meinen Sie solche Planeten?«, kommentierte er das erste von mehr als zehn Bildern.

Nach einigen Szenen der Verheerung schloss das vogelartige Wesen die Augen und weigerte sich, auch die anderen zu betrachten. »Wenn ich wirklich noch lebe – wer sind Sie dann?«, trillerte es so schrill, dass dem Captain die Ohren schmerzten. »Was wollen Sie?«

»Nun«, brummte McCoy, »es wäre nett, wenn Sie endlich aufhören würden, sofort auf uns zu schießen.«

»Zeigen Sie's ihm, Spock«, sagte Kirk.

Kurze Zeit später leuchteten die Sonnen des Sagittariusarms der Milchstraße auf dem Bildschirm, und es folgte eine verkürzte Version der visuellen Erläuterungen, die auch Tarasek, Bolduc und Radzyk gesehen hatten. Im Anschluss daran kehrte das Echtzeit-Display des dichten Sternenvorhangs zurück; die vier Zerstörer-Schiffe bildeten nach wie vor dunkle Punkte im hellen Glühen.

»Sagen Sie uns jetzt, wer Sie sind«, forderte Kirk den Fremden auf. »Erzählen Sie uns, wie der Krieg gegen die sogenannten Weltenmörder begann.«

Eine Zeitlang blieb der Transferierte stumm. Noch einmal betastete er den Hals, ließ dann die Hand sinken. »Er begann, als wir angegriffen wurden.«

Langsam und zögernd schilderte das Wesen die Geschichte des Krieges, und sein Bericht ähnelte dem der Hoshan, mit einem wichtigen Unterschied: Dieses Volk kämpfte nicht erst seit hundert, sondern schon seit vierhundert Jahren ums Überleben. Auch die Zeator – so nannten sich die Vogelartigen – schickten zunächst friedliche Expeditionen ins All, doch als sie die erste tote Welt fanden, wurden sie vorsichtig, fügten der Ausstattung ihrer Schiffe Waffen hinzu und ergriffen Sicherheitsmaßnahmen, um die Koordinaten ihres Ursprungsplaneten geheim zu halten. Doch die Bewaffnung genügte offenbar nicht, denn einige Raumschiffe verschwanden.

Auch die Zeator zogen sich aus dem All zurück, um die Waffentechnik zu verbessern und ihren Heimatplaneten mit Verteidigungsanlagen zu schützen. Nach fünfzig Jahren wagten sie es wieder, ihr Sonnensystem zu verlassen und zu den toten Welten zu fliegen. Erneut wurden sie angegriffen, aber diesmal konnten sie sich zur Wehr setzen. Schließlich glaubten sie, die Zentralwelt des Feindes gefunden zu haben, und sie zerstörten den Planeten. Doch nach hundert Jahren besorgter Wachsamkeit wiederholten sich die Angriffe.

»Wir haben jetzt nur noch die Hoffnung, den Ursprungsplaneten der Weltenmörder zu finden und ihn zu vernichten – bevor sie unser Volk auslöschen«, schloss der Zeator. »Während der vergangenen Wochen, als ich zum ersten Mal einige der toten Welten aus der Nähe sah … Manchmal wünschte ich mir dabei nichts sehnlicher als ein Ende der von Angst bestimmten Jahrhunderte – ganz gleich, auf welche Weise. Und als zwei Schiffe unserer Eskorte zerstört wurden, bedauerte ich, nicht mit ihren Besatzungen gestorben zu sein.«

»Warum hat man Ihren Raumer geschützt?«

Wieder schwieg der Zeator, ließ Kopf und Schultern hängen. Das federartige Haar schien sich an die Haut zu pressen.

»Ich heiße Atragon«, sagte er. »Und ich bin ein Narr. Bis ich an Bord des Schiffes ging, aus dem Sie mich holten, hatte ich unsere Heimatwelt nie verlassen. Mein Wissen über den Krieg beschränkte sich auf die Informationen in Geschichtsbüchern. Jahrelang unterrichtete ich mit ihnen, aber ich zweifelte immer mehr an ihrer Wahrheit. Ich hatte die Verheerungen nicht mit eigenen Augen gesehen, und deshalb glaubte ich nie wirklich daran. Vielen anderen Zeator auf unserem Planeten erging es ebenso. Ich sah in den niedergeschriebenen Worten nur Buchstaben auf dem Papier, keine Fakten, keine lebenden Wesen. In meiner Naivität lehnte ich die Vorstellung ab, dass hochentwickelte intelligente Geschöpfe so grausam und erbarmungslos sein konnten wie der in unseren Büchern beschriebene Feind. Ich hielt es für absurd anzunehmen, dass die Fremden so viele Welten verwüstet hatten – aus welchem Grund? Ich vermutete sogar, der Krieg sei nur ein Trick des Militärs, um Anspruch auf das Geld und die Ressourcen der planetaren Bevölkerung zu erheben.

Unglücklicherweise verfügen andere Mitglieder meiner Familie über viel Einfluss, und ich nutzte ihre Beziehungen, um andere Zeator von meinen Einstellungen zu überzeugen. Man wählte mich sogar in ein wichtiges Amt – woraufhin die militärischen Behörden zu dem Schluss gelangten, dass ich meine Meinung nur dann ändern würde, wenn sie mir konkrete Beweise für die Gefahr zeigten, die uns allen droht. Nun, ich war närrisch genug, das Angebot anzunehmen. Deshalb befand ich mich an Bord jenes Schiffes; es zeigte mir die toten Welten. Und als das Gefecht begann … Zwei unserer Raumer gingen verloren, weil sie versuchten, mich zu schützen.«

»Und das Halsband mit dem Sprengstoff?«

»Auch ich durfte nicht zu einem Risiko für die Heimatwelt werden. Die Besatzungsmitglieder der Raumschiffe, die Soldaten … Sie tragen chirurgisch implantierte Todesapparaturen in sich. Aber bei mir sollte die Vorrichtung wieder entfernt werden, nach meiner Rückkehr.«

»Und nun?«

»Ob mit dem Halsband oder nicht – ich werde die Heimat nie wiedersehen.«

»Wir könnten Sie zurückbringen«, bot Kirk an.

»In das Schiff, aus dem Sie mich geholt haben? Ein neuerlicher … Transfer?«

»Ja.«

»Das wäre vielleicht möglich, wenn unsere Waffen überhaupt keine Gefahr für Sie darstellen, aber das ist nicht der Fall, wenn ich Sie richtig verstanden habe. Ich bezweifle, ob sich die anderen Zeator noch einmal täuschen lassen. Außerdem … Selbst wenn es Ihnen gelänge – wahrscheinlich bliebe ich nicht lange am Leben.«

»Wieso? Fürchten Sie etwa die Reaktion Ihrer Artgenossen?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht würden sie mich töten. Vor mir ist noch nie jemand aus einem Schiff verschwunden, und daher gibt es keine Regeln für meine Behandlung, sollte ich wirklich zurückkehren. Aber ganz abgesehen davon: Bestimmt bringt man mich nicht zu unserem Ursprungsplaneten. Das entspricht auch gar nicht meinem Wunsch. Sie behaupten, unsere Freunde zu sein, aber Sie haben mir zuviel gezeigt, als dass ich Ihnen vertrauen könnte.«

»Zuviel?«, wiederholte Kirk verwirrt. »Wie meinen Sie das?«

»Sie sind in der Lage, unsere Schiffe zu orten, ohne selbst entdeckt zu werden. Sie könnten dem Raumer folgen, in dem ich mich befinde. Sie wären imstande, unsere Heimatwelt zu lokalisieren, und das muss unter allen Umständen vermieden werden.«

»Wir können Ihren Schiffen in jedem Fall folgen, ob Sie an Bord sind oder nicht.«

»Ja. Aber keins wird jemals zum Ursprungsplaneten zurückkehren. Unsere Kreuzer fliegen die Heimatwelt nur sehr selten an, aber jetzt kennt man Ihr Raumschiff, das unseren ganz offensichtlich überlegen ist, und deshalb werden die Besatzungen auf keinen Fall heimkehren. In diesem Sektor ist bestimmt niemand bereit, ein solches Risiko einzugehen. Sicher vergehen viele Jahre, bevor es ein Kommandant wagt, die heimatlichen Quadranten anzufliegen.«

Kirk überlegte. »Wenn wir Sie überzeugen, dass wir nicht Ihre Feinde sind … Dann nennen Sie uns die Koordinaten Ihres Ursprungsplaneten, und wir bringen Sie direkt dorthin. Anschließend sprechen wir mit Ihrer Regierung.«

»Nein, ausgeschlossen«, erwiderte der Zeator. »Ich allein kann nicht über die Zukunft der Heimat befinden. Aber es spielt auch gar keine Rolle, welche Entscheidung ich in diesem Zusammenhang treffe. Ich bin außerstande, Ihnen die Koordination der Heimatwelt zu nennen, weil ich sie gar nicht kenne. Als planetarer Bürger fehlen mir solche Kenntnisse.« Der Vogelartige zögerte, und seine schmalen Schultern zitterten kurz. Vielleicht das Äquivalent eines Achselzuckens, vielleicht ein Schaudern. »Ich fürchte, ich muss den Rest meines Lebens in Einsamkeit verbringen. In gewisser Weise bin ich gestorben, als Sie mich hierherbrachten. Ebenso gut hätte das Halsband explodieren können. Für unsere Heimatwelt bin ich genauso tot wie die Besatzungen der Schiffe.«

Diese Bemerkungen unterschieden sich kaum von den Ausführungen der Hoshan, fand Kirk. Auch eine Kommunikation mit den Zeator erschien unmöglich; offenbar lehnten sie es ab, Fremden zuzuhören. Es sei denn …

Der Captain drehte sich zu Spock und McCoy um. »Ich glaube, es wird Zeit, dass sich Zerstörer und Weltenmörder kennenlernen.«

Kapitel 13

Es überraschte niemanden, dass die Begegnung zwischen Hoshan und Zeator praktisch ohne Ergebnisse blieb.

»Er lügt!«, entfuhr es Tarasek.

»Atragon?« Kirk sah den Zeator auf der anderen Seite des Konferenztisches an. »Lügen die Hoshan ebenfalls?«

Einige Sekunden lang herrschte Stille. »Ich weiß es nicht.« Die trillernde Stimme klang niedergeschlagen. »Vielleicht sagt er die Wahrheit. Wenn das der Fall ist, verdienen wir unser Schicksal.«

Was die Hoshan betraf: Nur Bolduc räumte ein, dass Atragons Worte möglicherweise eine gewisse Wahrheit zum Ausdruck brachten. »Wenn man seit Generationen nur Feinde kennt und das Überleben der ganzen Spezies auf dem Spiel steht, geht man kein Risiko ein«, sagte er. »Unter solchen Umständen sind Fehler nicht auszuschließen.«

»Man schieße zuerst und stelle später Fragen«, warf McCoy monoton ein. »Das Problem besteht nur darin: Wenn beide Schützen mit ihren Waffen so gut umgehen wie Sie, bleibt nie jemand übrig, der irgendwelche Fragen beantworten – oder auch nur stellen – kann.«

Als Kirk diese Bemerkung hörte, bildeten sich nachdenkliche Falten in seiner Stirn. »Pille …« Er stand auf. »Ich glaube, du hast uns gerade einen wichtigen Hinweis geliefert. Vielleicht lässt sich doch etwas unternehmen.«

»Die Sache gefällt mir nicht, Captain.« Die Augen des Chefingenieurs blitzten vorwurfsvoll, als er wie schützend vor den Hauptkonsolen im Maschinenraum stand.

»Ich verstehe Ihre Gefühle, Scotty. Auch ich bin nicht gerade begeistert, aber derzeit habe ich keine andere Idee.«

»Könnten Sie nicht einfach mit ihnen sprechen?«

»Das versuchen wir natürlich, aber Sie wissen ja, wie die angeblichen Zerstörer und Weltenmörder auf uns reagieren – auf alle Fremden. Zwar kennen wir jetzt ihre Sprache, aber wir können nur zu ihnen reden, nicht mit ihnen. Wir müssen auch weiterhin damit rechnen, dass sie sofort das Feuer auf uns eröffnen, wenn sie die Enterprise orten.«

»Und Sie wollen das zulassen?«

»Mr. Spock meint, die Deflektoren schützen uns vor allen Angriffen der Hoshan und Zeator. Wenn Sie das bezweifeln, Scotty …«

»Nein, ich bezweifle es nicht, Captain!«, stieß der Chefingenieur hervor, und es klang fast beleidigt. Er vollführte eine Geste, die nicht nur den Hauptkonsolen galt, sondern auch den Antimaterie-Wandlern und allen anderen Anlagen des Maschinenraums. »Unsere Schilde sind sicher stark genug. Aber dass wir einfach zu einer Zielscheibe werden sollen …«

»Wenn es eine andere Möglichkeit gäbe, würde ich sie sofort nutzen, Scotty.«

Der Schotte schwieg kurz und holte tief Luft. »Aye, Captain«, sagte er schließlich. »Ich weiß. Ich treffe alle notwendigen Vorbereitungen.«

»Danke, Mr. Scott.« Kirk klopfte dem Chefingenieur auf die Schulter. »Ich wusste, dass ich auf Sie zählen kann.«

Seit einigen Minuten beobachteten Kirk und die Offiziere der ersten Brücken-Crew das sich nähernde Hoshan-Schiff. Sowohl Tarasek und seine beiden Begleiter als auch Atragon saßen an den Bildschirmen in ihren bewachten Kabinen, ebenso Dr. Crandall. Doch nur die Quartiere der Fremden verfügten über Kom-Verbindungen: Sie konnten direkt mit der Brücke sprechen und auch an der externen Kommunikation teilnehmen, wenn Lieutenant Uhura eine bestimmte Taste betätigte.

»Wir parken mitten auf der Straße, Mr. Sulu«, sagte Kirk. »Seien Sie bereit, uns in den Graben zu steuern, wenn die Burschen dort draußen mit der Selbstzerstörungssequenz beginnen – oder wenn in unseren Deflektoren Strukturlücken entstehen.«

»Aye, aye, Captain«, bestätigte Sulu und nickte zufrieden.

»Lieutenant Uhura, senden Sie auf meine Anweisung hin die aufgezeichnete Botschaft.«

»Die Botschaft ist vorbereitet, Sir.«

»In eins Komma drei Minuten sind wir in der Sensorreichweite des Hoshan-Schiffes, Captain«, meldete Spock.

»Gehen Sie auf Sendung, Lieutenant Uhura.«

Die Hoshan reagierten sofort und nahmen sich ganz offensichtlich nicht die Zeit, der Nachricht zuzuhören. Das Schiff – es handelte sich um den Raumer, den die Enterprise zuvor von der Zeator-Flotte fortgelockt hatte – änderte den Kurs und hielt auf den Ursprung der Signale zu. Einige Sekunden später sendete es den aktuellen Identifizierungscode, dem ein auf siebenunddreißig Millisekunden komprimierter Subraum-Impuls folgte.

»Wie erwartet werden die Laserkanonen mit Energie beschickt, Captain«, berichtete Spock.

Aber die Hoshan feuerten nicht. Fast eine Minute verstrich, ohne dass etwas geschah.

»Können wir daraus schließen, dass uns der Kommandant zuhört, Tarasek?«, fragte Kirk.

»Vielleicht«, übersetzte der Computer die Antwort.

»Sprechen Sie direkt mit ihm, Tarasek«, sagte Kirk. »Lieutenant Uhura, öffnen Sie einen Kom-Kanal.«

»Kanal geöffnet, Sir«, erwiderte die dunkelhäutige Frau.

»Ich bin Tarasek«, ertönte es aus dem Lautsprecher des Translators. »Ich war Commander des Raumschiffs Tromak, das bei einem Gefecht mit sechs Zerstörer-Kreuzern vernichtet wurde. Zusammen mit zwei Mitgliedern meiner Crew, Radzyk und Bolduc, befinde ich mich an Bord eines Schiffes, das den Namen Enterprise trägt. Es ist das gleiche Schiff, das Sie vor zwei Tagen orteten und verfolgten. Seine Besatzung möchte mit den Hoshan Freundschaft schließen, aber …«

»Der Raumer beschleunigt«, warf Chekov ein. »Er fliegt jetzt mit Warp zwei Komma drei und kommt auf Kollisionskurs heran.«

»Lieutenant Uhura, schalten Sie den Kanal für mich um!«, befahl Kirk.

»Aye, aye, Sir.« Uhuras Finger huschten über die Tasten, und Taraseks Stimme verklang.

»Hier spricht der Kommandant der Enterprise«, begann Kirk in einem drängenden Tonfall. »Sie haben die Nachricht gehört. Wir sind nicht Ihre Feinde. Es gibt keinen Grund für Sie, uns zu fürchten oder anzugreifen. Wir feuern nicht auf Ihr Schiff. Wenn wir Gegner in Ihnen sähen, hätten wir Sie schon vor zwei Tagen vernichten können. Diese Möglichkeit steht uns auch jetzt offen. Schon seit einer Stunde beobachten wir Sie und hätten Ihr Raumschiff jederzeit zerstören können. Ich wiederhole noch einmal: Wir sind nicht Ihre Feinde. Wir möchten nur mit Ihnen sprechen und Commander Tarasek sowie seine beiden Begleiter zu Ihnen transferieren.«

»Waffenreichweite in dreizehn Sekunden, Captain«, sagte Spock. »Bisher keine Anzeichen für eine Überladung des Antimateriekerns.«

»Um Ihnen unsere friedlichen Absichten – und unsere Geduld – zu beweisen, erlauben wir Ihnen, auf die Enterprise zu feuern.« Kirks Worte folgten noch rascher aufeinander. »Wir verzichten darauf, unsere Waffen einzusetzen.«

Unmittelbar darauf gleißten die Deflektoren; buntes Flackern verwehrte den Blick auf das Hoshan-Schiff.

»Unsere Schilde halten stand, Captain«, sagte Spock und blickte weiterhin auf die Anzeigen der wissenschaftlichen Station. »Noch immer kein Hinweis auf bewusst herbeigeführte Antimaterie-Überladung.«

»Der Raumer fliegt nicht mehr auf Kollisionskurs, Sir!«, verkündete Chekov fast triumphierend. »Minimaldistanz fünfzehn Kilometer.«

»Wie lange können sie den Angriff fortsetzen, Mr. Spock?«, fragte Kirk und deutete auf den Wandschirm. Die Deflektoren absorbierten auch weiterhin hochenergetische Laserstrahlen.

»Wenn sich nichts am Energieniveau ändert – etwa sieben Minuten, Captain.«

Nach zwei Minuten sauste das Hoshan-Schiff an der Enterprise vorbei und feuerte nach wie vor.

Nach zwei Minuten und vierzig Sekunden raste es erneut heran und passierte die Enterprise in einem noch geringeren Abstand.

Nach drei Minuten und zehn Sekunden erfolgte ein dritter Anflug.

Nach drei Minuten und dreißig Sekunden verharrte der Raumer einige Kilometer entfernt und feuerte eine Salve nach der anderen ab. Die ihm zugewandten Deflektoren schimmerten und schillerten. Ihre Farbe veränderte sich, glitt durchs ganze Spektrum und bis in den ultravioletten Bereich.

»Die gesamte Energie wird jetzt in die Waffensysteme geleitet, Captain«, meldete Spock nach einer Weile. »Dadurch verkürzt sich die effektive Einsatzdauer der Laser um fünfundvierzig Sekunden. Auch weiterhin keine Anzeichen einer Antimaterie-Überladung.«

»Öffnen Sie den externen Kom-Kanal, Lieutenant Uhura«, sagte Kirk und wiederholte dann die Worte des Vulkaniers, ohne den Hinweis auf die Überladung hinzuzufügen. »In knapp zwei Minuten fallen Ihre Laser aus. Vielleicht sind Sie dann bereit, mit uns zu reden. – Lieutenant, lassen Sie den Kanal offen.«

Der erste Laser versagte nach einer knappen Minute, der letzte dreißig Sekunden später. Kurz darauf sendete der Raumer einen neuerlichen komprimierten Subraum-Impuls – diesmal war er achtundvierzig Millisekunden lang.

»Antimaterie-Überladungssequenz beginnt, Captain.«

»Sie können uns nicht in Gefahr bringen, indem Sie Ihr Schiff mit einer Explosion des Antimateriekerns vernichten«, sagte Kirk rasch. »Wir sind in der Lage, die Überladung zu sondieren, und ich versichere Ihnen: Wir verlassen die Annihilationszone rechtzeitig. Auch die sogenannten Zerstörer haben es mit dieser Taktik versucht – ohne Erfolg.«

»Überladung nimmt zu, Captain. Sechsundzwanzig Sekunden bis zur Detonation.«

»Leiten Sie auf meine Anweisung hin den Transit ein, Mr. Sulu. Maximaler Warpfaktor.«

»Alles bereit, Sir.«

»Sie wissen, dass wir wesentlich schneller sind als Sie«, fuhr Kirk fort. »Unser Triebwerk ist weitaus leistungsfähiger. Wir können die Gefahrenzone innerhalb weniger Sekunden verlassen. Sie bringen nur sich selbst um, sonst niemanden!«

»Noch vierzehn Sekunden, Captain.«

»Mr. Sulu …«

Spocks Stimme unterbrach Kirk. »Überladung stabil.«

»Halten Sie sich in Bereitschaft, Mr. Sulu. Mr. Spock, Situationsanalyse.«

»Es ist ebenso wie mit dem Zeator-Schiff, Captain. Die Hoshan haben die Überladung stabilisiert, die Sequenz jedoch nicht beendet.«

»Es bleiben noch … zehn Sekunden?«

»Zwölf, Captain.«

»Und sie brauchen den Annihilations-Countdown nicht noch einmal von vorn zu beginnen?«

»Nein, Captain.«

»Tarasek? Was halten Sie davon?«

»Es überrascht mich, dass der Kommandant jenes Schiffes die Selbstzerstörungssequenz unterbrochen hat. Ich hätte sie bis zur Explosion fortgesetzt.«

»Oh, natürlich!«, kommentierte Bolduc, und Kirk glaubte, deutlichen Sarkasmus zu hören. Der Hoshan hatte schon mehrmals doppeldeutige Bemerkungen von sich gegeben, schwieg jedoch, wenn man sich nach ihrer Bedeutung erkundigte. Er klang erstaunlich vehement, und Kirk überlegte, ob sich sein Vorrat an Geduld erschöpft hatte. Oder lag es daran, dass seine Worte zu dem Hoshan-Schiff übertragen wurden? »Ich habe gesehen, wie Sie sich beim Gefecht verhielten, Commander!«, fügte Bolduc scharf hinzu.

»Das reicht!«, fauchte Tarasek.

»Ach, tatsächlich? Als die Tromak von den Laserstrahlen der Zerstörer getroffen wurde, verlor ich das Bewusstsein. Aber vorher sah ich, wie Sie versuchten, die Überladungssequenz zu beenden! Wenn Ihnen das gelungen wäre …«

»Schweigen Sie!«

»Tarasek!« Eine andere Stimme erklang, und diesmal drang sie aus dem Lautsprecher der externen Kommunikation. Die erstaunten Blicke aller Anwesenden richteten sich auf das Hoshan-Schiff im Projektionsfeld. »Sagt Bolduc die Wahrheit?«

»Ja«, bestätigte Radzyk.

»Er lügt!«

»Das glaube ich nicht, Tarasek«, erwiderte ein Hoshan aus dem Schiff. »Die Worte klingen ehrlich und aufrichtig.«

»Wollen Sie Vorwürfe gegen mich erheben?«, ereiferte sich Tarasek. »Sie haben die Sequenz unterbrochen und …«

»Die gegenwärtigen Umstände sind völlig anders. Es spielt keine Rolle, ob ich dem fremden Kommandanten, der Sie gefangengenommen hat, glaube oder nicht: Ich muss meinen Augen und den Instrumenten vertrauen. Er hat tatsächlich darauf verzichtet, das Feuer zu eröffnen. Und die Deflektoren der Enterprise sind für unsere Waffen undurchdringlich. Ich halte die Zeit für gekommen, weitere Informationen zu gewinnen.«

Stille schloss sich an. Es dauerte eine Weile, bis die Stimme des Hoshan erneut erklang, und diesmal richtete sie sich nicht an Tarasek. »Kommandant der Enterprise, ich bin bereit, mit Ihnen zu reden. Ich werde die Überladungssequenz, die Sie angeblich überwachen können, weder beenden noch fortsetzen. Wir sprechen miteinander.«

Die Brücken-Offiziere seufzten. Selbst Spock schien sich ein wenig zu entspannen.

»Genau das ist unser Wunsch, Commander«, erwiderte Kirk. »Wir bitten nur um ein Gespräch.«

Sie unterhielten sich mehr als eine Stunde lang: Hrozak, der Kommandant des Hoshan-Schiffes, Bolduc, Radzyk, Kirk und die übrigen Offiziere. Auch der Zeator nahm kurz an den Diskussionen teil, und der Respekt des Captain vor dem fremden Commander wuchs. Er versetzte sich in Hrozaks Lage, dachte daran, als Hoshan geboren zu sein und nicht, viele Millionen oder gar Milliarden Lichtjahre entfernt, als Mensch.

Für Hrozak war der Schutz seiner Heimatwelt das absolut wichtigste Prinzip, so wie für Kirk die Verteidigung der Föderation und der Erde. Aber der Hoshan-Commander zahlte einen höheren Preis als die meisten Raumschiff-Kommandanten Starfleets. Selbst unter ›normalen Umständen‹ gab es kaum eine Möglichkeit für ihn, jemals zum Heimatplaneten zurückzukehren. Durch die Präsenz der Enterprise reduzierte sich diese Chance praktisch auf Null.

»Wir dürfen kein Risiko eingehen«, sagte Hrozak und wiederholte damit die Worte des Zeator. »Ganz gleich, wie ich die Situation beurteile: Der Schutz unserer Heimat kommt an erster Stelle.«

»Und wenn wir uns mit Ihnen gegen die Zeator verbündet hätten?«, fragte Kirk. »Gegen die sogenannten Zerstörer? Wenn wir bereit gewesen wären, sie anzugreifen und ihre Raumschiffe zu vernichten? Würden Sie uns dann vertrauen?«

»Vielleicht, mit der Zeit. Aber ich kann nicht für andere Hoshan sprechen. Wir hätten nur Ihr Wort dafür, dass die Schiffe – wenn sie wirklich zerstört wurden – echt waren und keine Attrappen. Ich vermute, dass Sie unsere Sensoren ebenso täuschen könnten wie unsere Augen.«

»Warum sollte uns etwas daran gelegen sein?«, entgegnete Kirk. Er glaubte, diese Frage schon hundertmal gestellt zu haben.

»Wenn ich darauf eine Antwort wüsste, gäbe es überhaupt keine Rätsel mehr für mich«, sagte Hrozak. »Leider muss ich vom Schlimmsten ausgehen und vermuten, dass Sie sich mit unseren Feinden verbündet haben – oder vielleicht sogar der Feind sind, obwohl Ihr Schiff anders aussieht und uns überlegen ist.«

Kirk seufzte leise. Er hatte bereits alle sinnvollen Argumente vorgebracht und fragte sich, was Hrozak für einen unbestreitbaren Beweis guter Absichten halten mochte. »Wenn Sie möchten …«, begann er, doch Spock unterbrach ihn.

»Die Antimaterie-Überladung wird instabil, Captain.«

»Wie viel Zeit …«

»Unbekannt, Captain. Die Überladung nimmt zu, aber es ist kein gleichmäßiger Prozess.«

»Kommandant Kirk!«, erklang Hrozaks scharfe Stimme. »Ich habe die Sequenz nicht reaktiviert!«

»Das stimmt vermutlich, Captain«, sagte Spock. »Trotzdem droht nun die kritische Phase.« Der Vulkanier zögerte kurz, als die Scanner und Sensoren neue Daten ermittelten. »Die Überladung erfolgt nun konstant. Wenn weitere Veränderungen ausbleiben, kommt es in zwölf Komma acht Minuten zur Explosion. Zuvor habe ich eine Zeitspanne von weniger als zwölf Sekunden gemessen.«

»Eine Fehlfunktion, Mr. Spock?«

»So hat es den Anschein.«

»Commander Hrozak, ich schlage vor …«

»Wir kümmern uns bereits darum, Kommandant Kirk.«

»Wenn Sie nicht imstande sind, die Überladung unter Kontrolle zu bringen, können wir Sie vor der Explosion an Bord dieses Schiffes holen.«

Hrozak schwieg fast eine Minute lang.

