Author: Abby Green; Amanda Browning; Rebecca Winters
Date: 2014-04-24T22:00:00+00:00
Keywords: Romana
Description: Beschreibung Redaktion: KANN DENN LIEBE SCHICKSAL SEIN? von GREEN, ABBY Sehnsuchtsvolle Liebe, unstillbares Verlangen: Rosanne ist schier überwältigt, als sie ihren Ehemann Isandro zwei Jahre nach ihrer Trennung wiedersieht. Wird sie dem feurigen Andalusier endlich gestehen können, was sie damals zum Gehen zwang? UNTER DEM HIMMEL VON NIZZA von BROWNING, AMANDA In Nizza will Lucas noch einmal Sofies Nähe spüren ... Nie hat er aufgehört, sie zu begehren. Deshalb soll sie ihn jetzt an die Côte d'Azur begleiten. Sie ist es ihm schuldig. Schließlich verschwieg sie ihm jahrelang ihr Geheimnis. Und e
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg

Abby Green, Amanda Browning, Rebecca Winters

ROMANA EXKLUSIV BAND 244

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA EXKLUSIV, 244 - 2014

© 2008 by Abby Green
Originaltitel: „The Spaniard’s Marriage Bargain“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 299
Übersetzung: Kara Wiendieck

© 2007 by Amanda Browning
Originaltitel: „The Millionaire’s Marriage Revenge“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1746
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

© 2007 by Rebecca Winters
Originaltitel: „The Lazaridis Marriage“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1731
Übersetzung: Annette Stratmann

Abbildungen: Gerhard Zwerger-Schoner / imagebroker / Corbis, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733740061

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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ABBY GREEN

Kann denn Liebe Schicksal sein?

Unter der Sonne Spaniens flammen die heißen Gefühle des stolzen Andalusiers Isandro Vicario Salazar wieder auf!
Dabei müsste er eigentlich wütend sein auf seine Ehefrau
Rosanne. Ohne ein Wort der Erklärung hat sie ihn und ihren gemeinsamen Sohn vor zwei Jahren verlassen. Und ihr dunkles Geheimnis bedroht ihr Glück noch immer …

AMANDA BROWNING

Unter dem Himmel von Nizza

Hätte Sofie sich bloß niemals darauf eingelassen! Um seiner Großmutter ein heiß verliebtes Paar vorzugaukeln, begleitet sie den Unternehmer Lucas an die Côte dʼAzur.
Kein leichtes Spiel. Denn mit jeder Umarmung wünscht sie sich mehr, dass er es ernst mit ihr meint. Doch auf ein
Zeichen seiner Liebe wartet Sofie scheinbar völlig vergebens
…

REBECCA WINTERS

Küsse – süßer als griechischer Wein

Traceys verzweifelte Bitte kann Nikos Lazaridis einfach nicht ablehnen. Der griechische Milliardär ist bereit, das
Unternehmen ihrer Familie zu retten, wenn sie dafür mit ihm in ein wild-romantisches Berghaus zieht! Falls sie zustimmt, wird er ihr jede Nacht versüßen – mit zärtlichen
Küssen unter dem griechischen Sternenhimmel …

Kann denn Liebe Schicksal sein?

1. KAPITEL

Ein wenig unsicher waren Rosanne Carmichaels Schritte, als sie die Lobby des kleinen luxuriösen Hotels betrat. Ihr war nicht klar gewesen, dass es so exklusiv sein würde. Obwohl sie gut genug gekleidet war, um nicht aufzufallen, überkam sie das Gefühl, alle Anwesenden würden sie anstarren. Von den bewundernden Blicken, die sie mit ihren dunkelroten Haaren und der makellosen hellen Haut auf sich zog, bekam sie nichts mit.

Es war lange her, dass sie einen solchen Ort aufgesucht hatte. Es war in einem anderen Leben gewesen. Damals war sie eine andere Frau.

Sie entdeckte einen freien Platz und ließ sich dankbar in den Sessel sinken. Sofort eilte ein Kellner herbei und nahm ihre Bestellung entgegen. Schließlich lehnte Rosanne sich zurück und atmete tief durch. Sie durfte jetzt nicht die Kontrolle verlieren. Sie musste ruhig bleiben.

In zehn Minuten würde sie mit ihrem Anwalt besprechen, wie sie am besten mit ihrem Ehemann Kontakt aufnehmen konnte, den sie vor zwei Jahren verlassen hatte. Ihn und ihr Baby.

Vielleicht war es dumm gewesen, den Termin so früh anzusetzen. Schließlich bewegte sie sich heute zum ersten Mal seit zwei Jahren in der Öffentlichkeit. In der geschäftigen, hektischen Metropole London. Sie hatte nicht erwartet, jemals wieder hierherzukommen.

Nein, so durfte sie nicht denken. Alles würde gut gehen. Hatte sie nicht schon viel Schlimmeres durchgestanden?

Mit dem heutigen Tag begann ein neues Kapitel im Buch ihres Lebens. Eine neue Seite, ein neuer Abschnitt.

Ein neuer Anfang. Und vielleicht … vielleicht eine neue Chance auf das Glück?

In diesem Moment erregte ein kleiner Junge ihre Aufmerksamkeit. Mit tapsigen Schritten lief er über den glatten Marmorboden, stolperte und fiel hin. Instinktiv eilte Rosanne zu dem Kleinen hinüber und hob ihn vorsichtig auf die Füße.

„Alles in Ordnung, kleiner Mann? Du hast dir doch nicht wehgetan, oder?“, fragte sie und lächelte beruhigend. „Du siehst mir wie ein sehr mutiger Junge aus.“

Unschlüssig schaute der Kleine sie an, als überlege er, ob er weinen solle oder nicht. Seine Unterlippe zitterte ein wenig.

Er war ein sehr süßes Kind. Dunkelblondes Haar, rosig schimmernde Haut und riesige Augen, deren Farbe an Veilchen erinnerte. Ungewöhnlich und einzigartig.

Zu ungewöhnlich und einzigartig.

Der Schock traf Rosanne wie ein Faustschlag in den Magen. Seine Augen waren von demselben Veilchenblau, das ihr jeden Morgen im Spiegel entgegenblickte.

Der Junge hatte sich anscheinend entschieden, nicht zu weinen. Stattdessen grinste er und ließ seine kleinen weißen Babyzähnchen aufblitzen. Er rieb sich die Stirn und plapperte etwas Unverständliches.

Doch Rosanne hörte gar nicht hin. Das konnte nicht sein … das konnte einfach nicht sein.

Hatte sie schon so oft von diesem Moment geträumt, dass sie ihn sich jetzt einbildete?

Das musste die Erklärung sein. Verzweiflung stieg in ihr auf. Würden diese Gefühle sie jedes Mal überfallen, wenn sie einem Jungen in seinem Alter begegnete?

Füße in schwarzen Schuhen traten hinter den Jungen. Ein Mann. Dann eine Bewegung. Der Eindruck von Größe, markanter Ausstrahlung, als er sich hinunterbeugte, um den Kleinen aufzuheben. Wieso wirkte sein Duft so vertraut? Rosannes Herzschlag schien auszusetzen. Das Blut gefror in ihren Adern.

Sie hörte eine samtige, kultivierte Stimme über sich. Der Fremde sprach mit einem leichten, kaum wahrnehmbaren Akzent.

„… braucht Augen überall, sie entwischen so schnell …“

Rosanne konnte nicht fassen, was sie hörte und sah. Sie erhob sich und stand dem attraktivsten Mann gegenüber, den sie je getroffen hatte. Ihr stockte der Atem – wie damals, als sie ihn das erste Mal gesehen hatte.

Vor fast drei Jahren.

Das durfte nicht wahr sein. So grausam konnte das Leben nicht sein!

Er sprach immer noch, unterbrach sich dann jedoch abrupt. Das warme Lächeln verschwand. Dunkelblonde Brauen wurden über eisblauen Augen zusammengezogen, die bis auf den Grund von Rosannes Seele zu blicken schienen. Eine Vielzahl widerstreitender Empfindungen lag in diesem Blick. Der Schock des Erkennens, ungläubige Fassungslosigkeit und dann etwas viel Stärkeres. Abscheu, Wut … Hass.

Rosanne öffnete den Mund, aber kein Laut drang über ihre Lippen. Um sie herum schien sich alles im Zeitraffer zu bewegen, nur sie standen still, als wären sie in einer unsichtbaren Blase gefangen.

Sie sah den kleinen Jungen an, den er in seinen Armen hielt. Das war ihr Verderben. Es kam ihr vor, als würde ihr Herz explodieren.

Ein letzter klarer Gedanke drang in ihr Bewusstsein, bevor sie ohnmächtig zu Boden stürzte. Das ist mein Baby.

Isandro Vicario Salazar stand am Fenster der Suite, in die er Rosanne getragen hatte. Sein Blick fiel auf einen Kirchturm in der Nähe, auf den Verkehr in den Straßen unter ihm. Und doch sah er nichts davon.

Rosanne Carmichael. Rosanne Salazar. Seine Frau.

Seine treulose Frau. Seine Frau, die ihn und ihr Baby nur wenige Stunden nach der Geburt im Stich gelassen hatte, weil sie sich nicht dazu bereit gefühlt hatte, Ehefrau und Mutter zu sein.

An jenem Tag hatte er sie nach der Geburt alleine gelassen, damit sie sich ausruhen und erholen konnte. Einige Stunden später war er zurückgekommen … und sie war fort. Seither hatte er sie nicht wiedergesehen.

Ein schwaches Geräusch vom Bett her ließ ihn zusammenfahren. Langsam drehte er sich um.

Rosanne wartete einen Moment, bevor sie die Augen aufschlug. Das hatte sie sich in den vergangenen zwei Jahren angewöhnt. Ein letzter Moment, bevor die Realität Einzug hielt, ein Moment, um Bilanz zu ziehen, um zu lauschen, was ihr Körper sagte. Um den Empfindungen nachzuspüren, zu fühlen, ob es Schmerzen gab … ob es ihr gut ging.

Sie öffnete die Augen. Und da war er. Sie hatte es sich nicht eingebildet. Ihr Ehemann stand mit dem Rücken zu ihr am Fenster, die Hände tief in den Hosentaschen vergraben. Der maßgeschneiderte italienische Anzug schmiegte sich an seinen beeindruckenden Körper, betonte die starken Schultern, die breite Brust.

„Also …“, sagte er spöttisch. „Mir zu begegnen, war offensichtlich ein Schock für dich. Was wirklich seltsam ist, schließlich gehört mir dieses Hotel.“

Rosanne spürte, wie die Betäubung von ihr wich, wie das schützende Entsetzen zersplitterte. Sein Hotel? Seit wann besaß er ein Hotel in London? Obschon ihn seine Geschäfte immer wieder hierher führten, hatte er aus seiner Abneigung gegen die Metropole nie einen Hehl gemacht. Und warum hatte sie ausgerechnet sein Hotel ausgewählt … aus tausend anderen?

Und wie war sie in dieses Zimmer gelangt?

Dann fiel ihr alles wieder ein. Ihr Baby, ihr Sohn … sie hatte ihn gesehen, ihn gehalten.

„Habe ich … habe ich ihn erschreckt?“ Ihre Kehle fühlte sich beim Sprechen rau an.

Die kalte Abscheu, die sie in den Augen ihres Ehemanns sah, traf sie wie ein Schlag.

„Nein. Wenn du das getan hättest, wärst du jetzt nicht hier.“

Unmissverständlich lag in seiner Stimme der Tonfall eines zu allem entschlossenen Beschützers. Rosanne richtete sich auf und setzte sich auf die Bettkante. Noch immer fühlte sich ihr Kopf an, als sei er in Watte gepackt. Vorsichtig blickte sie zu Isandro auf. So lange hatte sie von diesem Moment geträumt … aber selbst in ihren Fantasien hatte er sich nie über ihr Wiedersehen gefreut.

„Hast du ihn Zacarías genannt?“, fragte sie.

„Zac, ja.“

„Nach deinem Großvater …“

Ein verächtlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Bitte, fang gar nicht erst an, mir vorzuspielen, es interessiere dich.“

Rosanne zuckte zusammen. Alle Farbe wich aus ihren Wangen. Sie hatte gewusst, was ihr bei einer Begegnung mit Isandro bevorstand. Nur hatte sie nicht damit gerechnet, dass es so bald passieren würde. Sie hatte sich darauf vorbereiten wollen, sich in Ruhe überlegen, wie sie ihm alles erklären konnte …

„Deinen Liebhaber habe ich fortgeschickt.“

Gerade hatte Rosanne aufstehen wollen, nun sank sie zurück aufs Bett. Isandro beobachtete sie kühl. Es erforderte all seine Selbstbeherrschung, nicht zu ihr zu gehen, sie auf die Füße zu ziehen und zu verlangen, dass sie … ja, was eigentlich?

„Meinen was?“ Ungläubig schaute Rosanne ihn an.

„Deinen Liebhaber“, stieß er hervor. „Der Mann, mit dem du vorhin in der Lobby verabredet warst. Ihr habt doch sicher ein Zimmer hier gebucht. Hast du so die letzten zwei Jahre verbracht? Auf einer liederlichen Tour durch die Hotelzimmer dieser Welt mit irgendwelchen Männern? Hast du das damit gemeint, als du geschrieben hast, du seist noch nicht bereit für die Rolle der Ehefrau und Mutter?“

Irgendwelche Männer?

In Rosannes Kopf drehte sich alles. Wovon sprach Isandro nur? Plötzlich sah sie vor ihrem geistigen Auge ein freundliches, gutmütiges Gesicht, und sie begriff. „Bestimmt meinst du David Fairclough. Er ist mein Anwalt. Ich wollte mich in der Lobby mit ihm treffen, als … als …“

Isandro lachte höhnisch auf. „Eine nette Geschichte. Willst du mir das wirklich weismachen?“

„Es ist wahr.“ Endlich fand sie die Kraft, aufzustehen. „Ich wollte mit ihm besprechen, wie ich am besten mit dir in Kontakt trete, um meinen Sohn zu sehen.“

Isandro verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich kann dir hier und jetzt versichern, dass das niemals passieren wird.“

Panik stieg in Rosanne auf. „Ich habe ein Recht, mein Kind zu sehen, ganz egal, was vorher passiert ist. Das kannst du nicht verhindern.“ Die aufsteigenden Tränen verengten ihre Kehle. Sie kämpfte darum, nicht die Kontrolle über sich zu verlieren. Sie durfte jetzt nicht nachgeben. Sie musste stark bleiben.

„Ich kann, und ich werde“, entgegnete Isandro kalt. Rosanne schüttelte den Kopf und öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber er kam ihr zuvor. „So schnell, wie du damals verschwunden bist, würde es mich nicht wundern, wenn du längst vergessen hast, dass dein Kind ein Junge ist!“

Schmerz durchfuhr sie. „Ich … natürlich weiß ich, dass er ein Junge ist. Ich habe an nichts anderes gedacht, seit ich an jenem Tag …“

Mit zwei großen Schritten durchquerte Isandro das Zimmer. Bedrohlich baute er sich vor Rosanne auf. „Genug davon!“

„Isandro. Bitte, lass mich dir erklären, was passiert ist. Vielleicht kannst du dann verstehen …“

Sofort fiel er ihr ins Wort. „Verstehen? Verstehen?“

Er stand so nah vor ihr, dass sie die winzigen Fältchen um seine Augen herum erkennen konnte. Sie zwang sich, stocksteif stehen zu bleiben und die plötzlich aufflammenden Bedürfnisse ihres Körpers zu ignorieren. Wie konnte sie in dieser Situation überhaupt an so etwas denken? Wieso verspürte sie diese Sehnsucht tief in ihrem Inneren, wenn er sie doch mit unverhohlenem Hass ansah?

„Ich weiß genau, was passiert ist“, fuhr er voller Sarkasmus fort. „Du hast einen Zettel hinterlassen … erinnerst du dich? Es gibt nichts, kein einziges Wort, keine einzige lahme Geschichte, mit der du entschuldigen könntest, was du an jenem Tag getan hast. Du hast einem unschuldigen Baby das Wichtigste genommen. Nahrung, Liebe, Geborgenheit. Nichts und niemand auf diesem Planeten wird dich von dieser Schuld freisprechen. Du hast dein Recht, Mutter zu sein, an dem Tag verspielt, an dem du gegangen bist.“

Rosannes Erklärung erstarb auf ihren Lippen. Immer wieder hallten seine grausamen Worte durch ihren Kopf. Einen winzigen herrlichen Augenblick empfand sie nichts. Doch wie vergiftete Pfeile trafen die Vorwürfe ihr Ziel und gesellten sich zu dem ewig vorhandenen Gefühl der Schuld.

Wie konnte sie erwarten, dass er etwas verstand, was sie selbst kaum begriff? Hatte sie wirklich geglaubt, sich von ihrer Schuld reinwaschen zu können, indem sie ihm ihre Gründe offenbarte?

Irgendwie mobilisierte Rosanne ihre letzten Kraftreserven und entzog sich Isandros eisernem Griff um ihren Arm.

Gleichgültig bemerkte er, wie sie immer weiter vor ihm zurückwich und mit einer Hand über die Stelle an ihrem Arm rieb, an der er sie festgehalten hatte. Für einen Moment wandte Rosanne sich um und bot ihm den Anblick ihres schmal wirkenden Rückens. Unwillkürlich glitt sein Blick abwärts.

Sie war schlanker geworden, stellte er fest. Das elegante Kostüm mit dem kurzen Rock und dem eng anliegenden Jackett umschmeichelte ihre Kurven. Verlangen flammte in ihm auf, obwohl alles in ihm sich gegen diese ungewollte Reaktion wehrte. Zierlich war sie schon immer gewesen, aber nun war ihr Körper von einer unverkennbaren Zerbrechlichkeit, die zuvor nicht da gewesen war.

Rosanne war sein Schlüssel zu einer Welt gewesen, die für Außenstehende nur schwer zugänglich war: die oberste Ebene des englischen Bankensystems, das sich in der Hand einer ihr Imperium eifersüchtig bewachenden, superreichen Elite befand.

Sein Plan war einfach gewesen, nur hatte Rosanne sich als die einzige Person erwiesen, bei der seine Menschenkenntnis völlig versagt hatte.

Mit gefährlich blitzenden Augen wirbelte sie wieder zu ihm herum. „Ob es dir gefällt oder nicht, ich habe Rechte. Jedes Gericht der Welt wird das anerkennen.“

Isandros Miene glich einer steinernen Maske.

„Du bleibst in diesem Zimmer. Wenn du versuchst zu gehen, wird der Bodyguard, der draußen vor der Tür steht, dich daran hindern.“ Isandro bewegte sich auf die Tür zu. Alles, woran er denken konnte, war, Distanz zwischen sich und diese Frau zu bringen.

Ungläubig sah Rosanne ihm nach. „Warte … Wohin gehst du? Wir sind noch nicht fertig!“

Unmittelbar vor der Tür blieb er stehen. Die Klinke in der Hand, drehte er sich um. „Oh, doch, das sind wir. Für den Moment. Vergiss nur nicht, dass du deinen Sohn und mich im Stich gelassen hast. Ich kann es dir leicht machen, oder sehr, sehr schwer. Die Entscheidung liegt bei dir.“

Als er die Tür öffnete, konnte sie einen kurzen Blick auf die große Gestalt des Sicherheitsmannes erhaschen, der bereits Stellung bezogen hatte. Dann hörte sie eine helle Stimme, die aufregt: „Papa! Papa!“ rief.

Die Tür wurde geschlossen. Zac zu hören, war zu viel für Rosanne. Ihre Beine gaben unter ihr nach, und sie sank zu Boden. Lange Zeit blieb sie einfach still liegen. Erst später wurde ihr bewusst, dass ihre Wangen nass von Tränen waren und dass sie eine Faust gegen ihre Brust gepresst hielt, als könne sie so den Schmerz in ihrem Herzen besänftigen.

Schließlich stand sie auf und ging ins Badezimmer. Dort spritzte sie sich kaltes Wasser ins Gesicht. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, betrachtete sie sich im Spiegel. Ihr Gesicht war blass, fast weiß, die Augen wirkten riesig. Sie sah aus wie ein von Scheinwerfern geblendetes Reh. Und genauso fühlte sie sich auch.

Sie ging zurück ins Schlafzimmer und trat ans Fenster, an dieselbe Stelle, an der Isandro vorhin gestanden hatte. Immer noch fiel es ihr schwer zu begreifen, auf welche ungeheuerliche Weise das Schicksal sie zusammengeführt hatte.

Dieses Hotel hatte sie hauptsächlich deshalb ausgewählt, weil es in der Nähe des Bahnhofs lag, an dem ihr Zug aus Paris eingetroffen war. In der Liste im Internet hatte es ganz oben gestanden, unter A, wie Alhambra Hotel.

Letztendlich wäre also ein Treffen in David Faircloughs Büro doch besser gewesen. Das jedoch hatte sie abgelehnt, weil die Räumlichkeiten sich in der Nähe von Isandros Londoner Bankhaus befanden.

Ironie des Schicksals, ging es ihr durch den Kopf. Sie hatte sich darauf verlassen, alle relevanten Informationen vor einem eventuellen Zusammentreffen einzuholen. Hatte sich darauf verlassen, dass Isandro sich überwiegend in Spanien aufhielt.

Stattdessen war sie nun hier.

Die Chance, in einem Brief in aller Ausführlichkeit die Gründe zu erklären, warum sie an jenem Tag gegangen war, war dahin. Seine unverhohlene Wut hatte ihr klargemacht, dass er ihr niemals zuhören würde. Außerdem glaubte er, er habe sie bei einem nachmittäglichen Stelldichein ertappt. Einen unglücklicheren Auftakt für die ersehnte Annäherung hätte es nicht geben können.

Hinter sich hörte Rosanne das Geräusch einer sich öffnenden Tür. Isandro. Seine Miene wirkte so streng und verschlossen, dass sie innerlich zusammenzuckte.

„Ich muss mich um einige geschäftliche Angelegenheiten im Hotel kümmern. Wenn du willst, darfst du jetzt gehen.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich gehe nirgendwohin. Ich bin nach London gekommen, um Kontakt zu dir aufzunehmen. Glaub, was du willst, aber ich wusste nicht, dass dieses Hotel dir gehört. Ich werde nicht eher gehen, als bis du einverstanden bist, dass ich Zac wiedersehe.“

Er presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. Damit hatte er definitiv nicht gerechnet.

„Na schön. In diesem Fall bleibst du heute Nacht hier, morgen besprechen wir alles Weitere.“

Skeptisch schaute Rosanne ihn an. Sie hatte mit einem erbitterten Kampf gerechnet. Warum warf er sie nicht kurzerhand aus dem Hotel?

„Kein Grund, mich so misstrauisch zu mustern, meine Liebe. Schließlich bist du immer noch meine Ehefrau … oder nicht? Natürlich bin ich außer mir vor Freude, dich wiederzusehen!“

Mit einem letzten spöttischen Blick verließ er das Zimmer. Als sie das Geräusch einer zweiten zufallenden Tür hörte, wusste Rosanne, dass sie endlich allein war. Zögernd öffnete sie die Tür zum Wohnzimmer der Suite und sah sich um. Ihr Koffer stand mitten im Raum.

Zum ersten Mal seit Stunden hatte sie das Gefühl, freier atmen zu können. Sie setzte sich auf das Sofa. Dabei spürte sie unter sich einen weichen Knubbel. Ohne nachzudenken, griff sie nach dem Gegenstand. Es war ein kleiner Stoffbär.

Zac. Mit zitternden Händen hob sie das Kuscheltier an ihre Nase und atmete tief ein. Als der Strudel aus Emotionen diesmal an die Oberfläche drängte, konnte sie ihn nicht länger zurückhalten. Den Teddy fest an ihre Brust gepresst, zog sie die Beine an, legte sich aufs Sofa und überließ sich ihren Gefühlen.

Viel später in dieser Nacht stand Isandro vor der Tür zu der Suite, die nur wenige Zimmer von seinen Privaträumen entfernt lag. Was tue ich hier eigentlich? fragte er sich kopfschüttelnd.

Er öffnete die Tür und trat ein. Gedämpftes Licht empfing ihn. Die Vorhänge waren nicht zugezogen. Erst als er schon fast an ihr vorbeigegangen war, bemerkte er die schmale Gestalt auf dem Sofa.

Beinahe hätte er laut gelacht, als er Zacs Stofftier entdeckte, das sie noch immer fest umklammert hielt.

Sehr zu seinem Ärger löste der Anblick seiner friedlich schlafenden Frau eine Woge der Erinnerungen aus. Zum ersten Mal hatte er Rosanne bei einer überfüllten Veranstaltung gesehen, zu der er mit Alistair Carmichael verabredet gewesen war. Rosannes Vater steckte damals in großen Schwierigkeiten. Ihm drohte der Bankrott, falls Isandro nicht in ihrem gemeinsamen Interesse intervenierte.

Carmichael wusste, dass Isandro in die britische Bankenwelt einsteigen wollte. Und Isandro war sich im Klaren darüber, dass Carmichael nur mit seiner Hilfe der öffentlichen Schande entgehen konnte.

Im Zentrum ihres Plans stand Rosanne. Sie war Teil des Deals.

Er hatte sie gleich quer durch den Raum gesehen. Ihre Blicke hatten sich getroffen, und er hatte sich von ihren intensiven violetten Augen ein wenig eingeschüchtert gefühlt. Von der Ernsthaftigkeit, die in ihnen lag.

Dabei wirkte sie zugleich irgendwie unbeholfen – viel zu unbeholfen, um echt zu sein, wie er jetzt wusste. Alles gehörte zu ihrer Maskerade.

Carmichael hatte ihn mit der Aussicht geködert, dass eine Heirat mit seiner Tochter deren Erbe am beträchtlichen Vermögen ihrer verstorbenen Mutter freisetzen würde. Isandro ließ ihn gern in dem Glauben, dass er gegen eine Braut mit einer ansehnlichen Aussteuer nichts einzuwenden hätte. Insgeheim vermutete er schon damals, dass der alternde Bankier selbst das größte Interesse am Erbe seiner Tochter hatte.

Natürlich brauchte Isandro keine Aussteuer. Geld hatte er genug. Worum es ihm wirklich ging, war allein die gesellschaftliche Akzeptanz. Ohne die passende englische Ehefrau an seiner Seite würde man seiner Folge auf Alistair Carmichaels Stuhl in der Bank immer mit Skepsis begegnen.

Wenn jedoch zwei große Familien fusionierten – die eine aus Spanien, die andere aus England –, dann würden ihn sämtliche wichtige Kreise akzeptieren.

Und genauso war es gekommen.

Unwillkürlich presste Isandro die Lippen aufeinander. Die Pfade, die seine Gedanken einschlugen, gefielen ihm nicht. Sie führten ihn zurück an einen Ort, den er niemals wieder hatte besuchen wollen.

Womit er nie gerechnet hatte, war der Platz, den seine sanftmütige und bescheidene Ehefrau schon bald in seinem Leben und in seinem Herzen einnehmen sollte. Und die entsetzliche Leere, die die spätere Entdeckung ihres in Wahrheit habgierigen und kalten Charakters in seiner Seele anrichten würde.

Wie schrecklich es sich angefühlt hatte, an jenem Tag in das Krankenhauszimmer zurückzukehren und feststellen zu müssen, dass sie fort war. Nur mit einem dürftigen Zettel und ihrem Ehering als Abschiedsgruß.

Er hatte sich wie der größte Narr der Welt gefühlt.

Geräuschlos verließ Isandro die Suite und schwor sich bei allem, was ihm heilig war, dass Rosanne für diese Tat bezahlen musste.

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen saß Rosanne angespannt in einem Sessel und beobachtete die Tür der Suite. Sie war früh aufgewacht, ihr Körper fühlte sich nach der Nacht auf der Couch steif an.

Im Licht des Morgens waren ihr einige Dinge klarer geworden. Sie durfte sich von Isandro keine Angst einjagen lassen. Stattdessen musste sie ihn dazu bringen einzusehen, dass auch sie Rechte besaß.

Insgeheim verfluchte sie sich, nicht besser vorausgeplant zu haben. Heute war Samstag, und sie kannte weder die Privatnummer noch die Handynummer ihres Anwalts. Schon gestern hätte sie ihn anrufen sollen, gleich nachdem Isandro gegangen war. Aber der Schock über das unverhoffte Wiedersehen hatte sie gelähmt. Diesen Fehler musste sie nun teuer bezahlen.

Was, wenn Isandro tatsächlich unerbittlich blieb und ihr den Umgang mit ihrem Sohn weiter verbat? Dabei wünschte sich Rosanne tief in ihrem Herzen doch nur eins: Dass sie eines Tages wieder eine glückliche Familie sein würden.

Sie waren einmal glücklich gewesen … wenn auch nur in den ersten Monaten ihrer Ehe. Isandro war der erste Mann, mit dem sie je geschlafen hatte. Der erste Mann, in den sie sich verliebt hatte. Was sie in ihrer Naivität nicht bemerkt und erst viel später herausgefunden hatte, war die Tatsache, dass er in Wirklichkeit gar nichts für sie empfunden hatte.

Dieser bittere Gedanke holte sie in die Realität zurück. Zweifellos hatte Isandro sich mittlerweile mit einer ganzen Armee von Anwälten beraten, wie er am besten mit dem überraschenden Auftauchen seiner Ehefrau umging.

Plötzlich wurde die Tür der Suite geöffnet. Erschrocken sprang Rosanne auf.

Den Blick auf seine Frau gerichtet, betrat Isandro das Zimmer. Wie schön sie immer noch war … das Gesicht weiß wie Alabaster, die Augen zwei violette Seen.

„Ich nehme an, du hast gut geschlafen?“, begann er so unverfänglich wie möglich, damit sie nicht merkte, wie schwer es ihm fiel, die Kontrolle über sich zu wahren.

„Sehr gut, danke. Das Bett war ziemlich bequem.“ Auf keinen Fall würde sie zugeben, dass sie in dieser Nacht kaum ein Auge zugetan hatte.

Während er langsam auf sie zukam, huschte ein Schatten über sein Gesicht, den Rosanne nicht einordnen konnte.

Er trug weder Krawatte noch Jackett, die Ärmel seines Hemdes waren aufgekrempelt. Plötzlich bemerkte sie einen kleinen Fleck, der verdächtig nach getrocknetem Brei aussah. Ob er Zac gefüttert hatte? Der Wunsch, ihren Sohn wiederzusehen, wurde plötzlich übermächtig. Sie musste ihn sehen, schon um sich davon zu überzeugen, dass sie sich nicht alles nur eingebildet hatte.

„Dein Timing ist wirklich erstklassig, Rosanne. Aber dieses Talent hattest du ja immer schon.“

Tapfer hielt sie seinem kalten Blick stand. Wie um sie zu provozieren, schlenderte Isandro zunächst gemächlich zum Fenster hinüber. Sie hielt den Atem an, als er an ihr vorbeiging. Seine Nähe war verwirrend. Der vertraute Geruch, kühl und männlich, drang ihr in die Nase. Und da war noch ein anderer Duft … Zac. Rosanne glaubte, ihr Herz müsse zerspringen.

„In zwei Monaten wird es genau zwei Jahre her sein, dass du aus dem Krankenhaus geflüchtet bist. Du hast diesen Zeitpunkt für deine Rückkehr gewählt, weil wir jetzt endlich die Scheidung einreichen können. Und weil du Anspruch auf das Geld hast, wie es in unserem Ehevertrag festgelegt ist. Es war sehr clever von dir, die Zweijahresfrist nicht zu überschreiten. Das Urteil wäre dann wahrscheinlich zu deinen Ungunsten ausgefallen. Bestimmt bringt es dich fast um, dass du überhaupt herkommen musstest. Aber tröste dich, sobald die Scheidung durch ist, wirst du wieder verschwinden können.“

Die Schockwellen, die das Wort Scheidung in ihr auslöste, ließen Rosanne erschaudern. Sie versuchte zu begreifen, was das alles zu bedeuten hatte. Schließlich war sie nicht zurückgekommen, weil sie einen perfiden Plan verfolgte, sondern ganz einfach deshalb, weil sie endlich in der Lage dazu war. Weil es ihr endlich wieder gut ging.

Die Arme noch immer vor der Brust verschränkt, blickte Isandro sie an. Seine Miene war hart, ausdruckslos. Wieder empfand er Wut über sich selbst, dass er Rosanne so falsch eingeschätzt hatte. Und jetzt wollte sie ihm auch noch weismachen, dass sie unter Schock stand! Er lachte kurz auf. „Komm schon … du hast ja wohl nicht erwartet, dass wir nun glückliche Familie spielen, als sei nichts passiert.“

Rosanne schüttelte den Kopf. Seine hässlichen Worte, die ihre Hoffnungen brutal in den Staub traten, raubten ihr die Sprache.

„Eigentlich hast du mir sogar einen Gefallen getan“, fuhr er in gelangweiltem Ton fort. „Wärst du nicht freiwillig zurückgekommen, hätte ich die Scheidung nicht einreichen können. Du ersparst mir also die lästige Pflicht, dich auszuspüren.“ Unvermittelt veränderte sich seine Miene. Er trat näher und schaute sie abschätzend an. „Lass mich raten … Du hast deine Erbschaft schon verbraucht?“

Rosanne wurde kreidebleich. Die beträchtliche Summe, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte, war tatsächlich beinahe ausgegeben. Aber nicht für die Dinge, die er offensichtlich im Sinn hatte. Dennoch – es war zu spät. Isandro hatte ihre Reaktion bemerkt. Ein triumphierendes Funkeln lag in seinen eisblauen Augen.

„Wie ich es mir gedacht habe“, meinte er kopfschüttelnd. „Es enttäuscht mich, dass Frauen so durchschaubar sind. Andererseits frage ich mich, warum ich eigentlich überrascht bin. Das Geld aus der Scheidung wird dir ein ordentliches finanzielles Polster bieten. Obwohl es nicht lange reichen dürfte, angesichts der Schnelligkeit, mit der du dein Geld verprasst.“

Heiße Wut flammte in Rosanne auf. „Dein Geld interessiert mich nicht, Isandro. Mein einziger Wunsch ist es, meinen Sohn zu sehen!“

„Bitte, beleidige meine Intelligenz nicht. Dass du ausgerechnet jetzt zurückkommst, zeigt nur, wie geldgierig du wirklich bist. Bestimmt gehört das alles zu deinem Plan.“

Plan? Wenn er wüsste …

„Sag mir eins“, fügte er nachdenklich hinzu. „Hast du dir schon eine gute Story für die Öffentlichkeit zurechtgelegt? Wirst du behaupten, unter postnataler Depression gelitten zu haben? Immerhin haben die Zeitungen das geschrieben, um deine lange Abwesenheit zu erklären.“

„Postnatale Depression? Du meinst, die Menschen wissen es gar nicht?“ Insgeheim hatte Rosanne befürchtet, die Presse hätte längst erfahren, dass sie ihr Kind unmittelbar nach der Geburt im Stich gelassen hatte. Es überraschte sie, dass Isandro diesen Umstand nicht zu seinem Vorteil genutzt hatte.

„Warum tust du das?“ Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Warum spielst du die Unwissende?“

„Aber … ich wusste wirklich nicht …“ In den ersten sechs Monaten nach ihrem Fortgehen hatte Rosanne keine Zeitungen gelesen. Und als sie wieder kräftig genug dazu war, waren Isandro und sie schon lange kein Thema mehr gewesen.

„Niemand weiß, dass du mich verlassen hast. Als ich mit Zac nach Spanien zurückgegangen bin, hat die englische Presse das Interesse an der Geschichte verloren. Man glaubte wohl, dass du dich einfach vor den Paparazzi in unser … in mein Haus in Sevilla zurückgezogen hast.“

„Und was ist mit deiner Familie?“ Rosanne erinnerte sich an das gestrenge und von Schmerz gezeichnete Gesicht ihrer Schwiegermutter. Reglos hatte sie die Hochzeitszeremonie in London über sich ergehen lassen. Auch an Ana, Isandros misstrauische Schwester, erinnerte sie sich gut. Die Familie hatte sie in keiner Weise in ihrer Mitte willkommen geheißen.

„Oh, meine Familie weiß ganz genau, was passiert ist. Und aus irgendeinem Grund war keiner überrascht.“

Rosannes Beine drohten unter ihr nachzugeben. Mit unsicheren Schritten ging sie zu einem der Sessel hinüber und setzte sich. Plötzlich fühlte sie sich unendlich müde.

„Alles, was ich möchte, ist mein Sohn“, sagte sie leise. „Deshalb wollte ich mich gestern mit Mr Fairclough treffen. Selbst ich weiß, dass ich als Zacs Mutter Rechte habe.“

Isandro bezwang die Wut, die in ihm aufstieg, als sie Zacs Namen aussprach. Er entschied, einfach seinen eigenen Plan zu verfolgen und zu schauen, wie weit er damit kam.

„Ich kann die Scheidungspapiere heute noch aufsetzen lassen. Wenn du die Bedingungen akzeptierst, unter denen ich dir einen Umgang mit Zac erlaube, verdreifache ich den in unserem Ehevertrag festgesetzten Betrag und überweise dir das Geld sofort auf dein Konto.“

Rosanne erblasste erneut. Mit dieser Summe hätte ein kleines Land einige Jahre lang seinen Haushalt bestreiten können. Aber Geld interessierte sie nicht.

Sie stand auf und hob selbstbewusst den Kopf. Später durfte sie sich jede Schwäche erlauben, jetzt musste sie stark sein. „Nein.“

„Nein?“ Zorn flackerte in Isandros Augen auf. Er saß in der Klemme, und er war sich ziemlich sicher, dass sie das ganz genau wusste.

„Ich bin einverstanden mit … mit …“ Die Worte wollten ihr einfach nicht über die Lippen kommen. Sie errötete. „Mit der Scheidung. Es ist ja nicht so, dass diese Ehe aus Liebe geschlossen wurde. Dessen bin ich mir bewusst. Aber ich werde meine Unterschrift unter kein Dokument setzen, dass mir das Recht auf meinen Sohn abspricht. Deine Drohungen sind reine Schikane, Isandro. Ich lasse mich nicht von dir erpressen.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust, damit er nicht sah, wie sie zitterte.

Isandro musste einsehen, dass er sich ein wenig verwirrt fühlte. Noch nie war er beschuldigt worden, ein Erpresser zu sein. Der Klang des Wortes gefiel ihm nicht. Und er hatte Angst. Angst vor dem, was Rosanne seinem Kind antun könnte.

„Zac ist auch mein Sohn. Neun Monate lang habe ich ihn in mir getragen. Ich habe ihn geboren. Das kannst du mir nicht wegnehmen. Du kannst nicht …“

Er musste sich zurückhalten, um nicht laut aufzulachen. Vor ihm stand die Frau, die ihn nur geheiratet hatte, um an ihre Erbschaft zu kommen. Aus demselben Grund war sie schwanger geworden: um so viel Geld wie möglich aus ihm herauszupressen.

Einmal mehr versetzte ihn ihre Abgebrühtheit in Erstaunen. Sie war keineswegs das sanfte schüchterne Mäuschen, für das er sie so lange gehalten hatte.

Isandro steckte die Hände tief in die Hosentaschen, sodass sich der Stoff über seinem Schritt spannte. Das am Hals offene Hemd gab den Blick auf ein kleines Dreieck bronzefarbener Haut frei.

Für eine Sekunde empfand Rosanne seine Gegenwart als überwältigend intensiv. Bilder erschienen vor ihrem geistigen Auge, wie sie nackt unter ihm lag und er sich auf ihr bewegte. Sie erinnerte sich daran, wie er in sie eindrang, zärtlich und tief und leidenschaftlich.

Sie schüttelte den Kopf. Ihr war heiß. Das Zimmer. Es musste an diesem Zimmer liegen. Es war viel zu heiß hier drinnen.

„Dann lässt du mir keine andere Wahl“, stellte er fest.

„Keine Wahl …?“

Sein Anwalt hatte ihm dazu geraten, Rosanne die regelmäßigen Besuchszeiten nicht zu verwehren. Sich ihrem Wunsch in den Weg zu stellen, würde ihm letztendlich nur schaden.

Isandro hatte keine Ahnung, warum sie das kleine Vermögen nicht annahm, das er ihr in Aussicht stellte. Allerdings vermutete er, dass sie glaubte, mit ihrer Besorgnis-Scharade noch mehr aus ihm herausholen zu können.

„Wenn es stimmt, was du behauptest – dass du nur hier bist, um Zac zu sehen – dann wirst du mit uns in einer halben Stunde nach Sevilla aufbrechen. Du wirst für eine gewisse Zeit in meinem Haus wohnen, um deine guten Absichten zu beweisen. Ich bewillige dir täglich ein paar Stunden, die du unter Aufsicht mit dem Jungen verbringen darfst.“

„Aber …“

„Nichts aber. So lauten meine Bedingungen, Rosanne. Und du befindest dich nicht in der Position zu handeln.“

Er beobachtete die verschiedenen Ausdrücke, die nacheinander über ihr Gesicht huschten. Kein Wunder, dass sie vor seinem Vorschlag zurückschreckte. Das bewies doch nur, wie falsch ihre Absichten waren. Zwei Jahre absoluter Freiheit im Tausch gegen ein Leben in einem kleinen spanischen Dorf außerhalb Sevillas … binnen weniger Tagen würde sie die Wände hochgehen. Ganz zu schweigen von der Zeit, die sie mit Zac verbringen musste. Sein Lächeln glich dem eines Engels, aber der kleine Racker konnte auch den Geduldigsten hin und wieder zur Verzweiflung bringen.

„Ich gebe dir fünf Minuten, um darüber nachzudenken.“

Immer noch sprachlos sah Rosanne ihrem Ehemann nach, wie er das Zimmer verließ. Der Verstand sagte ihr, dass sie in London bleiben und sich mit ihrem Anwalt in Verbindung setzen sollte. Aber das würde dauern. Bis dahin hielten Isandro und Zac sich längst in Spanien auf. Unter Umständen vergingen Monate, bis sie ihren Sohn wiedersah. Zweifellos würde Isandro sich vor dem Scheidungsrichter alle Mühe geben, sie in einem denkbar schlechten Licht dastehen zu lassen.

Und wenn sie das Angebot ablehnte, mit ihrem Sohn zusammenzuleben, würde Isandro vor Gericht noch leichteres Spiel haben.

Vielleicht hoffte er ja genau darauf? Dass sie sich selbst schadete?

Zac war hier. Sie hatte ihn gesehen. Unmöglich, ihn jetzt wieder zu verlassen. Noch mehr wollte und konnte Rosanne von seinem Leben nicht verpassen. Dann würde sie eben ihrem Ehemann ihre guten Absichten beweisen – und wenn es das Letzte war, was sie auf Erden tat.

„Und?“ Mittlerweile in Jackett und mit Krawatte, stand Isandro auf der Türschwelle zur Suite.

Rosanne hielt seinem Blick stand und erklärte laut und deutlich: „Ich komme mit.“

Plötzlich geschahen die Dinge mit furchterregender Geschwindigkeit. Isandro zog ein Handy aus der Hosentasche und wählte eine Nummer. Von dem in schnellem Spanisch geführten Gespräch verstand Rosanne nur Bruchstücke. Vor zwei Jahren hatte sie die Sprache fließend beherrscht. Jetzt waren ihre Kenntnisse eingerostet.

Schließlich klappte er das Telefon wieder zu. Sein kontrollierter Gesichtsausdruck war schwer zu deuten, doch unter der Oberfläche spürte Rosanne Wut und Ungeduld. Isandro wollte nicht, dass sie ihn und Zac begleitete, das war offensichtlich.

Bestimmt hatte ihm jemand den Rat gegeben, ihr die Reise nach Spanien anzubieten. Und er hatte erwartet, dass sie Nein sagen würde.

„Wo können wir deine Sachen abholen?“

Rosanne schüttelte den Kopf. „Nirgends. Ich habe alles mitgebracht.“

Isandros Blick wanderte zu dem kleinen Koffer auf dem Boden. „Das ist alles?“

„Da ist alles drin. Mein Pass ist in meiner Handtasche.“

„Dann hast du gar nicht hier gelebt?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. Sein offensichtliches Desinteresse an ihrem Verbleib in den letzten zwei Jahren tat weh. Anscheinend hatte er ihre Nachricht wörtlich genommen und nicht versucht, sie zu finden. Und obwohl sie genau das bezweckt hatte, versetzte es ihr doch einen schmerzhaften Stich.

„Magst du mir vielleicht sagen, wo du gewesen bist?“, fragte er und trat einen Schritt näher. „Oder erwartest du, dass ich ernsthaft glaube, dass du seit zwei Jahren aus einem Koffer dieser Größe lebst?“

Rosanne schluckte. Schließlich hatte sie genau das getan. Und wenn Isandro sich die Mühe machte, richtig hinzusehen, würde er erkennen, dass dies der Koffer war, mit dem sie damals ins Krankenhaus gefahren war. Vielleicht würde er sogar bemerken, dass auch ihr Kostüm bereits zwei Jahre alt war. Aber er schaute nicht richtig hin.

„Es spielt keine Rolle, wo ich war, Isandro. Wichtig ist nur, dass ich jetzt hier bin.“

Einen langen Moment hielt er ihren Blick mit seinem gefangen, dann zuckte er die Schultern. „Komm mit. Wir müssen los.“

Rosanne griff nach ihrer Handtasche und dann nach dem kleinen Koffer. Es überraschte sie, dass Isandro auf sie zutrat und ihr mit einer brüsken Bewegung den Koffer abnahm. Ihre Hände berührten einander. Erschrocken zog sie ihre Hand zurück, als habe sie sich verbrannt.

Ihre Pupillen weiteten sich, ihr Atem ging schneller, ihr Puls begann zu rasen. Und es gab nichts, was sie tun konnte, um diese Reaktion zu verbergen.

Hilflos schaute sie ihm in die Augen. Die kurze Berührung setzte einen Strom an Empfindungen frei, an Bildern, Erinnerungen. Und als wüsste Isandro ganz genau, was in diesem Moment in ihr vorging, ließ er seinen Blick sehr langsam und gezielt provokant über ihren Körper wandern.

Als er ihr wieder ins Gesicht sah, wirkte seine Miene kalt und verschlossen. Rosanne hegte keinerlei Zweifel daran, dass er ihre Reaktion richtig eingeschätzt hatte. Seine gesamte Haltung drückte Zurückweisung und Ablehnung aus. Noch nie im Leben hatte sie sich so gedemütigt gefühlt.

Wie durch ein Wunder sagte er nichts, sondern wandte sich nur um und marschierte, ihren Koffer in der Hand, aus dem Zimmer. Er schaute sich noch nicht einmal um. Erst am Aufzug holte Rosanne ihn wieder ein.

„Wo ist Zac?“

Die Türen des Lifts öffneten sich. Isandro wartete, bis sie sich hinter ihnen geschlossen hatten, dann erwiderte er: „Zac ist bereits mit seiner Nanny im Flugzeug. Wenn wir dort eintreffen, hält er gerade seinen Mittagsschlaf. Auf diese Weise wird sein gewohnter Tagesablauf möglichst wenig gestört.“

„Oh.“ Es rührte sie, welche Rücksicht er ganz offenbar auf die Bedürfnisse des Kleinen nahm.

Vor dem Hotel erwartete sie eine Limousine mit geöffneten Türen. Isandro bedeutete Rosanne einzusteigen. Ihr fiel auf, dass er sorgfältig darauf achtete, sie nicht zu berühren.

Fasziniert blickte sie aus dem Fenster, als der Wagen durch die Straßen Londons rollte. Es war so lange her, dass sie eine so große Stadt gesehen hatte!

„Ich dachte, du hasst London.“

Er warf ihr einen harten Blick zu. „Das tue ich auch.“

„Warum hast du dann das Hotel gekauft?“

„Warum interessiert dich das, Rosanne? Rechnest du im Geiste schon meine Vermögenswerte zusammen? Du hättest mein erstes Angebot annehmen sollen. Ich werde es nicht wiederholen.“

Sie beschloss, die Stichelei zu ignorieren. „Ich war nur neugierig, das ist alles.“

Isandro betrachtete ihr Profil, während sie nach vorne durch die Windschutzscheibe starrte. Die gerade Nase, die langen schwarzen Wimpern. Die vollen Lippen … weich und einladend. Er hasste die Tatsache, dass er sein Verlangen nicht über seinen Intellekt steuern konnte. Vorhin, in der Suite, als sie ihn mit so unverhohlener Sehnsucht im Blick angeschaut hatte, da hätte er beinahe vergessen, wer sie war. Genau wie sie es beabsichtigt hatte, daran zweifelte er keine Sekunde.

„Ich habe das Hotel kurz nach Zacs Geburt gekauft. Immerhin ist er zur Hälfte britisch. Ich kann sein Erbe nicht ignorieren. Das Hotel ist eine Investition für ihn, für seine Zukunft, falls er sich jemals entscheiden sollte, in diesem Land zu leben.“

Rosanne erwiderte nichts. Sie war zu ergriffen von den Gefühlen, die Isandros Erklärung in ihr weckte. Erinnerungen an längst vergangene Zeiten stiegen in ihr auf. An Zeiten, in denen seine Fürsorge noch ihr gegolten hatte.

Auf der einen Seite war er der rücksichtslose Geschäftsmann. Aber dann gab es noch die geheime, tief verborgene Seite, von der sie geglaubt hatte, sie allein zu kennen. Wegen dieses Kontrasts hatte sie sich einst in ihn verliebt.

Sie warf ihm einen raschen Seitenblick zu. Lippen, auf denen das Versprechen ungeahnten sinnlichen Glücks zu liegen schien.

Unvermittelt wandte er ihr das Gesicht zu. Ihre Blicke trafen sich. Hitze breitete sich in den tiefsten Regionen ihres Körpers aus. Hektisch schaute Rosanne aus dem Fenster. Fast konnte sie das spöttische Lächeln fühlen, das nun seine Mundwinkel umspielte.

3. KAPITEL

Das attraktive Gesicht kam immer näher und näher, der sinnliche Mund verspottete und verhöhnte sie. Rosanne fühlte Panik in sich aufsteigen. Sie wollte zurückweichen, fort von dem grausamen Lächeln und den kalten eisigen Augen. Irgendetwas zupfte an ihrer Kleidung, zog an ihr, und plötzlich wurde sie durch einen kurzen heftigen Ruck in die Realität zurückgeholt.

Rosanne öffnete die Augen. Sie befand sich in einem Flugzeug und musste wohl eingeschlafen sein. Wieder dieses seltsame Ziehen. Sie blickte zu Boden und schaute direkt in die violetten Augen ihres Sohnes. Der Kleine schleifte ein abgenutztes Schmusetuch hinter sich her. Er wirkte noch ganz verschlafen, die weichen Haare waren zerzaust.

Sie sehnte sich so sehr danach, ihn auf die Arme zu heben, doch sie hielt sich zurück. Vielleicht machte sie ihm Angst. Allein dieser Moment mit ihm allein war alles Bisherige wert und rückte die Dinge in eine andere Perspektive. Isandro und seine Drohungen verblassten in der Bedeutungslosigkeit.

„Hi, Zac“, sagte sie leise.

Mit einer Hand hielt er sich an ihrem Bein fest, mit der anderen deutete er stolz auf sich. „Zac!“

Dann legte er eine Hand an seinen Kopf und verzog das Gesicht. Anscheinend erinnerte er sich an Rosanne und den gestrigen Tag, als er hingefallen war.

„Oh, ja, das stimmt … du bist gefallen. Hast du dir am Kopf wehgetan?“

Zac nickte und rieb sich den Kopf. Rosanne beugte sich zu ihm hinunter und gab vor, seinen Kopf gründlich nach einer Beule zu untersuchen. Zac begann zu kichern.

In diesem Moment näherte sich ihnen eine ältere Frau in einem dunklen Kleid. Sie nahm Zacs Hand und musterte Rosanne neugierig.

„Ich bin María, Zacs Nanny.“

Rosanne streckte die Hand aus. „Ich bin Rosanne …“ Sie unterbrach sich. Was sollte sie sagen? Ich bin Zacs Mutter? Ich bin Mrs Salazar?

Aber María wartete nicht auf eine Erklärung. Lächelnd schüttelte sie die dargebotene Hand. „Entschuldigen Sie mich, Zac braucht etwas zu essen.“

Rosanne nickte und winkte Zac zum Abschied, der bereits durch den Gang des Flugzeugs davonflitzte, weil irgendetwas seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Sie wandte sich ab und starrte blickleer aus dem Fenster in die undurchdringliche weiße Wolkenschicht.

Es war unendlich erleichternd, Zac so gesund und munter zu sehen. Dass er sich so prächtig entwickelt hatte, rechtfertigte ihre Entscheidung von damals. Nicht, dass sie persönlich jemals eine Rechtfertigung gebraucht hatte. Was ihren Sohn anging, war sie nur ihren Instinkten gefolgt. Zac hatte den grausamen Schmerz nicht erleben sollen, den ihr Bleiben früher oder später bedeutet hätte. Es wäre purer Egoismus gewesen, ihn nicht zu verlassen.

Unvermittelt fragte sich Rosanne, ob sie sich jetzt vielleicht egoistisch verhielt: Einfach so zurückzukommen und Zac kennenlernen zu wollen. Vielleicht hätte sie besser fortbleiben und Isandro und Zac ihr Leben weiterführen lassen sollen.

Doch die Sehnsucht war stärker gewesen.

„Warst du hungrig?“

Rosanne fuhr herum. Sie war so in ihre Gedanken versunken, dass sie gar nicht gemerkt hatte, wie Isandro sich auf den Platz auf der anderen Seite des Ganges gesetzt und Krawatte und Jackett abgelegt hatte. Der oberste Hemdknopf stand offen. Seine bronzefarbene Haut wirkte so unglaublich attraktiv … Was war nur los mit ihr? Obwohl sie sich vom ersten Moment an zu ihm hingezogen gefühlt hatte, hatte sie doch nie dieses rein sexuelle Verlangen gespürt …

„Ja.“ Sie schaute auf ihren leeren Teller, auf dem nicht der kleinste Rest der köstlichen Paella zurückgeblieben war.

Stirnrunzelnd erinnerte Isandro sich an die zusammengerollte schlafende Gestalt gestern Nacht auf dem Sofa. Das Bild hatte etwas merkwürdig Schutzloses ausgestrahlt, das seine Seele rührte. „Hast du im Hotel nichts gegessen?“

Errötend schüttelte Rosanne den Kopf.

„Du hast abgenommen.“

„Ich weiß.“

Musste er ihr denn so deutlich zu verstehen geben, wie unattraktiv sie auf ihn wirkte? In diesem Moment stürzte sich ein kleiner Wirbelwind mit blonden Haaren auf Isandro. Geschickt hob er Zac auf seine Arme.

Dann schaute er zu Rosanne hinüber. Und zum ersten Mal lag so etwas wie Wärme in seinen Augen. „Wie du schon bemerkt hast, ist Zac mittlerweile in dem Alter, in dem es ihm schwerfällt, still zu sitzen.“

Rosanne spürte einen Kloß im Hals, als sie sah, wie Zac seine kleinen Arme um den Hals seines Vaters schlang, nur um sich Sekunden später wieder aus der Umarmung zu winden und den Gang entlang zu seiner Nanny zu laufen.

„Du bist ihm ein fantastischer Vater. Er ist bezaubernd.“

„Überrascht dich das?“, fragte er.

Rosanne schaute auf und schüttelte den Kopf. „Nein, daran habe ich nie gezweifelt.“

Irgendetwas in ihrem Tonfall ließ Isandro aufhorchen. Er musterte sie aufmerksam. In ihren Augen lag ein undefinierbarer Ausdruck. Zum ersten Mal entdeckte er Schatten und Tiefen in ihnen, die vor zwei Jahren noch nicht da gewesen waren. Schmerz? Qual?

Sie blinzelte. Als sie die Augen wieder aufschlug, war ihr Blick klar. Die Ähnlichkeit zu Zac raubte Isandro den Atem. Dennoch – die dunklen Schatten waren fort. Ein Lichtreflex, das war alles.

Eine Stewardess trat zu ihnen und informierte sie, dass sie in Kürze landen würden.

Mit einer fließenden Bewegung stand Isandro auf und stellte sich nahe an Rosannes Sitz. Dann stützte er die Arme rechts und links von ihr auf den Lehnen auf, sodass sie unter ihm gefangen war.

Rosanne spürte die Hitze, die von ihm ausging. Instinktiv rückte sie so weit wie möglich in ihrem Sitz zurück.

Sein Blick hielt ihren mit beinahe hypnotischer Kraft gefangen, seine Stimme klang beängstigend gelassen. Seine Worte hingegen waren es nicht.

„Wenn du Zac auch nur ein Haar krümmst, dann versichere ich dir, dass kein Gericht der Welt dir auch nur ein Besuchsrecht einräumen wird. Dafür werde ich alles, was ich an Einfluss besitze, aufbieten. Du wirst von Glück reden können, wenn du etwas über ihn in der Zeitung liest.“

Er lächelte frostig. Rosanne konnte ihn nur ungläubig anstarren, diesen Fremden mit einem Herzen aus Stein.

Isandro richtete sich auf und schlenderte, als sei nichts geschehen, zu seinem Platz zurück. Rosanne starrte noch immer schockiert vor sich hin. Innerlich war ihr eiskalt.

Was würde Isandro wohl sagen, wenn er wüsste, dass sie tatsächlich schon einmal ihr Leben aufs Spiel gesetzt hatte, um Zac zu beschützen? Wahrscheinlich nicht viel.

Seufzend schaute sie aus dem Fenster, gerade als das Flugzeug auf den spanischen Boden aufsetzte.

Die Fahrt in den östlichen Teil der Provinz Sevilla dauerte nicht lange. Isandro lenkte den Jeep selbst. Rosanne saß vorne neben ihm, auf der Rückbank hatte María mit Zac auf dem Schoß Platz genommen. Ein Leibwächter namens Hernán folgte in einem zweiten Fahrzeug.

Rosanne war immer noch zu sehr damit beschäftigt, die Ereignisse der letzten vierundzwanzig Stunden zu begreifen, als dass sie viel von der traumhaften spanischen Landschaft mitbekommen hätte.

Erst als sie durch das malerische kleine Osuna, Isandros Geburtsstadt, fuhren, weckten die wunderschönen winzigen Gassen und alten, bunt angestrichenen Häuser sie aus ihrer Trance.

Der Jeep folgte einer gewundenen Straße den Berg hinauf. Von hier oben hatte man einen beeindruckenden Blick auf die barocken Prachtbauten des Städtchens. Dass Isandro immer wieder verstohlen zu ihr hinübersah, bemerkte Rosanne nicht.

Er beobachtete sie und wartete auf eine Reaktion, während sie die Zivilisation mit ihren edlen Boutiquen und schicken Clubs immer weiter hinter sich ließen. Aber Rosanne sagte nicht. Tatsächlich wirkte sie … ganz versunken, fast überwältigt.

Allerdings hatte er auch nicht erwartet, dass sie allzu früh ihre Maske fallen ließ.

Schließlich steuerte er den Wagen in eine ruhige Sackgasse und hielt vor einem in eine hohe Mauer eingelassenen Tor. Er gab einen Zahlencode in ein Kästchen ein, und die Torflügel schwangen auf.

Auf das, was sich hinter der Mauer verbarg, war Rosanne nicht vorbereitet. Sie hatte mit einer Art Hazienda gerechnet. Stattdessen sah sie ein im Barockstil erbautes Herrenhaus, das einem mittelalterlichen Traum entsprungen schien. Die Außenwände waren in einem hellen Cremeton gestrichen, die Fensterscheiben funkelten im Sonnenlicht, und mit bunten Blumen bepflanzte Kübel säumten die Treppe, die zum Haupteingang hinaufführte.

Rosanne wusste nicht, was sie sagen sollte. Isandro war bereits aus dem Jeep gesprungen und kümmerte sich um Zac, der ganz aufgeregt auf und ab hüpfte. Offenbar erkannte er sein Zuhause wieder.

Ein wenig beklommen folgte Rosanne den beiden ins Haus. Isandro erteilte dem wartenden Personal einige Anweisungen, dann wurde Rosanne eine Treppe nach oben geführt. Eine Angestellte folgte mit ihrem Koffer.

Das Zimmer, das ihr gezeigt wurde, erschien ihr wie ein sicherer Zufluchtsort in Creme und Rosé. Die Farben beruhigten sie. Erst nach einiger Zeit erkannte sie den Grund: Es war nicht das gefürchtete Weiß ihrer Albträume.

Nachdem ihr die Haushälterin ihr persönliches Bad gezeigt und ihr den üblichen Tagesablauf erklärt hatte, begab Rosanne sich allein auf Entdeckungstour. Nachdem sie sich ein wenig umgesehen hatte, öffnete sie eine große Flügeltür und trat auf die Veranda hinaus.

Eine schmale Treppe aus alten Steinstufen führte in einen abgeschiedenen Innenhof hinunter, in dem sich ein kleiner Pool befand.

Langsam wanderte sie die Stufen hinab. Der Pool war umgeben von Olivenbäumen und blühenden Sträuchern. Der betörende Duft hing schwer in der Luft. Alles wirkte wie in einem Traum. Rosanne breitete die Arme aus und drehte sich im Kreis, um die Schönheit des Ortes in sich aufzusaugen … und hielt erschrocken inne, als sie Isandro erblickte, der nur wenige Meter von ihr entfernt stand.

Mit unverkennbar drohender Miene kam er auf sie zu. Rosanne konnte nicht zurückweichen, sonst wäre sie in den Pool gefallen.

„Gefällt dir, was du siehst?“, fragte er.

Sie nickte, dabei begriff sie kaum, was er fragte. Wie immer ließ sein Anblick ihr den Atem stocken und raubte ihr die Fähigkeit, klar zu denken.

„Du hast es wirklich vermasselt, weißt du.“ Er machte eine Geste, die den Innenhof und alles, was sich dahinter erstreckte, erfasste. „All dies hätte dir gehören können, nun wirst du es niemals bekommen.“

Seine Worte versetzten Rosanne einen Stich – aber nicht aus den Gründen, die er ausgemacht zu haben glaubte.

„Vergiss nicht, teuerste Ehefrau, dass du nur wegen meiner Güte und auf Zureden meiner Anwälte hier bist. Sie denken, wenn ich die Größe beweise, Zac und dich zusammenzubringen, wird mir das später positiv angerechnet.“

„Mehr will ich auch gar nicht. Mein Interesse gilt allein meinem Sohn.“

„Und dem, was du bei der Scheidung herausschlagen kannst. Hör doch auf, Rosanne. Wenn ich mich nicht von deiner gespielten Unschuld und Naivität hätte blenden lassen, wäre mir schon viel früher klar geworden, dass …“

„Was denn?“, fiel sie ihm bitter ins Wort. „Dass die Frau, die du geheiratet hast, um dein gesellschaftliches Ansehen zu erhöhen, nur eine Trophäe für dich war?“

Einen Moment war Isandro sprachlos. Ihre Worte ließen die Erinnerung an sein eigenes Versagen lebendig werden … und an seine Enttäuschung, die er sich nie ganz eingestanden hatte. Doch so wie sie jetzt vor ihm stand, die Arme trotzig vor der Brust verschränkt, konnte er nur an das sehnsüchtige Verlangen denken, das tief in seinem Innern brodelte. Und je länger sie zusammen waren, das wusste er mit Sicherheit, desto heißer würde dieses Verlangen werden.

Im Moment jedoch bestärkte ihn seine Lust vor allem in seiner Entschlossenheit. Er war ihr erster Mann gewesen. In ihrer Hochzeitsnacht hatte er ihre Leidenschaft entfesselt. Und unmittelbar nachdem sie von ihrem Baby entbunden worden war, war sie geflohen.

Dass ihre Ehe überhaupt vollzogen wurde, war nicht geplant gewesen. Doch mit Rosanne zu schlafen hatte sich so richtig angefühlt und … Er zügelte seine Gedanken und rief sich in Erinnerung, dass die Frau, die vor ihm stand, die größte Niederlage seines Lebens repräsentierte.

„Unsere Ehe sollte nie etwas anderes sein als ein geschäftliches Arrangement. Du wusstest das, ich wusste das.“

„Natürlich wusste ich es.“ Rosanne schluckte. Auf keinen Fall durfte er je erfahren, wie sehr sie den Sex mit ihm genossen hatte. „Mehr habe ich auch nie erwartet.“

Die heiße Nachmittagssonne brannte auf ihrem Gesicht. Rosanne fühlte sich müde und erschöpft. Sie hatte keine Energie mehr für einen Streit wie diesen. Und sie musste nicht erst daran erinnert werden, wie distanziert und unpersönlich ihre Gespräche bis zu ihrer Hochzeit verlaufen waren.

Bei einem dieser Treffen hatte Isandro sehr deutlich zu verstehen gegeben, was ihm ihre Ehe bedeutete. Seine Worte hatte sie bis heute nicht vergessen.

„Ich heirate dich, um deinen Vater vor dem Bankrott zu bewahren. Im Gegenzug erhalte ich seinen Posten als Generaldirektor seiner Bank. Du heiratest mich, erfüllst damit die Bedingungen, die deine verstorbene Mutter in ihrem Testament festgelegt hat, und bekommst dein Erbe. Wir führen also keine echte Ehe. Nehme ich mir eine Geliebte, werde ich natürlich äußerste Diskretion walten lassen. Um dasselbe bitte ich dich. In einem Jahr können wir über eine Scheidung sprechen. Ein Jahr mit dir an meiner Seite sollte ausreichen, um meine Stellung zu festigen.“

Abrupt kehrte Rosanne in die Gegenwart zurück. Die Nachmittagshitze machte sie ganz benommen. Sie schwankte. Warum hatte Isandro eigentlich nie die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass zwischen ihnen echte Gefühle entstehen könnten?

Unsanft griff er jetzt nach ihrem Arm und schob sie die Treppenstufen hinauf in ihr Zimmer. „Du musst aus der Sonne gehen. Du bist die Hitze nicht gewöhnt.“

Rosanne entzog sich seinem Griff. In dem kühlen Zimmer ging es ihr gleich viel besser.

„Wie dumm von mir“, meinte er mit einem kurzen Auflachen. „Woher soll ich denn wissen, woran du gewöhnt bist? Schließlich hättest du die letzten zwei Jahre überall sein können.“

Er ging auf eine Tür zu, die Rosanne bislang nicht aufgefallen war, weil sie in denselben Farbtönen gestrichen war wie der Rest des Raumes. Bestimmt führte die Tür direkt in sein Schlafzimmer.

Als habe er ihre Gedanken gelesen, umspielte ein spöttisches Lächeln seine Mundwinkel. „Niemand erwartet, dass wir vorgeben, ein glücklich verheiratetes Paar zu sein. Du kannst also beruhigt sein, Rosanne. Ich werde nicht nachts an deine Tür klopfen.“

Nein, dachte sie und verspürte einen alarmierend heftigen Stich in der Herzgegend. Zweifellos verfügte Isandro über eine ganze Reihe von Gespielinnen, die ihm Gesellschaft leisteten.

Erleichtert stieß sie den angehaltenen Atem aus, als er die Tür hinter sich schloss. Dann setzte sie sich erschöpft auf die Bettkante und presste eine Hand gegen ihre Brust, als könne sie so ihr rasendes Herz beruhigen.

In ihrer Hochzeitsnacht war er in ihr Zimmer gekommen und hatte sie angeschaut, als sehe er sie zum ersten Mal. Immer noch konnte sie das bebende Verlangen spüren, das damals in ihr aufgestiegen war.

Natürlich – da gab sie sich keiner Illusion hin – war er ursprünglich nur gekommen, um ihr eine gute Nacht zu wünschen. Doch dann war es, als habe er das Flehen ihres Körpers verstanden. Er schloss sie in seine Arme … und küsste sie … Die Intensität der Leidenschaft, die er in ihr entfachte, ängstigte Rosanne bis zum heutigen Tag.

Sie schüttelte den Kopf, um die unheimlichen Bilder zu vertreiben. Mit einem Ruck stand sie auf und begann, ihren Koffer auszupacken. Die stupide Arbeit half tatsächlich, die Gedanken in eine andere Richtung zu lenken.

Anschließend nahm sie eine heiße Dusche, schlüpfte in den bereitliegenden flauschigen Bademantel und ließ sich auf das weiche Bett sinken. Erst dann ließ sie die dunklen Wogen der Vergangenheit über sich zusammenschlagen.

Sie war wieder bei ihrem Sohn. Das war alles, was zählte. Mehr durfte sie nicht verlangen.

Wieder befand sie sich in diesem Zimmer. Dem weißen Zimmer. Flügeltüren rechts und links. Sie wusste, dass sie hier raus musste. Wenn sie jetzt nicht ging, würde sie diesen Ort niemals verlassen, niemals ihr Baby wiedersehen. Panik stieg in ihr auf, machte ihre Bewegungen unbeholfen. Aus irgendeinem Grund schien sie nicht aus dem Bett aufstehen zu können.

Dann hörte sie Schritte. Leute kamen, um sie einzuschließen. Sie versuchte zu schreien, aber kein Laut drang über ihre Lippen. Die Bettlaken lasteten bleischwer auf ihrem Körper, hielten sie gefangen. Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen. Plötzlich wurde sie geschüttelt. Sie erstarrte vor namenloser Angst …

Zwei Dinge wurden Rosanne gleichzeitig bewusst. Erstens: Sie hatte wieder diesen Traum, wenn auch in einer etwas abgewandelten Version. Und zweitens: Sie wurde geschüttelt. Sie riss die Augen auf und blickte in ein vertrautes Gesicht. Isandro.

Sie befand sich in Spanien, nicht in dem furchtbaren Zimmer.

„Was, zur Hölle, ist denn los mit dir, Rosanne? Du hast so laut geschrien, dass fast das ganze Haus aufgewacht ist. Zac schläft in dem Zimmer gegenüber.“

Zac.

Die Furcht aus dem Traum war noch immer so real, dass Rosanne erschauerte. Sie fühlte sie vollkommen desorientiert. Im Zimmer war es dunkel, eine sanfte Brise bewegte die zugezogenen leichten Vorhänge. Isandro saß auf der Bettkante, die Hände fest auf ihren Schultern ruhend. Plötzlich empfand sie seine Nähe als unbehaglich und bedrohlich. Sie atmete seinen Duft ein, spürte die Wärme, die von ihm ausging, und zuckte unwillkürlich zurück.

„Wie spät ist es?“

Isandro ließ sie los und schaute auf seine Armbanduhr. „Halb zwölf.“

Rosanne schüttelte den Kopf. „In der Nacht?“

Er nickte und stand auf. „Julia, die Haushälterin, hat zum Abendessen nach dir gesehen. Aber du hast so fest geschlafen, dass ich ihr gesagt habe, sie solle es gut sein lassen.“ Er musterte sie eindringlich. „Was ist los? Leidest du unter Jetlag?“

Wieder ein Kopfschütteln. „Nein. Ich war einfach … müde. Nur ein schlechter Traum. Ich habe nicht gemerkt, dass ich schreie.“ Mit einer Hand rieb sie über ihre Schläfe. Erst jetzt fiel ihr ein, dass sie nur den Bademantel trug, der zudem noch halb offen stand. Hastig zog sie ihn enger um sich.

„Wenn das noch einmal passiert, muss ich dich in einem anderen Teil des Hauses unterbringen, weit genug weg von Zac. Wenn er mitten in der Nacht aufwacht, ist es unmöglich, ihn wieder zum Einschlafen zu bewegen.“

„Es kommt nicht wieder vor.“ Rosanne sandte ein rasches Gebet gen Himmel. „Wirklich“, versicherte sie eilig. „Es wird nicht wieder vorkommen.“

Isandro betrachtete sie. Ihre Haut war rosig, das Haar sexy zerzaust. Ob das alles nur ein Trick war? Um ihn herzulocken und zu verführen? War sie sich der Wirkung, die ihr Anblick auf ihn hatte, bewusst? War sie in den vergangenen zwei Jahren zu einer Meisterin der Verführung geworden?

Bei diesem Gedanken verkrampfte sich etwas tief in ihm. Er dachte daran, wie es sich angefühlt hatte, seine Hände auf ihre Schultern zu legen. Wie schmal sie gewirkt hatte, wie zerbrechlich. Wie er ihren zarten Duft geatmet hatte. Die Angst und das Entsetzen in ihrem Schrei waren definitiv echt gewesen.

„Sieh zu, dass es nicht wieder passiert.“ Selbst in seinen Ohren klang seine Stimme gepresst. Natürlich wusste er um die Lächerlichkeit seiner Forderung. Wenn ein Albtraum sie überkam, konnte sie wohl kaum ihre Reaktionen kontrollieren.

Abrupt wandte er sich ab und ging über den Flur hinüber in Zacs Zimmer. Sein Sohn lag friedlich schlafend in seinem Bettchen. Zärtlich deckte Isandro ihn noch einmal zu. Sein Herz wollte schier bersten, so voller Liebe war es für den Kleinen.

Als Rosanne am nächsten Morgen erwachte, fühlte sie sich wie gerädert. Geweckt hatte sie ein lautes Klopfen an der Tür. Da war es wieder. Im nächsten Moment betrat eine junge Frau das Zimmer und zog die Vorhänge zurück. Helles Sonnenlicht strömte hinein.

„Buenos Días.“

„Buenos Días“, erwiderte Rosanne. Zur Antwort erhielt sie ein schüchternes Lächeln und die Information, dass das Frühstück in fünfzehn Minuten serviert würde.

Nach einer raschen Dusche schlüpfte sie in einen einfachen Rock und ein schlichtes T-Shirt – eines der drei Outfits, die sie besaß – und machte sich auf den Weg nach unten.

An der Tür zum Esszimmer angekommen, hörte sie schon Zacs muntere Stimme. Mit wild klopfendem Herzen trat sie ein, worauf sich sofort zwei Augenpaare auf sie richteten.

Rosanne versuchte sich zunächst auf den Jungen zu konzentrieren. Ein glückliches Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus. Zac hatte es geschafft, sich von oben bis unten mit Essen zu bekleckern. Er grinste ihr fröhlich von seinem Hochsitz aus zu.

Nur zögernd wandte sie sich ab und wünschte María einen guten Morgen, die auf der einen Seite des langen Tisches saß und frühstückte. Die Nanny schenkte ihr ein zaghaftes Lächeln, für das Rosanne unendlich dankbar war.

„Ich nehme an, du hast gut geschlafen?“

Flüchtig sah sie zu Isandro hinüber, dessen Stimme genauso kalt wirkte wie sein Blick. „Ja, vielen Dank.“

Sie war froh, dass noch jemand hier war und Isandro von ihrer Anwesenheit ablenkte. Versunken beobachtete sie, wie er Zac fütterte, und schreckte erst auf, als er auf eine Frage von María antwortete, die sie nicht mitbekommen hatte.

„Dies hier ist nicht mein Geburtshaus. Das befindet sich auf der anderen Seite von Osuna. Meine Schwester lebt dort mit ihrer Familie und unserer Mutter.“

Bei der Erwähnung seiner Mutter und Schwester verkrampfte sich alles in Rosanne. Immerhin lebten sie nicht hier bei ihm! Erleichterung durchflutete sie. Sie musste für jede kleine Gnade dankbar sein. Aber früher oder später würde sie seiner Familie begegnen müssen, und Zeit und Umstände hatten sie ihr gegenüber wohl kaum freundlicher gestimmt.

In diesem Moment stand María auf und hob Zac aus seinem Stuhl. „Ich werde ihm frische Kleider anziehen …“, murmelte sie und verließ mit dem Jungen auf dem Arm das Esszimmer.

Allein mit Isandro bemerkte Rosanne erst jetzt, dass er sich noch nicht für die Arbeit umgezogen hatte, sondern Jeans und T-Shirt trug. Der Stoff spannte ein wenig und betonte seine breite muskulöse Brust.

Er schaute sie über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg an. „Keine schlimmen Träume mehr?“

„Nein.“

Sie senkte den Kopf. Dennoch hatte Isandro die dunklen Schatten unter ihren Augen gesehen. Bei dem Gedanken, wie ungeduldig er gestern Nacht mit ihr umgegangen war, verspürte er plötzlich Reue.

„Ich bin sicher“, meinte er im Plauderton, „dass das nur von deinem schlechten Gewissen kommt.“

Unvermittelt blickte Rosanne auf. Seine Worte schmerzten wie Messerstiche.

Isandro vermochte kaum zu glauben, was er sah – eine tiefe Qual lag in ihren violetten Augen. Nein, er musste sich irren.

„Isandro …“ Rosannes Stimme klang rau. „Ich bitte dich nur um eine Chance. Das ist alles. Du hast die Bedingungen bestimmt. Ich werde nichts tun, was du nicht willst. Ich möchte nur diese eine Chance.“

Er lehnte sich zurück und musterte sie. Die gerade, ein wenig verkrampfte Haltung, die Anspannung, die von ihr ausging. Ihr Körper war viel zu dünn, ihre Handgelenke wirkten so zart … als würden sie zerbrechen, wenn man sie zu fest hielt.

„Du hast die beste Chance von allen. Schließlich bist du hier, oder?“, stieß er hervor.

Sie nickte und schaute hinab auf ihren Teller. Die Haare fielen ihr ins Gesicht, sodass Isandro ihre Augen nicht sehen konnte. Er musste sich zwingen, nicht die Hand auszustrecken und die seidigen Strähnen zurückzustreichen.

Er musste hier weg, fort von ihrer vorgetäuschten Verletzlichkeit. Abrupt stand er auf und ließ die Serviette auf den Tisch fallen. „Du bist hier, weil mir keine andere Wahl blieb. Und auch, weil ich weiß, dass du keine Woche durchhalten wirst.“ Verächtlich ließ er seinen Blick über ihre abgetragene Kleidung wandern. „All diese Maskeraden und Täuschungsversuche … du brauchst mir wirklich nichts vorzuspielen.“

Er wandte sich um und ging zur Tür. Irgendwie fand Rosanne die Kraft, seine gemeinen Worte hinunterzuschlucken und aufzustehen. „Warte.“

Isandro blieb stehen.

„Wann … wann kann ich Zeit mit Zac verbringen?“

Sie hielt den Atem an. Wenn er sich weigerte …

„Du darfst ihn für zwei Stunden am Nachmittag sehen.“ Er machte ein paar Schritte auf sie zu. „Ich habe mir eine Woche von der Arbeit freigenommen, Rosanne. Ich bin hier und beobachte jeden deiner Schritte. Also, komm nicht auf dumme Ideen.“

Verwundert sah Rosanne ihm nach. Eine Woche Urlaub? Seit wann nahm sich Isandro mehr als einen Tag frei? Am ganzen Körper zitternd, ließ sie sich wieder auf ihren Stuhl sinken. War Zac für diesen Gesinnungswechsel verantwortlich? Wahrscheinlich. Ihm gegenüber zeigte Isandro die Zärtlichkeit, die sie schon damals in seltenen Momenten an ihm beobachtet hatte.

Nur seine liebevolle Fürsorge hatte ihr das Vertrauen gegeben, ihren Sohn in seiner Obhut lassen zu können. Ganz gleich, was passierte, Isandro würde sein Kind immer lieben und sich aufopferungsvoll kümmern.

Zum allerersten Mal hatte sie diese Seite an ihm im Umgang mit den Kindern seiner Schwester gesehen. Sie hatte seine Geduld bewundert und seine unnachahmliche Fähigkeit, mit den Kleinen zu kommunizieren.

Rosanne erinnerte sich daran, wie sie Isandro kennengelernt hatte. Es war auf einer Veranstaltung in London gewesen. In dem Moment, als er den Saal betreten hatte, schien es, als senke sich für einen Augenblick Schweigen über die Besucher, bevor die Gespräche wieder aufgenommen wurden.

Alle Frauen versuchten, mit ihm zu flirten, während die anwesenden Männer zu unwichtigen Nebenfiguren degradiert wurden. Und er stand in der Mitte des Treibens, völlig unbeeindruckt von den Menschen, die ihm mit ihrem belanglosen Geplauder imponieren wollten.

Auch Rosanne konnte – wie alle übrigen weiblichen Wesen – den Blick nicht von ihm abwenden. Und doch war sie es, die seine Aufmerksamkeit erregte. So glaubte sie jedenfalls. Er kam direkt auf sie zu. Sie zitterte am ganzen Leib, als er vor ihr stehen blieb. Viel zu spät wurde ihr klar, dass er gar nicht zu ihr, sondern zu ihrem Vater wollte.

Nur sehr kurz nickte er ihr zu, dann schüttelte er die dargebotene Hand ihres Vaters. Die beiden zogen sich in ein abgeschiedenes Zimmer zurück, um ihren Deal in allen Einzelheiten zu besprechen.

Rosanne nippte an ihrer Kaffeetasse und dachte daran, wie der Abend weiter verlaufen war. Später, im Waschraum, hatte sie unfreiwillig mit anhören müssen, wie einige Frauen über sie herzogen.

„Hast du Rosanne Carmichaels Gesicht gesehen, als er auf sie zugegangen ist? Dem Mädchen gingen ja fast die Augen über. Ich meine, wirklich, wer will die schon haben? Fünfundzwanzig und immer noch Jungfrau, da gehe ich jede Wette ein. Und dann dieses Kleid! Also ehrlich! Würde mich nicht überraschen, wenn das ihrer Mutter gehört …“

Die Gehässigkeiten dauerten eine halbe Ewigkeit. Schließlich hatte Rosanne es nicht mehr ausgehalten, war aus der Kabine gehastet und mit einem Taxi nach Hause gefahren.

Mit einem Ruck kehrte sie ins Hier und Jetzt zurück. Sie umklammerte ihre Kaffeetasse so fest, dass sie Angst hatte, sie könne zerspringen. Rasch lockerte sie ihren Griff und atmete tief durch.

Seither war so viel passiert. Sie durfte sich nicht immer wieder von ihren Erinnerungen einholen lassen. Vielmehr musste sie sich auf die Gegenwart und Zac konzentrieren. Dann würde sie auch diese Episode überstehen.

4. KAPITEL

„Verzeihen Sie, Mrs Salazar. Die Situation ist nur so ungewöhnlich.“

Innerlich zuckte Rosanne zusammen, weil María sie in ihrem gebrochen Englisch mit Mrs Salazar angesprochen hatte. Sie ließ sich jedoch nichts anmerken und aktivierte ihre eingerosteten Spanischkenntnisse. „Bitte, María, nennen Sie mich Rosanne.“ Sie schaute die Nanny freundlich an. „Ich verstehe, dass es Ihnen seltsam vorkommen muss, dass ich so plötzlich aufgetaucht bin. Aber mein einziger Wunsch ist es, ein bisschen Zeit mit meinem Sohn zu verbringen.“

Unwillkürlich fragte sie sich, ob Isandro die Nanny angewiesen hatte, Zac nicht aus den Augen zu lassen, während sie mit ihm spielte. Zugetraut hätte sie es ihm.

Die Arme vor der Brust verschränkt, stand Isandro am Fenster und blickte hinaus in den Garten. Er beobachtete, wie Zac seine Mutter ganz selbstverständlich in sein Spiel einbezog – als wäre sie nie weg gewesen, als habe sie ihn nie im Stich gelassen und ihn nicht in dem Moment zurückgewiesen, in dem er sie am meisten gebraucht hatte.

Er musste sich zusammenreißen, damit er nicht hinauseilte und seinen Sohn vor ihr in Sicherheit brachte. Und doch … Zac sah glücklich aus. Und Rosanne wirkte weder gelangweilt noch verärgert. So ungern er es auch zugab, normalerweise verhielt Zac sich Fremden gegenüber äußerst schüchtern. Rosanne jedoch schien er seit ihrer ungeplanten Begegnung im Hotel ins Herz geschlossen zu haben.

Rosanne saß lächelnd im Gras und lauschte aufmerksam Zacs munterem Geplapper. Ihr Rock war ein wenig hochgerutscht und entblößte ein langes schlankes Bein. Abrupt wandte Isandro sich vom Fenster ab, ging zu seinem Schreibtisch hinüber und griff nach dem Telefon.

Am nächsten Tag, als Rosanne vom Spielen mit Zac zurück ins Haus kam und rasch in ihr Zimmer flüchten wollte, rief Isandro sie zurück.

„Könntest du einen Moment herkommen, bitte?“ Natürlich war das keine Bitte, sondern vielmehr ein Befehl.

Sie nickte kurz und betrat, ohne ihn anzusehen, sein Arbeitszimmer. Während sie an ihm vorbeiging, atmete sie seinen Duft ein. Ein paar Sekunden lang war ihr gesamtes Denken so auf diesen komplexen männlichen Geruch gerichtet, dass sie den zweiten Mann im Zimmer gar nicht bemerkte.

„Das ist mein Anwalt, Ricardo Sanchez“, stellte Isandro ihn vor.

Rosanne schüttelte die dargebotene Hand. „Señor Sanchez.“

Die Scheidungspapiere! schoss es ihr durch den Kopf. Das musste es sein! Vertraute Benommenheit bereitete sich in ihr aus. Zwar rechnete sie seit ihrem ersten Tag in Spanien mit diesem Moment, insgeheim jedoch hatte sie gehofft, dass Isandro ihr wenigstens die Zeit lassen würde, sich zu beweisen.

„Bitte, setz dich, Rosanne.“

Isandro ging um den Schreibtisch herum. Die Sonnenstrahlen, die durch die großen Fenster hineinfielen, verliehen seiner imposanten Gestalt ein beinahe goldenes Antlitz. Rosanne blinzelte und schaute rasch zu dem Anwalt hinüber, der zu ihrer Rechten saß. Er war noch jung, Anfang vierzig vielleicht, und er lächelte. Diese schlichte Freundlichkeit erstaunte Rosanne so sehr, dass sie das Lächeln spontan erwiderte.

„Ricardo.“

Voller Ungeduld stieß Isandro den Namen aus. Rosanne errötete und senkte den Blick. Sie fühlte sich schuldig und wusste nicht, warum.

Isandro schaute erst sie an, dann seinen Anwalt. „Wenn Sie meiner Frau jetzt bitte die Papiere zeigen könnten.“

„Natürlich.“ Der Mann zog zwei Mappen aus seiner Aktentasche. Die eine reichte er seinem Klienten, die andere Rosanne.

Verfasst waren die Dokumente auf Spanisch, aber sie verstand auch so, um was es sich handelte. Die Scheidungspapiere.

„Es sind die ganz normale Standardvereinbarungen“, erklärte Isandro knapp. „An deinen Ansprüchen aus dem Ehevertrag ändert sich nichts. Nach sorgfältiger Überlegung bin ich zu dem Schluss gekommen, dass eine Änderung wahrscheinlich mehr Ärger verursacht, als mir die Sache wert ist. Dabei könnte ich das mit Leichtigkeit durchsetzen – nach allem, was du dir geleistet hast …“

„Ich habe dir doch versichert, dass ich …“

Er machte eine unwirsche Handbewegung. „Lass es gut sein. Señor Sanchez ist mit den Umständen vertraut. Du brauchst uns nichts vorzuspielen.“

Der Anwalt sah sie nicht an. Die Situation war ihm augenscheinlich unangenehm.

Na schön. Isandro würde ihr niemals zuhören. Und wenn er darauf bestand, ihr Geld zu zahlen, dann würde sie es eben auf einem Treuhandkonto für Zac anlegen und vielleicht einen kleinen Teil …

„Wenn du also einfach auf der letzten Seite unterschreiben würdest.“

Ungläubig schaute sie ihn an. „Das soll wohl ein Witz sein.“

Isandro knallte die Mappe auf den Schreibtisch. „Wenn du glaubst, du könntest hier eine Show abziehen und mir einreden …“

Abrupt stand Rosanne auf. Sie durfte ihm nicht zeigen, wie sehr sie die Situation kränkte. Wie sehr es schmerzte, mit dem endgültigen Aus ihrer Ehe konfrontiert zu werden. „Unsinn. Aber hältst du mich wirklich für so dumm, dass du mir Papiere unter die Nase halten kannst, die ich dann brav unterschreibe, ohne sie überhaupt gelesen zu haben?“ Sie warf die Unterlagen auf den Tisch, als habe sie sich an ihnen verbrannt. Hoffentlich sah er nicht, wie ihre Hände zitterten! „Sie sind auf Spanisch verfasst. Das ist nicht meine Muttersprache.“

„Aber du sprichst fließend.“

„Ja, aber Rechtsangelegenheiten übersteigen meinen Wortschatz. Woher weiß ich, dass du nicht eine clevere Klausel eingefügt hast, mit der ich auf meine Rechte als Mutter verzichte?“

„Selbstverständlich habe ich das nicht getan! Das sind Scheidungspapiere, mehr nicht.“

„Ich werde nichts unterzeichnen, bis ich nicht mit meinen Anwalt gesprochen habe. Wenn er sagt, die Papiere sind in Ordnung, dann werde ich unterschreiben.“

Isandro fühlte sich ohnmächtig. Er wusste, dass ihre Bedenken berechtigt waren. Unter anderen Umständen, wenn sie eine andere Person gewesen wäre, hätte er ihr zu genau diesem Vorgehen geraten.

„Sie hat recht. Wir müssen eine Kopie nach London senden“, meldete sich der Anwalt.

„Und zwar gleich auf Englisch“, bekräftigte Rosanne. „Ich werde nicht für die zusätzlichen Kosten aufkommen, wenn mein Anwalt erst einen Übersetzer beauftragen muss.“

„Natürlich“, versicherte Ricardo respektvoll.

„Außerdem möchte ich Mr Fairclough anrufen und ihn über die Neuigkeiten in Kenntnis setzen“, wandte sie sich wieder an Isandro.

Aus irgendeinem Grund hatte Isandro das Gefühl, als müsse er sich bei ihr entschuldigen. Er zwang das Bedürfnis nieder. Diese Frau hatte ein Verbrechen begangen, das nicht viele Menschen verziehen hätten. Mit welchem Recht spielte sie sich jetzt als Moralapostel auf? Er griff nach dem Telefon und reichte ihr den Hörer. Sie schaute ihn nur an.

„Privat.“ Ihr Tonfall war eisig.

Einen unendlich langen Moment hielt Isandro ihren Blick fest. Plötzlich war eine geradezu elektrische Spannung zwischen ihnen.

„Ich werde eine der Angestellten bitten, dir ein Telefon auf dein Zimmer zu bringen“, erklärte Isandro schließlich mit ausgesuchter Höflichkeit. „Dort wirst du ungestört sein.“

„Danke.“

Mit hoch erhobenem Kopf marschierte Rosanne aus dem Raum. Kaum war sie draußen, brach ihre mühsam bewahrte Fassung zusammen. Sie flüchtete die Treppe hinauf in ihr Zimmer und fürchtete dabei die ganze Zeit, Isandro könne sie noch einmal zurückrufen. Natürlich war ihr klar, dass er niemals etwas so Hinterhältiges tun und eine heimliche Klausel in die Papiere einfügen würde, mit der sie ihre Rechte auf Zac abtrat. Das entsprach einfach nicht seinem Stil.

Dennoch – es war richtig gewesen, sich endlich gegen ihn zur Wehr zu setzen. Sie wäre eine Närrin, wenn sie ihm weiter erlaubte, sie so herumzuschubsen.

Kaum war Rosanne in ihrem Zimmer angelangt, öffnete sie die Verandatür und schaute in den Innenhof hinunter. Die Schönheit und die Stille des Ortes beruhigten sie. Und ließen sie gleichzeitig den Schmerz in ihrer Seele noch deutlicher spüren.

Seit ihr klar war, dass Isandro die Scheidung auf jeden Fall einreichen würde, hatte der Schmerz sich dort eingenistet. Es war, als wolle Isandro sie um jeden Preis loswerden, so als wäre sie nur ein lästiges Insekt für ihn. Ein schreckliches Gefühl, so zu empfinden …

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Überlegungen. Die junge Frau, die sie gestern Morgen geweckt hatte, reichte ihr ein Telefon.

Sofort wählte Rosanne David Faircloughs Nummer und erklärte ihm, was passiert war.

Als sie schließlich aufgelegt hatte, atmete sie tief durch. Das war’s. Der Anfang vom Ende. Der Anfang vom Ende ihrer Zweckehe. Eine Ehe, die niemals hätte vollzogen werden dürfen, aus der niemals ein Baby hätte hervorgehen sollen.

Dass es so gekommen war, hatte Rosanne nie bereut. Nicht einmal, als ihr die ganze Situation mehr Schmerz und Trauer bereitet hatte, als sie glaubte, aushalten zu können. Und jetzt musste sie es eben noch ein bisschen länger aushalten. Sie würde es schaffen, und dann würde sie ihr Leben neu einrichten und sich endlich um ihren Sohn kümmern.

Den Rest der Woche ging Rosanne ihrem Mann so weit wie möglich aus dem Weg. Sie sah ihn nur beim Frühstück und beim Abendessen. Die übrige Zeit schloss er sich in seinem Arbeitszimmer ein.

Rosanne genoss die zwei Stunden, die sie jeden Tag mit ihrem Sohn verbringen durfte. Allmählich entspannte sich auch María in ihrer Gegenwart. Die Nanny schien die täglichen Spielstunden zwischen Mutter und Sohn als schöne Möglichkeit zu sehen, einmal eine Pause zu machen, ein Buch zu lesen oder Ähnliches zu tun.

Heute stieß Zac einen weinerlichen Schrei aus, als María ihn für sein nachmittägliches Nickerchen ins Haus trug. Es war offensichtlich, dass er sein Spiel mit Rosanne nicht unterbrechen wollte.

María lächelte mitfühlend. „Er hat Sie schon sehr ins Herz geschlossen. Aber ich fürchte, Señor Salazars Anweisungen sind sehr strikt.“

„María, Sie brauchen sich doch nicht zu rechtfertigen.“

Die Frau errötete, während Zac weiter quengelte und sich in ihren Armen wand. „Ich weiß, aber Sie scheinen so … nett zu sein. Und Sie sind seine …“

„Was ist hier los?“

Gleichzeitig wirbelten beide Frauen herum. Isandro eilte mit großen Schritten auf sie zu. Er nahm María Zac aus den Armen und betrachtete kritisch sein tränenüberströmtes Gesicht.

„Er ist nur übermüdet, Señor Salazar. Es ist Zeit für sein Nickerchen, aber es hat ihm so großen Spaß gemacht, mit Ros…“, sie korrigierte sich, „mit Mrs Salazar zu spielen.“

Isandro schaute Rosanne misstrauisch an.

„Ich … ich gehe ins Haus“, erklärte sie schnell. „María hat recht, der Kleine ist bloß müde.“

Bevor Isandro antworten konnte, war sie schon ins Haus gehuscht. Binnen Sekunden hörte sie jedoch seine schweren Schritte hinter sich. Instinktiv wich sie vor ihm zurück.

„Was hast du mit meinem Sohn gemacht?“, fuhr er sie an.

Sie schüttelte den Kopf. „Nichts. Ich habe nur mit ihm gespielt.“

„Er hat geweint! Du hast ihn zum Weinen gebracht!“

„Er ist müde, das ist alles. Kinder in seinem Altern sind schnell vom Spielen übermüdet und werden quengelig.“

„Seit wann weißt du so viel über Kinder?“

„Ich bin eine Frau. Ich habe als Au-pair gearbeitet. Und abgesehen davon ist er mein Sohn, und ich …“

Sie verstummte. Beinahe hätte sie gesagt: Und ich liebe ihn. Aber das hätte wahrscheinlich eine ganze Flut von Beschimpfungen nach sich gezogen.

„Er ist mein Sohn, Isandro“, wiederholte sie stattdessen. „Und du wirst dich daran gewöhnen müssen. Denn ich werde hier nicht weggehen. Ich werde den Rest seines Lebens in seiner Nähe sein.“

Isandro betrachtete sie aus eisblauen Augen. „Du meinst, bis du dein Geld aus der Scheidung ausbezahlt bekommst. Dann wirst du ihn wieder fallen lassen. Und dieses Mal wird es viel schlimmer sein, weil er sich an dich erinnern kann.“ Mit einer abrupten Bewegung wandte er sich ab. „Ich kann nicht fassen, dass ich das zulasse …“ Er unterbrach sich und trat ganz nahe an Rosanne heran.

Sie konnte nicht weiter zurückweichen, mit dem Rücken berührte sie bereits die Wand. Er stand so nahe vor ihr, dass sie die hellen Sprenkel in seinen Augen sehen konnte. Seinen Duft einatmete.

„Ich weiß, was du vorhast, Rosanne. Aber lass mich dir eins sagen: Ich beschütze meinen Sohn. Und wenn du ihm auch nur ein Haar krümmst, dann versichere ich dir, dass du dir wünschen wirst, du wärst nie zurückgekommen.“

Ein Kloß schnürte Rosanne die Kehle zu. Sie verstand Isandros Schmerz. Seine Unsicherheit. Sie konnte all seine Gefühle nachempfinden, weil sie sie selbst durchgemacht hatte. Eine Million Mal. Genau aus diesem Grund war sie fortgegangen. Instinktiv streckte sie eine Hand nach ihm aus.

Sofort zuckte er zurück. Er schaute auf ihre Hand, als sei sie pures Gift. Mit einem letzten eiskalten Blick wandte er sich um und verließ das Haus.

Rosanne war wie erstarrt. Gelähmt von dem Hass in seinen Augen, zog sie ihre Hand zurück und presste sie gegen ihre Brust. Noch schlimmer als Isandros Zurückweisung war das grauenhafte Gefühl, das in ihr aufstieg. Eifersucht. Sie war eifersüchtig auf ihren eigenen Sohn.

Isandro liebte ihn so abgöttisch, so selbstlos. Er war durchaus in der Lage zu lieben. Nur liebte er nicht sie.

In den letzten Tagen seiner freien Woche beobachtete Isandro Rosanne noch argwöhnischer als zuvor. Anstatt sie wie bisher mit María und Zac allein zu lassen, hielt er sich jetzt immer in ihrer Nähe auf.

Natürlich spürte Rosanne seine Feindseligkeit. Aber sie ließ nicht zu, dass er ihr Angst machte. Er hatte ja keine Ahnung, wie stark sie hatte werden müssen. Also ertrug sie seinen Groll, seine Blicke, sein offensichtliches Misstrauen.

Trotzdem waren ihre Nerven am Sonntagabend zum Zerreißen gespannt. Sie saßen im Esszimmer. Das Dinner war bereits vorüber, und sie waren beim Kaffee angelangt. Rosanne trank einen Schluck und schloss die Augen, um das herrliche Aroma zu genießen. Und um Isandro nicht sehen zu müssen.

Nachdem die Haushälterin ihnen eine gute Nacht gewünscht hatte, stand auch sie hastig auf. Für heute hatte sie genug von Isandro und seinen falschen Verdächtigungen.

Doch wie aus heiterem Himmel streckte er plötzlich eine Hand aus und hielt sie am Arm fest. Glühende Hitze breitete sich an der Stelle aus, wo seine Finger ihre Haut berührten. Erschrocken stolperte sie einen Schritt zurück. Wäre Isandro nicht aufgesprungen, um sie aufzufangen – sie wäre gefallen.

Mit weit aufgerissenen Augen blickte sie zu ihm auf. Seine Hände brannten wie Feuer durch den dünnen Stoff ihres T-Shirts. Und auch er schien es zu spüren. Etwas in seinen Augen blitzte gefährlich auf. Rosanne stockte der Atem, als die Luft zwischen ihnen förmlich zu vibrieren begann.

Das konnte nicht sein. Isandro hasste sie! Und doch … genau dieses Gefühl verzehrender Sehnsucht hatte sie in jener ersten Nacht empfunden. Und in den vielen Nächten nach der Hochzeit. Nächte voller Leidenschaft, voller Sinnlichkeit und stürmischen Verlangens.

Er zog sie näher an sich, legte eine Hand unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen.

„Ich frage mich …“

„Was fragst du dich?“, stieß Rosanne hervor.

„Welche Tricks du in den vergangenen zwei Jahren gelernt hast. Denn zweifellos warst du sehr damit beschäftigt, Erfahrungen zu sammeln.“

5. KAPITEL

Zunächst ergaben Isandros Worte überhaupt keinen Sinn. Erst als sein Mund sich dem ihren näherte, wurde Rosanne klar, was er vorhatte. Wie von einer höheren Macht geleitet, schmiegte sie ihren Körper an seinen. Der Wunsch, geküsst zu werden, war überwältigend intensiv.

Und als dann seine Lippen ihre erst zärtlich, dann fester berührten, entrang sich ihrer Kehle ein leiser Seufzer. Sie öffnete den Mund, wollte den Kuss noch vertiefen. Wollte, dass ihre Zungen einander fanden, wollte, dass er die Arme um ihre Taille schlang, wollte seine Erregung spüren.

So lange hatte sie sich nach diesem Augenblick gesehnt. Und gefürchtet, ihn nie wieder zu erleben. Wie einen Schatz hatte sie die Erinnerungen an solche Momente mit Isandro gehütet, nur ganz selten hervorgeholt und sich darin verloren …

Bis eben hatte Isandro noch klar denken können. Es war ihm darum gegangen, sich selbst etwas zu beweisen, indem er Rosanne seinen Willen aufzwang. Doch jetzt spürte er, wie er langsam die Kontrolle verlor, während sie sich an ihn schmiegte. Unter seinen Küssen öffnete sie den Mund, zögernd, als sei sie sich nicht sicher … Als habe ihn ein Schwall kalten Wassers getroffen, zog er sich so abrupt zurück, dass Rosanne rückwärts taumelte. Dieses Mal unternahm er nichts, um sie zu halten.

Er hasste es, welche Wirkung sie immer noch auf ihn hatte. Hasste es, dass er sie immer noch begehrte. Sehr sogar.

Zornig fuhr er sich mit dem Handrücken über die Lippen. „Wie ich sehe, hast du die Rolle der Jungfrau perfektioniert. Eine erfahrene Frau kann offenbar jedem Mann das Gefühl geben, er sei ihr erster.“

Rosanne versuchte verzweifelt, ihre Gefühle zu beherrschen. Die Art, wie er seine Lippen abwischte, verletzte sie zutiefst. Gleichzeitig brannte in ihrem Körper immer noch das Verlangen, das er geweckt hatte.

Sie wollte flüchten, doch er fasste sie erneut am Arm und hielt sie fest.

„Du hast mich nur aus einem einzigen Grund geheiratet: Um an deine Erbschaft zu kommen. Und zur doppelten Absicherung deiner Zukunft bist du auch noch schwanger geworden. Du hattest nie die Absicht, dich um dein Kind zu kümmern.“

„Du verstehst gar nichts, Isandro.“ Rosannes Stimme zitterte vor Schmerz. Sie wollte noch mehr sagen, irgendetwas, um ihn zum Schweigen zu bringen, um ihre Qual zu lindern … doch ihr fiel nichts ein.

Im Gegensatz zu ihm hatte sie nicht vergessen, dass ihre Leidenschaft mitnichten zu Beginn der Schwangerschaft abgekühlt war. Wenn ihr einziges Ziel gewesen wäre, schwanger zu werden, warum hatte sie sich ihm dann Nacht um Nacht so schamlos hingegeben?

Sie atmete tief durch und benutzte die letzte ihr verbliebene Waffe. „Du vergisst, dass ich in der Angelegenheit kaum eine Wahl hatte. Alles war Teil des Deals zwischen meinem Vater und dir, erinnerst du dich? Du wolltest deine gesellschaftliche Position festigen und er seinen guten Ruf retten. Deshalb musste ich dich heiraten!“

Ihre Worte berührten etwas in Isandro, was ihm gar nicht behagte. Etwas Quälendes versuchte, an die Oberfläche zu gelangen.

Rosanne riss sich los. In diesem Moment hasste sie ihn. Nein, das stimmte nicht. Der Hass war nur eine Maske, hinter der sich ein sehr viel stärkeres Gefühl verbarg. Der Hass war ihr Schutz, damit Isandro nicht erkannte, wie viel er ihr bedeutete.

„Fahr zur Hölle, Isandro.“

„Nicht, ohne dich mitzunehmen.“

Ich war bereits dort … Die Worte lagen ihr auf der Zunge, doch sie hielt sie zurück.

„Ich werde nicht gehen, Isandro. Also gewöhn dich an mich.“ Und damit marschierte sie aus dem Zimmer und die Treppe hinauf.

In dieser Nacht kehrte der Traum zurück. Wieder war Rosanne in dem weißen Raum gefangen. Aber als sie mit tränennassen Wangen und bis zum Hals pochendem Herzen erwachte, war sie allein. Sie hatte nicht geschrien. Im Haus war es still.

Am nächsten Tag im Büro überkam Isandro plötzlich der überwältigende Drang, alles stehen und liegen zu lassen, in seinen Wagen zu springen und nach Hause zu fahren. Rosanne war dort, in seinem Haus. Allein und unbeaufsichtigt – abgesehen von María und einigen Angestellten.

Er hatte bemerkt, wie unsicher María war, was seine Frau betraf. Er hatte gesehen, wie Rosanne die alte Dame um den Finger gewickelt hatte. War er denn verrückt geworden, sie mit Zac alleine zu lassen?

Ohne Isandros verstörende Gegenwart fühlte Rosanne sich zum ersten Mal seit einer Woche ein bisschen entspannter. Sie wusste, dass María strikte Anweisung erhalten hatte, was ihren Umgang mit Zac anging. Aber die Nanny legte die Regeln großzügig aus, wofür Rosanne ihr unendlich dankbar war.

Vor ein paar Tagen hatte sie die Scheidungspapiere unterzeichnet. Seither lastete ein schwerer Druck auf ihrer Brust. Sie redete sich ein, dass es ein ganz normales Gefühl wäre: Isandro und ihr war es einfach nicht gelungen, Zac eine stabile Familie zu sein.

Das Dinner am Freitagabend verlief ohne Zwischenfälle. Unbehelligt erreichte Rosanne ihr Zimmer. Doch sie fühlte sich zu ruhelos, um gleich ins Bett zu gehen. Isandro würde bestimmt in seinem Arbeitszimmer beschäftigt sein.

Sie trat in den Innenhof hinaus, legte den Kopf in den Nacken und betrachtete die silbern glitzernden Sterne am dunklen Nachthimmel.

Auf der untersten Treppenstufe sitzend, ließ sie sich von dem warmen andalusischen Wind streicheln. Mit geschlossenen Augen atmete sie den süßen Duft der Pflanzen ein. Bis ein Geräusch sie auffahren ließ. Hastig stand sie auf, als eine dunkle Gestalt sich von der Wand löste. Sie wusste sofort, wer es war. Ein Fremder hätte weit weniger Panik ausgelöst.

„Isandro.“ Zumindest klang ihre Stimme fest.

Er machte einige Schritte auf sie zu. Rosanne stand noch immer auf der untersten Treppenstufe, sodass sie ein kleines Stückchen größer war als er. Lag es an der zauberhaften Nacht, dass sie plötzlich das Bedürfnis überkam, ihre Hände an sein Gesicht zu legen und ihn zu küssen?

