ROMANA EXKLUSIV Band 0177: BLEIB BEI MIR, ENGEL! / KÜSS DOCH LIEBER MICH / KÜSSE IM INSELPARADIES /
Author: Anne Mather; Margaret Barker; Mary Lyons
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung BLEIB BEI MIR, ENGEL! von LYONS, MARYEine zärtliche Nacht genügt, um die Jahre vergessen zu machen, die Flora und Ross bereits getrennt sind. Dabei verlangt Floras Traumjob in der Karibik von ihr ein Leben ohne Männer. Aber ein Blick in die Augen des einstigen Geliebten sagt ihr, wie schwierig das wird …KÜSS DOCH LIEBER MICH von MATHER, ANNEEin glitzernder Sternenhimmel wölbt sich über die Bermuda-Inseln, aber Jamie hat nur Augen für Dominic. Der gutaussehende Mann ist der Stiefsohn der Bestsellerautorin Catriona Redding, für die Jamie neuerdings arbeitet - aber auch deren Lie
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Anne Mather, Mary Lyons, Margaret Barker

Inseln der Liebe, Band 177

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© by Anne Mather
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1998 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Mary Lyons
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1998 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Margaret Barker
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1993 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: gettyimages / RJB Photo Library

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe ROMANA EXKLUSIV, Band 177 - 2008

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-562-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

ANNE MATHER

KÜSS DOCH LIEBER MICH

Jaime hat es geschafft! Sie arbeitet auf den Bermudas als Assistentin der Bestsellerautorin Catriona Redding. Allerdings geht es ihr dabei weniger um den Job als um Catriona selbst, die ihre leibliche Mutter sein soll. Diese heikle Situation wird nicht einfacher, als Jaime sich auch noch in den attraktiven Dominic verliebt – denn der ist Catrionas Liebhaber …

MARY LYONS

BLEIB BEI MIR ENGEL!

Für das Fotoshooting, das sie zum Star machen wird, reist das Model Flora auf der Karibikinsel Buccaneer Island – und trifft dabei ihren Exmann Ross. Das hatte nicht geschehen dürfen! Ein Mann an ihrer Seite gefährdet nämlich nicht nur ihre Karriere – eine einzige zärtliche Berührung von ihm bringt auch ihr trotziges „Nie wieder“ sofort ins Wanken …

MARGARET BARKER

KÜSSE IM INSELPARADIES

Unter strahlend blauem Himmel das Leben genießen und dabei Menschen helfen: Schöneres kann sich Melissa eigentlich gar nicht vorstellen. Als der attraktive David Sanderson ihr die Stelle auf der Tropeninsel Tanu anbietet, klopft ihr Herz schneller. Doch zum Paradies gehört die Schlange, und so weiß Melissa bald nicht mehr, ob sie Davids Küssen trauen kann …

Anne Mather

KÜSS DOCH LIEBER MICH

1. KAPITEL

Ich hätte es nicht tun sollen, dachte Jaime, als sie in dem elegant ausgestatteten Raum wartete, der so gar nicht den allgemeinen Vorstellungen von einem Büro entsprach.

Doch trotz der üppigen Chiffonvorhänge vor den hohen Fenstern, der Seidentapeten und der Originalgemälde berühmter Maler war es das Arbeitszimmer von Catriona Redding, der erfolgreichen Romanschriftstellerin.

Jaime atmete tief ein und aus.

Schon allein der Schreibtisch, auf dem Unterlagen, Bücher, Bleistifte und Kugelschreiber herumlagen, war bestimmt ein kleines Vermögen wert. Wie Jaime wusste, schrieb Catriona Redding ihre Manuskripte mit der Hand, was in diesem lichtdurchfluteten Raum mit Ausblick auf den Swimmingpool und die herrliche Copperhead Bay im Hintergrund bestimmt viel angenehmer war, als am Computer zu arbeiten.

Jaime war auf die Bermudas gekommen, um sich bei der Autorin vorzustellen. Obwohl Catrionas Agent in London gemeint hatte, Jaime sei für den Job geeignet, lag die endgültige Entscheidung bei Catriona selbst.

Während sie das Zimmer betrachtete, überlegte sie, ob man sie vielleicht absichtlich warten ließ, um sie einzuschüchtern. Sie wusste viel zu wenig über die Frau, der sie jetzt begegnen würde, und ihre Zweifel wurden immer größer.

Was erhoffe ich mir eigentlich davon? fragte Jaime sich. Sie war Dozentin für Englisch und an selbstständiges Arbeiten gewöhnt. Wollte sie wirklich Catriona Reddings Sekretärin spielen, wenn auch nur vorübergehend?

Ja, natürlich, denn ich will Catriona Redding kennenlernen und die Beweggründe für ihr Handeln von damals herausfinden, beantwortete sie sich die Frage selbst.

In London hatte man Jaime erklärt, Catriona Redding würde sich unmittelbar nach dem Vorstellungsgespräch entscheiden, ob sie sie zwei Wochen zur Probe einstellen wolle oder nicht. Deshalb hatte man Jaime empfohlen, vorsichtshalber alles mitzubringen, was sie für einen zweiwöchigen Aufenthalt benötigen würde. Sie hatte den Rat befolgt.

Nach dem relativ langen Flug zu den Bermudas fühlte sie sich plötzlich so müde, als wäre es bereits Mitternacht. Dabei war es hier erst später Nachmittag. Wahrscheinlich musste sie nur gut und lange schlafen, dann würde es ihr schon wieder viel besser gehen, und die Zweifel, mit denen sie sich auf einmal herumquälte, wären verschwunden.

Ein Geräusch von draußen schreckte sie aus den Gedanken auf. Durch die angelehnte Terrassentür hörte sie das Wasser im Swimmingpool plätschern. Am liebsten wäre Jaime aufgestanden und hätte hinausgeschaut. Sie blieb jedoch sitzen, weil sie befürchtete, Catriona Redding würde jeden Augenblick hereinkommen, und sie wollte nicht neugierig wirken. Sie durfte nicht vergessen, dass sie nur zu einem Vorstellungsgespräch hier war. Es wäre bestimmt unklug, gleich zu Anfang alles aufs Spiel zu setzen.

Dennoch drehte sie sich um und blickte hinaus. Wer immer auch jetzt im Pool herumschwamm, er war zu beneiden. Obwohl die Klimaanlage eingeschaltet war und eine angenehme Temperatur im Raum herrschte, war Jaime so angespannt und nervös, dass ihr viel zu warm wurde.

Als sie vor den Fenstern eine Bewegung wahrnahm, wurde ihr bewusst, dass jemand aus dem Pool gestiegen war. Und dann sah sie den großen dunkelhaarigen Mann, der geschmeidig wie eine Raubkatze den gefliesten Beckenrand entlangging. Jaime war froh, dass er ihr den Rücken zukehrte, denn als er sich bückte und nach dem Badetuch griff, das auf einem der Liegestühle lag, bemerkte sie, dass er nackt war.

Ihr wurde der Mund trocken. Offenbar kennt Catriona Redding ihn gut, überlegte sie und gestand sich etwas ungeduldig ein, nicht damit gerechnet zu haben, dass die Autorin mit einem Partner zusammenlebte. Eigentlich ist es doch ganz normal, dass eine erfolgreiche Frau viele Verehrer hat und nicht allein lebt, sagte sie sich jetzt.

Aber Catriona Redding war ungefähr fünfzig Jahre, und der Mann am Swimmingpool wirkte wesentlich jünger, zumindest auf die Entfernung hin.

Jaime schluckte. Ihr war unbehaglich zumute, und sie hoffte, er würde nicht durch das Arbeitszimmer ins Haus kommen. Sie wusste selbst nicht genau, weshalb sie sich so krampfhaft wünschte, diesem Fremden nicht zu begegnen. Als er in die andere Richtung davonging, atmete sie erleichtert auf.

Und in dem Augenblick wurde die Tür geöffnet. Sogleich erinnerte Jaime sich daran, warum sie hier war, und stand höflich auf.

„Miss Harris?“ Der Name sagte Catriona Redding offenbar nichts. Sie reichte Jaime kühl die Hand. An den schlanken Fingern trug sie einige elegante Goldringe, aber keinen Ehering, wie Jaime sogleich bemerkte.

„Setzen Sie sich doch, Miss Harris“, forderte sie mit angenehm klingender Stimme Jaime auf und ließ sich in den grauen Lederschreibtischsessel sinken. „Hatten Sie einen angenehmen Flug?“

Jaime rang nach Worten. Sie ärgerte sich, weil sie so nervös und betroffen war. Ich habe ein abgeschlossenes Studium hinter mir und bin seit fünf Jahren Dozentin an der Uni, mahnte sie sich und verstand sich selbst nicht mehr. Aber es half alles nichts, Catriona Reddings Auftreten verschlug ihr die Sprache.

Die Frau sah einfach umwerfend gut aus mit dem silberblonden Haar, das wahrscheinlich gefärbt war, dem jugendlich wirkenden Gesicht und den dunkelblauen Augen mit den geschwärzten Wimpern. Ihre makellose Haut war leicht gebräunt.

Was ist nur mit mir los, weshalb bin ich so überrascht? fragte Jaime sich. Sie hatte Catriona Reddings Fotos auf den Schutzumschlägen der Bücher gesehen und hätte sich eigentlich ein Bild von ihr machen können. Das hatte sie auch, aber in Wirklichkeit sah die Autorin ganz anders aus.

„Ist Ihnen nicht gut?“, fragte Catriona.

Ich muss mich unbedingt zusammennehmen, sonst denkt sie noch, ich sei dumm und naiv, sagte Jaime sich ärgerlich.

„Es tut mir leid“, erwiderte sie deshalb rasch. „Ich bin nur so schrecklich aufgeregt, Ihnen persönlich zu begegnen. Ich habe all Ihre Bücher gelesen, Miss Redding.“ Das stimmte sogar. „Ich bewundere Ihre Arbeit sehr“, fügte sie nicht ganz wahrheitsgemäß hinzu.

„Wirklich?“ Offenbar war die Frau an Bewunderung gewöhnt. Sie lächelte kühl. „Welches Buch gefällt Ihnen am besten? Es interessiert mich immer, welches meiner Werke die Leser am meisten berührt.“

Jaime schluckte. Sekundenlang fiel ihr kein einziger Titel mehr ein. Die Erinnerung an die ungefähr zwanzig Bücher, die sie in kurzer Zeit hintereinander gelesen hatte, war wie ausgelöscht. Doch dann begann ihr Verstand wieder zu arbeiten.

„Ich denke, Herzlos hat mir am besten gefallen“, antwortete sie aufs Geratewohl und überlegte, ob es vielleicht irgendetwas bedeutete, dass sie ausgerechnet diesen Roman genannt hatte. Ihr Vater hätte wahrscheinlich gesagt, dass der Titel zu Catriona passe, aber Jaime wollte jetzt nicht über Robert Michaels nachdenken.

Glücklicherweise schien die Autorin mit Jaimes Antwort zufrieden zu sein. Sie machte einige Bemerkungen zu dem Roman, sodass Jaime etwas Zeit hatte, die Frau eingehender zu betrachten. Wenn sie nicht genau gewusst hätte, wie alt Catriona Redding war, hätte sie sie auf höchstens Ende dreißig geschätzt. Irgendwie wirkte sie zeitlos, und dieser Eindruck wurde verstärkt durch das maßgeschneiderte, elegante Kostüm, das sie trug.

„Soweit ich informiert bin, haben Sie in London gearbeitet, Miss Harris“, sagte sie jetzt.

„Ja“, erwiderte Jaime, während Catriona Redding sie prüfend betrachtete. „Ich habe als wissenschaftliche Assistentin an der Universität gearbeitet.“

„Das habe ich Ihrer Bewerbung entnommen.“ Catriona blätterte in den Unterlagen, die sie aus einem Stapel Akten, die auf dem Schreibtisch lagen, gezogen hatte. „Als Sekretärin sind Sie eigentlich überqualifiziert.“ Sie blickte auf. „Würden Sie mir verraten, warum Sie die Stelle trotzdem haben wollen?“

Jaime war auf die Frage vorbereitet. Sie atmete tief ein. „Ich spüre schon eine ganze Zeit lang eine innere Unruhe und bin unzufrieden“, erklärte sie. „Ehe ich mein Examen ablegte, habe ich an einem Sekretärinnenkurs teilgenommen und dann neun Monate in einem kleinen Verlagshaus gearbeitet. Dort sind mir zum ersten Mal Ihre Bücher aufgefallen, Miss Redding. Eine meiner Kolleginnen hat mir Harvest Moon geliehen – und seitdem bin ich begeisterte Leserin Ihrer Romane.“

„Und deshalb haben Sie Ihre Tätigkeit an der Uni aufgegeben? Ich meine, weil Sie sich so sehr für meine Romane interessieren?“ Catriona klang skeptisch.

„Das ist ein Grund“, antwortete Jaime vorsichtig. „Aber ich war insgesamt mit meiner Lebenssituation unzufrieden, wie ich eben schon sagte. Die Beschäftigung mit alten Sprachen wird auf Dauer langweilig, Miss Redding. Ich suchte etwas ganz anderes, und als ich Ihre Anzeige las, hatte ich das Gefühl, diese Tätigkeit könnte momentan genau das Richtige für mich sein.“

„Ah ja.“

Catriona betrachtete sie immer noch skeptisch, und Jaime musste sich sehr zusammennehmen, um nicht vor lauter Nervosität die Hand zu heben und sich zu vergewissern, dass ihre Frisur – sie hatte das lange Haar zu einem Zopf geflochten – noch in Ordnung war. Sie kann unmöglich wissen, dass ich nicht als wissenschaftliche Assistentin gearbeitet habe, versuchte sie sich zu beruhigen. Ihr Vorgesetzter an der Uni war ein guter Freund, und er würde sie nie verraten.

„Erzählen Sie mir doch mehr über sich“, forderte Catriona sie schließlich auf. „Mein Agent hat Ihre Qualifikation überprüft und mit Ihnen über das Gehalt geredet. Ich möchte gern einige persönliche Details erfahren, Miss Harris, zum Beispiel über Ihre Familie.“

Jaime befeuchtete die trockenen Lippen. „Ich habe keine Familie mehr, Miss Redding.“ Sie zögerte kurz und fügte dann mutig hinzu: „Mein Vater ist vor einigen Monaten gestorben, ich habe sonst keine Verwandten.“

„Keinen Ehemann?“ Catriona blätterte wieder in den Bewerbungsunterlagen. „Aus Ihrem Lebenslauf entnehme ich, dass Sie beinah dreißig sind, Miss Harris. Wollen Sie nicht irgendwann heiraten?“

„Jetzt noch nicht.“

Jaime überlegte, ob es Catriona Redding überhaupt etwas anging. Nur weil sie Liebesromane schrieb, hatte sie nicht das Recht, sie über ihr Privatleben auszufragen. Wenn sie, Jaime, sich aus rein professionellen Gründen für den Job interessieren würde, hätte sie sich bestimmt dagegen gewehrt, so intime Fragen beantworten zu müssen. Doch so, wie die Dinge lagen, beschloss sie, sich darüber nicht aufzuregen.

„Aber Sie wollen doch sicher eines Tages heiraten, oder?“, erkundigte sich Catriona hartnäckig.

Was hat sie denn, will sie etwa nur eine Karrierefrau einstellen, die keinen einzigen Mann anschaut?, überlegte Jaime. Oder steckte vielleicht etwas ganz anderes dahinter?

„Ja, das ist durchaus möglich“, räumte Jaime schließlich ein. Und weil sie glaubte, erklären zu müssen, warum sie noch ledig sei, fuhr sie fort: „Durch meine Tätigkeit hatte ich nur wenig Freizeit und kaum Gelegenheit, auszugehen.“

Catriona runzelte die Stirn. „Hoffentlich machen Sie sich keine Illusionen, Miss Harris. Um es gleich zu sagen, das wird kein Urlaub für Sie. Ich bin nicht leicht zufriedenzustellen. Ich arbeite täglich viele Stunden und ohne Pausen und Unterbrechungen, ich stelle hohe Anforderungen und habe Termine, die eingehalten werden müssen.“

„Ich habe auch gar nicht vor, mich auszuruhen, Miss Redding“, versicherte Jaime ihr rasch. „Die Möglichkeit, in so herrlicher Umgebung zu arbeiten, war nicht der Grund für meine Bewerbung. Natürlich ist es angenehmer, hier zu arbeiten als in London. Aber ich lasse mich von der Umgebung nicht beeinflussen oder ablenken. Ich würde Ihnen gern beweisen, was ich kann, und ich bin sicher, Sie wären nicht enttäuscht.“

„Sie sind also nicht auf der Suche nach einem reichen Ehemann, Miss Harris?“ Und ehe Jaime ihrer Empörung Luft machen konnte, fügte Catriona hinzu: „Sie wären nicht die Erste. Ich musste kürzlich meine Sekretärin entlassen, weil sie sich ziemlich unpassend benommen hat. Sie wirken jedoch viel … vernünftiger. Kristin hat gern geflirtet und großen Wert auf ihr Aussehen gelegt. Die Arbeit hat sie weniger interessiert.“

Mit anderen Worten, sie hält mich für unattraktiv und sieht in mir keine Konkurrenz, dachte Jaime und verstand nicht, wie eine Frau, die so feinfühlige Romane schrieb, so unsensibel sein konnte. Sie biss sich auf die Lippe. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie die Frau schon gleich zu Anfang nicht mögen.

„Ich bin nicht daran interessiert, einen Ehemann zu finden, Miss Redding“, erklärte sie nachdrücklich. „Ich möchte nur einmal ganz etwas anderes tun und meinen Horizont erweitern.“

Jaime klang sehr überzeugend, und sie war sich dessen auch bewusst. Sie lächelte insgeheim. Selbst wenn Catriona Redding in der Einsamkeit Alaskas oder in den Slums von Kalkutta leben würde, hätte Jaime sich bei ihr beworben.

„Sehr gut.“ Catriona stand auf und ging langsam und mit graziösen Bewegungen zum Fenster, wo sie den Vorhang zurückschob und auf die Terrasse und den Swimmingpool schaute. Offenbar gefiel ihr, was sie sah, denn als sie sich wieder zu Jaime umdrehte, wirkte ihre Miene viel freundlicher und entspannter.

„Mein Agent hat Ihnen bereits mitgeteilt, dass ich auf einer Probezeit von zwei Wochen bestehen muss. Danach werde ich mich entscheiden, ob ich weiterhin an Ihrer Mitarbeit interessiert bin. Dasselbe gilt natürlich auch für Sie.“ Sie lächelte so gönnerhaft, als hätte sie Jaime soeben ein großzügiges Angebot unterbreitet. „Wir werden bestimmt rasch herausfinden, ob wir miteinander auskommen. Sind Sie einverstanden?“

Ich habe es geschafft, ging es Jaime durch den Kopf.

„Ja, natürlich“, erwiderte sie und war erstaunt, wie normal ihre Stimme klang. „Danke“, fügte sie hinzu, weil sie dachte, es würde von ihr erwartet.

„Gut.“ Catriona ging wieder zum Schreibtisch und rief über die Haussprechanlage: „Sophie?“

Als nicht sogleich geantwortet wurde, blickte sie Jaime an und erklärte: „Sophie ist meine Haushälterin.“

Schließlich meldete sich die Frau.

„Sophie, ich habe Miss Harris eingestellt. Sie wird morgen anfangen zu arbeiten. Können Sie bitte kommen und ihr das Apartment zeigen?“

Das Apartment befand sich im Nebengebäude, das man durch ein Spalier von Weinreben erreichte. Jaime bemerkte die exotischen Blumen, die im Garten blühten und herrlich dufteten, und den Swimmingpool, der neben der weiß getünchten Mauer des Hauptgebäudes gerade noch zu erkennen war.

Eine wirklich idyllische Umgebung, überlegte sie und freute sich über ihren Erfolg. Ihre gute Stimmung wurde jedoch getrübt durch die herablassende und etwas unfreundliche Art der Haushälterin, die Jaime durchs Haus führte.

In der Tür zum Apartment steckte ein Schlüssel, wie Jaime erleichtert feststellte. Die Tür war nicht verschlossen, und Sophie stieß sie auf.

„Hier finden Sie alles, was Sie brauchen“, erklärte sie und knipste die Lampen an. „Miss Spencer hatte nichts daran auszusetzen, sie war glücklich und zufrieden.“

„Ach ja?“ Langsam dämmerte es Jaime, warum Sophie sie nicht mochte. Miss Spencer war offenbar Kristin, von der Catriona Redding so geringschätzig gesprochen hatte, während Sophie sehr viel von Kristin zu halten schien.

Jaime hielt es für klüger, die Sache auf sich beruhen zu lassen, und schaute sich im Wohnzimmer um, das ihr sehr gut gefiel.

„Haben Sie den hingestellt, Sophie?“, fragte sie und wies auf den hübschen Blumenstrauß, der in einer Vase auf dem niedrigen Tisch stand. „Er ist wunderschön“, sagte sie und betrachtete bewundernd die dunkelgrünen Blätter, die wie Wachs aussahen, und die knallroten und orangefarbenen Blüten.

„Die sind von einem Blumengeschäft in Hamilton geliefert worden, dem Miss Redding einen Dauerauftrag erteilt hat“, dämpfte Sophie ihre Freude. Dann öffnete sie die Tür zum angrenzenden Schlafzimmer. „Das Bad ist dort hinten.“

„Danke.“ Jaime war entschlossen, sich nicht entmutigen zu lassen.

Mit einem letzten Blick vergewisserte Sophie sich, dass alles in Ordnung war. „Miss Redding wird Ihnen morgen beim Frühstück mitteilen, wann und wo gegessen wird“, verkündete sie schroff. „Samuel wird Ihnen in einer Viertelstunde das Abendessen bringen.“

Am liebsten hätte Jaime dankend abgelehnt. Sie wollte aber nicht unhöflich erscheinen. Außerdem war sie immer noch sehr aufgeregt und angespannt und würde wahrscheinlich noch nicht schlafen können, obwohl sie sehr müde war.

„Mein Koffer …“, begann sie, als Sophie gehen wollte.

Sogleich drehte sich die Haushälterin wieder um und schaute sie vorwurfsvoll an. „Er steht im Schlafzimmer. Samuel hat sich bereits darum gekümmert. Auch wenn Miss Redding Sie nicht eingestellt hätte, hätten Sie natürlich hier übernachten können.“

„Oh.“ Jaime fühlte sich zurechtgewiesen. „Danke.“

„Miss Redding hat es so angeordnet“, erklärte Sophie. „Gute Nacht, Miss Harris. Ich hoffe, Sie schlafen gut.“

Wirklich?, fragte Jaime sich insgeheim, während sie erleichtert die Tür hinter der Haushälterin schloss. Sie war sich ziemlich sicher, dass die Frau ihr überhaupt nichts Gutes wünschte. Nachdenklich biss sie sich auf die Lippe und drehte den Schlüssel im Schloss herum. Was auch immer geschieht, über mangelnde Bequemlichkeit werde ich mich nicht beschweren können, überlegte sie.

Draußen war es beinah schon dunkel. Der Tag ging hier viel schneller in die Nacht über als in England, wo die Dämmerung sich allmählich über dem Land ausbreitete. Da Sophie die Lampen angeknipst hatte, konnte man von draußen ins Zimmer hineinschauen. Doch ehe Jaime die Vorhänge zuzog, ging sie hinaus auf den Balkon, auf dem ein Tisch und zwei Rattansessel standen.

Sie bewunderte den Ausblick auf die Bucht im Hintergrund und das Meer, das so kurz nach Sonnenuntergang goldfarben schimmerte.

Nachdem sie die Vorhänge geschlossen hatte, wirkte das Zimmer noch gemütlicher. Vor dem Marmorkamin standen zwei Sofas mit rosafarbenen Samtbezügen und dazwischen der lange niedrige Tisch. In einem Schränkchen entdeckte Jaime das Fernsehgerät. In der Ecke vor der kleinen Küche standen ein Esstisch aus Mahagoni und einige Stühle aus demselben Holz, die auch mit Samt überzogen waren.

Jaime zog die Schuhe aus und ging ins Schlafzimmer, dessen flauschiger cremefarbener Teppich sich weich unter ihren Füßen anfühlte.

Das breite Bett im Kolonialstil war das auffallendste Möbelstück in diesem Raum. Ihr Koffer stand auf dem niedrigen Sofa am Fuß des Betts. Jaime öffnete ihn, um ihre Sachen auszupacken. Doch plötzlich klopfte jemand an die Apartmenttür. Wahrscheinlich das Abendessen, dachte sie und öffnete.

Ein großer dunkelhäutiger Mann trug ein Tablett herein. Er ist sicher Sophies Mann, überlegte sie, obwohl er im Gegensatz zu der Haushälterin ziemlich freundlich war. Nachdem er das Tablett auf den Esstisch gestellt hatte, hob er die Deckel von den Silberschüsseln und erklärte Jaime die einzelnen Gerichte. Dann wünschte er ihr eine gute Nacht und zog sich wieder zurück.

Sie schloss die Tür hinter ihm und lehnte sich dagegen. Jetzt fühlte sie sich schon nicht mehr ganz so unwillkommen und unerwünscht wie nach der Begegnung mit Sophie. Es war schließlich nicht ihre Schuld, dass Kristin Spencer entlassen worden war. Sie war aber froh über die Chance, die sich ihr dadurch bot.

Nachdem sie ihre Sachen ausgepackt und im Schrank untergebracht und das luxuriös ausgestattete Badezimmer benutzt hatte, setzte sie sich etwas widerstrebend an den Tisch. Sie hatte eigentlich gar keinen Hunger, war aber immer noch viel zu aufgedreht, um jetzt schon ins Bett zu gehen. Sie aß einige der wirklich köstlich schmeckenden Garnelen.

Dann schenkte sie sich von dem Wein ein, den man ihr mit dem Essen serviert hatte, und stellte sich mit dem Glas in der Hand wieder auf den Balkon. Das Meer war nicht mehr zu sehen, dazu war es jetzt zu dunkel, aber Jaime hörte die Wellen rauschen. Sie lehnte sich ans Geländer und atmete die nach Salz und Wasser duftende Luft tief ein.

Ich bin hier, ich habe es geschafft und werde für Catriona Redding arbeiten, ging es ihr durch den Kopf. Sie konnte es immer noch nicht glauben.

„Verzeih mir, Dad“, sagte sie leise in die Dunkelheit hinein, „aber ich muss mich selbst vergewissern, was sie für ein Mensch ist.“

2. KAPITEL

Dominic wachte mit einem seltsamen Gefühl im Magen auf. Und als er sich aufrichtete, verspürte er heftige Kopfschmerzen. Eigentlich wundert mich das gar nicht, dachte er, denn er hatte am Abend zuvor eine ganze Flasche Scotch geleert.

Ihm fiel wieder ein, warum er so viel getrunken hatte. Am liebsten hätte er sich gleich wieder in die Kissen fallen lassen und die Decke über die Ohren gezogen. Diese verdammte Catriona machte ihm das Leben schwer. Manchmal wünschte er sich, sein Vater hätte die Frau nie geheiratet oder wäre zumindest nicht so früh gestorben.

Jedenfalls befand er, Dominic, sich in einer Situation, die ihn viel zu sehr belastete. Er schob die Decke weg und stützte sich auf den Ellbogen. Wie unkompliziert wäre alles, wenn Lawrence Redding noch lebte!

Schließlich streckte Dominic die Beine aus dem Bett und stand auf. Sekundenlang drehte sich alles um ihn her, doch dann nahm er sich zusammen, schwor sich, so etwas würde ihm nie wieder passieren, und durchquerte langsam das Zimmer.

Durch die Ritzen der Jalousien sah er die aufgehende Sonne. Der Garten mit den üppig blühenden Pflanzen und Blumen wirkte zu dieser Jahreszeit tropisch und exotisch, und Dominic gestand sich ein, dass er das herrliche Anwesen an der Copperhead Bay immer noch gern als sein Zuhause betrachtet hätte.

Im Hintergrund erstreckten sich die Dünen bis hinunter zum weißen Sandstrand des Atlantischen Ozeans mit den leise rauschenden Wellen. Dominic konnte sich nicht satt sehen an der herrlichen Aussicht aufs Meer und die Bucht.

Nie hätte ich mir träumen lassen, dass ich einmal gezwungen sein würde, so eine schwierige Entscheidung zu treffen, überlegte er. Er war erst sechzehn gewesen, als sein Vater Catriona geheiratet hatte. Und jetzt, nicht ganz zwanzig Jahre später, war Lawrence Redding tot.

Dominic dachte gerade darüber nach, wie angenehm und gesund zugleich es sein würde, so früh am Morgen im Ozean zu schwimmen, als er die Frau erblickte, die ums Haus herum zum Pool ging. Sie war sehr groß, trug eine Baumwollhose und ein T-Shirt, und das lange, beinah kupferrote Haar hatte sie zu einem Zopf geflochten, der ihr über die Schulter nach vorn fiel. Sie erweckte den Eindruck, als würde sie sich nicht auskennen.

Dominic seufzte. Ihm war klar, sie konnte nur die neue Mitarbeiterin seiner Stiefmutter sein. Offenbar war sie am Tag zuvor eingetroffen. Catriona hatte ihn nicht informiert, dass sie über das Londoner Arbeitsvermittlungsbüro eine neue Sekretärin gesucht hatte. Und sie hatte ihm auch nicht mitgeteilt, dass sie Kristin Spencer entlassen hatte, während er sich geschäftlich in New York aufgehalten hatte, sondern ihn vor vollendete Tatsachen gestellt.

Kristin tat ihm leid. Er hätte sie warnen sollen, dass Catriona keine Konkurrenz vertragen konnte. Offenbar hatte seine Stiefmutter jedoch dieses Mal keine allzu auffallende Schönheit eingestellt, wenn er sich nicht täuschte.

Dominic verzog das Gesicht. Es gefiel ihm nicht, dass er immer zynischer wurde. Daran ist nur Catriona schuld, sagte er sich. Doch sogleich gestand er sich ein, dass er ganz allein für sein Leben verantwortlich war. Vielleicht hätte er seine Zuneigung zu Catriona überwinden können, wenn seine Ehe harmonisch verlaufen wäre. Aber die Dinge hatten sich anders entwickelt. Er machte es sich selbst viel zu leicht, indem er sich meist der Meinung seiner Stiefmutter anschloss. Wenn er nicht aufpasste, würde er eines Tages genauso skrupellos und rücksichtslos sein wie sie.

Er runzelte die Stirn und fragte sich, warum die junge Frau eine offenbar erfolgreiche Karriere in London aufgegeben hatte, um auf den Bermudas zu arbeiten. Natürlich wirkte es zunächst reizvoll, auf der Insel zu leben, auf der andere Urlaub machten. Doch würde sie sich nicht genau wie Kristin nach einigen Wochen langweilen? Das Haus lag sehr einsam. Nach Hamilton waren es zwölf Meilen. Ich könnte es nicht aushalten, das ganze Jahr über hier zu leben, überlegte er.

Catriona hatte ihm erzählt, die Frau sei eine begeisterte Leserin ihrer Bücher und habe sich deshalb um den Job beworben und ihre Stelle an der Universität aufgegeben. Doch Dominic glaubte nicht so recht daran.

Er schüttelte den Kopf und ging ins angrenzende Badezimmer. Nach der kühlen Dusche fühlte er sich schon viel besser, und nachdem er sich abgetrocknet hatte, fuhr er sich mit der Hand übers Kinn. Er musste sich unbedingt rasieren, hatte jedoch jetzt keine Lust dazu. Stattdessen zog er seine Bermudajeans und ein ärmelloses schwarzes Shirt an und verließ das Zimmer.

Im Haus war es sehr still. Trotz der Termine, die sie einhalten musste, ließ seine Stiefmutter sich selten vor acht Uhr sehen. Anders als er konnte sie immer gut schlafen und sah auch morgens schon makellos schön aus. Gewissensbisse waren ihr fremd, während Dominic oft von seinem schlechten Gewissen gequält wurde.

Im Keller des zweigeschossigen Hauses war ein großer Tank untergebracht, in dem Regenwasser gespeichert wurde. Obwohl Grundwasser Mangelware auf der Insel war, gab es so ergiebige Regenfälle, dass die Tanks der Häuser immer gut gefüllt waren. Das Wasser war so rein wie sonst nirgendwo.

Er ging die Treppe hinunter in die Halle, die mit Fliesen ausgelegt war. Dominic war das Haus so vertraut, dass er nicht auf die elegante Umgebung achtete. Er war noch zur Schule gegangen, als sein Vater das Haus gebaut hatte, und er kannte es so gut wie sein Apartment in Manhattan. Er fühlte sich jedoch hier nicht mehr so wohl wie in seinen eigenen vier Wänden, wie er sich leicht ironisch eingestand.

Durch die breite Glastür betrat er das lichtdurchflutete Frühstückszimmer, schlenderte über den weichen Teppich und öffnete die Türen zur Terrasse. Sogar hier im Schatten spürte er die Wärme auf seiner Haut und freute sich darauf, in der Sonne zu liegen. Die Luftfeuchtigkeit war ziemlich gering, sodass die Hitze meist erträglich war, auch wenn es mittags sehr heiß wurde. Der Himmel war klar und blau, wie immer im Juli.

Dominic atmete tief ein, überquerte die Terrasse und ließ den Blick über den Swimmingpool gleiten. Etwas enttäuscht stellte er fest, dass die Frau verschwunden war. Natürlich interessiert sie mich nicht wirklich, versicherte er sich sogleich, denn er wusste, wie eifersüchtig Catriona war. Er war eigentlich nur neugierig und hätte gern erfahren, warum die Frau den Job angenommen hatte.

Er seufzte und schaute auf die Uhr. Es war noch nicht einmal sieben, und außer einem Telefongespräch, das er später mit seinem Büro führen musste, hatte er nichts zu tun. Seltsam, dass es mir gar nicht behagt, dachte er und wünschte, er hätte Catrionas Einladung, seine Bronchitis auf den Bermudas auszukurieren, nicht angenommen und wäre in New York geblieben.

Aber weil seine Stimmung gerade den Nullpunkt erreicht hatte, hatte er sogleich zugestimmt, ohne zu überlegen, auf was er sich da einließ. Sein Vater war vor über einem Jahr gestorben, und er, Dominic, hätte sich denken können, dass Catriona überzeugt war, sie hätte lange genug um ihren Mann getrauert.

Plötzlich bemerkte er eine Bewegung am Pool. Er hatte sich getäuscht, die Frau war nicht verschwunden. Er hatte sie nur in dem Liegestuhl nicht bemerkt. Sie stand auf, und Dominic konnte deutlich erkennen, wie schockiert sie war, als sie ihn erblickte.

Er zögerte. Sollte er sich zurückziehen? Dann brauchte sie ihm nichts zu erklären. Doch irgendetwas an ihr weckte sein Interesse. Deshalb ging er auf sie zu.

„Guten Morgen“, sagte er gut gelaunt. „Ein wunderschöner Tag, nicht wahr?“

„Ja“, antwortete sie widerwillig. Und als hätte sie das Gefühl, etwas Unerlaubtes getan zu haben, fügte sie angespannt hinzu: „Es tut mir leid, dass ich Sie gestört habe.“

„Das haben Sie nicht“, versicherte er. Sie hatte etwas an sich, das ihm seltsam bekannt vorkam. Sie hatte eine helle Haut und wirkte ziemlich attraktiv. „Sie sind Miss … Harrison, stimmt’s?“

„Harris“, korrigierte sie ihn sogleich. „Jaime Harris“, erklärte sie. „Und Sie sind Mr. …?“

Er wusste selbst nicht, weshalb er zögerte, seinen Namen zu nennen.

„Redding“, sagte er schließlich. „Dominic Redding. Catrionas … Stiefsohn.“

„Oh!“ Ihre Miene hellte sich auf. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Er musterte sie interessiert. Sie war älter als Kristin und wesentlich zurückhaltender. Ihre großen grauen Augen gefielen ihm genauso wie ihre sinnlichen Lippen.

Sie war jedenfalls anders, als er sie sich vorgestellt hatte, und Dominic wünschte, er hätte die Begegnung nicht herbeigeführt. Er wollte sich und Jaime das Leben nicht unnötig schwer machen, denn Catriona wünschte nicht, dass er sich mit ihren Mitarbeiterinnen unterhielt.

„Wohnen Sie auch hier, Mr. Redding?“

Ihre Frage überraschte ihn. Er redete nicht gern über sich. „Manchmal“, erwiderte er ausweichend und spürte förmlich, dass ihr sein leichter Ärger nicht entging. Ich hatte recht, sie ist ganz anders als Kristin, überlegte er und wusste nicht, was er von ihr halten sollte.

„Manchmal?“, wiederholte sie etwas scheu. „Ist das denn nicht Ihr Zuhause?“

„Es war das Haus meines Vaters. Ich lebe in New York“, erklärte er und war irritiert, weil er plötzlich das Gefühl hatte, sich verteidigen zu müssen. Kurz entschlossen wechselte er das Thema. „Es würde mich wirklich interessieren, Miss Harris, warum Sie den guten Job an der Uni in London aufgegeben haben, um als Catrionas Sekretärin zu arbeiten. Sie sind doch überqualifiziert, denn immerhin haben Sie Ihr Studium abgeschlossen.“

Sekundenlang stutzte sie.

„Also … ich bin begeisterte Leserin der Romane Ihrer Stiefmutter.“ Sie bemühte sich, enthusiastisch zu klingen. „Ich hielt es für eine gute Gelegenheit, die Autorin kennenzulernen.“

„Ach ja?“

Dominic verzog das Gesicht. Ihre Begeisterung schien echt zu sein, dennoch zweifelte er, ob sie die Wahrheit sagte. Es steckt doch noch etwas anderes dahinter, oder sehe ich etwa Gespenster?, überlegte er.

„Na, dann wünsche ich Ihnen, dass Sie nicht enttäuscht werden.“ Er hatte es plötzlich eilig, die Unterhaltung zu beenden.

„Danke.“

Sie schien zu spüren, wie irritiert er war, und nickte ihm höflich zu.

„Ihr Vater ist tot?“, fragte sie dann völlig unvermittelt, nachdem sie sich bereits umgedreht hatte.

Er wollte sich gerade ausziehen und ins Wasser springen. „Wie bitte?“ Ärgerlich wirbelte er herum.

„Es tut mir leid, ich wollte nicht unhöflich sein.“ Ihre Nervosität war nicht gespielt, wie Dominic deutlich merkte. „Aber haben Sie nicht gesagt, es sei das Haus Ihres Vaters gewesen? Ist Miss … Mrs. Redding verwitwet?“

„Ja“, erwiderte er ungehalten. „Warum wollen Sie es wissen?“

„Oh … aus keinem bestimmten Grund.“ Sie deutete ein Lächeln an und wies aufs Haus. „Ich gehe lieber zurück und mache mich fertig fürs Frühstück.“

Dominic zog das Shirt aus. Als er den Reißverschluss der Jeans öffnen wollte, verharrte er jedoch in der Bewegung. Natürlich hatte er keine Hemmungen. Er wusste, dass er sich mit seinem Körper sehen lassen konnte. Aber es behagte ihm nicht, dass Jaime ihn vielleicht beobachtete. Irgendwie brachte die Frau ihn aus dem seelischen Gleichgewicht.

Mürrisch griff er nach dem Shirt und schlenderte über die Terrasse. Als er die Glastür aufstieß und das Haus betrat, sah er sich plötzlich seiner Stiefmutter gegenüber.

Er war noch geblendet vom Sonnenlicht und in seltsam gereizter Stimmung.

„Verdammt, Cat“, sagte er leise und wich zurück, weil sie sogleich die Hände nach ihm ausstreckte. „Warum zum Teufel bist du schon so früh auf?“

Seine Stiefmutter betrachtete ihn kühl und etwas nachsichtig. In dem korallenroten Morgenmantel aus Seidensatin sah sie sehr elegant aus. Trotz der frühen Stunde wirkte sie mit dem dezenten Make-up makellos und perfekt.

„Ich habe Stimmen gehört, mein Liebling“, erwiderte sie einschmeichelnd. „War Sophie draußen?“

„Nein.“ Dominic wünschte, keine Erklärung abgeben zu müssen. Aber Catriona würde ihm keine Ruhe lassen, bis sie erfahren hatte, mit wem er sich unterhalten hatte. „Ich bin deiner neuen Sekretärin begegnet“, antwortete er deshalb.

„Miss Harris?“ Catriona kniff die Lippen zusammen. Dominic machte sich schon auf ihre Vorhaltungen gefasst. „Was hältst du von ihr, mein Liebling? Sie ist ganz anders als Kristin, stimmt’s? Etwas altmodisch, finde ich. Na ja, sie hat studiert.“

Er hätte Jaime am liebsten verteidigt, hielt sich jedoch zurück. Denn solange Catriona in ihr keine Konkurrenz zu fürchten brauchte, würde sie ihr den Job nicht kündigen. Außerdem hatte er selbst zunächst auch gedacht, Miss Harris würde sich etwas altmodisch kleiden. Als er sie jedoch von Nahem betrachtet hatte und sich ihrer sinnlichen Ausstrahlung bewusst geworden war, hatte er seine Meinung geändert.

„Wer weiß“, erwiderte er diplomatisch. „Offenbar ist sie von deinen Romanen begeistert.“

„Ja.“ Catriona hörte gar nicht richtig zu, sondern konzentrierte sich auf Dominics Mund, während sie sich mit der Zunge über die Lippen fuhr. „Küss mich, mein Liebling. Dann soll Sophie uns das Frühstück auf der Terrasse servieren. Es ist so eine seltene Gelegenheit, mit dir allein zu sein.“

Er beugte sich zu ihr hinunter, berührte flüchtig ihre Lippen mit seinen und wollte sich sogleich wieder zurückziehen. Catriona legte ihm jedoch die Arme um den Nacken und hielt ihn fest.

„Ich habe eine viel bessere Idee“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Lass uns im Bett frühstücken!“

Dominic schob sie von sich.

„Nein, heute nicht, Cat“, erklärte er gespielt gleichgültig, obwohl er ganz gern mit ihr geschlafen hätte. Er begehrte sie, seit sein Vater sie ihm vorgestellt hatte. Aber er wollte das Andenken seines Vaters in Ehren halten und Catriona nicht zu seiner Geliebten machen, jedenfalls jetzt noch nicht.

„Warum nicht?“, fragte sie verdrießlich. „Wann begreifst du, dass wir lange genug gewartet haben, Dominic? Larry ist schon seit über einem Jahr tot.“

„Ich weiß.“ Er zog sich das Shirt an, um Catriona nicht ansehen zu müssen. Natürlich würde er nie vergessen, wann sein Vater beerdigt worden war und wie irritiert er nach seinem Tod gewesen war.

„Wenn du so weitermachst, muss ich glauben, dass du mich nicht mehr liebst“, warf Catriona ihm ärgerlich vor. „Ich habe gedacht, wir könnten jetzt endlich eine Entscheidung treffen. Ich brauche dich, Dominic. Und ich war überzeugt, du würdest genauso empfinden.“

„Tue ich auch!“ Er hätte sich am liebsten über alle Bedenken hinweggesetzt und sie in die Arme genommen. Doch er beherrschte sich. Es war nicht der richtige Zeitpunkt, mit ihr zu schlafen.

„Warum willst du dann …“

„Lass uns jetzt zusammen frühstücken, okay?“, unterbrach er sie angespannt. „Für diese Unterhaltung ist es mir noch zu früh. Ich rede mit Sophie, und du ziehst dich an. Hattest du nicht erwähnt, du würdest mit deiner neuen Assistentin frühstücken? Du kannst sie nicht gleich am ersten Morgen enttäuschen.“

„Dir macht es offenbar nichts aus, mich zu enttäuschen“, antwortete sie kühl und zog den Gürtel ihres Morgenmantels fester. „Du bist grausam, Dominic. Manchmal verstehe ich nicht mehr, warum ich dich so sehr mag.“

Er seufzte. „Cat …“

„Sag lieber nichts.“ Mit hochmütiger Miene ging sie zur Tür. „Es ist mir lieber, du setzt dich nicht zu uns. Du hast recht, meine Arbeit – in diesem Fall meine neue Mitarbeiterin – ist wichtiger als alles andere.“

Dominic lächelte, als sie verschwand. Er hatte seinen Willen durchgesetzt, war sich jedoch bewusst, dass sie sich rächen würde. Während der vergangenen zwölf Monate hatte sich die Beziehung zwischen ihnen viel schneller entwickelt, als er es sich jemals hätte vorstellen können. Und jetzt hatte er das Gefühl, der Sache nicht gewachsen zu sein.

Er erinnerte sich noch sehr gut an den Tag, als er Catriona kennengelernt hatte. Er war damals sechzehn gewesen und in Boston zur Schule gegangen. Die Sommerferien verbrachte er auf den Bermudas im Haus seines Vaters.

Seine Mutter war bei einem Skiunfall ums Leben gekommen, als er erst sechs Jahre gewesen war. Sein Vater hatte sich in seinem Kummer über den tragischen Tod seiner Frau in die Arbeit gestürzt und Dominic meist sich selbst überlassen. In dem New Yorker Verlag, den sein Großvater gegründet hatte, gab es für Lawrence Redding mehr als genug zu tun.

Catriona Markham, wie sie damals noch hieß, war eine junge englische Autorin. Sie hatte einige ziemlich langweilige Kriminalromane geschrieben, die kein Verlag herausgeben wollte. Dann hatte ihr Londoner Agent eins ihrer Manuskripte an Redding in New York geschickt und angefragt, ob man daran interessiert sei.

Dominic wusste nicht, ob sein Vater von Catrionas Fähigkeiten als Autorin überzeugt oder ob er nur von ihrer Schönheit beeindruckt gewesen war. Jedenfalls wurde sie sechs Monate später seine Frau. Und noch einmal sechs Monate später wurde ihr erster historischer Roman unter ihrem neuen Namen Catriona Redding herausgegeben.

Dass das Buch so ein großer Erfolg wurde, lag vor allem am Einfluss seines Vaters. Er hatte sie in jeder Hinsicht unterstützt und eine große Werbekampagne gestartet, sodass Catriona in vielen Talkshows im Fernsehen auftrat und als strahlende Schönheit mit ihrem schillernden Wesen überall einen hervorragenden Eindruck hinterließ. Dominic wusste aus Erfahrung, dass ein Buch nicht immer nur wegen seines Inhalts zum Bestseller wurde. Aber auch ihre weiteren Romane erreichten Rekordauflagen.

Natürlich profitierte auch das Verlagshaus Redding von der Zusammenarbeit. Catriona erwähnte bei fast jedem Interview, dass sie ihren Erfolg in erster Linie ihrem Mann verdankte.

Rückblickend war Dominic gar nicht stolz darauf, wie er auf die Nachricht, eine Stiefmutter zu bekommen, reagiert hatte. Von Anfang an war er überzeugt gewesen, sie sei zu jung für seinen Vater. Mit sechzehn fing er gerade an, sich seiner Sexualität bewusst zu werden. Zweifellos war Catriona nicht unschuldig daran, dass er sich viel zu sehr zu ihr hingezogen fühlte. Denn sie hatte es zugelassen und ihm in keiner Weise geholfen, seine zunächst jugendliche Schwärmerei für sie zu überwinden, auch wenn sie seinen Vater nie betrogen hatte.

Manchmal hatte Dominic sogar überlegt, wie sie reagiert hätte, wenn er seinen Vater weniger geachtet und respektiert hätte. Sie genoss es, hemmungslos mit Dominic zu flirten. Sie war ungefähr zehn Jahre älter als er, tat aber immer so, als hätte sie mit ihm mehr gemeinsam als mit seinem Vater. Nur in Lawrence’ Gegenwart wahrte sie Dominic gegenüber die nötige Distanz.

Die Situation entspannte sich, als er aufs College ging. Er entzog sich Catrionas Einfluss und lernte andere junge Frauen kennen. Mit zweiundzwanzig heiratete er sogar die Schwester eines Freundes. Mary Beth war eine sanfte, hübsche Frau und ganz anders als Catriona. Dominics Vater und Catriona nahmen an der Hochzeit teil, aber Catriona gab Dominic deutlich zu verstehen, dass Mary Beth ihr nicht willkommen war.

Natürlich sprach Catriona es nicht direkt aus, denn es war immerhin das Haus ihres Mannes, und Lawrence Redding mochte seine Schwiegertochter sehr. Aber Catriona konnte Mary Beth von Anfang an nicht leiden und ließ keine Gelegenheit aus, sie in Dominics Augen herabzusetzen und sie feindselig zu behandeln. Mary Beth spürte es und lehnte es schließlich ab, Dominics Eltern zu besuchen.

Die Situation wurde für Dominic immer unerträglicher, was Catriona auch beabsichtigte. Doch statt ihr die Schuld zu geben, machte er seine Frau für alles verantwortlich. Er redete sich ein, Mary Beth hätte seine Stiefmutter wahrscheinlich irgendwann einmal beleidigt. Eines Tages verlangte seine Frau von ihm, sich zwischen ihr und seinen Eltern zu entscheiden.

Ich habe mich schrecklich unfair benommen, überlegte er jetzt leicht verbittert. Er war viel zu sehr in Catriona vernarrt gewesen.

Durch den plötzlichen Tod seines Vaters, der mit vierundsechzig an einem Herzinfarkt gestorben war, änderte sich viel. Catriona war wieder frei und konnte tun und lassen, was sie wollte. Drei Monate nach der Beerdigung erklärte sie Dominic, sie wisse, was er für sie empfinde, und sie erwidere seine Gefühle. Sie behauptete sogar, es sei ein Fehler gewesen, Lawrence Redding zu heiraten, und sie sei froh, diesen Fehler korrigieren zu können.

Das war jedoch für Dominic zu viel. Er fühlte sich völlig erdrückt, besonders auch, weil er die Leitung des Verlags übernehmen musste. Er begehrte Catriona immer noch, wollte aber das Andenken seines Vaters nicht dadurch in den Schmutz ziehen, dass er schon kurz nach seinem Tod mit Catriona ins Bett ging.

Den Verlag musste Dominic übernehmen. Es war der ausdrückliche Wunsch seines Vaters gewesen. Catriona erbte das Haus auf Bermuda und einen großen Teil des Privatvermögens ihres Mannes. Obwohl Dominic Jura studiert und in Boston in einer angesehenen Anwaltskanzlei als Rechtsanwalt gearbeitet hatte, als sein Vater starb, hatte er sich verpflichtet gefühlt, seine Tätigkeit aufzugeben und nach New York zu ziehen.

Das war wahrscheinlich der größte Fehler meines Lebens, gestand er sich jetzt ein und schob die Hände in die Taschen, während er mit finsterer Miene den Swimmingpool betrachtete. Wenn er Catriona verärgerte, würde sie wahrscheinlich den Verlag wechseln. Und der Verlag Redding würde finanziell Einbußen erleiden.

Hat mein Vater nie irgendeinen Verdacht gehabt und geahnt, was ich für meine Stiefmutter empfunden habe? fragte Dominic sich. Oder wollte sein Vater ihm mit seinem Vertrauen zu verstehen geben, dass er und Catriona seinen Segen hatten?

Dominic wusste selbst nicht genau, weshalb er es immer noch hinauszögerte, mit Catriona eine Verbindung einzugehen. Sie hatte recht, sein Vater war schon seit über einem Jahr tot. Er, Dominic, brauchte sich eigentlich nicht mit moralischen Skrupeln herumzuschlagen. Warum ging er also nicht einfach zu Catriona ins Schlafzimmer, wie sie vorgeschlagen hatte?

Er blieb jedoch stehen, denn plötzlich glaubte er, Jaime Harris mit ihren großen grauen Augen, mit denen sie ihn so nachdenklich angeschaut hatte, vor sich zu sehen. Wie würde sie auf das reagieren, was sich hier abspielte? Würde sie es aufregend finden, sich ihn zusammen mit seiner Stiefmutter im Bett vorzustellen? Oder würde sie sich abgestoßen fühlen von der Beziehung, die man in gewisser Weise auch als Inzest bezeichnen konnte, obwohl es nicht ganz zutraf?

Wahrscheinlich wäre sie total entsetzt, sagte er sich und spürte auf einmal, wie sehr sein Verlangen nachließ, mit Catriona zu schlafen. Er war nicht mehr bereit, ihren Wünschen nachzugeben. Er entschloss sich, aufs Frühstück zu verzichten, und ging aus dem Haus. Er war viel zu deprimiert und musste unbedingt allein sein.

3. KAPITEL

„Können Sie Auto fahren?“

Jaime spürte plötzlich, dass jemand im Raum war. Sie schob die Kopfhörer in den Nacken und schaute auf. Den ganzen Nachmittag hatte sie Briefe getippt, die Catriona am Morgen auf Band diktiert hatte. Beim Anblick von Dominic Redding, der sich an den Türrahmen gelehnt hatte, fühlte sie sich seltsam befangen. Wahrscheinlich bin ich nur müde, versuchte sie sich einzureden.

Er sah aus, als hätte er im Garten gearbeitet. Die Baumwollshorts klebten ihm förmlich an den muskulösen Oberschenkeln, und das ärmellose graue T-Shirt war durch und durch feucht. Jaime nahm den Geruch seines Körpers wahr, obwohl Dominic einige Meter von ihr entfernt stand. Es war keineswegs ein unangenehmer Geruch, und sie errötete, als sie darüber nachdachte.

„Haben Sie etwas gesagt?“, fragte sie rasch.

Sie hatte ihn seit der ersten Begegnung nicht mehr gesehen und angenommen, er hätte die Insel wieder verlassen, weil er in New York lebte, wie er erzählt hatte. Mit seiner Stiefmutter hatte er sicher nicht viel gemein.

„Ja, ob Sie Auto fahren können“, erwiderte er.

Ich muss wirklich vorsichtig sein. Er beunruhigt mich viel zu sehr, überlegte sie. Du liebe Zeit, ich bin doch kein Teenager mehr! schalt sie sich irritiert. Was war plötzlich mit ihr los?

„Catriona benutzt den Wagen sehr selten. Ich dachte, Sie würden vielleicht gern die Insel erforschen. Morgen ist Samstag, Ihr freier Tag, oder?“, fuhr Dominic fort.

„Ja.“

„Ja was?“ Er blickte sie mit den dunklen Augen prüfend an. „Haben Sie einen Führerschein? Oder wollen Sie sich die Insel anschauen? Falls Sie nervös sind: Hier gilt ein Tempolimit von zwanzig Meilen pro Stunde.“

„Ich bin nicht nervös. Natürlich habe ich einen Führerschein, ich fahre schon jahrelang Auto.“

„Wunderbar.“ Ungeduldig strich er sich das feuchte Haar aus der Stirn. „Also … wie gefällt Ihnen der Vorschlag? Angeblich kann man in Hamilton gut einkaufen.“

Es ist ja eigentlich nett von ihm, dass er sich um mich kümmert, sagte sie sich und überlegte, wie er es meinte. Nachdem sie zwei Tage mit Catriona zusammengearbeitet hatte, wusste sie, dass Catriona Redding viel zu egoistisch war, um über die Freizeit ihrer Sekretärin nachzudenken.

„Es … klingt ganz gut“, antwortete Jaime schließlich. „Aber vielleicht erwartet Miss Redding, dass ich arbeite.“

„Okay.“ Er zuckte die Schultern. „Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie Lust haben, durch die Gegend zu fahren. In der Garage steht ein Cabrio, das selten benutzt wird.“

„Danke.“

Jaime war ihm wirklich dankbar und auch froh über die Unterbrechung. Beinah zwei Stunden hatte sie ununterbrochen getippt. Sie war es nicht gewöhnt, so lange am PC zu sitzen, und war erschöpft.

„Gern geschehen.“ Dominics Stimme klang leicht ironisch.

In dem Augenblick wurde die Tür zu Catrionas angrenzendem Büro aufgerissen.

„Du liebe Zeit, Miss Harris!“, rief Catriona aus und stürmte herein. „Muss ich Sie daran erinnern, dass ich in Ruhe arbeiten will? Oh – Dominic!“, fügte sie viel sanfter hinzu, als sie sah, mit wem Jaime geredet hatte. „Hast du mich gesucht?“

„Ich weiß, wo ich dich finden kann“, erwiderte er mit seltsam spöttischer Miene. „Nein, ich wollte nicht zu dir, sondern zu deiner Sekretärin. Ich habe ihr angeboten, dass sie den Toyota benutzen kann.“

Catriona kniff die Lippen zusammen. „Ach ja? Ich kann mich nicht erinnern, dass du mich gefragt hast!“

Er runzelte die Stirn. „Wieso sollte ich dich vorher fragen? Der Wagen wird sowieso nie benutzt.“

„Trotzdem …“

„Er gehört dir, das wolltest du doch sagen, stimmt’s?“, unterbrach er sie ärgerlich. „Okay, vergiss es. Deine Sekretärin kann gern mit mir fahren. Die Harley-Davidson gehört doch noch mir, oder?“

„Das ist nicht nötig.“ Catriona hörte sich plötzlich ziemlich kleinlaut an, und Jaime war überrascht, Tränen in ihren Augen zu sehen. „Wenn ich den Wagen nicht brauche, kann Miss Harris ihn natürlich nehmen. Ich bin ziemlich gereizt, entschuldige. Nachdem du ohne Erklärung verschwunden warst, hatte ich keine ruhige Minute.“

Dominic wirkte sehr ungeduldig, und Jaime fragte sich, warum er so gereizt auf die Launen seiner Stiefmutter reagierte. Catriona benimmt sich wie ein kleines Kind. Erst ist sie gehässig und boshaft und wenige Sekunden später sanft wie ein Lamm, dachte Jaime verblüfft. Offenbar war Catriona die gute Meinung ihres Stiefsohns wichtig. Plötzlich fühlte Jaime sich unbehaglich, hier ging etwas vor, was sie nichts anging und wovon sie nichts wissen wollte.

Auch Dominic wurde sich auf einmal bewusst, dass er und Catriona ihre Auseinandersetzung vor Jaime austrugen. Er verzog das Gesicht.

„Ich gehe lieber duschen“, verkündete er und fügte an Catriona gewandt hinzu: „Wir reden später noch darüber. Sophie soll mir zwei Flaschen Bier bringen.“

„Ich habe Bier in meinem Kühlschrank“, erklärte Catriona sogleich und wies hinter sich auf ihr Zimmer. „Außerdem kann ich es kaum erwarten, zu erfahren, wo du gewesen bist. Samuel meinte, du seist zum Jachthafen gefahren …“

„Später“, unterbrach Dominic sie. „Sonst erkälte ich mich wieder.“

Catriona schwieg, offenbar wollte sie nicht noch eine Auseinandersetzung riskieren. Dominic nickte Jaime kurz zu und zog sich zurück.

Als sie mit Catriona allein war, konzentrierte Jaime sich wieder auf den PC. Es herrschte eine gespannte Atmosphäre, und sie hatte das Gefühl, dass Catriona allzu gern die Gelegenheit wahrnehmen würde, ihren Ärger an ihr auszulassen.

„Sind Sie noch nicht fertig?“, fragte Catriona dann auch prompt.

Jaime hatte keine andere Wahl, sie musste antworten. „Die handschriftlichen Sachen habe ich abgeschrieben, aber ich weiß nicht, wie viele Briefe noch auf dem Band sind.“

Catriona atmete tief ein. „Finden Sie es interessant? Ich meine das Manuskript. Ihre Vorgängerin hat sich immer dazu geäußert.“ Sie verzog die Lippen. „Die arme Kristin hatte wirklich keine Ahnung.“

„Ich finde es sehr interessant“, erwiderte Jaime ausweichend und vorsichtig. Wenn Catriona streiten wollte, musste sie sich jemand anders suchen.

„Sie sind sehr diplomatisch. Und auch sehr tüchtig“, erklärte Catriona ungeduldig. „Ich hoffe, dass es so bleibt.“

Jaime biss sich so fest auf die Lippe, dass es wehtat. „Ja“, sagte sie höflich und musste sich sehr beherrschen, nicht die Kopfhörer hinzulegen und das Zimmer zu verlassen. „Soll ich die fertigen Seiten ausdrucken?“

„Das ist nicht nötig.“ Catrionas Stimme klang jetzt schärfer. „Drucken Sie alles zusammen aus, und korrigieren Sie es, ehe Sie es mir vorlegen. Ich erwarte eine fehlerlose Vorlage. Hoffentlich werden Sie nicht noch einmal abgelenkt.“

Jetzt kommt sie zur Sache, dachte Jaime. Ihr war klar, dass Catriona ihr Verhalten von vorhin unbedingt rechtfertigen wollte.

„Mr. Redding hat nur im Vorbeigehen kurz hereingeschaut“, erklärte Jaime und wünschte sogleich, sie hätte geschwiegen, denn Catriona warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Im Vorbeigehen?“, wiederholte sie. „Wissen Sie, wo Dominic gewesen ist?“

„Nein, natürlich nicht.“ Du liebe Zeit, genau diese Unterhaltung wollte ich vermeiden!, überlegte Jaime. „Ich wollte damit ausdrücken, dass er sich nur wenige Minuten hier aufgehalten hat.“

„Ich weiß genau, wie lange er bei Ihnen war“, gab Catriona kühl zurück. „In dem Moment, als Sie aufhörten zu tippen, haben Sie angefangen, mit ihm zu flirten.“

Jaime rang nach Luft. „Ich habe doch nicht geflirtet“, wehrte sie sich, obwohl die Röte, die ihr in die Wangen stieg, eigentlich das Gegenteil bewies. „Er hat mich nur gefragt, ob ich Auto fahren kann, das war alles.“

„Ach ja?“ Catriona kniff die Augen zusammen. „Sie wären die erste Frau, die nicht mit Dominic flirtet“, erklärte sie verächtlich.

„Es tut mir leid, mehr kann ich dazu nicht sagen.“ Jaime zuckte die Schultern.

„Oh, es braucht Ihnen nicht leidzutun“, erwiderte Catriona gereizt. „Aber er ist doch außergewöhnlich attraktiv, das müssen Sie zugeben. Oder haben Sie andere Vorlieben?“

„Wie bitte?“ Jaime blickte sie verblüfft an.

„Sie sind immerhin achtundzwanzig, wie Sie in Ihrer Bewerbung geschrieben haben.“

„Neunundzwanzig.“

„Na bitte.“ Catriona machte eine theatralische Handbewegung. „Und Sie sind noch nicht verheiratet. Sie verzeihen mir doch, dass ich neugierig bin?“

Jaime ärgerte sich, ließ sich jedoch nichts anmerken. Sie kennt mich nicht und weiß nicht, wer ich wirklich bin, versuchte sie sich zu beruhigen. Catriona sah in ihr nur eine mögliche Konkurrentin und wollte ihr offenbar vorschreiben, wie sie sich verhalten sollte.

„Es macht mir nichts aus“, antwortete Jaime schließlich betont gleichgültig. „Sie brauchen nichts zu befürchten, Mrs. Redding, Ihr Stiefsohn interessiert mich nicht.“

„Nennen Sie mich Miss Redding“, forderte Catriona sie unfreundlich auf. „Darauf lege ich großen Wert, vergessen Sie es nicht. Außerdem gefällt es mir nicht, dass Sie Dominic als meinen Stiefsohn bezeichnen. Er ist ein Mann, und ich bin eine Frau. Verstehen Sie, was ich meine?“

Plötzlich wurde Jaime ganz übel. Sie spürte, dass sie blass wurde, und hoffte, Catriona würde es nicht merken. Du liebe Zeit, will sie etwa andeuten, dass Dominic ihr Liebhaber ist? überlegte Jaime ungläubig. Aber das ist doch ganz unmöglich. Catriona ist mindestens zwanzig Jahre älter als er, sagte sie sich dann.

„Sind Sie jetzt schockiert?“

Entsetzt stellte Jaime fest, dass Catriona die Situation genoss. Sie hatte ihr schmutziges kleines Geheimnis verraten und rechnete jetzt damit, dass Jaime sie bewunderte, denn Dominic Redding war ein sehr attraktiver Mann, wie Jaime insgeheim zugab.

„Es hat nichts mit mir zu tun.“ Warum lässt sie mich nicht einfach allein?, dachte Jaime. Sie war es leid, sich wie eine Maus in den Krallen einer Katze zu fühlen.

„Natürlich hat es etwas mit Ihnen zu tun“, fuhr Catriona hartnäckig fort, während sie zu Jaimes Erleichterung langsam den Raum durchquerte. „Sie gehören gewissermaßen jetzt mit zum Haushalt, deshalb liegt mir viel daran, dass Sie verstehen, warum ich vorhin so aufgeregt war.“

Obwohl Jaime sich in einem Chaos der Gefühle befand, wusste sie genau, dass Catriona log. Sie hatte das ganze Theater nur inszeniert, um Jaime zu warnen, sich von Dominic fernzuhalten.

„Wollen Sie die Seiten heute Abend noch durchlesen, Miss Redding?“, fragte sie höflich. „In ungefähr einer Stunde habe ich alles korrigiert.“

Erst am Abend dachte Jaime wieder über das nach, was sie am Nachmittag erfahren hatte.

Nachdem Samuel ihr das Essen gebracht hatte, trug sie das Tablett auf den Balkon und setzte sich in einen der Rattansessel. Am Vortag hatte Catriona ihr erklärt, dass sie vielleicht manchmal gemeinsam frühstücken oder zu Mittag essen würden, aber abends wünsche sie ihre Gesellschaft nicht. Etwas anderes hatte Jaime auch nicht erwartet.

An diesem Abend jedoch hatte sie das Gefühl, nicht mehr objektiv sein zu können. Nach dem Schock, in den Catriona sie mit ihrer Enthüllung über ihre Beziehung zu Dominic versetzt hatte, befand Jaime sich in einer seltsamen Stimmung. Sie wusste nicht mehr, ob es wirklich vernünftig war, noch länger zu bleiben, und überlegte, vorzeitig nach Hause zurückzukehren. In London hatte alles so einfach ausgesehen.

Nach dem Tod ihres Vaters hatte sie die Zeitungsausschnitte entdeckt und zunächst nicht beabsichtigt, Nachforschungen anzustellen. Aber Catrionas Inserat hatte sie auf die kühne Idee gebracht, sich um den Job zu bewerben.

Was habe ich schon zu verlieren, wenn es klappt? hatte sie sich gefragt. Sie hatte keine Familienangehörigen mehr und wollte sowieso nicht lange auf der Insel bleiben. Außer einigen Urlaubswochen, was während der langen Sommerferien an der Universität kein Problem war, brauchte sie nichts zu investieren.

Als sie sich dann um die Stelle bewarb, rechnete sie nicht damit, in die engere Wahl zu kommen. Ihre Tätigkeit als Sekretärin lag schon einige Jahre zurück, auch wenn sie seitdem regelmäßig mit einem PC gearbeitet hatte. Es gab bestimmt qualifiziertere Bewerberinnen. Deshalb war sie sehr überrascht gewesen, als das Arbeitsvermittlungsbüro ihr mitgeteilt hatte, wenn Catriona nach dem persönlichen Gespräch einverstanden sei, könne sie bei ihr anfangen.

Jaime war sehr aufgeregt gewesen und hatte sich gefreut. Doch plötzlich kam ihr alles so unwichtig vor. In dem Augenblick, als Catriona mit ihrem kühlen Lächeln und dem abschätzigen Blick ins Arbeitszimmer gekommen war, um Jaime zu begrüßen, hatte sie zum ersten Mal das Gefühl gehabt, dass die Bewerbung ein Fehler gewesen war.

Jaime hatte sich jedoch von dem ersten Eindruck nicht beirren lassen wollen. Aber jetzt überlegte sie, ob die Zweifel, die in ihr aufgestiegen waren, nicht doch so etwas wie eine Warnung gewesen waren.

Was war überhaupt passiert? Weshalb bin ich plötzlich so skeptisch?, fragte sie sich. Etwa nur, weil sie herausgefunden hatte, dass Catriona eine Affäre hatte? Das Liebesleben der Autorin ging sie nichts an.

Die wahren Gründe für Jaimes Unbehagen waren eher persönlicher Art. Sie kannte Dominic Redding nur flüchtig und erwartete auch nicht, dass er sie attraktiv fand. Aber dass er sich mit der Witwe seines Vaters einließ, fand sie geschmacklos und irgendwie unanständig.

Vielleicht bin ich altmodisch und spießig, dachte sie. Denn es konnte ihr eigentlich egal sein, was Catriona und ihr Stiefsohn in den eigenen vier Wänden trieben. War es nicht ziemlich unfair, sie zu verurteilen, ohne die Fakten zu kennen?

Wie auch immer, Jaime fühlte sich nicht mehr wohl, nachdem Catriona über ihr Privatleben gesprochen hatte. Jaime war mit hochgespannten Erwartungen hergekommen und wurde immer mehr enttäuscht. Aber was konnte sie von einer Frau erwarten, die vor siebenundzwanzig Jahren ihren Mann und ihr kleines Kind verlassen hatte? Cathryn Michaels gehörte der Vergangenheit an, und so wäre es am besten auch geblieben.

4. KAPITEL

Dominic ließ sich von der Welle an den Strand tragen. Als er aus dem Meer stieg, strich er sich das nasse Haar aus dem Gesicht. Dann hob er das Badetuch auf, das er achtlos in den Sand geworfen hatte, und rieb sich trocken. Obwohl das Wasser so früh am Morgen doch noch ziemlich kühl war, hätte er um nichts in der Welt aufs Schwimmen im Ozean verzichtet.

An diesem Morgen hatte er es jedoch als Ausrede gebraucht, um sich noch nicht entscheiden zu müssen, wann er die Insel wieder verlassen würde. Am Abend zuvor war ihm klar geworden, dass er seine Entscheidung sehr bald treffen musste.

Catriona war sehr lästig gewesen. Sie hatte ihn beschuldigt, jeder Diskussion über eine gemeinsame Zukunft aus dem Weg zu gehen, und hatte sogar gefragt, ob er ihre neue Sekretärin attraktiv finde.

Er verzog das Gesicht. Du liebe Zeit, ich wollte doch nur höflich zu der Frau sein, sagte er sich jetzt. Catrionas ständige Kritik, was sein angebliches Interesse an anderen Frauen anging, wurde immer unerträglicher.

Er zog die Jeans an und rieb sich das Haar trocken. Verdammt, was soll das für ein Leben werden, wenn sie mir nicht vertraut?, fragte er sich.

Er legte sich das Badetuch um den Nacken und schaute mit finsterer Miene auf die Landzunge. Je mehr Catriona ihn bedrängte, desto weniger Lust hatte er, sie zu beschwichtigen und sich ihren Wünschen zu fügen.

Plötzlich bemerkte er eine Gestalt zwischen den Dünen, und er versteifte sich. Verdammt, es ist wieder Jaime Harris! sagte er sich. Hatte Catriona sie etwa beauftragt, ihn heimlich zu beobachten?

Nein, das ist eigentlich unmöglich, dachte er sogleich und lächelte zynisch. Das würde Catriona schon allein deshalb nicht tun, weil Jaime viel jünger war als sie. Wahrscheinlich hatte Jaime nicht schlafen können, genau wie er.

Auf einmal sah er, dass sie sich zurückziehen wollte. Auch gut, dachte er. Doch dann überlegte er es sich anders. Vielleicht würde es ihn auf andere Gedanken bringen, wenn er mit ihr redete.

Es war bestimmt für sie nicht leicht, den ganzen Tag für Catriona zu arbeiten und die Abende allein zu verbringen. Ihm war aufgefallen, dass Jaime den Wagen, den er ihr angeboten hatte, übers Wochenende nicht benutzt hatte. Catriona hatte sie vermutlich mit Arbeit eingedeckt, denn wenn sie ihre kreative Phase hatte, nahm sie noch weniger Rücksicht auf andere als sonst.

Er verdrängte die trüben Gedanken und blickte Jaime an. Als er bemerkte, wie unschlüssig sie war, lächelte er.

„Guten Morgen“, sagte er und schlenderte ihr barfuß durch den Sand entgegen. „Wir sollten damit aufhören, uns unter solchen Umständen zu begegnen.“

„Es tut mir leid“, erwiderte sie steif. „Ich scheine immer wieder in Ihre Privatsphäre einzudringen.“

„Sie können tun und lassen, was Sie wollen“, antwortete er unbekümmert. Ihm fiel auf, dass sie ihn nicht so freundlich wie sonst begrüßte. War sie etwa beleidigt, weil er sie angeredet hatte? Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie irritiert war, ihn halb nackt zu sehen.

„Sie waren schwimmen“, stellte sie fest.

„Ja.“ Dominic war sich bewusst, dass sie weitergehen wollte. Ihre distanzierte Höflichkeit fand er herzerfrischend, und er betrachtete sie so aufmerksam und bewundernd, dass sie errötete. Mein erster Eindruck von ihr war viel zu oberflächlich, sie wirkt sehr intelligent und sehr empfindsam, ging es ihm durch den Kopf.

Und sie hat eine fantastische Figur, fügte er in Gedanken hinzu. An diesem Morgen trug sie Shorts, sodass er ihre schlanken, langen Beine bewundern konnte. Außerdem hatte sie eine unglaublich schmale Taille. Er stellte sie sich in einem Outfit aus reiner Seide vor, statt in dieser eher zweckmäßigen Kleidung – sie würde bestimmt auffallend gut aussehen.

„Ich wollte gerade ins Haus zurückgehen“, sagte sie leise.

Für eine Frau, die durch ihre Arbeit an den Umgang mit Männern gewöhnt ist, reagiert sie eigentlich viel zu sensibel, überlegte er. Seltsam, sie hatte doch freiwillig die vertraute Umgebung, Familie und Freunde verlassen, um den Job in dem ihr fremden Land anzunehmen. Und wieder einmal hatte Dominic das Gefühl, Jaime erinnere ihn an jemanden.

Verdammt, kenne ich sie vielleicht irgendwoher? fragte er sich. Behandelte sie ihn etwa deshalb so zurückhaltend und vorsichtig? Nein, das war unmöglich, denn bei ihrer ersten Begegnung am Swimmingpool hatte sie sich ihm gegenüber überhaupt nicht feindselig verhalten. Im Gegenteil, sie war viel offener und weniger misstrauisch gewesen als er. Was war also in der Zwischenzeit geschehen? Steckte Catriona dahinter?

„Wollen Sie nicht im Meer schwimmen?“, fragte er unvermittelt.

„Ich?“ Sie schaute ihn ungläubig an.

„Ja, warum nicht?“ Er wusste selbst nicht genau, warum er es vorgeschlagen hatte. Aber es war ihm wichtig, dass sie aufhörte, in ihm einen Gegner zu sehen. Was auch immer Catriona erzählt haben mochte – er war sich sicher, es musste etwas mit ihrer Beziehung zu tun haben. Jaime hatte kein Recht, ihn zu verurteilen.

„Nein, Mr. Redding, jetzt bestimmt nicht“, erwiderte sie mit hocherhobenem Kopf.

„Können Sie nicht schwimmen?“

„Doch, natürlich.“ Ihre Stimme klang leicht gereizt. „Aber ich habe keinen Badeanzug mitgebracht.“

„Was? Sie sind nach Bermuda gekommen, ohne einen Badeanzug mitzunehmen?“ Er blickte sie spöttisch an.

„Ich habe nur vom Strand gesprochen“, wandte sie kühl ein. „Im Übrigen ist es nicht mein Stil, nackt zu schwimmen – im Gegensatz zu anderen.“

„Sie meinen mich?“

„Das habe ich nicht gesagt, Mr. Redding.“

„Nein, aber gemeint.“ Die Unterhaltung gefiel ihm immer besser. „Haben Sie es noch nie ausprobiert? Glauben Sie mir, es ist herrlich.“

„Mag sein.“

„Trotzdem wollen Sie es nicht versuchen?“

„Ich muss zurück ins Haus“, erklärte sie steif und drehte sich um.

Dominic spürte, dass sie ihm am liebsten ihre Meinung offen ins Gesicht gesagt hätte. Wahrscheinlich nahm sie Rücksicht darauf, dass er der Stiefsohn ihrer Arbeitgeberin war, und wollte ihn nicht verärgern.

„Wirklich?“

Jaime blieb stehen. Über die Schulter warf sie ihm einen Blick zu. „Also, Mr. Redding …“

„Nennen Sie mich doch Dominic“, unterbrach er sie und war mit wenigen Schritten neben ihr. „Sie haben es doch gar nicht eilig. Weshalb wollen Sie mir nicht Gesellschaft leisten? Wenn Sie mit mir am Strand entlangwandern, zeige ich Ihnen die Spanish Cove, eine wunderschöne Bucht.“

Sie atmete tief ein. „Das wäre nicht ratsam“, erwiderte sie kühl.

„Ratsam?“ Er kniff die Augen zusammen. „Das ist eine seltsame Ausdrucksweise.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Ich will meinen Job nicht verlieren, Mr. Redding.“

Dominic schüttelte den Kopf. „Deshalb würden Sie doch den Job nicht verlieren. Ich habe nicht vorgeschlagen, dass wir den ganzen Vormittag miteinander verbringen. Sie werden rechtzeitig zurück sein, um mit Catriona zu frühstücken. Normalerweise steht sie erst nach acht auf.“

„Das weiß ich.“ Sie zögerte. „Ich glaube, Sie verstehen genau, was ich meine. Nur weil Sie die Sekretärinnen Ihrer Stiefmutter als Freiwild betrachten …“

„Wie bitte?“ Die ungerechte Unterstellung traf ihn tief. „Ich betrachte die Mitarbeiterinnen meiner Stiefmutter doch nicht als Freiwild“, wehrte er sich vehement. Du liebe Zeit, wollte sie damit etwa sagen, Kristin Spencer hätte seinetwegen die Stelle verloren?

Jaime schien sich unbehaglich zu fühlen, offenbar war ihr bewusst, dass sie übertrieben hatte. Was hat Catriona ihr erzählt? überlegte er.

„Hat Catriona das behauptet?“, fragte er und legte ihr die Hand auf den Arm. „Also, hat sie es getan oder nicht?“, fügte er hinzu, weil Jaime ihn nur entsetzt anschaute.

„Ich … nein“, gab sie schließlich zu, und Dominic war erleichtert. „Jedenfalls hat sie es nicht so ausgedrückt.“

„Wie denn? Sie können es mir ruhig sagen. Ich muss es wissen.“ Er spürte, wie Jaime erbebte.

„Vielleicht war es ein Fehler, es überhaupt anzudeuten“, erklärte sie leise und verunsichert. „Bitte … Sie tun mir weh, Mr. Redding. Lassen Sie mich los.“

„Noch nicht.“ Nur ungern gestand er sich ein, wie sehr er sich ihrer feinen, weichen Haut unter seiner Hand bewusst war. Jaime sollte zugeben, dass sie gelogen hatte. „Entweder hat Catriona es behauptet oder nicht. Und wenn sie es nicht getan hat, warum haben Sie es ihr dann unterstellt?“

„Ich habe ihr nichts unterstellt“, entgegnete sie rau. „Meine Vorgängerin ist so überstürzt abgereist, dass …“

„Dass Sie denken, es sei meine Schuld.“ Er blickte sie finster an. „Warum eigentlich? Weil ich versucht habe, freundlich zu sein? Es ist doch möglich, dass Kristin für den Job nicht geeignet war, oder?“

„Natürlich, aber …“

„Sie glauben es nicht?“

„Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll“, antwortete sie unglücklich. „Ich wollte Sie nicht beleidigen.“

„Das haben Sie aber.“ Er ließ sie endlich los. „Lassen Sie sich von mir nicht länger aufhalten.“

Jaime errötete. Dominic betrachtete ihre gerötete Haut, ihr Haar und die Sommersprossen auf ihrer Nase und bekam Gewissensbisse.

Sie war eine seltsame Frau, einerseits so ungemein selbstsicher, bei anderen Gelegenheiten aber unglaublich unsicher. Obwohl Jaime es abstritt, war ihm klar, dass Catriona ihr geraten hatte, sich von ihm fernzuhalten. Catrionas Motive waren ihm jedoch ziemlich rätselhaft.

„Sie werden doch nicht …“, begann Jaime und rieb sich den Arm an der Stelle, wo Dominic sie angefasst hatte. „Sie sagen doch … Miss Redding nichts davon? Ich meine, dass ich so indiskret war.“ Sie schaute ihn fragend an.

Dominic fuhr sich ungeduldig mit der Hand durchs Haar. Die Sache wird langsam kompliziert, überlegte er und gestand sich, dass Jaime ihn mit ihrer sinnlichen Ausstrahlung und ihrer zurückhaltenden Art immer mehr faszinierte. Ach, ich bin nur neugierig, weil sie so ganz anders ist als alle Frauen, die ich bisher kennengelernt habe, redete er sich sogleich ein.

„Nein“, sagte er schließlich kurz angebunden.

„Danke.“ Sie lächelte. „Dann wünsche ich Ihnen noch einen schönen Spaziergang.“

Als ob ich nach dieser irritierenden Begegnung noch Lust hätte, durch die Gegend zu laufen, überlegte er, während sie den Pfad hinaufging, der vom Strand zum Haus führte. Er war ärgerlich und seltsam frustriert.

Erst am Abend lief Dominic Catriona wieder über den Weg. Statt zurück ins Haus zu gehen, wie er vorgehabt hatte, hatte Dominic das Motorrad aus der Garage geholt, war losgefahren und hatte den ganzen Tag an der Webb’s Cove verbracht. Die Bucht lag in der Nähe der Somerset Bridge, einer Brücke, die zu den Sehenswürdigkeiten der Insel gehörte. Dort befanden sich der Jachthafen und eine Anlegestelle für andere Schiffe und Boote. Die Küste der Insel war übersät mit vielen größeren und kleineren Buchten, und die Webb’s Cove war besonders bei den Einheimischen beliebt.

Als Kind hatte Dominic sich immer gewünscht, später einmal den ganzen Tag mit Touristen um die Insel zu segeln. Aber sein Vater hatte sich natürlich die Zukunft seines Sohns anders vorgestellt und dafür gesorgt, dass er studierte.

Lawrence Redding war Hobbysegler gewesen, obwohl er nur wenig Zeit gehabt hatte. Mit fünfzehn hatte Dominic ein Dingi, ein kleines Sportsegelboot, bekommen, und sein Vater hatte ihm das Segeln beigebracht. Seit der Zeit hatte Dominic sich immer wieder neue, noch größere und modernere Boote gekauft. Die Jacht war sein Zufluchtsort, wohin er sich zurückzog, wenn er Ruhe brauchte, was in der letzten Zeit immer häufiger passierte. Es sieht beinah so aus, als würde mein Leben immer problematischer, je älter ich werde, dachte er.

Er hatte sich den ganzen Tag nicht entspannen können und kleinere Reparaturarbeiten an seinem Zweimaster, der Nightwing, ausgeführt. Insgeheim gab er zu, dass es eigentlich keinen Sinn hatte, das Zusammentreffen mit Catriona hinauszuzögern, denn früher oder später musste er sowieso zurückfahren.

Max Erskine, der Mann, der den Jachthafen betrieb, hatte sich eine Zeit lang mit Dominic unterhalten. Er fand es angenehm, über die Gezeiten, Klippen, Riffe und die ökologischen Vorteile einer Segeljacht zu reden. Als Max das Gespräch auf Dominics Vater brachte, war Dominic sich wie ein Heuchler vorgekommen. Wie kann ich behaupten, das Andenken meines Vaters zu ehren, wenn ich beabsichtige, mit seiner Witwe ins Bett zu gehen? fragte er sich.

Jetzt war er in seinem Apartment und wollte duschen, als plötzlich jemand an die Tür klopfte. In der Annahme, es sei Samuel, rief Dominic: „Herein.“

Aber es war nicht Samuel, sondern Catriona, wie er entsetzt feststellte.

„Hier bist du also!“, rief sie aus. Sie schloss die Tür hinter sich und lehnte sich triumphierend dagegen. „Ich habe dich den ganzen Nachmittag gesucht. Du hättest mir sagen können, dass du wegfahren wolltest.“

„Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig und nicht dein Eigentum, Cat.“

Demonstrativ machte Dominic den Knopf seiner Jeans wieder zu. Er ärgerte sich, dass Catriona offenbar glaubte, sich ihm gegenüber alles herausnehmen zu können.

„Ach, wirklich nicht?“, fragte sie und verzog verächtlich die Lippen. „Hast du vergessen, wem das Haus gehört?“

„Nein, keineswegs“, erwiderte Dominic kühl und mit finsterer Miene. „Und wenn du möchtest, dass ich verschwinde, brauchst du es nur zu sagen. Ich will ohnehin diese Woche nach New York zurück, sodass es mir völlig egal ist, wann ich es tue.“

„Natürlich ist es nicht egal!“ Catriona klang nicht mehr vorwurfsvoll, und sie ging auf ihn zu. „Mein Liebling, du verstehst das falsch. Ich habe mir deinetwegen Sorgen gemacht. Du bist heute Morgen weggefahren und hast dich den ganzen Tag nicht sehen lassen.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm.

Demnach hat Miss Harris nicht erwähnt, dass wir uns begegnet sind, überlegte er. Es wunderte ihn auch nicht, denn sie hatte wahrscheinlich Angst um ihren Job.

„Ich war am Jachthafen“, erklärte er, ohne auf Catrionas zärtliche Berührung zu reagieren. „Es gab genug zu tun. Ich wusste ja nicht, dass ich mich erst bei dir abmelden muss.“

Catriona kniff die Lippen zusammen. „Wir wollten doch zusammen frühstücken.“

„Ach ja?“

„Das weißt du genau.“ Sie beherrschte sich sehr, ihren Zorn nicht zu zeigen. „Stattdessen musste ich Miss Harris Gesellschaft leisten.“ Sie zögerte kurz. „Ich bin mir nicht sicher, ob es funktionieren wird.“

Dominic versteifte sich. „Was meinst du?“

„Ich meine Miss Harris“, erwiderte Catriona mürrisch und zog die Hand zurück. „Irgendetwas an ihr stört mich. Ich weiß nicht, ob man ihr vertrauen kann.“

„Warum nicht?“

Catriona blickte ihn ungeduldig an. „Das muss dir doch aufgefallen sein! Sie ist so zuvorkommend und ausgeglichen, das kann doch nicht echt sein.“

Sekundenlang schloss er die Augen. Das kannte er alles schon. Sie benutzte immer dieselben Argumente.

„Du liebe Zeit!“, rief er aus. „Du willst doch wohl nicht behaupten, sie sei eine zweite Kristin? Warum ist es so unmöglich, dass sie sehr gewissenhaft ist und sonst nichts?“

„Ich will ja gar nicht behaupten, sie sei so wie Kristin.“ Catrionas Stimme klang jetzt belustigt. „Kristin war sehr attraktiv, was sogar mir aufgefallen ist. Sie hatte allen Grund, selbstbewusst zu sein, und sie war daran gewöhnt, die Aufmerksamkeit der Männer auf sich zu ziehen. Das kann man von Miss Harris wirklich nicht sagen.“

„Bist du dir da so sicher?“

Dominic hatte die Worte kaum ausgesprochen, da bereute er sie auch schon. Aber Catrionas Behauptung, Jaime sei nicht attraktiv, konnte er nicht unwidersprochen hinnehmen.

„Ja, völlig.“ Catriona sah ihn ungehalten an. „Hast du sie einmal richtig betrachtet? Sie hat Sommersprossen, Dominic! Und ihre Haarfarbe finde ich schrecklich. Und wie sie sich kleidet – einfach unmöglich. Es ist ihr wohl egal, wie sie aussieht.“

„Vielleicht hält sie andere Dinge für wichtiger“, bemerkte Dominic kühl. „Für meine Begriffe ist sie recht attraktiv. Sie sieht dir irgendwie ähnlich.“

„Wie bitte?“ Catriona war entsetzt.

Eigentlich hatte Dominic seine Stiefmutter mit der Äußerung nur ärgern wollen, doch plötzlich wurde ihm bewusst, dass seine Behauptung nicht aus der Luft gegriffen war. Jaime Harris erinnerte ihn wirklich in gewisser Weise an Catriona.

Er runzelte die Stirn. Die Ähnlichkeit war nicht auf den ersten Blick zu erkennen, wahrscheinlich hatte er auch deshalb noch nicht darüber nachgedacht. Catriona legte natürlich mehr Wert auf Äußerlichkeiten und wusste, wie sie das Beste aus sich machen konnte, während Jaime sich darum nicht zu kümmern schien. Die Ähnlichkeit zwischen den beiden Frauen war subtiler. Sie waren sich in der Erscheinung und in den Bewegungen sehr ähnlich. Beide bewegten sich sehr lässig und für ihre Größe ausgesprochen geschmeidig.

Es gab noch mehr, was die beiden gemeinsam hatten, aber Dominic konnte es nicht genau erklären.

„Das meinst du doch nicht ernst!“ Catriona war empört.

Jetzt ist sie wütend, ich sollte vorsichtiger sein, überlegte er.

„Ich wollte damit nur sagen, dass ihr ungefähr gleich groß seid und eine ähnliche Figur habt“, erklärte er und verschwieg, was er wirklich dachte. „Es ist doch kein Verbrechen, Sommersprossen zu haben.“

„Deshalb brauchst du doch nicht gleich zu behaupten, wir seien uns ähnlich.“ Catriona blickte ihn beleidigt an. „Ich hätte nicht geglaubt, dass du so grausam sein kannst.“

Er seufzte. „Was ist denn daran grausam?“ Er war erschöpft und zog sie an sich, weil sie ihn plötzlich so flehentlich ansah. „Es war nur eine Feststellung, sonst nichts.“

„Erspar mir solche Feststellungen bitte.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken. „Mein Liebling, du weißt ja nicht, wie sehr ich dich brauche. Wann werden wir endlich zusammen sein?“

5. KAPITEL

Jaime spürte, dass ihre Kopfhaut seltsam zu prickeln anfing. Im grellen Sonnenschein war es viel heißer, als sie gedacht hatte. Ich hätte meinen Stolz überwinden und Catriona bitten sollen, den Wagen benutzen zu dürfen, überlegte sie. Stattdessen war sie zehn Minuten gelaufen und stand jetzt an der Haltestelle. Sie wartete auf den pinkfarbenen Bus, mit dem sie nach Hamilton fahren wollte. Zu allem Überfluss bekam sie auch noch Kopfschmerzen und fühlte sich ziemlich elend.

Sie hatte nicht geahnt, dass sie den Nachmittag frei haben würde. Seit einer Woche arbeitete sie jetzt für Catriona, und der Tagesablauf änderte sich nie. Vormittags musste sie entweder die Seiten abtippen, die Catriona am Vortag mit der Hand geschrieben hatte, oder sie war mit der Fanpost beschäftigt, die die Autorin erhielt. Nachmittags wurden Änderungen im Manuskript besprochen.

Jaime hatte nur wenig Zeit für sich. Vor lauter Arbeit hatte sie immer noch nicht entschieden, wie lange sie noch auf der Insel bleiben wollte.

An diesem Tag hatte Catriona jedoch ihr Verhalten geändert. Mittags hatte sie Jaime erklärt, sie brauche sie für den Rest des Tages nicht mehr, sie könne sich die Stadt anschauen. Jaime hatte den Eindruck, dass Catriona sie aus dem Haus haben wollte, was nur eins bedeuten konnte: Dominic und Catriona wollten den Nachmittag ungestört verbringen. Sie wünschten keine unfreiwilligen Zeugen, die ihr intimes Zusammensein störten.

Jaime hatte nichts dagegen, nach Hamilton zu fahren. Im Gegenteil, es war ihr sogar viel lieber, als vielleicht mitzubekommen, wie die beiden sich liebten. Deshalb war sie auch später nicht noch einmal zurückgegangen, um Catriona zu fragen, ob sie den Wagen benutzen dürfe. Sie hatte keine Lust, Dominic Redding zu begegnen. Seit sie sich am Strand zufällig über den Weg gelaufen waren, hatte sie ihn nicht mehr gesehen.

Ihm ist es offenbar auch lieber so, überlegte sie und erinnerte sich, wie er an jenem Morgen aus den Wellen gestiegen war. Er hat ausgesehen wie ein griechischer Gott, dachte sie. Als sie gemerkt hatte, dass er völlig nackt war, wäre sie am liebsten im Erdboden versunken.

Dominic hatte sie schließlich entdeckt und war überhaupt nicht verlegen gewesen. Es hatte ihm nichts ausgemacht, dass sie ihn nackt gesehen hatte, er hatte sich ganz normal verhalten. Und dann hatte er sie sogar noch aufgefordert, mit ihm im Meer zu schwimmen.

Sie hatte ihn fragen wollen, seit wann er eine Affäre mit seiner Stiefmutter habe. Stattdessen hatte Jaime ihm mehr oder weniger direkt vorgeworfen, sie verführen zu wollen. Hatte er gar keine moralischen Bedenken? Und war es ihm egal, dass Catriona viel älter war als er und seine Mutter sein könnte?

Nur ungern setzte Jaime sich mit dem auseinander, was sie entdeckt hatte. Außerdem gelang es ihr nicht, ein freundschaftliches Verhältnis zu Catriona aufzubauen. Die Autorin mochte sie offenbar nicht, und Jaime gestand sich ein, dass sie bezüglich Catriona ähnlich empfand.

Weshalb bleibe ich dann noch hier? fragte sie sich und schüttelte ungeduldig den Kopf. Sie drehte sich um und schaute in die Richtung, aus der der Bus kommen sollte. Die Straße schien sich vor ihren schmerzenden Augen wellenförmig zu heben und zu senken, ein Effekt, den die flimmernde Hitze erzielte, wie Jaime wusste. Da sie seit dem Frühstück nichts mehr gegessen hatte, wurde ihr langsam übel.

Um sich abzulenken, dachte sie an das Manuskript, das sie abschreiben musste. Das Thema war nicht schlecht, aber so, wie Catriona es behandelte, würde das Buch wahrscheinlich ihr erster Misserfolg werden. Moderne Unterhaltungsromane waren offenbar nicht ihre Stärke. Aber sie wollte Catriona natürlich nicht kritisieren, auch wenn die Autorin sie gebeten hatte, ihre Meinung zu äußern. Außerdem konnte Catriona sowieso keine Kritik vertragen.

Plötzlich brauste ein Auto an Jaime vorbei und wirbelte eine Staubwolke auf. Sie überlegte, wie lange sie wohl noch auf den Bus würde warten müssen. Samuel hatte ihr gesagt, die Fahrt nach Hamilton würde ungefähr eine Stunde dauern, weil der Bus praktisch alle paar Meter halten müsse, um Fahrgäste ein- und aussteigen zu lassen.

Vielleicht sollte ich lieber zurückgehen, mich heimlich in mein Apartment schleichen und hinlegen, dachte sie. Sie würde die Hitze bestimmt nicht mehr lange ertragen.

Und dann hörte sie wieder ein Auto herannahen. Es war nicht der Bus, das erkannte sie am Motorengeräusch. Sie wollte nicht noch einmal in eine Staubwolke eingehüllt werden und trat einige Schritte vom Straßenrand zurück, während sie die Hand an die heiße Stirn legte.

„Was zum Teufel machen Sie denn hier?“, ertönte plötzlich eine ihr vertraute Stimme.

Erst jetzt merkte Jaime, dass der Wagen angehalten hatte. Etwas unwillig drehte sie sich zu Dominic um, der sich über den Beifahrersitz des Cabrios beugte und sie mit den dunklen Augen ungeduldig musterte.

„Ich warte auf den Bus, was sonst?“

„Steigen Sie ein“, forderte er sie auf und öffnete die Beifahrertür. „Hat Cat Ihnen nicht gesagt, dass ich zum Lunch zurück sein würde? Ich habe Ihnen doch die Benutzung des Autos angeboten.“

Jaime zögerte. „Das ist doch jetzt egal“, erwiderte sie schließlich ausweichend, um nicht zugeben zu müssen, dass sie gar nicht gefragt hatte. Und dann näherte sich endlich der Bus, auf den sie die ganze Zeit gewartet hatte. „Ich nehme den Bus. Samuel hat mir erklärt, dass er über die ganze Insel fährt.“

„Kommen Sie schon, steigen Sie ein, ehe Sie umfallen. Sie brauchen mir nichts vorzumachen, Sie sind ganz blass und sehen krank aus.“

„Mir geht es gut“, behauptete sie und wollte dem Busfahrer ein Zeichen geben, anzuhalten.

„Nein, bestimmt nicht.“ Dominic sprang aus dem Auto und packte Jaime an den Schultern. „Machen Sie mich nicht wütend. Wenn Sie unbedingt nach Hamilton wollen, bringe ich Sie hin.“

Sie schwankte leicht. „Das ist nicht nötig“, antwortete sie und versuchte vergebens, sich aus seinem Griff zu lösen.

Unterdessen brauste der Bus an ihnen vorbei.

„Verdammt!“, sagte sie und schaute hinterher.

„Etwas Besseres fällt Ihnen wohl nicht ein?“ Dominic schaute sie spöttisch an und schob sie ins Auto. „Keine Sorge, ich kann Sie viel schneller hinfahren.“

„Vielleicht will ich ja gar nicht schneller hin“, erwiderte sie leise, während sie sich auf den Sitz sinken ließ. „Sind Sie mir etwa nachgefahren?“

„Wie das denn? Von da?“ Er wies in die Richtung, aus der er gekommen war. Dann ging er um das Cabrio und stieg ein. „Ich war unten im Southampton Princess und habe einen Freund getroffen, der dort mit seiner Partnerin zwei Wochen Urlaub macht.“

Jaime betrachtete seine behaarten Oberschenkel, die nur wenige Zentimeter von ihren entfernt waren. Er trug Shorts, die so eng saßen, dass sich darunter die kräftigen Muskeln deutlich abzeichneten. Sie schluckte.

„Im Southampton Princess?“, wiederholte sie verständnislos.

„Es ist ein Hotel“, erklärte er und startete den Motor. „Eines der besten auf der Insel. Sie sollten einmal hinfahren. Es gibt dort eine Ladenpassage und mehrere Restaurants.“

„Ah ja.“ Jaime hatte das unbestimmte Gefühl, sie würde nicht lange genug auf der Insel bleiben, um sich alles ansehen zu können, was sie interessierte. Außerdem hatte sie sowieso nur wenig Freizeit.

„Also nach Hamilton, oder?“, fragte er und blickte sie erwartungsvoll an.

Auf einmal fühlte Jaime sich sehr erschöpft. Dabei hatte sie sich auf den Nachmittag gefreut. Aber jetzt war sie nur noch müde und auch etwas deprimiert.

„Ach, ich weiß nicht“, sagte sie unentschlossen. Sie war sich nicht mehr sicher, was sie überhaupt wollte. „Ich habe Kopfschmerzen“, gab sie schließlich zu. „Vielleicht sollte ich mich hinlegen und den Nachmittag im Bett verbringen.“

„Allein?“

Natürlich war ihr klar, dass es nur ein Scherz sein sollte. Dennoch überlief es sie heiß und kalt. Er würde nie mit mir ins Bett gehen, sondern nur mit seiner Stiefmutter, wenn er Sex braucht, sagte sie sich und verzog verächtlich die Lippen, als sie an die seltsame Beziehung dachte.

„Wenn Sie mir bitte helfen würden, den Bus an einer anderen Haltestelle zu erreichen“, bat sie ihn steif.

„Hatten Sie nicht eben behauptet, Sie hätten Kopfschmerzen?“ Dominic blickte sie fragend an.

„So schlimm sind die nicht“, erwiderte sie. „Wenn ich in Hamilton bin, komme ich schon zurecht. Wahrscheinlich muss ich nur etwas trinken.“

Er legte den Gang ein, fuhr los und wendete auf der Straße. Statt nach Hamilton oder nach Haus zu fahren, schlug er eine ganz andere Richtung ein.

„Was haben Sie denn jetzt vor?“, rief sie aus, obwohl sie sich neben ihm eigentlich ganz wohlfühlte. „Hier geht es nicht nach Hamilton! Außerdem werden Sie doch zu Hause erwartet, oder?“

„Nein.“ Offenbar hatte er keine Lust, es ihr näher zu erklären.

Jaime wurde nervös. „Ich dachte, Sie hätten gesagt, Catriona … Miss Redding würde mit Ihnen rechnen. Es ist schon beinah halb zwei.“

„Na und?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Ist sie nicht beunruhigt, wenn Sie nicht kommen?“

Er lächelte spöttisch. „Catriona macht sich keine Gedanken über andere.“

Jaime stöhnte insgeheim auf. Ihr war klar, dass Catriona ihr fristlos kündigen würde, wenn sie herausfand, dass sie mit Dominic durch die Gegend fuhr.

„Bitte, ich möchte wirklich zurück.“ Jaime ärgerte sich, weil ihre Stimme so flehentlich klang.

„Warum?“, fragte er, ohne sie anzuschauen. „Ich dachte, Ihre Kopfschmerzen hätten nachgelassen.“

„Ja, stimmt“, erwiderte sie wahrheitsgemäß. Die leichte Brise hatte ihre erhitzte Stirn und die Schläfen gekühlt, und das heftige Stechen im Kopf war beinah vollständig verschwunden.

„Gut.“ Er lenkte den offenen Wagen durch eine Kurve. „Gefällt Ihnen die Aussicht? Dort drüben sehen Sie die West Whale Bay. Der Strand ist besonders bei Einheimischen beliebt.“

Jaime atmete tief aus. Der Anblick war fantastisch. Die Küste mit den wunderschönen kleinen und größeren Buchten lag tief unter ihnen. Neben ihnen bildeten blühende Myrten und Oleandersträuche hübsche Farbtupfer in dem satten Grün. Zwischen den Buchten ragten dunkle Felsen empor, während das Wasser des Ozeans in Ufernähe grün und in der Ferne, wo es viel tiefer war, blau schillerte.

An dem Abend, als sie angekommen war, hatte Jaime nicht auf die Umgebung geachtet. Sie hatte andere Dinge im Kopf gehabt und darüber nachgedacht, ob sie die Stelle bekommen würde. Auch jetzt war sie nicht bei der Sache, wie sie insgeheim zugab. Aber die herrliche Landschaft war wirklich nicht zu übersehen.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie und presste die Hände im Schoß zusammen. Das ist doch völlig verrückt, ihm liegt gar nichts an mir, er will nur Catriona ärgern, überlegte sie und hatte keine Lust, sich an dem Spielchen der beiden zu beteiligen.

„Da Sie keine Läden ansehen und nicht einkaufen wollen, können wir essen gehen“, antwortete er. „Übrigens, das da vor Ihnen ist die Somerset Bridge. Von der Brücke haben Sie bestimmt schon gehört.“

„Das meinen Sie doch nicht ernst.“ Jaime hielt den Atem an.

„Doch.“ Er nickte bekräftigend. „Das ist wirklich die Somerset Bridge. Sie ist berühmt …“

„Ich rede nicht von der Brücke, sondern vom Essen“, unterbrach sie ihn ungeduldig. „Dominic … Mr. Redding“, korrigierte sie sich rasch, „Sie wissen genau, dass Ihre Stiefmutter Sie erwartet. Außerdem möchte ich nach Hamilton, weil ich dort einiges erledigen muss.“

Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Sie haben mich Dominic genannt“, neckte er sie belustigt. Dann zuckte er die Schultern. „In Somerset gibt es auch Läden.“

„Und was ist mit Miss Redding?“

„Was soll mit ihr sein?“ Seine Miene wurde gleichgültig. „Miss Redding kann sich ausnahmsweise einmal selbst Gesellschaft leisten. Ich bin ihr keine Rechenschaft schuldig.“

„Wirklich nicht?“ Die Worte rutschten ihr heraus, ehe sie sie zurückhalten konnte.

Dominic schaute sie finster an. „Nein, wirklich nicht, auch wenn man Ihnen etwas anderes erzählt hat. Also, was ist jetzt? Sind Sie hungrig? Oder soll ich Sie zurückfahren?“

Wenn ich vernünftig wäre, würde ich mich nach Hause fahren lassen, aber in Wirklichkeit möchte ich ja ganz etwas anderes, ging es ihr durch den Kopf.

„Ja“, erwiderte sie schließlich leise. „Ich meine … ja, ich habe Hunger.“ Sie zögerte kurz. „Wo essen wir denn?“

„Hier in Somerset, wenn Sie möchten“, schlug er vor, und seine Miene heiterte sich auf. „Oder wir kaufen uns etwas und nehmen es mit auf die Jacht.“ Als er ihren überraschten Blick bemerkte, fügte er hinzu: „Ich habe eine Segeljacht. Sie liegt in Webb’s Cove.“

„Ich weiß nicht … Was ist Ihnen denn lieber?“, fragte sie.

„Die Jacht“, antwortete Dominic mit einem Blick auf den Touristenstrom, der sich durch die engen Straßen wälzte. „Die Restaurants sind zu dieser Jahreszeit meist überfüllt.“

Und wir könnten Leuten über den Weg laufen, die ihn kennen, dachte sie, obwohl das eigentlich unlogisch war, denn im Jachthafen kannte ihn bestimmt jeder. Ach, das ist nicht mein Problem, sagte sie sich. Ihr Entschluss stand fest. Sie wagte sich jedoch nicht auszumalen, wie Catriona reagieren würde, falls sie von dem Ausflug erfahren sollte.

6. KAPITEL

Eine halbe Stunde später parkte Dominic den Wagen vor dem kleinen Hafen. Wie Jaime erwartet hatte, waren noch andere Bootsbesitzer da. Es roch nach salzigem Meerwasser und Seetang, aber auch nach Benzin und Farbe und anderen Chemikalien, die man zur Reparatur benutzte.

In einem kleinen Supermarkt hatten Dominic und Jaime Krabben, frischen Salat, Käse und knuspriges Brot gekauft, außerdem ein Päckchen Butter. Dann hatte Dominic noch Erdbeeren erstanden, die größten, die Jaime je gesehen hatte, und eine reife, saftige Mango zum Dessert.

Die Zeit schien stillzustehen, und Jaime wollte sich die Laune nicht durch Gedanken an Catriona verderben lassen. Wir tun ja nichts Böses, beschwichtigte Jaime sich. Was war schon dabei, mit Dominic zu essen? Und was konnte ihr passieren, wenn Catriona es erfahren würde?

„Hallo, Dominic!“ Ein Mann, der zuvor mit anderen Leuten gesprochen hatte, kam auf sie zu. Er war kräftig und sehr dick. „Ich habe nicht damit gerechnet, dich heute hier zu sehen. Willst du mich nicht deiner Freundin vorstellen?“ Er warf Jaime einen neugierigen Blick zu.

„Doch, natürlich.“ Dominic legte ihr die Hand unter den Ellbogen – eine ziemlich vertrauliche und irritierende Geste, wie Jaime fand. „Jaime, das ist Max Erskine. Er ist für den Hafenbetrieb zuständig. Ihm gehört das alles hier, und er will immer über alles informiert sein.“

Jaime lächelte angespannt. Ihr war nicht entgangen, dass er sie mit dem Vornamen angeredet hatte.

„Hallo“, sagte sie und konnte ihr Unbehagen nicht verbergen. „Nett, Sie kennenzulernen.“

„Ja, freut mich auch.“ Max lächelte freundlich, schaute sie aber prüfend an. „Du bist zu beneiden, mein Freund“, wandte er sich dann an Dominic. „Immer in Begleitung hübscher Frauen.“

„Ich bin eben ein Glückspilz“, antwortete Dominic höflich.

„Es tut mir leid“, entschuldigte Dominic sich wenig später, als sie in das kleine Boot kletterten, das sie zur Jacht bringen sollte. Dann ließ er den Außenbordmotor an. „Max ist immer so.“

„Hm.“ Etwas Besseres fiel ihr nicht ein. Sie betrachtete die Boote und überlegte, welches davon Dominic gehörte. Als Dominic das Boot neben einen auf Hochglanz polierten Schiffsrumpf dirigierte, bemerkte sie, dass es ein Zweimaster war. Du liebe Zeit, wie soll ich denn an Bord gelangen?, fragte sie sich beim Anblick der hohen Schiffswand.

Glücklicherweise war es dann doch gar nicht schwierig, denn Dominic legte am Heck an, wo man über eine kleine Metallleiter auf die Jacht klettern konnte.

„Willkommen an Bord“, sagte er. „Die Nightwing und ich freuen uns sehr, dass Sie uns Gesellschaft leisten.“

„Nightwing?“ Jaime wiederholte den Namen. „So heißt das Boot?“

„Ja.“ Dominic nickte. „Ich wollte die Jacht eigentlich Nightwind nennen, habe mich aber beim Aufmalen der Buchstaben verschrieben.“

„Wirklich?“ Sie schaute ihn an und bemerkte seine belustigte Miene. „Ach, das stimmt ja gar nicht. Trotzdem, der Name ist ziemlich ungewöhnlich.“

„So wie Sie“, erwiderte er. Als sie errötete, fügte er hinzu: „Es ist schon lange her, dass ich eine Frau kennengelernt habe, die noch rot wird.“

„Ich kann nichts dafür und ärgere mich darüber“, antwortete sie leise und fühlte sich unbehaglich, weil sie seine Bemerkung nicht einordnen konnte. „Es ist jedenfalls ein wunderschönes Boot. Haben Sie es schon lange?“

„Es ist eine Jacht“, korrigierte er sie freundlich.

„Ja, ich weiß.“ Jaime ging hinter ihm her und blieb vor der steilen Treppe stehen, die in die Kajüte hinunterführte.

„Soll ich Ihnen helfen? Oder schaffen Sie es allein?“, fragte er von unten und blickte zu ihr hinauf. „Ich möchte nicht, dass man mir vorwirft, ich würde die Situation ausnutzen“, erklärte er amüsiert.

„Ich schaffe es schon“, erwiderte Jaime. Sein Humor war ansteckend, und sie lächelte.

„Gut“, sagte er, als sie unten angekommen war. Sie beschloss, ihn zumindest an diesem Nachmittag nicht wie einen Gegner zu behandeln. „Was halten Sie davon?“, fügte er hinzu und wies in die Runde. „Dies hier ist die größte Kabine, dort ist die Pantry, und dahinten sind die Kabinen zum Schlafen, sie haben Waschgelegenheiten – oder sollte ich sagen, Badezimmer?“

„Dort durch den schrecklich schmalen Gang?“, fragte sie betont herausfordernd, um ihn zu necken, und lächelte dabei. Und als er ihr Lächeln erwiderte, war sie sich sekundenlang der Gefahr bewusst, in die sie sich begeben hatte.