»Die Sequenz ist jetzt stabil, Captain«, sagte Spock. Und dann: »Überladung nimmt ab. Vermutlich ist es den Hoshan gelungen, den Prozess umzukehren.«

»Ja«, erwiderte Hrozak. Und nach einer kurzen Pause: »Offenbar stehen wir in Ihrer Schuld – obwohl wir Ihnen und Ihrem Zerstörer-Freund noch immer nicht ganz vertrauen dürfen.«

»Wir verlangen kein blindes Vertrauen«, meinte Kirk. »Wir erwarten nicht, dass Sie uns die Koordinaten Ihrer Heimatwelt nennen. Wir bitten Sie nur, die drei überlebenden Hoshan der Tromak aufzunehmen, zusammen mit einigen Translatoren. Die Geräte geben Ihnen die Möglichkeit, sowohl mit uns als auch mit den Zeator zu kommunizieren. Sprechen Sie mit den Verantwortlichen Ihres Volkes. Berichten Sie ihnen, was wir Ihnen gesagt, was Sie gesehen haben. Teilen Sie ihnen mit, dass es zumindest eine kleine Chance gibt, den langen Krieg zu beenden, ohne dass noch mehr Blut vergossen wird.«

»Und der Zerstörer? Der Zeator, wie Sie ihn nennen?«

»Wir versuchen, uns auch mit seinem Volk in Verbindung zu setzen. Ob wir dabei Erfolg haben oder nicht: Wir werden uns bemühen, die Grundlagen für direkte Kontakte zwischen Ihren beiden Völkern zu schaffen.«

Einmal mehr folgte Schweigen. Spock behielt weiterhin die Anzeigen seiner Instrumente im Auge, achtete insbesondere auf das energetische Niveau im Antimateriekern des Hoshan-Schiffes. Kirk wartete stumm. Als sich Sulu von seiner Konsole abwandte und den Mund öffnete, hob der Captain die Hand und schüttelte den Kopf.

Nach einer weiteren Minute erklang wieder die Stimme des Hoshan-Commanders. »Wir kennen noch nicht Ihre Feuerkraft«, sagte Hrozak.

»Schleusen Sie eine der Sonden aus, die Sie angeblich an Bord haben. Wir bringen sie hinter unsere Schilde und untersuchen sie mit den Sensoren. Zerstören Sie sie anschließend durch unsere Deflektoren hindurch, wenn Sie dazu fähig sind.«

Kirk lächelte schief. »Dadurch könnten Sie in Gefahr geraten. Haben Sie die Möglichkeit, Ihre Schilde auszudehnen?«

»Ja, wenn auch nicht so weit wie Ihre. Und was die Gefahr betrifft: Wir sind bereit, ein Risiko einzugehen.«

Kirk sah den Chefingenieur an, der sich schon seit einer ganzen Weile auf der Brücke befand. »Was meinen Sie, Scotty? Können unsere Phaser stark genug gebündelt werden, um die Sonde zu zerstören, ohne das Hoshan-Schiff zu beschädigen?«

»Aye, ich denke schon. Aber durch die Explosion kommt es zu unvermeidlicher sekundärer Strahlung.«

»Haben Sie das gehört, Commander Hrozak?«, fragte der Captain.

»Ja. Die dicke Außenhülle unserer Schiffe schirmt uns vor solchen Strahlungen ab. Wir halten an der Entschlossenheit fest, ein Risiko einzugehen – um herauszufinden, ob Sie auch Zähne haben.«

Kirk schmunzelte unwillkürlich, als er diesen Ausdruck vernahm. »Wollen wir nur hoffen, dass wir nicht zu fest zubeißen. Na schön. Mr. Spock, beamen Sie eine Sonde in die Nähe des Hoshan-Schiffes.«

»Wie Sie wünschen, Captain.« Der Vulkanier trat an eine Konsole heran. »Sonde wird transferiert«, sagte er einige Sekunden später. »Sie ist nun fünfhundert Meter vom Hoshan-Raumer entfernt.«

»Nun, vielleicht sollten wir diese Gelegenheit nutzen, um Hrozak und seine Gefährten möglichst nachhaltig zu beeindrucken. Mr. Spock, können wir die Sonde auch treffen, wenn wir uns außerhalb der effektiven Reichweite der Hoshan-Laser befinden?«

»Ihre effektive Reichweite ist derzeit praktisch gleich Null.«

»Ich weiß, Scotty. Ich meine die maximale Wirkungsdistanz, als sie noch voll einsatzfähig waren.«

»Aye, Captain. Das müsste sich eigentlich bewerkstelligen lassen.«

»Gut. Mr. Sulu, bringen Sie uns mit Impulskraft zurück. Commander Hrozak, Sie haben alles gehört. Sind Sie noch immer bereit, ein derartiges Risiko einzugehen?«

»Ja. Unsere Sensoren bestätigen die von Ihnen beschriebene Struktur der Sonde. Sie können beginnen.«

»Wir sind jetzt außerhalb der Laserreichweite, Sir«, meldete Sulu nach einer Minute.

»Ausgezeichnet. Phaser auf die Sonde richten, Mr. Sulu. Seien Sie diesmal besonders vorsichtig. Wie weit ist das Ziel vom Hoshan-Schiff entfernt, Mr. Spock?«

»Eintausendfünfhundert Meter, Captain. Die Größe des Deflektorschirms entspricht dem Stand der Hoshan-Technologie.«

»Fertig, Commander Hrozak.«

»Fertig, Kommandant Kirk.«

»In Ordnung. Phaser ausgerichtet, Mr. Sulu?«

»Ausgerichtet, Sir.«

»Eine kurze Entladung, Mr. Sulu. Feuer.«

Ein blauweißer Strahlblitz raste durchs All und durchschlug den Schild des Hoshan-Schiffes, ohne nennenswerte Energie zu verlieren. Einen Sekundenbruchteil später erlosch er und hinterließ eine Wunde aus kochendem Metall in der Sonde.

»Strahlung, Mr. Spock?«

»Eins acht sieben an der Außenhülle des Schiffes, Captain. Weniger als ein Prozent davon in der Quartiersektion. Es besteht keine Gefahr.«

»Commander Hrozak?«

Auch diesmal schwieg der Hoshan, allerdings nur fünfzehn Sekunden lang. »Nun, Kommandant Kirk«, erklang Hrozaks Stimme, »es kann kein Zweifel daran bestehen, dass Sie auch Zähne haben. Ganz gleich, wie sehr ich mich auch bemühe: Mir fällt kein Grund ein, warum jemand mit Ihrer Macht versuchen sollte, jemanden zu täuschen. Darum habe ich beschlossen, Ihre Bitte zu erfüllen. Ich nehme die Translatoren und bringe sie meinen Vorgesetzten, zusammen mit Ihrer Nachricht und unseren Aufzeichnungen. Ich werde mir alle Mühe geben, aber leider kann ich nichts versprechen.«

»Danke, Commander, ich weiß das sehr zu schätzen. Auf Ihr Signal hin beamen wir sowohl die Übersetzungsmodule als auch die Überlebenden der Tromak zu Ihnen.« Kirk schloss den Kom-Kanal und sah sich lächelnd um. »Jetzt sind wir einen wichtigen Schritt weiter«, sagte er zufrieden. »Hoffentlich gelingt es uns auch, die Zeator zu überzeugen.«

Kapitel 14

Die Begegnung beziehungsweise Konfrontation mit den Zeator erfolgte unter ähnlichen Umständen wie der erste Kontakt mit den Hoshan. Diesmal musste Scotty beobachten, wie gleich vier Schiffe das Feuer auf die Enterprise eröffneten. Zuerst schnitt er eine schmerzerfüllte Grimasse, doch dann brachten seine Züge den gleichen grimmigen Stolz zum Ausdruck wie das Gesicht des Steuermanns Sulu.

Kirk und Atragon appellierten an die Vernunft der Zeator, aber einer der Kommandanten lehnte es ab, die Überladungssequenz zu unterbrechen. Eine verheerende Antimaterie-Explosion pulverisierte das Schiff und beschädigte einen zweiten Raumer – die beiden anderen Kreuzer waren glücklicherweise weit genug entfernt, um nicht in das energetische Chaos zu geraten. Die Besatzung des beschädigten Schiffes kam mit dem Leben davon: Spock hatte die Zündungssignale der Selbstmordvorrichtungen analysiert und konnte sie lange genug blockieren, um McPhee Gelegenheit zu geben, den Transporterfokus auszurichten und die Überlebenden an Bord zu holen. Der Transfer erfolgte gerade noch rechtzeitig: Der Computer des beschädigten Raumschiffs löste die Selbstzerstörungssequenz aus, und wenige Sekunden später entstand eine zweite kleine Sonne im All, die kurze Zeit später ebenso verblasste wie die erste.

Vorsichtshalber wurden die transferierten Zeator unmittelbar nach ihrer Rematerialisierung betäubt, und sie blieben lange genug bewusstlos, um sie zur Krankenstation zu bringen und dort mit Atragons Hilfe die Aktivierungsvorrichtungen in den Ringen zu neutralisieren. Von der Explosion des zweiten Schiffes an sprach Atragon fast pausenlos. Ein interner Kom-Kanal übertrug seine Stimme zur Brücke, und Lieutenant Uhura stellte eine Verbindung zu den anderen Zeator-Schiffen her. Er erklärte alle Vorgänge, nannte die Gründe dafür und erzählte von dem Hoshan, der sich selbst umgebracht und dadurch ein Besatzungsmitglied der Enterprise verletzt hatte.

Die Zeator der beiden Raumer gaben keine Antwort, hörten stumm zu und warteten ungeduldig darauf, dass die fünf aus dem Wrack geretteten Artgenossen wieder zu sich kamen. Wie der Hoshan-Commander beendeten sie die Überladungssequenzen nicht und unterbrachen sie nur, als noch acht Sekunden bis zur Detonation der Antimateriekerne blieben. Kirk schwieg und überließ es Atragon, zu den ›Zerstörern‹ zu sprechen.

Als die fünf Transferierten erwachten, trat Atragon vor die Diagnosebetten, auf denen seine – nicht gefesselten – Artgenossen lagen. Kirk, Spock und McCoy standen hinter ihm, neben den Sicherheitswächtern, deren Waffen die Zeator im Transporterraum betäubt hatten. Derzeit steckten die Phaser in den Halftern, aber sie konnten jederzeit gezogen und abgefeuert werden.

Als die fünf Vogelartigen das Bewusstsein wiedererlangten, tasteten sie sofort nach ihren Ringen. Zwar versuchte keiner von ihnen, die Selbstmordvorrichtungen auszulösen, aber die Finger verweilten in unmittelbarer Nähe der Zünder – obgleich Atragon darauf hinwies, dass der Mechanismus zumindest vorübergehend nicht mehr funktionierte. Erneut fügte er lange Erklärungen hinzu.

Die Geretteten wirkten ruhig, fast passiv, als sie Atragon zuhörten, aber als er meinte, die Hoshan – die sogenannten Weltenmörder – seien vielleicht gar nicht für die Verwüstungen vieler Planeten verantwortlich, sondern unschuldige Opfer der Zeator-Paranoia, bestand die Reaktion aus heftigem Protest.

»Wer sind die Wesen, deren Lügen Sie glauben?«, fragte einer der Zeator – vermutlich der Kommandant. Er bedachte Kirk und seine Begleiter mit einem finsteren Blick.

»Lügen?«, wiederholte Atragon. »Ist es vielleicht eine Lüge, dass Ihre Waffen nichts gegen die Deflektoren dieses Schiffes ausrichten konnten? Ist es eine Lüge, dass die Translatoren eine Verständigung zwischen uns ermöglichen? Ist es eine Lüge, dass Sie hier sind und leben, dass Sie nicht starben, als Ihr Kreuzer explodierte?«

»Ich gebe zu, dass die Fremden eine überlegene Technik haben«, erwiderte der Zeator. »Aber deshalb müssen sie nicht unbedingt vertrauenswürdig sein. Wer sind sie? Woher kommen sie? Was führt sie hierher?«

Kirk trat einen Schritt vor. »Um Ihre Fragen zu beantworten, zeigen wir Ihnen etwas, das Atragon bereits gesehen hat.«

Sie gingen zur Brücke, und der Captain gab ihnen zunächst Zeit, einen Eindruck von der neuen Umgebung zu gewinnen. Anschließend nickte er Spock zu, und kurz darauf wanderten erneut vom Computer gestaltete Bilder über den Wandschirm. Sie beschrieben die Ankunft der Enterprise in dieser Galaxis und ihre ersten Begegnungen mit den Hoshan und Zeator. Atragon kannte sie schon und erläuterte, was die anderen Zeator sahen.

Doch wie bei den Hoshan gab die Demonstration mit der Sonde den Ausschlag. Als der blauweiße Phaserstrahl die Schilde des Hoshan-Schiffes durchschlug, trillerten die Zeator beeindruckt. Daraufhin stellten sie Atragon keine zornigen Fragen mehr und setzten sich mit den Kommandanten der beiden Kreuzer in Verbindung. »Wir haben nichts zu verlieren, wenn wir die Translatoren nehmen und unserem Volk Bericht erstatten«, sagte eins der Vogelwesen.

Schließlich beendete man die Überladungssequenzen an Bord der beiden Schiffe, wenn auch widerstrebend. Eine halbe Stunde später traten die sechs Zeator auf die Transporterplattform der Enterprise, um sich zu den wartenden Raumern beamen zu lassen. Jeder von ihnen trug eine Tasche mit mehreren Übersetzungsmodulen.

Dr. Jason Crandall hatte die Begegnungen mit den Hoshan und Zeator beobachtet, jedoch nicht direkt daran teilnehmen dürfen. Er wünschte sich immer mehr, dass auch die Enterprise mit einem Selbstzerstörungssystem ausgerüstet wäre. In einer solchen Anlage – wenn sie existierte – sah er eine ideale, vielleicht sogar die einzige Lösung für sein Problem. Trotz tiefer Depressionen bezweifelte er, dass er genug Kraft und Mut aufbringen konnte, um Selbstmord zu begehen. Dazu wäre er nicht einmal imstande gewesen, wenn er eine völlig schmerzlose Methode gefunden hätte. Außerdem: Selbstmord bedeutete Kapitulation, und er gönnte Kirk keinen so leichten Sieg über ihn. Aber wenn es irgendwo einen Hebel gäbe, einen Auslöseschalter wie an Bord der fremden Schiffe, vielleicht eine Taste, deren Betätigung nicht nur ihn selbst tötete, sondern die ganze Enterprise vernichtete … Wenn er solch eine Möglichkeit nutzen könnte, würde er nicht etwa die eigene Niederlage zugeben, sondern einen grandiosen, endgültigen Sieg über Kirk erringen.

Während der ersten Stunden nach dem schlecht überlegten Versuch, Kirk und seinen Ersten Offizier des Kommandos zu entheben, hatte ihn die offensichtliche Milde des Captain mit Erleichterung und sogar Dankbarkeit erfüllt. Aber diese Empfindungen verflüchtigten sich rasch, als Crandall begriff, überhaupt keinen Grund zu haben, erleichtert oder dankbar zu sein. Vielleicht wussten nicht alle Besatzungsmitglieder der Enterprise, was auf der Brücke geschehen war, aber inzwischen hatte es sich bestimmt herumgesprochen. Die Gesichter der Männer und Frauen, denen er in den Korridoren, im Turbolift und auf dem Freizeitdeck begegnete, lieferten einen deutlichen Hinweis. Sie sahen in ihm jetzt nicht mehr nur einen Außenseiter, für den es keinen Platz in ihrem exklusiven Klub gab, sondern einen Feind.

Schlimmer noch: Sie hielten ihn für einen Narren.

Hinter der Fassade aus flüchtigem Lächeln lauerte spöttisches Gelächter. Dieser idiotische Fremde hat tatsächlich geglaubt, einer von uns werden zu können, dachten sie, wenn sie ihn sahen. Er gab sich der irrigen Vorstellung hin, uns zu verstehen. Und er versuchte sogar, Zwist in unserer Gemeinschaft zu säen.

Selbst Fähnrich Davis, jene junge Frau, die Crandall für eine Verbündete gehalten hatte, wandte sich gegen ihn und lehnte es ab, die Gründe für sein Verhalten anzuhören. Einmal sah er sie allein in einem der langen Korridore. Ihre Blicke begegneten sich, und für einige Sekunden hoffte er, dass ihn wenigstens eine Person an Bord verstand. Doch als er auf sie zutrat, als er einige Worte an sie richten wollte, bildeten sich rote Zornesflecken auf ihren Wangen. Abrupt drehte sie sich um und lief zum nächsten Turbolift, als vergifte Crandalls Präsenz die Luft.

Unter solchen Bedingungen wurde das Leben geradezu unerträglich, und mit jedem verstreichenden Tag verdichtete sich die Erkenntnis, dass er nicht auf eine Verbesserung seiner Situation hoffen durfte. Eine Zeitlang sah er noch immer eine geringe Chance dafür, dass man ihn irgendwann auf der Heimatwelt der Hoshan absetzte. Die Hoshan mochten keine Menschen sein, aber zweifellos waren sie weniger fremd für Crandall als Kirk und seine Crew.

Wenn die Enterprise doch nur als Verbündete der Hoshan in den Krieg eingegriffen hätte! Dann wären alle Personen an Bord zu Helden geworden, auch ich, dachte er. Günstige Voraussetzungen für eine neue Karriere …

Aber jetzt war auch diese Tür verschlossen, weil Kirk sich so sehr in seiner Rolle als gottartiger Friedensbringer gefiel. Vielleicht dauerte es nun nicht mehr lange, bis die Hoshan und Zeator miteinander sprachen, zum ersten Mal in ihrer Geschichte – aber niemand von ihnen würde der Enterprise und ihrer Besatzung volles Vertrauen schenken. Die Planeten der Hoshan und Zeator waren jetzt unerreichbar fern für Crandall, und er bezweifelte, ob es gelang, in diesem interstellaren Niemandsland eine andere Zivilisation zu finden. Hier gab es nur zahllose tote Sonnensysteme mit sterilen, verwüsteten Welten.

Ein anderer Faktor belastete Crandall noch weitaus mehr: Mit Dummheit und falschen Einschätzungen der Lage hatte er seine eigene Zukunft vollkommen ruiniert. Selbst wenn morgen das Tor erschien, selbst wenn sich die Enterprise plötzlich im Standardorbit von Starbase Eins wiederfand – es nützte Crandall nichts. Kirk behandelte ihn mit erstaunlicher Milde, aber in seinen Augen blieb er ein Verräter und Verbrecher. Wenn wir wirklich zur Föderation zurückkehren, wird der Captain Bericht erstatten, fuhr es ihm durch den Sinn. Ihm bleibt gar keine andere Wahl. Und dann steht mir ein Verfahren bevor.

Ein Verfahren, das seine Karriere für immer zerstörte.

Hier in einer fremden Galaxis war Kirks Macht praktisch absolut, und deshalb konnte er es sich leisten, Crandall gegenüber großzügig zu sein. Aber im stellaren Territorium der Föderation beschränkte sich seine Rolle auf die eines Raumschiffkommandanten, der Starfleet Command mitteilten musste, was sich ereignet hatte. Warum sollte er Crandalls Fehler für sich behalten? Sicher fand er großen Gefallen daran, in allen Einzelheiten von einem törichten Außenseiter zu erzählen, der eine Meuterei herbeiführen wollte.

Und wenn Kirk schwieg, weil er hoffte, Druck auf Crandall und seine einflussreichen Freunde ausüben zu können? Vielleicht wollte er auf diese Weise eine Beförderung durchsetzen oder irgendeinen Orden erhalten – noch mehr Lametta an der Brust des Helden. Bestimmt wäre Kirk bereit, einen solchen Versuch zu unternehmen – wenn er glaubte, damit durchzukommen. Aber eine solche Erpressung war unmöglich, da die ganze Crew der Enterprise das Geheimnis kannte. In diesem Zusammenhang spielte das Ausmaß der Kameradschaft keine Rolle mehr: Wenn mehr als vierhundert Personen Bescheid wussten, sickerte früher oder später etwas durch.

Nein, auch wenn ein Wunder geschah und die Enterprise ihn zur Föderation trug – Crandall durfte gewiss nicht mit einer rosigen Zukunft rechnen.

Völlig reglos lag er auf der Koje in seinem Quartier, dachte weiterhin an Hebel und Zerstörung.

»Captain zur Brücke!«, tönte Lieutenant Commander Scotts Stimme aus den Lautsprechern des Freizeitdecks.

Kirk stellte die von McCoy verordneten gymnastischen Übungen ein, wischte sich Schweiß von der Stirn und ließ den Medizinball fallen, mit dem ihn Lieutenant Woida fast zu Boden geschickt hatte. Rasch trat er an die Wand heran und schaltete das Interkom ein.

»Hier Kirk«, stieß er hervor und schnappte nach Luft. »Was ist los, Scotty?«

»Subraum-Kontakt, Captain. Mit den Hoshan und Zeator.«

»Wo sind sie?«

»Noch außerhalb unserer Sensorreichweite. Und die Entfernung zwischen ihnen ist recht groß. Beide möchten mit dem Kommandanten der Enterprise sprechen.«

»Ich bin unterwegs.«

Kirk eilte durch den Korridor und streifte sich den Uniformpulli über, während er lief. Eine knappe Minute später erreichte er atemlos die Brücke.

»Was …«, begann er, doch die Worte blieben ihm im Hals stecken, als er auf den Wandschirm blickte, der nun zwei verschiedene Darstellungen zeigte. Links sah er einen kleinen, untersetzten Hoshan, der einen typischen, mit vielen Taschen ausgestatteten Coverall trug. In diesem Fall wirkte die Kleidung bemerkenswert glatt, und zumindest einige der zahlreichen Taschen schienen nur dekorativen Zwecken zu dienen.

Vielleicht sind es Rangabzeichen, dachte Kirk. An Taraseks, Bolducs und Radzyks Overalls hatte er keine besonderen Merkmale beobachtet.

Das rechte Bild präsentierte einen hochgewachsenen, ausgesprochen schlanken und würdevollen Zeator, der eine helle, blaugrüne Uniform trug. Auf der Brust glänzten weiße, gelbe und diamantförmige Embleme, im Gegensatz zu den bunten Kreisen an Atragons Kombination.

Die beiden Szenen hatten nur zwei Dinge gemeinsam. Erstens: Sowohl der Hoshan als auch der Zeator hielten Translatoren in den Händen. Zweitens: Hinter ihnen war nur eine kahle Wand zu sehen, die nichts von der jeweiligen Umgebung verriet.

»Ihre Schiffe verfügten von Anfang an über visuelle Kom-Kapazität, Captain«, sagte Spock, als ihm Kirk einen fragenden Blick zuwarf. »Aber Hoshan und Zeator haben sie nur in den komprimierten Impulsen genutzt.«

»Sind Sie der Kommandant James Kirk, von dem man uns berichtete?«, fragte der Zeator.

Kirk widerstand der Versuchung, eine Grimasse zu schneiden, strich sich das schweißfeuchte Haar glatt und trat vor. »Ja, ich bin Captain James Kirk, Kommandant der U.S.S. Enterprise«, erwiderte er. Scott verließ den Befehlsstand, und daraufhin nahm er im Kommandosessel Platz.

»Mein Name lautet Endrakon«, sagte der Zeator. »Ich habe den Befehl über alle Schiffe, die im Sektor der Toten Welten patrouillieren.«

»Und ich bin Belzhrokaz«, stellte sich der Hoshan vor. »Alle Hoshan in der Zerstörungszone gehorchen meinen Anweisungen.«

»Es freut mich, dass Sie beide Kontakt mit uns aufgenommen haben«, entgegnete Kirk. »Darüber hinaus stelle ich mit Zufriedenheit fest, dass unsere Geschenke Sie in die Lage versetzten, miteinander zu sprechen.«

»Diese Geräte sind sehr nützlich«, sagte Endrakon und hob seinen Translator. »Vor hundert Jahren hätten sie uns allen viel Leid ersparen können.«

»Sie haben jetzt die Möglichkeit, weiteres Blutvergießen zu verhindern.« Kirk beugte sich ein wenig vor. »Wenn Sie die begonnenen Gespräche fortsetzen.«

»Ja«, antwortete Endrakon. »Das ist unsere Hoffnung. Aus diesem Grund haben wir uns mit Ihnen in Verbindung gesetzt, Kommandant Kirk. Wir brauchen Ihr großes Schiff.«

Der Captain zögerte kurz, sah erst Spock an und dann Chefingenieur Scott. Beide Männer schwiegen. »Wir haben schon darauf hingewiesen, als sich Hoshan und Zeator an Bord der Enterprise befanden«, sagte Kirk nach einer Weile. »Wir sind gern bereit, Ihnen zu helfen. Was wünschen Sie?«

»Bitte versuchen Sie, unsere Situation zu verstehen, Kommandant Kirk«, begann Belzhrokaz. »Ein hundertjähriger totaler Krieg kann nicht an einem Tag beendet werden. Es geht darum, eine feste, stabile Vertrauensbasis zu schaffen, und das braucht Zeit. Außerdem sind dafür direkte Kontakte zwischen Hoshan und Zeator erforderlich – per Subraum-Kommunikation übermittelte Stimmen und Bilder genügen nicht. Wenn der Kampf dem Frieden weichen soll, müssen wir uns von Angesicht zu Angesicht begegnen.«

Kirk nickte. »Sie möchten sich an einem neutralen Ort treffen? An Bord der Enterprise?«

»An einem neutralen Ort, ja«, bestätigte Endrakon, als Belzhrokaz schwieg. Das Verhalten der beiden Fremden wirkte wie einstudiert. »Ein solches Konzept haben wir seit vielen Generationen nicht in Erwägung gezogen, doch jetzt erscheint es uns angemessen. Aber das ist noch nicht alles.«

»Ich kann es nur wiederholen: Wir bieten Ihnen unsere Hilfe an.«

»Nun, Kommandant Kirk«, fuhr der Zeator fort, »das zweite Anliegen ist problematischer und auch gefährlicher. Wir – und damit meine ich auch die Hoshan – brauchen Ihre Enterprise, um bei den Verhandlungen die Sicherheit unserer Schiffe zu garantieren.«

»Könnten Sie nicht einfach die Waffen aus Ihren Raumern entfernen?«, fragte Kirk langsam.

»Ausgeschlossen!«, erwiderten Endrakon und Belzhrokaz wie aus einem Mund.

»Dann wahren Sie eine sichere Distanz zwischen Ihren Schiffen, so wie jetzt«, schlug Kirk vor. »Wir holen Repräsentanten beider Seiten an Bord und …«

»Nein«, widersprach Belzhrokaz. »Es genügt nicht, dass sich einige Hoshan und Zeator an Bord der Enterprise treffen. Unsere Streitkräfte müssen sich begegnen – damit wir nach dem langen Krieg lernen, uns zu vertrauen. Aber zuerst benötigen wir dabei Ihren Schutz.«

»Wir sollen Sie voreinander schützen?« Kirk runzelte die Stirn. »Und wie?«

»Wir glauben, dass die Präsenz der Enterprise genügt«, sagte Belzhrokaz. »Wir Hoshan wissen ebenso gut wie die Zeator, wozu Ihre Waffen imstande sind. Ihre Strahlen durchdringen unsere Deflektoren so leicht, als existierten sie überhaupt nicht. Wir bitten Sie um folgendes: Seien Sie bereit, jedes angreifende Schiff zu vernichten.«

»Ich bin überrascht, dass Sie uns so sehr vertrauen«, kommentierte Kirk.

»Wir vertrauen Ihnen nicht ganz«, erklärte Belzhrokaz. »Aber der Argwohn zwischen Hoshan und Zeator ist weitaus größer. Außerdem bleibt uns kaum eine Wahl. Wir müssen ein Risiko eingehen, wenn wir den schrecklichen interstellaren Krieg beenden wollen.«

»Ich teile diese Ansicht«, warf Endrakon ein. »Schon seit Jahrhunderten leben wir in Furcht. Wir müssen diese Chance nutzen, um die Angst zu besiegen. Ihre Gegenwart und die Übersetzungsgeräte geben uns eine Möglichkeit dazu. Vielleicht haben wir Erfolg, wenn die Enterprise friedliche Verhandlungen garantiert.«

Kirk musterte die beiden Fremden, und wie zuvor bei den Hoshan versuchte er, Regungen hinter den steinernen Mienen zu erkennen. Diesmal fehlte der geringste Hinweis; er konnte nicht einmal erahnen, was Endrakon und Belzhrokaz dachten und fühlten.

»Nun gut«, sagte er schließlich. »Ich bin einverstanden.«

Hoshan und Zeator brachten ihren Dank zum Ausdruck. »Wenn Sie weiterhin Subraum-Signale senden«, fügte Endrakon hinzu, »peilen wir Ihre Position an.«

Kurz darauf verblassten die beiden Bilder auf dem Wandschirm.