Es kostete sie immense Kraft, das Bild zu vertreiben.

„Isandro, was willst du?“

Ein harter Ausdruck lag in seinen Augen. Er öffnete den Mund, und Rosanne wappnete sich für eine neuerliche Anschuldigung. Doch in diesem Moment drang ein lauter Schrei aus Isandros Schlafzimmer. Jemand rief nach ihm. Unüberhörbare Angst lag in der hohen weiblichen Stimme. Rosanne erkannte sie sofort.

„María!“, rief sie und folgte Isandro eilig die Treppe hinauf.

Die Nanny stand mitten in seinem Schlafzimmer, weiß wie eine Wand, und rang die Hände.

Isandro ging auf sie zu und fasste sie an den Schultern, doch die Frau brachte keinen vernünftigen Satz heraus.

„María, was ist los?“, fragte Rosanne so ruhig wie möglich. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Verärgerung über Isandros Gesicht huschte. Ihm gefiel nicht, dass sie ihm gefolgt war.

„Zac …“, stieß María endlich hervor. „Er hat eine Art Anfall. Ich glaube, er atmet nicht.“

Isandro ließ María stehen und hastete über den Flur in das Zimmer des Jungen. Entsetzen durchfuhr Rosanne. Nein … Nein! schrie eine Stimme in ihrem Kopf. Nicht jetzt! Nicht nach allem, was wir durchgemacht haben!

Auf wackligen Beinen folgte sie Isandro, der offenbar ebenfalls panisch war. Instinktiv schob sie ihn beiseite, um einen Blick auf ihren Sohn werfen zu können.

Sie zwang sich zur Ruhe. Zac krampfte nicht mehr, sondern lag ganz still in seinem Bett. Seine Haut zeigte eine ungesunde bläuliche Färbung. Er war bewusstlos, atmete aber gleichmäßig.

Rosanne kniete neben dem Bettchen nieder und legte Zac auf die Seite. Dann öffnete sie sein Schlafanzugsoberteil und fühlte seine Stirn. Sie war heiß.

Sie schaute zu María hoch, die ihnen gefolgt war, und erteilte ihr laute Anweisungen. Die Nanny erwachte aus ihrer Trance und rannte ins Badezimmer. Die plötzliche Hektik schien auch Isandro zu wecken.

„Was tust du denn da? Du wirst ihn noch verletzen!“

„Es ist nur ein Fieberkrampf, Isandro. Geh nach unten und ruf einen Krankenwagen.“

Als er sich nicht rührte, schaute sie zu ihm auf. „Geh! Ruf den Rettungswagen! Wir müssen ihn ins Krankenhaus bringen. Wenn du zurückkommst, ist Zac wach, das verspreche ich.“

Endlich reagierte er und stürmte aus dem Zimmer. María kam unterdessen mit einem Glas Wasser und einer niedrig dosierten, fiebersenkenden Tablette zurück.

Vorsichtig streichelte Rosanne ihren Sohn und sprach leise mit ihm. Endlich erwachte er aus der Bewusstlosigkeit und konnte die Tablette schlucken.

Als der Krankenwagen eintraf, berichtete Rosanne, was passiert war. Isandro nahm den noch immer ein wenig benommenen Zac auf die Arme und trug ihn nach unten. Dort kam ihnen bereits der Arzt entgegen. Rasch untersuchte er Zac und bestätigte, dass der Kleine transportfähig sei.

Rosanne blieb an der Haustür stehen und sah Isandro nach, wie er mit Zac in den Krankenwagen stieg. Sie fühlte sich müde und erschöpft. Im letzten Moment wandte der Arzt sich zu ihr um. „Sind Sie die Mutter des Kleinen?“

„Doch, ja … ja, das bin ich. Aber …“

„Dann kommen Sie mit. Der Junge braucht Sie jetzt.“

Rosanne blickte zu Isandro hinüber. „Es ist okay, Rosanne. Steig ein.“

Also kletterte sie in den Wagen. Binnen weniger Minuten erreichten sie das kleine örtliche Krankenhaus.

Nach einer sorgfältigen Untersuchung stellte der Arzt fest, dass keine Gefahr mehr bestünde, man den Jungen aber dennoch über Nacht zur Beobachtung in der Klinik lassen sollte. Isandro erklärte sofort, dass er bei ihm bleiben würde. Rosanne schwieg und begleitete María nach draußen.

So gut sie konnte, beruhigte sie die Nanny und schärfte ihr ein, sich keine Vorwürfe zu machen. Schließlich stieg María zu Hernán in den Jeep, und die beiden fuhren nach Hause. Langsam ging Rosanne zurück in das Klinikgebäude und setzte sich auf einen Stuhl vor Zacs Zimmer. Ein Sicherheitsmann hielt diskret in der Nähe Wache.

Und dann, ganz plötzlich, setzte das Zittern ein. Unkontrollierbar. Der Schock forderte seinen Tribut. Schock über die Ereignisse. Schock über die Erkenntnis, wo sie sich schon wieder befand: In einem Krankenhaus. Mit weißen Wänden.

Isandro trat aus Zacs Zimmer, um einen kurzen Anruf zu erledigen. Er entdeckte Rosanne sofort. Leichenblass saß sie auf ihrem Stuhl und starrte ins Leere. Ihre Hände zitterten. Er unterdrückte seinen ersten Impuls, sie anzuherrschen, warum sie nicht zu Hause auf ihn wartete.

„Rosanne …“

Keine Antwort.

„Rosanne?“

Immer noch nichts. Er setzte sich neben sie. Schließlich nahm er ihre Hände in seine.

Rosanne spürte, wie von irgendwoher Wärme kam. Doch der Albtraum gab sie nicht frei. Sie wusste, dass sie nicht schlief. Sie war umgeben von weißen Wänden. Endlich drang ein Laut an ihr Bewusstsein.

„Rosanne!“

Jemand drehte ihren Kopf. Sie blickte in blaue Augen. Den einzigen, von denen sie je geträumt hatte. Die Wärme seiner Hände war so beruhigend.

„Rosanne?“

Aufmerksam blickte Isandro sie an. Diesmal lag keine Ungeduld auf seinem Gesicht, sondern etwas anderes. Verwirrung. Nachdenklichkeit.

„Ich konnte nicht einfach gehen. Ich bleibe hier draußen sitzen und warte, wenn das okay ist.“

Sie steht unter Schock, schoss es Isandro durch den Kopf. Einen so tiefen und totalen Schock hatte er noch nie erlebt. Er stand auf, kehrte aber gleich darauf zurück und drückte Rosanne einen Becher mit dampfendem Tee in die Hand.

Allmählich kehrte die Farbe in ihre Wangen zurück. Er erinnerte sich daran, wie sie im Innenhof gestanden hatte, das Gesicht dem Nachthimmel zugewandt. Etwas sehr Verletzliches war von ihr ausgegangen. Er hatte sie küssen wollen … Wie konnte er an so etwas auch nur denken, während sein Sohn nebenan in einem Krankenbett lag?

„Woher wusstest du, was mit Zac los ist?“

„Als ich schwanger war, habe ich über Fieberkrämpfe in einem meiner Bücher gelesen.“

„Du hast darüber in einem Buch gelesen?“

Sie nickte. „Diese Anfälle sind bei Kindern in seinem Alter nicht unüblich.“

Isandro stand auf und schob die Hände in die Hosentaschen. „Und doch wussten weder María noch ich, was zu tun ist. Ich bin sein Vater, und sie ist seine Nanny. Verdammt, die Frau besitzt die besten Zeugnisse!“

Automatisch setzte Rosanne zu Marías Verteidigung an. „Es ist eine Sache, etwas theoretisch zu wissen. Aber wenn sich vor deinen Augen ein Kind in Krämpfen windet und blau anläuft … María wusste genau, was er hat, Isandro. Sie ist nur in Panik geraten.“

„Aber du hast sofort gehandelt, Panik hin oder her.“

Schweigen entstand. Wie sollte sie darauf antworten? Beschämt blickte sie zu Boden. Plötzlich fühlte sie sich sehr müde.

„Ich habe mich noch gar nicht bedankt, Rosanne.“

„Das brauchst du nicht“, erwiderte sie aufblickend. „Ich bin froh, dass ich helfen konnte.“

Und ich konnte es nicht. Die unausgesprochenen Worte hallten durch Isandros Kopf. Noch nie in seinem Leben hatte er sich so ohnmächtig gefühlt. Er streckte eine Hand aus. „Komm mit.“

Langsam erhob sich Rosanne und ließ zu, dass er sie am Ellenbogen fasste. Er zog sie mit sich in Zacs Zimmer und bedeutete ihr, in einem Sessel in der Ecke Platz zu nehmen. Er selbst nahm den Stuhl neben dem Bett.

Im Halbdunkel des Krankenhauszimmers, beim Anblick ihres gleichmäßig atmenden Sohnes, fiel die größte Anstrengung von Rosanne ab. Sie erlaubte sich endlich, ein wenig zu entspannen, und schlief schließlich erschöpft ein.

Nach dem Vorfall blieb Isandro einige Tage zu Hause und fuhr nicht ins Büro. Auch sein Verhalten Rosanne gegenüber wurde etwas freundlicher. Am Abend, nachdem er zum ersten Mal wieder in der Stadt gearbeitet hatte, schritt er frisch geduscht durch das Foyer in Richtung Esszimmer. Rosanne, das wusste er, würde sich dort aufhalten.

Schon den ganzen Tag über war er unerklärlich gereizter Stimmung. Unbestimmte Wut vermischte sich mit Furcht. Immer noch suchte ihn das Gefühl namenloser Angst heim, wann immer er sich an das Bild seines hilflosen Sohnes in seinem Bettchen erinnerte. Und Rosanne erfüllte ihre Rolle als Mutter, als sei sie nie fort gewesen.

Er stieß die Tür zum Esszimmer auf und blickte in ihre veilchenblauen Augen.

Überrascht zuckte Rosanne zusammen. Sie hatte noch nicht mit ihm gerechnet. Er trug ein weißes Hemd und schwarze Hosen, das Haar war noch feucht von der Dusche. Sein vertrauter Duft hüllte sie ein. Er sah so sexy und attraktiv aus, dass es ihr den Atem raubte.

„Entschuldige … ich wollte nur … ich wusste nicht, dass du hier …“ Warum brachte sie keinen vernünftigen Satz zustande? Sie schaute auf und wusste sofort, dass irgendetwas vorgefallen war. Seine Laune schien katastrophal zu sein.

„Ich wollte Julia gerade sagen, dass ich in der Küche esse. Für eine Person lohnt es sich nicht, im Esszimmer zu decken.“

„Es ist niemand sonst hier, Rosanne …“, sagte er gedehnt. „Wen willst du mit deiner falschen Bescheidenheit beeindrucken?“

„Also schön. Wenn du mir Gesellschaft leistest, dann bleibe ich.“

„Ach, bitte, wegen mir musst du das nicht“, erwiderte er achselzuckend und nahm Platz. „Geh ruhig in die Küche und iss dort.“

In diesem Moment betrat Julia mit zwei Tellern Suppe das Zimmer und machte Rosannes Entschluss, Isandro beim Wort zu nehmen, in letzter Sekunde zunichte. Es hätte nur eine lange umständliche Erklärung nach sich gezogen, und sie wollte die Haushälterin nicht in Verlegenheit bringen. Also schaute Rosanne angestrengt auf die Tischdecke und beschäftigte sich dann eingehend mit ihrer Serviette.

In den letzten Tagen hatte Isandro sich sehr zivilisiert verhalten, aber offensichtlich war seine Geduld erschöpft. In drückendem Schweigen begannen sie die Suppe zu essen. Nur der Gedanke, ihm nicht zu zeigen, wie sehr seine Anwesenheit sie verwirrte, verhinderte, dass sie aufstand und mit ihrem Teller hinausflüchtete.

Als Hauptgang gab es Rindfleisch, zu dem Julia eine Karaffe Rotwein servierte. Das Fleisch war so zart, dass es fast im Mund zerging. Rosanne schien es eine Ewigkeit her zu sein, dass sie etwas ähnlich Gutes gegessen hatte. Sie schloss die Augen, um den Geschmack noch besser genießen zu können.

Als sie sie wieder aufschlug, begegnete sie Isandros kühlem Blick.

„Das Fleisch ist köstlich“, verteidigte sie sich.

„Es ist nur Fleisch.“

Rosanne trank einen Schluck Wein. Auch der wollte eigentlich mit geschlossenen Augen genossen werden, doch sie hielt sich zurück.

Schweigend aßen sie weiter, während Rosanne versuchte, nicht allzu auffällig auf seine Hände zu starren. Er ist Linkshänder, erinnerte sie sich. Ob Zac das geerbt hatte?

Als sie fertig waren, legte Isandro seine Serviette beiseite, lehnte sich zurück und griff nach seinem Weinglas. Rosanne konnte nicht anders, sie musste ihn einfach ansehen. Seine außergewöhnliche Präsenz faszinierte sie auf eine Weise, wie sie es noch bei keinem Menschen erlebt hatte. Plötzlich überkam sie das Gefühl, als könne er bis auf den Grund ihrer Seele blicken … als seien sie in der Zeit zurückgereist, an den Tag, an dem sie sich das erste Mal begegneten.

Isandros Blick lag ruhig auf ihr. Dabei verspürte er tief im Innern den Drang, Rosanne zu packen und zu schütteln, damit sie … einfach irgendetwas sagte.

Irgendetwas, das es dir leichter macht, die Dinge zu verstehen?

Er befahl der lästigen Stimme in seinem Kopf zu schweigen und fragte stattdessen: „Warum wollte dein Vater dich so unbedingt verheiraten, dass er es zur Bedingung unseres Deals gemacht hat?“

Rosanne schreckte auf. Das war so ungefähr das Letzte, was sie in diesem Moment diskutieren wollte. „Warum, um alles in der Welt, willst du das wissen?“

„Sagen wir einfach, ich will Konversation betreiben“, erwiderte er gleichgültig.

Blitzschnell erkannte Rosanne das eine: Wenn sie ihm eine Antwort schuldig blieb, würde er sofort wissen, dass er mit seiner Frage einen wunden Punkt getroffen hatte.

Also zuckte sie nur die Schultern. „Ich dachte, du wüsstest warum.“

Isandro machte eine unbestimmte Handbewegung. „Ich war immer in dem Glauben, dass es ihm um deine Erbschaft ging. Aber nach unserer Hochzeit hat er nie wieder etwas in dieser Richtung unternommen. Und ich habe nie herausgefunden, weshalb.“

„Du hast geglaubt, mein Vater will mir mein Erbe wegnehmen?“, vergewisserte sich Rosanne verwundert.

„Wollte er nicht?“ Isandros hob zweifelnd eine Augenbraue. „Er stand kurz vor dem Bankrott. Ich dachte, dein Geld wäre sein Ticket aus den Schulden.“

Das war also seine Schlussfolgerung? Rosanne schüttelte ungläubig den Kopf.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, fuhr er fort: „Es war offensichtlich, dass euer Verhältnis nicht das Beste war. Jeder konnte das sehen.“

Sie starrte ihn an. Das Gespräch drang in Themen vor, die ihr alles andere als angenehm waren. Hastig trank sie noch einen Schluck Wein. Mit einer ausweichenden Antwort würde er sich nicht zufriedengeben. Nicht, wenn er sich in dieser Stimmung befand.

„Es gibt da etwas, das du anscheinend nicht weißt.“

Isandro nippte an seinem Glas und neigte den Kopf. „Und das wäre?“

„Die Wahrheit ist, dass mein Vater sehr krank war. Niemand außer mir und seinem Kardiologen wusste davon. Er litt unter einem inoperablen Herzfehler. Deshalb hat er letztendlich die Kontrolle über seine Geschäfte verloren. Deshalb hat er jemanden gesucht, der ihm aus der Klemme helfen konnte. Er wollte als ehrenhafter Mann sterben.“ Wieder schüttelte sie den Kopf. „Und was mich betrifft … er wollte nur, dass ich einen anständigen Ehemann finde, das ist alles. Geld interessierte ihn da schon lange nicht mehr.“

„Ich wusste nicht, dass er krank ist“, entgegnete Isandro langsam. „Aber warum war es ihm so wichtig, dass du noch vor seinem Tod heiratest?“

„Weil er es meiner Mutter am Sterbebett versprochen hat.“ Rosanne biss sich auf die Unterlippe. „Ich denke, er hat nicht geahnt, dass ich so ein schwieriger Fall werden würde. Und dann kamst du, und er konnte zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.“ Sie lächelte gezwungen. „Zweifellos war dir bewusst, dass ich seit meiner Geburt darauf vorbereitet wurde, die perfekte Braut zu sein. Ich habe ein Mädchenpensionat besucht. Ich spreche fünf Sprachen. Ich beherrsche Small Talk über Themen wie die Ausrottung der Berggorillas in Ruanda und die Chaostheorie.“

Sie lachte auf, als koste es sie gar nichts, all das zuzugeben. „Als ich achtzehn wurde, hat mein Vater entschieden, dass es an der Zeit sei, die Brille abzulegen, die ich seit meinem neunten Lebensjahr trug. Er hat mich tatsächlich für eine Laser-OP angemeldet … Alles nur, um aus mir eine ansprechende Ehefrau zu machen.“

Isandro schwieg für einen Moment, bevor er sich räusperte. „Vielleicht konnte er sehen, wie wunderschön deine Augen sind“, bemerkte er leise.

Rosannes Herz schien einen Schlag auszusetzen. Sie warf Isandro einen raschen Blick zu. Eine Sekunde lang meinte sie einen seltsamen Ausdruck auf seinem Gesicht zu sehen, aber dann war die unlesbare Maske zurück.

„Warum hast du dann nicht früher geheiratet?“, fragte er weiter.

„Ich weiß nicht …“

Dabei kannte sie den Grund ganz genau. Sie dachte an die Männer zurück, die ihr über die Jahre hinweg vorgestellt worden waren. Fade. Langweilig. Erst bei Isandro war tief in ihrem Inneren etwas zum Leben erwacht, als habe es bis zu diesem Moment geschlafen. Sie hatte es kaum fassen können, als ihr Vater sagte, dass der Fremde sie gerne kennenlernen würde.

Zu ihrer ersten Verabredung kam sie eine Stunde zu früh ins Restaurant. Mit dem Rücken zur Tür sitzend, wartete sie auf ihn. Und dann fühlte sie sein Kommen.

„Entschuldigung“, hatte er gesagt und dabei gelächelt. „Ist dieser Platz noch frei?“

Es war ein selbstbewusstes und spöttisches Lächeln zugleich gewesen. Verführerisch. Natürlich war sie errötet, aber seit jenem Moment war das Eis zwischen ihnen gebrochen – hatte sie zumindest geglaubt.

Rosanne zwang sich in die Gegenwart zurück. Irgendwie musste sie dringend von sich ablenken. Wenn sie zugab, dass nicht das Geld der Grund gewesen war, ihn zu heiraten, dann …

„Und was ist mir dir? Du hast mich nur geheiratet, um einen Fuß in die englische Bankenwelt zu bekommen. Hat es eigentlich funktioniert?“

„Ja, das könnte man so sagen“, erwiderte er. „Mittlerweile kontrolliere ich die Aktienmehrheit der größten Bank des Landes.“

„Dann musst du ja ziemlich glücklich sein. Du hast bekommen, was du wolltest.“

„Glücklich? So würde ich das nicht ausdrücken. Zufrieden, vielleicht. Kannst du von dir behaupten, dass dich das Verprassen deines Erbes in den letzten zwei Jahren glücklich gemacht hat?“

Da war es wieder. Er hatte sie auf den nackten kalten Boden der Tatsachen zurückgeholt. „Nein“, entgegnete sie leise und schüttelte den Kopf. „Das hat es nicht.“

Eine unverkennbare Trauer hatte sich in ihren Tonfall geschlichen. Doch Isandros rascher Seitenblick entging ihr.

Kurz darauf betrat Julia das Esszimmer, räumte das Geschirr ab und brachte den Kaffee. Rosanne bedankte sich für das wunderbare Essen. Sie wartete, bis die Frau den Raum wieder verlassen hatte, und stand auf.

„Ich bin müde. Ich werde zu Bett gehen.“ Innerlich fühlte sie sich leer und verwundet.

Isandro hielt sie sanft am Handgelenk fest, als sie an ihm vorbeiging. Sie zwang die Emotionen, die in ihren Augen offen zu lesen sein mussten, hinunter und schaute ihn an. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Hoffentlich bemerkte er es nicht.

„Sag mir, bist du deshalb weggegangen, Rosanne? Weil du der Schublade entkommen wolltest, in die dein Vater dich gesteckt hat?“

Nein! … Das Wort hallte in ihrem Kopf und wollte hinaus, aber sie ließ es nicht zu. Noch nicht. Noch konnte sie ihre Erlebnisse nicht teilen. Nicht, solange er sie so sehr hasste.

„Ja“, erwiderte sie schließlich. „Das ist der Grund.“

Der Griff um ihr Handgelenk wurde fester, Isandros Mund glich einer schmalen Linie. „Du erwartest, dass ich dir die Geschichte von dem armen reichen Mädchen abkaufe, Rosanne? Einem armen kleinen behüteten Mädchen, das bei der ersten sich bietenden Gelegenheit davonläuft?“

„Ja“, beharrte sie.

„Nun, dann hoffe ich, es war die Sache wert.“

Das war sie …

Mit einer Willenskraft, von der sie gar nicht gewusst hatte, dass sie sie besaß, wandte sie den Blick von ihm ab und entzog ihm ihre Hand. Sie rannte aus dem Zimmer, weil sich die Fassade der Sorglosigkeit nicht länger aufrechterhalten ließ. Blind lief sie durch das Haus und hinaus in den Garten.

Er lag so richtig und falsch zugleich mit seinen Einschätzungen. Sie war ein armes reiches Mädchen gewesen. Und unglaublich naiv. Ihr Vater hatte alles in seiner Macht stehende unternommen, um aus ihr eine vorzeigbare Ehefrau zu machen. Nur mit ihrer extremen Schüchternheit hatte er nicht gerechnet.

Und sie war nicht bei der ersten Gelegenheit geflohen. Nein, sie hatte sich dummerweise bei der ersten sich bietenden Gelegenheit verliebt.

6. KAPITEL

Isandro schenkte sich Wein nach. Dabei zitterte seine Hand ein klein wenig. Welcher Teufel hatte ihn nur geritten, die alten Geschichten wieder aufzuwärmen? Bislang war es ihm doch auch gleichgültig gewesen, warum Rosanne ihn geheiratet hatte.

Er hatte an diese Hochzeit klare Bedingungen geknüpft und geglaubt, er würde ihr einen Gefallen tun, wenn er verhinderte, dass ihr Vater ihr Erbe in die Finger bekam. Aber wenn es zutraf, was sie ihm gerade erzählt hatte, war der alte Mann nie darauf aus gewesen. Unsicherheit nagte an ihm. Er war es nicht gewohnt, Menschen falsch einzuschätzen.

Das Gefühl von Verwundbarkeit, das ihn in den letzten Tagen so oft geplagt hatte, kehrte zurück. Seit dem ersten Moment, da er Rosanne gesehen hatte, war sie ihm als Bedrohung erschienen. Sie hatte den Instinkt des Beschützers in ihm geweckt … und die Hoffnung, dass sie vielleicht mehr für ihn empfand, als sie zugab.

Ob er glücklich wäre, hatte sie ihn vorhin gefragt. Und damit einen wunden Punkt getroffen. Zac hatte ihn zu einem der glücklichsten Menschen auf der Welt gemacht. Und für jemanden, dessen Leben ausschließlich auf Macht und Erfolg ausgerichtet war, kam das einer Offenbarung gleich. Einer Offenbarung, für die sie verantwortlich war!

Seit über einer Woche hielt Rosanne es nun schon hier aus. Warum langweilte sie sich nicht? Warum hatte sie noch keinen Versuch unternommen, nach Sevilla zu fahren? Warum bestand sie darauf, ausschließlich ihre drei schäbigen Outfits zu tragen?

Warum verspürte er das Bedürfnis, sie zu provozieren? Ihr Fragen nach Dingen zu stellen, die ihn früher nie interessiert hatten? Sie wieder und wieder erklären zu lassen, warum sie ihn verlassen hatte?

Er trank den letzten Schluck Wein. Sobald die Scheidung rechtskräftig war, würde er sie aus seinem Haus weisen, und sie würden sich andere Regeln einfallen lassen, was ihren Umgang mit Zac betraf. Ihr gemeinsames Kind war alles, was sie jetzt noch verband.

Als Rosanne am nächsten Morgen die Treppe hinunterkam, herrschte Chaos. Isandro hielt Zac im Arm, während er, Julia und eine weitere Angestellte versuchten, sich über das lautstarke Schreien des Kindes hinweg zu unterhalten.

„Was ist denn hier los?“

Vier Köpfe wandten sich zu ihr um, selbst Zac hörte auf zu weinen. Isandro bedachte Rosanne mit einem harten Blick aus blitzenden Augen. Aber was hätte sie nach der letzten Nacht auch anderes erwarten sollen? Sie hatten zwei Schritte nach vorne gemacht und ungefähr dreihundert zurück.

„María ist gegangen.“

„Was? Warum?“

Isandro hielt ihr einen kleinen Zettel hin. „Hier. Ihr beide scheint viel gemeinsam zu haben.“

Rosanne ignorierte die Stichelei und las. Dort stand, dass María das Gefühl hätte, sich während Zacs Anfall nicht richtig verhalten zu haben. Außerdem sei jetzt seine Mutter wieder da, und sie werde deshalb nicht mehr gebraucht.

Sprachlos schaute Rosanne zu Isandro auf. Er erwiderte ihren Blick nur kurz, dann versuchte er Zac zu beruhigen, der wieder angefangen hatte zu weinen.

„Isandro“, sagte sie, nachdem er den Kleinen an Julia weitergereicht hatte. Es war nur zu offensichtlich, wem er an dem ganzen Dilemma die Schuld gab. „Es tut mir sehr leid, dass María gekündet hat.“

„Aber selbstverständlich! Ich wette, du genießt den Triumph! Hast du sie bezahlt, damit sie geht?“

„Ich habe überhaupt nichts damit zu tun“, fuhr sie ungläubig auf. „Wenn du jemanden einstellst, der beim ersten Anzeichen von Problemen das Handtuch wirft, kannst du mich doch nicht dafür verantwortlich machen.“

„Und doch lief hier alles reibungslos, bevor du aufgetaucht bist!“

Noch während Isandro sprach, regte sich sein schlechtes Gewissen. In Wahrheit hatte er bereits im vergangenen Monat erste Zweifel gespürt, was Marías Zuverlässigkeit anging. Aber das brauchte Rosanne nicht zu wissen.

Kampfbereit stand sie vor ihm, die Hände zu Fäusten geballt. „Willst du damit etwa andeuten, ich hätte auch etwas mit Zacs Fieberkrampf zu tun?“

Einen langen Moment starrten sie einander an. Schließlich war es Isandro, der die gefährliche Spannung durchbrach. Er machte einen Schritt zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Nein, natürlich nicht.“ Er atmete tief durch. „Ich muss heute noch für drei Tage nach Kuala Lumpur fliegen. Das Meeting lässt sich nicht verschieben.“

„Auch auf die Gefahr hin, dass du mich jetzt mit Beleidigungen überschüttest, würde ich gerne auf Zac aufpassen, während du fort bist. So kurzfristig bekommst du kaum eine Ersatz-Nanny.“

Er kämpfte darum, völlig kontrolliert zu wirken und nichts von den Gefühlen preiszugeben, die in ihm tobten. Er wusste, dass er in einer ausweglosen Situation steckte. „Glaub mir, Rosanne, der einzige Grund, warum ich überhaupt darüber nachdenke, ist, dass meine Mutter und meine Schwester für eine Woche verreist sind. Ansonsten würde Zac bei ihnen bleiben. Ich überlasse ihn also deiner Obhut. Hernán wird natürlich jeden deiner Schritte beobachten und mir Bericht erstatten.“

Das Violett ihrer Augen schien dunkler geworden zu sein. Intuitiv wusste Isandro, dass Rosanne versuchte, ihre unzähligen Emotionen zu verbergen. Er musterte sie eingehend, bis sein Blick auf den sanften Rundungen ihrer Brüste ruhen blieb. Ihre Augen, ihr Körper, ihr Duft drohten seine Fähigkeit zu denken nachhaltig zu beeinträchtigen.

„Ich rufe regelmäßig an.“

„Etwas anderes hätte ich auch nicht erwartet.“

Er suchte nach einem Ausdruck von Triumph in ihrem Gesicht, aber da war keiner. Ihre Aufrichtigkeit verwirrte ihn. Und dann breitete sich noch ein anderes Gefühl in ihm aus … wesentlich gefährlicher und verstörender.

Eine Woche später stand Isandro am Fenster seines Arbeitszimmers und beobachtete Rosanne und Zac im Garten. Seine Rückkehr hatte sich aufgrund einer plötzlichen Krise in Asien verzögert. Hätte er es vorher gewusst, hätte er die Reise gar nicht angetreten und Zac nie so lange mit seiner Mutter allein gelassen.

Zacs zweiter Geburtstag stand bevor, weswegen der Kleine immer aufgekratzter wurde. Gerade versucht Rosanne ihn wegen irgendeiner Kleinigkeit zu beruhigen, da schlug er unvermittelt nach ihr. Alles in Isandro verkrampfte sich aus Angst, sie könne zurückschlagen.

Er wollte schon loslaufen, da hielt ihn ein Instinkt zurück. Rosanne reagierte überhaupt nicht auf den Schlag. Stattdessen ignorierte sie Zac und räumte weiter seine Spielsachen auf. Als sie wieder in seine Nähe kam, schlug er erneut um sich. Auch dieses Mal ignorierte sie ihn.

Schließlich beruhigte sich Zac von alleine. Erst jetzt ging Rosanne zu ihm und schien ihm zu erklären, dass das, was er getan hatte, falsch war. Sie zeigte ihm die Stelle an ihrem Arm, wo er sie getroffen hatte, und sprach sehr ernst mit ihm. Zac schlang daraufhin die kleinen Arme um ihren Nacken und küsste sie.

Isandro beschlich ein seltsames Gefühl, das ihm die Brust zugleich einschnürte und weitete. Abrupt wandte er sich vom Fenster ab.

Rosanne Carmichael war eine Gefahr.

Er war sich nur nicht mehr sicher, aus welcher Richtung die Bedrohung kam.

Wie sie es versprochen hatte, klopfte Rosanne an die Tür zu Isandros Arbeitszimmer, nachdem sie Zac für seinen Mittagsschlaf fertig gemacht hatte.

„Es gibt da ein paar Dinge, die ich gerne mit dir besprechen möchte“, hatte er gesagt.

Dinge wie Sorgerecht, Besuchszeiten … Ob die Scheidung schon rechtskräftig war? Rosanne wusste, dass ein Urteil so schnell nicht zu erwarten war, dennoch schmerzte der Gedanke.

Isandro telefonierte, als sie das Zimmer betrat. Er bedeutete ihr, Platz zu nehmen. Kurz darauf beendete er das Gespräch und erhob sich aus seinem Ledersessel. Er kam um den Schreibtisch herum, lehnte sich gegen die Kante und blickte Rosanne an.

„Morgen kommen ein paar Nannys zum Vorstellungsgespräch.“

„Aber …“

Mit einer knappen Handbewegung brachte er sie zum Schweigen. „Das ist keine Kritik an dir, Rosanne. Im Gegenteil. Ich möchte, dass du bei den Gesprächen dabei bist. Vielleicht kannst du, vor allem nach dem Reinfall mit María, besser einschätzen, welche der Frauen für die Betreuung unseres Sohnes geeignet ist.“

Rosanne nickte. Ihr war klar, welch große Überwindung Isandro die Bitte kostete. Immerhin war es das erste Mal, dass er Respekt vor ihrer Rolle als Mutter zeigte. „Ich weiß das zu schätzen, Isandro. Trotzdem möchte ich betonen, dass ich mich liebend gerne um Zac kümmern würde.“

„Nein. Ich will nicht, dass er sich an dich gewöhnt. Auf diese Weise leidet er nicht zu sehr, wenn er dich bald nicht mehr jeden Tag sieht.“

Rosanne sank in sich zusammen. Er schickte sie also tatsächlich fort … Hastig stellte sie Überlegungen an. Vielleicht konnte sie ein kleines Apartment in Osuna mieten und so wenigstens in der Nähe bleiben?

„Rosanne?“

Sie schaute auf. „Es tut mir leid … Wie bitte?“ Sie hatte kein Wort von dem gehört, was er gesagt hatte.

„Ich meinte, dass wir nach Sevilla fahren und dir etwas zum Anziehen kaufen müssen. Außerdem sollten wir irgendetwas mit deinen Haaren machen.“

Verwirrt stand sie auf. „Wovon sprichst du eigentlich?“

„Der Feria de Abril“, erklärte er stirnrunzelnd. „Nächste Woche beginnt das große Frühlingsfest. Du musst mich auf den Ball begleiten.“

„Feria de Abril?“, wiederholte sie.

„Ja. Das ist das wichtigste Fest in Sevilla.“ Isandro begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. „Letztes Jahr warst du nicht dort … die Menschen haben angefangen zu tuscheln. Als einer der Schirmherren des Festes muss ich eine Rede halten. Und natürlich wird es ein großes Medieninteresse geben.“ Ein zynischer Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Da mir dieses Jahr das Glück deiner Gegenwart vergönnt ist, wirst du mich begleiten. Das wird den Gerüchten ein Ende setzen.“

Automatisch wollte Rosanne protestieren, aber wieder hielt Isandro sie mit einer Geste davon ab.

„Meinst du nicht, dass es das Mindeste ist, was du tun kannst?“

„Nun … ich … ja. Aber werden die Leute es nicht seltsam finden? Was, wenn bekannt wird, dass wir uns gerade scheiden lassen?“

„Das interessiert mich nicht“, tat er ihre Bedenken unwirsch ab. „Mich kümmert nur das Hier und Jetzt. Ich bin an einem wichtigen Geschäft mit der Bank von Madrid beteiligt. Der Direktor ist zum Fest eingeladen. Es wird einen guten Eindruck machen, wenn ich ihm zeige, dass meine Ehe noch intakt ist.“

Eine Woche später, als Rosanne sich für den Ball zurechtmachte, dachte sie über Isandros Worte nach. Sie erschauerte. Der kalte berechnende Geschäftsmann war zurück. Zu sehen, dass er Zac ein guter Vater war, hatte sie glauben lassen, dass jene liebevolle Seite wirklich existierte, in die sie sich vor zwei Jahren verliebt hatte. Aber selbst wenn er zu solchen Gefühlen fähig war: sie waren nicht für sie bestimmt.

Vor einigen Tagen war Isandro mit ihr nach Sevilla gefahren und hatte ihr in mehreren Boutiquen neue Kleider gekauft. Wieder zu Hause, beaufsichtigte er persönlich, dass ihre alten Sachen weggeworfen wurden.

Die Stunden in der lebendigen lauten Stadt waren fast zu viel für sie gewesen. Die Geräusche, der Verkehr, alles drohte sie zu überwältigen. Die seltsamen Seitenblicke, mit denen Isandro sie bedachte, entgingen ihr dabei nicht. In Zukunft würde sie vorsichtiger sein müssen, sonst schöpfte er noch Verdacht.

Jetzt stand sie vor dem Spiegel und tastete nach dem Reißverschluss an ihrem Rücken.

„Soll ich das für dich tun?“

Rosanne wirbelte herum und presste das Oberteil des Seidenkleides gegen ihre Brust. Ihr Herz pochte wie wild. Sie konnte nicht fassen, dass er einfach so in ihr Zimmer eingedrungen war.

Der Atem stockte ihr, während Isandro auf sie zukam. In dem schwarzen Anzug, dem weißen Hemd – die Enden der edlen Krawatte hingen lose um seinen Hals – entsprach er genau ihrer Vorstellung männlicher Perfektion.

Er legte eine Hand auf ihre Schulter und drehte Rosanne so, dass sie mit dem Rücken zu ihm stand. Sie spürte, wie er den Reißverschluss nach oben zog und dabei mit den Fingerspitzen über ihre Haut streifte. Da sie zu dem Kleid keinen BH hatte anziehen können, presste sie den weichen Seidenstoff gegen ihre empfindsamen Brüste.

Plötzlich hielt Isandro in seiner Bewegung inne. Bildete sie es sich nur ein, oder ließ er seine Fingerspitzen tatsächlich eine Sekunde länger als nötig zwischen ihren Schulterblättern ruhen?

Endlich drehte er sie wieder zu sich um und musterte sie von Kopf bis Fuß. In seinen Augen lag keine Spur von Wärme. Das half, um ihren Puls ein wenig zu verlangsamen.

„Und wenn du den Gefallen nun erwidern könntest?“

Verwirrt blinzelte Rosanne zu ihm auf. Und dann wurde ihr klar, dass er von seiner Krawatte sprach. Ihr Herz tat einen Satz. Er war noch nie in der Lage gewesen, seine Krawatte selbst zu binden, und hatte immer sie fragen müssen. Es waren Momente vertrauter Nähe gewesen …

Ein bestimmtes Bild stieg vor ihrem geistigen Auge auf. Einmal, da war sie schon schwanger, hatte er sie auch um diesen kleinen Dienst gebeten. Ihr Babybauch drückte gegen seinen Unterleib. Sie konnte seine wachsende Erregung spüren. Auf der Feier waren sie erst sehr verspätet eingetroffen.

Rosanne zögerte und blickte ihn unsicher an. Schließlich stieß er genervt die Luft aus. „Ist das denn zu viel verlangt, verdammt?“

Er verspürte unverhältnismäßige Wut. Dabei verfluchte er vor allem sich selbst, weil er dem Impuls nachgegeben hatte und in Rosannes Zimmer gekommen war. Er wandte sich um, da hielt sie ihn am Arm fest. In ihren violetten Augen schimmerte ein so seltsamer Ausdruck, dass er für einen Moment glaubte, nicht mehr atmen zu können.

„Warte. Ich möchte es ja versuchen. Es ist nur schon eine Weile her, das ist alles.“

Sie stellte sich vor ihn hin und griff nach den Krawattenenden. Automatisch hob er das Kinn, um ihr zu helfen … und um ihrem Blick auszuweichen. Ihr wunderbarer Duft hüllte ihn ein. Sie trat noch näher, die Seide ihres Kleides berührte seinen Körper. Da schien sie plötzlich das Gleichgewicht zu verlieren und gegen ihn zu taumeln, doch sie zog sich so abrupt wieder zurück, dass er instinktiv nach unten schaute.

Und dann konnte er den Blick nicht mehr abwenden. Ihre Wangen waren gerötet, die Zungenspitze zwischen den hellen Zähnen sichtbar, während sie sich auf ihre Aufgabe konzentrierte. Er konnte die sanften Rundungen ihrer Brüste sehen, die von ihrem Kleid nach oben gedrückt wurden. Sie wirkten voll und sinnlich. Wieder kam sie seinem Körper gefährlich nahe. Heiß und hart pulsierte seine Erregung gegen den Stoff seiner Hose. So sehr hatte er keine Frau mehr begehrt, seit …

„Fertig.“ In Rosannes Stimme lag unüberhörbarer Stolz. So nahe bei ihm zu stehen und dabei die Krawatte zu binden, kam ihr wie ihre persönliche Mount-Everest-Besteigung vor.

„Hier … die wirst du brauchen.“

Sie schaute auf Isandros Hand, in der ihr Ehering und der Verlobungsring lagen.

„Du hast sie noch …“, flüsterte sie. Sie hatte diese Ringe immer geliebt. Ihr Ehering war schlicht und aus Platin, der Verlobungsring hingegen trug einen viereckigen grünen Diamanten, der von kleineren hellen Diamanten eingefasst war.

Gerührt sah sie zu, wie Isandro ihre linke Hand nahm und ihr beide Ringe über die Finger streifte.

„Ich werde noch kurz nach Zac sehen. Wir treffen uns dann unten.“

Nachdem er gegangen war, holte Rosanne tief Luft. Die letzten fünf Minuten hatten sie mehr Kraft gekostet, als sie sich eingestehen wollte. Sie blickte auf die Ringe an ihrer Hand und fühlte sich wie eine Hochstaplerin.

„Ich mochte Ana-Lucía. Ich denke, wir haben die richtige Wahl getroffen.“

Überrascht blickte Rosanne zu Isandro hinüber. Er hatte „wir“ gesagt.

Gestern hatten sie gemeinsam die Gespräche mit den potenziellen Nannys geführt. Und zum ersten Mal waren sie einer Meinung gewesen. Keine der Damen, die sich vorstellte, gefiel ihnen. Sie waren entweder zu sehr interessiert daran, Isandro schöne Augen zu machen, oder sie fragten gleich nach den freien Tagen und ihrem Gehalt.

Schließlich hatte Julia angedeutet, dass eine ihrer Freundinnen Arbeit suche. Spontan war sie abends noch vorbeigekommen. Rosanne und Isandro hatten sofort gespürt, dass Ana-Lucía die Richtige war.

Der Wagen, der sie nach Sevilla gebracht hatte, hielt vor einem imposanten Gebäude im maurischen Stil. Rosanne konnte ihre Begeisterung kaum verbergen. Isandro folgte ihrem Blick.

„Das ist der Alcázar, der von König Pedro I. im vierzehnten Jahrhundert erbaute Palast.“

Er stieg aus und bot Rosanne seinen Arm. Sie erinnerte sich, wie höflich und aufmerksam er früher, bei anderen Gelegenheiten dieser Art, gewesen war.

Als sie den roten Teppich erreichten, prasselte ein wahres Blitzlichtgewitter auf sie herab. Unzählige Paparazzi fotografierten all die wunderschönen Frauen und ihre attraktiven Begleiter. Aber kein Mann, ging es Rosanne unwillkürlich durch den Kopf, konnte Isandro auch nur ansatzweise das Wasser reichen.

Der Ball fand im prunkvollen Salon de Embajadores des Palastes statt. Besonders eindrucksvoll fand Rosanne die mit roten und weißen Mosaiken verzierte Holzkuppel, die das Universum darstellte. Als sie den Kopf wieder senkte, fiel ihr Blick auf eine Gruppe Frauen, die sie anstarrten und hinter vorgehaltener Hand lachten.

Vor Scham lief sie rot an. Das Bild von damals wurde wieder lebendig, als sie den lästernden Frauen im Waschraum des Londoner Hotels hatte zuhören müssen.

„Wer sind die?“, fragte Isandro. „Kennst du sie?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich war wohl etwas zu sehr fasziniert von der Decke, als in diesen Kreisen angemessen ist.“

Isandro betrachtete die Frauen genauer. Mist! Eine von ihnen war Mercedes Lopez. Er war Rosanne gegenüber nicht ganz aufrichtig gewesen, was seine Gründe anging, sie unbedingt mit zum Fest nehmen zu wollen.

Neben dem Wunsch, allen zu beweisen, dass er eine intakte Ehe führte, war ihm auch daran gelegen, Mercedes’ Avancen ein Ende zu bereiten.

Einige Jahre vor seiner Hochzeit mit Rosanne waren er und Mercedes ein Paar gewesen. Während der langen Abwesenheit seiner Frau hatte sie immer wieder auf eine Fortsetzung dieser Affäre gedrängt. Mit Rosanne an seiner Seite hoffte er, dass Mercedes die Botschaft ein für alle Mal verstand.

Unbewusst zog er Rosanne an sich.

Doch da eilte Mercedes schon auf ihn zu und begrüßte ihn mit den typisch spanischen Küssen auf die Wange. Dabei ließ sie sich sehr viel Zeit und platzierte ihre Lippen viel zu nahe an seinen Mundwinkeln.

Eine wunderschöne Frau, schoss es Rosanne durch den Kopf. Bestimmt Isandros Geliebte. In ihren Bewegungen lag jene gewisse Vertrautheit, die sich nicht vortäuschen ließ.

Rosannes Euphorie, mit Isandro an einem so wundervollen Ort zu sein, drohte wie ein Ballon zu zerplatzen. Nimm dich zusammen, befahl sie sich und verbat sich jedes Selbstmitleid. Sobald sie und Isandro geschieden waren, konnte er tun und lassen, was er wollte.

Aber noch waren sie verheiratet!

Geschickt schob sie sich zwischen ihren Mann und die Unbekannte. Sie streckte eine Hand aus und sagte in sehr vornehmen Englisch: „Wie geht es Ihnen? Ich bin Rosanne, Isandros Ehefrau. Ich glaube, wir sind uns noch nicht vorgestellt worden?“

Die andere musste einen Schritt zurückweichen.

„Querida, das ist Mercedes Lopez … eine alte Freundin von mir.“

Eine alte Freundin, aber sicher doch. Rosanne war nur froh, dass sie sein Gesicht und die geheimen Zeichen, die er seiner Freundin zweifellos zusandte, nicht sehen konnte.

Zu ihrer größten Erleichterung verstand Mercedes jedoch den Wink und verabschiedete sich eilig.

„Komm“, meinte Isandro. „Ich möchte dir ein paar Leute vorstellen.“

Bevor Rosanne etwas einwenden konnte, hatte er sie schon in die Menschenmenge gezogen.

Isandros Herz klopfte noch immer. Die selbstbewusste Art, mit der Rosanne Mercedes in ihre Schranken gewiesen hatte, hatte ihn tief beeindruckt. Niemals zuvor hatte sie ein so besitzergreifendes Verhalten gezeigt.

Ja, weil sie jetzt auf dein Geld aus ist und alles dafür tun würde …

Die Leute, die er ihr vorstellte, waren alle ausgesprochen freundlich. Keiner gab ihr das Gefühl, nicht willkommen zu sein.

Rosanne entspannte sich zusehends und beteiligte sich hin und wieder an den Gesprächen in großer Runde. Allerdings war sie vor allem damit beschäftigt, die Pracht ihrer Umgebung zu bewundern und in sich aufzusaugen.

Ganz versunken, hörte sie gerade noch die letzten Worte, die eine der Frauen an sie richtete. „… großen Börsencrash.“

Verwirrt schaute Rosanne auf. „Entschuldigung. Wie bitte?“

„Der europäische Börsencrash vor achtzehn Monaten … erinnern Sie sich nicht?“

Fieberhaft durchforstete sie ihr Gedächtnis. „Ich bin mir nicht sicher …“

Isandro runzelte die Stirn und bedachte sie mit einem seltsamen Blick.

Die Unterhaltung um sie herum erstarb. Rosanne wusste nur zu gut, warum sie nichts vom Weltgeschehen mitbekommen hatte. Rasch setzte sie einen ungläubigen Blick auf, als könne sie selbst nicht fassen, dass ihr etwas so Wichtiges entfallen war.

„Ach, der Börsencrash“, sagte sie und lachte nervös. „Ja, natürlich.“

„Wie hätten Sie auch mit einem der einflussreichsten Banker Europas verheiratet sein und sich daran nicht erinnern können?“, erwiderte die Frau lächelnd. „Sie hätten schon auf dem Mond leben müssen.“

Oder an einem ähnlich ungastlichen Ort …

Rosanne wünschte, der Boden würde sich unter ihr auftun und sie verschlingen. Sie bemerkte Isandros nachdenklichen Blick. Ihn hatte sie mit ihrem schlechten Schauspiel nicht täuschen können.

Und dann wurde alles noch schlimmer, als sie mit einem Mal Ana erblickte, Isandros Schwester.

7. KAPITEL

Ana begrüßte Isandro und trat dann einen Schritt zurück. „Aha“, wandte sie sich an Rosanne, „die verlorene Ehefrau ist zurückgekehrt.“

„Ana“, warnte Isandro leise.

„Was?“, fuhr sie ihn an. „Willst du mir etwa erzählen, dass sie nach allem, was sie dir und meinem Neffen angetan hat, einfach so zurückkommen und dich wie eine Weihnachtsgans ausnehmen kann?“

Rosanne wurde schwindelig. Sie erinnerte sich an ein früheres Gespräch zwischen Isandro und seiner Schwester. Unbemerkt von den beiden, hatte sie an jenem Tag, der ihr Leben für immer verändern sollte, die lautstarke Auseinandersetzung mit anhören müssen.

„Nach all den Jahren der Demütigung, die unser Vater uns mit seiner englischen Hure zugemutet hat, nimmst du dir eine englische Frau? Die jetzt auch noch schwanger von dir ist? Was tust du uns da an?“

„Ana“, hatte Isandro in einem Tonfall erwidert, bei dem es Rosanne eiskalt den Rücken hinuntergelaufen war. „Nichts hat sich geändert. Es ist bloß eine geschäftliche Verbindung. Ein Kind ist ein zusätzlicher Bonus. Es erspart mir eine zweite Ehe, um einen Erben zu garantieren.“

Seine Schwester senkte die Stimme, um ihrem gefährlichen Verdacht besonderen Ausdruck zu verleihen. „Liebst du sie etwa?“

Isandro lachte hart auf. „Natürlich nicht.“

„Warum hast du dann mit ihr geschlafen?“

„Das geht dich nichts an“, erwiderte er hart.

Die Stimmen wurden leiser. Rosanne war zu entsetzt, um sich bewegen zu können. Zu verletzt. Und dann hörte sie Isandro.

„Sie ist nur ein Mittel zum Zweck. Sie hat mir nichts bedeutet, und das wird sie nie tun. Aber sie hat ihre Pflicht als Ehefrau mir gegenüber mehr als erfüllt, und du wirst das gefälligst akzeptieren!“

„Anscheinend hat sie dich sehr clever in ihre Falle gelockt, mein lieber Bruder“, hatte Ana gehässig entgegnet.

Erst allmählich wurde Rosanne sich der realen Gegenwart wieder bewusst. Ana stand noch immer vor ihnen und zischte ihrem Bruder Gemeinheiten zu. Isandro schaute unbeteiligt zur Seite.

Schließlich bereitete er den Anschuldigungen unvermittelt ein Ende. „Es reicht!“, herrschte er seine Schwester an.

Ana verstummte mitten im Satz. Mit einem erstickten Laut packte sie ihren Ehemann am Arm und marschierte davon.

Isandro wandte sich zu Rosanne um. Es schockierte ihn, wie blass sie geworden war. Ihr Blick wirkte gehetzt. Leise fluchend zog er sie in eine ruhige Ecke. Er breitete die Arme aus, wollte sie instinktiv an sich ziehen, da rückte sie hastig von ihm ab. Eine spöttische Stimme meldete sich in seinem Kopf. Du wirst doch nicht etwa schwach?

Rosanne stand kurz vor einem Zusammenbruch. Isandro hatte sie umarmen wollen, doch wenn sie das zugelassen hätte, wäre es ihr Untergang gewesen.

Und als jetzt seine Stimme erklang, hörte es sich so kalt an, dass sie sicher war, sich seine Besorgnis nur eingebildet zu haben. „Ana hatte kein Recht, dich anzugreifen.“

Die Worte halfen ihr, das innere Gleichgewicht wiederzufinden. Vorsichtig schüttelte sie den Kopf, als stimme sie ihm zu.

„Bist du wieder in der Verfassung, zu den anderen zu gehen?“

Rosanne nickte und hoffte inständig, dass er nichts von dem wahren Ausmaß ihrer Bestürzung mitbekam.

„Ja, natürlich. Ich brauche nur noch einen Moment … die Hitze …“

Den restlichen Abend verhielt Isandro sich höflich, aber distanziert. Vielleicht hatte das Wiedersehen mit seiner Schwester die Dinge für ihn wieder in die richtige Perspektive gerückt? Sein Misstrauen aufs Neue bestärkt? Rosanne versuchte sich ihre Verzweiflung nicht anmerken zu lassen. Vielleicht bedauerte er bereits, sie auf den Ball mitgenommen zu haben. Vielleicht wünschte er, er könne mit seiner Geliebten allein sein …

Auf dem Heimweg sprach er kaum mehr als zwei Worte mit ihr. Am Horizont zog ein Gewitter auf. Der in einiger Entfernung zu vernehmende Donner kam Rosanne wie ein Unheil verkündender Bote vor. Schnell treibende Wolken verdunkelten den Himmel und hüllten den Mond in finstere Schatten.

Als sie das Haus betraten, löste Isandro seine Krawatte. „Ich genehmige mir noch einen Drink. Magst du mir Gesellschaft leisten?“ Er stellte die Frage beiläufig und ohne sie anzusehen.

Rosanne schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Gute Nacht.“

Doch als sie den Fuß der Treppe erreichte, hielt sie noch einmal inne. „War diese Frau deine Geliebte?“

Langsam drehte Isandro sich zu ihr um. „Warum?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich will es nur wissen … ihr scheint einander sehr nahe zu sein.“

„Vor langer Zeit hatten wir einmal eine Affäre. Also nein, sie ist nicht meine Geliebte.“

„Danke. Gute Nacht.“ Rosanne floh die Treppe hinauf, bevor sie sich selbst in noch größere Schwierigkeiten brachte.

Oben angekommen schlüpfte sie aus ihren Schuhen und schlich auf Zehenspitzen in Zacs Zimmer. Er schlief tief und fest. Sie zog die Decke über seinen kleinen Körper und küsste ihn auf die Stirn.

Als Isandro geraume Zeit später das Zimmer seines Sohnes betrat, konnte er noch Rosannes Duft wahrnehmen. Erschöpft ließ er sich in einen Sessel in der Ecke des Raumes fallen und starrte vor sich hin ins Leere.

Nachdem Rosanne sich eine Stunde lang schlaflos im Bett hin und her gewälzt hatte, stand sie frustriert wieder auf. Bilder, Erinnerungen, Gefühle … alles wirbelte in ihrem Kopf durcheinander und wollte sie einfach nicht zur Ruhe kommen lassen. Sie brauchte dringend frische Luft.

Sie machte ein paar Schritte nach draußen. Es regnete noch immer, und sie streckte eine Hand aus und fing einige dicke Tropfen auf. Blitze erhellten den Nachthimmel.

Binnen Sekunden war Rosanne von oben bis unten durchnässt. Doch es kümmerte sie nicht. Das Gesicht dem Regen zugewandt, schritt sie die Stufen in den Innenhof hinunter. Ein magischer Moment – wie sehr hatte sie in den vergangenen Monaten von einem solch elementaren Erlebnis geträumt! Es fühlte sich an, als würde das Wasser sie reinigen. Eine wilde, ungestüme Freude erfüllte sie.

Sie hatte einen unaussprechlichen Albtraum durchlebt, und dennoch war sie nun wieder mit ihrem Sohn zusammen. Gelöst hob sie die Arme gen Himmel und drehte sich um die eigene Achse.

„Was, zur Hölle, tust du denn da?“

Erschrocken fuhr Rosanne herum. Erkennen konnte sie Isandro durch den dicht wie Bindfäden fallenden Regen kaum … aber seine Verärgerung spürte sie trotzdem. Jetzt trat er einen Schritt auf sie zu. Er trug nur Boxershorts; Wassertropfen perlten über seine nackte Brust.

„Ich … ich stehe im Regen“, erklärte sie stotternd.

„Das sehe ich.“

Was er auch sehen konnte, war, dass ihr Nachthemd wie eine zweite Haut an ihrem Körper klebte und nahezu durchsichtig geworden war. Er konnte sich nicht zurückhalten, sein Blick wanderte über ihre Kurven. Über die schmale Taille, die schönen weiblichen Hüften, die langen Beine. Verlangen stieg in ihm auf, pulsierte heiß und leidenschaftlich durch seine Adern.

„Sandro …“

Er schaute auf. „Wie hast du mich genannt?“

Sehnsucht schimmerte in ihren Augen. Er kannte dieses Glitzern, damals hatte sie ihn auch immer so angeschaut. Er spürte den Regen nicht mehr. Die Welt verschwamm. Er sah nur noch sie, die Konturen ihres Körpers, das Beben ihrer Brüste.

„Sandro.“

Isandro schüttelte den Kopf. Irgendwie musste er diesen Bann brechen. „Niemand nennt mich so.“

„Ich schon.“

Ihre Worte versetzten ihm einen Stich. Er musste an die Situation auf dem Ball denken, als er versucht hatte, sie in die Arme zu nehmen. „Rosanne … geh wieder ins Bett.“

Sie machte einen Schritt auf ihn zu, nicht an ihm vorbei.

Wütend überwand Isandro den letzten Meter und legte seine Hände auf ihre Schultern. „Verdammt, was ist denn nur los mit dir?“

Es war, als hätte eine geheime Macht von Rosanne Besitz ergriffen. Sie legte die Hände auf seine Hüften und spürte, wie er sich unter der Berührung versteifte. Insgeheim betete sie, dass er sie nicht zurückwies.

„Sandro … bitte …“

„Sandro, bitte, was?“ Er wusste genau, dass er dieses Gespräch überhaupt nicht führen sollte. Dass er zurück ins Haus gehen sollte. Aber irgendetwas ging von ihr aus, etwas … das vorher nicht da gewesen war. Etwas Ernsthaftes, Klares. Es kam ihm vor, als sei er dieser Frau noch nie begegnet. Oder doch, in der Vergangenheit, als er geglaubt hatte …

„Ich will dich.“

Die drei einfachen Worte explodierten in seinem Kopf. Er versuchte, sich zu bewegen, doch es gelang ihm nicht. Ihre Hände streichelten seinen Körper, liebkosten und verwöhnten ihn. Regentropfen fielen von ihren Haarspitzen auf ihre Schultern. Und nur der Instinkt, sie zu schützen, verhinderte, dass er gleich hier und jetzt dem stärksten Verlangen nachgab, das er je in seinem Leben empfunden hatte.

„Liebling …“, flüsterte er rau.

Er blickte ihr in die Augen. Sie trat noch näher, lehnte sich an ihn. Der Regen ließ nach. Ein tiefes Stöhnen entrang sich seiner Kehle. Isandro umfasste Rosannes Gesicht mit beiden Händen, hob ihren Kopf und presste seine Lippen stürmisch auf ihre.

Der Kuss vibrierte vor Leidenschaft. Genau davon hatte Rosanne all die Monate geträumt. Sie schmiegte sich an ihn, schlang die Arme um seinen Nacken, presste ihre Brüste gegen seinen Oberkörper. Sie wagte kaum zu glauben, dass all das wirklich passierte.

Ihre Zungen fanden und umtanzten einander. Rosanne spürte, wie sich tief in ihrem Inneren, an ihrem geheimsten Ort, sehnsüchtige Hitze bildete und sich von dort ausbreitete.

Schließlich unterbrach Isandro den Kuss. Ohne ein Wort zu sagen, beugte er sich vor und hob sie auf seine Arme. Rasch trug er sie in sein Zimmer. Rosanne bekam einen vagen Eindruck von dunklen Farben und einem großen Bett. Dann stellte er sie auf die Füße.

Plötzlich wurde sie sich des nassen Nachthemdes bewusst. Fast war es, als sei der Traum vorbei, und die harsche Realität drängte sich wieder in den Vordergrund.

Doch als habe Isandro ihre Gedanken gelesen, streichelte er mit einer Hand über ihre Wange.

Und noch bevor Rosanne klar war, was er tat, hatte er ihr das Nachthemd über den Kopf gestreift. Achtlos warf er es zu Boden und zog in derselben Sekunde seine Boxershorts aus.

Nackt betrachteten sie einander. Früher wäre Rosanne am liebsten vor Scham im Boden versunken, aber nun war sie längst darüber hinaus. Dafür gab es viele Gründe. Einer davon war die Erinnerung an das Gefühl, das nur er ihr geben konnte. Für Verlegenheit war in diesen unvergänglichen Empfindungen kein Platz.

Sie spürte, wie die Regentropfen immer noch von ihren Haarspitzen auf ihre jetzt nackte Haut fielen. Sie erschauerte und wagte kaum zu atmen, als Isandro mit einer Hand ihre Brust berührte.

Er neigte den Kopf, sein warmer Atem kitzelte sie. Ihre Knospen verhärteten sich. Aber anstatt sie in den Mund zu nehmen, küsste er zart die Regentropfen von ihrem Hals.

Rosanne überließ sich ganz dem Gefühl, das Isandro in ihr weckte. Tief in ihrem Inneren bedankte sie sich bei allen Göttern, dass sie diese zweite Chance erhalten hatte.

Zärtlich strich sie Isandro die nassen Haare aus der Stirn, hob seinen Kopf und schmiegte sich wieder eng an seinen Körper. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste seine sinnlichen Lippen.

Die Leidenschaft, die sie überkam, wurde immer wilder, die Küsse immer stürmischer. Isandro streichelte über Rosannes Rücken, bevor er die Hände fest auf ihren Po legte. Gleich darauf zog er sie an sich, sodass sie seine wachsende Erregung spüren konnte. Rosanne reagierte sofort, indem sie eine Hand zwischen sich und ihn schob und ihn zu streicheln begann.

Schwer atmend machte er einen Schritt zurück. „Genug!“

Einen Moment lang fühlte Rosanne nackte Angst, dass dies der Zeitpunkt war, an dem er sie endgültig zurückweisen würde. Doch da hob er sie schon wieder auf seine Arme und trug sie zum Bett hinüber. Erleichterung durchströmte sie, während sie zusah, wie er in der Schublade nach einem Schutz kramte und ihn sich überstreifte.

Endlich legte sich Isandro neben sie. Er berührte ihre empfindsamen Brüste, massierte die harten Spitzen, fuhr dann langsam mit der flachen Hand über ihren Bauch und noch tiefer bis zu ihrem geheimen Zentrum. Instinktiv öffnete Rosanne die Beine für ihn.

Er sah ihr kurz ins Gesicht, ein Lächeln umspielte seinen Mund, bevor er den Kopf neigte und mit der Zunge über eine ihrer Brustspitzen glitt, während er seine Hand zwischen ihre Schenkel schob und sie dort zärtlich zu streicheln begann. Als er die harte Knospe ganz mit den Lippen umschloss und leicht daran saugte, glaubte Rosanne vor Lust fast zu vergehen. Noch nie war sie so erregt gewesen, so bereit.

Die Augen fest geschlossen, bewegte sie sich ungeduldig unter ihm. Sie wollte mehr. Sie wollte ihn in sich spüren, wie sie es sich in all den langen einsamen Nächten erträumt hatte.

„Sandro … Sandro!“

Durch den Nebel des Verlangens, der sich um sein Denken gelegt hatte, hörte Isandro sie kaum. Sie war so weich, ihre Haut so zart und seidig. Ihr Duft verhieß das Paradies auf Erden. Und sie reagierte so sensibel auf seine Berührungen, wie er es in Erinnerung hatte.

Jetzt umklammerte sie seine Schultern und rückte ein Stück von ihm ab. Ihre Augen schimmerten so dunkel, dass sie fast schwarz wirkten.

„Ich will dich in mir spüren“, flüsterte sie atemlos.

Einen endlosen Moment schauten sie einander einfach nur in die Augen. Schließlich schob Rosanne sich unter ihn, bis er zwischen ihren Beinen lag. Mit den Händen umfasste er ihre Hüften und drang dann sanft und ohne zu zögern in sie ein.

Er beobachtete, wie sie den Kopf in den Nacken legte und scharf den Atem einsog, während sie ihn in sich aufnahm. Genauso wie früher. Er erinnerte sich an jedes einzelne Mal, als sei es gestern gewesen.

Isandro stützte sich auf den Unterarmen auf und begann sich in einem langsamen Rhythmus zu bewegen. Rosanne stieß den angehaltenen Atem aus und legte ihre Beine um seine Hüften. Ein lustvolles Stöhnen entrang sich seiner Kehle, als er daraufhin noch tiefer in sie hineinglitt.

Lange Zeit genossen sie den gemeinsamen Rhythmus, kosteten das Vergnügen aus. Irgendwann jedoch konnte Rosanne den Höhepunkt nicht länger hinauszögern. Ein Orkan bildete sich in ihr, die Muskeln in ihrem Inneren spannten sich an. Isandro beschleunigte das Tempo, Schweißperlen glitzerten auf seiner Haut. In der nächsten Sekunde explodierten in Rosannes Kopf eine Millionen funkelnder Sterne.

Schwerelos schwebte sie weit jenseits dieser Welt. Dass auch Isandro seine Erfüllung fand, bekam sie nur am Rande mit. Ein Zucken durchlief seinen Körper, mehrmals, und noch einmal, bis er schließlich erschöpft auf sie sank. Rosanne schloss ihn in die Arme und hielt ihn fest.

Geraume Zeit später erst fand Isandro die Kraft, sich zu bewegen. Sich aus der Wärme ihres Körpers zurückzuziehen, hinterließ ein Gefühl des Verlusts, der Leere. Um sich davon abzulenken, stand er auf und ging ins Badezimmer hinüber.

Nachdenklich betrachtete er sein Ebenbild im Spiegel.

Wie ist es so weit gekommen? hallte es immer wieder in seinem Kopf. In einem Moment stand er im Regen und fragte Rosanne, was sie dort draußen trieb, und im nächsten lagen sie miteinander im Bett. Er war so voller Verlangen nach ihr gewesen, dass sein Verstand wie ausgeschaltet war.

Sie hatte ihn verhext. Bestimmt hatte sie gehört, wie er in sein Zimmer gekommen war, und war dann, nur bekleidet mit diesem verführerischen Nichts, in den Innenhof gegangen. Das Geräusch der sich öffnenden Verandatür, so wahrscheinlich ihr Kalkül, würde ihn veranlassen nachzusehen. Schon auf dem Fest musste sie seine Verletzlichkeit gespürt haben. Und jetzt hatte sie ihn genau da, wo sie ihn haben wollte. Gegen sein Verlangen nach ihr kam er nicht an.

Verlangen. Das war alles.

Isandro zog energisch die Schultern zurück. Seit wann war Verlangen mit Gefühlen verbunden? Seit jener ersten Nacht mir ihr … Er ballte die Hände zu Fäusten.

Er durfte nicht vergessen, dass sie das alles geplant hatte. Und wenn sie glaubte, durch ein bisschen Sex noch mehr Geld aus ihm herauspressen zu können, dann stand ihr eine unschöne Überraschung bevor.

Bewegungslos lag Rosanne im Bett. Noch immer durchliefen ihren Körper sanfte Wellen des Glücks. Als Isandro aus dem Bad kam, wandte sie den Kopf. Unvermittelt überfiel sie eine böse Vorahnung. Der Ausdruck in seinen Augen gefiel ihr überhaupt nicht.

Neben dem Bett blieb er stehen. Trotz ihrer Erschöpfung spürte Rosanne, wie ihr Körper auf seine Nähe reagierte. Sie zog die Beine an und verschränkte die Arme vor der Brust, obwohl sie sich danach sehnte, von ihm berührt zu werden.

Verwirrung und Furcht rangen mit dem Verlangen nach ihm. Oder erwartete er, dass sie ging? Sie machte eine Bewegung, um aufzustehen.

Doch Isandro hielt sie zurück. Wortlos beugte er sich vor und presste hart seine Lippen auf ihre. Dann kam er zu ihr aufs Bett und zog sie in seine Arme …

Sehr viel später hatte der Sturm sich gelegt. Ohne aus dem Fenster zu schauen, wusste Rosanne, dass der Himmel aufgeklart hatte. Sie lag in Isandros Armen, den Kopf an seine Brust gelehnt. Sie fühlte sich fantastisch, ihr Hunger war gestillt. Zum ersten Mal seit zwei Jahren empfand sie tiefen Frieden.

Als sie sich vorhin geliebt hatten, hatte sie geweint. Aber sie hatte ihren Kopf an Isandros Schulter gedrückt und die Schluchzer hinter Stöhnen versteckt. Sie glaubte nicht, dass er es gehört hatte. Zumindest betete sie darum.

Jetzt schien er zu spüren, dass sie wach war. Er stand auf und hob sie auf seine Arme.

„Was tust du …?“ Rosanne verstummte, sobald ihr klar wurde, was er vorhatte. Isandro steuerte auf die Verbindungstür zwischen ihren Zimmern zu.

In ihrem angekommen, ließ er sie aufs Bett gleiten. Die kleine Nachttischlampe brannte noch immer. Trotz des sanften Lichts kam Rosanne sich plötzlich nackt und entblößt vor.

Sein Blick wanderte über ihren Körper. Die Leidenschaft war aus seinen Augen verschwunden, stattdessen blitzte auf einmal Neugier darin auf.

Hektisch verschränkte Rosanne die Arme. Sie wusste genau, was er entdeckt hatte.

Eine Narbe, zwei Zentimeter lang, in der Mitte ihrer Brust.

„Was ist das?“

Rosanne schlug seinen Finger weg, mit dem er die rosa Linie hatte nachzeichnen wollen. „Das ist nichts. Nur eine Narbe von …“, fieberhaft suchte sie nach einer Erklärung, „… der Nadel einer Brosche.“

Einen Moment schien es, als wolle er nachfragen, dann zuckte er die Schultern. Die Geste wirkte auf Rosanne wie ein Schlag ins Gesicht. Es war ihm völlig egal.

„Sandro … was da gerade passiert ist …“

„Erstens, nenn mich nicht Sandro. Ich mag das nicht.“

„Aber ich dachte, es hätte dir gefallen, als …“

Er lachte auf. „Bevor du unsere Ehe verraten hast? Bevor du Zac im Stich gelassen hast? Nun, das war damals … heute liegen die Dinge anders.“

Ein vertrauter Schmerz stieg in ihr auf. „Aber was ist mit … mit dem, was wir gerade getan …?“

„Das ist das Zweite. Wir haben miteinander geschlafen, das ist alles. Es bedeutet nichts. Im Übrigen …“ Er machte eine kurze Pause. „Im Übrigen erwarte ich, dass du dich mir zur Verfügung stellst, wann immer und wie lange ich es will. Vielleicht bist du eine bessere Geliebte, als du eine Ehefrau warst.“

8. KAPITEL

„Gracias, Ana-Lucía.“

Rosanne nahm Zac von seiner neuen Nanny entgegen und ging mit ihm in den Garten hinaus. Kaum waren sie draußen, fing der Kleine an zu strampeln und wollte abgesetzt werden.

Sie freute sich über die Ablenkung. Jede Ablenkung war gut. Ablenkung von dem, was in jener Nacht geschehen war … und jede Nacht seither.

Dabei hatte sie geglaubt, Isandro wolle sie so schnell wie möglich loswerden und aus dem Haus haben. Und jetzt war sie seine Geliebte! Warum nur erfüllte dieser Gedanke sie nicht mit Entsetzen? Warum entfachte er beständig eine lodernde Hitze in ihr?

Jede Nacht kam Isandro in ihr Zimmer und kam entweder zu ihr ins Bett oder trug sie in seines hinüber. Aber danach ließ er sie jedes Mal wieder allein. Nachdem er ihr das Paradies gezeigt hatte, überließ er sie der Kälte der Einsamkeit. Wieder und wieder.

Rosanne setzte Zac ab, der sich sogleich auf den Weg zu den Beeten machte. Im Moment spielte er am liebsten Gärtner. Voller Begeisterung grub er in der Erde und platzierte sie dann an anderer Stelle. Normalerweise auf seinen Kleidern.

Geistesabwesend nahm sie einen sich windenden Regenwurm entgegen, den ihr stolzer Sohn ihr vors Gesicht hielt. Offensichtlich meinte Isandro es als Strafe, sie in den letzten Tagen ihrer Ehe zur Geliebten zu degradieren.

„Papá!“

Rosanne erstarrte. Wie hatte sie sein Kommen nicht spüren können?

Zac rannte auf seinen Vater zu und umklammerte sein Bein. Lächelnd ignorierte Isandro die beiden lehmigen Handabdrücke, die nun seinen eleganten Anzug zierten.

„Ich dachte, ich komme heute mal früher nach Hause und nehme Zac auf einen kleinen Ausritt mit.“

Überrascht strich Rosanne ein paar Erdkrumen von ihrer Jeans. „Oh … okay.“ Ihre Zeit mit Zac war noch nicht um. Es versetzte ihr einen schmerzhaften Stich, dass Isandro die Abläufe unabgesprochen änderte.

Tränen brannten in ihren Augen, als sie den beiden nachsah. Doch als sie das Haus erreichten, wandte Isandro sich mit ungeduldiger Miene nach ihr um. „Was ist? Wo bleibst du denn?“

Eine Sekunde blieb Rosanne wie angewurzelt stehen. „Ich dachte … ich meine, ja … ja, ich komme …“, brachte sie verwirrt über die Lippen.

Auf weichen Knien folgte sie ihm ins Haus. Das Gefühl, wie eine Marionette an Fäden gezogen zu werden, behagte ihr ganz und gar nicht. Aber im Moment empfand sie nur unbändige Freude über die unverhoffte Einladung.

In dieser Nacht, als die ekstatischen Wogen, die Rosannes Körper überliefen, langsam schwächer wurden, sandte sie ein stilles Gebet gen Himmel, Isandro möge noch nicht sofort ihr Bett verlassen. Ob seine anderen Geliebten auch so empfanden? Oder verhielt er sich bei ihnen anders? Zärtlicher?

Er drehte sich auf die Seite. Rosanne schmiegte sich an seinen Rücken, legte ein Bein über seine Taille, einen Arm über seine Brust. Sie spürte, wie er sich versteifte. Er wollte gehen …

Doch dann entspannte er sich, und sie jubelte innerlich auf. Sanft presste sie die Lippen gegen die weiche Haut an seinem Rücken, als müsse sie die Worte zurückdrängen, die ihr sonst zu entschlüpfen drohten. Dabei wusste sie gar nicht, was sie eigentlich hatte sagen wollen.

Erst als der Schlaf sie allmählich übermannte, wurde es ihr klar. Sie hatte sich entschuldigen wollen. Es tut mir leid, dass ich gegangen bin. Dass ich nicht den Mut besaß, dir alles zu erklären.

Ohne dass sie sich wirklich bewusst war, was sie da tat, küsste sie noch einmal die Stelle an seinem Rücken und flüsterte: „Es tut mir leid, es tut mir leid …“

Und dann überschlug sich die Welt. Isandro sprang aus dem Bett. Voller Verachtung blickte er auf sie hinab.

Er war wach …

„Es tut dir leid?“ Er lachte harsch auf. „Was tut dir leid, Rosanne?“

Sie musste es ihm sagen. Jetzt. Sofort. Hastig schaltete sie die Nachttischlampe ein. Isandro hatte sich bereits in Bewegung gesetzt und steuerte auf die Verbindungstür zu seinem Zimmer zu.

„Warte!“

Er blieb nicht stehen. Er ignorierte sie einfach.

Doch so leicht ließ Rosanne sich nicht abwimmeln. Sie stand auf, wickelte das Laken um sich und folgte ihm.

Als er sich zu ihr umdrehte, blickte er sie eiskalt an. „Mir reicht es für heute Nacht. Bitte, geh.“

Rosanne drängte den aufwallenden Schmerz zurück. „Isandro, ich muss es dir sagen … dir erklären …“

„An deinen Erklärungen bin ich nicht interessiert. Erklärungen sind etwas für Menschen, denen an ihrem Gegenüber liegt. Mein Interesse an dir bezieht sich allein aufs Schlafzimmer und darauf, wie ich sicherstellen kann, dass du keine Minute länger als nötig mit meinem Sohn verbringst.“

Er musterte sie. Gerötete Wangen, verstrubbelte Haare, so unglaublich verführerisch. Seine Miene verhärtete sich. Er traf eine Entscheidung. „Tatsächlich habe ich nachgedacht. Die Scheidung ist eingeleitet, und ich denke, du hast genug Zeit hier verbracht. Ich habe mich dir gegenüber, was Zac angeht, mehr als großzügig gezeigt. Und nun solltest du ausziehen.“

In Rosannes Kopf drehte sich alles. „Isandro …“

„Wie ich sehe, ist es schon wieder vorbei mit deinem Sandro.“ Er imitierte ihre Stimme auf höchst grausame Weise. „Sandro, ich will dich so sehr. Sandro, ich brauche dich …“

„Hör auf!“, schrie Rosanne ihn so laut an, dass er wirklich verstummte. Mit zwei Sätzen hatte er ihr Herz zerfetzt und ihre Seele in Stücke gerissen. In genau diesem Moment traf sie die Erkenntnis, dass sie sich wieder Hals über Kopf in ihn verliebt hatte … ja, nie aufgehört hatte, ihn zu lieben. Sonst hätte er niemals die Macht besessen, sie so tief zu verletzen.

„Alles, was ich dir sagen wollte, ist, wo ich seit jenem Tag gewesen bin. Es ist nicht einfach, das alles zu erklären …“ Vor allem, wenn du so bist wie jetzt …

„Und ich weiß auch, warum.“ Die Arme vor der Brust verschränkt, erschien ein höhnisches Lächeln auf seinen Lippen.

„Warum?“, musste sie einfach fragen, obwohl sie sich die Antwort denken konnte.

„Weil du herausfinden musstest, wie du dich am geschicktesten präsentieren kannst, um mein Mitleid zu erregen.“

Er begann, langsam um sie herum zu gehen. Ihr wurde ganz schwindelig davon. Aber er wollte nicht aufhören, also biss sie die Zähne zusammen und ertrug es.

„Soll ich dir deinen Zettel noch einmal zeigen, Rosanne? Ich habe ihn aufgehoben.“

„Nein“, erwiderte sie matt. Sie konnte sich an jedes Wort erinnern, das sie geschrieben hatte. Und an den dicken Kloß, der ihr die Kehle zugeschnürt hatte, an die Tränen, die in ihren Augen brannten.

„Du hast dich sehr klar ausgedrückt. ‚Ich bin noch nicht bereit, eine Ehefrau und Mutter zu sein. Es gibt Dinge, die ich noch tun will, noch sehen will …‘ War es nicht so?“

„Isandro, ich weiß, wie der Zettel auf dich gewirkt haben muss. Aber glaube mir … ich habe ihn nur geschrieben, weil ich nicht damit gerechnet habe, dich oder Zac je wiederzusehen.“

Endlich blieb er stehen und sah sie an. Ihre eigenen Worte hallten durch ihren Kopf. Sie hatte sich vollkommen missverständlich ausgedrückt.

„Nein, warte. So habe ich das nicht gemeint!“

„Nein, sicher nicht. Deine Erbschaft geht zur Neige, und da du keinen weiteren Trottel gefunden hast, der dich aushält, bist du zu mir und dem leicht verdienten Geld aus unserem Ehevertrag zurückgekehrt. Und Zac benutzt du, um dich bei mir einzuschmeicheln.“

Rosanne öffnete den Mund, war aber zu perplex, um zu antworten.

„Seit du gegangen bist, warst du für mich tot, Rosanne. Und für Zac auch. Und auf gewisse Weise wäre es vielleicht besser gewesen, du wärst gestorben oder zumindest nie zurückgekommen.“

Unmöglich, dass er wusste, wie nahe er mit seinen grausamen Worten der Wahrheit kam. Das war Rosannes einziger Trost, während ihr das Blut gefror und ihr Herz zu Eis erstarrte.

Sie musste fort von ihm und von seinem Hass, bevor er sie völlig vernichtete. Sie hatte geglaubt, die Hölle überlebt zu haben. Aber dies hier war fast ebenso furchtbar.

„Was meinen Auszug angeht, stimme ich dir zu, Isandro. Ich habe bereits daran gedacht, ein kleines Apartment in Osuna zu mieten. Gleich morgen kümmere ich mich darum.“

Damit wandte sie sich um, ging in ihr Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

Wie in einem schlechten Film klemmte sie dabei ein Ende des Bettlakens zwischen Tür und Rahmen ein. Sie brachte es nicht über sich, die Tür noch einmal zu öffnen, und ließ das Laken einfach fallen.

Im dunklen Badezimmer schlüpfte sie in einen Morgenmantel, ließ sich auf den Boden sinken und bettete den Kopf auf die Knie.

9. KAPITEL

Isandro blickte auf das zwischen Tür und Rahmen eingeklemmte Laken und wartete ungeduldig darauf, dass Rosanne die Tür noch einmal aufmachte. Aber es passierte nichts.

Schließlich öffnete er selbst die Tür. Das zerknüllte Laken lag auf dem Boden, das Bett war leer.

Wo war sie? Gerade wollte er an die Badezimmertür klopfen, als er ein leises Geräusch vernahm. Einen klagenden Laut, wie er ihn noch nie im Leben gehört hatte.

Die Klage wurde lauter, und die Situation erschien ihm mit einem Mal so privat, so persönlich und intim, dass er sich leise zurückzog.

Ein Bild wurde in seinem Kopf lebendig. Ihr Gesicht, als er ihr gesagt hatte, sie hätte besser fortbleiben sollen … oder sterben.

Er hatte sich die Worte sagen hören und sie am liebsten gleich zurückgenommen. Doch da war es schon zu spät. Bevor ihm die Konsequenzen in all ihren Ausmaßen bewusst wurden, hatte ihn Rosannes Reaktion wie ein Schlag in den Magen getroffen. Sie war so blass wie das Laken um ihren Körper geworden, das Glitzern in ihren Augen erstarb.

Fast kam es ihm so vor, als habe er sie wirklich verletzt. Warum, wenn sie doch nur eine perfekte Schauspielerin war, hatte sie nicht versucht, ihn wieder ins Bett zu locken? Das wäre ihr nur allzu leicht gelungen!

Aber sie hatte nicht versucht, ihn zu verführen. Stattdessen saß sie jetzt in ihrem dunklen Badezimmer und gab Laute von sich, die er nie in seinem Leben vergessen würde. Er konnte nicht zu ihr gehen. Instinktiv wusste er, dass sie glaubte, allein mit ihrem Leid zu sein.

In seinem Kopf wirbelten die Gedanken. Was hatte das alles zu bedeuten?

In den nächsten Tagen hielt Rosanne sich so gut es ging von Isandro fern. Auch er unternahm keinen weiteren Versuch, Sex mit ihr zu haben. Ihren Auszug erwähnte er nicht mehr, aber sie hatte trotzdem mit einem Makler in Osuna Kontakt aufgenommen.

Heute Abend, nach einem furchtbar steifen Dinner, überraschte er sie mit dem Angebot, sie könne morgen mit Zac einen Ausflug nach Sevilla machen. Ohne sich eine Regung anmerken zu lassen, stimmte sie zu. Seit ihrem letzten Besuch empfand sie die Stadt als zu laut und zu hektisch.

Nach dem Essen bat Isandro sie, ihm in sein Arbeitszimmer zu folgen. Misstrauisch blieb sie hinter einem Stuhl stehen und zwang sich, den Blick nicht auf ihn zu richten. In Jeans und einem leichten Pullover sah er unglaublich sexy aus. Aber seine Leidenschaft war eindeutig erloschen, und sie würde sich nicht die Blöße geben, ihm ihre Sehnsucht zu gestehen.

Er öffnete einen Aktenschrank und zog einen kleinen silbernen Gegenstand hervor, den er ihr reichte. „Hier. Nimm mein Handy.“

Verwirrt betrachtete sie das Gerät. „Ich habe mein eigenes Handy.“

„Du brauchst aber dieses, wenn du mit meinem Sohn in die Stadt fährst.“

„Er ist auch mein Sohn!“

„In diesem Handy sind alle meine Nummern für Notfälle gespeichert.“

„Was soll denn passieren?“

„Du musst einfach vorsichtig sein. Nach dem Abend in Sevilla haben einige Zeitungen über uns berichtet. Die Menschen wissen, dass du wieder hier bist. Solche Veränderungen bedeuten auch immer eine gewisse Gefahr.“

Rosanne erschauerte. Ein so wohlhabender Mann wie Isandro konnte leicht zur Zielscheibe aller möglichen Verbrechen werden.

„Wir müssen nicht nach Sevilla fahren …“

Verärgert schüttelte Isandro den Kopf. Konnte sie denn nicht sehen, dass er ihr nur einen Gefallen tun wollte? Die Wahrheit war nämlich, dass er seit jenem Abend, an dem er ihr Weinen gehört hatte … Angst um sie hatte.

Endlich griff sie nach dem Telefon. „Ich verstehe immer noch nicht, inwiefern es sich von meinem unterscheidet.“

„Wenn irgendetwas passiert, drück einfach auf Taste eins. Zur Sicherheit fährt dich natürlich Hernán.“

Einen Moment betrachtete Rosanne das glänzende Telefon, dann wandte sie sich wortlos zum Gehen. An der Tür rief Isandro sie zurück.

„Wir sehen uns dann in meinem Büro. Alle freuen sich schon darauf, Zac zu sehen.“

Unvermittelt durchflutete sie Freude über die banalen Worte. Fast schien es, als seien sie ein ganz normales Paar, das sich über die Pläne für den nächsten Tag unterhielt.

Doch genauso plötzlich wurde Rosanne auch noch etwas anderes klar. Wie hatte sie nur so naiv sein können?

„Hier geht es überhaupt nicht um meine Sicherheit, oder? Du hast Angst, dass ich mit Zac weglaufe, sobald du mir die kleinste Chance dazu gibst! Das ist alles ein Test!“

Isandro war aufrichtig verblüfft. Nicht eine Sekunde hatte er diesen Aspekt bedacht. Er kam sich dumm vor, weil es ihm entgangen war. Denn offensichtlich war es das Erste, was ihr dazu einfiel.

„Empfindest du es als so einengend, wenn ich mir Sorgen um euch mache?“

„Wann wirst du mir endlich vertrauen? Wann wirst du endlich begreifen, dass ich nur das Beste für Zac will?“

In seinen Augen blitzte es auf. „Vielleicht am Sankt Nimmerleinstag.“

Rosanne atmete tief durch. „Du kannst uns eine Armee mitschicken, wenn du willst, Isandro. Es kümmert mich nicht.“

Aber das war eine Lüge.

Isandro setzte sich hinter seinen Schreibtisch und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. Selbst vorhin, als sie vor ihm gestanden und sich mit ihm gestritten hatte, war eine Woge des Verlangens in ihm aufgestiegen. Er wollte sie. Als Geliebte oder Ehefrau. In seinem Bett.

Nach jener Nacht hatte er sich geschworen, sie nie wieder anzurühren. Aber würde er den Schwur wirklich halten können? Diese Frau zeigte ihm mühelos seine Grenzen auf, und sie wusste es nicht einmal. Aber wenn sie es wüsste, wenn sie es auch nur eine Sekunde vermutete …

Das Telefon klingelte, und sein Assistent meldete sich.

„Was …? Gar nichts …?“ Wieder fuhr er sich durchs Haar. „Ja, ich will, dass weitergesucht wird. Drehen Sie jeden verdammten Stein um. Sie kann unmöglich für zwei Jahren verschwunden sein, ohne eine Spur zu hinterlassen.“

Frustriert knallte er den Hörer auf die Gabel. In jener Nacht hatte sie ihm erzählen wollen, wo sie all die Zeit gesteckt hatte. Aber er würde sich ihre Märchen nicht anhören, bevor er nicht selbst die Wahrheit herausgefunden hatte.

Mürrisch betrachtete Rosanne am nächsten Tag das silberne Handy. Schließlich warf sie es schulterzuckend in die Tasche mit Zacs Sachen. Es hier zu lassen, wäre einfach nur kindisch. Und Isandro würde garantiert einen Kontrollanruf machen.

Die Fahrt nach Sevilla begann friedlich. Sie und Zac nahmen auf der Rückbank Platz, Hernán steuerte den Jeep. Auf der Landstraße zwischen Osuna und Sevilla fing Zac plötzlich an zu weinen. Deshalb bemerkte Rosanne auch nicht, dass Hernán langsamer wurde. Sie blickte erst auf, als der Wagen zum Stehen kam.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie verwundert auf Spanisch.

„Kein Problem. Da ist nur ein Wagen liegen geblieben. Ich glaube, es ist das Auto meines Cousins. Ich schaue rasch nach, ob jemand Hilfe braucht.“

Rosanne warf einen Blick durch die Heckscheibe. In einiger Entfernung konnte sie das Fahrzeug ausmachen. Sie sah Hernán nach, wie er die Straße entlangging.

Und was sie dann beobachten musste, ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Der Mann, der sich bislang über den Motor gebeugt hatte, richtete sich mit einem Schraubenschlüssel in der Hand auf. Ohne Vorwarnung schlug er Hernán auf den Kopf, der sofort zu Boden sackte.

Rosanne war so geschockt, sie konnte sich nicht einmal bewegen. Auch als der Schläger und ein zweiter Mann sich hastig dem Jeep näherten, saß sie einfach nur fassungslos da. Als sie endlich aus ihrer Starre erwachte, war es zu spät. Die Männer hatten den Jeep erreicht, rissen die Tür auf und zerrten Rosanne aus dem Fahrzeug.

Einer der Männer schrie auf sie ein. „Habla español?“

„Stupido!“, fuhr ihn der andere an. „Hernán hat gesagt, sie ist Engländerin. Hol jetzt den Bengel.“

Rosanne zwang sich, einen klaren Gedanken zu fassen. Zac! Sie entwand sich dem Griff des Mannes und beugte sich in den Jeep zu Zac. Die ganze Zeit über murmelte sie beruhigende englische Worte. Vielleicht verschaffte es ihr einen kleinen Vorteil, wenn die Männer glaubten, sie verstände kein Spanisch.

Es funktionierte. „Lass sie das Kind nehmen“, hörte sie den einen sagen. „Was macht es schon für einen Unterschied. Ich bin nicht scharf darauf, einen schreienden Rotzlöffel zu halten.“

Der andere grunzte zustimmend und bedeutete Rosanne, Zac aus dem Wagen zu holen. Sie löste die Gurte des Kindersitzes und griff nach der Tasche mit seinen Sachen.

Rücksichtslos schubsten die Männer sie in Richtung ihres Fahrzeugs. Dort angekommen, wurde sie grob durchsucht und dann auf die Rückbank gestoßen.

Einer der Männer verband ihr die Augen. Dann hörte sie, wie sie einstiegen und den Motor anließen. Mit quietschenden Reifen fuhren sie davon.

Denk nach, denk nach, denk nach, befahl sie sich. Sie durfte keine Angst zeigen. Das Handy. Irgendwie musste sie es schaffen, Isandro anzurufen. Sie flüsterte Zac beruhigende Worte zu und hielt ihn sanft gegen ihre Brust gepresst. Mit der freien Hand tastete sie suchend nach der Tasche. Endlich, da war sie.

Plötzlich legte sich eine Hand über ihre und hielt sie fest.

„Wasser!“, flehte sie. „Wasser für mein Baby.“

„Ist okay. Sie will nur Wasser“, sagte einer der beiden.

Die Hand wurde zurückgezogen, und Rosanne kramte in der Tasche. Die Wasserflasche fand sie sofort, gleich darauf das Handy. Vor Erleichterung hätte sie weinen mögen. Das Telefon war so schmal, dass sie es in der Handfläche hinter der Flasche verbergen konnte.

Zac schien zu ahnen, was sie vorhatte, und nahm ihr die Flasche ab. Eilig versteckte Rosanne die Hand mit dem Handy hinter seinem kleinen Körper und tastete nach dem Ziffernblock. Die beiden Männer unterhielten sich angeregt und beachteten sie nicht weiter.

Sie fand die Stelle, an der die Taste mit der Eins sein musste. Sie drückte darauf, dann die Ruftaste. Der Wagen wurde langsamer und bog ab. Vermutlich auf eine Schnellstraße, denn ihre Geschwindigkeit nahm rasch zu.

Rosanne nutzte den Moment, um das Handy wieder in die Tasche gleiten zu lassen. Bildete sie es sich nur ein, oder hörte sie eine leise Stimme? Sie wusste, ihr blieb nur diese eine Chance, mit Isandro Kontakt aufzunehmen. Also beugte sie sich vor und fragte laut auf Spanisch: „Warum entführen Sie uns? Wohin fahren wir? Warum haben Sie Hernán niedergeschlagen? Er könnte verletzt sein …“

Einen Augenblick herrschte Stille, dann brach die Hölle los. Sie ahnte den Schlag, bevor sie ihn spürte. Dennoch flog ihr Kopf zur Seite. „Sie spricht Spanisch!“

Zac begann wieder zu weinen, und Rosanne versuchte, ihn zu beruhigen. Die Nerven der Männer, so viel war offensichtlich, lagen blank.

„Wir nehmen dich eine Weile mit, damit dein reicher Ehemann Zeit hat, darüber nachzudenken, wie viel du ihm wert bist. Und sobald wir unser Ziel erreicht haben, werden wir mit dir …“ Und dann beschrieb er in entsetzlichen Details, was sie mit ihr vorhatten. Rosanne verschloss ihren Geist vor den Drohungen, es war die einzige Möglichkeit, nicht den Verstand zu verlieren.

Wenigstens hatte Zac sich einigermaßen beruhigt. Tränen brannten in ihren Augen. Zac. Ihm durfte nichts geschehen. Insgeheim schwor sie sich, ihn mit aller Macht zu beschützen. Wenn die Männer ihm etwas antun wollten, mussten sie sie vorher schon umbringen.

Eine Ewigkeit waren sie auf holprigen Straßen unterwegs, dann hielt der Wagen plötzlich an. Einer der Männer zog Rosanne aus dem Wagen und nahm ihr die Augenbinde ab.

„Du kannst ruhig sehen, wo wir sind, querida. Hier ist es viel zu abgelegen, als dass jemand vorbeikommen könnte.“

Er schubste sie auf eine kleine Steinhütte zu. Bis zum Horizont erstreckte sich felsige Berglandschaft. Vegetation gab es kaum.

Verzweiflung machte sich in Rosanne breit. Die Hütte besaß keine Fenster, war kalt und feucht. Sie wurde hineingestoßen, die Babytasche flog achtlos auf den Boden.

Sie setzte Zac auf der Matratze ab, die in einer Ecke lag, und durchforstete die Tasche. Das Display des Handys war gesprungen, das Gerät funktionierte nicht mehr.

Glücklicherweise hatte sie ein paar Kekse eingepackt, mit denen sie Zac eine Weile beschäftigen konnte. Sie gab ihm die Trinkflasche und wechselte seine Windeln, versuchte, alles so normal wie möglich zu gestalten.

Leider erwachten bald seine Lebensgeister, und er wollte spielen. Aufgekratzt lief er in dem kargen Raum umher, griff nach der Türklinke. Als ihm klar wurde, dass die Tür verriegelt war, brach er in herzzerreißendes Weinen aus.

Genau in diesem Moment wurde die Tür aufgestoßen und Zac nach hinten geschleudert. Einer der Männer kam herein, die Hand zum Schlag erhoben.

„Nein!“, schrie Rosanne auf und zog Zac aus dem Gefahrenbereich. Der Mann verpasste ihr eine Ohrfeige, gerade als sie sich aufrichten wollte. Sie taumelte rückwärts und schmeckte Blut an ihren Lippen.

Wieder wollte der Mann auf Zac losgehen, aber sie warf sich wie eine Löwin dazwischen und presste ihn fest gegen ihre Brust. „Rühren Sie ihn nicht an!“

Der Mann machte noch einen Schritt, doch Rosanne wich nicht zurück.

Das schien ihn zu verwirren, denn er blieb stehen. „Wenn ich ihn auch nur atmen höre, werfe ich ihn in die Schlucht.“

Er ging und knallte die Tür hinter sich zu. Zitternd sank Rosanne auf die Matratze. Zac verhielt sich zum Glück still. Sanft redete sie auf ihn ein, bis er eingeschlafen war.

In dem fensterlosen Raum verlor sie jedes Zeitgefühl. Den schlafenden Zac in Armen, nickte auch sie schließlich ein. Irgendwann schreckte sie hoch und hatte keine Ahnung, wie viele Stunden vergangen sein mochten.

Sie fühlte sich ganz steif, ihre Beine waren eingeschlafen und begannen, unangenehm zu kribbeln.

Plötzlich spürte sie, dass draußen etwas vor sich ging. Da war etwas. Auch Zac wachte auf und begann zu quengeln. Sofort stand Rosanne auf und stellte sich beschützend vor ihn.

Das war’s. Sie würden kommen, ihr Zac wegnehmen und dann … Sie schluckte und verbat sich, den Gedanken weiterzuverfolgen.

Die Tür wurde geöffnet, das Licht einer Taschenlampe fiel in den Raum. Rosanne blinzelte. „Wenn Sie meinen Sohn wollen, müssen Sie mich erst umbringen. Mein Ehemann ist schon auf dem Weg hierher, und er weiß genau …“

„Rosanne? Mi Dios, was haben Sie dir angetan?“

Im ersten Moment glaubte sie, sie halluziniere. Das konnte doch unmöglich sein!

„Sandro …?“

„Si. Ich bin es.“ Die Stimme klang gar nicht nach ihm. Sie durfte ihren Sinnen nicht trauen. Der Unbekannte kam in den Raum, hinter ihm konnte sie noch mehr Lichter ausmachen.

Und dann stand Isandro vor ihr. Groß und dunkel in dem schwachen Licht, und atemberaubend lebendig und wirklich.

Wenn das eine Halluzination war, würde sie zumindest glücklich sterben.

10. KAPITEL

Endlich erlaubte sich Rosanne, ihren Augen zu trauen. Unendliche Erleichterung durchflutete sie. „Isandro, es tut mir so leid. Ich hätte nicht nach Sevilla fahren dürfen. Wenn wir zu Hause geblieben wären, wäre das alles nicht passiert. Du hattest recht. Ich hätte überhaupt nie zurückkommen dürfen. Es ist alles meine Schuld …“

Isandro verspürte einen schmerzhaften Stich. Der Vorschlag, einen Ausflug nach Sevilla zu machen, stammte von ihm. Und doch gab sie sich die Schuld. „Shh, Rosanne“, murmelte er beruhigend. „Es ist ja gut. Gib mir Zac.“

Sie erstarrte. Natürlich wusste sie, dass sie Zac loslassen musste, aber sie konnte es nicht. Sie versuchte es, aber ihre Arme wollten ihr nicht gehorchen. Ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. „Ich kann nicht. Ich kann ihn nicht gehen lassen …“

„Doch, das kannst du.“

Isandro legte seine Hände über ihre. Wärme durchdrang ihre ausgekühlte Haut. Sie spürte, wie Zac instinktiv zu seinem Vater wollte. Und endlich, endlich löste sich ihr klammernder Griff, und sie gab ihn frei.

Einen langen Moment hielt er seinen Sohn, dann reichte er ihn an jemanden hinter sich weiter. „Glaubst du, du kannst laufen?“, fragte er besorgt und nahm Rosanne wieder bei den Händen.

Sie nickte. Alles kam ihr so unwirklich vor. Warum ging er nicht, jetzt, da er wusste, dass mit Zac alles in Ordnung war?

„Natürlich … es geht mir gut …“ Doch schon beim ersten Schritt gaben ihre Beine unter ihr nach. Als habe er es erwartet, fing Isandro sie auf und hob sie auf seine Arme.

„Was ist passiert?“ Schockiert blickte er auf ihre blutverkrustete Lippe.

„Ich habe ihr eine runtergehauen, als der Bengel den Mund nicht halten wollte“, antwortete eine hässliche Stimme.

Rosanne erkannte sie sofort. Die beiden Entführer standen, mit Handschellen gefesselt und bewacht, neben der Hütte. Einen Augenblick versteifte Isandro sich, dann trug er Rosanne kommentarlos an den Männern vorbei. Er setzte sie auf die Rückbank des warmen Jeeps. Zac war bereits dort. Eine Polizistin schnallte ihn in seinem Kindersitz fest. Sie lächelte freundlich.

Nur vage war Rosanne sich der vielen Polizisten und flackernden Taschenlampen bewusst. Sie hörte ein dumpfes Geräusch, dann kehrte Isandro zurück und rieb sich die rechte Hand. Nachdem er auf dem Beifahrersitz Platz genommen hatte, startete der Fahrer den Wagen und fuhr los.

Rosanne wusste, dass er zurückgegangen und den Mann geschlagen hatte. Sie empfand Stolz. Hätte sie die Kraft besessen – sie hätte sich persönlich gerächt.

Müdigkeit hüllte sie ein. Eines musste sie noch wissen, bevor sie sich dem Schlaf überließ. „Hernán? Wie geht es Hernán?“

„Er ist im Krankenhaus. Die Ärzte sagen, er kommt wieder ganz in Ordnung, dank dir und deinem Anruf …“

Die Stimme wurde immer leiser, und bald war sie nicht mehr zu hören.

Rosanne wachte erst wieder auf, als Isandro sie ins Haus trug. Sie protestierte, bat, nach Zac sehen zu dürfen, aber er wollte nichts davon hören.

„Es geht ihm gut“, versicherte er ihr. „Ana-Lucía badet und füttert ihn.“

In seinem Badezimmer setzte er sie auf dem Wannenrand ab und kramte in einem kleinen Verbandskasten nach Wattestäbchen und Desinfektionsmittel. Dann kniete er vor ihr nieder und tupfte ihre Lippe ab. Der Schmerz war scharf und brennend, glücklicherweise aber schnell wieder vorbei.

Rosanne schaute an sich hinunter. Ihre Kleidung war völlig verschmutzt, ihr T-Shirt mit Blut verschmiert.

„Du musst gefroren haben. Die Hütte befand sich sehr hoch in den Bergen.“

Sie schüttelte den Kopf. Von Kälte hatte sie nichts gespürt. „Nein … es war nicht kalt. Ich musste doch Zac warm halten … ich …“ Wie aufs Stichwort begannen ihre Zähne zu klappern, als sei die Frage nötig gewesen, um ihre eiserne Selbstkontrolle zu durchbrechen.

Ein seltsamer Ausdruck huschte über Isandros Gesicht. „Ich bin gleich wieder da“, murmelte er und ging aus dem Bad.

Rosanne stand auf und betrachtete sich im Spiegel. Ihre Augen wirkten riesig in dem leichenblassen Gesicht. Die Wunde auf ihrer Lippe pochte schmerzhaft. Mechanisch räumte sie den Verbandskasten ein.

„Lass … ich kümmere mich darum. Setz dich wieder hin.“

Sie hatte ihn gar nicht zurückkommen hören. Gehorsam setzte sie sich und akzeptierte das Glas Brandy, das er ihr reichte. Die goldgelbe Flüssigkeit brannte in ihrer Kehle und erfüllte sie mit Wärme.

„Es tut mir leid. Das wäre nie passiert, wenn … Ich kann nicht fassen, dass ich Zac einer solchen Gefahr ausgesetzt habe.“

Wieder kniete Isandro vor ihr nieder. „Hör auf. Mir hätte es genauso passieren können“, sagte er ernst.

Sie schüttelte den Kopf. „Trotzdem, sie haben mich ausgewählt, weil sie wussten …“

Er legte einen Finger auf ihre Lippen. „Shh. Sie hatten es auf dich abgesehen, weil einer von ihnen Hernáns Cousin ist. Er glaubte, daraus einen Vorteil ziehen und schnelles Geld verdienen zu können. Sie waren nichts weiter als dumme Verbrecher. Du hingegen warst unglaublich mutig, mi querida.“

Die Wärme in seinen Augen verwirrte sie. „Nein, ich hatte solche Angst.“

„Aber du hast Zac beschützt. Du warst stark. Ich wusste nicht, dass du so stark sein kannst.“

Ganz zärtlich streifte er mit seinen Lippen die ihren, küsste sie so sanft, dass Rosanne am liebsten für immer und immer in diesem Kuss versunken wäre. Natürlich war ihr klar, dass es sich um eine außergewöhnliche Situation handelte. Isandro war dankbar, das war alles. Sie wusste genug über Momente wie diesen, in denen es ums nackte Überleben ging. Bald würde die Euphorie verblassen. Dann würde die Feindseligkeit wieder die Oberhand gewinnen.

Vorsichtig zog sie sich zurück; es fiel ihr schwerer als alles, was sie bisher hatte tun müssen. „Ich glaube, ich würde jetzt gerne duschen.“

Nach einem Augenblick stand er auf, die Wärme war aus seinen Augen verschwunden. An ihre Stelle war Leere getreten. „Natürlich. Brauchst du Hilfe?“

„Nein, danke“, erwiderte sie rasch – zu rasch. Der Gedanke, ihn in ihrer Nähe zu wissen, wenn sie sich so verletzlich fühlte, glich emotionalem Selbstmord.

Rosanne duschte heiß und lange. Erst als sie sich wirklich sauber fühlte, schlüpfte sie in ihren Morgenmantel, rubbelte die Haare trocken und trat in ihr Zimmer.

Unmittelbar darauf öffnete Isandro die Verbindungstür. „Das Dinner ist fertig. Du musst etwas essen.“

Ohne zu widersprechen folgte sie ihm in die Küche, in der bereits der Tisch mit einem Teller dampfendem Stew und knusprigem Brot für sie gedeckt war.

Isandro lehnte gegen die Spüle und sah ihr beim Essen zu.

„Wie lange waren wir …? Ich meine, wann …“

„Du weißt es nicht?“

„Sie haben mir die Augen verbunden. Ich trage keine Uhr, und das Handy ist kaputtgegangen.“

„Wir haben dich um sechs Uhr abends gefunden. Sie haben dich in einen abgelegenen Teil des Nationalparks gebracht. Wenn du nicht angerufen hättest, wären wir erst viel später dort eingetroffen … vielleicht erst morgen. Als der Wagen den Park erreichte, ist das Signal abgebrochen …“

Rosanne erschauerte, als die Ereignisse in ihrem Gedächtnis wieder lebendig wurden. Abrupt stand sie auf, die Stuhlbeine quietschten über den Boden. „Ich muss Zac sehen. Ich muss wissen, ob er …“

„Es geht ihm gut, Rosanne.“

Doch sie hörte nicht mehr zu, sondern stürmte die Treppe hinauf und weiter ins Zimmer ihres Sohnes. Mit wild pochendem Herzen öffnete sie die Tür. Ana-Lucía richtete gerade die Decke über dem friedlich schlafenden Jungen. Tränen der Erleichterung brannten in Rosannes Augen.

„Siehst du?“, fragte Isandro, der ihr gefolgt war. „Alles in Ordnung. Und du brauchst jetzt auch deinen Schlaf.“

Isandro wusste, dass seine Stimme rau klang. Zu viele Emotionen musste er unter Kontrolle halten. Rosanne in ihrer blanken Furcht vor sich zu sehen, als er schon gedacht hatte … das Schlimmste befürchtet hatte. Er durfte nicht an das Gefühl denken, das er in diesem Moment empfunden hatte.

Seine wild durcheinanderwirbelnden Gedanken kamen abrupt zum Stillstand, als Rosanne sich umdrehte und auf ihr Zimmer zuging. „Wirst du schlafen können?“

Rosanne wusste, dass sie Ja sagen sollte. Ja, danke, alles okay, Gute Nacht. Aber die Lüge wollte ihr nicht über die Lippen gehen. Nur für heute Nacht. Bitte, gib mir nur die eine Nacht und morgen lasse ich dich wieder in Ruhe …

Sie sah ihn an. „Würdest du …? Ich meine, ich weiß, dass du nicht … dass wir nicht …“

Entsetzt über sich selbst wandte sie sich ab, doch Isandro hielt sie am Arm fest.

