Author: Helen Bianchin; Penny Jordan; Julia James
Date: 2014-11-01T23:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Wunschliste; Liebe & Leidenschaft
Description: 3 Romane in einem eBook HEIRATSANTRAG AUF PORTUGIESISCH von JORDAN, PENNY "Heirate mich, Shelley!" Auf seinem malerischen Weingut an der Algarve überrascht der attraktive Graf Jaime die junge Engländerin Shelley mit einem Antrag. Aber meint er es wirklich ernst? Shelley hat allen Grund zur Skepsis: Schließlich geht es auch um ein gigantisches Erbe … SO FREMD UND DOCH VERTRAUT von BIANCHIN, HELEN Nichts ist dem erfolgreichen Manager Alejandro Santanas wichtiger als seine geliebte Frau Elise! Durch einen Unfall hat sie ihr Gedächtnis verloren. Deshalb beginnen die beiden nun ein neues Leben. Doc
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Penny Jordan, Helen Bianchin, Julia James

ROMANA EXKLUSIV BAND 243

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA EXKLUSIV 243 - 2014

© 1987 by Penny Jordan
Originaltitel: „Passionate Relationship“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1787
Übersetzung: Andrea Zapf

© 1995 by Helen Bianchin
Originaltitel: „Forgotten Husband“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 1997 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1149
Übersetzung: Anke Beckmann

© 2005 by Julia James
Originaltitel: „His Wedding Ring of Revenge“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA, Band 1702
Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: Anne von Sarosdy

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733740054

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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PENNY JORDAN

HEIRATSANTRAG AUF PORTUGIESISCH

Wie sehr man sich doch irren kann! Als Shelley plötzlich in seinem traumhaften Anwesen an der portugiesischen Algarve auftaucht, hält der stolze Graf Jaime des Hilvares sie zunächst für eine Erbschleicherin. Bis sie mit ihrer bezaubernden Art sein Herz im Sturm erobert. Doch kann er ihr und seinen Gefühlen wirklich vertrauen?

HELEN BIANCHIN

SO FREMD UND DOCH VERTRAUT

Der atemberaubende Alejandro Santanas löst in Elise einen Sturm der Leidenschaft aus – und gleichzeitig eine unerklärliche Angst. Wenn sie bloß wüsste, was in der Zeit vor ihrem Unfall geschah! Als die Erinnerung an ihre Ehe zurückkehrt, bricht die schreckliche Wahrheit über Elise herein: Ihr Mann hat sie betrogen! Aber warum ist er jetzt so zärtlich und liebevoll?

JULIA JAMES

EIN VERFÜHRERISCHER PLAN

Jahrelang war der vermögende Vito nur von Rache erfüllt. Jetzt steht die Tochter der Frau, die seine Familie bestohlen hat, überraschend vor ihm und bietet ihm einen ungewöhnlichen Handel an: Rachel will ihm die Schmuckstücke zurückgeben, wenn er sie heiratet! Hin- und hergerissen zwischen Verlangen und dem Wunsch nach Vergeltung geht Vito auf den Vorschlag ein …

HEIRATSANTRAG AUF PORTUGIESISCH

1. KAPITEL

Nur noch fünfzig Kilometer bis zu ihrem Ziel. Shelley hatte sich bewusst Zeit gelassen für die lange Fahrt von London nach Portugal, doch nun war sie versucht, mehr aus ihrem alten Citroën herauszuholen, um der Ungewissheit möglichst schnell ein Ende zu bereiten. Doch sie verwarf den Gedanken wieder. Es war nicht ihre Art, vorwärtszupreschen.

Gleichzeitig überkam sie eine tiefe Traurigkeit. Hätte sie die Reise doch nur ein halbes Jahr früher antreten können.

Mit vierundzwanzig machte sie sich nicht mehr viele Illusionen über das Leben. Gleichwohl waren die Enthüllungen der letzten Tage ein Schock für sie gewesen, von dem sie sich noch immer nicht ganz erholt hatte.

Es war gegen Mittag, und die hochstehende Sonne warf harte Schatten auf die staubige Straße, die durch eines der zahlreichen verschlafenen Dörfer führte. Shelley hatte schon öfter ihren Urlaub auf dem europäischen Festland verbracht, aber es war ihre erste Reise an die Algarve, und was sie sah, übertraf alle ihre Erwartungen. Hier im Landesinneren fernab der Küste schien die Zeit stehen geblieben zu sein. Sie war an Gehöften mit Weinbergen und Obstbäumen vorbeigekommen, die von runzligen Männern und schwarz gekleideten Frauen bewirtschaftet wurden, durch lichte Korkeichenwälder gefahren und hatte in kleinen Ortschaften Rast gemacht, bezaubert von der ausgesuchten Höflichkeit, mit der man ihr die einfachen, aber schmackhaften landestypischen Mahlzeiten servierte.

Die Algarve war ein Landstrich, der vor sehr langer Zeit stark von den Mauren beeinflusst worden war. Das Land hatte abenteuerlustige Seefahrer hervorgebracht, die ein Weltreich errichteten.

Sie ließ sich noch einmal alles durch den Kopf gehen, was sie über Portugal gelesen hatte, und das half tatsächlich, das nervöse Kribbeln in ihrem Bauch zu beruhigen. Sie und nervös? Shelley verzog das Gesicht, als sie daran dachte, was ihre Kollegen wohl dazu sagen würden.

Sie wusste, dass sie im Allgemeinen als kühl und besonnen galt. Zu besonnen, fanden manche. An der Universität hatte sie des Öfteren von ihren Professoren zu hören bekommen, dass sie viel zu zurückhaltend sei. Und sie wusste, dass es stimmte. Nach dem Studium bewarb sie sich bei einem großen Unternehmen, da ihr die Anonymität dort zusagte.

Sie stieg schnell auf und war nun Leiterin der Vertragsabteilung. Beruflich war sie viel auf Reisen, konnte sich aber nicht erinnern, jemals so aufgeregt gewesen zu sein wie auf dieser Fahrt nach Portugal. Natürlich war sie diesmal auch nicht geschäftlich unterwegs. Nein, es handelte sich um eine Reise in ihre eigene Vergangenheit, bei der sie ihre Angehörigen kennenlernen würde. Vor vier Wochen hatte sie nicht einmal gewusst, dass noch Verwandte von ihr lebten.

Noch immer konnte Shelley es kaum fassen, dass der Zufall sie hierher geführt hatte. Alles nur, weil sie eine Verabredung mit Warren Fielding ausgeschlagen hatte und stattdessen an einem Sonntag lieber in den Lesesaal des Museums gegangen war. Andernfalls hätte sie die Zeitungsannonce nicht gesehen und nie die Wahrheit erfahren.

Es hatte immer wieder Männer gegeben, die sich für sie interessierten, auch wenn sie nicht verstand, warum. Da es ihr an Selbstvertrauen mangelte, fand sie sich nicht besonders attraktiv, obwohl sie recht groß war, schimmerndes rotbraunes Haar hatte und einen hellen, ebenmäßigen Teint. Beides verriet ihre keltische Abstammung. Ihre Augen waren mandelförmig und goldgrün, wobei je nach Stimmung mal die eine, mal die andere Farbe dominierte.

Aufgewachsen ohne die Wärme und Zuneigung, die so wichtig für das Selbstbewusstsein sind, hatte sie sich nie bemüht, anderen zu gefallen. Kleidung und Make-up wählte sie nach ihrem eigenen Geschmack aus, und ihr kühles Auftreten war nicht dazu angetan, ihren Mitmenschen zu schmeicheln oder sie für sich einzunehmen.

Gleichwohl fühlten sich immer wieder Männer von ihr angezogen. Warren Fielding war der hartnäckigste ihrer Verehrer. Ein Kollege aus den Staaten, der es nie versäumte, sich bei ihr zu melden, wenn er in London war. Shelley war auf diese Verabredungen nicht erpicht.

Ihr kleiner Freundeskreis bestand aus einigen Studienkolleginnen aus ihrer Zeit in Oxford. Die meisten davon waren inzwischen verheiratet oder arbeiteten im Ausland. Daher ging Shelley am Wochenende gern in den Lesesaal des Museums.

Sie konnte sich nicht mehr daran erinnern, warum sie ausgerechnet den Anzeigenteil der Zeitung aufgeschlagen hatte. Aber den Schreck, der ihr in die Glieder fuhr, als sie ihren Namen las, spürte sie noch deutlich. Immer wieder ging sie die Annonce durch und fragte sich, wie die renommierte Anwaltskanzlei Macbeth, Rainer & Buccleugh dazu kam, ausgerechnet nach ihr zu suchen.

Erst am darauffolgenden Mittwoch rief sie die Londoner Nummer an und vereinbarte einen Termin für denselben Nachmittag. Zu ihrer Überraschung war Charles Buccleugh noch recht jung, um die vierzig. Er begrüßte sie mit einem charmanten Lächeln. Zahlreiche Familienfotos standen auf seinem Schreibtisch.

Als er den Namen ihres Vaters nannte, wäre sie am liebsten aufgesprungen und davongelaufen. Doch ihre Selbstbeherrschung gewann die Oberhand. Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich immer wieder gesagt, dass sie kein Einzelfall sei und es unzählige unerwünschte Kinder gab.

Ihre Großmutter hatte ihr die traurige Geschichte über die Ehe ihrer Eltern erzählt. Man war mit der Wahl der Tochter nicht einverstanden gewesen, wie sie immer wieder betonte. Es hatte kein gutes Ende nehmen können. Als Shelleys Vater erfuhr, dass seine junge Frau schwanger war, begann er, sie zu vernachlässigen. „Wochenlang ist er einfach verschwunden. Deiner Mutter hat er gesagt, dass er Arbeit sucht. Aber ich habe ihm nicht geglaubt. Zum Glück hat dein Großvater das tragische Ende nicht mehr miterlebt.“

Shelley wusste, dass der Großvater vor ihrer Geburt gestorben war und ihr Vater ihre neunzehnjährige Mutter sitzen gelassen hatte.

„Ich habe es kommen sehen. Er war zu egoistisch. Hat sich nur für seine Malerei interessiert und gar nicht versucht, eine anständige Arbeit zu finden. Es hat deiner Mutter das Herz gebrochen, als er einfach so verschwand. Meine arme Sylvia. Und dann starb sie bei deiner Geburt. Vier Wochen später erfuhren wir, dass dein Vater bei einem Autounfall ums Leben gekommen war. Aber wen interessiert das schon.“

Und nun erfuhr Shelley, dass ihr Vater gar nicht so früh verstorben war, sondern jahrelang verzweifelt nach ihr gesucht hatte.

Was Charles Buccleugh ihr berichtete, erschütterte sie. Entgegen den Erzählungen ihrer Großmutter schien Shelleys Vater tatsächlich Arbeit gesucht und in London auch eine Stelle gefunden zu haben. Er hatte ihrer Mutter geschrieben, ihr die gute Nachricht mitgeteilt und sie zu sich holen wollen.

Auf jener Fahrt nach Hause geschah der Unfall, der angeblich tödlich endete. Schwer verletzt kam Shelleys Vater in ein Krankenhaus, wo man nichts von seiner Familie wusste. Als er in der Lage war, sich verständlich zu machen, half man ihm, einen Brief an seine Frau zu schreiben. Die Antwort der Großmutter lautete, ihre Tochter und das Baby seien tot und sie wolle nie wieder etwas von ihm hören.

In seiner Verzweiflung wanderte er nach Portugal aus und widmete sich ganz dem Malen. Die Entschädigungssumme, die er nach dem Unfall erhielt, ermöglichte ihm diesen Schritt.

Jahre später heiratete er ein zweites Mal – eine Witwe mit zwei Kindern. Durch einen Zufall traf er später einen Bekannten aus seiner Heimatstadt, der an der Algarve Urlaub machte. Von ihm erfuhr er, dass er eine Tochter hatte. Doch inzwischen war die Großmutter verstorben, und Shelley hatte in verschiedenen Pflegefamilien gelebt, sodass es ihm nicht gelang, sie ausfindig zu machen.

Charles Buccleugh setzte Shelley darüber in Kenntnis, dass ihr Vater vor Kurzem ebenfalls gestorben war. „Wir haben die Anzeige in die Zeitung gesetzt, um Sie zu finden, denn Sie sind erbberechtigt. Über die Einzelheiten ist allerdings nur der portugiesische Anwalt Ihres Vaters informiert. Unsere Aufgabe war lediglich, den Kontakt zu Ihnen herzustellen. Diesen Auftrag erteilte uns der Stiefsohn Ihres Vaters, Conde Jaime y Felipe des Hilvares.“

Als sie den Titel vernahm, hob Shelley kurz die Augenbrauen, gestattete sich aber keine weitere Regung. Hinter der Fassade von Gelassenheit, die sie dem Anwalt präsentierte, rang sie mit einem Sturm von Empfindungen, ausgelöst von der Erkenntnis, dass ihre Großmutter ihr absichtlich die Wahrheit verschwiegen hatte.

„All die vergeudeten Jahre …“

Ohne es zu bemerken, hatte sie die Worte laut ausgesprochen, während sie den Wagen durch die nächste Ortschaft lenkte. Hier kam die Gabelung, auf die sie gewartet hatte. Eine Abzweigung führte in Windungen hinab zur rot leuchtenden Felsenküste und dem Meer, das sich glitzernd in der heißen Sonne ausbreitete. Die andere Straße ging in die Hügel. Dieser musste sie folgen, um zum Anwesen des Condes zu gelangen.

Seit sie denken konnte, hatte sie sich nach einer eigenen Familie gesehnt und geglaubt, sie sei allein auf der Welt. Dabei hätte sie viele Jahre mit ihrem Vater verbringen können. Nun war es zu spät. Die Erbschaft interessierte sie nicht. Sie war nach Portugal gekommen, um zu erfahren, was für ein Mensch ihr Vater gewesen war.

Ein Wegweiser informierte sie, dass sie erneut abbiegen musste. Die Straße führte nun durch ein gepflegtes Weinbaugebiet. Charles Buccleugh hatte ihr gesagt, dass ihr Stiefbruder Winzer sei. Vielleicht war dies bereits sein Land.

Was ist er wohl für ein Mensch? überlegte sie.

Sie wusste nicht viel von der zweiten Familie ihres Vaters, nur, dass sein Stiefsohn älter war als sie und seine Stieftochter jünger. Zu ihrer Überraschung hatte sie erfahren, dass seine zweite Frau aus England stamme. Seltsam, dass sie sich zunächst von einem portugiesischen Conde und dann von einem mittellosen englischen Maler angezogen fühlte? Ein unangenehmer Gedanke schoss ihr durch den Kopf. Hatte ihr Vater womöglich des Geldes wegen geheiratet? Schnell schüttelte sie die Vorstellung ab. Es war dumm, sich Spekulationen hinzugeben.

Der portugiesische Anwalt aus Lissabon hatte sie darüber informiert, dass ihr Stiefbruder sie bei sich zu Hause treffen wolle. Auch wenn ihr dieser Wunsch ein wenig eigenwillig vorgekommen war, war sie doch bereit, ihn und seine Familie in Portugal zu besuchen. Sie hatte lange keinen Urlaub mehr genommen. Also stand der Reise nichts im Weg.

Nun fuhr sie über eine Hügelkuppe, stoppte den Wagen und hielt vor Entzücken den Atem an, als sie den ersten Blick auf das vor ihr liegende Ziel ihrer Reise warf.

Unter ihr zwischen den Weinbergen lag die quinta, eine malerische Ansammlung von strahlend weißen Gebäuden mit terrakottafarbenen Dächern. Die Reben wuchsen bis an die Mauer heran, die das gesamte Anwesen umgab. Auch wenn sie noch zu weit entfernt war, um Einzelheiten wahrzunehmen, so hätte Shelley doch schwören können, das Plätschern von Wasser zu hören. Sie sah bereits die ineinander übergehenden Innenhöfe vor sich, die so charakteristisch für maurische Anlagen waren. Fast glaubte sie, das Aroma von starkem Kaffee und den Duft des süßen Gebäcks wahrzunehmen, das die Menschen hier im Süden so liebten.

Deine Fantasie geht mit dir durch, schalt sie sich und griff nach Handtasche und Spiegel, um ihre Frisur und das Make-up zu überprüfen. Das Gesicht, das ihr entgegenblickte, war beruhigend vertraut. Ihre Augen schauten leicht distanziert, und das glänzende Haar fiel ihr in einer weichen Welle über die Schultern.

Ihre Nervosität war nur natürlich. Da ihr dieses Gefühl jedoch fremd war, umfasste sie das Steuer mit festem Griff, als sie weiterfuhr.

Die schmale, holprige Straße führte direkt zum Weingut. Die weiße Umfriedungsmauer war höher, als sie angenommen hatte, und warf einen dunklen Schatten. Das aus zwei Flügeln bestehende halbrunde Holztor der Einfahrt stand offen, und während sie hindurchfuhr, hörte Shelley das unverwechselbare Plätschern von Springbrunnen. Sie hatte es sich also nicht eingebildet.

Aus der Nähe betrachtet, erschien das zweistöckige Haus mit den verschiedenen Anbauten noch größer. Irgendwo im Inneren bellte ein Hund. Ansonsten drang kein Laut durch die Nachmittagshitze.

Natürlich, es war gerade Siesta. Bei ausgeschaltetem Motor wurde es im Inneren des kleinen Wagens schnell stickig. Shelley öffnete die Tür und betrachtete die halbrunde verzierte Haustür. Sie ähnelte dem Eingangstor, durch das sie gerade gefahren war, und sie vermutete, dass dahinter einer der entzückenden maurischen Innenhöfe lag, die in der Gegend so beliebt waren.

Etwas steif stieg sie aus dem Wagen und war schon fast beim Eingang angelangt, als sie hinter sich das Getrappel von Hufen hörte.

Die Sonne schien ihr direkt ins Gesicht, als sie sich zu Pferd und Reiter umdrehte. Blinzelnd nahm sie einen hochgewachsenen dunkelhaarigen Mann auf einem großen ebenfalls dunklen Pferd wahr. Dann schloss sie die Augen und tastete nach ihrer Sonnenbrille.

Als sie die Brille aufhatte, sah sie zu dem Reiter auf.

„Miss Howard, nehme ich an.“

Der Mann sprach perfektes Englisch, aber seine Stimme klang kalt und abweisend.

Shelley sah keinen Grund, freundlicher zu antworten, und erwiderte kühl: „Ja. Und Sie, Senhor?“

„Ich bin Ihr Stiefbruder, Jaime y Felipe des Hilvares, aber Sie müssen mich Jaime nennen.“ Während er noch sprach, schwang er sich aus dem Sattel. Neben dem Haus erschien eilig ein kleiner, o-beiniger Mann, der ihm die Zügel abnahm und das Pferd davonführte.

Ihr neuer Stiefbruder sagte etwas auf Portugiesisch zu dem Stallburschen. Dabei klang seine Stimme plötzlich viel weicher. Der andere lächelte breit, nickte und erwiderte: „Sim, Excelentíssimo … sim …“

Shelley zuckte zusammen. Sie wusste, dass Jaime einen Titel führte. Gleichwohl war sie von der Unterwürfigkeit des Bediensteten überrascht.

Arrogant sieht er aus, dachte sie und betrachtete ihren Stiefbruder verstohlen. Rasch bemühte sie sich, die aufkommende Unsicherheit abzuschütteln, die sie in der ungewohnten Umgebung beschlich. Sie würde sich nicht von ihm beeindrucken lassen. Wenn er versuchen sollte, sie von oben herab zu behandeln, dann würde er schnell merken, dass er damit an die Falsche geraten war.

„Es ist ziemlich heiß hier draußen, Jaime“, sagte sie, „und ich habe eine lange Fahrt hinter mir …“

„Richtig … allerdings sehen Sie dafür erstaunlich frisch aus.“

Abschätzend ließ er den Blick aus seinen harten grauen Augen über ihre zierliche Figur in weißem Top und Jeans wandern.

„Wir fühlen uns sehr geehrt, dass Sie nun doch bereit sind, uns hier aufzusuchen. Und natürlich ist es sehr unhöflich von mir, Sie in der Hitze stehen zu lassen. Wenn Sie mir bitte folgen wollen.“

Wieder klang seine Stimme kalt, und sein Mund war zusammengepresst, als er sich ihr näherte. Anscheinend gelang es ihm nur mit Mühe, seine Abneigung ihr gegenüber zu zügeln.

Was hat er nur gegen mich?

Die Sonne schien ihm nun direkt ins Gesicht, und sie nahm seine hohen Wangenknochen und die markanten Züge wahr. Zweifellos ein Erbe seiner maurischen Vorfahren. Seine Haut war leicht gebräunt. Mit ihrer hellen Haut kam Shelley sich sehr blass und farblos vor. Auch fühlte sie sich erschreckend klein neben ihm. Seinem muskulösen Körper sah man an, dass er ein geübter Reiter war, und ihr fiel auf, dass er sich mit einer erstaunlichen Geschmeidigkeit bewegte.

„Ich dachte, Sie wollten endlich der Hitze entkommen?“ Sie wandte den Blick von seinen breiten Schultern und sah zu ihm auf. Seine Miene war distanziert, aber höflich. Doch sein verächtlich verzogener Mund verriet ihn. Der Schock darüber war so groß, dass es ihr plötzlich nicht mehr peinlich war, ihn so offen gemustert zu haben.

Hochmut hätte sie akzeptieren, ja sogar verstehen können. Auch sie begegnete Fremden mit Zurückhaltung. Aber Verachtung hatte sie nie erfahren. Die meisten Menschen, die sie kannten, brachten ihr Anerkennung und Respekt entgegen.

Langsam folgte sie ihm in die kühle, geflieste Eingangshalle. Die Fensterläden waren gegen die Hitze geschlossen, und bevor ihre Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, stolperte sie und griff instinktiv nach Jaime.

Durch den Ärmel seines Hemds spürte sie seinen warmen und sehnigen Arm. Sie bemerkte, dass er unter ihrer Berührung leicht zusammenzuckte, ihr aber höflich half, das Gleichgewicht wiederzufinden.

Vielleicht gefällt ihm mein Aussehen nicht, ging es ihr durch den Kopf, während ihre Augen sich langsam an die Dämmerung gewöhnten. Abrupt rief sie sich zur Ordnung. Es spielt keine Rolle, warum er mich nicht mag. Ich bin nur hier, um Näheres über meinen Vater zu erfahren.

Das Erbe – sofern es sich um Geld handelte – war ihr nicht wichtig. Schon seit Beginn ihres Studiums in Oxford stand sie auf eigenen Füßen. Sie war stolz auf ihre finanzielle Unabhängigkeit. Wenn ihr Vater ihr etwas hinterlassen hatte, dann würde sie es wertschätzen, weil es von ihm stammte und zeigte, dass er an sie gedacht hatte.

Mehrere Türen führten von der Halle weg. Jaime schritt auf eine davon zu und erklärte ihr, dass der Hauptteil des Hauses um einen Innenhof gebaut war und die meisten Räume auf diese kühle Oase hinausgingen.

„Über die Jahre wurde immer wieder angebaut, und es entstanden noch weitere kleine Innenhöfe. In Portugal ist es üblich, dass die verschiedenen Generationen unter einem Dach zusammenleben. Dieses Haus wurde mir von meinem Vater überschrieben, als ich volljährig wurde. Natürlich wohnen meine Mutter und meine Schwester ebenfalls hier.“

„Und mein Vater …“

Nach einem kurzen Zögern antwortete er scharf: „Er wohnte auch manchmal hier, aber die meiste Zeit verbrachte er in seinem eigenen Haus an der Küste.“

Shelley runzelte die Stirn. Warum klang seine Stimme so angespannt? „Mein Vater hatte ein eigenes Haus?“

„Mir ist klar, dass Sie so schnell wie möglich Einblick in die Vermögensverhältnisse Ihres Vaters erhalten wollen, Miss Howard“, unterbrach Jaime sie abrupt und zeigte durch die Verwendung ihres Nachnamens, dass er sie auf Distanz halten wollte, obgleich er ihr seinen Vornamen angeboten hatte. „Darüber unterhalten Sie sich am besten mit dem Anwalt aus Lissabon. Ich habe veranlasst, dass er morgen hierherkommt und mit Ihnen das Testament Ihres Vaters bespricht. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen. Ich werde eine der Hausangestellten bitten, Ihnen Ihr Zimmer zu zeigen. Sie wird Ihnen auch einige Erfrischungen bringen. Das Abendessen nehmen wir um acht Uhr ein.“

Ungläubig sah Shelley, wie er sich von ihr abwandte und sie allem Anschein nach einfach stehen lassen wollte.

Der Zorn gewann die Oberhand über ihre Zurückhaltung.

„Ihre Mutter und Ihre Schwester …“

„Sie sind einkaufen, kommen aber rechtzeitig zum Abendessen zurück.“

Er sah ihren Gesichtsausdruck und lächelte sarkastisch. „Was ist? Sie haben doch sicher nicht erwartet, mit offenen Armen empfangen zu werden? Ich muss sagen, ich bewundere Ihren Mut, Miss Howard. Es gehört einiges dazu, die Familie des Vaters erst dann aufzusuchen, wenn etwas dabei herausspringt. So lange hat er sich bemüht, Sie zu finden … sein Kummer …“ Er schluckte, und Shelley begriff mit einem Mal, was ihr Stiefbruder ihr unterstellte. Erneut bemerkte sie, dass er sein Temperament nur mit Mühe zügelte. „Nein, Sie sind hier nicht willkommen“, fuhr er fort. „Aber ich bin es Ihrem Vater, den ich sehr geliebt habe, schuldig, dafür zu sorgen, dass sein Letzter Wille geachtet wird. Meine Mutter ist nicht hier, um Sie zu begrüßen, weil sie immer noch zu tief trauert. Ihr Vater hat ihr alles bedeutet. Warum sind nicht früher gekommen, als er noch lebte? Oder ist es nur das Geld, das sie hierher zieht?“

Scharf stieß er die Frage hervor, und sie war zu schockiert, um sofort zu antworten. Dann wandte er sich abrupt ab und verließ den Raum.

Zitternd stand Shelley im Halbdunkel. Nun kannte sie die Ursache für seine Verachtung. Sie hätte alles dafür gegeben, sofort wieder abreisen zu können und nie mehr zurückzukehren. Aber sie schuldete es ihrem Vater, nicht davonzulaufen. Aus der Sicht ihres Stiefbruders waren die Vorwürfe sogar verständlich. Doch warum macht er sich nicht die Mühe, mich kennenzulernen, bevor er mich verurteilt?

Sie war nach Portugal gekommen, um mehr über ihren Vater zu erfahren. Und sie würde sich nicht von diesem eingebildeten, hochnäsigen Kerl davon abbringen lassen. In Kürze würde sie Gelegenheit bekommen, ihm und seiner Familie zu erklären, dass sie nicht aus Habgier hier war.

Erschrocken zuckte Shelley zusammen. Sie hatte nicht gehört, dass eine junge Frau in den Flur getreten war.

„Ich bin Luisa“, sagte die Bedienstete mit einem entzückenden Akzent. „Ich zeige Ihnen Ihr Zimmer, sim … ja?

„Ja, bitte.“

2. KAPITEL

Shelley hatte keineswegs vorgehabt, das Abendessen zu boykottieren. Sie hatte sich nur kurz ausruhen wollen und war dann in einen langen, unruhigen Schlaf gefallen. Als sie schließlich erwachte, war es bereits nach zehn Uhr. Mit der Erinnerung an den bisherigen Tagesverlauf überkam sie eine lähmende Niedergeschlagenheit.

Voller Erwartungen und romantischer Vorstellungen hatte sie sich auf den Weg nach Portugal gemacht. Nun wurde ihr klar, wie naiv sie gewesen war. Wenn sie geglaubt hatte, herzliche Aufnahme in einer Großfamilie zu finden, so war sie nun eines Besseren belehrt worden.

Ihr ganzes Leben hatte sie sich gewünscht, eine Familie zu haben. Nun wusste sie, dass sich ihr Wunsch nicht erfüllen würde. Selbst wenn sie das Missverständnis über den Grund ihres Besuchs aufklären konnte, so gebot ihr doch der Stolz, abzureisen.

Auch entsprach Jaime überhaupt nicht ihren Vorstellungen von einem Stiefbruder. Sie konnte sich unmöglich ein geschwisterliches Verhältnis zu ihm vorstellen. Dazu war sie sich seiner sexuellen Ausstrahlung, von der sie sich magnetisch angezogen fühlte, viel zu stark bewusst. Unversehens tauchte in ihrer Erinnerung der verächtliche Blick auf, den er ihr zugeworfen hatte, und ein Schauer überlief sie.

Vor dem offenen Fenster zirpten die Grillen, und die Vorhänge bauschten sich in der warmen Abendluft. Alles erinnerte sie daran, dass sie sich in einem fremden Land befand. Inzwischen war sie durstig geworden und viel zu wach, um wieder einzuschlafen. Ihre Koffer standen ordentlich aufgereiht auf einer langen, niedrigen Truhe. Anscheinend hatte jemand sie ausgepackt, während sie schlief. Sie ging zum Kleiderschrank, öffnete ihn und nahm ein figurnah geschnittenes Baumwollkleid heraus.

Ohne Schwierigkeiten fand sie den Weg über das Treppenhaus zurück in die Eingangshalle. Ratlos überlegte sie, wo die Küche sein mochte. Beim Aufwachen hatte sie bereits Durst verspürt, inzwischen war ihre Kehle rau und trocken.

Lange hatte sie sich nicht mehr so unsicher und verletzlich gefühlt. Während der vielen Jahre, die sie bei verschiedenen Pflegefamilien verbracht hatte, war es ihr zur zweiten Natur geworden, einen Schutzwall gegen unbeabsichtigte Kränkungen aufzubauen. So leicht lasse ich mich nicht unterkriegen, dachte sie. Gleichwohl war sie in diesem Moment den Tränen nah.

Das Geräusch einer Tür, die laut geöffnet wurde, ließ sie erschreckt zusammenfahren. Ihr Gesicht nahm einen abweisenden Ausdruck an, als sie ihren Gastgeber auf sich zukommen sah.

„Haben Sie sich doch noch entschlossen, uns mit ihrer Anwesenheit zu beehren? Schade, dass Sie nicht zum Abendessen erschienen sind.“

Die Verachtung in seiner Stimme ließ sie ihren Vorsatz vergessen, sich nicht von ihm provozieren zu lassen. Mit einer Direktheit, über die sie selbst erschrak, erwiderte sie: „Und warum sollte ich? Sie wissen doch so genau, warum ich hier bin. Das haben Sie mir schließlich sofort nach meiner Ankunft mitgeteilt. Unter diesen Umständen können wir auf ein gemeinsames Abendessen mit Small Talk sicher verzichten.“

Sie sah, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte. Röte stieg ihm ins Gesicht, vermutlich eher aus Zorn als Verlegenheit, und seine Augen glühten vor unterdrückter Wut. Vermutlich hat der Seitenhieb über den Empfang, den er mir bereitet hat, gesessen.

Von ihrem Erfolg ermutigt, fuhr sie mit sanfter Stimme fort: „Sie sind ein sehr kluger Mann, wenn Sie meine Motive so genau analysieren können, ohne mich näher kennengelernt zu haben.“

Er hatte sich nun wieder unter Kontrolle und antwortete mit schneidender Stimme: „Sie überschätzen mich leider. In diesem Fall braucht es keine besondere Intelligenz, die Fakten sind so eindeutig: eine Tochter, die sich weigert, Ihren Vater zu besuchen, und sich erst blicken lässt, wenn er tot ist und sie erbt. Nicht einmal dann wären Sie persönlich gekommen, wenn ich nicht darauf bestanden hätte. Warum haben Sie nie versucht, ihren Vater zu finden? Ich kann noch verstehen, dass der Einfluss Ihrer Großmutter sehr groß war. Aufgrund der Nachforschungen der Anwälte habe ich allerdings erfahren, dass Sie vierzehn waren, als sie verstarb. Wollten Sie Ihren Vater nicht kennenlernen? Hatten Sie nie Sehnsucht nach ihm?“

Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie kaum noch Luft bekam. Es war offensichtlich, dass Jaime die Wahrheit nicht kannte. Er wusste nicht, dass ihre Großmutter sie in dem Glauben großgezogen hatte, dass ihr Vater tot sei. Der Stolz, mit dem sie so viele Situationen in ihrer Kindheit ertragen hatte, ließ es auch jetzt nicht zu, dass sie diesen Mann um Verständnis oder Mitgefühl bat.

So sagte sie nur: „Sollte ich denn?“

Die Verachtung in seinem Gesicht stachelte ihren Zorn weiter an, und sie fuhr fort: „Und mit welchem Recht verurteilen Sie mich? Sie wissen gar nichts, weder über mich noch über den Grund, warum ich hier bin. In Ihrer Arroganz fällen Sie ein Urteil, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, die Wahrheit herauszufinden.“ Ihre Augen blitzten dunkel in ihrem fast weißen Gesicht. Der Wutausbruch hatte sie ihrer letzten Reserven beraubt. Zitternd erkannte sie, dass sie diesem Mann weder körperlich noch nervlich gewachsen war.

„Ich bleibe keine Minute länger hier!“ Ihre Stimme war lauter geworden, und sie spürte, dass sie nicht mehr lange durchhalten würde. „Ich reise auf der Stelle ab.“

Abrupt drehte sie sich um, der Durst war vergessen, der Wunsch, diesen Ort unverzüglich zu verlassen, war übermächtig geworden. Doch ein fester Griff verhinderte ihre Flucht.

„Bleiben Sie stehen!“

Ein Ruck fuhr durch ihren Körper, und sie drehte sich voller Verachtung zu Jaime um, als plötzlich die Tür hinter ihm aufging und eine Frau erschien.

„Jaime, was ist los?“

Sie sprach englisch, aber Shelley hätte auch so auf den ersten Blick erkannt, dass die blonde Frau keine Portugiesin war.

Das ist also die Frau meines Vaters … meine Stiefmutter. Als sie in das zarte Gesicht sah, erkannte sie sofort den Schmerz und die tiefe Trauer darin. Ja, diese Frau hatte ihren Vater geliebt. Shelleys Herz zog sich zusammen, als sie den traurigen Blick der Frau sah, die zuerst sie und dann Jaime anblickte.

„Miss Howard will uns anscheinend schon wieder verlassen“, sagte Jaime kurz. „Ich versuche gerade, ihr klarzumachen, dass dies nicht ratsam ist. Zum einen gibt es im Dorf kein Hotel und keinen Gasthof, zum anderen kommt der Anwalt morgen, um das Testament ihres Vaters mit ihr zu besprechen.“

Ihre Stiefmutter war nun zum ersten Mal gezwungen, Shelley direkt anzusehen.

„Sie sind also Philips Tochter. Ihr Vater …“ Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie wandte den Blick ab. Jaime ließ Shelleys Arm los und ging zu seiner Mutter. Seine offensichtliche Sorge um sie stand in so scharfem Kontrast zu der Art, wie er Shelley behandelte, dass ihre Wut auf ihn noch weiter zunahm.

Fast wäre es aus ihr herausgeplatzt: Wie unfair man sie behandelte, dass sie nichts von ihrem Vater gewusst und ebenfalls gelitten hatte. Doch Vorsicht und Zurückhaltung waren ihr zur zweiten Natur geworden, und so schwieg sie. Diesem Mann gegenüber würde sie sich keine Blöße geben. Wenn sie Schwäche zeigte, so würde er triumphieren. Natürlich würde er seine Freude unter dem Mantel der Höflichkeit verbergen, aber in seinem Inneren würde er seinen Sieg auskosten.

Erneut ging die Tür auf, und ein junges Mädchen kam herein. Sie schien weniger abweisend als Jaime zu sein, auch wenn sie ihm ähnlich sah – die gleichen dunklen Haare und der leicht gebräunte Teint. Das musste ihre Stiefschwester sein.

Jaime sagte etwas auf Portugiesisch zu ihr, woraufhin die junge Frau Shelley einen kurzen Blick zuwarf, dann ihre Mutter sanft am Arm nahm und hinausführte.

„Ich kann Ihnen nur dringend davon abraten, heute Abend noch abzureisen“, wandte er sich nun wieder Shelley zu. „Natürlich kann ich Sie nicht zwingen, hierzubleiben, aber wie ich vorhin schon erwähnte, kommt der Anwalt morgen. Er hat einiges mit Ihnen zu besprechen.“

„Und ich habe einiges mit ihm zu besprechen“, brach es aus ihr heraus. „Gut, Excelentíssimo“, der Sarkasmus war nicht zu überhören, „dann bleibe ich bis nach dem Gespräch. Und glauben Sie mir, ich nehme Ihre Einladung ebenso ungern an, wie Sie sie aussprechen.“

Bevor er etwas erwidern konnte, machte sie auf dem Absatz kehrt und ging die Treppe hinauf. Sie war noch immer durstig, hätte ihn aber niemals auch nur um ein Glas Wasser gebeten. Wie sie ihn hasste! Als sie ihr Zimmer betrat, bemerkte sie, dass sie die Hände zu Fäusten geballt hatte und ihre Nägel Abdrücke in den Handflächen hinterließen.

Sie hatte sich gerade hingelegt, als sie ein kurzes Klopfen an der Tür vernahm. Erschreckt setzte sie sich auf und straffte die Schultern, als die Tür aufging und ihr Stiefbruder ein Tablett mit Tee und Sandwiches hereintrug. Damit hatte sie nicht gerechnet, und ihr Herz klopfte schneller, als er sich ihr näherte und das Tablett neben ihr abstellte.

Als spürte er ihr Erschrecken, sagte er spöttisch: „Auch wenn Sie hier vielleicht nicht willkommen sind, so ist es doch nicht unsere Art, Gäste einfach verhungern zu lassen.“

Der Gedanke an eine Tasse Tee war verlockend. Dennoch kam ihr nur ein kurzes „Dankeschön“ über die Lippen. Sie war viel zu erregt, um sich mit mehr als einem Wort für sein zuvorkommendes Verhalten zu bedanken. Dass er ihr nach diesem Streit überhaupt etwas zu essen und zu trinken brachte, machte sie fassungslos. Aber vielleicht sind Südländer solche lautstarken Auseinandersetzungen eher gewohnt als ich, ging es ihr durch den Kopf. Dabei war er ihr bei ihrer ersten Begegnung gar nicht aufbrausend erschienen, ganz im Gegenteil. Sie hatte ihn für einen kühlen und beherrschten Mann gehalten.

„Meine Mutter bittet um Entschuldigung dafür, Sie nicht persönlich begrüßt zu haben. Ihnen ist sicher aufgefallen, dass sie in keiner sehr guten Verfassung ist. Sie trauert noch sehr.“

„Anders als ich, meinen Sie.“

Da war sie wieder, die Verachtung in seinem glühenden Blick, als er seine Hände auf ihrem Bett abstützte und sich über sie beugte.

„Das haben Sie gesagt.“ Unverfroren fuhr er fort: „Aber da Sie es nun ausgesprochen haben, kann ich mir wohl die Bemerkung erlauben, dass ich es in der Tat schockierend finde, wie wenig der Tod Ihres Vaters Sie zu berühren scheint.“

Nun wäre der passende Moment gewesen, ihm zu erzählen, wie viele Tränen sie in den vergangenen Jahren über den Verlust vergossen hatte. Wie groß ihre Verzweiflung war, als sie die Wahrheit erfuhr. Doch sie brachte es nicht über sich, ihm ihr Herz auszuschütten und Trost zu suchen. Im Gegensatz zu seiner Mutter hatte sie niemanden, der ihr beistand, keine männliche Schulter, an die sie sich lehnen konnte. So sagte sie nur spöttisch: „Es überrascht mich, dass mein Verhalten Sie schockiert. Für Sie bin ich doch ein Niemand.“

„Das stimmt nicht!“

Sie hielt den Atem an, und ihr Herz begann unkontrolliert zu rasen. Wollte er damit andeuten, dass er etwas in ihr sah, sie womöglich begehrenswert fand? Das konnte nicht sein. Unvermittelt wurde ihr bewusst, dass sie im Nachthemd vor ihm saß, auch wenn es ein schlichtes aus Baumwolle und nicht im Geringsten sexy war. Und für den Bruchteil einer Sekunde stellte sie sich vor, wie es wäre, in seinen starken Armen zu liegen und von seinen männlichen, provozierenden Lippen liebkost zu werden. Die Macht dieser Vorstellung raubte ihr erneut den Atem.

Als hätte Jaime ganz ähnliche Gedanken, hob er die Hand und strich ihr über das Gesicht. Die Berührung ließ ihre Haut erglühen, und sie zuckte erschrocken zurück, was das Feuer in seinen Augen erneut auflodern ließ.

„Spüren Sie es auch?“, fragte er mit gesenkter Stimme. „Ja, die Natur spielt uns manchmal Streiche, nicht wahr? Als Stiefsohn Ihres Vaters kann ich Ihre Haltung ihm gegenüber nur verachten. Als Mann erregt mich Ihr Temperament, und ich stelle mir vor, wie es wäre, das Feuer, mit dem Sie mir begegnen, noch weiter anzuheizen. Ja, die Lust löscht alle anderen Gedanken aus. Aber Sie brauchen keine Angst zu haben, ich werde vermeiden, dass wir beide diesem unangemessenen Verlangen nachgeben.“

Begehrt er mich wirklich? Das kann nicht sein. Sicher will er mich nur einschüchtern.

Wortlos sah Shelley zu, wie er aufstand und zur Tür ging. Tausend Dinge lagen ihr auf der Zunge. Vor allem wollte sie ihm sagen, dass sie keinerlei Verlangen nach ihm verspürte. Doch die Worte kamen ihr nicht über die Lippen.

Kein Wunder, dass sie schlecht geschlafen hatte. Unglücklich betrachtete Shelley ihr müdes Gesicht im Spiegel und überlegte, was sie am besten zu der Besprechung mit dem Anwalt anziehen sollte. Sommerlich, aber nicht zu leger – Kleider machen Leute, das hatte sie im Geschäftsleben gelernt. Zu Hause hätte sie nicht lange überlegen müssen. Eines ihrer eleganten Kostüme oder ein gut sitzender Hosenanzug wären die perfekte Wahl gewesen. Doch sie hatte keine Bürokleidung mitgebracht.

Ein Fehler, wie sie nun wusste, nachdem sie ihren anmaßenden Stiefbruder kennengelernt hatte. Hätte sie bei ihrer ersten Begegnung nicht Jeans und ein lässiges Top getragen, würde er nie gewagt haben, sie so unverschämt anzusprechen und sich dann auch noch an sie heranzumachen.

Beim Auftragen des Lidschattens zitterte ihre Hand leicht, und Shelley schimpfte leise vor sich hin. Doch mit dem Morgenlicht war auch ihr Selbstvertrauen zurückgekehrt. Sie konnte kaum noch nachvollziehen, wie es zu der Szene am Vorabend hatte kommen können. Genau betrachtet war es verständlich, dass die zweite Familie ihres Vaters sie nicht mit offenen Armen empfing. Und wenn Jaime ihr Habgier vorwarf, so setzte er sich damit nur dem Verdacht aus, ebenfalls nicht ganz uneigennützig zu sein. Denn das ihr zugedachte Vermächtnis ging natürlich von seinem eigenen Erbteil ab.

Sie konnte es kaum glauben, dass er ihr wirklich einige kleine Erinnerungsstücke an ihren Vater neiden sollte. Andererseits waren gerade die Reichen oft erstaunlich geizig. Vermutlich waren auch seine aufreizenden Worte nur Taktik, um sie einzuschüchtern. Ein attraktiver Mann wie er wusste um seine sexuelle Wirkung und setzte sie gezielt ein, da war sie sich sicher. Wahrscheinlich machte es ihm sogar Spaß, sie zum Narren zu halten. Hält er mich wirklich für so dumm, seine Verachtung nicht zu bemerken?

Ein Klopfen an der Tür ließ sie erschreckt zusammenfahren. Das Hausmädchen kam herein und wollte das Frühstückstablett holen, das es zuvor gebracht hatte.

„Der Conde lässt Ihnen ausrichten, dass Senhor Armandes in einer halben Stunde hier sein wird.“

Shelley wartete, bis die Bedienstete den Raum verlassen hatte, und beendete dann ihre Morgentoilette. Ihr Schlafzimmer besaß zwei große Fenster, von denen eines auf die Weinberge hinausging und das andere auf einen großen Innenhof. Sie hätte auch auf dem Balkon über dem Patio frühstücken können, war aber lieber in ihrem Zimmer geblieben. Sie hatte nicht die Absicht, sich den Blicken ihres Stiefbruders auszusetzen, der anscheinend dort sein Frühstück einnahm, wie ihr der im Hof gedeckte Tisch verraten hatte.

Man hatte sie nicht eingeladen, am Familienfrühstück teilzunehmen. Doch sie beschloss, sich davon nicht kränken zu lassen. Wenn man ihr mit derart unberechtigten Vorurteilen begegnete, dann konnte sie ebenfalls auf die Gesellschaft dieser Menschen verzichten.

Ein Blick auf die Uhr zeigte, dass sie bis zur Ankunft des Anwalts noch eine Viertelstunde Zeit hatte. Sie würde so lange in ihrem Zimmer warten und nach der Unterredung schnellstmöglich abreisen. Ihre Sachen hatte sie schon gepackt. In den frühen Morgenstunden war sie bereits aufgewacht und hatte nicht mehr einschlafen können. Also war sie aufgestanden, bevor Luisa mit dem Frühstückstablett erschien, und hatte ihre Kleider, die das Hausmädchen am Abend zuvor so sorgfältig aufgehängt hatte, wieder im Koffer verstaut.

Sie wollte sich nicht länger darüber ärgern, keine passende Bürokleidung eingepackt zu haben. Immerhin hatte sie ein schickes Leinenkostüm mitgebracht. Das würde es tun, auch wenn ihr das helle Türkis für den Anlass nicht ganz angemessen erschien. Dabei übersah sie völlig, wie gut ihre Figur in dem schmal geschnittenen Rock zur Geltung kam.

Nach einem erneuten Blick auf ihre Armbanduhr überprüfte sie ein letztes Mal, ob sich auch wirklich alles im Koffer befand. Dann vernahm sie ein höfliches Klopfen an der Tür.

„Der Anwalt ist da“, informierte Luisa sie schüchtern, als Shelley die Tür öffnete.

Sie bemerkte, wie das Hausmädchen an ihr vorbei ins Zimmer blickte und beim Anblick der gepackten Koffer kurz zusammenzuckte.

„Ich reise noch heute ab. Danke für alles.“

Vermutlich war es nicht angebracht, ein Trinkgeld zu geben. Ein kürzlich gekauftes, noch ungeöffnetes Parfüm konnte sie aber sicher als Geschenk für die junge Frau zurücklassen, die sie nun mit großen Augen ansah. Anscheinend hatte sie erwartet, dass Shelley wesentlich länger blieb.

„Könnten Sie mir zeigen, wo die Besprechung stattfindet?“

Luisa hatte sich schnell wieder gefasst und antwortete: „Der Anwalt ist im Arbeitszimmer des Conde. Ich bringe Sie hin.“

Während sie dem Hausmädchen folgte, bemerkte Shelley, dass es in dem weitläufigen Gebäude mehr als ein Treppenhaus gab, und sie erinnerte sich daran, dass man für die verschiedenen Generationen immer wieder angebaut hatte.

Schließlich gingen sie eine Treppe hinab, die in einer eleganten Halle endete, von der drei Türen abgingen. An einer davon klopfte Luisa kurz an, trat dann zurück und bedeutete Shelley einzutreten.

Der mit schweren dunklen Möbeln eingerichtete Raum wirkte auf den ersten Blick düster und einschüchternd. Nachdem sich ihre Augen an das dämmerige Licht gewöhnt hatten, erkannte sie jedoch die Schönheit der einzelnen Einrichtungsgegenstände. Eine Terrassentür führte auf einen kleinen privaten Innenhof. Dieser Patio ist offensichtlich dem Hausherrn vorbehalten, dachte sie spöttisch und wandte sich den Anwesenden zu.

Außer ihr befanden sich nur Jaime und ein weiterer Mann im Raum, von dem sie annahm, dass es sich um den Anwalt handelte.

Es überraschte sie nicht sonderlich, dass ihre Stiefmutter und ihre Stiefschwester nicht anwesend waren. Was würde mein Vater wohl dazu sagen, ging es ihr durch den Kopf. Anscheinend hat man beschlossen, kurzen Prozess mit mir zu machen.

„Ah, Shelley, darf ich Ihnen Senhor Armandes vorstellen. Er wird Ihnen das Testament Ihres Vaters erläutern … soweit es Sie betrifft.“ Dann fügte er dem Anwalt zugewandt einige Worte auf Portugiesisch hinzu, woraufhin der Shelley die Hand schüttelte.

Wut stieg in ihr auf. Sollte ihr Stiefbruder doch auf seinen Vorurteilen ihr gegenüber beharren. Dem Anwalt würde sie jedenfalls unverzüglich reinen Wein einschenken.

Die Tür hatte sich kaum hinter Jaime geschlossen, als sie bereits mit einem Redeschwall loslegte.

„Bitte, setzen wir uns doch zuerst“, unterbrach Senhor Armandes sie sanft.

Widerwillig nahm sie Platz und wartete, bis er sich ebenfalls niedergelassen hatte. Dann brach es aus ihr heraus: „Bevor Sie mir irgendetwas zum Testament meines Vaters erklären, möchte ich klipp und klar sagen, dass ich keinerlei Ansprüche erhebe. Egal, was er mir vermacht hat, ich werde es nicht annehmen. Es genügt mir, zu wissen, dass ich einen Platz in seinem Herzen hatte. Mehr will ich nicht.“ Die Emotionen, die sich seit ihrer Ankunft angestaut hatten, überwältigten sie, die Stimme drohte ihr zu versagen, und Tränen schossen ihr in die Augen.

Dennoch fuhr sie entschlossen fort: „Ich weiß, dass man hier anscheinend der Ansicht ist, ich habe meinen Vater absichtlich nicht besucht. Aber das stimmt nicht.“

Etwas gefasster schilderte sie nun die tragischen Umstände. Sie erzählte dem Anwalt vom Unfall ihres Vaters und wie sie geglaubt hatte, er sei dabei ums Leben gekommen. Ein-, zweimal schien er sie unterbrechen zu wollen, und sie sah den Ausdruck von tiefem Mitgefühl in seinen Augen.

„Sie brauchen kein Mitleid mit mir zu haben. Ich bin froh darüber, dass mein Vater an mich gedacht hat. Mehr kann ich nicht erwarten.“ Sie biss sich auf die Lippe und fügte leise hinzu: „Sie können sich nicht vorstellen, wie traurig ich darüber bin, die Wahrheit nicht eher erfahren zu haben. Ich bin so oft umgezogen. Er konnte mich nicht finden. Es war der reine Zufall, dass ich die Anzeige in der Zeitung gelesen habe.“

„Was für eine Tragödie.“ Der Anwalt seufzte kopfschüttelnd. „Ihr Vater …“ Wieder schüttelte er den Kopf und fuhr lächelnd fort: „Wenn er Sie kennengelernt hätte, dann hätte er Sie noch mehr geliebt. Da bin ich mir ganz sicher. In seinen letzten Jahren hat er alles darangesetzt, Sie zu finden. Aber es sollte wohl nicht sein.“

So einfach komme ich leider nicht darüber hinweg, dachte sie bedrückt.

Nach einem Blick auf ihre Armbanduhr sagte sie: „Es tut mir leid, dass ich so viel von Ihrer Zeit in Anspruch genommen habe.“

Sie wollte aufstehen, doch der Anwalt bedeutete ihr, zu warten.

„Bitte bleiben Sie noch einen Moment sitzen. Ich habe Verständnis für Ihren Standpunkt, aber Sie sollten sich nicht von Ihren Gefühlen leiten lassen und etwas Wertvolles einfach ausschlagen.“ Er sah sie beschwörend an. „Wissen Sie, ich bin seit vielen Jahren mit den Angelegenheiten der Familie Hilvares betraut. Die einzelnen Familienmitglieder stehen mir nahe. Und ich habe miterlebt, wie Ihr Vater sich bemühte, Sie zu finden. Es heißt, wenn man alles weiß, kann man auch alles verstehen. Deshalb möchte ich Sie um etwas Geduld bitten, denn ich würde Ihnen gerne die Geschichte der Familie erzählen.“

Was blieb ihr anderes übrig? Nach diesen Worten konnte sie schlecht den Raum verlassen. Also lehnte sie sich leise seufzend wieder zurück.

Am liebsten hätte sie dem Anwalt erklärt, dass sie sogar ein gewisses Verständnis für Jaimes vorschnelles Urteil aufbrachte. Sie floh nicht vor seiner Abneigung, sondern vor ihrer eigenen Reaktion auf ihn. Noch nie hatte ein Mann sie derart erregt, und das beunruhigte sie. Ihr Instinkt sagte ihr, dass sie gehen musste, solange sie noch einigermaßen klar denken konnte.

Stattdessen sitze ich nun hier und soll mir Jaimes Familiengeschichte anhören. Das wird sicher ewig dauern.

„Die Condessa lernte Ihren Vater in einer schwierigen Phase ihres Lebens kennen“, begann er. „Ihr Ehemann, der Vater von Jaime und Carlota, war beim Polospielen ums Leben gekommen. Da er ausschweifend gelebt und sich finanziell verspekuliert hatte, stand seine Frau nach seinem Tod kurz vor dem Ruin.“ Der Anwalt blickte gedankenverloren vor sich hin, als sähe er die alten Zeiten wieder vor sich. „Sie beschloss, den Landsitz und ihr Haus in Lissabon zu verkaufen und mit den Kindern in eine kleine Villa am Meer zu ziehen, die ebenfalls der Familie gehörte. Für das Haus in der Stadt fand sich rasch ein Käufer. Aber die quinta mit den vernachlässigten Weinbergen, die war nicht so leicht zu verkaufen. Der verstorbene Conde hatte sich nie um sein Land gekümmert.“

Shelley glaubte, einen missbilligenden Unterton in seiner Stimme zu hören.

„Also zog die Condessa mit ihren Kindern ans Meer. Kurz darauf lernte sie Ihren Vater kennen. Ich habe die beiden miteinander bekannt gemacht, denn er war auch ein Klient von mir. Er hatte ein gutes Gespür für Geldanlagen. Manche sagen, es war Glück. Aber es gehört mehr als Glück dazu, um an der Börse ein Vermögen zu machen.

Als ich ihn der Condessa vorstellte, war Ihr Vater bereits ein wohlhabender Mann. Doch seine ganze Liebe galt nach wie vor der Malerei. Sie wissen sicher, dass er Maler war, oder? Er wollte die Villa am Meer malen, und ich glaube, damals begann die Romanze zwischen den beiden.

Ihr Vater riet der Condessa vom Verkauf der quinta ab, und er begeisterte Jaime für das Gut und den Weinbau. Sie haben sicher schon bemerkt, wie sehr Jaime seinen Stiefvater verehrte. Nur mit seiner finanziellen Unterstützung gelang es, das Weingut wieder profitabel zu machen.

Vor der Hochzeit kaufte Ihr Vater der Condessa die Villa ab. Dieses Haus am Meer hinterließ er Ihnen. Außerdem erhalten Sie einen kleinen Anteil vom Gewinn aus dem Weinbau. Sie brauchen keine Bedenken zu haben, wenn Sie die Erbschaft annehmen. Ihre Stiefmutter und ihre Kinder sind sehr gut versorgt.“

„Und dennoch ist mein Stiefbruder verärgert.“ Shelley hatte leise zu sich selbst gesprochen, doch der Anwalt hatte ihre Worte verstanden. „Ich glaube nicht, dass der Conde wegen der Hinterlassenschaft verärgert ist“, sagte er ruhig. „Er ist aufgebracht, weil er die Wahrheit nicht kennt. Wie wir alle glaubte er, dass Sie Ihren Vater nicht sehen wollten. Wir wussten ja nicht, dass Sie ihn für tot hielten. Wenn der Conde erst die volle Wahrheit weiß …“

„Nein!“ Als sie die überraschte Miene des Anwalts sah, beeilte sie sich, dem Ausruf mit einem Lächeln etwas von seiner Schärfe zu nehmen.

„Ich möchte noch nicht mit dem … mit meinem Stiefbruder darüber reden. Ich brauche etwas Zeit, um all das, was Sie mir eben mitgeteilt haben, zu überdenken. Trotz allem bin ich noch immer der Meinung, dass die Villa das rechtmäßige Eigentum der Condessa ist.“

„Nein. Sie ist Ihr rechtmäßiges Eigentum“, korrigierte er sie. „Ich bewundere Ihren Großmut. Doch Sie sollten auch an die Zukunft denken, Miss Howard. Sie wissen nicht, was das Leben für Sie bereithält.“

„Ich will sie nicht haben.“ Shelley konnte stur sein. Sie war froh, von ihrem Vater bedacht worden zu sein. Es machte sie glücklich, dass er in Gedanken bei ihr gewesen war. Doch mehr erwartete sie nicht.

Auch wenn sie nun die Gründe dafür kannte, schmerzte sie die Zurückweisung durch seine Familie noch immer. Es war ihr Stolz, der sie daran hinderte, Jaime den wahren Sachverhalt darzulegen. Er hatte ihren Vater verehrt, gut, dennoch konnte sie ihm nicht verzeihen. Er hatte ihren Vater all die Jahre um sich gehabt, seine Unterstützung erfahren, während sie …

„Es ist Ihnen sicher bekannt, dass die Condessa Engländerin ist“, fuhr der Anwalt fort. „Zumindest väterlicherseits, ihre Mutter war Portugiesin. Sie kehrte hierher zurück, nachdem ihr Mann im letzten Krieg gefallen war. Jaime ist seiner Mutter sehr viel ähnlicher als seinem Vater. Er hat sich nie gut mit Carlos verstanden, und seine Kindheit war sehr unglücklich. Sie beide haben viel gemeinsam, auch wenn Ihnen das noch nicht bewusst ist.“

An diesem Punkt wurde er von einer Hausangestellten unterbrochen, die ein Tablett mit drei Tassen Kaffee hereinbrachte. Als Jaime hinter ihr durch die Tür kam, stand Shelley auf und entschuldigte sich. Sie bemerkte seine gerunzelte Stirn, er machte jedoch keine Anstalten, sie zurückzuhalten.

Nach dem Gespräch mit dem Anwalt gab es für sie nichts mehr zu tun. Ihr Gepäck stand noch auf dem Zimmer, und sie ging unverzüglich nach oben, um es zu holen. Auch den Wagen fand sie problemlos, nachdem sie den alten Mann, der im Garten arbeitete, danach gefragt hatte.

Man hatte ihn neben den Pferdeställen geparkt. Normalerweise hätte sie sich die Zeit genommen, um die schönen Tiere zu bewundern und ihnen über das samtige Fell zu streicheln. In diesem Moment hatte sie jedoch keinen Blick dafür.

Noch vor zwei Tagen wäre es für sie unvorstellbar gewesen, abzureisen, ohne sich bei ihren Gastgebern zu verabschieden. Inzwischen wusste sie, dass man froh sein würde, sie loszuwerden. Unvermittelt brach ein Gefühl von Verlassenheit wie eine Welle über sie herein. Reiß dich zusammen, du bist doch kein Kind mehr, dachte sie beschämt.

Der Wagen sprang sofort an, und sie verließ das Anwesen, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Nach etwa dreißig Kilometern kam sie zu der ihr bekannten Gabelung und nahm die Abzweigung zur Küste hinab.

Auch wenn sie das Vermächtnis ihres Vaters ausgeschlagen hatte, so wusste sie doch, dass sie die Algarve nicht verlassen konnte, ohne sich die Villa zumindest anzusehen.

Glücklicherweise hatte der Anwalt den Namen der Ortschaft erwähnt. Als Shelley zum Tanken anhielt, warf sie einen Blick auf die Straßenkarte und stellte fest, dass sie ohne Schwierigkeiten bis zum Nachmittag dort sein konnte. Am Meer gab es zahlreiche Hotels, und sie würde sicher ein Zimmer für die Nacht finden, bevor sie am nächsten Morgen die Heimreise antrat.

Eine innere Stimme warnte sie davor, die Villa zu besichtigen, doch sie konnte der Versuchung nicht widerstehen. Es war die einzige Möglichkeit, mehr über ihren Vater zu erfahren und ein paar Erinnerungen zu sammeln für die einsame Zukunft ohne ihn.

3. KAPITEL

Das Dorf lag am Fuße eines mit Pinien bewachsenen Hügels. Als Shelley den schattigen Wald hinter sich gelassen hatte, führte die Straße um eine scharfe Biegung, und plötzlich bot sich ihr ein atemberaubender Blick. Rot in der Sonne leuchtende Felsklippen ragten aus dem Meer auf, das sich tiefblau unter einem wolkenlosen Himmel erstreckte. Direkt vor ihr lag das Dorf, dessen weiße Hauswände die Sonne reflektierten, sodass sie die Augen zusammenkneifen musste. Zwischen den Häusern wuchsen farbenfroh blühende Oleander- und Hibiskussträuche. Bougainvilleen überzogen die Mauern mit ihrer violetten Blütenpracht.

Kurz darauf erreichte Shelley einen kleinen Platz im Zentrum, wo die Menschen vor dem einzigen Café in der Sonne saßen.

Einige neugierige Blicke folgten ihr, als sie aus dem Wagen stieg und auf das Lokal zuging. Doch sie hatte bereits festgestellt, dass sie überall mit unaufdringlicher Höflichkeit behandelt wurde und die Portugiesen zurückhaltender waren, als man das den Südländern gemeinhin nachsagte.

Sie fand einen freien Platz und setzte sich. Trotz des regen Autoverkehrs und der staubigen Straße waren die Tische und Stühle des Cafés blitzsauber. Sie musste nicht lange warten, bis ein Kellner kam und sie nach ihren Wünschen fragte. Shelley bestellte eine Limonade und erkundigte sich dabei nach der Villa Hilvares. Erleichtert stellte sie fest, dass der Ober gut englisch sprach und ihr den Weg in wenigen Worten erklären konnte. Anscheinend lag das Haus ihres Vaters etwas außerhalb der Ortschaft am Meer.

Die Augen des Kellners hatten bei ihrer Frage neugierig aufgeblitzt, und Shelley nahm an, dass die Familie Hilvares in der Gegend gut bekannt war.

Auch wenn sie Jaime in ihrem Zorn unterstellt hatte, er wolle sich nicht von seinem Besitz trennen, so wusste sie doch, dass sie ihm damit vermutlich unrecht getan hatte. Er war viel zu stolz, um sich von derart niedrigen Instinkten leiten zu lassen. Nicht, dass es eine Rolle gespielt hätte. Sie hatte den Anwalt bereits angewiesen, eine Schenkungsurkunde aufzusetzen. Auch die Einnahmen aus dem Weinbau, die ihr laut Testament zustanden, sollten bei Jaime und seiner Familie verbleiben. Der Anwalt würde alles vorbereiten und die Unterlagen dann an ihren Rechtsbeistand in London schicken, wo sie schneller als geplant wieder eintreffen würde. Dabei war sie so voller Erwartungen nach Portugal gereist. Wie lächerlich meine Träume doch waren, schalt sie sich. Hätte sie in Ruhe über alles nachgedacht, wäre ihr klar geworden, dass man sie hier nicht mit offenen Armen empfangen würde.

Unruhig rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her und versuchte, Jaime aus ihren Gedanken zu verbannen. Am Nachbartisch bestellte jemand ein Sandwich, und ihr fiel plötzlich ein, dass sie seit dem Frühstück nichts mehr gegessen hatte. Es dauerte eine Weile, bis es ihr gelang, den Ober auf sich aufmerksam zu machen. Doch als er die Bestellung schließlich brachte, war der Kaffee heiß und belebend und das Schinkenbrötchen lecker und frisch zubereitet.

Um sechs Uhr kehrte sie zu ihrem Wagen zurück und machte sich auf die Suche nach der Villa. Die Wegbeschreibung war eindeutig gewesen, und sie fand das Haus ohne Schwierigkeiten. Es lag am Ende eines schmalen, nicht asphaltierten Wegs auf einem Hügel und überblickte das Meer.

Ein Feigenbaum mit großen grünen Blättern und reifen Früchten stand direkt neben einem großen, halbrunden Holztor, das ihr den Eintritt verwehrte. Ich hätte mir doch denken können, dass ich nicht hineinkomme, dachte sie frustriert. Hier vor dem Eingang werde ich nichts finden, was mir Aufschluss über meinen Vater gibt.

Sie trat einige Schritte zurück und betrachtete das Gebäude. Wie die quinta war es im maurischen Stil gebaut. Die dunklen Fensterläden waren verschlossen. Nichts, das ihr Aufschluss über ihren Vater gegeben hätte.

Enttäuscht ging sie um das Haus herum zu einem Aussichtspunkt, von dem aus sie den tiefer liegenden Strand überblicken konnte.

Dieser Teil der Algarve war berühmt für seine schönen Sandstrände, und sie sah, dass in einiger Entfernung ein großes Hotel gebaut wurde. Ein seltsames Gefühl überkam sie, als ihr zum ersten Mal wirklich bewusst wurde, dass sie hier auf ihrem eigenen Grund und Boden stand. Die Strände waren in Portugal alle öffentlich, doch das Grundstück, auf dem die Villa stand, gehörte ihr.

Es ist besser, ich gewöhne mich gar nicht erst an den Gedanken. Schließlich wollte ich mir das Haus nur ansehen und vielleicht einen Blick auf die Bilder meines Vaters werfen. Aber ich werde nicht zurückfahren und den Schlüssel verlangen.

Die Sonne versank langsam im Meer. Bald würde es dunkel sein. Es war besser, zum Wagen zu gehen und in einem der Hotels nach einem Zimmer zu fragen. Doch irgendetwas hielt sie noch zurück. Hier hatte ihr Vater also gelebt. Es gelang ihr nicht, ihn sich vorzustellen. Ich weiß nicht einmal, wie er aussah, dachte sie bitter. Ihre Großmutter hatte nach dem Tod von Shelleys Mutter sogar die Hochzeitsfotos vernichtet.

Es war sinnlos. Sie hätte gar nicht erst den Umweg hierher zum Meer zu machen brauchen. Abrupt wandte sie sich ab und erstarrte, als sie sah, dass sie beobachtet wurde.

„Jaime!“

Ohne es zu wollen, hatte sie seinen Namen ausgerufen. Eine Auseinandersetzung hier an diesem Ort, das hatte ihr gerade noch gefehlt.

„Ich habe gehofft, dich hier anzutreffen.“

Er wirkte verändert, nicht mehr so verächtlich, und als ihre Blicke sich begegneten, sah sie tiefe Reue in seinen Augen.

Während er sprach, war er nähergekommen und stand nun auf Armeslänge vor ihr, machte aber keine Anstalten, sie zu berühren.

„Was soll ich sagen?“ Er zuckte die Schultern. „Warum hast du uns nicht alles erzählt?“ Seine Stimme klang rau und müde. „Wenn wir die Wahrheit gewusst hätten …“

„Dann hättet ihr mich immer noch abgelehnt“, unterbrach sie ihn. „Du warst entschlossen, schlecht von mir zu denken. Auch jetzt geht es dir nicht um meine Gefühle, sondern nur um deinen Stolz. Ich bin dir doch egal. Du denkst nur an deine Ehre.“

„Da irrst du dich. Du bist mir nicht egal. Und ich bin nicht der Einzige, der stolz ist. Du willst uns bestrafen, indem du nicht zulässt, dass wir unseren Fehler wiedergutmachen. Dein Vater war einer der anständigsten Menschen, die ich kannte, und ich habe mich immer glücklich geschätzt, ihn an meiner Seite zu haben. Umso mehr schmerzt es mich, zu erfahren, dass ich damit zu deinem Unglück beigetragen habe; denn du hast ihn all die Jahre entbehren müssen.“

Seine Worte ließen ihre Wut dahinschmelzen, und Tränen traten ihr in die Augen. Schnell wandte sie sich ab.

„Die ganze Zeit hielt ich ihn für tot. Wenn ich doch …“ Sie brach ab und blickte zur Villa hinüber, ohne etwas wahrzunehmen. „Ich habe geglaubt, dass ich hier etwas von ihm finden würde. Ich weiß selbst nicht, was.“ Sie befürchtete, völlig die Fassung zu verlieren. Ich muss hier so schnell wie möglich weg. Die Dämmerung ließ eine beunruhigende Intimität zwischen ihnen entstehen.

„Ich möchte jetzt weiterfahren. Der Anwalt ist über alles informiert. Er wird einen Vertrag aufsetzen, sodass die Villa wieder in den Besitz deiner Familie zurückkehrt. Ich will sie nicht.“

Sie hatte ihm den Rücken zugedreht und hoffte, den Wagen zu erreichen, ohne völlig die Beherrschung zu verlieren. Seit Jahren hatte sie nicht mehr geweint. Sie weinte nie. Doch das alles war mehr, als sie verkraften konnte.

Erschrocken zuckte sie zurück, als sie seine Hand auf ihrem Arm spürte. Sie wollte ihm ausweichen, doch er verstellte ihr den Weg, nahm ihr Gesicht in seine Hände und bog ihren Kopf zurück, sodass er ihre Augen sah, in denen die Tränen standen.

„Du brauchst deine Tränen vor mir nicht zu verstecken“, sagte er. „Glaubst du, ich hätte nicht um ihn geweint?“

Er nahm sie in die Arme, strich ihr sanft über den Rücken und sprach mit leiser Stimme auf sie ein, während Shelley ihren Schmerz und ihre Trauer zuließ, den Kopf an seine Schulter lehnte und weinte. Wie sehr hatte sie sich nach diesem Gefühl der Geborgenheit gesehnt!

„Komm, wir lassen die Streitigkeiten hinter uns und fangen noch einmal von vorn an. Fahren wir zurück in die quinta. Meine Mutter macht sich große Sorgen um dich. Es ist hier nicht üblich, dass junge Frauen allein in der Dunkelheit unterwegs sind.“

Sie wollte protestieren, fand aber nicht die Kraft dazu.

„Mein Wagen“, erinnerte sie ihn, doch Jaime führte sie bereits von der Villa weg.

„José wird ihn später holen. Und wir kommen morgen wieder. Dann zeige ich dir alles. Wenn du das Haus wirklich nicht behalten willst, kaufe ich es dir zum Marktpreis ab. Nein … sag jetzt nichts. Wir können später darüber reden, wenn du etwas zur Ruhe gekommen bist.“

Er hatte den Arm um sie gelegt und führte sie zu seinem Wagen, der weiter unten am Straßenrand geparkt war.

Sein Verhalten ihr gegenüber hatte sich völlig verändert. Hatte er ihr wirklich am vergangenen Abend zu verstehen gegeben, dass er sie begehrte? Wahrscheinlich war das alles nur gespielt gewesen. Schon bereute sie, sich ihm gegenüber gehen gelassen zu haben, und sie versuchte, sich seinem Arm zu entwinden. Doch er hielt sie weiterhin schützend umfasst. Seine Umarmung war so tröstlich gewesen. Wie passte das zu seinem Verhalten vom Vorabend? Zu der Verachtung, die er ihr entgegengebracht hatte? Aus welchem Grund nahm er sie nun mit zurück? Und warum ließ sie es geschehen?

Sie glaubte, die Antwort zu wissen, als er ihr in den Wagen half und mit dunkler Stimme sagte: „Meine Mutter würde mir nie verzeihen, wenn ich ohne dich nach Hause käme. Als ich mich umhörte und erfuhr, dass niemand im Dorf dich gesehen hatte, nahm ich an, dass du hierher gefahren bist. Ich hoffe, du gibst uns die Gelegenheit, unser unfreundliches Verhalten dir gegenüber wiedergutzumachen. Meine Mutter hat ein sehr schlechtes Gewissen.“

Ist er mir deshalb gefolgt? Aber warum gebe ich ihm nach und fahre mit zurück? Nur so kann ich mehr über meinen Vater erfahren. Das ist der einzige Grund.

Im Landhaus angekommen, bat sie Jaime, nicht am gemeinsamen Abendessen teilnehmen zu müssen. Der Tag hatte ihr zu viel abverlangt, und sie fühlte sich nicht in der Lage, noch am selben Abend ihrer Stiefmutter gegenüberzutreten.

„Luisa wird dir das Essen aufs Zimmer bringen“, versprach Jaime und fügte dann hinzu: „Wenn du Lust hast, können wir morgen zusammen frühstücken. Ich stehe meistens früh auf und reite durch die Weinberge, um zu sehen, ob alles in Ordnung ist. Danach gehe ich in mein Arbeitszimmer. Weder meine Mutter noch Carlota sind so früh auf den Beinen.“

Falls Luisa über Shelleys Rückkehr überrascht war, so ließ sie sich nichts anmerken. Mit einem warmen Lächeln brachte sie ihr ein reichlich beladenes Tablett aufs Zimmer und stellte es auf dem Balkontisch ab.

Die cremige Krabbensuppe schmeckte sehr lecker, und als sie den Teller leer gegessen hatte, war sie zu satt, um noch mehr zu sich zu nehmen. Sie naschte nur noch etwas von dem köstlich aussehenden Salat, schob dann die kleinen süßen Törtchen und die Pralinen beiseite und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. Hier auf dem Balkon konnte sie die Grillen hören. Die milde Nachtluft trug einen kaum wahrnehmbaren, feinen Duft herbei, den Shelley nicht kannte. Zufrieden und entspannt, fühlte sie sich nun müde genug, um schlafen zu gehen, auch wenn es gerade erst zehn Uhr war.

Niemand hätte rücksichtsvoller und zuvorkommender sein können als Jaime an diesem Abend. Sein arrogantes, zynisches Wesen war vollkommen verschwunden. Hätte sie nicht selbst erlebt, wie hochmütig er sein konnte, sie würde ihn für den aufmerksamsten und verständnisvollsten Mann halten.

Vom Patio drang das Plätschern des Springbrunnens zu ihr empor und noch etwas anderes – Stimmen. Neugierig lehnte sie sich über das Balkongeländer. Unten im Innenhof gingen Jaime und seine Mutter auf und ab.

„Ich bin so froh, dass du sie überreden konntest, zurückzukommen“, vernahm sie die Stimme ihrer Stiefmutter. „Ich habe ein ganz schlechtes Gewissen. Wenn man sich vorstellt, wie sie gelitten haben muss. Wenn Philip das gewusst hätte …“

Shelley musste schlucken, als sie hörte, wie die Stimme der älteren Frau brach.

„Die Schuld liegt bei mir“, erwiderte Jaime. „Ich habe sie zu schnell verurteilt. Aber mach dir keine Sorgen, wir werden nun immer für sie da sein.“

„Und die Villa? Senhor Armandes hat mir gesagt, sie will sie unter keinen Umständen behalten.“

Weiter konnte Shelley dem Gespräch nicht folgen, da die beiden zurück ins Haus gegangen waren, und so verließ sie seufzend den Balkon. Warum war sie mit Jaime zurückgefahren? Ging es ihr wirklich nur um ihren Vater? Oder war es ihr Stiefbruder, der sie nicht losließ?

Plötzlich fröstelte sie. Bereits vor Jahren hatte sie sich geschworen, der Liebe aus dem Weg zu gehen. Auch von der Ehe hielt sie nichts, da sie sich nicht vorstellen konnte, einem anderen Menschen bedingungslos zu vertrauen. Sie wollte lieber unabhängig sein, sowohl emotional als auch finanziell. Und nun verlor sie auf einmal bei der Erinnerung an Jaimes Umarmung den Kopf?

Er ist mein Stiefbruder, sagte sie sich zum wiederholten Male, als sie sich zum Schlafengehen fertig machte. Mehr nicht. Sie errötete bei dem Gedanken, dass sie an seiner Schulter geweint hatte. Niemand hatte sie je so erlebt, weder ihre Großmutter noch ihre Pflegeeltern, noch ihre Freunde. Dass Jaime sie so hilflos erlebt hatte, machte sie sehr verletzlich, und das gefiel ihr gar nicht.

Ungeduldig und verärgert über sich selbst, suchte sie in ihrem Koffer nach einem frischen Nachthemd und ging ins Bad. Die Ausstattung war etwas altmodisch und die Wanne riesig. Erleichtert, den Tag endlich überstanden zu haben, ließ sie sich in das dampfende Wasser gleiten. Sie wusch sich die Haare und rieb sie anschließend mit einem flauschigen Handtuch halbtrocken.

Ohne Make-up trat die Blässe ihrer Haut noch stärker hervor, und als sie in den Spiegel blickte, verglich sie sich unwillkürlich mit Jaime. Seine attraktive Bräune bildete einen starken Kontrast zu ihrem Teint. Unvermittelt stellte sie sich vor, wie es wäre, wenn sie beide nackt auf dem Bett liegen und sich umarmen würden. Sofort verdrängte sie die Bilder. Was ist nur los mit mir? Ich reagiere doch sonst nicht so auf Männer? Die strenge Erziehung durch ihre Großmutter hatte alles Sinnliche in ihr unterdrückt. Nie hatte sie sich beim Anblick eines Mannes erotischen Fantasien hingegeben.

Vierundzwanzig und noch immer Jungfrau. Wie altmodisch. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass Jaime sehr viel erfahrener war.

Warum denke ich schon wieder an ihn? Was geht mich sein Liebesleben an? Er ist mein Stiefbruder und damit basta! Stirnrunzelnd setzte sie sich auf den Badewannenrand und rieb die Haare noch einmal trocken.

Wie alt mochte Jaime wohl sein? Sie schätzte ihn auf Anfang dreißig. Wie kam es, dass er noch nicht verheiratet war?

Ihr Föhn befand sich noch im Koffer, und so wickelte sie sich das Handtuch um und ging ins Schlafzimmer. Als sie an dem großen Spiegel vorbeikam, zögerte sie. Das Handtuch war nicht sehr breit und enthüllte mehr, als es verbarg. Zu Hause zog sie nach dem Baden stets einen knöchellangen Morgenmantel an, der ihre langen, wohlgeformten Beine verschwinden ließ. Als sie ihr Haar betrachtete, schüttelte sie den Kopf. Wild und zerzaust fiel es ihr über die Schultern. Leider war hier an einen Friseurbesuch nicht zu denken.

Immerhin hatte sie daran gedacht, einen Adapter einzupacken, sodass sie es nun zumindest föhnen konnte. Später gab sie dem Lärm des Haartrockners die Schuld daran, das Klopfen nicht gehört zu haben.

Als sie aus den Augenwinkeln sah, wie die Tür aufging, dachte sie, es sei Luisa, die das Tablett holen wollte, und föhnte sich weiter.

Als sie ihren Irrtum bemerkte, war Jaime bereits ins Zimmer getreten und hatte die Tür hinter sich geschlossen.

„Meine Mutter möchte sichergehen, dass du alles hast, was du brauchst, deshalb wollte ich noch einmal nach dir sehen.“

Ihr Gesicht war von dem warmen Luftstrom leicht gerötet. Das fast trockene Haar schimmerte seidig und fiel ihr in ungebändigten Locken über die Schulter. Shelley nahm es bei einem schnellen Blick in den Spiegel wahr. Und sie sah außerdem, dass ihr Handtuch verrutscht war und ihr Dekolleté freigab.

Als sie Jaimes Blick bemerkte, zog sie die Schulter abwehrend zusammen und sah ihn zornig an.

„Bei uns ist es nicht üblich, dass sich eine junge Frau einem Mann gegenüber so freizügig zeigt.“

Wut stieg in ihr auf.

„Nur dass du es weißt, ich hatte nicht vor, mich dir so zu zeigen. Du bist einfach zur Tür hereingekommen.“

„Ich habe angeklopft.“

„Und ich habe dich nicht gehört, weil der Föhn lief, sonst hätte ich dir gesagt, du sollst draußen bleiben. Auch wenn du es mir nicht glaubst, es ist nicht meine Art, spärlich bekleidet vor einem Mann herumzulaufen. Ich habe keinen Morgenmantel dabei und konnte wirklich nicht damit rechnen, hier in meinem Zimmer behelligt zu werden. Ich denke, es ist besser, du gehst jetzt wieder.“

Ihr Ausbruch schien ihn zu amüsieren. Statt ihrer Aufforderung Folge zu leisten, lehnte er sich an die Wand und steckte die Hände in die Taschen seiner sehr gut sitzenden hellen Hose.

„Kein Grund zur Aufregung. Es ist dir vielleicht nicht bewusst, aber hier in der Gegend haben die Männer Feuer im Blut. Sie reagieren sehr schnell auf weibliches Entgegenkommen. Ich kann dir versichern, kein Portugiese würde die Gelegenheit ungenutzt verstreichen lassen, wenn du dich ihm so spärlich bekleidet präsentierst.“

„Dann ist es ja nur gut, dass in deinen Adern ausreichend englisches Blut fließt und du deshalb nicht so leicht verführbar bist.“

Der kalte Blick, den er ihr zuwarf, ließ sie betroffen zurückfahren.

„Wenn du auf meine Worte von gestern Abend anspielst, so kann ich nur sagen, dass es mir leidtut, so mit dir gesprochen zu haben.“

„Du hast mich gar nicht begehrt, stimmt’s? Du wolltest mir nur Angst einjagen.“

Ein unergründlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Angst einjagen?“ Er sah nachdenklich vor sich hin, dann: „Du hast ganz recht, aber ich verspreche dir, du wirst keinen Anlass haben, mich zu fürchten. Jetzt gehe ich besser, bevor meine Mutter nachsieht, warum ich mich so lange hier aufhalte. Auch wenn sie englische Vorfahren hat, würde sie es nicht gutheißen, dass du halb nackt vor mir stehst.“

Er ließ seinen Blick auf ihr ruhen, bis ihr heiß und kalt wurde. Ein völlig unbekanntes Gefühl glühender Lust stieg in ihr auf. Doch sofort meldete sich eine warnende Stimme. Ich darf mich ihm nicht hingeben, darf weder meinen Körper noch meine Seele preisgeben.

„So wie du mich jetzt ansiehst, könntest du auch eine unserer verschreckten Klosterschülerinnen sein. Keine Sorge, selbst wenn wir keine Blutsverwandte sind, bist du vor mir sicher. Aber du sollst auch wissen, es war der sehnlichste Wunsch deines Vaters, dass wir … Freunde werden.“

„Freunde?“

„Hier an der Algarve besiegeln wir Freundschaften so.“

Er beugte sich vor und küsste sie ganz leicht auf die Lippen. Tausend widerstreitende Gefühle bemächtigten sich ihrer. Sie wollte Jaime wegschieben, aber zu ihrem Erstaunen öffnete sie die Lippen und erwiderte seinen Kuss. Ungekannte Wellen der Lust brachen über sie herein. Nie hatte sie Ähnliches empfunden. Und doch verspürte sie tief in ihrem Inneren, dass sie genau darauf gewartet hatte.

Jaime schien ihr Begehren zu spüren, denn er löste seine Lippen von ihren und flüsterte einige unverständliche Worte. Dann spürte sie seine Hände und einen Lufthauch an ihrem Körper.

Sie bemerkte, dass sie nackt vor ihm stand, und im gleichen Moment fühlte sie, wie er ihr sanft über Bauch und Hüften strich. Sie hatte sich noch nie in einer vergleichbaren Situation befunden, doch ihr Körper antwortete intuitiv auf seine Liebkosungen.

Verlangend küsste er sie erneut und umfasste dabei zart ihre Brüste.

„Shelley!“

Sie öffnete die Augen und sah ihn an. Sein Atem ging rasch, als wäre er gerannt. Die Erregung in seinem Blick wich Bedauern.

„Nein … es darf nicht sein“, murmelte er, hob das Handtuch auf und hüllte sie darin ein. Kurz streifte sein Blick ihren Mund, und der Druck seiner Hände auf ihrer Taille verstärkte sich. Shelley verharrte atemlos. Mit einem kaum hörbaren Seufzer ließ er sie los und trat einen Schritt zurück.

„Schlaf gut“, sagte er leise. „Und vergiss nicht, wir sehen uns morgen beim Frühstück.“

Sie stand regungslos, bis er die Tür hinter sich geschlossen hatte. In wenigen Minuten war ihre ganze Welt auf den Kopf gestellt worden. Was war mit ihrer Selbstbeherrschung geschehen, auf die sie so stolz war? Mit einem einzigen Kuss hatte Jaime alle Mauern, die sie um sich errichtet hatte, zum Einstürzen gebracht. Eine einzige Berührung seiner Hände hatte ihr gezeigt, dass die Gleichgültigkeit, die sie anderen Männern gegenüber empfand, in seiner Gegenwart einer glühenden Erregung wich. Ein Schauer überlief sie, und sie zog sich ihr Nachthemd über. Morgen früh würde sie sich Gedanken darüber machen, warum er sie geküsst hatte. Nun wollte sie erst einmal schlafen und sich von diesem Tag, der ihr das Äußerste abverlangt hatte, erholen.

4. KAPITEL

In den frühen Morgenstunden erwachte Shelley mühsam aus einem unruhigen Schlaf. Eine schwere Last schien auf ihr zu liegen. Nur langsam kehrte die Erinnerung an den vergangenen Abend zurück und damit auch die Unsicherheit. Unmöglich, dass ein Mann wie Jaime sie begehrte. Und doch … wenn er sie so ansah. Wovor fürchtete sie sich? Gewiss nicht nur vor seinem Verlangen?

Nein, es waren ihre eigenen Gefühle, die sie erschreckten. Ihr ganzes Leben war sie bindungsscheu gewesen, weil sie sich nicht der Gefahr aussetzen wollte, zurückgewiesen und verletzt zu werden. Sie hatte sich eingeredet, Männern gegenüber gleichgültig zu sein. Nun wusste sie, sie hatte sich etwas vorgemacht.

Was sie für Jaime empfand, war mehr als eine Jugendliebe, mehr als die sexuellen Fantasien einer jungen unerfahrenen Frau. Aber was genau war es? Sehnsucht? Schmerz? Das alles und noch viel mehr.

Und Jaime wusste davon. Er hatte gespürt, wie sie von ihren Gefühlen für ihn überwältigt wurde. Wie hatte das nur geschehen können?

Sie stand auf, zog sich an und trat auf den Balkon hinaus. Jaime! Kraftvoll schritt er durch den Innenhof und brachte ihr Herz zum Rasen. Er sah nach oben, erblickte sie, und zu ihrem Ärger spürte sie, wie sie errötete.

„Komm runter und lass uns zusammen frühstücken.“

Am liebsten hätte sie abgelehnt, doch damit hätte sie sich nur noch mehr verraten.

„Oder soll ich dich lieber holen kommen?“

Ein humorvolles Lächeln umspielte seine Lippen, doch sie wollte es lieber nicht darauf ankommen lassen. Sein leises Lachen folgte ihr, als sie den Balkon verließ, und sandte süße Schauer durch ihren Körper.

Inzwischen wusste sie, dass ihre Wut über die Kälte, mit der er ihr anfänglich begegnet war, ihrem Schmerz und ihrer Enttäuschung entsprungen war. Sie hatte sich so sehr auf ihre Verwandten gefreut und sich immer wieder die Begrüßung ausgemalt. Wie ganz anders war alles gekommen! Nun fiel es ihr schwer, zu glauben, dass er es ehrlich mit ihr meinte. Ein Mann wie Jaime kann mich nicht attraktiv finden und schon gar nicht mit solcher Leidenschaft auf mich reagieren.

Trotz aller Vorbehalte ging sie zu ihm in den Hof hinaus. Ein würziger Duft hing in der Luft.

„Na endlich!“

Jaime umarmte sie und lachte, als er ihre Anspannung spürte und sah, wie sie einen Blick über die Schulter warf, um zu sehen, ob auch niemand sie beobachtete. Shelley versuchte ihre Nervosität zu überspielen und fragte: „Was riecht denn hier so gut?“

„Gestern Nacht hat es geregnet, und der Wind trägt den Geruch der Pinienwälder zu uns herüber. Aber er kann nicht mithalten mit dem Duft deiner Haut.“

Er beugte sich über sie und fuhr langsam und genüsslich mit den Lippen über ihren Hals. Ihr ganzer Körper schien unter seiner Liebkosung zu explodieren. Als Jaime den Kopf hob, sah sie nicht nur sein Lächeln, sondern auch das Verlangen in seinen Augen.

„Es kommt mir fast so vor, als hätte das noch nie jemand mit dir gemacht.“ Er sagte es beiläufig, doch sie spürte die Frage hinter seinen Worten. Am liebsten hätte sie ihm eine leichtfertige Antwort geben, brachte es aber nicht fertig. So schüttelte sie nur den Kopf, verärgert über ihre eigene Schüchternheit.

„Jetzt hast du dich wieder in deinen Panzer zurückgezogen. Glaub mir, das ist nicht nötig. Ich will dich nicht verletzen.“

Darum ging es nicht. Was sie erschreckte, war die Tatsache, dass er ihr wehtun konnte, ohne dass sie in der Lage wäre, sich dagegen zu wehren.

„Nach dem Frühstück möchte ich die Reben kontrollieren. Komm doch mit! Und heute Nachmittag fahren wir zur Villa.“

„Was wird aus dem Treffen mit deiner Mutter?“

„Ja, richtig. Gut, dann kannst du mich morgen in die Weinberge begleiten. Du hast schließlich auch ein finanzielles Interesse an dem Gut.“

„Oh nein, das habe ich nicht! Das weißt du. Und was die Villa angeht …“

„Du möchtest, dass sie wieder unser Eigentum wird, aber das kann ich dir nicht erlauben. Und meine Mutter wird es auch nicht annehmen. Uns gehört bereits die quinta, da dein Vater seinen Anteil daran meiner Mutter vermacht hat. Ich kann dir die Villa abkaufen, querida. Ich lasse ein Gutachten erstellen und dann …“

„Nein“, unterbrach sie ihn mit fester Stimme, froh darüber, sich wieder auf vertrauterem Terrain zu befinden. „Ich möchte kein Geld dafür nehmen.“

„Warum nicht? Weil ich so grob mit dir umgesprungen bin, bevor ich die Wahrheit kannte?“

Das war nur zum Teil der Grund, es steckte noch mehr dahinter. „Es ist euer Haus“, sagte sie nur, „und ich gehöre nicht hierher.“

„Warum sagst du das? Es war das Zuhause deines Vaters, und jetzt ist es deines.“

Seine Worte berührten sie zutiefst, gleichzeitig machten sie ihr Angst.

„Ah, da kommt Luisa und bringt unser Frühstück.“

Shelley war froh über die Unterbrechung, gab sie ihr doch Zeit, sich wieder zu sammeln.

„Luisa fragt sich sicher, was hier gespielt wird“, bemerkte sie trocken, als das Hausmädchen sich entfernt hatte.

„Ich würde sagen, sie ist aufgeklärt und kann sich genau denken, wie es um uns steht.“

Mit dieser Antwort hatte sie nicht gerechnet. Sie hatte auf ihre überstürzte Abreise und die schnelle Rückkehr angespielt. Offensichtlich hatte er sie missverstanden.

„Ist es denn so schlimm, wenn sie mit ihrer Vermutung richtigliegt?“, fragte er neckend, als sie weiterhin nachdenklich vor sich hinsah.

„Wir kennen uns doch kaum.“ Sie versuchte, Zeit zu gewinnen.

Jaime lachte lauthals los.

„Wie britisch!“ Sein Lächeln vertiefte sich. „Wir werden uns noch viel besser kennenlernen, glaub mir.“ Seine Stimme klang plötzlich tief und dunkel.

Anschließend musste Shelley ihre ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um das Frühstück hinter sich zu bringen.

Nachdem er eine zweite Tasse Kaffee getrunken hatte, blickte Jaime auf die Uhr. „Ich bringe dich jetzt zu meiner Mutter.“ Nach einem Blick auf ihre Miene fügte er hinzu: „Du brauchst nicht nervös zu sein. Sie hat deinen Vater über alles geliebt. Gib ihr bitte nicht die Schuld an meinem Verhalten. Sie hat mir ins Gewissen geredet, nicht vorschnell zu urteilen, aber ich habe nicht auf sie gehört. Sicher hat es auch damit zu tun, dass ich eifersüchtig auf dich war. Du bist seine richtige Tochter. Mutter und ich mochten ihn noch so sehr lieben, es hat ihm nie darüber hinweggeholfen, dass er dich verloren hatte. Bist du bereit?“

Er erhob sich. Shelley nickte schweigend. Sie folgte ihm ins Haus und einen Gang entlang, den sie noch nie betreten hatte. An seinem Ende befand sich eine Treppe.

„Dort oben ist die Wohnung unserer Eltern. Nach dem Tod deines Vaters waren Carlota und ich nicht sicher, ob es Mutter guttun würde, weiterhin dort zu wohnen. Doch es hat sich gezeigt, dass die gewohnte Umgebung ihr einen gewissen Trost gibt.“

Sie gingen nach oben, und Jaime klopfte kurz an eine der Türen, öffnete sie und schob Shelley sanft ins Zimmer.

Die Condessa saß an einem kleinen Schreibtisch. Im hellen Morgenlicht wirkte sie bleich und übernächtigt und hatte dunkle Ringe um die Augen. Was Shelley für Stolz und Gleichgültigkeit gehalten hatte, war in Wirklichkeit Selbstbeherrschung.

Ungewohntes Mitgefühl stieg in Shelley auf, als Jaime sich zu seiner Mutter hinabbeugte und sie auf die Wange küsste.

„Ich habe Shelley mitgebracht, und es liegt nun bei dir, sie zum Bleiben zu überreden. Heute Nachmittag fahre ich mit ihr zur Villa, aber jetzt ruft mich die Arbeit.“

„Der arme Jaime hat sehr viel zu tun, aber ich habe den Eindruck, dass es ihm Freude macht.“ Die Condessa sprach lebhaft, doch die Müdigkeit war nicht aus ihrem Blick gewichen. „Jaime hat mir erzählt, durch welchen Zufall du von deinem Vater erfahren hast. Wir hatten ja keine Ahnung. Er war so ein wunderbarer Mensch.“ Ihre Stimme bebte leicht. „Ich möchte, dass wir uns duzen, wenn es dir recht ist.“

Shelley nickte. Es kam ihr so vor, als müsse sie die Condessa trösten und nicht umgekehrt. Es war unmöglich, sie nicht zu bemitleiden.

„Du sollst wissen“, fuhr die Condessa fort, „dass es sein sehnlichster Wunsch war, dich zu finden.“

Sie öffnete eine Schublade in ihrem Schreibtisch und holte ein dickes Fotoalbum heraus. Zögernd hielt sie es Shelley hin. „Vielleicht interessiert es dich?“

„Oh ja.“

Damit war der Bann gebrochen, und während sie langsam das Album durchblätterten, wurde die Stimme der Condessa zunehmend fester.

Shelley sah, dass ihr Vater hochgewachsen war, wie sie selbst. Seine Augen blickten gütig und mitfühlend, ganz wie sie es vermutet hatte. Dann kamen die Hochzeitsfotos. Ihr Vater neben der Condessa und dem jungen, angespannt wirkenden Jaime. Fotos, auf denen er mit Jaime und Carlota spielte, in den Weinbergen arbeitete, und Bilder von ihm an der Staffelei. Die Erzählungen der Condessa ließen alles für Shelley lebendig werden.

Als ihre Stiefmutter die letzte Seite des Albums umgeblättert und es zugeklappt hatte, legte sie es beiseite und blickte Shelley unsicher an.

„Ich habe deinen Vater sehr geliebt. Vielleicht umso mehr, als meine erste Ehe unglücklich war. Ich würde auch dich gern in mein Herz schließen, wenn du es zulässt.“

Shelley legte ihre Hand auf die der älteren Frau.

„Lass uns noch mal von vorne anfangen“, sagte sie sanft.

Die Condessa erhob sich und umarmte sie zärtlich. „Gegen Ende der Woche fahren wir für einen Monat nach Lissabon. Ich würde mich sehr freuen, wenn du mitkommen und die übrigen Familienmitglieder kennenlernen würdest.“ Als fürchte sie, dass Shelley ablehnen könne, fuhr sie fort: „Dein Vater hätte es gewünscht. Wir sind jetzt eine Familie.“

Shelley zögerte kurz. Sicher würde man ihr noch länger Urlaub geben. Sie hatte das ganze Jahr noch keinen genommen. Und schließlich war sie ja nach Portugal gekommen, um ihre Verwandten zu treffen.

„Bitte, komm mit.“ Die Condessa wirkte plötzlich viel gefasster. „Jaime will es unbedingt. Und es wäre auch der Wunsch deines Vaters gewesen. Er hatte gehofft …“ Sie brach ab und seufzte. „Dein Vater war ein Romantiker. Er hat davon geträumt, dass ihr ein Paar werdet.“

Es fiel Shelley schwer, ihren Schock zu verbergen. Doch die Condessa sprach bereits von ihren Hoffnungen bezüglich Carlota und einem Cousin zweiten Grades.

„Ich halte nichts von arrangierten Ehen für meine Kinder, aber Santos ist ein reizender junger Mann und sehr in Carlota verliebt.“

So wie mein Vater es sich anscheinend für Jaime und mich erträumt hat.

Beim Mittagessen stellte Shelley fest, dass Carlota bei Weitem nicht so schüchtern war, wie sie bei ihrer ersten Begegnung angenommen hatte. Im Gegenteil, die temperamentvolle junge Frau hatte die sympathische Angewohnheit, viel und ohne lange zu überlegen, darauflos zu reden. Alle gingen so warmherzig und ungezwungen miteinander um, wie Shelley es sich immer gewünscht hatte. Gelegentlich unterbrach Jaime den Redeschwall seiner Schwester und erinnerte sie humorvoll an ihren Vorsatz, einen guten Eindruck auf ihren Gast zu machen.

„Mir war von Anfang an klar, dass du dich in ihr getäuscht hast“, fuhr Carlota genüsslich fort. „Als Tochter von Papa Philip kann sie gar nicht so übel sein“, meinte sie ernst.

Vom Ende des Tisches war das Seufzen der Condessa zu vernehmen.

„Wären wir nur ebenso vertrauensvoll wie du gewesen. Hoffentlich kann Shelley uns verzeihen.“

„Eure Reaktion war verständlich“, sagte Shelley mit fester Stimme. „Ich hätte wahrscheinlich ähnliche Gedanken gehabt. Lasst uns einen Schlussstrich ziehen und noch einmal von vorne anfangen.“

„Das ist sehr großzügig von dir.“ Diesmal war es Jaime, der sprach. Was mochte er wohl von den romantischen Vorstellungen ihres Vaters halten? Die Familie bedeutete südländischen Männern sehr viel. Doch sicher ging er nicht so weit, sich bei der Wahl seiner Braut beeinflussen zu lassen?

„Luisa hat gesagt, du warst heute Vormittag sehr lange bei Mama“, wandte Carlota sich an Shelley. „Hoffentlich hat sie dich überredet, mit nach Lissabon zu kommen.“ Sie verzog ein wenig das Gesicht. „Diese ganzen Familienbesuche sind so langweilig. Aber du kannst sicher sein, dass die Sippe dich mögen wird. Alle haben Papa Philip sehr geschätzt.“

„Shelley kommt mit nach Lissabon“, informierte die Condessa ihre Tochter. „Aber sprich nicht so über deine Verwandtschaft. Manchmal frage ich mich, ob es nicht besser gewesen wäre, dich noch zwei Jahre länger in der Schule …“

„Schule …“, unterbrach sie Carlota und schnitt eine Grimasse. „Das hätte gar nichts gebracht. Ich bin einfach keine Intellektuelle.“

„Jedenfalls gibst du dir nicht die geringste Mühe, eine zu sein“, erwiderte ihre Mutter trocken. „Und jetzt iss auf. Jaime möchte Shelley heute Nachmittag die Villa zeigen.“ Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. „Eigentlich sollte ich mitkommen, aber ich kann die vielen Erinnerungen noch nicht ertragen. Ich hoffe, du bist mir nicht böse, Shelley. Dort in der Villa habe ich deinen Vater kennengelernt.“ Plötzlich wirkte die ältere Frau wieder sehr müde.

„Ich freue mich, dass du uns nach Lissabon begleitest“, sagte Jaime eine Weile später, als er Shelley vor dem Haus traf. Er sah sie kurz von der Seite an und fügte hinzu: „Dann haben wir Zeit, uns näherzukommen. Außerdem wird es Mutter Freude bereiten, dich herumzureichen und allen vorzustellen. Es geht ihr nicht gut. Sie hat ein schwaches Herz. Nach dem Tod deines Vaters fürchteten wir, sie könnte einfach aufgeben. Aber jetzt bist du da, und das gibt ihr neuen Auftrieb.“

Er führte sie zu seinem Wagen, den er vor der quinta geparkt hatte. Warum hat mir die Condessa nur von den geheimen Wünschen meines Vaters erzählt, überlegte Shelley. Sie kann doch nicht glauben … Nein, arrangierte Ehen gehören der Vergangenheit an. Allerdings könnte die Villa, die ich geerbt habe, einen Anreiz für Jaime darstellen. Ist sie etwa als Mitgift gedacht? Lächerlich! Jaime würde sich nicht davon beeindrucken lassen.

„Weißt du, dass ich jeden Tag an deinen Vater denke? Er war wirklich ein ganz besonderer Mensch.“

Er half ihr in den bequemen Mercedes. Was für ein Gegensatz zu ihrem in die Jahre gekommenen Kleinwagen! Im Inneren duftete es dezent nach Leder und einem erregenden männlichen Cologne, das beunruhigende Bilder an Jaimes Umarmungen in ihr wachrief.

„Er muss dir viel bedeutet haben“, erwiderte sie angespannt. Dann kam ihr erneut ein Gedanke: Wie tief war die Verbundenheit zwischen Jaime und meinem Vater? Sollte es möglich sein, dass Jaime ihm zuliebe eine Frau heiraten würde, die er nicht wirklich liebte? Wir sind hier nicht in England, ging es ihr durch den Kopf, und ihr Herz schlug schneller. Ach was, selbst wenn er mir einen Heiratsantrag macht, kann ich ihn immer noch ablehnen, versuchte sie sich zu beruhigen.

Hoffentlich würde sie die Kraft dazu haben. Dieser Mann hatte bereits einen Wirbelsturm an Emotionen in ihr ausgelöst. In kürzester Zeit waren ihre Gefühle von Wut in … Liebe umgeschlagen? Nein! Niemals! Und doch … Sie fröstelte.

„Ist dir kalt? Das ist sicher die Klimaanlage. Ich schalte die Temperatur etwas höher, in Ordnung?“

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. Wie hatte das geschehen können? Sie war nicht auf der Suche nach einem Abenteuer an die Algarve gekommen. Und schon gar nicht mit einem Mann wie Jaime. Er war überhaupt nicht ihr Typ. Die Männer, mit denen sie hin und wieder ausging, waren viel unauffälliger. Jaime hingegen, mit seinen scharf geschnittenen Gesichtszügen und seinem ausgeprägten Selbstbewusstsein, würde überall auffallen.

Ich will mich nicht in ihn verlieben, dachte sie und versuchte die aufsteigende Panik zu unterdrücken. Sie hatte gehofft, hier in Portugal eine warmherzige Familie zu finden, die ihr etwas von der Zuneigung und der Verbundenheit schenken konnte, die sie in ihrem einsamen Leben immer vermisst hatte. Doch nun musste sie sich eingestehen, dass sie selbst alles andere als schwesterliche Gefühle empfand, wenn sie an Jaime dachte.

Fast gegen ihren Willen drehte sie den Kopf und sah ihn von der Seite an.

„Na, machst du eine Bestandsaufnahme?“

Seine Stimme klang amüsiert, und ein kurzes Aufflackern in seinen Augen, als er sie ebenfalls anblickte, verriet ihr, in welche Richtung seine Gedanken gingen. Sie errötete tief.

Als er seine Hand auf ihre Wange legte, zuckte sie zurück.

„Du bist sehr nervös. Liegt es an mir?“

Rasch schüttelte sie den Kopf. Ihre Großmutter hatte sie so gut wie nie angefasst und ihr zu verstehen gegeben, dass sie von Küssen und Umarmungen nichts hielt. So hatte Shelley sich nach und nach immer mehr zurückgezogen. Als Teenager konnte sie es kaum noch ertragen, von einem anderen Menschen berührt zu werden. Selbst als Erwachsene fiel es ihr noch schwer, die unter Freunden üblichen Umarmungen zur Begrüßung mitzumachen.

„Solltest du dich nicht aufs Fahren konzentrieren?“

Unter anderen Umständen hätte sie selbst über den spröden Klang ihrer Stimme lachen müssen. Dicht neben Jaime im Wagen sitzend, war sie allerdings voll und ganz damit beschäftigt, sich das Gefühlschaos, in das er sie stürzte, nicht anmerken zu lassen. Ihre Haut glühte an der Stelle, wo er sie berührt hatte, und sie wandte den Blick nach vorn und sah starr aus dem Fenster.

Die Weinberge lagen inzwischen hinter ihnen, und sie fuhren durch lichten Mischwald aus Pinien, Eichen und Kastanien.

Kurz vor ihrem Ziel ging es den Hügel hinab, dann umfuhren sie die Ortschaft und gelangten diesmal direkt ans Meer. Als die Großbaustelle um den neuen Hotelkomplex zu sehen war, sagte Shelley spontan: „Wie schade, dass man die Landschaft so verbaut. Es ist so schön und friedlich hier.“

„Es ist tatsächlich eine sehr ruhige und ländliche Gegend. Zumindest war sie das. Ein neues Hotel bedeutet aber auch Arbeitsplätze und Wohlstand.“

„Trotzdem ist es ein Schandfleck.“

Er zuckte die Schultern und hielt vor der Villa an. „Mag sein, aber zumindest sieht man es nicht von der quinta aus“, erwiderte er ausweichend, während sie ausstiegen.

Die Villa war lange nicht so groß wie das Landhaus. Und als Jaime das Tor aufschloss, stand Shelley vor einem entzückenden kleinen Innenhof. Der Patio bot gerade genug Platz für eine mit Bougainvilleen umrankte Pergola mit Sitzplatz sowie mehrere Terrakottakübel, in denen die schönsten Blumen üppig wuchsen und einen farbigen Kontrast zu den weißen Wänden bildeten.

„Gehen wir hinein?“

Shelley hatte Jaimes Anwesenheit beinahe vergessen, so andächtig hatte sie alles in sich aufgenommen.

Er schien zu spüren, dass sie mit den Gedanken bei ihrem Vater war. „Er hat meistens oben auf dem Balkon gearbeitet“, sagte er sanft. „Das Meer war eines seiner liebsten Motive. Die Bilder haben sich gut verkauft. Dennoch ist das Malen immer sein Hobby geblieben. Er hat sich selbst stets als Geschäftsmann bezeichnet.“

Jaime berührte sie leicht am Arm, und sie folgte ihm ins Haus. Durch die geschlossenen Holzläden drang kein Tageslicht herein, und sie stolperte prompt. Dann schaltete Jaime das Licht an, und Shelley blinzelte in der plötzlichen Helligkeit.

Der Raum, in dem sie sich befanden, war einfach möbliert, doch das Sofa sah gemütlich aus, und die bunten Baumwollkissen gaben dem Ganzen eine fröhliche Note.

„Die Villa ist recht klein“, erklärte er ihr. „Hier unten gibt es nur das Wohnzimmer, ein kleines Esszimmer und die Küche. Dort führe ich dich nachher hin. Zuerst möchte ich dir etwas anderes zeigen.“

Neugierig folgte Shelley ihm die Treppe hinauf. Vom Flur im oberen Stock gingen drei Türen ab. Ihre Aufmerksamkeit war jedoch von etwas ganz anderem gefangen genommen: Auf beiden Seiten der langen, schmalen Diele hingen gerahmte Porträts.

Ungläubig starrte sie die Bilder an und drehte sich dabei immer wieder um sich selbst. Ihr Atem wurde flacher, und ihr Herz hämmerte wild. Dann ging sie zum ersten der Porträts zurück und berührte es mit zitternden Händen. Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie versuchte, die Inschrift zu lesen.

Hinter ihr sagte Jaime leise: „Er hat die Porträts gemalt, um sich dir näher zu fühlen. Jedes Jahr eines, seit er erfahren hatte, dass du lebst. Er versuchte, sich vorzustellen, wie du langsam älter und reifer wurdest. Ich war so eifersüchtig auf das unbekannte Mädchen, dem Papa Philip so viel von seiner Zeit schenkte.“ Er ging zum letzten Bild und nahm es von der Wand. Dann hielt er es so, dass er Shelley und das Porträt vergleichen konnte.

„Es besteht erstaunliche Ähnlichkeit, findest du nicht?“

Sie nickte, unfähig zu sprechen. Hier fand sie nun tatsächlich den Beweis für die Liebe ihres Vaters. Bilder von ihr, so wie er sich seine Tochter, nach der er überall suchte, vorgestellt hatte.

„Ein ehemaliger Nachbar von euch hat ihm von dir erzählt. Er wollte deinem Vater bei der Suche nach dir behilflich sein. Als alles im Sande verlief, schickte er ein paar Fotos, auf denen du zusammen mit seinen eigenen Kindern zu sehen warst. Dein Vater fand, dass du deiner Mutter sehr ähnlich siehst. Ich nehme an, deshalb hat er dich als Erwachsene so gut getroffen.“

Sie konnte nur nicken. Die Ähnlichkeit, die das Porträt in seinen Händen mit ihr aufwies, war verblüffend. Man erkannte sie sofort, auch wenn die Haare kürzer als ihre waren und dunkler, so wie die Haarfarbe ihrer Mutter gewesen sein musste.