»Die Raumschiffe haben ihre Subraum-Kommunikatoren nicht deaktiviert«, meldete Uhura. »Allerdings schicken sie uns jetzt nur noch eine Trägerwelle. Soll ich auf Sendung bleiben?«

Kirk nickte. »Ja, in Ordnung. Aber wir folgen dem Beispiel der Hoshan und Zeator – nur eine Trägerwelle, keine Modulation.«

»Ich weiß nicht, Captain …«, brummte Scott skeptisch. »Ich würde es beiden Seiten zutrauen, ihre Raumer zu zerstören und uns die Schuld zu geben.«

»Daran habe ich ebenfalls gedacht, Scotty. Aber die Sensoren und Scanner warnen uns rechtzeitig. Bevor die Hoshan und Zeator eintreffen, weisen wir sie darauf hin. Wir lassen keinen Zweifel daran, dass wir den Unterschied zwischen Selbstmord und Angriff feststellen können.« Dünne Falten bildeten sich in Kirks Stirn, als er zum Wandschirm blickte, der nun wieder den dichten Sternenvorhang zeigte. »Ich hoffe nur, dass die Fremden nichts Schlaueres planen.«

Kapitel 15

Dr. Jason Crandalls Stimmung erreichte die emotionale Talsohle, sobald er sich mit einer gegebenen Situation abfand. Wenn er anschließend neue Pläne schmiedete, die auf der akzeptierten Realität basierten, löste sich die Verzweiflung langsam auf und wich neuer Entschlossenheit. Das war auch nach der Tajarhi-Katastrophe geschehen, als er die Tatsache hinnahm, dass man ihm die Schuld dafür geben würde – obwohl andere Leute die Verantwortung trugen. Irgendwann gelang es ihm, einen Schlussstrich unter dieses von Ungerechtigkeit geschriebene Kapitel seiner Vergangenheit zu ziehen, und als er wieder zu planen begann, war er erneut auf dem Weg nach oben. Natürlich musste er Tajarhi verlassen und auf einer anderen, viele Parsec entfernten Welt von vorn anfangen, aber schließlich gewann er viel von dem zurück, was er verloren hatte.

So geschah es auch hier, an Bord der Enterprise, als er begriff, dass er nie zur Föderation zurückkehren würde – ganz gleich, was er auch unternahm. Einmal mehr beschritt er einen neuen Weg, voller Zuversicht und Enthusiasmus. Unglücklicherweise traf er geradezu katastrophale Entscheidungen – weil übertriebener Optimismus dazu führte, dass er Möglichkeiten sah, die überhaupt nicht existierten. Er hatte McCoys Gefühle falsch ausgelegt; er hatte die Festigkeit der Gemeinschaft an Bord nicht begriffen; und er hatte sich zu der unverzeihlichen Dummheit hinreißen lassen, eine Meuterei zu versuchen – die fatale Kombination dieser Umstände hatte zur Folge, dass seine Situation noch verzweifelter geworden war als vorher.

Aber erneut gelang es Crandall, sich mit seiner Lage abzufinden. Er rang sich schließlich zu der Erkenntnis durch, dass er nicht erwarten konnte, in der Enterprise ein auch nur einigermaßen erträgliches Leben zu führen. Seine einzige Hoffnung, irgendeinen Sieg über Kirk und seine Crew zu erringen, die alle Außenseiter ablehnte, bestand in der Art seines Todes.

Mehrere Tage lang verschwendete er kaum einen Gedanken daran und nahm sich nicht die Zeit, neue Pläne zu entwickeln. Diesmal hinderte das Empfinden der Ausweglosigkeit die Verzweiflung daran, sich in Entschlossenheit zu verwandeln.

Crandall begnügte sich mit sinnlosen Phantasien und fragte sich immer wieder, was er anstellen könnte, wenn die Enterprise über einen ähnlichen Selbstzerstörungsmechanismus verfügte wie die fremden Schiffe. Er hätte nach einer Achillesferse Ausschau halten, sich unter die Besatzung mischen, zuhören und beobachten sollen, obgleich man ihn für einen Narren hielt. Statt dessen verkroch er sich in seinem Quartier und träumte von Dingen, die nicht existierten.

Doch als Kirk die Rückkehr der Hoshan und Zeator bekanntgab, änderte sich alles. Ganz plötzlich wurde Crandall aus seiner imaginären Welt gerissen, und eine Sekunde später begriff er, dass es an Bord der Enterprise – unter gewissen Voraussetzungen – tatsächlich ein Selbstzerstörungssystem gab. Es konnte sich seinen Traum erfüllen!

Zerknirscht gestand er sich ein, dass er es schon zweimal versäumt hatte, diese Möglichkeit zu nutzen.

Mit einem Satz sprang Crandall auf und schwor sich, nicht noch einmal zu versagen, wenn sich ihm die nächste Gelegenheit bot.

Es war nur noch eine Frage der Zeit, wann er den ersehnten Sieg errang.

»Es ist mir völlig gleich, was der verdammte Apparat behauptet, Jim – glaubst du ihm?« McCoy saß in seinem Büro der Krankenstation und beobachtete, wie Kirk auf und ab ging.

»Manchmal weichst du medizinischen Fragen ebenso geschickt aus wie Spock emotionalen Problemen, Pille«, erwiderte der Captain. »Ich bin hierhergekommen, um dich zu fragen, ob wir Crandall vertrauen können. Hat er vielleicht die Maschine hinters Licht geführt?«

»Das ist keine medizinische Frage, Jim. Wenn du meine Ansicht als Arzt hören möchtest: Als Dr. Jason Crandall mir das Kommando über die Enterprise geben wollte und feststellte, dass mir überhaupt nichts daran lag, begann bei ihm eine depressive Krise. Inzwischen hat er sich erholt und erweckt den Eindruck, vollkommen gesund zu sein. Was die Möglichkeit betrifft, dass er die Wahrheit verschwieg, während seine Hände in dem computerisierten Lügendetektor steckten, den du Verifikator nennst …« McCoy hob gespielt unschuldig die Brauen. »Hast du etwa dein Vertrauen in moderne Technik verloren?«

Kirk schüttelte den Kopf. »Wohl kaum, Pille. Aber ich habe zu viele Fehlfunktionen gesehen, um ihr blindes Vertrauen entgegenzubringen. Und hier draußen, Millionen oder Milliarden Parsec von der Heimat entfernt, vielleicht sogar in einem ganz anderen Universum … Jedes Besatzungsmitglied – und insbesondere Crandall – erlebt seine eigene Krise, und unter solchen Umständen können wir uns nicht nur auf ein Gerät verlassen, das rein psychologische Reaktionen misst.«

McCoy lächelte dünn. »Du weißt ja, wie ich selbst in einer normalen Situation über die angebliche Unfehlbarkeit von Maschinen denke, Jim. Wie dem auch sei: Ich glaube, du hast dir bereits eine Meinung gebildet. Jetzt versuchst du nur, ›konkrete Gründe‹ für sie zu finden.«

»Nun, das stimmt vielleicht. Trotzdem lege ich Wert auf die Einschätzung des Ersten Medo-Offiziers.«

»Ohne umfangreiche psychologische Tests, die unter weitaus weniger stressintensiven Bedingungen als den derzeitigen stattfinden, sehe ich mich außerstande, den letzten Rest von Zweifel auszuräumen.«

Kirk seufzte. »Na schön. Was ist mit deiner Intuition als ›erfahrener Landarzt‹?«

»Sie versagt in diesem Fall, Jim. Was hieltest du davon, wenn ich dir folgende Frage stellte: Welchen Hinweis gab dir dein ›Instinkt‹ als Captain, als Crandall andeutete, er könne bei den Gesprächen zwischen Hoshan und Zeator helfen?«

»Ich würde antworten, dass sein Vorschlag durchaus Sinn ergab. Immerhin ist er Politiker. Ich habe mich mit den entsprechenden elektronischen Akten beschäftigt. Bevor die Sache auf Tajarhi platzte, trat Crandall bei mehreren Verhandlungen als Mittler auf. Sie waren recht bedeutungsvoll – auch wenn es dabei nicht um einen jahrhundertelangen interstellaren Krieg ging. Auch auf Tajarhi selbst vermittelte er bei einigen Kontroversen.«

»Das ist Spocks Logik – mit deinem sogenannten Instinkt hat dies nichts zu tun. Was sagt er dir?«

Erneut schüttelte Kirk den Kopf, und ein schiefes Lächeln umspielte seine Lippen. »Er fordert mich auf, misstrauisch zu bleiben, und der einzige Grund dafür besteht in seinem bisherigen unberechenbaren Verhalten. Crandall wird es bestimmt nicht noch einmal mit einer Meuterei versuchen – er weiß jetzt, dass er damit keinen Erfolg haben kann. Ebenso sinnlos wäre es, die Enterprise mit Waffengewalt zu übernehmen und zu hoffen, dass er sie ganz allein steuern kann. Nicht einmal Spock ist imstande, alle Bordsysteme ohne Hilfe zu kontrollieren, und das dürfte Crandall klar sein. Logik – und der Computer – weisen mich darauf hin, dass er diesmal vernünftig geworden ist und versucht, seine Fehler wiedergutzumachen, indem er uns hilft.«

»Damit sind wir schon wieder bei Logik. Sie und deine Maschinen glauben, alles sei in bester Ordnung. Aber dein Instinkt behauptet das Gegenteil.«

»Ja. Deshalb wollte ich deine medizinische Beurteilung hören.«

»Wenn es allein darum geht, so lautet die Antwort: Dr. Jason Crandall ist gesund. Vielleicht sogar gesünder als du, Jim – wenn du dich nicht an die Diät hältst und die gymnastischen Übungen fortsetzt. Aber wenn du mir erlaubst, den Arzt einige Sekunden lang zu vergessen und als Privatmann zu sprechen: An deiner Stelle würde ich ihm nicht weiter vertrauen, als du eine von Lieutenant Woidas Hanteln werfen kannst. Wenn er die Brücke aufsucht, sollte er von einigen Sicherheitswächtern begleitet werden, die mit allem rechnen.«

Kirk schmunzelte. »Danke für deine Offenheit, Pille. Ich werde diesen Rat ebenso berücksichtigen wie meine eigenen … Ahnungen.« Er wurde wieder ernst. »Was ist mit den übrigen Personen an Bord? Wie reagiert die Crew auf unsere Lage?«

McCoy lehnte sich im Sessel hinter dem Schreibtisch zurück. »Eigentlich recht gut. Es gibt mehr Fälle von psychosomatischen Störungen als sonst, aber nichts Spektakuläres. Albträume. Schlafstörungen. Einige Prügeleien ohne ersichtlichen Grund – wenn man von der allgemeinen Anspannung absieht. Solche Probleme lassen sich leicht lösen. Wir brauchen nicht einmal einzugreifen: Die Besatzung wird praktisch selbst damit fertig.«

»Aber später, wenn … falls sich herausstellt, dass wir nie zur Föderation zurückkehren können?«

McCoy schürzte nachdenklich die Lippen. »Ich weiß es nicht, Jim. Ich weiß es einfach nicht. Wahrscheinlich erfahren wir dann, ob wir an Bord der Enterprise wirklich eine große Familie sind. Und ob das genügt, um einen Ausgleich für die dauerhafte Trennung von den Familien in der Heimat zu schaffen.«

Kirk schwieg einige Sekunden lang, atmete dann tief durch und schritt zur Tür. »Ich hoffe es, Pille«, sagte er, als das Schott beiseite glitt. »Ich hoffe es.«

Crandall befand sich im Kontrollraum, als die Hoshan-Schiffe in Sensorreichweite der Enterprise gerieten. Er spürte Lieutenant Tomsons wachsamen Blick auf sich ruhen, achtete jedoch nicht darauf und hörte eine Stunde lang den Subraum-Gesprächen zwischen Kirk einerseits und den Hoshan und Zeator andererseits zu. Der Captain erklärte, warum die Hoshan und Zeator nicht vortäuschen konnten, von der jeweils anderen Seite angegriffen zu werden. Crandalls Kommentare beschränkten sich auf den Hinweis, dass die Hoshan Kirk vermutlich nicht glaubten, als er meinte, die Scanner der Enterprise seien in der Lage, das energetische Niveau der Laserkanonen zu registrieren.

»Sie haben bewiesen, dass Sie die Überladung der Antimateriekerne messen können«, sagte Crandall, als die Kom-Verbindung unterbrochen wurde. »Aber Belzhrokaz' Gesichtsausdruck … Ich glaube, er blieb skeptisch.«

Der Captain nickte wortlos – er hatte die gleichen Schlüsse gezogen. Crandalls Hinweis bestärkte ihn in der auf Logik basierenden Annahme, dass der offizielle Beobachter tatsächlich versuchte, seine Schuld zu sühnen. Er konnte sich wirklich als nützlich erweisen, wenn die beiden Verhandlungsgruppen in der Enterprise eintrafen. Trotzdem änderte sich nichts an dem instinktiven Argwohn, den Kirk mit McCoy teilte.

»Siebenundzwanzig Hoshan-Schiffe, Captain«, sagte Spock, nachdem er kurz zuvor gemeldet hatte, dass sich die Raumer in Sensorreichweite befanden. »Alle ähneln weitgehend den Kreuzern, die wir bereits zuvor geortet haben.«

Kirk runzelte die Stirn und drehte den Kommandosessel herum. »Siebenundzwanzig?«

»Ja, Captain.«

»Belzhrokaz hat nicht erwähnt, dass er mit einer Armada kommt.«

»Er gab auch keine anderslautenden Auskünfte, Captain. Vielleicht sind die Hoshan ebenso wie Menschen der Auffassung, Demonstrationen militärischer Macht seien ein geeigneter Auftakt für Friedensverhandlungen.«

Nachdenklich blickte Kirk auf den Wandschirm und beobachtete die ersten sichtbar werdenden Schiffe. »Wie vielen Raumern können unsere Deflektoren standhalten? Elf?«

»Für einen längeren Zeitraum, ja. Bei kurzen Perioden erhöht sich die Anzahl.«

»Um wie viel?«

»Das hängt von der spezifizierten Dauer ab. Darf ich Sie um genauere Angaben bitten, Captain?«

»Nun, gehen wir von der Zeitspanne aus, die nötig ist, um die Reichweite der Laserkanonen zu verlassen«, erwiderte Kirk. »Unter Berücksichtigung der Energie, die wir von den Schilden abziehen und ins Warptriebwerk umleiten müssen.«

»Die von Ihnen geschilderte Situation ist sehr komplex, Captain. Es gibt zu viele Variablen, um eine genaue Anzahl von Schiffen zu nennen.«

»Eine Schätzung genügt mir. Ich möchte nur ein Gefühl für unsere Lage bekommen.«

»Nun gut, Captain. Je mehr Energie wir fürs Warptriebwerk verwenden, desto schwächer werden unsere Deflektoren. Dadurch besteht die Gefahr, dass schon nach kurzer Zeit Strukturlücken entstehen. Andererseits: Ein höheres energetisches Niveau des Warptriebwerks bringt uns schneller aus dem Wirkungsbereich der Laser und reduziert damit die Belastungsdauer der Schilde. In diesem Zusammenhang wird eine Berechnung der optimalen Energieverteilung notwendig.

Um nur ein Beispiel zu nennen: Wenn die siebenundzwanzig Hoshan-Schiffe aus einer Entfernung von hundert Kilometern gleichzeitig das Feuer auf uns eröffnen, ist die Enterprise mit vollen Deflektoren achtundfünfzig Sekunden lang geschützt.«

Spock zögerte und sah auf die Instrumente der wissenschaftlichen Station. »Wenn die optimale Energieverteilung zwischen Warptriebwerk und Schilden unmittelbar nach dem Angriff erfolgt, halten die Deflektoren nur siebenunddreißig Sekunden lang stand, aber wir hätten die Reichweite der Laserkanonen innerhalb von fünfzehn Sekunden verlassen. Hinzu kommt: Unsere Sensoren registrieren den Ladeprozess der Laser mindestens zehn Sekunden vor ihrem Einsatz, und das gibt uns einen zusätzlichen Sicherheitsspielraum.«

»Mit anderen Worten: Wenn wir auf Zack sind, können uns die Hoshan kaum in Bedrängnis bringen.«

»Ich würde es nicht mit diesen Worten ausdrücken, aber im Prinzip haben Sie recht, Captain.«

»Und wenn die Zeator mit ebenso vielen Schiffen kommen?«

Erneut betrachtete Spock die Anzeigen. »Wenn uns die gleiche Anzahl von Hoshan- und Zeator-Raumern aus einer ähnlichen Entfernung unter Beschuss nimmt, bleibt uns trotzdem Zeit genug. Vorausgesetzt, wir beschleunigen eine Sekunde nach dem Angriff auf Warpgeschwindigkeit.«

»Wie vielen Raumschiffen könnten wir auf diese Weise entkommen?«

»Theoretisch existiert keine obere Grenze, Captain – solange uns ein Fluchtweg offenbleibt. Wenn wir zwei Sekunden nach dem Laden der Laserkanonen – acht Sekunden vor der Feuereröffnung – die gesamte Energie ins Warptriebwerk leiten, können wir uns in Sicherheit bringen, bevor die Hoshan und Zeator Gelegenheit bekommen, auf uns zu schießen.«

»Wir sollten also kein Umschließungsmanöver zulassen, um jederzeit die Möglichkeit zu haben, uns rechtzeitig abzusetzen. Mr. Spock, bitte bereiten Sie alle erforderlichen Daten für die Navigation vor.«

»Ja, Captain.«

Die Zeator kamen eine Stunde später in Sensorreichweite der Enterprise – mit einunddreißig Schiffen.

Als Dr. Jason Crandall von Kirk die Erlaubnis erhielt, wieder den Kontrollraum aufzusuchen, spürte er eine Mischung aus Freude und Überraschung. An guten Tagen hatte er immer eine Chance von fünfzig Prozent, Lügendetektoren zu täuschen, die psychologische Reaktionen maßen – es spielte keine Rolle, ob sie computerisiert waren oder nicht. Es gelang ihm, seine wahren Empfindungen vor dem Verifikator zu verbergen, aber trotzdem zögerte der Captain zunächst. Im Gegensatz zu McCoy glaubte er fest an die Leistungsfähigkeit der Enterprise und ihrer technischen Systeme; dennoch wartete Kirk fast einen Tag, bis er Crandalls Angebot akzeptierte, bei den bevorstehenden Verhandlungen zwischen Hoshan und Zeator zu helfen. Während dieser Zeit gab Crandall fast die Hoffnung auf, jemals wieder die Brücke betreten zu dürfen.

Er musste in den Kontrollraum, um den endgültigen Sieg zu erringen; nur dort konnte er seinen Plan verwirklichen. Was die nahe Zukunft betraf, setzte er in erster Linie auf die ausgesprochen misstrauische Natur der Hoshan und Zeator. Weder Belzhrokaz noch Endrakon, so dachte Crandall, würden sich auf die Berichte ihrer Untergebenen verlassen, in denen unter anderem von undurchdringlichen Deflektoren der Enterprise die Rede war. Bestimmt verlangten sie eine neuerliche Demonstration – und dadurch ergab sich eine Chance für Crandall.

Doch als die Zeit mit dem Austausch von diversen Subraum-Botschaften verstrich, fühlte er sich einmal mehr von Niedergeschlagenheit und Enttäuschung erfasst. Zu seiner großen Überraschung – und vielleicht erging es Kirk ebenso – ließen die Fremden das offensive und defensive Potenzial der Enterprise völlig unerwähnt. Hoshan und Zeator stellten die Macht des ›Friedensgaranten‹ nicht in Frage, schienen sie einfach hinzunehmen.

Wie sie bereits während der ersten Kontakte angedeutet hatten, brachten sie Kirk und seiner Crew nur begrenztes Vertrauen entgegen. Aber im Gegensatz zu den ersten Hoshan und Zeator fanden sich Belzhrokaz und Endrakon mit allen Auskünften des Captain ab. Zwar gewann Crandall den Eindruck, dass der Zeator-Kommandeur bezweifelte, ob die Sensoren der Enterprise wirklich imstande waren, den Ladeprozess der Laserkanonen zu registrieren – aber Endrakon forderte keinen Beweis dafür. Obwohl es ganz leicht gewesen wäre, das Leistungsvermögen der Ortungsvorrichtungen zu bestätigen. Leichter jedenfalls als jene Demonstrationen, mit denen Kirk die Kapazität von Deflektoren und Phasern gezeigt hatte.

Crandall fand es seltsam, dass Endrakon keine solche Bitte an den Captain richtete. Die Hoshan und Zeator erschienen ihm plötzlich zu friedfertig, und dieser Umstand erfüllte ihn mit Misstrauen – das er Kirk gegenüber verschwieg. Er begann zu ahnen, dass die Fremden etwas planten, und jede neue Entwicklung, jede neue Ungewissheit, stärkte Crandalls wiedererwachenden Optimismus.

Beide Flotten kamen bis auf Transporterreichweite heran. Das Bild auf dem Wandschirm teilte sich, zeigte jeweils einen Hoshan und Zeator, die sowohl untereinander als auch mit Kirk in Verbindung standen. Die beiden Kommandeure begaben sich unterdessen zu ihren Delegationen, die bald an Bord der Enterprise gebeamt werden sollten.

Der Captain räusperte sich. »Um Ihrer und unserer Sicherheit willen werden die Delegierten für kurze Zeit betäubt, so dass wir überprüfen können, ob die Selbstmordvorrichtungen tatsächlich deaktiviert sind.«

»Natürlich, Kommandant Kirk«, erwiderte der Hoshan im Projektionsfeld, und der Zeator gab eine ähnliche Antwort.

»Na schön. Wir haben ein Konferenzzimmer vorbereitet, von dem aus ein ständiger visueller Kontakt mit Ihren Schiffen möglich ist. Der Transport kann beginnen, sobald Sie uns die genauen Koordinaten Ihrer Delegationen nennen.«

»Die Hoshan haben uns schon entsprechende Daten übermittelt, Captain«, erklang McPhees Stimme aus dem Transporterraum. Einige Sekunden später: »Jetzt empfangen wir auch die Koordinaten der Zeator. Transfer-Bereitschaft.«

»Sicherheitsabteilung?«

»Alles klar, Captain.« Lieutenant Tomson befand sich ebenfalls im Transporterraum.

»Mr. Spock?«

»Die Zerstörungsapparaturen können nötigenfalls neutralisiert werden, Captain.«

Kirk schwieg kurz und musterte wieder die beiden Fremden auf dem Wandschirm. Ihre Gesichter blieben ebenso ausdruckslos, wie es bei Endrakon und Belzhrokaz der Fall gewesen war.

»Sind Ihre Delegationen bereit?«

»Ja, Kommandant Kirk«, bestätigten Hoshan und Zeator.

»In Ordnung.« Der Captain warf Spock und Crandall einen letzten Blick zu, bevor er den Kommandosessel herumdrehte. »Mr. Sulu, senken Sie die Schilde auf meine Anweisung hin.«

»Aye, Sir.«

»Mr. McPhee, holen Sie zuerst die Hoshan an Bord, und zwar möglichst schnell.«

»Ja, Captain.«

»Mr. Sulu, Schilde senken. Aktivieren Sie die Deflektoren wieder, sobald McPhee den Retransfer meldet.«

»Aye, aye, Sir.«

Sulu beobachtete das Projektionsfeld, als er einige Tasten betätigte. Die Finger des Steuermanns verharrten dicht über den Kontrollen, mit denen sich die Schutzschirme reaktivieren ließen.

Eine Zeitlang schwiegen alle. Dann drang McPhees Stimme aus dem Lautsprecher der internen Kommunikation.

»Probleme bei der Ausrichtung des Transferfokus, Sir. Die Koordinaten sind nicht …«

»Laserkanonen an Bord aller Schiffe werden mit Energie beschickt, Captain!«, sagte Spock plötzlich.

»Deflektoren ein, Mr. Sulu!«, befahl Kirk scharf. »Bringen Sie uns fort von hier!«

Noch während der Captain diese Worte sprach, starrte Crandall auf die Kontrollen unter Sulus Händen. Mit einem Satz sprang er vor und stieß Kirk beiseite, der dadurch fast aus dem Kommandosessel fiel. Einen Sekundenbruchteil später prallte er gegen Sulu, bevor der Steuermann Gelegenheit fand, die Tasten zu berühren. Sulu verlor den Halt und rutschte zu Boden. Unmittelbar darauf fühlte Crandall das betäubende Prickeln eines Phaserstrahls, aber bevor er das Bewusstsein verlor, genoss er die triumphierende Erkenntnis, dass Kirk zu spät reagiert hatte, um seine geliebte Enterprise zu retten.

Kapitel 16

Die mentale Disziplin eines Vulkaniers ermöglichte es Spock, die zahllosen Anzeigen der wissenschaftlichen Station zu erfassen und sofort zu interpretieren – er war imstande Dutzende von verschiedenen sensorischen Informationen aufzunehmen und ein logisches Muster aus ihnen zu bilden. Kirk hatte diese Fähigkeit einmal mit dem Geschick eines Symphonie-Dirigenten verglichen, der die gesamte Masse der musikalischen Notationen von den Notenblättern aufnahm, sie geistig zum gesamten Soll-Geräusch des Orchesters verarbeitete und die einzelnen Musiker zu den individuellen Melodien veranlasste. Trotz dieses komplexen Vorgangs fiel ihm jeder einzelne Ton auf, und gleichzeitig wusste er, woher er kam.

Eine derartige Teilung der Aufmerksamkeit bewahrte die Enterprise nun vor der Vernichtung.

Als Spock meldete, dass sich die Fremden darauf vorbereiteten, das Feuer zu eröffnen, hörte er, wie hinter ihm jemand zischend Luft holte. Der Captain wies Sulu an, die Deflektoren zu reaktivieren, und sein Erster Offizier bemerkte eine jähe Bewegung, die nicht zum erwarteten Reaktionsmuster nach Kirks Anweisung passte.

Spock warf einen Blick über die Schulter und sah, wie Crandall zu Sulus Station vorsprang.

Der Vulkanier zögerte nicht und schwang sich übers Geländer des Oberdecks. Als er die Navigationskonsole erreichte, prallte Crandall gegen den Steuermann, der daraufhin den Halt verlor und aufs Deck sank. Im gleichen Augenblick lief Fähnrich Reems am Befehlsstand vorbei, feuerte seinen Phaser ab und traf Crandall, der daraufhin zu Boden ging und Sulu daran hinderte, wieder aufzustehen.

Spock beugte sich über den leeren Sessel des Steuermanns und betätigte jene Tasten, die den Computer anwiesen, alle Schilde zu reaktivieren und einen sofortigen Warptransit einzuleiten.

Die ersten Hoshan-Laser feuerten.

Einige Millisekunden später, als sich die Deflektoren aufbauten, eröffneten auch die Zeator das Feuer.

Nach zwei Sekunden entluden sich alle Laserkanonen der beiden Flotten. Die Enterprise schüttelte sich heftig, als ihre Schilde versuchten, die destruktive Energie zu absorbieren. Gleichzeitig begann die Beschleunigung auf Warpgeschwindigkeit.

Der Transit erfolgte innerhalb von fünfzehn Sekunden und brachte das große Raumschiff aus der Gefahrenzone.

Es dauerte eine Weile, bis die ersten Schadensberichte eintrafen. Die Enterprise verharrte am Rand ihrer Sensorreichweite und lauschte auf allen Frequenzen, ohne selbst Signale zu senden. Sie wartete auf das Urteil der Diagnosesysteme. »Wir sind nicht völlig hilflos, Captain«, verkündete Chefingenieur Scott aus dem Maschinenraum. »Aber unser defensives Potenzial ist stark reduziert. Die Deflektoren wurden noch während der Stabilisierungsphase überladen. Wir haben bereits mit der Reparatur begonnen, aber sie wird eine Weile dauern.«

»Wie lange, Scotty?«

»Einige Tage, Captain. Wir müssen die defekten Generatoren gegen neue austauschen. Aber das ist nicht unser größtes Problem.«

»Worin besteht es?«

»Es geht dabei um die Dilithiumkristalle, Captain, und Sie wissen ja, dass wir sie nicht reparieren können. Unter den gegenwärtigen Umständen kommt auch kein Austausch in Frage. Sie sind in Mitleidenschaft gezogen, was zu einer Einschränkung ihrer Leistungsfähigkeit führt. Von jetzt an ist große Vorsicht geboten, Sir: Wenn wir auf mehr als Warp vier beschleunigen, platzen die Kristalle. Ähnliches gilt für unsere Phaser – uns steht nur noch die Hälfte ihrer Kapazität zur Verfügung.«

»Warp vier sollte genügen, um die Hoshan und Zeator nicht auf eine kritische Distanz herankommen zu lassen.«

»Aye«, bestätigte Scott. »Vorausgesetzt, die Kristalle geben nicht ganz ihren Geist auf.«

»Sorgen Sie dafür, dass sie stabil bleiben.«

»Aye, Captain. Wir geben uns alle Mühe.«

»Pille?«

»Ein gebrochener Arm, der bereits behandelt wird. Abgesehen davon nur einige Kratzer und blaue Flecken, sonst nichts.«

»Lieutenant Uhura?«

»Unsere Subraum-Kommunikatoren funktionieren einwandfrei, Sir.«

»Was ist mit den Hoshan und Zeator?«

»Sie senden auf keiner Frequenz.«

»Wie verhalten sich die Fremden, Mr. Spock?«

»Sie haben eine gemeinsame Formation gebildet, Captain. Und Sie erwecken den Anschein, uns mit ihrer maximalen Geschwindigkeit – Warp zwei Komma fünf – zu folgen.«

»Sie erwecken den Anschein!«, wiederholte Kirk.