„Möchtest du heute Nacht bei mir bleiben?“

Vor Verlegenheit und Dankbarkeit färbten sich ihre Wangen rot. Sie wagte nicht, ihn anzusehen. „Ja, bitte. Ich möchte nicht alleine sein.“

Ohne ein weiteres Wort nahm Isandro ihre Hand und führte Rosanne in sein Zimmer. Trotz ihrer Proteste löste er ihren Morgenmantel und streifte ihn ihr über die Schultern. Dann zog auch er sich aus.

Er schlug die Decke auf einer Seite des Bettes zurück und wartete, bis Rosanne sich hingelegt hatte. Dann deckte er sie zu, ging um das Bett herum und schlüpfte ebenfalls hinein.

Rosanne rechnete damit, dass er es dabei belassen würde, doch da rückte er schon näher und schmiegte sich an ihren Rücken.

„Schlaf gut, Rosanne.“

Das Gefühl von Geborgenheit, die Sicherheit, in seinen Armen zu liegen, breitete sich in ihr aus. Endlich entspannte sie sich und überließ sich dem erholsamen Schlaf.

Als sie nach einer Weile wieder erwachte, lag Isandros Arm schwer über ihren Brüsten. In dem sicheren Wissen, dass er schlief, streichelte sie zärtlich seine Hand, seinen Arm, seine Schulter. Sie wandte den Kopf, um sein schlafendes Gesicht zu sehen. In diesem Moment regte er sich.

Erschrocken hielt Rosanne inne. Sie würde den Zauber brechen. Wenn er aufwachte, würde er alles vergessen haben, was passiert war, und sich fragen, was sie in seinem Bett zu suchen hatte.

Wieder bewegte er sich. An ihrem Po spürte sie seine Erregung. Als er mit langsam kreisenden Bewegungen die weiche Haut an ihrem Bauch zu streicheln begann, hielt sie gebannt die Luft an. Schließlich widmete er sich ihren Brüsten, massierte die sich härtenden Knospen zwischen zwei Fingern.

Sandro, lag es ihr auf der Zunge. Gerade rechtzeitig fiel ihr ein, was er zu diesem Namen gesagt hatte. „Isandro …?“

„Shh.“

Er küsste ihren Nacken, ihre Schultern. Hitze loderte zwischen ihren Beinen auf. Unwillkürlich spreizte Rosanne ein wenig die Schenkel, und Isandro erhörte ihr stummes Flehen. Mit seinen Händen begab er sich auf eine sinnliche Wanderschaft, über ihren Bauch, ihre Hüften, ihre Beine. Dann brachte er sich und sie in die richtige Position und berührte das vor Sehnsucht pochende Zentrum ihrer Lust.

Keuchend rang Rosanne nach Atem. Isandro stützte sich auf einen Ellenbogen auf und neigte den Kopf. Und dann küsste er sie. Ganz sacht und sanft. Alles war umgeben von einer solchen Zärtlichkeit, es wollte ihr schier das Herz zerreißen.

Erst sehr viel später fand er einen schnelleren Rhythmus, der sie unaufhaltsam dem Paradies zutrieb. Als er schließlich auch noch seine Lippen um ihre Knospen schloss, war es um Rosanne geschehen. Sie klammerte sich an ihn, bäumte sich auf, um dann mit einem letzten erstickten Stöhnen wieder in seine Arme zu sinken.

Lange Zeit blieben sie so eng aneinandergekuschelt liegen. Schließlich löste sich Isandro von ihr und stützte sich auf einen Ellenbogen auf. Immer noch außer Atem, schaute sie zu ihm auf. Sie hob eine Hand, er schmiegte sein Kinn in die Handfläche und küsste ihre Fingerspitzen.

Bei jedem Kuss loderte die Flamme der Leidenschaft erneut auf. Wie konnte es ihm gelingen, ihre Lust schon wieder anzufachen?

Er drängte sich dichter an sie und ließ sie das Ausmaß seiner eigenen Erregung spüren. Dann nahm er sanft ihre Hand, führte sie an seinem Körper hinab und lenkte ihre Bewegungen.

Schließlich schob er sich auf sie. Ihre Blicke trafen sich in der Dunkelheit. Fasziniert beobachtete Rosanne, wie in Isandros Augen heißes Verlangen aufflackerte. Auch ihr Körper brannte vor Sehnsucht, doch im Moment wollte sie sich ganz darauf konzentrieren, ihm Lust zu schenken.

Als er den Kopf in den Nacken warf, wusste sie, dass er dem Höhepunkt nahe war. In diesem Augenblick griff er nach ihrer Hand und gebot ihr Einhalt. Er küsste sie noch einmal leidenschaftlich auf den Mund, um dann endlich in sie einzudringen.

Sie begannen sie sich zu bewegen, erst langsam, dann immer schneller. Gemeinsam erlebten sie dabei eine Leidenschaft, die so überwältigend intensiv war, dass Rosanne erneut die Tränen kommen wollten.

Am nächsten Morgen erwachte Rosanne, als Julia ein Tablett mit Frühstück ins Zimmer trug. Hastig bedeckte sie sich mit dem Laken. Doch Julia schien überhaupt nichts dabei zu finden, sie in Isandros Bett zu sehen.

Nachdem sie gegangen war, ließ Rosanne sich in die Kissen zurücksinken. Eine Million Gedanken wirbelten durch ihren Kopf. Sie hatte die Nacht in Isandros Bett verbracht. Er hatte sie nicht alleine gelassen. Sie hatten sich geliebt. Zumindest hatte es sich so angefühlt.

Mittlerweile hatte sie sich wieder so sehr in ihn verliebt, dass sie die Vorstellung, ihn noch einmal zu verlassen, mit nackter Angst erfüllte.

Die Zimmertür öffnete sich, und Isandro trat ein.

„Keinen Hunger?“, fragte er mit Blick auf das unberührte Frühstückstablett.

„Nicht wirklich …“ Sie konnte seine Miene nicht deuten. Er wirkte unnahbar, ganz anders als der Mann, der mit ihr gestern Nacht die Pforten des Paradieses durchschritten hatte.

Nachdenklich trat er ans Fenster und blickte hinaus. Erst nach geraumer Weile wandte er sich zu ihr um. „Rosanne, wegen gestern Nacht … Es tut mir leid. Ich wollte nicht, dass es passiert. Als ich dir angeboten habe, bei mir zu schlafen, meinte ich nur das. Schlafen.“

Das Laken gegen ihre Brust gepresst, richtete Rosanne sich auf. Ein greller, stechender Schmerz löschte die Erinnerung an die Nacht aus. „Oh, nein“, erwiderte sie hastig, um ihn daran zu hindern, noch mehr schreckliche Dinge zu sagen. „Das muss dir nicht leidtun. Auch ich habe nicht damit gerechnet. Die extreme Situation war schuld, die Umstände, da ist es einfach geschehen.“

Ihre Wangen brannten vor Scham. Verzweifelt schaute sie zu ihrem Morgenmantel hinüber, der über einem Stuhl lag. Isandro folgte ihrem Blick und reichte ihr das Kleidungsstück. Ohne auch nur einen Zentimeter Haut zu zeigen, schlüpfte sie hinein und stand auf.

Sie musste hier weg. Sie hatte alles falsch verstanden. Gestern Nacht hatte er sie nur trösten wollen, mehr nicht. Und sie hatte beinahe geglaubt …

Seine Miene war hart wie Granit. Ein Messer schien sich in ihr Herz zu bohren. So sehr bedauerte er es also?

„Die Polizei wird in zwei Stunden hier sein, um dich zu der Entführung zu befragen. Glaubst du, du bist schon in der Verfassung dazu?“

Rosanne nickte. Wieso klang er nur so aufrichtig besorgt? „Ja, das schaffe ich schon.“

Während die Polizisten ihr Fragen zu allen Einzelheiten der Entführung stellten, wich Isandro nicht von ihrer Seite. Erst danach schloss er sich in sein Arbeitszimmer ein. Rosanne spielte mit Zac, bis es Zeit für seinen Mittagsschlaf wurde, und ging dann in den Innenhof unterhalb ihres Zimmers hinaus. Dort setzte sie sich in den Schatten eines Baumes, um ein bisschen zu lesen.

Bald jedoch gab sie den nutzlosen Versuch wieder auf. Die Ereignisse der letzten Nacht drängten wieder in ihr Bewusstsein. Was sollte sie nur tun?

Sie musste unbedingt den Makler anrufen und fragen, ob er eine passende Wohnung für sie in Osuna gefunden hatte. Denn eines war ihr völlig klar: Sie musste so schnell wie möglich aus Isandros Haus ausziehen. Seine Gegenwart tat ihrem seelischen Gleichgewicht nicht gut.

Außerdem würde die Scheidung in Kürze rechtskräftig werden. Isandro würde sein eigenes Leben führen wollen, vielleicht sogar wieder heiraten. Je früher sie einen Schlussstrich zog, desto besser.

In diesem Moment hörte sie das Telefon in ihrem Zimmer klingeln. Schon während sie die Treppen hinaufeilte, wusste sie, was das für ein Anruf war. Ihr Herz begann wie wild zu pochen.

Wie erwartet, war der Anruf die Bestätigung ihres Termins. Nachdem sie aufgelegt hatte, schlang Rosanne die Arme um ihren Körper. Plötzlich war ihr eiskalt. Sie wünschte, es gäbe jemanden, dem sie ihre Sorgen anvertrauen könnte. Einen flüchtigen Augenblick fragte sie sich, wie es wohl sein würde, geliebt zu werden – von jemandem wie Isandro … wie es wäre, von ihm beschützt zu werden.

Überraschend klopfte es an der Tür. Rosanne öffnete und sah sich Isandro gegenüber, ihrem Noch-Ehemann, Objekt all ihrer Träume und Fantasien. Er wirkte ernst. Das war es also. Sicher wollte er mit ihr über das Sorgerecht und die Besuchszeiten reden.

„Könntest du mit in mein Arbeitszimmer kommen? Es gibt da etwas, das ich gerne mit dir besprechen möchte.“

„Natürlich“, entgegnete sie in geschäftigem Ton und ignorierte das flaue Gefühl im Magen.

Im Arbeitszimmer angekommen, bat Isandro darum, dass sie sich setzte. Doch sie lehnte ab. „Danke, ich bleibe lieber stehen.“

Er griff nach einer dünnen Mappe, die auf dem Schreibtisch lag. „Weißt du, was das ist? Das sind die Ergebnisse der Ermittlungen, die ich in Auftrag gegeben habe, um deinen Aufenthaltsort der letzten zwei Jahre herauszufinden.“

Er weiß es? Der Gedanke löste Panik in ihr aus. Damit hatte sie nicht gerechnet. „Du hast nach mir suchen lassen?“

„Ein bisschen spät, das gebe ich zu. Gewisse Umstände haben mich leider zu lange davon abgehalten. Zum einen bin ich von heute auf morgen alleinerziehender Vater geworden, zum anderen gab es diesen Börsencrash, von dem du anscheinend nichts mitbekommen hast.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir folgen kann“, spielte sie auf Zeit.

„Möchtest du wissen, was meine Nachforschungen ergeben haben?“

Rosanne zwang sich zu einem Schulterzucken und schüttelte gleichzeitig den Kopf. Nein, sie wollte die Stationen ihres Lebens nicht in einer Akte lesen.

„Hier … schau es dir an.“

Er reichte ihr die Mappe. Mit heftig pochendem Herzen schlug Rosanne sie auf. Sie war leer.

„Ich möchte eine Erklärung, Rosanne. Denn falls du nicht in den vergangenen zwei Jahren meditierend auf einem Berg in Indien gesessen hast, hast du nirgendwo auf dieser Welt eine Spur hinterlassen. Und glaub mir, wir haben gründlich gesucht.“

Das war er. Der Moment der Wahrheit.

Sie legte die Mappe auf den Schreibtisch und trat ans Fenster. Lange Zeit blickte sie hinaus in den Garten. Als sie sich wieder umdrehte, stellte sie fest, dass Isandro sie beobachtete. In seinen Augen lag keine Wärme.

„Du hast keine Spur von mir entdeckt, Isandro, weil ich an jenem Tag, an dem ich verschwunden bin, alle meine Karten, meine Unterlagen, alle Papiere verbrannt habe. Ich habe meinen zweiten Vornamen Louise verwendet und den Mädchennamen meiner Mutter, Miller. Ich habe mein Erbe auf ein Schweizer Nummernkonto transferiert und nur Geld abgehoben, wenn es unvermeidlich war.“

Während sie sprach, kam es Rosanne vor, als betrachte sie sich selbst aus weiter Ferne. Nichts schien sie wirklich zu betreffen.

„Das erklärt immer noch nicht, wo du gewesen bist.“

Rosanne atmete tief ein und aus. Sie wollte die Worte so leidenschaftslos sprechen wie möglich. Alles andere würde zu sehr wehtun. „Ich war in Frankreich, in einer kleinen Stadt in der Nähe von Paris. In einer Klinik.“

Sie sah, wie Isandro verständnislos die Brauen zusammenzog. Kalter Schweiß stand ihr auf der Stirn. Sie betete um die Kraft, auch den letzten Schritt durchzustehen. Einen Moment schloss sie die Augen.

„Es war … ist … eine auf Krebs spezialisierte Klinik.“

11. KAPITEL

Rosanne fühlte sich schwindelig. In ihrem Kopf drehte sich alles, so als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. Sie atmete ein paarmal tief ein und aus.

Isandro trat auf sie zu, griff nach ihrem Arm und zwang sie, sich auf einen Stuhl zu setzen. Er nahm ihr gegenüber Platz.

„Als ich im siebten Monat schwanger war, bin ich zu einer Routineuntersuchung gegangen. Ich fühlte mich so müde und ausgelaugt, war häufig erkältet …“

Isandro nickte. „Du hattest oft Nasenbluten.“

„Einige Tage nach dem Bluttest hat Dr. Campbell mich angerufen und mich gebeten, in ihre Praxis zu kommen. Du warst auf dem Rückweg von einer Konferenz in New York, aber das Flugzeug hatte Verspätung.“

Wieder nickte er. Auch daran erinnerte er sich. Seit er damals zurückgekommen war, hatte sie sich ihm gegenüber kalt und distanziert verhalten.

„Als ich in die Praxis kam, war noch ein zweiter Arzt anwesend. Professor Erol Villiers sagte mir, dass man etwas in meinem Blut gefunden habe. AML. Das ist eine akute Form der Leukämie.“

Ganz gleich, wie oft sie die Diagnose wiederholte, sie verlor nichts von dem Schrecken, den sie damals empfunden hatte. Isandro saß völlig bewegungslos da. Er stand eindeutig unter Schock.

„Er wollte, dass ich sofort mit der Chemotherapie beginne, doch das habe ich abgelehnt.“

„Warum?“

„Weil die Behandlung dem Baby hätte schaden können. Es bestand die Gefahr einer Frühgeburt, von Missbildungen. Das Risiko konnte ich nicht eingehen. Damals nicht, und ich würde es auch heute nicht tun.“

„Aber …“ Isandro erhob sich und begann im Zimmer auf und ab zu gehen.

„Weil ich die Chemotherapie abgelehnt habe, sanken meine eigenen Überlebenschancen. Aber …“, sie zuckte die Schultern, „… Zacs Gesundheit war wichtiger als alles andere. Den Ärzten war klar, dass ich meine Meinung nicht ändern würde. Also baten sie mich, unmittelbar nach der Geburt in diese Spezialklinik nach Frankreich zu gehen.“

Rosanne machte eine Pause und holte tief Luft. „Du weißt, dass meine Mutter an Brustkrebs gestorben ist. Da war ich gerade fünf. Ich erinnere mich an die Behandlung, an ihre Schmerzen. Daran, wie es immer schlechter um sie stand. Ich wollte nicht, dass Zac sich an mich gewöhnt – auch nicht für eine noch so kurze Zeit, nur um mich dann wieder zu verlieren. Ich wusste, dass er bei dir in Sicherheit sein würde. Du hast dich so sehr auf ihn gefreut.“

Sie rieb mit den Händen über ihre Arme. „Es war mein voller Ernst, als ich sagte, dass ich nicht damit gerechnet habe, dich oder Zac je wiederzusehen. Meine Überlebenschance war sehr gering. Eigentlich bin ich nach Frankreich gegangen, um zu …“

Um zu sterben.

Die unausgesprochenen Worte hingen schwer in der Luft.

„Was ist dann passiert?“, fragte Isandro. Seine Stimme klang rau und brüchig.

Also erzählte sie ihm von der Chemotherapie, bei der ihr die Haare ausgefallen waren. Von der Narbe, die von dem Schlauch stammte, der in ihre Brust geführt wurde. Davon, dass die Behandlung erfolglos blieb, weil sie zu spät begonnen wurde. Davon, dass eine Knochenmarkspende die einzige Rettung darstellte. Und wie unwahrscheinlich das Glück war, einen passenden Spender außerhalb der Familie zu finden.

„Warum hast du mich nicht angerufen?“

„Weil es auch mit Operation nur eine Fünfzig-fünfzig Chance gab, eher weniger. Selbst mit all deinem Geld, all deinem Einfluss hättest du daran nichts ändern können. Und nach der Transplantation lebt man drei Monate in fast vollständiger Quarantäne, um die Infektionsgefahr so gering wie möglich zu halten. Verstehst du? Es hätte überhaupt keinen Sinn gemacht, mich zu melden.“

Ihre Stimme brach, aber Rosanne zwang sich weiterzusprechen. „Ich habe nie damit gerechnet, so lange zu überleben. Auch nach einer erfolgreichen Operation besteht immer noch die Möglichkeit, dass das fremde Knochenmark vom Körper abgestoßen wird. Ich hätte es nicht ertragen, dich und Zac durch die Glasscheibe der Quarantänestation sehen zu müssen.“

Isandro ballte die Hände zu Fäusten. Rosanne wirkt so verletzlich, wie sie dort auf dem Stuhl sitzt. Ein Sturm der Gefühle durchbrach die unheimliche Betäubung, die sich über ihn gelegt hatte. Instinktiv trat er auf sie zu. Doch dann blieb er abrupt stehen. Er fühlte sich, als würde er innerlich entzweigerissen.

Er wollte zu ihr gehen, sie in die Arme schließen und nie wieder loslassen. Und doch konnte er es nicht. Noch nicht. Er fürchtete sich vor dem, was er dann empfinden würde.

„Und was ist mit der Nachricht, die du geschrieben hast?“

Rosanne errötete. „Damit wollte ich sicherstellen, dass du mich nicht suchst. Ich dachte, wenn ich dich bei deinem Ego packe, deinem Stolz …“

Etwas blitzte in seinen Augen auf. In diesem Moment begriff er.

„Ich habe noch andere Briefe an dich und Zac geschrieben. Briefe, die an euch geschickt werden sollten … in denen ich alles erkläre und mich entschuldige. Ich wollte nicht, dass Zac in dem Glauben aufwächst, eine schlechte Mutter gehabt zu haben.“

„Und trotzdem lässt du mich jetzt seit Wochen in diesem Glauben?“

„Ein paar Mal habe ich versucht, dir alles zu erklären. Es ist nicht gerade leicht für mich. Der Tag, an dem wir uns zufällig in deinem Hotel in London begegnet sind, war wirklich mein erster Tag außerhalb der Klinik.“

Isandro erinnerte sich an die heiße Wut, die er damals empfunden hatte. Und er dachte an die Nacht, in der sie sich gestritten hatten. An seine hässlichen Worte, an ihre Reaktion … Aber wie hätte er das alles ahnen können? Wieder legte sich jene seltsame Betäubung über sein Bewusstsein, die verhinderte, dass seine Gefühle ihn überwältigten.

„Warum hast du mir damals nichts von der Diagnose erzählt? Ich weiß, dass unsere Ehe nur ein Geschäft war, aber selbstverständlich hätte ich dich in jeder nur denkbaren Hinsicht unterstützt. Du hättest die Krankheit nicht alleine durchstehen müssen.“

„Ich habe dir nichts gesagt, weil ich Angst hatte, dass du die Meinung der Ärzte teilen und mich zu der aggressiven Chemotherapie zwingen würdest. Und Zacs Wohlergehen war wichtiger als mein eigenes. Nein, meine Entscheidung stand fest. Erst kam Zac, dann ich.“ Ihr Tonfall war ohne jedes Selbstmitleid. „Und ich habe nie, absolut nie damit gerechnet, dass ich einmal hier stehen und dir alles erklären würde. Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich niemals fortgegangen. Das musst du mir glauben.“

Das tat er. Er glaubte ihr. Zu unverkennbar war der Schmerz in ihrem Gesicht, in ihren Augen. Tiefste Seelenqual, die er schon zuvor darin gelesen hatte. Der Drang, Rosanne in die Arme zu schließen, war mittlerweile überwältigend stark. Rücksichtslos schob er ihn beiseite – obschon ihn deswegen schreckliche Schuldgefühle plagten.

Als die Nachforschungen seiner Detektive rein gar nichts ergeben hatten, war ihm bewusst geworden, dass etwas Schlimmes passiert sein musste. Er konnte die Tatsachen nicht länger ignorieren. Rosanne war einfach nicht der Typ, der aus reinem Egoismus das eigene Kind im Stich ließ. Das war alles nur gespielt gewesen – ganz im Gegensatz zu ihrem Verhalten in den letzten Wochen.

Aber was bedeutete das?

Isandro empfand unzählige Gefühle gleichzeitig. Also nahm er Zuflucht im Angriff. Er wusste, dass er damit die falsche Person traf, aber er konnte nicht anders. „Meinst du nicht, dass ich dich unterstützt hätte?“

Ihr Gesicht war leichenblass, die Augen zwei violette Seen. Der Anblick ihrer aufgeplatzten Lippe zerriss ihm fast das Herz.

„Natürlich wusste ich, dass du mich unterstützt hättest, Isandro. Aber so viel Engagement war in unserer Ehe nicht vorgesehen. Außerdem wollte ich nicht, dass du dich verpflichtet fühlst, dich um mich zu kümmern. Davon stand nichts in unserem Vertrag.“

Nein, und auch nichts von der Leidenschaft, die zwischen ihnen explodiert war. Nichts davon, dass Rosanne sein Leben auf so viele Arten auf den Kopf gestellt hatte. Immer noch auf den Kopf stellte. „Und das ist deine Rechtfertigung für alles?“

Dunkelheit erfüllte Rosannes Herz. Sie musste ihr letztes Geheimnis lüften … und damit ihre Gefühle preisgeben. Sie musste ihm endlich gestehen, was sie für ihn empfand. Was sie immer empfunden hatte.

„Ich hab dein Gespräch mit Ana gehört. Unfreiwillig.“

„Mein Gespräch mit Ana …?“ In Isandros Kopf schlich sich ein dumpfer Schmerz.

Rosanne verschränkte die Arme vor der Brust. „An jenem Tag, an dem ich die Diagnose erhalten habe.“ Eine Sekunde hielt sie inne. „Ana war wütend …“

Und dann erinnerte Isandro sich. Lebhaft. Wie seine Schwester versucht hatte, ihn in die Ecke zu drängen und ihn zu zwingen, seine Gefühle zu offenbaren, die er sich selbst noch nicht einzugestehen wagte.

„Ich wollte nicht lauschen, Isandro. Aber ich kam gerade von Dr. Campbell zurück und …“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Es ist egal. Du hast damals nichts gesagt, was ich nicht schon wusste.“ Sie sandte ein Stoßgebet gen Himmel, dass er ihre Lüge nicht bemerkte.

Die Worte von damals fielen ihm wieder ein. Bestimmt hatte Rosanne den schlimmsten Teil gehört. Das Gespräch fiel genau in den Zeitraum, in dem sie sich emotional und körperlich von ihm zurückgezogen hatte. Die wirkliche Bedeutung hinter ihrem Geständnis begriff er jedoch nicht.

Ihre Stimme besaß nicht dieselbe Klarheit wie vorhin, als sie von ihrer Krankheit gesprochen hatte. Tatsächlich wirkte sie jetzt sehr brüchig und verletzlich, als liege da ein weiteres, ein letztes stilles Geheimnis hinter ihren Worten.

Rosanne stand ganz ruhig und betrachtete einen Punkt auf dem Teppich so lange, bis ihr ganz schwindelig wurde. Als Isandro endlich etwas erwiderte, war seine Miene unlesbar, sein Blick distanziert.

„Also … wie geht es nun weiter?“

Ja, wie?

Fast begrüßte sie die Belanglosigkeit der Frage. Dabei fühlte sie alles andere als Belanglosigkeit. „Ich muss für ein paar Tage in die Klinik zurück. Meine Routine-Untersuchung steht an.“

„Wann?“

„Morgen.“

„Das ist ja nicht mehr viel Zeit.“

In Rosanne verkrampfte sich alles, angesichts der Schärfe in seiner Stimme. „In der Klinik glaubt man, dass ich in London sei. Vor dort hätte ich den Zug genommen. Um ehrlich zu sein, habe ich die Untersuchung schlicht vergessen … bei all den Ereignissen in den vergangenen Wochen.“

„Du kannst mein Flugzeug nehmen.“

Das unerwartete Angebot überraschte sie. „Danke. Ich weiß das zu schätzen.“

Das war es also. Sie hatte ihr dunkelstes Geheimnis offenbart. Und nichts hatte er verstanden. Sie befanden sich noch immer an demselben Punkt wie vor zwei Jahren. Mitten im Nirgendwo.

Als Isandros Telefon auf dem Schreibtisch klingelte, zuckte Rosanne zusammen. Einen langen Moment schaute er sie noch an, dann hob er mit einer ungeduldigen Geste den Hörer ab. Leise schlüpfte Rosanne aus dem Zimmer.

12. KAPITEL

Zwei Tage später.

„Ich kann gar nicht genug betonen, wie krank Ihre Frau war, Mr Salazar. Die Tatsache, dass sie noch lebt, ist allein ihrem starken Willen zu verdanken. Und dem unglaublichen Glück, dass wir rechtzeitig einen Spender gefunden haben. Rosanne war so tapfer und hat all die Schmerzen ertragen, die Sie und ich uns nicht einmal ansatzweise vorstellen können.“

Isandro schluckte. Er schaute den Arzt lange an. Als Rosanne vor zwei Tagen zum Flughafen aufgebrochen war, hatte er sie nicht begleitet. Es war, als könne er die Starre einfach nicht durchbrechen, die über ihn gekommen war und ihn bis jetzt fest im Griff hatte.

„Professor Villiers, ich weiß, ich war nicht hier als … als meine Frau sich der Behandlung unterzogen hat. Ich muss wissen, was sie durchgemacht hat. Bitte.“

Der Arzt betrachtete ihn schweigend. Dann, als habe er entschieden, dass er Isandro vertrauen könne, nickte er. „Natürlich kann ich Ihnen ohne Rosannes Erlaubnis nicht die Details ihrer Therapie erklären. Aber ich kann Ihnen schildern, was jemand in dieser Situation üblicherweise ertragen muss.“

„Danke.“

Der Arzt deutete auf die Tür. „Kommen Sie. Machen wir einen Rundgang. Haben Sie Ihre Frau schon gesehen?“

Isandro schüttelte den Kopf.

„Dann bringe ich Sie nachher zu ihr.“

Isandro lehnte gegen den Rahmen des großen Tors, das zu einer hübschen Gartenanlage führte.

Da vorne saß sie. Inmitten einer Gruppe von Kindern. Sie las ihnen aus einem Buch vor. In ihrem geblümten Kleid sah sie kaum älter als sechzehn aus. Sie wirkte so gesund, so voller Energie. Es fiel ihm schwer zu glauben, dass …

Er setzte sich auf eine Bank in der Nähe und beobachtete sie. Dabei versuchte er zu begreifen, was der Arzt ihm über die Behandlung von Leukämie erzählt hatte.

In diesem Moment beendete Rosanne die Geschichte, klappte das Buch zu und sah lächelnd auf – direkt in Isandros eisblaue Augen. Es war, als würde ihr Blick magnetisch von seinem angezogen.

Er saß auf einer Bank, wenige Meter von ihr entfernt. Rosanne spürte, wie alles Blut aus ihrem Gesicht wich. Vielleicht war es nur ein Traum. Denn an genau dieser Stelle hatte er in ihrer Fantasie so oft …

Geistesabwesend verabschiedete sie sich von den Kindern. Isandro stand auf, als sie auf ihn zuging. Er war real, kein ihrer Einbildung entsprungener Geist.

„Isandro … was tust du hier?“, fragte sie atemlos.

„Ich dachte, ich schulde dir wenigstens das“, erwiderte er. „Ich hätte dich schon gestern begleiten sollen.“

„Ach, das ist gleich in Ordnung. Ich hatte es nicht anders erwartet.“

Ihre Worte trafen ihn hart. Er griff nach ihrer Hand. „Nein, wahrscheinlich nicht.“ Er deutete auf den Platz, an dem sie gesessen hatte. „Wer sind diese Kinder?“

Am liebsten hätte Rosanne ihm ihre Hand wieder entzogen. Seine Anwesenheit hier verwirrte sie. „Patienten. Als man mir vor drei Monaten sagte, dass die Leukämie besiegt sei, war ich noch sehr schwach. Ich musste meine Kräfte erst wieder aufbauen. Und da habe ich auf der Kinderstation ausgeholfen.“ Betreten senkte sie den Kopf. „Ich habe mich immer schuldig gefühlt, weil ich gesund geworden bin. Sie haben ihr ganzes Leben noch vor sich.“

„Deswegen brauchst du dich nicht schuldig zu fühlen“, erklärte Isandro mit einer Entschiedenheit, die sie überraschte.

„Ja“, entgegnete sie nur und atmete tief durch. „Meine Testergebnisse sehen gut aus. Die Prognose ist … sehr gut.“

„Zeigst du mir das neue Gebäude?“, fragte er unvermittelt.

Verwundert öffnete Rosanne den Mund und schloss ihn wieder. „Hat Professor Villiers dir davon erzählt?“, brachte sie schließlich hervor.

Isandro nickte.

Also führte Rosanne ihn zu der Baustelle auf der Rückseite der Klinik. Ein großes Schild aus Holz stand auf dem Rasen. Catherine und Alistair Carmichael Station zur Forschung und Behandlung von Leukämie bei Kindern.

„Warum hast du den Namen deiner Eltern gewählt?“

„Damit sie hier für immer zusammen sein können.“

Ihre Selbstlosigkeit rührte ihn. „Dein gesamtes Erbe?“

Rosanne schüttelte den Kopf. „Nicht alles. Einen kleinen Teil habe ich für die Anwaltskosten behalten, falls … falls du die Scheidung willst.“

Sie konnte ihn nicht länger ansehen. Sein Blick war so intensiv und schien bis auf den Grund ihrer Seele zu reichen. Überwältigt von ihren Gefühlen, entzog sie ihm ihre Hand und wandte sich ab. Wieder hier zu sein, ihm von ihren Erlebnissen zu berichten – das alles war plötzlich zu viel für sie.

Rosanne packte ihren kleinen Koffer und verabschiedete sich von den Ärzten und von Professor Villiers.

Im Wagen rückte sie so weit wie möglich von Isandro ab. Die Fahrt verlief schweigend. Erst als sie an dem Schild vorbeifuhren, das die Abfahrt zum Flughafen ankündigte, bemerkte Isandro: „Ich habe für heute Nacht ein Hotelzimmer in Paris reserviert.“

„Warum?“, fragte sie verdutzt. „Isandro, ich bin kein Kind mehr, das nach einem Zahnarztbesuch getröstet oder aufgeheitert werden muss.“

„Ich möchte gerne den Abend mit dir verbringen, Rosanne. Wir müssen reden. Das können wir hier genauso gut tun wie in Sevilla.“

Hatte er vielleicht Angst, dass sie das, was er zu sagen hatte, nicht gut verkraften würde? Glaubte er, er müsse sie mit erhöhter Rücksicht behandeln, jetzt, da er von ihrer Krankheit wusste?

Sie blickte aus dem Fenster und sah bereits die ersten Lichter von Paris. Innerlich zuckte sie die Schultern. Vielleicht hatte er recht. Es spielte keine Rolle, wo sie waren.

Der Wagen hielt vor einem der exklusivsten Häuser in Paris. In ihrem geblümten Baumwollkleid kam Rosanne sich ziemlich unpassend gekleidet vor.

Vom Wohnbereich der opulent eingerichteten Suite gelangte man auf einen großzügigen Balkon. Gegen die Brüstung gelehnt, genoss Rosanne den Blick auf den Eiffelturm.

Als sie sich umwandte, entdeckte sie Isandro, der sie von der Balkontür aus beobachtete.

„Isandro … es ist wunderschön hier … aber absolut unnötig. Bestimmt hast du uns doch nicht hergebracht, um einen … einen …“

Er presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „Einen romantischen Abend zu verbringen?“

Rosanne errötete, ihre Kehle war wie zugeschnürt. Er schlenderte auf sie zu, und sie konnte nirgendwohin flüchten.

„Ja, genau. Warum hast du nicht ein bescheideneres Zimmer für uns gebucht … zwei Zimmer …“

Wenn sie über seine Schulter blickte, konnte sie im Schlafzimmer ein großes Doppelbett ausmachen. Im Salon war ein Tisch für zwei gedeckt.

„Was, wenn ich genau das will?“ Er nahm ihre Hand und führte Rosanne zurück ins Zimmer. „Schau dich doch einmal um. Weißt du nicht, wo wir sind?“

Und plötzlich wurde ihr alles klar. Die Suite war so geschmackvoll eingerichtet, so romantisch. Eine Champagnerflasche ragte aus einem Eiskübel auf einem kleinen Beistelltisch, daneben standen zwei Kristallgläser.

„Die Flitterwochensuite“, flüsterte sie und riss sich los. Was, zum Teufel, ging hier vor? Panisch versuchte sie, ihre wahren Gefühle zu verbergen, und ging zum Angriff über. „Gut, wir müssen reden. Aber muss das unbedingt hier sein? Ich meine, soll das vielleicht ein schlechter Scherz sein?“

„Du hältst es für einen schlechten Scherz, wenn ich einen Neuanfang wagen will?“

Völlig verwirrt starrte Rosanne ihn an. „Was für einen Neuanfang? Wir lassen uns gerade scheiden. Ich ziehe aus!“

„Ich habe den Scheidungsantrag zurückgezogen.“

Rosannes Herz setzte einen Schlag aus. „Du hast was? Warum?“

„Weil ich es für das Beste halte, wenn wir verheiratet bleiben. Für Zac. Und für deine Sicherheit.“

Rosanne fühlte sich in die Ecke gedrängt. „Dann hat sich also nichts geändert? Wir führen weiterhin eine Zweckehe? Ich verstehe. Da du jetzt weißt, was mit mir passiert ist, kannst du mir meine Sünden verzeihen. Ich darf gnädigerweise wieder Zacs Mutter sein, und du kannst uns alle beschützen. Richtig?“

„Ist diese Aussicht denn so schlecht?“, fragte er ruhig. Ein seltsamer Unterton lag in seiner Stimme.

„Nein … Ja!“ Rosanne hob die Hände in die Höhe. Er hatte ja keine Ahnung, was er da von ihr verlangte. „Isandro, das kann ich nicht. Es ist nicht fair, nicht mir, nicht dir und auch nicht Zac gegenüber. Er verdient es, Eltern zu haben, die sich lieben. Und ich werde nicht schweigend danebenstehen und mit ansehen, wie du dein Glück aus einem Gefühl der Pflicht und des Mitleids heraus wegwirfst. Wir können auch geschieden ein glückliches Leben führen. Ich könnte in der Nähe wohnen und …“

„Nein! Das lasse ich nicht zu“, fiel er ihr heftig ins Wort. Er trat zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Professor Villiers hat mich heute in der Klinik herumgeführt. Er hat mir den Quarantäneraum gezeigt und mir deine Behandlung erklärt. Daher kommen deine Albträume, nicht wahr?“

Rosanne schloss die Augen. Sofort kamen die schrecklichen Bilder wieder hoch. „Nicht, bitte …“

Als sie die Augen wieder aufschlug, raubte der Schmerz, den er darin sah, Isandro beinahe die Kraft, weiterzusprechen. Doch er zwang sich dazu. „Zu sehen, was du erleiden musstest, war einfach zu viel für mich. Niemand sollte so etwas alleine durchstehen müssen. Es tut mir so unendlich leid, dass du geglaubt hast, dir bliebe keine andere Wahl.“

Rosanne schüttelte den Kopf. „Du brauchst das wirklich nicht zu sagen, nur weil du …“

„So ist es nicht. Du hast deine eigenen Entscheidungen getroffen. Ich wünschte, du hättest mich daran beteiligt. Ich verstehe aber, warum du es nicht getan hast. In der ersten Zeit unserer Ehe habe ich dich oft alleine gelassen. Jetzt weiß ich, dass das ein Fehler war. Wir hatten keine Zeit, uns richtig kennenzulernen. Du bist so schnell schwanger geworden.“

„Was nie hätte passieren dürfen, ich weiß.“

„Früher oder später wäre es ohnehin passiert. Die Wahrheit ist, dass ich dich vom ersten Augenblick an begehrt habe. Das habe ich weder dir noch mir eingestanden und stattdessen behauptet, meine Karriere auf dem Bankensektor vorantreiben zu wollen. Weißt du, ich hatte nie die Absicht, aus Liebe zu heiraten, nachdem ich erlebt habe, was aus meinen Eltern geworden ist. Eines Nachts fuhren sie nach einer Party nach Hause. Mein Vater saß am Steuer. Sie stritten heftig miteinander, wie so oft. Dabei kamen sie von der Straße ab. Seitdem ist meine Mutter von der Hüfte abwärts gelähmt.“

Das Bild einer zierlichen, ganz in schwarz gekleideten Frau im Rollstuhl flackerte vor Rosannes geistigem Auge auf. Der Ausdruck tiefster Bitterkeit hatte sich in ihr einst hübsches Gesicht gegraben.

„Mein Vater litt an furchtbaren Schuldgefühlen, weil er das Leben seiner Frau zerstört hatte. Daraufhin nahm er sich eine englische Geliebte und brach auch noch das Herz meiner Mutter. Und das meiner Schwester. Deswegen hasst sie dich, weil du Engländerin bist. Allerdings vermute ich, dass sie jede Frau, die ich geheiratet hätte, hassen würde. Nachdem unserer Vater uns auf so üble Weise im Stich gelassen hat, wurde ich zu ihrem strahlenden Helden.“

Rosanne wurde unbehaglich zumute. Das Gespräch driftete auf unbekanntes Terrain ab, auf das sie nicht vorbereitet war. Isandro hatte sie vom ersten Augenblick an begehrt? Es fiel ihr immer schwerer, sich auf seine Worte zu konzentrieren.

„Dann habe ich dich bei dieser Konferenz gesehen und herausgefunden, dass du Alistair Carmichaels Tochter bist. Anfangs habe ich mir eingeredet, dass das Verlangen, das ich empfinde, nur dem Einfluss gilt, den mir eine Hochzeit mit dir verschafft.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber dann kam unsere erste gemeinsame Nacht, und als wir das erste Mal miteinander geschlafen haben …“

Rosanne lief rot an. Sie hatte sich ihm praktisch an den Hals geworfen! Verlegen senkte sie den Kopf.

Doch als könne er ihre Gedanken lesen, legte Isandro eine Hand unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Nein. Ich wollte es genauso. Ich schlafe nicht aus Mitleid mit Frauen, Rosanne. Und ich schlafe auch kein zweites Mal mit ihnen, wenn ich sie nicht wirklich begehre.“

Sie glaubte, ihr Herz müsse stehen bleiben. „Ich … ich habe immer gedacht …“

Sanft streichelte er mit einer Hand über ihre Wange. „Ich habe dich so sehr gewollt. Aber als dein Verhalten plötzlich so distanziert wurde … nach deiner Diagnose …“

„Nach deiner Unterhaltung …“

„Ja. Meine Schwester hat von mir verlangt, ihr zu sagen, was ich für dich fühle. Wenn ich ihr die Wahrheit gestanden hätte, wäre sie Amok gelaufen. Doch abgesehen von meinem ehrenwerten Anliegen, sie und dich zu schützen, habe ich mich wie ein erbärmlicher Idiot benommen.“

Stirnrunzelnd sah Rosanne ihn an.

„Meine Gefühle für dich haben mich so verwirrt, dass ich es Ana einfach nicht erklären konnte.“

Gefühle? Wahrscheinlich meinte er Gefühle wie Freundschaft, Respekt …

Rosanne glaubte, rasch etwas sagen zu müssen, um ihm zuvorzukommen, damit er ihre Vermutung nicht betätigte. „Isandro, ich mag dich auch. Ich mochte dich von Anfang an. Mir blieb keine andere Wahl, als dich zu heiraten – mein Vater … die Bank. Meine Erbschaft.“ Irgendwie musste sie ihn überzeugen!

„Das glaube ich dir nicht. Du bist eine starke Frau, Rosanne. Ich denke, du hast mehr als einmal bewiesen, dass du nichts tust, was du nicht wirklich willst. Und die Erbschaft? Mittlerweile bin ich sicher, die war dir immer schon vollkommen egal. Nein, ich möchte jetzt endlich die Wahrheit wissen.“

Die Wahrheit.

Hilflos schüttelte sie den Kopf. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Die kennst du doch längst. Deshalb tust du das doch alles … du willst, dass ich einverstanden bin, wegen Zac verheiratet zu bleiben … aber das kann ich nicht, Sandro.“

„Sag es mir“, verlangte er mit rauer Stimme.

Plötzlich mochte sie nicht mehr kämpfen. Sie war so müde. Besaß sie wirklich die Kraft, ein Leben mit Isandro zu führen, auch wenn er sie nicht liebte?

Widerstandslos ließ sie sich von ihm zum Sofa führen. Sie betrachtete einen Punkt über seiner Schultern, um ihm nicht in die Augen sehen zu müssen. „Wenn ich nicht krank geworden wäre, wäre ich nie fortgegangen. Ich hätte weiter gehofft und von dem Tag geträumt, an dem du dasselbe für mich fühlst wie ich für dich.“

Ruhig und gefasst schaute sie ihn nun doch an. „Ich habe dich seit unserer Hochzeitsnacht geliebt. Ich habe mir eingeredet, dass meine Liebe längst erloschen wäre, als wir uns in London wiedergetroffen haben. Aber das war eine Lüge.“ Sie schwieg einen Moment. „Du und Zac. Mein geheimster Wunsch in all den Monaten in der Klinik war, dass wir als Familie zusammenleben … gesund und glücklich.“

Isandro griff nach ihren Händen. Überrascht stellte Rosanne fest, dass seine zitterten. Er neigte den Kopf und küsste ihre Handflächen. „Gracias, mi querida. Mi vida!“

Als er den Kopf wieder hob, lächelte er. So glücklich hatte sie ihn noch nie gesehen. „Rosanne … ich liebe dich doch auch. Irgendwie hast du dich in mein Herz geschlichen. Als du Zac zur Welt gebracht hast … in dem Moment wusste ich es ganz genau.“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. Unvermittelt wurde er ernst. „Als ich damals aus New York zurückkam und deine Nachricht fand … Ich war so wütend, dass ich dich bis in alle Ewigkeit verflucht habe und mich für den größten Trottel der Welt gehalten habe. Aber der Schmerz wollte nicht verschwinden. Als du an jenem Tag gegangen bist, hast du nicht nur Zac verlassen. Sondern auch mich. Und ich dachte, dass ich dir das niemals vergeben könnte.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass ich dir etwas bedeute. Nur deshalb habe ich den Mut gefunden zu gehen. Ich wollte dir nicht als todkranke Ehefrau zur Last fallen. Ich wollte, dass du frei bist, um wieder heiraten zu können … jemanden, den du liebst und begehrst. Und ich wollte Zac den Schmerz einer Trennung ersparen.“

Mit dem Daumen wischte er eine Träne von ihrer Wange, die sie gar nicht bemerkt hatte. „Du bist die Einzige, Rosanne. Ich liebe und begehre nur dich, niemand sonst.“

„Sandro …“ Wenn das ein Traum war, wollte sie nie wieder aufwachen. Sie presste ihre Lippen auf sein Handgelenk.

Und auch Isandro konnte sich nicht länger zurückhalten. Er schloss Rosanne in seine Arme und zog sie fest an sich.

„Ich liebe dich, Rosanne. Du bist mein ganzes Leben.“ Dann wurde er wieder ernst. „Als du und Zac entführt wurdet … als ich euch in dieser furchtbaren Hütte gesehen habe …“

Ein Schauer durchlief seinen Körper. Er neigte den Kopf, und Rosanne erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich.

„Es tut mir so leid, dass ich dir nicht von Anfang an die Wahrheit gesagt habe. Ich konnte es einfach nicht.“

„Shh.“ Wieder zog er sie an sich und küsste sie. „Das ist nicht mehr wichtig. Du bist hier, und du bist gesund. Wir sind zusammen, das ist alles, was zählt.“

Rosanne nickte langsam.

„Ich habe dich hergebracht, weil ich noch einmal neu anfangen wollte. Wir haben nie Flitterwochen gemacht. Und das werden wir jetzt nachholen. Angefangen bei einem Dinner mit Blick auf Paris.“ Er lächelte fast schüchtern. „Ich weiß, es ist ein bisschen klischeehaft, ein Tisch mit Aussicht auf den Eiffelturm, die Suite, der Champagner … Wir haben so viel nachzuholen, Rosanne. Und ich verspreche dir, dass dies erst der Anfang ist.“

Wie benommen schüttelte sie den Kopf, verzaubert von der Zärtlichkeit in seinem Blick und den wundervollen Worten. Jetzt griff er auch noch in seine Hosentasche und zog ihre Eheringe heraus. Überwältigt konnte sie nur schweigend zusehen, wie er ihr den Ring über den Finger streifte.

„Du warst dir so sicher, dass du die Ringe eingesteckt hast?“

Isandro schüttelte den Kopf. „Nein, ich war mir überhaupt nicht sicher. Aber ich habe gehofft und zu jedem Gott, der mir einfiel, gebetet, dass du etwas für mich empfindest.“

Lange sahen sie einander in die Augen.

„Weißt du, welcher Tag morgen ist?“

„Natürlich! Zacs Geburtstag“, erwiderte Rosanne.

„Morgen fliegen wir ganz früh nach Hause, wecken unseren Sohn und schenken ihm einen ganz besonderen Geburtstag. Den ersten von vielen. Als Familie.“

Rosanne lächelte. Wahrscheinlich bot sie einen furchtbaren Anblick, doch Isandro schaute sie an, als sei sie die Venus von Milo. Er stand auf, zog sie ebenfalls auf die Füße und führte sie auf den Balkon hinaus.

In der warmen Frühlingsluft, über den Dächern des nächtlichen Paris, wagten sie einen neuen Anfang …

Vier Jahre später.

Voller Staunen blickte Rosanne auf das Köpfchen mit den dunklen Haaren hinab, das sich so vertrauensvoll an ihre Brust schmiegte. Eine winzige Faust umklammerte ihren kleinen Finger mit einer Kraft, die einfach unglaublich war.

Ihre Tochter. Alégria. Freude. Denn so war ihre Schwangerschaft verlaufen: erfüllt von Freude und Hoffnung.

Plötzlich wurde die Tür aufgerissen, und ein blonder Wirbelwind stürmte ins Zimmer. Isandro folgte. So groß und sexy, dass Rosannes Herz einen Schlag auszusetzen schien – wie immer, wenn sie ihn sah.

Während sie einander in die Augen schauten, kletterte Zac auf ihr Bett.

„Mamá, mamá … schau mal, was ich für Légria gemalt habe!“

„Sie heißt Alégria, mein Schatz.“

Doch das interessierte Zac herzlich wenig. Munter erklärte er ihnen sein Bild. Papá, Mamá, Zac und das neue Baby.

Tränen des Glücks füllten Rosannes Augen. Isandro küsste sie schnell fort. Die Zeit schien stillzustehen, so wundervoll war der Moment.

Liebe pulsierte zwischen ihnen. Aufrichtig und stark.

„Ich weiß“, flüsterte Isandro lächelnd. „Ich weiß, querida.“

– ENDE –

Unter dem Himmel von Nizza

PROLOG

Sofie Antonetti seufzte zufrieden. Noch konnte sie nicht ahnen, dass ihr Leben sich von diesem Tag an für immer verändern würde …

Ein vertrauter Duft stieg ihr nun in die Nase. „Kaffee!“ Lächelnd schlug sie die Lider auf und blickte in die faszinierenden blauen Augen ihres Mannes.

„Ich würde dich sofort wieder heiraten. Du machst wunderbaren Kaffee“, neckte sie ihn.

Seine Augen funkelten mutwillig. „Nur das?“

Langsam ließ sie die Hände über seine nackte Brust gleiten. Mit Lucas zu schlafen war das Aufregendste, was sie bisher erlebt hatte. „Na gut, du bist auch toll im Bett.“ Als er sich zu ihr beugte, schob sie ihn weg. „Aber jetzt brauche ich etwas zum Wachwerden.“

Lachend zog er sich zurück, damit sie sich aufsetzen und die Decke hochziehen konnte, um ihre Brüste zu bedecken. „Ich weiß, was darunter ist“, meinte er, während er ihr den Becher reichte.

Er hatte sich nur ein Handtuch um die Hüften gewickelt und nahm eine große Schachtel und seinen Becher vom Frisiertisch.

„Was ist das?“ Sie überlegte, ob es sich um ein verspätetes Hochzeitsgeschenk handeln könnte. Nachdem Lucas und sie von den Flitterwochen auf den Seychellen zurückgekehrt waren, hatten sie einige Tage damit verbracht, die vielen Geschenke auszupacken, doch es trafen immer noch welche ein.

Lucas stellte seinen Becher ab und machte es sich auf dem Bett bequem. „Es sind die Hochzeitsfotos, die Jack für uns abgezogen hat.“

Sofort stellte auch Sofie ihren Becher weg und nahm ihm die Schachtel aus der Hand. Die offiziellen Aufnahmen hatten Lucas und sie schon nach wenigen Tagen bekommen, aber ihr Kollege Jack, der auch Fotograf war, hatte ihnen selbst ein Album zusammengestellt.

„Darauf habe ich mich schon die ganze Zeit gefreut!“, rief sie, während sie das Geschenkpapier abriss und die Schachtel öffnete. Unter dem Seidenpapier kam ein weißes Lederalbum zum Vorschein.

Natürlich waren die Fotos sehr professionell, wie sie beim Blättern feststellte. Doch schon bald verlor sie sich in Erinnerungen an jenen Tag und wie sie sich kennengelernt hatten …

Alles war perfekt. Die Sonne schien am strahlend blauen Himmel, und es herrschte eine fröhliche Stimmung. Doch niemand war so glücklich wie sie und Lucas. In dem Cutaway sah er einfach überwältigend aus.

Lucas und sie hatten sich erst wenige Monate zuvor in einem Hotel auf Bali kennengelernt – es war ein typischer Urlaubsflirt gewesen. Erst im Nachhinein hatte Lucas ihr gestanden, dass er sie unbedingt hatte wiedersehen wollen. Als sie kurz nach der Reise nach London fuhr, um die neue Zentrale der Antonetti Corporation zu fotografieren, fand sie heraus, dass die Firma seinem Vater gehörte und er der Geschäftsführer war, wie er ihr später erzählte.

Als sie das Büro betrat und sich ihm gegenübersah, war sie so schockiert, dass sie über den Teppich stolperte und Lucas direkt in die Arme fiel. Genau in diesem Moment verliebte sie sich hoffnungslos in ihn. Lächelnd hob er sie hoch, wurde aber wieder ernst, sobald er ihr in die Augen blickte.

„Eigentlich hatte ich nicht vor, es dir jetzt zu sagen, aber ich kann nicht länger warten. Ich liebe dich“, sagte er bewegt.

„Und ich liebe dich“, flüsterte Sofie überglücklich.

Als er sie dann zärtlich küsste, wusste sie, dass nichts wieder so sein würde wie vorher. Es war ein unbeschreibliches Gefühl gewesen, und von dem Augenblick an hatte sie jedes Mal so empfunden, wenn sie Lucas ansah.

Schon bald darauf heirateten sie. Es gab eine große Feier, denn Lucas und sie wollten alle an ihrem Glück teilhaben lassen. Am nächsten Tag waren sie auf die Seychellen geflogen und hatten dort eine wundervolle Zeit verbracht, bevor sie vor einigen Wochen zurückgekehrt waren.

Versonnen betrachtete Sofie jetzt den Schnappschuss, der sie beim Tanzen mit ihrem Vater zeigte. Er hatte ihr gesagt, wie schön sie sei, und genau wie in jenem Moment traten ihr Tränen in die Augen.

„Oh nein, da ist meine Tante mit dem schrecklichen Hut!“, rief Lucas aus, woraufhin Sofie das Gruppenfoto betrachtete, auf das er zeigte. Es war vor der Kirche entstanden. „Haben wir all diese Leute wirklich eingeladen? Wer ist das?“, fügte er hinzu.

„Wen meinst du?“

„Den da.“ Er zeigte auf einen Mann, der am Ende einer der hinteren Reihen stand.

Als sie ihn erkannte, schien es ihr, als würde eine eisige Hand ihr Herz umklammern. Nein! Bitte nicht! Warum war er zu ihrer Hochzeit gekommen? Wie war es möglich, dass sie seine Anwesenheit nicht gespürt hatte?

„Kennst du ihn?“, hakte Lucas nach, und sie zuckte erschrocken zusammen.

Sie spürte wieder die alte Angst in sich aufsteigen, versuchte sich aber nicht anmerken zu lassen, dass etwas nicht stimmte. „Nein. Wahrscheinlich ist er der Freund oder Mann von einem der weiblichen Gäste.“ Erleichtert stellte sie fest, dass ihre Stimme fast normal klang. In ihrem Inneren sah es allerdings ganz anders aus. Die Furcht wurde stärker, und sie wusste aus Erfahrung, dass es noch schlimmer werden würde. Lucas durfte es auf keinen Fall merken.

Sofie blickte auf den Wecker. „Du meine Güte, so spät ist es? Wir müssen uns beeilen, sonst kommen wir zu spät!“ Schnell sprang sie aus dem Bett und nahm ihren Bademantel vom Stuhl. „Du hast eine Besprechung mit … Du weißt schon, wen ich meine. Geh du ins Bad. Ich dusche im Gästebad.“

Bevor Lucas etwas einwenden konnte, suchte sie alles Nötige zusammen und eilte hinaus in den Korridor. Sobald sie sich in dem kleinen Raum befand, schloss sie ab und ließ ihre Sachen fallen. Am ganzen Körper zitternd, sank sie gegen die Tür und presste sich die Hand vor den Mund. Dann rutschte sie zu Boden, legte den Kopf auf die Knie und schlang die Arme um sich.

Warum ausgerechnet jetzt? Es war einige Jahre her, dass sie den Mann zum letzten Mal gesehen hatte. So lange, dass sie geglaubt hatte, ihn endlich los zu sein. Doch offenbar hatte sie sich getäuscht. Tränen rannen ihr über die Wangen, während sie sich hin und her wiegte. Bei der Vorstellung, dass er auf ihrer Hochzeit gewesen war, wurde ihr übel. Er hatte gewartet. Sie beobachtet. Und zum Schluss hatte er sich für das Foto mit aufgestellt, wohl wissend, dass sie es später sehen würde.

Ihr drehte sich der Magen um, und sie schaffte es gerade noch rechtzeitig zur Toilette. Nachdem sie sich das Gesicht gewaschen hatte, sank sie gegen die geflieste Wand. Zum Glück zitterte sie nicht mehr, nun, da sie den ersten Schock überwunden hatte.

Ihr Herz krampfte sich zusammen. Sie hatte es gewagt, glücklich zu sein. Hatte nach vorn geschaut statt zurück. Aber nichts hatte sich geändert. Gary Benson war immer noch da. Und ihn hatte sie einmal gemocht!

Damals war sie neunzehn gewesen, als sie ihn kennenlernte. Er studierte am selben College wie sie und wirkte wie ein ganz normaler junger Mann. Doch schon nach wenigen Verabredungen merkte sie, dass er völlig auf sie fixiert war, und beendete die Beziehung. Dass sie seine Gefühle nicht erwiderte, wollte er nicht wahrhaben. Ständig rief er sie an, tauchte bei ihr auf oder wartete einfach draußen, bis sie gezwungen war, auf ihn zuzugehen und ihn wegzuschicken.

Als er irgendwann nicht mehr anrief, glaubte sie, er hätte aufgegeben. Stattdessen begann Gary, sie nun zu verfolgen. Natürlich schalteten ihre Eltern die Polizei ein und erwirkten eine einstweilige Verfügung gegen ihn – vergeblich.

Fast zwei Jahre dauerte dieser Albtraum an, bis er irgendwann ein Ende fand. Den Grund dafür hatte Sofie nie erfahren. Sie war zu dem Schluss gekommen, dass Gary Benson sich nicht mehr für sie interessierte und sich ein anderes Opfer gesucht hatte. Und sie war dankbar dafür, wieder ein normales Leben führen zu können.

Das war es allerdings nur dem Anschein nach. Sie konnte keinem Mann mehr vertrauen und zog sich zurück, um sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Es dauerte sehr lange, bis sie sich wieder ohne Angst auf die Straße wagte.

Die Zeit und die Begegnung mit Lucas hatten diese Wunden geheilt. Sie hatte neuen Mut gefasst und Gary Benson vergessen – bis das Foto aufgetaucht war. Jetzt wusste sie, dass er sie nur vorübergehend in Ruhe gelassen hatte. Er betrachtete sie noch immer als sein Eigentum.

Seine Vermessenheit machte Sofie wütender als je zuvor. Sie würde nicht zulassen, dass er ihr das alles noch einmal antat! Sie wollte zur Polizei gehen. Allerdings konnte man es kaum als Stalking bezeichnen, wenn jemand nur auf einem Foto auftauchte.

Was sollte sie bloß tun? Ihr Instinkt riet ihr, sich Lucas anzuvertrauen. Doch er hatte momentan andere Sorgen, weil gerade die Übernahme einer Firma bevorstand. Sie konnte noch ein paar Tage warten, denn allein seine Nähe gab ihr das Gefühl von Sicherheit. Er war das Gegenteil von Gary – anständig und ehrenwert.

Trotzdem schauderte Sofie bei der Vorstellung, dass Benson sich in der Nähe aufhielt und sie beobachtete. Wahrscheinlich wartete er nur den richtigen Zeitpunkt ab und würde dann überraschend vor ihrer Tür stehen. Jetzt war sie allerdings keine wehrlose junge Frau mehr, sondern hatte einen starken Mann an ihrer Seite, der sie beschützte.

Es klopfte an ihre Tür. „Sofie! Bist du da drinnen eingeschlafen?“, rief Lucas.

Erschrocken sprang Sofie auf. „Ich bin fast fertig!“ Schnell zog sie ihren Bademantel aus und trat unter die Dusche. „Du kannst mir schon Toast machen.“ Sicher würde sie keinen Bissen hinunterbringen, aber sie musste so tun, als wäre alles in Ordnung – zumindest bis Lucas nicht mehr so unter Druck stand.

Nachdem sie in Rekordzeit geduscht und sich angezogen hatte, ging sie nach unten in die Küche, wo Lucas am Tisch vor einer Schale Müsli saß.

Er blickte auf und betrachtete sie stirnrunzelnd. „Was ist, cara?“

Sie rang sich ein Lächeln ab und schüttelte den Kopf. „Nichts. Ich habe nur gerade daran gedacht, wie sehr ich dich liebe.“

Sofort streckte er ihr die Hand entgegen. „Komm her, und sag es mir.“

Bereitwillig ließ sie sich von ihm auf den Schoß ziehen. Während sie ihm durchs Haar strich, sah sie ihm tief in die Augen. „Ich liebe dich, Lucas. Und ich werde dich immer lieben.“

Lucas lächelte. „Das freut mich, denn ich empfinde genauso für dich. Ich kann mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen. Wenn ich nicht in einer Stunde diese Besprechung hätte, würde ich es dir beweisen.“

Sofie wünschte, Lucas und sie könnten wieder ins Bett gehen und alles andere vergessen, doch das war nicht möglich. „Du kannst mir ja einen kleinen Vorgeschmack geben“, meinte sie verführerisch.

Lachend beugte er sich vor, sodass sie nur noch von seinem Arm gestützt wurde. „Und ob …“, erwiderte er, bevor er sie verlangend küsste.

Als er sich irgendwann von ihr löste, sehnten sich beide nach mehr.

„Vielleicht war das keine so gute Idee. Wir machen später weiter“, erklärte er schroff, und seufzend stand Sofie auf.

„Das wird ein langer Tag.“

Lucas erhob sich ebenfalls. „Ja, aber denk an heute Nacht.“ Er nahm sein Jackett von der Lehne und zog es an. „Ich muss los, cara. Denk an mich, während du deine Fotos schießt.“

Das würde sie tun. Er war immer in ihren Gedanken.

Sie brachte ihn zur Tür, und als er ging, winkte sie ihm nach, wie sie es meistens tat. Gerade als sie die Tür schließen wollte, nahm sie eine Bewegung auf der anderen Straßenseite wahr. Im Schatten eines Baumes stand ein Mann. Ein eiskalter Schauder überlief sie. Während sie noch regungslos dastand, kam er schon über die Straße auf sie zu. Sosehr es ihr auch widerstrebte, mit ihm zu sprechen, sie musste es tun. Sie musste wissen, warum er zurückgekehrt war. Also ging sie die Stufen hinunter zum Tor und blieb dort mit verschränkten Armen abwartend stehen.

Gary Benson war ein unscheinbarer Mann und wirkte inzwischen etwas heruntergekommen. „Hallo, Sofie“, begrüßte er sie, als hätte er sie erst vor wenigen Tagen zuletzt gesehen.

Kühl funkelte Sofie ihn an. „Was willst du, Gary?“, fragte sie schroff.

„Dich. Nur dich.“

Sie musste einen kühlen Kopf bewahren und riss sich zusammen. „Du kannst mich nicht haben. Ich bin verheiratet, falls du es vergessen haben solltest.“

Er lachte. „Du hast mich auf dem Foto gesehen. Ich hatte es gehofft. Du warst sehr schön.“

Sofie atmete scharf ein. „Du hattest kein Recht, da zu sein. Die Hochzeit war nicht öffentlich.“

Wie immer ignorierte Gary einfach, was er nicht hören wollte. „Wie konntest du ihn heiraten? Du gehörst zu mir! Du liebst mich!“

Wie oft hatte sie diese Worte schon gehört? Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das tue ich nicht. Ich liebe meinen Mann, nicht dich.“

„Das glaubst du. Aber wenn er weg ist, wird dir klar, dass du einen Fehler gemacht hast. Dann wird alles besser, du wirst sehen“, behauptete er selbstgefällig.

Sofie hatte keine Ahnung, was er damit meinte. „Er wird nirgendwohin gehen. Du bist derjenige, der geht. Verschwinde, und halte dich von mir fern“, befahl sie, so energisch sie konnte.

Gary lächelte nur. „Du weißt, dass du es nicht so meinst, Sofie.“

Am liebsten hätte sie laut aufgeschrien. Sie drang einfach nicht zu ihm durch. „Wenn du mich weiter belästigst, rufe ich die Polizei.“

Selbstgefällig grinste er. „Die ist doch unfähig. Außerdem habe ich nichts verbrochen. Ich habe dir nie etwas getan. Ich liebe dich über alles. Ich möchte nur, dass wir zusammen sind.“

„Das kann nicht dein Ernst sein!“, höhnte sie, und wahrscheinlich zum ersten Mal erlebte sie ihn richtig wütend, als sie zu lachen begann.

„Lach gefälligst nicht über mich, Sofie. Ich mag es nicht, wenn andere sich über mich lustig machen!“ Er wandte sich ab und stapfte aufgebracht davon.

Aufgewühlt blickte Sofie ihm nach, bis er um die Ecke verschwand. Irgendwie musste sie ihm einen Schlag versetzen. Vielleicht würde er sie dann in Ruhe lassen.

Am Spätnachmittag bereitete Sofie eines von Lucas’ Lieblingsgerichten zu, denn heute würde es für mindestens eine Woche ihr letzter gemeinsamer Abend sein. Er musste geschäftlich nach Seattle fliegen, und diese Nacht sollte etwas ganz Besonderes werden. Während das Essen im Backofen garte, nahm sie ein Bad und zog danach einen eleganten Hausanzug an. Leise vor sich hin summend, ging sie nach unten ins Wohnzimmer, um Cocktails zu mixen.

Lucas kam eine Viertelstunde später als sonst. Sobald sie hörte, wie der Schlüssel im Türschloss gedreht wurde, überlief sie ein erwartungsvolles Prickeln. Mit zwei Gläsern in der Hand ging sie in die Eingangshalle, um ihn zu begrüßen.

„Hallo“, sagte sie verführerisch. Dann stellte sie die Gläser auf den Flurtisch und umarmte Lucas stürmisch.

„Hallo“, erwiderte er lachend, bevor er seine Aktentasche abstellte und sie an sich zog. „Was ist los?“

Sofie legte den Kopf zurück, um ihm in die Augen sehen zu können. „Ich habe dich vermisst, das ist alles.“ Sie hauchte ihm verführerische Küsse auf Hals und Kinn.

„Ich dich auch, cara.“ Er presste die Lippen auf ihre.

Da es die erste Trennung seit ihrer Hochzeit sein würde, legte Sofie die ganze Liebe, die sie für ihn empfand, in diesen Kuss. Wie immer flammte sofort heiße Leidenschaft zwischen ihnen auf. Und schon bald erwiderte Lucas das erotische Spiel ihrer Zunge mit derselben Begierde.

„Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich habe momentan keinen Appetit auf Essen“, gestand er, nachdem sie sich voneinander gelöst hatten.

Zärtlich strich Sofie ihm mit dem Finger über die Lippen. „Ich dachte, du hättest Hunger. Ich habe einen Schmortopf gemacht.“ Sinnlich blickte sie zu ihm auf.

Er lachte, doch der verlangende Ausdruck in seinen Augen war unmissverständlich. „Ich habe Appetit … auf dich. Komm, lass uns ins Bett gehen“, schlug er vor und hob sie im nächsten Moment hoch.

„Ich muss erst den Ofen ausschalten. Wir können später essen.“

Lucas trug sie in die Küche und dann nach oben ins Schlafzimmer.

Schnell zogen sie sich aus und sanken eng umschlungen aufs Bett. Da sie wusste, dass sie einige Zeit von dieser Begegnung würde zehren müssen, küsste und streichelte sie Lucas noch zärtlicher als sonst. Sie wollte ihm ohne Worte zeigen, wie sehr sie ihn liebte, und es knisterte förmlich vor Leidenschaft.

Nichts existierte mehr außer ihren erhitzten Körpern, die sich aneinanderschmiegten. Sinnliche Liebkosungen fachten die Glut noch stärker an. Lange hielten sie es nicht aus. Schon bald verschmolzen sie miteinander und bewegten sich in einem harmonischen, immer schneller werdenden Rhythmus, bis sie gemeinsam einen ekstatischen Höhepunkt erreichten.

Eine Ewigkeit später, wie es schien, kehrten sie in die Wirklichkeit zurück. Sofie schmiegte sich an Lucas und umarmte ihn. Diese Woche würde unendlich lang werden.

Plötzlich war sie sehr traurig. Sie schloss die Augen. „Ich wünschte, du müsstest nicht weg“, sagte sie seufzend.

Zärtlich küsste Lucas sie auf die Stirn. „Ich würde auch lieber hierbleiben, aber es ist ja nur für eine Woche. Danach haben wir noch ein ganzes Leben zusammen.“

Seine Worte trösteten sie sofort. „Ein ganzes Leben … Das klingt gut“, erwiderte sie gähnend. Sieben Tage würden schnell vorbeigehen.

Eigentlich hatte sie wach bleiben wollen, doch ihr leidenschaftlicher Liebesakt forderte seinen Tribut, und Sofie schlief ein. Kurz darauf fielen auch Lucas die Augen zu.

In den nächsten Tagen konzentrierte Sofie sich auf ihre Arbeit. Der Fotograf, für den sie tätig war, war ausgebucht, sodass sie viel zu tun hatte. Sie vermisste Lucas schrecklich und konnte seine abendlichen Anrufe kaum erwarten. Sobald sie seine Stimme hörte, fühlte sie sich weniger einsam.

Am Mittwoch hielt sie sich an dem Gedanken fest, dass Lucas schon in wenigen Tagen zurückkommen würde. Als sie am Abend mit ihm telefonierte, wurde sie allerdings enttäuscht.

„Tut mir leid, cara, aber ich muss noch ein paar Tage länger bleiben. Es läuft nicht so gut wie erwartet“, informierte er sie.

„Oh nein, Lucas!“, rief sie, während ihr Tränen in die Augen traten.

„Ich weiß“, beschwichtigte er sie. „Es geht leider nicht anders. Ich habe zu viel Arbeit in diese Übernahme investiert, um sie jetzt platzen zu lassen. Das verstehst du doch, oder?“

Natürlich tat sie das. Es änderte allerdings nichts an der Situation. „Ja“, erwiderte sie traurig und zuckte dann zusammen, als sie am anderen Ende der Leitung den Schrei einer Frau und anschließend Kichern hörte. „Was war das?“ Stirnrunzelnd setzte sie sich auf.

„Ach, ein paar Leute albern hier herum. Wir machen gerade eine Pause und sitzen am Pool. Ich muss jetzt Schluss machen. Denk daran, dass ich dich liebe. Ich komme nach Hause, sobald ich kann, ja?“

„Okay, Lucas. Ich liebe dich auch.“ Sofie versuchte, fröhlich zu klingen, aber sie war traurig, als sie auflegte.

In dieser Nacht schlief sie sehr schlecht und stand deshalb am nächsten Morgen später als sonst auf. Da sie eine Fotosession im Haus eines Kunden hatte, nahm sie auf dem Weg nach draußen die Post aus dem Briefkasten und steckte sie in ihre Tasche. Erst als sie sich gegen Mittag ein Sandwich kaufte und damit in einen nahe gelegenen Park ging, um in Ruhe zu essen, fielen ihr die Briefe wieder ein.

Außer den üblichen Rechnungen und Werbeschreiben befand sich auch ein brauner Umschlag darunter, auf dem nur ihr Name und ihre Adresse in Maschinenschrift standen. Neugierig riss sie ihn auf und nahm den Inhalt heraus. Es waren Fotos, an denen ein selbstklebender Zettel mit einigen Zeilen haftete:

Weißt Du eigentlich, was Dein Mann macht, wenn er weg ist? Sieh Dir diese Aufnahmen an!

Ihr Magen krampfte sich nun zusammen, und Sofie hatte plötzlich das Gefühl, dass sie an einem Abgrund stand. Mit zittrigen Fingern nahm sie den Zettel weg und atmete vor Entsetzen scharf ein. Die Aufnahme zeigte Lucas, der die Arme um eine ihr unbekannte Frau gelegt hatte. Die beiden lachten und blickten sich in die Augen, als würden sie …

„Nein!“, schrie Sofie auf. Dann sah sie sich das nächste Foto an. Ihr Herz krampfte sich zusammen, denn diesmal küssten die beiden sich.

Nun betrachtete sie den ersten Schnappschuss noch einmal. Ja, es handelte sich um dieselbe Frau, nur der Hintergrund war anders. Es war offensichtlich, dass die beiden eine leidenschaftliche Affäre hatten. Sie schloss die Augen, als könnte sie die Realität dadurch ausblenden, sah Lucas und die Fremde aber trotzdem vor sich.

Ihr wurde übel, doch sie zwang sich, die Ruhe zu bewahren. Das konnte nicht wahr sein! Aber sie hielt den Beweis in Händen. Und wer hatte ihr die Aufnahmen geschickt? Sie blickte noch einmal in den Umschlag. Er war leer. Irgendjemand hatte ihr die Wahrheit mitteilen, aber anonym bleiben wollen.

Es hinterließ einen bitteren Nachgeschmack. Bei dieser Person musste es sich um einen Freund oder eine Freundin handeln, und dieser Gedanke ließ Sofie innehalten. Ob es eine andere Erklärung für die Fotos gab? Sie wollte es glauben, denn sie hatte Vertrauen zu Lucas gefasst, und die einzige Möglichkeit war, ihn zu fragen.

Lucas würde sie nicht anlügen. Sofie nahm ihr Handy aus der Tasche und klappte es auf, stellte dann allerdings fest, dass der Akku leer war. Irgendwo in der Nähe musste es eine Telefonzelle geben. Sie stopfte alles in ihre Tasche und eilte los, um eine zu suchen. Als sie eine gefunden hatte, war die jedoch besetzt, und sie musste zehn zermürbende Minuten warten, bis sie endlich hineingehen konnte.

Obwohl es in Seattle jetzt mitten in der Nacht war, wählte sie die Nummer seines Hotels. Es dauerte eine Weile, bis man sie in sein Zimmer durchstellte, aber schließlich nahm jemand ab. Angespannt hielt sie den Atem an.

„Hallo! Ich hoffe, es ist wichtig“, ließ sich eine verärgerte Frauenstimme vernehmen.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und Sofie krauste die Stirn. „Entschuldigung. Eigentlich wollte ich Lucas Antonetti sprechen. Anscheinend liegt ein Irrtum vor …“

„Nein. Das hier ist sein Zimmer. Warten Sie, ich hole ihn.“ Verblüfft lauschte Sofie den Geräuschen am anderen Ende der Leitung. „He, Lucas, steh auf. Du wirst am Telefon verlangt.“

In diesem Moment brach für Sofie eine Welt zusammen. Mehr brauchte sie nicht zu hören. Sie knallte den Hörer auf die Gabel und stürzte verzweifelt aus der Telefonzelle. Das Einzige, woran sie denken konnte, war, dass die Fotos nicht gelogen hatten. Es stimmte alles!

Als sie sich umsah, fühlte sie sich ganz fremd und wollte nur noch weg aus dieser Umgebung. Sie musste so schnell wie möglich nach Hause! Schnell winkte sie ein Taxi herbei, riss die Tür auf und ließ sich auf den Rücksitz sinken. Sie nannte dem Fahrer ihre Adresse, dann barg sie das Gesicht in den Händen. Wie konnte Lucas ihr das nur antun? Sie hatte ihm vertraut! Angesichts ihrer Vorgeschichte war es ihr schwergefallen, an eine gemeinsame Zukunft zu glauben, und nun hatte er alles zerstört.

Gary Benson hatte ihr damals das Leben schwer gemacht, und nun hatte Lucas sie betrogen. Und das war die Hölle!

Diese Gedanke gingen ihr noch immer durch den Kopf, als sie zu Hause eintraf. Allerdings betrachtete sie es nicht mehr als ihr Zuhause. Sie fühlte sich außerstande, noch eine weitere Nacht hier zu verbringen. Als sie sich in dem Wohnzimmer umblickte, in dem sie so viele glückliche Stunden verbracht hatte, wusste sie, dass sie Lucas verlassen musste. Sosehr sie ihn auch liebte, sie konnte ihm nicht mehr vertrauen.

Sie musste ein für alle Mal aus seinem Leben verschwinden. Denn wenn sie ihn wiedersah, würde sie womöglich schwach werden und bei ihm bleiben. Bei der Vorstellung, für immer zu gehen, wäre sie beinah zusammengebrochen, doch sie musste stark bleiben.

Sofie riss sich zusammen und griff zum Telefon, um ihre Eltern anzurufen. Sie konnte nicht gehen, ohne ihnen zu erklären, warum. Nachdem es einige Male geklingelt hatte, nahm ihre Mutter ab.

„Hallo, Mum. Ich … ich wollte euch nur sagen, dass ihr euch keine Sorgen zu machen braucht, wenn ihr eine Weile nichts von mir hört“, sagte Sofie mühsam beherrscht.

Ihre Mutter merkte natürlich sofort, dass etwas nicht stimmte. „Was ist los, Sofie? Was ist passiert?“

Sofie atmete tief ein. „Ich verlasse Lucas, Mum“, erwiderte sie angespannt, woraufhin ihre Mutter einen entsetzten Laut ausstieß.

„Aber warum? Was ist passiert? Ich dachte, ihr beide wäret glücklich miteinander.“ Ihre Mutter klang fast so verzweifelt, wie Sofie sich fühlte.

„Ich kann es dir jetzt nicht erklären. Ihr sollt nur wissen, dass ich es tun muss …“ Ihr versagte die Stimme, und sie biss sich auf die Lippe. „Ich werde euch schreiben.“

„Kind, überstürze bitte nichts. Komm her, und rede mit uns. Vielleicht können wir dir helfen.“

Sofie blinzelte, um die Tränen zu unterdrücken. „Das kann niemand. Es tut mir leid, Mum. Ich habe euch sehr lieb. Macht euch keine Sorgen um mich“, fügte sie mit bebender Stimme hinzu und legte auf, bevor ihre Mutter etwas erwidern konnte.

Nur wenige Sekunden später klingelte das Telefon, doch Sofie ignorierte es. Sie ging nach oben, holte zwei große Koffer aus dem Ankleidezimmer und packte alles ein, was sie mitnehmen wollte. Nachdem sie die Koffer nach unten gebracht und in die Eingangshalle gestellt hatte, setzte sie sich im Wohnzimmer an den Schreibtisch und schrieb einen Brief an Lucas. Darin teilte sie ihm mit, dass sie ihn verließ und er nicht nach ihr suchen solle, weil sie nicht zu ihm zurückkehren würde. Sie steckte den zusammengefalteten Bogen in einen Umschlag, verschloss ihn und stellte ihn auf den Kaminsims.

Danach rief sie sich ein Taxi. Während der Fahrer ihr Gepäck verstaute, schloss sie die Haustür ab und warf die Schlüssel in den Briefkasten. Als sie zum letzten Mal die Stufen hinunterging, hatte sie das Gefühl, all ihre Hoffnungen und Träume hinter sich zu lassen.

„Wissen Sie, von welchem Bahnhof die Züge in Richtung Norden fahren?“, fragte sie den Mann, sobald sie eingestiegen war.

„Das hängt davon ab, wohin Sie wollen, meine Liebe“, antwortete er.

Sofie zuckte die Schultern. „Bringen Sie mich einfach zum nächsten Zug.“ Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen.

Es war vorbei. Sie hatte getan, was zu tun war. Nun musste sie lernen, den Rest ihres Lebens ohne Lucas zu verbringen.

1. KAPITEL

„Na, bin ich froh, dass ich ihm das nicht sagen muss!“, rief Sofie lachend, als sie ein weiteres Glas Champagner nahm, das ein Kellner ihr auf einem Tablett anbot.

Alles lief perfekt. Als ihr Chef den Fotowettbewerb anregte, hatte sie begeistert zugestimmt. Nie hätte sie damit gerechnet, dass er sie mit der Organisation betrauen würde, aber es war eine echte Herausforderung gewesen. Da sie nicht gern im Mittelpunkt stand und es auch um jeden Preis vermied, in der Öffentlichkeit aufzutreten, wollte sie die Preisverleihung eigentlich nicht ausrichten. Schließlich erklärte sie sich doch dazu bereit, weil sie davon ausging, dass man nur in den Lokalzeitungen darüber berichten würde.

In den letzten Jahren hatte sie es nicht leicht gehabt und sich mit allen möglichen Jobs über Wasser gehalten. Inzwischen hatte sie einen festen Job als Fotoassistentin und wohnte im Norden Englands in einem gemieteten kleinen Haus. Um keine Spuren zu hinterlassen, zahlte sie nur bar. Sofie Antonetti war an jenem Tag vor sechs Jahren spurlos verschwunden und lebte nun völlig zurückgezogen als Sofie Talbot.

Prüfend ließ sie den Blick durch den Raum schweifen, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war. Als sie sich von der Gruppe abwandte, mit der sie gerade geplaudert hatte, sah sie einen großen Mann hereinkommen und stehen bleiben. Sie erstarrte vor Entsetzen, denn es war nicht irgendein Fremder. Immer und überall hätte sie ihn wiedererkannt, denn er würde für immer in ihrem Herzen bleiben.

Es war Lucas!

Diesen Tag hatte sie so lange gefürchtet, in ihrem tiefsten Inneren aber auch herbeigesehnt. Lucas wiederzusehen erfüllte sie mit einem tiefen Glücksgefühl, denn sie hatte nie damit gerechnet, ihm noch einmal zu begegnen.

Nachdem der erste Schock abgeklungen war, schnürte sich ihr die Kehle zu, und Tränen traten ihr in die Augen. Zum Glück hatte er sie noch nicht bemerkt.

Sehnsüchtig betrachtete sie ihn. Vom ersten Moment an hatte sie diesen Mann über alles geliebt. Er hatte das gewisse Etwas, das ihr Herz sofort schneller klopfen ließ. Und sie hatte eine derart starke Bindung zu ihm gespürt, dass sie es sofort merkte, wenn er den Raum betrat. Kein anderer würde je an ihn heranreichen können.

Auch jetzt, während sie ihn betrachtete, nahm sie das Knistern wahr. Lucas hatte sich überhaupt nicht verändert. In einem der italienischen Designeranzüge, die er bevorzugte, ein Glas Champagner in einer Hand und die andere lässig in die Hosentasche geschoben, wirkte er völlig selbstsicher und gelassen. Diese Lässigkeit hatte sie schon immer sehr anziehend gefunden.

Kein Wunder, dass sie sich bis über beide Ohren in ihn verliebt und ihn sofort geheiratet hatte! Sie hätte es sofort wieder getan, würde er ihre Gefühle je erwidern können.

Dieser Gedanke und die Erkenntnis, dass Lucas sich nicht über das Wiedersehen mit ihr freuen würde, brachte Sofie auf den Boden der Tatsachen zurück. Schnell wandte sie sich ab und hoffte, er hätte sie nicht bemerkt. Das hier war kein Happy End, sondern konnte sich schnell zu einem Albtraum entwickeln.

Sofie trank einen Schluck Champagner, um sich zu beruhigen. Vielleicht handelte es sich nur um einen Zufall. Warum hätte Lucas ausgerechnet hier nach ihr suchen sollen? Möglicherweise hatte er geschäftlich in dieser Gegend zu tun und wohnte in diesem Hotel.

Ja. Genau so musste es sein! Sie seufzte nervös. Aber wenn Lucas aus reiner Neugier hier hereingekommen war und nicht gleich wieder ging, würde er sie sehen. Um neun fand die Preisverleihung statt, auf die sie sich freute.

Die Fotografie war ihre Leidenschaft, und erneut beruflich damit zu tun zu haben, hatte viel dazu beigetragen, dass sie wieder einen Sinn in ihrem Leben sah. Dieses mühsam errungene bescheidene Glück war jedoch in Gefahr, wenn Lucas nicht bald den Raum verließ. Sobald er sie sah, würde er sie zur Rede stellen. Sie hatte ihn zwar aus gutem Grund verlassen, trotzdem würde er wütend auf sie sein, weil sie so einfach verschwunden war. Und wenn er erfuhr, was sie ihm vorenthalten hatte, würde er sie für immer verachten.

Schnell ging sie in den angrenzenden Raum, um sich dort unter die Gäste zu mischen. Sie gesellte sich zu einer Besuchergruppe und hatte sich gerade ein wenig entspannt, als sie merkte, dass Lucas ebenfalls hereingekommen war. Erneut erstarrte sie und spürte dann ein sinnliches Prickeln – offenbar ruhte sein Blick nun auf ihr.

Langsam und mit wild pochendem Herzen drehte sie sich um. Die Geräusche um sie her schienen zu verstummen, sobald sie ihn am anderen Ende des Raums stehen sah und seinem Blick begegnete. Schnell senkte sie die Lider und öffnete sie dann wieder.

Nachdem ihr für einen Moment der Atem gestockt hatte, holte sie nun tief Luft. Lucas nach all der Zeit wieder in die Augen zu sehen war aufregend, und sofort spürte sie erneut jenes erotische Knistern.

Sie wartete darauf, dass er auf sie zukam. Er blieb jedoch stehen, was sie verwirrte. Dies schien ihm nicht zu entgehen, denn ein verräterisches Lächeln umspielte seine Lippen. Schnell wandte sie sich ab und suchte verzweifelt nach einer Erklärung für sein Verhalten. Wahrscheinlich wollte er selbst entscheiden, ob und wann er mit ihr redete. Damals hatte sie ihn vor vollendete Tatsachen gestellt, und jetzt bestimmte er.

Anscheinend hatte sie recht, denn er folgte ihr, als sie kurz darauf langsam von einem Raum zum anderen ging. Und obwohl sie seine Nähe spürte, blickte sie ab und zu über die Schultern, um sich zu vergewissern. Lucas blieb auf Distanz. Er spielte Katz und Maus mit ihr, und sie wusste nur, dass sie sich ihre wachsende Nervosität nicht anmerken lassen durfte.

„Da bist du ja! Ich hatte dich eben aus den Augen verloren.“

Sofie wirbelte herum und lächelte ein wenig schuldbewusst, als sie sich ihrem Chef David Lacey gegenübersah, den sie in der Zwischenzeit ganz vergessen hatte. „Ich … wollte mir nur etwas zu trinken holen“, schwindelte sie und zeigte ihm ihr leeres Glas.

„Komisch, ich dachte, das sollte ich tun.“ Er hielt zwei Gläser hoch, doch sie hörte gar nicht zu, weil sie schon wieder Ausschau nach Lucas hielt. Er stand in der Nähe und beobachtete David und sie. „Und der Hund ist mit dem Knochen weggelaufen“, fügte er trocken hinzu, woraufhin sie sich wieder zu ihm umdrehte.

„Was hast du gesagt?“, fragte sie.

David runzelte die Stirn. „Kleiner Scherz, vergiss es. Ist alles in Ordnung, Sofie?“, erkundigte er sich besorgt und blickte dann auf ihr Glas. „Wie viel hast du getrunken?“ Er stellte das zweite volle Glas auf das Tablett eines vorbeigehenden Kellners.

Sofie atmete tief durch. Sie musste sich zusammenreißen, sonst würde David noch unangenehme Fragen stellen. „Entschuldige. Ich bin ein bisschen nervös wegen der Preisverleihung. Aber keine Angst, das war erst mein zweiter Sekt.“ Das erste Glas hatte sie ohnehin nicht ausgetrunken.

„Anscheinend sind alle wichtigen Leute gekommen“, bemerkte ihr Chef, während er sich umsah. „Einen Gast kenne ich allerdings nicht. Hast du eine Ahnung, wer der Mann im Anzug an der Tür ist?“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Welcher Mann?“, fragte sie schroff und überlegte, wie sie sich verhalten sollte. Wenn sie sich unwissend gab und Lucas zu ihr kam, würde sie sich blamieren.

„Egal. Er ist weg“, erwiderte David, der ihren inneren Aufruhr offenbar nicht bemerkt hatte.

Als sie sich umdrehte und feststellte, dass Lucas tatsächlich den Raum verlassen hatte, überfiel sie eine seltsame Traurigkeit. Sosehr sie die Auseinandersetzung mit ihm auch gefürchtet hatte, ihre größte Angst war gewesen, dass er gehen und sie ihn nie wiedersehen würde.

Beinah panisch sah Sofie sich um. Sie konnte sich ihre tiefe Enttäuschung nicht erklären. Schließlich war es das Beste so, denn für Lucas und sie gab es keine gemeinsame Zukunft mehr.

Schnell trank sie einen großen Schluck Champagner. Daraufhin zog David die Augenbrauen hoch und nahm ihr das Glas ab.

„Warte einen Moment. Ich hole uns etwas zu essen, sonst hast du gleich einen Schwips.“ Er stellte die Gläser weg und wandte sich ab, doch sie umfasste seinen Arm.

„Lass nur. Es geht mir gut“, schwindelte sie. „Außerdem muss ich gleich meine Rede halten.“

Sie war erleichtert, als sie kurz darauf das Podium betreten und die Preise verleihen konnte. Und obwohl ihr nicht danach zumute war, schaffte sie es trotzdem, einigermaßen ungezwungen in die Kameras zu lächeln.

Während sie den Blick über die Gäste schweifen ließ, entdeckte sie plötzlich Lucas wieder. Prompt klopfte ihr Herz schneller. Er war also noch hier! Und als könnte er ihre Gedanken lesen, prostete er ihr zu und brachte sie damit erneut aus der Fassung.

Kurz darauf verließ sie zusammen mit den Preisträgern das Podium. Da diese sofort von ihren Verwandten und Freunden umringt wurden, verlor sie Lucas wieder aus den Augen. Nach einer Weile entschuldigte sie sich, um Ausschau nach ihm zu halten, konnte ihn allerdings nirgends entdecken. Da sie die Spielchen inzwischen leid war und ihr der Sinn auch nicht nach Small Talk stand, flüchtete sie sich auf die Terrasse.

Es war ein lauer Sommerabend. Sofie lehnte sich ans Geländer und ließ den Blick über die Stadt gleiten. Es wurde bereits dunkel, und überall gingen die Lichter an. Sie hatte es nie bereut, in den Norden Englands gezogen zu sein, und hätte keinen besseren Ort finden können, um ein neues Leben zu beginnen.

Mit den Jahren hatte sie sich zunehmend sicherer gefühlt – und nun war Lucas völlig unerwartet aufgetaucht. Auch wenn sie sich die ganze Zeit insgeheim danach gesehnt hatte, ihn wiederzusehen, wusste sie, dass es gefährlich für sie war, jetzt mehr denn je. Es gab Dinge, von denen er nichts ahnte, und sie fürchtete seine Reaktion, wenn er davon erfuhr.

Sie hatte damals auf schmerzhafte Art und Weise gelernt, dass das Leben sehr grausam sein konnte und die Menschen zu gewissen Entscheidungen zwang. Es hatte ihr das Herz gebrochen, und sie hatte lange gebraucht, um wieder glücklich zu werden. Wenn das Schicksal ihr jedoch noch einmal so mitspielte, hätte sie sicher kein zweites Mal die Kraft dazu. Aber sie hatte es geschafft.

Eine sanfte Brise wehte ihr das schulterlange braune Haar ins Gesicht, und im selben Moment lief ihr ein Schauer über den Rücken. Als sie sich nervös umdrehte, sah sie Lucas aus dem Schatten heraustreten und auf sich zukommen.

Auch aus der Nähe war er immer noch der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte. Das Licht, das aus einem der Fenster fiel, ließ sein schwarzes Haar schimmern und seine blauen Augen funkeln. Damals hatte sein Blick so viel Liebe verraten, dass es ihr den Atem raubte. Nun wusste sie nicht, was in Lucas vorging.

Etwa einen Meter vor ihr blieb er stehen. Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen, während er sie von Kopf bis Fuß musterte. Damals hätte sie unter solchen Blicken sofort ein heißes Prickeln verspürt, jetzt aber empfand sie nur Leere. Deshalb war sie froh, als er ihr in die Augen sah.

„Warum hat es so lange gedauert?“, fragte er rau.

„Wie bitte? Ich …“ Sofie räusperte sich. „Ich weiß nicht, was du meinst.“ Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

Merklich enttäuscht schüttelte Lucas den Kopf. „Natürlich weißt du das. Du hast mich den ganzen Abend beobachtet, und ich habe es genossen. Deswegen war mir klar, dass du mich suchen würdest, sobald du mich nicht mehr siehst.“

Ihr Puls raste. „Ich bin hierhergekommen, weil mir warm war und ich … Das heißt …“ Verzweifelt schloss sie die Augen und atmete tief durch. „Ich dachte, du wärst weg.“

„Du meinst, du hattest es gehofft“, konterte Lucas trügerisch sanft, woraufhin sie sich nervös die Lippen befeuchtete.

„Ja … nein … egal …“, sagte sie mit bebender Stimme und riss sich dann zusammen. „Warum hätte ich dich suchen sollen? Wir haben uns nichts mehr zu sagen“, erklärte sie energisch. Er musste endlich gehen, denn wenn er alles herausfand, würde er ihr niemals verzeihen.

„Im Gegenteil. Wir beide haben uns sogar eine Menge zu sagen, Mrs Antonetti!“, entgegnete er kühl.

Sofie zuckte zusammen. Dass er wütend war, konnte sie ihm nicht verdenken. „Lucas …“, begann sie hilflos.

„Weißt du eigentlich, dass ich früher sofort in Flammen stand, wenn du meinen Namen ausgesprochen hast?“, fragte er sarkastisch.

Ihr Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. „Bitte …“, flüsterte sie. Vielleicht wäre es besser gewesen, sie wäre damals geblieben und hätte ihn zur Rede gestellt, aber eigentlich spielte es jetzt keine Rolle mehr. Inzwischen stand viel mehr auf dem Spiel.

Mit funkelnden Augen kam Lucas näher. „Das hast du auch gesagt, als du mich angefleht hast, dich zu lieben. Erinnerst du dich, Sofie? Erinnerst du dich überhaupt an irgendetwas?“

Natürlich tat sie das. Sie hatte nichts vergessen, weder die Glücksmomente noch ihren unbeschreiblichen Kummer. Am liebsten hätte sie ihn gefragt, wie es sich denn mit ihm verhielt, doch sie musste vorsichtig sein.

„Ich habe mit der Vergangenheit abgeschlossen.“ Das war natürlich gelogen, denn es verging kein Tag, an dem sie nicht um das trauerte, was sie verloren hatte.

Höhnisch verzog Lucas den Mund. „Wie praktisch! Das Problem ist nur, dass die Vergangenheit einen immer dann einholt, wenn man es am wenigsten erwartet. Jedenfalls ging es mir so, als ich gestern das Hotel betrat und das Plakat mit deinem Foto sah.“

„Du hast also gar nicht …“ Sie verstummte abrupt, doch Lucas erriet natürlich, was sie hatte sagen wollen.

„Nach dir gesucht? Nein, ich bin geschäftlich hier. Du kannst dir sicher vorstellen, wie schockiert ich war. Meine abtrünnige Frau, die ich überall gesucht habe, versteckt sich gewissermaßen vor meinen Augen.“

Wütend hob Sofie das Kinn. „Ich habe mich nicht versteckt!“, entgegnete sie heftig, und damals war es auch tatsächlich so gewesen. Sie hatte ihn einfach nur nicht sehen wollen, weil sie ihren eigenen Gefühlen nicht getraut hatte. Dann hatten die Umstände sich jedoch geändert, und sie war aus ganz anderen Gründen vor ihm geflohen.

Lucas zog eine Augenbraue hoch, eine vertraute Geste, die sie schmerzlich berührte. „Und warum hast du deinen Namen geändert?“

Das Lügen war ihr schon immer schwergefallen. „Weil … weil …“ Ihr fiel beim besten Willen nichts ein. Verzweifelt suchte sie nach einer Erklärung. „Ich wollte … ein eigenes Studio eröffnen“, fuhr sie schließlich fort und gestikulierte dabei unbeholfen.

Sein spöttischer Blick bewies, dass Lucas ihr nicht glaubte. „Das würde ich dir abnehmen, wenn du Smith oder Brown geheißen hättest. Also, warum hast du deinen Namen nicht behalten? Es wäre dein gutes Recht gewesen. Schließlich bist du meine Frau.“

„Nenn mich gefälligst nicht so!“, fuhr sie ihn an, denn ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Erneut legte sich ein spöttischer Zug um seinen Mund. „Warum? Das bist du doch“, erinnerte er sie. „Sofie Antonetti, meine Frau.“

Wieder war sie schockiert. Lucas konnte unmöglich meinen … „Aber … ich habe dir gesagt, du sollst nicht nach mir suchen und mich vergessen. Ich dachte …“

Er neigte den Kopf zur Seite. „Dass ich mich von dir scheiden lasse? Das wirft die Frage auf, warum du keine offizielle Trennung beantragt hast. Ach ja, weil ich dich sonst gefunden hätte, und das wolltest du ja nicht, stimmt’s?“

Mühsam schluckte Sofie. „Ich habe dich verlassen. Du hättest das Recht auf deiner Seite gehabt“, erinnerte sie ihn heiser.

Ein finsterer Ausdruck trat in seine Augen. „Da liegst du verdammt richtig. Du hast gesagt, du liebst mich. Konntest es gar nicht erwarten, mich zu heiraten. Und dann verschwindest du ein paar Wochen nach unserer Hochzeit spurlos. Hast du wirklich geglaubt, ich würde das alles einfach abhaken und dich vergessen? Träum weiter, Sofie.“

Eigentlich hätte sie sich denken können, dass ein Mann wie Lucas so etwas nicht mit sich machen ließ. Er wusste ja nicht, dass sie von seiner Affäre erfahren hatte. „Es tut mir leid. Ich habe einen Fehler gemacht.“

Lucas lachte bitter auf. „Und ob! Du bist mir etwas schuldig, Sofie.“

Starr blickte sie ihn an. Dies war einer der Gründe, warum sie sich vor Lucas versteckt hatte. Sie hatte schon immer gewusst, dass er ein leidenschaftlicher Mann war und sein Zorn keine Grenzen kennen würde. Doch sie konnte ihm keine Antworten geben. Sonst würde sie ihn womöglich auf die Spur ihres Geheimnisses führen. Und so musste sie ihre Gefühle unterdrücken und stark bleiben.

„Wenn ich dich verletzt habe, tut es mir leid, aber was ich getan habe, war nur zu unserem Besten. Vergiss mich, Lucas. Wir beide hätten nie ein Paar werden dürfen. Fahr wieder nach Hause, sobald deine Besprechungen vorbei sind.“

Er stieß einen verächtlichen Laut aus. „Bilde dir ja nicht ein, dass ich immer noch tue, was du sagst. Ich bleibe hier, bis ich alle Angelegenheiten geregelt habe.“

Seine Worte machten sie erneut nervös. „Gut, dann bleib, aber lass mich in Ruhe. Ich will dich nicht mehr sehen, Lucas.“

Er kniff die Augen zusammen. „Warum? Weil du einen neuen Partner hast? Ist es der Mann, mit dem du vorhin gesprochen hast? Und was hast du mit ihm gemacht? Ihn weggeschickt?“

Unbehaglich führte Sofie sich vor Augen, dass sie tatsächlich keinen Gedanken mehr an ihren Chef verschwendet hatte. „David kennt mich. Es macht ihm nichts aus.“

Wieder zog Lucas eine Braue hoch. „Vielleicht sollte ich ihm sagen, dass er sich mit einer verheirateten Frau trifft.“

„David ist mein Chef“, stellte sie nun schnell richtig, weil sie nicht wollte, dass Lucas mit irgendjemandem über sie sprach.

„Ich hoffe, das stimmt. Unser erstes Treffen soll schließlich nicht mit einer Lüge enden“, sagte er sanft, wobei er ihr in die Augen blickte.

„Unser erstes und letztes“, verkündete sie energisch, obwohl ihre Beine zu zittern begannen.

„Es ist noch nicht vorbei. Du wirst mich wiedersehen. So, ich würde unsere faszinierende Unterhaltung zwar gern fortsetzen, aber ich muss gleich an einer Telefonkonferenz teilnehmen.“ Er wandte sich ab.

Plötzlich begann ihr Herz wieder zu rasen. „Bitte halt dich von mir fern, Lucas!“, rief sie ihm nach.

„Nicht, nachdem ich dich endlich gefunden habe“, entgegnete er kühl, bevor er im Gebäude verschwand.

Sobald er außer Sichtweite war, drohten ihre Beine nachzugeben, und Sofie ließ sich gegen das Geländer sinken. Wie konnte das Schicksal ihr so übel mitspielen, nach allem, was sie durchgemacht hatte? Bei der Vorstellung, was für sie auf dem Spiel stand, packte sie nackte Angst.

„Heute Abend machst du dich aber rar!“, riss eine tiefe Stimme sie plötzlich aus ihren Gedanken, und Sofie zuckte erschrocken zusammen, weil sie David gar nicht hatte kommen hören.

„Entschuldige bitte“, erwiderte sie schuldbewusst. „Ich brauchte frische Luft.“

„Das habe ich gesehen“, bemerkte er trocken, was sie erröten ließ. „Das war der Mann von vorhin. Wer ist er?“

Sie beschloss, ihm zumindest einen Teil der Wahrheit zu sagen, um später nicht als Lügnerin dazustehen. „Sein Name ist Lucas Antonetti. Er hat geschäftlich hier zu tun.“

Er runzelte die Stirn. „Antonetti? Irgendwie kommt der Name mir bekannt vor.“

„Vielleicht hast du ihn irgendwann mal in der Zeitung gelesen“, sagte sie, in der Hoffnung, damit weitere Spekulationen zu vermeiden.

„Kann sein. Und, wann willst du ihn wiedersehen?“

Prompt verspannte sie sich. „Gar nicht“, erwiderte sie schnell. „Wie kommst du überhaupt darauf?“ Ihr Lachen wirkte gekünstelt, wie sie sich selbst eingestehen musste.

„Weil ich ihn beobachtet habe, als du auf dem Podium gestanden hast. Er scheint sehr an dir interessiert zu sein.“

Beinah hätte Sofie hysterisch aufgelacht. „Du irrst dich.“

Doch er schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht. Er konnte den Blick gar nicht von dir abwenden!“

Das reichte ihr. Sie richtete sich auf und stellte erleichtert fest, dass die Beine ihr wieder gehorchten. „Wir haben uns nur unterhalten. Ich beabsichtige nicht, ihn wiederzusehen!“, fügte sie scharf hinzu, woraufhin ihr Chef überrascht blinzelte.

„Entschuldige. Ich dachte nur … Na ja, egal. Ich halte jetzt den Mund.“

Nun hatte sie ein schlechtes Gewissen. „Ich muss mich bei dir entschuldigen.“ Plötzlich fühlte sie sich völlig erschöpft. „Macht es dir etwas aus, wenn ich jetzt nach Hause fahre, David? Ich bin furchtbar müde.“

„Natürlich nicht. Du siehst total erledigt aus!“, sagte er mitfühlend. „Du hast heute Abend großartige Arbeit geleistet, und ich bin stolz auf dich.“ Er hakte sie unter, um sie hineinzuführen.

Sofie rief sich ein Taxi und traf kurz darauf zu Hause ein. Leise schloss sie die Eingangstür hinter sich. Nachdem sie einen Moment stehen geblieben war und nach oben geblickt hatte, ging sie ins Wohnzimmer. Annie, ihre Babysitterin, blickte von ihrem Buch auf und lächelte sie an.

„Hallo, Annie, ist alles in Ordnung?“, fragte Sofie und beobachtete dann, wie die junge Frau ihre Sachen einpackte.

„Ich habe den ganzen Abend keinen Laut gehört“, berichtete diese, während sie das Geld entgegennahm. „Sag einfach Bescheid, wenn du mich wieder brauchst.“

„Das mache ich. Danke, Annie.“ Sofie brachte sie zur Tür und wartete, bis Annie das Nachbarhaus betreten hatte. Dann ging sie nach oben zu der Tür, die einen Spaltbreit offen stand.

Leise betrat sie das Zimmer und ging zum Bett, um den kleinen Jungen zu betrachten, der darin schlief. Ihr Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen, weil ihr dunkelhaariger Sohn das genaue Abbild seines Vaters war. Dies war das Geheimnis, das sie so hütete. Wenn Lucas sich an ihr rächen wollte, weil sie ihn von einem Tag auf den anderen verlassen hatte, wie würde er dann erst reagieren, wenn er erfuhr, dass sie ihm seinen Sohn vorenthalten hatte?

Sie mochte es sich gar nicht ausmalen. Ihre Hand zitterte, als sie Tom zärtlich übers Haar strich. Er seufzte, und sie wartete einen Moment, bevor sie ihn auf die Stirn küsste und anschließend das Zimmer verließ. Im Flur musste sie sich an der Wand abstützen. Was sollte sie bloß tun? Lucas hatte sie betrogen. Warum also sollte sie wieder diejenige sein, die litt? Er war im Unrecht, und es war richtig von ihr gewesen, ihn zu verlassen.

Irgendwann jedoch musste man für alles bezahlen, und nun würde Lucas sie zur Rechenschaft ziehen.

2. KAPITEL

Traurig seufzend ging Sofie ins Schlafzimmer. Sie knipste das Licht an, ließ die Tür aber offen, damit sie Tom hörte, falls er in der Nacht aufwachen sollte. Nachdem sie ihre Schuhe abgestreift hatte, trat sie ans Fenster. Dabei rieb sie sich die Arme, weil sie innerlich fror.

Stand Lucas in diesem Moment auch am Fenster und überlegte, ob sie an ihn dachte? Nein, dafür war er zu sehr von sich überzeugt. Er wusste, dass sie es tat und sich ängstlich fragte, wie er sich weiterhin verhalten mochte. Er würde erst wieder gehen, wenn er Antworten bekommen hatte. Wie sehr wünschte sie, die Dinge würden anders liegen!

Zu Anfang war ihre Beziehung von Glück, Leidenschaft und Zuversicht geprägt gewesen. Selbst jetzt musste Sofie lächeln, als sie den liebevollen Ausdruck in Lucas’ Augen vor sich sah. Das Herz wurde ihr schwer. Nie wieder würde er sie so anschauen wie damals.

Doch würde sie ihm überhaupt glauben, selbst wenn er ihr noch einmal seine Liebe gestand? Sicher nicht, denn er hatte ihr Vertrauen missbraucht.

Sofie seufzte. Nun, da sie Lucas wiedergesehen hatte, verstärkte sich das Gefühl, betrogen worden zu sein, einmal mehr. Als ihr Blick auf das Schmuckkästchen auf der Frisierkommode fiel, ging sie hin, um erst das obere Fach und dann die darunter liegenden Gegenstände herauszunehmen. Mit Tränen in den Augen betrachtete sie den diamantbesetzten Ehering in ihrer rechten und das Foto in der linken Hand.

Sie kehrte zum Fenster zurück und setzte sich auf die Bank. Das Bild war das einzige, das sie damals mitgenommen hatte. Es zeigte Lucas und sie an ihrem Hochzeitstag. Darauf wirkten sie beide so glücklich, dass es ihr schier das Herz zerriss. Natürlich hatte sie damals nicht geahnt, wie flatterhaft er war.

Und trotz seiner Untreue hatte sie sich abends unzählige Male in den Schlaf geweint. Ständig fragte sie sich, wo er gerade sein, was er gerade tun mochte. Die Sehnsucht nach dem Klang seiner Stimme bewog sie mehr als einmal, zum Hörer zu greifen, aber letztendlich siegte immer die Vernunft.

Es kostete sie große Kraft, jeden neuen Tag zu überstehen. Ihr war, als würde sie durch einen endlos langen dunklen Tunnel gehen. Erst als sie von ihrer Schwangerschaft erfuhr, sah sie wieder einen Sinn in ihrem Leben.

Sobald die erste Euphorie nach der Geburt verflogen war, wurde Sofie sich bewusst, in welch unhaltbarer Situation sie sich befand. Lucas hatte ein Recht darauf, von seinem Sohn zu erfahren, aber sie konnte sich nicht dazu überwinden, Kontakt zu ihm aufzunehmen. Deshalb blieb ihr nichts anderes übrig, als die Folgen zu tragen und mit den Schuldgefühlen zu leben.