„Ja.“ Er stellte die Einkaufstüten auf die Ablage in der Pantry. „Wissen Sie, dass Sie mir viel besser gefallen, wenn Sie nicht ständig mit mir streiten?“

Jaime hielt den Atem an. „Das habe ich doch nie getan“, wandte sie ein. „Ich glaube nur, dass …“

„Was?“

Sie zögerte und ließ die Finger über die polierte Fläche des kleinen Teakholztisches gleiten, der zwischen den beiden Holzbänken mit den vielen weichen Kissen befestigt war. Sie überlegte, wie sie sich rechtfertigen sollte. „Ich glaube, Miss Redding hat etwas dagegen, dass …“ Wieder unterbrach sie sich und suchte nach den richtigen Worten. „… dass ich Ihre Zeit verschwende.“

„Irgendwie habe ich den Eindruck, dass Sie etwas ganz anderes sagen wollten“, antwortete er. „Sie deuten schon zum zweiten Mal an, Catriona hätte gewisse Rechte auf mich. In welcher Beziehung stehen Catriona und ich Ihrer Meinung nach?“

Oh nein, dachte sie und errötete. „Das geht mich nichts an“, erwiderte sie leise.

„Ja, genau“, stimmte er zu. „Dann lassen Sie mein Privatleben meine Sorge sein, einverstanden? Was zwischen meiner Stiefmutter und mir geschieht, braucht Sie nicht zu beunruhigen. Okay?“

Jaime schluckte. „Okay.“

Er holte eine Flasche Wein aus dem kleinen Kühlschrank. „Trinken wir auf einen neuen Anfang?“

„Ja.“ Jaime rang um Fassung. Ich sollte es als Kompliment betrachten und mich freuen, dass er seine Zeit mit mir verbringt, statt unentwegt darüber nachzudenken, was er mit seiner Stiefmutter macht, überlegte sie.

„Sie sehen plötzlich wieder so ernst aus.“ Dominic füllte die Gläser und reichte ihr eins. „Es interessiert mich – haben Sie etwas gegen mich oder gegen Männer grundsätzlich?“

„Ich verstehe die Frage nicht.“ Sie hatte das Gefühl, ständig auf der Hut sein müssen.

„Doch, Sie verstehen mich sehr gut.“ Seine Stimme klang sanft. „Schüchtere ich Sie ein, oder was ist los?“

„Ja, wenn Sie solche Fragen stellen“, erwiderte sie rasch. Wahrscheinlich hatte sie jede Chance verspielt, mehr über Catriona zu erfahren. Er ist so attraktiv, dass ich mich immer wieder von ihm ablenken lasse und vergesse, warum ich hier bin, ging es ihr durch den Kopf.

„Okay.“ Er nahm das Glas in die Hand und stieß mit ihr an. „Ich verspreche Ihnen, mir Mühe zu geben.“ Er lächelte sie an. „Decken Sie den Tisch, während ich das Essen auspacke? Das Geschirr finden Sie in dem kleinen Schrank dort.“

Jaime war erleichtert, dass er das Thema wechselte. Nachdem sie das Geschirr auf den Tisch gestellt hatte, tauchte er aus der Pantry auf mit zwei Tellern, auf denen er Salat und Krabben hübsch angerichtet hatte.

Jaime setzte sich hin und drückte ein Stück Zitrone über den Krabben aus, während Dominic das Brot schnitt. „Es gefällt mir hier“, fügte sie hinzu. „Es war sowieso zu heiß, um nach Hamilton zu fahren.“

„Warum wollten Sie denn unbedingt dahin?“, fragte Dominic und bestrich eine Scheibe Brot dick mit Butter.

„Oh …“ Jaime hatte es ihm eigentlich nicht sagen wollen, aber da sie selbst davon angefangen hatte, konnte sie nicht länger darum herumreden. „Also, Miss Redding hat mir vorgeschlagen, ich solle in die Stadt fahren, weil sie mich heute Nachmittag nicht mehr brauche.“

„So ist das!“ Er füllte die beiden Gläser wieder. Offenbar wollte er sich dazu nicht äußern. „Es war jedenfalls gut, dass ich Sie an der Haltestelle entdeckt habe.“

„Na ja, ich bin froh, dass Sie mir die wunderschöne Bucht gezeigt haben. Wenn Sie mich nicht mitgenommen hätten, hätte ich sie wahrscheinlich nie gesehen.“ Sie spürte, wie das Boot auf dem Wasser ganz leicht dümpelte.

„Nein“, stimmte er ihr zu.

Allzu gern hätte Jaime erfahren, was er wirklich dachte. Bereute er es, dass er sie eingeladen hatte? Oder malte er sich Catrionas Reaktion aus, wenn sie es erfahren würde?

„Macht das Segeln Miss Redding Spaß?“, fragte sie aufs Geratewohl. „Ich meine, hat sie Ihren Vater zum Segeln begleitet?“, fügte sie rasch hinzu, als er sie durchdringend anschaute.

„Nein“, antwortete er schließlich. „Cat kommt nie mit zum Segeln. Sie mag das Meer nicht.“

„Oh.“ Jaime zauberte ein Lächeln auf die Lippen. Sie fand es seltsam beruhigend, dass Dominic auf dem Boot nicht mit Catriona zusammen gewesen war.

„Mein Vater hatte sowieso nicht viel Zeit für seine Hobbys“, fuhr Dominic zu ihrer Überraschung fort. „Er war ein Workaholic und wollte sich um alles selbst kümmern. Er konnte keine Arbeit delegieren.“

Jaime zögerte kurz, ehe sie fragte: „Waren Ihre Eltern schon lange verheiratet? Ich meine, als Ihr Vater starb?“

„Meine Mutter ist gestorben, als ich sechs war“, erwiderte Dominic kurz angebunden. „Cat war nie eine Ersatzmutter. Ich war sechzehn, als mein Vater sie geheiratet hat.“

„Ah ja.“ Jaime spürte, dass sie errötete. „Dann waren die beiden also ziemlich lange verheiratet, oder?“ Sie versuchte, seine ironische Miene zu ignorieren. „Wie haben sie sich kennengelernt?“

Er lächelte spöttisch. „Interessiert es Sie wirklich? Oder wollen Sie mich nur ablenken, damit ich Sie nicht provoziere?“

„Es interessiert mich wirklich. Und ganz besonders, wann Miss Redding angefangen hat zu schreiben.“

„Na gut.“ Dominic trank einen Schluck Wein, dann betrachtete er kurz ihr gerötetes Gesicht. „Ihr Londoner Agent hatte eines ihrer Manuskripte an den Verlag meines Vaters eingesandt. Mein Großvater, er hieß auch Lawrence Redding wie mein Vater, hat die Firma Anfang der zwanziger Jahre gegründet.“

„Ihr Vater hat dann Catrionas Roman herausgegeben, und er wurde ein Bestseller.“

„Nein.“ Er stellte das Glas vor sich auf den kleinen Tisch. „Dieser Roman ist nie veröffentlicht worden. Cat – damals nannte sie sich Catriona Markham – schrieb zu der Zeit noch Kriminalgeschichten. Mein Vater hat ihr vorgeschlagen, es mit historischen Romanen zu versuchen.“

„Catriona Markham“, wiederholte Jaime. Nur mühsam gelang es ihr, die Aufregung zu verbergen. „Den Namen kenne ich nicht.“

„Das überrascht mich nicht.“ Er verzog das Gesicht. „Die Kriminalromane, die sie unter dem Namen geschrieben hat, wollte kein Verlag herausgeben. Deshalb hatte ihr Agent das letzte Manuskript an Redding gesandt. Offenbar hatte er gehofft, amerikanische Verleger würden sich eher dafür interessieren.“

„Und dann?“

Dominic zögerte. „Offenbar hatte mein Vater den Eindruck, es sei nicht schlecht, und er äußerte den Wunsch, die Autorin kennenzulernen. Sechs Monate später waren er und Catriona verheiratet. Das ist jetzt zwanzig Jahre her.“ Er zuckte die Schultern. „Falls Sie nachgerechnet haben: Ich bin sechsunddreißig, Catriona ist beinah fünfundvierzig.“

„Wie bitte? Beinah fünfundvierzig?“ Jaime konnte es nicht fassen.

Er missverstand ihr Erstaunen. „Ja, man sieht ihr das Alter nicht an, stimmt’s?“, erwiderte er und schnitt sich noch eine Scheibe Brot ab. „Mein Vater war viel älter als sie.“

Das stimmt ja alles gar nicht, dachte Jaime. Sie sagte jedoch nichts. Immerhin konnte sie jetzt besser verstehen, warum Dominic mit seiner Stiefmutter ein Verhältnis hatte. Offenbar wusste er nicht, wie alt sie wirklich war.

Plötzlich bemerkte sie, dass Dominic sie erwartungsvoll anschaute. Ihr fiel keine passende Antwort ein, und sie trank erst einmal etwas Wein. Fünfundvierzig! dachte sie. Es war einfach unglaublich. Vor zwanzig Jahren war Catriona schon über dreißig gewesen.

Schließlich fuhr Dominic fort: „Nachdem die beiden verheiratet waren, hat sie ihren ersten historischen Roman geschrieben. Sie hat stets betont, dass mein Vater ihr den Anstoß dazu gegeben habe.“

Jaime nickte und versuchte, ruhig zu bleiben und nicht zu viel Interesse zu zeigen.

„Und er hat sie ermutigt, romantische Geschichten zu schreiben?“

„Man könnte behaupten, dass seine Zuneigung sie inspiriert hat“, erklärte Dominic langsam. „Denn sie hatte ja zuvor in ihrem Leben nicht viel Liebe erfahren.“

Jaime versteifte sich. „Hat sie das gesagt?“ Weil sie befürchtete, sich vielleicht verraten zu haben, fügte sie hinzu: „Ich meine, sie war doch vorher schon einmal verheiratet, oder nicht?“

Er runzelte die Stirn. „Davon weiß ich nichts.“ Er schaute sie neugierig an. „Ich glaube, sie hat als Kindermädchen gearbeitet, ehe sie meinen Vater kennengelernt hat.“ Dann runzelte er wieder die Stirn. „Was haben Sie? Sie sind ja plötzlich ganz blass! Werden Sie etwa seekrank? Aber es ist doch nur ein ganz sanfter Wellengang.“

Sie rang nach Fassung. „Nein … nein, ich bin nicht seekrank, jedenfalls kann ich es mir nicht vorstellen.“ Sie zauberte ein Lächeln auf die Lippen. „Mir war nur etwas schwindlig, aber es ist schon wieder vorbei. Es ist alles in Ordnung.“

„Wirklich? So sehen Sie nicht aus. Hier unten ist es ziemlich stickig. Kommen Sie, wir nehmen den Wein mit und gehen an Deck“, schlug er vor.

„Ja, okay.“ Sie war froh, einige Minuten Zeit zu haben, sich von dem Schock zu erholen. Während sie hinter Dominic die Stufen hinaufstieg, überlegte sie, ob Catriona jemals in ihrem Leben die Wahrheit gesagt hatte. Jedenfalls hatte sie die Tatsache verschwiegen, dass sie bereits einmal verheiratet gewesen war. Es tat Jaime weh, dass Catriona ihre, Jaimes, Existenz einfach ignorierte.

Auf Deck war es sehr heiß, aber die leichte Brise, die vom Meer her wehte, machte die Hitze erträglich. Dominic legte einige Kissen auf die Sitze und zog das Sonnensegel über sie. Jaime setzte sich hin und machte es sich bequem. Sie zog die Beine an und legte die Arme um die Knie.

„Besser so?“, fragte Dominic und streckte sich neben ihr aus.

„Ja, viel besser.“ Sie warf den Zopf nach hinten und nahm das Glas in die Hand, das er ihr reichte. „Ich muss bald zurück.“

„Warum?“ Er legte den Arm auf die Rücklehne.

Jaime war sich seiner Nähe sehr bewusst. Er trug ein kurzärmliges Shirt, sodass sie seine muskulösen, gebräunten Arme mit den dunklen Härchen betrachten konnte.

„Weil wir nicht den ganzen Nachmittag hier verbringen können“, antwortete sie ausweichend.

„Das hatte ich auch gar nicht vor, sondern wollte mit Ihnen zur Spiny Bay segeln. Dort kann man wunderbar tauchen. Die Unterwasserlandschaft ist genauso faszinierend wie die ganze Insel.“

Sie blickte ihn an. „Ich kann Ihnen beim Segeln nicht helfen“, wandte sie ein, obwohl das ihre geringste Sorge war.

„Das brauchen Sie auch nicht.“ Dominic wirkte ausgesprochen entspannt.

„Außerdem habe ich keinen Badeanzug dabei“, fügte sie steif hinzu.

„Kein Problem.“ Er stand auf. „Bei Max im Laden gibt es welche. Bleiben Sie hier, ich bin gleich wieder da.“

Er ignorierte ihren Einwand, stieg in das kleine Boot, machte die Leine los, und weg war er.

Nachdem Jaime die Gläser in die Pantry getragen hatte, um sie auszuspülen, hörte sie schon wieder das Motorengeräusch. Sie bekam Herzklopfen, als Dominic wieder an Bord kam und die Jacht leicht schwankte. Kurz darauf gesellte er sich zu ihr und legte die Tragetasche auf die Ablage.

„Probieren Sie ihn an“, forderte er sie auf.

Ohne sich den Badeanzug anzuschauen, fragte Jaime: „Wie viel hat er gekostet? Was bekommen Sie von mir?“

„Das sage ich Ihnen erst, wenn Sie ihn anprobiert haben. Sie können eine der Kabinen benutzen. In der Zwischenzeit sehe ich nach, ob noch genug Benzin da ist.“

„Aber ich dachte … ich meine, das ist doch eine Segeljacht, oder?“

„Ja, sicher.“ Dominic lächelte nachsichtig. „Sie hat auch einen Motor, mit dem ich die Jacht zum Beispiel aus dem engen Hafenbecken hinausmanövriere.“

7. KAPITEL

Als Dominic aufs Deck geklettert war und den Motor angelassen hatte, ging Jaime in eine der komfortabel ausgestatteten Kabinen. Sie hatte damit gerechnet, Dominic hätte einen winzigen Bikini gekauft. Doch als sie die Tragetasche öffnete, war sie überrascht über den einteiligen schwarzen und modern geschnittenen Badeanzug, der im Vergleich zu dem, was sie erwartet hatte, eher konservativ wirkte.

Er passte perfekt, und sie ließ ihn gleich an. Irgendwie ist das alles ganz verrückt, dachte sie, während sie ihre Shorts und das T-Shirt überzog. Sie war nicht auf die Insel gekommen, um Dominic Redding kennenzulernen, sondern dessen Stiefmutter. Ich bin nicht zu meinem Vergnügen hier, auch wenn ich heute mehr über meine Arbeitgeberin erfahren habe als während meines gesamten bisherigen Aufenthalts, sagte sie sich.

Doch sie wollte die Stunden mit Dominic genießen, und das erschreckte sie etwas. Energisch hob sie den Kopf und öffnete die Tür. Natürlich kann ich mit der Situation umgehen, denn ich bin kein Teenager mehr, der sich leicht beeindrucken lässt und den Kopf verliert, redete sie sich gut zu. Dann stieg sie die Stufen hinauf und gesellte sich zu Dominic ins Ruderhaus.

„Hat er nicht gepasst?“, fragte er überrascht.

„Doch“, erwiderte sie und setzte sich neben ihn. Sie bemerkte, dass er das Shirt ausgezogen hatte, und bekam Herzklopfen. „Wir sind ja schon aus dem Hafen“, sagte sie rasch, um sich abzulenken.

Aber Dominic war nicht an der Umgebung interessiert. „Warum tragen Sie ihn nicht, wenn er passt?“, wollte er wissen.

Sie schaute ihn nicht an, sondern blickte auf den Ozean, der sich vor ihnen ausbreitete. „Ich habe ihn doch an“, erwiderte sie leicht ungeduldig. „Oh! Sind das nicht Klippen dort vor uns?“, rief sie plötzlich aus und hielt den Atem an.

Sogleich schaute er sich suchend um. „Nein, es ist nur Seetang“, erklärte er dann genauso ungeduldig. „Man sieht doch, dass sich das Zeug unter der Wasseroberfläche bewegt. Hier besteht für Segeljachten und Motorboote überhaupt keine Gefahr.“

„Gut.“ Jaimes Stimme klang erleichtert. Sie war froh, dass er nicht mehr über den Badeanzug redete, obwohl sie befürchtete, dass das Thema für ihn noch nicht erledigt war.

Während der nächsten Minuten war Dominic jedoch anderweitig beschäftigt. Er drosselte den Motor und setzte die Segel. Jaime schaute interessiert zu, wie er die Hydraulik einsetzte. Die Segel entfalteten sich und blähten sich im Wind. Gleichzeitig glitt die Jacht immer schneller übers Wasser.

Jaime war begeistert. Es war ungemein reizvoll und faszinierend, im Wind übers Meer zu gleiten. Der Bug teilte die Wellen, und sie schienen alles hinter sich zu lassen. Erst als die Jacht sich neigte, während Dominic sie in die andere Richtung dirigierte, hielt Jaime sich mit besorgter Miene fest. Sie ließ sich ihre Angst jedoch nicht anmerken und rieb die feuchten Hände heimlich an ihren Shorts ab.

Wenige Minuten später hatten sie die Landzunge umsegelt. Und ehe Jaime überhaupt wusste, was er vorhatte, hatte er das Großsegel bereits eingeholt und steuerte die Bucht an. Wahrscheinlich ist es die Spiny Bay, vermutete Jaime. Vor ihnen lag ein weißer Sandstrand, dahinter erstreckte sich ein mit Bäumen und Sträuchern bewachsener Hügel.

Dominic ankerte vor der Küste. Dann holte er mit der hydraulischen Winde die anderen Segel ein, und plötzlich war es still um sie her. Man hörte nur noch das leise Plätschern der Wellen, die an den Bootsrumpf klatschten.

„Was sagen Sie dazu?“, fragte Dominic nach einer Weile.

Jaime befeuchtete die trockenen Lippen und überlegte. „Es ist unglaublich schön“, antwortete sie schließlich wahrheitsgemäß. Die Beschreibung kam ihr ziemlich nichtssagend vor, aber so schnell fiel ihr nichts Originelleres ein.

„Ja, nicht wahr?“ Er überquerte das Deck und schaute ins Wasser. „Hier wimmelt es von Fischen, falls Sie Hunger haben.“ Er verzog das Gesicht. „Irgendwo habe ich auch eine Angel.“

Natürlich meinte er es nicht ernst, deshalb lachte Jaime nur, während sie aufstand und sich an die Reling stellte. „Sind Sie oft hier?“, fragte sie und ärgerte sich über die wenig geistreiche Bemerkung.

„Immer dann, wenn es sein muss“, erwiderte er rätselhaft.

Sogleich stellte Jaime sich ihn wieder zusammen mit Catriona vor, und sie verachtete ihn insgeheim. Doch als sie ihn anblickte, verschwanden die negativen Gefühle wieder. Er war ausgesprochen nett und freundlich, und es war nicht seine Schuld, dass sie so empfindlich reagierte. Er ahnte ja nicht, wer sie wirklich war.

„Wollen Sie nicht wissen, was ich damit meine?“, fragte er schließlich.

„Das geht mich nichts an“, antwortete sie und beneidete ihn beinah wegen seines Selbstvertrauens. Wollte er etwa andeuten, sein Verhältnis mit der Witwe seines Vaters sei schwierig? Jaime hoffte, er würde von ihr kein Mitgefühl erwarten. Sie hätte jedoch allzu gern gewusst, wie lange die beiden die Beziehung schon hatten.

„Bisher waren Sie aber anderer Meinung“, erklärte er, während sie sich noch bemühte, eine gleichgültige Miene aufzusetzen. Jetzt warf sie ihm einen empörten Blick zu. „Jedenfalls haben Sie jede Menge Fragen gestellt, die nichts mit Ihrem Job zu tun haben“, fügte er hinzu und zögerte kurz. „Ich habe den Eindruck, Sie haben mich verurteilt und für schuldig befunden.“

„Das ist doch lächerlich …“

„Wirklich?“, unterbrach er sie. „Sie missbilligen meine … Freundschaft mit meiner Stiefmutter, stimmt’s? Ich würde zu gern erfahren, weshalb Sie etwas dagegen haben.“

„Es ist nicht so, wie Sie denken“, erwiderte sie sogleich und zuckte insgeheim zusammen, als sie seine spöttische Miene sah. „Ach, das ist doch völlig verrückt. Ich will nicht darüber reden. Wir waren uns doch einig, nicht über Ihre Privatangelegenheiten zu sprechen.“

„Privatangelegenheiten? Was für ein gewählter Ausdruck!“ Seine Stimme klang leicht ironisch. „Haben Sie viele Beziehungen hinter sich, Jaime? Sind Sie vielleicht Expertin auf diesem Gebiet?“ Er bewegte sich an der Reling entlang langsam auf sie zu. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich der erste Mann bin, der von Ihnen fasziniert ist. Sie wirken so unschuldig, aber auch so geheimnisvoll, als würden Sie etwas verbergen.“

„Mr. Redding …“

„Nennen Sie mich Dominic.“

„Mr. Redding, hören Sie bitte auf, sich über mich lustig zu machen.“

„Tue ich das?“ Er hob die Hand und streichelte Jaime die Wange. Sie war entsetzt und wäre am liebsten zurückgewichen. Doch um ihm zu beweisen, dass seine Berührung ihr nichts bedeutete, blieb sie stehen. „Wieso glauben Sie, ich würde mich über Sie lustig machen?“ Er ließ den Daumen sanft über ihre Lippen gleiten. „Ich habe noch nie eine Frau mit so feiner, weicher Haut kennengelernt – und auch keine, die so oft errötet wie Sie.“

Jaime schluckte. „Das haben Sie vorhin schon gesagt, jedenfalls so etwas Ähnliches. Das Erröten ist ein Zeichen von Unreife und gefällt mir nicht, genauso wenig wie die Sommersprossen, die ich schon als Kind gehasst habe.“

„Aber ich mag Sommersprossen.“ Er hörte nicht auf, sie zu quälen, sondern streichelte sogar ihre Nase, sodass Jaime schon wieder errötete. „Sehen Sie“, sagte er etwas triumphierend, „so weiß ich wenigstens, wann ich eine empfindliche Stelle getroffen habe.“

„Da wäre ich mir an Ihrer Stelle nicht so sicher.“ Jaime wich zurück. „Es bedeutet nur, dass Sie mich in Verlegenheit bringen, das ist alles. Vielleicht macht es Ihnen wirklich Spaß, sich über mich lustig zu machen. Bei Miss Redding wagen Sie es bestimmt nicht, das würde sie gar nicht zulassen“, sagte sie, ohne nachzudenken. Erst als sie seine finstere Miene erblickte, wusste sie, was sie angerichtet hatte.

„Nein, Sie haben recht. Cat mag meine Art von Humor auch nicht.“ Er richtete sich auf. „Es tut mir leid. Vergessen Sie meine Bemerkungen, sie waren unangebracht.“

Als wenn ich das so einfach vergessen könnte, ging es ihr durch den Kopf, während sie sekundenlang die Augen schloss.

„Möchten Sie nach Hause?“, fragte er plötzlich und schreckte sie aus den Gedanken auf.

„Also ich … nein“, gab sie ehrlich zu. „Oder wollen Sie jetzt nach Hause?“

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Warum sollte ich das wollen?“ Er zog Schwimmflossen und eine Tauchermaske aus dem Innern einer der Sitzbänke hervor. „Wollen Sie in T-Shirt und Shorts schwimmen?“

„Natürlich nicht.“ Rasch zog sie beides aus, ehe Dominics prüfender Blick sie verunsicherte. „So, fertig.“

„Ja, das sehe ich.“

Er musterte sie kühl, wobei seine Miene irgendwie rätselhaft wirkte. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er mich attraktiv findet, auch wenn ich eine ganz gute Figur habe, überlegte Jaime. Er kannte bestimmt Dutzende solcher Frauen wie sie, während Catriona doch ziemlich einmalig war.

„Sie haben mir noch nicht gesagt, wie viel ich Ihnen schuldig bin“, erklärte sie und wünschte sich leicht verzweifelt, er würde sich wieder so gleichgültig verhalten wie zuvor. „Für den Badeanzug, meine ich“, fügte sie hinzu, als sie seinen spöttischen Blick bemerkte.

„Wahrscheinlich wollen Sie sich von mir nichts schenken lassen, oder?“, erwiderte er.

Sie schaute ihn vorwurfsvoll an.

„Okay, Sie brauchen gar nichts zu sagen.“ Er dachte kurz nach. „Ich glaube, er hat zwanzig Dollar gekostet. Sie können mir das Geld später geben. Fangen wir an mit dem Unterricht?“

Jaime presste die Lippen zusammen. „Er hat bestimmt mehr gekostet.“ Sie ließ die Hand über das feine Material gleiten. „Ich kann den vollen Preis bezahlen, Ihre Stiefmutter gibt mir ein gutes Gehalt.“

„Das Sie zweifellos auch verdienen.“ Er stellte sich auf die Tauchplattform. „Okay. Wollen Sie die hier benutzen?“ Er reichte ihr Schwimmflossen.

Sie setzte sich hin und zog sie an.

Dann zeigte er ihr, wie sie die Tauchermaske aufsetzen und den Schnorchel benutzen und sich mit den Schwimmflossen durchs Wasser bewegen sollte.

Schließlich konnte sie es kaum noch erwarten, alles auszuprobieren. Sie atmete tief ein und sprang ins Wasser, das ihr warm und weich vorkam. Jaime fühlte sich unbeschreiblich wohl. Mit den Schwimmflossen an den Füßen bewegte sie sich mühelos durchs Wasser und brauchte die Arme nicht zu benutzen. Ein kleiner Stoß mit den Beinen genügte, um sie ein ganzes Stück vorwärtszutreiben.

„Benutzen Sie keinen Schnorchel?“, fragte sie ihn, als er neben ihr auftauchte.

Er hatte sich vergewissert, dass sie alles richtig machte, was er ihr erklärt hatte.

„Keine Sorge“, erwiderte er. „Ich bin ans Tauchen gewöhnt. Sind Sie bereit, bis zu den Felsen dort drüben hinauszuschwimmen?“

Die nächste halbe Stunde verging Jaime wie im Flug. Durch die Tauchermaske konnte sie die Unterwasserwelt klar und deutlich erkennen. Es war für sie ein wunderbares Erlebnis, und sie kam aus dem Staunen nicht heraus. Als Dominic ihr schließlich zu verstehen gab, es sei Zeit, zurückzuschwimmen, bedauerte sie, dass sie nicht länger bleiben konnten.

Erst als sie an Deck klettern wollte, wurde ihr bewusst, wie erschöpft sie war. Ihre Beine zitterten, und auch nachdem sie die Schwimmflossen abgestreift hatte, schaffte sie es nicht, die wenigen Sprossen der schmalen Metallleiter hinaufzusteigen.

Noch während sie überlegte, was sie tun sollte, merkte Dominic, was los war. Er schwang sich an Bord, dann beugte er sich zu ihr hinunter und zog sie hoch.

„Sie haben sich für den Anfang zu viel zugemutet“, sagte er, als sie sich keuchend hinlegte. „Es ist meine Schuld, ich hätte es wissen müssen.“

„Es war nicht Ihre Schuld“, widersprach sie ihm, als sie wieder ruhiger atmen konnte. Sie richtete sich auf und versuchte, das Wasser aus dem Zopf zu drücken. „Ich wollte noch gar nicht zurück an Bord.“ Sie verzog das Gesicht. Die Sache war ihr irgendwie peinlich. „Es war ein faszinierendes Erlebnis.“

Dominic stand vor ihr und blickte auf sie hinunter. „Es hat Ihnen also gefallen?“

Sie schaute auf und bemerkte, dass ihm die nassen Shorts wie eine zweite Haut am muskulösen Körper klebten.

„Sehr sogar“, erwiderte sie und rang nach Fassung. Du liebe Zeit, ich bin mir seiner Gegenwart viel zu sehr bewusst!, ging es ihr durch den Kopf. Ihr war klar, dass sie schwach werden würde, wenn er sie jetzt berührte.

Zu ihrem Entsetzen hockte er sich neben sie. „Am besten lösen Sie den Zopf“, schlug er vor. „Sonst trocknet Ihr Haar nicht. Soll ich Ihnen helfen?“

Jaime verschlug es die Sprache, und sie hielt den Zopf krampfhaft fest. „Das kann ich allein, wenn es überhaupt nötig ist“, erklärte sie schließlich.

„Ist es, sonst müssen Sie sich mit nassem Haar ins Auto setzen.“

Sie schluckte, als sie sich erinnerte, dass sie früher oder später zurückfahren würden. Wie sollte sie jemals wieder Catriona ins Gesicht sehen? Ach, das ist doch Unsinn, sagte sie sich gereizt und löste ärgerlich den Zopf. Sie brauchte sich nicht wie ein Teenager aufzuführen, nur weil sie sich zu Dominic Redding hingezogen fühlte. Er empfand nichts für sie, und es bedeutete auch nichts, dass er den Nachmittag mit ihr verbrachte. Sie machte sich nur selbst etwas vor und musste die Dinge wieder nüchtern betrachten. Am besten würde sie ihn nur noch verachten, weil er mit der Witwe seines Vaters ein Verhältnis hatte.

„Ist was?“, fragte Jaime ihn, als sie merkte, dass er immer noch neben ihr hockte und sie beobachtete.

Er runzelte die Stirn. „Habe ich schon wieder etwas Falsches gesagt?“ Seine Stimme klang ungeduldig.

„Nein, ich habe nur darüber nachgedacht, wie langsam mein Haar trocknet“, antwortete sie ausweichend.

Und wie lange ist Catriona schon verrückt nach ihrem jungen Stiefsohn und seinem muskulösen Körper?, fügte sie insgeheim hinzu. Es gelang ihr einfach nicht, diese Gedanken loszuwerden. Eigentlich konnte sie sich nicht vorstellen, dass Dominic von sich aus die Affäre angefangen hatte. Aber wie gut kannte sie ihn denn? Vielleicht täuschte sie sich in ihm.

Sie musterte ihn flüchtig. Wieso nahm sich diese ältere Frau das Recht, ihn zu berühren und zu streicheln? Und ihm die Jeans zu öffnen und über die Hüften zu streifen und …?

„Unten ist ein Föhn“, sagte Dominic plötzlich und unterbrach Jaime in ihren Gedanken. „Sie können auch duschen, wenn Sie das Salzwasser abwaschen wollen“, fügte er hinzu. „Ich verspreche, ich nutze die Situation nicht wieder aus.“

„Wieder?“ Jaime schaute ihn verständnislos an. Ihr Haar umhüllte wie ein nasser roter Umhang ihre Schultern, während einige Strähnen, die in der Sonne schon getrocknet waren, wie Gold glänzten.

„Ja, wieder“, bekräftigte Dominic leicht zerstreut, denn sie sah so sinnlich aus, dass er völlig fasziniert war. Er machte es sich bequemer und ließ sich auf ein Knie sinken. „Was für eine Verschwendung!“, flüsterte er. Dann nahm er eine Strähne ihres Haars und drehte sie sich um die Finger. „Sie sollten es immer offen tragen.“

Spätestens in diesem Augenblick hätte sie sich zurückziehen müssen, wie ihr erst nachher klar wurde. Aber sie hatte sich in Gedanken viel zu sehr mit ihm beschäftigt, sodass es ihr nicht mehr gelang, sich ihm zu widersetzen. Stattdessen ließ sie ihn gewähren.

Als er die Haarsträhne an die Lippen führte, schaute sie ihn erwartungsvoll an. Sie war selbst überrascht, dass sie bei der eigentlich harmlosen Geste erbebte. Und als er ihr vielsagend und voller Verlangen in die Augen schaute, wusste sie, dass er spürte, was sie empfand.

„Ihr Haar ist wunderschön“, sagte er heiser.

„Es ist nass“, antwortete sie und schluckte heftig. „Wo … ist der Föhn, den Sie erwähnt haben?“ Sie musste sich unbedingt zusammennehmen, die Situation war viel zu gefährlich.

„Unten in einer der Kabinen. Aber Sie brauchen sich nicht zu beeilen, es ist erst kurz vor fünf.“

„Was? So spät schon?“ Sie war entsetzt. Vor sechs Uhr würde sie nicht zu Hause sein. Was sollte sie Catriona erzählen? Erwartete Dominic vielleicht, dass sie seiner Stiefmutter die Wahrheit sagte?

„Sehen Sie mich nicht so ängstlich an.“ Seine Stimme klang härter als zuvor, sodass Jaime schon hoffte, er würde sie in Ruhe lassen. „Wir haben nichts Falsches getan“, fügte er hinzu und sprach nur das aus, was sie auch schon gedacht hatte. „Aber ich muss zugeben, dass Sie mich in Versuchung führen. Es fällt mir schwer, mich zu beherrschen.“

„Das glaube ich Ihnen nicht“, erwiderte sie leicht ironisch und versuchte, ihm die Haarsträhne zu entziehen.

Doch Dominic hielt ihre Hand fest.

„Mr. Redding …“

„Du liebe Zeit, hören Sie endlich auf, mich so förmlich anzureden“, forderte er sie leicht gereizt auf.

„Gut, dann eben Dominic“, gab sie nach. „Dominic, lassen Sie mich bitte los. Ich muss mir unbedingt die Haare föhnen.“

„Und den Badeanzug ausziehen?“, fragte er, während er die Finger über den oberen Abschluss des trägerlosen Badeanzugs gleiten ließ und ihn dann festhielt. „Ich helfe Ihnen dabei, er scheint sehr eng zu sein.“ Seine Stimme klang weich, und er schaute Jaime zärtlich und liebevoll an.

Jaime spürte, wie sich ihre Brustspitzen aufrichteten, was natürlich auch ihm nicht entging.

„Dominic …“ Ihre Lippen zitterten. Sie sehnte sich nach seiner Berührung und seinen Zärtlichkeiten.

„Jaime“, sagte er nur, während er ihre Hand losließ und ihre Schultern und ihren Hals streichelte. „Jaime“, wiederholte er leise. Dann zog er sie in die Arme und verschloss ihr den Mund mit den Lippen.

8. KAPITEL

„Übrigens, Cat, morgen fliege ich nach New York zurück.“

Dominic stand mit dem Rücken zu ihr und schenkte sich einen Whisky ein, sodass Catriona seine Miene nicht sehen konnte. Er wusste, was kommen würde.

„Was? Du fliegst zurück?“ Catriona atmete tief ein. Sie schwieg sekundenlang. „Wann hast du das beschlossen?“, fragte sie schließlich.

Ziemlich genau fünf Minuten, nachdem ich meinem Verlangen nachgegeben und Jaime Harris geküsst habe, ging es ihm durch den Kopf.

„Heute Nachmittag“, erklärte er jedoch nur, während er das Glas hob und sich zu Catriona umdrehte. „Bekanntlich hatte ich vor, meinen Kurzurlaub diese Woche zu beenden.“

„Aber doch nicht ausgerechnet am Freitag“, wandte sie ein. Mit den Fingern klopfte sie frustriert auf die Lehne des Sessels und schlug die Beine übereinander. „Warum bleibst du nicht bis Montag? Dann können wir noch das Wochenende zusammen verbringen.“

Dominic lehnte sich an den Schrank hinter ihm. „Nein, unmöglich.“ Er trank einen Schluck Whisky. „Ich muss am Wochenende die ganze Post durchsehen und mich informieren, was während meiner Abwesenheit passiert ist. Außerdem habe ich am Montagmorgen eine Besprechung mit dem Agenten von Thomas Aitken.“

„Ach, Thomas Aitken?“ Catriona war beeindruckt. Sekundenlang stellte sie sich vor, dass ihre Bücher im selben Verlag herausgegeben würden wie die des Autors, der mit dem Pulitzerpreis ausgezeichnet worden war. Doch dann erinnerte sie sich wieder an den Ärger mit Dominic und blickte ihn vorwurfsvoll an. „Du hast mir nichts von dem Meeting erzählt.“

„Ich habe es auch erst heute Nachmittag erfahren“, erwiderte er wahrheitsgemäß, verschwieg ihr jedoch, dass er selbst den Termin vorgeschlagen hatte. „Ich weiß, dass Dyson das Manuskript auch noch bei anderen Verlagen eingereicht hat. Doch Aitken hat meinem Vater versprochen, dass er uns dieses Mal den Vorzug geben würde.“

„Natürlich nur, wenn du ihm ein finanziell akzeptables Angebot unterbreitest“, stellte Catriona ironisch fest.

Dominic ging gern auf das Thema ein und hoffte, dadurch die persönliche Auseinandersetzung mit ihr vermeiden zu können.

„Das ist richtig. Wir erwarten auch nicht von ihm, dass er uns einen Gefallen tut“, stimmte er zu. „Aber mein Vater hat ihm damals durch seine Beziehungen den Weg geebnet, und das hat Aitken ihm nie vergessen.“

„Ja, ich weiß.“ Catriona trank einen Schluck Weißwein. „Trotzdem brauchst du nicht an den Vorverhandlungen teilzunehmen, das kannst du ruhig Paul Rivers überlassen. Es wird doch am Montag noch nichts entschieden, oder?“

„Vielleicht doch.“ Dominic war froh über die Ausrede. „Jedenfalls habe ich hier genug Zeit verschwendet.“

Catriona schaute ihn zornig an. „So siehst du das also?“, fragte sie ärgerlich. „Es ist für dich Zeitverschwendung, einige Tage mit mir zu verbringen!“

„Das habe ich nicht behauptet.“ Er hätte am liebsten laut geflucht. „Ich habe mich aber so gut erholt, dass ich nicht einsehe, weshalb ich noch länger untätig herumhängen soll.“

„Meine Gefühle für dich sind kein Grund?“ Ihre Stimme klang gereizt. „Ehrlich, Dominic, manchmal frage ich mich, wie lange ich das noch ertragen kann. Es ist dir offenbar völlig egal, wie sehr du mich verletzt. Du denkst wohl gar nicht darüber nach, dass ich ohne dich ganz allein bin.“

„Du bist nicht allein.“ Er nahm sich zusammen und unterließ es, gelangweilt aufzustöhnen.

„Ach, wirklich nicht?“

„Nein. Du hast hier Freunde und Bekannte. Und natürlich auch Samuel und Sophie und …“ Er zögerte kurz, ehe er fortfuhr: „Miss Harris ist auch noch da.“

„Ausgerechnet sie!“, rief Catriona geringschätzig aus.

Verdammt, sie hat kein Recht, so zu tun, als wäre Jaime überhaupt nicht wichtig!, dachte er ärgerlich. Schließlich war Jaime eine ausgesprochen nette Frau, und ihr schien viel an Catrionas guter Meinung zu liegen.

Er leerte das Glas und wünschte, er hätte Jaime nicht erwähnt. Früher oder später würde Catriona wissen wollen, warum ihm spontan ihre Sekretärin eingefallen war.

„Soll ich mich etwa mit ihr anfreunden?“, fragte Catriona vorwurfsvoll.

Ich habe wirklich einen großen Fehler gemacht, überlegte er. Ihm war klar, dass Catriona ihren Zorn und Frust an jemandem auslassen musste, und da kam ihr Jaime gerade recht.

„Meiner Meinung nach übertreibst du mit deinem Wunsch, so einsam zu leben, um in Ruhe zu arbeiten“, erwiderte er vorsichtig. „Du brauchst dich doch nicht ständig auf der Insel aufzuhalten. Das Apartment meines Vaters steht dir zur Verfügung.“

„Und wenn ich nach New York fliege, kommt Miss Harris mit – das denkst du doch, oder?“ Jetzt konnte Catriona sich in ihrem Zorn nicht mehr beherrschen.

Dominic kannte das alles. Sie stritten nicht zum ersten Mal. Aber dieses Mal fühlte er sich irgendwie schuldig.

„Es ist mir völlig egal, ob du Miss Harris mitnimmst oder nicht“, antwortete er und gestand sich insgeheim ein, dass es ihm sogar lieber wäre, sie würde Jaime auf Bermuda lassen. Dann würde es ihm vielleicht gelingen, zu verstehen, was mit ihm los war.

Er drehte sich um und schenkte sich noch einen Whisky ein. Du liebe Zeit, ich muss verrückt gewesen sein, Jaime anzufassen! dachte er. Beinah hätte er den Kopf verloren und mit ihr geschlafen. Dabei hatte sie noch nicht einmal mit ihm geflirtet wie Kristin.

Dennoch war ihm auf der Jacht alles ganz normal vorgekommen. Jaime hatte so natürlich dagesessen und ihn so offen und unschuldig angeschaut, dass sie ungeheuer verführerisch gewirkt hatte, was ihr jedoch nicht bewusst gewesen war. Er hatte gemerkt, wie sie erbebte, als er sie berührte. Und dann hatte er sich nur mühsam beherrschen können.

Auch jetzt, als er sich wieder daran erinnerte, spürte er die Reaktion seines Körpers. Keine andere Frau hatte jemals nur durch ihren Blick ein solches Verlangen in ihm ausgelöst. Bei Catriona hatte er noch nie die Kontrolle über seine Empfindungen verloren.

„Dein Benehmen irritiert mich, mein Liebling.“ Offenbar war Catriona bereit, ihm zu verzeihen. Sie stand jetzt dicht hinter ihm und schob die Arme unter sein dunkles Seidenjackett und umschlang seine Taille. „Ich möchte nicht mit dir streiten“, flüsterte sie und schmiegte sich an ihn. „Und ganz bestimmt nicht, wenn du schon morgen wieder weg bist.“

Dominic schloss sekundenlang die Augen. Er fühlte sich plötzlich müde und erschöpft. Allzu deutlich spürte er ihren Körper an seinem, ihre kleinen Brüste und eins ihrer Beine, das sie zwischen seine drängte.

Sie erreichte damit jedoch nur, dass seine Erregung, die beim Gedanken an Jaime in ihm aufgestiegen war, sich plötzlich in nichts auflöste. Catriona würde es nicht gelingen, das zu erreichen, was sie sich sehnlichst wünschte. Sie konnte sich so sehr anstrengen, wie sie wollte, ihre Zärtlichkeiten bewirkten bei ihm überhaupt nichts. Er ärgerte sich sogar darüber, denn er war meilenweit weg und konnte nicht vergessen, was auf der Jacht geschehen war.

Jaimes Lippen hatten sich unendlich weich angefühlt. Zuerst hatte er sie nur flüchtig küssen wollen, doch dann war zu seiner Überraschung viel mehr daraus geworden. Als er ihre Lippen an seinen spürte, konnte er sich nicht mehr von ihr lösen. Er küsste sie so lange und innig, bis er keine Luft mehr bekam.

Aber er ließ Jaime nicht los. Obwohl sie sich zunächst etwas wehrte, gab sie ihren Widerstand auf und schien genauso erstaunt zu sein wie er über die Leidenschaft, die sie plötzlich füreinander empfanden. Und auch als seine Zunge ihren Mund erforscht hatte, hatte er sich nicht zurückgezogen.

„Dominic, hörst du mir überhaupt zu?“

Catrionas Stimme schreckte ihn auf. Ungeduldig drehte er sich zu ihr um und löste sich aus ihrer Umarmung.

„Du hast mir nicht zugehört, stimmt’s?“ Ihre Stimme klang vorwurfsvoll. „Oh Dominic!“ Ihr traten sogar Tränen in die Augen. „Was habe ich gesagt oder getan, dass du mich so gleichgültig behandelst? Ich verstehe nicht, was mit uns geschieht.“

Ich verstehe mich ja selbst nicht mehr, schoss es ihm durch den Kopf.

„Nichts geschieht mit uns“, antwortete er jedoch energisch und packte sie an den Handgelenken. „Also, was hast du eben gesagt? Dass wir heute Abend nicht streiten wollen?“

„Das ist ja alles gut und schön, aber du weißt genau, dass ich in New York nicht leben kann. Ich kann dort nicht arbeiten“, stellte sie fest.

Dominic schämte sich etwas, weil er erleichtert war, dass sie nicht nach New York kommen wollte. Es gelang ihm nicht, die Gefühle für sie wieder wachzurufen. Momentan ließ Catriona ihn völlig kalt. Natürlich wollte er sie immer noch heiraten, aber er war jetzt mehr denn je überzeugt, dass er noch Zeit brauchte.

Warum eigentlich?, fragte er sich insgeheim. Um mir die Hörner abzustoßen und mein leidenschaftliches Verlangen zu befriedigen? Nach den Stunden, die er mit Jaime verbracht hatte, fühlte er sich seltsam ruhelos. Begehrte er etwa nur Frauen, die für ihn unerreichbar waren?

Sogleich erinnerte er sich wieder an Jaime, wie er mit ihrem langen Haar gespielt und dann ihr Gesicht umfasst hatte, als er mit der Zunge ihren Mund erforschte. Er hätte sich am liebsten nicht mehr von ihr gelöst. Er hatte sie auf Deck im warmen Sonnenschein lieben und ihren Körper an seinem spüren wollen.

Aber dann hatte er es doch nicht getan. Obwohl er sich sehnlichst gewünscht hatte, stundenlang ihren Körper zu erforschen, hatte ihn sein Verantwortungsbewusstsein nicht ganz im Stich gelassen. Er wagte nicht, sich auszumalen, was Catriona Jaime antun würde, wenn Jaime wirklich seine Geliebte geworden wäre.

Trotzdem war es wunderschön gewesen und die Versuchung groß. Er wusste nicht, ob Jaime ihn letztlich hätte gewähren lassen. Doch er hatte den Eindruck gehabt, sie wäre zu allem bereit gewesen. Sie hatte ihm die Arme um den Nacken gelegt, und als sie ihm mit den Fingern durchs Haar gefahren war und sich an ihn geschmiegt hatte, hatte er sich nicht mehr zurückhalten können.

Hastig schob er ihr den Badeanzug hinunter. Und als er ihre vollen Brüste und die aufgerichteten Spitzen sah, streichelte er sie leidenschaftlich und voller Verlangen. Aber während er ihre Brustspitzen mit der Zunge liebkoste, wurde ihm plötzlich bewusst, was er tat.

Dennoch hätte er am liebsten weitergemacht und wünschte sich nichts sehnlicher, als mit Jaime zu schlafen. Es bereitete ihm beinah körperlichen Schmerz, sich von ihr zu lösen. Er redete sich ein, dass er sie nur deshalb so heftig begehrte, weil er allzu lange mit keiner Frau mehr zusammen gewesen war. Erst dann gelang es ihm, sich zurückzuziehen.

Danach war die Atmosphäre zwischen ihnen seltsam gespannt. Er verachtete sich etwas, weil er die Beherrschung verloren hatte. Jaime wirkte so zurückhaltend und unschuldig, dass sie eine respektvollere Behandlung verdient gehabt hätte. Es fiel ihm sehr schwer, sie allein zu lassen, damit sie in die Kajüte gehen und sich anziehen konnte. Dass sie es anschließend vermied, mit ihm zu reden, verstand er gut.

Glücklicherweise drehte der Wind, sodass sie innerhalb von vierzig Minuten wieder im Jachthafen ankerten und an Land gingen.

Auf dem Weg zum Auto erklärte Jaime plötzlich: „Ich fahre nicht mit Ihnen zurück.“ Ihre Miene wirkte kühl, und sie blickte Dominic verächtlich an. „Ich werde Mr. Erskine bitten, mir ein Taxi zu rufen, damit Miss Redding nicht auf falsche Gedanken kommt.“

Er schaute sie an. War das noch dieselbe Frau, die vor nicht ganz einer Stunde so sinnlich und leidenschaftlich auf seine Küsse und Zärtlichkeiten reagiert hatte?

„Hätte sie denn Grund dazu?“, hatte er spöttisch gefragt.

Als er sich jetzt daran erinnerte, schämte er sich. Das, was geschehen war, hatte er ganz allein zu verantworten. Seine Frage war dumm und billig gewesen, er hätte besser geschwiegen. Deshalb war er auch nicht überrascht gewesen, als Jaime sich ärgerlich abgewandt hatte.

„Wann kommst du zurück?“, wollte Catriona wissen und betrachtete verlangend seine Lippen. „Wir sollten noch vor Weihnachten heiraten.“

Am fünfzehnten Dezember vor genau achtzehn Monaten war sein Vater gestorben. Eigentlich hatten sie lange genug gewartet. Catriona wäre dann fünfundvierzig Jahre.

„Okay“, stimmte er zu und hoffte, dass er bis dahin die Übelkeit überwinden würde, die ihm dieser Gedanke verursachte. Du liebe Zeit, ich habe doch ihretwegen meine Ehe zerstört, sie ist eine begehrenswerte Frau, ging es ihm durch den Kopf.

„Bist du wirklich einverstanden, dass wir vor Weihnachten heiraten?“, vergewisserte sie sich. Offenbar hatte sie nicht damit gerechnet, dass er einwilligen würde.

„Warum nicht?“, erwiderte er betont enthusiastisch. „Wir können ja an deinem Geburtstag Ende November heiraten, dann brauchen wir nur einmal zu feiern.“

Catrionas Miene hellte sich auf. „Oh Dominic!“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schaute Dominic in die Augen. „Du machst mich so glücklich. Vielleicht komme ich sogar bald nach New York. Wir müssen einen Ring kaufen.“

Am nächsten Morgen flog Dominic zurück.

Obwohl Catriona ihm versprochen hatte, sich zu verabschieden, hatte sie sich nicht blicken lassen. Vielleicht erwartete sie, dass er zu ihr ins Schlafzimmer gehen würde. Aber er war froh, dass sie nicht auftauchte. Es war ihm schwergefallen, so früh aufzustehen, denn er hatte einen fürchterlichen Kater, weil er am Abend zuvor absichtlich zu viel getrunken hatte.

Jaime hatte er nicht mehr gesehen. Wahrscheinlich war sie mit dem Taxi zurückgekommen. Nach dem kurzen Wortwechsel am Hafen hatte er sich ins Auto gesetzt und war davongefahren. Er hatte sich vor allem über sich selbst geärgert, aber auch über Jaime, denn seit er sie kannte, geriet er immer mehr aus dem seelischen Gleichgewicht.

Natürlich ist es nicht ihre Schuld, sagte er sich jetzt, während er zum Fenster des Flugzeugs hinausschaute auf die Landschaft unter ihm. Schon ehe Jaime Harris in sein Leben getreten war, hatte er sich seltsam ruhelos gefühlt und war nervös gewesen. Sie war nur das auslösende Moment dafür, dass er anfing, ernsthaft über sich und sein Leben nachzudenken.

Abgesehen von allem anderen brauchte er unbedingt eine Frau im Bett. Er streckte die langen Beine aus. Und als plötzlich Jaimes Bild vor ihm aufstieg, spürte er schon wieder die Reaktion seines Körpers. Mehr will ich gar nicht von ihr, es ist nur körperliches Begehren, redete er sich ein.

In New York gab es unzählige Möglichkeiten, jemanden kennenzulernen. Er hatte in der Vergangenheit nie Probleme gehabt, seine Bedürfnisse zu befriedigen. Für einen Mann, der nur unverbindliche Beziehungen suchte, war New York die ideale Stadt.

Aber am Abend saß er allein im Wohnzimmer seines Apartments vor dem Fernseher. Es gelang ihm einfach nicht, die Gedanken an Jaime loszuwerden.

Er verstand sich selbst nicht mehr. Aus dem Alter bin ich doch heraus, mich wie ein Teenager zu verlieben, überlegte er. Wahrscheinlich steckte er nur in einer persönlichen Krise, weil er seinem Vater gegenüber Gewissensbisse empfand. Das geht bestimmt bald vorüber, versuchte er sich zu beruhigen.

9. KAPITEL

„Sind Sie fertig?“

Catriona kam aus ihrem Arbeitszimmer und zog eine Wolke von Parfüm hinter sich her.

Jaime war gerade bei der letzten Seite angelangt und schrieb den Satz zu Ende, ehe sie sich umdrehte.

„Ich muss noch eine Seite abschreiben“, erwiderte sie. Wieder einmal fühlte sie sich in Catrionas Gegenwart seltsam unbehaglich. Jaime kam sich wie eine Betrügerin vor.

„Ah ja.“ Catriona blickte ihr über die Schulter. „Das ist falsch.“ Sie zeigte auf ein Wort.

Jaime atmete tief ein. „Es steht so in Ihrem Manuskript“, antwortete sie höflich. „Es ist sinngemäß durchaus richtig – soll ich es trotzdem ändern?“

Catriona kniff die Lippen zusammen. „Sie arbeiten sehr genau, nicht wahr? Machen Sie jemals einen Fehler, Miss Harris?“ Ihre Stimme klang gereizt.

Jaime befeuchtete die trockenen Lippen. „Natürlich mache ich auch Fehler, Miss Redding.“

„Tatsächlich?“ Catriona stellte sich neben sie, sodass Jaime sie ansehen musste. „Was denn für welche?“

Jaime suchte verzweifelt nach einer passenden Antwort. „Also, ich vertippe mich manchmal, korrigiere jedoch die Fehler, ehe ich Ihnen die Seiten vorlege.“

Aber das war Catriona noch nicht genug. Sie setzte sich vor Jaime auf den Schreibtisch. „Ich meine nicht Ihre Arbeit. Sie wirken meist so ruhig und gelassen, irgendwie distanziert und zurückhaltend. Sie machen mich neugierig, Miss Harris. Haben Sie sich schon einmal mit dem falschen Mann eingelassen?“, fragte sie angespannt.

„Ich …“ Jaime hielt den Atem an. „Sie etwa?“, antwortete sie schließlich mit einer Gegenfrage, um Zeit zu gewinnen.

Catriona lachte verächtlich auf. „Ja, natürlich. Ich hätte Larry nicht heiraten sollen. Er war viel zu alt für mich. Wahrscheinlich habe ich mich von seinem Reichtum und seinen Beziehungen beeindrucken lassen. Als ich Dominic kennenlernte, wurde mir klar, welchen Fehler ich gemacht hatte.“

„Aber Dominic war doch erst sechzehn!“, wandte Jaime unbedacht ein. „Jedenfalls hat mir Samuel so etwas erzählt. Es stimmt doch, oder?“, versuchte sie zu retten, was noch zu retten war.

Catriona kniff die Augen zusammen. „Samuel?“

„Vielleicht war es auch Sophie“, erwiderte Jaime. Wahrscheinlich habe ich alles verdorben und kann es jetzt auch nicht mehr ändern, überlegte sie und hoffte, dass Catriona die Angestellten nicht zur Rede stellen würde. „Ich hatte gefragt, wie lange Sie mit Mr. Redding verheiratet gewesen seien.“

„So?“ Catriona runzelte die Stirn. „Weshalb hat Sie das interessiert?“

„Eigentlich wollte ich nur wissen, wie lange Sie schon schreiben“, erklärte Jaime und überlegte, wie sie Catriona ablenken könnte. „Sie und Mr. Redding waren bestimmt sehr glücklich, nehme ich an.“

„Larry war es.“ Catriona zuckte die Schultern. „Und ich war ihm dankbar dafür, dass er mein Talent erkannt hat, historische Romane zu schreiben. Früher oder später hätte ich es auch selbst entdeckt.“

„Hat er Ihnen nicht geholfen?“, fragte Jaime.

„Du liebe Zeit, nein! Natürlich war der Verlag meines Mannes der erste, der ein Buch von mir herausgegeben hat, aber ich bin überzeugt, irgendwann hätte es auch ein anderer Verlag getan.“ Catriona war offenbar sehr von sich überzeugt.

„Ah ja.“

„Ungefähr zwanzig Jahre habe ich versucht, Larry zu verzeihen, dass er es abgelehnt hat, meine Kriminalromane herauszugeben“, fuhr Catriona fort. „Davon haben Sie nichts gewusst, nicht wahr? Ehe ich historische Romane schrieb, habe ich Krimis verfasst.“

„Wirklich?“ Jaime schluckte.

„Ja.“ Catriona erwärmte sich immer mehr für das Thema. „Manchmal frage ich mich, ob ich mit Kriminalromanen nicht erfolgreicher gewesen wäre. Als Autor wird man damit bekannter als mit historischen Romanen.“

„Wie lange waren Sie schon Schriftstellerin, ehe Sie Ihren Mann kennenlernten?“

„Nicht lange.“ Catriona verzog das Gesicht, als würde sie sich nur ungern an die Zeit vor ihrer Ehe erinnern. „Mein Leben hat erst richtig begonnen, als ich nach New York ging. Davor war es ziemlich langweilig.“

Jaime befeuchtete nervös die Lippen. „Und … was haben Sie davor gemacht?“

Catriona runzelte die Stirn. „Meinen Sie beruflich?“

Eigentlich hatte Jaime es nicht so gemeint, wollte es jedoch jetzt nicht erklären.

„Ja“, erwiderte sie deshalb. „Haben Sie in London gelebt?“

„In London?“ Catriona zögerte und schien sehr genau abzuwägen, was sie antworten sollte. „Nein, nein. Ich habe in Devon gelebt. In London habe ich nur zwei Interviews gegeben, habe es aber vorgezogen, in ruhigerer Umgebung zu arbeiten.“

Am liebsten hätte Jaime ihr an den Kopf geworfen, dass das alles gar nicht stimme und dass sie, Catriona, darauf bestanden habe, in Chiswick zu wohnen. Jaimes Vater hätte viel lieber auf dem Land gelebt. Doch nachdem seine Frau ihn verlassen hatte, war er viel zu deprimiert und mutlos gewesen, um sich irgendwo einen neuen Job zu suchen und neu anzufangen.

„Was haben Sie dort gemacht?“ Jaime war sich bewusst, dass sie sich ziemlich weit vorwagte, aber sie wollte nicht klein beigeben, das war sie sich schuldig. Sie hoffte, ihr Vater würde verstanden haben, dass sie unbedingt die Wahrheit herausfinden musste.

Catriona seufzte. „Was wollen Sie wissen?“ Sie kniff die Augen zusammen. „Sie sind doch hoffentlich keine Journalistin, die irgendwelche Geheimnisse aus meiner Vergangenheit ausgraben will, oder?“

Jaime atmete tief ein. „Gibt es denn welche?“ Das ging dann doch zu weit, deshalb fügte sie rasch hinzu: „Nein, ich bin nur neugierig, das ist alles. Und ich bin sicher, Ihre Leser und Leserinnen würden gern erfahren, wie Sie überhaupt dazu gekommen sind, zu schreiben.“

„So.“ Offenbar war Catriona nicht überzeugt. Doch ihre Eitelkeit war stärker als ihr Misstrauen. Es schmeichelte ihrem Ego, dass Jaime sich für ihr Leben interessierte. „Also, ich habe eine Zeit lang als Kindermädchen gearbeitet.“ Sie stand auf. „Aber ich habe noch genug zu tun und kann nicht den ganzen Tag mit Ihnen plaudern.“

„In Devon?“ Jaime wollte sich vergewissern. Und als Catriona sie ungeduldig ansah, fügte sie hinzu: „Ich meine, Sie haben in Devon als Kindermädchen gearbeitet?“ Wie kann eine Frau ihr eigenes Baby verlassen und sich dann um anderer Leute Kinder kümmern? überlegte sie schmerzerfüllt.

„Es ist erstaunlich, wie wenig Sie über mich wissen, obwohl Sie behaupten, ein Fan von mir zu sein“, antwortete Catriona kurz angebunden. „Haben Sie denn nicht meine Kurzbiografie gelesen, die auf allen Schutzumschlägen meiner Bücher abgedruckt ist?“

Daran hatte Jaime gar nicht gedacht.

„Doch, aber es ist etwas ganz anderes, es von Ihnen selbst zu hören“, wandte sie nicht ganz überzeugend ein. „Ich dachte, Sie hätten im Ausland gelebt. Über Ihre frühen Jahre erfährt man sehr wenig.“

„Ja, weil mein Leben nicht besonders interessant oder abwechslungsreich war, ehe ich Larry kennenlernte“, erklärte Catriona gleichgültig. „Ich war erst fünfundzwanzig, als ich nach New York ging. Aber wenn Sie es unbedingt wissen wollen: als Kind habe ich mit meinen Eltern in Nordengland gewohnt, bis ich …“

„Bis?“ Jaime hielt den Atem an.

„Ach, ich bin dann irgendwann nach Südengland gezogen.“ Catriona durchquerte den Raum und blieb an der Tür zu ihrem Arbeitszimmer stehen. „Ist das jetzt alles? Ich muss sehen, dass ich weiterkomme.“

Am liebsten hätte Jaime sie noch gefragt, warum sie ausgerechnet nach Devon gegangen war, wenn sie im Norden des Landes aufgewachsen war. Nicht, dass man dort nicht hätte leben können, es war sogar landschaftlich wunderschön. Aber Jaime wusste natürlich, dass Catriona nur deshalb den Norden verlassen hatte, weil sie Jaimes Vater kennengelernt und geheiratet hatte.

Alle Zweifel, die Jaime vielleicht noch gehabt hatte, waren ausgeräumt, Catriona war Cathryn Michaels, wie sie vor zwanzig Jahren hieß, ehe sie Lawrence Redding heiratete. Hatte sie sich jemals von ihrem ersten Mann scheiden lassen? Ohne vorherige Scheidung wäre Catrionas Ehe mit Dominics Vater ungültig gewesen.

Jaime war erleichtert, dass Catriona sich dann den ganzen Tag nicht mehr sehen ließ. Obwohl es einige kritische Augenblicke während des Gesprächs gegeben hatte, war Catriona nicht allzu misstrauisch geworden. Aber sie wird bestimmt nicht vergessen, wie neugierig ich war, dachte Jaime.

Nach dem Abendessen verschloss Jaime die Tür zu ihrem Apartment und holte die Brieftasche mit den Dokumenten aus ihrem Koffer, die sie nach dem Tod ihres Vaters gefunden hatte. Diese Unterlagen gaben Auskunft über die Identität ihrer Mutter und enthüllten das Geheimnis, das ihr Vater so lange bewahrt hatte.

Weil Jaime noch ein sehr kleines Kind gewesen war, als ihre Mutter sie verlassen hatte, konnte sie sich nicht daran erinnern, was für ein Gefühl es war, eine Mutter zu haben. Ihre Großmutter väterlicherseits hatte sich um sie gekümmert und versucht, ihr die Mutter zu ersetzen. Jaime hatte sie sehr geliebt, auch wenn sie wegen des großen Altersunterschieds nicht viel gemein gehabt hatten.

Als Mrs. Michaels gestorben war, war Jaime schon ein Teenager und konnte für sich selbst und ihren Vater sorgen. Nach Abschluss der Schule studierte sie an der Universität in London, sodass sie weiterhin bei ihrem Vater wohnen konnte.

Er hatte nie daran gedacht, wieder zu heiraten, jedenfalls wusste sie nichts davon. Und wenn sie das Gespräch auf ihre Mutter brachte, antwortete ihr Vater nur ausweichend. Er behauptete stets, er habe nie wieder etwas von seiner Frau gehört, und Jaime glaubte es ihm. Er hatte ihr verheimlicht, dass er genau wusste, wo seine Frau war und was aus ihr geworden war.

Deshalb war Jaime auch so schockiert gewesen, als ihr die Unterlagen nach seinem Tod in die Hände gefallen waren. Erst hatte sie gar nicht begriffen, weshalb ihr Vater so viele Zeitungsartikel über eine Autorin aufbewahrt hatte, die sie kaum kannte. Doch dann fand sie das Hochzeitsfoto ihrer Eltern und verstand plötzlich die Zusammenhänge. Die Ähnlichkeit ihrer Mutter mit dem Foto auf den Schutzumschlägen von Catriona Reddings Büchern war unverkennbar.

Jaime war klar, dass ihr Vater damit gerechnet hatte, dass sie die Dokumente und Papiere finden würde. Hatte er gehofft, sie würde die Vergangenheit ruhen lassen? Immerhin hatte ihre Mutter sich beinah dreißig Jahre nicht um sie gekümmert. Aus einer vagen Hoffnung heraus hatte Jaime beschlossen herauszufinden, wie ihre Mutter wirklich war.

Drei Monate später, während Jaime noch überlegte, wie sie mit ihrer Mutter Kontakt aufnehmen sollte, hatte sie zufällig die Stellenanzeige gelesen. Sogleich hatte sie die Gelegenheit ergriffen und sich um den Job beworben, ohne ihre Identität preiszugeben.

Natürlich hatte Jaime zu der Zeit nicht ahnen können, wie kompliziert die Sache werden würde. Und sie hatte auch nicht geahnt, wie eitel, oberflächlich und egoistisch Catriona war, und dass sie mit ihrem Stiefsohn eine Beziehung hatte und ihn heiraten wollte.

Dominic. Jaime atmete tief ein. Während der vergangenen beiden Tage hatte sie die Gedanken an ihn erfolgreich verdrängt. Er hatte kein Recht, mit ihren Gefühlen zu spielen, denn er wusste genau, wie rachsüchtig seine Stiefmutter war. Dominic musste davon ausgehen, dass es für sie, Jaime, ein ganz normaler Job war, auf den sie angewiesen war und den sie nicht durch eine kurze Liebesaffäre mit ihm aufs Spiel setzen durfte. Er hatte also ziemlich rücksichtslos gehandelt.

Jaime glaubte nicht, dass er überhaupt noch an den Nachmittag dachte. Im Gegensatz zu ihr hatte er sich völlig beherrscht. Kein Wunder, dass Catriona ihn so eifersüchtig bewacht, es schmeichelt jeder Frau, von so einem attraktiven Mann begehrt zu werden, ging es Jaime durch den Kopf.

Bei der Erinnerung an seine Zärtlichkeiten und Küsse erbebte sie sogar jetzt noch. Unwillkürlich legte sie die Hand auf die Brust und spürte, dass sich die empfindlichen Spitzen aufgerichtet hatten.

So geht es nicht weiter! mahnte sie sich und blinzelte die Tränen weg, die ihr plötzlich in die Augen stiegen. Rasch steckte sie die Papiere wieder in die Brieftasche und betrachtete sekundenlang das Foto ihrer Eltern, das vor der Kirche kurz nach der Hochzeit aufgenommen worden war. Sie hielten sich so an den Händen, dass der Ring ihrer Mutter deutlich zu erkennen war. Jaime seufzte. Niemals würde sie es Dominic zeigen. Es war nicht ihre Aufgabe, ihm zu erzählen, was ihre Mutter getan hatte.

Aber was soll ich jetzt machen?, überlegte Jaime. Es bestand kein Zweifel mehr, Cathryn – oder Catriona, wie sie sich nannte – hatte eine neue Identität angenommen, nachdem sie Robert Michaels verlassen hatte. Sie, Jaime, würde es nicht über sich bringen, das Lügengebäude zu zerstören. Doch sie wurde den Verdacht nicht los, dass Catriona sich nicht hatte scheiden lassen. Sonst hätte ihr Vater bestimmt die Scheidungsurkunde zusammen mit den anderen Unterlagen aufbewahrt, ordentlich und korrekt, wie er gewesen war.

Es gab jedoch nicht den geringsten Hinweis auf eine Scheidung. Obwohl Jaimes Vater auch die Zeitungsartikel aufbewahrt hatte, in denen über Catrionas Hochzeit mit Lawrence Redding berichtet wurde, hatte er nie Kontakt zu seiner Exfrau aufgenommen.

Jaime seufzte wieder. In Catrionas Lebenslauf fehlten ziemlich genau fünf Jahre, über die sie ganz bewusst nicht sprach. Hatte sie etwa während der Zeit in Devon gelebt, ihren Vornamen geändert und wieder ihren Mädchennamen angenommen? Darauf ließen jedenfalls Dominics Bemerkungen im Zusammenhang mit Catrionas Kriminalromanen schließen.

Nachdem Jaime die Brieftasche in den Koffer zurückgelegt und ihn wieder unten in den Schrank geschoben hatte, schenkte sie sich ein Glas von dem Wein ein, den Samuel ihr gebracht hatte, und ging hinaus auf den Balkon.

Was soll ich nur tun? fragte sie sich. Die Antwort war eigentlich ganz einfach. Da sie ihr Ziel erreicht und Catriona Redding kennengelernt hatte, ohne ihre eigene Identität preiszugeben, konnte sie nach Hause zurückfliegen. Catriona hätte bestimmt nichts dagegen, sie mag mich sowieso nicht, obwohl sie an meiner Arbeit nichts auszusetzen hat, überlegte Jaime.

Vielleicht lehnt sie mich nur deshalb ab, weil sie eifersüchtig ist und Angst hat, Dominic würde sich für mich interessieren, fügte Jaime in Gedanken hinzu. Sie gestand sich ein, dass ihr Catrionas Meinung nicht so gleichgültig war, wie sie sich einzureden versuchte. Sie wünschte, Catriona alles verzeihen zu können. Aber das fiel ihr ziemlich schwer. Es ging ihr alles sehr nahe.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen verkündete Catriona, sie würde nach New York reisen.

„Dominic lässt mir einfach keine Ruhe. Er besteht darauf, dass ich komme“, erklärte sie Jaime selbstgefällig. „Natürlich kann ich es ihm nicht abschlagen.“

Jaime überlegte, warum sie sich plötzlich so verletzt fühlte. Ich habe doch seine Annäherungsversuche nicht ernst genommen, auch wenn ich leidenschaftlich darauf reagiert habe, sagte sie sich. Ihr war von Anfang an klar gewesen, dass Dominic nur eine Abwechslung gesucht hatte.

Sie sah auf. „So?“, erwiderte sie höflich. „Wann fliegen Sie?“

„Morgen. Buchen Sie mir bitte einen Platz in der ersten Maschine. Dann rufe ich Dominic an und teile ihm mit, wann ich ankomme. Wahrscheinlich wird er mich selbst abholen.“

„Gut, Miss Redding.“ Jaime fiel es immer schwerer, sie mit dem Künstlernamen anzureden. Am liebsten hätte sie nicht mehr mitgespielt, sondern offen ausgesprochen, dass sie wusste, wer Catriona wirklich war. Sie tat es jedoch nicht.

„Soll ich Sie begleiten?“, fragte sie unvermittelt und war selbst überrascht.

„Nein, das ist nicht nötig“, antwortete Catriona, ohne zu zögern, und verzog spöttisch die Lippen. „Wenn ich bei Dominic bin, brauche ich keine Sekretärin, Miss Harris. Es ist schließlich keine Geschäftsreise.“

„Ah ja.“ Jaime hätte erleichtert sein können, war es jedoch nicht.

„Ich kann Urlaub machen, wann immer ich will, Miss Harris“, erklärte Catriona so vorwurfsvoll, als hätte Jaime sie kritisiert. „Außerdem komme ich momentan mit dem Roman sowieso nicht weiter und brauche eine gewisse Stimulation, sozusagen um meine Sinne anzuregen.“

Glücklicherweise zog Catriona sich dann in ihr Arbeitszimmer zurück. Wahrscheinlich ruft sie jetzt ihren Stiefsohn an, dachte Jaime.

Nachdem Samuel Catriona am nächsten Morgen zum Flughafen gefahren hatte, überlegte Jaime, dass sie es ganz gern selbst getan hätte. Sie hatte noch nicht viel von der Insel gesehen, und der Flughafen lag ganz am anderen Ende, in der Nähe von St. George, wie Dominic ihr erklärt hatte.

Jaime hatte genug Arbeit bis zu Catrionas Rückkehr in drei oder vier Tagen. Neben den täglich anfallenden Aufgaben sollte sie das Ablagesystem neu organisieren. Die alte Ablage befand sich in einem heillosen Durcheinander.

Nach dem Lunch gestand Jaime sich ein, dass sie Catriona vermisste, so seltsam das auch klang. Aber ihre Gefühle waren derart in Aufruhr geraten, dass ihr jede Art von Abwechslung lieber gewesen wäre, als ganz allein zu sein.

Als sie einen Blick aus dem Fenster ihres Büros warf und die Palmen betrachtete, die sich im Wind bogen, sehnte sie sich plötzlich danach, am Strand spazieren zu gehen. Sie eilte in ihr Apartment und zog sich rasch Shorts und ein ärmelloses Top an. Den langen Zopf steckte sie auf dem Kopf zusammen.

Dann betrachtete sie sich im Spiegel. Sie sah viel besser aus als bei ihrer Ankunft. Ihre Haut war leicht gebräunt, und sogar die Sommersprossen, die sie so sehr verabscheute, fielen kaum noch auf.

Die lässige Freizeitkleidung, in der sie sich wohlfühlte, stand ihr gut. Sie seufzte und erinnerte sich auf einmal an den Badeanzug, den Dominic ihr gekauft hatte und in dem sie ausgesprochen attraktiv wirkte. Vielleicht sollte ich mehr Wert auf mein Äußeres legen, überlegte sie. Zu Hause in London kleidete sie sich unauffällig und war kaum von den Studentinnen zu unterscheiden.

Sie musterte sich kritisch und gab insgeheim zu, dass sie wirklich nicht unattraktiv war. Sie besaß große Augen und bemerkenswert lange Wimpern. Außerdem war sie schlank und hatte üppige Rundungen, vielleicht etwas zu üppige für ihren Geschmack. Jedenfalls schlage ich nicht meiner Mutter nach, dachte sie leicht spöttisch, denn sie war überzeugt, dass Catriona eine auffallend schöne Frau war.

Als Jaime wenig später am Strand entlangging, spürte sie den heißen Sand unter den bloßen Füßen und genoss die angenehme Brise, die vom Ozean her wehte. Schon bald besserte sich ihre Stimmung.

Sie hatte sich immer noch nicht entschieden, was sie nach Catrionas Rückkehr tun würde. In zwei Tagen würde ihre Probezeit beendet sein. Aber selbst wenn Catriona wünscht, dass ich weiterhin für sie arbeite, sehe ich keinen Sinn mehr darin, noch länger hierzubleiben, überlegte sie.

Sie watete durchs Wasser und ließ den nassen Sand zwischen den Zehen hindurchrieseln. Dabei schreckte sie kleine Krebse auf, die sich sogleich wieder eingruben und die Köpfe in den Sand zu stecken schienen – genau wie ich, dachte sie.

Eigentlich hatte sie keine Lust zurückzugehen. Aber es wurde langsam Zeit, denn die Flut stieg wieder. Und wenn Jaime nicht in der felsigen Bucht vom Ufer abgeschnitten werden wollte, musste sie umkehren.

Im Haus kam es ihr seltsam still vor, doch das bildete sie sich wahrscheinlich nur ein, weil Dominic und ihre Mutter in New York waren. Sie beschloss, die Ablage in Ordnung zu bringen.

Wenig später wurde ihr klar, dass sie damit mehrere Tage beschäftigt sein würde. Viele der Briefe waren mit der Hand geschrieben und die Absender nur mühsam zu entziffern.

Außerdem wurde es ihr zu warm. Jaime stand auf und wollte die Klimaanlage wieder anstellen, die sie zuvor abgestellt hatte. Plötzlich bemerkte sie den kleinen Schlüssel, der hinter dem Schreibtisch auf dem Boden lag.

Sie hob ihn auf und betrachtete ihn nachdenklich. Es war ein ganz normaler Schlüssel für einen Schreibtisch, einen kleinen Schrank oder eine Schublade. Vermutlich hatte Catriona ihn verloren.

Jaime vergaß die Klimaanlage. Der kleine Schlüssel in ihrer Hand war viel wichtiger. Es war sehr unwahrscheinlich, dass Catriona Geld oder Wertsachen im Haus aufbewahrte, so gut kannte Jaime sie schon. Aber was sonst? Rechnungen? Private Unterlagen oder Dokumente?

Sie setzte sich wieder hin. Bisher hatte sie noch nicht daran gedacht, Catrionas Schreibtisch zu durchsuchen. Es war nicht ihr Stil. Doch jetzt war die Versuchung zu groß.

Wie sie bereits vermutet hatte, waren zwei Schubladen des Schreibtisches verschlossen, der Schlüssel passte jedoch nicht in die Schlösser. Alle anderen Schubladen waren unverschlossen und enthielten nichts Besonderes.

Jaime schaute sich im Raum um. Nachdem sie einmal angefangen hatte zu suchen, würde sie nicht so rasch aufgeben. Oder hatte Catriona den Schlüssel absichtlich auf den Boden gelegt, um ihr eine Falle zu stellen?

Im Arbeitszimmer stand kein anderes Möbelstück mit einem Schloss, in das der Schlüssel gepasst hätte. Auf einmal fiel Jaimes Blick auf die Gemälde, hinter denen sich in Spielfilmen oft Wandsafes verbargen. Soll ich mich vergewissern oder nicht? fragte sie sich und zögerte. Hatte sie überhaupt so viel Mut?

Es war bereits nach fünf, und niemand würde sie jetzt noch stören. Jaime atmete tief ein und stand wieder auf. Mühelos gelang es ihr, ein Gemälde nach dem anderen zur Seite zu schieben. Nach dem sechsten Bild wusste sie, dass es in Catrionas Arbeitszimmer keinen Wandsafe gab.

Das Schlafzimmer! dachte sie plötzlich. Catrionas Schlafzimmer, das sie mit Lawrence Redding geteilt hatte, bis er starb, lag im oberen Stock. Jaime war unentschlossen und hatte Bedenken, ob sie es wagen sollte, das Zimmer zu suchen. Sie war noch nie in Catrionas Privaträumen gewesen und kannte sich im Obergeschoss nicht aus.

Außer den Angestellten und mir ist doch niemand im Haus, machte sie sich Mut. Dann atmete sie tief ein und ging den Flur entlang und durch die Eingangshalle zu der breiten geschwungenen Treppe.

Sie befeuchtete die Lippen mit der Zunge und stieg die Stufen empor. Nur nicht nachdenken, sonst schaffe ich es nicht, sagte sie sich. Es war sowieso eher unwahrscheinlich, dass Catriona irgendwelche Unterlagen aufbewahrte, die sich auf ihre erste Ehe bezogen. An diesen Lebensabschnitt erinnerte sie sich offenbar nur ungern.

Oben angelangt, blieb Jaime kurz stehen und betrachtete die beiden massiven Holztüren, hinter denen sich vermutlich zwei separate Apartments befanden. Ich habe nichts zu verlieren, dachte Jaime und entschied sich für eine der Türen.

Dann wurde sie wieder schrecklich nervös. Du liebe Zeit, was kann mir denn schon passieren? versuchte sie sich zu beruhigen. Wenn Sophie sie zufällig suchte, würde sie behaupten, sie hätte sich Catrionas Schlafzimmer ansehen wollen.

Dennoch waren ihre Hände feucht, als sie den Türknauf aus Onyx herumdrehte, der unverschlossen war. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Wenn man sie für eine Diebin hielt und sie verdächtigte, sie hätte etwas stehlen wollen? Sie hoffte sehr, dass man sie nicht entdeckte.

Sie betrat ein angenehm kühles Wohnzimmer. Die Sonnenblenden waren halb heruntergelassen, sodass der Raum in gedämpftes Licht gehüllt war.

Jaime atmete tief ein und aus. Dann schloss sie leise die Tür hinter sich. Ich kann nicht vorsichtig genug sein, auch wenn ich mich beeile und schnell wieder verschwinde, sagte sie sich.

Es gab keine Hinweise, wem dieses behaglich eingerichtete Zimmer gehörte. Nichts lag herum, keine Kleidungsstücke, keine Zeitschriften oder sonst etwas.

An den Wänden hingen Gemälde, wie Jaime bereits vermutet hatte. Obwohl sie sich ziemlich sicher war, dass sie das, was sie suchte, hier nicht finden würde, wollte sie sich rasch vergewissern, ehe sie ins Schlafzimmer ging.

Sie hatte bereits zwei Gemälde zur Seite geschoben und war gerade mit dem dritten beschäftigt, als sie entsetzt innehielt.

„Was zum Teufel machen Sie denn hier?“, ertönte plötzlich eine Stimme hinter ihr.

Jaime ließ das Bild los, sodass es schief an der Wand hing, und drehte sich um. Mit finsterer Miene stand Dominic an der Tür zum Schlafzimmer, ein Badetuch um die Hüften gewickelt und mit nassem Haar, aus dem ihm das Wasser auf die nackte Brust rann.

11. KAPITEL

Dominic war über Jaimes unvermutetes Eindringen so wütend, dass er sich selbst fragte, ob seine Reaktion nicht überzogen sei. Ohne es sich einzugestehen, ahnte er, dass er ihretwegen auf die Insel zurückgekehrt war. Doch als er sie jetzt im Wohnzimmer bei den Gemälden entdeckte, wurde ihm ganz übel. Hatte er sich etwa in ihr getäuscht? War sie doch nicht so unschuldig, wie er geglaubt hatte?

Jaime war erschrocken, ihn zu sehen, das bewies ihre entsetzte Miene. Aber wo war Catriona?

„Ich … ich …“ Jaime wusste nicht, was sie sagen sollte.

Ihr vergeblicher Versuch, etwas zu erklären, dämpfte Dominics Zorn nicht. Als er angekommen war, hatte er gedacht, Catriona und Jaime würden arbeiten. Und da er noch keine Lust gehabt hatte, seiner Stiefmutter gegenüber seinen überraschenden Besuch zu rechtfertigen, hatte er erst geduscht. Jetzt bereute er, dass er nicht sogleich in Catrionas Arbeitszimmer gegangen war.

„Also, was ist los?“ Er zog das Badetuch fester um die Taille und durchquerte den Raum. „Ich habe Sie etwas gefragt und erwarte eine Antwort. Wahrscheinlich haben Sie angenommen, ich würde so schnell nicht zurückkommen.“

Sie schluckte. Vermutlich versucht sie, Zeit zu gewinnen, überlegte er. Für ihn war die Sache eindeutig, aber er wartete gespannt darauf, wie Jaime sich herausreden würde.

„Wann … sind Sie zurückgekommen?“

Typisch Frau, sie versucht, mich abzulenken, ging es ihm durch den Kopf.

„Vor einer Stunde“, erwiderte er gereizt. „Wollen Sie nicht endlich erklären, was Sie hier tun? Oder soll ich die Polizei rufen?“

„Die Polizei?“, wiederholte sie schockiert.

Dominic ärgerte sich, weil er sie trotz allem mochte. Zum ersten Mal gestand er sich ganz bewusst ein, wie attraktiv sie aussah in dem ärmellosen Top und den Shorts. Er erinnerte sich an ihre herrlichen Brüste und die unglaublich langen Beine …

„Ja, die Polizei“, bekräftigte er, aber seine Stimme klang nicht mehr so hart. „Jaime, ich habe Sie soeben beim Durchsuchen des Zimmers ertappt. Arbeiten Sie allein? Oder haben Sie einen Komplizen?“

Jaime war empört. „Sie glauben doch nicht wirklich …“, begann sie.

„Was?“ Er schaute sie prüfend an. „Dass Sie eine Diebin sind? Ihre ehrliche Miene ist keine Garantie dafür, dass Sie wirklich unschuldig sind.“

„Ich bin keine Diebin!“, wehrte sie sich energisch.

Natürlich muss sie das jetzt behaupten, sagte er sich irritiert. Wahrscheinlich würde er nur seine Zeit verschwenden, wenn er sich ihre Ausreden anhörte.

„Was haben Sie dann hier gesucht?“, fragte er zögernd. „Sie waren überzeugt, ich sei in New York. Sie wollten also nicht zu mir kommen.“

„Nein.“ Sie presste krampfhaft die Hände zusammen. „Ich habe gedacht, es sei Catrionas Apartment.“

„Soll das eine Erklärung sein?“

Plötzlich merkte er, dass er sich noch nicht abgetrocknet hatte und Wasser von seinem Körper auf den Teppich rann, der neben seinen Füßen schon ganz nass war. Deshalb trat er einen Schritt auf Jaime zu, die jedoch sogleich in panischem Entsetzen vor ihm zurückwich und verzweifelt versuchte, die Tür hinter sich zu öffnen. Wenn es ihr, Jaime, gelang, würde sie verschwinden, ohne dass er jemals erfahren würde, was sie wirklich gesucht hatte. Catriona würde ihm seine Version des Vorfalls sowieso nicht glauben und ihm unterstellen, sich für Jaime zu interessieren.

Sekundenlang vergaß er, dass er nur mit dem Badetuch bekleidet war, und packte sie an den Schultern. Als er sie mit dem Rücken an die Tür drückte, löste sich das Badetuch und fiel zu Boden. Er stand so dicht vor Jaime, dass sich ihre Körper berührten, und er spürte das weiche Material ihrer Shorts an seiner nackten Haut.

Eigentlich war es absurd, aber die Situation war so erotisch, dass heißes Verlangen in ihm aufstieg. Es wirkte sich verheerend aus, als er ihre vollen Brüste an seiner Brust spürte und ihre Beine an seinen.

Eine Zeit lang schwiegen sie beide. Nur ihr heftiges Atmen war zu hören. Dominic versuchte krampfhaft, die sinnlichen Gefühle zu ignorieren, die Jaime in ihm auslöste. Doch je mehr er sich bemühte, desto stärker wurden sie. Schließlich war er so erregt, dass es nichts mehr zu verbergen gab.

Es tat ihm unendlich gut, ihren warmen Körper an seinem zu spüren. Viel zu lange schon hatte er davon geträumt, sie zu umarmen. Er war sich bewusst, dass er sich nicht mehr beherrschen konnte. Er begehrte sie so sehr, dass es fast körperlich schmerzte.

„Bitte …“, sagte sie leise. Ihr warmer Atem streifte seinen Hals, und mit den zu Fäusten geballten Händen versuchte sie, Dominic von sich zu stoßen.

Er verzog die Lippen. Was will sie eigentlich damit erreichen? überlegte er etwas verbittert. Wenn sie wüsste, wie sehr er sich danach sehnte, ihre schlanken Hände auf seiner Haut zu spüren! Und wie sehr er sich wünschte, sie würde ihn berühren und seinen Körper streicheln, bis hin zu der Stelle, wo seine Erregung am stärksten war und ihn beinah wahnsinnig machte.

Jaime konnte kaum glauben, was da geschah. Sie hatte Dominic auch vorher schon nackt gesehen, an jenem Morgen, als er aus dem Meer gestiegen war wie ein griechischer Gott. Aber das, was jetzt geschah, hätte sie sich nie träumen lassen. Sie war irritiert und wusste nicht, was sie tun sollte.

„Sie haben meine Frage immer noch nicht beantwortet“, sagte er.

Am liebsten hätte sie laut gelacht. Erwartet er wirklich, dass ich so tue, als wäre es völlig normal, dass er nackt vor mir steht und sein Bein zwischen meine Beine geschoben hat? überlegte sie.

„Ich weiß nicht, was Sie hören wollen“, erwiderte sie schließlich und wich seinem durchdringenden Blick aus. „Wenn Sie mich loslassen …“

„Würden Sie fluchtartig das Zimmer verlassen“, unterbrach er sie heiser. „Nein, erst erklären Sie mir, was Sie hier wollten. Dass Sie dachten, es sei Catrionas Apartment, ist keine ausreichende Begründung.“

Obwohl seine Stimme leicht gereizt klang, spürte Jaime, dass er immer erregter wurde, je mehr sie sich wehrte. Und plötzlich gestand sie sich ein, dass auch sie ihn begehrte. Eigentlich sollte ich mich schämen, dachte sie.

„Ich wollte nur sehen, wer die Bilder gemalt hat“, behauptete sie. Als Dominic sie skeptisch ansah, bekräftigte sie: „Es stimmt wirklich. Ich habe mich schon immer für Kunst interessiert.“

„Warum haben Sie dann nicht Catriona gefragt?“ Er schien nicht zu wissen, dass seine Stiefmutter gar nicht da war.

Jaime zog es vor, ihm nichts von Catrionas Reise nach New York zu erzählen. Er brauchte nicht zu erfahren, dass sie allein im Haus waren.

„Sie sollten mich loslassen“, warnte sie ihn.

Er verstand offenbar, dass sie auf seine Erregung anspielte, dachte aber gar nicht daran, sich von ihr zu lösen.

„Warum? Wollen Sie Cat alles verraten, wenn ich es nicht tue?“ Er verzog spöttisch die Lippen. „Das würde ich gern heimlich mit anhören!“

„Es wäre besser, Sie würden sich endlich anziehen.“ Sie ignorierte seine Bemerkung. „Dominic, Sie machen mich ganz nass …“

„Ach ja?“ Er löste sich etwas von ihr und ließ den Blick so bewundernd über ihre schlanke Gestalt gleiten, dass sich ihre Brustspitzen aufrichteten. „Oh ja“, sagte er sanft, „ich sehe, was Sie meinen.“ Er schob den Oberschenkel höher zwischen ihre Beine. „Ich möchte natürlich nicht Ihr hübsches Outfit ruinieren. Am besten ziehen Sie es aus.“

„Sie sind verrückt geworden!“, fuhr sie ihn an. Doch dann war sie über sich selbst entsetzt, denn es überlief sie heiß und kalt. Ein nie gekanntes Verlangen breitete sich in ihr aus. Nur mühsam gelang es ihr, sich nicht an ihn zu schmiegen. Wahrscheinlich merkt er, was ich empfinde, dachte sie.

„Nein, das glaube ich nicht“, erwiderte er sanft. „Vielleicht sind Sie ja wirklich nur in mein Zimmer geschlichen, um mit mir zusammen zu sein. Dann hätten Sie mehr Mumm bewiesen, als ich Ihnen zugetraut hätte.“

Jaime errötete. Sie fühlte sich gedemütigt. Hatte er gar keine moralischen Bedenken? Immerhin war er Catrionas Liebhaber. Oder wollte er sie nur provozieren, damit sie ihm endlich den wahren Grund nannte, warum sie hier eingedrungen war?

Am besten sage ich ihm, dass Catriona nicht da ist, egal, welche Folgen es hat, überlegte sie. Offenbar hatte seine Stiefmutter ihn doch nicht angerufen, ehe sie abgeflogen war. War sie etwa misstrauisch gewesen und hatte ihn kontrollieren wollen? Jedenfalls würde Catriona nicht glauben, dass Jaime nie die Absicht gehabt hatte, Dominic zu verführen oder sich von ihm verführen zu lassen.

Ungern gestand sie sich ein, dass sie sich sehr zu ihm hingezogen fühlte. Er war so stark und kräftig, seine Haut so warm, und seine Erregung … Jaime erbebte. Er brachte sie völlig durcheinander, und sein männlicher Duft hatte eine verheerende Wirkung auf ihre Sinne.

„Das stimmt doch alles nicht, Sie irren sich. Ich wusste gar nicht, dass Sie hier sind“, erklärte sie schließlich. Seine sinnlichen Bewegungen, sein warmer Körper an ihrem, alles, was er sagte oder tat, erregte sie so sehr, dass es ihr ungemein schwerfiel, sich ihren Gefühlen nicht hinzugeben. Jaime war klar, dass sie sich in einer schwierigen Lage befand, aus der sie sich nur befreien konnte, wenn sie Dominic eine zufriedenstellende Antwort geben würde.

„Das glaube ich Ihnen sogar.“ Sein Mund war jetzt nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt. „Aber Sie müssen mir erklären, warum Sie sich so sicher gefühlt haben und keine Angst hatten, entdeckt zu werden. Wo ist Cat eigentlich? Ist sie in die Stadt gefahren?“

„Gewissermaßen“, erwiderte Jaime, unglücklich über die Lüge. Sie sehnte sich danach, seine Lippen auf ihren zu spüren.

„Das trifft sich gut“, sagte er rau. Sein körperliches Verlangen war stärker als alle Bedenken.

Vielleicht hätte er die Beherrschung nicht verloren, wenn das Badetuch nicht hinuntergeglitten wäre, überlegte Jaime. Sie spürte, dass ihm plötzlich egal war, was sie gesucht hatte. Er hatte etwas ganz anderes vor.

Als er mit der Zunge leicht ihre Lippen berührte und dann anfing, ihren Mund zu erforschen, vergaß sie alles um sich her. Die Erinnerung daran, wie er sie auf der Segeljacht geküsst und liebkost hatte, war noch viel zu frisch.

„Verdammt, ich begehre dich“, flüsterte er an ihren Lippen und schmiegte sich an sie. Durch das feine Material ihres Tops und der Shorts spürte sie seine Haut und seinen Körper und wie erregt er war. Mit der einen Hand umfasste er ihren Po und presste sie fest an sich.

„Das geht nicht“, wandte sie leise ein. Doch sogleich wurde ihr klar, wie sinnlos der Einwand war, denn Dominic spielte bereits mit dem elastischen Bund ihrer Shorts.

„Warum nicht?“, fragte er. „Wir wollen es doch beide. Und es braucht niemand zu erfahren.“

Damit meint er wohl Catriona, dachte Jaime und fand die Situation eigentlich unerträglich. Ihm bedeutete ihr Zusammensein nichts, er wollte sich nur abreagieren. Er brauchte Sex, da kam sie ihm gerade recht.

„Lass mich gehen“, forderte sie ihn energisch auf und duzte ihn jetzt auch.

„Nein“, erwiderte er leicht verunsichert und streichelte ihre Lippen mit dem Daumen. „Das habe ich einmal getan, den Fehler mache ich kein zweites Mal.“

Jaime resignierte. Wenn Dominic entschlossen war, mit ihr zu schlafen, würde sie ihn nicht aufhalten können. Er war nicht der erste Mann in ihrem Leben, und sie hatte nichts zu verlieren. Dennoch warnte eine kleine innere Stimme sie, vorsichtig zu sein und nicht mit Dominic zu schlafen, wenn sie sich ihr Leben nicht unnötig schwer machen wollte.

„Dominic, bitte“, bat sie ihn und fügte mutig hinzu: „Deine … ich meine, Catriona kann jeden Augenblick auftauchen!“

„Das ist mir völlig egal“, erwiderte er heiser und barg das Gesicht in ihrem Haar. „Ich verstehe nicht, weshalb ich nicht schon bei unserer ersten Begegnung gemerkt habe, wie verführerisch du bist. Wie kann man sich nur so täuschen?“

Jaime erbebte. „Ich glaube nicht, dass du dich getäuscht hast“, antwortete sie. Heiße Schauer liefen ihr über den Rücken, als er ihre empfindsamste Stelle zärtlich streichelte. „Ich bin doch gar nicht verführerisch“, fügte sie hinzu. „Oh Dominic, lass das bitte. Du hast kein Recht, mich wie ein billiges Flittchen zu behandeln.“

„Ach, tue ich das?“, fragte er leicht belustigt und spöttisch, aber in seiner Stimme lag ein seltsamer Unterton, so als würde er sich selbst verachten. „Jaime, du weißt wohl gar nicht, was für eine begehrenswerte Frau du bist. Wenn einer von uns beiden billig ist, dann bin ich es.“

Sie war sprachlos. Trotz ihrer Ahnungen und Befürchtungen gelang es ihr nicht mehr, die Gefühle zu beherrschen. Noch nie hatte ein Mann ein solches Verlangen und eine so heftige Leidenschaft in ihr geweckt. Sie begehrte ihn und konnte und wollte es nicht mehr leugnen.

Mit beiden Händen schob er ihr die Shorts bis auf die Oberschenkel hinunter. Warum habe ich ausgerechnet heute keinen Slip darunter angezogen? fragte sie sich. Sollte sie einfach ignorieren, was er da mit ihr machte, oder sollte sie ihm helfen, sich auszuziehen? Nur mühsam gelang es ihr, sich nicht an ihn zu schmiegen.

Jetzt schob er ihr Top hoch und betrachtete bewundernd ihre nackten Brüste. „Wunderschön“, sagte er leise. Dann neigte er den Kopf und streichelte eine der aufgerichteten Spitzen mit der Zunge. „Willst du immer noch behaupten, du würdest mich nicht begehren? Oh Jaime“, er saugte fest an ihrer Brustspitze, „dein Körper verrät dich doch.“

Ich streite ja auch gar nichts mehr ab, dachte sie. Sie sehnte sich viel zu sehr nach ihm und wollte mit ihm vereint sein. Das ist alles total verrückt, ging es ihr sekundenlang durch den Kopf, als er ihre andere Brust liebkoste.

Die Zeit schien stillzustehen oder wie im Flug zu vergehen, Jaime hätte es nicht sagen können. Sie wusste nur, wie herrlich es sich anfühlte, Dominics nackten Körper an ihrem zu spüren.

Irgendwann landeten sie auf dem Boden, und der weiche Teppich fühlte sich an Jaimes Rücken kühl an. Dominic kniete sich vor sie und schob behutsam ihre Beine auseinander. Dann vergewisserte er sich mit den Fingern, dass sie bereit war, ihn in sich aufzunehmen.

Er berührte sie so sinnlich und einfühlsam, dass sie leise aufschrie und sich ihm entgegenbog. Sie wünschte, er würde nicht mehr aufhören, sie zu streicheln und zu liebkosen, bis sie Erfüllung gefunden hätte.

Dominic war begeistert über ihre Reaktion. Er beugte sich über sie und presste die Lippen auf die sensible Stelle, die er mit den Fingern erforscht hatte. Wild und ungestüm drängte Jaime sich an ihn und war überzeugt, sich hoffnungslos an ihn zu verlieren.

„Ich … Oh nein“, sagte sie, als sie wieder sprechen konnte.

Er lachte weich, während er eine ihrer Hände in seine nahm und sie küsste. Dann führte er ihre Hand zwischen seine Schenkel.

Er fühlt sich so heiß und hart an, dachte sie. Dann begann sie, ihn mit dem Daumen zu streicheln, bis Dominic erschauerte.

„Nein, noch nicht“, sagte er atemlos und legte seine Hand auf ihre. „Ich brauche eine kurze Pause, sonst ist alles vorbei“, fügte er leise und mit rauer Stimme hinzu. Und als er schließlich versuchte, in Jaime einzudringen, zuckte sie zurück, weil sie einen kurzen Schmerz verspürte. Sie war viel zu angespannt und verkrampft.

„Bist du etwa noch Jungfrau?“, fragte er. Doch in dem Moment spürte sie ihn schon tief in sich.

Seine Frage ließ sie unbeantwortet. Sie gestand sich jedoch ein, dass sie sich etwas fürchtete, obwohl er sich wunderbar anfühlte. Als er anfing, sich in ihr zu bewegen, krallte sie die Fingernägel in seine Arme. Sie wagte kaum zu atmen, und die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

„Entspann dich“, forderte er sie liebevoll auf. Er schien ihre Angst zu spüren und half ihr liebevoll, sie zu überwinden. Dann betrachtete er ihre beiden Körper an der Stelle, wo sie vereint waren. „Wir sind wie geschaffen füreinander“, sagte er sanft und bewegte sich wieder in ihr, immer schneller und ungestümer.

Jaime passte sich seinem Rhythmus an. Schon bald vergaßen sie alles um sich her und gaben sich ganz ihren Gefühlen und ihrem leidenschaftlichen Verlangen hin.

12. KAPITEL

Als Jaime ihre Sachen zusammensuchte und anfing, sich anzuziehen, kam Dominic zur Besinnung. Obwohl er irritiert war, weil sie ihm so unsanft klarmachte, dass das Zusammensein für sie beendet sei, fand er den Anblick ihrer langen, schlanken Beine ausgesprochen aufregend. Und sexy, fügte er in Gedanken hinzu, während er sich hinkniete und Jaime am Fußgelenk festhielt.

„Warum hast du es so eilig?“, fragte er heiser. Seine Berührung ließ sie zusammenzucken. „Wir haben doch den ganzen Abend noch vor uns. Du hast selbst gesagt, dass Catriona nicht weiß, wo du bist.“

„Das ist nicht der Punkt.“ Sie zog den Fuß zurück und streifte das Top über. „Du solltest dich schämen. Du liebe Zeit, nimmst du denn überhaupt keine Rücksicht auf Catriona? Empfindest du gar nichts für sie?“

Der Vorwurf traf ihn sehr. Am liebsten hätte er ihr an den Kopf geworfen, dass sie ihn genauso heftig begehrt habe wie er sie. Und dass es ihr jetzt leidtat, verletzte ihn irgendwie.

Sie ist an dem, was passiert ist, genauso beteiligt wie ich, überlegte er. Doch sogleich gestand er sich ein, dass sie sich zu Anfang gewehrt hatte und bestimmt nicht beabsichtigt hatte, mit ihm zu schlafen. Aber sie hätte nicht in mein Apartment eindringen dürfen, sagte er sich dann.

„Natürlich empfinde ich etwas für Catriona“, stieß er schließlich hervor. Er war jedoch selbst nicht überzeugt. Denn als er mit Jaime zusammen gewesen war, hatte er nicht mehr gewusst, was er jemals in Catriona gesehen hatte. So ganz wollte er es noch nicht zugeben, aber er befürchtete, dass er nur verblendet gewesen war und sich in etwas hineingesteigert hatte.

Gereizt stand er auf und schaute Jaime finster an, als sie nervös vor ihm zurückwich. Glaubt sie etwa, ich wollte sie schlagen oder was? fragte er sich. Der Gedanke, seinen Ärger an ihr auszulassen, war verlockend, aber er konnte Jaime nicht zum Sündenbock für sein falsches Verhalten machen.

„Was willst du jetzt tun?“

Ihre etwas raue Stimme erregte ihn immer noch. Rasch bückte er sich, um das Badetuch aufzuheben, damit er Jaime nicht anblicken musste. Ich weiß auch nicht, was ich jetzt tun soll, dachte er. Wie konnte er Catriona noch ins Gesicht sehen, nach allem, was geschehen war?

Als er das Frottiertuch aufhob, fiel ein kleiner Schlüssel auf den Boden. Dominic stellte sogleich den Fuß darauf. Nachdem er sich das Badetuch fest um die Hüften gewickelt hatte, bückte er sich noch einmal und hob den Schlüssel auf. Er gehörte sicher Jaime und war aus der Tasche ihrer Shorts gefallen.

Dominic nahm den Schlüssel zwischen Daumen und Zeigefinger und hielt ihn ihr vors Gesicht. „Ist es deiner?“

„Nein … ich meine … ja …“, begann sie unsicher.

Sogleich wurde Dominic misstrauisch. Warum war sie plötzlich so nervös? Und warum zögerte sie zuzugeben, dass er ihr gehörte?

„Das verstehe ich nicht. Entweder es ist deiner oder nicht“, sagte er und drehte ihn hin und her. „Er ist sehr klein. Was ist es für ein Schlüssel?“

Jaime atmete tief ein und warf ihm einen finsteren Blick zu.

Offenbar würde sie ihn mir am liebsten aus der Hand nehmen, dachte er. Und dann begriff er, was los war. Mit so einem kleinen Schlüssel ließ sich ein Schmuckkasten öffnen – vielleicht Catrionas? Hatte Jaime ihn etwa Catriona gestohlen?

Er versuchte, sich zu konzentrieren. Jaime hatte behauptet, sie habe angenommen, sich in Catrionas Apartment zu befinden. Aber was hatte sie mit den Gemälden vorgehabt? Wieder betrachtete er den Schlüssel. Hatte sie etwa gedacht, er gehöre zu einem Safe?

„Ich habe ihn gefunden“, erklärte sie auf einmal. „Im Arbeitszimmer. Ich wollte ihn wieder zurückbringen.“

„Wann denn?“, fragte Dominic angespannt. „Wenn Catriona nach Hause kommt? Oder wolltest du ihn im Schloss stecken lassen?“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

Sie sah auf und schaute Dominic an. In ihren grauen Augen schimmerten Tränen. Er wünschte, er könnte ihr glauben, und ärgerte sich sogleich wieder, weil er sie so faszinierend fand.

„Du hast gedacht, es sei ein Safeschlüssel“, erklärte er schließlich.

„Was willst du damit sagen?“

„Dass du meiner Meinung nach Cat den Schlüssel gestohlen hast“, antwortete er kühl. „Hast du dir wirklich eingebildet, du hättest eine Chance, davonzukommen?“

„Wie bitte?“

Sie will nur Zeit gewinnen, ging es ihm durch den Kopf. „Hast du vergessen, dass wir uns auf einer Insel befinden? Wenn du Cat etwas stehlen würdest, könntest du dich nirgendwo verstecken“, erwiderte er ungeduldig.

„Ich bin doch keine Diebin!“, rief sie schockiert aus.

„Ach nein? Dann erzähl mir doch, was du sonst mit dem Schlüssel machen wolltest.“

„Das habe ich dir schon gesagt. Ich …“

„Du wolltest ihn zurückbringen, stimmt’s?“, unterbrach er sie. „Das kaufe ich dir nicht ab, Jaime. Und Cat würde dir die Ausrede auch nicht glauben.“

Jaime wurde ganz blass. Sekundenlang hatte Dominic Mitleid mit ihr. Sie befanden sich beide in einer schwierigen Lage, und er wünschte, er brauchte sich nicht mit Schuldgefühlen herumzuschlagen.

„Ich wollte nichts stehlen“, bekräftigte sie. „Das ist die Wahrheit, und es ist mir egal, ob du mir glaubst oder nicht.“

Er seufzte. „Jaime, du hast hier im Zimmer etwas gesucht. Der Name des Malers der Gemälde hat dich bestimmt nicht interessiert. Cat ist in der Stadt …“

„Nein, ist sie nicht“, fiel sie ihm ins Wort.

„Aber du hast es doch gesagt.“

„Nein. Du hast gefragt, ob sie in die Stadt gefahren sei, und ich habe geantwortet: ‚gewissermaßen‘.“

Dominic runzelte die Stirn. „Das sind doch Wortspiele. Du hast genau gewusst, was ich gemeint habe. Wo ist sie denn, wenn sie nicht dort ist?“

„In New York.“

„In New York?“, wiederholte er verblüfft. „Daher komme ich doch gerade!“

„Ich weiß.“ Sie zuckte die Schultern. „Wahrscheinlich sind sich eure Flieger in der Luft begegnet.“

Er konnte es nicht fassen. „Cat ist nach New York geflogen?“ Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Aber warum?“

„Das fragst ausgerechnet du?“ Jetzt war Jaime verblüfft. „Kannst du es dir nicht denken?“

Er fluchte leise vor sich hin.

„Was hast du denn? Stellst du dir vor, wie sie reagiert, wenn sie feststellt, dass du nicht da bist? Oder ist dir jetzt der Abend verdorben, weil du auf dein Vergnügen verzichten musst?“

„Was zum Teufel soll das denn schon wieder heißen?“ Er verstand nicht, worauf sie hinauswollte.

Sie errötete. „Es tut mir leid“, sagte sie angespannt und fügte hinzu: „Es geht mich nichts an, mit wem du schläfst.“

„Nein“, stimmte er zu. „Übrigens, ich schlafe nicht mit Cat, wenn du das gemeint hast“, erklärte er, weil er das Gefühl hatte, sich verteidigen zu müssen.

Ihm war klar, dass Jaime ihm nicht glaubte. Plötzlich hatte er das unerklärliche Verlangen, so zu tun, als hätte sie recht. Nicht zum ersten Mal wurde ihm bewusst, wie seltsam seine Beziehung zu Catriona war, und er überlegte, warum er nicht schon längst mit ihr geschlafen hatte.

„Obwohl ich es ganz gern tun würde“, fügte er deshalb hinzu. „Sie ist eine attraktive Frau. Aber mein Vater ist erst ein Jahr tot.“

Jaime verzog spöttisch die Lippen. „Du brauchst dich nicht zu rechtfertigen.“

„Das tue ich auch nicht“, fuhr er sie an und ärgerte sich, weil plötzlich die Rollen vertauscht zu sein schienen. „Und du musst mich noch überzeugen, dass du keine Betrügerin bist“, erinnerte er sie, um die Dinge wieder zurechtzurücken.

Sie seufzte und wünschte, er würde endlich von der Tür weggehen. „Wie denn? Es ist die Wahrheit, ich habe den Schlüssel in Catrionas Arbeitszimmer gefunden, als ich mit der Ablage beschäftigt war.“

„Das erklärt aber nicht, weshalb du in mein Apartment gekommen bist.“ Langsam war er es leid, sich ständig zu wiederholen. „Warum gibst du nicht wenigstens zu, dass du etwas gesucht hast?“

„Okay.“ Jaime atmete tief aus.

„Okay was?“

„Ich habe etwas gesucht. Und jetzt?“

Er blickte sie finster an. „Weiß ich nicht.“

„Na großartig!“

„Lass mich nachdenken“, erwiderte er gereizt. „Was wäre passiert, wenn du herausgefunden hättest, in welches Schloss der Schlüssel passt? Eine interessante Frage, nicht wahr? Im Übrigen muss ich mich korrigieren. Du hättest Wertsachen an dich nehmen und die Insel verlassen können, ehe Cat etwas gemerkt hätte.“

„Ach, hör doch auf …“

„Es stimmt doch. Dummerweise bin ich überraschend aufgetaucht und …“

„Und was?“, unterbrach sie ihn ärgerlich. „Hast du mich auf frischer Tat ertappt und mich festnehmen lassen? Nein! Stattdessen hast du mich verführt!“

„Also wirklich nicht.“

„Wie würdest du es denn nennen?“, fragte sie empört. „Ich habe nicht begeistert mitgemacht, als du dich mir aufgedrängt hast.“

„Es wird ja immer schöner! Ich habe mich dir nicht aufgedrängt, und du hattest nichts dagegen, das zu beenden, womit wir auf der Jacht angefangen hatten. Jedenfalls hatte ich den Eindruck, dass du enttäuscht warst, als ich mich zurückgezogen habe.“

„Du gemeiner Kerl!“ Jaime schaute ihn verächtlich an. „Ich hätte große Lust, Catriona alles zu verraten.“

„Tu es doch.“ Dominic staunte, wie geschickt er war, Unheil heraufzubeschwören.

„Du bist überzeugt, sie würde mir kein Wort glauben, stimmt’s?“ Ihre Stimme klang herausfordernd.

Er bewunderte sie, weil sie so rasch ihre Fassung zurückgewonnen hatte. Außerdem gestand er sich ein, dass er sie wieder oder immer noch begehrte, obwohl das völlig verrückt war, denn eigentlich wollte er doch mit Catriona zusammen sein – oder etwa nicht?