»Die Hoshan und Zeator fliegen praktisch den gleichen Kurs wie wir.«

Der Captain schnitt eine Grimasse. »Diesmal dürfen wir nicht zulassen, dass sie zu uns aufholen. Mr. Sulu, wir kehren zum Ort unseres Kontratransits zurück.«

»Aye, aye, Sir. Suchen wir erneut nach dem Tor?«

»Wenn es sich wirklich um ein ›Tor‹ handelt, ja. Unser Aufenthalt in diesem Bereich hat offenbar keinen Sinn mehr. Und was die Suche nach den ›Konstrukteuren‹ betrifft: Ohne voll funktionsfähige Dilithiumkristalle ist die Reichweite der Enterprise beschränkt. Sicherheitsabteilung?«

»Tomson hier, Captain. Wir haben Dr. Crandall wie befohlen in einer Arrestzelle untergebracht.«

»Irgendwelche Schwierigkeiten mit ihm?«

»Er leistete keinen Widerstand, Sir. Aber einige Besatzungsmitglieder wurden recht zornig, als sie ihn sahen.«

»Das überrascht mich nicht. Bewachen Sie ihn gut – damit niemand auf den Gedanken kommt, persönlich mit ihm abzurechnen.«

»Ja, Sir. Ich sorge dafür, dass niemand die Zelle betreten kann.«

»Danke, Lieutenant. Mr. Spock, Dr. McCoy, Mr. Scott – sobald Sie Zeit haben, sollten wir unsere aktuelle Situation erörtern.«

Dr. Leonard McCoy schüttelte den Kopf und schnitt eine finstere Miene. Sein Ärger galt nicht den anderen Offizieren im Besprechungszimmer, sondern ihm selbst. »Ich behaupte nicht, dass ich eine derartige Verhaltensweise Crandalls erwarten musste«, sagte er. »Aber ich hätte annehmen sollen, dass so etwas möglich ist.«

»Nein, Pille«, widersprach Kirk. »Niemand von uns wusste, was er dachte und plante – nicht einmal der Verifikator konnte uns darüber Aufschluss geben. Alles deutete darauf hin, dass er nicht die geringste Absicht hatte, sich umzubringen.« Der Captain zuckte mit den Achseln. »Vielleicht liegt es an der Selbstmordbereitschaft der Hoshan und Zeator. Vielleicht wirkt sie ansteckend.«

»Bestimmt nur auf Typen wie Crandall«, knurrte McCoy.

»Sei trotzdem auf der Hut, Pille.«

»Verdammt, Jim …« McCoy unterbrach sich und seufzte. »Du hast recht. Ich weise meine Assistenten an, auf entsprechende Symptome zu achten. Zwar herrscht eine gewisse Anspannung an Bord, aber sie kann mit den gegenwärtigen Umständen erklärt werden.«

»Die gegenwärtigen Umstände …« Kirk blickte die drei anderen Männer der Reihe nach an. »Genau darum geht es. Warum sind wir Ihrer Meinung nach angegriffen worden?«

»Aus den offensichtlichen Gründen, Captain«, entgegnete Spock. »Sie haben selbst darauf hingewiesen: Viele Planeten in diesem Sektor wurden von einer den Hoshan und Zeator weit überlegenen Technik verwüstet. Das muss auch den Fremden klargeworden sein. Wenn man von dieser eingeschränkten Perspektive ausgeht, handelten sie rein logisch.«

Kirk nickte und seufzte. »Als wir ihnen bewiesen, dass weder Hoshan noch Zeator für die Zerstörung jener Welten verantwortlich sein können, nahmen sie unsere modernere Technik als Indiz dafür, dass wir die Schuldigen sind. Ja, Mr. Spock, schon vor dem Angriff habe ich an diese Möglichkeit gedacht, aber trotzdem hoffte ich auf das Vertrauen der Fremden. Sind Sie ebenfalls dieser Ansicht, Scotty? Pille?«

»Ich teile Spocks Einschätzung«, sagte McCoy, und Scott nickte. »Aber bringt uns das weiter?«, fügte der Bordarzt hinzu.

Kirk ging nicht darauf ein. »Es bleibt die Frage, wer das Leben auf all den Planeten ausgelöscht hat. Und wer auch immer die wahren Zerstörer und Weltenmörder sind: Geht nach wie vor Gefahr von ihnen aus? Sind sie mit den Tor-Konstrukteuren identisch? Vorausgesetzt natürlich, die Tore sind kein natürliches Phänomen. Ich weiß: Wir haben bereits darüber gesprochen. Aber der Zustand der Enterprise und die Präsenz des aus Hoshan und Zeator bestehenden Lynchmobs dort draußen verändern die Situation. Zuvor waren wir in der Lage, mit vollem Warp- und Deflektorpotenzial eine Suche durch mehrere hunderttausend Kubikparsec zu beginnen, aber jetzt … Wenn wir uns keine neuen Dilithiumkristalle beschaffen, unterliegen Reichweite und Verteidigungsvermögen erheblichen Beschränkungen.«

»Aye«, brummte Scott. »Außerdem kann ich nicht garantieren, dass die Kristalle noch lange halten – selbst wenn wir auf besondere energetische Belastungen verzichten.«

»Uns bleibt auch dann Warpkapazität, wenn sie endgültig instabil werden«, sagte Kirk.

»Aye, maximal Warp zwei Komma fünf – doch nicht sofort. Bis ich die Kristalle durch Schaltkreise und Steuerungsmodule ersetze, haben wir nur Impulskraft.«

»Nun, meine Herren, es sieht nicht besonders gut aus. Irgendwelche Vorschläge?«

»Wir sollten feststellen, ob das Tor zurückgekehrt ist«, meinte McCoy.

»Einverstanden. Sonst noch etwas? Ich bin nicht ganz sicher, aber … Nachdem die Hoshan und Zeator eine Zeitlang vergeblich nach uns gesucht haben, fliegen sie vielleicht ebenfalls den Raumbereich an, in dem sich das Tor befand. Möglicherweise halten Sie dort nach uns Ausschau.«

»Logisch«, kommentierte Spock. »Wenn genug Schiffe in dem betreffenden Gebiet patrouillieren, werden wir früher oder später entdeckt. Ein Gefecht unter den derzeitigen Bedingungen muss unbedingt vermieden werden.«

Die Falten fraßen sich tiefer in McCoys Stirn. »Soll das heißen, uns bleibt nur noch eine Chance? Entweder finden wir das Tor jetzt – oder nie?«

»In der Tat, Doktor«, sagte der Vulkanier. »Die Wahrscheinlichkeit einer Rückkehr zur Föderation ist zu keinem Zeitpunkt sehr hoch gewesen, und die jüngsten Entwicklungen haben eine weitere Verringerung zur Folge. Wie dem auch sei: Es gibt eine Möglichkeit, die bisher noch nicht erwähnt wurde.«

»Ich höre, Mr. Spock«, ließ sich der Captain vernehmen.

»Während des ersten Forschungsfluges im Bereich des Kontratransits fanden wir einen Planeten, bei dem unsere Sensoren anomale Daten ermittelten. Tief unter der Oberfläche registrierten die Indikatoren eine funktionierende Antimaterie-Energiequelle und etwas, das eine Art organischer Computer sein könnte.«

»Ja, ich erinnere mich«, erwiderte Kirk. »Auch an Ihre Verwirrung. Wir wären nur dann in der Lage gewesen, genauere Informationen zu gewinnen, wenn wir jemanden durch eine verstrahlte Atmosphäre und mehrere Kilometer massiven Fels gebeamt hätten. Zu jenem Zeitpunkt erschien uns das Risiko zu groß, aber inzwischen hat sich viel verändert. Schlagen Sie jetzt vor, dass wir uns die Welt noch einmal ansehen und eine Landegruppe schicken?«

»Ja, Captain. Der Planet ist nicht weit von dem Kurs entfernt, der uns zum Tor bringt – falls es existiert –, und deshalb verlieren wir nur wenig Zeit. Darüber hinaus: Die Tatsache, dass der Abstand zwischen den beiden unerklärlichen Phänomenen – damit meine ich sowohl den ›organischen Computer‹ als auch das Tor – recht gering ist, deutet auf einen Zusammenhang hin.«

»Ein Kontrollzentrum?«, vermutete Kirk. »Eine Art Zollstation für Neuankömmlinge? Automatische Ticket-Ausgabe?«

»Wie ich schon sagte, Captain: Ohne zusätzliche Informationen sind wir auf Spekulationen angewiesen.«

Kirk verzog das Gesicht. »Und da unsere bisherige Suche nach dem Tor erfolglos blieb, sollten wir jede Chance nutzen, um mehr in Erfahrung zu bringen – auch wenn damit gewisse Risiken verbunden sind.«

»Ganz meine Meinung, Captain. Ich muss zugeben, dass ich mehrmals versucht habe, jene Daten zu analysieren und einen Sinn in ihnen zu erkennen. Von Anfang an hielt ich sie für ein außerordentlich faszinierendes Phänomen.«

McCoy schüttelte den Kopf und lächelte zum ersten Mal, seit die vier Männer das Besprechungszimmer betreten hatten. »Spock, selbst wenn Sie etwas mit Haut und Haaren verschlänge – Sie würden die letzten Minuten Ihres Lebens damit verbringen, die Verdauungssäfte des Wesens zu analysieren.«

»Man sollte immer lernen, Doktor, auch wenn der Tod bevorsteht.«

Kirk lachte. »Er hat recht, Pille. Man weiß nie, was man entdeckt. Wir wären alle mindestens zehnmal gestorben, wenn …«

»Captain«, erklang Sulus Stimme aus dem Interkom. »In Flugrichtung kommen Hoshan- und Zeator-Schiffe in Sensorreichweite. Offenbar haben sie auf uns gewartet.«

»Wie viele, Mr. Sulu?«, fragte Kirk sofort.

»Bisher drei, Sir. Ein Zeator und zwei Hoshan.«

»Können wir sie passieren, ohne bemerkt zu werden?«

»Um diese Frage zu beantworten, müssten wir wissen, wie leistungsfähig ihre Ortungsgeräte sind. Die Position der Raumer … Unsere Instrumente registrieren gerade ein viertes Schiff, einen weiteren Zeator.«

»Was ist mit der Position?«

»Die Abstände zwischen den Kreuzern sind praktisch gleich. Wenn sich ihre Sensorfelder überlappen, haben wir keine Möglichkeit, eine ›Lücke‹ zu finden.«

»Nun, selbst wenn sie uns bemerken – wir sind schneller als sie«, sagte Kirk.

»Ja. Solange die Kristalle nicht instabil werden.«

Der Captain überlegte. »Angenommen, die Fremden orten und folgen uns. Wie viel Zeit bleibt uns in der Nähe des Tors, bis sie eintreffen?«

»Mit der maximalen Warpgeschwindigkeit, die Mr. Scott für sicher hält – etwa ein Standardtag.«

Kirk stand auf. »Wir sind unterwegs, Mr. Sulu. Scotty, begeben Sie sich in den Maschinenraum und sorgen Sie dafür, dass uns die Dilithiumkristalle nicht im Stich lassen. Mr. Spock, kehren Sie zur wissenschaftlichen Station zurück und stellen Sie fest, wie dicht das Sensornetz gespannt ist. Wenn die metaphorischen Maschen tatsächlich nicht groß genug sind, um uns passieren zu lassen … Vielleicht finden wir irgendwo eine schwache Stelle.«

»Captain«, erwiderte der Vulkanier, als sie das Konferenzzimmer verließen und zum Turbolift gingen, »ich möchte auf folgendes hinweisen: Selbst wenn es uns gelingt, die Abschirmung der Hoshan und Zeator zu durchdringen – es dürfte weitaus schwieriger sein, die entsprechende Zone wieder zu verlassen.«

»Ich verstehe, Mr. Spock. Nun, wenn es dazu kommt, sind wir nicht ganz hilflos. Selbst mit nur fünfzig Prozent Phaser-Potenzial sollten wir in der Lage sein, uns wirkungsvoll zur Wehr zu setzen.«

»Gegen alle Schiffe haben wir kaum eine Chance, Captain«, warf Scott ein.

»Ich weiß. Mit ein wenig Glück ist ein derartiger Kampf auch gar nicht nötig. Halten Sie die Kristalle so lange wie möglich stabil.«

Zwanzig Minuten später sah Spock von seinen Instrumenten auf. »Die Fremden haben etwas geortet, Captain«, sagte er. »Aber angesichts der großen Entfernung können ihre Sensoren nicht zwischen einem antriebslos treibenden Raumschiff und einem kleinen Asteroiden unterscheiden. Wie dem auch sei: Ein Raumer hat die Formation verlassen und nähert sich uns. Um eine direkte Konfrontation zu vermeiden, müssen wir einen Warptransit einleiten, dessen Emissionen zweifellos angemessen werden.«

Kirk verzog das Gesicht. »Nun, wir haben's wenigstens versucht. Und uns bleiben nach wie vor vierundzwanzig Stunden. Mr. Sulu, Warp vier. Und Scotty …« Er zögerte kurz und lächelte schief. »Streicheln Sie die Kristalle. Wenn sie jetzt platzen …«

»Aye, Captain«, antwortete der Chefingenieur aus dem Maschinenraum. »Ich gebe mir alle Mühe.«

Noch bevor die Enterprise den Warptransit beendete, wurde deutlich, dass es auf dem Planeten zu Veränderungen gekommen war.

»Die zuvor geortete Antimaterie-Energiequelle hat jetzt ein wesentlich höheres energetisches Niveau erreicht, Captain«, meldete Spock.

»Waffensysteme?«

»Bisher deutet nichts darauf hin.«

»Deflektoren ein, Mr. Sulu – zwar haben wir keine vollen Schilde, aber auf einen gewissen Schutz sollten wir nicht verzichten. Setzen Sie den Flug mit Impulskraft fort.«

»Aye, aye, Sir.«

»Kom-Aktivität im Subraum, Lieutenant Uhura?«

»Nein, Captain.«

»Überwachen Sie weiterhin alle Frequenzen, ohne irgendwelche Signale zu senden. Mr. Sulu, maximale Vergrößerung. Fokus auf die Stelle direkt über der Energiequelle.«

»Ja, Sir.«

Der Planet auf dem Wandschirm sah genauso aus, wie sie ihn in Erinnerung hatten: eine leblose, vor vielen tausend Jahren verwüstete Welt, so wie viele andere in diesem Sektor. Er war in einen Mantel aus Strahlung gehüllt, und ein kosmischer Hochofen schien die Oberfläche einst geschmolzen zu haben, woraufhin sie ein komplexes Narbenmuster gewann.

»Sensoraktivität, Captain«, verkündete Spock und beugte sich über die Geräte der wissenschaftlichen Station. »Wir werden gescannt, und die eingesetzte Technik ist mindestens ebenso hochentwickelt wie unsere.«

»Geschwindigkeit null, Mr. Sulu! Immer noch keine Hinweise auf Waffen, Spock?«

»Nein, Captain.«

»Könnten sie abgeschirmt sein? Wenn die fremde Technologie der unsrigen überlegen ist … Müssen wir mit verborgenen Phasern und dergleichen rechnen?«

»Vielleicht, Captain. Aber derzeit stelle ich keine Schilde oder etwas in der Art fest. Die fünf Kilometer dicke Felsschicht über der Energiequelle scheint vollkommen massiv zu sein und keine Öffnungen aufzuweisen. Allerdings registrieren die Indikatoren nun deutliche Lebensformen.«

»Ähneln die Daten den früheren Sondierungsresultaten?«

»Negativ, Captain. Bei dieser Entfernung hätten unsere Sensoren nicht auf jene Bio-Signale reagieren können. Die aktuellen Daten sind … erstaunlich normal.«

»Wie viele Lebensformen? Und von welcher Art?«

»Das lässt sich noch nicht feststellen, Captain.«

»Aber der Umstand, dass man uns scannt … Die Leute auf – oder in – dem Planeten sind sich unserer Präsenz bewusst.«

»Ja, Captain.«

»Die Konstrukteure der Tore, Sir?«, fragte Chekov und sah vom Navigationspult auf.

»Oder die wahren Zerstörer und Weltenmörder«, murmelte Kirk.

»Oder beides, Captain«, fügte Spock hinzu. »Wer über die notwendige Technik verfügte, um die Tore zu bauen, war sicher auch in der Lage, diverse Planeten zu verwüsten.«

»Ihr Optimismus ist erfrischend«, kommentierte Kirk. »Nun, da sie ohnehin wissen, dass wir hier sind, sollten wir versuchen, mit ihnen zu reden. Lieutenant Uhura?«

»Ich sende auf allen Frequenzen, Sir. Niemand antwortet.«

»Das Sensorfeld wird stärker, Captain.« Spock schwieg einige Sekunden lang und wölbte nachdenklich die Brauen. »Offenbar beeinflusst es unsere Scanner.«

»Wie meinen Sie das?«

»Die von uns ermittelten Daten werden genauer, Captain. Die fremde Sondierung scheint das Potenzial unserer Sensoren auf eine Weise zu erhöhen, die ich nicht erklären kann. Vielleicht kommt es zu einer Art positiven Rückkopplung.«

»Ein Trick? Werden unsere Sensoren modifiziert? Um uns falsche Informationen zuzuspielen?«

»Das wäre denkbar, Captain – vorausgesetzt, die entsprechende Technik ist unserer tatsächlich weit überlegen. Aber die detaillierteren Anzeigen stehen nicht in Widerspruch zu den Informationen, die wir während des ersten Forschungsflugs sammelten.«

»Und was teilen uns Ihre Instrumente mit?«

»Sie haben inzwischen mehr als tausend Lebensformen entdeckt, und alle sind humanoid. Es gibt noch immer keine Anzeichen für Waffen und Schilde, die über uns vertraute offensive Systeme hinwegtäuschen.«

»Aber es ist nicht auszuschließen, dass die Fremden Waffen verbergen, indem sie unsere Sensoren manipulieren«, vermutete Kirk.

»Nein, Captain.« Spock sah die ganze Zeit über auf seine Instrumente. »Transporteraktivität auf dem Planeten.«

»Was?« Kirk richtete seinen Blick auf den Ersten Offizier. »Wir sind noch immer weit außerhalb der Transferreichweite, Mr. Spock.«

»Außerhalb unserer Transferreichweite, Captain.«

»Mr. Sulu, bringen Sie uns fort von hier!«, befahl Kirk scharf, als er begriff, dass er mit seiner Reaktion auf Spocks Worte wertvolle Zeit vergeudet hatte.

»Aye, aye, Sir.«

Aber während Sulu mehrere Tasten betätigte, gelangte der Captain zu dem Schluss, dass einige Sekunden mehr oder weniger überhaupt keine Rolle spielten. Die Enterprise konnte den Transportern – wer auch immer sie bediente – nicht so einfach entkommen. Spock hatte gerade erst die Transferaktivität festgestellt, als auch schon der Fokus ausgerichtet wurde. Kirk fühlte bereits das Prickeln einer beginnenden Entmaterialisierung. Und auch noch etwas anderes: eine seltsame kühle Feuchtigkeit. Deutlich sah er, wie sich die Gestalten von Sulu und Chekov vor ihm auflösten.

Einen Sekundenbruchteil verflüchtigten sich die Konturen der Brücke und wichen einem farblosen Dunst.

Kapitel 17

Der Kommandosessel fehlte unter Kirk, und er fiel auf einen harten, glatten Boden. Sulu und zwei Besatzungsmitgliedern, an deren Namen er sich nicht erinnerte, erging es ebenso. Der Captain schnappte überrascht nach Luft, stand wieder auf, griff nach seinem Kommunikator und sah sich gleichzeitig in einem großen, höhlenartigen Saal um.

Das kleine Kom-Gerät hing ebenso wenig an Kirks Gürtel wie der Translator, den er seit der ersten Begegnung mit den Hoshan bei sich führte.

Während sich Sulu und die beiden anderen Männer erhoben, trafen weitere Angehörige der Crew ein. Aber ihr Erscheinen wurde nicht von dem charakteristischen energetischen Schimmern der Föderationstransporter begleitet. Statt dessen beobachtete Kirk einige Rauchschwaden, wie eine verdichtete oder fokussierte Version des wallenden Dunstes, der bei den Ent- und Rematerialisierungen von Gary Sieben entstanden war. Jenes nach wie vor unbekannte Volk, das Gary Sieben im zwanzigsten Jahrhundert zur Erde geschickt hatte, um den Menschen zu helfen … Einige Sekunden lang dachte Kirk an die Möglichkeit, dass es auch hier aktiv wurde, in einer weit entfernten Galaxis. Vielleicht stand es nicht nur mit den Fremden in Verbindung, die das Transportersystem einsetzten, sondern auch mit den Toren.

Dann begriff er, dass es sich nur um Spekulationen handelte, hervorgerufen von dem Schock angesichts seiner derzeitigen Beobachtungen. Einige Meter entfernt gewann Spocks Gestalt feste Substanz, und hinter ihm erschienen Lieutenant Uhura, Scott und Chekov. Zwischen ihnen rematerialisierten Dutzende von Besatzungsmitgliedern und stießen gegeneinander, als sie taumelten und versuchten, das Gleichgewicht zu wahren. Links von Kirk wankte ein Fähnrich aus der Sicherheitsabteilung mit ausgestrecktem Arm, als hielte er einen imaginären Phaser in der Hand, und etwas weiter entfernt bemerkte er Lieutenant Tomson, bevor sie hinter anderen Personen verschwand.

Die ganze Crew wird entführt!, fuhr es Kirk durch den Kopf. Die Enterprise bleibt völlig leer zurück!

Aus einem Reflex heraus begann er damit, sich einen Eindruck von der neuen Umgebung zu verschaffen, nach Hinweisen auf die Fremden und ihre Absichten zu suchen. Was hatten die Unbekannten vor? Gab es eine Möglichkeit, zum Raumschiff zurückzukehren?

Oben, im Zentrum der fast dreißig Meter hohen Decke, sah der Captain ein glühendes Etwas, das vielleicht zum Transportersystem gehörte. Abgesehen von dem matten Leuchten schien es keine andere Lichtquelle zu geben, aber trotzdem ließen sich alle Einzelheiten der großen Kammer erkennen. Es gab keine Schatten. Kirk verglich die visuellen Verhältnisse mit denen einer Planetenoberfläche, über der sich ein bewölkter Himmel spannte.

»Spock!«, rief er, während im Saal noch immer verblüfftes Schweigen herrschte. »McCoy! Uhura! Chekov! Scott! Tomson! Hierher!« Trotz der Größe des Raums und der hohen Decke blieben Echos aus.

Überall drehten sich Männer und Frauen um, als sie die Stimme des Captain hörten, aber noch gab niemand einen Ton von sich. Spock und die anderen bahnten sich einen Weg durch die verwirrte Menge, und einmal verharrte der Vulkanier kurz, als ein weiteres Besatzungsmitglied – Fähnrich McPhee – in unmittelbarer Nähe rematerialisierte.

»Hat jemand von Ihnen einen Kommunikator?«, wandte sich Kirk an seine Offiziere. »Was ist mit Phasern, Translatoren, Tricordern oder anderen Instrumenten?«

Spock und die anderen tasteten nach leeren Gürteln. McCoy runzelte verärgert die Stirn, und der Vulkanier beschränkte sich darauf, eine Braue zu heben.

»Offenbar sitzen wir in der Patsche«, sagte Kirk, als sich herausstellte, dass sie alle, im wahrsten Sinn des Wortes, mit leeren Händen dastanden. »Wer auch immer für den Transport verantwortlich ist: Er hat uns nicht nur von der Enterprise getrennt, sondern auch von allen Dingen, die wir brauchen, um uns zu verteidigen, Analysen vorzunehmen und mit dem Rest der Welt zu kommunizieren.«

»So hat es den Anschein, Captain.« Spock sah sich langsam um. Es materialisierten keine anderen Personen mehr, und das Glühen der Transfervorrichtung in der Decke verblasste. Die gesamte Crew der Enterprise – mehr als vierhundert Personen – befand sich nun im höhlenartigen Saal.

»Die Frage lautet: Wo sind die Fremden, die uns hierherbrachten?« Es wurde nun lauter in dem Saal, und Spock hob die Stimme, damit ihn Kirk und die anderen verstanden. »Welche Absichten haben sie? Und, was unter den derzeitigen Umständen noch wichtiger sein mag: Kontrollieren sie die Enterprise! Und wenn das der Fall ist: Wissen sie, dass unser Schiff angesichts der geschwächten Deflektoren leicht beschädigt oder gar zerstört werden kann? Sind sie sich darüber klar, dass in einem knappen Standardtag zahlreiche Hoshan- und Zeator-Kreuzer in diesem Sonnensystem eintreffen?«

»Ausgezeichnet, Spock«, brummte McCoy. »Wenn Sie diese Fragen jetzt auch beantworten können …«

»Dazu bin ich derzeit nicht imstande, Doktor. Mit ein wenig Geduld …«

Der Vulkanier unterbrach sich, als irgendwo in der Menge ein zorniger Schrei ertönte. Kirk runzelte die Stirn, drehte sich um und vernahm einen zweiten Schrei, der furchtsam klang.

Stille schloss sich an, und der Captain hörte mehrere Flüche. Wortlos setzte er sich in Bewegung, gefolgt von seinen Offizieren. Dutzende von Besatzungsmitgliedern wichen beiseite und formten einen langen Korridor.

Als er sich dem Ort des Aufruhrs näherte, nannte jemand wütend den Namen ›Crandall‹, und daraufhin ging er schneller. Dr. Jason Crandall war ebenfalls transferiert worden – und musste nun auf den Schutz der Arrestzelle verzichten. Einige Angehörige der Crew erinnerten sich an sein Verhalten und schienen ihm die Schuld an der gegenwärtigen Situation zu geben. Kurz darauf erreichten Kirk und Lieutenant Tomson mehrere wütende Männer, die es auf Crandall abgesehen hatten.

»Treten Sie zur Seite!«, befahl Kirk, und plötzlich wurde es still um ihn herum.

Einige Personen wichen nach rechts und links, gaben den Blick auf zwei Fähnriche frei, die Crandall festhielten. Einer packte ihn am Kragen und zerrte ihn in die Höhe, bis er nur noch auf den Zehenspitzen stand. »Du verdammter Mistkerl …«, begann der andere, ballte die Faust und holte aus.

Kirk kam ihm zuvor. »Das genügt, Mister! Lassen Sie ihn los – sofort!«

»Aber, Captain …«

»Sofort, habe ich gesagt!«

Widerstrebend gehorchten die beiden Fähnriche. Der erste ließ Crandall los, und der zweite senkte die Faust.

»Wir kümmern uns um Dr. Crandall, sobald wir wieder in Sicherheit sind«, sagte Kirk. »Vorher nicht. Hier sitzt er im gleichen Boot wie wir, und ich dulde kein undiszipliniertes Verhalten! Unsere Bemühungen – und damit meine ich uns alle – müssen in erster Linie darauf konzentriert werden, die gegenwärtige Situation zu verstehen. Andernfalls bekommen wir vielleicht keine Chance, zur Enterprise zurückzukehren. Ist das klar, meine Herren?«

»Er hat uns in diese Lage gebracht, Sir! Wenn er …«

»Dr. Crandall hat sich wie ein Narr aufgeführt und uns erhebliche Probleme bereitet. Durch seine Schuld sind wichtige Bordsysteme der Enterprise beschädigt worden, aber für unseren Transfer hierher ist er nicht oder nur in einem sehr eingeschränkten Maß verantwortlich. Wir behalten ihn von jetzt an im Auge. Was Sie betrifft …« Kirk sprach nun so laut, dass ihn alle hörten. »Sie werden beobachten, zuhören und von Ihrem Verstand Gebrauch machen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Einige Sekunden lang war es mucksmäuschenstill, und dann erklangen erste murmelnde Stimmen: »Ja, Captain.«

Kirk ergriff Crandall am Arm, führte ihn durch die Gasse betroffen wirkender Besatzungsmitglieder und zu den Offizieren, die einige Meter entfernt warteten.

»Was Sie angeht, Dr. Crandall …«

»Warum haben Sie mich nicht den Männern überlassen?«, fragte der offizielle Beobachter trotzig. Zorn zeigte sich in seinem verzerrten Gesicht. »Damit hätten Sie sich viel Mühe erspart.«

»Das stimmt vermutlich«, erwiderte Kirk kühl. »Wenn Sie uns noch einmal in Schwierigkeiten bringen, kann meine Crew ganz nach Belieben mit Ihnen verfahren. Verstanden?«

Trotz funkelte in Crandalls Augen, doch dann ließ er die Schultern hängen. »Ja, ich verstehe, Captain«, sagte er eingeschüchtert.