Es war nicht einfach gewesen, doch ein Kind zu haben hatte ihr enorm geholfen. Sie hatte ihren Sohn vom ersten Augenblick an geliebt, und er hatte sie von ihrem Kummer abgelenkt. Nachdem sie jene schwerwiegenden Entscheidungen getroffen hatte, hatte sie ihr Bestes getan, um mit der Vergangenheit abzuschließen.

Angst überkam sie, als ihr klar wurde, wie verletzlich sie war. Was sollte sie denn bloß tun? Wenn sie Lucas jetzt von der Existenz seines Sohnes erzählte, würde er ihr niemals verzeihen, und das zu Recht. In ihrem tiefsten Inneren wusste sie, dass er seinen Sohn würde haben wollen. Und sie könnte es niemals ertragen, Tom zu verlieren.

Tränen brannten Sofie in den Augen, und sie presste sich die Hand an die bebenden Lippen. In Gedanken hörte sie die Stimme ihrer Großmutter, die oft gesagt hatte, dass jede Sünde sich irgendwann rächen würde. Allerdings hatte sie damals keine Wahl gehabt. Wäre sie bei Lucas geblieben, hätte sie ständig gezweifelt, und irgendwann hätte er ihr wieder das Herz gebrochen. Sie hatte den Kontakt zu ihm abgebrochen, damit er sie vergaß und sein Leben weiterlebte.

Doch er hatte sich nicht von ihr scheiden lassen und sie auch nicht vergessen. Er wollte Vergeltung für das, was sie ihm angetan hatte.

Eine Träne rann ihr über die Wange. Sie musste jetzt stark sein. Und sie brauchte nur noch ein einziges Treffen mit Lucas zu überstehen. Dann wäre er weg, und ihr Leben würde wieder in den gewohnten Bahnen verlaufen.

Sofie lachte gequält. Das Lügen fiel ihr sehr schwer, aber sie hatte keine andere Wahl. Wenn Lucas auftauchte, musste sie ihm sagen, was er hören wollte, damit er sie ein für alle Mal in Ruhe ließ.

Schmerz durchzuckte sie bei der Vorstellung. Sie lehnte den Kopf an die Wand und atmete tief ein. Ihre heftige Reaktion bewies ihr, wie sehr sie sich insgeheim nach einem Wiedersehen mit Lucas gesehnt hatte – trotz seiner Untreue.

Sie schlang die Arme um sich, während ihr heiße Tränen über die Wangen liefen. Nichts hatte sich geändert. Es würde kein Happy End für Lucas und sie geben. So war das Leben. Ohne Vertrauen war Liebe nicht möglich.

In den nächsten Tagen durchlebte Sofie ein schreckliches Auf und Ab der Gefühle. Nachdem sie im einen Moment noch darauf vertraut hatte, dass sie ein zweites Treffen mit Lucas überstehen würde, ohne ihr Geheimnis preiszugeben, verzweifelte sie im nächsten, weil sie wusste, wie schwer es sein würde. Wie, um alles in der Welt, sollte sie einen fünfjährigen Jungen verstecken? In den vergangenen drei Nächten hatte sie kaum geschlafen, aus Angst, Lucas könnte am nächsten Tag vor der Tür stehen. Bisher war er allerdings noch nicht aufgetaucht.

Entweder war er sehr beschäftigt, oder er ließ sie absichtlich warten. Wahrscheinlich beides, dachte sie und erschauerte.

Inzwischen war Montag, und sie hatte Tom auf dem Weg zu ihrer Arbeit zur Vorschule gebracht. Das ganze Wochenende hatte er schlechte Laune gehabt – vermutlich weil er spürte, wie ihr zumute war. Sie hatte ihn einige Male angefahren und sich dafür gehasst, schließlich konnte er nichts für ihre Probleme. Der Gedanke daran schnürte ihr jetzt die Kehle zu, und sie beschloss, sich zusammenzureißen, bevor sie ihn später bei Jenny abholte.

Jenny, Annies Mutter, hatte einen Sohn im selben Alter. In der Woche durfte Tom nach der Schule bei ihnen bleiben, bis sie nach Hause kam. Sofie hätte nicht gewusst, was sie ohne die beiden getan hätte.

Normalerweise lenkte ihre Arbeit sie von ihren Sorgen ab, doch heute fiel es ihr sehr schwer, sich darauf zu konzentrieren – nicht zuletzt wegen des Schlafmangels. Während sie ein Porträt vergrößerte, schimpfte sie leise vor sich hin. Zum Glück war sie allein im Studio, denn David hatte gerade eine Fotosession bei einem Kunden zu Hause, und Jimmie, der Auszubildende, hatte Mittagspause und war weggegangen.

Sofie führte gerade eine Korrektur durch, als die Ladenglocke klingelte. Erschrocken zuckte sie zusammen und merkte erst jetzt, wie angespannt sie war. Nervös lauschte sie und hoffte, dass es Jimmie war, der zurückkam, aber es handelte sich offenbar um einen Kunden.

Da Tina, die Empfangsdame, krank war, stand Sophie auf und zog ihren Laborkittel aus. Nachdem sie ihn an den Haken gehängt hatte, öffnete sie die Tür und betrat den vorderen Raum.

„Tut mir leid, dass Sie warten mussten“, entschuldigte sie sich fröhlich, obwohl sie noch niemanden sah. Doch sobald sie um die Ecke ging, erblickte sie ihn. Die Hände in den Hosentaschen, stand er mit dem Rücken zu ihr und betrachtete die gerahmten Fotos an den Wänden.

„Kein Problem. Ich bin ein sehr geduldiger Mann. Ich warte immer so lange, bis ich bekomme, was ich will“, verkündete Lucas in drohendem Ton, als er sich zu ihr umdrehte. „Deine Fotos sind sehr gut. Du verstehst es, den Menschen hinter der Fassade zu zeigen.“

Sofie musste sich eingestehen, dass sein Kompliment sie überraschte. Allerdings hätte es ihr mehr bedeutet, wenn er nicht gleich hätte durchblicken lassen, dass er sich an ihr rächen wollte.

„Die sind nicht alle von mir“, erwiderte sie steif. Normalerweise machte ihr Chef die Studioaufnahmen. Aber ihre privaten Fotos hatten ihn beeindruckt, und er hatte darauf bestanden, einige davon hier auszustellen.

Lucas nickte gedankenverloren. „Ich weiß. Das hier, das und die beiden da hinten sind von dir“, meinte er, während er auf die entsprechenden Bilder zeigte. „Sie verraten eine Tiefe, die den anderen fehlt.“

„Ich versuche, mit jeder Aufnahme eine Geschichte zu erzählen.“

„Und das ist dir erstaunlich gut gelungen. Du hattest schon immer ein Talent dafür, hinter die Fassade zu schauen – unter anderem“, bemerkte Lucas ironisch, woraufhin Sofie sich sofort verspannte.

„Und über welche Fähigkeiten verfüge ich sonst noch?“, hakte sie nach.

Nun lächelte er. „Na, die, spurlos zu verschwinden, natürlich“, konterte er.

Jetzt hatten sie genug Höflichkeiten ausgetauscht. „Was kann ich für dich tun, Lucas?“, fragte sie beherrscht.

Doch während sie sich nach außen hin kühl gab, loderte heißes Verlagen in ihr. Sie dachte daran, wie schnell sie damals seine Leidenschaft entfacht hatte, sobald sie ihn umarmte. Aber das war lange vorbei. Ganz sicher wollte Lucas jetzt nicht mehr, dass sie ihn berührte. Um sich nichts anmerken zu lassen, ballte sie die Hände zu Fäusten und setzte eine unbeteiligte Miene auf.

Lucas kam ein wenig näher. Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen, und seine blauen Augen funkelten. „Eine Menge“, antwortete er mit jenem vertrauten verführerischen Unterton, mit dem sie nie wieder gerechnet hätte.

Dabei musterte er sie so herausfordernd, dass es ihr vorkam, als hätte er sie tatsächlich berührt. Ein heißes Prickeln überlief sie, und ihr Puls begann zu rasen. In Anbetracht der Umstände war es jedoch völlig unangebracht, so zu empfinden, und sie riss sich zusammen. Lucas spielte nur mit ihr und durfte auf keinen Fall merken, welche Wirkung er immer noch auf sie ausübte.

„Früher vielleicht. Jetzt nicht mehr.“ Sofie ging zum Empfangstresen und lehnte sich dagegen, weil sie ganz weiche Knie hatte.

Die Hände noch immer in den Taschen, kam Lucas auf sie zu, und prompt fiel ihr Blick auf seine langen Beine. Nur zu genau erinnerte sie sich daran, wie es gewesen war, als er sie um sie geschlungen hatte, und hätte beinah laut gestöhnt.

„Warum nicht? Schließlich hat sich zwischen uns nichts geändert“, erklärte er sanft.

Was für ein Spielchen spielte Lucas jetzt? Nervös räusperte Sofie sich. „Ich habe dich verlassen. Wenn das keine Veränderung ist …“

„Stimmt, aber mir ist bei unserem Wiedersehen etwas bewusst geworden. Ungeachtet dessen, was du getan hast, ist diese Bindung zwischen uns immer noch vorhanden. Zwischen uns knistert es noch genauso stark wie damals. Es ist nicht vorbei, stimmt’s, cara?“, fragte er leise.

Ihr Herz pochte wild. Mit bebenden Fingern begann sie, im Terminkalender zu blättern, und tat so, als würde sie die Eintragungen überfliegen. Mit dieser Taktik hätte sie niemals gerechnet. Lucas konnte es unmöglich ernst meinen. Er wollte sie damit nur verunsichern. „Mach … mach dich nicht lächerlich. Es war vorbei, als ich dich verlassen habe. Wie ich bereits sagte, vergeudest du nur deine Zeit.“ Sie zwang sich, zu ihm aufzublicken. „Hör zu, ich bin im Moment sehr beschäftigt. Soll David dich fotografieren?“

Das Funkeln in seinen Augen wurde noch intensiver. „Das auch.“

Plötzlich flammte Zorn in ihr auf. „Lass das, Lucas! Es ist nicht komisch. Ich habe keine Zeit für deine Spielchen. Du solltest jetzt lieber gehen.“

„Wer sagt, es wäre ein Spiel? Wir beide haben noch eine Menge zu klären. Mehr, als ich gedacht hatte. Ich werde also nirgendwohin gehen. Außerdem wolltest du früher immer mit mir allein sein“, fügte er mit einem amüsierten Unterton hinzu.

Ungläubig sah sie ihn an. „Du behauptest also, mich immer noch zu begehren, und denkst, ich will dich auch?“ Natürlich hatte er recht. Sie fühlte sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen, und es kostete sie ihre ganze Willenskraft, ihm nicht in die Arme zu fallen.

Er lachte. „Ich weiß es, cara. Von Anfang an hat es zwischen uns geknistert. Ich habe es in dem Moment gespürt, als ich dich wiedergesehen habe. Und du auch.“

Wieder hatte er ins Schwarze getroffen, und wieder wollte Sofie es sich nicht eingestehen. „Tu nicht so, als würdest du mich kennen.“

„Früher glaubte ich, dich zu kennen, allerdings hätte ich es nie für möglich gehalten, dass du eines Tages einfach so verschwindest. Aber wenn es um körperliche Anziehungskraft geht, irre ich mich nie. Du willst mich immer noch, Sofie. Wenn ich dich jetzt küssen würde, dann würdest du wie früher in meinen Armen dahinschmelzen.“

Sie stieß einen empörten Laut aus. „Du hast vielleicht Nerven!“, rief sie, doch er lachte nur.

„Und ob! Und alles in mir sehnt sich danach, dich zu küssen.“

Sofort fiel ihr Blick auf seine Lippen. „Wag es ja nicht, sonst verpasse ich dir eine Ohrfeige!“

„Bestimmt nicht“, konterte er, kam einen Schritt näher und berührte den Puls an ihrem Hals.

Sofie war wie elektrisiert, und ihr stockte der Atem, als Lucas ihr tief in die Augen sah.

„Dein Puls rast, cara“, bemerkte er spöttisch.

Schnell schob sie seine Hand weg. „Kein Wunder. Ich … bin wütend auf dich“, erklärte sie stockend, woraufhin er noch breiter lächelte.

„Du Lügnerin“, sagte er leise. „Dann würdest du etwas ganz anderes signalisieren.“

„Ich signalisiere gar nichts!“

„Und ob. Und es ist ganz offensichtlich!“, behauptete er selbstsicher.

Sie wurde nervös. Es war gefährlich, wenn Lucas sie durchschaute.

Entschlossen verschränkte sie die Arme vor der Brust und hob trotzig das Kinn. „Das bildest du dir ein. Du hast vielleicht ein aufgeblasenes Ego.“

Ungerührt zuckte er die Schultern. „Ich nenne es Ehrlichkeit. Wenn du dich nicht zu mir hingezogen fühlst, warum hast du mich dann bei der Preisverleihung mit Blicken förmlich verschlungen?“

„Ich habe den Blick über die Menge schweifen lassen“, verbesserte sie ihn, merkte dabei allerdings, wie ihre Stimme bebte.

„Stimmt, aber du hast keinen Mann so angesehen wie mich. So viel verborgene Leidenschaft, cara! Das wirft die Frage auf, warum du mich damals verlassen hast.“

„Na ja … Sex ist nicht alles …“, begann Sofie etwas unbeholfen. „Als … als mir klar geworden ist, dass uns nichts weiter miteinander verbindet, bin ich … gegangen.“

Falls ihre Worte ihn trafen, ließ Lucas es sich nicht anmerken. Er zog die Augenbrauen hoch. „Tatsächlich? Wenn ich mich recht entsinne, hast du mir mal gesagt, ich wäre deine große Liebe.“ Dabei sah er sie forschend an.

Es fiel ihr nicht leicht, seinen Blick zu erwidern. „Dann habe ich gelogen“, entgegnete sie heiser. „Wahrscheinlich … wollte ich aus reiner Eitelkeit, dass du mir einen Heiratsantrag machst. Du … warst eine gute Partie.“

Seine Miene verriet nicht, was in ihm vorging. „Und warum hast du dann die Gans, die goldene Eier legt, verlassen?“

Betont gleichgültig zuckte Sofie die Schultern. Natürlich hatte sie Lucas nicht seines Geldes wegen geheiratet. „Ich wollte kein Leben in einem goldenen Käfig.“

Spöttisch verzog er die Lippen. „Pech für dich, denn du bist immer noch an mich gebunden, cara. Ob wir uns scheiden lassen oder nicht, liegt bei mir.“

„Dann lass mich gehen“, bat sie ihn inständig.

Nachdenklich neigte er den Kopf zur Seite. „Dazu bin ich noch nicht bereit.“

Angst schnürte ihr die Kehle zu, und Sofie schluckte mühsam. „Aber … das musst du!“

Lucas lachte humorlos. „Gar nichts muss ich. Du wolltest die Ehe – das volle Programm. Ich glaube nicht, dass ein paar Monate ein gutes Geschäft sind. Wie ich bereits sagte, schuldest du mir etwas, und ich werde meine Schulden eintreiben – auf meine Art.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Du … du willst damit doch nicht etwa andeuten, dass wir …“ Sie brachte die Worte nicht über die Lippen, aber ihr war klar, was er wollte – dass sie wieder mit ihm schlief, bis er genug von ihr hatte. „Ich … ich wäre verrückt, wenn ich mich darauf einließe!“

Erneut zuckte er die Schultern. „Im Gegenteil, es wäre idiotisch, Nein zu sagen – wenn dir etwas an deiner Freiheit liegt.“

Starr blickte sie ihn an, denn sie traute ihren Ohren nicht. Der Mann, in den sie sich damals verliebt hatte, hätte so etwas nie von ihr verlangt. Allerdings hätte sie auch nie für möglich gehalten, dass er sie betrügen würde.

„Ich lasse mich nicht erpressen. Wir beide werden niemals wieder zusammenkommen“, erwiderte sie angespannt.

„Sag niemals nie, Sofie. Es kommt einer Herausforderung gleich. Oder hattest du das die ganze Zeit beabsichtigt?“

Ihre Nervosität wuchs. „Warum sollte ich dich provozieren? Du sollst aus meinem Leben verschwinden!“

„Das wird in naher Zukunft sicher nicht passieren. Aber um auf den Grund für meinen Besuch zurückzukommen – ich möchte dich für heute Abend zum Essen einladen.“

„Und was ist, wenn ich schon etwas vorhabe?“, fragte sie aufgebracht.

Lucas ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Verschieb es.“

Einen Moment lang funkelten sie sich an, dann klingelte das Telefon.

„Darf ich den Anruf entgegennehmen, oder durchkreuzt es deine Pläne?“, erkundigte Sofie sich sarkastisch, woraufhin Lucas spöttisch lächelte.

„Tu dir keinen Zwang an“, sagte er ruhig, was sie wütend machte.

Leise fluchend griff sie zum Hörer. „Hallo?“, meldete sie sich dann freundlich und hoffte, das Gespräch würde sich in die Länge ziehen.

„Hallo, meine Schöne, warum hast du mich nicht angerufen?“, ließ sich eine vertraute Stimme vernehmen.

Sofie wandte sich halb von Lucas ab, denn der Mann am anderen Ende der Leitung war Nick Colclough. Er besaß eine Galerie in der Stadt und versuchte schon seit einiger Zeit, sie zu einer Ausstellung zu bewegen. Bisher hatte sie sich standhaft geweigert.

„Tut mir leid, Nick, aber ich bin sehr beschäftigt. Wie war deine Reise?“ Nick hatte mit seiner Familie Urlaub auf den Bahamas gemacht.

„Fantastisch. Lass uns zusammen Mittag essen, dann erzähle ich dir davon“, schlug er fröhlich vor.

„Heute geht es nicht. Ich muss in der Pause hierbleiben“, erwiderte sie wahrheitsgemäß.

„Dann treffen wir uns heute Abend. Mir schwebt eine gemeinsame Ausstellung vor. Vielleicht kann ich dich davon überzeugen. Lass es uns besprechen“, drängte Nick, und Sofie war versucht, gleich zuzusagen, nur um Lucas loszuwerden. Aber sie musste vorsichtig sein.

„Können wir uns morgen Mittag treffen? Heute Abend … habe ich schon etwas vor.“ Über die Schulter blickte sie Lucas an, der sie forschend betrachtete.

„Kenne ich ihn?“, fragte Nick frech.

Sie lachte. „Es ist rein geschäftlich. Bis morgen, Nick. Bye.“ Dann legte sie auf.

„Hast du Ärger mit deinem Freund?“, erkundigte Lucas sich lässig, als sie sich zu ihm umwandte.

Seufzend strich sie sich durchs Haar. „Nick ist nur ein guter Freund, mehr nicht“, erwiderte sie müde. Der Schlafmangel machte sich immer mehr bemerkbar, und sie wurde zunehmend gereizter.

„Ach ja? Weiß er das?“

Wütend blitzte sie ihn an. „Nick ist glücklich verheiratet. Unsere Beziehung ist rein geschäftlich.“

Er nickte unmerklich. „Gut, denn in nächster Zeit wirst du dich nicht mit anderen Männern treffen.“

Jetzt blickte sie ihn erstaunt an. „Du kannst mich nicht herumkommandieren, nur weil wir auf dem Papier noch verheiratet sind“, warnte sie ihn.

Sofort begannen seine blauen Augen herausfordernd zu funkeln. „Du hast mich falsch verstanden. Es war eine Feststellung, kein Befehl. Du wirst dich nicht mit anderen Männern verabreden, weil du es nicht willst“, stellte er sanft klar.

Natürlich war sie nicht so dumm, seine Wünsche zu erfüllen. „Das werden wir ja sehen.“

Lucas kam noch näher und stand nun so dicht vor ihr, dass ihr mit jedem Atemzug der Duft seines Aftershaves in die Nase stieg. „Zweifelst du etwa daran?“

„Ich habe nicht die Absicht, mit dir Spielchen zu spielen.“

Er lächelte selbstsicher. „Dann muss ich dich dazu bringen, deine Meinung zu ändern.“ Er schob den Hemdsärmel hoch, um einen Blick auf seine Armbanduhr zu werfen. „Ich muss los. Um acht hole ich dich ab. Lass mich nicht warten.“

Verwirrt blinzelte sie, weil er plötzlich den kühlen Geschäftsmann gab. „Ich habe nicht gesagt, dass ich mit dir essen gehe“, erinnerte sie ihn.

„Nein, aber wir wissen beide, dass du mitkommst. Außerdem hast du Nick meinetwegen auf morgen vertröstet.“

„Du weißt gar nicht, wo ich wohne.“

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Ach nein? In den letzten Tagen habe ich einige interessante Dinge über dich herausgefunden, Sofie“, informierte er sie, und ihr war, als würde eine eisige Hand ihr Herz umklammern. „Du wohnst am Stadtrand, wo du ein kleines Haus gemietet hast. Seit ein paar Jahren arbeitest du hier, dein Konto läuft auf den Namen Talbot, und du besitzt keine Kreditkarte. Und, wie bin ich?“

Sie war erleichtert. Lucas wusste nichts von Tom! „Erstaunlich, was man mit Geld alles erreichen kann!“, konterte sie bissig.

„Warum benutzt du den Namen Talbot? Das hast du mir noch nicht erklärt.“

Sie wollte es auch jetzt nicht tun. Andererseits musste sie ihm wohl einige Fakten liefern, damit er nicht noch mehr Nachforschungen über sie anstellte. „Es ist der Name meiner Großmutter mütterlicherseits. Sie hat mein Interesse an der Fotografie geweckt.“

„Wir sind nie dazu gekommen, über unsere Familien zu sprechen, stimmt’s? Wir haben die meiste Zeit im Bett verbracht“, bemerkte Lucas ironisch. „So, jetzt muss ich wirklich los. Bis heute Abend. Und, Sofie …“, forschend sah er sie an, „… denk nicht mal daran, einen Rückzieher zu machen.“

Nachdem er das Studio verlassen hatte, ließ Sofie sich auf den Stuhl hinter dem Empfangstresen sinken und stützte den Kopf in die Hände. Sie konnte nicht fassen, was gerade passiert war. Lucas musste verrückt sein, wenn er glaubte, sie würde sich auf seinen Plan einlassen. Auch wenn es sein gutes Recht war, wütend auf sie zu sein, er verlangte zu viel von ihr!

Müde rieb sie sich das Gesicht und versuchte nachzudenken. Irgendwie musste sie Lucas dazu bringen, sein Vorhaben zu ändern. Und es musste noch heute Abend geschehen, damit er verschwand, bevor er von Tom erfuhr.

Tom! Ihr Sohn würde zu Hause sein, wenn Lucas sie abholte. Und wenn dieser ihn sah, würde er sofort wissen, dass er sein Vater war. Dann würde sie Tom verlieren. Und das könnte sie nicht ertragen. Panik stieg in ihr auf. Ihr blieb nur eine Möglichkeit – sie musste Tom verstecken.

Sofie nahm den Hörer ab und wählte eine Nummer. Sekunden später meldete sich eine vertraute Stimme.

„Hallo, Jenny, ich bin’s, Sofie. Kannst du mir einen großen Gefallen tun?“

Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, atmete Sofie tief durch. Das war also geklärt. Nun musste sie nur noch den Abend überstehen.

3. KAPITEL

An diesem Abend gönnte Sofie sich ein, wie sie hoffte, ausgiebiges und entspannendes Bad, denn sie war beruhigt in dem Wissen, dass Tom bei Jenny sicher aufgehoben war und deshalb nie vom Besuch seines Vaters erfahren würde. Trotzdem plagten sie Schuldgefühle. Damals hatte sie einen guten Grund gehabt, Lucas ihre Schwangerschaft zu verschweigen. Ihm jetzt nicht von seinem Sohn zu erzählen erschien ihr nicht richtig, doch sie hatte sich mit ihren Lügen in eine ausweglose Situation gebracht und fürchtete seine Reaktion.

Da sie sich also doch nicht entspannen konnte, stieg Sofie schon nach kurzer Zeit aus der Wanne. Nachdem sie sich in ein Handtuch gewickelt und sich ein zweites um das Haar geschlungen hatte, ging sie ins Schlafzimmer und begutachtete den Inhalt ihres Schranks.

Besonders groß war die Auswahl nicht, denn sie verdiente nicht viel, und als Mutter eines kleinen Jungen trug sie ohnehin meistens eher zweckmäßige Sachen. Ein Kostüm wäre zu geschäftsmäßig, und zu sexy durfte sie sich auf keinen Fall anziehen. Sonst kam Lucas womöglich noch auf die Idee, sie sei bereit, sein Angebot anzunehmen. Schließlich entschied sie sich für ein schlichtes türkisfarbenes Seidenkleid. Es war zwar nicht mehr ganz neu, aber ideal für diesen Anlass. Mit den dazu passenden hochhackigen Sandaletten und einer Abendtasche wäre es das perfekte Outfit.

Sie föhnte sich das Haar, bis es ihr in duftigen Wellen auf die Schultern fiel, und schminkte sich dezent. Als sie feststellte, dass es schon spät war, zog sie sich rasch an. Kaum hatte sie die Riemchen ihrer Sandaletten geschlossen, klingelte es bereits an der Tür.

Nach einem letzten prüfenden Blick in den Spiegel ging sie hinunter. Dabei ließ sie sich bewusst Zeit, um keinen abgehetzten und nervösen Eindruck zu machen. Sobald sie jedoch die Tür öffnete, war ihr guter Vorsatz vergessen.

Lucas sah atemberaubend aus. Er trug einen offenbar maßgeschneiderten Smoking, und bei seinem Anblick begann ihr Herz sofort wild zu pochen. Sie liebte ihn so sehr, und es tat weh, es ihm nicht sagen zu können.

„Atemberaubend“, verkündete er dann und brachte sie auf den Boden der Tatsachen zurück.

Erst in diesem Moment wurde Sofie bewusst, dass sowohl er als auch die schicke Limousine auf der Straße womöglich bereits Aufsehen erregten. Darüber hatte sie sich vorher keine Gedanken gemacht, und sie hoffte, Tom würde nicht aus dem Fenster blicken.

Sie atmete tief durch. „Komm rein“, sagte sie schnell und trat einen Schritt zur Seite. Als Lucas an ihr vorbeiging und sie den Duft seines Aftershaves wahrnahm, schloss sie sekundenlang die Augen, denn bittersüße Erinnerungen stiegen in ihr auf. Schnell riss sie sich zusammen. Sie schloss die Tür und folgte Lucas.

Mitten im Wohnzimmer blieb er stehen und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Zum Glück hatte sie alle Fotos von Tom und sämtliche Spielsachen rechtzeitig verschwinden lassen. Nun drehte Lucas sich zu ihr um und nahm dabei eine kleine Schatulle aus der Tasche.

„Das ist für dich.“ Er reichte ihr das Kästchen.

Unbehaglich nahm Sofie es entgegen und stellte fest, dass der Name eines teuren Juweliers aus dem Ort darauf gedruckt war. Sofort gab sie es ihm zurück. „Das kann ich nicht annehmen“, brachte sie mühsam hervor, denn die widersprüchlichsten Gefühle schnürten ihr die Kehle zu.

Lucas’ Augen funkelten spöttisch. „Warum nicht? Es gehört dir. Ich habe es an dem Tag, an dem du mich verlassen hast, für dich gekauft. Damals dachte ich noch, du würdest genauso für mich empfinden wie ich für dich. Aber geschenkt ist geschenkt, und keine andere Frau wird es je tragen. Mach es auf, cara.“

Sie wusste, dass es keinen Sinn hatte, ihm zu widersprechen, also gehorchte sie. Mit bebenden Fingern öffnete sie die Schatulle. Auf dem schwarzen Samt lag eine schmale Halskette mit einem tropfenförmigen Brillantanhänger. Einen Moment lang war Sofie sprachlos. Lucas hatte ihr das Schmuckstück als Zeichen seiner Liebe an jenem schicksalhaften Tag gekauft. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie ihm zumute gewesen war, als er nach Hause gekommen war und sie nicht mehr angetroffen hatte. Zum damaligen Zeitpunkt hätte dieses Geschenk ihr sehr viel bedeutet. Tränen traten ihr in die Augen.

„Ich kann sie unmöglich annehmen!“, wiederholte sie mit bebender Stimme. „Bitte nimm sie zurück.“

Lucas lächelte schwach und streckte die Hand aus. Doch zu ihrer Überraschung nahm er die Kette heraus. Sofort brach sich das Licht in dem funkelnden Brillanten. „In dem Augenblick, als ich sie gesehen habe, wusste ich, dass sie perfekt für dich ist“, sagte er im Plauderton, während er hinter Sofie trat und ihr die Halskette anlegte. „Natürlich hat meine Liebe zu dir mich blind gemacht, aber egal. Ich hatte recht, sie steht dir.“ Er trat zurück, um den Anhänger zu bewundern.

„Nein!“ Mit der freien Hand langte sie in den Nacken. „Das ist nicht richtig. Nimm sie bitte wieder ab.“ Ihre Finger zitterten so stark, dass sie den Verschluss nicht aufbekam.

Lucas verschränkte jedoch die Arme und schüttelte den Kopf. „Lass sie um – wenigstens heute Abend. Danach kannst du damit machen, was du willst, denn ich kann und will sie nicht zurücknehmen.“

Bestürzt sah sie ihn an. „Du bist verrückt!“, brachte sie hervor.

Er zuckte nur die Schultern. „Weil ich meiner schönen Frau eine Kette geschenkt habe? Dafür wird mich wohl niemand einsperren“, konterte er trocken.

Was blieb ihr nun anderes übrig, als nachzugeben? Seufzend schloss Sofie die leere Schatulle und strich mit den Fingern über den Brillantanhänger auf ihrer nackten Haut. „Gut, aber nur heute Abend. Ich würde es nicht wagen, sie noch einmal zu tragen. Sie muss ein Vermögen gekostet haben!“, fügte sie unbehaglich hinzu.

Lucas lachte leise. „Mein Großvater hat mir beigebracht, dass ein Gentleman niemals über Geld spricht. Falls du dir Sorgen machst, dass ich mir dieses Geschenk nicht leisten kann: Sie sind unbegründet. Und wenn man meinen Familienbesitz bedenkt, kostete es eine geradezu lächerliche Summe.“

Die Dynastie der Antonetti genoss in Finanzkreisen hohes Ansehen und war bekannt für ihr soziales Engagement.

„Wie geht es deinen Eltern?“, erkundigte Sofie sich verlegen, denn sie wusste, dass diese ihr Verhalten sicher nicht gutgeheißen hatten. „Hast du ihnen von unserem Wiedersehen erzählt?“

„Es geht ihnen gut, und, nein, ich habe ihnen nichts davon gesagt. Sie waren sehr unglücklich darüber, dass du mich damals verlassen hast, weil sie dich schon fast als Tochter betrachtet hatten. Du hast sie zutiefst enttäuscht.“

Prompt verspürte sie wieder Schuldgefühle. „Das tut mir leid, aber ich konnte nicht anders“, erwiderte sie, woraufhin er ironisch lachte.

„Nein, sie waren nur unbeteiligte Zuschauer, die unter deiner willkürlichen Entscheidung leiden mussten“, höhnte er.

Hätte sie nicht Toms wegen schweigen müssen, hätte sie ihn in diesem Moment liebend gern an seinen Seitensprung erinnert.

„Ich möchte nicht darüber reden“, erklärte Sofie angespannt.

Um seinen Mund erschien ein grimmiger Zug. „Du machst es dir wirklich leicht. Jedenfalls bin ich nicht hergekommen, um über meine Familie zu reden – zumindest nicht jetzt. Wollen wir gehen? Ich habe für halb neun einen Tisch reservieren lassen.“

Als sie einen Blick auf die Uhr auf dem Kaminsims warf, stellte sie fest, dass es bereits zehn Minuten nach acht war. „Ich muss nur noch meine Handtasche holen. Wenn du etwas trinken möchtest, bedien dich.“ Sie deutete auf den Schrank in der Ecke.

„Ich warte noch“, lehnte Lucas höflich ab. „Lass dir Zeit. Ich sehe mir inzwischen deinen Garten an.“ Dann trat er ans Fenster.

Sofie ging in ihr Schlafzimmer, wo sie auf den Stuhl vor dem Frisiertisch sank und ihr Spiegelbild betrachtete. Dabei fiel ihr Blick auf den großen Brillantanhänger. Er war wunderschön! Ihr schnürte sich die Kehle zu. Lucas hatte die Kette gesehen und gleich an sie gedacht. Erneut kämpfte Sofie mit den Tränen, doch dann rief sie sich ins Gedächtnis, dass er sie betrogen hatte. Es war verrückt, ihn immer noch zu lieben. Doch sie konnte nicht anders. Am liebsten hätte sie die Kette abgenommen. Aber es war ja nur ein kleines Zugeständnis. Mehr würde Lucas nicht von ihr bekommen, sonst merkte er womöglich, was sie für ihn empfand.

Nach einem letzten Blick in den Spiegel sagte sie sich, dass sie den Abend überstehen würde, stand auf, nahm ihre Tasche und eine Stola vom Bett und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Sofort wandte Lucas sich vom Fenster ab. „Fertig?“, fragte er und hielt ihr den Arm hin, als sie nickte.

Ihr Herz begann, wie wild zu pochen. „Das ist etwas übertrieben, findest du nicht?“, meinte sie herausfordernd.

„Tu mir den Gefallen.“ Der harte Ausdruck in seinen Augen strafte seinen lässigen Tonfall Lügen.

Widerstrebend hakte Sofie sich bei ihm unter.

„Damals konntest du nicht genug davon bekommen, mich überall zu berühren, falls du es vergessen haben solltest“, spottete Lucas.

„Vielleicht erinnere ich mich lieber nicht an meine Fehler“, konterte sie, auch wenn es ihr schwerfiel.

Er führte sie aus dem Haus, und sie schloss die Tür hinter ihnen ab. „Interessant, dass du es einen Fehler nennst. Denn dann wirst du es unweigerlich noch einmal tun.“

Sie quittierte seinen spöttischen Tonfall mit einem ebensolchen Blick. „Nicht wenn ich daraus lerne.“

Lucas lachte. „Ich merke schon, dass ich es mit dir nicht leicht haben werde. Es wird eine echte Herausforderung.“

„Denk daran, dass ich nur mit dir essen gehe.“ Es konnte nicht schaden, ihn noch einmal daran zu erinnern.

Er neigte den Kopf zur Seite. „Ich bin bereit, dir Zeit zu lassen, damit du dich an die Vorstellung gewöhnst. Aber irgendwann wirst du alles wiedergutmachen. Heute gehe ich unter anderem mit dir aus, weil ich die Bedingungen mit dir festlegen möchte.“

Es hörte sich an, als würde er über ein Geschäft sprechen. „Einer der Gründe?“

„Wir haben viel zu bereden.“

„Dann mach dich auf einen Monolog gefasst!“

„Keine Angst, bei dir rechne ich mit allem!“

Ein Chauffeur stieg aus der wartenden Limousine aus, als sie sich dieser näherten, und Sofie flehte insgeheim, dass niemand sie beobachtete und Tom am nächsten Tag davon erzählte. Lucas half ihr beim Einsteigen, bevor er sich neben sie setzte, und im nächsten Moment fuhr der Chauffeur los.

„Wohin geht es?“, erkundigte sich Sofie, als er eine Straße in Richtung Küste nahm.

„Ein Mitarbeiter hat mir ein Restaurant mit Meeresblick empfohlen. Ich dachte, wir gehen dorthin. Der Fisch soll hervorragend sein. Es erinnert mich an unsere erste Begegnung in diesem Fischrestaurant auf Bali. Weißt du noch?“

Natürlich erinnerte sie sich daran. Sie hatte nichts vergessen, was sie mit Lucas je erlebt hatte …

Sie hatte mit einigen Freunden Urlaub auf der Insel gemacht, und einer der Männer hatte mehr von ihr gewollt. An ihrem zweiten Abend saß er beim Essen neben ihr und wurde immer aufdringlicher. Deshalb stand sie irgendwann auf und ging zum Ende der Mole. Nach kurzer Zeit gesellte sich Lucas zu ihr und lehnte sich neben ihr ans Geländer.

„Sie hätten ihm eine Ohrfeige verpassen sollen“, meinte er.

Als Sofie sich zu ihm umdrehte, blickte sie in die strahlendsten blauen Augen, die sie je gesehen hatte, und geriet sofort in ihren Bann. „Wie bitte?“, fragte sie verwirrt, um etwas Zeit zu gewinnen.

Er lächelte, und sofort schlug ihr Herz schneller. „Ihrem Freund. Sie haben hoffentlich nicht vor, mich auch so zu behandeln.“

Sie zog erstaunt die Brauen hoch und lachte dann leise. „Sind Sie nicht ein bisschen voreilig? Wir kennen uns doch überhaupt nicht.“

„Nein“, bestätigte er lässig, „aber das wird sich ändern.“

Da sie zu ihrer Verblüffung merkte, wie sie weiche Knie bekam, stützte sie sich aufs Geländer. „Habe ich dazu gar nichts zu sagen?“

Daraufhin wandte er sich zu ihr um. „Natürlich haben Sie das. Sie entscheiden, wann und wo.“

„Und was ist mit dem ‚wenn‘?“

Lucas betrachtete ihr Gesicht, und sein Blick war wie eine sanfte Berührung. „Es gibt kein ‚wenn‘, das wissen wir beide.“

Unsicher atmete sie ein. „Haben Sie mit dieser Masche immer Erfolg?“

Sein Lächeln entfachte tief in ihr ein Feuer. „Ich habe keine Masche, sondern stimme meine Worte auf die jeweilige Frau ab.“

„Und Sie glauben, bei mir funktioniert es?“, erkundigte Sofie sich herausfordernd.

„Sicher. Sie sind neugierig und wollen mehr von mir erfahren.“

„Worauf ich neugierig bin, das ist Ihr Name.“

„Lucas Antonetti“, stellte er sich vor. „Und sie sind Sofie Palmer. Ich habe einen Ihrer Freunde gefragt“, fügte er hinzu, als er ihre Verwunderung bemerkte.

Dass er sich so für sie interessierte, freute sie, doch das behielt sie für sich. „Sie sind kein entlaufener Verrückter, oder?“, neckte sie ihn.

„Noch nicht, obwohl Sie einen Mann bestimmt in den Wahnsinn treiben können.“

Wieder musste sie lachen. „Sie halten mich also für einen männermordenden Vamp?“

„Sagen Sie es mir. Lösen Sie das Versprechen in Ihrem Blick immer ein?“

Sofie zuckte die Schultern. „Kommt darauf an. Man hat mir schon oft gesagt, dass meine Augen Funken sprühen, wenn ich wütend bin, aber es hat noch nie jemand Feuer gefangen.“

„Das glaube ich nicht. Wenn in Ihren Augen Leidenschaft aufflammt, müssen die Flammen jeden Mann verzehren“, erklärte er rau.

Ihr stockte der Atem. „Sagen Sie immer, was Sie denken?“

„Nur wenn es die Situation erlaubt. Jetzt kann ich Ihnen unmöglich alles erzählen, was mir durch den Kopf geht. Dafür müssten wir schon allein sein.“

Sofie musste sich eingestehen, dass er mit Worten sehr gewandt war. Sie konnte sich nicht entsinnen, sich je so stark zu einem Mann hingezogen gefühlt zu haben. Lucas Antonetti war äußerst aufregend.

„Sollte Ihr Name mir ein Begriff sein?“, wechselte sie schnell das Thema.

„Wenn Sie sich in der internationalen Finanzwelt auskennen, ja.“

„Dann sind Sie also Geschäftsmann. Ich bin beeindruckt. Mit mir hat noch nie ein Geschäftsmann geflirtet.“ Sie lachte heiser, woraufhin seine Augen ebenso verführerisch wie gefährlich zu funkeln begannen.

„Es ist für uns beide das erste Mal. Ich habe noch nie mit einer …“, Lucas machte eine Pause und musterte sie von Kopf bis Fuß, bevor er lächelte und ihr wieder tief in die Augen sah, „… Sofie Palmer geflirtet.“

Ihr Herz pochte noch schneller. „Und wie geht es jetzt weiter?“

Er seufzte zerknirscht. „Ich weiß, was ich gern tun würde. Aber das ist unmöglich.“

Sofie atmete tief ein. Noch mehr als seine Worte verwirrte ihre körperliche Reaktion sie. Schließlich misstraute sie allen Männern. „Kommen Sie immer so schnell zur Sache?“

„Wenn ich etwas unbedingt will, ja“, hatte Lucas rau bestätigt. „Wenn die Situation es erfordert, kann ich mir allerdings auch Zeit lassen.“

Bei der Erinnerung daran zog sich ihr das Herz zusammen, denn Lucas hatte sich tatsächlich Zeit gelassen. Trotz der überwältigenden Anziehungskraft, die sie beide spürten, umwarb er sie nach allen Regeln der Kunst. Sie schliefen nicht sofort miteinander, sondern lernten sich erst richtig kennen, bevor sie beide dazu bereit waren. Es war einfach himmlisch, doch dann endete ihr Urlaub, und Sofie musste nach Hause fliegen. Sie dachte, damit wäre ihr Beziehung zu Ende, aber Lucas hatte andere Pläne. Kurz darauf hatten sie geheiratet, und wenige Wochen später war alles vorbei gewesen …

„Sofie?“

Als sie ihren Namen hörte, kehrte Sofie in die Wirklichkeit zurück. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, wandte sie sich um. Lucas betrachtete sie forschend.

„Sind wir schon da?“ Sie fühlte sich unbehaglich unter seinem Blick und fragte sich, ob sie etwas Falsches gesagt oder getan hatte.

„Bald“, erwiderte er. „Woran hast du gerade gedacht? Du warst ganz weit weg.“

Da sie es ihm kaum erzählen konnte, setzte sie sich aufrecht hin und glättete angelegentlich ihr Kleid. „Ich wäre fast eingenickt. In letzter Zeit schlafe ich schlecht.“

Spöttisch zog er eine Braue hoch. „Weil du ein schlechtes Gewissen hast?“

„Wegen damals? Keine Spur“, log sie.

Langsam schüttelte er den Kopf. „Ich hätte nie gedacht, dass du so gefühllos bist. Aber vielleicht war ich auch zu sehr in dich verliebt, um es zu merken. Jetzt trage ich jedenfalls keine rosarote Brille mehr. Ein zweites Mal hältst du mich nicht zum Narren, cara.“

Und du mich auch nicht, dachte Sofie, als sie sich umdrehte, um aus dem Fenster zu sehen. Offenbar war es für ihn selbstverständlich, mit zweierlei Maß zu messen.

Sie schwiegen beide, bis der Chauffeur vor dem Restaurant hielt. Es war gut besucht, doch der Ober führte sie zu einem Tisch mit Meeresblick in einer Ecke. Lucas bestellte für Sofie ein Glas Weißwein und für sich einen Whisky. Allerdings schwieg er, bis der Kellner die Getränke serviert und ihre Bestellung entgegengenommen hatte und sie wieder allein waren.

„Bist du nervös, cara?“, fragte er dann.

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie mit dem Stiel ihres Glases gespielt hatte. „Ich bin nicht dein Liebling, Lucas – schon lange nicht mehr. Und deswegen habe ich auch keinen Grund, nervös zu sein“, verkündete sie, woraufhin ein gefährliches Lächeln seine Lippen umspielte. „Also, was willst du von mir?“

Lässig lehnte er sich zurück und schlug die Beine übereinander. „Na gut, fangen wir an. Erzähl mir noch einmal, warum du mich verlassen hast.“

Unsicher atmete Sofie ein. „Spielt es denn eine Rolle? Es ist schon so lange her.“

Nun zeigte Lucas, wie zornig er wirklich war. „Und ob es das tut, cara! Du hast meinen Stolz mit Füßen getreten. Und deswegen schuldest du mir wenigstens eine ehrliche Erklärung.“ Offenbar glaubte er, sie wäre nicht aufrichtig zu ihm gewesen.

Starr blickte sie ihn an. „Und wenn ich keine habe?“

Verächtlich verzog er den Mund. „Du entwickelst dich zu einer notorischen Lügnerin. Erfinde noch etwas. Wenn du der Wahrheit nahekommst, werde ich es schon merken.“

Seine Worte verfehlten ihre Wirkung nicht, und so sagte sie das Erstbeste, was ihr in den Sinn kam. „Okay, wie wär’s damit? Ich habe mich gelangweilt. Fühlst du dich jetzt besser?“

Lucas lächelte. „Nein. Ich kenne die Frauen, und du warst alles andere als gelangweilt.“

Sein unerschütterliches Selbstvertrauen ärgerte sie so sehr, dass sie für einen Moment ihre Ängste vergaß. „Wie kannst du derart überheblich sein? Ich war nicht … bin nicht … so wie andere Frauen!“

Daraufhin beugte er sich vor und blickte sie forschend an. „Nein, du warst etwas ganz Besonderes. Ich hätte alles für dich aufgegeben!“

Seine leidenschaftliche Erklärung schnürte ihr die Kehle zu. „Darum habe ich dich nie gebeten!“ Sie hatte sich nur gewünscht, ihm vertrauen zu können, und er hatte sie enttäuscht. Was sagte das über seine Gefühle aus? Wäre Tom nicht gewesen, hätte sie Lucas jetzt zur Rede gestellt.

„Nein, cara.“ Er lachte schroff. „Aber wenn man jemanden liebt, gehört es dazu. Und hättest du mich geliebt, hättest du das gewusst!“

Beinah hätte Sofie auch gelacht. Sie hatte ihn über alles geliebt – und tat es immer noch – und ihm alles gegeben. Vielleicht hatte er auch einmal etwas für sie empfunden, aber es hatte ihn nicht davon abgehalten, sich mit einer anderen Frau zu treffen.

Sofie schob ihren Stuhl zurück. „Ich kann das nicht. Es ist verrückt. Lass mich gehen, Lucas.“ Sie stand auf, doch er umfasste ihr Handgelenk und hinderte sie am Gehen.

„Das kann ich nicht, cara“, entgegnete er leise und eindringlich. „Wie ich dir bereits sagte, ist mir klar geworden, dass ich dich immer noch begehre. Und ich will dich haben, bevor ich nach Hause fahre.“

4. KAPITEL

Seine Worte nahmen ihr den Atem, doch als Sofie wieder auf ihren Stuhl sank, ging sie zum Angriff über. „Hör zu. Eine Beziehung mit dir – welcher Art auch immer – kommt für mich nicht infrage. Und nun lass mich los.“

Lucas ignorierte ihre Worte. Er drehte ihre Hand um und begann, mit dem Daumen über die zarte Innenfläche zu streichen. „Diesmal will ich ja auch keine lebenslange Bindung. Wir wissen beide, dass du dazu nicht fähig bist. Aber was sind schon ein paar Wochen, wenn du damit deine Freiheit wiederbekommst?“, fragte er mit jener samtweichen Stimme, die sie schon damals immer schwachgemacht hatte und die sie auch jetzt erschauern ließ.

Sein Angebot war sehr verlockend, wie sie sich eingestehen musste. Nachdem sie sich keine Hoffnungen mehr gemacht hatte, wäre es himmlisch, wieder für eine Weile mit Lucas zusammen zu sein, aber danach würde ihr nichts bleiben. Und wie sollte sie Tom so lange vor ihm verstecken?

Seine Berührung jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Trotzdem widerstand Sofie dem Drang, ihre Hand zurückzuziehen. „Das funktioniert nicht“, beharrte sie. Sie musste stark bleiben – ihrem Sohn zuliebe.

Seine Mundwinkel zuckten. „Lügnerin. Du reagierst doch auf mich, auch wenn du dich dagegen wehrst.“

„Du … du täuschst dich.“

Er lächelte. „Ach ja? Wohl kaum. Ich könnte es dir beweisen, aber dann wirft man uns raus. Und ich hatte mich darauf gefreut, hier zu essen.“

Plötzlich sah sie vor ihrem geistigen Auge, wie Lucas sie auf dem Tisch liebte, und spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Zum Glück war das Licht gedämpft, sodass er es nicht sah.

„Ich war noch nie exhibitionistisch veranlagt“, erklärte sie kühl, was ihn nur zum Lachen brachte.

„Nein, aber wenn wir allein waren, hattest du zum Glück keine Hemmungen. Du warst sehr leidenschaftlich und erfindungsreich im Bett. Wundert es dich da, dass ich mehr will?“

Erinnerungen an ihre leidenschaftlichen Begegnungen stürmten auf sie ein und führten ihr vor Augen, was sie alles aufgegeben hatte. „Damals waren wir verheiratet“, sagte Sofie schnell.

„Das sind wir immer noch“, erinnerte Lucas sie.

„Darum geht es nicht. Ich will dich nicht mehr in meinem Leben haben, auch nicht für kurze Zeit.“ Sie hoffte, er würde endlich aufgeben, doch so leicht würde er es bestimmt nicht tun.

Nachdem er die erotischsten Empfindungen in ihr geweckt hatte, ließ er nun ihre Hand los und lehnte sich zurück. „Wir haben nach deinen Regeln gespielt. Diesmal lege ich sie fest. Vergiss nicht, dass ich die Karten in der Hand halte.“

Sofie trank einen Schluck Wein. Dann stellte sie das Glas wieder auf den Tisch und stützte das Kinn in die Hände. „Das glaubst du vielleicht, aber wir wissen beide, dass du nicht ewig hierbleiben kannst. Also, warum begrenzt du den Schaden nicht und fährst nach Hause?“

Das spöttische Funkeln in seinen Augen bewies, dass ihr seine nächsten Worte nicht gefallen würden. „Das könnte dir so passen, nicht? Aber ich habe es nicht eilig, denn ich habe mir ein paar Wochen freigenommen, weil das längst fällig war.“

Zum Glück servierte der Ober in diesem Moment das Essen, denn Sofie hätte nichts erwidern können, so entsetzt war sie. Was sollte sie jetzt bloß tun?

Da diese Frage sie die ganze Zeit über beschäftigte, brachte sie kaum einen Bissen hinunter. Lustlos stocherte sie in ihrem Essen herum, obwohl sie Meeresfrüchte, die sie sich bestellt hatte, eigentlich liebte. Lucas hingegen hatte einen gesunden Appetit und ließ nichts übrig. Irgendwann gab sie auf und schob ihren Teller weg.

„Stimmt etwas nicht mit dem Essen?“, erkundigte Lucas sich besorgt. „Ich kann dir etwas anderes bringen lassen.“

„Es war perfekt. Ich habe nur keinen Hunger“, informierte sie ihn kurz angebunden.

„Hm, das verstehe ich. Es ist nicht so lustig, wenn die Dinge anders laufen, als man es erwartet hat. Nachdem du mich verlassen hattest, hatte ich eine ganze Weile keinen Appetit mehr“, gestand er.

„Das war nicht meine Absicht“, entschuldigte sie sich, nachdem der Ober ihre Teller abgeräumt und Lucas Kaffee bestellt hatte.

„Warum hast du nicht mal einen Gedanken daran verschwendet? Du wolltest Schluss machen, also bist du gegangen. Was ich durchgemacht habe, versteht nur, wer selbst sitzen gelassen wurde“, fügte er hinzu. „In den ersten Tagen habe ich zu viel getrunken. Oh, keine Angst, ich habe schnell gemerkt, dass das keine Lösung war und ich dich finden musste, um eine Erklärung zu bekommen. Aber ich hatte keinen Erfolg.“

„Ich wollte nicht gefunden werden“, räumte Sofie ein, weil sie wusste, dass es keinen Sinn hatte, Lucas anzulügen.

„Hattest du Angst vor meiner Reaktion?“

Sie seufzte schwer. „Ja. Mir war klar, dass du wütend sein würdest.“

Lucas beugte sich vor. „Das ist stark untertrieben. Ich habe dich einmal geliebt. Und ich begehre dich immer noch. Für mich gibt es nur einen Weg, dich zu vergessen. Ich muss so lange mit dir schlafen, bis ich kein Verlangen mehr nach dir spüre. Erst dann bin ich frei – und du wirst es auch sein.“

Er stellte es sich so einfach vor, doch das war es nicht. Nicht nur Toms wegen, sondern weil sie Lucas liebte. „Ich könnte schon jetzt frei sein, wenn du gehen würdest“, erklärte sie.

Eine Weile blickte er sie starr an. Schließlich zuckte er die Schultern. „Dann befinden wir uns in einer Sackgasse“, meinte er scheinbar ungerührt. Anschließend gab er dem Ober ein Zeichen, und nachdem dieser die Rechnung gebracht und er bezahlt hatte, stand er auf und rückte ihr den Stuhl zurecht.

Verwirrt nahm Sofie ihre Handtasche und ihre Stola und verließ vor ihm das Restaurant. Draußen hakte Lucas sie jedoch unter und führte sie nicht zum Parkplatz, sondern in die entgegengesetzte Richtung, ans Meer.

„Es ist noch früh“, sagte er. „Lass uns ein Stück laufen.“

Unvermittelt blieb sie stehen und löste sich von ihm. „Ich möchte aber nicht.“

Erstaunt sah er sie an. „Auch wenn du etwas Erfreuliches erfahren würdest?“

„Und das wäre?“

Lucas lächelte spöttisch. „Du musst schon mitkommen, um es herauszufinden. Wollen wir?“ Er bot ihr galant den Arm, und nach kurzem Zögern hakte sie sich bei ihm ein. „Das war gar nicht so schlimm, oder?“, fügte er neckend hinzu, als sie weitergingen.

Es war ein wunderschöner Abend. Früher einmal hätte Sofie es genossen, mit Lucas über den Sand zu laufen, während die Wellen leise an den Strand schlugen. Nun allerdings wurde ihr bewusst, wie einsam sie sich fühlte und wie schwer es war, dem geliebten Menschen nahe zu sein und zu wissen, dass er einen nicht liebte.

Sie hatten das Restaurant lange hinter sich gelassen, als Lucas das Schweigen brach.

„Denkst du denn manchmal an die ersten Wochen unserer Ehe?“

Ja, immer, dachte sie. Laut sagte sie: „Ich versuche, es nicht zu tun. Und ich kann mir auch nicht vorstellen, warum du es tun solltest.“

„Es hilft mir, die Dinge ins rechte Licht zu rücken“, meinte er mit trockenem Humor. „Allerdings hätte ich wohl kaum vergessen, warum ich dich wiedersehen wollte.“

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und Sofie schluckte mühsam. „Und war es so, wie du erwartet hattest?“

„Oh ja. Mir war klar, dass du zuerst auf stur schalten würdest, aber ich dachte, du würdest schneller nachgeben.“ Forschend betrachtete er sie.

Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu. „Weil du glaubtest, ich würde mich dir an den Hals werfen?“

„Nein.“ Er lachte. „Weil es die einfachste Lösung ist.“

„Für dich vielleicht, aber ich kann nicht mit einem Mann schlafen, für den ich nichts empfinde.“

Lucas blieb stehen und wandte sich ihr zu. „Nein?“, hakte er spöttisch nach. „Bringst du so eine Lüge wirklich über die Lippen?“

Sofort klopfte ihr Herz schneller. Hatte er sie womöglich durchschaut? „Was soll das heißen?“

„Dass du mich noch genauso begehrst wie damals.“

Vor Erleichterung wurde ihr ganz schwindelig. „Körperliche Anziehungskraft allein reicht nicht.“

„Es ist alles, was ich von dir brauche“, sagte er.

Es war, als hätte er ihr ein Messer ins Herz gestoßen, obwohl sie von seiner Bemerkung nicht überrascht war. Am liebsten hätte sie sich irgendwo verkrochen, um ihren Tränen freien Lauf zu lassen. „Dann muss ich dich enttäuschen, denn ich spüre nicht einmal das.“

Leider verfehlte ihre Antwort die gewünschte Wirkung. Lucas lachte nur. „Du solltest dich schämen, Sofie! Aber egal, ich kann dir leicht das Gegenteil beweisen.“ Er umfasste ihr Kinn und neigte den Kopf.

Sofie hob die Hände, um ihn wegzuschieben, umfasste dann jedoch seine Schultern. Leise stöhnend öffnete sie die Lippen. Nachdem er verführerisch mit seinen darübergestrichen hatte, begann er ein erotisches Spiel mit der Zunge, das sie verlangend erwiderte. Benommen schloss sie die Lider und schmiegte sich an ihn. Sie konnte ihm einfach nicht widerstehen. So war es schon immer gewesen. Als sie ihm die Arme um den Nacken legte, verstärkte er einen herrlichen Moment lang den Griff um ihre Taille. Dann löste er sich von ihr und trat einen Schritt zurück.

„Darauf habe ich die ganze Zeit gewartet“, gestand er, woraufhin sie beinah verzweifelt gestöhnt hätte, weil sie so schnell schwach geworden war. Langsam öffnete sie die Lider und blickte in seine blauen Augen. „Du hast behauptet, du würdest mich nicht wollen …“, begann er leise.

Eben noch im Taumel der Gefühle, musste Sofie sich jetzt zusammenreißen. „Das war ein mieser Trick!“, rief sie empört.

Lässig zuckte Lucas die Schultern. „Aber ich habe dir bewiesen, dass du mich immer noch begehrst, und zwar genauso stark wie früher.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Das ändert überhaupt nichts!“

„Da irrst du dich. Ich an deiner Stelle würde mir das noch einmal genau überlegen.“

„Das klingt ja wie eine Drohung. Was kannst du machen, wenn ich Nein sage?“, fragte sie herausfordernd.

„Du ahnst nicht, wozu ich fähig bin“, erwiderte er in einem Tonfall, den sie noch nie bei ihm gehört hatte.

Ein eisiger Schauer überlief sie. „Nein, aber ich entdecke ganz neue Züge an dir. Ist dein Vater ebenfalls so skrupellos wie du? Bist du auch als Geschäftsmann so?“ In diesem Moment kümmerte es sie nicht, ob sie zu weit gegangen war.

Lucas kniff die Augen zusammen. „Was soll das heißen?“

Sofie überlegte angestrengt. Da sie ihre Worte nicht mehr zurücknehmen konnte, beschloss sie weiterzumachen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und fuhr fort: „Erfolgreiche Männer wie du sind keine Chorknaben. Sie müssen zielstrebig und skrupellos sein. Nichts und niemand darf ihnen im Weg stehen!“

Es überraschte sie nicht, als seine Züge hart wurden. „Das musst du mir erklären, cara.“

Sofie atmete tief durch. „Warum ist deine Firma so erfolgreich? Wie viele Leute hat deine Familie auf dem Weg an die Spitze in den Ruin getrieben? Oder womöglich in den Selbstmord?“ Sie wusste, dass sie nun unsachlich wurde, hatte aber keine andere Wahl, wenn sie ihn vertreiben wollte.

Grimmig betrachtete Lucas sie. „Das reicht jetzt. Wir sind nicht so, und das weißt du!“

Natürlich wusste sie das, doch darum ging es hier nicht. „Tatsächlich? Was soll ich denn glauben, wenn du mich so unter Druck setzt?“ Irgendwie schaffte sie es, seinem Blick standzuhalten.

„Habe ich dir je Gewalt angedroht?“, stieß er hervor.

Sie hob das Kinn noch höher. „Es gibt für alles ein erstes Mal!“

Er atmete scharf ein. „Ich habe noch nie die Hand gegen eine Frau erhoben. Und ich würde es auch nie tun, egal, wie sehr sie mich provoziert. Ich hätte schwören können, dass du es weißt, aber offenbar habe ich mich geirrt. Komm, ich bringe dich nach Hause.“

Während sie zum Wagen zurückkehrten, schwieg Lucas beharrlich, und Sofie wurde zunehmend nervöser. Sie hatte ihr Ziel erreicht, fühlte sich aber trotzdem wie ein Verlierer, weil sie so traurig war.

Die Fahrt zu ihrem Cottage verging wie im Flug, und sobald der Chauffeur in die Straße einbog, in der sie wohnte, stellte Sofie die Frage, die sie am meisten beschäftigte: „Sehe ich dich wieder?“

„Das hat wohl kaum einen Sinn, oder? Du hast deinen Willen bekommen“, meinte Lucas spöttisch.

Den Tränen nahe, stieg sie aus. Lucas begleitete sie zur Pforte, und gerade als sie sich zu ihm umwandte, um sich für die Einladung zu bedanken, hörte sie zwei vertraute Stimmen.

„Mummy!“, rief Tom.

„Da ist sie ja, Tom! Ich habe doch gesagt, dass deine Mummy bald kommt“, rief Jenny, und starr beobachtete Sofie, wie ihre Nachbarin, Tom auf dem Arm, aus dem Garten auf sie zugelaufen kam. „Tut mir leid, Sofie, aber Tom hat sich übergeben und wollte zu dir. Der arme Kleine hat die ganze Zeit geweint.“ Sie reichte ihn ihr, und er klammerte sich an Sofie und schmiegte die Wange an ihre.

„Schon gut, mein Schatz, Mummy ist da“, beruhigte sie ihn, während sie ihm über den dunklen Schopf strich. Dann wandte sie sich lächelnd an Jenny, die nicht ahnte, was sie gerade angerichtet hatte. „Ich kümmere mich jetzt um ihn. Vielen Dank für alles. Wir sehen uns morgen früh.“

Sie blickte ihrer Nachbarin nach, bis diese im Haus verschwunden war, und wappnete sich innerlich gegen die unausweichliche Konfrontation mit Lucas, bevor sie sich zu ihm umdrehte. Zu sagen, er wäre überrascht, war untertrieben. Er wirkte wie vom Donner gerührt, und sie sah förmlich, wie seine Gedanken sich überschlugen und er seine Schlüsse zog.

„Ich muss Tom ins Bett bringen“, erklärte sie schnell und ging den Pfad entlang auf die Haustür zu, wobei sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel suchte. Gleich darauf nahm Lucas ihn ihr aus der Hand, öffnete die Tür und knipste das Licht im Flur an.

Als sie einen flüchtigen Blick in seine Richtung riskierte und den Ausdruck in seinen Augen sah, bekam sie weiche Knie. Deshalb konzentrierte sie sich auf ihren Sohn. „Komm, mein Schatz, ich bringe dich ins Bett“, sagte sie leise, bevor sie die Treppe hochging.

Sie musste ruhig bleiben, obwohl ihr das Herz bis zum Hals klopfte. Lucas war Tom begegnet, und sie wusste, was nun passieren würde.

Sobald der Kleine im Bett lag, fielen ihm die Augen zu. Sofie blieb nichts anderes übrig, als nach unten zurückzukehren, wo Lucas auf sie wartete. Er stand im Wohnzimmer, blickte aus dem Fenster und wirkte dabei so angespannt, dass sie zusammenzuckte. Als er sie hereinkommen hörte, wandte er sich um und betrachtete sie mit unergründlicher Miene.

„Wie geht es dem Jungen?“, erkundigte er sich.

Nervös schluckte sie. „Er schläft. Ich glaube nicht, dass er sich noch mal übergeben muss. Wahrscheinlich war er nur aufgeregt. Du weißt ja, wie Kinder sind.“ Ihr unsicheres Lachen quittierte er mit einem strengen Blick.

„Nein, das weiß ich nicht“, erwiderte er schroff.

Sie machte einen unsicheren Schritt auf ihn zu. „Lucas, ich …“ Leider fiel ihr keine passende Antwort ein, er hingegen hatte offenbar viel zu sagen.

„Warum hast du ihn vor mir versteckt?“, fragte er mühsam beherrscht.

„Das habe ich nicht …“, begann sie, doch er lachte bitter auf.

„Lüg mich nicht an, cara! Wovor hattest du Angst? Dass ich die richtigen Schlüsse ziehe? Ja, natürlich. Er ist mir ja wie aus dem Gesicht geschnitten!“ Wütend entfernte er sich ein Stück von ihr und drehte sich dann wieder zu ihr um. „Warum hast du es getan?“

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. „Ich wusste anfangs nicht, dass ich schwanger war. Und als ich es erfuhr, dachte ich, du wolltest es nicht wissen.“

„Wie bitte? Wie konntest du so etwas denken? Zum Teufel mit dir, Sofie! Wie konntest du mir verschweigen, dass ich einen Sohn habe?“

Tränen brannten ihr in den Augen. „Ich hielt es für das Beste“, brachte sie mühsam hervor.

Seine blauen Augen glitzerten eisig. „Für wen? Sicher nicht für mich oder für den Jungen!“

„Er heißt Tom“, sagte sie. „Thomas, nach meinem Vater … und Lucas nach seinem.“

Er schwieg einen Moment. „Und wie lautet sein Nachname?“, fragte er dann.

Ihr Mund war wie ausgetrocknet, und sie befeuchtete sich die Lippen. „Offiziell heißt er Antonetti. Aber hier nennen wir uns Talbot.“

Lucas stieß einen verächtlichen Laut aus. „Damit man euch nicht findet. Wie dumm für dich, dass ich hier zufällig geschäftlich zu tun hatte! Wer weiß, wann ich sonst von seiner Existenz erfahren hätte?“

Sein Zorn alarmierte sie. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und sie ballte die Hände zu Fäusten, damit sie nicht zitterten. „Und nun?“

„Jetzt hast du zu Recht Angst. Ich war bisher nur einmal in meinem Leben so wütend und stand kurz davor, mich zu vergessen. Sag nichts mehr, sonst kann ich für nichts garantieren.“ Aufgebracht begann Lucas, im Wohnzimmer auf und ab zu gehen. Nach einer Weile blieb er stehen und strich sich durchs Haar. „Ich muss weg, um in Ruhe nachzudenken. Aber ich komme wieder.“ Er ging zur Tür, wo er sich noch einmal zu ihr umdrehte. „Und komm ja nicht auf die Idee, noch einmal davonzulaufen, Sofie. Wenn du es tust, werde ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um dich zu finden, und was dann passiert, wird dir nicht gefallen!“

Nachdem er das gesagt hatte, verließ er das Haus. Kurz darauf hörte Sofie den Wagen wegfahren. Benommen ließ sie sich auf den nächstbesten Stuhl fallen und barg das Gesicht in den Händen. Was für ein Albtraum! Lucas war außer sich vor Zorn, und erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie sich eigentlich nie Gedanken darüber gemacht hatte, was er empfinden mochte.

Im nächsten Moment verspürte sie Panik. Er würde ihr Tom wegnehmen. Sie wusste es. Damit würde er sie für ihr Vergehen bestrafen.

Sofie sprang auf, doch ihr war klar, dass sie diesmal nicht weglaufen konnte. Jetzt, da Lucas von Tom wusste, würde er sie überall finden.

Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen. Nachdem sie es endlich geschafft hatte, ein neues Leben zu beginnen, schien es ihr nun, als würde sie vor einem großen Scherbenhaufen stehen. Aber ihr blieb nichts anderes übrig, als abzuwarten und zu hoffen, dass sie nicht alles verlieren würde.

5. KAPITEL

Am darauffolgenden Nachmittag hörte Sofie einen Wagen vor ihrem Haus vorfahren. Da sie in der Nacht nicht hatte schlafen können, hatte sie sich im Wohnzimmer aufs Sofa gekuschelt und auf den Tagesanbruch gewartet. Dann hatte sie geduscht und ein Top und Shorts angezogen. Die Diamantkette lag wieder in der Schatulle und war sicher in der Schublade ihrer Frisierkommode verwahrt.

Tom ging es besser, und er hatte darauf bestanden, zur Schule zu gehen. Das war ihr nur recht, denn sie wollte nicht, dass er ihre nächste Auseinandersetzung mit Lucas miterlebte. Sie hatte Tom an der Schule abgesetzt und ihn beim Abschied fester als sonst umarmt, bevor sie nach Hause zurückgekehrt war, um auf Lucas zu warten.

Eigentlich hatte sie früher mit ihm gerechnet und war nun umso nervöser. Als sie ihm die Tür öffnete, zitterte sie beinahe vor Angst. Die ganze Nacht lang hatte sie sich ausgemalt, wie er Ansprüche auf Tom geltend machen und ihn ihr wegnehmen würde.

Lucas war heute lässig in T-Shirt und Jeans gekleidet und erinnerte sie damit an den Mann, in den sie sich damals verliebt hatte. Offenbar war er diesmal selbst gefahren, denn im Wagen saß kein Chauffeur.

„Du hast auf mich gehört und bist nicht weggelaufen“, begrüßte er sie grimmig. „Wo ist er denn eigentlich? Versteckt er sich wieder nebenan?“ Mit einem Nicken deutete er auf das Nachbarhaus.

Sofie ging nicht darauf ein. „Er ist in der Schule. Ich wollte ihn heute hierbehalten, aber er hat darauf bestanden, in die Schule zu gehen. Er kommt bald zurück“, fügte sie nach einem Blick auf ihre Armbanduhr hinzu. „Lass uns in die Küche gehen, ich mache uns Kaffee. Oder möchtest du lieber Tee?“

„Kaffee bitte“, erwiderte er, während er ihr folgte. In der Küche lehnte er sich an den Tresen und beobachtete sie.

Nachdem sie die Kaffeemaschine gefüllt hatte, konnte sie nur noch warten. Deshalb drehte sie sich zu dem Mann um, mit dem sie immer noch verheiratet war.

Einen Moment lang standen sie regungslos da und sahen sich wie zwei Kontrahenten an. Lucas brach schließlich das Schweigen.

„Hast du heute Nacht geschlafen?“, erkundigte er sich, anscheinend mehr aus Höflichkeit als aus Interesse.

„Nein.“ Sofie schüttelte den Kopf. „Du?“

„Überhaupt nicht. Dazu war ich viel zu aufgewühlt. Ich habe mich die ganze Zeit gefragt, wie ich mich so in dir täuschen konnte. Jetzt ist mir klar, dass du mich nie geliebt hast. Für dich war ich nur Mittel zum Zweck, stimmt’s? Eigentlich hättest du für deine schauspielerischen Leistungen einen Oscar verdient.“ Er lachte humorlos.

Prompt verspannte sie sich. Angesichts der jetzigen Situation erschienen ihre damaligen Beweggründe ihr plötzlich bedeutungslos. „Darüber möchte ich nicht reden!“

Lucas neigte den Kopf. „Ich auch nicht. Eines Tages müssen wir es allerdings tun, ob du willst oder nicht. Momentan interessiert mich allerdings nur mein Sohn. Du hast ihn nach mir benannt, wofür ich dir wahrscheinlich dankbar sein sollte. Aber was hast du ihm über mich erzählt? Noch mehr Lügen?“

Auch wenn sie verstand, dass er ihr wehtun wollte, waren seine Worte deswegen nicht einfacher zu ertragen. Sie fühlte sich sehr, sehr verletzlich. Nervös rieb sie sich die Arme. „Ich habe ihm gesagt, dass wir nicht zusammenleben, weil … weil wir uns nicht mehr lieben. Und …“ Als sie den Ausdruck in seinen Augen sah, räusperte sie sich. „Und dass sein Daddy ihn noch nicht besucht hat, weil er geschäftlich viel unterwegs ist.“

Ungläubig schüttelte Lucas den Kopf. „Sehr clever!“

Erneut wurde sie von Schuldgefühlen übermannt, und Tränen brannten ihr in den Augen. „Ich weiß, ich hätte dir von ihm erzählen sollen, aber ich hätte nie gedacht, dass du überhaupt nach mir suchst. Deswegen habe ich Tom gesagt, er würde dich eines Tages, wenn er alt genug ist, vielleicht kennenlernen“, fügte sie schnell hinzu.

„Und dabei hast du insgeheim gehofft, dieser Tag würde nie kommen!“, bemerkte er scharf. „Leider wurde deine Hoffnung nicht erfüllt, und ich möchte meinen Sohn jetzt richtig kennenlernen!“

Genau damit hatte sie immer gerechnet. Sofie befeuchtete sich die Lippen. „Ich weiß. Und ich werde dir nicht im Weg stehen“, sagte sie heiser. Da sie den Tränen nahe war, wandte sie sich schnell ab, um Becher und Zucker aus dem Schrank und Milch aus dem Kühlschrank zu nehmen. Als ihre Hände zu zittern begannen, presste sie sie auf den Tresen.

„Mir ist klar, dass du mich hasst, Lucas, und du hast allen Grund dazu. Es tut mir so leid. Was ich getan habe, hätte ich nicht tun dürfen. Natürlich willst du dich an mir rächen. Nur …“ Sie verstummte und schluchzte laut auf.

„Nur was, Sofie?“, hakte Lucas nach. Als sie nicht antwortete, kam er um den Tisch herum, umfasste ihre Schultern und drehte sie zu sich herum. „Was, Sofie?“ Sobald er die Tränen in ihren Augen sah, verstärkte er seinen Griff.

„Bitte nimm mir Tom nicht weg. Ich flehe dich an, Lucas. Es würde mich umbringen. Ich liebe ihn so sehr!“, brachte sie unter Tränen hervor und senkte den Blick.

Seine Reaktion bemerkte sie nicht. Zuerst verriet seine Miene Entsetzen, dann wurde sie grimmig.

„Verdammt, Sofie! Hältst du mich etwa für einen Unmenschen?“ Er schüttelte sie ein wenig. „Glaubst du wirklich, ich würde einen fünfjährigen Jungen aus reiner Bosheit seiner Mutter wegnehmen?“

Gequält blickte Sofie zu ihm auf. „Es gibt Männer, die würden es tun.“

Daraufhin wurden seine Züge hart, und er atmete tief durch. „Zu denen gehöre ich aber nicht“, erklärte er kühl. „Falls ich beschließen sollte, das alleinige Sorgerecht für Tom zu beantragen, dann weil ich glaube, dass er es bei mir besser hat, und nicht, weil seine Mutter mich belogen hat. Allerdings habe ich mich noch nicht entschieden.“

„Aber du denkst darüber nach, ja?“ Noch immer zitterte sie am ganzen Körper.

„Natürlich. Dachtest du etwa, ich würde meine Ansprüche nicht geltend machen?“, fragte er herausfordernd. „Ich will meinen Sohn, und ich werde ihn bekommen.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Und was ist mit mir?“

Er stieß einen verächtlichen Laut aus. „Du hast doch schon fünf Jahre mit ihm verbracht. Meinst du nicht, dass ich jetzt an der Reihe bin?“

Das Herz wurde ihr schwer. „Das kannst du nicht machen!“, protestierte sie, was er nur mit einem freudlosen Lächeln quittierte.

„Oh doch, ich kann. Die Frage, die du dir stellen musst, ist, ob ich es tun werde.“ Lucas zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor. „Setz dich. Ich schenke uns Kaffee ein.“

Da sie inzwischen ganz weiche Knie hatte, ließ sie sich auf den Stuhl sinken. Sie war völlig durcheinander und kaum zu einem klaren Gedanken fähig. „Wie kann ich dich davon abbringen, mir Tom wegzunehmen?“, fragte sie besorgt, während er ihnen Kaffee eingoss.

Er stellte ihr einen Becher hin. „Du lieferst dich mir aus, cara?“

Sofie zuckte zusammen und beobachtete, wie er sich ebenfalls einen Stuhl hervorzog und sich, seinen Becher in der Hand, ihr gegenübersetzte. „Was kann ich machen?“

Lucas zuckte die Schultern. Seine Augen funkelten spöttisch. „Das hängt davon ab, wie weit du zu gehen bereit bist.“

Mühsam schluckte sie. „Ich würde alles tun.“

Nachdem er einen Schluck Kaffee getrunken hatte, blickte er sie über den Rand des Bechers hinweg an. „Alles? Das ist wirklich ein verlockendes Angebot. Mal sehen, ob mir etwas einfällt“, bemerkte er spöttisch.

Sie senkte den Kopf und umfasste ihren Becher mit beiden Händen. „Was … Was ist, wenn ich es mir anders überlege?“, fragte sie gequält.

Lässig lehnte er sich zurück und streckte die Beine aus. „Was meinst du?“

Sofort blickte sie ihn an. „Das weißt du ganz genau!“

Nun lächelte er. „Stimmt. Und ich weiß auch, dass du sehr verzweifelt sein musst.“

Das war zu viel für ihre strapazierten Nerven! „Sicher bin ich das. Ich liebe meinen Sohn!“

Lucas setzte sich auf. „Und ich möchte die Chance bekommen, meinen Sohn lieben zu lernen!“

Starr blickte sie ihn an. Ihr war klar, dass sie sich selbst in diese Situation hineinmanövriert hatte. „Ich werde dir nicht im Weg stehen, das sagte ich dir bereits.“

Doch er schüttelte den Kopf. „Wie gnädig von dir! Aber wenn du geglaubt hast, ich würde mich damit zufriedengeben, dann irrst du dich.“ Er leerte seinen Becher, bevor er ihn wegstellte. „Über dein großzügiges Angebot werde ich allerdings nachdenken.“

Sofie wollte etwas sagen, brachte jedoch kein Wort über die Lippen. Sie fühlte sich ihm völlig ausgeliefert. Aber noch war ihr Kampfgeist nicht ganz erloschen. „Macht es dir Spaß?“

Lucas zog nun eine Augenbraue hoch. „Was meinst du?“, fragte er, doch sie antwortete nicht. „Wann kann ich ihn sehen?“

Sofie atmete tief durch und versuchte, ruhig zu bleiben. Es hatte keinen Sinn, Lucas zu fragen, was er vorhatte. Er würde es ihr sagen, wenn er es für richtig hielt. „Er müsste bald hier sein. Jenny holt ihn zusammen mit ihrem Sohn von der Schule ab. Ich dachte, dass du vielleicht hierbleibst und mit uns zu Abend isst. Tom hat sich Spaghetti gewünscht.“

Er wirkte überrascht und erfreut zugleich. „Danke. Sehr gern.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann sagte Sofie schnell: „Er ist ein ganz lieber Junge. Und er hat deine Augen, deinen Mund und lächelt sogar wie du!“, fügte sie ein wenig atemlos hinzu.

„Stört es dich nicht, dass er mir so ähnlich sieht?“

„Überhaupt nicht – im Gegenteil“, räumte sie verlegen ein.

Nun wirkte er richtig verblüfft. „Du hast dich also gern daran erinnert, dass du mit einem skrupellosen Mann geschlafen hast?“

Plötzlich hatte sie das Bedürfnis, reinen Tisch zu machen. „Lucas, was ich gestern Abend gesagt habe … es stimmte nicht.“

Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Was stimmte nicht? Wenn ich mich recht entsinne, hast du mir eine ganze Menge an den Kopf geworfen.“

Sofie seufzte. „Ich habe nichts von dem, was ich über deine Familie gesagt habe, ernst gemeint. Ich wollte nur nicht, dass du von Tom erfährst, und habe dich absichtlich provoziert, damit du gehst.“ Forschend betrachtete sie ihn, aber seine Miene war unergründlich.

„Fast hätte es funktioniert. Wenn deine Nachbarin Tom nicht früher zurückgebracht hätte, weil es ihm nicht gut ging, wäre ich jetzt wieder in London“, bemerkte Lucas kühl.

„Versteh doch. Ich war verzweifelt.“

„Das bist du immer noch“, erwiderte er. „Betrachte es mal von meinem Standpunkt aus. Du hast mich so oft belogen, cara. Woher soll ich wissen, was stimmt und was nicht? Früher hätte ich dir blind vertraut, aber das ist Vergangenheit. Allerdings glaube ich dir, dass du alles tun würdest, um deinen Sohn nicht zu verlieren. Damit hast du mir zu verstehen gegeben, dass du mit mir schlafen würdest, wenn ich es von dir verlangte.“

„Richtig“, bestätigte sie, bevor sie einen großen Schluck Kaffee trank. Sie musste an Tom denken.

„Und du hättest dabei nicht das Gefühl, dich zu verkaufen?“, höhnte Lucas.

Prompt errötete sie, hob allerdings das Kinn. „Warum sollte ich? Schließlich sind wir immer noch verheiratet.“

„Also könnte es sich für dich letztendlich als Vorteil erweisen. Du könntest wenigstens das Gesicht wahren“, fügte er herausfordernd hinzu.

„Lass diese Spielchen, Lucas! Du weißt genau, dass ich dir ausgeliefert bin!“ Selbst in ihren Ohren klang es melodramatisch, doch genau so verhielt es sich. Er hielt die Karten in der Hand.

Nun lächelte er. „Du bist mir ausgeliefert. Das hört sich gut an. Die Worte zergehen mir förmlich auf der Zunge …“

Zorn wallte in ihr auf, und sie fiel ihm ins Wort. „Vielleicht muss ich mich jetzt an deine Regeln halten, aber glaub ja nicht, dass ich ständig nach deiner Pfeife tanze!“ Sie trank ihren Kaffee aus, bevor sie den Becher lauter als nötig auf den Tisch stellte.

Ruhig blickte Lucas sie an. „Doch, das wirst du, sonst verlierst du Tom“, drohte er leise an.

Sie wurde aschfahl und befeuchtete sich nervös die Lippen. „Das ist also dein Preis, ja?“

„Schon möglich.“ Lässig zuckte er die Schultern. „Über die einzelnen Punkte bin ich mir noch nicht im Klaren.“

Sofie merkte, dass sie sich viel zu leicht von ihm manipulieren ließ, und atmete tief durch. „Lass uns das Thema wechseln“, schlug sie vor.

Er nickte. „Von mir aus. Warum erzählst du mir nicht von deinen Eltern? Kennen sie deinen Aufenthaltsort? Wissen sie von Tom?“

Die Antwort würde ihm sicher nicht gefallen. „Ja. Sie mussten mir versprechen, es dir nicht zu sagen“, gestand sie heiser, während ihr Herz wieder schneller zu pochen begann.

Zu ihrer Überraschung wirkte Lucas nicht wütend, sondern resigniert. „Na ja, sie sind deine Eltern. Natürlich haben sie mir nichts erzählt.“ Er seufzte tief.

„Du hast Kontakt zu ihnen?“ Sofie war verblüfft, weil sie keine Ahnung gehabt hatte.

„Ich besuche sie von Zeit zu Zeit. Du wusstest es nicht, stimmt’s?“

Sofie schüttelte den Kopf. „Nein, sie haben es nie erwähnt.“ Vermutlich hatten ihre Eltern geschwiegen, um sie nicht zu verletzen. Nun, da sie darüber nachdachte, war sie froh, dass die beiden ihn weiterhin empfangen hatten. Sie hatte ihnen nie gesagt, warum sie Lucas verlassen hatte, und die beiden hatten sie bei ihren seltenen Besuchen und während ihrer zahlreichen Telefonate auch nie danach gefragt. Anfangs hatten sie versucht, sie dazu zu bewegen, Lucas von Tom zu erzählen, dann jedoch aufgegeben. Jetzt tat es ihr leid, die beiden in eine solche Situation gebracht zu haben.

„Ich hätte nie gedacht, dass dir etwas an ihnen liegt.“

Lucas richtete sich auf, bevor er antwortete. „Wie bitte? Ich mag sie und betrachtete sie als einen Teil meiner Familie. Warum wundert dich das?“

Sofie strich sich durchs Haar und seufzte. „Ich habe eigentlich nie darüber nachgedacht“, räumte sie ein. Schließlich war sie viel zu sehr mit seiner Treulosigkeit und ihrer Schwangerschaft beschäftigt gewesen.

Dann stand sie auf, um die Becher abzuwaschen. Als sie an der Spüle stand, hörte sie draußen ein Auto vorfahren. Sekunden später knallten die Wagentüren, und eine Kinderstimme ließ sich im Garten vernehmen. Plötzlich nervös, sah sie Lucas an. „Tom ist da“, informierte sie ihn überflüssigerweise.

Sie eilte in den Flur und öffnete die Tür. Tom lief auf sie zu. Bei seinem Anblick musste sie lächeln. Wenn er morgens das Haus verließ, sah er immer adrett aus. Bei seiner Rückkehr hingegen waren seine Sachen völlig verschmutzt.

„Mummy! Mummy! Ich hab einen goldenen Stern bekommen!“, rief er stolz, bevor er sich ihr in die Arme warf.

Sofie ging in die Hocke und gab ihm einen Kuss. „Gut gemacht.“ Sie zauste sein Haar. „Hattest du einen schönen Tag?“

„Ja“, erwiderte er. Dann blickte er ihr über die Schulter.

Da sie wusste, dass Lucas ihr gefolgt war, stand sie auf und stellte sich hinter Tom, wobei sie ihm die Hände auf die Schultern legte. „Ich habe eine Überraschung für dich, mein Schatz. Das ist dein Vater, und er hat eine weite Reise gemacht, um dich zu sehen. Sei lieb und sag Hallo zu ihm.“

Mit großen Augen betrachtete Tom seinen Vater. „Hallo“, grüßte er zögernd, woraufhin Lucas lächelnd auf ihn zuging und sich vor ihn hockte.

Er hielt ihm die Hand entgegen. „Hallo, Tom. Freut mich sehr, dich endlich kennenzulernen“, erklärte er rau und sichtlich bewegt.

Daraufhin begannen Sofies Lippen zu beben, und Tränen traten ihr in die Augen.

Nach einigen Sekunden legte Tom die Hand in die viel größere seines Vaters und zog sie zurück, nachdem er sie ernst geschüttelt hatte. „Bist du wirklich mein Daddy?“

„Ja“, bestätigte Lucas.

Der Junge runzelte die Stirn. „Und warum wohnst du dann nicht bei uns?“, fragte er mit der für Kinder typischen Logik.

Lucas’ blaue Augen funkelten amüsiert. „Das wollte ich ja, aber dann kam es anders, als ich mir erhofft hatte. Allerdings wird es sich jetzt ändern“, fügte er hinzu.

„Ziehst du bei uns ein?“, erkundigte Tom sich aufgeregt. Die fehlenden Jahre schienen ihn nicht im Mindesten zu stören.

„Über die Einzelheiten sind deine Mutter und ich uns noch nicht im Klaren.“ Lucas sah zu Sofie auf. „Stimmt’s?“

Sofie atmete tief ein. „Wir reden später darüber, mein Schatz. Deswegen bleibt dein Daddy heute zum Abendessen.“ Sie warf Lucas einen verzweifelten Blick zu, weil er die Situation ausgenutzt hatte und sie in Gegenwart ihres Sohnes nicht mit ihm diskutieren konnte.

Tom bemerkte die unterschwelligen Spannungen nicht. Aufgeregt hüpfte er auf und ab. „Toll!“, rief er, bevor er seinen Vater fragend ansah. „Es gibt Spaghetti. Das ist mein Lieblingsessen. Deins auch?“

Lucas nickte. „Gut geraten, Tom. Ich kann Berge davon essen“, gestand er, woraufhin der Junge kicherte.

Sofie merkte, dass sofort eine Bindung zwischen den beiden entstanden war. Prompt wurde sie eifersüchtig, was sie allerdings nicht verwunderte, denn sie hatte Tom ja all die Jahre für sich gehabt. Andererseits freute sie sich darüber, dass die beiden sich auf Anhieb so gut verstanden. Tom war zu jung, um seinem Vater irgendein Fehlverhalten vorzuwerfen, und Lucas hätte seinen Zorn auf sie niemals an seinem Sohn ausgelassen.

„Tom“, warf sie leise ein, woraufhin der Junge sich sofort zu ihr umwandte. „Geh doch mit deinem Vater in den Garten, und zeig ihm dein Baumhaus“, schlug sie vor.

Sofort nahm er die Hand seines Vaters und wollte diesen mit sich ziehen.

„Baumhaus?“

„Es ist nicht gefährlich“, beruhigte sie ihn. „Wahrscheinlich wirst du dir eher den Kopf stoßen als Tom.“

„Komm, Daddy!“, drängte der Kleine und führte ihn nach hinten.

Sofie seufzte schwer, während sie den beiden nachblickte, und fühlte sich beinah verloren. In den letzten Tagen war so viel passiert, dass sie Probleme hatte, es zu verarbeiten. Und ihre Schuldgefühle waren nun der Sorge darüber gewichen, was Lucas von ihr verlangen würde. Er hatte Tom den Eindruck vermittelt, dass sie bald alle zusammenleben würden, doch sie hatte keine Ahnung, was er damit meinte.

Falls sie zu ihm zurückkehren musste, um Tom behalten zu können, würde sie es tun. Sie hatte keine andere Wahl. Auch wenn er sie damals auf seine Weise geliebt hatte, so empfand er jetzt nichts mehr für sie. Und daran würde sich nichts mehr ändern.

Schließlich atmete Sofie tief durch und riss sich zusammen. Als sie wieder in die Küche ging, hörte sie Lucas und Tom im Garten lachen. Lächelnd trat sie ans Fenster und blickte hinaus.

Der Anblick, der sich ihr bot, amüsierte sie so, dass sie sich die Hand vor den Mund halten musste. Toms Haus war eine solide Konstruktion mit Geländer in einem niedrig gewachsenen Baum. Es hatte genau die richtige Größe für einen kleinen Jungen, aber nicht für einen Mann. Zu ihrer gemeinsamen Belustigung versuchte Tom gerade mit allen Mitteln, seinen Vater hineinzuschieben. Nach einer Weile gab der Junge auf und sank prustend ins Gras, und einen Moment später legte Lucas sich neben ihn.

Sofort schöpfte Sofie wieder Hoffnung, und das Herz ging ihr über, als sie die beiden geliebten Menschen so einvernehmlich nebeneinander sah. Sie wandte sich vom Fenster ab, um den beiden frischen Orangensaft zu pressen, und ging dann mit den beiden Gläsern in den Garten.

Kichernd nahm Tom sein Getränk entgegen. „Daddy war zu groß für das Baumhaus.“

„Das habe ich gesehen.“ Lächelnd reichte sie Lucas das andere Glas.

Dieser setzte sich auf und nahm es entgegen, wobei er mit der anderen Hand ihre ergriff. „Komm, setz dich zu uns.“ Er zog sie zu sich hinunter.

„Ich muss kochen“, protestierte sie, obwohl sie eigentlich nicht viel vorzubereiten hatte.

Lucas sah sie ruhig an. „Ich habe gesagt, du sollst dich zu uns setzen“, bekräftigte er, und nachdem sie seinen Blick einen Moment lang erwidert hatte, fügte sie sich in ihr Schicksal. „Schon besser“, fuhr er zufrieden fort. „Das Essen kann warten. Ich möchte die Gesellschaft meines Sohnes genießen, nachdem ich so lange darauf verzichten musste.“

Seine Worte trafen sie natürlich. „Wie oft soll ich mich dafür noch entschuldigen?“, fragte sie so leise, dass Tom es nicht hörte.

Lucas’ Augen funkelten ziemlich spöttisch. „Oft. Fünf Jahre sind eine lange Zeit.“

Das Herz wurde ihr schwer. „Und ich soll für jedes einzelne Jahr bezahlen?“

„Für jede Stunde und jede Minute“, bestätigte er schroff, während er beobachtete, wie Tom aufstand und ins Baumhaus kletterte, um etwas herauszuholen.

„Vielleicht stellst du fest, dass Rache doch nicht süß ist“, meinte sie angespannt, aber er zuckte nur die Schultern.

„Das Risiko gehe ich ein.“ Nachdem er sein Glas geleert hatte, wandte er sich wieder zu ihr um. „Du wirst deinen Namen ändern müssen.“

„Warum?“

Bevor er antwortete, blickte er sich um, um sich zu vergewissern, dass der Junge nichts mitbekam. „Weil es mir mit dem, was ich vorhin zu Tom gesagt habe, ernst ist. Von nun an werden wir drei eine Familie sein, und diese Familie wird einen gemeinsamen Namen haben – Antonetti.“

6. KAPITEL

Erst nach einigen Stunden äußerte Lucas sich zu seiner Ankündigung. Tom war in jenem Moment vom Baumhaus heruntergesprungen und hatte sich wieder zu ihnen gesellt, sodass sie ihr Gespräch nicht fortführen konnten. Sofie ließ die beiden dann allein und kehrte ins Haus zurück, um Essen zu machen.

Für Tom und sie war das gemeinsame Abendessen ein Ritual, denn sie tauschten sich immer über den Tag aus. Mit Lucas gewann es noch an Bedeutung. Tom war von seinem Vater, den er gerade kennengelernt hatte, offensichtlich sehr beeindruckt und ahmte ihn, nicht im Mindesten schüchtern, in allem nach. Das ging Sofie sehr zu Herzen. Obwohl sie sich locker gab, war sie furchtbar angespannt. Sie wollte endlich wissen, was Lucas noch vorhatte, und das Warten machte sie ganz verrückt.

Später gingen sie ins Wohnzimmer, wo Tom ihm unbedingt seine Lieblingsspielsachen zeigen wollte. Lucas zeigte sich sehr interessiert und geduldig, was bei Sofie erneut Schuldgefühle weckte, weil sie die beiden einander so lange vorenthalten hatte. Sie wusste, dass Lucas es genossen hätte, seinen Sohn aufwachsen zu sehen. Ob er ihr jemals verzeihen würde oder nicht, spielte im Grunde keine Rolle mehr, denn sie konnte es selbst nicht tun.

Die Zeit verging, und erst als Tom herzhaft gähnte, warf Sofie einen Blick auf die Uhr und stellte fest, dass er längst hätte schlafen sollen.

„Komm, mein Schatz. Du musst ins Bett. Morgen hast du Schule.“ Sie stand auf und streckte ihm die Hand entgegen.

Er schnitt ein Gesicht, kletterte aber widerstrebend vom Schoß seines Vaters herunter. „Okay“, meinte er unwirsch und sah diesen dann hoffnungsvoll an. „Kannst du mich ins Bett bringen?“

Lucas blickte von ihm zu Sofie und zauste Toms Haar. „Heute nicht, mein Sohn. Ich glaube, deine Mutter möchte es machen. Ein andermal, das verspreche ich dir.“

„Sehen wir uns morgen früh?“, fragte Tom als Nächstes.

Anscheinend rechnete er damit, dass sein Vater genauso plötzlich wieder verschwand, wie er aufgetaucht war.

„Keine Angst, Tom, ohne dich oder deine Mutter gehe ich nirgendwohin. Ich muss arbeiten, aber wir sehen uns morgen Nachmittag. Jetzt gehöre ich zur Familie.“

„Versprochen?“, beharrte Tom.

„Ehrenwort“, erwiderte Lucas. „Und jetzt geh mit deiner Mutter nach oben. Gute Nacht, mein Sohn.“

Nachdem er ihre Hand genommen hatte, gähnte Tom wieder. „Nacht, Daddy“, antwortete er, bevor er Sofie bereitwillig nach oben folgte.

Eine Viertelstunde später lag er gewaschen und im Schlafanzug im Bett. Anscheinend war er sehr müde, denn sie hatte ihm gerade eine Seite vorgelesen, als ihm die Augen zufielen. Schnell sammelte sie seine Sachen ein, bevor sie ihm einen Kuss gab und das Licht ausschaltete.

Lucas saß immer noch auf dem Sofa und blätterte in einem von Toms Comics. Als sie das Wohnzimmer betrat, warf er diesen jedoch auf den Tisch und betrachtete sie fragend.

„Hast du ein Problem?“, erkundigte er sich spöttisch, was ihre Stimmung nicht gerade verbesserte.

Sofie nahm am anderen Ende des Sofas Platz und warf Lucas einen eisigen Blick zu. „Ich mag es nicht, wenn du Tom Dinge erzählst, die du mit mir nicht besprochen hast“, sagte sie angespannt. Es war schlimm genug, dass er nun das Ruder in der Hand hatte. Er musste nicht auch noch ihren Sohn in seinem Rachefeldzug gegen sie benutzen.

Lässig lehnte er sich zurück. Anders als sie wirkte er ganz entspannt. „Tatsächlich? Und mir passt es nicht, dass du mir die Existenz meines Sohnes so lange verschwiegen hast. Es ist dein Pech, wenn du etwas dagegen hast, dass ich mich so viel mit ihm beschäftige. Er war unsicher, und deswegen habe ich ihm gesagt, was er hören wollte. Hast du ein Problem damit?“

Hilflos seufzte sie. „Nein … natürlich nicht“, gestand sie stockend, weil sie genau dasselbe getan hätte, wenn sie seine Pläne gekannt hätte. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, um sich zu beruhigen, stellte sie die Frage, die sie am meisten beschäftigte. „Was hast du beschlossen?“

Ein harter Ausdruck trat in seine blauen Augen. „Dass wir eine Familie sein werden, denn ich habe nicht die Absicht, Teilzeitvater zu spielen. Ich habe die ersten fünf Jahre seines Lebens verpasst und möchte wenigstens den Rest miterleben. Mach keinen Fehler, Sofie. Ich möchte an seinem Alltag teilhaben.“

Ihr Herz klopfte ein wenig schneller. „Dann willst du also nicht das alleinige Sorgerecht beantragen?“ Es schien ihr, als würde ihr ganzes Leben von seiner Antwort abhängen.

„Noch nicht. Ob ich es irgendwann tue, liegt einzig und allein an dir. Ich werde das Versprechen halten, das ich Tom gegeben habe“, verkündete Lucas.

Sofie blinzelte. Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. „Aber … warum? Du magst mich doch nicht einmal mehr, von Liebe ganz zu schweigen.“ Wider besseres Wissen hoffte sie, er würde es leugnen und ihr seine Liebe gestehen. Natürlich tat er es nicht.

„Nein, aber ich liebe meine Großmutter“, erklärte er zu ihrer Verblüffung.

„Deine Großmutter?“, wiederholte sie matt. „Ich weiß nicht, was du meinst. Lebt sie bei dir?“

„Nein, in Südfrankreich.“ Er strich sich durchs Haar und wirkte dabei besorgt, was sie noch mehr verwunderte. „Sie hat vor sieben Monaten ihren Mann, meinen Großvater, verloren und wird damit nicht fertig, obwohl meine Eltern und ich alles getan haben, um ihr zu helfen.“ Nun verstummte er und blickte sie an. In diesem Moment wurde ihr klar, wie sehr ihm diese Tatsache zu schaffen machte. „Tom könnte ihr helfen. Wenn sie erfährt, dass sie einen Enkel hat, könnte ihr Lebenswille wieder erwachen.“

Die Kehle schnürte sich ihr zu, denn Sofie wusste genau, was er meinte. Tom war der Mittelpunkt ihres Lebens und verlieh ihr immer wieder neuen Mut.

Spontan streckte sie die Hand aus und berührte seine. „Es tut mir so leid. Bestimmt ist es auch ein schwerer Verlust für dich.“ Sie spürte, wie Lucas kurz ihre Finger umschloss, bevor er sie wieder losließ und auf Abstand ging.

„Du musst nicht die liebende Ehefrau spielen“, sagte er ironisch, woraufhin sie die Hand sofort zurückzog.

„Das habe ich auch nicht. Ob du es glaubst oder nicht, ich fühle mit, wenn jemand Kummer hat, sogar mit dir!“

An seiner Wange zuckte ein Muskel. „Schon möglich, aber heb dir dein Mitleid für jemanden auf, der es auch will!“

Sofie biss sich auf die Lippe und versuchte, sich seine Worte nicht zu sehr zu Herzen zu nehmen. Wenn Lucas ihr Mitgefühl nicht wollte, würde sie sich stattdessen auf seine Großmutter konzentrieren. „Hat deine Großmutter sonst niemanden?“

Er schüttelte den Kopf. „Nur meine Eltern und mich – und jetzt natürlich auch Tom und dich. Deswegen werde ich für uns Flüge nach Nizza buchen. In ein paar Tagen fangen die Ferien an, sodass wir genug Zeit haben, um alles vorzubereiten.“

Zorn flammte in ihr auf. „Du hast wirklich an alles gedacht, stimmt’s? Und was ist mit mir und meinem Leben hier?“

„Das ist vorbei. Wenn du Tom behalten willst, ist dein Platz an meiner Seite. Such es dir aus. Wenn du gegen mich zu kämpfen versuchst, wirst du verlieren, das verspreche ich dir.“

Sofie war klar, dass sie keine Wahl hatte. „Du gehst also davon aus, dass ich Ja sage?“

Lucas lächelte spöttisch. „Sicher. Du schuldest mir etwas, falls du es vergessen haben solltest – jetzt mehr denn je. Und du wirst es tun, weil dir nichts anderes übrig bleibt. Oder willst du es darauf anlegen, cara?“

Starr blickte sie ihn an. Sie war völlig hilflos, und das wussten sie beide. „Nein.“

„Dann fliegen wir nach Nizza. Betrachte es als unseren ersten Familienurlaub. So schlimm dürfte es nicht werden.“

„Tom wird sich riesig freuen“, räumte Sofie ein, so schwer es ihr auch fiel.

„Aber du nicht“, bemerkte Lucas sarkastisch.

„Spielt es denn eine Rolle, wie es mir dabei geht?“

„Tom wäre bestimmt traurig, wenn er merkte, dass es dir keinen Spaß macht.“

„Keine Angst, ich werde gute Miene zum bösen Spiel machen. Es wäre nicht fair, ihn meine Sorgen spüren zu lassen.“

Forschend betrachtete er sie. „Ich würde nie daran zweifeln, dass du eine gute Mutter bist, cara. Aber die Frage ist: Wirst du so tun können, als würdest du mich lieben?“

Sofie atmete scharf ein. „Warum sollte ich so tun? Tom ist erst fünf. Er wird davon ausgehen, dass wir uns lieben.“

„Stimmt, aber meine Großmutter wird Beweise sehen wollen.“

Seine Worte schockierten sie zutiefst. Es war eine Sache, gemeinsam nach Nizza zu fliegen und dort Urlaub zu machen, um seiner Großmutter zu helfen. Dieser zuliebe das liebende Ehepaar zu mimen war allerdings etwas ganz anderes. „Das ist nicht dein Ernst!“

Ruhig sah Lucas sie an. „Und ob es das ist.“

Verwirrt schüttelte Sofie den Kopf. „Ich verstehe ja, dass du deine Großmutter aufmuntern willst, aber wozu diese Farce?“

„Weil sie möchte, dass ich glücklich bin. Und als ich sie angerufen und ihr erzählt habe, dass ich dich wiedergefunden habe und alles gut wird, wirkte sie zum ersten Mal seit Monaten wieder etwas zuversichtlicher.“

Sofie war völlig perplex. „Das hast du ihr gestern Abend erzählt? Bevor du mich gefragt hast?“

Spöttisch zog er eine Augenbraue hoch. „Wir wissen beide, dass es nur eine mögliche Antwort gab. Also tu nicht so gekränkt, cara.“

Natürlich hatte er recht, doch das machte es nicht besser. Sofie sprang vom Sofa auf und entfernte sich von ihm, wobei sie sich nervös die Arme rieb. „Wie stellst du dir das eigentlich vor? Soll ich in das Haus deiner Großmutter spazieren und die liebende Ehefrau spielen?“ Ihr war klar, dass sie sich nicht besonders zu verstellen brauchte. Nur: Musste Lucas das ausgerechnet jetzt von ihr verlangen?

„Es dürfte nicht allzu schwer sein. Du hast es schon einmal sehr überzeugend getan. Und ich habe dir geglaubt. Es war eine heilsame Erfahrung für mich.“

Erneut wurde ihr das Herz schwer. Sie drehte sich wieder zu ihm um. „Ich war wirklich gut, nicht?“, meinte sie heiser, woraufhin er nickte.

„Und deswegen sollte es diesmal auch kein Problem für dich sein.“

Tränen brannten ihr in den Augen, und sie schloss für einen Moment die Lider. Dann öffnete sie sie wieder und schnitt ein Gesicht. „Oh doch, aber ich werde mir Mühe geben“, erwiderte sie betont fröhlich. „Welche Entscheidungen hast du sonst noch getroffen?“

„Ich lasse all deine Sachen einpacken und zu unserem Haus in Hampstead bringen, während wir in Italien sind. Tom wird es dort gefallen. Es gibt einige Bäume, in denen man ein Haus bauen kann.“

„Danke“, antwortete Sofie sarkastisch. „Du hast wirklich an alles gedacht.“

„Ich habe es zumindest versucht. Meine Assistentin sieht sich schon mal die Schulen in der Gegend an, damit Tom einen Platz in einer guten bekommt.“

Inzwischen brachte sie gar nicht mehr die Energie auf, zu protestieren. „Du glaubst also, dass wir diese Beziehung über einen längeren Zeitraum führen?“

„Für immer sogar. Du bist meine Frau. Tom ist mein Sohn. Ist es nicht das Natürlichste auf der Welt, wenn wir zusammenleben?“

In einer heilen Welt wäre es das gewesen, doch die Dinge lagen anders. Sie fragte sich, was Lucas noch alles von ihr erwarten mochte.

„Verstehe. Ich soll so tun, als würden wir wieder eine richtige Ehe führen. Würdest du mir vielleicht sagen, wie du es dir vorstellst?“

Er warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Du wirst sicher erleichtert sein zu hören, dass unsere Ehe nur noch auf dem Papier besteht. Wie du ganz richtig erkannt hast, liebe ich dich nicht mehr. Und nun, da ich weiß, dass du mir meinen Sohn so lange vorenthalten hast, fühle ich mich auch nicht mehr zu dir hingezogen“, informierte er sie schonungslos. „Eine Frau hat natürlich gewisse Bedürfnisse, aber die musst du unterdrücken. Es wird keine anderen Männer geben, verstanden?“

Sofie war schockiert. Da sie ihn liebte, wäre sie nie auf die Idee gekommen, etwas mit einem anderen Mann anzufangen. Dass er es ihr verbot, brachte sie allerdings auf. Schließlich hatte er sie damals betrogen. Sollte sie jetzt gute Miene zum bösen Spiel machen? „Gilt das auch für dich? Oder misst du mit zweierlei Maß?“, höhnte sie.

„Was ich tue, geht dich nichts an. Was ich von meiner Frau erwarte, ist etwas anderes.“

„Aha“, meinte sie nur. Sie musste also über jeden Verdacht erhaben sein, während Lucas sich alles herausnahm. Und sie konnte nichts dagegen tun, wenn sie Tom behalten wollte.

Nun begannen seine Augen zu funkeln. „Du kannst jederzeit Nein sagen.“

Nichts hätte sie lieber getan, doch sie wagte es nicht. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich mit all seinen Forderungen einverstanden zu erklären.

„Ich habe keine andere Wahl, und das weißt du genau“, sagte sie und beobachtete, wie ein selbstzufriedener Ausdruck sich über sein Gesicht legte. „Ich mache uns Kaffee“, fügte sie hinzu und verließ rasch das Wohnzimmer, bevor Lucas etwas erwidern konnte.

In der Küche ging sie zur Spüle und blickte starr aus dem Fenster. Sie war am Boden zerstört, wenn sie daran dachte, was Lucas von ihr erwartete. Allerdings ging es hier nicht um ihre Gefühle, sondern um Tom. Der Preis, den sie zahlte, war vergleichsweise klein, verglichen mit dem, was er bekam. Er würde ein scheinbar normales Familienleben führen. Und er sollte seinen Vater richtig kennenlernen. In ihrem tiefsten Inneren wusste sie, dass sie beide genug liebte, um ihre Bedürfnisse zurückzustellen.

Trotzdem machte es sie wütend, dass Lucas zweierlei Maß ansetzte. Es war richtig von ihr gewesen, ihn damals zu verlassen. Er hatte ihr Vertrauen zerstört und würde es wieder tun. Nur musste sie diesmal bei ihm bleiben. Und sie musste stark sein und durfte sich nicht anmerken lassen, wie sehr sie ihn immer noch liebte. Falls sie das schaffte, konnte sie das Gesicht wahren.