„Verstehst du jetzt, warum ich dir gegenüber so ablehnend war und das Schlimmste von dir annehmen wollte?“, fragte Jaime mit rauer Stimme. „Als Teenager war ich wahnsinnig eifersüchtig auf dich. Auch wenn sich das mit dem Älterwerden legte, so blieb doch noch ein Rest von der alten Abneigung. Kannst du mir verzeihen?“

Sie senkte den Kopf, damit er ihre Tränen nicht sah. Die Bilder, die ihr Vater über die Jahre von ihr gemalt hatte, bezauberten sie. Am liebsten wäre sie allein gewesen, um jedes einzelne der Porträts, die von der tiefen Liebe ihres Vaters zu ihr zeugten, in Ruhe zu betrachten. Nur zu gut verstand sie Jaimes Eifersucht.

„Shelley?“

Ihr wurde klar, dass sie seine Frage nicht beantwortet hatte, und sie blickte zu ihm auf.

„Shelley.“

Noch bevor er sich bewegte, wusste sie, dass er sie in die Arme nehmen würde. Blind vor Tränen bewegte sie sich auf ihn zu. Der feste Druck seiner Hände, als er sie umarmte, und der fordernde Kuss schockierten sie für einen kurzen Moment. Dann spürte sie, wie ihr Körper nachgab.

Jaime hob den Kopf und sah sie an. „Ich will dich“, flüsterte er mit rauer, bebender Stimme. „Ich will dich.“

Die Lust schien wie eine tosende Welle über sie hereinzubrechen. Shelley verlor jedes Gefühl für Zeit und Raum, als Jaime sich gegen sie presste und sie erneut und dieses Mal noch glühender küsste. Sie glaubte, zu vergehen, da hielt er kurz inne, nur um gleich darauf ihren Hals mit kleinen Küssen zu bedecken. Dann schob er den Kragen ihrer Bluse ein wenig zur Seite, um sie streicheln zu können.

Sie erbebte unter seinen Liebkosungen. Benommen fragte sie sich, wieso die Berührung seiner Fingerspitzen ein so wildes Verlangen in ihr auslöste. Sie konnte ein Aufstöhnen nicht unterdrücken, als er ungeduldig an den Knöpfen ihrer Bluse zerrte, ihren BH öffnete und seine Hände über ihre Brüste legte. Begierig presste sie sich an ihn, ermutigte ihn, ihr noch mehr Lust zu verschaffen.

„Ich will dich“, stieß er hervor und fuhr mit den Lippen ihren Hals hinab und tiefer über ihre weichen, vollen Brüste.

„Ich will dich hier und jetzt.“

„Ich will dich auch.“ Sie wusste nicht, dass sie es ausgesprochen hatte. Erst als Jaime sich sanft von ihr löste, drangen ihre eigenen Worte in ihr Bewusstsein. Vorsichtig schloss er ihren BH und knöpfte ihr die Bluse zu. Sein Gesicht war leicht gerötet, und seine Augen hatten einen zufriedenen Glanz. So schnell schien er sich wieder unter Kontrolle zu haben, dass sie sich linkisch und unerfahren vorkam.

Wie hatte sie ihm nur ihre Begierde gestehen können? Ein Schauer durchlief sie. Und sie straffte die Schultern, als er erneut die Hand nach ihr ausstreckte.

„Was hast du?“ Er sah zu ihr hinab und fuhr mit gesenkter Stimme fort: „Kommt das alles zu schnell für dich? Verzeih mir. Glaub mir, ich würde nicht nach unserer kurzen Bekanntschaft so viel von dir fordern, wenn ich mich nicht in dich verliebt hätte.“

Damit hatte sie nicht gerechnet. Zu verwirrt für Ausflüchte, erwiderte sie: „Ich bin nicht für eine flüchtige Affäre geschaffen.“ Ernst blickte sie ihn an. „Wir kennen uns noch kaum. Und es erschreckt mich, wie schnell …“

„Wie schnell wir uns verliebt haben? Dann lassen wir uns mehr Zeit. Lernen uns erst noch besser kennen. Aber du musst zugeben, dass es dir ebenso ergeht wie mir. Für eine Frau, die sich nicht gern berühren lässt …“

In ihrer Miene zeigte sich sofort Unsicherheit, und Shelley stieß einen kurzen, verächtlichen Laut aus.

Er hatte sie beobachtet und sagte nun mit liebevoller Stimme: „Was ist denn? Habe ich etwa nicht recht? Du empfindest doch genauso wie ich.“

Shelley schüttelte den Kopf. „Nein … doch, ja … es kommt alles nur so unerwartet. Ein Mann wie du verliebt sich doch nicht so schnell, noch dazu in jemanden wie mich.“ Wie soll ich ihm von meinen Zweifeln erzählen? Ich kann doch nicht sagen, ich habe Angst, dass du nur vorgibst, verliebt zu sein.

„Da irrst du dich, denn genau das ist geschehen. Ich habe mich Hals über Kopf in dich verliebt.“

Er nahm sie sanft am Arm. „Komm jetzt, lass uns gehen. Vielleicht zeigen wir diese Bilder eines Tages unseren Kindern.“

Lachend beugte er sich zu ihr hinab und flüsterte ihr ins Ohr: „Es gefällt mir, wenn du errötest. Daran sehe ich, dass du mir gegenüber nicht so gleichgültig bist, wie du tust.“

Hatte er diesen Eindruck von ihr? Sie war ihm gegenüber alles andere als gleichgültig. Alles erschien ihr so unwirklich. Sollte Jaime sie wirklich lieben und begehren? Sie würde Zeit brauchen, um sich an den Gedanken zu gewöhnen. Auf jeden Fall musste sie ihn erst noch besser kennenlernen, und zwar seine ganze Persönlichkeit, nicht nur den leidenschaftlichen Südländer.

5. KAPITEL

Obgleich die Condessa kein Wort darüber verlor, schien sie um Shelleys Zuneigung zu Jaime zu wissen und sie gutzuheißen. Jedenfalls galt es nun als ausgemacht, dass sie die Familie nach Lissabon begleitete.

Ein kurzer Anruf in London genügte. Shelley hatte noch Anspruch auf Urlaub vom vergangenen Jahr, und somit stand der Verlängerung ihres Aufenthalts in Portugal nichts entgegen.

Drei Tage nach dem Besuch in der Villa stand sie auf ihrem Balkon und sah Jaime den Patio durchqueren. Er hatte den ganzen Vormittag im Weinkeller gearbeitet und alles für die Einlagerung des jungen Weins vorbereitet. Jeden Morgen frühstückten sie nun zusammen, und gemäß einer stillschweigenden Übereinkunft erschienen weder Carlota noch die Condessa, bevor Jaime zur Arbeit aufgebrochen war. Shelley erfuhr viel über die Abläufe auf einem Weingut. Doch was noch wichtiger war, sie lernte Jaime immer besser kennen.

Sie war glücklicher als je zuvor. Tief in ihrem Inneren saß allerdings die Angst, dieses Glück wieder zu verlieren. Sie schien keine Kontrolle mehr über ihr Leben zu haben, ein Zustand, der sie zutiefst verunsicherte. Jaime hatte ihr seine Liebe gestanden. Er zeigte ihr seine Zuneigung mit jedem Blick und jeder Berührung und doch …

Warum zweifele ich noch immer an seiner Aufrichtigkeit? fragte sie sich. In diesem Moment sah er auf und erblickte sie auf dem Balkon.

„Ich reite in die Weinberge. Willst du mich begleiten?“

Sie wusste, dass er jeden Vormittag ausritt. Langsam schüttelte sie den Kopf. „Ich kann nicht besonders gut reiten und würde dir nur zur Last fallen.“ Wie üblich war sie hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, ihm nahe zu sein, und der Angst, demnächst vor einem Scherbenhaufen zu stehen, wenn sich herausstellen sollte, dass seine Gefühle für sie nur gespielt waren.

Er runzelte kurz die Stirn und verschwand im Haus. Am liebsten hätte sie die Worte zurückgenommen. Wie dumm von mir, enttäuscht zu sein. Spätestens zum Mittagessen sehe ich ihn doch wieder. Sie wandte sich wieder ihrem Koffer zu und überlegte, was sie in Lissabon wohl alles brauchen würde.

Am nächsten Morgen wollten sie aufbrechen. Carlota hatte sie schon begeistert über die Vorzüge des Hauptstadtlebens aufgeklärt. Wie jeder Teenager interessierte sie sich für Mode und beklagte sich über die einzige Boutique in der nächstgelegenen Kleinstadt, die nach ihren Worten völlig von gestern war. Überhaupt fand Carlota das Leben an der Algarve viel zu konventionell. Als sie am vergangenen Abend mit untergeschlagenen Beinen auf Shelleys Bett saß, hatte sie sich ihr anvertraut: „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie engstirnig hier alle sind. In Lissabon ist man viel moderner. Ich möchte dort eine Ausbildung anfangen, aber ich weiß noch nicht, ob Mutter es erlaubt.“

Shelley hatte eine diplomatische Antwort gegeben. Sie wollte Carlotas Vertrauen nicht zerstören, fand aber, dass das Mädchen ihre konkreten Pläne lieber mit ihrem Bruder besprechen sollte.

Sie dachte gerade an Carlota, als die Tür aufging. Doch es war nicht ihre Stiefschwester, die eintrat, sondern Jaime.

„Ich wollte dich zum Reiten abholen. Und sag bitte nicht mehr, dass du mir zur Last fällst.“ Er kam auf sie zu, schob seine Hand unter ihrem Haar hindurch in ihren Nacken und blickte ihr in die Augen, die ihren Schreck widerspiegelten.

Er stand so dicht vor ihr, dass sie die Wärme seines Körpers spürte. Sie spürte, wie sie sich verkrampfte, und fuhr sich unwillkürlich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Wie immer, wenn er ihr körperlich so nahe war, begann ihr Herz zu hämmern.

„Wer hat dir dein ganzes Selbstbewusstsein geraubt?“, fragte er. „War es ein Mann?“

Sie schüttelte den Kopf, zu verwirrt für Ausflüchte. Und während er ihr zärtlich durch das Haar fuhr, antwortete sie: „Meine Großmutter. Als ich klein war, habe ich immer geglaubt, sie hasst mich. Heute weiß ich, dass sie ihren Zorn auf meinen Vater an mir ausließ.“

„Dann sollst du auch wissen, dass ich mir nichts sehnlicher wünsche, als dich an meiner Seite zu haben. Das ist mir wichtiger als alles andere.“

Berührt von seinen Worten und dem rauen Unterton in seiner Stimme, wandte sie den Blick von ihm ab. Sie konnte einfach nicht klar denken, wenn er so dicht vor ihr stand. Seine männliche Ausstrahlung, das ungewohnte Gefühl der Begierde, das in seiner Anwesenheit in ihr aufloderte, all das drohte sie zu überwältigen.

„Wo bist du mit deinen Gedanken, wenn du so abwesend wirkst?“, wollte er wissen. Dabei zog er sie leicht an den Haaren.

„Au, du tust mir weh!“

Sofort verschwand der ungeduldige Ausdruck in seinen Augen, und er erwiderte leise: „So wie du mir auch wehtust, wenn du mich auf Abstand hältst. Verstehst du denn nicht, was es für mich bedeutet, in deiner Nähe zu sein? Unter einem Dach mit dir zu wohnen, die Mahlzeiten gemeinsam einzunehmen und doch jede Nacht allein im Bett zu liegen?“

Die unterdrückte Aggressivität in seiner Stimme ließ Shelley erzittern, und sie versteifte sich, als er ihre Schultern mit hartem Griff umfasste.

Was ist nur los mit mir? Ich liebe ihn doch, oder nicht? Natürlich! Und er erwidert meine Liebe und begehrt mich. Aber wie ist das möglich? Warum interessierte sich ein Mann wie Jaime für eine Frau wie mich?

„Jaime, bitte dräng mich nicht. Ich brauche Zeit.“ Sie musste mit ihren Zweifeln und Ängsten fertig werden.

„Du willst Zeit.“ Er seufzte, strich ihr sanft über die Wange und fuhr dann mit dem Finger quälend langsam weiter bis zu ihrem Mundwinkel und über ihre Unterlippe. „Deine Lippen zittern, wenn ich sie berühre. Weißt du nicht, dass ich spüren möchte, wie dein ganzer Körper vor Erregung unter meinem erbebt?“

Die Bilder, die unvermittelt vor ihr auftauchten, ließen sie alles andere vergessen. Jaime strich weiter mit dem Daumen über ihre Unterlippe. Unfähig, sich länger zu beherrschen, fuhr sie sanft mit der Zunge über seinen Finger. Er reagierte so heftig, als hätte er sich verbrannt.

„Schau mich doch nicht so erschreckt an! Weißt du denn gar nicht, was du mit mir machst?“ Mit bebender Stimme flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich will dich. Hier und jetzt. Ich will deine Hände überall fühlen, dich besitzen, mit Körper und Seele. Vor allem aber will ich deine Liebe spüren. Es macht mich wahnsinnig, dass ich dich nicht einfach hochheben und zum Bett zu tragen kann, um dir alles zu zeigen, was ich mit Worten nicht sagen kann. Lass uns zu meiner Mutter gehen. Sagen wir ihr, dass wir heiraten wollen!“

„Nein … nein … noch nicht.“

Sie wusste nicht, warum sie ihn abwies. Dabei wünschte sie sich nichts sehnlicher, als seine Frau zu sein. Warum konnte sie dieses Geschenk, welches das Leben ihr machte, nicht einfach vertrauensvoll annehmen? Zu tief saß die Angst, dass Jaime sich in seinen Gefühlen für sie täuschte, dass er nur zu bald das Interesse an ihr verlieren würde. Sie könnte es nicht ertragen, sich an ihn zu binden und dann fallen gelassen zu werden.

„Gib mir noch etwas Zeit“, bat sie ihn. „Ich bin nicht so erfahren wie du.“

„Meinst du, das wüsste ich nicht? Hast du deshalb Angst?“ Verwundert blickte er sie an.

„Zum Teil liegt es daran“, gestand sie. „Ich bin dir auf diesem Gebiet nicht ebenbürtig.“

„Manchmal möchte ich dich am liebsten schütteln. Glaubst du wirklich, das spielt eine Rolle? Ich gebe zu, dass es Frauen in meinem Leben gab. Aber keine hat mir so viel bedeutet wie du. Begreifst du das nicht? Du bist die erste Frau, die ich jemals heiraten wollte. Ich brauche dich als Partnerin, nicht nur im Bett. Du hast es abgelehnt, heute mit mir auszureiten, weil du glaubst, nicht gut genug zu sein. Willst du aus demselben Grund nicht mit mir schlafen, wenn es so weit ist? Hast du wirklich so viel Angst vor dem Leben und der Liebe? Vertraust du mir denn nicht?“

Ihm vertrauen – genau da lag das Problem.

„Es fällt mir schwer“, sagte sie stockend. „Ich bin nicht so selbstbewusst wie du.“

„Ich habe dir versprochen, dich nicht zu drängen, und ich werde mein Versprechen halten. Aber ich schwöre dir auch, dass wir Mann und Frau werden, Shelley. Für eine Frau, die behauptet, kein Selbstbewusstsein zu haben, bist du erstaunlich stur. Ich weiß, dass du mich liebst, auch wenn du es nicht zugeben willst. Irgendwann wirst du mir deine Liebe gestehen, und wenn ich bis zu unserer Hochzeitsnacht warten muss.“

Widerstreitende Gefühle kämpften in ihr, und am liebsten hätte sie ihn noch ein bisschen mehr aus der Reserve gelockt, damit er … Was will ich eigentlich? Ihn verführen und mich ihm hingeben. Erschrocken riss sie sich zusammen.

„Am besten, du ziehst dir jetzt Jeans an, damit wir losreiten können. Ich habe ein ganz ruhiges Pferd für dich. Diese Ritte durch die Weinberge sind Teil meiner Arbeit und meines Lebens. Ich möchte dich gerne dabeihaben.“

Wie konnte sie das ablehnen?

Jaime erwartete Shelley im Stall, wo er sich mit dem Pferdepfleger unterhielt, der eine schöne Araberstute am Zügel hielt.

„Das ist Josefina“, sagte Jaime und zog Shelley dicht an sich heran. „Sie ist sehr zuverlässig und gutmütig. Sieh sie nur an!“

Er hatte recht. Mit sanften braunen Augen blickte das Pferd Shelley vertrauensvoll an.

Shelley war zwar schon geritten, allerdings lag das viele Jahre zurück. Eine ihrer Pflegefamilien hatte sie in den Ferien einmal auf einen Ponyhof geschickt.

Jaime half ihr in den Sattel, und Josefina stand ruhig da.

Seite an Seite ritten sie gleich darauf aus dem Stall. Langsam begann Shelley, sich etwas sicherer zu fühlen, und sie genoss es, neben Jaime herzureiten. Er erklärte ihr unterdessen, worauf es beim Weinbau ankam. Die Weinlese stand unmittelbar bevor, und die Reben hingen voller tiefroter Trauben. Eine leichte Brise ließ die Vormittagssonne weniger heiß erscheinen, zerzauste Shelleys Haar und ließ ihr T-Shirt an der Brust eng anliegen. Ein warmes Glücksgefühl stieg in ihr auf. Impulsiv wandte sie sich Jaime zu und streckte die Hand nach ihm aus. Sofort umfasste er sie und führte ihre Finger an seine Lippen. Als er mit seiner Zunge langsam über jede einzelne ihrer Fingerkuppen fuhr, erschauerte sie vor unerwartetem Verlangen.

„Siehst du, du spürst es auch.“

Rasch schwang er sich aus dem Sattel und band die Pferde mit den Zügeln zusammen. Als er Shelley herab hob, ließ sie sich in seine Arme gleiten. Das sonnenwarme Fell der Stute im Rücken, presste sie sich, ohne nachzudenken, an Jaime. Gierig küsste er sie, und sie erwiderte seinen Kuss mit neu erwachter Leidenschaft. Die Hände unter ihrem T-Shirt, öffnete er ihren BH und streichelte ihre Brüste, während sein Kuss tiefer und hingebungsvoller wurde. Sie begann an den Knöpfen seines Hemds zu nesteln, begierig, mehr von ihm zu spüren. Als Jaime kurz den Kopf hob, befreite sie sich von T-Shirt und BH. Er konnte ihr die Lust an den Augen ablesen.

„Zieh mir das Hemd aus“, sagte er mit bebender Stimme und zog sie neben den Pferden hinab ins weiche Gras.

Bin das wirklich ich? schoss es ihr durch den Kopf, als sie ein heißes, pulsierendes Verlangen spürte, gegen das sie sich nicht mehr wehren konnte.

Mit zitternden Fingern knöpfte sie sein weißes Baumwollhemd auf und schob es ihm über die Schultern. Mit sanftem Druck fuhr sie langsam mit den Händen über seinen Oberkörper. Ihre helle Haut hob sich gegen seinen gebräunten Körper ab, den er langsam gegen sie presste, bis sie vor Lust aufstöhnte.

Als Jaime sich auf den Ellenbogen abstützte und sein Gewicht von ihr nahm, murmelte sie protestierend.

Langsam bedeckte er ihren Hals mit zarten Küssen. Sie hätte es genießen können, dass er so sanft und zart vorging, doch sie wollte mehr. Sie spürte seine Zunge nun schon fast an ihren Brüsten und bog sich ihm entgegen.

„Geht es dir zu schnell?“ Er klang atemlos.

Nein, es ging ihr nicht schnell genug! Sie wollte mehr. Merkte er es denn nicht? Sie griff in sein dichtes schwarzes Haar und zog seinen Kopf zwischen ihre Brüste.

„Ist es das, was du willst?“

Ein Zittern durchlief sie, als er den Reißverschluss ihrer Jeans aufzog und eine Hand besitzergreifend auf sie legte. Doch es genügte nicht, sie wollte mehr.

Als könne er ihre Gedanken lesen, legte er sich auf sie. Sie spürte seine Erregung und bog sich ihm mit einem kleinen Lustschrei entgegen.

Irgendwo unten im Tal knallte ein Autoauspuff, und Jaime fuhr hoch wie der Blitz. Mit einer seltsam hilflosen Geste fuhr er sich durchs Haar und schüttelte den Kopf.

„Kaum zu glauben, es hätte nicht viel gefehlt und ich hätte dich wie ein ungestümer Schuljunge hier im Freien geliebt.“

Schnell griff Shelley nach ihrem T-Shirt und zog es an.

„Vielleicht hattest du recht, als du heute nicht mit mir ausreiten wolltest“, sagte er mit leiser, bebender Stimme, während er ihr aufs Pferd half. „Ich denke, es ist besser, wenn wir nicht mehr allein zusammen sind, bis du bereit bist, dich an mich zu binden.“

Das war der Moment, ihm zu sagen, was sie für ihn empfand. Ihm zu gestehen, dass sie ihn liebte und begehrte. Doch irgendetwas hielt sie zurück. Sie erschrak vor der Bedingungslosigkeit ihrer Gefühle, vor dem Verlangen, das er in ihr zu wecken vermochte. Nun war sie noch verwundbarer, hatte noch mehr zu verlieren.

In Lissabon würden sie unter Leuten sein. Dort hatte sie Gelegenheit, mit sich ins Reine zu kommen.

Am Morgen der Abfahrt sprach sie Jaime noch einmal auf die Villa und die geplante Schenkung an, doch er wiegelte ab. Shelley wurde den Verdacht nicht los, dass er nicht vollkommen aufrichtig mit ihr war. Als sie ihn jedoch wegen seiner ablehnenden Haltung zur Rede stellen wollte, wurden sie von der hereinstürmenden Carlota unterbrochen. Das Gepäck sei im Wagen verstaut und alles zum Aufbruch bereit.

Es wurde eine längere Fahrt durch eine karge, wildromantische Landschaft.

Am späten Nachmittag erreichten sie schließlich Lissabon. Über mehrere Kilometer am Ufer des Tejo entlang breitete sich das Häusermeer über steile Hügel und tiefe Täler. Hier hatte also Vasco da Gamas berühmte Reise begonnen. Von diesem Hafen aus war er in See gestochen und um das Kap der Guten Hoffnung nach Indien gesegelt. Beeindruckt betrachtete Shelley die prächtigen Bauwerke der Stadt. Sie wusste allerdings, dass Mitte des achtzehnten Jahrhunderts alle Gebäude aus der damaligen Zeit von dem gewaltigen Erdbeben zerstört worden waren.

Sie fuhren durch das Stadtzentrum und dann eine lange Allee entlang. Schließlich bog Jaime in eine ruhige Seitenstraße mit prachtvollen Wohnhäusern ein. Es handelte sich eindeutig um ein exklusives Viertel. Vor einem der vornehmen Häuser hielt er an.

„Die Familie meines ersten Mannes wohnte hier, noch bevor er die quinta und das umliegende Land erwarb“, erklärte die Condessa, während ihr Sohn Shelley aus dem Wagen half.

Die Haustür wurde sofort geöffnet, und die Bediensteten nahmen ihnen das Gepäck ab. Dann traten sie in die große, hohe Eingangshalle, in die kaum Tageslicht einfiel.

„Maria hat etwas zu essen für uns vorbereitet“, sagte Carlota. „Sie weiß, dass Mutter nach der langen Fahrt immer sehr hungrig ist.“ Grinsend wandte sie sich ihrem Bruder zu: „Jaime wird uns jetzt sicher verlassen. Er hat seine eigene Wohnung in der Stadt und hält sich lieber dort auf.“

„Dieses Mal nicht, Schwesterchen.“

Carlota blickte ihn überrascht an, dann huschte ein verstehendes Lächeln über ihr Gesicht. „Ach, natürlich. Klar. Du bleibst lieber hier in der Nähe von Shelley.“

Shelley spürte, wie Carlotas freimütige Worte sie erröten ließen. Jaime hingegen schien nicht im Geringsten verlegen zu sein.

„Du hast es erfasst“, sagte er gelassen. „Und in nicht allzu ferner Zukunft möchte ich ihr noch näherkommen.“

Das konnte man nicht missverstehen. Carlota sah Shelley mit leuchtenden Augen an, und auch die Condessa schenkte ihr ein warmes Lächeln.

Panik stieg in Shelley auf, und sie wandte sich fast abrupt Jaime zu: „Du hast versprochen, mich nicht zu drängen.“

Diskret entfernten sich die Condessa und Carlota.

„Ich bin auch nur ein Mann“, erwiderte er trocken. „Willst du mir meine Ungeduld zum Vorwurf machen?“ Dann raunte er: „Ich will dich. Ich will dich in meinen Armen und in meinem Bett.“

Heiß durchflutete es sie, als er sich zu ihr herabbeugte und ihr seine Fantasien ins Ohr flüsterte.

Für einen Moment wünschte sie, er würde sie auf die Arme heben, zu seinem Bett tragen und sie all das erleben lassen, was er ihr soeben versprochen hatte. Doch die Vernunft siegte, und bebend trat sie einen Schritt zurück.

Als sie sich jedoch kurz darauf in ihrem Zimmer für das Abendessen umkleidete, ließ sie ihrer Vorstellungskraft freien Lauf und glaubte beinahe zu spüren, wie seine Hände über ihren Körper glitten.

Schluss damit! Sie beeilte sich, ihr Make-up zu erneuern. Jaime machte kein Geheimnis daraus, dass er sie begehrte. Es gefiel ihr nicht, dass er einen solchen Druck auf sie ausübte. Warum musste alles so schnell gehen? Weil er sie liebte? War das wirklich möglich? Sie war doch gar nichts Besonderes. Ihre Großmutter hatte sie immer für unscheinbar gehalten. Und selbst wenn sie inzwischen eine gut aussehende Frau war, so wusste Shelley doch, dass sie bei Männern keine große Leidenschaft auslöste. Konnte es sein, dass Jaime sie nur heiraten wollte, weil es der Wunsch ihres Vaters gewesen war?

Während des Abendessens war Shelley sehr schweigsam. Sie spürte, dass Jaime sie gelegentlich anblickte, doch es gelang ihr nicht, sich an dem Gespräch, das auf Englisch geführt wurde, zu beteiligen. Hätte man an diesem Abend Portugiesisch gesprochen, sie hätte kaum weniger mitbekommen.

Der Condessa gelang es schließlich, sie mit der Bemerkung aus der Reserve zu locken, dass sich ihre Verwandten sehr darauf freuten, Shelley kennenzulernen.

„Die Tanten und Cousinen kommen immer zur selben Zeit wie wir mit ihren Familien nach Lissabon. Sie möchten dich gerne treffen.“

„Besonders, wenn sie erfahren, dass Shelley und Jaime heiraten wollen“, sagte Carlota mit einem Grinsen. „Jaime ist das Familienoberhaupt“, erklärte sie Shelley. „Und die Tanten wetteifern darin, eine Braut für ihn zu finden. Jeden Sommer gehen hier unzählige passende junge Damen ein und aus.“ Sie verdrehte die Augen. „Das ist einer der Gründe, warum Jaime normalerweise nicht hier wohnt. Er geht ihnen lieber aus dem Weg.“

„Jetzt redest du aber Unsinn, Schwesterchen“, setzte Jaime einen Schlusspunkt unter ihre Erklärungen. „Natürlich wollen alle Shelley kennenlernen. Deshalb schlage ich vor, wir halten eine Abendgesellschaft ab. Und wenn Shelley einverstanden ist, können wir bei dieser Gelegenheit auch unsere Verlobung bekannt geben.“

Erneut setzte er ihr zu. So empfand sie es zumindest. Eigentlich müsste sie sich freuen. Und ein Teil von ihr war überglücklich. Doch es gab eben auch diese nicht unterzukriegende Stimme in ihr, die sie zur Vorsicht mahnte. Warum wollte er ihre Beziehung so schnell legalisieren?

„Du tust es schon wieder“, protestierte sie.

Er saß zu ihrer Rechten, stellte sein Weinglas ab und ergriff ihre Hand. Ernst blickte er sie an. „Ich weiß, ich sollte dich nicht drängen, aber ich kann es kaum erwarten, bis du zu mir gehörst. Vielleicht solltest du nicht versuchen, vor mir zu flüchten. Schließlich sind wir Männer immer noch Jäger.“

„Und wir Frauen die Beute? Ich dachte, heutzutage sei es eher umgekehrt. Die meisten Männer scheinen nicht besonders versessen auf die Ehe zu sein.“

„Wenn es dir lieber ist, werde ich in dieser Woche nicht mehr vom Heiraten reden. Aber nur, wenn du mit mir ausgehst und dir von mir die Stadt zeigen lässt.“

Natürlich würde sie das tun. Als sie aufsah und bemerkte, wie die Condessa und Carlota sich anlächelten, überkam sie das Gefühl, dass die Verlobung bereits beschlossene Sache war. Bei diesem Gedanken verspürte sie gleichzeitig ein großes Glücksgefühl und Panik.

Nach der langen Fahrt waren alle müde und zogen sich bald zurück. Nur Jaime meinte, er wolle noch arbeiten.

Als Shelley sich gerade ausziehen wollte, klopfte es an der Tür. Ihr Herz begann zu rasen, weil sie glaubte, es sei Jaime. Als sie jedoch aufmachte, stand die Condessa vor ihr.

Auf Shelleys Aufforderung hin, kam sie herein und setzte sich in einen der Sessel. Ihr Gesicht hatte einen rosigen Schimmer, und ihre Augen leuchteten, als sie Shelley versicherte, wie glücklich sie darüber sei, sie als Schwiegertochter zu bekommen.

„Dein Vater wäre so froh darüber. Sein sehnlichster Wunsch geht nun in Erfüllung.“

Shelley straffte die Schultern. „Ich hoffe, Jaime fühlt sich nicht verpflichtet, mich zu heiraten, nur weil mein Vater es so wollte.“

Erschrocken blickte die Condessa auf. Ein leichter Schatten huschte über ihr Gesicht. „Nein … nein, natürlich nicht. Jaime hat deinen Vater sehr verehrt“, versicherte sie. „Aber er liebt dich, das kann jeder sehen.“

Ja, er zeigte seine Gefühle für sie ganz offen. Und die Leidenschaft, die er mich spüren lässt, wenn wir allein sind, kann nicht gespielt sein, dachte sie. So weit würde die Loyalität zu ihrem Vater nicht gehen. Und was ihr Erbe anging, so wusste sie inzwischen, dass Jaime ein äußerst wohlhabender Mann war und es bestimmt nicht auf die kleine Villa und ihren Anteil am Weinbau abgesehen hatte.

Sie hatte also keinen Grund an der Aufrichtigkeit seiner Gefühle zu zweifeln. Warum hielt sich ihre Unsicherheit ihm gegenüber nur so hartnäckig?

Die Condessa erhob sich nun, und Shelley bemerkte, dass sie sich plötzlich sehr unwohl in ihrer Haut zu fühlen schien.

„Shelley, du weißt, wir sind hier nicht in England. Ich hoffe, ich trete dir nicht zu nahe, wenn ich sage, dass junge Frauen, selbst wenn sie verlobt sind, sich hier nicht so freizügig verhalten können, wie es im Norden Europas üblich ist. Und ich weiß auch, dass mein Sohn ein sehr leidenschaftlicher Mann ist.“ Sie blickte Shelley nun fest in die Augen und errötete leicht. „Bitte, versuche mich zu verstehen. Ich habe nicht nur auf Carlota und das Gerede der Angestellten Rücksicht zu nehmen. Viele unserer Verwandten sind in ihren Ansichten noch konservativer als ich. Ich hoffe, du hast Verständnis für meine Haltung.“

Sie sah dabei so unglücklich aus, dass Shelley ihr nicht böse sein konnte. Gleichwohl brachte sie es nicht fertig, ihrer Stiefmutter zu gestehen, wie sehr sie sich unter Druck gesetzt fühlte und dass sie sich lieber mehr Zeit für die Entscheidung gelassen hätte.

„Du darfst nicht daran zweifeln, dass Jaime sehr tief für dich empfindet“, flüsterte die Condessa und küsste Shelley auf die Wange. „Ich sehe es in seinen Augen, jedes Mal, wenn er dich anblickt.“

Als sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, sank Shelley erschöpft auf ihr Bett. Warum hatte Jaime seine Mutter und seine Schwester über seine Heiratspläne informiert, ohne es zuvor mit ihr zu besprechen? Er musste doch wissen, dass nun alles noch komplizierter würde. Anscheinend wollte er sie in eine Situation bringen, in der sie nicht mehr zurückkonnte. Aber warum?

In dieser Nacht schlief sie unruhig und unter dem Eindruck eines Albtraums: Sie saß am Steuer von Jaimes Mercedes, der plötzlich immer schneller wurde. Verzweifelt versuchte sie, den Wagen um scharfe Kurven zu lenken. Dabei war ihr bewusst, dass sie keine Kontrolle mehr über ihr Schicksal hatte und zerschellen würde.

Wie treffend dieser Traum meinen Seelenzustand wiedergibt, dachte sie am nächsten Morgen, als sie langsam erwachte und den Traum abzuschütteln versuchte.

6. KAPITEL

In der folgenden Woche war Shelley sehr beschäftigt und hatte kaum Gelegenheit, mit Jaime allein zu sein und über ihre Bedenken zu reden.

Die Condessa hatte vorgeschlagen, sie zum Kleiderkauf zu begleiten. Und so verbrachten die beiden Frauen die Vormittage in den verschiedensten Boutiquen und kehrten erst gegen Mittag nach Hause zurück.

Auch Jaime hatte zahlreiche geschäftliche Termine und kam häufig erst gegen Abend nach Hause. Oft wirkte er dann abwesend und schien mit seinen Gedanken in weiter Ferne.

Gegen Ende der Woche hatte Shelley bereits einen Großteil der Verwandtschaft kennengelernt. Stets war sie höflich empfangen worden, doch sie spürte auch die Neugierde hinter den vermeintlich vordergründigen Fragen. Bald stellte sie fest, dass nicht alle Familienmitglieder glücklich darüber waren, dass die Condessa einen Engländer geheiratet hatte. Sie fragte sich, wie man es wohl aufnehmen würde, wenn Jaime nun die Tochter ebendieses Mannes heiratete. Denn dass es dazu kommen würde, war für sie inzwischen eine Tatsache, gegen die sie sich nicht mehr auflehnte.

Eines Morgens verkündete Jaime, er habe an diesem Tag keine Termine und wolle Shelley die Stadt zeigen. Die Condessa hatte vorgehabt, am Nachmittag mit ihr eine der älteren Tanten zu besuchen, doch der Plan wurde rasch fallen gelassen. Nach dem Frühstück stieg Shelley in einem weißen Baumwollrock und einem hübschen Top neben Jaime in den Mercedes, und sie fuhren los.

Am Vormittag zeigte er ihr den Hafen und die Bastion, welche die Hafeneinfahrt bewachte. Er erzählte Anekdoten aus der portugiesischen Geschichte und brachte sie mit seinen bissigen Kommentaren über die Abenteurer, denen Portugal seinen Reichtum verdankte, zum Lachen. Sie schlenderten durch das verwinkelte Gassenlabyrinth, und als Shelley müde wurde, nahmen sie die eléctrico, die Straßenbahn, die an den wichtigsten Sehenswürdigkeiten vorbeifuhr.

Shelley fühlte sich völlig entspannt in Jaimes Gegenwart und war froh, ihn einmal von seiner unbeschwerten Seite kennenzulernen. Als sich gegen Mittag ihr Appetit meldete, ging er mit ihr in ein kleines Restaurant, in dem er einen Tisch reserviert hatte. Der Kellner führte sie in eine ruhige Nische, wo sie ungestört waren.

Beim Essen erzählten sie sich aus ihrem Leben. Jaime sprach offen über sein Verhältnis zu seinem Vater und machte keinen Hehl daraus, dass er sich nicht mit ihm verstanden hatte.

„Er war einer von der alten Schule. Seiner Meinung nach sollte man von Kindern möglichst nichts sehen und nichts hören. Ich hatte immer den Eindruck, dass ich ihm auf die Nerven ging. Oft bekam ich das auch mit dem Stock zu spüren.“

Er sah ihren erschrockenen Gesichtsausdruck und fügte schnell hinzu: „Die meiste Zeit war ich im Internat. Aber es schmerzte mich, zu sehen, wie unglücklich er meine Mutter machte. Als er starb, war ich erleichtert. Schockiert dich das?“

Shelley schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nicht. Mir ist es mit meiner Großmutter ebenso ergangen. Nur habe ich mir nicht klargemacht, was ihr Tod für mich bedeutete. Ich war bereits in einem Alter, in dem mich niemand mehr adoptieren wollte. Also kam ich von einer Pflegefamilie zur nächsten, bis ich endlich mit der Schule fertig war und studieren konnte. Erst später erkannte ich, dass meine Großmutter mich nie gemocht hatte. Es war nicht ihre Schuld. Sie hatte all ihre Liebe meiner Mutter geschenkt und sie verloren.“

„Aber von der Schuld, deinen Vater absichtlich getäuscht zu haben, kannst du sie nicht freisprechen.“

„Das nicht. Aber ich darf mir davon nicht das Leben zerstören lassen. Mit Verbitterung ändert man nichts.“

Jaime legte seine Hand auf ihre.

„Papa Philip war ein wunderbarer Mensch. Ihm habe ich es zu verdanken, dass ich nicht verbittert wurde. Er half mir, den wahren Charakter meines Vaters zu erkennen. Bis dahin hatte ich immer geglaubt, es sei meine Schuld gewesen, dass er mich nicht gemocht hatte. Ich war eben nicht der Sohn, den er sich gewünscht hatte. Wenn er zornig war, nannte er mich einen verweichlichten Engländer. Deshalb schickte er mich auch aufs Internat.“

Er sah, wie ein Schauer Shelley durchlief, und sagte leise: „Ja, ich weiß. Unsere Kinder sollen einmal anders aufwachsen. Ich möchte, dass sie bei uns leben und in eine normale Schule gehen. Du willst doch Kinder, oder nicht?“

Sie war selbst erstaunt, wie sicher sie sich plötzlich war. „Ja, unbedingt.“ Ich will Kinder von dir, wollte sie sagen, doch sie hielt sich zurück.

„Wenn wir einen Sohn haben, möchte ich ihm gern den Namen deines Vaters geben.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Das wäre sehr schön.“

„Hoffentlich mögen sie Tiere. Das war das Einzige, was meinen Vater und mich verband. Andererseits liebte er seine Polopferde nicht wirklich, und er fand, dass ich zu nachsichtig mit ihnen umging. Ich glaube übrigens, dass meine Mutter und Carlota nach Lissabon ziehen werden, wenn wir erst verheiratet sind. Sie haben hier Freunde und Verwandte. Solange dein Vater bei ihr war, fühlte Mutter sich auf dem Land wohl, aber jetzt …“

Er brauchte nicht weiterzureden. Shelley konnte sich vorstellen, wie einsam es für die Condessa auf dem Weingut sein mochte, ohne den Mann, den sie so geliebt hatte.

„Es wird kein ganz leichtes Leben für dich sein“, fuhr er vorsichtig fort. „Luisa und ihre Mutter sind zwar für den Haushalt zuständig, und ich habe Helfer für die Arbeit im Stall und in den Weinbergen, aber ich bin nicht unermesslich reich. Arm allerdings auch nicht. Das Weingut wirft jedes Jahr mehr ab, und wir werden immer gut leben können.“

„Ich brauche nicht viele Angestellte und möchte auch nicht bedient werden“, beruhigte sie ihn. „Ich will meinen Haushalt selbst führen und mich um meine Kinder kümmern.“

„Und das sollst du auch.“ Mit seiner Hand, die noch auf ihrer lag, führte er nun ihre Finger an seine Lippen.

„Du weißt, was ich jetzt am liebsten täte“, flüsterte er. „Lass mich nicht zu lange warten, Liebste. Ich bin nicht besonders geduldig, und in meinem Bett ist es nachts sehr einsam und kalt.“

Lebhafte Bilder zogen in ihrer Vorstellung vorbei, und ihr Atem geriet merklich aus dem Takt. Warum zögerte sie noch? Sie wusste, dass sie ihn fast bis zum Wahnsinn liebte. Er erwiderte ihre Liebe und wollte sie heiraten. Die Sehnsucht nach ihm überkam sie so stark, dass sie es nicht länger aufschieben wollte. Heute sollte es passieren, jetzt, an diesem Nachmittag.

Ohne ihn anzublicken, sagte sie zögernd: „Wir müssen doch nicht warten, oder? Wir könnten in deine Wohnung gehen …“

Ein kurzes, angespanntes Schweigen folgte, und als sie aufsah, hatte er die Lippen fest zusammengepresst.

„Nein, das können wir nicht“, erwiderte er nach kurzem Schweigen.

Die Kälte in seiner Stimme ließ sie zusammenzucken. Er hatte sie abgewiesen. Die Demütigung vernichtete alles, was sie an Selbstbewusstsein langsam aufgebaut hatte.

„Sieh mich doch nicht so an.“ Er klang nun milder. „Ich kann dich nicht einfach mit in meine Wohnung nehmen, so als hätten wir nur eine flüchtige Affäre miteinander. Dein Vater …“

Sie starrte ihn an. „Warum willst du mich eigentlich heiraten? Ist es wegen meines Vaters?“

„Natürlich nicht. Wie kommst du darauf? Aber dein Vater hat etwas damit zu tun, dass ich nicht mit dir schlafen kann, solange wir nicht verheiratet sind. Weißt du denn nicht, wie oft ich mir vorstelle, dich nackt in den Armen zu halten, dir Lust zu bereiten? Doch selbst wenn ich den Gedanken an deinen Vater beiseiteschieben würde, so wärst du noch immer Gast im Hause meiner Mutter. Und darüber kann ich mich nicht hinwegsetzen. Wenn wir erst verheiratet sind, das verspreche ich dir, wird ein Blick von dir genügen, und ich bin bei dir.“

Schon jetzt brauche ich bloß seine tiefe Stimme zu hören, und ich fühle, wie ein Prickeln durch meinen ganzen Körper rieselt, dachte Shelley.

„Anscheinend hatten wir gerade unseren ersten Streit.“ Die Verärgerung war aus seinem Blick gewichen. „Ich möchte dich heute Abend zum Essen ausführen und danach mit dir tanzen gehen. Dann kann ich dich zumindest in den Armen halten. Ist dir aufgefallen, dass meine Mutter uns kaum noch aus den Augen lässt?“

Es war ihr aufgefallen, und sie musste ein Lächeln unterdrücken, als ihr die Worte der Condessa durch den Kopf gingen. Plötzlich fühlte sie sich entspannt genug, um mit Jaime über alles zu reden, was sie belastete. Mit seiner heftigen Reaktion hatte sie allerdings nicht gerechnet.

„Versteh doch, ich muss noch einmal nach England zurück“, rechtfertigte sie sich.

„Aber nicht vor unserer Hochzeit“, beharrte er stur. „Warum möchtest du so überstürzt abreisen? Willst du vor mir weglaufen?“

Er klang so eifersüchtig, dass sie beinahe lächeln musste.

„Ich habe es dir doch schon erklärt“, erwiderte sie sanft. „Alles ist so schnell gegangen. Ich brauche noch ein bisschen Zeit. Wir sehen uns jeden Tag, und ich möchte etwas Abstand haben, um mich an den Gedanken zu gewöhnen, dass wir heiraten. Es hat nichts mit meiner Liebe zu dir zu tun. Aber ich halte es für besser, wenn ich ein bis zwei Monate nach England zurückkehre und dort alles in die Wege leite. Dann komme ich zurück.“

Sie sah ihm an, dass ihm der Vorschlag nicht gefiel. Doch es half nichts, sie hatte das starke Bedürfnis, aus diesem Traum zu erwachen und in der Wirklichkeit anzukommen, bevor sie sich für immer an Jaime band. Die kurze Trennung würde auch ihm guttun. Es erstaunte sie, wie impulsiv und vehement er ihr gegenüber reagierte. In anderen Situationen hatte sie ihn stets als besonnenen Mann erlebt.

„Du scheinst dich schon entschlossen zu haben.“

„Nach Hause zu fahren? Ja, das habe ich.“ Fest erwiderte sie seinen Blick. „Wir kennen uns noch nicht sehr gut.“

„Ich weiß, dass ich dich liebe. Und ich dachte, du empfindest dasselbe für mich.“

„Das tue ich auch.“

Seine Miene wurde etwas sanfter. „Also gut, dann reden wir morgen noch einmal darüber.“

„Oder heute Abend.“

„Nicht heute Abend“, sagte er bestimmt. „Da gehen wir aus und amüsieren uns.“

„Du wirst mich nicht dazu bringen, meine Meinung zu ändern“, sagte sie warnend.

Später sollte sie sich an seinen lächelnden Blick erinnern und sich fragen, wie sie nur so naiv hatte sein können.

Auch wenn es der Wunsch der Condessa gewesen war, neue Kleider für sie zu kaufen, so hatte Shelley doch darauf bestanden, alles selbst zu bezahlen. Die meisten Sachen, die sie besaß, hatte sie fürs Büro angeschafft. Elegante Abendkleider und modische Sandaletten, das war eine ganz neue Erfahrung für sie.

Eines der neuen Stücke trug sie an diesem Abend – ein azurblaues Seidenkleid, das ihre schlanke Figur betonte, ohne zu viel zu enthüllen. Die Pailletten an ihrer Schulter funkelten im Licht, als Shelley die Treppe herunterkam. Die langen, eng anliegenden Ärmel betonten ihre schlanken Arme.

Als sie am Fuß der Treppe ankam, trat Jaime aus dem Arbeitszimmer. Bei seinem Anblick in dem eleganten Abendanzug und dem gestärkten weißen Hemd hielt sie unwillkürlich den Atem an.

„Du gefällst mir in diesem Kleid.“ Sie empfand seinen Blick wie eine verführerische Berührung und sehnte sich nach seinen starken Armen. „Die Farbe steht dir sehr gut.“

„Deine Mutter hat das Kleid ausgesucht.“

Wie förmlich wir miteinander umgehen. Vielleicht ist er genauso nervös wie ich.

„Der Wagen steht schon vor der Tür.“

Sie fuhren zum Dinner in einen der exklusivsten Klubs der Stadt, wie Jaime nebenbei bemerkte. Shelley war es gewohnt, zum Abendessen auszugehen. Das gehörte bei ihrem Job in London dazu. Dieser Abend war allerdings anders als die üblichen Geschäftsessen. Heute ging sie mit dem Mann aus, den sie liebte.

Als sie ankam, nahm er sie bei der Hand und führte sie in das Foyer. Ein Ober in weißer Smokingjacke führte sie zu ihrem Tisch, der sich in einiger Entfernung zur Tanzfläche und der kleinen Band befand, sodass sie sich ungestört unterhalten konnten. Während sie sich umsah, sprach Jaime kurz mit dem Kellner, der sich daraufhin rasch entfernte.

Die übrigen Gäste waren sehr elegant gekleidet, was ganz ihrem Eindruck von dem vornehmen Klub entsprach. Nahezu alle Frauen trugen Abendkleider und wertvollen Schmuck, die Männer Abendanzüge oder Smokings.

Kurz darauf brachte der Ober einen Eiskühler und zwei Gläser an ihren Tisch.

„Ich habe Champagner bestellt“, raunte Jaime. „Ich hoffe, du bist damit einverstanden?“

Wie bei einer Hochzeit. Als sie den prickelnden goldfarbenen Champagner trank und er seine belebende Wirkung in ihr zu entfalten begann, dachte sie, das schmeckt in der Tat völlig anders als die langweiligen Schaumweine, die man mir bisher untergejubelt hat.

Während sie die Speisekarte durchsah, schenkte der Kellner ihr ein zweites Glas ein. Ein Gefühl der Schwerelosigkeit überkam sie, und sie bat Jaime, das Essen für sie auszuwählen.

„Mir ist der Champagner ein bisschen zu Kopf gestiegen“, gestand sie, als er leicht die Augenbrauen hob. „Normalerweise bin ich durchaus in der Lage, selbst zu entscheiden.“

„Natürlich bist du das. Heute ist allerdings auch ein besonderer Anlass.“

Dann beschrieb er ihr einige der Speisen und fragte sie nach ihren Vorlieben. Sie hatten sich schnell auf einen Meeresfrüchtecocktail als Vorspeise geeinigt, gefolgt von Hummer.

Shelley stellte fest, dass sie beide besonders gern Fisch aßen und Wert auf gesundes, ökologisch angebautes Gemüse legten. Jaime berichtete ihr von seinen Bemühungen, seine Reben so natürlich wie möglich zu kultivieren.

Ihre Unterhaltung verlief lebhaft, und bevor sie es sich versah, war sie schon bei ihrem dritten Glas Champagner angelangt.

Als der Meeresfrüchtecocktail serviert wurde und sie zu essen begannen, gelang es ihr, wieder einen klaren Gedanken zu fassen. Sie würde also ihr Leben an Jaimes Seite verbringen. Die Zweifel an seiner Liebe lösten sich langsam auf. Vielleicht haben alle meine Sorgen und Ängste ja wirklich ihre Wurzeln in der Vergangenheit.

Sie waren gerade beim Hauptgericht angelangt, als eine große, dunkelhaarige Frau an ihren Tisch trat und die Hand vertraulich auf Jaimes Arm legte. Ihre Fingernägel waren von demselben kräftigen Rot wie ihr Kleid. Mit ihren braunen Augen musterte sie Shelley abschätzig, während Jaime sie miteinander bekannt machte. Er stellte die Frau als Tochter eines Geschäftspartners vor.

„Komm schon, Jaime. Wir sind mehr als nur Bekannte“, protestierte sie. Dann sah sie Shelley an und hielt ihren Blick fest. „Deine Stiefschwester ist sicher nicht so naiv zu glauben, dass du wie ein Mönch lebst.“

Die Entschlossenheit in ihrem Blick ließ Shelley zusammenzucken. Gleichwohl zwang sie sich, scheinbar unbeeindruckt weiterzuessen. Offensichtlich wollte diese Frau ihr zu verstehen geben, dass sie mit Jaime nicht nur freundschaftlich verbunden war.

„Shelley und ich werden heiraten.“

Jaimes ruhig ausgesprochene Worte wirkten wie eine kalte Dusche auf die Frau, so viel konnte Shelley erkennen. Ihre Augen wurden weit vor Schock und blickten dann eiskalt.

„Ah ja.“ Der Klang ihrer Stimme ließ einen Schauer über Shelleys Rücken laufen.

„Nun, ich nehme an, du weißt, was du tust. Übrigens möchte mein Vater dich wegen der neuen Pläne treffen.“

„Ich rufe ihn nächste Woche an.“

Eine Wolke von Moschusduft hing noch über ihrem Tisch, als die Frau sich bereits entfernt hatte. Shelley brachte es nicht fertig, Jaime ins Gesicht zu sehen. Stattdessen konzentrierte sie sich auf ihr Essen.

„Sofia und ich hatten vor einiger Zeit eine Affäre. Das hast du dir nach ihren Worten sicher schon gedacht.“ Er sagte es kühl und ausdruckslos. „Und bevor du fragst – nein, ich habe sie nicht geliebt. Auch sie hat mich nicht geliebt. Aber sie ist sehr besitzergreifend, wie du soeben gesehen hast. Es tut mir leid, dass sie dich aus der Fassung gebracht hat.“

„Ich bin keine Närrin. Mir ist völlig klar, dass ich nicht die erste Frau in deinem Leben bin.“

„Das mag sein. Aber es macht einen Unterschied, ob man etwas vom Verstand her weiß oder ob man brutal damit konfrontiert wird. Glaub mir, ich wäre an deiner Stelle alles andere als gelassen.“

Überrascht blickte sie auf: „Wärst du denn eifersüchtig?“

„Natürlich. Doch ich kann dir versichern, du hast keinen Grund dazu. Wir hatten nur eine kurze Affäre. Und es ist lange vorbei. Nur leider ist sie eine Frau, die gern Ärger provoziert.“

Normalerweise hätten seine Worte sie beruhigt. Wäre nur die Brünette nicht so attraktiv gewesen. Ist es denn überhaupt möglich, dass er mich liebt, wenn er eine solche Schönheit haben kann? Mit einem Mal wurde sie wieder von ihren Ängsten und Selbstzweifeln überrollt und hatte völlig den Appetit verloren. Sofias Auftritt hatte ihre Freude und das Gefühl von Schwerelosigkeit komplett zerstört. Sie bemerkte, dass Jaime mit grimmigem Blick hinüber zu Sofias Tisch sah.

„Ich wusste gar nicht, dass du neben dem Weingut noch andere Geschäfte betreibst“, sagte sie mit belegter Stimme und versuchte, ihre Gedanken von Sofia abzulenken. „In welcher Branche ist ihr Vater denn tätig?“

„In der Baubranche. Ich habe ihm ein Stück Land verkauft, das ich von einer Tante meines Vaters geerbt habe. Es liegt am Meer, und er möchte einen Hotelkomplex darauf bauen. Doch jetzt lass uns nicht mehr länger über Sofia und ihren Vater reden. Möchtest du einen Nachtisch? Oder sollen wir tanzen?“

Am liebsten hätte sie den Klub verlassen, doch sie rang sich ein Lächeln ab und antwortete: „Danke, ich möchte nichts mehr essen.“

„Dann bestelle ich jetzt den Kaffee, und danach können wir tanzen. Dir ist doch hoffentlich klar, warum ich heute Abend mit dir hierhergekommen bin? Aus dem einzigen Grund, dich in den Armen halten zu können, ohne meine schwache Selbstbeherrschung erneut auf die Probe zu stellen.“

Als er sie kurze Zeit später auf der Tanzfläche eng umschlungen hielt, verstand Shelley, warum Sofia sich ihr gegenüber so aggressiv verhalten hatte. Wie schwer musste es sein, einen Mann wie Jaime zu verlieren! Der Gedanke ließ sie kurz erzittern, woraufhin er sie noch fester in den Arm nahm und zu ihr herabblickte.

„Ist dir kalt?“

Sie schüttelte den Kopf und sah, wie die Besorgnis aus seinem Blick wich und seine Augen dunkler wurden.

„Ah, stellst du dir auch vor, wie es wäre, wenn wir jetzt keine Zuschauer hätten? Leider bist du der Gast meiner Mutter, Liebling, sonst wäre ich sehr versucht, dich einfach zu entführen.“

Der Rhythmus der Musik verlangsamte sich und mit ihm ihre Tanzschritte. Sie spürte seinen raschen Herzschlag und die Wärme seines Körpers. Er spielte ihr nichts vor. Es lag allein an ihr, dass sie immer wieder an der Aufrichtigkeit seiner Gefühle zweifelte. Durch die dünne Seide spürte sie, wie er über ihre Taille strich und dann weiter nach oben, bis seine Hand neben ihrer Brust zu liegen kam. Sie erbebte kurz, schob sich noch näher an ihn und fühlte seine Erregung. Eine primitive Freude durchzuckte sie. Auch wenn Sofia einst Jaimes Geliebte gewesen war, nun gehörte er ihr. Der drängende Wunsch, mit ihm allein zu sein, ließ keinen Raum für andere Gedanken. Hatte sie noch an diesem Nachmittag erklärt, sie brauche Zeit, so wollte sie nun nur noch ihm gehören.

Mit sanften Bewegungen streichelte er über ihren Rücken. Als sie ihre Hand unter sein Jackett gleiten ließ, hörte sie, wie er kurz aufstöhnte.

„Gehen wir“, flüsterte er mit rauer Stimme.

Sie hätte ihm nicht widerstehen können, selbst wenn sie es gewollt hätte.

Im Nu hatten sie den Klub verlassen. Jemand hatte den Wagen bereits vorgefahren, und Jaime half ihr hinein, wenn auch nicht ganz so formvollendet wie sonst.

Gerade als er im Begriff war, selbst einzusteigen, traten einige Gäste aus dem Klub, und Shelley zuckte zusammen, als sie Sofia unter ihnen erkannte.

„Ihr geht schon so früh?“ Sie war dicht an Jaime herangetreten und warf Shelley einen verschlagenen Blick zu. „Wir gehen noch zu Sancia’s. Kommt doch mit.“

„Heute nicht, danke, Sofia.“

Er ging einen Schritt zurück, und Sofia nahm ihre Hand von seinem Arm. Im Wagen stieß Shelley einen Seufzer aus. Allein der Anblick dieser Frau so dicht neben Jaime hatte ihr einen eifersüchtigen Stich versetzt.

In kürzester Zeit waren sie zu Hause angelangt. Am Fuß der Treppe zögerte Shelley, verwirrt von dem Gefühlschaos in ihrem Inneren. Einerseits wollte sie von Jaime gedrängt werden, in Portugal zu bleiben und ihn sofort zu heiraten. Andererseits hatte sie sich vorgenommen, nichts zu überstürzen.

Nur weil wir seiner Exfreundin über den Weg gelaufen sind, ist das doch kein Grund, gleich wieder in Panik auszubrechen, dachte sie. Jaime hatte keine Ausflüchte gemacht und er hatte Sofia auch nicht ermutigt, obwohl sie ihm eindeutige Avancen gemacht hatte.

Shelley sehnte sich danach, in seinen Armen zu liegen und unter seinen Küssen alle Ängste zu vergessen.

Als sie stehen blieb und sich zu ihm umdrehte, war er mit zwei raschen Schritten bei ihr.

„Ich komme mit dir auf dein Zimmer.“

„Aber deine Mutter!“, protestierte sie instinktiv, obgleich ihr Puls vor Aufregung zu rasen begann. Mit einer Handbewegung wischte er ihre Bedenken beiseite. „Es ist spät, und sie schläft schon. Schick mich heute nicht weg, Liebste. Mit dir zu tanzen und dich in den Armen zu halten …“

Ein Blick in seine Augen genügte, und sie wusste, er wollte es mindestens so sehr wie sie. Es war der falsche Weg, ihre Ängste zu überwinden, doch sie schob alle Bedenken beiseite.

Schweigend gingen sie in ihr Zimmer. Er wartete, bis Shelley die Tür hinter sich geschlossen hatte, dann breitete er die Arme aus und sagte sanft: „Komm her.“

Sie verharrte kurz, dann ging sie langsam auf ihn zu.

„Ich sollte das nicht tun“, murmelte er, als sie sich ihm näherte und er sie in die Arme schloss.

Shelley glaubte zu vergehen, als er ihren Hals mit kleinen Küssen bedeckte. Den ganzen Abend hatte sie sich genau das gewünscht.

„Noch kann ich aufhören und gehen“, flüsterte er ihr ins Ohr. Dann schob er ihr Haar beiseite und ließ seine Zunge über den empfindlichen Bereich hinter ihrem Ohr gleiten.

„Nein.“

Er hielt inne, hob ihr Kinn leicht an, um ihr in die Augen blicken zu können.

„Nein?“ Und dann: „Heißt das, ich soll aufhören, dich zu streicheln?“

Für den Bruchteil einer Sekunde zögerte sie, dann: „Nein, bleib hier.“

Sie spürte, wie sein Herz schneller klopfte, dann fühlte sie seine Arme so fest um sich, dass es ihr den Atem nahm.

„Noch heute Nachmittag habe ich mir geschworen, dich nicht anzurühren.“ Die Worte waren kaum hörbar. Wieder und wieder küsste er sie und murmelte dabei sanfte, unverständliche Worte.

Sie zog ihn fester an sich heran, bis seine Küsse eine Glut entwickelten, die sie nie zuvor gekannt hatte. Er lockerte die Umarmung und legte seine Hände auf ihre Brüste. Durch die dünne Seide spürte sie den sanften Druck, gab sich ganz dem elektrisierenden Gefühl hin und presste sich ungeduldig an ihn.

„Ich sollte das nicht tun.“ Jaime stöhnte kurz auf. Doch sie wollte mehr, wollte seine Erregung spüren, die eine nie gekannte Lust in ihr weckte.

„Shelley, sag doch was! Wenn ich nicht sofort aufhöre, ist es um meine Vorsätze geschehen. Was hast du nur an dir, das mir so völlig die Sinne raubt? Wenn wir es heute Nacht tun, dann musst du mich heiraten.“

Das Begehren, das aus seinen Worten sprach, heizte ihre eigene Lust weiter an. Sie wusste, wenn sie nicht aufhörten, war sie für immer an ihn gebunden.

„Wenn ich jetzt bleibe, lasse ich dich nie mehr gehen, das weißt du.“ Und als sie nicht antwortete: „Lieber Himmel, Shelley, sag, dass ich aufhören soll!“

Sie spürte, wie er erbebte, als sie ihre Hände um sein Gesicht legte und raunte: „Ich will nicht, dass du aufhörst. Bleib bei mir und liebe mich.“

Für einen kurzen Moment standen sie reglos. Dann nahm er ihre Hand und legte sie auf sein Herz. „Du hast genau zehn Sekunden Zeit, es dir anders zu überlegen.“ Doch als er sich über sie beugte und sich ihren Lippen näherte, wusste sie, dass sie sich endgültig entschieden hatte.

7. KAPITEL

Jaime küsste Shelley langsam und genießerisch und vertiefte seinen Kuss, bis er ihre wachsende Erregung spürte. Mit einer Hand fand er den Reißverschluss ihres Kleides. Wellen der Lust durchströmten sie, als kühle Luft an ihre Haut drang und das Kleid zu Boden glitt.

Er hob Shelley auf die Arme und trug sie zum Bett, wo er sie niederlegte und sanft auf die Stirn küsste.

Während er sich auszog, verfolgte sie jede seiner Bewegungen und bewunderte seinen schlanken, durchtrainierten und sehr, sehr männlichen Körper. Langsam kam er näher und setzte sich zu ihr ans Bett. „Bist du dir auch ganz sicher?“

Die Sehnsucht, dass er sie überall liebkoste, war stärker als jeder Zweifel.

„Ich will dich, oder hast du es dir anders überlegt?“

Sie sah, wie er ein Lachen unterdrückte. „Sieht es so aus?“

Gleich darauf lag sie in seinen Armen und war froh, dass er ihr Erröten nicht sah.

Als er sie sanft streichelte, spürte sie ein Verlangen, das alle anderen Gedanken auslöschte. Jede seiner Berührungen ließ sie erbeben. Sie hätte sich ihm nicht entziehen können, selbst wenn sie es gewollt hätte, und wunderte sich nur leise, wie es kam, dass er sich so gut unter Kontrolle hatte. Doch als er ihren BH öffnete und ihre Brüste mit leichtem Druck umfasste, vergaß sie auch das.

Sanft drückte er sie flach aufs Bett und ließ sich auf sie gleiten. Während er sie tief küsste, lösten die rhythmischen Bewegungen seines Körpers eine glühende Erregung in ihr aus.

„Ich will dich in mir spüren.“

Aufstöhnend presste er sich gegen sie. „Du machst es mir so schwer, daran zu denken, dass es dein erstes Mal ist. Sachte, langsam!“

Shelley wollte mehr von ihm fühlen. Sie gab sich ganz ihrem Verlangen hin, wölbte sich ihm entgegen, fuhr mit den Händen über seinen Rücken, seinen Nacken, seinen Hals.

Er atmete stoßweise, seine Augen funkelten. „Wenn du mich anfassen willst, dann tu es!“ Und er führte ihre Hand, dahin, wo er sie haben wollte. Sie bemerkte, wie er unter ihren Berührungen erbebte.

„Jaime, ich will dich, jetzt!“

Er hielt kurz inne, bevor er sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie legte und sie spüren ließ, wie sehr er sie begehrte.

Die Stimme der Condessa, die schockiert Jaimes Namen ausrief, ließ Shelley erstarren. Geistesgegenwärtig bedeckte Jaime sie mit einem Leintuch, bevor er sich die Bettdecke umwickelte und sich seiner Mutter zuwandte.

Er hatte als Einziger die Fassung bewahrt. Die Condessa war bleich, und Shelley wusste, dass ihr eigenes Gesicht vor Scham glühte.

„Ich dachte, ich hätte dich schreien gehört, Shelley. Deshalb kam ich nachsehen. Ich …“ Sie sank auf einen Stuhl. „Jaime, wie konntest du nur? Shelley wohnt in meinem Haus, sie steht unter meinem Schutz. Wenn einer von den Dienstboten …“

„Shelley hat angekündigt, abzureisen und nach London zurückzukehren.“

„Sie will abreisen?“ Die Condessa sah völlig entgeistert aus. „Das ist völlig unmöglich, ganz ausgeschlossen. Ihr müsst so schnell wie möglich heiraten. Wenn irgendjemand aus der Verwandtschaft das erfährt! Jaime, du weißt doch, wie voreingenommen deine Tante Maria mir gegenüber immer war.“

Shelley wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Die Situation wirkte auf sie völlig grotesk. Die Zeiten, in denen man heiraten musste, nur weil man mit einem Mann im Schlafzimmer erwischt wurde, waren längst vorbei. Allerdings hatte sie nicht mehr daran gedacht, was Jaime ihr über die Moral und den Ehrenkodex der Portugiesen gesagt hatte. Mit ungläubigem Erstaunen vernahm sie nun, dass die Condessa unter keinen Umständen einen Aufschub der Hochzeit dulden wollte.

Obschon Jaime kein Wort darüber verlor, gewann Shelley den Eindruck, dass ihn die plötzliche Wendung amüsierte und er keineswegs gegen eine rasche Heirat war. Er beschwichtigte seine Mutter, nahm alle Schuld für den Verlauf des Abends auf sich, machte aber keine Anstalten, ihr die sofortige Eheschließung auszureden.

Erst als er versichert hatte, dass er nur noch wenige Minuten in Shelleys Schlafzimmer bleiben würde, war die Condessa schließlich bereit, sich zurückzuziehen.

Als sich die Tür hinter seiner Mutter geschlossen hatte, blickte Shelley ihn bedrückt an. „Ich kann dich nicht Ende der Woche heiraten. Das ist völlig unmöglich. Du weißt doch, dass ich zuvor nach England zurückkehren wollte.“

„Es tut mir leid, aber das ist jetzt nicht mehr möglich, querida.“ Er sprach sanft, aber mit nicht zu überhörender Bestimmtheit. „Du hast gesehen, wie aufgelöst meine Mutter war. Sie hat großen Respekt vor den Verwandten meines Vaters, und ich muss zugeben, dass einige von ihnen tatsächlich recht Furcht einflößend sind. Sollte sich herumsprechen, dass wir eine Affäre miteinander haben, würde man ihr eine Mitschuld daran geben. Und wenn du jetzt nach England abreist, sieht es so aus, als hätte ich dich verführt und dann im Stich gelassen. Dir ist doch klar, dass in Portugal die Ehre eines Mannes von sehr großer Bedeutung ist. Ich weiß, du wolltest dir Zeit nehmen und nichts überstürzen, aber das ist nun nicht mehr möglich. Heute Abend hast du erlebt, wie viel wir uns zu geben haben, wenn wir erst verheiratet sind. Wir brauchen einander.“

Wie konnte sie sich diesen Argumenten entziehen? Sie wusste, sie liebte ihn. Allerdings waren es auch nicht ihre Gefühle, an denen sie zweifelte, sondern seine.

„Aber du kannst mich nicht wirklich lieben“, hielt sie ihm entgegen. „Jaime …“

„Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um zu zögern und zu zaudern. Wir heiraten, und ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, dir zu beweisen, dass du die richtige Entscheidung getroffen hast.“

Plötzlich wollte sie nicht mehr mit ihm streiten. Es hatte doch keinen Sinn. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als ihr Leben an seiner Seite zu verbringen. Es war Zeit, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und alle Selbstzweifel, die sie seit ihrer Kindheit mit sich herumgetragen hatte, abzulegen.

Eine letzte Frage lag ihr noch auf den Lippen.

„Heiratest du mich auch wirklich nicht nur deshalb, weil es der Wunsch meines Vaters war? Deine Mutter hat so etwas angedeutet.“

„Er hat sich in der Tat sehr gewünscht, dass wir uns kennenlernen und Freunde werden. Aber sosehr ich ihn geliebt und bewundert habe, so würde ich doch nie seine Tochter heiraten, nur damit sich seine Träume erfüllen. So gut müsstest du mich eigentlich kennen.“

Sie nickte und erwiderte seinen kurzen Kuss, bevor er sie verließ. Dann schwirrten ihr erneut alle möglichen Gedanken durch den Kopf. Ich kenne ihn eben nicht besonders gut. Ich liebe ihn, aber ich weiß nicht wirklich viel über ihn.

Es war idiotisch, immer wieder dieselben alten Zweifel aufzuwärmen. Die Entscheidung war gefallen, und es gab kein Zurück mehr, wenn sie die Condessa nicht zutiefst verletzen wollte.

Erneut brannte ihr Gesicht vor Scham, als sie sich noch einmal das Entsetzen der Condessa vergegenwärtigte, ihren Schock, nachdem sie unvermittelt ins Zimmer getreten war. Dass sie mich bereits über ihre Moralvorstellungen aufgeklärt hat, macht alles noch schlimmer, dachte Shelley. Und doch war ihr Ärger in erster Linie gegen Jaime, nicht sie, gerichtet gewesen.

Kurz vor dem Einschlafen gingen ihr Bilder von Sofia durch den Kopf. Sie wusste, dass Jaime kein unerfahrener Jüngling war. Warum sollte er sie begehren, wenn er eine Frau wie Sofia haben konnte? Und Sofia hatte es sehr deutlich gemacht, dass sie ihn noch immer haben wollte. Ständig würde er auf Frauen treffen, die es auf ihn abgesehen hatten. Würde sie mit den Sofias dieser Welt zurechtkommen? Konnte sie es lernen? Denn eines wusste sie sicher: Jaime würde keine Freude an einer zänkischen, eifersüchtigen Ehefrau haben. Und bald war sie seine Frau. Bei der Vorstellung wurde ihr innerlich warm, und es blieb kein Raum für grüblerische Gedanken, sodass sie schließlich mit einem Lächeln auf den Lippen einschlief.

„Natürlich ist noch viel zu erledigen. Zum Glück haben die meisten Verwandten dich ja bereits kennengelernt und wissen von euren Plänen. So kommt die Ankündigung nicht allzu überraschend. Wenn jemand Fragen stellt, werde ich sagen, dass alles schon seit Langem ausgemacht ist. Ihr habt euch schon früher einmal getroffen, in England vielleicht …“

Der Schwung, mit dem die Condessa die Hochzeitsvorbereitungen anging, überraschte Shelley.

Sie hatte befürchtet, ihr erstes Zusammentreffen nach der Begegnung in ihrem Schlafzimmer könnte einen peinlichen Verlauf nehmen. Als sie die Condessa jedoch am nächsten Morgen allein im Frühstückszimmer antraf, kam diese sofort zur Sache. Sie ließ Shelley wissen, sie habe bereits ein ernstes Wort mit Jaime geredet und wolle die Geschichte nun nicht mehr erwähnen.

„Natürlich ist er ein erwachsener Mann. Immerhin aber auch mein Sohn und hat sich an gewisse Verhaltensregeln zu halten. Allerdings gebe ich gern zu, dass man Nachsicht mit einem verliebten Mann üben muss, der befürchtet, von der Frau, die er liebt, verlassen zu werden.“

„Davon kann keine Rede sein. Ich wollte nur für zwei Monate nach England zurück. Alles ist so schnell gegangen. Da hielt ich es für das Beste, uns ein wenig Bedenkzeit zu geben.“

„Ach was … das ist typisch englisch“, meinte die Condessa. „Du bist übervorsichtig. Als ich deinen Vater kennenlernte, wusste ich am ersten Tag, dass ich ihn liebe. Jedenfalls kannst du nun nicht mehr nach England zurück. Das ist ausgeschlossen.“

Widerspruch schien zwecklos, zumal Shelley innerlich schon längst den Hochzeitsplänen zustimmte. Sie brachte einfach nicht den Willen auf, sich ihrem eigenen Herzen und den Wünschen von Jaime und seiner Mutter zu widersetzen.

In atemberaubendem Tempo liefen nun die Hochzeitsvorbereitungen an. Die meisten Familienmitglieder hielten sich bereits in Lissabon auf, was die Sache sehr erleichterte. Zusätzliche Bedienstete wurden eingestellt, die alles im Haus herrichteten und sich um die Essensvorbereitungen kümmerten. Da Shelley und Jaime derselben Konfession angehörten, gingen auch die Vorbereitungen für die kirchliche Trauung zügig vonstatten.

Während der nächsten zwei Tage sahen sich Shelley und Jaime jeweils nur kurz zwischen Tür und Angel. Weitere Verwandte erschienen, um Shelley kennenzulernen. Außerdem war die Condessa entschlossen, ihre zukünftige Schwiegertochter mit Unmengen von neuen Kleidern auszustatten. Demzufolge verbrachten sie einen Großteil ihrer Zeit in Boutiquen. Es schien in Portugal Sitte zu sein, dass die Braut eine üppige Aussteuer mitbrachte. Das alles war Shelley nur vom Hörensagen bekannt.

Am dritten Tag verkündete die Condessa, sie würden nun das Hochzeitskleid aussuchen. Shelley spürte, wie sich ihr kurz die Brust zusammenschnürte, als sie den entschlossenen Gesichtsausdruck ihrer zukünftigen Schwiegermutter sah. Doch die gesamte Vorbereitung war ihr bereits so weit entglitten, dass sie es nicht mehr über sich brachte, zu protestieren und der Condessa mitzuteilen, sie wolle lieber ganz schlicht heiraten.

Sie verbrachten den gesamten Morgen mit der Suche nach einem Kleid, das den strengen Maßstäben der Condessa genügte. Als sie eines gefunden hatten und Shelley sich darin in dem großen Spiegel betrachtete, stockte ihr der Atem.

Sie sah aus wie im Märchen. Ihre Schwiegermutter hatte ein wahrhaftes Prinzessinnen-Brautkleid entdeckt. Die eng anliegende Korsage betonte Shelleys schlanke Taille. Der weite ausgestellte Rock war mit tropfenförmigen Strasssteinen bestickt, die wie Tränen auf dem edlen Material schimmerten. Nichts hätte besser zu Shelleys hellem Teint passen können als zarte Seide und Spitzen. Nach allem, was sie über eine einfache Hochzeit gesagt hatte, musste sie nun feststellen, dass sie von diesem Kleid einfach hingerissen war.

In Hochstimmung suchten sie am Nachmittag weitere Geschäfte auf und kauften hauchzarte Unterwäsche. Shelley hatte protestieren wollen, dass sie keine extravaganten Dessous brauche, doch als sie sich Jaimes Reaktion auf die edlen Spitzenhöschen vorstellte, kam ihr der Protest nicht über die Lippen.

Zu ihrem eigenen Erstaunen sehnte sie nun den Samstag herbei und wünschte sich nichts sehnlicher, als Jaimes Frau zu werden. Sie liebte ihn, und alle Zweifel, die ihr so lange zugesetzt hatten, verblassten. Ich werde mich nicht mehr von diesen Grübeleien beherrschen lassen, nahm sie sich vor.

Hochzufrieden mit ihren Einkäufen kehrten Shelley und die Condessa einträchtig und in bester Stimmung nach Hause zurück.

Während der folgenden Tage sah Shelley noch weniger von Jaime. Für Freitag, den einzigen Abend, den er zu Hause verbrachte, hatte die Condessa die Verwandtschaft zum Abendessen eingeladen. Shelley, die mit einer Handvoll Gäste gerechnet hatte, sah zu ihrem Erstaunen, dass der offizielle Speisesaal prunkvoll hergerichtet war und man für etwa fünfzig Personen gedeckt hatte. In Portugal wurde eben immer die komplette Großfamilie eingeladen. Nun verstand sie auch, warum ihre Schwiegermutter ihr empfohlen hatte, eines ihrer neuen Abendkleider anzuziehen.

Aus Rücksicht auf die Braut blieb keiner der Gäste länger als bis elf Uhr. Doch gerade als Shelley dachte, nun könne sie sich noch mit Jaime unterhalten, meinte die Condessa, es sei Zeit, zu Bett zu gehen.

„Du hast morgen einen langen Tag vor dir“, sagte sie behutsam, und Shelley wusste, dass sie recht hatte. Der Empfang nach der Trauung würde hier im Hause stattfinden, und am Nachmittag wollten sie und Jaime zurück zur quinta fahren, wo sie ihre Flitterwochen verbringen würden. Jaime hatte sie gefragt, ob sie verreisen wolle. Aber ihr lag nichts an einer Hochzeitsreise, schließlich stand die Weinlese bevor. Sie wollte nur endlich Zeit für ihren Mann haben und sie mit ihm gemeinsam in ihrem neuen Zuhause verbringen.

Am frühen Morgen wurde sie von einem Hausmädchen geweckt, das ihr mit freudiger Erregung das Frühstück servierte. Noch bevor Shelley den Kaffee getrunken hatte, erhielt sie bereits Besuch von der Condessa und Carlota. Ihre Stiefschwester fiel sofort mit der Tür ins Haus und begann aufgeregt über den bevorstehenden Tag zu reden. Die Condessa, wesentlich gelassener, erinnerte Shelley an den bevorstehenden Friseurtermin.

Ab da lief alles wie am Schnürchen, ohne dass Shelley Einzelheiten wahrgenommen hätte. Nur für einen Moment in der ruhigen Kühle der Kirche, als sie und Jaime sich das Jawort gaben, war sie ganz bei sich und völlig ruhig. Der Gottesdienst wurde auf Englisch abgehalten, und die zeitlose Schönheit des Eheversprechens trieb Shelley die Tränen in die Augen.

Sie waren verheiratet. Mann und Frau. In guten wie in schlechten Zeiten.

Der Empfang verlief fröhlich und laut. Der Salon und die angrenzenden Räume füllten sich mit plaudernden, gestikulierenden und lachenden Gästen. Kinder und Erwachsene, alle umarmten und küssten Shelley, bis ihr ganz schwindelig wurde.

Ihr Kleid wurde sehr bewundert. Nur Jaime verlor kein Wort darüber, doch als er sich am Altar zu ihr umgedreht hatte, hatte sein Blick ihr alles verraten.

Nur mit Bedauern zog sie nach dem Empfang das traumhafte Hochzeitskleid aus und war gerade in ihr hübsches Reisekostüm geschlüpft, als Jaime ihr Schlafzimmer betrat.

Ihr Schlafzimmer? Ein kurzer freudiger Schauer überlief sie. Nun war es ihr gemeinsames Schlafzimmer.

„Lass dein Brautkleid von einem der Mädchen einpacken, damit wir es mitnehmen können“, sagte er und küsste sie leicht auf den Mund. Als sie ihn fragend ansah, flüsterte er: „Ich will es dir nachher selbst ausziehen. Das ist das Vorrecht des Bräutigams.“

Ihr Herz begann zu hämmern, und ein Beben durchlief sie. Sie war versucht, ihm zu sagen, dass sie nicht mehr warten, sondern hier und jetzt von ihm geliebt werden wollte. Da wurde die Tür aufgerissen, Carlota stürmte herein und teilte ihnen mit, dass alle Gäste bereitstanden, um dem Brautpaar nachzuwinken.

Als sie endlich abfuhren, war es Nachmittag. Glücklicherweise hatte niemand Konservendosen an den Wagen gebunden oder einen Spruch aufgesprüht. Dennoch war sich Shelley ihres neuen Status als Jaimes Frau sehr bewusst.

Er wartete, bis sie den Stadtverkehr hinter sich gelassen hatten, dann hielt er am Straßenrand an. Zuerst glaubte sie, mit dem Wagen sei etwas nicht in Ordnung. Ein Blick in seine Augen genügte allerdings, und sie wusste, warum er angehalten hatte.

„Diese Woche wollte kein Ende nehmen“, sagte er mit rauer Stimme, als er sie nach einem heißen Kuss wieder losgelassen hatte. „Weiß der Himmel, wie ich es hätte überstehen sollen, wenn du mich länger auf die Folter gespannt hättest.“

Sie trug bereits sein Hochzeitsgeschenk – eine wunderschöne Perlenkette, über die sie nun sacht mit den Fingern strich.

„Gefällt sie dir?“

„Ich liebe sie.“ Shelley blickte ihn fest an, nahm all ihren Mut zusammen und fuhr fort: „Aber nicht annähernd so sehr, wie ich dich liebe.“

„Daran werde ich dich nachher erinnern. Und dann kannst du mir zeigen, wie sehr du mich liebst“, sagte er leise. „Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn du für zwei Monate nach England zurückgekehrt wärst. Wahrscheinlich hätte ich dich entführt.“

„Wenn wir neulich in deine Wohnung gegangen wären, hätte uns deine Mutter nicht …“

„Ich wollte dich als meine Frau, nicht als Geliebte“, unterbrach er sie barsch. „Irgendjemand hätte uns garantiert gesehen. Und ob es uns beiden nun gefällt oder nicht, einige Mitglieder meiner Familie haben sehr konservative Moralvorstellungen. Ich wollte nicht, dass man über dich herzieht.“

„Du meinst, deine Familie hätte mich nur aus diesem Grund abgelehnt?“

Jaime hörte, wie entrüstet sie war, und seufzte. „Wir sind hier in Portugal, nicht in England, Shelley. Aber warum ruhst du dich jetzt nicht ein wenig aus? Wir haben noch eine ziemlich lange Fahrt vor uns. Versuch doch einfach ein bisschen zu schlafen.“

„Das ist ja eine schöne Braut“, erwiderte sie neckend, „die noch nicht einmal vier Stunden verheiratet ist und schon einschläft.“

„Oh, du wirst es später wiedergutmachen“, versicherte er ihr und beobachtete, wie ihr langsam die Röte in die Wangen stieg. Seine dunklen Augen blitzten auf. „Ich mag es, wenn du errötest“, raunte er. „Daran erkenne ich, dass es in deinem Leben noch keinen anderen Mann gegeben hat. Und heute Nacht werde ich dir zeigen, wie sehr mir das gefällt.“

8. KAPITEL

Als Jaime vor der quinta anhielt, wachte Shelley auf. Im Nu kamen die Angestellten herbeigeeilt, halfen ihnen beim Aussteigen und gratulierten überschwänglich.

Großes Gelächter war die Folge, als Shelley sich nach alter Gewohnheit auf den Weg in ihr Zimmer machen wollte und von Jaime daran erinnert wurde, dass sie von nun an die große Suite bewohnen würden. Dabei handelte es sich um die Räume, in denen die Condessa einst mit Jaimes Vater gewohnt hatte. Aus diesem Grund waren die Zimmer später nicht mehr benutzt worden, und die Einrichtung wirkte ein wenig altmodisch und düster. Sowohl vom Schlafzimmer als auch vom angrenzenden Wohnraum hatte man jedoch einen bezaubernden Blick auf die Weinberge und die höher gelegenen Pinienwälder.

„Was machst du da draußen?“, fragte Jaime neckend und trat hinter Shelley auf den Balkon, nachdem er die Helfer verabschiedet hatte. „Es ist zu dunkel, um etwas zu erkennen.“

„Ich kann gerade noch die Umrisse der Berge sehen“, antwortete sie dann: „Befinden wir uns hier über dem großen Innenhof?“

„Nein, zu der Suite gehört ein eigener, privater Patio. Vom Wohnzimmerbalkon führt eine Treppe hinunter.“ Sein Blick streifte kritisch durch das Zimmer.

„Sicher willst du hier alles renovieren lassen. Dazu müssen wir natürlich noch einmal nach Lissabon fahren. Wenn wir nur mehr Zeit gehabt hätten …“

„Wir hätten mehr Zeit gehabt, wenn du mit mir in deine Wohnung gegangen wärst, statt …“

„Warum sagst du das? Erwartest du ein Eingeständnis, dass alles geplant war? Glaubst du etwa, ich hatte es darauf angelegt, von Mutter die Pistole auf die Brust gesetzt zu bekommen?“

Shelley verkrampfte sich. Beklommen wurde ihr bewusst, dass sie nun tatsächlich verheiratet und für immer gebunden war.

„War es denn so?“

„Traust du mir das zu?“ Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete er sie. Unvermittelt wurde sie wieder von den alten Ängsten übermannt, und es fiel ihr schwer zu glauben, dass er sie wirklich liebte. Was konnte sie ihm schon bieten?

„Wenn du es darauf angelegt hast, dann war es auf jeden Fall eine ziemlich drastische Maßnahme, mich von der Rückkehr nach England abzuhalten.“

„Drastisch, aber wirkungsvoll.“ Er hob eine Augenbraue, und Shelley war plötzlich völlig verwirrt. Was als Scherz begonnen hatte, wirkte auf einmal ernst und bedrohlich.

„Dazu wärst du nicht in der Lage, oder?“ Sie war sich nun nicht mehr sicher, ob er sie tatsächlich nur necken wollte.

„Du wärst überrascht, wie weit ich gehen würde, um meinen Willen zu bekommen. Und ich wollte dich zur Frau haben, mehr als alles andere.“

In diesem Moment klopfte es an der Tür, und er ging öffnen. Shelley vernahm aus dem Vorraum kurze abgehackte Sätze auf Portugiesisch. Dann kam Jaime mit ärgerlicher Miene zu ihr zurück.

„Es tut mir leid, ich muss leider noch einmal weg. Es dauert nicht lange. Sicher nicht mehr als eine Stunde. Luisa wird dir inzwischen etwas zu essen bringen.“

„Aber, Jaime …“ Entgeistert blickte sie ihn an. Er konnte sie doch nicht so einfach allein lassen an ihrem Hochzeitstag, in ihrer Hochzeitsnacht.

„Ich weiß, doch mir bleibt nichts anderes übrig. Es handelt sich um eine geschäftliche Angelegenheit, die heute Abend noch erledigt werden muss. Ich werde nicht lange weg sein. Ehe du Zeit hast, mich zu vermissen, bin ich wieder da.“

Sie erwartete, dass er sie zum Abschied küssen würde, doch zu ihrer Enttäuschung näherte er sich ihr nicht. Mit einem kleinen, gezwungenen Lächeln sagte er: „Ich kann nicht. Wenn ich dich jetzt umarme, lasse ich dich nicht mehr los.“

Sie wollte ihn bitten, nicht zu gehen, seine Verabredung einfach nicht einzuhalten. Dann schaltete sich ihr Verstand ein. Er würde sie nicht allein lassen, wenn es nicht wichtig wäre. So rang sie sich ein Lächeln ab.

„Ich warte auf dich.“

Der Blick, den er ihr zuwarf, ließ die lang unterdrückte Lust wieder in ihr aufsteigen, doch sie machte keinen Versuch, ihn zurückzuhalten.

Jaime war noch keine Viertelstunde weg, da erschien Luisa und teilte Shelley die Ankunft einer Besucherin mit.

Überrascht folgte sie dem Hausmädchen nach unten in den Großen Salon. Der Atem stockte ihr, als sie Sofia erblickte, die sich auf dem Sofa rekelte und sich bei Shelleys Eintreten langsam erhob. Das gekünstelte Lächeln der jungen Frau täuschte nicht über die Ablehnung und Verachtung hinweg, die ihr ins Gesicht geschrieben standen.

„Sieh an, die kleine Braut!“

„Jaime ist nicht hier“, erwiderte Sofia kurz. Sie gab gar nicht erst vor, den Zweck von Sofias Besuch misszuverstehen.

„Das weiß ich. Er hat eine Besprechung mit meinem Vater.“ Als sie Shelley vor Schreck erbleichen sah, lachte sie höhnisch. „Wir besitzen eine Villa hier in der Nähe. Nicht weit davon entsteht gerade ein neuer Hotelkomplex. Wir werden also bald Nachbarn sein, denn ich leite das Hotel für meinen Vater. Jaime und ich finden das sehr bequem so. Jedenfalls einfacher als die Treffen in seiner Wohnung in Lissabon.“ Sie sah Shelleys Gesichtsausdruck und lachte erneut.

„Meine Güte, hat er Ihnen nicht gesagt, warum er Sie geheiratet hat? Aber Sie haben es sich doch sicher gedacht, oder?“

Shelley spürte Kälte in sich aufsteigen. Nun war sie tatsächlich mit ihren schlimmsten Albträumen konfrontiert.

„Sie meinen wegen meines Vaters?“, entfuhr es ihr.

„Wegen seines Testaments“, korrigierte Sofia sie. „Jaime musste Sie heiraten, um über die Villa am Meer und das umliegende Land verfügen zu können. Das Grundstück ist von wesentlicher Bedeutung für den Bau der Hotelanlage, die er und mein Vater errichten. Natürlich werden Jaime und ich uns auch weiterhin treffen.“ Sie warf Shelley einen Blick von der Seite zu, um zu sehen, wie sie die Nachricht aufnahm. Die Reaktion schien zu ihrer Zufriedenheit auszufallen, denn sie fuhr mit samtweicher Stimme fort: „Sie haben doch nicht etwa geglaubt, dass er auf Sie hereingefallen ist? Ein Mann wie Jaime, der jede Frau haben könnte? Ihr unbestechlicher britischer Verstand hat Ihnen doch sicher nichts vorgegaukelt, oder?“

Ich habe es gewusst, dachte Shelley verzweifelt. Aber ich war zu verliebt, um der Wahrheit ins Gesicht zu sehen.

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“ Vor dieser Frau würde sie sich keine Blöße geben.

„Nicht?“ Sofia setzte sich und schlug die langen Beine in den eleganten Seidenstrümpfen provozierend langsam übereinander. „Dann kläre ich Sie wohl besser auf.“ Sie warf einen Blick auf ihre teure mit Diamanten besetzte Uhr, dann: „Jaime wird so schnell nicht wiederkommen. Ich denke, ich habe genug Zeit, Ihnen die ganze Geschichte zu erzählen.“ Sie machte einen Schmollmund. „Typisch Jaime, einfach alles mir zu überlassen. Dabei hat er mir versprochen, Sie nicht im Unklaren über den Grund der Heirat zu lassen. Als Frau kann ich verstehen, was Sie jetzt empfinden. Ich habe ihm gesagt, je eher Sie die Wahrheit erfahren, umso schneller werden Sie sich damit arrangieren. Es gibt doch nichts Demütigenderes, als sich einem Mann an den Hals zu werfen, der einen nicht will. Und genau das wäre in der Hochzeitsnacht passiert. Oh, ich zweifle nicht daran, dass er mit Ihnen geschlafen hätte.“ Erstaunlich selbstbewusst zuckte sie die Schultern. „Die Ehe ist schließlich nur gültig, wenn sie vollzogen wurde. Und Jaime ist ein sehr guter Liebhaber. Ein unerfahrenes junges Ding wie Sie hätte er jedenfalls leicht getäuscht. Zumindest sehen Sie nicht so aus, als hätten Sie viel Erfahrung. Jaime hingegen … Er weiß genau, was eine Frau will, was sie braucht …“

Übelkeit stieg in Shelley auf, als sie den zufriedenen Ausdruck im Gesicht der anderen sah. „Wie traurig für Sie, dass er nur an Ihrer Villa interessiert ist.“

„Die hätte er auch haben können, ohne mich zu heiraten“, hielt Shelley dagegen. „Und das wusste er, auch wenn Sie keine Ahnung davon haben. Ich wollte sie seiner Mutter zurückgeben.“ Wenn sie geglaubt hatte, Sofia damit den Wind aus den Segeln zu nehmen, so hatte sie sich getäuscht. Die Worte brachten sie nicht aus dem Konzept.

„Jaime wollte nicht, dass die Villa zurück an die Condessa geht, denn seine Mutter ist gegen die Baupläne. Sie würde nicht verkaufen. Sowohl sie als auch ihr Mann waren erbitterte Gegner des Hotelkomplexes. Äußerst kurzsichtig gedacht.“ Sie verzog die roten Lippen. „Die Condessa ist eine Närrin. Jaime und mein Vater werden mit der Anlage ein Vermögen verdienen.“

Warum tue ich mir das an? Ich sollte einfach aufstehen und gehen. Doch Shelley erkannte bitter, dass ihr Stolz es nicht zuließ, einfach vor dem Schmerz davonzulaufen.

„Mein Vater will die Ferienanlage größer als ursprünglich geplant bauen. Dazu braucht er das Land, das zur Villa gehört. Er will dort kleine private Bungalows errichten und eine moderne Sportanlage mit Tennisplätzen für die Gäste. Wenn alles fertig ist, wird es an der ganzen Algarve keine exklusivere Anlage für wohlhabende Urlauber geben.“

Shelley konnte es direkt vor sich sehen, und das Bild war schockierend und abstoßend. Ihr gefiel die Küste so, wie sie war, in ihrer ganzen ursprünglichen Schönheit. Unmöglich, dass Jaime einen derartigen Bauboom in direkter Nähe zu seinem Weingut unterstützen sollte. Als hätte sie ihre Gedanken gelesen, fuhr Sofia fort: „Natürlich wird er die quinta verkaufen. Darüber kann er allein entscheiden, denn sie gehört ihm. Er kauft ein Haus auf dem Land für Sie und die Familie, während er und ich …“ Sie lachte, als sie Shelleys Gesichtsausdruck sah. „Wir werden nicht zulassen, dass diese Ehe irgendetwas an unserer Beziehung ändert.“ Sie schüttelte ihr glänzendes dunkles Haar. „Jaime braucht mich ebenso sehr, wie er auf Sie angewiesen ist.“

„Aber Sie hat er nicht geheiratet“, erwiderte Shelley kühl, obgleich sie innerlich alles andere als gefasst war.

Sofia zog eine Augenbraue in die Höhe. „Ich will nicht heiraten – weder ihn noch einen anderen. Ich möchte frei sein. Das heißt aber nicht, dass ich auf Jaime als Liebhaber verzichte. Ich will ihn behalten, genauso, wie er mich will, was auch immer er Ihnen erzählt haben mag. Glauben Sie im Ernst, Sie könnten mir das Wasser reichen?“

Shelley wusste, dass ihre Miene sie verraten hatte.

„Weiß Jaime, dass Sie hier sind?“, versuchte sie zu kontern.

Sofia zuckte nicht mit der Wimper. „Aber natürlich“, erwiderte sie verächtlich. „In diesem Augenblick stoßen er und mein Vater auf die gelungene Durchführung ihres Projektes an.“

Wenn Jaime nur die Villa von ihr wollte, wozu dann dieser teuflische Plan? Wieso hatte er sie nicht einfach darum gebeten? Shelley presste die Lippen zusammen. Weil er wusste, dass sie ebenso wenig wie seine Mutter den Bauplänen zugestimmt hätte. Sie wollte nicht, dass die Villa abgerissen wurde, um einer Ferienanlage Platz zu machen. Dabei hatte er so aufrichtig geklungen, als er von seiner Zuneigung zu ihrem Vater gesprochen hatte.

„Wenn er das Grundstück unbedingt haben wollte, dann hätte er seine Mutter doch sicher überreden können?“, warf Shelley ein. Sie konnte einfach nicht glauben, dass Sofia die Wahrheit sagte. Obschon sie immer die Befürchtung gehegt hatte, Jaime könne sie nicht um ihrer selbst willen lieben, so kämpfte sie nun, da ihre Ängste sich zu bestätigen schienen, mit aller Macht gegen Sofias Behauptungen an.

„Die Condessa hätte ihm niemals nachgegeben.“ Sofias Stimme klang hart. „Sie will die Villa unter allen Umständen erhalten, weil sie ihrem Mann gehörte. Nie würde sie einem Abriss zustimmen. Jaime ist davon ausgegangen, dass er das Grundstück erben würde. Deshalb hat er bereits einen Vertrag mit meinem Vater geschlossen. Sie können ihn gern sehen. Ich habe ihn dabei.“

Sie holte einen Stapel Papiere aus ihrer Tasche und warf die dicht bedruckten Seiten vor Shelley auf den Tisch. Sie waren in Portugiesisch abgefasst. Deutlich erkennbar standen am Ende des Dokuments die gedruckten Namen von Jaime und Sofias Vater – mit ihrer Unterschrift.

„Glauben Sie mir jetzt?“

Triumphierend blitzten ihre Augen, und Shelley rang um Fassung. Sie wollte sich verkriechen, diesem Albtraum entkommen. Aber es würde kein Erwachen geben, das war die Realität.

Warum bin ich so schockiert? Ich habe doch von Anfang an befürchtet, dass Jaime mir etwas vormacht. Doch nie, niemals hätte sie mit derartiger Niedertracht gerechnet. Sie hatte es für möglich gehalten, dass er sich einredete, sie zu lieben, weil es der Wunsch ihres Vaters gewesen war. Wie abwegig dieser Gedanke war, wurde ihr erst jetzt klar.

Sofia beobachtete sie mit einem gespannten Ausdruck in den Augen, und Shelley verspürte einen scharfen Stich, als ihr erneut bewusst wurde, dass sie der Geliebten ihres Mannes gegenüberstand. Er hatte die Affäre nie geleugnet. Wie clever von ihm. Es war ihm gelungen, ihr etwas vorzumachen, und sie hatte allen Ernstes geglaubt, die Sache sei aus und vorbei und habe nie wirklich eine Rolle in seinem Leben gespielt. Nun wusste sie es besser.

Selbst nach der Hochzeit hatte er nicht vor, sich von seiner Geliebten zu trennen. Kein Wunder, dass er ihr nicht gesagt hatte, zu wem er so eilig gehen wollte. Und Sofia hatte recht: Shelley würde sie im Bett niemals ausstechen können. Und ich werde es gar nicht erst versuchen, dachte sie grimmig. Verheiratet war sie nun, aber eine Ehe konnte für ungültig erklärt werden, wenn sie nicht vollzogen war, und das würde nicht geschehen. Sie würde nicht mit Jaime schlafen. Weder in der Hochzeitsnacht noch später. Damit tat sie ihm sicher einen Gefallen. Allerdings würde er auch die Villa und das dazugehörige Grundstück nicht bekommen, wenn die Ehe nicht gültig war. Ich werde nicht mit ihm ins Bett gehen. Jetzt, da ich die Wahrheit weiß, kann ich es nicht mehr, dachte sie.

Warum war sie nicht vernünftig gewesen und nach England zurückgekehrt, so wie sie es vorgehabt hatte? Es wäre das Richtige gewesen. Jaime hatte genau gewusst, warum er diesen Schritt unter allen Umständen verhindern wollte.

Ein weiterer Gedanke tauchte in ihr auf. Hatte er womöglich alles geplant gehabt? War er an jenem Abend davon ausgegangen, dass die Condessa sie hören und ins Zimmer kommen würde?

Sofia steckte die Unterlagen in ihre Tasche und erhob sich.

Mit kalter Stimme sagte Shelley: „Soll ich Jaime darüber informieren, dass Sie die Schmutzarbeit für ihn übernommen haben?“

An der Tür drehte Sofia sich um und lächelte herablassend. „Das liegt ganz bei Ihnen, meine Liebe.“ Ihr Gesicht nahm einen berechnenden Ausdruck an, den Shelley jedoch nicht mehr wahrnahm, da sie sich mit aller Kraft bemühte, die Tränen zurückzuhalten. „An Ihrer Stelle würde ich gar nicht mehr abwarten, bis er zurückkommt, sondern das nächste Flugzeug nehmen. Oder haben Sie nicht so viel Stolz?“

Im Gegenteil, sie hatte Stolz. Zu viel, um einfach davonzulaufen. Nein, sie würde Jaime mitteilen, dass sie nicht seine Frau sein konnte, danach einen Anwalt aufsuchen und die Ehe annullieren lassen. Eines wusste sie sicher. Jaime würde die Villa nicht bekommen. Ihr Vater und die Condessa hatten das Grundstück mitsamt dem Gebäude erhalten wollen. Vielleicht hat mein Vater deshalb die Villa mir vererbt, dachte Shelley. Jedenfalls würde sie sich seines Vertrauens würdig erweisen. Wenn Jaime tatsächlich glaubte, er habe sein Ziel erreicht, dann stand ihm noch eine Überraschung bevor.

Kaum eine halbe Stunde nachdem Sofia das Haus verlassen hatte, kehrte Jaime zurück. Mit unerwartet hartem Gesichtsausdruck betrat er den Salon.

„Ich habe gerade von Maria erfahren, dass Sofia hier war. Was wollte sie?“

„Nichts weiter, sie hat uns zur Hochzeit gratuliert.“ Auch Shelley konnte lügen, wenn es darauf ankam. „Ich wusste gar nicht, dass ihr Vater hier in der Nähe bauen will.“

„Ihm gehört der neue Hotelkomplex am Meer. Ich habe mich gerade mit ihm getroffen.“

„Oh.“ Ich bin eine bessere Schauspielerin, als ich mir je zugetraut hätte, dachte sie bitter. Jaime schien jedenfalls nicht zu bemerken, wie es um sie stand. „Wurde denn alles zu deiner Zufriedenheit geregelt?“

Bei ihrer Wortwahl erschien eine steile Falte auf seiner Stirn. „Mein Gott, Shelley, das ist unsere Hochzeitsnacht. Ich will heute mit dir nicht über Geschäftliches reden.“ Seine Stimme war schneidend.

Das kann ich mir denken.

„Ich auch nicht“, erwiderte sie spitz, stand auf und ging zur Tür. Dort drehte sie sich um und fragte mit ausdrucksloser Stimme: „Jaime, hättest du mich nach London abreisen lassen, wenn deine Mutter damals in Lissabon nicht ins Zimmer geplatzt wäre?“

„Dich abreisen lassen?“ Seine Stimme war rau. „Niemals. Du weißt doch, dass …“

Ja, sie wusste es. Und nun wusste sie auch, warum. Sie wandte sich ab, damit er den Schmerz in ihren Augen nicht sah.

Sobald sie sich wieder unter Kontrolle hatte, drehte sie sich zu ihm um, straffte die Schultern und hoffte, die nächsten Minuten irgendwie zu überstehen.

„Jaime, ich kann heute Nacht nicht mit dir schlafen. Auch nicht in den nächsten Tagen. Ich bin zu verwirrt. Ich brauche einfach Zeit.“

Zeit, um die Ehe für ungültig erklären zu lassen und sich von der Demütigung zu erholen. Sie entnahm seinem ungläubigen Gesichtsausdruck, dass er nicht wusste, was Sofia ihr wirklich erzählt hatte. Das überraschte sie nicht. Trotz allem, was Sofia behauptet hatte, stand Jaime seinen Mann und würde unangenehme Dinge selbst erledigen. Nein, er wollte sie so lange wie möglich unwissend halten und hatte nicht erwartet, dass Sofia vorpreschen würde. Die Portugiesin ist sicher eine eifersüchtige Geliebte, die jede Konkurrentin ausschalten will, selbst die Ehefrau, vermutete Shelley. Sie wollte erreichen, dass sie abreiste. Aber das würde sie erst tun, wenn sie ihre rechtliche Situation kannte. Behielt sie nach portugiesischem Recht als verheiratete Frau ihren Grundbesitz? Spielte die Tatsache, dass die Ehe nicht vollzogen wurde, eine Rolle? All das musste sie herausfinden.

Jaime blickte sie ungläubig an.

„Was geht hier vor?“, fragte er stockend. Er ging auf sie zu, blieb aber kurz vor ihr stehen, ohne sie zu berühren. „Shelley, was ist passiert? Als ich vorhin wegging, hast du mich angesehen, als könntest du es nicht erwarten, bis wir zusammen sind. Und jetzt sagst du mir, dass …“

„Dass ich nicht mit dir schlafen werde“, beendete sie den Satz. „Es tut mir leid, aber ich kann einfach nicht. Ich hatte dich gebeten, mich nicht zur Ehe zu drängen, das weißt du doch.“

„Shelley! Bitte! Ich verstehe ja deine Ängste, aber ich verspreche dir …“

„Es hat keinen Sinn!“ Sie spürte, dass sie kurz vor einem Zusammenbruch stand. Wenn sie diese Zusammenkunft nicht schnell beendete, würde sie mit allem herausplatzen, und das wollte sie nicht. Sie befürchtete, ihm nicht widerstehen zu können, wenn er versuchen sollte, sie zu verführen. Denn trotz allem, was Sofia ihr gesagt hatte, sehnte sich ein Teil von ihr noch immer nach ihm. Und das machte ihr Angst. Sie musste ihn auf Distanz halten. Es ging nicht anders.

Als spürte er, wie zerbrechlich sie sich fühlte, trat Jaime einen Schritt zurück und sagte beruhigend: „Dann schlafe ich also heute Nacht in meinem alten Zimmer. Aber morgen müssen wir darüber reden, Shelley. Irgendetwas stimmt hier nicht. Es steckt mehr dahinter, als du mir bis jetzt gesagt hast. Hat Sofia etwas damit zu tun?“, fragte er mit scharfer Stimme.

Ihr Puls begann zu rasen. „Du hast gesagt, die Affäre sei vorbei.“

„Ja.“ Er klang ungeduldig. „Womit hat sie dich so völlig aus der Fassung gebracht? Hat sie dir Unsinn erzählt und dein Selbstwertgefühl damit völlig zerstört?“

Er hätte Schauspieler werden sollen. Wie besorgt er klang und wie gut er sie kannte.

„Hat sie dir wehgetan?“

Das war ihre Chance. Ihr Herz schlug schneller, als sie leise fragte: „Könnte sie mir denn wehtun?“

Bitte, sag jetzt die Wahrheit.

Er sah sie nachdenklich an. Ohne den Blick von ihr zu lösen, erwiderte er: „Ich weiß es nicht. Sag du es mir.“

„Ich will nicht über Sofia oder sonst jemanden reden. Ich gehe jetzt zu Bett.“

„Allein“, fügte er schneidend hinzu. „Wie du willst. Ich werde dich nicht zwingen, dein Bett mit mir zu teilen. Auch bin ich im Moment nicht in der Stimmung, dich dazu zu bringen, es dir anders zu überlegen. Dir ist sicher klar, dass dein Verhalten alles andere als schmeichelhaft für mich ist. Woher kommt es? Angst vor dem ersten Mal? Oder hast du inzwischen herausgefunden, dass du mich doch nicht liebst?“

Das war der rettende Strohhalm, und sie ergriff ihn. Dabei bemerkte sie nicht, wie etwas in seinen Augen erlosch, als sie sagte: „Ich weiß nicht, was ich für dich empfinde. Jedenfalls hast du mich in die Ehe gedrängt, bevor ich reif dafür war.“

„Ach, dann ist also alles meine Schuld? Gut, dann geh allein schlafen, wenn du es so willst. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass du meine Frau bist. Nichts kann daran etwas ändern.“

Oh doch, es ließ sich sehr wohl etwas ändern, solange die Ehe nicht vollzogen war. Doch daran wollte sie ihn in diesem Moment nicht erinnern. Sie würde warten, bis sie über ihre rechtliche Situation im Bilde war. Dann erst sollte er es erfahren.

Shelley hatte Glück. In der Nacht brach ein Gewitter aus, das Schäden in den Weinbergen verursachte, und als sie am nächsten Morgen aufstand, war Jaime schon lange aus dem Haus. Er war den Großteil des Tages weg. Falls die Bediensteten es seltsam fanden, dass die Jungvermählten in getrennten Zimmern geschlafen hatten, so ließen sie sich jedenfalls nichts anmerken, sondern waren freundlich und zuvorkommend.

Entgegen ihrer Erwartung bedrängte Jaime sie nicht weiter. Er machte keinerlei Anstalten, sie dazu zu bringen, mit ihm zu schlafen. Im Gegenteil, er behandelte sie so kühl und distanziert, dass sie sich schließlich fragte, ob er nicht insgeheim froh darüber war, sich nicht länger mit seiner unerfahrenen, langweiligen Ehefrau abgeben zu müssen. Zweifellos kann er es kaum erwarten, sich wieder mit Sofia zu treffen, dachte sie verbittert. Als er vier Tage nach ihrer Rückkehr von Lissabon verkündete, er müsse dringender Geschäfte wegen in die Stadt zurück, glaubte sie genau zu wissen, um was es sich dabei handelte.

„Gut“, meinte sie mit spöttischem Lächeln, „ich möchte dich gern begleiten. Dann kann ich mich mit deiner Mutter treffen.“ Und mit einem Anwalt. Sie wurde immer dünnhäutiger, je mehr Zeit verstrich. Mit Jaime unter einem Dach zu leben setzte ihr zu, und am schlimmsten war die Erkenntnis, ihn noch immer zu lieben. Dass sie ihn auch körperlich begehrte, machte alles nur noch schwieriger, und sie verachtete sich dafür.

Nachdem Sofia ihr die wahren Gründe für Jaimes Heiratsantrag enthüllt hatte, wäre Shelley am liebsten sofort abgereist. Nach und nach wurde ihr allerdings klar, dass die andere genau das hatte erreichen wollen. Nein, sie würde sich ihre verletzten Gefühle nicht anmerken lassen, sondern bleiben und den Verkauf der Villa verhindern.

Sie hatte beschlossen, sich Jaime zu entziehen. Nun aber, vier Tage nach der Hochzeit, fühlte sie sich angespannt und überreizt. Sie wusste selbst nicht, was sie erwartet hatte: Bitten, Beschwörungen oder vielleicht einfach die Weigerung, ihren Standpunkt zu akzeptieren. Keinesfalls hatte sie jedoch mit der kalten Wut gerechnet, die sie ein oder zwei Mal in seinen Augen aufblitzen sah, bevor er sich wieder unter Kontrolle hatte. Dabei bin ich es doch, die allen Grund hat, aufgebracht zu sein. Er kann sich schließlich denken, was Sofia mir erzählt hat. Warum machte er dann keinen Versuch, mit ihr darüber zu reden? Sie würde das Thema jedenfalls nicht anschneiden. Was sollte auch dabei herauskommen? Er würde mit Sicherheit alles abstreiten.