»Das hoffe ich. Ja, das hoffe ich wirklich. Lieutenant Tomson, weichen Sie nicht von seiner Seite.«

»Captain!« Eine aufgeregt klingende Stimme, die alle anderen übertönte. »Die Phaser, Kommunikatoren und alles andere – dort drüben!«

Der Hinweis stammte von einer jungen Frau, die vor kurzer Zeit ihre Ausbildung an der Starfleet-Akademie beendet hatte – die Mission der Enterprise war ihr erster Einsatz im All. Sie stand abseits der anderen Besatzungsmitglieder, am Rand des vom Transporterring in der Decke definierten Kreises.

Jenseits davon setzte sich die höhlenartige Kammer um weitere zwanzig Meter fort.

»Fähnrich Davis, nicht wahr?«, fragte Kirk.

»Ja, Sir.« Ein oder zwei Sekunden lang senkte die junge Frau schuldbewusst den Blick, als sie sich an ihr Gespräch mit Crandall erinnerte. Dann hob sie abrupt den Arm und deutete in den dunklen Bereich des Saals. »Unsere Ausrüstung befindet sich dort, aber ich kann sie nicht erreichen. Es gibt hier eine Barriere.«

»Gute Arbeit, Fähnrich«, sagte Kirk und blickte in die entsprechende Richtung. Eine von Schatten umhüllte Wandnische enthielt zahlreiche Gegenstände: Kommunikatoren, Phaser, Tricorder, medizinische Instrumente, Detektoren, Analysemodule, Translatoren und so weiter – praktisch alle tragbaren Geräte der Enterprise und auch andere Dinge, die eigentlich zu festen Installationen gehörten. Sie schwebten über dem Boden, schienen in unsichtbaren Regalen zu ruhen.

Kirk runzelte die Stirn und trat an Fähnrich Davis vorbei.

Sofort spürte er die Barriere. Es handelte sich zweifellos um ein Kraftfeld, aber es fühlte sich keineswegs wie eine feste Wand an, manifestierte sich zunächst als sanfter Wind, der dem Captain ins Gesicht wehte.

»Kommen Sie nicht näher«, sagte er zu den anderen. »Spock, halten Sie sich bereit. Ziehen Sie mich zurück, wenn Sie den Eindruck gewinnen, dass ich festsitze. Ich erstatte laufend Bericht.«

»Wie Sie wünschen, Captain«, entgegnete Spock, streckte versuchsweise die Hand aus und schob sie ins Kraftfeld hinein.

»Jim!«, protestierte McCoy, schwieg jedoch, als er die Entschlossenheit in Kirks Zügen sah. »Na schön«, knurrte er kurz darauf. »Aber denk daran: Meine medizinischen Geräte sind an Bord der Enterprise. Abgesehen von den Tricordern und Diagnosern, die sich auf der anderen Seite der Barriere befinden.«

Kirk nickte, trat noch einen Schritt vor und beschrieb seine Empfindungen.

Der Wind war nun keine sanfte Brise mehr und wurde mit jedem Zentimeter stärker, bis er einen ständig zunehmenden Druck ausübte. Der Captain verglich das Gefühl damit, die Hand aus dem Fenster eines planetaren Flugzeugs zu strecken, das sich mit hoher Geschwindigkeit bewegte. Der Druck konzentrierte sich nicht auf bestimmte Stellen, sondern galt der ganzen vorderen Seite des Körpers. Es fiel Kirk immer schwerer, genug Luft zu holen, um weiterhin zu sprechen.

Von einem Augenblick zum anderen verharrte er, und daraufhin fühlte er keinen Widerstand mehr. »Er ist verschwunden«, sagte er. »Der Druck – oder was auch immer es gewesen sein mag – ließ sofort nach, als ich stehenblieb.«

»Faszinierend«, ließ sich Spock vernehmen. »Offenbar funktioniert das Kraftfeld nicht wie unsere Traktor- und Repulsionsstrahlen.«

Langsam hob Kirk die Arme, aber als er eine Hand nach vorn neigte, kehrte der Druck mit voller Stärke zurück und erfasste wieder den ganzen Körper. Als er die Hand ausstreckte, nahm der Widerstand einmal mehr mit jedem Zentimeter zu. Das Atmen fiel ihm noch schwerer als zuvor: Ein Sturm fauchte und stahl ihm die Luft.

»Faszinierend«, wiederholte Spock. »Sehen Sie nur, Captain: Der Ärmel ist ebenso wenig betroffen wie der Rest Ihrer Uniform. Vielleicht wirkt das Kraftfeld nur auf organische Materie.«

Kirk begriff sofort, dass Spock recht hatte: Der Ärmel rührte sich nicht von der Stelle. Er ließ den Arm sinken, stemmte sich nach wie vor dem Kraftfeld entgegen, sah an sich herab und betrachtete einige Falten in der Uniform, die Hosenbeine dicht über den Stiefeln – der Druck erfasste sie nicht.

Eine Zeitlang blieb er stehen und atmete mehrmals tief durch. Schließlich nahm er Platz, zog einen Stiefel aus und schob ihn langsam in die Barriere. Wie zuvor traf der Widerstand nur die Finger, nicht aber den Stiefel, dessen Spitze nun weit in das Kraftfeld hineinreichte.

Kirk zog ihn zurück und streifte ihn über den Fuß. »Irgendwelche Ideen, Spock? Oder sonst jemand?«

»Mit einer guten alten Angelrute könnte ich vielleicht einige der Geräte erreichen und zu uns ziehen«, sagte McCoy. »Es sei denn, sie sind von einer Barriere umgeben, die anorganische Materie fernhält.«

»Die Ausrüstungsgegenstände ruhen auf einem energetischen Kissen«, sagte Spock. »Vielleicht sind sie auch ganz von einem Kraftfeld umgeben.«

»Ja, aber …« Kirk saß noch immer auf dem harten, kunststoffartigen Boden, runzelte die Stirn, griff nach dem Stiefel und betastete das isolierende Futter.

»Irgend etwas ist mit dem Ding geschehen, als er sich im Schirmfeld befand«, sagte er. »Oder auf der anderen Seite.«

Die Offiziere kamen etwas näher. Das Futter des Stiefels war jetzt nicht mehr glatt und völlig saumlos, sondern rau, als sei es aufgescheuert worden. Kirk betastete es behutsam. Das Material blieb weich und ähnelte noch immer dunklem Schaumgummi, aber die Oberflächenstruktur hatte sich völlig verändert.

»Zeig mir deine Hand, Jim«, drängte McCoy. »Wenn es an der Barriere liegt …«

Kirks Stirn glättete sich nicht, als er die Hand hob und sie von McCoy betrachten ließ. Sie schien unverändert zu sein.

Spock bückte sich, nahm den Stiefel und untersuchte ihn. Nach einigen Sekunden wölbte er andeutungsweise die Brauen und sah durch das unsichtbare Kraftfeld.

»Ein Vakuum, Captain«, sagte er. »Die Barriere trennt uns vermutlich von einem Vakuum – oder von einer Zone mit extrem niedrigem Luftdruck.«

»Woher wollen Sie das wissen?«, erkundigte sich McCoy skeptisch.

»Ganz einfach, Doktor. Wie die meisten Isolierungen enthält das Futter unserer Stiefel Tausende von Bläschen mit Edelgas. Viele dieser kleinen Blasen sind geplatzt, was darauf hindeutet, dass sie einem Vakuum ausgesetzt gewesen sind. Daher die raue Oberfläche.«

Kirk griff nach dem Stiefel und sah ihn sich noch einmal an. »Wenigstens kann ich ihn noch immer tragen«, murmelte er. »Aber es scheint nicht ratsam zu sein, die Barriere zu durchdringen.«

»Ich fürchte, da haben Sie recht, Captain. Trotzdem schlage ich vor, dass wir unseren Aufenthaltsbereich genau überprüfen. Wir wissen noch nicht, ob wir es mit homogenen Bedingungen zu tun haben. Vielleicht existiert irgendwo ein Ausgang.«

Kirk stand auf und nickte. »Ein guter Hinweis, Mr. Spock. Scotty, Chekov, Sulu – dort entlang. Spock, Uhura und ich gehen in die andere Richtung. Wir treffen uns an der gegenüberliegenden Seite. Lieutenant Tomson, nehmen Sie Crandall mit und …«

Der Captain unterbrach sich abrupt, als er wieder das Prickeln eines Transporterstrahls fühlte.

»Spock!«, stieß er hervor. »Es geschieht erneut! Wenn ich nicht zurückkehre …«

Die Lähmung unmittelbar vor dem Transfer hinderte ihn daran, den Satz zu beenden.

Die höhlenartige Kammer verschwand ebenso plötzlich wie zuvor die Brücke, und Kirk fragte sich besorgt, wo der Retransfer erfolgen mochte.

Kapitel 18

Der Captain brauchte nicht lange zu warten, denn nur einen Sekundenbruchteil später rematerialisierte er in einer neuen Umgebung.

Zuerst hoffte er, dass man ihn aus irgendeinem Grund in den Transporterraum der Enterprise gebeamt hatte – das matt erhellte Zimmer, in dem er sich jetzt befand, wirkte vertraut genug –, doch er musste diese Vorstellung aufgeben, als er den dunkelhäutigen und bärtigen Mann sah, der an den Transferkontrollen stand. Der Blick des Fremden galt einem mit verschiedenen Schaltern und Tasten ausgestatteten Metallkasten, der einen improvisierten und zusammengebastelten Eindruck erweckte. Das Ding lag auf einer Konsole, deren Schalteinheiten den Transporterkontrollen der Enterprise ähnelten.

Die Plattform, auf der Kirk stand, war höher und wies nicht sechs, sondern nur drei Transferfelder auf. Darüber leuchteten rote Fokussierungsmodule, wesentlich kleiner als der glühende Kreis, den er vom höhlenartigen Saal her kannte.

Der Captain versuchte behutsam, sich zu bewegen – und stellte fest, dass ihn etwas an Ort und Stelle festhielt. Er hatte das Gefühl, mitten in einer Barriere zu stehen, die ihn nicht nur daran hinderte, nach vorn zu treten, sondern seinen Bewegungsspielraum in allen Richtungen auf höchstens zehn Zentimeter beschränkte. Glücklicherweise war der Widerstand nicht stark genug, um ihm das Atmen zu erschweren.

Kirk konzentrierte sich wieder auf den Fremden und sah nun, dass er eine dunkle, aus Hose und Jacke bestehende Kombination trug. Wenn es sich um eine Uniform handelte, so fehlten ihr Rangabzeichen. Lange Finger betätigten mehrere Schalter an dem Kasten und bedienten dann andere Kontrollen.

Unmittelbar darauf schimmerte eine der anderen Fokussierungseinheiten, und über dem Transferfeld entstand eine Säule aus wogendem Dunst, der sich rasch zur Gestalt einer Frau verdichtete. Sie war ebenfalls dunkelhäutig und hatte kurzes Haar, so wie der Mann; und auch sie trug schlichte Kleidung. In ihren Händen bemerkte Kirk ein Gerät, das ihn an einen Tricorder erinnerte. Der Apparat erschien ihm genauso improvisiert wie der Schaltkasten.

Die Frau wurde nicht von einem Kraftfeld festgehalten: Sie verließ das Transferfeld und trat von der Plattform herunter. Als sie mit der einen Hand winkte, glitt ein Teil der Wand beiseite, und dahinter kam ein Fenster oder Bildschirm zum Vorschein. Die Unbekannte deutete darauf und hob das tricorderartige Gerät.

Ein Abbild der Frau erschien im Projektionsfeld, und dann begann sie zu sprechen. Ihre Stimme war dumpf, aber auch melodisch, und Kirk hörte ein Wort, das wie ›Aragos‹ klang. Gleichzeitig leuchtete in der unteren Hälfte des Schirms etwas auf, das eine grafische Darstellung der Lautfolge sein mochte, während daneben einige farbige Lichter blinkten.

Die Unbekannte drückte einige Tasten des ›Tricorders‹, und darauf verschwand ihr Bild, wich dem des Captain. Sie schwieg nun, wandte sich zu Kirk um und musterte ihn erwartungsvoll.

Hat sie sich vorgestellt?, dachte er.

»James Kirk«, sagte er, beobachtete dabei die wechselnden grafischen Muster und funkelnden Lichter. »Ich bin Kommandant der …« Er unterbrach sich, als die Frau abrupt gestikulierte.

Hastig tippte sie neue Anweisungen in ihr Gerät, woraufhin sich andere Diagramme im Projektionsfeld bildeten. Löschte sie Kirks Antwort?

Einmal mehr wechselte die Darstellung und zeigte nun ein Instrument von der Art, wie es die Fremde in der Hand hielt. Der Rest wiederholte sich: grafische Muster, blinkende Lichter. Als das Leuchten verblasste, nickte die Frau dem Mann an der Konsole zu. Zwei oder drei Sekunden später summte die dritte Transportereinheit, und im Transferdunst formten sich die Konturen eines medizinischen Tricorders aus der Enterprise. Ein entsprechendes Abbild erschien auf dem Schirm, und die Unbekannte richtete erneut einen erwartungsvollen Blick auf Kirk.

Schließlich verstand er.

Sprachunterricht, dachte er.

Hoffnung durchströmte ihn. Die Fremden – wer auch immer sie sein mochten – wollten nicht töten, sondern eine Kommunikationsbasis schaffen! Es ging ihnen darum, mit ihm zu reden. So wie wir uns bemüht haben, einen Kontakt mit den Hoshan und Zeator herzustellen, fügte der Captain in Gedanken hinzu. Der Bildschirm mit den grafischen Strukturen und flackernden Lichtern … Vermutlich ein primitiver Translator. Offenbar fehlte dem Gerät die Möglichkeit moderner Übersetzungsmodule, neuronische Aktivitätsmuster zu registrieren und sie mit gesprochenen Worten zu korrelieren. Woraus folgte: Ein schwieriger und zeitaufwendiger Lernprozess stand bevor.

Zweifellos dauerte er zu lange, um die Enterprise vor den Flotten der Hoshan und Zeator zu retten, die das Sonnensystem in knapp zwanzig Stunden erreichen würden.

Wenn ich doch nur einen Translator hätte!, fuhr es Kirk durch den Sinn.

Das Bild auf dem Schirm pulsierte, um seine Aufmerksamkeit zu wecken, und die Frau schien langsam ungeduldig zu werden.

»Medizinischer Tricorder«, sagte er, woraufhin im Projektionsfeld neue grafische Muster entstanden.

Es kam einer Ironie des Schicksals gleich, dass der nächste dargestellte Gegenstand ein Translator war. Kirk nannte den Namen, ohne die Bedeutung jenes Geräts erklären zu können.

Eine Stunde nach seinem plötzlichen Verschwinden materialisierte der Captain wieder im höhlenartigen Saal, fast genau an der gleichen Stelle, von der aus man ihn transferiert hatte. Dunstiges Wogen kündigte Kirks Rückkehr an: Spock, McCoy und die übrigen Offiziere liefen bereits auf ihn zu, noch bevor der Retransfer abgeschlossen war.

»Die Fremden wollen sich mit uns verständigen«, sagte Kirk sofort. »Sie haben eine einfache Übersetzungsvorrichtung und bemühen sich, unsere Sprache zu lernen.«

Bevor er mehr erklären konnte, lösten sich Dr. McCoy und Lieutenant Commander Scott in zwei Transporterstrahlen auf.

Spock achtete kaum darauf. »Sind Sie den Personen begegnet, die uns hierherbrachten?«

»Ja, ich habe sie gesehen«, bestätigte Kirk und beschrieb die Szene. »Entweder nennen sie sich Aragos, oder so heißt die Frau, die mit mir zu kommunizieren versuchte.«

»Aragos?«, wiederholte Spock. »Ich glaube, dieses Wort habe ich schon einmal gehört.«

Kirk nickte. »Wenn ich jetzt darüber nachdenke … Es klingt auch für mich vertraut.« Er schnitt eine Grimasse. »Wenn wir uns doch nur mit dem Computer der Enterprise in Verbindung setzen oder einen Translator bekommen könnten! Spock, hat sich jemand etwas Besseres einfallen lassen als Pille mit seiner Angelruten-Idee?«

»Negativ, Captain. Wir verfügen praktisch nur über das, was wir am Leib tragen. Allerdings konnten wir während Ihrer Anwesenheit beobachten, wie einige der Enterprise-Objekte transferiert wurden und später zurückkehrten.«

Kirk nickte erneut. »Das überrascht mich nicht. Die Fremden benutzen sie bei ihren Sprach-Lektionen. Vielleicht ist das der Grund, warum all die Dinge hierhergebeamt wurden. Man präsentierte mir Bilder der Gegenstände, und ich nannte ihre Namen. Anschließend zeigte man mir Darstellungen der Enterprise-Kontrollen.«

Als sich der Captain umdrehte und durch die Barriere sah, bemerkte er, dass eins der Geräte entmaterialisierte. »Die Fremden scheinen Pille und Scotty der gleichen Routine zu unterziehen«, sagte er und runzelte die Stirn. »Vielleicht haben sie meinen Auskünften nicht geglaubt.«

»Das gibt uns möglicherweise einen Ansatzpunkt«, erwiderte der Vulkanier.

»Das klingt so, als hätten Sie eine Idee, Mr. Spock.«

»Ja. Aber ich kann nur versuchen, sie in die Tat umzusetzen, wenn sich die Prozedur auch bei mir wiederholt. Vielleicht gelingt es mir dann, die Fremden mental zu beeinflussen.«

»Gedankenberührung? Ohne physischen Kontakt?«

»Ich sehe mich leider außerstande, einen Erfolg zu garantieren, Captain. Wenn ich die Chance erhalte, werde ich einen entsprechenden Versuch unternehmen. Falls sich die Unbekannten wirklich mit uns verständigen wollen, sind sie vielleicht aufnahmefähiger als unter gewöhnlichen Umständen.«

»Hoffentlich. Wenn keine direkte Kommunikation gelingt, bevor die Hoshan und Zeator hier sind, so droht die Vernichtung der Enterprise. Und dann hätten wir keine Chance mehr, in die Milchstraße und zur Föderation zurückzukehren.« Kirk schüttelte den Kopf. »Selbst wenn die Fremden das technische Potenzial haben, um unser Schiff zu schützen – ich fürchte, sie kontrollieren nicht alle Anlagen.« Er beschrieb den zusammengebastelten Kontrollkasten sowie das ähnlich beschaffene tricorderartige Gerät der Frau. »Ich bezweifle, ob sie diese subplanetare Basis gebaut haben. Vielleicht wurde sie von ihren Vorfahren konstruiert.«

Fast eine Stunde lang sprachen Spock und der Captain miteinander. Uhura, Sulu und Chekov hörten die meiste Zeit über ruhig zu; nur gelegentlich stellten sie Fragen oder kommentierten bestimmte Bemerkungen. Kirk schilderte alle Einzelheiten des fremden Transporterraums und seiner Kontrollen. Gleichzeitig beobachtete er, wie hinter der Barriere diverse Objekte verschwanden und dann wieder erschienen. Als sie schließlich die früheren vagen Anzeigen der Lebensindikatoren erörterten, sagte Spock: »Vielleicht wurden sie nicht von organischen Computern verursacht, sondern von jenen Humanoiden, die unsere Sensoren vor dem Transfer hierher entdeckten.«

»Hibernation?«, fragte Kirk. »Glauben Sie, dass diese Station den Zweck eines Bunkers erfüllt? Zogen sich die Fremden hierher zurück, als der Planet angegriffen wurde?«

»Möglich, Captain. Obgleich sich die ermittelten Daten nicht mit einer uns bekannten Art der Hibernation erklären lassen. Nun, die Hoshan und Zeator erzählten uns, dass sie auf ihren Heimatwelten – die vermutlich nicht zu diesem Sektor gehören, in dem alle Planeten der Klasse M verwüstet worden sind – ebenfalls umfangreiche Schutz- und Verteidigungsanlagen errichtet haben. In diesem Raumbereich haben Chaos und Tod direkt zugeschlagen. Vielleicht bestand hier die einzige Überlebenschance darin, tief unter der Oberfläche Zuflucht zu suchen.«

»Aber warum erwachen die Fremden jetzt, gerade rechtzeitig genug, um uns alle aus der Enterprise zu transferieren?«, erkundigte sich Kirk.

»Reiner Zufall. Oder unser erster Forschungsflug hierher hat einen Weckmechanismus ausgelöst. Denken Sie daran: Wir fanden eine funktionierende Energiequelle. Zu jenem Zeitpunkt haben wir kein Sensorfeld geortet, aber vielleicht existierte doch eins. Oder unsere Sensorsignale bewirkten eine Aktivierung des Weckmechanismus, um den Humanoiden Gelegenheit zu geben, sich zu verteidigen.«

»Beziehungsweise um herauszufinden, ob der Krieg vorbei ist. Diese Leute wollen wenigstens mit uns reden – im Gegensatz zu allen anderen, denen wir hier bisher begegnet sind. Deshalb …«

Kirk unterbrach sich plötzlich, als ganz in der Nähe zwei Dunstwolken entstanden, in denen Scott und McCoy materialisierten.

Der Captain trat ihnen entgegen und fragte sich, wer als nächster an die Reihe kam.

»Pille! Scotty!«, entfuhr es ihm. »Ein Transporterraum? Sprachunterricht?«

»Aye«, bestätigte der Chefingenieur. »Ich glaube schon.«

McCoy nickte, doch bevor Kirk weitere Fragen stellen konnte, erklang Spocks Stimme.

»Der Transferfokus richtet sich auf mich, Captain«, sagte er.

Kirk wirbelte um die eigene Achse, während sich ein wallendes Transporterfeld bildete. »Spock!«, rief er, als die Gestalt des Vulkaniers durchsichtig wurde. »Besorgen Sie sich einen Translator!«

Vielleicht haben wir doch noch eine Chance, dachte Kirk. Er fragte sich, ob man sie beobachtete, ob der Umstand, dass er nach seiner Rückkehr mit Spock gesprochen hatte, die Fremden dazu veranlasste, auch den Vulkanier zu sich zu beamen.

»Captain!«

Lieutenant Tomsons Stimme lenkte Kirk von der Rauchsäule ab, in der Spock verschwand. Er drehte den Kopf und begriff den Grund für ihre Aufregung.

Jemand anders entmaterialisierte ebenfalls, eine Person, von der man nur neue Probleme erwarten durfte.

Dr. Jason Crandall würde bestimmt jede Gelegenheit nutzen, um Spocks Versuch zu vereiteln, mit den Fremden zu kommunizieren.

Kapitel 19

Spocks vulkanische Augen gewöhnten sich schneller als menschliche an jähe Veränderungen des Lichts. Er erfasste die Einzelheiten des matt erhellten Transporterraums mit einem Blick und konzentrierte sich dann auf die Kontrollen. Der Schaltkasten wirkte tatsächlich improvisiert, aber Spocks analytische Logik hielt ihn nicht für ein Anzeichen von Unvollkommenheit und mangelndem technischen Verständnis. Ganz im Gegenteil: Er sah darin ein Beispiel für Einfallsreichtum und sogar Genialität. Das ›zusammengebastelte‹ Gerät erinnerte ihn an Instrumente, die er zusammen mit Chefingenieur Scott konstruiert hatte, um defekte Komponenten in den Bordsystemen der Enterprise zu ersetzen oder, während eines Notfalls, Leistungs- und Kapazitätsmodifikationen vorzunehmen.

Während er die Kontrollen betrachtete und den Humanoiden im Zimmer zunächst keine Beachtung schenkte, wurde eine der anderen Transportereinheiten aktiviert. Er drehte den Kopf und beobachtete, wie Dr. Crandall materialisierte. Einige Sekunden lang fragte er sich, welcher logische Grund die Fremden veranlasst haben mochte, ausgerechnet Crandall zu wählen. Wenn sie das Verhalten der Enterprise-Crew im höhlenartigen Saal richtig interpretiert hatten, mussten sie, wie der Hoshan in Dr. McCoys Krankenstation, zu dem Schluss gelangt sein, dass Kirk das Kommando führte – daher wurde er als erster transferiert. Sprachkenntnisse waren für solche Deduktionen nicht erforderlich. Auch die nächsten Auswahlkriterien ließen sich leicht erklären: McCoy, Scotty und Spock gehörten zu den Personen, mit denen Kirk nach seiner Rückkehr gesprochen hatte. Vielleicht haben die Unbekannten auch gesehen, dass der Captain Crandall rettete, dachte der Vulkanier. Nehmen sie deshalb an, er sei ein wichtiges Individuum?

Als ihn die Logik dieser Überlegungen zufriedenstellte, wandte sich Spock den beiden dunkelhäutigen Humanoiden zu. Sie entsprachen den Beschreibungen des Captain: eine Frau und ein bärtiger Mann, in schlichte Kombinationen ohne Rangabzeichen gekleidet. Während er sie musterte, bemerkte er etwas, das in ihrer Haltung Ausdruck fand: gespanntes Warten.

Doch es verbarg sich mehr unter der Patina des ersten Eindrucks. Noch bevor Spock versuchte, einen mentalen Kontakt herzustellen, nahm er etwas wahr, das über alles Physische hinausging. Er spürte psychische Anspannung und einen Hauch Furcht, der ihr zugrunde lag. Der Captain hatte recht: Diese Humanoiden hegten keine feindseligen Absichten. Sie stammten nicht aus dem Volk der wahren Zerstörer und Weltenmörder, die vor vielen tausend Jahren zahllose Planeten verwüstet hatten. Ihre Entscheidung, alle Besatzungsmitglieder der Enterprise in die subplanetare Anlage zu beamen, basierte nicht auf irgendwelchen aggressiven Motiven. In diesem Zusammenhang handelten sie auch nicht aus Furcht vor dem Raumschiff – obgleich Furcht eine gewisse Rolle spielte. Sie galt einem unbestimmten Etwas, das die Fremden aus ihrem bewussten Denken verdrängten.

Doch ein Teil davon verharrte in ihrem Empfinden.

Von Crandall, der sich nach der Rematerialisierung aus weit aufgerissenen Augen umsah, empfing Spock keine emotionalen Signale, und das überraschte ihn nicht. Im Verlauf der letzten Wochen an Bord der Enterprise hatte der Erste Offizier festgestellt, dass Crandall seine wahren Gefühle für sich behalten und unter falschen verstecken konnte. Bei Vulkaniern kontrollierte Logik alle emotionalen Faktoren, doch Crandall – und andere Menschen wie er – unterdrückten und tarnten ihre Empfindungen. Sie gaben sich beherrscht, aber hinter dieser Fassade herrschte ein ständiger unlogischer Aufruhr. Vulkanier waren Herren ihrer Gefühle; Crandall fiel ihnen immer wieder zum Opfer – selbst dann, wenn er ruhig und gefasst wirkte.

Als Spock darüber nachdachte, welche Folgen sich durch Crandalls Präsenz für seinen Versuch ergeben mochten, einen Translator zu erhalten, erschien das erste Bild auf dem Schirm in der gegenüberliegenden Wand. Auch in diesem Fall wiederholten sich die Erfahrungen des Captain: Das Projektionsfeld zeigte die Frau, die ein tricorderartiges Gerät in den Händen hielt und neben der Transporterplattform stand.

»Aragos«, sagte Spock, bevor die Fremde ein Wort an ihn richten konnte. Als er diesen Namen aussprach, erschien er ihm erneut vertraut, doch er fand keine Erklärung dafür. Er sah den Mann an der Konsole an und sprach noch einmal die drei Silben, verlieh ihnen diesmal einen fragenden Klang, obwohl der Tonfall für die Humanoiden sicher ohne Bedeutung blieb.

Die Züge der Frau veränderten sich ein wenig; rasch hob sie ihr Gerät und betätigte einige Tasten. Kurz darauf präsentierte der Schirm ein Abbild des Mannes, und die Fremde wiederholte den Namen.

Dann sah Spock eine Darstellung des Captain.

»Mensch«, sagte er.

»Der ach so edle Kirk«, fügte Crandall mit unüberhörbarem Sarkasmus hinzu.

Spocks Bild.

Der Erste Offizier zögerte nicht. »Vulkanier.«

»Der loyale und logische Speichellecker des Captain«, kommentierte Crandall.

McCoy und Scott erschienen dicht hintereinander, blieben lange genug auf dem Schirm, damit Spock sie als Menschen bezeichnen konnte. Crandall ließ sich zu einigen weiteren abfälligen Bemerkungen hinreißen und lachte plötzlich, als er sein eigenes Abbild sah.

»Der Gefangene!«, sagte er, und gleichzeitig verkündete Spock: »Mensch.«

Die Bildserie und Crandalls unlogische Kommentare beanspruchten nur einen kleinen Teil von Spocks Aufmerksamkeit. Er dehnte sein Bewusstsein aus und versuchte, die ephemere mentale Brücke zu verstärken, die durch den Blickkontakt mit der Frau entstanden war. Trotz dieser Verbindung, so wusste er, würde es sehr schwer sein, ohne physischen Kontakt eine telepathische Kommunikation zu ermöglichen.