Ihr Lebensinhalt würde es sein, Tom glücklich aufwachsen zu sehen.

Sobald sie zu diesem Schluss gekommen war, ging es Sofie etwas besser. Sie atmete tief durch und fing an, Kaffee zu kochen. Wenig später kehrte sie mit zwei Bechern in Händen ins Wohnzimmer zurück. Nachdem sie einen vor Lucas auf den Tisch gestellt hatte, setzte sie sich wieder aufs Sofa.

„Du warst aber lange weg“, bemerkte er stirnrunzelnd.

„Ich habe nachgedacht“, erwiderte sie müde. „Ich hatte keine Ahnung, dass du so rücksichtslos sein kannst.“

„Normalerweise bin ich es nicht, aber du hast mich dazu gebracht. Du hast das alles einzig und allein dir zuzuschreiben.“ Er betrachtete sie über den Rand seines Bechers hinweg, während er einen Schluck trank.

Aus zusammengekniffenen Augen blickte sie ihn an. „Warum bestehst du darauf, dass ich zu dir zurückkehre, wenn du mich so verachtest?“

„Toms wegen. Er braucht dich. Ich nicht“, antwortete er schonungslos.

Seine Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. „Und wie willst du es ertragen, wenn du mich jeden Tag siehst?“, fragte sie.

„Für meinen Sohn bringe ich gerne Opfer“, meinte er ungerührt.

Sofie wurde immer wütender. „Wie edelmütig von dir!“

Lucas stellte seinen Becher weg und beugte sich zu ihr herüber. „Pass auf, was du sagst, cara. Ich muss nichts tun, was ich nicht will. Du dagegen wirst mich von jetzt an immer um Erlaubnis fragen. Also sieh dich vor, sonst trägst du die Konsequenzen.“

Sie schluckte nervös. „Und wenn ich es nicht mache?“, fragte sie herausfordernd und erschrak, als ein eisiger Ausdruck in seine Augen trat.

„Dann verlierst du Tom vielleicht.“

Einen Moment lang sahen sie sich starr an, dann musste Sofie den Blick abwenden. „Zum Teufel mit dir!“, flüsterte sie.

Lucas hatte es gehört. „Du hast mich verwünscht, als du weggelaufen bist, cara. So, nun lass uns alles besprechen. Es ist schon spät. Ich möchte gleich in der ersten Ferienwoche nach Nizza fliegen. Besitzt Tom einen Reisepass?“

„Ja.“ Sie bemühte sich um einen sachlichen Tonfall.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Unter welchem Namen?“

„Antonetti. Ich wollte die unterschiedlichen Namen nicht erklären“, gestand sie, und es überraschte sie nicht, als seine Augen daraufhin spöttisch funkelten.

„Dann war es manchmal also ganz praktisch, mit mir verheiratet zu sein?“

Sofie schnitt ein Gesicht, schwieg aber.

„Okay, ich reserviere dann die Flüge. Jetzt muss ich los.“ Lässig stand er auf. „Morgen habe ich zu tun, aber ich bin wieder da, bevor Tom aus der Schule kommt.“

Offenbar setzte er ihr Einverständnis voraus, und sie sagte nichts. Je eher sie sich daran gewöhnte, desto besser. Sie musste sich ihr Ziel stets vor Augen halten, Tom zuliebe. „Du bleibst zum Abendessen. Tom erwartet es sicher.“ Sie erhob sich ebenfalls und begleitete ihn zur Tür.

„Ich freue mich darauf. Ich hatte schon ganz vergessen, was für eine gute Köchin du bist, cara.“

Sofie musste sich eingestehen, dass sein Kompliment sie überraschte. Sie wandte sich zu Lucas um. „Ich dachte, das Essen bleibt dir im Halse stecken“, konterte sie ironisch und trat genau in dem Moment auf einen von Toms Inlineskates, die im Flur lagen.

Mit einem Aufschrei fiel sie nach hinten und versuchte noch, das Gleichgewicht zu halten. Doch Lucas fing sie auf, indem er sie mit seinen starken Armen umschloss. Mühelos hob er sie hoch und presste sie an sich.

Sobald sie sich von dem ersten Schreck erholt hatte, nahm sie seine Körperwärme und seinen Duft wahr, und sofort erwachten lange unterdrückte Empfindungen in ihr. Sie spürte seinen Herzschlag, der langsamer war als ihrer. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen und legte den Kopf zurück, um Lucas anzusehen.

Starr blickte er sie an, und sie wusste, dass sie ihn überrascht hatte. Sie bemerkte noch den verlangenden Ausdruck in seinen Augen, bevor er etwas Unverständliches sagte und den Kopf neigte.

Sein Kuss war genauso verzehrend wie sein Blick zuvor, und Sofie erwiderte ihn leidenschaftlich. Jeder klare Gedanke war ausgelöscht, sie fühlte nur noch. Als Lucas sich schon nach kurzer Zeit von ihr löste, rang sie nach Atem. Dann betrachtete er sie verwundert, bevor er sie losließ und einen Schritt zurücktrat.

„Das hätte nicht passieren dürfen“, sagte er abrupt. „Und das wird es auch nicht mehr. Also spar dir deine Tricks, cara. Ich habe es ernst gemeint – ich interessiere mich nicht mehr für dich.“ Er ging zur Tür und öffnete sie. Auf der Schwelle blieb er noch einmal stehen und drehte sich um. „Bis morgen“, fügte er hinzu, bevor er das Haus verließ.

Verwirrt blickte Sofie ihm nach, wobei sie die Hand auf ihre geschwollenen Lippen presste. Lucas hatte zweimal erklärt, dass er sie nicht liebte, doch sein Kuss war sehr leidenschaftlich gewesen. Natürlich durfte sie nicht zu viel hineininterpretieren, aber dass er nichts mehr für sie empfand, war gelogen. Er betonte es zu oft. Sie wusste aus Erfahrung, wie schwer es war, seine Gefühle zu unterdrücken. Vielleicht wollte er sie nicht begehren. Das war allerdings etwas ganz anderes.

Sofie bückte sich, um den Inlineskate aufzuheben. Wenn Lucas sie immer noch begehrte, dann konnte sie vielleicht seine Leidenschaft neu entfachen. Sie biss sich auf die Lippe, und ihr Herz setzte einen Schlag aus bei der Vorstellung, dass Lucas und sie wieder ein Liebespaar wurden. Auf tiefere Gefühle konnte sie nicht hoffen, aber möglicherweise würde sie ihn bald wieder in den Armen halten, ihn spüren. Nur, wollte sie das? Sofie brauchte nicht lange zu überlegen. Oh ja! Sie sehnte sich danach. Sie wollte sich endlich wieder lebendig fühlen. Und das konnte nur Lucas bewirken.

Sie unterdrückte einen Seufzer, als Müdigkeit sie übermannte. Lucas bedeutete ihr alles, und es spielte keine Rolle, ob sie ihm vertraute oder nicht. Sie musste tun, was er wollte, um Tom nicht zu verlieren. Es bestand jedoch die Chance, dass ihre Situation nicht ganz so schlimm sein würde, wie sie bisher befürchtet hatte. Leidenschaft ohne Liebe war ein schlechter Ersatz, aber besser als gar nichts. Und wenn es passierte, musste sie ihre Gefühle unterdrücken, sich nehmen, was sie bekommen konnte, und hoffen, dass sie noch lange davon zehren würde.

7. KAPITEL

Ende Juli flogen sie nach Südfrankreich. Lucas war noch eine Woche bei ihnen geblieben. Er besuchte Tom jeden Tag und baute innerhalb kürzester Zeit eine enge Bindung zu ihm auf. Zu Sofie war er zwar nett, blieb aber auf Distanz. Als er wieder nach London fahren musste, um zu arbeiten, rief er Tom jeden Abend an und plauderte angeregt mit ihm, während er mit ihr nur das Nötigste besprach. Er sagte ihr, was sie zu tun hatte, und sie musste zustimmen.

Tom freute sich sehr darauf, bei seinem Vater zu wohnen, und fieberte auch dem Urlaub in Nizza entgegen. Wenn er ihr begeistert von seinen Plänen erzählte, hatte sie sich nichts anmerken lassen, denn sie war froh darüber, dass es ihm so gut ging.

Lucas hatte Plätze in der ersten Klasse gebucht, und Sofie und Tom genossen den Flug, zumal sie noch nie auf diese Art gereist waren. Tom saß am Fenster und blickte hinaus, doch kurz nach dem Mittagessen fielen ihm die Augen zu.

„Weiß deine Großmutter, dass wir heute kommen?“, erkundigte sich Sofie, nachdem sie Toms Sitz in Liegeposition gebracht hatte.

„Natürlich. Wir können ja schlecht zu dritt unangemeldet bei ihr auftauchen“, erwiderte Lucas.

Dann stellte sie die Frage, die sie schon seit Tagen beschäftigte. „Und wie hat sie die Nachricht aufgenommen?“

„Sie hat sich sehr gefreut.“ Er zog eine Braue hoch. „Siehst du dem Treffen mit Sorge entgegen?“

„Wie viel weiß sie von uns?“ Sofie überlegte, wie sie überhaupt darauf gekommen war, dass sie bei seiner Großmutter nicht willkommen sein könnte. Sie erinnerte sich dunkel daran, dieser auf ihrer Hochzeit begegnet zu sein. Allerdings hatten sie lange überhaupt nicht miteinander geredet.

Lucas lachte spöttisch. „Keine Angst, ich habe ihr nicht erzählt, dass du mich verlassen hast, weil mein Geld doch keine so große Anziehungskraft auf dich ausgeübt hat. Oder dass du den Sex mit mir toll fandest, aber nicht mit mir zusammenleben wolltest. Ich habe ihr gesagt, wir hätten uns wegen einer Kleinigkeit gestritten und uns nun wieder versöhnt.“

Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. Ihr war klar, dass es nicht so leicht werden würde. „Und sie hat dir geglaubt?“

„Keine Ahnung.“ Er zuckte die Schultern. „Das werden wir bald herausfinden.“

Angelegentlich betrachtete sie ihre Hände. „Hast du meine Eltern gesehen, als du zu Hause warst?“ Sie blickte wieder zu ihm auf.

Einen Moment lang betrachtete er sie mit spöttischer Miene. „Ja“, antwortete er kurz angebunden.

Sofie atmete tief durch. Wann würde Lucas endlich aufhören, sie zu bestrafen? „Und wie geht es ihnen?“

„Gesundheitlich geht es ihnen sehr gut. Und sie waren überglücklich, als sie erfahren haben, dass wir wieder zusammenleben werden. Natürlich haben sie sich gewundert, dass du sie nicht angerufen hast, um es ihnen zu erzählen. Aber ich habe dein Verhalten damit entschuldigt, dass du den Umzug vorbereiten musst und viel um die Ohren hast“, berichtete er lässig, und sie spürte, wie sie errötete. „Warum hast du es nicht getan, cara? Aus Feigheit?“

Wütend funkelte sie ihn an. „Was hätte ich ihnen denn erzählen sollen? ‚Ach übrigens, ich bin neulich zufällig Lucas wieder begegnet. Und wisst ihr was? Er erpresst mich, damit ich mit Tom zu ihm ziehe‘?“

Lucas lachte schroff. „Die Wahrheit zu sagen wäre mal etwas ganz Neues für dich.“ Seine Augen funkelten ironisch. „Du hättest einfach nur weiterlügen müssen“, fügte er herausfordernd hinzu, was sie noch zorniger machte.

„Du bist auch nicht schlecht im Lügen“, konterte sie unwirsch. Dabei dachte sie an früher, doch Lucas wusste natürlich nicht, worauf sie anspielte.

„Notlügen tun niemandem weh. Andere dagegen wirken zerstörerisch“, erklärte er heftig.

Starr blickte sie ihn an. Das Atmen fiel ihr schwer. „Soll das heißen, ich hätte dich zerstört?“

Er schüttelte den Kopf. Ein grimmiges Lächeln umspielte seine Lippen. „Das habe ich nicht zugelassen. Stattdessen habe ich mir geschworen, mich eines Tages an dir zu rächen, weil du einfach gegangen bist.“

Sofie schluckte mühsam. „Sei vorsichtig, Lucas, sonst schadest du dir womöglich selbst.“

Spöttisch zog er eine Braue hoch. „Sorgst du dich um meinen Seelenfrieden, cara? Oder um dich selbst?“

„Letzteres natürlich. Willst du nicht genau das hören?“ Sie drehte sich zu Tom um und strich ihm eine Strähne aus dem Gesicht. Plötzlich merkte sie, wie Lucas ihre andere Hand nahm. Als sie sich wieder zu ihm umwandte, stellte sie fest, dass er die Stirn runzelte. „Was ist?“

„Verdammt, ich habe vergessen, dir einen Ring zu besorgen! Das wird meine Großmutter sofort merken. Sie hat wahre Adleraugen.“

Sofies Herz setzte einen Schlag aus. Sie entzog ihm ihre Hand und griff dann nach ihrer Tasche. „Keine Panik.“ Sie nahm das samtbezogene Kästchen aus der Innentasche und klappte es auf. Darin lag ihr Ehering mit dem Diamanten. Sie hatte ihn nicht mitgenommen, um ihn zu tragen, sondern weil sie ihn nicht zurücklassen wollte. Bisher hatte er sie überallhin begleitet.

Sichtlich verblüfft nahm Lucas ihn heraus. „Du hast ihn behalten? Jetzt überraschst du mich wirklich. Ich dachte, du hättest ihn längst nicht mehr.“ Neugierig sah er sie an.

Da sie ihm auf keinen Fall gestehen konnte, dass sie sich niemals von dem Ring trennen würde, erwiderte sie betont lässig: „Du weißt ja, was man über Diamanten sagt. Er war immer da, wenn ich ihn gebraucht hätte.“

Offenbar glaubte er ihr, denn er lächelte. „Sie sind die besten Freunde einer Frau, stimmt’s? Und ich dachte schon, du hättest ihn aus Sentimentalität behalten.“

Sofie blickte ihn missbilligend an. „Warum hätte ich das tun sollen?“

Lachend nahm Lucas ihre Hand und steckte ihr den Ring an. „Ja, warum? So, jetzt bist du offiziell wieder mit mir verheiratet.“

Benommen betrachtete sie den Ring, der immer noch perfekt passte, und konnte die Gefühle nicht unterdrücken, die sie nun übermannten. Als Lucas ihn ihr zum ersten Mal übergestreift hatte, hatte sie hoffnungsvoll in die Zukunft geblickt. „Was ist mit deinem?“, fragte sie, um schnell von sich abzulenken.

Er hob seine linke Hand hoch. „Ich habe ihn nie abgenommen. Wie stehe ich jetzt da? Nein, antworte lieber nicht. Wir wissen es beide. Jedenfalls sind Ringe nur Äußerlichkeiten. Du musst meine Großmutter überzeugen, dass du mich immer noch über alles liebst.“

Gespielt amüsiert zog Sofie ihre Hand zurück. „Ich weiß nicht, ob ich so gut schauspielern kann“, bemerkte sie.

„Spiel einfach deine alte Rolle. Es ist wie mit dem Fahrradfahren: Man verlernt es nie“, meinte Lucas spöttisch, woraufhin sie gequält einatmete.

„So einseitig darf es nicht sein. Du musst auch deinen Teil dazu beitragen“, erinnerte sie ihn scharf, was ihm ein spöttisches Lächeln entlockte.

„Keine Angst, ich werde meinen Abscheu verbergen, um meine Großmutter zu überzeugen.“

Seine Worte verletzten sie so, dass sie ihm auch wehtun wollte. „Seltsam. Wenn ich mich recht entsinne, hast du ganz anders empfunden, als du mich neulich geküsst hast. Abscheu hast du erst gezeigt, als du mir indirekt mitgeteilt hast, wie sehr du es bedauerst.“

Aus zusammengekniffenen Augen blickte er sie an. „Das war nicht indirekt.“

„Na gut, wenn du es sagst.“ Sie zuckte die Schultern und beobachtete zufrieden, wie er verärgert das Gesicht verzog.

„Ja, das tue ich. Fang nicht wieder mit deinen Tricks an. Diesmal falle ich nicht darauf rein“, warnte Lucas sie.

„Ich habe die Botschaft verstanden. Du musst es nicht ständig betonen, sonst könnte ich glauben, du protestierst zu viel!“

„Hör endlich auf, Sofie!“, fuhr er sie an.

Sofie lächelte still in sich hinein, als sie den Kopfhörer nahm, um sich den Film im Bordkino anzusehen. Allerdings konnte sie sich nicht konzentrieren, weil ihre Gedanken ständig um Lucas kreisten. Sie genoss es, ihm Kontra zu geben. Sollte er ruhig glauben, sie würde irgendwelche Spielchen spielen. Dann würde er nicht erraten, dass ihre Gefühle für ihn echt waren. Schließlich musste sie sich auch schützen.

Als sie in Nizza landeten, schien die Sonne vom strahlend blauen Himmel. Alles verlief reibungslos, bis sie durch den Zoll kamen. Dann wurden sie plötzlich von vielen Menschen umringt und fanden sich in einem wahren Blitzlichtgewitter wieder. In diesem Moment merkte Sofie, dass sie in das Gefolge eines berühmten Fußballspielers geraten waren. Tom, der nur wenige Meter von einem seiner Helden entfernt stand, schwebte im siebten Himmel. Lucas und sie hingegen mussten warten, bis der Weg frei war. In der Zwischenzeit stellte Sofie fest, dass alle bekannten englischen Fernsehsender und Zeitungen vertreten waren. Sie nahm sich vor, nach ihrer Rückkehr bei einem dieser Blätter anzurufen und eine Ausgabe zu bestellen, denn vielleicht war Tom ja auf einem der Schnappschüsse zu sehen. All seine Freunde würden ihn darum beneiden.

Schließlich schaffte es Lucas, sie samt Gepäck an die Seite zu bringen, wo es etwas ruhiger war. „Kommt, gehen wir nach draußen, und sehen wir nach, ob der Wagen da ist, den ich bestellt habe.“

Sofie lachte über seinen angewiderten Gesichtsausdruck. „Magst du Fußball nicht?“, neckte sie ihn, woraufhin er sie zum ersten Mal überhaupt amüsiert anblickte.

„Doch, aber keine Blitzlichter, die mich blenden.“

Ungewohnt einvernehmlich lächelten sie sich an.

Sobald sie kurz darauf in dem Wagen saßen und die Küstenstraße entlangfuhren, spürte Sofie, wie sie wieder nervös wurde. Es war eine Sache, tun zu müssen, was Lucas von ihr verlangte, aber etwas ganz anderes, es in die Tat umzusetzen. Wie konnte seine Großmutter sich freuen, sie zu sehen, wo sie doch wusste, was sie damals getan hatte? Sie würde wütend auf sie sein, und das wäre kein guter Anfang.

Schon bald wurde Sofie allerdings von der atemberaubenden Aussicht abgelenkt. Sie wünschte, sie hätte einen Fotoapparat in ihre Handtasche gesteckt, statt alle in die Koffer zu packen. Die Straße machte viele Kurven und stieg manchmal steil an, und als es irgendwann wieder bergab ging, zeigte Lucas auf ein rotes Dach vor ihnen im Tal.

„Das dort unten ist die Villa.“

„Wow!“, rief Tom, während er die Nase an die Scheibe drückte.

Sofie war genauso beeindruckt von dem Anwesen mit dem weitläufigen Garten auf einer und einem azurblauen Pool auf der anderen Seite.

„Es ist schön. Aber ist es nicht ein bisschen zu groß für eine ältere Dame?“, fragte Sofie.

Lucas nahm einige scharfe Kurven und lenkte den Wagen dann durch ein großes schmiedeeisernes Tor. Vor einer Garage blieb er stehen.

„Das schon. Aber die Villa ist voller Erinnerungsstücke, und deswegen wird meine Großmutter sich nie davon trennen. Nun wird allerdings bald wieder Kinderlachen in den Räumen zu hören sein.“ Nachdem er den Motor abgestellt hatte, stieg er aus.

Ja, manchmal macht Tom mehr Lärm als eine Elefantenherde, dachte Sofie, bevor sie ebenfalls ausstieg. Ihr Sohn war bereits hinausgesprungen und lief den Weg entlang.

„Ich wette, das Haus hat hundert Schlafzimmer!“, rief er und grinste seinen Vater an, der ihm gefolgt war.

Lachend zauste Lucas ihm das Haar. „So viele nun auch wieder nicht.“

„Welches bekomme ich?“, fragte Tom als Nächstes und trat dabei ungeduldig von einem Bein auf das andere.

„Eins von denen auf der Rückseite. Du wirst es gleich sehen“, erwiderte Lucas.

„Das kann warten“, warf Sofie ein. „Erst mal muss Tom zur Toilette.“

„Im Erdgeschoss ist eine. Komm mit, mein Sohn.“ Lucas nahm Tom bei der Hand, und die beiden betraten gemeinsam das Gebäude.

Langsam folgte Sofie ihnen und blickte sich neugierig um. Die vornehme Atmosphäre in der Villa gefiel ihr sehr.

„Hallo!“, ließ sich im nächsten Moment eine sanfte Stimme hinter ihr vernehmen. „Endlich sehen wir uns wieder.“

Als Sofie herumwirbelte, sah sie eine Gestalt auf der Türschwelle stehen. Die Frau betrat die Eingangshalle, und nun erkannte Sofie die elegante ältere Dame, die einen Korb mit Blumen in der Hand hielt. Ihr Lächeln war reserviert, und in ihren Augen lag ein gequälter Ausdruck.

Sofort wurde Sofie von den allgegenwärtigen Schuldgefühlen übermannt, und das Blut schoss ihr ins Gesicht. Zögernd machte sie einen Schritt auf Lucas’ Großmutter zu.

Nachdem sie all ihren Mut zusammengenommen hatte, streckte sie ihr die Hand entgegen. „Wie geht es Ihnen, Mrs Antonetti? Es freut mich, Sie wiederzusehen. Lucas wird gleich hier sein. Er ist mit Tom auf die Toilette gegangen.“ Sie lächelte unsicher unter dem forschenden Blick der alten Dame.

Eleanor Antonetti zögerte nur kurz, bevor sie ihre Hand nahm und Sofie auf die Wangen küsste. „Bitte nenn mich Nell. Es ist verwirrend, wenn es zwei Mrs Antonetti im Haus gibt.“ Sie musterte Sofie von Kopf bis Fuß und wirkte dabei erfreut.

„Ich habe gerade Ihre … deine Villa bewundert“, sagte Sofie im Plauderton, woraufhin die alte Dame sich mit bescheidenem Stolz umblickte.

„Danke, meine Liebe. Es hat Jahre harter Arbeit gekostet, bis alles unseren Vorstellungen entsprochen hat. Mein Mann und ich waren hier sehr glücklich. Ich habe gerade Blumen fürs Wohnzimmer geschnitten, als ich euch kommen hörte.“ Sie deutete auf den Korb, den sie auf einen kleinen Tisch gestellt hatte. „Marco hat Lilien geliebt“, fügte sie seufzend hinzu und riss sich dann merklich zusammen. „Tom ist also dein Sohn, mein Urenkel?“

Wie immer, wenn sie von Tom sprach, lächelte Sofie. „Ja. Leider kann er mitunter ziemlich nerven.“

„Gut“, meinte Eleanor zufrieden. „Es ist höchste Zeit, dass in diesem Haus wieder gelacht wird. Ah, da kommt er ja.“

Wie aufs Stichwort kam in diesem Moment Lucas mit Tom im Schlepptau in die Eingangshalle. Der Junge rannte auf Sofie zu, während Lucas seine Großmutter zur Begrüßung umarmte.

„Du siehst besser aus, meine Liebe. Dein Gesicht hat wieder Farbe. Wie geht es dir?“

Eleanor tätschelte ihm den Arm, als er sich von ihr löste. „Gut. Sofie und ich haben uns gerade neu kennengelernt. Und du bist sicher Tom …“ Sie betrachtete den Jungen, der nun vor Sofie stand, und hob dann die Hände. „Du meine Güte! Er ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten, Lucas!“

Sofie bückte sich und sagte leise zu ihrem Sohn: „Geh, und sag deiner Urgroßmutter Guten Tag, Tom.“ Sanft schob sie ihn nach vorn.

Mit der für Kinder typischen Schüchternheit Fremden gegenüber ging Tom langsam einige Schritte in Eleanors Richtung. „Hallo.“ Er krauste die Stirn und drehte sich noch einmal zu Sofie um, die ihm aufmunternd zunickte.

Lächelnd bückte Eleanor sich zu ihm hinunter. „Hallo, Tom. Du bist ja schon ein großer Junge! Würde es dir etwas ausmachen, eine alte Dame zu umarmen?“

Sofie wusste nicht genau, wie Eleanor reagierte, denn sie hatte Tränen in den Augen. Als sie wieder sehen konnte, stellte sie fest, dass Eleanor sein Gesicht umfasste und Tom auf die Stirn küsste.

„Was für ein hübscher Kerl du bist!“, rief sie, während sie sich aufrichtete. „Möchtest du etwas trinken? Bestimmt finden wir etwas Kaltes für dich in der Küche. Komm doch mit, dann sehen wir nach.“

„Das lief ja erstaunlich gut“, bemerkte Lucas, sobald die beiden die Eingangshalle verlassen hatten. „Man merkt jetzt schon, wie sie aufblüht.“

Sofie zückte ein Taschentuch, um sich die Tränen abzuwischen. „Sicher hast du recht. Deine Großmutter war sehr nett zu mir.“

Erstaunt blickte er sie an. „Was hattest du denn erwartet?“

„Ich hätte es ihr nicht verdenken können, wenn sie mir gegenüber reserviert gewesen wäre. Schließlich habe ich dich damals verlassen.“

„Stimmt“, bestätigte er, „aber das gehört jetzt der Vergangenheit an. Wir müssen ihr nur beweisen, dass alles ein dummes Missverständnis war und wir wieder glücklich miteinander sind.“

Sie atmete tief durch und schnitt ein Gesicht. „Da verlangst du sehr viel.“

„Aber nicht zu viel. Wir wissen beide, was du kannst. Du wirst es locker schaffen“, meinte er ironisch, doch sie schüttelte den Kopf.

„Ich bin keine Schauspielerin.“

Daraufhin umfasste er ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Und ob – eine begnadete sogar. Für deine damaligen Leistungen hättest du einen Oscar verdient. Tu einfach, was du am besten kannst, und lüg wie gedruckt. Sag ihr, was sie hören will, genau wie du es bei mir gemacht hast.“

Erneut kämpfte sie mit den Tränen, als sie seinen Blick erwiderte. „Du gehst wirklich zu weit!“, brachte sie hervor.

„Aber du wirst es ertragen – um Toms willen.“

Sofie atmete tief durch. „Früher warst du nie so kalt!“

Lucas lächelte spöttisch. „Nein, das habe ich von dir gelernt. So, und jetzt reiß dich zusammen, bevor meine Großmutter zurückkommt. Nimm meinen Arm“, fügte er hinzu und reichte ihn ihr, als sie zögerte. „Los, cara. Vergiss nicht, was für dich auf dem Spiel steht.“

Es war unnötig, sie daran zu erinnern. Sie straffte sich und hakte sich bei ihm unter. „Okay, ich bin bereit. Ist es gut so, oder soll ich noch verliebter tun?“

„Übertreib es nicht“, warnte er sie.

„Verliebtsein kann man nicht übertreiben“, erinnerte sie ihn.

„Ich verbeuge mich vor deinen hervorragenden schauspielerischen Fähigkeiten“, bemerkte Lucas spöttisch, woraufhin Sofie leicht zusammenzuckte. Er ließ nie eine Gelegenheit aus, ihr wehzutun.

„Das war ziemlich unpassend“, schalt sie ihn, aber er wirkte völlig ungerührt. „Du musst auch eine Rolle spielen.“

„Wenn die Umstände es verlangen, werde ich es tun“, versicherte er.

Sie seufzte schwer. „Ich könnte jetzt einen Drink gebrauchen.“

„Ein Brandy wäre nicht schlecht, aber es sieht so aus, als hätte meine Großmutter nur Limonade im Haus“, sagte er angespannt. „Komm, gehen wir, bevor ich noch die Nerven verliere.“

Erstaunt zog sie die Augenbrauen hoch. „Wann bist du je nervös geworden?“

Lucas warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu. „An unserem Hochzeitstag. Ich dachte, du würdest nicht auftauchen. Was im Nachhinein lächerlich ist, wenn man bedenkt, wie die Dinge sich entwickelt haben.“

Das hatte er ihr noch nie erzählt, und es rührte sie zutiefst. Sie war an ihrem Hochzeitstag sehr zuversichtlich gewesen – fest davon überzeugt, dass sie das Richtige tat und ihre Liebe zueinander die Basis für ein glückliches gemeinsames Leben war.

Darüber wollte sie nun allerdings nicht nachdenken. Lucas hatte ihr eine Aufgabe gestellt, und die musste sie bewältigen, wenn sie ihren Sohn nicht verlieren wollte.

Als Lucas und sie die Küche betraten, merkte Sofie, wie seine Großmutter sie prüfend betrachtete. Diese war also nicht so gutgläubig, wie er annahm. Trotzdem würde sie es irgendwie schaffen, ihre Rolle zu spielen. Schließlich liebte sie Lucas und musste nur ihm gegenüber so tun, als wären ihre Gefühle nicht echt.

Zu viert setzten sie sich auf die Terrasse, von der aus man einen fantastischen Blick aufs Meer hatte, und tranken kühle Limonade. Als Tom irgendwann nicht mehr still sitzen konnte, stand Lucas mit ihm auf, um ihm den Garten zu zeigen. So war Sofie mit seiner Großmutter allein.

Eine Weile schwiegen sie einvernehmlich, bis Eleanor schließlich das Wort ergriff.

„Als Lucas mich damals besucht hat, nachdem du ihn verlassen hattest, war ich schockiert. Ich hatte ihn noch nie so erlebt. Er war völlig am Boden zerstört. Ich hoffe, ihn nie wieder so zu sehen“, fügte sie sanft hinzu und sah ihr dabei ruhig in die Augen. „Liebst du ihn?“

Sofort beschleunigte sich ihr Puls, doch es fiel Sofie nicht schwer, ehrlich zu antworten. „Von ganzem Herzen. Und daran wird sich nie etwas ändern, egal, was passiert.“

Fragend zog Eleanor eine Augenbraue hoch. „Rechnest du denn damit, dass etwas passiert?“

Sofie ärgerte sich über ihre Wortwahl. Sie durfte der alten Dame nicht vermitteln, dass sie unsicher war. „Du weißt sicher besser als jeder andere, dass die Dinge nicht immer nach Plan verlaufen, Nell.“

Sie nickte. „Ah, du sprichst von meinem Mann. Leider konnten wir nicht mehr Zeit miteinander verbringen, aber wir waren ziemlich glücklich. Er war der perfekte Ehemann und Vater. Was mir nun bleibt, sind die vielen schönen Erinnerungen.“

Sofie wünschte, sie hätte von ihrer Ehe dasselbe behaupten können. Lucas hatte ihr den Boden unter den Füßen weggezogen, und ihre Gefühle für ihn hatten sie umso verletzlicher gemacht. Wie sollte sie glauben, dass irgendetwas von dem, was er gesagt oder getan hätte, ehrlich gemeint gewesen war?

Eine leichte Berührung am Arm ließ sie zusammenzucken. Erst jetzt merkte Sofie, dass sie für eine Weile mit den Gedanken woanders gewesen war. Als sie Eleanor ansah, stellte sie fest, dass diese sie besorgt betrachtete.

„Ist alles in Ordnung, Sofie? Du hast einen Moment lang so traurig gewirkt. Gibt es da etwas, worüber du reden möchtest?“

Schnell schüttelte sie den Kopf und rang sich ein fröhliches Lächeln ab. „Es ist nichts. Wirklich. Was meinst du, wohin Lucas und Tom gegangen sind?“, wechselte sie rasch das Thema.

„Wahrscheinlich zum Swimmingpool. Komm, wir suchen sie, ja? Bei der Gelegenheit kann ich dir gleich den Garten zeigen“, schlug Eleanor vor.

Nur allzu gern willigte Sofie ein, denn das Gespräch war viel zu persönlich geworden.

Langsam schlenderten sie durch den Garten und fanden Vater und Sohn tatsächlich am Swimmingpool. Sie verbrachten den restlichen Nachmittag dort, bis es Zeit war, sich fürs Abendessen frisch zu machen. Sofie brachte Tom in sein Zimmer, in dem es zu ihrer Überraschung alle Spielsachen gab, die ein Junge in seinem Alter sich nur wünschen konnte. Nachdem sie ihn schnell gewaschen hatte, ließ sie ihn allein und ging in das Schlafzimmer, das sie mit Lucas teilte.

Er war schon dort und stand mit nacktem Oberkörper da, weil er gerade ein frisches Hemd anziehen wollte. Sobald sie die Tür öffnete, blickte er auf. „Kommt Tom klar?“, fragte er kurz angebunden.

Sofie nickte. Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. „Er spielt“, erwiderte sie und merkte selbst, wie heiser sie plötzlich klang. Sie hatte Lucas nur angezogen gesehen, seit sie ihn vor sechs Jahren verlassen hatte, und verspürte nun den unwiderstehlichen Drang, die Hände über seinen nackten Oberkörper gleiten zu lassen. Schnell ballte sie die Hände zu Fäusten. „Deine Großmutter hat anscheinend einen ganzen Laden geplündert.“

Lucas lachte leise. „Vermutlich hat sie von allem etwas gekauft, weil sie nicht weiß, wofür er sich interessiert. Vergiss nicht, dass sie fünf Jahre versäumt hat.“

Sofie atmete tief durch, bevor sie auf ihn zuging. „Sie wird ihn verwöhnen.“

„Stimmt, aber das tun Großeltern nun mal.“ Er sah auf seine Armbanduhr. „Beeil dich lieber. Gina hat deine Sachen ausgepackt“, fügte er hinzu, als er sich zum Bett umdrehte, wo sein frisches Hemd lag.

Gebannt betrachtete Sofie ihn und bewunderte das Spiel seiner Muskeln. Und plötzlich wurde ihr bewusst, dass nichts sie davon abhalten konnte, ihn zu berühren. Schließlich erwartete er von ihr, dass sie die liebende Ehefrau spielte.

Aus einem Impuls heraus legte sie ihm die Hände auf den Rücken. „Mmh.“ Sie seufzte sehnsüchtig. „Du fühlst dich gut an.“

Lucas zuckte zwar nicht zusammen, richtete sich allerdings sofort auf. Er wirkte sehr angespannt. „Was, zum Teufel, tust du da?“, fragte er unwirsch, doch sein Tonfall amüsierte sie.

„Dich berühren“, sagte sie verführerisch. „Ich bin bis über beide Ohren in dich verliebt, falls du es vergessen haben solltest. Und du kannst nicht erwarten, dass ich die Finger von dir lasse, wenn du halb nackt in unserem Zimmer herumläufst.“ Sanft ließ sie die Hände tiefer gleiten. „Gefällt es dir?“

Dass er daraufhin scharf einatmete, war Antwort genug, und Sofie merkte, wie auch ihr Verlangen wuchs. Langsam presste sie die Lippen auf seine nackte Haut und ließ sich von seinem maskulinen Duft berauschen. Dann senkte sie die Lider und legte ihm unwillkürlich die Arme um die Taille, wobei sie mit den Händen seine Brust berührte.

Lucas zog sie jedoch sofort weg. „Okay, das reicht!“, sagte er scharf, bevor er sich aus ihrem Griff befreite und sich zu ihr umdrehte. Ein Muskel zuckte an seiner Wange, als er sie starr anblickte. „Sicher hast du dir in den Jahren unserer Trennung eine Menge Tricks angeeignet, aber ich möchte nicht, dass du sie bei mir anwendest!“

Erneut verletzten seine Worte sie, und sie sah zu ihm auf. „Ach ja? Weißt du was, Lucas Antonetti? Du bist ein Lügner! Dein Körper spricht eine ganz andere Sprache!“ Voller Genugtuung beobachtete sie, wie Lucas die Lippen zusammenpresste. Dann entfernte sie sich ein Stück und gähnte demonstrativ. „Außerdem brauchst du dich nicht so aufzuregen. Ich habe nur für meine Rolle geübt.“ Sie öffnete einige Schubladen, bis sie das Top gefunden hatte, das sie anziehen wollte. „Und, wie war ich?“

Er betrachtete sie forschend, was ihr ausgesprochen guttat. Wenigstens ignorierte er sie nicht. „Glaub mir“, meinte er nach einer Weile, „das hast du nicht nötig.“

Sie lächelte frech. „So etwas hört eine Frau gern.“ Schnell betrat sie das angrenzende Bad, bevor er etwas erwidern konnte.

Drinnen lehnte sie sich an die Tür und legte sich die Hand auf ihr wild pochendes Herz. Sie hätte gut eine kalte Dusche gebrauchen können. Bei dieser Vorstellung lachte sie und stöhnte dann. Vielleicht hatte sie sich nicht besonders klug verhalten, aber zumindest hatte sie auf diese Weise erfahren, dass Lucas doch schwach werden konnte. Allerdings würde er es ihr nicht leicht machen. Sie musste ihn schon nach allen Regeln der Kunst verführen, um ihn ins Bett zu bekommen. Die Frage war also, ob sie es versuchen wollte oder nicht. Würde es die Situation verschlimmern oder nicht? Da sie keine Antwort darauf wusste, konzentrierte sie sich lieber darauf, sich frisch zu machen.

Das Abendessen fand ebenfalls auf der Terrasse statt und verlief in entspannter Atmosphäre. Lucas war so gelöst, dass Sofie all ihre Sorgen für eine Weile vergessen und einfach nur den Augenblick genießen konnte. Eleanor unterhielt ihren Urenkel mit zahlreichen interessanten Geschichten und Anekdoten über seinen Vater.

„Natürlich musste dein Daddy all diese Dinge allein machen“, vertraute sie ihm an. „Aber ich bin sicher, dass deine Mummy und er dir einen Bruder oder eine Schwester schenken, damit du jemanden zum Spielen hast. Vielleicht sogar zwei oder drei“, fügte sie hinzu, wobei sie Lucas und Sofie gewinnend anlächelte.

„Darüber haben wir noch nicht nachgedacht“, erklärte Lucas, woraufhin seine Großmutter missbilligend mit der Zunge schnalzte.

„Das solltet ihr schleunigst tun. Du wirst nicht jünger.“

„Danke für den Hinweis“, meinte er spöttisch.

Lachend nahm Sofie seine Hand und drückte sie. „Das macht nichts, Darling. Ich werde dich auch noch lieben, wenn du alt und faltig bist.“ Ihr Herz klopfte schneller, als er die Augenbrauen hochzog. „Ich hätte gern eine Tochter. Jungen sind toll, aber man kann sie nicht schön anziehen. Zwei wären noch besser, ein Mädchen und ein Junge. Wie hört sich das an?“

„So, als wärst du in Zukunft sehr beschäftigt, Lucas“, warf Eleanor amüsiert ein.

Nun begannen seine Augen zu funkeln, und zu Sofies Überraschung hob er ihre Hand an die Lippen und küsste sie. „Das sollten wir lieber unter vier Augen besprechen“, erklärte er rau und drückte ihre Finger ein wenig länger als nötig.

Sofie überspielte die Gefühle, die sie übermannten, mit einem Lachen. „Wenn ich mich recht entsinne, hast du mal gesagt, du möchtest ein Dutzend Kinder … mindestens.“ Sie entzog ihm ihre Hand.

Starr blickte Tom sie beide an und verzog dann das Gesicht. „Oh nein, nicht schon wieder Küsse!“, meinte er angewidert, woraufhin sie alle lachten.

Lucas langte über den Tisch und zauste sein Haar. „Wenn du älter bist, wirst du merken, dass Küsse gar nicht so schlecht sind.“

„Bestimmt nicht!“, entgegnete der Junge vehement. „Melanie Nicholls hat mich mal in der Schule geküsst, und ich fand es eklig!“

„Nicht alle Mädchen küssen so“, erwiderte Lucas ernst. „Mein Wort darauf. Deine Mutter zum Beispiel versteht es“, fügte er hinzu, wobei er Sofie einen verführerischen Blick zuwarf.

Fasziniert sah Tom sie an. „Wirklich?“

„Natürlich! Magst du es, wenn sie dich umarmt und dir einen Kuss gibt?“

„Ja“, bestätigte der Kleine fröhlich und lächelte sie an. Dabei ähnelte er seinem Vater so sehr, dass ihr ganz warm ums Herz wurde.

Sofie erwiderte sein Lächeln. „Das ist schön, mein Schatz, denn mir gefällt es auch.“

„Und küsst du Daddy gern?“, fragte er im nächsten Moment.

Gespannt blickte Eleanor sie an, während ihr Herz einen Schlag aussetzte. „Ja, Tom“, antwortete Sofie dann. „So, und jetzt iss bitte auf. Du musst bald ins Bett“, erinnerte sie ihn in einem Tonfall, den er nur zu gut kannte.

Anschließend unterhielten sie sich über unverfänglichere Dinge, bis Sofie Tom etwa eine Stunde später ins Bett brachte. Kaum hatte sein Kopf das Kissen berührt, war er auch schon eingeschlafen. Lächelnd küsste sie ihn auf die Stirn, bevor sie sich wieder zu den anderen beiden gesellte.

Die saßen noch am Tisch und tranken Kaffee. Als Sofie an ihm vorbeiging, nahm Lucas jedoch ihre Hand. Fragend sah sie ihn an.

„Lass uns spazieren gehen“, schlug er vor. „Es ist so ein herrlicher Abend, und zu dieser Zeit sieht das Meer fast noch schöner aus als sonst.“

„Ja, nur zu“, ermutigte seine Großmutter sie. „Es ist sehr romantisch.“ Lächelnd zwinkerte sie ihr zu.

Sofie erwiderte ihr Lächeln. „Klingt nicht schlecht.“

„Keine Sorge, ich passe auf Tom auf“, versprach Eleanor, als Lucas aufstand.

„Warte nicht auf uns.“ Noch immer hielt er Sofies Hand. „Es kann eine Weile dauern.“

Lachend bedeutete sie ihm, endlich zu gehen.

Sie verließen die Terrasse über die Stufen, die zu den tiefer gelegenen Ebenen führten. Die üppige Vegetation, die bunten Farben und die betörenden Düfte zauberten eine romantische Stimmung, und Sofie entspannte sich noch mehr.

„So, so“, meinte Lucas nach einer Weile. „Du küsst mich also gern.“

Sofort klopfte Sofie das Herz bis zum Hals. Natürlich hätte sie es leugnen können, doch was hätte es für einen Sinn gehabt? „Du bist sehr gut.“

„Hm, du warst auch nicht schlecht. Wir hatten immer fantastischen Sex. Schade, dass alles andere dir nicht genügt hat“, bemerkte er trocken, woraufhin sie seufzte.

„Warum fängst du immer wieder damit an? Ich bin jetzt hier und tue, was du von mir verlangst“, erinnerte sie ihn müde. „Du könntest mir zur Abwechslung mal etwas Freiraum lassen.“

Zu ihrer Überraschung reagierte er nicht mit einer scharfen Bemerkung, sondern seufzte nur. „Das fällt mir nicht leicht, cara.“

Ihr Lachen klang beinah resigniert. „Warum? Ich gehe nirgendwohin. Wenn ich meinen Sohn nicht verlieren will, muss ich bei dir bleiben. Und da ich ihn niemals verlassen könnte, muss ich tun, was du von mir verlangst.“

Daraufhin blieb Lucas stehen und drehte sie zu sich um. „Du hast gesagt, du liebst mich, aber du hast mich trotzdem verlassen“, erinnerte er sie ungewohnt sanft.

Verzweifelt schüttelte Sofie den Kopf. „Das war etwas anderes. Ich … Ich musste einfach gehen. Aber Tom könnte ich niemals verlassen. Es würde mich umbringen.“ Forschend sah sie ihm in die Augen und versuchte zu ergründen, was in ihm vorging. „Willst du das? Befriedigt es deine Rachegelüste?“

Leise fluchend strich er sich durchs Haar. „Das dachte ich zumindest. Jetzt … Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Ich möchte dich weiter hassen, aber diese verdammte … Warum musstest du mich vorhin berühren?“

„Was?“ Seine Frage brachte sie völlig aus der Fassung. Als Sofie ihn nun ansah, verriet der Ausdruck in seinen Augen starke Emotionen.

„Ich habe mir große Mühe gegeben, dich auf Abstand zu halten, aber du musstest mich auf die Probe stellen, stimmt’s, cara?“

Noch immer war ihr nicht ganz klar, worauf Lucas hinauswollte. „Nein!“, entgegnete sie, aber er lächelte angespannt.

„Oh doch. Verdammt, cara, du weißt, wie sehr ich dich begehre! Es zerreißt mich richtig!“, gestand er mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem raubte.

Verwirrt blinzelte sie, während ihr Herz wie wild pochte. „Aber … du hast gesagt, du begehrst mich nicht mehr“, erinnerte sie ihn stockend. Und obwohl sie ihm nicht geglaubt hatte, brachte sein unerwartetes Geständnis sie völlig aus der Fassung.

„Ich habe gelogen“, stieß er hervor, bevor er sie losließ und sich einige Schritte von ihr entfernte. „So wie du.“

„Gelogen?“, wiederholte sie benommen. „Warum?“

Lucas schüttelte den Kopf und lachte. „Weil ich wütend war. Nachdem ich von Toms Existenz erfahren hatte, musste ich dich nicht mehr ins Bett bekommen, um mich an dir zu rächen. Aber du hast die ganze Zeit gewusst, dass ich dich immer noch begehre.“

Als ihr klar wurde, dass sie ihn vielleicht doch nicht verführen musste, riss sie sich zusammen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ach ja?“

„Tu nicht so, cara. Du hast es mir vorhin gezeigt.“

Das konnte sie kaum abstreiten. „Aber du wehrst dich dagegen, stimmt’s?“

Nun zuckte er die Schultern. „Welcher normale Mann würde schon zugeben, dass er sich immer noch zu der Frau hingezogen fühlt, die ihn verlassen und ihm sein Kind verschwiegen hat? Na ja, ich habe es getan, was wohl heißt, dass ich verrückt bin. Du hast etwas an dir, was mich unwiderstehlich anzieht. Mein Verlangen siegt über meinen Verstand. Wolltest du das nicht von mir hören?“

Sofie wandte sich ab und blickte starr auf die Bucht, ohne jedoch wirklich etwas wahrzunehmen. Obwohl sie ihm nicht mehr vertraute, sehnte sie sich insgeheim danach, dass Lucas ihr seine Liebe gestand. Hier ging es allerdings nicht um tiefere Gefühle oder Vertrauen, sondern um Begierde. Es würde nie genug sein, war aber besser als gar nichts.

Im Mondlicht sah sie das herausfordernde Funkeln in seinen Augen. „Du kannst mich jetzt berühren“, forderte er sie heiser auf, woraufhin ihr Herz einen Schlag aussetzte.

„Hier draußen?“

„Warum nicht?“ Er kam auf sie zu, bis er dicht vor ihr stand. „Bist du etwa zu feige, cara?“

Sofie schüttelte den Kopf. Dann blickte sie zurück zur Villa, wo sie Eleanor immer noch auf der Terrasse sitzen sah. „Nein, aber deine Großmutter könnte uns beobachten.“

Ein freches Lächeln umspielte seine Lippen, und er legte ihr die Hände auf die Hüften. „Umso besser. Wir wollen ihr doch zeigen, wie glücklich wir sind. Also, wenn du bereit bist …“

Lucas hält sich wohl für sehr clever, dachte sie. Er überließ ihr die Initiative und glaubte zweifellos, sie würde einen Rückzieher machen. Das tat sie nicht. Sie legte ihm die Hände auf die Brust und blickte zu ihm auf.

„Bist du sicher, dass du es willst?“ Langsam ließ sie die Hände höher gleiten, bis zu der Stelle, an der sein Hemd offen stand.

Unvermittelt zog er sie an sich. „Wenn du es auch willst“, stieß er hervor.

Sofort erwachten ihre Sinne. „Okay.“ Sie umfasste sein Gesicht, um ihm verführerische Küsse auf Wange und Kinn zu hauchen. Als sie die Lippen zu seinen gleiten ließ, um sie spielerisch mit der Zunge zu liebkosen, hörte sie, wie er scharf einatmete. Eine Weile fuhr sie so fort und genoss dabei seine Reaktion, bis er ihren Kopf umfasste und festhielt – eine stumme Aufforderung weiterzugehen. Daraufhin begann sie ein erotisches Spiel mit der Zunge, das er leidenschaftlich erwiderte.

Inzwischen hatten sie vergessen, dass seine Großmutter sie sehen konnte. Und während ein Kuss dem anderen folgte, jeder aufreizender als der andere, loderten die Flammen der Begierde immer weiter zwischen ihnen auf, bis sie sich atemlos voneinander lösten.

„Ich hatte ganz vergessen, wie aufregend Küsse sein können“, gestand Lucas heiser.

„Ich habe dich gewarnt“, erinnerte Sofie ihn.

Er lächelte ironisch. „Stimmt.“

„Meinst du, wir haben deine Großmutter überzeugt?“

Als sie beide zu dem Tisch auf der Terrasse blickten, stellten sie fest, dass niemand mehr daran saß.

„Sie ist ins Haus gegangen“, bemerkte Lucas. „Wahrscheinlich wollte sie uns – und sich – nicht in Verlegenheit bringen.“

„Wir sollten zurückkehren“, schlug Sofie vor. „Wahrscheinlich war es ihr peinlich.“ Auch sie war verlegen.

„Sie ist nicht von gestern, cara. Aber du hast recht, wir sollten umkehren. Ich muss noch ein wichtiges Telefonat erledigen“, sagte er ernst.

Gerade wollte sie antworten, als sie einen Schrei hörte. „Das ist Tom!“, rief sie. „Bestimmt ist er aufgewacht und weiß nicht, wo er ist.“ Schnell befreite sie sich aus seiner Umarmung und rannte zu dem Weg, der zur Villa führte.

Lucas folgte ihr, und sie hatten das Haus fast erreicht, als Eleanor herauskam.

„Tom ist aufgewacht. Er möchte dich sehen, Sofie“, sagte sie.

Als ihr bewusst wurde, dass Eleanor Tom schon früher gehört haben musste, während Lucas und sie sich küssten, errötete Sofie.

„Ich muss zu ihm. Entschuldigt mich.“ Ohne Lucas oder Eleanor anzusehen, eilte sie hinein.

Eleanor wandte sich an ihren Enkel. „Interessant. Ich hätte nicht gedacht, dass die Frau, von der du mir damals erzählt hast, rot werden kann.“

Lucas nickte langsam. „Nein“, bestätigte er stirnrunzelnd. „Manchmal ist sie wie ein offenes Buch, und dann wieder werde ich überhaupt nicht schlau aus ihr.“

Sie lachte. „Typisch Frau also.“

Zerknirscht seufzte er. „Kann ich das Arbeitszimmer benutzen? Ich muss noch etwas erledigen. Sofie ist ja ohnehin beschäftigt.“ Er beugte sich zu ihr hinunter, um sie auf die Wange zu küssen. „Gute Nacht.“

Anders als er erwartet hatte, musste Lucas mehrere Anrufe tätigen, und so dauerte es fast eine Stunde, bis er Sofie suchen konnte. Da er sie nicht im Schlafzimmer antraf, ging er in Toms Zimmer.

Der Anblick, der sich ihm bot, ließ ihn auf der Schwelle innehalten. Tom war wieder eingeschlafen und lag ausgestreckt im Bett, während Sofie in dem Stuhl daneben eingenickt war. Leise ging Lucas zu ihr, um sie hochzuheben, und erstarrte sekundenlang, als sie daraufhin einen Laut von sich gab. Da sie jedoch nicht aufwachte, brachte er sie ins Schlafzimmer, wo er sie vorsichtig auf die Matratze legte. Nachdem er sie bis auf die Unterwäsche ausgezogen hatte, deckte er sie zu.

Einen Moment lang stand er nur da und betrachtete sie. Dabei wünschte er, ergründen zu können, was in ihr vorging. Schließlich seufzte er, bevor er das angrenzende Bad betrat, um zu duschen. Als er zurückkehrte, stellte er fest, dass sie noch genauso dalag wie vorher. Nachdem er das Handtuch um seine Hüften abgenommen hatte, schlüpfte er zu ihr unter die Decke. Kurz darauf fielen auch ihm die Augen zu.

8. KAPITEL

Sofie seufzte leise und streckte sich genüsslich. Dabei stellte sie fest, dass sie nicht allein im Bett lag. Zuerst erschrak sie, dann nahm sie den maskulinen Duft wahr. Lucas. Im nächsten Moment merkte sie, dass ihre Wange an seiner Brust ruhte und sie ein Bein um seine Schenkel geschlungen hatte. Und nicht nur das. Er hatte einen Arm um sie gelegt und die andere Hand auf ihre Hüfte.

Ohne die Augen zu öffnen, versuchte Sofie zu ergründen, wie sie in diese Lage geraten war. Anscheinend hatte sie sich an ihn gekuschelt. In den wenigen Monaten, die Lucas und sie vor sechs Jahren zusammen gewesen waren, hatten sie oft so geschlafen.

Sofie lächelte in sich hinein. Sie würde jede Sekunde genießen, bevor Lucas aufwachte und sie wieder auf den Boden der Tatsachen brachte. Ganz langsam begann sie, die Finger über seine Haut gleiten zu lassen, erst über seine Brust und anschließend tiefer …

Erst jetzt stellte sie fest, dass er nackt war. Und sofort kam ihr ein anderer Gedanke. Sie war ebenfalls kaum bekleidet. Eigentlich machte es ihr nichts aus. Allerdings fand sie es alarmierend, dass sie sich nicht mehr erinnern konnte, wie sie ins Bett gekommen und was danach passiert war!

Plötzlich spürte sie, wie sein Herzschlag sich stark beschleunigte.

„Warum hast du aufgehört?“, fragte Lucas in verführerischem Tonfall. „Es fing gerade an, interessant zu werden.“

Daraufhin schlug Sofie die Lider auf und hob den Kopf, um sein Gesicht sehen zu können. Lucas betrachtete sie mit funkelnden Augen.

„Du bist nackt“, sagte sie und zuckte zusammen, als sie merkte, wie prüde es klang.

Offenbar dachte er genauso, denn er lächelte jungenhaft. „So schlafe ich immer. Hattest du das etwa vergessen, cara? Du hattest es dir damals auch angewöhnt.“

„Ich weiß, aber warum bin ich halb ausgezogen? Was ist gestern Abend passiert?“

Er lachte leise. „Erinnerst du dich nicht mehr daran?“

Nun wurde sie nervös. „Woran?“

„Du warst unglaublich, cara. Einfach fantastisch. So leidenschaftlich, dass es mir den Atem geraubt hat!“

Fast hätte sie es ihm abgenommen, bis sie sah, wie er ein Lächeln zu unterdrücken versuchte. „Es ist gar nichts passiert, stimmt’s?“

Lässig zuckte er die Schultern. „Nur in meinen Träumen.“

Sofie krauste die Stirn. „Und warum bin ich dann halb nackt?“

„Weil ich dich ausgezogen habe, als ich dich ins Bett gebracht habe – bis auf die Unterwäsche.“ Wie zum Beweis zupfte er an ihrem Slip. „Allerdings hat es nicht viel genützt – deshalb auch meine Träume.“

„Du hättest mich aufwecken können.“

Sofie dachte an den letzten Abend. Sie hatte Lucas’ Verlangen nach ihr gespürt, und wahrscheinlich hätte er mit ihr geschlafen, wenn Tom nicht aufgewacht wäre. Sie erinnerte sich daran, dass sie sich zu ihrem Sohn ans Bett gesetzt hatte. Dabei musste sie eingeschlafen sein. Und offenbar hatte Lucas sie dort gefunden und hierher gebracht.

„Ja.“ Langsam ließ er einen Finger über ihren Arm hinauf zu ihrer Schulter und dann zu ihrer Brust gleiten. „Aber du warst sehr müde, und deshalb habe ich dich schlafen lassen.“

Seine Hand näherte sich nun dem Vorderverschluss ihres BHs. Sofie atmete tief ein und befeuchtete sich die Lippen. „Jetzt bin ich jedenfalls wach“, sagte sie heiser, woraufhin er sinnlich lächelte.

„Gerade rechtzeitig für einen Gutenmorgenkuss.“ Er bewegte sich so, dass er die Lippen auf ihre pressen konnte.

Sofort erwachten ihre Sinne, und das Blut begann, in ihren Adern zu pulsieren. Sie stöhnte und legte ihm die Hand in den Nacken, damit er weiter so verharrte.

Unterdessen hakte er ihren BH auf und schob ihn zur Seite, um eine ihrer Brüste zu umfassen. Sofie atmete scharf ein und schmiegte sich instinktiv enger an ihn. Und als er die Knospe mit dem Daumen zu liebkosen begann, küsste sie ihn noch leidenschaftlicher.

Nach einer Weile löste Lucas sich von ihr, und sie lagen beide schwer atmend da. Aus tränenfeuchten Augen sah sie zu ihm auf, und er ließ den Blick lächelnd zu ihrer Brust gleiten, die er noch immer umfasste.

„Deine Brüste sind voller geworden“, brachte er hervor, bevor er eine der aufgerichteten Spitzen mit den Lippen umschloss.

Das pulsierende Verlangen, das sie verspürte, wurde stärker, und sie musste sich zusammenreißen, um einen klaren Gedanken fassen zu können. „Ich habe ein Kind bekommen, falls du es vergessen haben solltest.“ Erneut stöhnte sie lustvoll, weil er die Knospe nun mit der Zunge reizte.

Sofie bog sich ihm einladend entgegen. Mit seinen sinnlichen Liebkosungen brachte er sie um den Verstand. Es war so lange her, dass er sie berührt hatte, und sie wusste, dass sie bald den Höhepunkt erreichen würde, wenn er so weitermachte. Er schien es zu spüren, denn er hob den Kopf und ließ dann langsam die Hand über ihren flachen Bauch gleiten.

Dann vergaß sie alles um sich her, denn er begann, eine Spur heißer Küsse über ihren Körper zu ziehen. Nur nebenbei nahm sie wahr, wie er ihr den Slip abstreifte. Sobald er jedoch die Hände über die empfindliche Innenseite ihrer Schenkel gleiten ließ, fing ihr Puls an zu rasen. Sie streckte die Arme aus, um Lucas zu berühren, sank aber auf die Matratze zurück, sobald er ihre empfindsamste Stelle zu reizen begann. Es erregte sie so sehr, dass sie dagegen ankämpfte.

„Nein, warte!“, stieß sie hervor, denn sie wollte endlich eins mit ihm werden und den Rausch der Sinne gemeinsam mit ihm erleben.

Doch Lucas hörte nicht auf sie, sondern begann jetzt, sie mit der Zunge zu verwöhnen, bis sie sich im Taumel der Lust verlor. Schon bald erreichte sie den Höhepunkt der Ekstase, lag atemlos da, hin- und her gerissen zwischen Glück und Traurigkeit darüber, dass Lucas sie nicht bis zum ersehnten Gipfel begleitet hatte.

Er schien es zu spüren, denn kurz darauf stützte er sich auf einen Ellbogen und umfasste ihr Kinn. Als sie ihn vorwurfsvoll ansah, lächelte er schwach.

„Sei nicht böse, cara“, beruhigte er sie. „Es hat mir Spaß gemacht, dich zu verwöhnen.“

„Und was ist mit dem, was ich wollte?“

Nun lächelte er noch strahlender, und seine Augen begannen zu funkeln. „Ich kann es nicht ungeschehen machen, aber jetzt kannst du tun, was du willst. Ich halte dich nicht davon ab.“ Um seine Aufforderung zu unterstreichen, legte er sich auf den Rücken und wartete.

Sofie drehte sich auf den Bauch. „Das war etwas unüberlegt. Vielleicht bereust du es nachher.“

„Es gibt viele Dinge, die ich bereue, aber dich dazu zu bringen, mit mir zu schlafen und mich zu lieben, gehört nicht dazu.“

Mich zu lieben. Seine Worte hallten in ihrem Herzen wider. Genau das würde sie tun. Sie wollte ihren geheimsten Gefühlen Ausdruck verleihen.

Und das tat sie dann auch, indem sie Lucas nach allen Regeln der Kunst mit Lippen und Zunge liebkoste und verwöhnte. An seiner Reaktion merkte sie, wie sehr ihre Zärtlichkeiten ihn erregten. Er hatte einen Arm über die Augen gelegt, hob ihn jedoch hoch, als sie fragte: „Und, wie gefällt es dir?“

„Es macht dir Spaß, stimmt’s, cara?“

„Wenn du willst, höre ich auf“, sagte sie, woraufhin seine Augen zu funkeln begannen.

„Dann übernehme ich keine Verantwortung mehr für das, was ich tue!“

Sofie war versucht, tatsächlich aufzuhören, um herauszufinden, was er meinte. Da ihr Verlangen seinem allerdings in nichts nachstand, schüttelte sie den Kopf, sodass ihr Haar seine erhitzte Haut fächelte. Sofort bog er sich ihr entgegen, atmete scharf ein, offensichtlich bemüht, nicht die Beherrschung zu verlieren.

Das wollte sie jedoch nicht. Vorsichtig setzte sie sich auf ihn, um endlich eins mit ihm zu werden. Ganz langsam begann sie, sich auf und ab zu bewegen, und stellte fest, dass es sie genauso erregte wie ihn.

In dem Moment übernahm Lucas wieder die Kontrolle, indem er ihre Hüften umfasste und sie damit zwang stillzuhalten.

„Warte“, bat er, heiser vor Leidenschaft, während er die Hände höher gleiten ließ und Sofie zu sich herunterzog.

Als er sich dann zu bewegen begann, schlang sie die Beine um ihn und passte sich seinem immer schneller werdenden Rhythmus an. Wenig später erreichten sie gemeinsam den Gipfel der Lust.

Nur langsam kehrten sie nach diesem intensiven Höhepunkt in die Wirklichkeit zurück. Eine ganze Weile lagen sie nur da und lauschten ihren unregelmäßigen Atemzügen.

Völlig erschöpft zog Lucas die Decke über sie beide. „Schlaf jetzt, cara“, sagte er sanft und schloss die Augen, während Sofie sich an ihn kuschelte.

Einige Stunden später wachte Sofie auf. Diesmal wusste sie sofort, wo sie war. Als sie die Augen aufschlug, stellte sie fest, dass sie allein im Bett lag. Sie war zwar enttäuscht, konnte so jedoch alles, was passiert war, Revue passieren lassen.

Ihre leidenschaftliche Begegnung mit Lucas war fantastisch gewesen und hatte all ihre Erwartungen weit übertroffen. Noch schöner wäre es gewesen, wenn er jetzt neben ihr gelegen hätte, aber sie wollte sich mit dem zufriedengeben, was sie hatte.

Im nächsten Moment hörte Sofie ihren Sohn lachen. Er sagte etwas, und Lucas antwortete ihm. Die Stimmen kamen immer näher, und sie schaffte es gerade noch, das Laken über sich zu ziehen, bevor die beiden das Schlafzimmer betraten.

„Mummy!“, rief Tom aufgeregt, während er auf das Bett zulief.

Sie breitete die Arme aus und blickte dabei Lucas an.

Der Ausdruck in seinen Augen verriet, dass auch er an die letzte Nacht dachte, und an noch etwas anderes, das sie nicht zu ergründen vermochte.

„Wo warst du? Ich habe dich vermisst“, gestand sie heiser und hielt die Decke fest, als ihr Sohn aufs Bett kletterte.

„Ich habe nach Tom gesehen und ihn gewaschen und angezogen.“ Lucas setzte sich ans Fußende.

„Daddy will mir das Schwimmen beibringen“, verkündete er Tom begeistert.

„Da hast du aber Glück! Dein Daddy ist ein guter Schwimmer. Er hat viele Talente.“ Sofie warf Lucas einen verführerischen Blick zu, der ihn lächeln ließ.

Aufgeregt hüpfte Tom auf dem Bett herum. „Wir gehen später, nach dem Frühstück.“

Sie hielt weiterhin die Decke fest, die hinunterzurutschen drohte. „Das ist prima.“ Dann nahm sie seine Hand. „He, wann bekomme ich einen Gutenmorgenkuss?“

„Jetzt!“ Er landete auf den Knien und warf sich ihr in die Arme.

Lucas stand auf. „Komm, Kleiner. Wir gehen frühstücken, sonst musst du noch länger warten, bis du in den Pool kannst. Wir lassen Mummy allein, damit sie sich in Ruhe anziehen kann.“

Sobald die beiden das Zimmer verlassen hatten, wischte Sofie sich eine Träne weg, die ihr über die Wange rollte. So hätte ihr Leben sein sollen – sogar jetzt sein können, wenn sie geglaubt hätte, dass Lucas sie liebte, und sie ihm wieder hätte vertrauen können. Nun blieb ihr nichts anderes übrig, als das Beste aus der Situation zu machen.

Sie stand auf, duschte und zog ein Top mit schmalen Trägern, Shorts und Sandaletten an. Dann ging sie nach unten.

Auf der Schwelle zur Terrasse blieb Sofie stehen, um Lucas und Tom zu betrachten, die mit Eleanor am Tisch saßen und bereits gefrühstückt hatten. Lucas hatte sich zu Tom hinübergebeugt, weil dieser ihm gerade etwas ins Ohr flüsterte. Die beiden ähnelten einander so sehr! Erneut wurde sie von Glücksgefühlen überwältigt, und ihre Lippen begannen zu beben. Wenn einem der beiden etwas passierte, würde für sie eine Welt zusammenbrechen.

Bisher hatte niemand sie bemerkt. Sofie atmete tief durch und betrat die Terrasse.

„Guten Morgen. Was für ein schöner Tag!“, sagte sie in die Runde, woraufhin alle drei sich ihr zuwandten. Eleanor streckte ihr die Hand entgegen, und Sofie nahm sie und küsste die alte Dame auf die Wange. Eleanor erwiderte ihren Gruß auf die gleiche Weise.

„Guten Morgen, Sofie. Hast du gut geschlafen?“

„Sehr gut, danke.“ Sofie sah zu Lucas, der sie forschend betrachtete.

„Bekomme ich auch einen Kuss?“

„Natürlich.“ Sie bückte sich, um ihn auch auf die Wange zu küssen, doch er wandte so schnell den Kopf, dass sie seine Lippen berührte.

„Ich habe auch gut geschlafen“, flüsterte er und brachte sie damit zum Erröten.

Nachdem Eleanor die Haushälterin gebeten hatte, frischen Kaffee und Croissants zu bringen, fragte sie: „Willst du auch schwimmen gehen?“

Sofie, dich sich inzwischen an den Tisch gesetzt hatte, schüttelte den Kopf. „Ich gönne mir heute mal einen faulen Tag. Aber ich sehe den beiden zu.“ Auf keinen Fall würde sie Toms erste Unterrichtsstunde versäumen. Schließlich musste sie sich vergewissern, dass alles gut ging. Lucas war zwar ein hervorragender Schwimmer, aber als Mutter musste sie einfach dabei sein, nicht zuletzt, um Tom anzufeuern.

Kurz darauf erschien die Haushälterin mit einem Tablett und teilte Lucas mit, dass er am Telefon verlangt wurde. Er ging ins Haus und erschien erst wieder, als Sofie ihre zweite Tasse Kaffee fast geleert hatte. Eleanor war inzwischen mit Tom hineingegangen, um seine Badehose zu suchen und die Schwimmflügel zu holen, die sie für ihn gekauft hatte. So konnte Sofie die Ruhe genießen.

„Gibt es Ärger?“, fragte sie Lucas, als er wieder ihr gegenüber Platz nahm.

„Überhaupt nicht. Es handelte sich um ein altes Problem, das jetzt zum Glück so gut wie gelöst ist. Du weißt ja, wie es ist – das Naheliegende kommt einem oft als Letztes in den Sinn.“ Er stützte das Kinn in die Hände und betrachtete sie grüblerisch.

„Das ist gut.“ Sein Blick machte sie zunehmend nervöser. „Habe ich Marmelade an der Nase, oder warum siehst du mich so an?“

„Nein, ich genieße die Aussicht“, erwiderte er galant.

„Das habe ich auch getan, bis du dich hingesetzt hast“, neckte sie ihn, woraufhin seine blauen Augen zu funkeln begannen.

„Das war nicht nett, cara. Du musst es wiedergutmachen.“

Sofie lächelte strahlend. „Wohl kaum.“ Nachdem sie ihre Tasse geleert hatte, stellte sie sie zurück. „Ich gehe nach oben. Vielleicht braucht Tom Hilfe.“ Sie stand auf, doch Lucas war ebenfalls aufgesprungen und umfasste ihren Arm. Dann zog er sie um den Tisch herum zu sich heran.

„Oh nein, cara, so leicht kommst du mir nicht davon!“, warnte er sie, als sie sich aus seinem Griff zu befreien versuchte.

„Du Grobian!“, schalt sie ihn lachend.

Natürlich wusste sie, wie es enden würde, denn Lucas war viel stärker als sie. Und tatsächlich fand sie sich wenige Sekunden später auf seinem Schoß wieder.

„Entschuldige dich.“ Er hatte ihr die Hand um die Taille gelegt.

„Niemals!“ Sofie wand sich, weil er sie kitzelte, erstarrte jedoch, als er irgendwann unabsichtlich ihre Brust berührte.

„Ist das nicht schön?“, fragte er rau.

„Tom und deine Großmutter können jeden Moment zurückkommen“, erinnerte sie ihn, bemüht, die Empfindungen zu ignorieren, die sie durchfluteten.

Lucas lächelte jungenhaft. „Dann solltest du dich schnell entschuldigen.“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Auf keinen Fall!“ Zu ihrer Erleichterung hörte sie im nächsten Moment Toms Stimme.

Lucas lächelte bedauernd. „Glück gehabt.“ Dann ließ er sie los und half ihr aufzustehen.

Sofie schaffte es gerade noch, sich das Haar zurückzustreichen, bevor Eleanor und Tom die Terrasse betraten. Als sie ihren Sohn sah, musste sie schmunzeln, denn er trug seine knallblaue Badehose und Schwimmflügel.

„Können wir jetzt schwimmen gehen, Daddy?“

Lucas nickte, stand auf und nahm seine Hand. „Kommst du auch, Sofie?“

Sie nahm Toms andere Hand. „Natürlich.“ Dann blickte sie Eleanor an. „Möchtest du uns Gesellschaft leisten?“

„Geht schon vor“, wehrte Eleanor lächelnd ab. „Ich muss noch einiges erledigen und komme nach. Viel Spaß!“

Und genau das hatten sie. Tom war überhaupt nicht wasserscheu und wäre gleich an der tiefsten Stelle in den Pool gesprungen, wenn Lucas ihn nicht gewarnt hätte. Zuerst hatte Sofie ein wenig Angst. Das gab sich allerdings, als sie Lucas mit ihrem Sohn beobachtete. Er war ein hervorragender Lehrer und unendlich geduldig, und schon nach kurzer Zeit schaffte der Junge es, paddelnd von einer Seite auf die andere zu gelangen. Dabei planschte er so wild, dass sein Vater hinter ihm untertauchte.

Als Lucas prustend wieder an die Wasseroberfläche kam, lachte Sofie schallend, womit sie sich einen vorwurfsvollen Blick einhandelte.

„Du findest das komisch?“ Er hob Tom auf den Beckenrand. „Bleib da sitzen“, befahl er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Anschließend hievte er sich aus dem Pool.

Fasziniert betrachtete Sofie ihn, als er auf sie zukam. In der knappen schwarzen Badehose, die seinen muskulösen Körper betonte, sah er einfach atemberaubend aus. Sofort begann ihr Herz, wild zu pochen.

Sobald er sich ihr näherte, hob sie abwehrend die Hände, weil sie damit rechnete, von ihm nass gespritzt zu werden. Aber offenbar hatte er andere Pläne. Kurzerhand hob er sie vom Liegestuhl und trug sie zum Becken.

Sie stieß einen schockierten Laut aus, als sie merkte, was er vorhatte. „Wag es ja nicht!“, rief sie, doch er lächelte nur.

„Jetzt wünschst du bestimmt, du hättest dich vorhin entschuldigt“, neckte er sie, bevor er am Rand stehen blieb.

Nachdem sie das glitzernde Wasser einen Moment lang betrachtet hatte, klammerte sie sich an ihn. „Es tut mir leid“, sagte sie schnell.

„Zu spät, cara!“ Ehe sie sich’s versah, war er mit ihr hineingesprungen.

Sofie schrie auf, verstummte allerdings, sobald sie mit dem Kopf untertauchte. Da Lucas sie inzwischen losgelassen hatte, stieß sie sich vom Boden ab und kam schnell wieder an die Oberfläche. Obwohl das Wasser ihr in die Augen rann, blickte sie sich nach Lucas um, sah aber nur Tom, der immer noch am Beckenrand saß und sich köstlich amüsierte. Sie konnte ihm gerade noch zuwinken, bevor Lucas ihren Knöchel umfasste und sie wieder nach unten zog.

Unter Wasser umfasste er ihr Gesicht. Das Spiel seiner Zunge war so erotisch, dass sie unwillkürlich die Arme um ihn legte und die Beine um ihn schlang. Da ihnen allerdings nach kurzer Zeit der Atem ausging, mussten sie schnell wieder auftauchen.

„Na warte, Lucas Antonetti!“, drohte Sofie lachend, während sie von ihm weg zu Tom schwamm, der inzwischen ganz ernst geworden war. „Alles in Ordnung, mein Schatz“, beruhigte sie ihn, sobald sie stehen konnte.

„Ich finde es doof, wenn du untertauchst“, sagte er vorwurfsvoll.

Schnell umarmte sie ihn. „Ich weiß. Daddy hat mich nur ein bisschen geärgert. Kommst du wieder ins Becken?“ Sie streckte die Arme aus, um ihm hineinzuhelfen.

Sofort hellte seine Miene sich auf, und er sprang ins Wasser. „Willst du keinen Badeanzug anziehen, Mummy?“

Sofie schnitt ein Gesicht. „Das brauche ich wohl nicht mehr. Nasser kann ich kaum noch werden, oder?“

Tom kicherte und begann, glücklich herumzuplanschen. Lucas, der einige Meter von ihr entfernt aufgetaucht war, wirkte sehr selbstzufrieden.

„Du bist etwas overdressed, cara.“

Aus zusammengekniffenen Augen blickte sie ihn an. „Wir sprechen uns später!“

Sein aufreizendes Lächeln ließ sie erschauern. „Darauf freue ich mich schon“, erwiderte er rau, bevor er zu Tom schwamm, der sich schon wieder dem tiefsten Bereich näherte.

Sofie seufzte. Während sie die beiden beobachtete, wurde ihr klar, dass sie zum ersten Mal seit langer Zeit richtig glücklich war. Dass dieses Gefühl nicht lange anhalten würde, spielte in diesem Moment keine Rolle. Zumindest für kurze Zeit war alles, wie es sein sollte.

9. KAPITEL

In den nächsten Tagen schwebte Sofie im siebten Himmel. Es war traumhaft, und sie wusste, dass sie jeden Moment in ihrem Herzen bewahren würde. Lucas war wieder der Mann, den sie von früher kannte. Und sie hoffte, er würde ihr irgendwann verzeihen, dass sie ihm die Existenz seines Sohnes so lange verschwiegen hatte. Dass er sie damals betrogen hatte, verlor für sie allmählich an Bedeutung.

Tom genoss die Aufmerksamkeit, die er von ihnen allen bekam, und war sichtlich aufgeblüht, genau wie Eleanor. Durch ihren Urenkel hatte sie ihre Lebensfreude wiedergefunden, sodass sie nun jeden Tag einen Grund hatte, aufzustehen. Tom wiederum liebte sie, zumal sie hingebungsvoll mit ihm spielte.

Die Nächte waren für Sofie noch wundervoller. In der Dunkelheit begegneten Lucas und sie sich mit einer Leidenschaft, die nie zu vergehen schien. Es gab Momente, in denen sie den Tränen nahe war, weil sie von ihren Emotionen überwältigt wurde.

Sofie seufzte leise, als sie mit dem Rücken eng an Lucas gekuschelt im Bett lag und ihm zärtlich über den gebräunten Arm strich. Sie fühlte sich geborgen, und hätte sie es nicht besser gewusst, hätte sie sich auch geliebt gefühlt.

Wieder seufzte sie, woraufhin er unmerklich den Griff verstärkte. Offenbar war er wach.

„Das hört sich so an, als wärst du traurig“, sagte er schläfrig. „Was ist los? Ich dachte, du wärst hier glücklich.“

„Das bin ich auch“, erwiderte sie prompt. „Es ist sehr schön hier, und ich habe deine Großmutter richtig lieb gewonnen. Sie ist so warmherzig und großzügig. Tom betet sie geradezu an.“

„Weil sie ihm jeden Wunsch erfüllt“, bemerkte Lucas trocken. „Sie wird ihn noch völlig verziehen.“

Sofie lachte. Dann drehte sie sich zu ihm um. Es gefiel ihr, wenn er unrasiert war, denn dann wirkte er so verwegen. „Habe ich dir schon gesagt, wie leid es mir tut, dass ich ihn dir all die Jahre vorenthalten habe?“

Er lächelte, was ihn noch unwiderstehlicher machte. „Ja, aber du kannst dich gern noch einmal bei mir entschuldigen.“ Aufreizend ließ er die Hand über ihre Hüfte und ihren Schenkel gleiten und schmiegte sie an sich.

Ihr stockte der Atem, als sie spürte, wie erregt er war. Sofort war sie hellwach, und ein sinnliches Prickeln überlief sie. „Ich glaube nicht, dass du dich mit mir unterhalten willst.“ Sie warf ihm einen verführerischen Blick zu.

Statt zu antworten, presste Lucas sich an sie, und ihr Verlangen wuchs. „Oh, verstehe“, sagte sie. „Taten sagen mehr als Worte.“

Als sie seine Lippen mit ihren berührte, verstärkte er sofort den Druck und begann ein erotisches Spiel mit der Zunge, das sie leidenschaftlich erwiderte.

Viele Küsse später fanden sie zueinander und verschmolzen im Taumel der Leidenschaft.

Nachdem sie später geduscht und sich angezogen hatten, gingen sie in das Zimmer ihres Sohnes. Es war jedoch leer. Unten fanden sie Tom, der bereits mit seiner Urgroßmutter am Frühstückstisch saß. Sofie gab ihm zur Begrüßung einen Kuss, bevor sie sich hinsetzte. Sie hatte großen Hunger, was sicher nicht nur an der frischen Luft lag. Und Lucas merkte es offenbar, denn als sie irgendwann seinem Blick begegnete, sah sie das Funkeln in seinen blauen Augen.

„Nicht!“, warnte sie ihn und sah dabei Tom an. Dieser stellte gern peinliche Fragen, und das wollte sie vermeiden.

Lucas verkniff sich ein Lächeln. „Ich wollte nur sagen, dass ich es mag, wenn Frauen Appetit haben.“

„Hör auf, die Arme zu ärgern, Lucas. Denk daran, dass kleine Jungen große Ohren haben“, fügte Eleanor mit einem Blick auf Tom hinzu, der gerade sein Müsli aß. „Habt ihr heute schon etwas vor? Ihr könntet auf den Markt gehen. Tom und ich werden uns hier beschäftigen, stimmt’s?“

Grinsend sah er auf. „Wir machen nachher ein Wettrennen mit meinen Autos. Sie ist cool!“

Sofie lachte. „Du kannst dich glücklich schätzen, dass du sie hast.“

Daraufhin wurde seine Miene ziemlich ernst. „Aber was ist mit Daddys Eltern? Lerne ich die auch irgendwann kennen?“

Lucas nickte. „Klar. Vielleicht gleich, wenn wir nach Hause kommen. Sie freuen sich schon auf dich.“

„Okay.“

Überrascht sah Sofie ihren Mann an, der sie jedoch nur anlächelte und fragte: „Und, wollen wir auf den Markt gehen?“

Schnell riss sie sich zusammen. „Ja, gern.“

„Bleibt über Mittag ruhig weg“, schlug Eleanor vor. „Ihr braucht auch mal Zeit für euch. Wenn etwas ist, rufe ich euch an.“

„Willst du uns etwa loswerden?“, erkundigte Lucas sich trocken, was ihr ein verschwörerisches Lächeln entlockte.

„Tom und ich haben viel vor und wollen dabei nicht gestört werden. Also macht euch einen schönen Tag, und kommt erst wieder, wenn ihr müde seid.“

Lachend stand er auf. „Na gut, wir haben verstanden. Wenn wir hier nicht erwünscht sind, fahren wir eben weg. Tom, sei artig, dann bringen wir dir vielleicht auch etwas mit.“ Er wandte sich an Sofie. „Bist du fertig?“

Sofort sprang sie auf. „Ich muss noch meine Tasche holen. Wir treffen uns gleich am Auto“, antwortete sie, bevor sie sich zu Eleanor umdrehte. „Bist du sicher, dass du mit Tom klarkommst? Er ist manchmal ziemlich anstrengend.“

„Keine Sorge, das schaffe ich schon. Viel Spaß – und lasst euch Zeit.“ Eleanor tätschelte ihr den Arm.

„Danke“, flüsterte Sofie, als sie sich zu ihr hinunterbeugte, um sie auf die Wange zu küssen. Nachdem sie Tom das Haar gezaust hatte, eilte sie davon.

Zehn Minuten später waren sie unterwegs. Lucas fuhr langsam, und Sofie lehnte sich entspannt in ihrem Sitz zurück. Sie hatte sich schon lange nicht mehr so gut gefühlt und freute sich auf den gemeinsamen Tag mit ihm – bis er das Wort ergriff.

„Warum warst du überrascht, als du erfahren hast, dass ich meinen Eltern von Tom erzählt habe? Irgendwann musste ich es ihnen schließlich sagen“, meinte er, während er eine Haarnadelkurve nahm.

„Ich weiß …“ Sofie seufzte. „Wahrscheinlich ist es die Macht der Gewohnheit, und ich denke immer noch, ich muss seine Existenz geheim halten. Und …“ Sie zögerte, weil sie Angst vor seiner Reaktion hatte.

Lucas warf ihr einen flüchtigen Blick zu, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße richtete. „Und?“, hakte er nach.

Daraufhin schnitt sie ein Gesicht. „Und ich wollte nicht hören, dass sie mich hassen, weil ich ihnen ihren Enkel vorenthalten habe.“

„Das tun sie nicht. Sie waren verletzt und enttäuscht, aber das wird sich irgendwann legen. Du musst ihnen Zeit geben.“ Er fuhr dicht an den Straßenrand, um einem anderen Wagen Platz zu machen.

Sofie musste zugeben, dass seine Worte sie erleichterten, denn sie mochte seine Eltern und wollte ihnen nicht wehtun. „Sie werden Tom lieben“, erklärte sie lächelnd.

Lucas lachte. „Wehe, wenn irgendeiner es nicht tut! Ich habe den Jungen vom ersten Augenblick an geliebt.“

Erstaunt wandte sie sich zu ihm um. „Wirklich?“

„Er ist mein Sohn, cara. Ich brauchte ihn nur anzusehen, und schon hatte er mein Herz erobert“, gestand er.

„So ist es mir auch gegangen. Als die Hebamme ihn mir in die Arme legte, hat er meinen Finger umklammert, als wollte er ihn nie wieder loslassen“, sagte sie leise. Genau wie sein Vater hatte Tom für immer einen Platz in ihrem Herzen.

„Wir sind Spielbälle des Schicksals. Wir lieben beide unseren Sohn, und deshalb werden wir diesmal dafür sorgen, dass unsere Ehe funktioniert“, antwortete Lucas.

Sofie wusste, dass er recht hatte. Vielleicht würde die Zeit einige Wunden heilen.

Sie genoss auch den restlichen Teil der Fahrt in Richtung Küste. Lucas zeigte ihr einige besonders schöne Fleckchen, wenn er sich nicht zu sehr aufs Lenken konzentrieren musste. Da die Straße stellenweise sehr steil war, atmete Sofie erleichtert auf, als sie unversehrt im Ort ankamen. Sie parkten in der Nähe des Meeres und gingen zum Markt, auf dem reges Treiben herrschte.

Lucas bestand darauf, ihre Hand zu nehmen, und sie genoss es, mit ihm von einem Stand zum anderen zu schlendern, verblüfft über das breit gefächerte Angebot. Da sie gut Französisch sprach, fiel es ihr nicht schwer, sich zu verständigen. Lucas und sie machten so viele Schnäppchen, dass sie am frühen Nachmittag schwer mit Tüten bepackt waren. Bevor sie essen gingen, brachte Lucas ihre Einkäufe zum Wagen, während Sofie sich in den Schatten setzte und auf ihn wartete.

Dabei fiel ihr Blick irgendwann auf einen Mann, der an der Hafenmauer stand. Obwohl er sich halb abgewandt hatte, kam er ihr bekannt vor, und ihr Herz klopfte schneller, als sie genauer hinsah. Von der Haarfarbe und Statur her erinnerte er sie an Gary Benson. Entsetzen überkam sie.

Er kann es unmöglich sein, sagte sie sich, während sie die Augen mit der Hand beschattete. Sie hatte ihn seit jenem Tag, bevor sie Lucas verlassen hatte, nicht mehr gesehen. Tatsächlich hatte sie ihn fast vergessen, weil in letzter Zeit so viel passiert war. In England wäre er vielleicht irgendwann wieder aufgetaucht, doch er konnte nicht hier sein. Und dennoch ähnelte dieser Fremde ihm sehr. Als würde er spüren, dass er beobachtet wurde, wandte er plötzlich den Kopf, bevor er sich wieder umdrehte und wegging.

Sofie sprang auf. Ihr war leicht übel, und sie hatte ganz weiche Knie. Der Anblick des Mannes hatte ihr einen eisigen Schauder über den Rücken gejagt. Sie zwang sich, die Fassung zu wahren. Die Ähnlichkeit des Fremden mit Gary Benson war groß. Falls er es wirklich war, musste sie Gewissheit haben.

Ohne nachzudenken, eilte sie ihm nach und versuchte dabei, dichter an ihn heranzukommen, ohne von ihm bemerkt zu werden. Als er einige Minuten später unvermittelt stehen blieb, versteckte sie sich schnell in einem Hauseingang und hielt den Atem an. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, weil sie Angst hatte, entdeckt zu werden.

Mit einem Mal kam sie sich ziemlich albern vor. Was fiel ihr ein, hinter einem Fremden herzuschleichen? Sie musste den Verstand verloren haben. Als sie jedoch nach einigen Sekunden um die Ecke blickte und den Mann nicht mehr sehen konnte, wurde sie noch nervöser. Ihr blieb nichts anderes übrig, als zur nächsten Kreuzung zu laufen. Dort sah sie, wie er eine Straße weiter um die Ecke bog. Sobald sie die erreicht hatte, war er jedoch verschwunden.

Sofie sank erschöpft gegen die Mauer und atmete einige Male tief durch, um sich zu beruhigen. Sie hatte seine Spur verloren. Würde sie nun je erfahren, wer dieser Mann war? Erschöpft schloss sie die Augen und spürte, wie jene vertraute Wut in ihr aufstieg. Das alles war wie ein Albtraum. Was machte Gary Benson hier? Woher wusste er, dass sie sich in Südfrankreich aufhielt?

„Das Foto in der Zeitung ist dir nicht gerecht geworden, Sofie.“

Als sie die Stimme hörte, die sie all die Jahre verfolgt hatte, öffnete sie schockiert die Augen. Etwa einen Meter von ihr entfernt stand Gary Benson und lächelte sie an.

„In der Zeitung?“, wiederholte sie entgeistert.

„Du hast auf dem Flughafen hinter dem Fußballspieler gestanden“, erklärte Gary. Innerlich stöhnte sie auf. Sie hatte nie einen Gedanken daran verschwendet, dass sie ebenfalls auf einem der Fotos zu sehen sein könnte.

Er lachte über ihre verblüffte Miene. „Ich war genauso schockiert wie du. Aber dann wurde mir klar, dass ich hierher fliegen und dich sehen musste.“

„Wie hast du mich gefunden?“ Schließlich waren die Aufnahmen im Flughafen von Nizza entstanden.

„Ich habe den Namen Antonetti im Telefonbuch gefunden, nachdem ich hier eingetroffen war.“

Sofie stieß sich von der Wand ab und verschränkte aufgebracht die Arme vor der Brust. „Das muss aufhören, Gary. Du kannst mich nicht länger verfolgen und in mein Leben eindringen. Ich bin nicht an dir interessiert. Begreifst du das denn nicht?“

Wie immer schüttelte Gary nur den Kopf. „Ich weiß, dass du es nicht so meinst. Wir lieben uns.“

Starr blickte sie ihn an. Am liebsten hätte sie vor Verzweiflung geschrien. Wie konnte das Leben nur so ungerecht sein? Jedes Mal, wenn sie glaubte, er wäre für immer verschwunden, tauchte er unerwartet wieder auf. Aber nun reichte es ihr! Ohne zu überlegen, machte sie zwei Schritte auf ihn zu und tippte ihm mit dem Finger auf die Brust.

„Verschwinde endlich, du Mistkerl! Ich liebe dich nicht. Hast du verstanden?“ Erneut tippte sie ihm auf die Brust, um ihre Worte zu unterstreichen. „Ich liebe meinen Mann. Du bist ein mieser kleiner Störenfried! Und jetzt verschwinde endlich, und lass mich in Ruhe!“ Sie wandte sich ab und ging weg, ohne sich noch einmal umzusehen.

Nachdem sie sich so gegen ihn behauptet hatte, fühlte sie sich richtig gut. Lächelnd ging sie weiter und war so in ihre Überlegungen vertieft, dass sie erst einige Minuten später wieder an Lucas dachte. Abrupt blieb sie stehen. Wie, in aller Welt, sollte sie ihm ihre Abwesenheit erklären? Aber vielleicht musste sie es auch gar nicht. So lange war sie schließlich nicht weg gewesen. Möglicherweise war er noch nicht zurückgekehrt.

Doch sie sah ihn sofort, als sie zu der Stelle zurückkehrte, an der sie auf ihn gewartet hatte. Die Hände in die Hüften gestützt, ließ er den Blick über den Markt schweifen. Sobald er sie entdeckte, eilte er auf sie zu.

„Wo hast du denn gesteckt? Ich habe mir schon Sorgen gemacht“, hielt er ihr vor.

Das konnte Sofie ihm nicht verdenken. Und nun wünschte sie, sie hätte sich vorher eine Antwort zurechtgelegt. „Ich dachte, ich hätte jemanden gesehen, den ich kenne“, erwiderte sie wahrheitsgemäß.

Natürlich reagierte er ungläubig. „In Südfrankreich? Du dachtest, du hättest hier einen Bekannten entdeckt?“

Sie zuckte die Schultern und machte eine vage Geste. „Es ist nicht so verrückt, wie es klingt. Immerhin ist dies hier ein Urlaubsgebiet.“

„Stimmt“, räumte Lucas ein. „Und, wer war es?“

Sofie zuckte die Schultern. „Das ist ja das Problem. Ich bin nicht dicht genug an die betreffende Person herangekommen.“ Auf keinen Fall wollte sie jetzt über Gary Benson sprechen.

Fragend zog Lucas die Brauen hoch. „Und wer könnte es deiner Meinung nach gewesen sein?“

„Ach, jemand, den ich von früher kenne. Du bist ihm nie begegnet“, erwiderte sie abwehrend.

„Ihm?“, wiederholte er scharf und kniff die Augen zusammen.

Erstaunt und erfreut zugleich über seinen Argwohn, lachte Sofie. „Du hast keinen Grund, eifersüchtig zu sein. Es war nicht so eine Beziehung, wie du denkst.“ Sie gab sich betont fröhlich und rechnete damit, dass er nun weitergehen würde, doch er tat es nicht.

„Was für eine dann?“, beharrte er, während er die Arme vor der Brust verschränkte.

Verblüfft sah sie ihn an. Ihr Herz klopfte ein wenig schneller. „Eine einseitige. Er wollte etwas von mir, aber ich war nicht an ihm interessiert. Können wir jetzt bitte das Thema wechseln? Ich habe Hunger. Lass uns essen gehen.“

„Bist du sicher, dass das alles war?“

Offenbar war Lucas tatsächlich sehr eifersüchtig. „Natürlich.“

„Und warum bist du ihm nachgegangen?“

Angestrengt suchte Sofie nach einer plausiblen Erklärung. „Weil ich mich vergewissern wollte, dass er es nicht ist. Er soll mir meinen Aufenthalt hier nicht verderben. Warum interessiert es dich eigentlich so?“

Nun ging Lucas los, und sie hielt mit ihm Schritt. „Das tut es doch nicht. Ich war nur neugierig. Komm, lass uns etwas essen.“

Als sie kurz darauf in dem Restaurant saßen, das Lucas ausgesucht hatte, schwirrte Sofie der Kopf. War er wirklich eifersüchtig? Hieß es, dass er immer noch etwas für sie empfand? Und wenn es der Fall war, was bedeutete das für sie? Er war der Mann, der sie betrogen hatte. Durfte sie riskieren, ihm wieder zu vertrauen? Diese Frage konnte sie nicht beantworten. Sie wusste nur, dass sie die Möglichkeit nicht völlig von der Hand weisen würde.

Den Nachmittag verbrachten sie am Strand. Sie gingen ein Stück am Wasser entlang und fanden ein schönes Plätzchen, wo sie sich in den Sand legten und die idyllische Umgebung auf sich wirken ließen.

Einige Stunden später kehrten sie zur Villa zurück. Tom kam aus dem Haus gerannt, als sie davor hielten, und bei seinem Anblick musste Sofie lächeln. Sie sprang aus dem Wagen und schloss ihren Sohn in die Arme.

„Hallo, Mum! He, du erwürgst mich!“, protestierte er einen Moment später, sodass sie sich von ihm löste.

„Entschuldige, mein Schatz.“ Sie zauste sein Haar. „Ich habe dich vermisst.“

„Ich dich auch“, erwiderte er fröhlich. „Wir haben eine große Rennbahn gebaut. Komm, ich zeig sie dir“, drängte er und lief zurück ins Haus, bevor sie etwas erwidern konnte.

Sofie sah ihm seufzend nach. Als jemand sie berührte, blickte sie auf.

Lucas betrachtete sie mit funkelnden Augen. „Ich schätze, seine Autos sind ihm gerade wichtiger, als du es bist, stimmt’s?“

Sie lächelte ihn an. „Manchmal brauchen sie einen, und manchmal sind sie einfach nur genervt.“

„Das habe ich schon gemerkt“, bestätigte er trocken.

Sie sah ihm tief in die Augen. „Ich liebe ihn über alles. Mehr, als du dir vorstellen kannst.“

Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Ich glaube dir, cara.“ Er legte ihr den Arm um die Taille. „Komm, lass uns seine Rennbahn bewundern.“

10. KAPITEL

Als Lucas und sie sich in dieser Nacht liebten, war ihre Begegnung noch intensiver als zuvor. Sofie konnte es sich nicht erklären, doch sie verzichteten auf Zärtlichkeiten und ließen ihrer Begierde freien Lauf. Und falls einer von ihnen über die heftige Reaktion des anderen erschrak, war es bald vergessen. Im Rausch der Sinne küssten sie sich und verwöhnten einander, und die Flammen der Leidenschaft loderten hoch – der Gipfel der Lust war zu Greifen nah.

Trotzdem schafften sie es, den entscheidenden Moment noch eine Weile hinauszuzögern. Als sie sich dann nicht mehr zügeln konnten, wurden sie eins miteinander und erlebten gemeinsam einen Höhepunkt, der lustvoller war denn je. Erschöpft, aber glücklich lagen sie sich danach in den Armen, bis ihnen die Augen zufielen.

Stunden später wachte Sofie auf und stellte fest, dass es noch früh war. Im schwachen Licht der Morgendämmerung betrachtete sie Lucas, der, Arme und Beine ausgestreckt, neben ihr lag. Auf seinem Kinn lag ein Bartschatten, und eine Strähne fiel ihm in die Stirn. Er war der attraktivste Mann, den sie die kannte. Trotz allem, was zwischen ihnen passiert war, würde sie nie bereuen, ihn kennengelernt zu haben.

Da sie ihn nicht aufwecken wollte, stand sie vorsichtig auf. Sie schlüpfte in ihren Morgenmantel, ging ins Bad, wo sie duschte und sich die Haare wusch. Dann kehrte sie im Morgenmantel ins Schlafzimmer zurück. Lucas schlief immer noch, und so setzte sie sich in einen Sessel am Fenster, um den Sonnenaufgang zu beobachten.

Er war genauso schön wie ihre leidenschaftliche Begegnung in der Nacht. Sehnsüchtig wünschte Sofie, alles würde immer so bleiben, wie es war. Sie wollte, dass Lucas, Tom und sie eine Familie blieben.

Ein schöner Traum, dachte sie und seufzte wehmütig.

„Warum so nachdenklich, cara?“

Sofie erschrak ein wenig. Als sie zum Bett blickte, stellte sie fest, dass Lucas sich auf die Seite gedreht und den Kopf in die Hand gestützt hatte. „Ich habe nur vor mich hingeträumt“, erwiderte sie lächelnd, während sie ihn liebevoll betrachtete.

„Wovon?“ Er zog eine Braue hoch. „Du hast doch nicht etwa vor, mich wieder zu verlassen, oder?“

Seine Worte schockierten sie zutiefst, und in diesem Moment wusste sie, dass sie sich niemals freiwillig erneut von Lucas trennen würde. „Nein! Wie kommst du denn darauf?“ Sie merkte selbst, wie ihre Stimme bebte.

Lucas wirkte erstaunlich ruhig. „Weil wir uns heute Nacht genauso geliebt haben wie in der Nacht, bevor du mich verlassen hast.“

Verblüfft richtete Sofie sich auf. „Am Morgen danach warst du geschäftlich verreist. Ich wusste, dass ich dich einige Tage nicht sehen würde!“

Nun setzte er sich auf und schwang die Füße auf den Boden. „Stimmt. Und aus den Tagen wurden Wochen, dann Monate und Jahre. Das werde ich nie vergessen.“

Sofie schüttelte den Kopf. „Das war damals. Ich habe nicht die Absicht, dich jetzt zu verlassen. Die Situation ist heute anders. Deine Fantasie geht mit dir durch.“

Ruhig erwiderte er ihren Blick und zuckte schließlich die Schultern. „Das hoffe ich“, bemerkte er trocken, bevor er aufstand und in Richtung Bad ging. Vor der Tür blieb er stehen und wandte sich zu ihr um. „Denn es ist schwer, jemanden zu lieben, der immer verschwindet.“ Bevor er das Bad betrat, lächelte er ihr zu.

Nachdem ihre Verwirrung sich gelegt hatte, sprang Sofie auf und eilte ihm nach. Lucas stieg gerade in die Dusche, aber ausnahmsweise ließ sie sich diesmal nicht von seinem herrlichen Körper ablenken.

„Was hast du damit gemeint?“, fragte sie vorwurfsvoll. „Du liebst mich doch nicht!“

„Ach nein? Ich glaube schon.“ Dann schloss er die Glastür.

Regungslos stand Sofie da. Träumte sie wieder? Das konnte Lucas unmöglich gesagt haben … Um sich Gewissheit zu verschaffen, ging sie zur Kabine und öffnete die Tür. Wasserdampf drang heraus, und sie wedelte ihn weg.

„Falls das ein Witz sein soll, finde ich ihn überhaupt nicht lustig! Du hast mir unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass du schon vor Jahren aufgehört hast, mich zu lieben.“

Er seifte sich gerade ein, verharrte allerdings mitten in der Bewegung, um sie anzusehen. „Das hätte ich tun sollen, aber ich konnte es nicht. Die Wahrheit ist, dass ich dich liebe, cara. Ich habe es immer getan und werde es immer tun. So, jetzt wäre ich gern allein, wenn es dir nichts ausmacht.“

Aufgewühlt begann Sofie, in dem geräumigen Badezimmer auf und ab zu gehen. Durfte sie Lucas glauben?

Nach einer Weile drehte er das Wasser ab und öffnete die Glastür. „Immer noch da?“, erkundigte er sich ironisch. Er nahm ein Handtuch von der Stange, um sich abzutrocknen, und schlang es sich danach um die Hüften. „Was ist los, cara? Warum soll ich dich nicht lieben? Es ist schließlich kein Verbrechen.“

Erst jetzt merkte sie, wie ihre Hände zitterten. Schnell schob sie sie in die Taschen ihres Morgenmantels. „Weil ich dich damals verlassen habe. Weil ich dir nicht von Tom erzählt haben. Mir ist klar, dass du es nicht ernst meinst. Also nimm es zurück.“

„Das kann und werde ich nicht tun.“ Er stellte sich vor sie und stemmte die Hände in die Hüften. „Und was willst du jetzt machen?“

Hilflos blickte Sofie ihn an. Sie hatte Angst davor, wieder verletzt zu werden. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, funkelte sie ihn an. „Das ist nicht komisch!“

Fragend hob Lucas die Hände. „Lache ich etwa?“

„Das muss ich wirklich nicht haben!“

„Okay, dann sag mir, was du willst“, forderte er sie auf.

Doch sie schaffte es nicht, die Worte auszusprechen, die ihr auf der Zunge lagen: Ich will dich. Ihre Angst wuchs. Nachdem sie ihm das letzte Mal ihre Liebe gestanden hatte, hatte er sie betrogen. Was, wenn er es wieder machte? Das Risiko würde sie nicht eingehen. Nach einem spannungsgeladenen Moment wandte sie sich ab und kehrte ins Schlafzimmer zurück. „Ich muss mich anziehen“, murmelte sie.

Lucas war ihr gefolgt und lehnte sich an den Türrahmen. „Möchtest du nicht wissen, was ich mir wünsche?“

„Nein“, erwiderte sie, während sie eine Schublade der Kommode öffnete.

„Ich würde gern von dir dasselbe hören.“

Jetzt sah sie ihn an. „Dasselbe?“

Er nickte. „Ja. Du weißt schon. Dass du mich liebst.“

Ihr Herz begann, wie wild zu pochen, und sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Das kann ich nicht“, erklärte sie schroff und blickte starr in die Schublade, ohne zu wissen, was sie eigentlich suchte.

„Du kannst es nicht, cara? Das ist eine interessante Formulierung.“ Lucas kam näher. „All die Jahre hast du deinen Ehering behalten. Tom hat mir erzählt, du hättest ein Foto von uns in der Brieftasche. Du hast deinen Sohn nach mir benannt. Raus mit der Wahrheit, Sofie. Sag mir, dass du mich liebst.“

Wut flammte in ihr auf, und Sofie knallte die Schublade zu. „Halt den Mund!“, befahl sie, die Hände zu Fäusten geballt. „Begreifst du es denn nicht? Ich kann es einfach nicht sagen!“

Er kam zu ihr, umfasste ihre Schultern und drehte sie zu sich um. „Warum nicht, Sofie? Erklär es mir.“

Unter Tränen blickte sie zu ihm auf. „Weil ich Angst habe“, flüsterte sie und sah, wie er die Stirn runzelte.

„Angst? Wovor?“

Sofie schüttelte den Kopf. „Nichts. Schon gut, vergiss es.“

Verzweifelt atmete Lucas ein. „Meine Güte, bist du stur! Okay, lassen wir es gut sein – vorerst.“ Er ließ sie los und wandte sich ab.

Sofie betrachtete ihn, während er sich anzog. Sie fühlte sich so hilflos. Eigentlich hätte sie über sein Bekenntnis glücklich sein müssen, doch ihre Zweifel waren zu stark. „Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich leise, woraufhin er ihr einen flüchtigen Blick zuwarf.

„Das muss es nicht. Zieh dich an. Ich gehe zu Tom und sehe nach ihm. Wir treffen uns unten auf der Terrasse.“ Auf dem Weg zur Tür blieb er kurz stehen, um sie auf den Mund zu küssen. Dann war er verschwunden.

Sofie musste sich aufs Bett setzen, weil sie plötzlich ganz weiche Knie hatte. Warum hatte Lucas ihr sagen müssen, dass er sie liebte? Alles war viel einfacher gewesen, solange sie das Gegenteil annahm. Vorher hatte sie sich nicht den Kopf darüber zerbrechen müssen, ob er sie erneut betrügen würde, und ihre Ängste verdrängen können. Nun war alles wieder an die Oberfläche gekommen.

„Verdammt, verdammt, verdammt!“, fluchte sie leise und begann, sich anzuziehen. Warum hatte nicht alles so bleiben können, wie es war?

Als Sofie zehn Minuten später in einem Top und Shorts nach unten ging, wirkte sie äußerlich gefasst. Auch beim Frühstück ließ sie sich nicht anmerken, wie aufgewühlt sie war.

Da Lucas anschließend arbeiten musste, ging sie diesmal mit Tom zum Pool, wo sie einige unbeschwerte Stunden verbrachten. Vom Liegestuhl aus beobachtete sie, wie ihr Sohn seinen noch etwas merkwürdigen Schwimmstil verbesserte. Fröhlich planschte er im Wasser. Schließlich forderte sie ihn auf, aus dem Pool zu kommen, und sie spielten Ball. Als er sich irgendwann zu langweilen begann und verkündete, dass er Hunger habe, kehrten sie zum Haus zurück.

Auf der Terrasse kam Eleanor ihnen entgegen, und Sofie stellte fest, dass sie ein wenig besorgt wirkte.

„Was ist los?“

Die alte Dame rang die Hände. „Eigentlich nichts. Bestimmt ist alles in Ordnung. Es ist ja erst eine Viertelstunde vergangen, aber die Klippen sind so gefährlich.“

Sofie konnte ihr nicht folgen. „Was hältst du davon, wenn wir uns setzen und du mir alles in Ruhe erzählst?“ Nachdem sie am Tisch Platz genommen hatten, fügte Sofie hinzu: „Jetzt sag mir, was passiert ist.“

„Also“, begann Eleanor, sichtlich erleichtert darüber, ihrer Sorge Ausdruck verleihen zu können. „Vorhin hat ein Mann an die Tür geklopft. Er war außer sich. Anscheinend war sein Hund über den Klippenrand gestürzt, und er hatte nichts dabei, um ihn zu retten. Deshalb habe ich Lucas gerufen. Er hat ein Seil und noch einige Dinge geholt und ist mit dem Fremden mitgegangen.“

Sofie beschlich ein ungutes Gefühl, das sie allerdings nicht näher zu ergründen vermochte. „War es ein Einheimischer?“

„Nein, ein Engländer. Er sagte, er sei ein Tourist. Offen gestanden, fand ich ihn nicht gerade sympathisch. Er hatte so einen merkwürdigen Ausdruck in den Augen.“

Jetzt wusste Sofie, wer es war, und ihr Herz fing an zu rasen. „War er ungefähr so groß wie ich? Hatte er kurzes braunes Haar und graue Augen?“

Eleanor sah sie verblüfft an. „Ja, warum? Kennst du ihn?“

Es konnte sich nur um Gary Benson handeln. Sofie hatte keine Ahnung, was er im Schilde führte, doch ihre Angst wuchs. Sie musste den beiden Männern sofort folgen.