„Ist es überhaupt wichtig, was ich denke?“ Er atmete tief ein. „Es ist nicht die richtige Zeit und nicht der richtige Ort, darüber zu diskutieren. Lass uns eine Pause einlegen.“

„Ich ändere meine Meinung trotzdem nicht“, erklärte sie.

Dominic unterdrückte die Entgegnung, die ihm auf der Zunge lag. Es war ihm egal, was sie Catriona erzählte. Was wollte Jaime mit ihrer Drohung erreichen? In seiner momentanen Stimmung konnte ihn sowieso nichts erschüttern.

Schweigend durchquerte er den Raum, um sich im Badezimmer anzuziehen. Nur mit dem Badetuch bekleidet, fühlte er sich plötzlich ziemlich verletzlich.

„Ist es dir etwa egal?“, rief sie frustriert hinter ihm her.

Welche Antwort erwartet sie von mir? überlegte er sekundenlang. „Wenn du es unbedingt tun willst, kann ich dich nicht daran hindern“, erwiderte er dann gelassen. „Es ist dir hoffentlich klar, dass du deinen Job verlierst.“ Er legte die Hand auf die Türklinke.

„Du bist völlig gewissenlos! Hast du Kristin auch verführt?“ Jaime klang entsetzt.

„Ich habe Kristin nicht angefasst“, stellte er ärgerlich fest. „Du solltest vorsichtig sein mit deinen Unterstellungen. Wie willst du beweisen, dass ich dich angeblich verführt habe? Catriona ist bekannt dafür, dass sie vermeintliche Konkurrentinnen rasch aus dem Weg räumt.“

„Du musst es ja wissen.“

„Jaime, ich warne dich …“

„Ach ja?“ Sie ging auf ihn zu, und er hatte den Eindruck, dass sie ihn absichtlich provozierte. „Willst du mir drohen? Habe ich dich an einer empfindlichen Stelle getroffen? Vielleicht weiß ich etwas, wovon du nichts ahnst!“

„Und was könnte das sein?“

Sie schaute ihn nachdenklich an. Offenbar bereute sie ihre Worte schon wieder. „Ich verstehe die Frage nicht.“

„Du hast gesagt, du wüsstest etwas, wovon ich keine Ahnung hätte. Hör mit den Spielchen auf, Jaime. Du willst mich doch nur ablenken, damit du mir nicht erklären musst, weshalb du in mein Apartment eingedrungen bist.“

„So? Ach …“ Sie zuckte die Schultern, als hätte sie es sich anders überlegt. „Vielleicht hast du recht.“

Dominic verstand ihren Sinneswandel nicht. „Du gibst also zu, dass du die ganze Zeit gelogen hast?“, fragte er spöttisch, um sie zu ärgern. Zu gern hätte er erfahren, was sie mit ihrer Andeutung meinte. Hatte Catriona ihr etwas anvertraut, wovon er nichts wusste?

„Wirklich, du hast überhaupt keine Ahnung“, fuhr sie ihn an. „Vielleicht habe ich etwas gesucht – zum Beispiel den Beweis, dass sogar hier Blut dicker als Wasser ist.“

„Was redest du da?“ Dominic war verblüfft. „Ich bin nicht mit Cat verwandt, wie du weißt.“

„Das habe ich auch nicht behauptet.“ Jaime bereute ihre unbedachte Äußerung. „Kann ich jetzt gehen? Ich habe noch viel Arbeit.“

„Nein. Erst musst du mir erklären, was deine Bemerkung bedeutet“, erwiderte er. „Du willst mir doch nicht weismachen, dass du Catrionas Schwester seist, oder?“, fragte er ironisch.

Als er merkte, wie wütend sie wurde, stutzte er. „Du liebe Zeit, sie ist deine Schwester, stimmt’s?“ Er konnte es kaum glauben. „Kein Wunder, dass mir eine gewisse Ähnlichkeit aufgefallen ist.“

„Sie ist nicht meine Schwester!“

Dominic schaute sie verständnislos an. „Was denn sonst?“

„Sie ist meine Mutter!“, erwiderte sie heftig.

13. KAPITEL

Oh nein, weshalb habe ich mich dazu hinreißen lassen? überlegte Jaime, während sie im Wohnzimmer ihres Apartments ziellos hin und her ging. Jetzt war es vollends unmöglich, eine Beziehung zu ihrer Mutter aufzubauen.

Mit dem Schlüssel hatte ein Albtraum begonnen. Jaime konnte es immer noch nicht fassen, dass sie mit Dominic geschlafen und dann auch noch Catrionas Geheimnis verraten hatte.

Er hatte sie, Jaime, verletzt, indem er alles verächtlich gemacht hatte, was sie gemeinsam erlebt hatten. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie sich rächen wollen. Trotzdem hätte sie nicht zugeben dürfen, dass Catriona ihre Mutter war.

Jaime seufzte. Warum habe ich ihn nicht einfach glauben lassen, ich sei eine Betrügerin? fragte sie sich. Dann hätte sie sogar eine gute Ausrede gehabt, die Insel noch vor Catrionas Rückkehr zu verlassen. Jetzt konnte sie nur noch versuchen, den Schaden zu begrenzen.

Als sie die Worte ausgesprochen hatte, war ihr sogleich bewusst geworden, dass sie dadurch nichts erreichen würde. Sie hatte sich von ihm provozieren lassen. Sie nahm sich vor, ihn zu bitten, Catriona nichts zu erzählen.

Sie wünschte sich, alles ungeschehen machen zu können. Für das, was passiert war, trug sie allein die Verantwortung. Sie hatte sich in die missliche Situation gebracht, indem sie in Dominics Apartment eingedrungen war. Und nur deshalb war er überhaupt auf die Idee gekommen, mit ihr zu schlafen.

Er hatte sogar recht, sie hatte sich nicht gewehrt, jedenfalls nur schwach und halbherzig. Und sie hatte nichts dagegen gehabt, sich von ihm verführen zu lassen, auch wenn es ihr nicht gefiel, dass er sie daran erinnerte. Sie gestand sich sogar ein, dass sie ihn genauso begehrt hatte wie er sie.

Schließlich blieb sie am Fenster stehen und schaute nachdenklich aufs Meer. Es wurde bereits dunkel. Nach einem Blick auf die Uhr wurde ihr plötzlich bewusst, dass Dominic sie in fünfzehn Minuten zum Essen erwartete. Sie geriet in Panik. Ich kann doch nicht so tun, als wäre nichts geschehen, sagte sie sich.

Sie war froh gewesen, als sie endlich sein Apartment hatte verlassen können. Er hatte darauf bestanden, die Unterhaltung fortzusetzen. Sie hatten sich jedoch darauf geeinigt, es beim Abendessen zu tun. Jaime hatte nur zugestimmt, weil sie geglaubt hatte, keine andere Wahl zu haben.

Dominic würde auf einer Erklärung bestehen, und Jaime wusste noch nicht, wie sie sich aus der Affäre ziehen sollte. Es würde ihre Lage nicht verbessern, wenn sie ihm die Wahrheit sagte.

Als sie mit vom Duschen noch feuchtem Haar und geröteten Wangen im Esszimmer erschien, saß er bereits am Tisch und stand höflich auf. Seine Miene wirkte finster. Wahrscheinlich hatte er über alles nachgedacht und einen Entschluss gefasst.

„Es tut mir leid, dass ich mich verspätet habe“, entschuldigte sie sich und setzte sich hin. Sogleich ließ Samuel, der an der Tür gewartet hatte, Sophie das Essen servieren. „Ich habe nicht auf die Zeit geachtet“, fügte Jaime hinzu. Sie war sich seiner Gegenwart wieder einmal viel zu sehr bewusst.

„Das glaube ich nicht“, erwiderte er ironisch. Ohne sie anzuschauen, nahm er die Flasche Wein, die neben seinem Teller stand, und schenkte Jaime ein, ehe er sein Glas nachfüllte.

„Es stimmt aber.“ Sie hob das Glas und blickte Dominic über den Rand an. Dann trank sie einen Schluck. „Oh, der schmeckt gut. Was ist es für einer?“

„Interessiert dich das überhaupt?“, fuhr er sie gereizt an. „Vielleicht brauche ich heute einen besonders guten Jahrgang. Immerhin habe ich erfahren, dass meine Verlobte eine erwachsene Tochter hat.“

Jaime hielt den Atem an. Doch in dem Augenblick trug Sophie die Speisen auf. Trotz der inneren Anspannung hatte Jaime einen guten Appetit und aß von allem etwas. Jetzt weiß ich, was der Ausspruch bedeutet, Essen sei eine Ersatzhandlung, schoss es ihr durch den Kopf.

Sie bemerkte, dass Dominic wenig aß, aber sehr viel trank. Er schien ungeduldig darauf zu warten, endlich von ihr zu erfahren, was er wissen wollte. Sogar den Kaffee lehnte er dankend ab und öffnete stattdessen noch eine Flasche Wein.

Nachdem Samuel Jaime die Kaffeekanne hingestellt hatte, zündete er die Kerzen an, die auf dem Tisch standen. Dann zog er sich mit Sophie zurück.

„So“, begann Dominic, „vielleicht erklärst du mir jetzt, wie Cat überhaupt deine Mutter sein kann. So alt ist sie doch gar nicht. Sie wäre bei deiner Geburt viel zu jung gewesen.“

Du irrst dich, antwortete sie insgeheim. Laut sagte sie jedoch: „Ich habe nie behauptet, dass sie es wirklich ist, sondern nur, dass ich gedacht habe, sie könnte es sein. Das ist alles.“

„Ganz so war es nicht“, erwiderte er. „Aber lassen wir das erst einmal beiseite. Warum bist du auf die Idee gekommen, mit ihr verwandt zu sein? Hast du mit jemandem darüber geredet?“

„Nein.“

„Auch nicht mit Cat?“ Er zog die Augenbrauen zusammen.

„Nein.“

„Warum nicht?“

Sie biss sich auf Lippe. „Weil ich mir nicht sicher war.“

Er schaute sie prüfend an. „Das finde ich seltsam. Eigentlich wäre es doch normal, zuerst sie zu fragen.“

„Ja, mag sein.“ Jaime fühlte sich unbehaglich. „Aber ich war mir nicht sicher! Musst du unbedingt darauf herumreiten?“

„Verdammt, ja!“ Er blickte sie finster an, und sie bemerkte, wie gerötet seine Augen waren. Offenbar hatte er schon vor dem Essen Alkohol getrunken. „Wahrscheinlich hättest du besser geschwiegen.“

„Ich weiß.“

„Na und? Wieso hast du es nicht getan?“

„Du hast mich provoziert.“

„Wie bitte?“

„Ja.“ Sie atmete tief ein. „Du hast gedroht, ich würde den Job verlieren, wenn ich Catriona etwas verraten würde. Du bildest dir wohl ein, du könntest Frauen einfach benutzen, ohne dass sie sich wehren.“

„Ich habe dich nicht benutzt.“

„Nein?“ Sie sah ihn skeptisch an.

Dominic presste die Lippen zusammen. „Gut, es hätte nicht geschehen dürfen, wenn dir das hilft.“ Er zögerte kurz. „Im Übrigen ist es nicht mein Stil …“

„Frauen zu verführen?“, warf sie ein.

„Die Frau zu betrügen, die ich liebe.“

„Wenn du es sagst, muss ich es wohl glauben.“ Sie erbebte insgeheim.

„Richtig. Aber wir kommen vom Thema ab.“

„Ich dachte, das wäre genau das Thema.“ Jaime versuchte, gleichgültig zu klingen, was ihr jedoch nicht so recht gelang.

„Nein. Ich möchte von dir wissen, warum du angenommen hast, Catriona könnte deine Mutter sein. Wahrscheinlich hast du dich unter falschem Namen um den Job beworben. Ist das nicht ziemlich leichtsinnig, wenn du nichts beweisen kannst?“

Sie seufzte. „Vielleicht brauchte ich eine Veränderung und wollte die Tapeten wechseln.“

„Vielleicht warst du aber nur so wütend auf mich, dass du alles erfunden hast. Warum habe ich eigentlich den Eindruck, dass du mich immer noch belügst? Du liebe Zeit, Jaime, kannst du nicht endlich mit der Wahrheit herausrücken?“

„Du hast die Wahrheit gehört. Wie gesagt, du hast mich provoziert.“

„Und dann hast du dir das alles ausgedacht, um dich zu rächen?“

„Das habe ich nicht behauptet.“

„Was denn sonst?“, fragte er frustriert. „Was habe ich dir denn getan? Ich habe dir nur bewiesen, dass du mich genauso begehrst wie ich dich.“

„Ach, ist das jetzt deine Ausrede? Ich habe dir jedenfalls alles gesagt, mehr steckt nicht dahinter. Hätte ich doch diesen verdammten Schlüssel nicht gefunden!“

„Ja, das wäre besser gewesen“, erwiderte Dominic und trank noch mehr Wein. „Übrigens, er passt ins Schloss von Catrionas Schmuckkasten. Wäre ich doch nur in New York geblieben!“

Jaime verzog spöttisch die Lippen. „Dann hättest du mit Catriona zusammen sein können statt mit mir, stimmt’s?“

„Nein, sondern es wäre jetzt alles nicht so schrecklich kompliziert.“ Er sah plötzlich müde und erschöpft aus. Wahrscheinlich war er sich bewusst, dass er einen großen Fehler gemacht hatte. „Du erwartest, dass ich ignoriere, was du mir über Cat erzählt hast, oder?“

„Das ist eine gute Idee“, antwortete sie leise und hoffte, er würde es ernst meinen. „Möchtest du nicht doch einen Kaffee? Es ist noch viel in der Kanne.“

„Zum Teufel mit dem Kaffee!“ Er betrachtete sie nachdenklich. „Wieso bist du ihr so ähnlich?“

Sie zögerte. „Also … das habe ich mich auch schon gefragt.“ Es klang wenig überzeugend. „Meine Mutter hat mich verlassen, als ich noch ein kleines Kind war. Ich wüsste zu gern, was aus ihr geworden ist. Als ich das Foto von Catriona auf dem Schutzumschlag eines ihrer Bücher sah, habe ich mir wahrscheinlich gewünscht, sie wäre meine Mutter.“

„Und ich soll dir wirklich glauben, du hättest nur wegen eines Fotos einen guten Job aufgegeben?“

„Ja, warum nicht?“

„Hast du in meinem Apartment, das du für Catrionas gehalten hast, vielleicht irgendwelche Beweise für deine Vermutung gesucht?“

„Kann sein“, antwortete Jaime nach kurzem Zögern.

„Warum willst du es eigentlich nicht zugeben? Befürchtest du, es würde mich stören, dass Cat eine außereheliche Tochter hat? Jaime, du kennst mich überhaupt nicht. Wenn ich mit Cat wirklich eine Beziehung eingehe, ist mir ihre Vergangenheit sowieso völlig egal.“

Jaime schwieg. Es war ein ganz neuer Gesichtspunkt, dass Dominic voraussetzte, ihre Eltern seien nicht verheiratet gewesen. Vielleicht war das die beste Lösung. Dann würde er Catriona nicht fragen, ob sie geschieden sei.

„Was denkst du jetzt?“ Wieder musterte er sie prüfend. „Überlegst du immer noch, ob sie vielleicht doch deine Mutter ist?“

„Ich … eigentlich nicht …“

„Cat hat immer bedauert, dass sie keine Kinder mit meinem Vater bekommen konnte. Es lag an ihr, wie sie stets betont hat, denn mein Vater hatte ja ein Kind, mich.“

„Ah ja.“ Jaime hatte genug von der Unterhaltung. Sie wollte sich nicht länger die Lügen anhören, die Catriona Dominic und seinem Vater erzählt hatte. Sie trank einen großen Schluck Wein und spürte, wie er ihr die Kehle hinunterrann. Dominic kann nichts dafür, dass Catriona ihn und seinen Vater getäuscht hat, sagte sie sich.

Das Kerzenlicht verbreitete eine intime Atmosphäre im Zimmer. Und wenn Dominic sie nicht so aufmerksam beobachtet hätte, hätte Jaime sich sogar wieder etwas wohler gefühlt. Er hat wunderschöne Augen, ging es ihr durch den Kopf. Trotz allem, was vorgefallen war, gefiel ihr Dominic immer noch. Sie wollte lieber nicht daran denken, dass sie wahrscheinlich nie wieder mit ihm zusammen sein würde.

„Also, was ist?“, fragte er, weil sie beharrlich schwieg.

„Vermutlich hast du recht“, erwiderte sie schließlich. „Es war eine verrückte Idee. Am besten fliege ich mit der nächsten Maschine nach Hause. Die Probezeit ist sowieso beinah um, und ich habe eingesehen, dass mir diese Arbeit nicht liegt.“

„Das geht nicht“, wandte er ein.

„Wieso nicht? Ich habe mit Catriona vereinbart, nach einer Probezeit von zwei Wochen zu entscheiden, ob …“

„Das meine ich nicht“, unterbrach Dominic sie und ballte die Hände zu Fäusten. „Du solltest warten, bis Cat zurück ist. Das ist das Mindeste, was du tun kannst. Vielleicht braucht sie dich, bis sie eine neue Sekretärin gefunden hat.“

Unter keinen Umständen bleibe ich nach Ablauf der Probezeit noch hier, nahm Jaime sich fest vor, sprach es jedoch nicht aus. Sie würde es nicht ertragen können, zuzuschauen, wie Dominic und Catriona sich liebten.

14. KAPITEL

Dominic wachte mit einem Kater auf. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass ihm die Kontrolle über sein Leben entglitt. Was war mit seinen Zukunftsplänen geschehen? Er stellte plötzlich alles in Frage, woran er geglaubt hatte.

Ihm war klar, dass Jaime Harris – hieß sie wirklich so? – etwas damit zu tun hatte. Sehr viel sogar, gestand er sich widerstrebend ein. Erst seit sie in sein Leben getreten war, hatte er angefangen, sich für alles Mögliche zu rechtfertigen. Zuvor war ihm nur seine Beziehung mit Catriona wichtig gewesen, auch wenn diese Beziehung leblos, hohl und leer gewesen war.

Jetzt hatte sich alles geändert. Nichts ist besser geworden, überlegte er gereizt. Langsam, aber sicher untergrub Jaime jede Entscheidung, die er zu treffen versuchte. Und wenn er ehrlich sein wollte, musste er zugeben, dass er ihretwegen und nicht wegen Catriona auf die Insel zurückgekehrt war. Er hatte den Eindruck gehabt, dass Jaime nicht mehr lange für seine Stiefmutter arbeiten würde, und sie noch einmal sehen wollen, ehe sie nach Hause flog.

Warum eigentlich?, fragte er sich ärgerlich. Nur damit ich vollenden konnte, was auf der Jacht begonnen hatte, und weil ich mich vergewissern wollte, dass sie nicht so atemberaubend sinnlich ist, wie ich sie in Erinnerung hatte?, fügte er in Gedanken hinzu.

Er runzelte die Stirn. Wenn er so verzweifelt eine Frau gebraucht hatte, warum hatte er dann nicht Catriona genommen? Schon seit Monaten bat sie ihn, mit ihr zu schlafen. Aber immer wieder hatte er Ausreden erfunden. Eher hätte er für Liebesdienste bezahlt, als mit Catriona ins Bett zu gehen.

Er ärgerte sich, weil er sich mit Jaime eingelassen hatte, was er bestimmt nicht getan hätte, wenn sie nicht in sein Apartment gekommen wäre und ihn nackt angetroffen hätte. Dominic hatte sie wiedersehen, aber sich nicht mit ihr amüsieren wollen. Er war nicht so dumm, sich selbst vorsätzlich in Schwierigkeiten zu bringen.

Obwohl er befürchtet hatte, Catriona würde jeden Moment überraschend auftauchen, hatte er keine Hemmungen gehabt, sich an Jaimes herrlichem Körper zu erfreuen und sein Verlangen nach ihr zu stillen. Und was noch schlimmer war, er hatte sich so wenig beherrschen können, dass er sie wie ein brünstiger Hirsch auf dem Fußboden geliebt hatte, statt sie in sein Bett zu tragen.

Und dann die Geschichte, die sie sich ausgedacht hatte, Catriona sei vielleicht ihre Mutter. War es wirklich reine Erfindung, oder war doch etwas Wahres daran? Ach, es hat mit mir eigentlich überhaupt nichts zu tun, sagte er sich schließlich. Wegen einiger Minuten sexueller Erfüllung mit einer Frau, die ihn verachtete, hatte er alles aufs Spiel gesetzt, was ihm lieb und teuer war.

Als er die Sonnenstrahlen bemerkte, die durch die Ritzen der Sonnenblende ins Zimmer drangen, schaute er auf die Uhr neben seinem Bett. „Verdammt, es ist ja schon beinah elf!“, fluchte er leise. Seine innere Uhr hatte ihn offenbar im Stich gelassen nach dem vielen Alkohol, den er am Vorabend getrunken hatte. Er war erst nach Mitternacht ins Bett gegangen.

Zögernd stand er auf. Am liebsten hätte er sich mit den Problemen, vor die er sich gestellt sah, erst später auseinandergesetzt. Aber er rechnete damit, dass Catriona New York bereits wieder verlassen hatte. Eigentlich war es ein Wunder, dass sie kein Flugzeug gechartert hatte und noch in der Nacht zurückgeflogen war. Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, konnte nichts und niemand sie aufhalten.

Dominic stolperte ins Badezimmer und duschte kalt. Nachdem er sich abgetrocknet und ein schwarzes T-Shirt und Bermudajeans angezogen hatte, ging er die Treppe hinunter.

Es überraschte ihn nicht, dass Sophie ihn nicht geweckt hatte. Zu oft hatte er sie in den vergangenen Monaten angebrüllt, wenn er morgens länger schlafen wollte, weil er abends zu viel getrunken hatte. Er war nicht stolz auf sich, doch es war nervenaufreibend, Catriona unentwegt abzuwehren und zu beschwichtigen.

Wieder überlegte er, warum er sich von ihr fernhalten wollte, verdrängte jedoch die Frage. Es war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für solche Gedanken. Die kleine innere Stimme, die ihn mahnte, dass er sich sehr bald damit würde auseinandersetzen müssen, ignorierte er lieber.

In der Eingangshalle begegnete er Samuel, der die Marmorfliesen fegte und ihn freundlich begrüßte.

Dominic erwiderte seinen Gruß und warf einen Blick ins Frühstückszimmer. „Wissen Sie, wo Miss Harris ist? Arbeitet sie schon in Miss Reddings Büro?“, erkundigte er sich.

„Sie ist weg, Sir“, antwortete Samuel unbehaglich und zuckte die Schultern. „Nach dem Frühstück ist sie abgefahren. Hat man es Ihnen nicht mitgeteilt?“

Dominic war empört und wütend, dass Jaime ihn und Catriona ohne Ankündigung verlassen hatte. Er fühlte sich gedemütigt, ohne genau zu wissen, warum.

„Nein, sie hat mir nichts gesagt“, erwiderte er schließlich höflich. „Hat sie erwähnt, wohin sie wollte?“

„Wahrscheinlich zurück nach England, nehme ich an. Aber es ist mir auch egal“, ertönte plötzlich Catrionas Stimme hinter ihm. „Guten Morgen, mein Liebling. Du siehst müde aus. Ich sage ja immer, du arbeitest zu viel.“

Kurz nach sieben Uhr morgens landete die Maschine aus Atlanta in Gatwick. Jaime hatte die Insel fluchtartig mit dem erstbesten Flieger verlassen und war seit beinah vierundzwanzig Stunden unterwegs und sehr erschöpft. Wegen Schlechtwetterfronten über dem Atlantik war der Flug ziemlich turbulent verlaufen, und Jaime hatte nicht schlafen können.

In ihrem Haus war es sehr stickig. Sie riss alle Fenster im Erdgeschoss auf und ging nach oben, wo sie auch gut durchlüftete und dann ihren Koffer auspackte. Ich bin froh, wieder in meinem eigenen Bett zu schlafen, versuchte sie sich zu trösten. Sie hatte erfahren, was sie hatte wissen wollen, und würde Catriona und Dominic bald vergessen.

Anschließend kochte sie sich Kaffee, aß Kekse dazu und ließ die Gedanken schweifen.

Sie hatte schon die ganze Zeit geahnt, dass Catriona mit ihr nicht zufrieden war. Und als sie aus New York zurückgekehrt war und festgestellt hatte, dass Jaime die Ordner und die ganze Ablage auf ihrem, Catrionas, Schreibtisch ausgebreitet hatte, war es ein willkommener Anlass gewesen, Jaime zu kündigen.

Und dabei hatte ich mich sowieso entschlossen, selbst zu kündigen, überlegte sie schmerzerfüllt. Nach allem, was zwischen ihr und Dominic vorgefallen war, hätte sie nicht länger bleiben wollen und können.

Sie war schockiert gewesen, an ihrem letzten Morgen auf Bermuda ihre Mutter am Frühstückstisch sitzen zu sehen. Jaime hatte keine Ahnung gehabt, dass sie bereits wieder da war, sondern damit gerechnet, Dominic anzutreffen.

„Weshalb sind Sie so bestürzt, Miss Harris?“, hatte Catriona kühl gefragt. „Mir ist klar, dass Sie noch nicht mit mir gerechnet haben, aber dass Sie während meiner Abwesenheit in mein Zimmer eingedrungen sind, geht dann doch zu weit.“

„In Ihr Zimmer?“, wiederholte Jaime leise. Ich war doch nur in Dominics Apartment, überlegte sie.

„Ja. Sie brauchen gar nicht so überrascht zu sein. Mein Schreibtisch ist mit Ordnern und Papieren übersät. Offenbar sind Sie unfähig, Ihre Arbeit ordentlich zu erledigen.“

„Ach so, die Ordner.“ Zu spät merkte Jaime, wie erleichtert ihre Stimme klang.

„Was denn sonst?“, fragte Catriona und beobachtete sie misstrauisch. „Haben Sie etwa den PC beschädigt? Es ist ein teures Gerät, und ich …“

„Ich habe überhaupt nichts beschädigt“, erklärte Jaime irritiert. „Da ich die Ablage in Ordnung bringen sollte, dachte ich, Sie hätten nichts dagegen, dass ich Ihren Schreibtisch dazu benutze. Die Ordner stehen ja in Ihrem Arbeitszimmer.“

„Dort gehören sie auch hin. Sie sollten sie mit in Ihr Büro nehmen. Stattdessen haben Sie in meinem Zimmer ein heilloses Durcheinander angerichtet. So geht es nicht, Miss Harris. Es klappt einfach nicht.“

„Nein“, stimmte Jaime ruhig zu und fragte sich, ob Catriona immer so mit ihren Angestellten umging. Unter normalen Umständen hätte sie sich verteidigt und gegen die Anschuldigungen gewehrt. Aber es war wahrscheinlich die beste Lösung, dass Catriona sie hinauswarf.

„Ist das alles, was Sie dazu zu sagen haben?“ Offenbar hatte Catriona eine andere Reaktion erwartet. „Meinen Sie nicht, eine Entschuldigung wäre angebracht? Ich habe Ihnen vertraut, Miss Harris, und der Gedanke, dass Sie während meiner Abwesenheit in meinen Privatunterlagen herumgewühlt haben, behagt mir nicht.“

„Ich habe nur das getan, was Sie mir aufgetragen haben“, entgegnete Jaime hitzig, obwohl Catrionas Vorwurf nicht ganz unberechtigt war. „Wenn … jemand etwas anderes behauptet hat …“

Catriona zog die Augenbrauen hoch. „Wer hätte denn etwas sagen sollen? Sophie vielleicht?“ Sie verzog spöttisch die Lippen.

„Nicht Sophie.“ Jaime überlegte, ob Catriona sich absichtlich dumm stellte. „Ich meine … Dominic.“ Sie ärgerte sich, weil sie errötete. „Sie haben doch seinetwegen Ihre Reise vorzeitig beendet.“

„Dominic?“

Sogleich war Jaime klar, dass sie einen Fehler gemacht hatte. „Mr. Redding natürlich“, korrigierte sie sich rasch. „Er war sehr … enttäuscht, Sie nicht anzutreffen.“

„Ach ja?“ Catriona presste die Lippen zusammen. „Und wann ist … Dominic angekommen?“

„Gestern Nachmittag.“ Jaime wurde der Mund ganz trocken. „Aber ich dachte, das hätten Sie gewusst.“

„Nein, offenbar nicht.“ Obwohl Catrionas Stimme sehr beherrscht klang, war deutlich zu spüren, wie wütend sie war. „Ich hätte es mir eigentlich denken können, als ich ihn nicht im Büro antraf“, fügte sie angespannt hinzu.

„Haben Sie ihn denn nicht angerufen, ehe Sie nach New York geflogen sind?“, fragte Jaime.

Catriona versteifte sich. „Ich wollte ihn überraschen.“ Ihr Lächeln wirkte irgendwie verkrampft. „Das habe ich wohl auch.“

„Ja.“ Etwas anderes fiel Jaime nicht ein.

„Warum haben Sie mich denn nicht angerufen?“, fuhr Catriona sie plötzlich an. „Es wäre das Nächstliegende gewesen. Meine Telefonnummer in New York war Ihnen doch bekannt!“

„Daran habe ich nicht gedacht“, gab Jaime zu. Und da sie sowieso nichts mehr zu verlieren hatte, fragte sie: „Wann sind Sie zurückgekommen? Heute Morgen?“

„Gestern Abend.“ Catriona blickte sie feindselig an. „Aber das geht Sie gar nichts an. Sie werden mir sicher zustimmen, Miss Harris, dass wir nicht miteinander auskommen. Am besten buchen Sie gleich Ihren Rückflug, den ich natürlich bezahle.“

Das war es dann, sagte Jaime sich. Sie war gekommen, um die Frau kennenzulernen, die sie für ihre Mutter hielt. Und jetzt würde sie nach Hause fliegen, ohne sich ihrer Mutter zu erkennen zu geben.

„Frühstücken Sie doch erst.“ Nachdem Catriona ihr Ziel erreicht hatte, konnte sie wieder großzügig sein.

„Danke.“ Obwohl Jaime der Appetit vergangen war, setzte sie sich hin. Als sie sich Kaffee einschenkte, hielt sie plötzlich den Atem an, denn sie bemerkte den Ring an Catrionas Mittelfinger.

Es war ein schöner, wenn auch kein kostbarer Ring, der Jaime sehr bekannt vorkam. Sie hatte ihn auf dem Foto gesehen, das sie im Nachlass ihres Vaters entdeckt hatte. Es war der Verlobungsring, den er Catriona geschenkt hatte. Weshalb hatte sie ihn heute am Finger? Normalerweise trug sie so einfachen Schmuck nicht.

Jaime bemühte sich krampfhaft, nicht in Schluchzen auszubrechen. Wenn es ihr gelungen wäre, Catrionas Schmuckkasten mit dem kleinen Schlüssel zu öffnen, hätte sie den Ring gefunden. Und damit wären auch die letzten Zweifel ausgeräumt gewesen, die sie vielleicht noch gehabt hatte.

„Ist Ihnen nicht gut?“ Catriona war Jaimes Bestürzung nicht entgangen.

Ehe ich nach Hause fliege, sollte ich ihr wirklich sagen, was ich weiß, überlegte Jaime.

„Also … es gibt etwas, worüber wir reden sollten“, begann sie ungeschickt und errötete.

„Hoffentlich ist es nicht das, was ich befürchte“, erklärte Catriona und blickte sie misstrauisch an. „Ich habe bereits erwähnt, dass Sie keine finanziellen Nachteile haben werden. Aber wenn Sie versuchen, mir zu drohen …“

„Wie bitte?“ Jaime war entsetzt. „Ich weiß nicht, was Sie meinen.“

„Oh doch.“ Catriona rümpfte verächtlich die Nase. „Kristin hat mir mit ähnlichen Enthüllungen gedroht. Ich warne Sie, ich lasse mich nicht einschüchtern. Wenn Sie sich an die Medien wenden wollen wegen meines Liebesverhältnisses mit Dominic, dann bitte.“

„Das würde mir im Traum nicht einfallen.“ Außerdem haben die beiden ja noch gar kein Verhältnis miteinander, wie Dominic zugegeben hat, dachte Jaime.

„Es wird sowieso bald bekannt gegeben“, fuhr ihre Mutter selbstgefällig fort und ignorierte Jaimes Einwand. „Er hat mich gebeten, ihn zu heiraten. Die Hochzeit wird noch vor Weihnachten stattfinden. Was sagen Sie jetzt? Er hat sich entschlossen, unsere Beziehung zu legalisieren, wie man es nennt.“

Jaime fühlte sich wie erschlagen. „Haben Sie denn ein Verhältnis mit ihm?“

„Ja, natürlich“, antwortete Catriona verächtlich. „Miss Harris, ich dachte, das hätte ich Ihnen von Anfang an unmissverständlich klargemacht.“ Sie seufzte, als hätte sie es mit einem begriffsstutzigen Kind zu tun. „Dominic ist schon jahrelang mein Liebhaber. Er ist völlig verrückt nach mir.“

Jaime hatte genug gehört. Diese egoistische, arrogante und gefühllose Frau würde nie erfahren, dass sie, Jaime, ihre Tochter war. Wahrscheinlich war es auch besser so, denn Catriona – oder Cathryn, wie sie wirklich hieß – hatte sie verlassen, als sie noch ein kleines Kind gewesen war, und würde sie jetzt als erwachsene junge Frau bestimmt nicht akzeptieren.

Der Kaffee war kalt geworden, dennoch zwang Jaime sich, ihn zu trinken. Es war sinnlos, dass sie sich wünschte, alles wäre anders verlaufen. Zu viel stand zwischen ihnen. Sie und Catriona verband überhaupt nichts.

15. KAPITEL

Dominic stand am Fenster der Suite im Ritz-Hotel und schaute hinaus in den Regen. Obwohl das Hotel im Zentrum der Stadt lag, war es eine Oase der Ruhe, und er übernachtete gern dort, wenn er sich in London aufhielt.

Wenn sie sich nun weigert, mit mir zu reden? überlegte er und atmete tief ein. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Eigentlich glaubte er nicht, dass seine Reise umsonst gewesen war. Vor dem Abflug hatte er jedoch Zweifel gehabt und Jaime vorsichtshalber nicht angerufen. Was sie ihm zu sagen hatte, sollte sie ihm ins Gesicht sagen.

Und so, wie er sie kannte, würde sie es auch tun. Er machte sich nichts vor, ihm war klar, dass nicht gleich beim ersten Wiedersehen alle Probleme gelöst werden könnten. Zu Recht verachtete Jaime ihn wegen seines Verhaltens ihr gegenüber. Deshalb würde eine simple Erklärung, was er wirklich für sie empfand, nicht genügen, sie von seiner Aufrichtigkeit zu überzeugen.

Er seufzte. Wäre sie doch nur nicht so unvermittelt abgereist! Als er am Abend ins Bett gegangen war, hatte er nicht geahnt, dass er sie am nächsten Morgen nicht mehr antreffen würde. Und auch nicht, dass Catriona zurückgekommen war und ihn bereits erwartete. Seine Stiefmutter hatte er am allerwenigsten sehen wollen.

„Was bedeutet das?“, hatte er sie gefragt, als sie ihm so arrogant erklärt hatte, Jaime sei wahrscheinlich nach England zurückgeflogen.

Catriona kniff die Augen zusammen. „Du hast es doch gehört“, antwortete sie kühl. „Dir ist bestimmt aufgefallen, dass sie und ich uns nie verstanden haben. Als ich das Durcheinander entdeckt habe, das sie in meinem Arbeitszimmer angerichtet hat, hatte ich genug von ihr.“

„Wann ist sie gefahren?“

Mit dieser Reaktion hatte Catriona bestimmt nicht gerechnet. Obwohl sie spürte, dass etwas vorgefallen sein musste, beherrschte sie sich. „Ich weiß es nicht genau. Vielleicht vor zwei Stunden. Ist es überhaupt wichtig? Wenn es nach mir geht, werden wir sie nicht mehr wiedersehen.“

„Es geht aber nicht nach dir.“ Dominic war selbst überrascht, wie energisch seine Stimme klang. Ohne Catriona zu beachten, lief er aus dem Haus und stieg in den Wagen. Mit hohem Tempo fuhr er zum Flughafen, um Jaime aufzuhalten.

Natürlich kam er zu spät. Jaime hatte die Maschine nach Atlanta genommen, statt auf den Direktflug nach London zu warten. Entweder will sie einen Abstecher in die USA machen, oder sie wollte nicht bis zum Abend auf dem Flughafen herumsitzen, überlegte er. Letzteres kam ihm wahrscheinlicher vor.

Ich wäre bestimmt auch in den erstbesten Flieger gestiegen, sagte er sich. Hatte sie befürchtet, er würde hinter ihr herkommen? Oder hatte sie dieses wenig erfreuliche Kapitel ihres Lebens so rasch wie möglich beenden und vergessen wollen?

Bei seiner Rückkehr war ihm klar, dass er einiges würde erklären müssen. Catriona kam ihm in der Eingangshalle entgegen, und zum ersten Mal fiel ihm auf, dass man ihr das Alter ansah.

„Was ist eigentlich los?“, fragte sie und blickte an ihm vorbei, als erwartete sie, Jaime würde hinter ihm her ins Haus kommen. „Wo bist du gewesen? Ich wäre dir gefolgt, wenn du nicht mein Auto genommen hättest.“

„Ich war am Flughafen, wo denn sonst?“, erwiderte er und war viel zu frustriert, um auf ihre Gefühle Rücksicht zu nehmen. „Und was meinst du, was ich dort festgestellt habe? Sie war nicht mehr da. Verdammt, was hast du zu ihr gesagt? Warum hat sie die Maschine in die USA genommen, statt auf den Direktflug nach London zu warten?“

„Sie ist weg?“ Catriona war offenbar erleichtert.

„Ja.“ Dominic schob die Daumen in die Taschen seiner Jeans. „Erklärst du mir bitte, warum?“

„Das habe ich doch schon, mein Liebling.“ Da sie jetzt sicher war, dass Jaime die Insel verlassen hatte, konnte sie es sich erlauben, wieder nachsichtig und großmütig zu sein. „Wir haben uns nicht verstanden. Warum regst du dich darüber so auf, Liebster? Es ist für uns beide doch völlig unwichtig.“

Er atmete tief ein. „Und wenn du dich irrst?“

Catriona schaute ihn prüfend an. „Wie meinst du das?“

„Wirst du sie bitten zurückzukommen, wenn ich es wünsche?“

Auf Catrionas Gesicht spiegelte sich ein Ausdruck von Entsetzen und ungläubigem Erstaunen.

„Das meinst du nicht ernst, mein Liebling“, sagte sie schließlich entschlossen. „Es tut mir leid, dass du mich für ziemlich gemein hältst, aber die Frau hat mich irritiert. Und jemanden, den ich nicht mag, kann ich um mich her nicht ertragen.“

Er presste die Lippen zusammen. „Warum hast du sie nicht gemocht? Ich fand sie … sehr charmant.“

„Ja, kein Wunder.“ Catrionas Stimme klang jetzt härter. „Genau wie Kristin hat sie sich mehr für dich als für die Arbeit interessiert.“

„Für mich? Das glaube ich nicht.“

„Es stimmt aber. Diese Frauen sind doch alle gleich. Sie tun so, als wollten sie einen Job, während sie in Wirklichkeit nur einen Mann suchen.“

Dominic hielt den Atem an. „Nur deshalb hast du sie entlassen? Weil du das glaubst?“

„Nein, sondern weil sie ziemlich anmaßend war – und noch einiges andere“, erwiderte Catriona. Ihr wurde klar, dass sie so nicht weiterkam. „Sie hat mir zugestimmt, dass wir nicht gut miteinander ausgekommen sind. Nachdem ich sie ausbezahlt hatte, ist sie keine Minute länger geblieben.“

„Und sie hat sonst nichts gesagt?“

„Was denn zum Beispiel?“ Catriona wurde ungeduldig. „Verdammt, Dominic, was hätte sie denn sagen sollen? Wir waren wirklich nicht befreundet.“

„Nein.“ Dominic ging an ihr vorbei ins Wohnzimmer und blieb vor dem Fenster stehen. „Hat sie nicht erwähnt, was gestern passiert ist?“, fragte er über die Schulter. „Dass ich sie dabei ertappt habe, wie sie in meinem Zimmer etwas gesucht hat?“

„Nein!“, rief Catriona ärgerlich aus. „In deinem Zimmer? Du liebe Zeit, das hat sie natürlich verschwiegen! Wusste sie, dass du da warst?“

Dominic verzog das Gesicht und drehte sich um. „Nein, das glaube ich nicht“, räumte er ein. „Sie war zu Tode erschrocken, als sie mich sah.“

„Wenn sie etwas gestohlen hat, werde ich …“

„Hat sie nicht. Außerdem war sie überzeugt, sich in deinem Apartment zu befinden. Sie war mit dem Grundriss des Hauses nicht vertraut.“

„Was hat sie denn bei mir gesucht?“ Catriona schaute ihn aufmerksam an.

„Etwas ganz Bestimmtes, das hat sie jedenfalls behauptet. Vielleicht kannst du es mir erklären.“

Plötzlich wirkte Catriona sehr bestürzt. Seine Worte brachten sie aus der Fassung.

„Hoffentlich hast du sie zurechtgewiesen“, antwortete sie ausweichend. „Sie hatte kein Recht, in unseren Apartments herumzuschnüffeln. Es beweist eigentlich nur, dass mein Eindruck richtig war. Ich hatte immer schon den Verdacht, sie sei schrecklich neugierig.“

Dominic schob die Hände in die Taschen. „Kannst du dir wirklich nicht vorstellen, was sie gesucht haben könnte?“

„Nein.“ Catrionas Antwort kam viel zu schnell. „Warum? Hat sie das etwa behauptet?“, fragte sie vorsichtig und zögerte kurz. „Was hat sie dir erzählt? Wenn sie mich verleumdet hat, muss ich es unbedingt wissen.“

„Was hätte sie schon sagen sollen?“ Er zuckte gleichgültig die Schultern. „Ich habe nur überlegt, ob du sie von früher her kennst. Ihr seid euch irgendwie ähnlich, wie ich bereits erwähnt habe.“

„Sie hat etwas gesagt, stimmt’s?“, rief Catriona zornig aus. „Darum geht es doch die ganze Zeit. Sie hat dir eine rührselige Geschichte erzählt, und du bist darauf hereingefallen.“

Sekundenlang schwieg er. „Eine rührselige Geschichte?“, wiederholte er dann sanft. „Was meinst du damit?“

„Ach, ich weiß es auch nicht. Du bist auf einmal so anders, mein Liebling.“ Sie lachte gezwungen. „Du tust so, als hätte ich etwas falsch gemacht.“

„Und, hast du es getan?“

„Nein“, beteuerte sie mit erhobenem Kopf. „Ich verstehe nicht, was du willst, Dominic. Wenn du etwas Bestimmtes im Sinn hast, sprich es endlich offen aus.“

Er seufzte und war sich bewusst, dass er nur einen vagen Verdacht hatte. „Es gibt nichts auszusprechen.“

„Gut so.“ Catriona gewann langsam die Fassung zurück. „Dann ist ja alles in Ordnung, oder?“ Sie ließ sich aufs Sofa sinken. „Setz dich neben mich. Es kommt mir vor, als wärst du viel länger als eine Woche weg gewesen.“

Dominic wollte sich nicht neben sie setzen. Er fragte sich ernsthaft, was ihm jemals an dieser Frau gefallen hatte. Hatte er sich als Teenager so sehr täuschen und blenden lassen?

„Ich will mich umziehen“, erklärte er.

Unvermittelt stand sie wieder auf und warf sich ihm an den Hals.

„Mein Liebling“, hauchte sie, während sie ihm die Arme um die Taille legte und das Gesicht an seiner Schulter barg. „Lass mich jetzt nicht allein. Ich habe dich viel zu sehr vermisst.“

„Cat, bitte …“

„Nein, sag nichts“, flüsterte sie heiser. „Bleib einfach noch bei mir. Es ist schon so lange her, dass du mich umarmt hast. Und ich kann immer noch nicht glauben, dass wir bald heiraten.“

„Cat …“ Endlich gelang es ihm, sie von sich zu schieben. „Ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll. Aber es gibt keine gemeinsame Zukunft für uns beide.“ Er schluckte und fuhr dann trotz ihrer entsetzten Miene energisch fort: „Es tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss. Aber seit dem Tod meines Vaters hat sich zwischen uns alles geändert.“

„Das stimmt doch gar nicht!“ Catriona trat einige Schritte zurück und schaute ihn ungläubig an. „Vor noch nicht einmal drei Wochen warst du genauso unzufrieden mit der Situation wie ich. Nur wegen deiner falsch verstandenen Loyalität deinem Vater gegenüber sind wir noch nicht zusammen.“

„Nein …“

„Doch. Ich glaube das alles nicht. Irgendetwas ist passiert. Ohne Grund hast du bestimmt nicht deine Meinung geändert.“

Dominic seufzte. „Okay, vielleicht hast du recht. Vielleicht ist wirklich etwas passiert, aber ich möchte nicht darüber reden.“

„Es hat etwas mit ihr zu tun, oder?“, sagte Catriona schrill.

Ihm war klar, dass er über seine Gefühle für Jaime würde reden müssen, obwohl er es lieber nicht getan hätte. Das, was er empfand, war für ihn völlig neu und kam ihm vor wie ein zartes Pflänzchen. Es widerstrebte ihm zutiefst, seine Empfindungen vor Catriona auszubreiten, die ihn feindselig anblickte.

„Das verstehst du nicht …“, begann er.

„Ach nein? Du unterschätzt mich, Dominic“, unterbrach sie ihn. „Ich verstehe sogar sehr gut. Jaime hat dich gegen mich aufgehetzt.“

„Niemand hat mich aufgehetzt, Catriona.“

„Das nehme ich dir nicht ab.“ Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Ich habe gewusst, dass sie etwas sagen würde. Aber ich hätte nie gedacht, dass du so reagieren würdest.“

Er schüttelte den Kopf. „Cat, hör mir bitte zu …“

„Nein! Du hörst mir jetzt zu! Sie ist völlig verbittert, Dominic, und hält mich für eine Art Ungeheuer, weil sie mit dieser Vorstellung aufgewachsen ist. Und sie ist nur hergekommen, um sich zu rächen. Dabei habe ich nur in unser aller Interesse gehandelt, denn wahrscheinlich hätte ich den Verstand verloren, wenn ich bei Robert geblieben wäre.“

„Robert?“, fragte Dominic. Er begriff zunächst nicht, wovon sie überhaupt redete. „Wer ist Robert?“

„Mein erster Mann natürlich!“, rief sie ungeduldig aus. „Du brauchst nicht so zu tun, als hätte sie Robert Michaels, ihren Vater, nicht erwähnt. Vermutlich hat sie dir erzählt, dass das ihr richtiger Name ist.“

„Heißt das, Jaime ist deine Tochter?“ Dominic war verblüfft.

Catriona verzog die Lippen. „Mach mir bitte nichts vor, das hast du doch gewusst.“

„Nein.“ Insgeheim gab er zu, dass er den Verdacht nach Jaimes Andeutungen nicht mehr losgeworden war.

„Willst du etwa abstreiten, dass du unsere Beziehung nur deshalb beenden willst, weil sie dir Dinge über mich erzählt hat, die du nicht gewusst hast?“

„Jaime hat überhaupt nichts erzählt“, erwiderte er heftig. „Und wenn du denkst, es würde mir etwas ausmachen, dass du eine Tochter hast und schon einmal verheiratet warst, kennst du mich schlecht.“

Sie runzelte die Stirn. „Was soll das heißen?“

„Wenn ich dich wirklich lieben würde, wäre es mir völlig egal, was in der Vergangenheit passiert ist. Ich hätte mich höchstens gefragt, warum du mir und meinem Vater einiges verschwiegen hast. Aber ich bin doch selbst kein Engel. Man tut manchmal Dinge, die anderen unverständlich erscheinen, aber ich hätte dir auf jeden Fall verziehen. Niemals würde ich mich darüber aufregen, dass du deine Familie verlassen hast. Nein, Cat, nicht wegen deiner Vergangenheit hat sich etwas geändert, sondern wegen meiner Zukunft – meiner und Jaimes.“

„So ist das also!“ Catriona sah ihn entsetzt an. „Du liebe Zeit, Dominic, du kennst sie ja kaum!“

„Gut genug“, antwortete er. Natürlich würde er nie zugeben, wie gut er Jaime wirklich kannte. „Ich liebe sie. Erst seit ich sie kenne, weiß ich, was Liebe ist. Und als du erklärt hast, sie sei weg, ist mir klargeworden, wie sehr ich mich nach ihr sehne und sie begehre.“

„Ich kann das alles nicht glauben“, stieß Catriona hervor.

„Das solltest du aber.“

„Du hast doch immer behauptet, du würdest mich lieben.“ Sie rang die Hände.

„Ich war verblendet und habe mich in eine Idee verrannt, was ich mit Liebe verwechselt habe. Als wir uns kennenlernten, war ich ein Teenager und leicht zu beeindrucken. Später hat es mich vielleicht in gewisser Weise gereizt, dass ich dich nicht haben konnte.“

„Aber du hättest mich doch haben können“, wandte sie ein.

„Ja.“ Er verzog die Lippen. „Hast du dich nie gefragt, warum sich zwischen uns nichts abgespielt hat? Wenn ich so sehr überzeugt gewesen wäre wie du, dass wir zusammengehören, hätte ich mich bestimmt nicht von dir fernhalten können.“

Sie lächelte spöttisch. „Hast du ihr das gesagt?“

„Jaime? Ja, gewissermaßen. Sie weiß, dass wir nie ein Liebespaar waren. Ich habe ihr erklärt, dass nach dem Tod meines Vaters …“

„Von mir hat sie das Gegenteil gehört“, unterbrach Catriona ihn und lächelte schadenfroh, als sie seine bestürzte Miene sah. „Wir haben uns eine Zeit lang unterhalten, ehe sie mit dem Taxi zum Flughafen gefahren ist. Ich habe mich gefragt, ob sie den Mut haben würde, mich auf die Tatsachen anzusprechen. Sie hatte ja nichts mehr zu verlieren.“

Dominic fühlte sich wie erstarrt. „Wie lange weißt du es schon?“

„Was?“

„Dass Jaime deine Tochter ist. Was sonst?“

„Oh.“ Catriona zuckte die Schultern. „Erst seit gestern. Als du nach ihrer Ankunft behauptet hast, sie sei mir ähnlich, wurde ich misstrauisch. Jaime ist eher ein seltener Name. Doch vor allem wegen der Ähnlichkeit, die mir übrigens nicht so sehr aufgefallen ist wie dir, habe ich mich entschlossen, Informationen über sie einzuholen.“

„Was hast du getan? Du hast Nachforschungen über sie angestellt? Wie denn?“

„Indem ich einen Privatdetektiv beauftragt habe, mein Liebling. Ich konnte ja wohl nicht selbst nach England fliegen.“

„Bist du deshalb nach New York gereist?“

„Sei nicht so bescheiden, Liebster.“ Catriona genoss die Unterhaltung jetzt. „Natürlich wollte ich dich sehen. So konnte ich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen, wie man so sagt.“

„Und du hast mit dem Detektiv gesprochen.“

„Ja. Er hat auch herausgefunden, dass sie ihren Job an der Universität nicht gekündigt hat. Sie war also uns gegenüber nicht ehrlich und ist unter falschem Namen hergekommen, um ihre Nase in meine Angelegenheiten zu stecken.“

Dominic seufzte. „Das war ihr gutes Recht.“

„Ach ja?“ Offenbar teilte Catriona seine Meinung nicht. „Falls es dich interessiert, ich hatte überlegt, sie zur Rede zu stellen, denn sie hat immerhin in meinem Haus gewohnt, freie Verpflegung gehabt …“

„Und ihre Arbeit gewissenhaft erledigt“, warf er ein, doch Catriona ignorierte seine Bemerkung.

„Sie war mir eine Erklärung schuldig. Ich habe sogar den Ring getragen, den ihr Vater mir geschenkt hatte“, fügte sie hinzu und wies auf das Schmuckstück mit dem kleinen Saphir an ihrem Mittelfinger. „Nur um zu sehen, ob sie den Mut haben würde, mich darauf anzusprechen. Aber sie hat es nicht getan.“ Catriona verzog spöttisch die Lippen.

„Ich muss unbedingt mit ihr reden“, erklärte Dominic angespannt.

„Warum? Damit sie dich auffordern kann zu verschwinden?“ Sie lachte auf. „Mach dir doch nichts vor, Dominic! Sie wird dir nie glauben. Ich habe ihr gesagt, wir würden noch vor Weihnachten heiraten.“

Nachdenklich fuhr sich Dominic mit der Hand über die Wange. Seit der Unterredung mit seiner Stiefmutter war beinah eine Woche vergangen. Während der Zeit hatte er versucht, seine persönlichen Angelegenheiten zu regeln. Auch Catrionas Bitten und Flehen hatten ihn nicht davon abbringen können, nach England zu fliegen und Jaime zu suchen. Schließlich hatte Catriona ihm erklärt, dann dürfe er ihr Haus nie wieder betreten. Und sie hatte gedroht, zu einem anderen Verlag zu wechseln. Das alles hatte Dominic nicht mehr beeindruckt. Sie konnte seine Entscheidungen nicht länger beeinflussen. Wenn sie wirklich den Verlag verlassen würde, müsste man sich damit abfinden. Alles, was ihm gehörte, hatte er aus dem Haus an der Copperhead Bay fortgeschafft.

Er hatte überlegt, sogleich nach London zu fliegen. Aber wahrscheinlich musste Jaime auch erst einmal zur Ruhe kommen. Außerdem fürchtete er sich etwas vor der Begegnung, denn er wusste natürlich nicht, wie sie nach allem, was Catriona ihr vorgelogen hatte, reagieren würde.

Aber jetzt war er schon seit zwei Tagen hier. An der Universität hatte er erfahren, dass Jaime erst nach den Semesterferien wieder arbeiten würde. Man hatte ihm jedoch ihre Adresse gegeben, und er hatte sich entschlossen, sie zu besuchen. Er hoffte sehr, sie würde am Ende eher ihm als Catriona glauben.

16. KAPITEL

Jaime hatte gerade geduscht, als es an der Tür läutete. Den ganzen Vormittag hatte sie damit verbracht, das Haus gründlich zu reinigen. Zum Lunch war sie mit einem Kollegen von der Universität verabredet. Nach ihrer Rückkehr hatte sie zunächst jede Einladung abgelehnt. Doch eine Woche Alleinsein war genug. Deshalb hatte Jaime schließlich eingewilligt, Ian Hastings in dem Bistro neben dem College zu treffen.

Sie ärgerte sich über die Störung und dachte, es sei ihre Nachbarin, die seit dem Tod von Jaimes Vater zu glauben schien, sie müsse sich um sie kümmern. Manchmal wurde es Jaime zu viel, obwohl die Frau es gut meinte.

Es läutete schon wieder. Offenbar wusste Mrs. Napier, dass Jaime zu Hause war. Rasch zog sie sich den Bademantel über und ging die Treppe hinunter.

„Entschuldigen Sie, es hat etwas länger gedauert“, sagte sie, während sie die Tür öffnete. „Ich war im Badezimmer und …“

„Ach ja?“, fragte Dominic leicht belustigt.

Jaime schaute ihn sprachlos an, und sogleich wurde sie sich bewusst, wie sie aussah in dem Bademantel und mit dem nassen Haar. Was soll’s, er ist bestimmt nicht hier, um mein Aussehen zu bewundern, dachte sie. Aber was wollte er?

„Willst du mich nicht hereinbitten?“ Er klang ziemlich selbstsicher. Doch Jaime entging der seltsame Unterton nicht, als wüsste Dominic nicht genau, wie er sich verhalten sollte.

„Nein, eigentlich nicht“, antwortete sie betont liebenswürdig. „Du siehst doch, ich habe geduscht. Da ich ausgehen will …“

„Bitte.“ Er schaute sie mit den dunklen Augen eindringlich an.

Jaime spürte, dass sie schwach wurde. Warum musste er ausgerechnet jetzt kommen? Sie hatte gerade angefangen, sich etwas besser zu fühlen, und gehofft, sie würde ihn nie wiedersehen.

„Was willst du, Dominic?“, fragte sie.

„Das möchte ich nicht an der Haustür mit dir besprechen“, erwiderte er. „Außerdem wird es dir bestimmt zu kalt. Mir übrigens auch, denn es regnet, und meine Jacke ist schon ganz nass.“

„Ich habe dich nicht gebeten, mich zu besuchen.“

„Das weiß ich.“ Er seufzte. „Aber ich musste einfach kommen. Jaime, bitte, lass uns reden. Hör dir wenigstens an, was ich dir erklären möchte.“

Warum sollte ich dir zuhören?, hätte sie am liebsten geantwortet, tat es jedoch nicht. Stattdessen zuckte sie resigniert die Schultern und ließ ihn eintreten. Außerdem würde sie es später bereuen, wenn sie ihn einfach fortschicken würde, ohne sich anzuhören, was er sagen wollte.

In dem engen Flur war sie sich seiner Gegenwart allzu sehr bewusst. Rasch schloss sie die Haustür und forderte ihn mit einer Handbewegung auf, ins Wohnzimmer zu gehen.

„Bedien dich. Die Getränke sind da hinten im Schrank. Ich bin gleich wieder da.“

„Danke.“

Während Jaime sich das Haar trocken rieb, sich dann die Leggings und einen Sweater anzog, lauschte sie angestrengt, ob er hinter ihr her die Treppe hinaufkam. Er blieb jedoch, wo er war. Sie entschloss sich, die Haare nicht zu föhnen, sondern schlang sich nur ein Handtuch um den Kopf.

Als sie sich zu ihm ins Wohnzimmer gesellte, stand er am Fenster und blickte in den Regen hinaus. Er hatte sich keinen Drink eingeschenkt und drehte sich lächelnd um, als er ihre Schritte hörte.

„Das ist der englische Sommer. Kein Wunder, dass das Gras immer so wunderschön grün ist“, sagte er.

„Wir sind daran gewöhnt“, erwiderte sie angespannt. „Bist du schon länger in England? Ist Catriona bei dir?“, fragte sie so höflich, als wäre alles in Ordnung. Natürlich wusste sie nicht, was Catriona ihm erzählt hatte. Sie war sich jedoch sicher, dass es nichts Nettes sein konnte.

„Nein“, antwortete Dominic und verzog leicht die Lippen.

Vielleicht gefällt es ihm nicht, dass ich ihn an seine Verantwortung Catriona gegenüber erinnert habe, ging es ihr durch den Kopf. Vielleicht bildete er sich sogar ein, sie könnten die Beziehung fortsetzen. Catriona war ja weit genug weg. Aber dann hatte er sich sehr getäuscht.

„Ich bin allein hier und wohne im Ritz“, fuhr Dominic fort. Sie spürte, dass er genauso nervös war wie sie. „Vor zwei Tagen bin ich angekommen.“

„Ah ja, schön für dich“, erwiderte sie betont gleichgültig. „Willst du länger bleiben?“

„Interessiert es dich etwa?“

Seine Stimme klang so schroff und seltsam betroffen, dass Jaime ihn sekundenlang verblüfft und ungläubig ansah. Wahrscheinlich bildete sie sich nur ein, dass er verletzt war. Sie war eben viel zu naiv.

„Ich weiß nicht, warum du hier bist“, begann sie, „aber wenn es etwas damit zu tun, was auf Bermuda geschehen ist …“

„Natürlich hängt es damit zusammen“, unterbrach er sie ungeduldig. „Und ehe du mir erklärst, es hätte dir überhaupt nichts bedeutet, möchte ich dir sagen, dass es mir wahnsinnig viel bedeutet hat.“

„Ach ja?“

„Ja.“

„Seit wann weißt du denn, dass es dir so viel bedeutet hat? Nachdem Catriona erfahren hat, was passiert ist?“, fragte Jaime schmerzlich berührt. „Das hat sie doch, oder? Wahrscheinlich bist du deshalb hier.“

„Nein! Du hast eine verdammt schlechte Meinung von mir. Vielleicht verschwende ich wirklich nur meine Zeit.“

„Kann schon sein.“ Jaime atmete tief ein und aus. „Catriona weiß, was geschehen ist, stimmt’s?“

„Ich habe ihr nichts gesagt“, antwortete er heftig. „Aber was ist mit dir?“

„Mit mir? Ich habe weder über uns beide noch über sonst etwas mit ihr geredet!“

„Stimmt.“ Seine Miene wirkte verbittert. „Du hast nicht einmal versucht, dich zu vergewissern, ob sie deine Mutter ist oder nicht. Ich habe eine interessante Neuigkeit für dich: Sie ist es.“

Jaime seufzte. „Ich weiß.“

„Du weißt es?“, wiederholte er.

„Natürlich.“ Sie schüttelte den Kopf und wünschte sogleich, es nicht getan zu haben, denn das Handtuch fing an zu verrutschen. Sie nahm es vom Kopf, und das feuchte Haar fiel ihr über die Schultern. „Ich habe dir etwas verschwiegen. Schon ehe ich auf die Bermudas flog, war ich mir ziemlich sicher, dass Catriona meine Mutter ist.“

„Aber du hast doch gesagt …“

„Ich weiß, was ich gesagt habe.“ Sie errötete und biss sich auf die Lippe. „Nach dem Tod meines Vaters habe ich unter seinen persönlichen Sachen ein Foto gefunden“, gab sie zögernd zu.

„Von Catriona?“

„Ja, von ihr und meinem Vater.“ Jaime nickte unglücklich. „Außerdem hatte er Artikel aus Zeitungen ausgeschnitten und aufbewahrt, in denen über sie berichtet wurde.“

„Du warst dir also von Anfang an sicher, dass sie deine Mutter ist?“

„Ziemlich sicher.“ Sie wollte nicht zugeben, mit wie viel Hoffnung und Vorfreude sie auf die Bermudas geflogen war. „Ich wollte sie unbedingt persönlich kennenlernen. Mein Vater war so voreingenommen, deshalb wollte ich herausfinden, ob er recht gehabt hatte.“

„Hatte er recht?“

„Ich weiß es nicht.“ Jaime wollte Catriona nicht verurteilen, weil sie keine Ahnung hatte, was in der Ehe ihrer Eltern vorgefallen war. „Aber wenn du deshalb gekommen bist, hast du nur deine Zeit verschwendet.“

„Meinst du?“ Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Du weißt doch noch gar nicht, weshalb ich hier bin.“

„Ich dachte …“

„Dass ich dir hätte mitteilen wollen, dass Catriona deine Mutter ist? Ja, das auch, ich bin jedoch auch meinetwegen hier.“

„Weiß sie, wo du bist?“

„Sie kann es sich denken“, erklärte er gelassen. „Jedenfalls hat sie mir nahegelegt, mich zum Teufel zu scheren.“

„Aber sie hat doch behauptet … du hättest sie gebeten, sie zu heiraten – noch vor Weihnachten.“

„Ah ja.“

„Stimmt das etwa nicht?“ Jaime hielt den Atem an.

„Ehrlich gesagt, ich habe es einmal vorgeschlagen“, gab er zu, und Jaime fühlte sich schmerzlich berührt. „Jedoch nur, weil sie immer wieder gedrängt hat und ich endlich meine Ruhe haben wollte.“

Sie sah ihn an. „Das ist ein seltsamer Grund.“

Er verzog die Lippen. „Zu dem Zeitpunkt hielt ich es wohl für eine gute Idee. Nach dem Nachmittag mit dir auf der Jacht war ich völlig irritiert und wollte mir irgendwie selbst beweisen, dass sich nichts geändert hatte.“

„Und dann hast du einfach nachgegeben?“ Jaime fragte sich, warum sie sich überhaupt noch mit ihm unterhielt. Er hatte zugegeben, dass er ihrer Mutter einen Heiratsantrag gemacht hatte. Catriona hatte also nicht gelogen. Wahrscheinlich stimmte es dann auch, dass sie ein Liebespaar waren.

„Ja.“ Er wirkte etwas deprimiert.

„Offenbar hast du immer getan, was sie wollte“, erklärte Jaime verächtlich. „Wann ist sie deine Geliebte geworden? Nach dem Tod deines Vaters? Oder schon vorher?“

Dominic fluchte leise. „Du liebe Zeit, was unterstellst du mir da? Ob du es glaubst oder nicht, ich habe nicht ein einziges Mal mit Catriona geschlafen, obwohl ich es manchmal ganz gern getan und viele Gelegenheiten dazu gehabt hätte. Aber aus irgendeinem Grund habe ich mich immer zurückgehalten. Vielleicht habe ich die ganze Zeit gewusst, dass noch etwas viel Besseres auf mich zukommen würde.“

Jaime trat einige Schritte zurück. „Hoffentlich meinst du nicht mich.“

„Warum nicht?“

„Dominic, ich bin nicht so erfahren und weltgewandt wie Catriona, aber auf so eine plumpe Lüge falle ich bestimmt nicht herein.“ Sie bemühte sich krampfhaft, nicht hysterisch zu schluchzen.

Er wirkte plötzlich sehr erschöpft. „Das denkst du also?“

„Was soll ich denn sonst denken?“, fragte sie. „Du hast dich einfach in mein Leben gedrängt und mich …“

„Verführt, wolltest du sagen?“ Seine Stimme klang verbittert.

„Genau. Und ich kann mich nicht erinnern, dass du jemals erwähnt hättest, du würdest mich mögen.“

„Ja, weil so viele andere Dinge passiert sind“, erwiderte er rau. „Zuerst habe ich gedacht, du würdest während Cats Abwesenheit das Haus durchsuchen. Dann bist du so wütend geworden, dass du mir beinah die ganze Wahrheit gesagt hättest. Aber nur beinah. Denn als du wieder klar denken konntest, hast du alles abgeschwächt und abgestritten.“

„Ich war nicht der Meinung, dich über Catrionas Vergangenheit aufklären zu müssen.“ Plötzlich runzelte sie die Stirn. „Hast du mit Catriona über deinen Verdacht gesprochen?“

Dominic betrachtete sie ironisch. „Das war gar nicht nötig. Als ich ihr beizubringen versuchte, dass es zwischen ihr und mir keine Beziehung oder Verbindung geben könne, war sie plötzlich überzeugt, du hättest mir alles über sie verraten.“

„Oh nein!“ Jaime fühlte sich schrecklich elend. „Hat sie etwa die ganze Zeit gewusst, dass ich ihre Tochter bin?“

„Nein. Sie hatte einen Detektiv beauftragt, mehr über dich herauszufinden. Erst in New York hat sie erfahren, wer du bist. Was sie dann vorgehabt hat, weiß ich nicht. Wahrscheinlich hat meine überraschende Anwesenheit ihre Pläne durchkreuzt. Aber das ist jetzt alles egal und völlig unwichtig. Du solltest auf jeden Fall wissen, wie es gewesen ist.“

„Irgendwie kommt es mir unglaublich vor.“ Jaime war ziemlich bestürzt.

„Ich konnte es auch kaum glauben. Verdammt, Jaime, in den vergangenen zwanzig Jahren habe ich mir unentwegt eingeredet, ich würde Catriona lieben und begehren. Es ist mir nicht leichtgefallen, mir einzugestehen, dass ich mich die ganze Zeit geirrt habe. Ich war verblendet und habe mich als Teenager in Gefühle hineingesteigert, die ich später nie hinterfragt habe.“

Jaime strich sich das feuchte Haar aus der Stirn. „Wie bist du denn zu der Erkenntnis gekommen?“

„Weil ich jetzt endlich weiß, was Liebe ist“, erwiderte er heftig. „Zum Teufel, Jaime, weshalb bin ich wohl hier?“

„Um mir mitzuteilen, dass Catriona wirklich meine Mutter ist.“

„Ja, auch.“ Er seufzte. „Aber du weißt genau, dass es nicht der einzige Grund ist.“

Das Thema war für Jaime noch nicht erledigt. „Hast du dich erst von Catriona getrennt, als du dir sicher warst, dass sie meine Mutter ist?“, fragte sie angespannt.

Mit wenigen Schritten stand Dominic vor ihr. „Hast du denn überhaupt nichts begriffen?“ Er packte sie an den Schultern. „Es ist mir völlig egal, was Catriona gemacht hat, ehe sie meinen Vater geheiratet hat. Sie ist eine erwachsene Frau. Und wenn sie sechs Mal verheiratet gewesen wäre, hätte es mich immer noch nicht gestört.“

Sie erbebte. „Na gut.“

Er hielt sie jetzt viel sanfter fest. „Ich verstehe jedoch nicht ganz, warum du das so ruhig hinnimmst. Aber es ist natürlich deine Entscheidung.“

„Was meinst du?“

„Dass sie dich und deinen Vater verlassen hat und dich auch jetzt noch ignoriert.“ Er zuckte die Schultern.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Rasch senkte sie den Kopf. „Sie hatte bestimmt ihre Gründe.“

„Egoistische, wie immer“, erwiderte er. „Oh Jaime, warum reden wir nicht lieber über uns? Kannst du dir vorstellen, wie mir zumute war, als ich feststellen musste, dass du mich im Stich gelassen hast?“

Jaime schüttelte den Kopf. Er stand immer noch so dicht vor ihr, dass sie den Duft seines Körpers und der feuchten Lederjacke wahrnahm und kaum klar denken konnte.

„Ich habe dich nicht im Stich gelassen“, antwortete sie schließlich.

Er legte den Daumen unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „So hat es für mich aber ausgesehen“, sagte er sanft und blickte sie liebevoll an. „Was hat Cat dir denn sonst noch erzählt?“

„Ach …“, begann sie leise. „Sie hat behauptet, du seist ihr Geliebter und ihr würdet noch vor Weihnachten heiraten.“

„Und was sonst noch?“

„Dass es am besten sei, ich würde gehen, weil sie und ich nicht miteinander auskommen würden.“

Dominic fluchte leise. „Das hast du dann auch getan, obwohl du wusstest, dass ich es nicht wollte.“

„Du hast nur gesagt, ich solle warten, bis Catriona wieder zurück sei. Und sie war ja wieder da.“

„Dir hat es also gereicht, in jeder Hinsicht?“

„Ja, wirklich.“ Plötzlich hielt sie den Atem an, denn er neigte den Kopf und streifte ihre Lippen mit der Zunge. „Dominic, bitte! Das muss jetzt nicht sein.“

„Doch.“ Seine Stimme klang heiser und etwas unsicher. „Ich musste mich damit auseinandersetzen, was ich für Catriona empfand und was nicht. Und bei dem ganzen Theater hätte ich beinah die einzige echte Beziehung zerstört, die ich jemals hatte.“

„Dominic …“

„Ich mag es, wie du meinen Namen aussprichst. Es macht mich fast wahnsinnig.“ Er umfasste ihr Gesicht und streichelte mit den Daumen sanft ihre Lippen. „Jaime, du ahnst ja nicht, welche Ängste ich ausgestanden habe. Ich habe befürchtet, du würdest dich weigern, mit mir zu reden und mich zu sehen, und würdest keine Erklärungen hören wollen. Ich hatte schreckliche Angst, du würdest mich auffordern zu verschwinden. Vielleicht hätte ich das sogar verdient.“

Sie atmete tief ein. „So etwas würde ich nie tun.“

„Nein.“ Er presste die Lippen zusammen. „Du bist viel toleranter als ich. Nach allem, was ich dir an deinem letzten Abend auf Bermuda angetan und an den Kopf geworfen habe, musste ich damit rechnen, dass du mir kein Wort mehr glaubst.“

„Du warst ärgerlich.“

„Eher frustriert“, wandte er ein. „Mir war klar, was ich empfand, ich wollte es aber nicht wahrhaben und habe mir eingeredet, ich würde nach Catrionas Rückkehr alles in Ordnung bringen. Das habe ich dann auch getan, aber ganz anders, als ich es mir vorgestellt hatte. Als sie mir erklärte, du seist weg …“ Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, auf wen ich wütender war, auf dich oder mich.“

„Du konntest dir doch denken, wohin ich wollte.“

„Ja, sicher.“ Jetzt streichelte er die empfindliche Stelle unter ihrem Ohr. „Für mich stand fest, dass du zum Flughafen gefahren warst. Deshalb bin ich wie ein Wahnsinniger im Auto hinter dir hergebraust. Aber ich kam zu spät, du hattest die Insel bereits verlassen.“

Sie runzelte die Stirn. „Wann war das?“

„So um die Mittagszeit.“ Er verzog das Gesicht. „Okay, ich habe viel zu lange geschlafen. Nachdem ich abends reichlich Scotch getrunken hatte, bin ich nicht früher aufgewacht. Ich könnte behaupten, es sei deine Schuld gewesen, dass ich so viel getrunken habe, doch das wäre nicht fair – obwohl es mit dir zusammenhing.“ Er schaute sie zärtlich an.

„Ich bin in die USA geflogen“, sagte sie und versuchte, die Gefühle zu ignorieren, die er in ihr auslöste. „Nach Atlanta.“

„Das habe ich mir dann gedacht. Wahrscheinlich hätte ich an deiner Stelle genau dasselbe getan.“

Jaime zögerte kurz. „Wird sie dir verzeihen?“

„Catriona?“ Er zog die Augenbrauen zusammen. „Das hängt wahrscheinlich davon ab, ob ich es überhaupt will“, erwiderte er angespannt.

Sie schaute ihn fragend an. „Das verstehe ich nicht.“

„Es ist doch gar nicht so schwer.“ Er fuhr ihr mit den Händen durchs Haar. Dann zog er sie fest an sich. „Ich liebe dich, Jaime“, sagte er rau. „Ich möchte mit dir zusammen sein. Wenn du darauf bestehst, dass ich mit Catriona Frieden schließe“, er zuckte die Schultern, „werde ich es tun.“

Jaime erbebte. „Oh Dominic …“

„Kannst du mir verzeihen, Jaime? Alles andere ist unwichtig.“

17. KAPITEL

Jaime stellte sich unter die Dusche und zuckte zurück, als das kalte Wasser über ihren Körper rann, der sich noch ganz heiß anfühlte. Ich liebe diesen Mann, überlegte sie und erbebte, als sie an seine Zärtlichkeiten und die sinnlichen Liebkosungen dachte.

„Dominic …“, sagte sie leise vor sich hin und schlang die Arme um den Körper. Sie wusste jetzt, dass er sie auch liebte, und es war ein herrlich aufregendes Gefühl. Nie hätte sie sich vorstellen können, jemals so viel Glück zu empfinden. Sie hob das Gesicht, schloss die Augen und ließ das Wasser alle Spuren ihres innigen Liebesspiels abwaschen.

Er schlief noch, und Jaime hatte ihn nicht stören wollen. Er sah so entspannt und zufrieden aus, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. Und er war auch erschöpft, denn sie hatten sich ungestüm und leidenschaftlich geliebt. Ihr gegenseitiges Verlangen war beinah unersättlich gewesen.

Und jedes Mal, wenn sie sich von Neuem geliebt hatten, war es noch schöner gewesen. Sie hatte ihn begehrt, und wenn er ihre Beine auseinandergeschoben hatte und in sie eingedrungen war, hatte sie alles um sich her vergessen.

Jaime hatte sich nicht mehr wiedererkannt und konnte kaum glauben, dass sie so leidenschaftlich und hemmungslos auf seine Zärtlichkeiten reagiert hatte. Kein anderer Mann hatte jemals solche Gefühle in ihr ausgelöst, und Dominics Wünsche und Verlangen waren für sie so wichtig wie ihre eigenen Empfindungen.

Er ist eben ein ganz besonderer Mann, gestand sie sich insgeheim ein. Instinktiv tat er genau das Richtige. Er schien zu spüren, wie er sie immer mehr erregen konnte. Er war ein erfahrener, geschickter Liebhaber, sanft und zärtlich, aber auch fordernd und ungestüm. Stets hatte er Rücksicht auf sie genommen und seine Gefühle beherrscht.

Manchmal hatte sie ihm angesehen, wie schwer es ihm fiel, sich noch länger zurückzuhalten. Doch dann hatte er sie angeschaut, und in seinen Augen hatte es zärtlich und liebevoll aufgeleuchtet. Und sein verführerisches Lächeln war ihr ungemein sinnlich vorgekommen.

Aus Liebe war er hinter ihr her nach England geflogen, und aus Liebe hatten sie miteinander geschlafen.

Plötzlich schreckte sie aus den Gedanken auf, als sie spürte, wie jemand ihre Taille umfasste. Sie drehte sich um und sah Dominic in die Augen, der sich hinter sie unter die Dusche stellte.

„Warum hast du mich nicht geweckt?“, fragte er und zog sie an sich.

„Ich wollte dich nicht stören“, erwiderte sie und fand es ziemlich schwierig, sich zu konzentrieren. Sie spürte seinen Körper an ihrem. Seine warmen Lippen auf ihrem Hals ließen sie erbeben.

„Das ist unmöglich“, sagte er atemlos, während er ihre Brüste mit den Händen zärtlich umfasste. Ihre Spitzen waren geschwollen und etwas wund nach den vielen Liebkosungen der vergangenen Nacht. „Allein deine Gegenwart beunruhigt mich schon.“

„Ist das schlimm?“ Sie lehnte sich mit dem Kopf an seine Schulter.

„Willst du wieder Komplimente hören?“ Er lachte liebevoll auf. Dann nahm er ihre Hände in seine und legte sie auf seine Oberschenkel. „Warum musst du unbedingt jetzt duschen? Ich weiß etwas viel Besseres!“

„Es ist schon halb fünf. Wir sollten etwas essen“, wandte sie ein.

Er streichelte wieder ihre Brüste. „Okay. Wo ist die Seife? Lass mich dir helfen.“

„Nein, Dominic, das ist keine gute Idee.“

„Warum nicht?“ Er nahm ihr das Duschgel aus der Hand und fing an, es auf ihrem Körper zu verteilen. „Na bitte, ich mache es doch ganz gut, oder?“

„Nein!“ Jaime konnte die erregenden Gefühle nicht ignorieren, die sich sogleich wieder in ihr ausbreiteten. „Dominic …“ Sie drehte sich zu ihm um.

Das hätte sie besser nicht getan, denn jetzt spürte sie so deutlich zwischen ihren Oberschenkeln, wie erregt er war, dass sie jedes vernünftige Argument vergaß. Sie schaute ihm in die Augen und konnte ihm nicht mehr widerstehen. Als er sie fest an sich presste, legte sie ihm die Arme um den Nacken.

Er trug sie ins Bett. Und als er kraftvoll in sie eindrang, legte sie ihm die Beine um die Hüften. Wieder gab sie sich den unglaublich erregenden und herrlichen Gefühlen hin. Sie liebte ihn von ganzem Herzen, zärtlich und hemmungslos zugleich. Egal, was die Zukunft brachte, die glücklichen Stunden mit Dominic konnte ihr niemand mehr nehmen.

Eine Stunde später saßen sich Jaime und Dominic an der Frühstücksbar in der Küche gegenüber und tranken eine Flasche Weißwein. Obwohl er am liebsten im Bett geblieben wäre, hatte er schließlich doch zugegeben, hungrig zu sein. Aus dem, was sie noch im Kühlschrank hatte, hatte Jaime ein Essen auf den Tisch gezaubert, das sie mit gutem Appetit aufgegessen hatten.

Er fühlte sich bei Jaime und in der ihr vertrauten Umgebung so wohl wie schon lange nicht mehr. Nachdem Catriona in das Haus an der Copperhead Bay eingezogen war, war es nicht mehr sein Zuhause gewesen.

Während seiner kurzen Ehe mit Mary Beth war er relativ zufrieden gewesen. Aber seine Gefühle für Mary Beth waren zu oberflächlich und flüchtig gewesen, und Catriona hatte alles darangesetzt, ihn und seine Frau auseinanderzubringen.

Seine Liebe zu Jaime war mit nichts zu vergleichen, was er bisher empfunden hatte. In gewisser Weise tat Catriona ihm sogar leid, weil sie nicht einmal ahnte, was es bedeutete, tief und innig zu lieben. Ihr ging es immer nur darum, andere zu beherrschen und zu kontrollieren. Sie nahm, ohne jemals etwas zu geben, während Jaime …

In seinen Augen leuchtete es zärtlich auf, als er die Frau betrachtete, die er über alles liebte. Ohne sie war sein Leben leer gewesen. Sie war so warmherzig, hatte so viel zu geben. Er war entschlossen, sich nie wieder von ihr zu trennen und alles mit ihr zu teilen.

„Was genau machst du an der Uni?“, fragte er unvermittelt. Er wollte alles über sie wissen. „Hältst du Vorlesungen?“

„Ja, ich lehre Englisch.“ Sie verzog das Gesicht. „Es ist nicht besonders aufregend, aber ich kann davon leben.“

„Hast du mit deinem Vater in diesem Haus gewohnt?“

„Bis er starb, ja.“ Sie nickte. „Er hatte Krebs. Wahrscheinlich hat er zu viel geraucht.“

„Ah ja“, sagte Dominic nachdenklich. „Nach seinem Tod hast du dann die Hinweise auf Catriona entdeckt, oder?“

„Damals hieß sie noch Cathryn Michaels. Nachdem sie meinen Vater und mich verlassen hatte, nannte sie sich Catriona Markham. Nach der Heirat mit deinem Vater Catriona Redding.“

„Wann haben sie sich scheiden lassen?“

Jaime errötete. „Ich weiß es nicht.“

Er runzelte die Stirn. „Hast du unter den Dokumenten und Papieren keine Scheidungsurkunde gefunden? Normalerweise hebt man die doch sorgfältig auf. Das weiß ich aus eigener Erfahrung.“

Sie sah ihm in die Augen. „Du warst verheiratet?“

„Nur kurz, ich war damals Anfang zwanzig“, gab er zu. „Catriona hat meine Frau nie gemocht, was auch nicht anders zu erwarten war. Die Ehe wurde bald wieder geschieden.“

„Hast du sie geliebt?“

„Wen? Mary Beth?“ Er überlegte kurz. „Ich hatte sie sehr gern“, erklärte er dann. „Aber Catriona machte es mir unmöglich, eine einigermaßen normale Ehe zu führen. Ich konnte es nicht ändern, oder ich hätte meinen Vater in die Sache hineinziehen müssen. Und das wollte ich nicht, denn er wäre sehr verletzt gewesen, wenn er auch nur geahnt hätte, warum Catriona Mary Beth nicht leiden konnte.“

Jaime atmete tief ein. „Bereust du es?“

„Was? Dass meine Ehe gescheitert ist? Oder dass ich so lange gebraucht habe, einzusehen, wie dumm und verblendet ich gewesen bin?“ Er lachte bitter auf. „Ehrlich gesagt, meine Ehe mit Mary Beth war von Anfang an zum Scheitern verurteilt. Ich war zu jung und unreif und habe teilweise auch nur deshalb geheiratet, um mich gegen Catriona abzugrenzen. Stell dir vor, wenn alles anders abgelaufen wäre, hätte ich dich nicht kennengelernt. Wahrscheinlich habe ich immer geahnt, dass weder meine Beziehung zu Mary Beth noch zu Catriona das war, was ich gesucht habe. Erst seit ich dich kenne, weiß ich, was ich wirklich will.“

Jaime errötete. „Solange du dir sicher bist, ist alles gut.“

„Hast du etwa Zweifel?“ Er legte seine Hand auf ihre. „Ich bin mir völlig sicher. Ich liebe dich, Jaime, und möchte dich heiraten.“

„Ich liebe dich auch“, sagte sie etwas aufgeregt.

Er drückte ihre Hand. „Gut. Aber schau mich bitte nicht so verführerisch an.“ In seinen Augen leuchtete es auf. „So kurz nach dem Essen sollte man sich nicht anstrengen.“ Sie lachte.

Obwohl er sie schon wieder heftig begehrte, zwang er sich, vernünftig zu sein, und wechselte das Thema.

„Also, du weißt nicht, wann sich deine Eltern haben scheiden lassen?“, fragte er.

„Nein. Ich weiß auch nicht, ob Catriona meinem Vater jemals wieder geschrieben hat. Wenn sie geschieden worden wären, hätte es bestimmt meine Großmutter gewusst. Aber auch sie hat nie etwas erwähnt.“

„Ah ja.“ Dominic überlegte, dass Catriona unter den Umständen seinen Vater gar nicht hätte heiraten dürfen. Die Ehe mit Lawrence Redding wäre also ungültig und das Testament auch, das er zugunsten seiner Frau hinterlassen hatte.

„Was hast du?“ Sie schaute ihn besorgt an.

„Ich habe darüber nachgedacht, welche unangenehmen Folgen es für Catriona haben würde, wenn sie nicht geschieden worden wäre. Dann hätte sie keinen Anspruch auf das Erbe meines Vaters.“

„Ja, stimmt. Was wirst du tun?“

Er schwieg so lange, dass sie glaubte, er hätte ihre Frage nicht gehört.

„Nichts“, erwiderte er schließlich. „Jedenfalls vorerst nichts. Aber wenn Catriona ihre Drohung wahr macht und den Verlag wechselt …“, er lächelte, „… werde ich wahrscheinlich Nachforschungen anstellen. Dann werden wir ja sehen.“

Sechs Wochen später heirateten Jaime und Dominic in einer kleinen Kirche in Chiswick im kleinen Kreis. Jaime hatte einige Kollegen von der Universität eingeladen, zwei Freunde von Dominic kamen aus den USA, und zu Jaimes Überraschung nahmen auch Sophie und Samuel an der Feier teil.

„Sophie hat mich von Anfang an ins Herz geschlossen“, erklärte Dominic. „Es hat ihr nie gefallen, wie Catriona sich in mein Leben eingemischt hat.“

„Warum hat sie mich dann so behandelt, als würde sie mich nicht mögen?“, fragte Jaime erstaunt.

Er küsste sie liebevoll. „Vielleicht hat sie gehofft, ich würde mich für Kristin entscheiden“, erwiderte er lachend. „Sie konnte ja nicht wissen, dass ich mich in dich verlieben würde.“

Jaime drückte ihm die Hand. „Und ich habe die ganze Zeit geglaubt, sie sei Catrionas Verbündete. Ich war jedoch verblüfft, als sie an meinem letzten Abend auf der Insel plötzlich so freundlich war.“

„Vermutlich hat sie gedacht, du hättest es geschafft! Ihren Segen hast du.“

Jaime gab den Job an der Universität auf und fand eine Aushilfsstelle an einem College in New York. Sie wohnten zunächst in Dominics Apartment in Manhattan und wollten auf Long Island ein Haus kaufen.

Catriona blieb dem Verlag treu. Ihre entsprechende Mitteilung traf kurz nach dem Glückwunschfax zur Geburt ihres ersten Enkelkinds ein. Catriona äußerte die Hoffnung, noch lange mit dem Verlag Redding verbunden zu bleiben.

„Das ist immerhin ein Anfang“, sagte Jaime, als Dominic ihr das Schreiben zeigte.

Er lächelte etwas spöttisch. „Eines Tages wird sie sich sicher auf ihre Rolle als Großmutter besinnen.“ Er nahm seine kleine Tochter behutsam auf den Arm. „Aber bis dahin habe ich euch glücklicherweise noch ganz für mich allein.“

– ENDE –

Mary Lyons

BLEIB BEI MIR ENGEL!

PROLOG

„Vielen Dank für das Gespräch, Brad, und toi, toi, toi für Ihren neuen Film!“

Die rothaarige Reporterin warf dem jungen Filmstar noch ein strahlendes Lächeln zu, bevor sie wieder in die Fernsehkamera blickte.

„Liebe Zuschauer“, fuhr sie begeistert fort, „diese Party ist einfach toll, aber bevor ich Ihnen noch weitere Oscar-Preisträger präsentiere, habe ich die Freude, Ihnen meinen ganz persönlichen Favoriten vorzustellen, der den Oscar für das beste Drehbuch gewonnen hat … Jawohl, Leute, hier ist er … hier ist Duncan Ross!“

Die Kamera schwenkte zu einem großen breitschultrigen Mann, der etwas irritiert wirkte, als die Reporterin an seiner Seite auftauchte und ihm das Mikrofon unter die Nase hielt.

„Ihre spannenden, aktionsgeladenen Romane kennt wohl fast jeder, und deswegen freue ich mich auch ganz besonders, Sie heute Abend begrüßen zu dürfen“, sprudelte sie hervor und lächelte gewinnend in das sonnengebräunte Gesicht des dunkelhaarigen Mannes. „Ich verschlinge Ihre Bücher geradezu und bin sicher einer Ihrer größten Fans!“

„D…danke“, erwiderte der Autor, der sich im Scheinwerferlicht offensichtlich nicht sehr wohlfühlte.

„Ihr neuestes Werk, Zeit zu leben – Zeit zu sterben, steht in New York nun schon seit zwölf Wochen auf Platz eins der Bestsellerlisten“, sagte die Reporterin.

„J…ja.“

„Aber die Krönung ist der Oscar! Sicher sind Sie jetzt überglücklich!“

Er zuckte die Schultern. „Ja, wohl schon.“

„Haben Sie denn geahnt, dass Ihr Buch Der Furchtlose so ein Erfolg werden und hier so abräumen würde?“

„Nein … nein, habe ich nicht.“

„Nun kommen Sie aber! Dass Ihr Briten manchmal etwas reserviert seid, habe ich ja schon gehört, aber übertreiben wollen wir es doch nicht mit der berühmten britischen Zurückhaltung, oder?“, meinte die Reporterin und zwinkerte ihrem wortkargen Gesprächspartner aufmunternd zu, bevor sie ihm ein neues Stichwort gab. „Ich meine, es ist doch ziemlich ungewöhnlich, dass ein einziger Film so viele Oscars gewinnt.“

Er zog fragend die Augenbrauen hoch und zuckte kaum merklich die Schultern. „Keine Ahnung. Für Oscars habe ich mich bisher nicht interessiert.“

„Okay …“ Seufzend warf sie einen Blick auf ihren Spickzettel. „Und wie finden Sie es, dass der Preis für die beste weibliche Hauptrolle an die bezaubernde Lois Shelton ging? Wie ich hörte, haben Sie und Lois bei den Dreharbeiten ja ziemlich viel zusammengesteckt!“

„Ach, das haben Sie gehört.“ Er bedachte sie mit einem eisigen Blick. „Besseres, als auf solch stupiden Tratsch zu hören, haben Sie wohl nicht zu tun?“

„Oh, jetzt haben Sie mir’s aber gegeben!“ Die Reporterin überspielte ihren Unmut über ihren schwierigen Interviewpartner mit einem gekünstelten Lachen, bevor sie ihm für das Gespräch dankte und dem Publikum sogleich strahlend den nächsten Star ankündigte. „Und nun, meine Damen und Herren, habe ich die Freude …“

Mit einem heftigen Druck auf die Fernbedienung schaltete Marty Goldberg die Videoaufnahme aus.

„Dieses Interview war wirklich das Allerletzte!“, wandte er sich an den Mann, der ihm am Schreibtisch gegenübersaß. „Das musst du in Zukunft besser machen, Ross, und zwar viel besser!“

Ross Duncan Whitney sah seinen Literaturagenten einen Moment schweigend an, bevor er erwiderte: „Du weißt, wie ich diesen ganzen Hollywood-Rummel verabscheue. Und Frauen, die nichts im Kopf haben, kann ich genauso wenig ausstehen. Vor allem solche nicht, die mir Fragen über mein Privatleben stellen.“

„Tja, Ross, das verstehe ich ja, aber an Reporterfragen wirst du dich wohl oder übel gewöhnen müssen. Seit der Oscar-Verleihung interessiert sich die Öffentlichkeit eben für dich.“

Ross seufzte unwillig und ging zu dem großen Fenster, von wo aus man einen atemberaubenden Blick auf die Skyline von New York hatte. „Und wie geht’s nun weiter?“

„Wie es weitergeht?“ Marty Goldberg rieb sich triumphierend die Hände. „Ross, du bist jetzt ein gemachter Mann! Da deine ‚Duncan Ross‘-Bücher weggehen wie die warmen Semmeln und du nun auch noch einen Oscar bekommen hast, hole ich beim Verleger für deinen nächsten Roman locker das zehnfache Honorar heraus!“

Ross lächelte seinen Agenten an. „Klingt gut.“

„Das will ich doch meinen!“ Marty lachte. „Aber staunen wirst du erst, wenn du siehst, welche Superkonditionen ich aus der Filmgesellschaft für die Rechte an deinem neuesten Buch herausgekitzelt habe“, fügte er hinzu und warf ein umfangreiches Vertragswerk auf den Schreibtisch.

„Fürs Drehbuch müssen die sich aber einen anderen Autor suchen, denn ich schreibe keines mehr“, verkündete Ross finster. „Bevor ich mich noch einmal mit diesen neurotischen Filmleuten auseinandersetze, schufte ich lieber den Rest meines Lebens in einem sibirischen Salzbergwerk.“

Der Agent lachte. „Okay, Ross, ich verstehe dich ja, aber was hast du nun vor? Ziehst du dich auf deine Insel in der Karibik zurück?“

„Ja, ich denke schon. Schließlich willst du ja so bald wie möglich meinen neuen Roman auf dem Schreibtisch haben, oder?“

„Stimmt, aber da ist noch was …“ Marty zögerte und betrachtete einen Moment den großen dunkelhaarigen Mann, der offensichtlich ganz in Gedanken versunken aus dem Fenster blickte.

„Meinst du …“ Marty räusperte sich. „Meinst du, du könntest mir einen Gefallen tun?“

„Klar. Welchen denn?“

„Nun ja, eigentlich bitte ich dich ja nur wegen meiner Frau um Hilfe. Du weißt doch, wie mir daran gelegen ist, dass sie glücklich ist, und …“

„Oh Marty!“ Lächelnd schüttelte Ross den Kopf. Der ziemlich klein geratene, dafür umso wohlgenährtere Agent hatte sich nämlich entgegen allen gutgemeinten Warnungen seiner Freunde nach fünfundzwanzigjähriger Ehe scheiden lassen, um ein blondes Püppchen zu heiraten, das vom Alter her seine Tochter hätte sein können. „Macht sie dir etwa das Leben schwer?“

„Ja, so könnte man es nennen“, räumte Marty ein und fragte sich nicht zum ersten Mal, ob so eine Superfrau all den Stress wert war. „Der Gefallen, um den ich dich bitte, ist eigentlich für den Bruder meiner Frau, Bernie Schwartz. Er ist ein echter Senkrechtstarter und macht bei der Kosmetikfirma, bei der er seit einigen Jahren ist, viel Geld.“

„Und wo liegt nun das Problem?“

„Problem ist vielleicht übertrieben. Es ist nur so, dass Bernie eine ganz spektakuläre Werbekampagne entworfen hat, die ihm – wie meine Frau sagt – einen Platz im Vorstand bescheren könnte, wenn es da nicht gewisse Schwierigkeiten gäbe …“ Marty zuckte die Schultern. „Kurz und gut, Bernie braucht für die Werbeaufnahmen eine kleine unbewohnte Insel in der Karibik, und zwar schnell.“

„Wie bitte?“, fragte Ross, dem Böses schwante. „Du denkst dabei doch nicht etwa an Buccaneer Island?“

„Nun komm schon, Ross, es wäre doch nur für eine Woche. Und dann denk auch mal an all die knackigen Models, die leicht bekleidet am Strand herumhüpfen würden. Das wäre doch toll!“

„Nein, das wäre es nicht!“, brauste Ross auf. „Da ich einmal mit einem Model verheiratet war, weiß ich, wovon ich rede. Etwas Eitleres und Selbstsüchtigeres als dieses ganze Modepack gibt es gar nicht.“

„He – schau dir das Mädchen doch erst mal an, das für diese neue Kosmetikserie wirbt.“ Marty ignorierte die harten Worte seines Klienten und breitete grinsend einige großformatige Fotos auf dem Schreibtisch aus. „Bernie sagt, sie sei umwerfend und sieht aus wie ein Botticelli-Engel!“

Seufzend ging Ross zum Schreibtisch und griff nach einem Foto. „Und nur weil sie aussieht wie ein Botticelli-Engel, soll ich meine ruhige, friedliche Insel in einen Rummelplatz verwandeln lassen und …“ Er verstummte mitten im Satz und zog die Augenbrauen zusammen, als er auf das Hochglanzporträt hinabsah.

„Hübsch, was?“ Marty lachte. „Ich hätte nichts dagegen, mit diesem Mädchen einige Tage auf einer einsamen Insel zu verbringen.“

„Wie heißt sie?“, fragte Ross barsch und ging mit dem Foto in der Hand zum Fenster, um es näher zu betrachten.

„Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass sie – genau wie du – aus England kommt.“

Schweigend studierte Ross eine Zeit lang die Aufnahme. „Eine Woche will dein Schwager meine Insel benutzen?“, vergewisserte er sich schließlich.

„Ja, aber vielleicht geht es sogar schneller“, erwiderte Marty rasch. „Im Übrigen – Bernie wird sich sehr großzügig zeigen, falls du ihm deine Insel überlässt.“

„Nun ja, wenn es nur für einige Tage ist, könnte ich ihm ja vielleicht helfen“, meinte Ross zögernd.

„Großartig!“, rief Marty. „Und wenn du nicht willst, brauchst du dich mit all dem Mumpitz ja nicht abzugeben. Geh einfach auf deine Jacht, und lass das bunte Völkchen treiben, was es will.“

„Nein.“ Ross schüttelte energisch den Kopf. „Das bisschen Personal, das ich auf der Insel habe, kommt mit diesem Ansturm allein nie zurecht. Außerdem“, fuhr er fort und warf das Foto mit einem rauen Lachen zurück auf den Schreibtisch, „glaube ich langsam, dass das Ganze interessant werden könnte – um nicht zu sagen sehr interessant.“

1. KAPITEL

„Und vergiss nicht – dieser Vertrag ist absolute Spitze. Es gibt Hunderte von Models, die alles dafür geben würden, das neue Angel Girl zu sein. Also pass auf, ganz egal, was geschieht, dass du diesen Auftrag nicht verpatzt, denn noch einmal bekommst du so eine Chance für ein Comeback wahrscheinlich nicht.“

Flora Johnson seufzte sorgenvoll, als sie an die Worte ihrer Agentin Meredith Taylor dachte, die diese vor einem Monat zum Abschied gesagt hatte, nachdem sie mit einem festlichen Menü den Vertragsabschluss gefeiert hatten. Sie richtete den Blick aus dem kleinen Flugzeugfenster, nahm aber weder die weißen Wölkchen noch den azurblauen Himmel wahr.

Warum sie wegen des Auftrags, der vor ihr lag, so besorgt war, hätte sie beim besten Willen nicht sagen können, denn eigentlich gab es keinen Grund für ihr Unbehagen. Auf sie warteten weiße Sandstrände, blaues Meer und die karibische Sonne – wer sich darauf nicht freute, musste verrückt sein!

„Du musst dieses Buch unbedingt lesen, Flora. Es ist einfach atemberaubend!“

„Was?“ Flora wandte sich dem fülligen blonden Mädchen zu, das neben ihr saß.

Georgie hielt das Buch hoch. „Es ist der neueste Roman von Duncan Ross und ist so spannend, dass ich letzte Nacht kein Auge zugetan habe. Ich bin schon beim letzten Kapitel, und wenn ich fertig bin, leihe ich es dir. Bestimmt bist du genauso begeistert wie ich!“

„Wohl kaum.“ Flora verzog das Gesicht, als sie einen Blick auf den Schutzeinband warf, der einen bluttriefenden Dolch zeigte. „Diese gruseligen Action-Geschichten nach immer gleichem Strickmuster sind, ehrlich gesagt, nicht ganz mein Fall.“

„So ist das Buch doch gar nicht!“, protestierte Georgie.

Flora lächelte nachsichtig und schüttelte den Kopf. „Wir haben noch einen langen Flug vor uns, und ich will lieber versuchen, etwas Schönheitsschlaf zu bekommen.“

„Schönheitsschlaf!“, rief Georgie und betrachtete neidisch das makellose, von blonden Locken umrahmte Gesicht der schlanken Frau, die sich im Sitz neben ihr gerade zurücklehnte. „Als hättest du den nötig!“

„Danke für das Kompliment.“ Flora lächelte noch einmal und schloss dann die Augen, um deutlich zu machen, dass sie ihre Ruhe wollte.

Da sie bis spät in die Nacht einen Fototermin gehabt und sehr früh hatte aufstehen müssen, um das Flugzeug zu erreichen, war sie nun wirklich etwas müde. Das monotone Geräusch der Triebwerke und ihr bequemer Sitz in der ersten Klasse taten ein Übriges, um sie schläfrig zu machen.

Ein kleines Nickerchen wäre wahrscheinlich gar nicht das Schlechteste, dachte sie, denn sie wusste aus Erfahrung, dass die trockene Luft in Flugzeugen ihrem zarten Teint nicht bekam. Und da ihr Aussehen ihr Kapital war, musste sie es pflegen, wenn sie nicht übermüdet und verknittert, sondern als strahlende Schönheit in Antigua die Gangway hinabgehen wollte, um in die Maschine umzusteigen, die sie auf diese kleine Privatinsel bringen würde.

Obwohl sie an Komplimente gewöhnt war, hatte sie sich über Georgies Bemerkung dennoch gefreut. Allerdings konnte das blonde Pummelchen leicht Komplimente machen, denn was wusste es schon von den Problemen, die ihr vielleicht bevorstanden. Und was von all den Schwierigkeiten, die sie in der Vergangenheit hatte bewältigen müssen.

Bis vor gut einem Jahr war Flora Topmodel gewesen, fotografiert von den besten Fotografen und auf allen Laufstegen der Welt zu Hause. Sie verdiente Unsummen und gönnte sich einen luxuriösen Lebensstil, verschwendete aber keinen Gedanken daran, eine Krankenversicherung abzuschließen oder etwas für schlechte Zeiten auf die hohe Kante zu legen.

Und das war ein böser Fehler! Nach einem schweren Autounfall, der einen langen Aufenthalt im Krankenhaus und einen noch längeren in einem Rehazentrum erforderte, war sie nämlich nicht nur pleite, sondern schien auch am Ende ihrer Karriere angelangt.

Ohne ihre Agentin wäre sie völlig aufgeschmissen gewesen. Meredith Taylor, die fast so etwas wie eine Ersatzmutter für Flora war, seit diese mit sechzehn von zu Hause ausgerissen und in die glitzernde Großstadt London gezogen war, tat alles, um die Zukunftsängste ihrer Klientin zu zerstreuen.

„Gut, du warst eine Zeit lang weg von der Bildfläche, aber das ist doch nicht das Ende der Welt“, sagte Meredith bestimmt. „Hab etwas Geduld. Wenn es sich erst herumgesprochen hat, dass du wieder voll einsatzfähig bist, werden die Aufträge schon hereinflattern.“

Für Flora, die mittlerweile sechsundzwanzig war und natürlich wusste, wie viele junge Models nachdrängten, waren es zermürbende Monate. Sie hatte die Hoffnung, je wieder vor einer Kamera zu stehen, schon fast aufgegeben, als endlich ein Anruf von Meredith kam, die berichtete, dass eine große amerikanische Firma ein unverbrauchtes Gesicht für ihre neue Kosmetikserie suche.

„Geh hin, und zwar so schnell wie möglich“, drängte Meredith und ratterte eine Adresse in Mayfair herunter. „ACE Cosmetics ist mit den Terminen schwer in Verzug, und deshalb sind deine Chancen, den Job zu bekommen, sehr gut. Aber pass auf“, warnte sie, „sie werden darauf bestehen, dass du so rein wie frisch gefallener Schnee bist. Denn das Model, das den millionenschweren Dreijahresvertrag schon in der Tasche hatte, ist wieder gefeuert worden, nachdem in der Presse negative Berichte über das Privatleben des Mädchens erschienen waren.

„Wilde Partys, Drogen und schlechte Gesellschaft“, fügte die Agentin noch hinzu. „Also, sieh zu, dass du einen blitzsauberen, jungfräulichen Eindruck machst, und erwähne um Himmels willen nicht deine kurze Ehe mit diesem grässlichen Mann. Eine verheiratete Frau wollen die nämlich nicht!“

„In Ordnung“, sagte Flora zerknirscht, weil sie wieder einmal daran erinnert wurde, dass sie sich trotz wiederholter Ermahnungen von Meredith einfach noch nicht hatte dazu aufraffen können, sich von ihrem Mann scheiden zu lassen, den sie seit fast sechs Jahren nicht mehr gesehen hatte.

Als sie den Vertrag dann wirklich bekam, war sie glücklich und erleichtert, denn ihre finanziellen Probleme waren nun endlich gelöst. Bald schon aber beschlich das Gefühl sie, dass ihre Zukunftsaussichten vielleicht doch nicht ganz so rosig waren.

„Vor diesem Drachen hättest du mich ruhig warnen können“, beschwerte sie sich am Telefon bei Meredith. „Ich habe ja schon einiges an knallharten Managerinnen in unserer Branche kennengelernt, aber Claudia Davidson ist der reinste Albtraum!“

„Wovon redest du eigentlich? Ich hatte noch nie Probleme mit ihr.“

„Sei froh, aber mich hat sie ganz schön abgekanzelt“, erwiderte Flora erbost. „Ich hatte ihr superschickes Büro zur Vertragsunterzeichnung kaum betreten, als sie mich wissen ließ, dass sie mich für diesen Job nie ausgewählt hätte. Zu verdanken, fügte sie dann süffisant hinzu, hätte ich den Auftrag nur Mr. Schwartz, dem amerikanischen Marketingdirektor von ACE, der alle anderen Models abgelehnt und auf mir bestanden hätte.“

„Und was ist so schlimm daran, wenn man sich auf höchster Ebene für dich entscheidet?“

„Nichts, aber diese Claudia …“

„Auch wenn du sie nicht besonders leiden kannst“, erklärte Meredith, „erfolgreich ist sie jedenfalls. Sie entwirft die besten Promotion-Kampagnen, und deshalb hat sie ACE Cosmetics auch von der Elegance Fashion Group abgeworben, damit unter ihrer Federführung die ACE-Produkte auch auf dem europäischen Markt ein Hit werden. Ganz abgesehen davon“, schloss Meredith lachend, „bellende Hunde beißen nicht.“

„Hoffentlich hast du recht“, meinte Flora und legte auf.

Was ihr zu schaffen machte, war ja nicht nur die Abneigung, die sie und Claudia auf den ersten Blick füreinander empfunden hatten und die sicher die Zusammenarbeit erschweren würde, sondern auch die Art und Weise, in der Claudia Davidson Einzelheiten des Vertrags erläutert hatte.

„Nur damit wir uns recht verstehen“, hatte sie das Gespräch in eisigem, um nicht zu sagen drohendem Ton eingeleitet. „Wir können Ihnen, und zwar ohne Angabe von Gründen, jeweils zur Jahresfrist kündigen. Dass Sie während Ihres Einsatzes für uns keine anderen Aufträge annehmen dürfen, versteht sich zwar von selbst, aber sicherheitshalber möchte ich es erwähnen. Lassen Sie sich also nicht dabei erwischen, dass Sie Ihr Gesicht in die Kamera irgendeines Fotografen halten, den Sie von früher kennen – weder für Geld noch aus Gefälligkeit. Wenn Sie das tun, habe ich Sie gefeuert, und zwar fristlos, bevor Sie überhaupt wissen, wie Ihnen geschieht“, erklärte die Managerin mit einer Schärfe, die Flora für völlig übertrieben und überflüssig hielt.

„Das Gleiche gilt, wenn Sie sich nicht an unsere Forderungen bezüglich Männerbekanntschaften halten“, fuhr Claudia gnadenlos fort. „Einen festen Freund könnte man natürlich akzeptieren, aber vergessen Sie dennoch nie, dass unser Angel Girl ein reines, ja ätherisches und selbstverständlich lediges Wesen ist und wir deshalb auf einem makellosen Privatleben bestehen. Habe ich mich verständlich ausgedrückt?“

„Oh ja, absolut!“, hatte Flora bestätigt, und ihr hatte die Hand vor unterdrücktem Zorn gezittert, als sie mit der Vertragsunterschrift drei Jahre ihres Lebens verkauft hatte.

Später hatte sie sich dann damit getröstet, dass die meisten der Vertragsklauseln für sie eigentlich kein Problem sein würden. Ihr einziger regelmäßiger Begleiter, John Macdonald, war ein äußerst wohlhabender und angesehener Bankier. Und Anlass zur Sorge, dass Claudia oder sonst jemand von dieser Kosmetikfirma herausfinden könnte, dass sie, Flora, wenn auch nur auf dem Papier immer noch eine verheiratete Frau war, gab es genau genommen auch nicht.

Als Flora nun aber zu der Sitzreihe hinübersah, wo Claudia neben ihrer persönlichen Assistentin Helen Todd saß, konnte sie sich eines gewissen Unbehagens dennoch nicht erwehren. Helen, durchgestylt von Kopf bis Fuß wie ihre Chefin, war zwar nicht ganz so schlimm wie diese, aber zusammen konnten einen die beiden sicher das Fürchten lehren.

Georgie Wilson dagegen, Mädchen für alles und von der Kosmetikfirma abgestellt, damit sie sich um Floras Wohl kümmerte, schien ein ganz normales, nettes Mädchen zu sein. Sie war es auch gewesen, die Flora erzählt hatte, dass sich in der Firma alle vor Claudia Davidson fürchteten. „Hinter ihrem Rücken wird sie von vielen nur ‚die Bulldogge‘ genannt“, hatte Georgie beim Einchecken Flora kichernd verraten.

Nun, sie würde schon klarkommen mit dieser Truppe, stärkte Flora ihr Selbstvertrauen und nahm sich vor, sich einfach auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Da für die Aufnahmen ein weltberühmter Fotograf verpflichtet worden war, mit dem sie schon früher gern und gut zusammengearbeitet hatte, sollte es auf dieser Karibikinsel eigentlich keine größeren Probleme geben. Und wenn doch?

Ach, lass doch endlich diese Schwarzseherei, schalt sich Flora in Gedanken, als sie von einem Stöhnen Georgies aufgeschreckt wurde.