So etwas war ihm schon einmal gelungen, als der Captain, er selbst und einige andere auf Eminiar VII in Gefangenschaft gerieten. Damals hatte er den Wächter vor der Arrestkammer beeinflusst, doch er veranlasste ihn nur zu einer Verhaltensweise, die sich nicht sehr von seinen üblichen Pflichten unterschied. Ein wenig Verwirrung, der Eindruck, dass im Zimmer der Gefangenen nicht alles mit rechten Dingen zuging, eine geringfügige Reduzierung der Wachsamkeit, von natürlicher Neugier erleichtert – das genügte. Der Mann trat mit schussbereitem Intervaller ein, aber er war so unvorsichtig, dass man ihn leicht überwältigen konnte.

Hier reichten so subtile Manipulationen kaum aus. Es ging nicht nur darum, einen der beiden Aragos zu veranlassen, sich der Plattform zu nähern. Solange das Fesselfeld aktiviert blieb, hatte Spock keine Möglichkeit, das Transferfeld zu verlassen. Wenn – falls – erneut ein Translator materialisierte, musste er die Frau dazu bringen, das Gerät zu nehmen und es einzuschalten.

Und es durfte nicht nach wenigen Sekunden ausgeschaltet werden. Eine sinnvolle Kommunikation wurde nur dann möglich, wenn das Übersetzungsmodul genug Daten sammelte und korrelierte.

Selbst wenn das gelang … Es bestand trotzdem die Gefahr, dass der Plan fehlschlug. Die Aktivierung des Translators stellte automatisch eine Verbindung zum Bordcomputer der Enterprise her – vorausgesetzt natürlich, das Raumschiff befand sich in Kom-Reichweite. Das Übersetzungsgerät registrierte zwar die neuronische Aktivität des Sprechers, aber ohne die Elaborationskapazität des Computers würde es Stunden oder gar Tage dauern, bis es das erforderliche Vokabular zusammenstellte.

Spock hatte über viele Alternativen nachgedacht und sie wieder verworfen, als er zu dem Schluss gelangte, dass sich diese Taktik durch die höchsten Erfolgschancen auszeichnete. Wenn das erhoffte Ergebnis ausblieb, musste er sich etwas anderes einfallen lassen.

Der geringere Teil seines Selbst fuhr damit fort, Objekte zu benennen, die auf dem Bildschirm erschienen, und gleichzeitig beobachtete er die beiden Humanoiden, prägte sich ins Gedächtnis ein, welche Kontrollen sie bedienten, sowohl an der Transporterkonsole als auch am ›Tricorder‹. Zur gleichen Zeit wuchs Spocks Ich-Kern der Fremden entgegen. Um das Fehlen physischer Kontakte auszugleichen, stellte er sich Hände vor, die nach der Frau tasteten. Imaginäre Finger streckten und krümmten sich, als tasteten sie nach den Nervenpunkten im Gesicht der Aragos. Der Vulkanier hob nicht die Arme, aber seine realen Hände nahmen die gleiche Position ein. Nur einige hervortretende Sehnen deuteten auf die Anstrengung hin.

Langsam nahmen Kontrast und Detailreichtum der mentalen Szene zu, bis er das Gefühl hatte, den Kopf der Frau tatsächlich zu berühren, behutsam die Hände darum zu schließen. Er sah die eigenen Finger jetzt nicht nur, sondern spürte sie auch, ebenso die dunkle, glatte Haut und etwas Weiches und Seidenes dort, wo seine Fingerspitzen über den Haaransatz an Schläfen und Stirn strichen.

Das mentale Band wurde fester, und daraufhin öffnete die Fremde ihren Geist und trachtete unbewusst danach, die Gedankensphäre des Vulkaniers zu erreichen.

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, und Furcht erfasste sie. Vielleicht ahnte sie, was geschah, was sich anbahnte, und aus einem inneren Reflex heraus schreckte sie davor zurück.

Spock wich nicht fort, sondern hielt an dem Kontakt fest, zwang sanft Ruhe und Rationalität in das fremde Bewusstsein, wie eine warme Decke, die man um die Schultern eines zitterndes Kinds legte.

Die mentale Brücke schien Substanz zu gewinnen, und Spock nahm auch noch etwas anderes wahr.

Ein Etwas, zuerst diffus und fern, berührte nicht die Geistessphäre des Vulkaniers, sondern die der Frau, aber dadurch fühlte er es ebenfalls. Die Fremde war sich dieser Präsenz nicht bewusst, und als Spock mit einer psychischen Sondierung begann, verstand er den Grund dafür.

Im Gegensatz zu ihm selbst war das andere keine individuelle, forschende Intelligenz, die sich bemühte, eine Verbindung zum Ich der Aragos zu schaffen. Statt dessen begleitete es die Frau schon seit langer Zeit, bildete praktisch einen integralen Bestandteil ihres Bewusstseins. Gleichzeitig schien es leblos und künstlich zu sein, so wie der ›Verstand‹ eines Computers. Spock dachte in diesem Zusammenhang an Nomad, eine Mischung aus Maschine und organischer Intelligenz. Vielleicht handelte es sich auch um den organischen Computer, den er zuerst für die Ursache der anomalen Bio-Signale gehalten hatte.

Mit diesen Spekulationen kam eine Bestätigung.

Spock empfing keine Antwort, sondern prüfte die Ergebnisse einer logischen Analyse zahlreicher Informationen. Das Muster der ursprünglichen Sensordaten ergab plötzlich einen Sinn. Er begriff nun: Sie betrafen sowohl den organischen Kern des Computers als auch Hunderte von hibernierenden Personen, deren erstarrtes Leben er schützte. Beide Faktoren waren so eng miteinander verknüpft gewesen – noch enger als jetzt –, dass sich eine separate Erfassung nicht vornehmen ließ; aus diesem Grund hatten die Sensoren keine einzelnen Lebensformen ermittelt.

Spock hielt das nur für logisch. Das System schützte Hunderte von Personen mit so drastisch reduzierten metabolischen Funktionen, dass sie Jahrtausende oder gar Jahrzehntausende überleben konnten. Um diese Aufgabe zu erfüllen, musste eine unmittelbare Verbindung geschaffen werden, nicht nur zu den physischen Körpern, sondern auch zu den Ich-Sphären – auch das Selbst der Schlafenden erforderte Pflege. Es war notwendig, dass der Hüter zu einer Erweiterung der einzelnen Selbst-Einheiten wurde.

Und genau das ist der Fall, dachte Spock.

Die Frau ermöglichte ihm jetzt nicht nur einen Kontakt mit dem organischen Zentrum des Computers, sondern auch mit den anderen Aragos. Als diese Erkenntnis in ihm Konturen gewann, fielen die letzten Barrieren, und plötzlich sah er sich einer tausendköpfigen Hydra gegenüber, jeder Kopf mit eigenen Erinnerungen und Träumen gefüllt, mit Hass und Schrecken.

Als sich die Verbindung festigte, fluteten dem Vulkanier zahllose Eindrücke und Emotionen entgegen, weitaus mehr, als er beobachten und analysieren konnte. Sogar sein inneres Gleichgewicht geriet in Gefahr.

Doch damit noch nicht genug.

Der Vulkanier hatte nur eine einfache Gedankenberührung beabsichtigt, doch jetzt bahnte sich eine umfassende Mentalverschmelzung an, die mehr als nur ein einzelnes Bewusstsein betraf: ein multiples Ich, das aus Hunderten von Individuen bestand.

Der Kontakt betraf nicht nur die Aragos, die im Hibernationsschlaf mit dem organischen Computer verbunden blieben, sondern auch die Besatzungsmitglieder der Enterprise. Die mentale Brücke erweiterte sich schlagartig, entwickelte Dutzende, Hunderte von Stegen. Der Vulkanier verglich diesen Vorgang mit dem Prozess, der unter den Gefrierpunkt abgekühltes Wasser von einem Augenblick zum anderen in Eis verwandelte, wenn man ein Sandkorn als ›Katalysator‹ hineinfallen ließ – sein Ich schien sich innerhalb eines Sekundenbruchteils aufzublähen, um alle anderen Geistessphären und ihre Erinnerungen zu absorbieren.

Der Captain und Dr. McCoy: Spock fühlte Kummer und Verzweiflung, als sie, um die Zukunft der Erde zu bewahren, zusehen mussten, wie Edith Keeler unter den Rädern eines heranrasenden Wagens starb. Eine Mission, die den Captain und seinen Bordarzt ins zwanzigste Jahrhundert führte, in die Vereinigten Staaten der Weltwirtschaftskrise … Sie hätten helfen können, aber sie mussten den Tod akzeptieren – die seelischen Wunden waren noch immer nicht ganz verheilt. Später brachten die Tage auf Yonada zusätzliches geteiltes Leid, und diesmal kam bittersüße Freude hinzu: Wie durch ein Wunder überlebte McCoy die tödliche Krankheit, die er selbst diagnostiziert hatte, aber er musste sich von Natira trennen, jener Frau, für die er bereit gewesen wäre, auf seine letzten Tage an Bord der Enterprise zu verzichten.

Der Captain: Glück und Begeisterung, als er erfuhr, dass der größte Wunsch seines Lebens in Erfüllung ging – er bekam das Kommando über ein Starfleet-Schiff. Doch später gesellte sich Schmerz hinzu. Er betraf nicht nur Edith Keelers Tod, sondern auch den seines Bruders auf Deneva – und den Tod vieler Freunde und Besatzungsmitglieder, die im Lauf der Jahre starben.

Spock betrachtete auch eigene Erinnerungsbilder. Sie beschrieben unter anderem sein persönliches Inferno, als er die gelähmten Reste seines einstigen Vorgesetzten und Freundes Captain Christopher Pike sah. Die damaligen Umstände zwangen ihn mit unerschütterlicher Logik, sich gegen Starfleet zu wenden.

Millionen von anderen Reminiszenzen und Gefühlen strömten auf den Vulkanier ein und drohten, sein Selbst fortzuspülen oder es ganz und gar aufzunehmen und dadurch zu schwächen, das Ich so zu ›verdünnen‹ wie einen Tropfen Blut, der sich im Wasser eines Ozeans auflöste.

Spocks Besorgnis nahm zu, aber trotzdem versuchte er mit kühler, methodischer Ruhe, die Verbindung zu lösen. Der primäre Kontakt galt der Frau im Transporterraum, und er musste ihn irgendwie unterbrechen, wenn er die vollständige Mentalverschmelzung verhindern wollte. Selbst während des chaotischen mentalen Durcheinanders erkannte Spock, dass es zwei Gründe für die mentale Einheit gab: seine telepathischen Fähigkeiten als Vulkanier, und die Tatsache, dass der organische Computer die Hibernanten überwachte. Wenn eine dieser Verbindungen nicht mehr existierte, war keine Verschmelzung möglich. Die entsprechenden Kontakte würden entweder ganz aufhören oder sich auf ein normales Maß reduzieren.

Spock nahm seine ganze geistige Kraft zusammen, wich zurück und versuchte, sich aus dem psychischen Strudel zu befreien. Vor dem inneren Auge entstand erneut das Bild von Händen, die den Kopf der Frau berührten, und fasziniert stellte er fest, dass die Finger in den Schädel eingedrungen waren. Langsam löste er den Griff, zog die immateriellen und doch sehr real wirkenden Finger aus dem Kopf zurück und beobachtete, wie sich unter ihnen wieder Haare bildeten. Kurz darauf berührte er die Haut der Fremden nicht mehr, aber trotzdem blieb der Strudel und saugte an seinen imaginären Händen, so wie das Vakuum an den Lecks eines Raumschiffs.

Dann, ganz plötzlich, endete der Kontakt. Die Hände wichen nicht noch weiter zurück, sondern lösten sich einfach auf. Nichts zerrte mehr an den Gedanken Spocks; er spürte keinen Widerstand. Die Flut aus fremden Ich-Sphären verebbte. Hunderte von Aragos und Jahrtausende der Träume und Albträume, die Crew der Enterprise, ihre Freuden und Ängste – alles verschwand, als die eine Verbindung unterbrochen wurde. Spock unterdrückte ein Schaudern und nutzte die mentale Ruhe, um sich zu entspannen.

Alles war verschwunden.

Bis auf …

In der Stille und geistigen Isolation erklang ein Schrei. Als jener Teil von Spocks Bewusstsein, der im Chaos der Mentalverschmelzung gefangen gewesen war, zu dem kleinen Teil des vulkanischen Selbst zurückkehrte, der weiterhin die physische Umgebung beobachtet hatte, begriff der Erste Offizier, dass der Schrei schon seit einigen Sekunden erklang. Wahrscheinlich hat er mir geholfen, die Verbindung zu lösen, dachte er.

Crandalls Stimme.

Als das nun wieder fest strukturierte vulkanische Bewusstsein diese Information verarbeitete, bewegte sich die Frau.

Sie ließ das tricorderähnliche Gerät sinken und taumelte von der Transporterplattform zurück. Ihr Gesicht verwandelte sich in eine Fratze des Entsetzens.

Der Mann hatte sich während der Mentalverschmelzung nicht von der Stelle gerührt. Jetzt zeigte sich auch in seinen Zügen ein Schatten des Grauens, als er nach den Transferkontrollen tastete, um Spock und Crandall in den höhlenartigen Saal zurückzuschicken.

Die Gedanken des Vulkaniers formten einen neuen Plan, der kaum Aussichten auf Erfolg hatte. Und selbst wenn er zum gewünschten Ergebnis führte: Mit ziemlicher Sicherheit brachte er Spock und Crandall den Tod.

Aber der Erste Offizier sah keine andere Möglichkeit, um das angestrebte Ziel zu erreichen. Er wäre sofort bereit gewesen, Crandall zu schützen – aber wie? Mit einer genauen Analyse hätte er vielleicht einen Weg finden können, ihn am Leben zu erhalten, doch es blieb kaum Zeit genug zum Handeln, geschweige denn für zusätzliche Beobachtungen und Deduktionen. Wie dem auch sei: Der Tod von zwei Personen war ein geringer Preis für die Rettung der Enterprise und ihrer aus mehr als vierhundert Männern und Frauen bestehenden Besatzung.

Spock zögerte nicht und erweiterte einmal mehr sein Bewusstsein. Unmittelbar nach dem Mahlstrom der psychischen Verschmelzung existierten nur dünne Barrieren, die den Vulkanier nicht aufhielten. Als der mentale Kontakt erfolgte, hatte er praktisch sofort das Gefühl, den Mann an der Transporterkonsole auch physisch zu berühren.

Gleichzeitig spürte Spock den organischen Kern des Computers und die Ich-Faktoren der vielen anderen Aragos, die er schützte. Dieser geistige Komplex bildete ebenfalls Ausläufer und versuchte blind, die frühere Verbindung wiederherzustellen.

Doch diesmal war Spock darauf vorbereitet: Er konzentrierte sich nur auf den Mann, verbannte alles andere aus dem Fokus seiner Aufmerksamkeit. Zuvor hatte ihm die Neugier dabei geholfen, die Türen zur Mentalverschmelzung zu öffnen, aber jetzt widerstand er allen anderen Einflüssen. Anstatt sich zwei Hände vorzustellen, die sich um den Kopf des Aragos schlossen, entstand vor Spocks innerem Auge das Bild von Mauern, die ihn und den Mann vom Rest des Universums trennten.

Diesmal war seine Aufgabe wesentlich leichter als vorher. Es ging nicht darum, ein Verhalten zu stimulieren, das im Gegensatz zur Logik und den Instinkten der Frau stand. Er brauchte den Mann nur ein wenig abzulenken, damit er andere Koordinaten einstellte, und die von Panik verursachte Hast des Aragos kam ihm dabei zu Hilfe.

Natürlich gab es in diesem Zusammenhang einige Probleme. Durfte der Vulkanier seinem Erinnerungsvermögen vertrauen, jenem kleinen Teil des Bewusstseins, das den Mann beobachtet hatte, als er verschiedene Gegenstände transferierte und sie in der dritten Transportereinheit rematerialisieren ließ? Konnte er sich darauf verlassen, dass er die Funktion der Tasten, Schalter und Regler richtig deutete?

Aber es blieb nicht genug Zeit, um Zweifel zu verifizieren und eine neuerliche Analyse vorzunehmen. Die Finger des Mannes huschten bereits über die Kontrollen – nur noch wenige Sekunden bis zum Transfer.

Spock konzentrierte sich so sehr, dass er glaubte, die Konsole und den Schaltkasten durch die Augen des Aragos zu sehen. Er veranlasste den Mann dazu, die Tasten noch schneller zu betätigen, fokussierte seine Gedanken dabei auf eine ganz bestimmte Justierungskomponente.

Für einen Sekundenbruchteil – nicht länger – verharrten die Hände des Mannes, als spüre er wie die Frau, dass etwas Fremdes durch sein Ich strich. Er blinzelte kurz. Nach der Mentalverschmelzung hatte sich die geistige Perspektive des Aragos noch nicht wieder stabilisiert, und der neuerliche Argwohn trieb ihn zu noch größerer Eile an.

Er drückte eine weitere Taste.

Jene Taste, von der Spock glaubte, dass sie den Rematerialisierungsort bestimmte.

Der Vulkanier wagte es nicht, sich aus dem Bewusstsein des Mannes zurückzuziehen – er musste unter allen Umständen vermeiden, dass der Aragos seinen Fehler bemerkte. Spock wartete und versuchte, die mentalen Mauern aufrechtzuerhalten, die ihn vor der überwältigenden geistigen Flut schützten. Geduldig sah er, wie sich zuerst Crandalls Gestalt im wallenden Dunst des Transporterfelds auflöste.

Nach fünf oder sechs Sekunden, die Spock aufgrund seiner psychischen Anspannung wie doppelt so viele Minuten erschienen, fühlte er das Prickeln des eigenen Transfers.

Mit einem letzten Atemzug füllte er die Lungen, kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen und bereitete sich innerlich auf den zu erwartenden Schmerz vor. Unmittelbar darauf verflüchtigten sich die Konturen des Transporterraums.

Einen subjektiven Augenblick später griff das Vakuum nach ihm, und sein Körper drohte zu explodieren.

Jenseits der Barriere, die nur wenige Zentimeter entfernt zu sein schien, wandten sich ihm Dutzende von Gesichtern zu. Einige Männer und Frauen öffneten den Mund zu lautlosen Schreien. Spock ignorierte das Brennen in den Ohren, verbannte auch diese Pein aus dem unmittelbaren Bereich seiner Wahrnehmung und drehte sich um.

Er war tatsächlich außerhalb der Barriere rematerialisiert, doch die Entfernung zu den Geräten von der Enterprise betrug mindestens fünfzehn Meter. Fünfzehn endlose Meter musste er zurücklegen, um einen Translator zu nehmen und ihn durch die Abschirmung dem Captain zuzuwerfen. Sowohl Menschen als auch Vulkanier hatten für kurze Zeit den Aufenthalt in einem Vakuum überlebt, doch es blieb fraglich, ob Spock mehr als nur ein oder zwei Sekunden lang bewusst handeln konnte. Wenn er blind wurde, weil die Blutgefäße in den Augen platzten … Wie lange war er imstande, dem unerträglichen Druck des letzten Atemzugs standzuhalten, bevor er ausatmen musste, bevor ihm das Vakuum die Lungen zerfetzte? Wie lange war er fähig, das von einem extrem geringen externen Druck hervorgerufene und außerordentlich schmerzhafte Stechen in den Gelenken zu ignorieren? Unter solchen Umständen musste es selbst für einen Vulkanier mit voll ausgebildeten mentalen und physischen Disziplinen sehr schwer sein, sich mehr als wenige Sekunden lang auf den Beinen zu halten.

Als Spock zu der Wandnische sah, begriff er, dass er es mit einem zusätzlichen Problem zu tun bekam.

Jemand stand dicht vor den Geräten der Enterprise, und Blut sickerte ihm aus den Ohren, als er sich eine Überlebensmaske aufs Gesicht presste – Dr. Jason Crandall.

Kapitel 20

Knapp zwei Stunden zuvor war Crandalls Welt erneut auf den Kopf gestellt worden.

Im einen Augenblick lag er verzweifelt in einer Arrestzelle an Bord der Enterprise, dachte an seinen fehlgeschlagenen Versuch, die Aktivierung der Deflektoren zu verhindern, und wusste, dass er jetzt keine Chance mehr bekommen würde, irgendwie über Kirk und seine Freunde zu triumphieren. Im nächsten fand er sich plötzlich tief unter der Oberfläche eines Planeten wieder, in einem höhlenartigen Raum, der ihm wie ein größerer Kerker erschien.

Aber kurz darauf stellte er voller Genugtuung fest, dass nicht nur er darin gefangen war, sondern auch alle Besatzungsmitglieder der Enterprise.

Jetzt verlangte das Schicksal nicht mehr nur von ihm, ein Opfer der Verzweiflung zu sein. Seinen Feinden erging es ebenso! Sie alle teilten seine Hilflosigkeit, auch der verdammte Captain! Selbst wenn er nicht mehr den Sieg erringen konnte, den er sich durch die Vernichtung der Enterprise erhofft hatte – er brauchte wenigstens keine weitere Niederlage hinzunehmen. Sicher, vielleicht starb er – Crandall erwartete den Tod –, aber zusätzliche Demütigungen waren ausgeschlossen. Er konnte nun zufrieden sterben, mit dem sicheren Wissen, dass es Kirk und seinen vierhundert Speichelleckern nicht besser erging. Ihr so innig geliebtes Raumschiff, ihre Gemeinschaft, die alle Außenseiter ablehnte, ihre Freundschaft, Loyalität und Treue dem Captain gegenüber … Das alles verlor nun an Bedeutung.

Es spielte keine Rolle mehr. Auch wenn die Enterprise noch immer irgendwo durchs All flog: Es befand sich niemand mehr an Bord, und ihr Ende stand ebenso fest wie der Tod aller Besatzungsmitglieder. Schadenfrohe Begeisterung vibrierte in Crandall. Zwei Stunden lang gab er sich dem wundervollen Empfinden hin, dass die anderen ebenso hilflos waren wie er. Er genoss den Zorn und die Furcht, die er in den Gesichtern seiner Feinde sah. Selbst der Angriff auf ihn, der den Captain zu einem raschen Eingreifen veranlasste – aus welchen Gründen auch immer –, verstärkte Crandalls manischen Enthusiasmus: Er bewies, dass ihm Kirks Leute zumindest eine gewisse Verantwortung für ihre Situation gaben.

Doch als ihn die Fremden in ihren Transporterraum holten, als er dort die Hilflosigkeit des Vulkaniers sah, der angeblich mit allem fertig wurde … Plötzlich geschah etwas, das alle seine bisherigen Einstellungen, Hoffnungen und Wünsche in Frage stellte.

In weniger als einer Minute geriet sein ganzes Leben aus den Fugen.

Sechzig Sekunden, die einer kleinen Ewigkeit gleichkamen, änderten alles.

Schon des Öfteren hatte er Veränderungen erlebt, und sie betrafen nicht nur seine Meinungen in Bezug auf die Welt im allgemeinen, sondern auch ihn selbst, aber jetzt offenbarten sich ihm völlig neue Erfahrungen. Ganz plötzlich verlor sein Bewusstsein alle Barrieren: Es gab keine Geheimnisse mehr. Die Gedanken und Gefühle vieler hundert Personen strömten in seinen inneren Kosmos, so deutlich, als seien es die eigenen. Fremde Reminiszenzen und Empfindungen verschmolzen mit Crandalls Erinnerungen und Emotionen.

Verblüffung folgte: Er spürte nicht etwa Ablehnung, Hass oder Furcht, sondern Verständnis.

Einen Augenblick später schloss sich überwältigende Scham an.

Durch Hunderte von Augen beobachtete er, was andere sahen. Mit Hunderten von Selbst-Sphären empfand er, was andere fühlten. Er sah Captain Kirks Bemühungen, Freundschaft mit ihm zu schließen, ihn trotz Feindseligkeit und Arroganz willkommen zu heißen.

Er sah die Reste von Fähnrich Davis' Bewunderung, die jenem Mann galt, den sie zunächst in Dr. Jason Crandall zu erkennen glaubte. Er sah ihren Kummer angesichts seines irrationalen, anmaßenden Verhaltens.

Er sah Offiziere und Besatzungsmitglieder, die ihm mit Ehrlichkeit und Offenheit begegneten, obwohl er verschlossen blieb. Wie dumm zu glauben, dass sich hinter ihrem Lächeln Verachtung verbarg!

Und er sah sich selbst, aus Hunderten von verschiedenen Blickwinkeln.

Crandall zitterte und schauderte.

Er hatte sich geirrt.

Die Überlegungen und Motive, die er in Offizieren und Besatzungsmitgliedern der Enterprise zu erkennen glaubte, existierten nur in seiner verdorbenen Phantasie.

In einer schwierigen Situation hatten sie versucht, ihn zu verstehen und ihm zu helfen, aber er achtete nicht darauf und bemühte sich statt dessen, sie alle umzubringen.

Basierte sein ganzes Leben auf falschen Annahmen?

Wollte ihm sein Bruder damals wirklich helfen, anstatt ihn, wie Crandall glaubte, vor der Klasse als Narren darzustellen?

Der Unterhändler auf Tajarhi, an dessen Namen er sich nicht einmal mehr erinnerte … War die Warnung, die er Crandall spät an einem Abend übermittelte, ernst gemeint? Gingen die Katastrophe und der Tod vieler Personen auf Crandalls Konto? Ist das alles meine Schuld? Lag es daran, dass ich dem Mann misstraute, dass ich vermutete, seine Mitteilung sei ein letzter verzweifelter Versuch, sich in eine bessere Verhandlungsposition zu bringen?

Ist mein ganzes Leben – so wie die Wochen an Bord der Enterprise – eine Folge von verheerenden Missverständnissen gewesen, die sich auf ebenso egozentrische wie falsche Vorstellungen gründen? Habe ich viele andere in den Ruin getrieben, indem ich meine eigenen Motive auf sie übertrug?

Die einzige mögliche Antwort, die er in der gewaltigen Flut aus Enthüllungen sah, bestand aus einem niederschmetternden JA! Aber jetzt …

In den letzten Sekunden seines Lebens hatte er die Chance, alles wiedergutzumachen, die Schuld zu sühnen.

Als ihn der Transferfokus erfasste, begriff Crandall, was Spock plante. Die Gedanken des Vulkaniers – nicht in Worten, sondern in Form von Bildern – sickerten in sein plötzlich aufnahmefähiges Bewusstsein, und daraufhin wusste er, was sich anbahnte.

Zu spät versuchte er, noch einmal tief Luft zu holen, und unmittelbar darauf stand er im Vakuum, dicht vor den Geräten der Enterprise.

Für einen Sekundenbruchteil schien jeder Nerv in seinem Leib gelähmt zu sein, und in diesem Moment, bevor er den Eindruck gewann, dass seine Lungen platzten, bevor das Stechen in den Gelenken begann, sah er eine Überlebensmaske und griff danach.

Er brauchte einen Translator, ein Übersetzungsmodul!

Als Crandall die Maske vors Gesicht hob, als heftiger Schmerz in ihm brannte, fiel sein Blick auf Spock. Der Vulkanier erschien neben der Barriere, drehte sich um und setzte einen Fuß vor den anderen. Aber er konnte es unmöglich schaffen, die Wandnische zu erreichen.

Selbst jemand wie Spock war nicht zu Wundern fähig.

Der alte Crandall erwachte in ihm und freute sich über die Hilflosigkeit des Ersten Offiziers.

Doch dieses Empfinden verschwand sofort wieder, wich heißer Pein und neuerlicher Scham.

Er nahm sich nicht die Zeit, einen klaren Gedanken zu fassen, zwang die zuckenden Muskeln, einem letzten Befehl zu gehorchen. Ruckartig nahm er die Überlebensmaske ab, und mit einer Kraft, die ihn selbst erstaunte, warf er sie durchs tödliche Vakuum. Als Spock taumelte und sie auffing, verlor Crandall die Kontrolle über seinen Körper. Die letzte Luft entwich ihm aus den Lungen; Krämpfe raubten ihm das Gleichgewicht, und er fiel.

Durch einen Schleier aus Schmerz sah er, wie Spock die Maske aufsetzte und näher wankte. Dann wogte Dunkelheit heran und verschlang Crandalls Bewusstsein.

Irgendwie gelang es Spock, die Maske zu fangen und aufs Gesicht zu pressen. Alles in ihm verlangte danach, lebenspendende Luft zu atmen, aber er wusste, dass ihm nicht genug Zeit dafür blieb. Die Maske war nicht dazu bestimmt, in einem Vakuum benutzt zu werden; normalerweise beschränkte sich ihr Einsatz auf Planeten mit giftiger Atmosphäre. Zwar stellte sie dem Vulkanier Atemluft zur Verfügung, aber sie half ihm nicht gegen den intensiven Schmerz, dem er sofort erliegen würde, wenn Lücken in den geistigen Barrieren entstanden. Hinzu kam: Der Mann an den Transporterkontrollen mochte jeden Augenblick den Justierungsfehler bemerken und einen neuerlichen Transfer einleiten. Wenn das geschah, hatte Spock keine Chance mehr, einen Translator zu erreichen.