Dass Sofia ihr nichts vorgemacht hatte, lag für Shelley inzwischen auf der Hand. Jaime schien nicht mehr im Geringsten an ihr interessiert zu sein. Er hatte ihr den leidenschaftlichen Liebhaber nur vorgespielt. Und wie überzeugend er gewesen war. Sie hatte tatsächlich geglaubt, er begehre sie. Dabei hatte er die ganze Zeit an Sofia gedacht, da war sie sich sicher. Jedes Mal, wenn er mich im Arm gehalten hat, jedes Mal, wenn er mich berührte, wenn er … Sie spürte, wie sich auf ihrer Stirn Schweißperlen bildeten und ein leichter Schwindel sie erfasste. Sie würde das alles nicht mehr lange durchstehen. Die Angelegenheit musste schnell über die Bühne gebracht werden, sonst brach sie womöglich noch zusammen und blamierte sich tödlich.

Am Donnerstag nach der Hochzeit brachen sie am frühen Morgen nach Lissabon auf. Während der ganzen Fahrt herrschte eisiges Schweigen, was Shelleys überreizten Zustand nur noch verschlimmerte.

Jaime ließ sie mit der kurzen Bemerkung, dass er nicht mit hineinkomme, vor dem Haus der Condessa aussteigen.

„Nach einem einzigen Blick auf uns würde sie bereits Verdacht schöpfen. Das sollten wir ihr nicht antun. Sie hat bereits genug zu ertragen.“

Shelley entnahm seiner Miene zweifelsfrei, wem er die Schuld an ihrer Entfremdung gab. Wie konnte er es wagen, so teuflisch gut das Opfer zu spielen? Als sie sich abschnallte, lehnte er sich über sie, um die Beifahrertür zu öffnen. Unwillkürlich zuckte sie zusammen und spürte eine innere Kälte, als sie sah, wie er zornig kurz die Lippen zusammenpresste.

„Keine Angst, ich werde dich nicht vor dem Haus meiner Mutter vergewaltigen“, stieß er hervor. „Oder ist es das, was du möchtest? Willst du gezwungen werden?“

Bevor er weiterreden konnte, war sie schon ausgestiegen. Angewidert und schockiert von der aggressiven Atmosphäre im Inneren des Wagens. Fast wünschte sie, er hätte sie angefasst, dann hätte sie ihre Spannungen abreagieren und sich wehren können.

Die Condessa erwartete sie bereits. Jaime hatte seine Mutter am Vorabend telefonisch auf den Besuch vorbereitet. Mit ausgebreiteten Armen kam sie Shelley entgegen. Als sie jedoch das bleiche Gesicht ihrer Schwiegertochter sah, ließ sie die Arme sofort mit einem erschrockenen Ausruf sinken.

„Kind … was ist denn geschehen? Habt ihr euch gestritten?“

Und sie hatte tatsächlich geglaubt, ihren Kummer vor der Condessa verbergen zu können! Mit einem Mal fühlte Shelley sich nur noch unglaublich müde und nicht mehr in der Lage, ihren Schmerz allein zu ertragen. Den Tränen nahe, ließ sie sich in einen Sessel sinken und stieß hervor: „Viel schlimmer. Ich weiß nun, warum Jaime mich geheiratet hat.“

Nach und nach brachte die Condessa die ganze Geschichte aus ihr heraus. Als Shelley geendet hatte, war ihre Schwiegermutter ebenso bleich wie sie selbst.

„Nein“, meinte sie schließlich, „das glaube ich nicht. Ich habe natürlich geahnt, dass da etwas zwischen Jaime und Sofia war. Ein Mann in seinem Alter lebt nun mal nicht wie ein Mönch“, fügte sie gefasst hinzu. „Aber was die anderen Behauptungen angeht, so glaube ich kein Wort davon. Jaime würde das Grundstück nicht an Sofias Vater verkaufen. Natürlich war der hinter der Villa her. Er hat vor längerer Zeit schon deinen Vater darauf angesprochen, und Jaime war genau darüber informiert. Er weiß auch, was ich von den Bausünden an der Algarveküste halte und dass ich das Land nie für derartige Zwecke hergegeben hätte. Und ich kenne meinen Sohn gut genug, um zu wissen, dass auch er die Villa nicht abreißen lassen würde. Nein, Shelley, Sofia hat dich belogen, davon bin ich überzeugt.“

„Aber warum sollte sie das tun?“

„Aus Eifersucht vielleicht“, meinte die Condessa gedankenverloren. „Sie ist eine äußerst berechnende junge Frau. Nie hätte ich sie Jaime zur Frau gewünscht. Aber sie legte es darauf an. Sie hat ihm richtiggehend nachgestellt.“

„Sie behauptete jedenfalls, noch immer ein Verhältnis mit Jaime zu haben.“

„Hast du ihm davon erzählt? Habt ihr darüber gesprochen?“

Shelley schüttelte den Kopf. „Nein, aber ihm muss doch klar sein, dass ich alles weiß. Sofia kam am Tag unserer Hochzeit in die quinta, nachdem Jaime weggegangen war. Er war gerade bei ihrem Vater, um ihn darüber zu informieren, dass die Baupläne nun durchgeführt werden könnten. So hat sie es mir zumindest geschildert. Dann meinte sie, Jaime habe mich nie geliebt. Danach konnte ich nicht mit ihm darüber reden. Es war zu schmerzhaft. Ich bin sicher, dass sie recht hat. Ich habe Jaime abgewiesen, und er hat seitdem nicht den geringsten Versuch gemacht, sich mir zu nähern.“

Die Condessa warf ihr einen schockierten Blick zu.

„Hast du ihm denn gar keinen Grund für deine Weigerung genannt? Irgendeine Erklärung dafür, dass du nicht …“

„Dass ich nicht mit ihm geschlafen habe?“ Shelley seufzte. „Ich habe ihm vorgeworfen, mich zur Ehe gedrängt zu haben. Jetzt muss ich so schnell wie möglich mit dem Anwalt reden und mich über meine rechtliche Situation informieren. Dann lasse ich unsere Ehe für ungültig erklären. Ich lasse nicht zu, dass Jaime den Landbesitz meines Vaters verkauft“, sagte sie heftig. „Das darf nicht geschehen, egal wie …“

„Egal wie sehr du ihn liebst“, beendete die Condessa den Satz. „Shelley, ich kenne meinen Sohn. Ich kann mir nicht vorstellen, dass an der ganzen Geschichte etwas dran ist. Quälst du dich nicht unnötig, nur weil du einer intriganten Frau Glauben schenkst? Warum vertraust du Jaime nicht? Rede mit ihm.“

„Nein!“ Sie schrie es fast heraus. „Nein, ich kann nicht! Von Anfang an habe ich geglaubt, dass er mich nicht wirklich lieben kann. Ich hätte auf meinen Verstand und nicht auf mein Herz hören sollen.“

„Ach, Shelley.“ Die Condessa nahm ihre Hand. „Ich fürchte, ich bin nicht ganz unschuldig an deinem Kummer. Wären mir die Moralvorstellungen unserer Verwandten nicht so wichtig gewesen, hätte ich euch nicht gedrängt, so schnell zu heiraten. Ich wusste, dass du warten wolltest. Wovor fürchtest du dich eigentlich? Glaubst du wirklich, Jaime liebt dich nicht? Ich kann dir versichern, er tut es. Doch was ist mit dir? Seit du Jaime zum ersten Mal begegnet bist, suchst du nach einer Entschuldigung, um vor ihm und dir selbst davonzulaufen. Warum? Gerade hast du gesagt, du glaubst nicht, dass er dich wirklich liebt. Woher kommt dieser Gedanke? Du bist eine schöne Frau mit einer wunderbaren Persönlichkeit. Und mein Sohn ist intelligent genug, das zu erkennen. Hältst du es nicht für möglich, dass dein geringes Selbstbewusstsein der Grund für deinen ganzen Kummer ist? Mir ist bewusst, was du als Kind durchmachen musstest. Ich weiß, wie deine Großmutter dich behandelt hat. Das alles hat aber nichts mit Jaime zu tun. Er liebt dich.“

Die Condessa hatte eine wunde Stelle getroffen, und ihre Worte waren mehr, als Shelley ertragen konnte. Ihr wurde plötzlich klar, dass sie im Geheimen gehofft hatte, von Jaime im Stich gelassen zu werden. Sie wollte bestätigt sehen, dass ihre Großmutter recht gehabt hatte mit ihrer Behauptung, alle Männer wollten nur das Eine und sie, Shelley, sei es nicht wert, geliebt zu werden.

„Er liebt mich nicht“, wiederholte sie. „Er liebt Sofia.“

„Du musst etwas Abstand gewinnen. Ja, ich weiß, du willst den Anwalt aufsuchen. Doch zuvor machen wir einen kleinen Ausflug. Ich finde, es gibt nichts Beruhigenderes.“

Die Condessa schien recht zu behalten. Die Fahrt in dem gediegenen, von einem Chauffeur gesteuerten Mercedes war Balsam für Shelleys überspannte Nerven. Zumindest, bis sie auf der Straße einen Mann erblickte, der von hinten genau wie Jaime aussah. Sie hatte vergessen, dass er an diesem Tag einen dunklen Anzug trug, und setzte sich kerzengerade auf, als sie an dem in hellem Grau gekleideten Mann vorbeifuhren. Sehnsüchtig sah sie aus dem Rückfenster und musste feststellen, dass der Passant nichts mit Jaime gemein hatte, gar nichts.

Zu ihrer Überraschung hielt der Wagen kurz darauf vor einem beeindruckenden modernen Hotel. „Lass uns eine Tasse Tee trinken“, meinte die Condessa. „Danach fahren wir wieder nach Hause und ruhen uns ein wenig aus. Wenn du es dann immer noch möchtest, vereinbare ich heute Nachmittag einen Termin mit dem Anwalt. Aber ich würde dir raten, zuerst mit Jaime zu reden.“

Shelley wollte sich ihren Plan nicht ausreden lassen. Dennoch folgte sie ihrer Schwiegermutter in das noble Hotelfoyer.

„Hier entlang.“

Die Condessa hakte sich bei Shelley unter und führte sie in einen eleganten Salon. An mehr als der Hälfte der Tische saßen bereits Damen in edler Designerkleidung und mit dezentem Schmuck. Die Einrichtung war etwas zu pompös für Shelleys Geschmack, besonders für ein neueres Hotel, doch die Aufmerksamkeit der Bedienung ließ nichts zu wünschen übrig. Mit einem freundlichen Lächeln führte die Kellnerin sie zu einem Tisch gegenüber der großen Flügeltür, durch die sie gerade eingetreten waren. Von hier hatte man einen direkten Blick auf die Rezeption, die zu diesem Zeitpunkt stark frequentiert war. Mehrere Geschäftsleute, die nahezu gleichzeitig das Hotel betreten hatten, warteten darauf einzuchecken und wurden zügig abgefertigt.

In diesem Augenblick wurde der Tee gebracht, zusammen mit einer köstlichen Auswahl an Sandwiches und Sahnetörtchen. Während die Condessa für beide eingoss, wanderte Shelleys Blick zurück zum Foyer.

Plötzlich versteifte sie sich. Jaime näherte sich dem Empfang. Und dieses Mal war sie absolut sicher, dass er es war. Er sagte etwas zur Rezeptionistin, die ihm ein strahlendes Lächeln schenkte. Nun durchquerte jemand die Eingangshalle und blockierte die Sicht. Als sie Jaime wieder sehen konnte, schnürte sich ihr das Herz zusammen. Sofia stand neben ihm und nahm von der Empfangsdame den Schlüssel entgegen.

Unfähig, sich zu rühren, starrte Shelley auf das Paar, das nun zum Lift hinüberging.

Der Condessa hatte bemerkt, dass ihre Schwiegertochter unversehens leichenblass geworden war. „Was ist mit dir?“, fragte sie, drehte sich um und erblickte die beiden vor dem Aufzug.

„Es gibt sicher eine Erklärung dafür“, sagte sie schnell. „Das muss nicht heißen …“

„Sie haben einen Schlüssel geholt“, sagte Shelley leise. Dann stand sie abrupt auf, stieß dabei an den Tisch, sodass der Tee überschwappte, und sagte unter Tränen: „Ich muss hier weg. Es tut mir leid, aber ich kann nicht bleiben. Das ist alles zu viel!“

9. KAPITEL

Glücklicherweise hatte Shelley den Schlüssel zur Villa, den Jaime ihr gegeben hatte, behalten. Als das Taxi vor dem Weingut anhielt, bezahlte sie den Fahrer und ging ins Haus. Die Angestellten waren sehr überrascht darüber, dass sie allein zurückkehrte, doch niemand versuchte, sie zurückzuhalten, als sie ihre Sachen packte und sie in ihren Wagen lud.

Die ganze Zeit saß ihr die Furcht im Nacken, dass Jaime ihr gefolgt sein könnte und sein Wagen jeden Moment in die Einfahrt einbiegen würde. Sie malte sich aus, wie er versuchen würde, ihre Abreise zu verhindern, indem er die noch immer starke sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen ausnutzte, um sie gefügig zu machen.

Er brauchte sie nur zu berühren, und ihr Widerstand war gebrochen. Das wusste sie genau. Trotz allem, was Sofia über Jaime gesagt hatte, liebte und begehrte sie ihn noch immer. Was würde ich wohl heute tun, wenn meine Schwiegermutter uns in jener Nacht in Lissabon nicht unterbrochen hätte? Wenn Jaime und sie sich geliebt hätten und die Möglichkeit einer Schwangerschaft bestünde, würde sie dann auch alles hinter sich zurücklassen und abreisen?

Doch es war anders gekommen. Er hatte es darauf angelegt, sie zu verführen. Und wie geschickt er darin war. Ihre Lust war so stark gewesen, dass sie nicht mehr klar hatte denken können. Ja, er hat genau gewusst, wie er mich von sich abhängig machen kann, ging es ihr durch den Kopf.

Als sie endlich im Wagen saß, versuchte sie sich auf die Straße zu konzentrieren und nahm die ihr inzwischen bekannte Strecke durch die Weinberge. Die Blätter der Rebstöcke verfärbten sich bereits im goldenen Spätsommerlicht. Als sie die Abzweigung zur Küste erreichte, hielt sie kurz mit einem erleichterten Seufzer an.

Der Blick war atemberaubend. In der Ferne schimmerte das Meer tiefblau. Rote, steil abfallende Klippen säumten die Küste und leuchteten in der untergehenden Sonne.

Ich hätte mich hier zu Hause fühlen können, dachte sie, während sie erneut den Gang einlegte und die abschüssige Straße hinabfuhr, die durch den Pinienwald führte, der sie von der Küste trennte. Beinahe wäre es der Condessa gelungen, sie davon zu überzeugen, dass an der ganzen Geschichte nichts dran war.

Nachdem sie allerdings mit ansehen musste, wie Jaime und Sofia sich an der Hotelrezeption einen Zimmerschlüssel geben ließen und gemeinsam mit dem Lift nach oben fuhren, war Shelley erneut überzeugt von der Richtigkeit ihres Verdachts. Für dieses Verhalten konnte es einfach keine harmlose Erklärung geben.

Ob die beiden wohl noch immer zusammen waren? Zufrieden und entspannt, nun, da sie ihre Lust befriedigt hatten? Welche Erklärung hätte Jaime wohl abgegeben, wenn er irgendwann ins Haus seiner Mutter zurückgekehrt wäre? Irgendeine erfundene Geschichte über ein Geschäftsessen? Oder hätte er sich einfach mit eisigem Schweigen über alles hinweggesetzt, so wie sie es seit einiger Zeit von ihm gewohnt war?

Selbst wenn er es sich nicht bereits gedacht hatte, so wusste er inzwischen bestimmt, was während seiner Abwesenheit in der quinta vorgefallen war. Mit Sicherheit hatte Sofia ihm inzwischen von ihrem abendlichen Besuch und dem Gespräch erzählt.

Zunächst hatte es Shelley Genugtuung bereitet, vorzugeben, Sofia habe ihr nur einen Höflichkeitsbesuch abgestattet. Sollte Jaime doch rätseln, wie viel seine Geliebte ihr verraten hatte. Doch inzwischen bedauerte sie es, dass sie die Gelegenheit verpasst hatte, ihn mit der Wahrheit zu konfrontieren. Unglaublich, dass sie ihn für einen aufrichtigen und anständigen Mann gehalten hatte!

Unvermittelt stiegen ihr die Tränen in die Augen, und sie musste am Straßenrand anhalten. Wäre sie doch nie nach Portugal gekommen! Allerdings hätte sie dann auch nie erfahren, wie viel sie ihrem Vater bedeutet hatte. Ihr Liebeskummer war der Preis, den sie dafür bezahlte.

Als sie sich die Tränen abgewischt hatte und weiterfuhr, fielen ihr die Worte der Condessa ein. Sie musste sich eingestehen, dass ihre Schwiegermutter recht gehabt hatte mit ihrer Behauptung, sie habe von Anfang an nach einem Grund gesucht, Jaime zu misstrauen. Leider hatte sich inzwischen herausgestellt, wie berechtigt diese Skepsis gewesen war.

Als sie die Ortschaft erreichte, zu der die Villa gehörte, hielt Shelley im Zentrum an, um sich ein paar Vorräte zu besorgen. Unweit des Platzes, an dem sie bei ihrem ersten Besuch Kaffee getrunken hatte, befand sich ein kleines Lebensmittelgeschäft. Links und rechts des Eingangs standen zwei Kiwipflanzen in großen Terrakottakübeln. In dem kühlen, dämmrigen Inneren suchte sie sich etwas Obst aus, wählte ein duftendes Weißbrot, dazu Käse und eine Flasche Milch. Mehr brauchte sie fürs Erste nicht. Anschließend bezahlte sie bei der freundlichen älteren Ladenbesitzerin.

Ihr gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass sie besser in Lissabon geblieben wäre. Schließlich wollte sie so schnell wie möglich mit einem Anwalt reden. Ihre Flucht war eine Kurzschlusshandlung gewesen. Beim Anblick von Jaime und Sofia in der Hotellobby hatte sie sich so weit wie möglich weggewünscht, und die Villa war ihr wie ein rettender Zufluchtsort erschienen. Ein Heim, das ihr Vater ihr hinterlassen hatte. Doch war sie hier wirklich sicher? Jaime würde sie ohne Probleme finden, wenn er es darauf anlegte.

Welche Mittel standen ihm eigentlich zur Verfügung? Er konnte sie schließlich zu nichts zwingen. Sie würde umgehend dem Anwalt schreiben müssen. Wie dumm von mir, in Panik zu geraten und aus Lissabon zu fliehen. Jetzt wird es viel länger dauern, die nötigen Informationen zu bekommen.

Würde die Condessa Jaime davon berichten, dass sie ihn und Sofia im Hotel gesehen hatten? Denk nicht mehr darüber nach, ermahnte sich Shelley. Wenn sie diesen Mann doch nur aus ihrem Gedächtnis streichen könnte! Sie hasste es, sich die Wahrheit einzugestehen, doch sie liebte ihn noch immer. Was war nur mit ihrer berühmten Gelassenheit geschehen? Ihrer Fähigkeit, Schmerz nicht an sich heranzulassen? Beides schien ihr bereits bei ihrer ersten Begegnung mit Jaime für immer verloren gegangen zu sein.

Sie machte sich nichts vor. Sie wusste nicht, ob sie Jaime widerstehen würde, falls er versuchen sollte, sie zu verführen, um sein Ziel, in den Besitz der Villa zu gelangen, zu erreichen. Sie würde ihn zwar für seine teuflische Anziehungskraft hassen und sich selbst für ihre Schwäche verachten. Doch der Hass war nicht stark genug, die Liebe zu besiegen.

Als sie bei der Villa ankam, brach bereits die Dämmerung herein. Die Anspannung des Tages machte sich nun verstärkt bemerkbar, und Shelley verspürte ein leichtes Hämmern in den Schläfen. Sie parkte den Wagen vor dem Tor neben einem Feigenbaum und stieg aus. Die weit ausladenden Äste hingen tief herab, und sie pflückte sich einige der reifen Früchte und aß sie sofort. Die vom Meer kommende frische Brise tat ihr gut. Tief durchatmend ging sie um die Villa herum, bis sie zu einem schmalen Pfad gelangte, der durch die Klippen hinab zu einem kleinen Sandstrand führte. Ihr Blick glitt über die malerische Bucht. Die Flut musste vor Kurzem ihren höchsten Stand erreicht haben, denn nur ein kleiner Sandstreifen direkt vor den steil aufragenden Felsen war trocken. Sie folgte dem schmalen, steinigen Pfad, der um eine enge Biegung führte. Vor ihr flatterte eine Felsentaube auf, und Shelley hielt erschreckt den Atem an. Meine Nerven sind so dünn geworden, dass ich schon hinter jeder Ecke eine Gefahr wittere, dachte sie. Sie lehnte sich an einen noch sonnenwarmen Felsen und blickte über die kleine, unter ihr liegende Bucht hinweg die Küste entlang bis zu der unfertigen Hotelanlage, von der sie nun wusste, dass sie Sofias Vater gehörte. Gleichmäßig atmend versuchte sie, die Flut von Gedanken und Emotionen, die sie zu überwältigen drohten, einzudämmen. Dabei nahm sie einen intensiven würzigen Geruch wahr. Nun erst bemerkte sie, dass direkt neben ihr ein stattlicher Rosmarinstrauch zwischen zwei Felsen herauswuchs. Tief atmete sie den aromatischen Duft ein. Hier wuchsen die Kräuter wild und üppig, die sie zu Hause in London nur als kleine Topfpflanzen auf der Küchenfensterbank stehen hatte. Bald bin ich wieder dort, dachte sie und spürte, wie sich eisige Kälte in ihr ausbreitete. Sie wollte nicht darüber nachdenken. Zuerst musste sie ihre Angelegenheiten in Portugal regeln. Sie straffte die Schultern und ging den Pfad zurück zur Villa.

Im Haus überprüfte sie in jedem Raum die Fenster und nach draußen führenden Türen. Alle waren sicher verschlossen. Selbst wenn Jaime sie hier suchen sollte, so würde er nicht ins Haus hineinkönnen.

Sie war erschöpft und wusste doch, dass sie so schnell keinen Schlaf finden konnte. Ein heißes Bad und ein Glas warme Milch würden vielleicht Entspannung bringen. Doch selbst im warmen Wasser spürte sie noch die Anspannung und wusste, dass die ersehnte Erholung sich nicht einstellen würde.

Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, kehrten die Erinnerungen zurück. Sie spürte erneut Jaimes zärtliche Berührungen. Sah Sofias bösartig blitzende Augen vor sich. Dann die Condessa, sorgenvoll und gealtert. Und wieder Jaime, wie er seinen Blick über ihren Körper gleiten ließ und sie zu begehren schien. Dabei hatte er ihr die ganze Zeit etwas vorgemacht. Das war das Schlimmste, so grausam getäuscht worden zu sein.

Es war erst acht Uhr. Eigentlich noch zu früh, um zu Bett zu gehen. So bleiern, wie sie sich fühlte, hielt sie es trotzdem für das Beste. Auf halbem Weg zwischen Bad und ihrem Zimmer, ihren noch feuchten Körper nur in ein Handtuch gewickelt, glaubte sie plötzlich, ein Auto vor dem Haus zu hören.

Erschrocken blieb sie stehen und wartete, ob es an der Tür läuten würde. Ihr Atem wurde immer flacher, doch statt des befürchteten Klingeltons breitete sich nur Stille aus.

Als sie gar nichts mehr hörte, hielt sie es plötzlich nicht mehr aus und lief in ihr Zimmer, wo sie hektisch die schweren Fensterläden öffnete und auf den Balkon hinaustrat.

Von dort blickte sie angestrengt in den dunklen Hof hinab. Der Mond war von Wolken bedeckt, sodass sie nur die Dunkelheit in ihren verschiedenen Schattierungen wahrnehmen konnte und auch nirgends eine Bewegung sah.

Mit einem kleinen Seufzer ging sie wieder zurück in ihr Zimmer und schloss die Läden.

Ihre Fantasie hatte ihr einen Streich gespielt. Jaime würde nicht nach ihr suchen. Der Gedanke war absurd. Ein Mann, der aus rein finanziellen Gründen heiratete, war Realist genug, zu wissen, dass sie ihre Meinung nicht ändern würde.

Sie hatte kein Licht in ihrem Zimmer angemacht, als sie nach dem Auto sehen wollte. Durch die halb offene Badtür fiel ein schmaler Lichtstreifen auf den Flur, wo ihre nassen Fußabdrücke deutlich auf dem glänzenden Parkett zu erkennen waren.

Ihr fiel ein, dass sie ihr Nachthemd im Bad vergessen hatte, und sie wollte gerade über den Flur gehen, um es zu holen, als ein Schatten auf den erleuchteten Dielenboden fiel.

Ein Schrei entfuhr ihr, und sie stand wie gelähmt, unfähig, sich zu rühren. Eine männliche Gestalt erschien in der Tür, und der matte Lichtschimmer im Raum wurde noch diffuser.

„Jaime!“

Sie hatte seinen Namen nur erschrocken geflüstert und begann am ganzen Körper zu zittern. Unbewusst ging sie mehrere Schritte zurück und hielt das Handtuch krampfhaft über der Brust zusammen.

Nach dem ersten Schock hörte sie sich mit bebender Stimme fragen: „Wie bist du hereingekommen? Was willst du hier?“

Er hob nur die Hand und hielt ihr einen Schlüsselbund hin.

Wie konnte ich nur so dumm sein. Natürlich besitzt er einen Ersatzschlüssel. Sie hätte es sich sparen können, sämtliche Türen und Fenster zu überprüfen. Jaime musste nur die Haustür aufschließen, um hereinzukommen.

„Was willst du von mir?“

Zu ihrer Überraschung stellte sie fest, dass er unglaublich wütend aussah.

„Was zum Teufel geht hier vor, Shelley?“

Wie konnte er es wagen, so mit ihr zu reden? Mit blitzenden Augen trat sie einen Schritt auf ihn zu. Sie hatte damit gerechnet, dass er ihr folgen würde, aber nicht so rasch und nicht in derart aufgebrachter Stimmung.

„Woher weißt du …?“

„Meine Mutter hat mir alles erzählt“, sagte er mit gepresster Stimme. „Und wenn du nur einen Funken Verstand gehabt hättest, hättest du selbst es getan. Sie war völlig aufgelöst, wie du dir sicher denken kannst.“

„Glaubst du, ich nicht?“ Die Worte waren ihr herausgerutscht, bevor sie sich wieder unter Kontrolle hatte. Doch Jaime schien den Schmerz in ihrer Stimme nicht zu bemerken.

„So wie du dich in den letzten Tagen aufgeführt hast, sehe ich keinen Grund dafür.“

„Ach, und deshalb hast du dich wohl mit Sofia getroffen?“, erwiderte sie sarkastisch. Sie glaubte nun zu erkennen, wie Jaime argumentieren wollte. „Netter Versuch, aber das zieht bei mir nicht. Ich weiß alles.“

„Gar nichts weißt du!“ Er spuckte ihr die Worte förmlich vor die Füße. „Ich bin zu Sofia gegangen, weil ich herausfinden wollte, was sie zu dir gesagt hat. Ich wollte wissen, wie es ihr gelungen ist, eine glückliche und zärtliche Braut in einen Eisblock zu verwandeln. Und jetzt weiß ich es. Deshalb musste ich nach Lissabon. Ich bin doch kein Idiot! Mir war klar, dass sie dir irgendetwas erzählt haben musste, das dich völlig aus der Bahn geworfen hat. Und wenn du schon nicht darüber reden wolltest, dann sollte sie es mir eben sagen. Aus diesem Grund haben wir uns getroffen.“

„Und dafür habt ihr ein Hotelzimmer gebraucht“, entfuhr es ihr bitter.

Sie sah, wie er erneut die Lippen zusammenpresste. Angst stieg in ihr auf. Das Gespräch verlief überhaupt nicht so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Sie hatte damit gerechnet, dass er Ausflüchte machen, ausweichend antworten oder sich sogar bei ihr entschuldigen würde. Diese Wut, die er kaum noch zu kontrollieren schien, hatte sie nicht erwartet.

„Zufällig gehört das Hotel Sofias Vater, und sie wohnt dort. Und jetzt setzen wir beide uns hin und reden miteinander!“

Doch sie wollte nicht mit ihm reden. Die Angst vor ihren eigenen Gefühlen war zu groß. Und woher sollte sie wissen, ob er die Wahrheit sagte?

Als könnte er ihre Gedanken lesen, fuhr er fort: „Wenn du mir vertraut hättest, wäre es nie so weit gekommen. Aber genau das ist der springende Punkt, nicht wahr? Du traust niemandem. Nun, das ist dein Problem. Ich kann dich vielleicht nicht dazu bringen, mir zu glauben, aber zuhören wirst du mir!“

„Ich will aber nicht!“ Sie drehte ihm den Rücken zu in der Hoffnung, dass er sie in Ruhe lassen und gehen würde.

„Dann wirst du es trotzdem tun!“

Seine Stimme klang kühl, und er schien sich wieder in der Gewalt zu haben. Doch plötzlich brach es aus ihm heraus: „Hast du überhaupt eine Ahnung davon, was ich in dieser Woche durchgemacht habe? Warum hast du mir nichts von dem ganzen Unsinn erzählt, den Sofia dir aufgetischt hat?“

„Dass sie deine Geliebte ist? Dass du mich nur der Villa und des Grundstücks wegen geheiratet hast? Was wäre denn passiert, wenn ich es dir gesagt hätte? Du hättest doch alles abgestritten.“ Sie schüttelte den Kopf, unfähig weiterzureden.

Er stieß seine nächsten Worte so heftig hervor, dass sie erschrocken zurückwich. „Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden! Wie kannst du es wagen, Sofias Lügen zu glauben! Hast du mich nie geliebt? Traust du mir so etwas wirklich zu? Glaubst du, dass ich dir so etwas antun würde? Dass ich das Andenken an deinen Vater, zu dem ich aufgeschaut habe, derart in den Schmutz ziehen würde? Wenn du so über mich denkst, dann verstehe ich, warum du mich nicht heiraten wolltest. Und ich hatte geglaubt, unsere Liebe sei etwas Wertvolles und Einmaliges, etwas, auf dem man eine Zukunft aufbauen könnte. Dabei habe ich dich völlig falsch eingeschätzt. Du wolltest mich nie lieben. Du glaubst nicht an die Liebe. Deshalb hast du nach Ausflüchten gesucht und mir misstraut.“

Shelley fühlte sich völlig überrumpelt. Mit allem hatte sie gerechnet, aber nicht mit einem solchen Wutausbruch. So hatte sie ihn noch nie erlebt. Dieser glühende Zorn entsprang einer tiefen Enttäuschung, und sie wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte.

Seine Worte zeigten ihr, dass er sie zutiefst geliebt hatte, und diese Wahrheit war ein Schock für sie. Ungläubig starrte sie ihn an.

„Weißt du eigentlich, was du mir angetan hast? Vor weniger als einer Woche haben wir uns in der Kirche ewige Treue geschworen. Ich wusste, dass du unsicher warst und dir alles zu schnell ging. Aber wenn ich geahnt hätte, was du wirklich von mir hältst …“ Er atmete tief durch, und sein Gesicht war mit einem Mal bleich und eingefallen. „Ich kann keine Frau lieben, die mir nicht vertraut.“ Er kam langsam auf sie zu, und sie sah die Bitterkeit in seinen Augen.

Nun, da es zu spät war, fragte sie sich, wie sie hatte so dumm sein können, einer Frau wie Sofia zu glauben. Selbst wenn sie daran gezweifelt hatte, dass Jaime sie liebte, so wusste Shelley doch, wie sehr er ihren Vater verehrt hatte. Allein schon aus diesem Grund hätte er niemals so handeln können, wie sie es ihm unterstellte. Nachdem sie seinen Stolz so stark verletzt hatte, stand sie nun vor einem Scherbenhaufen.

Sie konnte seinen Blick nicht länger ertragen und wandte den Kopf zur Seite. „Ich konnte einfach nicht mit dem Gedanken leben, dass du mich nicht wirklich begehrst“, sagte sie leise.

Ein erstickter Laut aus seiner Kehle ließ sie rasch aufblicken.

Sie fröstelte und spürte plötzlich, dass sie nur in ein dünnes Handtuch gewickelt war.

„Und wie ich dich begehre! Selbst gegen meinen Willen. Aber das ist nicht der einzige Irrtum, dem du aufgesessen bist.“ Er kam näher, und sie erschrak, als sie die glühende Leidenschaft in seinen Augen sah. Zivilisation und gute Erziehung schienen von ihm abgefallen zu sein, und er blickte sie mit einer Mischung aus Lust und kaum verhülltem Zorn an, der sie erbeben ließ. Bedrohlich stand er vor ihr, ein Mann, der sich kaum noch unter Kontrolle hatte.

„Ich hatte nie vor, Sofias Vater die Villa zu verkaufen“, sagte er scharf. „Und wenn du nicht wie ein Feigling davongelaufen wärst, hättest du es schon viel früher erfahren. Sofia hat dich angelogen.“

„Sie hat mir den Vertrag gezeigt“, verzweifelt versuchte sie, den Kopf aus der Schlinge zu ziehen. „Er trug deine Unterschrift.“

„In dem Vertrag, den du gesehen hast, ging es um ein anderes Grundstück. Ich habe dir bereits davon erzählt.“ Seine Stimme war schneidend. „Hast du ihn denn gelesen?“

Wütend schüttelte sie den Kopf. „Wie denn? Er war auf Portugiesisch abgefasst.“

„Ganz genau.“

Seine Stimme klang kalt und triumphierend. Trotz der schwachen Beleuchtung sah sie, wie seine Brust sich heftig hob und senkte. Unter der eleganten Kleidung verbarg sich ein Mann mit allen primitiven Instinkten eines gefährlichen Jägers.

Diese Erkenntnis ließ sie augenblicklich schweigen. In ihrem Kopf wirbelten seine Worte wild durcheinander.

Langsam dämmerte ihr das ganze Ausmaß dessen, was sie ihm angetan hatte. Und für einen kurzen Augenblick stand ihr ihre ganze Verletzlichkeit ins Gesicht geschrieben. Schnell nahm sie sich zusammen und runzelte die Stirn.

Jetzt nur nicht schwach werden. Schließlich habe ich doch gewusst, dass er versuchen würde, mich herumzukriegen. Zwar hatte sie keine verbale Attacke erwartet, sondern eher mit seinen Verführungskünsten gerechnet, doch dass er alles daransetzen würde, ihre Argumente zu widerlegen, war ihr klar gewesen.

„Wenn das alles stimmt, was du sagst, dann hat Sofia mich angelogen. Doch warum sollte sie das tun?“

Sie sah den Ausdruck, der über sein Gesicht huschte, und ein Schauer durchlief sie. „Weil sie mich hasst“, sagte er mit gefasster Stimme. „Sofia wollte mehr als nur meine Geliebte sein, sie wollte mich heiraten. Wie du weißt, haben wir hier recht strenge Moralvorstellungen. Sie hat sich nie darum geschert und hatte zahllose Affären. Irgendwann war sie es dann leid, und sie suchte die gesellschaftliche Anerkennung.“

„Und die hätte sie durch eine Ehe mit dir erlangt.“

„So ist es. Sofia hat dich reingelegt. Und sie hatte leichtes Spiel mit dir. Hätten wir Senhor Armandes hier, dann könnte er dir den Vertrag, den sie dabeihatte, übersetzen. Er würde auch bestätigen, dass ich deinem Vater vorgeschlagen habe, dir die Villa zu vererben. Aber wozu die Mühe? Du hast dich bereits entschieden. Du willst nicht an meine Unschuld glauben. Und warum nicht? Warum glaubst du lieber dieser Lügnerin? Weil du nach einem Grund suchst, vor mir davonzulaufen.“

Tief in ihrem Inneren erkannte Shelley, wie nahe er der Wahrheit kam. Sie sah nun selbst, wie unfair und voller Vorurteile sie ihm gegenüber gewesen war. Und alles nur, weil sie nicht an sich selbst glaubte, sich nicht vorstellen konnte, dass ein Mann wie Jaime sie liebte.

Am liebsten hätte sie ihm alles gestanden, doch seine Miene drückte so viel Bitterkeit und Wut aus, dass sie die Worte nicht über die Lippen brachte.

„Was ist geschehen, Shelley? Bist du eines Morgens aufgewacht und hast festgestellt, dass du mich gar nicht wirklich heiraten willst? Dass ich als Liebhaber gut genug bin, dir aber das Risiko einer Ehe mit mir zu groß ist?“

Als sie ihm in die Augen sah, spürte Shelley, dass etwas zwischen ihnen gestorben war und sie selbst die Schuld daran trug. Es hatte keinen Sinn mehr, ihm die Wahrheit zu sagen. Wenn er sie einmal geliebt hatte, so hatte sie durch ihre Grausamkeit und ihren Mangel an Vertrauen diese Liebe zerstört.

„Ich hätte von Anfang an wissen müssen, dass es so kommen würde. Aber man begegnet eben nicht jeden Tag seiner Traumfrau. Da kann einen der Verstand schon mal im Stich lassen. Und du warst mein Ideal von einer Frau. Der Gedanke an dich hat mich zum Wahnsinn getrieben. Und nun stellt sich heraus, dass es nicht mehr als ein Traum war. Die Shelley, die ich geliebt habe, existiert nicht. Ich hätte es mir denken können. Keine Frau aus deinem Kulturkreis ist mit Mitte zwanzig noch Jungfrau, wenn sie nicht absolut gefühlskalt ist. Sicher bin ich nicht der erste Mann, den du um den Verstand gebracht hast.“

Jedes seiner Worte wirkte wie ein Peitschenhieb auf Shelley, bis sie nur noch Verzweiflung und innere Leere fühlte. Deutlich erkannte sie nun, wie stark Sofia sie manipuliert hatte. Kein Wunder, dass Jaime außer sich war. Erklärungsversuche waren zwecklos. Er würde nicht mehr auf sie hören. Sie konnte nur warten, bis sein Zorn sich etwas gelegt hatte, und sich dann bei ihm entschuldigen. Wie sollte er sich vorstellen können, dass die langen Jahre bei ihrer Großmutter und das Gefühl von Unzulänglichkeit, das sie seitdem mit sich herumtrug, der Auslöser für ihr Verhalten gewesen waren? Er würde nicht verstehen, dass sie lieber davonlief, als mit der Angst zu leben, früher oder später von ihm verlassen zu werden.

Seine Bemerkung über ihre Gefühlskälte schmerzte sie, genau, wie er es beabsichtigt hatte, aber sie entsprach nicht der Wahrheit. Sie brauchte ihn nur anzusehen, um erneut die Sehnsucht nach ihm zu verspüren und den Wunsch, ihn zu berühren.

Sie wandte den Kopf ab, damit er ihr ihre Gefühle nicht ansah, und trat einen Schritt zurück. Diese Bewegung schien ihn noch mehr aufzubringen, denn er streckte die Hand nach ihr aus. „Dreh dich nicht weg, verdammt noch mal!“

Er packte sie am Arm und zog sie zu sich heran. Es spielte keine Rolle, dass es Jaime war, der sie hielt. Einem uralten weiblichen Instinkt folgend, setzte sie sich zur Wehr. Er hielt sie fest, und sie spürte, wie ihr Körper sofort und verräterisch auf den engen Kontakt reagierte. Gleichzeitig lockerte sich ihr Handtuch. Wenn er sie jetzt losließ und einen Schritt zurückging, würde sie nackt vor ihm stehen.

„Keine Sorge, ich werde dich nicht anrühren.“

Sie vernahm die Bitterkeit und die Verachtung in seiner Stimme und wusste, dass er es ernst meinte. „Was auch immer du von mir hältst, ich will keine Frau, die ich zu etwas zwingen muss.“

Unvermittelt erschienen in ihrer Erinnerung die Bilder jenes Abends in Lissabon, als er mit in ihr Schlafzimmer gekommen war. Ihr Körper reagierte darauf mit schockierender Heftigkeit. Wenn sie die Augen schloss, glaubte sie, seinen nackten, gebräunten Oberkörper zu sehen, hatte seinen männlichen Duft in der Nase und meinte, den salzigen Geschmack seiner Haut zu schmecken.

Schmerzhaft wurde ihr bewusst, was sie verloren hatte. Er empfand nichts mehr für sie, doch sie begehrte ihn noch immer.

Sie spürte, wie er sie losließ, spürte die kühle Luft anstelle seines warmen Körpers, und fühlte dann, wie das Handtuch zu Boden glitt.

Ein Keuchen – war es ihm oder ihr entfahren? Sie wusste es nicht. Sie wollte einen Schritt auf ihn zugehen, stolperte über das Handtuch und rief Jaimes Namen aus.

Er fing sie mit ausgestreckten Armen auf, vorsichtig jeden engeren Körperkontakt vermeidend. Gleichwohl vergaß sie alle Vorsätze und ließ ihren Gefühlen freien Lauf.

„Liebe mich, Jaime!“

Sie konnte kaum glauben, dass sie es ausgesprochen hatte. Sie spürte, wie sich der Druck seiner Hände verstärkte, doch er machte keine Anstalten, sie näher an sich heranzuziehen.

„Was treibst du für ein Spiel mit mir?“

Er klang wütend, und ihr Herz schien kurz auszusetzen. Was hatte sie denn erwartet? Dass er sich vor Leidenschaft nach ihr verzehrte?

Beschämt wollte sie sich aus seinem Griff lösen, doch er umfasste sie nur fester.

„Oh nein, so nicht.“ Seine Stimme klang rau. Er zog sie näher an sich heran, und nun spürte sie seine Begierde.

„Was glaubst du denn?“ Er hatte also ihr Erstaunen bemerkt. „Ich bin auch nur ein Mann, Shelley, und diesmal hast du den Bogen überspannt.“

Er beugte sich zu ihr hinab und küsste sie mit einer Heftigkeit wie nie zuvor. Sie erwiderte seinen Kuss und presste sich an ihn.

„Was ist los? Macht es dich an, wenn du abgewiesen wirst? Willst du mich jetzt plötzlich haben?“ Er ließ seine Hände über ihren nackten Körper gleiten, heizte ihre Lust immer mehr an, bis sie, ohne auf seine verletzenden Worte zu achten, flüsterte: „Ich will dich! Und du willst mich auch.“ Sie fühlte den Widerstand und die Anspannung in seinem Körper. Als sie ihn jedoch intim berührte und er dabei aufstöhnte, spürte sie triumphierend, dass er ebenso erregt war wie sie.

„Du hast es so gewollt.“ Der unterdrückte Zorn in seiner Stimme hätte sie ängstigen müssen. Als er sie jedoch auf die Arme hob und zum Bett trug, spürte sie nur ein wildes Verlangen. „Ich sollte es nicht tun.“ Er klang wie ein Mann am Rande der Selbstbeherrschung. Trotz der Dunkelheit spürte Shelley, dass er sie ansah, während er sich auszog.

Dieses Mal war er nicht gefühlvoll und sanft wie im Haus seiner Mutter. Ihr ganzer Körper reagierte auf ihn, als sie seine heißen Lippen auf ihrem Hals und dann tiefer spürte.

Er sah kurz auf. „Gefällt dir das? Sag mir, wie du es haben willst? Zeig es mir“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Alle Hemmungen fielen von ihr ab. „Ich will dich spüren, in mir.“

Als hätte sie ein Zauberwort gesagt, umfasste er ihre Hüften und glitt in sie hinein. Lange schon bereit für ihn, ging Shelley in seinem Rhythmus mit und gab sich ihm hin, bis sie völlig erschöpft die ersehnte Erfüllung fanden.

Zufrieden in seinen Armen liegend, wollte sie alle Missverständnisse aufklären. Jaime sollte wissen, dass ihre Schuld darin bestanden hatte, ihn zu viel und nicht zu wenig zu lieben. Doch während sie noch nach den richtigen Worten suchte, glitt sie schon hinüber in tiefen Schlaf.

10. KAPITEL

Shelley erwachte früh. Sie spürte die Veränderungen in ihrem Körper, noch bevor sie sich an die Einzelheiten der vergangenen Nacht erinnern konnte. Sie und Jaime hatten sich mit unvorstellbarer Leidenschaft geliebt. Dann war sie in seinen Armen eingeschlafen, und nun war sie allein.

Beklommen setzte sie sich auf und zog instinktiv die Bettdecke über die Brust, als die Tür aufging.

Jaime kam mit einer Tasse Kaffee in der Hand herein. Bei ihrem Anblick presste er die Lippen zusammen, und Shelley wusste, dass ihre düstere Ahnung berechtigt gewesen war.

„Ich möchte mich bei dir für die letzte Nacht entschuldigen.“

Seine angestrengte Stimme glich in nichts der des Geliebten, der ihr im Dunkeln zugeraunt hatte, wie sehr er sie begehrte und wie viel Lust sie ihm bereitete. Er mied ihren Blick und sah betont an ihr vorbei.

„Es wird nicht wieder vorkommen. Es wäre auch letzte Nacht nicht geschehen, wenn …“

„Wenn ich dich nicht dazu aufgefordert hätte, mich zu lieben“, sagte sie leise. Sie brauchte ihre ganze Kraft, um diesen Schlag auszuhalten. Es war ihre Schuld, dass Jaime sie nicht mehr liebte. Sie hatte es nicht besser verdient. Sie hatte ihn verloren, weil sie ihm nicht genug vertraut hatte. Dabei hatte sie immer Angst gehabt, ihm zu viel zu vertrauen. Welche Ironie!

„Kannst du heute Vormittag mit mir zurück in die quinta fahren? Wir müssen noch einiges regeln, bevor … bevor ich dich gehen lassen kann.“

Hatte seine Hand gezittert, als er die Tasse absetzte, oder bildete sie sich das nur ein? Wenn sie jetzt auf ihn zuging und ihn berührte, würde er dann ebenso reagieren wie in der vergangenen Nacht? Möglich war es. Doch sie wollte mehr als nur seinen Körper. Sie wollte das, was sie so leichtfertig zerstört hatte – seine Liebe und sein Vertrauen.

Plötzlich kamen ihr seine Worte ins Bewusstsein. Gehen lassen? Was meinte er damit?

„Es war falsch von mir, dich zur Heirat zu drängen. Das sehe ich jetzt ein. Ich hätte warten und dir Zeit geben sollen, bis du mir wirklich vertraust. Mir war einfach nicht klar, wie stark deine Großmutter dein Selbstbewusstsein zerstört hat. Und ich hatte deine … deine Gefühle für mich überschätzt.“

„Aber letzte Nacht …“

„Da waren wir beide nicht wir selbst. Wir haben ein Ventil gebraucht für alles, was sich zwischen uns angestaut hatte. Aber guter Sex allein ist keine Basis für eine Ehe. Zumindest nicht für eine Partnerschaft, wie ich sie mir vorstelle.“

„Aber wir können uns doch nicht einfach wieder scheiden lassen.“

„Nein, das ist nicht möglich. Aber eine offizielle Trennung wäre ein Ausweg. Als ich gestern Abend hierherkam, wollte ich mit dir über eine Annullierung unserer Ehe reden, doch …“

Doch diese Möglichkeit hatte sie zunichtegemacht. Wie betäubt starrte Shelley ihn an. Er schlug ihr genau das vor, was sie selbst noch am Vortag geplant hatte. Sie wusste allerdings inzwischen, dass sie keine Trennung wollte. Ja, sie konnte es sich eingestehen, denn sie verstand nun, dass Vertrauen ein Zeichen von Stärke und nicht von Schwäche war. Doch sie war nicht stark gewesen, und jetzt wurde sie dafür bestraft. Sofia hat ihr Ziel erreicht. Sie hat meine Ehe zerstört.

So durfte es nicht enden! Sie würde es nicht zulassen. Ihre Gedanken überschlugen sich, während sie nach einem Ausweg suchte.

„Und falls ich nun schwanger bin?“

Mit versteinerter Miene antwortete er ihr: „Ich möchte nicht, dass mein Kind durchmachen muss, was ich früher erlebt habe. Es soll nicht mit ständig streitenden Eltern aufwachsen. Natürlich werde ich dich immer finanziell unterstützen, so oder so.“

Es klang, als würden sie über ein Möbelstück reden. Sie wollte ihm sagen, dass sie ihn liebte und bei ihm bleiben wollte, doch es kam ihr nicht über die Lippen. Hatte sie überhaupt noch eine Chance? Würde er ihr glauben? Wollte er sie überhaupt noch haben? Von der glühenden Leidenschaft der vergangenen Nacht war an diesem Morgen nichts mehr zu spüren. Jaime hatte sich in sich selbst zurückgezogen, sodass sie nicht mehr an ihn herankam.

„Es wird einige Zeit in Anspruch nehmen, bis alles geregelt ist. Ich schlage vor, dass wir zur quinta zurückkehren und fürs Erste dort wohnen. Ich werde meine Mutter bitten, solange in Lissabon zu bleiben. Sie wird natürlich enttäuscht sein.“

„Wie lange …?“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, als sie den Ausdruck in seinen Augen sah. War es Zorn oder Schmerz?

„Nicht länger als nötig.“

„Jaime …“

„Ich will nicht darüber reden. Ich habe dir unrecht getan. Nicht einmal, sondern zweimal. Ich habe aus dir eine Fantasiegestalt gemacht. Dazu hatte ich kein Recht.“

„Und jetzt, wo du weißt, dass ich nicht die Frau bin, die mein Vater gemalt hat, willst du mich nicht mehr. Ist es so?“

Außer sich vor Schmerz, warf sie ihm den Vorwurf an den Kopf, doch er antwortete nicht, sondern ging aus dem Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

War schon die erste Woche ihrer Ehe eine Qual für Shelley gewesen, so wurde in der zweiten alles noch schlimmer. Jaime benahm sich wie ein kühler und distanzierter Fremder, und sie wagte es nicht einmal mehr, ihn anzusprechen. Die meiste Zeit verbrachte er in seinem Büro und nahm auch die Mahlzeiten nicht mehr mit ihr ein. Hin und her gerissen zwischen dem Bedürfnis, mit ihm zu reden, und dem Wunsch, der Situation zu entfliehen, fühlte sich Shelley dem Zusammenbruch nahe. Dieser Zustand war für sie noch unerträglicher, als es die Eifersucht auf Sofia gewesen war; denn inzwischen wusste sie, dass sie ihr Unglück selbst herbeigeführt hatte.

Gegen Ende der Woche teilte Jaime ihr mit, dass der Anwalt sie aufsuchen würde.

„Ich werde mit ihm besprechen, wie wir am besten vorgehen. Er kommt am späten Nachmittag. Leider bin ich zu diesem Zeitpunkt bei einem Treffen der Winzervereinigung, das ich nicht absagen kann. Vielleicht wärst du so freundlich, Senhor Armandes in meiner Abwesenheit zu begrüßen?“

Ich soll den Mann empfangen, der unsere Trennung amtlich macht? Am liebsten hätte sie Jaime angeschrien, dass dies zu viel verlangt sei. Stattdessen rang sie sich ein künstliches Lächeln ab. Der Schmerz war inzwischen zu einem ständigen Begleiter geworden, an den sie sich langsam gewöhnte.

Senhor Armandes erschien um vier Uhr. Während Shelley ihm ein Erfrischungsgetränk einschenkte, entging ihr nicht, dass der Anwalt ihr einen besorgten Blick zuwarf. Sie entsprach sicher nicht dem Bild einer glücklichen jungen Ehefrau. Wusste er überhaupt, aus welchem Grund Jaime ihn hergebeten hatte? Wenn nicht, so würde er es noch früh genug erfahren. Zuvor wollte sie ihre eigenen Angelegenheiten mit ihm besprechen.

Der ältere Herr zeigte sich nicht überrascht von ihrer Absicht, ihrem Mann die Villa und das dazugehörige Grundstück zu überschreiben. Er drückte seine Zufriedenheit darüber aus, dass zumindest ein Teil der Küste nicht in die Hände der Lissaboner Baulöwen falle.

„Mein Vater war dagegen, das Land für solche Zwecke herzugeben.“

„Nicht nur Ihr Vater, auch Jaime wollte das nicht. Beiden war es wichtig, die ursprüngliche Landschaft zu erhalten. Ihr Vater hatte vor, auf dem Grundstück Reben anzupflanzen, so wie hier auf dem Gut. Aber er starb, bevor er seine Pläne umsetzen konnte. Jaime hätte die Villa geerbt. Doch er schlug vor, sie Ihnen zu hinterlassen.“

Nun, da alles zu spät war, erfuhr sie ganze Wahrheit. Welche Ironie! Das alles habe ich mir selbst zuzuschreiben. Sofia hätte nichts ausrichten können, wenn ich Jaime vertraut hätte.

Der Anwalt schien ihren Wunsch, Jaime die Villa zu überlassen, nicht ungewöhnlich zu finden. Es werde eine Weile dauern, bis die Unterlagen ausgefertigt seien, meinte er, aber er sei zuversichtlich, dass es innerhalb der nächsten Woche geschehe. Aus der Unterhaltung ging hervor, dass Senhor Armandes glaubte, er sei wegen des Kaufs eines benachbarten Grundstücks hergebeten worden. Und Shelley ließ ihn in dem Glauben. Als Jaime eine Stunde vor dem Abendessen zurückkehrte, zog sie sich auf ihr Zimmer zurück.

Sie wollte sich vor dem Essen die Haare waschen und sich umziehen. Während sie sich vor dem Schlafzimmerspiegel föhnte, sah sie plötzlich im Spiegel, wie hinter ihr die Tür aufging und Jaime hereinkam. Sofort stellte sie den Haartrockner aus. Ihr Herz klopfte schneller, und sie war froh, dass sie den langen Bademantel fest zugebunden hatte.

Auf Jaimes Stirn befand sich eine steile Falte, und er sah eingefallen aus, so als habe er abgenommen.

„Was soll das jetzt wieder? Ich habe gerade von Senhor Armandes erfahren, dass du mir die Villa überschreiben willst.“

Sie wandte sich ab, damit er den Schmerz in ihren Augen nicht sah. „Es ist besser so, Jaime, dann sind die Verhältnisse ein für alle Mal geklärt.“

„Du meinst, dann erinnert dich nichts mehr an mich und an unsere Ehe.“ Die Worte brachen mit erschreckender Heftigkeit aus ihm heraus. „Und wenn du nun ein Kind von mir bekommst, willst du das dann auch loswerden?“

Die Grausamkeit seiner Äußerung trieb ihr die Tränen in die Augen. „Wie kannst du so etwas sagen? Du bist es doch, der mich wegschickt.“

Mit einem verzweifelten Gesichtsausdruck drehte er sich zu ihr um.

„Nein … nein, fass mich nicht an!“ Instinktiv wich sie vor ihm zurück. „Wenn du mich berührst, komme ich nie von dir los.“

Der Ausruf war ihr herausgerutscht, bevor sie sich zurückhalten konnte. Warum hatte sie Senhor Armandes nicht gebeten, ihr Gespräch vertraulich zu behandeln? Es war doch klar, dass Jaime nichts mehr von ihr wissen wollte. Er wollte weder ihre Villa noch ihre Liebe.

Sie hörte ihn heftig atmen und blickte ihm ins Gesicht. Er sah aus, als könne er sich nicht mehr lange beherrschen.

„Glaubst du wirklich, das wäre ein Grund für mich, dir fernzubleiben? Guter Gott, Shelley …“ Er sah den Blick in ihren Augen. „Sieh mich nicht so an, es sei denn, du …“

Er wollte sie noch immer haben! Sie sah es ihm an, spürte, wie zwischen ihnen die Funken sprühten. Schnell ging sie einen Schritt auf ihn zu und hörte ihn kurz aufstöhnen. „Shelley, Shelley, was machst du nur mit mir?“

Ungeschickt riss er sie an sich und küsste sie so verzweifelt und leidenschaftlich, dass sie glaubte, ohnmächtig zu werden. Ihr Körper schien mit seinem zu verschmelzen, und zwischen zwei Küssen flüsterte sie seinen Namen.

„Schick mich nicht weg, bitte. Ich weiß, dass ich dir wehgetan habe, aber …“

Er ließ sie so plötzlich los, dass sie fast gestolpert wäre.

„Dich wegschicken?“ Er starrte sie an. „Was redest du denn da? Ich schicke dich nicht weg. Ich gebe dir deine Freiheit zurück.“

„Ich will sie nicht. Ich möchte hier bei dir bleiben – als deine Frau.“ Sie sah die Anspannung in seinem Gesicht.

„Sag das nicht, wenn du es nicht wirklich meinst. Ich kann nicht noch eine Zurückweisung von dir ertragen. Das wäre zu viel.“

Sie begann zu weinen, weil ihr nun erst wirklich klar wurde, was sie ihm angetan hatte.

„Du hast gesagt, wir müssten uns trennen“, schluchzte sie. „Ich habe geglaubt, du liebst mich nicht mehr, weil ich dir nicht genügend vertraut habe.“

„Nein … nein! Ich habe dich freigegeben, weil ich dachte, dass du es so willst. Du hast mich gebeten, dich nicht zur Ehe zu drängen, aber ich habe nicht auf dich gehört. Ich wollte dich unbedingt haben. Als du angekündigt hast, nach London zurückzukehren, bekam ich panische Angst, dich zu verlieren. Die Unterbrechung durch meine Mutter in jener Nacht war nicht geplant gewesen. Allerdings kam sie mir auch nicht ungelegen, denn ich wusste, dass sie auf unserer sofortigen Heirat bestehen würde. Ich dachte, wenn wir erst verheiratet sind, habe ich alle Zeit der Welt, dir zu beweisen, wie sehr ich dich liebe, aber dann …“

„Dann habe ich dieser verlogenen, rachsüchtigen Frau geglaubt.“

„Ich hätte alles getan, um zu verhindern, dass du so etwas durchmachen musst. Ich wusste, dass Sofia hinter unseren Problemen steckte. Doch dann meintest du, du seist dir deiner Gefühle für mich nicht sicher. Das war eine ganz andere Sache. Trotzdem wollte ich mit Sofia reden. Es war die einzige Möglichkeit herauszufinden, was geschehen war.“

„Und hat sie es dir gesagt?“

„Sie stand kurz davor. Ich hatte ihr zu verstehen gegeben, dass ich vor nichts zurückschrecken würde, um die Wahrheit zu erfahren. Doch dann rief meine Mutter an und erzählte mir alles.“

„Ich dachte, du könntest mich nicht mehr lieben, nach allem, was ich dir angetan habe.“

Jaime nahm ihre Hände, führte sie an seine Lippen und bedeckte sie mit leichten Küssen.

„Das wird nie geschehen“, sagte er leise. „Keine Macht auf Erden kann meine Liebe zu dir zerstören.“

„Und trotzdem wolltest du mich wegschicken.“

„Weil ich dachte, es sei dein Wunsch.“

„Selbst nachdem wir uns geliebt hatten?“

„Ich habe nie daran gezweifelt, dass du dich körperlich zu mir hingezogen fühlst. Aber das genügte mir nicht. Du solltest die Möglichkeit haben, dir darüber klar zu werden, was du wirklich für mich empfindest. Und zwar ohne das Verlangen, das ständig zwischen uns auflodert.“

„Jetzt weißt du, dass ich dich liebe.“

„Deshalb kannst du sicher sein, dass ich dich nie gehen lasse.“

Er öffnete ihren Morgenmantel und küsste sie tief und leidenschaftlich. Shelley vergaß, dass sie sich für das Abendessen fertig machen wollte. Sie vergaß Senhor Armandes, der vermutlich bereits auf sie wartete. Und Jaime musste sie eine halbe Stunde später daran erinnern, dass sie sich bereits verspätet hatten.

Dieses Dinner wird als eines der kürzesten in die Geschichte eingehen, dachte Shelley schuldbewusst, als sie wenig später ihr Schlafzimmer betrat. Dieses Mal war sie nicht allein. Jaime schloss die Tür und schaltete das Licht aus. Dann nahm er sie so stürmisch in die Arme, dass sie keinen Zweifel mehr an seinen Gefühlen für sie hegte.

„Der arme Senhor Armandes“, murmelte sie. „Er ist den weiten Weg umsonst gefahren. Sicher findet er unser Benehmen äußerst seltsam. Und dann hast du auch noch gesagt, du wolltest früh zu Bett gehen, weil du morgen einen langen Tag vor dir hast.“

„Was ist daran so ungewöhnlich?“ Er küsste sie auf den Hals, während er den Reißverschluss ihres Kleides öffnete.

„Jaime, es ist erst zehn Uhr!“

„Hm … schon so spät? Dann sollten wir nicht mehr so herumtrödeln.“

Bevor sie erneut protestieren konnte, küsste er sie so glühend, dass sie in seinen Armen zu beben begann und widerstandslos ihr Kleid zu Boden gleiten ließ.

„Als du mit mir geschlafen hast, hätte ich spüren müssen, dass du mich liebst“, sagte er, während er sie zum Bett trug. „Vertrauen kann man auf mehr als eine Art zeigen. Du hast mir dein Vertrauen geschenkt, indem du dich mir hingabst.“

Als sie seine Worte hörte, lösten sich die letzten Reste ihrer Schuldgefühle auf. Er legte sie sanft aufs Bett, und mit vor Liebe leuchtenden Augen sah sie ihm zu, wie er sich rasch auszog und dann zu ihr kam.

Keiner von ihnen sagte etwas. Die Hingabe, mit der sie sich begegneten, drückte alles aus. Später, nachdem sie sich geliebt hatten, flüsterte Jaime Shelley wieder und wieder zu, wie viel sie ihm bedeutete. Die alten überflüssigen Ängste waren verblasst, und sie wurde von einem Glücksgefühl erfüllt, das alles in ein warmes, helles Licht hüllte. Er liebte sie, und sie liebte ihn. Ihr Glück war vollkommen.

– ENDE –

SO FREMD UND DOCH VERTRAUT

1. KAPITEL

Sie wollte die Augen nicht öffnen. Noch nicht. Denn wenn sie es tat, würde er da sein.

Der Mann, der angeblich ihr Ehemann war, würde wieder neben ihrem Bett sitzen. Die Schwestern hatten ihr gesagt, dass er nach ihrer Einlieferung tagelang fast ununterbrochen dort gewacht habe.

In der letzten Woche hatte er sich auf drei Besuche täglich beschränkt: morgens, nachmittags und abends.

Die Schwestern hatten sich darüber unterhalten, als sie glaubten, sie schliefe – und ihr mit einem Anflug von Neid davon berichtet, wenn sie wach war. Als hätte ihre Einlieferung nicht schon genug Wirbel verursacht! Man hatte ihr erzählt, dass sie nach dem Autounfall zuerst in ein nahe gelegenes Krankenhaus gebracht worden sei, um schon eine Stunde später in diese teure und exklusive Privatklinik verlegt zu werden, wo sich ein ganzer Stab von Spezialisten um sie kümmerte.

„Elise.“

Die Stimme war leise und tief, und der melodische Tonfall ließ ihren Puls augenblicklich steigen.

Verflixt. Nun hatte sie keine Wahl mehr, als seine Gegenwart zur Kenntnis zu nehmen. Ihre Lider zitterten leicht, bevor sie langsam die Augen öffnete.

Am liebsten hätte sie diese sofort wieder geschlossen, um ihn nicht sehen zu müssen, so sehr beeindruckte sein Anblick sie. Ein großer Mann, dessen breite Schultern und imposante Gestalt selbst im Sitzen noch einschüchternd wirkten. Seine markanten, ausgeprägten Gesichtszüge schienen wie aus Marmor gemeißelt, und seine Augen waren sehr dunkel, fast schwarz – so schwarz wie sein dichtes gepflegtes Haar.

Und hinter der kühlen, kultivierten Fassade spürte sie den Jäger, ungezähmt wie ein wildes Tier und genauso gefährlich.

Alejandro Santanas. Selbst sein Name erschien ihr ungewohnt, und die wenigen Informationen, die sie über ihn bekommen hatte, ließen sie aus ihm nicht schlauer werden.

Er war Ende dreißig und besaß ein Finanzimperium, dessen Name in der Geschäftswelt mit Respekt genannt wurde.

Ein sehr reicher Mann, wie die Schwestern ihr erzählt hatten. Seine unternehmerischen Fähigkeiten hatten ihm eine der höchsten Positionen unter den Reichsten und Mächtigsten des Landes gesichert.

Elise überraschte das nicht, denn unter der glatten Oberfläche spürte sie seinen angeborenen Machtinstinkt, seine beängstigende Rücksichtslosigkeit.

Die Erkenntnis, dass sie seine Frau war, hatte sie anfangs schockiert. Alles in ihr wehrte sich gegen die Tatsache, in irgendeiner Form an ihn gebunden zu sein.

Lieber Himmel, sie fühlte sich nicht verheiratet!

Und sie fühlte sich nicht schwanger. Doch da war die Ultraschallaufnahme, die bewies, dass dem sieben Wochen alten Fötus in ihrem Leib nichts geschehen war.

Sein Kind.

Nicht im Traum konnte sie sich vorstellen, dass sie sich in diesen Mann verliebt hatte – oder er sich in sie.

Doch es gab ein Hochzeitsfoto, aufgenommen vor einem halben Jahr, das die Legalität ihrer Verbindung dokumentierte. Und sooft Elise es auch betrachtete, nie konnte sie etwas anderes als Freude in ihrem auf Papier gebannten Lächeln entdecken.

Auf dem Foto stand er neben ihr, fast einen Kopf größer als sie, was sie noch schlanker und zerbrechlicher wirken ließ. Honigblondes, zu einem schulterlangen Bubikopf geschnittenes Haar umrahmte ihr fein gezeichnetes Gesicht mit den großen Augen und den sanft geschwungenen, vollen Lippen.

Doch wenn sie sich im Spiegel betrachtete, sah sie eine Fremde vor sich, ein blasses, ebenmäßiges Gesicht und grüne goldgefleckte Augen.

Das Gedächtnis zu verlieren bedeutet, vor einer verschlossenen Tür zu stehen, überlegte sie verzweifelt. Die Antworten lagen unerreichbar auf der anderen Seite.

Nach einem solchen Unfall war Gedächtnisverlust keine Seltenheit, und in ihrem Fall würde er nicht andauern. Wie lange er allerdings andauern konnte, vermochten ihr die Ärzte nicht zu sagen. Bei einigen Patienten kehrte die Erinnerung schon nach wenigen Tagen vollständig zurück, während andere wochenlang immer wieder kurze „Geistesblitze“ hatten, bevor sich die Bruchstücke zu einem Ganzen zusammenfügten.

„Guten Morgen, querida. Hast du gut geschlafen?“

Seine tiefe Stimme klang ein wenig heiser, und Elise beobachtete widerwillig fasziniert, wie er den Mund zu einem warmen Lächeln verzog.

Warum erkundigst du dich, wollte sie ihn fragen, wenn die Schwester es dir schon gesagt hat, bevor du ins Zimmer gekommen bist?

„Ja“, erwiderte sie einsilbig und bemühte sich, die Beherrschung zu wahren. „Vielen Dank“, fügte sie höflich hinzu, als sie den nachdenklichen Ausdruck in seinen dunklen Augen sah.

Müsste da nicht auf irgendeiner irrationalen Ebene etwas wie ein Erkennen sein? Irgendetwas, das ihr ermöglichte, sich an ihn zu erinnern? Selbst wenn ihr Verstand dazu nicht in der Lage war, würde es doch sicher so etwas wie einen sechsten Sinn geben, mittels dessen sie ihn wiedererkannte?

Im Stillen fluchte sie. Es war einfach nicht genug, nur glauben zu können, dass sie sich Hals über Kopf in Alejandro Santanas verliebt und ihn schon einen Monat später in Sydney geheiratet hatte. Zu viele Details blieben dabei ungeklärt.

Die Neugier auf ihre Herkunft war teilweise befriedigt worden, als sie ein Album mit Familienfotos angesehen hatte. Dennoch war sie enttäuscht, dass kein einziges davon in ihr auch nur den leisesten Anflug von Erkennen wachrief.

In der letzten Woche hatte sie unzählige Male die Fotos betrachtet, auf denen die Stationen ihres Lebens festgehalten waren: Säuglingsalter, Kindheit, schulische und sportliche Ereignisse, ihre Ausbildung zur Kinderkrankenschwester. Es gab auch Bilder ihrer Eltern, ihrer Mutter, die sie ‚Elise, schon als Kind verloren hatte, und ihres Vaters, dessen Zuneigung zu seinem einzigen Kind offensichtlich war. Umso schmerzlicher war es, dass auch er vor Kurzem gestorben war. Urlaubsbilder, auf denen sie mit angeblichen Freunden zu sehen war. Fotos ihres Elternhauses in einem Vorort von Sydney, das sie bis zu seinem Tod mit ihrem Vater geteilt hatte, wie Alejandro ihr erzählte. Fotos, die die fünfundzwanzig Jahre ihres Lebens festhielten.

„Tut deine Hand immer noch so weh?“, erkundigte Alejandro sich leise.

„Nicht mehr so stark“, erwiderte sie kurz und verschwieg, dass Schulter und Brust sie immer noch schmerzten. Ihre dick verbundene Hand, deren gebrochene Knochen mit Titaniumklammern zusammengeflickt worden waren, fühlte sich in der Schiene steif und unbeweglich an. Die Ärzte hatten ihr versichert, sie sei noch glimpflich davongekommen, angesichts der Tatsache, dass der andere Fahrer ein Stoppschild übersehen und mit voller Geschwindigkeit in die Beifahrerseite ihres Autos gekracht war.

„Brauchst du irgendetwas?“

Elise schloss kurz die Augen und öffnete sie wieder. „Nein. Du schickst mir jeden Tag Blumen.“ Sie ließ den Blick über die riesigen Sträuße im Zimmer gleiten – langstielige Rosen in allen Farben, von zartem Gelb bis zum tiefsten Rot, sorgfältig und kunstvoll zusammengestellte Gestecke aus exotischen Blumen, die von einer der teuersten und exklusivsten Blumenhandlungen Sydneys geliefert worden waren, wie ihr eine der Schwestern erzählt hatte. „Und Obst.“ Ein Korb mit verschiedenen Früchten stand in Reichweite. „Und all die Zeitschriften …“ Elise bemühte sich, etwas Wärme in ihre Stimme zu legen. „Was könnte ich mir mehr wünschen?“

„Vielleicht, nach Hause zu kommen?“, schlug Alejandro gewollt langsam vor und beobachtete aufmerksam, wie sie sich bemühte, ihre Bestürzung zu verbergen.

Lieber Himmel, nein! schrie es in ihr. Das Krankenhaus, dieses Zimmer waren zu einer Zuflucht geworden, die sie nicht verlassen wollte. Und doch konnte sie nicht ewig hierbleiben.

Elise schluckte, doch der Kloß in ihrem Hals blieb. Unbewusst umklammerte sie das Bettlaken. „Ich soll entlassen werden?“ Sie betrachtete ihn vorsichtig, versuchte vergeblich, in seinem Gesichtsausdruck zu lesen.

Er lächelte warm. „Der Neurologe und der Frauenarzt haben mir versichert, dass nichts dagegen spricht, dich heute Nachmittag nach Hause zu holen.“

So bald schon! Warum nicht morgen, oder übermorgen? Dann hätte sie wenigstens Zeit, sich an den Gedanken zu gewöhnen.

Die Aussicht, in das Haus zurückzukehren, das sie angeblich mit ihm geteilt hatte, erfüllte sie mit Widerwillen. Sie wusste nicht einmal, warum. Vielleicht, weil Alejandro Santanas der Einzige gewesen war, der sie besucht hatte? Sie wusste, dass sie keine Familie mehr hatte, aber sicher doch Freunde?

War er ein so besitzergreifender Mann, dass er sie ganz für sich haben wollte und von allen anderen fernhielt?

Wieder versuchte sie, in seinem Gesicht zu lesen, und bemerkte die Selbstsicherheit, die Charakterstärke, erkannte auch, dass er ein Mann war, mit dem man rechnen musste, den keiner gern als Feind haben würde.

Und als Liebhaber? Ein Kribbeln überlief sie. Bestimmt hatte sie nicht mit einem solchen Mann zusammengelebt, ohne sich seiner Sinnlichkeit bewusst zu werden – oder ihrer eigenen. Zweifellos hatte er sie mit allen Künsten, allen Intimitäten der Liebe vertraut gemacht und sie gelehrt, darauf zu reagieren.

„Sieh mich nicht so an“, sagte Alejandro rau.

Traurig schloss Elise die Augen, um sie gleich darauf wieder zu öffnen und ihn verlegen und verwirrt zu betrachten. „Du verstehst nicht.“ Sie zwang sich, tief durchzuatmen.

Die Luft knisterte vor emotionsgeladener Spannung.

„Tatsächlich nicht?“

Sein Ton verriet ihr nichts. „Alejandro …“

„Sicher ist es schwer für dich, einen Mann, an den du dich nicht erinnerst, als deinen Ehemann zu akzeptieren. Aber genauso schwierig ist es für mich, wenn meine Frau mich ansieht, als wäre ich ein Fremder.“

Wie im Zeitlupentempo beobachtete sie, dass er nach ihrer unverletzten Hand griff und sie an die Lippen zog. Und dann drehte er die Handfläche nach oben und berührte mit dem Mund sanft ihre weiche Haut.

Seine Liebkosung kam so unvermittelt, dass sie überrascht stöhnte. Es war ein intensives, fast schmerzhaftes Gefühl, das ihren ganzen Körper wie eine warme, sinnliche Flut durchflutete. Sie war wie hypnotisiert von der Tiefe der Empfindung in seinen Augen.

„Weißt du, was du mir antust, wenn du zurückzuckst, sobald ich dich auch nur berühre? Was es bedeutet zu wissen, dass du dich von mir lieber auf die Wange küssen lässt als auf den Mund?“

Plötzlich schien die Zeit stillzustehen, und das Zimmer verschwamm vor ihren Augen. Sie konnte kein Wort hervorbringen, konnte ihn nur ansehen.

Ein Klopfen an der Tür brach die spannungsgeladene Stille. Schnell entzog Elise ihm die Hand, und gleich darauf erschien die Stationshilfe mit einem Frühstückstablett in der Hand.

„Guten Morgen“, begrüßte die Frau sie fröhlich und stellte das Tablett auf den Nachttisch, den sie dicht ans Bett schob. Dann wandte sie sich an Alejandro. „Kann ich Ihnen einen Kaffee bringen, Mr Santanas?“

Alejandro lächelte leicht, und die feinen Falten um seine Augen vertieften sich. „Nein, danke.“

Elise beobachtete, wie er sich zu seiner imponierenden Größe aufrichtete und sich vorbeugte, um sie sanft auf den Mund zu küssen. Ihre Lippen bebten, als er sie kurz berührte.

„Um zwei Uhr heute Mittag hole ich dich ab. Bis dann, querida.“

Verrückterweise fühlte sie sich für einen Moment seltsam verlassen, wünschte sich fast, er würde sie nochmals küssen, und etwas flackerte in seinen Augen auf. Doch ebenso schnell war der Ausdruck verschwunden. Alejandro richtete er sich auf und ging zur Tür.

Elise sah ihm verwirrt nach. Die Wärme seiner Lippen, seine mühsam unterdrückte Leidenschaft hatten ihre Sinne in Aufruhr gebracht. Es schien, als kämpfte etwas in ihr um ein Wiedererkennen.

„Nun, Mrs Santanas“, sagte die Frau freundlich und füllte Müsli in eine kleine Schüssel. „Was hätten Sie gern auf Ihrem Toast?“

Die Krankenhausroutine ließ Elise wenig Zeit, weiter ihren Gedanken nachzuhängen. Nachdem das Frühstückstablett abgeräumt war, erschien eine Schwester, um ihr beim Duschen zu helfen. Dann folgten die Morgenvisite und Physiotherapie. Nachdem Elise eine Tasse Tee getrunken hatte, kam schon der Friseur zu seinem täglichen Besuch – auch das auf Anweisung ihres Mannes.

Eine aufmerksame Geste, doch sie fragte sich, ob er nicht etwas anderes damit bezweckte. Womit sie wieder beim Thema war – ihrer Beziehung zu Alejandro Santanas – und erneut in Grübeleien versank.

Es schien lächerlich, an seinen Gefühlen für sie zu zweifeln, wenn alles im Zimmer bewies, wie sehr er sie verehrte. Allein die Kärtchen, die sie in der Nachttischschublade aufbewahrte. Auf allen stand ‚In Liebe‘ und darunter sein Name, in breiten, großzügigen Buchstaben.

Was noch wichtiger war: Liebte sie ihn? Sicher, sie hatte ihn geheiratet, aber hatte sie es aus Liebe getan?

Lieber Himmel, sie war nicht eine der Frauen, die vorsätzlich ihren Charme spielen ließen, um sich einen reichen Mann zu angeln – oder doch?

Für einen Moment schloss Elise verzweifelt die Augen.

„Es braucht Zeit und Geduld“, hatte der Neurologe ihr ernsthaft erklärt. Doch diese Antwort befriedigte sie nicht.

Zum Mittagessen wurde eine leichte Rinderconsommé serviert, gefolgt von dünnen Scheiben Roast Beef mit Gemüse und einem Fruchtsalat als Nachtisch.

Elises Unbehagen steigerte sich zu wahrer Panik, als wenig später eine Schwester ihr Zimmer betrat.

„Ihr Mann holt Sie in einer halben Stunde ab“, sagte sie lächelnd. „Ich helfe Ihnen beim Anziehen und packe dann Ihre Sachen.“

Ich will nicht gehen, protestierte eine innere Stimme, und die wildesten Ideen schossen Elise durch den Kopf. Vielleicht konnte sie sich etwas ausdenken, um hierzubleiben – einen Migräneanfall, starke Schmerzen in der Hand – irgendetwas, um dieses Zimmer nicht verlassen zu müssen.

Doch noch während sie überlegte, wusste sie, dass es keinen Zweck hatte. So stand sie widerwillig auf und beobachtete beinahe unbeteiligt, wie die Schwester ihre Kleidung aus dem Schrank nahm.

Eine grasgrüne Seidenhose, ein weißes Oberteil, ebenfalls aus Seide, duftige, spitzenbesetzte Satinunterwäsche in derselben Farbe, Schuhe mit flachen Absätzen. Alles sah unglaublich teuer aus und war es vermutlich auch, denn die Schwester ging beinahe übertrieben vorsichtig damit um.

Gehorsam ließ Elise sich aus dem Nachthemd helfen, einem herrlichen Stück aus pfirsichfarbener, mit Satin abgesetzter Seide, das genau zu ihrem Negligé passte.

Die Schwester half ihr, in Slip und Hose zu schlüpfen, und streifte ihr dann den BH über. Sie schloss die Knöpfe der Bluse. „Soll ich Ihnen beim Make-up helfen?“

Das Toilettenköfferchen war mit allen erdenklichen Utensilien gefüllt, doch in der letzten Woche hatte Elise nur Gesichtscreme und ab und zu einen unauffälligen Lippenstift benutzt. Parfüm? Sie wollte schon nach dem geschliffenen Dior-Flakon greifen, zögerte aber. Sie hatte im Krankenhaus kein Parfüm benutzt, warum sollte sie jetzt damit anfangen?

Geduldig beobachtete sie, wie das Mädchen einen Koffer aus dem Schrank holte und ihn mit ihren Habseligkeiten zu füllen begann.

„Nein bitte“, sagte Elise, als die Schwester nach einem Stapel Zeitschriften griff. „Behalten Sie sie.“

„Wirklich?“

„Ja. Und die Blumen auch“, fügte sie hinzu. „Bitte verteilen Sie sie unter dem Personal. Und das Obst und die Schokolade.“

Die junge Frau strahlte. „Vielen Dank. Sie sind sehr großzügig.“

Elise lächelte. „Sie alle haben sich so nett um mich gekümmert.“

Das hatten sie tatsächlich. Es war zwar ihr Beruf, aber gerade dieser Patientin hatten sie besonders liebevolle Aufmerksamkeit entgegengebracht.

Weil ihr Ehemann nichts anderes geduldet hätte? Oder aufgrund der unbestimmten Aura von Rätselhaftigkeit, Traurigkeit und Verletzlichkeit, die die Bewohnerin dieses Zimmers umgab?

„Die Stationsschwester kommt gleich zu Ihnen, um die Entlassungsformalitäten zu erledigen.“

Die junge Frau verabschiedete sich und ging hinaus, und Elise blickte ihr nach, ohne sie richtig wahrzunehmen.

Warum fühlte sie sich nur so unsicher und verlassen? Eine ganz natürliche Reaktion, versicherte ihr eine innere Stimme, die verdächtig wie die des Neurologen klang.

Die Tür wurde wieder geöffnet. Die Stationsschwester reichte Elise einige Papiere und gab ihr zahlreiche Ratschläge mit auf den Weg. „Achten Sie darauf, sich in nächster Zeit noch zu schonen“, beendete sie schließlich das Gespräch.

„Dafür werde ich persönlich sorgen“, ertönte in diesem Augenblick eine männliche Stimme mit fast unhörbarem Akzent von der Tür her, und Elise drehte sich zu ihrem Mann um.

Statt des Nadelstreifenanzugs trug er jetzt eine dunkle Hose und ein am Kragen offenstehendes Polohemd. Unter dem dünnen Stoff zeichneten sich seine breiten, kräftigen Schultern und die schlanke Taille deutlich ab und unter den kurzen Ärmeln sahen stark behaarte, muskulöse Unterarme hervor.

Er lächelte liebenswürdig. Unbeteiligt und dennoch fasziniert, beobachtete Elise, wie die Schwester ihn für einen Moment interessiert an.

Elise fragte sich, ob wohl alle Frauen so auf Alejandro Santanas reagierten. Leider waren solche Gedanken ihrem Seelenfrieden nicht gerade zuträglich, und sie blieb stocksteif stehen, als er auf sie zukam und mit den Lippen sanft ihre Schläfe berührte.

„Ich habe den Wagen draußen.“

Er schien ihre Unsicherheit zu spüren. Mit leicht zusammengekniffenen Augen betrachtete er ihr blasses Gesicht, auf dem sich deutliches Unbehagen widerspiegelte.

Machst du einen Scherz? wollte sie protestieren. Ich soll in einem Haus leben, an das ich mich nicht erinnere, mit einem Mann, den ich kaum kenne?

Verzweifelt suchte sie in ihrem Gedächtnis nach etwas, an das sie sich klammer konnte, das ihr zumindest ein wenig Sicherheit vermitteln würde.

Doch da war nichts, und wieder schalt sie sich eine Närrin, weil sie eine Situation zu beherrschen versuchte, über die sie doch keine Kontrolle hatte.

Die Stationsschwester unterbrach sie in ihren Gedanken. „Wenn Sie mir bitte folgen wollen – ich begleite Sie zum Ausgang.“

Ihr Mann folgte ihr wie ein angsteinflößender Schatten, als sie den teppichbelegten Korridor entlanggingen. Vor dem Haupteingang stand ein riesiger, eleganter Wagen, und bei seinem Anblick krampfte sich Elise nervös der Magen zusammen.

Es war zweifellos sein Wagen, und er sah genauso kraftvoll und mächtig aus wie sein Besitzer. Vorsichtig ließ sie sich auf den Beifahrersitz sinken und hielt unbewusst den Atem an, als Alejandro sich vorbeugte, um ihr den Sicherheitsgurt anzulegen.

Seine Hand streifte leicht ihre Brust, und ihr Puls beschleunigte sich. Während Alejandro den Gurt schloss, spürte sie ihren schnellen, ängstlichen Herzschlag und hatte das Gefühl, hilflos in der Falle zu sitzen.

Liebe Güte. Verzweifelt bemühte sie sich, ihre übertriebene Vorstellungskraft im Zaum zu halten. Er schloss die Tür, ging um den Wagen herum und setzte sich hinter das Steuer.

Als das Auto anfuhr, hätte sie ihn am liebsten gebeten, anzuhalten und sie aussteigen zu lassen. Verrückt, denn wohin sollte sie gehen?

Etwas später reihte sich der große Wagen in den fließenden Verkehr ein, und mit einem Gefühl der Resignation lehnte Elise sich zurück und sah zum Fenster hinaus.

Backstein- und Betonhäuser, kleine Vorgärten, gepflegte Rasenflächen, die Straßen von Bäumen gesäumt, deren ausladende Zweige Schatten vor der heißen Sonne spendeten, Kreuzungen, Ampelanlagen, Geschäfte.

Es schien alles so normal zu sein, so alltäglich. Doch nichts davon kam ihr vertraut vor.

Ihre Anspannung musste sich bemerkbar gemacht haben, denn Alejandro warf ihr einen mitfühlenden Blick zu.

„Fühlst du dich unbehaglich?“

Der wissende Ausdruck in seinen dunklen Augen verunsicherte sie noch mehr. „Nein“, sagte sie höflich und wandte den Blick wieder zum Fenster.

Die Klimaanlage im Wagen machte die Sommerhitze erträglich, und Elise seufzte insgeheim erleichtert auf, als Alejandro das Radio einschaltete. Die leise Musik beruhigte sie und machte eine Unterhaltung überflüssig.

Scheinbar interessiert betrachtete sie, wie Größe und Stil der Häuser zu beiden Seiten der breiten Straße sich zu ändern begannen. Die kleinen Backsteinhäuser mit den winzigen Vorgärten wichen eleganten Anwesen inmitten weitläufiger Rasenflächen.

Alte und neue Fassaden wechselten sich ab, doch alle vermittelten den Eindruck von Geschmack und Wohlstand.

Das Foto von ihrem Heim in Sydneys exklusivem Vorort Point Piper, das Alejandro ihr mitgebracht hatte, zeigte ein großes, zweistöckiges Haus mit Blick auf den Hafen. Wann sie wohl da sein würden?

„In ein paar Minuten“, sagte Alejandro ruhig, als hätte er ihre Gedanken erraten.

2. KAPITEL

Der große Wagen kam vor einem schmiedeeisernen Tor zum Stehen. Alejandro betätigte eine Fernbedienung am Armaturenbrett, und die reich verzierten Flügel schwangen lautlos auf und schlossen sich ebenso leise wieder hinter ihnen, als sie die breite, gewundene Auffahrt hinauffuhren.

Das zweistöckige Gebäude war ein architektonisches Meisterwerk aus cremefarbenem Backstein, mit hohen Bogenfenstern und getönten Scheiben unter einem silbrig schimmernden Dach. Es lag weit zurückgesetzt von der Straße in einem wunderschönen Park, dessen ordentlich gemähte Rasenflächen und gepflegten Blumenbeete die Hand eines Gärtners verrieten.

Alejandro bremste den Wagen vor der breiten Doppeltür des Haupteingangs, der von bunt bepflanzten Terracottatöpfen flankiert wurde. Elise hielt unwillkürlich den Atem an, als sie schließlich in der großen Eingangshalle stand.

Den Mittelpunkt bildete ein stufenförmiger Springbrunnen aus Marmor, über dem ein riesiger Kristalllüster von der hohen, gläsernen Decke herabhing, die der Halle noch mehr Licht und Größe verlieh. Zu beiden Seiten führten breite, geschwungene Treppen zu einer langen Galerie hinauf, von der nach links und rechts Korridore abzweigten.

In den hohen, bleigefassten Fenstern aus buntem Glas brachen sich die Sonnenstrahlen und erzeugten ein Wechselspiel aus Licht und Farben auf den hellen Wänden. Je nach Einfallswinkel der Sonne entstanden so immer neue Muster.

„Es ist wunderschön.“ Elise ging weiter und merkte kaum, dass sie gesprochen hatte. Neben dem plätschernden Springbrunnen blieb sie stehen. „War das alles deine Idee?“

Der Blick seiner Augen war geheimnisvoll, rätselhaft. Dann lächelte er. „In gewisser Hinsicht – ja. Ich habe mehrere Experten konsultiert, bis das Haus meinen Vorstellungen entsprach.“

Sie tauchte eine Hand ins Wasser und genoss die beruhigende Kühle auf ihrer Haut, bevor sie sich ihm wieder zuwandte. „Bestimmt gibst du oft Gesellschaften.“

Immer noch lächelte er warm. „Bei bestimmten Gelegenheiten ist es einfach entspannender und klüger, Geschäftspartner nach Hause einzuladen“, sagte er langsam.

„Mit ihren Frauen?“ Wie war sie darauf gekommen? Eine ganz logische Annahme, versicherte sie sich. Erfolgreiche Geschäftsleute hatten Ehefrauen oder Geliebte, manche sicher beides.

Hatte auch Alejandro eine Geliebte?

Mit wenigen Schritten war er bei ihr und legte ihr die Hand auf den Arm. „Komm, wir gehen ins Wohnzimmer. Ana hat sicher Tee gemacht und einige Köstlichkeiten vorbereitet, um deinen Appetit anzuregen.“

Als er die stumme Frage in ihren Augen sah, fügte er schnell hinzu: „Ana kümmert sich um das Haus und kocht für uns. Ihr Mann José ist für den Garten und die Wagen zuständig und eigentlich Mädchen für alles.“

Seine Nähe beunruhigte sie mehr, als sie sich eingestehen wollte. Sie folgte ihm in einen wunderbar eingerichteten Raum, durch dessen hohe Fenster man einen atemberaubenden Ausblick auf den Hafen hatte.

Die Gemälde an den seidenbespannten Wänden verrieten Geschmack und Kunstverstand und bildeten einen reizvollen Hintergrund für die eleganten chinesischen Teppiche auf dem Marmorfußboden. Die Farben der Teppiche, vornehmlich Taubenblau, Creme und Zartrosa, passten genau zu den cremefarbenen Sofas und Sesseln, den Vitrinen aus Rosenholz und den geschickt platzierten Tischchen.

Elise hatte es sich gerade in einem der tiefen Sessel bequem gemacht, als eine füllige Frau mittleren Alters den Raum betrat. Sie schob einen Servierwagen vor sich her, auf dem zwei dampfende Kannen standen, Milch, Zucker, Sahne und mehrere Platten mit Kuchen, Gebäck und köstlich aussehenden Sandwiches.

„Es ist so schön, Sie wieder zu Hause zu haben“, sagte sie, während sie Tee einschenkte, Milch und Zucker hinzufügte und die Tasse auf einem Tischchen neben Elises Sessel abstellte.

„Vielen Dank.“ Elise fühlte sich unbehaglich. In den sechs Monaten ihrer Ehe musste sie ständig mit dieser Frau zu tun gehabt haben, und doch konnte sie sich nicht an sie erinnern.

„Ich serviere das Abendessen um sieben Uhr. Haben Sie einen besonderen Wunsch?“ Das Lächeln wurde noch breiter. „Sie mochten doch meine Hühnersuppe immer so gern.“

Elise bemühte sich, etwas Wärme in ihre Stimme zu legen. „Eine sehr gute Idee.“

„Und danach? Vielleicht ein Omelett mit Pilzen, Käse, Tomaten und Schinken?“

„Das klingt wunderbar“, sagte Elise pflichtschuldigst und beobachtete, wie Ana auch Alejandro Tee einschenkte und dann das Zimmer verließ.

Der Tee weckte ihre Lebensgeister, und Elise merkte plötzlich, wie hungrig sie war. Sie verspeiste genüsslich ein Sandwich mit geräuchertem Lachs, probierte dann eines mit Käsecreme, lehnte ein weiteres aber ab.

„Noch etwas Tee?“

„Ja bitte“, sagte sie dankbar und beobachtete, wie er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete. Mit ruhigen, sicheren Bewegungen füllte er ihre Tasse erneut und stellte sie auf das Tischchen.

„Wie lange wohnst du schon hier?“ Der Wunsch, alles zu wissen, wurde plötzlich übermächtig. Ihre Finger zitterten leicht, als sie sich mit einer fahrigen Geste eine Haarsträhne hinter das Ohr strich.

Sie sah das Funkeln in seinen Augen und zwang sich, die aufsteigende Panik zu unterdrücken, die sie zu überwältigen drohte.

„Seit einigen Jahren. Ich habe das ursprüngliche Haus abreißen und dieses hier bauen lassen.“

Wie immer im Gespräch mit ihm hatte sie das beängstigende Gefühl, in einer Achterbahn zu sitzen, die sie nicht anhalten konnte. „In den letzten Wochen habe ich mir Fotos angesehen, und du hast mir schon einiges erzählt. Aber das reicht nicht. Da sind immer noch so viele Lücken, die gefüllt werden müssen. Ich will alles wissen. Zum Beispiel, wie wir uns getroffen haben, und wann.“

Er lächelte nachsichtig. „Du fängst an, ungeduldig zu werden.“

„Nicht ungeduldig – enttäuscht“, korrigierte Elise ihn. „Am liebsten würde ich hundert Fragen gleichzeitig stellen.“

„Und du willst auch gleichzeitig auf alle eine Antwort von mir?“

Ein gehetzter Ausdruck erschien in ihren Augen. „Ich muss es einfach wissen.“

„Nun, dann … Du bist in mein Büro gekommen und hast mich gebeten, dir fünf Minuten meiner Zeit zu widmen.“

„Warum?“

„Dein Vater war bei meiner Bank hoch verschuldet. Du hast dich geweigert zu akzeptieren, dass ich das Darlehen und die Zahlungsfrist nicht verlängern konnte.“

Diese Information musste sie erst einmal verdauen. „Dir gehört eine Bank?“

„Ich bin an vielen Unternehmungen beteiligt“, erklärte er feierlich.

„Und, war ich erfolgreich mit meiner Bitte?“

Er zögerte ein wenig, bevor er antwortete: „Man könnte sagen, wir sind schließlich zu einer Einigung gekommen.“

„Du hast mich zum Essen eingeladen.“ Das wusste sie aus seinen Erzählungen.

„Du warst die erste Frau, die sich mir widersetzt hat. Du hast meinen Geschäftssinn infrage gestellt und mich beschuldigt, kein Mitgefühl zu haben.“ Ein warmes Leuchten erschien in seinen dunklen Augen. „Die bedingungslose Loyalität zu deinem Vater hat mich beeindruckt, und aus Neugier lud ich dich zum Essen ein. Es dauerte nur vierundzwanzig Stunden, und ich hatte dich überredet, mich zu heiraten.“

„Und den Hochzeitstermin auf einen Monat danach festgesetzt.“ Lieber Himmel. Solche Allmacht war einfach unglaublich. Wie hatte sie dazu nur ihre Einwilligung geben können? „Soll ich dich nun für einen Ehrenmann halten oder der Wirklichkeit ins Auge sehen?“

Er zog in spöttischem Zynismus eine Augenbraue hoch. „Welche Wirklichkeit gefällt dir besser, querida?“

„Die Wahl habe ich nicht.“ Ein Anflug von Traurigkeit lag in ihrer Stimme. „Und genau deshalb bist du mir gegenüber im Vorteil.“

„Trink deinen Tee aus“, sagte er ruhig. „Dann bringe ich dich nach oben, wo du dich ausruhen kannst.“

Elise wollte einwenden, dass sie gar nicht müde sei. Doch der Gedanke, seiner beunruhigenden Gegenwart eine Weile zu entfliehen, hatte etwas für sich. Sie stellte ihre Tasse ab.

„Ich habe ein Wochenendhaus in Palm Beach, direkt am Strand. Es wäre der ideale Ort für dich, um dich zu entspannen und zu erholen.“

„Du meinst, wir sollten beide dorthin fahren?“ Doch wohl sie nicht allein? Noch bevor sie sich beherrschen konnte, hatte er schon das Entsetzen in ihrem ausdrucksvollen Gesicht bemerkt.

„Natürlich.“ Er hob die Hand und strich ihr sanft über die Wange. „Deine Gesundheit liegt mir sehr am Herzen.“

Sie spürte, wie sie plötzlich erschauderte.

Warum? fragte sie sich. Und während sie die geschwungene Treppe hinaufstiegen, wuchs ihr Unbehagen mit jedem Schritt.

Der Korridor im Obergeschoss war mit dickem taubenblauem Teppichboden ausgelegt, der eine angenehme, beruhigende Wirkung auf sie hatte. Durch offenstehende Türen konnte sie in die angrenzenden Räume sehen. Teppiche und Tapeten waren in weichen Farbtönen gehalten, zartgrün und altrosa, taubenblau, creme- und pfirsichfarben. Jedes Zimmer hatte eine andere Grundfarbe, und alles war geschmackvoll aufeinander abgestimmt und verriet die Hand eines Dekorateurs.

Das Schlafzimmer wurde beherrscht von einem breiten Doppelbett, dessen Überwurf in Beige, Violett und Blau genau zu den Vorhängen an den Fenstern passte. Kunstvoll gearbeitete Kommoden und Schränke aus Rosenholz vervollständigten die Einrichtung.

Elise beobachtete, wie Alejandro zum Bett ging und die Decke zurückschlug. Dann holte er einige Kissen aus dem Schrank und stapelte sie zu einem bequemen Haufen am Kopfende des Bettes.

Sie streifte sich die Schuhe ab und ließ sich in die Kissen sinken. Ihr stockte der Atem, als er sich über sie beugte und sanft und dennoch provozierend ihre Lippen mit seinem Mund streifte. Dann richtete er sich unvermittelt auf und trat einen Schritt zurück.

„Ich bin für ein oder zwei Stunden in meinem Arbeitszimmer. Hier auf dem Nachttischchen ist eine Sprechanlage. Wenn du etwas möchtest, brauchst du nur auf diesen Knopf zu drücken. Schlaf gut, querida“, sagte er sanft, ging zur Tür und verließ das Zimmer.

Auf dem Nachtschrank lag ein Stapel Zeitschriften. Elise blätterte zwei davon durch, bis ihr die Augen schwer wurden und sie sich seufzend zurücklehnte.

Sie schlief tief und traumlos, und als sie erwachte, stand Alejandro neben dem Bett und beobachtete sie, einen seltsam nachdenklichen Ausdruck in den Augen.

„Ich sage Ana, dass sie dir ein Tablett zurechtmachen soll.“ Er streckte die Hand aus und strich ihr eine feine Haarsträhne hinter das Ohr. „Na komm“, sagte er und schlug die Decke zurück, „ich helfe dir beim Ausziehen.“

Nein! schrie eine Stimme in ihr. „Ich komme schon allein zurecht“, brachte sie mühsam hervor.

„Das bezweifle ich“, erwiderte Alejandro, und angesichts ihres offensichtlichen Widerwillens verfinsterte sich sein Gesicht. „Tu einfach so, als wäre ich ein Krankenpfleger“, schlug er vor und beobachtete mit zusammengekniffenen Augen, wie sie langsam aus dem Bett stieg.

Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ein Krankenpfleger sie jemals so ansehen oder einen solchen Aufruhr in ihr hervorrufen würde.

Mit ruhigen, fast lässigen Bewegungen begann er, ihr die Bluse zu öffnen.

„Als dein Ehemann habe ich jede Nacht neben dir in diesem Bett gelegen.“ Seine Stimme klang weich wie Seide. „Ich kenne jeden Zentimeter deines Körpers, ich habe ein Kind mit dir gezeugt. Und nach all dem ängstigt es dich, wenn ich dich ausziehe?“

„Nein, aber – schließlich kann ich mich nicht an dich erinnern.“ Ihre Stimme zitterte leicht, und sie zögerte, die Frage zu stellen, die sie quälte, seitdem sie von ihrer Schwangerschaft wusste. „War dieses Kind geplant?“

Wärme leuchtete in seinen Augen auf, als er sich vorbeugte und mit den Lippen ihren Mund streifte. „Ich habe dir die Wahl überlassen – und den Zeitpunkt.“ Bedächtig öffnete er einen weiteren Knopf ihrer Bluse. „Aber du kannst sicher sein, dass ich mich sehr auf unser Kind freue.“

Der letzte Knopf war geöffnet, und sie stand stocksteif und hilflos da, während er ihre verletzte Hand sanft aus der Schlinge befreite und ihr die Bluse vorsichtig über Schultern und Arme streifte.

Als er sich am Verschluss ihres BHs zu schaffen machte, hielt sie unwillkürlich den Atem an und versuchte vergeblich, ihr wild schlagendes Herz zu beruhigen. Sie hätte alles darum gegeben, nicht auf seine Hilfe angewiesen zu sein.

„Schließ die Augen, wenn du willst“, riet er ihr mit amüsierter Nachsicht. „Leider kann ich nicht dasselbe tun, sonst würde ich dir wahrscheinlich unnötig wehtun.“

Er machte sich einen Spaß daraus, dieser Schuft! Wilde Abneigung flackerte in ihr auf, und ihre Augen funkelten zornig. Mit mühsam beherrschter Stimme stieß sie hervor: „Du glaubst wohl, ich genieße es auch noch, von dir abhängig zu sein, oder?“ Dummerweise schossen ihr gleichzeitig Tränen in die Augen und machten all ihre Bemühungen um Selbstbeherrschung zunichte.

„Deine Zurückhaltung ist ganz fehl am Platz.“ Er öffnete den Verschluss ihres BHs und schob ihr die Träger von den Schultern. Schnell kreuzte sie die Arme vor der Brust, und er kniff überrascht die Augen zusammen.

Elise wollte laut protestieren, doch stattdessen stöhnte sie nur vor Schmerz auf, als er ihr linkes Handgelenk umfasste und ihren Arm langsam vom Körper wegzog.

Sie schloss die Augen und fühlte das Pochen in ihrer Schulter. Der Bluterguss hatte sich verfärbt, von Dunkelrot zu Purpur und schließlich zu tiefem Blaugrün.

„Por Dios.“ Alejandros Worte durchschnitten die Stille im Zimmer wie ein Peitschenhieb, und sein Gesicht verfinsterte sich vor Zorn, als er sah, dass der Bluterguss sich über die ganze linke Seite ihres Oberkörpers hinzog.

Das spannungsgeladene Schweigen zwischen ihnen dehnte sich aus, bis Elise es schließlich nicht mehr aushielt.

„Es hätte schlimmer kommen können“, begann sie und sah, wie seine Gesichtszüge maskenhaft wurden.

„Ja – dieser junge Idiot hinter dem Steuer hätte dich töten können.“ Das klang brutal, zynisch.

Elise spürte seinen Blick auf ihrem Körper. Hilflos blieb sie stehen, wie erstarrt, als seine Finger sanft die weichen Konturen ihrer Brüste nachzeichneten, erst die der einen, dann die der anderen, bevor er schließlich mit dem Daumen eine der rosigen Spitzen berührte.

Sie stöhnte laut auf, als ein unmittelbares, pures Lustgefühl ihren Körper durchflutete, sich zwischen ihren Schenkeln konzentrierte und eine Vielzahl von Empfindungen in ihr auslöste, mit denen sie nicht umzugehen wusste.

„Bitte nicht“, flüsterte sie unglücklich, als er die Hand sanft zu der weichen Mulde unterhalb ihrer Kehle gleiten ließ und von da zu der Stelle, wo er ihren rasenden Puls spüren konnte, bevor er mit einem Finger zärtlich ihren Mund berührte.

„Du siehst so unglaublich zerbrechlich aus“, stieß er leise hervor. Sein Blick war so intensiv, so durchdringend, dass sie das Gefühl hatte, er könnte ihr bis auf den Grund der Seele sehen.

Elise schluckte krampfhaft und schloss die Augen, als könnte sie sich dadurch vor seinem Blick schützen. Doch gleich darauf öffnete sie sie wieder, denn er zeichnete mit dem Finger langsam die geschwungene Linie ihrer Unterlippe nach, zärtlich, sinnlich, erregend, bis sie unwillkürlich den Mund öffnete.

Sie erbebte am ganzen Körper, unfähig, sich zu bewegen, als er langsam den Kopf senkte und den Mund auf ihren presste, in einer unendlich sanften Geste, die sie fast zu Tränen rührte.

Ein seltsames, unbekanntes Verlangen regte sich in ihr und hinderte sie daran, vor ihm zurückzuweichen. Für den Bruchteil einer Sekunde spürte sie die zärtliche Berührung seiner Zunge auf ihren Lippen. Und ein unmittelbares Gefühl des Verlustes überkam sie, als er sich schließlich zurückzog. Ihre Blicke trafen sich, für unendliche Zeit, wie es ihr schien, und sie war wie gebannt von dem Ausdruck in seinen Augen. Dann lächelte er langsam und griff nach ihrem Nachthemd. Er schob ihr die Träger über den verletzten Arm, hob die kühle Seide über ihren Kopf und hielt sie über ihrer Taille fest, während er ihr Hose und Slip abstreifte.

„Brauchst du sonst noch etwas?“

„Nein“, sagte sie abwehrend und war froh, dass er sie endlich in Ruhe ließ.

„Ich bin in zehn Minuten mit dem Abendessen zurück.“

Elise atmete erleichtert aus, als er die Tür hinter sich schloss. Lieber Himmel! Was geschah nur mit ihr? Wie konnte sie sich so gehen lassen, mit einem Fremden …?

Sie hatte keinen Versuch gemacht, sich seinen Berührungen zu widersetzen, sondern hatte wie hypnotisiert dagestanden, übertölpelt von seiner Sinnlichkeit, die ihre Gefühle in Aufruhr versetzt hatten.

„Du hast ja zwei Teller mitgebracht“, sagte Elise erstaunt, als Alejandro etwas später zurückkehrte und ein Tablett auf ihrem Schoß absetzte.

Unter langen dunklen Wimpern hervor warf er ihr einen forschenden Blick zu und hob spöttisch eine Augenbraue. „Dachtest du etwa, ich würde dich allein essen lassen?“

Genau das hatte sie gehofft. Seine sinnliche Ausstrahlung war einfach überwältigend – und gefährlich. Ihn sich als Liebhaber auch nur vorzustellen reichte aus, um sie in ständiger Alarmbereitschaft zu halten. Der Gedanke erweckte Gefühle in ihr, nach deren Ursprung sie lieber nicht fragen wollte.

„Iss, Elise“, befahl Alejandro. „Bevor das Essen kalt wird.“

Gehorsam griff sie nach dem Löffel und begann mit der Suppe. Danach benutzte sie mit der gesunden Hand die Gabel, um das Omelett zu zerteilen.

Es war unmöglich, seine Anwesenheit auch nur für einen Moment zu vergessen, als er wenige Schritte von ihr entfernt in einem bequemen Sessel saß. Seine Bewegungen waren knapp und präzise, und sie konnte den Blick nicht von seinem Gesicht losreißen, von der klaren Linie seines Mundes.

Beim Gedanken daran, wie sich dieser Mund auf ihrem angefühlt hatte, stieg ihr unwillkürlich das Blut in die Wangen, und sie fragte sich hilflos, wie es wohl wäre, von ihm geküsst zu werden – richtig geküsst, nicht nur eine sanfte Berührung seiner Lippen, die kaum mehr war als eine Geste der Zuneigung.

Er sah aus wie ein Mann, der eine Frau ganz und gar verschlingen würde – mit einer tiefen, verzehrenden Leidenschaft, vor der es kein Entkommen gab. Ein Mann, der eine so vollständige Hingabe verlangte, dass kein Raum für Zurückhaltung blieb.

Sie war sich über sich nicht im Klaren, wusste nicht, wie sie auf ihn reagieren würde. Doch selbst in ihren kühnsten Träumen konnte sie sich nicht vorstellen, dass sie sich in seinen Armen wild und hemmungslos benehmen würde.

Er hatte gesagt, dass er jeden Zentimeter ihres Körpers kenne. Damit konnte er doch wohl nicht meinen, dass …

„Bist du fertig?“

Seine Frage brachte sie unvermittelt in die Gegenwart zurück, und sie erwiderte seinen unergründlichen Blick aus weit geöffneten Augen. „Ja, danke. Jetzt komme ich allein zurecht“, fügte sie schnell hinzu, um ihn endlich loszuwerden, und sah, wie er leicht die Augen zusammenkniff, während er ihr das Tablett abnahm.

Er betrachtete sie lange, forschend, und ein harter Unterton schwang in seiner ruhigen Stimme mit, als er sagte: „Das Bett ist groß genug für uns beide.“

Bei dem Gedanken, das Bett mit ihm zu teilen, verkrampfte sich ihr nervös der Magen. „Ich hätte lieber ein Zimmer für mich allein.“

„Nein.“

Das war deutlich. Plötzlich empfand sie nur noch Abneigung ihm gegenüber. „Ich denke …“

„Denk nicht“, riet Alejandro ihr in gefährlich sanftem Ton, und in seinen Augen blitzte so etwas wie Zorn auf.

„Wie kann ich das wohl?“, entgegnete sie mit einem Anflug von Schärfe. „Ich kann mich auch was das Sexuelle betrifft nicht an dich erinnern. Aber ich weiß, dass ich zu – Intimitäten noch nicht bereit bin. Ich weiß ja nicht einmal, ob wir …“

„Im Bett zueinander passen?“, fragte er langsam und samtweich. „Oh ja, das kann ich dir versichern, mi mujer. Sogar mit größter Leidenschaft, bis hin zur Primitivität.“

Sie wollte ihm eine scharfe Antwort geben, doch die Worte blieben ihr in der Kehle stecken, als er begann, sich das Hemd aufzuknöpfen. Sosehr sie auch dagegen ankämpfte, sie konnte den Blick nicht von ihm wenden. Unter den Wimpern hervor beobachtete sie, wie er einen Knopf nach dem anderen öffnete und schließlich seinen Gürtel löste. Sekunden später landete das Hemd auf einem Stuhl, gefolgt von seiner Hose.

Es war unmöglich, sich dem überwältigenden Eindruck seiner mächtigen Gestalt zu entziehen: breite Schultern, ein muskulöser Oberkörper, der in eine schlanke Taille überging, schmale Hüften und lange, kräftige Beine.

Wieder regte sich ein seltsames Gefühl in ihr und breitete sich aus, während sie wie hypnotisiert seine Brust betrachtete. Die dunklen gekräuselten Haare liefen zu einem Wirbel zusammen, der unterhalb seines flachen Bauches in dem schwarzen Seidenslip verschwand.

„Kommst du mit unter die Dusche?“

Er machte wohl einen Witz!