„Was ist denn?“ Flora setzte sich auf und sah ihre Sitznachbarin besorgt an. „Geht’s dir nicht gut?“

„Doch, doch. Ich bin nur immer so traurig, wenn ein guter Roman zu Ende ist.“

„Du spinnst!“ Flora sah ihre Vermutung bestätigt, dass das pummelige Mädchen nicht gerade zu den Hellsten gehörte. „Es ist doch nur ein Buch!“

„Schon, aber … Du verstehst das eben nicht. Es war so spannend.“ Trotz Floras Protest legte sie ihr den Wälzer auf den Schoß. „Wirf wenigstens einen Blick hinein. Du wirst sicher angenehm überrascht sein.“

„Das bezweifle ich.“

„Es ist in New York seit Wochen auf Platz eins der Bestsellerlisten, also kann es gar nicht schlecht sein“, erklärte Georgie bestimmt und stand auf, um sich die Beine zu vertreten.

Immer noch überzeugt, dass dieses Buch wirklich nicht ihr Fall war, schlug Flora es auf und überflog den Text auf der Innenseite des Schutzumschlags. Wie sie schon vermutet hatte, handelte es sich bei Zeit zu leben – Zeit zu sterben um eine dieser mit Mord und Totschlag garnierten Spionagegeschichten.

Wer schreibt bloß so einen Schund? dachte sie und drehte das Buch um, um das Bild des Autors auf der Rückseite zu betrachten, denn der Name Duncan Ross sagte ihr gar nichts.

Es war wie ein Schlag in die Magengrube. Ungläubig blickte Flora starr auf das Foto eines dunkelhaarigen Mannes mit markanten Gesichtszügen. Was zum Teufel hatte das zu bedeuten? Was hatte das Bild ihres Exmannes Ross Whitney auf diesem Buchumschlag zu suchen?

Wie konnte ein Verleger nur so einen dummen Fehler machen? Sicher war der Autor alles andere als erfreut, dass auf seinem Buch statt seines Konterfeis das eines völlig unbekannten Bergwerksingenieurs prangte. Eines Ingenieurs, der – soweit Flora wusste – für einen internationalen Konzern irgendwo in Südamerika arbeitete.

Verwirrt versuchte Flora, klar zu denken. Vielleicht täuschte sie sich ja. Sie hatte Ross schließlich seit fast sechs Jahren nicht mehr gesehen. Aber dennoch … War es möglich, dass zwei Menschen, die absolut nichts miteinander zu tun hatten, eine solch frappierende Ähnlichkeit aufwiesen wie Duncan Ross, der Autor dieses Buches, und Ross Whitney, ihr Exmann?

Während Flora immer noch starr auf das großformatige Schwarzweißfoto blickte, wurde ihr klar, dass sie sich nicht täuschte. Sich etwas vorzumachen war zwecklos. Dass sich zwei Menschen sehr ähnlich sahen, mochte ja noch angehen, aber dass sie auch noch ähnliche Namen hatten? Nein, es gab keinen Zweifel an der Identität dieses Mannes mit dem spöttischen Zug um die Lippen. Sie wusste, dass es eine Aufnahme ihres Exmannes Ross Whitney war. Natürlich, da war ja auch die feine Narbe unter der rechten Augenbraue – eine Erinnerung an eine Rempelei beim Rugby kurz nach ihrer Hochzeit.

Atemlos und benommen, als würde sich die Welt plötzlich doppelt so schnell wie normal drehen, ließ sich Flora in ihren Sitz zurücksinken, blickte starr zur Decke der Flugzeugkabine und versuchte Ordnung in das Chaos ihrer Gedanken zu bringen.

Selbst wenn dieser Schriftsteller Duncan Ross und ihr Exmann Ross Whitney wirklich ein und dieselbe Person waren – sie konnte es kaum glauben! Klar, aktiv verheiratet waren sie nur sehr kurz gewesen, aber Ross hatte nie irgendwelche schriftstellerischen Ambitionen gehabt. Wenn es so gewesen wäre, hätte sie es doch bemerken müssen …

Dieses Rätsel beschäftigte sie so, dass sie hochschreckte, als Georgie zurückkam.

„Ha! Ich wusste doch, dass dich das Buch interessieren würde“, rief sie triumphierend und zwängte sich wieder in den Sitz neben Flora.

„Nun ja …“

„Sieht er nicht toll aus? Ich finde ihn jedenfalls unheimlich sexy!“ Georgie grinste. „Ich möchte wetten, dass er sich vor Verehrerinnen gar nicht retten kann.“

Flora, der die Erkenntnis, dass ihr Exmann offensichtlich zum Bestsellerautor geworden war, noch immer zu schaffen machte, konnte ihre Sitznachbarin nur ausdruckslos ansehen.

Schwärmerisch lächelnd, nahm Georgie das Buch von Floras Schoß. „Ich kann es gar nicht erwarten, ihn kennenzulernen!“

„Ihn kennenzulernen?“, wiederholte Flora verständnislos, denn sie hielt es für ziemlich ausgeschlossen, dass ausgerechnet Pummelchen Georgie einen erfolgreichen Schriftsteller – wie immer er auch heißen mochte – kennenlernen sollte.

„Klar! Duncan Ross ist schließlich der Eigentümer von Buccaneer Island, und Claudia hat gesagt, dass er auf jeden Fall auf der Insel sein wird, um für einen reibungslosen Ablauf zu sorgen.“

Flora brauchte eine Weile, um die erschreckende Information zu verarbeiten, dass sie dem Mann, den sie seit Jahren nicht gesehen hatte, in wenigen Stunden wahrscheinlich gegenüberstehen würde.

„Willst du im Ernst behaupten, dass …?“

„Nun tu doch nicht so, als hättest du nicht gewusst, dass Buccaneer Island Duncan Ross gehört!“

„Nein, ich hatte keine Ahnung.“ Flora schüttelte benommen den Kopf. „Ich verstehe das alles nicht.“ Als sie sich das lange lockige Haar aus dem Gesicht strich, zitterte ihr die Hand. „Warum machen wir diese Werbeaufnahmen denn nicht auf Barbados oder Antigua? Warum ausgerechnet auf Buccaneer Island? Es gibt doch so viele Inseln in der Karibik!“

„Reg dich doch nicht so auf!“ Georgie quittierte Floras fast hysterischen Tonfall mit einem Stirnrunzeln. „Ich habe die Insel schließlich nicht ausgesucht. Ich weiß auch nur, dass Duncan Ross anscheinend Beziehungen zu Mr. Schwartz, dem amerikanischen Marketingdirektor von ACE, hat. Abgesehen davon ist eine Privatinsel für unsere Zwecke sicher einfach besser geeignet. Erstens laufen nicht ständig irgendwelche Touristen ins Bild, und zweitens bist du keinen neugierigen Blicken ausgesetzt, wenn du halb nackt am Strand herumhüpfst.“

„Ich hüpfe nie – und halb nackt schon gleich gar nicht!“, fuhr Flora auf, merkte dann aber, dass es unfair war, ihren Frust an Georgie auszulassen. „Tut mir leid“, entschuldigte sie sich. „Ich glaube, ich bin heute mit dem linken Fuß zuerst aufgestanden.“

„Schon gut.“ Georgie lächelte, denn sie war weit schwierigere Models als Flora gewöhnt. „Auf die nächsten Tage freue ich mich wirklich. In der Karibik war ich nämlich noch nie, und ich kann es gar nicht erwarten …“

Während Georgie die Freuden aufzählte, die das Team auf Buccaneer Island erwarteten, beugte Flora den Kopf zurück und ließ ihre Gedanken schweifen, bis ihr plötzlich klar wurde, dass keine Freuden, sondern massive Probleme auf sie zukamen.

Oh, du liebe Güte – an ihren Vertrag hatte sie ja noch gar nicht gedacht!

Claudia Davidson hatte überdeutlich klargemacht, wie sie sich ihr Angel Girl vorstellte und was passieren würde, wenn sie, Flora, diesen Vorstellungen nicht entsprach. Ein Ehemann war nicht akzeptabel, und dennoch würde sie in Kürze den Mann treffen müssen, den sie zwar als Exmann titulierte, mit dem sie aber, rein rechtlich gesehen, immer noch verheiratet war.

Die Auflösung ihres Vertrages war wohl nur noch eine Frage der Zeit. Wenn Claudia dahinterkam, dass sie, Flora, kein jungfräuliches Wesen war, würden die Fetzen fliegen – eine Vorstellung, bei der es Flora jetzt schon schlecht wurde.

Erfüllt von Angst, gestand sich Flora ein, dass sie tief, und zwar ganz tief im Schlamassel steckte. Am Ende würde ACE sie sogar wegen Vertragsbruch verklagen und für all die Kosten im Zusammenhang mit dieser Karibikreise in Regress nehmen. Glattweg gelogen hatte sie zwar nicht, aber dass sie ihre Unterschrift unter einen Vertrag mit einer Ledigen-Klausel gesetzt hatte, musste sie sich vorwerfen.

Wie hatte sie nur so dumm sein können? Nie im Leben würde sie in der Lage sein, die Regressansprüche der Kosmetikfirma zu befriedigen. Verglichen mit den Schulden, die sie nun auf sich zukommen sah, waren die finanziellen Probleme, die sie vor Vertragsabschluss gehabt hatte, ein Klacks.

Warum nur hatte sie diesen Vertrag unterschrieben? Und warum hatte sie sich von Ross nie scheiden lassen? Je mehr sich Flora in Angstgefühle und in die Wut über ihre Dummheit hineinsteigerte, desto klarer wurde ihr, dass sie absolut nichts tun konnte, um das drohende Desaster zu verhindern.

Einige Stunden später, als das kleine, in Antigua gecharterte Privatflugzeug über dem Landeplatz von Buccaneer Island kreiste, hatte Flora noch immer keine Lösung für ihr Problem gefunden. Solche Angst hatte sie in ihrem ganzen Leben noch nicht empfunden, und sie befand sich in einem derartigen Zustand mentaler Erschöpfung, dass sie an nichts anderes als an das entsetzliche Schicksal denken konnte, das dort unten auf sie wartete.

Auf wackeligen Beinen verließ sie schließlich die Maschine und folgte mit einigem Abstand Claudia und deren Tross, die forsch auf eine kleine Gruppe von Leuten – offensichtlich das Empfangskomitee – zumarschierten. Etwas abseits von den anderen lehnte ein Mann lässig an einem verbeulten Landrover. Obwohl er im Dunst der flirrenden Hitze nur unscharf zu sehen war, erregte er Floras Aufmerksamkeit sofort und zog fast magisch ihren Blick auf sich. Und obgleich sie sich einer Ohnmacht nahe fühlte, konnte sie den Blick nicht von der breitschultrigen sonnengebräunten Gestalt mit den arroganten Gesichtszügen wenden.

Unter Mobilisierung ihrer letzten Reserven nahm Flora all ihren Mut zusammen, straffte sich und ging mit hocherhobenem Kopf gemessenen Schrittes auf ihren Exmann Ross Whitney zu. Wenn er ihre Welt schon zum Einsturz bringen sollte, konnte er es ebenso gut gleich tun!

2. KAPITEL

Bemüht, ruhig und gefasst zu erscheinen, ging Flora langsam auf ihren Mann zu, den sie so viele Jahre nicht gesehen hatte.

Über ihren ganzen Sorgen hatte sie total vergessen, ihre Sonnenbrille aufzusetzen. Diese hätte nicht nur Schutz vor dem grellen Licht geboten, nein, Flora hätte sich hinter den dunklen Gläsern auch wesentlich sicherer gefühlt. Doch nun war es zu spät, um in ihrer Handtasche nach der Brille zu kramen, wenn sie nicht den mühsam aufrechterhaltenen Eindruck von Gelassenheit zerstören wollte.

Obwohl Flora wusste, dass nur noch einige Schritte sie von der totalen Katastrophe trennten, suchte sie verzweifelt nach einem Ausweg. Vielleicht konnte sie es ja schaffen, vor den anderen bei Ross zu sein, und ihn dann irgendwie überzeugen, dass er Stillschweigen über ihre Ehe bewahrte.

„Ah, Mr. Ross!“, rief da Claudia und steuerte zielstrebig auf den Mann zu, der immer noch an seinem Auto lehnte.

„Wir sind Ihnen ja so dankbar, dass wir Ihre bezaubernde kleine Insel benutzen dürfen“, meinte sie strahlend, bevor sie sich und Helen Todd, die ihr wie ein Schatten gefolgt war, vorstellte. „Wie ich hörte, sind Sie mit Mr. Schwartz, diesem cleveren jungen Mann, befreundet?“

„Nein, genau genommen nicht“, erwiderte der große schlanke Mann. „Ich kenne zwar seinen Schwager sehr gut, aber die Freude, Bernie kennenzulernen, hatte ich noch nicht. Soviel ich weiß, soll er später aber auch noch kommen“, fügte er hinzu. „Nennen Sie mich einfach Ross – und fühlen Sie sich wohl auf meiner Insel!“

„Das werden wir bestimmt!“, versicherte Claudia, während sie den gut aussehenden Mann kokett anlächelte und sich gleichzeitig errötend das Haar zurechtzupfte.

Als nun auch Flora bei dem Landrover ankam, hatte sie ihre Angst einen Moment total vergessen, und Schuld daran war der Anblick Claudias, der sonst so rücksichtslosen, knallharten Frau, die den Bestsellerautor wie ein heillos verknallter Teenager anhimmelte. Als Ross sich Flora zuwandte, wurde diese aber schnell wieder auf den harten Boden der Realität zurückgeholt.

„Ach ja …“ Claudia wedelte mit einer mehrfach beringten Hand in Floras Richtung. „Das ist Miss Flora Johnson. Sie ist das Model für unsere Angel-Girl-Kampagne.“

„Ein Engel …? Na, so was.“ Ross’ Augen funkelten amüsiert, als er auf Flora hinabblickte. Und dann ließ er unverschämt, wie Flora fand, den Blick prüfend über sie gleiten, von den lockigen Haaren über ihren gertenschlanken Körper bis hinunter zu den Zehennägeln, die in leuchtendem Pink aus Floras Sandaletten blitzten.

„Zu sehen werden Sie von ihr allerdings nicht viel bekommen“, fuhr Claudia in einem schon etwas unfreundlicheren Ton fort. „Wenn sie nicht vor der Kamera steht, wird Miss Johnson ihre Zeit nämlich drinnen verbringen, damit ihr Teint nicht zu viel Sonne abbekommt.“

„Wirklich?“ Die Augenbrauen ironisch hochgezogen, registrierte Ross den unverhohlenen Ausdruck von Ärger in Floras grünen Augen. „Nach Spaß klingt das aber nicht.“

„Miss Johnson ist nicht hier, um Spaß zu haben“, meinte Claudia bissig. Dass sie sauer war, weil Ross ihr nicht seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenkte, war offensichtlich. „Flora ist hier, um zu arbeiten. Nicht wahr, meine Liebe?“ Der Blick, den sie Flora zuwarf, ließ keinen Zweifel daran, dass sie Widerspruch weder erwartete noch geduldet hätte.

Flora brachte vor lauter Angst vor dem bevorstehenden Donnerwetter nur ein schwaches zustimmendes Nicken zustande.

„Wie auch immer, Miss … Johnson“, sagte Ross betont langsam, „ich werde jedenfalls alles tun, um Ihnen Ihre Arbeit so angenehm und interessant wie möglich zu machen.“

Den anderen beiden Frauen war vermutlich nichts aufgefallen, aber Flora hatte die Ironie, die aus Ross’ Worten klang, wohl herausgehört. Er spielt mit mir, dachte sie, aber als sie zu ihm aufsah, ließ nichts an dem Blick seiner blauen Augen darauf schließen, dass er Flora erkannt hatte.

Wusste er am Ende wirklich nicht, wer sie war? Bevor Flora sich diesem Wunschtraum hingeben konnte, machte er all ihre Hoffnungen mit einem spöttischen Lächeln zunichte und wandte sich dann den beiden anderen Frauen zu.

Über die Frage, warum Ross so tat, als würde er sie nicht kennen, konnte Flora im Moment allerdings nicht nachdenken, denn Georgie und das Begrüßungskomitee hatten sich zu ihnen gesellt, und alle schienen gleichzeitig zu reden.

Völlig benommen, registrierte Flora kaum, dass das Gepäck auf den Lastwagen verladen wurde, der gleich darauf ihren Blicken entschwand. Auch die fröhlichen Begrüßungsworte von einigen alten Bekannten nahm sie nicht wahr, denn ehe sie wusste, wie ihr geschah, fand sie sich neben Georgie auf der hintersten Sitzbank des großen offenen Landrover wieder. Helen saß auf der Bank vor ihnen.

Die Fahrt ging auf einer Graspiste entlang eines breiten Sandstrands, und Flora hatte das Glück, weder etwas sagen noch tun zu müssen, denn Claudia, die auf dem Beifahrersitz neben Ross saß, gab sich alle Mühe, die ungeteilte Aufmerksamkeit des Gastgebers auf sich zu ziehen.

Die Verschnaufpause, die ihr gegönnt war, nutzte Flora, um sich den Kopf darüber zu zermartern, wie sie ihren Exmann daran hindern konnte, ihr Geheimnis auszuplaudern. Sie holte ihre Sonnenbrille aus der Tasche und wandte den Blick auf die vorüberziehende Landschaft, nahm aber weder das tiefblaue Meer noch den weißen Sandstrand wahr, der es säumte.

Sie hatte keine Ahnung, warum Ross so tat, als würde er sie nicht kennen. Er hatte sich zum Bestsellerautor gewandelt und sich hier in der Karibik offenbar ein neues Leben aufgebaut. Möglicherweise bereute er ihre kurze Ehe ja genauso wie sie und erklärte sich einverstanden, Stillschweigen darüber zu bewahren? In diesem Fall wäre ihre Karriere vielleicht noch zu retten.

Vollbeschäftigt mit ihren Problemen, hatte Flora gar nicht gleich bemerkt, dass sie die Küste verlassen hatten und nun zwischen Palmen hindurch ins Innere der Insel fuhren. Vor einer Lichtung verlangsamte Ross die Fahrt, und vor ihnen tauchte ein großes Plantagenhaus auf. Davor erstreckte sich ein gepflegter Rasen, den farbenfroh blühende Bäume und Sträucher begrenzten. Statt auf das Haus zuzufahren, wählte Ross jedoch einen Weg, der sich daran vorbei zwischen Palmen und Bananenstauden hindurchschlängelte, und hielt vor einem kleinen Holzhäuschen.

Während Ross Claudia und Helen aus dem Landrover half und sie zur Tür brachte, wo schon ihr Gepäck wartete, betrachtete Flora das Häuschen. Es sah bezaubernd aus mit seinem hellroten Wellblechdach über weiß gestrichenen Wänden. Die Haustür war rosa, und es hatte eine kleine Veranda, die ebenfalls weiß und rosa gestrichen war. Es sieht aus wie ein Puppenhaus, dachte Flora versonnen, wurde aber von Georgie aus ihren Betrachtungen gerissen, die ihr einen Knuff in die Rippen gab.

„Das nenn’ ich Luxus! Nicht schlecht, was?“

„Wie?“

„Nun komm schon, Flora! Was ist los? Hast du nicht gehört, dass Ross gesagt hat, dass wir alle in separaten Gästehäuschen wohnen werden?“

„Nein, ich …“

„Er hat Claudia erzählt, dass früher die Plantagenarbeiter darin gewohnt haben. Da die Häuschen ideal für die Unterbringung von Gästen geeignet sind, hat er sie modernisieren lassen“, berichtete Georgie und spähte nach den anderen, willkürlich zwischen üppigem Grün verstreut liegenden Häuschen. „Ich kann es gar nicht erwarten, meines zu sehen.“

Nachdem Georgie bei ihrem Häuschen – das sie sich mit der Make-up- und Haar-Stylistin teilen musste – abgesetzt worden war, wurde die Atmosphäre im Landrover ungeachtet der hohen Außentemperaturen eisig. Es fing damit an, dass Flora von ihrem Exmann auf den Beifahrersitz beordert wurde.

„Ich habe ja nichts dagegen, jeden zu seiner Unterkunft zu bringen, aber so zu tun, als wäre ich der Privatchauffeur von irgendeinem Modepüppchen, das wie eine Diva auf dem Rücksitz lümmelt, fällt mir gar nicht ein!“, polterte er los und wartete mit unverhohlener Ungeduld, bis Flora den Sitzplatz gewechselt hatte.

„Okay, okay, kein Grund, so grob zu sein“, erwiderte Flora gereizt, die wütend auf sich selbst war, weil sie seinem Befehl so eilfertig nachgekommen war. „Woher soll ich schließlich deine Gepflogenheiten auf dieser Insel kennen? Im Übrigen“, fügte sie grimmig hinzu, „wenn ich gewusst hätte, dass du hier bist, wäre ich gar nicht erst gekommen!“

Er lachte höhnisch auf, was Floras lädiertem Nervenkostüm den Rest gab.

„Aber, aber, Miss Johnson, kein Grund, die Beherrschung zu verlieren.“

„Ach, nein?“, fuhr sie ihn an. „Du hast ja keine Ahnung, was ich außer der Beherrschung noch zu verlieren habe! Und was soll überhaupt dieser ‚Miss Johnson‘-Unsinn?“, fragte sie mit einem finsteren Blick in sein gutgeschnittenes sonnengebräuntes Gesicht. „Du weißt doch ganz genau, wer ich bin.“

„Natürlich weiß ich das.“ Er brachte den Landrover vor einem Häuschen zum Stehen, das von den anderen durch eine dichte blühende Hecke getrennt war. „Man hat mir gesagt, dass Sie das neue Angel Girl von Bernie Schwartz sind. Außerdem weiß ich aus zuverlässiger Quelle – von keinem Geringeren als seinem Schwager nämlich –, dass Bernie Sie für das Beste seit der Erfindung der Glühbirne hält.“

„Zum Donnerwetter!“, rief Flora, als er die Zündung ausschaltete. „Was sollen diese blöden Spielchen?“

„Spielchen, Miss Johnson?“ Er zog die Augenbrauen hoch und lächelte Flora höflich an. „Keine Ahnung, wovon Sie sprechen.“

„Oh doch, das weißt du ganz genau!“, wetterte sie und registrierte entsetzt die Anziehungskraft, die der Mann neben ihr auf sie ausübte. Wäre sie nicht so müde und erschöpft gewesen, wäre es ihr vielleicht eher gelungen, die muskulösen Schultern unter seinem dünnen kurzärmligen Hemd zu ignorieren und die kräftigen langgliedrigen Hände, die locker auf dem Lenkrad lagen.

Das Leben war so ungerecht! Hätte Ross in den letzten sechs Jahren nicht einen dicken Bauch und eine Glatze bekommen können? Nein, er war noch genauso fit, schlank und attraktiv wie immer. Außerdem sollte es ein Gesetz geben, das es Männern verbietet, Shorts zu tragen, dachte Flora sarkastisch. Der Anblick seiner tiefgebräunten muskulösen Beine, die ihre zu allem Überfluss auch noch fast berührten, machte es ihr nämlich nicht gerade leichter, sich auf ihre Probleme zu konzentrieren.

Flora atmete tief durch.

„Abgesehen von anderen Fragen, wie zum Beispiel der, wie ein Bergwerksingenieur auf einmal zum Bestsellerautor wird, interessiert mich eines wirklich brennend: Warum tut dieser Mann so, als würde er seine Frau nicht kennen?“

„Völlig richtig – das ist wirklich eine interessante Frage“, meinte er spöttisch und stieg aus, um auf Floras Wagenseite zu gehen. „Vielleicht, liebe Miss Johnson, liegt es daran, dass meine Frau so eine fade Zicke war, dass ich alles tue, um diese Ehe zu vergessen.“

„Glaub mir, deiner Frau geht es nicht anders, wenn sie an den miesen Kerl denkt, den sie einmal geheiratet hat!“, erwiderte Flora scharf und unterdrückte einen Fluch, als sie vergeblich die Beifahrertür zu öffnen versuchte. „Ich hasse diese Allradfahrzeuge!“ Wütend hieb sie mit der Faust auf das Armaturenbrett, was Ross mit Gelächter quittierte. Das wiederum machte Flora nur noch wütender.

„Beherrschen können wir uns anscheinend beide nicht besonders gut.“ Ruhig öffnete er ihr die Tür, nahm ihr Handgepäck vom Rücksitz und ging auf das Häuschen zu, das blau und weiß gestrichen war.

„Du verdammter Kerl!“, schrie sie zornig, machte, dass sie aus dem Wagen kam, und rannte ihm nach. „Du warst schon immer so stur, stur wie … wie … wie ein Maultier!“

Ross schloss die Tür auf und wandte sich dann wieder an Flora. „Sie klingen fast wie meine Frau. Würden Sie sie kennen, wüssten Sie, welch aufbrausender, selbstsüchtiger Mensch sie ist. Sie denkt nur an eines – nämlich an sich selbst.“

„Das stimmt doch gar nicht!“, rief sie entrüstet. „So bin ich nicht! Ich …“

„Meine liebe Miss Johnson“, unterbrach er sie rasch. „Ich habe doch von meiner Frau gesprochen. Wie kommen Sie nur auf den Gedanken, dass ich Sie gemeint haben könnte, Sie, die doch eine so gute Freundin von Bernie Schwartz sind.“ Sein liebenswürdiges Lächeln passte so gar nicht zu dem kalten Glanz seiner blauen Augen.

Flora sah ihn scharf an. „Was soll das Gefasel von wegen Mr. Schwartz?“

Er zuckte die Schultern, ließ Flora stehen und trug ihr Gepäck ins Wohnzimmer.

Während sie ihm langsam folgte, sagte sich Flora, dass sie sich wie eine ausgesprochene Närrin benommen hatte. Wie sehr sie diesen Mann auch verabscheuen mochte, sich gegenseitig Beleidigungen an den Kopf zu werfen führte zu nichts. Wenn sie ihre Karriere retten wollte, brauchte sie seine Hilfe.

„Schau … es tut mir leid, wenn ich die Beherrschung verloren habe“, sagte sie deshalb, obwohl Entschuldigungen das Letzte waren, wonach ihr der Sinn stand. „Es war ein langer Tag, und anscheinend macht mir die Zeitverschiebung zu schaffen. Es ist nur so … ich habe da ein Problem und brauche deine Hilfe.“

„Meine Hilfe?“, fragte er und lachte höhnisch. „Geh doch zu Bernie Schwartz, wenn du eine Schulter zum Ausweinen brauchst.“

„Ausgerechnet!“ Flora seufzte. „Gerade darüber kann ich mit ihm doch nicht reden.“

Ross betrachtete sie einen Moment schweigend. „Man darf also gratulieren?“

„Was …?“, fragte Flora verwirrt.

„Na ja, du und Bernie, meine ich.“

„Natürlich freue ich mich, dass ich den Job bekommen habe, falls du das meinst. Aber Tatsache ist, dass Mr. Schwartz und die anderen bei ACE Cosmetics – allen voran natürlich diese grässliche Claudia – denken, dass ich ledig bin. Es ist eine Vertragsklausel, verstehst du?“

„Nein, ich fürchte, ich verstehe nicht“, erwiderte er und wandte sich zum Gehen.

„Oh, bitte!“, rief sie, packte ihn am Arm und erklärte hastig, in welcher Situation sie sich befand. „Und wenn sie herausfinden, dass ich noch mit dir verheiratet bin, werfen sie mich hochkantig hinaus“, fügte sie verzweifelt hinzu. „Du musst mir einfach helfen.“

Ross blickte sie lange an. „Das ist ja interessant“, meinte er schließlich. „Ich soll also so tun, als hätten wir uns noch nie gesehen.“

„Genau! Bei unserer Ankunft hast du es doch auch getan – und nicht einmal schlecht“, erinnerte sie ihn.

„Aber warum sollte ich dir helfen? Was geht es mich an, wenn sie dich feuern?“

„Wie kannst du mir das nur antun?“, rief sie und hob theatralisch die Hände.

„Ganz leicht!“ Er lachte. „Zuzusehen, wie die Bombe hochgeht, ist vielleicht sogar recht amüsant.“

„Du Miststück!“, platzte da Flora der Kragen. „Ich hätte wissen müssen, dass du dich nicht geändert hast und immer noch das gleiche widerliche Ekel bist, das mich damals verlassen hat.“

Als sie sah, wie sich unter der Bräune seiner Wangen dunkle Röte ausbreitete und wie er die Lippen zusammenpresste, bis sie nur noch weiß waren, wurde sie von einem Gefühl tiefer Befriedigung ergriffen. Obwohl sie wusste, dass sie am Scheitern ihrer Ehe genauso viel Schuld hatte wie er, fand sie es ungeheuer erleichternd, dem Schmerz endlich einmal Ausdruck verleihen zu können, den sie über Ross’ Verhalten damals empfunden hatte.

„Dass unsere Ehe überhaupt so lang gehalten hat, wundert mich heute noch!“ Sie lachte schrill. „Und die Art, wie du dann gegangen bist, war ja wohl typisch! Ohne ein Wort! Einfach so!“

„Wenn ich mich recht erinnere, gab es sogar viele Worte“, erwiderte er scharf und machte einen Schritt auf sie zu. „Aber du wolltest ja nie zuhören, nicht wahr? Oh nein, das wäre zu viel verlangt gewesen“, fügte er bitter hinzu und packte sie am Arm, als sie sich abwenden wollte. „Du warst ja viel zu beschäftigt mit deiner glanzvollen Karriere, viel zu beschäftigt mit dir, um deinem Mann etwas Aufmerksamkeit zu schenken.“

„Und mit welchem Recht hast du von mir erwartet, dass ich alles aufgebe, wofür ich gearbeitet habe, nur weil man dir einen Job im südamerikanischen Dschungel angeboten hat, wo es vor Ungeziefer und Bazillen nur so wimmelt?“, rief sie hitzig, während sie vergebens versuchte, sich aus seinem harten Griff zu befreien. „Hast du etwa zugehört, wenn ich etwas zu sagen hatte? Den Teufel hast du getan!“

„Das war ja etwas ganz anderes.“

„Aber natürlich! Für den Mann gelten ja immer andere Gesetze als für die Frau. Wirklich toll, Ross!“, giftete sie. „Abgesehen davon, lang hast du es in Südamerika ja offensichtlich nicht ausgehalten. Also war meine Entscheidung richtig, wie mir scheint.“

„Du bist und bleibst eine Hexe!“ Unvermittelt zog er sie an sich.

„Und du ein Mistkerl!“, stieß Flora hervor. „Wenn ich meinen Job bei ACE verliere, kommst auch du nicht ungeschoren davon, das schwöre ich dir. Dann erzähle ich denen nämlich – und jedem anderen, der es hören will –, welch abscheulicher, widerwärtiger, hundsgemeiner …“

Flora suchte verzweifelt nach weiteren hässlichen Worten, um ihren Mann zu beschreiben, als dieser sie daran hinderte, sie auch auszusprechen. Er senkte den Kopf, presste den Mund auf ihre Lippen, und sein Kuss drückte so viel Härte und Verachtung aus, als wollte er Flora für immer jegliche Auflehnung austreiben.

Ihr Herz reagierte mit wildem Hämmern auf seinen Kuss, und Flora wusste, dass Ross sie damit für ihre Aufsässigkeit strafen wollte. Mit brutaler körperlicher Kraft wollte er erreichen, dass sie sich seinem eisernen Willen unterwarf.

Sie war einer Ohnmacht nahe, und sie zitterte in Ross’ Armen, als der endlich von ihr abließ. Es folgte eine Stille, die nur vom heftigen Atmen der beiden unterbrochen wurde, und Flora blickte benommen in Ross’ Gesicht, viel zu erschöpft, um etwas zu sagen oder zu tun.

Ross hatte anscheinend keine Probleme, die Sprache wiederzufinden.

„Entschuldigen werde ich mich für das, was eben passiert ist, nicht“, stellte er rau fest. „Und wenn du ein bisschen Verstand in deinem hübschen Kopf hast, was ich bezweifle, hältst du dich für den Rest deines Aufenthalts von mir fern.“

„Wag es nicht … mir zu drohen, du … du fieser Kerl!“, stieß sie heiser hervor. „Wenn ich eine von Vaters Flinten hier hätte, würde ich dir eine Kugel in den Kopf jagen!“

„Wie liebevoll du wieder bist“, meinte er ironisch und strich ihr leicht über die Wange. „Und wie gewählt du dich ausdrückst. Aber so ist es eben – einmal Bauerntrampel, immer Bauerntrampel. Da hilft die ganze Schminke nichts.“

„Lass mich in Frieden, du Scheusal!“, fuhr sie ihn an, konnte sich dem wohligen Gefühl, das ihr seine leichte Berührung verursachte, aber nicht entziehen.

Er machte auf dem Absatz kehrt und ging zur Tür. „Keine Sorge, ich habe Besseres zu tun, als meine Zeit mit einem blonden Engelchen zu vertun, das nichts als Stroh im Kopf hat.“

„Hau ab!“, schrie sie, außer sich vor Zorn. „Ich hoffe nur, dass ich lang genug lebe, um bei deiner Beerdigung einen Freudentanz aufführen zu können.“

Die Tür schon geöffnet, hielt Ross inne und schleuderte ihr zum Abschied entgegen: „Nur gut, dass ich das arthritische Gehopse einer zahnlosen, buckligen alten Hexe dann nicht mehr mit ansehen muss!“

Ross knallte die Tür hinter sich zu, und Flora wartete mit angehaltenem Atem, bis das Geräusch des abfahrenden Landrover nicht mehr zu hören war. Erst dann fühlte sie sich in der Lage, einige Schritte zu gehen und sich in einen Rattansessel sinken zu lassen.

Dieser Mistkerl muss doch immer das letzte Wort haben, dachte sie erbost und schloss für einen Moment erschöpft die Augen.

Wahrhaftig, sie hatte gleich kein gutes Gefühl gehabt bei diesem Angel-Girl-Job. Und wie recht hatte sie damit gehabt! Diese ganze Reise in die Karibik hatte von Anfang an unter keinem guten Stern gestanden. Und jetzt, da sie ihre einzige Chance auf Unterstützung von Ross vertan hatte, war die Katastrophe vermutlich nicht mehr aufzuhalten.

Wie hatte sie auch nur so dumm sein können? Sie war doch kein naiver Teenager mehr, sondern eine intelligente Frau von sechsundzwanzig! Warum also hatte sie sich auf diesen Streit mit Ross eingelassen und ihre einzige Chance vertan?

Stöhnend über ihre Dummheit, schlug Flora die Hände vors Gesicht. Wenn sie ehrlich war, durfte sie die Schuld an dieser grässlichen Szene eben nicht allein Ross in die Schuhe schieben. Eine Teilschuld natürlich schon. Dieser fiese Kerl hatte es schon immer verstanden, sie auf die Palme zu bringen, und zwar in Sekundenschnelle.

Trotzdem, wenn sie nicht so müde und angespannt gewesen wäre, wäre sie mit ihrem Exmann vielleicht fertig geworden. Schließlich war er derjenige gewesen, der sie allein gelassen hatte mit all ihren Tränen und Problemen.

Ja, wenn sie richtig darüber nachdachte, hatte Ross sich auf seiner Insel ein schönes Leben gemacht, während sie sich auf den Laufstegen der Welt abgerackert hatte. Während sie geschuftet hatte, hatte sich dieses Scheusal von einem Ehemann Rum hinter die Binde gekippt, dunkelhäutige Schönheiten verführt und nebenbei seine Schundromane geschrieben.

Und das nennt man dann Arbeit! dachte sie sarkastisch. Was also gab ihm das Recht, den Moralapostel zu spielen? Und warum gab er noch immer ihr die Schuld für das, was vor fast sechs Jahren passiert war?

So sehr sie sich auch den Kopf zermarterte, eine Antwort auf diese Fragen fand sie nicht. Das Einzige, was sie davon hatte, waren pochende Kopfschmerzen.

Als ihr klar wurde, dass sie nicht den Rest des Tages in diesem Sessel verbringen konnte, packte Flora unlustig ihre Koffer aus, nahm zwei Kopfschmerztabletten und ging in der Hoffnung duschen, dass es ihr danach besser gehen würde.

Sie duschte ausgiebig und wusch sich das Haar, aber leider half beides nicht – sie war danach noch genauso nervös und angespannt wie vorher. Eigentlich ist es ja kein Wunder, dachte sie missmutig. Die Szene mit Ross war schon schlimm genug gewesen, aber ein Klacks im Vergleich zu dem Donnerwetter, das über sie hereinbrechen würde, wenn Claudia erst erfuhr, dass sie, Flora, verheiratet war. Wie hatte sie bloß so dumm sein können, auf die Hilfe ihres lausigen Exmannes zu hoffen?

Den Blick mutlos auf das bleiche, erschöpfte Gesicht gerichtet, das ihr aus dem Spiegel der Frisierkommode entgegenblickte, kämmte Flora ihre feuchten Locken und verfluchte das gute Erinnerungsvermögen ihres Exmannes. Ihm von ihrer Vergangenheit zu erzählen war ein grober Fehler gewesen. Da er sich die verletzende Bemerkung von wegen „Bauerntrampel“ schon nicht hatte verkneifen können, war es diesem Kerl sicher auch zuzutrauen, dass er mit größtem Vergnügen jedem auf der Insel von ihrer Herkunft erzählte.

Sie seufzte tief. Wenn er das wirklich tat, konnte sie nichts dagegen tun. Aber was sollte schon passieren, wenn er es tat? Sie war schließlich volljährig, und Karriere hatte sie auch gemacht. Was also sollten ihr Vater oder ihre gefürchtete Stiefmutter ihr schon anhaben können, falls sie sie je aufspüren sollten? Trotzig blickte Flora ihr Spiegelbild an, als die verdrängten unschönen Erinnerungen an ihre Kindheit wieder auftauchten.

Als einziges Kind nicht mehr ganz junger Eltern war sie auf einem großen Bauernhof in Nordengland aufgewachsen. Linkisch und alles andere als hübsch, hatte sie – getauft auf den Namen Florence, aber nur „unsere Flo“ genannt – all ihre Zuneigung ihrer kränklichen Mutter gewidmet, die starb, als die Tochter erst vierzehn war.

Nicht, dass mein Vater grausam gewesen wäre, beeilte Flora sich zu versichern. Es war nur so gewesen, dass dieser strenge, aufrechte und gottesfürchtige Mann einfach keine Zeit und Lust gehabt hatte, sich mit seiner halbwüchsigen Tochter abzugeben – noch dazu, da er lieber einen Sohn gehabt hätte, der sich auf dem Hof hätte nützlich machen können. Die Hoffnung, dass sich zwischen ihr und ihrem Vater nach dem Tod der Mutter ein herzlicheres Verhältnis entwickeln würde, war dann auch bald zerstört worden. Kein halbes Jahr, nachdem seine Frau gestorben war, hatte Mr. Johnson bekannt gegeben, dass er eine Witwe heiraten würde, die einen großen Hof neben seinem besaß.

Die neue Frau und „unsere Flo“ hatten sich dann leider nicht so gut verstanden, wie Mr. Johnson es prophezeit hatte, sondern sich vom ersten Augenblick an gehasst. Und da die neue Mrs. Johnson nicht nur einen großen Bauernhof, sondern auch zwei große, aggressive Söhne von ihrem ersten Mann mit in die Ehe gebracht hatte, war sich Flora im Haus ihres Vaters fortan wie ein ungebetener Gast vorgekommen.

Rückblickend räumte Flora jetzt aber ein, dass ihre Stiefmutter an den zwei elenden Jahren, die auf die Hochzeit mit Floras Vater folgten, nicht die alleinige Schuld getragen hatte, denn um mit einem aufsässigen Teenager fertig zu werden, brauchte es wirklich eine gehörige Portion Geduld. Was die schwierige familiäre Situation außerdem nicht gerade leichter gemacht hatte, war die Tatsache, dass sich das hässliche Entlein Flora an ihrem fünfzehnten Geburtstag quasi über Nacht in eine strahlende kleine Schönheit verwandelt und natürlich die Aufmerksamkeit der beiden Stiefbrüder auf sich gezogen hatte.

Da Flora die zwei Jungen, die sie insgeheim nur „die beiden großen haarigen Kerle“ nannte, verabscheut hatte, hatte sie so viel Zeit wie nur möglich bei ihren Schulfreundinnen verbracht und war mit diesen sogar in die Ferien gefahren. Und in den Ferien war es dann auch passiert. Sie und ihre beste Freundin Vicky, mit deren Eltern sie in den Süden nach Bournemouth gefahren waren, hatten an einem Modelwettbewerb teilgenommen.

Wenn sie jetzt zurückdachte an diesen Auftritt, konnte sich Flora nur schütteln. Kichernd und nicht einmal fähig, geradeaus zu laufen, war sie über den Laufsteg gestolpert. Gewonnen hatte sie natürlich nicht, was sie aber nicht enttäuscht hatte, denn sie hatte das Ganze ja sowieso nur als Spaß betrachtet. Umso mehr erstaunt war sie dann allerdings gewesen, als sie nach dem Wettbewerb von einem Talentsucher der Meredith Taylor Agency angesprochen wurde, zu deren Klienten nicht wenige Topmodels gehörten.

Wieder zu Hause, hatte sie Vater und Stiefmutter erzählt, dass die Agentur sie für den „Gesicht des Jahres“-Wettbewerb angemeldet habe, und war zuerst niedergeschlagen und dann fürchterlich wütend gewesen, als man ihr nicht erlaubt hatte teilzunehmen. Da sie zu diesem Zeitpunkt aber schon sechzehn war, hatte sie beschlossen, sich nicht dreinreden zu lassen und ihre Chance zu ergreifen, dem unglücklichen Leben zu Hause zu entkommen. Und so hatte sie gewartet, bis die Luft rein gewesen war, war in den nächsten größeren Ort getrampt und war dort in den Zug nach London gestiegen.

Was war ich bloß für ein Dummkopf! dachte Flora jetzt und schauderte bei dem Gedanken, wie leicht auch sie – wie so viele andere junge Mädchen – hätte in der Gosse landen können. Dank der Unterstützung durch die Agenturleute hatte sie den Wettbewerb jedoch gewonnen und keine zwei Monate später auf den Laufstegen in Paris und Mailand die neuesten Kreationen vorgeführt.

Durch die Änderung ihres Namens in Flora Johnson und die Geschichte, dass sie in Schottland geboren sei, hatte sie sich eine neue Identität zugelegt – und in den folgenden Jahren einen kometenhaften Aufstieg erlebt. Da sie harte Arbeit, die nichts war im Vergleich zu der Plackerei auf dem elterlichen Hof, nicht scheute und unbedingt zu den viel bewunderten Topmodels mit schier utopischen Tagesgagen zählen wollte, hatte sie sich ausschließlich auf ihre Karriere konzentriert. Dass sie sich eines Tages dennoch hatte überreden lassen, in Paris diese Spelunke von einem Nachtklub zu besuchen, verstand sie bis heute nicht.

Wie hatte sie nur so töricht sein können? Dass sie am nächsten Morgen für einen Fototermin fit und ausgeruht hätte sein müssen, war das eine gewesen. Das andere, viel Entscheidendere, war jedoch gewesen, dass sie, wäre sie in ihrem Hotelzimmer geblieben, nie diesen Mann getroffen hätte – diesen grässlichen Ross Whitney!

Flora schüttelte sich kurz, als könnte sie so die schmerzlichen Erinnerungen an ihre kurze Ehe verscheuchen. Es hatte keinen Sinn, alles noch einmal durchzukauen. Und wenn sie die Quittung für ihre Jugendsünde heute Abend schon erhalten sollte, sollte sie vielleicht vorher noch etwas die Beine hochlegen und Kraft tanken.

Überzeugt, nur ein kurzes Nickerchen gehalten zu haben, wachte sie auf, als das Telefon schrillte. Entsetzt stellte sie jedoch fest, dass es draußen stockdunkel war. Nachdem sie Licht gemacht hatte und dem Klang des Telefons bis ins Wohnzimmer gefolgt war, fand sie den Apparat auf einem Tischchen und hob ab.

„Flora! Was zum Teufel ist los?“, drang Ross’ unwirsche Stimme an ihr Ohr.

„Ich … ich muss eingeschlafen sein. Wie spät ist es?“

„So spät, dass du dich am besten sputest und in mein Haus herüberkommst“, erwiderte er im Befehlston. „Ich gebe eine Begrüßungsparty für ACE.“

„Nein, ich glaube, ich gehe lieber wieder ins Bett“, meinte Flora und gähnte herzhaft. „Eine angeregte Unterhaltung mit Claudia und den anderen ACE-Leuten ist das Letzte, wonach mir jetzt ist. Wenn du mich also bitte entschuldigst und …“

„Vergiss es! Dein Freund Bernie ist auch gerade gekommen und kann es gar nicht erwarten, seinen ‚Botticelli-Engel‘ zu sehen.“ Ross’ Ton war schneidend. „Wenn du also nicht willst, dass ich dein kleines Geheimnis verrate …“

„Das ist Erpressung!“, wandte sie ein.

„Wie recht du hast, meine Liebe“, meinte Ross süffisant und fügte hinzu, „ich erwarte dich in fünf Minuten.“ Daraufhin legte er auf.

Den bringe ich um! dachte Flora, erkannte dann aber, dass sie keine Zeit hatte, um Mordpläne zu schmieden. Nicht, wenn dieser miese Kerl ihr nur fünf Minuten gab, um ihre Karriere zu retten.

3. KAPITEL

Über die sogenannte Begrüßungsparty machte sich Flora keine Illusionen. Sie war ziemlich sicher, dass es ein Abend voller Stress werden würde.

Die jahrelange Berufspraxis auf Laufstegen mit sekundenschnellem Garderobenwechsel hinter den Kulissen kam ihr jetzt jedoch zustatten. Nur drei Minuten nach Ross’ Anruf stand sie fix und fertig angezogen da. Zu einem hellgrünen Chiffonkleid, das ihre schlanke Figur locker umspielte, trug sie goldfarbene Sandaletten mit hohen Absätzen und nur einen Hauch Make-up. Nach einem letzten prüfenden Blick in den Spiegel hastete sie zur Tür.

Auf der Veranda allerdings wurde Flora klar, dass sie ein Problem hatte. Wie sollte sie den Weg zu Ross’ Haus finden? In der Dunkelheit der warmen karibischen Nacht funkelten einige Lichter, aber ob die zu Ross’ Haus gehörten, konnte sie nicht sagen, denn auf der Herfahrt war sie viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, mit ihrem Exmann zu streiten, als dass sie auf den Weg geachtet hätte.

Unentschlossen biss sie sich auf die Lippe und wünschte, sie wäre mutig genug gewesen, einfach loszulaufen. Das Zirpen der Grillen machte ihr ja gar nicht so Angst, aber dieses andere Geräusch, das wie das Quaken von großen, dicken Fröschen klang, ließ sie schaudern.

Dass es eine Schande war, sich vor so harmlosen Kreaturen zu fürchten, wusste sie, aber trotzdem brach ihr beim bloßen Gedanken an Frösche, Kröten und Schlangen der kalte Schweiß aus.

Während sie noch überlegte, ob sie es wagen sollte, die Veranda zu verlassen, wurde sie von grellem Scheinwerferlicht geblendet.

„Super, Flora! Genau viereinhalb Minuten.“

Oh nein! Was wollte er denn schon wieder?

„Was willst du denn hier?“, fragte sie ungnädig und schirmte mit der Hand ihre Augen gegen das grelle Licht der Scheinwerfer ab.

„Beeil dich!“, rief Ross ungeduldig. „Ich kann nicht den ganzen Abend hier herumsitzen. Meine Gäste warten auf mich.“

„Habe ich nicht gesagt, du sollst mich in Frieden lassen?“, begehrte Flora auf, als sie auf den Beifahrersitz glitt.

Ross lachte nur und legte den Gang ein. „Stimmt, aber wenn ich mich recht erinnere, hast du eine heillose Angst vor allem möglichen Getier, wie zum Beispiel vor schleimigen Kröten …“

„Schon gut, schon gut“, unterbrach sie ihn und klammerte sich nervös am Sitz fest, als er heftig Gas gab. „Soll ich mich fürs Abholen etwa auch noch bedanken?“

„Keine schlechte Idee“, meinte er eisig, „aber eigentlich tue ich es ja für deinen Freund. Er war so enttäuscht, weil du nicht da warst, dass ich es einfach nicht übers Herz brachte, ihn so leiden zu lassen.“

„Also lässt du lieber mich leiden.“ Flora warf ihm einen bitterbösen Blick zu. „Deine Anspielungen, was meine Beziehung zu Mr. Schwartz anbelangt, kannst du dir übrigens sparen. Ich kenne ihn nämlich kaum!“

„Er scheint das aber anders zu sehen“, meinte Ross, während er den Landrover vor dem weitläufigen Plantagenhaus parkte. „Aus der Tatsache, dass er mich eine geschlagene Stunde damit gelangweilt hat, mir deine Vorzüge aufzuzählen, kann ich eigentlich nur schließen, dass er sich Hals über Kopf in dich verliebt hat.“

„Sehr witzig!“, erwiderte sie hitzig, erinnerte sich dann aber daran, dass sie – sosehr sie ihn auch verabscheuen mochte – Ross’ Hilfe brauchte. „Ross, nun mal Spaß beiseite, kann ich mich darauf verlassen, dass du dich an unsere Abmachung hältst?“

„An welche Abmachung?“

„Tu doch nicht so unwissend“, bat sie, als er ihr aus dem Wagen half. „Ich möchte, dass du mir versprichst, nichts davon zu erwähnen, dass wir noch verheiratet sind.“

„Warum sollte ich ausgerechnet dir etwas versprechen?“ Sein Ton war eiskalt. „Kannst du mir einen Grund nennen, warum ich dich nicht den Löwen zum Fraß vorwerfen sollte?“

„Nun tu doch nicht so!“, fuhr sie auf. „Ist das, worum ich dich bitte, etwa zu viel verlangt?“

„Zu viel oder nicht, zuzusehen, wie du endlich bekommst, was du verdienst, könnte zumindest recht amüsant sein.“

„Was ich verdiene?“, rief sie empört. „Wenn hier einer verdient, etwas zu bekommen, dann bist das doch du … du Mistkerl! Du hast schließlich mich verlassen, falls du dich daran erinnern kannst!“

„Oh ja, nur zu gut“, stieß er hervor. „Und besonders gut erinnere ich mich an den Tag, als ich erkannte, dass es für mich in deinem Leben keinen Platz gab.“

„So war das nicht!“

„Wirklich nicht? Na gut, dann sagen wir eben, dass ich keine Lust hatte, neben deinem Job die zweite Geige zu spielen“, korrigierte er sich und zuckte die Schultern. „Während du, meine liebe Flora, bereit warst, alles und jeden für deine Karriere zu opfern.“

„Das stimmt nicht!“, rief sie aufgebracht.

„Doch, und jetzt bist du hier, älter zwar, aber klüger wohl kaum, wenn man deine Beziehung zu Bernie Schwartz als Maßstab nimmt“, stellte er ruhig fest und ignorierte ihren Wutausbruch ebenso wie die Tatsache, dass sie am ganzen Körper vor Zorn zitterte. „Ich hoffe nur, dass sich das alles gelohnt hat.“

Zornbebend blickte Flora ihren Exmann an und hätte am liebsten dieses kalte, herablassende Lächeln aus seinem Gesicht gewischt. Dass Ross im weichen Licht der Verandabeleuchtung in seinem weißen Smoking auch noch umwerfend attraktiv aussah, verstärkte ihre Wut nur noch.

„Übrigens, du solltest ein etwas freundlicheres Gesicht aufsetzen“, schlug er spöttisch vor. „Dein jetziges passt doch nicht zu einem Angel Girl.“

„Oh, halt endlich den Mund!“ Entnervt stampfte Flora mit dem Fuß auf, besann sich aber eines Besseren, denn ohne seine Kooperationsbereitschaft war sie schließlich aufgeschmissen.

„Sei doch bitte vernünftig“, bat sie in ruhigerem Ton. „Wenn du alles ausplauderst, fügst du schließlich nicht nur mir Schaden zu, sondern auch der Kosmetikfirma. Sie haben schon so viel Geld in diese Kampagne investiert, dass es unfair wäre, jetzt Sand ins Getriebe zu streuen.“

„Meine Güte, Flora! Du wirst doch nicht zur Abwechslung auch mal an andere denken?“

„Und du könntest zur Abwechslung mal eine andere Platte auflegen. Ich gebe ja zu, dass ich mich dumm benommen habe, aber das war immerhin vor sechs Jahren!“

„Deine Sorge um ACE in Ehren, aber ich bin sicher, dass eine so große Firma einen kleinen Verlust ganz gut wegstecken kann“, erklärte er und fügte spöttisch hinzu: „Im Übrigen weiß ich nicht, ob ich der Versuchung widerstehen kann, Zeuge zu sein, wie diese Claudia Davidson dich in Stücke reißt.“

„Das kannst du mir nicht antun! Warum bist du überhaupt so auf Rache aus, wenn du doch so ein schönes Leben hier hast – diese herrliche Insel, und ab und zu schreibst du ein bisschen …“

„Das Schreiben ist Geschäft. Aber dies“, sagte er leise und berührte mit den Fingerspitzen leicht ihre Wange, „dies ist etwas ganz Persönliches.“

Er hatte sie kaum berührt, und doch fühlte sich Flora wie elektrisiert. Nervös wich sie zurück, bis sie mit dem Rücken ans Auto stieß.

„Geh weg … lass mich in Frieden!“, bat sie und fand es absolut lächerlich, dass sie plötzlich ganz weiche Knie hatte. Sie hasste diesen Mann doch!

„Entspann dich, Flora! Du wirst doch deinen Mann nicht wegschicken wollen“, spöttelte er und legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Oh Himmel, warum habe ich mich nicht längst scheiden lassen?“, stöhnte sie.

„Dasselbe habe ich mich eben auch gefragt“, flüsterte er, umfasste mit einer Hand ihr Kinn, sodass sie gezwungen war, ihm in die Augen zu blicken, die gefährlich funkelten.

„Nein! Glaub mir … das kann nicht die Antwort sein“, protestierte sie, unfähig, sich zu wehren, als er die Hände über ihren Rücken gleiten ließ und sie hart an sich zog.

Nun gab es kein Entrinnen mehr. In seinen Armen gefangen wie in einem Schraubstock, war sie machtlos, als er die Lippen auf ihren Mund presste und seine Zunge Einlass begehrte.

Es ist nur ein Kuss … davon geht die Welt nicht unter … es ist nur ein Kuss! Als könnten diese Worte sie vor Unheil bewahren, betete Flora sie wie eine Beschwörungsformel in Gedanken immer wieder herunter, aber es half nichts – ihre Sinne gerieten immer mehr außer Kontrolle.

Was das Körperliche anbelangte, waren sie immer ein perfektes Paar gewesen, und jetzt schien es Flora, als würden sechs Jahre weggewischt, als hätten sie nie existiert. Der vertraute Duft seines Eau de Cologne stieg ihr verführerisch in die Nase, und der Griff seiner starken Hände lockerte sich wie früher, um ihre weiblichen Rundungen zu liebkosen.

Und dann war sie verloren, vergaß alle Vorbehalte und konnte nicht mehr vernünftig denken. Sie schien nur noch aus Empfindungen zu bestehen und reagierte völlig hilflos auf die Erregung, die sie wie eine Welle durchflutete. Es gab nur noch Ross, seine leidenschaftlichen Küsse, das wilde Klopfen seines Herzens und sein spürbares Verlangen. Nichts war mehr wichtig, und Flora wollte nur noch eines: ihn genauso verrückt machen, wie er sie verrückt machte.

Und dann, entsetzlich abrupt, löste er sich von ihr. Völlig verwirrt lehnte sie sich wieder an den Wagen. Wie aus weiter Ferne hörte sie Ross fluchen.

„Du hattest verdammt recht – das ist wirklich nicht die Antwort“, stieß er hervor. „Zumindest nicht für mich.“

Obwohl der Abend warm war, zitterte Flora am ganzen Körper und war unfähig, etwas zu erwidern.

„Komm mit ins Haus! Wir können nicht die ganze Nacht hier herumstehen“, meinte Ross barsch.

Nach zwei Versuchen, bei denen sie nur heisere Laute hervorbrachte, hatte Flora ihre Stimme endlich unter Kontrolle. „Geh schon vor. Ich komme nach, sobald ich mich etwas gefangen habe.“

Seufzend blickte er auf das Häufchen Elend, das da an seinem Auto lehnte. „Was ist denn los, Flora? Es war doch nur ein Kuss. Davon geht doch die Welt nicht unter, oder?“

„Geh!“, flüsterte sie. „Geh einfach, und lass mich in Frieden.“

Ross runzelte die Stirn, zuckte die Schultern und meinte dann: „Okay, aber wenn du in fünf Minuten nicht drinnen bist, hole ich dich. Und komm bloß nicht auf den Gedanken wegzurennen. Du gehst zu der Party – ob es dir gefällt oder nicht. Verstanden?“

Warum nur musste er immer das letzte Wort haben? Da sie im Moment sowieso nicht in der Lage gewesen wäre, wegzurennen, nickte sie nur.

Ross ging den Kiesweg entlang zum Haus, und als sie seine knirschenden Schritte endlich nicht mehr hörte, neigte sie seufzend den Kopf zurück, blickte zu den Sternen hinauf und dachte: Was soll ich bloß machen?

So zu tun, als hätte das leidenschaftliche Intermezzo sie kaltgelassen, hatte jedenfalls keinen Sinn, denn die Erregung schwang noch immer in ihrem Körper nach.

Genau wie früher, dachte sie und erinnerte sich seufzend, wie schnell und heftig sie auf Ross’ Zärtlichkeiten immer reagiert hatte. Nein, im sexuellen Bereich hatte es bei ihnen nie Probleme gegeben, auch wenn ihre Blitzhochzeit – keine vier Wochen nach dem Kennenlernen – keine vernünftige Basis für eine echte Partnerschaft gewesen war.

Rückblickend gestand sie sich jetzt sogar ein, dass es nur die sexuelle Leidenschaft füreinander gewesen war, die das unvermeidliche Ende ihrer Beziehung etwas hinausgeschoben hatte. Jeden Streit, wie wüst er auch gewesen sein mochte, hatten sie nämlich im Bett vergessen können.

Bis zu dem Tag, an dem sie nach Hause gekommen war und hatte feststellen müssen, dass Ross seine Drohung, sie zu verlassen, wahr gemacht hatte.

Dass Lust allein keine ausreichende Basis für eine dauerhafte Partnerschaft war, wusste Flora jetzt zwar, aber dieses Wissen half ihr im Moment auch nicht weiter. Warum hatte es sie auch ausgerechnet auf diese Insel verschlagen müssen? Und wenn sie schon Ross nach so vielen Jahren wieder hatte begegnen müssen, warum konnte er sie nicht einfach kaltlassen?

Floras Wangen glühten vor Scham, denn es war ihr peinlich, sich eingestehen zu müssen, dass Ross, hätte er nur gewollt, keine großen Überredungskünste gebraucht hätte, um sie ins Bett zu bekommen.

Aber gut, diesmal war es ja zum Glück nicht so weit gekommen, und ein zweites Mal würde sie es eben gar nicht darauf ankommen lassen. Sie musste sich jetzt nur wieder fassen und dann ganz einfach cool bleiben.

Leichter gesagt als getan, dachte sie, strich ihr Kleid glatt und zupfte ihre Locken zurecht. Da sie damit rechnen musste, dass Ross seine Drohung wahr machte und ihr Geheimnis verriet, blieb ihr nichts anderes übrig, als in den sauren Apfel zu beißen und seine Party zu besuchen.

Noch ganz in die trüben Gedanken versunken, betrat Flora die weitläufige Eingangshalle des Plantagenhauses, als ein alter Bekannter ihr zurief: „Hallo, Darling!“ Keith Tucker, der weltbekannte amerikanische Fotograf, beugte sich lächelnd vor, um ihr die Wange zu küssen. „Es kommt mir wie eine Ewigkeit vor, seit ich dich zuletzt gesehen habe. Aber ich muss sagen, du schaust reizend aus wie immer.“

„Du siehst auch nicht gerade schlecht aus“, erwiderte Flora lächelnd, die unendlich erleichtert war, einer bekannten Person zu begegnen. Sie und Keith hatten in der Vergangenheit oft zusammengearbeitet, und obwohl er ein sehr strenger Meister seines Fachs sein konnte, waren sie immer gut miteinander ausgekommen.

„Da ich den ganzen Tag nach hübschen Plätzchen für unsere Aufnahmen Ausschau gehalten habe, konnte ich dich leider nicht gleich bei der Landung begrüßen“, erklärte er und ließ sich von einem vorbeikommenden Ober einen Drink für Flora geben. „Ob ich dich mit den Locken erkannt hätte, ist allerdings fraglich“, fügte er lachend hinzu. „Früher hast du dein Haar doch immer glatt getragen.“

„Stimmt, aber das war vor meinem Unfall.“

„Vor welchem Unfall?“

„Ich hatte einen schweren Autounfall, und die Ärzte mussten mir die Haare abrasieren, um alle Kopfwunden nähen zu können. Nach meinem Aufenthalt im Krankenhaus war ich dann noch in einer Rehaklinik“, berichtete sie, „und alles in allem ziemlich lang weg vom Fenster.“

Keith sah sie betroffen an. „Das klingt nicht gerade gut.“

„Nein, aber wenigstens wies mein Gesicht keine Verletzungen auf, sodass mir kosmetische Operationen erspart blieben. Mein Haar allerdings wird wohl nie wieder glatt werden. Nach der Radikalschur sind sie kraus nachgewachsen, und nun habe ich eben einen Lockenkopf, ob ich es will oder nicht.“

„Für den Angel-Girl-Auftrag ist das doch die perfekte Frisur!“

„Schon“, gab sie seufzend zu, „aber ganz ehrlich, Keith, wenn ich den Ausdruck ‚Botticelli-Engel‘ noch oft höre, flippe ich aus.“

„Keine Angst, Darling“, versicherte Keith lachend. „Sobald wir arbeiten, was hoffentlich schon morgen sein wird, werde ich dafür sorgen, dass Bernie Schwartz nicht ständig um dich herumschwirrt.“

„Wenn du das schaffst, bekommst du einen Stammplatz in meinem Herzen!“, meinte Flora augenzwinkernd, die ganz genau wusste, dass Keith, anders als viele seiner schwulen Kollegen, seit Jahren glücklich mit einem früheren Model verheiratet war.

„Na, da bin ich mal gespannt. Aber nun komm, lass uns zu den anderen gehen“, schlug er vor und führte sie zur Tür des angrenzenden Raumes. „Ein wirklich prachtvolles Haus“, stellte er bewundernd fest. „Wenn man mit Schreiben so reich wird, sollte ich es vielleicht auch einmal probieren.“

„Bist du verrückt, Keith?“, protestierte Flora und schüttelte den Kopf bei der Vorstellung, dass ein so berühmter Mann seine kostbare Zeit mit Schundromanen verplemperte. Wie weit man es mit „Schundromanen“, bringen konnte, wurde ihr aber bewusst, als sie an Keith Tuckers Seite den riesigen Wohnraum betrat.

Angesichts kostbarer Lüster, wertvoller Perserteppiche auf weißem Marmor und moderner Möbel von Topdesignern konnte Flora nur staunen. Obwohl sie keine Kunstexpertin war, erkannte sogar sie, dass sich unter den Bildern bekannte Werke von David Hockney und Andy Wahrhol befanden.

Während sie noch staunend um sich blickte, bemerkte sie, dass ihr Exmann auf sie zukam. An seinem Arm hing wie eine Klette Claudia Davidson.

Da Flora ihm die Genugtuung nicht gönnte zu bemerken, wie sehr sein neuer Lebensstil sie beeindruckte, versuchte sie ein möglichst gleichgültiges Gesicht zu machen, und wartete auf die Eröffnung des Gefechts. Dass dieser Schuft alles verraten würde, hätte sie schwören können – die Frage war nur, wann und wo.

„Ah, Sie haben den Weg also gefunden?“, erkundigte sich Ross höflich lächelnd.

„Aber ja, es war gar kein Problem“, ging Flora auf sein Spiel ein.

„Prima, ich fürchtete schon, dass Sie Angst vor dem hier überall herumkriechenden Getier haben könnten. Sie wissen schon, Frösche und Schlangen“, fügte er boshaft hinzu und verzog unangenehm berührt das Gesicht, als sie affektiert lachte. „Welch absurde Idee! Ausgerechnet ich soll mich vor diesen niedlichen Tierchen fürchten?“

„Schlangen?“, rief Claudia entsetzt. „Auf dieser Insel gibt es Schlangen?“ Sie schauderte. „Ich kann diese grässlichen Dinger nicht ausstehen!“

Eins zu null für mich, dachte Flora zufrieden und beobachtete kalt lächelnd, wie Ross sich abmühte, Claudia zu versichern, dass er nur gescherzt habe.

„Dem Himmel sei Dank!“ Claudia atmete erleichtert auf. „Auf diesen Schreck hin brauche ich aber noch einen Drink, und dann müssen Sie mir unbedingt von Ihrer Jacht erzählen. Sie soll ja ein ganz luxuriöses Exemplar sein“, fügte sie hinzu und winkte, ohne Ross’ Arm loszulassen, dem Ober.

Ross prostete Flora zu, als wollte er damit andeuten, dass er ihren kleinen Triumph registriert hatte, warf ihr noch ein ironisches Lächeln zu und ließ sich schließlich von Claudia wegziehen.

Flora fühlte sich plötzlich sehr erschöpft und lehnte sich einen Moment an die Wand, während die Party um sie her in vollem Gang war. Da Keith ging, um ihre Gläser mit köstlichem Rumpunsch nachfüllen zu lassen, war sie wenigstens kurze Zeit nicht gezwungen, Konversation zu machen.

Dass Ross jetzt ein reicher Mann war, hatte sie noch immer nicht verdaut. Er schien diese Insel tatsächlich zu besitzen – eine Vorstellung, die ihr so absurd und lächerlich vorgekommen war, dass sie sie einfach nicht hatte ernst nehmen können. Aber das war ja auch kein Wunder, tröstete sie sich, denn seit sie im Flugzeug Ross’ Foto auf dem Buch entdeckt hatte, befand sie sich praktisch in einem Schockzustand.

Um der Gerechtigkeit willen – auch wenn sie ihren Exmann bis aufs Blut hasste – musste sie seinen offensichtlichen Erfolg jedoch bewundern. Wenn sie an ihr erstes winziges Apartment in London dachte, das sie zwar liebevoll, aber billig eingerichtet hatten, konnte sie nicht umhin anzuerkennen, wie weit Ross es in so kurzer Zeit gebracht hatte.

„Hier, Flora“, sagte Keith Tucker und gab ihr ein halb gefülltes Glas. „Mach dich schon mal bereit zum Ausflippen“, fügte er ironisch lächelnd hinzu. „Hier kommt nämlich der große Boss.“

„Schätzchen, ich komme!“, rief ein großer, beleibter Mann und bahnte sich seinen Weg zu Flora.

„Von Mr. Schwartz habe ich für heute genug“, flüsterte Keith ihr ins Ohr. „Ich glaube, ich verdrücke mich lieber.“

„Nein, bleib hier“, bat Flora, aber da war der Fotograf schon in der Menge untergetaucht.

„Flora, du siehst umwerfend aus!“, rief Bernie Schwartz überschwänglich und drückte ihr einen schmatzenden Kuss auf die Wange. „Hab’ ganz vergessen, wie heiß es in der Karibik ist.“ Er zog ein Taschentuch heraus und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Aber dich zu sehen, Schätzchen, lässt mich die Hitze ertragen. Ich bin begeistert!“

Sie lächelte den Mann höflich an, dessen grellgemustertes Hawaiihemd seinen Bauch umspannte. Auch wenn sie über seinen Mangel an Geschmack in Kleidungsfragen am liebsten gelacht hätte, musste sie doch einräumen, dass sie Mr. Schwartz viel zu verdanken hatte.

Schließlich hatte er darauf bestanden, dass sie den Vertrag mit ACE bekam. Und selbst wenn heute Nacht alles auffliegen würde, würde sie dem Mann, der ihr nach langer Flaute wieder Arbeit gegeben hatte, ewig dankbar sein. Ganz abgesehen davon hatte sie das Gefühl, dass es ein Fehler wäre, ihn nicht ernst zu nehmen. Er war wohl kaum älter als fünfunddreißig, und wenn ein Mann in diesem Alter eine solche Position innehatte, musste er äußerst fähig sein. Ein Mann, den man nicht unterschätzen sollte.

Dass sie mit ihrer Einschätzung goldrichtig lag, sah sie kurz darauf bestätigt.

„He, ich habe dir unseren neuen Buchhaltungschef für die Kampagne noch gar nicht vorgestellt“, meinte Bernie und fügte augenzwinkernd hinzu: „Nachdem es letzte Woche eine kleine Meuterei im Büro gegeben hat, habe ich die halbe Belegschaft gefeuert. Ab und zu muss das einfach sein, damit die Leute nicht vergessen, dass keiner unersetzlich ist.“

„Ja … da haben Sie sicher recht“, stimmte Flora halbherzig zu.

„Und ob ich recht habe!“ Er lachte dröhnend und legte Flora den Arm um die schmale Taille. „Aber du und ich, Schätzchen, wir zwei werden prima miteinander auskommen. Stimmt’s?“

„Oh ja, Mr. Schwartz.“ Flora nickte und setzte für den Mann, der sie so plump vertraulich duzte, ihr strahlendstes Lächeln auf. „Natürlich!“

„So ist es recht, Schätzchen!“ Er drückte Flora kurz an sich und winkte daraufhin einem schlanken jungen Mann. „Paul, kommen Sie mal rüber. Ich möchte Sie mit meinem Botticelli-Engel bekannt machen.“

„Ich finde, in diesem reizenden grünen Kleid sieht Miss Johnson eher wie die Primavera aus“, meinte der junge Mann und gab Flora die Hand.

„Prima wer? Wer ist das? Haben wir sie unter Vertrag?“, fragte Bernie stirnrunzelnd.

„So … äh … heißt eines von Botticellis berühmten Gemälden“, stammelte Paul, der sich in der Rolle des Besserwissers gar nicht wohlfühlte. Nervös fügte er hinzu: „Das ist aber völlig unwichtig, Sir. Nur ein Scherz.“

„Ich mag aber keine Witze – vor allem die nicht, die ich nicht verstehe“, beschied Bernie ihn. „Die Summe, die wir für diese Kampagne ausgeben, finde ich übrigens auch alles andere als zum Lachen!“

„Da bin ich ganz Ihrer Meinung, Mr. Schwartz“, beeilte sich Paul zu versichern.

Glücklicherweise erspähte Bernie an dieser Stelle des Gesprächs Claudia Davidson und machte sich auf den Weg zu ihr, nachdem er Flora noch einmal an sich gedrückt hatte.

Als Flora und Paul ihm nachsahen, seufzten beide erleichtert auf.

„Wahrscheinlich sage ich Ihnen nichts Neues“, meinte Paul, „aber Mr. Schwartz ist ein ziemlich harter Brocken.“

„Ja, das scheint mir auch so“, stimmte Flora zu. „Er hat mir gerade erzählt, dass er neulich die halbe Belegschaft gefeuert hat.“

„Ja, und ich bin für die Beförderung natürlich dankbar, obwohl ich befürchte, dass mir dieser Job über kurz oder lang ein Magengeschwür bescheren wird.“ Paul lachte und zuckte die Schultern. „Aber Spaß beiseite, sich mit Mr. Schwartz gutzustellen kann sicher nicht schaden.“

Flora runzelte die Stirn. „Ich bin hier, um meine Arbeit zu machen, und dazu gehört meiner Meinung nach nicht, dass ich überfreundlich zu Mr. Schwartz bin“, stellte sie fest. „Sollte er also auf gewisse Extra-Nettigkeiten hoffen, ist er auf dem falschen Dampfer – das können Sie ihm ruhig ausrichten.“

Mehr zu diesem Thema zu sagen hatte Flora keine Gelegenheit, denn Georgie kam mit einem jungen Mann im Schlepptau angestürmt. Nachdem sie ihn als Jamie, Keith Tuckers Kameraassistenten, vorgestellt hatte, drängte sie Flora, mit zum Buffet zu kommen, das gerade eröffnet wurde.

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, was es da alles zu essen gibt!“, schwärmte Georgie. „Das sieht alles so toll aus, und vor allem die Nachspeisen sind lecker!“

„Stimmt. Meine Haushälterin ist berühmt für ihre Kochkunst und ganz besonders für ihre leckeren Desserts.“

Ohne Vorwarnung Ross’ Stimme zu hören, war für Flora ein echter Schock. Zum Glück bemerkte aber niemand ihre entsetzte Reaktion über sein plötzliches Wiedererscheinen, denn Georgie stieß ein quietschendes Lachen aus, das die Aufmerksamkeit aller auf das blonde Pummelchen zog.

„Oh Ross, Sie werden doch nicht etwa gelauscht haben?“ Georgie kicherte aufgeregt, und ihre Wangen glühten mit ihren Augen um die Wette, als sie bewundernd zu dem von ihr so verehrten Gastgeber der Party aufsah.

Das dumme Ding hat zu viel Rumpunsch getrunken, dachte Flora abfällig, doch dann fragte sie sich, ob sie am Ende nicht selbst ein bisschen Alkohol vertragen könnte. Leicht benebelt würde sie diese schreckliche Party vielleicht besser durchstehen …

Entschlossen, den Gedanken sofort in die Tat umzusetzen, leerte Flora ihr Glas in einem Zug, als Ross seine Gäste gerade aufforderte, ins Speisezimmer nebenan zu gehen und sich am Buffet zu bedienen.

„Und ich als Gastgeber“, verkündete er dann, nahm Floras Arm und hakte sie bei sich unter, „gönne mir das Privileg und Vergnügen, mich persönlich um unsere reizende Miss Johnson zu kümmern.“

„Du Glückspilz, Claudia wird platzen vor Neid!“, flüsterte Georgie Flora noch zu, bevor Jamie sie mit sich wegzog.

Aber Flora hätte liebend gern mit Georgie und sogar mit der grässlichen Claudia Davidson den Platz getauscht, als sie steifbeinig neben Ross ins Speisezimmer ging.

„Dieser Abend soll ein voller Genuss werden“, meinte Ross und führte Flora zu einem Tisch, wo er sie zwischen sich und Bernie Schwartz platzierte.

Dass der Abend vermutlich für alle außer ihr ein Genuss werden würde, wusste Flora, als sie einen Blick in Ross’ markantes Gesicht warf. Seine Augen funkelten kalt, und seinen Mund umspielte das spöttische Lächeln, das sie nur zu gut kannte.

4. KAPITEL

Flora stöhnte, als sie sich in der kleinen, aber gut ausgestatteten Küche ihres Gästehäuschens bückte, um die Kühlschranktür zu öffnen.

Mit zitternden Händen nahm sie die Eiswürfelschale heraus, schüttete die Würfel auf ein Küchenhandtuch und band es zu einem Päckchen zusammen, das sie sich auf den schmerzenden Kopf presste.

Nie wieder! Sollte sie, was ihr im Moment unwahrscheinlich vorkam, die nächsten Stunden wirklich überleben, würde sie nie, aber wirklich nie wieder den Fehler machen, Rumpunsch zu trinken.

Dass es ihr so schlecht ging, lag aber nicht allein am vielen Alkohol, sondern auch daran, dass diese Party letzte Nacht einer der entsetzlichsten Abende ihres ganzen Lebens gewesen war.

Der einzige Lichtblick in diesem ganzen Desaster war der Anruf, der vor wenigen Minuten von Keith gekommen war. Heiser flüsternd hatte der Fotograf ihr mitgeteilt, dass auch er dem Teufel Alkohol zum Opfer gefallen sei und den morgendlichen Fototermin deswegen absage. Nun konnte Flora ihre Wunden wenigstens ohne Zeugen lecken.

Wie auf Eiern ging sie zu einem bequemen Sessel und ließ sich, jede Erschütterung vermeidend, vorsichtig darin nieder. Jetzt musste sie nur noch ganz still darauf warten, dass die Schmerztabletten wirkten und den Presslufthammer in ihrem Kopf zum Stillstand brachten.

Als sie zwischen Ross und Bernie Schwartz zum Abendessen Platz genommen hatte, hatte ein Blick in die Tischrunde genügt, um Flora zu sagen, dass sie in großen Schwierigkeiten war. Offensichtlich hatte ihr Exmann vor, so viel Spaß wie nur möglich aus ihrem Dilemma für sich herauszuholen.

Sowohl Claudia als auch ihr Schatten, Helen Todd, waren wütend, als sie sahen, welche besondere Behandlung Flora zuteil wurde.

„Ich glaube, es wird etwas eng am Tisch“, meinte Claudia spitz und warf Flora einen scharfen Blick zu. „Miss Johnson würde sicher viel lieber bei den anderen jungen Leuten sitzen. Nicht wahr, meine Liebe?“

Obwohl Flora Claudias Vorschlag eilig nickend aufnahm und sofort aufstand, wurde ihre Flucht von Bernie Schwartz vereitelt.

„Hiergeblieben, kleine Lady!“, befahl er und zog sie wieder auf ihren Stuhl. „Ich will, dass dieses süße Mädchen an meiner Seite bleibt“, erklärte er, bevor er Claudia einen drohenden Blick zuwarf. „Haben Sie damit irgendwelche Probleme?“

Claudia lachte nervös. „Aber im Gegenteil, mein Lieber!“ Da sie erkannt hatte, dass es keine gute Idee war, einen der Direktoren von ACE ärgerlich zu machen, lächelte sie Flora strahlend an. „Helen und ich hatten doch sogar gehofft, dass Sie zu uns an den Tisch kommen würden.“

Bei ihrer Fähigkeit zu lügen, ist es kein Wunder, dass diese Frau so erfolgreich ist, dachte Flora sarkastisch und akzeptierte resigniert die Tatsache, dass sie von diesen grässlichen Leuten so schnell nicht wieder wegkommen würde.

Bernie dagegen schien sich bestens zu amüsieren. Zufrieden, dass er seine Tischnachbarin behalten hatte, trank er nach und nach einen großen Krug Rumpunsch und schenkte auch Flora immer wieder nach. Leider war dies jedoch nicht die einzige Aufmerksamkeit, die er ihr widmete.

Obwohl Ross wissen musste, dass sie keine romantischen Gefühle für den Amerikaner hegte, der sich als Don Juan aufspielte, schien er zunehmend irritiert. Je mehr der Marketingdirektor mit Flora flirtete, desto gereizter trommelte Ross mit den Fingern auf den Tisch.

Flora war natürlich auch nicht begeistert, aber sie biss die Zähne zusammen und ertrug lächelnd Bernies überschwängliche Komplimente. Als er ihr dann aber eine große feuchte Hand auf den Schenkel legte, war die Schmerzgrenze erreicht.

Immer noch lächelnd, rückte sie von ihm ab, doch damit kam sie vom Regen in die Traufe, denn von Bernie abzurücken, hieß, ihrem Exmann näher zu kommen. Dass Ross ihre Zwangslage erkannt hatte und sich darüber amüsierte, sah sie mit einem Blick. Aber auch Claudias Adleraugen war Floras kleines Manöver nicht entgangen, und sie unterstellte dem Model natürlich sofort Annäherungsversuche.

Während Flora fast panisch überlegte, wie sie sich aus der Affäre ziehen konnte, machte Bernie wieder seine Ansprüche geltend und legte ihr den Arm um die Taille.

„Lauf doch dem lieben Onkel Bernie nicht davon“, sagte er und lachte glucksend. „Ich will euch allen jetzt etwas verraten. Wisst ihr eigentlich, warum diese Angel-Girl-Werbung die beste wird, die wir je gemacht haben?“ Erwartungsvoll grinste er in die Runde. „Nein? Nun, dann sage ich es euch: weil ich dieses wundervolle Mädchen entdeckt habe!“ Er zog Flora an sich und drückte ihr einen nassen Kuss auf die Wange. „Ihre Reinheit wird die Teenies inspirieren, und wenn sie dann alle loslaufen und unsere wunderbaren Produkte kaufen in der Hoffnung, bald genauso gut auszusehen wie dieses himmlische Geschöpf, werden unsere Kassen gar nicht mehr aufhören zu klingeln. Stimmt’s, oder habe ich recht?“

Die Reaktion auf Bernies Ansprache konnte Flora kaum fassen. „Und wie Sie recht haben! Was sind Sie doch für ein schlauer Fuchs! Einfach toll, Ihr Geschäftssinn!“

Die Leute am Tisch überschlugen sich fast vor Bewunderung – bis auf Ross. Der lehnte sich zurück und betrachtete seine Gäste mit ausdrucksloser Miene.

Bernie ließ ein dröhnendes Lachen erschallen und rieb sich die Hände. „Ich sage euch, die Angel-Girl-Kampagne wird so ein Erfolg, dass man mich zum Vizepräsidenten von ACE ernennt!“

Selbstgefällig erhob er sein Glas. „Also nehmt eure Gläser, und trinkt auf Bernies Botticelli-Engel!“

Flora blickte starr auf ihren Teller. So verlegen und unwohl hatte sie sich in ihrem ganzen Leben noch nicht gefühlt. Warum hört er denn nicht endlich auf mit diesem Theater, dachte sie verzweifelt, als sich zu allem Überfluss auch noch Ross einmischte.

„Das klingt ja ganz so, als würde Ihre neue Kosmetiklinie ein Bombenerfolg“, sagte er milde lächelnd zu Bernie, aber seine blauen Augen funkelten spöttisch. „Da wird Ihre Frau aber stolz auf Sie sein. Sie sind doch verheiratet, oder?“

„Nein, aber ich war es“, erklärte Bernie und lachte finster. „Oh Junge, dieses kleine Luder wieder loszuwerden hat mich eine ganz schöne Stange Geld gekostet, aber dafür bin ich jetzt wieder frei und ungebunden!“ Er warf einen vielsagenden Blick auf Flora und fragte dann Ross: „Und wie steht’s mit Ihnen? Haben Sie den Bund fürs Leben schon geschlossen?“

In Flora stieg Panik auf. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf Ross’ Antwort, der sich Zeit damit ließ.

„Ja, geschlossen habe ich ihn vor einigen Jahren“, meinte er schließlich, „aber fürs Leben war er nicht, wie ich verdammt schnell feststellen musste.“ Er seufzte theatralisch auf und schüttelte sorgenvoll den Kopf, als er sich an Claudia wandte.

„Wahrscheinlich war ich einfach noch zu jung und naiv.“ Seine Lippen bebten, als würde er sich krampfhaft bemühen, nicht die Fassung zu verlieren. „Ich war völlig vernarrt in dieses reizende Geschöpf und blind vor Liebe. Umso schmerzlicher war es dann, zu entdecken, dass ich meiner Frau überhaupt nichts bedeutete.“

„Oh, wie furchtbar!“, murmelte Claudia mitfühlend.

„Schrecklich!“, stimmte Helen seufzend zu.

„Ja, es war sehr, sehr schwer.“ Bekümmert schüttelte er den Kopf. „Sie war Model und sehr erfolgreich. Genau wie Miss Johnson“, fügte er hinzu und warf Flora ein betrübtes Lächeln zu. „So erfolgreich, dass sie jeden Abend zu einer anderen Party eingeladen war, wo sie sich bis in die Morgenstunden amüsierte, während ich – allein gelassen – Nacht für Nacht rastlos durch unser leeres, kaltes Haus wanderte.“

Du verdammter Lügner! schrie Flora ihn in Gedanken an, während die anderen am Tisch ihm ihr Mitgefühl versicherten.

Und was war mit den Abenden, an denen Ross sich mit seinen Rugby-Kumpanen im Pub hatte volllaufen lassen, während sie zu Hause mit dem Essen auf ihn wartete? Und was mit den Nächten, in denen sie krank vor Sorge auf ihn gewartet hatte, bis er dann irgendwann anrief, um ihr lapidar mitzuteilen, dass er mal eben geschäftlich nach Schottland oder Wales geflogen sei?

„Ja …“ Ross seufzte aus tiefstem Herzen. „Ich habe mir doch nur die Liebe einer braven Frau gewünscht. War das wirklich zu viel verlangt?“

Dieser miese Kerl hat den Beruf verfehlt, dachte Flora und bohrte wütend die Fingernägel in die Handflächen, weil sie fürchtete, die Hand könnte ihr sonst ausrutschen. Schauspieler hätte er werden sollen, dieser Heuchler! Hier so eine Schmierenkomödie aufzuführen!

Ein Blick auf Claudia und Helen zeigte ihr, dass die beiden Ross’ Nummer für bare Münze nahmen. Entrüstet beugten sie sich zu Ross hinüber, um den attraktiven Mann zu trösten, der von seiner bösen Frau so grausam behandelt worden war.

Oh, ihr Dummköpfe! Wenn ihr wüsstet, welch ein verlogener Mistkerl dieser Mann wirklich ist! dachte Flora und stach mit der Gabel wütend in ein Stück Hühnchen auf ihrem Teller.

„Und wie ist es mit Ihnen, Flora?“

„W…wie bitte …?“

Flora war so in ihre finsteren Gedanken vertieft, dass sie den Fehler gemacht hatte, unaufmerksam zu werden. „Ich … Tut mir leid, was haben Sie gesagt?“, fragte sie stockend und völlig überrumpelt.

„Ich wollte wissen, wie es bei Ihnen mit der Ehe aussieht“, meinte Ross lächelnd.

„Wie … wie meinen Sie das?“, fragte sie nicht sehr geistreich, um Zeit zu gewinnen.

Die Hände fest ineinander verschränkt, blickte sie verzweifelt auf ihren Teller. Ross hatte sie in die Ecke gedrängt, und sie wusste nicht, wie sie ihre Haut noch retten konnte. Sich mit Notlügen irgendwie herauszureden war vermutlich keine gute Idee, denn wenn die Wahrheit dann herauskam, würde alles nur noch schlimmer werden.

„Aber Miss Johnson, warum denn so schüchtern? Ich habe doch nur gefragt, ob Sie verheiratet sind.“ Ross war offensichtlich entschlossen, Flora bloßzustellen. Lächelnd blickte er in die Runde. „Wir sind alle schon ganz gespannt auf Ihre Antwort.“

„Nun, es ist so …“

„Es ist so, dass Miss Johnson nicht verheiratet ist“, verkündete Claudia laut. „Und sie wird es auch nicht sein, zumindest nicht in den nächsten drei Jahren. Nicht, wenn ihr der Vertrag lieb und teuer ist.“ Scharf blickte sie das auffallend blass gewordene Model an. „Ist es nicht so, meine Liebe?“

„Oh, ja, natürlich – genauso ist es“, stimmte Flora heftig nickend zu. Ihre Erleichterung war grenzenlos. Sie war noch einmal davongekommen und hatte nicht einmal lügen müssen. Und zu verdanken hatte sie dies ausgerechnet Claudia!

„Kein Skandal, und sei er noch so klein, darf das Image unseres Angel Girls trüben“, mischte sich Helen ein, die offenbar sicherstellen wollte, dass der Gastgeber bezüglich Flora auf keine falschen Gedanken kam.

Claudia nickte bekräftigend. „Helen hat recht. Unser Angel Girl verkörpert unschuldige Weiblichkeit. Dass daher auch der Lebenswandel des Models makellos sein muss, versteht sich wohl von selbst.“

Bernie Schwartz tätschelte plump vertraulich Floras Schenkel und brachte sein verschwitztes Gesicht ganz nah an ihr Ohr. „Für Onkel Bernie könnten wir aber eine Ausnahme machen, oder?“, flüsterte er heiser.

Oh, würde dieser entsetzliche Abend denn nie enden? fragte sich Flora am Rande eines Nervenzusammenbruchs. Viel hätte nicht gefehlt, und sie wäre aufgesprungen und hätte geschrien: Ja, ich bin verheiratet, und zwar mit diesem Schuft, der hier am Tisch sitzt! Wenn Sie wollen, feuern Sie mich, aber lassen Sie mich endlich nach Hause gehen! Doch bevor es so weit kommen konnte, beendete Ross ihre Qualen.

„Ich hoffe, Sie haben noch einen schönen Abend, aber mich müssen Sie jetzt entschuldigen“, sagte er in die Runde, stand auf und sah demonstrativ auf die Uhr. Es war elf. „Ich glaube, es wird langsam Zeit, dass diese junge Dame ins Bett kommt.“

Ohne auf Bernies lautstarke Proteste zu achten, zog er Flora hoch und führte sie hinaus.

Müde und erschöpft ging sie neben ihm her und fühlte sich wie eine Marionette. Sie hatte nicht einmal die Kraft zu protestieren, als er sie vor dem Haus packte und wie ein Gepäckstück auf den Beifahrersitz des Landrover schob. Erst einige Minuten später bei der Ankunft vor ihrem Häuschen fand sie die Sprache wieder.

„Hat es dir wenigstens Spaß gemacht, mich fast ans Messer zu liefern?“, fuhr sie ihn an, als er die Haustür aufsperrte. „Man könnte ja meinen, du weißt nichts Besseres anzufangen mit deiner Zeit, abgesehen natürlich vom Schreiben deiner Schundromane“, fügte sie verächtlich hinzu.

Im grellen Licht der Autoscheinwerfer sah sie, wie er bei der höhnischen Betitelung seiner Werke die Lippen zusammenpresste.

„Warum so bissig? Ich wollte doch nur etwas zum Gespräch und damit zum Gelingen des Abends beitragen.“

„Zum Gelingen?“, rief Flora. „Dass ich nicht lache! Der einzige Beitrag, den du zum Gelingen des Abends hättest beitragen können, wäre gewesen, tot umzufallen!“

„He, Flora, entspann dich!“ Seine Schultern zuckten vor unterdrücktem Lachen. „Es war doch nur ein harmloser Spaß.“

„Dir zeige ich gleich, was ein harmloser Spaß ist“, schrie sie. Ohne darauf zu achten, wohin sie schlug, trommelte sie wie wild mit den Fäusten auf Ross ein.

„Flora! Beruhige dich!“, befahl er und zuckte im nächsten Moment zusammen, als sie ihn mit ihrem spitzen Absatz gegen das Schienbein trat.

„Beruhigen? Ha! Jetzt geht’s erst richtig los“, keuchte sie. „Dich bringe ich um … Dich mache ich so fertig, dass du dir wünschst, nie geboren zu sein! Dir werde ich’s zeigen, du …“

„Schluss jetzt!“ Ross stieß die Tür auf, machte Licht und warf sich Flora über die Schulter. Unbeirrt von ihrem Gezeter und Gestrampel marschierte er ins Schlafzimmer.

„Lass mich sofort runter, du Ratte!“, forderte sie kreischend.

„Aber gern!“ Sprach’s und warf sie aufs Bett.

„Ich habe jetzt genug von diesem Unsinn“, stellte er fest, als sie schwer atmend zu ihm hochsah. „Schlaf deinen Rausch aus! Vielleicht können wir ja morgen vernünftig über unsere Probleme reden – wenn du wieder nüchtern bist.“

„Komm sofort zurück!“, rief sie ihm wütend nach, als er das Zimmer verließ. „Mit dir bin ich noch lange nicht fertig!“

Da er ihrer Aufforderung nicht folgte, rappelte sie sich auf und folgte ihm, so schnell sie auf ihren wackeligen Beinen konnte. Nun ließ dieser Kerl sie doch schon wieder einfach sitzen! Das Einzige, was sie von ihm noch hörte, war ein höhnisches Lachen, gefolgt von einem lauten Knall, mit dem die Haustür zufiel.

Hilflos und verlassen hatte sie sich gefühlt, als sie sich an die Wand gelehnt und den Geräuschen des davonbrausenden Landrover gelauscht hatte, bis nichts mehr zu hören gewesen war. Und dann waren die Tränen gekommen. Tränen der Wut, gegen die sie nichts hatte tun können, waren ihr übers Gesicht gelaufen, bis sich Flora schließlich wieder ins Bett geschleppt hatte, um sich den Rest der Nacht den Kopf über ihre missliche Lage zu zermartern.

Als sie sich nun das Tuch mit den Eiswürfeln an den schmerzenden Kopf hielt, hatte sie zwar den Weg noch immer nicht gefunden, aber wenigstens war ihr Kampfgeist erwacht. Statt sich in Selbstmitleid zu ergehen, wollte sie es ihrem lausigen Exmann heimzahlen, dass er sich auf ihre Kosten amüsiert hatte.

Während sie angestrengt überlegte, wie sie Ross das Leben so schwer machen konnte, dass er freiwillig auf Distanz blieb, begann sich Flora immer besser zu fühlen – bis es an der Tür laut klopfte.

Oh nein! Es gab nur einen Menschen, der so früh am Morgen schon putzmunter sein konnte, und das war ihr elender Exmann!

Wütend presste Flora die Lippen zusammen. Sie würde einfach nicht öffnen! So einfach war das! Als das Klopfen aber nicht aufhörte, sondern immer lauter wurde, stand sie stöhnend auf, ging zur Haustür, riss sie auf und schrie: „Habe ich nicht gesagt, du sollst mich in Frieden lassen?“

Als sich ihre Augen jedoch an das schmerzhaft grelle Licht der karibischen Morgensonne gewöhnt hatten, erkannte sie, dass da draußen nicht Ross stand.

„Oh … hallo, Georgie“, murmelte sie und wurde vor Verlegenheit feuerrot. „Was gibt’s?“

„Ich störe wirklich ungern, aber könntest du mir vielleicht etwas Sonnencreme borgen?“

Flora blickte auf die Schweißtropfen, die über die Wangen des pummeligen Mädchens rannen, und seufzte kopfschüttelnd.

„Du hast ja recht! Ich bin ein Vollidiot“, gab Georgie schuldbewusst lächelnd zu. „Aber ich traue mich einfach nicht, Claudia und den anderen zu gestehen, dass ich vergessen habe, Sonnencreme mitzunehmen. Da fliegt man für eine Kosmetikfirma in die Karibik und hat nicht einmal einen Sonnenschutz dabei! Das ist ja fast ein Kündigungsgrund!“

Einen Moment war Flora versucht, das Mädchen einfach wegzuschicken, denn sie hatte schließlich genug Probleme, doch ein zweiter Blick auf Georgies blassen, sommersprossigen Teint stimmte sie um.

„Okay, komm rein, aber sieh dich nicht so genau um. Ich bin noch nicht dazugekommen aufzuräumen.“

„Soll ich wirklich reinkommen?“, fragte Georgie unsicher. „Ich meine, es hat so geklungen, als hättest du jemand erwartet.“

„Nein … nein, überhaupt nicht“, versicherte Flora und verwünschte sich für ihre Achtlosigkeit. Da Georgie eine echte Klatschbase war, musste sie, Flora, sich schnell eine plausible Erklärung für ihre aggressive Begrüßung einfallen lassen, bevor Georgie falsche Schlüsse zog und haarsträubende Gerüchte verbreitete.

„Ich fürchte, ich habe gestern zu viel Rumpunsch getrunken“, meinte Flora und fasste sich stöhnend an den Kopf.

„Da warst du nicht die Einzige“, meinte Georgie tröstend. „Meine Mitbewohnerin und ich waren die halbe Nacht auf und haben schließlich beschlossen, mindestens eine Woche lang keinen Alkohol anzurühren.“

„Ja, ich habe auch kein Auge zugetan, muss dann aber wohl doch noch eingenickt sein“, improvisierte Flora. „Denn als es klopfte, wusste ich gar nicht gleich, wo ich war. Ich glaube, ich hatte einen bösen Traum …“

„Oh ja, Alpträume sind etwas Schlimmes“, stimmte Georgie mitfühlend zu und folgte Flora, offensichtlich zufrieden mit ihrer Erklärung, ins Schlafzimmer.

„Diese Gästehäuschen sind wirklich süß“, plapperte Georgie drauflos. „Unseres ist innen in Sonnengelb gehalten, was auch hübsch ist, aber diese türkisfarbenen Töne hier finde ich zu schön.“

„Ja, mir gefallen sie auch.“ Flora kramte in ihrem Kosmetikkoffer nach einer Tube Sonnencreme mit hohem Lichtschutzfaktor.

„Auf dieser Insel ist eigentlich alles toll!“, fuhr Georgie begeistert fort, setzte sich aufs Bett und sah sich neugierig um. „Aber das Tollste ist natürlich Ross! Er ist überhaupt nicht eingebildet, nicht wahr? Ich dachte, so ein berühmter Schriftsteller würde sich nie dazu herablassen, mit einem Nichts wie mir zu sprechen, dabei ist er so nett und freundlich.“

Flora seufzte und wünschte, sie hätte Georgie doch nicht hereingelassen, denn es sah ganz so aus, als hätte diese sich auf ein Plauderstündchen eingerichtet.

„Das Foto von Ross auf dem Bucheinband ist ja schon super, aber in Wirklichkeit ist er einfach eine Wucht! Ich bin total verrückt nach ihm!“ Georgie kicherte. „Geht’s dir auch so?“

„Das Einzige, wonach ich im Moment verrückt bin, ist eine kalte Dusche, und dann will ich meine Ruhe“, erwiderte Flora mürrisch. Als sie die Sonnencreme endlich gefunden hatte, reichte sie die Tube Georgie und erklärte: „Tut mir leid, dass ich so griesgrämig bin, aber mir geht’s miserabel. Können wir unser Schwätzchen nicht auf später verschieben?“

„Klar, mir geht’s ja auch nicht besonders gut“, meinte Georgie, stand aber nur zögernd auf. „Ach übrigens, sind dir Claudia und Helen gestern Abend aufgefallen?“

„Nein“, log Flora, um sich nicht auf ein endloses Geschnatter über diese beiden grässlichen Frauen einzulassen.

„Also weißt du, ich hätte mich fast kaputtgelacht! Die beiden hatten ja fast Schaum vorm Mund, so scharf waren sie auf Ross. Sarah hat gesagt, dass sie ganz aus dem Häuschen sind, weil er, obwohl er vor Jahren geheiratet hat, im Moment anscheinend keine feste Beziehung hat. Und jetzt glauben sie, er sei zu haben.“

„Dann Weidmannsheil!“, bemerkte Flora sarkastisch.

„Aber Flora, die zwei alten Schachteln haben doch keine Chance!“, erwiderte Georgie entrüstet. „Und schon gar nicht, wenn erst seine Freundin hier ist!“

„Seine Freundin?“

„Ja, du weißt schon – Lois Shelton. Sie kommt heute oder morgen.“

„Wer?“

„Also wirklich, Flora! Hast du die letzten Jahre auf dem Mond gelebt?“ Das Pummelchen schüttelte lachend den Kopf. „Selbst wenn du noch keines von Ross’ Büchern gelesen hast, musst du doch wenigstens von Lois Shelton gehört haben! Die berühmte Schauspielerin mit dem flammendroten Haar und der atemberaubenden Figur“, half Georgie nach. „Sie spielte die Hauptrolle in Moment der Wahrheit und Porträt einer Dame.“

Flora runzelte die Stirn, und dann nickte sie. Der Name des Filmstars hatte ihr zwar nichts gesagt, aber an das schöne Gesicht und die – wie Georgie treffend bemerkt hatte – atemberaubende Figur der Schauspielerin erinnerte sie sich nun sehr wohl.

„Egal, jedenfalls hat Lois für ihre Rolle in Der Furchtlose gerade einen Oscar bekommen“, fuhr Georgie begeistert fort. „In England ist er ja noch nicht in den Kinos, aber der Film soll ganz toll sein! Und Ross hat einen Oscar für das Drehbuch erhalten. Die Romanvorlage war übrigens ein Welterfolg.“

„Woher weißt du das alles?“

„Ich war schon immer ein Kinofan …“

„Ja gut, aber woher weißt du, dass diese Lois Ross’ Freundin ist?“

Georgie lachte. „Ganz einfach. Die Presse hat seitenlang über die glühende Romanze der beiden berichtet. Sie waren doch bei den Dreharbeiten zusammen“, fügte sie hinzu, als hätte das alles erklärt.

„Ach so.“ Flora nahm ihr grünes Chiffonkleid und hängte es auf einen Bügel. „Und du bist sicher, dass Lois Shelton hier auftaucht?“

„Soviel ich gestern gehört habe, kommt sie“, meinte Georgie und wandte sich zum Gehen. „Dann können Claudia und Helen sehen, wo sie bleiben“, fügte sie schadenfroh hinzu.

„Hm …“, erwiderte Flora nur und fragte sich, warum ihr Kopfweh plötzlich schlimmer war als je zuvor.

Georgie, die das Schlafzimmer schon verlassen hatte, schaute noch einmal um die Ecke. „Aber selbst wenn Lois nicht käme, hätten die beiden Schreckschrauben keine Chance“, verkündete sie grinsend, „denn es ist zumindest mir nicht entgangen, dass Ross dich seit unserer Landung hier nicht aus den Augen gelassen hat!“

Flora erwiderte nichts, rief Georgie ein halbherziges „Tschüss!“ nach, als diese sich verabschiedete, und warf sich aufs Bett, nachdem die Haustür geschlossen worden war.

Was hatte ich eigentlich erwartet? fragte sich Flora etwas später unter dem eiskalten Wasserstrahl der Dusche. Ross war jetzt reich, hatte Erfolg und war attraktiv wie eh und je. Da war es doch ganz normal, dass er eine Freundin hatte, oder? Und überhaupt, was kümmerte es sie? Dass seine Freundin kam, war doch das Beste, was ihr passieren konnte! Wenn er mit Lois beschäftigt war, hatte er wenigstens keine Zeit, um seiner Exfrau das Leben schwerzumachen.

Obwohl sie wirklich versuchte, die bevorstehende Ankunft des Filmstars in positivem Licht zu sehen, wurde sie dieses Gefühl von Deprimiertheit nicht los, und es half auch nichts, die Schuld daran ihrem Kater zu geben oder es vor dem Hintergrund einer gescheiterten Ehe als ganz normal zu betrachten.

Wir sind beide sehr ehrgeizig gewesen, erinnerte sich Flora, während sie sich abtrocknete. Und genau das war das Problem gewesen, denn wenn jeder nur seine eigene Karriere verfolgte und für das Wichtigste hielt, konnten Querelen nicht ausbleiben.

Die Wichtigkeit ihrer Karriere in Frage zu stellen war Flora bis vor einem Jahr nie in den Sinn gekommen, aber nach ihrem schrecklichen Autounfall hatte sie genug Zeit gehabt, darüber nachzudenken, was sie aus ihrem Leben gemacht hatte.

Der Wahrheit ins Gesicht zu sehen und zuzugeben, dass die Hauptschuld am Scheitern ihrer Ehe sie trug, war nicht leicht gewesen, und mittlerweile war ihr klar, wie dumm es gewesen war, eine Ehe für eine Karriere zu opfern. Aber damals, als Ross der Posten in Südamerika angeboten worden war, war sie einfach noch nicht bereit gewesen zurückzustecken.

Und selbst wenn sie mit Ross nach Südamerika gegangen wäre, wäre ihre Ehe nicht vielleicht trotzdem in die Brüche gegangen? So jung und hitzköpfig wie sie beide gewesen waren?

Flora zog hellblaue Shorts und ein T-Shirt an und fragte sich, ob der Grund für ihre Niedergeschlagenheit am Ende ganz einfach Eifersucht war. Nicht auf seine Freundin, natürlich, nein, auf die nicht! Nein, vielleicht war sie ja unbewusst eifersüchtig auf seinen Erfolg?

Versunken in ihre Überlegungen, erschrak Flora, als es klopfte. Doch nicht schon wieder Georgie?

„Was willst du?“, fragte sie barsch, und diesmal stand genau der vor der Tür, den sie schon beim ersten Klopfen erwartet hatte.

„Ich dachte, wir sollten uns mal ausführlich unterhalten“, meinte Ross mit dem für ihn typischen spöttischen Lächeln.

„Vergiss es!“

„Und deshalb wollte ich dich zu einer Spazierfahrt abholen“, fuhr er unbeirrt fort und vereitelte mit dem Fuß ihren Versuch, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen. „Und da ich weiß, das Angel Girl darf nicht in die Sonne, fahren wir zu einem schön schattigen Plätzchen. Nimm übrigens deinen Badeanzug mit, falls du dich nach unserer Unterhaltung in meinem Pool abkühlen möchtest.“

„Mit dir fahre ich nirgendwohin!“

„Wenn du nicht freiwillig mitkommst, muss ich dich eben zwingen“, meinte er und zuckte die Schultern. „Mir soll’s recht sein.“

„Ja, das kann ich mir denken, du Mistkerl!“, fuhr sie ihn zornig an und erntete als Antwort ein höhnisches Lachen, für das sie ihn hätte umbringen können.

Als sie nur dastand und ihn wütend anfunkelte, fragte er ungeduldig: „Können wir nun endlich gehen?“

Da Flora wusste, dass Widerstand letztendlich zwecklos war, ging sie hinein, zog einen Bikini unter Shorts und T-Shirt an und folgte schließlich Ross zum Landrover. Vorher aber warf sie noch heftig die Tür hinter sich zu.

5. KAPITEL

Flora tat, als würde es sie nicht im Geringsten interessieren, wo sie hinfuhren, konnte sich ein Stirnrunzeln aber nicht verkneifen, als Ross den Landrover schließlich an einem Strand zum Stehen brachte.

„Was zum Teufel ist das? Und was sollen wir hier?“, fragte sie angesichts eines riesigen Schuppens, der über dem weißen Sand zu schweben schien.

„Das ist ein Bootshaus. Während der stürmischen Jahreszeit und wenn ich länger nicht auf der Insel bin, liegt meine Jacht hier“, erklärte Ross.

„Wolltest du dich nicht ausführlich unterhalten?“ Vorwurfsvoll sah sie ihn an. „Schlau warst du ja schon immer, aber ich falle auf deine Tricks nicht mehr herein. Wenn du glaubst, ich gehe mit dir segeln, hast du dich getäuscht!“

„Habe ich davon etwas gesagt?“

„Vergiss es!“, fuhr sie ihn an. Dass er sie praktisch gekidnappt hatte, hatte sie ihm noch nicht verziehen. Und dass er in seinen knappen weißen Shorts und dem am Hals offenstehenden dunkelblauen T-Shirt umwerfend attraktiv aussah, hob ihre Laune auch nicht gerade.

„Meine Güte, Flora – sei doch nicht so gereizt!“

„Ich bin gereizt, solange es mir passt“, erwiderte sie. „Meinst du etwa, ich habe vergessen, wie ich bei unserer letzten Bootsfahrt fast ertrunken wäre?“

„Nun komm aber – das ist Jahre her.“ Ross lächelte. „Außerdem hatte ich den alten Schoner nur geliehen und konnte nicht wissen, dass der Kahn leck war. Dafür kann ich dir garantieren, das Boot in diesem Schuppen ist absolut seetüchtig.“

„Ach ja?“ Sie lachte verächtlich. „Es mag ja sein, dass dir dein Leben egal ist, ich jedenfalls bin im Moment nicht scharf auf ein nasses Grab. Und deshalb werde ich auch nicht mit dir segeln gehen, und zwar nie!“

„Das hat auch niemand von dir verlangt.“ Ross sprang aus dem Wagen. „Und jetzt hör auf zu maulen und komm, wir haben schließlich nicht ewig Zeit“, fügte er hinzu, bevor er in dem riesigen Schuppen verschwand.

Da er den Zündschlüssel abgezogen und ihr somit jede Fluchtmöglichkeit genommen hatte, musste sie wohl oder übel hinter ihm herstapfen. Als sie das Holzhaus jedoch betrat, war sie überrascht, denn das Innere war nicht dunkel und schmuddelig, sondern lichtdurchflutet. Das große meerseitige Tor stand offen und gab den Blick frei auf den azurblauen Himmel. Fest vertäut schaukelte Ross’ Jacht sanft im Wasser.

Vorsichtig ging Flora auf Planken, die rings um die hölzerne Konstruktion führten, zu Ross, der schon an Deck war und gerade ein Tau aufrollte.

„Dann will ich uns mal Kaffee machen“, meinte er lächelnd und verschwand in einer Luke.

„Wenigstens eine gute Idee“, murmelte sie, kletterte auf die Jacht und folgte Ross über die steile Treppe, die hinunter in die Kajüte führte.

„Trinkst du deinen Kaffee immer noch mit Zucker und Milch?“

„Nein, ohne alles, bitte.“ Interessiert sah sie sich um.

Obwohl die Kajüte unerwartet geräumig war und an zwei Seiten des Tisches lange gepolsterte Ledersitzbänke standen, konnte man die Ausstattung nicht luxuriös nennen. Die diversen Gerätschaften ließen darauf schließen, dass Ross, anders als manche Millionäre, denen eine Jacht nur zu Repräsentationszwecken diente, in erster Linie am Segeln interessiert war.

„Na, wenn das die prunkvolle Luxusjacht ist, von der Claudia gestern geschwärmt hat, wird sie sich ganz schön wundern.“ Flora lachte hämisch. „Übrigens, wenn du mit ihr segeln und sie ersäufen willst – habe ich nichts dagegen!“

„Dass du ein Ekel sein kannst, musst du mir nicht beweisen, Flora. Das weiß ich nämlich schon!“ Ärgerlich sah er sie an. „Aber auch wenn du einen gewaltigen Kater hast, könntest du dich jetzt endlich zusammenreißen und mit deiner ewigen Meckerei aufhören. Okay?“

„Okay, okay. Vielleicht war ich ja wirklich etwas biestig, aber …“

„Kein Aber. Und was das Segeln anbelangt, kann ich dich beruhigen. Ich werde heute weder mit dir noch mit Claudia segeln, denn dieses Boot, das ja so gar nicht der Luxusjacht eurer blühenden Fantasie entspricht, bleibt heute vor Anker.“

„Ist ja schon gut. Kein Grund zur Aufregung.“ Kopfschüttelnd ließ sie sich auf einer Sitzbank nieder.