Wenigstens sind die Geräte der Enterprise nicht von einem Kraftfeld abgeschirmt, dachte der Erste Offizier, als er den Weg mühsam fortsetzte. Crandall hatte den Beweis dafür geliefert. Die Aragos hielten das Vakuum und den Schild vor dem Gefangenenbereich sicher für einen ausreichenden Schutz.

Spock blieb in Bewegung und betrachtete die Instrumente aus zusammengekniffenen Augen. Doch erst als Crandall zu Boden sank, bemerkte er einen Translator.

Er beugte sich vor und nahm das Übersetzungsmodul aus dem unsichtbaren Regal.

Kurz darauf drehte er sich um und beobachtete den Captain, McCoy und Scott, die hinter der Barriere standen. Er hob den Arm, um das Gerät zu werfen. Zu spät.

Diesmal spürte er nicht das Prickeln eines eingeleiteten Transfers – hielten es die geistigen Blockaden zusammen mit dem nervenzerreißenden Schmerz von seiner Wahrnehmung fern? –, nur eine kurze Lähmung, als ihn der Transporterstrahl erfasste. Dann befand er sich wieder im fremden Transporterraum.

Der plötzlich zurückkehrende Luftdruck bereitete dem Vulkanier einen fast ebenso starken Schock wie zuvor das Vakuum. Spock befreite sich aus der Starre, schaltete den Translator ein und verzog kurz das Gesicht, als ein blinkendes Licht darauf hinwies, dass die Enterprise nicht in Kom-Reichweite war. Kurz darauf hörte er die Stimmen der Aragos und stellte erleichtert fest, dass seine Trommelfelle nicht nachgegeben hatten. Eine zweite Erkenntnis: Ohne das ihn umgebende Fesselfeld wäre er sicher auf die Plattform gesunken. Dr. Crandall rematerialisierte in der zweiten Transportereinheit. Blut tropfte ihm aus Nase und Ohren, sogar aus den Augen.

Die Abschirmung hinderte Spock daran, sich zu bücken und den Menschen zu untersuchen. Hilflos wartete er und rechnete damit, dass sich die Frau näherte, um ihm den Translator und die Überlebensmaske abzunehmen – oder dass der Mann erneut die Kontrollen bediente, die beiden Gegenstände in die Wandnische zurückbeamte.

Aber die Fremde trat nicht auf ihn zu.

Und der Mann am Pult verharrte reglos, obgleich er bereit zu sein schien, die Tasten und Schalter zu betätigen.

Die Frau stand neben dem Mann, sprach mit ihm und gestikulierte aufgeregt.

Spock hob erstaunt die Brauen, als plötzlich eine Stimme aus dem Lautsprecher des Translators drang.

»Es ist keine Waffe!«, übersetzte das Gerät die Worte der Frau. »Hast du es nicht in seinen Gedanken gesehen?«

Es war völlig unmöglich – und doch geschah es. Ohne eine Verbindung mit dem Bordcomputer der Enterprise benötigte das Übersetzungsmodul Stunden oder gar Tage, um eine neue Sprache zu analysieren. Woraus folgte: Sie konnte nicht neu sein. Der Speicher des Translators enthielt bereits alle erforderlichen Daten. Die Aragos mussten also …

Plötzlich fiel es Spock ein.

Als sich die geistigen Schilde auflösten, die ihn vor dem Schmerz schützten, als Pein Körper und Geist des Vulkaniers durchflutete, begriff er, warum ihm der Name so vertraut erschienen war. Gleichzeitig fand er eine Erklärung dafür, weshalb der Translator die Worte der Frau übersetzen konnte. Aragos: So hieß eines der vielen planetaren Völker, die man bei früheren Expeditionen in den Sagittariusarm – in jenen Sektor, der die Tore enthielt – entdeckt hatte. Wie bei den meisten weit entfernten Welten, deren Bewohner keine Raumfahrt betrieben, wurden nur Daten gesammelt, wozu auch Informationen über die Sprache gehörten. Die Erste Direktive – das Nichteinmischungsprinzip der Föderation – ließ direkte Kontakte nur unter bestimmten Bedingungen zu.

Doch hier, in einer anderen Galaxis, gab es unwiderlegbare Beweise dafür, dass die Aragos ihren Planeten irgendwann einmal zu interstellaren und sogar intergalaktischen Reisen verlassen hatten. Sie fanden das Tor, dachte Spock. Und flogen hindurch. Der Vulkanier verdrängte diese Überlegungen, und als die Stimme der Frau verklang, zwang er sich, eigene Worte zu formulieren.

»Sie hat recht«, brachte er mühsam hervor. Das Vakuum hatte Kehle, Zunge und Lippen in Mitleidenschaft gezogen. »Dieses Gerät erlaubt es uns, miteinander zu sprechen.«

Der Translator übersetzte praktisch sofort.

Die Frau schwieg und drehte sich abrupt zu Spock um. Der Mann starrte ihn einige Sekunden lang groß an, betrachtete dann das Instrument in der Hand des Vulkaniers.

»Wir hegen keine feindseligen Absichten, und das ist sicher auch bei Ihnen der Fall«, fuhr Spock fort. »Wir brauchen Ihre Hilfe, und ich vermute, Sie benötigen unsere.«

Die Pupillen der Frau weiteten sich, als sie der automatischen Übersetzung lauschte. Sie wandte sich an ihren Begleiter. »Lass sie frei«, sagte sie.

Der Mann zögerte, und sein Blick wanderte zwischen der Frau und Spock hin und her. Doch dann drückte er mehrere Tasten. Das Fesselfeld verschwand, und der Vulkanier brach bewusstlos zusammen.

Kapitel 21

»Datentransfer in die zusätzlichen Speicherbänke komplett, Captain.«

Dr. McCoy hatte Spock sofort behandelt: Nur ein grünlicher Glanz in den Augen des Vulkaniers und die ungewöhnlich heisere Stimme deuteten darauf hin, dass er im höhlenartigen Saal tief unter der Oberfläche des Planeten dem Vakuum ausgesetzt gewesen war. Er tippte nun einige zusätzliche Anweisungen ins Terminal der wissenschaftlichen Station. Hinter ihm am Geländer stand das Oberhaupt der Aragos – Ckeita, die Frau aus dem Transporterraum. Die rasche Genesung des Vulkaniers schien sie ebenso zu faszinieren wie die Geräte im Kontrollraum der Enterprise. Einige ihrer Wissenschaftler und Techniker halfen Scotty im Maschinenraum bei der Modifizierung der Sensoren, um die Lokalisierung des Tors zu ermöglichen.

»Analyse relevanter Informationen beginnt«, verkündete Spock kurze Zeit später. »Bald wissen wir, ob die Aktivitätsmuster des Tors mit ausreichender Genauigkeit extrapoliert und für die aktuelle Zeit bestimmt werden können.«

»Ausgezeichnet«, sagte Kirk. »Aber wie bald ist bald!«

»Zu einer zuverlässigen Schätzung sehe ich mich außerstande, Captain. Die Daten betreffen mehrere Jahrtausende und müssen sorgfältig ausgewertet werden.«

»Ich verstehe. Hoffentlich werden Sie damit fertig, bevor die Hoshan und Zeator eintreffen, um uns den Rückweg abzuschneiden.«

»Ich gebe mir alle Mühe, Captain«, versprach Spock. »Ich muss allerdings darauf hinweisen, dass die Fremden vielleicht über weitaus mehr Schiffe verfügen, als wir bisher glauben. Wenn das der Fall ist … Vielleicht warten bereits einige Raumer im Bereich des Tors. Wir haben die Koordinaten sowohl den Hoshan als auch den Zeator genannt.«

»Ich weiß.« Kirk schnitt eine Grimasse, drehte den Kopf und schaltete das in die Armlehne des Kommandosessels integrierte Interkom ein. »Kommen Sie voran, Scotty?«

»Aye, Sir. Die sechs Aragos-Techniker haben unsere Sensoren inzwischen so sehr verändert, dass sie zu Hause niemand wiedererkennen wird. Aber ich beklage mich nicht, wenn es uns dadurch tatsächlich gelingt, das Tor zu finden und zur Föderation zurückzukehren.«

»Und die Dilithiumkristalle, die wir bekommen haben? Sind sie kompatibel mit unseren?«

»Aye, sie haben die gleiche Struktur wie unsere Kristalle. Aber während der Austausch stattfindet, hätten wir nur Impulskraft, und außerdem änderte sich dadurch nichts an den Deflektoren. Für volle Schildstärke ist eine vollständige Überholung der Generatoren notwendig, und das dauert einige Tage.«

»Mit anderen Worten, Scotty: Wir begnügen uns besser mit den alten Kristallen und hoffen das Beste.«

»Aye, Captain. Andernfalls säßen wir hier einen Standardtag lang fest, ohne uns zur Wehr setzen oder einen Warptransit einleiten zu können.«

»Na schön, Mr. Scott. Bereiten Sie sich darauf vor, den Austausch vorzunehmen, sobald wir das Tor passiert haben. Ohne volles Warppotenzial wären wir einige Jahre unterwegs, um die Föderation zu erreichen. Mr. Sulu, mit Warp vier zum Tor.«

»Aye, aye, Sir.«

»Übrigens, Scotty: Wir haben neunhundert Passagiere an Bord. Wie werden unsere Lebenserhaltungssysteme damit fertig?«

»In einigen Monaten könnte die Luft ein wenig schal werden, aber vorher gibt es keine Probleme.«

»Ich hoffe, dass wir bis dahin heimgekehrt sind.« Kirk öffnete einen internen Kom-Kanal zur Krankenstation. »Pille? Wie steht's mit Crandall? Schafft er es?«

»Ja – wenn wir ihn rechtzeitig zu einem Starbase-Hospital bringen«, erwiderte McCoy. »Sein Zustand ist, gelinde gesagt, besorgniserregend. Die Stasiseinheit wird ihn am Leben erhalten, aber er braucht so viele Transplantate, dass ich schlicht und einfach überfordert bin. Da fällt mir ein: Erinnere Spock noch einmal daran, dass ich ihn in höchstens einer Stunde hier erwarte! Als Vulkanier hat er zwar ein dickes Fell, aber ich möchte mich trotzdem vergewissern, ob seine zusammengeflickten Teile nicht wieder auseinanderfallen.«

»In Ordnung, Pille. Wenn du …«

»Dreißig Raumschiffe kommen gerade in Sensorreichweite, Captain«, meldete Chekov. »Hoshan und Zeator. Aber sie kämpfen nicht gegeneinander.«

»Kurs?«

»Sie nähern sich dem Planeten, den wir vor kurzer Zeit verlassen haben, Sir. Offenbar folgen sie unserer ursprünglichen Flugbahn.«

»Wenn wir den gegenwärtigen Kurs halten – besteht Gefahr, dass man uns ortet?«

»Nein, Sir.«

»Dann bleibt alles beim alten, Mr. Sulu.«

Ckeita sah auf den Wandschirm. »Sind es Raumschiffe des Volkes, das all die Welten in diesem Sektor verwüstet hat? Der Feind, der uns damals angriff und zwang, in der subplanetaren Anlage Zuflucht zu suchen?«

Kirk lauschte der Übersetzung des Translators und schüttelte den Kopf. »Nein. Hoshan und Zeator beherrschen die interstellare Raumfahrt erst seit einigen Jahrhunderten.«

»Dann frage ich mich, wer …«, begann die Aragos.

Kirk kam ihr zuvor. »Ich weiß es nicht. Aber die Auskünfte der Fremden dort draußen und Ihre Schilderungen der Ereignisse vor fünftausend Jahren … Ich habe eine Theorie. Sie sagten, dass es Ihnen ebenso erging wie uns: Sie flogen durchs Tor und wurden ohne Warnung angegriffen, nicht wahr?«

»Fünftausend Jahre …« Einige Sekunden lang stand Ckeita wie erstarrt, und ihr Blick reichte in die Ferne. »Diese Vorstellung ist besonders schwer. Für uns waren es nur fünf Jahre. Und noch weniger für diejenigen, die als erste hibernierten und erst jetzt erwachten.«

Sie schüttelte ebenfalls den Kopf und wirkte dadurch verblüffend menschlich. »Sie haben recht, Captain Kirk«, fuhr Ckeita fort. »Man griff uns mit Waffen an, die Ihren Phasern ähneln. Wir waren eine wissenschaftliche Expedition, keine militärische, und deshalb blieb uns nur die Flucht. Nun, wir hatten Glück im Unglück: Der Aggressor wurde seinerseits angegriffen, und beide Gegner verfügten über ein gleichwertiges offensives sowie defensives Potenzial – sie vernichteten sich gegenseitig.«

»Oder sich selbst«, sagte Kirk. »Wenn die Leute, mit denen Sie es damals zu tun bekamen, ebenso dachten wie die Hoshan und Zeator … Vielleicht führte das Gefecht dazu, dass ihre Raumer zu Wracks wurden. Die Überlebenden an Bord befürchteten, vom Gegner gefangengenommen und gezwungen zu werden, wichtige Informationen preiszugeben – woraufhin sie Selbstzerstörungsvorrichtungen aktivierten. Selbstmord auf beiden Seiten.«

Ckeita schwieg und schien zu versuchen, sich zu erinnern. Dann nickte sie, indem sie den Kopf mehrmals hob und senkte, ihn dabei von einer Seite zur anderen neigte. »Eine solche Verhaltensweise erscheint mir absurd – aber sie ist nicht absurder als der völlig sinnlose Angriff auf uns. Sie erklärt auch, warum die Schiffe nach der Schlacht explodierten. Wir vermuteten, während des Gefechts seien wichtige Bordsysteme beschädigt worden, was zur Überladung der Antimateriekerne führte. Aber eine absichtlich herbeigeführte Annihilation …« Die Frau schauderte.

»Sie haben uns bereits erklärt, dass Ihnen damals die Flucht vor den beiden Raumern gelang«, sagte Kirk. »Aber wie kamen Sie dorthin, wo wir Sie fanden?« Er lächelte schief. »Besser gesagt: Was führte Sie zu dem Ort, von dem aus Sie uns entdeckten? Und wie kam Ihre Expedition überhaupt hierher?«

»Auch dabei spielte das Glück die entscheidende Rolle, Captain«, antwortete Ckeita und verzog kurz das Gesicht. »Wie bei allen anderen Vorgängen, die mit unserer Expedition in Zusammenhang standen. Die Tore fanden wir nur durch Zufall.«

»Auch uns erging es so«, warf Kirk ein.

Die Aragos nickte auf ihre besondere Art und Weise. »Sie sind das Produkt einer Wissenschaft, die Ihrer und unserer weit überlegen ist, Captain. Wir konnten die Tore nur durch Zufall entdecken. Nun, als wir von ihrer Existenz wussten, fanden wir Möglichkeiten, sie zu lokalisieren – und sie, wenn auch in einem eingeschränkten Maß, zu beobachten. Jahrelang untersuchten wir jene Tore, die nur über kurze Distanzen transferierten. Manche von ihnen wiesen Gravitationsturbulenzen auf, andere nicht. Aber wir hatten nur geringen Erfolg damit, die jeweiligen Aktivitätsmuster zu analysieren. Was die ›Anomalie‹ betrifft, deren Transitfokus uns hierherbrachte: Wir fanden kaum etwas über sie heraus, und wussten nur, dass sie wesentlich kleiner war als alle anderen. Die bei den übrigen Toren ermittelten Daten deuteten darauf hin, dass ihre Größe in umgekehrtem Verhältnis zur Reichweite stand, und deshalb vermuteten wir, dass uns dieses besondere Tor die Möglichkeit gab, eine ferne Galaxis zu erreichen.

Schließlich verdrängte Neugier die Vorsicht: Einige von uns beschlossen, mit einer Expedition zu beginnen. Wir wussten nicht, wohin das Tor führte, ahnten jedoch, dass der Kontratransit in einer Entfernung von mehreren Millionen Parsec stattfinden würde. Außerdem gab es keine Garantie für unsere Rückkehr. Einige der anderen Tore funktionierten in beiden Richtungen, aber nicht alle – und nicht immer. Aus diesem Grund entschieden wir uns zu einer sehr großen Expedition. Wenn sich unsere Annahmen bestätigten, wenn wir wirklich in einer anderen Galaxis – oder gar in einem anderen Universum – strandeten, so musste die Gruppe groß genug sein, um zu überleben und einen bewohnbaren Planeten zu besiedeln. Wenn es irgendeinen Hinweis darauf gegeben hätte, was uns erwartete …«

Ckeita unterbrach sich und schüttelte einmal mehr den Kopf. »Der Kontratransit erfolgte in einem Sektor mit geradezu unglaublich vielen Sonnen, und als wir uns von der Überraschung darüber erholten, begannen wir mit ersten Forschungen. Aber wir fanden nur sterile Welten – Hunderte von verwüsteten Planeten –, und nach einer Weile flogen wir wieder zum Tor. Vielleicht ermöglichte es uns keine Rückkehr nach Hause, aber wir hofften, dem Wahnsinn zu entkommen, der in dieser Galaxis zu herrschen schien.

Es war bereits zu spät. Wir hatten den Rückflug kaum begonnen, als man uns angriff. Unser Warptriebwerk wurde zerstört, und wir flohen mit Impulskraft. Etwas anderes blieb uns auch gar nicht übrig. Dann erschien ein dritter Raumer und verfolgte uns. Glücklicherweise befanden wir uns in Sensor- und Transporterreichweite des Planeten, auf dem Sie uns fanden. Bevor der zweite Angriff erfolgte, entdeckten unsere Instrumente mit atembarer Luft gefüllte künstliche Höhlen und eine Energiequelle. Wir leiteten sofort den Transfer ein und nahmen so viele Ausrüstungsgegenstände wie möglich mit, darunter auch die Dilithiumkristalle des beschädigten Warpantriebs. Wer auch immer das Feuer auf uns eröffnete: Die Fremden wussten wahrscheinlich nicht, dass wir Transporter einsetzten. Sie zerstörten das Schiff und glaubten uns alle tot.

Wir rematerialisierten in der subplanetaren Anlage, die damals praktisch ebenso beschaffen war wie heute. Da unsere Gemeinschaft zum größten Teil aus Wissenschaftlern und Technikern bestand, fanden wir heraus, wie einige der Installationen funktionierten, darunter die Hibernationskammern, der Kontrollcomputer, das Transportersystem und die Sensoren. Wieder hatten wir Glück. Oder vielleicht liegt es an wissenschaftlichen Prinzipien, die überall gelten: Die Technik ähnelte unserer eigenen, obgleich sie sich als weitaus leistungsfähiger erwies. So fiel es uns nicht weiter schwer, sie für unsere Zwecke zu verwenden.

Das galt auch für Instrumente, die wir in einer Höhle fanden und die ganz offensichtlich dazu dienten, das Tor zu überwachen. Auch bei ihnen stellten wir Parallelen zu unseren eigenen Geräten fest. Sie waren ebenfalls wesentlich moderner, registrierten nicht nur Aktivität und Größe des Tors, sondern auch das energetische Niveau und einige andere Charakteristiken, die wir nie richtig verstanden hatten. Einige dieser Apparaturen standen mit dem Kontrollcomputer der Hibernationskapseln in Verbindung: Wenn ein Objekt durchs Tor kam, lösten die Sensoren einen Impuls aus, um einige Schläfer zu wecken. Wir wussten nicht, was die Konstrukteure der Anlage damit bezweckten, aber wir freuten uns darüber, dass sie eine solche Funktion vorgesehen hatten. Wir durften nur auf Rettung hoffen, wenn andere Aragos das Tor passierten, und der Computer war bereits programmiert, um uns zu wecken.«

»Deshalb erwachten Sie kurze Zeit nach unserem Transfer«, sagte Kirk. »Ich habe mir gleich gedacht, dass kein Zufall dahintersteckt.«

»Nein. Während der vergangenen fünftausend Jahre sind einige von uns sechsmal geweckt worden, aber die Enterprise war das erste Schiff mit Lebensformen an Bord. Vor zweihundert Jahren erfolgte der Transit eines fremdartigen Schiffes: ein leeres Wrack, das Warptriebwerk seit Jahrhunderten defekt. In den anderen Fällen reagierten die Sensoren nur auf kleine Asteroiden und dergleichen.«

Ckeita legte eine Pause ein, sah wieder zum Wandschirm und richtete ihren Blick dann auf Kirk. »Sie erwähnten eine Theorie, Captain. Eine Theorie, die uns vielleicht Erklärungen für diesen Wahnsinn anbietet.«

»Ja, und ein Teil von ihr hat sich bestätigt.« Kirk wiederholte die Schilderungen der Hoshan und Zeator: Ihre ersten Schiffe waren unbewaffnet und mit friedlichen Forschungsmissionen beauftragt, wurden jedoch von einem unbekannten Feind angegriffen, der alle Kom-Signale ignorierte.

»Vielleicht sind diese Angriffe nur ein Glied in einer langen, über viele Jahrtausende hinwegreichenden Kette von Aggressionen«, fügte der Captain hinzu. »Sie betrifft nicht nur die Hoshan und Zeator, sondern auch alle anderen Völker, die in diesem Sektor mit der Raumfahrt begannen. Jede Spezies wurde angegriffen und setzte sich natürlich zur Wehr, bis der Konflikt ein Ausmaß gewann, das wir von den Hoshan und Zeator her kennen. Sie vertrauen niemandem; wer nicht die richtige Antwort auf einen speziellen Identifizierungscode kennt, gilt automatisch als Feind, den man sofort unter Beschuss nimmt.«

»Aber irgendwo muss die … Kette einen Anfang haben«, warf Ckeita ein. »Wie konnte etwas so Schreckliches überhaupt beginnen?«

»Ich weiß nicht, wie es in Ihrer Heimat zuging«, erwiderte Kirk. »Aber auf der Erde gab es einmal eine Zeit, in der praktisch ständig ein verheerender globaler Krieg drohte. Zwar standen die einzelnen Staaten immerzu miteinander in Verbindung, aber jahrhundertelang verging kaum ein Tag, an dem nicht irgendwo ein bewaffneter Konflikt stattfand. Im Weltraum stellt die Furcht vor dem Unbekannten immer einen wichtigen Faktor dar, und hinzu kommt, dass die Kommunikation zwischen Erstkontakt-Völkern selbst unter günstigen Umständen schwierig ist.«

Erneut schüttelte Kirk den Kopf. »Nein, zunächst wollte ich es mir nicht eingestehen, aber je mehr ich darüber nachdachte – so etwas ist tatsächlich möglich, wenn ein wirklich bösartiger Angreifer die Kettenreaktion beginnt. Die Erde hatte ihre Hitler. Die Föderation muss sich mit den Klingonen auseinandersetzen. Vielleicht begann es auch mit einem Missverständnis, wie es zwischen der Föderation und den Gorn beinahe geschehen wäre.

Ganz gleich, wie es anfängt: Wenn keine Kommunikationsbasis geschaffen wird, endet der Krieg früher oder später mit der völligen Ausrottung eines Volkes. Aber das All bietet viel Platz, um sich zu verstecken: Wie kann der Sieger sicher sein, dass der Feind wirklich nicht mehr existiert? Gibt es vielleicht verborgene Kolonien, auf denen er überlebte? Oder eine Kriegsflotte, die tausend Parsec entfernt Welten verwüstet und irgendwann zurückkehrt?

Nun, nach den Jahrhunderten oder Jahrtausenden des Krieges neigt der hypothetische Sieger sicher zu einer paranoiden Denkweise und bleibt auf der Hut. Und dann begegnet er einem anderen Volk. Den betreffenden Raumschiffen ergeht es wie Ihnen und uns: Sie werden erbarmungslos angegriffen und zerstört, denn die Überlebenden des ersten Krieges wollen kein Risiko eingehen. Sie sind sicher, dass der alte Feind zurückgekehrt ist.«

Ckeita schauderte. »Wenn sie so etwas für möglich halten, Captain … Offenbar haben Sie keine sehr gute Meinung von Ihrem eigenen Volk und der Föderation.«

»In beiden Fällen gibt es unerfreuliche Aspekte, die manchmal Krisen heraufbeschwören.« Ein dünnes Lächeln umspielte Kirks Lippen. »Aber sowohl auf der Erde als auch in der Föderation sind immer wieder einige Personen bereit, ein Risiko einzugehen, nicht um des Krieges, sondern um des Friedens willen. Denken Sie nur an Mr. Spock in Ihrem Transporterraum. Er wollte sich für die Chance eines direkten Kommunikationskontakts zwischen uns opfern.«

Ckeita nickte und schloss kurz die Augen. »Sie haben von der Föderation und ihren Feinden gesprochen«, sagte sie, hob die Lider und musterte den Captain aufmerksam. »Doch nicht von meinem Volk. Nach fünftausend Jahren würde ich die Heimatwelt bestimmt nicht wiedererkennen, aber … Gibt es Aragos noch?«

»Ja.« Kirk wechselte einen Blick mit Spock. »Wir wissen wenig über Ihre Artgenossen in der Milchstraße. Sie reisen nicht mehr zwischen den Sternen, soviel steht fest.«

»Können Sie uns zurückbringen? Zu unserer Welt? Zur Welt der heutigen Aragos?«

»Wenn der Transit durchs Tor gelingt … Ja. Allerdings nicht sofort. Es wird eine Weile dauern.«

»Ich verstehe, Captain Kirk. Danke.«

»Bestimmt möchte die Föderation diplomatische Beziehungen zu Ihrer Heimat herstellen. Dann erfahren Sie vielleicht, warum Ihr Volk das All aufgab.«

»Ja, das würde ich gern wissen. Ich bezweifle, ob sich mein Volk freiwillig aus dem Weltraum zurückzog. Nicht alle Aragos waren so mutig und abenteuerlustig wie jene, die sich unserer Expedition anschlossen, aber es herrschte kein Mangel an diesen Eigenschaften.«

»Da bin ich sicher«, entgegnete Kirk. »Doch wenn Ihre Schiffe für wissenschaftliche Forschungsmissionen eingesetzt wurden und sich nicht zur Wehr setzen konnten …«

»Die Klingonen, Captain Kirk?«

»Möglich – obwohl wir in Ihrem Teil der Galaxis keine Spuren von ihnen gefunden haben. Leider müssen wir davon ausgehen, dass noch andere Kulturen existieren, die ebenso kriegerisch sind, und wenn eine von ihnen …«

»Einige weitere Anhaltspunkte scheinen für Ihre Theorie zu sprechen, Captain«, sagte Spock und sah von den Instrumenten der wissenschaftlichen Station auf. »Die Computer-Aufzeichnungen sind noch umfangreicher, als ich zunächst annahm. Sie betreffen mehr als vierzigtausend Standardjahre, und zu ihnen gehört auch das Tagebuch einer Person, die an Entwicklung und Konstruktion des Computers beteiligt war.«

»Bestimmt sehr faszinierend«, erwiderte Kirk. »Aber die Funktion des Tors …«

»… hat absolute Priorität. Natürlich, Captain. Die Analyse wird fortgesetzt.«

»Gut. Nun, was hat es mit dem Tagebuch auf sich?«

»Um es zusammenzufassen, Captain: Sowohl der Computer als auch die subplanetare Anlage wurden von einem Volk gebaut, das sich ebenfalls mit einem erbarmungslosen Feind konfrontiert sah, als es erste Raumschiffe ins All schickte. Die Spezies stammt jedoch nicht von der betreffenden Welt. Die Koordinaten des Heimatplaneten werden nicht genannt, aber die Entfernung beträgt mindestens hundert Parsec. Wahrscheinlich ist sie noch größer.«

»Warum haben die Fremden ihren Bunker ausgerechnet dort errichtet, wo wir ihn fanden?«

»Aus zwei Gründen, Captain. Erstens: Es handelte sich um eine Kolonialwelt mit den notwendigen Ressourcen. Zwar fehlen Hinweise, aber vermutlich gab es auch auf anderen Planeten solche ›Bunker‹ – wenn Sie diese Bezeichnung vorziehen –, vielleicht auch auf der Heimatwelt. Doch diese Anlage diente nicht nur dazu, Schutz zu bieten, und damit sind wir beim zweiten Grund: Sie fungierte außerdem als Wachstation, um das Tor zu beobachten.«

Kirk runzelte die Stirn. »Was hat die Fremden dazu veranlasst, das Tor zu bewachen?«

»Leider enthält das Tagebuch in diesem Zusammenhang keine genauen Angaben. Offenbar gelangten die Unbekannten zu den gleichen Schlüssen wie Sie – damit meine ich Ihre Theorie in Hinsicht auf den langen interstellaren Krieg. Außerdem glaubten sie folgendes: Wer auch immer die Kette der Angriffe begann – der Aggressor passierte das Tor einige Jahrtausende vor ihnen und fiel nicht etwa seinem eigenen Zerstörungswahn zum Opfer, sondern zog sich wieder durch die ›Anomalie‹ zurück.« Kirk nickte nachdenklich. »Das erklärt die besondere Struktur des Transportersystems: Es ist imstande, die gesamte Besatzung eines sich nähernden Raumschiffs zu transferieren und sie von ihren Waffen und Kommunikatoren zu trennen.«

»Ja, Captain. Eine höchst wirkungsvolle Methode, um angreifende Schiffe unter Kontrolle zu bringen. Allerdings enthielt der Computer ein Programm, mit dem die Aragos versuchten, unsere Sprache zu lernen. Dieser Umstand deutet darauf hin, dass die Konstrukteure daran interessiert waren, sich mit ihren Gefangenen zu verständigen. Es ging ihnen nicht nur darum, sie von den Raumschiffen und ihrer technischen Ausrüstung zu isolieren.«

»Aber wenn sie das wussten«, warf Ckeita ein. »Warum konnten sie nicht den Wahnsinn des Krieges beenden?«

»Ich bin außerstande, diese Frage zu beantworten.« Spock räusperte sich – er litt noch immer an den Nachwirkungen des Vakuums. »Das Tagebuch endet mit Beschreibungen, die sich auf den Bau des Computers und der subplanetaren Anlage beziehen. Der Plan sah vor, nicht nur alle Aspekte des Tors für unbegrenzte Zeit zu überwachen, sondern auch, im Falle eines Angriffs, fünfzigtausend Kolonisten im Hibernationsbereich unterzubringen. Allerdings wurde nur das Sensorsystem aktiviert und der Weckmechanismus auf Bereitschaft geschaltet – niemand benutzte die Schlaf kapseln. Zumindest gibt es im Tagebuch keine Hinweise darauf, obwohl natürlich nicht auszuschließen ist, dass uns die übrigen Daten Aufschluss gewähren. Vielleicht kamen die Konstrukteure des ›Bunkers‹ bei dem Angriff ums Leben, der die Oberfläche des Planeten verwüstete. Oder sie zogen sich auf eine andere Welt zurück. Wenn ihre Vermutung stimmt, dass die ersten Aggressoren durchs Tor kamen … Vielleicht lockten die Sondierungssignale den Feind an, bevor sie alle Vorbereitungen abgeschlossen hatte. Oder sie glaubten, sich hinsichtlich des Tors geirrt zu haben, woraufhin sie das Projekt aufgaben. Bis wir weitere Informationen finden, können wir nur spekulieren. Wir – und die Aragos – sollten dankbar sein, dass die Fremden den für die Beobachtung des Tors bestimmten Instrumentenkomplex aktivierten, bevor sie der Tod ereilte, in welcher Form auch immer.«

Ckeita schauderte heftig. »Wenn uns das alles bekannt gewesen wäre …«, sagte sie leise. »Dann hätten wir uns vom letzten Angreifer umbringen lassen.«

Spock musterte sie ernst. »Sie trafen damals die einzige logische Entscheidung«, entgegnete er, und nach einigen Sekunden nickte die Frau.