„Ich glaube schon. Pass bitte auf Tom auf, Eleanor. Ich muss Lucas suchen. Weißt du, wo er seine Autoschlüssel aufbewahrt?“ Noch während sie sprach, überlegte sie angestrengt und versuchte gleichzeitig, die alte Dame und Tom nicht zu beunruhigen.

Obwohl Eleanor etwas zu argwöhnen schien, verschwendete sie keine Zeit mit Fragen. „Wahrscheinlich hat er sie dabei. Nimm meinen Wagen. Die Schlüssel liegen auf dem Tisch neben der Tür.“

Schnell stand Sofie auf. „Tom, sei artig und bleib bei Eleanor.“

„Okay, Mummy.“ Erstaunt blickte ihr Sohn sie an.

Da sie seine Besorgnis spürte, lächelte sie ihn aufmunternd an. „Ich bin bald wieder da. Ich hole nur Daddy ab.“

Dann eilte sie ins Haus, um die Autoschlüssel zu holen, und weiter zu Eleanors Wagen. Zum Glück war dieser klein und wendig, denn zum ersten Mal steuerte sie ein Auto auf der rechten Spur. So schnell es ging, fuhr sie die Straße entlang, die die beiden Männer Eleanor zufolge genommen hatten.

Als sie schließlich um eine Kurve bog, sah sie Lucas’ Wagen am Rand der Klippen parken und die Männer nicht weit davon entfernt stehen. Sie erkannte sie sofort, und das Herz schlug ihr bis zum Hals, denn die beiden befanden sich viel zu dicht am Abgrund. Lucas machte gerade das Seil fertig, während Gary in die Tiefe deutete. Sie stieß einen entsetzten Laut aus. Lucas würde doch nicht etwa nach unten steigen?

Nachdem sie angehalten und den Motor abgestellt hatte, sprang sie aus dem Wagen und eilte auf die beiden Männer zu. „Lucas, komm bitte vom Rand weg!“, rief sie aufgeregt. Sie warf Gary einen flüchtigen Blick zu und sah, dass sein Gesicht wutverzerrt war.

„Keine Sorge. Ich mache das nicht zum ersten Mal. Der Hund dieses Mannes ist über die Klippe gestürzt. Ein paar Meter weiter unten befindet sich ein Felsvorsprung. Wahrscheinlich liegt er darauf. Ich bin gleich wieder oben.“ Aufmunternd lächelte Lucas sie an.

„Vorher solltest du etwas wissen. Gary besitzt gar keinen Hund, stimmt’s, Gary?“, wandte sie sich an ihren Verfolger, der daraufhin sichtlich zusammenzuckte.

Blitzschnell drehte Lucas sich um. „Wer? Was?“ Er blickte erst sie, dann Gary an. Irgendetwas veranlasste ihn, das Seil fallen zu lassen. „Was geht hier vor? Wer ist dieser Mann?“

„Sein Name ist Gary Benson“, klärte Sofie ihn auf und ging dabei weiter auf ihn zu. „Er verfolgt mich schon seit Jahren. Immer wenn ich denke, er kommt nie wieder, taucht er unerwartet auf und macht mir das Leben zur Hölle.“

Lucas schien zu begreifen. „Er ist also der Mann, den du gestern in der Stadt gesehen hast?“

Bevor Sofie mehr tun konnte als nicken, stürzte Gary Benson sich außer sich vor Zorn auf sie. „Zum Teufel mit dir, Sofie! Wie konntest du nur? Ich liebe dich! Ich habe dir die Fotos geschickt, damit du dich von ihm trennst! Du kannst nichts für ihn empfinden!“

Seine Worte schockierten sie zutiefst. „Du hast mir die Aufnahmen geschickt? Oh nein! Das ist nicht wahr!“

Lucas trat auf sie zu. „Moment mal. Welche Fotos?“

Garys Lachen klang fast wie das eines Wahnsinnigen. „Fotos von Ihnen mit einer anderen Frau. Als Sofie Sie verlassen hat, dachte ich, sie würde Sie nicht mehr lieben, aber sie kehrt immer zu Ihnen zurück. Begreift sie denn nicht, dass Sie es nicht wert sind und ich sie viel mehr liebe?“

Sofie schüttelte den Kopf. „Er ist es wert. Er liebt mich. Und vor allem liebe ich ihn!“ Verächtlich funkelte sie Gary an. „Du bist abscheulich. Was hattest du mit meinem Mann vor?“

Lucas lächelte grimmig. „Wenn ich mich nicht irre, wollte er mich die Klippen hinunterstoßen.“

Gary leugnete es nicht einmal. „Ja. Und ich hätte es getan, wenn sie nicht gekommen wäre und sich eingemischt hätte.“

Lucas streckte ihr die Hand entgegen. „Wir sollten jetzt fahren, cara“, erklärte er.

Erleichtert wandte sie sich ihm zu. Im nächsten Moment hörte sie Schritte hinter sich und sah Lucas’ alarmierten Gesichtsausdruck. Dann umfasste jemand sie mit eisernem Griff um die Taille, sodass ihr einen Moment die Luft wegblieb.

Wie aus weiter Ferne hörte sie Gary Benson rufen: „Nein! Wenn ich sie nicht haben kann, bekommen Sie sie auch nicht!“

Sekunden später wurde sie in Richtung Klippen gezerrt. Sie stürzte, riss Gary mit sich, der sie noch immer gepackt hielt, und schlug auf dem Boden auf. Ein erstickter Angstschrei entrang sich ihrer Kehle, als Gary mit ihr auf den Rand der Klippen zurollte. Schon hingen seine Beine über dem Abgrund, und sein Gewicht drohte sie mit in die Tiefe zu ziehen.

Später hätte sie nicht mehr sagen können, ob sie nach Lucas gerufen hatte, aber jetzt packte er sie an den Handgelenken und hielt sie mit eisernem Griff fest. Als sie aufblickte, sah sie ihn ausgestreckt auf dem Plateau liegen. Mit aller Kraft zog er sie an den Armen, um zu verhindern, dass Gary sie über den Rand der Klippe zog.

Gary mussten die Kräfte verlassen haben, denn sie merkte, wie er verzweifelt nach Halt suchte. Zu spät. Plötzlich spürte sie sein Gewicht nicht mehr an ihren Beinen. Während Lucas sie rasch aus dem Gefahrenbereich zog, hörten sie Gary in Todesangst laut aufschreien, bevor tödliche Stille eintrat.

Sofie kroch zu Lucas, legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Erst jetzt reagierte sie auf das Geschehene und begann, am ganzen Körper zu zittern. Daraufhin hielt er sie fest, als wollte er sie nie wieder loslassen.

„Weißt du denn nicht, dass man nicht mit Fremden mitgehen sollte?“, brachte sie unter Tränen hervor und spürte, wie er schauderte.

„Der Kerl war verrückt“, sagte er heiser. „Er hätte uns alle umgebracht. Und jetzt hat er mit dem Leben dafür bezahlt.“

Sofie erstarrte. „Dann ist er also tot?“ Sie legte den Kopf zurück, um Lucas anblicken zu können.

„Einen solchen Sturz überlebt niemand“, bestätigte er ernst, bevor er die Augen schloss. „Einen schrecklichen Moment lang dachte ich, du würdest auch in die Tiefe fallen.“ Tränen schimmerten an seinen Wimpern, und sie küsste sie fort.

„Aber du hast mich gerettet. Ich bin immer noch da“, flüsterte sie.

Daraufhin öffnete er die Lider und lächelte sie an. „Ja.“ Er umfasste ihr Gesicht und sah ihr tief in die Augen. „Wenn dir etwas passiert wäre, hätte ich es nicht verkraftet. Du bist mein Leben, cara.“

Sie atmete tief ein. Ihre Lippen begannen zu beben, und erneut kamen ihr die Tränen. „Ich weiß. Und du bist meins. Ich liebe dich.“ Plötzlich fiel es ihr leicht, die Worte auszusprechen.

Nun strahlte Lucas. „Ausgerechnet hier musst du mir das sagen! Ich würde dich ja gern küssen, aber ich glaube, wir werden gleich gerettet“, fügte er hinzu, als aus einiger Entfernung Sirenen zu hören waren.

Später erfuhren sie, dass Eleanor Verdacht geschöpft und vorsichtshalber die Polizei alarmiert hatte. Nachdem Lucas seine Großmutter angerufen und ihr versichert hatte, dass es Sofie und ihm gut gehe, fuhren sie beide mit zur Wache, wo sie etwa zwei Stunden lang verhört wurden. Offenbar glaubte man ihnen, denn schließlich durften sie gehen.

Tom und Eleanor warteten draußen auf sie, als sie zu Hause vor der Villa anhielten und ausstiegen.

„Mummy! Daddy! Habt ihr die Polizeiautos gehört?“, rief er aufgeregt, bevor Lucas ihn hochhob.

„Klar.“ Er kitzelte Tom, bis er kicherte. „Auf der Straße gab es einen Unfall.“ Über seinen Kopf hinweg tauschte er einen Blick mit Sofie.

„Hat der Mann nun seinen Hund gefunden?“, hakte Tom nach.

Sofie strich ihm das Haar aus der Stirn. „Dem Hund ist nichts passiert, mein Schatz. Alles ist gut“, fügte sie hinzu und hoffte, sie hatte recht, denn sie musste noch viel erklären. Deshalb wandte sie sich an Eleanor. „Macht es dir etwas aus, noch mal auf Tom aufzupassen? Ich würde gern mit Lucas reden.“

„Überhaupt nicht. Wir wollen eine noch größere Rennbahn bauen. Komm, mein Junge.“ Die alte Dame streckte Tom die Hand entgegen, und nachdem Lucas ihn abgesetzt hatte, verschwand sein Sohn strahlend mit ihr im Haus.

„So“, meinte Lucas, sobald sie allein waren. „Wo möchtest du anfangen?“

Sofie atmete tief durch. „Lass uns in den Garten gehen“, schlug sie vor.

Dort setzten sie sich an einer geschützten Stelle auf eine Bank. Sofie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

„Warum hast du mir nicht von diesem Mann … Gary erzählt?“, fragte Lucas nach einer Weile.

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Gary Benson. Weil ich dachte, er würde nie wieder auftauchen. Ich habe ihn während des Studiums kennengelernt, und er hat mich lange verfolgt. Dann hat er mich eine Weile in Ruhe gelassen – bis ich ihn auf einem Hochzeitsfoto entdeckt habe.“

„Stimmt“, sagte Lucas leise. „Ich erinnere mich.“

Schnell erzählte sie ihm, wie Gary am selben Tag vor ihrem Haus aufgetaucht war und sie ihn weggeschickt hatte. „Er war wütender als je zuvor, aber als er mich danach in Ruhe ließ, dachte ich, er hätte endlich begriffen, dass ich nichts von ihm will.“ Sie machte eine Pause und atmete noch einmal tief durch. „Und als du dann weg warst, kamen die Fotos.“

Lucas richtete sich auf und wandte sich ihr zu. „Fotos von mir und einer anderen Frau?“

Sofie nickte. „Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass Gary sie mir geschickt hat. Ich dachte, es wäre jemand aus deiner Firma, der dich nicht mag.“ Als sie ihm in die Augen sah, bemerkte sie den besorgten Ausdruck darin. „Ich wollte es nicht wahrhaben.“

„Und warum hast du es trotzdem getan? Ich schätze, die Fotos waren der Grund dafür, dass du mich verlassen hast. Warum hast du mich nicht gefragt, cara?“ Er war sichtlich verletzt.

„Das habe ich ja versucht. Ich habe dich angerufen. Dort, wo du warst, war es Nacht. Eine Frau hat sich am Telefon gemeldet. Sie hat dich geweckt und mit dir geredet, als wärt ihr sehr vertraut. Da ist mir klar geworden, dass ich gehen musste. Ich konnte nicht bei einem Mann bleiben, der mich betrügt, sosehr ich ihn auch geliebt habe!“

Lucas wirkte völlig entgeistert, und sie merkte, wie er angestrengt überlegte. „Das warst du?“, fragte er schließlich. „Wir dachten, es wäre meine Sekretärin, weil der Anruf mitten in der Nacht kam, also zu unserer Bürozeit in England.“

„Wir?“

„Laura war in jener Nacht bei mir. Sie ist die Frau meines Cousins. Die beiden leben in der Nähe von Seattle und hatten es nicht geschafft, zu unserer Hochzeit zu kommen. Aber als sie hörten, dass ich in der Stadt bin, haben sie mich im Hotel besucht und in meiner Suite übernachtet. Ich habe auf dem Sofa geschlafen. Laura hat das Klingeln gehört, ich nicht. Wärst du drangeblieben, hätte ich dich aufklären können.“

Sofie überlief es heiß und kalt, als ihr klar wurde, dass sie Lucas und ihre Ehe für nichts und wieder nichts aufgegeben hatte. „Oh nein! Es tut mir so leid. Ich dachte … Aber ich hätte es besser wissen müssen. Ich habe dich geliebt und hätte dir vertrauen sollen.“

Lucas rückte näher an sie heran und legte ihr den Arm um die Schultern, obwohl sie sich dagegen wehrte. Natürlich sehnte sie sich nach seiner Berührung, doch sie konnte sich nicht vorstellen, warum er ihr jetzt noch nahe sein wollte. „Und warum hast du es nicht getan?“, hakte er einige Sekunden später nach.

Sofie seufzte. „Weil ich mich verraten fühlte. Schließlich war ich ein gebranntes Kind. Zuerst fand ich Gary auch sehr nett, aber er entpuppte sich als kranker Mann. Es hat mein Vertrauen in Männer völlig zerstört, und ich glaubte, alle wären wie er. Bis ich dir begegnete. Du hast mich gelehrt, wieder zu vertrauen. Allerdings fiel es mir nicht leicht. Als ich die Fotos sah, kam alles wieder hoch. Ich dachte, du hättest getan, was ich insgeheim immer befürchtet hatte – mich betrogen und mein Vertrauen missbraucht. Ich wollte das alles nicht noch einmal durchmachen, obwohl ich dich liebte.“

Seufzend zog er sie an sich. „Jetzt verstehe ich dein Verhalten. Was soll ich dazu sagen? Nachdem ich dich kennengelernt hatte, hat es keine andere Frau mehr für mich gegeben. Ich habe keine Ahnung, wer die Frau auf dem Foto war und wie es in Bensons Hände gelangt ist.“

Nun stöhnte sie. „Ich hätte nicht zu viel in die Aufnahmen hineininterpretieren dürfen!“

Lucas lächelte sanft. „Du konntest nicht anders, cara. Wenn man jemanden liebt, wird man schnell unsicher und misstrauisch. Aber das können wir ändern.“

Fragend blickte Sofie ihn an. „Und wie?“

„Indem wir an unsere Gefühle glauben. Ich verspreche dir hier und jetzt, dass ich dein Vertrauen niemals missbrauchen werde. Ich liebe dich. Und ich habe es immer getan und werde es immer tun, auch wenn ich es eine Zeit lang nicht wahrhaben wollte.“ Seine Worte und sein Tonfall verrieten so tiefe Emotionen, dass sie erneut mit den Tränen kämpfte.

„Ich habe auch nie aufgehört, dich zu lieben, Lucas. Ich hatte solche Angst davor, wieder verraten zu werden. Ich möchte dir vertrauen.“

„Das kannst du auch, wenn deine Liebe stark genug ist. Lass die Vergangenheit hinter dir. Glaub einfach an uns, cara.“

Stürmisch legte sie ihm die Arme um den Nacken. „Das tue ich. Ich weiß nur nicht, wie du mir verzeihen kannst, dass ich uns das angetan habe.“

Er lachte rau. „Wie könnte ich das nicht tun? Gary Benson ist für immer aus deinem Leben verschwunden. Er wird uns nicht mehr schaden. Weißt du, was ich mir wünsche?“

Sofie schüttelte den Kopf. Nun, da die Schatten der Vergangenheit verschwunden waren, lächelte sie. „Nein.“

„Ich möchte den Rest meines Lebens damit verbringen, dich zu lieben“, sagte Lucas heiser.

„Und Tom“, ergänzte sie genauso bewegt, woraufhin er lachte.

„Und seine Brüder und Schwestern.“

Sie blinzelte. „Wie viele planst du denn?“

Lucas lächelte jungenhaft. „Eine gerade Zahl wäre nicht schlecht. Zwei oder vier. Was denkst du?“

Sofie lachte glücklich. „Ich denke, ich liebe dich, Lucas Antonetti.“

– ENDE –

Küsse – süßer als griechischer Wein

PROLOG

Er war da.

Inmitten der champagnerseligen Partygesellschaft, die sich an Bord der Padakis-Jacht im Hafen von Piräus versammelt hatte, fiel er Tracey sofort ins Auge.

Extravagant gestylte Frauen in teurer Abendgarderobe und vornehm gekleidete Geschäftsmänner aller Altersklassen und Nationalitäten unterhielten sich über den Lärm hinweg oder tanzten zum Rhythmus der lauten Musik.

Viele der Männer waren untrainiert und übergewichtig, manche groß und sportlich. Von denjenigen unter ihnen, die noch Haare auf dem Kopf hatten, verfügte nur eine Minderheit über das dichte schwarze Haar und den beneidenswert bronzefarbenen Teint des typischen Südeuropäers. All diese Vorzüge zugleich und noch dazu die breiten Schultern eines Athleten aber hatte nur einer vorzuweisen.

Nikos Lazaridis.

Ein Schauer durchlief Tracey bei seinem Anblick.

Sie hatte den brillanten griechischen Geschäftsmann vor vielen Jahren durch ihren Großvater Paul Loretto kennengelernt, der Senffabrikant und Direktor der Loretto’s Mustard Company gewesen war. Er hatte Nikos Lazaridis in die Familienvilla in Buffalo, im Staat New York, eingeladen. Hier war Tracey in der liebevollen Obhut ihrer Eltern aufgewachsen, doch seit dem tragischen Unfalltod ihres Vaters gingen sie und ihre Mutter dem verwitweten Großvater möglichst aus dem Weg.

Paul Loretto war ein Tyrann, der bedingungslosen Gehorsam forderte und nicht vor körperlicher Züchtigung zurückschreckte. Tracey wäre damals liebend gern von zu Hause fortgelaufen, wollte aber ihre trauernde Mutter nicht im Stich lassen.

Der einzige Mensch, über den sie ihren Großvater jemals mit Ehrfurcht, ja sogar Neid in der Stimme hatte sprechen hören, war Nikos Lazaridis.

„In einigen Jahren wird er mehr Macht haben, als wir uns je erträumen können“, hatte er gesagt.

„Warum, Großvater?“

„Habe ich dir je von Helios, dem Sonnengott, erzählt? Seine Statue wurde im Jahr 292 v. Chr. auf der Insel Rhodos errichtet. Sie ging als Koloss von Rhodos in die Geschichte ein. Von Helios heißt es in der Odyssee, dass ihm nichts entgehe. Er sieht und hört alles.“

„Und dieser Mann kann das auch?“, hatte sie erstaunt gefragt.

„Allerdings.“

An jenem Tag erfuhr sie, dass Nikos Lazaridis, Sohn eines verarmten griechischen Bauern, mit einer genialen Erfindung zu Reichtum und Ansehen gekommen war. Und eine Woche später lernte sie den Mann, den ihr Großvater wie einen Mythos verehrte, persönlich kennen.

Sie war auf der Suche nach ihrem kleinen schwarzen Mops Samson, einem Geschenk ihres heiß geliebten Vaters vor dessen tödlichem Autounfall. Samson jagte mit Vorliebe Vögel, aber bisher war es Tracey gelungen, ihn vor ihrem strengen Großvater versteckt zu halten.

Als sie um die Hausecke bog, sah sie sich plötzlich ihrem Traummann gegenüber. Groß, dunkelhaarig und breitschultrig stand er neben ihrem Großvater vor dem Haus, hielt zu ihrem Entzücken ihren Mops auf dem Arm und kraulte ihn zärtlich.

Paul Loretto, der weder Kinder noch Hunde mochte, dachte gar nicht daran, Tracey mit dem Besucher bekannt zu machen. Vielmehr beschimpfte er sie vor dessen Augen so heftig für ihre Unachtsamkeit, dass ihr vor Scham die Tränen kamen. Dass er sie nicht ins Haus zerrte und in ihr Zimmer sperrte, hatte sie nur dem Fremden zu verdanken, der sich ihr lächelnd zuwandte.

„Sie müssen Tracey sein. Ich bin Nikos Lazaridis. Was für ein niedlicher Hund! Ich hatte auch mal einen“, erzählte er. „Ich fand ihn verletzt am Straßenrand und nahm ihn mit nach Hause.“

„Wie hieß er?“

„Ich nannte ihn Zeus, damit er sich groß und stark vorkam.“ Mit seinem warmen, kehligen Lachen und seiner Zuneigung zu Samson eroberte er Traceys Herz im Sturm.

„Zeus hatte Glück, dass Sie ihn fanden“, flüsterte sie.

Nikos Lazaridis hatte Samson vor ihrem Großvater und seinen eigenen Hund vor dem Tod gerettet. Vielleicht, so hoffte sie, kam er eines Tages zurück, um auch sie zu retten.

Nachdem er ihr den Mops überreicht hatte, ließ er seine starken Hände noch einen Moment auf ihren Schultern ruhen, so, als spüre er ihre Angst und wolle sie beschützen. Sein tiefer, verständnisvoller Blick ließ ihr Herz höher schlagen und gab ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein.

Von da an war die schlaksige Fünfzehnjährige mit den langen leuchtend roten Haaren rettungslos in den achtundzwanzigjährigen Nikos Lazaridis verliebt und himmelte ihn aus der Ferne an. Heimlich und hoffnungslos natürlich.

Seit jenem Tag vor zehn Jahren hatte es viele Abschiede in ihrem Leben gegeben. Den tragischen Tod ihres geliebten kleinen Hundes, den schmerzhaften Verlust ihrer kindlichen Unschuld, das Ableben ihres despotischen Großvaters, das Ende ihrer Ehe mit Karl von Axel.

Der schlimmste Schicksalsschlag aber war der Tod ihrer Mutter, die vor Kurzem an Krebs gestorben war. Ihr Verlust schmerzte Tracey mehr als alles andere. In der Öffentlichkeit galt sie nun als die neue Hauptaktionärin der Firma Loretto, doch innerlich fühlte sie sich einsam und verloren.

„Du wirst einen guten Berater brauchen“, hatte ihre Mutter ihr nahegelegt, kurz bevor sie gestorben war. „Damit sie dich bei der nächsten Vorstandssitzung nicht auslachen, wie sie es mit mir getan haben.“

„Jemanden wie Nikos Lazaridis?“ Obwohl sie ihn in den drei Jahren bis zu ihrer Hochzeit nur gelegentlich und danach gar nicht mehr getroffen hatte, kam Tracey sein Name wie selbstverständlich über die Lippen.

„Ja, Schatz, ihm kannst du vertrauen. Und lass dir dein Leben nicht davon vergällen, was Karl dir angetan hat.“

Karl traf keine Schuld. Er war nur eine Schachfigur in dem bösen Spiel, das sein Vater und Paul Loretto ausgeheckt hatten. Der wahre Schuldige war ihr Großvater.

„Mach dir keine Sorgen um mich, Mom.“

Dies war eines der letzten Gespräche gewesen, bevor ihre wunderbare Mutter für immer von ihr gegangen war.

Entschlossen steckte Tracey nun einem der Kellner, der auf der Jacht Getränke servierte, einen zusammengefalteten Zettel zu. „Bitte geben Sie das Nikos Lazaridis, aber erwähnen Sie meinen Namen nicht.“

Der junge Mann musterte sie augenzwinkernd, und sie verlieh ihrer Bitte mit einem Bündel Geldscheine mehr Gewicht. Vermutlich konnte er es kaum erwarten, die Neuigkeit von der berühmt-berüchtigten Loretto-Erbin, die Jagd auf den milliardenschweren achtunddreißigjährigen Junggesellen machte, an die Presse zu verkaufen.

Es war ein heißer Juniabend. Nach vollbrachter Tat lehnte sich Tracey erschöpft an die Reling und wartete. Die Lichter der Jacht, die sich glitzernd im Wasser spiegelten, sah sie kaum.

1. KAPITEL

„Kyrie Lazaridis? Verzeihen Sie die Störung!“

Nikos entschuldigte sich bei seinen Gesprächspartnern und wandte sich zu dem jungen Kellner um. „Ja bitte?“

„Eine hinreißende Amerikanerin auf dem Vordeck bat mich, Ihnen dies zu geben.“

Mit hochgezogenen Augenbrauen musterte Nikos den zusammengefalteten Zettel. „Wie viel hat sie Ihnen denn bezahlt?“

„Fünftausend amerikanische Dollar“, gestand der junge Mann mit leuchtenden Augen.

Nicht schlecht … Obwohl er die Methoden dieser Amerikanerin verachtete, verstand Nikos die Begeisterung des Kellners über das üppige Trinkgeld nur zu gut. Er dachte an die Zeit zurück, als sein Bruder und er dem Vater jeden Tag bei der harten Feldarbeit helfen mussten, um den elterlichen Hof zu retten. Eine solche Summe Geldes hätte damals ihr aller Leben verändert.

„Sagen Sie mir, was da steht“, bat er. Es widerte ihn an, auf welches Niveau sich manche dieser vergnügungssüchtigen Partygirls herabließen. Seine Antwort würde dafür sorgen, dass die betreffende Dame umgehend das Weite suchte.

„Sei gegrüßet, Helios“, las der verblüffte Kellner nun laut vor.

„Wie bitte?“ Nikos nahm ihm den Zettel aus der Hand, um selbst weiterzulesen.

So nannte Sie mein Großvater, wussten Sie das nicht? Den Wächter über Götter und Menschen. Den Allwissenden.

Ihre Worte trafen ihn bis ins Mark.

Vor Ihnen, sagte er, könne niemand ein Geheimnis bewahren.

Danke für die wunderschönen Blumen, deren Duft Mutter noch im Himmel erfreut haben wird.

Nun, da sie fort ist, frage ich mich, ob Sie ahnen, weshalb ich hier bin.

Nikos stockte der Atem. Nach all den Jahren streckte sie zielsicher die Fühler nach ihm aus. Sie schreckte wirklich vor nichts zurück.

Einst war ihm Tracey wie eine zarte, scheue Meerjungfrau erschienen, deren flammend rotes Haar flüchtig über den Wellen auftauchte, um sofort wieder in den Tiefen des Meeres zu verschwinden. Das war, bevor sie zu einer äußerst irdischen jungen Frau herangereift war, die ihre Wirkung auf Männer geschickt einzusetzen wusste.

An jenem Tag, als Paul Loretto ihm beiläufig mitgeteilt hatte, Tracey werde an ihrem achtzehnten Geburtstag Karl von Axel heiraten, hatte Nikos all seine Träume begraben. Die Nachricht war ein herber Schlag für ihn gewesen. Der junge Playboy Karl, Spross einer verarmten europäischen Adelsfamilie, hatte ihr nichts als einen wertlosen Titel zu bieten. Nikos war fassungslos gewesen über Traceys mangelndes Urteilsvermögen.

Damals hatte er seine Besuche in Buffalo eingestellt. Wenn er später geschäftlich mit Paul Loretto zu tun hatte, einem harten, gerissenen Mann, hatte er sich mit ihm in Athen getroffen. Von Tracey hatte er nie wieder etwas gehört.

Ihre verhängnisvolle siebenjährige Ehe mit dem jungen Adligen war in allen Klatschspalten genüsslich ausgeschlachtet worden. Nikos hatte ihren Abstieg aus der Ferne mitverfolgt. Wann immer ihr skandalumwitterter Lebenswandel wieder Schlagzeilen machte, dankte er seinem Schicksal, dass sich ihre Wege getrennt hatten.

Mit der Loretto’s Mustard Company war es bereits lange vor Paul Lorettos Tod schleichend bergab gegangen. Es gab kontinuierliche Gewinneinbußen zu verzeichnen, und in der Firmenleitung herrschte Uneinigkeit. Der Fortbestand des Unternehmens war ernsthaft gefährdet.

Nun, da ihr Großvater seine schützende Hand nicht mehr über sie hielt und kein reicher Ehemann ihre extravaganten Eskapaden finanzierte, suchte die Exprinzessin also ihr Glück in Griechenland. Angesichts versiegender Geldquellen hatte sie offenbar ihn, Nikos, als letzte Rettung auserkoren.

Sie hatte es auf sein Vermögen abgesehen. Und ironischerweise wäre er, der Bauernsohn aus ärmlichen Verhältnissen, tatsächlich in der Lage gewesen, ihr den aufwendigen Lebensstil zu finanzieren, den sie gewohnt war.

Doch sie konnte sich auf eine böse Überraschung gefasst machen.

„Seien Sie gegrüßt, Tracey.“

Der Klang der warmen, dunklen Männerstimme mit dem griechischen Akzent erzeugte das vertraute Kribbeln auf Traceys Haut. Ihr Herz raste, als sie sich langsam zu ihm umdrehte.

„Hallo, Nikos. Ich bin gerade erst angekommen.“

„Sie sind viel unterwegs. Wie war Monaco?“ Sein Sarkasmus war unüberhörbar.

Sie schluckte. „Keine Ahnung, meine Freunde waren ohne mich dort.“

„Herzliches Beileid zum Tod Ihrer Mutter. Und nun entschuldigen Sie mich bitte, denn auf mich warten meine Freunde.“

Als er sich abwandte, ergriff sie spontan seinen Arm. „Bitte, Nikos, nur eine Minute! Ich möchte mit Ihnen reden.“

Ein gefährliches Glitzern erschien in seinen Augen. „Das haben Sie mit Ihrem Fünftausenddollar-Trinkgeld ausreichend klargestellt. Tracey Loretto, die sich für ein Geschenk des Himmels hält, egal, ob sie eingeladen ist oder nicht!“

Seine Worte waren genauso eisig wie der Blick, mit dem er ihre aufdringliche Hand am Ärmel seines eleganten Jacketts taxierte. Sie zog sie zurück, ließ sich aber nicht einschüchtern.

„Giorgios Padakis schickte meiner Mutter eine Einladung; er wusste nicht, dass sie nicht würde kommen können. Ich bin stellvertretend für sie hier.“

Unter dichten dunklen Wimpern hervor musterte er sie ungerührt. „Warum erzählen Sie mir das? Bin ich der Gastgeber?“

Seine abweisende Reaktion verschlug ihr die Sprache. Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte er sie wie etwas Kostbares behandelt … Doch das war lange her.

„Als ich hörte, dass Sie Blumen zur Villa gebracht haben, tat es mir unendlich leid, Sie verpasst zu haben. Ich wollte Ihnen persönlich danken.“ Nervös rieb sie die Hände an dem schlichten schwarzen Stoff ihres schmal geschnittenen Kleides.

„Was Sie hiermit getan haben.“

Sie legte den Kopf in den Nacken, um in sein stolzes, abweisendes Gesicht zu sehen. Unter kühn geschwungenen Augenbrauen, pechschwarz wie sein dichtes, glänzendes Haar, schimmerten bernsteinfarbene Augen, die sie an eine Raubkatze erinnerten.

Seine Miene drückte deutliches Missfallen aus, und sie glaubte, den Grund dafür zu kennen. Kurz vor dem Flug hatte sie ihr langes Haar zu einem modischen Bob schneiden lassen, der ihr herzförmiges Gesicht umrahmte. Das leuchtende Tizianrot, das sie an ihrem Vater, nicht aber an sich selbst gemocht hatte, war einem dezenteren Ton gewichen. Da ihre Mutter tot war, brauchte sie deswegen kein schlechtes Gewissen mehr zu haben.

„Wo ist die Meerjungfrau geblieben?“, fragte Nikos ziemlich spöttisch.

Meerjungfrau? Sie verstand die Anspielung nicht, wohl aber, dass ihm ihr neues Aussehen nicht gefiel. Doch darauf kam es nicht an. Viel ärgerlicher war, dass sie ihn bei seinem Kondolenzbesuch in Buffalo nicht empfangen hatte.

„Ich hatte dem Personal in der Villa gesagt, ich wolle niemanden sehen“, entschuldigte sie sich. „Wenn ich gewusst hätte, dass Sie kommen, hätte ich eine Ausnahme gemacht.“

Sein abfälliges Lächeln tat ihr in der Seele weh. „Ersparen Sie mir Ihre Lügen. Jeder weiß, dass Sie Tausende Meilen weit weg waren, als Ihre Mutter starb.“

Mühsam rang sie um Fassung. „Sie sollten nicht alles glauben, was in den Zeitungen steht.“ Sie hatte tatsächlich eine Kurzreise geplant, aber zusammen mit ihrer Mutter, bevor sich deren Zustand rapide verschlechterte. „Ich bin nicht von ihrer Seite gewichen.“

Sie sah ihm an, dass er ihr kein Wort glaubte. Ach Nikos!

„Sie war schwer krank, wünschte keine Besuche und auch kein offizielles Begräbnis. Ich habe sie in aller Stille neben meinem Vater beisetzen lassen.“

Mit dieser Vorgehensweise hatte ihre Mutter ihr den Firmenvorstand vom Hals halten wollen. Männer wie Vincent Morelli und auch David, den Anwalt, die nur darauf warteten, sich wie Hyänen auf sie zu stürzen.

„Diana Connor war eine wundervolle Frau. Sie erinnerte mich an meine eigene Mutter. Eine echte Dame.“

Im Gegensatz zu mir, fügte Tracey in Gedanken hinzu. Wehmütig dachte sie an die Zeit zurück, als Nikos ihr das Gefühl gab, der wichtigste Mensch auf der Welt zu sein. Jetzt jagte ihr sein abschätziger Blick einen Schauder über den Rücken.

„Sie ist erst seit einer Woche tot“, sagte er scharf, „aber für Frauen wie Sie besteht das Leben wohl nur aus Partys.“

Sie zuckte zusammen. „Ich wollte Sie um einen Gefallen bitten, aber wenn Ihre Begleiterin auf Sie wartet …“

Gereizt hob er die kräftigen, sonnengebräunten Hände. „Sie wissen doch längst, dass ich allein hier bin, Tracey. Machen Sie mir nichts vor.“

Sie hätte sich denken können, dass er solche Partys nur besuchte, um Geschäftsfreunde zu treffen. Sein Privatleben spielte sich diskret im Verborgenen ab. Merkwürdig, dass er noch nicht verheiratet war … Doch darüber wollte sie jetzt nicht weiter nachdenken. Auch sie war schließlich geschäftlich hier.

„Ich wusste gar nicht, ob ich Sie hier antreffen würde. Als ich Sie sah, beschloss ich, die Gelegenheit zu nutzen, Ihnen mein Anliegen vorzutragen.“

„Gut, ich höre. Aber das haben Sie nur Ihrer Mutter zu verdanken, die immer sehr freundlich zu mir war.“ Tracey hoffte, dass ihr hochgeschlossenes Cocktailkleid und das schmale Diamantcollier die heftig pochende Ader an ihrem Hals verbargen. Sie musterte Nikos aus ihren klaren grünen Augen. „Meerschaumgrün“ hatte ihre Mutter sie genannt, auch dies ein Erbe ihres Vaters.

„Ich möchte von Ihrem Fachwissen profitieren.“ Ihre Stimme zitterte leicht. „Wären Sie bereit, mich … nun, sagen wir, sechs Monate lang zu coachen?“

Sein verblüfftes Schweigen fiel vor dem Hintergrund des fröhlichen Partylärms umso schwerer ins Gewicht. Tracey war das Unmögliche gelungen – sie hatte Nikos Lazaridis sprachlos gemacht! Ob es ein gutes Zeichen war, wusste sie nicht.

„Ich habe mich entschlossen, den Platz meiner Mutter in der Firmenleitung einzunehmen.“

„Eine interessante Vorstellung. Vorausgesetzt, Sie reißen sich lange genug von Ihren Playboyfreunden los, um gelegentlich auf einer Sitzung vorbeizuschauen.“

Sein spöttischer Kommentar verletzte sie tief. Doch nachdem die Medien kein gutes Haar an ihr gelassen hatten, war seine Reaktion nicht weiter verwunderlich.

„Das ist genau die Sorte von Vorurteilen, die man mir im Vorstand entgegenbringen wird. Ob verdient oder unverdient“, fügte sie hinzu und sah, wie seine Mundwinkel zuckten. „Ich will, dass man mich ernst nimmt. Nur darum geht es mir.“

Wieder schwieg er so lange, dass sie vor Nervosität eine Gänsehaut bekam.

„Warum kommen Sie damit ausgerechnet zu mir?“, fragte er schließlich schroff.

„Mein Großvater behauptete, Sie seien der einzige erfolgreiche Geschäftsmann, den er kenne, der sein Vermögen nicht geerbt, angeheiratet oder gestohlen habe. Das hat ihm ungeheuer imponiert, und seinen Vorstandskollegen wird es nicht anders ergehen. Mit Ihnen als Mentor wird man nicht wagen, mich mundtot zu machen. Ich werde sämtliche Vorurteile widerlegen.“

Nikos verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich wette, mindestens einer von denen würde Sie liebend gern vor den Altar schleppen. Ergreifen Sie Ihre Chance!“

Er schien sie wirklich zu hassen. Sie musste die Sache anders angehen … „Nach Großvaters und Mutters Tod gehören mir einundfünfzig Prozent der Firmenanteile. Ich biete Ihnen fünfzehn Prozent, wenn Sie mir helfen. Zusammen besitzen wir dann immer noch die Aktienmehrheit.“

Eisige Verachtung im Blick, erwiderte er: „Es überrascht mich nicht, dass Sie glauben, alles und jeden kaufen zu können. Aber wenn Sie denken, ich würde auch nur einen Cent Ihres Geldes anrühren, dann kennen Sie mich schlecht.“

Sie reckte ihm ihr zierliches Kinn entgegen. „Kann Helios es sich tatsächlich leisten, die Beteiligung an einem milliardenschweren Unternehmen auszuschlagen?“

„Woher haben Sie die Information, dass die Firma so hoch im Kurs steht?“

„Von David Hascomb.“ David war einer der Anwälte, die den Nachlass ihres Großvaters verwalteten. Seit ihrer Scheidung bemühte er sich auffallend um sie.

„David wollte Sie nicht verschrecken, bevor Sie ihm das Jawort gegeben haben, aber tatsächlich ist die Firma erheblich im Wert gesunken.“

Ihr Großvater hatte tatsächlich recht gehabt. Nikos Lazaridis blieb nichts verborgen!

„Ein Grund mehr, in der Firmenleitung mitzumischen“, sagte sie, ohne auf seine Bemerkung über David einzugehen. „Sie werden sehen, ich lerne schnell. Vielleicht kommen Ihnen sechs Monate wie eine Ewigkeit vor …“ Sie presste die Lippen zusammen. „Aber es sind sechseinhalb Jahre weniger, als Karl es mit mir aushalten musste.“ Der arme, unglückliche Karl mit dem gebrochenen Herzen.

„Warum wenden Sie sich nicht an Vincent Morelli? Ein lohnender Kandidat. Hält zehn Prozent der Firmenanteile. Müsste natürlich einige davon lockermachen, um seine derzeitige Ehefrau abzufinden, aber dann wäre der Weg für Sie frei.“

„Vincent Morelli ist ein Widerling!“, sagte sie verächtlich. „Gleich nach Mutters Tod rief er an, um mir zu sagen, ich brauchte nicht an den Sitzungen teilzunehmen. Der genaue Wortlaut war: ‚Machen wir uns doch nächste Woche einen netten Abend zu zweit. Dann erkläre ich Ihnen alles, und Sie brauchen Ihr hübsches Köpfchen nicht unnötig anzustrengen.‘“

„Greifen Sie zu“, riet Nikos ungerührt. „Der Mann hat Geld im Rücken und war ein Favorit Ihres Großvaters.“

„So etwas passiert mir nie wieder!“ Tracey zitterte am ganzen Körper.

„Wie meinen Sie das?“

„Mein Großvater war ein Tyrann“, stieß sie hervor. „Nur seinetwegen habe ich damals …“ Sie unterbrach sich. Es hatte keinen Sinn, auf Nikos einzureden. Wenn sie ihm jemals etwas bedeutet hatte, so hatte sie sich sein Wohlwollen inzwischen gründlich verscherzt.

„Leben Sie wohl, Nikos. Und danke für Ihr ehrendes Andenken an meine Mutter. Es bedeutet mir viel.“ Sie wandte sich zum Gehen, doch diesmal war er es, der die Hand auf ihren Arm legte und sie zurückhielt.

„Was wollten Sie gerade sagen? Jetzt haben Sie mich neugierig gemacht.“

Sie lächelte verkrampft. „Ich war damals der Ansicht, die Villa sei zu klein für uns drei. Also heiratete ich Karl.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Und zogen zu ihm in sein Schloss, das Sie leider von Ihrem eigenen Geld instand halten mussten, weil Ihr Prinz Ihnen nicht einmal ein anständiges Dach über dem Kopf bieten konnte.“ Seine Finger schlossen sich fester um ihren Arm. „Eine herbe Enttäuschung, oder? Karl war nicht die gute Partie, die Sie sich eigentlich erhofft hatten.“

Sein Zynismus war mehr, als sie ertragen konnte. Verzweifelt sah sie ein, dass sie sich etwas vorgemacht hatte, wenn sie geglaubt hatte, er würde ihr helfen.

„Stimmt, also suche ich weiter“, erwiderte sie trotzig.

„Und immer an den falschen Stellen. Dafür haben Sie wirklich Talent.“

„Ich dachte, bei Ihnen wäre ich an der richtigen Adresse.“

Ein kühles Lächeln glitt über sein Gesicht. „Es würde Ihnen nichts ausmachen, sich in meine Hände zu begeben?“

Sie betrachtete die schlanke, gebräunte Männerhand auf ihrem Arm. „Nein. Wir wären ja nur Geschäftspartner und würden weder den Namen noch das Bett miteinander teilen.“ An seiner Schulter vorbei sah sie einige Leute auf ihn zukommen und dann wieder gehen, als sie merkten, dass er beschäftigt war.

„Wie Sie wissen, war mein Großvater ein Mann vom alten Schlag. Für ihn gehörten Frauen an den Herd. Meine Mutter war in seinen Augen nur ein lästiges Anhängsel. Ich aber möchte mich aktiv an der Firmenleitung beteiligen.“

„Na klar.“ Er stieß den Atem aus. „Was wollen Sie wirklich, Tracey?“

„Das sagte ich schon. Sechs Monate Unterricht, damit ich im Vorstand meine Position vertreten kann. Meine Mutter sah sich nicht dazu in der Lage. Ich tue es auch ihretwegen. Aber anscheinend halten Sie es für unter Ihrer Würde, sich mit der abgelegten Ehefrau eines Prinzen abzugeben.“

Sie senkte die Lider und sah ihn von unten herauf an. „Sollten Sie es sich anders überlegen, erreichen Sie mich bis übermorgen im Hotel Lagonissi in Athen.“

„Und dann?“

Knisternde Spannung lag in der Luft.

„Sagen Sie es mir.“ Tracey lächelte. „Sie sind Helios, der Allwissende.“

2. KAPITEL

„Meine Antwort gebe ich Ihnen jetzt gleich“, sagte Nikos. „Aber nicht hier. Kommen Sie mit!“

Er ergriff ihre Hand und zog Tracey eine Treppe hinunter, so schnell, dass sie kaum folgen konnte. Unten lag ein Boot bereit, um die Gäste an Land zu bringen.

„Ich muss mich wenigstens von unserem Gastgeber verabschieden“, protestierte sie. Giorgios Padakis war Inhaber einer griechischen Schifffahrtslinie und ein ehemaliger Geschäftspartner ihres Großvaters. Sie wollte ihn auf keinen Fall beleidigen.

„Ich rufe ihn nachher an und sage, es sei ein Notfall gewesen“, versprach Nikos.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er ihr eine Schwimmweste angelegt, als wäre sie ein kleines Mädchen und keine erwachsene Frau, die fünfundzwanzig Jahre lang ohne ihn ausgekommen war. Andere Männer, die sie auf Partys traf, vergaßen spätestens nach ein paar Drinks ihre guten Manieren. Nicht so Nikos.

Kaum hatten sie den Pier erreicht, tauchte wie durch Zauberhand eine schwarze Limousine mit getönten Scheiben vor ihnen auf. Nikos schob Tracey auf den Rücksitz, glitt neben sie und schlug die Tür hinter sich zu. Vorbei an Scharen von Paparazzi, die sich einen Schnappschuss von der rauschenden Party erhofften, sausten sie davon und ließen den Hafen und die festlich beleuchtete Jacht hinter sich.

Verstohlen musterte Tracey den faszinierenden Mann an ihrer Seite, dessen markantes Gesicht und brillanter Verstand international bekannt waren. Er hatte mit gedämpfter Stimme auf Griechisch in sein Handy gesprochen, beendete jetzt das Telefonat und streckte die langen, muskulösen Beine von sich.

Tracey, die befürchtete, seinem unwiderstehlichen Charisma zu verfallen, wenn sie ihn noch länger ansah, kam direkt zur Sache. „Nun, wie lautet Ihre Antwort?“

Seine Züge verhärteten sich. „Paul hielt sich auch nicht mit langen Vorreden auf. Man sieht es Ihnen nicht an, aber Sie sind ihm ähnlicher, als ich dachte.“

Der Vergleich mit ihrem Großvater schmerzte. Obwohl sie darauf brannte, seine Antwort zu erfahren, versuchte sie, Konversation zu machen.

„Ich bin viel herumgekommen, aber in Griechenland war ich noch nie.“

„Die französische Riviera ist wohl eher Ihr Fall“, erwiderte er trocken. „Und welchen Eindruck haben Sie von meinem Heimatland?“

„Das Mondlicht verleiht der Landschaft eine stille, einsame Schönheit.“

Er spannte die Kiefermuskeln an. „Der Schock über den Tod Ihrer Mutter scheint Ihren Realitätssinn vorübergehend getrübt zu haben.“

Mit anderen Worten, er hielt sie für einen hoffnungslosen Fall. Bitter enttäuscht sah sie aus dem Fenster. „Mein Großvater hat mich mein Leben lang bevormundet. Ich dachte, Sie seien anders.“

„Erwischt.“

„Nikos …“

„Ich stelle mich Ihnen als Berater zur Verfügung, ist das deutlich genug?“, unterbrach er sie gereizt.

Freudig überrascht fuhr sie zu ihm herum. „Ich dachte, Sie wollten mit Ihrer Bemerkung etwas anderes sagen.“

„Wollte ich auch.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Sie meinen, dass Trauer einen Menschen verändert.“

Er warf ihr einen langen, bedeutungsvollen Blick zu. „Ja. Ich erinnere mich an ein Mädchen von vor zehn Jahren, das damals um seinen Vater trauerte.“

Ihr Großvater hatte sie gewarnt. Nikos sah mehr als andere.

„Wohin fahren wir eigentlich?“, fragte sie.

„In meine Wohnung in Athen. Ich habe im Hotel angerufen und veranlasst, dass Ihr Gepäck dorthin gebracht wird. Meine Haushälterin bereitet ein Zimmer für Sie vor.“

Die Aussicht, mit ihm unter einem Dach zu wohnen, machte sie extrem nervös. „Das wäre doch nicht nötig gewesen!“

„Aber ganz in Ihrem Sinne, oder?“ Mit unfehlbarem Gespür bohrte er weiter in der Wunde. „Als ich Sie damals kennenlernte, hätte ich nicht gedacht, dass aus Ihnen eine so berechnende junge Frau werden würde.“

Tracey zuckte zusammen.

„Aber ich schulde Ihrer Mutter einen Gefallen für ihre großzügige Gastfreundschaft“, setzte er hinzu.

Ihr war klar, dass er sich nicht auf den Handel einlassen würde, ohne eine Gegenleistung zu erwarten. Das angebotene Aktienpaket hatte er abgelehnt. Doch wenn es ihm darum ging, sie von ihrem Lotterleben zu kurieren, so war sie ihm einen Schritt voraus.

„Was meinen Lebenswandel angeht, brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen“, erklärte sie. „Ich werde mich voll und ganz auf meine Aufgabe konzentrieren und Sie weder bei Ihren Geschäften noch in Ihrem Privatleben einschränken. Sie können in der Villa in Buffalo so viele Zimmer belegen, wie Sie wollen.“

„Ich halte nichts davon, in einem Mausoleum zu wohnen.“

Er sprach Tracey aus der Seele. Sie konnte sich kaum vorstellen, das Haus je wieder zu betreten, geschweige denn dort zu leben.

„Meine Mutter und ich hatten vor, in der Villa ein Zentrum für italienische Einwanderer einzurichten, wo sie wohnen und sich auf einen Beruf vorbereiten können.“

„Eine großartige Idee Ihrer Mutter.“

Es war Traceys Idee gewesen, aber sie hielt es für zwecklos, Nikos darauf hinzuweisen. Er hätte ihr ohnehin nicht geglaubt.

„Die laufenden Kosten der Einrichtung sollen aus einer Stiftung finanziert werden.“ Sie lehnte den Kopf ans Polster und schloss die Augen. „Jetzt, da Mutter tot ist, sehne ich mich selbst nach einem kleinen, gemütlichen Zuhause.“

„Sie meinen eine bescheidene Fünfzig-Zimmer-Villa in Südfrankreich? Tut mir leid, dagegen bin ich ebenfalls allergisch.“

„So schön die Côte d’Azur auch ist, ich ziehe Buffalo vor. In der Nähe der Firma gibt es ein nettes kleines Hotel, das reicht mir völlig.“

Er lachte verächtlich. „Spätestens nach zwei Tagen sind Sie wieder bei Ihrer Luxusclique.“

„Stellen Sie mich auf die Probe, und Sie werden sehen, dass ich hart arbeiten kann. Wenn ich etwas anfange, dann bringe ich es auch zu Ende.“

„Stimmt. Deshalb füllen die Heldentaten der berühmt-berüchtigten Tracey Loretto auch die Klatschspalten.“

Warum muss er mich nur so quälen?

„Während der nächsten sechs Monate werden Sie weder meinen Namen noch mein Bild in den Zeitungen finden“, versprach sie, erntete jedoch nur einen zweifelnden Blick von ihm.

Die Limousine hielt vor einem modernen Apartmenthaus im Herzen Athens, ganz in der Nähe der Akropolis. Hier also wohnte Nikos, wenn er nicht auf Reisen war. Wie oft hatte sie sich vorzustellen versucht, wo er sein Privatleben verbrachte!

Er stieg aus, ging um den Wagen herum und half ihr beim Aussteigen. In seinem eleganten schwarzen Abendanzug sah er umwerfend aus, und trotz seiner Feindseligkeit fand Tracey ihn enorm anziehend. Instinktiv ergriff sie seinen Arm, ließ ihn aber wie elektrisiert wieder los.

„Was für ein herrlicher Ausblick!“

„Lykavittos ist der höchste Hügel Athens. Von hier aus ist es nicht weit bis zu meinem Büro im Stadtzentrum.“

Eine Hand an ihrem Ellbogen, führte er sie durch die elegante Lobby. „Von meinem Penthouse aus ist die Aussicht geradezu atemberaubend.“

Was konnte atemberaubender sein als Nikos selbst? Nur mühsam verbarg sie ihre Freude darüber, mit ihm zusammen zu sein. Auf der Jacht hatte sie einen winzigen Moment lang befürchtet, er würde sich für immer von ihr abwenden. Doch offenbar interessierte ihn ihr geschäftliches Anliegen mehr als der schlechte Ruf, der ihr vorauseilte. Nun blieb abzuwarten, welche Bedingungen er an seine Einwilligung knüpfen würde.

Während der kurzen Fahrt im Lift musterte er sie eindringlich. „Wussten Sie, dass Sie und Ihre Mutter immer mit eingeladen waren, wenn Ihr Großvater nach Athen kam?“, fragte er.

Traceys Herz schlug höher.

„Nein, das hat er uns nie gesagt.“ Sie wandte sich ab, um zu verbergen, wie aufgewühlt sie war. „Frauen und Kinder hatten bei ihm kein Mitspracherecht.“

„Deshalb beschäftigte er kaum Frauen in seiner Firma.“

„Ja, obwohl es heutzutage so viele erfolgreiche Geschäftsfrauen gibt! Aber mein Großvater war unbelehrbar.“ Sie atmete tief durch. „Nikos, Sie werden keine Probleme mit mir haben. Ich werde Sie so wenig wie möglich belästigen.“

Wieder streifte er sie mit einem nachdenklichen Blick, nicht ganz so abschätzig wie vorher, aber immer noch kritisch.

„Wirklich, ich verspreche es! Sie ahnen nicht, wie ernst es mir ist.“

Den chauvinistischen Kollegen ihres Großvaters einen Strich durch die Rechnung zu machen reizte sie ebenso sehr, wie zu beweisen, dass eine Loretto-Erbin in der Lage war, sich im Geschäftsleben zu behaupten.

„Doch, das kann ich mir denken“, erwiderte er in merkwürdigem Ton.

Zum Glück hielt der Lift in diesem Moment, und die Tür glitt auf. Nikos führte sie durch den angenehm kühlen Eingangsbereich seines Apartments ins Wohnzimmer. Die unauffällige Eleganz der Einrichtung bildete den perfekten Rahmen für den spektakulären Ausblick auf Athen, die „Wiege Europas“. Er öffnete die gläserne Schiebetür, damit Tracey den Blick vom Balkon aus genießen konnte.

„Fantastisch!“, staunte sie, ans Geländer gelehnt. Aus den Straßen der Stadt stieg die Hitze des Tages zu ihnen auf.

„Helios warnte, dass man von diesem Anblick nie wieder loskommt.“

Sie sah ihn neugierig von der Seite an. „Das ist mir neu. Sind Sie sicher?“

Zum ersten Mal an diesem Abend entspannten sich seine Züge. „Sind Sie sicher, dass er es nicht gesagt hat? Sie sind die Expertin.“

Der Anflug von Humor ließ ihn jünger wirken und erinnerte Tracey an die Anfangszeit ihrer Bekanntschaft. Seitdem war er höchstens noch attraktiver geworden. Attraktiver, als ihr lieb war! Und ausgerechnet ihn hatte sie um Hilfe gebeten.

Vielleicht besaß er wirklich hellseherische Fähigkeiten, hatte hinter ihre Fassade und tief in ihr Herz geblickt und dort den glühend verliebten Teenager von einst entdeckt …

Doch sie war erwachsen, und ihre romantischen Fantasien gehörten der Vergangenheit an. Sobald Nikos ihr alles Nötige beigebracht hatte, würde sie ihn nie wieder behelligen.

„Es tut mir leid, dass Sie meinetwegen die Party verlassen haben. Vielleicht können Sie dorthin zurückkehren, wenn wir alles geklärt haben.“

„Sehr rücksichtsvoll von Ihnen“, meinte er spöttisch.

Nicht zum ersten Mal an diesem Abend fragte sie sich, weshalb er so verbittert klang. Dass er die Berichterstattung über sie abstoßend fand, war verständlich. Doch warum wirkte jede seiner Bemerkungen wie ein Schlag ins Gesicht?

„Das ist kein leeres Gerede, Nikos.“

„Kein Problem. Als der Kellner Ihre Nachricht brachte, suchte ich gerade nach einer überzeugenden Ausrede, um mich abzuseilen. Ihr Angebot ist das interessanteste, das seit Langem an mich herangetragen wurde.“

„Vielleicht ist es zu viel verlangt, Sie um diesen Gefallen zu bitten. Aber ich sah darin die einzige Chance, mich gegen den Vorstand zu wappnen. Ich will nicht zum Gespött der Firma werden. Die Verachtung, die Sie mir und meinem Lebensstil entgegenbringen, zeigt mir allerdings, dass meine Erwartungen wohl zu hoch waren.“

Sein unterdrückter Fluch brachte sie einen Moment lang aus dem Konzept, hinderte sie jedoch nicht daran zu sagen, was sie noch zu sagen hatte.

„Es gibt andere erfolgreiche Geschäftsleute, an die ich mich hätte wenden können. Nicht viele, aber immerhin. Doch der Erste, der mir einfiel, waren Sie, Nikos. Ich betrachte Sie immer noch als Freund und würde mir wünschen, dass dies am Ende unserer Zusammenarbeit auf Gegenseitigkeit beruht.“

Seine dunklen Augenbrauen zogen sich zusammen. „Im Geschäftsleben kommt es vor allem darauf an, seinem Instinkt zu vertrauen. Folgen Sie Ihrer inneren Eingebung, und zweifeln Sie nie an sich selbst. Das ist die erste Lektion, die Sie lernen müssen.“

„Gut“, meinte sie verwirrt, „aber Sie haben mir noch nicht gesagt, welche Gegenleistung Sie von mir verlangen. Wenn Sie kein Geld wollen, was dann?“

„Können Sie Geduld haben und abwarten?“

Zögernd verschränkte sie die Arme vor der Brust. Nikos Lazaridis verhielt sich nie so, wie man es von ihm erwartete. Er war unberechenbar. Sie verstand immer besser, weshalb ihr Großvater ihn so gefürchtet hatte.

Sie würde sich auf alles einlassen, was er von ihr verlangte. Sich ihm auf Gedeih und Verderb ausliefern. Der Gedanke war beängstigend und aufregend zugleich.

„Ja“, sagte sie mit fester Stimme.

Seine bernsteinfarbenen Augen funkelten. „Sicher?“

„Ganz sicher.“ Der Gedanke, nun, nach dem Tod ihrer Mutter, in ihr altes Leben zurückkehren zu müssen, schreckte sie mehr als alles andere. „Ich würde gern so bald wie möglich mit der Arbeit beginnen“, bat sie und glaubte, ein anerkennendes Lächeln über sein Gesicht huschen zu sehen.

„Keine Einwände. Ist Ihnen morgen früh genug?“

„Wären Sie denn bereit, morgen mit mir nach Buffalo zu fliegen?“

Er zögerte. „Darüber sprechen wir noch.“

„In Ordnung.“ Tracey konnte immer noch nicht recht glauben, dass sie tatsächlich hier in Griechenland war. Bei dem Mann, der ihr immer so fern und unerreichbar wie ein Stern im Weltall erschienen war. „Wann soll ich mich bereithalten?“

Er betrachtete eingehend ihr Gesicht. „Mittags. Den dunklen Schatten unter Ihren Augen nach zu urteilen, brauchen Sie dringend Schlaf.“

„Schlaf, was ist das?“

„Eben.“

Aus diesem einen Wort hörte sie seine ganze Verachtung für ein Leben mit zu vielen Partys und zu wenig Schlaf heraus. Er konnte ja nicht ahnen, dass sie die letzten zwei Monate am Bett ihrer todkranken Mutter verbracht hatte. Sie sterben zu sehen hatte ihr alle Kraft geraubt.

„Ihr Zimmer ist das erste auf der rechten Seite des Flurs. Falls Sie noch etwas brauchen, ich bin direkt gegenüber. Was mir gehört, gehört auch Ihnen, solange Sie hier zu Gast sind.“

Sieh an! Nach den vorangegangenen Demütigungen war ihr seine plötzliche Freundlichkeit nicht geheuer. Ihr fiel auf, wie wenig sie tatsächlich über ihn wusste. Und doch hatte sie sich vertrauensvoll an ihn gewandt. Vertrauen war alles, worauf es ankam.

Er sah sie abwartend an. „Haben Sie noch etwas auf dem Herzen?“

„Ja.“ Sie räusperte sich verlegen. „Sie tun mir einen unglaublich großen Gefallen. Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll!“

Sein langer, vielsagender Blick erfüllte sie mit prickelnder Wärme. „Eines Tages werden Sie wissen, dass ich nichts tue, was ich nicht tun will. Gute Nacht, Tracey. Schlafen Sie gut.“

Sie sah ihn versonnen an. „Braucht Helios jemals Schlaf?“, fragte sie leise, bevor sie ging.

Nikos sah ihr nach, bis ihre schlanke, verführerische Gestalt in der Tür zum Flur verschwand. Sie war aus dem Dunkel der Nacht aufgetaucht, um ihm ein „Geschäft“ vorzuschlagen, doch er wusste, weshalb sie wirklich gekommen war. Sie wollte ihn dazu bringen, sie zu heiraten.

Vermutlich ging sie davon aus, dass er später über den Flur huschen würde, um eine heiße Liebesnacht mit ihr zu verbringen. Sie glaubte, er sei so verrückt nach ihr, dass er die alberne Geschichte, mit der sie ihn auf der Jacht geködert hatte, vergessen und ihr einen Heiratsantrag machen würde. Welcher Triumph für sie, wenn sie sich als zukünftige Mrs Lazaridis bezeichnen konnte!

Ein kaltes Lächeln glitt über sein Gesicht.

Ihr Schlaf würde ungestört bleiben. Sie brauchte ihre Nachtruhe, um den Schock zu verarbeiten, der ihr am nächsten Tag bevorstand.

Er hatte keine Zeit zu verlieren. Zielstrebig ging er in sein Arbeitszimmer, um die nötigen Anrufe zu erledigen. Auf dem Schreibtisch lag eine aufgeschlagene Zeitung, und er konnte es nicht lassen, den eine Woche alten Artikel noch einmal zu lesen.

Diana Loretto, einzige Tochter des verstorbenen Millionärs und „Senfkönigs“ Paul Loretto, erlag in der vergangenen Nacht in ihrer Villa in Buffalo, New York, ihrem Krebsleiden. Sie hinterlässt eine Tochter, Tracey von Axel, Alleinerbin des Loretto-Vermögens.

Die rege Partygängerin und geschiedene Ehefrau des als Playboy bekannten Prinzen Karl von Axel von Luxemburg stand für eine Stellungnahme nicht zur Verfügung. Gerüchte besagen, dass die Nachricht vom Tod ihrer Mutter die attraktive rothaarige Millionenerbin während einer durchtanzten Nacht im Kreise ihrer Jetset-Freunde erreichte.

Wieder traf ihn die Lektüre wie ein Schlag in die Magengrube, und wütend schleuderte er die Zeitung in den Papierkorb. Das griechische Handelsblatt, das er jeden Morgen las, veröffentlichte normalerweise keinen Klatsch, aber ein Ereignis dieser Tragweite war jeder Zeitung eine Meldung wert. Wenn eine fünfundzwanzigjährige vergnügungssüchtige Erbin, für die eheliche Treue ein Fremdwort war, plötzlich an die Spitze eines von Männern dominierten, börsenotierten Millionenunternehmens katapultiert wurde, hatte das in jedem Fall Auswirkungen auf den Aktienmarkt.

Wie kann sie ihr Leben nur so vergeuden? dachte er zerknirscht. Wo war das unschuldige Mädchen von damals geblieben? Früher einmal, vor langer Zeit, hatte er tatsächlich geglaubt …

Er ballte die Hände zu Fäusten. Vergiss es, sagte er sich. Es spielt keine Rolle mehr.

„Simon“, sagte er, als er seinen Assistenten an den Apparat bekam, „ich werde für eine Weile nicht ins Büro kommen. Übernehmen Sie die Regie. Alles Weitere teile ich Ihnen noch mit.“

Anschließend rief er Giorgios Padakis an, entschuldigte sich für den überstürzten Aufbruch auf der Party und lud den griechischen Reeder und seine Frau zum Abendessen in sein Lieblingsrestaurant in der Athener Altstadt ein. Dann wählte er die Nummer seines Bruders in Kalambaka.

„Yassu, Leon!“

„Nikos? Ich dachte, du wärest auf der Padakis-Jacht.“ Offenbar war in den Abendnachrichten bereits darüber berichtet worden.

„Ich bin früher gegangen. Sag, Leon, hast du noch Interesse an dem alten Bauernhaus?“

„An diesem alten Schuppen? Der ist doch ein Schandfleck!“

Genau diese Antwort hatte Nikos sich erhofft. „Und die paar Hektar Land, die dazugehören? Hängst du daran?“

„Papa hat sich auf den Feldern zu Tode gerackert. Landwirtschaft war nie mein Ding, und ich habe nicht die Absicht, mich je wieder damit zu beschäftigen. Wenn du einen Käufer hast, umso besser. Wie viel bietet er?“

„Den dreifachen Marktwert.“ Nikos hätte lieber die hundertfache Summe genannt, doch er wusste, dass sein Bruder zu stolz war, so viel Geld von ihm anzunehmen. Er konnte Leons Verstand förmlich arbeiten hören.

„So viel zahlt keiner. Es sei denn, er hätte eine Ölquelle entdeckt …“

„Keine Ölquelle, etwas Besseres.“

Leon lachte trocken. „Wer, zum Teufel, will denn dieses Land schon haben?“

„Ich“, antwortete Nikos ruhig. Er hatte es immer gewollt.

Sein Bruder stieß einen unwilligen Laut aus. Leon hatte selbst kein Interesse an dem Hof, aber es widerstrebte ihm, ihn Nikos zu überlassen. Seit dem Tod ihres Vaters gingen sie getrennte Wege und hatten nie wieder über ihre schmerzliche Vergangenheit gesprochen.

Das Feuer, das irgendwann einen Teil des verlassenen Gehöfts zerstört hatte, wirkte wie ein Symbol für den endgültigen Zerfall der Familie. Genau wie das verwilderte Ackerland ringsum. Doch Traceys Auftauchen hatte Nikos den nötigen Anstoß gegeben, seine lange geplante Rückkehr in die Tat umzusetzen.

„Ich überweise das Geld umgehend auf dein Konto, Leon. Und keine Sorge, wenn du irgendwelche Aktivitäten auf dem Hof bemerkst. Ich lasse Wasser und Strom wieder anschließen.“

Tatsächlich würde noch vor Ablauf des nächsten Tages eine Reinigungstruppe anrücken, um das Wunder zu vollbringen, die Reste der Ruine bewohnbar zu machen. Er würde die ganze Nacht am Telefon verbringen müssen, um alles in die Wege zu leiten.

„Bis bald“, verabschiedete er sich von seinem Bruder und legte auf, bevor Leon seine Meinung ändern konnte. Die Würfel waren gefallen. Es gab kein Zurück, weder für ihn noch für Tracey.

Sie hatte ihr eigenes Schicksal besiegelt. Die gestrandete kleine Meerjungfrau, an deren lasterhaftem Lebenswandel die Boulevardpresse Millionen verdient hatte, würde mitten in der Thessalischen Hochebene, Tausende Meilen entfernt von ihren Liebhabern, ein einsames Dasein fristen.

3. KAPITEL

Das Restaurant „Daphne“ mit seinen wunderschönen dem antiken Pompeji nachempfundenen Wandmalereien, in das Nikos sie zum Mittagessen ausführte, gefiel Tracey sofort. Zu ihrem Erstaunen warteten dort bereits Giorgios Padakis und seine Frau Stella auf sie. Nikos raunte ihr zu, der Kontakt zu dem griechischen Reeder könne für sie von Nutzen sein.

Er überredete sie, die Auswahl der Speisen ihm zu überlassen. Er behauptete, etwas Besseres als das in Quittensaft geschmorte Kalbfleisch habe sie noch nie gegessen, und nach einer Kostprobe von der üppigen Vorspeise aus gegrilltem Lammfleisch mit Minzjoghurt gab sie sich geschlagen.

„Das Essen war wirklich köstlich“, lobte sie, als das Dessert aufgetragen wurde. „Kein Wunder, dass mein Großvater so gern nach Athen reiste.“

„Paul zog die italienische Küche vor. Er hat nie hier gegessen.“

Das sah ihrem engstirnigen Großvater ähnlich. „Wie dumm von ihm.“

Giorgios musterte sie neugierig über den Tisch hinweg. „Schade, dass Ihr Großvater Sie nicht darauf vorbereitet hat, Ihren Platz in der Firmenleitung einzunehmen. Nikos um Rat zu fragen ist eine kluge Entscheidung. Wenn Sie so weit sind, erkläre ich Ihnen gern, wie wir ins Geschäft kommen können.“

„Vielen Dank, Mr Padakis.“

„Nennen Sie mich Giorgios.“

„Gern, Giorgios.“

Stella tätschelte Traceys Hand. „Ich bin stolz auf Sie. Sie werden es schon schaffen!“

„Warten wir es ab“, erwiderte Tracey. „Wenn nicht, liegt es bestimmt nicht an Nikos.“

„Sie werden schon nicht scheitern“, erklärte Giorgios im Brustton der Überzeugung. „Ihr Großvater hat Erstaunliches geleistet. Nach seinem Tod haben einige seiner Mitarbeiter den Mut verloren, aber wenn Sie jetzt das Ruder übernehmen …“ Er breitete überschwänglich die Arme aus. „Wer weiß, wohin Sie die Firma noch führen werden!“

„Hoffentlich nicht in den Untergang“, meinte sie lakonisch, und Giorgios lachte.

Nikos verzog keine Miene. Er beugte sich zu ihr herüber, um ihr Wein einzuschenken. Seine Nähe machte sie nervös.

„Nein, danke. Nachdem mir mein erstes Glas Champagner vor einigen Jahren nicht gut bekommen ist, rühre ich keinen Alkohol mehr an.“

Er musterte sie verblüfft. Dieselbe Verblüffung spiegelte sich in den Augen der anderen beiden. Schließlich galt sie in den Klatschspalten als permanent beschwipstes Partygirl, und Nikos glaubte ihr sowieso kein Wort.

Mit seinem dunklen Haar und den markanten Gesichtszügen, bekleidet mit einem perfekt sitzenden blassblauen Seidenanzug, der seine durchtrainierte Figur bestens zur Geltung brachte, wirkte er atemberaubend attraktiv. Es gab keine Frau im Lokal, die ihm nicht schmachtende Blicke zuwarf. Tracey wandte sich ab.

Giorgios Padakis, der gerade die letzte seiner in Ouzo eingelegten Feigen mit Sahne verspeiste, betrachtete sie wohlgefällig. „Entschuldigen Sie, dass ich Sie so anstarre, aber Sie erinnern mich an ein Gemälde von Tizian.“

„Besonders in diesem Kleid“, warf seine Frau lächelnd ein.

Nikos nickte zustimmend. „Ich sagte ihr schon, wie gut es zu ihrem Haar passt.“

Sein Kompliment kurz vor der Abfahrt und die Art, wie er langsam den Blick über das zarte perlmuttfarbene Chiffonkleid hatte gleiten lassen, das jede ihrer Rundungen betonte, hatten ihr heftiges Herzklopfen bereitet.

„Danke“, sagte sie. „Mein Großvater fand rotes Haar obszön.“

„Nicht im Ernst, oder?“, fragte Stella.

„Mein Vater hatte auch rotes Haar, und die beiden kamen nicht besonders gut miteinander aus.“

In diesem Moment erhob sich Nikos, trat hinter ihren Stuhl und erklärte höflich, dass Sie jetzt leider aufbrechen müssten, da sie noch viel zu erledigen hätten.

Auch Giorgios erhob sich. „Ich stehe Ihnen jederzeit zur Verfügung, Tracey.“

„Sie glauben nicht, wie sehr ich das zu schätzen weiß.“

Das ältere Unternehmerehepaar hätte nicht netter zu ihr sein können. Trotz der schlechten Meinung, die sie von ihr haben mussten, waren sie viel zu gut erzogen, um Tracey so herablassend zu behandeln, wie Nikos es am Vorabend getan hatte. Sie schenkte ihnen ein strahlendes Lächeln, bevor sie sich von Nikos aus dem Restaurant führen ließ. Er schien es eilig zu haben.

Der kurze Weg zum Auto wurde zu einem Spießrutenlauf durch eine Schar von Reportern, die Tracey mit aufdringlichen Fragen bestürmten. In den Abendnachrichten würde es vermutlich heißen, sie habe Prinz Karl verlassen, um sich Nikos Lazaridis an den Hals zu werfen.

Wie gern hätte sie sich verteidigt und endlich die volle Wahrheit gesagt – auch wenn diese vielleicht sogar schlimmer war als alle Lügen, die über sie verbreitet wurden. Verzweifelt drehte sie sich von den Männern weg, die mit gezückten Kameras neben ihr herliefen. Nikos’ durchdringender Blick und die eisige Kälte in seinen Augen ließen sie erstarren. Wie sie es hasste, wenn er sie so ansah!

„Tut mir leid“, sagte sie kleinlaut, als sie im Wagen saßen.

„Was denn?“

„Dass Sie mit mir zusammen gesehen wurden.“

„Ihre Reue kommt zu spät.“

„Ich weiß, aber ich möchte weder Sie in Schwierigkeiten bringen noch die Gefühle der Frau verletzen, mit der Sie momentan zusammen sind.“ Sie jedenfalls wäre als seine Freundin am Boden zerstört, wenn sie Nikos mit „dieser Loretto“ in den Abendnachrichten sehen würde.

„Sie wird es überleben.“

Es gab also jemanden …

„Wirklich? Woher wissen Sie, dass sie nicht in Sie verliebt ist und es ihr nicht das Herz bricht?“

Sie glaubte, einen Ausdruck von Verwunderung, ja Enttäuschung in seinen Augen aufblitzen zu sehen. Enttäuschung? Nein, sie musste sich geirrt haben.

„Ich bin daran gewöhnt, dass die Leute schlecht über mich reden, aber Ihre Freundin müsste schon sehr tolerant sein, um sich nichts daraus zu machen“, fuhr sie fort. „Sie gehen ein großes Risiko ein.“

„Ich bin ein risikofreudiger Mensch.“ Er lehnte sich zurück, und wieder bewunderte sie insgeheim seinen kraftvollen, durchtrainierten Körper. „Aber es stimmt natürlich, dass uns alle für ein Paar halten werden. Giorgios bildet da keine Ausnahme.“

„Was immer er von mir denkt, er besaß zumindest den Anstand, es für sich zu behalten.“ Sie atmete tief durch. „Danke für die Einladung, es war nett mit den beiden.“

„Giorgios hat Sie förmlich mit Blicken verschlungen!“

Ihr Herz zog sich zusammen. „In Ihren Augen bin ich wohl für alle Zeiten eine Sünderin, oder? Wenn Sie weiter auf meiner Vergangenheit herumhacken, könnte das unser Arbeitsverhältnis erheblich belasten. Können wir bitte das Thema wechseln?“

„Steigen Sie mit mir in einen Helikopter?“, erkundigte er sich sanft. Offenbar befanden sie sich auf dem Weg zum Flugplatz.

„Warum fragen Sie?“

„Ich kenne ja Ihre geheimen Ängste nicht.“

Das war der Nikos, den sie kannte und vom ersten Tag an bewundert hatte. Der ehrlich um ihr Wohl besorgt war.

„Ich erinnere mich, dass Sie Ihrem Großvater einmal sagten, Sie hätten Angst vor Hubschraubern.“

Sie senkte den Kopf. „Das habe ich nur behauptet, weil meine Mutter unter Flugangst litt und ich nicht mit Großvater allein sein wollte.“

Ihre Antwort schien ihn zu irritieren, doch er ging nicht weiter darauf ein. Tracey spürte seine innere Anspannung.

„Verraten Sie mir, wohin wir fliegen?“

„Lassen Sie sich überraschen.“

Damit musste sie sich zufriedengeben. Sie nahm an, dass er sich einen Tag Pause von seinen Geschäften gönnte, um irgendwo in Ruhe die Pläne für die nächsten sechs Monate mit ihr durchzugehen.

Immer wieder rief sie sich in Erinnerung, dass es sich um eine rein geschäftliche Abmachung handelte, aber ihr wild klopfendes Herz sprach eine andere Sprache. Als sie im Helikopter in den strahlend blauen Himmel aufstiegen, war sie merkwürdig aufgekratzt. Nikos sah so umwerfend aus, dass es ihr nicht schwerfiel, sich vorzustellen, sie seien auf dem Weg zum Sitz der Götter hoch über den Wolken.

Der Blick auf die pulsierende Großstadt Athen, die im goldenen Licht der Nachmittagssonne unter ihnen lag, würde für immer einer ihrer prägendsten Eindrücke von Griechenland sein. Tracey zuliebe machte der Pilot einen kleinen Rundflug über das alte Stadtzentrum mit dem großartigen Parthenon.

Allmählich veränderte sich die Landschaft. Nikos’ Erklärungen zufolge flogen sie in nordwestlicher Richtung nach Kalambaka, seinem Geburtsort. Tracey lernte ihn von einer ganz neuen Seite kennen, als er über seine Herkunft sprach und sie mit kaum verhohlener Begeisterung in der Stimme auf Sehenswürdigkeiten aufmerksam machte, so auf die schneebedeckten Gipfel von Pilion und Parnass in der Ferne. Sie war beeindruckt von seinen detaillierten Kenntnissen über das Land, das von Mazedoniern, Römern und Osmanen besetzt worden war. Ganz versunken in die faszinierende Geschichte Griechenlands, stieß sie einen Laut des Entzückens aus, als sich irgendwann eine weite sattgrüne Ebene unter ihnen auftat.

Der Pilot verringerte die Flughöhe und folgte dem Lauf des Flusses Pinios, der sich glitzernd durch ein farbenfrohes Mosaik aus grünen Wiesen, leuchtend rotem Mohn und gelb blühendem Senf dahinschlängelte. Tracey war überwältigt von der Schönheit der Landschaft, aber der Anblick der bizarren grauen Felsformationen, die plötzlich vor ihnen auftauchten, verschlug ihr die Sprache. Etwa vierhundert Meter hoch ragten die fantastisch geformten Berge aus der fruchtbaren Ebene hervor.

„Oh, Nikos, wie großartig!“ Sie klammerte sich an die Armlehnen ihres Sitzes, als der Helikopter höher stieg, um den Felsen auszuweichen.

Der Pilot lachte. „Die Meteoraklöster, Miss Loretto.“

Sie erinnerte sich, diese Landschaft einmal in einem James-Bond-Film gesehen zu haben, aber auf diese zauberhafte Kulisse war sie nicht vorbereitet gewesen. Hingerissen betrachtete sie die alten Klöster, die sich eng an die Felsen schmiegten.

„Ungewohntes Terrain für Sie, habe ich recht?“

Es war das zweite Mal innerhalb einer Stunde, dass Nikos eine verletzende Anspielung auf ihr Vorleben machte. Wenn er nicht bald damit aufhörte … Doch bevor sie etwas erwidern konnte, kam das Städtchen Kalambaka in Sicht, eine Ansammlung orangeroter Ziegeldächer, eingebettet in das Tal am Fuße der Felsen. Sie fand es spannend, sich vorzustellen, wie Nikos hier aufgewachsen war.

Stutzig wurde sie erst, als der Pilot auf einem dürren Feld weit außerhalb des Ortes zur Landung ansetzte. Hier gab es nur ein verlassen wirkendes, halb ausgebranntes Bauernhaus, vor dem ein weißer, voll beladener Lastwagen parkte. Noch ehe sie sich erkundigen konnte, ob eine technische Panne die Ursache für die Landung mitten in der Wildnis sei, sprang Nikos auf. Er lud das Gepäck aus, bedeutete ihr, sich abzuschnallen, und half ihr, bei laufenden Rotorblättern aus dem Hubschrauber zu klettern.

Offenbar waren sie am Ziel ihrer Reise angelangt. Nikos hatte nicht übertrieben, als er von einem Ort gesprochen hatte, an dem ihnen garantiert keine Paparazzi auflauerten. Hier würde sie mit Sicherheit niemand stören.

Im letzten Moment erinnerte sich Tracey ihrer guten Manieren und rief dem Piloten, der im Begriff war zu starten, ein „danke schön!“ zu. Die beiden Männer winkten einander zu, und schon schraubte sich der Hubschrauber wieder in den Himmel hinauf.

Unvermittelt drehte sich Nikos zu ihr um, fasste sie um die Taille und hob sie so schwungvoll hoch, dass ihr Kopf an seiner breiten Brust zu liegen kam.

„Nikos, was soll das?“ Ihre Wangen glühten. „Machen Sie sich keine Sorgen wegen meiner Schuhe, ich schaffe es schon allein bis zum Auto!“

Ungerührt setzte er seinen Weg fort. „Das Land, auf dem wir stehen, gehört seit über hundert Jahren meiner Familie.“ Er ging zielstrebig auf die Tür des halb verfallenen Hauses zu.

Es war schwer vorstellbar, dass dieser trostlose Ort einen der erfolgreichsten Geschäftsmänner Griechenlands hervorgebracht hatte. Verlegen suchte Tracey nach Worten.

„Wie lange haben Sie hier gelebt?“

„Siebzehn Jahre“, erwiderte er, während er den Schlüssel ins Schloss steckte. „In diesem Haus hat mich meine Mutter zur Welt gebracht.“

Seine Stimme klang gedämpft, denn er hatte das Gesicht in Traceys seidigem roten Haar vergraben, während er sie über die Schwelle trug. Dass er sie beinahe erdrückte, schien er gar nicht zu merken.

Er knipste das Licht an, und eine nackte, von der Decke baumelnde Glühbirne leuchtete auf. In dem kahlen Raum, der einmal das Wohnzimmer gewesen sein mochte, befanden sich keinerlei Möbel. Verschlissenes Linoleum bedeckte den Boden.

„Wann waren Sie das letzte Mal hier?“, flüsterte Tracey.

„Eine Woche nach dem Tod meines Vaters ging ich nach Athen, um Arbeit zu suchen. Seitdem habe ich das Haus nie wieder betreten.“

„Dann stürmen jetzt wohl viele Erinnerungen auf Sie ein“, sagte sie mitfühlend.

„Allerdings.“ Jetzt erst setzte er sie behutsam ab. „Hier in diesem Zimmer auf der Couch starb meine Mutter an einer Infektion.“ Er schien noch etwas hinzufügen zu wollen, unterließ es aber und blickte gedankenverloren vor sich hin.

„Wie furchtbar! Wie alt waren Sie damals?“

„Zwölf. Leon, mein Bruder, war vierzehn.“

„Ich wusste gar nicht, dass Sie einen Bruder haben! Großvater hat es nie erwähnt.“

„Ich habe Paul Loretto auch längst nicht alles von mir erzählt.“

Das verstand sie nur zu gut. „Wo lebt Ihr Bruder?“

„In Kalambaka, zusammen mit seiner Frau und seinen zwei Kindern. Er wollte nie Landwirt werden und zog in die Stadt, als ich damals den Hof verließ.“

Wie einsam Nikos gewesen sein muss, dachte Tracey betroffen. Beide Eltern tot und ein Bruder, der ihn allein in die Welt hinausziehen ließ …

„Sehen Sie beide sich oft?“

„Gelegentlich“, erwiderte er mürrisch, und sie merkte sofort, dass sie einen wunden Punkt berührt hatte. „Jetzt, da wir hier sind, wird er uns schon aus reiner Neugier einen Besuch abstatten.“

Wo denn? Hier etwa?

„Kommen Sie, ich führe Sie herum.“

Der scharfe Geruch von Reinigungsmitteln stieg ihr in die Nase, noch verstärkt von der Hitze, die sich im Innern des Hauses aufgestaut hatte. Jemand musste hier vor Kurzem gründlich sauber gemacht haben.

Ein offener Durchgang führte in die ebenfalls völlig unmöblierte Küche mit Essecke, die im fahlen Licht einer weiteren Glühbirne äußerst trostlos wirkte. Doch für Nikos musste diese Umgebung eine kaum zu bewältigende Flut von Erinnerungen bergen. Wie ertrug er es nur?

An die Küche schloss sich ein schmaler Flur an, der an einer Seite mit Brettern vernagelt war. „Waren hier die Schlafzimmer?“

Er nickte ernst. „Sie wurden fast vollständig vom Feuer zerstört. Brandstiftung vermutlich. Ein Wunder, dass nicht das ganze Haus abbrannte!“

Eine Tür führte zu einer überdachten Veranda an der Rückseite, eine weitere in das spartanisch ausgestattete Badezimmer. Nikos betätigte die Toilettenspülung und die Wasserhähne an Waschbecken und Badewanne. „Immerhin haben wir heißes Wasser.“

Ihr Herz schlug schneller. Hatte er tatsächlich vor, hier mit ihr zu wohnen? Das verräterische Funkeln in seinen Augen schien ihren Verdacht zu bestätigen. Nicht, dass sie sich für diese Unterkunft zu fein gewesen wäre. Es war Nikos’ Elternhaus und verdiente schon allein deshalb ihren Respekt. Nur fiel es ihr schwer, sich vorzustellen, wie sie von Griechenland aus ihren Geschäften nachgehen sollten. Erst recht in diesen kargen vier Wänden!

„Dieses Haus ist nicht ganz so primitiv wie der Schuppen, mit dem Ihr Ahnherr vorliebnehmen musste, als er 1873 als Einwanderer nach Amerika kam. Aber ein Bauernhof ist ein Bauernhof, und die Arbeit ist dieselbe.“

Beunruhigt erkundigte sie sich: „Was genau wollen Sie damit sagen?“

„Dass wir nicht in New York arbeiten werden. Ein Büro ist dazu da, um Akten zu wälzen. Wenn Sie wissen wollen, wie Loretto’s Mustard Company wirklich funktioniert, müssen Sie zurück zu den Wurzeln gehen.“ Er sah sie durchdringend an. „Ich werde eine Bäuerin aus Ihnen machen.“

Eine Bäuerin? Hier wuchs ja nicht einmal Gras!

„Ohne die Bauern gäbe es die ganze Firma nicht. Wir werden hier leben. Sie werden auf dem Feld arbeiten, die Bücher führen und die notwendigen Anschaffungen machen, genau wie Ihr Vorfahr Emilio Loretto. Sie werden buchstäblich in seine Fußstapfen treten.“

Ein Schwächegefühl überkam sie. „Ich weiß kaum etwas über Emilio, nur dass er ein guter Geschäftsmann war …“

„Weit mehr als das. Emilio besaß nicht mehr als fünfhundert Lire, eingenäht in das Futter seines Mantels, als er mit dem Schiff aus Italien kam. Er fand Unterkunft in einer Scheune und begann, für den Farmer zu arbeiten. Sein Lohn wurde in Tomaten und Senfsamen ausbezahlt, die er an der Haustür verkaufte. Später mietete er ein Zimmer, kochte Gemüse ein und verkaufte es in der Stadt. Nachdem er eine Weile mit Öl, Essig und gemahlenen Senfkörnern herumexperimentiert hatte, erfand er das Rezept für eine schmackhafte Salatsoße. Er brachte sie in den Handel, und es wurde eine weltweit bekannte Marke daraus.“

„Woher wissen Sie das alles?“, fragte Tracey verblüfft.

„Ich habe mir angewöhnt, so viel wie möglich über meine Geschäftspartner in Erfahrung zu bringen.“

„Und was fanden Sie über meinen Großvater heraus?“

„Dass er nur einen Prinzen für würdig hielt, seine Enkelin zu heiraten.“

Tracey schauderte. Nikos wusste viel, doch längst nicht alles.

„Stellen Sie sich vor, Sie wären gerade frisch eingewandert und müssten sich Ihren Platz in der Neuen Welt erobern!“, sagte er jetzt aufmunternd.

Sie musterte ihn zweifelnd, die Arme vor der Brust verschränkt. Wie viel Blut, Schweiß und Tränen würde es kosten, dieses verödete Land zu bearbeiten? „Ich glaube, das kann ich nicht.“

Nikos lächelte spöttisch. „Ich wette, das hat meine Mutter auch gesagt, als mein Vater sie hierher brachte. Sie war ein Mädchen aus der Stadt, genau wie Sie.“

Du hast es so gewollt, Tracey Loretto! Sie hatte Nikos um Hilfe gebeten, also musste sie seine Methoden akzeptieren.

„Ich kann verstehen, dass Sie davor zurückschrecken, aber mit Geduld und harter Arbeit lässt sich aus dem Boden eine gute Senfernte herausholen. Wie wollen Sie über die Zukunft Ihrer Firma entscheiden, wenn Sie deren Ursprünge nicht kennen? Der Erfolg Ihres Unternehmens beruht in erster Linie auf der Arbeit der Bauern, vergessen Sie das nicht.“

Allmählich verstand sie, wie er zu seinem Ruf kam. Dieser Mann war ein Genie!

Nervös umklammerte sie ihre Handtasche. „Glauben Sie, ich könnte es schaffen?“

„Sind Sie eine Loretto oder nicht?“ Er musterte sie abschätzig. „Sie werden es nie erfahren, wenn Sie es nicht probieren. Es hängt nur davon ab, ob Sie genug Mumm in den Knochen haben.“

Mit anderen Worten, ob sie lange genug durchhielt. Wahrscheinlich nahm er an, dass die maßlos verwöhnte, unmoralische, nichtsnutzige Erbin, die er so sehr verabscheute, spätestens am nächsten Morgen verschwunden sein würde.

Tracey trat an eines der frisch geputzten Fenster und blickte auf die Felder hinaus, die seit über zwanzig Jahren nicht bestellt worden waren. Im Geiste sah sie die üppig blühenden Senfpflanzen und Mohnblumen vor sich, die sie vom Hubschrauber aus bewundert hatte.

Wie schlau von ihm, ihr vor Augen zu führen, was Geduld und harte Arbeit bewerkstelligen konnten und wozu sie nie fähig sein würde. Er schien nur darauf zu warten, dass sie verlangte, in die Zivilisation zurückgebracht zu werden.

Er trat hinter sie. „Nun, wie gefällt Ihnen mein Heimatland jetzt?“ Es war eine tückische Frage, mit Samtstimme vorgetragen.

Zu höflich, um ihre Bitte rundweg abzulehnen, hatte er sie hierher gebracht, damit sie von selbst zur Vernunft kam. Auf diese Weise wurde er sie los, ohne dass sie ihm etwas vorwerfen konnte. Doch so schnell gab sie nicht auf! Nicht zuletzt, weil ihr die Vorstellung, ihn nicht mehr um sich zu haben, schon jetzt unerträglich war. Ihr Blick fiel auf den Lastwagen im Hof, dessen Ladung nun kein Geheimnis mehr war. Nikos war für alle Eventualitäten gerüstet, das musste sie ihm lassen!

Sie straffte die Schultern und drehte sich mit einem herausfordernden Lächeln auf den Lippen zu ihm um. „Die Sonne geht unter. Wenn wir uns vor Einbruch der Dunkelheit hier einrichten wollen, sollten wir jetzt loslegen. Ich hole meinen Koffer, ziehe mich um und helfe Ihnen dann beim Abladen.“

Sekundenlang sahen sie einander in die Augen, und Nikos’ finstere Miene wich einem Ausdruck ungläubigen Erstaunens. Wieder einmal war es Tracey gelungen, ihn zu überraschen. Sie wandte sich zum Gehen, doch er umfasste ihren Arm und hielt sie zurück. Seine Berührung verursachte ein warmes Prickeln auf ihrer Haut.

„Ich lasse nicht zu, dass Sie sich in Ihren hochhackigen Schuhen da draußen die Knöchel brechen. Sie haben eine Ernte einzubringen, also rühren Sie sich nicht vom Fleck!“

Das also war der Grund, weshalb er sie ins Haus getragen hatte – er wollte verhindern, dass sie sich mit weiblicher List aus der Affäre zog! Es war wirklich beeindruckend, wie gründlich er alles im Voraus plante. Sie lief zum Fenster, drückte die Stirn an die Scheibe und blickte ihm nach, als er das Gepäck holte.

Es war ihr ein Rätsel, weshalb er ausgerechnet den Hof seiner Eltern ausgewählt hatte. Hier mussten sie in jeder Hinsicht bei null anfangen. Seine aufgewühlte Reaktion ließ vermuten, dass auch er gegen die Geister seiner Vergangenheit kämpfte. In diesem Punkt hatten sie etwas gemeinsam.

Als Erstes brachte er die Koffer herein. Ohne ihn anzusehen, nahm sie ihre entgegen, verschwand im Badezimmer und tauschte ihr Kleid gegen eine weiße Hose und ein dunkelblaues Oberteil im Marinelook. Nicht die ideale Arbeitskleidung, aber sie war nun einmal nicht mit einem Stapel Overalls im Gepäck nach Griechenland geflogen.

Als sie mit Sandalen an den Füßen wieder aus dem Bad kam, hatte Nikos bereits zwei Campingliegen, Bettzeug, zwei Klappstühle und einen Klapptisch ins Haus getragen. Nur ein Stapel Kisten befand sich noch auf der Ladefläche des Lastwagens.

Als Tracey ihre Hilfe anbot, drückte Nicos ihr widerstrebend einen Karton in die Hand. Er hatte Jackett und Krawatte abgelegt, sein Hemd aufgeknöpft und aus dem Bund gezogen, sodass es ihm jetzt lässig über der Hose hing. Die bis zu den Ellbogen hochgerollten Hemdsärmel gaben den Blick auf muskulöse, sonnengebräunte Unterarme frei. Wie gebannt betrachtete Tracey seine Silhouette im Abendlicht. Egal in welcher Aufmachung, er sah immer umwerfend gut aus!

Aus Angst, er könne ihr Interesse bemerken, wandte sie rasch den Blick ab. Sie arbeiteten Hand in Hand, und bald war auch die letzte Kiste im Haus.

Nikos ließ den Blick so langsam über ihre schlanke, adrett gekleidete Gestalt gleiten, dass ihr noch heißer wurde, als ihr von der Arbeit ohnehin schon war. „Morgen fahren wir in die Stadt und besorgen Ihnen eine Arbeitskluft.“

„Können wir uns das leisten?“, zog sie ihn auf. „Emilio hatte bestimmt kein Geld zum Einkaufen.“

„Schon möglich, dass wir kaum mehr haben als er. Ich pflege nicht viel Bargeld mit mir herumzutragen.“ Wenn er glaubte, sie damit einschüchtern zu können, hatte er sich getäuscht.

„Ich auch nicht“, verkündete sie fröhlich. „Das meiste hat der Kellner bekommen.“

Sein mürrischer Gesichtsausdruck veranlasste sie, unbekümmert mit den Schultern zu zucken. „Wollen wir hoffen, dass genug Benzin im Tank ist! Lassen Sie uns Kassensturz machen und ein Budget aufstellen.“

„Oh, Sie kennen das Wort?“

„Ein bisschen etwas habe ich auf dem College gelernt.“

„Auf welchem College? Sie haben geheiratet und dann ein Leben in Saus und Braus geführt!“

Sie beschloss, das Risiko einzugehen und ihm die Wahrheit zu sagen. „Und ganz nebenbei meinen Abschluss in Betriebswirtschaft gemacht.“

Nikos lächelte verächtlich. „Ja, natürlich.“ Seine herablassende Art war es, die sie am wenigsten ertragen konnte.

„Ich weiß, Sie glauben mir nicht. Meine Collegeabschluss ist eines meiner bestgehüteten Geheimnisse.“

„Und wo bitte soll dieses Ereignis stattgefunden haben?“

„Falls es Sie interessiert, rufen Sie doch im Sekretariat der Schiller International University in Paris an, und fragen Sie, ob dort eine Celine Calvet eingeschrieben war. Das war mein Pseudonym, und ich trug eine braune Kurzhaarperücke, um inkognito zu bleiben. Karl sorgte dafür, dass mein Großvater nichts von meinem Studium erfuhr. Mein Exmann profitierte von meinem Vermögen, ich von seinem Titel. Eine Hand wäscht die andere.“

Nikos erstarrte.

4. KAPITEL

„Die Studiengebühren“, fuhr Tracey fort, „bestritt ich von dem Geld, das mein Vater für meine Ausbildung zurückgelegt hatte und von dem Großvater nichts wusste. Davon bezahlte ich auch mein Zimmer.“

„Im First-Class-Hotel.“

„Nein!“, widersprach sie erbost. „In einer einfachen kleine Pension in der Nähe der Uni. Ich arbeitete hart für das Studium, nur in den Semesterferien ging ich auf Shoppingtour oder auf wilde Partys. Manchmal mit, manchmal ohne meinen Mann. Meistens ohne ihn“, fügte sie provozierend hinzu. „Mit einem Ehering am Finger kann man tun und lassen, was man will, ohne dass einem gleich ein Strick daraus gedreht wird.“

Er presste die Lippen zusammen. „Außer in der Boulevardpresse.“

„Wissen Sie, wie viele Botschafter, Präsidenten, Adlige, Scheichs und dergleichen mich angefleht haben, Karl zu verlassen? Nur um mich und mein Geld in ihre gierigen Hände zu bekommen!“ Sie warf den Kopf in den Nacken. „Die werden ziemlich wütend sein, wenn sie erfahren, dass ich nach Athen gereist bin, um mir einen griechischen Tycoon zu schnappen.“

Wenn sie nicht alles täuschte, war er unter seiner Sonnenbräune blass geworden. „Wollen Sie mir etwa erzählen, Sie hätten während Ihrer Ehe ein Doppelleben geführt?“

„Allerdings!“ Ihre Wangen glühten – das Schicksal aller Rothaarigen mit hellem Teint. „Es war mir egal, was die Leute sagten. Belangloses Geschwätz! Mir ging es um etwas viel Wichtigeres. Während ich jeweils für einige Monate untertauchte, hielt Karl die Presse auf Trab. So kam mein Großvater nicht dahinter, was ich wirklich tat.“

Nikos’ Gesicht war maskenhaft starr. Er schien sich nicht entscheiden zu können, ob er ihr glauben sollte oder nicht. Immerhin war es ihr gelungen, seinen undurchdringlichen Panzer zumindest anzukratzen.

Mit einem Blick auf die Möbel, die er hereingetragen hatte, fragte sie: „Schlafen wir im Wohnzimmer?“

Zu ihrem Ärger erntete sie ein zynisches Lächeln. „Wollen Sie Ihren Vorsätzen jetzt schon untreu werden?“

„Auf diesen Liegen?“, erwiderte sie ungerührt.

Ohne auf seine Antwort zu warten, klappte sie eines der Feldbetten auf und schob es an die Wand neben der Tür. Nikos half ihr beim Beziehen, dann baute er die zweite Liege an der gegenüberliegenden Wand auf. Tracey warf ihm ein Kopfkissen zu.

„Sieht ganz bequem aus!“, meinte sie optimistisch, doch sie hatte sich zu früh gefreut. Als sie sich aufs Bett fallen ließ, kippte es prompt nach vorn, und sie wäre unsanft auf dem Boden gelandet, hätte Nikos sie nicht im letzten Moment aufgefangen.

Schwungvoll landete sie in seinen Armen, was sie so verwirrte, dass sie einen Moment lang eng an ihn geschmiegt stehen blieb. Lange genug, um durch den dünnen Stoff ihrer Bluse hindurch seine warme nackte Brust und das Hämmern seines Herzens zu spüren, bevor er sie energisch von sich schob.

„Das nächste Mal passe ich besser auf“, versprach sie kleinlaut.

Wortlos wandte er sich ab und begann, Tisch und Stühle unter der Glühbirne in der Küche aufzustellen. Tracey ging ihm zur Hand.

„Ich frage mich, wie Emilio sich damals wohlgefühlt haben mag …“

„Sie meinen, als er hungrig und durstig von Bord des Schiffes kam?“ Nikos konnte wirklich Gedanken lesen! „Unsere Vorräte befinden sich irgendwo in diesen Kisten.“

„Grund genug, sie in Windeseile auszupacken.“

Nachdem jeder von ihnen etwa ein halbes Dutzend Kartons geleert hatte, stieß Tracey endlich – welche Freude! – auf den mit den Wasserflaschen. Inzwischen türmten sich auf der Arbeitsplatte neben der Spüle Handtücher, Toilettenpapier, Seife, ein kleines Sortiment an Küchenutensilien, Besteck, Geschirr, zwei Kochtöpfe und ein Ventilator.

„Genial!“, rief Tracey begeistert beim Anblick des Lüfters, und Nikos nahm ihn sofort in Betrieb. Wenig später konnten sie ihr warmes Mineralwasser in einer milden Brise aufgewirbelter stickiger Luft genießen.

Nikos’ dichtes schwarzes Haar kringelte sich feucht glänzend in seinem Nacken, an Kinn und Wangen zeigte sich der erste Schatten eines Bartes. Er verströmte einen feinen Seifengeruch, vermischt mit seinem eigenen, betörend männlichen Duft.

Verschwunden war der elegante, perfekt gekleidete Geschäftsmann. Vor Tracey stand ein unwiderstehlich attraktiver, begehrenswerter griechischer Mann vom Lande, verwachsen mit dem Flecken Erde, auf dem er geboren war. Befreit von den Fesseln der Geschäftswelt, die zuweilen schwer auf ihm lasten mussten, gefiel er Tracey entschieden besser. Unter dem piekfeinen Äußeren hatten sich starke Schultern und eine muskelbepackte, dunkel behaarte Brust verborgen.

Er sah nicht nur attraktiv aus, er war ein lebendiger, kraftstrotzender und äußerst anziehender Mann. Noch dazu hatte er die faszinierendsten goldgesprenkelten Augen, die sie je gesehen hatte … Verlegen wandte sie sich ab und stellte die leere Wasserflasche auf die Spüle. „Das tat gut.“

„Und nun zum Hauptgericht.“

„Ich kann’s kaum erwarten!“

„Es gibt weder Sushi noch Leberpastetchen“, dämpfte er ihre Begeisterung.

„Ich kann beides nicht ausstehen.“

Seine Zweifel standen ihm im Gesicht geschrieben, doch sie machte sich nichts daraus, nahm das Brötchen und die Orange entgegen, die er ihr anbot, und sagte ehrlich erfreut: „Das wird ein Festmahl!“ Tatsächlich hatte ihr noch nie etwas so gut geschmeckt wie dieses einfache Essen. Ohne Kühlschrank war in dieser Sommerhitze auch nichts anderes genießbar, aber darüber machte sie sich vorläufig keine Gedanken.

Ein romantisches Picknick zu zweit mit Nikos war einer ihrer verbotenen Teenagerträume gewesen. Er auf einer Wolldecke, sie über ihn gebeugt, ihn zwischen zärtlichen Küssen mit Weintrauben fütternd, bis er keine Trauben, sondern nur noch sie wollte …

„Pflaumen?“, fragte er.

„Danke, später vielleicht.“ Verwirrt von ihren waghalsigen Fantasien, entsorgte sie die Orangenschalen und stand auf, um sich die Hände zu waschen.

„Gehen Sie doch duschen, während ich die leeren Kisten im Wagen verstaue“, schlug er vor.

Froh über die Gelegenheit, seiner verstörenden Nähe für eine Weile entfliehen zu können, verzog sie sich ins Bad, und bald erfüllte der frische Mangoduft ihrer Lieblingsduschlotion den kleinen Raum. Nach dem Duschen öffnete sie das Fenster, um den Dampf abziehen zu lassen, und brachte ihr frisch gewaschenes Haar mit Kamm und Bürste in Form. Ein Vorteil ihres kurzen Haares war, dass es entschieden schneller trocknete. Sie schlüpfte in ein knielanges rosafarbenes Trägernachthemd und zog anstandshalber eine leichte Baumwollbluse darüber. Wie hätte sie bei ihrer Abreise in Buffalo auch ahnen können, dass sie mit Nikos im selben Zimmer schlafen würde?

Nachdem sie ihre Sachen wieder in den Koffer gepackt hatte, kehrte sie ins Wohnzimmer zurück, wo jetzt der Ventilator stand. Mit geschlossenen Augen stellte sie sich davor und ließ sich von der kühlen Brise anwehen.

Nikos, der gerade von draußen hereinkam, verharrte reglos im Türrahmen. Sowohl Traceys betörender Duft als auch der Anblick ihrer schlanken Gestalt in dem braven Nachthemd, unter dem ihre wohlgeformten Waden und nackten Füße hervorsahen, trieben seinen Puls in die Höhe.

Sie strahlte den Zauber einer jungen Frau aus, die sich ihrer Schönheit nicht bewusst war. Dies in Verbindung mit der Verletzlichkeit, die sie so mühsam zu verbergen suchte, zog Nikos unwiderstehlich in Bann. Zum ersten Mal im Leben war er nahe daran, unüberlegt einer Versuchung nachzugeben …

Doch wie konnte er auch nur eine Sekunde lang vergessen, dass Tracey nur darauf aus war, ihn um seines Geldes willen zu heiraten? All ihr Geschäftsgerede war doch nur ein Vorwand! Grimmig entschlossen nahm er sich vor, seine Beziehungen spielen zu lassen, um herauszufinden, ob sie wirklich in Paris studiert hatte.

Dass ihre Ehe ein Fehler gewesen war, bezweifelte er nicht. Von dem Moment an, da ihr klar geworden war, dass ihr Auserwählter keine Reichtümer zu bieten hatte, war die Beziehung zum Scheitern verurteilt gewesen. Tracey war genau wie Paul Loretto von Habgier besessen, nur arbeitete sie mit anderen Methoden. Sie hatte es darauf abgesehen, einen Mann zu heiraten, der noch reicher war als ihr Großvater.

Und sie wusste nur zu gut, wie man Männer bezirzte. Hatte sie sich nach ihrem kleinen Missgeschick doch länger als nötig mit ihrem warmen, geschmeidigen Körper an ihn geschmiegt!

Fest entschlossen, sich nicht wieder von ihr umgarnen zu lassen, verriegelte er die Haustür. „Suchen Sie sich ein Bett aus, während ich dusche.“

Mit einem leisen Überraschungslaut fuhr sie zu ihm herum. Selbst unter der Bluse zeichneten sich deutlich ihre verführerischen Kurven ab, und ihre vollen, leicht geöffneten Lippen waren auch ungeschminkt verlockend rot.

„Ich … ich nehme das an der Tür.“ Ihre Augen schimmerten in einem faszinierenden Türkisgrün, wie nur die Natur es hervorzubringen vermochte.

Über die Jahre hinweg hatte ihn ihr Bild verfolgt, eine verlockende Erscheinung mit rotgoldenem Haar, elfenbeinfarbener Haut und diesen unvergleichlich grünen Augen. Zum Greifen nah und doch unerreichbar. Bis jetzt …

„Wir müssen morgen früh aufstehen.“

„Ich weiß.“ Sie nickte. „Früh aus den Federn und früh zu Bett.“

Die Aussicht auf lange Arbeitstage, vor allem aber Nächte an ihrer Seite ließ ihn nach seinem Koffer greifen und fluchtartig das Badezimmer aufsuchen. Hier aber hüllte ihn eine Wolke ihres zarten, blumigen Duftes ein. In sehnsüchtige Träume versunken, stand er unter der Dusche, bis das warme Wasser zur Neige ging. Ein kalter Guss brachte ihn wieder zur Besinnung.

Frisch rasiert, in Shorts und T-Shirt, fühlte er sich stark genug, mit ihr das Zimmer zu teilen. Er hatte geglaubt, sich großartig beherrschen zu können. Bis Tracey seine Pläne durchkreuzt hatte, indem sie stur auf ihren angeblichen Geschäftsinteressen beharrte. Sie spielte ihre Rolle wirklich hervorragend.