„Mit dem Kater hast du übrigens recht“, gab sie seufzend zu, als er ihr einen Becher mit dampfendem Kaffee reichte. „Was hast du bloß in diesen Rumpunsch getan?“

„Nur besten Jamaika-Rum“, erwiderte er. „Aber tröste dich, deinen Kollegen geht es auch nicht besser. Am schlimmsten hat es übrigens deinen Freund Bernie erwischt – der ist halb tot.“

„Wie oft muss ich dir noch sagen, dass Bernie nicht mein Freund ist?“ Böse funkelte sie ihren Exmann an. „Und wenn er einen Brummschädel hat, geschieht es ihm recht! So mies, wie er es verdient, kann es ihm gar nicht gehen! Dieser Mann ist ja die reinste Seuche!“

„Aber, Schätzchen! Wie kannst du nur so schlecht über den lieben alten Onkel Bernie reden!“

„Ach, wer ist denn hier jetzt das Ekel?“, fragte sie, als Ross den näselnden Tonfall ihres Arbeitgebers imitierte.

„Eins zu null für dich!“ Er lachte, fügte dann aber ernst hinzu: „Der Tag ist viel zu schön zum Streiten, Flora. Wie wär’s mit einem Waffenstillstand – wenigstens für ein paar Stunden?“

„Vielleicht keine schlechte Idee“, stimmte sie vorsichtig zu. „Aber ich weiß immer noch nicht, warum du mich hierhergeschleppt hast.“

„Eigentlich wollte ich dich ja zum Tauchen einladen, aber nachdem du offensichtlich noch nicht ganz nüchtern bist, sollten wir lieber nur schnorcheln gehen. Und bevor du wieder zu meckern anfängst“, fügte er hinzu, als sie protestieren wollte, „ich will dir lediglich ein ganz besonders schönes Korallenriff ganz in der Nähe zeigen. Okay?“

Sei auf der Hut, dachte Flora und blickte fragend in sein sonnengebräuntes Gesicht. Als er ihr dann aber erklärte, das Riff sei mit ein Grund gewesen, warum er die Insel gekauft habe, klang er sehr ernsthaft und gar nicht, als führte er etwas im Schilde.

„Also gut“, willigte sie ein, als er eine Thermosflasche mit Kaffee füllte und die Schnorchelausrüstung aus einem Schrank nahm. Denn wenn sie ehrlich war, sehnte sie sich im Moment nach nichts mehr als nach einem erfrischenden Bad.

Kurz darauf, als sie Ross durch einen Palmenhain folgte, der die Küste säumte, erinnerte sie sich an den Tag, an dem sie das letzte Mal zusammen tauchen gegangen waren.

Ihre Ehe war damals gerade an dem Punkt gewesen, endgültig in die Brüche zu gehen. Trotzdem war es ihnen während eines Kurzurlaubs auf den Malediven gelungen, alle Alltagsprobleme und Spannungen beiseitezuschieben. Es waren sorglose Tage gewesen, und sie hatten viel Zeit damit verbracht, die Riffs der Umgebung zu erkunden. Obwohl Flora gehofft hatte, der Urlaub möge ein Neustart in eine glücklichere gemeinsame Zukunft sein, wurde sie bitter enttäuscht, denn keinen Monat später hatte Ross sie verlassen.

Hör endlich auf, in der Vergangenheit herumzuwühlen, es bringt nichts, dachte Flora, als Ross im Schatten süß duftender Tamarinden stehenblieb.

Als er eine Decke ausbreitete und die Schnorchelausrüstung aus einem kleinen Seesack holte, war sie froh, dass sie ihren Bikini bereits anhatte und sich nicht unter den Augen ihres Exmannes umziehen musste.

„Lass die Turnschuhe an“, riet er, als sie es ihm gleichtat und Shorts und Oberteil ablegte. „Manche Seeigel haben giftige Stacheln, und die Korallen sind so scharf, dass du dir die Füße daran aufreißen kannst.“

„Danke für die Warnung, daran hätte ich gar nicht gedacht“, sagte sie und vermied es, ihn anzusehen. Statt der heutzutage weitverbreiteten Schwimmshorts trug er eine knapp sitzende Badehose, die seine langen Beine, die breite Brust und die jungenhaft schmalen Hüften betonten.

Hinzu kam, dass er am ganzen Körper tief gebräunt war. Ja, braun war er, und im Gegensatz zu ihr, die ihre zarte Alabasterhaut nicht der Sonne aussetzen durfte, schien er vor Gesundheit zu strotzen. Wie eine Wasserleiche kam sie sich vor neben ihm!

Na und, dann sehe ich eben aus wie eine! Wen kümmert es schon? dachte sie trotzig und zupfte die Schleife zurecht, die das Oberteil ihres zartgrünen Bikinis zusammenhielt.

„Es ist zwar noch früh am Tag, aber Rücken und Schultern solltest du zum Schnorcheln trotzdem eincremen“, meinte Ross.

„Ja, ich glaube auch“, erwiderte sie, ohne ihn anzusehen, und nahm eine Flasche Sonnenöl aus ihrer Tasche. „Es dauert nur eine Minute …“

„Lass mich das machen.“ Schnell nahm er ihr die Flasche aus der Hand.

„He! Was bildest du dir ein?“, fuhr sie ihn an. „Das kann ich selbst!“

„Das glaube ich dir sogar“, meinte er lächelnd, bevor er ihr den Rücken einzureiben begann. „Warum bist du eigentlich so aggressiv?“

„Das liegt wahrscheinlich an meinem Kater“, erklärte sie schnell und hoffte, er würde nicht merken, wie nervös die Berührung seiner warmen Hände sie machte, die er jetzt sanft über ihre Schultern gleiten ließ. „Nun aber Schluss! Du hast genug an mir herumgefummelt!“

Er lachte. „Das ist doch gerade das Schöne!“

„Für dich vielleicht, für mich aber nicht!“ Blitzschnell drehte sie sich um und riss ihm die Sonnenölflasche aus der Hand. „Such dir für deine blöden Spielchen eine andere! Ich mag zwar blond sein, aber bescheuert bin ich deswegen noch lange nicht!“

„Stimmt“, pflichtete er ihr ironisch bei, „bescheuert nicht, aber aggressiv für zwei.“

„Herzlichen Dank!“ Wütend funkelte sie ihn an. „Gehen wir jetzt endlich schnorcheln?“

„Ja …“ Langsam ließ er den Blick über ihren schlanken Körper gleiten. „Wenn du keinen besseren Vorschlag hast …“

„Ich hätte schon einen, aber der würde dir vermutlich nicht gefallen“, erwiderte sie scharf und hätte ihn für seine anzüglichen Blicke am liebsten umgebracht. Zornig packte sie ihre Taucherbrille und marschierte, gefolgt von einem spöttisch lachenden Ross, zum Wasser.

Als sie in das erfrischende Nass eingetaucht war, merkte Flora jedoch schnell, dass das kühle Meer ihre schlechte Laune im wahrsten Sinn des Wortes wegzuschwemmen schien. Mit gleichmäßigen Zügen schwamm sie hinter Ross her, der ihr den Weg durch einen schmalen, tiefen Graben zeigte, und war beim Anblick des Korallenriffs viel zu begeistert, um ihre Zeit noch länger mit bösen Gedanken an ihren Exmann zu verschwenden.

Fasziniert beobachtete sie, wie Schwärme kleiner Fische in die Korallen hineinschwammen, um an einer anderen Stelle gleich wieder herauszukommen. Seeanemonen leuchteten in kräftigem Pink, und dazwischen wimmelte es von grünen und violetten Seeigeln. Die leuchtenden Farben und die Artenvielfalt der Pflanzen und Tiere, die sich hier auf engstem Raum tummelten, waren überwältigend.

Viel zu schnell für ihr Gefühl tippte Ross ihr jedoch auf die Schulter und bedeutete ihr, wieder zurückzuschwimmen.

„Das war einfach fantastisch!“, seufzte Flora einige Minuten später begeistert, als Ross ihr ein Handtuch reichte, damit sie sich das Haar trocknen konnte. „Aber dass dir die Insel gehört, kann ich kaum fassen.“

„Streng genommen tut sie das auch nicht, denn ich habe sie nur gepachtet“, erklärte er und goss Kaffee in zwei Becher. „Aber auch dazu braucht man Geld.“

„Das kann ich mir denken“, sagte sie trocken und setzte sich neben ihn auf die Decke.

„Ich habe eben Glück gehabt“, meinte er versonnen.

„Glück?“

„Ja, denn ob ein Buch ein Bestseller wird, kann man vorher nie wissen. Es kann noch so spannend geschrieben sein und mit Pauken und Trompeten dafür geworben werden, ein Flop kann es trotzdem werden. Dagegen ist der beste Autor nicht gefeit“, meinte er. „Wenn ich mit meinen Büchern also nicht solch ein Glück gehabt hätte, würde ich heute nicht hier sitzen.“

„Ich wusste gar nicht, dass Schreiben so ein unsicheres Geschäft ist“, sagte sie und nippte gedankenverloren an ihrem Kaffee. „An die Vorstellung, dass du jetzt ein Bestsellerautor bist, habe ich mich übrigens auch noch nicht ganz gewöhnt.“

„Tja, das bin ich, obwohl ich mir nie hätte träumen lassen, dass meine Romane so ein Erfolg werden.“

„Wie bist du eigentlich auf die Idee gekommen zu schreiben? Solange wir zusammen waren, hast du doch nie etwas davon erwähnt.“

„Hättest du etwa zugehört, wenn ich es getan hätte?“

„Aber natürlich.“

„Nun, wenn ich mich recht erinnere, habe ich schon versucht, mit dir darüber zu reden, aber du warst ja wie immer viel zu beschäftigt mit deinen eigenen Plänen.“

„Das stimmt nicht!“, protestierte sie. „Ich bin zugegebenermaßen zwar kein Fan von Krimis, aber wenn ich gewusst hätte, dass du ernsthaft vorhast zu schreiben, hätte ich dich natürlich nach Kräften unterstützt.“

„Ach, wirklich?“, fragte er ironisch.

„Nun komm aber, Ross! Sei jetzt nicht ungerecht!“

„Vielleicht habe ich ja nicht deutlich genug gemacht, wie wichtig es mir war. Und außerdem, wenn ich ehrlich bin, hatte ich wohl auch etwas Angst, dass du mich auslachen könntest.“ Schweigend brütete er eine Weile vor sich hin und seufzte dann. „So viele Leute sagen, dass sie ein Buch schreiben wollen, aber die wenigsten schaffen es auch. Manche haben wohl einfach nicht den Mut dazu, aber die meisten können sich ihren Traum nicht erfüllen, weil sie es sich nicht leisten können, ohne gesichertes Einkommen zu sein. Wäre mein Vater nicht gewesen, hätte auch ich es nicht gewagt.“

„Was hat denn dein Vater damit zu tun?“ Flora runzelte die Stirn. „Ich dachte, du konntest ihn nicht ausstehen, und …“

„Nein, das war mein Stiefvater“, stellte Ross richtig. „Aber in einem hast du zumindest recht. Den Mann, der den Platz meines leiblichen Vaters eingenommen hat, habe ich immer verabscheut – obwohl ich zugeben muss, dass er meine Mutter sehr glücklich gemacht hat. Zweifellos war es nicht gerade einfach mit mir jungem Kerl, als meine Mutter wieder geheiratet hat, und damit es nicht zu Mord und Totschlag kam, zog ich nach einigen handfesten Auseinandersetzungen zu meiner Großmutter, die sich ja schon um uns gekümmert hatte, nachdem Dad das Weite gesucht hatte. Erinnerst du dich an Gran?“

Flora nickte. Zwei Monate nachdem sie, Flora, und Ross geheiratet hatten, war die alte Dame gestorben, aber weder deren grimmiges Gesicht noch ihre steife Haltung würde Flora je vergessen. Granny Whitney war eine „eiserne Lady“ gewesen, aber Ross hatte die Frau, die ihn nach der Scheidung seiner Eltern aufgezogen hatte, tief verehrt.

„Gran bestand darauf, dass ich – wie mein Vater – Bergwerksingenieur wurde, und ihr zu sagen, dass ich viel lieber Schriftsteller werden wollte, hätte gar keinen Sinn gehabt.“ Ross lächelte wehmütig. „Sie bekam ihren Willen, aber mit dem Herzen war ich nie Ingenieur.“

„Was dein Vater mit deiner Schriftstellerei zu tun hat, verstehe ich aber immer noch nicht.“

Ross legte sich zurück, verschränkte die Hände unterm Kopf und sah hinauf zu den Palmwedeln, die sich sanft im Wind wiegten.

„Nach der Scheidung von meiner Mutter ging Dad in den Nahen Osten, und wir sahen uns nur noch, wenn er gelegentlich nach England kam. Richtig gekannt habe ich ihn eigentlich nie“, fügte er hinzu und seufzte tief. „Aber bald nachdem du und ich uns getrennt hatten, erfuhr ich, dass er gestorben war und mir eine beträchtliche Summe hinterlassen hatte. Und genau deshalb konnte ich es mir leisten, meinen Ingenieursposten an den Nagel zu hängen und mein Glück als Schriftsteller zu versuchen.“

„Und wie es aussieht, hat sich das Wagnis gelohnt. Von deinem Erfolg zu hören hat mich übrigens sehr für dich gefreut“, erklärte Flora strahlend, um gar nicht den Verdacht aufkommen zu lassen, sie könnte missgünstig sein.

Ross lachte. „Besser als im südamerikanischen Dschungel zu sitzen ist es allemal. Wie du ganz richtig vermutet hast, waren die Bedingungen dort eine einzige Katastrophe – Dreck, fauliges Wasser, Gelbfieber. Dort hätten wir es auch zusammen nicht lange ausgehalten, und deine Entscheidung, zu Hause zu bleiben, war rückblickend gesehen also wahrscheinlich ganz richtig, oder?“

„Ja, ich nehme an …“ Flora legte die Arme um ihre angezogenen Beine und schaute auf die Wellen, die mit schöner Gleichmäßigkeit ans Ufer rollten.

„Du ‚nimmst an‘ …?“

Flora zuckte die Schultern, ohne ihn dabei anzusehen. „Was vorbei ist, ist vorbei, und wir können ruhig ehrlich zueinander sein. Weißt du, nach meinem Unfall hatte ich viel Zeit zum Nachdenken und bin zu dem Schluss gekommen, dass unsere Ehe nie eine echte Chance gehabt hatte. Wir waren beide viel zu jung und dumm für eine ernsthafte Partnerschaft.“

„Da kann ich dir nur zustimmen“, meinte er trocken. „Aber was hast du eigentlich gemacht die letzten Jahre? Und was war das für ein Unfall?“

Flora erzählte, was passiert war und wie ihre Karriere darunter gelitten hatte. „Aber es hätte noch viel schlimmer kommen können. Außer Locken und einer Narbe auf der Stirn ist mir schließlich nichts geblieben.“

„Lass sehen“, sagte er und umfasste ihren Oberarm.

„Da gibt’s nichts zu sehen.“

„Doch.“ Ungeachtet ihres Protests zog er sie lachend zu sich hinunter und strich ihr die Locken zurück.

„Zufrieden?“, fragte sie, als er die feine weiße Narbe entlang des Haaransatzes betrachtete.

„Hm … dein Arzt hat gute Arbeit geleistet.“

„Ja, und da du sein Werk jetzt ausgiebig bewundert hast …“

„Tu doch nicht so jungfräulich“, meinte er lachend. „Schließlich habe ich von dir schon mehr gesehen als eine nackte Stirn.“

„Daran möchte ich mich jetzt lieber nicht erinnern“, erwiderte sie nervös, denn sie war sich des muskulösen Körpers, der ihrem jetzt so nah war, nur allzu bewusst.

„Du möchtest es vielleicht nicht, aber du tust es“, flüsterte er und strich ihr sanft über Wange und Hals. „Genauso wie ich es tue, auch wenn es schon Jahre her ist.“

„Hör auf, Ross!“, bat sie mit bebender Stimme und versuchte, die federleichte Berührung seiner Finger zu ignorieren, die jetzt auf ihren Schultern waren und die dünnen Träger ihres Bikinis zur Seite schoben.

Aber er schien sie nicht zu hören. Unbeirrt setzte seine Hand ihren Weg fort, bis sie bei den sanften Rundungen von Floras Brüsten angelangt war, und hinterließ dabei eine prickelnd heiße Spur auf ihrer Haut.

„Bitte! Das ist verrückt … irre … total irre …“, stieß Flora hervor und war machtlos dem Beben ihres Körpers ausgeliefert.

„Vielleicht bin ich verrückt, aber ganz ehrlich, Flora … es ist mir egal“, sagte er heiser und zog unvermittelt die Schleife an ihrem Oberteil auf. „Du bist immer noch meine Frau, und ich will jetzt mit dir schlafen – und das ist alles, was zählt.“

Seine Worte hallten in ihren Ohren wie ein Echo nach, als sie hilflos in seine glänzenden blauen Augen sah.

Ja, auf dem Papier war sie noch seine Frau, aber zuzulassen, dass er mit ihr schlief, wäre zweifelsohne eine Riesendummheit. Nachdem Ross sie verlassen hatte, hatte sie lange, sehr lange gebraucht, um darüber hinwegzukommen. Hast du etwa all die einsamen Nächte vergessen, in denen du in dein Kopfkissen geweint hast?, fragte sie im Stillen ihr schwaches, törichtes Ich. Willst du dich wieder zum Narren halten lassen? Wo du doch ganz genau weißt, dass es ihm nur um Sex geht? Reiß dich zusammen! Schick ihn in die Wüste!

Aber sie konnte es nicht. Obwohl sie genau wusste, dass sie es bitter bereuen würde, musste sie dem überwältigenden Verlangen nachgeben, mit dem ihr ganzer Körper nach Ross’ Berührung verlangte. Das Hier und Jetzt war das Einzige, was noch zu zählen schien, und Leidenschaft und Begierde drängten alles andere in den Hintergrund.

Stöhnend wand sie sich unter seinen warmen Händen, die ihre nackten Brüste liebkosten, und seufzte wohlig, als er zart an ihren Knospen saugte.

„Du bist so schön … so begehrenswert“, raunte er ganz nah an ihrem Ohr. „Vorhin im Wasser schien es mir, als wäre ich einer bezaubernden kleinen Meerjungfrau begegnet, einem betörenden Geschöpf aus einer anderen Welt, das sich geschmeidig …“

„Um Himmels willen, Ross!“

„Hm …?“

„Du magst ja ein erfolgreicher Autor sein“, sagte sie und musste sich beherrschen, um nicht loszuprusten, „aber … aber könntest du das Dichten vielleicht auf später verschieben?“

Ross stutzte einen Moment, doch dann lächelte er und rollte sich auf sie, sodass sein Brusthaar ihre Brüste kitzelte. „Okay, aber dann gleich auf viel später“, flüsterte er, bevor er sie so stürmisch küsste, dass ihr fast die Luft wegblieb.

Flora gab sich völlig dem wundervollen Gefühl hin, von seinen starken Armen festgehalten zu werden und seinen kraftvollen männlichen Körper zu spüren, der sich fordernd an sie drückte. Als Ross sich schließlich von ihren Lippen löste und sein Mund mit kleinen, zarten Küssen auf Hals und Dekolleté den Weg zu ihren Brüsten markierte, wurde Flora von einem lang vermissten Glücksgefühl durchflutet, das in einem kleinen Schrei gipfelte – Ross liebkoste mit der Zunge ihre Knospe.

Dass sie miteinander geschlafen hatten, lag Jahre zurück, und Floras Verlangen nach ihm war so heftig, dass sie es kaum registrierte, als er ihr das Bikinihöschen auszog und auch seine Badehose abstreifte. Ihren Empfindungen völlig hingegeben, streichelte sie seinen starken Körper und genoss das Spiel seiner Muskeln unter ihren Händen.

Ein Stöhnen drang aus Ross’ Kehle, als Flora die Fingernägel sein Rückgrat entlanggleiten ließ, und es war wie ein Startzeichen für den explosionsartigen Ausbruch einer alles verzehrenden Leidenschaft. Getrieben von brennendem Verlangen vereinigten sich ihre Körper.

Völlig hemmungslos war ihr Liebesspiel, wild und barbarisch. Wie eine Schlange, die sich häutet, warfen sie das Image des Models und Autors ab, als sie den Feuersturm aus Leidenschaft und Begierde, der sie einst zusammengeführt hatte, neu entfachten.

Je mehr sie sich dem Gipfel der Lust näherten, desto mehr schienen sie zu einer Einheit zu verschmelzen, und entsprechend furios war das Finale.

Als der Sturm der Leidenschaft verebbt war, lagen sie völlig ausgepumpt nebeneinander, und schließlich brach Ross das wohlige Schweigen.

„Gut, gut …!“

Seltsam, dachte Flora träge, welche Gefühle man ausdrücken kann, wenn man so ein kleines Wort zwei Mal sagt: Erstaunen, Zufriedenheit und … Während sie noch überlegte, wie sie das andere Gefühl definieren könnte, wurde die Stille von einem dröhnenden Motorengeräusch zerrissen, das schnell näher kam.

„Oh – verdammt!“ Ross setzte sich auf und schirmte mit der Hand die Augen gegen die Sonne ab, als er zum Himmel blickte.

„Komm, beeil dich! Ich muss zurück!“ Er sprang auf, zog sich blitzschnell an und packte ihre Ausrüstung zusammen.

„Was soll die Hektik? Es ist doch nur ein Flugzeug.“ Flora gähnte und reckte sich genüsslich.

„Genau, und in wenigen Minuten wird es landen“, sagte er gereizt.

„Na und?“

„Bring mich nicht auf die Palme, Flora!“ Mit einem Ruck zog er die Decke unter ihr weg.

„He! Was soll das?“, rief Flora, als sie in den Sand rollte. „Was ist schon dabei, wenn ein Flugzeug landet?“

„Ich muss hin – das ist dabei.“

Sein merkwürdiger Tonfall in Verbindung mit einer für ihren Mann ganz untypischen Aufgeregtheit versetzte Flora ganz plötzlich in Alarmstimmung.

„Was ist so wichtig an dem Flugzeug, dass du zum Landeplatz musst?“ Sie stand auf, wischte sich den feinen weißen Sand vom nackten Körper und suchte ihren Bikini, der spurlos verschwunden zu sein schien.

Als Ross keine Antwort gab und so tat, als würde er seine ganze Konzentration zum Zusammenfalten der Decke brauchen, wusste sie auf einmal ganz genau, wer an Bord des Flugzeugs war.

„Oh je – es ist deine Freundin, stimmt’s? Diese Schauspielerin, Lois Soundso …?“

„Das habe ich nicht gesagt“, erwiderte er schnell.

„Nein, hast du nicht“, bestätigte sie grimmig. „Aber das ändert auch nichts an der Tatsache, dass du mich fallen lässt wie eine heiße Kartoffel und zu ihr rennst.“

„Du missverstehst da etwas. Lois und ich … nun, das ist so eine Sache …“

„Was meinst du mit ‚so eine Sache‘?“, fuhr sie ihn wütend an. „Entweder sie ist deine Freundin, oder sie ist es nicht!“

„Ja, aber …“

„Du … du mieser Kerl!“, stieß Flora hervor. „Das ganze Liebesspiel eben – nichts hat es dir bedeutet! Es war alles geplant, stimmt’s? Du hast doch ganz genau gewusst, wann deine Freundin kommt! Was wolltest du damit beweisen?“, schrie sie außer sich vor Wut und Scham, weil sie sich so zum Narren hatte halten lassen. „War es Rache? Na dann, Ross, herzlichen Glückwunsch! Wenn es deine Absicht war, mich wie eine dumme Gans aussehen zu lassen, ist dir das hervorragend gelungen.“

Ross hob beschwichtigend die Hände. „Flora, beruhige dich doch, und zieh bitte keine voreiligen Schlüsse!“

„Ich bin ruhig!“, sagte sie, gab die Suche nach ihrem Bikini auf und schlüpfte nackt in Shorts und T-Shirt. „Willst du abstreiten, dass deine Freundin in der Maschine ist und du sie eingeladen hast?“

„Nein, das will ich nicht, aber du könntest mir wenigstens eine Chance geben, alles zu erklären. Die Wahrheit ist …“

„Deine verdammten Erklärungen interessieren mich nicht“, fiel sie ihm ins Wort. „Und deine ‚Wahrheit‘ kannst du dir auch sparen! Du hast doch keine Ahnung, was dieses Wort bedeutet, du miese Ratte!“, schrie Flora, packte den Seesack und warf ihn Ross an den Kopf.

„Au!“

„Geschieht dir recht!“

„Warum zum Teufel hast du das getan, du dummes Ding?“ Ärgerlich fasste er sich ans Auge und zuckte zusammen.

Flora lachte hämisch. „Oh je! Armer alter Ross. Sieht ganz so aus, als würdest du bald ein Veilchen bekommen. Aber mach dir nichts draus! Vielleicht steht Lois ja auf so etwas.“

„Du bist wirklich ein Miststück!“

„Das musst ausgerechnet du sagen, du hinterhältiger Kerl!“

Nachdem sie sich eine Zeit lang mit wütenden Blicken gemessen hatten, machte Flora auf dem Absatz kehrt und marschierte zum Landrover.

Die Fahrt zu Floras Gästehäuschen verlief in eisigem Schweigen, und erst als sie angekommen waren, sagte Ross seufzend: „Flora, wir müssen unbedingt ernsthaft miteinander reden.“

„Du spinnst doch!“ Sie sprang aus dem Wagen und knallte die Tür zu. „Bei nächster Gelegenheit rufe ich meinen Anwalt an und sage ihm, er soll mir so schnell wie möglich dieses miese Stück von einem Ehemann vom Hals schaffen!“

„Tu das! Dann werde ich endlich diese hirnlose Zicke los, die sich meine Frau nennt“, erwiderte Ross und fuhr mit quietschenden Reifen davon.

6. KAPITEL

„Super, Darling, du machst das ganz toll. Und jetzt schau über die Schulter. Den linken Arm noch etwas höher … Ja, bleib so … wunderbar!“

Flora blickte mit zurückgeneigtem Kopf zu den Palmen hinter ihr und versuchte, ihren steifen Nacken und den ziehenden Schmerz in ihren hocherhobenen Armen zu ignorieren, während Keith Tucker die nächste Aufnahme vorbereitete.

„Okay. Zehn Minuten Pause“, sagte er kurz darauf und gab die Kamera seinem Assistenten Jamie. Sarah, die Make-up- und Haar-Stylistin, eilte herbei, um Floras Make-up aufzufrischen.

„Keith ist einfach toll. Er ist so ruhig bei der Arbeit und macht nicht so einen Wirbel wie die anderen“, stellte Sarah fest und korrigierte Floras grünen Lidschatten. „Mit einem so berühmten Fotografen zu arbeiten ist wirklich ein Privileg.“

„Ja, er ist einer der Besten“, stimmte Flora zu und nutzte die Pause, um Arme und Beine zu bewegen.

Ihr Privatleben befand sich zwar momentan auf dem absoluten Tiefpunkt, aber dafür waren die letzten beiden Tage vor der Kamera ein voller Erfolg gewesen.

Getreu seinem Versprechen, war es Keith wirklich gelungen, Bernie, und mit ihm sogar Claudia und Helen, von den Aufnahmeorten fernzuhalten. „Je mehr Leute herumstehen, desto länger brauchen wir und desto teurer wird es“, hatte er kurz und bündig erklärt, und diesem Argument hatten sich die drei von der Chefetage einfach nicht verschließen können.

Das ganze Team hatte bisher also ungestört arbeiten können und war sogar zügiger vorangekommen als geplant, was Georgie allerdings bedauerte.

Bewaffnet mit einer Kühlbox, stapfte sie durch den heißen Sand und brachte Flora und Sarah eine Erfrischung. „Wenn es so weitergeht, sind wir in einigen Tagen fertig“, sagte sie und gab Flora eine Flasche eiskaltes Mineralwasser. „Ist das nicht traurig? Ich würde am liebsten immer hierbleiben, faul am Pool herumliegen und …“

„Hör auf zu träumen, Georgie!“, rief Sarah und griff im letzten Moment zu, bevor Flora die Flasche an die Lippen setzte. „Wie oft muss ich dich eigentlich noch daran erinnern, dass es Strohhalme gibt?“, fragte sie seufzend. „Willst du vielleicht meine ganze Arbeit zerstören?“

„Oh Sarah, tut mir leid. Ich habe nicht daran gedacht.“ Das Pummelchen errötete und steckte schnell einen Strohhalm in Floras Flasche, bevor es mit der Kühlbox zu Keith und Jamie ging.

„Dass ich mit dieser Bekloppten zusammenwohnen muss, treibt mich noch in den Wahnsinn“, klagte Sarah, während sie wartete, bis Flora ihren Durst gestillt hatte, um dann etwas Gloss auf die Lippen des Models aufzutragen.

„Mit einem hat dieses dumme Ding allerdings recht“, räumte Sarah ein. „Diese Insel ist wirklich ein Traum, und es wäre toll, wenn wir noch länger bleiben könnten – findest du nicht?“

Nein, das finde ich nicht! dachte Flora, zwang sich aber, beipflichtend zu lächeln. Was sie anging, hatte sie noch keinen Ort der Welt so gehasst wie diese Insel – und so unglücklich wie hier war sie auch noch nie gewesen.

Obwohl sie versucht hatte, Ross zu meiden wie die Pest, waren die letzten beiden Tage ein einziger Albtraum gewesen.

Nach dem spektakulären Streit, der ihrem Liebesspiel am Strand auf dem Fuß gefolgt war, hatte Flora geschäumt vor Wut. Entschlossen, sofort ihren Anwalt anzurufen, hatte sie feststellen müssen, dass mit dem Telefon in ihrem Häuschen nur inselinterne Anrufe getätigt werden konnten und es nur einen Apparat gab, von dem aus man Auswärtsgespräche führen konnte. Und wo stand dieser Apparat wohl? Richtig! In Ross’ Arbeitszimmer.

„Tut mir leid, Miss Johnson, aber der Boss hat gesagt, das Telefon darf nur benutzt werden, wenn er es erlaubt“, wurde Flora von seiner Haushälterin Sophie informiert. Sophie war ein fröhliches, warmherziges Wesen, ließ sich aber auch nicht umstimmen, als Flora beteuerte, dass der Anruf nach London sehr wichtig sei.

„Ich würde Ihnen wirklich gern helfen“, versicherte Sophie bedauernd, „aber ich fürchte, das müssen Sie mit Mr. Ross klären.“

Nur mit Mühe gelang es Flora, freundlich zu bleiben und der Haushälterin für deren Auskunft zu danken, bevor sie den Hörer auf die Gabel knallte und fluchend durch ihr Wohnzimmer tigerte, um zu überlegen, was sie nun tun sollte.

Vielleicht würde Ross ihr ja sogar erlauben, sein Telefon zu benutzen, aber verlassen konnte sie sich nicht darauf. Viel wahrscheinlicher war es, dass dieser Schuft sich einen Spaß daraus machen würde, sie zappeln zu lassen. Seit sie auf dieser schrecklichen Insel gelandet war, hatte er schließlich nichts anderes getan, als sie zu ärgern und zu beleidigen. Und die Krönung war die erniedrigende Vorstellung heute Morgen am Strand gewesen.

Wie konnte er nur so … so …? Sie fand keine Worte für sein Verhalten und wollte nur eines – diese hässliche Episode vergessen.

Was zum Teufel war bloß in sie gefahren? Warum nur war sie nicht vernünftig gewesen heute Morgen? Und warum hatte sie nicht ihrem Instinkt vertraut, der ihr doch gesagt hatte, dass es eine bodenlose Dummheit sei, sich Ross hinzugeben?

Weil du ein jämmerlicher Schwächling bist und ein ausgemachter Trottel! dachte sie verzweifelt, rannte ins Schlafzimmer und warf sich schluchzend aufs Bett.

Psychisch und physisch ausgelaugt, verbrachte Flora den Rest des Tages in der sicheren Abgeschiedenheit ihres Häuschens. Gestört wurde sie nur ein Mal, und zwar von Georgie, die den neuesten Klatsch über Lois Shelton mitbrachte und zu berichten wusste, dass auch die anderen immer noch unter den Folgen des Vorabends litten.

„Fast alle lassen sich ihr Essen bringen“, erzählte sie Flora, die ihre verweinten Augen hinter einer dunklen Sonnenbrille versteckte. „Willst du auch lieber hier essen? Dann sage ich Bescheid.“

„Ja, das wäre nett.“ Flora war dankbar, dass es ihr erspart blieb, zum gemeinsamen Essen in Ross’ Haus zu gehen. „Ich bin immer noch nicht ganz auf dem Damm, und …“

„Da bist du nicht die Einzige!“ Georgie lachte. „Ross läuft auch mit einer Sonnenbrille herum. Man sagt, er versteckt ein blaues Auge dahinter, aber woher er das hat, weiß keiner.“

„Vielleicht weiß es ja seine Freundin …“

„Wer?“ Georgie war einen Moment ganz perplex, doch dann brach sie in schallendes Gelächter aus. „Aber Flora, das ist doch lächerlich! Jeder weiß, wie verrückt Lois und Ross nacheinander sind. Vielleicht“, fügte das Pummelchen kichernd hinzu, als es hinausging, „treiben sie es ja gerade zusammen.“

Das hast du nun von deiner hässlichen Anspielung, dachte Flora, nachdem Georgie gegangen war, und wurde von Eifersuchtsanfällen geplagt, die sie ganz krank machten. Dass Ross anscheinend wirklich mit einem blauen Auge herumlief, konnte nur wenig dazu beitragen, ihre Stimmung zu heben.

Irgendwann, mitten in der Nacht, wachte sie dann von ihrem eigenen Schluchzen auf. Blicklos starrte sie im Dunkeln an die Decke und konnte sich nicht erinnern, dass sie sich jemals so unglücklich und hilflos gefühlt hatte – nicht, seit Ross sie verlassen und ihr das Herz gebrochen hatte.

Als aber schließlich die Strahlen der Morgensonne durch die Ritzen der hölzernen Fensterläden fielen, beschloss Flora, sich zusammenzureißen, denn ungeachtet ihrer privaten Misere hatte sie einen Vertrag zu erfüllen. Und obwohl sie am liebsten weit, weit weg von ihrem Ehemann und dieser schrecklichen Insel gewesen wäre, musste sie die Zähne zusammenbeißen und ihre Arbeit tun.

Da Keith ein Vollprofiwar, der es hasste, Zeit zu verschwenden, standen wenigstens die Chancen gut, dass sie schon in wenigen Tagen dieser Insel den Rücken kehren und zurück nach London fliegen konnte.

Während sie vor dem Spiegel die dunklen Schatten unter ihren Augen sorgfältig mit Make-up abdeckte, versuchte Flora ihre Situation ganz nüchtern zu betrachten.

Sich etwas vorzumachen war sinnlos, denn dass sie sich wie eine Närrin benommen hatte, lag auf der Hand. Seit sie diese Insel betreten hatte, hatte sie nichts als Fehler gemacht, und der schlimmste davon war, dass sie mit Ross geschlafen hatte.

Fehler hin, Fehler her, Selbstvorwürfe brachten sie nun auch nicht weiter. Das Wichtigste im Moment war, dass sie sich von Ross, so gut es ging, fernzuhalten versuchte. Leider war diese Insel aber nicht sehr groß, und so würde es nicht leicht sein, Ross und dieser Lois Shelton aus dem Weg zu gehen. Nun ja, es waren ja nur noch ein paar Tage, und dann konnte sie sowohl dieser Insel als auch Ross für immer den Rücken kehren.

Dass es, zunächst zumindest, viel leichter war als gedacht, Ross und Lois zu meiden, stellte Flora fest, als sie hörte, dass die beiden Turteltäubchen ausgeflogen seien und mit Ross’ Jacht um die benachbarten Inseln schippern würden. Dieses Problem war also für eine Weile wenigstens gelöst, aber da war auch noch ihr Arbeitgeber, den sie über ihrer privaten Misere total vergessen hatte.

Da sie ja ihren Teint vor der Sonne schützen musste, hatte Flora gehofft, dass sich niemand etwas dabei denken würde, wenn sie ihre Freizeit statt mit den anderen am Pool in ihrem Häuschen verbrachte.

Bernie Schwartz jedoch dachte sich etwas dabei. Da er sich auf Keith Tuckers Wunsch schon von den Aufnahmearbeiten fernhielt, wollte er Flora wenigstens die restliche Zeit um sich haben.

„Vergiss nicht, dass ich dir eine hübsche Summe Geld zahle“, erinnerte er sie mit einem breiten Lächeln, das sich in seinen kalten, berechnend blickenden grauen Augen aber nicht widerspiegelte. „Und du willst doch sicher, dass Onkel Bernie glücklich ist, oder?“

Flora hätte Onkel Bernie am liebsten gesagt, er solle sich zum Teufel scheren, aber es gelang ihr, die Zunge im Zaum zu halten und ihm verstehend zuzulächeln. Da sie aber wusste, dass sie über kurz oder lang ohne fremde Hilfe diesem grässlichen Kerl nicht würde aus dem Weg gehen können, machte sie sich am nächsten Morgen notgedrungen auf den Weg zu Claudia und Helen.

Nachdem sie nervös an die blassrosa Tür geklopfte hatte, tat Flora ihr Bestes, um den beiden Damen die Probleme nahezubringen, die sie mit ihrem Arbeitgeber hatte. Leider vergebens.

„Ich weiß gar nicht, was Sie haben“, meinte Claudia unwirsch und machte sich nicht einmal die Mühe, von ihren Zehennägeln aufzusehen, die sie gerade knallrot lackierte. „Mr. Schwartz ist ein sehr angesehener Geschäftsmann, dem großer Respekt entgegengebracht wird.“

„Dass er der Boss ist, weiß ich“, fuhr Flora gereizt auf. „Aber ich bin als Fotomodell engagiert, und in meinem Vertrag steht nichts davon, dass ich diesem widerlichen Lüstling die Zeit vertreiben soll.“

„Aber, Flora! Mäßigen Sie Ihre Sprache!“, rief Claudia entrüstet. „Ich bin überzeugt, er will nur nett zu Ihnen sein.“

„Nett? Was verstehen Sie denn unter ‚nett‘?“ Als sie merkte, dass sie bei Claudia nicht vorwärtskam, wandte sich Flora an Helen. „Würde es Ihnen etwa gefallen, wenn er Sie mit seinen verschwitzten, speckigen Fingern von oben bis unten befummelt?“

„Nun ja … ich verstehe schon …“ Helen wurde kleinlaut, als Claudia sie böse anfunkelte. „Auf der anderen Seite natürlich …“

„Für mich gibt es keine ‚andere Seite‘!“ Zornig riss Flora die Tür auf. „Und wenn Sie dem lieben Onkel Bernie nicht klarmachen, wie man sich benimmt, kündige ich den Vertrag!“ Mit einem lauten Knall fiel die Tür zu, und Flora stürmte davon.

Klar, sie hatte geblufft, denn in der Position, anderen das Messer auf die Brust zu setzen, war sie nun wirklich nicht. Vor allem nicht, wenn Claudia dahinterkam, dass ihr jungfräuliches Angel Girl mit Ross verheiratet war.

Ross … Nun dachte sie schon wieder an ihn, obwohl sie es doch nicht wollte! An ihn und natürlich daran, was er – meilenweit von neugierigen Blicken entfernt – wohl im Moment mit seiner Freundin trieb.

Kennengelernt hatte sie Lois zwar noch nicht, aber der Gedanke an den berühmten Filmstar ließ sie nicht los. Konnte Bernie Schwartz, anstatt ihr das Leben schwerzumachen, denn seine Gunst nicht Lois Shelton schenken? Eine Schauspielerin ihres Kalibers musste doch Erfahrung haben im Umgang mit aufdringlichen Fans – und Onkel Bernie in die Schranken zu weisen sollte für sie also kein Problem sein.

Während sie sich bemühte, ruhig zu stehen, damit Sarah die hauchdünnen grün-weiß gemusterten Chiffonbahnen ihres Kleides drapieren konnte, stellte sich Flora genüsslich vor, wie ihr Arbeitgeber von Lois zurechtgestutzt wurde.

Als sie ihre Fantasien schon bedauernd ins Reich der Träume verweisen wollte, wurde ihr jedoch plötzlich klar: Bernie hatte Lois Shelton ja auch noch nicht kennengelernt!

Ja, das ist es! hätte sie fast herausgeschrien. Ja, das war die Lösung für beinah all ihre Probleme. Wenn Bernie erst die atemberaubend schöne Amerikanerin mit dem flammendroten Haar und den aufregenden weiblichen Kurven gesehen hätte, würde er das Interesse an ihrem, Floras, superschlankem Modelkörper schnell verlieren!

Jetzt, sagte sich Flora ganz aufgeregt, muss ich mich nur noch vom Plantagenhaus fernhalten, bis Bernie Gelegenheit hat, einen Blick auf Ross’ Freundin – oder, noch besser, in deren Dekolleté – zu werfen. Dann war die Sache geritzt!

Einen Nebeneffekt, der nicht zu verachten war, hatte das Ganze natürlich auch noch! Ross würde schäumen vor Wut, wenn sich Bernie an Lois heranmachte.

„Komm, Darling, packen wir’s an!“ Keith Tuckers Stimme riss Flora aus ihren Gedanken. „Wenn der Film voll ist, machen wir Feierabend für heute.“

Im Licht der schon tief stehenden Sonne konzentrierte sich Flora noch einmal voll auf ihre Arbeit und überlegte erst, als Keith und Jamie ihre Ausrüstung einpackten, wie sie sich vor dem geselligen Beisammensein am Abend drücken konnte.

„Ach, ich freue mich ja so auf das Grillfest“, verkündete Georgie strahlend, als Sarah begann, Flora abzuschminken. „Und stellt euch vor, Ross hat Limbotänzer engagiert, die uns einen Schnellkurs geben.“

„Klingt gut“, meinte Sarah. „Bevor du dich unter der Bambusstange durchquetschen kannst, musst du aber noch etwas abnehmen.“

„Abnehmen? Ich?“ Georgie lachte unbekümmert. „Dazu ist das Essen hier viel zu gut. Nein, ich setze auf Flora – die ist dünn genug, um durch ein Schlüsselloch zu passen!“

„Oh, auf mich müsst ihr bei dem Spaß, glaube ich, verzichten. Ich wollte mir einen gemütlichen Abend machen und …“

„Wie kann man nur so ein Partymuffel sein?“, rief Georgie. „So wie du dich in deinem Häuschen einigelst, könnte man glauben, wir sind dir nicht gut genug.“

„So ein Unsinn“, erwiderte Flora scharf, die plötzlich begriff, dass ihr diese neugierige Klatschbase gefährlich werden konnte. Sie musste Georgie unbedingt von der Fährte ablenken, wollte sie nicht riskieren, dass das Pummelchen herausfand, warum sie jeden Kontakt mit Ross vermied.

„Oder legst du es etwa darauf an, mich zu beleidigen?“, herrschte sie Georgie an. „Wenn ja, werde ich wohl ein Wörtchen mit dir reden müssen, und zwar in Claudias Gegenwart.“

Als sie sah, wie bei der Vorstellung, der Bulldogge vorgeführt zu werden, alle Farbe aus Georgies Gesicht wich, hatte Flora fast Mitleid mit dem Pummelchen, aber andererseits wurde es auch langsam Zeit, dass Georgie lernte, sich um ihren eigenen Kram zu kümmern.

„Sie hat es sicher nicht böse gemeint“, mischte sich Sarah ein. „Dumm wie sie ist, redet sie viel, wenn der Tag lang ist.“ Sprach’s und zog Georgie mit sich fort.

Flora konnte nicht hören, was die Stylistin sagte, aber aus der Art, wie sie mit den Armen herumfuchtelte, schloss sie, dass sie Georgie nicht nur die Leviten für ihre dumme Bemerkung las, sondern auch gleich ihrem eigenen Groll über ihre Mitbewohnerin Luft machte.

Nachdem sie so einen Wirbel gemacht hatte, blieb Flora nun kaum etwas anderes übrig, als zu dem abendlichen Grillfest zu erscheinen, wollte sie Georgie nicht noch neugieriger machen. Da kam es ihr gerade recht, dass Keith meinte, sie alle hätten sich nach einem harten Tag eine Abkühlung im Pool verdient. Gute Idee! Wenn sie jetzt mit zum Schwimmen ging, konnte sie sich abends vielleicht frühzeitig verabschieden.

Die Idee war leider alles andere als gut.

Nachdem Flora einige erfrischende Runden geschwommen war, wollte sie sich einfach in einem Liegestuhl entspannen, aber daraus wurde nichts. In unmittelbarer Nähe hatten sich nämlich Claudia und Helen niedergelassen, die – ohne Flora eines Blickes zu würdigen – gelangweilt an ihren Pina Coladas nippten, bis Keith vorbeikam, den sie nötigten, bei ihnen Platz zu nehmen.

Nachdem sie dem Fotografen mit kokettem Augenaufschlag diverse Male versichert hatten, ihn toll zu finden, wandten sie sich eine Weile gesprächsweise ihrem Gastgeber und dessen Freundin zu, die ja beide nicht anwesend waren, um schließlich über den Charakter der Frau zu spekulieren, die Ross einst geheiratet hatte.

„Diese Frau muss völlig den Verstand verloren haben“, meinte Helen kopfschüttelnd.

„Das glaube ich auch“, stimmte Claudia zu und bearbeitete ihre lederne Haut mit Sonnenöl. „Obwohl, manche Frauen sind einfach zu dumm, um zu erkennen, wann es ihnen gut geht. Was glauben Sie, Keith?“

Er zuckte die Schultern. „Wer weiß? Vielleicht waren die beiden einfach noch zu jung und ungestüm für eine Ehe.“ Da ihn dieses Thema absolut nicht interessierte, stand er auf und hechtete in den Pool, um einige Runden zu schwimmen.

Helen runzelte die Stirn. „Ich verstehe es trotzdem nicht. Wenn ich mit so einem wunderbaren Mann verheiratet wäre, würde ich ihn keine fünf Minuten aus den Augen lassen – geschweige denn ganze Nächte!“

„Genau“, stimmte Claudia zu. „Den Fehler hätte ich bei meinem geliebten, leider viel zu früh verstorbenen Mann auch nicht gemacht.“ Versonnen lächelnd betrachtete sie den hochkarätigen Diamantring, der ihre Hand zierte. „Ich habe schon immer gesagt, das Dickste in der Hose eines Mannes muss sein Geldbeutel sein.“

Helen quittierte diese Bemerkung mit anbiederndem Gelächter. „Oh, Claudia, du kannst so komisch sein!“ Als sie jedoch erkannte, dass Claudia nicht gescherzt, sondern in vollem Ernst gesprochen hatte, kam sie ins Stammeln. „Ich meine … äh … ich wollte sagen, du hast natürlich völlig recht.“

„Natürlich habe ich recht“, meinte Claudia von oben herab. „Karrierefrau zu sein ist ja schön und gut, aber das Beste, was einer Frau im Leben begegnen kann, ist immer noch ein Mann mit Geld.“

Um nicht noch einmal ins Fettnäpfchen zu treten, nickte Helen nur zustimmend und lenkte das Gespräch wieder auf das eigentliche Thema. „Wie diese Frau einen so attraktiven und reichen Mann verlassen konnte, werde ich nie verstehen.“

Claudia zuckte die hageren Schultern. „So was tut nur eine Vollidiotin – oder eine Nymphomanin, die sie ja gewesen sein soll, wie ich hörte.“

„Du lieber Himmel!“ Helens Wangen röteten sich vor Aufregung. „Wie entsetzlich! Armer Ross!“

Flora kochte vor Wut, als sie tatenlos mit anhören musste, welchen bösartigen Unsinn die beiden von sich gaben.

Obwohl sie alles andere als eine Nymphomanin war, wäre sie lieber gestorben, als zuzugeben, dass Ross der erste und praktisch einzige Liebhaber gewesen war, den sie jemals gehabt hatte. Kurz nachdem er sie verlassen hatte, hatte es zwar einen One-Night-Stand gegeben, aber dieses aus Einsamkeit geborene Erlebnis war so beschämend gewesen, dass sie sich geschworen hatte, es nie wieder so weit kommen zu lassen.

Die Möglichkeit, dass sie irgendwann einen Mann kennenlernen könnte, den sie sowohl liebte als auch respektierte, hatte sie natürlich nie ausgeschlossen, aber solange das nicht der Fall war, war sie damit zufrieden gewesen, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren und ab und zu auszugehen. Ihre ständigen Begleiter bei diesen Gelegenheiten waren Männer gewesen, die sich glücklich schätzten, sie zum Essen ausführen zu dürfen, und nicht erwarteten, den Nachtisch in Floras Bett serviert zu bekommen.

Vor diesem Hintergrund war es eine einzige Zumutung, dem dummen Geschwätz dieser beiden Frauen zuhören zu müssen. Warum interessierten sie sich überhaupt so brennend für Ross’ Exfrau, wo er in Lois Shelton jetzt doch eine so bezaubernde Freundin hatte?

Als Claudia und Helen nicht aufhörten, das Thema von allen möglichen Seiten zu beleuchten, sprang Flora auf und hinein ins Wasser, um sich ihren Frust von der Seele zu schwimmen. Nachdem sie einige Male mit kräftigen Zügen den Pool durchquert hatte, verschnaufte sie kurz, als sie bemerkte, dass Ross, Lois und Bernie sich zu Claudia und Helen gesellt hatten.

Da sie nun weit genug von der Gruppe entfernt war, um nicht aufzufallen, hielt sie sich an der Stange fest, die um das ganze Becken lief, trat Wasser und beobachtete in aller Ruhe, wie ihre Fantasien bezüglich ihres Arbeitgebers Wirklichkeit wurden. Was sie sich so schön ausgemalt hatte, funktionierte tatsächlich! Bernie Schwartz war völlig von den Socken.

Mit offenem Mund und dementsprechend dümmlichem Gesichtsausdruck starrte er lüstern auf den leicht bekleideten Filmstar. Aber konnte man ihm das verdenken?

Nein, denn auch wenn es wehtat, musste Flora zugeben, dass Lois Shelton wirklich eine ganz außergewöhnliche Schönheit war und einen charismatischen Charme ausstrahlte, dem sich offenbar niemand entziehen konnte. Sogar Claudia, die normalerweise nur hochmütig oder sauertöpfisch dreinblickte, konnte in Gegenwart der Schauspielerin warm lächeln.

Lois’ knackiger sonnengebräunter Körper, dessen Kurven an eine Sanduhr erinnerten, war mit einem winzigen pinkfarbenen Etwas bekleidet, das den Namen Bikini kaum verdiente. Mit dem flammendroten Haar, das ihr herzförmiges Gesicht umrahmte und ihr in Wellen auf die Schultern fiel, den strahlend blauen Augen und dem sinnlichen Mund war Lois das, was man wirklich nur eine umwerfende Schönheit nennen konnte. Kein Wunder, dass Bernie fast die Augen aus dem Kopf fielen.

Kein Wunder auch, dass Ross mich hat fallen lassen wie eine heiße Kartoffel, um Lois vom Flugzeug abzuholen, dachte Flora und erkannte neidlos an, dass sie noch nie eine Frau gesehen hatte, die so schön und gleichzeitig so sexy war wie diese Amerikanerin.

„Das ist kaum zu glauben“, sagte Sarah bewundernd, als sie auf Flora zuschwamm und sich neben dem Model an die Stange hängte. „Ich habe wahrhaftig schon vielen tollen Frauen das Haar gemacht, aber eine so umwerfende Schönheit habe ich in all meinen Berufsjahren noch nicht gesehen.“

„Ich auch nicht“, pflichtete Flora der Stylistin bei und fügte seufzend hinzu: „Ich habe schon überlegt, ob ich mich aufhängen soll.“

„Aber Flora! Du siehst fantastisch aus, und das weißt du auch“, stellte Sarah fest, ohne schmeichlerisch zu klingen.

„Schon, aber im Vergleich zu ihr komme ich mir vor wie ein hässliches Entlein.“

Da es Floras Feststellung nichts hinzuzufügen gab, versanken sie in bedrücktes Schweigen. Den Blick von Lois Shelton wenden, konnten sie aber auch nicht.

„Ach, ja …“, seufzte Sarah. „Schön ist sie ja, aber vielleicht ist sie dafür dumm wie Bohnenstroh.“

Da Flora von früher noch wusste, welche Abneigung Ross gegen einfältige Frauen hatte, schüttelte sie den Kopf. „Nein, mein Gefühl sagt mir leider, dass sie ein ganz helles Köpfchen hat.“

„Tja, mit manchen meint es das Schicksal eben besonders gut“, stellte Sarah abschließend fest und fügte hinzu, dass sie sich nun für das Grillfest fertigmachen wolle.

Während Flora gemächlich der Stylistin zum seichten Ende des Pools nachschwamm, wurde ihr klar, dass ihr der Sinn im Moment nach allem stand außer nach einem Zusammentreffen mit Ross oder dessen Freundin. Wollte sie dem Liebespaar aber aus dem Weg gehen, musste sie unbemerkt im Plantagenhaus verschwinden, dort eine Gelegenheit zum Duschen und Umziehen finden und sich dann klammheimlich zu ihrem Gästehäuschen schleichen.

Während sie die erste Station ihres Fluchtwegs noch problemlos erreichte, wurde es im Haus dann aber ziemlich schwierig, denn es war verwirrend groß. Immer in der Angst, halb nackt und tropfnass einem Bediensteten zu begegnen, tappte sie einen Flur entlang und versuchte ihr Glück an jeder Tür, aber keine ließ sich öffnen. Am Ende des Korridors lugte sie vorsichtig um die Ecke und fand erleichtert, was sie suchte: Durch eine offene Tür war ein luxuriöses Badezimmer zu sehen.

Fast lautlos huschte sie über den Marmorboden und hatte ihr Ziel beinahe erreicht, als eine tiefe Stimme sie zusammenfahren ließ. Wie angewurzelt blieb sie stehen.

„Wo zum Teufel willst du hin?“

Oh nein! Das durfte doch nicht wahr sein!

„Nun …?“, hakte Ross ungeduldig nach, als sie sich zu ihm umdrehte, kreidebleich vor Schreck über sein urplötzliches Auftauchen.

„Ich … ich wollte …“

„Könnte es sein, dass du mein Arbeitszimmer gesucht hast?“, fragte er. „Sophie hat mir natürlich erzählt, wie erpicht du darauf warst, nach London zu telefonieren“, fügte er erklärend hinzu und verzog spöttisch den Mund, als Flora rot wurde. „Dass ich ein teures Auslandsgespräch bezahlen soll, nur damit du mit deinem Anwalt sprechen kannst, sehe ich allerdings nicht ein. Du kannst ja auf der Rückreise von Antigua aus telefonieren.“

„Du elender Geizkragen! Dein verdammtes Arbeitszimmer habe ich gar nicht gesucht! Ich wollte nur duschen!“, rief sie zornig und fügte sarkastisch hinzu, „aber natürlich nur, wenn du es dir leisten kannst, mir ein paar Liter heißes Wasser zu spendieren.“

Ross lachte grimmig. „Ja, das kann ich gerade noch, und überhaupt ist das gar keine schlechte Idee.“

Schnell war er bei ihr, packte sie am Arm und schob sie vor sich her in das geräumige Badezimmer.

„Au! Das hat wehgetan“, beschwerte sie sich, rieb sich den Arm und sah zu, wie Ross die Tür verriegelte.

Als wäre es das Natürlichste der Welt, dass er sich mit ihr in einem Badezimmer einschloss, dachte Flora im ersten Moment nur daran, wie attraktiv Ross doch aussah mit seinen langen gebräunten Beinen in den knappen Shorts. Als er dann aber die Schuhe auszog, schwante ihr Böses.

„Was soll das?“, fuhr sie ihn an.

„Es war doch deine Idee.“

„Was war meine Idee?“

Ungeduldig seufzte er. „Du hast vorgeschlagen zu duschen, und nachdem ich den ganzen Tag auf dem Boot war …“

„Bist du jetzt total übergeschnappt?“, rief sie. „Mit dir würde ich nicht für alles Geld der Welt duschen, und wenn du nicht in genau drei Sekunden verschwunden bist, schreie ich das ganze Haus zusammen!“

„Damit alle wissen, dass du mit deinem Mann in der Dusche bist? Das glaube ich nicht.“ Unverschämt lächelnd kam er auf sie zu.

„Verschwinde!“, herrschte sie ihn an und wich vor ihm zurück. „Ich habe die Nase von meinem Vertrag so gestrichen voll, dass es mir egal ist, ob jemand von unserer Ehe erfährt oder nicht. Im Übrigen“, fügte sie schnell hinzu, als er wieder näher kam, „wirst du doch kaum wollen, dass Lois erfährt, welch hinterhältiger Mistkerl du bist. Du solltest sie außerdem nicht so lange allein lassen!“

Er lachte nur. „Lois ist erwachsen und kann sehr gut selbst auf sich aufpassen.“

„Geh endlich!“ Sie zuckte zusammen, als ihre nackten Schultern die Marmorfliesen an der Wand berührten. „Es war ein schrecklicher Tag, und ich halte diesen Unsinn einfach nicht mehr aus.“

Und dann, zu beider Erstaunen, brach sie in Tränen aus und weinte hemmungslos.

„Um Himmels willen, Flora!“ Mit einem Schritt war er bei ihr, als die Beine ihr den Dienst versagten und sie in sich zusammensackte. „So habe ich dich ja noch nie weinen sehen. Was ist denn bloß in dich gefahren?“

„Ich weiß nicht“, sagte sie und lehnte sich hilflos an ihn.

„Beruhige dich – es wird alles gut“, flüsterte er und nahm sie zärtlich in die Arme.

„Nein, das wird es nicht“, widersprach sie schniefend und schmiegte ihr tränennasses Gesicht an seine nackte Brust. Dass sie schon wieder dabei war, einen Riesenfehler zu machen, wusste sie, aber die Wärme und Sicherheit, die ihr seine starken Arme gaben, war einfach zu verlockend.

Sanft hob er ihren Kopf an und tupfte ihr mit einem flauschigen Handtuch die Tränen von den Wangen. Sein Gesicht war ihrem dabei so nah, dass sie seinen Atem spürte, und als er zart erst ihre Lider und dann ihre Lippen küsste, seufzte Flora wohlig auf.

Einen Moment gab sie sich dem wunderbaren Gefühl noch hin, das seine Nähe in ihr auslöste, doch dann machte sie sich aus seiner Umarmung frei.

„Tut mir leid, ich habe mich dumm benommen.“ Bevor sie aufstand, schniefte sie noch einmal, aber dann hatte sie sich im Griff und blickte Ross direkt an.

„Es war ein langer Tag, und ich bin müde, aber duschen werde ich mit dir deshalb noch lange nicht“, erklärte sie und machte eine abwehrende Handbewegung, als Ross etwas entgegnen wollte. „Was mich betrifft, ist unsere Ehe aus und vorbei. Zwar habe ich mich neulich benommen wie ein liebestoller Teenager, aber das Verlangen, diesen Fehler noch einmal zu machen, habe ich nicht.“

„Ach, Flora, wir wissen doch beide, dass es kein Fehler war. Wir zwei passen zusammen, als wären wir füreinander geschaffen, und selbst wenn wir in der Vergangenheit manches falsch gemacht haben, ist das doch kein Grund, es nicht noch einmal miteinander zu versuchen.“

„Guter Sex ist eine Sache, zusammenleben und lieben aber eine andere“, erwiderte sie finster. „Du hast mich schon einmal verlassen, und du würdest es wieder tun, was mich, ehrlich gesagt, auch nicht wundert, nachdem ich Lois Shelton gesehen habe. Dass du ihr nicht widerstehen kannst, verstehe ich, aber die zweite Geige will ich nicht spielen.“

„Wie kannst du nur so dumm sein?“, fragte er kopfschüttelnd. „Lois und ich sind gute Freunde, aber …“

Flora lachte verächtlich. „Das kannst du deiner Großmutter erzählen, Ross, aber nicht mir! Doch ganz egal, wie gut ihr befreundet seid, dass du zu ihr gerannt bist, nur Minuten nachdem du mit mir geschlafen hast, verzeihe ich dir nie!“

„Ist das dein letztes Wort?“, fragte er rau.

„Genau das ist es!“, erwiderte sie, griff nach einer langstieligen Massagebürste und schwenkte sie drohend vor seinem Gesicht.

Ross blickte Flora noch kurz an, seufzte und ging kopfschüttelnd zur Tür.

„Du hast mir einmal vorgeworfen, ich würde deine Intelligenz nicht anerkennen“, erinnerte er sich spöttisch lächelnd, „aber sogar diese strohdumme Georgie hat im kleinen Finger mehr Verstand als du in deinem ganzen hohlen Schädel!“

7. KAPITEL

Trotz der Wärme zitterte Flora am ganzen Körper, und der Knall, mit dem Ross beim Gehen die Badezimmertür zugeschlagen hatte, schien noch immer wie ein Echo von den marmorverkleideten Wänden zurückzuhallen.

Sie hatte die Dusche auf „heiß“ gestellt und wusch verbissen jeden Quadratzentimeter ihrer Haut, als könnte sie so jede Spur von Ross aus Kopf und Körper tilgen. Aber es war sinnlos, und sie wusste es.

Bis jetzt hatte sie vor der Wahrheit einfach die Augen verschlossen, aber nun war es an der Zeit, sie zu akzeptieren. Alle Streitereien und Beleidigungen, die ihre Tage auf dieser Insel geprägt hatten, änderten nichts an der Tatsache, dass sie, Flora, für ihren Mann noch immer tiefe Gefühle hegte. Dass es nur in die Katastrophe führen konnte, wenn sie sich noch einmal mit ihm einließ, wusste sie aber auch.

Flora erinnerte sich noch gut an den Rat, den ihr einmal ein Freund gegeben hatte: „Traue nie einem Mann, der dich hat fallenlassen, denn er wird es immer wieder tun.“ Wie weise dieser Rat war, wurde durch Ross’ Verhalten seit ihrer Landung auf Buccaneer Island gründlich bestätigt.

Wenn er mir Dummheit vorwirft, hat er allerdings recht, dachte Flora grimmig und drehte die Dusche ab. Keine zehn Minuten war es her, dass sie seiner Anziehungskraft fast wieder verfallen wäre. Der Gedanke daran ließ sie erröten – vor Scham und Wut.

Dass ein sinnlicher, kraftstrotzender Mann wie Ross nicht zögerte, wenn er bekommen konnte, was er wollte, hätte sie eigentlich langsam wissen müssen. An jenem Morgen am Strand hatte er sie gewollt, aber ihr Liebesspiel war für ihn nicht mehr als eine kleine leckere Vorspeise gewesen, denn als Lois Sheltons Flugzeug gekommen war, hatte er sie, Flora, einfach abserviert und sich auf das köstliche Hauptgericht gestürzt.

Und für so einen Mann sollte sie noch etwas empfinden?

„Ich hasse ihn!“, stieß Flora zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und rubbelte sich mit einem der blütenweißen Handtücher trocken, die stapelweise in Ross’ luxuriösem Badezimmer herumlagen. Hoffentlich wird sein nächstes Buch ein totaler Reinfall! Hoffentlich kommt ein Hurrikan und verwüstet diese grässliche Insel! Hoffentlich wird Lois so dick und fett, dass sie aus allen Nähten platzt! dachte sie boshaft, bevor sie auf einen Hocker sank und ihren Tränen wieder freien Lauf ließ.

Aber wozu sich gegen sein Schicksal auflehnen? Matt legte sie den Kopf einen Moment an die angenehm kühlen Marmorfliesen und putzte sich dann die Nase. Du hast diesen Mistkerl schon immer geliebt, dachte sie verdrossen, und da du so eine ausgemachte Närrin bist, wird sich daran auch nichts ändern.

Da sie so kurz nach ihrer Auseinandersetzung Ross nicht hätte gegenübertreten können, wartete Flora, bis alle gegangen waren, um sich für den Abend umzuziehen, und verdrückte sich dann still und leise aus dem Plantagenhaus.

Etwas Feines vom Grill hätte ihr zwar geschmeckt, und auch die Limbotänzer hätten sie interessiert, aber diesen Preis zahlte sie gern, wenn sie dafür in ihrem Häuschen ihre Ruhe hatte. Da sie sich schon oft nur von schwarzem Kaffee und einem Croissant ernährt hatte, wenn sie von Laufsteg zu Laufsteg gehetzt war, stellte es für sie kein Problem dar, eine Mahlzeit ausfallen zu lassen, vor allem dann nicht, wenn sie dafür nicht miterleben musste, wie Ross und Lois turtelten, Claudia und Helen Gehässigkeiten verteilten und Bernie sie belästigte.

Ob es nun an ihrem knurrenden Magen oder an dem Aufruhr in ihrem Kopf lag, Flora fand kaum Schlaf. Unruhig wälzte sie sich fast die ganze Nacht herum und gab den Kampf im ersten Morgengrauen auf. Sie stand auf und entschloss sich spontan, einen Spaziergang am Strand zu machen.

Es dauerte etwas, bis sie einen Pfad zum Wasser fand, dafür wurde sie aber mit einem köstlichen Frühstück entschädigt, das sie sich unterwegs von Bananenstauden und Mangobäumen pflückte. Als sich schließlich weißer Sand und blaues Meer vor ihr ausbreiteten, fühlte sie sich dank frischer Luft und Bewegung schon viel besser.

Sie bückte sich, um ihre Sandaletten auszuziehen, und erst als sie sich wieder aufrichtete, sah sie, dass sie nicht allein war. Obwohl er ihr den Rücken zuwandte, erkannte sie den großen dunkelhaarigen Mann sofort, der in Shorts und ärmellosem T-Shirt bei einem kleinen Felsen am Wasser stand und sich mit einem anderen Mann unterhielt.

Wie angewurzelt stand Flora da, und Panik stieg in ihr auf. Aber wo sie auch hinsah, nirgends gab es für sie eine Möglichkeit, sich zu verstecken. Während sie noch überlegte, ob sie einfach davonrennen sollte, um einer weiteren Konfrontation mit Ross zu entgehen, blickte der Begleiter ihres Mannes in ihre Richtung und winkte ihr freundlich zu.

„Hallo! Du bist aber schon früh auf!“, rief Keith Tucker, bevor er sich bückte, um etwas aufzuheben, das er Ross gab.

Nun gut, dann gibt es eben kein Entrinnen mehr, dachte Flora grimmig. Da Keith anwesend war, blieb ihr aber wenigstens die Hoffnung, dass Ross sich zurückhalten und sich nicht von seiner schlimmsten Seite zeigen würde.

Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, um sich gegen die Begegnung zu wappnen, ging sie auf die beiden zu. „Was treibt ihr hier so früh am Morgen?“, fragte sie und wunderte sich, wie ruhig und gelassen sie klang, obwohl ihr Inneres doch in Aufruhr war.

„Meine Frau ist verrückt nach Muscheln, und ich musste ihr versprechen, ihr welche mitzubringen“, erklärte Keith und bückte sich, um den Sand von einer kleinen rosafarbenen Trompetenschnecke zu waschen.

Ross, der Flora bisher keine Beachtung geschenkt hatte, drehte sich nun zu ihr um.

Wenn Blicke töten könnten, dachte sie und wich unwillkürlich einen Schritt zurück, als er den Mund angewidert, wie es schien, verzog und sie voll Abscheu betrachtete.

„Hallo, Ross“, grüßte sie und blickte dabei angestrengt auf ihre Füße. „Schöner Tag heute, nicht wahr?“, fügte sie hinzu. Sie war entsetzt, wie dumm das klang, und wäre fast wieder in Tränen ausgebrochen.

„Das dachte ich auch – bis eben“, erwiderte er bissig und sah die junge Frau, die mit gesenktem Kopf vor ihm stand, kalt an. „Nun ja, hoffentlich lässt sich wenigstens Keith nicht den Tag verderben.“

Will dieser Ross damit etwa andeuten, dass ich mit meinem Erscheinen ihm den Tag verdorben habe? fragte sich Flora und bohrte sich die Fingernägel in die Handflächen. Nein, die Genugtuung, dass sie in Gegenwart des Fotografen ausrastete, würde sie ihm nicht geben, auch wenn es ihr noch so schwerfiel, sich zu beherrschen.

„Wie ich von Keith gehört habe, habt ihr nur noch einen Tag zu arbeiten, und dann geht’s zurück nach London. Schöne Aussichten, nicht wahr?“

Viel hätte nicht gefehlt, und Flora wäre wirklich in Tränen ausgebrochen. Sie sah auf und zwang sich, Ross anzuschauen. „Ja, ich freue mich auf daheim. Faul auf einer Insel herumzuhängen, und sei sie noch so schön, ist nicht das, was ich mir unter Lebensinhalt vorstelle.“

Gott sei Dank ist Keith da, dachte sie, als Ross sie unverhohlen zornig anblickte, und es schien, als würde er im nächsten Moment die Beherrschung verlieren.

Aber er hatte sich unter Kontrolle und gab Keith einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. „Wir sehen uns später bei mir“, sagte er und joggte davon, ohne Flora noch eines Blickes zu würdigen.

Mit weichen Knien lehnte sich Flora an den Felsen und sah der durchtrainierten Gestalt nach, die leichtfüßig den Strand entlanglief.

Ja, er war ihr Mann, aber dass er noch irgendwelche positiven Gefühle für sie hatte, konnte sie nach der Szene im Badezimmer wohl kaum erwarten. Trotzdem, ganz so gehässig hätte er nicht …

„Interessierst du dich für Muscheln?“

„Hm …?“ Fragend sah sie den Fotografen an. „Tut mir leid, Keith, ich habe nicht zugehört. Ich glaube, ich bin heute Morgen noch nicht ganz da.“

„Das sind wir wohl alle noch nicht“, meinte er ironisch. „Ich wollte nur wissen, ob du auch Muscheln sammelst.“

„Nein, eigentlich nicht, aber du warst schon ziemlich fleißig, wie es aussieht“, stellte sie fest, als sie den Leinenbeutel betrachtete, der fast voll mit allen möglichen Muscheln war. „Ich verstehe ja nichts davon, aber die hier sieht toll aus“, fügte sie hinzu und nahm eine Muschel heraus, die aussah wie eine kugelförmige Vase.

„Ah, ja – globivasum. Die hat Abbott neunzehnhundertfünfzig entdeckt. Sie kommt nur auf Antigua und den Kleinen Antillen vor.“

Trotz ihrer trüben Grundstimmung musste Flora lachen. „Und du willst mir einreden, dass du nur Mitbringsel für deine Frau sammelst? Das glaube ich nicht! Jemand, der die lateinischen Namen von Muscheln kennt, muss sich schon sehr für das Thema begeistern!“

Keith lächelte verschämt. „Stimmt, wir sind beide leidenschaftliche Sammler“, gab er zu und fügte hastig hinzu: „Aber behalt das bitte für dich. Viele Leute finden es nämlich kindisch, wenn ein erwachsener Mann Muscheln sammelt.“

„Dein Geheimnis ist bei mir gut aufgehoben“, versicherte Flora.

„Da bin ich wirklich froh.“ Keith griff zu seiner Thermosflasche und bot Flora einen Becher mit heißem Kaffee an.

„Das tut gut.“ Flora seufzte, nachdem sie einen Schluck getrunken hatte. Sie setzte sich auf einen flachen Stein und genoss den Anblick der großen Seevögel, die sich über dem Meer tummelten. „Wenn das Leben nur immer so wäre … so ruhig und friedlich.“

„Ja, gestern Abend war es wirklich das krasse Gegenteil“, stellte Keith fest. „Wie haben dir denn die Limbotänzer gefallen?“

„Ich war nicht dort“, sagte Flora und fügte rasch hinzu: „Ich war ziemlich müde und wollte früh schlafen gehen.“

„Sehr vernünftig – in Anbetracht des Abends. Brummschädel gibt es heute vermutlich etliche.“

Flora sah ihn fragend an. „Hat der Rumpunsch wieder Opfer gefordert?“

„Nun ja …“ Er zögerte. „Zu viel getrunken haben vermutlich alle, aber die Hauptschuld an dem ganzen Tumult trug wohl Bernie Schwartz.“

„Komm schon, Keith“, forderte sie ihn auf weiterzusprechen, als er schwieg. „Raus mit der Sprache!“

Er lachte. „Du bist ja genauso neugierig wie Georgie.“

„Nicht ganz, aber der Tumult interessiert mich schon“, räumte sie schalkhaft lächelnd ein.

„Also gut“, gab er sich geschlagen. „Es fing damit an, dass Bernie voll auf unseren neuen Gast abgefahren ist.“

„Lois Shelton?“

Keith nickte. „Ja, und das kann man ihm auch nicht verübeln, denn sie ist wirklich eine umwerfende Schönheit. Leider hat Bernie seine Begeisterung aber etwas übertrieben und ist zudringlich geworden. Aber auch das wäre vermutlich kein großes Problem gewesen, hätte man ihn Lois überlassen, denn so wie ich die einschätze, ist sie durchaus in der Lage, mit Typen seines Schlags fertig zu werden.“

„Ja und? Was ist dann passiert?“

Keith zuckte die Schultern. „Viel habe ich nicht gesehen, weil ich mir gerade einen neuen Drink eingeschenkt habe, aber Ross, der den ganzen Abend schon eine miserable Laune gehabt hatte, hat ihn wohl plötzlich am Kragen gepackt und in den Pool geworfen.“

„Gut gemacht, Ross!“, rief Flora und vergaß einen Moment, wie sehr sie ihren Mann doch hasste.

„Finde ich auch“, pflichtete Keith ihr grinsend bei. „Das Ungute dabei war nur, dass Bernie im Tiefen gelandet und wie ein Stein untergegangen ist. Bis jemand merkte, dass der Dummkopf nicht schwimmen kann, hat es natürlich auch noch etwas gedauert.“

„Oh je!“

Keith nickte. „Ja, es hätte böse ausgehen können, und das wäre es auch, wenn es auf Claudia und Konsorten angekommen wäre, die wie aufgescheuchte Hühner kreischend und schreiend um den Pool herumrannten und viel zu betrunken waren, um etwas Sinnvolles zu unternehmen“, berichtete er. „Der Einzige, der einen kühlen Kopf behielt, war Ross, der Lois befahl, alle Außenscheinwerfer einzuschalten, und in den Pool hechtete. Kurz darauf tauchte er mit einem prustenden Bernie wieder auf, der seinen unfreiwilligen Schwimmunterricht wundersamerweise schadlos überstanden hatte.“

„Also weißt du, Keith, ich kann Bernie wirklich nicht ausstehen“, bekannte Flora und verzog das Gesicht. „Aber ihn in den Pool zu werfen war eine Riesendummheit von Ross. Stell dir vor, was da hätte passieren können!“

„Stimmt, aber Bernie schien es nicht im Geringsten zu beeindrucken, dass er nur knapp einem nassen Grab entkommen war, das er sich – wenn man ehrlich ist – zumindest zum Teil selbst geschaufelt hatte. Nachdem er aus dem Pool geklettert war und etwas Wasser gespuckt hatte, rief er nach einem frischen Glas Rumpunsch und ließ sich nur widerstrebend dazu überreden, sich von Ross heimfahren zu lassen. Wirklich ein zäher Brocken, dieser Kerl“, beendete Keith seinen Bericht.

„Ja, aber trotzdem hoffe ich, dass dies Ross eine Lehre war und er in Zukunft nicht mehr so schnell die Beherrschung verliert“, sagte Flora, die das hitzköpfige Benehmen ihres Mannes in Rage gebracht hatte. „Aber da er ja schon immer so aufbrausend war, wird er sich vermutlich kaum noch ändern. Wie oft musste ich ihn ermahnen, ruhig zu bleiben und …“

Sie verstummte, als sie plötzlich bemerkte, dass der Fotograf sie mit hochgezogenen Augenbrauen amüsiert betrachtete.

„Ich meine … ich habe gehört, dass … So gut kenne ich ihn natürlich nicht, aber …“, sagte sie stockend und zusammenhangslos. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken.

„Ganz ruhig, Flora!“ Keith lächelte. „Dass du Ross nicht erst hier kennengelernt hast, war mir gleich klar. Aber davon geht doch die Welt nicht unter, oder?“

„Meine schon“, rief sie und kniff die Augen zusammen, als ihr die Tränen kamen. „Wenn du die Wahrheit erraten hast, wird es auch nicht mehr lange dauern, bis Claudia und die anderen dahinterkommen.“

„Was ist so schlimm daran? Du hattest mal eine Affäre mit ihm, na und?“

„Es war nicht nur eine Affäre – er ist mein Mann!“, bekannte sie und wischte sich die Tränen fort. „Ich wollte mich ja schon lange scheiden lassen, aber bin irgendwie nie dazu gekommen. Und jetzt habe ich diesen Vertrag, und … und wenn alles rauskommt, kann ich mir gleich die Kugel geben.“

„Flora!“ Keith betrachtete das Häufchen Elend mit echter Sorge. Flora war doch immer so stark und zuversichtlich gewesen! Sie so unglücklich zu sehen schnitt ihm ins Herz. „Warum erzählst du mir nicht alles? Es tut dir sicher gut.“

„Danke“, schniefte sie, nahm das Taschentuch, das er ihr reichte, und redete sich ihren ganzen Kummer von der Seele. Danach fühlte sie sich ungleich besser.

„Ich war ganz schön blöd, nicht wahr?“, fragte sie seufzend.

„Sagen wir lieber, nicht sehr klug“, meinte er lächelnd. „Aber wie ich schon sagte, es ist nicht das Ende der Welt. Ich bin sicher, dass niemand bei ACE von deiner Beziehung zu Ross weiß.“

„Aber du hast es doch auch gewusst, und die anderen werden auch noch dahinterkommen!“

Keith schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht, denn bei mir ist das etwas anderes. Als Fotograf muss ich in der Lage sein, auch hinter die Fassade eines Models zu sehen, um ausdrucksstarke Bilder schießen zu können. Und außerdem“, fügte er hinzu, „darfst du nicht vergessen, wie oft ich dich schon fotografiert habe. Dass dich irgendetwas quält, habe ich schon bei den ersten Aufnahmen gemerkt, und dann, hellhörig geworden, habe ich natürlich auch die Schwingungen zwischen dir und Ross bemerkt.“

„Das Einzige, was zwischen ihm und mir schwingt, ist abgrundtiefe Abneigung“, sagte sie grimmig.

Er zuckte die Schultern. „Ich weiß nur, dass die Luft wie elektrisch geladen scheint, wenn ihr beide im gleichen Raum seid. Bist du wirklich sicher, dass es zwischen dir und ihm aus und vorbei ist?“

„Du hast doch Lois Shelton gesehen!“, erwiderte Flora. „Da sie seine Freundin ist, erübrigt sich eine Antwort wohl.“

„Ja, wahrscheinlich“, stimmte er bedrückt zu und goss Kaffee nach.

„Sag mal, Keith“, sagte sie nach längerem Schweigen. „Welches Geheimnis steckt eigentlich hinter einer glücklichen Ehe?“

„Das darfst du mich nicht fragen. Ich bin zwar seit fünfundzwanzig Jahren glücklich verheiratet, warum aber manche Ehen funktionieren und manche nicht, kann ich trotzdem nicht sagen.“

Jetzt bin ich genauso klug wie zuvor, dachte sie sarkastisch, als er auf die Uhr sah und feststellte, dass es Zeit für ihn sei, an die Arbeit zu gehen. „Heute früh schieße ich nur Landschaftsaufnahmen“, fügte er hinzu und packte zusammen. „Dich brauche ich erst am Nachmittag.“

Etwas später, als sie unter Palmen zu ihrer Unterkunft zurückging, hörte Flora ein Motorengeräusch. Sie sah über die Schulter und stöhnte auf, als sie Ross’ Landrover erkannte. Auf das Schlimmste gefasst, war sie dann aber erstaunt, dass auf dem Fahrersitz nicht ihr Mann, sondern dessen Freundin saß.

„Hi!“, rief Lois, trat hart auf die Bremse und brachte das Fahrzeug in einer Staubwolke zum Stehen.

„Wir kennen uns, glaube ich, noch nicht.“ Lois lehnte sich aus dem Landrover und lächelte Flora freundlich an. „Ich bin für einige Tage hier bei Ross. Diese Insel ist ja so traumhaft. Finden Sie nicht auch? Wirklich einzigartig. Gehören Sie etwa auch zu diesen verrückten ACE-Leuten? Na, hoffentlich nicht!“ Sie lachte. „Oh, Mann! Die sind ja so was von abgedreht!“

Etwas überrumpelt von dem Wortschwall, mit dem Lois sie eingedeckt hatte, bekannte Flora, dass sie in der Tat als Model für ACE arbeite. „Aber recht geben muss ich Ihnen trotzdem“, fügte sie hinzu und konnte nicht anders, als das ansteckende Lächeln der schönen Lois zu erwidern. „Die meisten von denen sind wirklich ziemlich verrückt.“

„Ah! Eine Frau nach meinem Geschmack. Kann ich Sie ein Stück mitnehmen?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, beugte sich Lois zur Beifahrertür hinüber und stieß sie auf. „Steigen Sie ein.“

„Nein, machen Sie sich keine Umstände“, wehrte Flora schnell ab und deutete auf ihr Gästehäuschen, das zwischen Palmen hervorlugte. „Ich habe es nicht mehr weit. Gleich dort hinten wohne ich.“

„Prima! Dann bringe ich Sie hin, und dafür spendieren Sie mir einen kalten Drink und lassen mich einen Blick in Ihre Behausung werfen. Von innen habe ich so ein Häuschen nämlich noch nie gesehen!“

Später, als sie zwei Gläser auf die kleine Veranda trug, wusste Flora immer noch nicht, warum sie so bereitwillig auf Lois’ Vorschlag eingegangen war. Obwohl ihr der Sinn wirklich nicht danach stand, ausgerechnet mit der Freundin ihres Mannes Bekanntschaft zu schließen, gefiel ihr die Schauspielerin auf Anhieb. Lois war nicht nur bildschön, sondern auch ausgesprochen nett und überhaupt nicht affektiert, wie man sich gemeinhin Hollywoodstars vorstellte.

„Da ist doch hoffentlich kein Alkohol drin?“, fragte Lois und nahm Flora das Glas ab.

„Nein, es ist nur Orangensaft.“

„Na gut, dann wollen wir mal anstoßen. Das blöde ‚Sie‘ könnten wir übrigens weglassen, okay?“

Ist ja toll, dachte Flora, jetzt soll ich mich mit der Freundin meines Mannes auch noch verbrüdern, lächelte die unkomplizierte junge Frau aber an und sagte: „Okay.“

Lois trank einen großen Schluck Saft und fuhr sich dann mit dem Handrücken über den Mund. „Das tut gut! Wie alle anderen habe ich gestern Abend auch etwas zu tief ins Glas geschaut“, gestand sie augenzwinkernd. „Der Rumpunsch, den sie auf dieser Insel servieren, hat’s wirklich in sich.“

„Oh ja. Das haben wir schon am ersten Abend feststellen müssen. Am nächsten Tag waren wir dann alle todkrank“, erzählte Flora lachend. „Deshalb halte ich mich seitdem auch zurück mit dem Trinken.“

„Löblich, löblich“, meinte Lois. „Auf deine Kollegen hat dein gutes Beispiel aber nicht abgefärbt. Die waren gestern alle ziemlich blau.“

„Ja, ich habe schon gehört, dass mein Boss ein unfreiwilliges Bad genommen hat.“

„Dieser Dreckskerl mit seinen schmierigen Fingern!“, rief Lois angewidert. „Aber an solche Typen habe ich mich in meinem Geschäft gewöhnt und werde auch noch mit ihnen fertig, wenn man mir die Hände auf dem Rücken zusammenbindet“, meinte sie lächelnd. „Ross hätte sich da gar nicht einzumischen brauchen.“

„Ja, das war wirklich albern von ihm“, stimmte Flora zu. „Stell dir vor, Bernie wäre ertrunken! Ich kann diesen Kerl zwar auch nicht ausstehen, aber so ein Schicksal hätte nicht einmal er verdient.“

Lois nickte. „Das darf man sich gar nicht ausmalen. Ich war dann auch schrecklich wütend auf Ross, der den ganzen Abend schon schlechte Laune gehabt hatte. Welche Laus ihm über die Leber gelaufen ist, weiß ich allerdings bis heute nicht.“ Sie hob eine Hand und fuhr sich mit gespreizten Fingern durch ihre flammendrote Mähne. „Auf dem Boot war er noch ganz lustig gewesen und bei der Rückkehr in sein Haus auch. Aber dann schlug seine Laune aus unerfindlichen Gründen um, und er nörgelte nur noch herum und war kaum zu ertragen.“

Da Flora nicht recht wusste, was sie sagen sollte, ging sie hinein, um Getränkenachschub zu holen. Während sie eine Saftflasche öffnete und deren Inhalt in einen Krug goss, überlegte sie, wie sie sich in dieser merkwürdigen Situation verhalten sollte.

Die Schauspielerin, die offensichtlich nichts von Floras Beziehung zu Ross wusste, hatte ihr nichts getan, und hätten sie sich unter anderen Umständen kennengelernt, hätte sich Flora sicher auch gern näher mit Lois befreundet.

Auf eine Diskussion über ihren Mann wollte sich Flora aber nun wirklich nicht einlassen, vor allem deshalb nicht, weil anscheinend der Streit im Badezimmer Auslöser für seine schlechte Laune gewesen war. Warum er allerdings glaubte, eingeschnappt sein zu müssen, verstand sie nicht. War nicht vielmehr sie diejenige, die allen Grund hatte, sauer zu sein?

Da sie diese Frage aber schon zur Genüge – und leider ergebnislos – während ihrer schlaflosen Nacht erörtert hatte, würde sie auch jetzt zu keinem befriedigenden Schluss kommen. Das Beste war vermutlich, Müdigkeit oder Arbeit vorzuschützen und Lois so schnell wie möglich loszuwerden.

Dieses Vorhaben in die Tat umzusetzen war aber leider nicht gleich möglich, denn als Flora wieder auf die Veranda kam, hätte sie fast einen Herzinfarkt bekommen. „Wie lange kennst du Ross eigentlich schon?“, fragte Lois nämlich.

„Ich … ich bin hier erst vor einigen Tagen angekommen“, erwiderte Flora ausweichend und stellte den Krug mit zitternden Händen ab.

Glücklicherweise schien Lois gar nicht bemerkt zu haben, dass Flora nicht direkt geantwortet hatte. „Er ist ein hervorragender Autor“, stellte sie fest. „Hast du schon Bücher von ihm gelesen?“

„Nein, habe ich nicht, obwohl alle sagen, dass sie sehr gut sind.“

„Das Drehbuch, das er für meinen letzten Film geschrieben hat, war brillant, und ich glaube, es ist hauptsächlich Ross zu verdanken ist, dass wir mit dem Film so viele Oscars gewonnen haben.“ Lois lachte glücklich. „Und einen davon habe ich bekommen. Ich bin eine Gewinnerin!“

Ja, das bist du, dachte Flora, die nichts fand, was man an der Schauspielerin hätte aussetzen können. Nettes Wesen, makelloses Gesicht, traumhafte Figur. Unterstrichen wurde letztere von hautengen weißen Shorts und einem tief ausgeschnittenen weißen T-Shirt, das so knapp saß, als wäre es bei der letzten Wäsche um zwei Nummern eingegangen. Als Lois dann auch noch die Hände hinterm Kopf verschränkte und sich zurücklehnte, schien es, als wollten ihre wohlgeformten üppigen Brüste den dünnen Stoff sprengen – was Flora mit gewissem Neid erfüllte.

„Vor diesem Film habe ich Ross ja auch nicht gekannt, aber am Drehort sind wir uns dann begegnet, und ich war sofort total begeistert von ihm!“

„Ich glaube, ich muss mich jetzt wirklich für die Arbeit fertigmachen, also …“

„Er ist einfach großartig! Mit Phil Guest, dem männlichen Hauptdarsteller, hatte er zum Beispiel eine Engelsgeduld und hat dessen Rolle immer wieder umgeschrieben, bis sie dem alten Nörgler endlich gefallen hat. Phil kann einen wirklich nerven, aber Ross ist ganz souverän mit ihm umgegangen.“

Als Lois sich immer begeisterter über Ross’ Tugenden ausließ, wurde Flora klar, dass der Filmstar völlig vernarrt in ihn war und im Moment an nichts anderes denken konnte. Nun gut, dann würde sie eben warten, bis Lois die Puste ausging.

„Ich bin natürlich total verrückt nach dem Kerl, und genau deshalb ist es auch so ein Jammer, dass er so stur ist und sich nicht scheiden lassen will.“

„Was?“

„Du wusstest wohl gar nicht, dass er verheiratet ist?“, fragte Lois, als sie Floras verblüfften Gesichtsausdruck sah.

„Nun, ich …“

„Seine Frau – irgendein Model – und er haben sich schon vor Jahren getrennt und sich seitdem nicht mehr gesehen. Ein berühmter Autor war er damals natürlich noch nicht“, erklärte Lois. „Er spricht ja nicht darüber, aber ich glaube, dass er sich deshalb nicht scheiden lassen will. Was denkst du?“

„Ich? Ich weiß nicht.“ Flora hatte keine Ahnung, was Lois meinte, und konnte sich auch keinen vernünftigen Grund denken, warum Ross sich nicht scheiden lassen wollte, wenn doch eine so fantastische Frau wie Lois ganz verrückt nach ihm war. Außerdem wusste er doch genau, dass sie, Flora, in London sofort ihren Anwalt aufsuchen würde … Was Lois sagte, ergab einfach keinen Sinn.

„Bist du wirklich sicher …?“ Flora zögerte einen Moment, denn sie fühlte sich unwohl dabei, die Absichten ihres Mannes mit dessen Freundin zu diskutieren.

„Wahrscheinlich irrst du dich“, fuhr sie fort und ignorierte trotzig ihr schlechtes Gewissen. „Ich kann mir wirklich nicht vorstellen, dass Ross mit einer Frau verheiratet bleiben will, die er jahrelang nicht gesehen hat, wenn er eine Schönheit wie dich bekommen kann.“

„Danke für das Kompliment.“ Lois zuckte lächelnd die Schultern. „Da auch du dein Leben vor der Kamera verbringst, weißt du aber doch sicher, dass Schönheit nur so etwas wie ein Werkzeug für unseren Beruf ist und nichts mit den inneren Werten eines Menschen zu tun hat.“

Flora nickte. „Stimmt. Wenn das nur alle so sehen würden.“

„Ja, das wünsche ich mir auch oft“, stimmte Lois zu. „Weißt du, ich habe wirklich alles versucht mit Ross, und auch dieser Besuch hier ist ein Versuch. Ich wollte ihm zeigen, dass ich auch ohne Friseur und Schönheitssalons leben kann, dass es mir nichts ausmacht, wenn mein Haar nass oder meine Füße schmutzig werden, aber es scheint alles nichts zu nützen.“ Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Vielleicht hat er einfach Angst davor, ein zweites Mal einen Reinfall mit einer schönen Frau zu erleben, aber ich glaube eher, es hat mit dem Geld zu tun.“

Flora sah Lois verständnislos an. „Mit welchem Geld?“

„Stell dich doch nicht so dumm! Ein erfolgreicher Autor wie Ross ist Millionen wert.“

„Und …?“

Lois verdrehte die Augen. „Hast du etwa noch nie was von Alimente gehört?“

„Du meinst …?“

„Genau. Wo ich herkomme, ist das an der Tagesordnung. Ich meine, es gibt viele junge Schauspieler, die heiraten, lange bevor sie Stars werden und Geld machen“, erklärte Lois der Engländerin, die offensichtlich keine Ahnung von Hollywood hatte.

„Diese früh geschlossenen Ehen werden jedoch – aus welchen Gründen auch immer – oft nicht glücklich“, fuhr sie geduldig fort. „Aber sobald der Mann ordentlich Geld macht, will er es natürlich auch behalten, selbst wenn er scharf auf eine andere ist. Kannst du mir folgen?“

„Und ob!“, erwiderte Flora grimmig. „Ich glaube, ich bin sogar schon weiter als du, denn du willst damit doch sagen, dass ein reicher Mann alles tun würde, um die Frau, die er geheiratet hat, als er noch arm war, von einer Scheidung abzuhalten.“

„So hätte ich es zwar nicht ausgedrückt“, sagte Lois bedächtig, „aber es kommt hin. Dafür, dass es bei Ross auch so ist, habe ich allerdings keinerlei Anhaltspunkte“, fügte sie rasch hinzu. „Er ist wirklich ein netter, aufrechter Kerl, der immer ehrlich zu mir war, aber …“ Sie verstummte und lachte kurz auf, doch es klang alles andere als fröhlich. „Manchmal fürchte ich einfach, ich rede mir nur ein, dass er mich aus finanziellen Gründen nicht heiraten will. Vielleicht ist es ja auch so, dass ich ihm nicht gefalle oder er noch immer seine Frau liebt.“

„Blödsinn!“, erwiderte Flora heftig und wurde plötzlich von einem gewaltigen Solidaritätsgefühl gepackt.

„Du bist eine ganz tolle Frau mit einem umwerfenden Äußeren und einem großartigen Wesen, und der Mann, dem du nicht gefällst, kann nicht ganz bei Trost sein. Im Übrigen kann ich dir quasi garantieren, dass Ross seine Frau nicht liebt. Du kannst also darauf wetten, dass er Angst um sein Geld hat, dieser knausrige, raffgierige alte Geizkragen!“

Lois musste über Floras Formulierung herzlich lachen, doch dann fragte sie: „Woher weißt du denn so genau, dass er seine Frau nicht mehr liebt?“

Schlagartig wurde Flora bewusst, dass sie sich im Eifer des Gefechts verplappert hatte, und sie suchte angestrengt nach einer plausiblen Erklärung. Als sie ganz verzweifelt war, weil ihr nichts einfiel, wurde sie gerettet, und zwar von Georgie.

„Hi, Flora – Hi, Lois“, japste das Pummelchen, das vom Laufen in der Hitze ein knallrotes Gesicht hatte. „Flora, ich soll dir von Keith ausrichten, dass er dich für die letzten Aufnahmen erst morgen früh braucht.“

„Okay, Georgie, vielen Dank.“

„Tja, dann werde ich wohl mal fahren.“ Lois stand auf. „Will jemand mitkommen und im Pool eine Runde mit mir schwimmen?“

„Oh ja, fein!“, rief Georgie glücklich.

„Und du, Flora?“

Flora zögerte einen Moment und schüttelte dann den Kopf. „Ich bleibe lieber hier, damit ich vor den letzten Aufnahmen nicht zu viel Sonne abbekomme.“

„Na gut, wahrscheinlich sehen wir uns ja heute Abend“, sagte Lois und ging mit Georgie zum Landrover. „Danke für den Drink – und die Unterhaltung!“, rief sie noch, bevor sie winkend davonfuhr.

Das war ja heute ein richtig friedliches Abendessen, dachte Flora, als sie auf der Terrasse in aller Ruhe ihren Kaffee trank, ohne auf die gedämpften Gespräche der anderen zu achten.

Vielleicht steckte ja allen noch der Schreck vom Abend vorher in den Gliedern, als Bernie fast ertrunken wäre. Sogar Claudia und Helen waren heute auffallend ruhig, und auch Ross hatte beim Essen kaum ein Wort gesprochen.

Ross! Der bloße Gedanke an diesen Mistkerl von einem Ehemann brachte sie in Rage. Zornig blickte sie zum anderen Ende der Terrasse, wo Ross mit Keith an einem Tisch saß und sich unterhielt. Tja, Ross, dir werde ich eine Lektion erteilen, die du so schnell nicht vergisst, dachte sie schadenfroh.

Nachdem Lois gefahren war, hatte Flora alles noch einmal in Ruhe überdacht. Sich Ross in der Rolle des Geizkragens vorzustellen, der nur sein Geld zusammenhalten wollte und seiner abgelegten Ehefrau nichts gönnte, war ihr allerdings schwergefallen, denn solange sie mit ihm zusammen gewesen war, war er immer ausgesprochen großzügig gewesen. Was sie dann aber schließlich fuchsteufelswild gemacht hatte, war die Vorstellung, dass Ross ihr unterstellte, hinter seinem Geld her zu sein. Ha! Dem würde sie es zeigen!

Dank Lois wusste sie jetzt auch, wie sie ihn am empfindlichsten treffen konnte: mit einer Scheidung! Das würde ihn lehren, mit ihr zu schlafen, nur um seine Millionen zu schützen. Oh ja, der Geldsack sollte bereuen, dass er mit seiner Frau und mit seiner Freundin geschlafen hatte!

Beim Gedanken an Lois blickte sich Flora auf der Terrasse um, konnte die schöne Amerikanerin aber nirgends entdecken. Offensichtlich hatte sich Lois nach dem Abendessen, bei dem sie und Ross sich nicht gerade wie Verliebte benommen hatten, zurückgezogen.

„Komm, kleine Lady, ich bringe dich heim.“

Flora blickte zu Bernies massiger Gestalt hoch, lächelte flüchtig und stand auf. Da sie nach der letzten schlaflosen Nacht sehr müde war und Bernie – dank Lois – das Interesse an ihr verloren zu haben schien, hatte sie wohl kaum etwas zu befürchten, wenn sie sich von ihrem Arbeitgeber begleiten ließ.

Sie winkte den anderen einen Gute-Nacht-Gruß zu und wollte gerade hinter Bernie die Terrasse verlassen, als sie hart am Arm gepackt und herumgerissen wurde.

„Was soll das?“, rief sie, als sie sah, wer der Übeltäter war.

„Ich glaube, es ist keine gute Idee, dich ausgerechnet von Bernie heimbringen zu lassen“, sagte Ross bestimmt. „Wenn du einen Moment wartest, rufe ich jemand, der dich fährt.“

„Du meine Güte, Bernie ist wohl eine fixe Idee von dir?“, fragte sie verächtlich. Dass er in seinem weißen Smoking unverschämt attraktiv aussah, machte ihr ihren kleinen Disput nicht gerade leichter.

„Nein“, erwiderte er scharf. „Aber du solltest langsam aufwachen und einsehen, dass es nur Ärger geben kann, wenn du mit diesem Mann allein durch die Nacht läufst.“

„Du bist doch nur eifersüchtig, weil er deine Freundin angemacht hat“, warf Flora ihm vor. „Im Übrigen bin ich aufgewacht und weiß jetzt Bescheid über deine Masche.“

Wenn Flora an dem, was Lois ihr auf der Veranda gesagt hatte, noch einen leisen Zweifel gehabt hatte, war auch der jetzt ausgeräumt, denn Ross blickte sie plötzlich nicht mehr kalt wie zuvor, sondern schuldbewusst wie ein kleiner Junge an, den man beim Naschen ertappt hatte.

8. KAPITEL

In ihrem ganzen Leben hatte sich Flora nicht so beschämt gefühlt. Warum nur hatte sie nicht auf Ross gehört?

Ihr Mann mochte ja ein gewissenloser Schurke sein, der sich nichts dabei dachte, innerhalb weniger Stunden erst mit seiner Frau und dann mit seiner Freundin zu schlafen, aber wenigstens war er ein attraktiver Schurke. Bernie Schwartz dagegen war ein Graus!

Wie hatte sie also so dumm sein und sich von Bernie heimbringen lassen können? Dass dieses Ekelpaket seit der Ankunft auf Buccaneer Island nur eines im Kopf hatte, hatte sie doch gewusst!

„Wirklich, Mr. Schwartz, Sie machen einen großen Fehler“, protestierte Flora und versuchte, zu Bernies gorillaartigen Armen auf Distanz zu gehen. „Wir haben zwar eine Geschäftsbeziehung, aber von diesem Unsinn steht nichts in meinem Vertrag!“

„Pfeif auf den Vertrag!“ Er baute sich mit seinem massigen Körper vor Flora auf und schnitt ihr so den Weg zu ihrem Domizil ab, das nur noch einige Meter entfernt war. „Ist doch nur ein Stück Papier, oder?“

„Stimmt, aber ein wichtiges“, erwiderte sie schnell und suchte verzweifelt nach einem Ausweg aus dieser misslichen Situation. „Mit meiner Unterschrift habe ich versprochen, allein zu bleiben und mich mit keinen … mit keinen fremden Männern einzulassen.“

„Ich bin doch kein Fremder, Herzchen!“, rief er, kam kichernd näher und nahm sie beim Arm. „Ein schönes Mädchen wie dich muss man doch beschützen. Stimmt’s oder habe ich recht?“

„Sie haben hundertprozentig unrecht!“, stellte Flora richtig, und versuchte vergebens, ihn wegzuschieben. „Ich brauche keinen Beschützer, denn ich habe bereits einen. Ich bin nämlich verheiratet! Dass ich den Vertrag nicht hätte unterzeichnen dürfen, weiß ich, aber …“

„Kein Problem, Schätzchen – ich liebe verheiratete Frauen!“, tat er kund und fügte heiser hinzu: „Die wissen wenigstens, was ein Mann braucht.“

„Um Himmels willen! Hören Sie auf, Sie Lustmolch!“, schrie Flora und schlug nach seinen behaarten Händen, die sie plötzlich überall zu betatschen schienen.

„Stell dich nicht so an, Herzchen. Ich merke doch schon die ganze Zeit, wie scharf du auf Onkel Bernie bist.“

„Sie sind doch verrückt!“, rief sie und trat ihm, so kräftig es ging, gegen das Schienbein. „Sie würde ich nicht einmal mit der Beißzange anfassen!“

Bernie zuckte vor Schmerz zusammen, aber der Tritt schien seiner Leidenschaft keinen Abbruch getan zu haben.

„Ich liebe Frauen, die ihre Krallen zeigen“, stöhnte er und riss Flora in seine Arme. „Und nach meinem Botticelli-Engel bin ich ganz besonders verrückt! Also, lass uns endlich reingehen und …“

„Nie und nimmer!“, schrie Flora und wand sich mit allen Kräften, um sich zu befreien. Als es ihr nicht gelang, versuchte sie es mit Worten. „Nach Lois sind Sie wohl nicht mehr verrückt?“

„Doch, und zwar ganz gewaltig, aber ihr Freund hat mich irgendwie eines Besseren belehrt. Und darum kann ich meine ganze Aufmerksamkeit jetzt meinem Botticelli-Engel widmen“, sagte der Widerling in vollem Ernst. „Es gibt also keinen Grund, so widerspenstig zu sein und … Au!“ Stöhnend krümmte er sich zusammen, als Flora ihm das Knie zwischen die Beine rammte.

„Und ob es einen Grund gibt!“, schrie sie, riss sich die Schuhe von den Füßen und drosch damit auf ihn ein, bis er um Gnade winselnd mit schmerzverzerrtem Gesicht vor ihr auf dem Boden lag. „In Zukunft, du mieser Kerl, lässt du deine dreckigen Pfoten besser bei dir! Kapiert?“

Bevor Bernie antworten konnte, wurde die Szene in grelles Scheinwerferlicht getaucht, als ein Fahrzeug aus der Dunkelheit auftauchte und mit quietschenden Reifen stoppte. Heraus sprang Ross und war mit zwei langen Schritten bei ihr.

Um Ross’ Mundwinkel zuckte es, als er die Kampfstätte betrachtete. Auf dem Boden wälzte sich ächzend ein übel zugerichteter Bernie Schwartz. Vor ihm, mit zornblitzenden Augen und drohend erhobenen Stiletto-Pumps, stand seine Gegnerin, die offenbar nur darauf wartete, dass Bernie wieder hochkam, damit sie ihm die nächste Tracht Prügel verpassen konnte.

„Wo bleibst du denn solange?“, fuhr Flora ihren Mann aggressiv an.

„Warum? Wie es aussieht, hast du die Situation doch voll im Griff.“

Flora funkelte ihn nur wütend an.

„Ich will dich ja nicht nerven, aber gewarnt habe ich dich vor ihm“, meinte Ross jungenhaft grinsend.

„Das weiß ich selbst!“ Zornig schüttelte sie sich das Haar aus dem Gesicht und fügte hinzu: „Und jetzt steh hier nicht dumm herum, sondern schaff mir diesen Dreckskerl aus den Augen!“

„Den nehme ich später mit“, sagte Ross nach einem verächtlichen Blick auf Bernie, der sich benommen im Schmutz wälzte und etwas von einem Todesengel faselte. „Aber zuerst bringe ich dich rein, damit dir nicht doch noch etwas passiert.“

„Lass los!“, begehrte sie auf, als er sie beim Arm nahm. „Ich bin doch kein kleines Kind!“

„Natürlich nicht“, pflichtete Ross ihr beschwichtigend bei, half ihr, die Schuhe wieder anzuziehen, und brachte sie zur Haustür. „Du bist nur ein bisschen wackelig auf den Beinen, sonst nichts.“

„Ja, vielleicht hast du recht.“ Dankbar lehnte sie sich an ihren Mann.

Ross führte sie hinein und ging dann in die Küche. „So, jetzt entspann dich und trink das“, sagte er, als er mit einem Glas Wasser in der Hand zurückkam.

Sie schüttelte ablehnend den Kopf. „Es geht schon wieder.“

Besorgt runzelte er die Stirn. „Wirklich? Du bist ein bisschen blass.“

„Nein, ich bin okay.“ Seufzend lehnte sie sich an die Wand und schloss die Augen. „Schuld bin ich ja selbst. Ich hätte auf dich hören sollen, als du mich vor Bernie gewarnt hast.“

„Allerdings.“

„Dass du immer das letzte Wort haben musst!“ Flora machte die Augen wieder auf, jedoch nur um Ross böse anzufunkeln.

„Armes Mädchen“, sagte er mitfühlend. „Hast heute ganz schön was hinter dir, nicht wahr?“

„Das kannst du laut sagen“, seufzte sie und fühlte sich plötzlich völlig ausgelaugt und todmüde. „Bitte geh jetzt und lass mich allein.“ Ihre Stimme klang rau, und Flora fürchtete, gleich in Tränen auszubrechen.

„In diesem Zustand lasse ich dich nicht allein.“ Ross legte einen Arm um sie und führte sie behutsam ins Schlafzimmer. „Ich gehe erst, wenn ich weiß, dass du wohlbehalten unter der Decke steckst.“

„Oh Ross … was soll der Unsinn?“, fragte sie unleidlich. „Ich kann ganz gut selbst auf mich aufpassen.“

„Das bezweifelt auch keiner – so wie Bernie aussieht.“ Ross lachte und zog den Reißverschluss ihres Kleides hinunter.

„Was zum Teufel soll das?“, fragte sie gereizt. „Zuerst Bernie und jetzt auch noch du.“ Den Tränen nahe, fügte sie hinzu: „Das hat mir gerade noch gefehlt.“

„Halt einfach still und sei ruhig“, empfahl er, als sie sich zu wehren versuchte, zog ihr das Kleid aus und die Unterwäsche gleich mit.

„Ich hasse dich, du Scheusal“, sagte sie, aber es klang eher kläglich als wütend.

Ross schlug die Tagesdecke zurück, schob Flora aufs Bett und deckte sie mit einem Laken zu.

„Tust du das wirklich, Flora?“, fragte er leise, setzte sich zu ihr und blickte ihr in die grünen Augen. „Irgendwie nehme ich dir das nicht ab.“ Er beugte sich hinunter und küsste sie sanft auf den Mund.

„Nein, Ross … bitte! Ich halte das nicht aus. Nicht jetzt. Nicht heute Nacht“, bat sie schluchzend. „Bitte geh, und nimm diesen grässlichen Kerl da draußen mit.“

„Dein Wunsch sei mir Befehl“, meinte er spöttisch, gab ihr im Aufstehen einen Kuss auf die Stirn und verließ das Haus.

„Du wirst dich noch wundern über meine Wünsche!“, rief sie ihm mit letzter Energie nach. Dass er sie noch gehört hatte, sagte ihr sein höhnisches Lachen, das ihr noch in den Ohren klang, als er schon längst davongefahren war.

In einer Pose, als würde sie schweben, hing Flora mit nach hinten gestreckten Armen in der Takelage und dankte ihrem Herrgott, dass dies die letzte Bildserie war und sie in einigen Stunden endlich im Flugzeug nach London sitzen würde.

Als Keith ihr früh am Morgen gesagt hatte, dass er die letzten Aufnahmen auf Ross’ Jacht machen wolle, war sie alles andere als begeistert gewesen, denn nach einer Nacht, in der sie sich rastlos im Bett herumgewälzt und kaum Schlaf gefunden hatte, hatte sie sich genauso mies gefühlt, wie sie ausgesehen hatte. Ihr Gesicht – fahle Haut, geschwollene Lider, dunkle Augenringe – hatte sie zwar mit sämtlichen Schminktricks so weit hinbekommen, dass sie es vor eine Kamera halten konnte, aber besser gefühlt hatte sie sich deshalb auch nicht.

„Hab doch ein Einsehen, Keith“, hatte sie ihn umzustimmen versucht. „Du weißt doch, wie problematisch das Fotografieren auf Schiffen ist. Dieses ewige Geschaukel und die Enge …“

„Hör auf zu jammern, Flora, es sind doch nur noch ein paar Aufnahmen heute.“ Keith hatte gegrinst. „Und die werden toll, das verspreche ich dir. Ich werde dich nämlich als Galionsfigur fotografieren!“

Keith hatte natürlich recht gehabt. Obwohl ihr die Arme höllisch wehtaten, als sie sich am Tauwerk festklammerte und im Winkel von fünfundvierzig Grad über das Wasser hinauslehnte, war Flora klar, dass der berühmte Fotograf sein Handwerk verstand und wusste, wie man ein Motiv ins rechte Licht rückte.

„Nimm den Kopf etwas weiter nach hinten! Ja, und jetzt Ekstase, Darling … Stell dir vor, du würdest geradewegs in die Arme deines Liebsten fliegen“, rief Keith. „Denk einfach an Onkel Bernie!“

„Sehr komisch!“, zischte Flora, ohne dabei den von Keith geforderten ekstatischen Gesichtsausdruck zu verlieren. Sie war eben Profi.

Bei Ross, von dem sie an diesem Tag glücklicherweise noch nichts gesehen hatte, wäre es allerdings etwas anderes gewesen. Von ihm hätte ein einziges zynisches Wort über die Vorkommnisse der letzten Nacht gereicht, um sie zum Ausrasten zu bringen.