Elise sah ihn entsetzt an und versuchte angestrengt, sich auf einen Punkt hinter seiner rechten Schulter zu konzentrieren. Dennoch konnte sie nicht verhindern, dass ihr das Blut in die Wangen stieg, während ihre Fantasie wilde Sprünge machte.

„Ich komme schon allein zurecht“, brachte sie mühsam hervor und hasste ihn, als er sie wortlos auf die Füße zog.

Am liebsten hätte sie ihn geschlagen oder ihm zumindest einige unschöne Dinge an den Kopf geworfen. Goldene Funken sprühten in ihren grünen Augen, und sie hob trotzig das Kinn. „Ich will nicht, dass du Krankenschwester für mich spielst“, stieß sie verzweifelt hervor, während er ihr vorsichtig das Nachthemd über den Kopf zog.

„Ich werde nicht untätig herumstehen und mir ansehen, wie du in einem Anfall von falscher Bescheidenheit deiner Schulter möglicherweise noch mehr Schaden zufügst.“

Der Unterton in seiner Stimme hätte sie warnen müssen, doch sie war zu wütend, um darauf zu achten. „Und ich mag den Gedanken an einen Ehemann nicht, der sich als Voyeur betätigt.“

Alejandro erstarrte, und ein Ruck ging durch seine Gestalt. Doch er behielt sich fest unter Kontrolle, obwohl sein Zorn spürbar war und seine Augen dunkel wirkten wie polierter Onyx. „Du kannst Gott auf Knien danken, dass du verletzt bist“, sagte er hart. „Sonst würde ich dir jetzt eine Lektion erteilen, die du nicht so schnell vergisst.“

Wie er es in der Vergangenheit vielleicht schon getan hatte? Lieber Himmel, war er etwa gewalttätig? Beim bloßen Gedanken an diese Möglichkeit wurde Elise blass. Während sie entsetzt schwieg, hörte sie, wie er leise eine ganze Flut von unverständlichen, wütenden Worten hervorstieß.

„Geh und dusch jetzt, Elise“, befahl er schließlich, und seine Stimme klang gefährlich sanft.

Sie ließ sich nicht zweimal bitten. Die Lippen eigensinnig zusammengepresst, ging sie ins Badezimmer. Alejandro folgte ihr und stellte das Wasser an, prüfte die Temperatur und trat beiseite, als sie in die Dusche stieg.

Trotz der aufsteigenden Dampfwolken war sie sich seiner Anwesenheit bewusst, nur wenige Schritte entfernt auf der anderen Seite der beschlagenen Glastür. Die Zähne erbittert zusammengebissen, kämpfte sie gegen ihren brodelnden Zorn an und blieb so lange in der Dusche wie nur möglich.

Er war immer noch da, als sie die Glastür öffnete. Mit Blicken fochten sie schweigend eine Schlacht miteinander aus, während er die schützende Plastikhülle von ihrer bandagierten Hand entfernte, nach einem Handtuch griff und ihren Körper abzutrocknen begann.

„Jetzt kann ich mir allein helfen“, erklärte Elise schroff. Doch sie schwankte leicht unter seinem durchdringenden Blick.

Ob er wohl eine Ahnung hatte, wie verletzlich sie sich fühlte? Wie demütigend es war, nackt vor ihm zu stehen und sich von ihm helfen lassen zu müssen?

„Natürlich“, erwiderte er so amüsiert, dass sie ihn am liebsten geschlagen hätte, streifte seinen Slip ab und stieg in die Dusche.

Auf der Marmorablage über den Waschbecken entdeckte Elise eine Vielzahl von Toilettenartikeln. Nachdem sie von einigen Gebrauch gemacht hatte, griff sie nach einem Badetuch und hatte es sich gerade wie einen Sarong um den Körper geschlungen, als das Wasser abgestellt wurde.

Gleich darauf öffnete Alejandro die Glastür und trat aus der Dusche.

Elise wandte schnell den Blick ab. Der Anblick war elektrisierend, seine große, muskulöse Gestalt, die breite Brust mit den dunklen Haaren, die über seinen Nabel in einer feinen Linie abwärts liefen, und darunter …

Etwas unglaublich Erotisches lag in diesem Anblick: glitzernde Wassertropfen, die an seinem Körper hinunterglitten, geschmeidige Muskeln, die sich unter der glatten olivfarbenen Haut bewegten.

Er machte den Eindruck, seine überwältigende Kraft nur mühsam kontrollieren zu können – ein beunruhigender Gedanke, und ihre Finger zitterten, als sie schnell nach einer Bürste griff und sich damit heftig durchs Haar fuhr. Doch nicht einen Moment konnte sie den Blick von ihm abwenden, während er sich trocken rieb.

Als er nach einem schwarzen Morgenmantel griff, ging sie schnell ins Schlafzimmer zurück. Sie hatte es fast geschafft, sich allein das Nachthemd anzuziehen, da spürte sie seine Hände, die ihr den Träger über die verletzte Hand schoben. Hilflos blieb sie stehen und ließ die knisternde Seide an ihrem Körper hinuntergleiten.

Ohnmächtiger Zorn stieg in ihr auf, und es fiel ihr immer schwerer, seinem durchdringenden, nachdenklichen Blick standzuhalten.

Nach einer Unendlichkeit, wie es Elise schien, hob er die Hand, griff ihr ins Haar und bog ihren Kopf zurück. Dann beugte er sich wie in Zeitlupe vor und küsste sie fordernd und besitzergreifend. Instinktiv wusste sie, dass es seine Entschlossenheit nur noch anstacheln würde, wenn sie sich wehrte. Sie schluckte krampfhaft und spürte fast entsetzt, wie sich langsam Entzücken in ihr ausbreitete und ihren ganzen Körper in wohlige Wärme tauchte.

Seltsamerweise hatte sie Angst – nicht vor ihm, sondern vor sich selbst, vor ihrer eigenen wilden Erregung, Angst vor der Antwort, mit der sie immer noch zögerte.

Er ließ die Zunge zwischen ihre Lippen gleiten, erforschte jeden Winkel ihres Mundes, berührte ihre Zunge, umspielte sie in einem sinnlichen Tanz, der so leidenschaftliche Gefühle in ihr auslöste, dass sie sich kaum noch beherrschen konnte.

Sie war wie Wachs in seinen Armen, verloren in einem Meer überwältigender Empfindungen. Sie merkte nicht einmal, dass sie einen Seufzer des Bedauerns ausstieß, als er schließlich ihren Mund freigab.

„Ins Bett, querida“, befahl er.

Kaum hatte ihr Kopf das Kissen berührt, da fühlte sie, wie ihr die Augen schwer wurden. Kurz darauf war sie schon eingeschlafen.

Alejandro stand noch lange schweigend neben dem Bett. Seine dunklen Augen blickten nachdenklich, während er Elises blasses Gesicht betrachtete: das glänzende blonde Haar, ihre helle seidige Haut, die langen, dichten Wimpern und die sanft geschwungenen vollen Lippen, noch gerötet von seinem Kuss.

Ein Muskel zuckte an seinem Kinn. Schließlich beugte er sich vor und schaltete die Nachttischlampe aus, bevor er zur anderen Seite des Bettes ging und leise unter das Laken schlüpfte.

Etwas später löschte er das Licht und konzentrierte sich auf die Schatten an der Zimmerdecke.

3. KAPITEL

Dank der Klimaanlage merkte man im Wagen kaum etwas von der Sommerhitze. Elise lehnte sich in den weichen Ledersitz zurück, während Alejandro eine CD in den Player schob.

Der Wagen bewegte sich fast geräuschlos auf der Ausfallstraße in Richtung Norden. „Ein schönes Auto“, erklärte Elise mit aufrichtiger Bewunderung.

„Ein Bentley.“ Alejandro warf ihr einen amüsierten Blick zu.

„Bestimmt ist er sehr teuer.“ Die Worte waren ihr so herausgerutscht, und er kniff leicht die Augen zusammen.

„Ein Luxus, der mir viel Freude macht“, sagte er, und sein sanfter Ton ließ ihr einen leichten Schauer über den Rücken rieseln.

Genau wie ich? Bin ich nicht mehr für dich – als ein Besitz?

Sie schwieg und zwang sich, an etwas anderes zu denken. Über unabänderliche Dinge nachzugrübeln führte zu nichts.

„Du bist den ganzen Morgen ungewöhnlich fügsam gewesen“, begann er nachdenklich. „So, als bewegtest du dich auf unsicherem Boden.“

„Ich bin früh aufgewacht und konnte nicht wieder einschlafen.“ Das war zumindest ein Teil der Wahrheit.

Er zog die Stirn kraus und betrachtete sie von der Seite. „Du hättest mich wecken sollen.“

„Warum?“ Sie versuchte zu lächeln, und es gelang ihr sogar. „Dann hätten wir nur beide wach gelegen.“ Wie konnte sie ihm auch erzählen, dass sie ihn im Schlaf beobachtet und dabei die ganze Skala der Gefühle durchlebt hatte? Die Linien seines markanten Gesichts waren in der Dunkelheit kaum sichtbar. Doch als das Tageslicht durch die Vorhänge kroch, war sie wie verzaubert von der Schönheit seiner Gesichtszüge. Alle Härte war aus ihnen gewichen, Kinn und Mund weich und entspannt. Fasziniert betrachtete sie seine leicht gebogenen dunklen Wimpern, ungewöhnlich lang und dicht für einen Mann. Sie sehnte sich danach, die Hand auszustrecken und mit dem Finger die Linie seiner Lippen nachzuzeichnen, ihn zu beobachten, wie er langsam erwachte, wie bei ihrem Anblick seine Augen warm aufleuchteten. Stattdessen stellte sie sich schlafend, als sie merkte, dass er gleich erwachen würde. Erst nachdem er nach unten gegangen war, stand auch sie auf.

Es war ihr gelungen, sich allein anzuziehen, und eine verblüffte Ana hatte sie etwas später zu Alejandro auf die Terrasse hinausgeführt.

„Der Wagen, den ich gefahren habe – war er stark beschädigt?“

Alejandro bremste den Bentley vor einer roten Ampel und warf Elise einen forschenden Blick zu. „Du bist mir wertvoller als das teuerste Auto.“

Tatsächlich? „Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Die Ärzte werden dir das Autofahren erst in einigen Wochen wieder erlauben. Und dann wird es kein schicker Sportwagen sein. In der Zwischenzeit kann José dich fahren, wohin du willst.“

Sie war so verblüfft, dass sie für einen Moment kein Wort herausbringen konnte. Dann protestierte sie: „Das kann doch nicht dein Ernst sein.“

„Aber selbstverständlich.“

Im Stillen fügte Elise seinem Charakter noch ein Merkmal hinzu. „Bist du immer so – herrisch?“

„Fürsorglich“, korrigierte er sie. „Du hättest das Kind verlieren können. Oder noch schlimmer – ich hätte dich verlieren können.“

Die Ampel sprang auf Grün. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zu, und Elise betrachtete die vorbeiziehende Landschaft.

Malerische Buchten und zerklüftete Felsen wechselten sich mit langen weißen Sandstränden ab, Bäume wiegten sich in der sanften Brise. Dahinter erstreckte sich das glitzernde tiefblaue Meer bis zum Horizont, wo es in Dunstschleiern mit dem Himmel verschmolz.

„Wie lange brauchen wir noch bis Palm Beach?“

„Das kommt auf den Verkehr an. Ungefähr vierzig Minuten.“

Kurz nach Mittag lenkte Alejandro den Wagen in eine Einfahrt, die zu einem imposanten, zweistöckigen Haus direkt am Meer führte.

Es war das genaue Gegenteil von dem, was Elise sich unter einem Wochenendhaus vorgestellt hatte. Ein Gefühl der Unwirklichkeit beschlich sie, als Alejandro sie durch die Zimmer im Erdgeschoss führte, die fast ebenso schön und geschmackvoll ausgestattet waren wie die des Hauses in Point Piper. Neben der Terrasse gab es sogar einen Swimmingpool – was Elise ein wenig dekadent vorkam, da doch das Meer direkt vor der Tür lag.

Im oberen Stockwerk lagen vier Schlafräume mit angrenzenden Badezimmern. Als sie Alejandro in das größte Zimmer folgte, fragte sie sich, wie viel Zeit er wohl in diesem Haus verbrachte.

„Kommst du oft hierher?“, erkundigte sie sich.

„Wann immer ich mir einige Tage freinehmen kann.“

Elise ging zum riesigen Fenster, das die ganze Breite des Raumes einnahm. Die Vorhänge waren geschlossen, und sie zog sie ein wenig beiseite, um den Blick aufs Meer zu genießen. Das Wasser glitzerte in der Sonne, weiter draußen ankerte ein Kreuzfahrtschiff, einige Kinder spielten unter der Aufsicht ihrer Mütter am Strand. „Alles ist so friedlich hier.“

Ohne sich umzudrehen, spürte sie, dass er hinter sie getreten war. In ihr regte sich etwas, ein Bewusstsein, was ihr das Gefühl von Verletzlichkeit gab. Die Wärme seines Körpers schien sie zu umfangen, und die feinen Härchen in ihrem Nacken richteten sich auf.

„Genau aus diesem Grund habe ich das Haus gekauft“, sagte er.

„Eine Flucht vor dem Stress des allmächtigen Geschäftsmannes?“

Fühlte sie sich diesem Haus deshalb auf Anhieb so verbunden? Weil es eine Zuflucht sein könnte? Aber vor was – vor wem? Vor dem Mann, dem es gehörte?

Sie zuckte unwillkürlich zusammen, als er ihr von hinten leicht die Hände um die Taille legte. Und als er die Lippen auf ihren Hals presste, konnte sie nicht verhindern, dass ihr schlanker Körper erbebte.

„Alejandro …“ Das Sprechen fiel ihr schwer. „Ich möchte jetzt nach unten gehen“, sagte sie mit einem Anflug von Verzweiflung. Er war ihr zu nahe, viel zu nahe. Dieses Bewusstsein störte sie, obwohl sie nicht wusste, warum. „Lass uns etwas essen“, schlug sie schnell vor und war erleichtert, als er sie losließ.

„Was hättest du denn gern? Der Kühlschrank und die Vorratskammer sind gut gefüllt.“

Elise drehte sich langsam zu ihm um. „Du willst doch nicht etwa selbst kochen?“

Er hob die Hand, legte ihr einen Finger unter das Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen.

Sie blickte ihn an, schweigend, wie verzaubert, nahm die markanten Linien seines gut geschnittenen Gesichts in sich auf, betrachtete die Falten um seinen Mund, das markante Kinn, seine vollen Lippen.

„Findest du die Aussicht, hier mit mir allein zu sein, so beängstigend?“

Er machte einen Scherz mit ihr, und plötzlich kam es ihr sehr ungerecht vor, dass er alle Vorteile haben sollte und sie ihm hilflos ausgeliefert war.

Unsicher blickte sie zu ihm auf, und er musste den Anflug von Panik in ihrem Gesicht bemerkt haben.

Seine Augen wurden so dunkel, dass sie fast schwarz wirkten. „Kleiner Dummkopf“, schalt er sie sanft. „Du siehst mich an, als hättest du Angst vor mir. Für was für einen Mann hältst du mich eigentlich?“

„Ich weiß nicht“, stieß sie hervor, und das war die Wahrheit. Obwohl sie inzwischen einiges über ihn erfahren hatte, blieb sein wahrer Charakter ihr immer noch verborgen.

„Komm“, befahl Alejandro und gab sie frei. „Wir sehen mal nach, was es zu essen gibt.“ Er beugte sich vor und streifte ihren Mund ganz leicht mit den Lippen. „Bald hast du dich daran gewöhnt, mich um dich zu haben.“

Aus irgendeinem Grund bezweifelte sie das. Doch sie wusste, dass sie keine andere Chance hatte, als es zu versuchen.

In der Küche nahm er ein gebratenes Hähnchen aus dem Kühlschrank, zerteilte es sachkundig und schob es in die Mikrowelle. Danach bereitete er erstaunlich geschickt einen Salat zu. Innerhalb kürzester Zeit stand eine Mahlzeit auf dem Tisch.

„Halt!“, protestierte sie, als Alejandro ihren Teller füllte. „Das ist genug!“

„Iss so viel du kannst“, sagte er und schnitt ihr das Essen in mundgerechte Häppchen, die sie mit der Gabel bewältigen konnte.

In seinen Bewegungen, in seinem Verhalten lag eine Vertrautheit, eine Intimität, die sie verzweifelt zu erkennen versuchte. Bestimmt hatten sie oft so beim Essen zusammengesessen, doch trotz aller Bemühungen stieg nicht die leiseste Erinnerung daran in ihr auf.

„Was ist? Du siehst so nachdenklich aus.“

„Haben wir oft Gäste?“, fragte sie und fügte hinzu: „Die beiden Häuser sind wie geschaffen dafür.“

„Es ist ziemlich einfach, sich einen Kreis von Freunden zu schaffen, die gern einladen und eingeladen werden“, erwiderte er. „Man kann durchaus drei Abende in der Woche auf Dinnerpartys verbringen, wenn man nicht allzu wählerisch in seinen Bekanntschaften ist.“ Ein scherzhafter Ausdruck erschien in seinen Augen. „Doch seit unserer Heirat habe ich nur noch selten Gäste eingeladen und lieber allein mit meiner schönen Frau zu Abend gegessen.“

Aber ein Geschäftsmann wie er musste schon aufgrund seiner gesellschaftlichen Stellung viele Verpflichtungen und einen ganzen Schwarm von Bekannten haben. Als seine Ehefrau stand ihre Position als Gastgeberin deshalb von vornherein fest.

„Warum isst du nicht?“, fragte er ruhig.

Das Essen sah tatsächlich appetitlich aus, und nach dem ersten Bissen merkte sie erst, wie hungrig sie war. Es dauerte nicht lange, und ihr Teller war leer.

„Obst zum Nachtisch?“

Sie nahm sich einen Apfel, biss herzhaft hinein und lehnte sich seufzend zurück.

„Vielleicht solltest du jetzt hinaufgehen und dich ein wenig hinlegen“, schlug Alejandro vor. „Ich räume ab und komme dann nach.“

Sein sanfter Ton versetzte Elise in Alarmbereitschaft. „Deine Fürsorge ist wirklich überwältigend“, sagte sie schnell. „Aber nicht nötig. Die Firma braucht dich sicher dringender als ich.“

Alejandro erwiderte ihren Blick ohne die leiseste Unsicherheit. Ein leichtes Lächeln umspielte seinen Mund. „Du wärst lieber allein“, sagte er langsam.

„Ja“, gab Elise ehrlich zu und sah einen Anflug von Humor in seinen dunklen Augen aufblitzen. Weil du mich zu Tode ängstigst, fügte sie im Stillen hinzu. Alle ihre Abwehrmechanismen befanden sich in höchster Alarmbereitschaft, ohne dass sie den Grund dafür kannte.

Das Schlafzimmer erschien ihr wie eine Zuflucht. Sie legte sich auf das Bett und blätterte in einer Zeitschrift, bis sie schläfrig wurde.

Sie musste fest eingeschlafen sein, denn als sie erwachte, fand sie einen Zettel auf dem Nachttisch. Ihr fürsorglicher Ehemann informierte sie, dass er sich in seinem Arbeitszimmer befinde.

Sie brauchte nur wenige Minuten, um sich frisch zu machen. Als sie nach kurzem Klopfen das Arbeitszimmer betrat, sah Alejandro von einigen Papieren auf, die er an seinem Schreibtisch durchgeblättert hatte. Bei Elises Anblick lächelte er.

„Die Ruhe hat dir gutgetan“, stellte er fest. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und es dauerte eine Weile, bis sie wieder ruhig atmen konnte.

Sein Lächeln wurde breiter, und seine Augen funkelten. Mit der geschmeidigen Trägheit einer Raubkatze stand er auf und kam auf sie zu.

Als er den Kopf senkte und sie seine zärtlichen Lippen auf ihren spürte, hätte sie am liebsten laut geschrien: „Bitte nicht!“ Doch stattdessen blieb sie stehen, hilflos ihrer wachsenden, grenzenlosen Erregung ausgeliefert. Der Wunsch, sich an ihn zu lehnen, entsetzte sie, und als er ihren Mund freigab, tobten widerstreitende Empfindungen in ihr.

Erleichterung, Verzweiflung – Bedauern? Sie wollte ihre Gefühle lieber nicht analysieren und rang sich ein Lächeln ab.

Alejandro verschwand und tauchte kurz darauf in Shorts und Turnschuhen wieder auf. Er bestand darauf, dass auch sie ihre Sandaletten gegen feste Schuhe tauschte. Während er vor ihr kniete und ihr die Schnürsenkel zuband, schien ein ganzer Schmetterlingsschwarm in ihrem Magen herumzutanzen und ließ sie in nervöser Erregung zurück.

Es war ein wunderbarer Nachmittag. Die warme Sonne streichelte ihre Haut, als sie langsam am Strand entlanggingen. Der Sand war noch feucht von der zurückweichenden Flut, und eine leichte Brise wehte ihr feine Haarsträhnen ins Gesicht.

Nachdem sie zehn Tage lang im Krankenhaus von aller Welt abgeschlossen gewesen war, empfand Elise ein ungeheures Gefühl von Freiheit und Leichtigkeit. Sie atmete tief ein, spürte den salzigen Geschmack des Meeres auf ihren Lippen, füllte ihre Lungen mit der klaren, sauberen Luft.

In der Ferne spielten einige Kinder. Ihr Lachen und Schreien war kaum hörbar, während sie hin und her liefen und den Strand nach Muscheln absuchten.

Wie wunderbar kann das Leben doch sein, überlegte Elise lächelnd. Doch gleich darauf huschte ihr ein Schatten übers Gesicht. Hätte das Schicksal es nicht so gut mit ihr gemeint, hätte sie jetzt nicht nur ihr Gedächtnis verloren, sondern auch ihr ungeborenes Kind.

Sie spürte, wie Alejandro ihr leicht den Arm um die Taille legte, und wandte sich ihm zu, die Augen groß und fragend, während sie seine markanten Züge durchforschte.

Etwas von ihren Gefühlen musste sich auf ihrem Gesicht gezeigt haben, denn er drückte sie sekundenlang an sich und presste die Lippen zärtlich auf ihr Haar.

Wieder wurde ihr seine Nähe überdeutlich bewusst, die Wärme, die sein Körper ausstrahlte, die Sicherheit seiner starken Arme.

Sie gingen langsam weiter, bis Alejandro stehen blieb. „Ich denke, das ist genug für heute.“

Elise betrachtete die kurze Strecke, die sie hinter sich gebracht hatten. Sie wollte noch nicht nach Hause. „Es geht mir gut“, protestierte sie und zog die Nase kraus. „Sieh nur!“ Sie deutete auf einen jungen Golden Retriever, der am Strand entlangrannte. „Ist er nicht wunderschön?“ Die Bewegungen des Hundes waren voller Anmut, lange, kraftvolle Sätze, die das seidige goldfarbene Fell im Wind flattern ließen.

Unwillkürlich hielt Elise den Atem an und öffnete die Augen ganz weit, um diesen Anblick in sich aufzunehmen. Dann lächelte sie und wandte sich wieder Alejandro zu. „Ich kann dich wohl nicht überreden, noch ein Stück zu gehen?“

„Nein“, entgegnete er betont langsam und erwiderte ihren Blick, ein amüsiertes Funkeln in den Augen. „Nun sei doch nicht so enttäuscht.“ Er strich ihr zärtlich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Morgen ist auch noch ein Tag.“

Schweigend drehte sie sich um und ging neben ihm zum Haus zurück. Es war immer noch warm, und sie folgte ihm in die Küche, weil sie durstig war. Als hätte er ihre Gedanken gelesen, holte er Orangensaft aus dem Kühlschrank, füllte zwei Gläser und reichte ihr eines.

„Nun, wie hat dir dein erster Spaziergang an der frischen Luft gefallen?“

„Wahrscheinlich kann man die freie Wahl, sich nach Belieben zu bewegen, gar nicht anerkennen, bevor einem diese Wahl genommen wird.“ Sie hob ihr Glas und trank durstig.

Auf der großen, halb überdachten Terrasse standen mehrere Stühle und zwei Sonnenliegen. Elise ging hinaus und ließ sich dankbar auf eine sinken. Es war später Nachmittag, und die Sonne hatte schon etwas von ihrer Wärme verloren, doch die Terrasse lag windgeschützt hinter dem Haus, sodass man angenehm draußen sitzen konnte.

Alejandro setzte sich auf den Liegestuhl neben ihrem. „Dein Gesicht hat richtig Farbe bekommen“, erklärte er.

„Noch zwei Wochen hier, und ich bin braun wie eine Nuss“, sagte sie mit einem Anflug von Humor.

„Ich würde alles tun, um dich glücklich zu machen.“

Seine ruhigen Worte brachten ihre Nerven zum Vibrieren, und sie warf ihm einen vorsichtigen Blick zu. „Ich frage mich nur, zu welchem Preis“, sagte sie langsam.

In seinen dunklen Augen flackerte etwas auf, ein seltsamer Ausdruck, doch bevor sie ihn deuten konnte, war er schon wieder verschwunden. „Wenn du die Firma meinst – ich habe nur die besten, fähigsten Leute.“

Deren Karriere in der Santanas Corporation abrupt beendet sein würde, sollte es auch nur einem von ihnen einfallen, Alejandro in irgendeiner Weise zu enttäuschen. Sie wusste es instinktiv und schwieg lange.

„Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass es eine Zeit gab, da ich alles über dich wusste“, sagte sie schließlich. „Jetzt stehe ich vor einem schwarzen Abgrund.“ Sie schnitt ein Gesicht.

„Den ich für dich füllen soll?“

„Bis zu einem gewissen Punkt hast du das schon getan.“ Aber nur mit Tatsachen, äußerlichen Dingen. Nicht mit den persönlichen Kleinigkeiten, die sie so verzweifelt wissen wollte.

„Also, querida“, sagte er und betrachtete amüsiert ihr Gesicht. „Wo soll ich anfangen?“

„Erzähl mir einfach etwas über dich. Wo und wann du geboren bist. Deine Familie. Dinge, die du gern tust.“

„Eine Kurzfassung meines Lebens?“ Seine Augen leuchteten warm, und er lachte leise. Fasziniert beobachtete sie, wie seine markanten Gesichtszüge weich wurden, als wäre er plötzlich ein ganz anderer Mensch. Er hob sein Glas und trank es in einem langen Zug leer.

„Mein Vater wurde in Andalusien geboren, als Sohn eines Großgrundbesitzers. Meine Mutter stammt aus einer französischen Aristokratenfamilie. Nach ihrer Heirat wanderten sie nach Australien aus, wo ich geboren wurde. Ein Jahr später starb meine Mutter bei der Geburt ihres zweiten Kindes, das sie nur um wenige Stunden überlebte. Mein Vater hat sich nie von diesem Verlust erholt, und seine Mutter kam aus Andalusien auf Besuch, um ihn zu unterstützen und blieb, um ihren einzigen Enkel zu erziehen. Ich habe es der Entschlossenheit und Willensstärke meiner Großmutter zu verdanken, dass ich es auf der Schule ausgehalten und die Bildung bekommen habe, die mein Vater für mich vorgesehen hatte.“

Alejandro schwieg und lächelte in der Erinnerung. „Zuweilen war ich nämlich ziemlich rebellisch.“

Vor ihrem inneren Auge sah Elise einen gut aussehenden, schlaksigen Jugendlichen mit Gesichtszügen, die noch nicht ganz so ausgeprägt waren wie heute.

„Ich habe Wirtschaftswissenschaften studiert und bin nach dem Examen in das Finanzimperium meines Vaters eingestiegen. Auf der untersten Stufe“, fügte Alejandro trocken hinzu. „Als Sohn des Firmeninhabers hatte ich es nicht leicht, und es dauerte einige Jahre, bis ich meine Fähigkeiten bewiesen hatte. Dann starb mein Vater bei einem Unfall, und ich wurde urplötzlich in den Vorstand katapultiert.“ Seine Augen glitzerten zynisch. „Die nächsten Jahre waren – ziemlich schwierig, um es mal so auszudrücken. Hart arbeitende Männer mit jahrzehntelanger Erfahrung sind nicht unbedingt bereit, die Führung eines multinationalen Konzerns in die Hände eines jungen Mannes zu legen oder Entscheidungen zu akzeptieren, die ihrer Denkweise widersprechen.“

Elise betrachtete ihn nachdenklich, sah die Entschlossenheit, die gefährliche Rücksichtslosigkeit in seinem Gesicht, und ein Schauer überlief sie. „Aber du hast dich durchgesetzt.“ Wer könnte auch daran zweifeln?

Sein Gesichtsausdruck änderte sich nicht. „Ja“, sagte er schließlich mit einem Anflug von Zynismus.

Stammte sie aus der gleichen sozialen Schicht wie er? Sie bezweifelte es.

„Ich weiß so gut wie gar nichts über meine Kindheit“, begann sie nachdenklich. „Die Fotos, die du mir ins Krankenhaus gebracht hast, sagen mir nichts. Ich kann nur versuchen, mit ihrer Hilfe mein Leben zusammenzusetzen. Meine Kindheit war glücklich, glaube ich. Der Tod meiner Mutter muss meinen Vater sehr traurig gemacht haben. Ich weiß nicht einmal, ob ich sie vermisst habe. Oder ob ich im Internat glücklich war.“ Sie schwieg. „Ich weiß, dass ich Kinderkrankenschwester war, aber ich weiß nicht, ob ich einen Freund hatte oder mehrere. Oder was für ein Leben ich geführt habe, bevor ich dich traf.“

„Ich glaube nicht, dass du viele Freunde hattest, außer in platonischem Sinne“, schaltete Alejandro sich amüsiert ein. „In der Liebe warst du ziemlich unerfahren.“

Sie betrachtete ihn resigniert. „In der Hinsicht hast du mir sicher schnell auf die Sprünge geholfen“, sagte sie ironisch.

Sein tiefes Lachen machte sie nur noch wütender. „Mit dem größten Vergnügen, mi mujer. Und du warst eine talentierte Schülerin.“ Er beugte sich vor und streifte ihren Mund leicht mit seinen Lippen. Seine Augen funkelten spöttisch, als sie vor seiner Berührung zurückschreckte. „Komm, wir bereiten das Abendessen vor.“

Eine Stunde später setzten sie sich zum Essen. Es gab eine leichte Suppe, gegrilltes Steak und Salat. Hinterher sahen sie fern, bis Alejandro meinte, es sei Zeit, ins Bett zu gehen.

Elise hatte keine Wahl, als sich beim Ausziehen von ihm helfen zu lassen. Den Kopf gesenkt, stand sie vor ihm und biss sich auf die Lippen, während er sie entkleidete.

Etwas sehr Sinnliches lag in der Art, wie er ihr die Bluse aufknöpfte, in der Berührung seiner warmen Finger auf ihrer empfindlichen Haut, als er ihren BH öffnete und leicht ihre Brüste streifte.

Die Erfahrung der letzten Nacht sollte sie eigentlich darauf vorbereitet haben, halb nackt und verletzlich vor ihm zu stehen. Doch sosehr sie sich auch bemühte, nicht zu erröten, es gelang ihr nicht.

Erleichtert entwischte sie schließlich ins Badezimmer, froh, dass er sie wenigstens allein duschen ließ. Doch als sie aus der Duschkabine trat, war Alejandro schon wieder da, um sie abzutrocknen.

Sie wollte ihm erklären, das allein zu können, und beinahe hätte sie es getan. Doch ein Blick in sein dunkles Gesicht genügte, um ihr deutlich zu machen, dass sie damit nichts erreichen würde.

Nachdem er ihr das Nachthemd über den Kopf gezogen hatte, wollte sie zur Tür gehen. Doch er hinderte sie daran, indem er ihr Kinn fest zwischen Zeigefinger und Daumen nahm.

„Du solltest nicht Hindernisse aufrichten, wo es keine gibt.“ In seiner gefährlich sanften Stimme lag ein vorwurfsvoller Unterton, und als sie den leisen Spott in seinen dunklen Augen sah, hatte sie plötzlich das Gefühl, einen Kloß in der Kehle zu haben.

Ihr Mund zitterte, und sie befürchtete, gleich in Tränen ausbrechen zu müssen. Nervös betrachtete sie ihn, bemerkte die Falten, die von seinen Wangen zum Mund liefen, die feinen Linien um seine Augenwinkel.

„Wie kannst du so etwas sagen?“, brachte sie mühsam hervor und war sich gleichzeitig bewusst, dass sie gegen seine übermächtige Kraft keine Chance hatte.

Alejandro fuhr ihr mit dem Zeigefinger langsam den Nasenrücken entlang, umrundete ihre Nasenspitze und berührte sanft ihre Lippen.

„Entspann dich“, flüsterte er beruhigend, während er den Finger über ihre volle Unterlippe gleiten ließ, um dann zärtlich an ihrer Oberlippe entlangzufahren.

Seine Berührung war leicht und doch herausfordernd. Elise war plötzlich alarmiert, dann aber durchflutete eine wohlige, erregende Wärme ihren Körper.

Elise brauchte nur die Augen zu schließen und sich dieser Wärme zu überlassen – doch dann wäre sie verloren. Sie schwankte leicht unter dem Ansturm der Gefühle, wie gebannt von deren überwältigenden Kraft. Ein Teil von ihr sehnte sich nach der Berührung seiner Hände, seiner Lippen, und sie fühlte das verrückte Verlangen, ihn zu bitten, diese sinnlichen Bilder in Wirklichkeit zu verwandeln.

Sie stöhnte leise auf, als er sie endlich küsste, sanft zuerst, spielerisch, wie auf einer langen, zärtlichen Entdeckungsreise. Doch dann wurde sein Kuss fordernder, und sie drängte sich unbewusst an ihn, verlangend, sehnsüchtig.

So muss es im Himmel sein, dachte sie benommen. Sie spürte ein solches Entzücken, dass es fast schmerzte. Sie war wie Wachs in seinen Händen – sie war sein.

Doch sein Kuss reichte ihr nicht. Sie wollte mehr, viel mehr. Ihr wurde bewusst, dass sie das alles bisher verdrängt hatte und dass es wider alle Vernunft war. Sie stöhnte erneut, verzweifelt diesmal, während er seine Zunge zärtlich ihre umspielte, um sich dann zurückzuziehen.

Als er den Kopf hob, blickte sie zu ihm auf, wie in Trance, die Augen weit geöffnet, und es dauerte einige Sekunden, bis ihr Blick klar wurde.

Dann sah sie die mühsam beherrschte Leidenschaft in seinem Gesicht, die Gefühle, die er zu unterdrücken versuchte und die nur sein Blick verriet, und da war noch etwas, das sie nicht deuten konnte.

Ihre Lippen fühlten sich empfindlich an, und ihre Kehle war so trocken, dass sie sich fragte, ob sie jemals wieder würde sprechen können.

Noch nie hatte sie sich so furchtbar verletzlich, so zerbrechlich gefühlt. Das Blut rauschte durch ihre Adern, pulsierte in ihrem Kopf, und sie machte eine kleine hilflose Gebärde mit der Hand.

„Und nun ab ins Bett“, befahl Alejandro. Die Augen zusammengekniffen, beobachtete er, wie viel Mühe es sie kostete, die Selbstbeherrschung zurückzugewinnen.

Mit einer Hand umfasste er ihre Schulter, berührte ihre Brust, ließ die Finger unter die Seide ihres Nachthemds gleiten und zeichnete sanft die Kurven nach.

Elise spürte erschauernd, wie sich die zarte Brustspitze unter seiner Berührung verlangend aufrichtete. Dann lächelte er langsam und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen.

„Willst du noch fernsehen oder lieber lesen?“

Sie rang sich ein Lächeln ab, als er sie zum Bett führte. „Fernsehen“, stieß sie hervor, und ihre Stimme schwankte leicht. „Unter der Bedingung, dass ich das Programm aussuchen darf.“

„Mutige Worte, querida“, sagte er scherzhaft. „Wahrscheinlich bist du ohnehin eingeschlafen, bis ich geduscht habe.“

Elise spürte immer noch ein leichtes Kribbeln im Magen, gegen das sie machtlos war. Nachdenklich beobachtete sie, wie er sich auszog und, nur mit einem Slip bekleidet, ins Badezimmer ging.

Nach wie vor war er ihr ein Rätsel, und sie konnte sich nicht auf die Bilder konzentrieren, die über den Bildschirm flimmerten.

Er war so geheimnisvoll, so überwältigend, fast Furcht einflößend. Und doch konnte er rücksichtsvoll und zärtlich sein. Diese Mischung war schwer verständlich, und sie fragte sich, ob es jemals eine Zeit gegeben hatte, da sie ihn verstanden hatte.

Das Grübeln machte sie schläfrig, die Lider wurden ihr schwer, und gleich darauf sank sie in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

4. KAPITEL

Die Zeit verging wie im Flug. Jeder Tag folgte einem bestimmten Muster: Sie standen früh auf, zogen sich an und machten einen Spaziergang am um diese Stunde noch verlassenen Strand, bevor sie sich zum Frühstück auf die überdachte Terrasse setzten. Danach zog Alejandro sich für eine Stunde in sein Arbeitszimmer zurück.

Diese kurze Zeit schien ihm zu genügen, um sich über die Geschäfte unterrichten zu lassen und seine Anweisungen zu geben. Der Wagen war mit einem Telefon ausgestattet, und Alejandro trug ein Mobiltelefon bei sich, wenn sie sich vom Haus entfernten, aber Elise hatte nur zweimal erlebt, dass es summte.

Manchmal packten sie sich etwas zu Essen ein und machten einen Ausflug, zu einem benachbarten Strand oder zu einer bestimmten, besonders schönen Stelle. Manchmal blieben sie auch zu Hause, lasen oder sahen Videos. Und jeden Nachmittag machten sie einen langen Spaziergang am Strand.

Mit jedem Tag verspürte Elise weniger Schmerzen in ihrer Hand, die verletzte Schulter heilte, und bald war sie in der Lage, sich selbst an- und auszukleiden, was sie als Meilenstein auf dem Weg zur Genesung empfand.

Alejandro bemühte sich sehr um sie. Er stellte sich auf ihre jeweilige Stimmung ein, achtete darauf, dass sie sich nicht zu sehr anstrengte, und war überhaupt sehr fürsorglich. Immer wieder gelang es ihm, sie durch eine Bemerkung, eine Geste zum Lachen zu bringen, und im Lauf der Zeit ließ ihre innere Anspannung nach, und sie empfand echte, wenn auch immer noch zurückhaltende Zuneigung zu ihm.

Sie zuckte nicht mehr zurück, wenn er ihr sanft über die Wange strich, gewöhnte sich daran, wenn er mit der Hand ihren Arm berührte, ihr den Arm um die Schultern legte oder um die Taille. Doch sobald seine Lippen ihre berührten – wie leicht auch immer –, war es etwas ganz anderes. Mehr als einmal musste sie den Ansturm der Gefühle unterdrücken, der sie zu verschlingen drohte, wenn er sie küsste. Nachts empfand sie kein Unbehagen mehr, wenn Alejandro sich neben ihr ins Bett legte und wenn er nach ihrer Hand griff, entzog sie ihm diese nicht mehr.

Und dennoch war sie sich die ganze Zeit über seiner Leidenschaft bewusst, die, obwohl er sich äußerlich kühl gab, in ihm brannte. Manchmal sah sie das dunkle Feuer in seinen Augen, spürte, wie sein Herzschlag sich plötzlich beschleunigte.

Dieses Bewusstsein machte sie nervös, berührte etwas Verborgenes in ihr. Unsicherheit, Erwartung, Erregung strömten wie flüssiges Feuer durch ihre Adern, verursachten ihr eine Gänsehaut und sandten ein Kribbeln durch ihren ganzen Körper.

Das Wochenende verging, und da es fast die ganze Zeit regnete, blieben sie zu Hause. Doch der Montag dämmerte klar und frisch herauf, ohne eine Wolke am zartblauen Himmel.

„Was hältst du davon, wenn wir nach Norden fahren und dort ein Picknick machen?“, fragte Alejandro. „Es gibt dort einige schöne Strände.“

Elise stellte gerade das Frühstücksgeschirr in die Spülmaschine. „Wann willst du losfahren?“, erkundigte sie sich.

Ihr Eifer schien ihn zu belustigen, und er lächelte langsam. „Ich habe noch einige geschäftliche Dinge zu erledigen. So gegen zehn, denke ich.“

Es war ein wunderbarer Tag. Die Sonne schien heiß vom wolkenlos blauen Himmel, doch ein leichter Wind machte die Hitze erträglich.

Alejandro bremste und stellte den Motor ab. Die Landschaft hier war herrlich und fast menschenleer; soweit man sehen konnte, säumten weite, baumbestandene Grasflächen den breiten weißen Sandstrand, und in der Ferne glitzerte das ruhige, kaum bewegte Meer in der Mittagssonne.

„Hungrig?“

Elise warf ihm ein unbeschwertes Lächeln zu. „Ja, ganz furchtbar.“

Alejandro stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete die Heckklappe. Er nahm eine Decke, Kissen und den Picknickkorb aus dem Kofferraum und trug alles zu einem grasbewachsenen Fleck im Schatten eines nahe gelegenen Baumes.

Elise folgte ihm. Sie kniete sich auf die Decke und beobachtete, wie er den Korb öffnete und die mitgebrachten Speisen auf zwei Teller verteilte.

Kaltes Hähnchen, Salat, knusprige Brötchen und zum Nachtisch Obst – ein wahres Festessen, wie Elise fand. Sie griff nach einem Hähnchenschenkel und biss hungrig hinein.

„Dein Appetit scheint zurückgekehrt zu sein“, erklärte Alejandro befriedigt, und sie zog die Nase kraus.

Er legte sich neben sie auf die Decke und streckte die kräftigen gebräunten Beine weit von sich.

Niemand hätte in ihm den kühlen, energischen Geschäftsmann vermutet, der die Geschicke eines multinationalen Konzerns leitete. Statt der lässig-eleganten Kleidung, die er sonst in seiner Freizeit trug, hatte er jetzt abgeschnittene, verwaschene Jeans und ein weites Baumwollhemd an, was ihm – wie Elise fand – fast noch besser stand. Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu, bewunderte sein markantes Kinn, den festen, sinnlichen Mund und war sich der beunruhigenden Wirkung bewusst, die Alejandro auf ihr seelisches Gleichgewicht hatte.

Der Blick seiner dunklen Augen wirkte irgendwie lässig, aber auch wachsam und ganz und gar sinnlich. Er strahlte etwas überwältigend Sexuelles aus, und in ihr regte sich etwas, das ihr das Blut schneller durch die Adern strömen ließ und an ihren Nerven zerrte, bis ihr ganzer Körper von diesem beunruhigenden Bewusstsein durchdrungen war.

„Möchtest du einen Schluck Wein?“

„Davon werde ich nur müde“, protestierte sie, als er ihr sein Weinglas an die Lippen hielt. Es erschien ihr wie eine unglaubliche Intimität, den Mund auf den Rand des Glases zu legen, den er kurz zuvor mit den Lippen berührt hatte. Sie trank einen kleinen Schluck von dem herrlich kühlen Chardonnay, genoss den frischen Geschmack auf der Zunge und nahm dann einen tiefen Zug aus ihrem Glas mit Eiswasser.

„Wäre das denn so schlimm?“

Sie hörte die leichte Belustigung in seiner Stimme und sah ihn an, die Augen weit geöffnet. Es wäre so einfach, die Hand auszustrecken und ihn zu berühren, mit den Fingern an seinem festen Kinn entlangzufahren und die feinen Falten zu verfolgen, die sich von seiner Nase bis zu den Mundwinkeln zogen. Der Wunsch wurde fast übermächtig.

Ebenso stark wie das Verlangen, seinen Mund auf ihrem zu spüren, seine Hände auf ihren Brüsten. Das lange, erregende Vorspiel eines leidenschaftlichen Höhepunkts. Nur war sie sich nicht sicher, ob sie dafür schon bereit war.

Auf jeden Fall wusste sie, dass solche verrückten Gedanken nicht gut für ihren Seelenfrieden waren. Schnell wandte sie sich ab und betrachtete den Horizont, war sich Alejandros Nähe aber immer noch verwirrend deutlich bewusst, als er jetzt einen Pfirsich nahm und ihn zerteilte.

Wie war er wohl als Liebhaber? Leidenschaftlich, primitiv, schamlos. Lieber Himmel, wer konnte das bei einem solchen Mann bezweifeln?

„Elise?“

Sie wandte sich ihm wieder zu, und ihre Finger zitterten leicht, als sie das Obststück aus seiner Hand nahm. „Danke.“

Der Pfirsich war erfrischend kühl und saftig, und sie fühlte sich angenehm satt und träge.

Wenn sie sich zurücklegte und die Augen schloss, könnte sie sich vielleicht entspannen und ihre innere Unruhe bezwingen. Doch sie hatte nicht mit der einschläfernden Wirkung der warmen Sonne, der leichten Brise und des köstlichen Essens gerechnet. Es dauerte nur wenige Minuten, und sie war eingedöst.

Elise erwachte langsam und widerwillig. Im Halbschlaf wurde ihr bewusst, dass das leichte Gefühl von Trägheit verschwunden war, das sie vorhin empfunden hatte. Sie wusste nicht, ob es immer noch ihrem Genesungsprozess oder ihrer Schwangerschaft zuzuschreiben war oder vielleicht beidem.

Langsam öffnete sie die Augen.

Alejandro lag neben ihr, den Kopf in die Hand gestützt, und betrachtete sie. Sie blinzelte, als er die Hand ausstreckte und sanft ihre Wange berührte.

„Hast du schön geträumt?“

Sie konnte sich nicht daran erinnern. „Wie lange habe ich geschlafen?“

„Fast eine Stunde“, erwiderte er, und sie sah ihn überrascht an. „Du hättest mich wecken sollen!“

„Warum?“, fragte er und beobachtete, wie sich auf ihrem ausdrucksvollen Gesicht die Gefühle widerspiegelten. „Wir haben doch Zeit.“

Elise blickte ihn an, in dem Bewusstsein der körperlichen Anziehungskraft seiner mächtigen Gestalt, neben der sie sich immer wieder klein und zerbrechlich vorkam. In seinen dunklen Augen lag so viel Wärme, so viel versteckte Sinnlichkeit, dass sie sich zutiefst beunruhigt fühlte.

Es war, als würde sie wie von einem unsichtbaren Magneten zu ihm hingezogen. Ihre Gefühle schwankten wie das Pendel einer Uhr zwischen vorsichtiger Zuneigung und Ablehnung, und genau das verunsicherte und verwirrte sie.

Ihre Vernunft sagte ihr, dass ein Mann mit seinen finanziellen Mitteln ohne Weiteres eine Pflegerin für sie hätte anstellen können, um sich ungestört seinen Geschäften widmen zu können. Doch er hatte es vorgezogen, sich selbst um sie zu kümmern. Konnte es einen besseren Beweis seiner Zuneigung zu ihr geben? Aber woher kamen dann diese nagenden Zweifel?

„Spaziergang gefällig?“

Ihr nachdenkliches Gesicht hellte sich auf. „Ja.“

Mit einer geschmeidigen Bewegung stand er auf und streckte die Hand aus, um Elise hoch zu helfen. Dann packte er Korb, Decke und Kissen zusammen und verstaute alles wieder im Kofferraum.

In einträchtigem Schweigen gingen sie am Strand entlang. Elise hob das Gesicht den Strahlen der Nachmittagssonne entgegen, spürte den leichten, vom Meer kommenden Wind angenehm auf der Haut, roch den frischen, salzigen Duft des Wassers.

In der Nähe spielten einige Kinder am Strand. Sie konnten nicht älter als fünf Jahre sein, und unter einem großen Sonnenschirm lag ein niedliches, pummeliges Baby auf einer Decke.

Elise betrachtete die strahlenden Augen und das breite, zahnlose Lächeln des Säuglings, der freudig mit den dicken Ärmchen wedelte, während die junge Mutter ihm geübt die Windeln wechselte.

In ihr rührte sich plötzlich etwas, eine seltsame, fast wehmütige Sehnsucht, und sie protestierte nicht, als Alejandro ihr einen Arm um die Taille legte und sieh eng an sich zog.

Unbewusst verschränkte sie die Arme vor dem Bauch, als müsste sie ihr ungeborenes Baby gegen etwas schützen.

Würde ihr Kind ein dunkelhaariger Junge werden, ebenso tatendurstig und energisch wie sein Vater? Oder ein sanftes blondes Mädchen, das alle Herzen im Sturm gewann? Zweifellos jedoch würde ihr Kind das Glück haben, in ein privilegiertes Leben hineingeboren zu werden.

Erst am späten Nachmittag kehrten sie nach Palm Beach zurück. Alejandro zog sich für eine Weile in sein Arbeitszimmer zurück, um den Anrufbeantworter abzuhören und einige Telefonate zu erledigen.

Elise schlenderte ziellos durch das Haus. Im Wohnzimmer griff sie nach der Fernbedienung des Fernsehers und schaltete zwischen den Kanälen hin und her, um ein interessantes Programm zu finden. Um diese Tageszeit gab es allerdings vor allem Kindersendungen, und schließlich machte sie den Fernseher aus und griff nach einer Zeitschrift.

„Wie wäre es, wenn wir zum Abendessen ausgingen? Hier in der Nähe gibt es einige gute Restaurants.“

Elise hatte Alejandro nicht hereinkommen hören und sah überrascht auf, als er durch das Zimmer auf sie zukam.

Abendessen im Restaurant? Der Gedanke erschien ihr verlockend. „Ja, gern!“

Ein eigenartiger Unterton lag in seinem warmen Lachen, und sie schluckte krampfhaft, als er nach ihrer Hand griff und sie an die Lippen zog. Er küsste jeden einzelnen Finger und drehte die Handfläche dann nach oben, um auch sie zu liebkosen. Seine Berührung sandte Wellen der Erregung durch Elises ganzen Körper, und sie erschauerte, als Alejandro sie zärtlich ansah.

Alejandro gab sie frei und schob beide Hände unter ihre Bluse, um ihren BH aufzuhaken. Seine Finger waren warm, geübt, und sie bemühte sich vergeblich, die Empfindungen zu unterdrücken, die er in ihr auslöste.

Es wäre so einfach, die Hand auszustrecken und seinen Kopf zu sich herunterzuziehen, seine Lippen auf ihren zu spüren. Doch wenn sie das tat, würde es nicht bei einem Kuss bleiben, das wusste sie.

„Wenn du mich noch länger so ansiehst, nehme ich das als Aufforderung, dich in die Dusche zu begleiten“, sagte Alejandro langsam und berührte zärtlich mit einem Finger ihre volle Unterlippe. „Und hinterher …“, seine Stimme klang heiser, „wird es uns ganz egal sein, wo und wann wir zu Abend essen.“

Das Blut stieg ihr in die Wangen. Schnell drehte sie sich um und zwang sich, in normalem Tempo ins Schlafzimmer zu gehen, wo sie sich auszog. Das warme Wasser beruhigte ihre angespannten Nerven, und sie blieb länger als nötig in der Dusche, bevor sie sich abtrocknete und in einen spitzenbesetzten Slip schlüpfte.

Alejandro war schon fast mit dem Ankleiden fertig, als sie wieder ins Schlafzimmer kam. Den Blick bewusst von ihm abgewandt, ging Elise zum Schrank.

Nachdem sie mehrere Kleidungsstücke prüfend herausgenommen hatte, entschied sie sich schließlich für eine schwarze Seidenhose, hochhackige schwarze Sandaletten und eine weit ausgeschnittene, ärmellose weiße Seidenbluse. Es war eine ebenso bequeme wie elegante Abendgarderobe.

Elise hatte die Hose schon angezogen und griff gerade nach der Bluse, als Alejandro neben ihr auftauchte.

„Kein BH heute Abend?“

„Der ist in der Bluse schon eingearbeitet“, erklärte sie und konzentrierte sich darauf, die Knöpfe zu schließen. Als sie schließlich den Kopf hob, sah sie direkt in Alejandros durchdringend blickenden dunklen Augen. In ihrem Magen begann es zu kribbeln, und ein warmes, sinnliches Gefühl breitete sich in ihrem Körper aus, das sie vergeblich zu unterdrücken versuchte. Ihre Stimme zitterte leicht, als sie sagte: „Ich bin gleich fertig. Gib mir noch ein paar Minuten, damit ich mir die Haare bürsten und etwas Make-up auflegen kann.“

„Du siehst aus wie sechzehn.“

Sie lächelte unsicher. „Viel zu jung, um mit einem Mann wie dir verheiratet und von ihm schwanger zu sein.“

„Por Dios“, stieß Alejandro hervor. „Was meinst du damit: ein Mann wie ich?“

In diesem Fall war Schlagfertigkeit die angebrachte Waffe, und Elise benutzte sie, ohne zu zögern. „Wenn du schon fluchst, dann bitte auf Englisch“, sagte sie gespielt ärgerlich.

Er lachte leise und berührte ihre Lippen leicht mit seinen. „Du fühlst dich anscheinend wirklich besser“, sagte er amüsiert. „Bald wirst du mir in jeder Hinsicht gewachsen sein.“

Lieber Himmel. War sie wirklich mutig genug gewesen, es verbal mit ihm aufzunehmen … verrückt genug?

„Und nun beeil dich“, sagte er. „Ich bekomme nämlich langsam Hunger.“

Sie ging ins Badezimmer, bürstete sich die Haare, bis sie knisterten, legte etwas Lidschatten und Wimperntusche auf und zog sich die Lippen nach.

Alejandro erwartete sie im Schlafzimmer, in einem maßgeschneiderten blauen Jackett, das ihm etwas Weltmännisches verlieh und sie sich noch unbedeutender fühlen ließ.

Er hatte ein kleines italienisches Restaurant ausgewählt. Die köstlichen Düfte aus der Küche ließen Elise das Wasser im Mund zusammenlaufen. Es gab sogar eine winzige Tanzfläche, und ein junger Mann spielte auf einer elektronischen Orgel romantische Balladen.

Alejandro bestellte sich Nudeln in einer würzigen Muschelsoße, während Elise sich für Tortellini mit Pilzen und Knoblauchbrot entschied.

Nach dem Essen lehnte sie sich seufzend zurück.

„Nachtisch?“

Sie schüttelte den Kopf. „Es passt einfach nichts mehr hinein.“

Er machte einen sehr entspannten Eindruck, und Elise stellte fest, dass er Interesse unter den anwesenden Frauen erregte. Mehrere beobachteten ihn ganz unverhohlen.

Sie konnte ihnen nicht einmal einen Vorwurf machen. Alejandro wirkte wie ein gefährliches, ungezähmtes Tier, und seine sinnliche Ausstrahlung war einfach unglaublich. Sein gutes Aussehen und die Aura von Macht, die ihn umgab, waren eine Herausforderung, der wenige Frauen widerstehen konnten.

Die sanfte Musik und die heitere Atmosphäre im Restaurant verfehlten ihre Wirkung auf Elise nicht, und sie warf ihm ein beinahe wehmütiges Lächeln zu.

„Sollen wir es mal mit einem Tanz probieren?“

Hilflos betrachtete sie die kleine Tanzfläche, auf der sich nur ein eng umschlungenes Paar bewegte, bevor sie schließlich schweigend nickte.

Etwas später war sie nicht mehr sicher, ob das ein guter Einfall gewesen war. Er hielt ihre rechte Hand gegen seine Brust gepresst, während ihre linke leicht auf seiner Schulter ruhte. Mit dem anderen Arm umfasste er ihre Hüften, so eng, dass sie die Wärme seines Körpers spürte.

Seine Bewegungen waren sicher und geschmeidig, voll unterdrückter Kraft, während er sie leicht und geschickt zu den Klängen einer langsamen, traurigen Ballade führte. Elise war nervös, doch zu ihrer Überraschung stolperte sie nicht ein einziges Mal, obwohl ihr das Herz vor Erregung bis zum Hals schlug und ihr Atem immer schneller ging.

Hitze breitete sich wie flüssiges Feuer in ihren Adern aus, durchflutete ihren Körper, bis ihr die Haut zu brennen schien vor unterdrücktem Verlangen nach seiner Berührung.

Alejandro ließ die Hände von ihren Hüften nach unten gleiten und drückte sie noch enger an sich. Gleich darauf spürte Elise, wie sein Mund ihr Haar berührte und dann zu ihrer Schläfe wanderte. Ein Kribbeln breitete sich in ihrem Magen aus, als er mit seinem warmen Atem einige Strähnen von ihrem Ohr wegblies.

Langsam hob sie den Kopf. Sein kräftiger Hals war direkt vor ihren Augen, und sie ließ den Blick zu seinem festen Mund gleiten, nahm die markanten Umrisse seines Gesichts in sich auf, die gerade, klassische Nase, die klare Linie seiner Wangenknochen, bis sie direkt in seine unergründlich blickenden dunklen Augen sah.

Was sie darin erblickte, ließ ihr das Blut in die Wangen steigen, und sie schluckte krampfhaft, während sie versuchte, sich ein wenig aus seiner Umarmung zu befreien.

Er ließ sie sofort los, legte ihr stattdessen einen Arm um die Schultern und führte sie zurück zu ihrem Tisch.

„Möchtest du noch etwas trinken?“, fragte er, nachdem sie sich gesetzt hatten.

Plötzlich verspürte sie Lust auf etwas Frisches, Eiskaltes. „Ja bitte“, sagte sie. „Mineralwasser mit etwas ausgepresster Limone.“

Er bestellte sich einen Cappuccino. Elise nippte an ihrem Glas und wünschte sich verzweifelt, der Abend wäre schon vorüber. Doch gleichzeitig wäre sie am liebsten noch stundenlang hier sitzen geblieben.

Wovor fürchtest du dich? fragte sie sich zum hundertsten Mal, als der Bentley fast geräuschlos durch die Nacht in Richtung Palm Beach glitt. Von der medizinischen Seite her gab es keinen Grund, weshalb sie nicht wieder miteinander schlafen sollten, und sich deshalb so nervös zu fühlen war einfach lächerlich.

„Willst du es mir nicht sagen?“

Seine Worte schreckten sie aus ihren Grübeleien auf, und sie sah ihn fragend an.

„Worüber du nachdenkst, meine ich“, fuhr Alejandro fort, während er den Wagen in die Auffahrt lenkte und auf den Knopf der Fernbedienung drückte, um das Garagentor zu öffnen.

Lieber Himmel, konnte er ihre Gedanken lesen? Wie würde er reagieren, wenn sie ihm sagte, dass sie sich zu Tode fürchte – vor ihm als Liebhaber? Wahrscheinlich sehr amüsiert, dachte sie und schnitt ein Gesicht.

Sobald der Wagen zum Stehen kam, löste sie den Sicherheitsgurt und stieg aus. Ungeduldig wartete sie, bis Alejandro die Tür aufgeschlossen hatte, die von der Garage direkt ins Haus führte.

Elise ging sofort zur Treppe und war schon auf der ersten Stufe, als er sie am Ellbogen ergriff und zu sich herumdrehte, sodass sie ihn ansehen musste.

Ein wachsamer Ausdruck lag in seinen Augen, und seine Stimme klang trügerisch sanft. „Du benimmst dich wie ein Kätzchen, das nicht weiß, ob es aufspringen und weglaufen oder bleiben soll.“

„Vielleicht fühle ich mich ja auch so.“

„Es widert dich an, wenn ich dich berühre?“

Oh nein, warum musste er auch immer genau auf den Punkt kommen? „Nein“, erwiderte sie ruhig. „Aber ich bin noch nicht bereit, mit dir zu schlafen.“

„Wir schlafen doch schon zusammen.“ Er klang so gefährlich ruhig, dass ihr ein kalter Schauer den Rücken hinunterlief.

Das Blut stieg ihr in die Wangen. Er wusste ganz genau, welche verheerende Wirkung seine Worte auf sie hatten. Sie hasste ihn für diesen gezielten Angriff auf ihr ohnehin angeschlagenes Gleichgewicht.

„Du weißt genau, wie ich es meine.“

Er umfasste ihr Kinn mit Daumen und Zeigefinger und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen.

Sie hatte plötzlich das Gefühl, einen Kloß im Hals zu haben, und konnte kein Wort hervorbringen. Die Augen weit geöffnet, beobachtete sie hilflos, wie er den Kopf senkte und sein Mund immer näherkam, bis ihre Lippen sich berührten. Er küsste sie, gleichzeitig hart und besitzergreifend und dabei doch so zärtlich.

Sie wusste, dass sie eigentlich schockiert sein sollte. Doch stattdessen verspürte sie plötzlich ein tiefes, primitives Verlangen.

Ihr Gesicht mit einer Hand umfasst, drückte er sie mit der anderen so eng an sich, dass Elise fühlen konnte, wie erregt er war. Sie wollte protestieren, doch es wurde nur ein leises Stöhnen, bis sein Kuss sanfter wurde und er ihren Mund schließlich freigab.

Sie sah ihn an, ohne sich des trägen, sinnlichen Ausdrucks in ihren Augen bewusst zu sein. Ihre Lippen fühlten sich sehr empfindlich an und bebten unter seinem intensiven, undurchdringlichen Blick.

Die Zeit schien stillzustehen. Elise vergaß die Welt um sich her – sie sah nur noch diesen einen Mann: seine dunklen Augen, seinen sinnlichen Mund, die klare Linie seiner Wangen, sein energisches Kinn, seine weiche olivgetönte Haut.

Er schwieg für eine Ewigkeit, wie es ihr schien. Dann bückte er sich und hob sie hoch, bis sie an seiner Brust lag.

Das Kribbeln in ihrem Magen verstärkte sich, und erregende Wärme durchflutete ihren ganzen Körper, als er mit ihr auf den Armen die Treppe hinaufging.

Mit einem Fuß schlug er die Schlafzimmertür hinter sich zu, streifte Elise die Schuhe ab und stellte sie vorsichtig auf die Füße. Dann hob er langsam die Hand, um mit einem Finger die weichen Linien ihres Mundes nachzuzeichnen. Seine Zärtlichkeit nahm ihr fast den Atem.

„Ich möchte dich lieben.“

Aus großen Augen blickte sie ihn an, und ihr Puls beschleunigte sich schwindelerregend. Sie wollte ihm sagen, wie nervös sie sei, brachte aber kein Wort hervor.

Alejandro hielt ihren Blick fest, während er aus seinem Jackett schlüpfte und es über einen Stuhl warf. Er lockerte die Krawatte und zog sie sich über den Kopf, bevor er die Knöpfe seines Hemdes öffnete, es abstreifte und ungeduldig beiseite warf. Dann folgten Schuhe und Socken.

Elise konnte den Blick nicht abwenden, als er schließlich aus der Hose stieg.

Er trug einen knappen schwarzen Slip, kaum groß genug, um seine Erregung zu verbergen. Heißes Verlangen breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus und durchfuhr ihren ganzen Körper wie mit Feuerpfeilen, während ein Schauer der Erregung ihr den Rücken hinablief.

Langsam kam Alejandro auf sie zu, nahm sie bei der Hand und führte sie zum Bett. Sein Griff war warm und fest, und Elise protestierte nicht, als er sich auf den Bettrand setzte und sie an sich zog.

Ihre Augen waren beinahe auf gleicher Höhe mit seinen, und sie fühlte sich wie gebannt von der glitzernden Leidenschaft in ihnen, als er die Hand hob und leicht die Konturen ihres Gesichts nachzeichnete.

Seine Berührung wirkte wie ein elektrischer Schlag auf sie, und sie schluckte krampfhaft, während er die Finger langsam über ihren Hals gleiten ließ und schließlich den Träger ihrer Bluse berührte.

Er öffnete einen Knopf, dann den nächsten, bis der Ausschnitt lose herabhing, und sie stöhnte leise auf, als er die sanfte Rundung ihrer Brust streifte.

„Der Gedanke daran hat mich den ganzen Abend halb wahnsinnig gemacht“, stieß Alejandro heiser hervor. „Ich musste ständig daran denken, dass du keinen BH trägst.“ Ganz vorsichtig streifte er ihr die Bluse ab und warf sie zu seinen Kleidungsstücken auf den Stuhl.

„Wunderschön“, flüsterte er und folgte den vollen Linien ihrer Brüste mit den Fingern, umfasste sie und liebkoste zärtlich die empfindlichen Knospen.

Erregung durchströmte sie wie ein elektrischer Schlag, und ihr wurde die Kehle eng, als er eine der Brustspitzen in den Mund nahm und sie mit der Zunge umspielte, bis sie sich unter seiner Berührung aufrichtete.

Sie stöhnte heiser auf, als er sich der anderen Brustspitze zuwandte. Plötzlich schrie sie laut auf, denn er begann, so fest daran zu saugen, dass es fast schmerzte. Und doch war es gleichzeitig ein so erotisches Gefühl, dass sie Mühe hatte, sich zu beherrschen.

Als er schließlich den Kopf hob, begegnete sie, die Lider halb geschlossen, seinem Blick, unfähig, sich zu bewegen. Er öffnete den Gürtel ihrer Hose, streifte ihr die Seide über die Hüften, dann den Slip. Elise spürte, wie Hitze ihren Körper durchflutete, als Alejandro sie gelassen betrachtete.

Er ließ die Hände über ihre Hüften und ihren sanft gerundeten Po bis hinunter zu ihren Schenkeln gleiten.

Er sah ihr die ganze Zeit ins Gesicht, während seine Finger wieder weiter wanderten, das fein gelockte Haar zwischen den Schenkeln berührten, sanft ihren Bauch liebkosten. Ihr ganzer Körper vibrierte vor Erregung, wie ein fein gestimmtes Instrument.

Dann ließ er die Finger tiefer gleiten, suchend, forschend, und sie zuckte unwillkürlich zusammen, als sie seine Hand zwischen ihren Schenkeln spürte.

„Fürchtest du dich vor mir, querida?“

Furcht war nicht ganz das richtige Wort, um ihre Gefühle zu beschreiben. Es war Erregung, Wärme, jubelndes Entzücken, was sie in diesem Moment empfand. „Nein“, stieß sie leise hervor.

Seine Berührungen waren so erotisch, so ungeheuer sinnlich, dass es fast schmerzte. Ein Schauer der Wollust überlief sie und ließ sie erbeben.

„Alejandro“, flüsterte sie heiser.

Noch nie hatte sie solches Entzücken erlebt. Es war, als hätte er ihr einen Blick ins Paradies ermöglicht, auf die himmlischen Freuden, die dort auf sie warteten.

„Langsam, querida“, warnte er, als sie wie blind nach ihm griff.

Sie flüsterte etwas vor sich hin, unverständliche Worte, und merkte kaum, dass er sie mit sich aufs Bett zog.

Vorsichtig schob er ihre verletzte Hand in eine bequeme Position, bevor er sich neben ihr ausstreckte.

Und dann küsste er sie, lange und betäubend und leidenschaftlich und gleichzeitig unendlich zärtlich. Plötzlich gab er ihren Mund frei, und Elise begann zu zittern, als seine Lippen eine brennende Spur auf ihrer Haut zogen, eine lange, langsame Entdeckungsreise über ihren Körper machten, bis sein Mund ihre empfindsamste Stelle erreicht hatte und sie vor Lust beinahe laut aufgeschrien hätte.

Ihre eigene Schamlosigkeit wurde ihr kurz bewusst und erschreckte sie. Ja, sie fühlte sich schamlos, hilflos gefangen in dieser primitiven Leidenschaft, die so beunruhigend und gleichzeitig so überwältigend sinnlich und erotisch war. Seine Berührungen trieben sie in schwindelnde Höhen. Sie wollte nicht, dass er jemals damit aufhörte, und wusste doch, diese Empfindungen waren so stark, so unmittelbar, dass sie sich nicht mehr lange würde beherrschen können.

Seine Liebkosungen waren das Intimste, was sie jemals erlebt hatte, eine erregende, betäubende Vorbereitung auf ihre Vereinigung, und vor Lust und Entzücken stiegen ihr die Tränen in die Augen.

Alejandro bedeckte ihren sanft gerundeten Bauch mit Küssen, ließ den Mund darübergleiten, liebkoste ihre Brüste, bevor seine Lippen die harten Spitzen umschlossen.

Schließlich hob er den Kopf und blickte ihr ins Gesicht, sah ihre vor Erregung dunklen Augen, ihre geröteten Wangen, ihre leicht geöffneten Lippen.

Zögernd hob Elise die Hand und berührte die dunklen Haare auf seiner Brust, zeichnete mit den Fingern die Linie seiner Schultern nach, spürte, wie muskulös seine Brust war, bevor sie die Hände langsam tiefer über seinen flachen Bauch gleiten ließ.

Sie fühlte, wie er zusammenzuckte, und fuhr sich mit der Zunge in einer unbewusst sinnlichen Geste über die Lippen.

„Dios“, stieß Alejandro heiser hervor, „wenn du nicht sofort aufhörst, verliere ich gleich die Kontrolle.“

Sie betrachtete ihn nachdenklich, sah das heiße Verlangen in seinen Augen, die kaum unterdrückte Leidenschaft.

Das Bewusstsein von Macht durchströmte sie, so beglückend und unmittelbar, dass sie das Gefühl hatte, eine Göttin zu sein, die Kontrolle über etwas sehr Wertvolles und Seltenes hatte. Sie allein hatte die Macht, ihm die Erleichterung zu geben, nach der er sich sehnte.

Jetzt begann sie zu erforschen, zu erkunden, bewusst langsam und sanft, bis sie spürte, wie unter ihren zärtlichen Händen, ihren federleichten Berührungen seine Erregung noch wuchs.

„Ich will nicht, dass du dich beherrschst.“ Ihre Stimme klang heiser, verführerisch, und sie hörte, wie er fast verzweifelt aufstöhnte, bevor er sich schnell den Slip abstreifte.

„Ich bezweifle, dass du über meinen Mangel an Beherrschung hinwegsehen würdest.“

Er liebkoste sie ganz zärtlich, bis er spürte, dass sie für ihn bereit war. Hilflos wand sie sich unter ihm, bog sich ihm instinktiv entgegen, und als er endlich in sie eindrang, durchfuhr sie ein so intensives Gefühl des Entzückens, dass sie am liebsten geweint hätte.

Ihr kam es vor, als würden sie zum ersten Mal zusammen schlafen. Für sie war es wie ein Wunder, dass er sie so völlig und endgültig besaß.

Aufs Äußerste erregt, nahm sie wahr, dass er sich in ihr bewegte, bis er sie ganz ausfüllte, und versuchte, sich seinem Rhythmus anzupassen.

Es schien, als wäre ihrem Körper das gelungen, wozu ihr Verstand nicht fähig gewesen war. Hemmungslos, ohne eine Spur von Scham, ließ sie die Hände über seinen Rücken gleiten, liebkoste zärtlich seinen muskulösen Po, seine Hüften, erregend, langsam, forschend, bis sie seine intimste Stelle gefunden hatten.

Sanft, ganz sanft streichelte sie die weiche, warme Haut und hörte entzückt, wie er tief einatmete. Damit nicht zufrieden, liebkoste sie mit den Lippen seine Brust, fand eine der empfindlichen Brustwarzen, saugte daran, ließ die Zunge spielen, benutzte vorsichtig die Zähne, bis sie spürte, wie Alejando erschauerte.

Sie wollte – lieber Himmel, was wollte sie eigentlich? Mehr, viel mehr als dieses quälend langsame Vorspiel. Sie wollte ihn ganz, wollte, dass er sie endlich nahm, wild und leidenschaftlich, um gemeinsam mit ihm den Gipfel des Entzückens zu erreichen.

Elise merkte kaum, dass sie kleine, heisere Laute der Erregung hervorstieß, während ihr Körper instinktiv auf seinen reagierte, sich ihm aus eigenem Antrieb entgegenbog und sich unwillkürlich seinen Bewegungen anpasste.

Alejandro hatte die Hände zu beiden Seiten ihrer Schultern aufgestützt, und als er sich zu ihr hinunterbeugte, begegnete sie seinen Lippen verlangend, leidenschaftlich. Sein Kuss war so tief, so allumfassend, dass es ihr wie der Akt der Vereinigung selbst vorkam, ein erotischer Höhepunkt auf der Reise zu ihrem wahren, sinnlichen Selbst.

Ihr Verstand mochte noch so sehr versuchen, diese primitive Seite ihres Ichs zu verleugnen – Elise wusste, dass ihr neu erwachter Körper ganz auf diesen Mann eingestimmt war, erfüllt von faszinierendem Verlangen, das keine Hemmung, keine Grenzen kannte.

Es konnte keinen Zweifel daran geben, dass sie sein war, ganz und gar. Sie spürte es daran, wie all ihre Sinne auf ihn reagierten, spürte es an dem Rauschen des Blutes in ihren Adern, an der Hitze in ihrem Körper. Ihre Leidenschaft brannte hell wie eine Flamme, allumfassend, primitiv und unglaublich sinnlich.

Hinterher war sie so erschöpft, dass sie kaum noch denken konnte, unfähig war, auch nur einen Muskel zu bewegen.

Einerseits fühlte sie sich immer noch empfindsam und prickelnd lebendig und gleichzeitig benommen und angenehm befriedigt. Träge, fügte sie im Stillen hinzu und lächelte, als seine Lippen ihren Nacken liebkosten.

Alejandro ist einfach – großartig, überlegte sie verträumt. Er war ein wunderbar leidenschaftlicher Liebhaber und doch zärtlich und auf ihre Bedürfnisse bedacht. Hatte er es mit ihr genauso genossen wie sie mit ihm? Fühlte auch er sich vollkommen befriedigt? Aus irgendeinem Grund traute sie sich nicht, ihn zu fragen.

Sie spürte, wie er sich bewegte, und wandte den Kopf, um ihn anzusehen. Vorsichtig griff er nach ihrer verletzten Hand und schob sie ein wenig beiseite, während er sich bequem ausstreckte.

Ein schläfriger Ausdruck lag in seinen Augen, und sie wandte schnell den Blick ab und konzentrierte sich auf einen Punkt hinter seiner Schulter.

„Nicht.“ Alejandro legte ihr die Hand unters Kinn und zwang sie, ihm ins Gesicht zu sehen. „Versuch nicht zu verbergen, wie wunderschön dieses Erlebnis für uns beide war.“ Zärtlich fuhr er mit dem Daumen die geschwungene Linie ihres Mundes nach. „Ungeheuer schön.“

Er drückte sie an sich, sodass ihr Kopf an seiner Schulter geborgen lag, und zog dann die Bettdecke über sie beide. „Und jetzt schlaf, querida“, sagte er leise.

Doch sie konnte es nicht. Zuviel ging ihr im Kopf herum, während sie unbeweglich dalag und auf Alejandros ruhigen Atem lauschte.

War es immer so gewesen zwischen ihnen, von Anfang an? Oder hatte es Zeit und Übung gebraucht, um diese sexuelle Erfüllung zu erreichen?

Leider wusste sie es nicht. Und ihr blieb nur die traurige Gewissheit, dass ihr Körper sich an etwas erinnerte, was ihrem Verstand bisher verschlossen geblieben war.

5. KAPITEL

Der Strand lag friedlich da. Ein leichter Wind strich sanft über Elises Haut und fuhr ihr kaum spürbar durchs Haar.

Das Wasser glänzte tiefblau, die Oberfläche war so glatt, dass sie wie ein Spiegel wirkte. In der Nähe des Ufers brachen sich winzige, schaumgekrönte Wellen und leckten über den feuchten Sand.

Schon den ganzen Tag verspürte Elise eine seltsame Unruhe – und so etwas wie Trauer. Nur hier fühlte sie sich davor sicher.

Die letzten zehn Tage waren idyllisch gewesen: geruhsame, sonnenerfüllte Tage im Gefühl ihrer Zusammengehörigkeit, lange Nächte voll zärtlicher Liebe.

Morgen würden sie nach Point Piper zurückkehren. In der nächsten Woche sollte sie mit der Physiotherapie beginnen und hatte Termine beim Frauenarzt und beim Neurologen. Schon bald würde Alejandro jeden Morgen in die Stadt fahren und den größten Teil des Tages in seinem Büro verbringen.

Und sie würde allein sein …

Ein Büro. Ganz oben in einem modernen Wolkenkratzer, einem der architektonischen Meisterwerke Sydneys …

Sie sah es ganz deutlich vor sich.

Ein großer, luxuriös eingerichteter Raum, klare Linien, kostspielige Bilder an den Wänden, eine riesige Fensterfront aus getöntem Glas, durch die man einen herrlichen Blick auf die Stadt und den Hafen hatte.

Wie durch ein Fernglas sah sie das Zimmer, die große, breitschultrige Gestalt, die gegen den Schreibtisch lehnte, die Arme vor der Brust verschränkt. Alejandro, das Gesicht schroff und bedrohlich, kaum unterdrückten Ärger in den dunklen Augen.

Sie war dort, spürte wieder ihre Wut – und seine. Hörte mit erschreckender Deutlichkeit seine Worte.

„Nur der Respekt für Ihren Vater hat mich veranlasst, Sie zu empfangen und Ihnen fünf Minuten meiner kostbaren Zeit zu widmen“, erklärte Alejandro arrogant. In seiner Stimme mit dem kaum wahrnehmbaren Akzent schwang ein gefährlich sanfter Unterton mit, und ein kalter Ausdruck erschien in seinen dunklen Augen. „Also überlegen Sie sich gut, was Sie mir zu sagen haben.“

„Mein Vater weiß nicht, dass ich Sie um ein Gespräch gebeten habe“, versicherte Elise ihm, als müsste sie sich verteidigen.

„Das macht keinen Unterschied. Meine Entscheidung steht unwiderruflich fest.“

Seine harten, kurzen Worte erschienen ihr schrecklich endgültig. „Wie können Sie so etwas sagen?“ Ihre Stimme klang plötzlich leidenschaftlich. „Er verdient …“

„Eine zweite Chance?“

„Warum lassen Sie mich nicht zu Ende sprechen?“, fuhr sie ihn zornig an, nur um erneut mit seinem Zynismus konfrontiert zu werden.

„Vier Minuten und dreißig Sekunden sind nicht viel Zeit für weitschweifige Erklärungen.“

Am liebsten hätte sie ihn geschlagen. Doch sie spürte, dass er trotz seines kultivierten Auftretens etwas Rücksichtsloses, Primitives an sich hatte und dass er ihr skrupellos mit gleicher Münze zurückgezahlt hätte.

„Mein Vater steht vor dem Bankrott, wenn Sie ihm nicht helfen“, erklärte sie ohne Umschweife.

Er schien unbeeindruckt. „Ich leite einen internationalen Konzern, der vielfältige Investitionen in der ganzen Welt tätigt. Und obwohl über die Hälfte der Anteile mir gehört, bin ich als Aufsichtsratsvorsitzender doch den Aktionären gegenüber verantwortlich, und meine Entscheidungen bedürfen der Zustimmung der anderen Direktoren. Nach dem letzten Antrag Ihres Vaters auf Verlängerung des Kredits habe ich meine Erkundigungen eingezogen. Der Aufsichtsrat würde weder einer Aufstockung des Kredits noch einer Verlängerung der Rückzahlungsfrist jemals zustimmen.“

Angesichts seiner Unnachgiebigkeit fühlte Elise ihren Mut sinken. „Er ist krank“, versuchte sie es noch einmal verzweifelt. „Die Ärzte sagen, dass eine Herzoperation unumgänglich sei.“

„Ich kann das Geld meiner Aktionäre nicht leichtfertig aufs Spiel setzen.“

Die harten Worte ließen eine Wut in ihr aufsteigen, die sie nur mühsam bezwingen konnte. Sei jetzt bloß vorsichtig, mahnte sie sich, und es gelang ihr, ihre Stimme unter Kontrolle zu halten. „Mein Vater ist ein sehr stolzer Mann, dem Ehrlichkeit und Integrität über alles gehen. Hansen Holdings ist seit drei Generationen im Besitz unserer Familie. Es würde ihn umbringen, wenn er durch einen Bankrott alles verlieren würde.“

Sein Gesichtsausdruck änderte sich nicht. Er war ein hervorragender Taktiker, der den nächsten Schritt seines Gegners ruhig abwarten konnte, denn am Ende würde er das Spiel doch gewinnen. Aber noch war sie am Zuge, auch wenn er alle Trümpfe in der Hand hielt.

„Ihre Gefühle sind sicher sehr lobenswert, aber das reicht nicht, um Ihrem Vater einen weiteren Aufschub zu gewähren.“

Was für ein halsstarriges, gefühlloses Monster! dachte sie bitter. Ein wahrer Teufel. Stolz hob sie den Kopf, und ein harter Glanz erschien in ihren Augen. „Und was würde Ihrer Meinung nach dann ausreichen?“

Für den Bruchteil einer Sekunde verfinsterte sich sein Gesicht, und sie war unfähig, den Kopf abzuwenden. Sein durchdringender Blick hielt sie in seinem Bann, Hitze breitete sich langsam in ihr aus und verursachte einen wahren Gefühlstumult in ihr, nach dessen Ursache sie lieber nicht fragen wollte.

Das Summen der hausinternen Sprechanlage brach die spannungsgeladene Stille im Zimmer wie ein Peitschenhieb, und Elise beobachtete, wie er hinter sich griff und den Hörer abnahm. Seine Stimme klang schroff, als er sich meldete. Nach einigen Sekunden warf er einen Blick auf seine Armbanduhr und sagte, dass er auf dem Weg sei.

Er legte auf und stieß sich von der Schreibtischkante ab. „Tut mir leid, ich muss in eine Sitzung.“

Sie versuchte, die Verzweiflung in ihrer Stimme zu unterdrücken. „Bitte, ich …“

Er hielt ihren Blick fest, schien ihr auf den Grund ihrer Seele zu sehen. Das Schweigen dauerte endlos, wie ihr schien, bis er schließlich langsam sagte: „Essen Sie heute mit mir zu Abend.“ Er nannte ein bekanntes Restaurant. „Wir treffen uns dort. Um halb acht.“

Elise wollte schon ablehnen, brachte aber kein Wort heraus.

„Nehmen Sie es als ein Test Ihrer töchterlichen Loyalität.“ Mit der Geschmeidigkeit eines Raubtiers ging er auf die Tür zu. „Meine Sekretärin wird Sie hinausbegleiten.“

Ein Schauer überlief Elises schmale Gestalt, als das Bild verschwand. Und sosehr sie sich auch bemühte, es gelang ihr nicht, es wieder heraufzubeschwören.

Neben ihr richtete Alejandro sich auf und betrachtete besorgt ihr bleiches Gesicht. „Was ist los?“

Langsam wandte sie sich ihm zu, einen verwirrten, nachdenklichen Ausdruck in den Augen. „Ich war in deinem Büro.“ Sie atmete tief ein und erzählte ihm, was sie gesehen hatte. In der Erinnerung daran lief ihr wieder ein Schauer den Rücken hinab. „Ich habe dich um eine Verlängerung des Darlehens für die Firma meines Vaters gebeten“, erklärte sie unsicher. „Du warst sehr ärgerlich – wir waren beide sehr ärgerlich.“

Sie hatte die Wut, die spannungsgeladene Atmosphäre im Zimmer so deutlich und klar gespürt, dass es ihr Angst machte.

Sein Gesichtsausdruck war unergründlich. „An was genau hast du dich erinnert?“

Hatte sie Alejandro deshalb geheiratet? Weil sie ihren Vater vor dem Bankrott hatte bewahren wollen?

In ihrem Kopf begann sich alles zu drehen, und sie atmete tief ein, um den Schwindelanfall zu unterdrücken.

„Du wurdest in eine Sitzung gerufen“, sagte sie langsam und versuchte verzweifelt, sich die Bilder wieder ins Gedächtnis zu rufen, doch vergeblich. „Ich erinnere mich, dass ich zum Fahrstuhl ging“, fuhr sie hilflos fort. „Aber dann – nichts mehr.“

Er umfasste ihr Gesicht, und sein Mund streifte leicht ihre Lippen. Doch Elise merkte es kaum, so erfüllt war sie von dem verzweifelten Wunsch, die flüchtigen Bilder aus der Vergangenheit in sich wachzurufen. Schweigend machten sie sich auf den Rückweg zum Haus.

Für den Rest des Tages musste sie sich zwingen, nicht ständig daran zu denken, und selbst beim Abendessen war sie ungewöhnlich still und in sich gekehrt.

„Das ständige Grübeln bringt dir deine Erinnerung auch nicht schneller zurück“, ermahnte Alejandro sie sanft, als sie ihren halb vollen Teller zurückschob.

Elise betrachtete ihn aus verschleierten Augen. „Ich kann nichts dagegen tun. Es ist dieses Gefühl der – Hilflosigkeit, das mich so unsicher macht.“

„Du hast keinen Grund, verunsichert zu sein“, erklärte er betont.

Seine Worte beruhigten sie zwar nicht, doch im Moment hatte sie keine andere Wahl, als ihm zu glauben.

Er stand auf und begann, den Tisch abzuräumen. „Warum suchst du uns nicht ein nettes Video aus? Ich kümmere mich inzwischen um das Geschirr.“

Elise ging ins Wohnzimmer, wühlte in den Videokassetten und entschied sich schließlich für einen Actionfilm, der spannende Ablenkung versprach.

Als der Vorspann gerade abgelaufen war, erschien Alejandro. Sanft griff er nach ihrer Hand, lehnte sich bequem in die Ecke der Couch und zog Elise zwischen seine Beine, sodass ihr Kopf an seiner Brust ruhte. Dann nahm er sie von hinten in den Arm und faltete die Hände vor ihrem Bauch.

Die Wärme seines Körpers beruhigte Elise ein wenig. Nach einer Weile entspannte sie sich und versuchte, sich auf den gut aussehenden, muskulösen Hauptdarsteller zu konzentrieren, der sich ständig atemberaubende Karatekämpfe mit seinen Gegnern lieferte.

Irgendwann musste sie eingeschlafen sein, so tief, dass sie erst am nächsten Morgen in ihrem Bett wieder erwachte.

Nach einem ausgedehnten Frühstück lud Alejandro das Gepäck in den Wagen, schloss das Haus ab und fuhr in die Stadt zurück.

„Sie sehen schon viel besser aus“, begrüßte Ana Elise bei der Ankunft strahlend. „Sie haben richtig Farbe bekommen.“

Elise erwiderte ihr Lächeln und schnitt ein Gesicht. „Das machen wohl Alejandros gutes Essen und die Spaziergänge am Strand.“

„Ich werde das Mittagessen heute früh servieren. Um zwei haben Sie einen Termin, nicht wahr?“

Es ging also schon los: tägliche Besuche beim Physiotherapeuten, Termine mit Ärzten und bald würde sie Alejandro sicher auch auf gesellschaftliche Veranstaltungen begleiten müssen.

Elise wurde instinktiv ein Gefühl von Unheil nicht los. Sie musste sich zwingen, Anas Hühnersuppe zu essen, und stocherte lustlos in ihrem Salat herum. Den Pudding zum Nachtisch lehnte sie ab und begnügte sich mit etwas frischem Obst.

Sicher würde José sie zum Physiotherapeuten fahren, damit Alejandro sich für den Rest des Nachmittags in sein Büro zurückziehen konnte.

Und dann war es doch ihr fürsorglicher Gatte, der sich hinter das Steuerrad setzte.

„Du brauchst nicht mit hineinzukommen“, protestierte sie schwach, als er den Bentley in der Nähe der Praxis parkte.

„Nur bis ins Wartezimmer“, versicherte Alejandro ihr amüsiert, und sie schnitt ihm ein gespielt böses Gesicht, während sie zur Anmeldung gingen.

Der Physiotherapeut zeigte ihr, welche Übungen sie machen sollte. Er erklärte ihr, dass Muskeln ihre Elastizität verlieren würden, wenn sie über längere Zeit nicht gebraucht wurden, und dass die verletzten Gliedmaßen dann steif bleiben und schmerzen könnten.

Elise bemühte sich, die einfachen Übungen sorgfältig nachzumachen. Dann war die Sitzung zu Ende.

Auf der Rückfahrt herrschte Feierabendverkehr, und zeitweise kamen sie nur im Schritttempo voran. Wagen reihte sich an Wagen, Aggressionen bauten sich auf, Motoren heulten, es wurde geschrien und gehupt. Dann endlich ging es weiter.

Alejandro hatte den Bentley gerade beschleunigt, als er unvermittelt auf die Bremse trat. Elise spürte, wie er sie schützend gegen die Rücklehne des Sitzes drückte, bevor der Aufprall erfolgte, und dann hörte sie das Geräusch von knirschendem Blech. Verschwommen hörte sie, dass Alejandro wild auf Spanisch fluchte, bevor er sich über sie beugte und besorgt ihr Gesicht umfasste.

„Bist du in Ordnung?“

Sie saß hinter dem Steuer eines anderen Autos, eines weißen Sportwagens, und passierte eine Kreuzung. Als sie das Auto aus der Seitenstraße kommen sah, stieg sie mit voller Kraft auf die Bremse und riss instinktiv das Steuer herum, um dem Aufprall auszuweichen. Doch es war zu spät. Hilflos, wie in Zeitlupe, sah sie den anderen Wagen auf sich zukommen, hörte das furchtbare Geräusch von splitterndem Glas und knirschendem Blech. Sie schlug mit dem Kopf gegen etwas, und dann war alles dunkel.

„Por Dios.“

Elise hatte das Gefühl, ihre Augen wären viel zu groß für ihr Gesicht, während sie versuchte, die schrecklichen Bilder zu verdrängen.

„Bist du verletzt?“

Zuerst nahm sie nur Alejandros heisere, besorgte Stimme wahr. Dann wurde ihr Blick wieder klar, und sie sah ihn über sie gebeugt, die Gesichtszüge verzerrt vor Angst.

„Elise.“ Mit zittrigen Fingern streichelte er ihr sanft die Wange.

„Es – es geht mir gut“, stieß sie hervor, doch ihre Lippen bebten bedenklich. Plötzlich hatte sie das Gefühl, einen Kloß in der Kehle zu haben, und schluckte krampfhaft. „Wirklich“, beruhigte sie ihn mit unsicherer Stimme und versuchte, seinem prüfenden Blick auszuweichen, der ihr bis auf den Grund der Seele zu dringen schien.

„Du hast dich an den Unfall erinnert.“ Es war eine Feststellung, keine Frage. „An alles?“

Der Mund war ihr wie ausgetrocknet, und sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zunge. „Nur – an einen verschwommenen blauen Schatten, der auf mich zukam, und an den Moment des Aufpralls.“

Ihre Lippen zitterten immer noch, sodass sie kaum sprechen konnte. Ohne den Blick abzuwenden, griff Alejandro nach dem Autotelefon, tippte eine Nummer ein, verlangte die Polizei und gab einen kurzen Bericht über Ort und Hergang des Unfalls.

Elise blickte benommen vor sich hin, während Alejandro die Tür öffnete und ausstieg. Zornig fuhr er den anderen Autofahrer an, der für den Unfall verantwortlich war, und dieser reagierte darauf außerordentlich wütend. Doch der Streit der beiden Männer drang kaum in ihr Bewusstsein.

Würde ihr Gedächtnis auf diese Art zurückkehren? Als eine Reihe von zusammenhanglosen Episoden, alle zwei oder drei Tage?

Alejandro erschien wieder, und Elise ließ seinen prüfenden Blick mit Gleichmut über sich ergehen.

„Es geht mir wirklich gut“, versicherte sie ihm. „Hat der Wagen viel abbekommen?“

„Du liegst mir am Herzen, nicht der Wagen“, erwiderte er rau.

Etwas später hörte sie das entfernte Heulen einer Polizeisirene, und gleich darauf raste ein Polizeiwagen mit roten und blauen Lichtern heran. Türen schlugen zu, Stimmen.

Erst als sie wieder zu Hause waren, sah sie den kaputten Scheinwerfer, die großen Beulen und Kratzer am Bentley. Der Anblick brachte wieder die Erinnerung zurück, und eine Welle der Übelkeit stieg in ihr hoch. Sie schaffte es gerade noch bis ins Badezimmer.

Auch ihr hartnäckiger Protest hielt Alejandro nicht davon ab, den Arzt anzurufen.

„Lieber Himmel, das ist ganz normal“, stieß sie wütend hervor, um sich schließlich doch geschlagen zu geben.

Eine Stunde später hatte der Arzt ihr versichert, dass alles in Ordnung sei. Er riet ihr, sich zu schonen, doch ihr einziges Zugeständnis in dieser Hinsicht war, sich für einige Zeit auf einen Liegestuhl am Pool zurückzuziehen.

In den nächsten Tagen besuchte Elise vormittags die Praxis ihres Physiotherapeuten und hatte außerdem einen Termin beim Neurologen.

Alejandro stand morgens früh auf, verbrachte eine Stunde im hauseigenen Fitnessraum und schwamm einige Runden im Pool. Nach dem Frühstück verzog er sich in sein Arbeitszimmer, bis Ana das Mittagessen servierte.

Am Freitagmorgen fuhr er wegen einer dringenden geschäftlichen Angelegenheit in die Firma. Für Elise bedeutete es eine willkommene Abwechslung, einen Tag für sich zu haben.

Wie immer hatte sie vormittags einen Termin beim Physiotherapeuten, und nach dem Essen blätterte sie im Wohnzimmer einen Stapel Modezeitschriften durch: perfekt proportionierte, wunderschön gekleidete junge Frauen.

Eines der Fotomodelle erregte ihre Aufmerksamkeit besonders, und sie wunderte sich über die spontane Faszination, die sie beim Anblick der langhaarigen brünetten Frau mit den klassischen Gesichtszügen und den kühl blickenden dunklen Augen verspürte.

Ohne Vorwarnung schien dieses schöne Gesicht plötzlich lebendig zu werden, und Elise hatte das Gefühl, in einem Film zu sein, den sie schon einmal gesehen hatte. Sie schauderte, während die Bilder sich vor ihrem geistigen Auge drängten. So klar, so beängstigend deutlich.

Alejandro, Elise und Savannah zusammen an einem Tisch, auf dem Empfang einer Wohltätigkeitsorganisation.

Savannah. Das außergewöhnlich schöne Fotomodell, das jahrelang eng mit Alejandro befreundet gewesen war, bevor Elise als seine neuste Eroberung auf den Plan getreten war.

Und jetzt wollte Savannah anscheinend beweisen, dass Alejandro sich immer noch für sie interessierte, indem sie ganz offen mit ihm flirtete, eine Tatsache, die Elise nicht entgehen konnte.

Es fiel Elise sehr schwer, ihr mühsam aufgesetztes Lächeln beizubehalten, während sie mit scheinbarem Appetit den köstlichen Nachtisch aß.

Eifersucht war wirklich ein schreckliches Gefühl. Elise spießte ein Stück Melone auf und wünschte sich im Stillen, es wäre Savannah, weil sie so ganz ungeniert Alejandros Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen versuchte. Was ihren Mann anging … Am liebsten hätte sie ihm einen kräftigen Stoß zwischen die Beine versetzt, das hätte ihm schon die Lust an solchen Spielchen verdorben.

Er schien ihre Gedanken erraten zu haben, denn er wandte sich ihr zu, und seine Augen funkelten amüsiert, als er ihr kühles Lächeln sah.

Schweigend griff er nach ihrer Hand, zog sie an die Lippen und küsste jeden Finger einzeln, während sie vor Wut geradezu kochte.

Wie konnte er es wagen? Am liebsten wäre sie aufgestanden und hätte sich ein Taxi genommen. Stattdessen bewahrte sie für den Rest des Abends zumindest äußerlich Ruhe. Doch kaum hatte Alejandro den Bentley in der Garage abgestellt, da brach ihre lange unterdrückte Wut hervor.

„Nächstes Mal entscheidest du dich vorher, ob du Savannah oder deine Frau zu solchen Gesellschaften begleiten willst“, fuhr sie ihn erbost an.

„Du verlangst von mir, mich einer langjährigen Freundin gegenüber unhöflich zu benehmen?“

„Um Himmels willen, das würde mir nicht im Traum einfallen“, erwiderte Elise sarkastisch.

„Du hast keinen Grund, eifersüchtig zu sein.“

Er glitt hinter dem Steuer hervor, und sie stieg ebenfalls aus. Mit großer Genugtuung schlug sie die Wagentür so laut wie möglich zu.

„Eifersüchtig? Ich weigere mich nur, das fünfte Rad am Wagen zu sein!“

Alejandro lachte, und sein offensichtliches Vergnügen war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

Elise warf ihre Abendtasche nach ihm und schleuderte ihre hochhackigen Sandaletten hinterher. Leider traf sie nicht, und er bückte sich, sammelte ihre Sachen auf und steckte sie sich in die Anzugtaschen.

„Du willst also spielen?“

Er war neben ihr, bevor sie sich auch nur bewegen konnte. Elise keuchte wütend auf, als er sie packte, sie sich scheinbar mühelos über die Schulter warf und ins Haus trug.

„Lass mich runter!“ Sie trommelte wild mit den Fäusten auf seinen Rücken.

Ohne darauf zu achten, durchquerte er die Halle und ging die Treppe hinauf.

„Zum Teufel mit dir!“, stieß sie hervor und versuchte verzweifelt, sich aus seinem harten Griff zu befreien. „Ich hasse dich!“

„Und ich liebe die Art, wie du hasst, mi mujer.“

„Sex. Lust“, wütete sie. „Gekauft und bezahlt.“

Seltsamerweise schien ihn das zu treffen. „Nimm das sofort zurück.“

„Warum? Kannst du die Wahrheit nicht vertragen, Alejandro?“, schleuderte sie ihm höhnisch entgegen und schrie gleich darauf entsetzt auf, denn er stellte sie unvermittelt auf die Füße und küsste sie so brutal, als wollte er sie strafen.

Doch es war eine Strafe, an der er sie großzügig teilhaben ließ. Enttäuschung und aufgestaute Wut machten sich Luft in wildem, zügellosen Sex … und keiner gewährte dem anderen Pardon.

„Elise?“

Anas Stimme schien von weit herzukommen, und Elise musste sich zwingen, in die Gegenwart zurückzufinden. Ihr Herz schlug dumpf und schwer, und sie war in Schweiß gebadet.

„Möchten Sie vielleicht etwas Tee?“

Lieber Himmel. Dies war die lebendigste Sequenz von allen bisherigen gewesen. Sie erinnerte sich so deutlich an den Streit und an den wilden, primitiven Liebesakt, dass ihr beinahe schlecht geworden wäre.

Sie wollte ihr Gedächtnis nicht zurückhaben. Nicht, wenn dabei Wut und Enttäuschung wieder lebendig wurden.

Das Gefühl der Gemeinsamkeit, das sie und Alejandro in Palm Beach verbunden hatte, erschien ihr plötzlich wie ein lange zurückliegender Traum.

Ihr Instinkt sagte ihr, dass sie am Rande des Abgrunds stehe, und ein kalter Schauer der Angst lief ihr über den Rücken.

6. KAPITEL

Es regnete fast das ganze Wochenende. Ein stürmischer, böiger Wind trieb den Regen gegen die Fensterscheiben, füllte die fast leeren Stauseen und bannte vorübergehend die bei der anhaltenden Hitze drohende Gefahr von Buschfeuern.

Alejandro brachte Elise Schachspielen bei, doch nachdem er sie mehrmals geschlagen hatte, zog sie es vor, es mit Kartenspielen zu versuchen. Mit nicht viel mehr Erfolg: Er verlor zwar zweimal, doch sie vermutete, dass er sie absichtlich hatte gewinnen lassen.

Der Montagmorgen dämmerte klar und hell herauf. José brachte den Bentley zur Reparatur in die Werkstatt, und Alejandro nahm den Porsche Targa, um in die Firma zu fahren.

Nachmittags fuhr José Elise mit dem Pajero zuerst zum Physiotherapeuten und danach zu ihrem Gynäkologen, bei dem sie etwas zu früh ankamen.

Die Arzthelferin begrüßte sie freundlich. „Der Doktor hat noch eine Patientin, Mrs Santanas. Aber es wird nicht lange dauern.“ Elise setzte sich ins Wartezimmer, nahm sich eine Zeitschrift und begann, darin herumzublättern. Nachdem sie interessiert einen Artikel durchgelesen hatte, blätterte sie die nächste Seite um – und erstarrte.

Von beiden Seiten lächelte ihr Savannahs schönes Gesicht entgegen, und Elise stöhnte erschrocken auf, als die Einzelteile eines Puzzles sich plötzlich zu einem Ganzen zusammenfügten.

Fasziniert, aber auch entsetzt, sah Elise vor ihrem geistigen Auge immer neue Bilder.

Lieber Himmel, nein! Die Worte hallten ihr wie Donnerschläge im Kopf, während sie verzweifelt die Bilder anzuhalten versuchte, die sich wie ein Film vor ihrem inneren Auge abspulten.

Es konnte nicht wahr sein. Bestimmt war es ein Missverständnis, ein grausamer Scherz, den irgendjemand ihr spielte.

Wenn sie sich nur ruhig verhielt, ganz ruhig, würden die Bilder verschwinden, und sie könnte aufstehen und hinausgehen, bevor sie einen Nervenzusammenbruch bekam.

Unter der Macht der auf sie einstürmenden Erinnerungen drehte sich ihr der Magen um, und sie schaffte es gerade noch bis zur Toilette.

Hinterher lehnte sie erschöpft den Kopf gegen die kühlen Wandfliesen und blickte minutenlang starr und blicklos vor sich hin.

Sie fühlte sich nicht in der Lage, irgendjemandem unter die Augen zu treten, schon gar nicht einem Arzt, der für solche Fälle ein besonderes Auge hatte. Er würde einen Blick auf ihr blasses Gesicht werfen, ihren rasenden Puls messen und ihr viele unangenehme Fragen stellen. Und dazu hatte sie keine Lust.

Elise überlegte, wie sie es anstellen könnte, ungesehen aus der Praxis zu kommen und sich von José nach Hause fahren zu lassen.

Nach Hause. Wie, um Himmels willen, konnte sie nach Hause zurückkehren? Andererseits: Wohin sollte sie sonst gehen? Wenn sie José bat, sie irgendwo anders hinzubringen, würde er Alejandro sofort telefonisch informieren – und was dann? Konnte sie es auf eine Konfrontation ankommen lassen?

Sie hatte so viel Enttäuschung, so viel Wut in sich hineingefressen, dass es in einer Katastrophe enden würde.

Mit erschreckender Leichtigkeit ließ sie ihre Gedanken zu jenem verhängnisvollen Abend zurückwandern, zu dem unglückseligen Essen mit Alejandro Santanas, kurz nachdem sie ihn angefleht hatte, ihren Vater vor dem drohenden Bankrott zu bewahren …

Elise traf fünf Minuten zu spät im Restaurant ein und wurde von einem Ober zu Alejandros Tisch geleitet. Nachdem sie sich ein Mineralwasser bestellt hatte, machte sie sofort einen weiteren Versuch, Joseph Hansens Interessen wahrzunehmen.

„Was für Sicherheiten können Sie mir bieten?“ Alejandro zog zynisch eine Augenbraue hoch. „Sich selbst vielleicht?“

Sekundenlang blickte sie ihn verblüfft an, unfähig, solche Unverschämtheit zu begreifen. Doch dann griff sie zu ihrem Glas und schüttete ihm den Inhalt ins Gesicht. Bleich vor Zorn sprang sie auf und stürmte aus dem Restaurant – nur um wenige Minuten später zurückzukehren, weil sie ihre Tasche vergessen hatte.

Als sie wortlos danach griff, packte er mit festem Griff ihr Handgelenk.

„Setzen Sie sich.“

„Ich habe Ihnen nichts zu sagen!“

„Noch eine solche Vorstellung, und alle Chancen, die Sie möglicherweise noch hatten, sind vertan.“

Ihr Instinkt warnte sie, auf dieses Spiel einzugehen. Doch dann dachte sie an ihren Vater und setzte sich widerwillig.

„Sie müssen Ihren Vater sehr lieben.“

„Wenn ich das nicht täte, wäre ich nicht hier“, erwiderte sie kurz angebunden.

„Lieben Sie ihn genug, um persönlich für ein Darlehen aus meinem Privatvermögen zu garantieren?“ Er machte bewusst eine Pause. „Um – sich als Teil des Handels zur Verfügung zu stellen?“

Elise erschauderte und konnte sich nur mühsam beherrschen. „Inwiefern?“ Wenn er sie jetzt aufforderte, seine Geliebte zu werden, würde sie ihm die Suppe über den Anzug schütten und gehen – diesmal ohne ihre Handtasche zu vergessen. Und sollte sie ihm noch einmal begegnen, würde sie ihn weder eines Blickes noch eines Wortes würdigen, das schwor sie sich.

„Als meine Frau.“

Das allerdings hatte sie am wenigsten von ihm erwartet. „Sie sind ja verrückt.“

Er betrachtete sie durchdringend, bevor er langsam und genüsslich sagte: „Zwei Millionen Dollar, im Austausch gegen zwei Jahre Ihres Lebens.“

„Nein.“

„Sie müssen nur einen Vorvertrag unterzeichnen, im Falle einer Scheidung keine weiteren finanziellen Ansprüche an mich zu stellen. Dafür überweise ich Ihrem Vater am Tag unserer Hochzeit zwei Millionen Dollar“, fuhr er unbeeindruckt fort.

Er war wirklich verrückt. „Nein.“

„Sozusagen als Ausgleich für meine Barmherzigkeit.“

„Mein Vater würde das nie dulden.“

„Er braucht nie etwas davon zu erfahren.“ Alejandro hielt ihren Blick fest. „Sie haben vierundzwanzig Stunden, um sich zu entscheiden.“

Sie stimmte zu, wenige Minuten, bevor sein Ultimatum ablief.

Die Trauung von Elise Hansen und Alejandro Santanas fand eine Woche später statt.

„Wenn es nicht um das Leben meines Vaters ginge, hätte ich dieser teuflischen Abmachung nie zugestimmt!“, stieß Elise mit mühsam unterdrückter Wut hervor, als sie das Standesamt verließen.

„Das bezweifle ich nicht.“

„Und wenn ich mich dir verweigere?“, schleuderte sie ihm entgegen, als sie abends ihr Schlafzimmer betraten.

„Sollte ich das als ‚vielleicht‘ interpretieren?“, erwiderte Alejandro amüsiert. „Vielleicht, wenn meine Liebeskünste dein Gefallen finden?“

„Du verdammter Egoist“, stieß sie hervor.

Und hinterher hasste sie sich selbst, und ihn, weil er ihr bewiesen hatte, dass Sex und Liebe zwei sehr verschiedene Dinge waren.

Kaum zwei Wochen später erfuhr sie von Savannahs Existenz – und dass das schöne Fotomodell den Gerüchten zufolge immer noch Alejandros Geliebte war. Diese Entdeckung hätte ihr Selbstbewusstsein gründlich erschüttern sollen, doch damals berührte das Gerede sie nicht. Der Schmerz kam erst später.

Vier Monate nach ihrer Hochzeit erlitt ihr Vater einen Herzinfarkt, von dem er sich erstaunlich schnell erholte, nur um wenige Wochen später an einer zweiten Herzattacke zu sterben.

Am Abend nach dem ersten Herzinfarkt, als ihr Vater auf der Intensivstation des Krankenhauses lag, vergaß Elise, die Pille zu nehmen. Die Konsequenzen wurden ihr erst klar, als es zu spät war. Ein Besuch beim Frauenarzt bestätigte ihre ärgsten Befürchtungen – sie war schwanger.

Zwei Wochen lang schwankte sie zwischen Verzweiflung und Wut. Eines Morgens, nachdem Alejandro ins Büro gefahren war, warf sie einige Kleidungsstücke in eine Reisetasche, setzte sich hinter das Steuer des Porsche Carreras und fuhr nach Norden.

Es war reine Ironie, dass sie über Sydneys Vororte nicht hinauskam, weil ihr an einer Kreuzung ein anderer Wagen die Vorfahrt nahm.

Sie konnte sich noch gut an ihren verzweifelten Versuch erinnern, dem Auto auszuweichen, an das schreckliche Geräusch von knirschendem Blech, an den plötzlichen Stoß, der sie gegen die Wagentür schleuderte. Und dann war nichts mehr.

Das Pochen in ihrem Kopf war so laut, dass Elise das wiederholte Klopfen an der Tür zuerst nicht hörte.

„Mrs Santanas? Geht es Ihnen gut?“

Himmel. Wie lange war sie schon hier drin? Fünf Minuten … zehn?

Zitternd holte sie Luft. „Ja. Nur ein Anfall von Übelkeit“, versicherte sie der Arzthelferin durch die geschlossene Tür. Sie sah aus wie der Tod, und so fühlte sie sich auch. „Ich bin gleich so weit.“

„Der Doktor erwartet Sie schon. Kann ich Ihnen etwas zu trinken bringen? Vielleicht eine Tasse Tee?“

„Tee wäre schön, vielen Dank.“ Auf der Spiegelablage entdeckte sie versiegelte Zahnbürsten und – pasta und machte von beidem Gebrauch, bevor sie sich die Lippen nachzog und mit dem Kamm durchs Haar fuhr.

Zehn Minuten später saß sie einem kleinen Mann in mittleren Jahren gegenüber, der ihr über seine randlose Brille hinweg offen ins Gesicht sah.

„Sie sind sehr blass, und Ihr Puls ist beschleunigt“, erklärte er ruhig. „Möchten Sie mir vielleicht erzählen, was Sie bedrückt?“

„Das Baby …“

„Ihrem Baby geht es gut. Aber die Mutter macht mir Sorgen.“ Er betrachtete sie prüfend und begann dann vorsichtig: „Ihr Gedächtnis. Erinnern Sie sich inzwischen an etwas?“

Im ersten Moment wollte sie verneinen. Wenn sie vorgab, die Erinnerung immer noch nicht wiedererlangt zu haben, konnte sie sich vielleicht selbst einreden, dass diese Szenen Teil eines schrecklichen Albtraums seien und mit der Wirklichkeit nichts zu tun hätten.

„Ja“, gab sie schließlich zögernd zu. Seltsamerweise widerstrebte es ihr, ihm zu erzählen, dass ihr Gedächtnis inzwischen völlig wiederhergestellt sei.

„Und Sie waren erschrocken?“

Elise beschloss, dass es besser war, wenigstens einen Teil der Wahrheit einzugestehen. „Das ist wahrscheinlich eine ganz natürliche Reaktion. Mein Mann konnte zumindest einige meiner Gedächtnislücken füllen, aber nicht alle.“

„Ich glaube, ich sollte ihn anrufen.“

„Nein. Nein“, stieß sie schnell hervor, beunruhigt über sein Interesse. „Bitte nicht.“

Der Arzt betrachtete sie nachdenklich. „Er macht sich große Sorgen um Sie.“ Er sagte nicht, dass Alejandro Santanas nach jedem Besuch seiner Frau einen ausführlichen Bericht verlangte. „Ich denke, wir sollten uns in zwei Wochen wiedersehen. Und jetzt trinken Sie Ihren Tee aus.“

José erwartete sie am Wagen. Zuvorkommend öffnete er ihr die hintere Tür und half ihr beim Einsteigen. Dann nahm er wieder hinter dem Steuer Platz.

„Soll ich Sie irgendwohin bringen? Möchten Sie vielleicht einen kleinen Einkaufsbummel machen?“

Sie hatte Bargeld dabei und außerdem genug Kreditkarten, um sich buchstäblich alles kaufen zu können. Einen Moment lang fühlte sie sich versucht, sich in einen Kaufrausch zu stürzen, nur um ihren Mann zu verblüffen. Aber eigentlich brauchte sie nichts. Sie hatte Schränke voller Kleidung nach der neusten Mode, genug Schuhe, um wochenlang jeden Tag ein anderes Paar anziehen zu können. Teure Parfüms, Make-up. Sogar Schmuck. Trotz der merkwürdigen Umstände ihrer Heirat hatte Alejandro sich äußerst großzügig gezeigt. Elise vermutete, dass er meinte, kostbarer Schmuck gehöre nun mal zum Image der Frau eines erfolgreichen Geschäftsmannes.

„Double Bay, José“, sagte sie spontan. „Alejandro erwartet heute Abend einen Geschäftspartner zum Essen, und ich möchte mir etwas zum Anziehen kaufen.“

„Sí“, erwiderte José und grinste verständnisvoll.

Während der Wagen sich in den fließenden Verkehr einreihte, lehnte Elise sich in die weichen Polster zurück und schloss die Augen in der Hoffnung, die Bilder im Kopf verdrängen zu können.

„Soll ich Sie begleiten?“

Josés Stimme ließ Elise zusammenzucken. Sie öffnete die Augen und versuchte, ihre tumultartigen Gedanken zu sammeln. Der Wagen parkte vor einer der zahlreichen exklusiven Boutiquen, die für ihre Designerkleidung und horrenden Preise bekannt waren.

„Nein danke, José.“ Sie lächelte ihn warm an. „Warum trinken Sie nicht irgendwo einen Kaffee? Ich brauche mindestens eine halbe Stunde.“

Es dauerte mehr als doppelt so lange. Nachdem sie sich endlich für ein Kleid entschieden hatte, stellte sich heraus, dass sie eine spezielle Bevollmächtigung brauchte, ohne die sie die Rechnung nicht unterschreiben durfte.

Zu Hause rannte Elise die Treppe hinauf. Alejandro würde gleich eintreffen, und ihr lag nichts daran, ihm jetzt unter die Augen zu treten. Wenn sie sich beeilte, würde sie mit dem Duschen fertig sein, bevor er ihr nach oben folgte.

Es gelang ihr gerade noch, denn als sie wieder ins Schlafzimmer kam, zog er sich gerade aus.

Ihre Blicke begegneten sich, und sie wandte sich schnell um, als Alejandro sich das Hemd über den Kopf zog und auf sie zukam.

Einige Stunden musste sie ihre Rolle noch spielen. Doch sobald das Abendessen beendet war, würde sie ihrer aufgestauten Wut freien Lauf lassen.

Dennoch spürte sie, dass sie irgendetwas sagen musste, und so stürzte sie sich in ein Gespräch. „Ich war zum Einkaufen in Double Bay“, begann sie und deutete auf die bunten Plastiktüten neben dem Bett. „Heute Abend wollte ich gern etwas Neues tragen.“ Er war ihr so nahe, dass er sie berühren konnte, und sie versuchte, etwas Wärme in ihr Lächeln zu legen, als er ihr Gesicht umfasste.

Er küsste sie, und sein Kuss war warm, leidenschaftlich, besitzergreifend. Und sie fühlte, wie ihr Körper ganz gegen ihren Willen antwortete, wie sich tief in ihr etwas regte.

Dann hob er den Kopf, und sie konnte diesem durchdringenden Blick nicht mehr ausweichen, spürte, wie ihr Mund zitterte, als er mit dem Daumen ihr zärtlich über die Lippe fuhr.

Er ließ eine Hand über ihren Hals gleiten, bis zum Ausschnitt ihres seidenen Morgenmantels, schob den weichen Stoff beiseite und liebkoste sanft ihre Brüste. „Nun, was hat der Arzt gesagt?“

Was sollte sie ihm antworten? Sei vorsichtig, riet ihr eine innere Stimme. „Er hat mir versichert, dass es dem Baby gut geht.“

Ihre Brüste fühlten sich voll und schwer an, die Spitzen waren geschwollen und schmerzten. Doch das war nicht der einzige Schmerz, den sie empfand. Verdammt, warum reagierte ihr Körper nur so verräterisch auf seine Berührungen?

Er betrachtete sie prüfend und durchdringend. Es schien fast, als würde er wissen, was passiert war, und nur darauf warten, dass sie es ihm erzählte.

Hatte der Arzt ihn etwa angerufen? „Ich … ich … mir war sehr übel. Und ich habe mich wieder an etwas erinnert.“ Das war zumindest ein Teil der Wahrheit. „Das hat mich ein wenig durcheinandergebracht.“

„Armes Mädchen“, sagte Alejandro und streifte ihre Schläfen mit einem leichten Kuss. „Wenn du vielleicht doch lieber nicht am Abendessen teilnehmen willst, rufe ich André an und verabrede mich im Restaurant mit ihm.“

„Nein“, entgegnete Elise schnell und fügte hinzu: „Ana hat sich mit dem Essen so viel Mühe gegeben.“ Sie wollte nicht mitten in der Nacht aufwachen, wenn er ins Bett kam und nach ihr griff.

Verdammt, sie wollte Streit, Konfrontation, offenen Krieg. Aber nicht jetzt, da sie in weniger als einer Stunde zum Abendessen einen Gast erwarteten.

„Sollten wir uns nicht langsam fertigmachen?“

Alejandro zog sich zurück und warf ihr ein zerknirschtes Lächeln zu. „Ich dusche noch schnell.“

Das neue Kleid war aus schimmernder orangefarbener Rohseide und endete ein gutes Stück über dem Knie. Die schmale Form und der feine Stoff ließen es sehr elegant wirken. Mit den farblich dazu passenden Schuhen war es der letzte Modeschrei. Teuer genug war es jedenfalls gewesen.

Alejandro kehrte ins Schlafzimmer zurück, als Elise fast mit ihrem Make-up fertig war. Mit geübten Händen hakte er ihr den BH zu und half ihr dann, das Kleid zu schließen. Langsam wandte sie sich zu ihm um.

„Atemberaubend“, erklärte er, und seine Augen funkelten anerkennend, während er den Blick über ihre immer noch schlanke Gestalt gleiten ließ.

Schnell wandte sie sich ab, ging zum Toilettentischchen und bürstete sich das Haar so lange, bis es glänzte und Funken sprühte. Mit der verletzten Hand fiel es ihr schwer, Ohrringe anzulegen, deshalb ließ sie es.

André Valery war ein gut aussehender, charmanter Mann Ende Dreißig. Wie viele Franzosen hatte er eine Schwäche für das weibliche Geschlecht.

„Ich habe mich schon lange darauf gefreut, die Frau kennenzulernen, der es gelungen ist, Alejandro einzufangen.“ Er hob sein Glas und trank ihr zu. „Dazu kann man Ihnen nur gratulieren.“

Der Abend wurde ein voller Erfolg. Das Essen war wunderbar, und die angeregten Gespräche der beiden Männer zeugten von einer langen, tiefen Freundschaft.

„Wussten Sie, dass bereits unsere Väter Geschäftsfreunde waren? Oui. Wir haben früher oft den Urlaub zusammen verbracht. Gstaad, St. Moritz. Manchmal war Alejandro auch mehrere Wochen bei mir und meiner Familie in Paris.“ André zwinkerte seinem Freund verschwörerisch zu. „Damals waren wir jung und vielleicht ein wenig zu abenteuerlustig, schätze ich.“

„Nun lass doch die alten Geschichten, André“, erwiderte Alejandro lächelnd. „Oder soll ich Anne-Marie beim nächsten Mal einige von meinen erzählen?“

André zuckte gleichmütig die Schultern. „Anne-Marie weiß genau, was für ein Mann ich bin.“

„Wollen Sie etwa meine Illusionen zerstören?“, mischte Elise sich ein. André lächelte leicht, doch sein Blick blieb wachsam.

„Welche Illusionen meinen Sie, chérie?“

„Nun, dass Sie anders sind als die meisten erfolgreichen Männer, die neben der Ehefrau noch eine Geliebte haben.“

André sah ihr offen ins Gesicht, und sie begegnete seinem Blick furchtlos und herausfordernd. Plötzlich war es ganz still im Zimmer. „Wenn ein Mann seine Familie schätzt“, begann er ruhig, „und wenn seine Frau seinen Ansprüchen gerecht wird, warum sollte er sich dann eine Geliebte zulegen?“

Elise wusste, dass sie sich auf gefährlichen Boden vorwagte, doch es war ihr egal. „Vielleicht, weil es eine Herausforderung bedeutet? Aufregung?“ Sie zuckte scheinbar gelassen die Schultern. „Meinen Sie nicht, auch eine Frau sollte erwarten können, dass der Mann ihren Ansprüchen gerecht wird?“

„Ein versteckter Vorwurf, querida?“ Alejandros Stimme klang seidenweich.

Sie nahm all ihre Schauspielkünste zusammen, und es gelang ihr, amüsiert und ungläubig zu lachen. „Wie könnte ich an dir jemals etwas auszusetzen haben?“ Sie streckte beschwichtigend die Hand aus, und er nahm sie und führte sie an seine Lippen.

Es war eine wohldurchdachte Geste. Sie sah seinen gefährlich wachsamen Blick und war plötzlich alarmiert.

Er wusste, dass ihr Gedächtnis zurückgekehrt war. Nicht wann, aber er wusste, dass sie sich an alles erinnerte.

„Sollen wir den Kaffee im Wohnzimmer trinken?“, schlug Alejandro liebenswürdig vor.

Irgendwie gelang es Elise, den Abend durchzustehen. Wenn André spürte, dass sie ein wenig zu lebhaft war, ihre Stimme ein wenig zu heiter klang, dann ließ er es sich nicht anmerken.

„Sie müssen mich entschuldigen“, sagte er schließlich. „Es ist schon spät.“ Er stand auf und kam zu ihr herüber. „Vielen Dank für den wunderbaren Abend.“ Elise gab ihm die Hand, und er führte sie an die Lippen und hielt sie einen Moment länger fest als nötig. „Alejandro muss Sie unbedingt mit nach Paris bringen“, sagte er sanft. „Anne-Marie würde sich sehr freuen.“

„Zweifellos“, stimmte Alejandro zu, als sie ihren Gast in die Halle begleiteten.

Elise wandte sich von der Haustür ab, kaum dass die Rücklichter des Wagens hinter dem Tor verschwunden waren. Sie war sich Alejandros Bewegungen deutlich bewusst, als er die Alarmanlage einschaltete.

Während sie zur Treppe ging, verspürte sie prickende Angst. Die Wut, die sie seit dem Nachmittag verspürt hatte, drohte sie zu überwältigen, und sie presste die Lippen zusammen.

Alejandro betrat das Schlafzimmer, als sie gerade den dritten vergeblichen Versuch machte, mit einer Hand den Reißverschluss am Rücken zu erreichen. Schweigend ließ sie es zu, dass er ihr half.

Vorsichtig breitete sie das Kleid über einen Stuhl und beobachtete aus den Augenwinkeln, wie Alejandro sich die Jacke auszog und die Krawatte abstreifte.

„Wann ist es passiert?“

Er klang gefährlich ruhig, und seine Augen waren so kühl und schwarz wie Onyx. Eigensinnig hob sie das Kinn und bereitete sich auf einen Streit vor.

„Heute Nachmittag. Im Wartezimmer des Gynäkologen.“ Ihre Augen sprühten grünes Feuer. „Und der Auslöser war ein Foto von Savannah in einer Zeitschrift. Da fiel mir alles wieder ein.“

Seine Gesichtszüge verfinsterten sich für einen Moment, und er streckte die Hand nach ihr aus. Als sie den Kopf wegdrehen wollte, umfasste er ihr Kinn mit Daumen und Zeigefinger.

Elises braungefleckte grüne Augen funkelten herausfordernd. „Warum?“, fragte sie. „Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

Er ließ sie nicht los, das Gesicht maskenhaft erstarrt. Sein Schweigen ärgerte sie maßlos.

„Antworte mir, verdammt noch mal!“

Ein trauriger Ausdruck erschien auf seinem Gesicht, und seine Stimme klang ausdruckslos. „Wann hätte ich dir wohl etwas darüber sagen sollen?“

Elise ertrug seinen durchdringenden Blick mit mühsam unterdrücktem Zorn, während sie darauf wartete, dass er weitersprach.

„Während du im Krankenhaus lagst, verletzt, erschöpft und ängstlich?“, fuhr er unerbittlich fort. „Oder als du nach Hause gekommen bist?“ Sein Blick forderte sie heraus, ihm zu widersprechen. „Hätte ich dein Vertrauen zerstören sollen? Dir meine Hilfe und Zuneigung verweigern?“

„Du hast absichtlich meine Gefühle ausgenutzt!“, rief sie, außer sich vor Schmerz.

„Wir haben uns geliebt“, verbesserte Alejandro sie schroff.

„Wir hatten Sex.“

„Eine einfache körperliche Vereinigung?“ Er klang eiskalt, gefährlich. „Die Befriedigung eines primitiven Triebes?“

Oh nein, so war es nicht gewesen. Nie. Elise wollte aufschreien, protestieren, doch die Worte blieben ihr in der Kehle stecken. Seit ihrer ersten Begegnung, damals in seinem Büro, war sie von ihm gefesselt gewesen, sosehr sie sich auch dagegen wehrte. Er hatte sie bis in Grundfesten erschüttert, verzaubert mit seiner überwältigenden Männlichkeit. Undeutlich war ihr bewusst, dass Alejandro Santanas eine Macht über sie besaß, die kein anderer Mann jemals haben konnte. Dafür hatte sie ihn gehasst, hatte sich gehasst für ihre Verwundbarkeit, aber vor allem die Umstände, die sie an ihn gebunden hatten.

Ausdruckslos sagte sie: „An dem Abend, bevor der Unfall passierte, hatte ich beschlossen, dich zu verlassen.“

Sein Blick schien sie zu durchdringen. „Was meinst du wohl, wie lange es gedauert hätte, bis ich dich gefunden hätte?“

„Ich wollte zu einem Rechtsanwalt gehen und die Scheidung einreichen.“

Seine Gesichtszüge verhärteten sich. „Du hasst mich so sehr, dass du versuchen würdest, mir deine Schwangerschaft zu verheimlichen, die Existenz meines Kindes?“ Er flüsterte nur noch, was ihr einen Schauer über den Rücken jagte. „Oder hattest du schon eine Abtreibung geplant?“

„Nein“, stieß sie entsetzt hervor und wiederholte dann leiser: „Nein, nie.“ Der Gedanke war ihr niemals gekommen.

Sein Schweigen erschien ihr endlos. Und als er endlich sprach, klang seine Stimme hart und traurig. „Dieses Kind ist genauso meines wie deines. Es ist unser Kind. Unser Sohn oder unsere Tochter verdient etwas Besseres, als dass seine Eltern sich vor Gericht um das Sorgerecht streiten.“

„Ich habe dich geheiratet, weil ich nicht tatenlos mit ansehen konnte, wie mein Vater in den Bankrott getrieben wurde. Es hätte ihn umgebracht.“ Der Gedanke, dass er zumindest die letzten Monate seines Lebens glücklich gewesen war, musste ihr als Trost genügen. „Du hast ein grausames Spiel mit mir getrieben“, schleuderte sie ihm wild entgegen. „Ich hätte dich zum Teufel wünschen und einfach gehen sollen.“

Er wich ihrem Blick nicht aus. „Aber das hast du nicht“, erinnerte er sie, und sie sah, dass er sie wachsam ansah. „Du hast unsere Abmachung als Herausforderung angenommen und versucht, mich auszutricksen.“

Ja. Und anfangs hatte sie sich noch einreden können, erfolgreich zu sein. Doch dann, irgendwie, irgendwann, hatte sie sich in ihn verliebt.

„Indem du dich in der Öffentlichkeit liebenswürdig gezeigt hast“, fuhr er nachdenklich fort. „Doch sobald wir allein waren, wurdest du zur Xanthippe.“

Sie betrachtete ihn finster und vorwurfsvoll. „Eine Tatsache, die du mir nach meinem Unfall absichtlich verschwiegen hast.“

„Ich habe nie vorgegeben, dass wir eine harmonische Beziehung hatten.“

„Du hast nur gesagt, dass wir uns ab und zu gestritten haben!“, schleuderte Elise ihm entgegen. Wie sie seine Redegewandtheit hasste!

„Nicht ab und zu – oft“, korrigierte er sie. „Und das Ergebnis unserer Streits war immer …“, er machte bewusst eine lange Pause, „befriedigend, meinst du nicht auch?“

Das stimmte natürlich. Im Bett hatten sie sich immer verstanden. Anfangs war das eine ständige Quelle des Schmerzes für sie gewesen, denn es fiel ihr schwer zu vergessen, wie sehr sie sich emotional auf diesen Mann eingelassen hatte, den sie doch eigentlich hassen sollte.

„Unsere Ehe bricht alle Regeln“, stieß sie hervor, und ihre Augen funkelten zornig.

„Aber der Grund für unsere Heirat ist immer noch derselbe“, entgegnete er hart.

Elise betrachtete ihn flüchtig. Sie war sich seiner ungeheuren Willensstärke bewusst, der bezwingenden, elementaren Kraft, die von seinem Blick ausging, und plötzlich stieg Angst in ihr auf. „Du willst diese Ehe doch nicht etwa aufrechterhalten?“

„Doch, genau das will ich“, erklärte Alejandro eigensinnig und warf ihr einen langen, prüfenden Blick zu. „Ich will, dass du dich an die zwei Jahre hältst, die im Ehevertrag festgelegt wurden.“

Elise fühlte, wie Zorn sie fast überwältigte. „Aber das ist barbarisch!“

„Vielleicht.“ Er lächelte grimmig.

„Du erwartest, dass ich weiter eine Rolle spiele?“ Am liebsten hätte sie vor Widerwillen laut aufgeschrien. „Dass ich so tue, als ob?“

Seine Gesichtszüge wurden verschlossen. „In den letzten sieben Monaten ist dir das doch bewundernswert gut gelungen“, sagte er spöttisch.

„Sechs“, erwiderte sie wütend. Seine Halsstarrigkeit reizte sie bis aufs Blut. „Für die letzten eineinhalb Monate kann ich nicht verantwortlich gemacht werden.“

Er hob die Hand und fuhr ihr mit einem Finger leicht übers Kinn. „Während deiner Krankheit, als du dich an nichts erinnern konntest, gab es keinen Grund, mich zu hassen“, sagte er.

Sie schloss die Augen, um sie gleich darauf weit zu öffnen. „Ein Kind war in unserer Abmachung nicht vorgesehen!“ Es war ein Schrei, der ihr aus tiefster Seele kam.

Seine Stimme wurde sanfter, als er ihr Kinn umfasste und sie zwang, ihm in die Augen zu blicken. „Aber nun ist es geschehen. Und ich sehe in der unerwarteten Existenz unseres Babys ein ganz besonderes Geschenk.“ Mit dem Daumen liebkoste er zärtlich ihre Lippen. „Für einige Wochen war es uns gelungen, den Hass aus unserem Leben zu verbannen.“ Sein Gesicht verfinsterte sich. „Wir waren Freunde, Liebende.“

Ihre smaragdgrünen Augen funkelten zornig. „Wir können nie Freunde sein!“

In Alejandros leichtem Lächeln lag Schmerz, aber auch Ironie. „Vielleicht glaubst du im Moment nur nicht daran. Und jetzt – warum gehst du nicht schlafen?“

Ihr Herzschlag schien einen Moment auszusetzen und beschleunigte sich dann beunruhigend – aus Wut, versicherte sie sich selbst, nicht aus Leidenschaft. „Ich will nicht schlafen gehen und schon gar nicht das Bett mit dir teilen.“

„Aber genau das wirst du tun, Elise“, erklärte er mit gefährlich sanfter Stimme. „Wie du es von Anfang an getan hast.“

Sie wusste, das war keine leere Drohung. Sie blickte ihn lange an, wütend und aufsässig. „Wenn du es auch nur einmal wagst, mich anzufassen, schlage ich dich“, stieß sie schließlich heftig hervor, griff nach ihrem Nachthemd und ging ins Badezimmer.

Die Hände zitterten ihr so stark, dass ihr die Abschminkcreme in die Augen geriet, und sie tupfte sie heftig mit einem Kosmetiktuch ab, bevor sie sich kaltes Wasser übers Gesicht laufen ließ.

Alejandro lag schon im Bett, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, als sie wieder ins Schlafzimmer kam.

Elise warf ihm einen wachsamen Blick zu, während sie unter die Decke schlüpfte und die Augen schloss. Gleich darauf hörte sie, wie er die Nachttischlampe ausschaltete.

Langsam öffnete sie die Augen wieder, und es dauerte eine Weile, bis sie sich an die Dunkelheit gewöhnt hatte. Schatten tanzten in den Ecken, und das Mondlicht, das durch einen Spalt in den Vorhängen hereinflutete, tauchte den Raum in ein gespenstisches Zwielicht.

In der Stille hörte sie deutlich ihren eigenen Atem, hörte Alejandros, der nach einer Weile tief und gleichmäßig wurde.

Die Lider wurden ihr schwer. Morgen, schwor sie sich und schloss die Augen. Morgen würde sie herausfinden, was es mit Alejandros Beziehung zu der schönen Savannah auf sich hatte.

7. KAPITEL

Elise erwachte erst, als Alejandro bereits zur Firma gefahren war. Das enttäuschte sie, denn ihre aufgestaute Wut verlangte nach einer offenen Konfrontation.

„Ich soll Sie daran erinnern, dass Sie beide heute Abend an einem offiziellen Abendessen zugunsten einer Wohltätigkeitsvereinigung teilnehmen müssen“, erklärte Ana, als Elise sich zum Frühstück niedersetzte.

Auf dem Gebiet der Wohltätigkeitsarbeit galt die Santanas Corporation als besonders großzügig, und für einige der Organisationen setzte Alejandro sich persönlich ein. Elise hatte schon öfter solche Veranstaltungen besucht, und ihr graute vor den verwöhnten, anspruchsvollen Leuten in Alejandros Bekanntenkreis.

Zweifellos würde auch Savannah anwesend sein, und Elise sah sich schon als Opfer von Spekulationen und Mutmaßungen. Alle würden dieses Trio neugierig beobachten: den mächtigen Geschäftsmann, seine Frau und das schöne Fotomodell, das seine ständige Begleiterin gewesen war, bevor er plötzlich eine allen völlig Unbekannte heiratete, die noch nicht einmal aus seinen Kreisen stammte.

Zweifellos war Alejandros Fehlen bei gesellschaftlichen Anlässen in den letzten sechs Wochen gebührlich kommentiert worden, ebenso wie auch die kleinsten Kleinigkeiten ihres Unfalls von seinen Bekannten durchgekaut und ausgeschmückt worden waren.

Es war ein Zufall, dass gerade heute der Verband von Elises Hand abgenommen werden sollte. Dann würde sie den Physiotherapeuten nur noch ein bis zweimal die Woche aufsuchen. Und bald würde nur noch eine kleine Narbe an ihren Unfall erinnern.

Der Gedanke, bald wieder frei und unabhängig zu sein, beschwingte sie. Sie würde wieder Auto fahren können. Außerdem musste sie sich unbedingt mit einigen ihrer Freunde treffen. Siobhan. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie ihre beste Freundin in den letzten Wochen kein einziges Mal angerufen hatte und dass diese sich sicher Sorgen um sie gemacht hatte.

Sie hatte keine Ahnung, ob Siobhan am Royal Children’s Hospital noch immer tagsüber Dienst hatte oder ob sie in die Nachtschicht gewechselt war. Aber Elise konnte auf jeden Fall eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen.

Nach dem Frühstück eilte sie nach oben, um das Telefon im Schlafzimmer zu benutzen.

Siobhan meldete sich nach dem dritten Klingeln und stieß einen Jubelschrei aus, als sie Elises Stimme hörte. Sie telefonierten fast eine Stunde lang, bis Elise sich widerwillig an ihren Termin beim Chirurgen erinnerte und das Gespräch beendete.

„Lass uns zusammen zu Mittag essen – bald“, schlug sie vor.

„Ich gehöre der arbeitenden Klasse an, vergiss das nicht!“, sagte Siobhan scherzhaft. „Aber die nächsten beiden Nächte habe ich frei. Morgen Mittag?“

Elise lachte befreit auf. „Dann also morgen. Sag, wann und wo wir uns treffen sollen, ich werde da sein.“

Zwei Stunden später verließ Elise die Praxis des orthopädischen Chirurgen ohne Bandagen und Verbände. Der Spezialist hatte nichts dagegen, dass sie wieder Auto fuhr, riet ihr aber, in der ersten Zeit mit der Hand noch sehr vorsichtig zu sein und in einem Monat wieder zu erscheinen.

Jetzt musste sie sich nur noch überlegen, welchen Wagen sie in Zukunft benutzen sollte. Über das Schicksal des weißen Porsches, den sie bei ihrem Unfall gefahren hatte, war kein Wort verloren worden. Dabei konnte es kein Totalschaden gewesen sein. Da der Bentley sich noch in der Werkstatt befand, benutzte Alejandro den Porsche Targa und hatte José den Geländewagen für seine Besorgungen überlassen. Sie würde Alejandro heute Abend auf dieses Thema ansprechen müssen.

Nach dem Mittagessen beschäftigte sie sich mit der Frage, was sie abends zum Dinner anziehen sollte. Die Auswahl war groß, und es dauerte lange, bis sie sich schließlich für ein elegantes smaragdgrünes Kleid entschied. Die Farbe passte wunderbar zu ihren Augen, betonte ihre helle samtweiche Haut und stellte einen auffälligen Kontrast zu ihrem blonden Haar dar.

Es war fast vier Uhr nachmittags, als José sie nach ihrem Besuch beim Physiotherapeuten wieder nach Hause brachte. Sie nahm ein ausgiebiges Bad, wusch sich die Haare und ließ es von Ana auf große Lockenwickler drehen, bevor sie sich mit der Pflege ihrer Nägel beschäftigte.

Alejandro betrat das Schlafzimmer, als sie gerade mit ihrem Make-up beschäftigt war. Gleichmütig begegnete sie im Spiegel seinem anerkennenden Blick.

„Wie geht es deiner Hand?“ Er trat neben sie, und seine Nähe ließ sie erschauern.

Schweigend zeigte sie ihm die kleine hellrote Narbe. „Aber ich bin sicher, dass der Arzt dir bereits Bericht erstattet hat.“ Das klang zynischer als beabsichtigt.

Er kniff leicht die Augen zusammen. „Ja.“

„Dann weißt du also auch, dass ich wieder Auto fahren darf“, fuhr sie fort und sah im Spiegel, dass er den Kopf zu ihr hinunterbeugte.

Sie drehte das Gesicht weg, sodass seine Lippen nur ihre Wange trafen. Doch gleich darauf umfasste er ihr Kinn und hielt es fest, um sie leidenschaftlich zu küssen, ohne auf ihren Protest zu achten.

Als er schließlich den Kopf hob, wünschte sie ihn insgeheim in die tiefsten Abgründe der Hölle.

Das Verlangen nach offener Konfrontation wurde übermächtig, und sie atmete tief ein. „Ich habe es satt, José jedes Mal von seiner Arbeit wegholen zu müssen, wenn ich etwas zu erledigen habe.“

Alejandro zog sich die Krawatte über den Kopf und begann, sich das Hemd aufzuknöpfen. „Dafür wird er schließlich bezahlt.“

Sie funkelte ihn zornig an und bezwang nur mühsam ihre aufgestaute Wut. „Hast du ihn als meinen Wächter angestellt?“

„Deine Fantasie spielt dir einen Streich.“

„Tatsächlich?“

Mehr denn je sah er aus wie der mächtige Geschäftsmann – unbeugsam, gefährlich, rücksichtslos. „Du suchst Streit, stimmt’s?“

Am liebsten hätte sie etwas nach ihm geworfen, um ihm zumindest körperlichen Schmerz zuzufügen. „Ich will nur nicht stillschweigend hinnehmen, dass du fast immer über meinen Kopf hinweg entscheidest.“

Er zog sich das Hemd aus und warf es auf das Bett. „Fast immer, querida?“ Spöttisch zog er eine Augenbraue hoch. „Soll ich das als Hoffnungsstrahl nehmen?“

„Hör auf, immer alles ins Lächerliche zu ziehen“, erwiderte sie heftig. Sein belustigter Blick brachte sie zur Weißglut.

„In einer halben Stunde müssen wir gehen. Können wir nicht später weiter darüber diskutieren?“

„Wann denn, Alejandro?“, fragte sie spöttisch und begegnete offen seinem Blick. „Nächste Woche? Nächsten Monat?“

„Morgen.“

Das war immerhin ein größeres Zugeständnis, als sie hatte erhoffen können. Sie betrachtete ihn lange und prüfend, während ihr Zorn langsam abflaute.

„Wo findet das Essen heute Abend statt?“

Ihr schneller Stimmungswechsel schien ihn zu überraschen, doch in seiner Stimme lag immer noch ein Anflug von Zynismus, als er antwortete: „Im Sheraton.“

Einer plötzlichen Eingebung folgend, fragte sie: „Wird Savannah auch da sein?“

„Ja, wahrscheinlich. Solche Anlässe lässt sie sich selten entgehen.“

„Um dich zu sehen.“ Das entsprach schließlich der Wahrheit.

„Savannah hat viele Freunde, und die meisten davon sind gesellschaftlich sehr aktiv“, sagte er langsam, und sein leicht spöttischer Ton ließ erneut Ärger in ihr aufsteigen.

„Warum hast du eigentlich nicht sie geheiratet?“ Elise versuchte, nicht allzu bitter zu klingen. „Sie hätte bestimmt vor Freude einen Luftsprung gemacht!“

„Vielleicht“, sagte Alejandro ungerührt und beobachtete ihr ausdrucksvolles Gesicht. „Aber ich habe Sie nicht gefragt.“

„Ich möchte wissen, warum nicht.“ Ihr Blick wurde nachdenklich. „Sie ist schön, intelligent, hat ein gutes Auftreten und stammt aus den besten Kreisen.“ Elise war selbst erstaunt, wie ruhig ihre Stimme klang.

Seine Augen funkelten belustigt. „Viele Frauen aus meiner Bekanntschaft entsprechen dieser Beschreibung.“

„Und einige davon bringen sicher auch genug eigenes Geld mit“, fuhr sie fort, ohne darauf zu achten, dass sie gefährlichen Boden betrat. „Armer Alejandro“, fügte sie spöttisch hinzu. „Hattest du Angst, dass ihre Motivation finanzieller Art sein könnte, weil Gleich und Gleich sich gern gesellt? Oder wenn sie es nicht auf dein Geld abgesehen haben, weil sie selbst genug davon besitzen – dann vielleicht nur auf deinen kostbaren Körper? Ganz zu schweigen von deinen …“, sie machte eine Kunstpause und fuhr dann mit gedämpfter Stimme fort, „bemerkenswerten Fähigkeiten im Bett?“

„Nur im Bett, mi mujer?“, fragte er zynisch. „Ich erinnere mich da an einige sehr erfreuliche – Begegnungen, um es mal so zu sagen.“ Er zog vielsagend eine Augenbraue hoch. „Zum Beispiel in der Dusche, in der Badewanne …“ Seine Augen begannen zu funkeln, als ihre Wangen sich röteten. „Soll ich weitermachen?“

„Du hast wahrhaftig nichts anbrennen lassen, du mieser Kerl!“

„Und du bist eifersüchtig, querida, dass eine meiner früheren Geliebten mir mehr bedeutet haben könnte als du, nicht wahr?“

Elise sah ihn entsetzt an. War sie so leicht zu durchschauen? Ahnte er, wie verhasst ihr allein der Gedanke war, dass eine andere Frau seinen Körper gespürt hatte, dass er ihr ebenso viel Vergnügen bereitet hatte wie ihr …? Nicht nur eine Frau, verbesserte sie sich, viele Frauen, früher und auch jetzt noch.

Energisch nahm sie all ihren Stolz zusammen. „Wie könnte ich wohl eifersüchtig sein, wenn du die Bedingungen unserer Ehe klar definiert hast, inklusive Preis und Dauer?“

„Das also stört dich?“

Ja, verdammt noch mal, es störte sie. Aber eher würde sie sich die Zunge abbeißen, bevor sie es zugab. „Ungefähr genauso wie die Tatsache, dass Savannah immer noch deine Geliebte ist.“

„Die Bezeichnung ‚Geliebte‘ gilt für eine Frau, die eine Beziehung zu einem verheirateten Mann hat, der noch mit seiner Frau zusammenlebt.“ Seine Augen sprühten vor Zorn. „Du glaubst also, dass ich dir so etwas antun würde?“

„Ich wäre dir dankbar, wenn du diese – Liaison zumindest geheim halten würdest.“

Es entstand ein langes Schweigen, in dem man eine Stecknadel hätte fallen hören können. „Soll das bedeuten, du wärst mit einer solchen Beziehung einverstanden?“

Nein! schrie es in ihr. Es kostete sie alle Kraft, scheinbar gleichgültig die Schultern zu zucken. „Und wenn es so wäre – würde das einen Unterschied machen?“

„Wir haben eine Verabredung“, erinnerte er sie kalt. „Ich schlage vor, du ziehst dich jetzt um.“

Der Gedanke, den oberen Zehntausend von Sydney stundenlang die glückliche Ehefrau vorspielen zu müssen, war mehr, als sie ertragen konnte. „Verzeih mir, Alejandro“, sagte sie bitter. „Aber solche Schauspielkünste gehen heute Abend über meine Kraft. Bestimmt fällt dir noch eine plausible Entschuldigung für meine Abwesenheit ein. Und Savannah wird entzückt sein“, fügte sie zynisch hinzu.

Er betrachtete sie eine Ewigkeit lang, wie es ihr schien, und sein drohender Gesichtsausdruck ließ sie zusammenzucken. „Irgendwann treibst du es so weit, dass ich gewalttätig werde“, sagte er schließlich, und seine Stimme klang so gefährlich ruhig, dass sie eine Gänsehaut bekam.

Wortlos zog er sich aus und ging ins Badezimmer. Entgegen ihrer Erwartung knallte er nicht die Tür hinter sich zu, und das war beunruhigender als ein unkontrollierter Wutausbruch.

Zehn Minuten später erschien er wieder, ein Handtuch lose um die Hüften geschlungen, und sie stand schnell auf, als er sich anzuziehen begann.

„Sag Ana, sie soll dir etwas zu essen machen.“

„Sie hat heute Abend frei. Es würde mir nicht im Traum einfallen, sie zu stören.“ Elise hörte selbst, wie gestelzt ihre Worte klangen. Sie ging zur Tür. „Ich bin sehr gut in der Lage, mir selbst etwas zu machen.“

Sie wartete Alejandros Antwort nicht ab, sondern ging die Treppe hinunter in die Küche.

Kühlschrank und Vorratskammer waren gut gefüllt. Doch ein Omelett würde genügen, mit Tomaten, Käse, Schinken, Pilzen … Nicht, dass sie auch nur den geringsten Appetit verspürte. Im Gegenteil, beim Gedanken an Essen wurde ihr übel.

Sie holte eine Bratpfanne hervor, suchte die Zutaten zusammen und bereitete mit stoischer Gelassenheit ihr Abendessen zu.

Alejandro erschien in der Küche, als das Omelett gerade fertig war. Elises Hände zitterten leicht, als sie den Herd abschaltete und das Omelett auf einen Teller schob.

Alejandros durchdringender Blick verunsicherte sie mehr als irgendwelche Worte. Sie wandte sich von ihm ab und trug Teller und Besteck zum Tisch.

Ohne ihn zu hören und zu sehen, spürte sie jede seiner Bewegungen und war nicht erstaunt, als er ihr Sekunden später die Hände auf die Schultern legte und sie zu sich umdrehte.

Für einen langen, schmerzlichen Moment begegneten sich ihre Blicke. Wie in Zeitlupe beobachtete sie, dass er den Kopf zu ihr hinunterbeugte, und schrie leise auf, als seine Lippen sich über ihren schlossen. Sein Kuss war hart, unbarmherzig, ein Kuss, der ihre Verteidigungsmauer zu durchbrechen drohte und sie bis in die Grundfesten erschütterte.

Seine Liebkosung wurde heftiger, fordernder, fast brutal, und als er sie schließlich freigab, stand sie wie benommen vor Entsetzen. Wenn er sie damit hatte strafen wollen, war ihm das auf ganzer Linie gelungen.

Alles tat ihr weh. Die Augen brannten ihr vor Tränen, die sie verzweifelt zurückzuhalten versuchte.

Alejandro betrachtete sie lange, die Gesichtszüge hart, bevor er sich mit einem unterdrückten Fluch abwandte und hinausging.

Etwas später hörte sie, wie er draußen den Motor anließ, gleich darauf das Quietschen der Reifen, als er Gas gab, und schließlich das Geräusch des sich entfernenden Wagens.

Schutz suchend verschränkte sie die Arme vor der Brust und versuchte tapfer, Haltung zu wahren.

Hinterher wusste sie nicht mehr, wie lange sie so dort gestanden hatte. Eine unendlich lange Zeit, in der ihr aufging, wie verrückt sie gewesen war, es mit einem Mann aufnehmen zu wollen, der sowohl körperlich als auch emotional sehr viel stärker war als sie.

Nur das nagende Hungergefühl veranlasste sie schließlich, ihre Aufmerksamkeit wieder den alltäglichen Dingen zuzuwenden. Energisch griff sie nach dem Besteck, wandte sich dem inzwischen kalten Omelett zu und schob sich automatisch die Bissen in den Mund.

Hinterher säuberte sie die Bratpfanne, ließ Wasser über Teller und Besteck laufen und stellte dann alles in den Geschirrspüler.

Das Haus erschien ihr unheimlich still, das Wohnzimmer viel zu groß, als dass sie darin allein hätte sitzen mögen. Von innerer Unruhe getrieben, wanderte sie durch die Räume ins Fernsehzimmer, wo sie sich in einen tiefen Sessel sinken ließ und eine Zeitschrift aufschlug. Unkonzentriert blätterte sie eine Seite nach der anderen um, ohne etwas richtig wahrzunehmen. Schließlich ließ sie das Magazin sinken und machte stattdessen den Fernseher an. Wahllos schaltete sie zwischen den Programmen hin und her, verzweifelt auf der Suche nach einer Sendung, die sie wenigstens für einige Zeit ablenken würde.

Eine Comedy-Serie brachte ein wenig Entspannung, doch ausgerechnet für diese Art von leichtem Humor war sie heute nicht empfänglich. Bald schaltete sie wieder um, in der Hoffnung, einen interessanten Spielfilm zu finden.

Schließlich ging sie zum Schrank und sah ihre Videosammlung durch. Nur einer davon fand ihre Billigung, ein mittelalterliches Drama, das bei den Kritikern viel Lob geerntet hatte. Elise allerdings fand es zu düster und war froh, als endlich der Abspann erschien.

Sie ging in die Küche zurück, füllte sich eiskalten Orangensaft in ein Glas und trank ihn durstig.

Wann würde Alejandro kommen? Wenn er überhaupt nach Hause kommt, flüsterte ihr eine innere Stimme zu. Verdammt, natürlich würde er zurückkehren. Er war noch nie über Nacht fortgeblieben, warum also sollte er jetzt damit anfangen?

Die hämische innere Stimme hatte auch darauf eine Antwort: Vielleicht, weil sie ihm sozusagen freie Hand gegeben hatte, seine Zeit mit Savannah zu verbringen.

Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Es war nach zehn, und einem plötzlichen Entschluss folgend, leerte sie ihr Glas und ging die Treppe hinauf. Sie würde duschen und schlafen gehen.

Zwanzig Minuten später schlüpfte sie zwischen die kühlen Laken, schaltete das Licht aus und schloss die Augen.

Doch der ersehnte Schlaf wollte nicht kommen. Eine halbe Stunde später stieß sie einen resignierten Seufzer aus und stand auf, um sich in den Sessel neben dem Fenster zu kuscheln.

Blicklos starrte sie vor sich hin und versuchte, ihre Gefühle zu sortieren. Wie sollte sie ihre Liebe zu Alejandro Santanas mit der Tatsache in Einklang bringen, dass er sie nie lieben würde? Denn sie liebte ihn, und das Bewusstsein, dass ihre Liebe nicht erwidert wurde, bedeutete die reine Hölle.

Wie ein Nachtfalter vom Licht angelockt wurde, hatte sie sich vom ersten Moment an zu Alejandro hingezogen gefühlt, war vom Ansturm puren körperlichen Begehrens überwältigt worden, das sie immer noch in seinem Bann hielt.

Tagsüber kämpfte sie gegen ihn, hasste ihn, weil er ihr Verlangen benutzte, um sie an sich zu fesseln, hasste auch sich, weil sie sich so leicht den Bedürfnissen ihres Körpers unterworfen hatte … Und nachts, nachts verlor sie diesen Kampf und genoss mit allen Sinnen seine Berührungen.

Würde es jemals anders zwischen ihnen sein? Traurig überlegte sie, dass es schon anders gewesen war. Sechs kurze Wochen war er für sie der liebende, rücksichtsvolle Ehemann gewesen. Ein Mann, der ihr all seine Zeit gewidmet, der ihr gezeigt hatte, was Liebe und Zärtlichkeit bedeuteten.

War er in dieser Zeit ehrlich gewesen? Oder hatte er ihr etwas vorgespielt? Wahrscheinlich würde sie es nie erfahren.

Verflixt, dachte sie und fühlte, wie ihr Tränen in die Augen traten und langsam die Wangen hinunterrollten. Sie hatte selten geweint. Zum letzten Mal, als ihr Vater starb. Vielleicht lag es auch daran, dass ihre Hormone durcheinandergeraten waren und ihren Gefühlen einen Streich spielten. Es war einfach lächerlich, sich so gehen zu lassen.

Egal, dachte sie Ewigkeiten später, als der Tränenstrom endlich versiegt war. Ihr Gefühlsausbruch hatte sie schläfrig gemacht, und sie kuschelte sich tiefer in den Sessel und legte den Kopf auf die Arme.

So fand Alejandro sie. Lange stand er nur da und betrachtete die anmutige Linie ihres Halses, ihre helle Haut, die im Licht der Nachttischlampe schimmerte, ihr seidiges Haar, die zierliche Gestalt, die sich unter dem weißen Nachthemd abzeichnete. Und die Tränenspuren auf ihrem Gesicht.

Leise zog er sich aus, ging zum Sessel zurück und nahm sie vorsichtig in den Arm.

Elise bewegte sich. Im Unterbewusstsein merkte sie, dass etwas anders war. Die Lehne des Sessels war weich gewesen, während sie nun harte Muskeln unter ihrem Kopf spürte. Sie hörte lauten, rhythmischen Herzschlag, fühlte einen Arm um sich, der sie gegen einen schlanken, männlichen Körper presste, zärtliche Finger, die ihr beruhigend über das Haar strichen, die sanfte Liebkosung von Lippen an ihrer Schläfe.

Immer noch halb im Schlaf, seufzte sie leise auf und legte Alejandro unwillkürlich einen Arm um die Taille.

Sie wusste genau, wie wunderbar sanft und weich sich sein Mund auf ihren Lippen anfühlte. Allein der Gedanke daran ließ Verlangen in ihr aufsteigen, das immer größer wurde, bis es schließlich ihren ganzen Körper durchdrang.

Unwillkürlich neigte sie den Kopf ein wenig zur Seite, und ihre Lippen öffneten sich, als er sie küsste. Vorsichtig und zärtlich zuerst, fast spielerisch, und doch so leidenschaftlich und verführerisch.

Nicht einen Moment dachte sie daran, ihn zurückzustoßen oder sich selbst und ihr Verlangen zu leugnen. Sie genoss jede seiner Liebkosungen, das überwältigende Entzücken, als er sie zum Höhepunkt führte – der sie erschütterte wie ein Erdbeben, ihre Welt auf den Kopf stellte. Völlige Hingabe an die sinnlichen Freuden der Leidenschaft.

Nur auf dieser Ebene konnten sie völlige Übereinstimmung erreichen. Keine Auseinandersetzungen, keine Enttäuschung, nur das Gefühl wunderbarer Vertrautheit. Sex, verbesserte sie sich und war sich des Unterschiedes nur allzu bewusst.

„Setzen Sie mich irgendwo an der Oxford Street ab, José“, sagte Elise. „Bei dem schönen Wetter möchte ich ein wenig laufen.“

José bremste und fand eine freie Parklücke. „Wann und wo soll ich Sie wieder abholen?“

„Zurück nehme ich mir ein Taxi“, erwiderte sie scheinbar gleichgültig. Heute wollte sie sich nicht unter Zeitdruck setzen lassen. Wer wusste, wie lange ihre Verabredung mit Siobhan dauern würde? Und wenn sie Lust hatte, würde sie hinterher noch einen Einkaufsbummel machen.

„Rufen Sie doch einfach an, wenn Sie abgeholt werden möchten“, schlug José besorgt vor. „Alejandro würde sicher darauf bestehen.“

Alejandro konnte auf was er wollte bestehen! „Ja, vielleicht“, erklärte sie und empfand nur leichte Schuldgefühle, obwohl sie nicht beabsichtigte, José anzurufen. Sie lächelte ihn warm an, öffnete die Wagentür und stieg aus. Nachdem der Pajero verschwunden war, machte sie sich auf den Weg zu dem vereinbarten Treffpunkt.

Siobhan erwartete sie schon, und sie umarmten sich, als hätten sie sich vor Jahren zuletzt gesehen, anstatt vor zwei Monaten.

„Du siehst großartig aus“, stellte Siobhan fest, als sie das Restaurant betraten und sich von einem Ober zu einem Tisch mit Blick auf den Hafen führen ließen. „Was macht deine Hand?“

Sie bestellten Mineralwasser, nahmen sich Zeit bei der Auswahl des Essens, bestellten und versuchten dann, ihr Gespräch dort wieder aufzunehmen, wo sie es gestern Vormittag unterbrochen hatten.

Drei Stunden später teilten sie sich die Rechnung und traten in den sonnigen Nachmittag hinaus.

„Kleiner Einkaufsbummel gefällig?“, schlug Siobhan hinterlistig vor und lachte, als Elise eifrig darauf einging.

Beim Abschied vereinbarten sie, bald zu telefonieren und in der nächsten Woche wieder zusammen zu Mittag zu essen.

Es war nach fünf Uhr, und am Taxistand herrschte Hochbetrieb. Es schien fast unmöglich, innerhalb der nächsten halben Stunde ein Taxi zu bekommen.

Verflixt, dachte Elise, denn den Feierabendverkehr hatte sie nicht ins Kalkül gezogen. Vielleicht sah es an den Taxiständen in einer der Nebenstraßen besser aus.

Doch möglicherweise waren die Menschenschlangen dort sogar noch länger. Es würde ihr nichts übrig bleiben, als José anzurufen.

Sie griff in ihre Umhängetasche und schnitt ein Gesicht, als sie entdeckte, dass sie das Mobiltelefon zu Hause vergessen haben musste. Etwas später entdeckte sie eine besetzte Telefonzelle und wartete ungeduldig, bis sie an der Reihe war.

Sie war erstaunt, dass schon nach zweimaligem Klingeln am anderen Ende abgehoben wurde. Allerdings waren weder José noch Ana am Apparat. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Wo bist du?“

Alejandro klang so kalt und zornig, dass sie ihm am liebsten eine unhöfliche Bemerkung entgegengeschleudert hätte.

„In der Stadt. Es ist unmöglich, um diese Zeit ein Taxi zu bekommen.“

Er schien nur mühsam die Beherrschung bewahren zu können. „Wo genau?“

„Sag José, ich warte in der Elizabeth Street, an der Ecke Park Street.“

Doch nicht der Pajero, sondern der schwarze Porsche hielt eine halbe Stunde später am Straßenrand.

Ein Blick in Alejandros finstere Miene sagte Elise, dass sie sich auf einen Kampf gefasst machen konnte.

Er öffnete ihr von innen die Beifahrertür. „Steig ein.“ Seine Stimme klang schroff, und Elise setzte sich neben ihn und schloss den Sicherheitsgurt.

Alejandro gab Gas, musste gleich darauf jedoch wieder bremsen. Der stadtauswärts fließende Verkehr war so dicht, dass sie nur langsam vorankamen.

„Ich wollte eigentlich schon früher zu Hause sein.“ Das war eine Feststellung, keine Entschuldigung.

„Offensichtlich.“

Zorn stieg in ihr auf, und sie wandte sich Alejandro abrupt zu. „Verdammt, Alejandro, ich lasse mich von dir nicht in einen goldenen Käfig sperren!“

Ein seltsamer Ausdruck erschien in seinen Augen. „Ich habe nun mal eine führende Position in der Geschäftswelt dieser Stadt, und heutzutage gibt es überall Fanatiker, die es aus irgendwelchen Gründen auf Leute wie mich abgesehen haben. Ich versuche einfach, mögliche Risiken so gering wie möglich zu halten.“ Er warf ihr einen finsteren Blick zu, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder dem Verkehr zuwandte. „Deshalb die Vorsichtsmaßnahmen. Deshalb bestehe ich darauf, dass du immer ein Telefon bei dir trägst, deshalb ist auch in jedem Auto eins. Damit du Ana, José oder mich jederzeit und überall erreichen kannst. Zu deinem Schutz und nicht, um dich zu überwachen.“

Zornig hob sie die Hand. „Wenn ich mein eigenes Auto hätte, wäre das hier nicht passiert.“

Er antwortete nicht. Warum sollte er auch, dachte Elise finster, während sie die Innenstadt hinter sich ließen und die Bayswater Road überquerten. Der Verkehr ließ nach, als sie Double Bay erreichten, und wenige Minuten später lenkte Alejandro den Wagen durch das breite Eingangstor des Hauses in Point Piper.

Vor der Garage betätigte Alejandro die Fernbedienung, das Tor schwang lautlos auf, und er fuhr den Porsche auf den freien Platz zwischen dem Pajero und einem funkelnagelneuen roten Mercedes.

Elise betrachtete den Wagen erstaunt. „Er gehört dir“, sagte Alejandro.

Ihr Herz klopfte wild, und sie wandte ihm langsam den Kopf zu. „Du hast ihn für mich gekauft?“

Alejandros Gesichtsausdruck war unergründlich. „Morgen kannst du mit José eine Probefahrt machen.“ Er stieg aus.

Elise folgte ihm, blieb vor dem Mercedes stehen und ließ die Hand über den glänzenden roten Lack gleiten. „Er ist wunderschön“, sagte sie leise, trat zu Alejandro und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen flüchtigen Kuss auf das Kinn zu drücken. „Vielen Dank.“

Er lächelte, doch der Ausdruck seiner Augen blieb ernst, und Elise versuchte vergeblich, in seiner undurchdringlichen Miene zu lesen.

„Wie geht es deiner Hand jetzt, ohne Bandagen und Verbände?“, erkundigte Alejandro sich schließlich.

„Sie fühlt sich ungewohnt an, ein bisschen steif“, erklärte sie und zuckte die Schultern. „Aber die Physiotherapie hilft.“

„Sollen wir hineingehen? Ana wartet sicher schon mit dem Abendessen.“

„Ich will mich noch kurz umziehen. Gib mir zehn Minuten.“

Im Schlafzimmer zog sie ihr Kostüm aus und eine leichte, weite Seidenhose und ein dazu passendes Oberteil an, bürstete sich das Haar und zog sich schnell noch einmal die Lippen nach, bevor sie nach unten zu Alejandro ins Esszimmer ging.

Sie konnte sich kaum auf ein Gespräch konzentrieren und blieb nachdenklich und in sich gekehrt. Ohne rechten Appetit aß sie die hervorragende Suppe und rührte das zarte Steak kaum an, das Ana mit verschiedenen Gemüsen wunderbar angerichtet hatte.

„Hast du keinen Hunger?“

Elise warf Alejandro einen vorsichtigen Blick zu, betrachtete nachdenklich sein Gesicht, das durch die klaren, markanten Linien so unglaublich attraktiv wirkte.

Vor dem Unfall hätte sie nicht die leisesten Skrupel gehabt, es auf einen Streit mit ihm ankommen zu lassen. Oh, sie hätte sogar ihre Freude an einer Konfrontation gehabt, hätte triumphiert, wenn sie ihn zur Weißglut hätte bringen können. Verrückt, da sie doch wusste, dass sie nie gegen ihn gewinnen konnte.

Und dennoch schien sie jetzt auf dem besten Weg, die Fehler der Vergangenheit zu wiederholen. Die Zuneigung, die er ihr in Palm Beach entgegengebracht hatte, und seine zärtliche Fürsorge hatten ihr empfindsames Herz angerührt. Schlimmer noch, damit hatte er ihr die Grundlage für ihren Hass entzogen.

„Nein“, sagte sie schließlich und schob ihren Teller weg.

„Etwas Obst?“

Elise schüttelte den Kopf. Sie wollte nach ihrem Glas greifen, schätzte die Entfernung falsch ein, und Wasser schwappte über den Tisch.

„Oh verflixt!“ Sie nahm ihre Serviette und tupfte damit hektisch das nasse Tischtuch ab. Was, um alles in der Welt, war nur mit ihr los?

„Lass das doch.“

Sie stand auf. „Ich hole noch eine Serviette.“

„Lass das, Elise“, wiederholte Alejandro mit samtweicher Stimme.

Elise spürte, wie ihr verrückterweise Tränen in die Augen stiegen, und versuchte verzweifelt, sie wegzublinzeln. Gleich würde sie sich lächerlich machen, und damit war niemandem geholfen.

Sie stieß ihren Stuhl zurück und wollte zur Tür gehen, als sie seine Hand auf ihrem Arm spürte.

„Lass mich los. Bitte“, flehte sie und war sich bewusst, dass er die Verletzlichkeit in ihrem Gesicht sehen musste.

Er legte ihr die Hand unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Erst wenn du mir gesagt hast, was dich so beunruhigt.“

Sie schloss die Augen für einen Moment, um ihn nicht ansehen zu müssen. „Ich wollte dir nicht absichtlich Sorgen machen, indem ich solange weggeblieben bin.“

„Und ich wollte dir bestimmt nicht diesen Eindruck vermitteln.“ Er strich ihr sanft über die Wange.

Lieber Himmel, warum reagierte sie in seiner Gegenwart nur so empfindlich? Vor Kurzem noch hätte sie es nicht für möglich gehalten, dass sie einmal das Gefühl haben würde, ihm eine Erklärung zuschulden oder ihn sogar um Verzeihung bitten zu müssen. Und jetzt tat sie beides.

„Vielen Dank für den Wagen“, stieß sie unsicher hervor.

Er lächelte und betrachtete ihr Gesicht, auf dem sich die Gefühle offen spiegelten. „Du hast wirklich gute Manieren, mi mujer“, sagte er langsam. „Aber ein etwas – nun, leidenschaftlicherer Ausdruck deiner Dankbarkeit wäre mir lieber.“

Es kostete sie größte Mühe, ihren Schmerz zu verbergen. „Bezahlung in sexuellen Gefälligkeiten?“, fragte sie und sah, wie sein Gesicht sich verfinsterte.

„Du kleine Närrin“, erwiderte er gefährlich sanft, und dann presste er ihr die Lippen so hart auf den Mund, als wollte er sie strafen.

Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, als er sie endlich freigab und den Kopf hob.

Sein Blick schien sie zu durchdringen, und sie war gefangen von seiner Sinnlichkeit, die etwas in ihrem Unterbewusstsein anrührte.

Ihre Lippen zitterten, und sie protestierte, als er sie mühelos auf die Arme hob.

Erst im Schlafzimmer ließ er sie wieder hinunter. Am liebsten hätte sie ihm ihre Verachtung ins Gesicht geschleudert, weil er sie mit voller Absicht und Berechnung verführte.

Er betrachtete sie aus halbgeschlossenen Augen, und sein sinnlicher Blick hielt ihren fest. Hilflos und frustriert merkte sie, so fasziniert zu sein, dass sie immer tiefer in ihre Gefühle für ihn verstrickte.

Wusste er, wie schwer es ihr fiel, das verräterische Verlangen zu akzeptieren, das sie jedes Mal in seinen Armen empfand? Ihr stockte der Atem, doch sie konnte den Blick nicht von Alejandro wenden, einen zornigen und gleichzeitig sehr verletzlichen Ausdruck in den Augen.

Alejandro griff ihr mit einer Hand ins Haar und zog ihren Kopf zu sich heran. Ganz leicht küsste er sie auf die Stirn, ließ die Lippen dann langsam über ihre Wange gleiten und berührte mit der Zunge ihren Mund, so zärtlich, so unglaublich erotisch, dass sie gar nicht genug davon bekommen konnte.

Seine Liebkosungen weckten heißes Verlangen in Elise. Sie gab jeden Widerstand auf, überließ sich einfach ihrer ungezügelten Leidenschaft.

Sie protestierte nicht, als er zuerst sie und dann sich entkleidete. Unwillkürlich bog sie den Körper ihm entgegen, als er mit Lippen und Zunge eine heiße Spur über ihre weiche Haut zog.

Sie bebte vor Erregung, wand sich unter ihm, stöhnte leise und hörte es nicht einmal. Wusste nur, dass sie ihn brauchte, dass sie ihn in sich spüren wollte.

Als er endlich zu ihr kam, schrie sie auf, und er erstickte ihren Schrei mit seinen Lippen. Wildes Entzücken durchflutete sie, ließ ihr Verlangen noch größer werden und sie diese hemmungslose, primitive Leidenschaft bis zum letzten auskosten, um schließlich gemeinsam mit ihm die Erfüllung zu erreichen.

Sexuelle Ekstase, wie sie schöner nicht sein könnte, überlegte sie lange Zeit später, bevor ihr die Lider zufielen.

8. KAPITEL

Elise genoss ihre wiedergewonnene Unabhängigkeit und fuhr jeden Tag mit dem Mercedes spazieren.

Eines Tages besuchte sie ihre ehemaligen Kollegen im Royal Children’s Hospital, und danach fuhr sie zu dem alten Backsteinhaus, in dem sie mit ihrem Vater gewohnt hatte.

Traurig bemerkte sie, dass es sich verändert hatte. Den kleinen Vorgarten gab es nicht mehr, andere Gardinen hingen an den Fenstern, und die Haustür war leuchtend grün gestrichen.

War es wirklich erst neun Monate her, seit sich ihre Welt buchstäblich über Nacht geändert hatte?

Sosehr sie sich auch dagegen wehrte, sie musste daran denken, was ihr die Zukunft bringen würde. Ihr und ihrem ungeborenen Kind. Sie wollte … Was wollte sie eigentlich? Alejandros Liebe? War das ein so unmöglicher Wunsch?

Lautes Hupen unterbrach sie in ihren Gedanken, und sie verließ die Straße, in der es für sie keinen Platz mehr gab.

Plötzlich verspürte sie Hunger und beschloss, irgendwo zu Mittag zu essen. Danach würde sie vielleicht einen Schönheitssalon besuchen und sich eine Gesichtsmaske machen lassen. Vielleicht fand sie in einer der zahlreichen Boutiquen in Double Bay ja ein geeignetes Kleid, das sie morgen Abend zu der Wohltätigkeitsgala tragen konnte, die in einem großen Hotel in der City stattfand.

Nach langem Suchen entdeckte sie ein Kleid, das ihren Vorstellungen genau entsprach, kaufte dazu passende Schuhe und eine Abendtasche und versuchte, nicht blass zu werden, als sie die Rechnung unterschrieb.

Alejandro schien mit ihrer Wahl einverstanden zu sein, als er sie am folgenden Abend bewundernd betrachtete.

„Ich werde dich den ganzen Abend nicht aus den Augen lassen“, sagte er, und sie warf ihm ein schelmisches Lächeln zu.

„Ebenso.“

„Tatsächlich?“

Leidenschaft flammte in seinen Augen auf und noch etwas, das sie nicht deuten konnte und wollte. Unter seinem Blick wurde ihr heiß. „Sollen wir gehen?“

„So viele schöne Frauen“, flüsterte Elise, als sie eine halbe Stunde später den Ballsaal des Hotels betraten. „Sie schleppen ein Vermögen an Kleidern und Schmuck mit sich herum, und das nur, um sich gegenseitig die Schau zu stehlen.“

Alejandro warf ihr ein amüsiertes Lächeln zu, während eine der Hostessen sie zu ihrem Tisch führte.

„Vorsichtig, querida“, warnte er. „Du zeigst deine Klauen.“

Sie erwiderte sein Lächeln unbeschwert. „Es ist eine Sache, sie zu zeigen, und eine ganz andere, sie zu benutzen.“ Im Gegensatz zu Savannah, die skrupellos beides tut, fügte sie im Stillen hinzu, während sie neben Alejandro stehen blieb, um einen Bekannten zu begrüßen.

Der Ballsaal war groß genug für achthundert Personen, wobei jeweils zehn Gäste an einem der runden Tische Platz fanden. Die Veranstaltung war eines der wichtigsten Ereignisse der Stadt, die Attraktion für die Angehörigen der Oberschicht, die meist nur kamen, um zu sehen und gesehen zu werden. Der eigentliche Anlass, das Sammeln von Spenden für wohltätige Zwecke, war Nebensache.

Elise nahm an ihrem Tisch Platz und schalt sich wegen dieser Gedanken, denn sie wusste, dass die Mitglieder der Wohltätigkeitsorganisation hart gearbeitet und sich große Mühe gegeben hatten, diesen Abend auszurichten. Dafür verdienten sie ein Lob.

Zwei Plätze an ihrem Tisch waren noch frei, und Elise umklammerte den Stiel ihres Glases, als sie zufällig hörte, wer die fehlenden Gäste seien.

„Savannah kommt doch immer zu spät, Liebling. Sie kann auf ihren großen Auftritt eben nicht verzichten.“

Dass Savannah anwesend sein würde, war zwar vorherzusehen gewesen, doch nur jemand mit einem sehr merkwürdigen Sinn für Humor hätte das Fotomodell an einen Tisch mit Elise und Alejandro Santanas setzen können. Das war kein Zufall mehr, und Elise vermutete, dass Savannah selbst die Hand im Spiel gehabt hatte.

Das Licht im Saal ging aus, während ein einzelner Scheinwerfer die Bühne anstrahlte, von der der Vorsitzende der Organisation die Gäste begrüßte. Er verlas, was an Spenden eingegangen war, beschrieb deren Verwendungszweck und kündigte einen Gastredner an, der seinen Vortrag erst nach dem Essen halten würde, bevor der inoffizielle Teil des Abends mit Musik und Tanz begann.

Langsam ging das Licht wieder an, und da stand plötzlich Savannah. Sie sah einfach umwerfend aus in einem langen, engen Kleid aus jadegrüner Seide, das ihre fabelhafte Figur betonte. Den Mann an ihrer Seite kannte Elise nicht, und sie zwang sich zu lächeln, während Savannah ihre Tischnachbarn begrüßte.

Elise hatte das Gefühl, die Blicke aller wären auf ihren Tisch gerichtet. Zweifellos wurde Savannahs Ankunft von den Gästen mit größter Aufmerksamkeit beobachtet.

„Elise. Wie geht es Ihnen? Ich hoffe, Sie haben sich von Ihrem Unfall erholt?“ Der leicht gelangweilte Ton strafte Savannahs freundliches Lächeln Lügen, und ihr Blick blieb kalt. Nachdem Elise höflich geantwortet hatte, fuhr Savannah fort: „Alejandro hat Sie bei dem Abendessen letzte Woche furchtbar vermisst.“ Ihr Lächeln wurde vertraulich, als sie sich Alejandro zuwandte. „Nicht wahr, mein Lieber? Ganz der hingebungsvolle Ehemann. Hätte er nicht eine Rede halten müssen, wäre er sicher erst gar nicht erschienen, glaube ich.“

Elise wurde zum Glück einer Antwort enthoben, denn der erste Gang wurde serviert. Pflichtschuldigst verspeiste sie die köstliche Kartoffel-Lauchsuppe, ohne dass sie ihr wirklich schmeckte.

Als Hauptgericht standen Fisch oder Hähnchen zur Auswahl. Sie entschied sich für letzteres und aß sehr langsam und bedächtig. Hin und wieder trank sie einen Schluck geeistes Mineralwasser, und die ganze Zeit war sie sich Savannahs Anwesenheit deutlich bewusst.

Sie war wirklich unglaublich schön: makelloser Teint, langes, dichtes Haar, perfekte Figur. Die Natur war sehr großzügig mit ihr umgegangen, und sie hatte zudem das Glück gehabt, in eine reiche Familie hineingeboren zu sein. Als Teenager war sie einem Modefotografen aufgefallen, und der Rest war allgemein bekannt.

Elise hatte sie schon bei ihrer ersten Begegnung äußerst vorsichtig in Augenschein genommen, und was seitdem geschehen war, hatte sie in ihrer Meinung von Savannah nur bestärkt. Diese Frau legte es darauf an, Männer einzuwickeln, und es bestand kein Zweifel, dass sie es vor allem auf Alejandro Santanas abgesehen hatte. Seine Heirat schien sie kaum zu stören, nichts als eine kleine, vorübergehende Unannehmlichkeit.

„Soll ich Ihnen Wein einschenken, meine Liebe?“

Elise wandte sich ihrem Tischnachbarn zu und schüttelte den Kopf. „Das ist sehr freundlich von Ihnen, aber danke, nein.“

„Sie begnügen sich den ganzen Abend mit Wasser, Elise?“, erkundigte Savannah sich amüsiert. „Müssen Sie fahren?“

Alejandro beugte sich zu Elise hinüber, nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen. Seine Augen leuchteten warm, während er jeden Finger einzeln küsste und ihre Hand dann mit seiner umschloss.

Sie wollte sich losmachen, doch während sie noch daran dachte, verstärkte sich sein Griff, als wollte er sie warnen. Zum Teufel mit ihm! So kultiviert er auch zu sein schien, er war doch nichts anderes als ein Wilder. Rücksichtslos, fügte sie hinzu und unterdrückte ein Schaudern, als sie spürte, wie Savannah sie fixierte.

„Sie sind doch nicht etwa schwanger, meine Liebe?“

Nur Savannah konnte eine solche Frage stellen. Elise hielt den Atem an, als Alejandro dem scheinbar unschuldigen Blick des Fotomodells begegnete.

„Doch, zu meiner größten Freude.“ In seiner seidenweichen Stimme war deutlich ein harter Unterton zu hören.

Die Ober brachten den Nachtisch, und damit war die angespannte Atmosphäre gebrochen. Elise aß nur wenig von dem frischen Obstsalat, schob dann ihren Teller beiseite und bestellte einen Tee, während der Gastredner das Podium betrat.

Danach spielte eine Band Tanzmusik, und Savannah und ihr Partner waren unter den ersten Paaren auf der Tanzfläche.

Sie wirkte so – kultiviert und selbstsicher. Gerade zog sie einen Schmollmund, und Elise bezweifelte nicht, dass Savannah genau wusste, welche Wirkung das auf ihren Partner hatte.

Die Frage war nur, ob es auch den beabsichtigten Effekt auf Alejandro haben würde.

Elise betrachtete ihn verstohlen aus den Augenwinkeln und bemerkte beunruhigt seinen undurchdringlichen Blick. Ob er ihre Gedanken wieder einmal erraten hatte? Sie lächelte ihm zu und blinzelte erstaunt, als er ihre Hand nahm.

„Möchtest du tanzen?“

Einerseits sehnte sie sich danach, in seinen Armen zu liegen, denn gerade jetzt brauchte sie die Geborgenheit seiner Umarmung. Doch andererseits wusste sie auch, wie gefährlich es war, seinen harten, männlichen Körper an ihrem zu spüren.

Schließlich nickte sie dann doch, stand auf und folgte ihm auf die Tanzfläche, wo er sie in die Arme nahm.

Die Band spielte ein langsames Lied, und ganz von allein passte sie ihre Schritte seinen an. Es ist wie ein Zauber, überlegte sie. Konnte man nach einem anderen Menschen süchtig sein? Als wäre er ein starkes Rauschmittel?

Er stach jeden anderen Mann im Saal aus, weil ihn eine Aura von Erfahrung und Erfolg umgab.

Keiner konnte sich dieser Faszination entziehen, auch Männer nicht, obwohl die Frauen ihn weitaus interessierter beobachteten. Die erregende Vorstellung, dass dieser Mann in der Liebe ebenso erfahren und erfolgreich war wie auf geschäftlichem Gebiet, wirkte auf sie wie ein Magnet.

Ein sehr anspruchsvoller, eleganter Mann, und doch war hinter seiner zur Schau getragenen Gelassenheit etwas Ungezähmtes, Wildes zu spüren.

Elise erschauerte leicht, als sie daran dachte, dass er Feinden gegenüber unbarmherzig sein würde.

„Ist dir kalt?“

Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrem Haar und schüttelte leicht den Kopf.

„Es ist nur gerade jemand über mein Grab gegangen“, witzelte sie.

„Savannah?“

Sie geriet aus dem Rhythmus und unterdrückte ein leichtes Stöhnen, als er sie dicht an sich zog. Seine Umarmung war hier in der Öffentlichkeit zu intim, und sie legte den Kopf zurück und begegnete Alejandros undurchdringlichen Blick.

„Dein Scharfsinn tut dir gar nicht gut“, brachte sie mühsam hervor.

„Ist Scharfsinn etwa ein Nachteil?“

Elise zog es vor, nicht zu antworten, und als die Musik verklang, trat sie einen Schritt zurück und bat Alejandro, sie an den Tisch zurückzubringen.

„Ich verschwinde mal schnell“, flüsterte sie ihm zu und griff nach ihrer Abendtasche. Bei der Gelegenheit konnte sie gleich ihr Make-up erneuern.

„Soll ich dich begleiten?“

Sie lächelte amüsiert. „Ich bin kein Kind mehr, Alejandro. Was kann mir schon passieren?“

Ja, was? fragte sie sich einige Minuten später, als sie aus der Kabine trat und Savannah erblickte, die vor der großen Spiegelwand ihr perfektes Make-up überprüfte.

„Sie wollen um jeden Preis gewinnen, stimmt’s?“, fragte Savannah leise.

„Natürlich, Savannah.“ Elise war erstaunt, wie sicher ihre Stimme klang. Sie zog sich die Lippen nach, und die Hand zitterte ihr dabei nicht.

„Sie sind sehr – zierlich“, erklärte Savannah unverblümt. „Größe sechsunddreißig, schätze ich?“

Sie wollte auf etwas ganz Bestimmtes hinaus, und sicher hatte ihre, Elises, Konfektionsgröße nichts damit zu tun. Elise verschloss den Lippenstift und wandte sich ihrer Gegnerin zu.

„Und Alejandro ist recht …“ Savannah schwieg bedeutungsvoll.

„Gut ausgestattet?“, vollendete Elise ihren Satz, und es gelang ihr, amüsiert zu lächeln. „Ein unbedingter Vorteil, finden Sie nicht?“

Savannahs dunkle Augen glitzerten bösartig, doch dann lachte sie leise. „Er ist ein sehr urwüchsiger Mann, meine Liebe.“ Sie ließ den Blick über Elises immer noch schlanke Taille gleiten. „Eine Schwangerschaft ist dem Aussehen nicht sehr zuträglich. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er wie ein Mönch lebt, auch wenn es nur vorübergehend ist.“

„Und Sie wären jederzeit für ihn da, nehme ich an?“

„Natürlich, meine Liebe.“ Savannah schwieg, als müsste sie sich für ihren letzten Angriff sammeln. „Genau wie jetzt und in der Vergangenheit.“

Elise wurde übel, und es kostete sie alle Kraft, gelassen zu lächeln. „Ich werde es meinem Mann bestellen. Und jetzt muss ich leider an den Tisch zurück.“ Sie wandte sich ab und stöhnte entsetzt auf, als Savannah sie hart an der verletzten Hand packte.

„Unterschätzen Sie mich nicht.“

„Das habe ich nie getan“, versicherte Elise ihr standhaft. „Wenn Sie mich jetzt bitte loslassen würden? Meine Hand tut immer noch ziemlich weh.“

Doch Savannah verstärkte ihren Griff nur noch, und ihr schönes Gesicht wurde maskenhaft starr und boshaft.

Sekundenlang dachte Elise entsetzt, dass sie vor Schmerz ohnmächtig werden würde. Dann ließ Savannah ihre Hand los und lachte kurz und mitleidlos auf.

„Ich will Ihnen nicht unnötig wehtun.“ Sie nahm ihre Abendtasche und verließ den Raum.

Im ersten Moment war Elise unfähig, sich zu bewegen. Verzweifelt versuchte sie, die Beherrschung zurückzugewinnen. Ihre Hand pochte, und der Schmerz ließ alles Blut aus ihrem Gesicht weichen.

„Mrs Santanas, geht es Ihnen nicht gut?“

Eine Frau war hereingekommen und betrachtete sie besorgt. Elise rang sich ein Lächeln ab.

„Sie sind so blass. Setzen Sie sich doch einen Moment. Oder soll ich Ihren Mann holen?“

„Nein. Nein“, wehrte Elise schnell ab. „Mir geht es gleich besser.“

„Ich sitze am Nebentisch. Kommen Sie, wir gehen zusammen zurück, ja?“

Elise war sich bewusst, dass Alejandro sie prüfend betrachtete, als sie sich neben ihn setzte. Zu ihrer Erleichterung war nirgends etwas von Savannah und ihrem Partner zu sehen.

„Soll ich dir noch Tee bestellen?“

„Nein danke, ich habe genug.“ Nicht nur in dieser Hinsicht, fügte sie im Stillen hinzu.

„Möchtest du nach Hause?“

„Noch nicht“, brachte sie erstaunlich ruhig hervor. Wenn sie jetzt ginge, würde sie damit ihre Niederlage eingestehen, und diesen Triumph wollte sie Savannah nicht gönnen.

Die meisten Gäste schlenderten zwischen den Tischen hin und her, und Elise seufzte insgeheim erleichtert auf, als ein anderes Paar sich zu ihnen gesellte. Der Mann, einer von Alejandros Geschäftspartnern, verwickelte ihn in ein geschäftliches Gespräch, während seine Frau Konversation mit Elise machte.

Zwanzig Minuten später gingen sie wieder, und Elise warf Alejandro erstaunt einen Blick zu, als er sagte: „Es ist fast elf Uhr. Wir haben unsere Pflicht getan. Sollen wir gehen?“

„Wenn du möchtest.“

Sie standen auf und verabschiedeten sich von ihren Tischnachbarn. Auf dem Weg zum Ausgang wurde Alejandro immer wieder von Bekannten aufgehalten. Er antwortete höflich, ließ sich jedoch nie in ein längeres Gespräch ziehen.

Endlich erreichten sie den Wagen. Elise ließ sich erleichtert in die Polster sinken, während Alejandro den Bentley vorsichtig in den stadtauswärts fließenden Verkehr einreihte.

Ihre Hand tat immer noch weh, obwohl der Schmerz einem dumpfen, gerade noch erträglichen Pochen gewichen war.

Alejandro stellte das Radio an, und unter leisen Musikklängen schloss Elise die Augen, während sie sich Point Piper näherten.

Zu Hause ging sie sofort die Treppe hinauf ins Schlafzimmer, und als Alejandro wenig später erschien, hatte sie sich schon bis auf BH und Slip entkleidet.

„Willst du mir nicht sagen, was dich so aufgeregt hat?“

In ihren Augen blitzte etwas wie Trotz auf. „Eigentlich nicht.“

„Savannah ist dir zur Toilette gefolgt, aber vor dir wieder herausgekommen.“

„Wie aufmerksam von dir, das zu bemerken.“

Er durchquerte den Raum und blieb vor ihr stehen. „Wenn es um dich geht, bemerke ich alles“, sagte er langsam und umfasste ihren Nacken. „Wie du reagierst, wenn wir zusammen schlafen. Was dich zum Lachen bringt. Und den Schmerz in deinem Blick“, fügte er ruhig hinzu.

„Savannah und ich haben uns kurz unterhalten.“ Elise wich seinem Blick nicht aus. „Spricht irgendetwas dagegen?“

Sein Gesicht verfinsterte sich leicht. „Nein, nichts.“ Er ließ seine Hand über ihre Wange gleiten und liebkoste mit dem Daumen ihren Mund.

Selbst diese leichte Berührung war unglaublich erotisch, und sie kämpfte gegen den Wunsch an, sich seinen Zärtlichkeiten zu überlassen, während er ihren BH öffnete und ihr die Träger über die Schultern streifte.

Sanft umfasste er ihre vollen Brüste und liebkoste die zarten Spitzen, die sich unter seiner Berührung sofort aufrichteten. Elise gab den Kampf auf und stöhnte leicht auf.

Er ließ die Hände über ihren Oberkörper und die Taille gleiten und streifte ihr den Slip über die Hüften, bevor er sich selbst entkleidete.

Dann griff er wieder nach ihr, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und beugte sich zu ihr hinunter.

Sein Mund war ein erotisches Instrument, und sie überließ sich widerstandslos seinem Kuss. Erregung durchflutete sie wie flüssiges Feuer, erweckte ihren Körper zum Leben, und sie drängte sich an Alejandro, auf der Suche nach direktem körperlichen Kontakt. Sie verspürte ein wildes, primitives Verlangen, wollte in seiner hemmungslosen Liebe untergehen, um jeden Gedanken an Savannah und deren hasserfüllte Worte zu verdrängen.

Er schien es zu spüren, denn er zog sie aufs Bett, und sie stöhnte auf, als seine Lippen mit der langsamen, erregenden Erforschung ihres Körpers begannen.

Willig überließ sie sich seiner erfahrenen Sinnlichkeit, der Tiefe ihrer Empfindungen, die sie unter seinen Berührungen empfand. Und als er sie schließlich nahm, hätte sie vor Lust und Freude fast laut aufgeschluchzt.

Hinterher kuschelte sie sich eng an ihn, schläfrig und zufrieden, und schloss die Augen.

Elise erwachte spät und stellte fest, dass Alejandro schon ins Büro gefahren sein musste. Sie reckte sich ausgiebig, bevor sie aus dem Bett schlüpfte. Bisher hatte sie Glück gehabt. Abgesehen von einigen Morgen, an denen sie Übelkeit verspürt hatte, hatte ihre Schwangerschaft ihr wenig Unbehagen bereitet.

Nach dem Duschen schlüpfte sie in Shorts und eine leichte Bluse und rannte die Treppe hinunter in die Küche.

„Guten Morgen, Ana. Was für ein wunderschöner Tag!“

„Sí“, erwiderte die ältere Frau und lächelte ihr warm zu. „Ich bringe Ihnen gleich Ihr Frühstück.“

„Lassen Sie nur.“ Elise stellte Müsli, Obst, Toast und ein Glas Orangensaft auf ein Tablett und schenkte sich Tee in eine Tasse ein. Sie hatte jahrelang alles selbst gemacht, warum sollte sie das jetzt also nicht mehr können?

Während des Frühstücks blätterte sie die Morgenzeitung durch, brachte dann das Geschirr in die Küche zurück und machte einen Spaziergang durch den Garten.

Die Blumen waren eine wahre Pracht: zartrosa, weiß, leuchtend rot und gelb neben sorgfältig gestutzten Sträuchern. Steinfiguren flankierten die Treppenstufen, die von der Terrasse herunterführten, und den Mittelpunkt des riesigen, sorgfältig gemähten Rasens bildete ein großes steinernes Vogelbad.

Dahinter lag der Swimmingpool mit einer strohgedeckten Hütte, in der sich eine Bar und Umkleidekabinen befanden.

Es war ein wunderbares Anwesen, das sich mit den umgebenden Anlagen harmonisch in die Landschaft einfügte. Hinzu kam die außergewöhnliche Lage – der Ausblick über den Hafen war einfach atemberaubend.

War es also ein Wunder, dass Savannah hinter dem Mann her war, dem dies alles gehörte? Seine Position in der Gesellschaft der Stadt war unbestreitbar, und es gab sicher wenige Frauen, die sich von reichen und mächtigen Männern nicht beeindrucken ließen. Einige waren sogar bereit, sich für Reichtum und gesellschaftliche Stellung zu verkaufen.

So wie sie, Elise, es getan hatte. Obwohl nicht für Geld und Ansehen. Ihr Vater … Aber solche Gedanken waren sinnlos und gefährlich und verunsicherten sie nur noch mehr.

Und Liebe? Eine Mischung aus Himmel und Hölle, besonders wenn sie nicht erwidert wurde. Was das Körperliche anbetraf, hätte sie nicht zufriedener sein können, doch hinsichtlich des Seelischen …

Würde sich das jemals ändern? Konnte es sich überhaupt ändern? Elise glaubte nicht mehr daran.

Traurig schlenderte sie zum Swimmingpool und setzte sich in einen der Liegestühle, die unter einem großen Sonnenschirm standen. Sie spürte den warmen Wind auf der Haut, lehnte sich zurück und schloss die Augen.

„Elise? Es ist Viertel nach zehn – Ihr Termin beim Physiotherapeuten.“

Anas Stimme riss sie aus dem Halbschlaf. Sie musste tatsächlich eingedöst sein.

Ihre Hand war etwas angeschwollen und hatte sich leicht gerötet. Die Übungen bereiteten ihr Schmerzen, was dem Physiotherapeuten nicht entging. Er riet ihr, in Zukunft noch vorsichtiger zu sein. Elise nickte. Was hätte es auch für einen Sinn gehabt, ihm zu versichern, dass in diesem Fall nicht sie die Schuld traf?

Zu Hause aß sie den Hähnchensalat, den Ana zum Mittagessen vorbereitet hatte, schlüpfte dann in einen Bikini und setzte sich mit einem Buch unter den Sonnenschirm am Pool.

Elise war im Wohnzimmer, als Alejandro gegen sechs Uhr nach Hause kam. Sie begrüßte ihn mit einem warmen Lächeln.

„Wie war dein Tag?“, erkundigte sie sich und war erstaunt, als er sie nur flüchtig küsste.

„Sitzungen und Termine.“ Er sprach stockend, und sein Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes. „Ich ziehe mich um, und dann trinken wir einen Aperitif.“

„Ich sehe mal nach, wann Ana so weit ist.“

Der Tisch war schon gedeckt, und aus der Küche strömte ihr ein köstlicher Duft entgegen.

„Gemüsesuppe“, erklärte Ana, als Elise schnupperte. „Paella, und zum Nachtisch frisches Obst.“

„Klingt wunderbar. Kann ich Ihnen helfen?“

Die ältere Frau strahlte sie an. „Vielen Dank, aber ich komme schon zurecht. In fünfzehn Minuten wird serviert.“

Elise ging wieder ins Wohnzimmer zurück und sah gerade die Fernsehnachrichten, als Alejandro hereinkam.

Er sah umwerfend aus in dunkler Hose und einem hellen Polohemd, das seine gebräunte Haut unterstrich und seine schlanke, breitschultrige Gestalt betonte. „Einen kalten Drink?“

Elise blickte zu ihm auf, und ihr stockte der Atem, als sie den mühsam beherrschten Ärger in seinen Augen sah. „Ja bitte“, erwiderte sie so unbefangen wie möglich und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Fernsehen zu.

Gleich darauf kam er mit zwei Gläsern in den Händen zurück, doch statt ihr eines zu geben, stellte er beide Drinks auf einem Tischchen ab.

„Lass mich mal deine Hand sehen.“

Er wusste es. Woher? Wahrscheinlich vom Physiotherapeuten – wer sonst hätte es ihm sagen können?

„Sie ist ein wenig steif“, gab sie zu und zuckte hilflos die Schultern, weigerte sich aber, ihm die Hand zu zeigen.

„Und abgesehen davon ist sie gerötet und bereitet dir Schmerzen“, erklärte Alejandro mit gefährlich sanfter Stimme. „Weil sie nämlich gequetscht wurde.“ Ganz vorsichtig griff er nach ihrer Hand, und sein langer, prüfender Blick erfüllte Elise mit einem seltsamen Gefühl der Angst. Als er schließlich aufsah, erschrak sie, weil er ausgesprochen zornig aussah. „Savannah?“

Sie schluckte nervös. „Und wenn ich mir aus Versehen die Hand irgendwo gestoßen hätte?“

Seine Miene wurde verschlossen. „Und, hast du das?“, fragte er mit gefährlich sanfter Stimme.

Es hätte wenig Sinn gehabt, ihn zu belügen, denn er ahnte ohnehin alles. „Nein.“

Alejandro fluchte laut auf Spanisch. Dann umfasste er mit einer Hand sanft ihr Kinn und ließ einen Finger über ihre Lippen gleiten, bevor er ihr ganz leicht die Wange streichelte. Er blickte sie unverwandt an, und sein Gesichtsausdruck war finster und unergründlich.

„Meine Beziehung zu Savannah beruhte auf …“, er machte eine Pause und fuhr zögernd fort, „beiderseitigem Vorteil.“

Auf beiderseitigem Begehren, dachte Elise, und ihr wurde übel bei dem Bild, das vor ihren Augen aufstieg.

„Ich habe mich nie mit Heirat und Ehe beschäftigt, bis du in mein Büro gestürmt gekommen bist und mir wilde Anklagen entgegengeschleudert hast.“ Er lächelte zynisch. „Bei unserem gemeinsamen Abendessen merkte ich, dass ich deine Loyalität wollte, deinen unbeugsamen Stolz, deine Ehrlichkeit.“

Alejandro hatte sie absichtlich auf die Probe gestellt, und das ärgerte sie unbeschreiblich.

Er streifte ihren Mund leicht mit den Lippen. „Und schließlich – deine Liebe.“

Er hatte die Figuren auf dem Schachbrett aufgestellt und gekonnt und unendlich geduldig bewegt. Sie empfand zu viel Schmerz, als dass sie ihm hätte sagen können, er habe gesiegt.

„Neben Gesundheit ist Liebe eines der wenigen Dinge, die man mit Geld nicht kaufen kann“, erklärte sie vorsichtig und glaubte, in seinen Augen so etwas wie Schmerz zu sehen, so flüchtig, dass sie sich fragte, ob sie sich getäuscht habe.

„Nachdem man mich von deinem Unfall informiert hatte, und bevor ich wusste, dass du nur leicht verletzt warst – das waren die schlimmsten Minuten in meinem Leben“, sagte er nachdenklich und beugte sich zu ihr hinunter. Sein Kuss war so unbeschreiblich zärtlich, dass sie einfach die Augen schloss und sich fallen ließ.

Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, bis er langsam aufsah.

Es kostete sie alle Willenskraft, sich von ihm zu lösen. Ihre Stimme schwankte leicht, als sie sagte: „Ana wartet sicher schon auf uns.“

„Dann lass uns essen.“

9. KAPITEL

Eine Woche später betrat Elise den eleganten Frisiersalon in Double Bay.

„Raphael ist in fünf Minuten bei Ihnen, Mrs Santanas“, erklärte die hübsche Blondine an der Anmeldung lächelnd. „Nehmen Sie doch inzwischen Platz. Kann ich Ihnen etwas bringen lassen – Tee, Kaffee, Orangensaft oder Mineralwasser?“

Elise schüttelte den Kopf. „Nein danke“, lehnte sie höflich ab und setzte sich auf einen der Stühle im Vorraum.

Noch vor einem Jahr – vor neun Monaten, korrigierte sie sich – hätte sie sich nicht im Traum vorstellen können, dass eine Berühmtheit wie Raphael sich höchstpersönlich mit ihrem Haar beschäftigen würde.

Der Name Santanas öffnete Türen und forderte Respekt. Alle schienen begierig darauf zu sein, ihr den leisesten Wunsch zu erfüllen. Es war beinahe dekadent.

Elise griff nach einem der Magazine auf dem Tischchen neben sich und blätterte es lustlos durch. Schöne Fotomodelle, elegante Kleidung, von Designern kreiertes Make-up, Berichte und Fotoreportagen. Schließlich die üblichen Klatschspalten mit Berichten und Fotos über die gesellschaftlichen Ereignisse der letzten Wochen.

Auch diese Seiten überflog sie ohne besonderes Interesse – bis sie auf ein Foto von Alejandro stieß, das ihn mit Savannah zeigte.

Übelkeit überkam Elise. Nachdem sie einige Male tief durchgeatmet hatte, zwang sie sich, den dazugehörigen Bericht zu lesen. Es handelte sich um ein Abendessen zugunsten einer bekannten Wohltätigkeitsorganisation.

Verdammt, warum hatte sie sich nicht eine andere Zeitschrift ausgesucht? Dann wäre sie jetzt immer noch ahnungslos. Verzweifelt versuchte sie sich einzureden, dass Savannah in dem Moment sicher nur zufällig neben ihm gestanden habe.

Und morgen ist der Himmel grün und das Gras blau, fügte sie im Stillen hinzu. Savannah verließ sich niemals auf den Zufall. Und der unverhüllt bewundernde Blick, mit dem sie Alejandro auf dem Foto betrachtete, rief bei Elise erneut Übelkeit hervor.

„Wie geht es Ihnen, meine liebe Elise? Tut mir leid, dass ich Sie habe warten lassen.“

Sie legte das Magazin weg und stand lächelnd auf. „Raphael.“

Sydneys berühmtester Coiffeur liebte es, die Leute mit seinem extrovertierten, übertrieben manierierten Verhalten zu überraschen, hinter dem er seine wirkliche Persönlichkeit verbarg. Wie üblich trug er eine enge schwarze Hose und ein weites weißes Hemd, was ihn wie einen Bohemien aussehen ließ und seine große, hagere Gestalt noch betonte. Ein Diamant zierte sein linkes Ohr, an der Hand funkelte ein mit Diamanten eingelegter Siegelring, und auf der Brust baumelte an einer Kette ein großer Anhänger mit religiösen Motiven. Das lange schwarze Haar trug er streng zurückgekämmt und im Nacken zu einem Pferdeschwanz gebunden.

„Tut Ihre Hand immer noch weh?“ Er führte Elise ganz nach hinten und bedeutete ihr, sich vor eines der Waschbecken zu setzen.

„Ja, ein wenig.“

Raphael ging sehr sparsam mit persönlichen Aufmerksamkeiten um, doch als Alejandros Frau gehörte Elise zu den wenigen Auserwählten.

Außerordentlich sorgfältig wusch er ihr das Haar, spülte es aus und wiederholte die ganze Prozedur mit einem Pflegemittel. Dann wickelte er ihr ein Handtuch um den Kopf und führte sie in eine mit Spiegeln ausgestattete Kabine.

„Dürfen Sie schon wieder Auto fahren?“

„Ja. Alejandro wäre es zwar lieber, wenn José mich weiterhin fahren würde. Aber inzwischen hat er nachgegeben und mir einen Wagen gekauft.“

„Er ist sehr besorgt um Sie, hm?“

„Das könnte man so sagen“, stimmte sie trocken zu.

Raphael griff nach Schere und Kamm und machte sich an die Arbeit. „Dann gehen Sie vorsichtig mit ihm um, meine Liebe“, erklärte er. „Männer sorgen sich normalerweise nur, wenn sie wirkliche Zuneigung empfinden.“

Mit dem Unterschied, dass Alejandros Zuneigung und Fürsorge sich auf ihr ungeborenes Kind konzentrierte. Sie, Elise, kam erst an zweiter Stelle.

Oder nicht? Wenn sie zusammen schliefen, war er zweifellos darauf bedacht, ihr ebenso viel Freude zu bereiten wie sich selbst. Noch nie hatte sie sich von ihm – benutzt gefühlt.

Wann hatte sie begonnen, sich in ihn zu verlieben? Traurig überlegte Elise, dass sie sich nicht an den Moment erinnern konnte. Sie wusste nur, dass ihre Liebe zur Besessenheit geworden war und dass sie sich ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen konnte.

„Heute Abend findet in einer der Woollahra-Galerien eine Kunstausstellung statt“, begann Raphael in leichtem Plauderton. „Und Sie sind natürlich eingeladen.“

Alejandro galt als Förderer der modernen australischen Künste und war dafür bekannt, dass er jedes Jahr seiner Sammlung ein oder zwei Gemälde hinzufügte.

Die Einladungen zu der Vernissage heute Abend waren nur an einen sehr begrenzten Kreis von Auserwählten ergangen.

„Ja.“

„Ein bedeutendes Ereignis“, fuhr Raphael fort, während er mit Schere und Kamm gekonnt seine Arbeit verrichtete.

Zweifellos. Die Crème de la Crème der Stadt würde anwesend sein, neben ausgesuchten Journalisten und Pressefotografen, die sich gegenseitig den Rang ablaufen wollten.

Sie hatte sich für diese Gelegenheit ein elegantes schwarzes Abendkleid gekauft, das durch seinen einfachen Schnitt bestach. Es war ärmellos, und der eng am Hals liegende, mit winziger Silberstickerei verzierte Ausschnitt machte Schmuck überflüssig.

Raphael rollte ihr das Haar auf dicke Wickler und reichte ihr eine Zeitschrift, bevor er sich zum Empfang begab, um die nächste Kundin zu begrüßen.

Es war fast vier Uhr, als Elise den Salon verließ. Eine halbe Stunde später parkte sie den Mercedes vor dem Haus in Point Piper und eilte die Treppe hinauf ins Schlafzimmer.

Im Badezimmer lief die Dusche. Schnell entkleidete sie sich bis auf Slip und BH, schlüpfte in einen seidenen Morgenmantel und setzte sich vor das Toilettentischchen, um Make-up aufzulegen.

Sie war fast fertig damit, als Alejandro das Schlafzimmer betrat, ein großes Badetuch locker um die Hüften geschlungen. Fasziniert beobachtete sie im Spiegel, wie er herüberkam, sich hinunterbeugte und sie zärtlich auf den Nacken küsste.

Seine Berührung ließ sie erschauern. Ein wehmütiger Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht, während Alejandro hinter ihr stand und ihrer beider Spiegelbild betrachtete.

„Wann müssen wir los?“, erkundigte sie sich und wandte mühsam den Blick ab.

„In einer Viertelstunde. Wir kommen direkt in den Feierabendverkehr.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern und ließ die Finger langsam in den Ausschnitt ihres Morgenmantels gleiten. Zärtlich umfasste er ihre Brüste und liebkoste mit den Daumen die empfindsamen Knospen.

Elise spürte, wie sie sich aufrichteten, und musste ein Stöhnen unterdrücken, als er sich am Verschluss ihres BHs zu schaffen machte.

„Alejandro …“

„Lass mich doch“, stieß er heiser hervor. Sein leidenschaftlicher Blick hielt ihren im Spiegel gefangen. „Den ganzen Tag habe ich mir vorgestellt, wie weich sich deine Haut anfühlt, wie sie duftet, wie zärtlich du mich aus deinen schönen Augen ansiehst, wenn ich dich berühre. Ich konnte an kaum etwas anderes denken.“

Ein heißes, sinnliches Empfinden breitete sich in ihrem Bauch aus und durchflutete ihren ganzen Körper. Er brauchte sie nur anzufassen, und schon war sie verloren.

„Sollten wir uns nicht langsam anziehen?“, fragte sie heiser und sah, wie er spöttisch lächelte.

„Tatsächlich.“ Er ließ die Hände langsam über ihren Rücken gleiten und legte sie ihr dann auf die Schultern. „Noch ein Kuss, und wir würden dieses Zimmer nie mehr verlassen.“

„Dann lass mich endlich mit meinem Make-up fertig werden“, sagte sie, und sein tiefes, heiseres Lachen verursachte ihr eine Gänsehaut.

„Irgendwann kommen wir nach Hause, mi mujer, und dann werden wir dort weitermachen, wo wir aufgehört haben.“

„Wenn ich dann nicht zu müde bin.“ Das war ein zaghafter Versuch, sich zu verweigern, doch Alejandro ließ sich nicht täuschen.

„Ich verspreche dir, dass du gar nichts tun musst, querida.“ Er streifte mit den Lippen ihre Schläfe und liebkoste dann leicht ihr Ohrläppchen.

Ein wenig schon, fügte sie im stillen hinzu und beobachtete im Spiegel, wie er sich anzog: Unterwäsche, weißes Hemd, Socken, Schuhe, schwarzer Anzug – innerhalb von Minuten verwandelte er sich in einen kühlen, kultivierten Mann, dessen Leidenschaft nur unterschwellig spürbar war. Schnell riss sie den Blick los und griff nach dem Lippenstift, um ihr Make-up endlich zu beenden.

Sie entschied sich für ihr Lieblingsparfüm, einen sanften, unaufdringlichen Rosenduft. Fünf Minuten später schlüpfte sie in ihr Abendkleid und ließ sich von Alejandro mit dem Reißverschluss helfen. Dann zog sie dazu passende Schuhe an und griff nach ihrer Abendtasche.

„Du siehst wunderschön aus“, erklärte er, und als sie sich zu ihm umdrehte, sah sie die Bewunderung in seinem Blick.

Sie zwang sich zu lächeln. „Und um deine Aufmerksamkeit werden sich mal wieder alle Frauen streiten“, sagte sie scherzhaft.

„Dafür kann ich schließlich nichts“, erwiderte er amüsiert. „Und außerdem bin ich nur an einer Frau interessiert – an dir.“

Im Moment, fügte Elise im Stillen hinzu und wünschte, ihm glauben zu können. Wie unglaublich schön wäre es, sich in seiner Liebe geborgen fühlen zu können, ohne auch nur den Schatten eines Zweifels zu spüren, dass er sie auch wirklich anbetete. Und zu wissen – selbst wenn er eine andere Frau bewundernd anblickte –, dass keine jemals die Chance haben würde, sein Herz zu gewinnen.

Während Alejandro den Bentley stadteinwärts lenkte, überlegte sie wehmütig, dass dies wohl ewig Träume bleiben würden.

Die Wirklichkeit dagegen war eine Mischung aus harten Tatsachen und unwiderlegbaren Statistiken, die besagten, dass Liebe meist nicht ewig währte. Wenn das Feuer der ersten Leidenschaft erloschen war, wenn der Alltag begann, blieb von den großen Gefühlen allzu oft nichts mehr übrig.

Elise wurde unvermittelt aus ihren Gedanken gerissen, als Alejandro den Wagen auf dem Parkplatz vor der Galerie zum Stehen brachte.

Er half Elise beim Aussteigen und legte ihr leicht die Hand auf den Arm, während sie auf den Haupteingang zugingen. In der Galerie standen die Gäste in kleinen Gruppen zusammen, und uniformierte Ober und Serviererinnen boten Getränke und Häppchen an.

Der Besitzer der Galerie eilte auf sie zu und begrüßte sie überschwänglich, und plötzlich fand Elise sich mitten in einer tiefsinnigen Diskussion wieder.

„Teilen Sie Alejandros Kunstgeschmack?“

Verflixt, sie wusste nicht einmal, welche Künstler er bevorzugte. Ihr gefielen die Gemälde, die er für die Häuser in Point Piper und Palm Beach gewählt hatte, obwohl einige davon für ihren Geschmack ein wenig zu modern waren.

„Größtenteils“, erwiderte sie. „Obwohl er einen Pro Hart hat, den ich nicht besonders liebe.“

„Meine Frau ist eine Traditionalistin“, mischte Alejandro sich amüsiert ein. „Ihre Neigung geht eher in Richtung Max Boyd.“

„Aber Hart ist wirklich großartig.“

„Andere namhafte australische Künstler sind es auch“, erklärte Elise bestimmt. „Es ist einfach eine Frage des persönlichen Geschmacks, meinen Sie nicht auch?“

„Ich darf Sie auf ein ausgezeichnetes Werk hinweisen, das Sie sich unbedingt ansehen müssen. Teuer, aber eine todsichere Anlage.“ Der Galeriebesitzer blätterte in seinem Katalog herum und machte Alejandro auf das Objekt aufmerksam, bevor er sich entschuldigte, um sich anderen Gästen zu widmen.

„Zufälligerweise mag ich Max Boyd wirklich“, protestierte Elise und schnitt ein Gesicht, was Alejandro amüsiert beobachtete.

„Ich auch“, versicherte er und legte ihr einen Arm um die Taille. „Komm, wir sehen uns mal um.“

Einige der Gemälde grenzten ans Bizarre. Eines sah aus, als hätte man ein Kind im Vorschulalter auf zahllose Farbtöpfen losgelassen.

„Und, was hältst du davon?“

Elise drehte sich zu Alejandro um und versuchte, eine wohlüberlegte Stellungnahme abzugeben. Schließlich sagte sie leise: „Darauf möchte ich lieber nicht antworten, denn alles, was ich sage, könnte belauscht und eines Tages gegen mich verwendet werden.“

Alejandro erwiderte ihr Lächeln verschwörerisch. „Ein bemerkenswert nonkonformistisches Gemälde“, erklärte er laut, und sie nickte zustimmend. „Sollen wir weitergehen?“

„Ja, bitte.“

Einige der Gäste waren Elise von anderen Anlässen her bekannt, und in der nächsten Stunde tauschte sie Liebenswürdigkeiten aus, sagte ihren Besuch bei einer Modenschau zu und nahm in Alejandros Namen drei Einladungen zum Abendessen an. Sie hatte gerade begonnen, sich zu amüsieren, als sie in der Nähe ein weiteres ihr bekanntes Gesicht erblickte.

Savannah. Wie zufällig traten einige Gästen gerade beiseite, sodass sie freie Sicht auf die Silhouette des Fotomodells hatte: eine schlanke, makellose Gestalt in einem extravaganten Kleid, das an jeder anderen Frau lächerlich gewirkt hätte.

Elise zwang sich, Savannahs Blick gelassen zu begegnen. Für einen Moment sah sie den unverhüllten Hass auf dem schönen Gesicht, bevor es wieder maskenhaft wurde.

Elise konnte ein leichtes Schaudern nicht unterdrücken. Wusste Alejandro, dass Savannah hier war? Wahrscheinlich.

„Soll ich dir noch ein Glas Mineralwasser holen?“

„Nein, danke.“

„In einer Stunde spätestens können wir gehen. Von hier aus fahren wir direkt zum Abendessen“, sagte Alejandro leise.

„Hast du schon einen Tisch bestellt?“

Er nickte und nannte den Namen eines ausgezeichneten Restaurants. „Möchtest du lieber woanders hin?“

„Ja, in ein ruhiges, abgelegenes Restaurant, in dem wir garantiert niemandem begegnen“, schlug sie hoffnungsvoll vor.

„Ich kenne da einige.“

Von seinen heimlichen Zusammenkünften? Zum Teufel, es hatte keinen Zweck, sich solche Gedanken zu machen! „Wir könnten natürlich auch auf der Rückfahrt etwas aus dem Imbiss holen.“

„Denkst du an etwas Bestimmtes?“

„Chinesisch?“

Seine Augen funkelten amüsiert. „Ich bestelle den Tisch vom Auto aus ab.“

„Ich danke dir.“

Er hob die Hand und strich ihr sanft über die Wange. „Und wo genau sollen wir essen?“

Sie sah ihn gespielt ernst an. „In diesem Aufzug?“, fragte sie unschuldig. „Im Esszimmer natürlich, was dachtest du?“

„Wir könnten uns ja zuerst umziehen.“

„Und draußen auf der Terrasse essen?“ Sie warf ihm ein strahlendes Lächeln zu. „Eine wunderbare Idee!“

In seinen dunklen Augen blitzte etwas auf. „Du Biest. Dafür sollte ich dich bestrafen.“

„Das würdest du nicht wagen.“

Ein kleines boshaftes Lächeln erschien um seinen Mund, und in seiner Stimme schwang ein seltsamer Unterton mit, als er langsam sagte: „Wart’s nur ab.“

Die Knie wurden ihr weich, als sie daran dachte, wie er sie bestrafen würde. „Ich glaube, wir sollten weitergehen, meinst du nicht?“ Ihre Stimme zitterte leicht.

„Ein sehr guter Vorschlag.“

Erst um acht Uhr konnten sie sich endlich verabschieden, und als Alejandro den Wagen in die Garage fuhr, war es fast neun. Unterwegs hatten sie bei einem Chinesen gehalten, und der Inhalt der Plastiktüte strömte einen köstlichen Duft aus. Elise merkte jetzt erst, wie hungrig sie war, und eilte direkt zur Treppe.

„Wollen wir nicht erst essen?“

Sie drehte sich zu ihm um. „Dieses Kleid hat ein Vermögen gekostet – genau wie dein Anzug. Du solltest dich also lieber vorher umziehen.“

„Um die Rechnung für die Reinigung zu sparen?“

„Natürlich.“

„Ein Picknick im Bett wäre wohl zu dekadent?“

Sie konnte ein schelmisches Lächeln nicht unterdrücken.

„Also die Terrasse?“

Ihre Augen funkelten. „Ja, im Mondschein.“

Er zog sein Jackett aus und legte es über einen Stuhl. „Teller, Besteck, Gläser?“

Sie tat, als müsste sie überlegen. „Ich schlage vor, heute Abend sparen wir uns alle Förmlichkeiten“, erklärte sie, streifte sich die Schuhe von den Füßen und drehte sich noch einmal zu ihm um. „Zwei Gabeln, zwei Gläser. Was meinst du, schaffst du das?“

Er nahm seine Krawatte ab und öffnete die obersten Knöpfe seines Hemdes. „Lass mich nicht so lange warten, querida“, warnte er sie leise.

Elise lächelte. „Geduld, Alejandro.“ Betont langsam ging sie die Treppe hinauf. Im Schlafzimmer schlüpfte sie aus dem Kleid in eine weite Seidenhose und ein weites Oberteil.

Als sie wenig später auf die Terrasse hinaustrat, saß Alejandro an einem Tisch, auf dem eine Gaslampe warmes Licht verbreitete. Die Schachteln mit dem Essen standen vor ihm, daneben eine schlanke Karaffe mit Wein. Sein Hemd stand über der Brust offen, und er hatte sich die Ärmel bis zum Ellbogen hochgerollt.

Elise setzte sich ihm gegenüber hin, griff nach einer Gabel und probierte das Chop-suey. Es schmeckte köstlich. „Ist das nicht viel besser, als im Restaurant zu essen?“

Er schob sich eine Garnele in den Mund und warf Elise einen nachdenklichen Blick zu. „Es ist tatsächlich gut.“

„Das klingt, als wärst du überrascht.“ Sie schnitt ihm ein Gesicht. „Dein Problem ist, dass du dein Leben lang verwöhnt worden bist, von deiner Köchin und dem ständigen Essen in den teuersten Restaurants. Das hat dich verdorben.“

„Willst du mich etwa jetzt noch umerziehen, Elise?“

„Auf manchen Gebieten wäre das keine schlechte Idee.“

„Und welche Gebiete wären das, mein Liebling?“ Das klang gefährlich fügsam.

„Zum Beispiel könntest du eine Lektion in Bescheidenheit gebrauchen“, erwiderte sie gespielt ernst.

„Was dich angeht, bin ich doch schon sehr bescheiden und demütig“, erklärte Alejandro feierlich. Sein Blick hielt ihren fest, und sie konnte nicht wegsehen, als er sein Glas hob und ihr schweigend zuprostete.

Er klang so aufrichtig. Als würde ihm sehr viel an ihr liegen. Elise hatte plötzlich das Gefühl, einen Kloß im Hals zu haben. Sie verharrte mitten in der Bewegung und legte dann die Gabel langsam auf den Tisch. Sie hatte keinen Appetit mehr.

Er lehnte sich langsam in seinem Stuhl zurück. Seine Lässigkeit und geschmeidigen Bewegungen täuschten darüber hinweg, dass er jederzeit zum Angriff bereit war. „Hast du die Sprache verloren, Elise?“

Sie sah ihn an, für eine Ewigkeit, wie es schien, und hatte nur den Wunsch, in seinen Armen zu liegen, seine Lippen auf ihren zu spüren. Aber sie konnte sich nicht bewegen, und in ihrem Herzen breitete sich ein seltsamer Schmerz aus.

Es gab so vieles, was sie ihm erzählen wollte. Und doch schwieg sie aus Angst, verletzt zu werden, wenn sie zu viel sagte.

„Möchtest du noch einen Kaffee?“ Sogar ihre Stimme klang atemlos, und sie schalt sich wegen ihrer Unsicherheit.

„Nein“, sagte Alejandro zärtlich. „Ich entsorge diese Schachteln hier, und dann gehen wir ins Bett.“

Bett! Das war ihr Verderben. Dort verlor sie ihre Seele und ihre Selbstbeherrschung.

„Ich bin nicht müde.“

Er lächelte leicht. „Ich auch nicht. An Schlafen hatte ich eigentlich auch nicht gedacht.“

Sie stand auf, sammelte das Besteck und die Gläser ein und trug das Geschirr in die Küche.

Alejandro folgte ihr ins Haus, und sie hörte, wie er die Haustür abschloss und die Alarmanlage einschaltete.

Etwas später erschien er in der Küche. Er erinnerte fast an einen Piraten: dunkle Hose, olivfarbene Haut, schwarzes Haar, das in Kontrast zu seinem weißen Hemd stand. Und groß war er, so groß, dass er geradezu überwältigend wirkte. Obwohl Elise sich nach seiner Berührung sehnte, wehrte sich etwas in ihr gegen jede Art von sexueller Unterwerfung.

Sie beobachtete ihn, wie er Essensreste und Pappbehälter in den Mülleimer warf und sich die Hände wusch und abtrocknete.

Schweigend drehte er sich zu ihr um, nahm sie bei der Hand und führte sie ins Wohnzimmer, wo er eine CD auswählte und dann in den CD-Player schob.

Sanfte Musik ertönte aus den Lautsprechern, und Elise konnte Alejandro nur sprachlos anblicken, als er sie in die Arme zog.

Verrückt, dachte sie. Er presste sie noch enger an sich und begann, sich im Takt der Musik langsam zu bewegen. Sie fühlte seine Lippen auf ihrem Haar, seinen Atem an der Schläfe, spürte seinen starken Herzschlag an ihrer Wange. Sanft legte sie ihm die Arme um die Taille und faltete die Hände auf seinem Rücken.

Einige Minuten bewegten sie sich fast gar nicht, sondern standen im schwachen Licht der Eingangshalle einfach nur da.

Alejandro küsste sie, so unglaublich sanft und zärtlich, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie erwiderte seinen Kuss, überließ sich diesem erregenden Gefühl, dem Bewusstsein, dass Alejandro gab, ohne zu fordern.

Schließlich verklang die Musik. Er sah auf und betrachtete sie sehr lange und eindringlich, bevor er ihr einen Arm unter die Knie legte und sie hochhob, um sie nach oben zu tragen.

Elise wurde die Kehle eng. Als Alejandro sie im Schlafzimmer sanft auf die Füße stellte, schimmerten Tränen in ihren Augen.

Schweigend führte er Elise zum Bett, setzte sich auf die Kante und zog Elise zwischen seine Knie.

Ihr Mund begann zu zittern, und sie konnte nicht verhindern, dass eine einzelne Träne ihr langsam die Wange hinunterlief.

Alejandro hob die Hand und wischte sie zärtlich weg, bevor er mit einem Finger sanft ihren Mund berührte.

„Ich habe ein wenig Bedenken, dich nach dem Grund zu fragen“, sagte er langsam. „Spielen etwa zwiespältige Gefühle eine Rolle dabei?“

„Ich glaube, das ist ein ebenso guter Grund wie alles andere“, erklärte sie mit unsicherer Stimme. Sein leidenschaftlicher Blick brachte sie fast um den Verstand.

„Ich brauche dich“, sagte er zärtlich. „Jeden Tag meines Lebens. Und jede Nacht in meinem Bett.“

Brauchen. War das nicht besser als ‚Ich will dich‘? Und ‚jeden Tag meines Lebens‘ klang nach Dauerhaftigkeit. Für immer?

Elise wollte ihm sagen, dass sie ihn liebe, brachte aber kein Wort über die Lippen.

Er zog sie auf seinen Schoß und küsste sie lange, bevor er sie sanft aufs Bett niederdrückte.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken und überließ sich dem Zauber, den nur er in ihr auslösen konnte. Ihr Körper begann auf seine Liebkosungen zu antworten, und sie empfand ein beinahe schmerzliches Entzücken. Wildes, erregendes Verlangen durchströmte sie, als er endlich in sie eindrang und sie gemeinsam die Freude der vollkommenen Vereinigung durchlebten, zusammen dem Gipfel der höchsten Erfüllung entgegenstrebten.

Es war ein seltenes, kostbares Gefühl, gesteigert durch ungehemmtes, ursprüngliches Verlangen. Erotisch, primitiv, sinnlich und dabei doch so sanft und zärtlich, dass sie sich wie verzaubert fühlte – sie war sein, ohne den geringsten Zweifel.

Im Halbschlaf spürte sie, dass er sie in die Arme zog und an sich drückte, und sie stieß einen kleinen, zufriedenen Seufzer aus, bevor sie die Augen schloss und in einen tiefen, traumlosen Schlaf fiel.

10. KAPITEL

„Elise, da ist jemand für Sie am Telefon.“

Nur sehr wenige Anrufe kamen direkt über den Hausanschluss. Wenn Alejandro sie sprechen wollte, benutzte er das Funktelefon, ebenso wie die wenigen Freunde, denen sie die Nummer gegeben hatte. Vielleicht war es die Sprechstundenhilfe ihres Frauenarztes, die einen Termin ändern wollte.

„Wer ist es denn, Ana?“

„Siobhan Barry.“

Wenn Siobhan um diese Zeit anrief, musste sie heute frei haben. Vielleicht können wir zusammen zu Mittag essen, überlegte Elise, während sie zum Telefon ging.

„Siobhan! Wie geht es dir?“

Es folgte eine kurze Pause. „Hier ist Savannah, meine Liebe. Hat Ana den Namen falsch verstanden?“

Ein kalter Schauer überlief Elise. Selbst wenn Ana etwas missverstanden hatte – Savannahs Nachname klang ganz anders als der von Siobhan. Was bedeutete, dass Savannah sich absichtlich unter falschem Namen gemeldet hatte. Und der Grund dafür lag klar auf der Hand.

„Ich habe keine besonders große Lust, mich mit Ihnen zu unterhalten.“ Es gelang Elise, selbstbewusst zu klingen. Befriedigt hörte sie, wie die Frau am anderen Ende tief Luft holte.

„Sie halten sich wohl für sehr schlau“, erklärte Savannah bösartig.

Elise war klar, dass sie diese Farce bis zum bitteren Ende durchstehen musste. Traurig genug, dass es überhaupt dazu gekommen war. „Vielleicht sagen Sie mir endlich, um was es geht.“

„Du kleines Miststück. Natürlich bist du zu ihm gerannt und hast ihm alles erzählt, stimmt’s?“

Elise schloss sekundenlang die Augen. „Wenn Sie auf meine Hand anspielen – mein Physiotherapeut hat sofort erkannt, dass etwas passiert sein musste“, erwiderte sie ruhig. „Und da Alejandro sich von meinen Ärzten Bericht erstatten lässt, war der Rest einfach für ihn zu erraten.“

Es folgte langes Schweigen. „Ich bin noch nicht fertig mit Ihnen, meine Liebe.“

„Das dachte ich auch nicht.“ Ohne zu zögern, legte Elise auf, um gleich darauf den Hörer wieder abzunehmen und eine Nummer einzutippen.

Eine verschlafene Stimme meldete sich, und Elise fühlte sich unendlich erleichtert. „Siobhan? Willst du mit mir zu Mittag essen?“

„Ich bin heute Nacht erst um drei Uhr ins Bett gekommen, du Scherzkeks. Wie wäre es mit morgen?“

Elise ließ sich nicht vertrösten. „Wir könnten uns ja etwas später treffen.“

Siobhan lachte amüsiert. „Na gut. Wann und wo?“

„Halb zwei, bei Doyles in Watson’s Bay“, schlug Elise vor.

Sie trafen sich einige Minuten vor der vereinbarten Zeit und erwischten einen guten Tisch, von dem aus man den Strand überblicken konnte. Während der Vorspeise tauschten sie die neusten Neuigkeiten aus.

Sie schwatzten und lachten, doch als das Hauptgericht serviert wurde, wurde Siobhan plötzlich ernst. „Elise, du bist richtig aufgeblüht – das Glück strahlt dir sozusagen aus den Augen. Ich freue mich wirklich für dich, dass sich alles zum Guten gewendet hat.“

Elise rang sich ein Lächeln ab, doch ihre Freundin ließ sich nicht davon täuschen.

„Oder doch nicht ganz? Was ist los?“

„Ich will dich nicht mit meinen Problemen belasten.“

„Oh, natürlich nicht. Du liebst eben meine Intelligenz und meinen Charme.“ Siobhan lehnte sich nachdenklich vor. „Ich glaube nicht, dass es etwas mit Alejandro zu tun hat. Savannah?“, fragte sie rundheraus.

„Warum nicht Alejandro?“

Siobhan warf ihr einen überraschten Blick zu. „Lieber Himmel, du willst es einfach nicht sehen, oder?“ Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Hast du dich nie gefragt, warum ich dich nicht im Krankenhaus besucht habe?“ Sie schwieg einen Moment und fuhr dann betont fort: „Weil Alejandro darauf bestand, ich solle mich fernhalten, bis dein Gedächtnis zurückgekehrt sei.“ Ihr Blick wurde sehr ernst. „Er hat mich jeden Tag angerufen und mir berichtet, wie es dir gehe.“

Elise konnte sie nur schweigend anblicken. Warum hätte er so etwas tun sollen – außer, er sah dies als Chance, ihre Beziehung von Grund auf neu aufzubauen? Es war verrückt. Und doch, gerade letzte Nacht …

„Überleg doch mal, Elise“, sagte Siobhan sanft. „Warum hat er wohl auf dieser Heirat bestanden? Es wäre viel einfacher für ihn gewesen, dich zu seiner Geliebten zu machen.“

Es war schon fast fünf Uhr, als sie das Restaurant verließen. Wenig später parkte Elise den Wagen in der Garage und ging ins Haus.

Als sie die Küche betrat, war Ana damit beschäftigt, Gemüse für das Abendessen zu putzen. Ein köstlicher Duft von Brathähnchen kam aus dem Backofen, und Elise schnupperte genüsslich.

„Kann ich etwas helfen?“

Ana warf ihr ein warmes, freundliches Lächeln zu. „Alejandro hat angerufen. Er kommt gleich nach Hause. Und wenn Sie unbedingt etwas tun wollen, könnten Sie den Tisch decken.“

Nachdem Elise das erledigt hatte, duschte sie ausgiebig und schlüpfte in eine weiße Seidenbluse und einen langen grasgrünen Rock. Sie stand vor dem Spiegel und legte gerade Lippenstift auf, als Alejandro das Schlafzimmer betrat.

Elise lächelte und konzentrierte sich wieder auf ihr Make-up. Als plötzlich sein Gesicht im Spiegel auftauchte, blickte sie ihn erstaunt an, wehrte sich aber nicht, als er ihr die Hand auf den Arm legte und sie zu sich umdrehte.

„Der Physiotherapeut hat mich angerufen. Du hast anscheinend deinen Termin heute Nachmittag vergessen.“

Sie verspürte Gewissensbisse. Tatsächlich, sie hatte überhaupt nicht mehr daran gedacht. „Ich rufe ihn morgen an und entschuldige mich. Siobhan und ich haben uns zum Mittagessen getroffen.“

Sein Blick schien sie zu durchdringen. „Ana hat mir erzählt, dass Siobhan angerufen hat“, begann er nachdenklich. „Auf der normalen Leitung. Komisch, wo sie doch sonst immer die Nummer deines Funktelefons benutzt.“

Elise hob abwehrend die Hände und ließ sie in einer hilflosen Geste wieder sinken. „Das war Savannah. Sie hat sich bei Ana als Siobhan gemeldet und dann versucht, mir weiszumachen, dass Ana den Namen missverstanden habe.“

„Willst du mir nicht alles erzählen?“

„Im Moment ist mir nicht danach.“

„Elise …“

„Bitte nicht, Alejandro.“ Sie fühlte sich so verletzlich, dass sie Angst hatte, bei seiner leisesten Berührung zusammenzubrechen.

Obwohl ihr der Schmerz immer noch gut in Erinnerung war, gelang es ihr, Alejandros Blick standzuhalten. Traute sie sich zu, alles zu riskieren und ihm ihre Gefühle zu offenbaren? Alle Verzweiflung beiseitezulassen und zu beten, dass Siobhan recht hatte?

Sie holte tief Luft und nahm ihr Herz in beide Hände.

„Ich muss dir sagen, dass ich den Tod meines Vaters als Chance gesehen habe – zur Flucht aus einer Ehe, zu der ich mich gezwungen gefühlt habe. In der Nacht nach seinem ersten Herzinfarkt vergaß ich, die Pille zu nehmen. Ironie des Schicksals, dass ich nur wenige Stunden nach seinem Tod entdeckte, ich könnte schwanger sein, findest du nicht?“ Sie biss sich auf die zitternden Lippen, und ihr stockte der Atem, als er ihr Gesicht umfasste.

„Und da bist du geflohen.“ Er ließ einen Finger sanft über ihre Lippen gleiten. Sie schluckte krampfhaft, und er kniff leicht die Augen zusammen, als er ihr nervöses Zusammenzucken bemerkte.

„Ich dachte, ich hätte keine andere Wahl.“

„Vielen Dank, Elise.“ Die Bitterkeit in seiner Stimme zerriss ihr das Herz.

Es gab keinen Zweifel daran, dass er sie begehrte, doch zwischen Begehren und Brauchen – Lieben lag ein himmelweiter Unterschied. „Nach dem Unfall warst du immer da“, fuhr sie unsicher fort, „ganz der ergebene Ehemann.“ Sie blickte ihm in die Augen, sah die Trauer, die Angespanntheit, während er darauf wartete, dass sie weiterredete. „Aber als mein Gedächtnis zurückkehrte, fühlte ich mich betrogen. Ich hatte dir so vertraut“, flüsterte sie tränenerstickt.

Er schwieg lange. „Du hattest keinen Grund, mir zu misstrauen.“

„Für dich war es die ganze Zeit nur ein Spiel“, fuhr Elise fort, und in ihrer Stimme lag tiefe Trauer. „Und ich war nur eine Figur darin.“

„Von Anfang an warst du der Hauptpreis“, korrigierte er sie ruhig.

„Das Opfer“, erwiderte sie. „Erbarmungslos gejagt und in die Falle gelockt.“

Sein Blick war unerschütterlich, intensiv und undurchdringlich.

„Du hast mir etwas vorgespielt“, warf sie ihm vor und sah, wie sich sein Gesicht verfinsterte.

„Nie“, widersprach er nach langem Schweigen.

„Ich glaube dir nicht.“

„Nein? Wenn wir zusammen geschlafen haben, hattest du also den Eindruck, es wäre nicht mehr als die Vereinigung zweier Körper, ohne irgendwelche Gefühle?“

Nein. So war es nie gewesen, auch nicht am Anfang. „Liebe ist nicht unbedingt Voraussetzung für guten Sex.“ Elise hatte das Gefühl, als wäre in ihr etwas zerbrochen.

Ihr schien es eine Ewigkeit, bis er sprach, und dann klang seine Stimme rau wie zerreißende Seide. „Was wir zusammen erlebt haben, war für dich also nicht mehr als reine körperliche Befriedigung?“

Sie blickte ihn an, sah seine Stärke, sah die Leidenschaft in seinen dunklen Augen. „Nein“, gab sie schließlich zu.

Er ließ einen Finger langsam über ihre Wange gleiten und berührte sanft ihren Mund. „Por Dios“, stieß er heiser hervor. „Ein erstes Eingeständnis.“

Die Welt schien stillzustehen. In diesem Moment hätte sie geschworen, dass auch ihr Herz aufgehört hatte zu schlagen. Dann setzte es zu einem wahren Trommelwirbel an, als er ihr mit dem Finger zärtlich über die Lippe fuhr, dort verhielt und ihn leicht dagegen presste.

Mit der anderen Hand umfasste er ihre Brust und streichelte sie sanft, bevor sein Daumen die verlangend aufgerichtete Knospe liebkoste. „Und das“, begann er langsam, „ist also die Reaktion deines Körpers auf die Berührung eines Mannes – irgendeines Mannes?“

Lieber Himmel, nein. Nur auf deine, dachte sie verzweifelt. Nur bei dir ist es so.

Seine Augen waren dunkel, fast schwarz und glänzten wie polierter Onyx. Sie schienen ihr bis auf den Grund der Seele zu dringen und alles zu sehen, was sie vor ihm verbarg.

„Und natürlich hast du auch immer noch nicht verstanden, dass du die Liebe meines Lebens bist?“

Die Stille war so durchdringend, dass sie einen Moment zu atmen vergaß, bevor sie tief und zittrig Luft holte.

„Das sind doch nur Worte, Alejandro“, brachte sie unsicher heraus. Und dabei wünschte sie sich nichts sehnlicher, als ihm glauben zu können.

„Sie sind alles, was ich noch habe. „Dein Gedächtnisverlust hat mir die Chance gegeben, einen Neuanfang zu wagen – für uns beide. Ohne von feindseligen Erinnerungen belastet zu sein, konntest du dich als die geliebte Frau eines Mannes fühlen, der dich anbetete.“ Er schwieg und berührte ihre Wange so zärtlich, dass es ihr die Tränen in die Augen trieb. „Ich habe darum gebetet, dass du dein Gedächtnis erst wiedererlangst, wenn wir Zeit genug gehabt hätten, alles wiedergutzumachen.“

„Das Baby …“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Mach keinen Fehler, querida. Dass du unser Kind trägst, ist wunderbar. Aber du bist es, an der mir etwas liegt. Du.“

Sie erschauerte, als er mit einer Hand ihren Kopf zu sich heranzog.

„Bitte – nicht“, flüsterte sie.

Er beugte sich zu ihr herunter, und sie spürte seinen warmen Atem auf ihren Lippen. „Warum nicht, querida?“

Elise fühlte einen Stich im Magen, als Alejandros Lippen leicht ihren Mund streiften. Sie hätte sich nicht bewegen können, selbst wenn sie es gewollt hätte. „Weil ich nicht denken kann, wenn du das tust.“

Er lächelte zärtlich. „Ist Denken in solchen Momenten denn wichtig?“

Mit der Zungenspitze berührte er ganz leicht ihren Mund, verhielt kurz in der kleinen Vertiefung und ließ sie dann sanft über Elises volle Lippen gleiten. Erregung strömte wie flüssiges Feuer durch ihre Adern, bis sie das Gefühl hatte, ihr ganzer Körper würde in Flammen stehen.

„Wenn ich nicht denke“, stieß sie heiser hervor, „bringst du mich wieder dazu, alles zu vergessen.“

Sie spürte, dass er wieder lächelte, hörte sein heiseres Stöhnen. „Wäre das denn so schlimm?“

Sein Mund tat die wunderbarsten Dinge mit ihrem, ein quälend langsames Vorspiel zu dem, was unweigerlich folgen musste. Ihr brannte der Körper, durch Alejandros Liebkosungen zum Leben erweckt, während ihre Seele sich seiner zuwandte.

„Alejandro …“, flüsterte sie, und er zog sie noch enger an sich, sodass sie seine Erregung spüren konnte.

Es war fast, als wollte er sie in sich aufsaugen – mit Haut und Haaren und allem, was sie so unverwechselbar für ihn machte. Nichts hatte mehr Bedeutung, außer dem süßen Versprechen zweier verwandter Seelen, die in vollkommener Harmonie miteinander verschmolzen.

In einem Anflug von Verzweiflung riss sie sich schließlich von ihm los – und wusste im selben Moment, dass es ihr nicht gelungen wäre, wenn er es nicht zugelassen hätte.

Ihre bebenden Lippen fühlten sich weich und nachgiebig an, als sie sich mit der Zunge unbewusst darüber fuhr.

Seine Augen leuchteten auf, während er wie gebannt diese Geste beobachtete.

Als könnte er sich nicht mehr zurückhalten, beugte er sich vor und streifte mit dem Mund ihre Schläfen, küsste sanft ihre Augen, bevor er die Lippen zu ihren hinabgleiten ließ. Seine Liebkosung war so leicht wie die Berührung eines Schmetterlings, zärtlich, liebevoll, und sie wollte protestieren, als ihr bewusst wurde, was er offenkundig vorhatte.

„Ich habe dir meine Bewunderung mit meinen Händen gezeigt, mit meinem Mund … meinem Körper“, stieß er hervor und wechselte dann unvermittelt ins Spanische, um die Worte gleich darauf auf Englisch zu wiederholen. Erotisch, sinnlich, unglaublich erregend. Und dennoch ehrliche Worte, die von Herzen kamen.

Das Blut stieg ihr in die Wangen, und ihre Lippen begannen zu beben. Er stieß einen leisen, heiseren Laut aus.

„Habe ich dich jetzt schockiert?“, fragte er amüsiert.

Sie lächelte schelmisch. „Hattest du das denn vor?“, fragte sie unschuldig, hob die Arme und verschränkte die Hände hinter seinem Nacken. Gleich darauf stöhnte sie heiser auf, als er den Kopf beugte und sie leidenschaftlich küsste.

Er kannte kein Pardon, und sie erwartete auch keines, denn ihre Leidenschaft war so groß wie seine. Begierig nahm sie seinen Duft in sich auf, seinen Geschmack, hörte ihrer beider Herzen schnell und laut schlagen und triumphierte in dem Bewusstsein, dass er ihr gehörte, ihr allein. Dieses Wissen verlieh ihr Macht, doch sie wusste, dass sie diese nie missbrauchen würde.

Sie schrie leise auf, als er ihren Mund freigab und die Lippen über ihren Hals gleiten ließ. Aufstöhnend legte sie den Kopf zurück, damit er die empfindlichen Stellen erreichen konnte, genoss seine warme Berührung auf ihrer weichen Haut. Dann senkte er den Kopf noch weiter und liebkoste mit den Lippen die dünne Seide über ihren Brüsten, sodass sie vor Erregung erschauerte.

„Du hast zu viel an, mi mujer“, erklärte er schließlich und begann, die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen.

„Hm“, flüsterte sie verträumt. „Du auch.“ Ihre Augen begannen zu funkeln. „Aber da gibt es ein Problem“, fuhr sie scheinbar bedauernd fort. Er hielt mitten in der Bewegung inne und sah sie fragend an.

„Um sieben Uhr serviert Ana das Essen.“

Er konnte seine Belustigung nur schlecht verbergen. „Und als nächstes erzählst du mir noch, Hunger zu haben“, flüsterte er rau.

Sie schnitt ihm ein Gesicht. „Wir könnten zuerst essen und dann früh ins Bett gehen.“

„Sehr schmeichelhaft für mich, dass du das Essen mir vorziehst.“

„Ich verspreche, es wiedergutzumachen“, erwiderte Elise und beobachtete, wie kleine Fältchen um seine Augenwinkel erschienen, als er lächelte.

„Interessant.“

„Das wird es auch werden“, neckte sie ihn. „Und gerade deshalb muss ich bei Kräften bleiben.“

Alejandro schloss die Knöpfe ihrer Bluse wieder und berührte dann leicht mit dem Mund ihre Lippen. So viel Zärtlichkeit lag in seinem Kuss, dass sie ihm am liebsten die Arme um den Nacken gelegt und ihn gebeten hätte, gleich jetzt mit ihr zu schlafen.

„Dann lass uns also nach unten gehen und nachsehen, was Ana für uns vorbereitet hat.“

Sie aßen in aller Ruhe und dachten doch beide nur an den Moment, da sie vom Tisch aufstehen und nach oben in ihr Zimmer gehen würden.

Es herrschte eine merkwürdige Atmosphäre, die von Minute zu Minute spannungsgeladener wurde. Sie spielten ein Spiel, im Vorgefühl der Freuden, die sie erwarteten.

Immer wieder legte Alejandro sein Besteck beiseite, hob das Glas und sprach in seinem weichen Spanisch zu ihr. Und Elise brauchte keinen Dolmetscher, um zu verstehen, was die Worte bedeuteten.

„Wenn dein Sohn erst geboren ist, musst du aber darauf achten, was du sagst“, erklärte sie gespielt vorwurfsvoll.

Unter seinem zärtlichen Blick wurde ihr ganz heiß. „Ich habe nicht die Absicht, meinem Sohn vorzuenthalten, wie sehr ich seine geliebte Mama anbete.“

Vor ihrem inneren Auge sah sie einen kleinen dunkelhaarigen Jungen mit dunklen Augen, der lachend durch den Garten tollte, in dem Bewusstsein, von seinen Eltern unendlich geliebt zu werden. Und später wäre da vielleicht noch ein kleines Mädchen, das er umsorgen und beschützen könnte.

Elise nahm das letzte Stück Melone von ihrem Teller und biss langsam und genießerisch hinein. Ein Tropfen Saft rann ihr über die Lippen, und sie fuhr sich mit der Zunge darüber, und bemerkte, wie Alejandros Augen aufleuchteten, während er sie beobachtete.

„Müssen wir jetzt etwa auch noch einen Kaffee trinken?“

Sie begegnete seinem amüsierten Blick und lächelte. „Koffein stimuliert angeblich das Gehirn“, erklärte sie schulmeisterhaft.

Ein gelangweilter Ausdruck erschien auf seinem Gesicht, doch sie ließ sich davon nicht täuschen. „Und – willst du es stimulieren?“, erkundigte er sich mit seidenweicher Stimme.

Sie schluckte das letzte Stück Melone hinunter und befeuchtete sich noch einmal mit der Zunge die Lippen. „Ich wäre sehr enttäuscht …“, sie machte eine Kunstpause, „… wenn du dich als – inkompetent erweisen würdest“, fügte sie zweideutig hinzu.

Er betrachtete sie aus halbgeschlossenen Augen und lächelte dann langsam. „Kleine Hexe“, sagte er liebevoll, lehnte sich zurück und trank einen Schluck Wein.

Elise erwiderte seinen Blick und überlegte, was für ein wunderbarer Liebhaber er doch sei. Er dachte nie zuerst an sich, sondern bemühte sich, sie bis an den Rand der Selbstbeherrschung zu treiben, bis an den Punkt, da sie ganz und gar sein war, um erst dann gemeinsam mit ihr den Höhepunkt zu erreichen.

In diesem Moment erschien Ana und begann, den Tisch abzuräumen.

„Das Essen war köstlich“, erklärte Elise und wurde mit einem warmen Lächeln belohnt.

„Gracias. Möchten Sie den Kaffee hier trinken oder lieber im Wohnzimmer?“

Elise sah Alejandro fragend an, doch der zog nur spöttisch eine Augenbraue hoch und überließ ihr die Entscheidung.

„Lieber auf der Terrasse. Es ist so ein schöner Abend.“

„Meine Frau ist eben romantisch“, mischte Alejandro sich ein und warf Elise einen langen, nachdenklichen Blick zu, der wohlige Wärme in ihr aufsteigen ließ.

Ana nickte eifrig. „Der Sonnenuntergang ist heute Abend besonders schön“, stimmte sie zu.

„Da haben Sie recht“, erklärte er und erhob sich, um Elise beim Aufstehen zu helfen.

Als sie auf die Terrasse hinausgingen, legte er ihr leicht den Arm um die Taille. Elise spürte seine Wärme auf ihrer Haut, seine beschützende Stärke, und die Knie wurden ihr weich.

Im Halbdunkel wirkte das Wasser im Swimmingpool fast schwarz. Ein blasser Mond und die ersten Sterne spiegelten sich auf der glatten Oberfläche.

Elise blickte zum Horizont, wo sich Himmel und Meer begegneten, atmete tief die klare, salzige Luft ein und spürte auf ihrer Haut den leichten Abendwind, der die Blätter der Bäume sanft rascheln ließ.

Ohne sie loszulassen, trat Alejandro hinter sie und umarmte sie, die Hände schützend auf ihrem leicht gerundeten Bauch gefaltet.

Aufatmend lehnte sie sich gegen ihn, spürte, wie er die Lippen sanft über ihr Haar und dann über ihren Hals gleiten ließ. Zärtlich liebkoste er die empfindsame Haut ihres Nackens, und kleine Wellen der Erregung fluteten durch ihren Körper. Sie kuschelte sich an ihn, genoss das Gefühl der Vertrautheit und der Geborgenheit in seinen starken Armen.

Sich einfach so gegen ihn zu lehnen fühlte sich an wie das Paradies. In seiner Umarmung spürte sie das Versprechen der Leidenschaft, spürte auch seine Stärke und Selbstbeherrschung. Den Kopf gegen seine Schulter gelehnt, überließ sie sich dem wunderbaren Naturschauspiel, als die Sonne in einem Meer von Orange, Gold und Rot versank und der Himmel sich über Blau und Silber in samtenes Schwarz wandelte.

Das Klirren von Porzellan brachte sie beide in die Gegenwart zurück, und in schweigendem Einvernehmen drehten sie sich um und gingen zum Tisch. Ana schenkte Alejandro Kaffee ein und füllte Elise dann geeistes Mineralwasser ins Glas.

„Gute Nacht, Señor, Señora.“

Alejandro lächelte Ana warm zu. „Gracias. Buenas noches.“

Nachdem die Haushälterin verschwunden war, beugte er sich vor, tat Zucker in seinen Kaffee und umfasste die Tasse mit beiden Händen.

Elise blickte schweigend vor sich hin. Sie hatten so viele Missverständnisse geklärt, aber …

„Worüber denkst du nach?“, fragte er zärtlich.

Elise entschloss sich, mutig zu sein. „Über Savannah.“

„Was möchtest du wissen?“

Ein resignierter Unterton schwang in seiner Stimme mit. Sie hätte gern sein Gesicht gesehen, doch es verschwamm im Halbdunkel. „Du warst ihr Liebhaber?“

„Ja.“

Seine Antwort schmerzte mehr, als Elise zugeben wollte, selbst jetzt noch.

„Aber das ist lange her“, fügte er hinzu.

„Sie hat mich glauben lassen …“

„Andeutungen, verbunden mit verzerrten Tatsachen – eine gefährliche Kombination“, unterbrach Alejandro sie trocken.

Sie musste es einfach wissen. „Hast du sie geliebt?“

Er zögerte keine Sekunde. „Nein. Ebenso wenig wie sie mich geliebt hat.“ Sein Blick schien sie zu durchdringen.

Elise blickte in die Dunkelheit hinaus und merkte nicht einmal, dass überall im Garten die Lampen angingen.

„Sie will dich immer noch“, sagte sie schließlich.

„Savannah hasst es eben, eine Niederlage zuzugeben.“

Elise erinnerte sich an Savannahs grausame, boshafte Worte, die absichtlich darauf ausgerichtet waren, eine Beziehung zu zerstören. Ausgesprochen von einer Frau, die wahrscheinlich nie ihr Glück mit einem Mann finden würde.

Langsam stand sie auf. „Wenn du deinen Kaffee ausgetrunken hast, bringe ich das Tablett in die Küche zurück.“

„Das mache ich schon.“ Mit einer geschmeidigen Bewegung stand Alejandro ebenfalls auf und griff nach dem Tablett. Im Haus schaltete er erst die Alarmanlage ein und folgte Elise dann in die Küche, die Ana wie immer glänzend und sauber aufgeräumt hinterlassen hatte.

Elise stellte die Tasse und das Glas in die Geschirrspülmaschine und spülte die Kaffeekanne aus. Die ganze Zeit war sie sich bewusst, dass Alejandro sie beobachtete, und schließlich blickte sie auf, um seinem prüfenden Blick zu begegnen.

Es gab so viel, was sie ihm sagen wollte, schmerzliche, von Herzen kommende Worte, doch seltsamerweise brachte sie keinen Ton heraus. Schließlich streckte sie die Hand nach ihm aus, verschränkte ihre Finger mit seinen. „Ich möchte mit dir schlafen.“

Sein Griff verstärkte sich, und er hob ihre Hand an die Lippen. Elise sah die Gefühle in seinen dunklen Augen. Tief, ehrlich und elektrisierend sinnlich.

Er beugte sich hinunter, hob sie hoch und presste sie an seine Brust.

Eine Welle der Erregung breitete sich in ihr aus, durchflutete ihren Körper und weckte all ihre Sinne. „Ich kann allein gehen!“, protestierte sie lachend.

Er lächelte, die Augen voller Wärme und Leidenschaft. „Nun lass mich doch.“

Ihr Mund war seinem Hals so nah, dass sie nicht anders konnte, als die Lippen gegen die weiche Haut zu pressen, um dann seinen Puls zu fühlen. Sanft liebkoste sie die Stelle mit der Zunge und saugte leicht daran.

„Willst du, dass ich hier über dich herfalle?“, fragte Alejandro heiser, während er die Treppe hinaufging.

Elise lachte leise, fast triumphierend, und bedeckte sein Kinn mit vielen kleinen Küssen. „Im Bett ist es vielleicht doch bequemer“, erklärte sie scherzhaft und überlegte, wie sehr sie seine Stärke liebte, seine überwältigende Männlichkeit.

Im Schlafzimmer stellte er sie sanft auf die Füße und zog sie in die Arme.

Er küsste sie, sanft zuerst. Als er spürte, wie sie sich an ihn drängte, wurde sein Kuss fordernder, besitzergreifend, sodass sie keinen Zweifel an seinen Gefühlen mehr haben konnte.

Schließlich blickte er auf, und sie konnte ihn nur wie gebannt anschauen, als er die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen begann und die Hände zu ihrem Rücken gleiten ließ, um den Verschluss ihres BHs zu öffnen.

Ihre Brüste fühlten sich voll und schwer an. Die dunklen Spitzen richteten sich auf, begierig auf seine Liebkosungen.

„Du bist wunderschön.“ Mit zärtlichen Bewegungen folgte er den sanften Konturen ihrer Brüste, so ehrfürchtig, dass ihr vor Glück Tränen in den Augen schimmerten und sie blinzeln musste.

Langsam hob sie die Hand und ließ einen Finger über seine Wange gleiten, liebkoste sein festes Kinn, das kleine Grübchen in der Mitte, berührte seinen sinnlichen Mund.

Nichts und niemand hatte mehr Bedeutung. Weder Savannah noch irgendeine der anderen Frauen, die jemals in seinem Leben eine Rolle gespielt hatte.

„Mach etwas Besonderes aus jedem Tag deines Lebens.“ Elise wusste nicht mehr, wer das gesagt hatte. Aber sie hatte die Botschaft verstanden.

Sie forschte in seinem Gesicht, sah die Gelassenheit in seinem Blick, auch die Andeutung von Schmerz, und die Kehle wurde ihr eng. „Ich habe mich so dagegen gewehrt, dich zu lieben“, flüsterte sie heiser. „Und irgendwann ist es dann doch passiert, ich weiß nicht mehr wann“, fuhr sie fort, erleichtert, endlich ihre Gefühle nicht mehr verbergen zu müssen. „Aber ich weiß, dass ich ohne dich nicht mehr leben kann.“

Alejandro zog sie an sich und umfasste ihr Gesicht. „Ich will immer bei dir sein. Ich will dich lieben bis ans Ende unserer Tage.“ Es klang wie ein Schwur.

„Genau wie ich“, sagte sie einfach, und ihre Augen leuchteten liebevoll, als sie seinen Kopf zu sich herunterzog. Sie lachte schelmisch. „Meinst du nicht, wir haben jetzt genug geredet?“

„Ja“, erwiderte er rau, und sein Kuss sagte mehr als alle Worte der Welt …

– ENDE –

EIN VERFÜHRERISCHER PLAN

1. KAPITEL

Das kristallklare Wasser des Springbrunnens mitten auf dem riesigen Vorplatz schoss in hohen Fontänen nach oben und verteilte sich dann auf dem glatt polierten Granit. In der leichten Brise, die zwischen den hohen Gebäuden hindurchwehte, wurden die winzigen Tropfen des in die Höhe spritzenden Wassers wie ein leichter Sprühnebel in Rachels Richtung geweht, als sie daran vorbeiging.

Er fühlte sich auf ihrer Haut kühl an.

Und genau das musste sie sein. Kühl, ruhig und beherrscht. Sie durfte keinerlei Gefühle zeigen. Sie war hier, um etwas Geschäftliches zu erledigen. Nicht mehr und nicht weniger.

Denn wenn sie ihr Vorhaben in einem anderen Licht sah, dann …

Nein! Denk nicht daran. Hab keine Gefühle. Nur so kannst du das hinter dich bringen.

Und vor allem, erinnere dich nicht …

Wieder legte sich ein feiner Sprühnebel auf ihr Gesicht.

Sie blieb stehen und genoss einen Moment die beruhigende Stille des geschickt konstruierten Brunnens am Eingang des glänzenden neuen Bürogebäudes. Es gehörte der englischen Niederlassung von Farneste Industriale, einem riesigen internationalen Konzern, und lag in dem neuen Industriepark am Rande von Chiswick, einem der ältesten Vororte Londons, in der Nähe des Autobahnzubringers und des Flughafens Heathrow.

Rachel ging weiter. Sie sah in dem teuren Kostüm und den hochhackigen Schuhen sehr elegant aus. Beim Gehen wiegte sie sich verführerisch in den Hüften. Zwei Stunden hatte sie gebraucht, bis sie mit ihrem Aussehen zufrieden gewesen war. Das lange Haar hatte sie gewaschen und geföhnt, sie hatte Make-up aufgetragen und die Fingernägel lackiert. Zu dem kurzen engen Rock und der eleganten Jacke trug sie ein Seidentop. Das perfekt sitzende Designerkostüm betonte ihre vollen Brüste und den flachen Bauch.

Die eleganten italienischen Schuhe und die Lederhandtasche waren farblich auf das Kostüm abgestimmt. Auf der Suche nach dieser Tasche war sie in jedem Kaufhaus und in jeder Boutique gewesen, von Chelsea bis Knightsbridge, von der Bond Street bis Kensington. Und am Ende war die Suche erfolgreich gewesen.

Immerhin stellte der Mann, den sie beeindrucken wollte, außergewöhnlich hohe Ansprüche. Das wusste sie aus Erfahrung. Einmal war sie seinen Ansprüchen nicht gerecht geworden. Doch daran erinnerte sie sich nur ungern. Es war zu demütigend und bedrückend gewesen und durfte sich nicht wiederholen.

Rachel nahm sich fest vor, kühl aufzutreten und sich nicht beirren oder verunsichern zu lassen. Das war sie sich schuldig. Sie sah gut aus, war groß, schlank und hatte langes blondes Haar. Insgesamt wirkte sie ausgesprochen gepflegt, wie ihre Mutter es ausgedrückt hätte.

Bei dem Gedanken an ihre Mutter wurde Rachel von Rührung übermannt. Doch sie verdrängte diese Regung rasch, denn Gefühle waren bei dem, was sie vorhatte, fehl am Platz. Wenn sie etwas erreichen wollte, musste sie ruhig und gefasst auftreten. Es ging um ein Geschäft. Und um nichts anderes.

Während sie die breite Treppe hinaufging, öffnete sich automatisch die riesige Doppeltür. Sie betrat die überaus großzügig gestaltete Eingangshalle, in der es angenehm kühl war und in der jedes Geräusch widerhallte, und hörte, wie sich die Tür hinter ihr leise schloss. Als wäre ich eine Gefangene, überlegte sie und schauderte bei dieser Vorstellung. Natürlich war sie keine Gefangene. Nicht einmal eine Geisel. Sie war hier, um jemandem ein Geschäft vorzuschlagen.

Wichtig war, dass sie nicht lange darum herumredete, sondern gleich zur Sache kam. Sie durfte sich nicht ablenken und nicht irritieren lassen.

Entschlossen ging sie über den Marmorfußboden auf den halbkreisförmigen Empfangsbereich zu, der sich in der Mitte der Eingangshalle befand.

„Ich möchte zu Mr Farneste“, erklärte sie ruhig.

„Wie ist Ihr Name?“, fragte die elegant gekleidete Empfangsdame höflich und blätterte in dem Terminkalender.

„Rachel Vaile“, erwiderte sie mit fester Stimme.

Die Rezeptionistin runzelte die Stirn. „Es tut mir leid, Miss Vaile. Es ist kein Termin für Sie eingetragen.“

Rachel ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Rufen Sie ihn bitte an, und sagen Sie ihm, wer ihn sprechen will. Er wird Zeit für mich haben“, versicherte sie der Frau, die ihr einen skeptischen Blick zuwarf.

Sie hält mich für eine seiner Geliebten und weiß nicht, wie sie sich verhalten soll, überlegte Rachel und konnte sich ein ironisches Lächeln nicht verkneifen.

„Einen Moment, bitte.“ Die Empfangsdame griff nach dem Telefon. Als zuverlässige Mitarbeiterin musste sie natürlich das tun, was man von ihr erwartete, und mit der Sekretärin sprechen. Das war Rachel klar.

„Mrs Walters? Hier am Empfang ist eine Miss Rachel Vaile. Im Terminkalender ist sie nicht eingetragen.“ Sie schwieg und hörte zu, was ihre Gesprächspartnerin antwortete. „Gut. Vielen Dank, Mrs Walters.“ Nach ihrer Miene zu urteilen, hatte man ihr aufgetragen, Rachel wegzuschicken.

Ehe die Frau den Hörer auflegen konnte, hatte Rachel ihn ihr ruhig aus der Hand genommen, ohne auf ihren Protest zu achten. „Mrs Walters? Hier spricht Rachel Vaile. Teilen Sie Mr Farneste bitte mit, dass ich am Empfang bin und ihm etwas anbieten möchte, das für ihn einen besonderen Wert hat. Vielen Dank. Ach so, Mrs Walters, informieren Sie ihn bitte sofort, denn wenn er in drei Minuten nicht hier ist, verlasse ich das Gebäude und ziehe das Angebot zurück. Guten Tag.“ Sie reichte der Empfangsdame, die sie sprachlos ansah, den Hörer.

„Ich warte da drüben“, erklärte Rachel kühl, während sie auf die Uhr blickte. Dann durchquerte sie die Eingangshalle in Richtung der Sitzgruppe aus weißem Leder und setzte sich auf das Sofa. Sie nahm eine Ausgabe der Times in die Hand, die auf dem Tisch lag, und fing an, die Titelseite zu lesen.

Nach genau zwei Minuten und fünfzig Sekunden läutete das Telefon am Empfang. Rachel blätterte um und las weiter.

Als wenig später die Empfangsdame neben ihr stand, legte sie die Zeitung weg.

„Mrs Walters erwartet Sie auf der Direktionsetage, Miss Vaile“, verkündete die Frau mit einer Stimme, die ihr Erstaunen verriet.

Der Lift brachte Rachel nach oben. Sie betrachtete sich in den bronzegetönten Spiegeln. Als der Aufzug stehen blieb und die Türen sich öffneten, kam ihr eine freundliche Frau mittleren Alters entgegen.

„Miss Vaile?“, fragte sie. Rachel nickte mit undurchdringlicher Miene, und die Frau fügte hinzu: „Würden Sie bitte mitkommen?“ Sie führte sie über einen breiten, langen Flur, auf dem in unregelmäßigen Abständen Furcht einflößende Statuen standen.

Am Ende des Flurs befand sich ein weiterer Empfangsbereich, wo zwei hübsche junge Frauen beschäftigt waren. Rachel spürte ihre neugierigen Blicke, doch sie folgte Mrs Walters mit regloser Miene in deren Büro. Schließlich klopfte die Sekretärin an die Verbindungstür aus massivem Holz, ehe sie sie öffnete.

„Mr Farneste, Miss Vaile ist da“, verkündete sie.

Äußerlich ruhig und gelassen, betrat Rachel den Raum.

Vito Farneste hatte sich in den sieben Jahren nicht verändert und war immer noch der attraktivste Mann, den Rachel jemals kennengelernt hatte.

Obwohl man Männer im Allgemeinen nicht als schön bezeichnen konnte, traf diese Beschreibung auf Vito zu. Unwillkürlich verglich Rachel ihn mit einem Engel. Er war jedoch kein Engel des Lichts, sondern höchstens ein Engel der Finsternis und die personifizierte Versuchung.

Schweigend lehnte er sich in dem schwarzen Ledersessel zurück und legte die Hand auf den schwarzen Schreibtisch. Das weiße Hemd und die goldene Armbanduhr betonten seine gebräunte Haut. Offenbar hielt er es nicht für nötig, aufzustehen.

Mrs Walters schloss die Tür hinter Rachel, während Vito sie ruhig und mit undurchdringlicher Miene betrachtete.

In dem Schweigen, das zwischen ihnen herrschte, fühlte Rachel sich zurückversetzt in die Zeit, als sie ihn kennengelernt hatte. Sie erinnerte sich an die ersten Worte, die er vor elf Jahren an sie gerichtet hatte.

Rachel war gerade vierzehn Jahre alt gewesen, ein hoch aufgeschossener und etwas linkischer Teenager. Eigentlich hatte sie die ersten zwei Ferienwochen bei einer Schulfreundin verbringen wollen, doch am letzten Schultag war Jenny krank geworden, und ihre Eltern hatten die Einladung zurückgezogen. Die Internatsleitung hatte Rachels Mutter informiert, die ihr sogleich das Flugticket hatte zustellen lassen.

Da Rachel wusste, dass ihre Mutter Arlene sie nicht um sich haben wollte, flog sie mit gemischten Gefühlen nach Italien. Seit Arlene mit Enrico Farneste zusammen und seinetwegen nach Italien gezogen war, sah Rachel sie normalerweise jeweils nur für eine Woche in den Schulferien. Dann wohnten sie auf Enricos Kosten in einem Londoner Luxushotel. Arlene war immer froh, wenn die Zeit vorbei war und sie zu Enrico zurückfliegen konnte. Das spürte Rachel.

Aber dieses Mal hatte sie keine Wahl, sie musste die Ferien in Italien verbringen, in der wunderschönen Villa, in der Enrico Arlene untergebracht hatte. Sie lag an einem Hügel oberhalb eines Touristenorts an der ligurischen Küste, nicht weit von Turin entfernt, wo sich der Hauptsitz des Farneste-Konzerns befand. Nachdem ein Chauffeur Rachel am Nachmittag am Flughafen abgeholt und in die Villa gebracht hatte, zog sie sich rasch um und lief zu dem Swimmingpool auf der untersten Terrasse.

Außer der Haushälterin, die nur italienisch sprach, schien niemand zu Hause zu sein, obwohl ein roter Sportwagen in der Einfahrt stand. Meine Mutter und Enrico sind offenbar ausgegangen, überlegte Rachel, während sie glücklich im Wasser umherschwamm, das die Sonne, die vom klaren Himmel schien, gewärmt hatte.

Nach mehreren Bahnen machte sie eine Pause, legte die Hand auf den gefliesten Rand des Swimmingpools und atmete einige Male tief durch. Das lange Haar, das sie zusammengebunden hatte, fiel ihr über eine Schulter. Als sie sich umdrehte, merkte sie, dass sie nicht allein war.

Ein sehr schlanker, großer Italiener von ungefähr zwanzig Jahren stand auf der obersten Stufe der Steintreppe und rührte sich nicht.

Er trug eine perfekt sitzende, elegante helle Freizeithose, die seine schmalen Hüften und den flachen Bauch betonte. Die Ärmel des hellen Hemdes, dessen oberste Knöpfe geöffnet waren, hatte er hochgekrempelt. Als er schließlich die Treppe hinunterging, bewegte er sich so geschmeidig, dass es Rachel beinahe den Atem verschlug.

Sie konnte den Blick nicht abwenden. So einen schönen Mann hatte sie noch nie gesehen. Fasziniert betrachtete sie seine gebräunte Haut, das schwarze Haar, die wie gemeißelt wirkenden Gesichtszüge, die gerade Nase, die verführerischen Lippen. Er trug eine Sonnenbrille und wirkte ungemein kühl, selbstbewusst und weltgewandt. Er hätte ein Filmstar oder ein männliches Model sein können.

Rachel war sich seiner Gegenwart viel zu sehr bewusst. Sie wurde ganz nervös, kam sich dumm vor und fühlte sich wie betäubt.

Ungefähr zwei Meter vor dem Swimmingpool blieb er stehen und sah sie an. Seine Augen waren hinter den dunklen Gläsern der Sonnenbrille nicht zu erkennen. Doch Rachel hatte plötzlich das Gefühl, zu viel nackte Haut zu zeigen, obwohl sie einen sportlich geschnittenen Badeanzug trug.

Wusste er, dass ihre Mutter sie hatte kommen lassen?

Rachel hatte keine Ahnung, wer er war. Er sah nicht nur atemberaubend gut aus, sondern strahlte auch eine natürliche Arroganz aus. Vermutlich rissen sich die Frauen um ihn und versuchten mit allen möglichen Tricks, seine Aufmerksamkeit zu erregen.

Rachel wurde ganz verlegen, als ihr bewusst wurde, dass sie momentan seine gesamte Aufmerksamkeit erregte. Es verunsicherte sie, dass er sie mit regloser Miene abschätzend musterte.

Die Abschiedsworte der Internatsleiterin hatte Rachel noch im Ohr. Die Frau hatte sie vor den italienischen Männern gewarnt, die angeblich eine Schwäche für blonde Frauen hatten. Wer auch immer er war, er hatte offenbar das Recht, hier zu sein. Aber wusste er, dass auch sie hier sein durfte und ihre Mutter besuchte?

Dass sie keine besonders gute Figur hatte, wusste sie. Im Vergleich zu anderen Mädchen ihres Alters war sie körperlich noch nicht voll entwickelt und hatte relativ wenig Rundungen. Und weil sie viel Sport trieb, hatte sie ziemlich muskulöse Arme. Ihr Gesicht war weder schön noch hässlich, sondern eher durchschnittlich, wie sie fand.

Für sehr durchschnittlich aussehende Teenager hatte der Mann, der sie so intensiv betrachtete, bestimmt keine Zeit. Sie konnte sich gut vorstellen, dass er sich nur mit Frauen umgab, die sehr schön und sexy waren und von morgens bis abends perfekt aussahen, die alle anderen Frauen in den Schatten stellten und genau wussten, wie begehrenswert sie waren.

Weniger attraktive Frauen beachtete er gar nicht, sie existierten für ihn nicht. Er nahm sie wahrscheinlich gar nicht wahr.

Abgesehen davon, dass Rachel weder schön noch sexy war, war sie für diesen Mann viel zu jung. Deshalb war es völlig egal, was er von ihrem Badeanzug, ihrem Gesicht und ihrer Figur hielt.

Nicht egal hingegen war, dass er vielleicht glaubte, sie sei unbefugt hier eingedrungen oder eine Touristin, die geglaubt hatte, die Villa sei momentan unbewohnt. Jedenfalls musterte er sie immer noch mit undurchdringlicher Miene. Wartete er etwa darauf, dass sie ihm erklärte, was sie hier machte?

Verlegen und verwirrt hob sie zögernd die Hand, wie um ihm zuzuwinken. Doch sogleich bereute sie es. Die Geste kam ihr ziemlich kindisch vor.

„Hallo“, begann sie unbehaglich. „Sie fragen sich sicher, wer ich bin …“ Sie verstummte, als ihr bewusst wurde, dass sie Englisch gesprochen hatte. Der Mann war jedoch, nach seinem Äußeren zu urteilen, Italiener, denn normalerweise sahen Engländer nicht so gut aus.

„Ich weiß genau, wer du bist“, erklärte er in fließendem Englisch, aber mit unverkennbar italienischem Akzent. „Du bist die uneheliche Tochter der Hure meines Vaters“, fügte er hart hinzu.

2. KAPITEL

Und jetzt, elf Jahre später, klang seine Stimme noch genauso hart, als er gleichgültig erklärte: „Du hast dich offenbar entschlossen, für das, was meiner Mutter gehört, zu kassieren.“

Obwohl seine Miene keine Gefühlsregung verriet, glaubte Rachel, es sekundenlang in seinen dunklen Augen aufblitzen zu sehen.

Alle möglichen Emotionen stiegen in ihr auf. Ihr war klar, dass er seinen Zorn nur mühsam im Zaum halten konnte. Damals, als er zum allerersten Mal mit ihr geredet hatte, war er genauso zornig gewesen. Aber als naive, unerfahrene Vierzehnjährige hatte sie nicht gewusst, dass sie ihm danach besser aus dem Weg gegangen wäre. Stattdessen hatte sie ihm die Chance gegeben, sie zutiefst zu verletzen und zu beleidigen.

Als wie aus dem Nichts die Erinnerungen auf sie einstürzten, grub sie die Fingernägel in das weiche Leder ihrer Handtasche. In den vergangenen sieben Jahren hatte sie alle Gefühle für diesen Mann, der keine drei Meter vor ihr in dem Sessel saß, konsequent verdrängt. Und sie hätte viel dafür gegeben, wenn nicht ausgerechnet jetzt alles in ihr wieder aufgebrochen wäre.

Nein, das darf nicht sein, ermahnte sie sich energisch. Sie war wegen einer einzigen Sache und aus einem einzigen Grund hier: Sie wollte ihm ein Geschäft anbieten.

Während sie sich auf den Mann ihr gegenüber konzentrierte, nahm sie sich vor, nichts zu empfinden und alle Erinnerungen zu verdrängen.

Er saß da und wartete darauf, dass sie zur Sache kam. Natürlich wusste er, worum es ging, nur deshalb hatte er sich bereit erklärt, sie überhaupt vorzulassen. Nur wegen dieser einen Sache erinnerte er sich überhaupt noch an Rachel.

Habe ich als Mensch für ihn jemals existiert? fragte sie sich auf einmal. Nein, als Rachel Vaile habe ich wahrscheinlich nie für ihn existiert, gab sie sich selbst die Antwort. Ihn hatte nie interessiert, was für ein Mensch sie war, was sie dachte, was für Vorlieben und Schwächen sie hatte. Es war ihm völlig egal gewesen.

Noch nicht einmal für ihren Körper hatte er sich wirklich interessiert, obwohl sie in ihrer Naivität und Dummheit eine Zeit lang geglaubt hatte, er fände sie begehrenswert. Aber sie hatte sich getäuscht.

Für Vito Farneste war sie nur die uneheliche Tochter der Hure seines Vaters, wie er es ausgedrückt hatte, nichts anderes. Und das würde sich auch nie ändern.

Doch trotz all der bitteren, quälenden Gedanken kam ihr das, was sie vorhatte, wie ein Lichtblick vor: Wenn er das Geschäft mit ihr machen wollte, musste er in gewisser Weise von seinem hohen Ross heruntersteigen und etwas tun, woran er im Zusammenhang mit ihr nicht im Traum denken würde.

Rachel straffte die Schultern und betrachtete sein ausdrucksloses Gesicht gleichgültig und mit undurchdringlicher Miene, ehe sie zur Sache kam. „So kann man es nennen. Unter gewissen Bedingungen bin ich bereit, dir das, was deiner Meinung nach deiner Mutter gehört, auszuhändigen“, erklärte sie.

Wie kann sie es wagen, mir Bedingen zu stellen? überlegte Vito. Am liebsten wäre er aufgesprungen, um den Schreibtisch herumgegangen, hätte dieser Frau die Hände auf die Schultern gelegt und sie geschüttelt. Aber er beherrschte sich und wollte sich die Sache auch nicht allzu genau vorstellen, sonst würde er es am Ende doch noch tun.

Reglos blieb er sitzen und musterte sie abschätzend, ihr Haar, das Designerkostüm, die lackierten Fingernägel, das Accessoire. Ihm entging nichts, nicht das kleinste Detail. Woher hatte sie das Geld für diesen Luxus?

Weshalb stellte er sich überhaupt die Frage? Natürlich hatte sie es von anderen Männern. Bei dem Gedanken ging ihm ein Stich durchs Herz, und er versteifte sich unwillkürlich. Doch warum reagierte er so heftig? Bei den Erbanlagen, die sie hatte, brauchte man sich über nichts zu wundern. Es lag in ihrer Familie, sich von Männern aushalten zu lassen.

Außerdem hatte sie sich seit damals körperlich zu ihrem Vorteil verändert. Er gestand sich ein, dass sie ungemein attraktiv war. Und sie wusste offenbar genau, wie sie ihre Schönheit betonen und zur Geltung bringen konnte.

Wieder ging ihm ein Stich durchs Herz, aber er ignorierte es. Es konnte ihm gleichgültig sein, wie sie aussah. Sie war sehr schlank. Das lange aschblonde Haar fiel ihr über die Schultern, ihre großen Augen wirkten seltsam beunruhigend und ihre Lippen verführerisch.

Nein, gebot er seinen Gedanken Einhalt. Okay, sie sah großartig, geradezu fantastisch aus. Doch was hatte das mit ihm zu tun? Nichts, überhaupt nichts. Im Zusammenhang mit Rachel Vaile interessierte ihn nur eine einzige Sache: Welchen Preis würde sie verlangen?

„Wie lautet der Preis?“, fragte er deshalb. In seiner Stimme schwang Verachtung.

„Ich habe nicht von einem Preis, sondern von Bedingungen gesprochen“, entgegnete sie kühl.

Vito glaubte, so etwas wie eine Gefühlsregung bei ihr gespürt zu haben. Aber vielleicht hatte er sich getäuscht. Wut erfasste ihn. Sie besaß wirklich die Unverschämtheit, herzukommen und ihn unter Druck zu setzen.

Ja, sie setzte ihn schon länger unter Druck. Seit drei Jahren versuchte er mit allen Mitteln, das zurückzubekommen, was seiner Familie gehörte. Seine Rechtsanwälte hatten behauptet, man könne nichts machen, ein Geschenk sei ein Geschenk, man könne es nicht zurückverlangen, Rachels Mutter sei berechtigt, es zu behalten. Sein Vater hatte seiner Geliebten viele wertvolle Geschenke gemacht, er hatte ihr auch teuren Schmuck geschenkt.

„Du liebe Zeit, wollen Sie wirklich dieses billige Zeug, das er seiner Hure geschenkt hat, mit dem Schmuckstück vergleichen, das sie ihm gestohlen hat?“, hatte er die Rechtsanwälte ärgerlich angefahren.

„Vor Gericht würde sich kaum beweisen lassen, dass sie es wirklich gestohlen hat“, hatte einer der Rechtsanwälte zu bedenken gegeben.

„Natürlich hat sie es gestohlen. Mein Vater war kein Dummkopf“, herrschte Vito ihn an. „Er hat ihr ja auch nicht die Villa überschreiben lassen. Weshalb hätte er ihr etwas schenken sollen, das noch viel mehr wert ist?“

„Vielleicht als … Anerkennung für geleistete Dienste … und anstelle der Villa?“, wandte der Mann vorsichtig ein.

Vito schwieg sekundenlang, während sich seine Miene verfinsterte. „Das glauben Sie also, stimmt’s?“, hatte er dann so gefährlich ruhig gefragt, dass der Mann zusammengezuckt war. „Verraten Sie mir doch eins: Weshalb schenkt ein Mann seiner Geliebten das Schmuckstück, das er seiner Frau zur Hochzeit geschenkt hat? Welcher Mann aus meiner Familie würde seiner Geliebten die Farneste-Smaragde schenken?“

Die Farneste-Smaragde, dachte Rachel und glaubte, sie vor sich zu sehen. Vor neun Monaten hatte ihre Mutter darauf bestanden, dass Rachel sie zur Bank begleitete. Dort hatte man sie in einen kleinen Raum geführt und ihrer Mutter ein versiegeltes Päckchen gebracht, ehe man sie allein gelassen hatte. Ihre Mutter hatte das Päckchen geöffnet, und ein kleiner Schmuckkasten war zum Vorschein gekommen.

Als ihre Mutter ihn geöffnet hatte und Rachel den Inhalt betrachtete, hielt sie den Atem an. Die Smaragde funkelten im Licht wie grünes Feuer. Mit zufriedener Miene ließ ihre Mutter sie durch die Hände gleiten und seufzte tief.

„Die sind unglaublich schön“, flüsterte Rachel.

„Ja“, stimmte ihre Mutter lächelnd zu. „Und sie gehören mir.“ In ihrer Stimme schwang Triumph.

Rachel hatte ein ungutes Gefühl bei der Sache.

„Es sind die Farneste-Smaragde. Sie gehören mir“, hatte ihre Mutter hinzugefügt. Ein seltsam gequälter Ausdruck war auf ihrem Gesicht erschienen, als sie Rachel angesehen hatte. „Eines Tages werden sie dir gehören. Du wirst sie erben.“

Äußerlich ruhig und beherrscht saß Vito an seinem Schreibtisch, der so riesig und exklusiv war, wie es sich für den Vorstandsvorsitzenden und Präsidenten des Farneste-Konzerns gehörte. Der Konzern war erst seit drei Generationen im Besitz der Familie, die selbst viel älter war. Während der Renaissance waren die Farnestes Magnaten und reiche Kaufleute gewesen. Obwohl es in den folgenden Jahrhunderten zuweilen finanzielle Probleme gegeben hatte, florierte der Konzern jetzt dank Enricos scharfem Verstand und der starken Hand, mit der er das Unternehmen leitete, wie nie zuvor. Vitos Aufgabe war es, den Konzern den allgemeinen Globalisierungsbestrebungen des einundzwanzigsten Jahrhunderts anzupassen.

Natürlich hatte Vito die Vergangenheit nicht vergessen. Ihm war bewusst, dass die Farneste-Smaragde sich seit dem achtzehnten Jahrhundert im Besitz der Familie befanden. Und er erinnerte sich allzu gut an die Ereignisse, die jahrelang sein Leben überschattet hatten. Das hatte er Arlene Graham zu verdanken. Sie hatte die Ehe seiner Eltern zerstört.

Jetzt war ihre Tochter hier und wollte ihm etwas anbieten, was sowieso seiner Familie gehörte.

„Was für Bedingungen?“, fragte er mit regloser Miene. „Ich soll wohl darauf verzichten, deine Mutter anzuzeigen, wenn du mir das Eigentum meiner Familie freiwillig zurückgibst“, stellte er ruhig und sachlich fest.

Rachel war so angespannt, dass ihr Rücken anfing zu schmerzen. „Wenn es einen Grund geben würde, meine Mutter anzuzeigen, hättest du es längst getan“, entgegnete sie genauso ruhig und sachlich. „Ich rede von ganz anderen Bedingungen.“ Sie beobachtete ihn genau, aber er zeigte keinerlei Reaktionen. Dass er sich darüber ärgerte, ihre Mutter nicht zwingen zu können, ihm sein vermeintliches Eigentum auszuhändigen, war ihr völlig klar. Wenn es möglich gewesen wäre, hätte er mit allen verfügbaren Mitteln dafür gesorgt, wieder in den Besitz der Farneste-Smaragde zu kommen.

Was Vito Farneste haben wollte, das bekam er normalerweise. Das hatte er Rachel damals bewiesen. Sie blickte ihn an, den Mann, der sie beinahe vernichtet hätte.

Damals war sie jung, naiv, unerfahren und leichtgläubig gewesen. Das war sie jetzt nicht mehr.

Vito Farneste bedeutete ihr nichts mehr. Und sie bedeutete ihm auch nichts, sie war ihm immer gleichgültig gewesen.

Nur ein einziger Mensch war wichtig für Rachel, auch wenn sie erst sehr spät zu dieser Einsicht gekommen war. Wegen dieses Menschen stand sie jetzt hier vor Vito Farneste und bot ihm das Einzige an, worauf er Wert legte.

Auf mich hat er nie Wert gelegt, nie und zu keinem Zeitpunkt, ich war nur eine dumme junge Frau, die sich hat benutzen lassen, überlegte sie. Rasch verdrängte sie die schmerzlichen Erinnerungen.

Seine Augen sind ganz dunkel, so dunkel wie die Nacht, dachte sie zusammenhanglos und zwang sich, sich auf ihr Vorhaben zu konzentrieren. Vito Farneste wollte jetzt etwas anderes von ihr als damals, als sie dumm, naiv und leichtgläubig gewesen war. Dieses Mal würde er es nicht umsonst bekommen. Natürlich wollte sie kein Geld, denn das würde ihr nichts nützen.

„Nun, was ist?“, fragte Vito und sah sie an.

Mit seinem durchdringenden Blick schien er sie zwingen zu wollen, endlich zur Sache zu kommen.

Rachel atmete tief durch. „Es ist ganz einfach“, erklärte sie. „Ich möchte, dass du mich heiratest.“

Sekundenlang herrschte Schweigen. Dann warf er den Kopf zurück und lachte laut, spöttisch und verächtlich. Es traf Rachel wie ein Peitschenhieb.

Plötzlich hörte er auf zu lachen und beugte sich vor. „Träum ruhig weiter“, antwortete er ironisch und gehässig.

Dass Vito sie nicht heiraten würde, war Rachel eigentlich klar gewesen. Damals, vor sieben Jahren, hatte sie davon geträumt. Doch da war sie noch ein ganz anderer Mensch gewesen, naiv und unerfahren.

Niemand hatte sie vor Vito Farneste gewarnt, und sie hatte nicht geahnt, wie gefährlich es war, sich mit ihm einzulassen.

Nach der ersten unangenehmen Begegnung am Swimmingpool hatte sie geglaubt, ihn nie wiederzusehen. Als ihre Mutter vom Mittagessen mit Enrico zurückgekommen war, war sie zornig darüber gewesen, dass Vito in der Villa erschienen war. Auch sein Vater war darüber offenbar nicht erfreut gewesen.

Rachel hatte einen Wagen vorfahren hören, war jedoch am Swimmingpool geblieben. Enricos und Vitos ärgerliche Stimmen drangen wenig später aus dem Haus bis zu ihr. Die Auseinandersetzung endete damit, dass Vito in seinen Wagen stieg und mit aufheulendem Motor davonfuhr. Kurz darauf kam ihre Mutter aus dem Haus. Die hohen Absätze ihrer Schuhe klapperten auf der Steintreppe, als sie mit angespannter Miene zum Swimmingpool hinunterlief. Sie wirkte beunruhigt, und trotz ihres perfekten Make-ups war die hektische Röte ihrer Wangen zu erkennen. Sie war eigentlich eine schöne Frau von vierunddreißig und sah wesentlich jünger aus, als sie war. Doch jetzt sah man ihr das Alter an.

„Ist alles in Ordnung, Mom?“, fragte Rachel.

Ihre Mutter machte eine ungeduldige Handbewegung. „Vito war hier und hat wieder einen Streit angezettelt, wie immer. Enrico ist natürlich wütend, und das ist nicht gerade angenehm.“

„Wer ist Vito?“ Rachel war sich ziemlich sicher, dass sie die Antwort kannte.

„Enricos Sohn. Er wollte seinem Vater mitteilen, dass seine Mutter einen ihrer sogenannten Nervenzusammenbrüche hatte und in das Chalet in den Alpen gefahren ist. Das hätte Vito sich sparen können. Oder nimmt er wirklich an, Enrico würde hinter ihr herfahren? Er ist erst seit zwei Tagen hier. Der junge Mann hat offenbar keine Ahnung, wie hart sein Vater arbeitet.“ Sie verzog die Lippen. „Vito kann nur das Geld seines Vaters mit vollen Händen ausgeben und in Rom das süße Leben genießen. Er ist ein echter Playboy.“ Plötzlich kniff sie die Augen zusammen. „Bist du ihm etwa während unserer Abwesenheit begegnet?“

Rachel errötete. „Er … war kurz am Swimmingpool“, gab sie leise zu.

Der Blick ihrer Mutter wurde hart. „Na ja, wenigstens kommt er nicht noch einmal. Er ist weggefahren, um seiner Mutter, die immer wieder solche Anfälle hat, die Hand zu halten. Das Theater, das er aufführt, ist lächerlich.“

In dem Moment wünschte Rachel sich ganz weit weg. Während ihres Aufenthalts in der Villa bemühte sie sich, Enrico und ihrer Mutter aus dem Weg zu gehen. Sie verbrachte viel Zeit am Privatstrand unterhalb des Hauses, schwamm im Meer oder saß mit einem Buch am Swimmingpool in der Sonne.

Zu ihrer Erleichterung waren ihre Mutter und Enrico sowieso meist unterwegs. In der Gesellschaft der beiden fühlte sie sich nicht wohl. Enrico war mittleren Alters, hatte eine eher untersetzte Statur und war ein zurückhaltender Mensch. Wenn er zu Hause war, drehte sich alles nur um ihn.

Die beiden zusammen zu sehen, gefiel Rachel nicht, obwohl sie sich mit der Beziehung, die schon seit sechs Jahren bestand, abgefunden hatte. Damals war Enrico auf einer Konferenz in Brighton gewesen und in Arlenes exklusive Boutique gekommen. Er hatte ein Geschenk für seine damalige Geliebte gesucht und sich bei Arlenes Anblick spontan entschlossen, mit der anderen Frau Schluss zu machen und Arlene Graham als seine neue Geliebte mit nach Italien zu nehmen. Rachel war sogleich fortgeschickt worden, zuerst zu der verwitweten Tante ihrer Mutter, später auf ein teures Internat.

Natürlich hatte Rachel von Anfang an gewusst, dass ihre Mutter die Geliebte des reichen und mächtigen Enrico Farneste war, dem Vorstandsvorsitzenden des Farneste-Konzerns. Und sie hatte auch gewusst, dass die luxuriöse Villa, in der Arlene wohnte, Enrico gehörte, genauso wie die Jacht, auf der die beiden viel Zeit verbrachten. Enrico bezahlte das teure Internat, und er hatte auch dafür gesorgt, dass ihre Tante Jean nicht mehr in der einfachen Wohnung hausen brauchte, sondern in einem schönen Bungalow außerhalb von Brighton leben konnte.

Arlene machte es offenbar nichts aus, dass sie nur Enricos Geliebte war. „Das ist in Italien kein großes Problem“, hatte sie Rachel erklärt. „In einem katholischen Land lässt man sich nicht scheiden. Deshalb haben viele Männer eine Geliebte, was allgemein akzeptiert wird. Es wird genauso wenig darüber geredet wie damals bei uns darüber, dass dein Vater und ich nicht verheiratet waren.“

Es hatte so überzeugend geklungen, dass Rachel ihr geglaubt hatte. Erst Enricos Sohn hatte ihr mit seiner verletzenden Bemerkung die Augen geöffnet und die Illusionen geraubt. Er hatte ihr die harte, ungeschminkte Wahrheit an den Kopf geworfen.

Hatte das nicht gereicht? War sie nicht gewarnt gewesen? Offenbar nicht, wie sich später herausgestellt hatte.

Trotz seiner grausamen Worte hatte Rachel den Mann nicht vergessen können. Seit dem Tag, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war, verglich sie jeden Mann, den sie kennenlernte, mit Vito Farneste. Auch später, als sie vollauf mit Lernen für die Schule beschäftigt war, stieg immer wieder sein Bild vor ihr auf. Sie wusste, dass sie nie würde vergessen können, wie er an jenem Sommertag mit geschmeidigen Bewegungen die Stufen zum Swimmingpool hinuntergekommen war. Sie hatte ihn unwillkürlich mit einem griechischen Gott verglichen.

Aber sie hatte mit niemandem darüber geredet. Zu sehr hatte sie sich wegen ihrer Zuneigung zu diesem Mann geschämt, für die sie am Ende teuer bezahlt hatte. Ihr Traum hatte sich zu einem Albtraum entwickelt.

Vito lehnte sich zurück. „Bleib doch realistisch“, forderte er Rachel gefährlich sanft und verächtlich zugleich auf, während er die Schublade des Schreibtischs öffnete und ein Scheckheft hervorzog. Dann nahm er den goldenen Kugelschreiber in die Hand. „Nenn deinen Preis. Bargeld ist doch das, worauf Frauen wie du und deine Mutter allergrößten Wert legen.“ Er kniff die Augen zusammen und sah Rachel zornig an. „Ich bin bereit, dir für die Farneste-Smaragde eine Million Euro zu bezahlen, jedoch keinen Cent mehr. Entweder du akzeptierst das Angebot, oder du kannst die ganze Sache vergessen.“ Er fing an zu schreiben.

„Ich verkaufe aber nicht“, erklärte Rachel ruhig und beherrscht.

Spöttisch sah er sie an. „Das ist ein schlechter Scherz. Eigentlich hätte ich dir nicht zugetraut, zu solchen Mitteln greifen zu müssen.“ Er unterschrieb den Scheck und schob ihn über den Schreibtisch. „Ich habe ihn um drei Tage vordatiert. Bring mir morgen die Smaragde, dann kannst du den Scheck einlösen.“

Ohne den Scheck zu beachten, erwiderte sie angespannt und unnachgiebig: „Es war kein Scherz. Wenn du die Smaragde zurückhaben willst, musst du mich heiraten. Entweder akzeptierst du das Angebot, oder du kannst die Sache vergessen.“ Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, ihm mit seinen eigenen Worten zu antworten. Es half ihr, sich vorübergehend etwas besser zu fühlen. Dennoch waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt, und sie hatte das Gefühl, jeden Moment die Beherrschung zu verlieren.

Betont langsam legte Vito den Kugelschreiber weg, ehe er sich genauso langsam über den Schreibtisch beugte. „Ich würde lieber eine Kröte heiraten als dich“, stieß er hervor und musterte sie verächtlich.

„Natürlich habe ich nicht an eine richtige Ehe gedacht“, entgegnete Rachel und versuchte vergeblich, die Stimme spöttisch klingen zu lassen. „Ich will nur für kurze Zeit deinen Ring am Finger haben“, fügte sie hinzu und empfand tiefen Schmerz, als sie daran dachte, weshalb die Sache so wichtig für sie war. „Für höchstens sechs Monate.“ Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Trotzdem hielt sie seinem kühlen, gleichgültigen Blick genauso gleichgültig stand.

„Meine Antwort kennst du. Dass du ziemlich dumm bist und viele andere Fehler hast, wusste ich schon. Aber dass du nur das hörst, was du hören willst, ist mir neu“, antwortete er. „Glaubst du wirklich, ich würde dich jemals heiraten, egal, für wie lange?“

Vor lauter Anspannung schmerzte ihr ganzer Körper. „Du kannst dir die gehässigen Bemerkungen sparen, Vito. Ich weiß sowieso, was du von mir hältst.“

„Wenn du es so genau weißt, verstehe ich erst recht nicht, warum du mir so einen Vorschlag unterbreitest. Es lässt mich an deinem Verstand zweifeln, dass du es wagst, mir das für eine Gegenleistung anzubieten, was sich deine Mutter, die sich wie eine Hure verhalten hat, rechtswidrig angeeignet hat.“

Alle möglichen Emotionen spiegelten sich in Rachels Gesicht. „Sprich nicht so über meine Mutter!“, fuhr sie ihn an.

Vitos Miene verfinsterte sich. „Mein Vater war deiner geldgierigen Mutter in die Hände gefallen, und sie wollte ihn nicht loslassen. Sie hat meiner Mutter das Leben unerträglich gemacht“, stellte er hart fest.

Rachel schloss die Augen, so als könnte sie auf diese Art die Wahrheit ausblenden. Wie konnte sie den Vorwurf entkräften? Vito hatte recht. Dennoch verletzte es sie, dass er so verächtlich über ihre Mutter redete. Sie erinnerte sich daran, in welchem Zustand ihre Mutter sich befand, und öffnete die Augen rasch wieder, um das Bild, das vor ihr aufstieg, zu verdrängen. Aber den Schmerz, den sie empfand, konnte sie nicht verdrängen.

Sie machte eine Handbewegung, wie um die Gefühle, die in ihr aufstiegen, zu vertreiben. Nur mit großer Anstrengung schaffte sie es, sich zu beherrschen und die Unterhaltung auf rein sachlicher, geschäftsmäßiger Ebene fortzusetzen.

„Das hat mit der Sache nichts zu tun“, erwiderte sie. „Es geht hier nur darum, ob du die Farneste-Smaragde zu meinen Bedingungen zurückhaben willst oder nicht. Du würdest sie an unserem Hochzeitstag bekommen und brauchtest nichts dafür zu bezahlen.“ Sie musste sich geradezu zwingen, den letzten Satz ruhig hinzuzufügen.

Vito blickte sie nachdenklich an. Plötzlich fühlte Rachel sich unbehaglich. Mit seinen zornigen, verächtlichen und kühlen Blicken hatte sie umgehen können, nicht jedoch mit diesem rätselhaften Blick. Sie bekam Herzklopfen, und ihr verkrampfte sich der Magen.

„Warum?“, fragte Vito ruhig. In seiner Stimme schwang etwas Beunruhigendes, Bedrohliches. „Warum?“, wiederholte er und ließ Rachel nicht aus den Augen.

Was hatte er vor? Weshalb sah er sie so an? Sie straffte die Schultern. „Was meinst du damit? Willst du wissen, warum ich kein Geld für die Smaragde haben will?“

„Nein. Warum glaubst du, ich würde auch nur eine Sekunde lang deinen Vorschlag in Betracht ziehen?“ Seine Stimme klang gefährlich ruhig.

„Weil du die Farneste-Smaragde unbedingt zurückhaben willst“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Und das wäre die einzige Möglichkeit, sie zu bekommen.“

In seinen Augen blitzte es auf, ehe er aufsprang und die Hand hob. „Es reicht. Mit diesem Unsinn habe ich mich lange genug befasst und werde meine Zeit keine Minute länger damit verschwenden. Ich bin bereit, sie zurückzukaufen. Entweder nimmst du den Scheck an, oder du verschwindest augenblicklich.“

Er war so zornig, dass Rachel instinktiv zurückwich. „Wenn ich jetzt gehe, wirst du die Smaragde nie zurückbekommen.“ Leider klang ihre Stimme nicht so fest, wie Rachel es sich gewünscht hätte.

„Das ist eine kühne Behauptung“, entgegnete er ironisch. „Irgendwann wirst du sie verkaufen, und wenn du es nur deshalb tust, um zu wissen, wie viel sie wert sind. Dass du sie mir nicht verkaufen willst, ist mir ziemlich egal. Dann kaufe ich sie eben dem Käufer ab.“

„Meine Mutter wird sie nie verkaufen!“ Rachel erinnerte sich daran, wie Arlene die Smaragde in der Hand gehalten und wie triumphierend ihre Stimme geklungen hatte. „Niemals“, bekräftigte sie.

„Ach, und dann tust du so, als könntest du darüber verfügen? Wie seltsam. Aber von mir aus kann sie die Juwelen mit ins Grab nehmen.“

Rachel wurde blass und fühlte sich plötzlich ganz schwach auf den Beinen. „Du … Bastard“, flüsterte sie.

„Nein, das bist du. Oder hast du es vergessen?“, antwortete er mit regloser Miene.

Jetzt hatte sie endgültig genug. Wie betäubt drehte sie sich um und ging zur Tür. Die wenigen Meter kamen ihr vor wie hundert. An der Tür legte sie die Hand auf den Griff, atmete tief durch und drehte sich mutig wieder zu ihm um. „Zur Hölle mit dir, Vito Farneste.“ Sie verließ den Raum. Dann eilte sie über den Flur. Im Aufzug glaubte sie zusammenzubrechen und lehnte sich an die Wand.

Ihre Bemühungen waren fehlgeschlagen, Vito war nicht auf ihre verrückte Idee eingegangen. Verzweiflung erfasste sie, und sie ließ den Tränen freien Lauf.

Einige Minuten lang stand Vito mit undurchdringlicher Miene am Fenster seines Büros. Er kochte geradezu vor Wut, beherrschte sich jedoch dank seines eisernen Willens.

Wie hatte Rachel es wagen können, zu ihm zu kommen? Kühl und überheblich hatte sie ihm angeboten, ihm das Eigentum seiner Familie zurückzugeben, wenn er sie heiratete. Es war unglaublich. Er kniff die Augen zusammen.

Hatte sie wirklich geglaubt, er würde über den absurden Vorschlag überhaupt nachdenken? Nach dem Tod seines Vaters vor drei Jahren hatte Vito Arlene Graham dazu gebracht, Italien zu verlassen. Und jetzt tauchte ihre Tochter aus heiterem Himmel bei ihm auf und schien zu glauben, er würde sie heiraten, um in den Besitz der Smaragde zu kommen, die ihre Mutter seiner Familie gestohlen hatte.

Wo wohnte sie eigentlich, und womit verdiente sie sich ihren Lebensunterhalt? Warum war sie ausgerechnet jetzt aufgetaucht? Waren die Zeiten für sie und ihre Mutter härter geworden? Er hatte dafür gesorgt, dass Arlene Graham nur wenig hatte mitnehmen können. Aber eine Frau wie sie hatte wahrscheinlich sowieso vorgesorgt und Geld zurückgelegt. Wohin sie gegangen war, wusste er nicht, und es war ihm auch egal. Dass sie wieder mit einem reichen Mann zusammenlebte, konnte er sich nicht vorstellen. Immerhin war sie nicht mehr die Jüngste, ihre besten Jahre waren vorbei.

Plötzlich durchzuckte ihn ein Gedanke, der ihm gar nicht gefiel. Hatte sie ihre Tochter dazu gebracht, auf dieselbe Art und Weise zu Geld zu kommen? Schlief Rachel auch mit reichen Männern und ließ sich dafür bezahlen? Nach ihrem Outfit zu urteilen, war das durchaus möglich.

Rasch verdrängte er den Gedanken und forderte seine Sekretärin über die Sprechanlage auf: „Jemand soll der Frau, die vor wenigen Minuten mein Büro verlassen hat, folgen.“

3. KAPITEL

Rachel schloss die Tür auf und betrat ihre Wohnung. Die Emotionen, die nach der Begegnung mit Vito Farneste auf sie eingestürzt waren, hatten sie aus dem seelischen Gleichgewicht gebracht, und sie zitterte am ganzen Körper.

Nachdem sie sich vor einigen Wochen entschlossen hatte, zu ihm zu gehen und ihm den Vorschlag zu machen, war ihr klar gewesen, dass es unangenehm für sie werden würde. Doch so schlimm hatte sie es sich nicht vorgestellt.

Als sie sich auf das Bett sinken ließ, gab die Matratze unter ihrem Gewicht leicht nach. Rachel beachtete es jedoch nicht. Dass die kleine Mietwohnung in einem schrecklichen Zustand war, störte sie kaum noch. Rachel nahm schon gar nicht mehr wahr, wie schäbig alles war. Ihre kleine, aber wunderschöne Einzimmerwohnung in einem Altbau im viktorianischen Stil, der in einem ruhigen, eher exklusiven Vorort von London lag, hatte sie verkauft. Natürlich vermisste sie das Apartment und die Umgebung, aber sie bereute den Verkauf nicht. Was sein musste, musste sein.

Nur eine einzige Frage hatte sie in den letzten fünf Wochen beunruhigt: Wie sollte sie Vito Farneste dazu bringen, sie zu heiraten?

Hatte sie wirklich geglaubt, er würde über ihren Vorschlag überhaupt nachdenken? Es wäre leichter, einen Berg mit den Händen abzutragen, als Vito dazu zu bringen, sie zu heiraten. Rachel blickte ins Leere. Immer wieder spulten sich die furchtbaren Vorgänge von vorhin in seinem Büro wie ein schlechter Film, der sich nicht unterbrechen ließ, vor ihr ab.

Ihr Magen verkrampfte sich, und sie hielt die Handtasche immer noch mit beiden Händen fest. Sie musste sich geradezu zwingen, sie loszulassen und auf das Bett mit der verwaschenen Tagesdecke zu legen. Dann senkte sie den Blick und betrachtete sekundenlang den abgenutzten Teppich.

Es war alles sinnlos gewesen. Sie hätte sich diese ganze dumme Geschichte sparen können. Es war eine absurde, lächerliche Idee gewesen. Wie hatte sie glauben können, etwas zu erreichen? Dass Vito Farneste sie heiraten würde, um die Familiensmaragde zurückzubekommen, war, wie sie sich hätte denken können, völlig ausgeschlossen. Auf so etwas würde er sich nie einlassen. Sie hätte wissen müssen, dass er lieber auf die Juwelen verzichtete, als ein solches Opfer zu bringen.

Ich muss verrückt gewesen sein, ihm so einen Vorschlag zu machen, überlegte sie. Schmerzerfüllt schloss sie die Augen. Nein, sie war nicht verrückt gewesen, sondern verzweifelt. Um Arlene glücklich zu machen, würde sie alles tun.

Der Schmerz, den sie empfand und der sich wie eine Woge in ihrem Körper auszubreiten schien, ohne dass sie es verhindern konnte, drohte sie zu überwältigen. Sie öffnete die Augen und stand auf. Dann nahm sie ihr Handy aus der Handtasche und wählte die Nummer des Krankenhauses, die sie längst auswendig konnte.

„Hallo, ich bin Arlene Grahams Tochter. Wie geht es ihr?“, fragte sie, als sich am anderen Ende der Leitung jemand meldete. Nachdem man in der Krankenakte nachgesehen hatte, erhielt sie dieselbe nichtssagende Antwort wie jeden Tag: Der Zustand ihrer Mutter sei stabil, es seien keine Veränderungen eingetreten, und es gehe ihr den Umständen entsprechend gut.

Rachel nickte, bedankte sich für die Information und beendete das Gespräch. Immer dieselbe Litanei, dachte sie. Längst wusste sie, was nie ausgesprochen wurde: Ihre Mutter würde sterben.

Deprimiert durchquerte sie die kleine Wohnung und zog das teure und elegante Outfit vorsichtig aus. Dann hängte sie es auf die Kleiderstange des Metallgestells hinter dem Vorhang, das als Kleiderschrankersatz diente.

Plötzlich empfand sie Verbitterung darüber, dass sie so viel Geld für eine sinnlose Aktion ausgegeben hatte. Diese Ausgabe hätte sie sich sparen können. Wie hatte sie glauben können, Vito Farneste würde sich durch das perfekte Aussehen einer Frau beeindrucken und sich so zu einer absurden Handlung überreden lassen?

Mich zu heiraten ist für ihn unvorstellbar, da nützen auch das eleganteste Outfit und das perfekteste Make-up nichts, sagte Rachel sich.

Er hatte sie aufgefordert, realistisch zu bleiben. Damit hatte er recht gehabt. Sie hatte sich Illusionen hingegeben, als sie geglaubt hatte, die Farneste-Smaragde seien ihm so wichtig, dass er ihrem absurden Vorschlag zustimmt.

Sie hatte seine verächtlichen Worte noch im Ohr, mit denen er ihre Hoffnungen zunichtegemacht hatte.

Die ganze Sache war von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen. Wie oft musste Vito Farneste sie noch beleidigen und demütigen, ehe sie begriff, dass sie sich am Besten von ihm fernhielt?

Wenn sie vernünftig gewesen wäre, dann wäre die erste Beleidigung, die er ihr als Vierzehnjährige an den Kopf geworfen hatte, zugleich auch die letzte gewesen. Und wenn sie erfahrener gewesen wäre, hätte sie ihm später nicht noch einmal die Möglichkeit gegeben, sie zu erniedrigen.

Aber sie war weder vernünftig noch erfahren gewesen, sondern unglaublich dumm und naiv. Nur so konnte sie sich erklären, dass sie an Märchen geglaubt hatte.

Rachel versuchte vergebens, die negative Gedankenspirale zu unterbrechen. Erinnerungen stürzten auf sie ein, und sie fühlte sich in die Vergangenheit zurückversetzt, die immer noch ihr Leben wie ein Fluch zu überschatten schien.

Damals war sie achtzehn gewesen, sie hatte viele Träume gehabt und an Märchen geglaubt.

Zur Belohnung für das gute Abschneiden bei den Prüfungen hatten die Mädchen der Oberstufenklassen im Sommersemester zwei Wochen Sonderurlaub bekommen. Rachels Freundinnen Jenny und Zara hatten ihr angeboten, mit nach Rom zu fliegen, wo sie die zwei Wochen in der Firmenwohnung von Jennys Vater verbringen wollten. Obwohl Rachel die Älteste in ihrer Klasse gewesen war, war sie viel unerfahrener und naiver gewesen als die anderen. Trotz ihrer Bedenken war sie mitgefahren. Ihrer Mutter hatte sie es vorsichtshalber verschwiegen.

Nachdem sie jahrelang eine Musterschülerin war, hatte sie sich plötzlich nach Abwechslung gesehnt. Es hatte ihr nicht mehr gereicht, nur zu lernen, Sport zu treiben und zu musizieren. Sie hatte von einem Abenteuer, einer Romanze geträumt.

Oh ja, ich habe mich nach einer Romanze gesehnt, aber was ich dann bekommen habe, war etwas ganz anderes, dachte sie, während ihr ein Schauder über den Rücken lief.

Beinahe wünschte sie, sie wäre nicht nach Rom geflogen und nicht am Abend nach ihrer Ankunft auf die Party gegangen, auf der sie Vito Farneste wiedergesehen hatte. Sie war jedoch hingegangen und hatte sich eins von Jennys auffallenden Outfits geliehen. Zara hatte ihr das Haar gebürstet, sodass es ihr wie ein goldener Vorhang über die nackten Schultern fiel. Dann hatte Rachel Lidschatten und Mascara aufgetragen und Jennys Lippenstift benutzt.

Aus dem etwas langweilig wirkenden Teenager hatte sie sich in eine auffallend attraktive junge Frau verwandelt. Sie hatte sich für weltgewandt und sehr erwachsen gehalten. In Wahrheit war sie jedoch noch ein halbes Kind gewesen, das versucht hatte, in der Welt der Erwachsenen mitzuspielen, ohne die Spielregeln zu kennen.

Wenn sie doch nur nicht auf die Party gegangen wäre … Aber sie war hingegangen. Leider hatte Vito dieselbe Idee gehabt. Und er hatte die Gelegenheit ausgenutzt, sich zu nehmen, was Rachel ihm als leicht zu beeindruckende Achtzehnjährige angeboten hatte. Sie hatte sich seinem Charme nicht entziehen können, und sie wollte es auch gar nicht.

Als er sie angelächelt und den Blick bewundernd über ihre schlanke Gestalt hatte gleiten lassen, war sie davon überzeugt, dass sie ihm gefiel. Den ganzen Abend wich er nicht von ihrer Seite, und sie hatte nur noch Augen für ihn.

Natürlich hatte sie ihn sogleich erkannt. Doch seltsamerweise hatte er sie offenbar nicht wieder erkannt. Ihr war klar, dass sie vor vier Jahren als Vierzehnjährige, noch dazu in dem Badeanzug und mit dem nassen Haar, ganz anders ausgesehen hatte. Hatte Vito überhaupt ihren Vornamen gekannt? Sie überlegte, ob sie ihm verraten sollte, wer sie war. Aber im Verlauf des Abends entschied sie sich dagegen. Sie wollte nicht riskieren, dass er sie wieder so brutal abfertigte wie vier Jahre zuvor.

Es kam ihr vor, als wäre ein Traum in Erfüllung gegangen. Vito verließ mit ihr die Party, als alles außer Kontrolle zu geraten drohte, und fuhr mit ihr in seinem offenen Sportwagen durch das nächtliche Rom. Rachel saß neben ihm und betrachtete staunend die Sehenswürdigkeiten, auf die er sie hinwies: den Petersplatz, die Spanische Treppe, das Pantheon und das Kolosseum. Doch sie war nicht nur von dieser Stadt fasziniert.

Immer wieder sah sie Vito Farneste an und konnte kaum glauben, dass er wirklich neben ihr saß und sie mit ihm durch Rom fuhr. Als er sie schließlich weit nach Mitternacht zu Jennys Apartment brachte, war Rachel sich ziemlich sicher, dass sie ihn nie wiedersehen würde. Aber am nächsten Morgen erschien er nach dem Frühstück und nahm sie mit, um ihr die Stadt bei Tageslicht zu zeigen.

Sie war selig, als er sie wieder anlächelte, denn damit gab er ihr zu verstehen, dass sie ihm wirklich gefiel, obwohl sie sehr unerfahren und sehr jung war.

Es war wie ein Märchen. Zwei wunderschöne Wochen hatte sie Vito ganz für sich allein, und sie fühlte sich wie im siebten Himmel. Nicht nur Rom zeigte er ihr, sondern er fuhr auch mit ihr hinaus aufs Land, durch die Pinienwälder und an Seen entlang bis zur Mittelmeerküste. Rachel fühlte sich wie verzaubert, als sie voller Ehrfurcht die berühmten Deckengemälde von Michelangelo in der Sixtinischen Kapelle betrachtete, durch das Forum Romanum wanderte und wie alle anderen Touristen Münzen rückwärts über die Schulter in den Fontana di Trevi warf. Danach legte Vito ihr den Arm um die Schultern und führte sie weiter.

Vor Freude und Glück wäre sie beinahe ohnmächtig geworden. Er lud sie in ein nahe gelegenes Eiscafé ein, wo die Auswahl so groß war, dass Rachel Mühe hatte, sich zu entscheiden, was sie bestellen wollte. Später schlenderten sie über die Via Corso und sahen sich die Auslagen in den Schaufernstern der eleganten Geschäfte und Boutiquen an. Vito erwies sich als guter Fremdenführer, er erzählte ihr viel über die Geschichte Roms. Immer wieder lächelte er Rachel an, und sie war von ihm fasziniert.

In ihrer Freude und Begeisterung hatte sie nicht begriffen, dass er alles genau geplant hatte. Den deutlichen Hinweis darauf, dass etwas nicht in Ordnung war, hatte sie nicht beachtet. In ihrer Naivität hatte sie sich nichts dabei gedacht, dass Vito sie in der ganzen Zeit kaum berührte. Manchmal hatte er ihr den Arm um die Schultern gelegt oder sie am Arm berührt, wenn er sie auf etwas hatte aufmerksam machen wollen. Das war aber auch schon alles. Erst am letzten Abend hatte sich das geändert.

Ich will mich daran nicht erinnern, sagte sie sich schmerzerfüllt, während sie den schäbigen Vorhang vor den Kleiderständer zog und sich in der Kochnische einen Tee machte. Die Erinnerungen ließen sich jedoch nicht verdrängen.

Nachdem sie an ihrem letzten Abend in Rom in einem Straßencafé einen Kaffee getrunken hatten, brachte Vito sie nicht wie sonst zu dem Apartment von Jennys Vater zurück. Stattdessen nahm er sie mit in die luxuriöse Wohnung, die seine Familie in einem wunderschönen Altbau aus dem achtzehnten Jahrhundert besaß.

Dort verführte er Rachel mit dem ganzen Geschick des erfahrenen Playboys. Und sie ließ sich gern von ihm verführen. Hingerissen, atemlos und voller Bewunderung landete sie zuerst in seinen Armen, dann in seinem Bett. Unter seinen Küssen, mit denen er ihren schwachen Protest erstickt hatte, schmolz sie geradezu dahin.

Doch welche Achtzehnjährige hätte Vito Farneste auch widerstehen können? Er war einfach zu attraktiv.

In den zwei traumhaft schönen Wochen hatte Rachel sich so hoffnungslos in ihn verliebt, dass es ihr ganz natürlich vorgekommen war, mit ihm zu schlafen. Sie klammerte sich an ihn, schmiegte sich an ihn, während er sie in eine Welt entführte, von deren Existenz sie bisher nichts geahnt hatte. Sie war über alle Maßen glücklich.

Am nächsten Morgen war alles aus und vorbei, und sie hatte das Gefühl, in einen Abgrund gestoßen zu werden. Es war so schrecklich, dass sie sich kaum noch zu helfen wusste.

Als sie nackt in Vitos Armen aufwachte, war die Welt noch in Ordnung, glücklich und zufrieden lag sie in dem breiten Bett. Wenige Minuten später wurde zu ihrem Entsetzen die Wohnungstür aufgeschlossen, und Stimmen waren zu hören. Vito versteifte sich plötzlich neben ihr. Doch ehe er überhaupt reagieren konnte, wurde die Schlafzimmertür aufgerissen, und Rachels Mutter stürmte herein.

Als sie Vito und ihre Tochter nackt im Bett entdeckt hatte, war sie starr vor Schrecken und Entsetzen stehen geblieben.

Sogar jetzt noch, nach sieben Jahren, schauderte es Rachel, wenn sie an die Szene zurückdachte, die ihr wie ein Albtraum vorgekommen war. Ihre Mutter hatte vor Zorn und Empörung geschrien, und Enrico war hinter ihr hergekommen. Er wollte wissen, was los war. Rachel zog hastig die Decke über sich. Sie fühlte sich so gedemütigt, dass sie am liebsten gestorben wäre.

Vito hingegen schien sich überhaupt nicht zu schämen. Während Rachels Mutter und Enrico ihn wütend anschrien und ihm Vorwürfe machten, stand er nackt, wie er war, auf und zog sich seelenruhig die Hose an. Dann drehte er sich zu Arlene um.

„Ich soll deine Tochter verführt haben?“, hatte er angespannt und hart gefragt. „Da irrst du dich. Sie konnte es kaum erwarten, mit mir zu schlafen.“

Rachel kehrte in die Gegenwart zurück. Sie schloss die Augen, wie um die Vergangenheit auszublenden. Aber das gelang ihr natürlich nicht. Vitos grobe, beleidigende Bemerkung schmerzte noch genauso sehr wie damals an jenem verhängnisvollen Morgen, als ihr bewusst geworden war, dass Vito die ganze Sache geplant hatte.

Absichtlich und kaltblütig hatte er sie als naive Achtzehnjährige, die es angeblich kaum erwarten konnte, mit ihm zu schlafen, nur aus einem einzigen Grund verführt: Er hatte sie entjungfern wollen, um sich an ihrer Mutter, die er zutiefst verachtete, dafür zu rächen, dass sie die Geliebte seines Vaters war.

„Du liebe Zeit, Rachel, wie konntest du nur so dumm sein?“, hatte ihre Mutter sie angefahren, nachdem Enrico und Vito die Wohnung verlassen hatten. „Konntest du dir nicht denken, was er bezweckte? Ist es dir nicht seltsam vorgekommen, dass ein Mann wie Vito Farneste sich für einen unerfahrenen Teenager interessiert? Er kann jede Frau bekommen, die er haben will, und gibt sich nur mit Models, Filmstars und dergleichen ab. Hattest du wirklich keine Ahnung, was für ein Mensch er ist?“ Sie hatte Rachel an den Schultern gepackt und geschüttelt. „Er hat mit dir geschlafen, um mich zu treffen, denn er weiß genau, dass ich dich beschützen will. Er hasst mich wie die Pest und würde alles tun, um mir zu schaden. Dich zu verführen hat ihm sicher Spaß gemacht.“

Er ist ein Mensch, der vor nichts zurückschreckt und sich sogar dazu zwingt, mit einer achtzehnjährigen Jungfrau Sex zu haben, sagte Rachel sich. Sie durfte über die Vergangenheit nicht nachdenken, auch nicht darüber, was sie soeben erlebt hatte. Wie hatte sie nur zu ihm gehen und ihm vorschlagen können, sie zu heiraten? Sie musste verrückt gewesen sein. Trotzdem hatte sie es versuchen müssen. Schuldgefühle und der Kummer und Schmerz hatten sie dazu bewogen, ihn an diesem Nachmittag aufzusuchen.

Ihre Hand zitterte, als sie das kochende Wasser über den Teebeutel in der Tasse goss. Der Schmerz darüber, dass ihre Mutter im Sterben lag, drohte sie zu überwältigen. Ihre Mutter so schwach und abgemagert in dem Krankenhausbett liegen zu sehen, quälte sie immer wieder von Neuem. Die Krebszellen breiteten sich viel zu schnell aus, und die Chemotherapie hatte ihre Mutter so sehr geschwächt, dass sie keine Überlebenschance hatte.

Immer wieder stieg das blasse, verhärmte Gesicht ihrer Mutter vor ihr auf, und voller Wehmut dachte Rachel daran, wie schön und attraktiv Arlene früher gewesen war.

Schuldig fühlte Rachel sich deshalb, weil sie sich in den Jahren nach dem schrecklichen Vorfall in Rom beinah völlig von ihrer Mutter zurückgezogen hatte.

Arlene hatte Enrico nachdrücklich aufgefordert, Vito zu zwingen, Rachel zu heiraten. Sie war sich vorgekommen wie eine entehrte viktorianische Jungfrau, deren Ruf ohne den Ehering am Finger für den Rest ihres Lebens ruiniert gewesen wäre. Natürlich hatte Enrico sich geweigert, auf seinen Sohn Druck auszuüben. Vito selbst hatte nur spöttisch und verächtlich gelacht. Rachel war das Verhalten ihrer Mutter sehr peinlich gewesen. Sie hatte die Idee ihrer Mutter, Vito müsse ihre Tochter, die er verführt hatte, heiraten, für demütigend gehalten.

Schließlich war Rachel nach England zurückgeflogen. Sie hatte die Schule jedoch abgebrochen und bei ihrer Tante gelebt, mit der ihre Mutter kaum noch Kontakt hatte. Da Rachel sich geschworen hatte, in Zukunft finanziell nicht mehr von ihrer Mutter und Enrico abhängig zu sein, hatte sie einen Job in einem Café in Brighton angenommen.

Es gab noch einen anderen Grund, warum sie den Kontakt zu ihrer Mutter abgebrochen hatte. Darüber wollte sie jedoch jetzt nicht nachdenken, zu schmerzlich waren die Erinnerungen. Außerdem hatte sie momentan genug andere Probleme.

Deprimiert drückte sie den Teebeutel aus und gab etwas Milch in die Tasse. Das alles geschah automatisch, denn in ihrem Kopf herrschte ein einziges Gefühlschaos und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Die Schuldgefühle hatten sich als sehr hartnäckig und quälend erwiesen, sie machten ihr das Leben schwer. Schließlich stellte sie sich mit der Tasse in der Hand ans Fenster, ohne den Hinterhof mit den Mülltonnen, den vielen Fliegen, halb abgerissenen Plakaten und dem nicht ordentlich entsorgten Abfall wahrzunehmen.

Als sie damals ihre Mutter aus ihrem Leben ausgeschlossen hatte, hatte sie sich noch nicht schuldig gefühlt. Warum auch? Arlene war Enrico Farneste nach Italien gefolgt und hatte auf seine Kosten ein Leben im Luxus geführt. Schon als Teenager war Rachel sich sicher gewesen, dass es keine Entschuldigung für das Verhalten der beiden gab. Weder Arlene noch Enrico hatte es gestört, dass seine Frau unter der Situation sehr gelitten hatte.

Aber Rachel hatte sich getäuscht, wie sie viel zu spät erfahren hatte. Erst als ihre Mutter krank geworden war, hatte sie sich ihrer Tochter anvertraut.

„Ich habe es doch nur für dich getan, mein Kind“, hatte Arlene erzählt. Um die Schmerzen zu lindern, bekam sie starke Medikamente. Deshalb fiel es ihr schwer, sich zu konzentrieren. Andererseits bewirkten die Medikamente, dass sie sich von dem ganzen seelischen Ballast befreien konnte, den sie so viele Jahre lang mit sich herumgetragen hatte. „Du solltest mehr haben, als ich jemals hatte. Dein Vater hat dich nicht als seine Tochter anerkannt, mich hat er verachtet. Um Sex zu haben, war ich ihm gut genug. Ich habe ihn gehasst und mir vorgenommen, dass du eines Tages eine Frau sein solltest, die er und seine Familie niemals verachten würden. Ich wollte dir die beste Erziehung zuteilwerden lassen, du solltest die beste Schule besuchen und in denselben Kreisen verkehren wie dein Vater. Aus dem Grund habe ich deinen Familiennamen ändern lassen, du solltest so heißen wie dein Vater. Ihm war natürlich klar, dass ich niemals Anspruch auf Unterhalt stellen würde. Als er bei einem Autounfall ums Leben kam, hat es mir überhaupt nicht leidgetan. Er hat seine Strafe für das bekommen, was er uns beiden angetan hat. Damals hat er mich ausgelacht und erklärt, er könne mich nicht heiraten, ich passe nicht in seine Kreise.“

Arlene nahm Rachels Hand und sah ihre Tochter schmerzerfüllt an. „Warum war ich nie gut genug zum Heiraten? Warum wollten die Männer nur Sex mit mir haben? Auch Enrico hat in mir immer nur die Geliebte gesehen, mehr habe ich ihm nicht bedeutet.“ Müde hatte sie hinzugefügt: „Ich habe Enrico sehr geliebt, doch er hat meine Liebe nicht erwidert. Um ihn nicht zu verlieren, habe ich ihm nie gezeigt oder gesagt, was ich für ihn empfand. Er sollte nicht das Gefühl haben, ich erwartete, dass er sich scheiden ließ. Das hätte er sowieso nie getan. Außerdem hätte er mich auch nicht geheiratet, wenn er frei gewesen wäre. Er wollte Sex mit mir haben, das war alles.“

Rachel war erschüttert gewesen über das Geständnis. Jetzt stand sie da mit der Tasse in der Hand und blickte ins Leere. Sie erinnerte sich daran, wie blass und zerbrechlich ihre Mutter in dem Krankenhausbett gewirkt hatte und wie gequält ihre Stimme geklungen hatte.

„Du solltest eine Frau zum Heiraten werden. Die Männer sollen nicht nur Sex mit dir haben wollen. Als Vito dich verführt hat, wäre ich beinahe wahnsinnig geworden. Er hat dich nur benutzt und versucht, das aus dir zu machen, was Enrico aus mir gemacht hat.“ Vor lauter Erschöpfung waren Arlene die Augen zugefallen. „Ich hatte damals einen Traum, der so klar und deutlich war, dass ich geglaubt habe, es sei Wirklichkeit. Ich habe geträumt, Vito hätte dich geheiratet. Ich habe dich als seine Braut gesehen, und du hast die Farneste-Smaragde getragen.“ Sie öffnete die Augen wieder, die fiebrig glänzten. „Deshalb habe ich sie mitgenommen. Sie befanden sich in dem Apartment in Rom, in dem Vito … Sex mit dir hatte. Ich war da, als Enrico zusammenbrach und den Herzinfarkt hatte. Nachdem er im Krankenwagen weggebracht worden war, habe ich ihn nicht mehr gesehen. Vito hatte die Anweisung erteilt, dass man mir nicht erlaube, ihn zu besuchen. Ich durfte mich noch nicht einmal von ihm verabschieden. Obwohl er meine Liebe nie gewollt hatte, hätte ich ihm gern gesagt, dass ich ihn sehr geliebt habe. Vito hat es nicht zugelassen. Er hat mich aus dem Apartment in Rom geworfen.

Ich bin in die Villa zurückgefahren und hatte solche Angst um Enrico, dass ich immer wieder im Krankenhaus angerufen habe. Aber man hat mir keine Auskunft gegeben. Auch das hatte Vito angeordnet. Drei Tage später fuhr ein schwarzer Lieferwagen eines Sicherheitsdienstes vor, und ich wurde aus dem Haus befördert. Ich musste aus der Zeitung erfahren, dass Enrico am Tag zuvor in Rom gestorben war und dass sein Sohn und seine geliebte Frau bis zuletzt bei ihm waren. Und ich, seine Geliebte, habe nicht gewusst, dass er im Sterben lag.“

Arlene atmete tief ein. Rachel saß da und hielt ihr die Hand, während sie aufmerksam zuhörte, wie ihre Mutter sich alles von der Seele redete.

„Vito wusste nichts davon“, fuhr sie schließlich fort. „Er wusste nicht, dass ich die Farneste-Smaragde an mich genommen hatte. Als er mich hinauswarf, habe ich sie natürlich mitgenommen. Sie gehören dir, mein Liebling. Du wirst sie als Vitos Braut tragen.“

Rachel wollte vorsichtig protestieren, doch es war sinnlos, denn die starken Medikamente machten es ihrer Mutter offenbar unmöglich, zwischen Wunschdenken und Wirklichkeit zu unterscheiden.

„Das ist mein größter Wunsch“, hatte sie geflüstert und Rachel mit all der Liebe angeblickt, die sie so lange unterdrückt hatte. „Wenn ich dich als seine Braut sehen könnte, würde ich glücklich und zufrieden sterben.“

Mit Tränen in den Augen stand Rachel nun da. Es war vielleicht verrückt gewesen, zu glauben, sie könnte Vito Farneste dazu bringen, sie zu heiraten, wenigstens für die kurze Zeit, die Arlene noch lebte. Doch es war richtig gewesen, es ihrer Mutter zuliebe zu versuchen, dessen war Rachel sich jetzt sicher, auch wenn es aussichtslos und lächerlich gewesen war. Sie hätte keine Ruhe gehabt, wenn sie nicht versucht hätte, ihrer Mutter den letzten Wunsch zu erfüllen.

Im Angesicht des Todes sieht man die Dinge anders, überlegte sie. Wichtig war für sie momentan nur ihre Mutter. Ihre eigenen Gefühle und Wünsche waren genauso unwichtig wie Vito Farneste.

Es war schon dunkel, als Rachel am Abend des trüben Novembertages nach dem Besuch bei ihrer Mutter in ihre Wohnung zurückkehrte. Arlene war noch schwächer gewesen als an den Tagen zuvor, und die Krankenschwester hatte erwähnt, man sollte sie vielleicht in ein Sterbehospiz verlegen. Damit hatte Rachel schon gerechnet. Dennoch war es ein Schock.

Traurig und deprimiert betrat sie die kleine Wohnung.

Sie hatten nur noch so wenig Zeit, um miteinander zu reden, und sie hatten so viel Zeit verschwendet. Obwohl sie jetzt wusste, warum Arlene sie in das Internat gesteckt hatte und sie sich so selten hatten sehen können, tat es immer noch schrecklich weh.

„Ich wollte nicht, dass du zu oft mit mir zusammen warst“, hatte Arlene erklärt. „Du solltest von meiner Lebensweise nicht beeinflusst werden. Du solltest es nicht für normal halten, dass man sich von einem verheirateten Mann aushalten lässt. Außerdem wollte ich verhindern, dass Vito sich an dich heranmacht.“

Rachel verdrängte die Gedanken. Es war zu schlimm, zu schmerzlich. Nach dem Wiedersehen mit Vito war der Schmerz über die Demütigung, die er ihr vor all den Jahren zugefügt hatte, noch heftiger als damals. Es war richtig gewesen, dass ihre Mutter versucht hatte, sie von Vito Farneste fernzuhalten.

Ehrlicherweise gestand Rachel sich jedoch sogleich ein, dass es nicht nur eine Qual gewesen war, ihn wiederzusehen, sondern auch ein aufregendes Erlebnis. Er hatte sich nicht verändert, und er würde sich nie ändern. Für sie würde er immer der schönste Mann sein, den sie kannte. Trotz des Kummers und Schmerzes über die Krankheit ihrer Mutter und trotz allem, was er ihr angetan hatte, begehrte sie diesen Mann immer noch. Als Teenager hatte sie nicht gewusst, was mit ihr los war oder was mit ihr passierte. Doch jetzt, mit fünfundzwanzig, war ihr klar, dass das, was sie für ihn empfand, körperliches Verlangen war.

Sie sehnte sich danach, in seinen Armen zu liegen, seinen muskulösen Körper an ihrem zu spüren und von ihm geküsst zu werden.

Aber wie konnte sie einen Mann, der sie verachtete und sie immer verachtet hatte, begehren? Das war unverzeihlich und armselig. Sie wünschte, sie wäre nicht zu ihm gegangen und hätte ihn nicht wiedergesehen. Sie schämte sich wegen des Verlangens, das in ihr aufstieg, und zwang sich, es zu ignorieren. Sie würde dafür sorgen, dass sie Vito nie wieder begegnete.

Rachel hatte das getan, was sie aus Liebe zu ihrer Mutter hatte tun müssen. Es war demütigend und sinnlos gewesen. Aber sie hatte es mutig versucht und brauchte sich nie vorzuwerfen, sie sei zu feige gewesen zu versuchen, ihrer im Sterben liegenden Mutter den größten Wunsch zu erfüllen. Der Versuch war fehlgeschlagen, doch glücklicherweise war jetzt alles vorbei.

Ihr war das Herz schwer, als sie sich etwas zu essen machte. Anschließend setzte sie sich an ihren Laptop.

Da sie die Schule abgebrochen hatte, konnte sie nicht studieren, obwohl sie es gern getan hätte. Stattdessen nahm sie am College abends an Sprachkursen teil. Finanziert hatte sie die Ausbildung mit dem Geld, das sie als Bedienung verdiente. Anschließend hatte sie eine Stelle in der Werbeabteilung eines internationalen Unternehmens bekommen und so gut verdient, dass sie sich die Wohnung in London kaufen konnte. Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie sie verkauft, um ihrer Mutter die Behandlung in einer Privatklinik zu ermöglichen.

Die Ersparnisse, die ihre Mutter während des Luxuslebens mit Enrico ansammeln konnte, waren rasch aufgebraucht. Vielleicht war sie mit dem gesparten Geld nicht sorgsamer umgegangen, weil sie verbittert war und an gebrochenem Herzen litt. Dass auch das Geld aus dem Verkauf des Apartments bald aufgebraucht sein würde, war Rachel egal. Für den Rest ihres Lebens war Arlene gut versorgt, es fehlte ihr an nichts, und das war das Wichtigste.

Rachel fing an zu arbeiten. Glücklicherweise bekam sie als freiberufliche Übersetzerin regelmäßig Aufträge, Werbetexte aus dem Spanischen und Französischen ins Englische zu übersetzen. Die Bezahlung war nicht gut, doch es reichte für ein bescheidenes Leben. Es kam ihr vor allem darauf an, dass sie viel Zeit am Krankenbett ihrer Mutter verbringen konnte.

Plötzlich läutete es. Wer will so spät noch etwas von mir? überlegte sie beunruhigt und ging zur Tür.

„Ja? Wer ist da?“, fragte sie über die Sprechanlage.

„Vito Farneste.“

4. KAPITEL

Sekundenlang stand Rachel wie erstarrt da und konnte kaum glauben, was sie gehört hatte. Dann betätigte sie den automatischen Türöffner, damit Vito ins Haus kam.

Ihr schauderte, und sie verspürte Unbehagen. Als sie die Wohnungstür öffnete, hörte sie ihn rasch die Treppe heraufkommen. Kurz darauf lief er über den Flur auf sie zu.

Seine Miene wirkte finster. Das verhieß nichts Gutes. Glaubt er, ich würde die Farneste-Smaragde in der Wohnung aufbewahren? fragte sie sich nervös. Wollte er sie sich mehr oder weniger gewaltsam holen? Und woher wusste er überhaupt, wo sie wohnte?

„Wie hast du meine Adresse herausgefunden?“, stieß sie, ohne nachzudenken, hervor.

Er presste die Lippen zusammen, während er näherkam. „Ich habe dich verfolgen lassen, nachdem du mein Büro verlassen hast. Ist das eine Art Scherz, dass du hier lebst? Willst du mich hinters Licht führen?“ Er ging an ihr vorbei in das Apartment und sah sich mit zusammengezogenen Augenbrauen in der schäbigen Umgebung um.

Schließlich drehte er sich zu Rachel um, die wie angewurzelt an der Tür stand. Sie war verwirrt. Angst, Entsetzen, Ärger, Bestürzung breiteten sich in ihr aus, und noch etwas, worüber sie lieber nicht nachdenken wollte.

In dem eleganten Geschäftsanzug sah er ungemein gut aus. Rachel verkrampfte sich bei seinem Anblick der Magen.

Mit offenem Jackett stand er mitten im Raum. „Warum wohnst du in diesem Loch? Hast du wirklich so wenig Geld? Bei deinem Auftritt in meinem Büro heute Nachmittag hast du einen ganz anderen Eindruck erweckt. Oder wolltest du mir etwas vormachen?“, fragte er spöttisch.

Sie bemühte sich sehr, sich zusammenzunehmen, doch sie wusste genau, dass es ihr nicht gelingen würde. Vito Farnestes Auftauchen verschlug ihr die Sprache.

„Willst du mir nicht antworten?“

Dass er sie verächtlich musterte, überraschte sie nicht. Bei ihrem Besuch in seinem Büro hatte sie geradezu perfekt ausgesehen, doch in dem grauen Jogginganzug und ohne Make-up war sie natürlich gar nicht attraktiv. Das lange Haar hatte sie im Nacken zusammengebunden.

„Was geht dich meine finanzielle Situation an?“, entgegnete sie schließlich.

Offenbar ärgerte er sich über die Antwort, denn sein Blick wurde hart. „Da du dich geweigert hast, das Geld anzunehmen, das ich dir angeboten habe, habe ich das Recht, mich nach deiner finanziellen Situation zu erkundigen. Da ich nicht beabsichtige, auf deinen Vorschlag einzugehen, könntest du wenigstens das Geld annehmen, oder? Wo befinden sich die Smaragde?“ Er blickte sich mit verächtlicher Miene um.

Glaubt er etwa, seine kostbaren Familienjuwelen könnten in der bescheidenen Wohnung an Wert verlieren? überlegte sie ärgerlich. Aber vielleicht hielt er sie ja schon für wertlos, weil ihre Mutter sie angefasst hatte.

„In einem Banksafe“, erwiderte sie scharf. „Wo sollten sie sonst aufbewahrt werden?“

„Bei welcher Bank?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das brauche ich dir nicht zu verraten. Wenn du hier bist, um mich zu überreden, dir die Juwelen zu verkaufen, kannst du gleich wieder gehen. Meine Mutter verkauft sie nicht.“

„Obwohl ihr so wenig Geld habt, dass du in diesem Loch leben musst? Wo ist Arlene eigentlich?“

Rachel war auf der Hut. Er durfte nicht erfahren, dass ihre Mutter im Sterben lag. Sie würde ihn umbringen, wenn er eine gewisse Zufriedenheit darüber zeigte, dass die Geliebte seines Vaters seiner Meinung nach jetzt für ihre Schlechtigkeit büßen musste.

Ihre Mutter war krank, schwach und verletzlich, und Rachel wollte sie unbedingt vor diesem Mann beschützen, der sie so sehr hasste. „Sie ist im Ausland“, behauptete sie deshalb. „In Spanien, wegen der Wärme.“

„Bist du berechtigt, über die Smaragde zu verfügen?“ Vito sah sie durchdringend an.

„Ja.“ Es war die Wahrheit. Arlene hatte ihr vor zwei Monaten die Vollmacht erteilt, alles für sie zu regeln. Und das beinhaltete, dass Rachel auch über die Farneste-Smaragde verfügen konnte.

Aber verkaufen würde sie sie nicht. Nach dem Tod ihrer Mutter würde sie die Juwelen Enricos Witwe zurückgeben, weil sie ihr gehörten. Rachel konnte verstehen, warum ihre Mutter sie an sich genommen hatte. Dennoch gehörten sie ihr von Rechts wegen nicht.

Wenn Vito einverstanden gewesen wäre, Rachel zu heiraten, um wieder in den Besitz der Smaragde zu gelangen, hätte sie sie ihm gleich nach der Trauung ausgehändigt. Sie wollte nichts von ihm außer einem Ring, dem Trauschein und einem Hochzeitsfoto, die sie ihrer Mutter zeigen und womit sie beweisen konnte, dass sie wirklich mit Vito verheiratet war. Obwohl es unvorstellbar war, dass Vito sie heiraten würde, hätte Arlene dann am Ende ihres Lebens das Gefühl gehabt, ihr sehnlichster Wunsch habe sich erfüllt und ihre Tochter sei das, was sie selbst nie gewesen war: die Ehefrau eines reichen Mannes, nicht nur seine Geliebte, die man beleidigen und verachten konnte.

Doch Vito hatte den absurden Vorschlag abgelehnt. Somit würde Rachel die Juwelen vorerst behalten und sie nach Arlenes Tod seiner Mutter übergeben.

„Dir ist doch klar, dass du zugegeben hast, im Besitz der Farneste-Smaragde zu sein, die von Rechts wegen meiner Mutter gehören, oder? Verrat mir bitte, weshalb ich dich nicht auf die eine oder andere Art dazu bringen könnte, sie mir auszuhändigen?“ In seinen Augen blitzte es rätselhaft auf.

Rachel überlief es kalt. Sie wollte sich jedoch von ihm nicht einschüchtern lassen. „Es ist mir völlig egal, wie die Rechtslage deiner Meinung nach ist“, brachte sie hitzig hervor. „Wenn sie so eindeutig wäre, wie du tust, hättest du längst einen Gerichtsbeschluss zur Herausgabe erwirkt. Und falls du mich berührst, werde ich dich wegen sexueller Belästigung anzeigen. Die Regenbogenpresse würde den Skandal genüsslich breittreten.“ Sie atmete tief durch. „Wenn du so etwas vorhast, solltest du am Besten gleich wieder verschwinden.“

Das Leuchten in seinen Augen verstärkte sich. Plötzlich kam Rachel die Wohnung noch kleiner vor, als sie war, und sie bekam Herzklopfen – vor Angst, wie sie sich einzureden versuchte. Doch sie wusste genau, dass ihr Herz aus einem ganz anderen Grund viel zu heftig pochte. Mit allen Sinnen reagierte sie auf Vitos Anwesenheit, und das fand sie demütigend. Sie durfte sich nicht anmerken lassen, welche Wirkung er auf sie hatte. Es wäre zu peinlich. Außerdem würde sie ihm damit etwas in die Hand geben, was er gegen sie benutzen konnte.

Nie würde sie aufhören, sich nach Vito Farneste zu sehnen und ihn zu begehren. Er hatte sie ganz in seinen Bann gezogen, und sie würde sich nie daraus lösen können. Die Erkenntnis fand Rachel erschreckend.

„Ich habe an eine ganz andere Art von Überzeugungsarbeit gedacht, meine Liebe“, erklärte er sanft und blickte sie voller Verlangen an.

Es überlief sie heiß, und sie versuchte verzweifelt, die Gefühle zu verdrängen, die er in ihr wachrief.

Damals war alles nur gespielt, und das ist es jetzt auch, ermahnte sie sich. Er hatte so getan, als fände er eine naive Achtzehnjährige attraktiv. Jetzt machte er ihr wieder etwas vor. Sie wusste genau, wie sie momentan aussah. Das elegante Outfit, das sie am Nachmittag getragen hatte, hing wieder auf der Kleiderstange, und ohne Make-up und in dem Jogginganzug konnte sie ihm gar nicht gefallen.

Er schien belustigt zu sein über ihre Reaktion. Aber sie spürte, dass er sich ärgerte. Als er entschlossen auf sie zukam, klopfte ihr Herz viel zu heftig. Sie wollte zurückweichen, schreien, zur Tür oder auf die andere Seite des Bettes laufen oder sich im Badezimmer einschließen. Irgendetwas musste sie tun, um von ihm wegzukommen.

Sie blieb jedoch reglos stehen, als er sich vor sie stellte, und sah ihn an. Und als er ihr die Hand auf den Nacken legte, senkte sie zu ihrem Entsetzen leicht den Kopf, so als wünschte sie sich seine Berührung.

Dann war plötzlich alles wieder wie vor sieben Jahren, als Vito Farneste sie zum ersten und letzten Mal gestreichelt und liebkost hatte. Rachel schloss die Augen und konnte der Versuchung nicht widerstehen, ihn gewähren zu lassen. Zu sehr genoss sie es, von ihm berührt zu werden.

Leise sagte er etwas auf Italienisch, was sie nicht verstand. Dann umfasste er ihr Kinn. Hilflos öffnete sie die Augen wieder und sah ihn wie gebannt an, während er langsam den Kopf senkte.

Seine Lippen fühlten sich auf ihren samtweich an. Dass sie das noch einmal erleben würde, hätte sie nie zu hoffen gewagt.

Sie kam sich vor wie im Paradies, und es war so wunderschön, dass sie nicht mehr denken konnte, sondern sich ihm einfach hingab. Es war eine Wonne, von Vito Farneste geküsst zu werden. Sie lehnte sich an ihn und überließ sich seinen Zärtlichkeiten.

Seine Küsse wurden leidenschaftlicher, und er fing an, mit der Zunge ihren Mund zu erforschen. Die Empfindungen, die sie bestürmten, waren so stark, dass sie befürchtete, wie eine viktorianische Jungfrau in Ohnmacht zu fallen. Aber sie war keine viktorianische Jungfrau, und das hatte sie Vito Farneste zu verdanken, der jetzt vor ihr stand und Freude daran zu haben schien, sie zu küssen.

Rachel wusste jedoch, dass es ihm keine Freude bereitete. Er reagierte nicht mit allen Sinnen auf sie, und er empfand nicht diese Hilflosigkeit und diese Sehnsucht wie sie, die ihn alles vergessen ließ, während er sie in den Armen hielt.

Ihm bedeutete es überhaupt nichts. Er machte es aus demselben Grund wie damals: Er wollte Rachel nur benutzen.

In Rom wollte er damit meine Mutter verletzen, und jetzt geht es ihm um die Farneste-Smaragde, dachte Rachel. Plötzlich fand sie die Kraft, sich von ihm zu lösen. „Nein!“, rief sie aus und trat einige Schritte zurück. Ihre Beine und Hände zitterten, sie hatte Herzklopfen und rang nach Fassung.

Sekundenlang blitzte es in Vitos Augen rätselhaft auf. „Nein? So kenne ich dich gar nicht, meine Liebe.“ Er verzog spöttisch die Lippen. „Ich erinnere mich gut daran, dass du gesagt hast: ‚Bitte, Vito, bitte.‘ Und das die ganze Nacht lang.“

Rachel wurde blass. Sie wusste genau, worauf er anspielte. Aber ihr fiel noch etwas anderes ein. Allzu gut erinnerte sie sich daran, dass sie dieselben Worte am Telefon gebraucht hatte. Sie hatte seine Sekretärin geradezu angefleht, sie mit ihm zu verbinden. Vielleicht hatte die Frau gespürt, wie verzweifelt Rachel gewesen war, jedenfalls hatte sie sich ein einziges Mal erweichen lassen und sie zu ihm durchgestellt, ohne ihm zu verraten, wer ihn sprechen wollte. Offenbar war der Frau klar gewesen, dass er sonst das Gespräch nicht angenommen hätte.

„Wer ist da?“, hatte er kurz angebunden gefragt.

„Ich bin’s, Rachel. Bitte, Vito, bitte …“, hatte sie unsicher begonnen. Sie hatte ihm etwas Wichtiges mitteilen wollen.

Ehe sie weiterreden konnte, hatte er schon aufgelegt. Danach war sie nie wieder mit ihm verbunden worden. Seine Sekretärin hatte jedes Mal unerbittlich erklärt, Signor Farneste wolle nicht mit ihr reden.

In ihrer Not hatte Rachel ihm einen Brief geschrieben, den seine Sekretärin ihr ungeöffnet zurückgeschickt hatte mit dem Vermerk, Signor Farneste wünsche keinen weiteren Kontakt mit ihr. In dem Moment hatte Rachel sich damit abgefunden, dass sie für Vito gar nicht mehr existierte.

Und jetzt, sieben Jahre später, stand er wieder vor ihr und verspottete sie. Sie verdrängte die Gefühle für ihn, sie brauchte sie nicht für das, was sie von ihm wollte.

„Dieses Mal sage ich Nein“, entgegnete sie angespannt. „Die Farneste-Smaragde sind mehr wert als eine Liebesnacht mit dir. So billig bekommst du sie nicht zurück.“

Seine Miene wurde hart. „Die Juwelen sind sicher mehr wert, aber du bist es nicht“, antwortete er.

Das war ein Schlag ins Gesicht, obwohl das, was er ihr soeben an den Kopf geworfen hatte, harmlos war im Vergleich zu den früheren Beleidigungen. Deshalb gelang es ihr, betont gleichgültig zu reagieren.

„Gut gekontert“, stellte sie fest. Ihre Stimme klang hart, und das war gut so. „Wenn du nichts Besseres anzubieten hast, vergiss es. Und die eine Million Euro auch.“

„Warum weist du das Geld zurück?“, fuhr er sie an. „Du lebst in einer schäbigen Wohnung. Mit einer Million Euro könntest du dir jeden Luxus erlauben.“ Mit zusammengekniffenen Augen blickte er sie aufmerksam an.

Offenbar versuchte er herauszufinden, um was es ihr wirklich ging. Und das war gefährlich, viel zu gefährlich.

Ihre so verletzliche Mutter, die im Sterben lag, musste unbedingt geschützt werden. Vito durfte nie erfahren, dass sie ihm nur ihrer Mutter zuliebe diesen absurden Vorschlag gemacht hatte. Niemals würde sie ihm verraten, was ihre Mutter ihr anvertraut hatte.

„Das könnte ich auch dann, wenn ich dich heiratete“, erklärte sie, um ihn von der Wahrheit abzulenken. „Hol mich hier heraus“, forderte sie ihn ruhig auf und sah ihm in die Augen.

„Ah ja, das ist es also“, stellte er verächtlich fest. „Es reicht dir nicht, so wie deine Mutter die Geliebte eines reichen Mannes zu sein. Du willst geachtet und respektiert werden.“

Rachel befürchtete, er würde aus ihrem Blick oder ihrer Miene schließen können, wie nahe er der Wahrheit gekommen war. „Warum auch nicht? Als Signora Farneste wäre ich überall willkommen.“ Sie wusste selbst nicht, warum sie das gesagt hatte. Vito würde sie sowieso nie heiraten.

Er lachte spöttisch. „Was für ein ehrgeiziges Ziel. Beabsichtigst du auch, dir einen beträchtlichen Anteil an meinem Vermögen durch einen entsprechend großzügigen Scheidungsvertrag zu sichern?“

Durch seinen Spott ließ sie sich nicht beirren. „Nein“, erwiderte sie nur.

„Wirklich nicht? Demnach wärst du bereit, mich zu heiraten, auch wenn ich dich nach sechs Monaten hinauswerfen und dir keinen Unterhalt zahlen würde? Das kann ich mir kaum vorstellen.“

„Es ist aber so“, versicherte sie ihm.

„Wie schmeichelhaft. Es geht dir nicht um Geld, sondern nur um mich“, spottete er.

Das hätte er nicht sagen dürfen. Nie wieder sollte er sich darüber lustig machen, dass sie ihn begehrte. „Nein, Vito, du bist mir völlig gleichgültig.“ Er sollte ja nicht glauben, sie sehne sich so verzweifelt nach ihm, dass sie die Farneste-Smaragde dazu benutzte, ihn zu bekommen. „Es gibt einen Menschen, der mir viel wichtiger ist als du. Jemand …“ Sie verstummte. Beinah hätte sie sich verraten.

Sekundenlang herrschte Schweigen. „Endlich begreife ich, worum es dir geht und warum du unbedingt verheiratet sein willst.“

„Nein, ich …“, begann sie und überlegte fieberhaft, wie sie sich herausreden sollte.

Er machte eine ungeduldige Handbewegung. „Zu spät, meine Liebe. Ich habe dich durchschaut. Du willst verheiratet sein, weil dein Liebhaber sich weigert, dich zu heiraten. Ein kluger Mann, finde ich. Und du willst meine Frau werden, um dich an ihm zu rächen. Du willst weder eine Million Euro noch Unterhalt, sondern nur Rache üben. Nur darum geht es dir.“

Sie sah ihn an und brauchte einige Sekunden, bis sie begriff, was für eine absurde Erklärung er sich da zurechtgelegt hatte.

„Ja, endlich ist mir alles klar“, fuhr er fort. „Um an einem anderen Mann Rache zu üben, bist du heute zu mir ins Büro gekommen in der Hoffnung, du könntest mich mit den Farneste-Smaragden zum Traualtar locken.“ Seine Worte trieften vor Verachtung. „Du wolltest ihm wirklich eins auswischen, stimmt’s? Er sollte glauben, du hättest einen reichen Mann gefunden, der dich heiratet und gern mit dir ins Bett geht. Deshalb hast du mir angeboten, mir das Eigentum meiner Familie zurückzugeben. Außerdem hast du mir deinen Körper angeboten, was ich für ein zweifelhaftes Vergnügen halte.“

Wie es ihr gelang, die Kraft zu finden, genauso verächtlich zu reagieren, wusste sie selbst nicht. Aber sie schaffte es. „Da irrst du dich, Vito. Ich habe dir nur die Farneste-Smaragde angeboten, sonst nichts. Von Sex war keine Rede. Einmal mit dir zu schlafen hat mir gereicht. Ich lege keinen Wert auf eine Wiederholung und bin weitergegangen.“ Sie sah ihn spöttisch an. Natürlich war ihr klar, dass sie ihm nicht gewachsen war. Sie hatte nur diese eine Waffe, und die war ziemlich schwach und auch irgendwie pathetisch. Rachel blieb jedoch nichts anderes übrig, als Gleichgültigkeit vorzutäuschen. Wie Vito dazu kam, zu glauben, sie wolle ihn heiraten, um einem imaginären Liebhaber, der sie nicht heiraten wollte, eins auszuwischen, war ihr rätselhaft. Aber er sollte es ruhig glauben, dann stellte er wenigstens keine bohrenden Fragen mehr.

Und indem sie Gleichgültigkeit heuchelte, schützte sie sich selbst.

Es spielte sowieso keine Rolle, was sie sagte. Die ganze Unterhaltung war sinnlos, und Rachel wollte nur das eine: Vito Farneste sollte wieder aus ihrem Leben verschwinden, genauso wie damals. Sie wollte ihn loswerden und sich wenigstens einen letzten Rest ihres Stolzes bewahren.

„Ich weiß, dass du davon überzeugt bist, alle Frauen würden dir zu Füßen liegen, Vito. Doch ich finde dich ziemlich langweilig. Es tut mir leid. Ich wollte nur deinen Ring am Finger haben. Auf deine Dienste als Zuchthengst verzichte ich gern, auch wenn du dich für unwiderstehlich hältst.“

Ausdruckslos und mit regloser Miene blickte er sie an, und sie fühlte sich plötzlich unbehaglich. Was geschah da? Warum sah er sie so seltsam an? Sie hatte mit einem Wutausbruch oder dergleichen gerechnet. Sie hatte erwartet, er würde dagegen protestieren, dass sie seine Unwiderstehlichkeit infrage stellte. Aber er sah sie nur mit verschlossener Miene an.

Auf einmal begriff Rachel, was los war. Er reagierte absichtlich nicht auf ihre spöttischen Bemerkungen, um ihr zu beweisen, wie dumm und belanglos sie waren. Einen Vito Farneste interessierte es nicht, was Rachel Vaile von seinen Qualitäten als Liebhaber hielt. Ihre Meinung war für ihn unerheblich. Das war schon immer so gewesen.

Sie war für ihn wie ein lästiger Käfer, der um ihn herumschwirrte. Zorn stieg in ihr auf. Für Vito war sie nichts anderes als die uneheliche Tochter der Hure seines Vaters. Um ihn zu irgendeiner Reaktion zu zwingen, provozierte sie ihn noch einmal. Sie wollte ihm beweisen, dass sie ihn verletzen konnte, wenn auch nicht annähernd so sehr wie er sie.

„Wahrscheinlich glaubst du, ich sei damals als Achtzehnjährige in dich verliebt gewesen, stimmt’s?“ Sie lachte auf und zuckte die Schultern. „Dieses Mal müsste dir völlig klar sein, dass ich nicht in dich verliebt bin. Deine Verführungskünste lassen mich kalt. Oh, vorhin war ich natürlich neugierig und habe mich von dir küssen lassen“, gab sie zu, um ihn vollends aus der Fassung zu bringen. „Aber mehr ist nicht drin. Und jetzt lass mich bitte allein, ich habe noch andere Dinge zu erledigen.“

Sie ging zur Tür und war selbst überrascht, dass ihre Beine noch funktionierten. Verzweifelt wünschte sie sich, er würde gehen, denn sie war nahe daran zusammenzubrechen. Nachdem sie die Tür geöffnet hatte, drehte sie sich zu Vito um.

Er stand immer noch reglos und mit undurchdringlicher Miene da. Insgeheim erbebte Rachel. Wie hatte sie es wagen können, ihm solche Beleidigungen an den Kopf zu werfen? Was hatte sie davon? Ich könnte ihm ein Messer in die Rippen stoßen, und er würde immer noch nicht reagieren, überlegte sie verbittert. Es war ihm zu dumm, sich über ihre Beleidigungen zu ärgern oder aufzuregen.

„Meinst du, du schaffst es heute noch, zu gehen?“, fragte sie.

Endlich reagierte er. Er kam auf sie zu, blieb vor ihr stehen, streckte die Hand aus und machte die Tür zu.

„Was …?“, begann Rachel.

„Setz dich morgen mit der Bank in Verbindung. Man soll die Smaragde bereithalten. Danach ruf bitte meine Sekretärin an, und sag ihr, um welche Bank es sich handelt, damit sie das Päckchen abholen lassen kann“, unterbrach er sie.

Ungläubig blickte sie ihn an. „Ich habe nicht vor, dir die Juwelen aushändigen zu lassen“, brachte sie hervor.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Jede Braut unserer Familie hat die Smaragde zur Hochzeit getragen. Glaubst du, ich würde zulassen, dass du die Ausnahme bist?“ Sein Blick wirkte kalt und spöttisch.

Rachel wolle etwas sagen, brachte jedoch kein Wort heraus. Sie hatte das Gefühl, ihr Herz würde aufhören zu schlagen.

„Die standesamtliche Trauung wird so rasch wie möglich stattfinden. Anschließend wird die Ehe nach Ablauf der gesetzlichen Frist annulliert. Übrigens, du musst natürlich einen Ehevertrag unterschreiben. Und du wirst die Smaragdkette zur Trauung tragen und sie mir anschließend zurückgeben.“ Er machte die Tür wieder auf und lächelte Rachel freudlos an. „Du müsstest jetzt glücklich aussehen, meine Liebe. Immerhin geht der Traum, den du als Teenager hattest, in Erfüllung: Ich werde dich heiraten.“ Er verließ die Wohnung und lief entspannt die Treppe hinunter. In dem schäbigen Hausflur wirkte er in dem eleganten Anzug absolut fehl am Platz.

Wie betäubt blickte Rachel hinter ihm her. Erst als sie hörte, dass die Haustür hinter ihm ins Schloss fiel, atmete sie tief durch.

5. KAPITEL

Offenbar glaubt Rachel Vaile, alias Rachel Graham, sie könne mich zu ihren Zwecken benutzen, so wie ihre verfluchte Mutter meinen Vater bis zu seinem Tod benutzt hat, dachte Vito zornig, als er sich von seinem Chauffeur nach Hause fahren ließ.

Arlene Graham war für den Tod seines Vaters verantwortlich. Dessen war Vito sich völlig sicher. Der Herzinfarkt seines Vaters sei vermutlich die Folge eines zu ausschweifenden Lebens, hatte der Herzspezialist des Krankenhauses Vito erklärt, ohne Vito dabei anzusehen.

Und das bedeutete, er hatte zu viel Sex mit seiner Geliebten gehabt. Die Paparazzi hatten natürlich ihre helle Freude daran, als sie von der Sache Wind bekamen. Mit einer gewissen Schadenfreude war in der Regenbogenpresse ausführlich über seinen Vater berichtet worden, über seinen Reichtum, sein Liebesleben, den Ehebruch und seinen Tod. Vitos Mutter hatte sich zutiefst gedemütigt gefühlt.

Es hatte Vito mit einer gewissen Genugtuung erfüllt, Arlene aus dem Apartment in Rom und anschließend auch aus der Villa hinauswerfen zu können. Aus Rache hatte sie dann die Farneste-Smaragde mitgenommen.

Vito wollte Rachel Vaile aber nicht heiraten, um sie zurückzubekommen, denn er ließ sich von niemandem manipulieren. Er heiratete sie aus einem ganz anderen Grund.

Rachel Vaile war eine begehrenswerte und sehr verführerische Frau. Sie hätte nicht versuchen dürfen, ihn zu provozieren, und nicht behaupten dürfen, sie sei an Sex mit ihm nicht interessiert. Dass sie ihn begehrt hatte, ehe er sie küsste, war deutlich zu spüren gewesen. Es würde ihm Spaß machen, ihr zu beweisen, dass sie die Unwahrheit gesagt hatte.

Nur deshalb würde er sie heiraten. Noch einmal würde er es genießen, ihren herrlichen Körper zu besitzen. Danach würde er dasselbe machen wie damals: Er würde sie wegschicken.

Während des Fluges betrachtete Rachel die weißen Wolken unter ihnen. Sie empfand gar nichts und war nur verblüfft darüber, dass sie wirklich in dem Privatjet saß, den Vito gechartert hatte, und in die Karibik flog.

Vito Farneste würde sie heiraten. Eigentlich hätte sie jetzt triumphieren und erleichtert sein können, dass er ihrem verrückten und absurden Plan zugestimmt hatte. Aber sie konnte es immer noch nicht glauben und fühlte sich wie betäubt.

Sie setzte sich auf dem weißen Ledersitz bequemer hin. Abgesehen vom Dröhnen der Motoren war es in der Kabine sehr still. Vito ignorierte sie völlig. Er saß auf der anderen Seite des Ganges und arbeitete. Jedenfalls hatte er eine Menge Unterlagen und Papiere um sich herum ausgebreitet.

Am Morgen hatte er sie von einem Chauffeur abholen und zum Flughafen Northolt bringen lassen. Seitdem hatte er kaum mit ihr gesprochen. Was sollte er auch zu der Frau sagen, die er verachtete, die er verführt hatte, um ihre Mutter zu verletzen, und die er nur heiratete, um die Familienjuwelen zurückzubekommen? Unter den Umständen war eine normale Unterhaltung kaum möglich.

Sie dachte daran, wie traumhaft schön es vor einer halben Ewigkeit in Rom mit Vito gewesen war. Sie hatte sich in seiner Gesellschaft so unbeschreiblich wohlgefühlt, sie hatten viel gelacht, viel geredet, und sie hatte das Gefühl gehabt, er wäre gern mit ihr zusammen gewesen.

Doch das hatte er nur gespielt. Er hatte sie hereingelegt, das war alles.

Sie betrachtete den Ehevertrag, der auf ihrem Schoß lag. Vito hatte ihn ihr übergeben und lakonisch erklärt: „Ohne deine Unterschrift unter dem Vertrag findet die Trauung nicht statt.“

Rachel hatte ihn durchgelesen und war nicht überrascht gewesen. Die Farneste-Smaragde sollten Vito unmittelbar nach der Trauung ausgehändigt werden, und Rachel verzichtete auf alle Besitzansprüche daran. Nach der Scheidung würde sie nichts bekommen, keinen Cent. Anspruch auf Vitos Vermögen hätte sie nicht, sie würde seinen Familiennamen nicht annehmen und Stillschweigen über die Heirat bewahren.

Den Vertrag würde sie unterschreiben und Vito dann heiraten. Immer noch war sie verblüfft über seinen plötzlichen Sinneswandel.

Sie flogen auf die Antillen, dem kleinen Inselstaat in der Karibik, wie er ihr mitgeteilt hatte. Man konnte dort heiraten, ohne eine Wartezeit einzuhalten.

Das alles kam Rachel ziemlich unwirklich vor. Ich kann und darf nicht darüber nachdenken, es ist zu bizarr und absurd, überlegte sie. Sie konnte seine Worte nicht vergessen. „Träum ruhig weiter“, hatte er gesagt, als sie ihm den Vorschlag gemacht hatte.

Jetzt würde sie den Mann heiraten, der ihr einmal für kurze Zeit so viel bedeutet hatte, welcher der erste Mann für sie und ihre erste große Liebe gewesen war.

Doch er hatte sie getäuscht, verspottet und ihre Liebe zerstört. Dass sie jetzt heirateten, war der reinste Hohn.

Ich tue es nicht für mich, sondern für meine Mutter, ihr zuliebe muss ich es tun, auch wenn es absurd, schrecklich und lächerlich ist, sagte sie sich. Mehr konnte sie für ihre Mutter nicht mehr tun. Rachel wurde das Herz schwer. Ihre Mutter würde nicht mehr lange leben, deshalb wollte sie sie glücklich machen, ohne Rücksicht auf sich selbst und ihre Gefühle.

Kummer und Schmerz durchdrangen sie, und sie blickte traurig und deprimiert hinaus auf die Wolken.

Aus irgendeinem Grund hob Vito den Kopf. Er hatte die Verträge, die er mit einem fernöstlichen Hersteller abschließen wollte, aufmerksam durchgelesen, um sich abzulenken.

Die ganze Reise kam ihm sehr unwirklich vor. Er musste verrückt gewesen sein, sich auf die Sache einzulassen. Am Besten würde er dem Piloten die Anweisung erteilen, nach London zurückzufliegen, und für immer aus Rachels Leben verschwinden.

Aber das tat er natürlich nicht. Stattdessen beschäftigte er sich wieder mit den Verträgen und schrieb die Punkte auf, die er mit seinen Rechtsanwälten besprechen musste. Er lächelte grimmig. Farneste Industriale zu leiten war kein Kinderspiel, sondern eine schwierige und verantwortungsvolle Aufgabe. Deshalb war es eigentlich kein Wunder, dass sein Vater ab und zu Zerstreuung gebraucht und sich eine Geliebte zugelegt hatte.

Ungern gestand Vito sich ein, dass etwas Wahres an diesem Gedanken war. Nur schade, dass sein Vater eine Geliebte dazu gebraucht hatte, sich zu entspannen und zu zerstreuen. Er hätte sich stattdessen seiner Frau widmen können. Darüber wollte Vito jedoch jetzt nicht nachdenken. Zu lange hatte er sich mit der Untreue seines Vaters und dem Unglück seiner Mutter herumgequält, ohne etwas ändern zu können. Immerhin hatte er versucht, seine Mutter zu trösten, so gut er konnte.

Sie hatte sehr gelitten, sich aber nie beklagt. Nur aus den Nervenzusammenbrüchen, die sie oft erlitten hatte, wenn sein Vater mit seiner Geliebten unterwegs gewesen war, hatte Vito geschlossen, dass sie verletzt war. Sie hatte sich dann immer in das Chalet der Familie oberhalb des Comer Sees zurückgezogen und darauf bestanden, allein gelassen zu werden.

Arlene Graham hatte unterdessen als die Geliebte seines Vaters ein herrliches Leben geführt. Und jetzt heirate ich die Tochter dieser Frau, überlegte Vito verbittert. Er sah auf und drehte sich zu Rachel um.

Als er ihre Miene bemerkte, stutzte er. Sie hätte triumphieren und glauben können, sie hätte es geschafft, ihn zu manipulieren. Und sie hätte jetzt dasitzen und sich über ihren Sieg freuen können.

Aber sie freute sich offenbar nicht, denn ihre Gesichtszüge wirkten wie versteinert.

Irgendetwas brach in ihm auf und wollte an die Oberfläche kommen. Rasch wandte er sich wieder ab. Rachel Vaile durfte keine Macht über ihn und seine Gefühle haben, sondern höchstens über seine Sinne.

Er lehnte sich zurück, schloss die Augen und versuchte, sich zu entspannen. Obwohl sie nur wenige Meter von ihm entfernt saß, beschwor er ihr Bild. Er stellte sich ihren herrlichen, verführerischen Körper vor, die vollen Brüste und die wohl gerundeten Hüften.

Seit jener Nacht in Rom war sie reifer geworden, hatte sich zu einer wunderschönen Frau entwickelt. Heute Nacht würde er es genießen, unter dem Sternenhimmel der Karibik mit ihr zu schlafen. Danach würde sie wissen, warum er eingewilligt hatte, sie zu heiraten.

Irgendwann während des langen Fluges schlief Rachel ein und hatte einen Traum. In einem kurzen gelben Sommerkleid mit Spaghettiträgern, das Zara ihr geliehen hatte, lief sie in Rom die Spanische Treppe hinauf und wich geschickt den vielen Touristen aus, die auf den Stufen saßen. Ein Mann blieb vor ihr stehen und wollte ihr eine rote Rose verkaufen. Rachel lächelte nur und lief um ihn herum. Hinter sich hörte sie Vito. Er hatte sie beinahe eingeholt, obwohl er ihr einen Vorsprung gegeben hatte.

Als sie oben angekommen war, hatte er sie längst überholt. Er nahm sie in die Arme.

„Du hast gewonnen“, stellte sie lachend fest. „Also werde ich das nächste Eis bezahlen.“

Er lächelte und sah sie liebevoll an.

Sie war unbeschreiblich glücklich. Er war der wunderbarste Mann der Welt. Und er wollte mit ihr zusammen sein.

Die Szene wechselte. Rachel lag jetzt in seinen Armen, und er liebte sie so sanft und geschickt, dass sie glaubte, vor Sehnsucht und Glück dahinzuschmelzen. Er streichelte ihren Körper und flüsterte zärtliche Worte an ihrem Ohr.

Plötzlich war Vito weg. Jemand packte sie an den Schultern und schüttelte sie behutsam, aber beharrlich.

Irritiert öffnete sie die Augen und blinzelte.

„Es tut mir leid, dass ich Sie wecken muss“, ertönte eine weibliche Stimme. „Aber wir beginnen mit dem Landeanflug, und Sie müssen sich anschnallen.“

Rachel kehrte in die Wirklichkeit zurück und erblickte die Flugbegleiterin. Vito war immer noch mit seinen Unterlagen beschäftigt und hatte offenbar die ganze Zeit gearbeitet. Sie betrachtete ihn so bewundernd wie damals als Teenager und hätte ihn am liebsten umarmt. Aber das war natürlich unmöglich. Er saß nur wenige Meter von ihr entfernt, schien jedoch unendlich weit weg zu sein.

Tiefe Traurigkeit erfüllte ihr Herz, die schließlich von Verbitterung überlagert wurde. Ich darf nicht sentimental werden, er war nie der Mann, für den ich ihn gehalten habe, ermahnte sie sich. Sie hatte geglaubt, er hätte genauso empfunden wie sie, doch er hatte ihr nur etwas vorgemacht. Er hatte sie bis zuletzt zum Narren gehalten. Viel zu spät hatte sie begriffen, was für ein Mensch er wirklich war. Sie durfte nicht vergessen, dass er immer noch derselbe war.

Sie durfte auch nicht vergessen, dass sie nur zu ihm ins Büro gegangen war, um ihm ein Geschäft vorzuschlagen. Mit Gefühlen hatte das alles nichts zu tun.

Während des Landeanflugs konnte Rachel das türkisfarbene Meer sehen, ehe wie aus dem Nichts eine Insel auftauchte mit vielen Palmen und anderen Bäumen. Nach der sanften Landung lehnte Rachel sich zurück und wartete, bis die Maschine zum Stehen kam.

Als sie aus dem Flugzeug stieg, fühlte sie sich sogleich eingehüllt von der subtropischen Wärme, und die Luft war erfüllt von dem Duft exotischer Blumen. Die Wärme und die wunderschöne Umgebung empfand Rachel angesichts dessen, was sie vorhatte, wie Hohn. Die Einreiseformalitäten waren rasch erledigt, denn es herrschte momentan wenig Betrieb auf dem Flughafen. Innerhalb weniger Minuten saßen sie in einem klimatisierten Wagen. Ihr Gepäck war im Kofferraum verstaut. Rachel überlegte, wohin sie fuhren, doch es war eigentlich völlig unwichtig.

Vito redete nicht mit ihr, und das war ihr recht. Sie hatten sich nichts zu sagen. Die Farneste-Smaragde befanden sich in einem Samtbeutel in ihrer Handtasche. Nur wegen dieser Juwelen war sie jetzt hier in der Karibik mit dem Mann, den sie mehr hasste als jeden anderen Menschen und den sie an diesem Abend heiraten würde.

Rachel war noch zu deprimiert, um mehr von der Umgebung wahrzunehmen als die Palmen und die Zuckerrohrplantagen auf beiden Seiten der holprigen Straße. Schließlich hielten sie am Rand eines Kais mit mehreren baufälligen Gebäuden an, an dem eine Motorjacht lag.

Was wollen wir hier? fragte Rachel sich und runzelte die Stirn.

„Wir fahren auf die Insel St. Pierre. Dort hat man sich auf Hochzeitsfeiern spezialisiert“, erklärte Vito in dem Moment, als hätte er ihre Gedanken erraten.

Sie schwieg. Was hätte sie auch sagen sollen? Nachdem sie auf die Jacht umgestiegen waren, setzte Rachel sich auf einen der gepolsterten Sitze auf Deck in die Sonne und schloss die Augen. Die leichte Brise, die vom Meer her wehte, kühlte ihre erhitzte Haut. Die Jacht schwankte leicht, als das Gepäck an Bord gebracht wurde. Dann verwandelte sich der Chauffeur in einen Kapitän, und sie legten ab. Vito hatte sich einen Platz von Rachel weit genug entfernt gesucht.

Nach ungefähr fünfzehn Minuten legten sie am Kai der malerischen Insel St. Pierre an, wo sie von einer Kutsche mit gelben Sitzen abgeholt wurden.

„Willkommen auf St. Pierre, der Hochzeitsinsel“, begrüßte der Kutscher die Neuankömmlinge lächelnd.

Rachel ließ sich in die Kutsche helfen, und Vito setzte sich ihr schräg gegenüber. Die Fahrt dauerte keine fünf Minuten. Sie wurden um die Landzunge herum zur nächsten Bucht gebracht. Als sie an den wunderschönen Palmen vorbeikamen, stieß Rachel einen Ausruf des Entzückens aus.

Das türkisfarbene Wasser der Bucht glitzerte und funkelte in der Sonne, und die Wellen rollten sanft an den weißen Sandstrand. Etwas weiter vom Strand entfernt stand ein niedriges weißes Haus, umgeben von Palmen, üppigem Grün und blühenden Blumen.

Strahlend drehte der Kutscher sich zu ihnen um. „Das ist das Honeymoon House, das Flitterwochenhaus“, verkündete er.

Für ein Hotel war es ziemlich klein, wie Rachel fand. Aber vielleicht legte der Besitzer mehr Wert auf Exklusivität als auf Massenbetrieb. Es sah verlassen aus, und auch am Swimmingpool war niemand zu sehen. Das Pferd zog die Kutsche langsam weiter über die schmale, unbefestigte Straße zur Rückseite des Gebäudes. Dort führte eine Auffahrt zu der breiten weißen Doppeltür unter dem Säulengang. An der Treppe hielten sie an.

In dem Moment ging die Tür weit auf, und ein großer Mann kam heraus. Er war offenbar ein Einheimischer und sah in jeder Hinsicht aus wie ein viktorianischer Butler. Er lief die Treppe hinunter und half Rachel beim Aussteigen, während Vito allein aus der Kutsche sprang.

„Willkommen im Honeymoon House, Sir, Madam“, begrüßte der Mann die Neuankömmlinge würdevoll. „Ich bin André. Darf ich Ihnen die Zimmer zeigen?“

Rachel war erleichtert. Sie hatte nicht gewusst, was auf sie zukommen würde. Doch offenbar hatte Vito getrennte Zimmer bestellt, obwohl das in einem Hotel, das sich auf Hochzeitspaare spezialisiert hatte, sehr ungewöhnlich war.

In der großen Eingangshalle mit den holzverkleideten dunklen Wänden und der weißen Decke blickte Rachel sich um. Es war kühl hier, und eine leichte Brise wehte durch den großen Raum. Eine Klimaanlage schien es jedoch nicht zu geben.

Sie runzelte die Stirn. Das Hotel war exklusiv und luxuriös ausgestattet und bestimmt sehr teuer. Es wirkte jedoch seltsam unbewohnt und verlassen. Es gab keine Rezeption, keine Gäste und kein Personal.

Der Butler erklärte, er stehe ihnen während des Aufenthalts jederzeit zur Verfügung. Dann führte er Rachel und Vito über einen breiten Flur und blieb vor einer der Türen stehen.

„Das ist Ihr Zimmer, Madam“, sagte er und öffnete die Tür.

Rachel ging in den Raum und sah sich erfreut um. Der breite weiße Kleiderschrank nahm die ganze Wand ein, an der Decke hing ein Ventilator, und das breite Himmelbett war von feinen Vorhängen aus weißem Voile umgeben. André durchquerte den Raum und öffnete die weißen Fensterläden.

Von der Terrasse jenseits der Veranda führte ein Pfad zu dem Swimmingpool, und dahinter konnte man das türkisfarbene Meer sehen.

Was für ein Gegensatz zu London mit dem trüben Winterwetter, dachte Rachel. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund hellte sich ihre Stimmung auf.

André sagte etwas, das sie nicht verstand. Sie lächelte zerstreut und ging hinaus auf die Veranda, um die Aussicht zu genießen. Als sie nach einigen Minuten wieder ins Zimmer kam, waren die anderen weg. Kurz entschlossen öffnete sie ihren Koffer. Nachdem Vito ihr mitgeteilt hatte, dass die Trauung auf einer Hochzeitsinsel in der Karibik stattfindet, hatte sie den Badeanzug eingepackt. Mit Schwimmen konnte sie sich die Zeit vertreiben.

Rasch zog sie den Badeanzug heraus, und fünf Minuten später lief sie zum Swimmingpool. Sie fand es seltsam, dass weit und breit kein Mensch zu sehen war.

In das Wasser einzutauchen war herrlich erfrischend. Sie ließ sich auf dem Rücken treiben und entspannte sich allmählich. Schließlich stieß sie sanft an das eine Ende des Beckens. Langsam drehte sie sich um, strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht und hielt sich am Rand fest. Dann blinzelte sie das Wasser aus den Augen und hob den Kopf, um die Anlagen um das Hotel herum zu betrachten.

Plötzlich bemerkte sie Vito. Er kam auf sie zu, und sie erinnerte sich allzu deutlich an die Szene vor elf Jahren, als der schönste Mann, dem sie jemals begegnet war, auf sie zugekommen war.

Auch dieses Mal hatte er eine Sonnenbrille auf, und die elegante Leinenhose saß perfekt. Die Ärmel des hellen Hemdes hatte er hochgekrempelt und die obersten Knöpfe geöffnet.

Während sie ihn fasziniert beobachtete, entdeckte er sie und blieb wie erstarrt stehen. Erinnert er sich etwa auch an unsere erste Begegnung? überlegte sie. Erinnert er sich an den Augenblick vor elf Jahren? Oder ärgert er sich darüber, mir hier zu begegnen? Hat er angenommen, ich würde schlafen oder mich ausruhen?

Ohne noch länger über diese Fragen nachzudenken, ließ sie sich ins Wasser zurückfallen und schwamm ans andere Ende des Swimmingpools. Wenig später war Vito verschwunden.

Die Sonne stand schon merklich tiefer. Es war noch warm, aber Rachel fröstelte in der kühlen Brise, die vom Meer her wehte, und bekam eine Gänsehaut. Sie hüllte sich in das Badetuch ein, nahm die Tasche in die Hand, in der sich die Smaragde befanden, und ging zurück in ihr Zimmer.

Nachdem sie geduscht und sich das Haar gewaschen hatte, hörte sie jemanden an die Badezimmertür klopfen. Rasch wickelte sie das Badetuch um ihren Körper und öffnete vorsichtig die Tür.

Vito stand im Schlafzimmer und wartete offenbar auf sie. Sogleich versteifte sie sich.

„Ja?“, fragte sie.

Er musterte sie sekundenlang, und sie fühlte sich unbehaglich. Ihr Körper war fast völlig unter dem Badetuch verborgen, nur ihre Schultern und Arme waren nackt, doch das war ihr schon zu viel. Er brauchte sie so nicht zu sehen.

Panik erfasste sie. Was mache ich eigentlich hier? überlegte sie. Weit weg von London war sie im Begriff, einen Mann zu heiraten, der sie genauso sehr verabscheute wie sie ihn. Nein, das konnte sie nicht machen. Es war egal, dass es nur eine Scheinehe sein sollte und sie sich rasch wieder scheiden lassen würden, sie konnte es nicht tun.

Jeden anderen Mann könnte sie heiraten, nicht jedoch Vito Farneste. Er hatte sie so sehr verletzt, dass sie den Schmerz nicht ertragen konnte. Es war unmöglich, ihn zu heiraten.

„In anderthalb Stunden findet die Trauung statt. Sei bitte rechtzeitig fertig“, forderte er sie auf.

Rachel nahm sich zusammen und verdrängte die beunruhigenden Gedanken. Auf einmal wurde ihr bewusst, dass Vitos Stimme irgendwie seltsam geklungen hatte, wenn auch so hart wie immer. Sie hätte nicht sagen können, was anders gewesen war. Aber es war auch egal.

Alles war egal. Sie musste zu der Sache die nötige Distanz haben und durfte nicht vergessen, weshalb sie hier war. Es spielte keine Rolle, wie schmerzlich es für sie war, sie musste ihrer Mutter zuliebe mitspielen.

Rachel atmete tief ein, nickte kurz, ging zur Tür und hielt sie ihm auf. Er sollte sich nicht in ihrem Schlafzimmer aufhalten und nicht in ihrer Nähe. Das war viel zu gefährlich.

Vito ging jedoch nicht zur Tür hinaus, sondern drehte sich um und verließ den Raum durch die Verandatür.

Die Vorstellung, dass er jederzeit durch die unverschlossene Verandatür in ihr Zimmer gelangen konnte, machte sie ganz nervös. Sie eilte zu dem Bett und durchsuchte ihre Tasche. Die Smaragde waren noch da.

Vito Farneste würde sie erst zurückbekommen, wenn er die Heiratsurkunde unterschrieben und ihr den Ring an den Finger gesteckt hatte. In anderthalb Stunden würde es so weit sein.

6. KAPITEL

Die untergehende Sonne sah aus wie eine goldene Kugel, die von rötlichen Wolken umgeben war. Der Himmel hatte sich rot, orange und rosa gefärbt und spiegelte sich im Meer. Die Palmen ragten wie dunkle Statuen zum Himmel empor, und aus versteckten Lautsprechern ertönte leise Musik.

Das ist Bach, dachte Rachel. Das Musikstück war ihr vertraut, obwohl ihr nicht einfiel, wie es hieß. Sie trug ein enges Kleid aus grüner Seide, das ihre üppigen Rundungen betonte. Am Tag zuvor hatte sie es in aller Eile gekauft hatte. Es passte perfekt, war schlicht geschnitten, aber sehr elegant.

Die Smaragde, die sie als Kette um den Hals trug, funkelten wie grünes Feuer. Es war ihr schwergefallen, sich dazu zu überwinden, sie zu tragen, denn sie hatte kein Recht dazu. Sie war keine echte Farneste-Braut, sondern eine Schwindlerin. Sie hatte sich dem Farneste-Bräutigam aufgedrängt, und sie hatte ein ungutes Gefühl bei der Sache.

Zuletzt hatte Vitos Mutter als Farneste-Braut die Halskette mit den Smaragden getragen. Und Rachels Mutter hatte die Ehe dieser Frau zerstört. Ich habe kein Recht, hier zu sein und mich an dieser Farce zu beteiligen, sagte Rachel sich wieder einmal. Aber sie musste mitmachen, denn sie wusste, dass die Lebenden ihre Verpflichtungen den Sterbenden gegenüber erfüllen mussten. Das Leben ihrer Mutter ging zu Ende, und sie hatte nur noch diesen einen geradezu verzweifelten Wunsch.

Ich habe keine Wahl, ich muss es hinter mich bringen, dachte Rachel, während sie auf die Leute zuging, die unter dem Zeltdach aus schwerer weißer Seide warteten.

Vito trug einen schwarzen Abendanzug und sah so unglaublich gut aus, dass Rachel die Haut kribbelte. Sie hatte ihn noch nie in einem Abendanzug gesehen. Dieses Bild würde sich für immer in ihrem Gedächtnis einprägen, dessen war sie sich sicher. Es fiel ihr schwer, den Blick abzuwenden und sich auf den Standesbeamten zu konzentrieren, der die Trauung vornehmen würde. Auf dem Tisch mit der weißen Tischdecke lag ein großes, geöffnetes Buch mit Ledereinband.

Ich bin verrückt, so etwas zu tun, schoss es ihr durch den Kopf. Aber für solche Bedenken war es zu spät. Sie würde Vito Farneste heiraten. Dann würde sie nach Hause fliegen und ihrer Mutter erzählen können, dass sie Vitos Frau war. Ihn würde sie jedoch nie wiedersehen.

Er sah sie an, doch sein Blick verriet nichts. Rachel wandte sich ab. Wieder hatte sie dieses ungute Gefühl. Es kam ihr so vor, als würde sie mit der Märchenhochzeit, die nur zum Schein stattfand, das Schicksal herausfordern.

Sekundenlang erlaubte sie sich, darüber nachzudenken, wie herrlich es wäre, wenn es keine Scheinhochzeit, sondern eine echte Hochzeit wäre, wenn sie eine echte Farneste-Braut wäre. Doch dann erinnerte sie sich an Vitos harte Bemerkung. „Träum ruhig weiter“, hatte er gesagt und ihre Hoffnungen zerstört, so, wie er es schon einmal getan hatte.

Unter dem Zeltdach blieb sie stehen. Die Gruppe Einheimischer bestand aus dem Standesbeamten, seinem Gehilfen und zwei anderen Leuten, vermutlich Trauzeugen, und zu Rachels Erleichterung einem Fotografen. Alle trugen dunkle Anzüge und lächelten freundlich. Als der Standesbeamte die Hand hob und anfangen wollte zu sprechen, überkam Rachel ein Gefühl der Unwirklichkeit.

„Einen Moment bitte“, sagte Vito plötzlich und wandte sich an Rachel. „Du musst erst noch den Ehevertrag unterschreiben. Oder hast du geglaubt, ich würde es vergessen?“ Seine Stimme klang ironisch. Er wies mit der linken Hand auf den Vertrag, der neben dem Heiratsregister auf dem Tisch lag.

Schweigend ging sie zu dem Tisch und setzte rasch und gleichgültig ihre Unterschrift unter das Dokument. Dann stellte sie sich wieder auf ihren Platz vor dem Standesbeamten, der so tat, als interessiere es ihn nicht, dass man kurz vor so einer romantischen Hochzeit noch die finanzielle Seite regelte.

„Würden Sie bitte auch unterschreiben?“, wandte Vito sich an die Trauzeugen. Gehorsam unterschrieben sie den Vertrag, in dem vereinbart wurde, dass Rachel nach der Scheidung nichts bekommen würde.

Vito prüfte die Unterschriften, ehe er sich mit ausdrucksloser Miene neben seine Braut stellte.

Mein ergebener und liebender Ehemann, dachte Rachel mit einem Anflug von Boshaftigkeit.

Die Smaragdkette um ihren Hals kam ihr viel zu schwer vor, doch sie war jetzt froh, dass sie sie trug. Sie hatte keinen Grund, sich schuldig zu fühlen, wie sie sich trotzig sagte. Vito Farneste hatte sie vor sieben Jahren benutzt und missbraucht, er hatte ihr die Unschuld geraubt, nur um ihre Mutter zu verletzen. Es war nicht Rachels Schuld, dass sie die Tochter ihrer Mutter war. Er hatte kein Recht gehabt, sie als Waffe zu benutzen.

Weil er sie so sehr verletzt hatte, brauchte sie kein schlechtes Gewissen bei dem zu haben, was sie jetzt tat. Die Halskette war ihr Brautpreis, sie kaufte sich damit einen reichen Ehemann. Na und? Sie würde ihm zuvorkommen und ihn wegschicken, ehe er sie wegschicken konnte.

Verbitterung und Schmerz durchdrangen sie, und sie blinzelte in die Sonne. Jenseits des Ozeans lag ihre Mutter in dem Krankenhausbett, vollgestopft mit schmerzstillenden Medikamenten und ohne Hoffnung, jemals wieder gesund zu werden.

Die Trauungszeremonie begann.

Rachel hörte den Standesbeamten, und sie hörte sich die Worte sagen, die sie sagen musste. Sie hörte auch die tiefe Stimme des Mannes neben ihr, der einwilligte, ihr Ehemann zu sein, und der ihr dann den Ring an den Finger steckte.

Während der Standesbeamte die Schlussformel sprach und Rachel und Vito zu Mann und Frau erklärte, fühlte sie sich wie betäubt.

Die Glückwünsche des Standesbeamten und der beiden Trauzeugen, die ihre Unterschriften unter die des Brautpaars setzten, hörte sie nicht. Sie stand einfach nur da und empfand nichts.

Langsam hob sie die Hand und spreizte die Finger. Am Ringfinger glänzte der goldene Ring, den Vito ihr angesteckt hatte.

Plötzlich zuckte ein Blitzlicht auf, dann noch eins. Rachel schreckte aus den Gedanken auf und blinzelte. Ihr wurde bewusst, dass der Fotograf angefangen hatte, Fotos zu machen.

Sie zauberte ein Lächeln auf die Lippen und bemühte sich, wie eine strahlende Braut auszusehen. Sie brauchte die Fotos, um sie ihrer Mutter als Beweis dafür vorzulegen, dass ihre Tochter wirklich eine Farneste-Braut geworden war und dass Vito das getan hatte, was sein Vater nicht hatte tun wollen. Und was Vito höhnisch abgelehnt hatte, nachdem er ihr hart und gefühllos die Unschuld geraubt und sie weggeschickt hatte.

Jetzt, nach dieser Scheinhochzeit, stand Rachel neben ihm und lächelte in die Kamera. Sie hoffte inständig, Vito würde nicht so aussehen, als wäre ihm das alles lästig. Instinktiv drehte sie sich zu ihm und sah ihn an.

Plötzlich erwiderte er ihren Blick. In seinen Augen blitzte es rätselhaft auf. Und dann blitzte es wieder auf – der Fotograf hatte den Augenblick aufs Foto gebannt.

Rachel wich zurück. Auf einmal fiel ihr die Schreibschrift auf der Heiratsurkunde auf, und sie wollte das Dokument an sich nehmen. Aber Vito kam ihr zuvor. Er faltete es und steckte es in die Tasche seines Jacketts. Rachel wusste genau, warum. Sie sollte es nicht in die Hand bekommen, ehe sie ihm die Smaragdkette zurückgegeben hatte.

Steif stand sie neben ihm, während er sich bei dem Standesbeamten und den Trauzeugen bedankte. Nachdem die Leute sich verabschiedet hatten, hörte sie einen Sektkorken knallen. Ein Kellner des Hotels hatte eine Flasche Champagner mit zwei Sektkelchen gebracht und schenkte ein.

Das war das Letzte, was Rachel wollte. Sie wollte nicht hier in der untergehenden Sonne unter dem weißen Zeltdach stehen, umgeben von Palmen und tropischen Pflanzen, und Champagner trinken. Doch der Kellner reichte ihr das Glas mit einem strahlenden Lächeln. Deshalb nahm sie es nervös entgegen und lächelte höflich, während der Mann ihr zur Hochzeit gratulierte. Anschließend wandte er sich an Vito und gratulierte ihm auch. Schließlich ließ der Mann sie allein und ging in das Hotel zurück.

Rachel sah hinter ihm her. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und sie trank rasch einen Schluck des kühlen Getränks, das auf ihrer Zunge prickelte.

Wieder hatte sie das ungute Gefühl, sie hätte mit dieser Scheinehe das Schicksal herausgefordert. Wenn es so war, dann war es zu spät, um es noch zu ändern, wie sie sich deprimiert eingestand. Während sie langsam den Champagner trank, blickte sie freudlos hinaus aufs Meer.

Vito hob den Sektkelch an die Lippen, ohne Rachel aus den Augen zu lassen. Es war kaum zu glauben, er hatte Rachel Vaile geheiratet, Arlene Grahams Tochter. Das alles kam ihm seltsam unwirklich vor.

Aber er hatte gewusst, was er tat. Eine standesamtliche Trauung war ein gesetzlich vorgeschriebener Vorgang, sonst nichts. Gemäß der Urkunde in der Tasche seines Jacketts war Rachel Vaile auf dem Papier seine Frau geworden. Doch das konnte durch einen anderen gesetzlichen Vorgang rückgängig gemacht werden: durch die Scheidung.

Nur eins war nach der kurzen Trauungszeremonie nicht rückgängig zu machen: Rachel Vaile hatte sich ihm ausgeliefert, und er würde die Farneste-Smaragde zurückbekommen. Sie funkelten auf ihrer hellen Haut wie grünes Feuer.

Plötzlich ärgerte er sich. Sie hatte nicht das Recht, die Kette mit den Juwelen zu tragen, und er hätte sie ihr am liebsten vom Hals gerissen.

Doch sie passte zu ihr. Die grünen Edelsteine zierten ihren schlanken Hals und waren für sie wie geschaffen. Aber konnte es richtig sein, dass sie die Kette trug, die nie für eine Frau wie sie bestimmt gewesen war?

Er kniff die Augen zusammen und betrachtete ihr Gesicht. Ihre Miene wirkte genauso versteinert wie während des Fluges, als sie aus dem Fenster geblickt hatte.

Das Gefühl, das ihn bei diesem Gedanken durchdrang, konnte er nicht einordnen. Er hätte am liebsten die Hand ausgestreckt und Rachel berührt, wie um sie ohne Worte zu trösten.

Plötzlich wurde ihm bewusst, weshalb sie so unglücklich war. Sie dachte an ihren Liebhaber. An den Mann, der sie nicht heiraten wollte und dessen Zurückweisung sie so sehr verletzt hatte, dass sie sich an ihm rächen wollte. Nur deshalb wirkte sie so verzweifelt und verloren. Sie sehnte sich nach diesem Mann.

Vitos Miene wurde finster, und in seinen Augen blitzte es hart und zynisch auf, ehe er noch einen Schluck Champagner trank.

Bevor die Nacht zu Ende war, würde Rachel Vaile an keinen anderen Mann mehr denken, sondern nur noch an ihn. Er würde sie die ganze Nacht besitzen – und danach so viele Nächte, wie es ihm passte.

Rachel Vaile mochte durch und durch die Tochter ihrer Mutter sein, doch es bedeutete auch, dass sie das Talent ihrer Mutter geerbt hatte. Das hatte er schon vor sieben Jahren festgestellt. Er würde sich an ihrem herrlichen Körper erfreuen, egal, welche Absichten sie in ihrer Arroganz und Dummheit hegte.

Ihre beleidigenden Worte hatte er immer noch nicht vergessen.

„Ich weiß, dass du davon überzeugt bist, alle Frauen würden dir zu Füßen liegen, Vito. Doch ich finde dich ziemlich langweilig. Es tut mir leid. Ich wollte nur deinen Ring am Finger haben. Auf deine Dienste als Zuchthengst verzichte ich gern, auch wenn du dich für unwiderstehlich hältst“, hatte sie ihm an den Kopf geworfen.

Er verzog die Lippen. Morgen würde Rachel Vaile ihn um seine Dienste als Zuchthengst geradezu anflehen. Sie würde verrückt nach ihm sein.

Rachel trank noch einen Schluck Champagner. Es gab keinen Grund, ein schlechtes Gewissen zu haben. Sie musste weitermachen und die Stunden zählen, bis sie wieder in London war. Dann konnte sie ihre Mutter im Krankenhaus besuchen und ihr die gute Nachricht überbringen.

Sie verzog die Lippen. War es eine gute Nachricht, dass sie einen Mann, der sie verabscheute und den sie verabscheute, gezwungen hatte, sie zu heiraten? Unwillkürlich drehte sie sich zu dem Mann um, der dicht neben ihr stand und dennoch unendlich weit weg zu sein schien. In der einbrechenden Dunkelheit sah seine gebräunte Haut noch etwas dunkler aus.

Ich halte das nicht mehr aus, es ist eine einzige Qual, eine süße Qual, dachte sie und atmete tief durch. Dann trank sie einen großen Schluck Champagner. Ihre Gefühle für Vito Farneste hatten nichts mit der Sache zu tun.

Entschlossen stellte sie das Glas auf den Tisch und hob die Hände. Während sie sich bemühte, den Verschluss der Kette zu öffnen, drehte sie sich zu Vito um.

Sie musste gute Miene zum bösen Spiel machen und durfte keine Gefühle zeigen. Trotz der Schönheit der Insel und der romantischen Umgebung handelte es sich nur um eine geschäftliche Angelegenheit, das war alles. Sie empfand nichts mehr für Vito. Er hatte ihre Gefühle getötet, als er aus dem Bett gestiegen war und zu ihrer Mutter gesagt hatte, Rachel habe es kaum erwarten können, mit ihm zu schlafen. Mit voller Absicht rief sie sich dieses schreckliche Erlebnis ins Gedächtnis zurück. Es würde ihr helfen, damit zurechtzukommen, dass Vito Farneste jetzt noch attraktiver wirkte als jemals zuvor. Sein Anblick brachte sie aus dem seelischen Gleichgewicht.

„Sobald du die Smaragdkette in Händen hältst, möchte ich die Heiratsurkunde haben“, erklärte sie angespannt und versuchte nicht, ihrer Stimme die Schärfe zu nehmen.

„Leg sie nicht ab!“

Verblüfft hielt sie inne. „Warum nicht?“, fragte sie.

Er lächelte. „Die Nacht ist noch jung, meine Liebe.“

Aufmerksam sah sie ihn an. „Was soll das heißen?“ Langsam ließ sie die Hände sinken.

„Es heißt, dass ich glaube, man erwartet uns zum Abendessen.“ Er machte eine Kopfbewegung in Richtung des Hotels.

„Ich bin nicht hungrig.“

In seinen Augen blitzte es auf. „Aber ich. Außerdem musst du etwas essen, um stark zu bleiben und deine Figur zu behalten.“ Er ließ den Blick über ihren Körper gleiten.

Er irritierte sie absichtlich mit seinem Blick, dessen war sie sich sicher.

„Hör auf damit“, forderte sie ihn scharf auf. „Was, zum Teufel, soll das, Vito? Wenn ich hungrig bin, bestelle ich mir etwas aufs Zimmer. Du kannst im Speisesaal essen, wenn du willst.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, keine Chance. Durch dein Verhalten haben wir schon genug Verdacht erregt. Immerhin benehmen wir uns nicht wie ein verliebtes Paar, oder?“ Seine Stimme nahm einen sarkastischen Ton an. „Obwohl das Gesetz es hier zulässt, dass man ohne Wartezeit heiraten kann, muss es eine echte Hochzeit sein. Die Regierung der Antillen will vermeiden, in den Ruf zu geraten, auch Paare zu trauen, die aus zweifelhaften Gründen nur auf dem Papier verheiratet sein wollen.“ Belustigt blickte er sie an. Offenbar gefiel es ihm, sie zu beunruhigen. „Deshalb sollten wir uns bemühen, uns so zu benehmen, dass niemand Verdacht schöpft. Lass uns das romantische Essen bei Kerzenlicht genießen.“

Rachel errötete. Ihr war klar, dass er sie in eine Falle lockte.

„Warum können wir uns denn nicht beide das Essen aufs Zimmer bringen lassen?“, fragte sie.

Er zuckte die Schultern. „Okay, wenn dir das lieber ist, meine Liebe. Um jeden Verdacht auszuräumen, müssten wir natürlich zusammen in meiner Suite essen.“ Wieder wirkte sein Blick belustigt.

Sie presste die Lippen zusammen. „Gut, wir essen im Speisesaal. Ich gehe auf mein Zimmer und ziehe mich um“, entgegnete sie kurz angebunden und drehte sich um. Doch Vito hielt sie am Arm zurück, und sie versteifte sich. Er sollte sie nicht anfassen.

„Eine Braut sollte immer im Brautkleid zu Abend essen – und mit allem Drum und Dran.“ Wieder ließ er den Blick über ihren Körper gleiten, und wieder errötete sie.

„Ich war der Meinung, du wolltest die Smaragdkette so rasch wie möglich zurückhaben“, brachte sie hervor. „Du hast mich doch nur deshalb geheiratet.“

Als es in seinen Augen rätselhaft aufleuchtete, wusste sie, dass sie ihn an einer empfindlichen Stelle getroffen hatte.

„Ich werde sie später mitnehmen“, antwortete er. „Bezweifelst du das etwa?“

„Nein. Im Gegenzug möchte ich dann die Heiratsurkunde haben. Mehr will ich nicht von dir.“

Wieder leuchtete es in seinen Augen auf, und Rachel überlief es heiß. Das muss an dem Champagner liegen, überlegte sie. Eine andere Erklärung gab es dafür nicht.

Sie gingen ins Hotel zurück, und Vito schlenderte so unbekümmert neben Rachel her, als wäre die Welt für ihn in Ordnung. Die zur Hälfte geleerte Champagnerflasche hielt er in der Hand. Plötzlich wurden Erinnerungen wach, die Rachel lieber ausgeblendet hätte. Die Erinnerungen daran, wie sie mit Vito durch das Forum Romanum gewandert war. Sie hatten versucht, sich vorzustellen, wie die Menschen damals gelebt hatten, von welchen Geräuschen sie umgeben gewesen waren und wie alles ausgesehen hatte.

Sie hatten geredet, gelacht und waren zusammen gewesen.

Die Erinnerungen waren schmerzlich. Ich habe geglaubt, wir hätten uns nahe gestanden, aber es war eine Täuschung, alles war eine Täuschung, überlegte sie.

Wenig später wurde ihr klar, dass Vitos freundliches Verhalten ihr gegenüber auch dieses Mal nur gespielt war.

Er führte sie durch die Doppeltür in einen wunderschönen Speisesaal mit einer hohen Decke. Damals hat er mir etwas vorgemacht, und jetzt macht er dem Personal und den anderen Gästen etwas vor, sagte Rachel sich.

Doch wo waren die Gäste? In dem Raum stand nur ein einziger Tisch, der mit Silberbestecken und Kristallgläsern gedeckt war. In der Mitte stand eine silberne Schale, die mit Wasser gefüllt war. Darauf schwammen brennende Kerzen und kleine bunte Blüten. Um die Schale herum lagen wunderschöne Blumen. Eine einzelne rote Rose lag neben einem der Gedecke.

Einen Augenblick lang, der so flüchtig war, als hätte es ihn gar nicht gegeben, erinnerte Rachel sich an den Traum im Flugzeug. Sie war in Rom die Spanische Treppe hinaufgelaufen, und ein Straßenverkäufer hatte ihr eine rote Rose angeboten.

Erinnerungen verschmolzen mit dem Traum, Erinnerungen daran, dass sie unbeschreiblich glücklich gewesen war und sich sicher gefühlt hatte in dem Wissen, dass der schönste Mann der Welt sie ausgewählt hatte, dass er ihre Gesellschaft suchte und mit ihr geschlafen hatte.

Du liebe Zeit, wie dumm war sie gewesen.

Irgendjemand kam ihnen entgegen. Es war der Butler André. Er hatte weiße Handschuhe an, strahlte vor Freude und führte sie an den Tisch.

Rachel blieb stehen. „Ich möchte kein separates Speisezimmer“, verkündete sie ruhig. „Ich möchte in dem allgemeinen Speisesaal sitzen, bitte.“

Der Mann schien irritiert zu sein.

„Es gibt keinen allgemeinen Speisesaal, meine Liebe“, erklärte Vito hinter ihr spöttisch.

Sie runzelte die Stirn. „Haben alle Gäste eigene Speisezimmer?“, fragte sie verblüfft.

„Die anderen Gäste?“, wiederholte André. „Madam, es gibt keine anderen Gäste. Das ist kein Hotel, sondern eine Villa, die ihr Mann gemietet hat, das Honeymoon House.“

Sekundenlang blickte Rachel ihn an. Dann drehte sie sich zu Vito um. „Sonst ist niemand hier?“ Aber sie brauchte gar keine Antwort, denn sie wusste, dass es stimmte. Es war so etwas wie ein Privathaus, errichtet und eingerichtet für Hochzeitspaare, die reich genug waren, sich so einen Luxus leisten zu können. Sie wollte protestieren, denn sie konnte nicht hier bleiben, so ganz allein mit Vito und ohne andere Gäste. Doch als sie bemerkte, dass es in Vitos Augen warnend aufblitzte, so als wolle er sie daran erinnern, dass sie keinen Verdacht erregen durften, überlegte sie es sich anders und schwieg. Steif setzte sie sich auf den Stuhl, den André ihr zurechtgerückt hatte, und erlaubte ihm, ihr ehrerbietig die blütenweiße Serviette auf den Schoß zu legen.

Danach gab es eine ganze Reihe professioneller Aktivitäten. Die Sektkelche wurden gefüllt, eine Karaffe mit eisgekühltem Wasser wurde auf den Tisch gestellt, ofenfrische Brötchen wurden in einem filigranen Silberkorb zusammen mit kleinen Portionen Butter in kleinen Schalen serviert, dazu wurden kleine Köstlichkeiten angeboten. Eine Speisekarte mit Silberdruck wurde vor Rachel gelegt und eine vor Vito. Sie betrachtete die Schrift und die Verzierungen darum herum, ehe sie las, was es zum Essen geben würde. Vito studierte unterdessen mit André die Weinkarte, die in Leder eingebunden war.

Das Personal war offenbar fest entschlossen, dieses Hochzeitsessen zu einem unvergesslichen Erlebnis für das Brautpaar werden zu lassen.

Ein Gefühl der Unwirklichkeit überkam Rachel. Es war vielleicht das scheinheiligste Hochzeitsessen der Welt, aber sie konnte nichts dagegen tun. Nach dem zweiten Glas Champagner löste sich etwas in ihr. Die Trauung lag hinter ihr – und wenn sie die Hand bewegte, in der sie die Gabel hielt, funkelte der goldene Ring im Kerzenlicht.

Es war vorbei, nichts und niemand konnte das, was sie erreicht hatte, ungeschehen machen. Sie hatte ihrer Mutter, die im Sterben lag, den Herzenswunsch erfüllt und konnte zufrieden sein.

Langsam entspannte sie sich und fühlte sich wie befreit.

Während sie das köstliche Essen aß und den schweren, teuren Wein dazu trank, entspannte sie sich etwas. Der Abend verlief in angenehmerer Atmosphäre, als sie es für möglich gehalten hätte. Weil sich das Personal diskret im Hintergrund hielt, unterhielt Vito sich betont angeregt mit ihr. Ihre Antworten fielen gestelzt und nichtssagend aus. Ihr war klar, dass er nur den Schein wahrte und es nichts bedeutete. Aber die ganze Situation war erträglich.

Nach dem Champagner gab es Weißwein zum Fisch, dann Rotwein zu dem Lammgericht und süßen Wein zum Dessert. Mit jedem Schluck Wein ließ die innere Anspannung noch mehr nach. Rachel versuchte, Vito nicht anzusehen, doch immer wieder warf sie ihm einen flüchtigen Blick zu. Sie wusste, dass sie es nicht tun sollte und dass sie dumm war. Aber sie konnte nicht anders, denn nach dieser Nacht würde sie ihn nie wiedersehen.

Langsam breiteten sich Sehnsucht und Verlangen in ihr aus und durchdrangen die Barrieren, die sie um sich herum errichtet hatte. Ich begehre ihn, gestand sie sich ein. Doch sie konnte ihn nicht haben. Nach dieser Nacht war sowieso alles vorbei …

Vito ließ den Blick über die Frau gleiten, die ihm gegenübersaß. Während des Essens, das sich lange hingezogen hatte, war sie sich seiner Gegenwart immer bewusster geworden, wie er deutlich gespürt hatte. Die flüchtigen Blicke, die sie ihm immer wieder zugeworfen hatte, waren ihm nicht entgangen. Und auch er war sich ihrer Gegenwart allzu sehr bewusst.

Er begehrte sie und wünschte sich, sie würde ihn auch begehren. Das wäre ungemein befriedigend.

Seine körperliche Reaktion auf das, was noch vor ihnen lag, war eindeutig, und Vito griff nach seinem Weinglas, um sich abzulenken. Glücklicherweise war das Essen bald zu Ende. Aber der Abend hatte gerade erst angefangen.

7. KAPITEL

Rachel legte die Hände auf das Geländer der Veranda und blickte in die Dunkelheit. Es war eine warme Nacht, der Mond stand hoch am Himmel, und sie hörte die Palmen in dem Wind, der vom Meer her wehte, leise rauschen, und die Wellen, die sich am Strand brachen.

Die Nacht ist wie geschaffen für Liebespaare, dachte sie.

Aber nicht für sie.

Ein Gefühl des Ausgeschlossenseins überkam sie. Sie sollte eigentlich gar nicht hier sein in dieser herrlichen, märchenhaften Umgebung. Alles um sie herum schien echt zu sein, nur sie war keine echte Braut.

Der Wein, den sie getrunken hatte, bewirkte, dass sie sich von der Wirklichkeit losgelöst fühlte. Wie viel Uhr war es jetzt in London? Sie versuchte, an ihre Mutter zu denken und daran, dass die Ärzte ihr gesagt hatten, man solle ihre Mutter vielleicht in ein Sterbehospiz verlegen.

Momentan war ihre Mutter jedoch viel zu weit weg. Nur die Umgebung, in der Rachel sich befand, war Wirklichkeit. Dennoch gehörte sie nicht hierher. Alles war sehr romantisch gewesen, doch der Mann, den sie begehrte, war für sie außer Reichweite.

Dass er hier war, nur wenige Meter von ihr entfernt, machte alles noch viel schlimmer. Es spielte keine Rolle, ob Vito Farneste zehn Meter oder tausend Meilen weit weg war, für ihn existierte sie einfach nicht. Sie hatte nie für ihn existiert.

Ich sollte ins Bett gehen und schlafen, sagte sie sich plötzlich. Sie musste sich vornehmen, nicht zu träumen. Aber einige Sekunden wollte sie noch hier stehen bleiben, nur einige Sekunden.

Sie hob leicht den Kopf. Der frische, sanfte Wind schien ihre Wangen, Arme und Schultern zu streicheln und löste einige Haarsträhnen aus der kunstvollen Frisur.

Wieder empfand sie heftige Sehnsucht. Sie wünschte sich etwas, das sie nie haben konnte. Ihr ganzer Körper schien zu schmerzen. Auf einmal hörte sie Schritte hinter sich und spürte Vitos Gegenwart.

Immer und überall würde sie seine Gegenwart spüren, so sehr hatte sich ihr Unterbewusstsein auf ihn eingestellt. Unwillkürlich drehte sie sich um.

Er war es wirklich und sah so gut aus wie bei der ersten Begegnung. Schatten huschten über sein Gesicht.

Rachel lehnte sich an das Geländer und hörte nichts außer ihrem eigenen Herzschlag, während Vito entschlossen auf sie zukam. Mit großen Augen sah sie ihn an und konnte sich nicht rühren. Sie hatte das Gefühl, sich aufzulösen und im Raum zu schweben. Trotzdem war sie sich ihres Körpers noch nie zuvor so sehr bewusst gewesen. Sie hielt den Atem an, als Vito näherkam.

Was wollte er? Sekundenlang glaubte sie, er sei so versessen auf sie wie damals vor so vielen Jahren, sie glaubte, er wolle sie berühren, sie küssen und in Besitz nehmen …

Sie öffnete die Lippen.

In dem Moment lächelte er. Es war ein wissendes Lächeln. Als er ihre Lippen betrachtete, wusste Rachel, dass er sie küssen würde. Jeden Moment würde er den Kopf senken und seine Lippen auf ihre pressen …

Sehnsucht und heißes Verlangen erfüllten sie. „Vito …“ Sie hauchte seinen Namen und sah ihn bittend an.

Er streckte die Hand aus. Gleich würde er sie umarmen und an sich ziehen …

Aber er legte nur den Zeigefinger auf den Anhänger der Juwelenkette. „Es ist Zeit, dass du mir die Smaragde zurückgibst, meine Liebe“, sagte er leicht belustigt. Während er sprach, zog er die Heiratsurkunde aus der Tasche des Jacketts. „Du gibst mir die Kette, und ich gebe dir das hier“, erklärte er. Er sah sie mit den dunklen Augen an, die in der Nacht noch dunkler wirkten, und ihm fiel ihre schmerzerfüllte Miene auf. „Deshalb bist du doch hier, oder? Um dieses Geschäft abzuschließen. Einen anderen Grund gab es nicht, oder etwa doch?“ Er lächelte sie an.

Rachel hatte das Gefühl, er verspotte sie in ihrem Schmerz und ihrer Sehnsucht.

„Gib mir die Halskette“, forderte er sie sanft auf.

Wie betäubt hob sie die Hände, und es gelang ihr, den Verschluss zu öffnen. Die schwere Kette drohte auf den Boden zu gleiten. Rachel fing sie auf, nahm sie in beide Hände und reichte sie Vito.

Er nahm sie und steckte sie in die Tasche seines Jacketts. Ohne den Blick von Rachel abzuwenden, faltete er die Heiratskunde zusammen und schob sie in den Ausschnitt ihres Kleides zwischen ihre Brüste.

„Jetzt hast du, was du haben wolltest, meine Liebe“, sagte er leise. „Nur deshalb bist du hier, aus keinem anderen Grund.“ Lange blickte er ihr in die Augen. „Aus keinem anderen Grund“, wiederholte er sanft. Dann legte er ihr die Finger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Du bist doch nicht etwa deswegen gekommen?“ Federleicht berührte er ihre Lippen mit seinen, ehe er den Kopf wieder hob. „Oder deswegen?“ Er ließ die Finger über ihren Hals gleiten und umfasste ihr Gesicht. Wieder berührte er ihre Lippen mit seinen.

Reglos stand sie da und wagte kaum zu atmen, während Vito sie küsste. Sie öffnete die Lippen und genoss den herrlichen Augenblick.

Es kam ihr so vor, als dauerte der Kuss eine halbe Ewigkeit – und dennoch nur einen kurzen Moment. Als er sich von ihr löste, schrie sie leise auf.

Vito blickte sie an. „Was willst du?“, fragte er sanft.

Sie berührte mit den Fingern sein Gesicht, zeichnete die Konturen seines Kinns nach und ließ die Finger über seine verführerischen Lippen gleiten.

„Ich will dich“, flüsterte sie.

Er lächelte. Es ist das Lächeln eines gefallenen Engels, schoss es ihr durch den Kopf.

„Dann wirst du mich haben, meine Liebe. Du wirst mich haben.“ Er nahm ihre Hand, und Rachel ging mit ihm.

Auf der Türschwelle blieb Vito stehen, hob Rachel hoch und trug sie ins Zimmer. Sie rang nach Luft, als er sie auf das Bett legte.

Es war ein riesiges rundes Bett, auf dem viele weiche Kissen lagen. Er blickte auf Rachel hinunter. „Willkommen in der Flitterwochensuite, meine Liebe“, sagte er sanft.

Sekundenlang war ihr beklommen zumute. Sie war keine Braut, und deshalb hatte sie kein Recht, hier zu sein. Doch dann sah sie Vito an. Er löste gerade die Fliege, die er zu dem Abendanzug getragen hatte, und ließ sie achtlos auf den Boden fallen, ehe er das Jackett abstreifte und auf den Sessel legte. Nachdem er die Knöpfe seines Hemdes geöffnet hatte, betrachtete Rachel bewundernd seine muskulöse Brust.

Sie war verloren, völlig verloren. Sie konnte sich nicht mehr bewegen, sondern lag ganz still auf dem Rücken, während Vito sich auszog.

Schließlich setzte er sich nackt neben sie auf das Bett, streifte langsam die dünnen Träger ihres Kleides über ihre Schultern, schob dann das Oberteil hinunter und entblößte ihre Brüste. Unter seinem Blick richteten sich ihre Brustspitzen auf. Lange, endlos lange sah Rachel ihn nur an und ließ es zu, dass er sie betrachtete.

„Vito … bitte …“, flüsterte sie dann voller Verlangen.

Sehr langsam neigte er den Kopf bis hinunter zu ihren Brüsten. Unbemerkt fiel die Heiratsurkunde, die er zwischen ihre Brüste geschoben hatte, auf den Boden. Das Dokument war in dem Moment nicht wichtig.

„Vito …“ Es klang wie ein Seufzer oder eine Beschwörung. Sie schien Vito zu beschwören, ihr wieder solche Wonnen zu schenken wie damals. Und Vito Farneste würde sie wieder lieben.

Ihr Körper kannte seinen noch genau. Bereitwillig kam sie ihm entgegen und schrie auf, als er in sie eindrang. Immer wieder schrie sie auf, während er sie mit Händen und Lippen liebkoste. Geschickt streichelte er sie mit den Fingern und bereitete ihr grenzenlose Lust und Freude.

Am meisten freute sie sich jedoch darüber, dass sie Vito zurückhatte. Er war so, wie er in jener Nacht in Rom gewesen war, in dieser wundervollen, zauberhaften Nacht, als er sie zur Frau gemacht hatte.

Und genau wie in jener Nacht gab sie sich ihm ganz hin, sie bog sich ihm entgegen und gab ihm alles, was sie ihm geben konnte.

Seine Berührungen waren sanft und feurig zugleich. Er erforschte ihren Körper, ließ nichts aus, und sie hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen. Sie klammerte sich an ihn und presste die Lippen auf seine. Jedes Mal wenn er von Neuem in sie eindrang, zog sie ihn an sich, während heißes Verlangen wie eine Flamme ihren ganzen Körper zu durchdringen schien.

Er zog ihre Hände über ihren Kopf und presste sie mit einer Hand auf das Bett. Es war unbeschreiblich herrlich, nach all den Jahren wieder mit ihm vereint zu sein. Und schon bald war Rachel dem Höhepunkt nahe. Aber noch nicht ganz.

Sie bog sich ihm entgegen, hob die Hüften, flehte ihn an, presste ihre Lippen auf seine. „Vito …“ Es klang wie eine Bitte.

Er hielt inne. Doch das sollte er nicht, er sollte weitermachen.

„Vito …“, wisperte sie.

Er hob den Kopf und blickte sie an. In dem gedämpften Licht, das die Nachttischlampe verbreitete, wirkten seine Gesichtszüge etwas weicher. Rachel konnte sich nicht sattsehen an ihm. Der schönste Mann der Welt liebte sie …

Sekundenlang erwiderte er ihren Blick, und es entging ihr nicht, dass es leidenschaftlich in seinen Augen aufleuchtete. Und das konnte nur bedeuten, dass er sie wirklich begehrte.

Die Zeit schien stillzustehen, und Rachel nahm nichts mehr wahr um sich herum. Sie war wie gefangen in den Wonnen der Liebe.

Dann drang er langsam und sehr beherrscht ein letztes Mal in sie ein. Sie glaubte, das Feuer, das in ihrem Körper zu brennen schien, würde sie verzehren.

Wie flüssige Lava breitete sich heiße Erregung in ihrem Körper aus.

Sie schrie auf, es war ein hoher, geradezu unirdischer Schrei. Ihre Augen waren geschlossen, und sie vergaß alles um sich herum. Es gab nichts außer Vito und der Lust und Freude, die er ihr bereitete.

Als sie spürte, dass auch er zum Höhepunkt gelangte, geriet sie in Ekstase. Wieder schrie sie auf, warf den Kopf hin und her und bog sich ihm entgegen. Dann glaubte sie, in den Wogen der Lust zu versinken.

Mit einem letzten Aufbäumen erreichte er mit ihr zusammen den Höhepunkt und ließ sich anschließend erschöpft und zufrieden auf sie sinken.

Er ließ ihre Hände los, und sie spürte das Gewicht seines Körpers auf ihrem, während das Feuer der Leidenschaft, das sie zu verzehren gedroht hatte, sich langsam auflöste. Rachel war zutiefst bewegt und völlig außer Atem.

Schließlich blickte sie ihn verwundert an. Ihr Herz klopfte noch viel zu schnell, und ihre Haut war feucht.

Vito erwiderte ihren Blick. Das feuchte Haar war ihm in die Stirn gefallen. Einen endlosen Augenblick lang war sie sprachlos und konnte sich nicht rühren, sondern ihn nur ansehen. Vito hatte sie geliebt. Er hatte sie wieder dahin geführt, wohin sie noch nicht einmal in ihren Träumen zu gehen gewagt hatte. Und jetzt war sie wieder in seinen Armen, in seinem Bett.

Alles würde gut werden, dessen war sie sich sicher. Sie hätte nicht sagen können, woher dieses Wissen kam. Aber das, was sie soeben gemeinsam erlebt hatten, war etwas ganz Besonderes gewesen. Die Vergangenheit mussten sie vergessen.

Sie blickte ihn an, und Vito senkte langsam den Kopf. Dann küsste er sie federleicht auf die Lippen. Vor lauter Erschöpfung konnte sie den Kuss nicht erwidern. Sie lag einfach nur da und ließ Vito gewähren.

Lächelnd löste er sich von ihren Lippen. „Lass mich wissen, wann du wieder meine Dienste als Zuchthengst in Anspruch nehmen möchtest, meine Liebe. Wenn du mir versprichst, wieder genauso leidenschaftlich zu reagieren, stehe ich dir jederzeit gern zur Verfügung“, erklärte er spöttisch.

Das Blut schien ihr vor Entsetzen in den Adern zu gefrieren, und seine Bemerkung raubte ihr den Atem.

Er richtete sich auf und streichelte herablassend ihre Wange. „Du hast viel dazugelernt. Dein Liebhaber muss sehr geschickt und erfahren sein, er hat dir viel beigebracht. Sag ihm, wie sehr ich es schätze, dass er so ein guter Lehrmeister ist.“

Rachel brachte kein Wort heraus. Schon wieder demütigte er sie. Es war genauso wie damals. Damit musste sie erst einmal zurechtkommen.

Als er aufstand, betrachtete sie sekundenlang seinen perfekten Körper. Seine Haut schimmerte in dem gedämpften Licht feucht. Es ist der Körper eines gefallenen Engels, dachte sie. Er hatte auch die Seele eines gefallenen Engels.

„Ich will duschen. Kommst du mit? Es könnte sehr … belebend sein.“ Er beugte sich zu ihr hinunter, so als wollte er sie berühren.

Sie sprang auf und rannte los, als wäre der Teufel hinter ihr her – oder der gefallene Engel. Zutiefst verletzt, gedemütigt und verzweifelt, hatte sie nur noch den einen Wunsch: Sie wollte allein sein. Durch die Balkontür lief sie über die Veranda in ihr Zimmer. Glücklicherweise hatte sie die Tür nur angelehnt. Sie schlug sie hinter sich zu und verschloss sie.

Mit einem Aufschrei warf sie sich auf das Bett und barg das Gesicht in den Kissen. Sie konnte noch nicht einmal weinen.

Vito blickte auf das leere Bett. Auch in seinem Innern herrschte eine seltsame Leere, die er sich nicht erklären konnte.

Immerhin hatte er genau das getan, was er sich vorgenommen hatte. Er hatte wieder mit Rachel Vaile geschlafen und es sehr genossen. Außerdem hatte er dafür gesorgt, dass auch sie ihr Vergnügen und ihre Freude hatte.

Das war ja auch Zweck der Sache gewesen. Er hatte ihr beweisen wollen, dass sie gelogen hatte, als sie ihm so verächtlich erklärt hatte, sie wolle keinen Sex mit ihm. Und es war ihm gelungen. Sie hatte ihn leidenschaftlich begehrt und war für ihn entflammt.

Aber ich habe sie genauso leidenschaftlich begehrt, gestand er sich ein. Ärgerlich presste er die Lippen zusammen. Warum sollte er sie nicht begehren? Rachel Vaile konnte jeden Mann erregen. Das hatte er schon gewusst, als sie sich zum zweiten Mal begegnet waren.

Erinnerungen wurden wach.

Sie hatte zwischen all den Menschen gestanden, ihr Haar hatte wie ein goldener Vorhang ausgesehen, und sie hatte seltsam verloren gewirkt. Instinktiv hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt. Als er auf sie zugegangen war, war ihm aufgefallen, wie jung sie war.

Und als er vor ihr stehen geblieben war und sie angelächelt hatte, war ihm klar geworden, dass sie noch völlig unschuldig war.

Allzu gern hätte er sie berührt.

Das muss aufhören, was bringt es mir, mich daran zu erinnern? fragte er sich gereizt. Ungeduldig schob er die Bettdecke zurück und legte sich ins Bett. Doch er vermisste Rachel viel zu sehr. Er begehrte sie schon wieder und war längst noch nicht fertig mit ihr.

Aber er würde sie jetzt nicht holen, sondern sie im Nebenzimmer allein lassen. Sie sollte sich mit der Tatsache auseinandersetzen, dass er sie jederzeit haben konnte, auch wenn sie es noch so heftig abstritt. Sie hatte behauptet, er sei ihr gleichgültig und sie wolle nur seinen Ring am Finger haben. Aber das stimmte nicht, wie sie ihm und er ihr bewiesen hatte.

Schließlich knipste er die Nachttischlampe aus. In der Dunkelheit, die ihn umgab, hörte er das Summen der Klimaanlage. Obwohl er zufrieden hätte sein können, war er seltsam unruhig und ruhelos. Seine Gefühle waren in Aufruhr geraten, und das war beunruhigend, denn es gab dafür keinen Grund. Er hatte genau das bekommen, was er gewollt hatte: Rachels herrlichen Körper.

Schon vor sieben Jahren hatte er begriffen, dass nur ihr Körper begehrenswert war. Es war eine Illusion gewesen, sie für einen ganz besonderen Menschen zu halten.

Als Rachel nach der Zahnbürste griff, merkte sie, dass ihre Hand zitterte. Sie versuchte, sie stillzuhalten, doch es gelang ihr nicht, und sie konzentrierte sich aufs Zähneputzen.

Der Pfefferminzgeschmack der Zahncreme beseitigte den unangenehmen Nachgeschmack von dem Alkohol, den sie am vergangenen Abend getrunken hatte. Sie wünschte, die ganze Nacht ließe sich genauso leicht auslöschen.

Ich darf nicht nachdenken, egal, was ich tue, mahnte sie sich. Insgeheim wiederholte sie diese Worte unzählige Male, während sie die Zähne putzte.

Seit sieben Jahren wusste sie, was für ein Mensch Vito war. Es gab keine Entschuldigung dafür, dass sie sich wieder mit ihm eingelassen hatte. Sie hatte nicht erwarten können, dass er sich geändert hatte. Aber sie hatte an ihn glauben wollen. Sie hatte sich gewünscht, er wäre der Mann, für den sie ihn vor langer Zeit gehalten hatte. Doch der war er nie gewesen. Sie hatte sich einer Illusion hingegeben.

Wie auch in der vergangenen Nacht, und wieder hatte er sie getäuscht, genau wie beim ersten Mal.

Dieses Mal konnte sie sich nicht damit rechtfertigen, sie sei zu jung und unerfahren gewesen oder hätte ihn nicht gut genug gekannt.

Sie betrachtete sich im Spiegel. Ich habe es nicht besser verdient, sagte sie sich und verachtete sich wegen ihrer Dummheit.

Auf einmal fiel ihr ein, dass sie noch nicht geduscht hatte. Rasch stellte sie sich unter die Dusche und wollte kaltes Wasser über ihren Körper laufen lassen, wie um sich dafür zu bestrafen, dass sie sich von dem körperlichen Verlangen zu etwas hatte hinreißen lassen, was sie jetzt bereute.

Doch das Wasser kam nicht kalt, sondern beinah lauwarm aus der Leitung. Sie erbebte, denn es fühlte sich seltsam sinnlich an. Rasch verteilte sie Duschgel auf ihrem Körper und fing an, kräftig zu reiben. Auch das war keine gute Idee. Das Duschgel fühlte sich wunderbar weich an und duftete verführerisch. Deshalb spülte sie es sogleich wieder ab.

Schließlich kam Rachel aus der Duschkabine heraus und trocknete sich ab.

Es gab keinen Trost, nur Leere und Verzweiflung.

Zurück im Schlafzimmer, blickte sie hinaus auf die Gärten. Es war noch sehr früh, die Sonne ging gerade erst auf. Rachel überlegte, wann das Personal erscheinen würde, damit sie sich irgendwie von der Insel weg und zum Flughafen bringen lassen konnte. Sie zog dasselbe Outfit an, das sie auf dem Hinflug getragen hatte, und packte ihre Sachen zusammen. Das Brautkleid lag noch in Vitos Zimmer, aber das war ihr egal. Sie wollte es sowieso nicht mehr sehen. Nachdem sie den Koffer zugemacht hatte, wurde ihr etwas bewusst. Wie erstarrt stand sie da.

Sie hatte die Heiratsurkunde nicht. Vito hatte sie zusammengefaltet und zwischen ihre Brüste geschoben, als er angefangen hatte, sie zu verführen. Wahrscheinlich war die Urkunde herausgefallen, während er ihr das Kleid ausgezogen hatte. Entsetzen überfiel sie. Ich kann nicht zu ihm gehen, es ist unmöglich, dachte sie.

Aber es war ihr von Anfang an um dieses Dokument gegangen, nur deshalb hatte sie das alles auf sich genommen. Sie hatte keine Wahl, sie musste zu Vito gehen und die Urkunde holen.

Die Füße waren ihr schwer wie Blei, während sie den Raum durchquerte. Dann schloss sie die Verandatür auf, öffnete sie leise und ging hinaus. Kühle Luft schlug ihr entgegen, und sie ließ den Blick über die Gärten schweifen.

Plötzlich versteifte sie sich. Jemand schwamm mit langen, kräftigen Zügen durch den Swimmingpool. Das ist die Gelegenheit, schoss es Rachel durch den Kopf. Sie drehte sich um und sah, dass die Tür zu Vitos Zimmer offen stand. Er war im Swimmingpool, niemand anders konnte es sein.

Rachel lief in den Raum und blickte sich ängstlich um. Ja, er war leer, und das Bettzeug lag auf dem Boden. Rasch wandte sie den Blick von dem Bett ab. Sie wollte sich nicht daran erinnern, wie herrlich es gewesen war, von Vito geliebt zu werden. Und sie wollte sich nicht an die anschließende Demütigung erinnern. Dafür hatte sie jetzt keine Zeit. Sie musste die Heiratsurkunde finden.

Auf dem Fußboden lag sie nicht. Widerwillig fing Rachel an, in dem Bett danach zu suchen. Schließlich fand sie das Dokument zwischen den Decken, es war zerknittert. Sie kniete sich auf das Bett und glättete das Papier. Die Schrift war glücklicherweise noch gut zu lesen.

„Oh, meine Liebe, hast du mich gesucht? Habe ich dich warten lassen? Ich sehe, du möchtest da weitermachen, wo wir letzte Nacht aufgehört haben“, ertönte auf einmal Vitos Stimme. Er stand an der offenen Verandatür und hatte außer der Badehose nichts an. Seine Haut schimmerte feucht, und sein Haar war nass. Das Badetuch hatte er sich um die Schultern gelegt.

Rachel war entsetzt über sein Auftauchen. Zugleich empfand sie aber bei seinem Anblick noch etwas ganz anderes.

Sie stand auf, faltete die Urkunde zusammen und sah Vito an. Irgendwie hatte sie das Gefühl, es würde sie innerlich zerreißen. Doch sie durfte sich nichts anmerken lassen.

„Nur deshalb bin ich hier, Vito“, erklärte sie kurz angebunden und hielt die Heiratsurkunde hoch. Ihre Stimme klang unsicher.

Er kam in den Raum. Rachel spürte deutlich, wie angespannt er war. Natürlich fiel ihr wieder einmal auf, dass er einen perfekten Körper hatte. Bewundernd ließ sie den Blick über seine muskulöse Brust, die schmalen Hüften und die langen, kräftigen Beine gleiten. Das ist viel zu gefährlich, mahnte sie sich und sah ihm in die dunklen Augen. Doch auch das war nicht ungefährlich.

„Willst du behaupten, meine Dienste als Zuchthengst hätten nicht deinen Vorstellungen entsprochen?“, fragte er, während er näherkam, und erwiderte ihren Blick. „Letzte Nacht warst du sehr zufrieden.“

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und Rachel hatte das Gefühl, ihr Herz würde aufhören zu schlagen.

„Du warst begeistert“, fuhr er sanft fort, und ihr wurde ganz übel. „Du konntest nicht genug bekommen und hast mich angefleht.“ Jetzt fehlt nur noch, dass er sagt, ich hätte es kaum erwarten können, mit ihm zu schlafen, dachte sie. Er warf das Badetuch achtlos weg und kam entschlossen auf Rachel zu. Ihr verkrampfte sich der Magen, als es in seinen Augen aufleuchtete. „Und du wirst wieder begeistert sein und mich anflehen. Du wirst es kaum erwarten können, mit mir zu schlafen.“ Er blieb vor ihr stehen und streckte die Hand nach ihr aus.

Rachel wich zurück. „Du gemeiner Kerl“, flüsterte sie heiser. „Du bist abscheulich und niederträchtig. Wie kannst du es wagen, so etwas zu mir zu sagen? Wie kannst du es wagen?“

Ärgerlich presste er die Lippen zusammen. „Schon vor sieben Jahren hat mich deine gespielte Empörung nicht beeindruckt, meine Liebe. Und auch jetzt verfängt so etwas bei mir nicht. Deshalb erspar mir bitte das Theater. Es gibt keinen Grund dafür. Dieses Mal hast du meinen Ring am Finger. Den wolltest du doch damals schon haben, als du und deine Mutter versucht habt, mich hereinzulegen. Du hast den unschuldigen Teenager gespielt, warst jedoch bereit, mit mir zu schlafen, um einen reichen Ehemann zu ergattern.“

Rachel wurde blass. „Was meinst du damit, wir hätten versucht, dich hereinzulegen?“

Verächtlich kniff er die Augen zusammen. „Halt mich nicht für dumm. Es war doch ein abgekartetes Spiel, gib es zu. Süße achtzehn und noch nie geküsst worden! Bildschön und noch unschuldig! Du warst so verdorben und intrigant wie deine Mutter, die dich angeblich nur beschützen wollte und rein zufällig an dem Morgen mit meinem Vater zurückkam, als ihre unberührte Tochter mit dem Sohn ihres Gönners im Bett lag. Ihr beide habt offenbar wirklich geglaubt, mein Vater würde von mir verlangen, dass ich dich heirate, weil ich dir die Unschuld genommen habe. Du hast sie ja nur deshalb so sorgsam gehütet, weil du gehofft hast, dir damit einen reichen Mann angeln zu können. Welche Mutter würde sich nicht wünschen, dass ihre Tochter einen Farneste heiratet?“

Rachel drehte sich alles im Kopf, und sie befürchtete, ohnmächtig zu werden.

„Und jetzt hast du es erreicht, stimmt’s? Du hast dein Ziel erreicht und bist mit einem Farneste verheiratet. Deine Unschuld zu opfern hat nicht gereicht, dein Ziel zu erreichen. Doch mit der Smaragdkette hast du es geschafft. Kein Wunder, dass deine Mutter sich entschlossen hat, sich für so einen guten Zweck davon zu trennen, für die Heirat ihrer Tochter mit mir. Du hast geglaubt, du könntest mich übers Ohr hauen, oder? Vor sieben Jahren hast du mit Sex nichts erreicht, deshalb hast du ihn jetzt aus dem Angebot gestrichen. Ich sollte dieses Mal keine Gelegenheit haben, deinen Körper zu genießen. Du wolltest dich mir verweigern, um dich dafür zu rächen, dass ich dich damals nicht geheiratet habe. Es war ein billiger Trick.

Du wolltest mich hinhalten, mich mit deinem herrlichen Körper reizen und dann verschwinden. Dein Plan ist leider gescheitert, meine Liebe, denn du hast dein eigenes Verlangen unterschätzt. Jedes Mal, wenn ich dich berühre, begehrst du mich. Du brauchst es nicht abzustreiten, und behaupte nicht, du wolltest nicht mit mir schlafen. Wie schwierig war es denn gestern Abend, dich in mein Bett zu bekommen? Eine Berührung, ein Kuss, und du lagst neben mir. Du konntest nicht genug von mir bekommen. Du hast mich begehrt und begehrst mich auch jetzt.

So, ich dusche jetzt, anschließend frühstücken wir. Versuch nicht wegzulaufen. Wie ich dir gestern Abend schon gesagt habe, möchte ich mir nicht vorwerfen lassen, dich nur zum Schein geheiratet zu haben. Wir werden die Flitterwochen hier verbringen, meine Liebe, unsere romantischen Flitterwochen. Und du, meine liebe Braut, kannst von mir alles haben, was du willst. Ich werde das genießen, was mir an dir gefällt.“ Er drehte sich um und ging in das angrenzende Badezimmer. Die Tür fiel hinter ihm mit einem dumpfen Schlag ins Schloss.

Schwäche überfiel Rachel, und sie konnte sich kaum noch auf den Beinen halten.

Wie konnte er die Wahrheit so verdrehen? Er tat so, als wäre er vor sieben Jahren derjenige gewesen, der hereingelegt worden war, als wäre er das Opfer eines Komplotts, das sie und ihre Mutter geschmiedet hätten.

Sie fühlte sich wie gerädert. Er hatte sie damals mit voller Absicht und aus Berechnung benutzt. Jetzt stellte er es so dar, als wäre er von ihr hereingelegt worden.

„Dieser verdammte Kerl versucht, mir die Schuld an allem zu geben“, sagte sie leise vor sich hin.

Heißer Zorn packte sie und raubte ihr beinahe den Atem. Sie schloss die Augen.

Damals war der Schmerz darüber, dass Vito Farneste ihr absichtlich etwas vorgemacht hatte, um die gehasste Frau zu verletzen, unerträglich gewesen. Es war ihr schwergefallen, zu akzeptieren, dass seine Worte, das Lachen und das Glück, das sie in seinen Armen gefunden hatte, nichts bedeutet hatten. Dieser seelische Schmerz war viel stärker gewesen als der körperliche, den sie empfunden hatte, als Vito ihr die Unschuld genommen hatte.

Sie öffnete die Augen wieder. Der Schmerz wird nie vergehen, er ist immer noch da, tief in mir, er belastet mich und macht mir das Leben schwer, überlegte sie.

Was hatte sie eigentlich erwartet? Dass Vito eines Tages bereuen würde, was er ihr angetan hatte, einer Achtzehnjährigen, die sich mit Playboys nicht auskannte? In ihrer Naivität hatte sie geglaubt, eine Romanze wie aus dem Märchen zu erleben, an die sie sich ihr Leben lang erinnern würde.

Sie verzog das Gesicht. Nein, Vito würde nichts bereuen, und er würde niemals Gewissensbisse haben. Warum auch? Er verdrehte die Wahrheit so, wie es ihm passte, er erklärte Rachel zur Schuldigen und stand selbst mit reiner Weste da.

Plötzlich sprang sie auf. Das konnte sie nicht auf sich sitzen lassen. So glimpflich würde er nicht davonkommen.

Die Absätze ihrer Schuhe klapperten auf dem Holzfußboden, als sie Vitos Zimmer durchquerte. Energisch riss sie die Badezimmertür auf. Sie musste ihrem Zorn Luft machen.

Vito wollte sich gerade rasieren. Er hatte sich ein weißes Handtuch um die Hüften geschlungen, das seine gebräunte Haut betonte. Rachel ließ den Blick über seinen muskulösen Rücken, die breiten Schultern und die schmalen Hüften gleiten. Er war atemberaubend attraktiv.

Sekundenlang stand sie nur da und betrachtete ihn. Schließlich wurde ihr zu ihrem Entsetzen bewusst, dass er sie im Spiegel beobachtete. Sein Blick hatte sich verändert, die Härte oder Kälte waren daraus verschwunden.

Im Spiegel sahen sie sich in die Augen, und die Zeit schien stillzustehen.

Auf einmal fiel Rachel wieder ein, wann Vito Farneste sie schon einmal so angesehen hatte. Er hatte sie in die Arme genommen, und ihr Körper hatte noch gezittert, nachdem sie zum ersten Mal mit ihm geschlafen hatte. Er hatte sie angelächelt und ihr sanft das Haar aus dem Gesicht gestrichen, während sie ihn bewundernd angeblickt hatte.

„Mein schönes Mädchen, mein wunderschönes Mädchen“, hatte er geflüstert.

Diese Worte hatte sie auch nach sieben Jahren noch im Ohr. Seine Stimme hatte liebevoll und zärtlich geklungen, und er hatte sie zuerst auf die Stirn, dann auf Augen und Lippen geküsst.

Und Rachel hatte sich wie im siebten Himmel gefühlt.

Jetzt schien sich dieser zauberhafte Augenblick zu wiederholen, sie sahen sich an und schienen sich zueinander hingezogen zu fühlen. Irgendetwas löste sich in ihr, das sie schon so lange mit sich herumgetragen hatte.

Plötzlich drehte Vito sich zu ihr um, und alles war vorbei. Sein Blick wirkte auf einmal gehässig. Dieser schöne Mann war gefährlich, und sie verglich ihn wieder mit einem gefallenen Engel. Trotz der schönen Worte, die er ihr einst zugeflüstert hatte, war er ein gefallener Engel.

Jetzt sah Rachel ihn so, wie er wirklich war. Sie hätte es längst erkennen können, aber sie hatte es nicht gewollt.

„Willst du mit mir duschen? Dann musst du noch einige Minuten warten, bis ich mich rasiert habe. Das nächste Mal können wir es unrasiert versuchen. Wie sagt man doch so schön? Engländerinnen lieben es rau. Magst du es auch rau, meine Liebe? Du musst mir verraten, was du gern hast und was deine Liebhaber mit dir machen. Ich will den anderen in nichts nachstehen. Du sollst von meinen Diensten als Zuchthengst nicht enttäuscht sein. Aber keine Angst, ich bin sicher, ich kann genauso erfindungsreich sein wie die Konkurrenz, sodass du die Flitterwochen mit mir nie vergessen wirst.“

Ihr wurde ganz übel. Doch als er sich an das Waschbecken lehnte und unter dem Handtuch, das er sich um die Hüften geschlungen hatte, seine heftige Erregung deutlich zu erkennen war, überlief es sie heiß. Sie konnte den Blick nicht abwenden von seinem muskulösen Körper.

Letzte Nacht hatte sie diesen Körper berührt, gestreichelt und mit Küssen bedeckt, sie war mit ihm verschmolzen. Es war wunderbar gewesen. Die Sehnsucht, die sie plötzlich empfand, war so heftig, dass Rachel erschrak. Sie begehrte diesen Mann, egal, was er ihr antat und was er sagte.

Das war beschämend und demütigend.

Der Gedanke wirkte wie eine kalte Dusche. Rachel zwang sich, Vito ins Gesicht zu sehen, und sie bemerkte das Leuchten in seinen Augen.

„Nun, meine Liebe, was machen wir an diesem sonnigen Morgen in der Karibik? Duschen wir zusammen? Oder vergnügen wir uns in der Badewanne?“, fragte er.

„Ich fliege nach England zurück“, erwiderte sie leise. „Mir ist es völlig egal, ob man deshalb unsere Ehe für ungültig erklärt oder nicht. Das, was ich haben wollte, habe ich: die Heiratsurkunde. Aber ehe ich gehe, möchte ich dir noch etwas sagen. Du siehst das, was vor sieben Jahren in Rom geschehen ist, völlig falsch. Vielleicht glaubst du ja wirklich an die Version, die du dir in deiner Bösartigkeit zurechtgelegt hast. So, wie du es darstellst, war es jedoch nicht. Das weißt du genau. Du weißt, dass ich nie etwas geplant hatte. Nichts von dem ist wahr, was du mir vorgeworfen hast.“

Er hatte den Vorschlag, den er soeben gemacht hatte, nicht ernst gemeint, das war ihr klar. Damit hatte er sie nur demütigen wollen – genau so, wie er sie in der vergangenen Nacht nur hatte demütigen und ihr ihre Schwäche für ihn hatte beweisen wollen.

Rasch verdrängte sie diese Gedanken. Was spielte es jetzt noch für eine Rolle? Sie würde zurückfliegen und Vito Farneste nie wiedersehen. Nie wieder würde er sie verspotten oder demütigen. Sie würde sich nicht mehr schämen müssen, weil sie trotz allem bereit war, wieder mit ihm zu schlafen.

Ehe sie ging, würde sie ihn ihren Zorn und die Abscheu darüber, was er ihr als Achtzehnjährige angetan hatte, spüren lassen. Sie atmete tief durch und setzte zum Sprechen an. Er kam ihr jedoch zuvor.

„Du hast nie etwas geplant?“, wiederholte er zornig. „Du wagst es, zu behaupten, du hättest das Ganze nicht geplant? Du hast mich von Anfang an belogen, denn du wusstest, wer ich war. Du liebe Zeit, ich bin dir auf der Party vorgestellt worden, und du hast nicht mit der Wimper gezuckt. Deine eigene Identität hast du mir verheimlicht, stimmt’s? Du hast nie erwähnt, dass du wusstest, wer ich war. Belogen hast du mich auch, denn du hast mir einen falschen Namen genannt: Rachel Vaile.“

„So heiße ich doch“, protestierte sie.

„Du bist unehelich geboren und trägst den Familiennamen deiner Mutter, deiner unverheirateten Mutter.“

Mit regloser Miene erwiderte sie: „Sie hat mir den Familiennamen meines Vaters gegeben. Es war alles, was sie tun konnte. Er wollte mich nicht als sein Kind anerkennen. Als sie ihm gesagt hat, dass sie schwanger war, hat er sie ausgelacht und sich geweigert, irgendetwas für sie zu tun. Deshalb hat sie mir seinen Namen gegeben, der übrigens auch auf der Heiratsurkunde steht. Oder ist es dir nicht aufgefallen?“

Ihre Erklärung ignorierte er. „Aber du hast es trotzdem nicht für nötig gehalten, zu erwähnen, wer deine Mutter ist. Zwei Wochen lang hast du es mir verheimlicht. Und dann tauchte sie genau im richtigen Moment auf, um ihre Tochter mit dem Sohn ihres Gönners im Bett zu überraschen. Natürlich hat sie gehofft, mein Vater wäre empört und würde mich direkt oder indirekt zwingen, dich zu heiraten.“ Er sah sie vorwurfsvoll und verächtlich an.

Für ihn war sie nur eine Intrigantin und Manipuliererin, die versucht hatte, ihn in eine Falle zu locken, damit er sie heiratete. Die ganze Sache hatte sie sich zusammen mit ihrer Mutter ausgedacht, die genauso war wie sie.

Am liebsten hätte Rachel ihren Zorn hinausgeschrien. „So war es gar nicht“, fuhr sie ihn an. „Du warst derjenige, der damals manipuliert hat. Du hast genau gewusst, wer ich war, und mich absichtlich verführt, um meine Mutter zu verletzen. Außerdem hast du mir dasselbe an den Kopf geworfen wie jetzt. Damals habe ich dich gehasst, und jetzt hasse ich dich auch. Ich werde dich mein Leben lang hassen.“

Seine Augen wurden noch dunkler. „Verrat mir eins“, forderte er sie im Plauderton auf. „Wenn du mich wegen allem, was ich dir vor sieben Jahren angeblich angetan habe, so sehr gehasst hast, warum hast du mich dann drei Monate lang belästigt, nachdem dein Plan, mich zur Heirat zu zwingen, fehlgeschlagen war? Dir musste klar sein, dass ich dich nicht heiraten würde. Trotzdem hast du nicht aufgegeben. Du bist in mein Büro in London gekommen, als du herausgefunden hattest, dass ich in England war, und du hast versucht, mit mir am Telefon zu reden. Du wolltest mehr von mir, nachdem du einmal auf den Geschmack gekommen warst.“ Sein Blick wirkte kühl. „Wie passt das zu deiner Version der Geschichte?“

Rachel wollte antworten. Doch dann überlegte sie es sich anders. Verzweiflung überkam sie, genau wie vor sieben Jahren, als sie immer wieder versucht hatte, mit ihm zu reden. Jede Zurückweisung und jede Demütigung hatte sie hingenommen und sich jedes Mal von Neuem überwunden, wieder zu versuchen, mit ihm zu sprechen.

Aber sie konnte ihm nicht sagen, wie verzweifelt sie gewesen war. Das war ganz unmöglich.

Ihr wurde bewusst, dass es sinnlos war, sich zu verteidigen. Er würde immer wieder Argumente dagegen finden und sich selbst rechtfertigen.

Es war jetzt auch egal. Sie brauchte Vito nicht mehr. Sollte er sich doch zum Teufel scheren. Was sie hatte haben wollen, das hatte sie. Außerdem war sie um eine Erfahrung reicher, denn er hatte ihr wieder einmal bewiesen, was für ein geschickter Betrüger er war. Hoffentlich das letzte Mal.

Sie wandte sich ab. Mehr konnte sie nicht ertragen. Vito Farneste hatte für sie von Anfang an eine Gefahr dargestellt. Nie hatte sie die Gedanken an ihn ganz verdrängen können. Es war ein unguter Zustand gewesen. Jahrelang hatte sie versucht, ihn zu vergessen. Vielleicht gelang es ihr nach der erneuten Demütigung, dieses Kapitel ihres Lebens abzuschließen.

Langsam ging sie zu der Tür, die auf den Flur führte.

„Rachel!“, rief er hinter ihr her.

„Fahr zur Hölle, Vito“, erwiderte sie und verließ dann den Raum.

Es war keine gute Idee gewesen, ihn zur Hölle zu wünschen, denn dort war sie schon. So leicht würde sie Vito nicht loswerden.

8. KAPITEL

Flammender Zorn packte Vito.

Rachel hatte sich für unschuldig erklärt, sie spielte das Unschuldslamm und behauptete, sie habe ihm nie eine Falle gestellt. Er presste die Lippen zusammen. Sieben Jahre später ließ sich das leicht sagen. Aber der Augenblick, als Arlene Graham ihn und Rachel im Bett überrascht hatte, hatte sich seinem Gedächtnis unauslöschlich eingeprägt. Alles, was er über die junge Frau zu wissen geglaubt hatte, mit der er zwei Wochen verbracht hatte, hatte sich mit einem Schlag als Illusion herausgestellt. Die schreckliche Szene spulte sich immer wieder vor seinem geistigen Auge ab.

Er war mit ihr zusammen gewesen, weil er … Nein, darüber wollte er nicht nachdenken. Solche Gefühle waren nur etwas für Dummköpfe und Einfaltspinsel.

Wie an dem Morgen vor sieben Jahren spürte er wieder die Leere in sich. In dem Moment, als ihm bewusst geworden war, dass die Geliebte seines Vaters und deren Tochter ihn für einen Dummkopf gehalten und ihm eine Falle gestellt hatten, war er am Boden zerstört gewesen.

Du liebe Zeit, er war wirklich darauf hereingefallen. Er war von Rachel begeistert gewesen und Hals über Kopf in die Falle gegangen. Aber jetzt passierte ihm so etwas nicht mehr. Er war einigermaßen gut aus der Sache herausgekommen. Wieder wurden Erinnerungen geweckt.

Durch den schrillen Schrei war Vito wach geworden und hatte gesehen, dass Rachel, dieser Unschuldsengel, die Decke krampfhaft vor ihren Körper hielt und mit gespieltem Entsetzen ihre Mutter ansah, die sie anschrie. Arlene hatte sich fürchterlich darüber aufgeregt, dass er ihre unschuldige Tochter verführt hatte. Sogleich war ihm klar geworden, dass das Ganze ein abgekartetes Spiel gewesen war und dass es nur eine Möglichkeit gab, das Gesicht zu wahren: Er musste den Spieß umdrehen.

Betont gleichgültig und beherrscht stand er auf. Dass er völlig nackt war, war ihm egal. Seelenruhig zog er die Jeans an. An seine Worte erinnerte er sich genau.

„Ich soll sie verführt haben?“, fragte er betont langsam. „Sie konnte es doch kaum erwarten, mit mir zu schlafen …“

Sekundenlang glaubte er, Arlene Graham würde einen Schlaganfall erleiden. Dann hatte sie noch lauter geschrien.

Vito runzelte die Stirn, als ihm einfiel, wie Rachel reagiert hatte.

Sie hatte nur leise gestöhnt, aber nicht geschrien. Doch irgendwie hatte es sich so angehört, als würde etwas in ihr zerbrechen …

Seine Züge wurden hart. Ihre Reaktion war Teil des Plans gewesen, den sie mit ihrer Mutter geschmiedet hatte. Das war alles. Arlene hatte die zornige, empörte Mutter gespielt und Rachel die verführte Unschuld. Die beiden hatten damit gerechnet, sein Vater würde von ihm verlangen, die Ehre der jungen Frau wieder herzustellen.

So dumm war Enrico jedoch nicht gewesen. Er hatte seine Geliebte aufgefordert, auf dem Teppich zu bleiben, und sie zum Schweigen gebracht. Später hatte er Vito erklärt, wenn er auch nur im Entferntesten daran denke, Arlenes uneheliche Tochter zu heiraten, müsse er sich einen anderen Job suchen, am Besten einen gut bezahlten, denn Farneste Industriale würde er in dem Fall nicht erben.

Diese Worte hätte er sich sparen können. Rachel Graham, oder Rachel Vaile, wie sie sich nannte, um respektiert zu werden, konnte sich einen anderen Dummen suchen, der sie heiratete.

Es hatte jedoch lange gedauert, bis er sie endgültig losgeworden war. Sie hatte hartnäckig versucht, ihn zurückzubekommen. Drei Monate lang hatte sie nichts unversucht gelassen, um mit ihm reden zu können.

Weshalb sie es schließlich aufgegeben hatte, wusste Vito natürlich nicht. Wahrscheinlich hatte sie endlich begriffen, dass er mit ihr nichts mehr zu tun haben wollte.

Oder sie hatte einen anderen Mann kennengelernt, der dumm genug gewesen war, auf sie hereinzufallen.

Er durchquerte den Raum, öffnete den Kleiderschrank und zog ein Hemd heraus.

Seine Stimmung war auf dem Nullpunkt. Was, zum Teufel, machte er hier eigentlich? Er hätte sich gar nicht auf den Unsinn einlassen dürfen. Weshalb interessierte es ihn überhaupt, ob Rachel mit ihm schlafen wollte oder nicht?

Mitten in der Bewegung hielt er inne und ließ das Hemd auf dem Kleiderbügel hängen. Er hatte das Gefühl, etwas würde ihm die Luft abschnüren.

Damals hatte er Rachel sein schönes Mädchen genannt, er hatte sie in den Armen gehalten und gespürt, wie sie erbebte. Und er hatte sie so zärtlich und mit verhaltener Leidenschaft geküsst wie keine Frau zuvor, denn Rachel Vaile war ganz anders gewesen als alle anderen Frauen, die er kannte.

Das war ihm von Anfang an klar gewesen. An jenem Abend auf der Party war etwas mit ihm geschehen, womit er nicht gerechnet hatte. Zunächst war es nur eine Party wie jede andere gewesen, er ging auf viele Partys. Er hatte sich umgesehen und vergewissert, dass keine Frauen da waren, denen er nicht begegnen wollte, und dass genug andere da waren, von denen ihm eine gut genug gefiel, um eine Nacht – oder vielleicht mehrere Nächte – mit ihr zu verbringen. Normalerweise trennte er sich nach einigen Wochen oder höchstens zwei Monaten wieder von seinen Gespielinnen. Sonst fingen sie an, sich Hoffnungen zu machen, ihn zum Traualtar zerren zu können.

Aber heiraten wollte er nicht. Zu groß war das Entsetzen über die Ehe seiner Eltern gewesen. Er hatte miterlebt, was sein Vater seiner Mutter angetan hatte und wie unglücklich sie gewesen war. Obwohl Vito nicht vorhatte, dasselbe zu machen wie sein Vater, hatte er sich, ohne selbstgefällig sein zu wollen, gesagt, dass sich jede Frau an ihn klammern würde. Wenn er sie leid wäre, würde es schwierig werden, sich zu trennen. Außerdem hätten sie dann vielleicht schon Kinder, und er wollte keinem Kind zumuten, so aufzuwachsen wie er. Er war zwischen seinen Eltern hin- und hergerissen gewesen.

Deshalb sollten die Frauen für ihn das bleiben, was sie waren, seit er als junger Mann entdeckt hatte, welche Macht ihm sein gutes Aussehen in Kombination mit seinem Reichtum verlieh. Natürlich war er verwöhnt. Das war nicht ausgeblieben. Rasch hatte er begriffen, dass es nur sehr wenige Frauen gab, die er nicht haben konnte. Von verheirateten Frauen hielt er sich fern. Ehebruch wollte er nicht begehen. Das Beispiel seiner Eltern war ihm eine Lehre gewesen. Bis jetzt war er nur mit Frauen zusammen gewesen, die dasselbe wollten wie er: eine unkomplizierte sexuelle Affäre ohne Verpflichtung, ohne Gefühle und dergleichen. Sie mussten aus denselben Kreisen kommen wie er, weltgewandt, elegant gekleidet und modern sein.

Das war ein narrensicheres Rezept gewesen, es hatte gut funktioniert – bis zu jenem Abend.

Was hatte diese ruhige, junge Engländerin an sich gehabt? Weshalb hatte sie seine Aufmerksamkeit erregt? Diese Fragen hatte er sich nie beantworten können. Sie hatte so unberührt gewirkt, nicht nur im körperlichen Sinn. Das war ihm sogleich aufgefallen. Die ganze Umgebung hatte sie nicht beeindruckt, sie schien nicht dahinzugehören. Zwei andere Engländerinnen hatten sie begleitet, die ganz anders gewesen waren, sexuell erfahren und selbstbewusst. Sie hatten sich auf der Party wohlgefühlt und nichts anderes gewollt, als zu flirten, zu tanzen, Cocktails zu trinken und sich zu amüsieren.

Rachel war ganz anders gewesen.

Er hatte zwei Wochen, vierzehn wunderschöne Tage mit ihr verbracht und dabei herausgefunden, was für ein Mensch sie war.

Sie hatten sich über Geschichte, Kunst, Literatur, Sprachen, Politik und Wirtschaft unterhalten. Dennoch war sie kein Blaustrumpf und hatte ihn nicht beeindrucken wollen. Sie freute sich darüber, Münzen in den Fontana di Trevi zu werfen, probierte immer neue Sorten Eis und wanderte mit ihm durch das Forum Romanum.

Glücklich hatte sie ihn angeblickt, ohne zu ahnen, wie bewundernd es in ihren Augen aufleuchtete. Ihm entging es natürlich nicht, aber er war entschlossen, es nicht auszunutzen.

Er durfte sie nicht anrühren, denn sie war noch unschuldig. Das war ihm von Anfang an klar gewesen. Er hatte gemerkt, wie unerfahren sie im Umgang mit Männern war. Wie reizvoll sie das machte, war ihr nicht bewusst gewesen.

Zwei Wochen lang war es ihm gelungen, sich zurückzuhalten. Er hatte sich eisern beherrscht und sie nicht angefasst, obwohl er es allzu gern getan hätte. Er wusste, es würde kein Zurück mehr geben, wenn er sie berührte, denn er fühlte sich von Tag zu Tag stärker zu ihr hingezogen, sogar von Stunde zu Stunde. Ihrer Gegenwart war er sich sehr bewusst, doch er ließ es sich nicht anmerken. Er ließ den Blick nicht liebevoll über ihr seidig glänzendes Haar gleiten, über ihre verführerischen Lippen, ihren schlanken Körper mit den vollen Brüsten und den wohl gerundeten Hüften, ihre langen, schlanken Beine. Und er sah ihr nicht zu tief in die Augen.

Sein Verlangen wurde jedoch so stark, dass es körperlich schmerzte, und es fiel ihm immer schwerer, sich zu beherrschen.

Am letzten Abend geschah es dann. Rachel hatte trotz des fröhlichen Lachens seltsam melancholisch gewirkt. Sie waren ausgegangen, und sie fühlte sich in seiner Gesellschaft wohl, sie vertraute ihm. Am nächsten Tag würde sie nach England zurückfliegen.

Alles wäre vorbei.

Plötzlich wusste er, dass es nicht vorbei sein würde. Es würde nie vorbei sein. Rachel Vaile war ihm so wichtig, dass er sie nie gehen lassen oder vergessen würde. Während sie den letzten Kaffee auf der Piazza Navona tranken, blickte sie ihn voller Sehnsucht an. Vito vergaß die vielen Touristen um sich herum, für ihn existierte nur noch diese junge Frau mit dem seidenweichen blonden Haar und den großen seelenvollen Augen.

Er brachte es nicht über sich, sich von ihr zu trennen.

Und so tat er in der Nacht das, was er schon hatte tun wollen, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Obwohl ihm bewusst war, dass er es nicht tun sollte, nahm er sie mit in das Apartment seiner Familie. Dort umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie.

Sie reagierte genau so, wie er es sich in seinen Träumen vorgestellt hatte. Noch nie zuvor war er mit einer Frau wie ihr zusammen gewesen, er hatte noch nie ein junges Mädchen zur Frau gemacht. Deshalb ging er so vorsichtig und behutsam mit ihr um, als wäre sie aus Porzellan. Und sie gab sich ihm mit einer solchen Innigkeit hin, dass er vor Freude außer sich war.

Als sie später in seinem Arm neben ihm im Bett lag, wusste er, dass etwas geschehen war, was sein Leben verändert hatte. Benennen konnte er es nicht. Doch es war der erhebendste Augenblick seines Lebens, als sie sich an ihn geschmiegt und er die Hand über ihr seidiges Haar und ihre zarte Haut hatte gleiten lassen und sie sich so nah gewesen waren, dass es ihm wie ein Wunder vorkam.

Und dann, am nächsten Morgen, war die Wahrheit ans Licht gekommen. Ihre Mutter war hereingestürmt, hatte getobt – und er hatte sogleich begriffen, was für ein Dummkopf er gewesen war.

Vito nahm das Hemd vom Kleiderbügel und zog es an. Seine Miene wirkte so hart wie Stahl.

Wie an jenem Morgen vor sieben Jahren empfand er einen brennenden, rasenden Schmerz.

Als Vito St. Pierre verließ, war Rachel längst weg. Es war ihm egal, es interessierte ihn nicht mehr. Wenn man ihm vorwarf, nur zum Schein geheiratet zu haben, würde er den Leuten ein Märchen auftischen. Er würde behaupten, seine emotionale Braut führe sich wie eine Diva auf, weil er den Vormittag damit verbracht habe, sich um geschäftliche Angelegenheiten zu kümmern.

Das hatte er auch getan, er hatte mit Turin und London telefoniert und E-Mails geschickt. Obwohl er vor dem Abflug in die Karibik vorgesorgt und alles erledigt hatte, gab es schon wieder neue Probleme und Fragen. Nachdem er das letzte Gespräch mit einem seiner leitenden Mitarbeiter beendet hatte, erinnerte er sich an seinen Vater. Er hatte wie ein Wilder gearbeitet und sich dann einige Tage freigenommen, um mit Arlene irgendwohin zu fahren. Doch nicht einmal seine Geliebte hatte es geschafft, dass er sich entspannte. Er war immer nervös und reizbar gewesen, hatte stets unter Zeitdruck gestanden und nur selten gute Laune gehabt.

Vito verzog spöttisch die Lippen. Arlene Graham hatte viel ertragen müssen für ihr Geld. Die Geliebte seines Vaters zu sein war kein Kinderspiel gewesen. Gut, sie hatte im Luxus gelebt und alles gehabt, was sie brauchte, aber es war für sie sicher nicht leicht gewesen, mit seinem Vater zusammenzuleben. Doch offenbar hatte es sich für sie gelohnt, denn sie hatte nie versucht, sich einen anderen, umgänglicheren Gönner zu suchen. Vielleicht war sein Vater ihr gegenüber wesentlich großzügiger gewesen als seinem eigenen Sohn gegenüber.

Aber Enrico hatte ihr nichts hinterlassen, noch nicht einmal die Villa. Wenn er ihr nicht regelmäßig Geld gegeben hatte, war sie nach seinem Tod mittellos gewesen. Nur die Smaragdkette war ihr geblieben …

Diese Kette hatte Vito jetzt zurückbekommen, sie hatte ihn eine Reise in die Karibik gekostet. Und er hatte Rachel Vaile in seinem Bett gehabt, sozusagen als Beigabe.

Obwohl sie heftig protestiert und den Unschuldsengel gespielt hatte, hatte sie gelogen, dessen war er sich sicher. Er täuschte sich nicht, sie war eine geschickte Betrügerin.

Und ich begehre sie immer noch, gestand er sich plötzlich ein. Heißes Verlangen breitete sich in ihm aus, und er sehnte sich nach ihr, nach einer Wiederholung der vergangenen Nacht.

Es war gut gewesen, besser als gut. Rachel Vaile war noch reizvoller als damals als Achtzehnjährige. Doch dieses Mal hatte er sich nicht für dumm verkaufen lassen, denn er wusste, wie sie war.

Er sehnte sich nach ihr, wollte ihren herrlichen Körper unter seinem spüren, wollte sehen, wie ihr langes blondes Haar sich um ihr schönes Gesicht auf dem Kopfkissen ausbreitete, er wollte ihre Brüste umfassen und ihr leises, hilfloses Stöhnen hören, wenn er sie zum Höhepunkt führte und ihr Körper sich vor Lust unter seinem bog. Welche andere Frau hatte ihm jemals so viel Freude, so viel Vergnügen bereitet wie Rachel?

Keine.

Für das, was sie ihm in der Vergangenheit angetan hatte, verurteilte er sie. Aber er begehrte sie immer noch, weil sie im Bett ungemein gut war. Egal, was in der Vergangenheit geschehen war, sie könnten die Gegenwart gemeinsam genießen. Natürlich konnte er sie seinen Freunden und Bekannten nicht als seine Frau vorstellen, erst recht nicht seiner Mutter, sondern er würde sie in London in einem luxuriösen Apartment unterbringen und sie diskret besuchen – wie eine heimliche Geliebte.

Kurz entschlossen griff er nach dem Telefon und bestellte sich ein Transportmittel, um von der Insel weg und zum Flughafen zu kommen. Dann rief er den Piloten an und bat ihn, alles für den Rückflug vorzubereiten.

Es gab noch einen anderen Anruf zu erledigen. Rachel hatte sich aus dem Staub gemacht, und er wusste nicht, wohin. Da ihr jedoch die Heiratsurkunde so wichtig gewesen war, gab es nur eine Möglichkeit: Sie wollte ihrem Liebhaber das Dokument präsentieren.

Gut, das konnte sie machen, wenn sie unbedingt wollte. Aber sie würde ihren Liebhaber erst wiedersehen, wenn er, Vito, mit ihr fertig war und sie geschieden waren.

Rachel Farneste hatte ihn geheiratet, und er beabsichtigte, die Zeit ihrer gemeinsamen Ehe mit ihr zu genießen. Von ihrem Liebhaber konnte sie sich trennen, statt seiner würde Vito dafür sorgen, dass sie zufrieden war.

Und sie würde zufrieden sein. Er wollte ihr klar machen, wie sinnlos es war, zu versuchen, ihn von ihrer Version der Ereignisse von damals zu überzeugen. Er hatte recht mit seiner Einschätzung. Sobald das geklärt wäre, wollte er sie dazu bringen, zu begreifen, dass das, was sie jetzt hatten, es wert war, die Feindseligkeiten zu beenden. Solange sie ihm keine Vorwürfe machte und nicht versuchte, sich zu rechtfertigen, war er bereit, sie zu unterhalten – als Gegenleistung für das, was sie im Bett für ihn tat.

Als Ersatz für die Smaragdkette würde er ihr vielleicht sogar Schmuck kaufen, den sie in der Wohnung für ihn tragen könnte.

Dieser Gedanke gefiel ihm. Er stellte sich ihren nackten Körper vor, geschmückt mit Diamanten …

Nein, ich muss mich zusammennehmen, sagte er sich. Zuerst musste er ihren Liebhaber wegschicken. Um das tun zu können, musste er herausfinden, wie er hieß und wo er wohnte.

Rasch wählte er die Nummer seines Londoner Büros. Wenige Sekunden später meldete sich seine Sekretärin.

„Mrs Walters? Verbinden Sie mich bitte mit dem Sicherheitsdienst“, bat er sie ruhig.

Rachel hatte sich sorgfältig zurechtgemacht. Sie trug dasselbe Outfit wie bei ihrem Besuch in Vito Farnestes Büro. Eigentlich wollte sie es nicht mehr anziehen und hätte es am liebsten in die Altkleidersammlung gegeben. Aber sie konnte es sich nicht leisten, noch mehr Geld zu verschwenden und noch teurere Kleidung zu kaufen. Dass sie den Rückflug von den Antillen aus eigener Tasche hatte bezahlen müssen, hatte ein großes Loch in ihren Geldbeutel gerissen. Außerdem passte dieses Kostüm zu ihrem Auftritt als Signora Farneste, denn es war ein äußerst elegantes Designermodell.

Mit der Untergrundbahn fuhr sie bis zu der Station in der Nähe des Krankenhauses, in dem ihre Mutter lag. Statt den Rest des Weges zu Fuß zurückzulegen, wie sie es sonst immer getan hatte, stieg sie in ein Taxi. Eine Signora Farneste ging nicht zu Fuß. Wenn sie schon nicht in einer Limousine mit Chauffeur vorfuhr, musste sie zumindest in einem Taxi erscheinen.

Natürlich würde ihre Mutter das Taxi nicht sehen, aber dem Personal am Empfang würde es nicht entgehen. Vielleicht erwähnte man es ihrer Mutter gegenüber, sodass es ein Beweis für die Richtigkeit von Rachels Behauptung wäre, sie sei jetzt Vitos Frau. Auch der Ring an ihrem Finger bewies es.

Die Heiratsurkunde und die Hochzeitsfotos, die André ihr vor ihrer Abreise noch gegeben hatte, waren natürlich der beste Beweis. Sie musste sich geradezu zwingen, sich die Fotos anzusehen, und hätte sie gern weggeworfen. Aber sie brauchte sie, um sie ihrer Mutter zu zeigen.

Ihre Mutter sollte sehen, wie glücklich Rachel mit ihrem wunderbaren Mann, mit Vito Farneste war …

Es spielte keine Rolle, dass es eine Lüge war. Ihre Mutter sollte glücklich sein, nur das war wichtig.

Sie hat kein gutes Leben gehabt, aber sie wird wissen, dass das, was sie sich für mich gewünscht hat, in Erfüllung gegangen ist, dachte Rachel voller Schmerz und Kummer. Es wäre ihr lieber gewesen, ihre Mutter hätte sich etwas anderes für sie gewünscht, das nichts mit Vito Farneste zu tun hatte. Dann hätte sie ihn vergessen können.

Aber sie würde ihn nie vergessen können, wie sie sich sogleich eingestand. Sie konnte mit keinem anderen Mann glücklich werden.

Rachel atmete tief durch. Ich möchte frei sein von meinen Gefühlen für Vito, ich möchte alles, was mit ihm zusammenhängt, hinter mir lassen und ihn nicht mehr begehren, überlegte sie. Ihr Körper sagte ihr jedoch etwas ganz anderes. Sie glaubte, seine Hände auf ihrer Haut zu spüren, seine Lippen an ihren Brüsten, seinen Körper auf ihrem …

Verzweifelt sehnte sie sich danach, wieder mit ihm zusammen zu sein. Sie begehrte ihn sogar in diesem Moment.

Plötzlich hielt das Taxi an, und Rachel kehrte in die Wirklichkeit zurück. Das Herz wurde ihr schwer beim Anblick des Krankenhauses. Sie bezahlte den Fahrer und ging hinein.

„Guten Tag, Miss Vaile. Sie sehen heute ganz besonders gut aus!“, begrüßte die Rezeptionistin sie freundlich und lächelte. Nachdem Rachel sich in das Besucherverzeichnis eingetragen hatte, ging sie weiter.

Die starken Schmerzmittel machten ihre Mutter schläfrig, und sie war etwas verwirrt. Als Rachel hereinkam, hellte sich ihre Miene auf, und sie streckte die Hand nach ihrer Tochter aus.

Rachel betrachtete ihre Mutter, die im Sterben lag, schmerzerfüllt, während sie ihre Hand nahm. Sie ließ Arlene Zeit, sich mit ihrer Anwesenheit vertraut zu machen. Nach einigen Minuten beugte sie sich vor und küsste ihre Mutter liebevoll auf die eingefallenen Wangen. Dann atmete sie tief durch. Jetzt war es so weit. Es gab kein Zurück mehr, wenn sie gesagt hatte, was sie sagen wollte.

Sie lächelte. „Ich muss dir etwas erzählen, etwas Wunderbares …“

Vito richtete sich kerzengerade in dem Ledersessel auf.

„Wohin ist Rachel Vaile gefahren?“

„In die McFarlane Clinic in Hampstead, Mr Farneste. Sie ist mit der U-Bahn bis nach …“

„Wo ist sie jetzt?“, unterbrach er den Mitarbeiter des Sicherheitsdiensts. Welche Transportmittel Rachel benutzt hatte, interessierte ihn nicht.

„Die Zielperson ist um ungefähr halb sieben nach Hause zurückgekehrt. Einer unserer Mitarbeiter überwacht das Gebäude. Die Person ist seit ihrer Rückkehr nicht mehr aus dem Haus gegangen.“

Vito lehnte sich zurück. Alle möglichen Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Was, zum Teufel, hatte sie in dem Krankenhaus gemacht?

„Was für ein Krankenhaus ist es?“, fragte er.

„Die McFarlane Clinic ist ein privates Krankenhaus, das …“

„Lassen Sie den Mann vor dem Haus stehen“, fiel er ihm wieder ins Wort. „Ich fahre hin. Rufen Sie mich auf meinem Handy an, falls die Frau das Gebäude verlässt.“ Er stand auf und legte das Telefon weg.

Was, zum Teufel, machte Rachel in einem Krankenhaus? War sie krank? Plötzlich stieg eine unerklärliche Angst in ihm auf. Er bemühte sich, sie zu verdrängen, denn er wollte nichts für Rachel Vaile empfinden, schon gar nicht diese unsinnige Angst, die ihn plötzlich erfasst hatte. Vielleicht hatte sie nur jemanden besucht.

Aber wen? Wer würde ihr so viel bedeuten, dass sie ihn kurz nach der Rückkehr aus der Karibik besuchte? Und kurz nachdem sie Mrs Vito Farneste geworden war?

Er presste die Lippen zusammen. Hatte sie ihren Liebhaber besucht? Hatte sie einen Mann verhöhnt, der ans Bett gefesselt war?

Mit grimmiger Miene durchquerte er den Raum und lief über den Flur zum Aufzug. Es war Zeit, dass er seine Frau besuchte.

Rachel blickte auf den Bildschirm ihres Laptops. Eigentlich hätte sie sich auf die Übersetzung eines besonders komplizierten Vertrags konzentrieren müssen, der neben dem Computer lag. Aber ihre Gedanken schweiften immer wieder ab.

Offenbar hatte sie ein Problem mit der Zeitverschiebung. Sie war zwei Mal kurz hintereinander über den Atlantik geflogen. Obwohl sie auf dem Flug von Miami nach London geschlafen hatte, war sie erschöpft. Es konnte aber auch eine seelische Erschöpfung sein.

Ich habe das Richtige getan, das weiß ich, überlegte sie. Die Miene ihrer Mutter hatte sich aufgehellt, als sie ihr die angeblich so wunderbare Neuigkeit erzählt hatte.

„Oh, mein Liebling“, hatte sie leise gesagt. „Ist das wirklich wahr?“ Sie hatte das Dokument interessiert betrachtet und sich dann die Hochzeitsfotos angesehen, ihre schöne Tochter in dem eleganten Kleid und mit den Farneste-Smaragden um den Hals – eine echte Farneste-Braut mit einem Farneste an ihrer Seite.

„Erzähl mir, wie es war und wie es so schnell gekommen ist“, bat sie Rachel.

Rachel erfand eine romantische Geschichte wie aus einem Liebesroman. Sie behauptete, sie habe Vito in einem Londoner Luxushotel auf einer Party der Firma, für die sie Übersetzungen machte, wiedergesehen. Es seien mehrere wichtige Persönlichkeiten eingeladen gewesen, darunter auch Vito.

Zuerst hätten sie gar nicht glauben können, dass sie sich nach all den Jahren noch einmal wiedersahen. Sie hätten geredet, sich ausgesprochen, und dann habe Vito sie wunderbarerweise um Verzeihung gebeten für alles, was er ihr damals angetan habe. Er sei einfach noch zu jung und unreif gewesen, habe er behauptet. Anschließend habe er sie eingeladen, mit ihr auszugehen.

„Ich habe es dir deshalb nicht früher erzählt, Mom, weil ich dir keine Hoffnungen machen wollte. Du solltest dich nicht aufregen, falls wir uns wieder getrennt hätten“, erklärte Rachel.

Dann lächelte sie. „Aber dieses Mal hat es geklappt. Vito hat mich mitgenommen in die Karibik, Mom. Es war wie im Märchen oder in einem Film. Er ist mit mir auf eine Insel geflogen, wo man sofort und ohne Wartezeit heiraten kann. Dort haben wir geheiratet. Hier!“ Sie hielt die linke Hand hoch, und ihre Mutter berührte den goldenen Ring an Rachels Finger.

„Oh, mein Liebling“, sagte sie.

Rachel wurde das Herz schwer, als sie sah, wie sehr sich ihre Mutter freute. Dann hätte sie am liebsten geweint, denn ihre Mutter hatte hinzugefügt: „Jetzt kann ich ruhig und glücklich sterben.“

Es war richtig, was ich gemacht habe, ich wusste, dass es richtig war, dachte Rachel und wiederholte es insgeheim immer wieder. Doch das Gefühl der inneren Leere, das sie empfand, seit sie die Antillen verlassen hatte, war noch da.

Sie würde ihn nie wiedersehen. Darüber hätte sie erleichtert sein müssen. Ihn zu zwingen, sie zu heiraten, war nicht gut gewesen. Mit seinem Verhalten hatte er ihr jedoch bewiesen, dass sie keine Gewissensbisse zu haben brauchte.

Mit verbitterter Miene blickte sie vor sich hin. Vito glaubte, sie hätte ihm in Rom absichtlich verschwiegen, wer sie war, und ihn in eine Falle gelockt. Er war davon überzeugt, sie und ihre Mutter hätten das alles geplant.

Du liebe Zeit, sie war erst achtzehn und sehr naiv und unerfahren gewesen. Wie hätte sie ihn eine Falle locken sollen? Er war sechs Jahre älter als sie und ihr in jeder Hinsicht weit überlegen gewesen. Schon als Teenager hatte er angefangen, schöne Frauen zu verführen. Er hatte in dem Ruf gestanden, ein Playboy zu sein. Das hatte ihre Mutter ihr nach diesem schrecklichen Ereignis erzählt. Und so ein Mann hätte sich von ihr in eine Falle locken lassen?

Nein, das würde ihm keiner abnehmen. Das Gegenteil stimmte, obwohl Rachel damals zu jung und unerfahren gewesen war, es zu erkennen. Vito wollte nur nicht zugeben, dass er der Schuldige war.

Diesem attraktiven Mann, diesem gefallenen Engel würde es jedoch dieses Mal nicht gelingen, sich so leicht aus der Affäre zu ziehen. Heißer Zorn ergriff sie.

Dass sie es Vito so leicht gemacht hatte, sie wieder in sein Bett zu bekommen, verstärkte ihren Zorn. Er hatte sich überhaupt nicht anzustrengen brauchen. Wie damals als Achtzehnjährige hatte sie ihm wieder blindlings vertraut. Sie war zornig auf sich selbst und auf Vito.

Zwei Mal hatte er sie getäuscht. Dass sie das erste Mal auf ihn hereingefallen war, war verständlich. Doch dass sie sich zwei Mal hatte hereinlegen lassen, war ihre eigene Schuld.

Sie schämte sich wegen ihrer Dummheit. Wie hatte sie hoffen und sich wünschen können, er hätte sich geändert? Noch schlimmer und geradezu unverzeihlich war jedoch, dass sie ihn immer noch begehrte, obwohl sie genau wusste, was für ein Mensch er war.

Aber ich bin weggelaufen, als er mir diese Gemeinheiten an den Kopf geworfen hat, ich habe es mir nicht gefallen lassen, verteidigte sie sich.

Jetzt war er für immer aus ihrem Leben verschwunden, und darüber hätte sie sich freuen können.

Warum empfand sie dann dieses schier unerträgliche Gefühl der Leere?

Immer wieder las Rachel den Satz. Nein, das klang nicht gut. Das konnte man sicher noch eleganter ausdrücken. Während sie das Wörterbuch aufschlug und die entsprechende Seite suchte, läutete es an der Haustür. Rachel versteifte sich und wartete. Wenig später läutete es wieder.

Sogleich erinnerte sie sich an das letzte Mal, als jemand sie hier besucht hatte. Es war noch keine Woche her. Aber in der kurzen Zeit war unendlich viel geschehen.

Wieder läutete es.

Wahrscheinlich wollte jemand für einen guten Zweck Geld sammeln, oder jemand hatte auf die falsche Klingel gedrückt. Es konnte kein Besucher sein. Seit ihre Mutter im Krankenhaus lag, lebte Rachel sehr zurückgezogen. Einige Bekannte hatten versucht, in Kontakt mit ihr zu bleiben, doch sie hatte sich geweigert, sie zu treffen. Momentan war nichts normal in ihrem Leben, und sie wollte ihre freie Zeit mit ihrer Mutter verbringen – solange sie sie noch hatte.

Wann immer sie konnte, saß sie am Bett ihrer Mutter. Manchmal las sie ihr etwas vor oder plauderte mit ihr, wenn ihrer Mutter danach zumute war, oder sie saß einfach nur da. Zuweilen erledigte Rachel auch die kleinen alltäglichen Dinge für sie, bürstete ihr das Haar und pflegte ihre Nägel. An anderen Tagen brachte Rachel ihren Laptop mit und arbeitete, während ihre Mutter der leisen Musik lauschte, die aus dem Radio ertönte.

Als Rachel sich den Plan zurechtgelegt hatte, Vito zu heiraten, hatte sie überlegt, wie sie ihrer Mutter erklären sollte, dass sich ihr Leben nach der Hochzeit nicht veränderte. Doch dann war ihr bewusst geworden, dass es kein Problem sein würde.

„Ich werde dich natürlich genauso oft besuchen wie bisher, Mom“, hatte Rachel ihrer Mutter an diesem Nachmittag versprochen. „Vito hat momentan sehr viel in London zu tun, sodass wir vorerst hier bleiben. Natürlich werden wir ab und zu nach Rom und Turin fahren, aber nicht zu oft. Er weiß jedoch, dass ich in deiner Nähe sein möchte.“

„Das ist sehr anständig von ihm“, antwortete ihre Mutter. Es klang so anerkennend, dass es Rachel schmerzte. „Ich finde es nett, dass er dich nicht von mir fernhalten will. Mir ist klar, dass er nichts mit mir zu tun haben will. Das kann ich verstehen.“ Ihr Blick wurde düster, so als erinnerte sie sich an etwas Schmerzliches. „Er hat seiner Mutter immer sehr nahe gestanden. Es war für ihn schwer zu ertragen, Enrico mit mir zu sehen. Dadurch ist er hart geworden …“ Sie war verstummt und offenbar zu schwach, um weiterzusprechen.

Das erneute Läuten an der Haustür riss Rachel aus den Gedanken. Rasch stand sie auf, ging in den Flur und fragte über die Sprechanlage: „Wer ist da?“

Als sie Vitos Stimme hörte, lehnte sie sich an die Tür, und befürchtete, einen hysterischen Anfall zu bekommen. Dasselbe hatte sie doch schon einmal erlebt …

Wieder tauchte Vito bei ihr auf. Was wollte er dieses Mal?

„Mach endlich auf, Rachel“, forderte er sie in dem Moment schroff auf.

Sie tat es, um ihn nicht zu reizen. Er wäre vermutlich imstande gewesen, die Tür aufzubrechen. Dann hätte sie für den Schaden aufkommen müssen, und das konnte sie sich finanziell nicht leisten.

Nachdem sie den automatischen Türöffner betätigt hatte, nutzte sie die kurze Zeit, die er brauchte, um die Treppe heraufzukommen, und versuchte, sich zu beruhigen. Ihr klopfte das Herz zum Zerspringen – vor Angst, wie sie sich einredete.

Auf einmal wurde sie von Panik erfasst. Es war verrückt, Vito in die kleine Wohnung zu lassen. Aber es war zu spät, es sich noch anders zu überlegen. Sie hörte seine Schritte vor der Wohnungstür.

Langsam öffnete sie die Tür. Als sie ihn ansah, überlief es sie heiß. Ich habe nur Angst vor ihm, das ist alles, sagte sie sich sogleich. Angst vor Vito zu haben war nicht schlimm. In dem Fall wäre sie in Sicherheit.

Doch die Gefühle, die sie in seiner Gegenwart überkamen, bedeuteten nur eins: Sie konnte sich selbst nicht trauen. Ich darf ihn nicht anblicken, ermahnte sie sich. Es nützte jedoch nichts, sie konnte den Blick nicht abwenden.

Er trug einen eleganten dunklen Designeranzug, der perfekt saß. Vito hätte darin als männliches Model auftreten können, aber das war nicht sein Stil.

Er strahlte so viel Macht aus, dass es ihr beinahe den Atem raubte, und sie rang nach Fassung.

„Was willst du?“, fragte sie grob und hielt immer noch vielsagend die Tür auf, obwohl er schon im Flur stand.

Verächtlich sah er sich um, genauso wie bei seinem ersten Besuch.

Wahrscheinlich ist er noch nie zuvor in so einem schäbigen Apartment gewesen, dachte Rachel verbittert. Sie brauchte sich natürlich nicht dafür zu entschuldigen, dass sie so bescheiden lebte.

Schließlich sah er sie durchdringend an, ehe er die Tür zumachte. „Warum warst du heute Nachmittag in der McFarlane Clinic?“, erkundigte er sich.

Rachel war entsetzt. „Wie bitte?“

Er kniff die Augen zusammen. „Du hast mich genau verstanden. Warum warst du heute Nachmittag in der McFarlane Clinic?“, wiederholte er.

Sie versuchte, sich zusammenzunehmen. „Das geht dich nichts an“, brachte sie hervor.

„Bist du krank?“

Ohne nachzudenken, schüttelte sie den Kopf.

Sekundenlang blitzte es in seinen Augen rätselhaft auf. Doch dann wurden seine Züge so hart, dass Rachel insgeheim erbebte.

„Bist du schwanger?“

9. KAPITEL

An eine solche Möglichkeit hatte Vito bis jetzt nicht im Entferntesten gedacht. Aber plötzlich fragte er sich, ob Rachel ihn schon wieder hereingelegt hatte.

Weshalb hatte sie ihn eigentlich unbedingt heiraten wollen? Obwohl er in dem Ehevertrag vorsichtshalber hatte festlegen lassen, dass Rachel auf jeden Unterhalt für ein Kind, das sie eventuell bekam, verzichtete, hatte er sich in der Hochzeitsnacht geschützt. Wenn sie jedoch schon vor der Trauung schwanger gewesen war, dann hatte sie ihn überlistet.

Du liebe Zeit, war es ihr nur darum gegangen? Wollte sie ihm das Kind eines anderen Mannes unterschieben – das Kind des Mannes, der sich weigerte, sie zu heiraten? Okay, ich kann jederzeit darauf bestehen, einen Vaterschaftstest machen zu lassen, überlegte er. Wenn das Ergebnis negativ ausfiele, wäre die Sache für ihn erledigt. Aber er war fest davon überzeugt, dass sie sich in dem Fall an die Presse wenden und einen kleinen Skandal inszenieren würde, um sich an ihm zu rächen.

Mit finsterer Miene blickte er sie an. Sie war ganz blass geworden.

Dann stimmte es also, sie war von einem anderen Mann schwanger.

Heißer Zorn packte ihn. Er war jedoch nicht zornig auf Rachel, wie ihm zu seiner Verblüffung bewusst wurde, sondern auf den Mann, der sie schwanger gemacht hatte und sich weigerte, sie zu heiraten.

Außerdem war er wütend darüber, dass sie tatsächlich mit einem anderen Mann geschlafen hatte. Sie gehört zu mir, dachte er besitzergreifend. Niemals wieder würde ein anderer Mann Rachel anfassen. Kein anderer Mann würde ihren herrlichen Körper unter seinem spüren. Und kein anderer Mann würde sie stöhnen hören, wenn sie liebkost wurde.

Nur ich werde Rachel Vaile haben, nur ich, sagte Vito sich.

Es war jedoch zu spät. Ein anderer Mann hatte sie schon besessen und sie schwanger gemacht – und dann im Stich gelassen.

Sie blickte ihn an und schluckte. „Nein“, erwiderte sie heiser. „Ich bin nicht schwanger.“ Sie atmete tief ein und erbebte. Dann wandte sie sich ab, denn sie konnte ihm nicht in die Augen sehen.

Vito war erleichtert. Doch sogleich stellte sich ihm die nächste Frage. Aus welchem Grund war sie dann ins Krankenhaus gegangen?

Offenbar hatte er doch recht gehabt mit seiner ursprünglichen Vermutung.

Bei ihrem Besuch im Krankenhaus hatte sie dasselbe Outfit getragen wie bei ihrem Auftritt in seinem Büro. Das hatte er auf den Fotos erkannt, die der Sicherheitsdienst gemacht und ihm per E-Mail geschickt hatte, als er zu ihrer Wohnung unterwegs war.

„Dann frage ich dich noch einmal: Warum warst du heute Nachmittag in der McFarlane Clinic?“ Ihm war klar, dass sie ihrem Liebhaber die Heiratsurkunde präsentiert hatte. Das sollte sie ihm jedoch selbst sagen, er wollte es von ihr hören.

Rachel geriet in Panik. Vito hatte sie überwachen lassen, sonst wüsste er nicht, wo sie gewesen war. Wie konnte er es wagen! Doch so etwas hatte er nicht zum ersten Mal getan. Auch nach ihrem Besuch in seinem Büro hatte er sie verfolgen lassen.

Warum ließ er sie jetzt beschatten? Ihre Scheinehe war beendet, denn Rachel war gegangen. Es gab keinen Grund mehr für Vito, Kontakt mit ihr aufzunehmen oder mit ihr zu reden. Weshalb quälte er sie wieder und stellte ihr Fragen? Die Scheidung konnte über die Rechtsanwälte abgewickelt werden.

Entschlossen hob sie den Kopf. Was sie machte, ging ihn nichts an. Sie hatten nichts mehr miteinander zu tun.

„Diese Frage brauche ich dir nicht zu beantworten“, erwiderte sie. Ihre Stimme klang ruhig, und Rachel war stolz auf sich.

Aber seine Frage, ob sie schwanger sei, hatte sie verunsichert. Sie konnte nicht schwanger sein, das war eigentlich unmöglich. Sie hatte gesehen, dass Vito sich geschützt hatte. Es war ihr aufgefallen, obwohl sie in dem Moment andere Dinge im Kopf gehabt hatte.

Natürlich hatte er sich geschützt. Das war für ihn wichtig gewesen. Ein Kind von ihr, der unehelichen Tochter der Hure seines Vaters, war bestimmt das Letzte, was er sich wünschte.

Heftiger Schmerz durchdrang sie. Rasch verdrängte sie die Erinnerungen. Sie musste sich darauf konzentrieren, was Vito Farneste jetzt tat. Sie brauchte dringend Abwehrmechanismen. Ihr Zorn kam ihr da gerade recht.

Rachel warf den Kopf zurück. „Was, zum Teufel, soll das eigentlich?“, fragte sie. „Du platzt hier herein und stellst mir Fragen, zu denen du gar nicht berechtigt bist.“

Er ignorierte ihren Protest. „Du hast deinen Liebhaber im Krankenhaus besucht, stimmt’s? Du hast ihm die Heiratsurkunde unter die Nase gehalten.“

Sie wollte etwas sagen, überlegte es sich jedoch anders.

„Antworte mir!“

Sie biss die Zähne zusammen. „Ich brauche dir nicht zu antworten, Vito.“

Wieder ignorierte er es. „Wie heißt er?“, fragte er. „Dein Liebhaber.“

Er war beharrlich und unnachgiebig.

„Das brauche ich dir nicht zu verraten.“

Mit seinen beinahe nachtschwarzen Augen sah er Rachel an. „Nein, das brauchst du nicht“, stimmte er ihr ruhig und beherrscht zu. „Du brauchst nur mit mir ins Krankenhaus zu fahren. Man wird mir als deinem Mann selbstverständlich gestatten, dich zu begleiten.“

Sie wurde blass. „Nein!“

„Doch.“ Er sah sie unverwandt an. Sein Blick war so kalt und unversöhnlich, dass sie erbebte. „Wahrscheinlich würde man mir als deinem Mann sogar erlauben, deinen Liebhaber allein zu besuchen.“

Ihr Blick verriet Angst. „Nein! Das kannst du nicht machen! Das darfst du nicht!“

„Oh doch“, entgegnete er. „Ich werde es tun.“

Sie gestikulierte hilflos mit der Hand. „Nein, bitte nicht. Bitte, tu es nicht.“ Es war wie ein Albtraum. Der Gedanke, Vito Farneste würde aufkreuzen … ins Zimmer ihrer Mutter gelangen …

Sie musste sogleich im Krankenhaus anrufen und die Anweisung erteilen, ihn nicht in die Nähe ihrer Mutter zu lassen.

Vito betrachtete ihre besorgte Miene, und sein Zorn wuchs. Verzweifelt versuchte sie zu verhindern, dass er herausfand, wer ihr Liebhaber war. Und das machte Vito wütend. Sie war mit ihm verheiratet. Sie hatte kein Recht, einen anderen Mann, einen anderen Liebhaber zu besuchen. Heißer Zorn, in den sich Eifersucht mischte, erfasste ihn. Er riss die Tür auf.

„Wir fahren jetzt hin – sofort“, erklärte er.

„Nein, ich komme nicht mit.“

„Dann fahre ich allein!“

„Ich rufe im Krankenhaus an und fordere die zuständigen Leute auf, dich nicht hereinzulassen.“

Er lächelte freudlos. „Du wirst niemanden anrufen. Der Mitarbeiter des Sicherheitsdienstes wird dir Gesellschaft leisten, während ich nach Hampstead fahre.“

„Nein! Das kannst du nicht tun“ Verzweiflung und Hysterie schwangen in ihrer Stimme. „Du kannst nicht ins Krankenhaus gehen. Du kannst sie nicht besuchen. Das lasse ich nicht zu! Ich lasse es nicht zu!“

In der geöffneten Tür blieb er stehen und blickte Rachel an. Sie hatte da etwas gesagt, was überhaupt keinen Sinn machte.

„Niemals werde ich zulassen, dass du sie besuchst! Niemals!“

Er zog die Augenbrauen zusammen. Von wem redete sie? Ihre Stimme hatte hysterisch geklungen. Um das zu überhören, hätte man taub sein müssen.

„Wen?“, fragte er scharf.

Ihre Augen glänzten fiebrig. Sie war verzweifelt. „Meine Mutter!“

Die Worte brachen aus Rachel heraus. Sie hatte sie gar nicht aussprechen wollen. Vito Farneste hatte nicht wissen sollen, wen sie besuchte. Aber wenn er die Drohung wahr machte und im Krankenhaus erschien, sich als ihr Mann vorstellte und sie nicht vorher anrufen konnte, um die Leute zu warnen, würde man ihn hereinlassen. Sie wusste, dass man es tun würde. Er war reich, überzeugend und hatte Macht … und er würde wahrscheinlich an jeder Empfangsdame der Welt vorbeikommen. Rachel konnte das Risiko nicht eingehen.

Deshalb hatte sie es ihm verraten müssen. Und jetzt wusste er es. Er würde sich niemals in die Nähe der Frau begeben, die die Rivalin seiner Mutter gewesen war.

Er blickte sie an. Dann schlug er unvermittelt die Tür zu und ging auf Rachel zu. Prompt wich sie zurück.

„Deine Mutter? Du hast doch erzählt, sie sei im Ausland.“ Seine Stimme klang vorwurfsvoll. „Weshalb liegt sie im Krankenhaus? Lässt sie sich das Gesicht straffen? Versucht sie, das Altern hinauszuzögern?“

Die höhnische Bemerkung gab Rachel den Rest. Arlene hatte gar keine Chance mehr zu altern. „Nein“, brachte sie heraus und hielt sich an dem klapprigen Tisch fest. „Sie hat Krebs.“ Zornig sah sie ihn an. Ich hasse ihn, dachte sie.

Er wurde blass. „Krebs?“, wiederholte er, und seine Stimme klang plötzlich anders. Rachel beobachtete, wie es in ihm arbeitete. „Wie lange … ist sie schon krank?“

Warum fragte er? Weshalb interessierte es ihn?

„Lange genug. Aber keine Sorge, Vito, es dauert nicht mehr lange. Man will sie in ein Sterbehospiz verlegen. Dort kann sie …“ Rachel war plötzlich die Kehle wie zugeschnürt, doch sie musste es aussprechen. „Dort kann sie dann in Ruhe sterben.“ Ihre Augen schienen zu brennen, und sie blinzelte. Aber ihr Blick wurde nicht klarer. Sie versuchte weiterzusprechen, brachte jedoch kein Wort mehr heraus.

Vito lehnte sich an die Tür, so als könnte er sich plötzlich nicht mehr aufrecht halten. „Arlene liegt im Sterben?“

Rachel wartete auf irgendeine spöttische, grausame Bemerkung in der Art, sie bezahle jetzt für ihre Sünden mit dem Tod oder Gottes Mühlen mahlen langsam, aber fein. Aber er sagte nichts dergleichen. Stattdessen sah er sie nur entsetzt an.

Wieder blinzelte sie und bemühte sich, die Tränen zu unterdrücken. Vor Vito wollte sie nicht um ihre Mutter weinen, die er verachtete. Rachel wandte sich ab und versuchte, sich zu beherrschen. Sie befürchtete, jeden Moment in heftiges Schluchzen auszubrechen, und fühlte sich ganz schwach auf den Beinen. Hastig ließ sie sich auf den Stuhl sinken, auf dem sie gesessen hatte, als es geläutet hatte. Doch dann war ihr auf einmal alles zu viel. Sie ließ den Tränen freien Lauf, schluchzte herzzerreißend und zitterte am ganzen Körper.

Ihr Kummer und ihr Schmerz waren grenzenlos.

Vito beobachtete Rachel. Sie hatte den Kopf gesenkt, und heftiges Weinen schüttelte sie.

Reglos und wie erstarrt stand er da. Dann ging er zu ihr und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Rachel …“ Seine Stimme war kaum zu hören.

Er wusste nicht, was er sagen und tun sollte. Den Schock über das, was er soeben erfahren hatte, hatte er noch nicht überwunden.

Arlene Graham lag im Sterben, die Frau, die seiner Mutter bis zum Tod seines Vaters das Leben schwer gemacht hatte.

Und ihre Tochter brach deswegen zusammen.

Rachel Vaile so erschüttert zu sehen konnte er kaum ertragen. Er hatte das Gefühl, sie hätte sich vor seinen Augen in eine andere Frau verwandelt. Wie er damit umgehen sollte, wusste er nicht. Ihr heftiges Schluchzen ging ihm sehr nahe. Er kam sich hilflos und nutzlos vor und sagte noch einmal leise: „Rachel …“

Sie schluchzte jedoch noch heftiger.

Kurz entschlossen kniete er sich neben sie, nahm ihre Hände in seine und drückte sie.

Endlos lange weinte Rachel weiter, während Vito nur neben ihr kniete und ihre Hände hielt.

Schließlich ließ ihr Schluchzen nach. Sie hatte sich ausgeweint und beruhigte sich etwas. Dann hob sie langsam den Kopf.

Ihr Gesicht war gerötet, die Wangen waren von Tränen überströmt und ihre Augen verquollen. Der Kummer hatte deutliche Spuren auf ihrem schönen Gesicht hinterlassen.

Sie drehte sich zu Vito um. Ihre Hände fühlten sich in seinen kalt an. „Deshalb habe ich dich dazu gebracht, mich zu heiraten“, erzählte sie leise und sah ihn ausdruckslos an. „Meiner Mutter zuliebe. Ich wollte sie glücklich machen. Sie glaubt, du hättest mich wirklich geheiratet, und ahnt nicht, dass es nur eine Scheinehe ist. Sie denkt, ihre Tochter sei eine echte Farneste-Braut und es hätte nach all den Jahren ein Happy End wie im Märchen gegeben. Und wenn du irgendetwas unternimmst, um ihr klar zu machen, dass es nur eine Farce, eine Lüge ist, bringe ich dich um“, fügte sie genauso leise, aber hitzig hinzu. „Ich schwöre, dann werde ich dich umbringen.“

Sie atmete tief ein, ehe sie mit leerem Blick fortfuhr: „Zuerst wollte ich alles nur vortäuschen und nur so tun, als hättest du mich geheiratet. Doch ich habe befürchtet, sie würde die Heiratsurkunde sehen wollen, um sicher sein zu können, dass es wirklich wahr geworden war, was sie sich immer gewünscht hatte. Um ihr nichts zuzumuten, was ihren Zustand vielleicht verschlimmert hätte, habe ich mich gegen diese Möglichkeit entschieden. Es hatte eine echte Trauung geben müssen, sodass ich ihr in die Augen sehen und schwören konnte, ich sei wirklich deine Frau. Ich brauchte die Heiratsurkunde als Beweis, sodass ich schwören konnte, du hättest mir den Ring an den Finger gesteckt. Ich wollte ihr Fotos zeigen können, auf denen ich die Farneste-Smaragde trug. Meine Mutter sollte überzeugt sein, ihr Traum habe sich erfüllt und ich sei wirklich deine Frau. Den Rest kennst du.“

Sie machte eine Pause und atmete langsam ein. „Ich bereue nicht, was ich getan habe. Es ist mir egal, was du machst und was du mir antust. Es geht hier nicht um dich oder mich, sondern nur um meine Mutter. Es ist mir auch egal, dass du sie und mich verachtest und hasst. Genauso unwichtig ist, dass ich dich verachte und hasse. Nur meine Mutter ist wichtig für mich.“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass Vito ihre Hände immer noch in seinen hielt, so als wollte er Rachel trösten. Unvermittelt zog sie sie zurück. Dann stand sie auf und strich sich das Haar aus der Stirn. Sekundenlang schwankte sie wie eine Statue auf einem wackligen Sockel. Doch dann stand sie ganz still da. Sie fühlte sich leer und empfand nichts mehr. Warum behaupten die Menschen, weinen erleichtere? überlegte sie. Sie empfand weder Erleichterung noch sonst etwas.

Schließlich rieb sie sich die schmerzenden Augen, drehte sich um und durchquerte den Raum. In der Kochnische wusch sie sich das Gesicht mit kaltem Wasser und trocknete es mit dem Geschirrtuch. Ich muss unbedingt etwas trinken, dachte sie und füllte den Wasserkocher. Sie befand sich in einem Zustand gefühlsmäßiger Leere.

Als das Wasser kochte, stellte Vito den Kocher ab. Dann packte er sie am Ellbogen und zog sie aus der Kochnische. „Rachel …“

Sie blinzelte. Irgendetwas musste sie doch empfinden, zumindest Verachtung oder Sehnsucht. Aber momentan empfand sie gar nichts und fragte sich, warum das so war.

Unerbittlich führte Vito sie zu der alten Bettcouch, auf der sie nachts schlief, und drückte Rachel darauf. Dann setzte er sich neben sie.

„Wir müssen reden“, erklärte er.

Vito spürte, dass Rachel innerlich wie erstarrt war und nichts mehr an sich heranließ. So hatte er empfunden, als sein Vater nach dem zweiten Herzinfarkt, den er innerhalb von achtundvierzig Stunden nach dem ersten erlitten hatte, gestorben war. Diese innere Erstarrung war ein lähmender Zustand, wie Vito wusste. Er hatte ihn überwunden, indem er sich in verschiedene Aktivitäten gestürzt und als Erstes Arlene aus der Villa geworfen hatte.

Zu spät hatte er gemerkt, dass sie die Farneste-Smaragde mitgenommen hatte. Aber jetzt hatte er sie zurückbekommen. Die Halskette lag im Tresor seiner englischen Niederlassung, und er würde sie so bald wie möglich nach Italien bringen lassen. Seine Mutter wäre sicher froh, dass sich das Schmuckstück wieder im Besitz der Familie befand, obwohl damit schlimme Erinnerungen verbunden waren.

Als strahlende Farneste-Braut hatte sie den Schmuck getragen, doch sie war mit einem Mann verheiratet gewesen, der später seiner Geliebten erlaubt hatte, die Kette an sich zu nehmen.

Und jetzt lag diese Frau im Sterben.

Ihre Tochter hatte die Farneste-Smaragde dazu benutzt, ihn, Vito, dazu zu bringen, ihn zu heiraten. Aber nicht, wie er angenommen hatte, um einen Liebhaber, der sie nicht hatte heiraten wollen, zu verspotten, sondern um Arlene Graham in dem Glauben sterben zu lassen, ihr größter Wunsch habe sich erfüllt.

Damals, vor sieben Jahren, war es ihr nicht gelungen, ihn zu zwingen, ihre Tochter zu heiraten, obwohl sie und Rachel raffiniert vorgegangen waren. Dass Rachel am Ende doch noch als Farneste-Braut die Smaragdkette hatte tragen können, musste Arlene mit Genugtuung erfüllen.

Vito sah Rachel an. Sie saß sehr still da, hatte die Knie angezogen, die Arme darum geschlungen, die Hände verschränkt und blickte ins Leere.

Er runzelte die Stirn. Warum wohnte sie in diesem bescheidenen Apartment? Arlene lag in einer teuren Privatklinik, und das bedeutete, sie hatte Geld genug, zumindest das, was sie in der Zeit als Geliebte seines Vaters hatte zurücklegen können. Zu seiner eigenen Überraschung hörte Vito sich die Frage laut aussprechen, obwohl er über dieses Thema gar nicht mit Rachel hatte reden wollen. Ihre Wohnsituation war momentan nicht so wichtig.

„Ich habe meine Wohnung verkauft, um meiner Mutter den Aufenthalt in der Privatklinik bezahlen zu können“, erwiderte sie emotionslos. „Ich wollte absolut sicher sein, dass genug Geld da war für alles, was sie brauchte. Von ihrem eigenen Geld ist nicht mehr viel übrig. Und die Smaragdkette hätte ich niemals verkaufen können, noch nicht einmal dir, obwohl meine Mutter mir uneingeschränkte Vollmacht erteilt hat, über ihr Geld und ihren gesamten Besitz zu verfügen. Die Kette wollte ich deiner Mutter zurückgeben, sie gehört ihr. Meine Mutter hatte kein Recht, sie zu behalten. Ich weiß, warum sie sie mitgenommen hat, aber sie hat ihr nie gehört.“ Sie atmete tief ein. „Am Ende musste ich sie benutzen. Es tut mir leid, dass ich dich dazu gebracht habe, mich zu heiraten, um die Kette zurückzubekommen. Es war für mich die einzige Möglichkeit, meiner Mutter vor ihrem Tod den größten Wunsch zu erfüllen. Du kannst das Schmuckstück jetzt deiner Mutter zurückgeben und dich von mir scheiden lassen. Dann ist alles aus und vorbei, so als wäre nichts geschehen.“

Als Vito aufstand, regte sich etwas in ihr. Es war kaum zu spüren, und sie hätte gern gewusst, was es war.

Er packte sie am Ellbogen und zog sie hoch. „Pack deine Sachen“, forderte er sie ruhig auf. „Wir gehen.“

Verständnislos blickte sie ihn an. „Ich gehe nicht mit dir in das Krankenhaus“, erklärte sie besorgt. „Du wirst meine Mutter nicht sehen, das lasse ich nicht zu. Ich …“

„Wir fahren zu mir, in mein Apartment“, unterbrach er sie.

Sie sah ihn mit großen Augen an.

„Du sollst nicht mehr hier in dieser schäbigen Wohnung hausen“, erklärte er. „Außerdem müssen wir immer noch reden. Aber nicht hier.“

10. KAPITEL

Fügsam ging Rachel mit Vito, obwohl sie nicht wusste, warum. Es gab keinen Grund dafür, dennoch tat sie es. Sie ließ sich von ihm die Treppe hinunter und zum Auto führen, eine silbergraue Luxuslimousine, die er am Straßenrand abgestellt hatte. Er öffnete die Beifahrertür, und Rachel stieg brav und wie ein Roboter ein. Dann fuhr er in westlicher Richtung durch London bis zu dem Industriepark. Dort bog er ab zu dem Gebäudekomplex von Farneste Industriale. Er sagte kein Wort und konzentrierte sich auf das Fahren.

Rachel saß neben ihm. Die Hände hatte sie in den Schoß gelegt, und sie erinnerte sich daran, wie er mit ihr in seinem rasanten Sportwagen durch Rom gefahren war. Sie blickte ihn nicht an, sondern sah starr geradeaus, ohne etwas zu sehen.

Abends um diese Zeit war das Gebäude beinahe menschenleer. Vito nickte dem Mann vom Sicherheitsdienst, der am Empfang saß, kurz zu, und sie gingen ans andere Ende der Eingangshalle, um mit seinem privaten Aufzug nach oben zu fahren. Rachel erinnerte sich an das erste Mal, als sie hier gewesen war.

Aber dieses Mal öffnete sich die Tür nicht auf der Direktionsetage, wo Mrs Walters sie damals in Empfang genommen hatte. Nein, dieses Mal betrat Rachel den Flur seiner Privatwohnung.

„Hier herein.“

Sie folgte ihm schweigend und sah sich um.

Das Apartment war luxuriös ausgestattet. Den Fußboden bedeckte ein dicker hellgrauer Teppich, und die Sofas im Wohnzimmer waren von einem etwas dunkleren Grau.

„Möchtest du dich frisch machen?“ Vitos Stimme klang höflich und gleichgültig.

Sie nickte, und er führte sie über den Flur zu dem Gästebadezimmer. Dann ließ er sie allein. Es war ein luxuriöses Bad, alles war aus weißem Marmor, und die Armaturen waren tiefschwarz. Rachel betrachtete sich im Spiegel. Ihre Augen waren immer noch verquollen, und sie war blass im Gesicht. Nachdem sie das Waschbecken mit Wasser gefüllt hatte, wusch sie sich mit Seife. Anschließend trug sie etwas Feuchtigkeitscreme auf, die sie in dem Reisenecessaire mitgenommen hatte.

Was mache ich eigentlich hier, weshalb bin ich mitgekommen? überlegte sie.

Rachel fand keine Antworten auf ihre Fragen.

Schließlich verließ sie das Badezimmer und ging ins Wohnzimmer zurück.

Vito stand an der Getränkebar und schenkte ein Glas Weißwein ein, das er ihr reichte. „Trink das. Du brauchst es.“

Sie nahm es nervös entgegen und setzte sich auf eins der breiten Sofas.

„Ich habe Essen bestellt. Das wird dir gut tun.“

Rachel hörte seine Stimme wie aus weiter Ferne. „Ich bin nicht hungrig“, erwiderte sie gleichgültig.

Aber als das Essen wenig später von einem Partyservice gebracht wurde, merkte Rachel zu ihrer Überraschung, dass sie doch hungrig war. Es fiel ihr nicht schwer, die köstlichen Gerichte in dem großen Esszimmer zu sich zu nehmen.

Schweigend saßen sie auf Stühlen mit hohen Lehnen an dem Tisch aus Glas und Chrom, während Mitarbeiter des Partyservices sie aufmerksam bedienten. Die leeren Teller wurden sogleich weggeräumt und die Gläser immer wieder gefüllt.

Teilnahmslos saß Rachel da und ließ die Gedanken wandern, ohne sich darauf einzulassen und ohne etwas zu empfinden. Sie beobachtete nur ihre Hände, wie sie mit Messer und Gabel hantierten und ab und zu nach dem Glas griffen. Manchmal trank sie Wasser, manchmal Wein.

Schließlich war sie fertig, legte die Hände in den Schoß und wartete wie ein Kind darauf, dass abgeräumt wurde und man ihr sagte, sie könne aufstehen.

„Den Kaffee trinken wir im Wohnzimmer“, verkündete Vito.

Rachel war sich nicht sicher, ob er sie oder die Mitarbeiter des Partyservices gemeint hatte. Jedenfalls stand sie gehorsam auf und verließ das Esszimmer. Dann setzte sie sich wieder auf das breite graue Sofa. Kurz darauf wurde ihnen der Kaffee, der nach dem aromatischen Duft zu urteilen sehr stark sein musste, mit Teegebäck und weißen Pralinen in silbernen Schalen auf einem Tablett serviert. Sie nahm eine Praline und schob sie geistesabwesend in den Mund.

„Möchtest du Kaffeesahne?“

Sie blickte Vito an. Er hatte eine große Tasse mit Kaffee vor sie gestellt und hielt das Kännchen mit Milch in der Hand. Rachel überlegte, warum er sie mit undefinierbarer Miene dabei beobachtete, wie sie die Praline in den Mund schob. Ihr fiel auf, wie angespannt er war, und sie fragte sich, warum.

Langsam schüttelte sie den Kopf. Nach einem so reichhaltigen Essen trank sie den Kaffee lieber schwarz.

Vito stellte das Kännchen hin und nahm seine Tasse in die Hand. Dann setzte er sich neben sie auf das Sofa. Die Polster gaben unter dem Gewicht seines Körpers etwas nach, und Rachel musste die Tasse mit der Untertasse fester halten. Leichte Besorgnis spiegelte sich in ihrem Gesicht.

Sie beobachtete Vito, wie er einen Schluck Kaffee trank.

„Warum hast du mir nicht erzählt, dass deine Mutter krank ist, als du vorige Woche zu mir ins Büro gekommen bist?“, fragte er und stellte die Tasse auf den Couchtisch.

Rachel war im Begriff, die Tasse an die Lippen zu führen, und hielt mitten in der Bewegung inne. Ungläubig blickte sie ihn an und antwortete nicht sogleich. Die Frage hätte er sich sparen können, denn es lag klar auf der Hand, weshalb sie es ihm verschwiegen hatte.

„Weil du es nicht wissen solltest. Das war das Letzte, was ich wollte“, erwiderte sie schließlich hitzig.

„Stattdessen hast du mich das Schlechteste von dir denken lassen“, sagte er angespannt.

Sie versteifte sich. „Es ist mir egal, was du von mir denkst, Vito. Du hast sowieso von Anfang an nur das Schlechteste von mir gedacht. Glaubst du, ich hätte die allerersten Worte vergessen, die du an mich gerichtet hast? Du hast erklärt, ich sei die uneheliche Tochter der Hure deines Vaters. Du hattest bestimmt keine hohe Meinung von mir, oder?“ Ihre Stimme klang freudlos.

Auf einmal fühlte Vito sich unbehaglich. „An dem Tag war ich zornig. Meine Mutter hatte wieder einen Nervenzusammenbruch. Trotzdem hatte mein Vater darauf bestanden, bei Arlene zu bleiben und nicht nach Turin zurückzukommen.“

Rachel wandte sich ab. Irgendetwas in ihr regte sich, und es gefiel ihr nicht, dass sie wieder etwas empfand. Viel lieber hätte sie sich weiterhin wie betäubt gefühlt, das erleichterte die ganze Sache.

„Warst du deshalb einverstanden, mit deiner Mutter dieses Komplott gegen mich zu schmieden und mich in die Falle zu locken? War das deine Rache für die Bemerkung von damals?“, fügte er hinzu.

Jetzt stellt er mich schon wieder als manipulierendes Flittchen hin, dachte Rachel.

„Über das Thema haben wir schon geredet, Vito, und es hat uns nicht weitergebracht“, erklärte sie angespannt. „Für uns beide gibt es sowieso keine gemeinsame Zukunft. Du solltest die Scheidung so rasch wie möglich einreichen.“

„Momentan möchte ich mich noch nicht scheiden lassen“, erklärte er.

Rachel blickte ihn fassungslos an. „Wie bitte?“

In seinen Augen leuchtete es so rätselhaft auf, dass sie Herzklopfen bekam.

„Das verstehe ich nicht“, sagte sie leise.

Seine Miene wirkte undefinierbar. „Nein? Dann lass mich dir zeigen, was ich meine.“

Er nahm ihr die Tasse aus der Hand und stellte sie auf den Tisch. Dann legte er ihr die Hand auf den Nacken und ließ sie sanft über ihre Haut gleiten. Es überlief sie heiß. Und ehe sie begriff, was er vorhatte, ließ er die Lippen über ihre gleiten und fing an, mit der Zunge ihren Mund zu erforschen.

Jeder Gedanke, sich Vito zu widersetzen, war wie ausgelöscht. Rachel ließ ihn gewähren, während er sie küsste, ihren Mund erforschte und ihr mit den Fingern durchs Haar fuhr. Die andere Hand legte er ihr auf den Rücken und zog Rachel an sich. Heftiges Verlangen erfüllte sie, und alles um sie herum schien sich aufzulösen. Nichts existierte mehr für sie außer Vito.

Er begehrte sie, und sie begehrte ihn. Geradezu verzweifelt wünschte sie sich, seine Lippen auf ihren zu spüren, seinen Körper an ihrem, nackte Haut auf nackter Haut. Er sollte ein Verlangen stillen, das nie vergehen würde.

Als sie hilflos aufstöhnte, konnte Vito sich nicht mehr beherrschen. Er drückte ihren Kopf zurück in die Sofakissen, ließ die Hand über ihren Rücken gleiten und umfasste ihren Po.

Als sie spürte, wie erregt er war, presste sie sich an ihn, während sie noch einmal leise aufstöhnte. Die Augen hatte sie fest geschlossen, und sie genoss es, von ihm erregt zu werden.

Er schob die Hand unter ihr Top, streichelte ihre nackte Haut, dann umfasste er ihre Brüste unter dem BH und strich sanft über ihre aufgerichteten Brustspitzen.

Rachel begehrte ihn und sehnte sich nach ihm.

Nein, ich darf es nicht zulassen, sagte sie plötzlich und stieß ihn von sich. Sie durfte nicht noch einmal so dumm sein.

„Vito, bitte, tu mir das nicht wieder an. Du weißt, dass meine Behauptung, ich begehrte dich nicht, nur eine Schutzbehauptung war. Nachdem ich dich dazu gebracht hatte, mich zu heiraten, solltest du nicht denken, ich begehrte dich. Dir gegenüber bin ich hilflos. Nur um mich wieder zu demütigen, brauchst du mir nichts zu beweisen. Du hattest recht, ich konnte es damals kaum erwarten, mit dir zusammen zu sein. Ich habe dich verzweifelt begehrt und von dir geträumt. Es waren dumme, kindische Träume. Es kam mir vor wie ein Märchen, mit dir durch Rom zu fahren.

Erst als meine Mutter mir die Augen geöffnet hat, habe ich begriffen, wie dumm ich gewesen war. Ich habe nicht gemerkt, was du vorhattest. Du hast mich nur benutzt, um Arlene zu verletzen, und ich habe dir ahnungslos dabei geholfen. Sie hat mir erklärt, wie dumm es war, zu glauben, ein Mann wie du würde sich jemals für einen jungen, unerfahrenen Teenager interessieren. Du konntest jede andere Frau haben, und viele Supermodels warteten schon darauf, mit dir zusammen zu sein. Für solche Frauen hast du dich interessiert, nicht jedoch für so naive Teenager wie mich. Wahrscheinlich hast du mich in jener Nacht fürchterlich langweilig gefunden – obwohl ich es kaum erwarten konnte, mit dir zusammen zu sein.“

Sekundenlang saß Vito nur schweigend da. Dann fragte er seltsam emotionslos: „Hat Arlene dir das gesagt?“

„Es ist ziemlich pathetisch, stimmt’s?“ Rachels Stimme klang verbittert. „Es ist unglaublich, dass ich das alles nicht selbst gemerkt habe. Aber du warst wirklich überzeugend, Vito. Du warst wunderbar, großartig, und ich war ungemein dumm. Ich bin immer noch dumm und schwach. Aber jetzt bin ich mir dessen wenigstens bewusst. Jetzt weiß ich, dass du dich nur über mich lustig machst, wenn du dich an mich heranmachst. Was meinst du wohl, weshalb ich dir gesagt habe, ich wollte eine Ehe ohne Sex? Ich wollte meinen Stolz nicht verlieren, den du mit einer einzigen Berührung brechen kannst, so wie du es auf St. Pierre gemacht hast. Jetzt weißt du alles und kannst mich allein lassen.“ Sie fühlte sich innerlich leer und erschöpft.

Er sah sie sekundenlang schweigend an. Dann ging er unvermittelt zu der Getränkebar und schenkte sich einen Whisky ein. Nachdem er einen Schluck getrunken hatte, drehte er sich zu Rachel um.

„Weißt du, warum ich dich geheiratet habe?“

Was soll die Frage? überlegte Rachel verblüfft.

„Meinst du, ich hätte es getan, um die Smaragdkette zurückzubekommen?“, fuhr er hart fort. „Nein, auf diese Art hätte ich mir die Kette niemals zurückgeholt. Ich lasse mich von niemandem manipulieren. Nur aus einem einzigen Grund habe ich dich geheiratet: Ich wollte dich in meinem Bett haben, weil du erklärt hattest, es sollte keinen Sex in der Scheinehe geben. Eiskalt hast du mir an den Kopf geworfen, auf meine Dienste als Zuchthengst verzichten zu wollen.“

Rachel bekam Herzklopfen. „Und dafür hast du dich in der Hochzeitsnacht gerächt“, stellte sie leise fest.

Er trank noch einen Schluck Whisky und stellte das Glas hin.

„Nein“, antwortete er. „Das hast du getan.“

Verblüfft sah sie ihn nun an. „Wie bitte? Das verstehe ich nicht …“

Auf einmal lachte er laut auf. „Nein, das tust du nicht, nicht wahr, Rachel? Du scheinst überhaupt nichts zu verstehen. Jetzt weiß ich endlich, warum. Weil deine Mutter dir damals einiges eingeredet hat, was nicht stimmt. Zwei Mal hast du behauptet, du hättest dich nicht mit deiner Mutter abgesprochen, als du in Rom warst. Ich habe es dir nicht geglaubt, ich wollte es gar nicht glauben. Aber jetzt glaube ich dir.“ Er ging auf sie zu.

„Oh, du bist wirklich sehr großzügig, Vito. Dann gibst du also endlich zu, dass du dich vor sieben Jahren absichtlich an mich herangemacht hast. Du hast auf der Party gewusst, wer ich war, und es muss für dich ein Kinderspiel gewesen sein, mich für dich zu gewinnen. Dann hast du mich kaltblütig verführt, um meine Mutter zu verletzen.“

„Nein, das gebe ich keineswegs zu.“ Er stellte sich vor sie.

Unvermittelt sprang Rachel auf und wich zurück. „Du gibst nicht zu, dass es gemein war, meiner Mutter gegenüber zu behaupten, ich hätte es kaum erwarten können, mit dir zu schlafen?“

„Ich war davon überzeugt, ihr hättet mich hereingelegt. Deshalb war ich zornig.“

„Du meinst, du warst zornig, weil meine Mutter es gewagt hat, dir dein schäbiges Verhalten vorzuhalten. Du hattest mich verführt, um sie zu verletzen.“

Er schüttelte den Kopf und folgte ihr. Rachel stieß schließlich rückwärts gegen die geschlossene Tür des Wohnzimmers. Verzweifelt versuchte sie, sie zu öffnen, ohne Vito den Rücken zuzudrehen.

„Nein, deshalb habe ich dich nicht verführt“, entgegnete er.

Sie presste sich mit dem Rücken an die Tür, als Vito vor ihr stand und ihr jede Fluchtmöglichkeit nahm. Panik erfasste sie, sie fühlte sich gefangen und sah Vito beunruhigt an.

„Du scheinst zu glauben, dass es nur zwei mögliche Erklärungen gibt für das, was vor sieben Jahren in Rom geschehen ist“, begann er angespannt. „Entweder habe ich dich hereingelegt, oder du hast mich hereingelegt. Einer von uns muss deiner Meinung nach der Bösewicht, der andere der Dummkopf gewesen sein.“

„Jedenfalls habe ich dich nicht hereingelegt, Vito. Demnach bist du der Bösewicht.“

„Nein, es gibt noch eine dritte Erklärung. Und das ist die richtige, wie ich endlich begriffen habe.“ Er machte eine Pause und sah Rachel aufmerksam an. „An dem Abend vor sieben Jahren erschien ich auf der Party. Ich hatte gerade mit einer Freundin Schluss gemacht, weil sie anfing mich zu langweilen – so wie mich jede Frau früher oder später langweilte. Auf dieser Party begegnete ich einer Frau, die wie keine andere war und die mir den Atem raubte. Sie war zu jung für mich und gar nicht mein Typ. Bis dahin hatte ich mich nur mit weltgewandten, eleganten, sexy wirkenden Frauen abgegeben, die wussten, dass sie begehrenswert waren. Sie landeten sehr rasch in meinem Bett und wussten genau, was sie dort tun mussten. Und sie wussten auch, wann es Zeit war, sich zu verabschieden. Aber die junge Frau, der ich an jenem Abend auf der Party begegnete, war ganz anders.“

Sekundenlang schwieg er und schien den Blick in die Vergangenheit zu richten.

„Sie war völlig unschuldig, wie ich sogleich erkannt habe“, fuhr er dann fort. „Ihre beiden Freundinnen, mit denen sie auf der Party war, waren es nicht. Auch das habe ich sogleich erkannt. Und mir war auch klar, dass ich diese unschuldige junge Frau in Ruhe lassen musste. Aber das konnte und wollte ich nicht. Ich wollte zu ihr gehen, mit ihr reden und sie mitnehmen, denn diese Party war nicht das Richtige für sie. Ich wollte sie für mich allein haben, doch nicht, um mit ihr zu schlafen. Natürlich sehnte ich mich danach. Wie hätte es auch anders sein können? Ihr Haar wirkte wie Gold, und sie hatte die schönsten Augen, die ich jemals gesehen hatte. Sie hat sich mit mir über Michelangelo, die Renaissance, italienische Geschichte und alle möglichen Schriftsteller unterhalten. In der ganzen Zeit hat sie nie versucht, mit mir zu flirten. Sie hat mich nur mit ihren großen grauen Augen angeschaut. Ihr Haar wirkte wie ein seidener Vorhang und ihr Gesicht … ihr Gesicht wie von Botticelli gemalt. Später bin ich mit ihr durch Rom gefahren, habe ihr die Stadt bei Nacht gezeigt. Dann habe ich sie zu ihrem Apartment zurückgebracht und mich von ihr verabschiedet. Ich wusste, ich durfte sie nicht wiedersehen.“

Er atmete tief ein, ehe er weiterredete. „Am nächsten Morgen wusste ich, was ich zu tun hatte. Ich bin wieder zu ihrem Apartment gefahren und habe sie mitgenommen, jeden Tag, zwei Wochen lang. Ich habe ihr Rom, Ostia und die ganze Umgebung gezeigt. Sie war begeistert. Jeden Tag, sogar jede Stunde fühlte ich mich stärker zu ihr hingezogen. Aber ich habe nicht gewagt, sie anzufassen, denn ich wusste, ich würde mich dann nicht mehr beherrschen können. Sie war so schön, so wunderschön und unschuldig, sie war in jeder Hinsicht unverdorben. In ihr schien ein Feuer zu brennen, aber das hatte nichts mit sexuellem Verlangen zu tun. Sie hatte eine leidenschaftliche Seele. Ich war von ihr hingerissen und wollte sie besitzen.

Am letzten Abend, ehe sie zurückflog, um ihr normales Leben weiterzuführen, passierte es. Im fahlen Licht des Vollmonds wirkte ihre Schönheit geradezu überirdisch. Mir war bewusst, dass sie mich begehrte. Vergebens versuchte sie, es zu verbergen. Dass sie so scheu war, fand ich ganz bezaubernd. Doch ihre Scheu löste sich auf, als ich sie küsste und sie liebte.

Sie war ungemein schön und gab sich mir völlig hin. Noch nie zuvor war ich mit so einer Frau zusammen gewesen und würde es auch nie wieder sein. Das war mir klar. Sie gehörte mir, sie war sicher in meinen Armen, die ganze Nacht.“

Seine Worte waren geradezu Balsam für Rachels Seele. Etwas löste sich langsam in ihr. „Meinst du das wirklich ernst, Vito?“, flüsterte sie.

„Ja. Aber am nächsten Morgen wurden mir alle Illusionen geraubt. Ich musste erfahren, dass die schöne junge Frau mit den grauen Augen und dem seidenweichen Haar, die in der Nacht mir gehört hatte, nur das willige Werkzeug der Geliebten meines Vaters war. Gemeinsam hatten sie mich für ihre eigenen Zwecke benutzt.“

Ein Schatten huschte über Rachels Gesicht. „Das stimmt nicht, Vito. Ich schwöre, meine Mutter hat überhaupt nicht gewusst, dass ich in Rom war. Sie hätte es mir niemals erlaubt. Später hat sie mir erzählt, sie habe schon immer befürchtet, es würde dir Spaß machen, mich zu verführen, um sie damit zu treffen.“ Sie sah ihn schmerzerfüllt an. „Als ich merkte, dass du mich nicht erkannt hast, hätte ich dir sogleich sagen müssen, wer ich war. Doch ich hätte es nicht ertragen, dass du mich genauso hasst, wie du meine Mutter gehasst hast. Ich war ganz begeistert, als du auf mich zugekommen bist und dann auch noch so viel Zeit mit mir verbracht hast. Ich wolle es nicht verderben.“

Er blickte sie reumütig an. „Es stimmt, ich wäre nicht bei dir geblieben, wenn ich gewusst hätte, wer du warst. Deshalb war ich an jenem Morgen ja auch so zornig. Ich musste feststellen, dass man mich hereingelegt hatte und dass du nicht die Frau warst, für die ich dich gehalten hatte.“

Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Aber jetzt weiß ich, dass du doch die Frau bist, für die ich dich gehalten habe, als du in meinen Armen lagst. Alles, was ich geglaubt habe, war richtig und keine Illusion. Du ahnst ja nicht, wie viel mir das bedeutet, Rachel.“ Er sah sie so liebevoll an, dass sie kaum zu atmen wagte.

Als er ihr Gesicht umfasste, hätte sie sich am liebsten an ihn geschmiegt, doch sie wagte es nicht. Es war alles noch zu neu.

„Rachel“, wiederholte er sehr sanft. „Mein schönes Mädchen …“

Dann küsste er sie so zärtlich wie beim allerersten Mal. In diesem wunderbaren Augenblick verschwanden all die negativen Emotionen, von denen Rachel sich sieben Jahre lang hatte beherrschen lassen. Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie legte Vito langsam die Arme um den Nacken, während er sie küsste.

Schließlich löste er sich von ihr. „Komm.“ Er nahm ihre Hand und führte sie ins Schlafzimmer.

Dort streifte er ihr langsam jedes Kleidungsstück einzeln ab, bis sie in dem gedämpften Licht nackt vor ihm stand. Erst als auch er nackt war, führte er sie zum Bett und legte sie darauf. Sogleich breitete sich ihr langes Haar wie ein Schleier auf dem Kopfkissen aus.

Er beugte sich über sie. „Mein schönes Mädchen“, sagte er leise, ehe er sie sanft küsste. Dann ließ er die Lippen über ihren Hals, ihre Brüste und ihren ganzen Körper gleiten, bis Rachel glaubte, in Flammen zu stehen.

„Vito …“, wisperte sie. Es klang wie eine Beschwörung.

Er zog ihre Arme über ihren Kopf und verschränkte die Hände mit ihren, während er sie immer wieder küsste, ehe er in sie eindrang und mit ihr eins wurde, wie er es sich sehnlichst gewünscht hatte.

Als sie aufschrie, zögerte er sekundenlang. Doch dann bog sie sich ihm entgegen und rief seinen Namen. Jetzt konnte er sich nicht mehr beherrschen. Er liebte sie leidenschaftlich und ungestüm. Als er gemeinsam mit ihr den Höhepunkt erreichte, hatte sie das Gefühl, die Flamme würde wie ein Blitz ihren Körper durchdringen.

Anschließend legte sie die Arme um ihn und spürte seine weiche Haut unter ihren Fingern. Sie streichelte ihn, bis er ganz still und ruhig in ihren Armen lag.

Endlich herrschte wieder Frieden zwischen ihnen.

„Ich hätte dir vertrauen und auf meine innere Stimme hören müssen. Was wir in jener Nacht füreinander empfunden haben, waren echte Gefühle, es war nicht gespielt. Nur das, was folgte, kann man als große Lüge bezeichnen“, erklärte er später rau und sah sie schmerzerfüllt an. „Wenn du nicht zu mir ins Büro gekommen wärst, um mir ein Geschäft anzubieten, würden wir immer noch mit dieser Lüge leben.“ Plötzlich veränderte sich sein Ausdruck. „Warum hast du eigentlich damals nach deiner Rückkehr nach England so hartnäckig versucht, mit mir zu reden, trotz allem, was ich dir angetan hatte?“, fragte er unvermittelt.

In seinen Armen versteifte sich Rachel.

Natürlich merkte er es und fuhr leicht besorgt fort: „Warum hast du versucht, mit mir Kontakt aufzunehmen? Ich hatte dich doch brutal zurückgewiesen. Wolltest du mich davon überzeugen, dass meine Anschuldigungen falsch waren? Das verstehe ich nicht, denn deiner Meinung nach war ich doch der Schuldige.“

Als sie mit der Antwort zögerte, kehrten seine alten Zweifel zurück.

„Es ist schon so lange her und nicht mehr wichtig, Vito.“

Seine Zweifel verstärkten sich. „Verrat es mir trotzdem. Du liebe Zeit, du hast jeden Tag angerufen, und ich habe mich geweigert, mit dir zu reden. Als es dir einmal gelungen war, mich ans Telefon zu bekommen, habe ich gleich aufgelegt. Wenn ich mit dir geredet hätte und du mich hättest überzeugen können, dass du unschuldig warst, hätte schon damals wieder Frieden zwischen uns geherrscht. Wolltest du das erreichen?“

Rachel schien sich zu verschließen, und es überlief ihn kalt. Sie verheimlichte ihm immer noch etwas.

„Verrat es mir“, forderte er sie auf, und seine Stimme klang etwas zu scharf.

Sekundenlang zögerte sie. Sie schien auf der Hut zu sein.

„Ich … wollte mir Geld von dir leihen, Vito“, erwiderte sie dann.

„Wie bitte?“, fragte er verblüfft.

„Ich brauchte Geld, um verschwinden zu können. Meine Mutter konnte ich nicht bitten, mir zu helfen, und eigenes Geld hatte ich nicht. Deshalb habe ich mich an dich gewandt …“

Ungläubig sah er sie an. „Nach allem, was ich dir an den Kopf geworfen hatte, hast du gedacht, ich würde dir Geld leihen?“ Ärger und Zweifel breiteten sich wie schleichendes Gift in ihm aus.

„Ich dachte, es sei auch in deinem Interesse“, sagte sie ruhig.

„Wieso das denn?“

„Bitte, frag mich nicht, Vito. Es ist nicht mehr wichtig.“ Sie wollte von ihm wegrücken, doch er hielt sie fest.

„Erzähl es mir! Habe ich mich etwa schon wieder in dir getäuscht? Hast du mich zum Narren gehalten?“

Rachel hatte keine andere Wahl mehr. Sie musste ihm alles sagen.

„Ich war schwanger und dachte, du würdest mir Geld leihen, damit ich verschwinden könnte, bis ich wüsste, wie es weitergehen sollte. Ich wollte mir nach der Geburt des Kindes einen Job suchen und das Kind allein und ohne fremde Hilfe großziehen. Wenn meine Mutter erfahren hätte, dass ich schwanger bin, hätte sie wieder ein großes Theater aufgeführt. Alles hätte von vorn angefangen, und das wollte ich nicht. Ich dachte, du würdest mir Geld leihen, um mich loszuwerden und sicherzustellen, dass sie es nicht erfuhr. Aber schließlich war es nicht mehr wichtig. Ich hatte in der dreizehnten Woche eine Fehlgeburt, sodass ich dein Geld nicht mehr brauchte. Wenig später habe ich Arbeit gefunden und angefangen, Abendkurse zu besuchen.

Es tut mir so leid, Vito. Du hättest es nicht zu erfahren brauchen. Mir war klar, dass du dich darüber ärgern würdest, dass ich Geld von dir haben wollte. Du hättest wahrscheinlich sowieso gedacht, ich wollte dich erpressen. Aber ich schwöre, so war es nicht. Ich brauchte nur genug, um zu verschwinden und über die schwierigsten Monate hinwegzukommen.“

Sie hat verschwinden wollen, wiederholte er insgeheim und ließ sie los.

Rachel stand auf und zog sich an. Ihre Bewegungen wirkten seltsam unsicher und unkontrolliert.

Sie war schwanger gewesen, verzweifelt und hatte kein Geld gehabt, sie war so verzweifelt gewesen, dass sie jeden Tag von Neuem versucht hat, mich zu erreichen, sie hat jede Zurückweisung ertragen, überlegte er. Sie war von ihm schwanger gewesen, und er hatte sie weggeschickt.

Er glaubte, an seinen Schuldgefühlen zu ersticken. Ihm fiel ein, wie zornig er noch vor wenigen Stunden gewesen war, als er vermutet hatte, ein anderer Mann habe sie geschwängert und dann verlassen.

Er selbst war derjenige, der ihr das angetan hatte! Unvermittelt sprang er auf und packte sie verzweifelt an den Armen. „Es tut mir leid, Rachel. Es tut mir unendlich leid“, stieß er gequält hervor. „Ich habe gedacht, ich hätte Grund, dich zu hassen. Aber in Wahrheit hättest du mich hassen müssen. Am meisten beschämt mich, dass du gehofft hast, ich würde dir das Geld geben, um dich endgültig loszuwerden. Mehr hast du gar nicht mehr erwartet.“ Er senkte den Kopf. „Und du hast unser Kind verloren. Wenn du zum Arzt hättest gehen können und ich mich um dich gekümmert hätte, würde es vielleicht leben. Es tut mir so leid.“

Rachel liefen die Tränen über die Wangen. Vito umarmte sie, drückte sie an sich und wiegte sie sanft hin und her. Dann setzte er sie auf das Bett und hielt sie fest umschlungen, während sie sich ausweinte.

„So viel ist falsch gelaufen“, sagte er, nachdem sie sich etwas beruhigt hatte. „Aber jetzt haben wir eine neue Chance bekommen. Ich bitte dich, mein Liebling, bleib bei mir. Ich liebe dich von ganzem Herzen und hoffe, dass du mich auch lieben kannst.“

Rachel konnte es nicht glauben, was sie da hörte. Trotz all der schrecklichen Erinnerungen, die sie quälten, kam da etwas Wunderbares auf sie zu.

Hatte Vito wirklich gesagt, er liebe sie? Auf einmal wurde ihr ganz warm ums Herz. Sie wurde geliebt von dem Mann, den sie liebte. Es kam ihr vor wie ein Wunder.

Endlich konnte sie zugeben, was sie für ihn empfand. In Rom hatte sie sich in ihn verliebt. Später hatte sie sich einreden wollen, es sei nur eine dumme Schwärmerei oder sexuelles Verlangen gewesen. Aber es war Liebe.

Wir haben uns wieder gefunden, und jetzt können wir uns nie wieder verlieren, dachte sie glücklich. Doch auf einmal wurde ihre Freude etwas getrübt. Wie könnten sie jemals glücklich sein? Die Vergangenheit stand zwischen ihnen, nicht nur die eigene, sondern auch die ihrer Eltern.

„Vito, es ist doch alles sinnlos. Wir können uns nicht lieben. Das ist unmöglich“, brachte sie traurig heraus.

Er blickte sie besorgt an.

„Wie können wir zusammen sein? Meine Mutter war die Geliebte deines Vaters. Dein Vater hat deine Mutter mit meiner betrogen“, fügte sie hinzu.

„Lange genug haben wir uns das Leben schwer machen lassen von der Vergangenheit, mein Liebling“, entgegnete er. „Die beiden haben getan, was sie für richtig gehalten haben, deine Mutter und mein Vater. Meine Mutter hätte ihren Mann verlassen können, aber sie hat sich entschieden, trotz allem bei ihm zu bleiben.“ Er atmete tief ein und sah ihr in die Augen. „Und jetzt müssen wir beide uns entscheiden. Ich habe mich für dich entschieden, mein Liebling. Du bist meine große Liebe, und ich möchte, dass du für immer als meine Frau bei mir bleibst.“

Mit einem innigen Kuss besiegelte er seine Wahl und seine Entscheidung.

EPILOG

„Vito, du brauchst nicht mitzukommen. Du kannst es dir noch anders überlegen.“ Rachel blieb vor der Tür stehen.

Er nahm ihre Hand. „Traust du mir etwa zu, ich würde einer Frau, die im Sterben liegt, nicht helfen, ihren Frieden zu finden?“

Sie schüttelte den Kopf. „Dass sie im Sterben liegt, ändert nichts daran, dass du Grund hattest, sie zu hassen.“

„Es war nicht richtig, sie zu hassen. Ich habe sie gehasst, weil sie meiner Mutter Kummer bereitet hat. Natürlich war sie die Geliebte meines Vaters, aber das kann man nur meinem Vater vorwerfen. Obwohl ich deiner Mutter Geldgier und dergleichen unterstellt habe, war mein Vater kein Mensch, der sich hätte ausnutzen lassen. Ihn trifft die eigentliche Schuld, nicht deine Mutter. Es war für mich … bequemer, sie für alles verantwortlich zu machen. Mein Vater war ein schwieriger Mensch, und deine Mutter hat sich ihren Platz an seiner Seite verdient.“ Er drückte Rachel die Hand. „Du kannst dich auf mich verlassen. Ich werde nichts sagen, was sie aufregt.“

„Danke. Es bleibt ihr nur noch wenig Zeit“, erwiderte sie heiser. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

„Dann lass uns ihr beweisen, dass sich ihr größter Wunsch erfüllt hat.“ Er öffnete die Tür und führte Rachel in das Zimmer.

Als er die kranke Frau erblickte, blieb er stehen und glaubte sekundenlang, sie seien im falschen Raum. Konnte die abgemagerte, blasse Frau mit dem ergrauten Haar wirklich Arlene Graham sein, die Geliebte seines Vaters, die einst so schön und elegant gewesen war?

Rachel ging auf das Bett zu. „Mom?“, sagte sie so liebevoll, dass es Vito die Kehle zusammenschnürte.

Ihre Mutter drehte langsam den Kopf. „Rachel, Liebes“, begrüßte sie ihre Tochter leise. Dann bemerkte sie Vito, und etwas ganz Außergewöhnliches geschah.

Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Enrico, bist du es wirklich?“, fragte sie und hob die Hand, was ihr sichtlich schwerfiel. Rachel versteifte sich.

Vito stellte sich ans Bett, und Arlene betrachtete ihn mit glücklicher Miene.

Sie hat meinen Vater geliebt, sonst würde sie jetzt nicht so strahlen, schoss es ihm durch den Kopf.

„Enrico …“, wiederholte sie.

Vito nahm ihre Hand und drückte sie leicht. „Ja, ich bin da, mein Liebling.“ Er brachte es nicht übers Herz, sie zu enttäuschen.

In ihren Augen leuchtete es sekundenlang auf. Doch dann flog ein Schatten über ihr Gesicht. „Nein“, entgegnete sie sanft. „Du bist nicht Enrico, sondern Vito.“ Langsam ließ sie den Blick zu ihrer Tochter gleiten, die halb hinter Vito stand. „Rachel, dann ist es wirklich wahr?“

Er drehte sich um und zog Rachel neben sich. „Ja, es ist wirklich wahr“, versicherte er ihrer Mutter. „Deine Tochter ist meine Frau. Und sie ist noch viel mehr, sie ist die Frau, die ich liebe und immer lieben werde. Ich möchte dich bitten, nachträglich deinen Segen zu unserer Ehe zu geben.“ Er machte eine Pause, ehe er hinzufügte: „Weil du meinen Vater geliebt hast, was ich nicht wusste.“

Arlene drückte ihm schwach die Hand. „Er wollte nicht, dass ich ihn liebte. Dennoch habe ich es getan, genau wie deine Mutter einen …“ Sie verstummte und schwieg sekundenlang. „Wir hatten mehr gemeinsam, als uns lieb war. Wir haben beide einen Mann geliebt, der uns nicht lieben konnte. Die arme Sylvia. Ich konnte wenigstens mit Enrico überall hingehen, wir brauchten uns nicht zu verstecken. So viel Glück hatte deine Mutter nicht. Die Nervenzusammenbrüche dienten ihr als Vorwand, um sich in das Chalet in den Alpen zurückziehen zu können, wo er sie dann besuchen konnte …“

Vito stockte das Blut in den Adern. „Wer?“, fragte er atemlos.

„Offenbar hat sie es dir nie erzählt“, erwiderte Arlene. „Sie hat ihn immer geschützt. Es hätte sonst einen Skandal gegeben. Den würde es auch jetzt noch geben, obwohl sie verwitwet ist.“

Er konnte kaum glauben, was er da hörte. „Von wem redest du?“

Rachel stand reglos neben ihm und war genauso verblüfft wie er.

„Er hieß Pietro …“, antwortete ihre Mutter.

„Oh nein …“ Vito verschlug es die Sprache. Pietro war ein alter Freund der Familie und ein Kardinal.

„Die beiden hatten nie eine Affäre. Es war eine rein platonische Freundschaft. Die arme Sylvia …“ Arlene schloss erschöpft die Augen. Wenig später schlief sie tief und fest.

Vito war erschüttert. Jahrelang hatte er seine Mutter für das Opfer gehalten, und jetzt das. Er wandte sich ab.

Rachel lehnte sich an seinen Rücken und legte die Arme um ihn. „Es war ihr Leben, Vito“, sagte sie. „Wir sollten froh sein, dass wir nicht so leben müssen und dass wir die Chance haben, glücklich zu sein. Konnte dein Vater überhaupt jemanden lieben? Meine Mutter hat er jedenfalls nicht geliebt. Und deine Mutter hat einen Mann geliebt, mit dem sie nie wirklich zusammen sein konnte. Wir dürfen sie nicht verurteilen, sondern sollten froh sein, dass wir anders leben können.“ Sie drehte ihn zu sich um und umfasste sein Gesicht. „Wir haben so viel mehr, als deine Eltern und meine Mutter hatten.“

Er seufzte, und dann hellte sich seine Miene auf. Er nahm Rachels Hände. „Ich muss dich korrigieren“, entgegnete er und küsste sie lange und zärtlich. „Wir haben nicht nur mehr als unsere Eltern, sondern alles, was man sich wünschen kann, denn wir haben uns“, fügte er hinzu.

Sonnenstrahlen fielen durch die Zweige und Äste der Bäume, an denen das erste zarte Grün zu erkennen war. Es wurde wieder Frühling.

Rachel sah zu, wie der Sarg ihrer Mutter langsam in die Erde gesenkt wurde. Tränen liefen ihr über die Wangen, während der Pfarrer die begleitenden Worte sprach.

Vito stand zwischen Rachel und einer sehr eleganten Frau in Schwarz mit leicht ergrautem Haar.

Als die Zeremonie beendet war und Vito sich bei dem Pfarrer bedankt hatte, trat Rachel einen Schritt vor und ließ den Strauß weißer Rosen, den sie in der Hand gehalten hatte, auf den Sarg fallen. Dann trat sie wieder zurück, und Vito legte ihr den Arm um die Schultern.

„Mein liebes Kind“, ertönte in dem Moment die Stimme von Vitos Mutter. „Es tut mir so leid für dich.“

Rachel hob den Kopf und blinzelte die Tränen weg. „Es ist wirklich nett von dir, dass du das veranlasst hast, obwohl …“

„Nein, deine Mutter gehört an Enricos Seite. Ich hätte ihn nie heiraten dürfen, denn ich wusste, dass ich ihn nicht liebe. Mein Herz hat immer nur Pietro gehört. Aber deine Mutter hat Enrico geliebt, deshalb ist ihr Platz hier an seiner Seite auf diesem Friedhof in Turin. Und dein Platz ist an der Seite meines Sohnes“, fügte Vitos Mutter hinzu. Sie nahm seine und Rachels Hände, und zu dritt standen sie an Arlenes Grab, die neben Enrico Farneste beerdigt worden war.

„Eure Liebe tröstet mich und macht mir Mut.“ Die ältere Frau lächelte wehmütig. „Rachel, deine Mutter ist in dem Bewusstsein gestorben, dass ihr Enkelkind Eltern haben wird, die sich sehr lieben. Dieses Glück hattest du nicht, und Vito hatte es auch nicht. Lassen wir die Vergangenheit ruhen, freuen wir uns auf die Zukunft und die Geburt eures Kindes.“ Sie drückte den beiden noch einmal die Hände und ging dann weg, um mit dem Pfarrer zu reden.

Rachel lehnte sich an ihren Mann.

„Meine Mutter hat recht“, sagte er. „Wir sollten uns auf die Gegenwart und die Zukunft konzentrieren – und auf unser Kind.“ Er legte die Hand auf ihren leicht gewölbten Bauch. Dann küsste er ihr liebevoll die Tränen weg.

„Oh, Vito, ich liebe dich so sehr …“

„Und ich werde dich mein Leben lang lieben.“ Dieses Versprechen besiegelte er mit einem innigen Kuss.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

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Titel

Impressum

Inhalt

HEIRATSANTRAG AUF PORTUGIESISCH

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

SO FREMD UND DOCH VERTRAUT

1. KAPITEL

2. KAPITEL

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4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EIN VERFÜHRERISCHER PLAN

1. KAPITEL

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