Als er aus dem Bad kam, brannte im Wohnzimmer noch Licht. Er war keineswegs erfreut darüber, dass Tracey noch wach war. Der Umriss ihrer hübschen Kurven zeichnete sich deutlich unter dem dünnen Laken ab, mit dem sie sich zugedeckt hatte. Durch einen Schleier rot glänzenden Haares hindurch sah er ihre blaugrünen Augen auf sich gerichtet. Der Gedanke, dass Karl von Axel während ihrer siebenjährigen Ehe mit ihr hatte tun dürfen, was er wollte, behagte ihm gar nicht.

Seufzend holte er zwei Flaschen Wasser aus der Küche und stellte eine davon neben Traceys Bett, bevor er das Licht löschte.

„Danke, Nikos. Das wollte ich auch gerade tun.“

Vor meinen Augen, natürlich, dachte er ungnädig. Um mich zu reizen. „Dann haben Sie sich einen Weg gespart.“

In Erinnerung an ihren Beinahe-Unfall, den sie wohl kaum inszeniert haben konnte, ließ er sich besonders vorsichtig auf seiner Liege nieder. Nachdem er alles getan hatte, um die Situation für Tracey so abschreckend wie möglich zu gestalten, hatte er sich die Unbequemlichkeiten selbst zuzuschreiben. Statt der Decke zog auch er sich nur das Laken über die Beine und streckte sich lang aus.

„Hier zu übernachten macht Spaß“, erklärte sie völlig überraschend.

„Das ist nur der Reiz des Neuen, glauben Sie mir.“

Spätestens bis morgen Abend würde sie Griechenland fluchtartig verlassen haben. Ein Wunder, dass sie überhaupt so lange durchgehalten hatte.

„Ich habe ein schlechtes Gewissen. Sie krempeln meinetwegen Ihr ganzes Leben um!“

Sie war wirklich eine begnadete Schauspielerin, reif für das Dionysos-Theater in Athen.

„Dies ist mein Elternhaus.“

„Aber normalerweise leben Sie in der Großstadt.“

„Jetzt nicht mehr.“

„Sie meinen, für die nächsten sechs Monate.“

„Nein, für immer.“

Er hörte ihr Laken rascheln. „Für immer?“ Höchst befriedigt nahm er das leichte Zittern in ihrer Stimme wahr.

„Ich habe beschlossen, mich ganz aus dem Geschäftsleben zurückzuziehen.“

„Wie bitte?“ Ihre schockierte Reaktion war genau das, was er erwartet hatte. „Mit achtunddreißig?“, fragte sie fassungslos.

„Was hat das Alter damit zu tun?“

„Aber Sie sind noch so jung, Nikos!“ Der Gedanke, er könne kein Geld mehr verdienen, schien sie in Panik zu versetzen.

„Ich hatte immer vor, eines Tages hierher zurückzukehren, und habe während des letzten Jahres zielstrebig darauf hingearbeitet“, erwiderte er gelassen. „Mein Beruf ist immer mehr zur Tretmühle geworden. So stelle ich mir mein Leben nicht vor. Sie glauben nicht, wie sehr ich mich nach dem ruhigen, friedlichen Landleben sehne!“

„Haben Sie denn keinen Spaß an Ihren Geschäften?“

„Sie waren nur Mittel zum Zweck. Normalerweise wäre ich nie von hier fortgegangen, aber damals blieb mir keine andere Wahl. Als meine Firma zu florieren begann, war mir nicht klar, welche Ausmaße meine geschäftlichen Aktivitäten annehmen würden. Ich arbeitete wie ein Besessener, aber das hat nun ein Ende. Ist das nicht großartig? Ich gebe mein Unternehmen auf und stelle mein gesamtes Vermögen medizinischen Forschungseinrichtungen zur Verfügung. Die notwendigen Schritte habe ich bereits eingeleitet.“

Ihr Schweigen zog sich derart in die Länge, dass er befürchtete, sie habe vor Schreck einen Herzanfall erlitten. Ein schadenfrohes Lächeln stahl sich auf seine Lippen, als er sich vorstellte, wie ihr gerissener Eroberungsplan nun unversehens zum Albtraum wurde.

„Ich möchte, dass mein Geld der Entwicklung neuer, preiswerter Medikamente gegen penizillinresistente Infektionen zugutekommt“, erläuterte er seinen Plan.

„Starb Ihre Mutter an einer solchen Infektion?“

„Ja.“

„Das tut mir sehr leid.“ Ihre Stimme klang immer noch zittrig.

„Sie hätte nicht sterben müssen, wenn mein Vater Geld für die Medikamente gehabt hätte.“

Nach einer Pause sagte sie: „Ich kann Ihren Wunsch, anderen Menschen zu helfen, gut verstehen, Nikos. Aber was veranlasst Sie ausgerechnet jetzt zu diesem drastischen Schritt?“

„An meinem letzten Geburtstag, den ich in Tasmanien verbrachte, wurde mir plötzlich bewusst, wie schnell die Zeit vergeht. Ich wachte morgens auf und fragte mich: ‚Was mache ich eigentlich hier?‘“

„Und was haben Sie jetzt vor?“ Es klang, als sei für sie eine Welt zusammengebrochen.

„Heiraten und vier oder fünf kleine Bauernsöhne großziehen.“

„Im Ernst, meine ich.“

„Sie glauben mir nicht? Ich habe mir immer eine große Familie gewünscht. Alle helfen auf dem Hof und lernen, was es heißt, von seiner eigenen Hände Arbeit zu leben. Genau wie ich es lernen musste. Nach meinem Tod können meine Kinder das Land ruhig untereinander aufteilen, aber mehr bekommen sie nicht von mir. Es würde ihnen nur schaden.“

„Sehen Sie das nicht etwas zu verbissen?“, wandte sie zaghaft ein.

Gut, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte, sonst wäre er vermutlich in schallendes Gelächter ausgebrochen.

„Nehmen wir Sie zum Beispiel“, schlachtete er das Thema genüsslich aus. „Was hat Ihnen das Vermögen Ihres Großvaters genützt? Mit fünfundzwanzig haben Sie noch kein eigenes Geld verdient. Sie können sich zwar mit einer langen Reihe abgelegter Liebhaber brüsten, haben aber keine Kinder, die Ihnen später das Alter versüßen. Und jetzt schwimmen Ihnen die Felle davon, nur weil die Loretto-Aktien im Wert sinken.“ Er schüttelte mitleidig den Kopf.

„Andere Frauen mögen Sie beneiden“, fuhr er fort, „Männer Sie begehren, aber wir beide wissen, dass Sie in Wirklichkeit nur ein armes, reiches kleines Mädchen sind. Und zudem noch einen Tick weniger reich als bisher. Sie könnten glatt im Armenhaus landen, wenn es mit Loretto weiter bergab geht! Nein, das werde ich meinen Kindern nicht antun, egal ob Junge oder Mädchen. Sie werden sich ihr tägliches Brot im Schweiße ihres Angesichts verdienen müssen.“

Auf der anderen Seite des Zimmers blieb es lange Zeit still. Irgendwann kam die zögernde Frage: „Haben Sie die Frau, die Sie heiraten wollen, schon gefunden?“

Niedergeschlagen führte er sich vor Augen, dass aus der süßen, unschuldigen Tracey von einst eine berechnende, selbstverliebte junge Frau geworden war.

„Sie meinen die Frau, die Seite an Seite mit mir dieses Land bearbeitet, unsere Kinder zur Welt bringt, mit einem einfachen Leben zufrieden ist und mich liebt, was immer auch geschieht? Es gab sie einmal, vor langer Zeit.“

„Was ist passiert?“, fragte Tracey betroffen.

„Die Umstände verhinderten, dass wir zusammenkamen.“

„War sie schön?“

„Sie besaß eine innere Schönheit. Eine zauberhafte Ausstrahlung, die mich faszinierte.“

„War sie nie Ihre Geliebte?“

„Nein.“

„Haben Sie jemals aufgehört, Sie zu lieben?“, flüsterte sie.

„Nun, sie wird immer einen Platz in meinem Herzen haben, aber das heißt nicht, dass mir nicht auch andere Frauen gefallen. Erst baue ich mein Haus, dann heirate ich.“

„Wo bauen Sie es denn?“ Ihre Stimme klang gepresst.

„Können Sie sich das nicht denken? Hier natürlich! Aber keine Sorge, bis dahin sind Sie längst wieder in New York. Ich habe vor, das alte Bauernhaus in den Neubau zu integrieren. Diese Räume werden zu einem Innenhof umfunktioniert, damit sich meine Familie auch während der kalten Jahreszeit im Freien aufhalten kann.“

Sie räusperte sich. „Eine großartige Idee, Nikos. Auf diese Weise vermitteln Sie Ihren Kindern ein Stück Familiengeschichte.“

Ihre Antwort war nicht das, was er erwartet hatte, aber er nahm an, dass sie ihm immer noch etwas vorspielte. In Wirklichkeit glaubte sie ihm vermutlich kein Wort und ging davon aus, dass sie trotz allem in Kürze seinen Ring am Finger tragen würde.

„Sie haben sich mit dem Heiraten Zeit gelassen.“ Ihre brüchige Stimme klang wie Musik in seinen Ohren. „War es ihretwegen?“

„Auch, aber vor allem, weil ich erst zu mir selbst finden musste. Bisher hatte ich einer Frau eigentlich nichts zu bieten.“

„Wie können Sie so etwas sagen?“, protestierte sie.

„Ich rede nicht von Geld, aber das verstehen Sie nicht.“ Er hatte seinen Bruder immer beneidet. Leon hatte eine liebende Ehefrau, Kinder, ein Zuhause …

„Heiraten Sie eine Frau aus Kalambaka?“

Jetzt wirkte sie deutlich beunruhigt. Er konnte nur hoffen, dass sie ihre Maske bald fallen ließ und sich woanders nach einem Ehemann umsah.

„Schlafen Sie jetzt, Tracey. Der Morgen kommt schneller, als Sie denken, und ich bin müde.“

Schlafen? Wie denn, nachdem er ihr von seinen Heiratsplänen erzählt hatte?

Traceys Schmerz war so groß, dass alle Tränen nichts halfen. Verzweifelt rollte sie sich zusammen, schlang die Arme um das Kopfkissen und presste es an ihre Brust. Das Nächste, was sie wahrnahm, waren Stimmen vor dem Haus und ihr eigenes Magenknurren. Sie drehte sich um und öffnete die Augen.

Nikos’ Bett war leer. Durch die vorderen Fenster schien die Sonne herein, und schon jetzt war es unangenehm heiß im Haus. Beim Blick auf ihre Armbanduhr stellte sie entsetzt fest, dass es bereits neun Uhr war. Ihr erster Arbeitstag als Bäuerin, und schon vernachlässigte sie ihre Pflichten! Doch nach Nikos’ aufwühlenden Neuigkeiten am gestrigen Abend war ihr so sterbenselend zumute gewesen, dass sie die halbe Nacht wach gelegen hatte.

An seine verletzenden Bemerkungen hatte sie sich allmählich gewöhnt, aber seine Absicht, eine Familie zu gründen, zerriss ihr das Herz. Tränen rollten über ihre Wangen. Seit sie Nikos zum ersten Mal begegnet war, hatte sie von einem gemeinsamen Leben mit ihm geträumt. Sie hatte immer das Gefühl gehabt, sie beide seien seelenverwandt.

Doch seine Liebe gehörte einer anderen Frau. Mit Tracey Loretto gab er sich nur ab, weil er ein guter Mensch war und ihr eine Chance geben wollte, etwas aus ihrem verkorksten Leben zu machen. Es lag an ihr, diese Chance zu nutzen. Wenn sie schon nicht seine Liebe erringen konnte, dann zumindest seinen Respekt! Sie hätte es nicht ertragen, den Rest ihres Lebens in dem Wissen zu verbringen, dass Nikos Lazaridis sie verachtete.

Nun aber musste sie sich frisch machen, bevor er wiederkam. Er durfte nie erfahren, wie sehr sie seinetwegen litt. Und wenn sie ihm irgendwann in vielen Jahren in ihrer Eigenschaft als Vorstandsmitglied des Loretto-Konzerns wieder gegenüberstand, hoffte sie, etwas anderes als Geringschätzung in seinen Augen zu sehen.

Vorsichtig erhob sie sich von der Klappliege, griff nach ihrem Koffer und eilte ins Badezimmer, wo sie sich rasch zurechtmachte. Sie zog die weiße Hose vom Vortag an, dazu ein luftiges schilfgrünes Top, und bürstete sich sorgfältig das Haar. Dann folgte sie dem Klang der Stimmen zur Hintertür, in der Erwartung, Nikos dort anzutreffen.

Draußen wurde sie von zwei freundlichen Griechen begrüßt, die gerade eine nagelneue Waschmaschine und einen Trockner auf die überdachte Veranda schafften. Sie nickte ihnen lächelnd zu und dankte Nikos im Stillen dafür, dass er die bescheidenen Lebensumstände ihres Ahnherrn offenbar nicht detailgetreu nachzustellen gedachte. An der Vordertür kamen ihr zwei weitere Lieferanten mit einem Kühlschrank entgegen, gefolgt von einem dritten mit einem Elektroherd auf einer Sackkarre.

Als Letzter erschien Nikos, in hellen Jeans und weißem T-Shirt, ein Klimagerät auf dem Arm, das er im Wohnzimmer abstellte. Tracey war froh, dass er trotz seiner Vorbehalte ihr gegenüber nicht vorhatte, sie an der Hitze eingehen zu lassen.

„Wenn wir vom Einkaufen zurück sind, dürfte die Temperatur im Haus erträglich sein“, meinte er.

„Wann fahren wir?“

Sie nahm an, dass er im Ort mehrere Freundinnen hatte. Nun, da er hier lebte, konnte er sie besuchen, wann immer er Lust dazu hatte. Die Vorstellung, wie er sich mit der einen oder anderen attraktiven Frau amüsierte, bereitete ihr Höllenqualen.

„Erste Bauernregel: Ohne herzhaftes Frühstück geht gar nichts. Zunächst setzen wir uns in Kalambaka in ein Café und stellen eine Einkaufsliste zusammen.“

Die Sonne brannte unbarmherzig vom Himmel, als Tracey nach dem Bettenmachen zum Lieferwagen ging, um auf Nikos zu warten. Wie viele Tausend Male waren er und sein Bruder in dieser Gluthitze vor die Tür getreten, in Erwartung eines weiteren harten Arbeitstages auf den Feldern? Sie schirmte die Augen mit der Hand ab und versuchte, sich auszumalen, wie aus den brachliegenden Flächen durch ihre eigene Arbeit fruchtbare Äcker wurden, doch es gelang ihr nicht.

Nikos kam und schloss den Wagen auf. „Sieht wüst aus“, sprach er aus, was sie gerade gedacht hatte, „aber mit Fleiß und Anstrengung können Sie das Land zum Blühen bringen.“

Nachdem er ihr beim Einsteigen geholfen hatte, sagte sie: „Lachen Sie nicht, aber wäre es bei dieser Hitze nicht sinnvoller, nachts zu arbeiten?“

„Kühler vielleicht. Aber womöglich sticht Sie im Dunkeln der Hafer, und Sie sollen doch Senf anpflanzen.“

Trotz seines Spotts ließ die Anspielung ihr Herz höher schlagen. Wenn ihr irgendjemand gefährlich werden konnte, dann Nikos. Doch diese Träume musste sie nach dem gestrigen Abend wohl endgültig begraben.

„Dann erweitere ich Lorettos Produktpalette eben um Hafer.“

„Es ist Ihr Projekt. Tun Sie, was Sie wollen.“

Er traute ihr nicht zu, dass sie es schaffte, aber sie war wild entschlossen, ihn vom Gegenteil zu überzeugen.

„Wie lange dauert es bis zur Ernte?“

„Ungefähr achtzig Tage. Bis dahin dürften Sie sich genug Wissen angeeignet haben, um auf der Vorstandssitzung zu bestehen.“

Also drei Monate statt sechs, dachte sie alarmiert. Nikos wollte die Dauer ihrer Zusammenarbeit verkürzen, um sich seinen eigenen Plänen widmen zu können. Enttäuschung schnürte ihr das Herz zusammen.

„Gehört der Hof nicht zur Hälfte Ihrem Bruder?“, fragte sie.

„Ich habe ihm seinen Anteil abgekauft.“

„Haben Sie ihm von mir erzählt?“

„Warum sollte ich? Wir halten einander nicht über alle Einzelheiten auf dem Laufenden.“

„Er wird falsche Schlüsse daraus ziehen, dass ich hier wohne.“

„Das sollte Sie nicht weiter beunruhigen. Nach allem, was in den Medien über Sie verbreitet wurde, hat er sich vermutlich längst ein Bild von Ihnen gemacht.“

Niedergeschlagen beschloss sie, ihm keine weiteren persönlichen Fragen zu stellen. Jede seiner Antworten verschlimmerte nur ihre Qual.

„Wie groß ist das Anwesen?“, wechselte sie das Thema.

„Anderthalb Hektar. Sie werden ein Drittel davon bearbeiten.“

Anderthalb Hektar, um eine vierköpfige Familie jahrein, jahraus zu ernähren, dachte sie betroffen. „Ihr Vater muss von morgens bis abends geschuftet haben.“

„Allerdings. In manchen Jahren spielte das Wetter nicht mit, und die Ernte fiel unerwartet mager aus. Am Ende hat ihm die ganze Arbeit nichts genützt.“

Weil er die Medikamente für seine Frau nicht bezahlen konnte.

Ein Schatten glitt über Nikos’ Gesicht. Die traurigen Erinnerungen an den Tod seiner Mutter schienen ihn sehr zu belasten.

„Fiel es Ihrem Bruder leicht, seinen Teil des Hofes an Sie abzutreten?“

„Über den Kaufpreis war er begeistert. Bis er erfuhr, wer der Käufer war.“

„So ist das oft unter Familienangehörigen! Erst behaupten alle, es sei ihnen egal, wer was bekommt, und dann gibt es doch Streitigkeiten.“

Er streifte sie mit einem kühlen Blick. „Das Problem ist Ihnen erspart geblieben. Ihnen fielen die Millionen einfach so in den Schoß, ohne dass Sie sich mit irgendwelchen Geschwistern darum streiten mussten. Und sollten Sie auf Ihrem Stück Land eine schlechte Ernte einbringen, müssen Sie sich keine Sorgen darum machen, wie Sie Ihre Familie satt bekommen.“

„Tut mir leid, wenn ich etwas Falsches gesagt habe. Ich habe mir als Kind immer einen großen Bruder gewünscht.“ Einen, der sie vor ihrem Großvater beschützt hätte. Der ihr und ihrer Mutter geholfen hätte, diesem Ungeheuer zu entkommen.

Nikos trat unerwartet heftig aufs Gaspedal. „Schon gut. Aber tun Sie mir den Gefallen, und lassen Sie uns nicht mehr über Brüder sprechen, ja? Weder über meinen noch über Ihren.“

5. KAPITEL

Leider war Nikos an diesem Morgen kaum besser gelaunt als am Vorabend. Wenn Tracey gehofft hatte, seine Entscheidung, dem Geschäftsleben den Rücken zu kehren und ein neues Leben zu beginnen, würde ihn aufheitern, so hatte sie sich getäuscht. Während der restlichen Autofahrt saß er schweigend und mit undurchdringlicher Miene hinter dem Steuer.

Im Vorbeifahren entdeckte Tracey außerhalb des Ortes einen malerischen Friedhof mit weißen Grabsteinen und Kreuzen. Ein lohnendes Ziel für einen Spaziergang, falls sie jemals Zeit dazu hatte. Sie kamen an mehreren kleinen Kapellen und einem Denkmal des Königs von Sparta vorbei, umgeben von üppig blühenden Lavendelbüschen. Lächelnd beobachtete Tracey die dunkelhaarigen Kinder in Shorts und Trägerhemdchen, die am Straßenrand spielten.

Gestern hatte sie Kalambaka aus der Vogelperspektive gesehen, doch nun bot sich ihr ein völlig anderer Anblick. Geradezu gewaltig schienen die Meteorafelsen hinter der kleinen Stadt in den Himmel zu ragen. Entlang der lebhaften Hauptstraße des Ortes reihten sich zahlreiche kleine Hotels, Straßencafés und Geschäfte mit bunt gestreiften Markisen. Nikos bremste und lenkte den Wagen schwungvoll in eine enge Parklücke.

Tracey, auf ein schrammendes Geräusch gefasst, das jedoch ausblieb, fragte bewundernd: „Wie haben Sie das nur gemacht? Das könnte ich nie!“

„Dazu muss man hier geboren sein.“ Seinem Tonfall nach zu urteilen, war seine Stimmung immer noch auf dem Nullpunkt.

Sie hatten direkt vor einem dieser einladenden kleinen Straßenlokale geparkt. Bevor Nikos ihr beim Aussteigen helfen konnte, war Tracey schon aus dem Wagen gesprungen. Je seltener er mir zu nahe kommt, desto besser, sagte sie sich. Jede seiner Berührungen, wie zufällig sie auch immer waren, brachte sie völlig durcheinander.

Als er die Hand leicht in ihre Taille legte, um sie an den voll besetzten Tischen vorbei ins Innere des Lokals zu führen, war sie wie elektrisiert.

„Es sieht zwar nett aus hier draußen, aber drinnen ist es kühler“, erklärte er.

„Ja, natürlich“, stimmte sie zu. Nikos und die Hitze, und sie wäre verglüht!

Kaum hatten sie das Café betreten, kam der Wirt breit lächelnd hinter dem Tresen hervor und umarmte Nikos wie einen alten Freund. Nikos machte Tracey mit ihm bekannt, bevor er einige Worte mit ihm auf Griechisch wechselte. Sie bekamen einen Tisch im hinteren Teil des Lokals, wo es ruhig und kühl war.

„Ich sorge dafür, dass Sie nicht gestört werden“, sagte der Wirt augenzwinkernd zu Tracey, bevor er sich entfernte.

Sie musterte Nikos amüsiert. „Ein alter Kumpel aus schweren Zeiten?“

„Ganz recht“, erwiderte er mit stoischer Miene. „Ich sagte ihm, wir hätten seit gestern Nachmittag nichts Anständiges mehr zu essen bekommen.“

Während der nächsten Viertelstunde wurden ihnen so viele Köstlichkeiten zum Frühstück serviert, dass Tracey die zusätzlichen Pfunde schon auf den Hüften zu spüren glaubte.

„Genug!“, winkte sie ab, als Nikos ihr die letzte Kirsche anbot.

„Ich will nur verhindern, dass Sie schon am ersten Arbeitstag vor Entkräftung zusammenbrechen.“

„Ich doch nicht. Haben Sie noch einen Moment Zeit, Nikos? Ich würde Sie gern etwas fragen.“

„Bitte, aber machen Sie es kurz.“

Er konnte es wohl kaum erwarten, sie endlich los zu sein.

„Sie haben mir sehr viel über Emilio Loretto erzählt, aber ich wüsste gern mehr über Nikos Lazaridis. Was taten Sie, nachdem Sie den elterlichen Hof verlassen hatten? Wie wurden Sie so enorm erfolgreich?“

Sein Blick glitt zu ihren Lippen, die bestimmt noch nach Kirschsaft schmeckten. „Das wissen Sie nicht?“

Hörte er denn nie auf, ihr zu misstrauen?

„Ich weiß nur, dass Sie irgendeine Neuerung in der Landwirtschaft eingeführt haben. Wann immer ich meinen Großvater darauf ansprach, wechselte er sofort das Thema. Ich schätze, er war rasend neidisch auf Sie.“

Nikos musterte sie zweifelnd.

„Eines Tages, als Sie zu Besuch kamen, wollte ich Sie zu einem kleinen Picknick im Garten einladen“, erzählte sie. „Ich bat eines der Hausmädchen, Ihnen eine Nachricht zuzustecken.“

Sie sah die Überraschung in seinen Augen. „Die habe ich nie erhalten.“

„Das dachte ich mir. Einer der Gärtner hat mich verraten. Mein Großvater muss meine Botschaft abgefangen haben. Statt Ihrer kam er in den Rosengarten, zerrte mich ins Haus und sperrte mich in mein Zimmer.“

„Das hat er getan?“

Wozu die Mühe? Er glaubt mir ja doch nicht …

„Ja. Er sagte, ich dürfe erst wieder herauskommen, wenn ich gelernt hätte, wo mein Platz sei. Als er am nächsten Tag die Tür aufschloss, erfuhr ich, dass er das Hausmädchen entlassen hatte. Meine Mutter flehte mich an, keine weiteren Versuche zu unternehmen, mit Ihnen in Kontakt zu treten, weil wir sonst alle Großvaters Zorn zu spüren bekämen.“

Nikos wirkte angespannt. „Tut mir leid, dass Sie meinetwegen Probleme hatten.“

„Ich hatte Probleme, einfach weil ich existierte, Nikos! Dieses Schicksal verfolgt mich noch heute. Ich möchte nur, dass Sie verstehen, warum ich erst jetzt nach Ihrem Werdegang frage.“

Nach kurzem Schweigen meinte er: „Nun, zunächst ging ich nach Athen und nahm alle möglichen Jobs an, um mein Studium zu finanzieren.“

„Was haben Sie studiert?“

„Ingenieurwissenschaften. Noch an der Uni entwickelte ich den Prototyp einer modernen Senfmühle und eröffnete damit den Erzeugern die Möglichkeit, aus gemahlenen Senfkörnern, auch Senfmehl genannt, eine ganze Reihe neuartiger Produkte herzustellen. Ich fand Geldgeber, die in meine Idee investierten, und gründete meine erste Firma. Zunächst beschränkte sich der Verkauf aufs Inland, aber bald fand ich auch im Ausland Abnehmer. Haben Sie eine Vorstellung davon, welche enormen Mengen Senf weltweit verzehrt werden?“

Tracey schüttelte den Kopf. „Nein. Ich mag Senf nicht mal besonders gern.“

„Denen, die es tun, verdanken Sie Ihr Luxusleben“, bemerkte er trocken.

„Ich weiß. Aber bitte, behandeln Sie mich nicht immer wie Ihre Feindin! Ich interessiere mich wirklich für das Thema.“

Er trank seinen Kaffee aus, dann fuhr er fort: „Außer Senf gibt es noch diverse andere Saaten. Ich hatte das Glück, zu einem günstigen Zeitpunkt in den Markt einzusteigen. Mein Geschäft florierte.“

Traceys Bewunderung für Nikos kannte keine Grenzen. „Eine Blitzkarriere!“

„Wohl kaum. Als ich in die Vereinigten Staaten kam und Ihren Großvater traf, benutzte er bereits ein anderes Fabrikat, doch ich konnte ihn von meinem Modell überzeugen, denn es hatte einen entscheidenden Vorteil.“

„Und welchen?“, fragte sie gespannt.

„Wenn auf dem Feld auch wilder Senf wächst, verursacht das Aussortieren hohe Verluste und Kosten. Meine Maschine ist in der Lage, wilde Senfsaat automatisch von den kultivierten Sorten, vor allem den großkörnigen gelben, zu trennen.“

Er schob seinen Stuhl zurück. „Nachdem wir Lebensmittel und Arbeitskleidung besorgt haben, fahren wir zur Landwirtschaftskooperative. Wenn Sie wirklich etwas lernen wollen, fangen Sie dort damit an.“ Wirklich überzeugt klang er nicht.

Drei Stunden später schwirrte Tracey der Kopf von all den Informationen, die sie erhalten hatte. Nachdem Nikos sie mit dem Manager der Kooperative bekannt gemacht hatte, der einigermaßen gut Englisch sprach, war er ohne ein Wort verschwunden. Sie hatte ihre eigenen Vermutungen, wohin er gegangen war.

„Nun, was haben Sie herausgefunden?“, fragte er auf der Rückfahrt.

Bereitwillig wiederholte sie das Gelernte, sprach über die Herstellung von Tafelsenf, die vielfältigen Einsatzmöglichkeiten von Senfpulver, die erstaunliche Vielfalt und Besonderheiten der einzelnen Sorten.

„Hat Ihr Vater außer Senf noch etwas anderes angebaut?“, wollte sie wissen.

„Baumwolle und Kartoffeln“, kam es kurz angebunden zurück. Immer wenn es um seine Familie ging, wurde er wortkarg. Tracey hakte nicht weiter nach.

Als sie den Hof erreichten, sah sie einen Lieferwagen mit griechischer Aufschrift vor dem Haus stehen.

„Haben Sie noch mehr Geräte bestellt?“

„Nein, das ist der Wagen meines Bruders“, sagte er ohne große Begeisterung.

Als sie aus der Fahrerkabine sprang, kam ein großer, gut aussehender junger Mann in dunkler Hose und weißem Hemd um die Hausecke. Er hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit Nikos, war aber zu jung, um sein Bruder zu sein. Die beiden umarmten sich, dann fiel der Blick des jungen Mannes auf Tracey.

Unbehaglich registrierte sie nun die Überraschung in seinem Blick. Er schien ihr Bild aus den Zeitungen zu kennen, denn nun redete er aufgeregt auf Nikos ein.

„Sprich Englisch, Ari. Darf ich vorstellen, Miss Loretto? Mein Neffe Ari.“

„Sehr erfreut, Ari!“ Sie schüttelte ihm die Hand. „Ich habe übrigens nach meiner Scheidung meinen Mädchennamen Connor wieder angenommen, aber bitte nennen Sie mich Tracey.“

Ari strahlte sie an. „Gern, Tracey! Ich sah Sie und Onkel Nikos gestern Abend im Fernsehen, aber in natura sind Sie noch viel schöner.“

Vor den Medien gab es auch im entlegensten Winkel kein Entkommen. Natürlich waren die Bilder, die sie und Nikos beim gemeinsamen Verlassen der Jacht und beim Mittagessen in der Athener Altstadt zeigten, längst über die Mattscheibe geflimmert.

„Vielen Dank.“

Neugierig ließ der junge Mann nun den Blick von Tracey zu Nikos schweifen, der scheinbar unbeteiligt danebenstand.

„Papa sagte, du seist zurückgekehrt, um zu bleiben. Wollt ihr heiraten, du und Tracey?“

„Nein …!“, entfuhr es ihr so energisch, dass beide Männer sie verwundert ansahen. Was Nikos seiner Familie über seine Zukunftspläne erzählt hatte, ging sie nichts an, aber sie wollte ihn auf keinen Fall in Verruf bringen. „Ich habe Ihren Onkel in einer geschäftlichen Angelegenheit um Rat gefragt, und er hat sich netterweise bereit erklärt, mich in die Geheimnisse des Senfanbaus einzuweihen.“

„Sie?“

Lachend trat sie einen Schritt auf ihn zu. „Ja, mich. Ich kann Ihre Skepsis gut verstehen, Ari. Aber ich muss noch viel lernen, bevor ich meinen Platz in der Firmenleitung der Loretto’s Mustard Company einnehmen kann.“

Ari war sichtlich verblüfft. „Sie haben es doch nicht nötig zu arbeiten!“

„Ohne Arbeit wäre mir das Leben viel zu langweilig.“

Grinsend schüttelte er nun den Kopf. „Wenn ich Millionen besäße …“

„… wäre das eine bedauerliche Verschwendung“, fiel sie ihm ins Wort.

„Sie hören sich an wie Onkel Nikos!“

„Glauben Sie uns, denn wir wissen, wovon wir reden.“

Er sah sie aus zusammengekniffenen Augen an, genau wie Nikos es manchmal tat, nur dass in denen des flotten jungen Mannes der Schalk blitzte. „Ich werde mich höchstpersönlich davon überzeugen, wie Sie vorankommen.“

„Bei einem so brillanten Coach wie Ihrem Onkel wird das nicht nötig sein, aber Sie können mir gern helfen, wenn Sie wollen.“

„Ich?“ Abwehrend hob er die Hände.

„Haben Sie jemals auf dem Feld gearbeitet?“

„Nein, ich habe andere Pläne. Ich werde in die Hotelbranche einsteigen.“

„Wie schön für Sie! Aber vergessen Sie nicht, dass Sie aus einer Bauernfamilie stammen. Kommen Sie gelegentlich vorbei, und leisten Sie mir Gesellschaft, dann macht die Arbeit doppelt Spaß. Wer weiß, vielleicht entdecken Sie noch Ihre Liebe zur Landwirtschaft.“

Seine Augen funkelten. „Es stimmt, was man über Sie sagt, Tracey. Sie sind wirklich ein bisschen verrückt.“

Sie nahm es ihm nicht übel, denn er wollte sie bestimmt nicht beleidigen. Im Gegensatz zu seinem Onkel.

„Mehr als ein bisschen“, erwiderte sie fröhlich, und beide lachten.

Verrückt ist gar kein Ausdruck, dachte Nikos. Die Schlacht mochte Tracey gewonnen haben, aber den Krieg würde sie verlieren, das schwor er sich. Bevor ein weiterer Tag ins Land ging, würde sie die Segel streichen und sich nach einer leichteren Beute umsehen.

Grimmig begann er, die Kommode auszuladen, die er im Ort erstanden hatte. Er musste Tracey zugutehalten, dass sie sich kein einziges Mal über die Zustände im Haus beschwert hatte, aber er selbst war es leid, aus dem Koffer zu leben.

„Komm, ich helfe dir“, bot Ari etwas verspätet an, offenbar so fasziniert von Tracey, dass er die Anwesenheit seines Onkels vorübergehend vergessen hatte.

Sein Neffe war in einem Alter, in dem er sich von der Aufmerksamkeit einer der reichsten und begehrtesten Frauen der Welt derart geschmeichelt fühlen musste, dass er sich leicht einbilden konnte, in sie verliebt zu sein. Diese Entwicklung hatte Nikos nicht vorausgesehen.

Nachdem sie die Kommode im Wohnzimmer abgestellt hatten, sah Ari sich um und stieß einen Pfiff aus. „Hier sieht’s ja aus wie in einem Feldlager.“

„Mir gefällt’s“, erklärte Tracey, die gerade einen Karton mit Lebensmitteln in die Küche trug.

Nikos, der die restlichen Kartons hereinbrachte, war erstaunt, die beiden unbeschwert miteinander plaudern und lachen zu hören. Tracey hatte den jungen Mann offenbar mit ihrer Begeisterung angesteckt. Um den Finger gewickelt, besser gesagt. Höchste Zeit, ihn auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen!

„Ari? Wenn du dich nützlich machen willst, dann hilf mir hier draußen auf der Veranda mit der Waschmaschine!“

„Sofort, Onkel Nikos.“

„Sofort“ entpuppte sich als gute fünf Minuten später. „Tut mir leid, ich musste Tracey in der Küche helfen. Sie hat mich übrigens zum Essen eingeladen!“

„Hast du ihr gesagt, dass du im Hotel gebraucht wirst?“

„Ich habe Papa auf dem Handy angerufen, er ist einverstanden, wenn ich bleibe. Und Mama lädt euch beide für nächste Woche zum Essen ins Hotel ein.“

„Gut, ich rufe sie an“, sagte Nikos widerstrebend und streckte den Kopf hinter der Waschmaschine hervor. „Weißt du, was Tracey kocht?“

„Keine Ahnung. Ich musste ihr die Etiketten auf den Lebensmitteln übersetzen.“

„Vielleicht solltest du ihr sagen, dass du dringend wegmusst.“

„Du meinst, weil sie nicht kochen kann? Ist mir egal.“

Das kann ich mir vorstellen!

„Sie ist erst fünfundzwanzig, oder?“

„Und du bist siebzehn.“

„Achtzehn, nächsten Monat!“

„Vergiss es, Ari.“

Er zwinkerte Nikos zu. „So wie sie aussieht, wird mir das kaum möglich sein. Warum gibt es hier keine Frauen wie sie?“

„Komm schon, Ari! Du weißt, warum.“

„Ich rede nicht von ihrem Geld. Sie ist nett, Onkel Nikos. Und witzig! Ich verstehe nicht, weshalb sie geschieden ist. Dieser Prinz ist ein Idiot, sich von ihr zu trennen.“

„Soviel ich weiß, hat sie sich von ihm getrennt.“ Tracey konnte eben nicht treu sein.

„Aber nur, weil er es wollte.“

Nikos runzelte die Stirn. „Das hat sie dir erzählt?“

„Ich fragte, ob sie ihn vermisst. Sie meinte, ihr Mann und sie seien immer freundlich miteinander umgegangen. Die meisten Prominenten lassen kein gutes Haar an ihren Expartnern, aber Tracey ist anders. Als ich wissen wollte, wie sie zu dir steht, hat sie mir ein Geheimnis anvertraut.“

Nikos blickte düster vor sich hin. „Dann behalt es für dich.“

„Sie sagte, sie habe mehr Angst davor, hier vor dir zu versagen als bei der Vorstandssitzung in New York. Also sei nicht so streng mit ihr, Onkel Nikos. So, jetzt gehe ich und helfe ihr beim Kochen“, meinte Ari grinsend. „Nicht dass du nachher schlecht gelaunt bist, weil du mit knurrendem Magen zu Bett gehen musst.“

Diese Frau versteht es meisterhaft, jeden nach ihrer Pfeife tanzen zu lassen, dachte Nikos missmutig. Ari ist Wachs in ihren Händen!

Als Nikos einige Stunden später in die Küche zurückkehrte, nachdem er seinen Neffen hinausbegleitet hatte, saß Tracey über ihr neues Kassenbuch gebeugt am Tisch. Das Geschirr war gespült, und um sie herum lagen die landwirtschaftlichen Ratgeber in englischer Sprache, die Nikos ihr besorgt hatte.

Neugierig auf ihre Eintragungen, sah er ihr über die Schulter. Was ein Fehler war, denn sofort stieg ihm der verführerische Duft ihres Shampoos in die Nase.

„Wie ich sehe, haben Sie alle Einkäufe aufgelistet. Sehr gut, denn Ihre Ausgaben sind maßgeblich für die Berechnung der Steuern, die Sie zu zahlen haben. Ein Landwirt muss immer auch ein guter Buchhalter sein.“ Er studierte ihre Auflistung. „Viertausend Dollar für Saatgut?“, fragte er irritiert.

„Ja! Ich habe die benötigte Menge Saatgut für die Ackerfläche inklusive einer kleinen Notreserve genau ausgerechnet, und bei zweihundertsechsundachtzig Dollar pro Pfund …“

„Tracey!“ Bevor er sich bremsen konnte, hatte er ihr die Hände auf die Schultern gelegt und spürte die Wärme ihrer Haut unter dem dünnen T-Shirt. „Wie kommen Sie auf diesen Preis?“

Ihre Schultern bebten. „Der steht hier auf der Rechnung!“

Er ließ sie los, solange er noch in der Lage war, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten, nahm ihr den Zettel ab und musterte ihn kritisch.

„Das ist die Artikelnummer.“

„Oh!“

„Das Saatgut kostet vier Euro fünfzig pro Pfund. Für viertausend Amerikanische Dollar hätten Sie genug Saatgut auf dem Laster, um alle Felder im Umkreis von fünf Meilen zu bepflanzen!“

Tracey drehte sich um und sah betroffen zu ihm auf. „Ich bin ganz schön dämlich, oder? Nun lachen Sie mich schon aus! Ich nehme es Ihnen nicht übel. Aber ich werde alles lernen, das schwöre ich Ihnen!“

Schon hatte sie sich wieder ihren Eintragungen zugewandt, um die falsche Ziffer zu korrigieren. Mit ihren hochgezogenen Schultern erinnerte sie ihn an das junge Mädchen, das damals vor seinen Augen mit gesenktem Kopf die Strafpredigt seines Großvaters über sich hatte ergehen lassen.

Die unerfreuliche Erinnerung nahm ihm jede Lust, über ihren Fehler zu lachen. Als sein Vater ihn zum ersten Mal mit in die Stadt genommen hatte, war er nicht schlauer gewesen als sie jetzt. Er konnte nicht glauben, dass sie sich immer noch nicht geschlagen gab.

„Nach welchen Kriterien haben Sie das Saatgut ausgewählt?“, forschte er nach.

„Ich habe mich nach ausführlicher Beratung durch den Manager für eine schnell wachsende Sorte Gelben Senfs entschieden, weil Sie mich doch in spätestens drei Monaten wieder los sein wollen. Die Pflanzen sind auch widerstandsfähiger, was eine bessere Ernte verspricht. Falls es jemals etwas zu ernten gibt“, fügte sie trübsinnig hinzu.

„Wir werden sehen.“

Sie vermied es, ihn anzusehen. „Ich bin spät dran mit der Aussaat, deshalb habe ich die Menge an Saatgut eher großzügig berechnet.“

„Gut.“ Für einen absoluten Neuling auf dem Gebiet bewies sie ein erstaunliches Gespür. „Elias, ein Landarbeiter, wird Ihnen beim Pflügen und Verdichten des Ackers helfen. Vergessen Sie nicht, seinen Arbeitslohn zu notieren.“

„Verdichten? Ist das nötig?“

„Auf verdichtetem Boden, der ausreichend Feuchtigkeit speichert, kann die Saat flacher eingebracht werden. Das wiederum beschleunigt das Auskeimen und das Wachstum der Pflanzen. Verzichtet man darauf, resultiert das zwangsläufig in einer geringeren Ernte. Das kann einen Bauern auf Dauer ruinieren.“

„Musste Ihr Vater oft darauf verzichten?“

„Zu oft.“

„Oh, Nikos …“, sagte sie betroffen, „Ihr armer Vater.“ Sie schlug das Kassenbuch zu und stand auf. „Ich habe in fünfundzwanzig Jahren nicht so viel über Landwirtschaft gelernt wie heute an einem einzigen Tag. Entschuldigen Sie mich, aber ich brauche jetzt eine Dusche.“

Von Gefühlen überwältigt, die er nicht näher analysieren wollte, bewegte sich Nikos in die entgegengesetzte Richtung und fand sich draußen vor dem Haus wieder. Er ging zum Lastwagen und kletterte auf die Ladefläche, um sich das Saatgut anzusehen, das sie gekauft hatte.

Er hatte fest damit gerechnet, dass Tracey nach dem Frühstück in Kalambaka das Weite suchen würde, und ihr extra zu diesem Zweck den Laster dagelassen. Ihr mehrstündiger Aufenthalt bei der Landwirtschaftskooperative hatte ihn mindestens ebenso schockiert wie die Tatsache, dass sie tatsächlich Saatgut erstanden hatte. Gedankenverloren ließ er die Samenkörner, deren Wert sie auf mehrere Tausend Dollar geschätzt hatte, durch die Finger rieseln. Ari hatte recht, sie war witzig.

Gefährlich witzig. Und sie lernte schneller als jeder andere. Was nicht weiter verwunderlich war, bei den Genen! Grimmig biss er die Zähne zusammen. Warte, bis morgen die Knochenarbeit anfängt, sagte er sich. Ich zwinge sie schon noch in die Knie!

Als er ins Haus zurückkam, lag sie schon im Bett und hatte für jeden von ihnen eine Wasserflasche bereitgestellt.

„Ihr Neffe ist reizend, Nikos. Und ein ausgezeichneter Koch ist er auch! Er hat mir seine Unterstützung angeboten.“

„Aber nicht bei der Arbeit auf dem Hof, oder?“

„Dafür habe ich doch Sie.“

Aus unerfindlichen Gründen schlug sein Herz plötzlich schneller. „Ich gehe duschen.“

Zehn Minuten später kehrte er zurück, knipste die Lichter aus und streckte sich auf seiner Liege aus.

„Nikos?“

„Morgen in aller Frühe kommt Elias. Schlafen Sie jetzt, Tracey.“

„Okay, aber Sie glauben nicht, wie aufgeregt ich bin! Als ich New York verließ, hatte ich ja keine Ahnung, was mich erwartet. Sie hätten genauso gut in Afrika oder Südamerika sein können. Und außerdem tritt man nicht einfach mit einer Bitte an Nikos Lazaridis heran, oder? Man kann nicht einmal hoffen, überhaupt in seine Nähe zu gelangen! Deshalb gab ich dem Kellner so ein großzügiges Trinkgeld.“

Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Eine Woche vorher habe ich höchstpersönlich an Ihrer Tür geklingelt, schon vergessen?“

„Das war ein Beileidsbesuch. Sie sind halt ein Ehrenmann, genau wie mein Vater.“

„Sie machen sich ein falsches Bild von mir, Tracey.“

„Nein, tue ich nicht. Ich habe nie vergessen, wie mein Großvater mich damals wegen meines Hundes zurechtgewiesen hat. Es war entsetzlich demütigend, in dieser Weise vor Ihnen bloßgestellt zu werden.“

Oh, ja, die Szene war auch ihm lebhaft in Erinnerung geblieben. Das entzückende junge Mädchen mit dem leuchtend roten Haar und dem zarten Porzellanteint war so plötzlich in der Einfahrt aufgetaucht, dass er es im ersten Moment für eine Vision gehalten hatte. Bis es dann vor ihm stand und er die tiefe Traurigkeit in seinen Augen sah, die so erschütternd echt war …

Tracy hatte so verzweifelt und verängstigt gewirkt, als ihr Großvater lautstark auf sie einredete. Dann hatte sie Nikos angesehen, der ihren kleinen Hund hielt. Als sich ihre Blicke trafen, hatte er ein geheimes Einverständnis zwischen ihnen gespürt, das keiner Worte bedurfte. In diesem Moment war seine Liebe zu ihr erwacht, und er hatte sich gewünscht, sie in seinen Armen davontragen und für immer beschützen zu können. Er, der noch nie jemanden tätlich angegriffen hatte, konnte sich damals nur mühsam beherrschen, dem alten Loretto nicht an die Gurgel zu springen.

Traceys Erzählung von dem verhinderten Picknick hatte ihm die Augen geöffnet. Er wusste jetzt, wie sehr sie der Willkür ihres Großvaters ausgeliefert gewesen war.

„Sie haben nicht vergessen, wie er mich damals behandelt hat, oder?“

„Sie anscheinend auch nicht.“

„Zum Glück hatte ich meine Mutter. Gemeinsam haben wir die harten Zeiten durchgestanden.“

Wie viele waren es, Tracey?

„Sie waren immer sehr nett zu ihr“, fuhr sie fort. „Ihre wunderschönen Blumen hätten ihr sicher sehr gefallen. Ich möchte, dass Sie eins wissen, Nikos. Als Sie damals mein Hündchen streichelten, obwohl mein Großvater vor Wut schäumte, haben Sie einen Freund fürs Leben gewonnen.“

„Samson.“

„Den auch, aber ich spreche von mir. Damals schwor ich mir, mich irgendwann bei Ihnen zu revanchieren.“ Sie lachte gequält. „Und nun müssen Sie mich schon wieder retten! So werde ich ein Leben lang in Ihrer Schuld stehen.“

Es tat ihm bitter leid, was sie unter dem strengen Regiment Paul Lorettos hatte erdulden müssen. Doch aus dem zarten Mädchen war eine Frau geworden, deren Lebensstil ihm aus tiefster Seele verhasst war. Würde er jemals aus ihr schlau werden? Er hätte zu gern gewusst, welcher Teil von ihr echt war.

„Während der vergangenen Jahre habe ich nur darauf gewartet, meinem Großvater endlich beweisen zu können, dass ein weibliches Familienmitglied im Geschäftsleben genauso erfolgreich sein kann wie er. Meine Mutter hat mich immer darin bestärkt. Sie war mein Trost und mein Halt, aber das Schicksal hat sie mir genommen. Sie wissen, wie es sich anfühlt, die Mutter zu verlieren.“

Aus eigener schmerzlicher Erfahrung heraus war ihm klar, dass die Trauer in ihrer Stimme nicht gespielt war.

„Ich habe begriffen, dass man seine Träume selbst verwirklichen muss. So wie Sie es getan haben, Nikos, wofür ich Sie unendlich bewundere. Aber ich habe schreckliche Angst zu versagen.“

Ihre Worte erinnerten ihn an sein Gespräch mit Ari.

„All die Jahre habe ich so großspurig dahergeredet“, gestand sie, „aber heute musste ich meinen Worten zum ersten Mal Taten folgen lassen. Sie wissen schon, bei der Auswahl des Saatgutes. Jetzt bin ich auf mich allein gestellt und muss beweisen, was in mir steckt, und das verunsichert mich. Ich habe plötzlich das Gefühl, mich gar nicht richtig zu kennen.“

Sie sah ihn an. „Ihnen sind solche Regungen fremd. Als Sie Kalambaka verließen, wussten Sie genau, wer Sie waren und was Sie erreichen wollten. Sie hatten eine Vision.“

Und ob!

„Sie waren wie Helios.“

Nikos seufzte. „Den hat es in Wirklichkeit nie gegeben.“

„Ich weiß. Aber Sie haben die erstaunliche Gabe, andere Menschen zu durchschauen. Ihr untrüglicher Instinkt lässt Sie nie im Stich.“

Schön wäre es, meine kleine Meerjungfrau.

„Haben Sie jemals an sich gezweifelt?“

Wenn, dann wegen der rätselhaften jungen Frau, die wenige Meter von ihm entfernt im Bett lag. „Ich habe im Laufe der Jahre gelernt, mich in meiner Haut wohlzufühlen. Sie stehen noch ganz am Anfang, Tracey.“

Heute jedenfalls. Morgen packst du deine Sachen und verschwindest …

Sie musste einfach gehen! Eine weitere Nacht mit ihr unter einem Dach, und er würde den Verstand verlieren.

6. KAPITEL

„Ich finde es wunderbar, hier mit Ihnen zu wohnen, Nikos. Und ich genieße unsere abendlichen Gespräche. Ich war immer allein, denn mein Großvater duldete nicht, dass Freunde oder Freundinnen bei mir übernachteten.“

„Und als Ihr Vater noch lebte?“

„Er tat sein Bestes, uns zu beschützen, aber unser Leben war eine Zitterpartie.“

„Bis Sie heirateten und zu Ihrem Mann zogen.“ Wie immer, wenn er sich Tracey und Karl im Bett vorstellte, schien sich ein schwarzer Abgrund vor ihm aufzutun. „Er hat Ihre Bedürfnisse doch sicher erfüllt.“

Nach langem Schweigen erwiderte sie: „Unser Eheleben war immer Privatsache.“

Nikos schloss für einen Moment die Augen. „Sie meinen, es spielte sich unter Ausschluss der Öffentlichkeit ab.“

„Genau.“

„Ari sagt, die Scheidung sei von Ihrem Ehemann ausgegangen. Dann leiden Sie vermutlich unter der Trennung.“

„Nun ja …“

Es klang so betrübt, dass Nikos die Zähne zusammenbiss.

„Ich rede nicht gern darüber. Aber ich möchte Ihnen noch etwas anvertrauen.“

Er hielt den Atem an. „Was denn?“

„Erinnern Sie sich daran, als Sie ein Geschenk für Samson mitbrachten?“

Nikos erinnerte sich an jeden einzelnen verdammten Besuch in Buffalo, bei dem er gehofft hatte, mit Tracey allein sein zu können.

„Sie waren gerade siebzehn geworden“, sagte er.

Genauso alt, wie Ari jetzt war. Nikos hatte sehnsüchtig auf ihren achtzehnten Geburtstag gewartet, um endlich etwas unternehmen zu können.

„Ja. Sie hatten eine neue Leine für Samson dabei, und ich erzählte Ihnen, er sei an Wurmbefall gestorben.“

Eine bange Vorahnung beschlich Nikos. „Stimmt das nicht?“

„Nein. Etwa zwei Wochen nach Ihrem ersten Besuch fand ich mein Hündchen tot im Garten. Ich hörte die Gärtner darüber tuscheln, dass mein Großvater es mit einem Golfschläger erschlagen hatte.“

Du meine Güte!

Sie räusperte sich. „Sie hätten den kleinen Hund sehen sollen, Nikos. Sein süßes Schnäuzchen war blutig, sein kleiner Körper schlaff und leblos … Ich wollte ihn an meinem Lieblingsplatz begraben, aber die Gärtner schafften ihn fort.“

Ihr Schluchzen stellte ihn auf eine harte Probe. Er wusste, wie sehr sie an dem Tier gehangen hatte, und konnte sich nur mühsam beherrschen, nicht aufzustehen und sie zu trösten.

„Es … es war als Warnung gedacht, meinem Großvater nicht in die Quere zu kommen. Von diesem Tag an wartete ich nur darauf, es ihm heimzahlen zu können. Er würde es hassen, mit ansehen zu müssen, wie sein Geld wohltätigen Zwecken zufließt. Wenn ich erst den Vorstand auf meiner Seite habe, werde ich jede Menge Gutes tun.“

Nikos war immer noch erschüttert von dem, was er gerade erfahren hatte. „Samson ist jetzt an einem besseren Ort“, sagte er mitfühlend.

„Ich weiß, und das ist mein einziger Trost. Glauben Sie, er ist bei meinen Eltern?“

Die kindliche Frage aus dem Mund einer jungen Frau traf ihn mitten ins Herz. „Aber ja.“

„Sind Sie sicher?“

Das war mehr, als er ertragen konnte. Er sprang auf, ging zu ihr hinüber und beugte sich über ihr Bett. „Ich bin Helios, schon vergessen? Ich weiß alles.“

Nur stimmte das leider nicht. Zum Beispiel wusste er nicht, wer die erwachsene Tracey wirklich war. Und bis er es herausfand, würde er wie ein Verrückter nach der Antwort suchen.

Nur mit größter Selbstbeherrschung gelang es ihm, den Verschluss ihrer Wasserflasche abzuschrauben. „Hier! Sie haben so viele Tränen vergossen, Sie brauchen Flüssigkeit.“

Ein herzzerreißendes kleines Lachen entfuhr ihr. Sie setzte die Flasche an die Lippen und trank sie leer.

„Ah“, sagte sie, „das tut gut. Und vielen Dank fürs Zuhören. Ich wusste nicht, wie viel sich da angestaut hatte. Was sind Sie doch für ein Glückspilz, hier mit mir festzusitzen! Aber wenn wir morgen früh loslegen, wird alles anders. Versprochen!“

Allerdings … Sie überraschte ihn immer wieder.

„Gute Nacht, Tracey.“

„Gute Nacht, Nikos.“ Sie drehte sich zur Wand, ohne den geringsten Versuch zu unternehmen, das Gutenachtsagen in die Länge zu ziehen. Nikos kehrte zu seinem Bett zurück und griff ebenfalls nach seiner Wasserflasche.

Zwei Stunden später lag er noch immer wach und verzehrte sich vor Eifersucht auf Karl, für den Tracey offenbar noch Gefühle hegte. Dabei war ihm Eifersucht immer fremd gewesen. Traceys unerwartete Offenheit aber hatte ihn zutiefst berührt. Ihre Schilderung vom Leben mit ihrem Großvater glich immer mehr einem Kapitel aus einer finsteren Familiensaga – unterdrückte Frauen, als Gärtner getarnte Wachleute, machtgierige Vorstandsmitglieder.

Nun, nach ihrer Scheidung war sie Männern wie Vincent Morelli, der den Vorstandsvorsitz übernommen hatte, hilflos ausgeliefert. Es gab keinen ehrgeizigeren Mann als Morelli. Nikos traute ihm nicht über den Weg.

Das Bild des armen reichen Mädchens erschien ihm plötzlich sehr plausibel. Nur eins störte ihn: Warum war sie trotz ihrer unglücklichen Liebe zu Karl auf der Suche nach einem neuen Ehemann? Nur um finanziell abgesichert zu sein? Oder hatte sie tatsächlich vor, sich ins Geschäftsleben zu stürzen, um ihren Kummer zu vergessen?

Beide Varianten fand er gleichermaßen deprimierend.

Am nächsten Morgen sorgte Tracey dafür, dass sie vor Nikos auf den Beinen war. Als er in die Küche kam, hatte sie schon gefrühstückt und Kaffee und Brötchen für ihn bereitgestellt.

Sie hatte in Kalambaka ein halbes Dutzend Bluejeans und T-Shirts für die Arbeit gekauft, dazu ein Paar robuste Schuhe, in denen sie sich für ihren ersten Tag auf dem Acker bestens gerüstet fühlte.

„Gehen wir“, meinte Nikos. „In einer Stunde kommt der Mann mit dem Pflug, bis dahin sollten wir Ihren Acker mit Flaggen markiert haben.“

Nikos hatte die benötigten Utensilien auf der hinteren Veranda bereitgelegt, beide machten sich mit einem Hammer und einem Bündel roter Flaggen auf den Weg. Der Besitz der Lazaridis bestand aus einem zusammenhängenden Stück Land, an dessen nordwestlicher Ecke das Wohnhaus stand.

Es war sechs Uhr morgens und noch nicht so unerträglich heiß wie tagsüber. Tracey stapfte hinter Nikos her, bis er stehen blieb und mit einem einzigen schwungvollen Hieb die erste Flaggenstange in den Boden rammte. Bei ihm sah es ganz leicht aus. Als sie selbst an der Reihe war, merkte sie jedoch, wie unbarmherzig hart die Erde war.

Beim ersten Versuch trieb sie den Pflock schräg in den Boden. Bei fünf weiteren Versuchen gingen sowohl einige Holzstangen als auch ihre Fingernägel zu Bruch. Unnachgiebig holte sie ein weiteres Mal kräftig aus, und diesmal war Nikos mit dem Ergebnis zufrieden.

Als sie endlich die gesamte Länge des Feldes abgeschritten und alle Markierungen platziert hatten, stand ihr der Schweiß auf der Stirn, und das T-Shirt klebte an ihrer Haut. Doch den Triumph, Nikos wissen zu lassen, wie elend sie sich fühlte, gönnte sie ihm nicht. Unter einem Vorwand lief sie ins Haus und goss literweise Wasser in sich hinein. Als sie wieder hinauskam, unterhielt sich Nikos mit einem Mann mittleren Alters, der mit einem Traktor vorgefahren war, einen riesigen Pflug im Schlepptau.

Nikos stellte sie einander vor und half Tracey, zu dem Mann in die Fahrerkabine zu klettern. „Ich kümmere mich um die Bewässerung, und Sie bleiben bei Elias und sehen ihm beim Fahren zu. Wenn Sie so weit sind, drehen Sie eine Proberunde.“

Die nächsten beiden Stunden waren für Tracey sehr aufschlussreich. Nie zuvor hatte sie sich Gedanken darüber gemacht, was es hieß, ein Feld zu bestellen. Zum Glück erwies sich Elias als geduldiger Lehrer, der all ihre Fragen bereitwillig beantwortete.

„Sie bedienen diese Maschine so geschickt, als hätten Sie Ihr Leben lang nichts anderes gemacht“, staunte sie.

Er lachte. „Jetzt sind Sie an der Reihe!“

„Was, wenn ich etwas falsch mache?“

„Kann passieren“, meinte er schulterzuckend.

Notgedrungen kletterte Tracey aus dem Traktor, um an der anderen Seite wieder einzusteigen, während Elias auf den Beifahrersitz rückte.

„Machen Sie es genau wie ich“, forderte er sie auf. „Und fahren Sie uns zum Haus zurück.“

Wenn sie jetzt versagte … Nein, unmöglich! Sie durfte sich nicht den kleinsten Fehler erlauben.

„Okay, los geht’s!“

Sie startete den Motor und legte den Gang ein, erwischte aber aus unerfindlichen Gründen den Rückwärtsgang.

„Stopp!“, schrie Elias.

Tracey gehorchte. Elias sprang aus dem Traktor, sie hinterher. Entsetzt stellte sie fest, dass sich der Pflug verkeilt und die Anhängerkupplung vom Traktor gerissen hatte. Sie konnte nicht fassen, welch immensen Schaden sie mit ihrer Unaufmerksamkeit angerichtet hatte. Betroffen sah sie Nikos im Sturmschritt auf sich zueilen. Erst der dumme Fehler mit den Saatgutpreisen und nun das! Elias schüttelte nur betrübt den Kopf.

Mit bangem Blick beobachtete sie, wie Nikos sein Handy zückte und telefonierte.

„Sie warten hier auf den Abschleppwagen“, sagte er dann. „Ich bringe Elias in die Stadt, damit er einen neuen Traktor besorgen kann. Dieser hier ist nicht mehr einsatzbereit.“

„Tut mir leid, Nikos.“

Er sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. „Das ist Ihr Problem, nicht meins. Vergessen Sie nicht, die Miete für den Ersatztraktor und die Extrakosten für Reparatur, Abschleppwagen und Überstunden aufzulisten. Elias hätte heute noch einen weiteren Job zu erledigen gehabt, den er nun absagen muss.“

„Ich habe die Gänge verwechselt“, entschuldigte sie sich bei dem älteren Mann. „Das nächste Mal stelle ich mich geschickter an.“

Elias nickte, bevor er Nikos zum Lastwagen folgte. Niedergeschlagen sah Tracey den beiden nach. Sie war eine elende Versagerin. Sie wusste es, auch ohne dass Nikos es aussprach. Der Beweis ihrer Unfähigkeit stand unübersehbar vor ihr.

Nachdem der Abschleppwagen den demolierten Traktor abgeholt hatte, ging sie ins Haus, um noch mehr Wasser zu trinken. Sie hatte gerade einige Eintragungen in ihren Büchern vorgenommen, als sie den zweiten Traktor vorfahren hörte. Von Nikos und dem Lastwagen war weit und breit nichts zu sehen.

„Fangen wir noch einmal von vorne an“, sagte Elias gutmütig.

Wild entschlossen startete Tracey einen neuen Versuch, und wie durch ein Wunder bewegte sich der Traktor tatsächlich vorwärts. Jetzt kam es nur darauf an, in der Spur zu bleiben … Beim Blick zurück stellte sie befriedigt fest, dass der Pflug tatsächlich die Erde umgrub. Obwohl sie immer wieder auf Hindernisse stieß und mehrmals nahe daran war, entnervt aufzugeben, hatte sie irgendwann das gesamte Feld bearbeitet. Auf dem Rückweg verlor sie leicht die Richtung und kam knapp vor der Stelle zum Stehen, wo Nikos auf sie wartete.

Er war aus der Stadt zurück und hatte einen Helfer mitgebracht, der den Pflug auf seinen Transporter laden und Elias mit zurücknehmen sollte. Die Männer schienen sich köstlich zu amüsieren.

Nervös fuhr Tracey sich mit dem Arm über die feuchte Stirn, als Nikos mit funkelndem Blick auf sie zukam.

„Lassen Sie uns noch eine letzte Runde drehen.“

Jetzt? Tracey stöhnte insgeheim. Sie wollte sich keine Blöße geben, aber sie wusste beim besten Willen nicht, woher sie die Kraft nehmen sollte, bei dieser Hitze weiterzuarbeiten.

„Wollen Sie das wirklich wagen?“, fragte sie scheinbar scherzhaft.

„Sie wissen doch, ich liebe das Risiko.“

„Aber Sie sind noch nie mit mir Traktor gefahren.“

Er runzelte die Stirn. „Wie viele Ferraris haben Sie in Ihrem Leben verschlissen?“

„Sie meinen, neben den Lagondas? Ich habe aufgehört zu zählen.“ In Wirklichkeit war es Karl, der schnelle Autos liebte, aber sie hielt es für sinnlos, Nikos darauf hinzuweisen. Auf diesem Ohr war er taub.

Nur von ihrem eisernen Willen getrieben und aufgeputscht von dem Adrenalin in ihren Adern, startete sie den Motor erneut und absolvierte allem Stottern und Ruckeln zum Trotz eine weitere Runde, bevor sie den Traktor mit letzter Kraft im Hof zum Stehen brachte.

Nikos sah sie schräg von der Seite an. „Wenn eines Tages auf einer Sitzung jemand behauptet, die Anschaffung neuer Geräte sei Geldverschwendung, dann denken Sie an den heutigen Tag und stellen sich vor, eine altersschwache Maschine streikt und Sie müssten tagelang auf Ersatzteile warten. Funktionstüchtige Geräte sind ein Muss.“

Sie hatte diese Gardinenpredigt erwartet, und Nikos enttäuschte sie nicht. Doch sie konnte sich zu keiner Antwort aufraffen. Ihre Kehle war wie ausgetrocknet.

„Morgen früh zeigt Ihnen Elias, wie man den Boden verdichtet.“

Sie nickte benommen. Momentan war sie nicht einmal sicher, ob sie den Abend überleben würde, geschweige denn den nächsten Tag. Alles drehte sich um sie, als sie das Haus betrat, ins Badezimmer lief und Wasser direkt aus der Leitung trank. Morgen würde sie so schlau sein, sich zwischendurch unter der Dusche abzukühlen. Sie klammerte sich immer noch an den Rand des Waschbeckens, als es an der Tür klopfte.

„Was machen Sie denn so lange da drin?“

„Oh … Tut mir leid!“ Ihr war so schwindelig, dass sie glaubte, ohnmächtig zu werden.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“

Hörte sie da etwa Besorgnis in seiner Stimme?

„Ja, alles okay.“

„Ihr Koffer steht vor der Tür, falls Sie duschen wollen. Und ich habe Essen für Sie vorbereitet.“

„Danke, ich komme gleich.“

Als Nikos weg war, öffnete sie die Tür und zog ihren Koffer herein, brachte aber nicht die Energie auf, sich unter die Dusche zu stellen. Zitternd vor Schwäche schleppte sie sich in die Küche. Sie glaubte umfallen zu müssen, wenn sie nicht gleich etwas zu essen bekam.

Zu ihrer Überraschung kam Nikos ihr entgegen, nahm sie beim Arm und führte sie zu einem Stuhl. Schweigend aß sie die Sandwiches und das Obst, die er ihr aufgetischt hatte. Als sie auf die Uhr sah, war es zwei Uhr nachmittags. Kein Wunder, dass sie so entkräftet war.

„Morgen nehmen Sie Wasser mit aufs Feld“, sagte er.

„In Ordnung.“

Er musterte sie ziemlich eindringlich. „Ich hätte bedenken sollen, dass Rothaarige besonders hitzeempfindlich sind. Legen Sie sich eine Weile hin.“

„Danke, es geht schon.“

„Bitte, Tracey! Tun Sie, was ich sage“, befahl er streng, und sie brachte nicht die Energie auf, ihm zu widersprechen.

Seufzend streckte sie sich auf ihrer Liege aus, und Nikos brachte ihr eine Flasche kaltes Wasser.

„Vielen Dank“, sagte sie matt. „Lassen Sie den Abwasch stehen, ich kümmere mich später darum.“

Statt zu antworten, drehte er den Ventilator in ihre Richtung, sodass ein kühler Luftzug über sie hinwegwehte.

„Wunderbar! Sie sind ein großartiger Krankenpfleger.“

„Dann seien Sie eine großartige Patientin, und bleiben Sie liegen.“

„Okay.“ Aus den Augenwinkeln sah sie, wie er einen Stuhl heranrückte, sich setzte und an seinem Laptop zu arbeiten begann.

„Sie brauchen nicht Kindermädchen zu spielen“, protestierte sie schwach. „Mir geht es gut!“

„Wir werden sehen. Schlafen Sie jetzt.“

„Wie habe ich mich heute angestellt?“ Die Worte kamen nur undeutlich über ihre Lippen, und ihre Augenlider wurden schwer.

Besorgt musterte Nikos ihr kalkweißes Gesicht, legte prüfend eine Hand auf ihre Stirn und stellte fest, dass sie glühte. Tracey reagierte nicht auf seine Berührung. Rasch wickelte er ein kaltes, nasses Handtuch um ihren roten Lockenkopf, griff nach seinem Handy und rief in Kalambaka an.

„Nikos Lazaridis hier. Ich brauche einen Krankenwagen! Die Patientin heißt Tracey Connor. Ich fürchte, sie hat einen Hitzschlag.“

„Schon unterwegs, Kyrie Lazaridis.“

Während er auf den Notarzt wartete, packte er einige Sachen für Tracey in ihren Koffer. Kurz darauf wurde sie von zwei Sanitätern in einen Krankenwagen verfrachtet, an einen Tropf angeschlossen und abtransportiert.

Was, wenn ihr etwas zustößt? fragte er sich immer wieder entsetzt, während er in seinem Lastwagen hinter der Ambulanz her zum Hospital raste. Elias hatte ihn bei seiner Rückkehr darauf hingewiesen, dass Tracey auffallend blass war. Er aber war so versessen darauf gewesen, sie vom Hof zu vergraulen, dass er seinen Einwand einfach ignoriert hatte. Wieder einer, dem sie den Kopf verdreht hat, hatte er nur hämisch gedacht.

„Sie war zu lange in der Sonne, und es ist meine Schuld“, teilte er dem diensthabenden Arzt in der Notaufnahme aufgeregt mit. „Sie müssen sie retten, Doktor!“

Der Mann im weißen Kittel musterte ihn ruhig. „Hitzschlag ist eine ernste Sache, aber wir tun alles, was in unserer Macht steht. Hat sie Verwandte, die wir anrufen können?“

Nur ihren Exmann, der nichts mehr mit ihr zu tun haben will, dachte Nikos. Was ihm unbegreiflich war.

„Nein“, erwiderte er kurz angebunden, „nur mich. Ich übernehme die Kosten.“

„Dann darf ich Sie bitten, an der Rezeption die nötigen Angaben zu machen. Ich lasse Ihnen Bescheid geben, sobald Sie zu ihr können.“

Eine Stunde verging. Nicht einmal beim Tod seiner Eltern hatte Nikos so sehr gelitten wie jetzt, während er um Traceys Leben bangte. Er allein war schuld an ihrem Zustand! Die Vorstellung, es könne sie auf dieser Welt nicht mehr geben, brachte ihn beinahe um den Verstand.

Als er das Warten nicht mehr aushielt, machte er sich auf den Weg zum Untersuchungsraum. An der Tür kam ihm der Arzt entgegen.

„Ist sie wach?“

„Noch nicht, aber ihr Zustand ist stabil. Ich lasse sie jetzt in ein Einzelzimmer bringen. Nummer dreihundertvierzig, wenn Sie vorausgehen möchten.“

Zwei Treppenstufen auf einmal nehmend, eilte Nikos in den dritten Stock hinauf und wartete bereits im Zimmer, als Tracey in ihrem Bett hereingerollt wurde. Sie sah so zart und zerbrechlich aus, dass er sie am liebsten in die Arme genommen hätte. Wie damals vor vielen Jahren, als sie ihrem Großvater hilflos ausgeliefert war.

Doch diesmal hatte er sie selbst in Gefahr gebracht, nicht ihr Großvater. Nur weil er sie für eine verwöhnte Erbin hielt, die versuchte, sich einen reichen Ehemann zu angeln, hatte er ihr Leben aufs Spiel gesetzt. Sich vorzustellen, sie könnte all dies nicht heil überstehen, trieb ihm den Angstschweiß auf die Stirn. Komm zu dir, Tracey, flehte er im Stillen.

Sie wurde an mehrere Überwachungsgeräte angeschlossen, dann durfte er sich an ihr Bett setzen.

„Ihre Vitalfunktionen haben sich verbessert“, meinte die Krankenschwester aufmunternd, bevor sie das Zimmer verließ.

Froh, mit Tracey allein zu sein, flüsterte er, jetzt in der vertrauensvollen Du-Anrede: „Tracey, hörst du mich? Ich bin’s, Nikos.“

Sie bewegte sich unruhig, ihre Augenlider zuckten, ihre Lippen schienen Worte zu formen. Nikos hörte sie leise stöhnen. Er nahm an, dass sie träumte.

„Schick mich nicht fort“, stieß sie leise hervor.

„Das würde ich nie tun.“

Sie warf sich herum. „Versteck mich …“

Er schluckte mühsam. Ihre Bewegungen wurden heftiger, sie schien in Panik zu geraten. Er sprang auf und beugte sich über sie. „Wach auf, Tracey. Bitte, wach auf!“

„Wenn du mich wegschickst, sterbe ich …“

Sanft legte er die Hände an ihre zarten Wangen. „Du musst nirgendwohin, Tracey. Es ist nur ein Traum.“

Plötzlich schlug sie die Augen auf, diese unvergleichlich schönen türkisfarbenen Augen, in denen jetzt nackte Angst zu lesen war. „Schick mich nicht zu ihm zurück, Nikos!“

Zu ihm?

Ihr Großvater war tot. Vor wem fürchtete sie sich? Vor ihrem früheren Ehemann wohl kaum, wenn sie ihn noch liebte. Wenn … Nikos’ Herz schlug schneller. Und wenn sie nun ein weiteres Geheimnis mit sich herumtrug, das sie ihm letzte Nacht nicht anvertraut hatte? War am Ende Karl von Axel der Grund, weshalb sie sich Hilfe suchend an ihn gewandt hatte? Damit er sie vor ihm beschützte?

„Ich werde nicht zulassen, dass dir irgendjemand wehtut“, versprach er und strich ihr behutsam die feuchten roten Kringellocken aus der Stirn.

„Nikos?“ Endlich schien sie zu sich zu kommen. Sie versuchte, den Kopf zu heben. „Was ist passiert? Wo bin ich?“

„Im Krankenhaus. Du warst überhitzt, aber du wirst wieder gesund.“

Tränen traten ihr in die Augen. „Eine schöne Bäuerin bin ich!“

„Psst, Tracey. Ich kenne niemanden, der sich am ersten Tag geschickter angestellt hätte als du. Elias ist begeistert von dir. Und ich bin es auch.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Das sagst du nur mir zuliebe. Aber in Zukunft werde ich mich genau an deine Anweisungen halten, versprochen! Was nützen moderne Maschinen, wenn die Frau, die sie bedient, nichts taugt?“

Oh, Tracey …

Nikos neigte den Kopf und streifte sanft ihre Lippen mit seinen. Ihre fühlten sich kühl an. Er schauderte bei der Erinnerung daran, wie glühend heiß ihr Gesicht noch vor wenigen Stunden gewesen war.

Schuldbewusst sah er sie an. „Es war ein Fehler, dich auf den Hof zu bringen.“

„Nein, war es nicht!“ Mühsam versuchte sie, sich aufzurichten. „Ich lerne es schon noch. Lass mir nur Zeit.“

Behutsam drückte er sie in die Kissen zurück. „Du arbeitest großartig, aber diese Hitze ist einfach zu viel für dich.“

Ängstlich ergriff sie seinen Arm. „Sag mir nicht, dass ich gehen soll! Ich freue mich so darauf, die Saat einzubringen. Seit ich die blühenden Felder vom Hubschrauber aus gesehen habe, stelle ich mir immerzu vor, wie meins aussehen wird!“

Nikos war nicht in der Lage, sich noch länger etwas vorzumachen. Ihr flehender Blick und ihre bebende Stimme waren kein Theater. Was immer er auch von ihr halten mochte, ihr Herz hing an diesem Projekt. Und auch über ihr Studium hatte sie ihn nicht belogen. Sosehr es ihn auch überrascht hatte, als er per E-Mail die Bestätigung erhielt.

Doch sie hatte Angst. Ob vor Karl oder vor einem anderen Mann, wusste er nicht. Aber er würde es herausfinden.

Er legte seine Hand auf ihre. „Glaub mir, Tracey, auf dem Hof ist es viel zu heiß für dich.“

„Und wenn ich nur zwei Stunden am Tag arbeite und den Rest der Zeit im Haus verbringe?“

„Nein.“ Einen Albtraum wie heute wollte er nicht noch einmal durchmachen.

„Dann quartiere ich mich in einem Hotel mit Aircondition ein, kaufe mir ein voll klimatisiertes Auto und komme jeden Morgen auf den Hof. Wenn mir die Hitze zu sehr zusetzt, fahre ich zurück und kühle mich ab. Kannst du mir ein Hotel empfehlen?“

Er merkte, dass er ihre Hand viel zu fest drückte, und ließ sie los. Welche Ironie! Erst wollte er sie keine Nacht länger bei sich haben, und nun widerstrebte es ihm von Herzen, sie gehen zu lassen.

„Es gibt nur eins, das infrage kommt.“

„Würde es dich stören, wenn ich ein Zimmer bei deinem Bruder nehme?“

Ari hatte ihr offenbar vom Hotel seines Vaters erzählt. Ja, dachte Nikos missmutig, es würde mich stören. Wenn auch nicht seines Bruders wegen. Aber er würde sie im Bauernhaus vermissen. Sehr sogar …

„Schlaf eine Nacht darüber, bevor du dich entscheidest.“

„Ich habe genug geschlafen. Jetzt bin ich hellwach und möchte hier weg!“ Sie setzte sich auf und schob die Beine über die Bettkante.

Unter dem hochgerutschten Krankenhauskittel kamen ihre schönen, schlanken Oberschenkel zum Vorschein. Nikos gab sich alle Mühe, nicht hinzusehen, doch den Kampf verlor er.

„Der Arzt will dich über Nacht zur Beobachtung hierbehalten.“

„Aber mir geht es gut! Sag ihm, dass ich direkt in ein kühles Hotel mit Zimmerservice umziehe, dann wird er meiner Entlassung schon zustimmen.“

Genau davor hatte Nikos Angst. Er würde keine Gelegenheit mehr haben, einen Abend mit ihr allein zu verbringen. Es war etwas anderes, sie im Kreise seiner Familie im Hotel zu besuchen, als in trauter Zweisamkeit mit ihr auf dem Bauernhof zu kampieren.

Es mache ihr Spaß, hatte sie gesagt. Und auch ihm hatte es Spaß gemacht. Mehr Spaß, als er je in Gesellschaft einer Frau gehabt hatte.

Sie ist nett, Onkel Nikos. Und witzig. Ja, das war sie. Und nicht nur das … Sie hatte damals ein Picknick für ihn geplant und es bitter büßen müssen. In einer Weise, die er sich nicht näher ausmalen mochte. Und alles seinetwegen! Frustriert fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar.

„Warten wir ab, was der Arzt sagt. Hier ist dein Saft, du musst viel trinken.“

„Ja, Herr Doktor.“ Gehorsam nahm sie ihr Glas entgegen. Dann erst schien sie ihre nackten Beine zu bemerken und zog hastig die Decke darüber. Die zarte Röte, die ihr in die Wangen stieg, überraschte Nikos. Ihre Verlegenheit passte so gar nicht zu ihrem angeblich skandalösen Verhalten in der Öffentlichkeit.

Traceys rätselhafte Zwiespältigkeit trieb ihn noch zum Wahnsinn! Und ihr verführerisches Äußeres erst recht.

Der gesichtslose Unbekannte, der sie im Traum in Panik versetzt hatte, war sein erklärter Feind. Irgendwann würde er Tracey alles entlocken, was er wissen wollte, und dafür sorgen, dass sie nie wieder belästigt wurde.

„Du siehst so grimmig aus, Nikos! Wäre es dir lieber, ich bliebe über Nacht hier, damit du heute Abend deine Ruhe hast? Keine Sorge, das verstehe ich.“

Ihre Rücksichtnahme rührte ihn.

„Meine größte Sorge bist momentan du“, versicherte er ihr.

„Du meinst wohl, deine größte Bürde.“ Sie stellte das leere Glas auf den Nachttisch und drehte Nikos den Rücken zu. „Geh jetzt, Nikos. Du hast getan, was du tun konntest. Hier im Krankenhaus bin ich bestens aufgehoben.“

Tapfere Worte für eine Frau, die sich bedroht fühlte. Doch nun würde er die Sache in die Hand nehmen …

7. KAPITEL

Das „Thessaly“ in Kalambaka war ein mittelgroßes Viersternehotel im neoklassizistischen Stil und bot jede nur erdenkliche Annehmlichkeit. Traceys Zimmer lag im zweiten Stock und war wunderschön eingerichtet. Vom Balkon aus hatte man einen herrlichen Blick auf die Stadt und das Meteoragebirge.

Nikos’ Familie hatte ihr einen herzlichen Empfang bereitet. Leon, zwei Jahre älter als sein Bruder und ebenso groß und dunkel wie er, war ihnen schon im Foyer entgegengekommen.

„Ich wusste zwar, dass mein Bruder nach Kalambaka kommt, aber nicht, dass er jemanden mitbringen würde! Willkommen im Thessaly, Miss Loretto. Es ist uns eine Ehre, Sie hier zu haben.“

„Vielen Dank, Mr Lazaridis.“

„Nennen Sie mich Leon.“

„Sie hat ihren Mädchennamen Connor wieder angenommen, Papa. Und sie möchte Tracey genannt werden.“

Leon streifte seinen Sohn mit einem erstaunten Blick aus wachen hellbraunen Augen. „Ach wirklich, mein Sohn?“ Sein humorvoller, leicht spöttischer Tonfall erinnerte Tracey an Nikos.

Der junge Mann grinste. „Wenn Sie etwas brauchen, Tracey – stets zu Diensten!“

Tracey war der stumme Blickwechsel zwischen Leon und Nikos nicht entgangen.

„Tracey kommt gerade aus dem Krankenhaus“, hatte Nikos betont und ihr seinen starken Arm um die Taille gelegt. Nur aus Sorge um ihre Wohlergehen natürlich, auch wenn sie wünschte, er hätte es aus einem anderen Grund getan. „Bringen wir sie nach oben.“

In ihrem Zimmer dann lernte sie Maria, Nikos’ Schwägerin, und Irena, seine Nichte, kennen. Beide waren reizend und gaben sich größte Mühe, es ihr bequem zu machen, wofür sie ihnen sehr dankbar war.

„Wie alt sind Sie, Irena?“

„Fünfzehn.“

„Genauso alt wie ich, als ich Ihrem Onkel Nikos zum ersten Mal begegnete.“

Irena ließ sich lächelnd auf der Bettkante nieder. „Wo war das?“

„In unserer Villa in Buffalo, New York.“

„Die ist riesig, oder?“

Tracey fing einen Blick von Nikos auf. „Allerdings. Viel zu groß.“

„Um die dreihundert Zimmer, Irena“, warf ihr Onkel ein.

Ari stieß einen anerkennenden Pfiff aus.

„Tatsächlich standen wir damals vor dem Haus, und Nikos hielt meinen Hund auf dem Arm.“

„Was für einer war es?“, wollte Irena wissen.

„Ein Mops.“

„Oh, wie süß!“

Tracey wich Nikos’ Blick aus, nickte und räusperte sich. „Mein Großvater hatte Nikos zu uns eingeladen. Er hatte mir so viel Erstaunliches von Ihrem Onkel berichtet, Irena, dass ich mit meiner blühenden Fantasie im ersten Moment glaubte, einen leibhaftigen griechischen Gott vor mir zu haben. Eine zum Leben erwachte Statue des Helios!“

Alle im Raum lachten herzlich, bis auf Nikos, der nur vage lächelte. Sein Blick aber ging ihr durch und durch.

„So groß ist Onkel Nikos nun auch wieder nicht“, bemerkte Irena fröhlich.

„Mein Großvater hatte Angst vor ihm.“

„Vor Onkel Nikos? Warum?“

„Weil er ihn für klüger hielt als sich selbst. Wenn Sie meinen Großvater gekannt hätten, wüssten Sie, was für ein Kompliment das war.“

„Hatten Sie jemals Angst vor Onkel Nikos?“, fragte Ari schalkhaft.

„Ständig!“

Ihre Antwort sorgte erneut für Erheiterung. Während die Familie einen enormen Wirbel um sie veranstaltete, vermied Tracey es sorgfältig, Nikos in die Augen zu sehen. Sie hätte lieber im Bauernhaus gewohnt, aber das behielt sie für sich, denn sonst würde Nikos womöglich das ganze Projekt absagen. Sie war fest entschlossen, seine Anweisungen ab jetzt gewissenhaft zu befolgen.

Die Vorstellung, ihn eines Tages zu heiraten, war ein naiver Jungmädchentraum gewesen, den sie vergessen musste. Aber sie konnte von seinem Wissen profitieren und viel von ihm lernen, und sie würde die kostbare Zeit, die er ihr so freizügig opferte, nicht verschwenden.

„Tracey braucht ihren Schlaf“, sagte Maria. „Ich kümmere mich heute Abend um sie, Nikos.“

Er zog sein Handy aus der Jackentasche. „Wie ist deine Nummer, Tracey?“ Sie diktierte sie ihm, und er speicherte sie ab. „Wo ist dein Telefon?“

„In meiner Handtasche auf dem Tisch.“

„Du brauchst einen Adapter für dein Ladegerät.“

„Ich hole einen aus dem Büro“, erbot sich Ari und sauste davon.

Ohne zu fragen, öffnete Nikos ihre Tasche und nahm ihr Handy heraus. „Welche Kurzwahlnummern sind belegt?“

„Eins und zwei.“ Die erste Nummer war die von Sadie, der Haushälterin in Buffalo, die zweite Karls.

Nikos sah sie einen Moment lang durchdringend an. „Gut. Mich erreichst du unter der Drei, Maria unter der Vier.“ Sekunden später reichte er ihr das Telefon. „Nun ruf mich an.“

Sie kam der Aufforderung nach, und prompt klingelte sein Handy. Er bestand darauf, den Test bei Maria zu wiederholen. Nach all der Aufregung, die sie ihm beschert hatte, nahm Tracey es ihm nicht übel, dass er sich absichern wollte.

Er nahm das Ladegerät aus ihrer Tasche. „Ich sehe morgen früh wieder nach dir. Alles Weitere besprechen wir beim Frühstück.“

Sie suchte seinen Blick. „Sehr gern, Nikos. Danke, dass du rechtzeitig den Notarzt verständigt hast. Und keine Sorge, ich lasse es nie mehr so weit kommen!“

Seine Mundwinkel zuckten. „Ich verlasse mich darauf.“

„Schön, und nun hinaus mit euch“, befahl Maria. „Los, los!“

Während ihr alle eine gute Nacht wünschten, kam Ari hereingestürmt und steckte den Adapter in die Steckdose an ihrem Bett.

„Danke, Ari, sehr lieb von Ihnen!“

„Das hab ich doch gern getan. Warten Sie, ich schließe das Ladegerät an …“

„Schon gut, Ari“, warf Nikos ein. „Ich erledige das.“ Tracey glaubte, eine leichte Gereiztheit in seiner Stimme zu hören.

Ari zuckte beleidigt die Schultern. „Okay.“

„Ich kümmere mich um Tracey“, erklärte Maria in mütterlich autoritärem Ton und nahm Nikos das Gerät aus der Hand.

Tracey konnte sich das Lachen kaum verkneifen. Sie bezweifelte, dass irgendjemand sonst auf der Welt es wagen durfte, Nikos Lazaridis Befehle zu erteilen.

„Ich komme dann morgen früh gegen neun. Kalinihta, Tracey.“

Es war das erste Mal, dass er ihr gegenüber ein griechisches Wort benutzte. Es gefiel ihr, denn es war Ausdruck einer neuen Vertrautheit zwischen ihnen. Ein angenehmer Schauer durchrieselte sie.

„Kalinihta, Nikos. Gute Nacht.“

Er folgte den anderen Familienmitgliedern aus dem Zimmer, zweifellos in der Absicht, sich jetzt dem unterhaltsameren Teil des Abends zuzuwenden. Tracey durfte gar nicht daran denken, wo er jetzt wohl hingehen mochte …

„Nikos hat Ihren Koffer mitgebracht. Soll ich Ihnen etwas daraus geben?“

„Danke, Maria, am besten meinen Bademantel. Mein Nachthemd liegt noch im Bauernhaus im Bad, weil ich es waschen wollte.“

Maria schüttelte missbilligend den Kopf. „Was hat sich Nikos nur dabei gedacht, Sie an diesen grässlichen Ort zu bringen? Ich dachte, ich höre nicht recht, als Ari uns davon erzählte. Natürlich hat der Hof eine besondere Bedeutung für Nikos und Leon, aber dort kann man doch nicht wohnen.“

Unsicher, wie viel Offenheit Maria gegenüber angebracht war, erwiderte Tracey zögernd: „Ich glaube, Nikos hat Pläne damit.“

„Schön und gut, aber Sie bleiben erst mal hier. Soll er doch allein den tapferen Krieger spielen.“ Tracey lachte, und Maria stimmte mit ein. Vertraulich fügte sie hinzu: „Das haben Leon und er als kleine Jungen immer getan.“

„Das passt. Ari meinte, im Haus sehe es aus wie in einem Feldlager!“

Sie lachten noch, als gleich darauf Traceys Handy klingelte. Es gab nur einen Menschen, der so spätabends noch bei ihr anrief.

„Karl? Tut mir leid, dass ich mich nicht bei dir gemeldet habe, aber …“

„Hier ist nicht dein früherer Ehemann“, unterbrach sie die warme, tiefe Männerstimme, die sie immer und überall wiedererkannt hätte.

„Nikos …“

„Bist du allein?“

„Nein, deine Schwägerin und ich unterhalten uns noch.“

„Du solltest schon lange im Bett liegen.“

„Ja, ich weiß.“

„Geh schlafen.“

„Du brauchst auch deinen Schlaf. Versprich mir, dass du nicht mehr arbeitest! Ich kümmere mich morgen um alles. Und fahr vorsichtig, ja?“

„Tracey …“

Die ehrliche Besorgnis in seiner Stimme ließ ihr Herz höher schlagen. Wahrscheinlich hatte er Angst, sie könne wieder im Krankenhaus landen. „Ja?“

„Ach, nichts. Schlaf gut.“

Als sie das Handy weglegte und sich umwandte, war Maria verschwunden. Endlich allein, machte Tracey sich bettfertig und schlüpfte unter die Decke. Dank der leistungsstarken Klimaanlage war es angenehm kühl im Zimmer.

Doch so komfortabel das breite Bett auch war, sie vermisste ihre Klappliege, die bei jeder unbedachten Bewegung ins Schwanken geriet. Und sie vermisste den männlich-herben Duft, den der Ventilator zu ihr herüberwehte, wenn Nikos abends frisch geduscht aus dem Bad kam.

Keine Wasserflaschen am Bett, keine nächtlichen Gespräche … Es war die schönste Zeit ihres Lebens gewesen.

Sie vermisste Nikos schmerzlich. Wenn sie nicht gewusst hätte, dass seine Zukunftspläne feststanden, hätte sie ihn glatt zurückgerufen, nur um seine Stimme noch einmal zu hören.

Immer noch hellwach, griff sie erneut zum Handy, um die Nachrichten abzuhören, die sich auf der Mailbox angesammelt hatten. Es waren zehn, darunter je eine von David und Vincent. Den beiden hatte sie nichts zu sagen. Deren Tag würde kommen, wenn sie an ihrer ersten Vorstandssitzung teilnahm!

Sadies Anrufe betrafen Probleme in der Villa, die bis morgen Zeit hatten. Die restlichen sechs Nachrichten stammten von Karl, eine dringlicher als die andere. Seine große Liebe habe ihn nach all den Jahren endgültig verlassen, klagte er. Nicht einmal die Scheidung von Tracey habe daran noch etwas ändern können. Sie rief sofort zurück. Beim dritten Läuten nahm er ab.

„Tracey, du glaubst nicht, wie froh ich bin, von dir zu hören!“

„Tut mir leid, dass ich mich nicht früher gemeldet habe, Karl, aber ich hatte sehr viel zu tun.“

„Wo bist du?“

„Das spielt keine Rolle. Erzähl mir lieber, was los ist!“

„Mein Leben ist völlig aus den Fugen geraten“, berichtete er verzweifelt. „Bitte komm nach Montreux, und hilf mir! Ich wohne im Vaudois Palace.“

„Wie lange wirst du dort sein?“

„So lange, wie meine Glückssträhne am Spieltisch anhält.“

Er gewann meistens, und mit diesem Geld hielt er sich über Wasser. Wenn es einmal knapp wurde, stockte Tracey sein Konto wieder auf.

„Hör zu, gib mir einige Tage Zeit, dann … Karl? Ich bekomme gerade einen anderen Anruf. Bleib in der Leitung, ja?“ Sie rollte sich herum, um im Schein der Nachttischlampe die Nummer des Anrufers auf dem Display zu lesen.

Nikos! Schon wieder?

„Karl, ich muss diesen Anruf annehmen. Ich rufe dich gleich zurück.“

„Versprochen?“

„Ganz bestimmt.“

Schnell betätigte sie die entsprechende Taste, doch es war schon zu spät. Nikos hatte aufgelegt. Sie gab seine Kurzwahl ein und wartete. Es klingelte ein halbes Dutzend Mal, bevor er ans Telefon ging.

„Nikos?“

„Entschuldige, wenn ich dich geweckt habe, Tracey“, sagte er ohne Einleitung.

„Das hast du nicht. Ich war nur nicht schnell genug.“ Sie zog es vor, ihn glauben zu lassen, sie sei kurz vor dem Einschlafen gewesen.

„Wie geht es dir? Die Wahrheit, bitte!“

„Ich fühle mich gut.“ Jetzt, da du anrufst.

„Ich wollte dir nur sagen, dass ich eine Tüte mit deinem Namen darauf vor der Haustür fand, als ich hier ankam.“

Demnach war er auf direktem Weg zum Hof gefahren, was sie freute.

„Wer, in aller Welt, sollte mir etwas schenken? Es weiß doch niemand, wo ich bin! Hast du hineingesehen?“

„Die Tüte ist nicht für mich.“

Dass er im Krankenhaus unaufgefordert ihre Handtasche geöffnet hatte, war eine Ausnahme gewesen und sonst nicht seine Art, das wusste sie.

„Was mir gehört, gehört auch dir. Waren das nicht deine Worte, als ich damals in deiner Wohnung übernachten durfte? Mach die Tüte auf, und sieh nach, was drin ist!“

Sie hörte ein Rascheln und zählte die Sekunden, bis Nikos wieder in der Leitung war.

„Ein Strohhut mit einem bunten Band. Und eine Karte ist auch dabei. Sie ist von … Ari!“ Er schien genauso überrascht zu sein wie sie.

„Nicht im Ernst! Was steht drauf?“

„Zum Schutz Ihres makellosen Teints“, las er vor. „Habe ich Ihnen schon gesagt, dass Ihr Haar schimmert wie ein blank polierter Kupferpenny? Ihre Augen entführen mich in die Südsee. Ich könnte darin baden! Darf ich Sie morgen Abend zum Essen einladen? Ihr Ari.“

„Wie süß von ihm!“

Nach kurzem Schweigen meinte Nikos: „Er ist bis über beide Ohren in dich verliebt.“

Sie lachte leise. „Nun, wenn ich einige Jahre jünger wäre …“

„Das Problem ist, es stört ihn nicht, dass du sieben Jahre älter bist als er. Im Gegenteil, deine wilde Vergangenheit macht dich für ihn nur begehrenswerter.“

Tränen brannten in ihren Augen. Sie hatte es tatsächlich für eine Weile vergessen.

„Sprich aus, was du denkst, Nikos! Ein Luder wie ich ist kein Umgang für deinen Neffen. Keine Sorge, ich werde ihn nicht ermutigen. Das würde mir nicht im Traum einfallen! Ich bin hier, um etwas über Landwirtschaft zu lernen.“

Sie atmete tief durch. „Sag mir morgen früh Bescheid, wenn du unsere Vereinbarung aufkündigen willst, und ich reise sofort ab. Ich habe keine Lust mehr, mich ständig von dir piesacken zu lassen. Und jetzt würde ich gern schlafen, wenn du nichts dagegen hast.“

Sie trennte die Verbindung, bevor sie sich zu einer noch böseren Bemerkung hinreißen ließ, und rief Karl wieder an. Das bewahrte sie davor, in Tränen auszubrechen.

„Karl? Ich bin’s noch mal. Ich kümmere mich gleich morgen um einen Flug und sage dir dann Bescheid, wann ich komme.“

„Auf dich ist doch immer Verlass. Danke dir, Tracey!“

„Keine Ursache, aber jetzt muss ich wirklich schlafen.“

„Ich wünschte, ich könnte schlafen. Süße Träume.“

Süße Träume? Dass ich nicht lache!

Alles war schiefgegangen. Ihr Versuch, sich als Bäuerin zu betätigen, war erbärmlich gescheitert. Warum war sie auch so lange in der Sonne geblieben, dass Nikos den Notarzt rufen musste?

Hochmut kommt vor dem Fall, dachte sie reumütig.

Seine Familie überschlug sich geradezu vor Herzlichkeit ihr gegenüber, und sie bereitete allen nur Ärger. Sie hätte das Projekt mit Nikos so gern zu Ende gebracht, fühlte sich aber wie ein Häufchen Elend. Und sie war so sehr in Nikos verliebt, dass sie kurz davor stand, es ihm zu gestehen.

Dabei hatte er schon jetzt Grund genug, sie zu verabscheuen. Eine Liebeserklärung war das Letzte, was er brauchte, und würde vermutlich dafür sorgen, dass ihr schlimmster Albtraum wahr wurde. Noch immer packte sie das blanke Entsetzen bei der Erinnerung an die brutale Zurückweisung durch Nikos, die ihr im Krankenhausbett den Schweiß auf die Stirn getrieben hatte.

Entschlossen, sich zusammenzureißen, stellte sie die Weckfunktion ihrer Armbanduhr auf sieben Uhr und kroch unter die Decke. Sie wusste nicht, wie lange sie das alles noch durchhalten würde. Mit Nikos’ Ermahnung, die Finger von Ari zu lassen, war für sie die Grenze des Erträglichen erreicht.

Nikos und sie brauchten dringend Abstand voneinander. Je eher, desto besser. Wenn er sie nicht ohnehin fortschickte, würde sie ihm gleich am nächsten Tag mitteilen, dass sie kurz verreisen müsse. Erleichtert über diesen Vorsatz schlief sie ein.

Früh am nächsten Morgen duschte sie, zog frische Jeans und ein weißes T-Shirt an und frühstückte Obst und Fruchtsaft auf ihrem Zimmer. Dann schlüpfte sie unbemerkt zum Hinterausgang des Hotels hinaus.

Nachdem sie einige Straßen zu Fuß entlangmarschiert war, rief sie ein Taxi herbei und ließ sich zu einem Autohändler fahren, der jedoch noch nicht geöffnet hatte. Die Wartezeit nutzte sie, um telefonisch ihren Flug in die Schweiz zu arrangieren.

Um fünf Minuten vor acht schloss ein attraktiver dunkelhaariger Mann ihres Alters die Geschäftsräume auf und bat sie hinein. Da sie die einzige Kundin war, schenkte er ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit. Sein Name sei Dimitri, erzählte er, und der Autohandel gehöre seinem Vater.

Tracey hatte nicht das Gefühl, dass er wusste, wer sie war, aber er flirtete eindeutig mit ihr. Nicht so offensiv, dass es sie störte, aber charmant genug, um sie zum Lächeln zu bringen.

Nach kurzer Beratung entschied sie sich für einen neuen blauen Kleinwagen, den sie mit einer Kreditkarte bezahlte, die noch auf den Namen Tracey Loretto ausgestellt war. Als Adresse gab sie das Thessaly an, vermied es jedoch, Nikos oder seine Familie zu erwähnen.

Um Viertel nach acht war der Wagen vollgetankt und startklar. Nachdem sie Dimitris Einladung zum Abendessen freundlich, aber bestimmt abgelehnt hatte, brauste Tracey davon.

Schon jetzt war sie froh über die Klimaanlage im Auto. Als sie nach zehnminütiger Fahrt auf dem Hof eintraf, waren weder Elias noch seine Arbeitsgeräte zu sehen. Nur der Lastwagen stand vor dem Haus. Sie nahm an, dass Nikos nach dem Stress des gestrigen Tages ausschlafen wollte und den Helfer zu einem späteren Zeitpunkt bestellt hatte. Nun, sie würde ein üppiges Frühstück für sie beide vorbereiten, das ersparte auch ihm Zeit.

Erwartungsvoll und auch ein wenig ängstlich, wie er auf ihr Erscheinen reagieren würde, klopfte sie an die Haustür. Als er nicht öffnete, klopfte sie ein weiteres Mal, diesmal heftiger. Immer noch keine Reaktion. Vermutlich schlief er noch tief und fest. Sie hätte versuchen können, ihn anzurufen, wollte ihn aber nicht wecken.

Obwohl sie annahm, dass er über Nacht abgeschlossen hatte, drückte sie probeweise die Klinke herunter. Zu ihrer Überraschung sprang die Tür auf. Sein Bett war leer, also war er vermutlich im Bad.

Leise zog sie die Tür hinter sich zu, ging in die Küche und öffnete den Kühlschrank, um die Eier herauszunehmen. Plötzlich nahm sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr.

Die Tür zum Bad war offen, und dort stand Nikos, frisch geduscht und gerade im Begriff, sich abzutrocknen. Sekundenlang begegneten sich ihre Blicke.

Tracey war so verwirrt, dass ihr der Eierkarton aus der Hand glitt und zu Boden fiel. Auf dem Boden bildete sich eine Lache aus flüssigem Eigelb.

Als käme dies alle Tage vor und sei nicht weiter der Rede wert, schlang Nikos seelenruhig das Handtuch um seine Hüften.

„Kalimera, Tracey.“

„Guten Morgen“, hauchte sie.

„Wie bist du hergekommen?“

„Ich habe ein Auto gekauft.“

„Aha.“

Sie hörte kaum, was er sagte, beobachtete nur gebannt, wie er langsam auf sie zukam. Zögernd wich sie zurück, bis sie mit dem Rücken an der geschlossenen Kühlschranktür stand.

Dicht vor ihr blieb er stehen und hüllte sie in seine Wärme ein, obwohl sie einander noch nicht einmal berührten.

Eingehend betrachtete er ihr Gesicht, während sie wie gebannt zu ihm aufblickte. Dann sah er ihr tief in die Augen. „Ari hatte in allen Punkten recht. Nur dass ich eine viel bessere Idee habe, als in diesen meergrünen Fluten zu versinken.“

Noch während er sprach, nahm er sie in seine starken Arme und hob sie leicht vom Boden an. Als sie zwischen seiner breiten Brust und dem Kühlschrank gefangen war, neigte er den Kopf und küsste sie.

Schon die erste Berührung seiner Lippen machte sie schwindelig vor Verlangen.

„Nikos …“, seufzte sie, von Gefühlen überwältigt, legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Die glühende Leidenschaft, die seine warme Haut, sein betörender Duft und seine heißen Küsse in ihr weckten, ließen sie alles um sich herum vergessen.

Sie konnte nicht genug von ihm bekommen. Je drängender seine Zärtlichkeiten wurden, desto bereitwilliger kam sie ihm entgegen. Schließlich war sie es, die begehrlich die Lippen über seine Wangen und seinen Hals gleiten ließ.

Immer inniger wurden ihre Liebkosungen, immer länger und tiefer ihre Küsse. Bis Tracey vor Erregung lustvoll erschauerte und ihre brennende Sehnsucht nicht länger im Zaum halten konnte.

Das seidige rote Haar fiel ihr in den Nacken, als sie den Kopf zurückbog und Nikos mit glänzenden Augen ansah. „Davon habe ich schon immer geträumt. Liebe mich, Nikos …“, bat sie bebend vor Verlangen.

„Das habe ich vor“, antwortete er rau, hob sie hoch und trug sie ins Wohnzimmer.

Die Hände in seinem Haar vergraben, küsste sie ihn zärtlich auf Mund und Wangen. In ihrer fiebrigen Ungeduld nahm sie kaum wahr, wie er sie behutsam auf eine der Liegen niederließ. Um keinen Millimeter von ihm getrennt zu sein, zog sie ihn stürmisch mit sich herab.

Dies war der Moment, als die Liege krachend unter ihnen zusammenbrach und Nikos mit seinem ganzen Gewicht auf ihr landete.

„Oh …“

Hastig rollte er sich zur Seite. „Hab ich dir wehgetan?“

Tracey konnte sich kaum halten vor Lachen, als sie ihn nackt auf dem Linoleumboden liegen sah. „Nein, aber du siehst aus wie der vom Sockel gestürzte Koloss von Rhodos!“

Seine Mundwinkel zuckten. „Auch damals war eine Frau im Spiel.“

Ihr Lachen erstarb. „Aber nicht die richtige.“ Ernüchtert machte sie sich klar, dass Nikos’ Zukunftspläne nichts mit ihr zu tun hatten. Der Zauber des Augenblicks war verflogen.

Sie warf ihm eine Decke über, stand auf und stieg von der Matratze. Dann drehte sie sich um und sah in seine schönen goldgesprenkelten Augen, deren Blick fragend auf sie gerichtet war.

„Ich weiß, ich habe es herausgefordert. Ich hätte nicht einfach hier hereinmarschieren dürfen. Du siehst in mir Tracey Loretto, nicht Tracey Connor. Die Frau, die sich überall Zutritt verschafft, auch uneingeladen.“

Zögernd fuhr sie fort: „Ich könnte jetzt leugnen, es geplant zu haben, aber erhofft hatte ich es mir schon. Wenn auch nur, um endlich einen Schlussstrich unter die Tatsache zu ziehen, dass ich einmal rasend in dich verliebt war. Als Großvater mir damals das Picknick verdarb, hat er mich vermutlich davor bewahrt, mich unsterblich zu blamieren. Ich war nämlich fest entschlossen, dich im Rosengarten zu verführen.“ Sie lächelte wehmütig.

„Lass dir niemals einreden, ein Teenager könne sich nicht in einen erwachsenen Mann verlieben. Seit ich dich das erste Mal sah, wollte ich nur noch dich. Zwischen deinen Besuchen träumte ich von all den wunderbaren, mir noch unbekannten Zärtlichkeiten, die wir austauschen würden. Ich hatte ja keine Erfahrung in diesen Dingen.“ Sie atmete tief durch.

„Jedes Mal, wenn du zu Besuch kamst und ich deine Stimme hörte, stockte mir vor Aufregung der Atem. Du solltest der Mann sein, der mich zur Frau macht. Doch mein Wunsch ging nicht in Erfüllung“, sagte sie leise. „Tatsächlich kam alles so erschreckend anders, dass ich heute noch nicht weiß, wie ich es überstanden habe.“

„Dann liebst du Karl nicht?“

Sie vermied es, ihn anzusehen. „Ich mag ihn gern.“

Aber sie liebte von Axel nicht. Er hatte es gewusst!

Mit den Tränen kämpfend, fügte sie hinzu: „Alles, was man über mich in Erfahrung bringen konnte, wurde in den Medien breitgetreten, doch du bist der Einzige, der die Abgründe meines Teenagerherzens kennt. Und nun entschuldige mich bitte, ich will die Kleckerei in der Küche beseitigen. In fünf Minuten können wir frühstücken. Ich muss dir etwas mitteilen.“

Nikos sah ihr nach, als sie das Zimmer verließ. Er wusste nicht, wie lange er reglos dagelegen hatte, bevor er aufstand, zur Kommode ging und sich achtlos etwas zum Anziehen herausnahm.

Innerhalb einer knappen halben Stunden war sein größter Traum in Erfüllung gegangen und wieder zerbrochen. Nichts in seinem achtunddreißigjährigen Leben hatte ihn je so erschüttert.

„Nikos? Frühstück ist fertig!“

Er spürte ihren erwartungsvollen Blick, als er die Küche betrat und sich an den Tisch setzte. „Ich konnte vier Eier retten und habe uns ein Omelett gemacht.“ Außerdem hatte sie Kaffee gekocht, Brötchen aufgebacken und sogar an frisches Obst gedacht. An ihrem Frühstück gab es nicht das Geringste auszusetzen.

„Die Eier sind genau richtig“, lobte er.

„Ja, finde ich auch.“

Er musterte sie verstohlen. Niemand, der sie jetzt ruhig und gefasst Kaffee einschenken sah, würde auf die Idee kommen, dass sie gerade noch bebend vor Verlangen in seinen Armen gelegen hatte. Die Erinnerung an ihren warmen, anschmiegsamen Körper, ihre zärtlichen Hände und weichen Lippen ließ ihn nicht mehr los. Sie hatte einen anderen Mann aus ihm gemacht.

Nach allem, was sie ihm von sich verraten hatte, wollte er sie auf keinen Fall verletzen. Nie mehr. Doch er hatte noch einige Fragen an sie. Und wenn er bis an sein Lebensende auf die Antwort warten musste!

„Worüber wolltest du mit mir sprechen?“

„Kommt Elias heute nicht?“, fragte sie zurück.

„Nein. Ich wollte, dass du dich noch einen Tag ausruhst.“

„Vielen Dank, aber wäre es möglich, ihn erst für übermorgen zu bestellen?“

Nikos wurde stutzig. „Wenn du glaubst, dich noch länger ausruhen zu müssen, natürlich“, erwiderte er zögernd.

„Schadet das auch dem Acker nicht? Ich meine, müssen wir dann noch einmal pflügen?“

Wie am Vortag, als sie allen Ernstes vorschlug, bei Nacht zu arbeiten, konnte er sich das Lachen kaum verkneifen. Er schüttelte den Kopf. „Auf einen Tag mehr oder weniger kommt es nicht an.“

„Gut.“ Verlegen wandte sie den Blick ab. „Ich muss kurz in die Schweiz fliegen, bin aber morgen Abend zurück.“

Seine Hand schloss sich so fest um sein Saftglas, dass der Inhalt überschwappte. Ein dumpfes Gefühl sagte ihm, dass sie vorhatte, ihren Exmann zu treffen. Welche Macht besaß dieses Ungeheuer nur über sie?

„Ich begleite dich.“

Aufgeschreckt fuhr sie zu ihm herum. „Ich denke, du hast Wichtigeres zu tun. Diese Angelegenheit muss ich allein regeln.“

„Du kommst gerade erst aus dem Krankenhaus. Ich denke gar nicht daran, dich allein fliegen zu lassen!“

„Mein unkontrolliertes Verhalten von vorhin ist doch Beweis genug, wie fit ich schon wieder bin. Es ist mir übrigens sehr peinlich, was da vorgefallen ist.“

„Du meinst, was nicht vorgefallen ist“, korrigierte er sie.

„Aber nur, weil die Liege zusammengebrochen ist.“

„Blieb immer noch der Fußboden, aber du bist gegangen und hast mich da liegen lassen. Mach dir keine Vorwürfe. So eng, wie wir hier zusammengelebt haben, musste es irgendwann dazu kommen. Ich hätte mich ja auch von dir fernhalten können, als ich dich in der Küche stehen sah.“

Fasziniert betrachtete er eine heftig pulsierende Ader an ihrem Hals.

„Was willst du damit sagen, Nikos?“

„Ich denke, das weißt du. So herrschsüchtig, wie sich dein Großvater aufführte, wäre ich wohl kaum weiterhin zu Besuch gekommen, wenn ich mich nicht ebenfalls zu dir hingezogen gefühlt hätte.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Das hatte ich insgeheim gehofft. Aber dann kamst du plötzlich nicht mehr.“

Er senkte die Lider mit den dichten dunklen Wimpern. „Du hast geheiratet.“

Sie sah ihn traurig an. „Ich dachte, du würdest noch ein letztes Mal kommen.“

„Vor der Hochzeit, meinst du?“

„Ja“, flüsterte sie.

„Ich bot an, vor deiner Hochzeit in Buffalo eine Party für dich zu geben, aber dein Großvater lehnte dankend ab.“

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht, und sie erhob sich zitternd von ihrem Stuhl. „Wenn ich das gewusst hätte …“, schluchzte sie. „Wie konnte er nur?“

„Er ahnte, was sich zwischen uns anbahnte, und wollte verhindern, dass ich dich noch im letzten Moment umstimme.“

Sie legte die Arme fest um ihren Körper, um sich zu zwingen, trotz ihrer Verzweiflung Haltung zu bewahren.

„Ich fürchte, seitdem hegen wir beide eine geheime Sehnsucht nacheinander. Wie nach einer verbotenen Frucht. Heute Morgen bot sich die Gelegenheit, diese Sehnsucht zu stillen. Oder zumindest von der verlockenden Frucht zu kosten. Die mir umso süßer erschien, als ich so lange darauf warten musste.“

„Mir auch“, gab sie unumwunden zu. „Aber offenbar nicht süß genug, um mich wieder an dich zu ziehen und zu küssen, bis mir Hören und Sehen vergeht. Weil ich Tracey Loretto bin. Es steht zu viel zwischen uns, das wir nicht vergessen können. Wir sind nicht mehr die, die wir einmal waren. Ich werde meine verlorene Unschuld nie wiedererlangen.“

Die tiefe Traurigkeit in ihrer Stimme zerriss ihm fast das Herz.

„Das kann niemand. Für dich geht es jetzt darum, deinen Plan zu verwirklichen und dir in der Firma Respekt zu verschaffen. Solange wir nicht auf dem Feld arbeiten, weise ich dich in die Bilanzen ein. Wir fangen schon während des Fluges damit an.“

Sie sah ihn aus großen Augen an. „Und du bist sicher, dass du die Zeit erübrigen kannst? Als ich dich um Hilfe bat, hatte ich nicht vor, dich vierundzwanzig Stunden am Tag in Beschlag zu nehmen.“

Reue und Schuldgefühle brachen über ihn herein. All die Jahre hatte er sich eingeredet, dass er und Leon nicht miteinander auskämen. Doch es war nicht sein Bruder, der ihn so lange von seiner Heimat ferngehalten hatte. Er hatte nur nicht ohne Tracey heimkehren wollen.

Ihre Heirat mit Karl hatte seine Träume jäh zerstört. Dann war sie plötzlich auf der Padakis-Jacht aufgetaucht und hatte sein Leben erneut auf den Kopf gestellt. Und diesmal würde sie ihm nicht wieder entwischen.

„Überlass die Entscheidung nur mir.“

„Ich weiß, ich falle dir zur Last, aber das wird sich ändern, sobald ich von meinem Besuch bei Karl zurück bin.“

Nikos schloss für einen Moment die Augen. „Ihr seid geschieden. Weshalb willst du ihn immer noch sehen?“

Sie atmete tief ein. „Eine Scheidung bedeutet nicht zwangsläufig, dass man keinen Kontakt mehr zueinander hat. Karl ist in Schwierigkeiten.“

„Tut er dir etwa leid?“

„In gewisser Weise, ja. Wenn es ihm schlecht geht, geht es auch mir schlecht.“

Was, zum Teufel …? Nikos war sich vollkommen sicher, den Furcht einflößenden Mann aus ihrem Traum entlarvt zu haben. Und die Leidenschaft, mit der Tracey seine Küsse erwidert hatte, bevor die Liege zusammenbrach, sprach für sich.

„Wo in der Schweiz triffst du ihn?“

„In Montreux. Ich habe ein Zimmer im Vaudois Palace gebucht.“

Unter von Axels Namen?

„Da ich dich begleite, werde ich für uns beide eine Suite reservieren lassen.“

Wenn ihr Ex glaubte, er könne ihr Mitgefühl ausnutzen und um der alten Zeiten willen die Nacht mit ihr verbringen, hatte er sich getäuscht.

„Ich habe meinen Koffer nicht dabei.“

„Wir kaufen dort, was du brauchst, und laden deinen Geschiedenen zum Abendessen ein.“

Sie zögerte und schien etwas einwenden zu wollen, doch dann nickte sie zu seiner Überraschung nur und begann, den Tisch abzuräumen.

Nikos trug das restliche Geschirr in die Küche. „Ich bestelle den Hubschrauber. Er müsste in einer halben Stunde hier sein.“

Die Tracey, die hier unter seinem Dach weilte, war nicht die oberflächliche, verdorbene reiche Erbin, die er in ihr gesehen hatte. Tief in ihrem Herzen war sie immer noch das entzückende junge Mädchen von damals. Doch während sie herangewachsen war, mussten furchtbare Dinge geschehen sein. Er würde nicht ruhen, bis er all ihre dunklen Geheimnisse gelüftet und wieder Sicherheit und Geborgenheit in ihr Leben gebracht hatte.

8. KAPITEL

Das elegante Vaudois Palace Hotel, eines der Schmuckstücke der Schweizer Riviera, lag direkt am Ufer des blau schimmernden Genfer Sees. Tracey war einige Male mit Karl hier abgestiegen, denn er schätzte die gediegene Atmosphäre. Sie aber wäre an keinem Ort der Welt lieber gewesen als in einer schlichten kleinen Bauernkate in Mittelgriechenland.

Sobald Nikos sich in seinen Teil der Suite zurückgezogen hatte, rief sie in der Rezeption an und ließ sich mit Karls Zimmer verbinden. Da sie ihn jedoch weder dort noch auf seinem Handy erreichte, konnte sie ihm nur eine Nachricht hinterlassen, in der sie ihm ihre Ankunft und ihre Zimmernummer mitteilte.

Bevor sie hier heraufgekommen waren, hatten Nikos und sie die Geschäfte im Eingangsbereich des Hotels aufgesucht, um Toilettenartikel und etwas zum Anziehen für sie zu besorgen. Die attraktiven Verkäuferinnen hatten sich förmlich überschlagen, um Nikos’ Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Mit ihm in der Öffentlichkeit aufzutreten bedeutete, dass er im Rampenlicht stand. Die Tatsache, dass sie Tracey Loretto war, spielte ausnahmsweise einmal nur eine untergeordnete Rolle. Sie liebte es.

Sie liebte ihn, und das mit schmerzlicher Sehnsucht.

Es hieß, es sei unklug, sich zu wünschen, man könne sein Leben noch einmal leben. Dennoch fragte sich Tracey, was daraus geworden wäre, hätten sie und Nikos damals auch nur eine Nacht fern von ihrem Großvater verbracht.

Sie kannte die Antwort. Nichts wäre daraus geworden, denn sie hätte ihre Mutter unmöglich allein lassen können.

Es hatte keinen Sinn, über Vergangenes nachzugrübeln, also ging sie kurz duschen und zog dann das zartblaue Kleid über, das Nikos für sie ausgesucht hatte. Als sie gerade in die neuen hochhackigen Pumps schlüpfte, klopfte es an der Tür zum Korridor.

„Tracey?“ Es war Karl.

„Moment, ich komme!“

Kaum hatte sie die Tür geöffnet, stürmte er herein, fasste sie um die Taille und schwenkte sie herum. Dann betrachtete er sie liebevoll. „Du hast abgenommen.“

„Du auch.“

Er hatte die hochgewachsene Statur, das dichte dunkelblonde Haar und das gute Aussehen seiner deutschen Vorfahren geerbt, doch sein Gesicht zeigte deutliche Spuren der Erschöpfung. Man sah ihm an, dass er nicht viel geschlafen hatte.

„Dreh dich nicht um, aber wir bekommen Gesellschaft“, flüsterte er. „Wenn das nicht Nikos Lazaridis persönlich ist … Warum hast du mir nicht gesagt, dass du mit ihm zusammen bist?“

„Es ist nicht, wie du denkst, aber das erkläre ich dir später“, flüsterte sie zurück. „Sei mir nicht böse, ja? Er weiß nicht, weshalb ich hier bin.“

„Ich hatte angeklopft“, erklärte Nikos mit schneidender Stimme.

Tracey fuhr zu ihm herum. Sie hätte sich denken können, dass er ausgerechnet jetzt hereinkam. Der Anblick des großen breitschultrigen Mannes im schwarzen Seidenhemd und hellgrauer Hose, der mit entschlossener Miene im Türrahmen stand, raubte ihr den Atem.

Die beiden Männer maßen einander mit Blicken. In Karls Augen, die so blau waren wie sein Pullover, spiegelte sich unverhohlene Bewunderung. Das konnte man von Nikos nicht behaupten. Sein wütender Blick ähnelte eher dem eines angriffslustigen Panthers.

„Nikos? Dies ist Karl von Axel. Karl, darf ich dir Nikos Lazaridis vorstellen?“

„Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.“ Karl streckte Nikos die Hand hin, der herantrat und sie ergriff.

„Als Tracey mir sagte, sie wolle sich mit Ihnen treffen, bot ich an, Sie beide zum Abendessen einzuladen.“

Tracey fing Karls flehenden Blick auf. Sie wusste, dass er mit ihr unter vier Augen sprechen wollte, aber sie wollte auch Nikos nicht vor den Kopf stoßen.

„Stell dir vor, Nikos hatte vor unserer Hochzeit eine Party für uns geplant, die aber aus Zeitgründen nicht stattfinden konnte.“

„Dann nehmen wir Ihre Einladung dankend an.“ Karl hatte den Wink verstanden.

„Gut. Ich habe einen Tisch im Restaurant bestellt. Darf ich Ihnen hier etwas zu trinken anbieten, bevor wir hinuntergehen?“

„Gern. Einen Brandy, bitte.“

Tracey ließ Nikos nicht aus den Augen, während er das Zimmer durchquerte, an der Minibar Karls Drink einschenkte und zwei Flaschen Wasser aus dem Kühlschrank nahm. Seine unbewegte Miene ließ nichts Gutes ahnen.

„Sie wissen also, dass meine Exfrau keinen Alkohol verträgt“, meinte Karl mit einem Blick auf die Wasserflaschen, als er seinen Drink entgegennahm.

Nikos’ wachsamer Blick glitt zu Tracey. „Champagner war der Übeltäter, wenn ich mich recht erinnere.“

„Allerdings“, antwortete Karl statt ihrer. „Sie trank ein Glas bei unserer Hochzeit, das ihr leider gar nicht gut bekam. Es wurde eine unvergessliche Nacht.“ Er leerte sein Glas in einem Zug.

Breitbeinig stand Nikos da, eine Hand in der Hosentasche, in der anderen die Flasche Wasser. „Tracey hat mir nie erzählt, wie Sie beide sich kennenlernten. Haben Sie ihr lange den Hof gemacht?“

Traceys Puls beschleunigte sich.

„Gar nicht“, antwortete Karl wahrheitsgemäß.

Sie verschluckte sich beinahe an ihrem Mineralwasser.

„Wie darf ich das verstehen?“

Karl sah ihn verblüfft an. „Es war eine arrangierte Hochzeit.“

„Wusste ich’s doch“, sagte Nikos eisig.

„Gibt es sonst noch etwas, das Sie wissen wollen?“ Karl wirkte zunehmend irritiert.

„Haben Sie ein Kind zusammen?“

„Nein, verdammt!“

„Du weißt genau, dass wir keins haben!“ Tracey verstand nicht, warum Nikos sich so aufführte.

Er musterte Karl herausfordernd. „Dann erklären Sie mir bitte, weshalb Sie Tracey nicht in Ruhe lassen. Sie wollten sich doch scheiden lassen. Ich weiß, Tracey gibt Ihnen Geld, aber deshalb brauchen Sie sich nicht mit ihr zu verabreden.“

Die Atmosphäre im Raum wurde immer gespannter.

„Bist du wütend auf mich?“, wandte sich Karl jetzt verwirrt an Tracey.

„Wie kommen Sie darauf?“, warf Nikos ein. „Ein Anruf von Ihnen, und sie kommt gerannt!“

Nikos war ein unangenehmer Gegner, und er war entschieden zu weit gegangen. Tracey fühlte sich verpflichtet, Karl zu Hilfe zu kommen.

„Ich denke, wir sollten jetzt ins Restaurant hinuntergehen.“

Sie stellte ihre Wasserflasche ab und wandte sich zur Tür. Mit zwei Schritten hatte Nikos sie eingeholt und fasste sie demonstrativ um die Taille, was sie angesichts der Tatsache, dass sie von Karl geschieden war, für eine übertrieben besitzergreifende Geste hielt.

Zu dritt verließen sie die Suite und betraten den Fahrstuhl. Zwei Stockwerke tiefer stieg ein weißblonder Mann zu, dem Typ nach Skandinavier. Als Tracey ihm ins Gesicht sah, begegnete sie zu ihrer Überraschung dem frostigen Blick seiner hellen Augen, den sie nur zu gut kannte.

„Erik …“

Er reagierte nicht.

Nikos, der die wachsende Anspannung in der Enge des Fahrstuhls spürte, zog Tracey an sich. Er konnte ja nicht ahnen, dass sie an Eriks feindselige Blicke gewöhnt war, wann immer dieser sie mit Karl zusammen sah.

Armer Karl! Sie musste schnellstens etwas unternehmen, um ihn von seiner Qual zu erlösen. Die Fahrstuhltüren hatten sich gerade erst geschlossen.

Ohne lange zu überlegen, streckte sie die Hand an Nikos vorbei zum Schaltbrett und drückte die Stopptaste. Mit einem Ruck blieb der Lift zwischen zwei Stockwerken hängen.

„Nikos, würdest du bitte den Schalter gedrückt halten, bis ich alles gesagt habe, was ich zu sagen habe?“

Mit bewundernswerter Gelassenheit kam er ihrer Aufforderung nach.

„Erik? Das trifft sich gut. Du bist der eigentliche Grund, weshalb ich nach Montreux gekommen bin, und nun muss ich dich nicht erst lange suchen.“

Eriks blassblaue Augen weiteten sich alarmiert.

„Ich glaube, du kennst Nikos Lazaridis noch nicht.“ Sie wandte sich dem großen dunkelhaarigen Mann an ihrer Seite zu, der den Arm jetzt fest um ihre Hüfte gelegt hatte. Sie beschloss, sich seinen Beschützerinstinkt zunutze zu machen, um Karl aus der Klemme zu helfen.

„Nikos, Liebster“, sagte sie zu ihm aufblickend, „dies ist Erik Soderhielm. Karl lebte vor unserer Hochzeit mit ihm zusammen. Leider glaubt Erik nicht, dass Karl ihm auch während der sieben Jahre, in denen er mit mir verheiratet war, immer treu geblieben ist.“

Gespannt beobachtete sie Nikos’ Gesicht. In seine Augen, die eben noch hart und unversöhnlich geblickt hatten, kehrte der warme goldene Glanz zurück, während sein brillanter Verstand die Neuigkeiten verarbeitete.

Auf diese Enthüllung war selbst der allwissende Helios nicht vorbereitet gewesen.

Zu Erik, der Karl betroffen und voller Schuldgefühle ansah, sagte sie: „Nach dem Tod meines Großvaters konnten Karl und ich uns endlich scheiden lassen. Nun, da du die Wahrheit aus dem Mund des einzigen Menschen gehört hast, der sie wirklich bezeugen kann, bleibt es dir überlassen, was du damit anfängst.“

„Wie ihr seht“, fuhr sie fort, „geht Nikos jetzt mit mir essen. Falls einer von euch Lust hat, uns Gesellschaft zu leisten, ist er herzlich eingeladen.“

Bevor sie Nikos bitten konnte, den Stoppschalter loszulassen, hatte er bereits den Knopf für das Zwischengeschoss gedrückt, in dem sich das Restaurant befand. Der Fahrstuhl begann, abwärts zu gleiten.

Blitzschnell betätigte nun Erik den Knopf für den vierten Stock. Als sich die Fahrstuhltüren kurz darauf öffneten, trat er entschlossen auf die Schwelle.

„Ich bin nicht hungrig. Du, Karl?“

„Nein.“

„Gehen wir.“

Karl drückte Tracey spontan an sich. „Danke“, flüsterte er. „Vielen Dank.“

„Ich bin es, die dir ewig dankbar sein wird. Werde glücklich“, raunte sie ihm zu.

Kaum hatten sich die Türen geschlossen, bewegte sich der Fahrstuhl wieder aufwärts, wovon Tracey leicht schwindelig wurde, da sie nicht damit gerechnet hatte. Überrascht drehte sie sich zu Nikos um, der sie durchdringend musterte.

„Ich habe mich für ein privates Abendessen zu zweit entschieden.“

Jetzt, ohne Zuhörer, klang seine Ankündigung gar nicht mehr romantisch. Er musste ja niemandem mehr etwas vorspielen. Aus seiner Neugier war bitterer Ernst geworden. Tracey ahnte, dass er nicht lockerlassen würde, ehe er nicht alles, was er wissen wollte, aus ihr herausgepresst hatte.

Nachdem der Zimmerservice das Abendessen auf der Terrasse serviert hatte, nahmen sie schweigend ihre Mahlzeit ein. Ein funkelndes Lichtermeer erstreckte sich bis zum Ufer des Sees, spiegelte sich im dunklen Wasser und wurde von den sich kräuselnden Wellen tausendfach zurückgeworfen.

Doch die friedliche Idylle konnte nicht über den Sturm hinwegtäuschen, der sich hinter Nikos’ Stirn zusammenbraute.

Nach dem Essen trat er an die Brüstung, blickte hinaus auf den See und beobachtete lange Zeit schweigend die kleinen in Ufernähe kreuzenden Jachten. Tracey sah ihm zu und wünschte, sie könnte die Zeit anhalten.

Sie hörte, wie er den Atem ausstieß, bevor er sich zu ihr umdrehte. „Wusstest du von Erik, als du Karl geheiratet hast?“

„Nein.“

„Freutest du dich auf die Hochzeitsnacht?“

„Ich hatte mir vorgenommen, Karl eine gute Ehefrau zu sein.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Nein, mir graute vor der Hochzeitsnacht“, gestand sie. „Genau wie Karl. Nachdem ich mich einigermaßen von meiner Übelkeit erholt hatte, erzählte er mir von seiner Beziehung zu Erik. Ich war sehr erleichtert über seine Offenheit. Damit war der Grundstein für unsere Freundschaft gelegt.“

Nikos’ attraktive Gesichtszüge wirkten hart und angespannt. „Wie kam es zu der Hochzeit?“

„Karls Vater hatte durch finanzielle Fehlentscheidungen die ganze Monarchie ins Wanken gebracht. Er stand tief in der Schuld meines Großvaters, der in die Bodenschätze seines Landes investiert hatte“, erklärte sie.

„Als sich seine Investitionen nicht auszahlten, beschloss mein Großvater, mich mit Karl zu verheiraten, dem einzigen Sohn und Erben seines adligen Geschäftsfreundes. Es ging ihm nur um den prestigeträchtigen Titel. Als Gegenleistung erklärte er sich bereit, Karls Vater weiterhin zu subventionieren.“

Nikos kam auf sie zu und stützte sich am Tisch ab, die Hände zu Fäusten geballt. „Warum habt ihr euch nicht wieder scheiden lassen?“, fragte er mit kaum unterdrückter Wut in der Stimme.

Sie zitterte leicht. „Weil ich Karl gern hatte.“

„Ich hatte auch einige Frauen gern, aber deshalb war ich nicht mit ihnen verheiratet! Nenn mir einen besseren Grund, Tracey.“

„Ich habe keinen.“ Sie stand auf. „Und wenn, wäre das für unsere Zusammenarbeit wohl kaum von Belang.“

Seine Brust hob und senkte sich heftig. Er schien einen inneren Kampf mit sich auszufechten.

„Ich bin müde, Nikos, und du bist es sicher auch.“

Er antwortete nicht.

„Vielen Dank, dass du mitgekommen bist. Morgen früh, wenn wir ausgeschlafen sind, wird es uns beiden besser gehen. Da hier alles geregelt ist, möchte ich so schnell wie möglich wieder an die Arbeit gehen.“ Sie wandte sich zum Gehen.

„Tracey …“

An der Terrassentür blieb sie stehen und blickte über die Schulter zurück. „Ja?“

„Als ich bei dir im Krankenhaus war, hattest du einen Albtraum. Wenn du darüber sprechen möchtest, bin ich jederzeit für dich da.“

Nie im Leben würde sie diesen grässlichen Traum vergessen.

„Danke, aber manche Dinge sind so schrecklich, dass man sie besser ruhen lässt. Ich will jetzt nur an die Zukunft denken. Du würdest es genauso machen.“

„Kalinihta“, kam sie ihm zuvor, bevor er noch etwas sagen konnte.

Zusammen mit Tracey betrat Nikos sein Büro in Athen. „Simon, darf ich Sie mit Tracey Connor bekannt machen?“

Sein Assistent sah überrascht auf. „Nikos! Ich habe Sie gar nicht erwartet.“ Er erhob sich und kam um den Schreibtisch herum, um Tracey die Hand zu geben. „Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Miss Connor.“

Tracey schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Sie sind der Mann, der dafür sorgt, dass Nikos’ Tagesablauf reibungslos funktioniert. Ich weiß, wie unverzichtbar Sie für ihn sind.“

„Besten Dank.“ Simon, von Natur aus zurückhaltend, errötete vor Freude über das Kompliment.

Tracey hatte die Gabe, jeden Mann zu bezaubern, der ihr begegnete. Egal, ob im Designerkleid oder wie jetzt in Jeans und grüner Bluse – ihre natürliche Schönheit und ihre verführerischen Kurven schlugen jeden in ihren Bann.

„Wir kommen aus der Schweiz und sind unterwegs zu meinem Bauernhof in Griechenland, aber ich wollte noch einige Akten von hier mitnehmen. Würden Sie uns bitte etwas zu essen aus dem Restaurant heraufbringen lassen?“

„Selbstverständlich.“

Nikos schob Tracey in sein Privatbüro und schloss die Tür hinter sich. Sie schlenderte zum Fenster und blickte auf die Straßen von Athen hinab.

„Ich kann mich nicht entscheiden, welcher Ausblick mir besser gefällt – der von hier oder der von deinem Apartment. Unsere Villa in Buffalo liegt mitten im Wald. So groß sie auch ist, ich fühle mich dort immer irgendwie eingesperrt.“

Sie wirbelte herum und sah Nikos an. „Schon der Gedanke daran macht mich krank! Ich möchte nie wieder einen Fuß auf dieses Grundstück setzen.“

Ihre Vergangenheit schien tiefe Narben hinterlassen zu haben. „Verstehe.“

„Ich bat Sadie, die wenigen Sachen, die mir von meinen Eltern geblieben sind, für mich aufzuheben, bis ich wieder in Buffalo bin. Dort kaufe ich mir ein kleines Haus mit freier Sicht rundum. Ich brauche Luft zum Atmen. Die alten Möbel kombiniere ich dann mit meiner neuen Einrichtung.“

Er sah sie aufmerksam an. „Hast du dir schon überlegt, wie du dein Haus einrichten möchtest?“

Sie atmete tief ein. „Nun ja … Ich weiß zumindest genau, was ich nicht möchte.“

„Geht es etwas konkreter?“

„Alles, was älter ist als aus dem Jahr 2000, ist tabu.“

Er lachte. „Das ist allerdings sehr konkret.“

„Ich stelle mir klare Linien vor, viel Weiß und einige Farbtupfer zur Auflockerung. Kein Schnickschnack, aber viele Grünpflanzen. Und das einzige Schwarze im Haus wird mein Hund sein.“

„Komm her, Tracey. Ich muss dir etwas zeigen.“

Während sie seiner Bitte nachkam, griff er nach der Mappe mit den Bauzeichnungen, die an der Wand lehnte, und legte sie auf den Tisch.

„Sieh dir diese Entwürfe an, und sag mir, was du davon hältst.“ Er schob seinen ledergepolsterten Stuhl dicht an ihren heran, damit sie die Pläne gemeinsam begutachten konnten.

Das Deckblatt zeigte die Skizze des fertigen einstöckigen Bauernhauses, das er errichten wollte. Das alte Haus war perfekt in die neue Konstruktion integriert, die auch einen Swimmingpool mit einschloss.

Gute fünf Minuten lang studierte Tracey schweigend das Bild, ehe sie sagte: „Das ist schön, Nikos.“ Ihre zurückhaltende Reaktion war nicht das, was er erhofft hatte.

Es klopfte an der Tür. Einer der Angestellten schob einen Servierwagen mit dem Mittagessen herein, und Nikos bedankte sich. Dann präsentierte er Tracey die restlichen Pläne.

„Wenn du eine Schar kleiner Bauernsöhne in die Welt setzen willst, sind diese vier riesigen Schlafzimmer genau das Richtige.“

„So war es gedacht.“

Der Architekt hatte Nikos’ Wünschen entsprechend alles luftig und offen gestaltet und eine geräumige Küche als Treffpunkt für die ganze Familie eingeplant.

„Die großen Fenster gefallen mir. Du kannst von überall her die griechische Sonne sehen, und die Klimaanlage sorgt für angenehme Temperaturen. Wer würde sich in so einer Umgebung nicht wohlfühlen? Willst du noch etwas anderes außer Senf anbauen?“

„Ja, Mohn. Das leuchtende Rot wird wunderbar aussehen zu den weißen Mauern.“

„Du denkst wirklich an alles. Danke, dass du mir die Pläne gezeigt hast.“

Sie stand auf, nahm sich eine Portion Salat und schenkte sich Eistee ein. „Wann fangen die Bauarbeiten an?“

„Schon passiert. Wenn wir zurückkommen, wird ein Bautrupp die heruntergebrannten Mauern bereits entfernt haben. Sobald der Schutt abtransportiert ist, werden die neuen Grundmauern gezogen.“

„Dann herrscht auf dem Hof wohl Hochbetrieb.“

Er hoffte, dass auch sie den Mangel an Privatsphäre bedauerte. Ihm jedenfalls graute davor. „Gut, dass du im Hotel wohnst.“

Ihr Blick verriet keinerlei Regung. „Da hast du recht.“

Er hatte sich ebenfalls Salat aufgetan, verspürte aber plötzlich keinen Hunger mehr und begnügte sich mit einem Brötchen.

„Möchtest du vor der Abreise eigentlich noch in Athen einkaufen?“

„Nein, lass uns keine Zeit verlieren. Ich habe heute noch viel vor.“

Sie schien es tatsächlich ernst zu meinen.

„Gut, ich sag dem Piloten Bescheid.“

Während sie kurz im Bad verschwand, trank er seinen Tee aus, sammelte die Baupläne ein und steckte sie zurück in die Mappe, um sie mitzunehmen. Eigentlich hätte er frohen Herzens auf den Hof zurückkehren können, da sich das Problem mit Karl von selbst erledigt hatte.

Nun aber drängten sich andere Sorgen in den Vordergrund. Er musste einen Weg finden, um Tracey zum Reden zu bringen! Er war kein sehr geduldiger Mensch, aber wenn er überhaupt eine Chance haben wollte, ihr dunkles Geheimnis zu ergründen, würde er seine Ungeduld zügeln müssen.

Beim Landeanflug erhaschte Tracey einen Blick aus der Vogelperspektive auf den Stand der Bauarbeiten. Ein halbes Dutzend Arbeiter mit Maschinen und Fahrzeugen bevölkerte den Hof.

Nikos half ihr beim Aussteigen, bestand darauf, auch ihren Koffer zu tragen, und folgte ihr ins Haus.

Kaum hatten sie den Wohnraum betreten, bemerkte Tracey, dass vom Flur her Licht hereinfiel, weil die Bretter vor dem Durchgang zu den ehemaligen Schlafzimmern entfernt worden waren. Neugierig trat sie näher.

Es waren zwei kleine Kammern, nur von einer Außenmauer begrenzt und ohne Dach. Staub wirbelte durch die Luft, ein Bagger lärmte.

Sie wandte sich zu Nikos um, der dicht hinter ihr stand. „Ihr müsst hier einmal sehr glücklich gewesen sein.“

Er nickte wortlos.

„Ich beneide dich um die Erinnerung an deine Kindheit, als ihr alle hier so eng beieinander wohntet. Deine Eltern waren gleich nebenan, wenn du sie brauchtest.“

„Manchmal war es ein wenig zu eng“, wandte er ein.

„Aber rückblickend würdest du es nicht anders wollen, oder?“

„Nein, ich glaube nicht.“

Sie musterte die verrußten Wände mit den kleinen Löchern darin, wo einmal Bilder gehangen hatten. Auf einem unversehrten Teil der Holzverschalung nahe dem Türrahmen entdeckte sie rätselhafte Bleistiftmarkierungen.

„Was ist das?“

Nikos lächelte über das ganze Gesicht, was bei ihm selten vorkam. „Papa maß Leon und mich einmal im Jahr, um zu sehen, um wie viel wir gewachsen waren.“

Tracey blickte zu dem obersten Strich auf. „Ist der von dir?“

„Nein, das ist Leons an seinem achtzehnten Geburtstag. Ich war damals sechzehn. Mein Strich ist dieser hier.“ Er zeigte ihr die Stelle.

„Dieses Brett musst du unbedingt aufheben!“, rief sie. „Es ist ein kostbares Erinnerungsstück.“

Nikos sah sie merkwürdig an.

„Ich würde alles darum geben, so etwas zu besitzen“, erklärte sie. „Bitte einen der Männer, es auszusägen. Du kannst es irgendwo in deinem neuen Haus für deine Kinder anbringen.“

„Denk nur“, fuhr sie eifrig fort, „wie viel Spaß es ihnen machen wird, ihre eigene Größe mit der ihres Vaters und ihres Onkels zu vergleichen! Ich fände es spannend, wenn ich dein Kind wäre.“

„Du verwirrst mich, Tracey. Mal bin ich für dich Helios, dann wie ein Bruder, und nun versetzt du dich auch noch an die Stelle meines Kindes.“

Peinlich berührt erwiderte sie: „Nimm’s mir nicht übel. Ich weiß, ich rede zu viel. Wahrscheinlich gehe ich dir schrecklich auf die Nerven.“

„Im Gegenteil. Du musst reden.“

Sie ging durch den Flur zurück zur Küche. „Vielen Dank für den psychologischen Rat, Doktor“, rief sie über die Schulter. „Wie wäre es, wenn du jetzt deine Bauernmütze aufsetzt und mir erklärst, wie man Erdflöhe loswird?“

Er schaltete den Ventilator ein und drehte ihn in ihre Richtung. „Falls du nur ein paar von ihnen siehst, ist das kein Grund zur Sorge.“

Tracey setzte sich an den Tisch und schlug ihr Buch auf. „Und wenn es ein starker Befall ist? Ich möchte auf alles vorbereitet sein.“

„Ich bin beeindruckt“, erwiderte er lächelnd, nannte ihr das passende Mittel, und sie bedankte sich. „Falls du noch Fragen hast, ich bin draußen.“

„Geh nur, ich habe tonnenweise Fachlektüre zu bewältigen.“

Er blieb nun ziemlich unschlüssig neben ihrem Stuhl stehen, und sie wünschte, er möge sie endlich allein lassen. Als er es tat, war sie unendlich erleichtert. Seit er ihr die Baupläne gezeigt hatte, fühlte sie sich so elend, dass sie kaum wusste, wie sie die nächsten Stunden eigentlich überstehen sollte, geschweige denn die nächsten Monate.

Eine andere Frau würde mit ihm in diesem Haus leben. Je weniger sie darüber nachdachte, je weniger er ihr davon erzählte, umso besser.

Wie hätte er auch ahnen können, dass ihr die Pläne für sein neues Zuhause beinahe das Herz brachen? Mit seinen schneeweißen Wänden und den typisch griechischen Torbögen war es exakt das Haus, von dem sie immer geträumt hatte.

Aus Rücksicht auf Nikos war sie nie nach Griechenland gereist. Sie wollte nicht, dass ihm auf den Titelseiten der Zeitungen ihr Bild und höhnische Berichte über sie entgegenprangten. Aber sie hatte sich immer gewünscht, die malerischen Dörfer auf den Ägäischen Inseln zu besuchen, die sie von Bildern her kannte.

Nun erschuf er hier, auf dem Stück Land, das seit Generationen seiner Familie gehörte, genau diese Idylle. Hier würden seine Kinder spielen. Alle erwünscht und heiß geliebt. Und hier würde die Frau, die er heiratete, jeden Morgen neben ihm aufwachen. Und abends neben ihm einschlafen. Und jede Sekunde des Tages an seiner Seite genießen!

„Miss Connor?“

Jäh aus ihren Gedanken gerissen, blickte sie von ihrem Buch auf, in dem sie keine einzige Zeile gelesen hatte. Einer der Arbeiter stand in der Tür. „Ja bitte?“

„Kyrie Lazaridis meint, Sie sollen mir sagen, was Sie mit dem Brett da hinten vorhaben.“

Tracey war überrascht, aber höchst erfreut, dass Nikos ihr die Entscheidung überließ. Offenbar hatte ihm ihre Idee gefallen.

„Ich tue mein Bestes“, meinte der Mann, nachdem sie ihm erklärt hatte, was sie von ihm erwartete, und kratzte sich nachdenklich am Kopf.

„Vielen Dank! Wenn Sie gleich anfangen, bleibe ich hier und helfe Ihnen.“

Von Weitem sah sie Nikos im Gespräch mit dem Bauleiter über das Gelände gehen. Sie blieb im Türrahmen stehen, während der kleine, drahtige Bauarbeiter die Motorsäge holte.

Die Arbeit erwies sich als unerwartet schwierig, aber mit Traceys Hilfe, die während des Sägens das Brett festhielt, gelang es dem Mann schließlich, dieses unversehrt freizulegen. Mit größter Sorgfalt zog er die Nägel aus dem Holz und half ihr, es ins Wohnzimmer zu tragen und auf dem Boden abzulegen.

Tracey bedankte sich herzlich bei ihm.

„Gern geschehen“, sagte er und blinzelte ihr zu.

Sie steckte ihr Portemonnaie ein, verließ das Haus und stieg ins Auto, um in die Stadt zu fahren. Sie brauchte Klarlack und einen Pinsel. Nikos war zu weit weg, um ihm Bescheid zu sagen, aber er konnte sie ja jederzeit auf dem Handy erreichen.

Unterwegs rief sie Maria an, um nach einem Malergeschäft zu fragen, und diese schlug vor, dass sie sich von Ari begleiten ließ. Er stand bereits winkend am Straßenrand, als sie beim Hotel vorfuhr.

„Besten Dank, Tracey“, rief er fröhlich, als er zu ihr in den Wagen sprang. „Sie haben mich vor dem Schlachtfeld in der Küche bewahrt, wo sich die beiden Köche wieder einmal in der Wolle haben.“

Sie lachte.

„Für den Rest des Nachmittags gehöre ich Ihnen. Sie wollen Farbe kaufen?“

„Ja, und eine Zeitung.“

Kurz darauf hielten sie vor einem Geschäft, wo es nach Aris Aussage beides zu kaufen gab. Tracey wollte ihm ihre Kreditkarte geben, doch er lehnte ab.

„Das geht auf Papas Rechnung.“ Im Handumdrehen war er mit den gewünschten Einkäufen zurück.

„Wollten Sie nicht auf dem Feld arbeiten?“, erkundigte er sich auf der Rückfahrt.

„Doch, aber mir ist ein kleines Projekt dazwischengekommen.“

„Was denn?“

„Ich zeige es Ihnen, wenn wir auf dem Hof sind.“ Sie lächelte geheimnisvoll. „Ich wette, es wird Sie sehr interessieren.“

„Jetzt machen Sie mich aber neugierig!“ Er sah sie verstohlen von der Seite an. „Netter kleiner Wagen, den Sie da fahren.“

„Finde ich auch.“

„Sie hätten sich doch jeden anderen leisten können!“

„Aber ich wollte diesen, Ari. Was, um alles in der Welt, soll ich mit einem Ferrari?“

„Mich herumkutschieren natürlich!“

Der Junge hatte Humor.

„Haben Sie ein Auto, Ari?“

„Noch nicht. Aber sobald ich achtzehn bin, ziehe ich von zu Hause aus und kaufe mir eins.“

„Wo gehen Sie denn hin?“

„Nach Athen, an die Uni.“

„Großartig. Und was wollen Sie studieren?“

„Tourismusmanagement. Ich will später eine Kette von Feriendörfern besitzen.“

„Mit solchen Ambitionen steht Ihnen sicher eine glänzende Zukunft bevor.“

„Danke. Kommen Sie mich besuchen, wenn ich eine Wohnung habe?“

„Na klar. Ich bringe sogar ein Einweihungsgeschenk mit.“

„Sie allein reichen mir völlig.“

Sie zwinkerte ihm zu. „Sie haben es ja faustdick hinter den Ohren, Ari.“

„Und Sie sind einfach umwerfend.“

Darauf wollte sie lieber nicht näher eingehen. Als sie in den Hof einbogen, unterhielt sich Nikos immer noch mit dem Bauleiter. Ari und sie gingen ins Haus.

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“

„Ja, gern. Breiten Sie das Zeitungspapier auf dem Boden aus, damit ich dieses Brett lackieren kann.“

„Klar.“

Gemeinsam platzierten sie das Holz mit der Vorderseite nach oben auf der Unterlage. Als Tracey ihm erklärte, worum es sich handelte, bekam Ari leuchtende Augen.

„Das hier oben ist Papas Markierung?“, fragte er ungläubig.

„Ja. Da war er ungefähr so alt wie Sie jetzt.“

„Ich wette, ich bin größer als er. Lassen Sie uns messen!“

„Gut, ziehen Sie die Schuhe aus.“

Gehorsam legte er sich auf Socken lang ausgestreckt neben das Brett auf den Boden.

„Sie müssen ein Stück höher rutschen“, befahl sie. „Moment, ich hole einen Stift.“

Sie kniete sich neben seinen Kopf. „Perfekt. Ich mache eine Markierung auf der Zeitung. Dann sehen wir, wer von den Lazaridis der größte ist. Okay, halten Sie still!“ Eine Hand an seinem Kinn, zog sie mit der anderen einen Bleistiftstrich oberhalb seines Kopfes.

„Was geht denn hier vor?“

Nikos’ barscher Ton ließ sie erschrocken auffahren.

Ari grinste seinen Onkel fröhlich an. „Ich bin ohnmächtig geworden, und Tracey hat Mund-zu-Mund-Beatmung gemacht.“

Seine Bemerkung kam bei Nikos offenbar gar nicht gut an, denn seine Miene wurde noch finsterer.

Schnell stand Tracey auf. „Ich habe Ari gemessen, um zu sehen, ob er größer ist als sein Vater.“

„Und wie lautet das Ergebnis?“ Ari rappelte sich vom Boden auf.

„Sehen Sie selbst.“ Tracey vermied sorgfältig Nikos’ Blick.

„Hmm.“ Ari verglich die Markierungen. „Da stimmt etwas nicht. Dem Strich nach bin ich gut einen Zentimeter kleiner als Papa.“

„Vielleicht habe ich mich vertan. Sie können ja noch einmal nachmessen, wenn das Brett angebracht ist.“

„Prima. Aber kein Wort zu Papa, Onkel Nikos!“

„Ich denke gar nicht daran, ihm etwas zu sagen“, erwiderte Nikos mit Grabesstimme.

„Soll ich es jetzt für Sie lackieren, Tracey?“

„Das ist nett von dir, Ari“, antwortete Nikos an ihrer Stelle, und es klang nicht mehr ganz so grimmig. „Tragen wir es nach draußen auf die Veranda, dann muss ich heute Nacht die Farbe nicht riechen.“

Während die beiden Männer beschäftigt waren, setzte sich Tracey wieder an den Tisch, um den Rest des Kapitels durchzuarbeiten. Nachdem sie denselben Abschnitt fünfmal gelesen hatte, gab sie schließlich auf und schlenderte auf den Hof hinaus, um zu sehen, wie die Arbeiter vorankamen. Bis auf zwei waren alle weg, und auch diese beiden schienen gerade aufbrechen zu wollen.

Nikos hatte ihr erzählt, dass er seinen Rückzug aus dem Geschäftsleben schon lange geplant hatte. Jetzt wunderte sie nicht mehr, dass er ausgerechnet den Hof seiner Eltern gewählt hatte, um sie in die Landarbeit einzuweisen. So schlug er zwei Fliegen mit einer Klappe.

Ihr Blick schweifte in die Ferne. Wenn sie in die Stadt fuhr und Ari am Hotel absetzte, konnte sie danach einen Abstecher zu einem der Meteoraklöster machen und Touristin spielen. Das beste Rezept gegen zu viel Grübeln war, sich mit etwas anderem zu beschäftigen.

„Ari?“, rief sie, zurück im Haus. „Wenn Sie so weit sind, fahre ich Sie jetzt nach Hause.“

„Ich komme!“

Um Nikos nicht mehr begegnen zu müssen, verstaute sie schon einmal ihren Koffer im Wagen. Gleich darauf kam Ari angejoggt und ließ sich, nach frischem Klarlack riechend, auf den Beifahrersitz fallen. Im Türrahmen stand Nikos, attraktiver denn je, und sah ihnen mit ernster Miene nach. Ein Anblick, den sie nie vergessen würde. Am liebsten hätte sie ihn fotografiert, um abends vor dem Einschlafen sein Bild betrachten zu können.

Sie winkte ihm zu, bevor sie auf die Landstraße abbog.

Kaum waren sie unterwegs, da klingelte Aris Handy. Er sprach auf Griechisch hinein, wandte sich dann Tracey zu und meinte: „Mama sagt, Dimitri Chrystos, der Autohändler, hat eine Nachricht für Sie hinterlassen.“

Oh, nein! „Sonst noch etwas?“

„Ich werde dringend in der Küche gebraucht. Werden Sie mit ihm ausgehen?“

„Nein.“

„Gehen Sie dann heute Abend nach der Arbeit mit mir tanzen?“

„Nein.“

„Hat Onkel Nikos Ihnen verboten, mit mir auszugehen?“

Sie schloss die Hände fester um das Lenkrad. „Ari … ich bin eine frisch geschiedene Frau und genieße meine Freiheit.“

„Ich verstehe. Sie meinen, Sie brauchen noch etwas Zeit.“

„Genau.“

„Alles klar, damit kann ich leben.“

Was sie erleichtert zur Kenntnis nahm, denn sie wollte mit ihm befreundet bleiben und ihn nicht in seinem Stolz verletzen.

Um weitere Gespräche dieser Art zu vermeiden, schaltete sie das Radio ein und suchte einen Sender mit griechischer Rockmusik, was Ari zu gefallen schien.

„Kommen Sie nicht mit hinein?“, fragte er erstaunt, als sie ihn vor dem Hotel absetzte.

„Nein, jetzt noch nicht. Vielen Dank für Ihre Hilfe!“

„Hat Spaß gemacht.“ Er grinste breit. „Ich habe Onkel Nikos ganz schön auf die Palme gebracht, oder?“

Tracey verdrehte die Augen. „Machen Sie das öfter?“

Er neigte den Kopf zur Seite. „Nur wenn ich weiß, dass er sich darüber aufregt. Er sieht mich nicht gern in Ihrer Nähe.“

„Wahrscheinlich wäre es ihm lieber, Sie würden sich mit Frauen Ihres Alters treffen.“

„Nein, es macht ihn richtig wütend.“

Besorgt über die Richtung, die das Gespräch zu nehmen drohte, fragte sie: „Können Sie ein Geheimnis bewahren?“

„Aber ja.“

„Sie dürfen es aber wirklich niemandem verraten. Es muss unter uns bleiben, Ari.“

„Ich schwöre es.“

„Nikos fühlt sich für meinen Hitzschlag verantwortlich, deshalb ist er so übertrieben fürsorglich. Er weiß, dass ich seit der Scheidung etwas empfindlich bin. Er will mir helfen, den nötigen Biss zu entwickeln, um einer Horde frauenfeindlicher Männer in einem Konferenzraum Paroli bieten zu können.“ Sie lächelte.

„Er ist der Typ Mann, der verletzte Seelen wie mich unter seine Fittiche nimmt“, fuhr sie fort. „Ein Held wider Willen. Das und die Tatsache, dass er Sie liebt und will, dass Sie die richtige Frau auswählen, bereiten ihm Probleme. Verstehen Sie?“

Er musterte sie einen Moment lang nachdenklich, beugte sich zu ihr herab und küsste sie auf die Wange. „Ich glaube schon. Bis später dann.“

Tracey ordnete sich nun wieder in den Verkehr ein. Außerhalb des Ortes folgte sie den Wegweisern zu den Klöstern. Ihr Weg führte sie an dem kleinen Ort Kastraki vorbei in die Berge.

Sie wünschte, Nikos wäre bei ihr. Ihr Herz brannte vor Sehnsucht nach ihm, während sich ihr Wagen die schmale, kurvige Straße hinaufschlängelte. Wegen der zahlreichen Touristen, die zu Fuß in beide Richtungen unterwegs waren, musste sie ihr Tempo immer wieder drosseln.

Die gerade untergehende Sonne tauchte die Felsformationen in märchenhaft rosiges Licht, als Tracey schließlich den Parkplatz am Fuß des Klosters St. Nicholas Anapafsas erreichte.

Ein Hinweisschild besagte, dass Besucherinnen in ärmelloser Kleidung, Hosen und Shorts der Zutritt zum Kloster verwehrt war. Somit kam eine Besichtigung an diesem Abend nicht mehr in Betracht, aber das störte Tracey nicht weiter. Sie konnte immer noch aussteigen und die herrliche Aussicht genießen. Die eigentümlichen Gebirgsformationen und die kleinen Holzbrücken über schwindelerregenden Abgründen faszinierten sie.

Im selben Moment, als sie die Tür öffnen wollte, wurde diese von außen aufgerissen. Überrascht schrie Tracey auf, als sie plötzlich Nikos vor sich sah. Sie schien ihn mit ihren Gedanken herbeigezaubert zu haben.

„Bist du mir gefolgt?“, fragte sie, ihre wahren Gefühle verbergend.

Er musterte sie ziemlich eindringlich. „Wonach sieht es denn aus?“

„Ja, schon gut. Aber weshalb?“

Er lehnte an der offenen Autotür und versperrte ihr den Weg. „Ari wirkte so aufgekratzt, als er mit dir davonfuhr. Ich weiß, dass die Annäherungsversuche von ihm ausgehen, aber sein Vater ist sehr besorgt. Deshalb hielt ich es für ratsam, wenn nötig einzugreifen.“

Tracey strich sich eine Locke aus der Stirn. „Ich hatte auf der Fahrt in die Stadt eine kleine Unterhaltung mit ihm. Ich glaube, er hat verstanden.“

Sein dunkler Kopf kam näher, was sie so nervös machte, dass sie kaum atmen konnte. „Was hat er verstanden?“

„Ich habe ihm erzählt, dass es mir seit der Scheidung nicht besonders gut geht und dass ich Abstand brauche.“

„Er könnte das als Herausforderung auffassen.“

Sie funkelte ihn zornig an. „Hätte ich ihm sagen sollen, dass ich nicht mit mittellosen kleinen Jungs ausgehe? Oder dass ich es auf seinen reichen Onkel abgesehen habe und er nach Hause zu Mama gehen soll?“

Ein Schatten legte sich über sein schönes dunkles Gesicht, das in der Abenddämmerung wie gemeißelt wirkte.

„Weißt du was, Nikos? Es war sicher gut gemeint von dir, mich auf den Hof mitzunehmen, aber das wird mir alles zu kompliziert. Nicht, dass ich aufgeben will, aber ich denke, ich tue uns allen einen Gefallen, wenn ich in ein anderes Hotel ziehe. Ich sah im Vorbeifahren eins in Kastraki.“

Die Idee war ihr gerade erst gekommen.

„Wenn du das tust, beleidigst du meine Familie.“

„Was schlägst du vor?“

„Ari zieht in einem Monat nach Athen.“

„Ich weiß. Ich werde versuchen, mich bis dahin von ihm fernzuhalten.“

Nikos stieß einen ungeduldigen Laut aus. „Es ist zu dunkel, um die Aussicht zu bewundern, und du solltest nicht allein hier oben sein. Ich fahre hinter dir her zum Hotel.“

„In Ordnung.“

„Tracey …“

„Ja?“ Ihr Herz schlug schneller.

„Dass du dich so ins Zeug gelegt hast, um dieses Brett für mich zu retten, bedeutet mir sehr viel.“

Er beugte sich herab und küsste sie flüchtig auf den Mund. Es war nur eine Dankesgeste, das war ihr klar, aber beim nächsten Mal würde sie nicht widerstehen können, ihn leidenschaftlich wiederzuküssen!

Drei Wochen später konnte Tracey nicht fassen, welche Fortschritte sie erzielt hatten. Nachdem der Acker vorbereitet war, hatte sie mit Elias’ Hilfe die Saat ausgebracht. Von nun an machte die Arbeit erst richtig Spaß.

All die vielen Tausend winzigen Samenkörner, die sie gekauft hatte, lagen eingebettet in der Erde. Mit Nikos zusammen hatte sie längs der Saatfurchen Dünger eingebracht, und nun konnte sie es kaum erwarten, die ersten Keime sprießen zu sehen.

Jeden Morgen setzte sie den Sonnenhut auf, den Ari ihr geschenkt hatte, wanderte um ihren Acker herum und beäugte kritisch jede noch so kleine Veränderung. Vor allem die Bewässerung musste streng kontrolliert werden. Sie ging völlig in ihrer Arbeit auf und war so zufrieden wie noch nie in ihrem Leben.

Auch die Hitze machte ihr kaum noch zu schaffen. Sie konnte sich problemlos den ganzen Tag auf der Farm aufhalten. Nikos hatte ihr einen Schlüssel überlassen, und sobald sie draußen fertig war, ging sie ins Haus.

Beim Mittagessen las sie alles über Unkraut- und Schädlingsbekämpfung, was sie in den Büchern finden konnte, die Nikos ihr besorgt hatte. Den Rest der Zeit verbrachte sie mit Buchhaltungsaufgaben oder brütete über den Quartalsabschlüssen der Firma. Oft kehrte sie erst zum Abendessen ins Hotel zurück.

Wenn sie nicht den Hitzschlag erlitten hätte, wäre sie nie dort hingezogen. Doch ihr Krankenhausaufenthalt hatte alles verändert. Nikos hatte sie nicht gebeten, auf den Hof zurückzukehren, aber sie vermisste die Abende mit ihm. Sie würden einander nie wieder so nahe sein. Wie auch, da er seine Zukunft ohne sie plante?

Ari brachte es fertig, immer dann zur Stelle zu sein, wenn sie das Hotel betrat. Sie gewöhnte sich an seine ständigen Bitten, mit ihm auszugehen, lehnte aber immer ab.

Nicht nur, weil sie es Nikos versprochen hatte. Ari war in einem Alter, in dem er darauf brannte, sich zu verlieben. Und das sollte er auch – aber in die Richtige! In eine Frau, wie auch Nikos sie sich offenbar wünschte.

Ihr Leben verlief in ruhigen Bahnen. Nach dem Abendessen fiel sie regelmäßig todmüde ins Bett und schlief in dem guten Gefühl ein, einen langen, erfüllten Arbeitstag hinter sich zu haben.

Wenn sie jetzt in den Spiegel sah, erkannte sie sich mit ihrer gesunden Sonnenbräune kaum wieder. Nur ihr Haar brauchte dringend eine Behandlung, denn die nachwachsenden Ansätze waren deutlich heller als der Rest.

Seit ihrer Rückkehr aus Montreux hatte Nikos nie wieder die Rede auf ihre Vergangenheit gebracht. Meistens diskutierten sie landwirtschaftliche Probleme oder arbeiteten in einvernehmlichem Schweigen zusammen. Es gab keine beißenden Kommentare mehr von seiner Seite, keine Fallstricke, keine Anfeindungen. Und keine unliebsamen Fragen.

Manchmal war er auch den ganzen Tag lang unterwegs und noch nicht zurück, wenn sie abends zum Hotel aufbrach. Nur ein einziges Mal hatte er mit allen zusammen im Hotel zu Abend gegessen.

Natürlich musste er sich in Athen um die Abwicklung seiner Geschäfte kümmern. Und vermutlich verbrachte er bei diesen Gelegenheiten die eine oder andere schöne Nacht in seinem Apartment.

Wenn schon nicht die Nächte, so verbrachte sie doch die meisten ihrer Tage mit ihm, was sie sehr genoss. Mit ihm auf dem Hof zu arbeiten war ihre Vorstellung von Glück.

Und es gab etwas, das ihr unendlich kostbar war und das ihr niemand mehr nehmen konnte: die Erinnerung an sie beide, eng umschlungen in der Küche, wie sie einander leidenschaftlich küssten.

Das musste ihr genügen.

„Tracey?“, rief jemand, als sie die Empfangshalle des Hotels betrat. Aber diesmal war es nicht Ari.

„Guten Abend, Maria. Wie geht es Ihnen?“

Nikos’ Schwägerin zog die schön geschwungenen Augenbrauen hoch. „Mir würde es sehr viel besser gehen, wenn Sie endlich mit Dimitri Chrystos sprechen würden. Er hat diese Woche bestimmt sechsmal angerufen! Ich habe Ihnen alle Nachrichten ins Fach gelegt.“ Sie überreichte Tracey die Notiz des letzten Anrufs.

„Ich weiß. Tut mir leid, Maria. Ich war abends immer so müde, dass ich mich um nichts anderes mehr kümmern konnte. Heute habe ich mich den ganzen Tag mit Schädlingsbefall und Spritzmitteln beschäftigt.“

„Ich beneide Sie nicht“, meinte Maria kichernd.

„Sobald ich oben bin, rufe ich Dimitri an. Versprochen.“

„Danke.“ Maria legte theatralisch die Hand ans Herz, was beide Frauen zum Lachen brachte. Tracey beneidete sie manchmal um ihre unbeschwerte Fröhlichkeit.

Oben in ihrem Zimmer ging sie schnurstracks zum Telefon und rief ihren hartnäckigen Verehrer an. Sie erreichte ihn gerade noch vor Geschäftsschluss.

Als er sie erkannte, wurde seine Stimme sofort um einiges lebhafter. Er wiederholte seine Einladung zum Abendessen, doch Tracey erklärte ihm so taktvoll wie möglich, dass sie anderweitig verabredet sei, sich aber von seinem Interesse geschmeichelt fühle.

Nachdem sie aufgelegt hatte, ging sie unter die Dusche. Heute Abend würde sie sich ausnahmsweise einmal schick anziehen und ihr Abendessen in einem der Restaurants am Ort einnehmen. Eine merkwürdige innere Unruhe hatte sie ergriffen.

Nikos hielt mit seinem Lastwagen vor dem Hotel. Er hatte den größten Teil des Tages in Athen verbracht. Bei seiner Rückkehr auf den Hof war ihm etwas aufgefallen, das ihn veranlasst hatte, Tracey nachzufahren.

„Sie ist nicht da“, platzte Ari heraus, als er seinen Onkel kommen sah.

Nikos’ heitere Stimmung war im Nu verflogen. Die schroffe Mitteilung aus dem Mund seines Neffen war nicht gerade ein herzlicher Empfang.

„Warum bist du so verärgert?“

„Ich kann eben nicht mithalten mit einem Typen, der den Lexus seines Vaters spazieren fährt, um Frauen zu imponieren.“

Der einzige Mann in Kalambaka, der einen Lexus besaß, war Stavros Chrystos, der Autohändler. Sein Sohn Dimitri arbeitete bei ihm und hatte Tracey vermutlich beim Kauf ihres Autos kennengelernt. Nun war Nikos alles klar.

„Hast du sie mit ihm wegfahren sehen?“

„Nein, aber sie war bestimmt mit ihm verabredet.“

„Einer klugen Frau imponiert die Persönlichkeit eines Mannes, nicht sein Bankkonto.“

„Du hast gut reden.“ Ari war wirklich übel gelaunt.

Nikos zog eine Augenbraue hoch und nahm seinen Neffen zur Seite. „Was glaubst du eigentlich, warum ich immer noch Junggeselle bin? Ich hatte nicht so viel Glück wie dein Vater. Wusstest du, dass ich in deine Mutter verliebt war, als ich so alt war wie du?“

Ari sah ihn ernüchtert an.

„Aber der einzige Mann, mit dem sie ausgehen wollte, war Leon. Als wir beide den Hof verließen, bat er mich, mit ihm zusammen im Hotel zu arbeiten, aber ich war viel zu eifersüchtig auf ihn. Deshalb ging ich nach Athen.“

Sein Neffe musterte ihn nun eine Weile nachdenklich. „Papa denkt, du könntest ihn nicht leiden.“

„Ich habe meinen älteren Bruder immer bewundert. Er wusste, was er wollte, und hat sein Ziel hartnäckig verfolgt.“

„Genau dasselbe sagt er über dich!“

Nikos schüttelte den Kopf. „Ich wollte immer Landwirt sein, aber erst letztes Jahr konnte ich es mir endlich eingestehen.“ Und erst das Auftauchen einer gewissen Meerjungfrau hatte ihn dazu gebracht, seine Pläne endlich in die Tat umzusetzen.

„Papa hat keine Ahnung, wie du wirklich zu ihm stehst.“

„Dann wird es höchste Zeit, dass ich es ihm sage.“

Er klopfte Ari auf die Schulter, durchquerte die Halle und betrat Leons Büro. Sein Bruder, der gerade über den Abrechnungen saß, hob erstaunt den Kopf.

„Nikos, so spät noch?“

„Einundzwanzig Jahre zu spät, um genau zu sein.“

Leon sah ihn verwirrt an. „Wie meinst du das?“

„Ich sprach gerade mit Ari. Er sagte mir, dass mein älterer Bruder glaubt, ich würde ihn nicht lieben. Was absolut nicht stimmt. Ich bin doch gekommen, um reinen Tisch zu machen.“

Als er dann eine Stunde später Leons Büro verließ, fühlte er sich so gut wie seit Jahren nicht mehr. Mit einer herzlichen Umarmung zum Abschied hatten sie einen Schlussstrich unter die quälenden Missverständnisse der Vergangenheit gezogen.

Doch nun, befreit von der Last, die er all die Jahre unnötigerweise mit sich herumgeschleppt hatte, bedrückte ihn der andere wunde Punkt in seinem Leben umso mehr.

Draußen stieg er wieder in den Lastwagen, um auf Tracey zu warten. Es war mittlerweile halb elf, doch es wurde zehn nach elf, bis er sie endlich kommen sah. Sie war allein. Er sprang aus dem Wagen und fing sie vor dem Eingang ab.

„Nikos …!“, rief sie überrascht.

Er hörte ihren schnellen, flachen Atem, doch in dem blauen Seidenkleid, das ihre verführerischen Rundungen hervorhob, war sie es, die ihm den Atem raubte.

„Ari dachte, du seist mit Dimitri Chrystos unterwegs.“

„Dann hat sich Ari eben geirrt.“

Was ihn ungemein erleichterte. „Gut, dass du noch auf bist“, meinte er. „Auf dem Hof ist etwas passiert, das du dir unbedingt ansehen musst.“

Alarmiert sah sie ihn an. „Ist zu viel Wasser auf den Acker geflossen?“

„Sieh es dir selbst an. Du bist die Bäuerin.“

„Okay. Ich ziehe mich nur kurz um und bin dann gleich wieder da.“

Fünf Minuten später kletterte sie im gelben Sweatshirt, Jeans und Arbeitsstiefeln zu ihm in den Lastwagen, und gemeinsam fuhren sie zum Hof.

Unterwegs musterte er neugierig ihr hübsches Profil. „Du warst aus?“

„Ja, in der Taverne, in der wir damals gefrühstückt haben. Die Bouzouki-Musik gefiel mir.“

„Vermutlich hast du alle anwesenden Männer um den Verstand gebracht.“

Sie verdrehte die Augen. „Ist mir gar nicht aufgefallen. Und jetzt spann mich bitte nicht länger auf die Folter. Was ist denn schiefgegangen? Ich habe doch versucht, alles richtig zu machen!“

„Habe ich dich irgendwie getadelt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, aber ich bin so nervös!“

Kurz darauf bogen sie in den Hof ein, und noch bevor Nikos den Motor abgestellt hatte, sprang Tracey aus dem Laster und lief zu den Feldern.

Nikos folgte ihr in einigem Abstand, damit sie ihre Entdeckung selbst machen konnte. Ihre Reaktion ließ nicht lange auf sich warten.

„Nikos!“, schrie sie entsetzt, am Rande des Ackers stehend. „Meine Saat ist von Würmern befallen! Es müssen Tausende sein. Ich fasse es nicht!“

9. KAPITEL

Nikos hielt sich die Hand vor den Mund, um nicht zu lachen.

Tracey sah im blassen Mondlicht verzweifelt zu ihm auf. Tränen glitzerten auf ihren sonnengebräunten Wangen. „In den Büchern war von Käfern und Raupen die Rede, aber nicht von Würmern!“

„Bist du sicher, dass es Würmer sind?“

„Was sonst?“

Er beobachtete, wie sie sich auf die Erde kniete, um besser sehen zu können.

„Sie bewegen sich nicht …“ Vorsichtig streckte sie die Hand aus und schrie überrascht auf. „Das sind keine Würmer!“

Nikos trat näher. „Sondern?“

„Es sind meine kleinen Pflänzchen!“, sagte sie ehrfürchtig. „Sie sind da.“

Sie sprang auf und strahlte ihn an. „Da wächst meine zukünftige Ernte heran!“

„Hast du jemals daran gezweifelt?“

Im nächsten Moment warf sie ihm, lachend und weinend zugleich, die Arme um den Nacken. „Ich bin eine Bäuerin!“ Sie legte den Kopf zurück und lächelte. „Dies ist der aufregendste Moment in meinem ganzen Leben. Danke, liebster Nikos!“

Dann küsste sie ihn auf beide Wangen. Die zarte Berührung ihrer Lippen war wie ein Sonnenstrahl auf seiner Haut und erfüllte ihn mit Wärme.

„Verstehst du jetzt, warum Bauern nicht im Dunkeln arbeiten?“

Peinlich berührt löste sie sich von ihm. „Wie konnte ich nur so dumm sein? Versprich mir, dass du es niemandem erzählst!“

„Nur wenn du mir einen Gefallen tust.“

„Jeden“, erwiderte sie mit rührender Aufrichtigkeit.

„Bleib heute Nacht hier, und lass uns deinen Erfolg feiern.“

„Ich will gar nicht weg! Ich muss doch morgen früh nachsehen, ob die Keime gewachsen sind.“

Nikos lächelte.

„Ich weiß, du lachst über mich, aber findest du es nicht auch spannend? Gestern war noch nichts da, und jetzt sprießt es überall!“

„Ich lache nicht über dich, Tracey. Du erinnerst mich daran, wie ich früher war.“

Er ergriff ihre Hand, und zusammen gingen sie zum Haus zurück. Plötzlich überkam ihn das Gefühl, genau diese Szene schon einmal erlebt zu haben.

In seinen Träumen war er oft Hand in Hand mit der Frau, die er liebte, über die Felder gewandert. Einander so nah, dass es keiner Worte bedurfte.

Im Haus feierten sie ihren Erfolg mit Wasser und frischen Pflaumen. Nikos lieh ihr ein viel zu großes T-Shirt, und Tracey bot an, auf der zusammengebrochenen Liege auf dem Boden zu schlafen, doch er schüttelte den Kopf.

„Mir gefällt es hier unten. Da kann ich mich wenigstens gefahrlos bewegen.“

Tracey lachte leise bei der Erinnerung an jenen Zwischenfall, der seine Verführungskünste so jäh beendet hatte.

Sie lag bäuchlings auf ihrer Liege, den Kopf auf den Armen, und sah ihn an.

Ihre Blicke trafen sich. „Woran denkst du?“, fragte er.

„Du erinnerst mich an ein Bild von Helios, der sich auf einer sonnenbeschienenen Blumenwiese in den Bergen des Peloponnes ausruht.“

Er runzelte die Stirn. „Tracey, siehst du jemals einen normalen Mann in mir?“

Sie ließ einen Arm über den Rand der Liege baumeln. „Für mich seid ihr beide untrennbar miteinander verbunden. Ich bin eben eine Romantikerin. Während sich andere Mädchen für Comic-Helden begeisterten, schwärmte ich für die Bewohner des Olymp.“

„Wenn ich von meinem Großvater eingesperrt worden wäre, hätte ich mich auch in eine Fantasiewelt geflüchtet. Was hat er dir nur angetan, Tracey?“

Ihr Schweigen schien ewig zu dauern. „Das habe ich dir doch erzählt“, sagte sie schließlich.

„Aber nicht alles.“

Sie drückte das Gesicht ins Kopfkissen. „Manche Dinge sind zu scheußlich, um darüber zu sprechen.“

Ihre Worte jagten ihm einen kalten Schauder über den Rücken. „Du musst dich jemandem anvertrauen. Warum nicht mir? Du hast mich doch auch um Hilfe gebeten. Ich möchte wissen, weshalb er so viel Macht über dich hatte. Wie konnte er dich dazu bringen, einen Mann zu heiraten, den du nicht liebtest? Wann immer ich zu Besuch kam, hatte ich das Gefühl, eine bewachte Festung zu betreten.“

„So war es auch.“ Obwohl er es geahnt hatte, war Nikos entsetzt.

„Von frühester Kindheit an hatte ich das Gefühl, wir seien alle Großvaters Gefangene. Nach Daddys Tod durfte ich nirgendwohin gehen und nichts unternehmen ohne einen Bewacher an meiner Seite“, berichtete sie.

„Großvater meinte, er wolle uns davor bewahren, gekidnappt zu werden, weil er so reich sei, aber wir glaubten ihm nicht. Ich war nie allein.“

Nikos verspürte einen brennenden Schmerz in der Brust. „Ich erinnere mich.“

„Er war ein Sadist. Er genoss es, mich ab und zu einen Blick auf dich werfen zu lassen, weil er wusste, wie sehr er mich damit quälte. Wahrscheinlich hat er dich nur deshalb in die Villa eingeladen. Er hatte mein Leben bis ins kleinste Detail durchgeplant. Seine Leute hielten ihn immer über mein Kommen und Gehen auf dem Laufenden. Ich kann es nicht beweisen, aber ich glaube sogar, dass er für Daddys tödlichen Autounfall verantwortlich war. Er hasste ihn.“

Nikos fuhr auf. „Warum?“

„Großvater hatte ihn als Wachmann für die Villa eingestellt, aber er verliebte sich in meine Mutter. Die beiden heirateten heimlich und wollten fliehen, aber Großvater kam ihnen auf die Schliche. Er war krank, Nikos. Er hat meine Mutter verprügelt, als sie noch jünger war. Deshalb hatte sie so furchtbare Angst vor ihm.“

„Um Himmels willen! Hat sie dir das erzählt?“

„Nein“, flüsterte Tracey. „Nachdem ich mich geweigert hatte, einen Mann zu heiraten, den ich nicht einmal kannte, kam er abends in mein Zimmer und drohte mir an, dasselbe mit mir zu machen wie mit meiner Mutter. Ich hätte es nicht besser verdient.“

Nikos sprang auf, lief zu ihr hinüber und fasste sie an den Schultern. „Hat er dich geschlagen, Tracey?“

Sie antwortete nicht, aber er spürte, wie sie am ganzen Körper bebte.

„Sag es mir“, bat er und wiegte sie in seinen Armen, als sie heftig zu schluchzen begann.

„Er war ein Bulle von einem Mann. Er schlug mich so brutal, dass ich das Bewusstsein verlor. Als ich wieder zu mir kam, waren mein Arm und mein Kopf geschwollen, und meine Mutter bestand darauf, einen Arzt zu rufen. Der Arm war gebrochen. Und ich musste behaupten, ich sei die Treppe hinuntergefallen“, erzählte sie mit zittriger Stimme.

„Meine Mutter flehte mich an, Karl zu heiraten, um mich vor diesem Horror zu retten, den sie selbst ein Leben lang ertragen musste.“

Nikos küsste ihr Haar und ihre Wangen. Ihre salzigen Tränen an seinen Lippen ließen ihn hautnah an ihrem Schmerz teilhaben. Er litt mit ihr.

Aufgewühlt trug er sie zu seiner Matratze, legte sich mit ihr zusammen hin und nahm sie fest in die Arme. Sie schmiegte das Gesicht an seinen Hals, und eine Weile lang war nichts weiter zu hören als ihr herzzerreißendes Schluchzen, das allmählich in ein leises Wimmern überging.

Vertrauensvoll suchte sie Schutz in seinen Armen. Dieses arme reiche Mädchen, das sich nie in seinem Leben hatte sicher fühlen dürfen, ließ sich von ihm, Nikos, trösten. Nachdem er sich ihr gegenüber so unsensibel verhalten hatte, rührte ihn dies zu Tränen.

„Agape mou“, flüsterte er ihr wieder und wieder zärtlich ins Ohr.

Gegen Morgen spürte er auf einmal, wie sie unruhig wurde. „Nikos?“

„Ich bin ja da. Hattest du wieder einen schlimmen Traum? Es war dein Großvater, der dir solche Angst einjagte. Anfangs dachte ich tatsächlich, es sei Karl!“

„Aber nein. Karl lebte in ständiger Sorge, sein Vater könne Erik etwas antun. Ich ließ mich absichtlich auf Partys mit anderen Männern sehen, damit die Presse sich darüber hermachte. Karls Vater sollte mich für untreu halten, damit er Karl nicht die Schuld am Scheitern unserer Ehe gab.“

Ihre Enthüllungen machten Nikos sprachlos.

„Großvaters tödlicher Herzanfall war das Wunder, auf das meine Mutter und ich so lange gewartet hatten. Nun konnten Karl und ich unsere Ehe endlich beenden, doch ich wollte es weiterhin so aussehen lassen, als hätte ich ihn betrogen. Karls Vater sollte nichts von Erik erfahren.“

„Du warst sehr überzeugend, Tracey. Selbst ich habe mich täuschen lassen.“

„Ich musste Karl doch beschützen! Er hat jahrelang in seinem eigenen Gefängnis gelebt. Wir halfen uns gegenseitig, um zu überleben. Nach der Scheidung musste ich mich ganz neu orientieren und beschloss, meinen Platz in der Firma einzunehmen. Und mit dir Kontakt aufzunehmen.“

Zögernd fuhr sie fort: „Dieser Albtraum damals … er handelte von dir. Wir waren auf der Jacht, und ich fragte dich, ob du mich heiraten würdest, um mich vor meinem Großvater zu retten.“

Nikos stöhnte auf.

„Du sagtest Ja, aber als Gegenleistung müsse ich auf deinem Bauernhof arbeiten. Ich war mit allem einverstanden. Du arrangiertest die Trauung unter Deck mit Giorgios und Stella als Trauzeugen. Als es so weit war, schenktest du mir einen wunderschönen Diamantring und ich dir einen gelben Saphir aus New York, der zu deinen Augen passte. Nachdem wir einander das Jawort gegeben hatten, brachtest du mich dazu, dir zu gestehen, dass ich dich liebte. Ich fragte dich, ob du verärgert seist, weil ich es dir nicht vorher gesagt hatte.“ Sie atmete tief durch.

„Du lächeltest mich ganz merkwürdig an“, fuhr sie fort, „und meintest, dass ich allen Grund hätte, mich zu ärgern, da du mich nicht lieben würdest. Du könntest niemals eine Frau wie Tracey Loretto lieben. Und du schicktest mich auf den Bauernhof, weil du in eine andere Frau verliebt seist.“

Nikos wand sich innerlich bei dem Gedanken, wie grausam er zu ihr gewesen war. Er hatte sie nicht verdient. Nicht das winzigste rotgoldene Härchen auf ihrem hübschen Kopf!

Mit leiser Stimme berichtete sie weiter von ihrem Traum. „Als ich dir sagte, dass ich Angst hätte, die Arbeit allein nicht zu schaffen, drohtest du mir an, mich zurück zu meinem Großvater zu schicken. Aber ich konnte doch nicht dorthin zurückkehren! Lieber wäre ich gestorben …“

Nun hatte er seine Erklärung.

Wie viele Nächte mochte sie von Albträumen gequält worden sein, in denen sie vergeblich versuchte, diesem Monster zu entkommen?

„Es war nur ein scheußlicher Traum, nichts weiter.“ Zärtlich strich er ihr das Haar aus der Stirn.

„Träume sagen die Wahrheit, Nikos. Kein Mann könnte mich lieben.“

Er legte die Wange an ihr Haar. „Ich liebe dich.“

„Weil du ein guter Mensch bist, Nikos. Heute Nacht habe ich dir mein Herz ausgeschüttet, und du warst mein Beichtvater. Aber wir beide wissen, dass ich eine Versagerin bin. Wieso bist du nur so nett zu mir?“

Ihre Worte brachen ihm beinahe das Herz.

„Still, Tracey, schlaf weiter. Ich passe auf, dass dir nichts geschieht.“

„Ich weiß. Du bist Helios.“

Nein, verdammt! Ich bin ein Mann, der vielleicht das Kostbarste in seinem Leben verloren hat. Weil er die Wahrheit zu spät erkannt hat.

Seit jener Nacht, als Tracey ihm ihre düstersten Geheimnisse offenbart hatte, hatte sich Nikos’ Verhalten ihr gegenüber nicht verändert. Er war immer noch ihr Lehrmeister. Sie aber fühlte sich wie verwandelt. Sie fürchtete sich nicht mehr vor der Meinung anderer. Ihr war nur wichtig, was Nikos von ihr dachte.

Sollten sich die Männer auf der Vorstandssitzung doch von ihrer übelsten Seite zeigen! Tracey fühlte sich bestens gewappnet, als sie jetzt mit ihrem Koffer vor dem Bauernhaus stand und auf den Hubschrauber wartete.

Ein letztes Mal sah sie sich um, betrachtete stolz das Meer gesunder grüner Senfpflanzen auf ihrem Feld. Noch eine Woche, dann würden sie in voller Blüte stehen. Danach kam die Ernte, dann der Verkauf. Dies war ihr Geschenk an Nikos.

Ob sie am Ende in den schwarzen oder roten Zahlen stehen würde, wusste sie nicht, aber das Experiment war in jedem Fall gelungen. Sie hatte eine Lektion fürs Leben gelernt, auf die sie um nichts in der Welt hätte verzichten wollen.

Auch für Nikos nahte nun die Zeit der Ernte. Bald würde er hier wohnen, seinen Hof bewirtschaften und sich verheiraten. Die Mauern des neuen Hauses standen bereits, und gerade wurde das Dach gedeckt. Der Hof war nicht wiederzuerkennen. Als der Hubschrauber sie damals mitten in der Einöde abgesetzt hatte, hätte sie nie für möglich gehalten, dass das trostlose Anwesen einmal so aussehen könnte.

Das Geräusch surrender Rotorblätter durchschnitt die friedliche Stille des Abends. Jeden Moment würde der Hubschrauber landen, und sie konnte guten Gewissens nach Athen fliegen, denn sie war bestens vorbereitet.

Der Firmenjet der Lorettos würde sie weiter nach New York City bringen. Es sollte das erste und letzte Mal sein, dass sie ihn benutzte. Einen Tag lang würde sie dort ihre Angelegenheiten regeln, dann im firmeneigenen Helikopter weiter nach Buffalo fliegen. Pünktlich zur Sitzung würde sie mit dem Helikopter auf dem Dach des Firmengebäudes landen und damit ein Zeichen setzen, das die Herren vom Vorstand nicht so schnell vergessen würden.

„Soll ich dich nicht wenigstens nach Athen begleiten?“

Sie drehte sich zu Nikos um, der in seinen engen Jeans und dem Sporthemd, unter dem sich Muskeln abzeichneten, für die andere Männer einen Mord begangen hätten, wieder einmal sündhaft gut aussah. Seit ihrer Ankunft vor sechs Wochen war sein schwarzes Haar länger und lockiger geworden. Sie war froh, dass er keine Zeit gehabt hatte, zum Friseur zu gehen.

So, wie er jetzt im weichen Licht der Abenddämmerung vor ihr stand, wollte sie ihn in Erinnerung behalten. Seine schönen bernsteinfarbenen Augen, die sie eingehend musterten, seine markanten Gesichtszüge, angespannter als sonst, da ihr erster Auftritt in der Firma bevorstand.

„Nein, wirklich nicht“, versicherte sie.

Als der Helikopter am Ende der Ausfahrt landete, griff Nikos nach ihrem Koffer. „Ziemlich schwer“, meinte er erstaunt.

„Ja, ich nehme meine Bücher mit, um während des Fluges darin zu lesen.“

Auf dem Weg zum Hubschrauber umfasste er ihren Arm. „Ich lasse dich ungern allein reisen.“

Sie lächelte ihn an. „Du bist so daran gewöhnt, dich um mich zu kümmern, dass du nicht merkst, wann es Zeit ist loszulassen. Wie sollen mich die Männer denn ernst nehmen, wenn du mir die Hand hältst?“

Er presste die Lippen zusammen. „Wann kommst du zurück?“

„Weiß ich nicht. In drei, vier Tagen, schätze ich.“

„Ich will es genau wissen“, sagte er scharf.

„Ich ruf dich an.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Wünsch mir Glück.“

„Das wirst du nicht brauchen. Du bist gut gerüstet.“

„Was ich dir zu verdanken habe.“ Sie warf ihm eine Kusshand zu.

Als der Helikopter wenig später am Nachthimmel verschwand, hatte Nikos das Gefühl, in einen tiefen schwarzen Abgrund zu stürzen. Er war verwirrt und aufgewühlt.

Das Gewicht ihres Koffers ging ihm nicht aus dem Sinn. Stirnrunzelnd schlenderte er zum Lastwagen und sah hinein. Auf dem Beifahrersitz lag wie immer Traceys Strohhut, doch eine böse Vorahnung ließ Nikos ins Haus gehen.

All ihre Bücher und Unterlagen waren verschwunden. Es sah aus, als sei sie nie hier gewesen. Natürlich, sie hatte ja im Hotel gewohnt …

Nachdenklich rieb er sich den Nacken. Woher nur kam dieses plötzliche Verlustgefühl? Sie hatten einander auch vorher manchmal tagelang kaum gesehen, wenn er geschäftlich in Athen zu tun gehabt hatte.

Warum war es diesmal anders?

Das weißt du genau, Lazaridis. Weil diesmal sie gegangen ist.

Er nahm eine Dose Bier aus dem Kühlschrank und stürzte sie hinunter, um sich zu beruhigen, doch es half nichts. Tracey war weg, und er wusste nicht, wann sie wiederkam. Ihre Antwort hatte ihm gar nicht gefallen. Sie gefiel ihm immer weniger.

Kurz entschlossen setzte er sich in den Lastwagen und fuhr zum Hotel. Als er in die Lobby stürmte, sah Ari ihm besorgt entgegen.

„Was ist los, Onkel Nikos? Du siehst schlecht aus.“

„Alles in Ordnung, aber ich brauche nun den Schlüssel zu Traceys Zimmer. Sie hat etwas liegen lassen.“

„Klar.“

Nikos rannte nach oben, öffnete die Tür und erstarrte. Dann stürzte er zum Telefon und wählte die Nummer der Rezeption.

„Ari, warum hast du mir nicht gesagt, dass Tracey ausgezogen ist?“

„Ist sie? Das wundert mich gar nicht.“

„Würdest du mir das bitte näher erklären?“, verlangte Nikos zornig.

„Warte, ich komme hoch. Aber reiß mir nicht gleich den Kopf ab!“

Wutentbrannt knallte Nikos den Hörer auf die Gabel, doch da Ari keine Schuld traf, versuchte er, sich zu beruhigen, bevor er ihm die Tür öffnete.

Ari sah sich kurz im Zimmer um. „Tja, sieht aus, als wäre sie weg.“

„Was weißt du darüber?“

Sein Neffe sah ihn herausfordernd an. „Wieso hast du sie gehen lassen, wenn du sie liebst? Versuch nicht, es abzustreiten. Ich wusste es vom ersten Moment an. Die ganze Familie wusste es. Nur Tracey nicht.“

„Weil ich ein verdammter Idiot bin“, erwiderte Nikos zerknirscht.

„Da gebe ich dir ausnahmsweise recht. Hör zu, Onkel Nikos. Es war kaum mit anzusehen, wie sehr sie dich liebt. Sie hält dich für einen Helden. Du hättest hören sollen, wie sie ohne Ende von dir schwärmte! Wenn mich eine Frau auch nur annähernd so sehr lieben würde wie Tracey dich, dann würde ich ihr bis ans Ende meiner Tage die Füße küssen.“

„Und wenn ich sie finde, werde ich etwas viel Aufregenderes tun, als ihr die Füße zu küssen.“

„Das wird auch höchste Zeit.“

Tracey wartete mit ihrem Erscheinen, bis der Vorstand vollständig im Konferenzsaal versammelt war. Vincent Morelli ließ vor Schreck den Hammer fallen, als sie in Begleitung einer Sekretärin, welche Unterlagen an die Anwesenden verteilte, in den Saal gerauscht kam.

Sie trug ein elegantes schwarzes italienisches Designerkostüm, maßgeschneidert, todschick und sehr feminin. Schwarz brachte ihren sonnengebräunten Teint und das rote Haar eindrucksvoll zur Geltung, das sie in New York in seinen ursprünglichen Farbton hatte einfärben und neu stylen lassen. Es war jetzt gut kinnlang und umrahmte in weichen Wellen ihr Gesicht.

Jeder Mann im Raum nahm von ihr Notiz. Einige nickten ihr unfreundlich zu, andere starrten sie nur entsetzt an, weil sie es wagte, als Frau in eine Männerdomäne einzudringen.

Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich stark und selbstbewusst. Genau das hatte sie erreichen wollen, als sie Nikos bat, sie zu coachen. Nikos, der so viel klüger und erfolgreicher war, als es all diese widerlichen, arroganten Finanziers je sein würden.

„Herr Vorsitzender? Ich stelle fest, hier ist kein Platz für mich vorgesehen. Würden Sie diesen Missstand bitte umgehend beheben? Und ich hätte gern ein Exemplar der Tagesordnung.“

Flammende Röte überzog Vincent Morellis Gesicht, als er um einen zusätzlichen Stuhl bat. Zwei sichtlich irritierte Vorstandsmitglieder rückten auseinander, um ihr Platz zu machen.

„Vielen Dank“, sagte sie würdevoll.

Vincent kochte vor Wut. Sie hatte seine Einladung zum Abendessen nicht angenommen, und er hatte vergeblich versucht, sie aufzuspüren. Mühsam beherrscht erhob er sich. „Guten Morgen, meine Herren.“

Tracey stand auf. „Es ist eine Dame anwesend.“

Seine Augen blitzten zornig. „Und Mrs von Axel, wollte ich gerade hinzufügen.“

„Connor, bitte“, korrigierte sie ihn. „Ich habe meinen Mädchennamen wieder angenommen. Als Neumitglied dieses Vorstands möchte auch ich einige Worte an Sie richten. Ich bitte, meinen Redebeitrag in die Tagesordnung aufzunehmen.“

„Ist notiert“, sagte der Sekretär, bevor Vincent Einspruch erheben konnte. Offenbar war nicht jeder hier Morellis Marionette.

Tracey nahm wieder Platz. Die Spannung im Raum stieg, was ihr nur recht sein konnte. Sie genoss es geradezu.

Vincent hob in einer salbungsvollen Geste die Hände. „Wir sind ganz Ohr, Miss Connor. Bitte, sprechen Sie.“

„Sie halten sich nicht an die Tagesordnung, Herr Vorsitzender. Ich bitte darum, zunächst das Protokoll der letzten Sitzung verlesen zu lassen.“

Es bereitete ihr keinerlei Schwierigkeiten, dem Vortrag des Sekretärs zu folgen. Dank Nikos war sie bestens informiert. Schon die Quartalsabschlüsse hatten ihr gezeigt, woran die Firma krankte, und das nicht erst seit dem Tod ihres Großvaters. Auf der heutigen Sitzung sollten Lösungsvorschläge präsentiert werden.

Nach der Verlesung des Protokolls sah Vincent mit schlauem Lächeln in die Runde. „Lassen wir doch Miss Connor den Vortritt, bevor wir zur Geschäftsordnung übergehen. Hat jemand etwas dagegen?“

„Ja, ich!“ Tracey sprang auf. Er versuchte, sie zu bevormunden, genau wie ihr Großvater. Aber er war nicht Paul Loretto. Und Nikos hatte sie gelehrt, keine Angst mehr zu haben. Sie maß Vincent mit einem vernichtenden Blick. „Sie missachten schon wieder die Tagesordnung, Herr Vorsitzender.“

Wenn man vor Wut explodieren konnte, dann war Vincent Morelli jetzt kurz davor.

„Laut Plan ist Mr Rosenthal an der Reihe. Bitte, Mr Rosenthal.“ Tracey nickte dem Mann, der sich in seiner Haut gar nicht wohlzufühlen schien, aufmunternd zu. „Nur zu, Mr Rosenthal. Wir sind hier nicht in einem Polizeistaat. Der Vorsitzende ist nicht allmächtig, und dieser Vorstand kann einen Tyrannen wie ihn jederzeit abwählen.“

„Wie können Sie es wagen!“ Vincents Gesicht war puterrot vor Empörung.

„Oh, ich wage noch viel mehr. Passen Sie auf, was Sie sagen. Ich könnte zum Beispiel den genauen Wortlaut eines gewissen Telefonats hier vor allen Anwesenden wiederholen. Zunächst aber möchte ich hören, wie Mr Rosenthal die Firma zu sanieren gedenkt.“

Atemlos vor Anspannung wartete sie ab, ob außer dem Sekretär jemand das Rückgrat hatte, sich Vincent Morelli zu widersetzen. Atemlose Stille lastete im Raum, bis Mr Rosenthal entschlossen das Wort ergriff. Es war ein kolossaler Triumph für Tracey.

Ach Nikos! Wenn du doch sehen könntest, was du bewirkt hast …

Einer nach dem anderen gaben die Sitzungsteilnehmer ihre Kommentare ab, bis der Sekretär schließlich Tracey das Wort erteilte.

„Danke“, sagte sie lächelnd. „Zunächst möchte ich zu Protokoll geben, dass die Villa meiner Familie ab heute den Namen ‚Emilio-Loretto-Zentrum für italienische Einwanderer in Not‘ trägt. Sie wird originalgetreu erhalten bleiben. Die Menschen, die dort wohnen werden, erhalten freie Kost und Logis sowie eine finanzielle Unterstützung zu ihrer Ausbildung.“

Ein Raunen ging durch den Saal.

„Und nun zu den übrigen Punkten. Wie Sie alle wissen, besitze ich einundfünfzig Prozent der Firmenanteile, deren aktueller Marktwert sich auf siebenhundert Millionen Dollar beläuft. Etwas weniger als beim Tod meiner Mutter im vorletzten Monat. Hiermit erkläre ich, dass ich meine gesamten Firmenanteile zwecks Finanzierung des Loretto-Zentrums und zweier weiterer Projekte zu verkaufen beabsichtige. Zweiunddreißig Millionen des Erlöses sind für die Mark-und-Diana-Connor-Stiftung für misshandelte Frauen und Kinder vorgesehen.“

Es tat ihr ziemlich gut zu sehen, wie die Mienen der Männer bei dem Wort „misshandelt“ erstarrten. Sie alle hatten gewusst, was für ein Mensch ihr Großvater gewesen war.

„Der Rest der Verkaufssumme wird zu gleichen Teilen dem Betrieb des Einwandererzentrums und der Helios-Stiftung für misshandelte Tiere zugutekommen.“

Vincent war ungewöhnlich schweigsam geworden.

„Laut Firmenstatuten haben die Vorstandsmitglieder ein Vorkaufsrecht auf meine Anteile. Diejenigen unter Ihnen, die ähnlich denken wie ich, haben nun Gelegenheit, die Firmengeschicke in eine neue Richtung zu lenken. Kaufinteressenten wenden sich bitte an die Anwaltskanzlei Jamison, Mandrakey und Lowell in New York.“

Sie wünschte, sie hätte eine Kamera zur Hand, um die fassungslosen Gesichter im Bild festzuhalten. Nikos wäre begeistert.

„Als letzten Punkt darf ich Ihnen mitteilen, dass ich mit dem heutigen Tage aus diesem Gremium ausscheide.“

Wieder ging eine Schockwelle durch den Saal.

„Sie werden mich nicht wiedersehen, deshalb darf ich Sie auf die Ihnen vorliegenden Unterlagen verweisen. Wenn Ihnen die Firma am Herzen liegt, nehmen Sie sich bitte die Zeit, meine Vorschläge in Ruhe zu prüfen.“

„Ich muss Ihnen nicht erst sagen“, fuhr sie fort, „dass die Firma Loretto, ein alteingesessenes Familienunternehmen, weit besser dastehen könnte, als es zurzeit der Fall ist. Was daran liegt, dass die Mittel zur Entfaltung der Firma nicht ausgeschöpft wurden. Senf ist nach wie vor das Flaggschiff des Unternehmens, aber damit allein sind die Umsatzrückgänge auf Dauer nicht aufzuhalten.

Ein sehr kluger Mann hat mir gezeigt, was es heißt, ein gutes Leben zu führen. Die einzige Möglichkeit, mich dafür zu revanchieren, besteht darin, Ihnen etwas von seiner Weisheit mit auf den Weg zu geben.“ Sie liebte Nikos so sehr, dass sie Mühe hatte, ihre Stimme unter Kontrolle zu halten. „Ich möchte Ihnen jetzt etwas über Saaten erzählen.“

Vielleicht irrte sie sich, aber sie hatte den Eindruck, dass die meisten der Anwesenden ihr plötzlich aufmerksam zuhörten. Mit wachsendem Selbstvertrauen hielt sie einen kurzen Vortrag über verschiedene Saaten, deren gesundheitliche Vorzüge und Vermarktungsmöglichkeiten. Und vergaß auch nicht, die Leistung der Bauern hervorzuheben.

Schließlich atmete sie tief durch. „Das wäre alles, meine Herren. Ich wünsche Ihnen viel Glück für die Zukunft. Ich denke, Emilio Loretto hat es verdient, dass wir sein Werk würdig fortsetzen.“

Mit diesen Worten stand sie auf und verließ den Raum.

Vor dem Ausgang wartete eine Limousine mit getönten Scheiben, die sie zum Flughafen brachte. Dort bestieg sie eine private Chartermaschine nach Genf. Einer von Karls Freunden hatte ihr sein Chalet angeboten, wo sie sich vor den Paparazzi verstecken und in Ruhe ihre Zukunft planen konnte. Eine unerträglich graue, leere Zukunft ohne Nikos. Doch sie hatte die Dämonen der Vergangenheit besiegt und konnte endlich nach vorne sehen.

Nachdem sie im Flugzeug einen kleinen Imbiss zu sich genommen hatte, schlief sie, erschöpft von der Anspannung der letzten Stunden, ein. Sie wachte erst wieder auf, als der Steward sie bat, sich für die Landung anzuschnallen. Ein Zollbeamter würde sie dann noch an Bord der Maschine kontrollieren.

Kurz vor der Landung ging sie ins Bad, um sich frisch zu machen. Als sie wieder herauskam und feststellte, dass es ein griechischer Zollbeamter war, der nach ihrem Pass fragte, blieb ihr beinahe das Herz stehen.

„Wo bin ich?“

Er lächelte. „In Athen natürlich.“

Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie kaum Luft bekam. „Das muss ein Irrtum sein! Ich war auf dem Weg nach Genf!“

Der Mann zuckte bedauernd die Schultern und ging.

Nikos! Er musste die Routenänderung veranlasst haben. Vermutlich hatten die Zimmermädchen im Hotel ihr leeres Zimmer entdeckt, Maria davon berichtet, und so hatte eins zum anderen geführt. Doch was wollte er jetzt noch von ihr?

Tracey fürchtete sich davor, ihn wiederzusehen. Sie wusste, sie würde es nicht ertragen. Aufgeregt wandte sie sich an den Steward. „Sagen Sie dem Kapitän, er soll mich sofort nach Genf bringen!“

„Tut mir leid, Miss Connor, der Kapitän ist nicht mehr an Bord, aber draußen steht ein Wagen für Sie bereit. Ich habe mir erlaubt, Ihr Gepäck schon umzuladen. Wenn Sie dann so weit sind …“

Wahrscheinlich wollte Nikos von ihr hören, wie die Sitzung verlaufen war. Das hätte sie ihm auch am Telefon sagen können, aber einen Nikos Lazaridis ließ man nun einmal nicht stehen, ohne sich persönlich von ihm zu verabschieden.

Der Gang in den Konferenzraum war nichts im Vergleich zu dem kurzen Weg die Treppe hinunter zu der Limousine, in der sie Nikos vermutete. Ihr zitterten die Knie, als der Steward ihr beim Einsteigen half. Sie erwartete, Nikos auf dem Rücksitz vorzufinden, groß, geschmeidig und gefährlich wie eine Raubkatze.

Der Rücksitz war leer.

Sie lehnte sich zurück, in der Erwartung, der Chauffeur werde sie zu Nikos’ Apartment bringen. Stattdessen erlebte sie ein Déjà-vu, denn die Fahrt ging zum Hafen von Piräus. Dort hatte sie den Kellner bestochen, Nikos ihre Botschaft zu überbringen. Ein Entschluss, der ihr ganzes Leben verändern sollte.

Resigniert bestieg sie am Pier ein Motorboot und ließ sich zu der kleinen weißen Jacht bringen, die im Hafen ankerte. Ein Matrose half ihr an Bord.

„Willkommen, Tracey!“ Es waren Giorgios und Stella, die sie beide herzlich umarmten.

„Sie kommen gerade rechtzeitig zu Ihrer Hochzeit“, flüsterte Stella ihr zu und befestigte ein Blumenbouquet am Revers ihres Blazers.

Giorgios ergriff ihre Hand und legte sie auf seinen Arm. „Da Ihr Vater nicht mehr lebt, wäre es mir eine Ehre, Sie zum Altar führen zu dürfen. Lassen wir Nikos nicht länger warten!“

Im Hintergrund sah sie nun Nikos’ Familie sitzen. Leon und Maria, Irena und Ari … All die Menschen, die sie kennen und lieben gelernt hatte, waren hier unter der blau-weiß gestreiften Markise versammelt. Vor ihnen stand ein Geistlicher.

Und neben ihm, im feierlichen schwarzen Anzug, der Mann, der vor vielen Jahren ihr Herz im Sturm erobert hatte. Sie sah das Lächeln und die Zärtlichkeit in seinen Augen und wusste im selben Moment, dass er sie genauso liebte wie sie ihn. Er wusste alles von ihr und liebte sie trotzdem.

Dieser Traum hatte keine Schattenseiten. Er war einfach nur wunderbar, und Tracey ging mit offenen Augen mitten hinein.

„Liebster …“, seufzte sie glücklich nach einer leidenschaftlichen Liebesnacht. Die Jacht war seit Stunden auf See, aber Tracey spürte das sanfte Schlingern kaum. Sie lag eng umschlungen mit Nikos in dem breiten Bett unter Deck.

Nikos beugte sich über sie, küsste ihr Haar und ihr Gesicht und fragte besorgt: „Habe ich dir wehgetan? Ich fürchte, ich war zu stürmisch, aber ich habe mich so sehr nach dir gesehnt!“

Im Halbdunkel blickte sie zu ihm auf. „Weißt du nicht, dass ich nicht genug von dir bekommen kann?“ Sie umfasste sein Gesicht. „Ich liebe dich so sehr, aber ich habe Angst, dass mir dieses Glück wieder genommen wird!“

Noch einmal küsste er sie lange und zärtlich auf den Mund. „Nachdem wir so viele Jahre auf unsere Liebe verzichten mussten, wird das Schicksal nicht so grausam sein, uns wieder zu trennen. Meine bezaubernde Meerjungfrau ist endgültig bei mir gestrandet. Ich lasse dich nie wieder gehen.“

Tracey lächelte. „So hast du mich schon einmal genannt.“

„Ja.“ Liebevoll zeichnete er mit der Fingerspitze die Konturen ihrer vollen Lippen nach. „Als ich dich damals vor der Villa sah, ein anmutiges Wesen mit wehenden roten Locken, da kamst du mir vor wie eine schöne, scheue Meerjungfrau.“

„Ich fand mich grässlich.“

„Du bist ja auch kein Mann – zum Glück! Und du kannst nicht wissen, was ich in dir sah. Jeder griechische Junge kennt die alten Mythen. Man warnt uns vor dem Lockruf der Sirenen, denen man rettungslos verfällt, wenn man ihnen zu nahe kommt.“

Wieder küsste er sie, diesmal länger und inniger. „Als du mich damals anlächeltest, war es um mich geschehen. Ich hätte nie gedacht, dass mich eine Fünfzehnjährige so faszinieren könnte. Ich wollte dein Herz gewinnen und habe geduldig gewartet. Dann hörte ich von deiner geplanten Heirat mit Karl, und für mich brach eine Welt zusammen. Sieben Jahre lang habe ich ihn gehasst und dich verflucht, weil meine Liebe zu dir mich daran hinderte, mich ernsthaft an eine andere Frau zu binden.“

„Oh, Nikos …“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an. Er rollte sich auf den Rücken und zog sie mit sich, sodass sie nun auf ihn herabblickte.

„Mein Herz hat immer dir gehört, weißt du das nicht?“ Der warme Glanz in seinen Augen verriet, wie sehr er sie begehrte. Sein Blick ließ ihr Herz höher schlagen. „Ich kam zu dir, sobald ich frei war, Nikos. Nur zu dir.“

Er umschlang sie mit seinen langen Beinen. „Geh nie wieder fort, Tracey. Ich brauche dich. Ab jetzt möchte ich jede Sekunde meines Lebens mit dir genießen.“

„Ich auch. Nach den ersten beiden Nächten auf deinem Hof fühlte ich mich wie neugeboren. Damals habe ich gemerkt, was mir ohne dich gefehlt hat. Wir haben schon zu viele Jahre verloren, deshalb habe ich meinen Sitz in der Firma aufgegeben.“

„Liebling …“

„Ja, Nikos. Ich habe meinen Auftritt gehabt. Und dass er ein Triumph war, verdanke ich dir.“ Sie küsste ihn lange und zärtlich auf den Mund. „Von dir habe ich gelernt, was Glück ist. Nichts macht mich glücklicher, als die Frau eines gewissen griechischen Bauern zu sein. Unsere Kinder werden den besten Vater der Welt haben. Wir werden alle auf dem Hof zusammenleben, zusammenarbeiten und ein gutes Leben führen.“

Er sah sie ungläubig an. „Du bist wirklich von deinem Posten zurückgetreten?“

„Mehr als das. Ich habe erklärt, dass ich den gesamten Erlös aus dem Verkauf meiner Aktien in diverse wohltätige Stiftungen stecke, unter anderem in die Helios-Stiftung für misshandelte Tiere.“ Sie sah, wie seine Augen aufblitzten.

„Dann verkündete ich der ganzen Horde, dass sie mich nie wiedersehen würde, und verschwand. Wenn es ein paar Vernünftige unter ihnen gibt, die Vincent die Stirn bieten, besteht vielleicht noch Hoffnung für die Firma. Wir werden sehen. Jedenfalls gibt es dort für mich nichts mehr zu tun. Und noch etwas – ich besitze keinen Penny mehr. Du wirst mich aushalten müssen!“

Er lachte das tiefe, kehlige Lachen, das sie so gern mochte, und sie küsste ihn aufs Kinn.

„Aber vielleicht wirft meine Senfsaat ja Gewinn ab. Die erste Ernte ist mein Hochzeitsgeschenk für dich. Übrigens … wer kümmert sich eigentlich um das Feld, während wir weg sind?“

„Leon.“

„Aber er hasst Feldarbeit!“

„Stimmt. Er tut es aus reiner Bruderliebe.“

„Dann ist zwischen euch alles wieder in Ordnung?“

„Ja, wir haben uns ausgesprochen. Er gab zu, dass es ihn ärgerte, dass ich damals nicht bei ihm in Kalambaka geblieben bin. Und ich gestand ihm, dass ich damals in Maria verliebt war und es nicht ertragen konnte, die beiden so glücklich zu sehen.“

„Wie bitte?“, rief Tracey fassungslos.

„Genauso hat Leon auch reagiert. Bis ich ihm verriet, weshalb ich nie nach Hause zurückgekehrt bin. Weil es ohne dich kein Zuhause gewesen wäre.“

„Mein Liebster“, flüsterte sie zärtlich, die Lippen an seinem Mund.

„Nun sind ja alle Missverständnisse ausgeräumt, und wir verstehen uns besser als je zuvor“, sagte er. „Weißt du, Ari und ich sind uns in gewisser Weise ähnlich. Maria war ein wunderschönes Mädchen, aber sie wollte immer nur Leon. Insgeheim wusste ich es, aber mein Stolz verbot mir, es zu akzeptieren. Als ich sah, wie Ari dich belagerte, fühlte ich mich an mich selbst erinnert. Leon warf mir vor, ich sei eifersüchtig auf meinen eigenen Neffen. Er hatte recht.“

Lächelnd küsste sie ihn auf die Nasenspitze. „Ich verstehe.“

„Im Grunde dreht sich immer alles um die Frauen“, meinte er lachend. „Und du hattest mich von Anfang an am Haken, Tracey.“ Damit zog er sie an sich und küsste sie inniger und leidenschaftlicher, als sie es sich je erträumt hatte.

Als sie das nächste Mal aufwachte, fielen Sonnenstrahlen durch das Bullauge. Sie lag mit dem Rücken an der Brust ihres Mannes, der sie auch im Schlaf noch fest in den Armen hielt. Plötzlich spürte sie, wie er an ihrem Ohrläppchen knabberte.

„Gut, dass du wach bist!“ Sie rollte sich herum und überfiel ihn mit stürmischen Küssen und zärtlichen Liebkosungen.

Er lachte rau. „Wie lange liegst du denn schon wach?“

„Viel zu lange, ohne dich!“

„Du bist wohl eine richtige Bauersfrau geworden, die mit den Hühnern aufsteht“, zog er sie auf. „Vermisst du etwa unseren Hof?“

„Jetzt, da du es sagst …“

„Soll ich den Kapitän bitten umzukehren?“

„Ach Liebling …“

Er fing an zu lachen. „Ich vermisse den Hof doch auch. Und es gibt da ein kleines Etwas, das dich auch vermisst.“

Tracey blinzelte verwirrt. „Was denn?“

„Mein Hochzeitsgeschenk für dich. Soll ich Ari anrufen und ihn bitten, ein Doppelbett im Haus aufzustellen, damit alles bereit ist, wenn wir heute Abend kommen?“

„So lange kann ich nicht warten. Verrat mir, was es ist!“

„Ich gebe dir einen Tipp. Es ist schwarz.“

Sie schrie begeistert auf. „Ein Hund?“

Sein Lächeln war so liebevoll, dass ihr die Tränen kamen. „Ein kleiner schwarzer Mops.“

„Ich weiß schon, wie ich ihn nenne!“

Er lachte. „Ich auch.“

„Weil du Helios bist, der Allwissende.“

„Allmählich glaube ich es selbst. Wünschst du dir sonst noch etwas?“

„Nein“, erwiderte sie aus tiefstem Herzen.

„Wie bescheiden du bist.“ Er sah sie zärtlich an. „Ich bin der glücklichste Mann auf Erden. Komm her zu mir“, flüsterte er.

„Näher kann ich nicht kommen.“

„Oh, doch. Ich zeige es dir …“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Kann denn Liebe Schicksal sein?

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

Unter dem Himmel von Nizza

PROLOG

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PROLOG

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8. KAPITEL

9. KAPITEL