Auch Bernies Anblick war ihr erspart geblieben, denn der war bereits in aller Frühe nach Antigua abgeflogen. Dank Georgie wussten aber alle, dass er miserable Laune gehabt und ausgesehen hatte, als hätte man ihn durch den Fleischwolf gedreht.

Da er zuletzt in Floras Begleitung gesehen worden war, brauchte man nur zwei und zwei zusammenzuzählen, um sich einen Reim auf seinen Zustand zu machen – und das hatte man auch getan. In den niedereren ACE-Rängen war Flora folglich als Heldin des Tages gefeiert worden, Claudia Davidson aber hatte Flora um eine Unterredung gebeten.

Wie zu erwarten war, schäumte der alte Drachen vor Wut.

Ohne Flora die Chance zu geben, sich zu äußern, brüllte sie so auf sie ein, dass sich sogar Helen verschreckt in eine Ecke verzog. Claudia warf Flora praktisch alles vor, was man einem Mitarbeiter nur vorwerfen konnte, von Pflichtverletzung über ungebührliches Benehmen – hier hätte Flora trotz allen Ärgers fast gelacht – bis hin zur Gefährdung von Arbeitsplätzen. Sollte ACE die Angel-Girl-Kampagne einstellen müssen, würde nur eine dafür verantwortlich sein, und das war sie, Flora.

„Und was Ihren Vertrag anbelangt …“, stieß Claudia schließlich hervor, „werde ich Mr. Schwartz veranlassen, ihn zu kündigen, und zwar fristlos!“

Nachdem Flora Claudias ganze Tirade unbewegt über sich hatte ergehen lassen, zuckte sie jetzt nur die Schultern, denn das Wissen, dass sie alle Trümpfe in der Hand hatte, gab ihr Sicherheit. Fast alle, schränkte sie ein, denn da war ja noch das verflixte Problem ihrer Ehe. Die Chancen, dass sie den „lieben Onkel Bernie“ würde überreden können, diese Kleinigkeit zu vergessen, standen jedoch gut, denn tat er es nicht, würde sie diesem schmierigen Kerl das Leben zur Hölle machen!

„Ich kann Sie und Mr. Schwartz natürlich nicht davon abhalten, mir den Vertrag zu kündigen“, sagte sie zu Claudia. „Ich glaube allerdings nicht, dass es eine sehr gute Idee wäre. Vor allem nicht, was Sie betrifft.“

„Was Sie glauben, interessiert mich nun wirklich nicht, Miss Johnson!“, sagte Claudia spitz, die sich der Tragweite dessen, was Flora angedeutet hatte, in keiner Weise bewusst war.

Wieder zuckte Flora die Schultern. „Dann eben nicht, Sie blöde alte Gans“, erwiderte sie und lächelte unverschämt, als die beiden Frauen vor Entsetzen über diese Unerhörtheit nach Luft schnappten. „Aber eines sage ich Ihnen: In dem Moment, in dem Sie mir den Vertrag kündigen, hänge ich Ihnen ein Verfahren an, und zwar Ihnen persönlich, Miss Davidson.“

„Wie bitte?“, fragte Claudia von oben herab. „Sie haben wohl nicht ganz verstanden …“

Flora lachte. „Und ob ich verstanden habe! Sobald ich in London mit meinem Anwalt gesprochen habe, schleppen wir Sie vor Gericht – wahrscheinlich in Amerika, wo die Richter wenig Verständnis für Ausbeuter wie Sie haben – und verklagen Sie wegen ungerechtfertigter Kündigung meines Vertrages. Schadenersatz für meinen Verdienstausfall und Schmerzensgeld für den psychischen Stress, den Sie mir verursacht haben, werde ich natürlich auch fordern.“

„Welchen psychischen Stress denn?“, fragte Claudia zornbebend. „So eine Unverschämtheit ist mir ja noch nie untergekommen! Sie glauben doch nicht, dass Sie ein Gericht finden, das so einen läppischen Fall verhandelt?“

„Doch, das glaube ich schon“, antwortete Flora ganz ruhig. „Gleichzeitig werde ich nämlich auch den ‚lieben Onkel Bernie‘ vor den Richter zerren, und zwar auch in Amerika. Ihn werde ich der wiederholten sexuellen Belästigung bezichtigen und Sie, Claudia, der Begünstigung.“

„Wie bitte?“

„Ja, das wird sicher ganz lustig.“ Flora lächelte amüsiert. „Vor allem, da ich einige Zeugen habe – alles aufrechte Bürger mit tadellosem Leumund natürlich –, die in beiden Verfahren meine Vorwürfe bestätigen werden“, fuhr sie erbarmungslos fort. „Zum Beispiel wird Ihre Freundin Helen bezeugen müssen, dass ich Sie ausdrücklich auf Bernies untragbares Benehmen hingewiesen habe und dass Sie davon keinerlei Notiz genommen haben.“

Flora lachte, als Claudia wütend auf Helen starrte, die völlig eingeschüchtert in der Ecke saß. „Ich glaube kaum, dass die gute Helen einem Kreuzverhör standhalten wird. Sie etwa?“, fragte sie zynisch. „Tja, und am Ende, wenn Richter und Jury alle hässlichen Details kennen, wird man mir eine stattliche Entschädigung zusprechen.“

Ihren Worten folgte entsetztes Schweigen, das Flora nutzte, um noch weitere Bomben platzen zu lassen.

„Mr. Schwartz werde ich mir natürlich auch zur Brust nehmen! Alles in allem, Claudia, wird wohl eine Summe herauskommen, gegen die mein ACE-Honorar wie ein Almosen wirkt. Apropos Almosen – um die werden Sie noch betteln müssen, denn wenn ich mit Ihnen und Mr. Schwartz fertig bin, wird man Ihnen beiden keinen Job mehr geben.“

„Flora … das können Sie nicht machen!“ Kreidebleich vor Entsetzen, ließ Claudia sich auf einen Stuhl fallen.

„Doch, das kann ich – und werde es auch“, erwiderte Flora hart. „Wenn Sie oder Bernie auch nur einen falschen Schritt machen, stehen Sie vor Gericht, bevor Sie wissen, wie Ihnen geschieht.“

„Falls Sie jedoch“, Flora hatte einen Moment innegehalten, um die Dramatik zu steigern, „sich entschließen sollten, vernünftig zu sein, wäre ich bereit, meinen Vertrag zu erfüllen. Aber das ist Ihre Entscheidung“, hatte sie hinzugefügt. Daraufhin hatte sie sich abgewandt und war hocherhobenen Hauptes zur Tür gegangen. „Mir, meine Liebe, ist es nämlich völlig egal!“

Ganz so egal ist es mir nun auch wieder nicht, dachte Flora jetzt, als Keith eine kurze Pause zum Kostümwechsel anordnete und sie endlich aus ihrer unbequemen Galionsfiguren-Position erlöst wurde. Es war ihr zwar gelungen, Claudia einzuschüchtern, aber dass sie mit ihren Drohungen ihre Karriere wirklich gerettet hatte, glaubte sie nicht. Dass sie Claudia und Bernie die Stirn gezeigt hatte, bereute sie aber trotzdem nicht.

Als sie über aufgerollte Taue kletterte, um zum Umziehen hinunter in die Kajüte zu gehen, ließ sie sich ihre Chancen durch den Kopf gehen. Natürlich konnte sie ihre Drohungen wahr machen und die beiden verklagen, aber dass sie damit Erfolg haben würde, war unwahrscheinlich, denn Männer wie Bernie, die Models für Freiwild hielten, gab es in der Kosmetikbranche wie Sand am Meer, und Richter waren schließlich auch nur Männer.

Aber selbst wenn sie vor Gericht gewinnen sollte, würde sie vermutlich nie mehr einen Auftrag bekommen, denn wenn es darum ging, eine unliebsame Person zu boykottieren, hielten selbst schärfste Konkurrenten zusammen.

„Au!“, rief Flora kurz darauf, als Sarah ihr half, die transparente meergrüne Chiffonrobe über den Kopf zu ziehen. „Diese Galionsfiguren-Pose ist wahrhaft mörderisch“, klagte sie und massierte sich die schmerzenden Armmuskeln. „Und das am letzten Tag!“

„Bald hast du’s ja geschafft“, tröstete Sarah sie, die goldfarbene Bänder kreuz und quer über Floras Brüste wickelte und im Rücken verknotete. „Kommst du aus dieser Verschnürung allein wieder heraus?“

„Ich denke schon“, sagte Flora. „Warum? Gehst du weg?“

„Ich weiß ja, dass ich dich nicht im Stich lassen sollte, aber wenn ich mich nicht beeile, verpasse ich das Flugzeug – und gepackt habe ich auch noch nicht.“

„Dann sieh zu, dass du verschwindest. Ich komme hier schon allein zurecht“, meinte Flora lächelnd, die wusste, wie straff der Zeitplan für den Rückflug war. Da auf der kurzen Landebahn von Buccaneer Island nur eine kleine sechssitzige Maschine landen konnte, musste das ACE-Team grüppchenweise nach Antigua befördert werden.

„Da ich mit Keith und Jamie die letzte Maschine nehme, fliegst du wohl mit Claudia, Helen und Georgie?“, erkundigte sich Flora.

„Ja, leider!“ Sarah verzog das Gesicht und zupfte schnell noch Floras Locken zurecht. „Zum Glück ist es ja nur ein kurzer Flug, und Lois ist außerdem auch dabei. Wenigstens ein Lichtblick!“

„Wie bitte?“, fragte Flora erstaunt. „Lois fliegt mit euch?“

„Ja, ich glaube, sie muss wieder nach Hollywood, aber vielleicht hat sie auch umdisponiert und bleibt noch eine Weile hier bei Ross. Die beiden sind ja wirklich ein tolles Paar, nicht wahr?“

„Oh ja, ganz toll“, stimmte Flora zu.

„Okay, das wär’s.“ Sarah lächelte. Vorsichtig, um ihre Arbeit nicht zunichte zu machen, umarmte sie Flora. „Mit dir zu arbeiten hat wirklich Spaß gemacht. Vergiss nicht, mich anzurufen, wenn du mal wieder in New York bist.“

„Nein, bestimmt nicht“, versprach Flora. „Und ich halte dir die Daumen, dass du nicht neben Georgie sitzen musst.“

„Lieb von dir!“ Lachend sah Sarah noch zu, wie Flora in ihrer Toga vorsichtig die Treppe zum Deck erklomm.

Es ist schon faszinierend, was man mit der Kamera alles vortäuschen kann, dachte Flora, als sie Keith sah, der gebückt neben den Tauen stand, mit denen die Jacht fest am Anlegesteg vertäut war. Er brauchte nur den richtigen Winkel zu wählen, und schon entstanden Fotos, die dem Betrachter vorgaukelten, das Schiff würde sich inmitten des weiten wogenden Ozeans befinden.

„Du siehst aus wie eine echte Griechin – wirklich hinreißend!“, rief Keith, als sie wieder ihre Position am Bug einnahm.

„Deine Schmeicheleien kannst du dir sparen“, sagte sie gespielt drohend, als sie bemerkte, dass Jamie nicht an Deck war. „Wenn du Jamie weggeschickt hast, einen neuen Film zu holen, trete ich in Streik!“

„Da ich ihn hier nicht mehr brauche, habe ich ihn zum Kofferpacken geschickt“, erklärte Keith. „Und du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen – es ist der letzte Film.“

„Na, da bin ich mal gespannt.“

Aber Keith hielt Wort, und binnen Kurzem war die letzte Aufnahme im Kasten.

Nachdem sie den Fotografen gebeten hatte, an Deck zu warten, bis sie sich umgezogen hatte, damit sie dann gemeinsam noch ihre Koffer abholen konnten, stieg Flora noch einmal hinunter in die Kajüte.

Fünf Minuten später ließ sie sich fluchend auf eine der gepolsterten Sitzbänke sinken. Was zum Teufel hatte Sarah bloß mit diesem verdammten Knoten gemacht? Hatte sie ihn etwa mit Sekundenkleber fixiert?

Flora schüttelte ihre schmerzenden Arme aus und startete einen neuen Versuch, aber so sehr sie sich auch abmühte, es gelang ihr nicht, den Knoten aufzumachen – im Gegenteil, das verdammte Ding schien sich immer fester zusammenzuziehen. Nun gut, dann musste sie wohl oder übel Keith um Hilfe bitten.

Seufzend stand sie auf, hatte aber noch keine zwei Schritte gemacht, als das Schiff plötzlich schlingerte und sie rücklings auf die Bank fiel.

Was war denn das? Flora spähte durch ein Bullauge, sah aber nur blauen Himmel und das weite Meer. Wahrscheinlich kommt die Flut, dachte sie, stand auf und machte sich wieder auf den Weg nach oben.

„Keith, kannst du mir bitte helfen? Ich komme aus dieser Toga nicht heraus“, rief sie und stieg durch die Luke an Deck.

Als Keith nicht gleich antwortete, ging sie zum Bug, betrachtete im Vorbeigehen das ordentlich eingebrachte Großsegel – und blieb wie angewurzelt stehen. Das durfte doch nicht wahr sein!

Vor Entsetzen wie gelähmt, blickte sie um sich. Zwischen der Jacht und dem Anlegesteg befanden sich mindestens zwanzig Meter Wasser, und der Abstand wurde von Sekunde zu Sekunde größer!

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis ihr die schreckliche Wahrheit dämmerte: Jemand musste die Taue gelöst haben.

„Keith? Keith – wo zum Teufel steckst du?“, schrie sie und rannte auf dem Deck herum, aber der Fotograf war nirgends zu sehen.

Während die Jacht sich immer weiter vom Ufer entfernte und unaufhaltsam aufs offene Meer hinaustrieb, sank Flora verzweifelt auf ein zusammengerolltes Tau und versuchte, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass Keith nicht mehr an Bord war.

Wie versteinert saß sie da, sah im Geist Bilder von Schiffen, die von haushohen Brechern herumgeworfen und schließlich zerschmettert wurden. Sie war unfähig, irgendetwas zu unternehmen. Aber was hätte sie auch tun sollen? Etwa über Bord springen und sich den Fischen zum Fraß vorwerfen?

Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, als ihr endlich klar wurde, dass sie sich zusammenreißen musste. Doch ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass nur wenige Minuten vergangen waren, seit sie entdeckt hatte, in welch misslicher Lage sie steckte.

Zögernd stand sie auf und betrachtete ratlos die beiden kleinen Segel am Bug, die schlaff herunterhingen. Doch plötzlich blähten sie sich auf, weil sich die Jacht gedreht hatte. Mochte der Himmel wissen, wie oder warum, aber Ross’ Schiff schien von selbst zu segeln.

Der Gedanke an Ross trieb Flora Tränen in die Augen. Jetzt würde sie ihn vielleicht nie wiedersehen. Und jetzt, da es viel zu spät war, hätte sie alles darum gegeben, noch einmal in seinen starken Armen zu liegen. Aber ihm musste doch auffallen, dass seine Jacht weg war? Natürlich! Vielleicht leitete er ja gerade in diesem Moment ihre Rettung in die Wege?

Es dauerte jedoch nicht lange, bis Flora aufging, dass sie sich Hirngespinsten hingegeben hatte. Soviel sie wusste, war diese Jacht nämlich das einzige Boot auf der Insel. Blieb also nur noch ein Hubschrauber, der sie hochziehen und vor dem sicheren Tod in den Fluten retten konnte – vorher aber musste er sie finden. Wollte sie sich nicht auf dieses Wunder verlassen, hatte sie nur eine Chance: Sie musste die Jacht zur Insel segeln.

Leichter gesagt als getan, dachte Flora trübsinnig. Vor Jahren war sie zwar mal mit einem kleinen Dingi herumgeschippert, aber von einer Jacht dieser Größenordnung verstand sie so gut wie gar nichts. Ratlos sah sie sich um und hätte fast schon wieder allen Mut verloren, als ihr der rettende Einfall kam. Es musste doch irgendwo ein Handbuch geben, so eine Art Bedienungsanleitung …

Wieder etwas zuversichtlicher, stieg sie in die Kajüte, wo in einer Ecke der Kartentisch stand. In dem Regal daneben fand sie zwar etliche Bücher, aber was dort lag, waren für sie böhmische Dörfer. Die Seekarte auf dem Tisch war leider auch nicht von Nutzen, denn Flora konnte mit ihr nichts anfangen. Und selbst das Funkgerät half ihr nicht weiter, da sie nicht wusste, wie man damit umging.

Als ihr bewusst wurde, dass sie keinen Schritt weitergekommen war, begann sie trotz der Hitze zu frieren, und suchte in den beiden kleineren Kajüten im Heck nach etwas Warmem zum Anziehen, aber leider – Fehlanzeige.

Auch das kleine Bad, das sie auf ihrer Erkundungstour unter Deck noch fand, gab nichts her, was ihr nützlich gewesen wäre. Doch da war ja noch die Kombüse! Der Kühlschrank war erstaunlich gut gefüllt, und in einer Schublade fand sie ein scharfes Messer. Endlich konnte sie wenigstens die Bänder aufschneiden, die ihr mittlerweile wie Drähte in die Brust schnitten.

Erleichtert, wieder frei atmen zu können, ging sie zurück, als sie plötzlich ein schwaches, undefinierbares Geräusch hörte. Sie lauschte angestrengt und erkannte schließlich, dass das Geräusch durch eine Tür drang, die wohl zu einer weiteren Kajüte führte, die sie bisher übersehen hatte.

Oh nein, am Ende ist Keith durch eine Luke gefallen und liegt verletzt da drin! dachte sie, stürzte zu der Tür und riss sie auf.

Der Anblick, der sich ihr bot, ließ sie fast in Ohnmacht fallen.

Auf einer breiten Doppelkoje, ein Taschenbuch in der einen und einen halb gegessenen Apfel in der anderen Hand, lag – ihr Mann!

9. KAPITEL

„Wird aber auch langsam Zeit, dass du kommst“, meinte Ross und biss geräuschvoll in den Apfel. „Erstens langweilt mich dieser Schmöker, und zweitens habe ich Hunger.“

„H…hunger?“, wiederholte Flora und hatte das Gefühl, als würden die Beine im nächsten Moment unter ihr nachgeben. Dass dieser Mensch, der da ganz entspannt auf der Koje lag, ihr Mann war, stand außer Frage, trotzdem hatte sie Schwierigkeiten, es zu begreifen.

„Natürlich Hunger. Es war schließlich ein genauso langer wie öder Morgen“, erklärte er leicht gereizt. „Die Frage, ob du vielleicht gerade am Autopiloten herumfummelst oder das Funkgerät kaputtmachst, hat auch nicht gerade zu meinem Seelenfrieden beigetragen.“

„Zu deinem Seelenfrieden?“, fuhr sie ihn an. „Und was ist mit meinem? Hast du überhaupt eine Ahnung, was ich in der letzten halben Stunde durchgemacht habe?“

„Ja, schon, aber …“

„Kein Aber!“, unterbrach sie ihn wütend. „Du kannst dir doch gar nicht vorstellen, wie das ist! Ich hatte Angst, Angst um Keith, Angst um mich, Todesangst!“

„Schatz! Um Himmels willen – beruhige dich doch!“ Er rollte sich von der Koje und ging schnell zu ihr.

„Beruhigen?“, schrie sie und wich vor ihm zurück.

„Ich werde mich nicht beruhigen“, schrie sie weiter. „Ich bringe dich um! Vierteilen werde ich dich, aber vorher mache ich dich so fertig, dass du dir wünschst, nie geboren zu sein! Dich, mein Lieber – dich schleppe ich vor den Scheidungsrichter. Wart’s nur ab!“

„Versuchen kannst du es ja.“ Amüsiert betrachtete er seine Frau, die außer sich vor Wut war. „Ob du es schaffst, ist die zweite Frage.“

„Und wer soll mich daran hindern? Du vielleicht?“ Sie lachte höhnisch auf. „Das wäre ja noch schöner!“

„Okay, Flora. Jetzt reicht’s aber. Von dem Blödsinn habe ich die ganze Woche schon genug gehört“, sagte er ungeduldig und gar nicht mehr amüsiert, beugte sich vor und gab ihr einen Stoß, sodass sie rückwärts auf die Matratze fiel.

Schweigend blickten sie sich an. Seine blauen Augen funkelten, als er die Gestalt in der Koje betrachtete, die sich nach Atem ringend die blonden Locken aus dem Gesicht strich.

„Wenn du glaubst, dass mir das Machogehabe imponiert, hast du dich getäuscht, Casanova!“, spottete sie. „Denn da steckt meist nicht viel dahinter – bei dir und Bernie jedenfalls nicht.“

Einen Moment blitzten seine Augen zornig auf, doch dann verzog er plötzlich den Mund und schüttelte sich im nächsten Augenblick vor Lachen.

„Was findest du denn so komisch?“, fragte sie aufgebracht. „Pass nur auf, dir wird das Lachen vor Gericht schon noch vergehen, denn dich ziehe ich aus bis aufs Hemd!“

Ross lachte. „Damit kannst du mich nicht treffen.“ Sprach’s und stieg aus seinen marineblauen Boxershorts. Erst jetzt bemerkte Flora, dass er nichts mehr anhatte. „Und wie wär’s, wenn du jetzt dieses komische griechische Kostüm ausziehen würdest?“

„Moment mal!“, rief sie und musste plötzlich gegen das heftige Verlangen kämpfen, sich in seine Arme zu werfen. Nein, sie durfte nicht … sie durfte sich vom Anblick dieses wundervollen nackten Körpers, der offensichtlich voller Lust und Leidenschaft steckte, nicht aus dem Konzept bringen lassen. „Lass dir eines gesagt sein …“

„Oh Flora, halt endlich den Mund!“ Er legte sich auf sie, und im nächsten Moment presste er die Lippen auf ihre. Floras Herz klopfte wie wild, als seine Zunge sich den Zugang zu ihrem Mund erzwang.

Das Blut in ihren Adern schien zu kochen und ihre Haut unter seinen Händen zu verbrennen, als er ihr die Seidentoga vom Leib riss. Die Erkenntnis, dass sie ihn trotz allem, was er gesagt und getan hatte, immer noch brauchte, ließ sie am ganzen Körper erbeben.

„So“, begann er noch etwas atemlos, als er schließlich den Kopf hob und auf Flora hinabblickte. „Jetzt will ich dir erst einmal sagen, dass es Keith gut geht und er glücklich und zufrieden auf dem Heimweg nach New York ist. Und unseretwegen brauchst du dir auch keine Sorgen zu machen: Die Jacht ist seetüchtig und wird im Moment vom Autopiloten gesteuert, der das wirklich ganz perfekt macht. Es kann also gar nichts passieren.“

„Schon, aber …“

„Mehr muss dich im Moment nicht interessieren“, unterbrach er sie bestimmt. „Denn jetzt schlafen wir erst einmal miteinander. Okay?“

„Nein, das ist nicht okay.“ Flora seufzte. „Du hast Keith erwähnt und das Boot, aber hast du nicht jemand vergessen?“

„Wenn du glaubst, dass mich Claudia Davidsons Ansichten interessieren, täuschst du dich aber gewaltig.“

„Stell dich doch nicht so dumm! Ich rede von Lois.“

„Ah …“

„Und …?“

Schweigend betrachtete Ross einen Moment die grimmig zusammengezogenen Augenbrauen im schönen Gesicht seiner Frau.

„Gut“, sagte er schließlich. „Ich gebe zu, dass ich ein lausiger Ehemann war. Ich war ungeduldig und reizbar, intolerant, unausstehlich und alles, was du dir sonst noch denken kannst. Stimmt’s?“

„Stimmt genau“, bestätigte sie kurz angebunden.

„Als Pluspunkt müssen wir aber verbuchen, dass ich dich nie belogen habe, nicht wahr?“

„Hm …“

„Nun komm schon, Flora, sei fair! Gesteh mir doch wenigstens eine Tugend zu.“

„Wenn du brutale Offenheit eine Tugend nennst, muss ich es wohl. Aber was soll das Ganze eigentlich?“

„Es war sozusagen die Vorrede zu dem, was ich dir gleich sagen werde“, stellte er fest. „Für langatmige Erklärungen ist später auch noch Zeit, aber hier und jetzt gebe ich dir mein Ehrenwort, dass ich nie mit Lois geschlafen habe.“

Flora stieß ein schrilles Lachen aus. „Willst du mir etwa weismachen, dass du nicht scharf auf diese tolle Frau bist?“

„Oh, du Dummkopf!“, murmelte Ross. „Natürlich finde ich sie toll, aber ein Mann muss doch nicht gleich mit jeder ins Bett steigen, nur weil er sie gut findet, oder? Was Lois betrifft – mit ihr habe ich jedenfalls nie geschlafen.“

Ein Blick in seine blauen Augen überzeugte Flora, so schwer es auch zu glauben war, dass er die Wahrheit sagte. Und er hatte recht: Auch wenn er als Ehemann nichts getaugt hatte, belogen hatte er sie nie.

„Gut, vielleicht ist es ja ein Fehler, aber ich glaube dir“, erwiderte sie langsam.

„Gut!“ Er lächelte. „Und jetzt – natürlich nur, wenn du erlaubst – würde ich mich gern dringenderen Angelegenheiten zuwenden. Dich finde ich nämlich auch toll, allerdings mit dem Unterschied, dass ich mit dir schlafen werde!“

Flora fuhr sich mit der Zungenspitze über die bebenden Lippen. „Habe ich eine Wahl?“

„Wenn ich ehrlich sein soll, ist die Antwort: eigentlich nicht!“

„Tja, dann werde ich wohl oder übel …“, flüsterte sie heiser, legte ihm die Arme um den Nacken und zog seinen Kopf lachend zu sich herunter.

„Eines sollst du aber noch wissen …“, raunte er zwischen kleinen heißen Küssen, mit denen er sich von ihrem zarten Hals bis zu der Mulde zwischen ihren kleinen festen Brüsten vorgearbeitet hatte, deren Knospen erwartungsvoll waren.

„Was denn noch?“, fragte sie ungeduldig, denn seine Lippen auf ihrer Haut bewirkten, dass sie mit ihrem ganzen Körper danach fieberte, von diesem großen starken Mann endlich genommen zu werden.

„Nur, dass ich dich liebe, Flora. Ich habe es immer getan – und werde nie damit aufhören.“

„Oh Ross … Ich war so dumm und habe so viele Fehler damals gemacht, aber dich zu lieben habe ich nie aufgehört, auch wenn ich mir alle Mühe gegeben habe, es zu verbergen.“

„Was dir auch fast gelungen wäre“, räumte er leise ein, bevor er ihren Mund so zärtlich küsste, dass sie glaubte, vor Freude sterben zu müssen.

„Und jetzt, Miss Johnson“, flüsterte er, während er ihren bebenden Körper sanft streichelte, „können wir vielleicht bitte endlich aufhören zu reden und uns aufregenderen Dingen zuwenden?“

„Nun, Mr. Whitney, ich wüsste nicht, was dagegen sprechen würde …“, flüsterte sie und gab sich wohlig stöhnend seinen Liebkosungen hin. Mit jeder Berührung seiner Hände und Lippen steigerte sich ihre Erregung, und als sie schließlich seinen Mund auf ihren Brüsten spürte und Ross eine Knospe zu liebkosen begann, war es, als würde sie von einem Blitz durchzuckt, und sie stieß einen heiseren Schrei aus.

Fast besinnungslos vor Verlangen, empfand sie ihre Lust und das Sehnen, endlich mit ihm vereint zu sein, wie einen bohrenden körperlichen Schmerz, und ihre totale Hingabe an alles, was er mit ihr tat, trieb sie zur Ekstase.

Aus Ross’ Kehle drang ein tiefes, raues Stöhnen, als er kraftvoll in sie eindrang. Außer sich vor Leidenschaft, krallte Flora die Fingernägel in seinen muskulösen Rücken und stachelte Ross zu immer schnelleren und härteren Bewegungen an. Sie durchlebten einen orkanartigen Sturm der Lust, auf dessen Höhepunkt sie sich aneinanderklammerten wie Ertrinkende.

„Oh Ross“, sagte Flora schließlich, schläfrig und ganz benommen vor Glück.

Sie kuschelte sich an ihn und schwieg eine Weile. „Bist du wirklich sicher, dass wir nicht untergehen und ertrinken?“, fragte sie dann plötzlich, als ihr die Ereignisse des Tages durch den Kopf gingen. „Dass du den Nerv haben konntest, Keith für deine üblen Tricks zu missbrauchen und mir solch eine Angst einzujagen, werde ich dir nie verzeihen“, fügte sie ärgerlich hinzu. „In meinem ganzen Leben war ich nicht so in Panik …“

„Schatz, ehrlich, es tut mir wahnsinnig leid“, sagte er und strich ihr seufzend eine feuchte Locke aus der Stirn. „Ich war so darauf fixiert, endlich einmal allein mit dir zu sein, ohne dass du mir weglaufen konntest, dass ich einfach nicht an mögliche Konsequenzen gedacht habe. Aber als ich dann dein kreidebleiches Gesicht und den angsterfüllten Ausdruck in deinen Augen sah, machte ich mir schreckliche Vorwürfe, weil ich dich so einer Tortur ausgesetzt hatte.“

„Ach.“ Insgeheim war sie zwar entzückt über seine für ihn ganz untypische Zerknirschtheit, aber eine Weile wollte sie ihn schon noch zappeln lassen. Schließlich erlebte man Ross nicht alle Tage im Büßergewand.

„Am meisten hat mich, glaube ich, wütend gemacht, wie du in aller Seelenruhe in diesen verdammten Apfel gebissen hast“, sagte sie erbost. „Und dass du Keith in deine üblen Machenschaften mit hineingezogen hast, ist sowieso die Höhe!“

„Was heißt ‚mit hineingezogen‘? Es war eigentlich seine Idee.“

„Das glaubst du doch selbst nicht!“

„Es stimmt aber“, bekräftigte Ross. „An dem Abend, an dem du Bernie auf die Matte geschickt hast, hat Keith mich nach dem Essen beiseitegenommen und ein ernstes Wörtchen mit mir geredet. Keith machte mir klar, dass ich, wenn ich nichts unternahm, meine Frau verlieren würde. Als ich ihm sagte, dass ich schon öfter vergeblich versucht hatte, mit dir ungestört zu sein, hat er mich angesehen, als wäre ich nicht ganz richtig im Kopf. Dass ich nicht auf den Gedanken gekommen bin, meine Jacht dazu zu benutzen, wollte ihm gar nicht eingehen. Wo konnte man schließlich ungestörter sein als auf dem offenen Meer?“

„Gar nicht dumm“, räumte Flora ein.

„Genau das habe ich auch gedacht“, meinte Ross lächelnd. „Also haben wir ausgemacht, dass ich schon vor euch auf das Boot komme und Keith nach getaner Arbeit von Bord geht und die Leinen losmacht. Da Segeln für mich das Einfachste der Welt ist, bin ich gar nicht auf den Gedanken gekommen, dass du in Panik geraten könntest, wenn du merkst, dass du allein bist. Ich schwöre dir, Schatz, es tut mir leid, dass ich dich so verängstigt habe.“

„Dann muss ich dir wohl vergeben“, meinte sie gespielt gnädig und überlegte einen Moment, wie sie ihre nächste – äußerst wichtige – Frage formulieren sollte. „Wie … wie geht’s jetzt eigentlich weiter?“

„Tja … ich denke, wir werden wohl zurücksegeln und auf der Terrasse vielleicht ein Glas Champagner trinken, bevor wir ein erfrischendes Bad im Pool nehmen und … au!“ Er lachte unverschämt, als sie mit den Fäusten auf seine Brust trommelte.

„Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du ganz genau!“

Ross lachte, als er in ihre funkelnden grünen Augen sah. „Falls du wissen wolltest, ob ich mit dir verheiratet bleiben will: Die Antwort ist ein klares Ja – allerdings nur unter zwei Bedingungen. Erstens will ich eine ganz normale glückliche Ehe führen, das heißt, ich will mit dir unter einem Dach leben, bis wir alt und grau sind. Ich habe einen sehr schweren Fehler gemacht, als ich – zu jung und dumm, um es besser zu wissen – dich verlassen habe und dann auch noch zu stolz war, um diese Dummheit zuzugeben. Wenn wir es also noch einmal zusammen probieren, muss es für immer sein. Okay?“

„Und die zweite Bedingung?“

Er zögerte einen Moment. „Ich fürchte, du wirst lernen müssen, mit meiner Eifersucht zu leben.“

„Eifersucht? Worauf?“

„Auf all die Männer, denen das Wasser im Mund zusammenläuft, wenn sie Fotos von dir in Zeitschriften sehen. Ich hoffe zwar, dass ich mittlerweile etwas vernünftiger bin, aber damals war das ein echtes Problem für mich. Obwohl ich weiß, dass deine Tätigkeit ein Beruf wie jeder andere ist, kann ich nicht ausschließen, dass ich hin und wieder einen Eifersuchtsanfall bekomme.“

„Du und eifersüchtig! Da wäre ich nie draufgekommen!“, rief sie erstaunt. „Wenn du früher sauer warst, habe ich gedacht, dir würde es einfach nicht passen, dass ich so oft unterwegs bin, anstatt mich zu Hause um dich zu kümmern.“

„Tja, welcher Mann gibt schon gern zu, dass er eifersüchtig ist? Aber jetzt kann ich es dir ja sagen: Dieses verdammte Gefühl hat mich innerlich fast zerfressen. Und damit du auch weißt, wie das ist, kam mir Lois’ Besuch ganz gelegen.“

„Ah, ja. Ich habe mich schon gefragt, wann du wohl wieder auf das Thema ‚Lois‘ zurückkommst“, sagte Flora sarkastisch.

Ross lachte. „Du wirst doch nicht etwa auch eifersüchtig gewesen sein?“

„Natürlich war ich eifersüchtig, du Idiot!“ Flora setzte sich auf, strich sich unwirsch die Haare aus dem Gesicht und blickte finster auf den Mann, den sie so liebte.

„Und dass du nach unserem Stelldichein am Strand mit fliegenden Fahnen zu ihr gerannt bist, bringt mich jetzt noch in Rage!“, gestand sie. „Und genau deshalb bin ich mir immer noch nicht sicher, ob ich es mit dir noch einmal versuchen soll. Überleg dir also gut, welches Märchen du mir als Begründung auftischst!“

Schweigend sah Ross sie einen Moment an. „Gut, da ich dir eine Erklärung versprochen habe, können wir es auch gleich hinter uns bringen.“

„Wird auch langsam Zeit.“

„Das Märchen, wie du es nennst, beginnt damit, dass ich das Drehbuch für einen Film geschrieben habe, der mit Preisen geradezu überhäuft wurde.“

„Wozu auch dein Oscar zählte.“

„Stimmt.“ Er nickte. „Ich war also am Drehort, wo alles drunter und drüber ging, und merkte auf einmal, dass die Hauptdarstellerin anscheinend einen Narren an mir gefressen hatte. Kannst du mir folgen?“

„Gerade noch“, erwiderte Flora sarkastisch. „Und jetzt wird’s vermutlich gleich spannend.“

„Also wirklich Flora, deinen Zynismus solltest du dir besser abgewöhnen.“

„Und du pass besser auf, was du sagst!“ Ärgerlich sah sie diesen schrecklichen Kerl an, dessen blaue Augen amüsiert blitzten.

„Wie auch immer: Lois war und ist eine echte Schönheit, darüber hinaus gescheit, auf Zack und ein durch und durch nettes Ding.“

„Dieser Beschreibung kann ich nur zustimmen“, sagte Flora nachdenklich. „Hätte ich sie unter anderen Umständen kennengelernt, hätten wir wahrscheinlich Freundinnen werden können.“

„Ihr Freund – in dem Sinn, wie du es meinst – wäre ich ja gern geworden, und da auch ich nur ein Mann aus Fleisch und Blut bin, hätte ich wahrscheinlich auch gegen eine kleine Romanze nichts gehabt, aber Lois strebte offensichtlich nach mehr – und genau das war das Problem. Eine Partnerschaft oder gar eine Ehe mit ihr eingehen wollte ich nämlich nicht, und so, wie ich es jetzt sehe, warst der Grund dafür du. Ich muss immer noch dich geliebt haben, auch wenn es mir da nicht so bewusst war. Um sie aber nicht vor den Kopf zu stoßen, versuchte ich, ihr so schonend wie möglich beizubringen, dass aus ihren Hoffnungen nichts werden konnte. Natürlich“, fügte er hinzu, als Flora skeptisch die Augenbrauen hochzog, „gab es die eine oder andere Umarmung und auch mal einen Kuss, aber das war’s dann auch schon.“

„Recht erfolgreich warst du mit deinem ‚schonend beibringen‘ aber wohl nicht, sonst wäre sie doch kaum gekommen, um dich zu besuchen.“

Ross seufzte. „Ja, ich weiß. Dass sie mich besuchen wollte, erfuhr ich per Fax, und zwar am Tag, bevor die ACE-Truppe ankommen sollte. Ich habe noch versucht, Lois zu erreichen, um ihr abzusagen, aber sie ist – vielleicht sogar absichtlich – nicht ans Telefon gegangen. Ja, und dann habe ich ihren bevorstehenden Besuch total vergessen, weil ich nur eines im Kopf hatte: dich. Seit ich wusste, dass du auf meine Insel kommst, hatte ich an nichts anderes mehr denken können.“

„Hm …“ Streng sah sie ihn an. „Und woher wusstest du, dass ich bei der ACE-Truppe dabei sein würde? Ich hatte nämlich keine Ahnung, dass du hier sein würdest.“

Ross lächelte. „Mein Agent Marty ist ein prima Typ, aber leider ist er mit einer Frau geschlagen, die nicht nur eine dumme Gans ist, sondern auch noch das Pech hat, Bernie Schwartz zum Bruder zu haben.“

„Ein bisschen viel auf einmal!“

„Da hast du recht.“ Ross lachte. „Nun, um es kurz zu machen, Marty erzählte mir, dass sein Schwager eine einsame Insel suche, und zeigte mir ein Foto des ACE-Models, das, wie sich herausstellte, meine liebe Frau war! Zugegeben, im ersten Moment hatte ich dich wegen der Locken gar nicht erkannt, aber dann konnte ich der Versuchung, dich wiederzusehen, nicht widerstehen. Und als du dann ankamst, wurde mir klar, dass ich nie aufgehört hatte, dich zu lieben.“

„Ja … klingt wirklich gut, die Geschichte“, räumte Flora ein. „Aber was Lois anbelangt, bin ich immer noch nicht zufrieden …“

„Okay, okay!“, fuhr er plötzlich auf, rollte sich vom Bett und ging zornig in der Kajüte auf und ab. „Ja, ich hätte sie nicht abholen dürfen, und wenn sich die Szene wiederholen ließe wie beim Film, würde ich es auch nicht mehr tun. Aber es ist nun mal passiert und lässt sich nicht mehr ändern. Richtig? Wenn du also vorhast, mir den Laufpass zu geben, nur weil ich ein Kavalier der alten Schule bin, dann tu’s, und zwar gleich!“

„Dass du nicht lange im Büßergewand herumläufst, hätte ich mir denken können“, meinte sie halblaut und versuchte, eine ernste Miene zu machen, als ihr geliebter, aber so hitzköpfiger Mann sie wütend anfunkelte.

„Was war das eben?“

„Oh, nichts“, sagte sie rasch, und ihr wurde im selben Moment bewusst, dass ihr künftiges Leben alles andere als langweilig werden würde, denn natürlich würde sie zu diesem schrecklichen Kerl zurückkehren. Wer sonst würde es mit dem schon aushalten?

„Also, was ist jetzt? Ich bin fertig mit meiner Erklärung.“ Noch immer lief er in der Kajüte hin und her. „Versuchen wir es miteinander oder nicht?“

„Tja … die Alimente haben mich natürlich schon gereizt“, zog sie ihn auf, „aber dann habe ich doch beschlossen, meine Modelkarriere aufzugeben und lieber das Tippen zu lernen, damit ich dir bei deinen Büchern helfen kann. Wie findest du das?“

„Ich finde, dass du meine Nerven ganz schön strapaziert hast!“, erwiderte er und warf sich lachend wieder zu ihr aufs Bett. „Mich so lange hinzuhalten, wenn du doch ganz genau weißt, dass du mir nicht widerstehen kannst …“

„Oh, du Chauvinist!“, flüsterte sie zärtlich, als er sie mit Küssen überschüttete. „Aber mal ganz im Ernst, Liebling, über die Zukunft mache ich mir schon ein bisschen Sorgen.“ Sie schob Ross etwas von sich und sah ihn zweifelnd an. „Unsere Beziehung lebte bis jetzt nur vom Sex, aber Sex ist doch nicht alles.“

„Stimmt“, pflichtete er ihr bei, „aber zumindest eine gute Basis für den Start in unser neues gemeinsames Leben.“

– ENDE –

Margaret Barker

KÜSSE IM INSELPARADIES

1. KAPITEL

Melissa war noch immer ganz verwirrt von Davids Angebot. Andererseits, wenn sie ganz aufrichtig war, musste sie einräumen, dass es sich bei diesem Angebot um einen Arbeitsplatz handelte, an dem sie beide sich zu ihrem Vorteil ergänzen konnten. Dennoch, David hätte ebenso gut jemand anders aus der Klinik auswählen können, um ihn als Pflegeassistentin auf die Tropeninsel Tanu zu begleiten. Aber er hatte sie, Melissa, ausgewählt.

David hatte ihr etliche Wochen Zeit gelassen, um ihre Entscheidung treffen zu können. Und sie hatte diese Zeit auch voll genutzt, ehe sie ihm ihre Antwort gegeben hatte. Die ganze Zeit über hatte sie sich nichts anmerken lassen dürfen. David hatte Melissa gebeten, mit niemandem über seinen Vorschlag zu reden. Denn falls sie ihm eine Absage gegeben hätte, hätte er sein Angebot jemand anders machen müssen.

Es war typisch für David, zu einer Feier einzuladen, kaum dass Melissa ihm ihre Zusage gegeben hatte. „Wir beide werden ein sehr gutes Team in unserem Tropenparadies abgeben“, hatte er gesagt.

Es war Melissa nicht leichtgefallen, ihre Erregung zu unterdrücken. Denn sie fühlte sich von David Sanderson angezogen, seit sie ihm zum ersten Mal auf der Station des St. Celine-Hospitals begegnet war. Sie erinnerte sich noch genau daran, wie sie in seine tiefbraunen Augen geblickt hatte. Augen, die gerade noch todernst blicken konnten, um schon in der nächsten Minute schelmisch zu funkeln. Ja, sie kannte seine Stimmungswechsel nur zu gut, obgleich sie nur einige Male mit ihm ausgegangen war.

Weshalb hat er gerade mich ausgewählt? fragte sich Melissa zum wiederholten Male, während sie die große Steintreppe hinablief, die zu den Unterkünften des medizinischen Personals führte. Und weshalb macht David solch einen Rummel um die ganze Sache? Melissa wäre es weit lieber gewesen, im nächsten Monat einfach zu verschwinden. Aber nein, David musste ihren Abgang stilvoll gestalten. Deshalb hatte er eine Party arrangiert, kaum dass Melissa ihm an diesem Morgen ihre Zusage gegeben hatte.

„Ich werde überhaupt keine Zeit zum Umkleiden haben“, hatte sie ihm erklärt. „Ich habe bis neun Uhr Dienst.“

„Schon mal was von einer ‚Komm-wie-du-bist-Party‘ gehört?“, hatte David lachend gefragt.

Schon auf der Treppe konnte Melissa den Lärm der Feiernden hören. Ein Wunder, wenn sich darüber niemand beschwert, dachte sie. Die Tür zu Davids Zimmer stand weit offen. Hastig nahm Melissa ihr weißes gestärktes Schwesternhäubchen ab, tastete nach ihrem Haarknoten. Vor Stunden hatte sie die roten Haare geflochten und zu einem Knoten aufgesteckt. Die Frisur passte zwar nicht unbedingt zu einer Party, aber jetzt war keine Zeit mehr, das zu ändern.

„Sie kommen so spät! Was hat Sie aufgehalten?“ David trat mit einem Glas Wein auf sie zu.

Melissa lächelte. „Ein paar von uns müssen schließlich dafür sorgen, dass der Krankenhausbetrieb läuft. David, ich wollte Sie wegen der Patientin fragen, die für die Gallenblasen-Operation vorgesehen ist. Sie haben nicht aufgeschrieben …“

„Wir sind hier auf einer Party, Melissa. In den nächsten Tagen kommt diese Patientin nicht unters Messer. Also weshalb diese Eile? Ich werde morgen nach der Frau sehen.“

„Aber sie hat mich um ein Schlafmittel gebeten“, beharrte Melissa.

„Regel Nummer eins: Erlerne die Kunst des Delegierens.“ David wandte sich um und rief durch den Raum: „Richard!“

Der junge Pfleger kam angerannt. „Bitte, Sir?“

„Flitzen Sie mal auf Schwester Goldsbroughs Station und tragen Sie auf dem Plan ein, dass die neue Gallenblasen-Patientin ein Schlafmittel bekommt. Ich habe die Frau gestern untersucht. Temazepam ist für sie das geeignete Mittel.“

Melissa nahm lächelnd das angebotene Glas Wein entgegen. „Ich hoffe nicht, dass Sie auch von mir solchen blinden Gehorsam verlangen wie von Richard.“

„Ich weiß noch nicht, was ich von Ihnen verlange, Melissa. Sie überraschen mich immer wieder“, sagte er lachend. Dann flüsterte er: „Das macht mich ja so neugierig. Deshalb kann ich es kaum erwarten, Sie näher kennenzulernen.“

„Und ich hatte geglaubt, Sie hätten mich wegen meiner beruflichen Kenntnisse ausgewählt, Dr. Sanderson!“

„Das spielt auch eine Rolle. Aber ich möchte auf meinem Posten auf der Tropeninsel auch angenehme Gesellschaft haben. Und ich hoffe, Sie laufen dann nicht mit diesem altjüngferlichen Haarknoten herum.“

Ehe Melissa ihn bremsen konnte, hatte David die zwei Haarnadeln aus der Frisur gezogen. Nachdem der Zopf herabgefallen war, begann David mit geschickten Fingern, ihn zu entflechten.

„So ist es schon besser!“ David fuhr mit den Fingern durch ihr Haar und arrangierte es wie ein Cape auf dem marineblauen Leinenstoff von Melissas Schwesterntracht.

Melissa fühlte ihr Herz pochen. Ihr war klar, dass sie von allen Kollegen angestarrt wurde. Weshalb bezeugte David ihr so offenkundige Herzlichkeit? Wollte er so zu verstehen geben, dass ihre gemeinsame Reise nach Malaysia mehr bedeutete als nur eine berufliche Verpflichtung? Nicht in ihren kühnsten Träumen hatte sie sich vorstellen können, dass sich Dr. Sanderson so um sie kümmerte, wie er es jetzt tat. Aber sie genoss jede Minute.

Melissa blickte sich um. Sie spürte die neidischen Blicke ihrer Kolleginnen. Zweifelsohne war David hier im Krankenhaus der Mann, der alle Damenherzen rascher schlagen ließ. Und ich werde mit ihm gehen. Das ist zu schön, um wahr zu sein, dachte Melissa.

Sie machte sich etwas Sorgen. Irgendwo musste doch ein Haken an der Sache sein. Vielleicht würde sie auf einmal wach, und alles stellte sich nur als ein Traum heraus. Oder aber sie würde vielleicht später einmal für ihr heutiges Glück zahlen müssen.

Melissa nippte an ihrem Wein. Das sind negative Gedanken, schalt sie sich selbst. Sie war nun wieder ganz die alte Melissa, die stets versuchte, mit allem fertig zu werden. So wie das Kind Melissa schon früh hatte lernen müssen, dass man nichts vom Leben erwarten solle, um nicht enttäuscht zu werden. Aber seit sie erwachsen war, hatte Melissa auch festgestellt, dass man alles erreichen konnte, wenn man sich nur richtig darum bemühte. Und um David Sanderson wollte sie sich bemühen!

Melissa spürte Sandersons Hand unter ihrem Arm. Er steuerte sie durch die Menge.

„Das sind ja gute Neuigkeiten, Melissa. Wir wünschten, wir könnten alle mit Ihnen kommen!“, rief eine Schwester.

„Seid froh, dass ihr nicht mitkommen müsst“, witzelte David. Er hatte einen Arm in besitzergreifender Weise um Melissas Schultern gelegt. „Es ist nämlich nur eine winzige Insel. Wir spielen dort Robinson Crusoe.“

„Manche Leute haben eben unverschämtes Glück“, sagte eine verführerisch klingende Stimme.

Melissa spürte, dass David erstarrte, während sie sich beide nach der Frau umdrehten, die an der Tür stand.

„Willst du mich nicht hereinbitten, David?“, fragte die Frau so leise, dass es bei dem allgemeinen Lärm kaum zu vernehmen war.

Melissa hatte die Neuangekommene sofort erkannt, obgleich ihre ehemalige Schwesternkollegin sich sehr verändert hatte, seit sie vor vier Jahren das Krankenhaus verlassen hatte.

„Jenny, nett dich zu treffen. Die Ehe scheint dir gut zu bekommen“, schwindelte Melissa. Sie wollte der Frau die Hand zur Begrüßung reichen, doch David hinderte sie daran.

„Mir war nicht bewusst, dich eingeladen zu haben, Jenny“, sagte er eisig.

„Seit wann brauche ich denn eine Einladung von dir, David?“, fragte der unwillkommene Gast mit heiserem Lachen.

„Das reicht, Jenny! Ich bitte dich dringend zu verschwinden!“ David nahm den Arm von Melissas Schulter und trat einen Schritt vor, seine Haltung wirkte drohend.

Melissa wand sich vor Verlegenheit. Während sie Jenny betrachtete, erinnerte sie sich nur daran, wie freundlich und hilfsbereit die Exschwester zu ihr gewesen war, als sie damals ihren Job in der Klinik angetreten hatte. Melissa hatte sich oft an die vier Jahre ältere Kollegin um Rat gewandt. Nie war sie enttäuscht worden. Und nachdem Jenny damals so plötzlich aus dem Krankenhausdienst ausgeschieden war, hatte sich Melissa nicht an den Spekulationen beteiligt, die damals die Runde machten. Jenny sei schwanger, wurde getuschelt. Aber nach ihrer Heirat mit einem wohlhabenden Direktor einer Handelsgesellschaft waren die Gerüchte um Jenny verstummt. Alle waren der Meinung, dass Jenny Linden das Richtige für sich getan habe. Melissa erinnerte sich auch, dass Jenny ein paar Monate nach ihrer Hochzeit einen Jungen zur Welt gebracht hatte. Melissa hatte zu der Geburt gratuliert, aber nie eine Reaktion darauf erhalten.

Entschlossen bahnte sich Melissa einen Weg an David vorbei und ging dann auf Jenny zu.

„Ich weiß nicht, was hier los ist, aber ich denke, du gehst lieber, Jenny. Du weißt ja, wie David sich aufführt, wenn er schlechter Laune ist“, flüsterte sie.

„Das weiß ich wahrscheinlich besser als du, meine Liebe. Deshalb bin ich ja hier.“ Jenny lachte gereizt.

Melissa sah sich nervös um. Sie stellte fest, dass David wieder zu seinen Gästen ans andere Ende des Raumes zurückgekehrt war. Er lächelte charmant, es schien, als habe er den peinlichen Zwischenfall bereits vergessen.

„Ich verstehe nicht, Jenny. Was willst du mir mitteilen?“

Jenny zog Melissa auf den Flur hinaus. „David Sanderson ist ein Schürzenjäger. Falls du dich mit ihm einlässt, kommst du unweigerlich in Schwierigkeiten. Ich will nicht, dass du denselben Fehler machst wie ich. Ich wollte dich warnen. Darum bin ich gekommen.“

„Wovor willst du mich warnen?“, fragte Melissa.

„Hier können wir nicht reden. Besuch mich zu Hause“, sagte Jenny. Sie fischte eine Visitenkarte aus ihrer Tasche und drückte sie Melissa in die Hand. „Komm tagsüber, wenn mein Mann fort ist. Jeder Nachmittag in dieser Woche ist recht. Nachmittags geht mein Sohn mit dem Kindermädchen spazieren, dann können wir in Ruhe reden.“

„Aber sicherlich …“, begann Melissa, doch ihre Worte gingen im Schrillen der Alarmglocke unter.

„Hier hat sich überhaupt nichts geändert“, sagte Jenny. Dann verschwand sie.

„Warte!“, rief Melissa ihr nach, aber ihre Stimme wurde vom Lärm der Glocke und dem Stampfen vieler Füße übertönt. Aus dem Augenwinkel sah Melissa David auf sich zurennen. Die anderen Ärzte liefen hinter ihm her.

„Zur Notaufnahmestation!“, rief David. Sein Ruf war plötzlich hörbar, da in diesem Moment die Glocke aufhörte zu schrillen. David blickte Jenny kurz nach, dann legte er Melissa die Hände auf die Schultern. Eindringlich sah er die Schwester aus seinen dunkelbraunen Augen an.

„Was auch immer Jenny gesagt hat – es ist die Unwahrheit. Diese Frau ist seit jeher eine eingefleischte Lügnerin und Unruhestifterin. Ich verbiete Ihnen, sie noch einmal zu treffen, Melissa!“

Melissa entzog sich seinem Griff. „Verbieten ist kein Wort, das Sie im Zusammenhang mit mir benutzen sollten. Ich verfüge allein über mich, vergessen Sie das nicht! Sie mögen ja der leitende Direktor dieses Tropenprojektes sein, aber das bedeutet nicht, dass Sie mir vorschreiben können, was ich privat tue oder lasse.“

Einen Augenblick lang dachte sie, er wolle sie schlagen. Seine Gesichtszüge waren hart geworden. Melissa spürte, wie wenig sie wirklich von diesem einflussreichen und ehrgeizigen Mann wusste. Und dennoch bereitete sie sich gerade darauf vor, mit ihm um die halbe Welt zu reisen. Und dabei war ihr klar, dass sie beide in Situationen geraten konnten, die weit mehr erforderten als ihre Arbeit hier in diesem hervorragend ausgestatteten Krankenhaus mit seinem gut ausgebildeten Personal.

„Wir müssen gehen. Es handelt sich um einen ernsten Notfall“, sagte er.

Melissa folgte der schlanken, athletischen Gestalt Davids. Er stürmte die Treppe hinauf, wobei er zwei Stufen auf einmal nahm. Im Laufen wand Melissa ihr Haar in einen praktischen Knoten, den sie unter das Häubchen stopfte. In der Notaufnahmestation ließ sich Melissa von der diensthabenden Schwester informieren. Offenkundig waren zwei Züge zusammengestoßen. Alle Londoner Krankenhäuser waren in Alarmbereitschaft versetzt worden. Noch während sie über das Unglück sprachen, wurden bereits die ersten Verletzten eingeliefert.

Zunächst mussten sie sich um die Schwerverletzten kümmern, die in Lebensgefahr schwebten. Ein Notruf nach mehr Blut- und Plasmakonserven wurde ausgesandt. Schon bald meldeten sich erste freiwillige Spender. Melissa reservierte für die Blutspendeaktion einen Extraabschnitt.

„Wie viele freie Betten haben Sie auf Ihrer Station, Schwester?“, rief David quer durch den Raum.

„Sechs Betten waren bei meinem Dienstende noch frei“, antwortete Melissa nach kurzem Überlegen.

„Sehen Sie zu, ob Sie einige der Genesenden im Aufenthaltsraum unterbringen können. Sie müssen mindestens zehn Fälle bei sich aufnehmen“, sagte David kurz.

„Männer oder Frauen?“, fragte Melissa automatisch.

David fuhr sich ungeduldig durch sein dunkles Haar. „Was spielt das jetzt für eine Rolle?“

Melissa zwang sich, eine Erwiderung hinunterzuschlucken. David trug die Hauptverantwortung für die ganze Organisation hier. Sie brauchte ihm seine Aufgabe nicht noch zu erschweren. Sie stellte fest, dass David ein Meister der Improvisation war. Ja, er schien sogar in außergewöhnlichen Situationen über sich selbst hinauszuwachsen. Vielleicht war das auch der Grund dafür, dass er den Posten in Malaysia angenommen hatte. Aber galt das auch für Melissa?

Auf Melissas Station waren die meisten Patienten hellwach. Das Schrillen der Glocken, der Lärm der trampelnden Füße auf den Gängen und das laute Schwingen der Türen, wenn Tragen hindurchgeschoben wurden, hatten bis auf die unter schweren Beruhigungsmitteln schlafenden Patienten alle aufgeweckt. Jetzt saßen sie in ihren Betten, um zu beobachten, was da vor sich ging.

Als Melissa die Station betrat, lächelte die junge diensthabende Schwester erleichtert.

„Gut, dass Sie hier sind, Schwester. Ich habe schon versucht, eine der Nachtschwestern zu bekommen. Diese neue Patientin hier soll Morphium bekommen, aber ich muss das erst noch überprüfen lassen. Und wir haben keine Betten mehr frei. Wohin mit der Frau?“

„Nur ruhig, Schwester“, sagte Melissa knapp. Sie bemerkte, dass das junge Mädchen in Panik zu geraten schien. Sicher würde aus ihr später einmal eine hervorragende Krankenschwester werden, wenn sie erst einmal gelernt hatte, ihre Gefühle zu kontrollieren. Melissa wusste, dass diese Nachwuchsschwester während ihrer Ausbildung fast immer zu den Klassenbesten gezählt hatte. Es fiel dem jungen Mädchen nur manchmal noch etwas schwer, mit unvorhersehbaren Situationen fertig zu werden.

Ihr geht es, wie es mir gegangen ist, dachte Melissa, während sie nach dem Schlüssel für den Giftschrank griff. Ihre Examen hatten Melissa keinerlei Schwierigkeiten gemacht. Schwierig war anfangs nur gewesen, das Gelernte in die Praxis umzusetzen.

Melissa beugte sich über die geschwächte Patientin, aus deren Gesicht man ablesen konnte, dass sie große Schmerzen hatte. Bruch des linken Oberschenkels, lautete die Diagnose. Die junge Frau musste sobald wie möglich operiert werden. Melissa überflog die Aufzeichnungen, während sie das Morphium auf eine Spritze zog. Fiona Smith, achtzehn Jahre alt, reiste zusammen mit ihrem Bräutigam, der jetzt auf der Intensivstation lag.

„Wie geht es Brian?“, flüsterte das Mädchen, als Melissa die Spritze verabreichte.

„Ist das Ihr Bräutigam?“, fragte Melissa freundlich.

„Wir wollten Samstag heiraten“, sagte das Mädchen mit ausdrucksloser Stimme.

Melissa musste schlucken. „Er ist hier im Krankenhaus, Fiona. Ich werde mich erkundigen, wie es ihm geht. Das kann aber noch etwas dauern, wir haben im Augenblick sehr viel zu tun. Aber ich komme zu Ihnen, sobald es mir möglich ist.“

Die junge Patientin nickte ergeben und schloss die Augen.

Melissa eilte zu den Betten, die in der Nähe des Aufenthaltsraumes standen. Dort lagen vier Patienten, die kurz vor der Entlassung waren. Es wird ihnen nicht schaden, wenn sie die Betten für die Unfallopfer freimachen und für ein paar Stunden im Rollstuhl sitzen, dachte Melissa.

„Nur für die Zeit, bis wir die Bettensituation geklärt haben“, erklärte Melissa den Patienten und lächelte ihnen aufmunternd zu.

„Klar, Schwester“, sagte die älteste der Patientinnen, eine rundgesichtige und mütterlich wirkende Frau mit grauem Haar. „Es ist wie damals im Krieg, nicht wahr? Alle Hände an Deck …“

Melissa bemerkte eine hohe Gestalt, die ungeduldig neben ihr stand.

„Wenn Sie Ihren Plausch beendet haben, könnten Sie mir vielleicht im OP zur Hand gehen. Wir haben zusätzlich die beiden bisher ungenutzten Operationssäle aufgemacht. Wir brauchen auch noch weitere Operationsteams. Ich habe eines davon übernommen und Sie als meine OP-Schwester bestimmt. Ihre junge Kollegin kann jetzt hier weitermachen, nachdem Sie die Bettensituation geklärt haben.“

Entsetzt starrte Melissa David an. „Ich habe schon seit etlichen Jahren nicht mehr im OP assistiert.“

„Dann wird es Zeit, sich wieder daran zu gewöhnen. Denn wer weiß, was wir zusammen für Operationen ausführen müssen, wenn wir erst einmal in Malaysia sind“, sagte David.

2. KAPITEL

Melissa streifte die Gesichtsmaske ab, während sie den OP verließ. Eine der bisher dienstfreien Schwestern war eingetroffen. Sie bestand darauf, Melissa abzulösen.

Während der gemeinsamen Arbeit mit David hatte Melissa jedes Zeitgefühl verloren. Erleichtert hatte sie festgestellt, dass ihr heute ihre frühere Ausbildung als OP-Schwester sehr zustatten kam. Und David war tüchtig wie stets. Unermüdlich versorgte er die Verletzten, die in endloser Reihe hereingebracht wurden.

Es war Melissa nicht leichtgefallen, bei der Operation von Fiona Smith, dem jungen Mädchen mit dem gebrochenen Oberschenkel, zu assistieren. Bevor sie die Narkose bekommen hatte, hatte Fiona noch im Halbschlaf wirres Zeug über ihre bevorstehende Hochzeit geredet. Melissa konnte nicht mehr tun, als das Mädchen zu trösten. Natürlich wusste Melissa, dass sie ihre Gefühle unter Kontrolle halten musste. Aber es war gerade in diesem Fall so schwer, kein Mitgefühl aufzubringen.

Als Melissa jetzt aus dem Flurfenster sah, war sie erstaunt, dass bereits die ersten rosigen Schimmer das Krankenhaus umspielten. Wie rasch die Nacht doch vergangen ist, dachte sie.

„Müde, Melissa?“

„Ich denke schon, denn ich habe überhaupt nicht bemerkt, dass Sie hereingekommen sind. Meine Kräfte lassen nach.“

„Wie wär’s mit einem Schlummertrunk in meinen Zimmer?“

„Das klingt nicht übel. Aber was ist mit der Arbeit? Wir können doch jetzt nicht einfach verschwinden?“

„Alles ist unter Kontrolle. Wir haben eine Schar Hilfsschwestern organisiert. Und vorhin sind die bisher dienstfreien Ärzte eingetroffen. Übrigens nützen wir den Patienten in unserem derzeitigen Zustand wenig. Besser, wir ruhen uns etwas aus, um danach gestärkt wieder an die Arbeit gehen zu können.“

„Wenn das so ist, brauchen Sie mich nicht weiter zu überreden. Aber zuerst will ich auf meiner Station nach Fiona Smith sehen. Eben habe ich in der Intensivstation angerufen, um mich nach Fionas Bräutigam zu erkundigen. Die beiden wollten am Samstag heiraten“, sagte Melissa.

„Heißt er Brian Davis? Er hat Kopf- und Brustverletzungen?“, fragte David. Melissa nickte. „Ich erinnere mich, ihn aufgenommen zu haben. Wie geht es ihm jetzt?“

„Man sagte mir, es sei keine Veränderung seines Zustandes eingetreten. Aber es scheint so, dass er durchkommt. Grundsätzlich ist er ja ein gesunder junger Mann.“

„Hoffen wir, dass er es übersteht.“ David blieb an der Tür zu Melissas Station stehen. „Gehen Sie zu Fiona, um ihr von Brian zu berichten. Ich warte hier, sonst halst man mir noch mehr Arbeit auf.“

Melissa blieb nur ein paar Minuten auf ihrer Station. Als David dann mit ihr zu den Personalräumen ging, legte er Melissa den Arm um die Schulter.

Sein Zimmer wies alle Spuren der kürzlich abgebrochenen Party auf. „Was für ein Durcheinander“, sagte David.

„Ich helfe Ihnen beim Aufräumen“, meinte Melissa, während sie ein paar leere Gläser einsammelte.

„Lassen Sie nur! Das hat Zeit bis später. Ich habe eine bessere Idee. Wir machen ein bisschen Platz auf dem Sofa, damit Sie die Beine hochlegen können. Das ist eine ärztliche Anweisung!“

„Ich beklage mich nicht über diese Behandlung. Was verschreiben Sie mir sonst noch, Doktor?“

„Wie wär’s mit einem Cognac?“

„Wenn Sie darauf bestehen.“

„Das tue ich“, sagte David. Er kam mit zwei Gläsern zu Melissa auf das Sofa.

Sie nahm einen Schluck. Die Wärme des Cognacs belebte sie. „Haben wir nicht einen seltsamen Beruf?“, fragte sie.

„Sich darüber nachträglich Gedanken zu machen nützt nichts“, meinte David.

„Das mache ich auch gar nicht. Ich möchte keinen anderen Beruf haben“, sagte Melissa rasch.

„Ich auch nicht. Und deshalb werden Sie und ich auch ein gutes Team sein.“ David beugte sich vor, nahm Melissas Glas und stellte es vorsichtig auf den niedrigen Holztisch.

Melissa nahm den Duft seines Rasierwassers wahr, vermischt mit dem Hauch irgendwelcher medizinischer Substanzen.

„Sie riechen wie eine Drogerie“, sagte Melissa kichernd.

„Sie sind so romantisch, Melissa.“ David lachte.

„Ich ahnte nicht, dass es sich hier um ein romantisches Stelldichein handeln sollte“, erwiderte sie rasch.

David beugte sich vor. Noch ehe Melissa eine Bewegung machen konnte, hatte er sie in den Armen, sein Mund kam ihrem gefährlich nahe. Er flüsterte: „Hast du angenommen, ich hätte dich hierher eingeladen, damit wir beide fachsimpeln können?“

„Ich weiß nicht …“, sagte Melissa. Davids Lippen kamen immer näher.

Während sie die Augen schloss, um den köstlichen Moment richtig zu genießen, sah sie plötzlich Jennys verängstigtes Gesicht im Geist vor sich. Und wieder war ihr die Anklage der Freundin gegen David bewusst. „Er ist ein Schürzenjäger … Ich will nicht, dass dir geschieht, was mir passiert ist.“

Einen Augenblick lang sträubte sich Melissa in Davids Armen, aber er schien das gar nicht zu bemerken. Oder wenn doch, dann glaubte er wahrscheinlich, sie spiele ihm etwas vor. Er streichelte Melissa, zog sie immer enger an sich. Als David ihr Gesicht immer wieder sanft küsste, brannte sie vor Verlangen. Ihr ganzer Körper sehnte sich danach, sich diesem aufregenden, sinnlichen Mann hinzugeben.

„Warte!“ War das tatsächlich Melissas Stimme? Hatte sie es doch irgendwie geschafft, sich Davids leidenschaftlicher Attacken zu erwehren?

„Was ist los?“, fragte er mit seiner tiefen, verführerischen Stimme.

Melissa sah hoch. In Davids Augen las sie nur Zärtlichkeit. Nie zuvor hatte er sie so leidenschaftlich geküsst, nie zuvor hatte sie mit solcher Hingabe reagiert. Nie zuvor hatten sie daran gedacht, einmal ein Liebespaar werden zu können. Einige wenige Male waren sie gemeinsam ausgegangen, aber die Abende hatten stets mit einem freundschaftlichen Küsschen auf die Wange geendet.

„Ich kenne dich überhaupt nicht, David. Wir sind uns beide völlig fremd“, murmelte sie schwach.

„Und so wird es auch bleiben, wenn du in dem Augenblick aufhörst, in dem wir dabei sind, uns näher kennenzulernen. Hat dir übrigens schon mal jemand gesagt, dass du die hübschesten Augen besitzt? Ich kann nicht genau sagen, ob sie grün oder mandelfarben sind. Aber sie sind einmalig schön.“

Melissa richtete sich auf, fuhr sich mit der Hand durch das zerzauste Haar. „David, wir müssen miteinander reden!“

„Das klingt ja bedrohlich.“ Er rutschte zur Sofaecke und trank einen Schluck Cognac. „Gibt es ein bestimmtes Thema?“, fragte er.

„Es ist wegen Jenny. Sie sagte mir gestern Abend etwas.“

„Ach, ich habe mir schon gedacht, dass dies das Problem ist. Sie verbreitet Gerüchte über mich, nicht wahr?“

„Ist an dem, was sie sagt, etwas dran?“, fragte Melissa direkt.

„Das hängt davon ab, was sie dieses Mal heraustrompetet hat. Was hat sie dir denn erzählt?“

„Nichts Konkretes. Aber sie hat angedeutet …“

„Nichts Konkretes! Vage Lügen, wie immer!“ David stand auf und wanderte durch das Zimmer. „Du musst nicht auf sie hören, Melissa. Ich möchte, dass wir beide ein ganz besonderes Verhältnis haben, wenn wir nach Malaysia gehen. Ein Verhältnis, das ganz auf gegenseitigem Vertrauen aufgebaut ist, verstehst du?“

Melissa vernahm die Pein, die in seinem Ton lag. Für einen Augenblick tat ihr David leid. Vielleicht hatten er und Jenny sich gestritten. Und nun versuchte sie, es ihm heimzuzahlen, indem sie boshafte Gerüchte ausstreute. Andererseits, vielleicht war ja etwas Wahres an ihren Behauptungen. Kein Rauch ohne Feuer! Wie oft mochte David wohl andere Frauen hierher in sein Zimmer gebracht haben, um seine große Verführungsszene zu spielen? Vielleicht wusste Jenny durchaus, wovon sie sprach. Schön, dann gibt es nur einen Weg, um die Wahrheit herauszufinden, dachte Melissa.

Entschlossen stand sie auf. „Ich muss jetzt gehen. Es ist schon spät.“ Wie abgedroschen diese Phrase sich anhörte.

„Oder früh. Das kommt auf den Standpunkt an“, sagte David. Er ging zur Tür, hielt sie weit auf. „Entschuldige bitte, wenn ich dich nicht zum Refugium der Jungfrauen begleite. Aber ich glaube, dir wird nichts geschehen. Du musst nur den Schlüssel deines Keuschheitsgürtels schön festhalten“, sagte David spöttisch.

Es kam Melissa vor, als sei er erleichtert, nachdem sie auf den Flur getreten war. Er machte keinen Versuch, sie zum Abschied zu küssen. Er winkte ihr zu und schloss dann seine Tür.

Sie eilte die Steintreppe zum Haupttrakt des Hospitals empor. Erst als sie mit dem Lift ins Obergeschoss fuhr, wo die Schwesternzimmer lagen, überdachte Melissa ihre Lage. Es war ein Fehler gewesen, David wegen Jenny herauszufordern. Es ging dabei offensichtlich um etwas, das David sehr am Herzen lag. Aber bevor ich nicht mit Jenny gesprochen habe, hat es keinen Sinn, darüber zu grübeln, dachte Melissa.

Nach ein paar Stunden Schlaf ging Melissa gegen Mittag auf ihre Station. Die Tagesschwester machte gerade die Runde mit einem der leitenden Ärzte. Sie war ziemlich froh, dass Melissa jetzt an ihrer Stelle weitermachte. Der Arzt stimmte der Entlassung der vier Patientinnen zu, die im Aufenthaltsraum untergebracht worden waren.

Später fand Melissa Zeit, um mit Fiona Smith zu plaudern.

„Wie geht es Ihnen, Fiona?“

„Fragen Sie mich nicht, Schwester. Es kommt mir so vor, als gehöre mein Bein gar nicht zu mir“, sagte die junge Patientin unter schwachem Lächeln.

Melissa rückte die Polster unter dem operierten Bein zurecht. „Ist es jetzt besser?“, fragte sie freundlich.

„Ich denke schon“, antwortete Fiona. „Wissen Sie etwas über Brian?“

„Ich habe eben in der Intensivstation angerufen. Sein Zustand hat sich leider noch nicht gebessert. Aber er ist ja eigentlich ein kräftiger junger Mann. Sicher habe ich bald bessere Nachrichten für Sie“, sagte Melissa.

Tränen traten in die Augen des jungen Mädchens. „Ich glaube, wenn meine Mutter herkommt, bitte ich sie, die Hochzeit abzusagen.“

Beschwichtigend legte Melissa ihre Hand auf die ihrer Patientin. „Nicht absagen, nur aufschieben“, sagte sie. Innerlich betete sie darum, keine falschen Hoffnungen geweckt zu haben.

„Richtig, Schwester. Nur aufschieben wollen wir die Hochzeit. Oder kann man sich auch im Krankenhaus trauen lassen? Manche Leute machen das doch, nicht wahr?“

„Das kommt gelegentlich vor“, sagte Melissa vorsichtig.

„Könnten Sie das für uns arrangieren, Schwester?“, bat die Patientin eindringlich.

„Im Augenblick kann ich nichts versprechen, Fiona. Es müssen noch zu viele Dinge berücksichtigt werden. Wir wollen abwarten, danach sehen wir weiter.“

„Wie lange wird das mit meinem Bein noch dauern?“

„Das ist eine gute Frage. Das hängt immer auch vom Patienten ab. Aber einige Wochen wird es noch dauern. Ich muss jetzt fort, doch ich komme später wieder“, sagte Melissa lächelnd und verließ das Krankenzimmer.

Aus den Augenwinkeln beobachtete Melissa einige Unruhe am Stationseingang. Die diensthabende Schwester rückte ihr Häubchen zurecht und versetzte einer der anderen Schwestern einen Rippenstoß. Als David durch die Tür stürmte, fühlte Melissa, wie ihre Beine zitterten. Die Ereignisse der vergangenen Nacht hatten nichts an Melissas Gefühlen für David verändert.

Er eilte rasch und schnurstracks auf sie zu. Einen Augenblick lang war Melissa wie versteinert. Doch dann fasste sie sich.

„Guten Morgen, Dr. Sanderson“, sagte sie.

„Guten Morgen, Schwester Goldsbrough. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, möchte ich gern in Ihrem Büro mit Ihnen sprechen.“

„Natürlich, gern.“

David sah so todernst aus, dass Melissa vor Lachen fast herausgeplatzt wäre. Immer wenn er Kaffee wollte, spielte er dieses Theater. Und ganz sicher ging es ihm auch im Augenblick um einen Schluck Kaffee.

„Ich habe mich nicht getäuscht. Ich ahnte, dass dein Besuch nicht sonderlich dringend war“, sagte Melissa, während sie David in ihrem kleinen Büro Kaffee einschenkte.

„Es war doch dringend. Denn ich wollte mich für letzte Nacht entschuldigen. Um das wieder auszubügeln, wollte ich dich heute Nachmittag ausführen. Ich weiß, dass du von zwei bis fünf Uhr dienstfrei hast. Ich habe auf deinem Plan nachgesehen.“

Melissa beschäftigte sich mit der Kaffeemaschine, um ihre Antwort hinauszögern zu können. Es war richtig, sie hatte frei. Aber sie wollte diese drei kostbaren Stunden dazu benutzen, um herauszufinden, ob Jennys Anschuldigungen stimmten.

„Tut mir leid, heute Nachmittag geht es nicht, David. Ich habe schon eine Verabredung getroffen.“

„Kannst du nicht absagen? Du hast doch selbst gesagt, dass wir uns erst einmal näher kennenlernen müssten. Wir werden schon bald an einen grässlichen Fleck tief in Malaysia verschlagen. Stell dir vor, wir passen dann nicht zusammen!“

„Ich freue mich, dich besser kennenzulernen, ehe wir nach Malaysia gehen, David. Aber uns bleibt dafür ja noch ein ganzer Monat Zeit. Wenn du mir nächstes Mal rechtzeitig Bescheid gibst, können wir uns verabreden. Aber jetzt muss ich wirklich zurück auf die Station. Nimm dir selbst noch Kaffee, wenn du magst“, sagte Melissa.

Melissa fuhr mit der U-Bahn hinaus ins vornehme Londoner Westend. Obgleich sie nur ein paar Haltestellen gefahren war, kamen Melissa hier die von Bäumen gesäumten Straßen so freundlich vor, als habe sie sich endlos weit von Londons Stadtmitte mit all ihrem Gedränge entfernt. Hier gab es weniger Verkehr und keine Staus. Auf der Fahrbahn hielten Mütter mit Babys in den Kinderwagen einen gemütlichen Plausch miteinander. Anders als in der Innenstadt schien hier die Zeit keine Rolle zu spielen.

Sie bog um eine Ecke und befand sich auf einer von Bäumen gesäumten Straße, an der ehrwürdige Villen in viktorianischem Stil lagen. Ein Stückchen weiter fand Melissa Jennys Haus. Es lag etwas von der Straße entfernt auf dem Grundstück. Zum Haupteingang führte eine kiesbedeckte Zufahrt. In den gepflegten Beeten rings um den üppigen grünen Rasen wuchsen Krokusse und Primeln. Ein Gärtner stützte sich auf seinen Spaten und beobachtete Melissa, die an der prächtigen Mahagonipforte klingelte.

Jenny begrüßte Melissa mit einem herzlichen Lächeln. „Wie klug von dir, so rasch zu mir zu kommen“, sagte sie.

Melissa trat in die Eingangshalle mit ihrer hohen Decke. An den Wänden hingen Familienporträts.

„Das ist Victors Familie“, sagte Jenny lachend. Sie machte eine geringschätzige Bewegung mit dem Arm in Richtung auf die Gemälde.

„Lass uns ins Wohnzimmer gehen. Hier können wir nicht reden. Es gibt eine Menge Lauscher.“

Als Jenny dieses Wort sagte, sah Melissa flüchtig eine Frau, die oben vom Treppenabsatz herabspähte.

„Sie können uns Tee bringen, Mrs. Barnes“, rief Jenny im Befehlston, ehe sie die Wohnzimmertür schloss. „Das ist unsere Haushälterin. Sie war schon als junges Hausmädchen hier in Stellung. Nachdem wir geheiratet haben, hat Victor sie zur Haushälterin befördert. Sie ist furchtbar neugierig. Deshalb sei lieber still, wenn sie nachher den Tee hereinbringt.“

Melissa setzte sich in den bequemen, mit Chintz bezogenen Sessel, den Jenny ihr angeboten hatte. Sie sah ihre Freundin an, die es sich auf einer altmodischen Chaiselongue bequem gemacht hatte.

„Jenny, ich habe nicht sehr viel Zeit. Daher sollten wir gleich zur Sache kommen. Was wolltest du andeuten, als du sagtest, David …“

„Ich wollte dich warnen, ihm nicht zu trauen“, unterbrach Jenny. „Man kann ihm nicht trauen. Und du solltest nicht mit ihm nach Malaysia fahren. Hätte ich vorher gewusst, was ich heute über ihn weiß, so wäre ich nie in diese Schwierigkeiten geraten.“

Melissa blickte sich rasch um. „Das alles hier wirkt nicht, als stecktest du in Schwierigkeiten. Du scheinst doch alles zu haben, was du dir nur wünschen kannst.“

„So wirkt es auf den ersten Blick“, sagte Jenny mit einem kurzen Auflachen. „Aber David hat mich vor vier Jahren verlassen. Wir waren ein Liebespaar. Er sagte mir, er wolle mich heiraten. Doch davon wollte er nichts mehr wissen, nachdem ich ihm erklärt hatte, dass ich schwanger sei.“

Melissa beugte sich in ihrem Sessel nach vorn, ihr Herz klopfte wild. „Du hast ein Kind von David?“, fragte sie ungläubig.

Sie schwieg abrupt, als die Haushälterin mit einem silbernen Tablett den Raum betrat. Auf dem Tablett stand ein hübsches Teegeschirr aus Porzellan. Aber es war nicht die Haushälterin, die Melissas Neugierde geweckt hatte, sondern der kleine Junge, der ihr gefolgt war. Der Knirps hatte dunkles Haar und dunkelbraune Augen.

„Das ist mein Sohn Paul“, meinte Jenny beiläufig. „Er geht gleich mit dem Kindermädchen spazieren. Nicht wahr, Paul?“

Der Junge beachtete seine Mutter überhaupt nicht. Er ging durch das Zimmer und starrte Melissa an.

Diese Augen, dachte sie. Sie hatte jetzt begriffen.

„Wer bist du?“, fragte das Kind.

„Ich bin Melissa. Deine Mutter und ich haben zusammen im Krankenhaus gearbeitet.“

„Das waren noch Zeiten“, sagte Jenny voller Sehnsucht. „Wenn ich doch nur die Zeit zurückdrehen könnte. Schau, Paul, mein Schatz, da ist das Kindermädchen.“

Der Kleine gab seiner Mutter einen pflichtschuldigen Kuss, dann rannte er aus dem Zimmer. Vertrauensvoll reichte er dem großen streng blickenden, uniformierten Kindermädchen, das draußen wartete, seine Hand.

„Das wäre alles, Mrs. Barnes“, sagte Jenny betont, nachdem die Haushälterin noch immer herumlungerte, obwohl sie den Tee längst eingegossen hatte. „Und bitte schließen Sie die Tür, wenn Sie hinausgehen“, setzte Jenny hinzu.

Kaum war sie draußen, stand Jenny auf und wanderte im Zimmer auf und ab. „Wie ich bereits sagte, David ließ mich fallen, nachdem er erfahren hatte, dass ich schwanger war. Ich wusste nicht, an wen ich mich wenden sollte. Ich wusste, meinen Eltern hätte es das Herz gebrochen. Mein Vater ist Geistlicher in einer engstirnigen Landgemeinde. Deshalb beschloss ich, Victors Angebot anzunehmen. Er war ein alter Freund unserer Familie. Und er mochte mich, solange ich zurückdenken kann. Damals war er bereits seit etlichen Jahren Witwer. Mir war klar, ich brauchte ihn nur etwas anzustoßen, schon würde er um mich anhalten.“

„Jenny, ich hatte ja keine Ahnung! Dann ist dein Sohn also …“

„Ja, Paul ist Davids Kind. Hast du denn nicht die Ähnlichkeit bemerkt?“

„Und dein Mann? Hat er irgendwelche Ähnlichkeit mit Paul?“, fragte Melissa.

„Victor?“ Jenny lachte. „Er ist oben völlig kahl. Aber sein Haarkranz ist nicht grau. Und auch die Haare auf seiner Brust sind ziemlich blond. Und er hat blaue Augen wie ich.“

„Aber hat er denn keinen Verdacht, das Kind könne nicht von ihm sein?“

„Das hat er nicht nötig. Vor unserer Heirat habe ich ihm alles gesagt. Es war bei uns keine romantische Eheschließung, es war eine reine Vernunftehe, Melissa. Er wollte eine Frau für seinen Haushalt, ich suchte einen Vater für mein Kind. So einfach ist das.“

Jenny schwieg. Das Geräusch von Autoreifen, die über den Kiesbelag der Auffahrt rollten, drang durch die Erkerfenster.

Auf Jennys Gesicht spiegelte sich nackte Angst. „Victor kommt heute früher zurück! Es ist besser, du gehst jetzt, Melissa. Er kann es nicht ausstehen, wenn mich meine ehemaligen Kollegen aus dem Krankenhaus hier besuchen.“

Beim Aufstehen hätte Melissa um ein Haar die hauchdünne Porzellantasse umgestoßen, die am Rand des kostbaren Sheraton-Tischchens neben ihr stand.

Jenny war inzwischen zur Tür geeilt und hatte Melissa durch die Halle begleitet. „Ich habe dir mein Geheimnis nur deshalb verraten, weil ich mir Sorgen um dich mache“, sagte sie ruhig.

„Danke, ich weiß das zu schätzen. Auf Wiedersehen, Jenny.“

Melissa gab sich alle Mühe, unbekümmert zu wirken, als sie die Vordertreppe hinunterschlenderte. Aus den Augenwinkeln sah sie einen großen, stattlichen Mann, der sie beobachtete, während er aus dem Wagen stieg.

„Das war nur jemand, der mir einen Katalog aufschwatzen wollte, Liebling“, hörte Melissa Jenny sagen.

Sie holte tief Luft, als sie schließlich die Hauptstraße erreicht hatte. Der flüchtige Blick auf Jennys Ehemann hatte Melissa bestätigt, dass es keine Ähnlichkeit zwischen Victor und dem süßen Bengel mit den großen dunklen Augen und dem verschmitzten Lächeln gab. Einem Lächeln übrigens, das Melissa schon oft auf einem anderen Gesicht bemerkt hatte.

Sie blieb wie angewurzelt stehen, als der dunkelblaue Mercedes neben ihr anhielt.

David riss die Beifahrertür auf. „Steig ein!“

Melissa vernahm den drohenden Ton, ihre Beine wurden weich. „Ich kam mit der U-Bahn hierher. Ich kann durchaus …“

„Keine Ausflüchte! Ich wusste, du würdest hierherkommen. Du konntest mir nicht vertrauen. Du musstest den Dreck aufwirbeln. Hier können wir nicht diskutieren!“ David war ausgestiegen. Er hielt die Beifahrertür auf. Verärgert sah er Melissa an.

Sie blickte sich um. Schon blickten die ersten Passanten neugierig herüber. Deshalb stieg sie rasch in den Wagen und ließ sich in die ledernen Sitze fallen. Ihr Herz klopfte wild.

3. KAPITEL

Auf der Rückfahrt zum Krankenhaus sprach keiner von ihnen ein Wort. Melissa war sich bewusst, dass David verärgert hinter dem Steuer saß. Sie starrte unverwandt aus dem Fenster. Sie bemühte sich, ihre privaten Probleme irgendwie zu unterdrücken.

Wenn wir erst wieder im Krankenhaus angekommen sind, wird dies Monster von einem Mann, dem es irgendwie gelungen ist, mein Herz zu erobern, mir seinen Standpunkt darlegen. Aber er kann doch nicht so rücksichtslos mit mir umspringen. Und er darf auch nicht einfach behaupten, ich sei im Unrecht, nur weil ich versucht habe, die Wahrheit herauszufinden, dachte Melissa.

Laut sagte sie jedoch nichts. Es wäre nicht sehr klug gewesen, ihn jetzt, mitten im dichtesten Verkehr, abzulenken. Sie rollten inzwischen die Uferstraße entlang. Melissa blickte auf die sonnenbeschienene Themse hinaus. In wenigen Minuten würden sie am Krankenhaus angekommen sein, dann würde ihre Auseinandersetzung beginnen!

Nachdem David den Wagen vor dem Hauptportal der Klinik angehalten hatte, griff Melissa nach dem Türgriff. Doch David beugte sich herüber und hinderte Melissa daran, die Tür zu öffnen.

„Einen Augenblick, wir müssen miteinander reden“, sagte er.

Selbst in dieser wenig erfreulichen Situation konnte sich Melissa nicht gegen ein Gefühl der Erregung wehren, das durch Davids unmittelbare Nähe in ihr geweckt wurde. Dieser Mann strahlte einfach sehr viel Sexualität aus. Melissa tadelte Jenny nicht dafür, dass sie diesem David Sanderson verfallen war. Aber sie selbst würde sich lebenslang Vorwürfe machen, falls sie sich freiwillig von ihm bezaubern ließ.

Melissa befreite ihre Hand, ließ sich dann wieder in den Ledersitz zurücksinken. „Ja, wir müssen uns unterhalten“, sagte sie vorsichtig. Sie betrachtete das Gewimmel von Autos und Ambulanzen durch das Seitenfenster. „Aber nicht hier.“

Sie blickte auf ihre Uhr. Dadurch, dass David sie mit dem Wagen zum Krankenhaus gefahren hatte, hatte sie zwar Zeit gespart, aber sie musste dennoch rechtzeitig ihren Abenddienst antreten.

„Was ich zu sagen habe, kann ich überall sagen“, meinte David. „Jenny hat Lügen über mich verbreitet, seit sie ihren Dienst in der Klinik quittiert hat. Daran ist also nichts Neues. Aber meinetwegen gehen wir in mein Zimmer, falls du dort lieber mit mir reden willst.“

Melissa beobachtete, wie er ausstieg. Sie wartete, bis er um den Wagen gegangen und ihr die Tür geöffnet hatte. Dann folgte sie David ins Krankenhaus zu den Privaträumen des Personals.

Die Putzfrauen mussten mittlerweile dagewesen sein. Nichts erinnerte mehr an die Unordnung der Party. Auf dem Kaffeetisch stand sogar ein Strauß Osterglocken. Melissa las den Absender auf der beigefügten Karte. Die Blumen stammten von einer der Schwestern, die ebenfalls auf der Party gewesen war. Sie schrieb, dass es ihr leidtäte, dass die Party so früh hätte abgebrochen werden müssen.

„Eine weitere dankbare Verehrerin“, sagte Melissa bissig. Sie ließ sich auf das Sofa sinken.

Zum ersten Mal, seit er Melissa mit dem Auto abgeholt hatte, wirkte David entspannt. „Kann ich etwas dafür, wenn die Frauen mich für unwiderstehlich halten?“

„Es macht dir wohl Spaß, den Don Juan zu spielen, wie?“ Vergeblich hatte sich Melissa bemüht, nicht boshaft zu klingen.

Er lachte. „Ich glaube, du bist eifersüchtig, Melissa.“

„Nein! Das bin ich nicht!“

„Mich dünkt, die Dame protestiert zu laut“, zitierte David lachend. Er legte einen Arm auf die Sofalehne, wobei er fast Melissas Schulter berührte.

Sie wich in die Sofaecke zurück, als hätte David sie geschlagen. „Wir wollen eins klarstellen, David. Unsere Beziehung ist rein beruflicher Natur. Keiner von uns hat irgendwelche Ansprüche gegenüber dem anderen. Wenn ich höre, dass du ein Mädchen geschwängert hast, danach aber jede Verantwortung ablehnst …“

„Ach, diese alte Geschichte schon wieder! Ich habe mich schon gefragt, welche Version Jenny dir auftischen würde. Aber du glaubst ihr doch wohl nicht, oder?“

Sein spöttischer Tonfall verblüffte Melissa. Sie hatte einen wütenden Ausbruch erwartet, nicht aber diese Gelassenheit. Melissa hätte schwören können, dass Davids Augen vor Vergnügen blitzten.

„Demnach bestreitest du also alles?“, fragte sie stockend.

David rückte näher, umfasste ihr Kinn, sodass sie seinem offenen Blick begegnen musste. „Natürlich tue ich das“, sagte er ruhig.

Melissa blickte weiterhin in diese ausdrucksvollen Augen, die Aufrichtigkeit ausstrahlten. Aber dann erinnerten sie diese dunkelbraunen Augen wieder an die des kleinen Jungen.

„Aber im Gegensatz zu seinen Eltern ist Jennys Sohn dunkelhaarig, und er hat braune Augen“, beharrte Melissa.

„Ich hatte geglaubt, du seist wissenschaftlich gebildet. Hast du während deiner Ausbildung nichts von Vererbungslehre gehört?“

„In Grundzügen schon“, sagte Melissa vorsichtig.

„Wohl nicht genug, um über die Herkunft urteilen zu können. Sonst müsstest du doch wissen, dass manchmal bei Kindern vorhergegangene Generationen durchschlagen. Zweifellos müssen Jenny oder ihr Mann irgendwelche Vorfahren von dunklem Typus gehabt haben“, meinte David.

„Unter solchen Voraussetzungen könnte das stimmen“, räumte sie ein.

„Melissa, du bist immer noch nicht voll überzeugt, nicht? Das liegt vor allem daran, dass du mir nicht vertraust. Und in diesem Fall wäre es besser, du kämst nicht mit nach Malaysia. Ich finde leicht Ersatz für dich. Es wäre einfacher für uns beide, wenn du jetzt sofort aussteigen würdest.“

„Ich vertraue dir, David“, sagte sie leise. Allein das Aussprechen dieser Worte veranlasste Melissa innerlich dazu, auch tatsächlich zu glauben, was sie gesagt hatte.

„So ist es richtig, mein Mädchen! Ich verspreche dir, du wirst es nicht bereuen. Das wird für uns beide eine wunderbare Erfahrung, die Chance unseres Lebens.“

Sie spürte die Begeisterung in Davids Stimme. Auch sie fühlte sich davon mitgerissen.

„Worin wird unsere Aufgabe in Malaysia bestehen?“, fragte Melissa.

„Es handelt sich um ein völlig neues medizinisches Vorhaben. Ein internationales Konsortium von Geschäftsleuten, vornehmlich aus London, Kuala Lumpur und Singapur, finanziert das Erholungszentrum auf der bisher unberührten Tropeninsel Tanu, die vor der malayschen Ostküste liegt. Dorthin sollen gestresste Topmanager und deren Familienangehörige geschickt werden. Aber auch Patienten nach Operationen, Genesende, Leute mit Gewichtsproblemen oder solche, die an Erschöpfungszuständen leiden, sollen sich auf Tanu erholen können. Die Gäste werden in Holzhäusern mit strohgedeckten Dächern untergebracht, so wie sie auch die Einheimischen bewohnen. Auf diese Weise soll der Eindruck gewahrt bleiben, dass die Insel noch ein unverdorbenes tropisches Paradies ist.“

„Das klingt großartig! Aber was ist mit den Einwohnern der Insel? Sind sie froh darüber, dass man ihre Insel praktisch besetzt?“

„Es gibt nur wenige Bewohner dort. Das Konsortium hat zugestimmt, dass diese Leute kostenlos medizinisch behandelt werden, wenn sie das wünschen. Offensichtlich sind die Einheimischen froh darüber, denn bisher mussten die Kranken zum Festland transportiert werden. Und die Reise dorthin kann bei rauer See ziemlich schwierig sein. Bei den Eingeborenen heißt die Insel nur ‚Insel der gefahrvollen Überfahrt‘“, erklärte David.

„Müssen wir auch diese gefährliche Fahrt nach Tanu auf uns nehmen?“, wollte Melissa wissen.

David lachte. „Zu Anfang ja. Aber nachdem dann dort unser Hubschrauberlandeplatz ausgebaut worden ist, wird die Reise einfacher. Wir wollen nur beten, dass der Wind günstig steht, wenn wir nach Tanu übersetzen. Anfangs wird alles noch etwas improvisiert sein, aber das gibt sich. Das ist übrigens auch einer der zwei Gründe, weshalb man uns so gut bezahlt.“

„Und der andere?“

„Der zweite Grund für die außergewöhnliche Bezahlung ist, dass das Konsortium medizinisches Personal braucht, das in der Lage ist, die auf Tanu gemachten Erfahrungen auch anderswo einsetzen zu können. Denn es ist geplant, ähnliche Projekte auch in anderen unberührten Teilen der Welt durchzuziehen. Wenn wir Erfolg haben, wird man uns die Leitung weiterer Vorhaben übertragen. Nur der Himmel ist unsere Grenze, mein Mädchen!“

David beugte sich vor und streifte sacht mit seinen Lippen über ihre Wange. Melissa wandte sich genau in diesem Augenblick zu ihm um. So kam es, dass sie sich plötzlich küssten. Sie spürte Davids Arme. Vorhin, bei seiner Schilderung der Inselüberfahrt, hatte sie Furcht bekommen, denn sie war überhaupt nicht seefest. Aber jetzt, in der Geborgenheit seiner Arme, empfand sie keinerlei Angst mehr. Ihr konnte nichts geschehen, wenn er nur bei ihr war, das wusste sie.

Nach und nach erwachte körperliche Erregung in ihr. Als er ihren Rücken streichelte, empfand sie einen prickelnden Schauer. Davids harter, muskulöser Körper presste sich gegen ihren Leib. Melissa wünschte, mit ihm zu verschmelzen, bis ihre Sehnsucht völlig gestillt sein würde …

Doch plötzlich richtete sich David auf. Er sah zärtlich auf sie herab.

„Es wird Zeit für dich. Du musst gehen“, flüsterte er.

Melissa war enttäuscht. Es wäre so herrlich gewesen, in Davids Armen zu liegen, ihn zu lieben. Weshalb hat er nur im entscheidenden Augenblick aufgehört? fragte sie sich frustriert.

David strich spielerisch durch ihr Haar. „Ich möchte nichts tun, was du anschließend bereuen könntest“, sagte er.

Seufzend erhob sich Melissa. Es war nicht einfach, auf die Erde zurückzukehren und dann auf die Station zu gehen! Aber es würde sicher noch andere Gelegenheiten geben, wo sie dann entscheiden konnte, ob sie nachgeben sollte oder nicht. Das hoffte sie wenigstens.

Der folgende Monat war mit allerlei Aktivitäten angefüllt. Melissa musste ihre Tätigkeit auf der Station zu Ende bringen. Und sie musste Vorbereitungen für ihr neues Leben in Malaysia treffen. Während der ersten paar Wochen sah sie David kurz während der Arbeit in der Klinik. Doch während der letzten beiden Wochen nahm er an einem Einführungskurs teil, der ihn mit seiner Aufgabe vertraut machen sollte. Offenbar war Davids Training so angelegt, dass er anschließend Melissa über deren Aufgaben ebenfalls aufklären konnte. Sie ahnte, dass sie dadurch noch abhängiger von ihm sein würde.

David kehrte genau an dem Tag in die Klinik zurück, an dem sie abends nach Singapur abfliegen sollten. Melissa hatte bereits einen Tag zuvor ihre Station offiziell übergeben. Sie hatte theoretisch keinerlei Pflichten mehr. Aber sie hatte noch ein Versprechen einzulösen.

Fiona, die Patientin mit der Oberschenkelfraktur, hatte Melissa überredet, die Heirat mit Brian auf der Station zu organisieren. Brian war inzwischen erholt genug, dass man ihn zu der schlichten Zeremonie neben Fionas Bett rollen konnte.

So einfach die Hochzeitsfeier auch sein mochte, hatte Melissas mit der Organisation doch allerhand zu tun gehabt. Zunächst einmal hatten sich Fionas Eltern nicht sehr begeistert gezeigt. Erst nachdem Melissa ihnen erklärt hatte, wie wichtig die Sache für ihre Tochter sei, hatten sie zugestimmt.

Als Melissa zum Schluss der Zeremonie sah, wie glücklich das Paar sich zulächelte und bei den Händen hielt, wusste sie, dass es gut gewesen war, die Wünsche ihrer Patientin zu erfüllen. Denn Glück und Freude trugen stets zur rascheren Genesung bei.

Der Krankenhausgeistliche nahm Melissa beiseite und flüsterte ihr zu: „Ich muss zugeben, dass mir diese Veranstaltung zunächst etwas suspekt war. Aber jetzt bin ich froh, dass Sie mich überredet haben, Schwester. Ich bin sicher, dass die beiden nach ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus sehr glücklich miteinander sein werden. Wann dürfen sie nach Hause?“

„In ein paar Wochen oder auch Monaten. Das ist schwer zu sagen. Deswegen war es dem jungen Paar auch so wichtig, jetzt zu heiraten. Aber sie werden beide wieder völlig gesund. Dann werden sie schließlich ein ganz normales Leben führen können.“

Melissa schwieg, nachdem sie gesehen hatte, dass die Stationstür geöffnet wurde. Die Angehörigen des Brautpaares umringten Melissa, bedankten sich bei ihr. Sie gab höfliche Antworten, aber ihr Blick blieb auf die Gestalt am Eingang fixiert.

David hatte versprochen, zur Hochzeitsfeier zu kommen, falls er rechtzeitig von seinem Kurs zurückkäme. Melissa hatte ihn nun seit zwei Wochen nicht gesehen. Als er jetzt durch die Station ging, klopfte ihr Herz wie wild. Es berührte sie peinlich, als sie merkte, dass sie errötete.

„Ich hoffe, ich komme nicht zu spät.“ David sah Melissa forschend an.

Die Mutter der Braut kam heran. Sie blickte bewundernd zu dem gut aussehenden Arzt auf, von dem sie wusste, dass er ihre Tochter operiert hatte.

„Ja, die Zeremonie ist vorüber. Aber ich denke, Sie könnten dem glücklichen Paar dabei helfen, den Hochzeitskuchen anzuschneiden, Doktor. Das wird den jungen Leuten Glück bringen“, meinte Melissa förmlich.

„Bitte, Dr. Sanderson, machen Sie das“, rief Fiona vom Bett her.

Ein Onkel der Braut betätigte sich als Fotograf. Er machte eine Gruppenaufnahme, während der Kuchen angeschnitten wurde. Melissa, die von der anderen Bettseite zugesehen hatte, fühlte sich plötzlich sehr müde. Es hatte so furchtbar viel für sie zu tun gegeben in letzter Zeit. Nun fragte sie sich, ob sie überhaupt die Kraft aufbringen könnte, abends zum Flughafen hinauszufahren.

Melissa sah David an, der gerade pflichtschuldig für das Kuchenfoto aufblickte. Ihre Stimmung hob sich, als sie merkte, dass David ihr rasch zublinzelte. Sie fragte sich, ob die Kamera dieses kurze Blinzeln wohl eingefangen und festgehalten hatte.

„Ich fürchte, wir müssen Sie jetzt verlassen“, sagte David entschlossen. Er kam heran und griff nach Melissas Ellbogen. „Schwester Goldsbrough und ich müssen rechtzeitig am Flughafen sein.“

„Ach, wie romantisch!“, rief die Brautmutter. „Ich wusste ja gar nicht, dass Sie beide …“

„Ich versichere, dass es sich um eine rein berufliche Angelegenheit handelt“, unterbrach David. „Auf Wiedersehen!“ Er ging zu Fiona und tätschelte ihre Hand. „Mein Glückwunsch, Fiona. Ich wünsche Ihnen alles Glück dieser Erde!“ Dann wandte er sich an Brian. „Machen Sie’s gut!“, sagte er und schüttelte dem Bräutigam herzlich die Hand.

Auch Melissa gratulierte den jungen Leuten von Herzen. Dann ließ sie sich von David zur Tür geleiten. Niemandem konnte dabei entgangen sein, dass er sie fürsorglich am Arm hielt. Mit einem gewissen Gefühl von Traurigkeit händigte Melissa schließlich ihrer Nachfolgerin ihre Schlüssel aus.

Als Melissa und David aus der Station gingen, kamen die Hochzeitsgäste noch einmal herbei, um ihnen gute Wünsche mit auf den Weg zu geben.

David seufzte erleichtert auf, nachdem die Tür endgültig hinter ihnen ins Schloss gefallen war.

„Fast ist es so, als wären wir das Brautpaar, das jetzt in die Flitterwochen fährt“, meinte er lachend.

Melissa wandte sich ab, weil sie spürte, wie sie rot wurde.

„Hallo, was habe ich gesagt?“, fragte David, während er sie zu sich umdrehte. „Würde es dich sehr stören, wenn wir jetzt tatsächlich Flitterwochen machten?“

„Das würde davon abhängen, wer der Bräutigam wäre“, antwortete Melissa obenhin. Sie beschleunigte ihre Schritte.

„Und wer wäre dein idealer Ehemann?“, forschte er unbarmherzig.

„Darüber habe ich noch nicht viel nachgedacht“, log Melissa. Sie wünschte, er würde das Thema wechseln.

„Aber während deiner fünfundzwanzig Lebensjahre muss dir doch sicherlich einmal einer ganz besonders aufgefallen sein …“

„Und wie steht’s mit dir?“ Melissa blieb mitten im Flur stehen. „Du bist älter als ich, deshalb müsstest du …“

„Ich bin fünfunddreißig. Ja, ich habe tatsächlich manchmal …“

Plötzlich lachte David. „Aber ich werde dir doch nichts verraten, falls du das erwartet hattest. Nun komm schon, wir erreichen sonst nie und nimmer unsere Maschine. Hast du schon gepackt?“

„Natürlich.“

„In einer Stunde hole ich dich ab.“

Der Triebwerkslärm übertönte die leise Musik aus den Kopfhörern, als die Maschine über die Startbahn raste. Melissa bemerkte kaum, dass das Flugzeug abhob. Aber als sie dann aus dem Fenster blickte, wirkten die beleuchteten Häuser, die Autos und Busse rings um den Flughafen Heathrow wie Spielzeug. Der Lichterschein von London erhellte den Nachthimmel, während die Maschine Höhe gewann und in Richtung zur See flog. Melissa drehte sich zu David um. „Es ist herrlich hier oben. Es kommt mir vor wie ein beleuchtetes Märchenland. Alles Hässliche ist wie fortgewischt. Man sieht nur noch dieses wundervolle Lichtermeer.“

David lächelte. Er legte seine Hand auf Melissas. „Du wirst unser Tropenparadies lieben, Melissa. Und ich bin unsagbar froh, dass du mich begleitest.“

4. KAPITEL

Es war ein ganz komisches Gefühl für Melissa, während endloser Stunden so nah bei David zu sein. Während die Maschine durch die Nacht dröhnte, versuchte Melissa, ihre Aufregung etwas zu bändigen. Und es gelang ihr auch, einigermaßen kühl und gefasst zu wirken. Sie wollte ihn auf keinen Fall spüren lassen, wie sehr sie ihn während der zwei Wochen seiner Abwesenheit vermisst hatte.

Melissa beobachtete, wie die junge und attraktive Stewardess der Singapore Airlines ihre Tabletts abräumte. Man hatte ihnen ein köstliches Abendessen an Bord serviert. Melissa war äußerst beeindruckt, dass das Konsortium sie beide 1. Klasse fliegen ließ. Das bedeutete, dass sie in bequemen und breiten Sessel saßen und den hervorragenden Service des Bordpersonals genießen konnten. Melissa entging nicht, dass die Stewardess David verführerische Blicke zuwarf.

„Möchten Sie einen Cognac zum Kaffee, Sir?“, fragte sie gerade mit sanfter Stimme. Sie sprach mit leichtem Akzent.

David schenkte ihr sein umwerfendes Lächeln. Melissa wusste, dass das Mädchen von diesem gut aussehenden Briten völlig hingerissen war.

„Eine sehr gute Idee! Für dich auch einen Cognac, Melissa?“

Sie nickte. Sie brauchte etwas, was ihre Nerven beruhigte. Es würde eine sehr lange Nacht werden!

Melissa nippte an ihrem Cognac und versuchte sich auf den Film zu konzentrieren, der im Bordkino lief. David hatte einen Ordner hervorgeholt und studierte die darin enthaltenen Papiere.

Ein großer und stattlicher Mann ging an Davids Sitz den Gang entlang. Dabei drehte er sich halb zu Melissa herum. Sie sah flüchtig in sein Gesicht und dachte, ihn schon einmal gesehen zu haben. Nur wo? Gut kannte sie diesen Mann bestimmt nicht.

Er ging weiter. Melissa betrachtete seine massige Gestalt von hinten, während er im Gang wartete, um eine der Stewardessen vorbeigehen zu lassen.

Ja, das war’s! Er sieht aus wie Jennys Ehemann, dachte Melissa aufgeregt. Aber das kann wohl nicht sein, das wäre schon mehr als ein Zufall. Außerdem habe ich ja auch nur einen sehr flüchtigen Blick auf Jennys Mann werfen können. Und das war vor einem Monat. Und weshalb sollte er ausgerechnet nach Singapur fliegen wollen? Schließlich gibt es eine Menge übergewichtiger, kräftiger Männer mit roten Gesichtern, sagte sie sich.

Sie musste an Jenny denken. Es tat ihr leid, dass sie sich nicht mehr bei ihrer Freundin gemeldet hatte. Wenigstens anrufen können hätte ich sie. Aber was hätte ich ihr dann gesagt? Dass David mich davon überzeugt hat, dass ich seiner Version Glauben schenken kann? Und dass ich ihm vertraue und trotz aller Warnungen mit ihm nach Malaysia gehe?

Die Gedanken wirbelten durch Melissas Kopf. Sie hatte einen so harten Tag hinter sich, dass es ihr jetzt unmöglich war, sich zu konzentrieren.

Langsam fielen ihr die Augen zu. Die Kabinenbeleuchtung war mittlerweile gedämpft worden. Melissas Körper schien zu schweben. Sie wollte nur ein wenig ausruhen …

Die Kabinenlichter gingen an. Melissa richtete sich in ihrem Sitz auf. Sie öffnete die kleine Jalousie vor ihrem Fenster, und das helle Tageslicht ließ sie blinzeln. Nachdem sie sich an das Licht gewöhnt hatte, blickte sie auf das Meer, das im Sonnenschein unter ihr lag.

„Wo sind wir?“ Gedankenlos hatte sie sich an David gewandt. Dann erst stellte sie fest, dass er noch schlief. Seine zerzausten Haare auf dem Kissen erinnerten Melissa stark an den netten kleinen Jungen, den sie in jenem Haus im Westen Londons getroffen hatte.

Sie berührte das dunkle, wellige Haar. Davon wurde David wach. Lächelnd öffnete er die Augen. Das ist das offene, unschuldige Lächeln eines Kindes. Nein, keines bestimmten Kindes, nicht das Lächeln von Paul, sagte sie sich.

„Ich frage mich, wo wir uns wohl befinden“, sagte sie leise.

David sah auf seine Uhr, dann beugte er sich vor und spähte durchs Fenster. Melissa konnte die Wärme seines Körpers spüren. Ein wohliger Schauer lief über ihren Rücken.

„Ich glaube, wir befinden uns wahrscheinlich irgendwo über dem Indischen Ozean“, sagte er.

Er lehnte sich wieder in seinem Sessel zurück. Melissa entspannte sich.

Die restliche Zeit verbrachten sie mit dem Frühstücken. Anschließend versuchte Melissa sich für die bevorstehende Ankunft einigermaßen zurechtzumachen.

Als das Flugzeug langsam auf Singapurs Flughafen Changi herabschwebte, legte David seine Hand auf Melissas.

„Aufgeregt?“, fragte er.

Zum ersten Mal auf dieser Reise berührte er sie. Und das, obgleich sie sich doch so nahe gewesen waren.

Melissa nickte. „Ich bin zum ersten Mal in Fernost. Und es ist auch die längste Flugreise, die ich bisher unternommen habe. So weit entfernt von zu Hause war ich noch nie“, sagte sie.

David zog seine Hand fort und lehnte sich in seinem Sitz zurück.