Zwei Stunden später – Spock hatte inzwischen die Krankenstation aufgesucht, um sich erneut von Dr. McCoy ›zusammenflicken‹ zu lassen – sah der Vulkanier plötzlich von den Anzeigen der wissenschaftlichen Station auf.

»Das Muster ist jetzt klar, Captain«, verkündete er. »Mit der nötigen Präzision sind wir in der Lage, das Tor zu nutzen, um in die Milchstraße zurückzukehren.«

»Was meinen Sie mit ›nötiger Präzision‹?«

»Derzeit funktioniert das Tor in einem Zyklus von acht Komma sechs neun drei Stunden. Während dieser Zeit verändert es ständig Größe und Zielort. Jedes für uns geeignete Transitfenster ist sieben Komma zwei Sekunden lang. Solange es besteht, beträgt der Durchmesser des Tors null Komma sieben zwei neun Kilometer. Diese Ausmaße werden wahrscheinlich auch bei anderen Zyklen beibehalten – deshalb konnten wir es nicht lokalisieren.«

»Weniger als einen Kilometer!« Kirk verließ den Befehlsstand und blickte an Spock vorbei auf die Instrumente. Dann wandte er sich zu Ckeita um. »Sie teilten uns mit, dass Sie vor Ihrem Transfer in diese Galaxis imstande waren, die Größe des Tors zu messen. Haben Sie gewusst, dass es so sehr schrumpfen kann?«

»Nein. Uns fehlte die Möglichkeit, den genauen Durchmesser oder einzelne Aktivitätszyklen festzustellen. Wir wussten nur, wo sich das Zentrum des Tors befand – und dass es sich ständig veränderte. Jene Anomalien, die Transits über kürzere Entfernungen ermöglichten, waren mindestens mehrere tausend Kilometer groß.«

»Die Modifikation unserer Sensoren, bei der uns Ihre Techniker und Wissenschaftler halfen … Sind wir damit in der Lage, das Zentrum des Tors zu lokalisieren? Obwohl es so klein ist?«

Als Ckeita keine Antwort gab, sagte Spock: »Die Modifikationen basieren auf den Instrumenten in der subplanetaren Anlage, Captain. Durch sie bekamen wir alle notwendigen Informationen, um Zyklus und Größe des Tors zu bestimmen. Daher sollte es uns nicht sehr schwerfallen, den Transitpunkt zu finden.«

»Wissen Sie zufälligerweise, wie das Tor funktioniert?«, fragte Kirk.

»Nicht im einzelnen, Captain. Aber die von den Geräten der Fremden ermittelten Daten lassen folgenden Schluss zu: Die Energie des Tors ist praktisch konstant. Ich gehe von der logischen Annahme aus, dass eine Kompression dieser Energie – sie findet Ausdruck in einem kleineren Durchmesser – die Transferdistanz erhöht. Vergleichen Sie den Vorgang mit einer Sonne und ihrer Gravitation. Bei einem sehr großen Stern mit relativ geringer Dichte ist die Schwerkraft nicht besonders hoch, aber wenn er sich zusammenzieht …«

»Ich verstehe, Spock«, unterbrach Kirk den Vulkanier. »Schließlich wird er zu einem Neutronenstern oder einem schwarzen Loch, und die Gravitation ist stark genug, um Atome zu zerfetzen. Was ich eigentlich wissen möchte: Wann öffnet sich unser Fenster?«

»In fünf Komma zwei vier Stunden, Captain. Mit unserer gegenwärtigen Geschwindigkeit erreichen wir das Tor in vier Komma eins sieben Stunden.«

»Uns bleiben etwa sechzig Minuten«, sagte Kirk.

»Unter normalen Umständen dürften sich keine Schwierigkeiten ergeben«, erwiderte Spock. »Es sei denn, die Hoshan und Zeator warten dort auf uns.«

Erneut erschienen Belzhrokaz und Endrakon – die Kommandeure der Hoshan- und Zeator-Flotten – auf dem Wandschirm der Enterprise.

Spocks Befürchtungen bestätigten sich: Auf dem Planeten der Aragos hatten sie fast einen Tag verloren – Zeit genug für die Fremden, um den Kurs der Enterprise etwa eine Million Kilometer vor dem Tor zu blockieren. Wenigstens eröffneten sie nicht sofort das Feuer, als das Schiff in ihre Sensorreichweite geriet. Aber sie schienen auch nicht bereit zu sein, es kampflos passieren zu lassen. Sie stellten eine Kom-Verbindung her und schienen bereit zu sein, stundenlang zu reden. Kirk vermutete jedoch, dass ihre angebliche Gesprächsbereitschaft nur dazu diente, Zeit zu gewinnen. Sie wollten den dreißig anderen Raumschiffen, die der Enterprise zum Aragos-Planeten gefolgt waren, Gelegenheit geben, zum Gros der Flotten aufzuschließen.

»Sie sprechen von Vertrauen«, wiederholte Belzhrokaz inzwischen zum hundertsten Mal. »Wenn Sie wirklich unser Vertrauen gewinnen wollen, wenn wir Ihnen glauben sollen, dass ein mysteriöser Feind vor Jahrtausenden den Krieg begann und zahllose Welten verwüstete … Übergeben Sie uns Ihr Schiff. Wenn Sie die Wahrheit sagen, erhalten Sie es unbeschädigt zurück.«

»Wenn unser bisheriges Verhalten Sie nicht überzeugt hat, dass wir keine feindseligen Absichten hegen, so sind weitere Bemühungen in dieser Hinsicht völlig sinnlos.« Die Sturheit des Hoshan verärgerte Kirk, und er konnte den Verdruss nicht ganz aus seiner Stimme verbannen. »Was die Wesen betrifft, die für einen mindestens vierhundert Jahre langen interstellaren Konflikt verantwortlich sind: Wir haben Ihnen bereits alle entsprechenden Informationen übermittelt und auch die Koordinaten der subplanetaren Anlage genannt. Zwar haben Sie keine Möglichkeit, die unterirdische Station aufzusuchen – Sie verfügen nicht über Transporter –, aber Ihre Sensoren werden Ihnen die Existenz der Basis bestätigen. Darüber hinaus müssten Sie in der Lage sein, den Speicherinhalt des Kontrollcomputers zu kopieren.«

»Das klingt sehr vernünftig«, sagte Endrakon. »Aber wie können wir sicher sein, dass Sie nicht mit dem Feind identisch sind, den Sie immer wieder erwähnen? Vielleicht stammen die Daten aus Ihren eigenen Computern.«

»Die Tatsache, dass wir Sie nicht einfach vernichteten, als wir die Chance dazu hatten, sollte Ihnen einen gewissen Hinweis geben!«, erwiderte Kirk scharf. Seine Geduld ging allmählich zu Ende. »Vermutlich sind wir selbst jetzt noch imstande, einige Löcher in Ihre Schiffe zu brennen, wenn Sie uns dazu zwingen! Diesen Rat gaben uns die Aragos vor rund einer Stunde. Sie sitzen hier seit einigen Jahrtausenden fest und sind noch ungeduldiger als wir!«

Kirk unterbrach den Audio-Kontakt und sah Spock an. »Wie viel Zeit bleibt uns noch?«

»Fünf Komma sieben Minuten, Captain. Die dreißig anderen Schiffe haben gerade unseren Ortungshorizont erreicht. Kurs und Formation deuten darauf hin, dass sie versuchen wollen, uns den Rückweg abzuschneiden.«

Kirk verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Jetzt oder nie – so sieht's aus. Wenn wir auf das nächste Fenster warten, führen unsere ›Freunde‹ dort draußen ein Umschließungsmanöver durch. Mit nur fünfzig Prozent Deflektorstärke und Dilithiumkristallen, die praktisch von einem Augenblick zum anderen platzen können …«

Kirk reaktivierte den Audio-Kanal und wandte sich wieder den beiden Kommandeuren zu. »Unsere Sensoren haben Ihre dreißig anderen Schiffe erfasst. Ganz offensichtlich wollen sie uns in die Zange nehmen.« Der Captain zweifelte nicht daran, dass der Translator auch diesen Ausdruck richtig übersetzte.

Er zögerte kurz und hielt vergeblich nach irgendwelchen Anzeichen für eine Reaktion Ausschau.

»Nun gut«, fuhr er fort, hielt den Blick dabei auf Belzhrokaz und Endrakon gerichtet. »Sie lassen uns keine Wahl. Ich betone es noch einmal: Unsere Angaben entsprechen der Wahrheit. Wir haben unseren guten Willen mehrmals bewiesen und sind ebenso häufig das Risiko eingegangen, Ihnen zu vertrauen – offenbar zu oft. Ihre Computer enthalten alle Daten. Hinzu kommen die Schilderungen von Bolduc, Atragon und den anderen, die sich an Bord unseres Schiffes aufhielten. Damit erschöpfen sich unsere Möglichkeiten, Sie zu überzeugen.«

Erneut hielt Kirk kurz inne, und diesmal beobachtete er, wie Belzhrokaz kurz zur Seite sah – jemand schien ihm etwas mitteilen zu wollen. Der Captain wartete einige Sekunden lang, doch es geschah nichts.

»Wir fliegen zum Tor«, sagte er fest. »Sie wissen, dass unsere Waffen Ihren weit überlegen sind. Eine Salve genügt, um gleich mehrere Ihrer Raumer zu vernichten. Leider sind unsere Deflektoren nicht mehr imstande, ebensoviel destruktive Energie wie vorher zu absorbieren. Deshalb müssen wir auf jeden Raumer feuern, der uns angreift. Wir setzen unsere Waffen erst ein, wenn wir feststellen, dass Sie mit offensiven Aktionen beginnen. Denken Sie daran: Unsere Instrumente warnen uns, sobald Sie Ihre Laserkanonen vorbereiten. Wir wissen sofort, welche Schiffe sich anschicken, das Feuer auf uns zu eröffnen – und wir werden sie daran hindern, indem wir sie zerstören. Das entspricht nicht unserem Wunsch, aber wir sind entschlossen, von unseren Phasern Gebrauch zu machen. Es sei denn, Sie lassen uns passieren. Es liegt bei Ihnen.«

Kirk gab Lieutenant Uhura ein Zeichen, und sie unterbrach die Verbindung. Das Abbild der beiden Kommandeure verschwand vom Wandschirm, wich wieder der Darstellung des dichten Sternenvorhangs. Außerdem zeigte das Projektionsfeld sechs Hoshan- und Zeator-Schiffe dicht neben der imaginären Kurslinie, die zum Tor führte.

»Mit Impulskraft voraus, Mr. Sulu. Zum Tor. Richten Sie unsere Phaser auf die nächsten Raumschiffe und eröffnen Sie das Feuer, sobald Mr. Spock die Anweisung gibt.«

Kirk nahm wieder im Kommandosessel Platz, und seine Anspannung war größer als vor dem Beginn eines ›normalen‹ Kampfes. Er sah erst zu Spock und dann auf den Wandschirm – die fremden Schiffe wurden schnell größer. Trotz der zuversichtlichen Worte, die er an Belzhrokaz und Endrakon gerichtet hatte, entstand Unbehagen in ihm. Er wusste, dass die Enterprise bei einem Gefecht in große Gefahr geraten würde. Besorgt erinnerte sich Kirk an ein kurzes Gespräch mit Scotty, der ihn noch vor der Entdeckung der wartenden Flotte darauf hingewiesen hatte, dass es ziemlich schlecht um die Dilithiumkristalle stand: Ein neuerlicher Warptransfer mochte genügen, um sie endgültig instabil werden lassen. Die Deflektoren waren praktisch nutzlos. Eine Lasersalve reichte aus, um die Enterprise in ein Wrack zu verwandeln, und angesichts der vielen nahen Raumer konnten die Phaser nicht alle Waffensysteme der Hoshan und Zeator rechtzeitig neutralisieren.

Weitere Schiffe näherten sich: Auf dem Wandschirm waren jetzt zwölf zu sehen.

»Zeit, Mr. Spock.«

»Drei Komma drei Minuten, Captain. Mit unserer Geschwindigkeit erreichen wir das Tor zwei Komma fünf Sekunden nach Öffnung des Transitfensters.«

Fünfzehn Sekunden lang herrschte Stille auf der Brücke.

»Die Laserkanonen an Bord von zwei Schiffen sind aktiviert, Captain. Aber sie werden noch nicht mit Energie beschickt.«

»Halten Sie sich in Bereitschaft, Mr. Sulu.«

»Drei andere Schiffe … fünf, Captain. Wir erreichen den geringsten Abstand zu den betreffenden Kreuzern in achtunddreißig Sekunden.« Spock sah wieder auf die Anzeigen. »Jetzt sind die Waffensysteme aller Raumer aktiviert.«

»Seien Sie weiterhin bereit, Mr. Sulu.«

»Aye, Sir. Unsere Phaser sind auf die nächsten Ziele ausgerichtet. Die Programmierung sieht eine kurze Entladung und dann Anpeilung neuer Ziele vor.«

»Captain!«, entfuhr es Uhura. »Der Hoshan-Kommandeur … Beide Kommandeure versuchen, sich mit uns in Verbindung zu setzen.«

»Auf den sekundären Schirm.«

Eine Sekunde später erschienen Belzhrokaz und Endrakon im Projektionsfeld über der wissenschaftlichen Station. Diesmal befanden sie sich nicht in einer neutralen Umgebung, sondern saßen in den Befehlszentren ihrer Raumschiffe. Bolduc stand neben dem Hoshan-Commander.

»Was ist los?«, fragte Kirk scharf. »Haben Sie beschlossen, vernünftig zu sein und uns passieren zu lassen?«

»Ja …«, begann der Hoshan, aber Spocks heisere Stimme unterbrach ihn.

»Die Laserkanonen des nächsten Hoshan-Schiffes – Kurs eins null fünf Komma eins acht – werden geladen, Captain.«

Kapitel 22

»Sie kennen Ihre Befehle, Mr. Sulu!«, stieß Kirk hervor.

»Nein, warten Sie« rief der Hoshan-Kommandeur und fügte rasch einige Befehle hinzu, die dem eigenmächtig handelnden Kommandanten des Schiffes verboten, auf die Enterprise zu schießen.

Aber es war bereits zu spät. Kirk wandte sich an den Steuermann. »Minimalentladung. Und zielen Sie nur auf den einen Raumer.«

Kurz darauf – eine Sekunde vor dem Einsatz des Lasers – zuckte ein Phaserstrahl durchs All und verblasste sofort wieder.

Stille folgte, und dann erklang Spocks Stimme. »Keine Toten, Captain. Aber die Selbstzerstörungssequenz hat begonnen.«

»Was ist mit den anderen Schiffen?«

»Sie treffen keine Vorbereitungen dafür, das Feuer auf uns zu eröffnen, Captain.«

»Belzhrokaz – kann die Sequenz unterbrochen werden?«, fragte Kirk. Der Hoshan schüttelte kummervoll den Kopf, während er weitere Befehle erteilte und seine Flotte anwies, keine offensiven Aktionen gegen die Enterprise einzuleiten.

»Bringen Sie Ihre Schiffe aus der Gefahrenzone, Kommandeur!«, rief Kirk. »Zeit, Mr. Spock.«

»Noch eins Komma zwei drei Minuten bis zum Tor, Captain. Siebenundzwanzig Sekunden bis zur Explosion des Antimateriekerns im Hoshan-Kreuzer.«

»Transporterraum! Beamen Sie die Besatzung des Schiffes an Bord! Jetzt sofort! Halten Sie die Hoshan in der Transfermatrix, bis wir Gelegenheit finden, ihre Selbstmordvorrichtungen zu neutralisieren.«

»Captain!« Chekov drehte sich besorgt um. »Das Tor …«

»Wir verschieben den Transit«, sagte Kirk. »Transporterraum …«

»Fokus ausgerichtet«, antwortete McPhee.

»Gut. Leiten Sie den Transfer ein.«

»Ist bereits geschehen, Sir.«

»Warpgeschwindigkeit, Mr. Sulu.«

Die Finger des Steuermanns huschten über die Tasten, und unmittelbar darauf zeigte der Wandschirm Sterne, die ein buntes Streifenmuster bildeten. Einige Sekunden lang summte das Warptriebwerk, doch dann kehrte die Enterprise aus dem Subraum ins Einstein-Universum zurück.

Scottys klagende Stimme drang aus dem Interkom-Lautsprecher. »Die Kristalle sind hin, Captain«, sagte er.

Aber sie waren lange genug stabil geblieben: Das Hoshan-Schiff explodierte weit hinter der Enterprise.

»Die anderen Schiffe …«, begann Kirk.

»Keins ist stark genug beschädigt worden, um die Selbstzerstörungssequenz auszulösen, Captain«, sagte Spock. »Alle Laser werden deaktiviert.«

Ganz plötzlich, als öffnete sich ein mentales Ventil, strömte die Anspannung aus Kirk. Er erschlaffte fast.

»Belzhrokaz und Endrakon …«, murmelte er in der Stille, die alle Raumschiffe zu umhüllen schien. »Danke dafür, dass Sie es riskieren, einmal nicht die Waffen sprechen zu lassen.«

In wenigen Minuten öffnete sich das nächste Transitfenster. Die Hoshan- und Zeator-Schiffe – inzwischen waren auch die dreißig anderen Raumer eingetroffen – hielten sich von der Enterprise fern, als Sulu das Tor ansteuerte.

»Ob der Frieden von Dauer sein wird?«, fragte Chekov über die Schulter hinweg. »Vielleicht schießen sie wieder aufeinander, sobald wir das Tor passiert haben. Es gibt ein russisches Sprichwort …«

»Ja«, sagte Dr. McCoy. Er stand neben dem Kommandosessel und sah zum Wandschirm. »Wenn die Katze fort ist, kehren die Mäuse aufs Schlachtfeld zurück.«

»Mäuse, Dr. McCoy?«, fragte Chekov verwirrt. »Bei dem Sprichwort geht es um einen Vielfraß, aber vielleicht spielt das keine Rolle. Was meinen Sie, Captain?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Kirk leise. Er starrte nach wie vor ins Projektionsfeld und beobachtete fast siebzig Raumschiffe, die nur einige zehntausend Kilometer entfernt waren. »Die sechs transferierten Besatzungsmitglieder des zerstörten Schiffes wirkten nicht sonderlich zerknirscht, als sie feststellten, noch am Leben zu sein. Und die beiden Kommandeure …«

»Dr. McCoy.« Schwester Chapels Stimme drang aus dem Interkom-Lautsprecher. »Dr. Crandall kommt zu sich.«

»Was?« Der Bordarzt runzelte die Stirn und öffnete einen internen Kom-Kanal. »Lieber Himmel, in seinem Zustand könnte ihn jede Art von Aktivität umbringen. Bereiten Sie sich darauf vor, ihn zu betäuben. Ich bin gleich bei Ihnen.«

McCoy schritt zum Turbolift.

»Einen Augenblick, Pille!«, rief ihm Kirk nach. Er stand auf und folgte dem Arzt.

»Was ist denn, Jim? Ich habe nicht viel Zeit. Du hast ja gehört, was …«

»Ja, Pille. Aber ich erinnere mich auch an die seltsame Mentalverschmelzung, die Spock auf dem Aragos-Planeten herbeiführte. Dabei habe ich ebenfalls einige Dinge gehört. Und gefühlt.«

»Das gilt für uns alle, Jim«, sagte McCoy ungeduldig.

»Aber eine Minute später hast du nicht in die gleiche Richtung gesehen wie ich, Pille. Ich konnte beobachten, wie Spock und Crandall im Vakuum rematerialisierten. Ich sah, wie sich Crandall verhielt, was sein Gesicht dabei zeigte. Und ich spürte, was mit ihm geschehen war, wie sehr er sich im Verlauf der vergangenen sechzig Sekunden verändert hatte.«

»Und jetzt misstraust du ihm überhaupt nicht mehr?«, fragte McCoy mit gelindem Spott. »Dein ›Instinkt‹ als Captain …«

Kirk lächelte dünn und schüttelte den Kopf. »Diesmal ist mein Instinkt als Captain auf Crandalls Seite.«

»Falls er so gut funktioniert, sollte er dir auch folgendes mitteilen: Wenn ich mich nicht schleunigst um meinen Patienten kümmere, überlebt er nicht lange genug, um herauszufinden, was du jetzt von ihm hältst.«

»Genau das fürchte ich, Pille. Und deshalb möchte ich seine Chancen ein wenig verbessern.«

»Wenn ich noch mehr Zeit verliere …«, begann McCoy, aber Kirk unterbrach ihn sofort.

»Du hast immer behauptet, dass die geistige Verfassung des Patienten eine große Rolle bei seiner Rekonvaleszenz spielt, auch dann, wenn er bewusstlos ist oder im Koma liegt. Nun, was würde geschehen, wenn Crandall für eine Minute zu sich kommt – lange genug, um ihm etwas zu sagen, an das er sich auch erinnert, wenn er wieder schläft? Etwas, das ihm neue Hoffnung gibt. Damit er durchhält, bis wir ihn zu einem Starbase-Hospital bringen. Uns steht eine lange Reise bevor, selbst mit den neuen Dilithiumkristallen.«

»Na schön, Jim. Ich danke ihm dafür, dass er uns gerettet hat. Und jetzt …«

»Ich schlage einen konkreteren Hinweis vor«, meinte Kirk. »Eine Bemerkung, die für Crandall nicht ohne Bedeutung bleiben kann. Nun, sobald die Föderation diplomatische Beziehungen mit der Aragos-Welt in unserer Galaxis aufgenommen hat, muss sie sich dort von einem Botschafter vertreten lassen. Crandall hat sich nicht nur verändert, sondern auch umfangreiche diplomatische Erfahrungen, und daher würde ich ihn für diesen Posten empfehlen.«

Irgendwie gelang es McCoy, ein finsteres Gesicht zu schneiden und gleichzeitig zu lächeln. »Ich richte es ihm aus«, brummte er. Als er sich zum Turbolift umdrehte, schüttelte er den Kopf und fügte hinzu: »Weißt du, Jim … Manchmal glaube ich, mein Landarzt-Gebaren färbt auf dich ab. Wenn ich auch Spock damit beeinflussen könnte …«

Das zugleitende Schott hinderte McCoy daran, den Satz zu beenden.

»Zwei Minuten bis zum Tor«, meldete Spock, als Kirk zum Befehlsstand zurückkehrte.

»Captain!«, sagte Uhura plötzlich. »Die beiden Kommandeure setzen sich mit uns in Verbindung.«

»Auf den sekundären Schirm, Lieutenant.«

Belzhrokaz und Endrakon befanden sich wieder in ihren jeweiligen Kontrollräumen. Was wollen Sie von uns?, dachte Kirk. Sie haben sich schon vor Stunden verabschiedet, als wir die geretteten Hoshan in Belzhrokaz' Schiff transferierten.

»Wir mussten noch einmal mit Ihnen sprechen, Kommandant Kirk«, sagte der Hoshan-Kommandeur ohne Einleitung. »Niemand von uns kann garantieren, dass unsere Vorgesetzten die gleichen Schlüsse aus den jüngsten Ereignissen ziehen wie wir. Aber Sie sollen folgendes wissen: Wir – damit meine ich mich selbst, Endrakon und alle, die Ihren Transit beobachten – werden uns alle Mühe geben, Ihnen einen besseren Empfang zu bereiten, wenn Sie zurückkehren.«

»Falls Sie zurückkehren«, fügte Endrakon hinzu, und bei diesen Worten sah Kirk einen Schatten von Schuld im schmalen, vogelartigen Gesicht des Zeator. Atragon hatte so reagiert, als er erfuhr, dass sein Volk seit mehr als hundert Jahren gegen einen ›Feind‹ kämpfte, der ebenso friedfertig gewesen war – bis er dreihundert Jahre zuvor angegriffen wurde.

Ein oder zwei Sekunden später bemerkte Kirk in der Miene des Hoshan einen ähnlichen Ausdruck – Kummer und Betroffenheit glänzten in Belzhrokaz' Augen.

Daraufhin spürte der Captain, wie sich ein großer Teil seines Zweifels in Hinsicht auf das unsichere Bündnis zwischen Hoshan und Zeator verflüchtigte. Er lächelte.

»Eines Tages kommen wir zurück«, versprach er. »Ich bin ganz sicher.«

»Noch zehn Sekunden bis zum Tor«, verkündete Spock.

Kirk begann mit einem geistigen Countdown. Er sah nicht auf den Wandschirm, sondern beobachtete die beiden schweigenden Kommandeure im sekundären Projektionsfeld, bis sie plötzlich in einem völlig untypischen bunten Gleißen verschwanden. Der Captain wusste sofort, dass es sich nicht um einen normalen Signalverlust handelte.

Gleichzeitig flackerten die Sterne auf dem Hauptschirm, und ihr helles Leuchten wich der relativen Leere des Sagittariusarms in der Milchstraße. Das einzige ›Geräusch‹ stammte von mehr als vierhundert Besatzungsmitgliedern und Offizieren, die sich entspannten.

»Transit erfolgreich, Captain«, sagte der Vulkanier.

»Ausgezeichnet, Mr. Spock. Scotty?«

»Aye, Captain«, bestätigte der Chefingenieur aus dem Maschinenraum. »Wir haben bereits mit dem Austausch der Dilithiumkristalle und Deflektor-Generatoren begonnen.«

»Natürlich, Mr. Scott. Das dachte ich mir.« Kirk zögerte kurz und wandte sich an den Vulkanier. »Wir sind jetzt wieder zu Hause, Mr. Spock, und daher schlage ich vor, dass Sie sich den Rest dieser Schicht und vielleicht auch die nächsten zwei oder drei frei nehmen. Wenn Sie nichts anderes vorhaben, sollten Sie die Krankenstation aufsuchen und sich gründlich von Dr. McCoy behandeln lassen. Bisher hat er Sie nur ›zusammengeflickt‹, wie er sich ausdrückte.«

»Ich habe tatsächlich nichts anderes vor«, erwiderte Spock, und erstaunlicherweise erhob er keine Einwände dagegen, sich ein wenig auszuruhen. »Danke, Captain.«

»Nein.« Kirk wurde sich im vollen Ausmaß der Tortur bewusst, die sein Erster Offizier hinter sich hatte. Die Stimme des Vulkaniers klang noch immer rau, und in den Augen zeigte sich nach wie vor ein grünlicher Glanz. »Ich danke Ihnen, Mr. Spock.«

Titel der amerikanischen Originalausgabe

CHAIN OF ATTACK

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1987 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11474-9

Über das Buch

Widmung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22