„Wo ist dein Zuhause?“

„Ja, wo? Wahrscheinlich ist England mein Zuhause, aber ich habe dort keine engen Verwandten mehr. Meinen Vater habe ich nie gekannt. Meine Mutter starb, als ich noch klein war. Aufgewachsen bin ich bei einer ältlichen Tante, die jedoch auch starb, als ich ein Teenager war.“

Melissa sah, dass David überrascht wirkte. Die meisten Leute reagierten so. Und dann war es ihnen anschließend meist so peinlich, dass sie überhaupt nichts mehr sagten. Oder aber sie zeigten übertriebenes Mitleid mit ihr. Und das konnte Melissa nicht ausstehen.

Doch David war eben David. Er ging der Sache auf den Grund. „Aber wo lebst du denn normalerweise?“, fragte er.

„Dort, wo ich arbeite. Dort ist jeweils auch mein Zuhause“, meinte Melissa mit einem Achselzucken.

Jetzt erwartete sie auch von David die übliche Mitleidstour. Aber der sagte missbilligend: „Das ist kein zufriedenstellender Zustand. Jeder sollte ein Zuhause haben, einen Platz, wohin man gehen kann, wenn man Kummer hat.“

„Ach, ich bin daran gewöhnt“, sagte sie sanft. „Wohin ziehst du dich denn zurück, wenn du deine Wunden lecken willst?“

Sekundenbruchteile nur verschleierten sich Davids Augen. Dann lächelte er geheimnisvoll. „Das möchtest du gern wissen, nicht wahr?“

„Warum nicht?“, sagte sie lebhaft.

„Wenn wir einmal ein paar Stunden Zeit haben, werde ich dir meine Geschichte erzählen“, sagte David.

„So toll ist sie?“ Melissa wandte sich ab. Immer wenn Leute über ihre Herkunft sprachen, wurde Melissa bitter. Ihr war klar, dass das daher rührte, weil sie als Kind auf eine richtige Familie hatte verzichten müssen. Unbewusst empfand sie Neid gegenüber Menschen, denen es besser ergangen war. Und sie war sich ganz sicher, dass der selbstbewusste David mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden sein musste.

Der rasche Sinkflug der Maschine verursachte Druck auf Melissas Ohren. Sie musste schlucken, um den Schmerz zu lindern. Sie sah aus dem Fenster, der Erdboden kam immer näher. Sie hielt den Atem an. Und dann setzte das Flugzeug mit einem kaum merklichen Stoß auf, rollte weich über die Landebahn.

Nach Erledigung der Einreise- und Zollformalitäten in der klimatisierten Flughafenhalle traten sie ins Freie. Melissas erster Eindruck von Singapur war, dass sie sich in einer Sauna zu befinden schien. Es dauerte nur wenige Minuten, bis sie ein Taxi hatten. Doch Melissa merkte schon in dieser kurzen Zeit, dass ihr die frische Bluse förmlich am Leib klebte. Es war schon früher Abend in der Stadt, doch die Hitze schien sich nicht zu legen.

Das klimatisierte Taxi war eine echte Erleichterung. Melissa blickte auf der Fahrt in die Innenstadt aus dem Fenster. Am Straßenrand wiegten sich Palmen in der Abendbrise. Kleinere Häuser grenzten an Wolkenkratzer. Einige der Gebäude sahen chinesisch, andere malerisch malaiisch oder indisch und wieder andere europäisch aus.

„Was für eine Stadt der Gegensätze“, wandte sich Melissa an David.

„Dies ist einer der interessantesten Plätze der Welt. Warte nur, bis wir weiter ins Zentrum kommen“, sagte er.

Das Taxi musste langsamer fahren, um sich dem abendlichen Verkehr anzupassen. Ein alter Mann zog mit seiner Fahrrad-Rikscha bis zum Taxi vor. Melissa konnte auf dem Gesicht des Alten die Anstrengung erkennen, die es ihn kostete, seinen Passagier in dem Gefährt fortzubewegen. Dann ging es wieder vorwärts, weiter bis vor das Portal des Mandarin-Hotels.

Während sie mit dem Lift nach oben sausten, kümmerte sich ein Träger um ihr Gepäck. Melissa drehte sich an ihrer Zimmertür noch einmal um, aber David war bereits auf dem Weg in sein Zimmer.

„Schlaf gut. Wir haben morgen einen langen Tag vor uns“, sagte er mit ausdrucksloser Stimme.

Schlafen? Sie hatte eigentlich jetzt nicht an Schlaf gedacht. Vielmehr hatte Melissa gehofft, sie würden vielleicht noch einen Stadtbummel machen.

„Wann reisen wir morgen ab?“, fragte sie.

„Um sieben Uhr“, antwortete David beiläufig. „Ein Boot erwartet uns um neun an der malaiischen Ostküste. Aber zuvor müssen wir noch bei Johore Bahru die Grenze passieren. Das kann unter Umständen eine Weile dauern.“

Sie hätte noch eine Menge Fragen gehabt, wagte aber nicht, sie zu stellen. Zum Beispiel hätte sie zu gerne erfahren, weshalb er sie wie eine völlig Fremde behandelte. Wollte er ihr die Tatsache klarmachen, dass er hier der Chef sei? Soll er doch, dachte sie. Aber nach dem leidenschaftlichen Auftakt vor über einem Monat fand Melissa sein jetziges Verhalten etwas übertrieben. Sicher, sie hatte ihn damals vielleicht etwas entmutigt, aber sie hoffte doch, dass er das nicht als endgültige Abweisung betrachten würde.

Melissa wünschte ihm Gute Nacht.

Er knurrte irgendetwas Unverständliches, verschwand dann in seinem Zimmer. Kaum war der Gepäckträger gegangen, da warf sich Melissa auf ihr Bett und schleuderte die Schuhe von den Füßen.

Willkommen in Singapur, dachte sie bitter. Eine Nacht allein in meinem Hotelzimmer! Welche Verschwendung – und David nur ein Zimmer weiter! Nach ein paar Minuten stand sie auf, um den luxuriösen Baderaum zu begutachten. Nachdem sie eine halbe Stunde in der großen Wanne ein Bad mit den verschiedensten Ölen und Zusätzen genommen hatte, war sie David nicht mehr böse. Wahrscheinlich ruft er innerhalb der nächsten paar Minuten an, überlegte sie, um mich zu fragen, ob ich mit ihm ins Restaurant oder in die Stadt oder …

Sie vernahm das Schlagen von Davids Tür, wartete mit angehaltenem Atem. Aber Davids Schritte entfernten sich in Richtung Lift. Enttäuscht hob Melissa den Telefonhörer ab und wählte den Zimmerservice.

Als Melissa am nächsten Morgen kurz vor sieben aus dem Lift trat, wartete David bereits in der Halle auf sie. David beauftragte einen Träger, sich um das Gepäck zu kümmern. Dann erkundigte er sich höflich bei Melissa, wie sie denn geschlafen habe.

Auf ebenso distanzierte Art teilte sie ihm mit, sie habe gut geschlafen. Danach folgte sie ihm brav zu dem wartenden Wagen. Der malaiische Fahrer öffnete ihr den Schlag, Melissa stieg ein, David stieg auf der anderen Seite ein. Er machte es sich in seiner Ecke bequem, schien ganz in Gedanken vertieft. Wenn er das Spielchen auf diese Weise spielen will, soll er nur. Dann brauche ich mich wenigstens nicht mit meinen Gefühlen herumzuschlagen. Und schließlich ist er hier der Chef, dachte Melissa.

Sie fuhren durch die faszinierenden Straßen der Stadt. Hier schienen östliche und westliche Kulturen miteinander zu wetteifern. Im Vorüberfahren sah Melissa riesige Schaufenster, die mit den herrlichsten Waren dekoriert waren. David saß in seiner Ecke, betrachtete schweigend das faszinierende Straßenbild, schien aber völlig vergessen zu haben, dass Melissa neben ihm saß.

Inzwischen rollten sie über den künstlichen Damm, der nach Johore Bahru führte, dem Tor zu Malaysia. Beiderseits des Dammes lag das blaue Meer glatt wie ein Mühlteich.

Sie mussten zwei Mal Zollkontrollen passieren, einmal auf der Seite Singapurs, dann auf der malaiischen Seite noch einmal.

„Unser Anblick hat den Beamten wohl gefallen“, meinte David munter, als sie nach nur ganz kurzem Aufenthalt auf der malaiischen Straße dahinrollten. „Offenbar sehen wir vertrauenswürdig aus.“

„Ich glaube kaum, dass die Beamten nach dem Aussehen der Leute urteilen. Auch ich schätze nie jemanden nach seinem Äußeren ein“, sagte Melissa.

„Das hast du überdeutlich gezeigt“, sagte David ruhig.

„Das habe ich doch nicht persönlich gemeint“, begann Melissa zögernd.

„Keine Sorge, ich bin nicht schnell eingeschnappt. Ich habe mir mit der Zeit eine Nilpferdhaut zugelegt“, sagte David lachend.

Melissa hielt es für besser zu schweigen. Sie fuhren gerade am Palast des Sultans vorüber. Im Licht der Morgensonne glänzte die weiße Fassade des Gebäudes, das majestätisch aus der gepflegten Anlage aufragte.

Schon bald lag Johore Bahru weit hinter ihnen. Sie holperten über eine raue Piste in Richtung zum Meer. Zu beiden Seiten der Straße wiegten sich Palmen in der Morgenbrise. Sie kamen an einer Gummiplantage vorüber, ehe sich die Landschaft zur Küste hin weit öffnete. Melissa sah einen langen Sandstrand, den einige Häuser auf Pfählen säumten. Diese Holzhäuser bildeten den kampong, das Dorf Kota Rak.

„Wir haben Zeit für ein Frühstück“, sagte David, nachdem er den Fahrer gebeten hatte, im Wagen beim Gepäck auf sie zu warten.

Das winzige malaiische Restaurant stand ebenfalls auf Pfählen über dem Wasser. Es war ein gewaltiger Kontrast zu dem Luxus des Hotels in Singapur. Doch Melissa schmeckte es hier besser als ihr einsames Essen, das sie sich am Vorabend vom Zimmerservice hatte bringen lassen. Sie blickte durch das geöffnete Fenster auf das grünblaue Meer. Aber dann widmete sie sich lieber wieder ihrem malaiischen Frühstück. Sie versuchte nicht, jetzt schon an die Seereise zu denken, die ihr noch bevorstand.

Sie aßen roti, eine Art malaiisches Brot, mit mel goreng, gebackenen Nudeln. Der Kaffee war stark, schwarz und für Melissas Geschmack zu süß.

„Das Boot ist bereit, Sir. Der Kapitän möchte mit der Flut auslaufen.“ Der Fahrer, der durch die offene Seite des Restaurants hereingekommen war, überbrachte diese Nachricht.

Als sie den wackeligen hölzernen Landungssteg erreicht hatten, merkte Melissa, wie rau die See jetzt war. Als es so von Weitem unter einem klaren blauen Himmel vor ihr gelegen hatte, hatte Melissa gedacht, das Wasser sei so ruhig wie das bei Johore Bahru. Aber inzwischen war ein kräftiger Wind aufgekommen, der die Wellen zu schaumgekrönten Hügeln auftürmte, die das winzige Fischerboot selbst hier im Schutz des Hafens gehörig zum Schaukeln brachten.

Melissa erinnerte sich wieder an Davids Worte. „Ist das etwa der Anfang der gefährlichen Überfahrt?“, fragte sie. Sie gab sich Mühe zu lächeln.

„Nervös?“, fragte David lachend.

„Nein, ich bin seefest“, schwindelte Melissa.

Wenn ich das steif und fest behaupte, glaube ich vielleicht selbst noch daran, dachte sie.

Und dann geschah etwas Seltsames. Melissa glaubte, Jennys Mann gesehen zu haben. Ein übergewichtiger Mann mittleren Alters war aus dem Auto geklettert, das gerade ins Dorf gefahren war. In der aufgewirbelten Staubwolke konnte Melissa sein Gesicht nicht deutlich erkennen, aber es musste der Mann sein, den sie auch im Flugzeug bereits getroffen hatte.

Er zahlte gerade den Fahrer aus, der sich um das Gepäck kümmerte. Dann marschierte der Mann geradewegs auf das Boot zu.

„War dieser Herr nicht schon an Bord unseres Flugzeuges?“, fragte Melissa.

David blickte in Richtung des Mannes, dann nickte er beiläufig. „Ja. Ich habe gestern Abend mit ihm gespeist. Ich werde dich ihm vorstellen.“

Inzwischen war der Mann an dem wackeligen Landungssteg angelangt. Seine schweren Schritte schienen die Konstruktion des Stegs in Gefahr zu bringen. Melissa erwartete fast, das Ganze würde zusammenbrechen und ins Wasser stürzen, noch ehe sie an Bord des kleinen Fischerbootes gegangen wären.

David fasste nach Melissas Arm, während er dem Ankömmling die Hand hinstreckte. „Guten Morgen, Victor. Ich möchte Ihnen Schwester Melissa Goldsbrough vorstellen. Sie wird die Leitung der Pflege auf Tanu übernehmen. Melissa, das ist Victor Linden, einer der Direktoren des Kuratoriums.“

Unmöglich, es kann keinen zweiten Victor Linden geben, der genauso aussieht wie der massige Mann vor Jennys Haus, dachte Melissa, während sie Linden betrachtete. Die Augen des Mannes schienen einen Augenblick lang zu blinzeln, während er Melissa forschend ansah. Ob er sich wohl daran erinnert, dass Jenny mich als eine Katalogverteilerin ausgegeben hat? dachte Melissa.

„Schwester, haben wir uns nicht schon einmal irgendwo getroffen?“, fragte er mit dröhnender Stimme.

„Schon möglich“, antwortete Melissa. Dann wandte sie sich rasch an David. „Sollten wir jetzt nicht lieber dieses Ding hier besteigen?“

„Melissa ist etwas bange vor der Überfahrt. Sie hat gehört, dass sie gefährlich sein kann“, meinte David lachend.

„Das ist durchaus möglich. Deshalb bemühen wir uns ja auch so, den Hubschrauberlandeplatz rasch fertigzustellen. Ich bin eigens deswegen hergekommen. Ich will sehen, wie es vorangeht. Aber bis der Landeplatz fertig ist, müssen wir alle leiden, Schwester. Ihrer Beschreibung dieses Bootes stimme ich übrigens voll zu – es ist ein wackeliges Ding. Darf ich Ihnen jetzt an Bord helfen?“

Sie ließ sich von diesem offenbar freundlichen Riesen hochheben.

„So, mein Schätzchen“, sagte Victor Linden, während er sie auf dem schwankenden Deck des Fischerbootes absetzte.

„Danke! Vielen Dank!“ Sie meinte das aufrichtig, denn der Schritt vom Ufer auf ein Boot war ihr bisher stets schwergefallen. Wahrscheinlich hatte Victor Linden das erraten. Vermutlich war er doch nicht der Menschenfresser, für den sie ihn vor Jennys Haus zunächst gehalten hatte. Sie konnte sich jetzt kaum vorstellen, dass dieser Mann Jenny verbieten sollte, sich mit ihren ehemaligen Kolleginnen zu treffen. Dennoch musste er über eine gewisse Autorität verfügen, sonst wäre er nicht im Direktorium des Konsortiums.

Melissa ließ sich auf die harte Holzbank vor dem Ruderhaus fallen. Sie fragte sich, weshalb David und Victor gestern Abend wohl ohne sie gespeist hatten. Und weshalb gingen sie so freundlich miteinander um? Jenny hatte doch gesagt, Victor wisse alles über David.

Aber das war Jennys Schilderung der Geschichte. Und daran war nichts wahr, hatte David erklärt. David war nicht der Vater von Jennys Kind, also brauchte David auch nichts vor Victor zu verbergen, ging es Melissa durch den Sinn.

Die See wurde rauer, die Wellen schlugen höher und wurden unberechenbarer, als das Boot jetzt den Hafen verließ und hinaus auf das südchinesische Meer fuhr.

Melissa saß zwischen Victor Linden und David, der links von ihr saß. Sie fühlte sich zwar sicher, dennoch auch elend. Und sie hatte keine Ahnung, wie sie sich, in der Mitte der beiden, bei einem Anfall von Übelkeit verhalten sollte. Soll ich mich lieber in die winzige Kabine im Heck des Bootes zurückziehen? fragte sie sich.

Nein, das würde die Dinge nur verschlimmern. Bei ihren begrenzten Erfahrungen mit Seereisen hatte Melissa herausgefunden, dass es besser sei, an Deck und in frischer Luft zu bleiben.

„Die Fahrt wird etwa zwei Stunden dauern“, hatte Victor ihr mit durchdringender Stimme mitgeteilt. „Aber bei rauer See können wir froh sein, wenn wir die Überfahrt in vier Stunden schaffen.“

Vier Stunden Qualen, ob ich das wohl überstehe? fragte sich Melissa besorgt.

„Alles in Ordnung?“, fragte David. Er legte eine Hand auf Melissas.

Mechanisch versuchte sie zu lächeln. „Ja, ich fühle mich … nein, ich fühle mich nicht. Kannst du mir rasch den Kübel dort geben …“

David hielt gleichzeitig Melissas Kopf und den Eimer. Sie schämte sich furchtbar, als sie das ganze Frühstück wieder von sich geben musste.

„Jetzt fühlst du dich wieder besser“, meinte David, während er den Kübelinhalt ins Wasser kippte.

Melissa lehnte sich dankbar an ihn. Sie war froh, dass er keinen großen Rummel veranstaltete, sondern nur das Notwendige getan hatte. Tatsächlich begann sie, sich etwas besser zu fühlen.

„Bald wirst du dich an das Schwanken gewöhnt haben. Du musst dich nur entspannen und dich mit den Wellen bewegen. Du darfst dich nicht dagegen anstemmen.“

Melissa spürte Davids Arm auf ihren Schultern. In seiner Nähe fühlte sie sich geborgen. Melissa schloss die Augen und fiel in eine Art Halbschlaf.

„Das ist genau das Richtige für das arme Mädchen. Sie braucht etwas Schlaf“, hörte sie Victor sagen. Melissa wusste nicht, ob sie träumte oder wachte. „David, es tut mir wie gesagt leid, dass Jenny auf Ihrer Party aufgekreuzt ist und dort eine Szene gemacht hat“, vernahm Melissa Victors Stimme.

„Ach, niemand hat etwas davon bemerkt. Und Sie konnten ohnehin nichts dafür“, antwortete David.

„In gewisser Weise doch. Jenny hat mitbekommen, dass wir miteinander telefoniert haben“, sagte Victor.

Melissa hielt die Augen geschlossen. Sie wusste nun, dass sie keineswegs träumte. Aber sie hatte den Eindruck, dass David Victor bedeutete, er möge schweigen.

Allmählich sank Melissa tatsächlich in Schlaf. Mehr als eine Stunde schlummerte sie tief. Als sie erwachte, war das Boot bereits weit von der Küste entfernt, umgeben von großen Wellenbergen.

Melissa streckte sich, lächelte David zu. „Ich glaube, ich bin jetzt etwas seefester. Wo sind wir eigentlich?“

„Etwa zwei Stunden von Tanu entfernt, wenn wir weiter so vorankommen.“

Eine riesige Woge rollte plötzlich über den Bug. Das Wasser durchtränkte ihre Kleider und spritzte ihnen in die Gesichter.

Melissa betrachtete ihre neu gekauften Safarishorts. Sie hatte sich im vornehmen Londoner Knightsbridge-Viertel eingekleidet. In dem eleganten Geschäft hatte man ihr versichert, dass dies der letzte Modeschrei für die Tropen sei.

„Ich bin froh, dass ich meine neuesten Kleider für eine Kreuzfahrt trage“, sagte Melissa ironisch.

Beide Männer mussten lachen.

„Meine Frau muss stets mit der neuesten Mode gehen“, brüllte Victor durch das Getöse der Wellen. „Das kostet ein Vermögen, denn schon innerhalb einer Woche wird alles wieder unmodern und muss erneuert werden.“

„Victor ist mit Jenny verheiratet“, warf David beiläufig ein.

Melissa hielt den Atem an, sagte aber nichts weiter.

„Ich glaube, Sie kennen meine Frau“, meinte Victor.

„Ja, vor Ihrer Heirat waren wir beide Kolleginnen. Ich hätte auch zu Ihrer Hochzeit kommen sollen, aber damals war ich gerade in Urlaub“, sagte Melissa.

Entweder gibt dieser Mann sich sehr cool, oder er hat mich tatsächlich nicht mehr erkannt, dachte Melissa. Sie selbst hatte ihn ja auch nicht gleich erkannt, vielleicht ging es ihm ähnlich.

„Wie lange werden Sie auf Tanu bleiben?“, fragte Melissa Victor.

„Das hängt davon ab, wie die Arbeiten vorangehen. Ich hoffe, nicht zu lange bleiben zu müssen, da Jenny nicht gern allein ist.“

„Aber sie hat doch den kleinen Paul zur Gesellschaft. Sie könnte auch im Haus mithelfen …“ Melissas Stimme erstarb. Verrate ich etwa zu viel? fragte sie sich.

Victor kniff einen Moment die Augen zusammen. „Die arme Jenny hat während der letzten Jahre eine Menge mitgemacht. Deshalb möchte ich ihr möglichst nahe sein. Stimmt das nicht, David?“

David nickte, aber seine Augen wirkten irgendwie verschleiert. Ihnen blieb auch nicht lange Zeit, an das entfernte London zu denken, denn wieder wurde das Boot von einer riesigen Welle überflutet.

Melissa klammerte sich an David, als das Boot auf und ab taumelte. „Wie lange wird es noch dauern?“, flüsterte Melissa. Sie fühlte sich wie ein verängstigtes Kind.

Beruhigend glitten Davids Hände über Melissas Hals. Sie glaubte, seine Lippen strichen leicht über ihren Kopf.

„Dort drüben liegt Tanu!“

Melissa sah in die angegebene Richtung. Durch all den Nebel, die Gischt und die gewaltigen Wellen hindurch sah sie eine winzige Insel, die aus dem Meer aufragte.

„Wir sind zu Hause“, flüsterte Melissa, kuschelte sich dabei an Davids Brust.

„Du armes Waisenkind“, murmelte er.

Sie straffte sich unwillkürlich, denn sie fragte sich, ob er sie nicht etwa verspottete. Aber David blickte sie nur zärtlich aus seinen dunkelbraunen Augen an. Es war ein komisches Gefühl für Melissa, sich mitten in dieser tosenden See so glücklich zu fühlen. Das war das Gute an dieser gefahrvollen Überfahrt – sie hatte David und Melissa zusammengeführt.

Melissa spürte plötzlich Victors Hand auf ihrem Arm.

„Ich will Sie nicht gern belästigen, meine Liebe. Aber ich glaube, ich bekomme wieder meine Magenverstimmung. Könnten Sie bitte in die Tasche dort drüben fassen. Ich habe darin meine Tabletten …“

Melissa beobachtete den offensichtlich kranken Mann neben sich. Die Blässe auf seinen Wangen konnte nichts mit dem wild stampfenden Boot zu tun haben, denn er hatte sich zuvor ja als durchaus seefest erwiesen. Und auch Victors feuchte Handflächen und sein rasselnder Atem waren deutliche Alarmsignale.

David kniete neben dem Kranken, legte eine Hand auf dessen Brust, die sich schwer hob und senkte.

„Sind das diese Schmerzen, von denen Sie mir schon berichtet haben?“, forschte David.

Victor nickte fast unmerklich. Seinem Gesicht konnte man die Pein ablesen.

David wandte sich rasch zu Melissa, um ihr seine Anweisungen zu geben. Aber die Schwester suchte bereits nach den geeigneten Mitteln in der Medizintasche.

„Gib mir eine Amylnitrit-Ampulle und etwas Gaze.“

Melissa brach die Glasspitze durch und träufelte die gefäßerweiternde Substanz auf ein Stückchen Gaze, das sie Victor unter die Nase hielt. Sie und David waren zu der gleichen Diagnose gekommen: Victor litt an Angina Pectoris. David, so schien es, war allerdings Victors Zustand schon zuvor bewusst gewesen.

Melissa fühlte Victors Puls. Erwartungsgemäß war er schwach, doch schienen dafür die Schmerzen nachzulassen, seit er die Dämpfe aus der Ampulle einatmete.

„Halten Sie durch, mein Freund“, sagte David ruhig, während er sein Stethoskop an Victors Brust hielt.

Nach der Untersuchung wirkte David sehr ernst. Mit ruhiger, aber angespannter Stimme sagte er rasch zu Melissa: „Sieh zu, dass der Kapitän über Sprechfunk die Inselstation erreicht. Wir benötigen eine Trage, wenn wir ankommen!“

5. KAPITEL

Während der Kapitän mit den Wellen kämpfte, konnte Melissa feststellen, dass die Küste immer näher kam. Sie hielt Victor eine neue Ampulle mit Amylnitrit unter die Nase.

Nach kurzem Meinungsaustausch mit dem Schiffsführer flüsterte David Melissa zu: „Es wird keine einfache Landung sein. Offenkundig werden normalerweise die Passagiere von einem kleineren Boot übernommen, das von der Insel herübergeschickt wird. Aber bei derartig rauer See ist das unmöglich. Deshalb werden sie einen Ponton zusammenbauen und uns darauf an Land ziehen.“

Melissa schnitt ein Gesicht. „Wird das nicht sehr schwer sein?“

„Doch. Sehr sogar“, sagte David.

Victor schien in einen unregelmäßigen Schlaf gefallen zu sein.

Melissa sank auf ihren Platz zurück, David setzte sich neben sie.

„Hättest du erwartet, dass sich so etwas abspielen würde?“, fragte sie und deutete auf die hingestreckte Gestalt des Kranken.

David zögerte mit der Antwort. Er schien seine Worte mit Bedacht zu wählen. „Er hat mir gestern Abend schon etwas angedeutet. Ich muss gestehen, dass ich besorgt war, als ich sah, wie er dich auf das Bootsdeck hob. Doch ich wusste, dass er über seine Angina Pectoris Bescheid wusste. Er hat – wie so viele dieser gestressten Topmanager – keine Zeit gefunden, einen Arzt aufzusuchen. Stattdessen hat er sich selbst gegen seine angebliche Magenverstimmung behandelt. Ich wollte ihn eigentlich gründlich untersuchen, sobald wir uns auf der Insel eingerichtet hätten.“

„Ich hoffe nur, dass ich nicht die Ursache dieses Anfalls bin“, sagte Melissa betroffen.

„Nein, nein, das war eigentlich vorauszusehen. Er hat mir gesagt, dass er sehr viel gearbeitet hat, sich keinerlei Entspannung gegönnt hat und zusätzlich mit allerhand Problemen beschäftigt war.“

„Kennst du Victor schon lange?“, fragte Melissa scheinheilig.

„Du wirst nichts aus mir herauskitzeln, liebes Mädchen. Sieh mal, man gibt uns das Signal, dass jetzt mit dem Ausschiffen begonnen wird.“

„Was, hier? Aber wir sind doch noch weit von der Küste entfernt!“, rief Melissa verängstigt.

„Näher wagt sich unser Kapitän bei diesem Seegang nicht ans Land heran. Er möchte nicht, dass das Boot auf den Felsen zerschellt.“

Misstrauisch begutachtete Melissa den behelfsmäßigen Ponton, der nun mithilfe einer Winde zu ihrem Boot gekurbelt wurde. Das Ganze bestand aus einer hölzernen Plattform, die auf einigen Ölfässern festgemacht war. Der Ponton schwankte gefährlich auf und nieder. Auf dem Ding hockten ein paar junge Malaien. Sie achteten auf eine Trage, die drauf und dran zu sein schien, ins Wasser zu rutschen.

„Springen Sie, Madame!“, rief einer der Malaien.

„Ja, mach voran, Melissa“, drängte David, wobei er leicht grinste. „Frauen und Kinder zuerst“, scherzte er.

„Ich glaube, ich bleibe lieber hier. Ich habe mich inzwischen an diese kleine Badewanne gewöhnt. Was ist mit Victor?“, meinte Melissa.

„Einer der Seeleute wird mir helfen“, antwortete David.

„Nun springen Sie schon, Madame“, drängte der Malaie. Er streckte Melissa die Arme entgegen.

Sie holte tief Luft, sprang. Kräftige braune Arme packten sie, gaben ihr Halt, als sie mit den Füßen auf dem glitschigen Ponton aufsetzte. Melissa kauerte sich neben die Trage. Sie wartete darauf, dass David den schwergewichtigen Patienten herüberhievte.

Aus einem starken Tau hatte David einen Spezialknoten geknüpft und die Schlinge um Victor befestigt. Mithilfe eines der Seeleute gelang es ihm, Victor auf den Ponton zu bugsieren und dort auf die Tragbahre zu legen.

Der wackelige Ponton knarrte unter der Belastung durch die vielen Menschen. Nervös beobachtete Melissa die Männer an der Küste, die jetzt begannen, den Ponton in Sicherheit zu ziehen. Melissa fasste nach der Hand des Patienten. Victor hatte noch immer die Augen geschlossen, doch er hielt Melissas Hand fest, als sei das eine Rettungsleine.

Er fürchtet sich, dachte sie mitfühlend. So wie ich, wenn die Wahrheit an den Tag kommt.

Als nun der Ponton ins seichte Wasser gezogen wurde, wateten einige der Malaien vom Land aus hinaus, um den Menschen zu helfen, die vom Ponton an die Küste gelangen wollten.

Melissa und David lehnten jedoch Hilfe ab. Sie warteten darauf, dass man sie beim Transport der Trage unterstützte. Etliche junge Männer in weißen Pflegeruniformen rannten auf die Landestelle zu.

„Dort drüben liegt die Klinik“, sagte David. Mit einer Hand schützte er seine Augen gegen die Sonne, während er in Richtung auf ein Palmenwäldchen deutete. „Der Bau ist unsere einzige Konzession an das 20. Jahrhundert auf dieser ursprünglichen Insel. Wir wollten das Krankenhaus so gut wie möglich verbergen, damit der Insel nach Möglichkeit ihr natürlicher Reiz erhalten bleibt“, erklärte David.

Melissa spürte den Stolz in Davids Stimme. Zum ersten Mal würdigte nun auch sie die ganze Schönheit dieses Inselparadieses. Am Rande des feinen weißen Sandstrandes wiegten sich hohe Palmen im Wind. Hoch über der Küste glitzerten Felsen im grellen Nachmittagslicht. Melissa sah David an. Ein Schauer der Erregung überlief sie. Sie hatte die gefährliche Überfahrt durchgestanden, nun konnte ihr gemeinsames neues Leben auf der Insel beginnen.

Inzwischen waren die Pfleger angekommen. Sie hoben die Tragbahre vom Ponton. Melissa ging nebenher, denn der Patient hielt noch immer ihre Hand fest.

„Vorsicht! Schön langsam, Jungs. Das ist unser erster Patient. Lasst uns mit der Arbeit so beginnen, wie wir sie auch künftig durchführen wollen“, sagte David.

„Das ist nicht unser erster Patient, Sir“, berichtigte einer der Pfleger mit sanfter Stimme. „Wir haben bereits einige Patienten aus dem Dorf bei uns.“

„Wir wollten die Klinik eigentlich nicht vor nächster Woche eröffnen. Wer kümmert sich denn jetzt um diese Leute?“, fragte David etwas unwillig.

„Wir haben das übernommen“, sagte ein anderer junger Pfleger. Nur mühsam konnte er seinen Stolz verbergen. „Ich bin in Erster Hilfe ausgebildet. Und vergangene Nacht habe ich zum ersten Mal einem Baby auf die Welt geholfen.“

„Tatsächlich?“ David sah Melissa an. „Wir gehen so rasch wie möglich in die Klinik. Wer weiß, was wir dort alles vorfinden.“

Das Krankenhaus war ein zweistöckiges Gebäude aus Holz, das abrupt zwischen den Bäumen aufragte. Die Palmen rings um den Bau spendeten wohltuenden Schatten. Man hatte sich Mühe gegeben, die idyllische tropische Umwelt so wenig wie möglich zu verändern. Dennoch war das Krankenhaus mit seiner weiß gestrichenen Fassade, den offenen Veranden ringsum und den geschlossenen Fenstern, die auf moderne Klimatisierung schließen ließen, in gewisser Weise ein Fremdkörper.

David tätschelte Victors schlaffe Hand. „Wir sind da, mein Freund. Sie haben sich tapfer gehalten.“

Victor lächelte matt. „Sie beide aber auch. Ich möchte Ihnen beiden herzlich danken. Ich fühle mich schon viel besser. Wenn Sie mich hier absetzen, könnte ich jetzt auf eigenen Füßen laufen.“

David schüttelte energisch den Kopf. „Nein, das können Sie auf keinen Fall! Sie sind hier mein Patient. Ich werde Sie nicht entlassen, bis ich mit Ihrem Zustand zufrieden bin. Ich wollte Sie ohnehin gründlich untersuchen. Sie konnten es ja nicht abwarten. Nun müssen Sie sich auch der vollständigen Behandlung unterziehen.“

„Das klingt ja bedrohlich“, witzelte Victor.

„Das ist es auch. Um sogleich damit anzufangen, ernenne ich Melissa zu Ihrer ganz persönlichen Pflegerin.“

Victor knurrte nur leise.

„Sie sind offensichtlich wieder auf dem Weg der Besserung“, sagte Melissa lachend.

Sie transportierten den Patienten ins Haus, brachten ihn dann in einem der Zimmer im Erdgeschoss unter. Ein malaiisches Mädchen brachte Bettzeug und Handtücher. Das Mädchen wich nicht von Melissas Seite. Sie las der europäischen Krankenschwester förmlich jeden Wunsch von den Augen ab.

Eine leichte Mahlzeit, die Melissa ihm anbot, lehnte Victor ab. Er sei müde und wolle jetzt schlafen, erklärte er. David verabreichte ihm ein Schlafmittel, damit sein Patient eine ruhige Nacht habe.

„Morgen werde ich Sie gründlich untersuchen, mein Freund. Bis dahin: Machen Sie’s gut. Es gibt hier eine Menge Personal. Man kann Melissa oder mich sofort wecken, falls Sie einen von uns brauchen.“

Victor fielen bereits die Augen zu. Kurz bevor er ganz einschlief, lächelte er noch einmal.

David postierte eines der einheimischen Mädchen neben das Krankenlager. Er sagte der Malaiin, sie solle ihn unverzüglich wecken, falls der Patient aufwache und sich elend fühle.

„Sehen wir nun nach unseren inoffiziellen Patienten“, flüsterte David Melissa zu.

In einem der oberen Räume stießen sie auf ein halbes Dutzend Einheimischer. Die Pfleger erklärten, das sei die junge Frau, die in der vergangenen Nacht entbunden habe. Und die übrigen Leute seien ihre Verwandten. Da waren die Großmutter und die Mutter der Frau, deren Ehemann und zwei ihrer Geschwister.

„Die Großmutter bestand darauf, dass ihre Enkelin hier ihr Baby bekommen solle. Man hatte ihr gesagt, dass das jetzt möglich sei, Sir“, erklärte einer der jungen Pfleger. Die alte Malaiin sagte rasch etwas in ihrer Sprache zu dem Pfleger, nachdem der sie angesprochen hatte.

„Ich habe ihr mitgeteilt, dass Sie der Doktor aus England sind. Sie antwortete, dass Sie bitte ihre Enkelin und das Baby untersuchen möchten, Sir.“

Melissa bemerkte die Müdigkeit in Davids Augen. Leise bat sie die Pfleger, mit den Verwandten aus dem Zimmer zu gehen, damit sie die Untersuchung von Mutter und Kind durchführen konnten.

Es dauerte geraume Zeit, bis sie damit fertig waren. Aber dann waren sie überzeugt, dass es Mutter und Baby gut gehe. Und der Rest der Familie genoss den Luxus des Kliniklebens.

„Ich dachte, du würdest die Verwandtschaft fortschicken“, sagte Melissa. Sie hatten sich beide auf der unteren Veranda in Korbsesseln niedergelassen.

„Weshalb sollte ich das tun? Das gehört zu den Abmachungen zwischen den Einheimischen und dem Konsortium. Sie erlauben uns, die Insel zu benutzen. Dafür erhalten sie kostenlose Krankenfürsorge“, antwortete David.

„Schön, aber fünf dieser Menschen sind nur Schmarotzer.“

David schüttelte den Kopf. „Nein, das stimmt nicht. Sie sind wichtige Mitglieder der Familie. Und sie überzeugen sich davon, dass unsere junge Mutter und ihr Baby hier die allerbeste Fürsorge erhalten. Man sollte nie unterschätzen, was für den Patienten bedeutungsvoll ist. Und das sind eben in diesem Fall die Verwandten.“

„Das ist mein Nachteil. Ich hatte nie Verwandte“, gab Melissa zurück.

„Ich glaube, du solltest einmal mit mir darüber sprechen. Denn das belastet dich offensichtlich.“

„Das tut es nicht!“, protestierte Melissa. Doch dann musste sie David zustimmen. „Vielleicht hast du recht“, räumte sie ein.

Er antwortete nicht. Melissa genoss die Stille des hereinbrechenden Abends. Das entfernte Geräusch der Wellen, die gegen den Strand brandeten, der Wind, der sacht durch die Wipfel der Kokospalmen strich, bildeten die rhythmische Kulisse für das gleichmäßige Summen der Insekten in den Büschen ringsum.

„Ich fange an, mich hier sehr wohlzufühlen“, sagte Melissa leise.

„In deinem neuen Zuhause“, antwortete David lächelnd.

„Du musst das nicht aufwärmen …“

„Doch, erzähl mir etwas über dein Leben als Waise“, unterbrach David sie fast barsch. „Deine Bemerkungen über diese Zeit haben mich neugierig gemacht.“

„Da gibt es nicht sehr viel zu berichten. Meine Mutter hat nicht standesgemäß geheiratet. Jedenfalls sagte das meine Tante immer. Mutter war das einzige Kind betagter Eltern. Ich nehme an, sie wollte einfach von zu Hause fort. So sagte es Tante Dora.“

Melissa bemerkte, dass David ruhig und entspannt zuhörte.

„Mein Großvater hatte von einem entfernten Verwandten ein riesiges Haus geerbt, hat Tante Dora mir erzählt. Aber es gelang ihm nicht, den Besitz zu halten, da die endlosen Reparaturen ungeheuere Geldsummen verschlangen. Eines Tages versuchte Großvater sein Glück mit der Farm, die zu dem Besitz gehörte. Er war wohl ein stolzer Mann, der weiterhin so tat, als gehöre er dem grundbesitzenden Adelsstand an. Deshalb bestand er auch darauf, für die grobe Arbeit Personal einzustellen. Natürlich überschätzte er sich und ging bankrott. Und ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt verliebte sich meine Mutter in einen der angestellten Landarbeiter, mit dem sie sich nach Gretna Green aufmachte, um dort zu heiraten.“

„Wie romantisch!“, meinte David. „Ich dachte, du hättest keine großartige Geschichte zu erzählen. Hat jener Mann nachts bei Mondschein deine Mutter mit einer Leiter …“

„Hör auf, David. Du sollst mich nicht auf den Arm nehmen!“

„Tut mir leid. Aber du musst zugeben, dass es romantisch klingt, oder nicht?“

Melissa lachte. „Nicht in dem Bericht von Tante Dora. Denn offenbar war meine Mutter da bereits schwanger …“

„Und da verstieß dein Großvater sie, gab ihr keinen Pfennig.“

„Genau! Meine Mutter war wohl ebenfalls sehr stolz, aber nicht sehr kräftig. Ich glaube, sie hatte Beschwerden mit der Lunge, aber Tante Dora hat das nie genau erklärt. Mein Vater arbeitete auf einer Farm. Doch er kam bei einem Unfall um. Da war ich gerade zwei Monate alt. Nach den genauen Umständen seines Todes habe ich nie gefragt.“

David rückte näher mit seinem Sessel zu Melissa. Er legte einen Arm um ihre Schulter. „Natürlich nicht. Wenn dich die Geschichte zu sehr aufregt, brauchst du nicht mehr zu erzählen.“

„Nein, ich möchte jetzt, dass du über meine Herkunft Bescheid weißt“, sagte Melissa.

„Wenn ich alles erfahren habe, können wir die Vergangenheit verbannen und ganz von vorne beginnen“, sagte er sanft.

Melissa glaubte, sie habe die schmetterlingszarte Berührung seiner Lippen auf ihrem Haar gespürt, so wie auf dem Schiff. Er sorgt sich um mich, sein Gefühl für mich ist ernsthaft und vertrauenswürdig. Ich werde die Geschichte zu Ende erzählen, schon um die Geister der Vergangenheit zu bannen, dachte Melissa.

„Meine Mutter hat gekämpft, bis man sie aus der kleinen Kate hinauswarf, in die wir nach dem Tod meines Vater ziehen mussten. Wir kamen in einer Pension unter. Aber mit der Gesundheit meiner Mutter ging es bergab. Sie hatte jeden Lebenswillen verloren. Und sie starb, als ich eben sechs Monate alt war. Ich glaube, sie starb an Lungenentzündung, wohl auch aus Kummer.“

Beide lauschten eine Weile auf die Geräusche der Inselnacht.

„Und was wurde aus dir, nachdem deine Mutter tot war?“, fragte David schließlich.

„Die Pensionsbesitzer informierten Tante Dora. Sie war eine ledige Schwester meines Großvaters. Sie nahm mich auf, denn meine Großeltern lebten damals schon in einem Altersheim. Und während meiner ganzen Kindheit hat sie mir ständig gepredigt, ich dürfe auf keinen Fall so werden wie meine Eltern!“

„Danke, dass du mir deine Geschichte erzählt hast“, sagte David. „Eines Tages werde ich dir auch meine erzählen, aber nicht heute Nacht. Ich bestelle uns jetzt etwas zu essen für hier draußen, danach sollten wir zu Bett gehen. Das war wirklich ein harter Tag heute. Ich schlage vor, dass wir heute Nacht in der Klinik bleiben. Wir sind dann auch in Victors Nähe, falls er uns braucht. Und um ehrlich zu sein, habe ich jetzt auch keine Lust mehr, in unser Quartier unten am Meer umzuziehen. Ich werde dir unsere Unterkünfte morgen zeigen.“

„Willst du damit sagen, dass wir direkt am Meer wohnen werden?“, fragte Melissa. „Ich habe mir immer schon gewünscht, beim Geräusch von Wellen, die gegen die Küste branden, einzuschlafen.“

David musste lachen. „Morgen wird dein Wunsch in Erfüllung gehen, Prinzessin! Ich werde dich zu deinem hölzernen Schloss mit dem Strohdach am weißen Sandstrand geleiten.“

„Das klingt wirklich herrlich!“ Doch eine innere Alarmglocke warnte Melissa. Diese Idylle konnte doch nicht von Dauer sein.

Dann beruhigte sie sich selbst. Die bösen Zeiten sind jetzt für immer vorüber. Sie war selbst verantwortlich für ihr Leben. Und sie war entschlossen, alles positiv zu betrachten, vor allem David. Heute Abend hatte sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt. Und deshalb musste sie auch nur Gutes von ihm denken. An all den Gerüchten ist kein wahres Wort, sagte sie sich.

Eines der Mädchen brachte das Abendessen auf die Veranda. Sie aßen Hühnchen und Gemüsesuppe. Anschließend gab es frische Papayas, Mangos, Ananas und Orangen. Nach dem Mahl saßen sie nebeneinander und genossen den Frieden und die Stille ringsum.

Melissa war gerade dabei einzuschlafen, als David aufstand und ihren Arm fasste.

„Es wird Zeit hineinzugehen. Wir können uns Zimmer im Erdgeschoss aussuchen. Es sind genügend Räume frei.“

Melissa lächelte. Sie war so müde, dass sie hier draußen auf dem Holzboden der Veranda hätte schlafen können.

Sie sahen noch einmal kurz nach Victor. Er schlief. Sein Puls war deutlicher und regelmäßiger, auch sein Atem schien leichter zu gehen.

David instruierte das junge Mädchen noch einmal, sie beide sofort zu wecken, falls Victor sie brauchte. Dann brachte er Melissa zum entgegengesetzten Ende des Flures. Auf beiden Seiten des Korridors gab es je ein Zimmer mit Blick auf die Hügelkette.

Der Mond drang durch das Flurfenster, als David Melissa in den Arm nahm. Es lag nicht so sehr an der Leidenschaft dieser Umarmung, aber Melissa war doch irgendwie innerlich erregt. Sie spürte, dass zwischen David und ihr ein tiefes Verstehen entstanden war, das unter keinen Umständen zerstört werden durfte.

„Gute Nacht, Melissa, schlaf gut“, flüsterte David schließlich.

„Gute Nacht“, antwortete sie leise und zögernd. Sie wollte ihm sagen, wie sehr sie ihn liebe, sich nach ihm sehne – und wie sehr sie ihm vertraue. Doch eine schwache innere Stimme hinderte sie daran. Melissa wandte sich um, öffnete ihre Zimmertür. Morgen ist auch noch ein Tag. Ein Schritt nach dem anderen, dachte sie.

6. KAPITEL

Am nächsten Tag war Melissa schon früh wach. Die Sonne, die durch die Schlitze der Fensterläden in ihr Zimmer drang, schien warm auf ihr Gesicht. Melissa drehte den Kopf so, dass sie die für sie fremdartigen Geräusche besser vernehmen konnte – die rauschende See, das Gesumme der Insekten und das Wispern der Palmen. Vor dem Fenster spielten einige Kinder im Sand, aber ihre Sprache konnte Melissa nicht verstehen.

Sie stand auf. David hatte versprochen, sie heute zu ihrem „Schloss“ am Strand zu führen. Er hatte gesagt, dass es aus Holz gebaut sei und ein Strohdach habe. Daraus schloss sie, dass es eine der malerischen Hütten sein müsse, die sie flüchtig gesehen hatte, als sie Victor zur Klinik begleitet hatte.

Nachdem Melissa geduscht hatte, hörte sie ein Klopfen an ihrer Tür. David stand auf der Schwelle. Er hatte lässig ein Handtuch über seine breiten Schultern geworfen. Ansonsten bestand seine Bekleidung aus einer eng sitzenden knappen schwarzen Badehose, die sehr sexy wirkte.

„Ich habe nach Victor gesehen. Es geht ihm schon viel besser. Sollen wir vor dem Frühstück nicht schwimmen gehen?“

„Warum nicht? Ich ziehe nur eben meinen Bikini an“, sagte Melissa.

Das einheimische Personal dachte sich offenbar nichts dabei, dass der Doktor und die Schwester barfuß, nur mit Handtüchern bedeckt, durch die Klinik wanderten. Das ist richtiges Leben, dachte Melissa, als sie hinter David herging. Kein Vergleich mit dem Stress von London!

Als sie unter den Bäumen hervortraten, lag der weiße Sandstrand vor ihnen. Die Sonne, die auf den schaumgekrönten Wellen glitzerte, blendete sie so, dass sie ihre Augen abschirmen musste. Fern am Horizont erkannte Melissa eine weitere Insel.

Das Wasser war überraschend warm. Melissa schwamm durch die Wellen, kam in ruhigeres Gewässer. Sie drehte sich auf den Rücken und blinzelte durch halbgeschlossene Augen gegen den Himmel.

„Ist es nicht idyllisch?“

Davids Stimme riss Melissa aus ihrer Träumerei.

„Mm. Ich glaube nicht, dass ich je wieder zurück in die Zivilisation möchte“, antwortete Melissa.

Er lachte. „Ich auch nicht. Aber weshalb sollten wir denn auch? Ich habe ja gesagt, dass wir Robinson Crusoe spielen würden.“

David nahm sie in die Arme, presste sie an sich. Dann küsste er Melissa lange und hingebungsvoll. In seinen starken Armen wurde sie ganz schlaff und sinnlich. Und als ihre Sehnsucht erwachte, spürte sie ein Prickeln im ganzen Körper. Erregt wand sie sich in Davids Armen, seine Hände sollten sie überall streicheln. Sie wünschte, dieses herrliche Gefühl möge nie aufhören.

Lachend rannten sie endlich aus dem Wasser und warfen sich in einer Bucht zu Boden, die durch riesige Felsen gut gegen jeden Einblick verborgen war. David umfasste Melissas Gesicht mit beiden Händen. „Du siehst aus wie eine Seejungfrau, die an Land gespült worden ist“, sagte er leise.

Eine Welle stürzte über sie hinweg. David lachte, als er Melissa höher auf den Strand zog, wo der Sand warm und trocken war.

Wie schützend legte er sich auf sie. Melissa konnte Davids muskulösen Körper spüren, sie erschauerte. Und sie wusste, dass David sie jetzt – in diesem Augenblick – lieben wollte.

Und es war auch nur natürlich, sich hier auf dem sonnenüberfluteten Strand ihres Tropenparadieses zu lieben. Sie waren zwei Geschöpfe aus einer anderen Welt, die nichts mit der Zivilisation zu tun hatten. Selbst wenn sie gewollt hätte, so hätte Melissa ihr sehnliches Verlangen nicht unterdrücken können. Außerdem war es für sie die natürlichste Sache der Welt, sich dem Mann zu schenken, den sie über alles liebte. Als sie seine streichelnden Hände fühlte, drängte sich ihr Körper David sehnsüchtig entgegen. Sie empfand das herrliche Vorgefühl ihrer totalen Hingabe …

Später, nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt hatten, lag sie auf dem Rücken im Sand und sah zum blauen Himmel empor, der ihr nun noch schöner vorkam. Die ganze Landschaft machte auf Melissa den Eindruck, als sei sie ein riesiges Märchenland.

David berührte mit den Lippen zärtlich ihr Haar. „Es war wunderbar, den Tag so zu beginnen“, sagte er.

Melissa sah ihm in die Augen. „Ich ahnte nicht, dass dies passieren würde“, erwiderte sie leise.

„Ich hoffte es“, sagte er lachend, „und ich plante es …“

Langsam wanderten sie über den Sand und die Klippen zurück. Am Hauptstrand waren gerade etliche Fischer mit ihrem Fang gelandet.

Melissa empfand eine neue Energie in sich. Sie liebte David so sehr, doch gleichzeitig war sie innerlich auch wachsam. Er war ein Mensch, der ganz den Augenblick lebte. Mit ihm eine Zukunft aufbauen zu wollen kam wohl nicht infrage. Hat er sich etwa gegenüber der armen Jenny ähnlich verhalten? grübelte sie.

Sogleich verwarf Melissa diesen Gedanken wieder. Doch immer wieder musste sie darüber nachdenken. Wahrend sie duschte und anschließend die bereitgelegte Schwesterntracht angezogen hatte, beschäftigte sie der Gedanke erneut.

Als sie sich dann im Spiegel ansah, fragte sich Melissa, ob sie nicht im Hinblick auf David ein Vogel-Strauß-Verhalten an den Tag legte und einfach vor möglichen Problemen den Kopf in den Sand steckte. Jenny hatte sie zu überzeugen versucht, dass man David nicht vertrauen könne. Stelle ich mich jetzt blind, nur weil ich David so sehr liebe? sinnierte sie.

Doch sobald sie dann David sah, schämte sie sich ihrer Gedanken. Sie saß ihm auf der Veranda gegenüber, trank den starken und heißen Kaffee, den ihr ein Malaienmädchen eingegossen hatte. Ein Pulk junger Affen turnte aufgeregt schnatternd durch die nahen Bäume. Die Menschen störten die Tiere offenkundig nicht.

„Diese Äffchen sind es gewöhnt, dass die Einheimischen freundlich mit ihnen umgehen. Deshalb zeigen sie auch keinerlei Angst vor Menschen“, erklärte David. „Sie leben in einem trügerischen Paradies, denn sie würden eine böse Überraschung erleben, falls üble Menschen auf diese Insel kämen.“

„Hoffentlich geschieht das nie“, meinte Melissa. „Es wäre sehr schlimm, wenn jemand das blinde Vertrauen dieser Tiere in die menschliche Natur zerstören würde.“

David blickte sie lange an. „Ja, aber ich sehe keinen Grund, weshalb das passieren sollte. Jedenfalls nicht im Augenblick.“

Nach dem Frühstück gingen sie zu Victor. David untersuchte ihn gründlich, ehe er sich zu ihm ans Bett setzte.

„Ich werde Ihnen jetzt sagen, was ich von Ihnen erwarte, Victor. Sie haben sich viel zu lange zu sehr strapaziert. Noch so eine Attacke würden Sie vielleicht nicht so gut überstehen. Zunächst müssen Sie Ihr Übergewicht abbauen, außerdem müssen Sie Ihr ganzes Leben umstellen.“

„Das ist leichter gesagt als getan! Ich kann vielleicht etwas von meinem Übergewicht abbauen, aber wie soll ich meine Lebensweise wohl ändern? Ich bin mit einer Vielzahl von Geschäften befasst“, antwortete Victor.

David beugte sich vor, blickte ihn ernst an. „Genau, Sie sagen es! Doch nun fragen Sie sich einmal selbst, weshalb Sie so hart arbeiten. Brauchen Sie das Geld wirklich, das Sie verdienen?“

„Nein, natürlich nicht, aber es ist nicht schlecht, wenn man seine Investitionen ausweitet und sein Kapital vermehrt.“

„Selbst dann, wenn Sie nur noch ein Jahr zu leben haben?“, fragte David ruhig.

„Nun werden Sie aber nicht melodramatisch!“

Melissa nahm die Hand des Patienten.

„David übertreibt keineswegs. Sie müssen auf ihn hören. Sie sind in sehr schlechter gesundheitlicher Verfassung. Außer der Angina Pectoris leiden Sie auch noch an Bluthochdruck und erheblichem Übergewicht.“

Victor hob eine Hand. „Okay, Sie haben mich überzeugt. Was verlangen Sie also von mir?“

David lächelte zufrieden. „So ist’s schon besser! Ich schlage vor, dass Sie einige Wochen hier bei uns bleiben, bis wir die Angina Pectoris und den Bluthochdruck in den Griff bekommen haben. Ich setze Sie unterdessen auf eine Mini-Kaloriendiät.“

„Aber so geht das nicht. Ganz ausgeschlossen!“

Melissa schüttelte die Kissen zurecht. Der große Mann richtete sich erregt auf. „Ruhig, Victor“, besänftigte Melissa den Patienten, als sie sah, wie dessen Gesicht rot anlief.

„Weshalb ist das ausgeschlossen?“, fragte David ruhig. „Ich kann das Konsortium bitten, dass es Sie vorläufig Ihrer Verpflichtungen entbindet. Ich kann auch Ihre Sekretärin in London anweisen, dass sie alle Ihre geschäftlichen Termine für die nächsten Monate absagt.“

„Ja, aber was ist mit Jenny?“, fragte Victor ängstlich.

David stand auf, wanderte im Zimmer herum. Als er dann redete, kehrte er Melissa den Rücken zu. Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, aber sie hörte deutlich den Ärger in Davids Stimme.

„Jenny wird auch ohne Sie überleben. Falls überleben der richtige Ausdruck im Zusammenhang mit jemandem ist, der Tag für Tag seines Lebens verwöhnt und verhätschelt wird. Ein wenig Ungemach würde der jungen Dame vielleicht gar nicht schaden.“

„David, Sie dürfen nicht unterstellen, dass …“

„Es tut mir leid, Victor. Ich hätte das nicht sagen dürfen, doch manchmal ärgere ich mich so sehr über die ganze vertrackte Situation, dass ich einfach ausraste. Aber Sie müssen einsehen, dass Jenny durchaus auch ohne Sie auskommt. Sie hat Personal, das für sie und den kleinen Paul sorgt. Sie hat ausreichend Geld zur Verfügung. Aber wenn Sie weiterhin Ihre Gesundheit riskieren, wird Jenny bald Abstriche von ihrem bisherigen Lebensstandard machen müssen.“

Victor lehnte sich in seine Kissen. „Gut, dann organisieren Sie alles für mich. Ich begebe mich ab jetzt ganz in Ihre Hände.“

„Sie werden das nicht bereuen“, sagte David mit einem erleichterten Lächeln.

„Ich hoffe nicht! Aber bevor Sie mich beim Konsortium abmelden, kümmern Sie sich doch bitte um die Fortschritte beim Bau des Landeplatzes. Wenn der nicht bald fertig ist, sind wir aufgeschmissen.“

„Überlassen Sie das nur mir, machen Sie sich keine Sorgen. Ich selbst bin ja auch daran interessiert, dass die Arbeiten vorankommen. Denn wenn der Hubschrauber hier nicht landen kann, stirbt das ganze Projekt. So einfach ist das!“

„Wenn du meine Hilfe hier nicht mehr brauchst, möchte ich nach der jungen Mutter und ihrem Baby sehen“, warf Melissa ein.

„Natürlich. Und danke, dass du mir geholfen hast, diesen sturen Mann zu überzeugen.“

„Seien Sie schön artig“, sagte Melissa und tätschelte Victors Hand.

„Bleibt mir eine andere Wahl?“, fragte der Patient ironisch.

Melissa war froh, das Zimmer verlassen zu können. Für ihren Geschmack waren da eben eine Menge Andeutungen gemacht worden. Sie fragte sich, was das wohl alles zu bedeuten hatte. Sie erinnerte sich an Davids Tonfall, als die Rede von Jenny war. Und er hatte gesagt, er empfinde manchmal wegen der ganzen vertrackten Situation Ärger. Was hat er damit wohl gemeint? Hatten David und Victor ein Abkommen getroffen, wonach David auf alle Ansprüche auf seinen Sohn verzichtete?

Melissa blieb vor dem Entbindungszimmer stehen. Paul ist nicht Davids Sohn! sagte sie sich. Weshalb quäle ich mich nur selbst? Das Gerücht stimmt einfach nicht. Aber wenn es sich wirklich nur um ein Gerücht handelt, was macht David dann so ärgerlich?, grübelte sie.

Sie verdrängte die unerfreulichen Gedanken, während sie ins Zimmer ging. Die junge Mutter saß am Fenster und gab ihrem winzigen Baby gerade die Brust. Die Großmutter saß daneben. Melissa war froh, dass inzwischen wenigstens die übrigen Familienmitglieder der jungen Frau beschlossen hatten, nach Hause zu gehen.

Melissa setzte sich lächelnd neben die Mutter. Das Baby trank brav.

Die junge Mutter hielt ihr Kind weiter im Arm, nachdem es gefüttert worden war. Plötzlich hob die Frau den Blick. „Ich kann nach Hause gehen?“, fragte sie.

„Natürlich, wenn Sie sich kräftig genug fühlen.“

Die junge Frau deutete lächelnd auf ihre Mutter. „Meine Mutter, sie wird mir helfen.“

„Gut, sehr gut. Ich werde dem Doktor sagen, dass Sie nach Hause gegangen sind. Aber nächste Woche müssen Sie noch einmal zur Untersuchung kommen. Haben Sie verstanden?“

„Ich komme nächste Woche. Sie sind sehr nett“, sagte die junge Frau lächelnd.

Melissa verließ das Zimmer. Sie fand, sie habe sich bisher noch nicht viel Meriten erworben. Aber das würde sich ja wohl in der kommenden Woche ändern, wenn die Klinik offiziell eröffnet würde.

Melissa dachte, eine merkwürdige Lage, in der ich mich da befinde. Ich verdiene hier eine Menge Geld, nur damit ich meine Zeit auf dieser idyllischen Insel an der Seite des aufregendsten Mannes verbringe, den ich je getroffen habe. Da muss doch irgendein Haken an der Sache sein, dachte sie. Ach was, mach’s wie David: Genieße die Gegenwart. Wer weiß, was dich morgen erwartet? sagte sie sich dann.

In der folgenden Woche kamen in der Klinik noch zwei weitere Babys zur Welt. In beiden Fällen leisteten David und Melissa Geburtshilfe. Nach der zweiten Entbindung gingen sie auf die Veranda hinaus, um etwas frische Luft zu schöpfen.

„Wir werden noch als Entbindungskrankenhaus berühmt“, meinte Melissa.

David lachte. „In dem Informationskurs hat man mir gesagt, ich solle auch Erfahrungen sammeln, wie die Einheimischen mit unseren Einrichtungen zurechtkommen. Deshalb solle ich möglichst viele der Inselbewohner überreden, zu uns zu kommen.“

„Aber man hat dir wahrscheinlich nicht gesagt, was du tun sollst, wenn wir hier mit Patienten überschwemmt werden, nicht wahr?“

„Nein. Ich glaube, wir werden dem Konsortium empfehlen, die Klinik auszubauen. Das wäre kein Problem. Auf der Insel gibt es eine Menge von Hilfskräften, die diese Arbeit gerne machen. Der Hubschrauberlandeplatz ist nun auch einsatzbereit, sodass wir morgen die ersten Patienten und weiteres Personal bei uns empfangen können.“

„Wie viele Patienten erwarten wir denn für morgen?“, fragte Melissa vorsichtig.

„Die endgültige Liste liegt noch nicht vor. Doch man hat mir versichert, dass es nur so viele Patienten sein würden, wie wir auch betreuen könnten. Einige von ihnen brauchen überhaupt keine medizinische Betreuung. Sie werden unten am Strand in den Hütten untergebracht. Diese Leute sollen sich nur erholen und frische Kräfte auftanken.“

„So wie wir diese Woche“, meinte Melissa.

„Ich muss gestehen, ich fühle mich jetzt auch erheblich besser als bei unserer Ankunft. Das Schwimmen und Sonnenbaden wirkt sich gut auf unser Befinden aus. Du bist schon von der Sonne gebräunt, Melissa.“

„Wenn du mich nicht mehr brauchst, möchte ich zu meiner Hütte gehen und meinen Bikini anziehen“, sagte Melissa.

„Ich komme mit. Die Familie der jungen Mutter ist da, um das Neugeborene zu bewundern. Die Leute sind froh, wenn wir sie ungestört lassen. Am Abend sehen wir dann noch einmal nach den Frauen mit ihren Babys“, meinte David rasch.

Gerade als Melissa in ihrer Hütte das Oberteil ihres Bikinis befestigte, hörte sie entfernten Motorenlärm über der See. Sie rannte auf die Veranda. Sie vernahm das Surren eines Hubschraubers und sah dann auch das große vogelähnliche Gerät in Richtung auf die Insel fliegen.

„Die haben aber keine Zeit vergeudet“, rief David ihr vom Strand aus zu. „Der Landeplatz ist erst gestern fertig geworden.“

„Aber mit dieser Maschine können doch noch nicht die Patienten und das neue Personal kommen, oder?“ Melissa hatte ein merkwürdiges Gefühl im Magen. War das schon das Ende ihres Urlaubs?

„Ich hoffe nicht! Man hat mir fest zugesagt, dass die Patienten erst morgen kommen sollen. Aber auf jeden Fall sollten wir uns lieber wieder anziehen. Für Personal und Patienten ist immer der erste Eindruck wesentlich. Ich möchte die Ankömmlinge nicht in der Badehose begrüßen.“

Als der Hubschrauber vorüberflog, ging Melissa in ihre Hütte zurück. In der frischen Schwesterntracht trat sie nach draußen und folgte David auf dem Uferpfad, der zu der Lichtung mit dem neuen Landeplatz führte.

Als sie dort anlangten, war das Gedröhne der Maschine verstummt. Die Tür des Hubschraubers wurde geöffnet. Eine junge malaiische Pflegerin in weißer Uniform sah heraus und winkte ihnen zu. Melissa winkte zurück. Das mussten doch die Patienten sein, die sie erst für den nächsten Tag erwartet hatten. Es war sicherlich gut, wenn David und Melissa vorbereitet wirkten.

Mithilfe des Pflegepersonals wurden die Patienten jetzt ausgeladen. David und Melissa gingen hin, um die Leute zu begrüßen. Eine der Pflegerinnen übergab Melissa einen Ordner mit Krankenberichten. Melissa wollte ihn gerade an David weiterreichen, als sie eine vertraute Stimme ihren Namen rufen hörte.

Ihr Herz pochte wild, Melissa war sprachlos, als jetzt Jenny auf sie zurannte. Ihre hochhackigen Schuhe wirkten auf dem von Palmen gesäumten Betonplatz völlig deplaziert.

David hatte sich umgedreht. Melissa sah, dass er verärgert war. Er richtete sich zu voller Höhe auf, ging dann auf die zierliche Blondine zu.

„Zum Kuckuck, was willst du denn hier, Jenny?“, rief er laut.

„Eine wundervolle Begrüßung, David, das muss ich sagen! Aber ich verzeihe dir, denn ich weiß ja, dass du es nicht wirklich so gemeint hast“, sagte Jenny zuckersüß.

„Und ob ich das so gemeint habe!“, sagte David bissig.

„Bitte, David, alle hören uns“, flüsterte Jenny. Sie fasste seinen Arm und dirigierte David in Richtung auf Melissa. „Bitte, bring diesen Mann zur Vernunft, Melissa. Eine Frau wird doch wohl ihren Ehemann besuchen dürfen. Ich habe mir solche Sorgen gemacht, nachdem ich diese schrecklichen Nachrichten über den armen Victor gehört habe.“

„Du machst dir um niemanden Sorgen, Jenny, nur um dich selbst“, knurrte David. „Wie bist du überhaupt hierhergekommen?“

„Ich flog bis Singapur. Dann habe ich einige Nächte in der dortigen Klinik des Konsortiums geschlafen. Ich erfuhr schließlich, dass die ersten Patienten und Pfleger morgen nach Tanu gebracht werden sollten. Da habe ich die Verantwortlichen eben überredet, den Transport schon heute durchzuführen.“

„Dann müssen wir uns also bei dir für diese überraschende Ankunft der Patienten bedanken. Du hast eine wundervolle Art, überall Unordnung zu stiften! Und was ist mit dem armen Paul? Wer kümmert sich um ihn, während du um die halbe Welt vagabundierst?“

Jenny lächelte unbeteiligt. „Er ist bei dem Kindermädchen und bei Mrs. Barnes in besten Händen. Er braucht mich nicht. Du musst dir deswegen keine Sorgen machen, David.“

Melissa sah die ungewöhnliche Blässe auf Davids Gesicht. Er macht sich Sorgen wegen dieses kleinen Jungen. Aber er hasst Jenny. Was mag sie ihm wohl angetan haben? fragte sich Melissa.

„David, hört jetzt auf mit euren gegenseitigen Sticheleien. Ich bin sicher, Jenny ist in bester Absicht hierhergekommen. Victor wird sich freuen“, meinte Melissa.

„Er wird überglücklich sein. Und es wird seine Genesung sehr fördern“, sagte David mit freudlosem Lachen.

Jenny schien sein Sarkasmus nicht zu stören. „Ich spürte, es war einfach meine Pflicht als Ehefrau, jetzt in Victors Nähe zu sein. Wie geht es ihm?“, schnatterte Jenny.

„Er braucht Ruhe. Er darf sich nicht sehr aufregen, sonst bekommt er wieder einen seiner Anfälle. Es wäre am besten, du besuchst ihn erst, wenn wir Zeit haben, dich mitzunehmen. Jetzt wollen wir uns erst um die neuen Patienten und das Personal kümmern. Dann befassen wir uns mit dir“, sagte Melissa entschlossen.

„Natürlich. Nur keine Eile. Ich werde nirgendwo hingehen. Ich will mich nur in einer der kleinen Hütten einrichten, die ich auf dem Flug hierher gesehen habe. Ich denke, ich kann mir die schönste aussuchen. Es hat eben doch Vorteile, wenn man die Ehefrau eines der Konsortium-Direktoren ist …“

„Jenny, komm sofort zurück!“, rief David, als sie mit ihren hochhackigen Schuhen über den Landeplatz in Richtung auf den Uferpfad klapperte.

Jenny drehte sich um, winkte ihm zu. „David, sei ein Schatz und bring mein Gepäck!“

Endlich war die Dunkelheit angebrochen. Und jetzt legten sich auch die Spannungen etwas, die an diesem chaotischen Nachmittag und am Abend angehalten hatten. Melissa und David saßen in dem großen, luftigen Speiseraum, der Ausblick auf die dunkle und geheimnisvolle See hatte. Sie benutzten diesen Raum zum ersten Mal. Er war von der übrigen Klinik abgetrennt. Patienten und Personal erreichten ihn über einen kurzen Pfad, der unter Bäumen hindurchführte.

Melissa betrachtete die Leute, die sich hier zu ihrer ersten Mahlzeit auf Tanu eingefunden hatten. Unwillkürlich verglich sie dieses Abendessen mit den kleinen und intimen Mahlzeiten, die sie mit David auf der Klinikveranda oder unter dem Sternenhimmel vor ihrer Hütte eingenommen hatte. Und sie fragte sich wehmütig, ob sie wohl noch einmal die Zeit zu einem solchen Essen finden würden. Wahrscheinlich nicht, wenn Jenny in der Nähe war.

Melissas ehemalige Kollegin hatte sich wie eine Klette an sie gehängt. Sie bestand darauf mitzuhelfen. Doch als Melissa sie dann wirklich um ein wenig Mithilfe gebeten hatte, war Jenny plötzlich eingefallen, dass sie noch etwas in ihrer Hütte zu erledigen hätte.

Zu Melissas Missfallen hatte Jenny sich in der Hütte einquartiert, die Davids am nächsten stand. Melissa hatte die Hütte auf der anderen, und wie sie meinte, der romantischsten Seite. Aber seit Davids Exfreundin nur wenige Meter weit entfernt war, war es nicht mehr so romantisch.

Jetzt blickte sie David über den Tisch an. Melissa überlegte, ob sie wohl vorschlagen könne, dass Jenny in die Klinik zog, um ihrem Mann näher zu sein. Immerhin war das doch der Grund von Jennys unwillkommener Anwesenheit. Oder gab es noch ein ganz anderes Motiv dafür, dass sie hier war? Schwärmte Jenny immer noch für David, obgleich der sich große Mühe gab, sie zu entmutigen?

„Du hast Glück, dass du hier arbeiten kannst“, sagte Jenny. Melissa lächelte. „Es hat seine Vorteile.“

„Das sehe ich. Ich mache dir keine Vorwürfe, dass du meinen Rat nicht befolgt hast, Melissa. Ich glaube, ich hätte ebenso gehandelt. David ist einfach unwiderstehlich. Ich sollte es ja wohl am besten wissen …“

„Würdest du mir bitte das Brot reichen, Jenny?“, unterbrach Melissa sie rasch. „Wie ging es Victor, als du ihn besucht hast?“, fragte sie dann scheinbar nebenbei.

„Es ging ihm gut“, antwortete Jenny mürrisch.

David beugte sich herüber. „Jenny, ich habe mich gefragt, ob du nicht das Zimmer neben Victor haben möchtest. Es ist noch frei. Und es wäre vielleicht nicht schlecht, wenn du auf dem Klinikgelände wohntest.“

Jenny schien ein paar Sekunden über den Vorschlag nachzudenken. „Ich glaube, es ist besser, er bleibt für sich. Ihr habt hier genügend Personal, es wird ihm an nichts fehlen. Außerdem habe ich mich in meine kleine Hütte am Meer richtig verliebt. Gehst du vor dem Frühstück schwimmen?“

„Manchmal.“

Ein Mädchen und einer der weiß gekleideten Kellner trugen Schalen mit Meeresfrüchten auf. David verkündete, dass die kalorienarmen Gerichte für die übergewichtigen Patienten noch nicht vorbereitet seien. Man werde am morgigen Tag mit der Diät beginnen. Von einigen der offensichtlich dicken Herren bekam er dafür Beifall. Sie wirkten sehr unbehaglich in ihren grellen Hemden und den Bermudashorts, die fast aus den Nähten platzten.

David hatte entschieden, dass sich jeder nach Lust und Laune an den Tisch setzen könne. Eine Sitzordnung war nicht vorgesehen. Und auch das medizinische Personal konnte kommen und gehen, soweit es der Dienstplan zuließ. Etliche neue Ärzte verstärkten nun das Team. Ferner gab es einige malaiische Pflegerinnen sowie eine australische Schwester, die Melissa als besonders erfahren einschätzte.

Melissa hatte der Australierin denjenigen Patienten anvertraut, auf den sie besonders achten mussten. Es handelte sich um einen Mann mittleren Alters, der aus der Klinik des Konsortiums aus Singapur hertransportiert worden war. Dem Patienten war nach einer Karzinomerkrankung ein Lungenflügel entfernt worden. Nun sollte sich der Mann auf Tanu erholen. Nach Davids Meinung hätte man den Patienten lieber noch etwas länger in Singapur behalten sollen.

Nachdem Melissa mit ihrer Suppe fertig war, stand sie auf. „Ich bitte um Entschuldigung, ich gehe in die Klinik, um Schwester Watson abzulösen“, sagte sie.

David blickte sie forschend an. „Es gibt keinen Grund, die Mahlzeit zu unterbrechen. Schwester Watson ist durchaus in der Lage, mit allem zurechtzukommen, selbst wenn eine prekäre Situation eintreten sollte.“

„Ich bin von Schwester Watsons Fähigkeiten überzeugt, Dr. Sanderson“, sagte Melissa höflich. Wie förmlich sich das anhört, wenn ich ihn mit seinem Titel anrede, dachte Melissa, während sie die Stufen der Veranda herabschritt.

Wenn sich Jennys Behauptung als Unwahrheit herausstellte, kann ich auf keinen Fall mehr neben ihr sitzen. Weshalb ist aus dieser einst so netten und hilfsbereiten Kollegin nur eine so völlig andere Frau geworden? Und was hat dieses arme Wesen nur veranlasst hierherzukommen? fragte sich Melissa.

„Es ist so ärgerlich!“, sagte Melissa laut zu einer großen Palme. Mitten auf dem schmalen Pfad war sie stehen geblieben. David und ich waren so glücklich, bis Jenny kam und die Vergangenheit wieder aufgewühlt hat. Aber welche Vergangenheit? War sie tatsächlich so düster, wie Jenny es mir einreden will? grübelte Melissa.

„Was ist los, Melissa?“

Schuldbewusst drehte sie sich um, als sie Davids Stimme hörte. Er musste gerannt sein, denn er atmete rasch.

„Ich sorge mich um den neuen Patienten“, sagte Melissa schnell. „Ich fürchte, wir sind nicht mit den technischen Einrichtungen ausgestattet, die nötig sind, falls es zu Komplikationen bei dem Kranken kommt. Ich verstehe gar nicht, weshalb der Mann darauf bestanden hat, schon so früh nach seiner Operation hierher nach Tanu zu kommen.“

„Der Grund ist, dass er ein neues Leben geschenkt bekommen hat. Noch im vergangenen Monat hat er gedacht, er müsse sterben. Jetzt will er jede Minute auskosten. Ich kann ihm das nachfühlen, auch wenn ich es nicht so gut finde, dass man ihn schon so früh hergebracht hat.“

David sah Melissa forschend an.

„Aber das ist nicht der einzige Grund, weshalb du dich sorgst, nicht wahr? In den wenigen Tagen, die wir hier gemeinsam verbracht haben, habe ich dich gut kennengelernt. Und ich stelle fest, dass etwas nicht stimmt. Du solltest es mir sagen. Hat es etwas mit Jenny zu tun?“

Er hat mich durchschaut, dachte Melissa.

„Du vertraust mir nicht, oder? Du glaubst, dass etwas zwischen Jenny und mir war.“

„Ich weiß nicht, was ich noch glauben soll. Ich bin völlig durcheinander“, sagte Melissa.

„Aber du hast mir doch versprochen, mir zu glauben“, erinnerte David sie sanft. „Es ist ausgesprochen dumm, dass Jenny gerade jetzt auftauchen musste, wo wir beide uns gegenseitig so gut kennengelernt haben.“

„Uns gegenseitig so gut kennengelernt?“, wiederholte Melissa. Ihre Stimme klang gefährlich ruhig. „Ich habe dir vertraut, David. Das weißt du auch genau. Aber wenn die Vergangenheit auf diese Art wie jetzt aufgewühlt wird, dann ist es schon schwer, keine Zweifel zu haben. Du hast Victor gesagt, dass dich die ganze verworrene Situation ärgerlich macht …“

Melissa schwieg, als sie merkte, dass sie David verletzt hatte.

„Das hätte ich nicht sagen dürfen. Ich wünschte, du hättest mich nicht daran erinnert“, flüsterte David kaum hörbar.

„Aber was war denn nun zwischen dir und Jenny?“, fragte Melissa.

„Gar nichts! Jenny ist mir nachgelaufen. Als ich ihr sagte, sie sei nicht mein Typ, fing sie an, Gerüchte über mich zu verbreiten.“

Als er Schritte auf dem Pfad vernahm, schwieg David. Im Mondlicht wirkte Jennys Ausdruck sehr selbstzufrieden.

Sie legte David ihre kleine Hand auf den Arm.

„Du bist kein überzeugender Lügner, Schatz“, sagte sie sanft.

7. KAPITEL

Das laute und durchdringende Klingeln der Alarmglocke zerriss die Stille der Tropennacht. Nur Sekunden zuvor hatte Jenny David so übel beschuldigt. Melissa fragte sich, ob David tatsächlich gelogen hatte, als er behauptete, nichts mit Jenny zu tun gehabt zu haben.

Aber für solche Gedanken blieb jetzt keine Zeit. David rannte bereits unter den Bäumen her und auf die Klinik zu. Melissa hatte flüchtig Davids aschfahles Gesicht gesehen. Ihm musste diese Unterbrechung durch den Alarm durchaus willkommen sein. Aber Melissa war fest entschlossen, ihm dieses Mal keine neuen Ausflüchte zu gestatten.

Sie lief automatisch auf die Klinik zu. Jenny war dicht neben ihr.

„Kann ich helfen?“, fragte sie Melissa atemlos.

„Ich denke nicht, bevor wir nicht genau wissen, was los ist“, sagte Melissa knapp. „Geh zu Victor. Versuch, ihn zu beruhigen. Das Alarmläuten hat ihn vielleicht aufgeregt.“

Melissa eilte ins Obergeschoss, wo der Lungenpatient lag. Sie vermutete, dass Schwester Watson Schwierigkeiten mit dem Kranken hatte.

David hatte die Tür offen gelassen, als er Sekunden zuvor in das Zimmer gerannt war. Die junge australische Schwester beugte sich über den Patienten. Sie bemühte sich, dessen Hustenanfall zu lindern.

„Wir drehen ihn auf die operierte Seite. Dann fließt das Sekret nicht in die gesunde Lunge“, sagte David mit ruhiger Stimme.

„Wir müssen die Sekrete absaugen“, meinte er dann. „Ich werde den Apparat installieren. Kümmern Sie sich um den Kranken. Und Schwester Watson, holen Sie bitte etwas Morphium“, sagte David.

Melissa lächelte dem Patienten zuversichtlich zu. Auf dem Nachttisch lag sein Krankenbericht. Das hier war Geoffrey Collier, 42 Jahre alt.

„Versuchen Sie, sich etwas zu entspannen, Mr. Collier. Sie sind bei uns in guten Händen. Dr. Sanderson wird Ihnen gleich die Sekrete absaugen, die Sie so quälen. Ich gebe Ihnen eine Morphiumspritze gegen die Schmerzen.“

„Nicht wahr, da ist etwas schiefgelaufen? Ich hätte nicht so früh herkommen sollen. Aber ich dachte, es würde mir guttun“, flüsterte der Patient.

David tätschelte Colliers Hand. „Ich denke, wir werden Sie für einige Zeit nach Singapur zurückbringen, damit der Chirurg dort prüfen kann, was mit Ihnen los ist.“

„Sie meinen damit, dass ich noch einmal operiert werden muss?“, wisperte der Kranke.

„Das wäre wohl das Vernünftigste“, antwortete David. „Morgen bringen wir Sie mit dem Hubschrauber nach Singapur. Inzwischen versuche ich, Ihnen die Schmerzen in der Brust zu nehmen.“

Die folgenden Stunden verbrachte Melissa am Krankenbett. Nach einiger Zeit hatte sie Schwester Watson zu Bett geschickt. David hatte bereits angedeutet, dass er die Australierin für den Dienst des kommenden Tages eingeteilt habe. Er hatte dagegen nicht gesagt, was er von Melissa erwartete. Doch sie hatte plötzlich eine Ahnung. David hatte erklärt, er werde den Kranken nach Singapur begleiten. Dann war er gegangen, um die notwendigen Schritte telefonisch zu organisieren.

Melissa hatte sich bemüht, wach zu bleiben. Aber im Lauf der Nacht war sie dann doch auf ihrem Stuhl neben dem Krankenbett eingeschlummert. Am frühen Morgen wurde sie wach, weil der Patient etwas im Schlaf murmelte. Melissa beugte sich vor, kontrollierte die Absaugmaschine. Erleichtert stellte Melissa fest, dass Geoffrey Collier wieder in tiefen Schlaf gefallen war.

Plötzlich vernahm sie vom Flur her unterdrückte Stimmen. Vielleicht flüsterten da einige der Hausmädchen miteinander. Melissa hätte gerne eine Tasse Tee gehabt. Vielleicht kann ich eine bitten, mir Tee zu bringen, dachte sie sich.

Leise schlich sie auf Zehenspitzen zur Tür. Als sie auf den Flur spähte, erschrak sie. Nur wenige Meter entfernt stand David im Mondlicht an einem Fenster. Seine Hände lagen auf Jennys Schultern.

Seine unterdrückte Stimme war kaum zu hören. „Wir können nicht in der Vergangenheit leben. Lass sie ruhen, Jenny“, flüsterte er.

Entsetzt sah Melissa, wie David sich zu Jenny hinabbeugte und sie sacht auf die Stirn küsste.

Geräuschlos schloss Melissa wieder die Tür. Sie starrte in das schwach erleuchtete Zimmer. Vielleicht träume ich nur, dachte sie.

Als David nach dem Patienten sah, war es schon hell.

„Ich glaube, wir können das Gerät jetzt abstellen. Aber wir müssen es wieder einschalten, wenn wir nach Singapur fliegen“, wandte er sich an Melissa.

„Nach Singapur fliegen?“, wiederholte sie verdutzt.

„Es tut mir leid, Sie haben sicher nicht viel geschlafen. Aber ich brauche eine erfahrene Schwester bei dem Transport. Mike Brent, unser neuer australischer Arzt, kann mich hier ersetzen, während Schwester Watson Ihren Platz übernimmt. Wir werden je nur einige Tage fort sein, nur so lange, bis unser Patient versorgt ist.“

Plötzlich berührte der Kranke Melissas Arm. „Wird man mir erlauben, wieder hierher auf die Insel zu kommen?“, fragte er leise.

„Ich denke schon, wenn Sie sich nächstes Mal richtig verhalten. Sie dürfen nichts übertreiben. Das macht Ihr Körper nicht mit. Die Heilung braucht eben etwas Zeit“, sagte Melissa lächelnd.

„Wann brechen wir auf?“, fragte sie dann David.

„Etwa in einer Stunde. Der Hubschrauber wartet auf Abruf.“

„Sie könnten auch Jenny mitnehmen. Sie ist eine ausgebildete und erfahrene Schwester“, sagte Melissa beiläufig.

„Auf keinen Fall“, widersprach er sofort schroff. „Außerdem muss sie hier auf Victor achten.“

„Dann ist es ja sogar ganz gut, dass sie hergekommen ist“, meinte Melissa ruhig.

„Ich bin sicher, Sie wissen nicht, was Sie da unterstellen. Ich weiß, dass Jenny ihre falschen …“

David schwieg, sah auf den Patienten hinab. Dann griff er nach Melissas Arm, zog sie zum Fenster.

„Können wir nicht Waffenstillstand schließen? Das dauert jetzt schon lange genug.“

„Stimmt, es dauert schon viel zu lange mit diesem Gezanke. Und die Lage ist unerfreulich. Gut, wir wollen Waffenstillstand schließen“, sagte Melissa kühl und geschäftsmäßig.

David wirkte nicht überzeugt. „Gut, ich schicke Schwester Watson zur Ablösung her. Sei in einer Stunde reisefertig.“

Nachdem die Australierin gekommen war, ging Melissa rasch zu ihrer Hütte und packte einige Sachen zusammen. Wenn ich mich beeile, kann ich vielleicht noch duschen, dachte sie. Das tat sie auch. Erfrischt setzte sie sich anschließend auf ihr Bett, um ihr Haar zu bürsten. Da hörte sie Schritte auf der Veranda. Das ist vielleicht David, der mit mir noch schwimmen gehen will, dachte Melissa. Vielleicht hat sich unser Abflug etwas verzögert?

Aber dann erschien Jenny auf der Türschwelle.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte sie munter.

„Ich habe nicht viel Zeit“, sagte Melissa knapp.

„Ich weiß. David hat es mir gesagt. Und er bat mich, mich um Victor zu kümmern. Ich habe natürlich zugestimmt.“ Jenny kicherte albern. „Ich konnte ihm noch nie etwas abschlagen!“

Melissa legte die Haarbürste fort. Sie hätte sie liebend gern nach Jenny geworfen. „Komm zur Sache. Was willst du? David hat deutlich erklärt, dass er nicht an dir interessiert ist … und dass du hier nur geduldet bist …“

Kaum hatte sie das gesagt, da sah Melissa wieder David und Jenny im Mondlicht auf dem Klinikflur stehen.

„Du musst nicht alles glauben, was David sagt. Er verstellt sich, damit Victor nicht eifersüchtig wird. Ist doch einleuchtend, nicht?“

Jenny ging zur Tür. „Aber sag bitte nicht, ich hätte dich nicht gewarnt, Melissa.“

Der Hubschrauber flog über die See. Durchs Fenster blickte Melissa auf die schaumbedeckten Wellen, die im Licht der Morgensonne glitzerten. Sie sah hinüber zu David, der sich um den Patienten kümmerte. Der Arzt in seinen weißen Baumwollhosen und mit dem am Hals aufgeknöpften Hemd wirkte ruhig und gelassen. Melissa sah Davids dunkles Brusthaar. Sie fragte sich, ob er wohl vor dem Abflug noch einmal mit seiner engen schwarzen Badehose ins Meer gesprungen war. Lächelnd sah David sie an. Melissa war froh, dass er ihre Gedanken nicht lesen konnte.

Der Hubschrauber landete in Selatar auf dem kleinen Militärflugplatz in einem der Vororte Singapurs. Ein Krankenwagen brachte sie rasch zum Krankenhaus.

Melissa war von der technischen Ausstattung und dem geschulten Personal der Klinik sehr beeindruckt. In weniger als einer Stunde war der Patient untergebracht worden. Außerdem hatten sie mit dem Arzt gesprochen, der am nächsten Tag die Notoperation durchführen wollte.

Als sie aus dem klimatisierten Krankenhaus ins Freie traten, spürten sie die glühende Tageshitze.

David führte Melissa an der Hand über die Straße. „Wir wollen ein Taxi nehmen, um diese wunderbare Stadt zu entdecken. Wir brauchen hier nicht weiter zu warten. Unser Patient ist in besten Händen.“

„Wie lange werden wir in Singapur bleiben?“, fragte Melissa.

„Morgen werden wir mit etlichen neuen Patienten aus der Klinik des Konsortiums auf die Insel zurückfliegen. Wir haben hier für uns Hotelzimmer reserviert. Wir bringen rasch unsere Sachen hin, dann erkunden wir die Stadt“, meinte David.

Sie waren wieder im Mandarin-Hotel abgestiegen. Als sie mit dem Lift nach oben fuhren, kam es Melissa so vor, als sei sie nicht erst vor einer Woche, sondern vor Ewigkeiten hier gewesen. Und in unserer Beziehung ist so viel geschehen, dachte sie.

„Lass mir nur ein paar Minuten, damit ich etwas Luftigeres anziehen kann“, rief Melissa vor ihrer Tür.

„Mach nicht so lange. Wir wollen keine Minute unserer kostbaren Zeit hier vergeuden.“

Sie vernahm die Zärtlichkeit in seiner Stimme. Melissa wunderte sich darüber, dass sie stets so rasch seinem Charme verfiel. Aber ich muss ihm wieder vertrauen … wenigstens heute! sagte sie sich.

„Was möchtest du zuerst sehen?“, fragte David, als sie ins Taxi kletterten.

Melissa zögerte. „Die Läden … einige dieser fantastischen Geschäfte, die wir sahen, bevor wir nach Tanu gefahren sind.“

Das Taxi brachte sie rasch zur Orchard Road. David heuchelte Interesse, während Melissa von Laden zu Laden eilte. Sie erstand Parfüm, einige Seidenschals und eine Batikbluse, die gut zu den Shorts passen würden, die Melissa sich in Knightsbridge gekauft hatte. Sie bemerkte, dass sie dabei war, den ganzen Tag in den Geschäften zu verbringen. Deshalb fügte sie sich Davids Vorschlag, doch auch die älteren Viertel von Singapur zu besichtigen.

Das Taxi fuhr sie durch den dichten Verkehr am Istana vorüber, dem Palast des Generalgouverneurs zu Singapurs Kolonialzeit. Die Straßen wurden schmaler. „Wir kommen jetzt in einen der älteren Stadtteile. Dieses Viertel wird ‚Klein-Indien‘ genannt“, erklärte David.

Auf der Serangoon Road stiegen sie aus dem Wagen, wanderten durch die engen Gassen. Sie kamen an Läden und Buden vorüber, im Licht der Mittagssonne schimmerten Saris und Blumengirlanden in exotischen Farben.

Der typische Duft indischer Kräuter und Gewürze, der aus einem Restaurant drang, erinnerte Melissa daran, dass sie hungrig war. David schien im selben Moment auch diesen Gedanken gehabt zu haben.

„Magst du Curryhuhn?“, fragte er.

„Sehr gern“, antwortete Melissa begeistert.

„Dann sind wir hier richtig. Hier macht man das beste Curryhuhn der Welt.“

Zum Bananenblatt stand auf einem Schild über dem Eingang.

Ein lächelnder Ober geleitete sie zu einem Tisch und breitete große Bananenblätter vor ihnen aus.

„Jetzt weiß ich, weshalb das Restaurant diesen Namen trägt“, sagte Melissa lachend.

„Das sind unsere Teller. Curryhuhn schmeckt hervorragend von Bananenblättern. Und nach dem Essen werfen sie sie einfach fort“, erklärte David.

„Eine hervorragende Idee … kein Abwaschen mehr. Das gefällt mir.“

Als sie David ansah, fühlte sich Melissa gelöster. Die Anspannung der vergangenen Nacht war rasch verflogen. Jenny und deren üble Unterstellungen existierten nicht mehr für Melissa.

Das Essen von dem Bananenblatt schmeckte Melissa ausgezeichnet. Sie kostete von möglichst vielen der exotischen Köstlichkeiten, die zu dem hervorragend gewürzten Curryhuhn serviert wurden.

Nach der Mahlzeit fuhren sie mit einem anderen Taxi in ein Viertel, das David als das Herz der Stadt zu Kolonialzeiten bezeichnete. Sie kamen am Raffles-Platz vorüber, fuhren durch das geschäftige Hafenviertel und weiter in Richtung zum Chinesenviertel.

Dort durchstreiften sie die schmalen Gassen. Sie nahmen die typischen Gerüche und Geräusche in sich auf. Aber nach einer Weile spürte Melissa, dass sie langsam müde wurde.

Sie sagte David das auch. „Wir könnten noch einen kurzen Blick in den berühmten Botanischen Garten werfen. Du musst die herrliche Orchideensammlung sehen. Es ist die schönste auf der Welt“, meinte er.

Sie ließ sich von seiner Begeisterung anstecken. Wieder stiegen sie in ein Taxi. Am Haupteingang des Gartens verließen sie den Wagen, wanderten über den breiten und geschwungenen Weg durch die Anlage. Es war ein herrlicher Spaziergang. Melissa vergaß ihre Müdigkeit und bewunderte den Anblick des Sees, in dem es Schildkröten gab und in dessen Uferböschung exotische Vögel herumschwirrten. Die Orchideensammlung war tatsächlich atemberaubend schön. „Es ist hier wie im Traum“, sagte Melissa zu David.

„Ich wusste, es würde dir gefallen, aber ich will dich nicht überanstrengen. Du musst dich etwas erholen, bevor wir heute Abend wieder ausgehen.“

Von der Hotelhalle aus telefonierten sie nach ihrer Rückkehr mit dem Krankenhaus. Der behandelnde Arzt teilte ihnen mit, dass es ihrem Patienten nach der Operation relativ gut gehe.

Melissa warf sich auf ihr Bett, nachdem sie die Zimmertür hinter sich geschlossen hatte. Sie streifte die Schuhe von den Füßen und schloss die Augen. Sie wollte erholt und gut aussehen, wenn sie abends mit David bummeln ging.

Nach dem Erwachen fühlte sich Melissa erfrischt. Es war draußen bereits dunkel, doch die vielen Lichter der Stadt erhellten den Himmel.

Melissa duschte und zog sich an. Sie befestigte gerade ihre silbernen Ohrringe, als es klopfte.

David sah lässig aus in seinem marineblauen Blazer und den hellgrauen Hosen.

„Du siehst wundervoll aus“, meinte er und betrachtete Melissas schlanke Gestalt. „Aber steck dir bitte nicht das Haar auf.“ Er löste die Frisur vorsichtig und ließ die Haare offen über Melissas Schultern fallen. „Das sieht viel romantischer aus.“

Davids Berührung machte Melissa unruhiger, als sie zugeben wollte. „Wohin gehen wir eigentlich?“, fragte sie deshalb rasch.

„Warte ab. Ich bringe dich in eines meiner Lieblingsrestaurants. Und ich denke, es wird dir auch gefallen.“

Sie fuhren mit einem Taxi los. Danach gingen sie noch ein Stück zu Fuß über einen Weg, der zu einem Garten abseits der großen Straße führte. In der Mitte der Anlage sprudelte ein beleuchteter Springbrunnen. Inmitten der exotisch duftenden Frangipani-Bäume und Bougainvilleen standen Tische.

„Kaum zu glauben, dass wir uns hier im Herzen einer Großstadt befinden. Ist dies hier typisch für die Restaurants in Singapur?“, meinte Melissa, während der Ober sie zu einem der Tische geleitete.

Lachend legte David eine Hand auf Melissas. „Hier ist überhaupt nichts typisch, weil es hier so unterschiedliche Kultureinflüsse gibt. Singapur ist total kosmopolitisch. Der Besitzer dieses Restaurants ist zum Beispiel Franzose.“

Der Ober brachte Champagner in einem Eiskübel. Sie stießen mit ihren Gläsern an. In Davids Augen las Melissa nur Zärtlichkeit. Sie war von neuem Vertrauen in ihn erfüllt.

David bestellte Austern, Melissa wählte als Vorspeise frischen Spargel. Danach aßen sie beide eine köstliche Lammkeule in Teig eingebacken. Dazu gab es gedämpften Spinat und Kartoffelkroketten.

Melissa genoss anschließend den Käse. Zum Abschluss verspeiste sie eine Portion frische Erdbeeren.

Während des Essens hatten sie sich nur oberflächlich unterhalten. Es war, als ob sie beide die innige Verbindung, die sich zwischen ihnen aufgebaut hatte, nicht stören wollten. Melissa lehnte sich nun in ihrem Sessel zurück. Aus dem erleuchteten Restaurant vernahm sie die Klänge eines Saxofons. Durch die geöffnete Tür sah sie, dass sich um den Musikanten eine Gruppe junger Leute versammelt hatte.

Die Musik brach ab. Die Menge klatschte begeistert Beifall, trampelte mit den Füßen.

„Ich verstehe nicht viel von dieser Art Musik. Aber der Saxofonist scheint Talent zu besitzen. Wenigstens denken das seine Anhänger.“

David lächelte. „Wenn er hier fertig ist, werde ich ihn dir vorstellen.“

„Du scheinst ja wirklich jeden hier zu kennen“, meinte Melissa.

„Nicht jeden … doch diesen jungen Mann sollte ich schon kennen. Er ist mein Bruder!“

Er blickte sie ruhig an. „Deshalb sind wir hier. Ich wollte meinen Bruder treffen. Es ist sehr lange her, seit ich ihn zuletzt gesehen habe. Und nun habe ich gehört, er sei hier.“

David ist schon ein rätselhafter Mann, dachte Melissa. Er bringt mich hierher, isst und trinkt mit mir – und das nur, damit er hier seinen lange vermissten Bruder treffen kann.

Sie betrachtete wieder die Gruppe begeisterter Zuhörer und den Mann auf der kleinen Bühne, der all sein Gefühl in seine schwermütige Musik zu legen schien. Nie hätte Melissa gedacht, dass dies Davids Bruder sei. Das Gesicht des jungen Mannes wurde fast von einem dunklen und zerzausten Bart verdeckt. Dennoch konnte Melissa erkennen, dass der Musikant sonnengebräunt war.

Seine Kleidung war sauber, aber zerknittert. Er trug abgewetzte Jeans und ein schwarz-rotes Hemd, das seine behaarte Brust sehen ließ.

Nach Mitternacht ging die Musik zu Ende. David wurde sichtlich nervös. Zwei Mal erhob er sich halb aus seinem Sessel, weil er dachte, sein Bruder verlasse das Restaurant.

„Als ich letztes Mal hier war, habe ich ihn verpasst. Ich möchte nicht, dass das heute wieder passiert“, meinte er.

„Wann warst du denn zuletzt hier?“, forschte Melissa.

„Als wir von London gekommen sind. Hier war ich mit Victor.“

„Kannst du mir vielleicht erklären, weshalb ich damals nicht mitkommen durfte?“

David zögerte. „Lieber nicht. Sieh nur, Mark geht gerade durch die Tür. Warte hier auf mich!“

David war aufgesprungen und eilte fort. Sie sah die beiden Männer in einer Ecke des Gartens stehen. Aber es war nicht hell genug, um zu erkennen, was sich dort abspielte. Am liebsten wäre sie hingelaufen, um Zeugin des Wiedersehens zu werden, doch sie blieb sitzen.

Die beiden kamen jetzt herüber. David hatte zweifellos seinen Bruder nur mühsam überredet, sich zu ihnen zu gesellen. „Melissa, ich möchte dir meinen Bruder Mark vorstellen“, sagte David. „Mark, das ist Melissa!“

Erst jetzt bemerkte Melissa, dass der Mann viel jünger war, als sie zunächst angenommen hatte. Sie stand auf und ging auf ihn zu. „Hallo, Mark. Ihre Musik hat mir gefallen.“

Die Reaktion des jungen Mannes kam rasch. „Sie brauchen mir nicht zu schmeicheln!“

„Sei nicht so unhöflich, Mark!“, meinte David.

„Ist ja schon gut“, sagte Melissa. Sie schaute Davids Bruder an. Man hat ihn verletzt, aber wer? dachte sie. „Weshalb setzen Sie sich nicht zu uns? Möchten Sie einen Drink?“, schlug Melissa vor.

„Gut, ich nehme eine Cola“, sagte Mark.

David machte dem Ober ein Zeichen. „Ich glaube, wir sollten noch etwas Champagner bestellen.“

„Gibt es denn etwas zu feiern?“, fragte Mark kühl.

David legte eine Hand auf die Hand seines Bruders. „Du weißt, dass es einen Grund gibt. Seit Jahren habe ich versucht, dich aufzuspüren. Einer der Gründe, weshalb ich diese berufliche Aufgabe hier übernommen habe, war mein Wunsch, dadurch nach Asien zu kommen. Ich wusste, dass du dich in dieser Gegend aufhältst. Wovon lebst du überhaupt?“

„Ich komme so durch, habe genug zu essen. Ich nehme jeden Job an, der auf mich zukommt. Diese Arbeit ist prima. Ich spiele zwei, drei Mal die Woche aushilfsweise hier. Der offizielle Musiker ist krank. Er kommt morgen wieder zur Arbeit. Du hast Glück gehabt, mich noch hier anzutreffen, denn ich reise weiter.“

„Wohin?“, fragte David besorgt.

„Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.“

„Komm doch mit Melissa und mir mit nach Tanu. Wir könnten dort Hilfe gebrauchen.“ Dann wandte sich David an Melissa. „Mark war Medizinstudent, aber …“

„Nein! Damit will ich nichts mehr zu tun haben. Ich habe meine medizinische Ausbildung endgültig abgebrochen!“, rief Mark.

„Sie sind entsetzlich mager. Auf Tanu ist das Essen ausgezeichnet. Weshalb kommen Sie nicht mit, lassen sich vom Personal so richtig verwöhnen? Wir sind dort auf der Insel spezialisiert für Schlankheitskuren, aber ich denke, wir können auch das Gegenteil bewerkstelligen. Sie erinnern mich an eine Vogelscheuche. Sie müssen Fleisch auf die Knochen bekommen. Ich spreche ganz objektiv, aus rein medizinischer Sicht. Mich geht es ja nichts an, was Sie mit Ihrem Leben machen. Bekomme ich noch etwas Champagner, David?“

Nachdem David nachgeschenkt hatte, herrschte Schweigen. Es war so still, dass Melissa die Perlen im Champagner zur Oberfläche aufsteigen hören konnte.

„Ich nehme an, ihr denkt, ihr könntet das fette Kalb schlachten – und schon kommt der verlorene Sohn zurück“, sagte Mark nach einer Weile.

„Sie brauchen uns keinen Gefallen zu erweisen!“, meinte Melissa. „Sollten wir jetzt nicht zum Hotel fahren, David?“

David nickte. Um seinen Mund huschte die Spur eines Lächelns. „Es war schön, dich zu sehen, Mark. Aber jetzt müssen wir aufbrechen. Morgen steht uns ein schwerer Tag bevor.“

„Gut, dann sag mir, wie ich auf die Insel komme, falls ich mich doch dazu entschließen kann“, meinte der junge Mann.

„Komm doch morgen früh ins Mandarin-Hotel. Wir könnten dich mit in unseren Hubschrauber quetschen“, sagte David.

Sein Bruder schüttelte den Kopf. „Das ist mir zu früh. Ich muss Zeit zum Nachdenken haben.“

„Schön, wenn du auf eigene Faust kommst, musst du dir an der malaysischen Ostküste in Kota Rak ein Fischerboot mieten.“

„Und das Essen ist gut auf der Insel?“, wandte sich Mark an Melissa.

„Nicht so exzellent wie hier, aber doch sehr gut“, meinte Melissa lächelnd.

Mit ernstem Gesicht stand der junge Mann auf. „Vielleicht komme ich. Auf Wiedersehen!“

Melissa wagte kaum, David anzusehen. Der sah seinem Bruder nach.

„Was ist da los, David? Weshalb ist ein so junger Mensch derartig verbittert?“

„Das ist eine lange Geschichte. Irgendwann erzähle ich sie dir, aber nicht jetzt.“

„Langsam glaube ich, du willst etwas vor mir verbergen.“

„Wir wollen jetzt lieber aufbrechen.“

Auf dem Rückweg war David sehr in sich gekehrt. Es schien, als habe das Treffen mit Mark einen Schatten über den ganzen Abend geworfen.

Beide schwiegen sie, während sie mit dem Lift zu ihren Zimmern hinauffuhren. Melissa angelte den Schlüssel aus ihrer Tasche. Sie drehte sich um, wollte David gute Nacht wünschen.

„Darf ich noch mit hineinkommen?“, fragte er.

„Möchtest du noch einen Schlummertrunk?“

„Nein, ich will mit dir reden.“

Endlich! dachte Melissa hoffnungsfroh. Vielleicht bekomme ich jetzt Antwort auf meine Fragen.

David schloss die Tür. Als er Melissa in die Arme nahm, konnte sie spüren, wie traurig und enttäuscht er war.

„Hattest du früher ein enges Verhältnis zu deinem Bruder?“, fragte Melissa.

Er nickte. „Ehe er sein Medizinstudium abbrach, waren wir unzertrennlich. Aber er hat sich so sehr verändert.“

David nahm Melissa bei der Hand und ging zur Balkontür. Er zog den Vorhang beiseite, dann traten sie hinaus. Sie lehnten sich an das Geländer, lauschten auf den gedämpften Verkehrslärm, der von weit unten zu ihnen empordrang.

„Weißt du, ich war für Mark so etwas wie ein Vater“, fuhr David ernst fort. „Er ist zehn Jahre jünger als ich. Unseren Vater hat er nie gekannt. Unsere Eltern starben bei einem Autounfall, da war Mark gerade ein paar Monate alt. Wir beide waren damals hinten im Wagen. Ich erinnere mich, dass Mark in seinem Kindersitz saß. Er fing dann an zu heulen. Vorne, wo uns der Lastwagen getroffen hatte, war unser Auto total zertrümmert. Ich habe mich damals nur gewundert, dass meine Eltern so ruhig waren. Dann hat plötzlich jemand die hintere Scheibe eingeschlagen, überall war Glas, Mark und ich wurden aus dem Wagen gezerrt. Ich erinnere mich daran, als sei das alles erst gestern passiert. Zehnjährige besitzen ein beachtliches Erinnerungsvermögen, denke ich.“

Noch immer hielt David Melissas Hand fest. Sie konnte die Anspannung deutlich fühlen, während er an jenes Ereignis zurückdachte.

„Das tut mir so leid“, flüsterte Melissa. Ihr war bewusst, wie wenig diese Worte besagten.

„Ach ja, das ist alles schon so lange her. Aber das war der Grund, weshalb Mark und ich ein so inniges Verhältnis zueinander hatten. Wir kamen in ein Kinderheim, weil unsere Großeltern sagten, sie kämen mit uns nicht zurecht. Und immer, wenn man versuchte, uns zu trennen, habe ich mich dagegen gewehrt. Als ich dann später ein Stipendium für das Medizinstudium erhielt, nahm ich Mark mit mir. Ich war damals neunzehn Jahre alt, er neun. Ich mietete für uns ein Zimmer in der Nähe des Krankenhauses, in dem ich ausgebildet wurde. Bis Mark elf Jahre alt war, brachte ich ihn jeden Morgen zur Schule. Später wurde er selbstständiger, doch es war klar, dass auch er Mediziner werden würde.“

„Aber weshalb hat er dann sein Medizinstudium abgebrochen?“, fragte Melissa.

„Er lernte ein Mädchen kennen. Es war so eine von diesen Affären, die einen jungen Menschen völlig verändern können. Dieses Mädchen ließ ihn einfach sitzen. Ich nehme an, es war damals Marks erste Liebe überhaupt. Und jene Frau war für meinen Bruder Mutter, Schwester und Freundin zugleich. Mark wurde mit der Zurückweisung überhaupt nicht fertig. Deshalb verschwand er auch. Seit damals hat er sich herumgetrieben. Einer seiner alten Schulfreunde sagte mir, er habe Mark in Thailand getroffen. Wahrscheinlich ist er durch Asien vagabundiert. Ich habe ausgiebige Nachforschungen angestellt. Dabei stellte ich fest, dass Singapur zu Marks Lieblingsplätzen zählte.“

„Aber weshalb hat er dann die Verbindung auch zu dir gelöst? Ich nehme an, du hättest ihn doch trösten können“, sagte Melissa leise.

Auf Davids Gesicht erkannte sie einen schmerzlichen Ausdruck. Er zögerte mit der Antwort, so als suche er nach den passenden Worten.

„Er gibt mir die Schuld daran, dass ihn das Mädchen damals aufgegeben hat. Er glaubt … ach, das ist alles so furchtbar kompliziert!“

„Wenn es dich aufregt, brauchst du nicht darüber zu sprechen“, sagte Melissa rasch.

„Du hast unglaublich viel Verständnis, Melissa. Ich war dir heute Abend so dankbar für die Art, wie du Mark behandelt hast. Es wirkte auf mich, als hättest du ihn schon ewig gekannt.“

„Er ist dir sehr ähnlich. Und ich habe mittlerweile gelernt, mit dir umzugehen“, sagte Melissa lächelnd.

Er blickte sie zärtlich an. Melissas Puls raste. Langsam näherte sich Davids Mund dem ihren. Und dann küsste er sie. Ganz sanft am Anfang, dann aber mit einer Leidenschaft, die Melissa fast die Sinne raubte.

Sie spürte Davids Arme, die sie festhielten. Ihre beiden Körper schmiegten sich aneinander. Und als er sie streichelte, weckte er damit Melissas Leidenschaft.

Schließlich hob David sie hoch, trug sie zu dem luxuriösen Bett. Melissa seufzte, als David sich neben sie legte, sie wieder in die Arme nahm und dann ihr Gesicht mit Küssen bedeckte.

Sie spürte, dass ihre Sehnsucht nur gestillt werden könnte, wenn sie sich David ganz hingäbe. Und sie verlor jedes Zeitgefühl. Es gab kein Morgen, kein Gestern mehr. Nur die Gegenwart zählte jetzt noch, das Zusammensein mit David.

8. KAPITEL

Als Melissa wach wurde, war David schon weg. Wohlig-matt streckte sie sich in dem riesigen Bett. Sie tastete nach der Stelle, an der David gelegen hatte, nachdem sie sich geliebt hatten. Er hatte gesagt, wie sehr er ihr vertraue. Und er hatte auch gesagt, er könne sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen. David hatte viele Zärtlichkeiten zu ihr gesagt. Nur die drei wichtigen kleinen Worte, auf die sie so gewartet hatte, die hatte er nicht ausgesprochen … „Ich liebe dich!“

Melissa richtete sich auf, lehnte sich in die weichen Kissen. Sie musste zugeben, dass sie beide im Bett wunderbar zueinander passten. Aber Melissa wollte mehr von David. Sie wollte nicht nur seine Seelentrösterin und Helferin spielen, sondern sie wollte diejenige sein, an die er sich wandte, wenn es ihm schlecht ging, wenn er Anteilnahme brauchte. Und sie wollte auch ein Gefühl von Sicherheit in ihrer Beziehung zueinander haben. Sie wollte die Gewissheit, dass er sie nie im Stich ließe.

Allein der Gedanke daran erschreckte Melissa. David hatte ihr gesagt, er vertraue ihr. Aber sie wusste auch, dass sich ohne David ihr eigenes Leben total verändern würde. Er war für sie zum Mittelpunkt des Lebens geworden. Dennoch wäre es vielleicht klug gewesen, es mit ihm auf eine andere Art zu versuchen. Vielleicht sollte ich mich etwas rarer machen, dachte Melissa.

Entschlossen sprang sie aus dem Bett, machte sich für den Tag zurecht.

Du musst es eben nehmen, wie es kommt, sagte sie sich, während sie mit dem Lift abwärts fuhr. Melissa war klar, dass sie Davids unabhängigen Charakter nicht ändern konnte. Es hatte gar keinen Sinn, das auch nur zu versuchen.

Als sie in der Halle ankam, ging David auf Melissa zu. Er berührte den Haarknoten auf ihrem Kopf.

„Wieder im Dienst, Schwester?“, neckte er sie.

„David, bitte zieh die Nadeln nicht aus dem Haar“, flehte Melissa. „Ich habe heute Morgen ewig gebraucht, um das Haar richtig aufzustecken.“

„Ich weiß. Ich habe hier auf dich gewartet und mich gefragt, was wohl mit dir los sei.“ David lächelte ihr zu. „Sieh mal, was ich an der Rezeption erhalten habe!“

Melissa nahm das Papier, eine telefonische Botschaft, die während der vergangenen Nacht eingetroffen war.

„Die Empfangsdame dachte, wir schliefen. Deshalb bat sie den Anrufer, eine Nachricht zu hinterlassen“, sagte David ruhig.

„Mark wollte uns also sprechen. Hier steht, dass er auf die Insel kommen will, aber es klingt etwas unbestimmt“, meinte Melissa.

„Aber es ist immerhin ein Schritt in die richtige Richtung.“ David griff nach Melissas Arm. „Ich bin froh, dass man uns letzte Nacht nicht gestört hat“, sagte David lachend.

Melissa merkte, dass sie errötete. „Hast du schon die Rechnung beglichen?“

David nickte. „Lass uns jetzt unsere Patienten abholen.“

Pulau Tanu kam Melissa wie ihr Zuhause vor, als der Hubschrauber über dem Landeplatz kreiste, um dann rasch und lärmend zu Boden zu sinken. Melissa sah hinaus. Die Palmen schienen wie zur Begrüßung zu winken. Beim Anblick des sonnenbeschienenen blaugrünen Meeres musste sie daran denken, dass sie bald wieder morgens schwimmen würde. Und dass sie abends mit David wieder am Strand entlang durch die Kühle spazieren würde. Und … Melissa stoppte ihren romantischen Gedankengang.

Die zierliche Person, die auf dem Asphalt auf David und Melissa wartete, winkte fröhlich. Jenny war offensichtlich erfreut, dass sie wieder zurückgekehrt waren. Wahrscheinlich nur wegen David, dachte Melissa.

Sie spürte ein vertrautes Gefühl im Magen. Melissa musste sich eingestehen, dass sie eifersüchtig war. Aber sie fühlte auch Unbehagen wegen der ganzen unschönen Geschichte, in der David, Jenny, Victor und der kleine Paul eine Rolle spielten. In Singapur konnte Melissa das Problem verdrängen, aber hier auf der Insel war ihr das nicht möglich. Und schon gar nicht, solange Jenny anwesend war.

Melissa lächelte, während sie auf Jenny zuging. Ich muss ihr ja nicht meine wahren Gefühle zeigen, sagte sie sich. Sie bemerkte den ernsten Ausdruck auf Davids Gesicht, als Jenny ihm entgegenlief. Verbirgt er wohl auch seine wahren Gefühle, um nicht zu zeigen, was er wirklich für Jenny empfindet? fragte sie sich.

In den folgenden Wochen rätselte Melissa häufig über Davids wirkliche Empfindungen. Er blieb zwar weiterhin reserviert und nicht allzu freundlich gegenüber Jenny, doch Melissa war klar, dass die beiden ein Geheimnis verband.

Sie gab sich auch Mühe, die Tatsache nicht überzubewerten, dass sich Davids Verhalten ihr gegenüber seit ihrer Rückkehr aus Singapur geändert hatte. Ob es daran liegt, dass wir nie mehr allein sind? fragte sie sich. David war sichtlich darum bemüht, ihre Beziehung zueinander vor dem Personal geheim zu halten.

Dabei sehnte sie sich so danach, wieder einmal mit ihm allein zu sein. Doch vielleicht lässt sich das noch arrangieren, dachte sie sich.

Aber es schien, als ob David wenig daran läge, ihre Beziehung weiter zu vertiefen. Selbst als Melissa sich bewusst kühl gab, schien er das gar nicht zu bemerken. Kontakt hatten sie beide lediglich bei ihrer Arbeit mit den Patienten in der Klinik.

Zwar trafen sie sich morgens zum Schwimmen recht häufig zur selben Zeit, aber David hielt sich im Wasser deutlich von ihr entfernt. Und auch später am Strand kam es zu keinerlei romantischen Annährung mehr.

Das Schlimmste war für Melissa jedoch die ständige Anwesenheit von Jenny. Stets erschien Jenny, wenn Melissa einen Fuß aus ihrer Hütte setzte. Es war einfach ausgeschlossen, dieser Frau zu entrinnen. So wurde Melissa dauernd an die unschöne Lage erinnert, in der sie sich befand.

Melissa konnte sich nur ganz auf ihre medizinische Tätigkeit stürzen. Nur so hatte sie keine Zeit, ständig zu grübeln. Seit ihrem Besuch in Singapur war nun bereits ein Monat vergangen. Melissa vernahm mit Freuden, dass ihr Lungenpatient Collier mit Erlaubnis seines Arztes zur Genesung auf die Insel zurückkehren durfte.

Als sie das Dröhnen des Hubschraubers über der See hörte, ging Melissa mit einem Rollstuhl zum Landeplatz, um dort den Kranken zu empfangen. Kurz darauf hörte sie David, der hinter ihr herlief. Aber Melissa drehte sich nicht zu ihm um.

„Hoffentlich gibt es dieses Mal keine Schwierigkeiten“, sagte Melissa, als David bei ihr ankam.

„Bestimmt nicht. Ich habe lange mit dem Arzt telefoniert. Er ist jetzt ganz zuversichtlich. Was der Patient braucht, ist Ruhe, Entspannung und gute allgemeine Pflege. Wie geht es mit deinem Pflegepersonal voran?“

„Sehr gut. Die Anfangsschwierigkeiten sind inzwischen überwunden“, antwortete Melissa.

„Fein! Nur weiter so!“

Das hört sich an, als spräche ein Lehrer mit seinem Schüler. Fehlt nur noch, dass er mir den Kopf tätschelt, dachte Melissa. Tatsächlich hatte es eine Menge Schwierigkeiten mit den noch unerfahrenen malaiischen Pflegerinnen gegeben. Aber Melissa war geduldig mit ihnen umgegangen. Das machte sich nun bezahlt. Wenn sie jetzt die Klinik für einige Zeit verließ, konnte sie sich darauf verlassen, dass auch in ihrer Abwesenheit alles bestens lief. Im Beruf habe ich keine Probleme, das ist wenigstens ein Trost, dachte Melissa.

Inzwischen landete der große stählerne Vogel. Die Türen wurden geöffnet. Der Patient wurde zu dem wartenden Rollstuhl gebracht.

„Ich freue mich, Sie wieder auf Tanu begrüßen zu können, Geoff!“, sagte David. Er streckte Collier die Hand entgegen.

„Danke, Doktor. Ich habe eine Nachricht für Sie“, sagte der Patient.

„Eine Nachricht?“, fragte David verwundert.

„Von Ihrem Bruder.“

Melissa bemerkte die Aufregung von David. Er bat Collier um Einzelheiten.

Collier hüstelte erst einmal nervös, ehe er die wichtige Nachricht übermittelte. „Ihr Bruder bat mich, Ihnen zu sagen, dass er bald hierherkommt, falls man ihn nicht wieder daran hindert.“

„Was heißt das: Er wurde gehindert?“, fragte David.

„Man hat ihn daran gehindert, heute früh mit an Bord des Hubschraubers zu gehen. Er hat dem Krankenhausarzt erklärt, dass er Ihr Bruder sei und von Ihnen eingeladen worden sei. Im letzten Augenblick gab es dann einen Riesenstreit. Sie müssen zugeben, dass er nicht viel Ähnlichkeit mit Ihnen hat, Doktor. Ich glaube, niemand hat Ihrem Bruder seine Geschichte geglaubt“, schloss Collier.

„Aber er besaß doch gewiss einen Pass?“, forschte David ungeduldig.

„Ja, das stimmt. Aber ich erinnere mich, dass der Pilot sagte, er wolle den Pass erst überprüfen lassen. Denn das Bild darin ähnele in keiner Weise dem Mann, der sich als Ihr Bruder ausgab. In diesem Moment verlor Ihr Bruder die Beherrschung. Er sagte … na, auf jeden Fall sagte er zu viel! Der Pilot dachte gar nicht daran, ihn mitzunehmen.“

„Ich kann mir das alles lebhaft vorstellen! Das muss tatsächlich Mark gewesen sein“, meinte Melissa.

„Ich habe ihm durchaus geglaubt“, sagte Geoff Collier rasch. „Er müsste sich nur rasieren und seine Kleider wechseln, dann könnte man ihn schon vorzeigen. Wie auch immer! Er bat mich, Ihnen auszurichten, dass er innerhalb der nächsten Tage käme – oder überhaupt nicht.“

„Fein, das ist ja sehr tröstlich!“, sagte David trocken. „Kommen Sie, Melissa, wir bringen Geoff in die Klinik. Heute Nachmittag möchte ich ihn untersuchen, damit wir genau wissen, woran wir sind.“

Melissa spürte, dass David enttäuscht war und sich Sorgen machte. Sie brachten ihren Patienten in die Klinik. Wann immer es zu einem Treffen der beiden Brüder kommen sollte, tauchen Probleme auf, dachte Melissa.

Nachdem Geoff Collier in einem der oberen Zimmer der Klinik untergebracht worden war, half Melissa David bei der Untersuchung des Patienten. Die Krankenberichte, die man Collier mitgegeben hatte, informierten sie zwar ausführlich über alle wichtigen Daten. Aber David hatte den Ehrgeiz, alles selbst noch einmal zu überprüfen.

Schließlich war David mit den Ergebnissen zufrieden. Er überließ Collier der Obhut von Schwester Watson.

Es wurde inzwischen Zeit für sie, die Visite bei den bettlägerigen Patienten zu machen. Melissa hatte bemerkt, dass die Kranken schon ungeduldig auf diesen Abschnitt des Tages warteten, weil sie dann Gelegenheit hatten, dem Doktor ihre Beschwerden vorzutragen oder sich nach ihrer weiteren Behandlung zu erkundigen. Bei den seltenen Gelegenheiten, an denen Melissa und David ihre Runde nicht hatten machen können, hatten sich zahlreiche Patienten beschwert.

Aber an diesem Abend hatten sie beide ihre Arbeit erledigt. Nun fanden sie Zeit, den Patienten zuzuhören und ihnen Ratschläge zu geben. Melissa sah aus dem Fenster, während David einen der übergewichtigen Patienten untersuchte, der bereits etliche Pfunde verloren hatte.

„Wir können das Tempo Ihrer Abmagerungskur nicht noch mehr steigern“, erläuterte David dem Manager. „Sie machen sehr gute Fortschritte, aber es wäre unvernünftig, wenn …“

David redete weiter, während Melissa durch das Klinikfenster den Himmel betrachtete, der sich jetzt rasch verdunkelte. Während der kurzen Übergangszeit von Tag zu Abend war der Himmel in orange und karmesinrote Farben getaucht gewesen, die jetzt wieder verschwanden. Melissa konnte das Schauspiel wegen der Palmen vor dem Fenster nicht genau verfolgen. Aber sie wusste, dass dieses farbige Kaleidoskop eine bunte Spur über die See ziehen würde, um schließlich am Horizont zu verschwinden.

„… nicht wahr, Schwester?“, fragte David.

Melissa wandte sich vom Fenster ab. „Entschuldigung, ich habe die Frage nicht verstanden.“

„Ich sagte, dass ein zu rascher Gewichtsverlust sehr gefährlich sein kann. Ich möchte die Kalorienmenge nicht noch weiter reduzieren.“

„Ja, Doktor Sanderson hat recht. Wir alle freuen uns über die Fortschritte, die Sie gemacht haben, Mr. Johnson“, sagte Melissa.

Sie lächelte dem Patienten freundlich zu. Das schien Johnson gutzutun.

„In zwei Wochen findet diese für mich sehr wichtige Verkaufstagung statt. Aber ich denke, ich kann bis kurz vor Beginn der Tagung in der Klinik bleiben“, erklärte er.

„Ja, weshalb nicht?“, meinte Melissa freundlich.

Sie verließen das Zimmer. Melissa ging unverzüglich auf den Balkon hinaus. „Ich muss etwas frische Luft schnappen, David. Das war der letzte Patient für heute. Wenn du mich jetzt nicht mehr brauchst, möchte ich mich abmelden. Shirley Watson hat heute Nacht Dienst.“

„Kommst du nicht zum Abendessen?“, fragte David. Er trat zu ihr ins Freie.

„Wahrscheinlich nicht. Ich bin nicht hungrig. Ich bin nur sehr müde, und mir ist heiß“, antwortete Melissa.

„Du solltest aber etwas essen.“

Die Abendkühle tat Melissa gut. „Du ermahnst alle Leute, sie sollten essen. Ich fühle mich bestens. Ich werde mir ein Sandwich in der Küche holen“, meinte sie lachend.

„Besorg uns zwei belegte Brote. Ich werde eine Flasche Wein holen“, sagte David.

„Aber was ist mit dem Abendessen im Speisesaal. Ich meine … die Patienten wollen bei Tisch doch mit dir reden und …“

„Mike Brent kann mich heute Abend vertreten. Es wird Zeit, dass er mehr Verantwortung übernimmt. Er spezialisiert sich auf Psychotherapie. Es ist gut, wenn er einmal außerdienstlich mit seinen Patienten sprechen kann. Ich habe ihn bisher wie einen jungen Assistenzarzt behandelt. Aber er ist schon einunddreißig Jahre. In seinem Alter war ich bereits in leitender Position.“

„Du meinst, vor vier Jahren?“, fragte Melissa spöttisch.

„Tatsächlich! Das ist ja erst vier Jahre her. Doch das waren die längsten vier Jahre meines Lebens“, antwortete David.

„Wie meinst du das?“, fragte Melissa.

Er zögerte. „Mark verschwand vor vier Jahren. Seither habe ich versucht, Kontakt mit ihm zu bekommen. Aber er wich mir immer aus. Kannst du dir vorstellen, wie es ist, vom eigenen Bruder gehasst zu werden?“

Voller Anteilnahme legte Melissa ihm die Hand auf den Arm. Es war ihr unmöglich, ihre Gefühle in die richtigen Worte zu fassen, deshalb wechselte sie das Thema.

„Ich hole jetzt die Brote. Gehen wir zu mir oder zu dir?“, fragte sie.

Langsam entspannte sich David. Es ist schon über einen Monat her, seit wir zuletzt im Mondschein auf der Veranda romantisch zu Abend gegessen haben. Aber wir werden da anknüpfen, wo wir damals aufgehört haben, dachte Melissa.

„Gehen wir zu dir. Bald kommt die Flut, deine Veranda liegt direkt über dem Meer. Wir könnten später noch ins Wasser springen.“

Plötzlich hatte Melissa ein ungutes Gefühl. „David, ist dir klar, dass Jenny erscheint, sobald sie uns sieht?“

„Nein, das wird sie nicht tun. Ich habe sie nämlich gebeten, mit Victor in dessen Zimmer zu speisen. Schwester Watson meinte, Victor leide etwas unter dem Klima. Wir werden also ungestört sein.“

Wir werden einen ganzen Abend lang für uns haben, dachte Melissa, während sie zur Küche eilte. Aber weshalb hält es David für erforderlich, zunächst Jenny abzuwimmeln, ehe er einen solchen Abend arrangiert? Und weshalb zeigt er nie in Jennys Anwesenheit, was er für mich empfindet? Es kommt mir vor, als wolle David uns alle beide nicht vor den Kopf stoßen.

Nein, das kann nicht stimmen! David kann doch nicht mit uns beiden … Oder etwa doch? fragte sie sich, während sie in der Küche darauf wartete, dass der Koch ihre Brote zurechtmachte.

„Sie brauchen nicht zu warten, Madame. Ich werde ein Mädchen zu Ihrer Hütte schicken. Zwei Portionen, nicht wahr?“, meinte der Koch.

„Vielen Dank“, sagte Melissa freundlich.

„Auch etwas Obst, Madame? Ihr Doktor mag Obst sehr gerne.“

Das hat noch gefehlt, dachte Melissa. Jetzt ist die Katze aus dem Sack! Fein, wenn das Personal David inzwischen als „meinen Doktor“ bezeichnet. Ich hätte besser die Brote heimlich herausschmuggeln sollen, so wie ich es sonst immer gemacht habe, ärgerte sich Melissa insgeheim.

David war von dem hübsch gedeckten Tisch und den brennenden Kerzen darauf sehr beeindruckt, als er wenig später die Holztreppe zu Melissas Veranda heraufkam.

„Ich stelle fest, dass dir jemand geholfen hat“, bemerkte er nach einem Blick auf das weiße gestärkte Tischtuch, die Vase mit den frisch geschnittenen Blumen, den Schüsseln mit Salat und den auf Hochglanz polierten Weingläsern. Selbst ein Eiskübel für den Wein fehlte nicht. „Ich hatte mir vorgestellt, dass wir eines unserer gewohnten Picknicks machen.“

„So sollte es auch sein. Aber in der Küche hat man sich förmlich vor Hilfsbereitschaft überschlagen. So führte eins zum anderen. Übrigens, es macht dir doch nichts aus, dass das Personal über uns … dass wir ein gemütliches Abendessen zu uns nehmen?“, sagte Melissa möglichst obenhin.

„Was soll mir das ausmachen?“ Er stellte gerade den Wein in den Kübel. Plötzlich fasste er Melissa bei der Schulter, zog sie an sich. „Es ist schon so lange her, seit wir zuletzt allein sein konnten.“

Melissa vernahm das Begehren, das in Davids Stimme mitschwang. Er presste sie eng an seine muskulöse Brust. Sie glaubte, sein Herz klopfte ebenso wild wir ihr eigenes. Melissa spürte seinen Kuss, den sie voller Verlangen erwiderte. Ja, es ist sehr lange her, seit wir allein gewesen sind, dachte sie. Viel zu lange. Aber heute Nacht …

Melissa erstarrte, als sie Jennys spröde Stimme ausrufen hörte: „Es hieß, ihr gebt hier eine Party.“

David ließ Melissa ebenso plötzlich los, wie er sie zuvor in die Arme genommen hatte. Melissa konnte es kaum fassen: Eben war er noch der feurige Liebhaber gewesen, jetzt gab er sich gleichmütig und unbeteiligt. Ganz eindeutig bemühte David sich darum, vor Jenny zu verheimlichen, dass er eine enge Beziehung zu Melissa hatte.

„Ich dachte, du wolltest dich um Victor kümmern“, sagte David obenhin, als die zierliche Blondine im Schein des Kerzenlichts auftauchte.

„Wie romantisch das hier alles wirkt!“ Jenny kam die Stufen herauf, setzte sich in einen der Korbsessel. „Ich hätte gerne ein Glas Wein“, meinte sie.

„Jenny, David hat dich nach Victor gefragt“, sagte Melissa mit verhaltenem Zorn.

„Ach, dem geht es gut“, meinte Jenny unbeteiligt. „Wenn der gute alte Victor auf sich aufmerksam machen will, dann geht es ihm komischerweise nicht gut. Aber ich bat Schwester Watson, ihm eine Schlaftablette zu geben.“ Sie griff nach einem leeren Glas, hielt es David entgegen. „Sei ein Engel. Ich sterbe vor Durst …“

Melissa drehte sich auf dem Absatz um und wanderte zum anderen Ende der Veranda. Während sie aufs Meer hinausstarrte, zählte sie bis zehn, dann bis zwanzig. Dieses elende Weib kann doch nicht derartig dickfellig sein. Sie muss doch merken, dass sie hier ein intimes Essen zu zweit stört, dachte sie verärgert.

Melissa drehte sich um, um Jenny die Meinung sagen zu können. Doch dann musste sie konsterniert miterleben, wie David zwei Weingläser füllte und eines davon Jenny reichte.

„Nimmst du dir auch ein Glas, Melissa?“, fragte David lässig.

Falls Blicke töten könnten, wäre David jetzt mausetot gewesen. Aber Melissa stellte fest, dass er gar nicht in ihre Richtung sah. Er war völlig in seine Unterhaltung mit ihrem ungebetenen Gast vertieft. Und er tat so, als sei überhaupt nichts geschehen.

Melissa schäumte innerlich. Sie griff nach einem leeren Glas, stellte es auf den Tisch und wartete. David sollte nur nicht denken, dass sie sich den Wein auch noch selbst einschenkte.

„Würdest du mir wohl eines der Schnittchen geben“, bat Jenny. „In der Küche hat man wohl geglaubt, auch ich müsse Victors kalorienarme Diät essen. Ich sterbe vor Hunger!“

Schnittchen, Obst und Salat wurden rasch vertilgt. Melissa aß jedoch nur wenig. Sie wartete nur inständig darauf, dass Jenny wieder ging. Die Flut war gekommen, Wellen schwappten gegen Melissas Veranda. Jetzt wäre die beste Zeit für ein Bad bei Mondlicht, dachte sie.

„Tut mir leid, aber ich muss euch beide verlassen“, verkündete David ganz plötzlich. „Vielen Dank für das Abendessen, Melissa.“

Sie musste schwer schlucken. Wie kann sich dieser gefühllose und brutale Kerl nur so verhalten? fragte sie sich wütend.

Äußerlich blieb sie jedoch ruhig und gleichmütig, denn er sollte keinesfalls merken, wie enttäuscht sie war.

„Fein!“, meinte Jenny, nachdem David gegangen war. „Wir können uns jetzt einmal ganz ungezwungen unterhalten.“

„Jenny, ich will jetzt nicht plaudern!“ Vergeblich bemühte sich Melissa, ihre Empörung zu kaschieren. „Es war nicht richtig von dir, hierherzukommen und mein Abendessen mit David zu stören. Ich weiß, dass er ebenso denkt. Aber er ist zu sehr Gentleman, um seine Verärgerung zu zeigen.“

Jenny brach in schallendes Gelächter aus.

„Was ist daran so komisch?“, wollte Melissa wissen.

„Du bist komisch! Weil du glaubst, dass David dich liebt. Was hat ihn denn wohl daran gehindert, dir seine ernsten Absichten zu erklären? Und weshalb läuft er mit so sorgenvollem Gesicht herum? Meinst du, weil er dich so liebt?“

„Jenny, du verstehst David einfach nicht. David macht sich in letzter Zeit Sorgen wegen seines jüngeren Bruders. Ich glaube nicht, dass du Mark kennst, aber …“

„Ich kenne Mark!“ Jenny sah Melissa im flackernden Kerzenlicht voller Verachtung an. „Du vergisst, dass ich mit David bereits vor vier Jahren sehr eng befreundet war. Wir hatten voreinander keinerlei Geheimnisse. Ich weiß, dass Mark seinen Bruder hasst. Und er hat jedes Recht dazu!“

„Weshalb sagst du so etwas?“ Melissa war über den leidenschaftlichen Ausdruck auf Jennys Gesicht bestürzt. Das kann nicht schon wieder eine ihrer Lügen sein. Diesmal sagt Jenny die Wahrheit, ging es Melissa durch den Kopf.

„David hat Marks Leben zerstört“, erklärte Jenny.

„Nein, das stimmt nicht!“ Automatisch verteidigte Melissa David. Sie konnte einfach nicht glauben, was sie da gehört hatte. „Er hat versucht, Mark zu finden. Wir trafen ihn dann in Singapur. Und Mark hat versprochen, zu einem Treffen mit David auf die Insel zu kommen.“

„Hierher?“ Jennys Stimme klang ungläubig. „Mark will hierher auf die Insel kommen?“

„Ja, und zwar kann das täglich geschehen. Eigentlich wollte er sogar heute schon eintreffen, aber man ließ ihn nicht in den Hubschrauber, weil er nicht wie Davids Bruder aussah. Er ist mager und hat wirres Haar …“

„An allem ist David schuld. Mark wird ihm das nie verzeihen. Er kommt nicht hierher, um sich mit David zu versöhnen, sondern er kommt, um Rache zu nehmen“, sagte Jenny drohend.

„Aber was hat David ihm denn angetan?“, wollte Melissa wissen. „Hat es etwas mit dem Mädchen zu tun, in das Mark so verliebt war?“

Jenny sah Melissa mitleidig an. „Ach, davon weißt du also? Natürlich hat es etwas mit diesem Mädchen zu tun. Ist nicht immer ein Mädchen in alle Geschichten verwickelt, die sich um David drehen?“

„Also gut, was ist passiert?“, fragte Melissa atemlos.

„David wollte dieses Mädchen haben. Und was David haben möchte, das bekommt er auch immer!“

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Melissa mit einem unbestimmten Gefühl der Unruhe. Noch immer ging ihr die verworrene Unterhaltung mit Jenny durch den Kopf. Es ist so schwierig, Lüge und Wahrheit auseinanderzuhalten, dachte sie. Doch wenn auch nur ein Funken Wahrheit daran ist, an dem, was Jenny über das Zerwürfnis zwischen den Brüdern gesagt hat, dann ist die Sache viel ernster, als ich angenommen habe, überlegte Melissa.

Ein Frösteln durchfuhr sie, als sie daran dachte, wie verzweifelt Mark ausgesehen hatte. Nie zuvor war ihr ein junger Mensch begegnet, der so wirkte, als sei er den Weg zur Hölle und zurück gegangen. Aber kann David wirklich für all das verantwortlich sein? fragte sie sich. Schließlich hat jede Geschichte zwei Seiten.

Sie richtete sich im Bett auf, blickte auf die wunderschöne Küste. Melissa schlief stets bei geöffneten Fensterläden, damit sie das Rauschen des Meeres besser hören konnte. Außerdem war ihr die kühlende Brise auch sehr angenehm. Durch das Fenster konnte sie Davids schlanken und athletischen Körper sehen, als er sich in die Wellen warf. Vielleicht die richtige Zeit, um schwimmen zu gehen, dachte Melissa.

Sie schwamm bis zum Rand der Brecher, tauchte darunter weg und kam in ruhigeres Wasser. David schwamm zur Küste zurück. Doch als er Melissa sah, änderte er die Richtung und kam auf sie zu.

„Es tut mir leid, dass ich euch gestern allein lassen musste. Ich weiß, wie sehr du Jennys Gesellschaft schätzt“, sagte er.

Melissa trat Wasser, während sie David grübelnd betrachtete. „Dir tut gar nichts leid. Du wolltest dir nur nicht Jennys heuchlerische Andeutungen anhören“, meinte sie.

David lachte zwar, aber Melissa bemerkte sehr wohl, dass sein Ausdruck ernst blieb. „Das könnte stimmen. Doch ich denke, wir haben nun alles gehört, was sie zu sagen hatte. Und wir haben es richtig eingeschätzt, nicht wahr?“

Melissa schwamm rasch auf ihn zu, um seine Reaktion genau beobachten zu können. „Ich glaube, dass wir bisher noch nicht alles erfahren hatten. Gestern Abend hat sie mir nämlich erzählt, dass du für Marks Verschwinden verantwortlich seist. Und …“

„Weshalb habt ihr über Mark geredet?“

Davids Stimme klang kalt, sein Blick wirkte feindselig.

„Ich habe Jenny nur gesagt, dass Mark käme, um sich hier mit dir zu treffen …“

„Du hast ihr gesagt, dass Mark auf die Insel kommt?“

Melissa drehte sich um, schwamm mit kräftigen Zügen auf die Küste zu. „Wenn du mich dauernd unterbrichst, wirst du die ganze Geschichte nie erfahren“, rief sie ihm zu. Als sie Davids Atem hörte, wusste Melissa, dass er sie eingeholt hatte.

„Na, willst du jetzt hören, was Jenny mir berichtet hat?“

„Nein, will ich nicht! Das sind doch nur wieder alles Lügen!“

Melissa beobachtete, wie David vor ihr auf das Ufer zuschwamm. Wenn ich ihm doch nur glauben könnte! Wenn ich doch nur sicher sein dürfte, dass Jenny sich alles nur einbildet, dachte Melissa.

Als sie am Ufer ankam, verschwand David gerade in seiner Hütte. Heute Morgen liegt keine Romanze in der Luft, dachte Melissa. Vielleicht sollte ich noch einmal mit Jenny sprechen. Möglicherweise verhaspelt sie sich, sodass ich ihre Lügen aufdecken kann. Denn was gestern Abend durchaus plausibel klang, sieht mir jetzt wieder völlig anders aus, überlegte sie.

Sie duschte, zog ihre Schwesterntracht an, dann ging sie zu Jennys Hütte. Die Tür stand weit offen. Melissa rief Jennys Namen, trat dann ein. In dem Bett hatte niemand geschlafen, nirgendwo gab es ein Lebenszeichen von Jenny.

Wo mag dieses elende Weib nur geschlafen haben? fragte sich Melissa.

Sie ging wieder ins Freie. Gerade kam David aus seiner Hütte.

„Jenny hat gestern Nacht nicht hier geschlafen. Weißt du, wo sie sein könnte?“

„Vielleicht in Victors Zimmer in der Klinik. Wie du weißt, hat man ein zweites Bett hineingestellt.“

Melissa nickte. Sie fühlte sich erleichtert.

„Weshalb suchst du sie?“, fragte David.

„Ach, ich wollte nur etwas klären“, meinte Melissa leichthin.

„Weshalb gehen wir nicht gemeinsam zu Victor. Ich schätze, du hattest vor, sie diese Geschichte noch einmal wiederholen zu lassen, nicht wahr?“

„So ähnlich.“ Melissa sah David schuldbewusst an.

„Du bist einfach unbelehrbar. Komm mit!“

David nahm ihren Arm. Dann dirigierte er Melissa in Richtung Klinik. Auf dem Weg dorthin spürte Melissa den Duft seiner Haut. David roch frisch geduscht, gemischt mit einem Hauch von Meersalz. Melissa bekam eine Gänsehaut. Es stimmt, dieser Mann ist unwiderstehlich. Jedes Mädchen muss sich einfach von ihm verführen lassen, dachte sie.

Als sie die Klinik erreichten, gab sich Melissa alle Mühe, wieder vernünftig zu denken. Ich muss einen klaren Kopf behalten und darf mich nicht von Jennys Anschuldigungen gegen David verwirren lassen, sagte sie sich.

Victors Tür war nur angelehnt. David stieß sie auf, dann traten sie ins Zimmer. Melissa sah mit einem Blick, dass das zweite Bett unberührt war.

„Wo ist Jenny?“, fragte David.

„Ich habe sie heute Morgen noch nicht gesehen. Ist sie denn nicht in ihrer Hütte?“, antwortete Victor.

„Haben Sie sie denn in der vergangenen Nacht gesehen?“, fragte Melissa rasch.

„Nach dem Abendessen nicht mehr. Aber was soll das alles?“

„Kein Grund zur Besorgnis“, warf David ein. „Melissa wollte etwas mit Jenny besprechen und hat nach ihr Ausschau gehalten. Wie geht es Ihnen heute, Victor?“

„Besser als letzte Nacht. Meine Brustschmerzen sind verschwunden.“

David blickte Melissa kurz an. „Ich messe nur Ihren Blutdruck“, sagte er zu Victor.

Melissa hatte begriffen. David wollte seinen Patienten ablenken, während sie weiter nach Jenny suchen sollte.

„Ich komme gleich zurück“, sagte Melissa. Dann ging sie hinaus.

Auf kürzestem Weg marschierte sie zum Empfang. Dort fragte sie die diensthabende Schwester, ob sie Jenny gesehen habe.

„Ja, heute früh war sie hier“, antwortete das Mädchen. „Sie organisierte sich einen Flug mit dem Hubschrauber. Für ihren Mann hat sie diesen Brief hinterlassen.“

Melissa entsann sich, das Geräusch des Hubschraubers gehört zu haben. Der Motorlärm hatte mich überhaupt erst geweckt, ging es ihr durch den Sinn.

„Hat sie denn gesagt, wohin sie wollte oder wann sie wieder zurückkommen wollte?“, fragte Melissa das Empfangsmädchen.

„Ich nehme an, dass das alles in diesem Brief steht, Schwester“, antwortete die Pflegerin diplomatisch. „Ach doch, sie sagte etwas davon, dass sie ihren kleinen Jungen vermisse“, fügte das Mädchen hinzu.

„Richtig, Jenny war sehr lange von ihrem Kind getrennt“, meinte Melissa. Insgeheim konnte sie sich allerdings nicht entsinnen, dass Jenny jemals erwähnt hatte, sie sehne sich nach dem Jungen. Melissa war sogar inzwischen der Meinung, Jenny empfinde keinerlei Muttergefühle.

„Ich werde den Brief zu Victor bringen“, sagte sie und streckte die Hand danach aus. „Vielleicht braucht er Beistand, um den Inhalt des Schreibens zu verkraften.“

Die junge chinesische Pflegerin zögerte. „Tut mir leid, Schwester. Aber Mrs. Linden hat mir ausdrücklich gesagt, dass man diesen Brief ihrem Mann nicht vor heute Abend aushändigen dürfe.“

„Erst heute Abend?“, wiederholte Melissa. „Aber der Ärmste wird bis dahin vor Sorge außer sich sein! Und wir dürfen doch nicht zulassen, dass sich ein Angina-Pectoris-Patient aufregt!“

Als Antwort griff die junge Schwester nach dem Umschlag und legte ihn in ihre Schreibtischschublade. „Es tut mir leid, Schwester, aber ich habe es nun einmal versprochen!“

Einen Augenblick dachte Melissa daran, jetzt die Vorgesetzte herauszukehren. Aber dann unterließ sie das. Sie wollte das junge Ding nicht in einen Zwiespalt bringen. Ein Versprechen war nun einmal ein Versprechen. Man musste nur Victor bis zum Abend beruhigen.

Sobald sie David allein sprechen konnte, erklärte sie ihm die Lage. Sie standen vor dem Zimmer von Geoff Collier. David sah sie an, hatte schon die Hand auf der Klinke.

„Das kann doch nicht wahr sein! Sie ist mit dem Hubschrauber weggeflogen? Vielleicht ist sie nur zum Einkaufen nach Singapur geflogen.“

„Schwester Chang sagte, dass Jenny ihren kleinen Jungen so sehr vermisst habe. Sie wollte deshalb nach Hause, nach England fliegen.“

„Aber das ist doch lächerlich! Hast du vielleicht Jenny gestern Abend aufgeregt? Was hast du ihr gesagt, das sie dazu veranlasst, einfach von hier zu verschwinden?“, fragte David erregt.

Während er sprach, griff er nach Melissas Arm und führte sie zum Ende des Korridors.

„Natürlich habe ich Jenny keineswegs aufgeregt! Dafür hat sie mich aus der Fassung gebracht, nachdem sie mir mitgeteilt hat, dass du Marks Leben ruiniert hast!“, stieß Melissa hervor.

„Das war es also, was Jenny dir gesagt hatte! Und du glaubst ihr das?“

Melissa konnte ihm nicht in die Augen sehen. „Ich weiß nicht, was ich überhaupt noch glauben soll. Jenny sagte, da habe es ein Mädchen gegeben … Mark wollte dieses Mädchen … aber du auch …“

„Ich habe mich schon lange gefragt, wann sie diese Geschichte auspacken würde. Aber wir können jetzt nicht darüber sprechen. Wir sollten damit warten, bis Mark hier ist, damit wir erfahren, was sich nach seiner Meinung damals abgespielt hat“, meinte David ruhig.

„Falls Mark überhaupt kommt“, meinte Melissa scharf.

„Ich bin überzeugt, dass er kommt. Und ich bin auch sicher, dass Jenny mit dem Hubschrauber heute Nachmittag von Singapur zurückkommt …“

„Nein, das wird sie nicht tun“, unterbrach Melissa. „Jenny hat eine Nachricht für Victor hinterlassen. Die Schwester am Empfang hat ihr versprochen, diesen Brief Victor erst heute Abend zu übergeben.“

„Du liebe Güte!“ David drehte sich um und starrte durchs Fenster hinaus in den Palmenwald. „Unter diesen Umständen ist es zu spät, Jenny noch aufzuhalten. Sie ist jetzt schon für den Nachtflug nach England eingecheckt. Ich möchte wissen, ob ich Jenny auf dem Flugplatz noch hätte aufhalten können. Wenn ich vielleicht hinübergeflogen wäre, hätte ich sie überreden können zurückzukommen.“

Melissa glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. „Aber du hast sie hier doch nie um dich haben wollen! Du warst von der Minute ihrer Ankunft an die meiste Zeit sehr boshaft ihr gegenüber“, sagte sie schließlich.

Melissas Stimme versagte. Plötzlich sah sie im Geist wieder vor sich, wie David und Jenny genau unter diesem Fenster gestanden hatten. Und damals war David keineswegs boshaft gegenüber Jenny gewesen, was er nie war, wenn er glaubte, unbeobachtet zu sein. Und sie erinnerte sich auch an die Zärtlichkeit in Davids Stimme, als er in jener Nacht zu Jenny gesagt hatte, sie könnten nicht in der Vergangenheit leben. Der Kuss, den er ihr auf die Stirn gehaucht hatte, war schließlich auch Wirklichkeit gewesen.

„Was meinst du mit ‚die meiste Zeit‘?“, fragte David beiläufig.

Melissa ging zurück zum Zimmer des Lungenpatienten. Sie konnte unmöglich zugeben, dass sie in jener Nacht gelauscht hatte, wenn auch unbeabsichtigt.

„Lass uns jetzt weitermachen“, sagte sie knapp.

„Du verheimlichst mir etwas, Melissa! Was ist es?“ David griff nach ihrem Arm.

„Ich verheimliche dir nicht mehr als du mir!“, gab sie zurück. „Woher kommt denn dein plötzliches Interesse für Jenny, jetzt, da sie fort ist? Ich dachte, du seist froh darüber, sie los zu sein. Und jetzt willst du, dass sie zurückkommt?“

„Mir wäre es lieber gewesen, wenn sie hiergeblieben wäre. Die Gründe dafür kann ich dir im Moment nicht erklären. Ich wünschte, du hättest meine Pläne nicht durchkreuzt, aber …“

„Ich habe überhaupt nichts getan! Es ist doch nicht meine Schuld, wenn deine elende Freundin einfach hier verschwindet!“

„Wenn du das wirklich glaubst, dann gibt es nichts mehr zu sagen!“

David stieß die Zimmertür auf und ging zu dem Patienten. Da er sich so unvermittelt wieder ganz berufsmäßig gab, konnte auch Melissa wieder in ihre Rolle als Krankenschwester schlüpfen. Aber sie brannte darauf, diesen Streit fortzusetzen. Nach Melissas Auffassung gab es zu diesem Problem noch sehr viel zu sagen.

David hörte die Brust des Patienten mit dem Stethoskop ab. Er lächelte zuversichtlich. „Ich hielte es für eine gute Idee, wenn die Schwester Sie heute an den Strand führe, Geoff. Das wird Ihnen guttun.“

Er wandte sich an Melissa. „Vielleicht können Sie das organisieren, Schwester. Einer der jungen Männer soll den Rollstuhl schieben. Ich möchte Sie bei der Hitze nicht überanstrengen. Ich sehe jetzt nach Victor Linden, um ihn zu beruhigen. Dann bitte ich darum, dass mich der Hubschrauber nach Singapur bringt. Ich möchte heute Abend auf dem Changi-Airport sein.“

„Wie Sie wünschen, Sir“, sagte sie kühl. „Aber ich hoffe, Sie wissen, was Sie tun.“

Der Sand unter Melissas Sandalen fühlte sich heiß an. Kein Hauch bewegte die Luft. Melissa bat den jungen Mann, den Rollstuhl mit dem Patienten unter die Palmen zu schieben. Über der See war der Motorenlärm eines anfliegenden Hubschraubers zu hören.

Also hat David Glück gehabt, man schickt ihm einen Helikopter, der ihn nach Singapur bringt. Er muss es ja eilig haben, Jenny so rasch wie möglich wieder hier zu haben, dachte Melissa.

Ein paar Meter entfernt veranstaltete Mike Brent, der australische Arzt, einen Psychotherapie-Sitzung mit einem halben Dutzend britischer Manager. Melissa stellte fest, dass die Männer während der paar Wochen, die sie hier auf der Insel weilten, bereits wesentlich entspannter wirkten. Sie hatten inzwischen ihr Normalgewicht, und sie waren von der Sonne gebräunt. Nach den Problemen zu schließen, die die Gruppe bewegte, schienen diese Männer allerdings noch ein gutes Stück Weg bis zu ihrer vollständigen Genesung vor sich zu haben.

Melissa sah ihren Patienten an. Er lehnte in seinem Rollstuhl und schnarchte sanft mit offenem Mund. Der junge Mann lehnte an einem Baum und döste vor sich hin. Melissa schleuderte die Sandalen von den Füßen und setzte sich auf den Sandboden. Sie fragte sich, ob sie hier auf Tanu tatsächlich ihr Tropenparadies gefunden habe.

Jetzt hob der Hubschrauber wieder ab. Er flog in die Ferne, um David dorthin zu bringen, wo er seine Exfreundin oder seine Freundin – je nachdem – treffen würde.

Melissa musste zugeben, dass sie alle ihre Probleme auf dieses tropische Inselchen mitgebracht hatten. Und keiner von ihnen konnte ihnen entgehen. Nicht einmal in dieser so idyllischen Umgebung.

Seit David fort war, schien sich der Tag hinzuziehen. Als es dunkelte, fühlte sich Melissa erleichtert. Es war ihr schwergefallen, Victor vorzugaukeln, dass Jenny nur zum Einkaufen nach Singapur geflogen sei. Und sie wusste auch, dass er ihr nur halbwegs geglaubt hatte. Aber Victor kannte auch Jennys sprunghaftes Wesen. Und er wusste, es wäre besser, nicht zu viele Fragen zu stellen. Darüber war Melissa sehr froh.

Melissa wollte unbedingt wissen, was Jenny in ihrem Brief geschrieben hatte. Doch David hatte ihr verboten, das Schreiben zu öffnen, ehe er von Singapur aus angerufen hatte.

Als die Schwester vom Empfang Melissa endlich sagte, da sei ein Anruf für sie, eilte sie rasch aus Victors Zimmer. Melissa wollte vermeiden, dass der Patient das kritische Gespräch mithören konnte.

Davids Stimme am anderen Ende der Leitung klang enttäuscht. „Ich habe alles versucht, Melissa. Aber Jenny wollte nicht zurückkommen.“

Die Leitung war nicht sehr gut, im Hintergrund hörte man Nebengeräusche. „David, ich kann dich kaum verstehen. Wo bist du?“, fragte Melissa.

„Ich bin noch immer auf dem Flughafen. Jenny ist gerade durch die Passkontrolle gegangen. Du gibst Victor jetzt lieber den Brief. Aber bleibe bei ihm, wenn er ihn liest. Und halte für alle Fälle etwas Amylnitrit bereit.“

„Natürlich. Wann kommst du zurück?“

„Morgen.“

Die Leitung knackte. Melissa hängte ein. Dann wandte sie sich an die Schwester. „Ich möchte jetzt Mr. Linden den Brief geben.“

Mit ausdruckslosem, unergründlichem Blick übergab die Chinesin Melissa den Brief.

Sie nahm ihn entgegen. „Danke, Schwester.“ Rasch ging Melissa zu Victor. Sie sah zu dem Wagen, auf dem die Medikamente lagen. Alles lag bereit, falls Victor eine plötzliche Angina-Pectoris-Attacke bekommen sollte.

Melissa setzte sich neben Victor ans Bett. Vorsichtig machte sie dem Patienten klar, dass Jenny möglicherweise nach England geflogen sei, weil sie den kleinen Paul dringend sehen wolle.

„Sie wissen ja, wie sehr Jenny ihren Sohn vermisst“, improvisierte Melissa. Sie hielt die Hand des Patienten fest.

Victor wirkte beunruhigt. „Aber Jenny würde doch nie einfach so verschwinden, ohne mir ein Wort davon zu sagen. Außerdem glaube ich auch nicht, dass sie Paul besonders vermisst. Sie ist kein mütterlicher Typ.“

„Sie hat Ihnen einen Brief geschrieben.“ Melissa griff in ihre Tasche.

Sie fühlte sich elend und völlig hilflos, während ihr Patient Jennys Brief las. Melissa wartete, bis er ihr das Schreiben zuwarf.

„Sie schreibt, sie sei heimwehkrank, aber ich glaube ihr nicht“, sagte Victor matt. „Sie hat etwas vor, aber ich weiß nicht, was.“

Melissa drückte Victors Hand. Sie las die kurze Botschaft.

„Weshalb konnte sie nicht mit mir darüber reden?“, klagte der Mann. „Sie hat sich mir doch immer anvertraut.“

„Wahrscheinlich wollte sie nicht, dass Sie sich aufregen“, meinte Melissa. Aber sie ärgerte sich über sich selbst, weil sie so eine Albernheit vorbrachte.

„Es ist schon lange her, seit ich Jenny gestattet habe, mich aufzuregen“, sagte Victor. Er lehnte sich in seine Kissen zurück. „Nein, heute bin ich gegen Jennys Machenschaften immun. Wissen Sie, ich habe Jenny nicht einmal geliebt, als wir heirateten. Wir haben eine Vernunftehe geschlossen. Beide brauchten wir etwas vom jeweils anderen. Paul ist auch nicht mein Kind. Jenny war vor der Hochzeit bereits schwanger.“

Melissa spürte es eiskalt den Rücken herablaufen. Genau das hat Jenny mir doch auch erzählt. Also muss dieser Teil der Geschichte immerhin stimmen. Und wenn es auch stimmt, dass die beiden eine Vernunftehe eingegangen waren, dann ist es durchaus möglich, dass auch der Rest eine Spur Wahrheit enthält, dachte Melissa.

„Sie haben die Sache besser hingenommen, als ich gedacht habe, Victor“, sagte Melissa. „Kann ich noch etwas für Sie tun, ehe ich Sie für die Nacht vorbereite?“

„Ja, bringen Sie mir bitte Schreibzeug. Ich möchte einen Brief schreiben“, sagte Victor fast tonlos.

Am nächsten Morgen kam David zurück. Melissa hatte im Behandlungszimmer zu tun, als sie den Helikopter hörte. Das machte sie unaufmerksam. Sie ließ die Pinzetten, die sie gerade aus dem Sterilisationsapparat nehmen wollte, zu Boden fallen. Ein ganz und gar undamenhaftes Schimpfwort war Melissas Reaktion darauf.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Schwester Chang. Sie kam heran und hob die nunmehr unsterilen Pinzetten auf. „Ich helfe Ihnen.“

„Danke!“ Melissa sah zu, wie die Schwester die Pinzetten zum Ausguss brachte, sie abwusch und dann auf ein Tablett mit unsterilen Geräten legte. Melissa sah aus dem Fenster, als sie hörte, dass der Hubschrauberlärm nachließ.

„Ich gehe hinaus und helfe beim Empfang der neuen Patienten, Schwester Chang“, sagte Melissa.

Sie wusste genau, dass sie niemanden mehr hinter das Licht führen konnte. Es gab eine ganze Menge Gerüchte über ihre Beziehung zu David. Wiederholt hatte Melissa festgestellt, dass das Pflegepersonal sofort aufgehört hatte, sich zu unterhalten, als sie zur Tür hereinkam. Das war ein sicheres Zeichen.

Melissa fragte sich, ob die Gerüchte vom Küchenpersonal ausgestreut worden waren. Vielleicht hatten sich die Köche und ihre Helfer darüber unterhalten, wie Jenny damals das romantische Abendessen hatte platzen lassen. Melissa entsann sich, dass das malaiische Mädchen weggesehen hatte. Aber der Kleinen konnte unmöglich entgangen sein, dass David fort war, während Jenny noch am Tisch saß. Und jeder in der Nachbarschaft hatte damals ihre lauten Stimmen hören können.

Dazu kam, dass Jenny am Tag darauf auf so mysteriöse Art abgeflogen war. Nicht einmal ihrem Mann hatte sie Bescheid gesagt. Melissa wusste, dass Schwester Chang das ihren Freundinnen erzählt hatte, ganz besonders natürlich die Rangelei wegen des Briefes. Melissa konnte sich vorstellen, mit welchem Vergnügen Schwester Chang verbreitet hatte, wie sie sich den Anweisungen ihrer Vorgesetzten widersetzt hatte.

Melissa lief rasch über den Pfad, der zum Hubschrauberlandeplatz führte. Die Morgensonne schien schon ziemlich warm, als Melissa aus dem Schatten der Bäume trat, um über den heißen Asphalt auf den Helikopter zuzugehen.

David kletterte heraus. Melissa sah, dass er sehr niedergeschlagen aussah. Bedeutete Jenny ihm so viel? fragte sie sich bestürzt.

David lächelte ihr zu. „Heute haben wir nur einen Patienten mitgebracht. Aber es ist dennoch gut, dass du uns hier abholst.“

„Ganz nach Vorschrift“, sagte sie mit berufsmäßigem Tonfall. Dann kümmerte sie sich konzentriert um den neuen Patienten.

Der schwergewichtige Mann mittleren Alters blickte sich prüfend um. „Welch ein tropisches Paradies! Ich dachte, dass es auf unserem übervölkerten Planeten keine Plätze wie diesen mehr gäbe. Ich glaube, es wird mir hier gut gefallen!“

„Das ist schon die halbe Behandlung, wenn Ihnen Ihr Aufenthalt Spaß macht“, sagte Melissa. „Ich nehme Sie jetzt zu einer Generaluntersuchung mit in die Klinik. Danach bringen wir Sie in Ihrem Zimmer unter.“

Sie las rasch die Eintragungen auf dem Krankenbericht. „Herzlich willkommen in der Tanu-Klinik, Mr. Robert Douglas. Ich freue mich, dass Ihre ersten Eindrücke so gut sind. Wie ich aus dem Bericht hier ersehe, sind Sie nur hier, um zu entspannen, sich etwas körperlich zu betätigen und um Gewicht zu verlieren. Für Sie wäre eine der Hütten am Meer geradezu ideal.“

„Das klingt ja herrlich! Sie können sich freuen, an so einem wunderbaren Platz arbeiten zu dürfen“, meinte Douglas.

„Ja, das tun wir auch. Hier bleibt keiner unserer Wünsche offen“, warf David ein.

Melissa sah ihn kurz an. Man merkte David an, dass er Kummer hatte. Aber Melissa wollte ihm nicht viel Mitleid schenken. Er hat sich das alles selbst eingebrockt. Wir könnten so glücklich sein, wenn er nicht so unaufrichtig zu mir gewesen wäre. Hätte er doch nur die Wahrheit gesagt. Aber was war denn die Wahrheit?, fragte sie sich.

Sie brachten den neuen Patienten zur Klinik. In einem der Behandlungszimmer wurde er gründlich untersucht. Danach konnte er seine Hütte am Meer beziehen.

„Er hat zu hohen Blutdruck und zu hohe Cholesterinwerte, eine Folge zu guten Lebens“, sagte David zu Melissa, als sie am Strand entlangliefen. „Dieser Mann wirkt so, als kümmere ihn nichts auf der Welt.“

Melissa nickte zustimmend. Sie sah zu Mike Brents Gruppe hinüber. „Der Neue braucht garantiert keine psychotherapeutische Behandlung“, meinte sie.

„Du darfst ein Buch nicht nach seinem Einband beurteilen. Und einen Patienten nicht nach dem ersten, flüchtigen Eindruck. Ich habe schon darüber nachgedacht, dass dieser neue Patient vielleicht heimliche Sorgen hat, die erst im Verlauf seines Aufenthalts bei uns an den Tag kommen werden“, sagte David.

„Im Augenblick sieht es so aus, als hätten viele hier ihre heimlichen Sorgen“, bemerkte Melissa möglichst beiläufig.

David schien nicht zugehört zu haben. Er war wie angewurzelt stehen geblieben. Er starrte aufs Meer hinaus, wobei er die Augen mit einer Hand beschirmte.

„Ist das nicht das Fischerboot, mit dem wir damals angekommen sind?“, fragte er.

Melissa nickte. „Das werde ich nie vergessen! Ich ahnte nicht, dass man überhaupt noch damit fährt.“

„Es ist eine preiswerte Art, hierher auf die Insel zu gelangen. Es dauert zwar eine Ewigkeit, und man ist den Launen des Meeres ausgeliefert … Erkennst du die große Gestalt vor dem Maschinenraum? Hältst du es für möglich … tatsächlich, es stimmt!“

David stieß ein jungenhaftes Geheul aus, während er über den Sand auf das ankommende Boot zurannte.

Also war Mark doch gekommen! Melissa zog ihre Sandalen aus und lief barfuß ans Ufer.

Sie stellte fest, dass das Wasser heute spiegelglatt war. Dieses Mal brauchte man keinen Ponton zu errichten. Melissa sah zu, wie das kleine Beiboot zu Wasser gelassen wurde, das den einzigen Passagier des Schiffes an Land bringen sollte.

Mark sprang über Bord, als das Boot nur noch ein paar Meter von der Küste entfernt war. Er watete durch das seichte Wasser ans Ufer.

Melissa lächelte, als sie feststellte, dass Mark noch immer seine schäbigen Jeans mit all ihren Löchern und Flicken trug. Über der Schulter hing ihm der Riemen seines Saxofonkoffers. Sein restliches Gepäck bestand lediglich aus einem kleinen Reisesack.

David, der noch immer sein Stethoskop um den Hals trug, stand mit den Schuhen in der Hand am Ufer.

„Fein, dass du gekommen bist“, hörte ihn Melissa zu Mark sagen.

Sie sah, dass David Mark die Arme entgegenstreckte. Er erwartete zumindest einen brüderlichen Klaps auf die Schulter. Doch offenbar gab es schon seit Langem keinen körperlichen Kontakt mehr zwischen den beiden. Nicht einmal die Hand schüttelten sie sich.

Mark kam hinter seinem Bruder auf Melissa zu. „Ich bin hergekommen, weil Sie mir so gutes Essen versprochen haben. Ich sterbe vor Hunger. Seit Tagen habe ich keine anständige Mahlzeit mehr gehabt.“

Eigentlich wollte Melissa Mark wegen seines ungehobelten Verhaltens seinem älteren Bruder gegenüber tadeln. Aber ihr war klar, dass dies der Sache im Augenblick nicht nützen würde. Vielleicht wird Mark zugänglicher, wenn er sich kräftiger fühlt, dachte sie. Lächelnd hielt sie ihm die Hand entgegen. Zu ihrer Verwunderung lächelte Mark zurück und schüttelte Melissa die Hand.

„Willkommen auf Tanu“, sagte sie. „Wir freuen uns, Sie wiederzusehen.“

Mark drehte sich halb zu David um. „Da bin ich ganz sicher“, meinte er gepresst.

Es dauerte Wochen, bis Melissa in Marks Verhalten eine Besserung erkannte. Sie wollte wenigstens, dass sich Mark gegenüber David höflich benahm. Denn so lange die Brüder nicht miteinander redeten, bestand wenig Aussicht auf Aussöhnung zwischen den beiden.

Als sie eines Abends auf ihrer Veranda saß und die Stimmen der Brüder aus der Nachbarhütte vernahm, musste Melissa lächeln. Es war ausgesprochen klug von mir, Mark Jennys ehemalige Hütte zuzuweisen. So können David und ich Mark im Auge behalten, dachte Melissa. Andererseits kann man auch David und mich kontrollieren, wenn … oder besser, falls wir uns treffen würden.

Während Melissa auf das dunkle Meer hinaussah, hatte sie mit einem Mal das Gefühl, als säße Jenny neben ihr und sagte, Mark käme nicht zur Versöhnung, sondern um Rache zu nehmen. Die ersten Tage nach seiner Ankunft hatte es auch ganz danach ausgesehen. Doch Melissa hatte Mark zu verstehen gegeben, dass David vielleicht Marks Grobheit übergehen könne, sie jedoch nicht.

Jetzt kamen die Stimmen der beiden Brüder näher. Melissa blickte über das Geländer der Veranda. Im Mondlicht erkannte sie, dass Mark eine Badehose trug, während David noch mit der Leinenhose und der Safarijacke bekleidet war, die er zum Abendessen getragen hatte.

„Mark geht schwimmen, Melissa“, rief David ihr zu. „Ich sagte ihm, ich wolle lieber mit dir auf der Veranda sitzen, um über einige Patienten zu reden. Es gab da noch ein paar Probleme zu klären. Tagsüber haben wir dazu keine Zeit. Würde es dir jetzt passen?“

„Natürlich. Außerdem waren wir vor dem Abendessen schon schwimmen. Jetzt möchte ich gar nicht mehr ins Wasser.“

Während Mark ins Meer ging, kam David die Stufen zu Melissas Veranda hoch.

„Hat dich das Schwimmen ermüdet?“, fragte David.

Sie stellte fest, dass Davids Stimme nicht mehr so berufsmäßig klang, wie sie stets klang, wenn sie nicht allein waren. Melissa fragte sich, wie schon so oft, weshalb David wohl ihre Beziehung geheim halten wolle. Und sie hatten noch immer eine Beziehung, wenn auch nicht mehr ganz so leidenschaftlich und romantisch wie zu Beginn, ehe Jenny das Idyll auf der Insel gestört hatte. Nachdem Jenny fortgegangen war, hatte sich David wieder sanfter gezeigt, allerdings nur dann, wenn sie allein gewesen waren.

Melissa betrachtete Davids schlanke, muskulöse Gestalt, als er sich gerade in einen Sessel auf der Veranda fallen ließ. Sie musste daran denken, wie David sie nach dem Schwimmen heute Abend in die Arme genommen hatte. Er hatte sie geküsst und geflüstert, dass er ohne sie nicht leben könne. Bedeutet das, dass er mich wirklich liebt, oder heißt das nur, ich bin die Nummer eins in seinem Leben, falls niemand anderes diesen Platz einnimmt? fragte sie sich.

„Ich war schon vor dem Schwimmen erschöpft. Und danach waren wir auch noch äußerst aktiv“, sagte Melissa.

David lachte. „Das ist noch untertrieben. Du warst ganz wunderbar!“

Melissa spürte, dass sie errötete. Sie war froh, dass nur gedämpftes Licht herrschte. „Was ist mit den Patienten, über die du mit mir reden wolltest, Doktor?“, fragte sie steif.

„Ach, das war nur ein Vorwand, um dich für mich zu haben. Wir haben für heute genug gearbeitet. Nein, ich wollte mit dir darüber reden, wie du Mark einschätzt. Dir gegenüber ist er aufgeschlossener als gegenüber anderen. Du hast bei ihm bereits Wunder bewirkt! Ich weiß nicht, wie dir das geglückt ist.“

Melissa lächelte. „Nun, das war auch gar nicht so einfach. Es gab Augenblicke, da dachte ich, er werde gleich seinen Saxofonkoffer und seinen Reisesack nehmen und fortgehen. Nur sein Geldmangel und die Tatsache, dass es nicht so einfach ist, von einer Insel zu verschwinden, hielten ihn davon ab.“

„Ja, aber wie betrachtest du ihn unter medizinischen Gesichtspunkten?“, forschte David.

Melissa wirkte überrascht. „Das solltest du doch wissen. Du bist der Arzt.“

„Nein, ich meine ja nicht seinen körperlichen Zustand. Er hat zweifellos zugenommen. Und seit du ihm den Bart gestutzt hast und ihn dazu überreden konntest, wieder zu duschen, sieht er schon wieder besser aus. Ich denke eher an seinen geistigen Zustand. Meinst du, Mike Brent könnte ihm helfen?“

„Mark braucht keine Psychotherapie … oder?“

„Ich habe dich um deine Meinung gebeten.“

Melissa zögerte. „Ich kann das nicht beurteilen, da ich nicht alle Zusammenhänge der Geschichte kenne. Ich meine, das mit dem Mädchen, das ihm den Laufpass gegeben hat.“

Schritte stapften über den Sand. Melissa schwieg, sah David flehentlich an. „Wir müssen noch darüber reden. Du musst mir die Einzelheiten erzählen …“

Mark lief die Stufen herauf. Seine nackten Füße hinterließen nasse Abdrücke auf der Veranda. „Leihen Sie mir bitte ein Handtuch, Melissa“, bat er.

Sie ging hinein und warf ihm ein Handtuch durch das offene Fenster zu.

„Mark, schnappen Sie!“

„Danke!“ Der junge Mann rubbelte sich das lange Haar und den Bart, ehe er sich in das Tuch wickelte. „Was ich jetzt brauche, wäre ein Bier“, meinte er.

„Ich muss gehen“, sagte David rasch.

Melissa kam gerade mit einem Tablett heraus, auf dem Drinks standen. „Möchtest du denn nichts, David?“, fragte sie.

„Nein danke. Gute Nacht!“

Melissa sah David an. Es wirkte, als wolle er ihr etwas wegen Mark mitteilen. Vielleicht lässt er mich auch nur mit Mark allein, damit ich herausfinde, wie sich der junge Mann fühlt, dachte sie. Für eine psychotherapeutische Sitzung war es zwar eine ungewöhnliche Zeit, aber bitte!

Mark hatte etliche Biere getrunken, ehe er anfing, über sich zu sprechen. Zunächst hatte Melissa mit ihm über verschiedene Dinge geredet, nur nicht über Marks Privatleben. Aber nachdem sie eine Reihe unverfänglicher Fragen gestellt hatte, spürte sie, dass er froh war, Melissa gegenüber ganz offen und ehrlich sein zu können.

„Macht es Ihnen Spaß, uns hier in der Klinik zu helfen?“, fragte Melissa. „Ich weiß, Sie können nur Pflegearbeit erledigen, aber es ist immerhin ein Anfang. Möchten Sie nicht gerne wieder Ihre Studien aufnehmen?“

„Wie denn, mit fünfundzwanzig Jahren?“ Mark lachte bitter.

„Das ist noch nicht zu alt. Vermutlich besitzen Sie auch gute Fähigkeitsnachweise, um wieder an einer Universität angenommen werden zu können.“

Mark trank noch einen Schluck Bier. Er hatte ein Glas abgelehnt. Es schmecke ihm besser aus der Dose, meinte er. „Natürlich. Ich könnte meine alten Zeugnisse vorweisen. Mir hat damals nur das Studentenleben nicht mehr behagt. Nie hatte ich Geld. Und das hat sich auch auf mein Liebesleben ausgewirkt. Ich will damit sagen, welches Mädchen gibt sich denn mit einem Kerl ab, der kein Geld hat?“

Melissa holte tief Luft. „Es gibt viele Mädchen, denen es egal ist, ob ein Mann Geld hat oder nicht. Heutzutage verdienen ohnehin die meisten Frauen ihr eigenes Geld, oder aber sie sind ebenfalls Studenten. Und Studenten helfen einander aus. Ich erinnere mich, als ich …“

„Ja, aber das Mädchen, das ich wollte, liebte nun mal Geld“, unterbrach Mark sie mit überraschendem Zorn. „Sie hat mir gesagt, sie könne es nicht ertragen, arm zu sein. Und deshalb hat sie mich verlassen. Das war ihr Grund. Und weil dann jemand kam, der mehr Geld hatte als ich.“

„Aber es konnte doch nicht nur am mangelnden Geld gelegen haben“, meinte Melissa rasch. „Wenn dieses Mädchen Sie wirklich geliebt hätte, dann wäre sie auch bei Ihnen geblieben.“

Mark stellte seine Bierdose auf den Tisch, stand auf. Schweigend wanderte er einige Minuten auf der Veranda hin und her. Melissa fing an, sich Sorgen zu machen. Aber sie spürte, dass sie jetzt auf der richtigen Fährte war. Sie wollte deshalb auch das Schweigen nicht durchbrechen. Jeden Augenblick konnte sich das Problem jetzt lösen.

Plötzlich kam der junge Mann an den Tisch zurück, blickte Melissa traurig an. „Vielleicht haben Sie ja recht, vielleicht lag es nicht nur am Geld. Sie konnte mich einfach nicht lieben.“

„Aber sie hat Sie doch anfangs geliebt“, meinte Melissa vorsichtig. Weshalb war David nur der Diskussion ausgewichen? Er kannte doch alle Zusammenhänge. Jetzt sitze ich hier und mühe mich ab, das Puzzle zusammenzusetzen, dachte Melissa. „Erst später …“

„Später hat sich dieses Mädchen in einen anderen, älteren und reicheren Mann verliebt, in jemanden, der bessere Zukunftschancen bot als ich“, sagte Mark leise.

Melissa fasste begütigend nach seiner Hand. „Wer auch immer dieses Mädchen gewesen sein mag, sie war Sie zweifellos nicht wert. Seien Sie froh, dass Sie sie los sind.“

Melissa merkte, dass Mark ihr gar nicht mehr zuhörte. Er war mit seinen Gedanken meilenweit fort. Es ist wahr, was David mir gesagt hat: Diese Affäre hat Mark sehr getroffen, dachte sie. Und dann fiel ihr auch wieder ein, dass David erzählt hatte, dieses Mädchen sei Marks erste Liebe gewesen. Er hat gesagt, sie war Marks Mutter, Schwester und Freundin zugleich, erinnerte sich Melissa wieder an Davids Worte.

„Sie war älter als ich, auch viel erfahrener“, sagte Mark gequält. „Aber wie konnte er mir nur Jenny nehmen? Mein eigener Bruder?“

10. KAPITEL

Melissa gab sich alle Mühe, ihre Pflichten sorgfältig auszuführen, doch ihre Gedanken kreisten immer wieder um die ungeheuerliche Beschuldigung, die Mark am Abend zuvor gegen David ausgesprochen hatte. Wahrend der ganzen Nacht, in der Melissa sich ruhelos im Bett gewälzt hatte, hatte sie sich immer wieder eingeredet, da müsse ein Irrtum vorliegen. Unmöglich, dass David das Monster ist, als das er hingestellt wurde. Niemand kann so grausam und unsensibel sein, dachte Melissa.

Als Mark seine Anschuldigung gemacht hatte, hatte Melissa keine Stellung bezogen. Sie war ruhig geblieben. Sie wollte auf keinen Fall das Verhältnis, das zwischen ihr und Mark entstanden war, zerstören. Aber sie schwieg auch aus dem einfachen Grund, weil sie von dem Gesagten geschockt worden war. Dass es sich bei jenem Mädchen um Jenny hätte handeln können, war Melissa nie in den Sinn gekommen.

Stets, wenn Jenny sich bemüht hatte, ein düsteres Bild von David zu malen, hatte Melissa das meiste davon nicht geglaubt. Doch nun, da sie die Geschichte von Mark gehört hatte …

„Du wirkst, als seist du meilenweit mit deinen Gedanken entfernt, Melissa. Bist du in der Lage, mir in einer Stunde im OP zu assistieren?“

Beim Klang von Davids Stimme war Melissa schuldbewusst zusammengezuckt. „Ja, natürlich“, sagte sie rasch.

Er hob ihr Kinn mit einem Finger so, dass Melissa ihm in die Augen sehen musste. „Dich quält doch etwas … ich kann das sehen. Hat es mit Mark zu tun? Was war gestern, nachdem ich euch verlassen habe? Hast du herausbekommen, wie es um ihn steht?“

Melissa blickte sich um. Sie standen an der Anschlagtafel in dem engen Personalzimmer. Sie sah, dass Schwester Chang sie von der anderen Seite aus beobachtete. Bald werden die Gerüchte wieder umherschwirren, dachte Melissa.

„David, hier können wir uns jetzt nicht unterhalten“, flüsterte sie.

„Gut, dann reden wir nach der Operation miteinander. Ich denke, es wird eine einfache, komplikationslose Blinddarmoperation. Heute Nachmittag haben wir dann frei. Was hältst du von einem Picknick auf der anderen Inselseite?“

Melissa zögerte. Die Tür öffnete sich, und zwei weitere Schwestern, gefolgt von Dr. Mike Brent, kamen herein. In Kürze beobachtet uns noch das gesamte Personal, dachte sie.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ja, das ist eine gute Idee. Wenn Sie mich aber jetzt bitte entschuldigen wollen …“

Ihr Herz klopfte wie wild, als sie über den Korridor zum Operationssaal ging, um die Vorbereitungen zu überwachen. Es wird mir schwerfallen, den Morgen unter den kritischen Blicken von David zu überstehen, dachte sie.

Sie überflog noch einmal den Krankenbericht. Es ging um einen wohlhabenden britischen Geschäftsmann, der in Kuala Lumpur lebte. Melissa erinnerte sich daran, dass dieser Mann vor einigen Wochen aufgenommen worden war, um sich hier von einer nervösen Erschöpfung zu erholen. Sein behandelnder Arzt hatte empfohlen, der Patient solle einige Zeit ausspannen. Aber dann war herausgekommen, dass der Mann an einer chronischen Verstopfung litt. Auf der Insel hatte man die Ernährung des Patienten umgestellt, worauf sich die Verstopfung gebessert hatte. Doch während der vergangenen Nacht hatte er unter Übelkeit und Brechreiz gelitten. David hatte den Mann am frühen Morgen untersucht. Dabei hatte er festgestellt, dass sich die allgemeinen Bauchschmerzen des Patienten auf die rechte Bauchseite konzentriert hatten. Das, zusammen mit rasch steigender Temperatur und fliegendem Puls, hatten David veranlasst, rasch zu operieren.

Melissa legte den Bericht fort und ging in den Vorraum des Operationsraumes, um sich den sterilen OP-Kittel anzuziehen. Einige malaiische Schwestern halfen ihr, den Kittel hinten zuzuknöpfen. Dann banden die Mädchen ihr die OP-Maske vor das Gesicht. Schließlich stopften sie Melissas Haar unter die sterile Haube. Das war stets ein etwas kniffliges Unterfangen.

Während die Mädchen noch mit ihr beschäftigt waren, wartete Melissa ungeduldig. Die Tür ging auf, David kam herein. Er zwinkerte vergnügt, als er Melissa beobachtete.

„In Augenblicken wie diesen möchte ich am liebsten meine Haare ganz abschneiden“, knurrte Melissa undeutlich hinter ihrer Maske.

David kam einen Schritt näher. „Untersteh dich!“, flüsterte er so leise, dass sie ihn kaum verstand. Dabei lächelte er ihr zu.

Die Schwestern hatten Melissas Haar endlich unter die Haube gestopft. Melissa drehte sich um. Weshalb ist er immer dann so charmant, wenn ich mich gerade bemühe, für eine saubere Trennung zwischen uns zu sorgen? fragte sie sich.

Die Schwestern hielten ihnen die Schwingtüren zum OP auf. Melissa ging hinein und nahm ihren Platz gegenüber David am Operationstisch ein. Der Patient war bereits narkotisiert, das Team stand bereit.

Melissa reichte ihm das Skalpell und beobachtete David bei der Arbeit. Während der Operation gab er seinem Team Erläuterungen zu dem Fall. Sie beugte sich vor, hielt mit Zangen das Gewebe auseinander, während David den Blinddarm entfernte.

Nachdem die Wunde geschlossen und vernäht worden war, verließ David den Operationstisch und warf seine Handschuhe in einen Abfalleimer.

„Ich danke Ihnen allen! Sie waren ein gutes Team!“, sagte David. Dann wandte er sich an Melissa. „Und Sie waren ebenfalls gut, Schwester. Was machte ich nur ohne Sie?“

Melissa hörte Stimmengewirr, spürte das vertraute Kribbeln in ihren Wangen unter der Maske. Wie würden Sie wohl reagieren, wenn Sie wüssten, dass ich unsere Romanze in Zukunft nicht mehr fortführen werde? fragte Melissa im Stillen.

David wartete auf dem Flur auf Melissa. Er sah sie zärtlich an. „Was ist mit unserem Picknick?“, fragte er. „Wann könntest du fertig sein?“

„David, ich muss dir etwas sagen“, begann sie. Aber er schüttelte den Kopf.

„Nicht jetzt, Melissa. Wir haben dazu den ganzen Nachmittag noch Zeit. Erst abends müssen wir wieder nach diesem Patienten sehen. Bis dahin halten Mike Brent und Schwester Watson die Stellung. Übrigens, ich möchte alles über dein Gespräch mit Mark erfahren.“

„David, das ist es ja, was ich …“

Aber David entfernte sich. „Später, Melissa. Ich muss mich jetzt noch um einen Patienten kümmern.“

Die See war spiegelglatt, als sie mit dem alten Fischerboot hinausfuhren. Melissa hatte gedacht, sie würde nie wieder einen Fuß an Bord dieses Schiffes setzen, das sie damals vor etlichen Wochen von der malayschen Küste auf die Insel gebracht hatte. Doch dann hatte David ihr gesagt, der Kapitän sei eigens ihretwegen hierhergekommen, nachdem er, David, mit ihm über Funk gesprochen hatte. Außerdem hatte David Melissa versichert, die See bleibe ruhig. Schließlich hatte sie sich erweichen lassen und war doch an Bord gegangen.

Sie fand die Anwesenheit des malaiischen Kapitäns und seiner Matrosen ganz angenehm, denn erstmals wollte sie nur ungern mit David allein sein. Oder besser noch, sie wollte nie wieder mit ihm allein sein. Das hier ist so etwas wie eine Abschiedsparty. Und nur ich weiß das. Es ist durchaus schmerzhaft, aber ich kann einfach den Gedanken, wie David alle Beteiligten hinters Licht geführt hat, nicht mehr ertragen, dachte Melissa.

Sie betrachtete seinen muskulösen Körper, der sich gegen den Himmel abzeichnete. Eine sanfte Brise spielte mit Davids dunklem Haar. Er trug leichte, braune Shorts, die die Muskeln seiner gebräunten Beine perfekt hervorhoben. Und sein Hemd, das am Hals offen stand, gewährte einen Blick auf Davids behaarte Brust. Nie hat er begehrenswerter ausgesehen, dachte Melissa.

Aber sie wusste, dass sie unbeugsam bleiben musste. Sie durfte sich nicht wieder von einer seiner Lügen blenden lassen. Als was hat ihn Jenny doch noch die ganzen zurückliegenden Wochen bezeichnet? Als unverbesserlichen Schürzenjäger! ging es Melissa durch den Sinn. Mir bleibt keine Wahl, ich muss es glauben, dachte sie.

Wie konnte ich mich nur so hoffnungslos in diesen Mann verlieben? Schlimmer noch, wie konnte ich nur so völlig auf seine Lügen hereinfallen? Auf alle meine Beschuldigungen hat David stets eine Antwort bereit. Und seine Antworten sind ihm auch immer so einfach über die Zunge gegangen. Wahrscheinlich war ihm klar, dass er früher oder später Auskunft auf allerlei Fragen geben müsste. Und deswegen hat er sich die Antworten schon zurechtgelegt, sinnierte Melissa.

Das Schlimmste ist, dass es ihm wohl nichts ausmacht, was er anrichtet. Wie kann jemand, der einen pflegerischen Beruf ausübt, nur so brutal im Privatleben sein? Er hat das Leben seines Bruders ruiniert, hat Jenny zum neurotischen Wrack gemacht. Nun macht er sich an mich heran. Und alles, was er je gesagt hat, habe ich geschluckt! dachte Melissa verbittert.

„Ist alles mit dir in Ordnung?“, fragte David jetzt besorgt. „Fehlt dir auch nichts?“

Sie schüttelte den Kopf. Nein, ich bin äußerlich unverletzt, dachte sie. Nur innerlich blute ich!

„Wir sind schon bald da“, sagte David mit beruhigender Stimme. „Sehr seefest bist du wirklich nicht, nicht wahr? Ich dachte, bei völlig ruhigem Meer hättest du keine Schwierigkeiten. Aber offensichtlich musst du doch leiden.“

Du hast ja keine Ahnung, dachte Melissa. Sie setzte sich aufrecht hin und blickte auf die näher kommende Küste. Sie waren mit dem Boot um die südliche Insel geschippert. Jetzt näherten sie sich dem Ufer. Schon in Kürze werde ich David enthüllen müssen, dass ich alles weiß, dachte Melissa.

Sie merkte, dass David sie beobachtete. Er betrachtet mich so voller Zärtlichkeit. Ich werde das Beste aus diesen letzten Minuten unserer Freundschaft zu machen versuchen, nahm sie sich vor.

Der Kapitän warf kurz vor der Küste den Anker aus. Dann wurde das Beiboot zu Wasser gelassen. David half Melissa beim Umsteigen vom Schiff in das Boot. Die Matrosen kümmerten sich inzwischen um die mitgebrachten Sachen für das Picknick.

Der Sand war heiß und blendend weiß. Barfuß rannten sie über den Strand in den Schatten der Palmen.

„Das hier ist ein gutes Plätzchen für ein Picknick“, meinte David begeistert. „Aber zunächst sollten wir ins Wasser gehen.“

Er zog bereits sein Hemd aus und stieg aus den Shorts. Schon stand David in seiner hautengen Badehose da, die Melissa so vertraut war.

„Mach schon!“ Er kam heran, griff nach den Knöpfen ihres Hemdes. Ehe Melissa überhaupt richtig merkte, was geschah, hatte er bereits die obersten zwei Knöpfe geöffnet.

Sie trat einen Schritt zurück. „Das kann ich schon selbst“, sagte sie rasch. Jetzt war der richtige Zeitpunkt für die Aussprache gekommen, jetzt, wo David merkte, dass etwas nicht ganz stimmte. Aber Melissa wollte zuerst schwimmen. Ich muss mich nach der Überfahrt erst einmal abkühlen, dachte sie. Und ich brauche all meine Kraft, wenn ich David mit der ganzen Wahrheit konfrontiere!

Ehe sie Hemd und Shorts ablegte, sah Melissa Davids erstaunte Miene. Als sie dann zum Wasser rannte, war ihr bewusst, dass sie nur zauderte. Ich habe freiwillig diesen grässlichen Augenblick, in dem all meine Träume zerplatzen, hinausgeschoben, dachte sie.

Als sie dann ins Meer hinausschwamm, begann sich Melissas Anspannung langsam zu verflüchtigen. Sie fühlte sich wie ein Verurteilter, dem ein letzter Wunsch gestattet worden ist, ehe er hingerichtet wird.

Sei nicht dumm! schalt sie sich selbst. Es ist doch überhaupt kein Vergleich, ob man sein Leben verliert oder nur den Mann, den man liebt. Oder doch?

Während sie durch die Wogen schwamm, fiel Melissa ein, dass sie inzwischen nur noch in der Vergangenheit über ihre Liebe zu David nachdenken sollte.

Er schwamm nahe bei ihr, die Augen fest auf das Wasser gerichtet.

„Melissa, komm her! Unter Wasser ist es ganz fantastisch!“

Seine jungenhafte Begeisterung riss sie mit. Melissa schwamm zu David hinüber.

„Du musst tief Luft holen und dann untertauchen. So …!“, rief er.

Melissa folgte ihm unter die Wasseroberfläche und hinein in eine geheimnisvolle Welt. Ihre Probleme schrumpften, als sie die eindrucksvollen, vielfarbigen tropischen Fische um sich herumschwimmen sah, als sei das die Kulisse eines gewaltigen Films. Der Boden unter Melissa war mit Korallen und Polstern verschiedenster Meerespflanzen bedeckt.

Prustend kehrte Melissa wieder an die Oberfläche zurück. David tauchte neben ihr auf. Er lachte vor freudiger Erregung.

„Es ist so herrlich da unten in dieser geheimnisvollen Welt!“, schwärmte er. „Ich wünschte, ich könnte längere Zeit unten bleiben. Wenn wir nächstes Mal wieder hierherkommen, bringen wir Taucherausrüstungen mit. Hol noch einmal tief Luft und …“

„David, ich habe Hunger. Wir sollten an Land gehen“, rief Melissa, während sie vorausschwamm. Es wird kein nächstes Mal mehr geben, dachte sie. Also brauchen wir auch keinerlei Pläne zu machen.

Der Kapitän und seine Männer hatten alles für das Picknick vorbereitet, als Melissa aus dem Wasser kam. Sie bedankte sich bei ihnen, lud sie ein. Doch die Malaien erklärten, sie hätten ihr eigenes Essen mitgebracht. Sie gingen noch weiter in den Schatten der Palmen, wo es noch etwas kühler war.

David kam an, als Melissa gerade die letzten Vorbereitungen für das Picknick getroffen hatte. Er setzte sich ihr gegenüber auf die Tischdecke, die im Sand ausgebreitet worden war.

„Ich hoffe, dass der Champagner noch kalt ist“, sagte David. Er nahm die Flasche aus dem Eiskübel, der unter den Bäumen stand.

David bringt sogar zu unserem Abschiedspicknick Champagner mit, dachte Melissa. Automatisch hob sie ihr Glas, um mit ihm anzustoßen.

„Auf uns beide!“, sagte David leise.

Sie schwieg. Melissa fühlte sich unbehaglich, weil sie Davids Champagner unter völlig falschen Voraussetzungen trank. Doch nachdem sie sich in Erinnerung gerufen hatte, wie David sie immer wieder getäuscht hatte, schwanden ihre Schuldgefühle.

Sie stellte zu ihrer Überraschung sogar fest, dass sie hungrig war. Sie aß ordentlich von dem kalten Braten und den verschiedenen Salaten. Es war auch ein ziemlich harter Vormittag gewesen. Erst die Routinearbeit in der Klinik, danach die Blinddarmoperation, dann die Überfahrt mit dem Boot und zuletzt das Schwimmen und Tauchen. Zum Nachtisch schnitt sich Melissa ein Stück Ananas ab. Dann lehnte sie sich behaglich gegen den Stamm einer Palme.

Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, dass auch David inzwischen mit dem Essen fertig war. Melissa sah, dass er seinen Teller zur Seite stellte. Er rückte näher zu ihr hin. Dabei sah er sie mit einem Blick an, den Melissa so gut kannte … und liebte.

Eine innere Stimme wisperte ihr zu: Was macht es denn aus, was dieser Mann in der Vergangenheit getan hat? Weshalb kannst du das nicht einfach vergessen und einen Neubeginn wagen? Aber ihre Vernunft sagte ihr, dass sie David alles verzeihen könnte, wenn er nur die Wahrheit gesagt hätte. Viele Männer spielten mit den Gefühlen der Frauen, aber David hatte Lügen aufgetischt. Und das konnte sie ihm nicht verzeihen. Wenn es um Frauen geht, darf man David nicht vertrauen! dachte sie.

„David, wir müssen miteinander reden!“ Melissa war selbst von der Lautstärke ihrer Stimme überrascht. Sie sprach etwa so, als spräche sie zu den Teilnehmern eines medizinischen Kongresses.

„Das klingt ja bedrohlich. Das hat sicher etwas mit deiner Unterhaltung mit Mark zu tun“, sagte David. Der zärtliche Ausdruck war von seinem Gesicht gewichen.

„Mark hat mir alles erzählt!“, sagte Melissa entschlossen.

„Was hat dir denn mein kleiner Bruder berichtet?“ David sah Melissa kalt an.

„Er hat mir gesagt, dass er damals in Jenny verliebt war, dass du dann aufgetaucht seist und sie ihm abspenstig gemacht hättest.“

Nur das Rauschen der Wellen, die gegen den Strand brandeten, unterbrach die Stille. Melissa sah David an. Sie wünschte, er würde reden. Vielleicht gibt es sogar einen Zauber, der die ganze Geschichte mit einem Schlag wieder in Ordnung bringt, dachte sie.

Aber David war aufgestanden. Er sah aufs Meer hinaus. Melissa konnte seine Gedanken nicht erahnen. Als er dann schließlich doch redete, klang seine Stimme zwar heiser, aber sie war ohne jede Gefühlsregung.

„Ich denke, es wird Zeit für uns, zur Klinik zurückzufahren, Melissa.“

„David, du musst mir sagen, ob das stimmt!“ Melissa war aufgesprungen. Enttäuscht hämmerte sie mit den Fäusten gegen seine muskulöse Brust.

Ruhig nahm David ihre Hände fort. Er sah sie mit einem rätselhaften Ausdruck an. „Was glaubst du denn, Melissa?“, fragte er kühl.

Sie zögerte. „Ich muss den Beweisen trauen. Immerhin haben mir drei verschiedene Menschen dieselbe Geschichte erzählt … Jenny, Victor und Mark.“

„Victor? Was hat der dir denn erzählt?“, fragte David.

„Er sagte mir nur, dass Jenny bereits schwanger war, als sie heiratete. Und dass es eine Vernunftehe gewesen wäre, dass …“

„Das reicht! Es macht dir wohl Freude, andere zu quälen!“

David bückte sich, packte die Reste des Picknicks in die Behälter. Er rief den Matrosen zu, sie sollten herkommen, um ihm zu helfen. Melissa packte ihre Sachen völlig automatisch zusammen.

Das üble Gefühl in ihrem Magen bestätigte ihr, dass nun alles zwischen ihnen aus und vorbei war. Hätten wir uns nicht auf eine etwas freundlichere Art trennen können? fragte sie sich. Aber dann überlegte sie, jede Art der Trennung schmerzt.

Mir bleibt jetzt nur noch, mit meiner Enttäuschung fertigzuwerden und nach England zurückzufahren. Mit David kann ich nicht mehr zusammenarbeiten … nicht, wenn ich mir vorstelle, wie es hätte werden können, dachte sie.

11. KAPITEL

Melissa stand neben dem Bett des Blinddarmpatienten. Sie sah David an. Äußerlich glich er ganz dem Mann, dem sie am Morgen im Operationssaal assistiert hatte. Doch sie spürte, dass in Davids Innerem eine Veränderung stattgefunden hatte. Ähnlich war es auch bei ihr selbst. Als David nun hochsah, nachdem er die Blinddarmnarbe inspiziert hatte, wirkte sein Blick kalt.

„Verbinden Sie die Wunde mit einem sterilen Verband, Schwester“, sagte er.

Melissa nickte. Sie wandte sich um, um die Pinzetten vom Verbandswagen zu nehmen. Als sie sich wieder umdrehte, war David bereits zum nächsten Patienten gegangen. Melissa schluckte den Kloß hinunter, der sie im Hals würgte. Dann kümmerte sie sich wieder um ihre Arbeit.

Es war bereits dunkel, als Melissa endlich nach Dienstschluss zu ihrer Hütte gehen konnte. Wahrend sie über den Pfad durch den Palmenhain lief, ging ihr eine Unterhaltung durch den Kopf, die sie mit David geführt hatte. Damals hatten sie darüber gesprochen, dass jeder Mensch eine Heimat brauche, einen Ort, an den er sich zurückziehen könne, um mit seinem Kummer zu Rande kommen zu können. Heute Nacht wird meine Hütte diesen Zweck erfüllen müssen, dachte sie.

Nachdem Melissa die Tür fest verschlossen hatte, ließ sie ihren Tränen freien Lauf. Es war ihr nicht leichtgefallen, den Tag über ihren Kummer vor den Augen der anderen zu verbergen. Zuerst war da die Rückfahrt mit dem Schiff. David war schweigsam und mürrisch gewesen. Er hatte es vermieden, sie anzusehen. Danach kam die qualvolle gemeinsame Arbeit in der Klinik. Es war grässlich für Melissa, David so nahe zu sein, aber gleichzeitig so endgültig getrennt von ihm, dem einzigen Mann, den sie je geliebt hatte.

Melissa ging zum Bett, legte sich auf das Laken. Morgen werde ich die Kündigung einreichen, dachte sie. David muss eben ohne mich auskommen, bis er Ersatz findet. Schwester Chang kann die Arbeit von Schwester Watson übernehmen. Und die Australierin kann dann meine Pflichten übernehmen, ging es Melissa durch den Sinn.

Sie konnte laute Stimmen aus der Nachbarhütte vernehmen. Sie klangen verärgert. Melissa setzte sich aufrecht hin. Es hörte sich an, als stritten David und Mark sehr heftig. Und Melissa konnte sich ausrechnen, um was es bei diesem Streit ging.

Mark tat ihr leid. Vielleicht sollte ich hinübergehen? grübelte sie. Doch dann hörte der Streit so rasch auf, wie er begonnen hatte. Nichts als Stille. Außer dem Geräusch der Wellen, die an den Strand brandeten, und dem Rauschen der Palmen im Nachtwind war nichts mehr zu hören.

Melissa stand auf, zog ihre verschwitzte Schwesterntracht aus und ging unter die Dusche. Wie auch immer diese Auseinandersetzung ausgegangen ist, mit mir hat das nun nichts mehr zu tun. Ich habe mich endgültig entschieden.

Am nächsten Morgen erwachte Melissa durch das Geräusch des startenden Hubschraubers. Irgendwie war es ihr gelungen, während der Nacht ein paar Stunden Schlaf zu finden. Doch jetzt war sie froh, dass es bereits hell war. Es gab heute viel für sie zu tun. Je früher sie mit ihrer Tagesarbeit begann, desto besser.

Rasch zog sie sich an. Dann trat sie in die Morgensonne hinaus. Der Strand wirkte so idyllisch wie immer. Melissa wandte sich um, eilte zur Klinik. Vor Marks offener Tür blieb sie stehen. Soll ich nachsehen, wie es ihm geht? Schließlich bin ich ja die Ursache für den Streit von gestern Abend, dachte sie.

Melissa stieg die Stufen hinauf, rief Marks Namen. Da keine Antwort kam, spähte sie durch die offene Tür.

Sie fühlte sich wieder an die Szene erinnert, als sie damals nach Jenny gesucht hatte. Es handelte sich um dieselbe Hütte, dasselbe Bett, und wieder war es unbenutzt.

Sie ging wieder zurück auf die Veranda. Melissa hatte fast erwartet, dass David aus seiner Hütte käme, wie er das damals auch getan hatte. Doch dieses Mal war Davids Tür fest verschlossen. Sie wusste, dass er eigentlich stets bei geöffneter Tür schlief, damit die nächtliche Brise ihm Kühlung verschaffe. Wahrscheinlich ist er bereits in der Klinik, sagte sie sich. Aber ich sollte ihm wegen Marks Verschwinden Bescheid geben.

Rasch eilte sie zur Klinik, ging zum Empfang. Schwester Chang sah von dem Bericht auf, den sie gerade schrieb.

„Kann ich etwas für Sie tun, Schwester?“, fragte sie.

„Ja. Wenn Sie Dr. Sanderson sehen, richten Sie ihm doch bitte aus, dass ich mir Sorgen wegen seines Bruders mache. Ich bin zu seiner Hütte gegangen …“

„Einen Augenblick! Dr. Sandersons Bruder ist heute Morgen mit dem Helikopter abgeflogen“, warf Schwester Chang ein.

„Aber weiß Dr. Sanderson davon?“, forschte Melissa.

„Ja. Er hat seinen Bruder doch zum Landeplatz begleitet.“

Das denke ich mir! Er konnte es wohl nicht erwarten, Mark endgültig loszuwerden! dachte Melissa zornig. „Wo ist Dr. Sanderson im Augenblick?“, fragte sie möglichst beiläufig.

„Dr. Sanderson befindet sich in Mr. Victor Lindens Zimmer. Aber er hat ausdrücklich gesagt, er möchte nicht gestört werden!“

Melissa vernahm den warnenden Tonfall von Schwester Chang, doch sie machte sich nichts daraus und eilte zu Victor Lindens Krankenzimmer.

Vor der Tür hielt sie kurz inne. Sie legte sich genau zurecht, was sie David sagen wollte.

Durch die Tür hörte Melissa Davids Stimme. „Aber sie hält das wirklich für die Wahrheit, Victor.“

Verärgert stieß Melissa die Tür auf. „Natürlich halte ich das für die Wahrheit. Zieh Victor nicht auch noch in dein Täuschungsmanöver hinein, David! Du wirst ihn nicht dazu bringen können, mich zu belügen. Er hat mir stets die volle Wahrheit gesagt.“

Melissa merkte, dass David und Victor sie bestürzt ansahen. Sekundenlang herrschte ein bedrohliches Schweigen. Dann ging David auf Melissa zu. Seine Augen blitzten zornig.

„Wir reden gar nicht von dir, Melissa. Wir haben über Jenny gesprochen. Wenn du nicht gelauscht hättest …“

„Ich habe keineswegs gelauscht! Ich wollte herkommen, um dir zu sagen, dass du kein Recht hattest, den armen Mark davonzujagen. Ich habe gestern Abend gehört, wie du ihn angeschrien hast …“

„Sei ruhig, Melissa!“

Davids Befehlston ließ Melissa verstummen. Außerdem nahm sie auch Rücksicht auf den Patienten, der in einem Sessel am Fenster saß. Es tat ihr leid, dass sie sich so wenig professionell gegeben hatte, indem sie sich im Zimmer eines Kranken derartig aufführte. Doch mittlerweile zählte Victor so sehr zu Melissas Lebensbereich, dass sie ihn einfach als einen guten Freund ansah.

„Victor, es tut mir sehr leid“, sagte sie. Sie ging quer durch das Zimmer, setzte sich neben den Patienten ans Fenster und streckte ihm die Hand entgegen. „Ich wollte Sie nicht aufregen.“

Sie schwieg, als sie das leise Lächeln auf Victors Gesicht bemerkte. Er drehte sich zu David um. „Wird es jetzt nicht endlich Zeit, dass Sie ihr die Situation erklären?“, fragte der Patient.

David setzte sich auf eine Bettkante. Ernst blickte er beide an.

„Victor, wenn Sie doch nur ahnten, wie lange ich auf diese Worte von Ihnen gewartet habe! Und wenn Sie mich nicht zum Schweigen verpflichtet hätten …“

„Es tut mir wirklich leid, David. Aber ich hielt es für das Beste, wenn das Kind glaubt, ich sei sein Vater und …“

„Könnte mir bitte einmal jemand erklären, wovon hier eigentlich gesprochen wird?“, fragte Melissa mit wachsender Empörung.

Die beiden Männer blickten sich an. „Sie zuerst, Victor“, meinte David schließlich.

„Ich glaube, ich bin Ihnen eine Entschuldigung schuldig, meine Liebe“, begann Victor ruhig. „Ich habe Ihnen ja gesagt, dass Jenny bei unserer Eheschließung bereits schwanger war. Was ich Ihnen damals jedoch nicht gesagt habe, war die Tatsache, dass Mark der Vater des Babys war.“

„Mark?“, wiederholte Melissa ungläubig. Sie starrte von einem zum anderen. „Das ist also der Grund dafür, dass der kleine Paul aussieht wie ein junger Sanderson!“ Melissa sah David an. „Und du hast das die ganze Zeit gewusst, David?“

Er nickte. Doch dann fuhr Victor in seinem Bericht fort. „David musste retten, was zu retten war, nachdem sich Jenny von Mark getrennt hatte. Als Jenny nämlich gemerkt hatte, dass sie schwanger war, musste sie rasch einen Vater für ihr Kind finden. Aber natürlich wollte sie keinen armen Studenten wie Mark. Also wandte sie sich an David.“

In Davids Augen las Melissa den Schmerz. „Was geschah dann?“, fragte sie.

David sah zu Victor hinüber. Mit einem Kopfnicken erteilte der seine Zustimmung. „Berichten Sie ihr ruhig alles, David. Inzwischen schmerzt mich das nicht mehr.“

„Jenny machte sich also an mich heran“, erzählte David weiter. „Doch ich gab ihr zu verstehen, dass sie nicht mein Typ sei. Ich wollte nicht mit ihr ausgehen, geschweige denn mit ihr ins Bett. Ich wusste ja, dass sie zuvor mit Mark befreundet gewesen war. Deshalb fragte ich sie, was sie eigentlich vorhabe. Da gab sie schließlich zu, dass sie schwanger sei und dringend heiraten wolle. Aber auf keinen Fall Mark. Und dann sagte sie, dass ich immer schon das Ziel ihrer Wünsche gewesen sei. Mark sei für sie ohnehin viel zu jung und unerfahren.“ David holte tief Luft. „Ich sagte Jenny, sie solle Mark heiraten, falls der sie immer noch liebe.“

Melissa wartete ab. „Und was sagte Jenny darauf?“, fragte sie endlich.

„Sie lachte mir ins Gesicht. Wenn ich sie nicht wolle, wisse sie schon jemanden, der sie nehmen würde, sagte sie.“

Victor bewegte sich unruhig in seinem Sessel. „Lassen Sie mich das Folgende erzählen, David. Jenny kam also in mein Büro. Um fair zu bleiben, muss ich zugeben, dass sie mir gegenüber die Karten offen auf den Tisch gelegt hat. Sie erzählte mir ihre ganze Geschichte. Ich kannte Jenny ja seit ihren Kindertagen. Und ich empfand eine onkelhafte Zuneigung zu ihr, obwohl sie für mich auch stets fast so etwas wie ein Kind war. Ich entsinne mich, dass ich nach dem Tod meiner ersten Frau sehr einsam war. Daher gefiel mir Jennys Vorschlag, sie zu heiraten. Außerdem hatte ich mir schon immer einen Sohn gewünscht. Doch in diesem Zusammenhang habe ich einen schweren Fehler begangen. Ich hätte nicht darauf bestehen sollen, dass wir über die Vaterschaft Stillschweigen bewahren wollten. Verstehen Sie, ich sagte zu Jenny, dass wir den Kleinen als mein Kind ausgeben müssten. Ich sagte, Jenny dürfe nie den richtigen Vater angeben. Da erzählte sie mir, dass David bereits wisse, wer der wirkliche Vater sei.“

Victor lehnte sich erschöpft zurück, strich sich mit der Hand über die Stirn.

„Nur keine Aufregung, mein Freund. Ich denke, Sie brauchen jetzt eine Pause“, sagte David.

Victor sah ihn dankbar an. „Weshalb berichten Sie Melissa nicht den Rest der Geschichte? Ich brauche Ihnen nun nichts mehr zu bestätigen. Ich bin sicher, Melissa glaubt Ihnen mittlerweile.“

David stand auf, ging zu Melissa hinüber. „Ich glaube, wir sollten Victor nun in Frieden lassen. Von jetzt an handelt es sich nur noch um unsere Geschichte.“

Melissa blickte in Davids dunkle, rätselhafte Augen. Die Wahrheit begann ihr zu dämmern, doch es gab noch eine Menge Fragen, die auf Erklärung warteten.

Sie unterdrückte ihre Neugier, bis sie weit genug von der Klinik entfernt waren und durch den Palmenhain auf den Uferpfad zuliefen. Es kam Melissa vor, als sei alles nur ein Traum, während sie jetzt die Stufen zu ihrer Veranda hinauflief. David folgte ihr. Er schloss die Tür und setzte sich in einen der Rohrsessel.

Melissa setzte sich in den anderen Sessel. Sie blickte David vorsichtig an.

„Nicht wahr, du bist immer noch nicht völlig überzeugt?“, fragte er ruhig. „Was muss ich anstellen, damit du mir ganz vertraust?“

„Du brauchst mir nur die ganze Wahrheit erzählen“, meinte Melissa benommen. „Du hast gesagt, dass Jenny manchmal glaube, was sie sagt. Was glaubt sie denn?“

„Wir haben davon auszugehen, dass Jenny unter einer schweren Persönlichkeitsstörung leidet. Sie lebt wie in einer Traumwelt. Wenn sie etwas will, braucht sie es sich nur vorzustellen. Prompt wird es dann in ihrem gestörten Geist pure Wirklichkeit. Victor ließ Jenny seit der Geburt von Paul von einem Psychiater behandeln.“

Erschreckt sah Melissa David an. „Aber die meiste Zeit über kam Jenny mir doch völlig normal vor!“

„Das gehört gerade zu den Symptomen ihrer Krankheit. Und deshalb wirken solche Patienten auf andere Menschen auch durchaus normal. Jenny muss gerade einen ihrer klaren Momente gehabt haben, als du ihr sagtest, dass Mark auf die Insel käme. Durch diese Nachricht wurde ihre Erinnerung geweckt, sie entsann sich plötzlich wieder ihrer Affäre mit Mark. Und genau da beschloss sie auch, von hier fortzugehen, um nicht mit Mark zusammenzutreffen. Gelegentlich kann Jenny durchaus sehr scharfsinnig sein. Dafür handelt sie bei anderen Anlässen wieder völlig unvernünftig. Ich erinnere mich da an einen Abend. Victor rief mich zu sich und bat mich, Jenny zu beruhigen. Sie war völlig hysterisch ihm gegenüber. Victor bat mich, sie mitzunehmen, um ihr klarzumachen, dass sie nicht weiterhin in der Vergangenheit leben konnte. Er bat mich …“

David schwieg, als er über Melissas Gesicht ein Lächeln huschen sah. „Was ist daran so komisch?“, fragte er.

Melissa schüttelte den Kopf. „Nichts“, sagte sie obenhin. Aber sie dachte an die Szene, die sie damals auf dem mondhellen Klinikflur miterlebt hatte.

„Und ist es dir gelungen, Jenny zu beruhigen?“, fragte Melissa scheinheilig.

„Schließlich schon“, sagte David. Er fasste nach Melissas Hand.

Das ist der erste körperliche Kontakt, seit wir uns gestern im Zorn getrennt haben, dachte Melissa. Die Wärme seiner Finger verursachte einen wohligen Schauer, der ihr über den Rücken lief.

„Ich glaube, langsam beginnst du, mir die Geschichte abzunehmen“, meinte David sanft.

„Ich denke schon. Aber erzähle von da an weiter, wo Victor aufgehört hat. Was geschah, nachdem er zugestimmt hatte, Jenny zu heiraten, aber niemandem zu verraten, wer der Vater ihres Kindes ist?“

David seufzte tief. „Damals musste ich die schwierigste Entscheidung meines Lebens treffen. Jenny kam zu mir, sagte, dass sie heiraten würde. Aber dann verlangte sie von mir, Mark nie zu sagen, dass er eigentlich der Vater von ihrem Kind ist. Er durfte nicht erfahren, dass Jenny von ihm schwanger geworden war. Anschließend kam Victor zu mir, verlangte ebenfalls von mir, dass ich schweigen sollte. Er tat mir leid, deswegen stimmte ich schließlich zu. Das war der Beginn unserer Freundschaft.“

David presste Melissas Hand. Forschend sah sie ihm ins Gesicht.

„Victor ist mir immer ein guter Freund gewesen“, fuhr David fort. „Er ist zwar kräftiger, als er wirkt. Er ist einer von jenen, die sich stets im Hintergrund halten. Aber was Jenny anbelangt, so denke ich, dass Victor seine Lektion gelernt hat. Ich habe ihn in der Zeit, die er jetzt hier ist, dazu überreden können, mehr Rücksicht auf sich selbst zu nehmen. Nun zurück zu Jenny. Nachdem Victor mir ihr merkwürdiges Verhalten nach Pauls Geburt geschildert hatte, riet ich ihm, seine Frau zu einem Psychiater zu schicken. Unter der Bedingung, dass dies geheim bliebe, stimmte er zu. Victor verpflichtete mich, niemandem gegenüber zu verraten, dass Jenny in Behandlung ist. Er wollte damit verhindern, dass die Leute dächten, Jenny sei verrückt. Für mich wäre es viel einfacher gewesen, wenn ich dir alles über Jennys Geisteszustand hätte sagen dürfen. Aber ich war zum Schweigen verpflichtet.“

„Natürlich durftest du dein Wort nicht brechen. Aber was war eigentlich, bevor Paul geboren wurde? Du hattest dich entschieden, Mark nichts von seiner Vaterschaft zu sagen, nicht wahr?“, forschte Melissa weiter.

„Das war keine einfache Entscheidung. Ich wusste ja, wie vernarrt er in Jenny war. Ich entsinne mich, dass er eines Abends nach Hause kam. Es war an dem Abend, an dem Jenny bei mir war, um mich um Schweigen zu ersuchen. Das war an einem Dienstagabend. Normalerweise ging Mark an diesem Abend mit seinen Kommilitonen aus, blieb meist bis Mitternacht fort. Das wusste Jenny auch genau. Nur ausgerechnet an diesem speziellen Abend kam Mark nach Hause, um für eine Prüfung zu büffeln.“

„Und was machte er, als er dich zusammen mit Jenny antraf?“

„Alles wäre in Ordnung gewesen, wenn Jenny nicht einen ihrer Rappel bekommen hätte. Sie beachtete Mark zunächst nicht und gab deutlich zu verstehen, dass ich sie gebeten hätte herzukommen. Ich bat Jenny, sie solle verschwinden. Mark ging zur Tür. Da sagte Jenny ihm, sie wolle ihn nie wieder sehen, da sie sich in einen anderen Mann verliebt habe. Mark sah natürlich rot! Nachdem Jenny fort war, kam er zu mir ins Zimmer zurück. Ach, es war so furchtbar! Ich konnte nur abstreiten, was Jenny behauptet hatte, aber ich durfte ihm ja die volle Wahrheit nicht verraten.“

„So wie du später auch mir nicht die volle Wahrheit sagen durftest!“ Melissa fühlte sich erleichtert. „Aber wie kommt es, dass du mir jetzt alles sagen kannst?“

„Gestern, nachdem du mir erzählt hattest, dass Victor zugegeben habe, nicht Pauls Vater zu sein, wurde mir klar, dass Victor langsam meiner Denkweise zustimmte. Ich versuchte ihm klarzumachen, dass mein kompliziertes Liebesleben weniger schwierig sei, wenn Mark endlich die Wahrheit erfahren dürfte. Heute sagte ich dann Victor, ich könne den ganzen Problemen nicht länger ausweichen, ich sei in Gefahr, dich zu verlieren …“

„Das stimmt. Ich hatte bereits alles für meinen Fortgang von hier vorbereitet. Und als ich vergangene Nacht den Streit zwischen dir und Mark mithörte, hat mich das nur in meiner Absicht bekräftigt. Beinahe wäre ich herübergekommen, um Mark beizustehen“, sagte Melissa.

„Ich wünschte, du wärst herübergekommen! Aber wir haben uns nicht sehr lange gestritten. Mark war zunächst wütend. Doch dann wurde er ganz aufgeregt bei der Aussicht, bald seinen Sohn sehen zu können.“

„Aber was wird Victor dazu sagen?“

„Er hat in einem Brief an Jennys Psychiater die ganze Situation dargelegt. Victor wird schon bald nach Hause fliegen, um bei Jenny zu sein. Aber falls Mark sie zuerst trifft …“

„Mark wird Jenny treffen?“, fragte Melissa.

„Unter ärztlicher Aufsicht. Jenny ist seit ihrer Rückkehr nach England unter ärztlicher Kontrolle. Nachdem Jenny von Singapur abgeflogen war, habe ich mit ihrem Psychiater telefoniert und dafür gesorgt, dass er sie bei der Landung in Heathrow abholt.“

„Das alles tut mir sehr leid!“ Zum ersten Mal spürte Melissa so etwas wie Mitgefühl für ihre alte Freundin.

„Sie ist in guten Händen“, sagte David. „Der Psychiater meinte, es könne gut für Jenny sein, wenn sie Mark träfe. Möglicherweise käme ihr dann wieder zu Bewusstsein, was sich tatsächlich ereignet hätte. Im Augenblick glaubt sie immer noch an ihre erfundene Geschichte.“

„Und das war das, was du Victor mitgeteilt hast, als ich zufällig mithörte“, meinte Melissa. „Ich nahm an, du sprächest über mich. Aber besteht nicht auch die Gefahr, dass sich Mark wieder neu in Jenny verliebt, wenn er sie trifft?“

David lachte. „Mark ist mittlerweile ein vernünftiger junger Mann geworden, das konnte ich nach unserem Gespräch in der vergangenen Nacht feststellen. Er hat diese Affäre mit Jenny längst verwunden. Er wurde bisher nur nicht mit der Tatsache fertig, dass er annahm, ich hätte ihn getäuscht. Wir haben uns versöhnt, nachdem er begriffen hatte, was sich tatsächlich zugetragen hatte. Und er hat sofort bereitwillig zugestimmt, nach England zu fliegen, nachdem ich ihm ein Flugticket angeboten hatte. Ich habe Mark gebeten, sich mit Jennys Psychiater zu treffen und ihn zu fragen, ob er in irgendeiner Weise behilflich sein könne. Und Mark wird Victor anrufen, um ihn zu fragen, ob er seinen Sohn Paul sehen darf. Mark ist glücklich, die Rolle eines Freundes der Familie übernehmen zu können. Er will Paul keineswegs Victor fortnehmen. Er möchte den Jungen nur gelegentlich besuchen. Und schließlich sagte mir Mark, er hoffe, später eine eigene Familie zu haben … wenn er mit seinem Medizinstudium fertig ist.“

„Also geht er tatsächlich wieder zurück auf die Universität?“

„Er bemüht sich um einen Studienplatz für das kommende Jahr. Und ich werde ihn finanziell unterstützen“, sagte David.

„Da hattet ihr einen schönen Streit! Und ich dachte, einer von euch sei auf und davon, nachdem alles so ruhig geworden war“, sagte Melissa lachend.

„Das war, nachdem wir eine Flasche Champagner geöffnet hatten. Und nachdem wir beide beschlossen hatten, die Vergangenheit endlich ruhen zu lassen. Allerdings stellte Mark eine Bedingung.“

„Was für eine Bedingung ist das?“, fragte Melissa.

„Er will bei unserer Hochzeit Brautführer sein.“

„Bei welcher Hochzeit?“

„Bei der Hochzeit des Jahres! Du musst doch gewiss schon davon gehört haben! Sie wird auf einer idyllischen Insel vor der malaysischen Küste stattfinden. Und diese Insel ist das wahre Paradies in den Tropen!“

„Sie haben aber Nerven, Dr. Sanderson! Wie kommen Sie nur auf die Idee, ich wolle mit einem Mann, der mich ständig nur an der Nase herumgeführt hat, vor den Traualtar treten?“

„Weil du mich liebst … und weil ich dich liebe!“

David stand auf, nahm die überglückliche Melissa in die Arme und trug sie zum Bett.

Sie fühlte die Erregung. Doch als David sie in die Arme nahm, wusste Melissa genau, dass es dieses Mal ganz anders als sonst sein würde. Weil er ihr heute gesagt hatte, dass er sie liebte! Die Vergangenheit lag hinter ihnen, die Gegenwart war idyllisch, und sie sahen einer gemeinsamen Zukunft entgegen.

„Bitte, sag es noch einmal“, bat Melissa.

„Ich liebe dich“, flüsterte David. „Ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt, und ich werde dich ewig lieben.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- KÜSS DOCH LIEBER MICH

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL

- BLEIB BEI MIR ENGEL!

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL

- KÜSSE IM INSELPARADIES

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL