Author: Jessica Hart; Robyn Donald; Kim Lawrence
Date: 2014-05-22T22:00:00+00:00
Keywords: Romana
Description: Beschreibung Redaktion: HEIRATSANTRAG IN CORNWALL? von LAWRENCE, KIM Mit Samantha meint Alessandro es wirklich ernst: Sie ist nicht wie die anderen, die nur seinen italienischen Charme und sein riesiges Vermögen anhimmeln. Er liebt sie und das Kind, das in ihrer stürmischen Liebesnacht in Cornwall entstand. Warum nur glaubt sie ihm nicht? STRAND DER LEIDENSCHAFT von DONALD, ROBYN Heftig schlägt Rowans Herz, als eine Jacht in der Bucht vor ihrem Haus ankert. Wer von Bord geht: Der Mann, dem sie sich einst hingegeben hat - und jetzt kehrt er zu ihr zurück! Noch ahnt sie nicht, dass er diesmal ei
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg

Kim Lawrence, Robyn Donald, Jessica Hart

ROMANA EXKLUSIV BAND 245

IMPRESSUM

ROMANA EXKLUSIV erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA EXKLUSIV 245 - 2014

© 2006 by Kim Lawrence
Originaltitel: „The Italian’s Wedding Ultimatum“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA Band 1740
Übersetzung: Tatjána Lénárt-Seidnitzer

© 2002 by Robyn Donald
Originaltitel: „Wolfe’s Temptress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1462
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

© 2007 by Jessica Hart
Originaltitel: „Barefoot Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1711
Übersetzung: Isolde Richard

Abbildungen: mauritius images / Pacific Stock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733740078

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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KIM LAWRENCE

Heiratsantrag in Cornwall

Cornwall ist traumhaft schön! Aber nicht, wenn man wie
Samantha nach einer Autopanne durchnässt und verloren am Straßenrand steht! Zum Glück jedoch liest sie der charmante
Unternehmer Alessandro Di Livio auf. Nach einer
Nacht voller Zärtlichkeit erkennt sie allerdings schnell:
Diesem italienischen Macho ist einfach nicht zu trauen …

ROBYN DONALD

Strand der Leidenschaft

Wolfe Talamantes will herausfinden, wie sein Halbbruder
Tony ums Leben kam. Doch als er die Verdächtige Rowan in Neuseeland aufspürt, genügt ein Blick in die topasfarbenen
Augen der Künstlerin, um Wolfe an ihrer Schuld zweifeln zu lassen. Gefangen zwischen Pflicht und Gefühl muss er eine Entscheidung treffen – für die Wahrheit oder die Liebe …

JESSICA HART

Paradiesische Tage am indischen Ozean

Ein Sechser im Lotto! Höchste Zeit für Alice, sich ihren größten Wunsch zu erfüllen und auf die zauberhafte
Insel St. Bonaventura zu fliegen. Endlich Urlaub! Zu ihrer
Überraschung trifft sie dort auf den abenteuerlustigen
Meeresbiologen Will Paxman, dem einst ihr Herz gehörte!
Findet sie nun das Glück in den Armen ihres Traummannes?

Heiratsantrag in Cornwall

1. KAPITEL

Sam wusste genau, wer hinter ihren Stuhl getreten war, noch bevor sie die Hände auf ihren Schultern spürte. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, doch es gelang ihr, ein gelassenes Lächeln aufzusetzen, bevor sie sich umdrehte. Inzwischen war sie Expertin darin geworden, ihre wahren Gefühle zu verbergen, obwohl es ihr wirklich nicht leichtfiel. Entschieden wehrte sie sich gegen den Anflug von Selbstmitleid.

Samantha Maguire, das Schicksal hat dich nicht als Zielscheibe für besondere Grausamkeit auserkoren. Tagtäglich werden Herzen gebrochen. Also lebe damit.

Und das gelang ihr eigentlich recht gut. Sie war der beste Beweis dafür, dass es ein Leben nach einem gebrochenen Herzen geben konnte. Nicht, dass sie das Unglück einer unerwiderten Liebe verharmlosen wollte. Wenn der Mensch, mit dem man den Rest seines Lebens verbringen will, eine andere heiratet, lässt sich das nicht über Nacht verwinden, ja nicht einmal in zwei Jahren.

Notgedrungen hatte sie einen Schutzwall errichtet. Inzwischen gab es Tage, an denen es ihr gelang, stundenlang nicht an Jonny Trelevan zu denken. Natürlich wäre sie leichter über ihn hinweggekommen, wenn sie ihn völlig aus ihrem Alltag hätte verbannen können. Aber das war so gut wie unmöglich. Dazu bestanden einfach zu viele gesellschaftliche Verbindungen.

Die Familien Trelevan und Maguire waren bereits seit ewigen Zeiten Freunde und Nachbarn in dem kleinen Ort an der Küste von Cornwall, in dem Sam geboren und aufgewachsen war. Jonnys Zwillingsschwester Emma zählte zu ihren besten Freundinnen; seit heute waren sie und Jonny sogar gemeinsam Taufpaten von Emmas erstgeborener Tochter Laurie.

„Hier hast du dich also versteckt.“ Er beugte sich zu ihr hinab und küsste sie sanft auf die Wange.

Die unerwartete Geste überraschte sie. Normalerweise neigte er nicht zu Berührungen, zumindest nicht ihr gegenüber. Sie ahnte, dass sich für einen flüchtigen Moment auf ihrem Gesicht ihre Empfindungen spiegelten. Rasch senkte sie den Kopf und widmete sich ihrem Patenkind, das sie auf dem Schoß hielt. Sie tippte Laurie mit einem Zeigefinger liebevoll auf die Stupsnase und erntete dafür ein fröhliches Glucksen.

Einen Augenblick später, als Sam sich wieder gefasst hatte und den Kopf hob, fing sie einen rätselhaften Blick von Alessandro Di Livio auf, der ein wenig abseits von den übrigen Gästen in einer Ecke des Raumes stand. Sie erstarrte. Ihr Lächeln schwand.

„Ein wenig abseits“ passte haargenau zu diesem Menschen, der sich stets so distanziert gab, dass es an Unhöflichkeit grenzte. Bei einem anderen Mann hätte sie vermutet, dass dieses brütend-geheimnisvolle Gehabe einstudiert war, um Aufmerksamkeit zu erregen. Aber Alessandro Di Livio brauchte sich in dieser Hinsicht nicht anzustrengen, denn er fiel schon allein durch sein Äußeres überall auf. Er war sehr groß, schlank und hatte eine sehr männliche Ausstrahlung.

Wenn er ausgezogen nur halb so gut aussieht wie angezogen …

Sam verlor ihren Gedankenfaden, während sie ihn im Geiste nackt vor sich sah. Verlegen zügelte sie ihre überbordende Fantasie und konzentrierte sich auf sein Gesicht. Die ausgeprägten Züge waren nahezu perfekt.

Selbst auf die Entfernung hin flatterte ihr Magen unter seinem Blick. Seine Augen waren dunkler als alle, die sie je gesehen hatte – nicht dunkel und warm, sondern dunkel und hart. Sie erinnerten nicht an Schokolade, nicht einmal an die bittere Sorte, sondern an kalten Stahl.

Obwohl sie wie immer eine heftige Antipathie gegen den italienischen Finanzier verspürte, zwang sie sich zu einem höflichen Lächeln. Einfach alles an ihm ging ihr gegen den Strich. Angefangen von der Art, wie er in einen Raum marschierte, als gehöre ihm alles, bis hin zu der sonoren Stimme mit dem reizvollen italienischen Akzent, die ihr stets ein Prickeln über den Rücken sandte. Selbst die Tatsache, dass sein maßgeschneiderter Anzug faltenfrei saß, enervierte sie. Auf sie wirkten seine Arroganz und seine ausgeprägte Sinnlichkeit rundherum abstoßend, obwohl alle anderen Frauen, die sie kannte, allein beim Klang seines Namens in Verzückung gerieten.

Der Mann hat einfach keine Manieren, dachte Sam verärgert, als er sie weiterhin ungeniert anstarrte. Es mochte kindisch sein, und vielleicht bildete sie sich die Herausforderung in seinem Verhalten nur ein, aber sie war fest entschlossen, dieser Musterung standzuhalten. Mit einem spöttischen Grinsen hob sie ihr Glas Orangensaft und prostete ihm zu.

Die kecke Geste verfehlte jedoch ihre Wirkung, denn er reagierte einfach nicht. Seine rätselhaften Augen, von dichten geschwungenen Wimpern umrahmt, fixierten sie unverändert.

Sie sah sich schon fast gezwungen nachzugeben. Doch die Demütigung wurde ihr erspart, denn eine attraktive Blondine, die ihm schon den ganzen Tag lang nachstellte, machte sich so nahe an ihn heran, dass ihre Brüste seinen Arm berührten.

Erst als Alessandro sich seiner Bewunderin zuwandte, stellte Sam fest, dass sie den Atem angehalten hatte. Sie holte tief Luft, stellte das Glas auf den Tisch und dachte: So ein eingebildeter Langweiler!

Ein eingebildeter Langweiler, der allein durch einen Blick ihre Hände zittern ließ …

Die warmen Finger auf ihren Schultern verstärkten den Druck ein wenig. Verblüfft stellte sie fest, dass sie Jonny glattweg vergessen hatte.

„Und wie geht es meiner süßen Kleinen?“

Seine Stimme passte genau zu seinem Wesen: herzlich, solide, unkompliziert und verlässlich. All das, was Alessandro nicht ist, kam es ihr in den Sinn.

Sie verdrängte jeden Gedanken an den Italiener und schenkte Jonny ein Lächeln. Sie bildete sich keine Sekunde lang ein, dass seine Frage ihr selbst gelten könnte.

Doch so war es nicht immer gewesen. Viele Jahre hatte sie fest daran geglaubt, dass es ihm eines Tages wie Schuppen von den Augen fiel und er endlich erkannte, dass sie die Liebe seines Lebens war.

Diese Hoffnung hatte bis zu dem Moment angedauert, als er ein atemberaubend schönes Mädchen mit nach Hause gebracht und seiner Familie als seine Ehefrau vorgestellt hatte.

„Sie ist einfach vollkommen“, bemerkte er nun, als er mit dem Zeigefinger unbeholfen die Wange seiner Nichte streichelte.

Sam betrachtete Laurie, die zufrieden krähte. „Sie ist Emma wie aus dem Gesicht geschnitten, findest du nicht?“

„Kat meint, dass sie genau wie ich aussieht.“

„Was wohl auf dasselbe hinausläuft“, antwortete sie, denn die Zwillinge, obwohl vom Wesen her sehr unterschiedlich, sahen sich sehr ähnlich.

„Was ist mit dir, Sam?“

„Was soll denn sein?“

„Du klingst so … ich weiß nicht … so mürrisch.“

„Ich habe nur gerade an deinen Schwager gedacht.“

„An Alessandro?“ Automatisch schaute Jonny durch den Raum zu der großen Gestalt. Ihre Blicke begegneten sich. Er lächelte angespannt, bevor er sich hastig abwandte. Er hatte immer das unangenehme Gefühl, dass dieser Mann seine Gedanken lesen konnte.

Sie nickte: „Ja. So perfekt er auch aussehen mag, seine Manieren lassen gewaltig zu wünschen übrig. Er gibt sich überhaupt keine Mühe.“

„Wobei?“

„Umgang zu pflegen.“

„Umgang?“ Jonny grinste.

„Ich habe immer das Gefühl, dass er mich – so wie alle anderen – von oben herab ansieht. Na ja, er hält es wohl nicht für nötig, zu gewöhnlichen Leuten wie uns höflich zu sein.“

Belustigt zuckte er die Schultern. „Ach, du kennst doch Alessandro.“

„Nein. Zum Glück kenne ich ihn nicht richtig. Wir verkehren nicht in denselben Kreisen.“

„Er ist eigentlich ein sehr zurückhaltender Mensch. Und da ihn die Paparazzi ständig verfolgen, kann man es ihm nicht verdenken, dass er ein bisschen vorsichtig ist.“

„Er ist nicht vorsichtig, sondern hochnäsig und versnobt. Aber zumindest ist er heute vor Paparazzi sicher. Niemand erwartet einen Alessandro Di Livio bei einer Taufe in einem Dorf in Cornwall.“

„Du kannst ihn echt nicht ausstehen, oder?“

„Er mag mich nicht“, antwortete sie.

„Oh, das bezweifle ich.“ Er ließ den Blick langsam von ihren kupferroten Haaren über ihre gertenschlanke Gestalt wandern. „Wahrscheinlich hat er dich noch nicht richtig bemerkt.“

Sie zwang sich zu lächeln und hakte mit ironischem Unterton nach: „Du meinst, ich verwechsle Unhöflichkeit mit Gleichgültigkeit?“

„Er kann schon ein bisschen hochnäsig wirken, und er redet auch nicht viel, jedenfalls nicht mit mir. Aber er denkt ja auch, dass ich nicht gut genug für Kat bin. Damals, als wir ihm unsere Heirat gestanden haben, befürchtete ich, er würde explodieren. Aber er hat nicht mal mit der Wimper gezuckt. Doch dann, als Kat gerade nicht im Zimmer war, hat er wortwörtlich zu mir gesagt: ‚Wenn du ihr jemals wehtust, wirst du es bereuen, geboren zu sein.‘“

„Er hat dir gedroht?“

„Es war eher ein Versprechen.“

„Ich hoffe, du hast ihm gesagt, wohin er sich seine Drohungen stecken kann.“

Jonny grinste spöttisch. „Ja, ja, sicher.“

„Aber du musst dich doch gegen solche Tyrannen wehren!“

„Er wollte mich nicht tyrannisieren, sondern nur auf seine Schwester aufpassen, und ich kann es verstehen. Er verhält sich mir gegenüber sehr korrekt, aber ich habe seine Ermahnung nie vergessen – und er gewiss auch nicht.“

„Ich finde, du und Kat seid einfach füreinander bestimmt“, erklärte Sam. Eigentlich hätte Kat ihr verhasst sein sollen, weil sie einfach alles hatte – Geld, Schönheit und vor allem Jonny. Doch man musste sie einfach mögen, denn ganz im Gegensatz zu ihrem Bruder war sie warmherzig und liebenswürdig.

„Vielleicht hat er ja recht.“ Er seufzte düster. „Ich bin nicht gut genug für sie.“

„Unsinn! Seit wann ist Alessandro Di Livio denn Experte in Beziehungsfragen? Das einzige Wesen, zu dem er ein liebevolles und andauerndes Verhältnis entwickeln kann, ist er selbst!“

Jonny schmunzelte. „Lass Kat das bloß nicht hören! In ihren Augen kann er nichts falsch machen. Aber schließlich hat er sie ganz allein aufgezogen, nachdem seine Eltern bei dem Unfall ums Leben kamen.“

Ein kalter Schauer rann Sam über den Rücken. Sie schloss das Baby fester in die Arme und schmiegt die Wange an das weiche Flaumhaar. Bei diesem Unfall, den die Medien gehörig ausgeschlachtet hatten, waren zwei Mitglieder der berühmten italienischen Aristokratenfamilie getötet und ein drittes, nämlich Alessandro, lebensgefährlich verletzt worden. „Ich war damals noch ein Teenie und kann mich kaum daran erinnern, aber gestern kam zufällig ein Bericht darüber im Fernsehen“, murmelte sie.

„Ich weiß. Alessandro hat Kat angerufen und ihr gesagt, dass sie es sich nicht ansehen soll, weil es so reißerisch aufgemacht ist und sie nur aufregen würde.“

„Und? Hat sie es sich angesehen?“

„Nachdem er es ihr verboten hat?“ Jonny lachte bei der Vorstellung, dass seine Frau sich ihrem Bruder widersetzte.

„Er mag ein Kontrollfreak sein, aber in diesem Fall hat er recht“, räumte Sam ein. „Es hätte sie wirklich aufgeregt. Alles wurde sehr drastisch und in allen Einzelheiten gezeigt.“ Sie schüttelte sich bei der Erinnerung an die grausamen Bilder. „Wie alt war Kat damals?“

„Elf. Normalerweise hätte sie auch in dem Auto gesessen, aber sie war kurz vor der Fahrt an Mumps erkrankt.“

„Da hat sie Glück gehabt.“ Sie lächelte, als das Baby nach dem silbernen Anhänger griff, den sie um den Hals trug, und ihn sich in den Mund stecken wollte. Behutsam löste sie die pummeligen Fingerchen und erklärte sanft: „Nein, Laurie, das schmeckt gar nicht gut.“

Jonny drückte ihre Schulter und fragte in neckendem Ton: „Entwickelst du etwa Muttergefühle?“

„Ich? Bestimmt nicht! Ich mag nur Babys, die ich nach einer Weile wieder abgeben kann.“ Das stimmte zwar nicht, aber die Wahrheit, dass sie nämlich nur von ihm Kinder wollte oder gar keine, konnte sie ihm schließlich nicht anvertrauen.

„Das sagst du jetzt. Aber irgendwann wollen alle Frauen Babys haben.“

Sie unterdrückte ein Seufzen. „Darf man dir und Kat schon gratulieren?“

„Wozu?“

„Ich dachte, ihr wollt vielleicht eine Familie gründen.“

„Dazu bin ich nicht bereit“, entgegnete er steif.

„Aber du liebst doch Kinder!“

„Es ist gerade kein günstiger Zeitpunkt.“

„Gibt es den denn?“

Aufgebracht beugte Jonny sich zu ihr und flüsterte: „Muss ich es dir erst buchstabieren? Gerade du solltest wissen, dass ich mir kein Baby leisten kann!“ Er atmete tief durch und tätschelte ihr zerknirscht den Arm. „Tut mir leid. Ich sollte es nicht an dir auslassen. Kann ich mal mit dir reden?“

„Tun wir das nicht schon die ganze Zeit?“

Er räusperte sich und deutete mit dem Kopf zur Terrassentür. „Unter vier Augen.“

Du kannst alles von mir haben, was immer du willst …

Sams Wangen röteten sich ein wenig bei diesem verräterischen Gedanken. Sie nickte bedächtig und rief sich zum wiederholten Male an diesem Tag in Erinnerung, dass sie eine starke, unabhängige Frau war, die keinen Mann brauchte.

Alessandro war fest entschlossen zu verhindern, dass seiner kleinen Schwester das Herz gebrochen wurde. Er schloss die Finger fester um das unberührte Champagnerglas, als er beobachtete, wie sich sein Schwager so nah zu der Rothaarigen beugte, dass die beiden fast wie ein Liebespaar aussahen.

Weiß der Himmel, was die beiden Frauen an diesem Taugenichts finden!

Vielleicht übten Jonnys einstige Erfolge als Profisurfer, von denen die zahlreichen in seiner Wohnung zur Schau gestellten Pokale kündeten, einen gewissen Reiz auf das weibliche Geschlecht aus. Als Geschäftsmann war er nun längst nicht so erfolgreich. Womöglich wäre er mit einem einzigen Laden für Surfzubehör ganz gut zurechtgekommen. Aber in den letzten anderthalb Jahren hatte er auf geradezu halsbrecherische Weise überstürzt und leichtsinnig expandiert. Und doch schien er erstaunlicherweise immer noch liquide zu sein.

Ein zynisches Lächeln spielte um Alessandros Lippen, als sich die Rothaarige fahrig an die Kehle griff. Falls Jonny nicht merkte, dass sie ihm hoffnungslos verfallen war, dann war er ein ausgemachter Trottel.

Alessandro blickte zu seiner Schwester, die schon den ganzen Nachmittag über zu laut und zu lebhaft redete. Sie beobachtete das Paar ebenfalls, und er war überzeugt, Tränen in ihren Augen glitzern zu sehen.

Was immer in Katerinas Ehe schieflief, er hätte darauf gewettet, dass es mit der rothaarigen Hexe zusammenhing. Was mochte sie im Schilde führen? Er neigte den Kopf zur Seite und musterte abwägend die schlanke junge Frau.

Ihr Äußeres wirkte auf ihn sexy und züchtig zugleich. Sie entsprach nicht unbedingt seinem Geschmack, aber er wusste, dass viele Männer auf diesen unschuldig-verführerischen Look standen. Sie gehörte zu jenen Frauen, die bei Männern Jagdinstinkt und Beschützerdrang gleichermaßen weckten.

Kein Wunder, dass viele Männer nicht wussten, wie sie sich ihr präsentieren sollten – als stürmischer Draufgänger oder edler Ritter, der sie vor dem leisesten Windhauch zu schützen suchte.

Alessandro jedoch wollte nichts anderes, als sie zur Räson zu rufen und ihr dringend nahezulegen, seinen Schwager nicht mit Blicken zu verschlingen.

Schon seit der ersten Begegnung vor zwei Jahren wusste er von ihrer unglücklichen Liebe – erstaunlicherweise als Einziger, soweit er es beurteilen konnte. Ihren Freunden wie Verwandten entging offensichtlich der tiefe Kummer, den sie hinter ihrem tapferen Lächeln verbarg.

Da er weder Verwandter noch Freund, sondern lediglich unbeteiligter Beobachter war, ging ihn diese unerwiderte Liebe nichts an, solange sie das Glück seiner Schwester nicht bedrohte.

Mit halb zusammengekniffenen Augen beobachtete er, wie sie den Kopf über das Baby auf ihrem Schoß beugte, sodass er nur ihren kupferroten Haarschopf sehen konnte.

Sähe er sie als echte Gefahr für die Ehe seiner Schwester an, wäre er beizeiten eingeschritten. Doch nichts deutete darauf hin, dass sie das leidenschaftliche Wesen besaß, das man Rothaarigen landläufig zuschrieb.

Sie warf Jonny zwar verstohlen schmachtende Blicke zu, fasste ihn aber nicht an und schien auch sonst nichts zu unternehmen, um ihn für sich zu gewinnen. Blicke sind nicht verboten.

Alessandro behielt sie im Auge, wann immer sich ihre Wege kreuzten. Natürlich freute es ihn, dass sie nicht versuchte, Katerinas Ehe zu zerstören, aber es war ihm unverständlich, dass sie sich tatenlos in ihr Schicksal ergab. Vielleicht lag es an dem britischen Gleichmut, den er mit seinem südländischen impulsiven Temperament nicht nachvollziehen konnte. Er verstand einfach nicht, wieso jemand stolz darauf war, ein guter Verlierer zu sein.

Doch allmählich geriet seine Einschätzung ins Wanken. Hatte er sich vielleicht in Samantha Maguire getäuscht? Hatte sie sich bisher nur in Geduld geübt und auf ihre große Chance gewartet?

Jonny Trelevan war zu schwach und untauglich, als dass Alessandro ihn als Ehemann für seine Schwester gewählt hätte. Aber Katerina hatte diesen Mann auserkoren, und als ihr großer Bruder war Alessandro gewillt, ihr alles zu geben, was ihr Herz begehrte. Schließlich hatte sie durch sein Verschulden ohne die Liebe ihrer Eltern aufwachsen müssen.

Plötzlich stellte sich einer dieser Flashbacks ein, die seit zehn Jahren zu seinem Leben gehörten. Das dumme Geplapper der Blondine an seiner Seite hörte er nur noch bruchstückhaft.

2. KAPITEL

Ein solcher Flashback, die Rückblende in die Vergangenheit, bedeutete nicht, dass er völlig die Wahrnehmung seiner Umgebung verlor. Vielmehr befand er sich an zwei Orten zugleich.

Im Hier und Jetzt sagte er etwas, das die aufgetakelte Blondine zum Kichern brachte. Gleichzeitig saß er in jener dunklen Nacht am Steuer und trat vergeblich das Bremspedal durch.

Er hörte die Blondine ihre Lieblingslokale aufzählen und wusste dabei, dass er in der nächsten Szene dem Tod ins Auge blicken würde. Das einzige Anzeichen seines inneren Aufruhrs waren feine Schweißperlen auf der Stirn.

„Ich gehe gar nicht in Nachtklubs“, erwiderte er auf ihre Frage. Beinahe hätte er über ihre schockierte Miene gelacht, doch im Geiste versuchte er gerade vergeblich, den Wagen wieder unter Kontrolle zu bringen. Er steckte sich ihre Visitenkarte ein und murmelte ironisch: „Danke, das ist sehr nett.“

Sein Magen hob sich, als das Auto in den Abgrund segelte. Er hörte schrille Schreie und das Kreischen von berstendem Metall, der stechende Geruch von Benzin stieg ihm in die Nase.

Dann war die Blondine verschwunden. Er wischte sich mit dem Handrücken über die feuchte Stirn und sah Samantha Maguire zur Terrassentür hinübergehen, dicht gefolgt von seinem Schwager.

Erzürnt kniff Alessandro die Augen zusammen. Glaubten die beiden, dass niemand ihren Abgang bemerkte? Erhöhte es den Reiz der ehebrecherischen Affäre, sie direkt unter Katerinas Nase auszuleben? Legte die Rothaarige es darauf an, ertappt zu werden, um die Ehe zu zerstören?

In seinem Kopf herrschte eine unheimliche Stille. Dann ertönte seine eigene Stimme, die seine Eltern immer wieder fragte, ob alles in Ordnung sei. Eingeklemmt auf dem Fahrersitz, konnte er nur erahnen, warum er keine Antwort erhielt. Und währenddessen wusste er, dass ein einziger Funken reichte, um das Auto in ein flammendes Inferno zu verwandeln …

Der Morgen hatte bereits gedämmert, als endlich Hilfe eingetroffen war. Alessandro war schwer verletzt ins Krankenhaus eingeliefert worden. Die Untersuchung des Unfallwagens hatte zu einer Rückrufaktion der gesamten Serie jenes Modells geführt, das durchweg ein fehlerhaftes Bremssystem aufwies.

Die Tatsache, dass er von jeder Schuld freigesprochen wurde, weil er laut Expertengutachten nichts hätte tun können, um das Unglück zu vermeiden, schmälerte nicht das Gefühl, für den Tod seiner Eltern verantwortlich zu sein.

Unzählige Male hatte er jene schrecklichen Momente durchlebt, und noch immer glaubte er, dass er ihren Tod irgendwie hätte verhindern können. Dabei lag es nicht in seiner Natur, Zeit an Schuldgefühle zu verschwenden. Er hatte sich um seine Schwester zu kümmern, die seinetwegen elternlos aufgewachsen war.

Ohne darauf zu warten, dass sich sein rascher Herzschlag beruhigte, durchquerte Alessandro den Raum. Seine finstere Miene sorgte dafür, dass andere Gäste ihm hastig aus dem Weg gingen.

Es war an der Zeit, eine längst überfällige Warnung auszusprechen.

Die Terrasse war leer an diesem wunderschönen Tag im April, denn trotz strahlenden Sonnenscheins, weißer Schäfchenwolken am Himmel und leuchtender Löwenzahnblüten auf den weiten Rasenflächen wehte eine kalte Brise.

Sam fröstelte, als der Wind durch ihr sandfarbenes Leinenkostüm fuhr. Weder die Rocklänge noch der gerade Schnitt schmeichelten ihrer zierlichen Figur. Und der Farbton ließ sie blass und verhärmt aussehen, wie ihre Mutter ihr vorhin schonungslos mitgeteilt hatte.

Seitdem fühlte Sam sich auch blass und verhärmt. Sie schlang die Arme um sich selbst, als eine besonders kräftige Bö an ihrer Kleidung zerrte. „Ich hole mir hier noch eine Lungenentzündung! Hättest du mir nicht drinnen sagen können, was du auf dem Herzen hast?“

„Hier, nimm.“

Sie blickte von Jonnys ernstem Gesicht zu dem Umschlag, den er ihr reichte. „Was ist das?“

Er strich sich durch die zerzausten hellen Locken – mit einer so vertrauten Geste, dass ihr das Herz schwer wurde. „Ich habe versprochen, dass ich dir das Darlehen zurückzahle.“

„Und ich habe dir gesagt, dass kein Grund zur Eile besteht. Ich brauche das Geld nicht. Es läge nur auf der Bank herum.“

Das Einkommen, das ihr der weltweite Verkauf der Buchreihe Angela’s Cat einbrachte, war schwindelerregend hoch. Und in gewisser Weise verdankte sie Jonny diesen Erfolg als Kinderbuchautorin.

Ohne ihn hätte sie nicht den Drang zur Flucht vor der Wirklichkeit verspürt und vermutlich nie herausgefunden, dass ihr die Schriftstellerei eine perfekte Rückzugsmöglichkeit bot. Dann wären die Kindergeschichten in einer Schublade liegen geblieben, und sie würde immer noch als Lehrerin arbeiten.

„Du hast mir aus der Klemme geholfen, Sam, und dafür werde ich dir ewig dankbar sein. Aber das hier gehört dir.“ Er drückte ihr den Umschlag in die Hand. „Und dank dir wird Kat nicht erfahren, wie nahe ich einem Bankrott war.“

Widerstrebend steckte sie den Umschlag ein. „Du weißt ja, wie ich darüber denke.“

„Dass ich Kat von meiner Lage hätte unterrichten sollen?“ Er schüttelte den Kopf. „Lass es gut sein. Du weißt nicht, wovon du redest. Ich musste mir das Geld leihen.“

„Aber die Erbschaft von deiner Großmutter …“

„Ist für die Eröffnung der Geschäfte draufgegangen. Und ich brauchte Geld, um zu expandieren.“

„Wozu expandieren?“

„Ich kann nicht von Kat erwarten, die Frau eines kleinen Krämers zu sein.“

„Aus meiner Sicht bist du ein Volltrottel! Deine Frau ist reich, und ihr Bruder ist …“

„Ihr Bruder ist Alessandro Di Livio. Genau das ist der Knackpunkt. Er besitzt Milliarden, und ich …“

„Kat wusste, dass du kein Milliardär bist, als sie dich geheiratet hat.“

„Aber wie soll ich einer Frau wie ihr beibringen, dass mein Geschäft in einem Jahr weniger abwirft, als sie in einem Monat für Schuhe ausgibt? Ihr Bruder hat ihr immer jeden Wunsch von den Augen abgelesen.“ Verdrießlich, mit unüberhörbar neidischem Unterton fügte er hinzu: „Sie betet ihn an, und ehrlich gesagt, er ist perfekt.“

Sam konnte nicht leugnen, dass Alessandro äußerlich tatsächlich perfekt war – zumindest nach ihrem Geschmack. Eins neunzig, geschmeidige Muskeln, funkelnde dunkle Augen, sündhaft sinnliche Lippen, ein aristokratisches Profil und diese leicht gebräunte Haut …

Alarmiert verdrängte sie diese Bilder. Den Mann gedanklich zum zweiten Mal innerhalb einer halben Stunde auszuziehen, war absolut nicht ratsam.

Nun, umwerfender Körper hin oder her, sein Wesen entsprach nicht ihrer Vorstellung von Vollkommenheit. Aber mit dieser Meinung war sie in der Minderheit, und sie konnte durchaus nachvollziehen, dass andere Männer sich ihm gegenüber unterlegen fühlten. „Sag mal, was ist eigentlich für dich das Wichtigste im Leben?“

„Kat natürlich.“

Ob sie eigentlich weiß, wie glücklich sie sich schätzen kann? fragte sich Sam. „Genau. Aber kannst du dir vorstellen, dass in Alessandro Di Livios Leben eine Frau das Wichtigste ist?“ Sie lächelte triumphierend. „Natürlich kannst du das nicht! Die einzig wichtige Person für Alessandro Di Livio ist nämlich er selbst.“

„Ihm liegt sehr viel an Kat“, protestierte Jonny.

„Mag sein. Aber wenn sie eine zweite Version ihres Bruders wollte, hätte sie sich die gesucht. Sie hat es nicht getan, weil sie einen anständigen Kerl will, bei dem sie an erster Stelle steht. Sie will dich.“

„Meinst du wirklich?“

„Wie würde es dir gefallen, wenn Kat Probleme hätte und damit nicht zu dir käme? Hör auf, dich wie ein Idiot zu benehmen! Sag deiner Frau die Wahrheit, und gib ihr, was sie will – nämlich dich. Und vielleicht ein Baby.“

Jonny schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn. „Du hast ja recht! Ich bin ein Volltrottel. Ich hätte es ihr längst sagen sollen. Aber sie soll doch nicht denken, dass sie einen totalen Verlierer geheiratet hat.“

Sam hatte sich angewöhnt, aus reinem Selbstschutz jeden Körperkontakt mit ihm zu meiden. Doch nun schlang sie spontan die Arme um ihn. „Männer können ja so dumm sein.“

Er ließ das Kinn auf ihrem glänzenden Haar ruhen. „Vor allem ich.“

„Stimmt“, bestätigte sie und löste sich von ihm.

„Eine Bitte habe ich noch.“

„Was immer du willst.“

„Sag Alessandro nichts davon. In seinen Augen bin ich ohnehin nicht gut genug für Kat, und wenn er von meinen finanziellen Problemen erfährt, wird er …“

„Ich verstehe schon.“ Sie verstand vor allem, dass Jonnys Ehe auf Dauer nur funktionieren konnte, wenn Kat sich endlich dem übermächtigen Einfluss ihres Bruders entzog. „Meine Lippen sind versiegelt“, versprach sie und imitierte mit den Fingern einen Reißverschluss vor dem Mund.

Spontan nahm er sie bei den Schultern. „Ich sage es dir vielleicht nicht oft, aber ich weiß, dass du die beste Freundin der Welt bist“, und dann gab er ihr einen freundschaftlichen Kuss auf den Mund.

„Natürlich bin ich das. Und jetzt geh, und sprich mit deiner Frau.“

Ohne den rauen Unterton in ihrer Stimme wahrzunehmen, folgte Jonny ihrer Aufforderung und verschwand im Haus.

3. KAPITEL

Sams Drang, dem schneidenden Wind schnell zu entfliehen, war vergessen. Sie schloss die Augen und hob nachdenklich eine Hand an die Lippen. Sie verspürte kein Prickeln, keine Woge unbändiger Lust, ja nicht einmal einen Anflug von Erregung.

„Welch rührende Szene!“

Das kann nicht sein, durchfuhr es sie. Aber niemand sonst, den sie kannte, hatte eine so sonore Stimme. Sie wirbelte herum und murmelte. „Ach, Sie sind’s.“

Alessandro beobachtete, wie sie sich in einer beinahe kindlich anmutenden Geste mit beiden Händen die Haarsträhnen aus dem Gesicht strich, die sich aus dem losen Knoten gelöst hatten. Der leuchtende Kupferton hob sich von ihrer zarten hellen Haut ab, die beinahe durchscheinend wirkte und förmlich zum Streicheln einlud.

Zumindest geht es meinem Schwager so, schoss es ihm durch den Kopf, während er die Lippen musterte, denen Jonny nicht hatte widerstehen können.

Trotzig erwiderte Sam den feindseligen Blick, der ein Prickeln bis in die Zehenspitzen und ein wildes Herzklopfen in ihr auslöste. Plötzlich fühlte sie sich wie eingesperrt und verspürte den Impuls zu fliehen.

Nun konnte sie nachvollziehen, warum Jonny unfähig war, sich gegen seinen Schwager zu behaupten. Kein Wunder, dass er sich im Vergleich zu diesem Mann klein und unbedeutend vorkam.

An seiner Schulter würde ich mich auch niemals ausweinen wollen, dachte sie. Alessandro wirkte auf sie wie ein Mensch ohne jegliches Mitgefühl, ohne Fehl und Tadel, ohne Nachsicht für die Schwächen Normalsterblicher.

Alarmiert fragte sie sich, ob er ihr Gespräch mit Jonny verfolgt hatte. Doch dazu hätte er sehr lange im Gebüsch kauern müssen, was ihr unwahrscheinlich erschien. Bestimmt hatte er nur die harmlose Umarmung und das freundschaftliche Küsschen beobachtet und wusste nichts von dem Scheck in ihrer Tasche. Sie atmete erleichtert auf und murmelte: „Ich habe Sie gar nicht bemerkt.“

Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. „Den Eindruck hatte ich auch.“

Sein Zorn war so deutlich spürbar, dass sich ihr die Nackenhaare sträubten. Was seine Nähe sonst noch in ihrem Körper auslöste, wollte sie lieber nicht analysieren. Angesichts seiner offenen Feindseligkeit erschien es geradezu lächerlich, dass sie ihm ein eiskaltes Gemüt angedichtet hatte. „Gibt es irgendein Problem?“

„Sie sind das Problem.“

Verwundert über die heftige Antwort fragte sie: „Haben Sie getrunken?“

„Nein. Ich habe gesehen, wie Sie sich ihm an den Hals geworfen haben.“

„Wie bitte? Wem?“

Alessandro blickte auf ihre leicht geöffneten Lippen. „Wie Sie ihn geküsst haben …“ Er lächelte verächtlich, als ihre Wangen erglühten. „Es gibt einen hässlichen Namen für Frauen, die sich mit verheirateten Männern einlassen.“

Sam warf nun den Kopf in den Nacken. Wie konnte ausgerechnet er es wagen, der Gerüchten zufolge die Ehe zwischen einem hochgestellten Politiker und einer berühmten Anwältin auf dem Gewissen hatte! „Sie haben also etwas gegen Küsse?“, fragte sie ziemlich sarkastisch. „Im Allgemeinen?“ Sie tippte sich mit einem Finger an das Kinn und gab vor nachzudenken. „Nein, das kann nicht sein, denn neulich bei dieser Filmpremiere hatten Sie offensichtlich nichts dagegen. Die geschmacklosen Fotos waren am nächsten Tag in der ganzen Klatschpresse zu sehen.“

„Die fragliche Dame war nicht verheiratet“, konstatierte er.

„Und anscheinend nicht sehr wählerisch. Einige Leute scheinen fast alles zu ertragen, um ihre Karriere voranzutreiben. Ich kann mich wohl glücklich schätzen, dass ich es nicht nötig hatte, mich nach oben zu schlafen.“

„Demnach sind Sie an der Spitze angekommen?“ Seine Stimme triefte vor Sarkasmus.

Sam, die sonst sehr bescheiden war, hob jetzt stolz das Kinn. „Noch nicht ganz, aber es wird nicht mehr lange dauern. Und wo immer ich auch gerade stehen mag, ich muss zumindest nicht auf mein Äußeres zurückgreifen, um dort zu bleiben.“

Abschätzig musterte Alessandro ihre gertenschlanke Gestalt und registrierte einen zarten Körperbau und makellosen Teint. „Das ist in der Tat ein Glück.“

Sie lächelte ihn an. „Und ich muss mir keine Gedanken darüber machen, ob die Leute nur mit mir befreundet sein wollen, weil ich reich bin und etwas für sie tun kann.“

„Das macht auch mir kein Kopfzerbrechen. Ich halte mich für einen hervorragenden Menschenkenner.“

„Das wundert mich gar nicht.“ Sams Lächeln wurde breiter. Irgendwie genoss sie diesen Austausch zuckersüßer Beleidigungen. „Aber in diesem Fall irren Sie dermaßen, dass Sie sich noch sehr dumm vorkommen werden.“

„Das bezweifle ich.“

„Ein Unrecht einzugestehen, ist ein Zeichen von Reife.“

„Wovon Sie nicht viel verstehen dürften.“

So erheiternd der verbale Schlagabtausch sein mochte, allmählich hatte sie genug von seinen Unterstellungen. „Hören Sie, Sie haben die Situation völlig falsch eingeschätzt.“

„Ich weiß, was ich gesehen habe.“

„Selbst wenn ich ihn geküsst hätte, was geht es Sie an?“

„Katerina ist meine Schwester, und ich werde sie beschützen.“

Sam erkannte, dass es keinen Sinn hatte, weiterhin ihre Unschuld zu beteuern. „Wie wollen Sie denn verhindern, dass ich mit Jonny schlafe?“

„Indem ich ihm sage, dass Sie mir gehören“, erwiderte er nüchtern.

Nur wenige Sekunden zweifelte sie, ob sie ihn richtig verstanden hatte. Seine Skrupellosigkeit ließ keinen Raum für falsche Deutungen. Die Vorstellung, einem Mann wie ihm ausgeliefert zu sein, ließ sie vor Entsetzen erschauern.

Bist du sicher, dass es Entsetzen ist?

Sie schluckte schwer und befeuchtete sich die trockenen Lippen mit der Zungenspitze.

Alessandro begegnete ihrem Blick schweigend, aber mit unverhohlener Begierde.

Eine Welle der Lust nahm ihr plötzlich den Atem. Sie schloss einen Moment lang die Augen, holte tief Luft und tat dieses Gefühl als lächerlich ab. „Jonny würde es nicht glauben. Niemand würde es glauben.“

„Warum nicht?“

Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß. „Weil Sie …“ Sie besann sich gerade rechtzeitig, bevor sie sagen konnte: unglaublich gut aussehen. „Weil ich Sie nicht mag. Das weiß jeder.“

„Sich zu mögen, ist ja keine Voraussetzung für …“

In zuckersüßem Ton unterbrach sie: „Hören Sie, dieses Gespräch führt zu nichts, und ich gehe jetzt.“

Er versperrte ihr den Weg zur Tür. „Vorher möchte ich klarstellen, dass es höchst unklug von Ihnen wäre, Jonny Trelevan weiterhin nachzustellen.“

„Wie kommen Sie dazu, über mich zu urteilen?“, konterte Sam. „Sie kennen mich doch kaum! Wie oft sind wir uns begegnet? Fünf Mal?“

„Acht Mal. Heute nicht mitgerechnet.“

„Sie haben mitgezählt?“ Verwundert lachte sie. „Soll ich mich geschmeichelt fühlen?“

„Das überlasse ich Ihnen. Wenn Sie Wert darauf legen, spricht übrigens nichts dagegen, dass wir uns besser kennenlernen.“

„Abgesehen von gegenseitiger Abneigung. Und übrigens lege ich keinen Wert darauf.“

„Abneigung?“ Alessandro schüttelte den Kopf und lächelte. „Der Ausdruck ist zu milde. Ich glaube, zwischen uns herrscht etwas Stärkeres als bloße Abneigung.“

Der verführerische Ton seiner Stimme wurde ihr mehr denn je bewusst. Dieser Mann war wirklich durch und durch hintergründig und aufreizend. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen, es ist kühl hier draußen.“ Aber sie spürte die Kälte nicht mehr. Im Gegenteil, ihre Haut glühte.

Doch er gab auch jetzt den Weg nicht frei, sondern lehnte sich an die Tür, sodass sie mit einem Klicken ins Schloss fiel.

„Entschuldigen Sie mich …“

„Nein, ich entschuldige Sie nicht.“

Verblüfft über die offene Provokation blickte Sam ihn sprachlos an.

Ein langes Schweigen folgte, das er anscheinend nicht zu füllen gedachte. Doch plötzlich sagte er: „Ihre Augen sind grün geworden.“

„Verzeihung?“ Möglicherweise hatte sie sich verhört. Ebenso möglich war es, dass sich ihre Augen, die normalerweise aquamarin waren, tatsächlich verändert hatten. Chamäleonaugen nannte ihr Vater sie, obwohl das Farbenspiel ihre Gefühle nicht verbarg, sondern enthüllte.

Alessandro umfasste ihr Kinn und blickte sie eindringlich an. „Sie wollen mich bestimmt nicht zum Feind haben.“

Die Tiefe seiner dunklen Augen faszinierte sie. Aber sie lächelte nur verächtlich. „Zum Freund möchte ich Sie ebenso wenig haben.“

„Freundschaft zwischen Mann und Frau ist doch gar nicht möglich.“

„Diese Machoeinstellung passt zu Ihnen. Aber zufällig ist einer meiner besten Freunde ein Mann.“

„Und da war nie Sex im Spiel?“

„Ich rede von Jonny.“

„Ich auch.“

„Ich bin für ihn nichts weiter als eine hilfreiche Freundin, und ich bin es allmählich leid, Ihnen zu versichern, dass nie etwas zwischen uns war!“

„Das heißt noch nicht, dass Sie es sich nicht anders wünschen. Spielen Sie nicht die Unschuldige! Ich habe Sie beobachtet.“

„Der allwissende Alessandro Di Livio, dem aber auch gar nichts entgeht“, murmelte sie mit einer Mischung aus Langeweile und Belustigung, obwohl sie innerlich sehr aufgewühlt war. Sie heftete den Blick auf einen Punkt über seiner rechten Schulter. „Falls Sie es vergessen haben sollten, Jonny ist verheiratet.“

Er fragte sich, ob sich ihr kupferrotes Haar so seidig anfühlte, wie es aussah. „Ich habe es nicht vergessen. Und ich rate Ihnen, es auch nicht zu tun.“

„Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass Jonny und ich nur gute Freunde sind.“

„Nun, das sagt Ihr Mund.“ Er hielt inne und betrachtete ihre vollen Lippen. „Aber Ihre großen hungrigen Augen sagen etwas ganz anderes. Haben Sie es etwa nicht darauf angelegt, dass er Sie als Frau begehrt?“

„Oje, jetzt haben Sie mich durchschaut!“, spottete Sam und hob die Hände in gespielter Kapitulation. „Ich bin eine sexhungrige Person, vor der kein Mann sicher ist.“ Sie seufzte. „Sie Dummkopf, ich bin für niemanden eine Gefahr.“ Sie entnahm seiner verblüfften Miene, dass es bisher niemand gewagt hatte, ihn so zu nennen. Das war schade, denn sonst hätte er vielleicht gelernt, sich nicht so furchtbar ernst zu nehmen.

„Sie sind eine äußerst aufreizende Person!“, bemerkte er verärgert, doch sein Unmut war auch gepaart mit widerstrebender Bewunderung für ihre Selbstironie.

Sein sanfter Tonfall ging ihr unter die Haut. „Und es liegt viel mehr an Ihnen als an mir, wenn die Ehe Ihrer Schwester scheitert.“

„Glauben Sie bloß nicht, dass Sie die Schuld so einfach abwälzen können!“, rief Alessandro. „Wieso reden Sie, als ob eine Trennung unausweichlich wäre?“ Als sie den Kopf abwandte, legte er ihr einen Finger unter das Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich herum. „Was wissen Sie?“

Hastig wich sie vor der Berührung zurück. Sie stemmte die Hände in die Hüften und starrte ihn mit blitzenden Augen an. „Als ob ich es ausgerechnet Ihnen verraten würde, wenn ich etwas wüsste!“

„Sie werden es mir sagen“, entgegnete er im Brustton der Überzeugung.

„Ach, haben Sie etwa Daumenschrauben mitgebracht?“

Bevor er antworten konnte, bog ein fröhliches Pärchen mit Weingläsern um die Ecke und blieb abrupt stehen. „Ups … Wir sind schon wieder weg“, murmelte die Frau grinsend. Sie nahm ihren Partner bei der Hand und zog ihn hastig mit sich.

Sam barg das Gesicht in den Händen. „Das hat mir gerade noch gefehlt! Das war Pam Sullivan, die größte Klatschbase im Dorf! Die stellt die harmloseste Begebenheit als obszön dar.“

„Wir sollten uns an einen ruhigeren Ort begeben.“ Alessandro deutete mit dem Kopf zu einem Dach, das hinter einem hohen Busch aufragte. „Das Ding da drüben, was ist das?“

„Eine Gartenlaube, glaube ich.“

„Die ist genau richtig für unsere Zwecke.“

Zum Glück hat Pam das nicht gehört, dachte Sam. „Ich gehe nirgendwohin, außer zurück ins Haus. Mir ist eiskalt, und was mich angeht, ist dieses Gespräch …“ Sie hielt inne und starrte auf die Hand, die er auf ihren Oberarm legte – eine starke, wohlgeformte Hand mit langen, geschmeidigen Fingern.

„Ihnen ist tatsächlich kalt.“ Er ließ die Finger zu ihrem Hals gleiten, unter den Kragen der Bluse und auf dem Puls verweilen, der heftig pochte.

Die Berührung übte auf Sam eine geradezu elektrisierende Wirkung aus, die sie bis in die Zehenspitzen spürte.

Als er sich das Jackett auszog, erklärte sie hastig: „Ich will Ihre Jacke nicht.“ Noch weniger wollte sie dieses lustvolle Sehnen, das ihren Körper durchströmte. So gesehen war es ein Glück, dass Alessandro sie nicht länger berührte.

Ungeachtet ihres Einwandes hängte er ihr das hellgraue Designerjackett um, dem die Wärme seines Körpers und sein dezenter herber Geruch anhafteten.

„Sie akzeptieren wohl nie ein Nein als Antwort, wie?“

„Für gewöhnlich nicht.“

Er schien die Kälte nicht zu spüren, obwohl er nur in einem sehr dünnen Seidenhemd und der Anzughose dastand.

Vage konnte Sam die dunkle Brustbehaarung und die Muskeln an seinem Waschbrettbauch ausmachen. Beschämt über die Faszination, die sein Körper auf sie ausübte, wandte sie den Kopf ab. Sie wusste, dass sie sich mehr bemühen sollte, sich ihm zu widersetzen. Ein unbeteiligter Zuschauer hätte glattweg die Schlussfolgerung ziehen können, dass sie die gemeinsame Zeit ausdehnen wollte.

„Das ist ja lächerlich“, murmelte sie vor sich hin und dachte: Aber er ist kein normaler Mann, er ist eine verdammte Naturgewalt.

4. KAPITEL

Die Gartenlaube war zwar an einer Seite offen, bot aber einen gewissen Schutz vor dem kalten Wind.

Alessandro nahm Sam bei den Schultern, kaum dass sie eingetreten waren, drehte sie zu sich herum und musterte sie forschend. „Warum sehen Sie mich so an?“

Ich habe mir nur gerade ausgemalt, wie es wäre, mit dir Sex zu haben …

Dieser spontane Gedanke kam wohl kaum als Antwort infrage. Also schüttelte Sam den Kopf und zitterte weiter unter seinem Jackett. Sie beabsichtigte keineswegs, ihrer Lust nachzugeben, auch wenn die abgelegene Laube eine günstige Gelegenheit dafür bieten mochte.

Dass sie überhaupt solche Lustgefühle hegte, war eine erschreckende Erkenntnis. Dagegen waren ihre Empfindungen für Jonny viel erbaulicher und leichter zu handhaben. Außerdem war es ungefährlich, von einem Mann zu träumen, dem ihre Weiblichkeit nie aufgefallen war.

Dagegen schien Alessandro, obwohl er sie nicht mochte und vielleicht sogar verachtete, sie sehr wohl bemerkt zu haben …

„Die Situation lässt sich ganz einfach klären“, sagte er in ihre Überlegungen hinein. „Berichten Sie mir nur, was Sie wissen.“

Sam verschränkte die Arme vor dem Oberkörper, als sie ein Prickeln in den Brüsten spürte. „Die ganze Sache wird allmählich mehr als lächerlich.“

„Lächerlich ist es von Ihnen zu glauben, dass ich Sie gehen lasse, bevor Sie mir alles über die Eheprobleme meiner Schwester erzählt haben. Und sagen Sie ja nicht, dass Sie nichts wissen, denn Sie sehen verdammt schuldbewusst aus.“

Und Sie sehen verdammt gut aus.

Sie wich zurück, und er ließ die Hände von ihren Schultern sinken. Die Wärme seiner Berührung lag noch einen Moment auf ihrer Haut. „Was Sie sehen, ist keine Schuld, sondern Angst um meine Sicherheit. Sie sind ja total verrückt.“

„Dann empfehle ich Ihnen, mich bei Laune zu halten.“

Sie wandte sich ab. Ihre niedrigen Absätze klickten auf den Holzbohlen, als sie ans andere Ende der achteckigen Laube ging, um so viel Raum wie möglich zwischen sich und Alessandro zu bringen. Ein sinnloses Unterfangen, wie ihr bewusst wurde, als sie seine Schritte hinter sich hörte.

Sam wirbelte herum und warf frustriert die Hände hoch. „Okay! Ja, es gibt ein Problem in Kats Ehe.“ Sie deutete mit dem Zeigefinger auf seine Brust. „Nämlich Sie.“

„Ich warne Sie. Ich will eine ernsthafte Antwort.“

„Und ich bin dabei, sie Ihnen zu geben. Hat Kat Sie gebeten, sich in ihre Ehe einzumischen?“

Er strich sich durch das dunkle Haar. „Was soll diese Frage?“

„Nun, hat sie?“

Alessandro schüttelte den Kopf.

„Und würde sie sich an Sie wenden, wenn sie Hilfe bräuchte?“

„Natürlich.“

„Halten Sie es dann nicht auch für eine gute Idee, einfach abzuwarten, bis sie es tut? Kat ist immerhin einundzwanzig. Sie ist erwachsen.“

„Sie war erst neunzehn, als sie geheiratet hat. In dem Alter hätte sie …“

„Sie war in Ihren Augen zu jung für die Ehe?“

„Meinen Sie etwa, dass man sich schon mit neunzehn für immer an eine einzige Person binden sollte? Was haben Sie mit neunzehn gemacht?“

„Ich habe auf Lehramt studiert.“

„Und hätten Ihre Eltern sich gefreut, wenn Sie heimlich einen Gammler vom Strand geheiratet hätten?“

„Jonny war kein Gammler, sondern ein sehr erfolgreicher Surfprofi!“

„Oh, dann nehme ich alles zurück“, murmelte er sarkastisch.

„Meine Eltern wären ausgeflippt“, gab Sam zu. „Aber es ist nun mal passiert, und Sie müssen sich damit abfinden. Ich glaube, dass Kat durchaus fähig ist, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen. Und das wäre viel leichter für sie, wenn Sie nicht ständig im Hintergrund schweben würden wie ein schlechter Geruch.“ In Wirklichkeit roch er sehr gut, und der Vergleich hinkte gewaltig, aber in diesem Moment hielt sie ein bisschen dichterische Freiheit für angebracht. Sanfter fuhr sie fort: „Meinen Sie nicht, dass es an der Zeit ist loszulassen? Hat Kat nicht die Chance verdient, ihre eigenen Fehler zu machen?“

Blanke Verwunderung spiegelte sich auf Alessandros Gesicht. „Sie halten sich für qualifiziert, um ausgerechnet mir kluge Ratschläge zu geben?“

„Qualifiziert bin ich vielleicht nicht, aber Sie haben gefragt. Ich weiß, dass Sie eine enge Beziehung zu Ihrer Schwester haben und …“

„Sie wissen nichts darüber.“

„Ich habe mir immer gewünscht, kein Einzelkind zu sein. Aber durch die Bekanntschaft mit Ihnen habe ich erkannt, welches Glück ich habe.“ Sie seufzte. „Lassen Sie es mich deutlicher sagen: Tatsache ist, dass Sie nicht länger die Hauptperson in Kats Leben sind. Können Sie sich nicht damit zufriedengeben, ihr im Notfall zur Seite zu stehen? Und haben Sie überhaupt eine Ahnung, wie bedrohlich Sie auf einen jungen Mann wie Jonny wirken?“

„Wieso bedrohlich?“ Seine Fassungslosigkeit wirkte beinahe belustigend.

Sie verdrehte die Augen. „Welcher Mann kann schon mit dem wundervollen Alessandro Di Livio konkurrieren?“

„Seien Sie nicht albern.“ Nachdenklich fügte er hinzu: „Es ist kein Konkurrenzkampf.“

„Für Sie vielleicht nicht.“

„Ich habe mich nie in die Ehe meiner Schwester eingemischt.“

So etwas konnte er nicht im Ernst behaupten. „Oh, Entschuldigung, ich muss mir die vergangene …“, sie blickte bedeutungsvoll zur Uhr, „… halbe Stunde eingebildet haben.“

„Mir kommt es wesentlich länger vor“, murmelte er.

„Sie sind nur so gemein, weil Sie wissen, dass ich recht habe. Übrigens sollten Sie nicht so mit den Zähnen knirschen. Jeder Zahnarzt würde Ihnen sagen …“ Sie verstummte und lauschte bewundernd einer Flut von zornigem Italienisch aus seinem Mund.

Als er seiner Verärgerung gehörig Luft gemacht hatte, bemerkte er: „Da Sie Jonny Trelevan so zugetan sind, ist Ihnen gewiss sehr daran gelegen, seine Ehe scheitern zu sehen. Oder etwa nicht?“

„Zuneigung bedeutet für Sie offensichtlich etwas ganz anderes als für mich. Wenn ich jemanden mag, will ich ihn glücklich sehen.“

„Zuneigung? Darum geht es mir nicht. Ich rede von stürmischer Leidenschaft, von unbändiger Lust …“

„Sie reden von schmutzigem Sex.“

„Und woran denken Sie? An Händchenhalten?“ Er umschloss ihre Finger mit seinen. „Eine gemeinsame Wohnung einrichten?“

Sam betete, dass sein zweifellos hoch entwickelter Jagdinstinkt ihm nicht verriet, was die Berührung bei ihr bewirkte. Mit einem Ruck entriss sie ihm die Hand. „Sie sind ja geradezu besessen von Sex!“ Und es ist ansteckend.

Er lachte. „Wenigstens habe ich kein Problem damit.“

„Ich habe kein Problem mit Sex – nur mit Ihnen.“

„Sie werden ja schon rot, nur wenn Sie das Wort aussprechen“, stellte er erstaunt fest. „Bestimmt haben Sie noch nie jemanden so begehrt, dass Sie alles getan hätten, um ihn zu kriegen.“ Nachdenklich sah er sie an. „Wann haben Sie beschlossen, dass er die Liebe Ihres Lebens ist?“

„Ich diskutiere nicht mit Ihnen über Jonny.“

„Mir ist ehrliche Lust tausendmal lieber als dieser rührselige Blödsinn: ‚Sieh mich an – ich habe ein gebrochenes Herz, aber ich leide im Stillen.‘“ Er verzog das Gesicht. „Der Himmel bewahre mich vor Frauen, die sich für Märtyrerinnen halten!“

Sie hielt die Hände hoch. „Moment mal. Ich dachte, ich wäre ein berechnendes, ehebrecherisches Weibsbild …“

„Ehrlich gesagt, weiß ich nicht genau, was Sie sind. Aber da Sie mir so großzügig Ratschläge erteilt haben, will ich Ihnen als Gegenleistung auch einen geben.“

Sam verschränkte die Arme: „Da bin ich aber mal gespannt.“

„Hören Sie auf, Ihre sexuellen Fantasien um einen verheirateten Mann zu spinnen, und suchen Sie sich einen Geliebten.“

„Jonny taucht überhaupt nicht in meinen sexuellen Fantasien auf!“

Seine Haltung blieb feindselig. „Dann ist er eindeutig nicht der Richtige für Sie.“

„Ich habe überhaupt keine sexuellen Fantasien.“

„Demnach sind Sie tatsächlich so verklemmt, wie Sie aussehen.“

Hoffentlich lacht ihm eines Tages eine Frau ins Gesicht, wenn er ihr seine Liebe gesteht. Wahrscheinlich existiert so eine Frau gar nicht, aber wenn es überhaupt Gerechtigkeit im Leben gibt, dann erlebt er eines Tages eine solche Niederlage.

„Dann müssen Sie sich ja keine Sorgen machen. Ich bin also zu verklemmt, um den Mann Ihrer Schwester zu verführen. Und nebenbei bemerkt, bezweifle ich, dass Sie überhaupt zu tieferen Gefühlen als Lust fähig sind – das heißt, für jemand anderen als sich selbst.“

Als Antwort auf ihre Tirade zog Alessandro nur eine Augenbraue hoch. „Überrascht es Sie wirklich, dass er Sie nicht als Frau ansieht, wenn Sie sich so kleiden? Sie verbergen Ihre Weiblichkeit, anstatt sie zu unterstreichen.“

„Sie meinen, ich sollte sie zur Schau stellen?“ Sie lachte auf, obwohl es sie nicht sonderlich belustigte, dass der attraktivste Mann auf dem Planeten sie für schlecht gekleidet und unattraktiv hielt. „Ich mag es nicht, lüstern angeglotzt zu werden.“

„Es wundert mich, dass Sie irgendwelche Erfahrung mit Lüsternheit haben.“

„Nicht alle Männer sind so oberflächlich wie Sie.“

„Ich fürchte, Sie werden noch herausfinden, wie sehr Sie sich in diesem Punkt irren.“

„Tja, ich will keinen Mann, für den ich mich aufdonnern und etwas vortäuschen muss, was ich nicht bin.“

„Es geht eher darum, dass ein Mann Ihnen das Gefühl gibt, sexy und attraktiv zu sein. Hat das noch keiner bei Ihnen getan?“

„Hören Sie auf damit!“

Er sah ein verräterisches Funkeln in ihren Augen: „Sie weinen doch nicht etwa, oder?“

Sam presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. „Das würde Ihnen so passen, wie?“

Er nahm ihre Hand und zog sie an die Lippen. „Ich habe kein Bedürfnis, Sie weinen zu sehen. Aber Ihr hitziges Temperament wird Sie noch in Schwierigkeiten bringen, wenn Sie nicht lernen, es zu zügeln.“

Sie entriss ihm die Hand und wich zurück, bis sie mit den Beinen an einen Holzstuhl stieß und beinahe das Gleichgewicht verlor.

Alessandro stützte sie mit einem Arm um die Taille. „Sie sollten besser aufpassen.“

„Das ist ein guter Rat.“

Seine Züge wirkten hart und abweisend, als er fragte: „Sie lieben ihn?“

Sie räusperte sich. Überdeutlich war ihr bewusst, dass sein Arm noch immer auf ihrer Taille lag. „Ich bin nicht bereit, mit Ihnen über meine Gefühle zu diskutieren.“

„Warum haben Sie zugelassen, dass Katerina Ihnen Jonny wegschnappt? Das kann ich nicht verstehen.“

Als ob mir eine Wahl geblieben wäre! „Was hätten Sie denn an meiner Stelle getan?“

„Ich? Wieso?“

„Na ja, Sie scheinen doch ein Experte zu sein.“ Sam trat beiseite, sodass sein Arm von ihrer Taille sank. „Was würden Sie tun, um jemanden auf sich aufmerksam zu machen?“

Sobald sie die Frage ausgesprochen hatte, wurde ihr klar, wie töricht sie war. Als ob irgendjemand ihn übersehen könnte! Er war geradezu ein Adonis mit mehr Anziehungskraft im kleinen Finger als andere Männer im ganzen Körper, ein Musterexemplar vom glänzenden Haar bis hin zu den polierten Schuhen. Ihr Blick glitt von dem männlich-schönen Gesicht über die geschmeidige Gestalt. Manche Männer trugen Anzüge, um überflüssige Zentimeter um die Taille zu kaschieren, nicht aber Alessandro. Sein Körper war in einem Topzustand.

Er starrte auf ihren Busen. „Ich dachte, Frauen wüssten von Natur aus ihre körperlichen Reize zu betonen.“

„Es ist nichts Natürliches an Push-up-BHs. Außerdem sind sie unbequem.“

„Ich habe nicht von Dessous gesprochen.“

„Was schlagen Sie mir dann vor? Viel Bein zeigen?“ Sie streckte einen Fuß in seine Richtung. „Oder Striptease tanzen?“

Er ließ seinen Blick über ihre wohlgeformte Wade gleiten und schluckte. „Eine interessante Idee, aber es nützt Ihnen wahrscheinlich nichts, wenn die Chemie nicht stimmt.“

„Zu Ihrer Information: Ich würde mich nie so erniedrigen, nur um mir einen Mann zu angeln. Aber ich nehme an, Ihnen gefällt es, wenn Frauen sich zum Narren machen, um von Ihnen bemerkt zu werden.“

„Sie finden es erniedrigend, einen Mann zu verführen?“

„Verführen?“, murmelte Sam verträumt und sah sich im Geiste einen perfekten Männerkörper liebkosen. Das Bild an sich war schon beunruhigend. Dass es sich bei dem fraglichen Wesen eindeutig um Alessandro handelte, war regelrecht schockierend.

„Jede wahre Frau kämpft um den Mann, den sie liebt“, behauptete er. „Es ist ganz gewiss gesünder, als sich an eine kindische Vernarrtheit zu klammern.“

„Ich bin in niemanden vernarrt!“, widersprach sie hitzig.

Er lächelte nur. „Sie verbringen zu viel Zeit allein mit Ihren Träumen. Bei Sex geht es nicht um romantischen Kerzenschein und sanfte Musik. Sex ist Instinkt. Es geht um lustvolle Berührungen und wilde Erregung.“ Unverhofft streckte er eine Hand aus und strich mit einem Finger über die Innenseite ihres Unterarms.

Ein Prickeln lief über ihre Haut. Als sie die Sprache wiederfand, schien ihre Stimme aus weiter Ferne zu kommen. „Vielen Dank für die Lektion.“ Sie bezweifelte nicht, dass er ein Experte auf diesem Gebiet war.

„Sex bedeutet stürmische Leidenschaft und Schweiß.“

Seine leise kehlige Stimme wirkte betörend. Auch wenn Sam ihn nicht mochte und vielleicht sogar verabscheute, was er war und wofür er stand, konnte sie nicht behaupten, immun gegen seine ausgeprägte Sinnlichkeit zu sein.

Sie hatte Schmetterlinge im Bauch, und es kostete sie Mühe, ihre Atmung zu kontrollieren. Gleichzeitig war ihr vollkommen klar, dass diese körperliche Reaktion nicht auf Gegenseitigkeit beruhte. Wen wunderte das? Verglichen mit den begehrenswerten gestylten Frauen, mit denen Alessandro verkehrte, wirkte sie auf ihn sicherlich wie eine geschlechtslose Kuriosität. Hätte ihr eine gute Fee in diesem Moment einen Wunsch gewährt, hätte sie ohne Zögern dieses gewisse Etwas gewählt, das Frauen unwiderstehlich macht.

„Wenn ich schwitzen will, gehe ich ins Fitnessstudio“, antwortete sie schnippisch, obwohl ihre Knie zitterten.

Unter halb gesenkten Lidern betrachtete er ihre Figur. „Sie brauchen mehr Sinn für Realität.“

Sie fragte sich, was abgesehen von einem Lottosechser weniger real war als ein Gespräch über wilden Sex mit Alessandro Di Livio. Sie lachte auf, und es klang verwegen, obwohl Verwegenheit in Wirklichkeit ganz und gar nicht ihrem Naturell entsprach. „Was ich auf keinen Fall brauche, sind Ratschläge von Ihnen.“

Er heftete den Blick auf ihre Lippen, und es zuckte um seine Mundwinkel. „Was Sie brauchen, ist Erfahrung.“

„Als Nächstes sagen Sie mir wohl noch, dass ich Sie brauche!“

Sams Belustigung verflog, als er ihr Gesicht zwischen die Hände nahm. Sie öffnete den Mund zu einer frostigen Bemerkung, um ihm zu zeigen, dass er es nicht mit einer seiner einfältigen Eroberungen zu tun hatte. Seit ewigen Zeiten verstand sie es ausnehmend gut, sich mit geistreichen Sprüchen aus unangenehmen Situationen zu winden. Doch nun, als sie in seine funkelnden Augen blickte, verließ sie dieses Talent völlig.

Plötzlich bemerkte sie, dass ihr schon lange nicht mehr kalt war. „Wenn Sie mich küssen, schlafe ich mit Jonny“, drohte sie hilflos.

5. KAPITEL

Viel zu spät erkannte Sam, dass Alessandro kein Mann war, der sich so leicht einschüchtern ließ. Dabei wusste er nicht einmal, dass es sich nur um eine leere Drohung handelte. Schließlich war sie in seinen Augen ein Flittchen, wenn er sie nicht gerade für frigide hielt. Seine gesamte Haltung ihr gegenüber wirkte überaus widersprüchlich.

Nun legte er ihr eine Hand in den Nacken und neigte den Kopf. Es war einer jener Momente, die eine verbale Kaltdusche erforderten, um Schlimmeres zu verhindern.

Sie hätte diesen Mann nachdrücklich und eindeutig in seine Schranken verweisen müssen, doch sie fühlte sich zu nichts anderem fähig, als seufzend zu flüstern: „Oh, mein Gott …“

Langsam strich er ihr durch das seidige Haar und sandte damit ein warmes Prickeln durch ihren Körper.

Sam hatte das Gefühl, von innen heraus lichterloh zu brennen. Der Verstand sagte ihr, dass in seinen Augen kein Feuer der Leidenschaft loderte, dass es nur ein Trugbild war, und doch schlug ihr Herz höher.

„Ich denke wirklich …“ Sie rang nach Atem, als er mit dem Daumen über ihre zitternden Lippen strich. Es brauchte keinen genialen Kopf, um sein plötzliches Interesse an ihr zu ergründen. Er wollte sie küssen, um ihre Begierde nach ihm zu wecken, damit sie darüber Jonny vergaß. „Du musst das nicht tun, damit …“

„Aber die Sache ist die, dass ich es sehr wohl tun muss.“

„Ich versuche doch gar nicht, Jonny zu verführen“, protestierte sie. „Und wenn ich es täte, würde er es gar nicht merken. Er sieht mich nicht als Frau an.“

„Nicht einmal er ist ein so großer Idiot.“

„Doch. Das heißt, er ist kein Idiot, aber … Ach, das verstehst du nicht.“

„Ich will es ja auch gar nicht verstehen“, entgegnete er schroff, denn es ärgerte ihn, dass sie Jonny so vehement verteidigte.

„Aber du …“

„Ich will nichts weiter als dich küssen“, erklärte er in rauem Ton, der ihr unter die Haut ging. „Und es ist mir lieber, wenn du währenddessen nicht von einem anderen Mann redest.“

„Habe ich in der Sache gar nichts zu sagen?“ Dann erst fragte sie sich, ob sie ihn überhaupt davon abhalten konnte – oder wollte. Und was war schon dabei? Es konnte sich sogar als interessant erweisen, von einem Mann geküsst zu werden, der umwerfend gut aussah, perfekt gebaut war und betörend maskulin roch.

„Normalerweise bitte ich nicht um Erlaubnis, bevor ich eine Frau küsse“, sagte Alessandro mit einem zuversichtlichen Lächeln, und dann öffnete er kurzerhand ihre Haarspange.

Verblüfft über diese Geste, stand Sam reglos da, den Blick auf sein Gesicht geheftet, während ihr die Haare hinab auf die Schultern fielen.

„Du solltest es immer offen tragen.“ Er wickelte sich eine Strähne um den Finger und ließ sie wieder abrollen. „Warum sollte ich dich um Erlaubnis fragen, wenn ich weiß, dass du mich küssen willst?“

„Du bist ja verrückt!“ Und nicht nur du, dachte sie und strich sich mit beiden Händen die Haare hinter die Ohren. „Wenn du so was öfter tust, wundert es mich, dass du noch nicht wegen Belästigung verhaftet wurdest.“

Er wirkte amüsiert. „Es liegt an den Signalen, die du aussendest. Aber vielleicht bist du dir dessen gar nicht bewusst“, räumte er ein. „Deine Pupillen sind geweitet, und deine Wangen glühen.“

„Deine auch“, stellte sie fest.

„Du siehst aus, als ob du sehr süß schmeckst.“

„Das kann nur an der Erdbeertorte liegen, die ich vorhin gegessen habe“, bemerkte sie nüchtern, auch wenn ihr das Herz bis zum Hals pochte. „Habe ich noch Krümel auf dem Mund?“ Sie strich sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

Ein Funkeln trat in seine Augen, und Sams Puls raste noch mehr. Aus reinem Selbstschutz senkte sie den Blick und zupfte an dem Kragen ihrer Bluse.

„Im Gegenteil, deinem Mund fehlt etwas, nämlich mein Kuss.“

Seine arrogante Machobemerkung hätte rein theoretisch ihren Zorn wecken müssen, doch praktisch fand sie nichts daran auszusetzen, dass er seine Lippen auf ihre senkte. Er mochte in vielerlei Hinsicht irren, aber in diesem Moment brauchte sie wirklich nichts anderes als seinen Mund auf ihrem.

Als er schließlich den Kopf hob, verkündete sie mit blitzenden Augen: „Bilde dir bloß nicht ein, dass es etwas beweist – außer der Tatsache, dass du ganz gut küssen kannst.“ Woran ich nie gezweifelt habe …

Er zog einen Mundwinkel hoch. „Dann wollen wir doch mal sehen, ob ich es nicht besser als nur ‚ganz gut‘ kann.“ Er legte ihr eine Hand auf den Nacken und die andere auf den Po, zog sie heftig an sich und küsste sie wieder.

Eine erotische Spannung erwachte in ihr und wuchs an, bis Sam nicht mehr an sich halten konnte und die Lippen öffnete.

Sie küssten sich mit einem wilden Hunger, wie sie es nie zuvor erlebt hatte. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, presste sich an seinen Körper und vergrub die Finger in seinem Haar.

Als der Kuss endete, starrte Alessandro sie mit großen Augen an. Es war ihr nur ein schwacher Trost, dass er fast ebenso benommen aussah, wie sie sich fühlte. Mit weichen Knien wich sie einen Schritt zurück. „Warum hast du das getan?“

Gute Frage. „Wenn du Jonny küsst – nein, wenn du dich ihm auch nur näherst, drehe ich ihm den Hals um“, drohte er in der Überzeugung, dass ihr das Wohlergehen des Mannes wichtiger war als ihr eigenes.

Nun wusste sie also, was ihn dazu getrieben hatte. Ihre eigene Motivation war längst nicht so eindeutig. „Du bist ein gemeiner Schuft.“ Und ich bin ein verflixt leichtes Opfer. „Und wenn du mich je wieder anfasst …“

„Dann wirst du mich anflehen, nicht aufzuhören“, warf er ungerührt ein.

„Dann verkaufe ich die Story an die Klatschpresse.“

Es war eine armselige leere Drohung, wie er genau zu wissen schien, denn sein Lachen folgte ihr, als sie die Laube verließ.

Sam hielt den Rücken ausgesprochen gerade und den Kopf hoch erhoben, bis sie die Toilette erreichte. Insgesamt verbrachte sie dort eine gute halbe Stunde damit, zunächst heiße Tränen zu vergießen und danach den Schaden an ihrem Make-up zu beheben.

Als sie den Waschraum verließ, war sie zu dem Schluss gekommen, dass es sehr töricht war, wegen eines Kusses derart die Fassung zu verlieren. Es war nichts von Bedeutung, nur eine Nebensächlichkeit.

6. KAPITEL

„Entschuldige, aber ich muss jetzt los.“

„Jetzt schon? Es ist doch noch so früh“, protestierte Emma mit erhobener Stimme, um das Stimmengewirr und die laute Musik zu übertönen. Sie musterte den schiefen Knoten auf dem Kopf ihrer besten Freundin. „Was hast du denn mit deinen Haaren angestellt?“

Sam ignorierte die Frage. Die Bemühungen, ihr Äußeres in Ordnung zu bringen, waren beträchtlich behindert worden durch zitternde Hände und das Bedürfnis, ihr Spiegelbild alle zwei Sekunden als Dummkopf zu beschimpfen. „Ich will ankommen, bevor es dunkel wird.“

Emmas Enttäuschung weckte ihre Schuldgefühle, aber Sam blieb bei ihrem Entschluss, denn es war zu befürchten, dass sie sich völlig zum Narren machte, wenn sie Alessandro noch einmal über den Weg lief. Und sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, welche Alternative sie in diesem Fall wählen würde – ihm eine Ohrfeige zu verpassen oder ihn um weitere körperliche Zuwendungen anzuflehen.

„Ich dachte, du wolltest bei deinen Eltern übernachten.“

Das war, bevor mich einer deiner ehrenwerten Gäste geküsst hat. „Ich habe umdisponiert.“ Das schlechte Gewissen ließ ihr Lächeln besonders strahlend wirken.

Emma grinste. „Wie heißt er? Kenne ich ihn? Ist es was Ernstes? Ist er ehetauglich?“

Alessandros Gesicht tauchte nun im Geiste vor Sam auf. Jemand, der es weniger ernst mit ihr meinte, ließ sich kaum finden. Außerdem war er stets von Frauen umringt, die ihn auf Abwege führten. Sie war nicht unbedingt der Ansicht, dass gutes Aussehen bei einem Mann automatisch mit Untreue Hand in Hand ging, aber es brauchte eine äußerst selbstsichere Frau, um die offenen Annäherungsversuche ihrer Rivalinnen zu verkraften.

Die Frau, die ihn einmal heiratete, musste ein sehr selbstbewusstes oder faszinierendes Wesen sein – am besten beides. Also kurzum: sein weibliches Gegenstück.

„Ich habe einen Anruf bekommen – von meinem Verleger.“

Emma wirkte misstrauisch, bestand jedoch nicht länger darauf, dass Sam blieb. „Aber bevor du gehst, musst du dich von Paul verabschieden. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, war er mit den anderen Männern in der Orangerie.“ Sie verdrehte die Augen. „Ich glaube, sie diskutieren über Kricket.“

„Also gut.“ Sam nahm ihre Handtasche und folgte ihrer Freundin.

Emmas Mann Paul und ein halbes Dutzend männlicher Gäste waren tatsächlich in der Orangerie versammelt, aber sie unterhielten sich nicht über Kricket. Vielmehr standen sie zusammengedrängt in einer Ecke und beobachteten entsetzt und hilflos das Wesen, das den ohrenbetäubenden Lärm verursachte, der bereits im Flur zu hören gewesen war.

Noch vor Kurzem hatte der blonde Dreijährige namens Harry die Erwachsenen mit seinem sonnigen Lächeln und lispelnd vorgetragenen Kinderreimen entzückt. Nun lag er auf dem Rücken, das knallrot angelaufene Gesicht verzerrt, schrie aus Leibeskräften und stampfte mit den Fersen auf den Boden.

Paul eilte Emma entgegen, sobald er sie eintreten sah. „Gott sei Dank, dass du kommst! Harry dreht total durch. Rachel hat einen Anruf bekommen und mich gebeten, einen Moment auf ihn aufzupassen.“

Sie zuckte zusammen, als Harry einen besonders schrillen Ton anschlug. „Wie lange ist er schon in dem Zustand?“

„Mir kommt es vor wie Stunden.“

„Ich glaube, er braucht seine Mum. Sam, du weißt doch sicher, wo Rachel steckt, oder?“, fragte Emma, denn Sam war schon seit ihrer frühen Kindheit eng mit Rachel befreundet und auch Harrys Patentante.

„Nein. Soll ich sie suchen gehen?“

Paul hielt sie am Arm fest und bot eifrig an: „Bleib du lieber hier. Ich gehe schon.“

Doch Emma befahl ihm streng: „Rühr dich nicht vom Fleck!“

Amüsiert blickte Sam in die Runde. „Ist denn keiner von euch auf die Idee gekommen, das arme Würmchen zu trösten?“

„Hast du nicht gesehen, in welchem Zustand er ist?“, wandte Paul im Namen aller anwesenden Männer ein. „Er ist total mit Schokolade vollgeschmiert, und ich habe meinen besten Anzug an. Außerdem tritt dieses ‚arme Würmchen‘ um sich wie ein Maulesel!“

„Du Niete!“, schimpfte Emma mit gespielter Empörung.

„Die Situation verlangt offensichtlich nach der Hand einer Frau“, beharrte er würdevoll. „Oder eines guten Kinderpsychologen.“

„Ach, meinst du?“ Sie packte ihn am Arm und drehte ihn um. „Sieh dir das an! Er hat keine Angst davor, sich den Anzug schmutzig zu machen.“

Sam wandte ebenfalls den Kopf und beobachtete verblüfft, wie Alessandro – ungeachtet des Höllenlärms oder der Gefahr für seinen maßgeschneiderten Anzug – sich neben das kreischende Kleinkind hockte und seelenruhig mit ihm sprach.

„Der Mann hat Mumm, das muss man ihm lassen“, bemerkte Paul. „Sag mal, unsere süße kleine Laurie wird doch nicht solche Anfälle kriegen, oder?“

Emma ignorierte die Frage, beobachtete fasziniert Mann und Kind und sagte zu Sam: „Das ist eine kulturelle Sache. Südländische Männer haben kein Problem damit, Zuneigung zu Babys zu zeigen – im Gegensatz zu unserer einheimischen Sorte“, fügte sie mit einem verächtlichen Seitenblick zu ihrem Mann hinzu.

Sam stand zu weit entfernt, um zu verstehen, was Alessandro sagte. Aber die Worte schienen auf geradezu magische Weise eine beruhigende Wirkung auf das aufgebrachte Kind auszuüben.

Das Geschrei wurde zunehmend leiser und verstummte schließlich. Dann hob Harry das tränenüberströmte Gesicht und lächelte sogar.

„Wie macht der Mann das bloß?“, wunderte Emma sich mit ehrfürchtigem Unterton.

Sam antwortete nicht. Aus einem seltsamen Grund verspürte sie ein hohles Gefühl in der Magengegend, als Alessandro mit einem Schmunzeln, das ihn entspannt und zehn Jahre jünger aussehen ließ, einladend die Arme ausbreitete.

Harry warf sich ihm an die Brust und klammerte sich an seinen Nacken.

Durch die Runde der anderen Männer ging, wenn auch widerstrebend, ein anerkennendes Raunen.

Alessandro stand auf und wandte sich zur Tür um. Sobald er Sam sah, wurde sein Lächeln ein wenig verkrampft, so schien es ihr zumindest.

Attraktiver Mann mit Baby auf dem Arm …

Die ganze Szene war so klischeehaft, dass nur ein ausgemachter Dummkopf darauf hereinfallen konnte. Aber sie mochte nicht leugnen, dass sie sich in diesem Moment in ihn verguckte. Anscheinend gehörte sie zu den Frauen, die sich von einem Mann nur angezogen fühlten, wenn keine Chance auf Erwiderung der Gefühle bestand.

„Das war sehr beeindruckend.“ Emma trat zu Alessandro. „Jetzt bin ich aber froh, dass ich dich eingeladen habe.“

Lachfältchen erschienen um seine Augen. „Vorher warst du es nicht?“

„Vorher warst du als Kats großer Bruder willkommen. Jetzt bist du es, weil du tapfer, einfallsreich und krisenfest bist.“

„Es ist schön, sich willkommen zu fühlen“, erwiderte er und schaute dabei in Sams Richtung.

Ihr Herz pochte wild, doch sie gab vor, seinen Blick nicht zu bemerken.

„Soll ich dir Harry abnehmen?“, bot Emma an.

„Nein. Harry möchte gern seine Mum finden, und wenn wir auf der Suche nach ihr auf Eiscreme stoßen, hätten wir schon gewonnen.“

Sam musterte den Schokoladenfleck auf seiner Wange und das von Kinderhänden zerzauste Haar. Er sah völlig entspannt und gelassen aus mit dem schmuddeligen, quengeligen Jungen auf dem Arm. Empörung stieg in ihr auf. Wie konnte er es nur wagen, derart aus der Rolle des allein auf Lustgewinn ausgerichteten Playboys zu fallen, die sie ihm angedichtet hatte?

„Ich habe keine Ahnung, wo seine Mum steckt“, sagte Emma. „Aber das Eis besorge ich persönlich.“

In diesem Moment trat Rachel ein, wie üblich umgeben von einer Aura unerschütterlicher Heiterkeit. Sie schaute in die Runde: „Euren glasigen Blicken entnehme ich, dass Harry wieder mal einen Wutanfall der Güteklasse A hatte.“ Sie schenkte Alessandro ein herzliches Lächeln. „Es sieht ganz so aus, als ob ich mich bei Ihnen bedanken muss, Mr Di Livio.“

„Ganz und gar nicht. Harry und ich haben uns nur angefreundet und eine gemeinsame Vorliebe für Eiscreme entdeckt.“ Er lächelte in die Runde. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen …“

„Wenn du keine Kinder bekommst“, rief Emma ihm nach, „ist es eine sträfliche Verschwendung!“

Im Hinausgehen warf er grinsend über die Schulter zurück: „Ich bin nicht verheiratet.“

Sie seufzte inbrünstig. „Wo warst du vor drei Jahren?“

„Vor Gericht – in einen hässlichen Scheidungsprozess verwickelt!“, brummte Sam und fragte sich, ob Marisa Sinclair, die damals Ehemann wie Geliebten verloren hatte, den Seitensprung bereute.

„Wie kannst du nur!“, schalt Emma. „Er hat es bestimmt gehört!“

„Na und? Wenn schon! Was willst du überhaupt? Du magst ihn doch auch nicht.“

Verwundert fragte Rachel: „Habe ich denn irgendwas verpasst?“

„Sam kann den umwerfenden Alessandro nicht ausstehen“, erklärte Emma.

Rachel lachte. „So viel habe ich auch schon erraten.“ Sie grinste. „Ich persönlich finde ihn ganz süß.“

„Süß?“, wiederholte Sam fassungslos. „Er ist ein Widerling!“

Emma tauschte einen erstaunten Blick mit Rachel. „Was hat der arme Kerl dir denn angetan?“

„Der ‚arme Kerl‘ hat mich geküsst!“ Sam sah Verblüffung über die Gesichter ihrer beiden besten Freundinnen huschen, gefolgt von schierem Entzücken. Sie stöhnte laut. „Vergesst, dass ich das jemals gesagt habe“, flehte sie und wusste doch, dass ihre Bitte auf taube Ohren fiel.

„Du und Alessandro?“ Emma seufzte neidisch. „Ich kann mir vorstellen, dass er sehr gut küsst. Wie könnte es anders sein bei einem Mann, der so umwerfend aussieht!“

„Er selbst wäre der Erste, der dir darin zustimmt“, entgegnete Sam verächtlich.

„Ich wette, er ist verdammt gut im Bett.“

„Guck mich nicht so an! Ich habe ganz gewiss nicht vor, es herauszufinden.“

Rachel grinste. „Das ist echt gemein. Du bist frei und ungebunden. Emma und ich sind vergeben und können uns nur indirekt an deinen Abenteuern erfreuen. Aber bisher hattest du uns in puncto Liebesleben nicht gerade viel zu bieten.“

„Das tut mir ja so leid“, meinte Sam sarkastisch. Dann fügte sie etwas kleinlaut hinzu: „Hört mal, ihr zwei, ihr macht doch keine große Sache daraus, oder? Es war nichts weiter – absolut nichts.“

„Dafür regst du dich aber ganz schön auf“, neckte Rachel. „Aber schon gut, keine Sorge. Wir sind die Diskretion in Person.“

Die Ära der Ritterlichkeit ist anscheinend endgültig zu Ende, dachte Sam missmutig, als sie den Ersatzreifen aus dem Kofferraum hievte. Die einzige Reaktion auf ihre eindeutige Notlage war bisher blödes Gehupe von einigen Lkw-Fahrern gewesen.

Mehrere Minuten hantierte sie mit dem Wagenheber, bevor endlich jemand anhielt. Ihre Kenntnis und ihr Interesse, was Autos anging, waren beschränkt, um es milde auszudrücken. Das Fahrzeug, das hinter ihrem anhielt, war groß und schwarz und sah teuer aus.

Sie strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht und spähte durch den dichten Regen. Die Umrisse der Gestalt hinter dem Steuer deuteten darauf, dass es sich um einen Mann handelte.

So ein Pech!

Von einer Frau hätte sie sich weder herablassende Bemerkungen über die Unfähigkeit des weiblichen Geschlechts in technischen Dingen anhören noch schmierige Annäherungsversuche befürchten müssen.

Bereit zu Kompromissen, dachte sie sich, dass die Situation eben ein aufgesetztes Lächeln und womöglich die Verteidigung ihrer Tugend erforderte, wenn sie unbeschadet in die Stadt kommen wollte, bevor sie sich eine Lungenentzündung holte.

Und wenn sie es sich recht überlegte, war sie selbst schuld an ihrer misslichen Lage. Sie hätte doch lieber den Abendkurs für Automechanik absolvieren und Kochschule für Feinschmecker sausen lassen sollen.

Dass du ein fantastisches Risotto kochen kannst, bringt dich nicht nach Hause. Also lächle, und melde dich für den nächsten Mechanikkurs an.

„Hallo! Sie …“ Sam verstummte abrupt, als ihr Helfer ausstieg, und rief entsetzt: „Ausgerechnet du!“ Nun stand es eindeutig fest: Das Schicksal machte sich über sie lustig.

„Ist das dein Ersatzreifen?“ Alessandro schlug den Kragen des Jacketts hoch und stieß mit einem Fuß das Rad an, das am Straßenrand lag.

„Geh weg!“, zischte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Gleichgültig zuckte er nun die breiten Schultern. „Wie du wünschst.“

Als er sich anschickte, wieder in seinen Wagen zu steigen, rief sie ihm entrüstet nach: „Du willst mich doch wohl nicht einfach hier stehen lassen?“

„Ist es nicht das, was du willst?“

„Du bist ein Widerling! Und glaub bloß nicht, dass ich es nicht schaffe, alleine den Reifen zu montieren!“

„Aber nicht diesen Reifen!“

„Doch, genau diesen.“

Er schüttelte den Kopf. „Er hat kaum Profil.“

„Ja, und?“, entgegnete Sam verständnislos.

„Das ist nicht erlaubt.“

„Für mich sieht er gut aus.“

„Er ist unbrauchbar. Bei diesem Wetter bringt er dich höchstens auf die nächste Unfallstation.“

„Du übertreibst.“

„Tja, es ist dein Genick. Wenn du meine Hilfe also nicht annehmen willst, solltest du wenigstens einen Abschleppwagen rufen.“

„Der Akku von meinem Handy ist leer.“ Sie ahnte, dass dieses Eingeständnis sie noch dümmer dastehen ließ, als sie ohnehin schon wirken musste.

Er öffnete die Beifahrertür seines Wagens und forderte sie schroff auf: „Steig ein. Ich nehme dich mit.“

Mit aufsässig blitzenden Augen lachte sie auf. „Glaubst du wirklich, dass ich ausgerechnet zu dir ins Auto steige?“

„Meinst du nicht, dass es ein bisschen zu spät für ängstliche Anwandlungen ist? Ich finde es unglaublich, dass eine angeblich intelligente Frau mit solch sträflicher Missachtung ihrer Sicherheit handelt.“

„Wie meinst du das?“

„Dio!“ Ein ungehaltener Wortschwall auf Italienisch folgte, während er den Kopf zurückwarf und sich mit beiden Händen durch die nassen Haare strich.

Fasziniert beobachtete Sam, wie ihm Wassertropfen über den kräftigen Nacken rannen. Sie konnte den Blick nicht von diesem Spektakel abwenden, das sehr erotisch wirkte und tief in ihr beunruhigende Regungen auslöste.

„Du stehst hier ganz allein auf einer einsamen Landstraße und klimperst mit den Wimpern.“

Der ungerechtfertigte Vorwurf ärgerte sie. Wimpernklimpern würde ihn weiter bringen als mich, dachte sie, als sie Wassertropfen auf seinen unglaublich langen Wimpern glitzern sah. „Ich habe doch gar nicht …“

„Du hättest jeden Psychopathen angelockt, der zufällig des Weges gekommen wäre. Entweder hast du einen ungesunden Hang zu Gefahr oder überhaupt keinen Sinn für Selbstschutz. Ich vermute beides.“

Im Stillen gestand sie sich ein, dass er nicht ganz unrecht hatte. „Ich steige lieber zu einem Psychopathen ins Auto als zu dir!“, sprudelte sie kindisch hervor. Dann fragte sie kleinlaut: „Kann ich dein Handy benutzen?“

In diesem Moment ratterte ein Lastwagen vorbei und hupte anhaltend.

Alessandro verfolgte das Fahrzeug mit den Augen, bis es hinter einer Hügelkuppe entschwand. Dann befahl er streng: „Jetzt steig endlich ein.“

Sie blickte ihm auf den Mund und dachte: Wer garantiert mir, dass ich ihn nicht wieder küsse, wenn ich einsteige? Sie holte tief Luft. „Wenn du mich nur dein Telefon …“

„Steig ein, oder ich befördere dich eigenhändig hinein.“ Seine Stimme klang keineswegs so, als hätte er gerade Zärtlichkeiten im Sinn. „Ich habe nicht die Absicht, von der Polizei verhört zu werden – als die letzte Person, die dich lebend gesehen hat.“

Sam erblasste. „Du musst ja nicht gleich so dramatisch werden.“

„Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.“

„Du würdest es nicht wagen …“ Sie schluckte schwer, als ihr seine Miene verriet, dass er keineswegs vor drastischen Maßnahmen zurückschreckte. Zu ihrem Missfallen flatterte ihr Magen. Seit wann erregte sie die Vorstellung, von einem Mann unsanft behandelt zu werden?

Nicht von irgendeinem Mann, nur von diesem besonderen Exemplar.

So lässig wie möglich angesichts der Tatsache, dass sie wie ein begossener Pudel aussah, stieg sie ein und machte es sich in dem cremefarbenen Lederpolster bequem. „Was ist denn?“, fragte sie, als er ihr ungeduldig eine Hand hinhielt.

„Den Schlüssel bitte. Ich muss doch dein Auto abschließen. Nicht dass es für einen Dieb, der etwas auf sich hält, irgendeinen Anreiz bietet.“ Den Blick, mit dem er ihren uralten Morris Traveller musterte, hatte er sonst wahrscheinlich für Abfallsäcke reserviert.

„Das ist ein Oldtimer“, entgegnete sie pikiert und drückte ihm den Schlüssel in die Hand. „Und das Auto hat wirklich Charakter.“

„Es ist ein Schrotthaufen, und es ist nicht fahrtüchtig“, widersprach Alessandro, bevor er die Tür zuschlug.

Seufzend schloss sie die Augen und sinnierte über die missliche Tatsache, dass sie in seiner Gegenwart ständig an Sauerstoffmangel zu leiden schien. Sie überlegte gerade, ob es nicht doch besser war, den Elementen und möglichen Bösewichten zu trotzen, als sich die Fahrertür öffnete und ein Schwall kalter Luft hereinströmte, gefolgt von einer Wolke des teuren Duftes, den Alessandro bevorzugte.

„Hier“, sagte er und reichte ihr den Schlüssel.

„Danke.“ Sie griff danach und bemühte sich, seine Hand dabei nicht zu berühren. Als er sich das durchnässte Jackett auszog, stockte ihr der Atem.

Das weiße Seidenhemd war vom Regen völlig durchsichtig geworden und klebte ihm wie eine zweite Haut am Körper. Jeder einzelne Muskel zeichnete sich deutlich ab. Nur mit Mühe gelang es ihr, den Blick abzuwenden.

Er warf das Jackett auf den Rücksitz und schlug vor: „Zieh dir doch den Mantel aus.“

„Nein, lieber nicht.“ Sie raffte die Aufschläge des knielangen Trenchcoats über der Brust zusammen. „Du kannst mich an der ersten Tankstelle absetzen. Im nächsten Dorf ist eine.“

„Ich weiß. Sie besteht aus zwei Zapfsäulen und einer Blechhütte. Selbst wenn sie zufällig nach acht Uhr abends geöffnet haben sollte, würde man dein Auto nicht vor morgen früh abschleppen.“

„Acht?“ Überrascht warf sie nun einen Blick auf ihre Armbanduhr. Sie hatte nicht gemerkt, dass sie so lange an der Straße gestanden hatte. „War der Reifen wirklich so runtergefahren?“

„Vollkommen.“ Ihre Nase kitzelte. Die Wärme im Wagen verstärkte den aufreizenden Duft, den Alessandro verströmte. Sie drehte den Kopf zum Fenster und übersah daher den amüsierten Seitenblick, den er ihr zuwarf.

„Warum sollte ich in so einem Punkt lügen? Glaubst du etwa, dass es ein Trick war, um dich in meine Gewalt zu bringen?“

„Sehr witzig.“

„Ist dir kalt?“

Sam schüttelte den Kopf.

„Warum zitterst du dann?“

„Weil meine Kleidung nass ist.“

„Wie lange hast du im Regen gestanden?“

„Keine Sorge. Ich nehme ein schönes heißes Bad, wenn ich nach Hause komme.“ Vor Vorfreude schloss sie genüsslich die Augen, und so entging ihr der Ausdruck des Verlangens, der über sein Gesicht huschte.

Das folgende Schweigen war ganz und gar nicht behaglich, doch es hielt an, bis Alessandro nach einigen Meilen an der Abzweigung zur Autobahn vorbeifuhr.

„Das ist nicht der richtige Weg“, protestierte Sam.

„Doch. Er führt schnurstracks an den Ort, an den ich fahren will.“

Gerade wollte sie eine Erklärung fordern, als er abrupt auf die Bremse trat und das Lenkrad herumriss, um einer Katze auszuweichen, die über die Straße lief.

Das Manöver ließ sie an den Unfall denken, bei dem seine Eltern umgekommen waren. War es ihm schwergefallen, sich danach wieder an ein Steuer zu setzen? Die ruhige, souveräne Art, in der er den großen, kraftvollen Wagen lenkte, verriet nichts. „Ich habe den Bericht gestern Abend gesehen“, sagte sie, ohne nachzudenken. „Über den Unfall.

„Das war reißerischer Müll.“

„Ja, ich weiß.“ Sie schaute sein makelloses Profil an. „Es freut mich, dass du keine Narben zurückbehalten hast – das heißt, keine körperlichen. Ich meine, ich wollte keine seelischen Narben unterstellen, aber jeder hätte …“ Sie unterbrach sich verlegen und stöhnte. „Oh Gott, wenn ich Schriftstellerin wäre, würde ich die letzten Zeilen ersatzlos streichen.“

Alessandro lachte, sehr zu ihrer Verwunderung. „Ich habe welche.“

„Was hast du?“

„Körperliche Narben. Du hast sie nur nicht gesehen – noch nicht.“

Sam spürte Schmetterlinge im Bauch und atmete tief. Das sexuelle Verlangen, das zwischen ihnen schwelte, war zu stark, um es zu ignorieren. Sie wandte den Kopf zum Fenster und fragte sich, was es wohl brauchte, bis sie vollends entflammte.

Einen Augenblick später rückte die Gefahr einer Selbstentzündung sehr nahe, als er wie nebenhin bemerkte: „Wir müssen uns ein Zimmer nehmen.“

7. KAPITEL

„Du bist wahnsinnig, wenn du wirklich glaubst, dass ich mit dir ins Bett gehe, nur weil wir uns geküsst haben!“ Sam lachte ein wenig zu laut und war froh, dass Alessandro die erotischen Bilder nicht sehen konnte, die ihr durch den Kopf gingen.

„Und du solltest warten, bis du gefragt wirst, bevor du Nein sagst.“

Verlegen wandte sie sich zum Fenster um und verfluchte insgeheim ihr loses Mundwerk.

„Ich will damit nicht sagen, dass es nicht passieren könnte …“ Er grinste. „Aber ich setze gern Prioritäten.“

„Wie spontan und romantisch du doch bist!“

„Ich wusste gar nicht, dass du Wert auf Romantik legst. Ich dachte, du willst mich nur wegen meines Körpers.“ Er legte sich theatralische den Handrücken an die Stirn und seufzte übertrieben laut. „Jetzt aber mal im Ernst. Du brauchst dringend trockene Kleidung. Ganz in der Nähe ist ein Hotel, in dem ich manchmal absteige. Dort kannst du ein heißes Bad nehmen und deine Sachen trocknen lassen.“

„Ist dir gar nicht in den Sinn gekommen, mich zu fragen, ob ich überhaupt da hinfahren will?“

Die Frage überraschte ihn. „Eigentlich nicht.“

„Tun die Leute immer, was du ihnen sagst?“

„Willst du etwa lieber völlig durchnässt bleiben und weiter frieren?“

„Darum geht es doch gar nicht.“

„Im Gegenteil, nur darum geht es. Anscheinend gehst du lieber barfuß über glühende Kohlen, anstatt einen Vorschlag von mir anzunehmen.“

„Du hast mir keinen Vorschlag gemacht, sondern mich vor vollendete Tatsachen gestellt!“, fauchte sie.

„Ach, das ist dir also aufgefallen? Eine vollendete Tatsache bedeutet aber, dass sich diese Diskussion erübrigt, oder etwa nicht? Warum gibst du nicht einfach nach? Wenn du möchtest, können wir ja so tun, als käme die Idee von dir.“

Sie starrte noch trotzig auf die regennasse Straße, als er durch ein schmiedeeisernes Tor fuhr. Die eindrucksvolle Hotelauffahrt war über eine Meile lang und führte durch eine reizvolle Parklandschaft mit grasendem Rotwild.

Nachdem Alessandro vor einem weiträumigen Gebäude vorgefahren war und die Beifahrertür geöffnet hatte, starrte Sam auf das wundervoll restaurierte Fachwerkhaus und blieb sitzen. Sie schüttelte den Kopf. „Man kann nicht in diesem Aufzug in so ein Hotel spazieren und für eine Stunde ein Zimmer verlangen. Die werden denken …“

Er grinste belustigt. „Was denn? Dass wir unsere animalische Lust nicht bis zur Ankunft in London zügeln können?“

„Sei nicht so widerlich!“

„Diese Demonstration züchtiger Empörung würde mich erheblich mehr beeindrucken, wenn du heute nicht schon versucht hättest, mir die Kleider vom Leib zu reißen.“ Seine Belustigung verstärkte sich, als er Röte in ihre Wangen steigen sah. „Vielleicht sollte ich mich eher um meinen Ruf sorgen als du dich um deinen?“

Aufgebracht kletterte sie aus dem Auto. „Dein Ruf kann kaum noch mehr ruiniert werden! Es weiß doch jeder, dass du nichts weiter als ein schäbiger Schürzenjäger bist! Und was das Kleider-vom-Leib-Reißen angeht …“ Sie schüttelte den Kopf und holte tief Luft. „Mir fehlen zwei Knöpfe.“

Sie sah Alessandro auf ihren Bauch starren und guckte an sich hinab. Ihr Trenchcoat stand offen. Durch die fehlenden Knöpfe klaffte der Blusenstoff und enthüllte nackte Haut. Mit einem indignierten Stöhnen raffte sie den Mantel zusammen.

„Hier wird nicht stundenweise vermietet. Ich habe in diesem Hotel eine Suite.“

Sam musste beinahe lachen. „Du lebst in einer Suite?“

„Nicht ständig, aber es ist mir ganz nützlich.“

Sie konnte nicht begreifen, wie ein abgelegenes Hotel im ländlichen Cornwall einem Mann nützlich sein konnte, der unablässig zwischen europäischen Hauptstädten pendelte. „Wie oft benutzt du die Suite denn?“

„Das ist unterschiedlich. Zwei, vielleicht drei Mal.“

„Im Monat?“ Das erschien ihr schockierend extravagant und verschwenderisch. Aber immerhin war er Millionär – oder sogar Milliardär?

„Im Jahr.“

„Im Jahr?“, echote Sam. „Das kann sich doch nicht rechnen! Das muss ja ein Vermögen kosten.“

„Willst du mir einen Vortrag über finanzielle Umsicht halten?“ Die Vorstellung amüsierte ihn sichtlich.

„Mich interessiert nicht, wofür du dein Geld ausgibst. Von mir aus kannst du es verbrennen.“

„Falls es dich beruhigt, ich bin Mitbesitzer des Hotels – ein stiller Teilhaber.“ Er deutete einladend mit einer Hand zu den flachen Stufen, die hinauf zu einem Säulengang vor dem Portal führten.

Eine hochgewachsene Frau in Seidenbluse und Tweedrock trat aus dem Haus. Sie trug halbmondförmige Brillengläser und das graue Haar zu einem Knoten im Nacken verschlungen. Vorwurfsvoll rief sie Alessandro zu: „Was stehst du da herum? Das arme Kind sieht halb erfroren aus!“

Erstaunlicherweise behandelte er die Frau nicht mit seiner typischen Überheblichkeit und Kälte, sondern schenkte ihr ein herzerwärmendes, bezauberndes Lächeln, das er vermutlich den wenigen Auserwählten vorbehielt, an denen ihm wirklich etwas lag. Sam hätte in diesem Moment gern zu diesem Kreis gehört. Sie spürte eine Hand auf dem Rücken, die sie zur Treppe schob, und hörte ihn sagen: „Tut mir leid, Smithie.“

In der holzvertäfelten Eingangshalle, in der es überraschenderweise keine Rezeption gab, war es herrlich warm. Die Einrichtung im Landhausstil schuf eine behagliche Atmosphäre, und Sam spürte sogleich einen Teil der Anspannung von sich abfallen.

Während Alessandro die ältere Frau herzlich umarmte, schaute Sam sich neugierig um. Deutlich wurde ihr das laute Klicken einer Standuhr und Stimmengemurmel aus einem entfernten Raum bewusst.

„Du siehst fantastisch aus, Smithie. Wie ein guter Wein wirst du immer vollkommener im Alter.“

„Als hässliche Frau hat man den großen Vorteil, dass das Gesicht mit zunehmendem Alter interessanter und somit akzeptabler wird.“ Entschieden schob sie ihn von sich. „Du machst mich ja ganz nass – und den Teppich auch. Sag mir lieber, wen du mir da mitgebracht hast.“

Dass Alessandro sich von dieser Frau wie ein schmuddeliger Schuljunge behandeln ließ, war einerseits verwunderlich. Andererseits verkörperte Dorothy Smith so sehr das Abbild einer gestrengen Internatsleiterin, dass Sam das Gefühl hatte, sie aus einem Kinofilm zu kennen. Ihren scharfen, sehr kleinen Augen, die an schwarze Johannisbeeren erinnerten, entging sicherlich auch nicht das geringste Detail.

Er legte Sam eine Hand auf die Schulter und schob sie weiter in die Halle, sodass sie durch eine geöffnete Doppeltür zur Rechten ein knisterndes Kaminfeuer flackern sah. „Das ist Miss Samantha Maguire.“

Die Berührung seiner Finger ging ihr wieder einmal unter die Haut. Sie warf ihm einen nervösen Seitenblick zu und korrigierte: „Sam, bitte.“

„Hallo, Sam Maguire. Ich bin Dorothy Smith. Ich leite dieses Haus.“

„Smithie ist der nicht-stille Teil der Partnerschaft“, erklärte er.

„Dieses Haus befindet sich schon seit Generationen im Besitz meiner Familie. Als meine Mutter starb …“ Sie brach ab und seufzte. „Wäre Alessandro nicht eingeschritten, hätte ich es verkaufen müssen, um die Erbschaftssteuer bezahlen zu können.“

„Ich habe damit eine solide Investition getätigt.“

Dorothy zog die Augenbrauen hoch und wandte sich lachend an Sam. „Er musste ein kleines Vermögen hinblättern, nur um zu verhindern, dass dieses Haus einstürzt. Bei den derzeitigen Umsätzen dauert es noch zehn Jahre, bevor unser nüchterner Geschäftsmann auch nur die Kosten decken kann. Eine solide Investition? Dass ich nicht lache!“

„Ich denke eben langfristig“, murmelte Alessandro, und dabei wirkte er äußerst verlegen.

„Natürlich“, räumte Dorothy beschwichtigend ein. „Sam, kommen Sie mit mir nach oben. Sie brauchen jetzt dringend ein heißes Bad und einen Brandy.“ Als er sich anschickte, ihnen zu folgen, wehrte sie entschieden ab: „Nein, du nicht. Wir können dich nicht gebrauchen.“

Das bekommt er bestimmt nicht oft zu hören, dachte Sam verblüfft und amüsiert zugleich. Auf dem Weg zur Treppe blickte sie über die Schulter zurück, um seine Reaktion zu beobachten.

Er akzeptierte die Abfuhr mit geneigtem Kopf und untypischer Sanftmut. Als er Sams Blick registrierte, trat ein Funkeln in seine Augen. „Wir sehen uns dann später.“

„Oh, darauf freue ich mich schon ungemein“, murmelte sie sarkastisch.

Dorothy schaute sie über ihre Brille hinweg kurz an und bemerkte bewusst doppeldeutig: „Vorsicht! Geben Sie gut acht.“

Sam beschloss, diese Warnung wörtlich zu nehmen, und griff nach dem geschwungenen Handlauf. Es interessierte sie brennend, wie diese ungewöhnliche Partnerschaft zwischen Dorothy und Alessandro zustande gekommen sein mochte. Aber wie sollte sie sich danach erkundigen, ohne neugierig zu wirken? „Ist das Hotel momentan gut besucht?“, fragte sie, als ein Paar aus einem Zimmer auf den Korridor trat.

Dorothy nickte knapp. Sie hegte offenbar keine Skrupel, was Neugier anging, und wollte unverblümt wissen: „Kennen Sie Alessandro schon lange?“

„Eigentlich nicht. Im Grunde kenne ich ihn gar nicht. Wir sind uns hin und wieder über den Weg gelaufen, und er ist mir natürlich aufgefallen – nicht auf die Art, die Sie vielleicht meinen, nur …“ Sam verstummte verlegen. „Mein Auto ist kaputtgegangen. Deswegen sehe ich aus wie eine gebadete Maus. Und er hat mich aufgelesen.“

„Ja, das ist typisch für ihn. Er ist sehr ritterlich.“

Reden wir über ein und dieselbe Person?

„Ich kenne ihn seit seiner Kindheit. Ich war seine Nanny.“

„Ach so! Das erklärt alles!“, rief Sam, ohne nachzudenken.

„Seine Mutter war damals beruflich sehr viel auf Reisen. Sie wissen sicherlich, dass sie Opernsängerin war, oder?“

„Nein, ich hatte keine Ahnung.“ Ihr kam in den Sinn, dass sie nicht viel von Alessandro wusste. Aber warum auch? Er war praktisch ein Fremder für sie.

„Oh ja, sie war sehr erfolgreich. Aber nach Katerinas Geburt beschloss sie, ihren Beruf aufzugeben, und ich wurde nicht mehr gebraucht.“

„Das muss hart für Sie gewesen sein. Bestimmt hatten Sie Ihren Schützling sehr ins Herz geschlossen.“

„Allerdings.“

„Und für das Kind war es sicher auch schwer, oder?“

„Das stimmt. Und er ist mit mir in Kontakt geblieben. Er war immer ein ausgesprochen höflicher Junge und hat mir entzückende Briefe geschrieben. Ich habe sie alle aufgehoben. Eines Tages zeige ich Sie Ihnen.“

Sam presste die Lippen zusammen. Die offensichtliche Fehleinschätzung ihrer Beziehung zu Alessandro machte sie verlegen, doch bevor sie die Situation richtigstellen konnte, redete Dorothy weiter.

„Als der Unfall passierte, war ich schon im Ruhestand. Natürlich bin ich zurückgekommen, um zu helfen. Es war nicht leicht, Alessandro davon zu überzeugen, dass er meine Hilfe brauchte.“ Sie blieb vor einer Tür stehen und lächelte. „Aber das muss ich Ihnen bestimmt nicht erzählen.“

Schweigend schüttelte Sam den Kopf. Sie sucht nach einer Gelegenheit, um Dorothy von der nicht vorhandenen Affäre abzubringen. Sicherlich war Alessandro sehr daran gelegen, den Irrtum aufzuklären. Schließlich schadete es seinem Ruf als Frauenheld, wenn die Leute glaubten, dass er mit einer unvorteilhaft gekleideten rothaarigen Vogelscheuche schlief.

„Alessandro benutzt immer dieses Schlafzimmer“, erklärte Dorothy. „Aber Sie können natürlich auch das andere nehmen. Die beiden Räume sind identisch und liegen nebeneinander. Hier, sehen Sie.“ Dorothy öffnete eine Verbindungstür. „Sie haben die freie Wahl.“

„Ich möchte keines von beiden.“

„Oje!“, rief Dorothy betroffen. „Normalerweise könnte ich Ihnen ein eigenes Zimmer geben, aber in diesem Jahr fällt die Tagung der Ernährungswissenschaftler mit dem Angelturnier zusammen, und deshalb sind wir total ausgebucht. Es tut mir leid.“

„So habe ich es nicht gemeint. Ich wollte nur sagen, dass ich nicht bleibe. Ich fahre heute noch zurück nach London.“

„Wirklich? Dann muss ich aber etwas falsch verstanden haben. Ich dachte, Alessandro hätte gesagt, dass er über Nacht bleibt.“

„Vielleicht hat er das ja vor. Er ist ungebunden. Aber ich nicht.“ Verwirrt griff Sam sich an die Stirn. „Ich meine damit, dass ich nicht bleibe. Nicht, dass ich nicht ungebunden bin, was ich bin.“

Dorothy musterte Sams blasses, abgespanntes Gesicht und sagte reumütig: „Wie dumm von mir! Da plappere ich drauflos, dabei brauchen Sie dringend Ruhe. Ich schicke Ihnen einen Brandy herauf. Und Sie müssen schleunigst aus den nassen Sachen. Die Badezimmer sind wirklich wundervoll. Wenn ich daran denke, wie es in meiner Kindheit war …“ Sie hob eine Hand zum Gruß und verließ die Suite.

Sam lag in der tiefen Wanne, die Muskeln entspannt von einem duftigen Badeöl, das vermutlich sündhaft teuer war, und rief sich die außergewöhnlichen Ereignisse dieses Tages in Erinnerung. Ihre Sinne waren angenehm umnebelt von einem sehr kräftigen Schuss Brandy, den sie besser abgelehnt hätte. Aber bei Dorothys resolutem Wesen hätte das einer stärkeren Persönlichkeit bedurft.

Unaufhaltsam kreisten Sams Gedanken um jenen stürmischen Kuss. Sie hatte nicht einmal geahnt, dass Küsse so überwältigende Auswirkungen haben konnten. Nun wusste sie, was ihr bisher entgangen war, und versuchte zu verstehen, warum ausgerechnet Alessandro ihr zu dieser Einsicht verholfen hatte.

„Es hätte jeder andere sein können“, murmelte sie trotzig vor sich hin.

Bist du dir da ganz sicher?

Da sie allein im Badezimmer war, konnte die skeptische Frage nur von ihrer inneren Stimme stammen.

Sam setzte sich auf. „Natürlich bin ich sicher! Alessandro Di Livio hat nichts Außergewöhnliches an sich.“

Mit einem Lachen über diese unwahre Behauptung sank sie zurück in das duftende Wasser. Alessandro mochte vieles sein, aber gewöhnlich war er ganz gewiss nicht.

Fast vierundzwanzig Jahre alt, und sie hatte noch nie in einem Sturm der Liebe die Beherrschung verloren! Das war besorgniserregend. Noch beunruhigender empfand sie die Tatsache, dass es sie bisher nicht einmal gereizt hatte, sich gehen zu lassen. Einerseits wünschte sie, dass dieser Kuss niemals stattgefunden hätte und sie noch immer in seliger Unwissenheit durchs Leben ging. Andererseits durchlebte und genoss sie jene Momente immer und immer wieder.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich bei der Erinnerung an die hingebungsvolle Schwäche in Alessandros Armen. Sein Kuss hatte ein bisher ungeahnt heftiges Verlangen erweckt, ihn zu berühren und zu kosten, mit seinem Körper eins zu werden. Der Gedanke zauberte einen rosigen Schimmer auf ihre helle Haut.

Sam ließ sich unter die Wasseroberfläche gleiten. Einige Sekunden später tauchte sie wieder auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Sie wusste mit Sicherheit, dass sie Jonny liebte. Das war schon sehr lange eine selbstverständliche Tatsache in ihrem Leben, die sie nie infrage gestellt hatte – bis Alessandro Zweifel gesät hatte.

„Ich liebe Jonny wirklich!“, teilte sie dem dampfigen Badezimmer laut und deutlich mit.

Dass sie sich nicht vorstellen konnte, mit ihm hemmungslosen wilden Sex zu haben, bedeutete noch lange nicht, dass sie ihn nicht liebte! Und genauso galt es umgekehrt. Mit Alessandro verband sie nichts weiter als sexuelle Lust, die mit tieferen Gefühlen nichts zu tun hatte.

Vielleicht, dachte sie niedergeschlagen, kann man nicht Liebe und Sex mit ein und derselben Person haben, sondern muss sich mit einem von beidem zufriedengeben …

8. KAPITEL

Sam knotete gerade den Gürtel ihres flauschigen Hotelbademantels zu, als es an die Verbindungstür klopfte. Ohne eine Antwort abzuwarten, trat Alessandro ein.

„Was soll das?“, herrschte sie ihn vorwurfsvoll an, denn sein Auftauchen machte ihre hart errungene Gemütsruhe gleich wieder zunichte.

„Ich habe angeklopft“, entgegnete er zu seiner Verteidigung. Er warf das Jackett auf das Bett und trat zu ihr.

„Der Sinn des Anklopfens besteht darin zu warten, bis du hereingebeten wirst – oder bis man dir sagt, dass du verschwinden sollst.“

„Du willst nicht, dass ich verschwinde“, antwortete er aufreizend selbstsicher. Er trug einen hellen Kaschmirpullover und eine dunkle hautenge Jeans; er roch nach Seife und wunderbar nach sich selbst; er sah verführerisch genug aus, um eine Massenhysterie unter der weiblichen Bevölkerung eines ganzen Planeten auszulösen.

„Glaub das ruhig, wenn es dich glücklich macht.“ Sie zog den Bindegürtel fester und spürte ihre Nacktheit unter dem Mantel.

„Ich bin nicht gekommen, um mit dir zu streiten“, bemerkte er matt. „Ich wollte dich fragen, ob du zum Dinner hier oben in der Suite bleiben oder unten zusammen mit den anderen Gästen essen möchtest? Allerdings muss ich dich warnen, dass im Speisesaal kein geruhsames Mahl möglich ist. Smithie veranstaltet gern ausgelassene Mahlzeiten im Partystil.“

„Ich will gar nichts essen. Ich fahre nach Hause.“

„Sei nicht dumm. Du musst doch Hunger haben.“

„Nenn mich gefälligst nicht dumm!“ Sam starrte ihm ins Gesicht und vergaß prompt ihre Empörung. Seine Augen waren überwältigend, so dunkel und tief und verführerisch, dass sie wünschte … Sie sprach schnell weiter, bevor sie sich in sexuellen Fantasien verlor. „Weißt du, was ich wirklich will?“

„Was denn?“ Alessandro dachte bei sich, dass sie so zart und zierlich aussah, als könnte sie zerbrechen, wenn man sie grob anfasste. Doch er wusste, dass der Schein trog. Sie hatte sich nicht zerbrechlich angefühlt in seinen Armen, sondern geschmeidig und stark und sehr, sehr heiß.

„Ich möchte, dass du sofort gehst.“ Bevor ich eine Dummheit begehe. Sie begann nämlich die Hoffnung zu hegen, dass zwischen ihnen etwas sein könnte. Aber das Einzige, das sie verband, war eine über zwei Jahre gepflegte Abneigung.

Er trat auf sie zu, sie wich zurück, Schritt für Schritt. Als sie mit den Schultern an die Wand stieß, kam er ihr sehr nahe.

„Das meinst du nicht wirklich.“

„Doch.“

„Wenn du mir ins Gesicht sagst, dass du nicht interessiert bist, dann gehe ich.“

Sie spürte Schmetterlinge im Bauch und heftiges Herzklopfen, doch im Stillen sagte sie sich immer wieder: Du musst hart bleiben, du schaffst es.

Aber er sah so verdammt gut aus, so verwegen und aufregend gefährlich, dass ihre Willenskraft beinahe versagte. Vielleicht ist es gar nicht so erstrebenswert, vernünftig und tugendhaft zu bleiben.

„Ich bin nicht interessiert“, erklärte sie. Es klang zwar nicht unbedingt überzeugend, aber es war gesagt.

Die einzige Reaktion war ein schwaches Muskelzucken an seinem Kiefer.

Es bestätigte Sam die Richtigkeit ihrer Entscheidung. Sie hatte zwar beschlossen, der Beziehung zu Jonny, die nur in ihrer Fantasie bestand, nicht länger treu zu bleiben. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass sie sich von allem abkehrte, was ihr wichtig und wert war.

Sie war realistisch. Sie lief nicht mit verbundenen Augen durchs Leben. Sie wusste, dass Sex für viele Männer – und auch für viele Frauen – nicht mehr bedeutete als ein Gang ins Fitnessstudio oder eine Partie Squash. Doch in diese Kategorie gehörte sie nicht, auch wenn sie ungestillte Bedürfnisse hegte. Ein Geliebter – ja, der kam durchaus infrage. Aber beiläufiger Sex – nein danke.

Erwartete sie zu viel? Sie verlangte keine lebenslange Bindung. Aber sie erhoffte sich, dass der Mann, mit dem sie ins Bett ging, sich am nächsten Morgen an ihren Namen erinnerte. Sie wollte nicht, dass er nur mit ihr schlief, weil es ein verregneter Nachmittag war und er ein paar Stunden Leerlauf in seinem Terminkalender hatte.

Oder noch schlimmer, weil er verhindern will, dass ich mit seinem Schwager ins Bett steige!

Sein Blick war unergründlich, als er nach kurzem Zögern sagte: „Wie du wünschst.“

Sie nickte und dachte dabei: Wenn es darum ginge, was ich mir wünsche, läge ich jetzt unter dir – oder vielleicht auf dir. „Das ist sehr freundlich von dir“, murmelte sie.

Doch er schaute sie schon nicht mehr an, sondern konsultierte seine Armbanduhr. Sams Aufmerksamkeit richtete sich auf den faszinierenden Gegensatz von kaltem Metall auf warmer, seidiger Haut. Die Stärke des Verlangens, ihn zu berühren, verblüffte sie.

Bleib sachlich, ermahnte sie sich und wusste doch, dass es eine unerfüllbare Aufforderung war. Sie holte tief Luft und schaute ihm ins Gesicht. Die Falte zwischen seinen dunklen Augenbrauen hatte sich vertieft, als wären seine Gedanken bereits zu dringenderen Angelegenheiten abgewandert. Natürlich war es gut, dass er ihre Entscheidung akzeptierte und nicht zu torpedieren versuchte, aber ein wenig Enttäuschung seinerseits über ihre Abfuhr hätte ihr gutgetan.

Nicht mit mir zu schlafen, rangiert für ihn anscheinend unter geringfügigen Unannehmlichkeiten – wie beim Squash zu verlieren.

Er sah seltsam lange auf die Uhr, bevor er schließlich den Kopf hob. „Wenn du heute Abend noch nach London fahren willst, dann sprich mit Smithie. Sie wird den Transport regeln.“

„Fährst du nicht weiter?“, fragte sie erstaunt und erklärte dann hastig: „Das soll nicht heißen, dass du mich mitnehmen sollst.“

„Dich mitnehmen? Madre di Dio!“

„Nein, nein, schon gut. Ich werde meine Eltern anrufen und bei ihnen bleiben, bis mein Auto repariert ist.“

„Wie kannst du so dastehen und von Autoreparatur reden!“ Er schloss die Augen, presste sich zwei Finger an die Nasenwurzel und ließ einen Schwall Italienisch vom Stapel.

Sam lauschte und dachte: Wie schön ist diese Sprache, um seinem Ärger Luft zu machen! Allerdings konnte sie sich beim besten Willen nicht erklären, was sie gesagt oder getan hatte, um diesem sonst so beherrschten und reservierten Mann die Fassung zu rauben.

Als er die Augen wieder öffnete, sah sie in ihnen kein höfliches Bedauern, sondern wildes Verlangen und unverhohlene Enttäuschung.

Ihr Herz schlug höher. Womöglich hatte sie die Situation falsch eingeschätzt. In diesem Moment wirkte Alessandro nicht wie ein Mann, der bis zum nächsten Morgen ihren Namen vergessen könnte. Eher schien es, als könnte er sich kaum beherrschen. Sie beobachtete, wie er sich fahrig durch das Haar strich und einige Schritte zur Tür ging.

Dann wandte er ihr abrupt den Kopf zu. „Glaubst du etwa, dass ich mir selbst trauen kann, wenn ich mit dir allein in einem Auto sitze?“

Ihre Brust war wie zugeschnürt. Sie wusste nicht, was sie sagen oder tun sollte, und schwieg daher.

„Ich kann mir nicht einmal im selben Haus mit dir trauen.“

Erst als die Tür so hart ins Schloss gefallen war, dass die Kunstwerke an den Wänden wackelten, ließ Sam ihren Gefühlen freien Lauf. Sie glitt an der Wand hinab, bis sie wie ein Häufchen Elend auf dem Fußboden hockte, und barg das Gesicht in den Händen. Tränen rannen ihr über die Wangen, während sie sich verzweifelt fragte: Warum in aller Welt hast du ihn bloß weggeschickt?

Sam weinte immer noch, als starke Hände ihr tränennasses Gesicht hoben.

Alessandro kniete neben ihr und fragte in besorgtem Ton: „Was ist mit dir? Sag es mir.“

„Nichts. Was tust du denn hier?“

„‚Nichts‘ ist eindeutig gelogen. Ich habe mein Jackett auf dem Bett vergessen. Und jetzt sag es mir“, drängte er, nur um sogleich fortzufahren: „Nein, schon gut. Ich weiß es selbst. Aber der Mann ist es nicht wert. Auch wenn es dir momentan unmöglich vorkommt, auch du kannst vergessen.“

Voller Unmut schüttelte sie seine Hände ab. „Wie zum Teufel soll ich vergessen, wenn du hier bei mir bist!“

„Wieso ich?“, fragte er verwirrt.

„Wer denn sonst?“

„Du hast doch schon geweint, bevor ich zurückgekommen bin.“

„Natürlich! Weil du weggegangen bist!“ Ihre Lippen zitterten, eine dicke Träne rann ihr über die Wange.

Er strich sich mit unsicherer Hand durch das Haar. „Weil du es so wolltest.“

„Bist du wirklich so dumm?“ Durch einen Tränenschleier blickte sie ihn an. Dann wischte sie sich mit beiden Händen über Augen und Wangen. „Das war doch gelogen.“

„Du hast gelogen?“

Sam nickte. „Ich wollte nicht, dass du gehst. – Also, ich wollte es irgendwie schon – und wiederum auch nicht.“

Ein Muskel zuckte an Alessandros Kiefer, während er dem Drang widerstand, sie an sich zu ziehen. Eigentlich konnte nur ein leidenschaftsloser Mann der Mischung aus sinnlicher Einladung und ängstlichem Zögern in diesen großen Augen widerstehen. Doch obwohl sein Körper sich nach ihr verzehrte, beherrschte er sich mühsam. Er verbarg seine wachsende Verzweiflung hinter einer Fassade der Gelassenheit und lächelte ironisch. „Tja, damit wäre ja alles geklärt.“

Abrupte Stimmungswechsel bei Frauen waren ihm nicht fremd, aber Sam war eine Klasse für sich. Eigentlich hatte er sich immer seiner Selbstbeherrschung gerühmt. Aber wenn sie es sich noch einmal anders überlegte, bestand die Gefahr, dass er seine bereits strapazierte Selbstkontrolle verlor. Die Frauen, mit denen er für gewöhnlich verkehrte, kannten die oberste Spielregel: keine emotionalen Szenen. Samantha Maguire dagegen war wie ein Melodram in drei Akten!

Seine Bemerkung ärgerte sie. Was erwartete er denn von ihr? Dass sie ihn auf Knien anflehte?

Er beobachtete, wie sie die perlweißen Zähne in die Unterlippe grub, und schluckte schwer. Nachdem er den ganzen Tag von diesem Mund geträumt hatte, wirkte diese Geste nun äußerst aufreizend.

Er ballte die Hände, als seine Gedanken zu dem Moment zurückschwenkten, als Trelevan sie geküsst hatte. Der primitive Drang, den jungen Mann zu erwürgen, war eine durchaus legitime Reaktion, da es um Katerinas Ehre ging.

Das einzige Problem war, dass Alessandro in jenem Moment nicht an seine Schwester gedacht hatte. Vielmehr war ihm durch den Kopf geschossen: Ich sollte an seiner Stelle sein. Und nun gingen seine Überlegungen in die gleiche Richtung.

Trotzig reckte sie das Kinn vor. „Du hast doch angeblich einen so genialen Verstand! Muss ich es dir erst buchstabieren?“

Er blickte auf ihren rosigen, leicht geöffneten Mund. Mit einem unnachahmlich lässigen Achselzucken murmelte er: „Vielleicht …“

„Soll ich es dir schriftlich geben?“ Dann gäbe es einen dauerhaften Beweis dafür, dass sie eine beschämend hoffnungslose Schwäche für ihn hegte. Dass sie sich nicht scheute, ihn um Zärtlichkeiten anzuflehen.

„Warum hast du mich dann weggeschickt?“

Für einen intelligenten Menschen kannst du ganz schön begriffsstutzig sein.

„Weil du mich in Verlegenheit gebracht hast“, erwiderte sie vorwurfsvoll. „Weil du mich zu einer Entscheidung gezwungen hast. Dabei wollte ich nur, dass du …“

„Was wolltest du von mir?“

Mit gesenktem Blick gestand sie leise ein: „Dass du mich küsst.“

„Mich wegzuschicken, war vermutlich nicht gerade ein geeigneter Hinweis auf diesen Wunsch“, gab Alessandro zu bedenken.

„Na ja, eigentlich habe ich erst gemerkt, wie sehr ich es wollte, als du schon weg warst.“

Er holte tief Luft. „Und? Willst du es immer noch?“

Sie schluckte schwer. Das Verlangen in seinen Augen machte sie benommen und auch verwegen. „Ungefähr so sehr, wie ich atmen will.“

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und strich mit den Daumen über ihre zarten Wangen. „Ich glaube, es lässt sich einrichten, dass du beides gleichzeitig tun kannst.“

Sam wandte den Kopf und drückte die Lippen auf seine Handfläche. „Weißt du eigentlich, dass du alle Eigenschaften mitbringst, die ein perfekter Liebhaber haben sollte?“

Fasziniert musterte er ihr glühendes Gesicht. „Willst du mir nicht verraten, was das für Eigenschaften sind?“

„Du siehst gut aus. Andernfalls wäre das allerdings auch kein Hinderungsgrund, weil du wahnsinnig sexy bist“, räumte sie ein. „Und du beleidigst nicht meine Intelligenz, indem du mir vorspielst, in mich verliebt zu sein.“

„Aha. Du willst also keine Liebe“, murmelte er. Sie schlug ihm genau die Art von Beziehung vor, die er bevorzugte. Warum also verspürte er keine Freude oder Erleichterung? Er konnte sich den Grund für seine Enttäuschung nicht erklären, aber es war nicht der richtige Moment für Seelenforschung.

Alessandro war zu sehr beflügelt von einem hemmungslosen Verlangen, wie er es seit der Pubertät nicht mehr verspürt hatte. Daher galt es, dringendere Angelegenheiten zu berücksichtigen – wie die Gefahr, den Verstand zu verlieren, wenn er sie nicht ganz bald liebte.

„Ich dachte immer, dass mir Liebe wichtig wäre, aber du hast mich dazu gebracht umzudenken.“

„Wirklich?“

„Ja. Ich will mehr wie du sein. Ich habe Bedürfnisse, und ich will Sex haben, ohne mich schuldig zu fühlen.“

„Mit jemand Bestimmten?“

Wenn er jetzt lacht, dachte sie, dann vergehe ich vor Scham. „Mit dir, für den Anfang.“

Er lachte nicht und ging nicht einmal auf die Phrase „für den Anfang“ ein. Vielmehr nahm er sie bei den Schultern und zog sie an sich. Dann legte er ihr die Hände an die Wangen und liebkoste ihren Mund mit Lippen und Zunge.

Und als sein Kuss leidenschaftlicher wurde, wurde sie schwach in seinen Armen.

9. KAPITEL

Als Alessandro sich auf die Bettkante setzte und die Schuhe auszog, kniete sie sich hinter ihn, drehte seinen Kopf zu sich herum und küsste zärtlich seinen Mund.

„Du schmeckst köstlich.“ Sie streichelte seine Wangen und murmelte: „Und du fühlst dich so rau an.“

„Ich muss mich zwei Mal am Tag rasieren“, erklärte er bedauernd.

Das Verlangen in ihrem Blick verstärkte sich. Aufreizend strich sie ihm mit der Zungenspitze über die Wange. „Meinetwegen nicht. Ich mag es so.“ Sie schmiegte sich an seinen Rücken. Die Wärme seines Körpers, die sie durch den Bademantel hindurch spürte, wirkte unglaublich erregend auf sie.

Seine Muskeln spannten sich spürbar. „Du bist ungeduldig.“

Wer wäre das nicht an meiner Stelle?

Sie hatte vierundzwanzig Jahre auf diesen Moment gewartet. Nur hatte sie es bisher nicht erkannt.

Plötzlich packte Alessandro ihre Handgelenke und zog sie mit einem Ruck herum, sodass sie auf seinem Schoß landete. Er senkte den Kopf, und sie öffnete begierig die Lippen.

Sie stöhnte vor Wonne, als er schließlich den Mund hinab über ihren Hals wandern ließ. „Ich muss verrückt gewesen sein, als ich dich weggeschickt habe.“

Langsam glitten seine Lippen in Richtung ihrer Brüste. „Ich bin ja nicht weit gekommen.“

„Vor allem bist du zurückgekommen“, flüsterte Sam und schob die Hände unter seinen dünnen Kaschmirpullover. Ihr Puls beschleunigte sich, als sie seinen warmen, harten Bauch berührte und spürte, wie sich seine Muskeln unter ihren Fingern spannten. „Ich bin furchtbar froh, dass du wieder hier bist.“

Er schmiegte die Hände um ihren Po. „Ich bin auch froh“, gestand er, bevor er ihr einen stürmischen Kuss gab.

„Ich will mehr“, drängte sie verlangend.

„Das sollst du haben. Du bekommst alles, was du nur willst“, versprach Alessandro.

Mit einer geschmeidigen Bewegung streifte er sich den Pullover ab und warf ihn achtlos zu Boden.

Du bist wundervoll … makellos …

Verzückt betrachtete Sam seinen muskulösen Oberkörper. Das sachliche Interesse, mit dem sie ihr erstes sexuelles Abenteuer angehen wollte, geriet völlig in Vergessenheit. Sie zitterte vor Erregung.

„Nein, ich bin alles andere als makellos“, murmelte er seltsam bedrückt.

Nun erst merkte sie, dass sie den Gedanken laut ausgesprochen hatte. Sie wollte Alessandro an sich ziehen, doch zu ihrer Enttäuschung sprang er auf und entfernte sich einige Schritte vom Bett. „Was ist denn los?“, fragte sie verständnislos.

Wortlos drehte er sich zu ihr um und öffnete die Jeans.

Aufgeregt befeuchtete sie sich mit der Zungenspitze die Lippen. Allein die Vorfreude auf seinen nackten Körper erweckte eine Lust, die alles andere in den Hintergrund treten ließ.

Während er sich die Hose abstreifte, hielt er ihren Blick gefangen.

Es dauerte einen Moment, bis sie die Narben wahrnahm, die über seinen ganzen Oberschenkel verliefen. Sie hatte aufmerksam die Fernsehsendung verfolgt, hatte ihn fast leblos auf der Trage liegen sehen und doch bis zu diesem Moment nicht an mögliche Verletzungen gedacht. Diese Narben kündeten von unzähligen Operationen, von vielen Wochen und Monaten voller Schmerzen, von einer langen und schwierigen Periode der Rehabilitation. Ihre Kehle war wie zugeschnürt bei der Vorstellung, dass er diese Qualen ganz allein durchgestanden hatte. Sie ballte die Hände, rang hörbar nach Atem. „Von dem Unfall?“

Mit völlig tonloser Stimme fragte Alessandro: „Du empfindest diese Narben als abstoßend?“

„Hältst du mich wirklich für so oberflächlich?“

Einen Moment lang sagte er nichts, dann entspannte er sich spürbar, obwohl sich sein Gesichtsausdruck nicht änderte. „Du siehst …“ Seine Augen verdunkelten sich. „Du siehst unglaublich begehrenswert und sinnlich aus.“

„Oh … Du übrigens auch.“

Seine Augen funkelten. „Wie gut wir doch zusammenpassen.“

Wir werden sehen, dachte Sam, als er sich zu ihr auf das Bett legte. War es wirklich klug, die ersten Erfahrungen mit jemandem zu machen, der vermutlich sehr hohe Ansprüche stellte? Ihr Blick glitt hinab zu dem unübersehbaren Beweis seiner Erregung, den die Boxershorts kaum zu verhüllen vermochten.

„Immer noch meine schärfste Kritikerin?“

„Ich kann keinen Makel feststellen. Und wie könnte ich dich kritisieren? Wir haben bisher sehr wenig miteinander geredet. Ich kenne dich ja kaum.“ Und doch sind wir zusammen im Bett gelandet …

„Du musst auch nicht reden. Deine Augen sind sehr ausdrucksvoll. Du hasst mich im Stillen seit zwei Jahren. Ich hätte nie gedacht, selbst heute Morgen nicht, dass sich zwischen uns beiden jemals etwas entwickeln könnte.“ Außer in meinen Träumen. „Und wie sieht es bei dir aus?“

„Ich will nur dich.“

Er vergrub die Finger in ihrem Haar und presste die Lippen auf den Puls an ihrem Hals. „Es gefällt mir, wenn eine Frau weiß, was sie will.“

Sanft strich Sam mit einem Finger über die lange weiße Narbe, die über seine Hüfte verlief, und über das Netzwerk kleinerer weißer Linien oberhalb des Knies. „Ich wusste nicht, dass du so schwer verletzt warst“, murmelte sie.

Alessandro zog ihre Hand an die Lippen: „Es sieht schlimmer aus, als es war.“

Sie akzeptierte, dass er nicht darüber reden wollte, und schmiegte sich entzückt an ihn, als er sie verlangend küsste.

Einige Zeit später griff er nach dem Gürtel ihres Bademantels.

Sie hielt seine Hand mit ihren beiden fest, bevor er den Knoten lösen konnte. „Ich bin nicht sehr …“

Sanft, aber entschieden schob Alessandro ihre Hände fort und hob ihr die Arme über den Kopf. „Wir sollten keine Geheimnisse voreinander haben, cara.“

Sam klammerte sich an das Bettgestell und schloss die Augen in der Befürchtung, dass er ihren Körper nicht mochte.

Federleicht küsste er ihre Lider. „Mach die Augen wieder auf.“

„Ich kann nicht …“

„Entspann dich.“

Wie sollte sie sich entspannen, wenn der wundervollste Mann, den sie je gesehen hatte, halb nackt mit ihr im Bett lag und im Begriff stand, sie zu entkleiden? Den Atem anzuhalten, erschien ihr in diesem Moment viel angebrachter. Doch sie zwang sich, die Augen zu öffnen.

Er blickte ihr in die Augen, während er ganz langsam den Knoten löste und den Stoff beiseiteschob. Dann murmelte er fasziniert: „Du bist vollkommen.“

Sie genoss das wunderbare Gefühl der Erregung, als er die Hände um ihre straffen Brüste schloss, er streichelte die zarte Haut, zuerst mit den Fingern und dann mit den Lippen, und reizte die empfindsamen Knospen, sodass sie sich aufrichteten.

Sie vergrub die Finger in seinem Haar und flüsterte seinen Namen mit all der wilden Leidenschaft, die in ihrem Körper tobte. Unwillkürlich stöhnte sie auf, als er sich an sie presste und eine Hand zwischen ihre Schenkel wandern ließ.

Auf einen Ellbogen gestützt, schaute Alessandro ihr tief in die Augen, bevor er sich über sie beugte und ihre Lippen küsste.

Sam klammerte sich an ihn, griff nach seinen breiten Schultern und flehte eindringlich: „Bitte …“

Sie wusste selbst nicht, worum sie bat, wonach ihr verlangte. Doch er erahnte, wo sie berührt werden wollte. Mit Mund und Händen erforschte er ihren ganzen Körper und steigerte ihr Verlangen ins Unermessliche.

Nun endlich verlor sie ihre Hemmungen und wagte, es ihm gleichzutun und seinen Körper zu erkunden.

Als Alessandro sich schließlich behutsam auf sie legte, war sie bereit für den nächsten Schritt, ja sie fieberte förmlich der sinnlichen Vereinigung entgegen.

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“

Sam wusste genau, was er meinte. Doch sie täuschte Unwissenheit vor. „Was denn?“

„Dass du noch nie mit einem Mann zusammen warst, cara.“

„Ich hatte gehofft, dass du es nicht merkst“, scherzte sie, doch es entlockte ihm nicht einmal den Anflug eines Lächelns. „Es tut mir nur leid, dass ich total unbedarft war, aber …“ Sie streichelte sein Kinn. Erneut regte sich Verlangen, als sie sich erinnerte, wie aufreizend rau sich die Bartstoppeln auf dem Weg an ihrem Körper hinab angefühlt hatten. „Wenn du etwas Geduld mit mir hast, lerne ich bestimmt sehr schnell.“ Hastig schränkte sie ein: „Natürlich nur vorausgesetzt, dass du überhaupt noch mal … dass wir demnächst wieder …“ Vielleicht bereute er es schon? Womöglich suchte er bereits nach einem Weg, ihr schonend beizubringen, dass sie sich für die nächste Lektion jemand anderen suchen sollte.

„Vielleicht sollten wir unsere Terminkalender holen und nachsehen, ob wir irgendwann einen freien Nachmittag haben“, warf Alessandro unerklärlich verärgert ein.

„Ich habe gar keinen Terminkalender.“ Mit angehaltenem Atem wartete sie darauf, dass er entgegnete: Und ich habe keinen freien Nachmittag.

„Du hättest es mir sagen müssen.“

„Bist du mir böse?“ Sie betrachtete sein Gesicht, prägte sich jede Linie ein. „Weil ich Jungfrau war?“

„Ich bin nicht böse. Ich bin … ich wäre sanfter gewesen.“

„Das wäre sehr schade gewesen.“ Sie legte ihm den Kopf auf die Brust, und als er herzhaft lachte, spürte sie seinen Körper vibrieren.

„Es war für uns beide ein erstes Mal.“

„Inwiefern?“

„Ich habe vorher noch nie mit einer Jungfrau geschlafen. Die Frauen, die ich …“

„Ich weiß“, unterbrach Sam ihn hastig. „Sie sind wie du. So will ich auch werden“, erklärte sie nachdrücklich. „Das heißt, wenn du mich überhaupt willst …“

Er rollte sich auf den Rücken und zog sie begierig auf seine Brust. „Und ob ich dich will!“, versicherte er mit belegter Stimme, und sie schmiegte sich hingebungsvoll in seine Arme.

Später, viel später stand Alessandro auf und legte ein Scheit auf die verlöschende Glut im Kamin. Die Silhouette seines schlanken Körpers hob sich von den tanzenden Flammen ab, als er zum Bett zurückkehrte.

Mein Gott, er ist so wundervoll!

„Ein Feuer im Schlafzimmer ist sehr dekadent“, murmelte Sam und kuschelte sich lächelnd an ihn. Doch ihre Heiterkeit verflog augenblicklich, als er bedächtig fragte: „Müssen wir uns Sorgen machen?“

Sie wusste sofort, wovon er sprach. Beim zweiten Liebesspiel hatte er ihr betroffen gestanden, dass das Kondom geplatzt war. Auf den Wolken seiner betörenden Liebkosungen schwebend, hatte sie sich zunächst die möglichen Folgen nicht bewusst gemacht. Doch nun rechnete sie im Geiste hastig nach. „Nein, es ist kein Problem“, versicherte sie mit mehr Zuversicht, als sie in Wirklichkeit hegte.

„Du würdest es mir doch sagen, wenn …“

„Ja, natürlich. Mach dir keine Gedanken.“ Sam seufzte tief. „Ich bin ja so froh, dass ich mich abgefunden habe.“

„Wie bitte? Abgefunden?“

„Hm“, bestätigte sie schläfrig und dachte: Leidenschaft verzehrt verdammt viel Energie. „Meine Mum sagt immer, dass es keinen Sinn hat, auf Mr Perfect zu warten, weil es den nicht gibt, und dass man sich damit abfinden sollte …“

„Aber für dich existiert er doch, oder?“

Bestürzt über den scharfen Unterton in Alessandros Stimme, wandte sie ihm den Kopf zu und sah einen feindseligen Ausdruck auf seinem Gesicht. „Wie meinst du das?“

„Ich meine, dass Jonny dein Mr Perfect ist, und da er unerreichbar für dich ist, hast du dich mit mir abgefunden. Es ist nicht gerade schmeichelhaft für einen Mann, wenn die Frau in seinen Armen an einen anderen denkt, während er mit ihr schläft. Madre di Dio! Du glaubst doch wohl nicht, dass ich es dulde, für dich nichts weiter als jemand zu sein, mit dem du dich ‚abfindest‘?“

Dieser Unmut war Sam völlig unbegreiflich, nachdem Alessandro all ihre Sinne erfüllte und für sie nichts anderes mehr zählte als er. „So ein Unsinn! Ich wusste nicht mal mehr meinen eigenen Namen! Ich wusste nicht mehr, wo ich aufhöre und wo du anfängst. An einen anderen denken? Du bist der letzte Mensch auf Erden, von dem ich erwartet hätte, dass er Selbstbestätigung braucht. Bestimmt hat dir schon mal jemand gesagt, dass du gut, sogar verdammt gut im Bett bist.“

Er atmete erleichtert auf. „Bei dir weiß ich wirklich nie, was du als Nächstes sagen wirst.“

Sie strich durch die weichen Härchen auf seiner Brust und berührte eine Brustwarze. „Das weiß ich auch nicht.“

Alessandro schmunzelte über das Eingeständnis, umfasste ihre Hüften und zog sie an sich.

„Damals, als meine Mum all das über Mr Perfect gesagt hat, war ich immer noch auf der Suche nach einem Lebenspartner. Jetzt weiß ich, dass ich eigentlich gar nicht für die Ehe geeignet bin.“

„Ach, bist du das nicht?“

Nachdrücklich schüttelte Sam den Kopf. Sie wusste schließlich, dass er keine anhängliche Frau wollte. „Ganz eindeutig nicht. Ich bin zu selbstsüchtig. Mir gefällt mein Leben so, wie es ist.“ Sie senkte die Lider und fügte rau hinzu: „Mit gewissen Zusätzen.“

Er rollte sich herum, bis er sie unter seinem Körper gefangen hielt, und schaute ihr hoffnungsvoll ins Gesicht. „Gehört zu den ‚gewissen Zusätzen‘ vielleicht ein Geliebter?“

Nicht irgendeiner, sondern mein perfekter Geliebter.

Sie nickte. „Es muss ja niemand von uns wissen. Ich meine, wir sind eigentlich kein Paar. Wir können es ja einfach …“ Sie spürte ihre Wangen erglühen und bemühte sich um einen lässigen Tonfall. „… weiter so treiben wie jetzt.“

„Du willst eine heimliche Affäre?“

„Nicht unbedingt heimlich, aber …“

„Du willst es auch nicht an die große Glocke hängen?“

„Genau. So ist es viel einfacher“, sagte sie, weil sie glaubte, dass er genau das hören wollte. Wenn sie ihn nur halten konnte, indem sie ihm Freiraum ließ, dann war sie bereit zu allen Zugeständnissen.

Eine lange Pause folgte, bevor Alessandro murmelte: „Ich bin durchaus dafür, die Dinge zu vereinfachen.“

„Das dachte ich mir doch.“

10. KAPITEL

Mit schmeichelhafter Ungeduld hatte Alessandro sich gerade die Kleider vom Leib gerissen, und Sam war lachend vor ihm ins Badezimmer geflohen. Sie hatte ihn mehrmals gerufen und in freudiger Erregung auf ihn gewartet, aber weder hörte sie eine Antwort, noch war er selbst zu ihr in die Dusche gekommen.

Nach einigen Minuten stieg sie aus der Kabine. „Anscheinend bin ich nicht so unwiderstehlich, wie ich dachte“, teilte sie ihrem Ebenbild in dem beschlagenen Spiegel mit. „Oje, da habe ich aber ein Problem.“

Das Problem beschränkte sich nicht allein darauf, dass sie Selbstgespräche führte. Auch wenn sie es nach außen hin schaffte, sich ganz gelassen zu geben, war es gewiss nicht gesund, nur für die flüchtigen gemeinsamen Momente zu leben und ständig darauf zu warten, dass Alessandro anrief oder an ihre Tür klopfte – wie an diesem Abend. Kurzum, es war eine Tatsache, dass sie mehr von ihm wollte, als er zu geben bereit war.

Wenn er erfährt, was ich für ihn empfinde, nimmt er bestimmt Reißaus.

Natürlich hatte sie die Wahl. Es gab immer eine Wahl. Sie konnte ihm die Wahrheit sagen und zusehen, wie er sich von ihr abwandte. Oder sie konnte sich mit dem zufriedengeben, was er ihr bot. Aber so oder so hatte sie schlechte Karten.

Sie wickelte sich ein Handtuch wie einen Sarong um den feuchten Körper und ging verärgert zurück ins Schlafzimmer.

Alessandro stand mitten im Raum und starrte vor sich hin.

Wenigstens ist er nicht eingeschlafen, dachte sie, als sie an ihm vorbeiging und sich an den Schminktisch setzte. In eisigem Schweigen nahm sie demonstrativ sein Jackett von der Stuhllehne und ließ es zu Boden fallen. Die Provokation rief jedoch keine Reaktion hervor. Er stand einfach weiterhin reglos da, in demselben halb bekleideten Zustand wie zu dem Zeitpunkt, als sie ins Badezimmer gestürmt war.

Irgendetwas muss passiert sein, was seine üble Laune ausgelöst hat. Denn eben noch, als er durch die Wohnungstür trat, hat er mich so verlangend angeschaut wie ein Verdurstender, der seit Tagen durch die Wüste irrt und Wasser entdeckt.

Sam hob eine Haarbürste, legte sie dann mit einem Seufzen wieder nieder. „Willst du mir nicht sagen, was ich jetzt wieder angestellt haben soll?“

„Wie kommst du denn darauf, dass du etwas falsch gemacht haben könntest?“, höhnte er.

„Vielleicht hängt es damit zusammen, dass man die Luft hier mit einem Messer schneiden könnte. Aber vor allem schließe ich es daraus, dass du so finster dreinschaust wie ein Kettenhund“, erklärte sie ihm in übertrieben liebenswürdigem Ton. „Weißt du, das macht mich wirklich krank. Ich habe die ganze Woche darauf gewartet, dass du dich meldest.“ Was mich zu dem bedauernswerten Dummkopf macht, der ich nie sein wollte. „Und jetzt, wo du hier bist, kannst du mich nur ansehen, als wäre ich …“

„Sprich gefälligst nicht in diesem Ton mit mir!“ Das aufgeknöpfte Hemd blähte sich und enthüllte den Oberkörper, als Alessandro durch den Raum stürmte. Er umklammerte die Stuhllehne und starrte Sam im Spiegel an.

Sie hielt seinem Blick unverwandt stand und entgegnete: „Du weißt ja, was du tun kannst, wenn es dir nicht passt.“ Das Mindeste, was sie von einem Teilzeitgeliebten erwartete, war ein gewisses Maß an Höflichkeit, wenn er sich herabließ zu erscheinen. Diese Beziehungen ohne Bindungen und ohne Bedingungen hörten sich in der Theorie großartig an und mochten bei manchen Menschen funktionieren, aber sie gehörte nicht zu den Menschen, die dafür geschaffen waren, das hatte sie inzwischen erkannt.

Wenn ich auch nur einen Funken Mumm hätte, würde ich Schluss mit ihm machen.

Doch leider hatte sie, wenn es um Alessandro ging, so viel Rückgrat wie ein Wurm. Wie oft hatte sie im Stillen ihre Freundinnen ausgelacht, die ihren Männern immer wieder Zugeständnisse machten! Das könnte mir nie passieren, hatte sie gedacht und sich dabei jenen schwachen Wesen äußerst überlegen gefühlt. Doch was war nun aus ihr geworden?

„Glaub nur nicht, dass ich mir alles gefallen lasse“, konterte er.

„Gut!“, fauchte Sam und dachte dabei, dass sie noch immer nicht die leiseste Ahnung hatte, woran sich dieser Streit eigentlich entzündet hatte.

Er beugte sich über ihre Schulter, sodass ihr der Duft seines warmen Körpers aufreizend in die Nase stieg, und knallte ein Papierknäuel auf den Frisiertisch. „Ich nehme an, du hast eine einleuchtende Erklärung hierfür?“

Sie nahm es zur Hand, strich es glatt und stellte empört und erschrocken fest, dass es sich um Jonnys Scheck handelte, den sie in die Handtasche gesteckt und völlig vergessen hatte.

„Was ist das?“

„Ich würde sagen, das ist ein Scheck.“

Alessandro stieß einen Fluch aus. „Das weiß ich selbst“, knurrte er. „Weich mir nicht aus!“

Sam war fest entschlossen, ihm so lange wie möglich auszuweichen, um Jonnys Geheimnis zu wahren. „Wenn du es weißt, warum fragst du dann?“

Heftig schwang er den Drehstuhl herum, beugte sich über sie und umfasste ihre Arme mit festem Griff. „Ein Scheck über eine sehr große Geldsumme, ausgestellt auf dich, von dem Ehemann meiner Schwester. Wofür bezahlt Jonny dich?“

„Willst du mich einschüchtern?“ Wenn ich auch nur einen Funken Verstand hätte, würde ich es ihm gestatten, dachte sie. Denn jede einzelne Linie seines Gesichts verriet, dass er im Begriff stand, vor Zorn zu explodieren.

„Ich versuche, eine ehrliche Antwort aus dir herauszuholen.“

„Was fällt dir eigentlich ein, in meiner Handtasche zu schnüffeln?“

Die Verdächtigung empörte Alessandro. „Das habe ich gar nicht getan. Das verdammte Ding ist vom Nachttisch gefallen. Ich habe es aufgehoben, und dabei ist mir der Scheck in die Hände gefallen. Also, wofür gibt Jonny dir Geld, Samantha?“

Seine ungerechte Unterstellung ging ihr gewaltig gegen den Strich und veranlasste sie, sich aufsässiger zu geben, als klug war. Sie hatte es gründlich satt, dass er ihr so wenig vertraute. „Ich schulde dir keine Erklärung. Du bist nicht mein Herr, sondern nur mein Geliebter. Und selbst das könnte sich jederzeit ändern“, warnte sie. „Aber eines verrate ich dir trotzdem: Es handelt sich nicht um ein Geschenk, sondern um ein Darlehen.“

„Du hast kein Geld von einem anderen Mann anzunehmen!“

„Ich habe doch gar ni… Von einem anderen Mann? Soll das heißen, dass du mir Geld anbietest?“

„Wäre das angebracht als Bezahlung für geleistete Dienste?“

Sam ließ sich keine Zeit zum Nachdenken. Ohne es sich bewusst vorzunehmen, holte sie aus. Dann schnellte ihr Arm vor, und ihre Hand knallte hart auf seine Wange.

Ungläubig, ja fassungslos starrte Alessandro sie an und richtete sich ganz langsam auf.

Voller Bestürzung über ihr eigenes Verhalten sprang Sam vom Stuhl und rief vorwurfsvoll: „Da siehst du, wozu du mich getrieben hast!“

„Ich habe dich getrieben?“

„Ja, du hast mich provoziert! Du mit deinen gemeinen Beschuldigungen! Weil du immer das Schlimmste annimmst.“

„Sagst du mir jetzt, wofür das Geld ist?“

Sam schüttelte den Kopf.

„Kein Problem. Dann frage ich eben Jonny.“

Panik stieg in ihr auf. „Das kannst du nicht tun!“

„Du lässt mir keine andere Wahl.“

„Wenn du wüsstest, wie sehr ich dich hasse!“

Alessandro verzog die Lippen zu einem zynischen Lächeln. „In diesem Moment bin ich auch nicht gerade angetan von dir.“ Und doch wollte er sie aus dem Handtuch wickeln, auf das Bett werfen und …

Mit gespielter Gelassenheit sank sie zurück auf den Stuhl, bevor ihre weichen Knie nachgeben konnten. „Wenn du dir die Mühe gemacht hättest, das Datum zu lesen, dann wüsstest du, dass der Scheck fast zwei Monate alt ist.“

„Und warum hast du ihn nicht eingelöst?“

„Jonny hat darauf bestanden, ihn mir zu geben, aber niemand kann mich zwingen, das Geld anzunehmen.“

„Fühlen Männer sich oft bemüßigt, dir größere Geldsummen zu geben?“ Ihm selbst war in diesem Moment nur danach zumute, sich in ihr zu verlieren und ihre atemlosen sinnlichen Seufzer zu hören, die ihm jedes Mal die viel gepriesene Selbstbeherrschung raubten. Dass er sogar im Streit kaum einen anderen Gedanken fassen konnte, bewies ihm einmal mehr, wie sehr sie ihn in ihren Zauberbann gezogen hatte.

Sieh den Tatsachen endlich ins Auge, hörte er eine innere Stimme.

Er versuchte zwar verzweifelt, sich so zu geben, als wäre alles beim Alten, aber in Wirklichkeit hatte sich sein Gefühlsleben unwiderruflich verändert. Er stand schon längst nicht mehr über den Dingen.

Sam seufzte schwer. Sie wusste, dass ihr keine andere Wahl blieb, als ihm die Wahrheit zu sagen und zu hoffen, dass er es für sich behielt. „Jonny hat mir das Geld nicht einfach so gegeben. Es ist eine Rückzahlung.“

Alessandro runzelte die Stirn. „Inwiefern?“

„Er war in Geldschwierigkeiten, und ich habe ihm etwas geliehen. Zur Überbrückung.“

„Etwas?“ Er nahm den Scheck und wedelte damit vor ihrem Gesicht. „Das nennst du ‚etwas‘?“

„Wie auch immer, es hat nur unnütz auf der Bank herumgelegen.“

„Ich bin durchaus dafür, sein Geld für sich arbeiten zu lassen, aber du hast nicht gerade eine sichere Form der Investition gewählt. Na ja, zumindest weiß ich jetzt, warum Jonny nicht zu mir gekommen ist.“

„Du bist die letzte Person, an die er sich wenden würde.“

„Und du bist anscheinend die erste“, bemerkte er trocken.

„Zumindest gebe ich ihm nicht das Gefühl, ein Versager zu sein. Ich glaube, es macht dir richtig Spaß, andere einzuschüchtern.“

„Er hätte zu seiner Ehefrau gehen sollen, nicht zu einer anderen Frau“, tadelte er. „Und ihm Geld zu leihen, verzögert nur das Unausweichliche.“

„Ich bin nicht ‚eine andere‘ Frau.“

„Nun, jedenfalls bist du nicht seine Frau.“ Du bist meine, schoss es ihm durch den Kopf.

„Aber ich bin ihm eine gute Freundin, und bei einem Schwager wie dir braucht er die dringend. Herrje, warum kannst du ihm denn nicht eine Chance geben? Mag ja sein, dass er kein Finanzgenie ist …“ Sie hob die Schultern. „Na und? Er gibt sein Bestes. Und kein Mann könnte deine Schwester mehr lieben als er.“

Alessandro fixierte ihre Brüste unter dem dünnen Handtuch, das millimeterweise tiefer rutschte. „Würdest du mich auch mit solcher Leidenschaft verteidigen?“, fragte er und hob den Blick zu ihrem Gesicht.

„Dich verteidigen? Wogegen brauchst du denn Verteidigung? Du bist doch so knallhart, dass es dich praktisch kugelsicher macht.“

Seine Wangenknochen traten noch schärfer als gewöhnlich hervor, während er zornig entgegnete: „Ich würde ganz bestimmt keine Frau um Geld anbetteln.“

„Er hat nicht gebettelt. Er hat es mir zufällig erzählt, sozusagen aus Versehen.“

„Du meinst, er war betrunken?“

Sie stöhnte. „Kein Wunder, dass er sich nicht an dich um Hilfe gewandt hat!“

„Er wird schon wissen, dass ich ihm keinen Blankoscheck gegeben und ihm nicht mit Rat und Tat beiseite gestanden hätte.“ Argwöhnisch forschte er in ihrem Gesicht. „Oder waren es Küsse und Umarmungen?“

„Er will von mir keine Küsse und Umarmungen.“

Er musterte ihren weichen Mund, der sehr sinnlich und einladend wirkte, und fragte sich, wie ein Mann es schaffte, sich nicht nach ihren Küssen zu verzehren.

Doch Jonny tat gut daran, sie nicht zu begehren. Denn beim leisesten Verdacht, dass er unangemessene Gefühle für Sam hegte, hätte Alessandro sich gezwungen gesehen, Gegenmaßnahmen zu ergreifen. „Andernfalls wärst du ja auch nicht in meinem Bett gelandet.“

„Ich bin nicht in deinem Bett.“

Bedeutungsvoll blickte er zu dem einladenden Bett. „Das lässt sich leicht ändern.“

Ein Schauer überlief sie. Die glühende Leidenschaft in seinen Augen ließ ihre Verärgerung schneller dahinschmelzen als Schnee unter der Sonne. Doch sie klammerte sich an den letzten Rest ihres Grolls und rief sich in Erinnerung, dass diese Beziehung allzu einseitig war. „Das ist mein Bett, nicht deins.“

„Ist es wichtig, wem es gehört?“, entgegnete er ungeduldig, denn er sehnte sich danach, sie warm und weich unter sich zu spüren …

„Ich war noch nie in deinem Bett“, verkündete Sam in kaltem Ton. „Ich war noch nie in deinem Schlafzimmer, ja nicht einmal in deinem Haus.“ Sie kannte die Adresse seines Londoner Hauses gar nicht. „Was mir nur recht sein kann“, behauptete sie leichthin. „Ich will keinem deiner Freunde begegnen.“ Und er wollte ihnen ganz offensichtlich die Affäre verheimlichen.

„Was willst du damit sagen?“ Zu seiner Wut kam nun auch noch echte Befremdung hinzu. Durch die lockere Natur ihrer Beziehung, die er als zunehmend unbefriedigend empfand, verbrachten sie auch so schon herzlich wenig Zeit miteinander. Da wollte er Sam nicht auch noch mit seinen Freunden teilen müssen.

„Wahrscheinlich habe ich mit ihnen genauso wenig gemeinsam wie mit dir.“

„Immerhin habe ich dir Smithie vorgestellt, und ihr habt euch anscheinend ganz gut vertragen.“

Sams Unmut schwand in Gedanken an seine ehemalige Nanny. „Aber sie ist nicht wie deine anderen Freunde.“

„Woher willst du denn wissen, wie sie sind, wenn du sie noch nie gesehen hast?“

Sie ignorierte seinen Einwand: „Nicht jeder betrachtet mich wie du als nicht salonfähig.“

„Hör auf, mir Worte in den Mund zu legen!“

„Das ist gar nicht nötig. Was du denkst, ist ganz offensichtlich.“

„Prima!“ In einer ausdrucksvollen südländischen Geste der Irritation warf Alessandro die Hände in die Höhe. „Ich werde einen großen Empfang arrangieren und dich jedem vorstellen, den ich kenne. Willst du das? Oder soll ich lieber ein Kamerateam von einem Hochglanzmagazin, das sich auf pikante Klatschgeschichten spezialisiert, zu mir nach Hause einladen? Wir könnten uns filmen lassen, wie wir uns dürftig bekleidet am Pool aalen und davon schwärmen, wie unzertrennlich wir doch sind. Würde dich das glücklich machen?“

Sein beißender Sarkasmus tat ihr weh. „Es würde mich krank machen.“

„Nun, dann haben wir ja doch etwas gemeinsam. Ich lege großen Wert auf meine Privatsphäre, und anscheinend denkst du auch so.“ Er hielt einen Augenblick inne. „Ich verstehe aber immer noch nicht, warum Jonny sich nicht an mich gewendet hat, als er Geld brauchte.“

„Weil du Kats Bruder bist. Das arme Ding hält dich für perfekt.“ Sams Miene verriet deutlich, wie wenig sie diese Auffassung teilte. „Er fürchtet, dass er neben ihrem wundervollen Bruder wie ein Versager dasteht.“

„Unsinn!“

„Das ist wieder mal typisch für dich! Wenn dir etwas nicht gefällt, tust du einfach so, als ob es nicht existierte. Aber indem du etwas ignorierst, verliert es nicht an Substanz. Tatsache ist, dass du Jonny das Gefühl gibst, inkompetent und zweitrangig zu sein.“

„Er ist in der Tat inkompetent – und dazu langweilig. Ich wünsche, nicht länger über ihn zu reden.“ Ihm war vielmehr daran gelegen, endlich mit ihr ins Bett zu gehen. Er fürchtete, noch den Verstand zu verlieren, wenn es nicht bald dazu kam.

Sam warf empört die Hände in die Luft. „Siehst du – du kannst gar nicht anders, als über ihn herzuziehen!“

Alessandro zeigte sich unbeeindruckt von ihrer dramatischen Geste. „Das ist nun mal meine aufrichtige Meinung über ihn. Ich dachte, du legst so großen Wert auf Ehrlichkeit.“

Verflixt, dachte sie, er hat aber auch immer auf alles eine Antwort parat! „Was hättest du denn getan, wenn Jonny zu dir gekommen wäre?“

„Das hängt davon ab. Aber bestimmt hätte ich nicht mein Geld aus dem Fenster geworfen.“

„Du hättest ihn einfach untergehen lassen? Dabei wäre der Betrag für dich lächerlich! Mein Gott, wie kannst du nur so hartherzig sein!“

„Ich hätte ihm geraten, den Schaden zu begrenzen und sich neu zu orientieren. Ganz eindeutig beschäftigt er sich mit etwas, das ihm weder Spaß macht noch besonders liegt. Ich hätte ihm empfohlen, sich eine Tätigkeit zu suchen, die ihn interessiert, für die er eine Leidenschaft hegt.“

„Du lässt es so einfach klingen, aber Jonny ist nicht wie du.“

„Du möchtest wohl, dass ich deinem Idol nacheifere, wie?“

„Es besteht kein Grund, so albern daherzureden. Er ist nicht mein Held.“

In seinen Augen blitzte etwas auf. Nach einem kurzen gespannten Schweigen wollte er wissen: „Bin ich es denn?“

Die Frage brachte Sam völlig aus dem Konzept. „Was? Albern? Oder mein Held?“ Wollte er ihr Held sein? Das erschien ihr sehr unwahrscheinlich. „Mein Held würde etwas mehr Vertrauen in mich zeigen – ganz zu schweigen von Respekt für meine Ansichten“, erklärte sie als Ausflucht vor einer direkten Antwort. „Aber eigentlich brauche ich keinen Helden. Ich glaube sogar, dass ich nicht mal einen Geliebten brauche.“

Ein schockiertes Schweigen folgte ihrer Behauptung. Hätte es den Bruchteil einer Sekunde länger angedauert, wäre sie in Versuchung geraten, ihre Worte zurückzunehmen.

„Du wünschst, dass ich gehe?“

Natürlich hätte sie ihre unbedachte Aussage immer noch revidieren können, hätte Alessandro auch nur eine Sekunde lang betroffen gewirkt. Doch er stand einfach da und sah vollkommen distanziert aus. Daher verstrickte sie sich noch tiefer in unzutreffende Äußerungen. „Nun, es scheint nicht viel Sinn zu haben, dass du noch bleibst, oder?“

„Ich werde mich dir nicht länger aufdrängen“, erklärte er tonlos und nahm dabei eine beinahe militärisch steife Haltung an.

Wie betäubt beobachtete sie, wie er zur Tür hinausmarschierte. Trotzdem gelang es ihr zu rufen: „Ein Glück, dass ich den los bin!“, bevor sie in laute Schluchzer ausbrach.

Zwölf Stunden verbrachte sie damit, abwechselnd herzzerreißend zu weinen und ihre Gefühle für Alessandro herunterzuspielen. Dann entschied sie, dass sie ohne ihn besser dastand.

Sam wusste, dass sie an einem Wendepunkt angelangt war, von dem aus sie ein wesentlich gesünderes und produktiveres Leben beginnen konnte. Es war gut, dass sich die Dinge endlich zugespitzt hatten. Immerhin hatte sie nie ernsthaft zu hoffen gewagt, dass eine Beziehung zu Alessandro von Dauer sein könnte.

Sie war viel zu alt, um an Märchen zu glauben. Wenn sie schon nichts anderes aus den vergangenen Wochen gelernt hatte, so war sie zumindest zu der Einsicht gelangt, dass sie kein Abenteuerleben voll dramatischer Höhen und Tiefen führen wollte. Manchen Leuten mochte es zusagen, aber sie zog eine ordentliche durchstrukturierte Existenz vor und freute sich darauf, dass sich die Dinge nun wieder normalisierten.

Allerdings war sie sich zu diesem Zeitpunkt noch nicht bewusst, dass Normalität für immer aus ihrem Dasein verschwunden war. Das sollte sich erst eine Woche später herausstellen.

11. KAPITEL

Den Wohnungsschlüssel zwischen die Zähne und ein Bündel Immobilienprospekte unter einen Arm geklemmt, stieg Sam die Stufen zu ihrem Apartment hinauf. Die schweren Einkaufstüten, zwei in jeder Hand, schnürten ihr allmählich schmerzhaft die Finger ab.

Im dritten Stock eines geschmackvoll renovierten Altbaus ohne Fahrstuhl zu wohnen, bot viele Pluspunkte – wie einen wundervollen Ausblick auf den nahen Park. Aber den Wocheneinkauf hinaufzuschleppen, zählte gewiss nicht zu den Vorzügen.

Dass es nahezu unmöglich war, gleichzeitig Lebensmittel, einen Kinderwagen und ein Baby nach oben zu befördern, war einer der Gründe, warum sie nach einem Besuch bei ihren Eltern die örtlichen Immobilienmakler abgeklappert hatte.

Mochte der Himmel wissen, wie ihre Mutter es erraten hatte, aber zumindest musste Sam sich nun nicht mehr den Kopf darüber zerbrechen, wie sie es ihren Eltern beibringen sollte. Sie war überzeugt, dass es nicht lange dauerte, bis ihr Vater es auch erfuhr – obwohl Ruth hoch und heilig versprochen hatte, ihm vorläufig nichts zu verraten.

Ihre Mutter meinte es immer sehr ernst, wenn sie verschwörerisch verkündete: Wir werden es deinem Vater nicht erzählen, Liebes. Dabei war es egal, ob es sich bei diesem ‚Es‘ um den Preis für ein Paar Schuhe oder eine Beule im neuen Auto handelte. Sobald George Maguire zur Tür hereinkam, platzte sie mit der Wahrheit heraus. Sie war nicht nur unfähig, vor ihrem Mann ein Geheimnis zu hüten, sondern zudem auch blind für ihre kleine Charakterschwäche.

Sam hatte die Einkaufstüten auf den Boden gestellt und sich den Schlüssel aus dem Mund genommen, bevor sie merkte, dass Besuch auf sie wartete.

„Ich stehe hier schon seit über einer Stunde.“

Sie wirbelte herum und starrte Alessandro sprachlos an. Lässig stand er da und strahlte diese rastlose Vitalität aus, die sie stets mit ihm verband. Ausnahmsweise trug er keinen Anzug, sondern verwaschene Jeans. In entspannter Haltung, die Knöchel übereinandergeschlagen, lehnte er an der Wand des Treppenhauses.

Während sie ihn in einer turbulenten Mischung aus Sehnsucht und Hass anstarrte, stieß er sich von der Wand ab. Das schwarze Designer-T-Shirt lag so eng an, dass sie die Muskeln seines flachen Bauches spielen sah. Sie presste die Lippen zusammen und bemühte sich, den aufreizenden Anblick zu ignorieren.

Drei Wochen waren vergangen seit ihrer letzten Begegnung, und Sam hatte die Sekunden gezählt. „Du hier?“, murmelte sie, als gäbe es irgendeinen Zweifel daran. Der Blick seiner Augen, der Duft seines Körpers … Wer sonst konnte sie allein durch seine Gegenwart in ein hirnloses, hormonell gesteuertes Wesen verwandeln?

Alessandro zog eine Augenbraue hoch. „Du hast jemand anderen erwartet?“

Sie versagte kläglich in dem Versuch, ihre wahren Gefühle durch eine trotzige Abwehrhaltung zu kaschieren. Stumm schüttelte sie den Kopf und ballte die Hände zu harten Fäusten.

Das ist der Stoff, aus dem Albträume sind, schoss es ihr nun durch den Kopf. Und das wiederum ließ sie an die unzähligen heißen Träume denken, in denen er die Hauptrolle spielte. Eine Hitzewelle rann durch ihren Körper. „Du bist hier …“

„Das haben wir bereits festgestellt.“

„Nun, warum …?“

„Ich bin seit über einer Stunde hier“, erklärte er und registrierte nur vage, dass er sich wiederholte. „Ich bin direkt vom Flughafen hergekommen.“

Auf dem Rückflug von New York hatte er zunächst begonnen, mit methodischer Präzision einen Stapel Papiere zu bearbeiten, wie er es während seiner zahlreichen Geschäftsreisen immer tat. Doch dann, irgendwo mitten über dem Atlantik, war ihm eine attraktive Rothaarige in den Sinn gekommen, und die Erinnerung an die aufregenden Stunden mit ihr hatte ihn nicht mehr losgelassen.

Plötzlich war es ihm nicht mehr wie eine Frage des Prinzips, sondern wie reine Dummheit erschienen, nicht den ersten Schritt für eine Versöhnung zu unternehmen. Was wollte er mit seiner Sturheit beweisen? Er hegte keine Illusionen mehr über die wahre Natur seiner Gefühle. Die Einsicht war nicht wie ein Blitz aus heiterem Himmel gekommen, sondern hatte sich allmählich eingeschlichen. Er wollte keine lockere Beziehung, keine geheime flüchtige Affäre.

Er wollte Sam für immer, und die ganze Welt, vor allem aber Jonny Trelevan sollte erfahren, dass sie ihm gehörte.

Der Stapel Papiere vor ihm war in Vergessenheit geraten. Alessandro holte den prachtvollen Smaragdring, den er in New York gekauft hatte, hervor und malte sich mehrere Versionen des bevorstehenden Wiedersehens mit Sam aus: wie sie sich unbändig über seinen Anblick freute und sich reumütig für ihr törichtes Verhalten entschuldigte; wie er ihr großmütig verzieh, ihr einen Heiratsantrag machte und den Verlobungsring ansteckte.

In keiner dieser Versionen hatte er eine geschlagene Stunde vor verschlossener Tür stehen müssen.

Nun glitt sein Blick hungrig über ihren schlanken Körper. „Wo zum Teufel hast du gesteckt?“

„Das geht dich etwas an, weil …?“ Die Brauen ironisch hochgezogen, sah sie ihm ins Gesicht und verspürte ein überwältigend intensives Verlangen. „Wenn ich geahnt hätte, dass ich vierundzwanzig Stunden in Bereitschaft zu sein habe für den Fall, dass du mich mit deiner Gegenwart zu beehren gedenkst, dann wäre ich selbstverständlich zu Hause geblieben.“

„Vor der Tür haben die Zeitungen von drei Tagen gelegen.“ Alessandro hielt ihr die Exemplare hin, die inzwischen recht mitgenommen aussahen, nachdem er sie vor lauter Nervosität immer wieder zusammengerollt und geglättet hatte. „Eine sträfliche Einladung an Einbrecher und, wie man meinen sollte, ein Grund zur Besorgnis für deine Nachbarn.“ Trocken fügte er hinzu: „Dem allerdings nicht so ist. Der zwielichtige Typ von nebenan hat sehr desinteressiert reagiert, als ich mich bei ihm nach dir erkundigt habe.“

Sie schob sich die Haare hinter die Ohren und zuckte die Schultern. „Ich muss wohl vergessen haben, die Zeitung abzubestellen.“

„Du hättest verletzt und hilflos da drinnen liegen können.“

„Wenn du so besorgt um mich warst, dann wundert es mich, dass du nicht die Polizei gerufen hast.“ Sam nahm ihm die Sorge um ihr Wohlergehen eigentlich nicht ab. Vermutlich ärgerte es ihn, dass er hatte warten müssen – was sie zurück zu der Frage brachte, warum er eigentlich gekommen war.

„Ich habe mit dem Gedanken gespielt, aber dann entschieden, dass es schneller geht, wenn ich selbst nachsehe.“

„Was willst du damit sagen?“ Argwöhnisch drehte sie sich um und drückte gegen das Türblatt, das sofort nach innen schwang. „Ich fasse es nicht! Du bist in meine Wohnung eingebrochen! Wie konntest du nur?“

„Das war gar nicht schwer. Die Sicherheit in diesem Gebäude ist total unzureichend.“

„Komm mir nicht frech!“, rief sie mit blitzenden Augen.

Alessandro hob die Einkaufstüten vom Fußboden hoch und ging an ihr vorbei in die Wohnung. „Mach keinen Elefanten aus einer Mücke. Ich war besorgt um dich.“

„Besorgt? Ha! Du warst neugierig. Wie würde es dir gefallen, wenn jemand deine Privatsphäre verletzt und in deinen Schubladen wühlt?“

„Entspann dich. Deine Geheimnisse sind bei mir sicher. Mir gefällt deine Reizwäsche besser, wenn du drinsteckst“, erklärt er rau und schaute ihr tief in die Augen.

Sams Herzschlag beschleunigte sich. Prickelnde Erregung durchströmte jede einzelne Zelle ihres Körpers, der sich nach Alessandro verzehrte. „Spar dir die glutvollen Blicke“, murrte sie. „Die ziehen bei mir nicht.“

„Du bist eine furchtbar schlechte Lügnerin, cara.“

„Oh Gott“, flüsterte sie, „bitte tu mir das nicht an!“

„Was tue ich dir denn an, tesoro mio?“

Weil sie den heftigen Drang verspürte, sich an seine Brust zu werfen, wandte sie sich abrupt ab und trat ans Fenster. Sie öffnete einen Flügel, steckte den Kopf hinaus und atmete mehrmals tief ein. Als sie Alessandro im Rücken spürte, erstarrte sie und schloss die Augen. Er legte ihr die Hände auf die Hüften, und sie konnte nicht länger widerstehen und lehnte sich mit einem tiefen Seufzen zurück an seine Brust.

Das hässliche Knirschen von berstendem Metall brach den Bann.

„Was war das?“ Neugierig lehnte er sich an ihr vorbei aus dem Fenster und rief aufgebracht: „Da ist eine Frau in meinen Wagen gefahren!“

„Diese Frau ist meine Mutter.“

„Das darf doch nicht wahr sein!“ Er zuckte zusammen, als sich der Volvo mit einem erneuten Knirschen vom Heck seines glänzenden Mercedes löste.

„Sie sagt immer, dass Stoßstangen dazu da sind.“ Sie beobachtete, wie ihre Eltern ausstiegen, und hörte ihre Mutter sagen: „Ich dachte wirklich, dass genug Platz wäre.“

„Ja, ja, schon gut“, murrte George und warnte: „Überlass gleich mir das Reden.“

Sam schlug sich die Hände vor das Gesicht. Schon lange war sie zu der Schlussfolgerung gelangt, dass ihre Eltern es sich zum Lebensziel gemacht hatten, sie in Verlegenheit zu bringen. Aber an diesem Tag wollten sie sich anscheinend selbst übertreffen.

„Mein Wagen …“

Sie ließ die Hände sinken. „Vergiss dein blödes Auto!“

Pikiert entgegnete Alessandro: „Na hör mal! Was soll das denn?“

„Na ja, es ist doch bloß ein Auto, und du hast bestimmt Dutzende davon. Meine Eltern kommen herauf!“

„Und du möchtest nicht, dass ich den Fahrstil deiner Mutter kritisiere?“

„Ich will nicht, dass du hier bist.“ Wie sollte sie ihren Eltern seine Anwesenheit in ihrer Wohnung erklären? Dafür reichte selbst ihre lebhafte Fantasie nicht aus. Doch sie konnte ihn kaum an der Regenrinne hinunterklettern lassen. „Sie dürfen dich hier nicht finden.“

Er zog eine Augenbraue hoch und runzelte schließlich die Stirn, als ihm das Ausmaß ihrer Bestürzung klar wurde. „Warum nicht?“

„Weil sie denken könnten …“ Sam verstummte. Was sollte sie nur sagen? Sie könnten denken, dass du der Vater meines Babys bist?

„Dass wir ein Liebespaar sind? Du schämst dich, deinen Eltern von unserer Beziehung zu erzählen?“

„Du dagegen willst es an die große Glocke hängen, wie?“, spottete sie. „Das glaube ich kaum.“ Sie seufzte. „Wir können ihnen schlecht weismachen, dass du nur auf einen Kaffee vorbeigekommen bist.“

„Warum nicht?“

„Weil sie wissen, dass ich dich nicht ausstehen kann.“

„Hast du häufig Sex mit Männern, die du nicht ausstehen kannst?“

„Du warst der erste.“

„In mehr als einer Hinsicht“, bemerkte Alessandro nachdrücklich.

„Ach herrje, ich weiß gar nicht, warum du so ein Theater daraus machst, dass ich noch Jungfrau war!“, rief sie aufgebracht. „Ich habe schließlich nicht speziell auf dich gewartet oder so.“

„Das mag sein. Aber wenn ich mich recht erinnere, hast du mir gesagt, wie du froh bist, dass du gewartet hast – und dass ich derjenige welcher war.“

„Und ich erinnere mich, dass du viele Dinge gesagt hast, die man auch nicht so wörtlich nehmen sollte.“

„Wie zum Beispiel?“

„Dass ich wundervoll und sexy bin und …“, Sam senkte den Kopf unter seinem herausfordernden Blick, „… solches Zeug eben.“

„Fühlst du dich nicht wundervoll oder sexy?“

„Ich bin Realistin.“

„Realistin!“, rief er. „Du bist die unlogischste, widersprüchlichste Frau, die mir je begegnet ist!“

„Wage es ja nicht, mit diesem Unsinn über weibliche Logik anzufangen!“

Alessandro lächelte. „Du bist die Logik in Person, cara, und …“ Abrupt verstummte er, als er ihr glühendes Gesicht näher betrachtete. „Du siehst irgendwie anders aus.“

Erst Mum und jetzt er! Hat mir jemand unbemerkt ein Schild mit der Aufschrift „schwanger“ an die Stirn geklebt? „Niemand kann in deiner Nähe logisch denken. Und wenn ich mich recht erinnere, warst du nicht sehr erpicht darauf, deinen teuren Freunden von unserer ‚Beziehung‘ zu erzählen.“

„Dir hat es doch einen Kick verschafft, es als verbotene Affäre hinzustellen, nicht mir. Ich habe nur mitgespielt.“

Entgeistert starrte Sam ihn an. „Ich? Du willst sagen …“ Sie fühlte sich in die Enge getrieben. „Dir liegt doch gar nichts an mir. Wir hatten keine Beziehung. Wir hatten nur Sex“, stieß sie hervor und betete insgeheim: Bitte sag, dass es dir mehr bedeutet hat!

Doch dieses inständige Flehen blieb unerfüllt. Nichts an Alessandros Verhalten deutete darauf hin, dass er etwas für sie empfand – abgesehen von dem Bedürfnis, sie zu erwürgen.

Sein Zorn verflog allerdings, als er ungeweinte Tränen in ihren Augen glitzern sah. „Wir hatten nicht genug Sex.“

Sie kämpfte gegen die Schwäche an, die seine verführerisch sanfte Bemerkung auslöste.

„Ich bin gekommen, um das zu berichtigen.“

Sam fühlte sich unfähig zu denken. Ihr Körper prickelte vor Verlangen. Und dann ertönte ein lautes Klopfen an der Tür.

Alessandro schaute ihr in die Augen. „Mach nicht auf.“

Hätte er sie angefasst, wäre sie auf diesen – und auf ziemlich jeden anderen – Vorschlag eingegangen. Aber er stand einfach nur da und sah unglaublich sexy aus, während er auf ihre Reaktion wartete.

Im Flur drückte jemand den Klingelknopf und ließ ihn nicht wieder los.

Sam schüttelte den Kopf. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, denn im Geiste sah sie Alessandro gerade nackt vor sich. „Oje, was soll ich bloß mit dir tun?“ Ihr kamen einige pikante Möglichkeiten in den Sinn, und ihr Verstand versagte restlos.

„Soll ich mich vielleicht unter dem Bett verstecken?“

„Das ist die Idee! Warum bin ich nur nicht darauf gekommen?“

„Ist das etwa dein Ernst?“

Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß und grinste. „Unter dem Bett könnte es ein wenig eng werden.“ Mit sanftem Druck legte sie ihm die flachen Hände auf die Brust.

Er ließ sich zurück ins Schlafzimmer drängen. „Du willst wirklich, dass ich mich vor deinen Eltern verstecke?“

„Das ist der Plan. Was immer du da drinnen tust, gib ja keinen Laut von dir!“ Verschwörerisch legte sie ihm einen Finger an die Lippen. „Ich werde sie so schnell wie möglich wieder los.“

Kaum hatte sie ausgesprochen, klingelte es erneut. Sie schloss die Schlafzimmertür, holte tief Luft und straffte die Schultern. Mit erhobenem Kopf ging sie öffnen.

Wenn es nicht geklingelt hätte, würde ich in diesem Moment Dummheiten machen …

Dass sie mit knapper Not davongekommen war, erleichterte sie keineswegs. Mürrisch riss sie die Tür auf. „Wo brennt’s denn?“ Sie täuschte Überraschung vor. „Mum? Dad? Was macht ihr denn hier?“

„Sorry, Darling, es ist mir einfach herausgerutscht“, gestand Ruth zerknirscht, während sie das sonnige Wohnzimmer betrat.

„Zum Glück“, bemerkte George. „Ich bin sehr enttäuscht, dass meine Tochter es nicht über sich bringen konnte, es mir selbst zu sagen. Bin ich denn so ein furchtbarer Vater?“

„Natürlich nicht, Dad“, versicherte Sam hastig. „Ich bin nur …“

„Was soll dieser Unsinn, dass der Vater nichts davon wissen will?“ Sein Gesicht rötete sich vor Empörung. „Er muss ein verantwortungsloser Versager sein, wenn er nichts von seinem eigenen Kind wissen will!“

„Dad, was ich dir zu sagen habe, wird dir nicht gefallen.“

„Sag mir nur, wer er ist, und ich sorge dafür, dass er zu seiner Verantwortung steht.“

Verstohlen blickte Sam zur Schlafzimmertür. Die grimmige Stimme ihres Vaters klang durchdringend, und die Wände waren dünn wie Papier. Eilig führte sie ihre Eltern zur Küche, die am anderen Ende des Apartments lag. „Würdest du dich bitte beruhigen, Dad? Es ist nicht das Ende der Welt.“

„Beruhigen?“, knurrte George. „Mein kleines Mädchen ist von einem Versager geschwängert worden, und ich soll ruhig sein!“

„Warte, ich mache lieber das Fenster auf“, warf Sam triefend vor Sarkasmus ein. „Ich glaube, die schwerhörige Lady aus dem Erdgeschoss hat dich noch nicht gehört.“

Er kniff die Augen zusammen. „Das ist kein Spaß! Ich werde diesem verantwortungslosen Schuft den Hals umdrehen! Der Kerl wird lernen, dass man sich nicht mit einem Maguire anlegt.“

„Du hast wieder diese Western gelesen, stimmt’s, Dad?“ Sie verdrehte die Augen. „Sprich mir langsam und deutlich nach: ‚Ich bin nicht Wyatt Earp. Ich bin ein praktischer Arzt mittleren Alters, der Papierkram hasst.‘“ Als ihr einschmeichelndes Lächeln keine positive Reaktion hervorlockte, hockte sie sich auf die Arbeitsplatte und ließ die Beine baumeln wie ein trotziges Kind, für das er sie anscheinend hielt.

„Du hältst das alles wohl für einen Witz, junge Dame, wie?“

„Nein, Dad.“ Sam stellte das frühkindliche Verhalten ein und hielt die Füße still. „Aber ich denke, dass es mein Leben ist. Du musst mich diese Angelegenheit auf meine Weise handhaben lassen.“

„Und die wäre?“

„Das weiß ich noch nicht.“

George raufte sich das schüttere sandfarbene Haar.

„Ich wusste genau, dass du so reagierst“, begann sie. „Deshalb habe ich Mum gebeten, dir nichts zu sagen. Ich bin nicht mehr dein kleines Mädchen, Dad.“

„Du wirst immer mein kleines Mädchen bleiben.“

Ihr war danach zumute, wie ein Kind zu weinen, und sie zog den Kopf ein und schniefte laut.

„Soll ich uns eine schöne Tasse Tee kochen?“, schlug Ruth vor.

In vernichtendem Ton entgegnete er: „Eine ‚schöne Tasse Tee‘ kann dieses Problem kaum lösen.“

„Genauso wenig hilft es, jemandem den Hals umzudrehen“, erklärte Sam. Demonstrativ blickte sie zur Uhr. „Eigentlich muss ich jetzt dringend weg.“

Erleichtert wandte Ruth sich an George. „Na ja, wenn sie etwas anderes vorhat, dann sollten wir jetzt …“

„Ich gehe nirgendwohin, bevor ich keine ehrliche Antwort bekommen habe“, beharrte er stur. „Und du bleibst auch hier, junge Dame.“

Verschlafen, in vertraulich zärtlichem Ton verkündete eine tiefe Stimme vom Flur her: „Du hättest mich wecken sollen, cara.“

12. KAPITEL

Sam hielt die Augen fest geschlossen, während sie ein Gefühl des Grauens in sich aufsteigen spürte. Im Nachhinein sah sie natürlich ein, dass sie einen derartigen Zwischenfall selbst heraufbeschworen hatte. Man schob einen Mann mit einem ausgeprägten Ego wie Alessandro nicht ungestraft ab. Man musste mit einem Racheakt rechnen, wenn man ihn in einen dunklen Schrank sperrte – oder auch nur in ein Schlafzimmer.

Als sie die Augen wieder zu öffnen wagte, sah sie, dass er alle Register gezogen hatte. Verlangend musterte sie seinen golden gebräunten Oberkörper.

Ich sollte wohl froh sein, dass er die Hose anbehalten hat.

Sie schluckte schwer. Der Gürtel um die schmalen Hüften war aufgeschnallt; Knopf und Reißverschluss der Jeans standen aufreizend offen. Sie zweifelte keine Sekunde daran, dass diese Aufmachung darauf abzielte, sie in Verlegenheit zu bringen.

Du hast ja nicht die leiseste Ahnung, in was du da hineingeraten bist und wie peinlich es noch wird.

Barfuß kam er in die Küche und bewegte sich dabei mit einer unnachahmlichen Anmut, die selbst in diesem Moment faszinierend auf Sam wirkte.

„Ist das frischer Kaffee, was ich da rieche?“

Nein, das ist nackte Angst.

Ihre Blicke begegneten sich. Das Funkeln in seinen Augen verriet ihr, dass sie in der Einschätzung seiner Motive genau richtig lag. Er streckte sich genüsslich und hob eine Hand träge zu seinem kunstvoll zerwühlten Haar. Dann erstarrte er abrupt, als er zu bemerken schien, dass sie nicht allein waren.

Eine oscarreife Darstellung, dachte Sam anerkennend. Sie beobachtete, wie ein verlegener Ausdruck auf sein Gesicht trat, als er ihre Eltern gewahrte. Ausgerechnet er und verlegen! Sie war überzeugt, dass er splitterfasernackt in eine Frauenversammlung platzen konnte, ohne rot zu werden.

„Mum, Dad – ihr kennt doch Alessandro, oder?“

Fassungslos schaute George von dem halb nackten Italiener zu seiner Tochter. „Was hat das zu bedeuten, Samantha?“

Ruth, die wie betäubt auf den muskulösen gebräunten Mann starrte, lächelte. „Herrje, George, was glaubst du wohl, was es zu bedeuten hat?“ Sie schenkte Alessandro ein herzliches, anerkennendes Lächeln, das ihn zutiefst verblüffte. Fragend wandte er sich an Sam.

Sie zuckte die Schultern und unterdrückte ein hysterisches Lachen, als ihr durch den Kopf schoss: Er wird noch verblüffter reagieren, wenn er merkt, dass Mum ihn als potenziellen Schwiegersohn in Erwägung zieht.

„Du hast eine Affäre mit diesem Mann, Samantha?“, wollte George wissen.

Sie errötete.

„Nun?“

Alessandro drängte: „Antworte ihm, cara.“

„Es ist keine Affäre!“, fauchte sie.

„Aber er ist gerade fast nackt aus deinem Schlafzimmer gekommen!“, rief George. „Was hat er sonst da getrieben?“

„Warum fragst du, wenn du es schon weißt?“

„Keine Affäre?“ Alessandro zog langsam seinen Hosenreißverschluss hoch. „Wie würdest du es denn definieren?“

„Als den größten Fehler meines Lebens!“

Aufgebracht wandte sich George an Alessandro: „Sie leugnen also nicht, dass Sie mit meiner Tochter schlafen?“

„Natürlich nicht“, warf Ruth ein. Beschwichtigend klopfte sie George auf die Schulter. „Reg dich bitte nicht auf, mein Lieber. Das ist nicht gut für deinen Blutdruck.“

„Du brauchst mir nichts über meinen Blutdruck zu erzählen! Ich bin schließlich Arzt.“ Er holte tief Luft. „Junger Mann, ich will auf der Stelle wissen, was Sie zu tun gedenken.“

„Sich etwas anzuziehen, wäre nicht schlecht für den Anfang“, warf Sam trocken ein.

„Achten Sie nicht darauf“, entgegnete George. „Ich will wissen, ob Sie Samantha heiraten werden.“

„Heiraten?“ Zum ersten Mal während dieser Auseinandersetzung wirkte Alessandro erschüttert.

„Das ist Ihnen noch nicht einmal in den Sinn gekommen, wie?“

Sam schloss die Augen, hielt den Atem an und wartete schicksalsergeben darauf, dass die Wahrheit ans Tageslicht kam.

„Männer wie Sie sind verachtenswert“, erklärte George angewidert. „Der Abschaum der Welt!“

Alessandros Nasenflügel bebten, und seine Brauen schossen in die Höhe. Dennoch blieb seine Miene höflich-fragend.

Es wunderte Sam, wie erstaunlich gefasst er diese Beleidigung hinnahm.

„Ich nehme an, es ist nicht das erste Mal.“

„Ich bin immerhin schon zweiunddreißig, Dr. Maguire“, entgegnete Alessandro. Er hatte geglaubt, nie mehr eine Frau zu finden, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte. Und nun, da es ihm doch gelungen war, schämte sie sich, die Beziehung einzugestehen!

„Soll das witzig sein? Sie besitzen offensichtlich keinen Funken Anstand! Meine Tochter hat recht. Sie und ihr Baby sind ohne Sie besser dran.“ Ohne sich bewusst darüber zu sein, welche Bombe er soeben hatte platzen lassen, wandte George sich an seine Tochter. „Ich verlange von dir auf der Stelle das Versprechen, dass du diesen Mann nie wiedersiehst.“

„Das hatte ich auch nicht vor“, sagte sie tonlos.

„Baby?“ Alessandro presste sich eine Hand an die Stirn und holte zum ersten Mal seit vollen sechzig Sekunden Luft. Sein fassungsloser Blick schweifte zwischen Sam und ihrem Vater hin und her. „Baby?“

„Dieses ahnungslose Getue …“

„Dad, er wusste es wirklich nicht“, unterbrach Sam.

„Du hast ihm nicht gesagt, dass du schwanger bist?“

„Dio!“ Alessandro starrte ihr auf den Bauch. „Du bist schwanger?“

„Es sieht ganz so aus.“

„Und ich bin der Vater?“

„Möglicherweise. Aber die Rechnerei ist schwierig, wenn es um zweistellige Zahlen geht.“

„Samantha!“, rief Ruth vorwurfsvoll. An Alessandro gewandt, erklärte sie: „Sie wird immer so schnippisch, wenn sie verlegen ist.“

Sam blinzelte heftig die Tränen fort, die ihr in die Augen gestiegen waren. „Vielen Dank für die Unterstützung, Mum, aber ich bin nicht verlegen.“ Entschieden drehte sie sich zur Spüle um, öffnete beide Wasserhähne und stapelte mechanisch saubere Tassen in das Becken.

„Entschuldigen Sie bitte, aber ich muss unter vier Augen mit Ihrer Tochter reden.“

Sam wirbelte herum. „Du schickst meine Eltern nicht fort! Die einzige Person, die geht, bist du.“

„Nein, Kind, er hat recht“, widersprach George. „Wir gehen. Ihr habt einiges zu besprechen.“

Verwundert drehte sie sich zu ihm um. „Ich dachte, ich sollte diesen Mann nie wiedersehen?“

„Da kannte ich noch nicht alle Fakten.“ Er drehte sich zu Alessandro, schüttelte ihm die Hand und räusperte sich. „Ich habe wohl einige unangebrachte Bemerkungen von mir gegeben.“

„An Ihrer Stelle als Vater hätte ich genauso gehandelt.“

Männer! dachte Sam entrüstet. „Tut mir leid, dass ich diese Verbrüderung unterbrechen muss“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „aber ihr könnt jetzt alle miteinander gehen.“

„Also wirklich!“, tadelte George. „Unter den gegebenen Umständen wird es Zeit, dass du etwas mehr Reife beweist.“ Er blickte Alessandro eindringlich an. „Kann ich mich darauf verlassen, dass Sie das Richtige tun?“

„Das können Sie.“

Mit offenem Mund beobachtete sie, wie ihr Vater Alessandro zunickte – von Mann zu Mann, als hätte er sich auf wundersame Weise von einem Verführer unschuldiger Mädchen in einen wahren Ehrenmann verwandelt.

„Genieße die Anerkennung, solange sie andauert“, riet sie, sobald ihre Eltern gegangen waren und sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. „Er wird dich nicht mehr so mögen, wenn er erst mal merkt, dass du mich nicht heiraten willst.“

Kommentarlos schlenderte er ins Schlafzimmer. Als er in die Küche zurückkehrte, war er wieder voll bekleidet. „Wann wolltest du es mir eigentlich sagen? Oder hattest du es vielleicht gar nicht vor?“

„Sprich nicht in diesem vorwurfsvollen Ton mit mir!“ Sie drehte sich zur Spüle um und wusch das saubere Geschirr ab.

Alessandro starrte auf ihren Rücken. „Nun? Hättest du es mir gesagt?“

„Ja. Nein.“ Sie holte tief Luft. „Irgendwann schon. Ich weiß gar nicht, warum du so ein Drama daraus machst.“

„Wirklich nicht?“

Sam warf einen Blick über die Schulter. „Schließlich verlange ich ja nicht, dass du mich unterstützt.“ Vielleicht glaubte er, dass sie das Baby benutzen wollte, um an sein beträchtliches Vermögen zu kommen. Womöglich dachte er sogar, dass sie zu diesem Zweck vorsätzlich schwanger geworden war! „Nach den Maßstäben der meisten Leute verdiene ich gutes Geld, sogar sehr gutes. Ich brauche auf keinen Fall finanzielle Hilfe. Wenn du willst, unterschreibe ich etwas.“

„Wie bitte?“

Sie wischte sich die Hände an der Jeans ab und drehte sich zu ihm um. „Zur Bestätigung, dass ich keinerlei Anspruch auf dein Geld erhebe. Ehrlich, ich will keinen Penny von dir.“

Ihr zuversichtliches Lächeln schwand unter seinem vernichtenden Blick. Seine Reaktion verwirrte sie. Er war sehr wohlhabend nach allem, was man hörte, und gerade steinreiche Männer standen in dem Ruf, ihr Vermögen höchst ungern zu teilen. Vielleicht hatte er sie nicht richtig verstanden. „Ich habe es nicht auf Geldzuwendungen von dir abgesehen.“

„Du willst etwas unterschreiben? Du redest von Geld?“

Sam nickte. „Du brauchst dir wirklich keine Gedanken zu machen. Es wird alles gut.“ Sie wünschte, sie wäre wirklich so zuversichtlich, wie sie sich gab. In Wahrheit, selbst wenn sie ihre Angst vor dem Geburtsereignis außer Acht ließ, fühlte sie sich völlig unzulänglich, die alleinige Verantwortung für ein anderes Lebewesen zu tragen.

„Du hast also alles durchdacht?“

„Natürlich muss ich einiges in meinem Leben umstellen, und ich habe noch nicht alle Details ausgearbeitet“, gestand sie ein. „Aber ich weiß es ja auch erst seit ein paar Wochen.“

„Damit weißt du es immerhin ein paar Wochen länger als ich.“

Nun erst bemerkte sie die weiße Linie um seine Lippen und die Blässe, die seinem dunklen Teint einen gräulichen Ton verlieh. Ihr fein entwickeltes Mitgefühl erwachte. „Es tut mir leid“, sagte sie ernst, als sie sich erinnerte, wie schockiert sie ursprünglich selbst auf die Nachricht der Schwangerschaft reagiert hatte.

Betroffen rief er: „Es tut dir leid?“

Sie nickte stumm. Schließlich hatte selbst ein nüchtern veranlagter Mensch das Recht, in einer derartigen Situation die Fassung zu verlieren. Und Alessandro hatte sich mehr unter Kontrolle als jeder andere, den sie kannte. Außer im Bett. Dort war er nicht immer so beherrscht. Sie dachte an die leidenschaftlichen Liebesspiele zurück, und schon strömten Wellen der Hitze durch ihren Körper, und ihr Magen verkrampfte sich.

„Fehlt dir etwas?“

Sam lächelt etwas verkrampft und rieb sich die Unterarme. „Nein. Es geht mir gut.“

„Du siehst aber nicht so aus.“

„Ich mag nur keine Szenen.“

„Dann solltest du vielleicht nicht zu Dramatik einladen.“

„Einladen? Ich habe nichts und niemanden eingeladen – auch nicht dich oder meine Eltern.“ Ihre Unterlippe zitterte. „Ich will nur meine Ruhe haben.“

„Werde endlich erwachsen, Sam!“

Dieser aufreizende Rat weckte den Funken der Rebellion in ihr. Innerhalb einer Stunde zwei Mal zu hören, dass sie sich unreif verhielt, und dazu beide Male von Männern, war einfach zu viel. „Du nennst mich kindisch? Dass ich nicht lache! Hältst du es etwa für weise und reif, halb nackt aus meinem Schlafzimmer zu kommen?“

„Es hat mir nicht gefallen, wie eine Peinlichkeit behandelt zu werden.“

„Bisher warst du nie erpicht darauf, unsere Beziehung auszuposaunen.“

„Ich habe mich nur deinen Wünschen gebeugt – was mein erster Fehler war.“

„Während du es an die große Glocke hängen wolltest, wie?“

„Jedenfalls wollte ich es nicht geheim halten, als täten wir etwas, dessen wir uns schämen müssten.“

„Ich habe mich nicht geschämt. Aber ich habe gedacht, dass du …“ Kopfschüttelnd brach Sam nun ab. „Ach, vergiss es.“ Sie besann sich mit einem Mal darauf, wie sehr es ihn schockieren musste, auf diese Weise zu erfahren, dass er Vater wurde. „Wahrscheinlich verschließt du dich noch der Realität.“ Die Katze von nebenan sprang vom Balkon zum offenen Fenster herein, und Sam bücke sich automatisch, um sie zu streicheln.

„Wie kommst du denn darauf?“

„Na ja, mir ist es zuerst auch so ergangen“, gestand sie ein. Doch die körperlichen Veränderungen, die beinahe stündlich auftraten, waren kaum zu ignorieren. Und schon bald hatte ihr Zustand sie zu faszinieren begonnen. Es war wie ein Wunder, wenn auch eines, das ihr auch Angst machte.

Flüchtig blickte Alessandro zu der Katze, die ihm schnurrend um die Beine strich. „Wann hast du gemerkt, dass du schwanger bist?“

Sie legte sich eine Hand auf den Bauch. „Eigentlich habe ich es schon von Anfang an befürchtet. Als ich es nicht mehr leugnen konnte, habe ich einen Test gemacht. Das heißt, es waren sogar vier. Ich hatte nicht vor, es dir auf diese Weise mitzuteilen. Nicht, dass ich weiß, was ich vorhatte. Ich habe es niemandem erzählt.“ Sie erahnte seinen Einspruch und erklärte hastig: „Meine Mutter hat es erraten.“

„Also bin ich nicht der Letzte, der es erfahren hat? Das ist ja immerhin etwas.“

Sam seufzte. „Ich kann eine Tasse Tee gebrauchen. Möchtest du auch eine?“ Sie deutete zum Sofa.

Nach kurzem Zögern sank er in die weichen Polster. „Ich will keinen Tee.“

„Ich habe nichts Stärkeres – außer einen billigen Sherry zum Kochen. Ich nehme nicht an, dass du den möchtest?“

Er schüttelte den Kopf. „Warum tut ihr Briten immer so, als wäre eine Tasse Tee die Antwort auf alles?“

„Die italienische Art ist vermutlich, so zu tun, als wäre Sex die Antwort auf alles.“

„Miteinander zu schlafen, lässt gewiss mehr Raum für Kreativität, als einen Teebeutel in einen Becher fallen zu lassen.“ Mit einem verwegenen Grinsen fügte er hinzu: „Und es dauert länger als eine Tasse Tee.“

„Wenn man es richtig macht“, räumte sie verschnupft ein und spürte wieder Schmetterlinge im Bauch.

Alessandro zog eine Augenbraue hoch. „Willst du damit andeuten, dass ich es nicht richtig mache?“

Ihre Wangen glühten. „Du machst es besser. Du machst es perfekt.“ Ohne seine Reaktion auf dieses Eingeständnis abzuwarten, wandte Sam sich ab und holte Milch aus dem Kühlschrank.

„Lass das sein. Komm her, und sprich mit mir.“

„Es gibt nichts zu besprechen. Ich habe schon alles geklärt.“

„Das meinst du doch nicht im Ernst!“

„Möchtest du lieber Kaffee?“

„Sam!“

Sein ungehaltener Ausruf setzte ihrer Hinhaltetaktik ein Ende. Mit übertrieben hervorgekehrtem Widerstreben durchquerte sie den Raum und setzte sich auf die Fensterbank, die Nachbars Katze inzwischen in Beschlag genommen hatte.

„Deine Eltern …“

„Oh Gott!“, unterbrach sie und zog eine Grimasse. „Du hättest das wirklich nicht zu Dad sagen sollen. Er neigt dazu, die Dinge wörtlich zu nehmen.“

„Was hätte ich nicht sagen sollen?“

„Dass er sich darauf verlassen kann, dass du das Richtige tust. Deine Vorstellung von dem, was richtig ist, deckt sich nicht mit seiner.“

„Und was versteht Dr. Maguire darunter?“

„Heirat. Ich weiß, dass er ein bisschen altmodisch rüberkommt. Aber ich bin seine einzige Tochter und … na ja, er ist wirklich altmodisch.“

„So nehme ich deinen Vater nicht wahr.“

Verdutzt starrte sie ihn an. „Nein?“

Alessandro schüttelte den Kopf. „Er ist der Meinung, dass ein Mann Verantwortung für sein Handeln tragen muss und dass ein Kind die Fürsorge beider Elternteile braucht und verdient.“

„Nun ja, in einer idealen Welt mag das …“

„Die Welt ist das, was wir aus ihr machen“, unterbrach er ernst. „Wir sollten die Unvollkommenheit der Gesellschaft nicht als Vorwand nehmen, um uns vor dem richtigen Handeln zu drücken.“

„Vielleicht solltest du meinen Vater heiraten“, scherzte Sam mit einem dünnen Lächeln. „Ihr würdet ein himmlisches Paar abgeben.“

„Ich denke, eine erfolgreiche Beziehung erfordert eine gewisse Spannung, damit die Ehe lebendig bleibt. Unter diesem Gesichtspunkt und unter den gegebenen Umständen halte ich es für angemessener, die Tochter deines Vaters zu heiraten.“

In der Annahme, dass er einen Denkfehler begangen hatte, wandte sie ein: „Aber die Tochter meines Vaters bin doch ich!“

„Ja und? Was willst du damit sagen?“

„Dass es ein äußerst geschmackloser Witz ist!“

„Du hältst meinen Antrag also für einen Scherz?“

„Du machst mir doch gar keinen Antrag.“

„Es würde mich interessieren zu erfahren, was ich deiner Meinung nach sonst tue.“

„Du willst mich nicht heiraten. Du denkst nur, dass wir heiraten sollten.“

„Es gibt keine andere Möglichkeit.“

„Das ist nur eine Reflexreaktion“, erklärte Sam. „Es ist verständlich, dass du momentan nicht klar denken kannst. Aber zum Glück tue ich es für dich. Morgen wird es dich freuen, dass du mit knapper Not davongekommen bist. Eine skrupellosere Frau als ich würde Ja sagen und es sich schriftlich geben lassen.“

„Du bist nicht skrupellos, du bist ein Dummkopf.“

„Das wäre ich, wenn ich dich heiraten würde. Herrje, Alessandro, es wäre ein Desaster! Die Leute heiraten nicht, nur weil sie schwanger sind.“

„Doch, das tun sie – Tag für Tag.“

„Ich tue es jedenfalls nicht. Der einzige Grund für mich wäre Liebe.“

„Und du liebst mich also nicht. Nun, dem mag so sein, aber der Mann, den du liebst, ist nicht der Vater deines Babys. Das bin ich.“

Es dauerte einige Sekunden, bevor Sam begriff, von wem er sprach. Sie öffnete den Mund, um ihn zu korrigieren. Doch eigentlich war es besser, ihn in dem Glauben zu lassen, dass sie sich noch immer nach Jonny verzehrte. „Ja, du bist der Vater. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass wir absolut nichts gemeinsam haben. Wir sind eigentlich nicht mal ‚miteinander gegangen‘, sondern haben immer nur zu Hause gehockt. Das Einzige, was wir hatten, ist Sex. Und jetzt, wo ich schwanger bin, haben wir nicht mal mehr das.“

Besorgt sprang Alessandro auf. „Wieso? Stimmt irgendwas nicht – aus medizinischer Sicht?“

„Es ist alles in Ordnung.“

„Also hat dir dein Arzt nicht geraten, auf Sex zu verzichten?“

„Nein, nein“, versicherte sie hastig. „Ich war noch gar nicht beim Arzt. Ich bin doch erst …“

Fassungslos rief er: „Du warst nicht beim Arzt?“

„Es hat noch keinen Sinn, Alessandro. Nicht bevor …“

„Ich halte es für äußerst sinnvoll.“

„Gut, gut. Wie du meinst.“ In diesem Punkt war sie bereit, ihn bei Laune zu halten. „Ich kümmere mich um einen Termin.“

„Ich werde dich begleiten.“

„Auf keinen Fall.“

„Ich lasse mich in dieser Angelegenheit nicht in eine Statistenrolle abdrängen!“

„Wenn du nicht das Gebären übernehmen willst, bleibt dir kaum etwas anderes übrig.“

Alessandro heiraten – das klang so verlockend. Aber sie wusste, dass sie nicht einwilligen konnte, sosehr sie es sich auch ersehnte. Sie war nicht einmal dem Stress einer lieblosen Affäre gewachsen. Eine lieblose Ehe musste die Hölle sein.

Ihre wahren Gefühle zu verbergen, war ihr gegen Ende der Liaison bereits äußerst schwergefallen. Wenn sie mit ihm zusammenlebte, ihn Tag für Tag sah, konnte sie die Fassade ganz gewiss nicht aufrechterhalten.

Er trat zu ihr, beugte sich vor und stützte die Hände dicht neben ihren Hüften auf die Fensterbank. „Du wirst mich heiraten. Ich lasse nicht zu, dass meinem Kind der Vater verwehrt wird.“

Er war ihr so nahe, dass sie eine schmale weiße Linie an seiner Schläfe erkennen konnte. Sie erblasste, als sie sich ihn blutüberströmt auf einer Trage liegend vorstellte.

Er hob eine Hand an ihre Wange. „Was hast du?“

„Nichts.“ Sam schob seine Hand fort und massierte sich die Stirn. „Ich will dem Baby gar nicht den Vater verwehren. Aber du wirst ausnahmsweise akzeptieren müssen, dass du nicht das letzte Wort hast. In dieser Sache habe ich es.“

Düster bemerkte er: „Das war von Anfang an der Fall.“

„Wie bitte?“

„Du hast ja die Regeln aufgestellt, und ich habe widerspruchslos mitgespielt“, erklärte er. „Das muss sich jetzt ändern.“

Alessandro und widerspruchslos? Unmöglich!

Sie ließ die Hand von der Stirn sinken. „Ist dem wirklich so?“

„Du weißt nicht, was du auf dich nehmen willst. Es ist nicht leicht, ganz allein ein Kind aufzuziehen.“

Wenn sie es verkraftete, einen Mann zu lieben, der ihre Gefühle nicht erwiderte, dann konnte sie es mit beinahe allem anderen aufnehmen. „Und du weißt alles darüber, nehme ich an“, bemerkte sie schnippisch.

„Katerina war erst elf, als ich ihr Vormund wurde.“

„Entschuldige. Das habe ich nicht bedacht.“

„Du weißt, dass mein Vorschlag sinnvoll ist.“

Stumm schüttelte sie den Kopf. Darum ging es gar nicht. Dass sie ihn liebte, ergab schließlich keinen Sinn, und doch konnte sie es ebenso wenig ändern wie ihre Fingerabdrücke.

„Du wirst mich heiraten“, prophezeite Alessandro. „Du weißt, wo du mich findest, wenn du zur Vernunft gekommen bist.“ Mit steifem Rücken schritt er zur Tür und ging ohne einen Blick zurück.

Hätte er die Tränen gesehen, die über Sams blasses Gesicht strömten, hätte er es sich mit seinem abrupten Abgang vielleicht anders überlegt.

13. KAPITEL

Das Hochhaus mit der imposanten Fassade aus Glas und Beton bot sicherlich von den oberen Etagen aus einen atemberaubenden Blick auf den Fluss, aber leider trug es kein Firmenzeichen.

Zweifelnd beäugte Sam das Gebäude und fragte den Taxifahrer: „Ist das wirklich das Di-Livio-Haus?“

„Ganz gewiss“, versicherte er. „Mir gefallen alte Bauwerke ja viel besser als diese neumodischen Kästen, aber was verstehe ich schon davon? Dieses Ungetüm hat einen Preis gewonnen, soweit ich weiß.“

Die Vor- und Nachteile der modernen Architektur kümmerten Sam herzlich wenig. Ihre Gedanken weilten ganz woanders. Sie bezahlte den Taxifahrer und straffte die Schultern, bevor sie sich dem Gebäude näherte.

In einem Anfall von Panik zögerte sie flüchtig, bevor sie die Drehtür betrat. In den großen Glaspaneelen erhaschte sie ihr Spiegelbild und stellte fest, dass sie wie für einen raschen Gang in den Supermarkt um die Ecke gekleidet war. Nach einer vollen Drehung stand sie wieder auf dem Bürgersteig, nur mit dem Rücken zur Tür.

Reiß dich zusammen! Alessandro achtet bestimmt nicht darauf, wie du angezogen bist.

Sie war leger gekleidet in Jeans und T-Shirt – genau wie am Vortag bei seinem Antrag. Das Outfit war nicht gerade dem Anlass angemessen. Andererseits handelte es sich nicht um einen Heiratsantrag im üblichen Sinn. In ihren Augen war es eher ein Ultimatum – und somit typisch für Alessandro.

Sie kannte keinen anderen Menschen, der auf diese Art als Empfehlung getarnte Forderungen stellte. Das Problem lag darin, dass er nie lange warten musste. Zumindest nicht bei Sam. Auch wenn sie sich noch so sehr gegen seine „Vorschläge“ auflehnte, fügte sie sich doch nach kürzester Zeit.

Und so waren keine vierundzwanzig Stunden vergangen, seit er aus ihrer Wohnung gestürmt war mit der Bemerkung: Du weißt, wo du mich findest, wenn du zur Vernunft gekommen bist.

Ihr Besuch heute schuf einen Präzedenzfall, am dem ihr eigentlich nicht gelegen sein konnte, aber durch die Ereignisse der letzten zwölf Stunden war ihr klar geworden, dass es um Wichtigeres als ihren Stolz oder die Durchsetzung ihres Standpunktes ging.

Erst als der Taxifahrer sie nach ihrem Fahrtziel gefragt hatte, war ihr die Schwachstelle in Alessandros Abschiedsgruß bewusst geworden: Sie wusste nicht, wo sie ihn finden konnte!

Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wo er wohnte oder arbeitete und ob er überhaupt noch im Lande war. In der schwachen Hoffnung, dass der Taxifahrer nicht so unwissend war wie sie selbst, hatte sie ihm die Büros von Di Livio als Ziel genannt, und er war ohne Zögern losgefahren.

Ob sie zur Vernunft gekommen war, nun, das hing von der Definition ab. Ihrer Meinung nach hätte das bedeutet, am Morgen aufzuwachen und nicht mehr in ihren italienischen Geliebten verliebt zu sein.

Das war jedoch nicht geschehen, zumal sie in der Zwischenzeit noch gar nicht geschlafen hatte. Denn keine zwei Stunden nach Alessandros überstürzten Abschied hatte das Telefon geklingelt, und seitdem war sie ununterbrochen auf den Beinen.

Nachdem Alessandro ihre Wohnung verlassen hatte, war sie in der Wohnung auf und ab gelaufen und hatte sich in heftigen Selbstgesprächen an ihren Trotz und Zorn geklammert – bis zu Rachels Anruf und der erschreckenden Mitteilung, dass Harry mit Meningitis ins Krankenhaus eingeliefert worden war.

Unverzüglich war Sam mit einem Taxi in die Kinderklinik gefahren und dort von Rachel mit tränenüberströmtem Gesicht und bitteren Selbstvorwürfen empfangen worden.

„Es ist alles meine Schuld! Ich hätte zu Hause bleiben sollen. Eine gute Mutter wäre nicht einfach zur Arbeit gefahren. Wie konnte ich nur eine Konferenz über mein Kind stellen! Er hat heute Morgen über Kopfschmerzen geklagt, aber ich dachte, es wäre nur eine harmlose Erkältung.“

„Du konntest doch nicht wissen …“

„Das habe ich ihr auch schon klarzumachen versucht“, erklärte die blutjunge Nanny, die Harry ins Krankenhaus gebracht hatte. „Jeder hätte es für harmlos gehalten. Die Symptome sind erst im Laufe des Tages aufgetreten. Die Ärzte sagen, dass es oft so verläuft. Aber sie meinen auch, dass er rechtzeitig eingeliefert wurde.“

Gemeinsam gaben Sam und die Nanny ihr Bestes, um Rachel zu trösten und ihr durch die endlos lange Nacht zu helfen.

Am Morgen zeigten sich die Ärzte verhalten optimistisch, obwohl sie keine Versprechungen machen wollten.

Rachel, die seit Harrys Aufnahme nicht von seiner Seite gewichen war, ließ sich von Sam und der Nanny zu einer Erholungspause im Aufenthaltsraum überreden.

Mit wächsernem Gesicht vor Angst und Erschöpfung nippte sie an einer Tasse Tee. „Wenn Simon nur hier wäre! Ich weiß nicht mal, ob er meine Nachricht erhalten hat. New York ist so weit weg.“ Ihre Stimme zitterte. „Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll. Simon wüsste es. Ihr beide seid mir natürlich eine große Hilfe, aber …“

„Wir können Simon nicht ersetzen“, warf Sam verständnisvoll ein. „Ganz bestimmt kommt er bald.“

Zehn Minuten später traf Simon tatsächlich ein, und Rachel warf sich ihm schluchzend vor Erleichterung in die Arme.

Sam wusste mit absoluter Gewissheit, dass sie diese Szene niemals vergessen würde. Sie hatte einen Einblick in eine bisher unbeachtete Seite der Mutterschaft gewonnen und glaubte jetzt nicht länger, dass sie dieser Aufgabe allein gewachsen war.

Durch das Unglück, das am vergangenen Abend Rachels vollkommenes Familienglück erschüttert hatte, waren Sams Belange in eine andere Perspektive gerückt. Diese Einsicht verlieh ihr nun den Mut, das Foyer zu betreten.

Der Innenraum des modernistischen Gebäudes war mit unzähligen blendenden Spiegelflächen verkleidet, sodass sie blinzeln musste, als sie unter den wachsamen Blicken von zwei uniformierten Sicherheitsbeamten eintrat. An einem Empfangspult saß eine perfekt gestylte Blondine. Die kunstvollen falschen Fingernägel kündeten von einem Lifestyle, der keinen Raum für anstrengende Tätigkeiten wie das Öffnen von Einweckgläsern ließ. Frauen wie sie waren der Grund dafür, dass Sam niemals in Designerboutiquen einkaufte.

Fest entschlossen, sich in diesem lebenswichtigen Moment nicht von hochnäsigem Getue oder ellenlangen Fingernägeln einschüchtern zu lassen, marschierte sie schnurstracks zum Pult und erklärte: „Ich möchte zu Mr Di Livio.“

Ein wenig amüsiert zog die Blondine die superschmal gezupften Augenbrauen hoch. „Sie haben einen Termin?“

„Nein, aber …“

„Mr Di Livio empfängt niemanden ohne vorherige Absprache.“ Mit dem Anflug eines einstudiert höflichen Lächelns und einem mitleidigen Blick wandte sie dann die Aufmerksamkeit wieder auf den Bildschirm vor sich.

Sam war schon im Begriff, sich abzuwenden, reckte dann aber tapfer das Kinn vor. „Mich wird er empfangen.“

Die Blondine hob den Kopf und entgegnete ein wenig ungehalten: „Er macht keine Ausnahmen.“

„Ich gehe nicht, bevor ich ihn gesprochen habe. Sagen Sie ihm, dass Sam hier ist und dass ich es mir überlegt habe.“

Einer der Sicherheitsbeamten trat zu ihr, ließ eine Hand über ihrem Arm schweben und deutete mit der anderen zum Ausgang. „Miss, würden Sie bitte …“

„Sagen Sie ihm, dass ich ihn heiraten werde.“

„Heiraten?“, wiederholte die Empfangsdame ungläubig.

Sam war plötzlich zu verärgert, um sich einschüchtern zu lassen. „Sie sollten sich jetzt sehr gut überlegen, was Sie tun“, warnte sie. „Warum rufen Sie ihn nicht einfach an und vergewissern sich?“

Unsicherheit zeigte sich auf dem hübschen Gesicht. Bevor sie zu einer Entscheidung kam, betrat Alessandro das Foyer durch eine Seitentür, blieb abrupt stehen und rief freudig-überrascht: „Sam!“

Sie wirbelte zu ihm herum. Erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, wie sehr sie ihn vermisst hatte.

Nicht mal vierundzwanzig Stunden … Mädchen, es muss dich wirklich schlimm erwischt haben!

Seine Freude wandelte sich in Bedachtsamkeit. „Was tust du hier?“

Ich habe eingesehen, dass ich unser Baby nicht allein aufziehen kann. Ich möchte, dass du bei mir bist und meine Hand hältst, wenn etwas Schlimmes passiert. Und du sollst auch die schönen Augenblicke mit mir teilen. Die ersten Schritte, die ersten Worte …

All das schoss ihr durch den Kopf, doch sie sagte nichts, denn es hätte ihn gewiss in die Flucht geschlagen. „Ich war zufällig gerade in der Nähe …“

„Ich nehme an, es bedeutet, dass du zur Vernunft gekommen bist.“

„Oder dass ich völlig den Verstand verloren habe.“

Seine Schritte klickten auf den erlesenen italienischen Marmorfliesen, als er zu Sam trat. „Ich muss zugeben, dass ich dachte, du würdest mich länger zappeln lassen.“

Den Unterton in seiner Stimme konnte sie ihm kaum verübeln. „Was soll ich sagen?“ Sie zog die Schultern hoch und verdrehte theatralisch die Augen. „Dass ich mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen kann?“ Hoffentlich merkt er nicht, wie wahr das ist!

Alessandro war nicht länger nach Spott zumute, als er ihr Gesicht eingehend ansah. Die Sommersprossen auf der Nase hoben sich deutlich von der erschreckend blassen Haut ab. Unter den Augen lagen dunkle Ringe, die er nie zuvor gesehen hatte. Nur die Gegenwart seiner Mitarbeiter hielt ihn davon ab, sie zur Rede zu stellen, wieso sie derart Schindluder mit ihrer Gesundheit trieb.

Doch eigentlich richtete sich sein Unmut allein gegen sich selbst. Wäre er bei ihr geblieben, befände sie sich nicht in diesem erbärmlichen Zustand. Die Tatsache, dass sie durch ihr störrisches und unvernünftiges Verhalten selbst den duldsamsten Mann zur Verzweiflung treiben konnte, war keine Entschuldigung dafür, dass er ihr den Rücken gekehrt hatte.

Er nahm sie am Ellbogen und sagte: „Edward, stornieren Sie meine Meetings für heute.“

Der jüngere Mann in seiner Begleitung, den Sam bislang gar nicht beachtet hatte, öffnete den Mund und schloss ihn sogleich wieder.

„Ich kann später wiederkommen, wenn du jetzt zu beschäftigt bist“, sagte sie zu Alessandro und dachte: Wenn du Ja sagst, bringe ich dich um!

Er schloss die Finger fester um ihren Ellbogen. „Sagen Sie meine Termine bitte gleich bis Montag ab“, trug er Edward auf, und schon zog er Sam mit sich hinaus.

Am Straßenrand wartete eine Limousine, und ein livrierter Chauffeur öffnete beflissen den Schlag.

Sobald sie auf dem Rücksitz Platz genommen hatten, wollte Alessandro wissen: „Darf ich davon ausgehen, dass du mich doch heiraten willst?“

„Darf ich davon ausgehen, dass du nie daran gezweifelt hast?“ Ohne eine Antwort auf ihre schnippische Gegenfrage abzuwarten, fuhr sie fort: „Ist dir klar, dass eine Audienz beim Premierminister leichter zu bekommen wäre als bei dir?“

„Warum hast du dich nicht telefonisch angemeldet?“

Nun brauchte sie dringend einen kreativen Einfall, wenn nicht eine glatte Lüge. Sie konnte wohl kaum eingestehen, dass sie seine Handynummer gelöscht hatte, um nicht der Versuchung zu erliegen, ihn alle fünf Sekunden anzurufen. „Ich habe deine Nummer verloren.“ Sie blickte aus dem Fenster. „Wohin fahren wir eigentlich?“

„Dorthin, wo wir ungestört reden können.“

„Müssen wir denn unbedingt reden?“

„Immerhin werden wir heiraten. Ich fürchte, du musst dich der unausweichlichen Tatsache fügen, dass wir in den nächsten vierzig Jahren notgedrungen einige Zeit mit Reden zubringen werden.“ Obwohl wir die meiste Zeit im Bett verbringen, wenn es nach mir geht.

„Vierzig Jahre!“, rief Sam.

„Wenn du Wert auf Statistik legst – die durchschnittliche Lebenserwartung …“

„Ich lege überhaupt keinen Wert auf Statistik. Du erwartest doch wohl nicht, dass wir verheiratet bleiben?“

„So besagt es der Vertrag.“

Sie warf ihm einen schmollenden Blick zu. „Aber bei uns endet immer alles im Streit.“

„Nur in den Fällen, in denen wir nicht im Bett landen.“

Auf diese sanfte Feststellung hin verfiel Sam in tiefes Schweigen. Nicht, dass er Anstoß daran nahm. Die meiste Zeit tippte er blitzschnell irgendwelche Daten in einen Laptop und telefonierte gleichzeitig in verschiedenen Sprachen.

Sie hatte natürlich schon von Multitasking gehört, aber er betrieb es in verblüffendem Ausmaß. Nachdenklich legte sie sich eine Hand auf den Bauch und fragte sich, ob er dem Baby wohl seinen IQ vererbt hatte.

Schließlich hielt der Chauffeur vor einer luxuriösen Wohnanlage. Erst als Sam und Alessandro eine breite Treppe erklommen hatten und eine imposante Tür erreichten, stellte sie fest, dass es sich entgegen ihrer Annahme nicht um ein Mehrfamilienhaus, sondern um eine Villa handelte. „Hier wohnst du?“

„Manchmal.“

„An Platz für ein Kinderzimmer dürfte es kaum mangeln“, bemerkte sie trocken, als sie die Eingangshalle betraten. „Großer Gott!“

Belustigt beobachtete er, wie sie sich bedächtig um die eigene Achse drehte. „Es gefällt dir?“

„Ich wollte schon immer in einem Museum leben. Du wohnst hier ganz allein?“ So viel Raum für eine einzige Person erschien ihr, die in einer bescheidenen Doppelhaushälfte aufgewachsen war, äußerst dekadent.

„Es ist Personal da.“ Noch bevor er den Satz ausgesprochen hatte, tauchte wie auf Stichwort ein untersetzter Butler auf. Alessandro sagte ihm etwas auf Italienisch und erhielt eine Antwort in derselben Sprache. Mit einem ergebenen Kopfnicken in Sams Richtung zog sich der Diener wieder zurück.

„Hast du ihm etwas über mich erzählt?“, fragte sie flüsternd.

„Ja.“ Alessandro wirkte amüsiert. „Dass du durstig bist und eine Tasse Tee wünschst.“

„Was hast du gesagt, wer ich bin? Du hast ihm doch nicht erzählt, dass wir heiraten werden, oder?“

„Ich bin nicht verpflichtet, meine Gäste vorzustellen, und ich pflege meine Privatangelegenheiten nicht mit meinen Angestellten zu besprechen. Und jetzt setz dich hin, bevor du umfällst, und verrate mir, was passiert ist.“

Seine Wahrnehmungsfähigkeit war ihr geradezu unheimlich. „Woher weißt du denn, dass etwas passiert ist?“

„Dazu muss man kein Genie sein. Du bist blass wie ein Geist und siehst aus, als hättest du kein Auge zugemacht.“

Auch er hatte eine schlaflose Nacht verbracht. Schließlich passierte es einem Mann nicht jeden Tag, dass er von einer Vaterschaft erfuhr und sein Heiratsantrag abgelehnt wurde. Stundenlang hatte er vor Wut gekocht über Sams unvernünftiges Verhalten.

„Das habe ich auch nicht.“ Sie hob eine Hand vor den Mund, um ein Gähnen zu verbergen. „Ich war die ganze Nacht im Krankenhaus.“

„Dio mio!“, rief Alessandro erschrocken. „Warum hast du mich nicht angerufen?“

„Warum hätte ich das tun sollen?“

„Wie kannst du das fragen?“ Er rang um Beherrschung, drückte Sam in einen wuchtigen Polstersessel und hockte sich vor sie. „Du bist wieder entlassen worden?“ In seiner Stimme schwang echte Besorgnis mit. „Ist wirklich alles in Ordnung? Was ist mit dem Baby?“

„Es ging doch gar nicht um mich. Ich war mit Rachel dort. Erinnerst du dich? Harrys Mum, meine Freundin“, erklärte sie mit tränenerstickter Stimme. Einen Moment lang weilten ihre Gedanken ganz bei Harry, der sonst so lebhaft und munter war und nun schwach und zerbrechlich auf der Intensivstation lag. Dann fügte sie schroff hinzu: „Tut mir leid für dich.“

„Was tut dir leid?“

„Tja, es hätte dein Problem gelöst, nicht wahr?“ Sie wollte ihm gewiss nicht unterstellen, dass er ihrem Kind etwas Böses wünschte, aber sicherlich wollte jeder Mann in seiner Situation die Schwangerschaft gern ungeschehen machen.

Alessandro erblasste. Mit blitzenden Augen packte er sie an den Schultern. „Wage es nie wieder, so etwas zu mir zu sagen!“

Sein scharfer Ton ließ Sam zusammenzucken und machte ihr bewusst, wie sehr sie ihn mit der unbedacht dahingesagten Bemerkung gekränkt hatte. Natürlich war es unlogisch, ihm zu verübeln, dass er sich dieses Baby nicht so sehr wünschte wie sie. Ebenso wenig war es seine Schuld, dass er ihre Liebe nicht erwiderte, und doch konnte sie nicht anders, als ihm deswegen zu zürnen.

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Aber es ist doch wahr! Auch wenn du es nicht hören willst, wärst du sehr erleichtert, wenn ich das Baby verloren hätte.“ Einen Moment lang hielt sie sich den Bauch in einer beschützenden Geste mit beiden Händen. „Schließlich hast du es nicht gewollt. Du wünschst dir, dass es weggeht, damit du weiterhin ein normales Leben führen kannst.“

Er sah eine Träne über ihre Wangen rollen und besänftigte sich ein wenig. „Habe ich das je gesagt?“

Sie wandte den Kopf ab. „Das war nicht nötig. Es ist offensichtlich. Jeder Mann an deiner Stelle empfindet so.“

„Ich bin nicht jeder Mann.“

Sag mir etwas, das ich noch nicht weiß.

Seine Stimme war sehr ernst, als er fragte: „Wünschst du dir denn, dass das Baby weggeht?“

„Das ist doch etwas ganz anderes.“

„Bist du sicher?“ Alessandro legte ihr eine Hand auf den Bauch, und eine undefinierbare Gefühlsregung schnürte ihr die Kehle zu. „Du bist es zwar, die dieses Kind austrägt, aber es ist halb meines – ein Teil von uns beiden. Du würdest dein Leben geben, um es zu retten, und das geht mir nicht anders.“ Er drehte ihren Kopf zu sich herum. „Und jetzt wird nicht mehr geweint.“

„Entschuldige. Ich weiß nicht, was mit mir los ist. Ich nehme an, es sind die Hormone.“ Sam verzog das Gesicht. „Ich hatte mir geschworen, diese Ausrede nie zu benutzen.“

Er nahm die Hand von ihrem Bauch, was zwiespältige Gefühle in ihr auslöste, und hockte sich auf die Sessellehne. „Was war denn nun im Krankenhaus? Ist deine Freundin krank?“

„Nein. Harry. Dabei ist er erst drei! Das ist einfach nicht fair, oder?“, rief sie verzweifelt.

Tröstend strich Alessandro ihr über den Rücken. „Nein, cara mia, das ist nicht fair.“

„Er hat Meningitis.“

Natürlich empfand er Mitgefühl für den Jungen und dessen Eltern, doch seine größte Sorge galt Sam und ihrem ungeborenen Kind. „Hattest du Kontakt mit ihm?“

„Nein. Er liegt auf der Intensivstation, und ich durfte nicht zu ihm. Aber ich habe ihn durch das Fenster gesehen. Er sieht so winzig aus, und da sind all die Schläuche, und Rachel meint, dass es ihre Schuld ist … Und ich konnte nichts tun.“ Sie schlug sich die Hände vor das Gesicht. „Ich habe mich so nutzlos gefühlt.“

Mit einem unterdrückten Fluch sank er zu ihr in den Sessel und zog sie auf den Schoß. Er schmiegte ihr eine Hand um den Nacken und blickte ihr zärtlich in die tränennassen Augen, bevor er sich ihren Kopf an die Brust bettete. „Du warst für deine Freundin da, als sie dich gebraucht hat. Du hast getan, was du konntest.“

Schluchzer schüttelten ihren ganzen Körper. Alessandro strich ihr beruhigend über den Rücken und ließ sie weinen.

Erst als die Tränen schließlich versiegten, bat er sanft: „Erzähl mir davon.“

„Das meinst du nicht wirklich.“

„Ich sage nichts, was ich nicht wirklich meine.“

„Das macht dich zu einem sehr ungewöhnlichen Menschen.“

Er verstärkte den Griff um die Taille, als Sam aufzustehen versuchte. „Bleib hier.“

Es war sehr verlockend, seine Aufforderung zu befolgen. In seinen Armen fand sie Trost. Der Gefühlsausbruch war ihr peinlich. „Ich bin zu schwer.“

Er schüttelte den Kopf. „Du bist leicht wie ein Vögelchen.“ Sanft streichelte er ihren schlanken Hals. „Aber eigentlich erinnerst du mich eher an eine Katze. Anmutig und zart anzusehen, aber mit scharfen Krallen. Du hast sogar die Augen einer Siamkatze.“

„Dass ich zart bin, scheint dich nicht davon abzuhalten, mit mir zu streiten“, murrte sie.

„Bei uns kommt Streiten einem Vorspiel gleich.“ Seine Augen funkelten belustigt, als sie errötete.

„Tja, ich habe keinen Vergleich.“ Erneut schickte Sam sich an aufzustehen, und zu ihrem Leidwesen ließ er sie diesmal gewähren.

„Ich schon.“ Er beobachtete, wie sie zu dem Stutzflügel in der Ecke ging. „Also musst du dich auf mein Wort verlassen. Nein, lass mich das umformulieren. Ich schlage vor, dass du dich auf mein Wort verlässt. Ich habe gelernt, dass es bei dir nicht die erhoffte Wirkung erzielt, einen Befehl zu äußern. Du bist von Natur aus rebellisch.“

„Das liegt nicht an mir, sondern an dir. Bevor ich dir begegnet bin, habe ich mich nie gegen eine Vorschrift aufgelehnt.“

„Demnach tue ich dir gut.“ Er folgte ihr an den Flügel, beugte sich über sie und schlug eine Taste an. „Kannst du spielen?“

„Nicht besonders gut.“

„Jetzt erzähl mir, wie es dem kleinen Harry geht.“

Sam seufzte. „Die Ärzte wollen sich nicht festlegen. Sie sagen nur, dass er Glück hatte, weil er sehr schnell eingeliefert wurde. Das hat er seiner Nanny zu verdanken, sie war sehr umsichtig. Anscheinend zählt bei Meningitis jede Minute. Heute Morgen waren die Ärzte ein bisschen zuversichtlicher, und Simon ist eingetroffen. Also bin ich überflüssig geworden.“

„Du hast die ganze Nacht nicht geschlafen? Ich verstehe ja, dass deine Freundin deinen Beistand wollte, aber in deinem Zustand …“

„Rachel weiß noch nicht, dass ich schwanger bin“, unterbrach sie. „Und sie hat mich wirklich gebraucht. Simon war in New York, und ihre Eltern sind in Cornwall.“

Alessandro strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Simon ist Rachels Mann?“

Sie konnte nicht länger widerstehen und schmiegte die Wange in seine Hand. „Ja.“ Mit geschlossenen Augen lächelte sie verträumt vor sich hin. „Er hat anscheinend ein Vermögen für einen Platz in der nächsten Maschine hingeblättert. Ihn zu sehen, hat Rachel so viel Kraft gegeben! Das war verblüffend.“

Einen Moment lang sann er über ihre Worte nach. Dann sagte er tonlos: „Du willst mich also heiraten, weil du glaubst, dass ich ein guter Vater werde?“

„Das wirst du ganz bestimmt.“

„Oh, vielen Dank.“

Nur vage wunderte sie sich, warum er nicht sonderlich erfreut über das Kompliment wirkte. „Und ein Kind braucht beide Elternteile.“ Und ich brauche dich. „Aber natürlich müssen einige Grundregeln aufgestellt werden.“

Alessandro zog fragend die Brauen hoch, aber er sagte nichts.

„Ich werde mich bemühen, mich nicht mehr als unbedingt nötig in dein Leben einzumischen.“

Er wandte sich ab und trat an den offenen Kamin. „Das ist sehr lieb von dir.“

„Ich sehe die Sache realistisch. Ich möchte nur, dass du diskret bist.“

Abrupt wirbelte er zu Sam herum. „Kann es sein, dass du mir gerade die Erlaubnis erteilst, eine Geliebte zu unterhalten? Oder sogar mehrere? Und bedeutet es, dass du beabsichtigst, dir Liebhaber zu nehmen, um deinen neu entdeckten Appetit auf Sex zu stillen?“

Die Farbe wich aus ihrem Gesicht. „Was für eine Frage!“

„Du hast das Thema angeschnitten. Glaubst du nicht an Gleichberechtigung der Geschlechter?“

„Natürlich. Aber es überrascht mich, dass du es tust.“

„Wenn ich die Freiheit habe, außerhalb des Ehebettes Vergnügungen zu suchen, steht dir dann nicht dasselbe Recht zu?“

Die Vorstellung, dass irgendein anderer Mann als Alessandro sie anfasste, erweckte ihre Abscheu. „Ich bin schwanger“, rief sie ihm in Erinnerung.

„Es besteht wohl kaum die Gefahr, dass ich diese Tatsache vergesse.“

Der trockene Einwurf brachte Sam dazu, den Blick zu senken. Er musste sie nicht erst daran erinnern, dass ohne das Baby eine Ehe gar nicht infrage käme.

„Ich glaube, du wirst feststellen, dass ich dich befriedigen kann, sofern unsere Beziehung so weiterläuft, wie sie begonnen hat. Mal ganz abgesehen von Moralvorstellungen …“ Er sah ihre zweifelnde Miene und versicherte: „Oh ja, ich habe durchaus Moral.“

„Ich wollte damit nicht andeuten, dass …“

Er ignorierte ihren Einwand und fuhr fort: „Von Moralvorstellungen abgesehen, werde ich keine Energie haben, um mich außerhalb des Ehebetts zu vergnügen.“

„Solange ich dich amüsiere?“

„Du amüsierst mich überhaupt nicht. Du machst mich wütend und raubst mir den Verstand.“

„Das beruht auf Gegenseitigkeit!“

Mit zusammengebissenen Zähnen murrte Alessandro etwas auf Italienisch vor sich hin.

Sam kniff die Augen zusammen und drohte: „Ich werde Italienisch lernen, und dann kannst du das nicht mehr mit mir machen.“

„Du willst wissen, was ich gesagt habe? Kein Problem. Ich habe gesagt, dass ich nicht mit dir streiten will.“

„Warum nicht?“

„Weil wir dann im Bett landen.“

Sie wusste nicht, was sie mehr ärgerte – die anmaßende Unterstellung, dass sie mit ihm schlafen wollte, oder die Anspielung, dass er es zu vermeiden suchte.

„Und so lieb mir das auch wäre, du musst dich ausruhen.“

Besänftigt durch diese Erklärung und die Enttäuschung auf seinem Gesicht, murmelte sie: „Ich sollte wirklich nach Hause fahren.“

„Nicht nötig. Bleib hier. Ich möchte dich im Auge behalten.“

Wie sich später herausstellte, nahm Alessandro die Ankündigung sehr wörtlich.

Gegen drei Uhr morgens erwachte Sam in einem fremden Zimmer. Es dauerte eine Weile, bis sie begriff, warum sie in Dessous in einem fremden Bett lag. Weitere Sekunden verstrichen, bevor sie im Halbdunkel die Gestalt bemerkte, die in einem Sessel saß.

Verschlafen setzte sie sich auf. „Was machst du da?“

„Ich beobachte dich.“ Alessandro beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Das tue ich gern.“

Seine sonore Stimme schickte einen Schauer der Erregung durch ihren Körper. Ihre Schläfrigkeit war wie weggeblasen. Sie schlug die Bettdecke zurück und klopfte neben sich auf die Matratze. „Du kannst mich genauso gut von hier aus beobachten.“

Er rang hörbar nach Atem und stand auf.

„Ich schaue dir auch gern zu“, gestand Sam ein. Vorsichtshalber, für den Fall, dass ihm ihre Aussage zu dreist erschien, fügte sie hinzu: „Auch wenn du nur schlafen willst.“

Sie hörte das Ratschen eines Reißverschlusses.

„Du wirst feststellen, cara, dass ich sehr wenig Schlaf brauche“, prophezeite Alessandro.

Wovon er allerdings nicht genug bekommen konnte, war ein gewisser Rotschopf mit Augen, so unergründlich wie das Meer …

14. KAPITEL

Die Hochzeit fand eine Woche später in einer kleinen Kapelle auf Alessandros wunderschönem Landsitz in der Toskana statt.

Nur wenige Gäste nahmen an der Feier teil. Auf Sams Seite waren außer ihren Eltern nur Emma und Paul anwesend. Alessandro hatte Katerina und Jonny, Dorothy Smith und ein halbes Dutzend enger Freunde eingeladen. Zu diesem Kreis zählte auch eine dunkelhaarige Schönheit, die den Bräutigam nach der Zeremonie mit Tränen in den Augen umarmte: Marisa Sinclair.

Notgedrungen machte Sam gute Miene zum bösen Spiel, um eine peinliche Szene vor den Gästen zu vermeiden. Doch in ihrem Innern tobten Kummer und Wut, und sie konnte es kaum erwarten, Alessandro allein zu erwischen, um ihn zur Rede zu stellen und ihren Gefühlen Luft zu machen. Nur mit mühsamer Beherrschung überstand sie das Hochzeitsmahl, das in einem Speisesaal mit hoher, von kunstvollen Fresken verzierter Decke gereicht wurde.

Anschließend spazierte die versammelte Gesellschaft hinaus durch die breiten Terrassentüren in die üppigen Gärten des Palazzos.

Sam unterhielt sich gerade mit einem Trauzeugen, der in ihren Augen beinahe so gut aussah wie ihr frisch Angetrauter, als Emma mit einem Handy zu ihr eilte und überschwänglich verkündete: „Das musst du dir anhören!“

Während Sam mit Rachel telefonierte und Tränen der Erleichterung vergoss, erklärte Emma dem Trauzeugen: „Der kleine Sohn unserer besten Freundin liegt mit Meningitis im Krankenhaus, und die Ärzte haben soeben Entwarnung gegeben.“

Als Sam das Telefonat beendete, nahm Emma das Handy wieder an sich. „Das macht diesen Tag perfekt, oder? Gehst du es Alessandro sagen, oder soll ich das tun?“

„Mach du das bitte.“

Emma blickte sich suchend um. „Hast du eine Ahnung, wo er steckt?“

Bei dieser hinreißenden Brünetten, dachte Sam verbittert, doch sie sagte nur: „Ich habe ihn zuletzt auf der Terrasse gesehen.“

Dorothy Smith hielt Sam gerade einen interessanten Vortrag über Architektur und Geschichte des Palazzos, als Alessandro auftauchte und fragte: „Smithie, darf ich dir meine Frau für eine Minute entführen?“

„Nun, wenn ich bedenke, dass du sie für den Rest deines Lebens hast, betrachte ich es als egoistisch. Aber wer bin ich, um mich der wahren Liebe in den Weg zu stellen?“

Sam zwang sich, über die geistreiche Bemerkung zu lächeln. In eisernem Schweigen begleitete sie Alessandro in ein Zimmer, das sie vorher nie betreten hatte.

Im Geiste sah sie ihn eng umschlungen mit der schönen Anwältin. Sie presste sich die Fingerspitzen an die pochenden Schläfen. Plötzlich erschien ihr ein Verbrechen aus Eifersucht nicht mehr so abwegig wie bisher. Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen und bemerkte tonlos: „Das sind aber viele Bücher.“

„Das ist nicht ungewöhnlich für eine Bibliothek.“

Finster starrte Sam ihn an. Er sah natürlich unglaublich gut aus – von Kopf bis Fuß einfach überwältigend männlich. Sie wischte sich die feuchten Handflächen an dem Seidenrock des Brautkleides ab und fragte schroff: „Was willst du von mir, Alessandro?“

„Ich will eine Frau, die sich mit einem gewissen Maß an Umsicht benimmt“, verkündete er kalt.

„Wie bitte?“

„Du wirst künftig keine Verabredungen mehr mit Jonny Trelevan treffen.“ In einem Ton, der keine Widerrede duldete, erklärte er: „Da du offensichtlich keine Selbstbeherrschung und keinen Sinn für Schicklichkeit kennst, wenn es um ihn geht, wirst du dich künftig nicht mehr allein mit dem Mann treffen.“

Empört stemmte Sam die Hände in die Hüften und trat dicht zu ihm. Ihre Stimme zitterte vor unterdrücktem Zorn: „Ich habe nicht die geringste Ahnung, von welchen ‚Verabredungen‘ du redest.“

„Vor dem Essen bist du verschwunden und Trelevan ebenso. Ein bloßer Zufall?“, höhnte er. „Das glaube ich kaum.“

„Du denkst, dass ich …?“ Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Ich bin wirklich gerührt von deinem Vertrauen in mich, und es tut mir sehr leid, dass ich deine Erwartungen in mich nicht erfüllen kann“, stieß sie mit bitterem Sarkasmus hervor. „Wenn du dir die Mühe gemacht hättest, besser aufzupassen, dann wüsstest du, dass meine Mutter auch nicht im Raum war. Ich hatte mir ein bisschen Wein über das Kleid geschüttet.“ Sie deutete zu dem perlenbestickten Mieder. „Mum hat es ausgewaschen. Du kannst dir meine Geschichte ja von ihr bestätigen lassen. Allerdings müsstest du natürlich befürchten, dass sie für mich lügt.“

Sein Adamsapfel hüpfte, als er schwer schluckte, und sein Hals rötete sich ein wenig vor Verlegenheit. Doch er beharrte starrsinnig: „Jedenfalls war Trelevan auch nicht im Raum.“

„Du hast wirklich Nerven, Alessandro!“

Steif räumte er ein: „Ich fürchte, dass ich mich geirrt haben könnte.“

„Ich weiß, dass ich mich geirrt habe – als ich vor den Altar getreten bin.“ Vor lauter Kummer und Zorn merkte Sam nicht, dass sämtliche Farbe von seinem Gesicht wich. „Du benimmst dich wie ein kleiner Junge, der sein Spielzeug nicht mit einem anderen Kind teilen will.“

„Madre di Dio! Ich bin ein Mann, der seine Frau nicht mit einem anderen Mann teilen will!“

„Unter den gegebenen Umständen kann es mir wohl niemand verübeln, wenn ich mich mit einem anderen ins Gebüsch schlage und ein bisschen knutsche.“ Mit erhobener Stimme rief sie: „Mein Mann lädt seine Geliebte zur Hochzeit ein und besitzt dann auch noch die Frechheit, Anforderungen an mich zu stellen!“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Ich rede von Marisa Sinclair – deiner Geliebten, der ich deinem Wunsch entsprechend lächelnd versichern soll, wie erfreut ich bin, sie kennenzulernen.“ Sie presste die zitternden Lippen zusammen und wischte sich mit dem Handrücken Tränen aus den Augen. „Nun, ich bin keineswegs erfreut!“

Seine Miene verschloss sich. „Marisa ist eine alte und geschätzte Freundin.“

„Ach, so nennt man das heutzutage? Übrigens sieht sie in Natur noch hübscher aus als auf den Fotos in den Klatschzeitungen. Aber das weißt du ja längst.“

Ruhig entgegnete Alessandro: „Du hast nichts von ihr zu befürchten.“

„Du meinst, du schläfst nicht mehr mit ihr? Mensch, jetzt fühle ich mich schon viel besser“, behauptete sie ironisch, „nachdem du immer die Wahrheit sagst.“

„Ich wünsche nicht, über meine Beziehung zu Marisa mit dir zu reden. Sie ist nicht relevant für uns.“ Sanft, beinahe verwundert fügte er hinzu: „Dass Jonny mit Katerina zusammen ist, hat dich nie eifersüchtig gemacht. Aber ich mit Marisa …“

„Ich bin ja auch nicht in ihn … mit ihm verheiratet.“ Nervös befingerte Sam das schulterfreie Oberteil des Brautkleides. „Ich muss jetzt das Ding hier ausziehen, wenn wir heute noch nach London zurückmüssen.“

„Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie schön du bist?“

Alessandros raue tiefe Stimme sandte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. „Nein, das hast du nicht gesagt.“ Sie musterte das schmal geschnittene Seidenkleid, das den Brustansatz enthüllte, die noch schlanke Taille umschmiegte und die Beine weich fließend umschmeichelte. „Meine Mum hat mir geholfen, es auszusuchen.“

„Das Kleid? Davon rede ich nicht.“ Mit einer wegwerfenden Handbewegung tat er die Designerkreation ab. „Es tut mir sehr leid, dass wir noch heute Abend zurückfahren müssen, aber ich konnte die Verhandlungen so kurzfristig nicht mehr verschieben. Aber ich verspreche dir, dass wir die Flitterwochen nachholen werden.“

Um ein Haar wäre Sam auf seinen einladend verführerischen Blick hereingefallen. Doch dann fiel ihr auf, dass er ihr keine konkrete Erklärung oder Entschuldigung für Marisa Sinclairs Anwesenheit gegeben hatte. Mit einem harten Zug um den Mund fragte sie: „Kommt Marisa auch mit in diese Flitterwochen?“

Sie kamen erst so spät in London an, dass Sam erschöpft, voll bekleidet auf dem breiten Bett einschlief. Als sie mitten in der Nacht aufwachte, trug sie nur noch ihre Dessous. In der Dunkelheit erkannte sie Alessandros Silhouette neben sich im Bett. Lange Zeit lag sie wach bei ihm, lauschte seinen regelmäßigen Atemzügen und verspürte eine überwältigende Sehnsucht, seinen Körper an ihrem zu spüren und eins mit ihm zu werden.

Allein der Gedanke an die ungeklärte Auseinandersetzung und die unangenehme Atmosphäre während der Rückreise hielt sie davon ab, dem Drang nachzugeben. Dass sie tatsächlich verheiratet waren, kam ihr völlig unwirklich vor.

Es war hell im Raum, als sie das nächste Mal erwachte. Alessandro war bereits aufgestanden und angekleidet. Ihr blieb kaum Zeit, sich bewusst zu machen, dass er nun ihr Ehemann war, als sie auch schon ins Badezimmer rennen musste. Die morgendliche Übelkeit erwies sich an diesem Tag als besonders heftig.

Als Sam ihre Morgentoilette beendet hatte, war Alessandro bereits aus dem Haus gegangen.

Gegen Mittag rief Emma an und eröffnete in zerknirschtem Ton: „Ich weiß, dass es eine Frechheit ist, dich in den Flitterwochen darum zu bitten, aber …“

Sam war froh über die Ablenkung von ihren Grübeleien: „Es braucht zwei für Flitterwochen. Also bitte mich ruhig. Was ist los?“

„Du weißt doch, dass ich heute Nachmittag dieses Interview habe, oder?“

„Ja, und? Gibt es ein Problem damit?“

„Mit dem Interview nicht, aber mit meinem Babysitter. Eigentlich wollte Paul ja auf Laurie aufpassen, aber sein Boss hat ihn gerade wegen irgendeiner Krise zu sich zitiert. Wie steht es bei dir?“

„Bring sie vorbei.“

Emma musterte Sam von Kopf bis Fuß und erklärte: „Du siehst ja furchtbar aus.“

„Entschuldige, dass ich deinen hohen Ansprüchen nicht gerecht werde, Superfrau.“

„So habe ich es doch nicht gemeint. Außerdem bin ich nicht Superfrau.“

Sam verdrehte sie Augen. „Wie würdest du denn eine Person nennen, die auf einer Baustelle Wehen bekommt und sich selbst noch ins Krankenhaus fährt – nachdem sie einen Streit über Bauvorschriften geschlichtet hat? Du gehörst zu diesen wundervollen Wesen, die uns Normalsterblichen das Gefühl vermitteln, unzulänglich zu sein.“ Zumindest mir, dachte sie. Mit ständiger Müdigkeit, Stimmungswechseln und Übelkeit entsprach sie ganz gewiss nicht dem strahlenden Image einer werdenden Mutter, das Frauenzeitschriften so gern propagierten.

„Ich hatte auch mit Übelkeit zu kämpfen“, wandte Emma ein.

„Nein. Du hattest Sodbrennen – ein einziges Mal nach dem Verzehr eines extrascharfen Currygerichts. Aber warum flüsterst du eigentlich?“

Emma schaute hoch zu den unzähligen Gemälden an den Wänden des formell eingerichteten Speisezimmers. Es waren Ahnenbildnisse darunter, ebenso wie abstrakte Gemälde. „Ich fühle mich irgendwie beobachtet. Oh, ist das etwa ein echter Monet? Und das da …?“

„Sie sind alle echt“, gestand Sam verlegen ein und schickte sich an, Laurie aus dem Kinderwagen zu heben.

Emma betrachtete den flauschigen hellen Teppich. „Ich nehme an, das Ding ist unbezahlbar. Wenn ich es mir recht überlege, ist es vielleicht besser, Laurie im Kinderwagen zu lassen.“

„Du spinnst wohl! Ein paar Fingerspuren machen es hier nur gemütlicher.“

Eine Stunde später, mit Spielzeug auf dem ganzen Fußboden im Salon verstreut, war es tatsächlich behaglicher. „Hoffentlich ist der nicht giftig“, murmelte Sam und nahm Laurie einen Buntstift aus dem Mund.

Prompt brach die Kleine in wütendes Gebrüll aus und ließ sich nicht wieder besänftigen.

Sam erinnerte sich an die DVD, die laut Emmas Aussage eine beruhigende Wirkung auf das Baby ausübte. Eilig legte sie die Scheibe in das Gerät ein. Doch es wollte ihr nicht gelingen, sie abzuspielen. Welche Tasten sie auf der Fernbedienung auch drückte, auf dem Bildschirm erschienen nur Fernsehprogramme. Wiederholte Versuche führten lediglich dazu, dass der Ton schließlich auch noch versagte.

„Verdammt, wo ist denn bloß die richtige Taste?“, murrte Sam. Im nächsten Moment, als sie von der Fernbedienung auf den Bildschirm schaute, erblasste sie und sank mit weichen Knien auf den Boden.

Die Untertitel für Hörgeschädigte – oder für Personen, welche die Volumentaste auf der Fernbedienung nicht fanden – taten kund, dass Alessandro Di Livio, als großzügiger Stifter geschätzt, zu den berühmten Teilnehmern einer bedeutenden Wohltätigkeitsveranstaltung zählte.

Und schon füllte sein fotogenes Gesicht den ganzen Bildschirm aus – bis sich die Frau an seiner Seite lachend zu ihm beugte und ihn halb verdeckte.

Sam erstarrte. Die Frau war Marisa Sinclair.

Es war durchaus verständlich, dass sämtliche Medien damals, anlässlich des Scheidungsskandals, eine Heirat der cleveren Anwältin mit Alessandro prophezeit hatten. Sie war der Rolle seiner Ehefrau gewachsen – von Kopf bis Fuß gepflegt und vornehm-elegant in einem hautengen Seidenkleid, das viel Dekolleté und glatte gebräunte Haut zeigte.

„Und keine einzige Sommersprosse!“ Um einen hysterischen Lachanfall zu unterdrücken, presste Sam sich eine Hand auf den Mund und wandte sich vom Bildschirm ab.

Kein Wunder, dass Alessandro die stichelnde Frage, ob Marisa denn mit in die Flitterwochen käme, nicht amüsiert hatte! Welch „dringende Verhandlungen“ in der Tat, die seine vorzeitige Rückkehr nach London erfordert hatten!

Eine Geliebte war schon schlimm genug. Dass er sich mit ihr derart schamlos in aller Öffentlichkeit präsentierte, war einfach ungeheuer abscheulich.

Heftig wischte Sam sich eine Träne von der Wange. Sie hatten geheiratet, um ihrem Kind eine stabile Familie zu bieten und es vor Klatsch zu bewahren. Der Himmel mochte wissen, wie viele ihrer Bekannten diese Fernsehsendung sahen. Anscheinend war es Alessandro völlig egal, ob die ganze Welt erfuhr, dass ihre Ehe nur geheuchelt war. Noch weniger schien ihn zu kümmern, wie sehr er seine „Ehefrau“ demütigte.

Vielleicht dachte er auch gar nicht darüber nach. Womöglich raubte Marisa Sinclair ihm völlig den Verstand, und er war ein Opfer seiner Lust oder blinder Liebe.

Die Fernsehkamera blieb auf die brünette Schönheit gerichtet. Ihre verführerisch geschminkten Lippen bewegten sich. Gewiss waren ihre Worte ebenso aufrichtig wie der Ausdruck auf dem lieblichen Gesicht.

Die Stärke des Hasses, den Sam auf ihre Nebenbuhlerin verspürte, war schockierend. Hätte sie über die Konsequenzen nachgedacht, hätte sie sich vielleicht zurückgehalten. Doch was hatte Alessandro noch gleich gesagt?

Jede wahre Frau kämpft um den Mann, den sie liebt.

Und Sam war fest entschlossen zu kämpfen.

Sich Zutritt zu der Wohltätigkeitsveranstaltung zu verschaffen, erwies sich als wesentlich leichter als erwartet. Anscheinend öffnete der Name Di Livio viele Türen.

Sam brummte etwas über die Seichtigkeit der Leute, die den Reichen und Berühmten alles gestatten, während sie hoch erhobenen Hauptes mit dem schreienden Baby auf dem Arm durch das Foyer stürmte.

Doch kaum erreichte sie die geöffnete Doppeltür zu dem festlich geschmückten Ballsaal, da verflog plötzlich der Adrenalinrausch, der sie bis dorthin getrieben hatte.

Schlechtes Timing, dachte Sam, als sie die elegant gekleideten und zumeist berühmten Gäste sah. Zum Glück bemerkte vorerst niemand ihr Erscheinen. Alle Anwesenden waren ganz damit beschäftigt, dem Redner zu applaudieren, der gerade das Podium am anderen Ende des Saales verließ.

Ihr stockte der Atem, als sie Alessandro erblickte. Einen Moment lang schloss sie die Augen. Um Mut zu fassen, holte sie tief Luft, straffte die Schultern und dachte: Jede wahre Frau kämpft um den Mann, den sie liebt.

Als sie sich einen Weg zwischen den voll besetzten Tischen bahnte, erregte sie durch Lauries beharrliches Geschrei immer mehr Aufmerksamkeit – so auch bei Marisa, die mit dem Gesicht zum Eingang saß. Sie legte Alessandro eine Hand mit feuerrot lackierten Fingernägeln auf den Arm und flüsterte ihm etwas zu.

Augenblicklich drehte er sich um. Sam war ihm inzwischen nahe genug, um einen betroffenen Ausdruck in seinen Augen zu erkennen. Sehr gemächlich stand er auf und wartete mit fragender Miene, bis sie seinen Tisch erreichte.

„Wer ist dieses Kind?“, wollte er wissen, als wäre nur dessen Anwesenheit ungewöhnlich an dem Umstand, dass seine Ehefrau unangekündigt bei diesem glamourösen öffentlichen Ereignis erschien – und zwar in verwaschener Jeans und einem T-Shirt mit Buntstiftspuren.

Ihr Atem kam in raschen Stößen. „Das ist Laurie. Ich babysitte für Emma.“

„Die Kleine ist gewachsen.“

„Das tun Babys für gewöhnlich.“ Sam bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick und sagte in zuckersüßem Ton: „Es tut mir unendlich leid, dass ich euer lauschiges Rendezvous störe.“

„Ich würde ein Rendezvous, ob nun lauschig oder nicht, niemals vor laufenden Fernsehkameras abhalten. Warum bist du hier, Sam?“

„Ich bin gekommen …“

Um deiner Freundin zu sagen, dass sie die Finger von dir lassen soll, dass du mir gehörst …

Verzweiflung überkam sie plötzlich mit aller Macht, sie ließ die Schultern hängen und barg das Gesicht in Lauries Löckchen. Doch selbst der liebliche Babygeruch vermochte sie nicht zu trösten. „Es ist nicht mehr wichtig“, flüsterte sie.

„Da du nun mal hier bist, kannst du dich bitte setzen und einen Drink mit uns nehmen.“

Verblüfft hob Sam den Kopf. „Wie bitte?“

„Und lächle bitte. Die Leute starren uns schon an.“

„Ist das alles, was dich kümmert? Was die Leute denken?“ Ganz plötzlich schien etwas in ihr zu explodieren. „Dann wollen wir doch mal sehen, was sie darüber denken!“

Blindlings griff sie nach einem vollen Glas und schüttete Alessandro mit einer blitzschnellen Drehung des Handgelenks den gesamten Inhalt ins Gesicht.

Sie wusste, dass sich ihr das Bild seiner fassungslosen Miene für immer ins Gedächtnis einprägen würde. Und sie wusste mit ebenso großer Gewissheit, dass er ihr diese öffentliche Demütigung niemals verzeihen würde.

„Du kannst von Glück sagen, dass es kein Rotwein war“, sagte sie noch, bevor sie den Saal verließ.

Es gelang ihr immerhin, nicht in Tränen auszubrechen, bis sie wieder sicher im Taxi saß.

15. KAPITEL

Den Kopf in den Nacken gelegt, bewunderte Marisa Sinclair die Kronleuchter an der hohen Decke. Als sie Schritte hinter sich auf dem Marmorboden der Eingangshalle hörte, drehte sie sich um und verkündete: „Ich habe dieses Haus immer geliebt.“

Und Sie wirken auch so, als seien Sie hier zu Hause, durchfuhr es Sam. Sie malte sich aus, wie ihre Widersacherin graziös die geschwungene Freitreppe herunterschwebte. Die Vorstellung schien ihr die Brust abzuschnüren. „Ich persönlich ziehe kleinere, gemütlichere Wohnungen vor“, entgegnete sie und dachte dabei: Ich würde doch stolpern und meinen großen Auftritt ruinieren. „Wenn Sie in der Erwartung gekommen sind, dass ich mich entschuldige, muss ich Sie enttäuschen. Es tut mir nicht leid. Und Alessandro ist nicht hier. Aber ich nehme an, das wissen Sie besser als ich.“

Marisa begegnete Sams eiskaltem Blick: „Sie mögen mich wirklich nicht, oder? Nun, ich nehme es Ihnen auch nicht übel.“

„Das ist furchtbar freundlich von Ihnen.“

Carlo, der Butler, der den Besuch angekündigt hatte, zog sich diskret zurück, als Sam ihm zunickte.

„Er verhält sich Ihnen gegenüber mit großer Beschützergeste“, bemerkte Marisa, als der Italiener hinausgegangen war. „Ich musste mich sehr ins Zeug legen, damit er Ihnen überhaupt meldet, dass ich hier bin.“

Sam legte ein kühles Lächeln auf. „Und warum sind Sie hier?“

„Weil ich denke, dass Sie gewisse Dinge erfahren sollten.“

Zum Beispiel, dass mein Ehemann Sie liebt? „Und Sie meinen, Sie wären die richtige Person, mir diese ‚gewissen Dinge‘ zu sagen?“

„Ja, weil ich weiß, dass Alessandro es Ihnen verschweigen wird.“

„Ach, hat er beschlossen, meine Gefühle zu schonen? Dafür ist es wohl ein bisschen spät, meinen Sie nicht?“

„Er konnte es Ihnen nicht sagen. Er ist ein Mann, der sein Versprechen hält.“

Diese bewundernde Bemerkung entlockte Sam ein trockenes Lachen.

Marisa blickte ihr besorgt in das bleiche Gesicht. „Sie sehen ja furchtbar aus.“

Natürlich sehe ich furchtbar aus. Schließlich hat mein Mann unsere Flitterwochen für ein Stelldichein mit seiner Geliebten verschoben! Und jetzt wagt es diese Frau auch noch, hier aufzutauchen, um Salz in die Wunde zu streuen!

„Hat Alessandro Sie geschickt?“

„Großer Gott, nein! Er weiß nicht, dass ich hier bin. Wenn er es herausfindet, bringt er mich wahrscheinlich um.“

„Ihr Geheimnis ist bei mir sicher“, versprach Sam sarkastisch.

Marisa wurde plötzlich sehr ernst: „Geheimnisse sind das Problem.“

Sam zuckte die Schultern. „Wenn Sie meinen. Ich dachte, dass es eher um untreue Ehemänner geht.“

Einige glänzende Locken lösten sich aus Marisas Knoten, als sie nachdrücklich den Kopf schüttelte. „Alessandro betrügt Sie nicht – zumindest nicht mit mir. Er war mir und Timothy immer nur ein guter Freund. Aber ich fürchte, wir haben diese Freundschaft missbraucht.“

„Mit der Frau seines ältesten Freundes zu schlafen, macht Alessandro nicht gerade zu einem Unschuldslamm.“

„Aber …“

„Kommen Sie lieber herein“, unterbrach Sam und öffnete die Tür zum Frühstückszimmer.

Sie durchquerte den Raum, lehnte sich an das Fensterbrett und atmete tief den Duft des Winterjasmins ein, den sie am Morgen geschnitten hatte. Sie wusste, dass sie diesen Geruch für immer mit diesem Tag assoziieren würde, an dem Alessandros Geliebte gekommen war, um Anspruch auf ihn zu erheben.

Der Tag, an dem ich meinen Ehemann verliere, noch bevor ich ihn für mich gewonnen habe …

Marisa nahm ein Taschenbuch vom Tisch, musterte den Einband und bemerkte: „Ein guter Thriller.“

„Bücher … Männer … Wer weiß, was wir sonst noch alles gemeinsam haben?“

Ohne auf den Seitenhieb zu reagieren, wanderte Marisa durch den sonnendurchströmten Raum.

„Ich dränge Sie nur ungern, aber ich habe andere Dinge zu erledigen.“ Was denn zum Beispiel? Einen guten Scheidungsanwalt suchen? Plötzlich traf Sam die ganze Tragweite der Situation mit voller Wucht und raubte ihr die Kraft.

„Ich …“ Marisa drehte sich um und sah Sam schwanken. Erschrocken lief sie zu ihr und stützte sie. „Kommen Sie, setzen Sie sich. Kann ich Ihnen etwas bringen? Ein Glas Wasser vielleicht?“ Hektisch blickte sie sich im Raum um, als suchte sie nach einer Inspiration. „Ich bin total hilflos, wenn jemand krank ist“, gestand sie ein. „Soll ich jemanden vom Personal rufen?“

Sam schüttelte den Kopf. Sie schwieg beharrlich, denn sie befürchtete, in Tränen auszubrechen, wenn sie auch nur ein Wort von sich gegeben hätte.

„Dann bleiben Sie einfach da sitzen und hören mir zu“, schlug Marisa vor. „Tim und ich haben uns kennengelernt, als wir noch Kinder waren, und ich dachte immer, dass wir eines Tages heiraten würden. Das kommt Ihnen sicherlich seltsam vor, oder?“

Der Schwindelanfall war vorüber, aber die Übelkeit hielt an. „Nein, überhaupt nicht“, murmelte Sam matt, obwohl es ihr inzwischen lächerlich erschien, dass sie ihre Gefühle für Jonny mit Liebe verwechselt hatte.

„Ist es Ihnen schon mal passiert, dass Sie unbedingt etwas bekommen wollten und es sich dann, als Sie es hatten, als herbe Enttäuschung herausstellte? Nun, so ist es mir ergangen, als ich mit Tim verheiratet war. Es war eigentlich keine schlechte Ehe. Wir waren Freunde. Aber der Funke hat gefehlt.“

„Also haben Sie sich woanders nach dem Funken umgesehen.“

Marisa schüttelte den Kopf. „Ich nicht. Tim. Eines Tages hat er mir gestanden, dass er sich in jemand anderen verliebt hat. Jemand aus seinem Sekretariat.“

„Nicht gerade originell.“

„Meinen Sie? Sein Schwarm ist nicht nur groß, blond und ein Meisterkoch, er teilt auch Tims Leidenschaft für Manchester United. Ich vermute, das war der ausschlaggebende Faktor zu seinen Gunsten. Wie hätte ich dagegen konkurrieren können?“

„Er?“, hakte Sam nach.

Lachend sank Marisa in einen Sessel. „Ja, er. Offensichtlich hat Tim jahrelang seine wahre Sexualität verleugnet. Als ich die Scheidung verlangt habe, ist er in Panik geraten. Er meinte, dass es mit seiner politischen Karriere vorbei wäre, wenn seine Homosexualität bekannt würde.

„Aber es gibt doch viele schwule Politiker.“

„Stimmt. Aber Tim will sich nun mal nicht outen. Und an dieser Stelle ist Alessandro ins Spiel gekommen. Eines Tages ist er in einen Riesenstreit hineingeplatzt. Eigentlich hat er nicht besonders schockiert auf Tims Neigung reagiert. Ich vermute, dass er es schon längst geahnt hatte. Bestimmt haben Sie auch schon gemerkt, dass man ihn nicht so leicht hinters Licht führen kann.“

„Sie haben ihn also gebeten, Ihren Liebhaber zu spielen?“ Oder war es doch nicht gespielt?

„Nein. Das war seine Idee.“ Marisa seufzte. „Ich hätte ja in der Tat nichts dagegen gehabt, aber er war nicht interessiert.“

Eine unsägliche Erleichterung stieg in Sam auf, verflog aber schnell wieder, als sie sich an ihren peinlichen Auftritt bei der Wohltätigkeitsveranstaltung erinnerte. „Oh nein“, flüsterte sie verzweifelt, „was habe ich nur getan?“

Mit gesenktem Kopf spazierte Sam durch den Garten. Der leichte Nieselregen passte hervorragend zu ihrer trüben Stimmung. Die Situation dagegen war sonnenklar: Durch ihr unüberlegtes Verhalten hatte sie jegliche Chance auf eine Beziehung mit Alessandro zerstört.

Sie strich gedankenverloren einem steinernen Reiher über den regennassen Kopf und sah im Geist den Wein über Alessandros Gesicht rinnen. „Das wird er mir nie verzeihen.“

„Wer wird dir was nicht verzeihen?“

Sie erblasste, wirbelte zu ihrem Ehemann herum und musterte die Flecken auf seiner ehemals weißen Hemdbrust. „Was machst du hier?“

„Ich wäre schon früher gekommen, wenn mich nicht eine andere hysterische Frau aufgehalten hätte. Allerdings hat sie mir keinen Wein ins Gesicht geschüttet.“

„Welche hysterische Frau?“

„Katerina. Ich wollte gerade in meinen Wagen steigen, als sie völlig aufgelöst aufgetaucht ist. Ich habe fast eine halbe Stunde gebraucht, um sie zu beruhigen und um zu erfahren, was passiert ist. Dann habe ich sie nach Hause gefahren.“

„Was ist passiert?“

„Sie ist schwanger, und sie hatte Angst, es ihrem Mann zu gestehen.“

„Oje! Er hat es ihr also nicht gesagt. So ein Idiot!“

Da diese nachdrücklich geäußerte Bezeichnung wie Musik in Alessandros Ohren klang, hielt er es für angebracht, sich großmütig zu zeigen. „Nachdem ich in letzter Zeit auch ein gewisses Maß an Idiotie bewiesen habe, fühle ich mich nicht in der Position, den ersten Stein zu werfen. Es wird dich aber freuen zu hören, dass er ihr nun seine finanziellen Probleme gebeichtet hat – und deine Rolle ebenso.“

„Und was soll nun werden?“

„Katerina ist ab sofort seine Geschäftsführerin. Sie will das Angebot breiter fächern und sich um die Finanzen kümmern. Jonny wird seine Kontakte zu Profisurfern pflegen und sein Talent für die Entwicklung individuell zugeschnittener Designersurfbretter nutzen. Die technischen Details übersteigen meinen Horizont. Aber anscheinend sind die Leute bereit, sehr viel Geld für solche Dinger auszugeben.“

„Dann ist bei den beiden alles klar?“

„Man könnte sagen, dass mein erster und einziger Versuch als Eheberater von Erfolg gekrönt war“, bestätigte er schmunzelnd. „Dagegen war es gar nicht so leicht, mir Zugang zu meinem eigenen Haus zu verschaffen.“

„Hast du deinen Schlüssel vergessen?“ Aufmerksam musterte Sam ihn. Er musste sehr wütend sein, doch seltsamerweise war es weder seinem Gesicht noch seiner Körpersprache anzumerken.

„Das nicht. Aber als ich die Tür geöffnet habe, hat Carlo mich angesehen, als hätte er sie mir am liebsten vor der Nase zugeknallt.“

„Warum sollte er so etwas tun wollen?“

Alessandro zog einen Mundwinkel hoch. „Anscheinend meint er, dich beschützen zu müssen, cara.“

„Mich?“

„Ja.“ Er legte ihr eine Hand an die Wange. „Ich werde mich wohl daran gewöhnen müssen, dass ich in diesem Haus wie der Schurke aus einem viktorianischen Melodram behandelt werde.“

Sams Herz schlug höher, als er ihren Hals streichelte. Verwundert fragte sie sich, warum er sich so zärtlich verhielt, anstatt ihr zu zürnen und die Heirat zum größten Fehler seines Lebens zu erklären. „Viktorianisches Melodram? Wie kommst du denn darauf?“

„Na ja, das schreiende Baby an deiner Brust dürfte die ganze Nation fesseln.“ Suchend blickte er sich um. „Wo steckt die Kleine denn?“

„Paul hat sie abgeholt. Aber ich verstehe nicht, was du meinst.“

„Die Kameras haben alles aufgezeichnet.“

„Oh mein Gott!“ Der Gedanke, dass der demütigende Moment für die Nachwelt erhalten blieb, war unerträglich. Verzweifelt lehnte sie den Kopf an Alessandros Brust. Durch das nasse Hemd spürte sie die Wärme seines Körpers, und sie wollte nichts anderes, als sich an ihn lehnen und für immer in seinen schützenden Armen bleiben.

Es dauerte einige Sekunden, bis sie sich zwang, wieder ein wenig Abstand von ihm zu nehmen. Sie schluckte und flüsterte rau: „Es wird doch nicht gesendet, oder?“

„Danach zu urteilen, wie mich mein bisher loyales Personal behandelt, wurde es längst ausgestrahlt – zumindest vom Lokalsender.“

„Das darf doch nicht wahr sein!“ Sam war bestürzt. Aber warum schockierte sie diese Enthüllung derart? Schließlich war es die Fernsehübertragung, die ihren unbedachten Kreuzzug überhaupt erst ausgelöst hatte.

Mit großen Augen blickte sie Alessandro an und stellte verdutzt fest, dass er gar nicht betroffen wirkte, obwohl er eine beträchtliche Schädigung seiner Reputation befürchten musste. „Kannst du den Sender nicht verklagen?“

Er verzog die Lippen zu einem zynischen Lächeln. „Dafür, dass er die Wahrheit ausstrahlt?“

„Diese Medienleute erkennen die Wahrheit nicht mal, wenn sie darüber stolpern“, konterte sie voller Empörung über die Rolle, die ihm die Medien damals in dem Scheidungsskandal angedichtet hatten.

Alessandro strich sich mit einer Hand das tropfnasse Haar aus dem Gesicht und blickte sie verständnislos an. Dann fragte er ganz unvermittelt: „Hat Marisa mit dir gesprochen?“

„Tja, du hättest es ja wohl nicht getan, oder?“

„Ich konnte nicht.“

„Ja, ja, ich weiß. Du hast es versprochen. Und es ist sicherlich schön, dass du dich an dein Ehrenwort hältst. Aber vergib mir, wenn ich dir nicht auf die Schulter klopfe. Ich wurde in dem Glauben gelassen, dass …“ Sie verstummte und senkte den Kopf.

„Was hast du geglaubt?“

„Was würdest du denken, wenn du den Fernseher einschaltest und an meiner Seite einen umwerfenden Typen siehst, mit dem ich eine Vorgeschichte habe und der mich ganz verklärt anhimmelt? Ich weiß, das erfordert sehr viel Fantasie …“

Der verbitterte Nachsatz entlockte Alessandro, der zunehmend ernst geworden war, ein Lächeln. „Wenn man die Tatsache außer Acht lässt, dass Margaret Danes bis zu deinem Auftritt die bezauberndste Frau im Saal war …“

Sam blinzelte verwirrt. „Meinst du die Margaret Danes? Die berühmte Schauspielerin, der vor Kurzem der Ehrentitel Lady verliehen wurde? Die ist doch schon siebzig!“

„Sie war mit zwanzig bezaubernd und ist es noch immer. Wahre Schönheit leidet nicht unter den Auswirkungen des Alters. Sie kommt von innen.“

Sie lauschte seinem Exkurs über Schönheit nur mit halbem Ohr, denn sie dachte daran zurück, wie sie mit dem schreienden Baby auf dem Arm und irrem Blick durch den Saal marschiert war. „Bis zu meinem Auftritt? Was meinst du damit?“

Sanft legte er ihr eine Hand an die Wange. „Du bist eine schöne Frau.“

Sam öffnete den Mund, doch bevor sie widersprechen konnte, verschlug der Ausdruck in seinen Augen ihr die Sprache. Sie dachte an all die glamourösen Frauen, die dem prunkvollen Ereignis beigewohnt hatten, und an ihre eigene schlichte Aufmachung.

„Und vor allem bist du meine Frau“, fügte er hinzu.

Ihr Herz schlug höher, als sie eine unendliche Zärtlichkeit auf seinem Gesicht sah.

„Aber von diesen beiden Faktoren einmal abgesehen, du hast keine Vorgeschichte mit einem anderen Mann. Und da du meinen Ring am Finger trägst …“ Er hob ihre Hand, berührte zuerst den schlichten Goldreif und dann den Smaragdring an ihrem Finger.

Sie hielt erwartungsvoll den Atem an, während sie auf seine nächsten Worte wartete. Das Schweigen dehnte sich aus, rief eine Spannung hervor, die beinahe unerträglich wurde.

„… wirst du dich niemals mit einem anderen Mann als mir einlassen, cara.“ Die leidenschaftliche Glut in seinen Augen sandte ein Prickeln durch ihren Körper. Alessandro ließ ihre Hand los und strich ihr mit dem Zeigefinger über die Wange. „Ich dulde zwar, dass ein Mann dich anhimmelt, aber bei dem kleinsten Anzeichen dafür, dass er mehr im Schilde führt, werde ich einschreiten.“

„Im Ernst?“

Er nickte.

„Wenn du mir heute Morgen bloß gesagt hättest, dass du zu dieser verflixten Veranstaltung gehst!“

„Das hatte ich eigentlich vor. Aber du hast ja verkündet, dass du dich nicht verheiratet fühlst“, entsann er sich verbittert.

„Das habe ich gesagt?“

Er nickte. „Das hört ein frischgebackener Ehemann nicht gerade gern. Und dann musstest du dich übergeben. Das verdirbt ein wenig die Lust auf eine Unterhaltung.“

„Das kann ich verstehen.“ Reumütig verzog sie das Gesicht. „Ich nehme an, du erwartest eine Erklärung, warum ich …“

„Warum du mich landesweit zum Gespött gemacht hast? Nein, das erwarte ich nicht.“

„Nicht?“

Alessandro schüttelte den Kopf. „Das weiß ich schon.“

„Ach so?“

„Du hast um deinen Mann gekämpft.“ Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. „Du liebst mich.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Sie wollte lachen, aber sie brachte nur einen erstickten Laut hervor. Die Lust in seinen Augen raubte ihr den Atem. „Eigentlich ist Marisa ganz nett. Wir sollten sie irgendwann zum Dinner einladen.“

„Warum reden wir von Marisa?“, murrte er.

„Na ja, sie hätte die perfekte Ehefrau für dich abgegeben.“

„Sie ist schön und talentiert. Wahrscheinlich ist sie perfekt“, räumte er ein. „Aber sie ist nicht wie du, tesoro mio, und ich habe festgestellt, dass keine außer dir für mich infrage kommt. Sag es!“

„Was denn?“

„Dass ich recht habe. Dass du die Veranstaltung gestürmt hast, weil du um mich kämpfen wolltest. Sag mir, dass du mich liebst und es nicht ertragen kannst, ohne mich zu leben. Sag mir, dass dein Leben ohne mich leer ist.“

„All das ist wahr.“

Vor Erleichterung atmete er so tief auf, dass sein ganzer Körper vibrierte. Dann lachte er glücklich und triumphierend. Er zog sie fest an sich und küsste sie – ganz sanft zunächst, doch dann mit wachsendem Hunger und schwindender Beherrschung.

Als der Kuss schließlich endete, fragte Sam hoffnungsvoll: „Du willst mich also wirklich, Alessandro?“

Er nickte. „Ich denke, ich habe dich vom ersten Moment an geliebt.“

„Das kann ich nicht glauben.“

„Es stimmt aber. Dein Gesicht, dein Lachen, deine Art, dich zu bewegen – all das hat mich von Anfang an fasziniert. Ich habe mir eingeredet, dass es meine Pflicht ist, dich im Auge zu behalten, um zu verhindern, dass du Katerina wehtust. Unter diesem Vorwand habe ich sämtliche Feste besucht, zu denen du auch eingeladen warst.“ Er lächelte voller Selbstironie. „Ich konnte mir nicht eingestehen, dass ich dich einfach nur wiedersehen wollte. Erst als wir im Bett gelandet sind, ist mir meine Selbsttäuschung klar geworden. Und als ich gemerkt habe, dass du dich keinem anderen Mann hingegeben hattest …“

Alessandro verstummte, küsste hungrig ihre Lippen und erklärte dann: „Da war mir zum ersten Mal im Leben an einer richtigen Beziehung gelegen, bei der es nicht nur um flüchtige Befriedigung geht. Stell dir vor, wie ich mich gefühlt habe, als du mir erklärt hast, dass du mich nur als Sexspielzeug wolltest.“

„Das habe ich nie gesagt!“

„Aber so gut wie.“

„Ich wollte nur so sein, wie es dir gefällt“, erklärte Sam. „Fast hätte ich es geschafft, mir einzureden, dass ich selbst auch so sein will. Aber dann wurde es immer schwerer. Ich musste sogar deine Handynummer löschen, um zu verhindern, dass ich dich mit Anrufen bombardiere.“

Das Eingeständnis brachte ihn zum Lachen. Als er wieder ernst wurde, sprach aus seinen Augen nichts als Liebe. All die Zweifel und Ängste der vergangenen Wochen verflogen, als hätten sie nie existiert.

„Bei dir habe ich mir zum ersten Mal Gedanken wegen meiner Narben gemacht, und du bist die einzige Frau, die sie geküsst hat.“

Sams Lippen zitterten. „Ich darf gar nicht daran denken, dass du solche Schmerzen hattest und ich nicht bei dir war.“

„Du hast mich geheilt. Früher hatte ich immer Erinnerungsschübe an den Unfall, aber das ist vorbei, seit wir zusammen sind.“

„Hast du eine Therapie gemacht?“

„Ich habe keine Therapie gebraucht, sondern nur dich.“ Er senkte die Lippen auf ihre.

Sosehr Sam sich auch nach einem Kuss sehnte – etwas wollte sie zunächst noch klären. „Ich muss dir noch was sagen. Wegen Jonny. Was ich für ihn gefühlt habe, war nicht reell. Aber was ich für dich empfinde …“ Sie legte sich eine Hand auf das Herz, „… das ist hier drinnen. Ich wusste gar nicht, was Liebe ist, bis du es mir gezeigt hast. Du bist mein perfekter Geliebter, und ich weiß, dass du auch ein perfekter Ehemann und Vater sein kannst.“

Alessandro legte eine Hand auf ihre. „Das ist ein gewaltiger Titel“, murmelte er mit verdächtig belegter Stimme. „Aber ich werde mich bemühen, ihm jeden Tag meines Lebens gerecht zu werden.“

Freudentränen schimmerten in Sams Augen. „Ich dachte, du hättest mich nur wegen des Babys geheiratet.“

„Es hat mich total überwältigt, von der Schwangerschaft zu erfahren, und ich freue mich darauf, Vater zu sein. Aber als ich an dem Tag zu dir gekommen bin, hatte ich diesen Ring schon in der Tasche.“ Er hob ihre Hand und berührte den Smaragd an ihrem Finger.

„Du wolltest mir einen Antrag machen?“, flüsterte sie erstaunt.

Er nickte. „Und wenn ich dazu gekommen wäre, bevor ich von dem Baby erfuhr, wäre uns wohl viel Kummer erspart geblieben. Aber das ist Vergangenheit. Freuen wir uns auf die Zukunft.“ Er stöhnte und schmunzelte zugleich, als er über ihre Schulter blickte. „Da kommt übrigens Carlo mit einem Regenschirm und äußerst missbilligender Miene. Er wird mich schelten, weil ich dich so nass werden lasse. Wir sollten schnell ins Haus verschwinden.“

Mit einem liebevollen Blick und einem glücklichen Lächeln erklärte Sam: „Mit dir gehe ich überallhin.“

„Wenn du mich so ansiehst, will ich nur noch mit dir ins Bett gehen.“

„Und? Was hält dich davon ab?“

„Gute Frage.“ Lachend hob Alessandro sie auf die Arme und trug sie schnurstracks ins Haus – vorbei an Carlo, dem äußerst erstaunten Butler.

– ENDE –

Strand der Leidenschaft

1. KAPITEL

„Das ist also Anne Corbett“, bemerkte Wolfe Talamantes, während er das Foto betrachtete. Verdammt, fluchte er im Stillen. Sie war schöner als alle Frauen, denen er je begegnet war, einschließlich des Filmstars, mit dem er einige Monate lang eine Affäre gehabt hatte.

„Rowan Corbett“, verbesserte ihn der Mann auf der anderen Seite des Schreibtisches.

Wolfe runzelte die Stirn. „Ich hatte Sie gebeten, Erkundigungen über Anne Corbett einzuziehen.“

„Ihr voller Name ist Rowan Anne Corbett. Als Kind und Jugendliche wurde sie Anne genannt. Jetzt nennt sie sich Rowan.“

Es überraschte Wolfe nicht, dass sie eine seltene Schönheit besaß. Tony hatte immer einen sehr guten Geschmack bei Frauen gehabt – wenn es ums Äußere ging.

Sie hatte hohe Wangenknochen und schwarzes, streng zurückgekämmtes Haar mit einem rötlichen Schimmer, was ihr etwas Exotisches verlieh. Ihre Haut war makellos, ihre wirkten Lippen sinnlich, aber streng und das Kinn energisch. Obwohl in ihren Augen ein misstrauischer Ausdruck lag und sie sehr beherrscht wirkte, wurde Wolfe zum ersten Mal in seinem Leben klar, was der Reiz des Verbotenen bedeutete. Er ertappte sich dabei, wie er an seidige Haut, ein großes Bett und brennende Leidenschaft dachte.

Grimmig verdrängte er diese Fantasie und riss sich zusammen. Er hatte eine Verführerin erwartet. Aber diese Augen! Sie waren gold- und topasfarben und von dichten schwarzen Wimpern gesäumt, die Brauen fein geschwungen. Es waren Augen, die einem Mann den Kopf verdrehten, sein Blut in Wallung brachten und ihn jede andere Frau vergessen ließen. Augen, in denen man sich verlieren konnte, für die man töten konnte.

Für die man sterben konnte …

Wolfe zwang sich, seinen Sicherheitschef anzusehen. „Und sie arbeitet in einem Café in einem Ort namens Kura Bay auf der Nordinsel?“

„Von sieben bis vierzehn Uhr, von Montag bis Samstag.“

Wolfe zog die Brauen hoch. Wenn sein Instinkt ihn nicht trog, war sein hartgesottener Sicherheitschef genauso fasziniert von Rowan Corbett wie er. „Sie mochten sie, stimmt’s?“

Der ältere Mann betrachtete ihn amüsiert. „Sie scheint eine nette junge Frau zu sein“, erwiderte er. „Und sie ist hübsch. Aber für mich ist sie zu jung, und meine Frau würde mich erwürgen, wenn ich mich nach anderen Frauen umsehen würde, und das wissen Sie.“

Wolfe nickte. „Ms Corbett weiß nicht, dass Sie sie fotografiert haben?“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie es nicht gemerkt hat.“

„Aber?“

Nach einem Moment gestand sein Mitarbeiter: „Sie war zwar freundlich, aber so kühl, dass ich mich gefragt habe, ob sie Verdacht geschöpft hat – bis ich herausgefunden habe, dass sie sehr distanziert sein soll. Sie töpfert auch“, fügte er hinzu.

Wolfe blickte ihn scharf an. „Was?“

„Sie töpfert.“ Sein Mitarbeiter lächelte. „Und sie soll sehr gut sein.“

„Irgendwelche Freunde?“, erkundigte Wolfe sich betont lässig.

„Sieht nicht so aus.“ Sein Sicherheitschef zuckte die Schultern. „Und auch keine Freundinnen. Sie lebt sehr zurückgezogen.“

„Wissen die Einheimischen über ihre Vergangenheit Bescheid?“

„Sie wissen Bescheid, reden allerdings nicht darüber. Sie ist die Letzte einer alten Pioniersfamilie dort. Offenbar ist ihre Mutter bei ihrer Geburt gestorben, und ihr Vater – ein Polizist – hat sie in den Ferien immer zu ihren Großeltern gebracht. Daher kennen die Einheimischen sie schon, seit sie ein Kind war. Diese abgelegenen Orte sind alle gleich – es wird viel getratscht, aber Fremden gegenüber gibt man sich unbeteiligt. Ich habe erfahren, dass sie Kampfsportexpertin ist.“ Der Sicherheitsexperte lächelte zynisch und fügte abfällig hinzu: „Wahrscheinlich ist es ganz praktisch, wenn man sich in einer Notsituation befindet und sie in der Nähe ist.“

„Ich ziehe ja lieber den harten Straßenkampf vor“, bemerkte Wolfe.

Sein Mitarbeiter, der ihm dabei geholfen hatte, in einer schmutzigen Gasse in Südamerika drei mit Messern bewaffnete Schlägertypen abzuwehren, lächelte breit. „Ja, weil Sie so gut darin sind.“ Dann griff er nach dem Foto, doch Wolfe kam ihm zuvor.

„Das behalte ich“, erklärte er.

„Okay.“ Sein Sicherheitschef erhob sich. „Noch etwas?“

„Nein. Vielen Dank.“

Sobald er wieder allein war, stand Wolfe von seinem Schreibtisch auf und ging zum Fenster. Von dort aus blickte man auf eine ganz normale Straße in einer ganz normalen Stadt. Sein Blick fiel auf eine Gruppe, die bunte Strandsachen trug. Eine ganz normale Stadt? Nein, es konnte keine andere als Auckland sein.

Normalerweise freute er sich, wieder in Neuseeland zu sein, doch seit dem Anruf seiner Mutter war er nervös und aggressiv. Sechs Jahre lang hatte er nicht an Rowan Anne Corbett gedacht, sie aus seinem Gedächtnis verbannt. Seine Mutter konnte er jedoch nicht ignorieren.

„Wolfe, ich habe die kleine Corbett gefunden“, hatte sie in dem leisen, erschöpften Tonfall gesagt, der ihn immer noch rasend vor Wut machte.

Nach dem Tod ihres jüngsten Sohnes hatte Laura Simpson innerhalb eines Jahres jeglichen Lebenswillen verloren. Die besten Ärzte der Welt waren unfähig gewesen, eine Diagnose zu stellen, bis einer ihm unverblümt gesagt hatte, sie würde an gebrochenem Herzen leiden.

„Wie?“, hatte Wolfe gefragt.

„Es war ein komischer Zufall.“ Seine Mutter lachte leise. „Meine Freundin Moira hat sie in einem Café kellnern sehen und sie gefragt, wer sie ist.“

„Warum?“

„Moira war … bei der Untersuchung der Todesursache dabei und hat sie erkannt. Sie hat es mir erzählt, als sie wieder in Auckland war, und deshalb habe ich der kleinen Corbett geschrieben.“ Ihre Stimme klang ein wenig ärgerlich. „Sie hat mir geantwortet. Es war ein kurzer, nichtssagender Brief, in dem stand, sie hätte dem Coroner alles erzählt, was sie über Tonys Tod wusste. Ich wollte sie anrufen, aber sie steht nicht im Telefonbuch. Dann habe ich für sie eine Nachricht in dem Café hinterlassen, doch sie hat sich nicht bei mir gemeldet. Also fliege ich nächste Woche hin.“

„Das wirst du nicht tun“, erwiderte er, wütend auf Rowan Anne Corbett, weil sie sich weigerte, mit einer kranken Frau über den Tod deren Sohnes zu reden. Selbst ein Flug mit dem Hubschrauber wäre zu anstrengend für seine Mutter gewesen. „Ich werde selbst mit ihr sprechen.“

„Danke“, sagte sie traurig. „Und wenn du sie siehst, sag ihr, dass ich ihr nicht mehr die Schuld gebe. Ich habe sie zum Sündenbock gemacht, und das tut mir leid. Sie war damals erst einundzwanzig. Aber ich muss wissen, was an dem Nachmittag wirklich passiert ist.“

Seine Mutter mochte Rowan Anne Corbett verziehen haben, er hatte es nicht. Mit ihrem schwarzen Haar und dem Gesicht und dem Körper einer Sirene war Rowan Corbett für den schrecklichen Tod seines Halbbruders verantwortlich gewesen.

Laura zögerte und fragte dann: „Wolfe, hast du nach dem Unfall irgendeine Veränderung bei Tony bemerkt?“

„Was für eine Veränderung?“

Nachdem sie kurz geschwiegen hatte, antwortete sie: „Ich hatte den Eindruck, dass er … ernster ist.“

Wolfe runzelte die Stirn. „Ich habe es darauf zurückgeführt, dass er den Unfall knapp überlebt hat. Solche Erlebnisse veranlassen die Menschen, das Leben mit anderen Augen zu sehen.“

„Ja, natürlich“, hatte seine Mutter gesagt und aufgelegt, nachdem er ihr versprochen hatte, in der Woche zum Mittagessen vorbeizukommen.

Als Wolfe nun das Foto betrachtete, lächelte er kalt. Diesmal würde Rowan nicht mit Lügen und Ausflüchten davonkommen.

Vor sechs Jahren hatte er auf der anderen Seite der Welt mit einer Lungenentzündung im Krankenhaus gelegen, sodass er seine Mutter bei den Ermittlungen nicht unterstützen konnte. Da er Frauen gegenüber einen stark ausgeprägten Beschützerinstinkt besaß, hatte es ihm schwer zu schaffen gemacht, zumal Rowan Corbett bei seiner Rückkehr nach Neuseeland untergetaucht war.

Sein Beschützerinstinkt erstreckte sich allerdings nicht auf die Frau, die seiner Mutter so viel Kummer bereitet hatte. Er würde alles daransetzen, ihr die Wahrheit mit Gewalt – oder mit seinen Verführungskünsten – zu entlocken. Und er würde es auskosten.

Anne … Rowan Corbett hatte Tony um den Verstand gebracht. Er wusste allerdings, dass er aus einem anderen Holz geschnitzt war als sein lebenslustiger, verzogener Bruder. Wolfe nahm das Foto, warf es in die Schreibtischschublade und knallte sie zu.

Eine halbe Stunde später ertappte er sich bei dem Gedanken an jenes ernste, faszinierende Gesicht. Er fluchte leise und klappte die Akte zu, über der er gerade saß. Ohne nachzudenken, rief er die Tageszeitung im Computer auf. Dabei fiel sein Blick auf den Namen Rowan.

Sofort beschleunigte sich sein Puls. Wolfe beugte sich vor und klickte auf den Artikel. Nachdem er ihn überflogen hatte, las er ihn noch einmal langsam. Eine Galerie in Auckland veranstaltete an diesem Abend eine Vernissage. Es wurden Bilder, Töpfer- und Glaswaren ausgestellt. Dem Rezensenten zufolge, der auf einer Vorbesichtigung gewesen war, waren alle ausgestellten Gegenstände sehenswert. Besonders lobte er allerdings die Töpferin, deren Name Rowan war. Begeistert beschrieb er die „exzellente Glasur und Formgebung“, bezeichnete sie als „brillante Künstlerin“ und als „vielversprechendes neues Talent unter den Neuseeländer Künstlern.“

Wolfe betrachtete das Foto einer Schale. Selbst auf dem Bildschirm war zu erkennen, wie wunderschön sie war. Starr blickte er auf den Monitor und massierte sich mit einer Hand den Nacken. Es war ein komischer Zufall. Doch er war ein Mann, der bei einer Entscheidung oft das Gefühl entscheiden ließ, und bisher hatte sein Instinkt ihn nie getrogen. Auf diese Weise hatte er die ehemals kleine Elektronikfirma seines Stiefvaters zu einem weltweit bekannten Unternehmen in der Informationstechnologie gebracht.

Seinen meteoritenhaften Aufstieg hatte er seiner Intelligenz, seiner geradezu unheimlichen Fähigkeit, Trends rechtzeitig zu erkennen, und einer gewissen Rücksichtslosigkeit zu verdanken. Aber seine Konkurrenten respektierten ihn, und seine Angestellten standen hinter ihm. Er erwartete sehr viel von ihnen, gewährleistete dafür allerdings die bestmöglichen Arbeitsbedingungen.

Wolfe drückte den Knopf der Gegensprechanlage und sagte: „Mrs Forrest, besorgen Sie mir bitte eine Eintrittskarte für die Vernissage in der Working Life Gallery heute Abend.“

Rowan bekämpfte ihre aufsteigende Nervosität, die schon an Panik grenzte. „Ich will nicht dahin“, sagte sie leise zu ihrem Spiegelbild. Die Frau, die ihr entgegenblickte, sah wie eine Fremde aus. Es war erstaunlich, was Make-up bewirkten konnte, wenn man von jemandem geschminkt wurde, der etwas davon verstand!

Bobo Link, ihre Agentin, erwiderte: „Es wird dir gut tun. Du kannst dich nicht für den Rest deines Lebens verstecken.“

Rowan funkelte sie an. „Ich verstecke mich nicht.“

„Du lebst wie eine Einsiedlerin auf der Nordinsel, schuftest dich in diesem deprimierenden kleinen Café zu Tode und weigerst dich, unter Leute zu gehen.“ Bobos Stimme troff vor Sarkasmus. „Und das nennst du nicht verstecken?“

„Ich bin sehr beschäftigt. Du willst meine Sachen verkaufen …“

„Dann mach dich an die Arbeit, und verkaufe“, erklärte Bobo, die ausgesprochen praktisch veranlagt war. Sie hatte sie vor einem Jahr entdeckt und darauf bestanden, sie zu repräsentieren. Sie war clever, nassforsch und von einer geradezu brutalen Offenheit, und mittlerweile war sie auch gut mit ihr befreundet.

Sie tätschelte ihr die Schulter und fuhr fort: „Du siehst fantastisch aus. Ich bin überaus zufrieden mit meinem Werk. Aber du hast ja auch tolle Augen und einen tollen Mund.“

„Du bist einfach brillant.“ Inzwischen hatte Rowan sich so weit entspannt, dass sie lächeln konnte. „Ich erkenne mich kaum wieder. Aber im Gegensatz zu dir bin ich kein Verkaufstalent. Vielleicht sollte ich lieber zu Hause bleiben und es dir überlassen.“

„Unsinn! Die Leute wollen immer den Künstler kennenlernen, und du bist ein Geschenk des Himmels, weil du so gut aussiehst und so fotogen bist.“

„Ich bin kein Pin-up-Girl“, sagte Rowan streng.

Bobo seufzte. „Keine Angst, deine Arbeit spricht für sich. Aber der gute alte Frank hat dich in der Zeitung so gelobt, dass es eine Sünde wäre, es nicht auszunutzen. Du bist ein Genie, aber du kannst deine Schalen nicht essen. Und wenn du nicht bis an dein Lebensende in diesem armseligen Café arbeiten willst, solltest du auf deiner ersten Vernissage zugegen sein.“

„Du bist wirklich wortgewandt“, konterte Rowan und betrachtete sich eingehend. Die schlichte schwarze und goldfarbene Seidenbluse, eine Leihgabe von Bobo, und ihr enger, knöchellanger schwarzer Rock waren schick. Doch sie kniff die Augen zusammen und beugte sich vor. „Also gut, ich komme mit. Aber ich kann die Bluse nicht anziehen – sie ist total durchsichtig.“

Bobo verdrehte die Augen. „Dein Vater hat wirklich eine Menge auf dem Gewissen. Wenn man genau hinsieht, kann man vielleicht die Umrisse deiner Brüste erkennen.“

„Wie wäre es mit einem BH?“, fragte Rowan hoffnungsvoll.

„Das passt nicht. Ehrlich, Ro, für heute Verhältnisse ist es fast züchtig.“ Bobo seufzte und nahm ein schwarzes Oberteil aus der Schublade. „Das Teil hier ist brandneu, und ich habe es erstanden, um darin einen Kerl zu verführen. Aber ich opfere es für dich und meinen Anteil.“

Rowan betrachtete das Kleidungsstück argwöhnisch. „Was ist das?“

„Ich weiß, dass du nicht auf Bäumen lebst. Also tu nicht so, als wüsstest du es nicht. Es ist ein Bustier, und er wird nur deine hübschen Schultern freilassen.“

„Du bist zu gut für mich.“ Rowan zog die Bluse aus und das Bustier an. Es lag eng an, aber wenigstens bedeckte es ihre Brüste. Sie streifte die Bluse wieder über.

Bobo schnaufte. „Du hast recht, ich bin zu gut für dich. Aber du siehst klasse aus. Dein Vater muss ein wundervoller Mensch gewesen sein, nur hat er dich so erzogen, dass du wirst wie die Mädchen, mit denen er groß geworden ist. Nein, sag nichts. Er hat sicher sein Bestes für dich getan, allerdings war er hoffnungslos altmodisch. Du wirst vielleicht sexy und erfahren, aber hinter deinem exotischen Äußeren verbirgt sich ein unschuldiges Rotkäppchen.“

„Rotkäppchen?“, wiederholte Rowan matt.

Bobo lächelte breit und umarmte sie. „Ich weiß, dass du jeden Wolf auseinandernehmen könntest, dem du begegnest. Nur wie würdest du ihn erkennen?“

Ja, wie? überlegte Rowan. Sie hatte Tony blind vertraut, und seitdem hatte sie kaum Erfahrungen gesammelt. Entsetzt über das Chaos, das Gefühle anrichten konnten, hatte sie ihre ganze Kraft und Energie in ihr Handwerk gesteckt.

„Heute Abend“, erklärte Bobo und nahm ihre Handtasche, „bist du nicht Rowan Corbett, die einsiedlerische Töpferin, sondern Rowan, ein weltgewandtes, geheimnisvolles Genie.“ Lachend fügte sie hinzu: „Dessen Keramikwaren bald so im Preis steigen, dass jeder vernünftige Sammler jetzt kauft. Also, stürzen wir uns ins Getümmel, und verkaufen wir.“

Eine halbe Stunde später ließ Rowan, ein Glas Sekt in der Hand, den Blick durch den Raum schweifen und versuchte, sich alle Anwesenden in Unterwäsche vorzustellen. Es nützte allerdings nichts, denn sie spürte wieder Panik in sich aufsteigen. All diese in Schwarz gekleideten Menschen, die so selbstsicher wirkten, machten sie schrecklich nervös.

Sie betrachtete ihr Glas, kam allerdings zu dem Schluss, dass sie sich bereits genug Mut angetrunken hatte. Sie war siebenundzwanzig, und es war höchste Zeit, dass sie lernte, mit solchen Situationen umzugehen.

„Rowan“, ließ Bobo sich hinter ihr vernehmen, „hier ist jemand, der dich kennenlernen möchte.“

Ihr Tonfall deutete darauf hin, dass es sich um eine wichtige Persönlichkeit handelte. Rowan wappnete sich innerlich und drehte sich um.

„Wolfe Talamantes“, verkündete Bobo und bedachte den Mann an ihrer Seite mit dem für sie typischen Augenaufschlag. Seine dunkelgrünen Augen waren jedoch auf sie, Rowan, gerichtet.

Starr blickte sie in sein Gesicht, das sehr markant war und an das eines Piraten erinnerte, während sie ein erregendes Prickeln verspürte. Wolfe Talamantes – was für ein Name! – war unglaublich attraktiv, aber seine überwältigende Ausstrahlung rührte nicht von seinem Äußeren her, sondern von seiner Art.

Ihre Panik verstärkte sich. Als Rowan allerdings an Bobos Frage dachte, wie sie einen Wolf erkennen würde, wenn sie einem begegnete, musste sie lachen.

Ihr Gegenüber runzelte die Stirn. Seine Nase musste irgendwann einmal gebrochen sein, denn sie war leicht schief und verstärkte seine gefährliche Anziehungskraft.

„Ich weiß“, bestätigte Wolfe Talamantes trocken. Sein Tonfall war ausgesprochen sinnlich. „Aber es ist ein Familienname.“

„Tut mir leid, das war unhöflich von mir“, erwiderte sie vorsichtig. „Es ist nur so, dass mein Hund Lobo heißt.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Ist es ein Pudel?“

Wieder lachte sie. „Nein. Ein wunderschöner Deutscher Schäferhund.“

Wie aus weiter Ferne hörte sie Bobo fortfahren: „Wolfe, das ist Rowan. Rowan, Mr Talamantes interessiert sich für Nr. 47. Die grüne Schale“, fügte sie nach einem Moment hinzu.

Rowan musste ihren ganzen Mut zusammennehmen, um die Hand ausstrecken zu können. „Sehr erfreut.“

„Rowan“, sagte er lässig, und ein Lächeln umspielte seine Lippen. Ohne ihre Hand loszulassen, bemerkte er: „Sie haben Talent.“

Sie schluckte und versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen. „Danke.“ Es klang besorgniserregend schrill.

Dieser Mann besaß ein unglaubliches Charisma und schlug sie völlig in seinen Bann. Die Selbstsicherheit und Distanziertheit, die er ausstrahlte, machte sie misstrauisch und neugierig zugleich.

Ein wenig abrupt sagte Bobo: „Oh, entschuldigt ihr mich bitte? Ich habe gerade jemanden gesehen, mit dem ich reden muss.“

Wolfe lächelte sie an. „Wir kommen schon klar“, meinte er mit einem amüsierten Unterton. Er blickte Rowan an. „Stimmt’s?“

Seine Augen hatten goldfarbene Sprenkel und waren von dichten, langen Wimpern gesäumt. Sie erschauerte, als sie ihm in die Augen sah, und ihr Instinkt sagte ihr, dass Wolfe Talamantes ihre Welt völlig auf den Kopf stellen konnte.

„Ja“, antwortete sie hilflos und zwang sich, den Blick von ihm abzuwenden. Schließlich war sie hier, um ihre Sachen zu verkaufen. „Nummer 47?“ Verzweifelt bemühte sie sich, geschäftsmäßig zu klingen. „Oh ja, das ist ein schönes Stück.“ Mehr fiel ihr dazu beim besten Willen nicht ein.

„Ein sehr schönes Stück“, bekräftigte er rau und betrachtete einen Moment lang ihren Mund.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Ihr ganzer Körper reagierte unmittelbar auf seine Direktheit. Schwarze Magie, dachte sie und blickte sich nach Nummer 47 um. Wolfe hatte einen guten Geschmack – es war eines ihrer besten Stücke. Sie schluckte. „Das Glasieren hat mir viel Spaß gemacht.“

„Es ist Ihnen hervorragend gelungen. Wo haben Sie eigentlich töpfern gelernt?“

„In Japan.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Wie kommt das?“

Rowan zuckte die Schultern. Sie war sehr verspannt. „Der Töpfer, den ich am meisten bewunderte, lebte ihn einem kleinen Dorf in der Nähe von Nara. Also bin ich hingereist, um von ihm zu lernen.“

Rowan schien es, als würde sie im Rampenlicht stehen. Ihre Arme und Beine fühlten sich schwer an, und ihre Haut prickelte. Hör auf, so übertrieben zu reagieren, sagte sie sich fieberhaft.

„Einfach so?“, meinte er trocken.

„Nein.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Er wollte nichts mit mir zu tun haben. Er weigerte sich sogar mich oder meine Werke zu sehen. Ich konnte es ihm nicht verübeln. Er war eine Berühmtheit in Japan, ich dagegen eine Fremde – eine Frau, aus einem westlichen Land und erst einundzwanzig.“

„Und wie haben Sie ihn dazu gebracht, Sie als Schülerin zu nehmen?“ Obwohl sein Tonfall neutral war, lief ihr ein Schauer den Rücken hinunter.

„Ich habe vor seiner Tür campiert – genauer gesagt, vor seiner Gartenpforte. Als er schließlich merkte, dass es mir ernst ist, ließ er sich von mir eine Schale zeigen. Er warf sie auf den Boden und sagte, ich könnte eine neue machen. Also tat ich es. Seiner Meinung nach war sie nicht gut genug zum Brennen. Nachdem ich einen Monat lang eine Schale nach der anderen getöpfert hatte, die ihm alle nicht gut genug waren, nahm er mich.“

„Er hat also Ihre Beharrlichkeit bewundert.“ Wolfe nickte. „Und er hat Ihr Talent erkannt.“

„Es war die Hölle mit ihm.“ Rowan lächelte bei der Erinnerung daran. „Er hat das Unmögliche verlangt und bedingungslosen Gehorsam erwartet.“

„Fanden Sie das schwer?“

Wieder erregte sein Tonfall sie. Als sie nach einem Vergleich suchte, kam sie zu dem Ergebnis, dass sie nur ähnlich empfand, wenn sie mit Ton arbeitete. Entsetzt über das sinnliche Vergnügen, das der Klang seiner Stimme ihr bereitete, riss sie sich zusammen und erwiderte: „Ja, sehr.“

„Aber Sie haben es geschafft, Ihren Unabhängigkeitsdrang zu unterdrücken.“

„Mir blieb nichts anderes übrig, sonst hätte ich gehen müssen. Er brachte mir das bei, was man ihm beigebracht hatte. An dem Tag, als ich mich weigerte, seine Anweisungen zu befolgen, sagte er, ich hätte alles gelernt, was er mir beibringen kann, und es wäre Zeit für mich zu gehen. Wir verabschiedeten uns sehr förmlich voneinander, aber ich schrieb ihm jede Woche, bis er starb, und er schrieb mir sehr oft zurück.“

„Und wie viele Jahre waren Sie bei ihm?“

„Fünf.“

Wolfe Talamantes stand zu dicht vor ihr. Bei einem anderen Mann hätte sie es nicht als zu nah empfunden, doch bei ihm war es etwas anderes. Sie trank einen Schluck Sekt und wich einen Schritt zurück.

„Wie lange müssen Sie hier bleiben?“, erkundigte er sich lässig.

Die Frage erschreckte sie. „Was?“

Er betrachtete sie spöttisch. „Wie lange müssen Sie auf dieser langweiligen Veranstaltung noch ausharren? Und erzählen Sie mir nicht, dass Sie es faszinierend finden. Ich habe Sie beobachtet. Sie lassen es sich zwar nicht anmerken, aber Sie langweilen sich. Haben Sie schon zu Abend gegessen?“

Da ihr der Gedanke, dass Wolfe sie beobachtet hatte, nicht gefiel, und seine gute Beobachtungsgabe sie beunruhigte, erwiderte Rowan: „Nein, aber …“

„Essen Sie mit mir.“

Starr blickte sie ihn an, und das Blut rauschte ihr in den Ohren. Wieder riet ihr weiblicher Instinkt ihr, Nein zu sagen. Doch sie wusste, dass sie es mit einem Piraten zu tun hatte, und Piraten akzeptierten kein Nein. Und obwohl es zwischen ihnen knisterte, spürte sie eine tief verwurzelte Feindseligkeit. Aber vielleicht ging diese auch von ihr aus …

„Nun machen Sie nicht so ein überraschtes Gesicht.“ Mit funkelnden Augen betrachtete Wolfe sie. „Sie sind bestimmt schon oft zum Abendessen eingeladen worden. Auch in Japan.“

„Nicht von Leuten, die ich nicht kenne!“, konterte sie.

Er lächelte ein wenig verwegen. „Ihre Freundin hat uns miteinander bekannt gemacht. Das würde die strengste Anstandsdame zufriedenstellen – falls es so eine Person noch gäbe.“

Rowan blinzelte. „Ich esse mit Bobo zu Abend. Sie könnten …“ Sie verstummte und errötete, weil sie ihn fast eingeladen hätte.

„Wir fragen sie“, erklärte er und blickte sich um.

Bobo unterhielt sich gerade angeregt mit einem Mann, den sie anscheinend sehr gut kannte, drehte sich jedoch um, als hätte sie Wolfes Blick gespürt. Nachdem sie etwas zu ihrem Gesprächspartner gesagt hatte, kam sie durch die Menge auf sie zu.

Als sie bei ihnen war, meinte Wolfe gewandt: „Ich habe Rowan gerade zum Essen eingeladen, aber sie sagte, sie sei schon mit Ihnen verabredet.“

Bobo lächelte strahlend. „Zufällig hatte ich noch eine andere Einladung, deswegen ist es mir recht. Aber bevor du gehst, Rowan, komm noch mal mit zu Georgie.“ Sie wandte sich an Wolfe. „Er ist der Inhaber der Galerie und möchte mit Rowan reden. Macht es Ihnen etwas aus?“

„Natürlich nicht“, erwiderte er lässig.

Als Rowan mit Bobo zu Georgie ging, der von vielen Gästen umringt war und ihnen etwas über die Ausstellungsstücke erzählte, spürte sie allerdings seinen Blick im Rücken.

Der Galeriebesitzer begrüßte sie überschwänglich und verkündete, dass bereits mehr als die Hälfte ihrer Stücke verkauft sei. Nachdem sie sich gegenseitig beglückwünscht hatten, stellte er sie seinen Bewunderern vor, die ihr daraufhin ebenfalls gratulierten.

Nach einer Weile zog Bobo sie mit in den hinteren Raum, der von der Galerie abgeteilt war. „Du brauchst noch Infos“, sagte sie leise. Sobald sie drinnen waren, zischte Bobo: „Weißt du, wer Wolfe Talamantes ist?“

„Nein“, gestand Rowan und stellte entsetzt fest, dass sie schon fürchtete, er wäre berüchtigt. „Aber sein Name kommt mir bekannt vor …“

„Natürlich, du liest ja keine Zeitungen.“ Bobo seufzte und krauste die Stirn.

„Ich rede die Schlagzeilen in den Zeitungen, die im Kaffee ausliegen“, verteidigte sich Rowan.

Ihre Agentin schnaufte und beugte sich näher zu ihr. „Offenbar nicht genau, wenn du ihn nicht kennst. Ich wette, er ist jedem in Neuseeland ein Begriff.

„Nun sag schon, wer er ist“, forderte Rowan sie nervös auf. „Ein Rocksänger? Ein Filmstar?“

2. KAPITEL

„Wolfe Talamantes“, erklärte Bobo, „ist halb Neuseeländer und halb Mexikaner – daher auch der Name. Er ist ein IT-Tycoon und sehr reich.“ Sie beugte sich vor. „Wahnsinnig reich.“

„Wenn er ein IT-Tycoon ist, dann macht er der Wirtschaftspresse zufolge bald Bankrott“, konterte Rowan und wunderte sich selbst darüber, dass sie bei der Vorstellung erleichtert war. „Ich lese doch Zeitungen.“

Bobo lachte. „Dieser Mann nicht. Er ist kein Windhund – seine Firma ist ausgesprochen solide. Er hat eine kleine Elektronikfirma hier in Auckland übernommen und sie zu einem internationalen Unternehmen gemacht.“

Man sieht es ihm an, dachte Rowan. Die arroganten Züge, die lange Nase, das markante Kinn, die dunklen, bezwingenden Augen und der harte Mund – all das verriet den Visionär und den rücksichtslosen Geschäftsmann. „Ich wusste gar nicht, dass es in Neuseeland so reiche Leute gibt.“

„Du wärst überrascht.“ Bobo lächelte wissend. „Wolfe Talamantes ist ein Global Player und überaus tough. Man muss ihn nur ansehen, um es zu erkennen, nicht?“ Sie lachte heiser. „Er ist nicht verheiratet, aber er hat natürlich Affären.“

„Und du wirfst mich diesem Wolf zum Fressen vor?“, fragte Rowan. Ihr Magen krampfte sich zusammen, denn sie war alarmiert und erregt zugleich.

Ihre Freundin lächelte mitfühlend. „Warum probierst du es nicht einfach aus? Denk daran, es wird wahrscheinlich nichts Dauerhaftes sein.“

„Ich mag keine Männer, die mit jeder Frau ins Bett gehen“, erklärte Rowan steif, „und ich werde nicht mit ihm essen gehen oder mich auf eine Affäre mit ihm einlassen!“ Tony hatte kein Geheimnis daraus gemacht, dass er mit vielen Frauen geschlafen hatte. Anscheinend hatte er gedacht, es würde ihn für sie noch attraktiver machen.

Bobo zuckte die Schultern. „Er bevorzugt die serielle Monogamie, mit der Betonung auf ‚seriell‘.“ Sie lachte über ihr bestürztes Gesicht. „Hey, du musst nicht mit ihm ins Bett, wenn du nicht willst, und ein paar gemeinsame Abendessen werden dir eine nette Publicity verschaffen, denn die Medien berichten ständig über ihn. Soweit ich weiß, sammelt er nur Geld und schöne Frauen, aber es wäre nicht schlecht, wenn er beschließen würde, Tonwaren von Rowan zu sammeln!“

„Die Art von Publicity will ich nicht.“ Rowan war ärgerlich, weil sie so dumm gewesen war, sich zu einem verwöhnten Tycoon hingezogen zu fühlen, der offenbar eine Frau nach der anderen vernaschte. Außerdem verspürte sie eine unerklärliche Eifersucht, wenn sie sich diese Frauen in seinen Armen vorstellte.

„Jede Art von Publicity ist gut“, verkündete Bobo. „Wag es ja nicht, ihm jetzt eine Abfuhr zu erteilen.“

„Ich habe eigentlich nicht zugesagt“, wandte Rowan ein.

„Nicht direkt, aber du hast gesagt, du wärst schon mit mir verabredet, und das ist nicht mehr der Fall. Hör mal“, fügte Bobo etwas sanfter hinzu, „es wird schon nichts passieren. Wenn er irgendwelche seltsamen Gewohnheiten hätte, wäre es bekannt. Er ist ein heißblütiger Mann, aber auch ein Gentleman, wie unsere Urgroßmütter es ausgedrückt hätten. Geh schön mit ihm essen, und genieß es.“ Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und schrie auf. „Komm, lass uns gehen.“

Der abscheulich reiche und erfolgreiche Wolfe Talamantes stand in der Nähe der Tür und wurde von einer attraktiven Rothaarigen in einem engen Lederoutfit mit Beschlag belegt. Als er Rowan kommen sah, sagte er etwas zu der Rothaarigen, schenkte ihr ein ebenso flüchtiges wie geheimnisvolles Lächeln und ließ sie schmollend zurück.

Als er den Blick auf sie richtete und sie herausfordernd anlächelte, verspürte Rowan nur noch ein prickelndes Hochgefühl, und ihr Herz klopfte schneller.

„Einen schönen Abend noch“, wandte er sich an Bobo.

Sie errötete ein wenig, lachte allerdings. „Danke gleichfalls.“

„Danke.“ Er umfasste ihren Arm und führte Rowan zur Tür.

Rowan war so angespannt und benommen, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. Ihre Beine gehorchten ihr kaum, als er sich mit ihr einen Weg durch die Gäste bahnte. Sie erschauerte unter den neugierigen Blicken der Anwesenden, und ein gefährliches Verlangen flammte in ihr auf, das ihren Schutzwall zu zerstören drohte.

Es waren nicht nur seine markanten Züge, die ihm so viel Aufmerksamkeit einbrachten, sein schöner Mund, seine imposante Statur oder sein lässiger Gang. Nein, die Leute machten ihnen Platz, weil sie die Aura der Macht spürten, die ihn umgab. Und seine Augen … Rowan beobachtete, wie eine junge Frau verlegen den Kopf neigte, als Wolfe sie ansah. Dieses geheimnisvolle Grün mit den goldfarbenen Sprenkeln … Man konnte sich darin verlieren.

„Ich dachte, wir gehen ins Oliver’s“, sagte er kühl, als sie an der Tür waren.

„Ins Oliver’s?“ Es klang unbeholfen. Rowan lächelte einer Frau zu, die sie ebenfalls neugierig beobachtete.

„Es ist ein neues Restaurant.“ Er machte einen Schritt zur Seite, um ihr den Vortritt ins Foyer zu lassen.

„Auf dem Land hört man nicht so viel über neue Restaurants“, bemerkte sie betont lässig, während Wolfe sie zum Ausgang führte.

„Wo auf dem Land wohnen Sie denn?“ Er öffnete die Tür und warf einen Blick hinaus. Dann ging er vor und hielt sie ihr auf.

Als sie an ihm vorbeiging, fragte sich Rowan, warum er einen Blick in die fast leere Straße geworfen hatte. Sei doch nicht so naiv, schalt sie sich gleich darauf. Selbst in Neuseeland konnte das Leben für so reiche Männer wie Wolfe Talamantes gefährlich sein.

Bei der Vorstellung wurde sie regelrecht misstrauisch. Wolfe umfasste ihren Arm und führte sie zu dem großen Wagen, der am Straßenrand parkte.

Ein Mann, der wie ein ehemaliger Boxer aussah, stieg aus und lächelte sie beide an, während er ihnen die hintere Tür öffnete. Rowan stieg zuerst ein und sank auf den Sitz, der wesentlich bequemer war als der in Tonys Cabrio.

Und vergiss nicht, was das viele Geld Tony gebracht hat, sagte sie sich. Aber Tony war schwach, und dieser Mann ist es nicht, rief sie sich gleich darauf ins Gedächtnis. Dafür war er allerdings umso gefährlicher. Sie betrachtete Wolfes markantes Gefühl und wandte schnell den Blick ab.

„Die Nordinsel ist groß“, bemerkte er, nachdem er sich angeschnallt hatte.

„Es ist meine Heimat.“ Sie zwang sich, ruhig zu sprechen.

„Eine geheimnisvolle Frau“, meinte er mit einem amüsierten Unterton.

Wahrscheinlich war er so von seinem Charme überzeugt, dass er damit rechnete, bereits nach der Vorspeise ihre Adresse und Telefonnummer zu bekommen. Rowan beschloss, sie ihm nicht zu geben, auch wenn ihr Körper so auf sein Sex-Appeal reagierte.

Wie sich herausstellte, lag das Oliver’s in einem neuen, luxuriös wirkenden Hochhaus.

„Das Restaurant ist etwas schlichter“, bemerkte Wolfe zynisch, als Rowan sich in dem eleganten Foyer umsah. Die Wände und der Boden waren aus Marmor, und Sofas luden zum Verweilen ein. „Augen, die an japanische Schlichtheit gewöhnt sind, tut der Anblick immer noch weh, aber das Essen ist hervorragend.“

Der Ober erwartete sie offenbar bereits. Sobald sie das Restaurant betraten, kam er lächelnd auf sie zu und führte sie zu einem Tisch, der durch zahlreiche Topfpflanzen von den anderen abgetrennt war. Es gab eine kleine, schwach erleuchtete Tanzfläche, und eine Jazzcombo spielte dezente Musik.

Wolfe bestellte Champagner – eine bekannte Marke, die Rowan nur vom Namen her kannte – und sprach anschließend mit ihr über die Speisekarte. Sie versuchte, sich auf ihre Bestellung zu konzentrieren, doch ihr Blick glitt immer wieder zu seinen gebräunten Händen.

„Also, was möchten Sie essen?“, erkundigte Wolfe sich schließlich.

Rowan erstarrte, als er sie ansah. Er wusste es. Er wusste, was sie empfand, denn er empfand es auch. Ihr Instinkt sagte ihr, dass er sich genauso dagegen sträubte wie sie. Trotzdem konnte sie diese Gefühle nicht kontrollieren.

Sie entschied sich für das erste Gericht, auf das ihr Blick fiel. „Die Pilze“, erwiderte sie, erleichtert darüber, dass ihre Stimme so ruhig klang. „Ich liebe Pilze. Und als Hauptgericht nehme ich den Räucherlachs. Danke“, fügte sie hinzu.

Wolfe bestellte für sich eine Suppe und Steak. Ein typischer Fleischesser, dachte sie, um sich seiner überwältigenden Wirkung ein wenig entziehen zu können, indem sie ihn in eine Schublade steckte. Es funktionierte allerdings nicht. Genauso wenig gelang es ihr, sich bewusst zu entspannen. Seine elementare Männlichkeit sprach ihre weiblichen Instinkte an.

Der Weinkellner kam an ihren Tisch, entkorkte die Flasche und schenkte ihnen ein. Das feierliche Ritual verstärkte das Knistern zwischen ihnen noch.

Nachdem der Weinkellner gegangen war, nahm Wolfe sein Glas und sagte: „Auf die Zukunft.“

Rowan fühlte sich unbehaglich, hob jedoch ebenfalls das Glas. „Darauf trinke ich immer. Die Zukunft.“

Vorsichtig trank sie einen Schluck und seufzte dann. Der Champagner schmeckte köstlich. „Lecker“, erklärte sie und fügte anschließend hinzu: „Tut mir leid, dass ich über Ihren Namen gelacht habe. Aber ich musste dabei an etwas denken.“

„Wenigstens ist Ihr Wolf kein Schoßhund“, bemerkte er trocken. „Woher kommt Ihr Name?“

„Es ist ein Pflanzenname – wie Violet, Lily und Rose.“

Wolfe nickte und schwenkte sein Glas, was ausgesprochen sinnlich wirkte. „Veilchen, Lilien und Rosen sind Blumen, hübsch, aber kurzlebig. Eine Eberesche ist etwas anderes – ein Baum von unvergänglicher Schönheit mit schönen Blättern, Blüten und Beeren. Er ist in jeder Jahreszeit schön.“

Er ließ den Blick zu ihren Brüsten gleiten, und sofort richteten ihre Knospen sich auf. Rowan versuchte sich einzureden, dass es lüstern war, doch es wirkte eher unpersönlich. Das tröstete und enttäuschte sie gleichermaßen.

„Meine Mutter hat sich in den Flitterwochen in die Beeren verliebt, und ich war ein Flitterwochenbaby“, erklärte sie.

Sein Lächeln verzauberte sie. „In einigen Teilen Großbritanniens hat man Ebereschen als Schutz gegen Hexen gepflanzt.“

„Dann muss es in diesem Teil Neuseelands viele Hexen geben. Hier wachsen Ebereschen nicht, weil es zu heiß ist.“

„Und was machen Sie auf der Nordinsel gegen Hexen?“

Sie glaubte, aus seinen Worten etwas herauszuhören, das sie genauso beunruhigte wie seine Augenfarbe. Einen Moment lang verspürte sie nackte Angst. Dann sagte sie sich allerdings, dass Wolfe Talamantes kein zwanghafter Mann sei. Tony hatte sich die natürliche Autorität, die er ausstrahlte, mit seinem Kontrollwahn anzueignen versucht.

„Gegen Hexen? Oh, wir lernen, mit ihnen zu leben“, erwiderte sie mit einem ironischen Unterton. „Und woher kommt Ihr Name?“

Wolfe war über den abrupten Themenwechsel nicht überrascht. „Es begann in Deutschland, aber als ich so getauft wurde, hatte man ihn in der Familie meines Vaters schon seit Generationen benutzt.“ Ernst fügte er hinzu: „Meine Mutter dachte, er würde ein bisschen ziviler wirken, wenn man ein ‚e‘ dranhängt.“

Rowan lachte. „Es ist jedenfalls ein Name, dem man nicht leicht gerecht werden kann.“

Als sie ihn betrachtete, musste sie ihre Meinung revidieren. Obwohl der Wolf Wildheit symbolisierte, wurde Wolfe Talamantes seinem Namen trotz seines perfekten Äußeren und seines zivilisierten Erscheinungsbilds gerecht. Niemand hatte in der internationalen Geschäftswelt Erfolg, wenn er nicht über gewisse, alles andere als zivilisierte Eigenschaften wie zum Beispiel Rücksichtslosigkeit verfügte. Soweit sie wusste, benutzten reiche Männer ihr Geld als Waffe.

Wieder lief ihr ein Schauer über den Rücken, aber sie ignorierte ihn. Was konnte Wolfe ihr schon tun? Nichts. Nach dem Essen würde sie sich bei ihm bedanken und zu Bobos Apartment fahren. Und am nächsten Tag würde sie nach Kura Bay zurückkehren und ihn nie wieder sehen.

Rowan trank noch einen Schluck Champagner.

„Schmeckt er Ihnen?“, erkundigte sich Wolfe. „Ich kann auch etwas anderes bestellen.“

„Nein, er ist sehr gut“, antwortete sie. „Wunderbar.“ Sie lächelte ihn an, denn er konnte nichts dafür, dass er sie in mancher Hinsicht an Tony erinnerte.

Er erwiderte ihr Lächeln, doch sie bemerkte ein Funkeln in seinen Augen und überlegte, was er wohl dachte.

„Da kommt das Essen“, verkündete sie, als die Ober sich ihrem Tisch näherten. „Es duftet köstlich!“

Es schmeckte auch köstlich, und sie plauderten dabei über Literatur, Theater und ihren Aufenthalt in Japan. Wolfe war weit gereist und erzählte ihr von einer noch nicht lange zurückliegenden Reise nach Katmandu und anschließend von einem Trip nach Mexiko, als er sechzehn gewesen war und seinen Großvater besucht hatte. Seine Schilderungen verrieten Liebe zu und Respekt gegenüber dem Land und seiner Kultur.

Wolfe konnte gut erzählen, hatte einen ganz besonderen Sinn für Humor und einen scharfen Verstand. Er war kein Mann, den man verärgern durfte. Allerdings hatte sie das auch nicht vor. Sie wollte ihm aus dem Weg gehen.

„Eines Tages“, erklärte Rowan und blickte bedauernd auf ihren leeren Teller, „werde ich mir auch die Welt ansehen.“

„Sie haben lange in einem anderen Kulturkreis gelebt. Die Erfahrung machen nur wenige.“

Sie nickte. „Ja, das war ein Privileg.“

„Wie lange haben Sie gebraucht, um Japanisch zu lernen?“

„Mein Mentor konnte nicht ein Wort Englisch, deswegen musste ich mir die Sprache schnell aneignen. Nach sechs Monaten konnte ich es halbwegs fließend. Beherrschen Sie Spanisch?“

„Mein Vater hat draußen Englisch gesprochen, aber zu Hause haben wir nur Spanisch gesprochen. Ich bin also zweisprachig aufgewachsen.“

„Aber Ihre Mutter kommt aus Neuseeland, oder?“

„Ja. Sie hat meinem Vater zuliebe Spanisch gelernt.“ In seine Augen trat ein trauriger Ausdruck. Dann sah er sie wieder an. „Wann kehren Sie nach Hause zurück?“

„Morgen“, erwiderte sie energisch.

Wolfe nickte und lehnte sich zurück, als der Ober kam, um den Tisch abzuräumen.

Enttäuscht über seine Reaktion, fuhr Rowan betont fröhlich fort: „Jetzt weiß ich, warum dieses Restaurant so beliebt ist. Das Essen ist einzigartig, nicht?“

Seine Augen funkelten spöttisch. „Stimmt.“

Die Band begann wieder zu spielen. Es war ein langsames, verführerisches Stück.

„Möchten Sie tanzen?“, fragte Wolfe und betrachtete sie aus halb geschlossenen Augen.

„Nein, danke“, entgegnete Rowan schnell. Sie wollte ihm nicht so nahe sein. Oder vielmehr war es nicht so, dass sie es nicht wollte, sondern dass es so besser war. Das Verlangen, das sie verspürte, verzehrte sie förmlich. Es wäre viel zu gefährlich, mit Wolfe Talamantes zu tanzen.

Rowan riss sich zusammen und gab sich gelassen. Wann immer Wolfe ihr in die Augen sah, verlor sie wieder die Fassung, allerdings nur für kurze Zeit. Er war ein perfekter Begleiter – unterhaltsam, gewandt, manchmal zynisch, aber stets höflich. Und falls er das Knistern zwischen ihnen bemerkte, ignorierte er es.

Das zweite Glas Champagner rührte sie nicht an, denn sie musste einen halbwegs klaren Kopf behalten, um ihre Rolle weiterspielen zu können.

Schließlich waren sie fertig, und Rowan stand auf. Wolfe kam um den Tisch herum und umfasste ihren Ellbogen. Ihre Haut brannte förmlich bei seiner Berührung. Zwischen hohen Topfpflanzen gingen sie an einer Reihe Aufzügen vorbei zum Foyer. Demonstrativ blickte Rowan sich um, bemüht, seine Nähe zu ignorieren.

Auf der anderen Seite stand eine Frau auf, die mit einer Gruppe zusammengesessen hatte – eine große, schlanke Frau mittleren Alters, mit weißem Haar, aristokratischen Zügen und einem müde wirkenden Gesicht. Rowan schien es, als würde sie der Schlag treffen. Schnell versteckte sie sich hinter einem Pfeiler.

Wie aus weiter Ferne nahm sie Wolfes Stimme wahr, doch als die Frau sich umwandte, besann Rowan sich auf ihren Instinkt. Sie drehte sich um und eilte den Weg zurück, den Wolfe und sie gekommen waren. Das Herz klopfte ihr vor Panik bis zum Hals. Sie musste von hier verschwinden, bevor Tonys Mutter sie entdeckte.

Wolfe hinderte sie allerdings daran, indem er ihren Arm packte. „Wohin wollen Sie?“, fragte er mit finsterer Miene.

„Ich möchte nicht hier sein“, sagte sie leise, aschfahl vor Entsetzen. „Die Damentoilette …“ Nein, das ging nicht, denn Tonys Mutter konnte ihr dorthin folgen.

„Der Aufzug“, entschied er ruhig und zog sie mit sich.

Rowan ging auf den nächsten zu, aber Wolfe schob sie an den Aufzügen vorbei in eine kleine Lobby. Dort nahm er eine Karte aus der Tasche, zog sie durch einen Schlitz, und die Türen eines anderen Aufzugs glitten auseinander. Hinter ihnen waren plötzlich laute Stimmen zu hören, und sie glaubte, die von Tonys Mutter zu erkennen.

Verzweifelt stürzte sie in den Aufzug und blickte in die hintere Spiegelwand. Sie rechnete damit, dass Mrs Simpson ihr folgen und sie zur Rede stellen würde. Doch Wolfe folgte ihr hinein, stellte sich vor sie und drückte auf einen Knopf.

Sofort glitten die Türen zu. „Danke“, sagte Rowan matt, während die Kabine nach oben glitt. Noch immer stand sie unter Schock.

Sie hörte ihn leise etwas sagen und spürte im nächsten Moment seine Arme um sich. Die Gefühle, die sie dabei empfand, waren wie eine Feuersbrunst. Sie neigte den Kopf, damit er ihren Gesichtsausdruck nicht sah, und falls sie einen klaren Gedanken hätte fassen können, hätte sie über ihre Kapitulation geweint.

„Schon gut“, tröstete er sie und legte ihr die Hände auf den Rücken.

„Ich weiß.“ Rowan wollte sich von ihm lösen, doch ihre Beine gehorchten ihr nicht.

„Entspannen Sie sich.“

Sie sank gegen ihn, die Augen geschlossen und verloren in einer Leidenschaft, die sie zu verzehren drohte. Gleichzeitig fühlte sie sich allerdings wunderbar geborgen, und das machte ihr noch mehr Angst. In seinen Armen fühlte sie sich schrecklich unsicher – und zugleich wunderbar sicher.

„Was war denn los?“, erkundigte er sich kühl.

„Ich habe nur jemanden gesehen, dem ich nicht begegnen möchte.“ Rowan zwang sich, ihm in die Augen zu blicken. „Tut mir leid. Es wäre für alle Beteiligten … unangenehm gewesen. Danke, dass Sie mir eine peinliche Szene erspart haben.“ Sie löste sich aus seiner Umarmung.

Wolfe zuckte die breiten Schultern. „Wie alle Männer hasse ich peinliche Szenen“, bemerkte er ironisch.

„Genau wie die meisten Frauen“, verkündete sie.

„Was ist passiert?“ Wieder dieser unpersönliche Tonfall, der forschende Blick.

Rowan suchte nach einer Antwort. „Es war ein Missverständnis.“

„Ein Missverständnis?“ Diesmal verriet sein Tonfall Ungläubigkeit.

Sie nickte. „Ja.“ Da sie sich schrecklich verletzlich fühlte, betrachtete sie angelegentlich den Teppichboden. Bevor sie allerdings fragen konnte, wohin sie fuhren, hielt der Aufzug, und die Türen glitten auf.

„Wo sind wir?“, erkundigte Rowan sich misstrauisch und sah sich um.

„Es ist der Eingang zu meinem Apartment?“ Wolfe deutete ihren Gesichtsausdruck richtig und fuhr lächelnd fort: „Sie können zumindest einen Kaffee mit mir trinken und mich über dieses … Missverständnis aufklären. Danach bringe ich Sie nach Hause.“

„Nein“, entgegnete sie. „Ich nehme mir ein Taxi.“

Wieder zuckte er unmerklich die Schultern. „Die einzige Möglichkeit ist, dass Sie im Aufzug runter- und rauffahren, bis dieser Jemand verschwunden ist. Und wenn dieser Jemand immer noch da ist, betritt er vielleicht ausgerechnet den Aufzug, in dem Sie sich verstecken.“

„Es ist eine Sie“, erwiderte sie benommen, während er sie zu einer Tür führte. „Und ich habe keine Angst vor ihr.“

Er schloss die Tür auf und öffnete sie. „Kommen Sie rein“, sagte er ruhig, aber mit einem scharfen Unterton.

Sie zögerte. „Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist …“

Wolfe betrachtete sie mit zusammengepressten Lippen, und sie erschauerte erneut. „Ich werde nicht über Sie herfallen, Rowan.“

„Ich weiß“, erwiderte sie schnell und trat ein.

Er lächelte, bevor er die Tür hinter ihnen schloss. Starr blickte sie sich in der gefliesten Eingangshalle um und erkannte dabei ein Bild, das vor ungefähr einem Jahr bei einer Auktion versteigert worden war, für eine Summe, von der sie fünf Jahre hätte leben können. Und es war jeden Cent wert, wie sie sich eingestehen musste.

Auch der Perserteppich war sehr exquisit. Bobo hatte sich geirrt: Wolfe Talamantes war ein Kunstkenner. Aus irgendeinem Grund beruhigte es sie. Trotzdem zitterte Rowan immer noch innerlich, als er sie mit einem harten Blick bedachte und sie aufforderte: „Kommen Sie, Sie können einen Kaffee gebrauchen.“

Sie war noch nie zuvor in einem Penthouse gewesen. Nachdem sie ein ähnlich feudales Ambiente wie im Foyer erwartet hatte, stellte sie nun fest, dass Wolfe das Schlichte bevorzugte. Der Raum, in den er sie führte, war groß und sehr geschmackvoll eingerichtet. Sie entdeckte Bücher, weitere exquisite Gemälde und Blumen.

„Setzen Sie sich“, lud Wolfe sie ein. „Ich mache den Kaffee.“

„Danke.“

Da sie nach der Beinahebegegnung mit Tonys Mutter immer noch äußerst angespannt war, musste sie sich irgendwie beschäftigen. Sobald er den Raum verlassen hatte, ging sie zu der hohen Fensterfront. Sie hob die Gardine hoch und sah nach draußen. Dahinter befand sich eine große Dachterrasse. Sie ließ den Blick in die Ferne schweifen. Hinter den funkelnden Lichtern der Stadt lag der Hauraki-Golf. Nach einem leichten Frühlingsregen war der Himmel nun sternenklar.

Verzweifelt sehnte sie sich danach, wieder in ihrem Häuschen zu sein, mit ihrem Hund und den vertrauten Dingen um sich her.

„Wollen Sie nach draußen gehen?“, fragte Wolfe hinter ihr. „Es ist bestimmt kühl.“

Widerstrebend ließ sie die Gardine fallen und drehte sich zu ihm um. „Nein, danke. Ich habe nur die Aussicht genossen.“ Sie versuchte zu lächeln, aber es gelang ihr nicht. „Sie ist sehr schön.“

„Kommen Sie, und trinken Sie das.“ Er stellte ein Tablett auf einen langen Tisch und richtete sich auf, als sie sich näherte. „Sie sind immer noch ganz blass.“ Forschend betrachtete er sie. „Dieses Missverständnis muss ein traumatisches Erlebnis für Sie gewesen sein.“

Rowan zuckte die Schultern und setzte sich. „Es ist schon lange her.“

Wolfe senkte den Blick. „Tatsächlich? Ihrer Reaktion nach zu urteilen, verfolgt es Sie immer noch.“

3. KAPITEL

Seine Worte klangen wie eine Warnung, doch seine Miene war undurchdringlich.

„Es spielt keine Rolle“, sagte Rowan wegwerfend. Es war dumm von ihr gewesen, hierher zu kommen. Sie musste so schnell wie möglich zurück.

Ein leises Summen ließ sie zusammenzucken. „Was …? Oh!“, sagte sie, als Wolfe die Hand ausstreckte und ein Handy vom Tisch nahm.

„Entschuldigung“, meinte er, nachdem er aufs Display geblickt hatte. „Ich muss das Gespräch entgegennehmen. Alles in Ordnung mit Ihnen?“

„Ja, natürlich.“

Als er den Raum verlassen hatte, trank sie einige Schlucke Kaffee und verzog das Gesicht, denn er war sehr stark. Allerdings tat er ihr gut, wie sie nach einigen Minuten feststellte.

Den Becher in der Hand, stand sie auf und versuchte, sich etwas zu beruhigen. Da sie die Aussicht noch einmal genießen wollte, sah sie nach, ob man die Gardinen zurückziehen konnte, entdeckte jedoch keine Schnur oder Kordel. Also zog hob sie eine der Gardinen wieder hoch.

Tonys Mutter, dachte sie, und ihr Herz klopfte wieder schneller. Was für ein grausamer Streich des Schicksals! Das letzte Mal hatte sie Mrs Simpson nach der Untersuchung der Todesursache gesehen. Der Coroner hatte sich mit ihrer Darstellung der Ereignisse, die zu dem tödlichen Schuss geführt hatten, zufriedengegeben, Mrs Simpson hingegen nicht. Nach der Urteilsverkündung, die auf Tod durch Unfall gelautet hatte, hatte sie die Beherrschung verloren und sie beschuldigt, sie hätte ihren Sohn auf dem Gewissen.

Die Schimpfwörter, mit denen sie sie bedacht hatte, klangen Rowan noch in den Ohren – „Lügnerin“, „Betrügerin“, „billiges Flittchen“.

Sie war so schockiert und entsetzt gewesen, dass sie sich nicht verteidigen konnte. Und sie hatte es auch gar nicht versucht, da sie hinter den wüsten Beleidigungen Mrs Simpsons Kummer spürte und die Unfähigkeit, seinen Tod zu akzeptieren. Außerdem konnte sie ihren Ausbruch verstehen, denn sie hatte Tony für den Tod ihres Vaters verantwortlich gemacht.

„Entschuldigung.“

Der kühle Klang von Wolfes Stimme überraschte sie. Rowan wirbelte herum und ließ die schwere Gardine fallen. Dabei verschüttete sie den restlichen Kaffee auf die Bluse. Er war noch heiß, und sie schrie auf.

Blitzschnell nahm Wolfe ihr den Becher ab und stellte ihn auf den Tisch. „Ziehen Sie die Bluse aus“, befahl er.

„Die Gardine …“

„Vergessen Sie die Gardine.“ Mit einer geschmeidigen Bewegung streifte er ihr die Bluse über den Kopf.

„He!“, protestierte sie und riss vergeblich daran.

„Sie haben sich verbrannt. Deswegen müssen Sie Ihre Sachen ausziehen“, erklärte er und zog ihr das ebenfalls nasse Bustier aus.

Rowan wusste überhaupt nicht, wie ihr geschah. Sie schloss die Augen und verschränkte die Arme vor der Brust, um ihre Blöße zu bedecken. Er hob sie hoch und trug sie zur Tür, den einen Arm um ihre Schultern, den anderen unter ihre Knie gelegt.

„Wir müssen kaltes Wasser darüber laufen lassen.“ Mit der Schulter stieß er die Tür auf. „Die Küche ist am nächsten.“

Hitzewellen durchfluteten sie, als er sie eng an sich gepresst durchs Esszimmer in die große Küche trug.

Nachdem er sie vor der Spüle abgesetzt hatte, nahm er ein Geschirrhandtuch aus einer Schublade und hielt es unter den Wasserstrahl. „Legen Sie sich das darauf“, befahl er.

Rowan presste sich das Handtuch auf die verbrannte Stelle. Es war angenehm kühl, und sie war erleichtert, dass sie sich damit bedecken konnte.

„Danke“, brachte sie hervor. „Ich hoffe, den Sachen ist nichts passiert. Sie gehören Bobo.“

„Wenn ja, ersetze ich sie.“ Wolfe machte ein zweites Handtuch nass.

„Und die Gardinen und der Teppich …“

„Zur Hölle mit den Gardinen und dem Teppich!“, fluchte er. „Die werden schon wieder sauber.“

Erschrocken blickte sie ihn an. Seine Augen funkelten wie die eines Raubtiers. „Ich habe Kaffee darauf verschüttet. Ich werde dafür …“

„Was macht Ihre Schulter?“

„Sie brennt ein bisschen, aber es ist nicht schlimm.“

„Brauchen Sie einen Arzt?“

„Nein“, entgegnete sie. „Ich habe mich nicht verbrannt. Sehen Sie?“ Sie hob das Handtuch ein Stück hoch. Die Rötung klang bereits ab.

„Es ist nichts passiert“, bekräftigte Rowan und kämpfte mit dem Verlangen, das in ihr aufflammte.

Vergiss nicht, dass Tony auch reich war und Charisma hatte, warnte sie sich. Er war allerdings gerissen und zwanghaft gewesen, entschlossen, sich mit Gewalt zu nehmen, was sie ihm nicht freiwillig geben würde.

Und woher willst du wissen, ob Wolfe nicht auch so ist? meldete sich eine innere Stimme.

Rowan presste sich das Handtuch wieder auf die Haut und wandte sich ab. Ihr Gefühl sagte ihr, dass Wolfe nicht so besitzergreifend war wie Tony. Jedenfalls hatte sie für Tony nicht annähernd so empfunden. Seine unverhohlene Bewunderung hatte ihr anfangs geschmeichelt, doch sie hatte nicht lange gebraucht, um sich darüber klar zu werden, dass ihre Gefühle nicht tiefer gingen. Ein Blick aus Wolfes Augen hatte allerdings gereicht, um sie aus einem tiefen Schlaf zu wecken und sie wieder etwas empfinden zu lassen.

Wolfe spürte es auch. Sie sah es an der Röte, die seine Wangen überzog, und dem verlangenden Ausdruck in seinen Augen, während es zwischen ihnen nur so knisterte.

„Lassen Sie mich mal sehen“, sagte er und wartete, bis sie das Handtuch wieder hochhob.

Als er sie an der Schulter berührte, setzte ihr Herz einen Schlag aus, und ihr stockte der Atem.

Schließlich wich Wolfe einen Schritt zurück. „Ihre Haut ist immer noch heiß. Sobald das Handtuch warm wird, nehmen Sie dieses.“ Er legte das Handtuch auf die Arbeitsplatte aus Granit.

Entsetzt über ihre heftige Reaktion, blickte sie ihm nach, als er die Küche verließ. Schnell tauschte sie die Handtücher aus und hielt sich das erste an die erhitzten Wangen, während sie sich nach etwas sehnte, das sie niemals bekommen würde.

Da sie Wolfe nicht wieder hereinkommen hörte, zuckte sie beim spöttischen Klang seiner Stimme zusammen. Sein Gesicht wirkte noch markanter, und seine Augen funkelten wieder.

„Verstecken Sie sich, Rowan?“

Wenn sie ihm ein Zeichen gab, würde er mit ihr ins Bett gehen. Und sie würde bereitwillig mitgehen.

Rowan ließ das Handtuch sinken, das sie sich auf die Wangen gepresst hatte. „Nein“, verteidigte sie sich.

Er zeigte ihr eine Tube. „Das ist Aloe vera – ideal für leichte Verbrennungen. Möchten Sie es im Bad auftragen?“

„Ja, bitte. Und ich möchte die Bluse wieder anziehen.“ Noch immer brannten ihr die Wangen. „Ich hole sie mir.“

„Ich habe sie eingeweicht. Sie können eins von meinen Hemden anziehen.“

Sie wollte keins seiner Hemden tragen, denn es wäre viel zu intim. Andererseits hatte sie keine andere Wahl. „Danke“, erwiderte sie daher leise.

Das Bad, in das er sie führte, war geräumig und sehr gut ausgestattet – mit viel Marmor und Glas, beheizten Handtuchhaltern und großen Spiegeln.

Um die gespannte Atmosphäre etwas aufzulockern, fragte Rowan forsch: „Keine goldenen Wasserhähne?“

Wolfe warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Nein, tut mir leid.“

Im Gegensatz zu Tony musste er sein Selbstwertgefühl nicht mit teuren Dingen aufzuwerten. Alles in diesem exklusiven Penthouse gefiel ihm, und deswegen war es auch so schön hier. Es war ein Ausdruck seiner Persönlichkeit.

Ihre Schale würde gut hierher passen …

Wolfe legte die Tube auf den marmornen Frisiertisch. Rowan wollte nicht aufsehen, riskierte aber trotzdem einen Blick in den Spiegel. Als sie seinem finsteren Blick begegnete, biss sie sich auf die Lippe.

„Ich hole Ihnen das Hemd“, sagte er angespannt.

Sie wartete, bis er die Tür hinter sich geschlossen hatte, und atmete dann langsam aus. Langsam, widerstrebend nahm sie das Handtuch weg und betrachtete sich im Spiegel. Ihre Haut war nur noch leicht gerötet, doch ihre Brüste waren schwer, und die Knospen hatten sich aufgerichtet. Ob ihm gefallen hatte, was er gesehen hatte?

Oh ja, dachte Rowan grimmig, während sie die Tube aufschraubte. Es hatte ihm gefallen. Allerdings mochten die meisten Männer weiche Haut und sanft gerundete Brüste. Das Aloe-vera-Gel zog schnell ein. Sie drehte gerade den Deckel wieder auf die Tube, als sie Wolfe an die Tür klopfen hörte. Schnell schnappte sie sich das Handtuch und hielt es sich vor die Brust. „Kommen Sie rein.“

Er öffnete die Tür und warf ein weißes T-Shirt herein. „Probieren Sie das.“ Dann schloss er die Tür wieder.

Der perfekte Gentleman, auch wenn er ihr die Sachen heruntergerissen hatte. Ein Schauer durchrieselte sie, und ihr Magen krampfte sich zusammen. Sie unterdrückte das Gefühl und zog das T-Shirt an. Dabei lächelte sie, denn er war noch größer, als sie angenommen hatte. Wenigstens würde Wolfe sie nicht verführen, wenn sie dieses weite T-Shirt trug! Trotzdem fühlte sie sich seltsam verletzlich, als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte.

Er hatte den verschütteten Kaffee entfernt. Schuldbewusst ließ sie den Blick zu den dunklen Flecken in der Gardine und im Teppich schweifen.

„Das macht nichts“, sagte er und stand auf, als sie auf der Schwelle stehen blieb. „Ich habe Ihnen noch eine Tasse eingegossen.“

„Danke.“ Rowan ging zum Sofa und sank darauf. „Und danke für das T-Shirt“, fügte sie hinzu, als sie den Becher nahm.

„Was macht Ihre Schulter?“

„Sie tut nicht mehr weh. Aloe vera ist ein richtiges Wundermittel, nicht? Ich habe es auch im Garten.“ Sie wusste, dass sie drauflosplapperte, doch sie musste einen Schutzwall um sich errichten.

Wolfe hatte ihre Brüste gesehen, ihre nackte Haut berührt, und nun trug sie ein T-Shirt von ihm. Es knisterte jetzt noch stärker zwischen ihnen als vorher. Sie musste von hier verschwinden, auch wenn sie dabei Gefahr lief, Mrs Simpson zu begegnen.

Rowan trank einige Schlucke Kaffee und stellte den Becher dann abrupt auf den Tisch. „Könnten Sie mir bitte ein Taxi rufen?“

„Ich bringe Sie nach Hause“, erklärte er.

„Ich kann auch mit …“

„Rowan“, unterbrach er sie kühl. „Ich bringe Sie nach Hause. Trinken Sie Ihren Kaffee aus.“

„Hat Ihnen schon mal jemand gesagt“, fragte sie gespielt fröhlich, „dass der arrogante Macho schon vor dreißig Jahren aus der Mode gekommen ist?“

„Ja, oft.“ Er stand auf und kam auf sie zu. „Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie verdammt gefährlich sind?“

Verblüfft sah sie ihn an. Bevor sie allerdings etwas erwidern konnte, fügte er hinzu: „Gefährlich begehrenswert …“

Wolfe nahm ihre Hände und zog sie hoch. Und sie hätte ihm widerstehen können, wenn seine Worte und sein Blick nicht dieses unverhohlene Verlangen verraten hätten. Von dem Moment an, als sie sich zum ersten Mal in die Augen gesehen hatten, war es unvermeidlich gewesen. Am nächsten Tag würde sie es vielleicht bereuen und sich schämen, aber jetzt wusste Rowan, dass der Abend nur so enden konnte.

„Ich möchte dich küssen.“ Wolfe umfasste ihre Schultern.

Regungslos stand sie da. „Und ich möchte dich küssen.“ War das wirklich ihre Stimme? Sie klang so heiser.

Rowan legte ihm die Hand auf die Brust. Sein Herz klopfte genauso schnell wie ihres. Er legte die Hand auf ihre. Sie ignorierte die warnende innere Stimme und flüsterte: „Wolfe.“

Statt sie zu küssen, sah er ihr lange in die Augen. Als würde er seine Besitzansprüche geltend machen, dachte sie benommen. Doch nicht einmal das konnte ihre Gefühle unterdrücken. Als er schließlich den Kopf neigte und die Lippen auf ihre presste, wurde ihr schwindelig. Ich kenne diesen Mann nicht einmal, ging es ihr durch den Kopf.

Vermutlich hatte sie immer gewusst, dass es ihn gab, und sich unbewusst nach ihm gesehnt. Mehr als alles auf der Welt wollte sie ihn – mehr als ihren Seelenfrieden, mehr als die Liebe, mehr als das Leben.

„Bist du sicher?“, erkundigte er sich, verriet jedoch mit seinem Blick, seinem Tonfall und seinen Berührungen, dass er sich seiner sehr sicher war.

Ohne den Blick von ihm abzuwenden, nahm Rowan seine freie Hand und hielt sie sich an die Wange. Dann wandte sie den Kopf und küsste die Innenfläche. „Mehr als sicher“, erwiderte sie. „Zeig es mir.“

Wolfe betrachtete sie. „Was soll ich dir zeigen?“

„Alles.“

Er lächelte schief. „Du bist wirklich gefährlich. Also gut.“ Es klang schroff.

Und er küsste sie wieder. Und mit derselben verzweifelten Leidenschaft verlor sie sich in der Hitze seines Mundes und ihrer Reaktion.

„Du bist so schön“, flüsterte er, die Lippen an ihrem Hals. „Ich möchte dich berühren, dich ansehen, dich nehmen.“

„Ja“, flüsterte Rowan.

Ganz langsam, sodass sie in freudiger Erwartung erschauerte, zog er das T-Shirt zur Seite, um ihre Schulter küssen zu können. Zumindest dachte sie, er wollte sie küssen. Stattdessen biss er sie spielerisch.

Wenn sie sich vorgestellt hatte, wie es wäre, mit einem Mann zu schlafen – was nur selten vorgekommen war –, hatte sie immer geglaubt, es wäre peinlich, sich auszuziehen. Wolfe hingegen machte es zu einem Akt der Verführung. Mit ernster Miene zog er ihr das T-Shirt über den Kopf, küsste ihre helle Haut und betrachtete schließlich ihre Brüste.

Rowan spürte, wie sie schwer und die Knospen noch fester wurden. Er wirkte so konzentriert, dass seine Züge angespannt waren und er wie ein mythischer Krieger aussah.

Als er ihr in die Augen blickte und sie das nackte Verlangen darin sah, atmete sie scharf ein. Sie löste sich ein wenig von ihm, aber er zog sie wieder an sich und presste die Lippen auf ihre. Und nachdem er sie geküsst hatte, ließ er den Mund tiefer gleiten und umschloss eine pulsierende Knospe.

Rowan schrie auf. Sie hatte die Hände in sein Haar geschoben und hielt seinen Kopf fest, damit er nicht aufhörte. Wolfe saugte an der Knospe, zuerst sanft, dann begieriger. Sie erschauerte ein ums andere Mal und fühlte sich ganz schwach. Heiße Wellen der Erregung durchfluteten ihren Schoß.

Wie sie aufs Sofa kam, vermochte sie später nicht mehr zu sagen. Doch kaum nahm sie die Kissen im Rücken wahr, streifte er ihr bereits den Rock und den Slip ab.

Jahrelang hatte sie geglaubt, nach der Geschichte mit Tony kein Verlangen mehr empfinden zu können. Allerdings hatte sie gelegentlich vor dem Einschlafen davon geträumt, sich mit einem Mann zu lieben. Und in ihren Träumen war sie immer schüchtern gewesen und hatte sich nicht vorstellen können, was dieser gesichtslose Liebhaber tun würde. Ein Blick auf Wolfe hatte den Schutzwall zerstört, den sie um sich aufgerichtet hatte. Und von nun an würde sie in ihren Fantasien und Träumen immer sein markantes Gesicht vor sich sehen.

Unter gesenkten Lidern beobachtete Rowan, wie er geschickt sein Hemd aufknöpfte. Langsam ließ sie den Blick über seinen gebräunten, muskulösen Oberkörper gleiten, begeistert von dem Kontrast zwischen seiner glatten Haut und den feinen dunklen Haaren auf seiner Brust.

Schließlich streifte er das Hemd ab und ließ es fallen. Wie ein Krieger aus einer vergangenen Zeit betrachtete er sie. Danach begann er, seinen Gürtel zu öffnen. Starr blickte sie in das Gesicht eines Eroberers – und las darin überraschend ihre eigene Macht und Stärke. Seine Augen funkelten golden wie Sterne, und sie verlor sich in ihren Tiefen.

Katzengold, sagte sie sich, jedoch vergeblich. Sie nahm nichts mehr war außer den intensiven Empfindungen, die von ihr Besitz ergriffen. Überwältigend und bedrohlich, sprach seine Männlichkeit alles in ihr an, was weiblich war.

Das Sofa gab nach, als Wolfe sich neben sie legte. Rowan erschauerte, als er mit den Fingerspitzen die Konturen ihrer Lippen und Wangen nachzog und ihr über die Brauen und Wimpern strich. „Sieh mich an“, sagte er rau.

„Dann verbrenne ich“, flüsterte sie.

Er lachte leise. „Glaubst du etwa, ich nicht? Los, sieh mich an.“

Sie gehorchte und stellte fest, dass es ihm genauso ging. Eine tiefe Röte überzog seine Wangen, und seine Augen funkelten.

„Und jetzt berühr mich“, forderte er sie leise auf.

Zaghaft strich Rowan ihm über die Schulter, die sich prompt anspannte. Sie sah ihm in die Augen.

„Dachtest du, es lässt mich kalt?“, fragte er mit einem spöttischen Unterton. „Wir wollen es beide, Rowan.“

Aber für ihn war es nicht neu und überraschend. Offenbar hatte er den traurigen Ausdruck in ihren Augen bemerkt, denn er neigte den Kopf und küsste sie auf den Mund.

„Beide“, bekräftigte er und nahm ihr damit ihre Unsicherheit.

Rowan ließ die Hand auf seinen Rücken gleiten und ertastete dabei eine halbmondförmige Narbe. Lächelnd presste sie sich an ihn und ließ sich von ihm leiten. Mit seinen Lippen und Händen entführte er sie in ein Reich der Sinne, dessen Existenz sie niemals für möglich gehalten hätte. Sie war erfüllt von seinem Geschmack, seinem Duft und seiner Nähe. Und er war zärtlich – als wüsste er, dass es das erste Mal für sie war.

Ja, vielleicht wusste er es. Langsam und geschickt steigerte er ihr Verlangen, weckte Gefühle in ihr, die sie Zeit und Raum vergessen ließen. Ihre ganze Welt drehte sich um den Mann, der liebte wie ein gefallener Engel.

Als er sich schließlich auf sie legte, brannte sie vor Verlangen und war bereit, sich ihm hinzugeben. Seine angespannten Muskeln bewiesen, wie sehr er um Fassung rang. „Rowan?“, sagte er schroff.

Benommen öffnete sie die Augen und sah ihn an. Ihr Körper sehnte sich nach etwas, das sie noch nicht kannte. Es war zu spät für Zärtlichkeit. Ungezügeltes Verlangen flammte in ihr auf. Sie legte Wolfe die Arme um den Nacken, spürte, wie er sich zügelte, und konnte es nicht länger ertragen. Also ließ sie die Hände zu seinen Hüften gleiten, schlang die Beine um ihn und drängte sich ihm entgegen.

Daraufhin drang er mit einem kräftigen Stoß in sie ein. Mit ihm vereint zu sein schockierte sie so, dass sie den kurzen Schmerz kaum bemerkte. Es wird nie wieder so wie vorher sein, dachte sie benommen und sehnte sich schon nach mehr.

Sie stöhnte lustvoll auf, und er küsste sie und ließ ihr Zeit. Sobald sie sich an dieses ganz neue Gefühl gewöhnt hatte, spannte sie sich unwillkürlich an. Er begann, sich hin- und herzubewegen, und sie passte sich seinem Rhythmus an, zuerst ein wenig befangen, dann immer selbstsicherer. Heiße Wellen der Lust durchfluteten ihren Schoß. Schon bald nahm sie nichts mehr wahr als die immer stärker werdende Sehnsucht nach Erfüllung …

Und als sie vor Lust zu vergehen glaubte, führte er sie schließlich auf den Gipfel der Ekstase … Er schien ihren Höhepunkt hinauszuzögern und dadurch sein Verlangen zu steigern, aber gleichzeitig wieder an sie zurückzugeben, sodass sie schließlich von den Wellen der Ekstase davongetragen wurde. Gleichzeitig erschauerte sie, als er ihr auf den Gipfel folgte. Es war die völlige Vereinigung.

Als ihre Erregung abgeebbt und völliger Erschöpfung gewichen war, begann Rowan zu erschauern. Sie hatte das Gefühl, dass der wilde Liebesakt ihr die Seele geraubt hatte.

„Wein nicht“, sagte Wolfe leise. „Man nennt es den kleinen Tod, aber es ist nicht das Ende der Welt …“

Stirnrunzelnd stand er auf und betrachtete sie. Dann hob er sie hoch und trug sie in sein Schlafzimmer.

„Ich weiß nicht, warum ich das tue“, brachte sie unter Tränen hervor und schloss die Augen, weil das Licht sie blendete. „Ich weine sonst nie.“

„Das hat Zeit bis morgen“, erklärte er ernst. Er bückte sich, um die Decke auf seinem großen Bett zurückzuschlagen, und legte sie darauf.

Einen Moment lang glaubte Rowan, er würde sie allein lassen. Nachdem er kurz gezögert hatte, legte er sich jedoch zu ihr.

„Schlaf jetzt“, meinte er rau und zog sie an sich.

Ich muss zurück zu Bobo, dachte sie. Seine Körperwärme übte allerdings eine so verführerische Wirkung auf sie aus, dass Rowan sich dankbar an ihn schmiegte und den Kopf an seiner Schulter barg. Er legte den Arm um sie, sodass sie sich wunderbar geborgen fühlte.

Bald würde sie aufstehen und ihn verlassen …

Bald würde sie leiden. Es war das Schicksal all jener, die von verbotenen Früchten kosteten, das Exil in einem Reich der Leere, in dem nichts wieder so sein würde wie vorher. Aber noch nicht.

Wolfe strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „War es das erste Mal für dich?“

Rowan nickte unmerklich.

„Habe ich dir wehgetan?“

„Nein.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Ihre Tränen versiegten schließlich, und Rowan spürte, wie sein Herzschlag sich wieder normalisierte. Draußen hatte es zu regnen angefangen. Sie hörte, wie die Tropfen ans Fenster schlugen.

„Ich hätte nie gedacht, dass es so sein wird“, sagte sie verträumt.

„Das ist es normalerweise auch nicht.“ Seine Stimme bekam einen harten Klang. „Du bist die erste Jungfrau, mit der ich geschlafen habe, aber normalerweise ist es nicht so …“

„Überwältigend?“, ergänzte sie, als er verstummte.

Seine Brust hob sich. Rowan blickte auf und stellte fest, dass er stumm lachte und in seinen Augen ein spöttischer Ausdruck lag. Außerdem glaubte sie, so etwas wie Resignation darin zu erkennen.

„Rowan“, meinte er. „Rowan Corbett. Wusstest du, dass ‚Corbett‘ ‚Rabe‘ heißt?“

„Ja. Warum?“

„Der Rabe ist ein Unglücksbote. Der Name passt gut zu deinem schwarzen Haar.“ Er nahm eine Strähne und wickelte sie ihr um die Brust. Ihre Haut brannte wie Feuer bei der flüchtigen Berührung.

„Du besitzt eine elementare Kraft“, fuhr er kühl, fast unpersönlich fort, doch die Art und Weise, wie er sie liebkoste, war alles andere als unpersönlich. „Wenn ich dich betrachte, sehe ich die heidnischen Göttinnen von Minoa mit ihren bloßen Brüsten und Ringellocken und weiten Röcken vor mir.“

„Ich bin eine ganz normale Frau“, erklärte Rowan und schloss die Augen, weil der Kontrast zwischen seiner gebräunten Hand und ihren hellen Brüsten sie beunruhigte.

„Das glaube ich nicht. Und du denkst es bestimmt auch nicht.“

Wolfe spielte weiter mit ihrer Strähne, und sie erschauerte bei der federleichten Berührung. Erneut durchfluteten Hitzewellen ihren Schoß, als er ihr auch das restliche Haar auf die Brüste legte. Schließlich neigte er den Kopf und küsste ihre Brüste durch die seidigen Strähnen.

„Nein, noch nicht. Du musst dich erst erholen“, sagte er, als sie sich ihm aufreizend entgegendrängte, als Zeichen ihrer Kapitulation.

Stattdessen zeigte er ihr, wie er ihr auf andere Art und Weise Lust verschaffen konnte, bis sie aufschrie und schluchzte und wieder einen ekstatischen Höhepunkt erreichte.

Es war exquisit, aber es war nicht dasselbe, weniger intensiv. Vielleicht musste er auch den Höhepunkt erreichen, damit sie so empfand.

„Und was ist mit dir?“, fragte sie und errötete sofort.

„Mach dir um mich keine Sorgen“, antwortete er. „Schlaf jetzt.“

Seine tiefe Stimme klang so magisch, dass Rowan gleich darauf in einen tiefen, traumlosen Schlaf fiel.

Wolfe betrachtete sie stirnrunzelnd, und wieder flammte Verlangen in ihm auf, als sein Blick auf ihre Lippen fiel, die noch von seinen Küssen geschwollen waren. Warum hatte sie mit ihm geschlafen? Hatte die Tatsache, dass sie seine Mutter gesehen hatte, Rowan so aus dem Gleichgewicht gebracht, dass sie Trost gesucht hatte?

Da sie noch Jungfrau gewesen war, erschien es ihm unwahrscheinlich. In seinen Armen hatte sie eine solche Sinnlichkeit und zugleich eine solche Unschuld bewiesen, dass er ganz besessen gewesen war von dem Wunsch, sie zu besitzen.

Sie wusste nicht, wer er war. Und zum Glück hatte seine Mutter sie nicht gesehen. Ihre Bitte, am nächsten Tag mit ihr zu Mittag zu essen, hatte ihn in seinem Entschluss bestärkt, alles zu tun, um die Wahrheit über den Tod seines Halbbruders in Erfahrung zu bringen.

Warum, zum Teufel, hatte Rowan nicht mit Tony geschlafen?

Die Antwort lag auf der Hand. Um ihn hinzuhalten natürlich. Bis zu seiner Begegnung mit Rowan hatte Tony vermutlich noch nie eine Freundin gehabt, die sich ihm verweigerte. Also musste es für ihn eine ganz besondere Herausforderung gewesen sein.

Ob unschuldig oder nicht, sie ist eine würdige Gegnerin, überlegte Wolfe grimmig. Sie hatte in Tony lesen können wie in einem Buch, und sie hatte es auch bei ihm erfolgreich probiert. Vermutlich hatte sie erraten, dass ihn Schüchternheit und jungfräuliche Skrupel irritierten.

Wolfe lauschte ihren regelmäßigen Atemzügen und machte sich Vorwürfe, weil er die Gelegenheit nicht genutzt hatte. Nach dem Liebesakt hätte er Rowan die Wahrheit entlocken können, doch er hatte nicht einmal daran gedacht. Verärgert über seine Schwäche, schob er sie vorsichtig von sich hinunter und ignorierte es bewusst, als sie im Schlaf einen leisen Protestlaut ausstieß und sich ihm zuwandte.

Er brauchte Zeit zum Nachdenken. Und er musste nachdenken, wenn er wieder bei Verstand war und nicht unter dem Einfluss eines leidenschaftlichen Liebesakts stand.

Was mochte Rowan als Nächstes planen? Eine Affäre, die darauf abzielte, dass sie am Ende mit vollen Taschen dastand?

Wolfe lächelte grimmig, als sein Körper sich verspannte. Es würde ihm großes Vergnügen bereiten, dafür zu sorgen, dass sie sich das Geld auch verdiente. Sein Lächeln verschwand, als Zorn ihn erfasste. Natürlich war das unmöglich, selbst wenn es vielleicht die einfachste Art wäre, herauszufinden, was genau vor sechs Jahren passiert war. Tony hatte ihren Vater aufgesucht, um bei ihm um ihre Hand anzuhalten, und war dort gestorben, an einem tödlichen Schuss aus der Pistole ihres Vaters.

Er konnte sie weiter umwerben, ihr Vertrauen gewinnen und sie schließlich dazu bringen, ihm die Wahrheit zu sagen. Trotzdem war es möglich, dass sie wusste, wer er war, und ihre panische Reaktion auf den Anblick seiner Mutter nur gespielt gewesen war. Vielleicht wollte sie ihn bezirzen, damit er ihr seine Mutter vom Hals schaffte? Es hätte jedenfalls ihre Kapitulation und ihre Leidenschaft erklärt. Wenn es tatsächlich der Fall war, würde sie bald merken, dass er sich nicht so leicht manipulieren ließ wie sein Bruder.

4. KAPITEL

Als Rowan aufwachte, spürte sie Wärme und hörte, wie jemand regelmäßig atmete. Und es war dunkel im Zimmer. Sie erstarrte und versuchte sich verzweifelt zu erinnern, wo sie war und was …

Wolfe. Wolfe Talamantes.

Als ihr bewusst wurde, was sie getan hatte, setzte ihr Herz einen Schlag aus. In dieser Nacht hatte sie hemmungslos mit einem Mann geschlafen, dem sie erst wenige Stunden zuvor begegnet war – einem Mann, der noch reicher und viel charismatischer war als Tony.

Wenigstens hat er ein Kondom benutzt, dachte sie grimmig, während sie seinem gleichmäßigen Herzschlag lauschte. Dass sie ein Glas Champagner getrunken hatte, war keine Entschuldigung. Auch nicht der Schock, den sie beim Anblick von Mrs Simpson im Foyer erlitten hatte. Die Wahrheit war, dass sie Wolfe vom ersten Moment an begehrt hatte. Und da es ein unvergesslicher Abend gewesen war, hatte sie die Gelegenheit ergriffen, als sie sich ihr bot.

Das war allerdings am Vorabend gewesen, und obwohl es in seinem Bett herrlich warm war und sie sich wunderbar geborgen fühlte, musste sie sofort von hier verschwinden, sonst würde er ihr das Herz brechen.

Es wäre sehr einfach, sich hoffnungslos in Wolfe Talamantes zu verlieben. Allerdings musste Rowan sich nur Bobos Bemerkung ins Gedächtnis rufen, um zu wissen, dass sie nichts gemeinsam hatten. Abgesehen davon, dass Wolfe reich und mächtig war, würde er keine Frau heiraten, die dann am glücklichsten war, wenn sie mit Ton arbeitete.

Und sie wollte keine Affäre. Mit bitterer Ironie machte Rowan sich klar, dass sie bestimmt Besitzansprüche entwickeln würde. Sie würde vielleicht nicht so besitzergreifend werden, wie Tony es gewesen war, aber genug, um sich zu demütigen.

Es ist höchste Zeit zu verschwinden, entschied sie und wollte die Flucht ergreifen. Doch noch bevor sie etwas machen konnte, wachte Wolfe auf. Und er wusste, dass sie auch wach war, denn er sagte ihren Namen.

„Ja“, erwiderte sie matt. Dann löste sie sich aus seiner Umarmung und rollte sich auf die andere Seite des Betts, weil sie sich plötzlich ihrer Nacktheit schämte.

„Was machst du da?“, fragte er verführerisch.

„Ich gehe“, erklärte sie eisig und wurde noch nervöser, als er sich bewegte. „Nein … nein, du brauchst nicht aufzustehen“, fuhr sie fort. „Ich ziehe mich an …“ Sie tastete nach ihren Sachen und erinnerte sich zu spät daran, dass die noch im Wohnzimmer lagen. „Und dann rufe ich mir ein Taxi“, fügte sie verzweifelt hinzu.

Doch sie konnte nicht aufstehen, weil sie sonst nackt durchs Zimmer hätte gehen müssen. Warum schämst du dich? meldete sich eine innere Stimme. Wolfe hat schließlich jeden Zentimeter deiner Haut gesehen, berührt und geküsst …

Wenigstens schaltete er nicht das Licht ein.

Er versuchte allerdings auch nicht, sie zurückzuhalten. „Ich bringe dich nach Hause“, erklärte er ruhig.

„Du musst mich nicht …“

„Ich bringe dich nach Hause“, wiederholte er und schlug die Bettdecke zurück.

Rowan ergriff die Flucht.

Als Wolfe kurz darauf das Wohnzimmer betrat, hatte sie sein T-Shirt und ihre Sachen angezogen und suchte verzweifelt nach ihrer Handtasche, in der ihr Kamm war.

„Auf dem Boden neben dem Sofa“, informierte er sie.

Sie stürzte sich förmlich darauf und wandte ihm den Rücken zu, als sie sie öffnete. Energisch kämmte sie sich das zerzauste Haar und zuckte dabei zusammen. Als er das nächste Mal ins Zimmer kam, hatte er eine Plastiktüte in der Hand.

„Die nassen Sachen“, sagte er sachlich.

Doch sie wusste, dass er wütend war. „Danke“, erwiderte sie, so förmlich sie konnte.

Dass er darauf nicht reagierte, machte es in gewisser Weise einfacher für sie. Schweigend fuhren sie mit dem Aufzug in die Tiefgarage, schweigend stiegen sie in sein Auto, und nachdem Rowan Wolfe ihre Adresse genannt hatte, fuhren sie schweigend durch die regennassen Straßen. Angespannt umklammerte Rowan die Plastiktüte.

„Hast du einen Schlüssel?“, fragte Wolfe, als er vor dem Apartmentblock hielt.

„Ja, danke.“

„Wir müssen miteinander reden“, erklärte er unvermittelt. „Ich komme morgen Nachmittag vorbei.“

„Ich … Du brauchst nicht …“

„Rowan, entweder reden wir morgen, oder ich nehme dich jetzt wieder mit zu mir“, sagte er trügerisch sanft.

„Ich komme nicht mit“, entgegnete sie hitzig. „Also gut, ich bin morgen hier.“

Wolfe begleitete sie zur Tür, verabschiedete sich höflich von ihr und fuhr wieder weg, nachdem sie eingetreten war. Da sie plötzlich ganz weiche Knie hatte, lehnte sie sich einen Moment an die Wand. Schließlich richtete sie sich wieder auf und ging auf Zehenspitzen durchs Apartment. In dem kleinen Zimmer, das sowohl als Gästezimmer als auch als Bobos Büro diente, legte sie sich aufs Bett und blickte starr an die Decke, bis es hell wurde.

Warum war Wolfe so wütend gewesen? Weil er im Bett die Beherrschung verloren hatte? Weil er mit ihr geschlafen hatte? Das hätte sie verstanden. Es war verrückt gewesen – so untypisch für sie, dass sie es noch immer nicht fassen konnte. Es war zwar die schönste Erfahrung ihres Lebens gewesen, doch sie hatte damit gerechnet, dass sie das erste Mal mit einem Mann erleben würde, dem sie vertraute, und nicht mit einem, den sie erst kurz zuvor kennengelernt hatte.

Vermutlich verlor Wolfe sonst nicht so leicht die Beherrschung. Während Rowan dalag und sich den Kopf zerbrach, fiel sie irgendwann in einen unruhigen Schlaf.

„Also“, meinte Bobo und wirbelte herum, als Rowan am nächsten Morgen in die Küche kam. „Erzähl mal …“ Sie verstummte und lachte. „Nein, du brauchst nichts zu sagen. Ich sehe dir an, warum du erst um drei Uhr morgens nach Hause gekommen bist. Ist er so gut, wie man behauptet?“

Rowan rang sich ein Lächeln ab. „Ich plaudere keine Bettgeheimnisse aus.“

„Setz dich – du brauchst eine Dosis Koffein.“ Bobo schenkte ihr Kaffee ein und brachte ihr den Becher. „Was ist los? Und erzähl ja nicht, er sei ein lausiger Liebhaber, denn das glaube ich dir nicht. Niemand kann so eine Ausstrahlung haben wie Wolfe Talamantes und im Bett eine Niete sein.“

Rowan trank einen Schluck Kaffee und rang sich wieder ein Lächeln ab. „Ich sage nichts.“

Bobo krauste die Stirn und setzte sich ihr gegenüber an den kleinen Tisch. „Geht es dir nicht gut?“, erkundigte sie sich besorgt.

Nachdem sie einen weiteren Schluck Kaffee getrunken hatte, gab Rowan der Versuchung nach, sich ihr anzuvertrauen. „Ich habe mich dumm verhalten. Ich meine … mit jemandem zu schlafen, dem ich zum ersten Mal begegnet bin. Das war verrückt.“

„Warum? Wenn es euch beiden Spaß gemacht hat, wo ist dann das Problem?“, fragte Bobo verwirrt. „Du hast doch aufgepasst, dass er ein Kondom benutzt, oder?“

Rowan errötete. „So hinüber war ich nun auch wieder nicht.“

Bobo, die wesentlich erfahrener war als sie, nickte. „Gut. Dann rühren deine Gewissensbisse also von deiner puritanischen Erziehung her. Okay, hör auf deine große Schwester: Es ist höchste Zeit für dich, erwachsen zu werden und ins einundzwanzigste Jahrhundert zu kommen. Es ist wirklich nicht so schlimm. Du musst eine Menge Frösche küssen, und bei einigen wird es dir sogar Spaß machen. Ich hätte Wolfe Talamantes auch gern geküsst, egal, wohin es führt, aber er hatte ja nur Augen für dich.“ Es klang überhaupt nicht bitter. „Nun stell dich nicht so an.“

„Ich glaube nicht, dass ich ihn wieder sehen werde“, sagte Rowan resigniert.

Bobo warf ihr einen scharfen Blick zu. „Er will dich wieder sehen?“

„Wahrscheinlich wird er sich bei mir entschuldigen. Er meinte, wir müssten miteinander reden.“

Sie sehnte sich nach Bestätigung, doch Bobo krauste erneut die Stirn. „Das hört sich nicht so gut an. Aber wenn es ein klassischer One-Night-Stand gewesen wäre, würde Wolfe Talamantes dich nicht wieder sehen wollen. Offenbar interessiert er sich für dich.“

„Selbst wenn es so wäre, würde es nicht funktionieren.“

Bobo zog die Augenbrauen hoch. „Warum nicht?“

Rowan lachte ungläubig. „Ich kann mir mich nicht als Freundin eines Millionärs vorstellen. Du etwa?“

„Hör sofort auf damit! Ich kann mir dich als alles vorstellen, was du sein willst“, entgegnete Bobo scharf. „Rowan, hau nicht wieder ab nach Kura Bay. Gib ihm wenigstens eine Chance! Es wird Wunder wirken bei …“ Sie verstummte und wirkte ein wenig verlegen.

Rowan lächelte ironisch. „Nicht einmal für deine zehn Prozent werde ich etwas tun, was für mich nicht richtig ist.“ Starr blickte sie in ihren Becher. „Und das hier ist für mich nicht richtig. Es ist so falsch, dass es mir Angst macht. Er ist genau der Typ, auf den ich mich nie wieder einlassen wollte. Und er ist viel zu attraktiv.“

Bobo seufzte. „Ich schätze, du hast dich bis über beide Ohren in ihn verliebt. Okay, so etwas passiert nun mal. Du musst wieder auf die Beine kommen und dir dann einen anderen suchen. Es gibt genug tolle Männer. Hat dein Vater versucht, dich davon zu überzeugen, dass jeder Mensch einen Seelenverwandten hat und du auf diesen Seelenverwandten warten sollst?“

Rowan dachte an ihren Vater. Er hatte nie eine andere Frau angesehen, nachdem seine Frau nach weniger als einem Jahr Ehe bei ihrer Geburt gestorben war. „Nein“, antwortete sie leise.

„Aber genau das wünschst du dir.“ Bobo nickte. „Wir alle wünschen es uns. Allerdings wird es nicht passieren, Rowan. Menschen, die auf der Suche nach ihrem Seelenverwandten sind, sind echte Romantiker. Und Wolfe Talamantes ist kein Romantiker. Er ist viel zu tough, um an Märchen zu glauben. Und was seinem Bruder passiert ist, hat ihn vermutlich erst recht desillusioniert.“ Auf ihren fragenden Blick hin zuckte Bobo die Schultern. „Ach, das ist ein Skandal, der einige Jahre zurückliegt. Sein Bruder hat sich erschossen, weil er nicht das Mädchen haben konnte, das er wollte. Rowan … Rowan, was ist los?“

Rowan war aschfahl geworden. „Wie war sein Name?“ Als Bobo sie nur starr anblickte, fügte sie schroff hinzu: „Wolfes Bruder – kennst du seinen Namen?“

„Nein … doch, ich kenne ihn. Er war sein Halbbruder – Tony Sowieso. Ich erinnere mich daran, weil ich damals mit Tony Weatherly zusammen war.

„Tony Simpson.“ Rowan barg das Gesicht in den Händen. „Oh Gott“, flüsterte sie. Ihr war plötzlich eiskalt.

Bobo schluckte. „Du“, flüsterte sie. „Warst du das Mädchen? Nein, das kann nicht sein. Ich hätte mich an deinen Namen erinnert.“

„Rowan ist mein erster Vorname“, erwiderte Rowan matt, „aber mein Vater hat mich immer bei meinem zweiten Vornamen genannt – Anne. Ich glaube, er hätte es nicht ertragen, Rowan zu mir zu sagen, weil meine Mutter den Namen vor meiner Geburt ausgesucht hatte. Ich habe nach dem … danach beschlossen, mich Rowan zu nennen.“

Verblüfft stand Bobo auf, kam um den Tisch herum und nahm sie in die Arme. „Oh nein, was für ein schrecklicher Zufall! Und weder du noch Wolfe wusstet davon!“

Das Blut gefror Rowan in den Adern. Hatte Wolfe es erraten? Sie versuchte sich an den Moment zu erinnern, in dem sie Mrs Simpson im Foyer gesehen hatte. Wo war er gewesen? Seitlich hinter ihr, und ein Marmorpfeiler und die Pflanzen hatten ihm die Sicht auf die Sitzgruppe versperrt. Und sobald sie zum Restaurant zurückgeeilt war, hatte er nicht mehr zurückgeblickt.

Nein, er konnte seine Mutter weder gehört noch gesehen haben.

Sicher hätte er nicht mir ihr, Rowan, geschlafen, wenn er auch nur geahnt hätte, wer sie war. Erleichterung überkam sie. „Nein, keiner von uns hat es gewusst.“

Bobo wich einen Schritt zurück und betrachtete sie besorgt. „Willst du es ihm erzählen?“

Das konnte sie nicht. „Seine Mutter gibt mir die Schuld an Tonys Tod. Also tut er es wahrscheinlich auch.“ Ihre diffusen Träume und Hoffnungen lösten sich in Nichts auf. „Bobo, ich muss nach Hause, und zwar sofort. Aber wenn ich abreise, wird er wissen wollen, wo ich bin.“ Vielleicht wäre Wolfe sogar erleichtert.

Bobo brannte offensichtlich darauf, noch mehr zu erfahren, hakte allerdings nicht weiter nach. Energisch verkündete sie: „Na gut, ich fahre dich zum Flughafen. Du kannst es dir leisten zu fliegen, denn gestern wurden alle deine Werke verkauft. Georgie ist begeistert, und du hast jetzt genug Geld, um dir ein paar seltene, exotische Glasierungen zu kaufen. Trink deinen Kaffee aus, iss einen Toast, und pack dann deine Sachen. Ich besorge dir in der Zwischenzeit ein Flugticket.“

„Ich überlasse es dir nicht gern, dich mit Wolfe auseinanderzusetzen.“

„Mach dir keine Sorgen, ich werde mit jedem fertig“, prahlte Bobo und fügte schalkhaft hinzu: „Vielleicht verführe ich ihn sogar selbst.“

Rowan unterdrückte einen Anflug von Eifersucht und setzte ein Lächeln auf. „Gib ihm bitte nicht meine Adresse.“ Angespannt wartete sie auf Bobos Antwort.

„Nein, das tue ich nicht“, versprach Bobo prompt.

Drei Wochen später blickte Wolfe in den dunklen Himmel und sagte spöttisch: „Das passt, Rowan. Wild und außergewöhnlich schön.“

Wäre er abergläubisch gewesen, hätte er sich vielleicht über den Blick gewundert, der über den Himmel zuckte, als er ihren Namen aussprach. Doch er war nicht abergläubisch, und als es gleich darauf donnerte, war er viel zu sehr damit beschäftigt, seine Jacht durch eine weitere Sturmbö zu steuern.

Der Karte zufolge hätte er eigentlich … Ja, da waren sie, die Falte in den grünen Hügeln und die Kurve im Kanal, die den gefährlichen Eingang zu Rowans Versteck kennzeichneten.

Das Steuer ließ sich in dem peitschenden Regen und dem Sturm kaum drehen. Vorsichtig steuerte Wolfe die Jacht in die Öffnung und achtete dabei auf Strömungen, Felsen und darauf, ob der Wind sich drehte. Er fand es aufregend, unter solchen Bedingungen zu segeln, ging aber trotzdem kein Risiko ein. Trotzdem gestattete er sich ein triumphierendes Lächeln, als die Bucht vor ihm auftauchte.

Der Regen hörte genauso plötzlich auf, wie er eingesetzt hatte, und kurz darauf tauchte die Sonne die Küste und das Meer in ein fahles Licht. Wolfe schüttelte sich das Wasser aus dem Haar und drehte das Boot in den Wind, bevor er vom Steuer wegging, um das Großsegel herunterzulassen. Nur mit dem Klüver glitt es über das Wasser auf einen Strand zu, der sich sehr hell gegen den dunklen Himmel abzeichnete. Fast direkt vor ihm, auf einem niedrigen, baumbestandenen Felsen, lag ein Haus. Es war alt und klein und brauchte dringend einen neuen Anstrich.

Rowans Haus.

Aus dem Augenwinkeln sah Wolfe, wie sich etwas am Strand bewegte. Ja, selbst aus dieser Entfernung erkannte er Rowan. Sie kam aus dem Pohutukawahain am Strand. Er kniff die Augen zusammen und bemerkte den Hund, der ihr folgte, und das Gewehr in ihrem Arm. Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen. Die leidenschaftliche, verführerische Künstlerin war also auf der Jagd gewesen. Vermutlich hatte sie Kaninchen geschossen, denn es war Abend. Dass sie mit dem Gewehr umgehen konnte, war eine weitere Eigenschaft, die er an ihr bewunderte.

Es dauerte nur wenige Sekunden, bis sie die Jacht entdeckte. Sofort drehte sie sich um und verschwand wieder zwischen den Bäumen.

Wolfe lächelte erneut, denn er spürte förmlich ihren Zorn. Diesmal würde sie allerdings nicht vor ihm fliehen. Als es wieder donnerte, warf er einen Blick auf die Karte und brachte die Jacht wieder in den Wind. Als echte Lady reagierte die Circe sofort, und innerhalb von Sekunden hatte er den Klüver eingeholt und den Anker ausgeworfen.

Seine Haut prickelte, ein Beweis dafür, dass er beobachtet wurde. Während er das Boot sicherte, dachte er an die Schale, die er in der Galerie gekauft hatte – Nummer 47.

Ihre Schlichtheit hatte etwas in ihm angerührt. Zu seiner eigenen Verblüffung hatte er den hohen Preis bezahlt und die Schale in sein Penthouse gestellt. Sie wirkte wie ein kostbares Kunstwerk und erinnerte ihn stets daran, dass die Frau, die sie angefertigt hatte, für den Tod seines Bruders verantwortlich gewesen war – und damit auch für den jetzigen Zustand seiner Mutter.

Rowan Corbett mochte eine geniale Töpferin und die Frau sein, deren leidenschaftliche Reaktion ihn fast um den Verstand gebracht hatte, doch sie war gewissermaßen auch eine Mörderin. Dass er ihr gegenüber die Beherrschung verloren hatte, war also in besonderem Maße verantwortungslos, zumal Tonys tragisches Schicksal ihm eigentlich eine Warnung hätte sein sollen.

Vermutlich hatte sie gewusst, wer er war. Tony war so unvorsichtig gewesen und hatte immer mit seinem Bruder geprahlt, und ihre überstürzte Abreise war genauso verdächtig wie die ausweichenden Antworten ihrer Agentin, als er sie um ihre Adresse gebeten hatte.

Es wäre interessant, zu erfahren, ob sie ihren Körper bewusst eingesetzt hatte, um ihn milde zu stimmen. Wenn es der Fall war, hatte sie ihn völlig unterschätzt. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass eine Frau in einer bestimmten Absicht mit ihm geschlafen hatte. Allerdings hatte er danach noch nie diese gefährliche Mischung aus Zorn, Frust und Verachtung sich selbst und auch ihr gegenüber verspürt. Nun war er dagegen gewappnet. Er würde ihr nicht wieder in die Falle gehen.

Nachdem Wolfe sich vergewissert hatte, dass die Jacht fest verankert war, ging er die drei Stufen in die Kabine hinunter und holte sein Fernglas. Dadurch betrachtete er das Haus.

Es war alt, hatte ein steiles Dach und auf der Vorderseite eine Veranda und lag hinter den riesigen Pohutukawabäumen, die auf dem Felsen wuchsen und den Elementen trotzten. Auf jeder Seite der Landspitze befand sich ein kleiner Strand. In südlicher Richtung lag eine weitere, größere Bucht, in der graugrüne, unheimlich wirkende Mangroven wuchsen. Falls das Land je bestellt worden war, hatte es die Siedler schließlich besiegt, denn die Hügel waren von Gebüsch bewachsen, das sich bis zum Strand erstreckte, hier und da von Pohutukawabäumen gesäumt.

Schließlich blickte Wolfe wieder an die Stelle, an der Rowan verschwunden war. Eine schnelle Bewegung veranlasste ihn, das Fernglas auf die andere Seite des Strands zu richten. Ja, da war sie. Dicht gefolgt von ihrem Schäferhund, ging sie auf ein kleines Bootshaus am Fuß des Felsens zu.

Sein Körper setzte Adrenalin frei, doch Wolfe riss sich zusammen. Er lächelte humorlos, warf das Fernglas auf die gepolsterte Bank und ging wieder an Deck.

Am Horizont waren neue Gewitterwolken aufgezogen, sodass das Licht noch fahler wirkte. Der Wind hatte allerdings nachgelassen. Wolfe blickte in den Himmel und stillte damit einen übermächtigen Drang in stummer Zwiesprache mit den Elementen. Er verspürte ein Prickeln, das ihm fremd war. Natürlich hatte es nichts damit zu tun, dass Rowan ihn beobachtete. Trotzdem musste er sich zusammenreißen, um nicht in ihre Richtung zu blicken.

Er erinnerte sich an ihre Augen, an ihre Form und die ungewöhnliche Farbe – eine Mischung aus Gold, Kupfer und Bronze. Ihre Wimpern und Brauen waren genauso schwarz wie ihr Haar. Er erinnerte sich an den Ausdruck in ihren Augen, als sie beim Liebesakt die schweren Lider aufgeschlagen und seinen Namen gesagt hatte …

Kein Wunder, dass Tony von diesen Augen und diesem Mund ganz besessen gewesen war. Wolfe unterdrückte das Verlangen, das in ihm aufflammte. Ihre Augen bargen gefährliche Geheimnisse, doch nun, da ihm klar war, was für eine Macht sie ausübte, war er gewarnt.

Vor drei Tagen hatte er mit dem Arzt seiner Mutter gesprochen, und dieser hatte ihm gestanden, dass er jetzt mit seinem Latein am Ende sei.

„Aber sie hat doch nichts, oder?“, hatte er nachgehakt.

Der Arzt war unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her gerutscht. „Das wissen wir nicht. Wir wissen nur, dass wir nichts finden können. Allerdings ist ein chronisches Erschöpfungssyndrom auch nicht leicht zu diagnostizieren, und Stress spielt eine große Rolle bei der Therapie.“ Als er seinen Gesichtsausdruck sah, hatte er hinzugefügt: „Sie wird sicher nicht sterben.“

„Sie könnte genauso gut tot sein“, hatte er erwidert. „Früher war sie glücklich und lebensfroh. Nun strengt alles sie an.“

Als Wolfe an der Leine des kleinen Schlauchboots zog, das am Heck vertäut war, und hineinkletterte, wusste er, dass Rowan sich mit seiner Mutter treffen und ihr alle erforderlichen Informationen liefern würde, egal, was er dafür tun musste. Notfalls würde er sie auch kidnappen.

Sobald er den Strand erreichte, kam sie auf ihn zu. Ihr Hund folgte ihr und wirkte genauso feindselig wie sie. Das Gewehr war nirgends zu sehen. Vermutlich hatte sie es im Bootshaus gelassen.

Wolfe lächelte humorlos und erinnerte sich an die Worte seines Sicherheitsexperten, der ihm erzählt hatte, sie sei Kampfsportexpertin. Sie würde sich anstrengen müssen, um ihn außer Gefecht zu setzen.

Es würde bald wieder blitzen und donnern, doch momentan war das Wetter richtig frühlingshaft. Das unheimliche fahle Licht war strahlendem Sonnenschein gewichen. Der Strandsand schimmerte golden, das regennasse Laub silbern, und das Wasser war türkisfarben.

Es war wunderschön, doch er war nicht hier, um die Landschaft zu genießen. Kurz bevor das Schlauchboot auf Grund lief, stieg Wolfe aus und watete durch das flache Wasser. Als er die Leine packte und das Schlauchboot auf den Strand zog, begann der Schäferhund zu bellen und kam mit gebleckten Zähnen auf ihn zugelaufen. Blitzschnell duckte Wolfe sich. Mit dem Hund würde er fertig werden.

„Bei Fuß!“, sagte Rowan scharf. Ihre Augen wirkten unnatürlich groß, denn sie war aschfahl.

Widerstrebend kehrte der Hund zu ihr zurück, ließ ihn allerdings nicht aus den Augen. Wolfe war erleichtert, dass der Hund nicht bösartig war. Er tat nur, was man ihm beigebracht hatte – er beschützte sein Frauchen.

Wolfe blieb stehen und zwang Rowan somit, zu ihm zu kommen. Er wollte sich einen Vorteil verschaffen und musste sich eingestehen, dass er es auch brauchte. Sein Magen krampfte sich zusammen, als er das erneut aufsteigende Verlangen unterdrückte.

Wolfe sah sofort, dass Rowan abgenommen hatte, obwohl sie ihre vollen Brüste, die schmale Taille und die tollen langen Beine unter einem verwaschenen, mit Ton beschmierten senffarbenen Sweatshirt und einer gleichfarbigen Hose verbarg. Eine Brise wehte ihr eine Strähne ins Gesicht, das schmaler wirkte als noch vor drei Wochen.

Prompt erinnerte er sich daran, wie er nackt dagelegen und die Hände in ihr schwarzes Haar geschoben hatte, während ihre nackte Haut und ihre Körperwärme ihn um den Verstand brachten … Hör auf! ermahnte er sich und riss sich zusammen.

Der Hund folgte ihr und bleckte die Zähne, als hätte er seine Gedanken erraten.

„Bleib hier“, befahl Rowan leise, während sie ungefähr drei Meter vor Wolfe stehen blieb. Ihr Herz klopfte vor Panik, Entsetzen, aber auch Freude schneller.

Wolfe Talamantes hatte wirklich Mut. Die meisten Männer suchten sofort das Weite, wenn Lobo ihnen gegenüber so aggressiv war. Obwohl er sich geduckt hatte, um nicht so bedrohlich auf ihn zu wirken, hatte seine selbstsichere Haltung verraten, dass er mit Lobo fertig zu werden glaubte.

Ob er herausgefunden hatte, wer sie war? Ein eisiger Schauer überlief sie, doch sie sah Wolfe unerschrocken in die Augen. „Was willst du?“

„Ich will mit dir reden. Du bist ja weggelaufen.“ Er betrachtete sie mit einem unergründlichen Ausdruck in den Augen.

Ihr Herz klopfte noch schneller. Als die Sonne wieder hinter einer Wolke verschwand, hatte Rowan sich wieder so weit in der Gewalt, um erwidern zu können: „Ich habe dir nichts zu sagen. Und ich dachte, ich hätte das klargestellt.“

„Ich frage mich, wie du auf die Idee gekommen bist, dass du mich so leicht loswerden kannst. Ich habe dir eine Menge zu sagen.“

Rowan krauste die Stirn. In dieser Stimmung hatte sie ihn noch nicht erlebt. Er wirkte Furcht einflößend und strahlte eine geradezu bedrohliche Energie aus. Drei Wochen lang hatte sie jeden einzelnen Moment mit ihm immer wieder Revue passieren lassen und sogar davon geträumt, ihm wieder zu begegnen. In ihrer Fantasie hatte er ihr zugehört, als sie ihm von Tonys Tod erzählt hatte, und er hatte verstanden, welche Rolle sie dabei gespielt hatte.

Irgendwie hatte er herausgefunden, wer sie war. „Nein“, entgegnete sie hoch erhobenen Hauptes und in der Hoffnung, dass Bobo es ihm nicht erzählt hatte.

Wolfe beobachtete, wie Lobo Rowan anstupste. Das Tier war eifersüchtig und sich viel mehr der Gefahr bewusst, die von ihm, dem Eindringling, ausging. Wenn er genug Zeit hatte, würde es ihm sicher gelingen, Freundschaft mit Lobo zu schließen. Mit Rowan würde er keine Freundschaft schließen können. Allerdings spürte er, dass sie sich seiner Wirkung nicht entziehen konnte – und sein Körper reagierte prompt darauf.

„Ist dir klar, dass du und dein Hund dieselbe Haar- und Augenfarbe habt?“, fragte Wolfe. „Sein Fell ist auch schwarz wie der Höllenschlund, und seine Augen funkeln auch wie goldbraune Juwelen. Ist er dein Vertrauter?“ Später vermochte er nicht zu sagen, worauf er damit hinauswollte.

Ihre Augen funkelten kalt. „Ich finde das nicht witzig“, erklärte sie eisig. „Bitte geh.“

„Erst wenn wir über alte Zeiten gesprochen haben.“

Wieder wurde sie blass und senkte die Lider. „Alte Zeiten? Ich habe dir nichts zu sagen.“

„Ich dagegen …“ Er ging auf sie zu. „… habe dir eine Menge zu sagen, und du wirst mir zuhören.“

Lobo begann zu knurren, blieb jedoch, wo er war.

„Er ist gut ausgebildet“, bemerkte Wolfe und sah ihr in die Augen. „Willst du ihm den Befehl geben, auf den er wartet?“

„Momentan nicht“, erwiderte Rowan scharf, denn sie wäre nicht in der Lage, Lobo auf ihn zu hetzen, und das wusste Wolfe ganz genau. „Erst höre ich mir an, was du mir zu sagen hast.“

„Warum hast du den Brief meiner Mutter nicht beantwortet?“, erkundigte er sich verächtlich.

5. KAPITEL

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als Wolfe mit einem unergründlichen Ausdruck in den Augen, die jetzt fast schwarz wirkten, ihr Gesicht betrachtete. Er wusste also, wer sie war, und seine Gefühle standen außer Frage. Doch obwohl Rowan damit gerechnet hatte, dass er die Einstellung seiner Mutter teilte, verletzte sein abfälliger Tonfall sie.

Sie war sehr angespannt. „Ich habe Mrs Simpson schon erzählt, was mit … mit deinem Bruder passiert ist. Ich habe es ihr vor sechs Jahren erzählt, und sie hat mir nicht geglaubt. Sie hat mir sogar die alleinige Schuld an seinem Tod gegeben. Warum sollte ich mir ihre Vorwürfe wieder anhören wollen?“

„Sie hat dir nicht geglaubt, weil deine Behauptung, du hättest nichts gesehen, unglaubwürdig war“, erklärte Wolfe. „Genauso wie das mit der Krankheit deines Vaters und seiner Unfähigkeit, bei der Ermittlung der Todesursache auszusagen.“

„Er hat ausgesagt“, entgegnete sie ruhig. „Seine Aussage wurde sogar schriftlich festgehalten, aber von dem Coroner, in Anwesenheit des Vorgesetzten meines Vaters.“

„Und beide waren gute Freunde von ihm“, bemerkte er scharf. „Und wussten, dass er todkrank war.“

Rowan ignorierte es, da es nicht stimmte, und hob das Kinn. „Mein Vater ist ein paar Wochen nach der Untersuchung der Todesursache gestorben.“

„Ich weiß.“ Sein Tonfall verriet allerdings kein Mitgefühl und kein Verständnis. „Meine Mutter hat mich gebeten, dir auszurichten, dass sie dir nicht mehr die Schuld gibt. Ich bezweifle, dass sie es je getan hat. Tonys Tod hat sie völlig aus der Bahn geworfen, und sie bedauert, ihre Wut und ihren Kummer an dir ausgelassen zu haben. Und sie muss die Wahrheit wissen, denn sie ist sehr krank.“

Scham überkam sie, als Rowan sich an das müde, faltige Gesicht und das weiße, ehemals dunkle Haar der Frau erinnerte, die sie im Hotelfoyer gesehen hatte. „Es tut mir so leid“, sagte sie heiser. Was hatte Mrs Simpson im Hotel gemacht? Auf Wolfe gewartet? Nein, sie war mit anderen da gewesen.

„Änderst du jetzt deine Meinung?“ Als Rowan zögerte, fügte Wolfe verächtlich hinzu: „Nein. Warum sollte sie dich überhaupt interessieren.“

„Das ist Erpressung“, brauste sie auf.

„Es ist die Wahrheit.“ Er betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen.

„Es hätte keinen Sinn, mich mit ihr zu treffen, denn ich habe ihr alles gesagt, was es zu sagen gab. Bitte geh jetzt.“ Sie wandte sich ab und begann, den Strand entlangzugehen. Lobo blieb zurück und folgte ihr erst widerstrebend, als sie ihn rief.

„Ich gehe nicht, Rowan“, erklärte Wolfe schroff. „Wir müssen einige Dinge klären.“

Im nächsten Moment donnerte es wieder. Langsam drehte sie sich um.

Gefasst antwortete sie: „Es ist natürlich dein gutes Recht, hier Schutz zu suchen. Du kannst von Glück sagen, dass du den Weg in die Bucht gefunden hast. In Zukunft solltest du vielleicht auf die Wettervorhersage hören. An dieser Küste kann es sehr gefährlich werden.“

„Das klang ja fast wie eine Warnung“, bemerkte er unverschämt.

„Die Warnung war in der Wettervorhersage“, sagte sie eisig und ging weiter.

„Ich habe deine Zeugenaussage überprüft“, informierte er sie rau, „und ich glaube, sie enthält genug Widersprüche, dass die Polizei sich noch einmal dafür interessieren dürfte.“

Unvermittelt blieb Rowan stehen. Verdammt, dachte sie gequält, ist dieser Albtraum denn niemals vorbei? Sie war so sicher gewesen, dass sie eine Zuflucht gefunden hatte, und nun hatte dieser mächtige, gefährliche Mann sie hier aufgespürt. Welcher grausame Streich des Schicksals hatte ihn nur zu ihrer Vernissage geführt?

Es war allerdings nicht das Schicksal gewesen, das sie in seine Arme und in sein Bett getrieben hatte! Sie musste sich ihre Schwäche eingestehen.

Rowan wirbelte herum und fragte bitter: „Glaubst du, das hilft deiner Mutter?“

In dem Moment kam die Sonne hinter den Wolken hervor und tauchte sein Gesicht in ein unnatürliches Licht, sodass seine Züge noch härter wirkten. Rowan war wie gelähmt und unterdrückte den Drang wegzulaufen. Lobo begann wieder zu knurren.

„Die Wahrheit ist immer besser als Lügen“, stellte Wolfe fest.

„Es tut mir sehr leid, dass deine Mutter so krank ist, aber ich kann ihr nicht helfen. Und ich werde auch nicht wieder mit dir schlafen. Also kannst du gehen.“

Lobo fing nun an zu bellen, und das Geräusch zerrte an ihren Nerven. „Bei Fuß“, befahl sie.

Wolfe hatte sich nicht von der Stelle gerührt. „Ich werde dich nicht anfassen“, erklärte er kühl. „Du kannst das Gespräch mit meiner Mutter umgehen – indem du mir erzählst, was passiert ist.“

„Ich muss keine Fragen beantworten“, erwiderte sie über die Schulter gewandt. „Und falls ich dich wieder auf meinem Land sehe, werde ich dich wegen Hausfriedensbruchs und Belästigung anzeigen.“

Hoch erhobenen Hauptes ging sie zum Bootshaus und hatte es fast erreicht, als sie das Brummen des Außenbordmotors hörte. Sobald sie im Schutz der Bäume war, rannte sie den schmalen Pfad hoch, dicht gefolgt von Lobo. Erst kurz vor dem Haus blieb sie stehen. Die Hand zur Faust geballt und auf die Brust gepresst, beobachtete sie, wie Wolfe mit dem Schlauchboot an der Jacht anlegte.

Zumindest hatte er bei ihrer ersten Begegnung nicht gewusst, wer sie war. Es wäre die schlimmste Demütigung für sie gewesen, wenn er in der Hoffnung, Informationen von ihr zu bekommen, mit ihr geschlafen hätte.

Schnell ging Rowan ins Haus und sagte dabei leise zu Lobo: „Schon gut. Er ist niemand. Er kann uns nichts tun.“

Noch während sie die Worte aussprach, war ihr klar, dass es Unsinn war. Groß, breitschultrig, mit dem energischen Blick und der schiefen Nase, dem ebenso spöttischen wie selbstbewussten Lächeln und der verführerischen Stimme, war Wolfe Talamantes alles andere als ein Niemand. Er war ein gefährlicher Mann, der ihr das Leben noch mehr zur Hölle machen konnte, als sein Halbbruder es getan hatte, denn er wusste viel mehr über sie.

Panik überkam sie, und ihre Gedanken überschlugen sich. Sie konnte Wolfe nicht dazu zwingen, die Bucht zu verlassen. Er hatte ihre Adresse herausgefunden und war ihr von Auckland hierher gefolgt. Würde alles wieder von vorn anfangen?

Mach dich nicht lächerlich, ermahnte sich Rowan.

Lobo leckte ihr die Hand, als sie ihm den Sand von den Pfoten wischte, und das tröstete sie ein wenig. Es fiel ihr allerdings schwer, ihr Unbehagen abzuschütteln. Sie füllte ein Glas mit Wasser und stand einen Moment regungslos da, bevor sie es trank.

Da sie zu aufgewühlt war, ging sie anschließend in den Garten. Sie hockte sich hin und fing an, in einer Reihe mit Salatsämlingen Unkraut zu zupfen. Ob es eine leere Drohung gewesen war, dass Wolfe sich an die Polizei wenden wollte? Nein, er machte keine leeren Drohungen.

Jahrelang hatte sie die Erinnerungen verdrängt, indem sie sich auf ihre Arbeit und ihre unterschiedlichen Gelegenheitsjobs konzentriert hatte. Ob Wolfe sie in Ruhe lassen würde, wenn sie ihm erzählte, dass Tony sie verfolgt und ihr das Leben zur Hölle gemacht hatte?

„Nein, er würde mir nicht glauben“, sagte sie ausdruckslos.

Warum sollte er auch? Nicht einmal ihre Freunde hatten ihr geglaubt. Sie hatten es toll gefunden, wie Tony sie mit Blumen und teuren Geschenken überhäufte, mit Anrufen und Briefen bombardierte, und kein Verständnis dafür gehabt, dass sein besitzergreifendes Verhalten ihr Beklemmungen verursachte. Selbst ihr Vater, der Polizist gewesen war, hatte es zu spät begriffen.

Lobo wedelte mit dem Schwanz und gähnte.

„Du bist wirklich ein toller Wachhund“, warf Rowan ihm vor.

Sein treuherziger Blick heiterte sie immer auf, diesmal jedoch nicht. Die schmerzlichen Erinnerungen stürmten wieder auf sie ein.

Was würde sie tun, wenn Wolfe tatsächlich zur Polizei ging und bewirkte, dass der Fall noch einmal aufgerollt wurde? Sie musste nicht nur den Ruf ihres Vaters verteidigen. Sein Vorgesetzter war immer noch im Amt. Trotz seiner Vermutung, dass mehr hinter Tonys Tod steckte, hatte er zu ihnen gehalten, und dafür durfte er nicht bestraft werden.

Rowan biss sich auf die Lippe und riss einen Löwenzahn heraus.

„Ich muss nur bei meiner Geschichte bleiben“, sagte sie laut. „Es gibt keine Beweise.“

Lobo winselte.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich frage mich, ob ich dich ausgesucht habe, weil du dieselbe Haar- und Augenfarbe hast wie ich.“

Nun kam er zu ihr und stupste sie an. Nachdem sie ihn umarmt hatte, stand sie auf. „Nein, ich habe dich ausgesucht, weil du mich erst von oben bis unten gemustert und dich dann auf meinen Fuß gesetzt und deine Geschwister angeknurrt hast.“

Rowan nahm die Schubkarre und fuhr sie zum Komposthaufen, wo sie sie leerte. Anschließend stellte sie sie neben ihren alten, aber immer noch verlässlichen Motorroller unter den Carport. Danach hatte sie noch Zeit, einige Schnecken zu entfernen, bevor es wieder in Strömen zu regnen begann.

Stunden später, vor dem Schlafengehen, blickte sie aus dem Fenster zu dem schwachen Licht auf dem Wasser.

Falls sie Wolfe erzählte, wie sein Bruder sie verfolgt hatte, würde er ihre Angst dann verstehen, oder würde er dessen Verhalten lediglich als übertriebene Reaktion eines liebeskranken Mannes betrachten? Tony hatte ihr nicht viel von seinem älteren Bruder erzählt und nie seinen Namen erwähnt, aber sein Tonfall hatte Liebe und einen gewissen Respekt verraten.

Und Wolfe musste Tony geliebt haben. Seine Mutter liebte er jedenfalls. Rowan fröstelte, als sie sich an die Entschlossenheit erinnerte, die aus seinen Worten geklungen hatte – und an die Leidenschaft, mit der er sie geliebt hatte.

Warum musste er Tonys Halbbruder sein?

In dieser Nacht träumte Rowan wieder. Es war der alte Traum, in dem ein lachender Tony sie erschoss. Sie wachte von ihren eigenen Schreien auf, mit tränennassen Wangen, und Lobo saß winselnd an ihrem Bett. Es war Jahre her, seit sie diesen Albtraum zuletzt gehabt hatte. Benommen ging sie ins Bad, drehte den Hahn auf und wartete, bis das Wasser warm wurde.

„Es war nur ein Traum“, beschwichtigte sie Lobo, als er sie anstupste.

Würde es nun wieder anfangen?

Wenigstens konnte man sich nun zur Wehr setzen, wenn man verfolgt wurde, weil es entsprechende Gesetze gab. Allerdings war Wolfe sehr mächtig … Nein, die Polizei würde handeln müssen, wenn sie ihn anzeigte. Rowan wusch sich das Gesicht und versuchte, sich zusammenzureißen.

Es gelang ihr aber nicht. Sie beschloss, sich einen Tee zu machen. Als sie die Küche betrat und das Licht einschalten wollte, ließ sie jedoch die Hand sinken und blickte auf die Bucht.

„Als wäre er wach!“, sagte sie. Trotzdem kochte sie den Tee im Mondlicht.

Nachdem sie ihn eingegossen hatte, ging sie mit dem Becher in das dunkle Wohnzimmer und stellte sich ans Fenster. Knurrend stand Lobo auf und folgte ihr. Ein Blick zuckte über den Himmel, und sie zuckte zusammen, unterdrückte allerdings ihre Furcht, als sie feststellte, dass niemand am Strand war.

„Wahrscheinlich waren es wieder Opossums“, sagte sie zu ihrem Hund, der sich daraufhin aufmerksam umblickte.

Es war lächerlich, Wolfe zu einem Teufel zu machen. Sicher, er war ein sehr charismatischer Mann, aber eben auch nur ein Mann.

„Wenn er wieder an Land kommt, verpasse ich ihm eine Ladung Schrotkugeln“, erklärte sie grimmig.

In dem Moment fiel ihr ein, dass sie das Gewehr im Bootshaus gelassen hatte.

„Oh verdammt!“, fluchte sie. Wie hatte sie nur so nachlässig sein können?

Sie musste sofort hingehen und es holen. Es war dumm, ein Gewehr dort zu lassen, wo jeder es holen konnte. Sie fasste sich ans Herz, als die Erinnerungen auf sie einstürmten.

„Niemand wird es holen, weil niemand da ist“, sagte sie laut.

Doch ihr Vater hatte sie gelehrt, eine Waffe immer zu entladen, es zu verschließen und die Munition zu verstecken. Rowan blickte zum Fenster. Normalerweise liebte sie die Aussicht, aber an diesem Abend wirkten die Schatten der Bäume und das Wasser unheimlich. Nein! Sie hatte lange gebraucht, um ihre Angst vor der Nacht zu überwinden, und sie würde nicht zulassen, dass Wolfe Talamantes sie wieder weckte.

Entschlossen zog sie ein Sweatshirt, Jeans und ihre Gummistiefel an. Wenn jemand sie anfasste, würde Lobo ihn angreifen. Und logisch betrachtet, kam nur Wolfe infrage, und er wollte sie lebendig, damit sie mit seiner Mutter sprach.

Gefolgt von Lobo, machte Rowan sich auf den Weg. Sie spürte, wie aufmerksam er war, als sie im Mondlicht und im Schein der Blitze den Pfad zwischen den Pohutukawabäumen entlanggingen.

Im Bootshaus war es geradezu beklemmend dunkel. Rowan richtete die Taschenlampe auf den Boden und schaltete sie ein. Neben dem Steg schimmerte das dunkle Wasser, und sie entdeckte das Gewehr an dem Balken, an den sie es gelehnt hatte. Erleichtert legte sie die Taschenlampe auf den Balken und wollte gerade nach dem Gewehr greifen, als Lobo laut zu bellen begann und aus dem Bootshaus lief. Mit klopfendem Herzen schnappte sie sich das Gewehr und sprang zur Seite, aus dem Lichtkegel der Taschenlampe heraus.

Das Blut rauschte ihr in den Ohren. Dennoch hörte sie die Männerstimme, die zu Lobo „Bleib hier!“, sagte. Lobo hörte nicht auf zu bellen, aber es war offensichtlich, dass er den Mann nicht angriff.

Rowan atmete tief durch und rief dann: „Lobo! Komm her!“

Immer noch bellend, kam der Hund zurück ins Bootshaus zurück. Obwohl sie sowohl ihn als auch das Gewehr zum Schutz hatte, stürmten beim Anblick von Wolfes dunkler Silhouette Erinnerungen auf sie ein, die sie in Panik versetzten. Sie war wie gelähmt vor Angst.

Wolfe richtete den Strahl seiner Taschenlampe auf ihr Gesicht, und sie blinzelte und schüttelte den Kopf.

„Nimm das Gewehr runter“, befahl er ruhig.

Erst jetzt erinnerte sie sich an die eindringliche Warnung ihres Vaters, sie sollte nicht einmal mit einer Spielzeugpistole auf einen Menschen zielen. Langsam atmete sie aus und richtete den Lauf auf den Boden. Knurrend kam Lobo zu ihr. Wolfe näherte sich ihr ebenfalls.

„Bleib da“, sagte sie matt.

„Leg das Gewehr weg.“

Rowan bewegte sich nicht. „So fühle ich mich sicherer.“

„Ich habe die Patronen.“

Nun wurde sie wütend – auf sich, weil sie die Patronen nicht herausgenommen hatte, und auf ihn. „Gib sie mir sofort zurück.“

„Nicht solange du ein Gewehr hast“, meinte er lakonisch.

„Willst du mich jetzt auch noch bestehlen, Wolfe?“

Im Schein der Taschenlampe sah sie, wie er humorlos lächelte. „Wenn du weg bist, lasse ich sie hier. Ich habe kein Vertrauen zu Frauen, die so leichtfertig mit Schusswaffen umgehen wie du.“

„Was hast du hier auf meinem Land zu suchen – außer herumzuschnüffeln natürlich?“, fragte sie spöttisch, bemüht, ihren Zorn zu zügeln.

„Ich sehe mich nur um“, erklärte Wolfe lässig.

Er versuchte nicht einmal, sich zu rechtfertigen! „Das ist Belästigung“, stellte sie fest. „Wenn du mich nicht in Ruhe lässt, rufe ich die Polizei.“ Zufrieden beobachtete sie, wie er die Brauen hochzog. „Und komm ja nicht wieder.“

„Du machst dich auch strafbar, wenn du mich mit einem Gewehr bedrohst“, sagte er ruhig. „Ich gehe jetzt. Wir sehen uns morgen.“

Rowan unterdrückte eine bissige Antwort und blickte ihm schweigend nach, als er im Dunkeln verschwand.

Nachdem sie sich automatisch vergewissert hatte, dass die Schrotflinte nicht geladen war, schaltete sie die Taschenlampe aus. Während Lobo vor ihr stand, wartete sie einen Moment, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Dann verließ sie das Bootshaus und blickte sich dabei aufmerksam um.

Nichts bewegte sich. In der Bucht war immer noch die Lampe an der Mastspitze der Jacht zu sehen. Das Geräusch des Außenbordmotors war nicht zu hören. Irgendwo dort draußen wartete Wolfe und beobachtete sie. Die alten Ängste erwachten wieder in ihr. Rowan verfluchte den Mann, der sie geweckt hatte, während sie den Pfad entlangging.

Im Haus schloss sie die Schrotflinte weg und setzte sich aufs Bett. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„Reiß dich zusammen“, sagte sie leise. „Denk logisch“, fügte sie an Lobo gewandt hinzu, der mit dem Schwanz wedelte.

Schließlich stand sie auf, ging zum Fenster und blickte auf die Bucht. Herumzuschnüffeln war vielleicht der Auftakt zu mehr. Tony hatte sie auch ausspioniert.

„Natürlich liegt so eine Veranlagung nicht in der Familie“, sagte sie. Im nächsten Moment rüttelte eine Sturmbö am Haus.

Wolfe brachte sie gegen sich auf, weil er etwas von ihr wollte. Allerdings hatte Tony auch etwas von ihr gewollt … Schnell zwang sie sich, wieder an Wolfe zu denken, an sein attraktives, gebräuntes Gesicht und sein Sex-Appeal. Sie erschauerte, als sie sich daran erinnerte, wie männlich er war …

Er hatte sie gleich bei ihrer ersten Begegnung um den Verstand gebracht. Doch sie musste wieder zur Vernunft kommen. Sie konnte Wolfe nicht erzählen, was passiert war. Es war nicht nur ihr Geheimnis.

Rowan ließ sie die Gardine fallen. „Jedenfalls wird es seiner Mutter nicht helfen“, sagte sie und musste an Mrs Simpson denken, als sie langsam zu ihrem Bett ging.

Es würde sie vermutlich umbringen, wenn sie die Wahrheit erfuhr.

Am nächsten Morgen wurde Rowan nur langsam wach, sprang allerdings aus dem Bett, als ihr Blick auf den Wecker fiel. „Schnell, Lobo, schnell … Heute können wir nur einen kurzen Spaziergang machen.“

Tatsächlich schafften sie es nur, den Pfad zum Bootshaus hinunterzulaufen. Ja, Wolfe hatte die Patronen auf den Balken gelegt. Sie biss sich auf die Lippe und stopfte sie in die Taschen ihrer Jeans. Anschließend warf sie, ohne zur Jacht zu sehen, Stöcke für Lobo und entschuldigte sich bei ihm, weil er heute kaum Zeit zum Spielen hatte.

Trotzdem traf sie zehn Minuten zu spät im Café ein und erntete dafür einen säuerlichen Blick vom Inhaber. „Was ist passiert?“

„Tut mir leid, ich habe verschlafen.“

„Sie können es von der Mittagspause abziehen. Wir haben schon einen Kunden.“

Rowan setzte ein Lächeln auf, nahm ihren Block und Stift und ging in den verrauchten Raum.

Und blickte in grüne Augen. Wolfes Augen.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Guten Morgen“, begrüßte sie ihn und versuchte, normal zu klingen. „Was kann ich dir bringen?“

„Pochierte Eier auf Toast, Speck und gegrillte Tomaten“, erwiderte Wolfe kühl. „Und Kaffee.“

„Espresso?“, fragte sie. Natürlich trank er Kaffee schwarz und stark.

Er zog eine Braue hoch. „Natürlich“, meinte er lakonisch. „Warum sollte man den Kaffee mit irgendwelchen Zusätzen verhunzen?“

Zu ihrer Überraschung musste sie lächeln. Dieser Mann konnte sie nicht nur auf die Palme bringen, schockieren und ihr das Gefühl vermitteln, dass sie ein Flittchen war, sondern auch zum Lachen bringen. Das machte sie umso misstrauischer.

Als Rowan ihm kurz darauf den Kaffee brachte, erkundigte Wolfe sich lässig: „Arbeitest du gern hier?“

Sie lächelte nichtssagend. „Man kann gut Leute beobachten.“

Ob ihm klar gewesen war, dass sie hier arbeitete, als er hereinkam? Schon möglich. In drei Wochen hätte er fast alles herausfinden können, was er wissen wollte. Ein Schauder überlief sie.

Zum Glück betraten im nächsten Moment einige Stammgäste das Café. Rowan ließ Wolfe allein, um ihre Bestellungen aufzunehmen. Während das Café sich zunehmend füllte, war sie sich jedoch seiner Blicke bewusst und der Tatsache, dass die anderen Gäste ihn aus den Augenwinkeln beobachteten.

Offenbar merkten sie an seiner Aura, dass er eine wichtige und interessante Persönlichkeit war. Vielleicht lag es aber auch an seinem Gesicht und seiner Haltung. Seine markanten Züge, die funkelnden grünen Augen und der arrogante Zug um seinen Mund verrieten, dass er ein Mann war, vor dem man sich in Acht nehmen musste. Das konnte natürlich auch an seiner Statur liegen. Sie hatte gelesen, dass große Menschen kleinen gegenüber automatisch im Vorteil waren. Außerdem war Wolfe sehr muskulös, was man trotz der ebenso lässigen wie edlen Freizeitsachen, die er trug, unschwer erkennen konnte.

Nein, dachte sie, er ist ganz einfach der dominante Mann.

„Rowan!“

Rowan zuckte zusammen, als der Inhaber sie anfuhr. „Ich komme schon“, erwiderte sie und lächelte entschlossen auf dem Weg zur Durchreiche. Sie konnte es sich nicht leisten, diesen Job zu verlieren, bevor sie wenigstens noch eine Ausstellung hatte.

„Hören Sie auf zu träumen, und arbeiten Sie.“

Ihr Lächeln wurde ein wenig unsicher, doch sie nahm das Tablett und ging damit ins Café. Wolfe hatte die beleidigenden Worte gehört, und sie beobachtete, wie er die Lippen zusammenpresste.

Kurz darauf ging er, und sie fragte sich, wie, in aller Welt, er überhaupt hergekommen war.

Um zwei fuhr Rowan mit ihrem Motorroller nach Hause, machte einen ausgedehnten Spaziergang mit Lobo und zog sich anschließend in den Schuppen zurück, der ihr als Werkstatt diente. Sie weigerte sich hartnäckig, aus dem Fenster zu blicken, und setzte sich an die Scheibe. Allerdings musste sie sich sehr zusammenreißen, um nicht an den Besitzer der Jacht zu denken.

Entschlossen modellierte sie Becher, alltägliche Gegenstände, deren Herstellung einfach war, aber trotzdem Konzentration erforderte. Töpfern war nichts für Menschen, die ihre Hände und Gedanken nicht unter Kontrolle hatten.

Als es dämmerte, stand Lobo auf, ging zum Fenster und blickte hinaus. Nach einem Moment begann er zu winseln. Er kam zu ihr zurück und sah sie aus großen Augen an.

„Na gut, Junge“, sagte Rowan ruhig. „Ich weiß, dass er immer noch da draußen ist.“

Der Hund stupste sie mit der Schnauze.

„Nein“, sagte sie scharf, um ihn daran zu erinnern, dass er sie in Ruhe lassen sollte, wenn sie an der Töpferscheibe saß. Gehorsam setzte er sich und betrachtete sie aufmerksam. Sie ließ ihn warten, bis sie den Becher fertiggestellt und mit Draht von der Scheibe gelöst hatte. Erst als die Scheibe aufhörte, sich zu drehen, stand Rowan widerstrebend auf und ging zum Fenster, wobei sie sich den Nacken rieb.

Sie war genauso nervös wie ihr Hund. „Hüttenkoller“, erklärte sie Lobo, der ihr gefolgt war und ebenfalls starr in den Regen hinausblickte. Durch den Dunst waren die Umrisse der Jacht zu erkennen, die auf den Wellen schaukelte. „Hoffentlich wird er nicht seekrank“, bemerkte sie trocken. „Was macht er überhaupt auf so einem Boot? Millionäre kaufen normalerweise Luxusjachten, auf denen das Personal die ganze Arbeit für sie erledigt, keine Rennjachten.“

Der vertraute Laut, den Lobo ausstieß, brachte sie zum Lachen. Sie bückte sich, um sein dichtes Fell zu kraulen. „Es wird nicht mehr lange dauern. Bald merkt er, dass er nicht weiterkommt, und fährt wieder weg. Dann laufen wir an den Strand, und du schaffst es vielleicht sogar, eine Möwe zu fangen.“

Wolfe hatte allerdings nicht vor abzureisen. Wie ein Raubtier wollte er seine Beute jagen, bis der Moment gekommen war, um zuzuschlagen.

„Er kann aber nichts machen“, fuhr Rowan fort. „Ich darf mich nur nicht von ihm aus der Ruhe bringen lassen.

Lobo fing an zu bellen und wandte sich zur Tür. Rowan schauderte und wirbelte ebenfalls herum.

Eine große, Furcht einflößende Gestalt hatte sich aus dem Schatten der Pohutukawabäume gelöst und ging über den Rasen. Selbst in Pullover, Regenjacke und Jeans wirkte er beeindruckend, selbstsicher und sehr gefährlich.

Rowan bekämpfte die aufsteigende Panik, die ihr Übelkeit verursachte und sie benommen machte. „Runde zwei – oder sogar drei“, sagte sie betont ruhig, damit Lobo nicht merkte, wie sie sich fürchtete. „Na, wir wussten ja, dass er zurückkommt. Gehen wir ihm entgegen, ja?“

Sie schloss die Tür des Schuppens hinter sich und schämte sich, weil sie sich einen flüchtigen Moment lang wünschte, sie würde kein altes Sweatshirt und Leggings tragen, beides mit Ton beschmiert.

Sie trafen sich unter dem Carport. Diesmal bellte Lobo, weil er Wolfe wieder erkannte.

„Sei still“, sagte Rowan automatisch und wandte sich an Wolfe, sobald er verstummt war. „Was willst du?“

„Ich muss mit dir reden.“ Sein Gesichtsausdruck war entschlossen.

„Wir haben schon alles gesagt.“

„Nein. Bitte mich rein.“

Obwohl es fast wie ein Befehl klang, wurde sie sofort schwach. Tony hatte sie nie um etwas gebeten …

„Und was tust du, wenn ich Nein sage?“, erkundigte sie sich herausfordernd.

Wolfe zuckte die Schultern. „Lass es darauf ankommen.“

„Bis du mich mürbegemacht hast?“

Er kniff die Augen zusammen und erwiderte kühl: „Bis ich dich davon überzeugt habe, dass ich nicht gekommen bin, um dir Schwierigkeiten zu machen. Ich will nur, dass du meiner Mutter alles erzählst.“

Sie blickte weg. Die Nacht, die sie zusammen verbracht hatten, bedeutete ihm also nichts im Vergleich zu der Krankheit seiner Mutter. Obwohl diese brutale Zurückweisung sie förmlich lähmte, entspannte Rowan sich gleichzeitig. Er stellte ihr zwar nach, doch sie spürte, dass er die Wahrheit sagte.

Hinter Tonys scheinbarer Schwäche hatte sich ein beängstigender Egoismus verborgen. Wolfe tat dies für seine Mutter.

Trotzdem konnte Rowan ihm nicht ganz glauben. „Du verschwendest nur deine Zeit“, erklärte sie.

„Das kann ich selbst am besten beurteilen.“

Nachdem sie einen Augenblick gezögert hatte, zuckte sie die Schultern und öffnete die Tür zum unangenehm feuchten Hauswirtschaftsraum, die als Hintereingang diente. „Na gut, komm rein“, sagte sie ungnädig.

Sie nahm sein Handtuch und bückte sich, um Lobo die Pfoten abzuwischen, doch zu ihrem Verdruss hielt er nicht still, weil er Wolfe im Auge behalten wollte. Als sie fertig war, wusch sie sich die Hände im Ausguss. Wolfe hatte seine Regenjacke an den Haken neben der Tür gehängt und zog seine Schuhe aus. Nachdem sie ihre auch ausgezogen hatte, ging sie voran durch die Küche in den kleinen Raum auf der vorderen Seite.

Es roch dort ein wenig muffig. Nachdem sie Wolfe aufgefordert hatte, sich in den einzigen Sessel zu setzen, machte sie Feuer im Kamin. Als sie wieder aufstand, stellte sie fest, dass Lobo ihn argwöhnisch betrachtete.

„Er ist ein tolles Tier“, bemerkte Wolfe. „Wie alt ist er?“

„Drei.“ Vorsichtig setzte sie sich auf das Sofa, das zahlreiche kaputte Federn hatte. Das brennende Holz knisterte und knackte und warf tanzende Schatten an die Wand. Lobo legte sich neben ihr auf den Boden, den Kopf auf den Pfoten.

Rowan spielte mit dem indonesischen Überwurf und fragte schließlich unvermittelt: „Was willst du?“

„Warum, zum Teufel, arbeitest du in diesem Café?“

„Weil ich etwas essen muss – und Lobo auch“, konterte sie.

Wolfe lehnte sich zurück und betrachtete sie aus halb geschlossenen Augen. Schnell wandte sie den Blick ab.

„Konntest du keinen lukrativeren Job finden?“

„Hier nicht.“ Sie presste die Lippen zusammen.

„Und warum musst du hier leben?“

„Das geht dich nichts an“, erklärte sie scharf.

„Alles, was dich betrifft, geht mich momentan etwas an“, entgegnete er in einem anmaßenden Tonfall, der seine Entschlossenheit verriet.

6. KAPITEL

Als Rowan zusammenzuckte, fragte Wolfe scharf: „Was ist los?“

„Ich mag keine Drohungen.“

Er presste die Lippen zusammen. „Ich drohe dir nicht.“ Auf ihren ungläubigen Blick hin fuhr er fort: „Meine Mutter will nur die Wahrheit erfahren. Sie wird nichts unternehmen – und ich auch nicht, falls du dir deswegen Sorgen machst. Es geht mir nur um ihren Seelenfrieden.“ Nach einer Pause fügte er hinzu: „Und vielleicht will ich ihr das Leben retten. Sie hat offenbar einen Punkt erreicht, an dem es ihr egal ist, ob sie lebt oder tot ist.“

Es war eine raffinierte Taktik – erst die Drohung, dann das Versprechen und schließlich ein Appell an ihr Gewissen. „Sie kennt doch die Wahrheit“, wandte Rowan ein. „Sie war bei der Ermittlung der Todesursache dabei und weiß, was passiert ist.“

„Damals stand sie zu sehr unter Schock, um etwas mitzubekommen“, erklärte er grimmig.

Aber nicht zu sehr, um ihr die Schuld am Tod ihres Sohnes zu geben.

„Sie hat es geschafft, ihr Leben wieder halbwegs in den Griff zu bekommen, aber Tonys Tod hat ihr das Herz gebrochen“, sprach Wolfe weiter. Sie muss unbedingt wissen – und ich auch –, warum du und dein Vater behauptet habt, Tony hätte so unvorsichtig mit der Pistole hantiert, dass er sich versehentlich erschossen hat. Tony kannte sich mit Feuerwaffen aus und ist immer sehr vorsichtig damit umgegangen.“

Ruhig erwiderte Rowan: „Es tut mir sehr leid für deine Mutter. Ich weiß, wie schmerzlich es für sie und auch für dich ist, aber ich kann euch beiden nicht mehr erzählen.“

Wieder presste er die Lippen zusammen. „Dann erzähl mir, was passiert ist. Du hast Tony in Cooksville kennengelernt, wo du gewohnt hast, auf einer Party von Freunden von dir, richtig?“

„Ja.“ Sie musste sich beherrschen, um unter seinem kühlen Blick nicht zusammenzucken.

„Und er fühlte sich sehr zu dir hingezogen?“

Rowan war alarmiert. „Wir fühlten uns beide zueinander hingezogen“, gestand sie widerstrebend. „Ich fand ihn sympathisch.“

„Und er war gut aussehend und reich.“

Zuerst wurde ihr heiß, dann kalt. Sie wusste, dass sie ihrem Zorn nicht nachgeben durfte. Während sie mit dem Finger das Muster auf dem Überwurf nachzog, sagte sie ausdruckslos: „Gut aussehend ja. Seinen Kontostand kannte ich nicht. Es interessierte mich nicht.“

„Du hast dich verändert“, sagte er mit einem verächtlichen Unterton. Als sie überrascht aufsah, fügte er hinzu: „Natürlich wusstest du, wer ich war. Warum hat deine Agentin dich sonst mitgenommen, wenn nicht, um dich über meine finanziellen Verhältnisse aufzuklären?“

Rowan errötete.

„Du und Tony seid mehrere Male ausgegangen“, fuhr Wolfe kühl fort. „Ihr wart auf Partys, Barbecues – wo man im Sommer in einem Ferienort eben hingeht.“

Rowan nickte. Sie hatte sich geschmeichelt gefühlt, als Tony sie umwarb. Nur ihr angeborenes Misstrauen hatte sie davor bewahrt, den Kopf zu verlieren.

„Am Ende des Urlaubs ist er nach Auckland zurückgekehrt – und du bist ihm gefolgt, um dort zu studieren …“

„Ich bin ihm nicht gefolgt“, unterbrach sie ihn. „Ich war schon an der Kunsthochschule eingeschrieben.“ Das wusste er auch.

Wolfe zog die Augenbrauen hoch. „Aber ihr seid zusammen ausgegangen.“

„Gelegentlich“, informierte sie ihn. „Es war keine enge Beziehung. Wir haben nicht …“ Sie verstummte und errötete noch tiefer.

„Ihr habt nicht miteinander geschlafen“, sagte er im Plauderton, doch seine grünen Augen funkelten.

Rowan schluckte. „Ja, und das weißt du auch“, bestätigte sie scharf.

„Du hast ihn also hingehalten.“ Als sie nicht antwortete, fügte er hinzu: „Das war clever von dir. Normalerweise sind die Frauen ihm immer sofort erlegen. Warum hast du es getan?“

„Ich habe nicht die Absicht, dir meine Beweggründe zu erklären“, erwiderte sie ruhig, entsetzt über seine Unterstellung.

„Du hast nicht die Absicht, mir irgendetwas zu erklären.“

„Genau.“ Trotzig erwiderte sie seinen Blick. Daraufhin hob Lobo den Kopf und beobachtete Wolfe.

Dieser ignorierte ihn. „Am Ende des ersten Semesters bist du nach Cooksville zurückgekehrt, und er ist dir gefolgt und hat dich gebeten, dich zu heiraten.“

„Ja“, antwortete sie leise, allerdings mit hocherhobenem Kopf.

„Und du hast abgelehnt.“

„Ja.“

Seine Züge verhärteten sich. Er strahlte eine unerschütterliche Stärke aus, die sie schaudern ließ.

Lobo knurrte und richtete sich auf.

„Leg dich hin“, befahl Rowan und beobachtete ihn, bis er sich wieder hingelegt hatte. Er blieb jedoch wachsam.

„Warum?“, fragte Wolfe.

„Weil ich ihn nicht geliebt habe“, antwortete sie fest.

In seine Augen trat ein Ausdruck, den sie nicht zu deuten vermochte. Allerdings senkte Wolfe die Lider, bevor ihr die Wirkung, die er auf sie ausübte, richtig bewusst wurde. Genauso hatte sie sich beim Bungeespringen gefühlt.

Ungerührt fuhr er fort: „An dem Wochenende ist er dir nach Cooksville gefolgt. Er war mit deinem Vater auf dem Schießstand, kam mit ihm nach Hause und hat mit dir gestritten. Dabei hat er mit der Pistole herumgefuchtelt, die er für deinen Vater hereingebracht hatte – eine Pistole, in der noch eine Kugel war.“ Seine Stimme troff vor Sarkasmus, als er hinzufügte: „Dann hat er sich irgendwie aus Versehen erschossen.“

Rowan hob das Kinn und hoffte, dass er nicht merkte, wie schwer es ihr fiel. „Ja.“

„Einfach so“, bemerkte Wolfe. „Warum war er so wütend? Er hatte sich in dem Semester mit anderen Frauen getroffen.“

Er beobachtete, wie Rowan sich auf die Lippe biss und schnell die Hände im Schoß faltete, weil sie zitterten. „Ich weiß.“

Zweifellos hatte ihr Vater ihr beigebracht, wie man sich in einem Verhör verhielt – so wenig wie möglich zu sagen und bei seiner Geschichte zu bleiben. Warum schaffte ausgerechnet diese Frau es, ihn so leicht aus der Fassung zu bringen? „Tonys Reaktion scheint mir sehr extrem – fast bizarr.“

„Ja“, bestätigte sie, und ihr starrer Blick warnte ihn, weitere Fragen zu stellen.

Doch Rowan Corbett war eine Frau, die extreme, bizarre Reaktionen provozierte – eine Verführerin mit feurigen Augen, einem Gesicht, das ihn bis zu seinem Tod verfolgen würde, und seidenweicher Haut. Eine Frau, die keinen Mann kalt ließ.

Hatte Tony auch so empfunden?

Wolfe ließ seinem Frust und seiner Wut freien Lauf. „Und dich kümmert es einen Dreck, stimmt’s?“

Nachdem sie einen Moment überlegt hatte, erwiderte Rowan: „Natürlich kümmert es mich. Ich dachte – denke, es ist eine Art Kurzschluss gewesen, aber ich weißt nicht, was es war.“

Sie log. Als er ihr gestern gesagt hatte, dass er ihr nicht glaubte, hatte sie nicht mit der Wimper gezuckt. Heute reagierte sie genauso. Sie nahm keinen Anstoß an seinen Vorwürfen, sondern verteidigte nur ihr Verhalten.

Er wusste, dass er als kompromissloser Mann galt. Sein Erfolg war hauptsächlich in seinem Organisationstalent begründet und seiner Fähigkeit, sich jeder Situation anzupassen, zum Beispiel brisante Situationen zu entschärfen und wütende Gegner zu beruhigen.

Diese Situation war nicht brisant, doch ihm war klar, dass Rowan nicht so ruhig war, wie es schien. Hinter ihrer distanzierten Art verbargen sich Wut und Angst.

„Ich glaube nicht, dass er dir einen Heiratsantrag gemacht hat“, erklärte er.

Sie mied seinen Blick und zuckte die Schultern. Dann streckte sie die Hand aus und kraulte Lobo hinter den Ohren.

Schnell verdrängte er das Bild, das vor seinem geistigen Auge auftauchte – ihre Hände in seinem Haar, auf seiner Brust, auf seinen Hüften. „Ich glaube dir kein Wort.“ Er sprang auf, umfasste ihre Schultern und zog sie hoch.

Erschrocken sah sie ihn an. Wolfe ignorierte Lobos Knurren und blickte ihr in die Augen, auf der Suche nach etwas, von dem er wusste, dass er es dort finden würde. Sie befeuchtete sich die Lippen, und trotz allem verspürte er eine tiefe Befriedigung, weil sie den Hund nicht auf ihn hetzte.

Rowan zuckte zusammen und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, aber Wolfe verstärkte ihn. Obwohl er ihr nicht wehtat, spürte sie seine Kraft.

Herausfordernd blickte er ihr in die Augen. „Ich weiß, dass du nach der Untersuchung der Todesursache wieder an die Uni gegangen und eine Arbeit eingereicht hast, für die du eine weitere Eins bekommen hast. Ganz schön kaltblütig, dachte ich.“

Ausdruckslos sah sie ihn an.

Nach einem spannungsgeladenen Moment ließ er die Hände sinken, als hätte sie ihn verunreinigt, und wich einen Schritt zurück.

Lobo fing laut zu bellen an.

„Sei still!“, befahl Wolfe und wartete, bis Lobo verstummt war. Dann fuhr er lakonisch fort: „Das macht mich umso neugieriger, was die Geschehnisse an jenem Nachmittag betrifft. Außerdem möchte ich wissen, warum du so bald nach der Untersuchung nach Japan geflohen bist, fast als hättest du etwas zu verbergen.“

„Ich kann dir sagen, warum“, erwiderte Rowan heiser. „Weil mein Vater gerade gestorben war und ich dank des Wutausbruchs deiner Mutter nirgendwohin gehen konnte, ohne von irgendwelchen Reportern verfolgt zu werden.“

„Und deshalb hast du dein Talent eingepackt und die Flucht ergriffen.“

Trotz seines scharfen Tonfalls machte ihr Herz bei seiner Anspielung auf ihr Talent einen Sprung. Dann wurde ihr allerdings bewusst, wie gefährlich es war, einen Mann gegenüber, den sie nicht mochte und aus gutem Grund fürchtete, so verletzlich zu sein.

Eine Bö peitschte den Regen ans Seitenfenster. „Wenn du auf deine Jacht zurückwillst, solltest du jetzt lieber gehen“, erklärte Rowan unvermittelt. „Es ist schon dunkel, und ich glaube, es zieht wieder ein Gewitter auf.“

Wolfe folgte ihrem Blick und sagte etwas, das sie nicht verstand, bevor er zur Tür ging. Dort drehte er sich noch einmal um und sagte drohend: „Ich gehe jetzt, aber es ist noch nicht vorbei, Rowan. Ich werde herausfinden, was passiert ist, und wenn ich dich dafür auseinandernehmen muss.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen. „Warum hast du dich erst jetzt dazu entschlossen? Warum hast du nach Tonys Tod so lange damit gewartet?“

Offenbar gestand Wolfe ihr nicht das Recht zu, diese Frage zu stellen, denn er zog die Augenbrauen hoch. „Wir haben dich gefunden.“

Eine weitere Bö rüttelte am Haus. „Verstehe“, sagte Rowan leise.

„Das hoffe ich. Sollte meine Mutter nur gesund werden und ihren Lebenswillen wieder finden, wenn sie die Wahrheit erfährt, werde ich alles daransetzen, damit du sie ihr sagst.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen. Trotzdem wollte sie nicht nachgeben. Er dachte, sie hätte kein Mitgefühl. Sie konnte es nicht ändern. Trotzig erwiderte sie seinen Blick. „Warum heiratest du nicht und schenkst ihr Enkel, für die es sich zu leben lohnt?“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, war ihr klar, dass sie eine unsichtbare Grenze überschritten hatte. Sein Gesicht glich plötzlich einer Maske. „Sie muss die Wahrheit wissen.“

„Irgendwann musst du wieder in dein Leben als Milliardär zurückkehren.“ Sie überspielte ihre Angst, indem sie einen spöttischen Tonfall anschlug.

„Das nützt dir auch nichts. Ich bin dafür bekannt, dass ich immer bekomme, was ich will.“

Wolfe hatte die Lider gesenkt, und sein Blick verbrannte ihr die Haut, machte es ihr unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen, und weckte Verlangen in ihr. „Schaffst du es, so zu deiner Jacht zurückzukehren?“, platzte sie heraus.

„Ich werde schon nicht ertrinken, Rowan, sosehr du es dir auch wünschen magst.“

„Ich will nicht, dass du hier ertrinkst!“, sagte sie scharf.

„Warum? Hast du Angst davor, noch einen Mann zu töten?“

Rowan wurde aschfahl. „Denkst du das wirklich? Dass ich deinen Bruder getötet habe?“

Wolfe betrachtete sie unbarmherzig. „Ich weiß es nicht“, antwortete er langsam. „Noch nicht.“

„Warum ist es denn so schwer, zu glauben, dass er …?“ Sie verstummte, schluckte und fuhr schließlich fort: „Dass es ein Unfall war?“

„Weil man ihm – anders als dir – beigebracht hatte, im Umgang mit Schusswaffen vorsichtig zu sein. Tony hätte nie eine mit sich geführt, ohne sie zu entladen, oder so wild damit herumgefuchtelt, dass er sich versehentlich erschießt. Und er wäre auch nicht ausgerutscht.“

Es kostete sie große Mühe, ihre Angst zu verbergen. „Es war ein Unfall. Ich habe ihm gesagt, es wäre vorbei, und er … er ist einfach durchgedreht. Er hat sich die Pistole geschnappt und …“ Ihr versagte die Stimme, und feine Schweißperlen traten ihr auf die Schläfen.

Wolfe sah wie eine Bronzestatue aus. Nur seine Augen funkelten kalt. „Und dann ist er gestolpert und hat sich mitten ins Herz geschossen“, ergänzte er scharf. „Denk dir eine andere Geschichte aus, Rowan. Die hier hat man dir vielleicht in Cooksville geglaubt, wo dein Vater respektiert wurde und sein Vorgesetzter beide Augen zugedrückt hat, aber ich glaube dir kein Wort.“

Wieder schluckte Rowan. „Es war aber so.“

„Du lügst“, entgegnete er leise. „Und ich werde die Wahrheit aus dir herausbekommen, koste es, was es wolle.“

Er meinte es ernst. „Du verschwendest nur deine Zeit.“ Sie hörte, wie die Äste der Pohutukawabäume im Wind knarrten, und biss sich auf die Lippe. „Bei dem Wetter kannst du nicht raus.“

„Willst du mir anbieten, hier zu übernachten?“, erkundigte er sich mit einem unverschämten Unterton.

„Nein! Aber es gibt Motels in …“

„Ich habe kein Auto, und zu zweit kann man auf deinem Motorroller nicht fahren. Und ich werde ihn mir auch nicht ausleihen.“

„Wie bist du heute Morgen zum Café gekommen?“

„Ich bin an der Grenze deines Grundstücks zum Nachbargrundstück entlanggegangen, und dein Nachbar hat mich mitgenommen und später auch wieder zurück.“

Ja, das war typisch für den gutmütigen Jim!

„Ich komme schon klar“, fügte Wolfe hinzu. „Mein Schlauchboot hält einiges aus.“

Rowan überlegte, ob es eine andere Möglichkeit gab, ohne dass er bei ihr bleiben musste, doch ihr fiel nichts ein. „Ich komme mit an den Strand.“

„Das brauchst du nicht“, sagte er mit einem verächtlichen Unterton.

„Bist du heute nicht in der Stimmung herumzuschnüffeln?“ Auch das hätte sie lieber nicht sagen sollen.

Er zuckte die Schultern. „Nein, heute nicht.“

„Lobo muss noch mal raus.“ Trotzig hob sie das Kinn.

„Vergiss es. Das Wetter ist zu schlecht.“

Sie bedachte ihn mit einem kühlen Blick. „Wir sind nicht aus Zucker. Komm, Lobo.“ Lobo begann, begeistert mit dem Schwanz zu wedeln.

„Du gehst bei dem Wetter nicht raus“, stieß Wolfe hervor.

„Du kannst mich nicht davon abhalten.“

„Also gut. Tu, was du willst!“

Triumphierend stellte sie das Gitter vor den Kamin und folgte ihm in den Hauswirtschaftsraum. Während sie sich ebenfalls eine Öljacke und Gummistiefel anzog, stand Lobo mit wedelndem Schwanz da.

Ein toller Wachhund bist du, dachte sie ironisch. Er schien Wolfe die Vorherrschaft überlassen zu haben, als wäre dieser ein Alphamännchen. Ja, vielleicht war Wolfe genau das!

Kaum hatten sie die Regensachen angezogen, flaute der Wind ab, und es hörte auf zu regnen. Die unheimliche Stille, die plötzlich herrschte, wurde nur von den Wellen durchbrochen, die an den Felsen schlugen. Diese waren noch nicht gefährlich, würden aber bald höher werden.

„Das ist eine Gelegenheit“, bemerkte Wolfe spöttisch und schaltete seine Taschenlampe ein.

Sobald sie den Pfad erreichten, übernahm er die Führung. Rowan staunte, weil er voranging, damit sie nicht fiel, obwohl er ihr nicht traute und sie verachtete.

„Wo ist dein Schlauchboot?“, erkundigte sie sich.

„Im Bootshaus.“

Er hatte es an einen der Pflöcke neben den Stufen gebunden, die in das dunkle Wasser führten. Lobo stand hinter ihr, als Rowan ihre Taschenlampe ebenfalls einschaltete und auf das Schlauchboot richtete. Vielleicht sollte sie Wolfe vorschlagen, dass er bei ihr übernachtete …

Bist du verrückt? fragte sie sich dann. Wenn er es geschafft hatte, die Jacht bei einem Unwetter in die Bucht zu steuern, würde er auch mit diesem Wellengang fertig werden. „Ich binde dich los, wenn der Motor an ist“, sagte sie.

„Pass auf – mit Gummistiefeln ist es im Wasser gefährlich.“ Geschmeidig stieg er ins Schlauchboot.

Schon wieder dachte er an ihre Sicherheit. Trotz ihrer feindseligen Haltung ihm gegenüber verspürte sie ein erregendes Prickeln, als er sich bückte, um den Außenbordmotor anzulassen. Sie richtete den Strahl der Taschenlampe auf Lobo, der sich auf dem Steg ausgestreckt hatte und ihn beobachtete.

„Ich habe nicht vor, ins Wasser zu fallen“, konterte sie.

„Dann sieh dich vor.“ Wolfe blickte zu ihr auf.

„Pass auf dich auf“, sagte sie impulsiv und krauste die Stirn. „Es könnte gefährlich werden. Bist du sicher, dass du klarkommst?“

Plötzlich funkelten seine Augen, und sie richtete den Strahl der Taschenlampe auf sein Gesicht. Verblüfft über die Gefühle, die in ihr aufflammten, wünschte sie, ihn so malen zu können – einen mythischen, archetypischen Plünderer, der Traum einer jeden Frau, attraktiv und bedrohlich zugleich. Sie bekam ganz weiche Knie.

„Ich komme schon klar“, erwiderte Wolfe ruhig.

Er hob die Hand, und Rowan trat einen Schritt vor, um das Boot loszubinden. Der Motor sprang an, und das Schlauchboot glitt zum Eingang.

Schnell wandte sie sich ab und trat Lobo dabei versehentlich auf den Schwanz. Er winselte und versuchte aufzustehen. Als sie sich instinktiv zur Seite warf, um nicht auf ihn zu fallen, stürzte sie ins Wasser. Sie hatte eine Sekunde Zeit, um Luft zu holen und die Arme hochzuwerfen, bevor sie unterging und von ihrem Gummistiefeln nach unten gezogen wurde. Vergeblich versuchte sie, sie abzustreifen. Sie würde ertrinken, bevor sie es schaffte, sie auszuziehen.

Rowan bekämpfte die Panik, die sie überkam, und begann, auf dem Grund zu gehen. Sie hoffte, die Stufen zu fassen zu bekommen, hoffte, dass Wolfe Lobo hatte winseln hören und sie hatte untergehen sehen …

Als sie die Augen öffnete, sah sie einen Lichtschein. War das Wolfe? Oder ihre Taschenlampe, die sie hatte fallen lassen. Verzweifelt hielt sie darauf zu. Nach wenigen Schritten wusste sie, dass sie es nicht schaffen würde. Ich werde ertrinken, dachte sie benommen. Ich bin froh, dass ich mit Wolfe geschlafen habe …

Das Blut rauschte ihr in den Ohren, und sie glaubte zu ersticken. Gerade wollte sie der Versuchung erliegen, Wasser zu schlucken, als eine Hand sie am Haar packte und an die Oberfläche zog.

Rowan schluckte und prustete und hörte dabei Lobos verzweifeltes Bellen. Im nächsten Moment spürte sie seine Pfoten auf den Schultern.

„Zurück!“, rief Wolfe und wehrte ihn mit einer Handbewegung ab, während er sie mit der anderen Hand festhielt und mit ihr zu den Stufen schwamm. Lobo folgte ihnen.

Sie wollte es ihm leicht machen, doch sie zitterte am ganzen Körper, und ihre Arme und Beine waren schwer wie Blei. Hätte er sie nicht festgehalten, wäre sie wieder untergetaucht.

„Halt still!“, befahl er schroff.

Dankbar überließ sie sich ihm. Sobald sie die Stufen erreichten, hob Wolfe Rowan hoch auf den Steg. Keuchend sank sie darauf, zitternd vor Kälte und Wut auf sich selbst, weil sie so leichtsinnig gewesen war. Nach wenigen Sekunden wollte sie wieder aufstehen, doch Wolfes Fluchen und lautes Platschen bewiesen ihr, dass er und Lobo es auch geschafft hatten.

Als sie Lobos warme Zunge auf der Wange spürte, öffnete sie die Augen. Das Licht der Taschenlampe blendete sie. Dahinter stand eine dunkle Gestalt, von der das Wasser herunterlief.

„Es geht mir gut“, brachte sie hervor und brach dann zu ihrem Entsetzen in Tränen aus.

„Versuch noch nicht aufzustehen“, rief Wolfe, um Lobos Bellen zu übertönen. Er kniete sich hin, zog ihr die Gummistiefel aus, um sie zu leeren, und half ihr wieder hinein. „Komm“, sagte er grimmig, nachdem er aufgestanden war. „Eine Unterkühlung bekämpft man am besten mit viel Bewegung.“

Erbarmungslos zog er sie hoch und zwang sie, den Steg entlangzugehen. Rowan presste die Lippen zusammen und gab sich alle Mühe. Sicher war er genauso durchnässt und unterkühlt wie sie – und Lobo auch.

„Ich k…kann k…keine U…Unterk…“ Sie schauderte und biss die Zähne zusammen. „Ich war nicht lange genug im Wasser.“

„Lange genug, um fast zu ertrinken“, bemerkte Wolfe grimmig. „Und wenn wir nicht sofort ins Haus gehen, wird daraus eine Lungenentzündung. Komm, versuch es.“

Selbst mit seiner Unterstützung musste sie alle Kräfte aufbieten, um es nach oben zu schaffen. An der Hintertür sagte sie, während ihre Zähnen aufeinander schlugen: „Ich lasse Wasser für dich in die Wanne. Und während du badest, rubble ich Lobo trocken.“

„Sei kein Idiot“, sagte er rau und zog ihr die Jacke aus, sobald sie im Haus waren. „Deine Lippen sind schon ganz blau, du zitterst, und deine Atmung gefällt mir auch nicht. Lobo ist viel widerstandsfähiger als wir. Ich rubble ihn trocken, während du unter der Dusche stehst.“

„Ich dusche nicht.“

„Du hast doch ein Bad, oder?“

Rowan lachte. „E… erste Tür links.“

Nachdem er ihr die Gummistiefel ausgezogen hatte, schleifte er sie förmlich ins Bad. Dort ließ er Wasser in die altmodische Wanne auf Füßen laufen, während sie sich den Pullover auszog.

Sie schaffte es, war danach allerdings völlig erschöpft. Noch immer zitternd, zerrte sie an den Knöpfen ihrer Bluse. Kurzerhand schob er ihre Hände weg und knöpfte ihr mit unbewegter Miene die Bluse auf. Bei seiner Berührung verspürte sie Scham und Verlangen zugleich, außerdem ein schier übermächtiges Gefühl der Geborgenheit.

„Behalte deine Unterwäsche an.“ Er zog den Reißverschluss ihrer Hose auf und streifte sie ihr ab.

Rowan schloss die Augen. Nur die bittere Erkenntnis, dass sie nicht in der Lage gewesen wäre, sich allein auszuziehen, ließ sie schweigen – und die Tatsache, dass sie immer noch zitterte.

Als sie in BH und Slip vor ihm stand, richtete Wolfe sich aus und wandte sich ab, um die Wassertemperatur zu prüfen. „Das ist gut“, meinte er. „Kannst du in die Wanne steigen?“

„Ich weiß nicht“, brachte sie hervor.

Schweigend hob er sie hoch, und einige Sekunden lang umfing seine Körperwärme sie. „Gut so?“, fragte er. „Kannst du dich hinsetzen?“

„Ja, d…danke.“ Gerührt über seine Besorgnis, entspannte sie sich.

„Ist das Wasser nicht zu heiß?“

„N…nein, es ist herrlich.“

„Ich rubble Lobo trocken, dann mache ich dir etwas Heißes zu trinken“, sagte er über die Schulter und ließ die Tür offen.

Allmählich erfasste die Wärme ihren ganzen Körper. Eine Ewigkeit, wie es ihr schien, lag Rowan da und lauschte dem Klang seiner Stimme, während Wolfe mit Lobo sprach. Er kannte sich mit Hunden aus. Sein Tonfall verriet Zuneigung und Verständnis, und deshalb mochte Lobo ihn wohl auch.

Sobald sie nicht mehr zitterte, zwang sie sich aufzustehen und hielt sich dabei an den Wasserhähnen fest. Wolfe war ebenfalls durchnässt und mittlerweile sicher völlig durchgefroren.

„Leg dich wieder hin“, befahl er von der Tür her.

Sie verlor das Gleichgewicht, doch im Handumdrehen war er bei ihr und stützte sie.

„Ich bin nicht Lobo“, erklärte sie wütend, „und mir ist auch nicht mehr kalt. Jetzt bist du dran.“

Als sie aufblickte, stellte sie fest, dass er den Schrank im Hauswirtschaftsraum entdeckt und geplündert hatte. Statt seiner nassen Sachen trug er nun einen großen alten Pullover, der ihrem Vater gehört hatte, und eine Wolldecke, die er sich um die Hüften gewickelt hatte.

Eigentlich hätte er komisch aussehen müssen, aber es war nicht der Fall. Er sah aus wie ein unbesiegbarer Krieger.

„Mir ist ziemlich warm“, sagte er mit einem harten Unterton und betrachtete dabei ihr Gesicht. „Ich habe Feuer gemacht. Bleib hier, bis du den Kakao getrunken hast.“

Er verschwand kurz und kehrte dann wieder zurück.

„Schaffst du es?“, erkundigte er sich, während er den Becher auf den Wannenrand stellte. „Wenn nicht, halte ich ihn für dich.“

Auf keinen Fall würde sie sich von ihm Kakao einflößen lassen. Rowan biss die Zähne zusammen, nahm den Becher, der erstaunlich schwer war, und hob ihn an die Lippen. Der Kakao war heiß und schmeckte einfach köstlich.

„Trink ihn aus“, befahl Wolfe.

„Ja, Sir.“

Er lächelte jungenhaft, und seine Augen funkelten. Doch gleich darauf senkte er wieder die Lider und wandte sich ab.

Er war schon an der Tür, als sie sagte: „Lobo …“

„Ist trocken gerubbelt und liegt jetzt vor dem Kamin“, informierte er sie, bevor er das Bad verließ.

Nachdem Rowan den Kakao ausgetrunken hatte, stieg sie aus der Wanne. Den BH und den Slip auszuziehen erschöpfte sie fast völlig. Sie trocknete sich notdürftig ab und wickelte sich das Handtuch um, in der Hoffnung, dass es ihre Blöße einigermaßen bedeckte. Allerdings war sie zu müde, um sich den Kopf darüber zu zerbrechen.

Sie hörte Wolfe in der Küche hantieren. „Das Bad ist jetzt frei“, rief sie. „Die Handtücher sind im Schrank im Hauswirtschaftsraum.“ Dann ging sie in ihr Zimmer.

Er folgte ihr. „Bist du trocken?“, fragte er von der Tür her.

„Ja!“ Warnend funkelte sie ihn an.

Nach einem Moment nickte er und drehte sich um. „Ich habe Tee gemacht. Trink mindestens zwei Becher vor dem Kamin. Und keinen Alkohol.“

„Ich habe sowieso keinen im Haus.“

Langsam zog sie einen Pullover in derselben Farbe wie ihre Augen und eine alte hellbraune Hose an. Nachdem sie einige frustrierende Minuten damit verbracht hatte, sich zu kämmen, band sie ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Anschließend nahm sie den grünen Männerbademantel, der immer an ihrer Tür hing, und ging damit zum Bad.

„Komm rein“, rief Wolfe auf ihr zaghaftes Klopfen hin.

Er hatte seine nassen Sachen zusammen mit ihren in die leere Badewanne geworfen und stand da, nur mit einem Handtuch um die Hüften. Zu viel nackte Haut, ging es ihr durch den Kopf. Der Anblick seines muskulösen, gebräunten Oberkörpers mit den breiten Schultern und der behaarten Brust übte eine überwältigende Wirkung auf sie aus. Wolfe beherrschte den Raum und ihre Gedanken, und sie verspürte ein erregendes Prickeln.

Rowan errötete und hielt ihm den Bademantel hin. „Der müsste dir passen“, sagte sie steif.

Bevor er den Bademantel entgegennahm, betrachtete er sie einen schier unerträglichen Moment lang. „Wem gehört er?“, fragte er schließlich.

7. KAPITEL

Rowan konnte verstehen, wie ihr Hund sich fühlte. Lobo war verblüfft, ärgerlich auf ihn und misstrauisch, und trotzdem konnte er ihm nicht widerstehen. Wie gebannt blickte sie Wolfe in die Augen. Sie hatte das Gefühl, dass er ihre Gedanken lesen konnte, wenn er es nur versuchte. Trotzig hob sie das Kinn.

„Das geht dich eigentlich nichts an“, erwiderte sie ausdruckslos, „aber er gehörte meinem Vater.“

Er nahm ihr den Bademantel ab. „Wie geht es dir?“

„Ich bin ziemlich müde“, gestand sie.

„Du bist stärker, als du aussiehst.“

Rowan bückte sich, um die nassen Sachen aus der Badewanne zu nehmen. Dabei wunderte sie sich darüber, dass es ihr schwerfiel, nur weil seine dabei waren. Normalerweise reagierte sie nicht so extrem. Allerdings hatte sie sich auch verändert, seit sie ihn kannte.

„Lass die Sachen liegen“, ordnete er an. „Ich kümmere mich darum.“

„Ich tue sie in die Waschmaschine. Je eher sie vors Feuer kommen, desto schneller trocknen sie.“

„Du setzt dich jetzt vors Feuer“, erklärte er grimmig. „Ich tue die Sachen in die Maschine.“

„Ich kann …“

„Geh ins Wohnzimmer, und setz dich vor dem Kamin“, unterbrach er sie. „Sonst trage ich dich hin.“

„Ist ja gut“, sagte sie eisig und verließ das Bad.

Im Wohnzimmer sank sie auf das Sofa und schob die Hand in Lobos dichtes Fell. Ihr war klar, dass sie Wolfe nur aus ihrem Leben verbannen konnte, bevor er es zerstörte, wenn sie ihm erzählte, was er wissen wollte. Tat sie es nicht, würde er sie so lange drängen, bis er die Geduld verlor, und dann seine Drohungen wahr machen.

Doch sie konnte ihm nicht die Wahrheit sagen. Und da ihre leidenschaftliche Begegnung ihm offenbar nichts bedeutete, durfte sie auch nicht zulassen, dass sie ihr etwas bedeutete – genauso wenig wie Mrs Simpsons Seelenqualen.

Prompt verspürte sie Schuldgefühle und krallte unwillkürlich die Hand in Lobos Fell. Er winselte und blickte sie an.

„Entschuldige“, brachte sie hervor und kraulte ihn hinter den Ohren.

Sollte sie sich mit dem Vorgesetzten ihres Vaters in Verbindung setzen, dem Mann, der es ihnen ermöglicht hatte, die Umstände von Tonys Tod zu vertuschen? Nein, das konnte sie nicht! Er war Polizist, und wenn sie ihm erzählte, was wirklich passiert war, würde er Ermittlungen einleiten müssen, vor allem wenn Wolfe ihn dazu drängte.

Und wenn er aus ihr nichts herausbekam, würde Wolfe weiter nachforschen. Er hatte sie gefunden, und daher würde es ihm viel weniger Schwierigkeiten, den ehemaligen Vorgesetzten ihres Vaters ausfindig zu machen, den man inzwischen befördert hatte.

Sie musste nur bei ihrer Geschichte bleiben und wieder lernen, mit den Schuldgefühlen zu leben. Dass sie Mrs Simpson nicht helfen würde, wenn sie ihr erzählte, was Tony versucht hatte, war auch nur ein schwacher Trost. Unwillkürlich verharrte sie mitten in der Bewegung, und Lobo stupste sie ans Bein.

Sein Fell war immer noch feucht, aber Wolfe hatte ihn abgerubbelt und offenbar auch gebürstet. Das bedeutete, dass Lobo genug Vertrauen zu ihm hatte.

Oder dass er – genau wie sie – keine andere Wahl gehabt hatte. Sie blickte ihn an und lächelte zynisch. „Wir sind ihm gegenüber beide hilflos“, sagte sie leise.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, war sie ihm gegenüber auf eine Weise verletzlich geworden, die noch beängstigender war als die überwältigende Anziehungskraft. Starr blickte sie in die Flammen und überlegte, wie er es geschafft hatte, ihren Schutzwall zu durchdringen. Natürlich war sie nicht in ihn verliebt – so schnell verliebte man sich nicht.

Es war ein Dilemma. Wenn sie Wolfe davon überzeugen konnte, dass er sich im Hinblick auf Tonys Tod irrte, würde sie ihn niemals wieder sehen. Wenn es ihr nicht gelang, würde er seine Drohungen wahr machen und die Karriere eines Mannes ruinieren, dessen einziger Fehler es gewesen war, ihrem sterbenden Vater beizustehen.

Rowan fasste sich an die Brust. Ihr Herz pochte wie wild. Nein, sie war nicht im Begriff, sich in Wolfe zu verlieben.

„Ich werde es nicht zulassen“, flüsterte sie verzweifelt.

Trotzdem klopfte ihr Herz noch schneller, als Wolfe mit einem Tablett in Händen hereinkam. Seine Miene war abweisend.

Er hatte die Milch aus dem Kühlschrank genommen und sogar etwas Zucker gefunden. Seine gebräunten, kräftigen Hände bildeten einen reizvollen Kontrast zu dem weißen Tablett und den glasierten Bechern, die sie vor Jahren getöpfert hatte.

Du wirst diesem erniedrigenden Verlangen nicht nachgeben, sagte sich Rowan. Es wird vorübergehen.

Es war unmöglich, seine Gedanken zu erraten. Er sah sie durchdringend an, bevor er den Blick zu ihren Händen gleiten ließ.

„Ich zittere nicht mehr“, sagte sie.

„Und deine Lippen sind nicht mehr blau.“ Die Art, wie er ihren Mund betrachtete, beunruhigte sie. „Und was macht deine Atmung?“ Er stellte das Tablett neben ihr auf Sofa.

Rowan nahm die Teekanne und konzentrierte sich aufs Einschenken. „Ganz normal.“

Das war gelogen. Als er das Tablett abgestellt hatte, war ihr sein maskuliner, unglaublich erregender Duft in die Nase gestiegen und hatte sie völlig durcheinandergebracht.

Bemüht, die Fassung zu wahren, fügte sie hinzu: „In der Dose in der Speisekammer ist Kuchen, wenn du magst.“

„Ich hole ihn“, erwiderte Wolfe und verließ den Raum.

Ihr Vater war ein großer Mann gewesen, doch bei Wolfe spannte der Bademantel an den Schultern und endete über dem Knie. Bisher hatte sie immer gedacht, Männer in Bademänteln ein wenig lächerlich wirken. Wolfe hingegen wirkte darin noch maskuliner und Furcht einflößender. Schnell verdrängte sie den Gedanken daran. Sie schenkte gerade den zweiten Becher ein, als er zurückkehrte, einen Teller mit Kuchen in der Hand.

Nachdem sie die Teekanne wieder aufs Tablett gestellt hatte, blickte sie ihn an. „Danke, dass du mir das Leben gerettet hast“, sagte sie heiser.

„Du hättest es geschafft, wenn dein verdammter Hund vorher nicht versucht hätte, dich zu ertränken.“ Er setzte sich in den Sessel.

„Als Lebensretter ist er nicht besonders gut.“ Ernst fügte sie hinzu: „Und ich hätte es nicht geschafft. Ich war kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren, als du mich gepackt hast. Ich hätte Wasser geschluckt und wäre dann ertrunken. Ich bin dir also sehr dankbar.“

„Du hättest dich nicht verpflichtet gefühlt, mich zum Boot zu bringen, wenn ich gestern Abend nicht hier herumgeschlichen wäre“, erklärte er rau. „Dich aus dem Wasser zu ziehen war das Mindeste, was ich tun konnte.“

Das klang nicht gerade wie eine Entschuldigung, zumal er gleich darauf kühl lächelte. „Außerdem hast du mir noch nicht erzählt, was ich wissen will. Lobo ist vielleicht kein guter Lebensretter, aber er hat so laut gebellt, dass ich es gehört habe.“ Er streckte die Hand aus, um Lobo hinter den Ohren zu kraulen.

„Kein Wunder“, meinte Rowan. „Ich bin ja auch über ihn gestolpert!“ Sie nahm den Milchkrug. „Möchtest du deinen Tee verhunzen?“

„Nein.“ Sein Lächeln war ein wenig spöttisch.

„Wir sollten beide Zucker nehmen. Das ist gut bei Unterkühlung und wenn man unter Schock steht.“ Allerdings schien er weder unterkühlt zu sein noch unter Schock zu stehen. „Am besten zwei Löffel.“

Da er nicht widersprach, tat sie ihm zwei Löffel Zucker in den Tee. Wolfe betrachtete sie jedoch eingehend, und als er den Becher entgegennahm, sagte er: „Wie geht es dir?“

„Oh, gut.“ Rowan lächelte flüchtig. „Das Bad hat Wunder gewirkt. Und dir?“

Er zuckte die Schultern. „Ich kann nicht klagen. Aber ich bin ja auch nicht derjenige, der beinah ertrunken wäre.“

Sie biss sich auf die Lippe und trank einen Schluck Tee. „Ich war ziemlich verzweifelt“, gestand sie.

„Nicht annähernd so verzweifelt wie ich, glaub mir“, meinte er grimmig. „Es wird lange dauern, bis ich vergesse, wie du ins Wasser gefallen bist und Lobo durchgedreht ist, bevor er hinterher gesprungen ist.“

Rowan schauderte. „Ich habe mich zur Seite geworfen, um nicht auf ihm zu landen, und dabei das Gleichgewicht verloren.“

„So etwas Ähnliches hatte ich mir schon gedacht.“ Er blickte zu Lobo. „Er hat versucht, dich zu erreichen. Deswegen musste ich ihn wegstoßen, um dich rausziehen zu können.“

„Danke. Ich glaube nicht, dass er es geschafft hätte. Das Wasser im Bootshaus ist ziemlich tief.“

Wolfe stand auf und hockte sich vor dem Kamin, um einen Holzscheit aus dem Korb nachzulegen. Sofort loderten die Flammen höher. Lobo setzte sich auf und beobachtete, wie er noch mehr Scheite nachlegte.

Der Tee schmeckte nach nichts. Rowan hatte das Gefühl, als wäre es Stunden her, seit Wolfe und sie das Haus verlassen hatten. Alles schien ihr anders, als wäre sie in eine andere Dimension gelangt. Sie fühlte sich auch so, als wäre sie ein neuer Mensch.

Erstaunlich, was es bewirken kann, wenn man ins Wasser fällt und Todesangst hat, überlegte sie ironisch.

Als Wolfe sich zu ihr aufs Sofa setzte, reichte sie ihm den Teller. „Hier, iss von dem Kuchen.“

„Danke.“ Er nahm ein Stück und biss hinein. „Ich kann mich nicht entsinnen, schon mal Kuchen mit Feijoas gegessen zu haben.“ Feijoas waren ovale grüne Früchte mit süßem Fleisch, die auf der Nordinsel in jedem Garten wuchsen. „Lecker. Hast du ihn gebacken?“ Als sie nickte, fügte er lässig hinzu: „Das ist ungewöhnlich für eine Frau in deinem Alter.“

Was wusste er schon über das Leben ganz normaler Leute? Rowan nahm sich ebenfalls ein Stück Kuchen, und Lobo betrachtete es interessiert.

„Meine Großmutter war eine wundervolle Köchin“, fuhr sie fort. „Sie hat mir das Backen beigebracht. Es ist Lobos und mein großes Laster. Allerdings überziehe ich Kuchen nie mit Zuckerguss. Das wäre dekadent.“ Sie teilte das Stück und gab Lobo die größere Hälfte.

Wolfe zog eine Augenbraue hoch. „Und du bist alles, aber nicht dekadent.“

„Hast du damit ein Problem?“

Einen Moment lang hatte er die Lider gesenkt. Dann sah er auf und bedachte sie mit einem kühlen Blick. „Einen Mann zu provozieren und ihn hinzuhalten, finde ich ziemlich dekadent.“

Entsetzt über den unverhohlenen Vorwurf, legte sie ihren Kuchen auf den Teller. „Wenn du damit auf die Geschichte mit deinem Bruder anspielst …“

„Was sollte ich denn sonst meinen?“, fragte er scharf.

„Ich habe ihn nicht provoziert.“

„Du bist mit ihm ausgegangen, hast gesagt, dass du ihn liebst, und ihn dann fallen lassen.“

„Das heißt also, man darf seine Meinung nicht ändern?“, erkundigte Rowan sich leise. „Wer sagt denn, dass ein paar gemeinsame Abende eine Bindung fürs Leben nach sich ziehen müssen?“

„Niemand sagt das. Und ich habe es auch nicht behauptet.“

Sein leises Knurren veranlasste sie beide, sich Lobo zuzuwenden. „Ist ja gut“, beschwichtigte Rowan ihn automatisch. Dann sah sie Wolfe an und fuhr leidenschaftlich fort: „Ich bin zwei Monate lang mit Tony ausgegangen. Ich weiß nicht, wie er für mich empfunden hat, aber es war nie von Liebe die Rede. Und er hat mich nicht geliebt. Er …“ Sie verstummte.

„Er …?“, hakte Wolfe nach und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen.

„Er hat voreilige Schlüsse gezogen.“ Ihr Magen krampfte sich zusammen. Sie hatte keinen Appetit mehr. Daher gab sie Lobo auch ihr Stück. Unwillkürlich blickte sie zu Wolfe.

Er betrachtete Lobo und sah sie dann durchdringend an. „In welcher Hinsicht?“

„In jeder Hinsicht.“

Zu ihrer Erleichterung bohrte er nicht weiter, sondern fragte, als er seinen Becher nahm: „Hast du die gemacht?“

„Die Becher? Ja.“

„Sie sind gut“, stellte er ruhig fest.

„Ich weiß.“ Sie nahm ihren Becher auch in die Hand.

„Was hast du mit deiner Hand gemacht?“, fragte er und stand auf. „Zeig mal.“ Er nahm ihre Hand, um die Innenfläche zu betrachten.

„Es ist nichts. Ich hatte mir einen Splitter eingerissen“, brachte sie hervor.

Verlangen flammte in ihr auf, und ihr Herz klopfte schneller. Hilflos blickte sie auf seine und ihre Hand und versuchte, ihre unkontrollierten Gefühle zu unterdrücken.

Lobo knurrte wieder, als sie Wolfe ihre Hand entzog.

Was ist bloß los? Was habe ich getan? dachte sie, von Panik erfüllt. „Wahrscheinlich ist es auf dem Steg passiert.“

„Hast du etwas darauf getan?“

„Ja. Eine antiseptische Salbe.“

Stirnrunzelnd ließ Wolfe ihre Hand los und lehnte sich zurück. Lobo entspannte sich wieder, behielt ihn allerdings ihm Auge. „Pass auf. Durch Splitter kann man sich eine Infektion zuziehen.“

„Ich passe schon auf“, erklärte sie forsch. „Deine Mutter hat dich anscheinend so erzogen, dass du Frauen gegenüber einen ausgeprägten Beschützerinstinkt entwickelt hast.“

„Sie hat mich so erzogen, dass ich Rücksicht auf alle nehme, die schwächer sind als ich.“ Seine Augen funkelten, als er hinzufügte: „Dich zähle ich allerdings nicht dazu.“

Es war sowohl eine Kriegserklärung als auch ein zweifelhaftes Kompliment. „Das freut mich“, erwiderte Rowan trocken. „Du kannst nicht auf deine Jacht zurückkehren. Und ich habe keinen Trockner. Deine Sachen sind also erst morgen trocken.“

Wolfe wandte den Kopf und blickte aus dem Fenster, gegen das der Regen trommelte. Sie war so angespannt, dass sie seine Nähe mit jeder Faser zu spüren glaubte.

Schließlich erkundigte er sich trocken: „Soll das heißen, ich kann hier bleiben?“

„Du musst“, antwortete sie, so ruhig sie konnte. „Ich habe ein Gästezimmer“, fügte sie schnell hinzu.

Er senkte die Lider. „In dem Fall nehme ich die Einladung an“, sagte er ironisch. „Danke.“

Unsicher stand sie auf und ging zur Tür. „Ich gebe Lobo sein Futter und mache uns dann etwas zu essen.“

„Zeig mir das Gästezimmer“, erklärte er, „dann mache ich das Bett. Und anschließend machen wir beide das Abendessen.“ Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch.

Die Vorstellung, mit ihm in der kleinen, schäbigen Küche zusammenzuarbeiten, behagte Rowan überhaupt nicht. „Es ist besser, wenn ich allein koche.“

„Heute Abend nicht. Du bist erschöpft.“

Tatsächlich waren ihre Arme und Beine immer noch schwer, aber sie war nicht nur körperlich erschöpft. Ausnahmsweise einmal würde sie sich seinem Willen beugen. „Das stimmt nicht“, schwindelte sie und verließ schnell denn Raum. Sie brauchte Zeit, damit ihr Herzschlag sich wieder normalisierte.

Nachdem sie ihm das Zimmer gezeigt und ihm gesagt hatte, wo die Bettwäsche war, sagte sie zu Lobo: „Komm mit, es gibt was zu fressen.“

Lobo folgte ihr. Doch selbst während er sich über sein Futter hermachte, das sie extra für ihn kochte – Fleisch mit Reis –, behielt er die Tür und den Flur im Auge.

Sie wusste, wie er sich fühlte. Wenn sie die Augen schloss, sah sie Wolfe Talamantes vor sich – sein attraktives, markantes Gesicht, die Arroganz und die Autorität, die er ausstrahlte, seine geschmeidigen Bewegungen.

In den letzten Wochen hatte sie verzweifelt versucht, ihn zu vergessen – vergeblich. Jede Sekunde der gemeinsamen Stunden mit ihm hatte sich ihr unauslöschlich eingeprägt. Sie fühlte sich mit ihm verbunden, als hätte ihr wilder Liebesakt sie für immer mit ihm vereinigt.

Es ängstigte sie zu Tode.

Wenn sie an seinen herrlichen Körper dachte, krampfte ihr Magen sich immer noch zusammen. Sie sehnte sich danach, ihn unsterblich zu machen. Wenn sie es tat, wäre sie vielleicht nicht mehr so verletzlich. Zuerst konnte sie ein Modell aus Ton anfertigen …

Nein, Wolfe würde ihr niemals Modell stehen. Und wie sollte sie seinen Augen gerecht werden, die Intelligenz verrieten und ihr auf den Grund ihrer Seele zu blicken schienen?

Überwältigt von Verlangen, überlegte Rowan, warum sie ihm angeboten hatte zu bleiben, statt Jim anzurufen, der ihn ins Dorf gebracht hätte. Allerdings wäre es Jim gegenüber nicht fair gewesen. Und es war nur für eine Nacht. Mit Lobo konnte ihr nichts passieren. Und selbst ohne Lobo würde ihr nichts passieren! Schließlich konnte sie sich selbst verteidigen.

Außerdem war sie fast sicher, dass Wolfe ihr nicht gefährlich werden konnte. Er war hart und rücksichtslos, ja, aber anders als sein Bruder stellte er keine Bedrohung für ihr Leben dar, lediglich für ihren Seelenfrieden.

Oder war das Wunschdenken?

Der Regen trommelte weiter aufs Dach, als sie Lobo allein ließ und nach der Waschmaschine sah, die inzwischen fast zu Ende gelaufen war. Statt sich ums Essen zu kümmern, hielt Rowan sich noch eine Weile im Hauswirtschaftsraum auf. Draußen bogen sich die Pohutukawabäume im Wind, und die Knospen zeichneten sich wie Schneeflocken gegen den dunklen Himmel ab. Im Dezember, wenn die Luft und das Wasser am wärmsten waren, wäre Wolfe längst verschwunden, und die Knospen wären aufgegangen. Wenn die roten Blüten ins Wasser fielen, sahen sie wie Blutstropfen aus …

Rowan schluckte. Lobo kam herein und schmiegte sich an sie, was irgendwie tröstlich wirkte. Nach einem Tag wie diesem brauchte sie auch Trost. Sie verspürte Mitgefühl für Laura Simpson, die kein anderes Ziel im Leben mehr hatte, als die Wahrheit zu erfahren – eine Wahrheit, die ihr für immer ihre Illusionen über ihren toten Sohn nehmen würde.

Rowan nahm einen Wäscheständer aus dem Schrank und brachte ihn ins Wohnzimmer. Wolfe stand am Fenster und blickte stirnrunzelnd auf die Bucht. Er wirbelte herum, als sie das Zimmer betrat, und kam auf sie zu. „Da hätte ich doch machen können“, sagte er.

„Er ist nicht schwer.“ Sie gab ihm den Wäscheständer und beobachtete, wie er ihn aufbaute. Es war nicht einfach, und sie lachte, als der Wäscheständer zusammenklappte.

„Du musst mir nicht alles bringen, Rowan“, sagte Wolfe und richtete sich auf. „Ich nehme die Sachen aus der Maschine und hänge sie auf.“

„Na gut. Aber sie sind noch nicht fertig.“

Erneut sah er zum Fenster.

„Deiner Jacht wird schon nichts passieren“, beruhigte sie ihn. „Sie ist dort draußen sicherer als wir hier.“

„Ich weiß.“

Um die Atmosphäre aufzulockern, fragte sie: „Warum hast du sie nach der Zauberin benannt, die die Gefährten von Odysseus in Schweine verwandelt hat? Ist das nicht ein bisschen gewagt?“

Seine Augen funkelten amüsiert. „Vergiss nicht, dass Circe sich in Odysseus verliebt hat.“

„Trotzdem war sie eine gefährliche Frau“, erklärte Rowan fröhlich.

Er warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Die Welt ist voll von gefährlichen Frauen, aber damit komme ich klar.“

Sie wettete darauf, dass es kaum etwas gab, mit dem Wolfe nicht klarkam, vor allem wenn es um Frauen ging. Ein verbotenes Gefühl überkam sie ganz unerwartet.

„Was habe ich gesagt?“ Forschend betrachtete er sie. „Hast du doch Bedenken, weil du mich hier übernachten lässt?“

„Nein!“, entgegnete sie – zu schnell und zu nachdrücklich, sodass sie schnell hinzufügte: „Überhaupt nicht. Ich bin es nur nicht gewohnt, Gäste zu haben. Selbst im Sommer ist es so schwierig, in die Bucht zu kommen, dass nur wenige Leute den Weg hineinfinden. Und wenn sie Lobo sehen, verschwinden sie normalerweise auch gleich wieder.“

„Und du magst es nicht, wenn man in deine Privatsphäre eindringt.“ Er schenkte ihr ein so bezwingendes Lächeln, dass Hitzewellen sie durchfluteten und ihr Selbsterhaltungstrieb von einem genauso alten, etwas stärkeren Instinkt verdrängt wurde.

Dennoch besann sie sich auf ihren Zynismus. Wolfe hatte versucht, sie einzuschüchtern, und es hatte nicht funktioniert. Nun sah es so aus, als wollte er ihr die gewünschten Informationen mithilfe seiner Verführungsküste entlocken. Es verletzte sie, denn sie wünschte sich mittlerweile viel mehr von ihm als Sex, doch sie würde schon damit fertig werden.

„Das klingt, als wäre ich eine ungehobelte Einsiedlerin, aber du hast recht“, gab Rowan zu. „Und ich muss regelmäßig arbeiten. Ich bin eine Töpferin und habe viele Aufträge.“

„Und warum hast du dich ausgerechnet an diesem abgelegenen Fleckchen niedergelassen?“ Sein Tonfall und sein Blick waren lässig, doch sie wusste mittlerweile, dass Wolfe nie beiläufige Fragen stellte.

Genauso lässig erwiderte sie: „Weil meine Großeltern hier gelebt haben. Da mein Vater einige Male versetzt wurde, sind wir ständig umgezogen. Das hier war immer mein Zuhause.“

„Wenn du es verkauft hättest, hättest du dir wahrscheinlich ein viel besseres Haus in Stadtnähe kaufen können und noch genug übrig behalten, um nicht mehr arbeiten zu müssen. Ein so herrlich gelegenes Stück Land wie dieses hier ist ein kleines Vermögen wert.“

„Mir gefällt es hier, und bis jetzt bin ich gut zurechtgekommen.“ Sie zuckte die Schultern und wechselte dann das Thema. „Ich gehe jetzt in die Küche und mache uns etwas zu essen.“

Wolfe warf ihr einen scharfen Blick zu und folgte ihr.

Während Rowan eine Paprika, die sie vorher gegrillt hatte, in Streifen schnitt und diese mit Kräutern und Salatblättern in eine Schüssel tat, wusch Wolfe die Kartoffeln und enthülste dicke Bohnen. Anschließend bereitete sie die Spargelspitzen zu und machte ein Dressing aus Balsamicoessig und kalt gepresstem Olivenöl. Er war schnell und geschickt.

Und er schien den kleinen Raum auszufüllen, sodass er ihr immer im Weg stand. Wann immer sie ihn versehentlich berührte, was einige Male passierte, reagierte ihr Körper auf eine verbotene Weise darauf.

„Das sind die letzten dicken Bohnen“, sagte sie, als es vor Spannung knisterte. „Sie mögen die warme Witterung nicht.“

„Eine Jahreszeit endet, die nächste fängt an“, meinte er lakonisch.

Ihre Haut begann zu prickeln.

„Zeig mir, wo die Sachen sind, dann decke ich den Tisch“, erklärte er.

Rowan erschrak. Er würde nicht verstehen, dass es ihr nicht recht war, wenn er in ihre Schränke und Schubladen blickte. Sicher hatte er eine Haushälterin und besaß nur allerfeinstes Geschirr und Besteck.

„Ich mache es“, sagte sie daher schnell.

Als er die Stirn runzelte, nahm sie an, dass er sie durchschaut hatte, und errötete.

„Stell die Sachen auf die Arbeitsplatte, dann bringe ich sie rein. Wo isst du normalerweise?“

Rowan öffnete eine Schublade und nahm die einzige vernünftige Tischdecke heraus, die sie besaß. „An dem kleinen Tisch im Wohnzimmer. Es ist dort gemütlicher als im Wohnzimmer.“

Sobald er mit der Tischdecke verschwunden war, nahm sie schnell Besteck aus der Schublade sowie Teller, Salz und Pfeffer aus dem Schrank. Als sie am Vortag nach Hause gekommen war, hatte sie fünf Rosenknospen vor dem Regen gerettet, die inzwischen aufgegangen waren und betörend dufteten. Während Wolfe den Tisch deckte, stellte sie sie in eine Kristallvase, die ihrer Großmutter gehört hatte, und brachte sie ins Esszimmer.

Wenige Minuten nachdem sie mit dem Essen begonnen hatten, bemerkte Wolfe: „Du hast viele Talente – du kannst töpfern, kochen und gärtnern. Gibt es irgendetwas, das du nicht kannst?“

„Das ist so ziemlich alles, was ich kann. Bitte mich nicht, zu nähen, zu stricken oder mit einem Computer zu arbeiten.“ Überrascht und erfreut über das Kompliment, vergaß Rowan ihr Misstrauen und lächelte. Das Essen schmeckte sehr gut, und Wolfe aß mit einer Geschwindigkeit, die an Gier grenzte.

„An einem Computer zu arbeiten erfordert kein Talent. Man muss nur in der Lage sein, Anweisungen zu befolgen und logisch zu denken.“ Er aß noch einen Mundvoll. „Kura Bay hat einen hervorragenden Schlachter.“

Sie spießte eine dicke Bohne auf die Gabel. „Das Fleisch ist von meinem Nachbarn.“

„Dem geselligen und hilfsbereiten Jim?“

Rowan lächelte. „Ich versorge ihn mit Gemüse und bekomme dafür Fisch und Fleisch von ihm.“

„Hast du keine Probleme mit Opossums?“

Kühl erwiderte sie seinen Blick. „Das hätte ich wahrscheinlich, wenn ich keine Fallen aufstellen und sie erschießen würde.“

Sie hasste es, denn sie fühlte sich wie eine Mörderin. Doch es lohnte sich. Die Bäume auf ihrem Land hatten keine kahlen, abgestorbenen Äste, und im Sommer war alles ein einziges Blütenmeer.

„Ich wünschte, unsere Vorfahren hätten ihre verdammten Säugetiere zu Hause gelassen!“, erklärte sie heftig.

„Sie hatten keine Ahnung von unserem Ökosystem“, meinte Wolfe ausdruckslos. „Sowohl die Polynesier als auch die Europäer sind auf Inseln oder Kontinenten eingefallen, ohne sich dessen bewusst zu sein, welchen Schaden sie oder ihre Tiere anrichten. Und fairerweise muss man sagen, dass es für die Europäer unmöglich gewesen ist, keine Ratten einzuschleppen.“

„Alles andere hätten sie aber zu Hause lassen können“, wandte sie ein.

„Ihnen mangelte es an Fantasie und Verständnis, was durchaus menschlich ist.“ Er lächelte, als sie einen verächtlichen Laut ausstieß, und seine grünen Augen schimmerten im sanften Licht. „Fühlst du dich hier nicht einsam, so weit ab von der Zivilisation und mit nur einem Nachbarn, der offenbar die meiste Zeit mit Angeln verbringt?“

Vielleicht, aber sie fühlte sich hier auch sicher. Es wäre ihr lieber gewesen, wenn er sie weiter unter Druck gesetzt hätte, statt seinen Charme spielen zu lassen.

„Einsam? Kein bisschen“, entgegnete Rowan.

„Hast du die gemacht?“ Er deutete auf die Obstschale, eines ihrer Lieblingsstücke.

„Ja.“

Wolfe berührte die Schale so vorsichtig, dass ihr ein Schauer über den Rücken rieselte. Genauso sanft hatte er sie auch berührt – und dann war er alles andere als sanft gewesen …

Schnell verdrängte sie diese verräterischen Erinnerungen und konzentrierte sich auf ihr Essen.

„Sie ist schön“, sagte er, als würde er es nicht gern zugeben.

Rowan versuchte die Freude zu unterdrücken, die sie dabei empfand. Es war nicht das erste Mal, dass jemand ihre Arbeit lobte, doch seine Worte bedeuteten ihr viel mehr.

„Ich bin eben gut“, meinte sie.

„Du bist nicht nur gut, sondern eine Künstlerin“, stellte er kühl fest.

„Danke.“ Sie nahm ihr halb leeres Wasserglas und trank einen Schluck.

Das Haus war ihre Zuflucht und ihre Festung. Sie war es nicht gewohnt, dass jemand hier eindrang, und deswegen war sie auch so nervös, wie sie sich einredete. Sie hatte die Erfahrung gemacht, das reiche, weltgewandte Männer raffgierig und anspruchsvoll waren, genau wie Kinder, die Schmetterlinge jagten – ohne Rücksicht darauf zu nehmen, dass sie die Objekte ihrer Begierde töteten. Seit der Geschichte mit Tony hatte sie gefühlsmäßige Verwicklungen vermieden, unter anderem dadurch, dass sie fünf Jahre lang in Japan wie ein Mann gelebt hatte.

Allerdings vermutete sie, dass sie trotz ihrer Erfahrungen nicht wusste, wie sie mit Wolfe umgehen sollte. Er verhielt sich ganz anders als die Männer, denen sie bisher begegnet war.

Die Nacht, die sie zusammen verbracht hatten, bedeutete ihm vielleicht nicht mehr als guter Sex, aber für sie war es eine transzendentale Erfahrung gewesen.

„Du schätzt deine Gesellschaft offenbar sehr“, bemerkte Wolfe herausfordernd.

„Und Lobos.“

Lobo hob den Kopf. Er knurrte zwar nicht, doch man merkte ihm seine Zurückhaltung an.

„Er ist ein tolles Tier. Hast du ihn ausgebildet?“

„Ja“, erwiderte Rowan gelassen. „Obwohl er ziemlich dickköpfig ist, wollte er etwas lernen. Ich musste viel Geduld aufbringen, aber er hat immer mitgemacht, und so haben wir es geschafft.“

Nachdem Wolfe den Hund einen Moment lang betrachtet hatte, sah er sie an. „So ähnlich ist es dir wohl beim Kampfsport ergangen.“

Davon wusste er also auch. „Du hast ja gründlich recherchiert“, erklärte sie überheblich.

„Ich möchte so viel wie möglich über meine Gegner wissen.“ Sein harter Unterton jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

8. KAPITEL

„Das ist klug von dir“, konterte Rowan forsch. „Möchtest du Obst und Käse? Wir können es vor dem Kamin essen und dazu Kaffee trinken. Ich sehe mal nach, ob ich Cracker finde.“

„Bleib hier“, ordnete Wolfe an. „Ich hole die Cracker und den Käse und koche Kaffee.“ Er stand auf, ohne darauf zu achten, dass er immer noch den Bademantels ihres Vaters trug.

Allerdings musste ihm klar sein, dass er eine sehr starke Wirkung auf sie ausübte. Sosehr sie sich auch für ihre Reaktion verachtete, sie konnte nichts dagegen tun. Schnell begann Rowan, den Tisch abzuräumen.

Wolfe runzelte die Stirn. „Setz dich an den Kamin. Ich nehme die Sachen mit in die Küche.“

„Es geht mir gut“, erklärte sie mit einem scharfen Unterton.

Er umfasste ihr Handgelenk. „Rowan“, sagte er so leise, dass ein Schauder sie überlief, „setz dich an den Kamin. Du musst mich nicht bedienen.“

Obwohl er ihr Handgelenk nur locker umfasste, war ihr klar, wie entschlossen er war. Zu ihrer Bestürzung richteten ihre Knospen sich auf. Wütend sah sie auf, brachte allerdings kein Wort hervor, sobald sie seinem Blick begegnete.

Schnell befreite sie sich aus seinem Griff, als hätte sie sich verbrannt. „Ich bin nicht krank“, erwiderte sie leise.

„Du bist noch nicht wieder auf dem Posten.“ Wolfe ließ sie los, um den Tisch abzuräumen.

Das Atmen fiel ihr schwer. „Ich bin nur ein bisschen müde.“ Sie wich einen Schritt zurück.

Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, ging er zur Tür. Wahrscheinlich amüsierte er sich. Nein, was sie in seinem Gesicht gesehen hatte, war keine Belustigung. Es war Verlangen gewesen, das er unterdrückt hatte. Hätte sie ihre Gefühle doch auch nur so leicht unterdrücken können! Sie sank aufs Sofa und atmete tief durch, während Lobo sie anstupste.

Nichts ist passiert, sagte sie sich immer wieder. Du hast Wolfe in die Augen gesehen, das war alles. Er hat dein Handgelenk umfasst. Deine Haut brennt war wie Feuer, aber es ist nichts passiert!

Wenn sie es sich oft genug sagte, glaubte sie es vielleicht irgendwann. Und warum war sie dann so angespannt? Warum war ihr so heiß?

Das ist nichts weiter als Chemie, versuchte sie sich einzureden. Die Begierde hatte sie in dem Moment überwältigt, als sie Wolfe auf der Vernissage in die Augen sah, und so aus dem Gleichgewicht gebracht, dass sie sich immer noch nicht wieder davon erholt hatte. Aber wenn es nur Begierde war, warum legte sie dann so großen Wert auf seine Meinung über sie?

Als Wolfe fünf Minuten später mit Kaffee, Crackern und Käse zurückkehrte, hatte Rowan die Obstschale vom Tisch geholt. Ihr Herz pochte immer noch wie wild. Aber wenigstens zitterte sie nicht, als sie die Tasse entgegennahm, und sie schaffte es sogar, einen lässigen Tonfall anzuschlagen, als sie ihm Obst anbot.

Er betrachtete die Schalen mit Mandarinen, Orangen und Tamarillos. „Willst du nichts essen?“

Ihr Magen krampfte sich zusammen. „Ich habe keinen Hunger.“

Nachdem er sie einen Moment lang abschätzend betrachtet hatte, nahm er sich eine Mandarine und begann sie abzupellen. Als Lobo den Kopf hob, warf er ihm ein Stück zu, das auf seiner Vorderpfote landete.

Lobo sah sie erwartungsvoll an, bis sie „Friss, Lobo“ sagte. Im Nu war das Stück in seinem Maul verschwunden.

Wolfe lachte leise, als Lobo mit dem Schwanz auf den Boden klopfte und ihn gewinnend anblickte. Er nahm seinen Kaffee und lehnte sich im Sessel zurück. „Musst du morgen im Café arbeiten?“

„Ja.“

Sein Lächeln wirkte ein wenig zynisch. Er wusste, dass sie nichts mehr dazu sagen würde. „Arbeitest du wirklich gern dort?“, fragte er daher.

Starr blickte Rowan in ihre Tasse. „Ich sagte dir doch, dass ich gern Leute beobachtete“, räumte sie vorsichtig ein. „Und so habe ich die Nachmittage und Abende zum Töpfern.“

„Das ist also dein eigentlicher Beruf?“

„Es ist nicht nur ein Beruf, sondern das Wichtigste auf der Welt für mich.“

Wolfe zog die Augenbrauen hoch. „Verstehe.“

Das Feuer knisterte, und der Regen prasselte noch stärker auf das Wellblechdach. Schnell trank Rowan ihren Kaffee aus und unterdrückte ein Gähnen, als sie die Tasse abstellte. „Du hast recht“, gestand sie. „Ich bin noch nicht wieder auf dem Posten Ich hole dir eine Zahnbüste und Zahnpasta, und danach spüle ich das Geschirr und gehe ins Bett.“

Nachdenklich fuhr er sich übers Kinn. Ein seltsames Gefühl durchflutete sie, und ihr wurde ganz heiß. Vielleicht bekomme ich ja Fieber, tröstete sie sich.

„Hast du einen Rasierer?“

„Ich habe Wegwerfrasierer“, informierte sie ihn und hoffte, dass er nicht fragte, wofür sie sie benutzte. „Ich lege sie mit der Zahnbürste und der Zahnpasta ins Bad.“

Höflich erhob er sich, als sie aufstand, und als sie mit Lobo das Zimmer verließ, spürte sie seinen Blick auf sich. Es dauerte nicht lange, die Sachen ins Bad zu bringen. Als sie herauskam, hatte sie sich wieder in der Gewalt.

Wolfe kam schweigend den Flur entlang auf sie zu. „Du siehst erschöpft aus. Geh ins Bett, ich spüle das Geschirr.“

Plötzlich spürte sie, dass hinter seiner kühlen Fassade leidenschaftliche Gefühle brodelten. Die Erkenntnis schwächte ihren Widerstand und erregte sie ungemein.

„Danke“, erwiderte Rowan leise.

„Rowan, sag mir, was Tony zugestoßen ist“, erklärte er unvermittelt. „Sonst wird er immer zwischen uns stehen.“

Ihr stockte der Atem. „Was meinst du damit?“

Ihr Leben war momentan unglaublich kompliziert – wegen des Mannes, der vor ihr stand und sie mit diesem unergründlichen Ausdruck in den Augen anblickte. Er versprach ihr nichts – und sie konnte ihm nicht geben, was er wollte, nicht einmal nachdem er angedeutet hatte, dass es vielleicht so etwas wie eine gemeinsame Zukunft für sie gab.

„Es gibt nichts mehr, was ich dir erzählen könnte“, entgegnete sie resigniert.

Sie rechnete damit, dass Wolfe wütend wurde und ihr womöglich noch mehr drohte. Doch er senkte für einen Moment die Lider, und als er sie wieder ansah, war sein Blick leer. „Schade. Gute Nacht, Rowan.“ Seine Stimme klang ausdruckslos.

„Ja“, sagte Rowan und fügte schnell hinzu: „Gute Nacht.“

Eilig erledigte sie ihr abendliches Ritual im Bad und lauschte dabei argwöhnisch auf die Geräusche, die Wolfe in der Küche machte. Sie war sehr erleichtert, als sie endlich ihre Zimmertür hinter sich schließen konnte.

Irgendwann fiel sie in einen leichten, unruhigen Schlaf und wachte von Panik erfüllt auf, als Lobo laut zu bellen begann. Gequält blickte sie in die Dunkelheit, während ihr das Herz bis zum Hals klopfte. Sie war so benommen, dass es einen Moment dauerte, bis sie Wolfes Stimme über Lobos Gebell hinweg erkannte.

„Was ist los?“ Schlaftrunken stand sie auf und eilte in den Flur.

Dem Lärm nach zu urteilen, hatte Lobo sich zur Verandatür gewandt. Rowan blinzelte einige Male, bis sie Wolfes Silhouette zwischen sich und dem Hund ausmachen konnte. Auf sein Kommando hin hörte dieser auf zu bellen, fing allerdings wieder an, sobald er ihre Stimme hörte.

„Nein!“, rief sie und versuchte, sich an Wolfe vorbeizudrängen.

Blitzschnell packte er sie und schob sie hinter sich. „Bleib da“, befahl er leise. „Ich habe draußen etwas gehört.“

Den Blick auf die Tür gerichtet, begann Lobo nun zu knurren.

Immer noch mitgenommen, erwiderte sie: „Es kann alles Mögliche sein – ein Wiesel oder eine Ratte, sogar ein Vogel, der vom Sturm hierher geweht wurde. Lobo verteidigt immer sein Territorium.“

„Das war kein Tier“, flüsterte Wolfe.

Inzwischen hatten ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt, und sie konnte ihm schwachen Schein der Glut, der aus dem Wohnzimmer kam, seine Umrisse erkennen. Genau wie sie hatte er sich nicht die Zeit genommen, einen Bademantel anzuziehen, doch im Gegensatz zu ihr war er nackt. Sein maskuliner Duft stieg ihr in die Nase.

Heftiges Verlangen flammte in ihr auf, und schnell wich sie einen Schritt. „Er bellt oft wegen nichts“, sagte sie heiser.

„Jetzt bellt er aber nicht wegen nichts. Ich gehe raus und …“

„Nein!“ Rowan konnte die Gefühle, die sie überkamen, nicht ergründen. „Er hat sich beruhigt. Was immer es war, ist jetzt weg.“

Als Wolfe sich nicht bewegte, glaubte sie zu ersticken. „Wir sehen morgen nach.“

Die Anspannung ließ ein wenig nach. Trotzdem wartete er immer noch so reglos wie ein Raubtier auf seine Beute, und Rowan spürte, wie wachsam Lobo war, obwohl er nicht mehr bellte.

„Ich glaube, wir sollten wieder ins Bett gehen“, sagte sie.

Eine weitere Bö fegte durch die Pohutukawabäume und rüttelte an den Fenstern. Rowan hatte sich halb umgewandt, als ein lautes Geräusch ertönte. Es klang wie ein Stöhnen, fast wie ein Schrei, gefolgt von einem lauten Krachen, das durch den Boden drang.

Lobo bellte wie verrückt, und sie stürzte zur Tür, doch Wolfe hielt sie zurück, indem er ihren Arm umfasste.

„Bleib hier“, befahl er. „Das hörte sich an wie ein Baum. Es ist zu gefährlich, jetzt rauszugehen.“

„Ein Baum?“ Sie stellte fest, dass Lobo ihn offenbar zum Anführer erkoren hatte, denn er hörte auf zu bellen, sobald Wolfe sprach. „Das war wahrscheinlich die alte Eiche. Jim wollte mir dabei helfen, sie zu fällen, und … na ja, Jim ist ein Schatz, aber Angeln steht für ihn immer an erster Stelle.“

Wolfe lockerte seinen Griff, ließ sie allerdings nicht los. „Wie dicht steht sie am Haus? Kann einer ihrer Äste das Dach treffen?“

„Nein“, antwortete Rowan schnell, damit er nicht auf die Idee kam, nach draußen zu gehen und nachzusehen. „Der Ast, der mir Sorgen gemacht hat, war auf der anderen Seite. Bei dem Wetter gehe ich nicht vor die Tür, und du brauchst es auch nicht.“

Schnell wandte sie sich um – zu schnell, denn ihr wurde schwindelig, und sie streckte die Hand aus, um sich an der Wand abzustützen. Stattdessen berührte sie seine Brust.

Verschwinde, befahl sie sich, doch brennendes Verlangen überkam sie, und sie dachte verzweifelt: Wenn er einsieht, dass er mich nicht zwingen kann, ihm etwas über Tony zu erzählen, wird er gehen, und dann ist dieses Verlangen das Einzige, woran ich mich erinnern kann.

„Wolfe“, flüsterte sie.

„Was?“

Er wusste, was sie meinte. Sie wäre sofort in ihr Zimmer geflüchtet, wenn sie nicht an seinem Tonfall gemerkt hätte, dass es ihm genauso ging. Ihre Berührung übte dieselbe Wirkung auf ihn aus wie auf sie. Sie spürte, wie seine Brust sich hob und senkte, als er tief einatmete.

Nach diesem Moment hatte sie sich gesehnt, seit sie mit Wolfe geschlafen hatte – es war eine unschuldige Begegnung gewesen, weil niemand von ihnen gewusst hatte, welche tragische Verbindung zwischen ihnen bestand.

Diese Unschuld war ihr wichtig, obwohl Rowan sich nicht mehr entsinnen konnte, warum. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, als sie die Hand über seine Schulter gleiten ließ.

„Gehst du ins Fitnessstudio?“, fragte sie.

Er lachte leise. „Ist es dir wichtig?“

„Nein.“ Nun erlag sie der Versuchung. Mit der Zunge berührte sie seinen Hals. Wenn Licht gebrannt hätte, dann hätte sie es nicht gewagt, aber im Dunkeln konnte sie ihre Ängste und Vorahnungen abschütteln.

„Mir ist nichts wichtig“, flüsterte sie, den Mund an seinem, und in dem Moment stimmte es auch.

Wolfe konnte das Stöhnen nicht unterdrücken, und genauso wenig konnte er Rowan den Kuss versagen, auf den sie aus war. Obwohl ihm klar war, dass sie wahrscheinlich versuchte, ihn mit Sex abzulenken, legte er die Arme um sie. Sicher spürte sie durch das dünne Nachthemd, wie erregt er war, doch es schien sie nicht zu stören. Sie schmiegte sich an ihn und erwiderte seinen Kuss so leidenschaftlich, dass er kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte.

Nachdem er es schließlich geschafft hatte, sich von ihr zu lösen, küsste er sie erst auf den Hals und liebkoste anschließend ihr Ohrläppchen. Ihr leises Keuchen entfachte vollends sein Verlangen.

Eine solche Wirkung hatte noch keine Frau auf ihn ausgeübt. Verdammt, warum vergaß er immer, dass Rowan seine Feindin war? Seine Worte klangen ihm in den Ohren: Sag mir, was Tony zugestoßen ist. Sonst wird er immer zwischen uns stehen.

In dem Augenblick war er fast zu ihr durchgedrungen, das wusste er. Sie hatte ihm mit einem hoffnungsvollen Ausdruck angeblickt, bevor sie so ausweichend wie immer geantwortet hatte. Ob sie ihren Körper bewusst einsetzte, um ihn zu überzeugen, dass es Besseres gab, als herauszufinden, wer Tony getötet hatte?

Ihre Haut schmeckte wie Honig und Wein und nach ihr. Zu seinem großen Verdruss musste Wolfe zugeben, dass er Rowan noch genauso stark begehrte wie beim ersten Mal.

Aber was sie konnte, das konnte er auch. Er hob den Kopf und ließ die Hand verführerisch über ihre Brust gleiten. Dass sie daraufhin scharf einatmete und die Lider senkte, verschaffte ihm eine gewisse Genugtuung.

Ihr erster Liebesakt war sanft gewesen. Sobald er gemerkt hatte, dass sie noch Jungfrau war, hatte er eine unbändige Freude und Ehrfurcht verspürt und sich gezügelt. Nun wollte er mit ihr ins Bett gehen und Stunden damit verbringen, ihr zu beweisen, dass sie ihm gehörte, damit sie niemals einen anderen Mann mit diesem Ausdruck in den Augen würde ansehen können.

Wolfe küsste sie wieder. Diesmal öffnete Rowan die Lippen und erwiderte das erotische Spiel seiner Zunge. Schon bald vergaß er seine eigentliche Absicht. Irgendwann hob er sie hoch und trug sie ins nächste Zimmer, wobei er die Tür vor Lobos Nase mit dem Fuß zukickte. Langsam ließ er sie an sich hinuntergleiten und lächelte in der Dunkelheit. Er zog ihr das Nachthemd über den Kopf, während er sie aufs Bett legte, und folgte ihr dann.

Rowan rechnete damit, dass es wie beim ersten Mal wurde, doch Wolfe hatte andere Vorstellungen. Er sagte kein Wort, aber während der Regen aufs Dach prasselte, zeigte er ihr mehr über ihren Körper, als sie je erahnt hatte, und brachte ihr bei, dass sinnliches Vergnügen die größte Mühe wert war.

Mit ebenso sicheren wie sanften Berührungen entdeckte er ihren Körper neu. Die herrlichsten Gefühle durchfluteten sie, als er mit Lippen und Zunge ihre Brüste liebkoste, und wurden noch intensiver, sobald er sie an anderen Stellen küsste. Schließlich wand sie sich aufstöhnend unter ihm und streichelte ihn verlangend.

Und als sie dann seinen Namen flüsterte, sagte er schroff. „Es wird nicht funktionieren, Rowan. Ich weiß nicht, wie weit du zu gehen bereit bist, aber ich will nicht das Risiko eingehen, dich zu schwängern. Und egal, wie oft wir miteinander schlafen, ich werde dich erst in Ruhe lassen, bis ich herausgefunden habe, wie Tony gestorben ist.“

Sofort kehrte Rowan auf den Boden der Tatsachen zurück. Einen Moment lang war sie wie erstarrt, und schließlich stand sie auf.

Wolfe versuchte nicht, sie zurückzuhalten. Er legte sich auf die Seite, während sie nach ihrem Nachthemd tastete.

„Es liegt wahrscheinlich irgendwo auf dem Boden“, meinte er lässig und drehte sich um.

„Ich habe es gefunden.“ Sie schämte sich zutiefst und war schon auf dem Weg zur Tür.

Er lachte. „Gute Nacht.“

Lobo wartete im Flur auf sie, doch sie machte ihm die Tür vor der Nase zu. Zurück in ihrem leeren Zimmer, im kalten Bett, fraß sie ihre Wut in sich hinein, während der Wind abflaute und der Regen nachließ.

Sie hasste Wolfe Talamantes, ja verachtete ihn! Also wie, in aller Welt, hatte sie sich in ihn verlieben können? Und wann? Er hatte nichts anderes getan, als sie zu lieben und ihr zu drohen. Sicher, er hatte sich um sie gekümmert, als sie ins Wasser gefallen war. Allerdings reichte es nicht als Erklärung dafür, dass ihre Gefühle sich geändert hatten. Nun, da es zu spät war, erkannte sie allerdings die Wahrheit. Sie würde nie wieder dieselbe sein.

Als Rowan am nächsten Morgen, einem Sonntag, aufwachte, war das Wetter schön. Nachdem sie leise in ein Sweatshirt und Jeans geschlüpft war, verließ sie mit Lobo das Haus. Eine ganz neue Welt eröffnete sich ihnen – die Sonne tauchte die Bucht in goldenes Licht und ließ sie wie einen Ort aus einer Fabelwelt erscheinen.

Normalerweise hätte ihre Stimmung sich bei diesem Anblick sofort gebessert. An diesem Morgen hatte Rowan jedoch keinen Blick für die Schönheit der Natur. Schließlich bemerkte sie den Schaden, den das Unwetter angerichtet hatte. Einer der großen unteren Äste der alten Eiche war abgebrochen und hatte ein großes Loch im Stamm hinterlassen.

Ihr Großvater hatte ihr von seinem Großvater erzählt, dem Mann, der das Haus gebaut und das Land bestellt hatte. Er hatte die Eiche als Erinnerung an sein ältestes Kind gepflanzt, das in der Bucht ertrunken war.

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, als Rowan das Chaos betrachtete.

„Der ganze Baum ist gefährlich“, hörte sie plötzlich Wolfes Stimme hinter sich. „Er muss gefällt werden.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und sie wirbelte herum. Lobo, der Verräter, saß mit hängender Zunge da, nachdem er mit einem kleineren Ast gekämpft hatte.

Wolfe war offenbar schon auf der Jacht gewesen, den er trug nicht mehr die Sachen vom Vorabend. Im Sonnenlicht wirkten seine Züge noch markanter. Er betrachtete sie kühl.

„Ich weiß“, sagte Rowan.

Sie versuchte zu lächeln, als Lobo sich in das Wirrwarr von Ästen stürzte und mit einem Stock im Maul zurückkehrte, den er ihr vor die Füße legte.

„Nun weißt du ja, dass ich mich nicht mit Sex manipulieren lasse“, erklärte Wolfe betont langsam. „Also, wie viel willst du, damit du mir erzählst, was an dem Tag passiert ist, an dem Tony gestorben ist?“

Verblüfft sah sie ihm in die Augen, die so unergründlich waren wie die tiefste See, Augen, in denen man sich verlieren konnte. „Was?“, fragte sie benommen.

„Ich rede von Geld.“ Jetzt war er ganz der Geschäftsmann, kühl und bedrohlich. „Wie viel brauchst du, um deinem Gedächtnis auf die Sprünge zu helfen, Rowan?“

Eigentlich hatte sie geglaubt, er könnte sie nicht noch mehr demütigen. Sie wurde aschfahl. „Wie viel würdest du denn zahlen?“

Wolfe verzog den Mund. „Genug, dass du bis an dein Lebensende versorgt bist. Meine Mutter ist mir wichtig.“ Dann nannte er eine Summe, die ihr den Atem verschlug.

Rowan ließ die Hand sinken und berührte Lobos Kopf. Sie unterdrückte die Bitterkeit und den Schmerz, die sie überkamen, und hob das Kinn. „Ich will dein Geld nicht. Zum letzten Mal: Ich kann dir nicht mehr erzählen.“ Hitzig fügte sie hinzu: „Würdest du bitte von hier verschwinden und niemals wiederkommen? Ich möchte nie wieder von dir oder deiner Familie hören.“

Trügerisch sanft sagte er: „Ich gehe erst, wenn ich bekommen habe, was ich will.“

„Und wie soll dein Imperium ohne dich funktionieren?“, erkundigte sie sich scharf.

Wolfe lächelte. „Ich halte Kontakt. Dank der modernen Technik kann man sich nirgends auf der Welt verstecken. Du wirst reden, entweder mit mir oder mit meiner Mutter, sonst wirst du bald feststellen, dass du keine Zukunft hast.“

Er meinte es ernst, und er war mächtig genug, um seine Drohungen wahr zu machen. „Jetzt gibt der wahre Wolfe Talamantes sich also zu erkennen.“

Lobo sprang auf und fing an zu bellen, hörte allerdings gleich wieder auf, als er das Geräusch erkannte, das sich näherte. Wenige Sekunden später kam Jims klappriger Lieferwagen um die Ecke, und Jim grinste, als er ausstieg.

„Tag, Rowan … Wolfe.“ Er blieb stehen, um Lobo zu kraulen, und nahm anschließend einen großen Plastiksack von der Ladefläche. „Versuch ja nicht, den Baum allein zu fällen, Rowan. Ich helfe dir dabei.“

„Danke.“ Rowan war so froh, ihn zu sehen, dass sie sein faltiges Gesicht hätte küssen können. Jim war ein Schatz, aber auch wenn er es ernst meinte, würde er sein Angebot, ihr zu helfen, nie in die Tat umsetzen.

„Bin gestern rausgefahren und hab ein paar Fische für dich gefangen. Sie waren im Kühlschrank, aber du solltest sie bald ausnehmen.“

Rowan nickte und bückte sich, um den Sack aufzuheben. Wolfe kam ihr allerdings zuvor.

„Danke“, sagte sie kühl. Da sie das Bedürfnis verspürte, auf Distanz zu ihm zu gehen, wandte sie sich an Jim: „Möchtest du Frühstück, Jim? Eine Tasse Tee?“

„Nee, Kevin und ich müssen nach Furniss Rock und nach seinen Krebsreusen sehen. Bis später.“ Er kletterte in seinen Wagen, winkte ihnen zu und verschwand wieder.

Rowan streckte die Hand nach dem Sack aus und sagte: „Den nehme ich.“

„Er ist zu schwer.“ Wolfe betrachtete sie forschend. „Sag es mir einfach, Rowan“, fügte er leise hinzu. „Das ist alles, was du tun musst.“

Ihr Puls schlug sofort schneller, als Wolfe sie anlächelte. Doch bevor sie seinem Charme erlag, erklärte sie scharf: „Verschwinde, Wolfe Talamantes. Ich brauche dich nicht – weder dein Geld noch deine Hilfe …“

„Ja, ich bin sicher, dass du nichts brauchst“, unterbrach er sie und klang dabei gelangweilt, „aber meine Eltern haben mir beigebracht, dass es höflich ist, schwere Sachen für Frauen zu tragen – vor allem schwere Fische. Was willst du mit diesen hier machen?“

Rowan drehte sich um und ging zum Haus. Als Lobo zu großes Interesse an dem Plastiksack verriet, rief sie ihn scharf zur Ordnung.

„Tu sie bitte in den Bottich.“ Sie nahm das Filetmesser aus dem Block.

Er streckte die Hand aus. „Ich mache das.“

„Schon gut. Ich glaube nicht, dass du so viel Erfahrung …“

„Ich weiß nicht, wie du darauf kommst, dass ich verzogen, nutzlos und unfähig bin – oder vielleicht doch.“

„Tony hat nie etwas Negatives über dich gesagt“, konterte sie und freute sich, weil sie es geschafft hatte, ihn aus der Fassung zu bringen. „Ich wusste nur, dass er einen Bruder in Hongkong hat.“

„Ich bin ganz normal aufgewachsen“, erklärte er mit einem scharfen Unterton. „Mein Vater und ich sind angeln gegangen. Ich weiß, wie man einen Fisch ausnimmt und filetiert.“

Schweigend reichte sie ihm das Messer und den Wetzstahl. Wolfe schärfte das Messer so schnell und geschickt, dass sie gleichermaßen fasziniert und argwöhnisch war. Nachdem sie ihn einen Moment lang beobachtet hatte, schärfte sie in anderes Messer und begann, den zweiten Fisch auszunehmen.

Um das gespannte Schweigen zu brechen, fragte sie: „Hast du etwas gegen den Fisch?“

Sein Blick war genauso scharf wie das Messer. „Nein. Alles, was ich anpacke, mache ich auch gut“, erwiderte Wolfe freundlich. „Und ich höre erst auf, wenn ich fertig bin.“

Rowan schauderte. Schweigend filetierte sie ihren Fisch. Anschließend nahm sie Gefriertüten aus dem Schrank und tat die Files hinein.

Er war also wütend? Sie auch. So konnte sie ihre Verzweiflung unterdrücken.

Wolfe legte das Messer weg. „Was machst du mit den Resten?“

Normalerweise machte sie Brühe daraus, doch sie hatte noch genug. „Ich vergrabe sie.“

„Das mache ich. Wo?“

„Unter dem Apfelbaum neben dem Gemüsegarten – durch das Loch in der Guavenhecke. Der Spaten ist unter dem Carport. Mach das Loch so tief, dass Lobo die Reste nicht wieder ausgraben kann.“

Hoffnungsvoll folgte Lobo ihm, während Rowan die Tüten in die Gefriertruhe tat. Als sie fertig war, schrubbte sie sich die Hände und ging nach draußen.

Wolfe schüttete das Loch gerade wieder zu, und sie beobachtete das Spiel seiner Muskeln. Lobo betrachtete ihn aus sicherer Entfernung mit zur Seite geneigtem Kopf.

Plötzlich erfasste ein so starker Schmerz sie, dass ihre Beine nachgaben. Doch bevor sie sich aufrichten konnte, hielten starke Hände sie fest und zogen sie hoch.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte Wolfe sich rau. „Was ist los?“

„Ich bin gestolpert“, log sie. „Es geht mir gut.“

Er ließ sie los, und sie war nach seiner Berührung immer noch wie elektrisiert.

„Pass auf, wo du hintrittst“, riet er, und sein Lächeln und sein Tonfall wirkten wie eine Beschwörung auf sie.

Oh nein, dachte sie verzweifelt und widerstand dem Drang, sich ihm wieder in die Arme zu werfen. Mit ihm zu schlafen hatte ein Verlangen in ihr geweckt, das ihr zeigte, wie schwach und oberflächlich sie wirklich war, unfähig, einem Mann zu widerstehen, der sie bewusst demütigte.

„Hör auf, mich so anzusehen“, erklärte Wolfe rau.

Ihr Herz pochte wie wild, und das Atmen fiel ihr schwer. Rowan versuchte, den Blick von seinem markanten Gesicht abzuwenden. Er sagte etwas, das sie nicht verstand, und dann zog er sie an sich. Allerdings küsste er sie nicht, und sie spürte, wie er regungslos dastand, während er nach Fassung rang. Allmählich wurde ihr klar, warum sie in seinen Armen nicht klar denken konnte. In seinen Duft mischte sich der des Meeres, und fasziniert lauschte sie seinem schnellen Herzschlag. Wenn sie die Zunge über seine Haut gleiten ließe, würde Wolfe vermutlich nach Salz schmecken.

Diese Vorstellung entfesselte etwas in ihr. Rowan musste dem verrückten Drang widerstehen, die Zunge über seinen Hals gleiten zu lassen, um ihn zu schmecken.

„Rowan.“

Sein verächtlicher Tonfall brachte sie auf den Boden der Tatsachen zurück. Beschämt über ihre Schwäche, befreite sie sich aus seinem Griff.

Er ließ sie los und betrachtete umbarmherzig ihr erhitztes Gesicht. „Auch wenn du dich mir an den Hals wirfst, werde ich dich weiter fragen, was passiert ist, als Tony gestorben ist.“

Sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich, und steigerte sich in ihren Zorn hinein. „Das habe ich auch keine Sekunde angenommen“, sagte sie wütend.

Wolfe ließ den Blick zu ihren Brüsten schweifen. Sie wusste, was er dort sah – die Knospen hatten sich aufgerichtet.

Er lächelte, aber seine Augen funkelten kalt. „Es funktioniert also nicht.“

Rowan zuckte die Schultern. „Es war einen Versuch wert“, meinte sie lakonisch. „Ich habe etwas Fisch für dich eingepackt. Ich nehme an, dass du auf deinem luxuriösen Boot ein Gefrierfach hast.“

„Ich habe alles, was man so braucht“, antwortete er kühl. „Falls du mir damit zu verstehen geben willst, dass du mich gern von hinten sehen würdest, musst du es nur sagen.“

Bei seinem herausfordernden Tonfall verspannte sie sich, doch sie ging nicht darauf ein. „Du hast sicher einiges zu erledigen und musst weiter.“

„Ich habe einiges zu erledigen, ja.“ Er schulterte den Spaten und ging damit zum Carport. „Aber ich habe nicht vor, in unmittelbarer Zukunft weiterzufahren.“

Fünf Minuten später verschwand er zwischen den Pohutukawabäumen, den Fisch in der Hand. Als Lobo winselte, wandte Rowan sich zu ihm um. „Wir sollten uns mal über Loyalität unterhalten. Das kann allerdings warten. Ich muss erst mal arbeiten und Geld verdienen.“

Sie blieb jedoch im Schutz der Pohutukawas stehen und wartete, bis Wolfe an Bord seiner Jacht gegangen war, bevor sie sich umdrehte und in ihr Atelier ging. Als damals für sie eine Welt zusammengebrochen war, hatte sie auch Trost in ihrer Arbeit gefunden. „Ich kann es wieder“, sagte sie zu Lobo, der sich in der Sonne hingelegt hatte, um ein Nickerchen zu machen.

Allerdings kam sie nicht zur Ruhe. Statt sich an die Töpferscheiben zu setzen, begann sie zu kritzeln und stellte einige Minuten später fest, dass sie Wolfes Gesicht skizzierte. Sie kniff die Augen zusammen und versuchte sich, die Proportionen ins Gedächtnis zu rufen und die Art, wie Licht und Schatten darauf fielen. Obwohl sie ganz gut zeichnen konnte, traf sie Wolfe nicht.

Schließlich saß sie mit geschlossenen Augen da und prägte sich sein Gesicht ein, sodass sie später in der Lage sein würde, es sich ins Gedächtnis zu rufen.

Ihre Finger flogen nur so übers Papier.

Lobos kurzes, scharfes Bellen veranlasste sie aufzuspringen. „Jim … Oh nein!“

Es war Wolfe. Er hatte sich umgezogen, und sein Gang und sein Gesichtsausdruck ließen ihr das Blut in den Adern gefrieren.

Sie traf ihn an der Tür. „Was ist?“

„Meine Mutter ist im Krankenhaus“, informierte er sie eisig. „Die Ärzte glauben, sie wird sterben, und diesmal hast du keine Wahl, Rowan. Pack ein paar Sachen, und bring Lobo irgendwo für ein paar Tage unter. Wir können ihn auch mitnehmen. Ein Hubschrauber ist schon unterwegs.“

„Es tut mir so leid“, erwiderte sie mitfühlend, und dann wurde ihr die Bedeutung seiner Worte bewusst. „Wolfe, ich kann ihr nicht sagen, was passiert ist“, brachte sie gequält hervor. „Ich kann nicht …“

Für den Bruchteil einer Sekunde sah Rowan mörderischen Zorn in seinem Gesicht. Wolfe bezwang ihn sofort, doch sie war bereits einen Schritt zurückgewichen.

„Du kommst mit mir nach Auckland, und wenn ich dich dafür fesseln und knebeln muss. Und wenn wir bei ihr sind, wirst du ihr erzählen, was damals passiert ist, oder du kannst dir Gedanken darüber machen, wie dein Leben aussehen wird, wenn ich mit dir fertig bin. Meine Mutter ist mir wichtiger, als du es je sein wirst.“

„Du kannst mich nicht kidnappen“, entgegnete sie hitzig.

„Wetten, dass?“ Sein Blick war hart. „Ansonsten bleibt dir nur die Möglichkeit, mir zu erzählen, was passiert ist.“

Wolfe meinte es ernst. Sie konnte Lobo auf ihn hetzen – nein, natürlich konnte sie es nicht. Sie verstand seinen Kummer. Sie hätte Tony für ihren Vater geopfert. Allerdings hatte sie nicht die Wahl gehabt.

Seine Stimme klang ein wenig sanfter, als Wolfe hinzufügte: „Wenn du glaubst, jemanden schützen zu müssen, lass dir gesagt sein, dass ich es ernst gemeint habe. Ich bin nur an der Wahrheit interessiert, nicht daran, jemandem die Schuld zuzuweisen.“

Unvermittelt sah Rowan auf. Sein Blick beruhigte sie. „Kann ich dir vertrauen?“, fragte sie verzweifelt.

„Ja.“

Auch das meinte er ernst. Ihr wurde bewusst, dass sie ihm die Verantwortung übertrug, wenn sie es ihm erzählte. Er konnte dann entscheiden, was er seiner Mutter erzählen würde.

Sie wandte sich wieder um und sagte resigniert. „Also gut, ich erzähle dir alles.“

9. KAPITEL

Rowan ging zur Töpferscheibe. Mit geneigtem Kopf sagte sie: „Als ich Tony in Cooksville kennengelernt habe, mochte ich ihn, aber …“

„Aber was?“, fragte Wolfe.

Sie machte eine verzweifelte Geste. „Innerhalb kurzer Zeit wurde er zu …“

„Zu was?“, hakte er nach. „Sag es mir, verdammt noch mal!“

„Zu ernst“, sagte sie leise, denn ein passenderes Wort fiel ihr nicht ein.

„Tony? Ernst?“, wiederholte er eisig. „Da musst du dir schon etwas Besseres einfallen lassen, Rowan. Tony war ein unbeschwerter Mensch, glücklich und immer unterhaltsam. Ich glaube nicht, dass er sich auch nur ein einziges Mal in seinem Leben ernsthaft Gedanken über etwas gemacht hat. Sogar nach seinem Unfall hat er ständig Witze gemacht.“

„Ja, den Eindruck hatte ich zuerst auch.“ Sie blickte sich in ihrem Atelier um, das ihr so vertraut war und doch nie wieder dasselbe sein würde, weil Wolfe nun darin stand. „Als ich nach Auckland gegangen bin, hat er sich verändert.“

„Verändert?“

Rowan hob die Schultern, weil sie so verspannt war. „Er dachte offenbar, er hätte gewisse Ansprüche.“

„Was für Ansprüche?“

„Auf mein Leben. Er wollte immer wissen, wo ich bin, was ich mache und mit wem ich zusammen bin. Zuerst fühlte ich mich geschmeichelt, aber dann hatte ich keine Lust mehr, ihm über alles Rechenschaft abzulegen. Er wollte einfach nicht einsehen, dass das, was ich mache, mir wirklich wichtig ist. Er rief mich an und schlug einen Ausflug zum Hafen, nach Queenstown und sogar ein Wochenende in Australien vor. Und als ich sagte, ich müsste arbeiten, wurde er aggressiv. Nach ein paar Monaten wurde es mir zu viel. Daher sagte ich ihm, wir sollten für eine Weile auf Distanz gehen.“

Wolfe presste die Lippen zusammen. „Wenn deine Gefühle nicht stark genug waren, dass du ihn hast fallen lassen, weil er mit dir zusammen sein wollte, warum bist du ihm dann nach Auckland gefolgt?“

„Ich bin ihm nicht nach Auckland gefolgt“, entgegnete sie scharf, weil sie wütend wurde. „Das habe ich dir bereits gesagt. Warum glaubst du mir nicht?“

„Weil Tony mir etwas anderes erzählt hat.“

Rowan wirbelte herum und funkelte ihn an. „Und Tony hat nie gelogen?“

„Mich hat er jedenfalls nicht angelogen“, erwiderte er ruhig.

Rowan schloss für einige Sekunden die Augen. „Was er sagte, klang immer sehr plausibel, und du hattest wahrscheinlich ein persönliches Interesse daran, ihm zu glauben.“ Sie wusste nicht, ob er ihr glaubte oder nicht, und während sie weitersprach, redete sie sich ein, dass es ihr egal war. „Ein Mann mit deinen Kontakten muss doch in Erfahrung bringen können, dass ich schon von der Kunsthochschule angenommen worden war, lange bevor ich Tony begegnet bin.“

Seinem kühlen Blick nach zu urteilen, glaubte er ihr kein Wort. Aber er wollte die Wahrheit wissen – und nun würde er sie hören!

„Ich wollte viel mehr vom Leben, als mit einem verzogenen Jungen herumzutändeln“, fügte sie ärgerlich hinzu.

„Ja, er war verzogen. Aber über mangelndes weibliches Interesse konnte er sich nie beklagen. Also warum hätte er ausgerechnet auf dich fixiert sein sollen?“

„Keine Ahnung. Als ich mich weigerte, mit ihm auszugehen, fing er allerdings an, mir nachzustellen.“ Ihr Herz klopfte schneller, als sie sich an die Angst erinnerte, die nach und nach ihr ganzes Leben überschattet hatte.

„Er hat dir nachgestellt?“ Seine Worte und sein Blick verrieten Verachtung. „Das hast du schon mal angedeutet. Ich glaube es nicht.“

Rowan ging zum Fenster und stieß es weit auf. Nachdem sie tief die frische, milde Luft eingeatmet hatte, fuhr sie mit bebender Stimme fort: „Ich weiß nicht, wie ich es sonst nennen soll. Tag und Nacht hat er im Studentenwohnheim angerufen und wollte mich sprechen. Er schien immer zu wissen, wohin ich wollte und was ich gerade machte. Wenn ich abends ausgegangen bin, hat er entweder schon dort auf mich gewartet oder ist irgendwann aufgetaucht. Er hat mir Blumen und Geschenke geschickt – die ich natürlich zurückgeschickt habe – und mir Briefe geschrieben. Hunderte von Briefen.“ Sein Gesichtsausdruck ließ sie verstummen.

„Hast du noch welche?“, fragte Wolfe.

Sie schauderte. „Nein, ich habe sie alle verbrannt.“

„Dann gibt es also keine Beweise. Du musst dir schon etwas Besseres einfallen lassen“, bemerkte er spöttisch. „Du sagtest, Tony wäre verzogen gewesen. Er hätte niemals so viel Zeit und Energie auf eine Frau verschwendet, die nichts von ihm wissen wollte.“

Rowan wurde blass. „Warum sollte ich denn lügen? Wenn du mir nicht glaubst, gebe ich dir die Namen meiner Freunde, denen ich mich damals anvertraut habe.“

„Und die würden bestimmt für dich lügen“, erklärte er unerbittlich.

Es hatte keinen Sinn. „Sie hielten mich für verrückt, weil ich mich so darüber aufgeregt habe“, brachte sie hervor. „Sie nannten ihn den letzten Romantiker. Selbst mein Vater dachte, ich würde aus einer Mücke einen Elefanten machen.“ Feine Schweißperlen traten ihr auf die Stirn, als sie sich an ihre wachsende Angst erinnerte und an ihr Unvermögen, sich gegen Tonys Verfolgungswahn zu schützen.

Wolfe runzelte die Stirn. „Sprich weiter.“

„Tony hat nie etwas gesagt, das ich als Drohung hätte auffassen können, aber er hat versucht, über mein Leben zu bestimmen.“ Mit dem Finger zeichnete sie Muster in die getrocknete Tonschicht und fuhr mit bebender Stimme fort: „Er hat mir das Leben zur Hölle gemacht. Er hat mich mit einem Teleobjektiv fotografiert und mir die Fotos dann geschickt – ohne die Negative. Ich fühlte mich die ganze Zeit beobachtet, sogar im Bad.“

Da seine Miene immer finsterer wurde, drehte Rowan sich wieder zum Fenster um und blickte starr auf den abgebrochenen Baum. „An meinem einundzwanzigsten Geburtstag hat er einige meiner Freunde überredet, eine Party zu geben, und ich musste so tun, als würde ich mich darüber freuen. Er hat richtig triumphiert …“

An dem Tag hatte sie richtige Angst bekommen, denn sein selbstgefälliges Lächeln und das Funkeln in seinen Augen hatten sie Schlimmeres befürchten lassen. „Irgendwann an dem Abend ist er dann vor allen auf die Knie gefallen, hat mir einen Ring gegeben und mir einen Heiratsantrag gemacht.“ Sie verstummte und fasste sich an den Hals, als sie das Gefühl, in der Falle zu sitzen, noch einmal durchlebte.

„Was hast du getan?“, hakte Wolfe nach.

„Ich habe versucht, es mit einem Lachen abzutun, aber als er meine Hand genommen und mir den Ring mit Gewalt angesteckt hat, habe ich Nein gesagt.“

„Und was ist danach passiert?“

Rowan warf ihm einen flüchtigen Blick zu. Seine Augen funkelten kalt. „Er hat es ins Lächerliche gezogen, obwohl er eigentlich furchtbar wütend war. Als alle weg waren, haben wir uns furchtbar gestritten. Schließlich hat er mich unter Tränen angefleht, ihn nicht zu verlassen, und mir …“ Ihr versagte die Stimme.

„Geld versprochen“, beendete er den Satz für sie.

„Ja.“ Rowan betrachtete den Finger, an den Tony ihr den Ring mit dem großen Diamanten hatte stecken wollen. Leise fuhr sie fort: „Er wollte mir nicht zuhören. Er war wie besessen. Ich hatte schreckliche Angst vor ihm.“

„Warum? Weil dein Verhalten sich gerächt hat?“

Entgeistert sah sie ihn an. „Was soll das heißen?“

„Das soll heißen“, meinte er spöttisch, „dass du Angst bekommen hast, als er die Kontrolle verloren hat, nachdem du ihn so gedemütigt hattest. Sicher hat dein Vater dir gesagt, was passiert, wenn man die Männer hinhält, oder?“

Die Hände zu Fäusten geballt, machte sie einen Schritt auf ihn zu. Sie war so wütend, dass sie kaum sprechen konnte. Doch warum sollte sie ihm einen Vorwurf daraus machen? Sogar ihr Vater war auf Tonys Charme hereingefallen. Tony hatte schon wieder gewonnen.

Hoffnungslosigkeit überkam sie. „Anscheinend fällt es dir schwer, mir zu glauben. …“

„Schwer? Nein, ich bewundere deinen Einfallsreichtum.“

Jetzt reichte es ihr. An diesem Morgen hatte er ihr auch Geld geboten – eine große Summe –, nachdem er mit ihr geschlafen und sie anschließend zurückgewiesen hatte. Warum versuchte sie überhaupt, es ihm leichter zu machen?

„Offenbar hast du keine Ahnung, wie beängstigend es ist, wenn jemand versucht, über dein Leben zu bestimmen. Und ich hoffe, du wirst die Erfahrung auch nie machen.“

Wolfe betrachtete sie forschend, und Rowan erwiderte trotzig seinen Blick.

„Bist du zur Polizei gegangen?“, erkundigte er sich schließlich.

„Mein Vater war Polizist! Aber selbst er dachte, ich würde überreagieren. Und wenn ich ihn nicht überzeugen konnte, welchen Sinn hätte es dann gehabt, mich an jemand anders zu wenden? Außerdem …“

„Außerdem?“

„Ich habe mich gefragt, ob ich nicht auch daran schuld bin“, brachte sie hervor.

Zu ihrer Überraschung ging er nicht darauf ein. Als sie ihn ansah, wirkten seine Züge wie gemeißelt. Wenn er sie doch nur verstehen würde? Doch wie konnte sie das erwarten? Wahrscheinlich wurde er mit jeder Situation fertig, und sie sprachen über seinen Halbbruder. Draußen auf dem Rasen zog eine Amsel einen Regenwurm aus dem Boden und flog damit in den Flammenbaum.

„Ich hatte keine andere Wahl, als ehrlich zu ihm zu sein“, fuhr Rowan fort. „Ich sagte ihm, dass ich ihn nicht liebe und ihn nicht heiraten würde – dass ich in den nächsten Jahren überhaupt nicht heiraten würde, weil ich erst etwas aus meinen Fähigkeiten machen wollte. Daraufhin meinte er, ich würde mir etwas vormachen und meine Freunde würden sich hinter meinem Rücken über mich lustig machen, weil alle wüssten, dass ich völlig unbegabt bin.“

Sie blickte an ihm vorbei auf die alte Eiche. „Irgendwann ist er gegangen, aber während ich am nächsten Tag an der Hochschule war, hat er sich in mein Zimmer im Studentenwohnheim geschlichen und meine Mappe gestohlen. Er hat mich angerufen und gesagt, ich könnte sie wiederhaben, wenn ich bei ihm einziehen würde. Ein Blatt für jede Nacht in seinem Bett. Ansonsten würde er alles verbrennen.“

Wolfe stand regungslos da, und seine Miene war unergründlich. Mit bebender Stimme sprach Rowan weiter. „Er wusste, dass ich diese Mappe für die endgültige Beurteilung brauchte. Ich habe ihm mit der Polizei gedroht, aber er hat nur gelacht.“

Sein Lachen hatte sie gleichermaßen wütend gemacht und geängstigt. „Deswegen habe ich ihm zu verstehen gegeben, dass ich mich nicht für eine Mappe prostituieren würde, sondern alles noch einmal machen konnte.“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. Ja, jetzt wusste Wolfe, wie sie sich bei seinem Angebot gefühlt hatte. Es hätte ihr Genugtuung verschaffen müssen, doch alles, was sie empfand, war eine große Leere. „Frag deine Mutter. Sie hat mir die Mappe nach … nach seinem Tod geschickt. Sie war in seinem Apartment.“

„Und?“, fragte er so schroff, dass Lobo aufsprang und zu ihr kam.

„Er hat gesagt, er würde mir überallhin folgen, bis mir klar wäre, dass ich zu ihm gehöre. Ich habe versucht, ihn zur Vernunft zu bringen, aber im Grunde interessierte er sich überhaupt nicht für mich. Er wusste, was er tat, und es war ihm egal.“ Erneut brauch ihr der kalte Schweiß aus. „In dem Moment ist mir klar geworden, dass er mich nie in Ruhe lassen würde. Ich habe nicht begriffen, wie er mir das Leben so zur Hölle machen und trotzdem damit davonkommen konnte.“

Sie machte eine Pause, bevor sie heiser fortfuhr: „Ich bin übers Wochenende nach Hause gefahren, um mir zu überlegen, was ich als Nächstes tun sollte. Ich hatte die verrückte Idee, mich in Japan zu verstecken. Allerdings musste ich sicher sein, dass Dad ihm meinen Aufenthaltsort nicht verraten würde, denn Tony hatte genug Geld, um mir überallhin folgen zu können.“

Wolfe kniff die Augen zusammen. „Sprich weiter“, forderte er sie leise auf.

Rowan befeuchtete sich die Lippen. „Ich bin am Samstagnachmittag mit einer Freundin weggegangen, und Tony ist bei uns aufgetaucht, gerade als Dad zum Schießstand gehen wollte. Tony hat ihn begleitet, und Dads Schilderungen zufolge hatte er ein wirklich gutes Gespräch mit ihm.“ Sie lächelte humorlos. „Tony hat zugegeben, dass er mich wahrscheinlich zu sehr unter Druck gesetzt hat, und Dad gesagt, er würde sich zurückziehen und auf mich warten. Dann hat er ihn gefragt, ob er eine Weile mit mir allein sein könnte, und Dad hatte nichts dagegen. Ich war gerade zurückgekehrt, als sie ins Haus kamen.“

Rowan schluckte, als sie sich an die Panik erinnerte, die sie bei Tonys Anblick überkommen hatte.

Wolfe betrachtete sie mit einem unergründlichen Ausdruck in den Augen. „Was ist dann passiert?“

„Ich war furchtbar wütend und hatte gleichzeitig Angst“, berichtete sie resigniert. „Ich habe ihm gesagt, dass er gehen soll und ich nichts mehr mit ihm zu tun haben will, weil er krank ist.“

„Und wie hat er darauf reagiert?“, fragte er ausdruckslos.

Erst jetzt merkte sie, dass sie die Hände rang. Sie versteckte sie hinter dem Rücken. „Er hat gelacht. Dann hat er gesagt, ich sollte für seine Liebe dankbar sein und würde diesen Kampf nicht gewinnen.“

„Und was ist dann passiert?“

Rowan schloss die Augen und atmete ein. „Er hat die Pistolen reingebracht und sie auf die Bank neben der Tür gelegt. Allerdings hatte er geistesabwesend damit gespielt …“ Sie verstummte und schluckte mühsam. „Ich habe es gesehen, aber nicht richtig wahrgenommen, weil ich so außer mir war. Bis … bis er eine Pistole genommen und damit auf mich gezielt hat. Dad kam genau in dem Moment hinter ihm durch die Tür, als Tony ganz lässig sagte, er würde erst mich und danach sich erschießen, wenn ich ihn nicht heiraten würde.“

Unvermittelt ging Wolfe zum Fenster. „Und dann?“, erkundigte er sich schroff, ohne sich umzudrehen.

„Er meinte es ernst“, erwiderte sie ausdruckslos. „Ich sollte mich sofort entscheiden. Ich … ich habe ihm gesagt, er bräuchte nicht so weit zu gehen, aber er hat mich ganz starr angesehen und geantwortet, nach seinem Unfall sei ihm klar geworden, dass er sehr kompromisslos sei. Wenn er mich nicht haben könne, sollte mich niemand haben.“

Als er leise fluchte, zuckte sie zusammen. „Erzähl mir, was passiert ist, verdammt!“

„Ich habe versucht, ihn zu beruhigen, denn Dad hatte mir immer eingeschärft, dass es in solchen Situationen das Beste ist. Ich habe es zwar nicht gewagt, ihn anzusehen, allerdings gespürt, dass ich Tony ablenken sollte. Deswegen habe ich weitergeredet.“

„Was ist dann geschehen?“, erkundigte Wolfe sich kühl.

„Tony hat mich zugehört, aber dabei gelächelt, als hätte er schon gewonnen. Dad hatte den Raum halb durchquert, als Tony ihn bemerkt hat. Er … er hat sich zu ihm umgedreht und gleich danach wieder zu mir …“ Ihr versagte die Stimme, und Rowan musste einige Male tief durchatmen. Ausdruckslos fuhr sie fort: „In dem Moment rief Dad, ich sollte mich auf den Boden werfen, und das habe ich auch getan. Ich habe nicht gesehen, was als Nächstes passiert ist, und nur einen Schuss gehört.“

Nun wandte er sich um. „Erzähl weiter“, befahl er mit versteinerter Miene.

Ihre Lippen bebten. „Die Kugel traf Tony mitten ins Herz, und er … er war tot.“

Schaudernd schloss sie die Augen, öffnete sie jedoch gleich wieder, weil sie die Erinnerung an jenen Moment nicht ertragen konnte.

Wolfe stand regungslos da. Was will er denn noch hören? überlegte sie in einem Anflug von Hysterie.

Die Wahrheit.

Wieder atmete Rowan ein. In demselben ausdruckslosen Tonfall sprach sie weiter. „Dann hatte mein Vater einen Herzinfarkt. Ich habe den Krankenwagen und die Polizei alarmiert, aber … für Tony kam jede Hilfe zu spät.“

„Und warum hast du die ganze Zeit geschwiegen?“

Sie befeuchtete sich die Lippen. „Weil Dad Tony getötet hat.“

„Was?“ Starr blickte er sie an. „Er hat ihn getötet? Wie?“

Rowan wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Während sie miteinander gekämpft haben, hat er die Pistole umgedreht, sodass der Lauf auf Tony zielte.“

„Und das hat dein Vater dir erzählt?“, fragte er ungläubig. „Warum?“

„Er … er dachte, ich sei meine Mutter.“ Tränen schnürten ihr die Kehle zu. „Er lag im Sterben und dachte, er würde mit ihr sprechen.“

„Warum?“, erkundigte er sich scharf.

„Weil ihm klar war, dass Tony es ernst gemeint hatte und mich nie in Ruhe gelassen hätte. Er wusste, dass er sterben würde, weil er Krebs hatte. Er hatte es mir nicht erzählt, und ich bin froh, dass er an dem Herzinfarkt gestorben ist und nicht lange leiden musste.“ Mit dem Handrücken wischte sie die Tränen weg. „Aber vorher hat er mir eingebläut, was ich der Polizei sagen solle, und meinte, ich sollte mir keine Sorgen machen.“ Die Tränen liefen ihr über die Wangen. „Und er hat mich um Verzeihung gebeten, weil er mir nicht geglaubt hatte.“

„Und warum hast du mir das alles nicht gleich erzählt?“, fragte Wolfe grimmig. „Wen hast du geschützt? Den Polizisten, der die Aussage deines Vaters aufgenommen hat? Hat er dir auch eingebläut, was du sagen sollst? Oder hat er die Augen vor der Wahrheit verschlossen?“

„Warum hätte ich es dir erzählen sollen? Inwiefern sollte es deiner Mutter helfen? Ich habe bekommen, was ich wollte – ich war frei. Aber der Preis für meine Freiheit waren zwei Menschenleben. Kannst du mir einen Vorwurf daraus machen, dass ich nichts mit dir und deiner Familie zu tun haben wollte?“ Nach einigen Sekunden fügte sie verzweifelt hinzu: „Wenn deine Mutter stirbt, hat Tony drei Menschenleben auf dem Gewissen.“

Eine ganze Weile herrschte Schweigen.

„Du hast keinen Grund, uns zu mögen, stimmt’s?“, erkundigte Wolfe sich schließlich kühl. „Tony hat dich terrorisiert, meine Mutter hat dir die Schuld gegeben, und ich habe dir gedroht.“

Er glaubte ihr! Rowan war unendlich erleichtert. „Ich konnte verstehen, dass du deiner Mutter helfen wolltest“, erwiderte sie schnell, „aber ich konnte dir nicht helfen. Ich weiß nicht, ob Dads Vorgesetzter etwas erraten hatte – jedenfalls hat er es mir leicht gemacht. Und er hat es nicht verdient, seinen Job zu verlieren. Außerdem wusste ich, dass die Wahrheit deiner Mutter nicht helfen würde.“

„Du bist zu mitfühlend“, erklärte er voller Selbstverachtung. „War das Grund genug, dich unter Druck zu setzen, genau wie Tony es getan hat? Und ich habe nicht einmal den Anstand besessen, die Hände von dir zu lassen.“

Sie erschauerte. Gerade hatte sie wieder Hoffnung geschöpft, doch er hatte mit seinen Worten alles zunichtegemacht. „Ich wusste immer, dass du anders bist als Tony“, erwiderte sie ausdruckslos.

Leise fuhr er fort: „Als Kind hatte er immer Wutausbrüche, wenn er seinen Willen nicht durchsetzen konnte. Und er war verzogen, weil er das einzige Kind seines Vaters war. Wir wussten alle, dass er zu Gewalt neigt, auch wenn er es nicht zeigte.“ Die Hand zur Faust geballt, schlug er auf eine Bank. „Ich war stolz darauf, dass er gelernt hatte, sich zu beherrschen. Und auf seine Hartnäckigkeit. Nach dem Unfall hat er sich allerdings verändert. Wir führten es auf seine Kopfverletzungen zurück.“

Rowan war sehr angespannt. „Schon möglich. Ich weiß, dass so etwas den Charakter eines Menschen verändern kann. Es war nicht deine Schuld, Wolfe.“

Wolfe ging nicht darauf ein. „Ich glaube, meine Mutter hat geahnt, dass er dir nachgestellt hat. Vielleicht wollte sie die Wahrheit hören, um sicher zu sein, dass er dir nichts angetan hat.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Es war auch nicht ihre Schuld. Was willst du ihr nun sagen?“

„Die Wahrheit.“

Rowan wollte protestierten, tat es jedoch nicht. Er kannte seine Mutter besser als sie. Plötzlich fühlte sie sich völlig erschöpft. „Wie hast du herausgefunden, wo ich wohne?“

„Eine Freundin meiner Mutter – die, die bei der Untersuchung der Todesursache dabei war – hat dich in dem Café gesehen und es meiner Mutter erzählt.“ Er betrachtete sie mitleidlos. „Ich habe es ein paar Tage vor unserer Begegnung von meiner Mutter erfahren.“

„Vor unserer …“ Ihr stockte der Atem.

„Ja.“

„Dann wusstest du also, wer ich bin, als wir …?“

„Als wir miteinander geschlafen haben.“ Wolfe betrachtete sie distanziert.

Zorn und Schmerz überkamen sie. „Verschwinde“, sagte Rowan so leise, dass Lobo anfing zu knurren. „Und versuch niemals, mich wieder zu sehen.“

„Es tut mir leid, dass meine Familie und ich dir so viel zugemutet haben. Ich lasse dich jetzt wieder allein. Leb wohl, Rowan.“ Er streckte ihr die Hand entgegen.

Automatisch reichte sie ihm die Hand. Er hob sie an die Lippen und küsste sie. „Viel Glück.“ Seine Stimme klang kühl. „Sicher werde ich deinen Namen oft in der Zeitung lesen. Du hast viel Talent. Und falls es je etwas gibt, was ich für dich tun kann, musst du mich nur fragen.“

Es war dieses letzte Angebot, das Rowan schweigen ließ. Sie fühlte sich furchtbar gedemütigt. Benommen blieb sie in ihrem Atelier, als der Hubschrauber am Strand landete, um Wolfe mitzunehmen, beobachtete, wie einige Männer mit dem Schlauchboot zur Jacht fuhren und schließlich davonsegelten.

Erst als die Sonne unterging und den Himmel rot und golden färbte, kehrte Rowan ins Haus zurück. Das Erste, was sie dort sah, war der Bademantel ihres Vaters, der im Gästezimmer am Haken hing. Mit zittrigen Händen nahm sie ihn herunter, hob ihn ans Gesicht und ließ ihren Tränen freien Lauf.

10. KAPITEL

„Rowan, warum willst du dieselbe Bluse tragen?“ Bobo krauste die Stirn. „Ich leihe sie dir gern wieder, und sie steht dir sehr gut. Aber du hast jetzt doch genug Geld …“ Sie verstummte.

Rowan lächelte schwach. „Lass mich doch. Sie bringt mir Glück.“

Bobos Miene hellte sich auf. „Ach, weil du letztes Mal alles verkauft hast? Na, dann nimm sie – sie gehört dir. Nicht, dass du Glück brauchst. Deine Sachen verkaufen sich, weil du eine brillante Künstlerin bist. Willst du das Bustier auch haben?“

„Nein, danke. Ich habe mir ein Top gekauft.“ Rowan lächelte und hoffte, dass Bobo ihr ihre Angst nicht anmerkte.

„Ich habe mich wirklich gefragt, ob deine Entscheidung, zusätzlich Bronzefigurinen zu machen, richtig war“, redete Bobo weiter. „Aber sie sind einfach toll.“

Sechs Monate lang hatte Rowan hart gearbeitet und ihr ganzes Herzblut für diesen neuen Werkstoff hingegeben. Und die neue Ausstellung, die sie organisiert hatte, wurde von ihr allein bestritten. Man konnte dort sowohl Keramik als auch Bronzefigurinen kaufen.

„Allerdings hat sich das Risiko mehr als ausgezahlt.“ Bobo betrachtete sich kritisch im Spiegel. „Und obwohl deine Keramik dir sehr viel Lob eingebracht hat, nehmen die Leute Edelmetalle mehr ernst. Unser lieber Frank wird sich wieder begeistert über dich äußern.“

„Woher weißt du das? Vielleicht findet er sie schrecklich.“

„Er hat mir schon erzählt, dass er sie wunderschön findet.“ Bobo tuschte sich die Wimpern. „Er war schon bei der Vorbesichtigung ganz begeistert und gilt als Kenner.“

Rowan, die lediglich Wert auf die Meinung eines einzigen Menschen legte, nickte und zog die Bluse über ihr teures schwarzes Seidentop, das sie mit einem schwarzen Rock kombiniert hatte. Ob Wolfe kommen würde? Sie hatte ihm eine Einladung geschickt. Bereits seit Tagen war sie furchtbar nervös.

Wenn er nicht käme, würde sie wissen, dass es vorbei war, und sich endgültig auf ein Leben ohne ihn einstellen müssen. In den letzten sechs Monaten war ihr klar geworden, dass sie genau wie ihr Vater nur einmal lieben würde. Das bedeutete allerdings nicht, dass sie vor Kummer sterben würde. Momentan erschien ihr ihre Arbeit nur als kümmerlicher Ersatz, doch irgendwann musste sie darüber hinwegkommen.

Seit Wolfe ihr Grundstück verlassen hatte, hatte sie nicht mehr von ihm gehört. Sie hatte ihm gesagt, sie wollte nichts mehr mit seiner Familie zu tun haben, und im Gegensatz zu Tony hatte er sie beim Wort genommen.

Im Lauf der Monate hatte sie eingesehen, dass er genau wie sie aus Loyalität einem geliebten Elternteil gegenüber gehandelt hatte. Sie hatte sich immer einsamer gefühlt und bittere Reue empfunden, als sich daran erinnerte, wie er sich um sie gekümmert hatte, wie seine Intelligenz und seine Männlichkeit sie fasziniert hatten. Schließlich hatte sie sich gewünscht, er wäre nicht gegangen.

Jeden Tag hatte sie sich eine Zeitung gekauft, zuerst um in den Todesanzeigen nach dem Namen seiner Mutter zu suchen. Als sie ihn nicht fand, hatte sie gehofft, Laura Simpson hätte ihren inneren Frieden gefunden und noch einmal von vorn angefangen. Nun tat sie es, um die Artikel über Wolfe Talamantes zu sammeln.

Er verzehrte sich jedenfalls nicht nach ihr, sondern war damit beschäftigt, immer weiter zu expandieren.

Sie hatte sich verzweifelt bemüht, wieder etwas aus ihrem Leben zu machen, und sich sogar gezwungen, einen Bekanntenkreis aufzubauen. An den Bildhauer heranzutreten, der ihr seine Ausrüstung geliehen und ihr Tipps gegeben hatte, wie sie ihre Tonmodelle in Bronze umsetzen konnte, war der erste Schritt dazu gewesen, aber nicht der letzte.

Doch obwohl sie sich in ihrer Arbeit vergraben hatte, hatte sie ständig an Wolfe denken müssen. Noch immer träumte sie von grünen Augen mit goldfarbenen Sprenkeln. Im Schlaf hörte sie seine Stimme und spürte seine Hände auf der Haut, und wenn sie morgens aufwachte, sehnte sie sich nach einer Liebe, die sie nie bekommen würde. Ansonsten funktionierte sie einfach.

Wenige Tage nach seiner Abreise hatte sie einen Brief von seiner Mutter bekommen:

Es tut mir so leid. Wolfe hat mir alles erzählt, und ich kann Sie nur darum bitten, uns zu verzeihen, dass wir Ihnen so zugesetzt haben. Für sein Verhalten gibt es keine Entschuldigung, aber bitte glauben Sie mir, wenn ich sage, dass Tony vor seinem Unfall ein ganz anderer Mensch war. Die Wahrheit zu erfahren hat mich mit seinem Tod versöhnt. Ich weiß, dass Sie durch ihn viel verloren haben. Wolfe hat mir allerdings erzählt, Sie seien ein sehr mitfühlender Mensch, und so hoffe ich, dass Sie irgendwann Ihre Meinung über uns ändern – vielleicht sogar über Tony.

Dann hatte sie ihr alles Gute gewünscht und mit Ihre Laura Simpson unterschrieben.

Wolfe hatte also gesagt, sie sei ein sehr mitfühlender Mensch. Dieses Kompliment bedeutete ihr so viel, dass es Rowan Angst machte, denn irgendwann würde er sie vergessen. Verlangen erlosch irgendwann, Liebe hingegen nicht.

Obwohl ihre Arbeit nicht mehr ihr ganzer Lebensinhalt war, riss Rowan sich zusammen. Sonst hätte Tony genau die Macht über sie ausgeübt, nach der er sich so gesehnt hatte.

Inzwischen war es Sommer geworden, und es grünte und blühte überall. Die Zikaden zirpten, nachts hörte man die Rufe der Kiwis und Moreporks, tagsüber den Gesang der Tuis und Grasmücken. Die Blüten der Pohutukawabäume waren ins Wasser gefallen und hatten es rot gefärbt. Wenn einmal eine Jacht in die Bucht kam, hatte ihr Herz schneller geklopft, und sie hatte mit zittrigen Händen ihr Fernglas geholt – und enttäuscht festgestellt, dass es nicht die Circe war.

Und nun war sie in Bobos Wohnung und machte sich für eine neue Ausstellung zurecht. Ob Wolfe kommen würde?

Warum sollte er? überlegte Rowan, während sie sich sorgfältig, aber mit ungeübter Hand schminkte. Er war vermutlich am anderen Ende der Welt und schloss gerade ein Millionengeschäft ab. Ihre Augen wirkten strahlender als sonst, ihre Lippen bebten, und ihre Wangen waren gerötet.

„Du siehst … toll aus“, stellte Bobo fest, nachdem sie sie betrachtet hatte. „Lass uns gehen.“

Zahlreiche Gäste hatten sich in der Galerie eingefunden. Sie standen in kleinen Gruppen zusammen, plauderten, lachten und taxierten einander. Viele sahen sich sogar die Ausstellungsstücke an.

„Alle sind da“, verkündete Bobo vergnügt. „Und viele kaufen.“

Rowan umklammerte krampfhaft ihr Sektglas und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass sie nach einem dunklen Schopf Ausschau hielt.

„Jeder, der etwas darstellt, ist gekommen!“, vertraute Georgie ihr später strahlend an. „Ehrlich gesagt, habe ich mich gewundert, als Bobo mir erzählt hast, dass du dich jetzt als Bildhauerin betätigst. Aber die Leute lieben deine Figurinen, und das sollten sie auch!“

Sie hielt weiterhin Ausschau, musste sich allerdings irgendwann damit abfinden, dass Wolfe nicht mehr erscheinen würde. Eigentlich hatte sie angenommen, sie sei darauf vorbereitet, doch der Schmerz, den sie verspürte, lähmte sie förmlich. Es spielte keine Rolle, dass sie einer Liebe nachweinte, die Wolfe niemals erwidert hatte.

„Rowan?“, ließ sich plötzlich Bobo hinter ihr vernehmen. Sie klang ungewöhnlich unsicher.

Rowan setzte ein Lächeln auf und wandte sich um. „Ja?“

Und erstarrte, als sie in grüne Augen und ein Gesicht blickte, das wie gemeißelt wirkte. Unbändige Freude überkam sie, und sie ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

„Du kennst Wolfe bereits“, sagte Bobo schnell, während sie von Wolfe zu ihr blickte. „Ich hole Ihnen etwas zu trinken.“ Dann verschwand sie in der Menge.

Rowan nahm es kaum wahr. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Was machst du hier?“, flüsterte sie.

„Ich habe die Narbe wieder erkannt.“ Er schlug den Katalog auf, um ihr das Foto zu zeigen.

Es handelte sich um einen männlichen Torso, den sie Liebe genannt hatte. Und direkt unter der Schulter war eine Narbe, die sie nie gesehen, nur ertastet hatte, als sie mit Wolfe schlief.

Forschend betrachtete Rowan sein Gesicht, las darin allerdings nur Entschlossenheit.

„Ich habe nie herausgefunden, woher du sie hast.“ Sie fragte sich, ob er wütend über ihre Liebeserklärung war oder beschlossen hatte, sie zu ignorieren.

Aber selbst wenn es der Fall war, warum war er dann gekommen? Sofort schöpfte sie wieder Hoffnung und spürte, wie sie errötete.

„Du hast mich ja auch nie gefragt“, erwiderte er ausdruckslos. „Sie stammt von Tony. Als er ungefähr zehn war, habe ich ihn dabei erwischt, wie er mit meinem Schweizer Armeemesser spielte. Unsere Eltern hatten es ihm streng verboten, weil er sich schon zweimal damit geschnitten hatte. Er wurde ist wütend geworden und hat damit nach mir geworfen, sobald ich ihm den Rücken zugewandt hatte.“

Rowan stieß einen entsetzten Laut aus, doch er zuckte nur die Schultern. „Er hat Angst bekommen, als er mich getroffen hat, und ist weggelaufen.“

„Wolfe!“, rief in dem Moment eine Frau, und der Klang ihrer Stimme verriet eine lange gemeinsame Geschichte.

Wolfe nickte ihr zu. Es war eine Rothaarige, die Rowan irgendwie bekannt vorkam. Er umfasste Rowans Ellbogen und sagte: „Tut mir leid, Tessa, aber wir wollten gerade gehen.“

Sie begleitete ihn zur Tür, blieb dort allerdings stehen. „Nein, warte …“

„Komm, lass uns von hier verschwinden.“

„Bobo …“

Doch Bobo winkte ihr mit Verschwörermiene von der anderen Seite des Raumes zu. Trotzdem ließ Wolfe die Hand sinken.

„Tut mir leid“, sagte er steif. „Ich muss mit dir reden, aber wenn du hier bleiben willst, bleiben wir.“

„Ich … Wir können gehen“, erklärte Rowan und ging weiter. Er berührte sie nicht wieder, und am Ausgang fügte sie hinzu: „Ich dachte, du würdest nicht kommen.“

„Du musstest den ersten Schritt machen“, antwortete er stur. „Tony hatte dir genug Schaden zugefügt. Ich musste dir zeigen, dass ich anders bin als er.“

In dem Moment wurde ihr klar, dass er die Wahrheit sagte.

Sie schwiegen beide, bis Wolfe in der Tiefgarage geparkt hatte und sie im Aufzug waren. Auf halben Weg nach oben erkundigte Rowan sich leise: „Wie geht es deiner Mutter?“

Er zuckte die Schultern, die in der dunklen Anzugjacke noch breiter wirkten. „Ihr Arzt redet zwar nicht von einem Wunder, aber für mich ist es eins“, meinte er trocken. „Es geht ihr viel besser.“

„Das freut mich.“

Sobald sie in seinem Penthouse waren, konnte Rowan keinen klaren Gedanken mehr fassen. Wolfe schloss die Tür hinter ihnen und drehte sie zu sich um. „Auf diesen Moment habe ich seit unserer letzten Begegnung gewartet.“

Angespannt nickte sie. Wenn Sex alles war, was Wolfe und sie miteinander verband, würde sie sich damit abfinden – zumindest vorerst. Sie fühlte sich von ihm angezogen wie eine Motte vom Licht.

„Wir sollten erst miteinander reden“, erklärte er grimmig.

Doch sie schmiegte sich an ihn und flüsterte seinen Namen. „Später.“ Hitze flammte in ihr auf, und die herrlichsten Empfindungen durchfluteten sie.

„Rowan“, sagte Wolfe leise. „Führ mich nicht in Versuchung. Was ich dir zu sagen habe, ist wichtig.“

Wichtiger als das hier? Aus halb geöffneten Augen blickte Rowan zu ihm auf. Seine Züge wirkten hart, aber sie spürte ein verzehrendes Verlangen und lächelte.

Es war Rowans Lächeln, das ihn um den Verstand brachte. Er wusste, dass sie erst miteinander reden sollten, denn wenn er Rowan jetzt nahm, würde etwas in ihr sterben. Ihr Lächeln war allerdings Antwort auf sein verzehrendes Verlangen, ein Verlangen, das er vor der Begegnung mit ihr noch nie verspürt hatte.

Ihre roten Lippen und der sinnliche Ausdruck in ihren Augen verhießen das Paradies, und mit einer beinah unschuldigen Sinnlichkeit wandte Rowan den Kopf und küsste seinen Hals. Sie wird nach Rowan schmecken, dachte er, während seine Muskeln sich anspannten. Und sie würde ihm alles geben – die langsame Steigerung der Wonnen, den schnellen, fast schmerzlichen Höhepunkt und die wohlige Zufriedenheit, wenn die Wellen der Lust abebbten.

„Ich träume von dir“, sagte sie verführerisch. „Es sind sehr erotische Träume. Nimm mich hier, Wolfe …“

Ihre heiseren Worte setzten seinen Körper in Flammen. Er musste dem Ganzen ein Ende bereiten, und zwar sofort! Wolfe unterdrückte seine Begierde und widerstand der Versuchung, die Hand über ihre Brüste und immer tiefer zwischen ihre Beine gleiten zu lassen. „Weißt du eigentlich, was du herausforderst?“

Ihre Augen funkelten wie Juwelen, ihr Mund war eine einzige Verlockung, und ihre helle Haut war gerötet. Wütend bemerkte Wolfe das winzige Muttermal an ihrer linken Schulter und sehnte sich danach, es zu küssen – noch mehr, als er sich danach sehnte, Rowan zu nehmen.

Das Ausmaß seines Verlangens schockierte ihn, genauso wie es ihn schockiert hatte, wenn er mit ihr schlief.

„Mm“, flüsterte Rowan. Dann legte sie die Hand auf seine Brust und ließ die Zunge über seinen Hals gleiten.

„Rowan“, sagte er schroff und stieß sie mit zittrigen Händen weg. „Rowan, hör mir zu, verdammt noch mal!“

Der wütende Klang seiner Stimme brachte sie auf den Boden der Tatsachen zurück. Schockiert öffnete Rowan die Augen. Sein Blick war so kühl, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Sie nahm seinen Duft an ihrer Haut wahr, schmeckte Wolfe, spürte seine Männlichkeit überall. Plötzlich schämte sie sich zutiefst. Was hatte sie bloß getan? Entsetzt wandte sie sich ab und barg das Gesicht in den Händen.

„Schon gut“, fuhr er etwas sanfter fort, hielt sie allerdings von sich. „Ich habe dich nicht hierher gebracht, um dich wie ein liebeshungriger Pirat ins Bett zu schleifen.“

„Und warum hast du mich dann hergebracht?“, fragte sie leise. Ihr Körper stand in Flammen und sehnte sich nach Befriedigung.

Wolfe lächelte, doch der Ausdruck in seinen Augen war ernst. „Weil ich nicht vor all den Leuten mit dir reden wollte.“

Rowan erschauerte und schloss die Augen. Nach einer Weile öffnete sie sie wieder. Sie konnte allerdings an nichts anderes denken als an seine starken Arme, die sie gehalten hatten, an seinen schnellen Herzschlag und seinen verlockenden Duft. Und an seine Körperwärme und das Gefühl der Geborgenheit, das er ihr vermittelt hatte.

Warum hatte er aufgehört? Widerte sie ihn an?

Wolfe fluchte und sagte dann wütend: „Nicht, Rowan, nicht. Es tut mir leid … Ich dachte … Oh verdammt! Ich habe es wirklich versucht! Wir können später miteinander reden. Ich bin ganz verrückt nach dir und will dich jetzt haben!“

Diesmal beherrschte er sich nicht, sondern küsste sie verlangend, und sie erwiderte das Spiel mit der Zunge mit derselben Leidenschaft.

Diesmal schafften sie es zum Bett. Rowan zog die Bluse und den Rock aus, behielt das Top aber erst einmal an, weil Wolfe ihre Knospen durch den Stoff reizte. Nachdem sie ihm das Hemd heruntergerissen hatte, presste sie ihn an sich, sodass sie spüren konnte, wie erregt er war.

Das Vorspiel war sehr kurz – sie war bereit für ihn. Sie nahmen einander, gaben sich den Sinnenfreuden und ihren Gefühlen hin und sagten sich endlich von der Vergangenheit los.

Als Wolfe in sie eindrang, bog Rowan sich ihm entgegen, um ihn aufzunehmen. Dann konnte sie nur noch fühlen, und nach kurzer Zeit erreichte sie einen ekstatischen Höhepunkt, der für nichts Raum ließ außer ihrer Liebe zu ihm.

Wolfe folgte ihr, und dann, als sie immer noch keuchte, begann er sich wieder zu bewegen. Erneut durchfluteten Hitzewellen sie, und sie drängte sich ihm entgegen. Rücksichtslos nutzte er seine Kraft und sein außerordentliches Geschick, um sie in immer höhere Gefilde zu bringen und sie scheinbar eine Ewigkeit lang an einem Punkt verweilen zu lassen, an dem die Lust unerträglich war, bis sie sich schließlich entlud.

Den Kopf im Nacken und das Gesicht verzerrt vor Verlangen, begleitete Wolfe sie auf diese Reise und hielt sie danach umschlungen, als wäre sie das Kostbarste in seinem Leben.

Es dauerte einen Moment, bis er wieder ruhiger atmete und sprechen konnte. „Schlaf jetzt“, sagte er.

„Ich dachte, du wolltest mit mir reden“, erwiderte Rowan schläfrig.

„Inzwischen ist es nicht mehr so dringend“, bemerkte er ironisch. „Verschieben wir es auf morgen früh.“

Rowan wachte jedoch vorher auf, erfüllt von einem Gefühl des Verlustes, das sie verwirrte. Dann blickte sie sich um und sah Wolfe am Fenster stehen. Im Zimmer war es ganz still, und sie konnte seinen Zorn spüren. Er focht einen Kampf mit sich aus, und sie schloss die Augen, weil es ihr verwerflich erschien, ihn zu beobachten.

Schließlich stand sie auf und ging zu ihm. „Was ist?“, erkundigte sie sich sanft. „Denkst du an deine Mutter?“

Ohne sich zu ihr umzudrehen, antwortete er: „Nein. Ich dachte immer, ich sei zivilisiert.“

Sie war verblüfft, aber bevor sie etwas sagen konnte, fuhr er fort: „Willst du wirklich wissen, warum ich zu der Ausstellung gekommen bin?“

Rowan schluckte. „Warum?“

„Weil du mir gehörst. Weil du meine Frau bist.“

Ihr Herz klopfte schneller. „Und was ist daran falsch?“

Wolfe wandte sich um und betrachtete sie. „Das fragst ausgerechnet du? Als Tony dasselbe zu dir gesagt hat, hast du geantwortet, er solle sich zum Teufel scheren.“

„Ja, aber ich habe Tony nicht geliebt und er mich auch nicht. Wolfe, so einfach ist es nicht. Niemand verhält sich zivilisiert, wenn er liebt. Ich fühle mich auch sehr unzivilisiert, wenn es um dich geht. Wenn du dieser Tessa auf der Ausstellung nicht gesagt hättest, dass wir gehen wollen, hätte ich sie selbst hinausbefördert.“

Liebevoll umfasste er ihr Gesicht. „Warum bist du so sicher, dass ich mich nicht wie Tony aufführen werde?“

„Das sagt mir mein Instinkt“, erwiderte sie ernst und lächelte dann strahlend. „Nein, mehr als das. Tony war sehr mit sich selbst beschäftigt. Du bist es nicht. Du hast dich um mich gekümmert, nachdem ich ins Wasser gefallen war, und hast mir zugehört, obwohl du mir gedroht hast. Tony hat immer nur gesehen und gehört, was er sehen und hörten wollte. Und du hast Jim zu mir geschickt, damit er mir beim Fällen der Eiche hilft, stimmt’s?“

Wolfe wirkte verblüfft. „Gut geraten“, meinte er nach einem Moment.

Rowan lächelte geheimnisvoll. „Ich habe ein bisschen gelernt, wie du denkst. Wenn ich nicht mit dem Torso auf der Broschüre für meine Ausstellung geworben hätte, wärst du nie mehr in meine Nähe gekommen, nicht?“

„Nein. Tonys und auch mein Verhalten haben es mir unmöglich gemacht. Ich hatte nicht das Recht, dich so unter Druck zu setzen“, erklärte er rau. „Aber ich hätte mein ganzes Leben auf dich gewartet. Sag mir, warum du mir verziehen hast, Rowan. Damit hätte ich nicht gerechnet.“

Sie blickte ihm in die Augen. „Weil ich dich liebe und weil ich weiß, warum du getan hast, was du getan hast. Ich dachte, du hättest nur mit mir geschlafen, um Informationen von mir zu bekommen. Und ich hatte vor Gericht gelogen, um meinen Vater zu schützen. Oder besser gesagt, ich habe nicht die ganze Wahrheit erzählt, aber ich wusste, dass Dad Tony getötet hatte. Wie hätte ich dir einen Vorwurf daraus machen können? Du wolltest doch nur deiner Mutter helfen.“

Wolfe ließ die Hände sinken und trat einen Schritt zurück. Er betrachtete sie mit einem unergründlichen Ausdruck in den Augen und einem zynischen Zug um den Mund. „Da ist noch etwas.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen. „Was?“

„Als ich das erste Mal ein Foto von dir gesehen habe – am Tag unserer Begegnung –, ist mir klar geworden, welche Macht du über mich hast. Aber obwohl ich wusste, dass du die Frau bist, die an Tonys Tod beteiligt gewesen war, hätte ich unsere erste Nacht genauso wenig vergessen können wie diese.“

Erleichtert atmete Rowan auf. „Es ging also nicht nur von mir aus.“

„Es ging nie nur von dir aus. Ich bin nur zu deiner ersten Ausstellung gekommen, um dich zu sehen. Ich hatte nicht vor, mit dir zu reden.“ Wolfe lächelte spöttisch. „Allerdings habe ich meine Pläne sofort über den Haufen geworfen. Ich muss dich nur ansehen, um dich zu begehren … Verdammt, ich muss dich nicht einmal sehen! Dein Duft bringt mich um den Verstand.“ Er strich sich durchs Haar und fuhr heftig fort: „Und wenn ich deine Stimme höre, möchte ich sofort mit dir ins Bett. So etwas war mir vorher noch nie passiert, und es hat mir große Angst gemacht. Ich war fest davon überzeugt, dass du Tony dazu gebracht hattest, dasselbe verzweifelte Verlangen zu empfinden und das erniedrigende Gefühl, dass man seine Unabhängigkeit verloren hat.“

„Ich kenne das Gefühl“, bemerkte sie trocken. „Allerdings hat Tony nicht so empfunden, Wolfe. Er war fest davon überzeugt, dass er mir seinen Willen aufzwingen konnte. Das hat mir diese Angst gemacht. Ich wusste, dass etwas in mir sterben würde, wenn ich nachgeben würde. Später fragte ich mich allerdings, ob ich irgendwann nachgeben würde, nur um meine Ruhe zu haben.“

Er nahm ihre Hände, und seine Stärke übertrug sich auf sie. „Nein, du nicht“, entgegnete er grimmig. Dann hob er ihre Hand an die Lippen und küsste sie. Rowan erschauerte, als sie seinen Mund auf ihrer Haut spürte. „Du frierst“, fügte er hinzu und ging zum Fenster, um es zu schließen.

„Ich friere nicht“, widersprach sie leise.

„Vielleicht sollte ich dich in den Armen halten, solange ich dir alles erzähle“, meinte er rau.

Ihr wurde klar, dass er eine Weile brauchen würde, um ihr bedingungslos zu vertrauen. „Vielleicht“, bestätigte sie und schmiegte sich an ihn.

„Jedenfalls wollte ich gestern Abend natürlich mit dir reden, statt mit dir zu schlafen“, sagte er, den Mund an ihrem Haar.

„Glaub mir“, erwiderte sie ernst, „mir ging es genauso. Ich gehe normalerweise nicht mit Männern ins Bett, die ich gerade erst kennengelernt habe! Nach dem ersten Mal habe ich mich geschämt, als ich darüber nachgedacht habe. Ich dachte, ich hätte den Verstand verloren. Ärgerst du dich deswegen immer noch?“

„Ich habe es getan, bis ich herausgefunden habe, dass du mich liebst.“ Wolfe hob ihr Kinn, um sie zu küssen. Sein Lächeln war sehr verführerisch. „Ich habe lange gebraucht, um es mir einzugestehen, aber ich liebe dich, sosehr ich mich auch dagegen gewehrt habe.“

Rowan war überglücklich und stellte entsetzt fest, dass Tränen ihr die Kehle zuschnürten. „Und ich liebe dich“, antwortete sie leise. „Für immer.“

„Für immer“, wiederholte er und küsste sie anschließend auf die Stirn, die Wangen und den Mund. Jeder Kuss war ein Versprechen, das verbindlicher war als ein Ehegelübde.

An seinen Lippen sagte Rowan leise: „Deine Mutter hat mir geschrieben, nachdem du abgereist warst. Ich war überrascht, weil du ihr alles über Tony erzählt hattest.“

Wolfe hob den Kopf und schmiegte die Wange an ihre. „Trotz allem ist meine Mutter eine starke Frau, und sie musste die Wahrheit wissen. Sie hat mir zugehört und dann gesagt, sie hätte so etwas schon befürchtet.“

„Hatte Tony so etwas schon einmal getan?“

„Ja, einmal. Ich hatte davon keine Ahnung, und sie dachte, sie hätte ihn davon überzeugt, dass es nicht der richtige Weg ist. Als ich ihr von dir erzählt habe, war sie traurig, weil sie ihm nicht die nötige Hilfe hatte zukommen lassen, und hatte deinetwegen Schuldgefühle. Und sie hat etwas dagegen getan. Sie arbeitet jetzt für eine Organisation, die Frauen hilft, die von Männern verfolgt werden.“

„Das ist ja wunderbar!“, rief Rowan, überrascht und erfreut zugleich.

„Sie freut sich sehr darauf, dich kennenzulernen“, informierte er sie mit einem besorgten Unterton. „Obwohl sie große Angst davor hat, dass du sie bis an dein Lebensende hassen könntest.“

„Natürlich werde ich sie nicht hassen“, entgegnete sie entrüstet. „Ich habe ihr nie die Schuld an Tony Verhalten gegeben, und … na ja, sie ist deine Mutter. Hasst du meinen Vater für … für das, was er getan hat?“

„Nein, ich verstehe ihn. Um dich zu beschützen, würde ich auch töten.“

Ihr Herz klopfte schneller. „Ich konnte es dir einfach nicht erzählen“, gestand sie leise. „Es war nicht nur mein Geheimnis. Wenn du auf Rache aus gewesen wärst, hätte der Vorgesetzte meines Vaters womöglich alles verloren, und das konnte ich ihm nicht antun. Er hat versucht, mir zu helfen, indem er geschwiegen hat.“

„Ich weiß.“ Wolfe umarmte sie. „Es ist vorbei, Schatz. Lassen wir die Vergangenheit hinter uns, und konzentrieren wir uns auf die Zukunft.“

Er beugte sich hinunter, um eine Lampe einzuschalten. Dann hob er wieder ihr Kinn und betrachtete sie forschend. Als er lächelte, beschleunigte sich sofort ihr Puls.

„Sag mir noch mal, dass du mich liebst“, forderte Wolfe sie auf.

„Ich liebe dich.“

Nun wirkten seine Züge nicht mehr so schroff. „Wirst du mich heiraten?“

Rowan zögerte. „Ich bin nicht die Frau, die du brauchst, Wolfe“, entgegnete sie schließlich. „Ich bin nicht die Frau, die irgendein Mann braucht. Wenn du von mir verlangen würdest, dass ich meine Arbeit aufgebe, würde ich es wohl tun, aber …“

„Ich würde dich nie darum bitten, deine Arbeit aufzugeben!“, widersprach er energisch. „Wenn du mich nicht heiraten willst, sag es. Dann müssen wir eine andere Möglichkeit finden. Du sollst nur wissen, dass du die einzige Frau bist, die ich je heiraten würde.“ Wieder wirkten seine Züge hart.

Der Ausdruck in seinen Augen bewies ihr, dass Wolfe es ernst meinte. Sie errötete, und ihre Augen begannen zu funkeln. „Wenn du mit einer Frau klarkommst, die töpfert und bildhauert, werde ich dich heiraten.“

„Wann? In drei Tagen?“

„Ja!“, erwiderte sie lachend.

„Aber nur unter der Bedingung, dass du nie wieder davon sprichst, dass ich so etwas von dir verlangen könnte.“ Er legte den Finger auf ihre bebenden Lippen. „An dich wird man sich noch erinnern, wenn man mich schon längst vergessen hat. Möchtest du weiterhin in Kura Bay leben?“

„Du wirst schon genug Kompromisse machen, ohne ständig hin- und herfliegen zu müssen“, sagte Rowan und umarmte ihn. „Wir können unseren Urlaub in Kura Bay verbringen. Allerdings würde ich gern am Meer wohnen, wenn es geht.“

Wolfe lachte und hob sie hoch. „Natürlich geht es. Aber ich werde lange nicht mehr so viel reisen wie bisher. Wir werden uns irgendwo in der Nähe von Auckland ein Grundstück am Strand kaufen und ein Haus mit einem Atelier und viel Platz für Kinder bauen. Und wir werden sehr glücklich sein, meine Liebste.“

Sie küsste ihn auf den Hals. „Ja.“ Liebevoll blickte sie ihm in die Augen. „Ich werde dich heiraten, dich lieben und Kinder mit dir bekommen, mein Schatz.“

„Also, worauf warten wir noch?“ Die goldfarbenen Sprenkel in seinen Augen schienen zu tanzen.

Es ist kein Katzengold, dachte sie, als er sie mit immer größerer Leidenschaft küsste und das vertraute Verlangen in ihr aufflammte. Nein, es war das Gold des Glücks.

Das Gold der Liebe.

– ENDE –

Paradiesische Tage am indischen Ozean

1. KAPITEL

„Rate mal, wen ich in der Stadt getroffen habe!“

Beth lief die Stufen zum Garten hinunter und ließ sich lachend auf die Liege neben Alice fallen.

Alice hatte einen paradiesischen Vormittag am Pool verbracht und es genossen, einmal ganz für sich zu sein. Sie mochte Rogers Frau unglaublich gerne, doch sie hatte etwas kindlich Schwärmerisches an sich, das manchmal aber auch anstrengend sein konnte.

Seit ihrer Ankunft vor zwei Tagen spürte Alice, wie sehr Beth versuchte, sie davon abzulenken, dass Tony morgen heiratete. Trotzdem, niemand war freundlicher, niemand hatte ein sonnigeres Gemüt als Beth, und Alice hätte sie selbst dann sehr gemocht, wenn sie nicht mit Roger verheiratet gewesen wäre. Nicht zuletzt war es Beths Pool, an dem sie schon den ganzen Vormittag lag.

Ein vorbildlicher Gast würde jetzt die Augen öffnen, sich aufrecht hinsetzen und Interesse an den morgendlichen Erlebnissen seiner Gastgeberin zeigen.

Doch Alice fühlte sich gerade so entspannt, dass sie tatsächlich nicht mehr die Kraft aufbrachte, ihre Augen zu öffnen, ganz zu schweigen davon, sich dafür zu interessieren, wen von ihren vielen Bekannten Beth in der Stadt getroffen hatte.

„Hm … Elvis?“, schlug sie träge vor und genoss den leichten Windzug, der den Sonnenschirm über ihr zum Flattern brachte.

„Nein!“ Beth quittierte Alice’ Fehleinschätzung mit einem brüskierten „tsts-tsts“, was bedeutete, dass sie ihre aufregenden Neuigkeiten ruhig etwas ernster nehmen könnte. Aber um gekränkt zu sein, dazu war sie viel zu nett. „Jemanden, den wir beide kennen. Wenigstens glaube ich, dass du ihn kennst“, fügte sie, plötzlich zweifelnd, hinzu. „Jedenfalls bin ich mir dessen ziemlich sicher.“

Das hieß, es konnte irgendwer sein. Beth war unglaublich gesellig und hatte zahllose Bekannte. Als Roger und Beth noch in London lebten, hatte Beth sie oft zu Partys eingeladen und törichterweise angenommen, ihre grundverschiedenen Freunde würden sich alle untereinander verstehen und sich gegenseitig so interessant finden, wie sie selbst es tat.

Leider war Alice von Natur aus so kritisch und reizbar wie Beth lieb und nett. Sie machte es sich etwas bequemer auf ihrer Liege, legte einen Arm über die Augen und fand sich damit ab, sich den atemlosen Bericht ihrer Freundin über irgendjemanden anzuhören, den sie vor Jahren einmal für fünf Minuten getroffen und höchstwahrscheinlich nie wiederzusehen gehofft hatte.

„Ich gebe auf“, sagte sie.

Wenigstens musste sie in den nächsten Minuten nicht sehr aufmerksam sein. Beths Geschichten neigten zur Länge und waren oft so verworren, dass man unweigerlich den Faden verlor. Alice brauchte nur gelegentlich ein „Wirklich?“ einzuwerfen oder hin und wieder ein erstauntes „Oh?“ zwischen ermutigendem Raunen. „Wen hast du getroffen?“, fragte sie pflichtschuldigst.

Damit hatte sie Beth das erwartete Stichwort gegeben.

„Will Paxman“, sagte sie.

Alice riss die Augen auf. „Was?“, fragte sie und schnellte hoch. „Wen?“

„Will Paxman“, wiederholte Beth freundlich. „Er war ein Studienfreund von Roger. Du musst ihn auch gekannt haben, Alice“, fügte sie mit einem forschenden Blick hinzu.

„Ja“, sagte Alice mit Grabesstimme. „Ja, richtig.“

Wie seltsam. Sie war überzeugt gewesen, dass sie Will vergessen hatte, dass es ihr wenigstens gelungen war, ihn fest in die Vergangenheit zu verbannen. Und dann reichte schon der Klang seines Namens, um sein Bild in allen Einzelheiten heraufzubeschwören.

Will. Will mit dem sanften ernsten Gesicht und dem strengen Mund und den beunruhigenden grauen Augen. Will, der ihr Herz jedes Mal schneller schlagen ließ, wenn er sie unverhofft anlächelte. Dreimal hatte er ihr einen Heiratsantrag gemacht, und dreimal hatte sie Nein gesagt.

Alice hatte sich jahrelang immer wieder eingeredet, sie habe das Richtige getan.

Wie merkwürdig. Die letzten vier Jahre in ihrem Leben hatte Tony ausgefüllt, und sie hatte damit gerechnet, dass zukünftig Erinnerungen an Tony sie quälen würden, nicht an Will. Seit Tony sie verlassen hatte, hatte sie ihr Bestes getan, tapfer zu sein. Und das alles nur, damit die Vergangenheit sie jetzt aus einer ganz anderen Richtung einholte.

Alice war in keiner Weise darauf vorbereitet. Sie hatte geglaubt, ihre Gefühle für Tony wären längst erloschen. Aber jetzt brauchte Beth nur seinen Namen auszusprechen, und die ganzen Turbulenzen, Unsicherheiten und bittersüßen Qualen jener Zeit brachen über sie herein.

Beth plauderte weiter, ohne Alice’ Fassungslosigkeit zu bemerken. „Ich habe ihn nicht gleich erkannt, aber er hatte etwas sehr Vertrautes an sich. Ich hatte ihn nur ein paarmal getroffen, das letzte Mal auf unserer Hochzeit, das ist jetzt – wie lange her?“

„Acht Jahre“, erwiderte Alice ausdruckslos.

Acht Jahre, seit Will sie ein letztes Mal leidenschaftlich geküsst hatte. Acht Jahre, seit er sie gebeten hatte, seine Frau zu werden. Acht Jahre, seit er sich umgedreht hatte und aus ihrem Leben verschwunden war.

„Es ist kaum zu glauben, dass Roger es so lange mit mir ausgehalten hat!“ Beth lächelte, aber Alice war der Schatten, der über Beths Augen gehuscht war, nicht entgangen. Sie ahnte, dass ihre Freundin an die Jahre dachte, in denen Roger und sie versucht hatten, ein Baby zu bekommen. Vergeblich. Und obwohl sie sich in Gesellschaft stets fröhlich zeigten, wusste Alice, wie traurig es sie machte, die ersehnten Kinder nicht haben zu können.

„Wo hast du Will getroffen?“, fragte sie, um Beth abzulenken.

„Im Supermarkt, stell dir vor. Ist das nicht ein erstaunlicher Zufall? Ich meine, jemandem in einem Supermarkt zufällig in die Arme zu laufen, ist an sich nicht so ungewöhnlich, aber hier, in einem Supermarkt in St. Bonaventura? Wie stehen die Chancen, dass wir alle auf einer kleinen Insel im Indischen Ozean landen, und das zur selben Zeit?“

„Will ist Meeresökologe.“ Alice fühlte sich verpflichtet, darauf hinzuweisen. „Der Indische Ozean ist wohl kein so außergewöhnlicher Ort, um ihn anzutreffen. Da ist es schon eher ein Zufall, dass Roger hierher versetzt wurde. Nicht viele Banker arbeiten auf tropischen Inseln.“

„Nein, wir können uns glücklich schätzen“, stimmte Beth erfreut zu. „Es ist wie zwei Jahre Urlaub im Paradies! Und da du nun hier bist, und da Will hier ist, mussten wir noch nicht einmal unsere Freunde zurücklassen.“

Sie strahlte Alice an, die sich sofort fragte, ob Beth einen Plan für eine traute Vierergruppe ausheckte. Zuzutrauen war es ihr. Schließlich hatte sie Alice vorgeschlagen, während Tonys Hochzeit zu einem ausgedehnten Besuch herzukommen.

„Hier gibt es jede Menge männlicher Singles“, hatte sie Alice erzählt. „Sie werden ihr Glück kaum fassen, wenn du auftauchst! Ein paar Wochen bedingungsloser Verehrung, und du wirst nicht mehr an Tony denken!“

Alice hatte an diesem Plan grundsätzlich nichts auszusetzen, nur an Will. Er kannte sie zu gut, um sie zu bewundern. Und dass Beth ihn beiseitezog und ihm erzählte, dass für Alice eine Welt zusammengebrochen war, war das Letzte, was sie wollte. Beth könnte ihn dazu bringen, Mitleid mit ihr zu haben und vorzugeben, er könne sich nicht mehr daran erinnern, wie prahlerisch sie die Aussicht auf ein Leben ohne ihn verkündet hatte.

Sie musste Beth jeden Gedanken an eine kleine Kuppelei auf der Stelle austreiben.

„Ich bin nur sechs Wochen hier“, rief sie Beth in Erinnerung. „Und Will macht hier vermutlich auch nur Urlaub. Wahrscheinlich will keiner von uns beiden seine kostbaren freien Tage damit verschwenden, versäumte alte Zeiten nachzuholen.“

„Oh, Will ist nicht im Urlaub hier“, sagte Beth. „Er arbeitet an einem langfristigen Umweltprojekt. Ich glaube, es hat was mit dem Riff zu tun.“

„Aber wenn er hier arbeiten würde, hättest du ihn schon früher getroffen“, wandte Alice ein. „St. Bonaventura ist ein so kleiner Ort, da kennt jeder jeden.“

„Das stimmt, nur ist Will erst seit einer Woche hier, wie er sagte. Ich hatte den Eindruck, dass er die Insel sehr gut kennt und sich schon einige Male hier aufgehalten war. Aber jetzt hat er zum ersten Mal seine Familie mitgebracht.“

„Will hat eine Familie?“, fragte Alice verblüfft. Sie richtete sich auf, schwang die Beine über die Liege und setzte die Füße auf die warmen Kacheln, sodass sie Beth ansehen konnte. „Bist du sicher?“

Beth, offensichtlich überrascht über Alice’ Reaktion, nickte. „Seine kleine Tochter war bei ihm, ein süßes Ding.“

Will war Vater? Alice hatte große Mühe, sich ihn in dieser Rolle vorzustellen.

„Ich wusste gar nicht, dass er geheiratet hat“, sagte sie und hoffte, nicht zu schockiert zu klingen. „Wie ist seine Frau?“

„Sie habe ich nicht getroffen“, antwortete Beth. „Aber ich habe die beiden für deine Willkommensparty morgen eingeladen, und er hat schon zugesagt.“

„Oh.“ Alice kämpfte gegen ein flaues Gefühl im Magen an. Sich mit dem Gedanken abzufinden, dass Will verheiratet war, schien ihr schon schlimm genug, auch ohne dass sie ihm begegnen und ihn anlächeln musste, während er glücklich auf Familie machte. Dann schalt Alice sich im Stillen, so kleingeistig zu denken.

Ich sollte froh sein, dass Will sein Glück gefunden hat, dachte sie tapfer.

Aber sie tat sich auch ein bisschen selber leid. Keiner der großartigen Pläne, die sie einst für sich geschmiedet hatte, war Wirklichkeit geworden. Mit welcher Zuversicht hatte sie Will damals erklärt, dass ihr ein erfolgreiches Leben bevorstehe, von dem sie mehr erwarte, als er ihr bieten könne. Heute schauderte sie bei der Erinnerung daran. Sie hatte nichts, womit sie angeben könnte. Keine Ehe, kein Kind, nicht einmal einen Job, geschweige denn einen guten.

Will andererseits hatte das alles. Wahrscheinlich hatte er in all den Jahren kein einziges Mal an sie gedacht. Die ganze Situation war äußerst … entmutigend.

„Das ist doch kein Problem, oder?“, fragte Beth und musterte ihre Freundin neugierig.

„Nein, nein … natürlich nicht“, beeilte Alice sich zu sagen. „Natürlich nicht“, doch dabei fragte sie sich, wen sie eigentlich überzeugen wollte: Beth oder sich selbst.

Wie könnte es ein Problem sein? Sie und Will hatten sich in gegenseitigem Einvernehmen vor zehn Jahren getrennt, und seit acht Jahren hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Keine Bitterkeit, kein Verrat trübte die Erinnerungen an ihre gemeinsame Zeit. Es gab absolut keinen Grund, weshalb sie sich jetzt nicht als Freunde wiederbegegnen sollten.

Außer, dass er verheiratet war, und sie war es nicht.

„Wirklich“, beteuerte Alice nun noch einmal. „Es ist mir recht. Genau genommen freue ich mich darauf, ihn wiederzusehen. Es war nur seltsam, nach so langer Zeit wieder von ihm zu hören.“

Sie brachte sogar ein kleines Lachen zustande. Trotzdem blickte Beth noch skeptisch drein, und Alice kam zu dem Schluss, dass sie besser reinen Tisch machte. Roger würde seiner Frau sowieso die Wahrheit sagen, und wenn sie jetzt nicht erwähnte, wie nah Will und sie sich einmal gestanden hatten, würde Beth sich fragen, warum sie es ihr nicht selbst erzählt hatte, und so würde der Eindruck entstehen, sie hätte tatsächlich ein Problem damit, Will wiederzusehen.

Was nicht der Fall war. Nicht wirklich.

Alice schlüpfte mit den Füßen in die kitschig verzierten Flip-Flops, die sie am Flughafen teuer erstanden hatte, bückte sich, um einen der Riemen anzupassen, und ließ ihr glattes braunes Haar nach vorn fallen, um ihr Gesicht zu bedecken.

„Weißt du, Will und ich sind eine Zeit lang miteinander gegangen“, sagte sie so beiläufig wie nur möglich.

„Nein!“ Beth blieb vor Staunen der Mund offen stehen. „Du und Will?“, sagte sie entsprechend verblüfft. „Das hat mir Roger nie erzählt!“, fügte sie vorwurfsvoll hinzu.

„Wir hatten uns getrennt, lange bevor ihr euch kennengelernt habt.“ Alice zuckte gespielt unbekümmert die Schultern. „Zu dem Zeitpunkt war es schon Schnee von gestern. Wahrscheinlich hat Roger sich niemals Gedanken darüber gemacht.“

„Aber ihr wart beide auf unserer Hochzeit“, erinnerte Beth sie. „Roger hätte es erwähnen müssen. Ich hatte ja keine Ahnung!“ Sie beugte sich vor. „War es nicht peinlich?“

Jetzt konnte sie nicht noch länger an ihrem Schuh herumnesteln, deshalb tastete Alice unter ihrer Liege nach dem Haarclip, den sie vorher dorthin gelegt hatte.

„Nein, es war alles wunderbar“, sagte sie, drehte sich in einer großartigen Aktion lässig das Haar hoch und befestigte es mit dem Clip, was ihr die perfekte Entschuldigung gab, Beths Blick auszuweichen.

Denn es war alles andere als wunderbar gewesen. Sie hatte keine Möglichkeit gesehen, an Rogers Hochzeit nicht teilzunehmen. Und sie hatte gewusst, dass Will anwesend sein würde. Zwei Jahre waren damals seit ihrer Trennung vergangen, und sie hatte gehofft, sie könnten sich als Freunde begegnen.

Es war eine Hoffnung von kurzer Dauer. Alice hatte ihn bemerkt, kaum dass sie die Kirche betreten hatte. Ihr Herz hatte bei seinem Anblick einen Schlag lang ausgesetzt, und sie war mehr als erleichtert gewesen, dass er auf einer Kirchenbank zwischen Freunden eingekeilt war, sodass es ihr erspart blieb, jetzt gleich neben ihm zu sitzen.

Damals war sie mit Clive, einem Arbeitskollegen, ausgegangen. Und, ja, vielleicht war er ein kleiner Wichtigtuer gewesen, aber Will hatte keinen Grund gehabt, so über ihn zu reden. Sie hatten sich – was unvermeidlich war – nach dem Gottesdienst auf dem Empfang getroffen. Und Alice hatte ihr Bestes getan, um ein zunehmend verzweifeltes Gespräch in Gang zu halten, nachdem Will ihren Begleiter genau gemustert und absolut kein Hehl aus seiner Verachtung für ihn gemacht hatte.

„Du bist dir selbst untreu geworden, Alice“, hatte er später zu ihr gesagt. „Clive ist ein Langweiler, Angeber und selbstsüchtiger Mensch, und das ist noch milde ausgedrückt. Er ist kein Mann für dich.“

Sie stritten sich, wie Alice sich erinnerte, auf dem Hotelgelände, abseits von den Lichtern und der Musik, da sich der Empfang bis in die Nacht hineinzog. Clive hatte zu viel getrunken und angefangen, über sein Auto, seine Klienten und seine Prämien zu reden, was ihr sehr peinlich war. Dass sie Männer so falsch einschätzte, deprimierte sie darüber hinaus, und sie stahl sich davon. Aber hätte sie gewusst, dass sie draußen in der dunklen Hotelanlage Will treffen würde, hätte sie lieber Clive auf dem Hals gehabt.

Will war der Letzte, der Clive von seiner schlimmsten Seite erleben sollte. Sie hatte gehofft, ihn zu überzeugen, dass ihr Leben in einer langen aufwärtssteigenden Linie verlief, seit sie beschlossen hatten, getrennte Wege zu gehen, und dass sie ein glückliches Dasein führte mit einem befriedigenden Beruf, einem dauerhaften Zuhause und einer erfüllenden Beziehung. Damit war es vorbei, nachdem er den ganzen Abend lang Clives Prahlerei ertragen hatte.

Alice war verärgert über Clives Verhalten und angespannt nach einem Tag, an dem sie sich unentwegt bemüht hatte, Will nicht zu zeigen, wie sehr sie sich seiner noch immer bewusst war. Und sie hatte keine Lust, ihre eigenen Gedanken in so brutale Worte zu fassen.

„Was weißt du schon davon?“, fuhr sie Will an und war froh, dass er in dem schwachen Licht ihr Erröten nicht sehen konnte.

„Ich kenne dich, und ich weiß, dass ein Mann wie Clive dich um nichts auf der Welt glücklich machen könnte“, sagte Will, so aufreizend ruhig, dass Alice’ Wut aufflammte.

„Du hast mich auch nicht glücklich gemacht!“, fuhr sie ihn an, aber Will schüttelte nur den Kopf.

„Doch, einmal“, sagte er. „Wir haben uns gegenseitig glücklich gemacht.“

Alice wollte sich nicht an diese Zeit erinnern. Sie wandte den Kopf ab. „Das war damals, und dies ist heute“, sagte sie.

„Wir haben uns nicht verändert.“

„Ich mich schon“, beharrte Alice. „Es ist fast zwei Jahre her, Will. Ich bin nicht dieselbe Person wie früher. Ich führe ein neues Leben, das Leben, das ich mir immer gewünscht habe.“ Sie hob kämpferisch das Kinn. „Vielleicht gibt Clive mir, was ich jetzt brauche.“

„Wirklich?“ Will ging einen Schritt auf sie zu, und Alice wich instinktiv zurück, bis sie einen Baumstamm im Rücken spürte.

„Wirklich?“, fragte Will noch einmal leise, fasste sie bei den Handgelenken, hob ihre Arme an und drückte sie gegen den Baumstamm. „Bringt er dich zum Lachen, Alice? Liegst du mit ihm im Bett, und ihr führt endlos lange Gespräche?“, fuhr er fort mit derselben leisen Stimme, die Alice einen Schauer über den Rücken jagte. „So, wie du es mit mir gemacht hast?“

Ihr Herz pochte wild, und sie spürte im Rücken die raue Borke, die durch den dünnen Stoff ihres Kleids stach. Sie versuchte, Will ihre Handgelenke zu entziehen, aber er hielt sie mühelos fest. Er war schlank und nicht besonders groß, aber viel stärker, als er aussah.

Und Alice wehrte sich nicht so heftig, wie sie es hätte tun können. Sie fühlte, wie ihr verräterischer Körper auf Wills Nähe reagierte. So war es schon immer gewesen. Früher hatte sie manchmal wach neben ihm gelegen, ihn im Schlaf beobachtet und sich gefragt, was er bloß an sich hatte, das ihn so überwältigend anziehend machte.

Er sah nicht besonders gut aus. In vielerlei Hinsicht war er ganz gewöhnlich, aber irgendetwas hatte er an sich, etwas, das ihn einzigartig machte: die Linie seines Kinns, die Form seines Mundes, der Druck seiner Hände, all die liebenswerten Seiten seines Wesens, die noch immer ihre Sinne erregten.

Seine Stimme wurde noch leiser, als Will sie fest gegen den Baumstamm presste. „Erschauerst du, wenn er dich hier küsst?“, fragte er und hauchte einen federleichten Kuss auf ihre entblößte Halsbeuge. Gegen ihren Willen spürte Alice jenen vertrauten Schauer der Erregung, der sie langsam bis zu ihrer geheimsten Stelle durchlief und schmerzliche Erinnerungen wachrief an die vielen Male, die sie sich geliebt hatten.

Sie schloss die Augen und zog hörbar den Atem ein, als Will eine heiße Spur zärtlicher Küsse ihren Hals nach oben zog. „Das geht dich nichts an“, brachte sie unsicher hervor.

„Liebt er dich?“, flüsterte Will an ihrer Haut, und die leichte Berührung seiner Lippen brachte sie erneut zum Erschauern.

Sie schluckte schwer und hielt die Augen noch immer fest geschlossen. „Ja“, erklärte sie mit schwacher Stimme. „Ja, er liebt mich“, versuchte sie es noch einmal, aber es klang, als versuche sie, sich selbst zu überzeugen.

Alice wollte glauben, dass Clive sie liebte, denn was sollte sie sonst bei ihm?

„Nein, das tut er nicht“, sagte Will, und obwohl sie ihn nicht sehen konnte, wusste sie, dass er den Kopf schüttelte. „Clive liebt niemanden außer sich selbst.“

Es folgte eine lange Pause, dann öffnete Alice die Augen und sah Wills Gesicht vor sich, das Gesicht, das sie einst berühren und küssen und spüren konnte, wann immer sie wollte.

„Liebst du Clive, Alice?“, fragte Will ruhig.

Sie konnte nicht antworten. Die Kehle war ihr so zugeschnürt, dass ihr das Atmen schwerfiel, und sie konnte nichts tun außer da stehen, die Arme über dem Kopf festgehalten, und ihn anschauen, während die Welt sich zu drehen aufhörte und es nur noch Will gab und das Gefühl seiner Hände über ihren Handgelenken.

Zu ihrem Entsetzen traten ihr Tränen in die Augen. Will beugte sich mit einem unterdrückten Fluch über sie und küsste sie, hart und ungestüm. Sie erwiderte seinen Kuss, wütend, hungrig, bis Will endlich ihre Handgelenke losließ und sie an sich zog, um sie erneut zu küssen.

Instinktiv legte Alice die Arme um ihn. Es war so lange her, seit sie ihn so gehalten, seit sie seinen festen Körper gespürt hatte, den sie einst so gut kannte wie ihren eigenen. Sie hatte vergessen, wie sehr sie es vermisste, ihn zu spüren und seinen maskulinen Duft einzuatmen.

„Ich habe dich vermisst“, sprach Will ihre Gedanken stoßweise atmend aus. „Ich möchte dich nie wieder vermissen.“

„Will …“ Die Gefühle, die zwischen ihnen aufwallten, erschreckten Alice, ebenso wie ihre heftige Reaktion darauf.

„Nächste Woche gehe ich nach Belize, um auf dem Riff zu arbeiten“, fuhr er fort und umfasste ihr Gesicht. „Komm mit mir“, bat er sie mit einer Eindringlichkeit, die sie nicht an ihm kannte. „Komm mit mir und heirate mich, Alice. Wir brauchen uns beide, das weißt du. Clive hat seine dicken fetten Prämien, die ihn warmhalten. Er wird nicht einmal bemerken, dass du gegangen bist. Sag, dass du mit mir kommst, und wir können den Rest unseres Lebens damit verbringen, uns gegenseitig glücklich zu machen.“

Die Wahrheit war, dass Alice, die sich jetzt in St. Bonaventura an Beths Pool daran erinnerte, in diesem Moment kurz gezögert hatte. Mit jeder Faser ihres Körpers hatte sie danach verlangt, sich Will in die Arme zu werfen und zuzustimmen.

Und jede Zelle in ihrem Gehirn schien einen lauten Warnruf einzuleiten.

Endlich hatte sie die Sicherheit, nach der sie sich so lange gesehnt hatte. Sie hatte einen guten Job, und in ein oder zwei Jahren würde ihre Position ihr erlauben, eine Hypothek aufzunehmen und sich ein eigenes Apartment zu kaufen. Hatte sie das nicht schon immer gewollt? Eine eigene Wohnung, wo sie ihre Kleidung in einen Schrank hängen konnte und nie mehr wegpacken musste? Sie hatte sich eingewöhnt und fühlte sich heimisch. Wollte sie das alles wirklich aufgeben, um Will in die Karibik zu folgen, wie herrlich es auch sein mochte, ihn wieder zu küssen?

„Sag Ja“, hatte er sie gedrängt, ermutigt durch ihr Zögern.

Doch Alice war stark geblieben. „Nein!“

Niemals würde sie seinen Gesichtsausdruck vergessen. Es war, als hätte sie ihn geschlagen.

„Warum nicht?“, fragte er benommen.

„Es würde nicht gut gehen, Will.“ Mühsam riss Alice sich zusammen. „Das alles haben wir vor zwei Jahren schon einmal durchgemacht. Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass wir unterschiedlich sind und Unterschiedliches erwarten. Von da an führte uns das Leben in verschiedene Richtungen, und so ist es auch jetzt noch. Was hat es für einen Sinn, so zu tun, als wäre es anders?“

„Was hat es für einen Sinn, so zu tun, als würde nicht existieren, was zwischen uns ist?“, erwiderte er, und sie schluckte.

„Es ist nichts als sexuelle Anziehung“, sagte sie ihm mit zittriger Stimme. „Und das ist nicht genug.“

„Aber Clive und seine Prämien sind es, oder?“ Will versuchte nicht, die Bitterkeit in seiner Stimme zu verbergen.

Alice antwortete nicht – konnte es nicht. Nein, Clive ist es nicht, wollte sie ihm sagen. Stattdessen sah sie Will nur hilflos an.

„Jetzt habe ich dich dreimal gebeten, mich zu heiraten“, sagte er schließlich müde. „Und dreimal hast du Nein gesagt. Ich habe verstanden“, sagte er. „Noch einmal werde ich dich nicht fragen.“

Dann war er von ihr gegangen. Nur ein einziges Mal hatte er sich wie gegen seinen Willen noch einmal umgedreht zu einem letzten leidenschaftlichen Kuss. „Auf Wiedersehen, Alice“, danach war er aus ihrem Leben verschwunden.

Bis jetzt.

Alice seufzte. Eine Zeit lang war ihr die Vergangenheit lebendiger erschienen als die Gegenwart, und ihr Herz fühlte sich an wie eine kalte Faust in ihrer Brust, genauso wie damals.

„Bist du sicher?“, fragte Beth, deren blaue Augen manchmal unangenehm scharf blicken konnten.

„Natürlich.“ Alice brachte ein strahlendes Lächeln zustande. „Es war wunderbar“, wiederholte sie, denn sie ahnte Beths Befürchtung, die Spannung zwischen ihr und Will könnte die Party, die sie so sorgfältig geplant hatte, ruinieren. „Und es wird auch dieses Mal toll werden. Mach dir keine Sorgen, Beth. Ich habe kein Problem damit, Will oder seine Frau zu treffen. Versprochen“, fuhr sie tapfer fort, auch wenn es nicht stimmte, und stand auf. „Wahrscheinlich wird Will sich gar nicht mehr an mich erinnern. Also, warum helfe ich dir jetzt nicht dabei, all die Einkäufe auszupacken?“

Will beobachtete besorgt, wie Lily nach kurzem Zögern Beths Hand nahm und sich zum Pool führen ließ, in dem schon viele aufgeregt kreischende Kinder tobten. Bei der Vorstellung, Freundschaften zu schließen, hatte seine Tochter ängstlich dreingeschaut, sich aber nicht an ihn geklammert oder Hilfe suchend zu ihm aufgesehen.

Ich bin ihr beinahe ebenso fremd, wie Beth es für sie ist, dachte er bitter.

„Sie wird sich wohlfühlen.“ Roger hatte Wills Anspannung falsch gedeutet. „Beth liebt Kinder, und sie wird auf Lily aufpassen. Wenn die Party zu Ende ist, wird sie gar nicht mehr nach Hause wollen.“

Genau das befürchtete Will, wollte Roger aber nicht gleich mit seinen Problemen belasten, nachdem sie sich nach so langer Zeit wiedergetroffen hatten. Er hatte Roger schon immer gemocht, und Beths Freude gestern, ihm zu begegnen, war geradezu rührend gewesen, aber er war einfach nicht in der Stimmung für eine Party.

Seit ihrer Ankunft auf St. Bonaventura hatte Will seine Tochter kein einziges Mal spielen sehen. Er musste sich mehr darum bemühen, dass sie mit anderen Kindern in Kontakt kam, so viel stand fest.

„Komm, trink ein Bier“, wandte Roger sich in diesem Moment wieder an ihn und reichte ihm eine Flasche, die vor Kälte beschlagen war. Die beiden Männer erzählten sich eine Weile von ihren Erlebnissen, und als Roger vorschlug, ihn mit den übrigen Gästen bekannt zu machen, fing Will an, sich zu entspannen. Er hätte nicht sagen können, ob es am Bier lag oder an Rogers freundlicher Art, jedenfalls fühlte er sich schon entschieden besser.

„Die meisten Gäste sind draußen“, fuhr Roger fort und ging voran durch einen hellen modernen Wohnbereich zu Glasschiebetüren, die die kühlen klimatisierten Räume vor der tropischen Außenhitze schützten.

Will folgte ihm gern. Ihm hatte die Hitze noch nie etwas ausgemacht, und wenn er im Freien war, konnte er Lily am Pool besser im Auge behalten.

Doch kurz bevor Will seinem Gastgeber nach draußen folgen konnte, hielt dieser plötzlich inne.

„Beth hat dir gesagt, wer bei uns ist, oder?“

„Nein, wer denn?“, fragte Will nicht sonderlich interessiert und betrat die Terrasse, die von einer mit rosa Bougainvilleen umrankten Pergola beschattet war.

Er sah sie mit dem ersten flüchtigen Blick draußen im Garten, und sein Herz setzte einen Schlag lang aus.

Alice.

Sie stand mitten auf dem gepflegten Rasen und unterhielt sich mit einem Mann in einem knallbunten Hemd. Acht Jahre waren vergangen, und er erkannte sie sofort wieder.

Selbst aus der Entfernung konnte Will sehen, dass ihr Begleiter in der Hitze stark schwitzte, Alice dagegen wirkte kühl und elegant in einem weiten hellgrünen Kleid, das sich in der Brise leicht bauschte. Sie trug hochhackige Sandaletten mit zarten Riemchen und Schleifen und hatte das Haar so hochgesteckt, dass es bei den meisten anderen Frauen unordentlich ausgesehen hätte, ihr aber gab es jenes Flair, das sie schon immer ausgezeichnet hatte.

Alice. Keine war wie sie.

Er hatte geglaubt, sie nie wiederzusehen. Nach einem Augenblick schierer Fassungslosigkeit begann sein Herz wieder normal zu schlagen, aber das Atmen machte ihm noch immer Schwierigkeiten. Überwältigt von Schock, Freude, Wut und einem Gefühl, das Panik gefährlich nahekam, wusste er nicht, was er überhaupt empfand, außer dass er auf ihren Anblick absolut nicht vorbereitet war.

Will nahm undeutlich wahr, dass Roger hinter ihm etwas sagte. Doch er konnte nur zu Alice in den Garten hinüberstarren, bis sie, als spürte sie seinen durchdringenden Blick, den Kopf wandte und ihr bei seinem Anblick das Lächeln gefror.

Eine endlos lange Stille trat ein, und ihm war, als wären der Gesang der Vögel, das Kreischen der Kinder und das Gewirr der Stimmen plötzlich verstummt. Nur das unregelmäßige Pochen seines Herzens war noch zu hören. Er hätte sich nicht rühren können, selbst wenn er es versucht hätte.

Dann sah er, wie Alice sich bei dem Mann in dem scheußlichen Hemd entschuldigte, sich umdrehte und quer durch den Garten auf ihn zukam.

Will hatte schon immer fasziniert, wie anmutig sie sich bewegte, und während er sie jetzt beobachtete, hatte er das schwindelerregende Gefühl, dass die Zeit stehen geblieben war und sich immer schneller durch die undeutlichen Bilder der letzten zehn Jahre zurückspulte. So stark war diese Empfindung, dass er, als sie ihn erreichte, fast überzeugt war, diese langen Jahre habe es nie gegeben und beide seien jetzt da, wo sie damals gewesen waren, als sie sich liebten.

2. KAPITEL

„Alice.“ Will war die Kehle so zugeschnürt, dass er nur ihren Namen herausbrachte.

„Hallo, Will.“

Überrascht sah Roger von einem zum anderen. „Ich kümmere mich jetzt besser um meine Gäste“, sagte er, obwohl keiner von beiden ihn hörte, „und lasse euch allein.“

Wills erster verblüffter Gedanke war: Sie hat sich kein bisschen verändert. Die hohen Wangenknochen, die goldbraunen Augen, der etwas breite Mund. Selbst das seidige braune Haar hatte sie nachlässig aus dem Gesicht gestrichen wie schon damals als Studentin. Sie war dieselbe!

Als er sie aber näher betrachtete, verblasste dieses Bild. Sie musste jetzt zweiunddreißig sein, zehn Jahre älter, als er sie in Erinnerung hatte, und es zeigte sich in den feinen Linien und in dem abgespannten Ausdruck um ihren Mund. Ihre Frisur mochte sich nicht geändert haben, aber statt der schrulligen, exotischen herabhängenden Ohrringe trug sie jetzt dezente Perlenstecker und statt der bequemen Stiefel glamouröse High Heels.

Alice war noch nie schön gewesen. Ihr Haar war zu glatt, ihre Züge waren zu unregelmäßig, aber sie hatte eine natürliche Anmut und einen Charme besessen, die nun zu Eleganz und Kultiviertheit herangereift waren. Sie war zu einer souveränen attraktiven Frau geworden.

Aber sie war nicht die Alice, die er einst geliebt hatte. Jene Alice war lebhaft, leicht reizbar und manchmal auch unsicher gewesen – aber wer war das nicht in seiner Jugend? Wenn sie gesprochen hatte, hatte sie sich vorgebeugt, mit den Händen wild gestikuliert, um ihre Worte zu unterstreichen, sodass ihre Armreifen klirrten und klimperten, oder den Kopf geschüttelt, sodass ihre Ohrringe heftig hin und her schwangen und sich das Licht in ihnen fing.

Will hatte es geliebt, den rasch wechselnden Ausdruck auf ihrem zarten Gesicht zu beobachten. Es war immer so leicht gewesen, ihre Gefühle davon abzulesen. Niemand sah verärgerter aus als Alice, wenn sie wütend war. Kein Gesicht strahlte mehr als ihres, wenn sie glücklich war. Und wenn sie sich amüsierte, warf sie den Kopf in den Nacken und lachte dieses hemmungslose, überraschend schmutzige Lachen.

Ironischerweise waren es genau jene Eigenschaften, die Will so an ihr schätzte, die Alice glaubte, verändern zu müssen. Sie hatte nicht unkonventionell sein wollen und nicht anders. Sie hatte sein wollen wie alle anderen auch.

Und nun sah es so aus, als hätte sich ihr Wunsch erfüllt. All die Leidenschaft und Begeisterung, all die Schrulligkeit, ihre ganze Persönlichkeit … all das war verschwunden. Verdrängt und weggeschlossen, bis sie nichtssagend war wie der Rest der Welt.

Es machte Will traurig, dass jene Alice, die ihn in all den Jahren verfolgt hatte, nicht mehr existierte. An ihre Stelle war eine smarte, ziemlich angespannte Frau getreten mit ungewöhnlichen Augen und unmöglichen Schuhen.

„Wie geht es dir, Alice?“, fragte er jetzt leise.

Ihre Schuhe brachten sie um, und ihr Herz pochte so laut, dass sie glaubte, er müsste es hören, dennoch brachte sie ein strahlendes Lächeln zustande.

„Gut“, antwortete sie. „Großartig. Und dir?“

„Ich kann nicht klagen“, sagte Will, der sich sehr seltsam fühlte. In weniger als einer Minute hatte sich seine Überraschung in Freude, seine Freude in bittere Enttäuschung verwandelt, und es fiel ihm schwer, mit diesem raschen Gefühlswechsel Schritt zu halten.

„Was für eine Überraschung, dich hier zu treffen“, fuhr Alice in ihrer spröden Art fort, und er sah sie entsetzt an. Wann hatte sich die leidenschaftliche entschlossene Alice dieses leere Gerede angeeignet? Sie behandelte ihn wie einen flüchtigen Bekannten, nicht wie einen Mann, mit dem sie gelebt, gelacht und den sie geliebt hatte.

„Ja“, stimmte er langsam zu. „Beth hat mir nicht gesagt, dass du hier bist.“

„Ich glaube, das war keine böse Absicht“, erklärte Alice. „Sie wusste einfach nicht, dass wir …“

„Ein Liebespaar waren“, schlug Will mit einem spöttischen Blick vor, als sie verstummte.

Eine leichte Röte überzog Alice’ Wangen. „Ganz so würde ich es nicht ausdrücken. Ich habe ihr nur gesagt, dass wir uns als Studenten sehr nahestanden.“

„Diese Geheimnistuerei sieht dir gar nicht ähnlich, Alice.“

Sie sah ihn scharf an. „Was soll das heißen?“

„Du und Roger habt euch nahegestanden“, sagte Will. „Du und ich, wir haben uns geliebt.“

Alice wich seinem Blick aus. Sie wollte nicht daran erinnert werden, wie sehr sie ihn geliebt hatte. Damit konnte sie jetzt nicht umgehen.

„Wie auch immer“, sagte sie so unbekümmert wie möglich. „Beth hat jedenfalls verstanden.“

Er hat sich verändert, dachte sie unglücklich. Natürlich war ihr klar gewesen, dass er nicht derselbe sein würde. Zehn Jahre, eine Ehe und Kinder mussten ihre Auswirkung auf ihn haben.

Tief in ihrem Herzen jedoch hatte sie ihn sich immer noch als den Will vorgestellt, den sie gekannt hatte. Den Will, den sie geliebt hatte.

Dieser Will hier erschien ihr größer und robuster. Sein Hals war kräftiger geworden, seine Brust breiter, und die ruhige Selbstsicherheit, die er stets ausgestrahlt hatte, hatte sich gefestigt. Seine großen geschickten Hände waren dieselben, aber der vergnügte Ausdruck in seinem Gesicht, das vertraute ironische Glitzern seiner Augen war verschwunden. Stattdessen zogen sich feine Linien um seine Augen, und tiefere Furchen hatten sich beiderseits seines Mundes eingegraben, um den ein harter Zug lag.

Es war seltsam, mit jemandem zu sprechen, der einem vertraut und fremd zugleich erschien. Diese Begegnung forderte Alice mehr, als sie erwartet hatte. Sie hatte sich vorgenommen, freundlich zu ihm zu sein, charmant seiner Frau und einnehmend seinem Kind gegenüber, sodass alle zu der Überzeugung gelangten, dass sie nichts bedaure, und nicht im Leisesten ahnten, dass ihr Leben nicht ganz so erfolgreich verlaufen war, wie sie es erhofft hatte.

Diese Mühe hätte ich mir sparen können, dachte Alice reuevoll. Trotz ihrer sorgfältigen Vorbereitung hatte ihr Selbstvertrauen sich in nichts aufgelöst, sobald sie Will erblickt hatte, und sie war so aufgewühlt und nervös, als wäre er ohne jede Vorwarnung aufgetaucht. Sie musste unsicher wirken, konnte anscheinend aber nichts dagegen tun.

„Beth sagte, du würdest hier auf St. Bonaventura arbeiten?“, sagte sie. Lockere Konversation fiel ihr leichter, als ihm in die Augen zu schauen und zu fragen, ob er sie vermisst und sich manchmal überlegt habe, wie sie umgekehrt auch, ob das Leben wohl anders verlaufen wäre, hätten sie sich nicht getrennt.

Will nickte. „Ich leite ein wichtiges Tourismusprojekt.“

Alice zog die Brauen hoch. „Dann bist du also kein Meeresökologe mehr?“ Will war immer so begeistert vom Meer gewesen. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, dass er das Tauchen anstelle von trockener Büroarbeit aufgegeben hatte.

„Natürlich bin ich das noch“, verbesserte er sie. „Aber ich bin nicht mehr unmittelbar in der Forschung tätig. Ein Großteil unserer Arbeit besteht darin, den Einfluss weiterer touristischer Erschließungsvorhaben auf das Meer einzuschätzen. Es geht darum, einen Ausgleich herzustellen zwischen den Erfordernissen eines intakten Riffs und wirtschaftlichen Interessen, bevor sich der Tourismus zu weit ausgebreitet hat.“

„Das hört sich wichtig an“, bemerkte Alice.

Er sah sie an, als vermute er Spott hinter ihren Worten. „Das ist es auch“, sagte er. „Und was ist mit dir?“

„Mit mir?“

„Was hat dich nach St. Bonaventura verschlagen?“

Alice wünschte, sie könnte sagen, sie sei aus wichtigem Grund hier. „Ich mache Urlaub“, gestand sie.

„Dann bist du also nur für ein paar Wochen hier?“

Sie war sicher, Erleichterung in seiner Stimme zu bemerken. Vermutlich war er froh, dass sie sich nicht lange hier aufhielt und er sein glückliches erfolgreiches Eheleben bald ohne sie weiterführen konnte.

„Ich bleibe für sechs Wochen“, sagte sie.

Er zog eine Braue hoch. „Das ist ein langer Urlaub“, bemerkte er.

„Ich kann mich glücklich schätzen, nicht wahr?“ Sie lächelte kühl. „Roger und Beth haben mich zu sich eingeladen, seit sie letztes Jahr hierher versetzt wurden, aber bis jetzt hatte ich nie die Gelegenheit dazu, ihre Einladung anzunehmen.“

„Es muss dir gut gehen“, meinte Will. „Nicht viele haben die Gelegenheit zu einem sechswöchigen Urlaub.“

„Genau genommen ist es kein Urlaub“, gab Alice zu. „Ich habe eine berufliche Pause zwischen zwei Jobs eingelegt.“ Sie hob leicht das Kinn.

„Ich verstehe.“ Wills unverbindlicher Ausdruck ließ Alice vermuten, dass er nur zu gut verstand.

„Ich stand beruflich sehr unter Druck“, fuhr sie fort, „und dachte, es sei Zeit für eine Auszeit und Neuorientierung.“

„Marktforschung – Marktforschung war es, oder? – muss sich gut auszahlen, wenn du dir sechs Wochen Urlaub leisten kannst“, sagte Will mit leicht schneidendem Unterton. „Aber du wolltest ja schon immer viel Geld verdienen, nicht wahr?“

„Ich wollte Sicherheit haben. Und die habe ich.“ Was war verkehrt daran? „Ich wollte erfolgreich sein, und das bin ich“, fügte sie schnippisch hinzu.

Nun ja, bis zum vergangenen Jahr war sie es auch gewesen, aber wenn die Firma Objekt einer feindlichen Übernahme wurde, konnte man nicht viel dagegen tun, egal, wie gut man in seinem Job war.

Es war kein gutes Jahr für sie gewesen. Nur einmal hatte sie Glück gehabt und fast zweitausend Pfund in der Lotterie gewonnen, und das nur durch Zufall. Normalerweise hätte sie sich gar kein Los gekauft, aber angesichts ihrer trostlosen Situation war sie dazu in der Stimmung gewesen.

Mit zweitausend Pfund konnte man sein Leben nicht ändern, aber es reichte gerade für ein Ticket für einen entlegenen Ort wie St. Bonaventura, und sie hatte es als ein Zeichen gedeutet. Zu jeder anderen Zeit wäre sie vernünftig gewesen. Sie hätte sich ein Paar Schuhe gekauft und den Rest des Geldes in dringend notwendige Reparaturen für ihre Wohnung gesteckt – aber es war keine „andere Zeit“. Es war der Tag, an dem sie erfahren hatte, dass Tony und Sandi heiraten würden.

Alice war auf der Stelle losgegangen und hatte sich ein Flugticket besorgt. Und ein Paar Schuhe.

Es schadete nicht, Will glauben zu lassen, sie habe so viel Geld verdient, dass sie gar nicht wisse, wohin damit. Nicht, dass es ihn beeindrucken würde. Eher würde er ihre materialistische Einstellung missbilligen, aber er sollte denken, sie habe es zu etwas gebracht.

„Wir alle treffen unsere Wahl“, erinnerte sie ihn. „Ich habe meine getroffen und es nicht bereut.“

„Dann freue ich mich, dass du erreicht hast, was du wolltest“, sagte Will ausdruckslos.

„So wie du“, sagte Alice, und einen Moment lang trafen sich ihre Blicke. Es war, als würde die Maske der Höflichkeit, die sie beide trugen, kurz abfallen und sie sich zum ersten Mal wirklich sehen.

Dann wandte Will ruckartig den Kopf ab, und der wachsame Ausdruck erschien wieder auf seinem Gesicht, mit einer solchen Endgültigkeit, dass Alice sich fragte, ob sie sich alles nur eingebildet habe.

„Dann hast du Clive also nicht geheiratet“, fragte er unvermittelt.

„Clive?“ Der plötzliche Themenwechsel irritierte sie.

„Jener Clive, in den du bei Rogers und Beths Hochzeit so verliebt warst“, erinnerte Will sie in brutalem Ton. „Erzähl mir nicht, du hättest ihn vergessen!“

„Ich habe ihn nicht …“ Alice wollte schon energisch bestreiten, Clive jemals geliebt zu haben, besann sich jedoch eines Besseren. Wenn sie Clive nicht geliebt hatte, warum hatte sie dann Will in dem Glauben gelassen, es zu tun? Warum war sie damals nicht in der Lage gewesen, ihm die Wahrheit zu sagen?

„Nein, ich habe Clive nicht geheiratet“, sagte sie ruhig. „Wir haben uns getrennt, bald nach … nach Rogers Heirat“, schloss sie nach kurzem Zögern.

Fast hätte sie gesagt „nachdem du mich geküsst hast“ – und Will hätte es vermutlich nicht überrascht. Die Spannung, die die Erinnerung an jene Nacht in den Hotelanlagen auslöste, war förmlich spürbar. Die verzweifelten Küsse, die aufwallende Erregung, die völlige Gewissheit, nichts sei richtiger, als wieder in den Armen des anderen zu liegen.

Die Beklemmung in ihrem Herzen, als sie ihn davongehen sah.

All das fühlte Alice so lebhaft, als wäre es erst gestern gewesen.

Auch Will musste sich an diese Küsse erinnern. Sie wollte darüber reden, ja sogar darüber lachen, so tun, als wäre es nicht wichtig und schon lange Vergangenheit, aber sie konnte es nicht. Noch nicht.

Deshalb atmete sie tief durch und zauberte ein strahlendes Lächeln auf ihre Lippen. „Dann habe ich Tony kennengelernt, und wir waren vier Jahre lang zusammen. Wir haben über Heirat gesprochen, aber … nun ja, sind zu dem Schluss gekommen, dass es nicht gut gehen würde.“

Jedenfalls war Tony zu diesem Schluss gekommen.

„Wir haben gerade noch rechtzeitig einen großen Fehler verhindert“, schloss Alice.

Na schön, das war nicht die ganze Geschichte, aber warum sollte sie Will all ihre traurigen Geheimnisse anvertrauen? Auch wenn es nicht die ganze Wahrheit war, so war es immerhin die Wahrheit. Es wäre ein Fehler gewesen, wenn Tony und sie geheiratet hätten. Nichts als Unglück hätte ihre Ehe gebracht, wo Tony doch eine andere liebte. Ihre Welt war kurz davor gewesen einzustürzen, an dem Tag, an dem Tony ihr von Sandi erzählte, aber schon da hatte sie akzeptiert, dass er das Richtige getan hatte.

Heute war Tonys und Sandis Hochzeitstag, erinnerte Alice sich plötzlich. So lange hatte sie diesen Tag gefürchtet und sich vorgestellt, wie schwer es für sie sein würde, eine andere Frau an dem Platz zu sehen, der ihrer hätte sein sollen. Und jetzt, wo es so weit war, hatte sie nicht einmal mehr daran gedacht.

Vielleicht sollte sie Will dafür dankbar sein, dass er sie abgelenkt hatte?

In diesem Moment wandte er sich ab, um seine leere Bierflasche auf das Terrassengeländer zu stellen. „Du meidest noch immer feste Bindungen, wie ich sehe“, bemerkte er und warf Alice einen spöttischen Blick über die Schulter zu.

Diese ungerechtfertigte Bemerkung ließ sie erröten. Nicht sie hatte die Hochzeit abgesagt. Wäre es nach ihr gegangen, wäre sie jetzt glücklich mit Tony verheiratet, aber sie sprach es nicht aus. Sie hatte Will gerade davon überzeugt, dass es eine Trennung im gegenseitigen Einvernehmen gewesen sei, also konnte sie ihm jetzt kaum die Wahrheit sagen.

Was war schlimmer? Dass er sie für bindungsunfähig hielt oder dass er sie bedauerte?

Keine Frage.

„Ich bin noch immer fest entschlossen, nur dann zu heiraten, wenn ich mir absolut sicher bin“, verbesserte sie Will. „So lebe ich sorglos und auf der Suche nach dem richtigen Mann. Solange ich ihn nicht gefunden habe, werde ich nicht heiraten, und bis dahin habe ich meinen Spaß!“

Will schien unbeeindruckt von ihrer Rede. „Für jemanden, der seinen Spaß hat, wirkst du sehr angespannt“, sagte er.

Alice biss die Zähne zusammen. „Ich bin nicht angespannt“, fuhr sie ihn an. „Ich leide ein wenig unter dem Jetlag, das ist alles. Ich bin erst vor ein paar Tagen hier angekommen.“

„Ach so“, sagte Will und machte kein Hehl daraus, dass ihre Erklärung ihn keinesfalls überzeugte.

Was Alice noch wütender machte. Aber sie atmete tief durch, widerstand der Versuchung, ihm eine entsprechende Antwort zu geben, und rang sich ein Lächeln ab. „Wie ich höre, warst du weniger zögerlich, den Schritt zu wagen.“

„Den Schritt?“

„Die Heirat“, erinnerte sie ihn, und ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht.

„Ah ja. Ich habe geheiratet“, gab er zu. „Warum? Dachtest du, ich würde nie über dich hinwegkommen?“

„Natürlich nicht“, sagte Alice würdevoll. „Wenn ich überhaupt an dich dachte – was, wie ich sagen muss, nicht gerade oft geschah –, dann nur in der Hoffnung, dass du glücklich bist.“

Will zog ungläubig die Brauen hoch. „Wirklich?“

„Ja, wirklich.“ Alice trank noch einen Schluck von Rogers berühmtem Tropenpunsch, aber der schien keine gute Wirkung auf sie zu haben. Sie stellte den Drink auf das Geländer neben Wills leere Bierflasche.

„Warst du glücklich?“, platzte sie heraus, bevor sie sich die Frage überlegt hatte.

Will antwortete nicht sofort. Er dachte an Lily, daran, wie es gewesen war, seine Tochter zum ersten Mal in den Armen zu halten. Wie es war, durch das Riff zu schwimmen, gefolgt von Fischschwärmen in den schillerndsten Farben, und hinaufzusehen, wo das Sonnenlicht durch das Wasser in die tiefblaue Stille hindurchschimmerte. Wie es war, in einem Boot zu sitzen und Delfine zu beobachten, die oben auf dem schaumigen Kielwasser schwammen, während das Meer glitzerte und die salzige Brise ihm durch das Haar fuhr.

Damals war er glücklich gewesen. Es war nicht dasselbe Glück, wie er es empfunden hatte, als er neben Alice lag, nachdem sie sich geliebt hatten, als sie sich eng an seinen Körper schmiegte, und er mit der Hand sanft über ihre zarte Haut strich, ihren femininen Duft einatmete und es nicht fassen konnte, dass diese eigensinnige dynamische Frau wirklich ihm gehörte, aber immerhin, er war seitdem glücklich gewesen.

Auf eine andere Art, ja, aber er war glücklich gewesen.

„Ich habe Zeiten großen Glücks erlebt“, sagte er schließlich und war sich des Blickes von Alice’ goldbraunen Augen sehr bewusst. „Aber nicht in meiner Ehe“, hörte er sich eingestehen. „Wir waren nicht so vernünftig wie du. Wir merkten nicht, was für einen Fehler wir machten, bis es zu spät war.“

Es war sein Fehler gewesen. Er hatte sich gelobt, nach Rogers Heirat wegzuziehen, war fest entschlossen gewesen, Alice ein für alle Mal aus seinen Gedanken zu verbannen. Das Problem war, dass ihm jede Frau, die er danach kennenlernte, langweilig und farblos erschien im Vergleich zu ihr. Sie mochten hübscher und netter gewesen sein und süßer, aber sobald er die Augen schloss, sah er jedes Mal Alice’ goldbraune Augen vor sich, hörte er jedes Mal Alice’ Stimme, schmeckte er jedes Mal Alice’ Haut.

Nikki war die erste Frau gewesen, die sich dank ihrer starken Persönlichkeit mit Alice messen konnte, und er hatte gehofft, dass sie imstande sei, Alice’ Geist ein für alle Mal zu vertreiben. Nach einer stürmischen Urlaubsromanze am Roten Meer, wo er sich damals zu Forschungsarbeiten aufhielt, hatten sie geheiratet.

Es war der helle Wahnsinn, da sie sich kaum kannten. Er hätte wissen müssen, dass es in einer Katastrophe enden würde. Denn Nikki war nicht Alice gewesen. Nur in einem waren sie sich gleich: in ihrer Entschlossenheit zum persönlichen Erfolg.

Zu spät hatte sich herausgestellt, dass Nikki nicht die Absicht hatte, ihr Leben in den Ländern zu vergeuden, in denen Will sich am meisten zu Hause fühlte.

Lily war das Ergebnis eines fehlgeschlagenen Versuchs, ihre Ehe zu retten. Sie wurde in London geboren, so wie von Nikki geplant, doch zu diesem Zeitpunkt war schon klar gewesen, dass sie sich scheiden lassen würden.

„Wir waren keine zwei Jahre verheiratet“, sagte Will jetzt zu Alice.

„Dann seid ihr nicht mehr zusammen?“, fragte sie, entsetzt, weil ihr plötzlich leichter ums Herz wurde, und beschämt, weil sie ein kleines bisschen Erleichterung darüber verspürte, dass sich sein Leben doch nicht so perfekt entwickelt hatte, wie es zunächst schien. Und dass sie seiner Frau letztlich nicht gegenüberstehen musste.

„Das tut mir leid“, sagte sie, als er kurz nickte. „Das wusste ich nicht. Beth erwähnte, du hättest deine Familie bei dir, deshalb nahmen wir an, du seist verheiratet.“

„Nein, es gibt nur Lily und mich“, sagte er. „Meine Tochter“, fügte er erklärend hinzu. „Sie ist sechs Jahre alt.“

„Verbringt sie die Ferien bei dir?“

„Nein, sie lebt bei mir“, antwortete Will beinahe widerwillig.

„Oh? Das ist ungewöhnlich, oder?“ Alice sah ihn überrascht an. „Hat nicht die Mutter normalerweise das Sorgerecht?“

„Nikki hatte es“, sagte er. „Sie ist vor Kurzem gestorben, und jetzt hat Lily nur mich.“

„Wie schrecklich!“ Alice war sichtlich schockiert. „Was ist passiert? Oder möchtest du nicht darüber sprechen?“, fügte sie zerknirscht hinzu.

„Nein, ist schon in Ordnung. Die Leute müssen es sowieso erfahren, und es ist schwierig, es ihnen in Lilys Beisein zu erklären.“ Will seufzte. „Deshalb konnte ich es auch Beth nicht erzählen, als ich sie im Supermarkt traf. Für Lily ist die Situation auch so schon schwierig genug.“

„Das kann ich mir denken.“

„Nikki wollte Lily nach ihrer Arbeit von der Schule abholen. Durch ein Meeting war die Zeit knapp geworden, sodass sie sehr viel später dort angekommen wäre. Man hatte sie darauf hingewiesen, pünktlich zu sein, deshalb beeilte sie sich, und ich nehme an, sie fuhr nicht ganz so vorsichtig, wie sie es hätte tun sollen …“

„Ein Autounfall?“, sagte Alice fragend, als er seufzend verstummte.

„Sie war sofort tot.“ Will nickte, und Alice fragte sich, wie viel seine verstorbene Frau ihm wohl noch bedeutete. Auch wenn die Ehe ein Fehler gewesen war, so hatten sie doch immerhin ein gemeinsames Kind. Also musste er auch irgendwelche Gefühle für die Mutter gehabt haben.

„Wartet Lily noch immer darauf, dass ihre Mutter zurückkommt und sie abholt?“, fragte sie sanft.

Will warf ihr einen seltsamen Blick zu, als wäre er überrascht über ihr Einfühlungsvermögen. „Ich denke, ja. Sie hat nicht darüber gesprochen, und sie ist sowieso ein so ruhiges Mädchen. Es ist schwer zu sagen, wie viel sie versteht.“

Mit einem Mal sah er so müde aus, dass Alice sich schuldig fühlte, vorher so heftig und abweisend gewesen zu sein. „Es muss auch für dich ein Schock gewesen sein“, sagte sie nach einer Weile.

Will tat seine Gefühle mit einem Schulterzucken ab. „Ich war in Honduras, als ich davon erfuhr. Sie brauchten eine Zeit, um mich aufzuspüren, deshalb habe ich die unmittelbaren Folgen nicht miterlebt. Ich war nicht für Lily da“, fügte er hinzu, und aus seinem bitteren Unterton schloss Alice, dass er sich das selbst nicht verzeihen konnte.

„Du konntest es nicht wissen“, meinte Alice. „Was ist mit Lily passiert?“

„Nikkis Eltern wohnen in der Nähe der Schule, deshalb rief man sie an, als Nikki nicht erschien. Sie kümmerten sich um Lily, bis ich zurückkam. Meine Arbeit hat mich in den letzten Jahren nach Übersee geführt, daher hatte ich nur selten Gelegenheit, Lily zu sehen, und bin quasi ein Fremder für sie.“ Niedergeschlagen fuhr Will sich mit den Fingern durchs Haar. „Ehrlich gesagt, das alles war ein bisschen … schwierig.“

„Wann ist es passiert?“, fragte sie.

„Vor sieben Wochen.“

„Vor sieben Wochen?“ Alice sah Will ungläubig an, und ihr Mitgefühl schwand. „Was tust du dann hier?“

Will kniff die Augen zusammen. „Meinen Job“, antwortete er in hartem Ton. „Ich habe das Projekt schon über einen Monat verschoben.“

„Du solltest nicht an deinen Job denken“, sagte Alice und sah ihn empört an. „Du solltest an deine Tochter denken!“

„Ich denke an sie.“ Will biss die Zähne zusammen und nahm sich vor, sich von Alice nicht provozieren zu lassen. „Ich hoffe, die neue Umgebung wird ihr helfen.“

Damit traf er bei Alice einen wunden Punkt. Seine Annahme, eine neue Umgebung könnte nur gut sein für ein Kind, erinnerte sie nur allzu schmerzlich daran, wie ihre Eltern sie immer und immer wieder aus ihrer gewohnten Umgebung herausgerissen hatten, kaum dass sie sich in einem neuen Land niedergelassen und angefangen hatten, sich dort zu Hause zu fühlen.

„Wir reisen nach Guyana“, hatten sie fröhlich verkündet. „Es wird dir dort gefallen!“

Nach Guyana hatten sie ein Jahr auf einem kleinen Bauernhof auf den Hebriden verbracht. „Es wird dir guttun“, hatte ihr Vater gefunden. Dann war Sri Lanka an der Reihe gewesen – „Wird das nicht aufregend sein?“ –, es folgten Marokko, Indonesien, Exmoor (eine Katastrophe) und Goa.

„Du kannst dich glücklich schätzen“, hatte man ihr immer wieder gesagt, während sie groß wurde. „Du hast so viel von der Welt gesehen und so herrliche Erfahrungen gemacht.“

Aber Alice war unglücklich gewesen. Sie hatte sich keine neuen Erfahrungen mehr gewünscht. Sie hatte sich danach gesehnt, sesshaft zu werden und sich zu Hause zu fühlen, anstatt fortwährend von fremden neuen Eindrücken und Geräuschen, Düften und Menschen überwältigt zu werden.

Und sie musste damals nicht gleichzeitig mit dem Verlust einer Mutter fertig werden. Alice hatte Mitleid mit Wills Tochter.

Arme Lily. Armes kleines Mädchen.

3. KAPITEL

„Glaubst du nicht, es wäre für Lily besser gewesen, in vertrauter Umgebung zu bleiben?“, fragte Alice Will mit scharfer Stimme. Die scheinbare Gleichgültigkeit seiner Tochter gegenüber ließ Alice vergessen, dass es sie im Grunde nichts anging.

Ein Muskel zuckte in Wills Wange. „Ihre Großeltern boten an, sich um sie zu kümmern“, gab er zu. „Aber sie werden alt. Außerdem dachten wir alle, es wäre einfacher für Lily, ein neues Leben zu beginnen, ohne ständig schmerzlich an ihre Mutter erinnert zu werden. Sie wird sich daran gewöhnen müssen, bei mir zu leben. Je früher sie das tut, desto besser.“

Seine sorgfältig ausgesuchten Argumente brachten Alice noch mehr in Rage. „Warum konntest du dich nicht an einen Beruf gewöhnen, der es dir ermöglicht hätte, dort zu bleiben, wo Lily sich zu Hause fühlt?“, fragte sie.

„Die Stellen für Meeresökologen sind in London nicht gerade breit gesät.“

„Du könntest deinen Beruf wechseln.“

„Und was tun?“, fragte Will, verletzt von ihrem Ton und verärgert darüber, dass er sich auf einen Streit mit Alice einließ, die sich typischerweise wieder über ein Thema ausließ, von dem sie wenig Ahnung hatte.

Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen blitzten, während sie heftig mit den Armen gestikulierte, um ihren Standpunkt zu unterstreichen. Plötzlich war sie wieder die Alice, die er von früher kannte.

Die plötzliche Freude darüber, dass es die wirkliche Alice noch gab, wurde abgeschwächt durch ihr unfehlbares Talent, sich genau den Punkt herauszugreifen, der ihm die meisten Schuldgefühle verursachte. Es hätte ihm nichts ausgemacht, mit ihr über etwas Unwesentliches zu streiten, aber hier ging es um seine Tochter. Will war bemüht, ein guter Vater zu sein, und dass Alice ihn auf seine erzieherischen Fehler hinwies, kaum dass sie sich wiederbegegnet waren, darauf konnte er gut verzichten.

„Meeresökologie ist das Einzige, von dem ich etwas verstehe“, versuchte er zu erklären. „Ich muss mein Kind sowohl finanziell als auch emotional unterstützen, und das kann ich am besten, indem ich in meinem Beruf bleibe, anstatt mich in etwas zu stürzen, wo ich ganz von vorn anfangen müsste. Außerdem“, fuhr er fort, als Alice ihn wenig überzeugt ansah, „bin ich nicht nur für Lily verantwortlich. Dieses Projekt hat fünf Jahre Vorarbeit erfordert, und die Zukunft vieler hängt von seinem Erfolg ab. Natürlich ist Lily wichtig, aber ich muss mich auch um andere Menschen kümmern. So stehen die Dinge, und Lily wird sich daran gewöhnen müssen.“

„Das ist eine unglaublich selbstsüchtige Einstellung“, sagte Alice und stieß ihm einen Finger auf die Brust. „Es geht immer nur um dich, nicht wahr? Immer nur darum, was du brauchst. Was ist mit Lilys Bedürfnissen?“

„Ich bin ihr Vater“, sagte Will angespannt. „Lily muss bei mir sein.“

„Dem würde ich zustimmen, wenn das bedeuten würde, dass sie in einem vertrauten Zuhause aufwächst, umgeben von ihren Großeltern und ihren Freunden.“

Alice wusste, es ging sie wirklich nichts an, aber Wills Selbstgefälligkeit brachte sie auf die Palme. „Die Mutter zu verlieren wäre schon schlimm genug für sie, selbst wenn sie all das hätte. Aber du hast sie quer durch die Welt in ein anderes Land gebracht, wo sie nichts und niemanden kennt, und bist, wie du sagtest, selbst fast ein Fremder für sie.“

Aufgebracht funkelte sie ihn an. „Hast du jemals daran gedacht, Lily zu fragen, was sie will?“

„Lily ist sechs Jahre alt“, stieß er hervor. „Sie ist viel zu jung, um eine weitreichende Entscheidung zu treffen. Sie ist noch ein kleines Mädchen. Wie kann sie beurteilen, was am besten für sie ist?“

„Sie ist alt genug, um zu wissen, wo sie sich wohl und bei wem sie sich sicher fühlt“, erwiderte Alice.

Will biss die Zähne zusammen. Ihre Bemerkungen nervten ihn. Glaubte sie wirklich, er hätte nicht so schon Lily gegenüber Schuldgefühle genug? Es gefiel ihm nicht, dass er ihr fremd war, dass sie verloren und unglücklich war und er ihr anscheinend nicht helfen konnte. Er tat sein Bestes, und ja, vielleicht war es nicht gut genug, aber das einzusehen, dazu brauchte er nicht Alice.

„Ich dachte, du hättest dich geändert, Alice“, sagte er. „Aber das hast du nicht, oder?“

Sie hob streitlustig das Kinn. „Was soll das heißen?“

„Du lässt dich noch immer über Sachen aus, von denen du absolut nichts verstehst“, versetzte er schneidend. „Du weißt nichts von meiner Tochter, nichts über die Situation und über mich, nein, aber das hält dich nicht davon ab, dich einzumischen.“

Er lachte hart auf. „Weißt du, ich habe es immer für ganz amüsant gehalten, wie du deine Meinungen auf nichts anderes als auf Instinkt und Gefühl gegründet hast. Für jemanden, der so besessen darauf ist, jedes Ding in seine richtige Kategorie einzuordnen, kam es mir schon seltsam vor, dass du deine Entschlüsse fasstest, ohne die Fakten mit einzubeziehen. Aber jetzt finde ich das gar nicht mehr lustig“, fuhr er fort. „Es ist sinnlos und engstirnig. Vielleicht solltest du dich nur ein einziges Mal mit den Fakten vertraut machen, bevor du deinen Mund auftust und anfängst, persönliche Vorurteile gedankenlos daherzuplappern!“

Alice sah ihn schuldbewusst an, aber Will war viel zu wütend, um es zu bemerken und zu bedauern.

Er war sauer. Er hatte höllische sieben Wochen hinter sich. Er war voller Sorge um seine Tochter und stand vor der beängstigenden Aufgabe, ein umfangreiches und wichtiges Projekt erfolgreich durchzuführen. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war, sich mit Alice herumzuschlagen.

„Weißt du, ich könnte mich jetzt hinstellen und mich über dich auslassen“, sagte er zu Alice, und seine Worte klangen wie Peitschenhiebe. „Ich könnte dir sagen, dass du alles weggeworfen hast, was dich einst warmherzig und außergewöhnlich machte, und dass du dich in eine spröde oberflächliche Person verwandelt hast, die langweilige Ohrringe und alberne Schuhe trägt, aber das werde ich nicht tun, weil ich, im Unterschied zu dir, Menschen nicht beurteile, die ich erst fünf Minuten kenne.“

Alice zuckte beinahe zusammen bei seinem Ton. Sie hatte nicht die Absicht, Will zu zeigen, wie sehr seine Worte sie getroffen hatten. Stattdessen brachte sie ein künstliches Lächeln zustande und sagte: „Du musst ein sehr kurzes Gedächtnis haben, wenn du glaubst, wir würden uns erst fünf Minuten kennen.“

„Du bist nicht die Alice, die ich kenne“, sagte Will mit derselben harten Stimme. „Sie habe ich gemocht. Dich mag ich nicht. Aber das gibt mir noch lange nicht das Recht, dir vorzuschreiben, wie du dein Leben führen sollst, also tu es umgekehrt auch nicht. Und jetzt werde ich, wenn du mich entschuldigst, meine Tochter suchen, um die ich mich deiner Meinung nach zu wenig kümmere, bevor du mir noch weitere Vorwürfe machst.“

Damit drehte er sich um, ging die Stufen zum Pool hinunter und ließ Alice allein auf der Terrasse zurück, wo sich Wut und Schuldgefühle in ihr ausbreiteten. Will hatte recht. Sie kannte die Situation nicht, und sie war unfair gewesen. Der unterdrückte Groll auf ihre eigene Kindheit hatte die Oberhand gewonnen. Sie sollte sich entschuldigen.

Aber noch nicht.

Dich mag ich nicht. Wills bittere Worte hingen in der Luft. Alice hatte den lächerlichen Verdacht, dass jeder sie gehört hatte und nun auf sie schaute. Wahrscheinlich sagen sich jetzt alle, dass sie mich auch nicht mögen, dachte sie niedergeschlagen.

Die Kehle war ihr vor unterdrückten Tränen wie zugeschnürt. Es war ihr egal, ob Will sie mochte oder nicht. Es war ihr egal, was er dachte. Alles war ihr egal.

„Du hast ja gar nichts zu trinken, Alice.“ Roger tauchte neben ihr auf. „Ist alles okay?“

Roger. Jetzt kamen ihr doch beinahe die Tränen. Der liebe Roger, ihr liebster Freund. Der Einzige, auf den sie sich verlassen, mit dem sie durch dick und dünn gehen konnte.

Sie blinzelte heftig. „Du magst mich, oder, Roger?“

„Oh, du bist okay, denke ich“, sagte Roger gespielt gleichgültig, aber er legte den Arm um sie und drückte sie kurz an sich. „Was ist los?“, fragte er jetzt ernst.

„Nichts“, schluchzte Alice leise an seiner Brust.

„Nun komm schon, mir kannst du es doch erzählen. Ist es wegen Will?“

Alice zog zittrig den Atem ein. „Er hat sich verändert“, murmelte sie.

„Wir alle haben uns verändert“, sagte Roger sanft.

„Du dich nicht.“ Sie hob den Kopf und sah in sein vertrautes Gesicht. Sie hatte Roger an ihrem ersten Tag auf der Universität kennengelernt, seitdem waren sie die besten Freunde. Für Alice war er der Bruder, den sie nie gehabt hatte, und nicht Beth, nicht einmal Will hatte zwischen ihnen gestanden. „Deswegen liebe ich dich“, sagte sie mit einem unsicheren Lächeln.

Roger tat schockiert. „Eine offene Liebeserklärung! Das sieht dir gar nicht ähnlich, Alice. Du bist wirklich durcheinander.“

„Nur weil Will so gemein über meine Schuhe gesprochen hat.“ Alice hob das Kinn. „Sie sind nicht albern, oder, Roger?“

Mit unbeweglicher Miene betrachtete Roger die feinen hochhackigen Sandaletten, die mit Pailletten und blauen Schmetterlingen verziert waren. „Sie sind fantastisch“, sagte er. „So wie du. Und jetzt komm und trink etwas, bevor wir beide rührselig werden und ich dir auch noch sage, dass ich dich liebe!“

„Na gut.“ Alice atmete tief durch und lächelte. „Aber nur, wenn du mich all diesen männlichen Singles vorstellst, die Beth mir versprochen hat“, sagte sie, entschlossen, Will Paxman aus ihren Gedanken zu vertreiben. „Und bloß nicht diesem schwitzenden Kerl in dem schrecklichen Hemd“, fügte sie hinzu und folgte Roger in die Küche.

„Colin“, sagte Roger und nickte wissend, während er ihr noch ein Glas Punsch reichte. „Nein, wir wollen sehen, dass wir dir etwas Besseres bieten können.“

Er hielt Wort, und schon bald fand sich Alice als Mittelpunkt eines Kreises von bewundernden Männern wieder, die durchweg attraktiver und unterhaltsamer waren als jener hilflose Colin. Alice machte sich keine Illusion, was ihr eigenes Aussehen betraf, schätzte jedoch, dass diese Männer aus einer kleinen Ausländergemeinde mit wenig gesellschaftlichem Leben an jeder verfügbaren Singlefrau Interesse zeigten. So tat sie ihr Bestes, um dem Ruf gerecht zu werden, den Beth ihr verschafft hatte, und sprühte förmlich vor Lebensfreude. Es fiel ihr nicht leicht, da sie sich die ganze Zeit über Wills Nähe bewusst war.

Alice wandte sich absichtlich mit dem Rücken zum Pool, an dem Will sich aufhielt, aber es machte keinen großen Unterschied. Sie spürte förmlich den finsteren Blick seiner grauen Augen auf sich gerichtet. Hastig trank sie einen Schluck Punsch.

Warum beobachtete er sie überhaupt? Am Pool gab es genug Frauen, die ihn geziert anlächelten, die alle hochhackige Schuhe trugen, Lippenstift benutzten und offensichtlich im Small Talk schwelgten. Vielleicht täuschte sie sich, aber keine Einzige von ihnen machte den Eindruck, superintelligent zu sein. Weshalb fand Will sie nicht kratzbürstig und falsch?

Herausfordernd leerte Alice ihr Glas und ließ sich von jemandem, dessen Namen sie schon vergessen hatte, ein neues bringen. Wenn Will sie für spröde und oberflächlich hielt, dann wollte sie spröde und oberflächlich sein.

Flirten lag ihr von Natur aus nicht, aber es war erstaunlich, wozu sie imstande war, wenn eiskalte graue Augen sie mit offener Missbilligung beobachteten. Welches Recht hatte Will Paxman überhaupt, sich ihr gegenüber so zu verhalten? Sie war nur gesellig, was man von ihm nicht gerade behaupten konnte, und sie wollte verdammt sein, wenn sie sich unauffällig in die Küche schlich, nur weil er sie nicht mochte.

Also lächelte sie und lachte und ließ die Wimpern klimpern. Wie ein Model auf dem Laufsteg, verlagerte sie das Gewicht von einem Fuß auf den anderen, setzte sie einen kleinen Schritt vor den folgenden, was vielleicht sexy aussehen mochte, aber nur dazu diente, ihr das inzwischen unerträgliche Gehen in den Schuhen zu erleichtern. Natürlich hätte sie das Will gegenüber niemals zugegeben.

Das gleißende Sonnenlicht und dazu Rogers Punsch verursachten ihr pochende Kopfschmerzen, und das erzwungen strahlende Lächeln schien sich immer mehr in ihrem Gesicht einzugraben, während sie sich darauf konzentrierte, lustig zu sein und Will zu ignorieren. Es ging ihr gut, bis irgendjemand Flitterwochen erwähnte und sie sich plötzlich an Tonys Hochzeitstag erinnerte, der heute war.

Mit einem Mal brach sich Alice’ unterdrücktes Elend Bahn und traf sie mit einer solchen Wucht, dass sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Der Schmerz, die Wut, die Demütigung, die über sie hereingebrochen waren, als Tony sich Sandis wegen von ihr getrennt hatte, paarten sich nun mit Bedauern und Schuldgefühlen über Wills Reaktion.

Nicht zu vergessen das Übermaß an Rogers Tropenpunsch.

Außerstande, die Fassade noch länger aufrechtzuerhalten, murmelte Alice eine Entschuldigung und stürzte blindlings davon.

Den Tränen nahe, schlüpfte sie unbemerkt längs des Hauses entlang und duckte sich unter einem Bogen herrlich blühender Bougainvilleen hindurch, der den perfekt gepflegten Vorgarten von einem schattigen, mit Buschwerk bewachsenen Grundstück hinter der Küche und dem Bedienstetenquartier trennte.

Beth hatte eine Hausangestellte, eine immer lächelnde Frau namens Chantelle, und dies war ihr Reich. Holzstufen führten von der Küchenveranda hinunter, wo sie manchmal saß, mit irgendwelchen Handarbeiten beschäftigt war und leise vor sich hin sang. Normalerweise hätte Alice sie nicht gestört, aber Chantelle räumte, wie sie wusste, nach einem Barbecue stets auf, und deshalb dachte Alice, sie hätte nichts dagegen, wenn sie selbst hier für kurze Zeit ein bisschen für sich sein wollte.

Der Garten hier war wunderbar schattig und überwuchert und so dunkel, dass Alice schon fast die Stufen erreicht hatte, bevor sie merkte, dass sie nicht die einzige Person war, die ein bisschen allein sein wollte. Ein kleines Mädchen saß auf der untersten Stufe, halb verborgen unter einem Bananenbaum. Sie hatte die Knie bis ans Kinn hochgezogen und hielt sie umklammert, dabei rührte sie sich nicht, während sie einen Schmetterling mit unwahrscheinlich großen schillernden blauen Flügeln beobachtete, der sich auf ihren Schuh gesetzt hatte.

Alice blieb sofort stehen, aber der Schmetterling war schon davongeflogen und flatterte nun träge zwischen den Sonnenflecken hin und her. Gleichzeitig erblickte das Mädchen sie und schien zu erstarren. Sie erinnerte Alice an ein kleines wachsames Tier im Zwiespalt zwischen Flucht und Verharren in der Deckung.

Es tat ihr leid, sie gestört zu haben, aber es erschien ihr unhöflich, auf dem Absatz kehrtzumachen und ohne ein Wort zu verschwinden. Außerdem hatte die ganze Szene etwas sehr Vertrautes. Anfangs wusste Alice nicht, was es war, dann merkte sie, dass dieses Mädchen sie an sie selbst erinnerte – und das Mädchen, das sie einst gewesen war.

„Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht stören, oder den Schmetterling. Ich habe nur ein ruhiges Plätzchen gesucht, um mich eine Weile hinzusetzen.“ Sie schwieg einen Moment, aber das Mädchen sah sie nur weiterhin wachsam und immer noch fluchtbereit an.

Sie war kein besonders hübsches Kind. Sie hatte glattes strähniges Haar und ein kleines verhärmtes Gesicht, das von zwei großen ernst blickenden dunklen Augen beherrscht wurde. Ihr Ausdruck war misstrauisch, aber Alice spürte sofort ein Gefühl der Verbundenheit.

Wie oft hatte sie sich auf der Suche nach einem Versteck davongestohlen, während sie darauf wartete, dass ihre Eltern sie zurückholten, dorthin, wo auch immer sie sich gerade häuslich niedergelassen hatten? Die Eltern dieses Kindes amüsierten sich wahrscheinlich am Pool, ohne zu ahnen, dass ihre Tochter davongeschlichen war, eingeschüchtert von den anderen Kindern, die wild und laut mühelos Freundschaft schlossen mit ihresgleichen.

„Ich wollte ein bisschen der Party entfliehen“, erklärte Alice. „Es ist zu laut, und ich kannte niemanden, mit dem ich mich vernünftig hätte unterhalten können. Ging es dir genauso?“, fragte sie, als das Mädchen sie scharf ansah.

Das Kind nickte.

„Das Problem ist, ich möchte jetzt noch nicht zurück“, sagte Alice. „Und ich weiß nicht, wo ich mich sonst verstecken soll. Hast du etwas dagegen, wenn ich mich neben dich setze, nur für eine kurze Weile? Ich werde auch nicht reden, wenn du es nicht möchtest. Ich hasse es, wenn Leute zu mir reden und ich meine Ruhe haben möchte.“

Anerkennung blitzte in den wachsamen Augen des Mädchens auf, das weder zustimmte noch widersprach. Und als Alice auf es zuging, rückte es ein Stückchen weiter auf der Stufe zur Seite, um ihr Platz zu machen. Ermutigt setzte Alice sich neben die Kleine und zog die Knie hoch, um die Haltung des Kindes zu spiegeln.

Eine seltsam wohltuende Stille breitete sich um sie herum aus. In der Ferne konnte sie das Stimmengewirr der Partygäste hören, unterbrochen von gelegentlichem Gelächter, und das Kreischen und Schreien und Platschen vom Pool. Aber diese Geräusche schienen von ganz weit herzukommen, weit entfernt von der dunklen, verschlafenen grünen Welt des Küchengartens, in dem nur der krächzende Ruf eines Vogels und das tiefe Summen der Insekten die Stille durchbrachen.

„Da ist der Schmetterling wieder“, sagte das Mädchen mit gedämpfter Stimme, und beide saßen mucksmäuschenstill da, als sich der Falter auf einem umgestürzten Eimer niederließ. Er war so groß, dass er beinahe plump wirkte, und schlug mit seinen schweren Flügeln so langsam durch die heiße Luft, als wäre er kaum imstande, sich oben zu halten.

Das Kind beobachtete das Schauspiel mit großen Augen. „Ich habe vorher noch nie so einen riesigen Schmetterling gesehen!“

Offensichtlich ist sie noch nicht so lange auf der Insel, überlegte Alice, obwohl sie das auch schon aufgrund ihrer blassen Hautfarbe hätte sagen können.

„Als ich ein kleines Mädchen war, lebten wir in Guyana“, sagte Alice. „Das liegt in Südamerika, und dort war es heiß und feucht wie hier. Unser Haus stand am Rande des Dschungels, und der Garten war voller Schmetterlinge – blaue, grüne, gelbe und Schmetterlinge mit Streifen und Flecken und seltsamen Mustern. Einige von ihnen waren riesig.“

„Größer als dieser hier?“

„Viel größer.“ Alice breitete die Finger aus, um die Flügelspanne anzudeuten. „So.“

Die Augen des Mädchens weiteten sich noch mehr, während es vom Schmetterling zu Alice’ Hand blickte und wieder zurück und sich dabei einen Garten voller solcher Lebewesen vorzustellen versuchte.

„Das muss schön gewesen sein“, bemerkte sie.

„Sie waren schön“, erinnerte sich Alice beinahe überrascht. Seltsam, sie hatte seit Jahren nicht mehr an den Garten in Guyana gedacht. „Ich saß immer auf den Verandastufen, so wie wir jetzt, und beobachtete sie stundenlang.“

Das kleine Mädchen sah sie ernst an. „Hattest du denn keine Freunde?“

„Damals nicht“, sagte Alice. „Wir lebten sehr abgeschieden, und ich kannte nicht viele Kinder. Ich habe immer so getan, als wären die Schmetterlinge meine Freunde.“

Wie merkwürdig, dass sie sich jetzt daran erinnerte, nach all den Jahren!

„Ich habe mir vorgestellt, sie wären verkleidete Feen“, gestand sie ihrer kleinen Gefährtin. Es war eigenartig, dass sie sich hier neben dem Kind auf den Treppenstufen wohlerfühlte als auf der Party, die man extra ihretwegen gab. Alice war nie ein besonders mütterlicher Typ gewesen, aber diesem ruhigen kleinen Mädchen mit den dunklen wachsamen Augen fühlte sie sich stark verbunden.

„Feen?“, stieß das Kind mit angehaltenem Atem und gefesselt hervor.

„Nachts dachte ich, ihre wunderschönen Flügel würden sich in seidene Gewänder und herrlich bunte Kleider verwandeln.“ Irgendwie hörte sich das in diesem dunklen tropischen Garten nicht einmal kindisch an. „Kennst du das Geräusch, das die Insekten machen, wenn es hier dunkel ist?“

Das Mädchen nickte, zog aber leicht die Mundwinkel nach unten. „Ich mag es nicht. Es ist laut.“

„Auch in Guyana war es laut“, sagte Alice. „Ich fand es immer zum Fürchten. Dann, eines Abends, sagte mein Vater mir, es sei nur das Geräusch all der Insekten, die sich gerade zu einer großen Party versammelt hatten.“

Ihr Vater war in solchem Unsinn gut gewesen. Er hatte der jungen Alice übertriebene Geschichten erzählt und sie dabei so weit ausgeschmückt, dass sie immer absurder wurden und sie nie wusste, was sie glauben sollte und was nicht.

„Wann immer ich danach nicht schlafen konnte, weil es viel zu heiß war, lag ich da, lauschte den Geräuschen und stellte mir vor, wie all die Schmetterlinge die ganze Nacht über miteinander redeten und lachten und tanzten.“

Alice lachte leise, aber das Mädchen sah sie beeindruckt an. „Mir hat der Lärm auch ein bisschen Angst gemacht“, gestand es. „Aber jetzt stelle ich mir vor, sie geben eine Party, so wie du gesagt hast, dann ist es nicht mehr so schlimm.“

„Du wirst dich bald daran gewöhnen“, versicherte Alice ihr, stieß sie leicht in die Seite und deutete stumm auf den Schmetterling, der ihnen nun wieder entgegenflog. Beide hielten den Atem an, während er immer näherkam und eine Ewigkeit, wie es schien, unentschlossen hin und her flatterte, bevor er sich endlich auf Alice’ Schuh niederließ.

Die Augen des Mädchens weiteten sich vor Freude, als es zum ersten Mal sah, dass Alice’ Schuhe mit winzigen Stoffschmetterlingen verziert waren, in deren Perlen und Pailletten sich das Licht verfing, und es legte die Hand vor den Mund, um ein Kichern zu unterdrücken.

„Ihm gefallen deine Schuhe“, flüsterte sie. „Meinst du, er merkt, dass diese Schmetterlinge unecht sind?“

Alice dachte nach. „Ich bin nicht sicher. Wahrscheinlich nicht. Er sieht nicht wie ein sehr kluger Schmetterling aus, oder?“

Ein Lachen schlüpfte durch die ziemlich schmutzigen kleinen Finger und scheuchte den Falter erneut auf, aber Alice störte es nicht. Sie freute sich so sehr, auf diesem kleinen ernsten Gesicht ein strahlendes Lächeln zu sehen. Das geschah vermutlich nicht sehr oft, und ein Anflug von Mitleid zog ihr das Herz zusammen. Ein kleines Mädchen wie dieses hier sollte immer lachen und lächeln.

„Mir gefallen deine Schuhe“, sagte es zu Alice, die ihre Beine ausstreckte, sodass die Kleine ihre Sandaletten bewundern konnten.

„Mir gefallen sie auch“, stimmte Alice zu. „Aber irgendjemand hat mir heute gesagt, sie seien albern.“ Ihre Miene verfinsterte sich bei der Erinnerung an Wills Bemerkung.

„Das finde ich nicht. Ich finde sie wirklich hübsch.“

„Nun, danke.“ Ihr Lob ermutigte Alice tatsächlich. Sie blickte auf die kleinen Füße neben ihren. „Was hast du für welche?“

„Einfach nur Schuhe“, sagte das Kind gar nicht begeistert.

Alice sah, was sie meinte. Das Mädchen trug feste Ledersandalen, die absolut zweckmäßig, aber kein bisschen ausgefallen oder modisch waren.

„Als ich klein war, wünschte ich mir immer ein Paar rosa Schuhe“, sagte Alice teilnahmsvoll. „Jahrelang habe ich meine Eltern darum gebeten, bekommen habe ich sie nie.“

„Ich hätte auch gern rosa Schuhe, aber mein Dad sagt, diese hier sind vernünftiger.“ Das Mädchen seufzte.

„Väter verstehen nichts von Schuhen“, sagte Alice. „Nur sehr wenige Männer tun das. Aber wenn du erwachsen bist, kannst du dir alle Schuhe kaufen, die dir gefallen. Sobald ich mein erstes Geld verdient hatte, habe ich mir ganz entzückende rosa Schuhe gekauft. Jetzt habe ich viele in den unterschiedlichsten Farben. Einige sind ganz witzig. Sie haben Tupfen und Zebrastreifen“, sagte sie und zeichnete die Muster in die Luft. „Andere haben Pailletten oder Juwelen …“

„Juwelen?“, unterbrach das Mädchen Alice fassungslos. „Echte?“

„Nun, nicht ganz“, musste sie zugeben. „Aber sie sehen fantastisch aus.“

Das Kind stieß einen neidvollen Seufzer aus. „Ich wünschte, ich könnte sie sehen.“

Alice wollte ihr gerade anbieten, ihre mitgebrachte Sammlung zu begutachten, doch bevor sie dazu kam, sprach jemand hinter ihnen den Namen des Mädchens aus und ließ sie beide erschrocken herumfahren.

„Lily?“

In diesem Augenblick trat Will von der Küche auf die hölzerne Veranda heraus und knallte die Fliegengittertür hinter sich zu. Er hatte überall nach seiner Tochter gesucht.

„Was bildest du dir ein …“

Als er den Rand der Veranda erreicht hatte, blieb er unvermittelt stehen und sah, wer auf der untersten Stufe neben seiner Tochter saß. Beide schauten mit demselben erschrockenen Ausdruck zu ihm herauf.

„Alice!“

Will sah sie vorwurfsvoll an. Wenn sie ihn nicht so verärgert hätte, wäre er nicht vom Pool weggegangen und hätte Lily im Auge behalten. Sie allein war schuld an allem.

„Was machst du denn hier?“, fragte er unhöflich. Es war schon schlimm genug, dass er sie noch unter den Gästen vermutet hatte. Noch schlimmer aber war es, sie hier bei Lily zu finden, wo sie Zeugin seiner väterlichen Unzulänglichkeit wurde.

4. KAPITEL

Alice ließ sich Zeit mit dem Aufstehen. „Wir haben uns über Schuhe unterhalten“, sagte sie schließlich. „Aber wir sind noch nicht dazu gekommen, uns miteinander bekannt zu machen, nicht wahr?“, sagte sie zu Lily, die sich von ihrem Vater abgewandt hatte und zusammengekauert dasaß, sodass ihr Haar das Gesicht verbarg.

Stumm nickte Lily. Seit ihr Vater aufgetaucht war, hatte sie ihre Lebhaftigkeit verloren.

„Ich bin Alice“, sagte Alice beharrlich. „Und du bist … Lily? Richtig?“

Wieder nickte Lily, aber diesmal warf sie unter ihrer Haarmähne Alice einen Blick zu, die sie ermutigend anlächelte.

„Freut mich, dich kennenzulernen, Lily. Wollen wir Hände schütteln? Das macht man so, wenn man sich zum ersten Mal begegnet.“

Es kam ihr wie ein großer Sieg vor, als Lily die Hand ausstreckte, die sie fröhlich ergriff und schüttelte. Sie wünschte, sie könnte Will davon abbringen, so drohend auf seine Tochter herabzusehen. Kein Wunder, dass das Mädchen so eingeschüchtert war.

„Was machst du hier draußen, Lily?“, fragte Will steif. „Willst du nicht mit den anderen Kindern am Pool spielen?“

Lilys Gesicht blieb verschlossen. „Ich rede gern mit Alice“, sagte sie, ohne sich zu ihm umzudrehen.

Ein unbehagliches Schweigen breitete sich aus. Alice blickte von Will zu dessen Tochter und wieder zurück. Er hatte ihr gesagt, dass er für Lily praktisch ein Fremder sei, aber erst jetzt wurde ihr klar, was das für die beiden bedeutete. Will war verlegen und unsicher, und Lily war ein einsames Kind, das sich mit dem Verlust seiner Mutter abzufinden versuchte. Keiner von beiden wusste, wie er den so dringend notwendigen Kontakt herstellen sollte.

Es ging sie nichts an. Will wollte, dass sie ihn mit seiner Tochter allein ließ, so viel stand fest. Sie sollte einfach davongehen und sie das Problem selbst lösen lassen.

Aber als Alice auf Lilys hochgezogene Schultern sah und sich daran erinnerte, wie Lily über den Schmetterling gelacht hatte, brachte sie es nicht fertig. Will musste ihre Hilfe nicht annehmen, aber dieses kleine Mädchen brauchte eine Freundin.

„Ich rede auch gern mit dir, Lily“, sagte sie. „Vielleicht können wir uns wieder treffen?“ Sie blickte Will an und rechnete schon damit, dass er ihr Angebot ablehnen würde, noch bevor Lily Gelegenheit hatte, etwas dazu zu sagen. Deshalb fuhr sie hastig fort: „Meinst du, dein Dad erlaubt, dass du mal zum Tee zu mir kommst?“

„Darf ich dann deine Schuhe sehen?“, fragte Lily und sah zu ihr auf.

„Einige, ja. Ich bin nur im Urlaub hier, deshalb habe ich nicht alle mitgebracht. Die restlichen sind in London.“

Lily dachte kurz nach, dann schaute sie ihren Vater über die Schulter hinweg an. „Darf ich?“

Die meisten Mädchen in ihrem Alter wären jetzt auf und ab gehüpft, hätten ihren Daddy bei der Hand gefasst und seinen Arm hin und her geschwungen und sich mit ihrem Lächeln und ihren Grübchen bei ihm eingeschmeichelt, wohl wissend, dass sie ihren Vater um den kleinen Finger wickeln konnten, aber nicht so Lily. Sie fragte um seine Erlaubnis, aber sie lächelte ihn nicht an, zeigte ihm keine Zuneigung. Jedenfalls noch nicht.

Ein Muskel arbeitete in Wills Wange. Er wünschte, er wüsste, wie er seine Tochter erreichen könnte. Er wusste, wie traurig sie war, wie verloren und einsam sie sich fühlen musste. Wenn er doch nur eine Möglichkeit finden würde, die Barriere einzureißen, die sie um sich errichtet hatte.

Er wollte Lily alles geben, was immer sie sich wünschte, aber Alice und ihre Schuhe und ihr Reden über London würden Lily nur an ihre Mutter erinnern und an ihr Leben in London, und das würde sie wieder völlig aus dem Gleichgewicht bringen.

Noch während er zögerte, kam Beth durch die Fliegengittertür herausgestürmt, überschwänglich wie immer. „Will?“, rief sie. „Bist du hier draußen? Hast du …“ Sie blieb stehen, als sie die drei erblickte. „Oh, gut, du hast sie gefunden – und Alice auch!“

Verspätet bemerkte sie eine gewisse Spannung in der Luft und sah von einem zum anderen. „Ich störe doch nicht, oder?“

„Natürlich nicht.“ Alice rang sich ein Lächeln ab. „Ich habe Lily gerade zum Tee zu mir eingeladen.“

„Was für eine wundervolle Idee!“ Beth klatschte in die Hände und strahlte Will an. „Kommt gleich morgen!“

Will spürte, wie er sich von ihrer Begeisterung mitreißen ließ, und versuchte Entschlossenheit zu zeigen, bevor ihm die Dinge entglitten. „Bis dahin wirst du bestimmt genug von Besuchern haben“, hielt er sie hin, während er sich eine bessere Entschuldigung einfallen ließ.

„Unsinn“, sagte Beth energisch. „Ich hatte heute kaum Gelegenheit, mit irgendjemandem zu reden. Du weißt, wie es auf Partys zugeht. Man sagt Hallo, Auf Wiedersehen und sieht nach, ob jeder etwas zu trinken hat. Es wäre schön, dich und Lily morgen zu sehen. Sonst werden wir alle schrecklich enttäuscht sein. Wenn ihr kommt, müssen sich Roger und Alice wenigstens benehmen.“ Sie lachte fröhlich. „Du arbeitest doch nicht am Sonntag, oder?“

„Nein“, musste Will zugeben.

„Und Lily muss Freundschaften schließen für die Zeit, in der du nicht da bist“, erinnerte Beth ihn.

„Ich habe eine Nanny aus England mitgebracht“, sagte Will. Es ärgerte ihn, dass man offensichtlich glaubte, er habe nicht an die Kinderfürsorge gedacht. Was glaubten sie eigentlich? Dass er vorhatte, zur Arbeit zu gehen und Lily jeden Tag allein zu Hause zu lassen?

„Oh, du hättest sie heute mitbringen sollen.“ Beth, in ihrer unbekümmerten Art, schien von seiner Verzweiflung nichts zu bemerken.

„Sie hat heute frei“, sagte er, bemüht um einen etwas freundlicheren Ton. Beth konnte schließlich nichts dafür, dass Alice ihn so durcheinanderbrachte, obwohl sie nur schweigend dastand. „Sie wollte schnorcheln gehen.“

„Na gut, dann bring sie morgen mit“, wies Beth ihn an. „Dann weiß sie, wo wir wohnen, und sie und Lily können wiederkommen, wenn du bei der Arbeit bist.“

Will sah wieder zu Lily. Sie hatte den Kopf gehoben und beobachtete die Erwachsenen bei ihrer Unterhaltung. Ihr Gesicht strahlte, wie er es noch nie zuvor gesehen hatte.

Ich rede gern mit Alice, hatte sie gesagt. Er konnte sie nicht zurückweisen. Und was wäre schon dabei? Er selbst musste mit Alice nichts zu tun haben. Er würde Tee trinken, um alles andere konnte sich dann Dee kümmern.

„Einverstanden“, gab er sich geschlagen und wurde durch einen dankbaren Blick von Lily belohnt. „Danke, wir kommen gern.“

Alice mochte Dee, Lilys Nanny, auf Anhieb nicht. Was hatte Will sich bloß dabei gedacht, ein so junges albernes Ding als Kindermädchen für seine Tochter einzustellen? Oder hatte er eher daran gedacht, was für ein hübsches Mädchen sie war? Wie lang ihre Beine waren, wie funkelnd ihre blauen Augen, wie seidig das blonde Haar, das sie beim Kichern aus dem Gesicht zurückwarf?

Lily war zurückhaltend und Will entschieden mürrisch, aber Dee machte beides wett mit ihrem dummen Geschwätz – und er hatte sie oberflächlich genannt! Fassungslos hörte Alice zu, wie Dee von ihrer Familie und ihren Freunden schwärmte, davon, wie toll es doch gestern gewesen sei, schnorcheln zu lernen, und dabei vom Hundertsten ins Tausendste kam.

Soweit Alice beurteilen konnte, hatte diese Frau absolut nichts mit Will oder Lily gemein. Man kann sich niemanden vorstellen, der weniger geeignet wäre, mit einem stillen zurückgezogenen Kind umzugehen, dachte sie missbilligend. Andererseits, wenn Dees Albernheit genau das war, was Will abends zu Hause erwartete, dann bitte. Sie dachte nur an Lily.

„Möchtest du dir meine Schuhe ansehen?“, flüsterte sie der Kleinen zu, während Dee unbeirrt weiterplapperte. Lily nickte begeistert, ergriff Alice’ Hand und trottete neben ihr her bis zum Schlafzimmer, wo eine Unmenge von Schuhen auf dem Bett verteilt waren.

„Welche gefallen dir am besten?“, fragte Alice, nachdem Lily sie alle gründlich begutachtet hatte.

Nach langem Überlegen entschied sich Lily für ein Paar schwarze offene High Heels mit getupften Schleifen.

„Gut gewählt“, sagte Alice anerkennend. „Es sind auch meine Lieblingsschuhe. Warum probierst du sie nicht an?“, fügte sie hinzu und beobachtete, wie Lily mit ihren kleinen Füßen in die Schuhe schlüpfte und sich umdrehte, um sich im Spiegel zu betrachten.

„Warte!“ Alice durchwühlte eine Schublade und zog einen durchsichtigen Sarong heraus. Sie band ihn Lily um, behängte sie mit ein paar Perlenketten und setzte ihr einen breitrandigen Strohhut auf. „Fertig!“

Sie trat zurück, um ihr Werk zu bewundern, und beobachte begeistert Lily, die ihr Spiegelbild betrachtete. Der mürrische Ausdruck war verschwunden, und ein hübsches fröhliches Gesicht leuchtete unter dem Strohhut hervor.

So würde Will sie bestimmt auch gerne sehen, dachte Alice. „Zeigen wir dich den anderen“, schlug sie deshalb beiläufig vor.

Lily biss sich auf die Lippe, während sie den Gang entlangstolzierte und sich bemühte, auf den hohen Absätzen das Gleichgewicht nicht zu verlieren.

„Darf ich vorstellen: Miss Lily Paxman!“, verkündete Alice theatralisch, nachdem sie die Tür aufgestoßen hatte.

Viele Oohs und Aahs erklangen im Chor, und ein strahlendes Lächeln breitete sich auf Lilys Gesicht aus.

Genau in diesem Moment schaute Alice zu Will hinüber, und bei dem Blick, mit dem er seine lächelnde Tochter beobachtete, spürte sie einen Kloß im Hals. Nie wieder würde sie Will vorhalten können, Lily sei ihm gleichgültig.

Sie sah beiseite und begegnete Rogers Blick.

„Ist alles okay?“, fragte er.

Alice nickte, stellte sich neben ihn und seufzte unbewusst auf.

„Was ist los?“, fragte Roger.

„Oh … nichts.“

Da sie nicht schon wieder zu Will hinübersehen wollte, beobachtete sie stattdessen Beth. „Sie geht großartig mit Kindern um, nicht wahr?“

Roger nickte und schenkte seiner Frau ein liebevolles Lächeln. „Sie liebt Kinder.“

Roger und Beth hatten noch nie viel darüber gesprochen, dass sie keinen Nachwuchs bekommen konnten. Aber Alice wusste, wie viel es ihnen bedeuten würde, Kinder zu haben. Vorsichtig schob sie die Hand unter Rogers Arm und lehnte sich an ihn, bot ihm so einen stillen Trost. „In Augenblicken wie diesen muss es besonders schwer für sie sein“, sagte sie ruhig. „Und auch für dich.“

„Man stellt sich unweigerlich vor, wie es wäre, wenn man sein eigenes Kind so anziehen könnte und …“ Roger verstummte, und voller Mitgefühl zog Alice seinen Arm näher zu sich heran.

Auf der anderen Seite des Raums beobachtete Will Alice und runzelte die Stirn. Noch vor Kurzem hatte er sich ihr verbunden gefühlt. Lilys Lächeln war sicher nicht nur für ihn gedacht, trotzdem hatte es ihm das Herz gewärmt, und das hatte er Alice zu verdanken.

Aber als er jetzt zu ihr hinüberschaute, um seine Dankbarkeit irgendwie zu zeigen, sah er, dass sie Lily gar nicht mehr zu interessieren schien. Stattdessen lehnte sie an Roger und hatte den Kopf an seine Schulter gelegt. Es war eine sehr intime Haltung.

Zu intim für einen Mann, dessen Ehefrau ganz in der Nähe stand.

Will blickte zu Beth hinüber, die Lily anlächelte, als diese gerade ihren Strohhut zurechtrückte. Sie schien Roger und Alice drüben am Fenster nicht wahrzunehmen, aber Will hatte mehr als einmal diesen flüchtigen traurigen Ausdruck auf ihrem Gesicht bemerkt und fragte sich, wie viel Beth wusste oder vermutete von den Gefühlen ihres Ehemanns für Alice.

Es war lange her seit jenem nächtlichen Trinkgelage, das er und Roger veranstaltet hatten, aber Will würde niemals den Ausdruck in den Augen seines Freundes vergessen, als der ihm damals die Wahrheit gestanden hatte. Er wusste nicht mehr, wo Alice damals gewesen war, aber Roger hatte gerade wieder einmal mit einer Freundin Schluss gemacht, und Will hatte man dazu abgeordnet, ihm dabei zu helfen, seinen Kummer zu ertränken.

„Ich will nicht, dass er alleine ist“, hatte Alice gesagt. Sie war schon immer sehr fürsorglich Roger gegenüber gewesen, obwohl sie nie mehr als eine platonische Freundschaft verbunden hatte.

Es war sehr spät und sehr dunkel, als Will den torkelnden Roger endlich nach Hause brachte. Er hatte niemals erfahren, ob Roger ihm absichtlich erzählt hatte, dass all seine Frauenbekanntschaften nur dem einen Zweck dienten, Alice zu vergessen. Er wusste auch nicht, ob Roger sich am nächsten Tag noch an dieses Geständnis erinnerte. Keiner von ihnen hatte seitdem je wieder darüber gesprochen.

„Ich bin nur ihr Freund“, hatte er gesagt. „Und ich werde immer nur ihr Freund sein.“

Hatte Roger beschlossen, sich mit Beth als Zweitbester zufriedenzugeben?

Hoffentlich nicht, dachte Will. Er mochte Rogers Frau. Sie hatte Besseres verdient als das.

Was dachte Alice sich nur dabei, sich so an Roger zu schmiegen? fragte Will sich jetzt missmutig. Wusste sie, was Roger für sie empfand? Hatte sie es herausgefunden?

Sie sei auf der Suche nach dem Richtigen, hatte sie ihm gesagt, mit jenem Lächeln, das er so an ihr hasste. Wie leicht könnte Roger diese Rolle übernehmen. Er war freundlich, loyal, amüsant. Und wie schnell könnte sich Freundschaft in Liebe verwandeln …

Aber das würde Alice Beth doch nicht antun, oder? Wills Stirnrunzeln vertiefte sich. Die alte Alice hätte niemals etwas getan, das ihre Freunde verletzte, aber was wusste er von der neuen? Die alte Alice hätte sich auch nicht so eng an Roger geschmiegt.

Sie hätte sich an ihn geschmiegt, sich an ihn gelehnt und ihn berührt.

Will schob diesen Gedanken beiseite und stand unvermittelt auf. „Ich denke, es ist Zeit, dass wir gehen“, sagte er.

„Was hältst du von Dee?“, fragte Beth ihre Freundin, nachdem Will eine enttäuschte Lily und das Kindermädchen zum Wagen hinausgedrängt hatte.

„Nicht viel“, sagte Alice unbeeindruckt. Sie war verärgert. Nicht, dass sie Will unbedingt hatte sehen wollen, aber er hätte ruhig ein bisschen länger bleiben können, anstatt so davonzurauschen. Es war Lily gegenüber nicht gerade fair. „Sie gibt sich alle Mühe. Man sieht, wie sehr sie Will beeindrucken möchte.“

Beth sah sie sonderbar an. „Findest du?“

„Nun, das ist doch ganz klar. Kind, Nanny, alleinstehender Vater … alle zusammen auf einer tropischen Insel … Natürlich ist sie hinter ihm her!“

„Interessant, dass du das sagst“, meinte Beth. „Ich würde sagen, dass sie nicht im Mindesten an Will interessiert ist. Er ist zu alt für sie.“

„Alt?“, wiederholte Alice empört. „Er ist nicht alt! Er ist erst fünfunddreißig!“

„Dee muss das alt erscheinen“, sagte Beth, die lieber keine Bemerkung darüber machte, wie gut sich Alice an Wills Alter erinnerte. „Sie kann nicht viel älter als zwanzig sein. Ich würde sagen, sie war viel mehr beeindruckt von diesem Mann, der ihr gestern das Schnorcheln beibrachte. Hast du nicht gehört, wie sie ständig von ihm redete?“

„Nein.“ Alice runzelte die Stirn. Sie war bei Weitem nicht so freundlich wie Beth und hatte während Dees Geplapper meist abgeschaltet. Nein, sie glaubte nicht ganz, dass Dee kein Interesse an Will hatte. Er mochte ein bisschen älter sein, aber Dee war sicher nicht entgangen, dass er ein attraktiver Mann war – so wenig wie Will übersehen hatte, dass sie jung und sehr hübsch war. Will mochte vieles sein, aber ein schlechter Beobachter war er nicht.

„Ich frage mich, wie Will sie für eine geeignete Kinderfrau halten konnte“, sagte sie.

Beth lachte. „Nannies sind heutzutage keine drallen alten Damen mit Häubchen mehr, weißt du! Dee ist jung, freundlich und enthusiastisch. Ich nehme an, Will dachte, es würde Lily Spaß machen, sie um sich zu haben.“

„Oder es würde ihm Spaß machen, sie um sich zu haben?“, vermutete Alice sauer. „Du wirst mir doch wohl nicht erzählen wollen, dass er diese langen Beine und diesen Körper beim Vorstellungsgespräch nicht gesehen hat.“

„Sie ist zweifellos ein sehr hübsches Ding“, stimmte Beth gleichmütig zu. „Aber er hat heute nicht Dee beobachtet, und es war nicht Dee, von der er gestern die Augen nicht lassen konnte.“

Alice, die unruhig im Raum hin und her gegangen war, blieb stehen und sah Beth an, die sie unschuldig anlächelte.

„Ich glaube, wegen Dee musst du dir keine Sorgen machen“, sagte sie.

„Ich mache mir keine Sorgen wegen Dee“, fuhr Alice sie an. „Will kann tun, was er will. Mir ist das egal. Wir mögen uns nicht einmal mehr.“

„Aha.“ Beth nickte verständnisvoll. „Richtig. Das wird es sein, weshalb ihr euch die ganze Zeit über gegenseitig beobachtet habt, immer dann, wenn jeder dachte, der andere würde gerade nicht zu ihm herschauen.“ Sie schwieg einen Moment. „Ich glaube, dass es immer noch eine ernste Beziehung zwischen euch gibt.“

Alice wurde rot. „Es gibt keine Beziehung“, stellte sie fest. „Nicht mehr.“

„Bist du sicher, dass du nicht mitkommen willst?“, fragte Roger Alice am darauffolgenden Sonntag. Er und Beth waren wieder zu einem Gartenfest eingeladen, wo sie all die Leute treffen würden, die auch auf ihrem Fest am vorangegangenen Wochenende gewesen waren. „Will könnte auch da sein.“

Wenn Will sie hätte sehen wollen – er wusste, wo er sie fand. Sie hatte in dieser Woche schon viel zu viel Zeit damit verbracht, darüber nachzudenken, ob er vorbeischauen würde, und war über sich selbst empört, weil sie enttäuscht war, dass er nicht gekommen war. Und ganz bestimmt würde sie ihm jetzt nicht auf irgendeiner Party hinterherjagen.

„Ich glaube nicht, vielen Dank“, sagte sie betont beiläufig. „Ich werde hierbleiben und mein Buch fertig lesen.“

Doch nachdem Roger und Beth gegangen waren, saß Alice da, das noch unaufgeschlagene Buch auf dem Schoß, und wünschte sich seltsamerweise, sie hätte sich von Roger überreden lassen. Will könnte sie wohl kaum verdächtigen, hinter ihm her zu sein, wenn sie ihm auf dem Fest zufällig in die Arme lief, oder? Sie hätte sich davon überzeugen können, wie er – oder wie Lily, verbesserte Alice sich rasch – vorankam.

Natürlich wäre dann auch Dee auf der Party. Was wäre für Will selbstverständlicher, als sie mitzubringen, da sie ja alle zusammenlebten? Wollte sie wirklich sehen, wie wunderbar sie alle miteinander auskamen?

Nein, beantwortete Alice sich die Frage selbst, das konnte sie nun beim besten Willen nicht behaupten. Es war besser, sie sah es nicht. Hier war sie gut aufgehoben.

Entschlossen schlug sie ihr Buch auf, konnte sich aber nur schwer auf den Inhalt konzentrieren. Die ganze Zeit über fragte sie sich, ob Roger und Beth Will getroffen hatten, und wenn ja, ob er ihre Abwesenheit bemerken würde. Würde er sich nach ihr erkundigen? Würde er sie vermissen?

„Oh, um Himmels willen!“ Alice schlug wütend das Buch zu. Will mochte sie nicht einmal. Weshalb, um alles auf der Welt, sollte er sie dann vermissen?

Und weshalb verschwendete sie ihre Zeit damit, überhaupt an ihn zu denken?

Als die Türglocke schellte, sprang sie, froh über die Unterbrechung, auf. Chantelle hatte heute ihren freien Tag, und Alice eilte zur Tür, ohne sich zu fragen, wer es sein mochte, Hauptsache, der Besucher lenkte sie eine Weile von ihren trübseligen Gedanken ab.

Sie riss die Tür auf, ein Begrüßungslächeln auf dem Gesicht, das jedoch schlagartig verschwand, als sie sah, wer vor ihr stand.

Es war Will mit einer kleinen stillen Gestalt neben sich – Lily. Sie waren die Letzten, mit denen sie gerechnet hätte. Ihr Anblick nahm ihr den Atem, und atemlos hielt sie sich an der Tür fest.

„Oh“, sagte sie kraftlos. „Ihr seid es.“ Sie atmete tief durch, trotzdem klang ihre Stimme noch dünn und schwach. „Hi … hallo, Lily.“

„Hi“, antwortete Lily.

Will räusperte sich. Er sah ebenso überrascht aus wie Alice. Und das war ein bisschen seltsam, schließlich wusste er, dass sie hier wohnte. „Ist Beth hier?“

„Nein, sie und Roger sind auf ein Gartenfest gegangen.“ Jetzt hatte sie sich schon etwas besser unter Kontrolle. Es war nur die Überraschung gewesen. „Bei den Normans, glaube ich.“

„Verdammt, das hatte ich ganz vergessen …“

Will fuhr sich mit der Hand durch das dunkle Haar und versuchte, sich auf die vorliegende Situation zu konzentrieren und nicht auf Alice. Strahlend hatte sie ihnen die Tür geöffnet. Das Haar hatte sie wie gewohnt nachlässig mit einem modischen Clip hochgesteckt. Sie trug eine weite Hose, ein luftiges ärmelloses Top, glitzernde Flip-Flops an den Füßen und sah bei Weitem entspannter aus als auf der Party.

„Gibt es ein Problem?“, fragte sie jetzt.

Er zögerte nur kurz. „Ja“, sagte er angeschlagen. Alice war die Letzte, die er um Hilfe bitten wollte, vor allem unter diesen Umständen, aber er hatte keine Wahl.

„Es hat bei unseren Forschungsarbeiten einen Unfall gegeben“, sagte er. „Genaues weiß ich noch nicht, auch nicht, wie schlimm es ist, aber ich muss hin und nachsehen, was passiert ist und ob es Verletzte gibt. Lily kann ich nicht mitnehmen.“

„Wo ist Dee?“, kam Alice wie gewohnt gleich zur Sache.

„Sie ist gestern abgereist.“

„Abgereist?“

„Sie hat letztes Wochenende in der Tauchschule irgendeinen Kerl kennengelernt.“ Will fragte sich, ob er genauso erschöpft aussah, wie er sich fühlte. Wahrscheinlich, ja, nach Alice’ Gesichtsausdruck zu schließen. „Sie kennt ihn noch keine Woche, aber als er ihr sagte, dass er zurück nach Australien müsse, beschloss sie, mit ihm zu gehen.“ Er versuchte, seine Stimme neutral zu halten, denn er fürchtete, die Kontrolle zu verlieren, wenn er seiner Wut und seiner Frustration Luft machte.

Alice wollte fragen, wie das, um Himmels willen, habe geschehen können, ließ es dann aber bleiben. Will hatte Sorgen wegen Lily und wegen des Unfalls, da konnte er ihre Fragen nicht gebrauchen.

„Vielleicht könnte Lily bei mir bleiben“, sagte sie stattdessen. „Du hättest doch nichts dagegen, den Nachmittag mit mir zu verbringen, oder, Lily?“

Lily schüttelte den Kopf, und als Alice die Hand ausstreckte, griff sie nach kurzem Zögern danach.

„Geh nur“, sagte Alice zu Will. „Ich werde mich um sie kümmern, bis du zurück bist.“

Erstaunt und erleichtert konnte Will ihr nur danken. Er wollte sich zum Gehen umwenden, da sah er Alice unmerklich in Richtung seiner Tochter nicken. Himmel, fast hätte er vergessen, sich von ihr zu verabschieden! Was für einen Eindruck als Vater musste er machen?

„Wiedersehen, Lily“, sagte er verlegen. Wenn er doch nur sicher sein könnte, dass sie seine Umarmung erwidern würde, wenn er vor ihr in die Hocke ging und sie in die Arme nahm. „Sei brav.“ Sie war immer brav. Das war ja das Problem. „Ich bin so bald wie möglich wieder da.“

5. KAPITEL

„Lily schläft“, sagte Alice, als sie Will fast vier Stunden später die Tür öffnete und ihn hereinwinkte.

„Sie schläft?“ Er war sofort besorgt. „Ist alles in Ordnung mit ihr?“

„Natürlich. Sie war nur müde und ist vor ein paar Minuten eingeschlafen. Es wäre schade, sie jetzt zu wecken. Warum setzt du dich nicht und trinkst etwas?“ Ihre höfliche Fassade verschwand, als sie sah, wie Will sich in einen Sessel fallen ließ. „Du siehst erschöpft aus“, fügte sie spontan hinzu.

Will rieb sich mit der Hand übers Gesicht in einer ihr so vertrauten Geste, dass die Erinnerung ihr einen scharfen Stich versetzte. „Ich bin okay“, sagte er barsch, aber er war froh, sitzen zu können. Nach dem Chaos und der Hitze im Krankenhaus war es hier angenehm kühl und ruhig. „Danke“, sagte er, als Alice mit einem von Rogers Bieren zurückkam, und trank durstig.

„War es ein schlimmer Unfall?“, fragte Alice. Sie setzte sich an das Ende des Sofas, weit genug entfernt, um nicht Gefahr zu laufen, ihn zufällig zu berühren, aber auch nicht so weit, dass es aussah, als mache es sie nervös, mit ihm allein zu sein.

„Schlimm genug.“ Seufzend stellte Will die Flasche ab. „Einige von unseren jüngeren Mitarbeitern waren mit einem Firmen-Jeep zum Strand gefahren. Sie hatten frei und ein paar Bier getrunken … du weißt ja, wie das ist. Außer für Projektzwecke ist ihnen die Benutzung eines Geländewagens nicht erlaubt. Aber es sind eben junge Kerle.“

Er verzog das Gesicht, als er an die Telefonate mit den Eltern dachte, nachdem er die Versicherungsgesellschaft kontaktiert hatte. „Vielleicht war es sogar gut, dass sie einen unserer Jeeps gefahren haben. Er hatte das Logo auf der Außenseite. Als jemand entdeckte, dass der Wagen von der Fahrbahn abgekommen war, alarmierte er das Büro, und an Wochenenden werden die dort eingehenden Anrufe an mich durchgestellt.“

„Wie geht es den Jungen?“

„Sie werden überleben. Beide sind aus ihrer Bewusstlosigkeit erwacht, und der Arzt sagt, ihr Zustand sei stabil. Die Versicherungsgesellschaft hat angeboten, sie nach England zurückzufliegen, und je früher das geschieht, umso besser. Das Hospital hier ist für ernsthafte Unfälle nicht ausgerüstet.“ Er schüttelte den Kopf.

„Ich bin froh, dass ich Lily nicht mitnehmen musste“, sagte er unvermittelt. „Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll, dass du dich um sie gekümmert hast, Alice.“

Alice wich seinem Blick aus. „Es war kein Problem“, sagte sie und zuckte sorglos die Schultern. „Lily ist eine gute Gesellschaft.“

„Wirklich?“ Will trank noch einen Schluck Bier aus der Flasche. „Ich kann sie nicht dazu bewegen, mit mir zu reden.“

„Du musst ihr Zeit geben, Will. Im Augenblick ist alles neu für sie, und sie hat erst ihre Mutter verloren. Du darfst nicht zu viel erwarten.“

„Ich weiß, es ist nur … ich weiß nicht, wie ich ihr helfen soll“, gestand er.

„Am besten kannst du ihr helfen, indem du du selbst bist. Du bist ihr Vater, und das weiß sie. Bemüh dich nicht zu sehr“, riet Alice ihm. „Gib ihr Zeit, dich kennenzulernen.“

„Wer hat dich zu einer solchen Expertin in Sachen Kindererziehung gemacht?“, fragte Will schroff.

Ein kurzes Schweigen trat ein, dann hörte Will seine eigenen harschen Worte in den Ohren klingen, stellte das Bier ab, beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und fuhr sich mit beiden Händen durch das Haar. „Es tut mir leid. Das war unnötig. Tut mir leid.“

„Du hast momentan viele Sorgen“, sagte Alice.

„Trotzdem.“ Er richtete sich auf. Der Blick seiner grauen Augen begegnete ihrem und schien sie zu durchdringen. „Das ist keine Entschuldigung für ungehobeltes Benehmen.“

Nur mühsam sah Alice beiseite und griff nach dem Glas Zitronensaft, wobei ihre Hand nicht annähernd so ruhig war, wie sie es gewünscht hätte.

„Du hast recht. Ich verstehe nicht viel von Kindern“, sagte sie. „Aber Lily erinnert mich sehr an mich selbst, als ich noch klein war. Ich war schüchtern, so wie sie, und ich weiß, wie es ist – oh, nicht, wie es ist, seine Mutter zu verlieren – aber wie es sich anfühlt, nicht wirklich zu wissen, wo man ist und was man da macht …“ Der Blick ihrer goldbraunen Augen verfinsterte sich flüchtig. „Ja, an all das erinnere ich mich.“

„Warst du deshalb auf der Party so wütend auf mich?“

Alice wurde rot. „Teilweise. Ich hätte nicht sagen sollen, was ich gesagt habe, Will. Es tut mir leid, ich habe mich völlig danebenbenommen. Es ging mich nichts an.“

„Nein, du hattest recht. Ich habe überreagiert, hauptsächlich weil du deine Finger in eine Wunde gelegt und all die Dinge angesprochen hattest, in denen ich mich schuldig und unsicher fühlte.“ Er lächelte kurz. „Es sieht ganz so aus, als hätte keiner von uns beiden sich von seiner besten Seite gezeigt.“

Er schwieg und hatte den Blick auf Alice gerichtet, die die Füße untergezogen und sich in die Sofaecke gekuschelt hatte.

„Was war der andere Grund?“, fragte er.

„Grund?“

„Du sagtest, das sei ‚teilweise‘ der Grund für deine Verärgerung gewesen“, erinnerte er sie.

„Oh …“ Die Röte in Alice’ Wangen vertiefte sich, und sie spielte mit der Kordel an der Sofalehne herum. „Es ist dumm, aber vermutlich lag es daran, dich nach so langer Zeit wiederzusehen. Ich war nervös“, gestand sie.

„Ich auch“, sagte Will, und ihr ungläubiger Blick fing seinen auf.

„Wirklich?“

Er zuckte die Schultern. „Dich hätte ich als Letzte dort erwartet“, sagte er mit reuevollem Lächeln. „Ich war völlig durcheinander.“

„Oh“, sagte Alice und lächelte verlegen. „Nun … dann bin ich froh, dass es nicht nur mir so gegangen ist.“

„Ja.“

Eine peinliche Stille trat ein und dehnte sich aus. Will nahm noch einen Schluck von seinem kühlen Getränk. Alice zeichnete ein unsichtbares Muster auf die Sofalehne und hielt den Blick gesenkt, der aber unter ihren Wimpern zu den Fingern hinüberglitt, welche die braune Flasche lässig umfasst hielten.

Diese Finger hatten einmal ihre Brüste umfasst. Sie waren streichelnd, liebkosend und suchend über ihre Haut geglitten. Sie hatten jede Stelle ihres Körpers erforscht, und spät in der Nacht, wenn sie mit ihren eigenen verflochten gewesen waren, hatte sie sich sicher gefühlt wie vorher und nachher nie wieder.

Alice’ Kehle war trocken, und dieses leichte Pochen in ihr verstärkte sich, breitete sich warm und verräterisch in ihren Adern aus bis zu ihrer geheimsten Stelle.

Beinahe verzweifelt beugte sie sich vor und griff nach ihrem Glas. Sie sollte sich nicht daran erinnern, wie Will sie berührt, geküsst und geliebt hatte. Sie waren nicht mehr dieselben Menschen wie damals. Will war Vater und hatte gerade jetzt anderes im Kopf als die Erinnerung daran, wie er sie mit einer leichten Berührung seiner Hand dazu brachte, dahinzuschmelzen und sich ihm stöhnend und keuchend entgegenzubiegen.

Während sie an ihrer Zitronenlimonade nippte, versuchte sie, sich etwas einfallen zu lassen, was sie sagen könnte, aber schließlich brach Will das Schweigen.

„Sind Roger und Beth noch unterwegs?“

Die Frage klang viel zu herzlich, um natürlich zu sein, aber Alice griff sie auf wie eine Rettungsleine.

„Ja“, sagte sie atemlos. „Du weißt doch, was für Partylöwen die beiden sind.“

„Warum bist du nicht mitgegangen?“, fragte Will.

„Ich hatte keine Lust.“

Sie richtete ihren Haarclip, ohne Will dabei anzusehen. Ihm zu sagen, wie unentschlossen sie seinetwegen gewesen war, würde nichts bringen. Die Atmosphäre war so schon angespannt genug, auch wenn beide um harmlose Themen bemüht waren. „Ich habe die ganze Woche mit Frühstückseinladungen und Lunches verbracht, zweimal waren wir zum Abendessen eingeladen, und jedes Mal trifft man dieselben Leute“, sagte sie. „Ehrlich gesagt, der Nachmittag heute mit Lily hat mir besser gefallen.“

Will hatte sein Bier ausgetrunken und stellte die Flasche ab. „Was hast du mit ihr gemacht?“

„Ach, weißt du … wir haben nur herumgetrödelt.“

„Nein, ich will es wirklich wissen. Ich werde mehr Zeit mit Lily verbringen müssen, und es würde mir helfen, zu wissen, was sie gerne tut.“

„Nun, sie ist eine sehr gute Beobachterin“, sagte Alice, froh, dass sich das Gespräch nun in weniger stressigen Bahnen bewegte. „Und sie ist an allem Möglichen interessiert. Eine Zeit lang sind wir durch den Garten geschlendert, und sie hat viele Fragen gestellt, von denen ich die meisten nicht beantworten konnte. Zum Beispiel, warum die Schmetterlinge hier so bunt sind und in England keine Bananen wachsen … Ich denke, du wirst noch eine Wissenschaftlerin aus ihr machen!“

Wills Züge entspannten sich leicht. „Es ist beruhigend, dass sie solche Fragen stellt. Sie ist immer so still, wenn sie bei mir ist.“

„Sie ist keine Quasselstrippe“, stimmte Alice ihm zu. „Aber wenn sie etwas zu sagen hat, dann sagt sie es. Als sie meinen Kleiderschrank durchsah, wurde sie ganz munter. Sie liebt es, sich schick anzuziehen.“

„Das hat sie von ihrer Mutter.“ Es klang leicht abfällig. „Nikki war in Sachen Kleidung ganz groß. Ihre äußere Erscheinung war ihr immer sehr wichtig.“

„Das ist sie für viele von uns“, sagte Alice, die eine unausgesprochene Kritik in seiner Bemerkung heraushörte. „Das bedeutet nicht unbedingt, dass derjenige ein oberflächlicher Mensch sein muss“, fügte sie etwas spitz hinzu.

„Nein, vermutlich nicht“, sagte Will, aber es klang nicht sehr überzeugt. Und Alice stellte traurig fest, dass er diese Gelegenheit ungenutzt ließ, um sich bei ihr dafür zu entschuldigen, dass er sie „oberflächlich“ genannt hatte.

„Es ist völlig normal, dass Lily Spaß daran hat, sich hübsch anzuziehen“, sagte sie leicht säuerlich. „Das tun die meisten Mädchen. Es heißt nicht, dass sie zu einem Leben als hohlköpfiges Dummchen verurteilt ist! Einigen von uns gelingt es, sich gut zu kleiden und sich lange in einem anspruchsvollen Beruf zu halten.“

„Du redest wie Nikki“, sagte er, und aus seinem finsteren Gesichtsausdruck schloss Alice, dass es nicht als Kompliment gemeint war.

„Zumindest ich bleibe meinem Beruf treu“, stellte sie leicht verärgert fest. „Im Unterschied zu Dee.“

„Sehr richtig.“ Will quittierte den Seitenhieb mit einem Seufzer. „Ich hätte sie niemals einstellen sollen, aber ich dachte, Lily würde lieber sie um sich haben als eine dieser etwas ältlichen Kinderfrauen. Offensichtlich hat Dee sich bei uns gelangweilt. Sie konnte es kaum erwarten, abends wegzugehen, kaum dass ich zu Hause war. Ich hätte mir denken können, dass sie die erstbeste Gelegenheit nutzen würde, um zu verschwinden. Nur hatte ich noch nicht so bald damit gerechnet.“

„Du konntest nicht ahnen, dass sie einen guten Job hinschmeißen würde, um sich mit einem Kerl davonzumachen, den sie erst eine Woche kennt“, sagte Alice und fragte sich gleichzeitig, warum sie versuchte, ihn aufzumuntern.

Aber oberflächliche Menschen reagierten vielleicht so.

„Wenn ich erfahrener gewesen wäre, hätte ich die Zeichen erkannt“, sagte Will. „Sie war die einzige Nanny, die von der Agentur so kurzfristig einsetzbar war. Jetzt weiß ich auch, warum!“

„Was willst du nun tun?“

Will streckte die Arme über dem Kopf aus und versuchte, die Anspannung in seinen Schultern loszuwerden. „Ein anderes Kindermädchen suchen, schätze ich.“ Seufzend lehnte er sich in seinem Sessel zurück. „Morgen muss ich die Agentur informieren. Heute bin ich nicht dazu gekommen.“

„Es könnte einige Zeit dauern, bis sie jemand Passenden gefunden haben“, stellte Alice fest. „Was geschieht in der Zwischenzeit?“

„Irgendwie muss ich damit klarkommen.“ Wieder rieb er sich über das Gesicht. „In ein paar Wochen soll die Schule anfangen. Vielleicht finde ich im Ort jemanden, der bis dahin aushelfen kann. Vielleicht nehme ich sie an manchen Tagen auch mit ins Hauptquartier. Das ist kein idealer Platz für Kinder, aber ich kann sie wohl kaum allein lassen.“

„Ich werde mich um sie kümmern.“

Die Worte waren heraus, noch bevor Alice darüber nachgedacht hatte. Sie war darüber fast ebenso erschrocken wie Will, der sich nun kerzengerade aufsetzte und sie überrascht anstarrte.

„Du?“

„Warum nicht?“ Eine fremde Person schien an ihrer Stelle zu sprechen. War sie das wirklich? Sie musste verrückt sein. „Heute Nachmittag habe ich es auch getan.“

„Aber … du bist im Urlaub hier.“

„Ich habe nicht vorgeschlagen, den Job auf Dauer zu übernehmen. Ich biete dir nur an, so lange auszuhelfen, bis du ein geeignetes Kindermädchen gefunden hast.“

„Das ist außerordentlich nett von dir, Alice“, sagte Will langsam. „Aber ich kann unmöglich von dir verlangen, dass du auf deinen Urlaub verzichtest, um dich stattdessen um Lily zu kümmern. Du hast mir selbst gesagt, dass du hier bist, um eine Auszeit zu nehmen.“

„Eine Auszeit von der Alltagsroutine ist alles, was ich brauche.“ Alice stand auf, ging auf die Schiebetüren zu und fragte sich, warum es ihr so wichtig war, ihn zu überzeugen.

„Ich dachte, es würde mir gefallen, einmal sechs Wochen damit zu verbringen, absolut nichts zu tun“, erklärte sie ihm. „Als Beth mir von ihrem Leben hier erzählte, von den Vormittagen am Pool, von den Partys, der Wärme und dem Sonnenschein, klang das zu schön, um wahr zu sein.“

Sie dachte daran, wie sie damals an ihrem Schreibtisch gesessen und in den Regen hinausgeblickt hatte. Nicht lange zuvor hatte Tony sie verlassen, und sie hatte sich noch immer davor gefürchtet, nach der Arbeit in eine leere Wohnung nach Hause zu kommen.

„Ich hatte eine schwere Zeit“, sagte sie zu Will. Noch war sie nicht bereit, ihm von Tony zu erzählen. „Die Vorstellung, mein Gesicht der Sonne zuzuwenden und eine Weile an gar nichts zu denken, erschien mir wundervoll. Und als sich mir die Gelegenheit bot, nutzte ich sie.“

„Aber?“, drängte Will sie, als sie schwieg.

Alice drehte sich zu ihm um und sah ihn an. „Aber ich langweile mich“, gestand sie ihm ehrlich. „Anders als Beth. Sie schließt Freundschaften bei jeder Gelegenheit. Sie mag jeden, und sei er noch so langweilig, und sieht immer nur das Gute im Menschen, ich dagegen bin …“

„… nicht so?“, schlug er mit einem Anflug von Belustigung im Blick vor und sah plötzlich so sehr wie der Will von früher aus, dass Alice’ Herz wild zu pochen begann und sie einen Moment lang zu atmen vergaß.

„Nein“, stimmte sie zu, verschränkte die Arme und atmete zittrig ein.

„Du weißt, wie ich bin. Ich bin intolerant und werde ungeduldig und ruhelos, sobald ich mich langweile.“

„Das hört sich nicht gerade nach den idealen Eigenschaften einer Nanny an“, stellte Will trocken fest.

Alice hielt seinem Blick stand, obwohl sie dieses beunruhigende vertraute Glitzern in seinen Augen bemerkte.

„Lily langweilt mich nicht“, verteidigte sie sich. „Ich mag sie. Sie erinnert mich an mich, und ich bin nie gelangweilt, wenn ich alleine bin. Außerdem habe ich nicht die Absicht, Kindermädchen zu sein. Wenn mich diese Woche eines gelehrt hat, dann ist es das, wie wichtig mein Beruf mir ist. Ich muss arbeiten, und wenn ich nicht arbeiten kann, muss ich irgendetwas tun.

Dieser Nachmittag mit deiner Tochter hat mir sehr gefallen“, fuhr sie fort. „Viel lieber würde ich die nächsten Wochen mit ihr verbringen, als mir bei endlosen Frühstücken leeres Geplapper anzuhören.“

„Wenn das so ist, warum brichst du deinen Urlaub dann nicht ab?“

„Weil ich mein Ticket nicht umtauschen kann. Bei Wechsel des Flugs gibt es keine Rückerstattung. Und Roger und Beth wären verletzt, wenn ich ihnen sagte, dass ich mich langweile und nach Hause möchte. Sie haben sich so viel Mühe gemacht, mich hier bei sich aufzunehmen“, fügte Alice schuldbewusst hinzu.

„Sie könnten auch dann verletzt sein, wenn du dich entschließt, deine restliche Zeit mit Lily zu verbringen“, meinte Will.

„Das glaube ich nicht. Nicht, wenn sie wissen, dass ich dir damit einen Gefallen tue.“ Sie klang hoffentlich nicht zu verzweifelt, aber je länger sie darüber nachdachte, desto besser gefiel ihr die Idee.

„Ich mag Roger und Beth sehr“, sprach sie weiter. „Natürlich tue ich das. Niemand könnte netter und gastfreundlicher sein. Aber ich bin meine Unabhängigkeit und meinen Freiraum gewohnt, so wie ich es gewohnt bin, meine eigenen Entscheidungen zu treffen. Als Gast passt man sich an. Und das fällt mir schwerer, als ich dachte. Es ist, als wäre ich total passiv. Ich entscheide nicht, was wir tun, was wir essen, wohin wir gehen. Ich trotte allem nur hinterher. Wenn ich mich um Lily kümmern würde, könnte ich wenigstens mitentscheiden, wie wir den Tag verbringen.“

„Ich würde dir mit Sicherheit nicht vorschreiben, was du zu tun hättest“, sagte Will. „Du weißt viel besser als ich, was Lily glücklich macht. Ich habe eine Köchin, aber ich nehme an, sie würde mit Freuden all das kochen, was ihr beide gern mögt.“

Alice strahlte. „Heißt das, du nimmst mein Angebot an?“

Will betrachtete sie eine Weile. „Ich weiß nicht …“, sagte er dann langsam. „Irgendwie erscheint es mir nicht richtig.“

„Ist es meinetwegen?“, fragte sie. „Du würdest nicht zögern, wenn die Agentur mich mit einem zeitlich befristeten Auftrag zu dir geschickt hätte?“

„Natürlich nicht. Das wäre eine professionelle Vereinbarung, und ich würde dich für deine Arbeitszeit bezahlen.“

Alice zuckte die Schultern. „Du kannst mich bezahlen, wenn du dich dann besser fühlst, aber es ist nicht notwendig. Letztlich tue ich es ja nicht für dich. Ich tue es für mich – und für Lily“, fügte sie nach kurzer Überlegung hinzu.

Trotzdem zögerte Will noch. Er stand auf und ging, die Hände in den Hosentaschen, die Schultern in Gedanken versunken hochgezogen, durch den Raum. Endlich blieb er vor Alice stehen.

„Glaubst du nicht, dass es ein bisschen … schwierig werden könnte?“, fragte er. „Nach all diesen Jahren wieder zusammenzuleben?“

„Ich schlage nicht vor, dass wir zusammen schlafen“, sagte Alice in scharfem Ton. „Vermutlich hatte Dee ihr eigenes Zimmer?“

„Natürlich.“

„Na also.“ Sie sah ihn an und dann zur Seite. „Heute liegen die Dinge anders, Will. Was wir hatten, ist vorbei. Damals vereinbarten wir, getrennte Wege zu gehen, und das haben wir getan. Jetzt gibt es kein Zurück mehr.“

Sie stellte es so dar, als wäre es ihre gemeinsame Entscheidung gewesen, aber ganz so war es nicht, jedenfalls hatte Will es nicht so in Erinnerung. Alice hatte ihre Beziehung beenden wollen. „Unsere Lebenswege führen in verschiedene Richtungen“, hatte sie gesagt. „Lass uns Schluss machen, solange wir noch Freunde sind.“

„Ich denke, wir beide wissen, dass der Versuch, wiederzubeleben, was einmal war, sinnlos ist“, sagte sie jetzt. „Das will ich nicht, und du willst es auch nicht, oder?“

„Nein“, antwortete Will nach einem Moment. Nun, was sollte er sagen? – Ja, doch? Das will ich? Ich habe nie aufgehört, es zu wollen?

Das zu sagen wäre sehr dumm. Er hatte versucht, es auf Rogers Hochzeit zu sagen, und das würde er nicht noch einmal durchmachen. Er hatte im Augenblick genug Probleme, auch ohne dass er sich mit Alice einließ. Sie hatte recht: Es war vorbei.

„Also, was ist das Problem?“, fragte sie ihn. „Es ist viel vernünftiger für dich, wenn du mich bei dir wohnen lässt statt irgendeine andere Frau, die sich in dich verlieben und damit alles noch viel schwieriger machen könnte.“

Alice schwieg einen Moment und suchte nach den richtigen Worten. „Wir werden niemals wieder ein Liebespaar sein, aber es spricht nichts dagegen, dass wir Freunde werden.“

Außer dass es nicht einfach war, mit einer Frau befreundet zu sein, an deren herrlichen Duft man sich genau erinnerte. Deren Körper man einst so gut kannte wie den eigenen. Und die für lange Zeit die große Liebe gewesen war.

Mit einer Frau, die einen glücklich gemacht hatte wie nie ein Mensch zuvor. Die dein Leben leer und trostlos hinterließ, nachdem sie sich gegen eine gemeinsame Zukunft entschieden hatte.

„Es wäre nur für ein paar Wochen“, fuhr Alice fort. „Und dann wäre ich wieder verschwunden. Das wäre doch nicht zu schwierig, oder?“

„Nein“, sagte Will. „Für Lily könnten wir das tun.“

Er hatte das Gefühl, dass alles viel schwerer werden würde, als sie es hinstellte, aber für Lily würde es sich lohnen. Sie mochte Alice, daran gab es keinen Zweifel, und deren Gegenwart würde ihr helfen, sich hier einzuleben. Er selbst müsste einen Weg finden, um wieder mit Alice zusammenleben zu können.

Und ohne sie leben zu können, sobald sie gegangen war.

„In Ordnung“, sagte er kurz entschlossen. „Wenn du dir sicher bist, wird Lily glücklich sein, dich bei sich zu haben, bis wir eine neue Nanny gefunden haben.“

Als Will Lilys Gesicht sah, nachdem sie die Neuigkeit erfahren hatte, wusste er, dass es die richtige Entscheidung gewesen war. Die Augen seiner Tochter strahlten vor Überraschung und Freude.

„Du wirst bei uns wohnen?“

„Nur für kurze Zeit“, sagte Alice. „Bis dein Dad eine neue Nanny für dich gefunden hat.“

„Warum kannst du nicht für immer bleiben?“

Will wartete ab, wie Alice darauf reagierte. Dieselbe Frage hatte er ihr selbst in Gedanken bereits unzählige Male gestellt. Er hatte nie verstanden, warum sie ihre Beziehung unbedingt hatte beenden wollen, wo sie sich doch so gut verstanden hatten. Es war, als wäre sie überzeugt gewesen, dass alles schieflaufen würde, und hätte ihrer Zukunft keine Chance gegeben.

„Weil ich nach Hause muss, Lily“, antwortete Alice ihr. „Mein Leben spielt sich in London ab, nicht hier. Aber bis es so weit ist, werden wir eine schöne Zeit miteinander verbringen, ja?“

Damit schien Lilly einverstanden zu sein. „Okay“, sagte sie.

Alice erwartete nervös Beths Reaktion auf die Neuigkeit, dass sie noch am selben Abend zu Will und Lily umziehen würde. Sie wollte die Gefühle ihrer Freundin auf keinen Fall verletzen. Aber nachdem die Situation mit der fehlenden Nanny einmal erklärt war, zeigte Beth sich äußerst verständnisvoll und sogar überraschend begeistert von der Idee.

„Es ist die perfekte Lösung“, sagte sie lächelnd und ließ ihren Blick unruhig zwischen Will und Alice hin und her gleiten. „Ich bin sicher, ihr macht das schon richtig.“

„Ich tue es für Lily“, stellte Alice betont fest, damit Beth nicht auf falsche Gedanken kam.

Beth sah sie groß an. „Natürlich“, sagte sie. „Warum sonst?“

Roger schien weniger davon überzeugt, dass es eine gute Idee war. „Bist du dir auch sicher, Alice?“, fragte er leise beim Abschied.

„Ich bin mir sicher“, sagte sie. „Mach dir um mich keine Sorgen.“

Roger sah Will an. „Vielleicht bist nicht du es, um die ich mir Sorgen mache.“

„Wir haben darüber gesprochen“, erwiderte Alice fest. „Es wird gut gehen.“

„Nun, du bist ein großes Mädchen und weißt, was du tust.“ Er schloss sie kurz in die Arme. „Pass trotzdem gut auf dich auf.“

„Ich wohne jetzt nur ein Stück die Straße rauf.“

„Trotzdem werde ich dich vermissen. Ich habe mich daran gewöhnt, nach Hause zu kommen und dich dabei zu ertappen, wie du meinen Gin trinkst.“

„Ich werde dich auch vermissen. Das tu ich immer.“ Alice umarmte ihren besten Freund, schmiegte sich fest an ihn und hatte Tränen in den Augen, als er sie schließlich losließ.

„Oh nein, sie weint!“, rief Roger gespielt entsetzt aus. „Ich hasse Abschiede!“

Will, der die enge Umarmung beobachtet hatte, hielt es für keine schlechte Idee, Alice für eine Zeit von Roger zu trennen. Er machte sich Sorgen um Beth. Auf den ersten Blick wirkte sie strahlend und fröhlich, bei näherem Hinsehen jedoch machte sie einen müden und abgespannten Eindruck.

„Also meine Damen, seid ihr bereit?“, wandte er sich an Alice und Lily. „Machen wir uns auf den Weg nach Hause.“

Wills Haus hatte keinen Pool, keine Klimaanlage und lag ziemlich abseits von dem vornehmen Teil St. Bonaventuras, in dem Beth’ und Rogers Anwesen lag. Doch hier fühlte Alice sich sofort viel mehr zu Hause als dort. Es war ein bescheidenes, auf Pfählen errichtetes Holzhaus mit einer breiten Veranda, die von einem Wellblechdach geschützt war, und Deckenventilatoren, die sich träge in der heißen Luft drehten.

Es stand an einer staubigen, mit Schlaglöchern übersäten Straße, und eine tropische Grasfläche dahinter führte hinunter zu einer Reihe von Kokospalmen. „Gleich dahinter liegt das Meer“, sagte Will und zeigte in die Dunkelheit. „Man geht vorbei an den Kokospalmen, einen Pfad entlang, und schon ist man am Strand.“

Galant trug er Alice’ Koffer hinein und stellte sie in Dees früheres Schlafzimmer. „Leider muss ich ein paar Telefonate erledigen“, sagte er. „Ich will im Krankenhaus anrufen und mich erkundigen, wie es den Jungs geht, danach muss ich mit unserem Hauptbüro in London sprechen. Lily, vielleicht könntest du Alice das Haus zeigen?“, schlug er vor.

„Es war eine gute Idee, mich von Lily herumführen zu lassen“, sagte Alice später zu Will, nachdem sie ein leichtes Abendessen zu sich genommen hatten und Lily im Bett lag. Sie saßen auf der hinteren Veranda und lauschten dem tiefen Summen der Insekten in der Dunkelheit und dem unablässigen leisen Schlagen der Wellen an den Strand in der Ferne. Zwischen den Baumstämmen der Palmen hindurch konnte Alice das Wasser im Mondlicht glitzern sehen. „Sie kennt sich aus und weiß, wo alles zu finden ist, und diese Erfahrung gibt ihr das Gefühl, hier mehr zu Hause zu sein, als sie dachte. Es hat ihr gutgetan, mir alles zu erklären!“

„Das freut mich.“ Will reichte ihr einen Becher Kaffee, den er mit genau der richtigen Menge Milch zubereitet hatte. Er hat nicht vergessen, wie ich meinen Kaffee mag, so wie ich nicht vergessen habe wie er seinen Tee trinkt, dachte Alice. Vorsichtig nahm sie den Becher entgegen, darauf bedacht, dass ihre Finger sich nicht berührten.

„Dies wird für ein paar Jahre ihr Zuhause sein“, fuhr er fort, nahm seinen eigenen Becher und nippte nachdenklich daran. „Deshalb muss sie das Gefühl bekommen, dass sie hierhergehört.“

Er schwieg und blickte zu Alice, die sich in einen Rattansessel gekuschelt hatte und ihren Becher zwischen beiden Händen hielt. Das Licht auf der Veranda war absichtlich schwach, um nicht zu viele Insekten anzulocken, aber er konnte ihre hohen Wangenknochen ausmachen, die ihrem Gesicht einen leicht exotischen Ausdruck gaben, und die vertrauten Konturen ihres Mundes. Ihre Miene war schwer zu erkennen, und er fragte sich, was sie gerade denken mochte.

„Ich möchte dir danken, Alice“, sagte er plötzlich. „Ich weiß, ich war anfangs nicht davon begeistert, aber ich glaube, es wird sehr gut sein für Lily, dich hier zu haben.“

„Hoffentlich“, sagte sie.

„Was ist mit dir? Meinst du, du wirst dich wohlfühlen?“ Er blickte sich um, als wäre es das erste Mal. „Es ist hier nicht so luxuriös wie in Rogers Haus.“

„Nein, aber es gefällt mir besser“, sagte sie. Sie neigte den Kopf nach hinten und atmete tief den berauschenden Duft der Frangipani ein, die neben der Verandatreppe blühten. Die hölzernen Stufen waren mit ihren cremegelben Blüten übersät. „Dieser Ort erinnert mich an die vielen Orte meiner Kindheit.“

Will verzog das Gesicht und blickte in seinen Becher. „Ich bin nicht sicher, ob das gut ist. Deine Kindheit ist dir verhasst.“

„Mir war verhasst, dass meine Eltern ständig umzogen“, verbesserte sie ihn. „Es lag nicht an den Orten oder Häusern – obwohl es nirgendwo so schön war wie hier. Es lag daran, dass ich niemals die Gelegenheit hatte, irgendwo heimisch zu werden.“ Sie zögerte einen Moment. „Deshalb erkenne ich mich in Lily wieder. Sie ist auch ein einsames Kind.“

„Ich weiß“, sagte Will. „Aber sie wird jetzt hoffentlich zur Ruhe kommen. Ich werde zwei bis drei Jahre hier sein.“

„Und dann?“

„Wer weiß? Das kommt auf meinen Beruf an. Ich bin nicht wie du. Ich verplane mein Leben nicht bis zur letzten Minute.“

„Ich habe gelernt, das jetzt auch nicht mehr zu tun.“ Alice dachte dabei an die Pläne, die Tony und sie gemacht hatten. „Manches lässt sich nicht planen.“

Will zog skeptisch die Brauen zusammen. „Es ist mir unvorstellbar, dass du einmal etwas nicht planst. Du warst dir deiner Ziele immer so sicher.“

„Oh, ich weiß immer noch, was ich will“, sagte sie mit einem bitteren Unterton in der Stimme. „Nur bin ich mir heute nicht mehr sicher, ob ich es auch bekomme.“

6. KAPITEL

„Das lernen wir alle im Laufe der Zeit“, sagte Will. „Man kann nicht immer haben, was man sich wünscht.“

Seine Stimme klang neutral, trotzdem wandte Alice sich ihm zu und sah ihn an. Als ihre Blicke sich im schwachen Licht trafen, war sie plötzlich ganz sicher, dass er an Rogers Hochzeitstag gedacht hatte. An den Moment, als er sie bat, ihn zu heiraten, und sie Nein gesagt hatte.

Sie sprach so leise wie möglich. „Das stimmt, aber vielleicht können wir stattdessen das bekommen, was wir brauchen.“

„Glaubst du, dass du bekommen hast, was du brauchst?“

Alice blickte hinaus in die Dunkelheit, wo das Wasser des Indischen Ozeans leise vor sich hin plätscherte.

„Ich habe einen Beruf“, sagte sie, ohne auf die leise Stimme zu achten, die ihr etwas anderes zuflüsterte. „Ich habe eine Wohnung und die Mittel, um meine Hypothek abzutragen und meinen Lebensunterhalt zu finanzieren. Ich habe Sicherheit. Ja, ich würde sagen, ich habe alles, was ich brauche.“

„Alles?“ Sie musste Will nicht anschauen, um zu wissen, dass er spöttisch die Brauen hochgezogen hatte.

„Was sollte ich sonst noch brauchen?“

„Sagen wir: Liebe. Nur um des Streitens willen“, antwortete er trocken. „Jemanden, den du liebst und der dich liebt. Jemanden, der dir Halt gibt, dir hilft und dich zum Lachen bringt, wenn du traurig bist. Jemanden, der Licht in deine Welt bringt und sie, wenn du erschöpft und am Boden bist, aussperrt.“

Jemanden, wie er es gewesen war, dachte Alice unwillkürlich und schluckte.

„Na so was, Will, du hast dich in einen Poeten verwandelt!“, sagte sie bewusst flapsig. „Hat man neuerdings eine Kummerecke in Nature und Wissenschaft heute eingerichtet?“

„Ich lese auch Bücher“, sagte er, völlig unbeeindruckt von ihrem Spott. „Also, brauchst du sie?“

„Ob ich Liebe brauche?“ Alice beugte sich hinunter, um ihren Kaffeebecher auf den kleinen Tisch zwischen ihnen zu stellen. „Nein. Früher dachte ich, ich würde sie brauchen, aber ich habe festgestellt, dass ich ganz gut ohne zurechtkomme.“

„Das ist traurig“, sagte Will ruhig.

„Liebe wäre etwas Großartiges, wenn man sich darauf verlassen könnte, aber das kann man nicht.“ Sie schlang die Arme um ihre Knie, als würde sie frieren. „Du hast keine Kontrolle über sie. Du denkst, alles ist wunderbar, und verlässt dich darauf, und am Ende bis du verletzt und gedemütigt. Um sicher zu sein, muss man sich um sich selbst kümmern und darf nicht sein ganzes Glück von einem anderen Menschen abhängig machen.“

Sie blickte Will an. „Du hast mich gefragt, was ich brauche. Nun, ich brauche das Gefühl der Sicherheit, und deshalb bin ich nicht länger auf der Suche nach Liebe.“

„Du bist verletzt worden“, sagte er, und sie lachte kurz und bitter auf.

„Man merkt, du bist Doktor, so schnell, wie du das herausgefunden hast.“

Will ignorierte ihren Sarkasmus. „Was ist passiert?“

Erst dachte er, sie würde ihm nicht antworten, aber plötzlich tat sie es doch. Es war zu spät, zu behaupten, ihr Leben sei in Ordnung. Wills Leben war es eindeutig nicht, also konnte sie ihm genauso gut auch die Wahrheit sagen.

„Tony ist vor vier Jahren in mein Leben getreten“, begann sie langsam. „Vorher hatte ich einige Bekanntschaften, aber nichts Ernstes.“

Keiner war wie Will gewesen. Alice schob diesen Gedanken beiseite und fuhr fort: „Ich hatte es nicht gerade aufgegeben, jemand Besonderen kennenzulernen, hielt es aber für unwahrscheinlich. Und dann fing Tony in meinem Büro zu arbeiten an.“

Sie machte eine Pause und dachte zurück an jenen Tag. „Er war all das, was ich mir je gewünscht hatte“, sagte sie, ohne zu bemerken, wie Will dabei das Gesicht verzog. „Wir haben uns auf Anhieb verstanden. Wir hatten so vieles gemeinsam. Wir mochten gern dasselbe tun und hatten dieselben Ziele. Ich dachte wirklich, er sei der Richtige“, sagte sie nicht ohne einen gewissen Selbstspott.

„Tony ist sparsam“, fuhr sie fort. „Ich fühlte mich bei ihm sicher. Er setzt sich für seinen Beruf ein und legt sein Geld vernünftig an. Er denkt, bevor er handelt. Er geht keine dummen Risiken ein. Deshalb …“

Sie verstummte und schluckte schwer, bevor sie weitersprach. „Deshalb konnte ich kaum glauben, dass er zu so etwas imstande wäre.“

„Was hat er getan?“, fragte Will. Er fasste es kaum, dass seine schöne lebhafte Alice sich letztlich damit zufriedengab, sicher, vernünftig und langweilig zu sein. Es hätte ihn weniger erstaunt, wenn sie sich in einen wilden, leidenschaftlichen und unpassenden Mann verliebt hätte. Aber wie konnte sie sich einen aussuchen, dessen Haupteigenschaft darin bestand, Geld vernünftig anzulegen?

Alice atmete tief durch. „Eines Tages ging er aus und verliebte sich auf den ersten Blick.“

Einen Moment lang war Will verblüfft. Dann sagte er: „Das kommt vor“, und erinnerte sich an jenes atemberaubende verwirrende Gefühl, als er Alice zum ersten Mal gesehen hatte.

„Nicht bei jemandem wie Tony“, sagte sie fast grimmig. „Wir waren dreieinhalb Jahre zusammen, und ich glaubte, ihn durch und durch zu kennen. Er war niemals impulsiv. Nie hat er etwas Unüberlegtes getan.“

Du liebe Zeit, er muss ein Langweiler sein, dachte Will. Er war selbst kein leichtsinniger Mensch, aber im Vergleich zu Tony geradezu ein Draufgänger. Was hatte Alice an ihm nur so anziehend gefunden?

„Als er es mir sagte, konnte ich es kaum glauben“, fuhr sie fort. „Er war sehr ehrlich mir gegenüber. Er sagte, er habe geglaubt, mich zu lieben, aber erst, als er Sandi kennenlernte, habe er erfahren, was wahre Liebe sei. Wir hatten drei Jahre gebraucht, um uns zur Hochzeit zu entschließen“, fügte sie bitter hinzu. „Und er brauchte drei Minuten, um zu wissen, dass er Sandi heiraten wollte.“

„Das tut mir leid“, sagte Will, dem nichts anderes einfiel.

„Sandi ist süß und gut und nett und hübsch“, fuhr Alice fort. „Das ist sie wirklich“, betonte sie, als sie Wills skeptischen Blick bemerkte. „Es fällt einem schwer, sie nicht zu mögen, und, glaub mir, ich habe es versucht. Niemand, der sie kennt, ist überrascht, dass Tony sich in sie verliebt hat. Das einzig Überraschende ist, dass er dachte, mich so lange zu lieben. Der Unterscheid zwischen Sandi und mir könnte größer nicht sein.“

„Sie hört sich nicht sehr interessant an“, sagte Will, aber Alice war nicht zu trösten.

„Tony will keine interessante Frau. Was interessant ist, ist mit zu viel anstrengender Arbeit verbunden“, sagte sie. „Ich habe mich um ihn bemüht, dann stellte sich heraus, dass ich ihn ‚herausforderte‘. Ich weiß nicht, wie. Ich glaube nicht, dass ich besonders hohe Anforderungen an ihn gestellt habe, aber bitte. Anscheinend bin ich sehr anspruchsvoll.“

„Du bist nicht einfach“, stimmte Will zu. „Aber du bist die Mühe wert. Wenn du sie Tony nicht wert warst, dann bist du ohne ihn besser dran.“

„So habe ich es nicht empfunden. Wir haben viele gemeinsame Freunde, deshalb treffe ich Tony mit Sandi sehr oft. Ich denke, er hat seine Entscheidung noch keine Sekunde bereut. Mehr noch, ich denke, er wacht manchmal schweißgebadet auf und stellt erleichtert fest, wie knapp er noch entkommen ist.“

Sie versuchte so zu sprechen, als mache ihr das alles nichts aus, aber Will merkte an ihrer Stimme, wie sehr es sie schmerzte.

„Dann sind sie also immer noch zusammen?“

„Sie haben letzte Woche geheiratet“, sagte Alice und hatte dabei den Blick auf das in der Dunkelheit schimmernde Meer gerichtet. „An dem Tag von Rogers und Beths Party.“

Will erinnerte sich, wie angespannt sie damals gewesen war. Alice war schon immer zu stolz gewesen, um sich ihre seelischen Verletzungen anmerken zu lassen. Er hätte wissen müssen, dass etwas mehr als der Stress einer zu langen Überfahrt dahintersteckte. Aber seine eigene Reaktion auf das unverhoffte Wiedersehen hatte ihn zu sehr erschüttert.

„Es tut mir leid“, sagte er noch einmal. „Es muss sehr schwer für dich gewesen sein.“

Alice hob das Kinn. Sie hatte schon immer jeden Anflug von Mitleid gehasst. „Ich habe es überlebt“, sagte sie kurz angebunden. „Aber das ist der Grund, weshalb ich zurzeit ohne Liebe auskomme.“

„Jeder von uns wird irgendwann einmal verletzt, das weißt du doch“, sagte Will sanft. „Der eine mehr, der andere weniger.“

„Einmal genügt mir“, sagte Alice.

Schweigen breitete sich aus. Sie saßen zusammen in der tropischen Nacht, jeder in seine eigenen Gedanken versunken, während die Insekten in der Dunkelheit wie wild kreischten und das Wasser der Lagune leise an den Strand schlug.

„Und was ist mit dir?“, unterbrach Alice irgendwann die sich schier endlos hinziehende Stille. „Weißt du, was du willst?“

Jahrelang hätte Will sofort sagen können, was er wollte. Nämlich: Alice vergessen. Aber jetzt …

„Eigentlich nicht“, sagte er. „Ich habe gelernt, mir nichts allzu Besonderes zu wünschen. Ich will keinen Porsche, keinen Ritterstand und keinen Gewinn von einer Million Pfund. Aber andere Dinge wünsche ich mir“, sagte er und dachte nach.

„Ich möchte Lily sicher aufgehoben wissen. Ich möchte, dass sie fröhlich und mit einem Gefühl der Ehrfurcht vor der Natur aufwächst.“ Er zögerte einen Moment, bevor er fortfuhr. „Was ich nicht will, ist, dass sie sich davor fürchtet. Ich möchte nicht, dass sie endet in Angst vor der Liebe oder zu stolz ist, zuzugeben, dass sie andere Menschen zum Leben braucht.“

„Oh, dann willst du also nicht, dass sie so endet wie ich?“, fragte Alice flapsig, doch auf seinem Gesicht lag kein Lächeln, als er ihrem Blick fest begegnete.

„Nein“, stimmte er ihr zu. „Ich will, dass sie glücklich wird.“

Will war schon gegangen, als Alice am nächsten Morgen aufstand. Sie fand Lily in der Küche, zusammen mit der Köchin, einer ernst aussehenden Frau namens Sara. Alice war sehr eingeschüchtert von ihr, aber Lily schien sie zu akzeptieren.

Den Vormittag verbrachten sie damit, den Garten zu erkunden, und gemeinsam gingen sie den Pfad zum Strand hinunter. Bei Tageslicht war die Lagune von einem lichtdurchlässigen Mintgrün und leicht gekräuselt von einer schwachen Brise. Die sich neigenden Kokospalmen spendeten Schatten auf dem weißen Strand, trotzdem war es sehr heiß, und Alice war froh, Schuhe zu tragen, denn raue Schalen übersäten den Boden unter den Bäumen.

Sie hatte die Sandaletten letzten Sommer spontan auf einem Markt gekauft, und Lily beneidete sie ganz offen darum. Sie waren billig, aber witzig, denn die knallbunten Plastikblumen darauf leuchteten schrill im blendenden Sonnenlicht.

„Ich wünschte mir auch solche Schuhe“, sagte Lily sehnsüchtig.

„Dann lass uns doch schauen, ob wir in der Stadt welche für dich finden“, sagte Alice ohne nachzudenken, und Lily strahlte.

„Wirklich?“

„Wir gehen noch heute Nachmittag los.“

„Sieh mal, was ich habe“, sagte Lily zu ihrem Vater, als er an diesem Abend nach Hause kam, und hob einen Fuß, damit er ihre neuen Schuhe bewundern konnte.

Will warf Alice einen Blick zu, bevor er die Schuhe betrachtete. „Sie sind sehr … rosa“, sagte er dann.

„Ich weiß“, sagte Lily strahlend.

„Lily und ich dachten, wir machen eine kleine Einkaufstour“, sagte Alice, die merkte, dass Will alles andere als erfreut war, es sich aber nicht anmerken lassen wollte.

„Das sehe ich.“

Lily sah ihren Vater ernst an. „Mit Alice kann man schön einkaufen.“

„Es gibt im Leben wichtigere Dinge als das“, erwiderte er.

„Musstest du so schrecklich sein?“, fragte Alice ihn später, als Lily im Bett lag. „Sie war so begeistert von ihren Schuhen. Es hätte dich nicht umgebracht, wenn du ein bisschen Interesse gezeigt hättest.“

„Wie kann man sich für ein Paar Schuhe interessieren?“, fragte Will mürrisch, der eindeutig schlechter Laune war.

Er seufzte müde auf. Der Tag war sehr anstrengend gewesen, und dass er in der vergangenen Nacht nicht geschlafen hatte, machte es nicht besser. Immer wieder hatte er an das gedacht, was Alice ihm über Tony erzählt hatte, und ihm gefiel nicht, dass dieser Mann ihr so wichtig gewesen war.

Als wäre das nicht schon ein Schlag ins Gesicht, gelang es ihr jetzt auch noch, zu Lily durchzudringen. Sie stellte die Bindung zu seiner Tochter her, was eigentlich seine Aufgabe gewesen wäre, und auch das gefiel ihm nicht.

Die folgenden Wochen würden noch schwieriger werden, als er befürchtet hatte. Lily ging früh zu Bett, und das bedeutete, dass Alice und er jeden Abend allein zusammensitzen würden. Sie brachte seine Gefühle in Aufruhr wie noch keine Frau zuvor. Sie machte ihn wütend, verbittert, bedauernd, dankbar, mitfühlend, durcheinander, sie reizte, amüsierte, enttäuschte, begeisterte und erregte ihn, oft alles zur gleichen Zeit. Und sie brauchte ihn nur anzulächeln, und schon war er so glücklich über ihre Anwesenheit, dass ihm das Atmen schwerfiel.

„Weißt du“, sagte er, „es tut mir leid, dass ich von den Schuhen nicht mehr begeistert war. Ich weiß, dass sie ihr gefallen. Nur halte ich es nicht für gut, dass du sie in dem Glauben bestärkst, das Glück der Welt liege im Einkaufen.“

Alice reagierte verärgert. „Ich habe ihr ein Paar billige Schuhe gekauft. Das wird sie nicht gleich zu einer flammenden Materialistin machen. Es war nur ein Geschenk, und noch dazu kein besonders teures.“

„Es geht nicht ums Geld“, sagte Will. „Sondern darum, dass man falsche Erwartungen in sie setzt, was ihr künftiges Leben betrifft. Nikki hat ihr ständig irgendwelche Sachen gekauft – Spielsachen, Kleidung, alles nach der neuesten Mode. Aber das hat jetzt ein Ende. Ich werde gar nicht erst versuchen, mir Lilys Liebe zu erkaufen, selbst wenn ich die Zeit dazu hätte. Einkaufstrips wie heute werden Lily nur an ein Leben erinnern, das es nicht mehr gibt, und es wird ihr das Eingewöhnen hier nur schwieriger machen.“

„Es ist ein Unterschied, ob ich die Zuneigung eines Kindes erkaufen oder ob ich ihm Sicherheit geben will“, fuhr Alice ihn an. „Wo sind überhaupt all die Spielsachen und Kleider, die ihre Mutter Lily geschenkt hat? Bist du noch nicht auf den Gedanken gekommen, dass sie gern einige vertraute Gegenstände um sich haben möchte?“

„Ich habe nur mitgebracht, was ich transportieren konnte, alles andere wird mit dem Schiff geliefert. Es sollte in ein paar Wochen hier eintreffen.“

„Nun … gut“, sagte Alice.

„Braucht sie sonst noch etwas – außer rosa Schuhen – bis die Ladung hier eintrifft?“

„Sie bräuchte ein paar mehr Sachen, um sich tagsüber damit zu beschäftigen.“ Alice war froh, dass Will dieses Thema angeschnitten hatte. „Ich würde vorschlagen, ihr einige Bücher und vielleicht Stifte und Papier zu besorgen.“

„Wenn ich dir das Geld gebe, würdest du dann mit ihr losgehen, damit sie sich aussuchen kann, was sie möchte?“

„Was?“ Sie schlug sich die Hand auf die Brust und riss gespielt erstaunt die Augen auf. „Soll das heißen, wir haben die Erlaubnis und dürfen einkaufen gehen?“

„Dinge, die Lily wirklich braucht. Ich will nicht, dass das Geld für unsinnige Sachen ausgegeben wird.“

„Himmel, nein! Wir wollen doch nicht riskieren, dass Lily irgendetwas Albernes bekommt, das ihr Spaß machen könnte, oder?“ Alice stand auf. „Das würde sie verderben, und das wollen wir doch nicht!“

Alice war entschieden frostig am nächsten Morgen, und Will hatte nicht die Nerven für ein schwieriges Gespräch, deshalb verschob er es auf den Abend. Als er vorzeitig nach Hause kam, saßen Alice und Lily auf der hinteren Veranda und spielten Karten.

Zögernd blieb er an der Fliegengittertür stehen, blickte auf die beiden gesenkten Köpfe, die dicht nebeneinander über den kleinen Tisch gebeugt waren. Dabei zog sich ihm die Brust so eng zusammen, dass er erst tief durchatmen musste, bevor er die Tür aufstieß.

Beim Geräusch der hinter ihm zuschlagenden Tür sah Lily scheu lächelnd auf. Sie rief nicht „Daddy!“, warf sich ihm auch nicht in die Arme, aber allein das war ein großer Schritt für sie, der Will enorm ermutigte. Alice wirkte reserviert, aber das störte ihn nicht. Er wusste, er musste sich mehr bemühen, um sie zu überzeugen. Vorläufig jedoch begnügte er sich damit, auf die beiden zuzugehen und Lily über das dunkle Haar zu streichen.

„Hallo“, sagte er lächelnd. „Was spielt ihr da?“

„Memory.“

„Und wer gewinnt?“

„Alice“, antwortete Lily widerwillig.

Das war typisch Alice. Sie würde eine Sechsjährige niemals unterstützen, indem sie sie gewinnen ließ. Falls Lily doch gewann, wäre ihr Sieg nur umso süßer.

„Es wird nicht leicht sein, sie zu schlagen“, warnte Will seine Tochter. „Sie hat ein gutes Gedächtnis.“

Ein zu gutes Gedächtnis, dachte Alice. Im Augenblick erinnerte sie sich lieber nicht allzu gut. Sie vergaß besser die Zeiten, in denen Will und sie zusammen Karten gespielt hatten. Als Studenten hatte keiner von ihnen Geld gehabt, und sie konnten nicht sehr oft ausgehen. Aber Alice hatte es immer glücklich gemacht, mit ihm zu Hause zu bleiben, mit ihm auf dem Boden zu sitzen und Karten zu spielen, während draußen der Regen gegen die Fenster prasselte.

Als sie einmal eine Auszeichnung für einen Essay bekommen hatte, hatte Will sie zum Dinner ausgeführt. Er hatte sich nur eine altmodische Brasserie leisten können, die am Stadtrand lag, Plastiktischdecken und eine etwas fragwürdige Einrichtung hatte, aber Alice hatte selten etwas Besseres gegessen als dort. Das wollte sie vergessen, ebenso wie die langen Spaziergänge am winterlichen Strand entlang, die gemütlichen Sonntagvormittage im Bett, all jene Augenblicke, in denen sie lachten, bis es wehtat. Sie wollte das Gefühl seiner Hände auf ihrem Körper vergessen, den Geschmack seines Mundes, seiner Haut. Und schon gar nicht erinnern wollte sie sich an das lustvolle Vergnügen, das sie Nacht für Nacht in den Armen des anderen gefunden hatten.

Will plauderte noch mit Lily. „Das mit den Karten war eine gute Idee.“

„Wir waren wieder einkaufen.“ Lily sah ihn misstrauisch an, nachdem er am Tag zuvor von ihren Schuhen so wenig begeistert gewesen war, aber er lächelte nur.

„Und habt ihr etwas gefunden?“

„Ein paar Bücher.“

„Zeigst du sie mir?“

Bereitwillig rannte Lily los, und Will sah Alice an, die sich von ihm abwandte und abweisend das Kinn hob.

„Sei nicht so“, sagte er. „Ich weiß, ich habe es verdient, aber es tut mir wirklich leid. Ich hatte gestern schlechte Laune, und ich hätte sie nicht an dir und Lily auslassen sollen, aber ich habe es getan.“

Alice senkte das Kinn ein wenig.

„Ich bin dir wirklich dankbar, Alice, für das, was du getan hast. Du hast Lily schon sehr verändert. Ich muss mich noch viel mehr bemühen, wenn wir die nächsten Monate zusammen verbringen wollen. Sag, dass du mir verzeihst“, bat er heiser. „Es würde uns alles viel leichter machen.“

Alice senkte das Kinn noch ein bisschen tiefer.

„Möchtest du, dass ich vor dir auf die Knie falle und mich entschuldige?“

„Das wird nicht nötig sein“, sagte Alice so würdevoll wie nur möglich. „Entschuldigung angenommen.“

„Es tut mir wirklich leid, Alice“, sagte Will ruhig, und gegen ihren Willen drehte Alice den Kopf und begegnete seinem festen Blick.

„Gut, geben wir uns beide mehr Mühe“, sagte sie leise.

„In Ordnung“, sagte Will. „Machen wir das.“

7. KAPITEL

„Möchtest du meine Bücher sehen?“

Es war Alice ein kleiner Trost, dass Will ebenso überrascht war wie sie selbst, als Lily wieder auftauchte. Sie hielt einen Stapel Bücher fest umklammert und an ihre Brust gedrückt und beobachtete Alice und Will skeptisch, als ahnte sie, dass etwas Ungewöhnliches in der Luft lag.

„Natürlich.“ Will rang sich ein Lächeln ab. „Schauen wir sie uns an.“

Mit ernster Miene stand Lily neben seinem Stuhl und reichte ihm die Bücher, eins nach dem anderen. Will musterte sie alle sorgfältig. „Das sieht gut aus“, sagte er und zog ein Märchenbuch heraus. Er sah seine Tochter an. „Möchtest du, dass ich dir eine Geschichte vorlese?“

Lily zögerte, dann nickte sie, und Alice, die das Gefühl hatte, einen kostbaren privaten Moment zu stören, stand auf. Sie vermutete, dass Will seiner Tochter noch nie so nahe gewesen war wie in diesem Augenblick. Und wenn er ihr zum ersten Mal eine Geschichte vorlas, sollte es für beide etwas Besonderes sein.

„Das ist eine gute Idee“, sagte sie. „Ihr beide lest zusammen ein Märchen, und ich werde inzwischen das Abendessen aufwärmen, das Sara für uns vorbereitet hat.“

Als Alice einige Zeit später wieder auf die Veranda hinauskam, saßen Will und Lily eng zusammen auf dem zweisitzigen Rattanstuhl. Will hatte den Arm locker um Lily gelegt, sie hatte sich an ihn gelehnt und lauschte ihm andächtig.

Alice, die nicht stören wollte, setzte sich leise hin und hörte auch zu. Die Sonne ging über dem Ozean unter, schickte ihre letzten Strahlen durch die Blätter der Kokospalmen und tauchte den Himmel in ein übernatürliches orangerotes Glühen in der unheimlichen Stille der kurzen tropischen Abenddämmerung.

Lily war ganz versunken in Wills tiefe wohlklingende Stimme, und Alice, die beide beobachtete, empfand einen seltsamen inneren Frieden. Die Zeit war zwischen Tag und Nacht stehen geblieben, und plötzlich gab es keine Zukunft mehr, keine Vergangenheit, es gab nur das Hier und Jetzt auf der staubigen hölzernen Veranda.

„… und sie lebten glücklich und zufrieden bis an das Ende ihrer Tage.“ Will klappte das Buch zu und lächelte auf seine Tochter herab. Es war traurig, dass sie bereits die Erfahrung gemacht hatte, dass im Leben nicht alles so glücklich endete wie im Märchen.

„Hat dir die Geschichte gefallen?“, fragte er, und Lily nickte. „Wenn du willst, können wir morgen ein anderes Märchen lesen“, sagte er wie nebenbei, denn sie sollte nicht wissen, wie viel es ihm bedeutet hatte, ihren kleinen warmen Körper an seinen gelehnt zu spüren. Es ist, als bringe man ein wildes Tier dazu, sein Versteck zu verlassen, dachte er. Er wünschte sich verzweifelt, dass sie ihm vertraute, spürte jedoch, dass sie sich gleich wieder zurückziehen würde, wenn er zu offen wäre.

„Okay“, antwortete das Mädchen leise. Das war nicht viel, aber Will fühlte sich, als hätte er den Mount Everest erklommen.

Auch Alice hatte einen Kloß im Hals. Es war Zeit, wieder auf den Boden zurückzufinden. „Lasst uns essen“, schlug sie den beiden vor.

„Du machst große Fortschritte mit ihr“, sagte Alice sehr viel später am Abend zu Will.

Lily schlief bereits, und in stillschweigendem Einvernehmen hatten sie und Will sich nach dem Abendessen auf die Veranda zurückgezogen. Sie hatte daran gedacht, sich zu entschuldigen und den Abend in ihrem Zimmer mit Lesen zu verbringen, aber es war zu heiß. Außerdem hätte es so ausgesehen, als wollte sie ihm aus dem Weg gehen, und das war Unsinn. Der Streit war vorbei, und es gab keinen Grund mehr, sich in Gegenwart des anderen unbehaglich zu fühlen.

„Lily fängt an, dir zu vertrauen“, fuhr sie fort, und Will lehnte sich in seinem Stuhl zurück und streckte sich seufzend, teils erleichtert, teils erschöpft.

„Das hoffe ich“, sagte er. „Allein so etwas Alltägliches, wie eine Geschichte vorzulesen, zeigt mir, wie viel Zeit ich mit ihr verloren habe. Ich muss einiges nachholen.“

Alice zögerte. „Wie kommt es, dass du ihr so fremd bist?“, fragte sie neugierig und hoffte, keine zu frische Wunde zu berühren. „Wolltest du kein Kind?“

Will blickte zu Boden. „Willst du die Wahrheit hören? Als Nikki mir sagte, dass sie schwanger sei, war ich entsetzt. Lily war das Ergebnis eines verzweifelten Versuchs, eine scheiternde Ehe zu retten. Das ist kein guter Grund, ein Kind in die Welt zu setzen. Als sie herausfand, dass sie schwanger war, hatte Nikki bereits die Scheidung eingeleitet. Nun, damals also wollte ich kein Kind.“

„Aber Nikki entschloss sich, das Kind zu behalten?“

„Ja. Ehrlich gesagt, ich weiß nicht, warum. Sie konnte es kaum erwarten, in ihren Beruf zurückzukehren, und soweit ich feststellen konnte, hat Lily mehr Zeit bei ihren Großeltern als bei ihrer Mutter verbracht. Nikki machte sehr deutlich, dass es ihre Entscheidung war, das Kind zu behalten oder nicht, und das musste ich respektieren. Ich übernahm die Verantwortung, das Kind zu unterstützen, konnte mir aber nicht vorstellen, was es bedeutete, Vater zu sein“, gab er zu. „Ich war nicht wie die meisten Väter an der Schwangerschaft interessiert. Weder sah ich die ersten Ultraschallbilder, noch nahm ich an den Geburtsvorbereitungskursen teil. Ich war nur jemand, der jeden Monat eine bestimmte Geldsumme überwies.“

„Wäre es dir lieber gewesen, Nikki hätte sich gegen das Kind entschieden?“, fragte Alice.

„Eine Zeit lang glaubte ich, es wäre die beste Lösung gewesen. Aber dann geschah etwas Seltsames. Nikki wollte mich nicht bei der Geburt dabeihaben, aber wenige Tage danach durfte ich Lily sehen.“

„Jedenfalls bedeutete sie dir so viel, dass du sie sehen wolltest.“

Er blickte hinaus in die Dunkelheit. „Dass sie mir etwas bedeutet hat, kann ich nicht sagen, damals noch nicht. Ich fühlte mich verantwortlich, mehr nicht. Nikki lebte damals in London, und ich arbeitete am Roten Meer, aber mein Kind war geboren. Ich konnte nicht einfach so tun, als wäre nichts geschehen.“

Manche Männer hätten damit kein Problem gehabt, dachte Alice, nicht aber Will.

„Also besuchte ich sie“, fuhr er fort. „Nikki dachte vermutlich, dass sie verpflichtet sei, mich mein Kind sehen zu lassen, da sie auch Unterhaltszahlungen von mir erwartete, aber sie war nicht sehr freundlich. Zum Glück war eine nette Schwester anwesend. Noch bevor ich etwas sagen konnte, hatte sie Lily hochgehoben und mir in die Arme gelegt und …“

Er verstummte. In dem schwachen Licht sah Alice, dass er die Lippen fest zusammengepresst hatte. Diese Geste verriet irgendwie mehr von seinen unterdrückten Gefühlen, als Tränen es vermocht hätten.

„… und ich empfand …“, begann er noch einmal, als er sich wieder unter Kontrolle hatte, und verstummte erneut. „Ich kann nicht beschreiben, wie ich mich gefühlt habe“, gab er dann zu. „Ich habe auf dieses winzige, perfekte kleine Wesen hinabgesehen und nur geschaut und geschaut. Lily war so neu und so fremd, und doch wusste ich sofort, dass sie ein Teil von mir ist.“

Er machte eine Pause, bevor er weitersprach. „So etwas hatte ich vorher noch nie empfunden. Es war ein so seltsames Gefühl, es war, als hätte sich ein enges Band um meine Brust gelegt, und ich konnte kaum atmen. Glück konnte es nicht sein, dazu war es zu schmerzlich, und es hatte auch mit Angst zu tun, aber es war ein wunderbares Gefühl … Ich weiß nicht, was es war.“

Alice, überrascht, wie sehr seine Worte sie rührten, brachte ein Lächeln zustande. „Es hört sich nach Liebe an“, sagte sie, und Will wandte sich ihr zu und sah sie einen langen Moment eindringlich an.

„Ja“, sagte er dann. „Das war es vermutlich. Aber nicht die Liebe …“

Fast hätte er gesagt „wie ich sie für dich empfunden habe“. Im letzten Moment verbiss er es sich. „Es ist nicht dieselbe Liebe wie zwischen Mann und Frau“, schloss er.

„Natürlich nicht“, sagte Alice. „Aber es ist Liebe. Ich hatte nie ein Kind, aber ich habe das Gefühl, das du beschrieben hast, sofort erkannt.“

Sie erinnerte sich, wie sie neben Will im Bett gelegen hatte. Angst und Staunen, ein Gefühl, so stark, dass es fast schmerzte, hatte sie dabei empfunden. In seiner Heftigkeit war es ihr gefährlich erschienen, überwältigend, unkontrollierbar, und am Ende war sie davor davongelaufen. Ich war feige, dachte Alice, aber damals war ihr Verhalten ihr vernünftig vorgekommen.

Und heute … Nun, es hatte keinen Sinn, zurückzublicken. Keinen Sinn, sich zu fragen, wie es gewesen wäre, wenn sie diesem Gefühl nachgegeben hätte, anstatt es zu bekämpfen, wenn sie sich für die Liebe entschieden hätte anstatt für Sicherheit. Vielleicht wären Will und sie dann jetzt gemeinsame Eltern. Und sie wüsste, wie es wäre, ein eigenes Kind in den Armen zu halten.

Vor diesem Gefühl hätte sie nicht weglaufen können.

Als Alice merkte, dass sie gefährlich nahe daran war, etwas zu bereuen, riss sie sich zusammen. Sie hatte damals ihre Entscheidung getroffen und musste jetzt mit den Folgen leben.

„Ich glaube nicht, dass Lily weiß, dass du sie so sehr liebst“, brach sie das Schweigen.

„Wie sollte sie?“, sagte Will. „Ich habe sie kaum mehr gesehen, seit sie ein Baby war. Nikki hatte die Scheidung schon vor Lilys Geburt eingereicht.“

„Glaubst du, das Kind hätte eure Beziehung retten können?“

„Ich hätte es versucht. Aber Nikki hatte vermutlich recht, als sie sagte, wir wüssten beide, dass es nicht gut gehen kann und dass wir uns besser mit den Tatsachen abfinden sollten. Je früher, desto besser.“

Will zuckte die Schultern, als wollte er die Last der Erinnerung abschütteln. Natürlich, genau das hatte sie, Alice, auch zu ihm gesagt. Es wird niemals gut gehen. Lass uns Schluss machen, solange wir noch Freunde sind. Alles andere ist nicht einmal mehr den Versuch wert. Wenigstens war Nikki das Risiko eingegangen und hatte ihn geheiratet. Dazu hatte sie selbst nicht den Mut gehabt.

„Dann hast du die Scheidung also nicht angefochten?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Unsere Heirat war ein Fehler gewesen. Darin hatte Nikki recht. Wir hätten überhaupt nicht erst heiraten sollen.“

„Warum hast du es dann getan?“, fragte Alice, die kein Verständnis hatte für Leute, die die Folgen ihres Tuns nicht bedachten.

„Ich glaube, ich habe die Vorstellung von Nikki geliebt und nicht die Person selbst“, sagte er nach einer Weile. „Und ich denke, ihr ging es genauso.“

Alice war kurz davor, ihm zu sagen, wie verrückt es war, eine Vorstellung zu heiraten, ließ es dann aber sein. Hatte sie nicht das Gleiche mit Tony getan? Tony hatte etwas dargestellt, wonach sie sich schon immer gesehnt hatte, aber gekannt hatte sie ihn nicht wirklich. Sonst wäre sie auf seine Begegnung mit Sandi nicht so unvorbereitet gewesen.

„Es war eine Urlaubsromanze, die außer Kontrolle geriet“, fuhr Will fort. „Nikki kam ans Rote Meer, um Tauchen zu lernen. Sie war amüsant, hübsch, temperamentvoll … Und sie sah in mir wohl jemanden, der sich grundlegend von ihren Freunden und Geschäftskollegen in London unterschied.“

Das konnte sich Alice nur zu gut vorstellen. Nikki, die von Männern in Anzügen und mit Krawatten gelangweilt war, muss Will unwiderstehlich erschienen sein mit seiner von Wind und Wetter gebräunten Haut und den glitzernden Augen. Und er hatte einen immensen Vorteil gegenüber den Surfern und Strandliebhabern: Wills Shorts und T-Shirts mochten wie ihre von der Sonne ausgeblichen gewesen sein, aber er hatte ein kompetentes und sicheres Auftreten, das ihm jene Autorität verlieh, die andere nur in Anzügen erreichten.

„Dann habt ihr euch also beide vom Meer und von den Sternen mitreißen lassen?“, sagte Alice mit einem leicht bissigen Unterton.

„So könnte man sagen“, stimmte Will trocken zu. „Und natürlich waren, nachdem die Wirklichkeit uns eingeholt hatte, Meer und Sterne nicht mehr genug. Nikki war begeistert von der Idee, mit mir ein neues Leben anzufangen, aber es dauerte nicht lange, und sie langweilte sich. Sie nahm es mir übel, dass ich sie dazu gebracht hatte, ihren Beruf in London aufzugeben.“

Er verzog den Mund. „Es war keine gute Zeit. Wir versuchten, unsere Ehe zu kitten – daher Lily – aber am Ende wurde klar, dass es nicht funktionierte. Nikki wollte wieder in ihren alten Beruf zurück, und auch ich wollte aus unserer Ehe heraus. Nur hatte ich nicht damit gerechnet, wie sehr Lilys Geburt alles verändern würde.“

„Sie muss alles viel komplizierter gemacht haben“, meinte Alice, und er lachte freudlos.

„Das kannst du laut sagen. Nikki beanspruchte das volle Sorgerecht für Lily, und ich bereitete mich darauf vor, mich damit abzufinden. Worauf ich nicht vorbereitet war: dass ich kein Recht hatte, meine Tochter zu besuchen.“

„Kein Besuchsrecht? Aber das ist total unzumutbar!“, rief Alice schockiert aus. „Und unfair darüber hinaus!“

Will zuckte die Schultern. „Unzumutbar … unfair … nenn es, wie du willst, aber wenn du es mit solchen Staranwälten zu tun hast, wie Nikki sie beauftragt hatte, kommst du mit derlei Vorwürfen nicht weit. Zwei Jahre lang hat sie ausschließlich durch die einschüchternden Briefe ihrer Anwälte mit mir kommuniziert.“

„Aber warum hat sie das getan?“

„Das weiß ich nicht.“ Will rieb sich müde über das Gesicht. „Ich habe nur eine Erklärung dafür: Sie muss befürchtet haben, ich könnte ihr Lily wegnehmen. Aber das hätte ich niemals getan, und sie hatte keinerlei Veranlassung, so etwas zu vermuten.“

„Das tut mir leid“, sagte Alice, die entsetzt war über das, was Will hatte durchmachen müssen. „Es muss sehr schlimm für dich gewesen sein.“

„Ich habe nicht schnell genug reagiert.“ Bei der Erinnerung an damals hatte Will das Gesicht grimmig verzogen. „Ich bin Wissenschaftler. Ich verstehe etwas von ozeanischen Strömungen, aber mir fehlt die Erfahrung im Umgang mit Scheidungsanwälten. Ich habe zu lange gebraucht, um meine eigenen Staranwälte einzuschalten und den Kampf aufzunehmen … und bis dahin hatte Nikki die Taktik gewechselt.“

Alice runzelte die Stirn. „Inwiefern?“

„Sie setzte mich emotional unter Druck“, sagte er bitter. „Und mit großem Erfolg. Lily war zu diesem Zeitpunkt schon ein kleines Mädchen, und Nikki behauptete, es würde sie aus der Bahn werfen, wenn sie mich regelmäßig sehen würde. Ich würde die Bedürfnisse unserer Tochter nicht so gut kennen wie sie. Die Kleine würde darunter leiden, an einem ihr fremden Ort zu sein. Sie kenne mich nicht. Ich könne mich nicht angemessen um sie kümmern. Sie brauche eine familiäre Umgebung. Es hätte einen störenden Einfluss auf sie, wenn sie mehr als ein paar Stunden mit mir verbringen müsste. Und so weiter, und so weiter.“

„Mit dem Ergebnis, dass du Lily noch fremder geworden bist?“

„Genau.“ Er seufzte. „Aber es war nicht Nikkis Schuld allein. Jetzt, wo ich Lily die ganze Zeit bei mir habe, komme ich mir unzulänglich vor. Entweder ich bemühe mich zu sehr, oder ich mache alles falsch.“

Er klang so entmutigt, dass Alice sich spontan zu ihm beugte und ihm tröstend die Hand auf den Arm legte.

„Heute Abend hast du alles richtig gemacht“, sagte sie.

Mit einem Mal war sie sich seiner harten Muskeln unter ihren Fingern allzu sehr bewusst und wünschte, sie hätte ihn nicht berührt. Denn jetzt, als ihre Hand auf seinem Arm lag, kam es ihr vor, als hätte sie etwas unglaublich Wagemutiges getan.

Was lächerlich war. Ihre Hand lag auf seinem Unterarm, das war’s. Sie hatte keinen Grund, sich so zu fühlen, als wäre sie ihm auf den Schoß geklettert, hätte ihm das Hemd aufgeknöpft und heiße Küsse auf seinen Hals gehaucht …

Alice schluckte. Um Himmels willen, sie berührte noch nicht einmal seine Haut. Will trug ein langärmliges Hemd, das an den Handgelenken aufgerollt war. Dennoch: Nur eine dünne Stoffschicht trennte seine Haut von ihrer, und sie konnte seine Wärme und Kraft durch das dünne Material hindurch spüren.

Mit Entsetzen wurde ihr bewusst, wie ihr Körper auf ihn reagierte, und sie zog ihre Hand zurück. Sie hatte ihn höchstens ein paar Sekunden lang berührt, und schon klopfte ihr Herz so laut, dass sie befürchtete, Will könnte es hören.

In diesem Licht konnte sie unmöglich ausmachen, ob er ihre Berührung überhaupt bemerkt hatte, und seine Stimme klang völlig normal, als er jetzt den kleinen Fortschritt, den er mit Lily gemacht hatte, als ihr Verdienst anrechnete.

„Das habe ich dir zu verdanken“, sagte er. „Die Bücher waren deine Idee.“

„Aber du hast daraus vorgelesen.“ Alice spürte ihre Wangen noch immer brennen und war dankbar, dass Will ihren Gesichtsausdruck in der Dunkelheit genauso wenig erkennen konnte wie sie seinen.

„Du kannst gut mit Kindern umgehen“, sagte er plötzlich. „Irgendwie hätte ich mir das nie gedacht.“

„Nicht wirklich“, gestand sie, froh, dass ihre Stimme jetzt fester klang. „Für gewöhnlich interessieren Kinder mich nicht. Aber ich mag Lily.“

„Hast du dir nie eigene Kinder gewünscht?“

Alice dachte an die Jahre, in denen sie versucht hatte, einen Mann zu finden, mit dem sie sesshaft und glücklich werden, mit dem sie eine Familie gründen könnte – und der sie Will vergessen ließ und alles, was sie hinter sich gelassen hatte. Am Ende hatte sie geglaubt, ihn in Tony gefunden zu haben. Sie hatten darüber gesprochen, Kinder zu haben, wenn sie verheiratet wären und der richtige Zeitpunkt gekommen sei. Aber manchmal kam dieser richtige Zeitpunkt nie, und falls doch, war es nicht immer so einfach. Man brauchte sich nur Roger und Beth anzuschauen.

„Man kann nicht immer haben, was man sich wünscht“, sagte sie leise.

Ob sie dabei an Tony dachte, überlegte Will traurig und dachte daran, wie lange er selbst sich so sehr nach ihr gesehnt hatte.

„Nein“, stimmte er ihr zu. „Manchmal bekommt man es nicht.“

„Es wird bald regnen.“ Will reichte Alice ein Glas frischen Limettensaft, in dem Eiswürfel klirrten, und setzte sich mit einem kalten Bier neben sie.

„Hoffentlich.“ Alice murmelte ein „Danke“, nahm das Glas und hielt es sich an die Wange, um ihre Haut zu kühlen. „Mmm … das tut gut. Es war den ganzen Tag so heiß.“

Mit ihrer freien Hand hob Alice ein paar feuchte Haarsträhnen an, die sich aus dem Clip gelöst hatten und ihr über den Nacken gefallen waren. „Normalerweise macht mir die Hitze nichts aus, aber in den letzten Tagen war sie erdrückend. Es ist, als müsse man durch einen Schal atmen.“

„Das liegt am Druck.“ Will war entsetzt, wie heiser seine Stimme klang. „Ein kräftiger Sturm wird die Luft reinigen.“

„Ich kann es nicht erwarten“, seufzte sie. „Obwohl kein Anzeichen für Regenwolken zu sehen ist. Ich schaue den ganzen Tag schon zum Horizont.“

„Sie brauen sich jetzt zusammen“, sagte Will. „Hast du sie bei Sonnenuntergang nicht beobachtet? Das ist immer ein Zeichen. Der Sturm wird bald losbrechen.“

Will wünschte, er würde nur über das Wetter reden. Doch ein ganz anderer Druck hatte sich in den zehn Tagen seit Alice’ Ankunft unaufhaltsam in ihm aufgebaut, und es fiel ihm zunehmend schwerer, ihn zu ignorieren.

Er hatte sein Bestes getan, um nichts anderes als Lilys Nanny in ihr zu sehen, aber vergeblich. Sie war Alice. Egal, ob sie in der Dunkelheit still neben ihm saß oder mit Lily Karten spielte oder den Tisch deckte. Mit jeder Kopfbewegung, jeder Geste, jedem Augenaufschlag – sie war Alice.

Vergeblich versuchte er sich die Erinnerung an jene Alice, die ihn auf Rogers und Beths Party so aufgebracht hatte, zurückzuholen. Aber diese angespannte, spröde, oberflächliche Person war irgendwie verschwunden durch die Hitze, den Sonnenschein und die warme Brise, die das Wasser der Lagune kräuselte und die Blätter der Kokospalmen zum Rauschen brachte. Er musste sich ständig vor Augen halten, dass sie sich in Wirklichkeit nicht so sehr verändert hatte. Sie trug immer noch diese verrückten Schuhe. Sie blätterte Zeitschriften durch und redete über Kleidung, Make-up und über weiß Gott was sonst noch alles und rief damit in Lily die Zeit an London wach, mehr als ihm lieb sein konnte. Und sie redete noch immer von ihrem großartigen Beruf, den sie wieder aufnehmen wollte.

Sie war immer noch auf dem Weg nach Hause.

Das muss ich stets im Gedächtnis behalten, sagte sich Will wenigstens einmal am Tag. Sie würde nur noch einige Wochen hier sein, und dann wäre sie fort. Er musste langsam wieder an ein Leben ohne sie denken.

Es beunruhigte ihn, wie leicht sich die Routine eingeschlichen hatte, und er fürchtete, er könnte sich daran gewöhnen. Er ging früh morgens zur Arbeit, aber zum ersten Mal seit Jahren freute er sich darauf, am Ende des Tages nach Hause zu kommen. Gewöhnlich saßen Alice und Lily dann auf der Veranda bei irgendwelchen Spielen, oder sie lasen zusammen. Oft stand er hinter der Fliegengittertür und beobachtete sie eine Weile unbemerkt und wunderte sich, welche Freude ihm diese friedvolle Szene bereitete. Manchmal versuchte er sich einzureden, er würde auch so empfinden, wenn nicht Alice, sondern eine andere Person bei Lily wäre, aber damit machte er sich nur selbst etwas vor, und er wusste es.

Jeden Abend, wenn Lily schlief, saßen sie wie jetzt auf der Veranda und unterhielten sich ungezwungen, bis einer von ihnen sie mit einer unbedachten Bemerkung an ihre Vergangenheit erinnerte und daran, wie viel sie sich einmal bedeutet hatten. Wenn das geschah, baute sich sofort eine prickelnde Spannung auf, und unbehagliches Schweigen breitete sich aus, bis sich einer von beiden entschuldigte und zu Bett ging.

Will hatte gehofft, dass nach dem vergangenen Wochenende die Abende nicht mehr nach demselben Muster ablaufen würden, und bestimmt hatte sich seitdem auch etwas geändert. Nur war er sich nicht sicher, ob es eine Wende zum Besseren war.

Am Samstag hatte er die beiden im Boot mit zum Riff hinausgenommen. In einer Schwimmweste, die ihr viel zu groß war und in der sie beinahe verschwand, hatte Lily sich an den hölzernen Sitz geklammert. Ihr Gesicht war von einem Schlapphut beschattet, aber Will, der ihr am Ruder gegenübersaß, konnte unter den Rand spähen und las ihren Ausdruck – eine seltsame Mischung aus Erregung und Ängstlichkeit. Sie sah aus, als wollte sie sich riesig freuen, traue sich aber nicht.

„Möchtest du gern das Boot lenken?“, fragte er sie, und ihre Augen weiteten sich überrascht.

„Ich weiß nicht, wie.“

„Ich zeige es dir.“

Will streckte die Hand aus. Nach einem kurzen Moment und ermutigt durch Alice, griff sie danach und ließ sich vorsichtig zu ihm hinüberführen, wo sie dann zwischen seinen Knien stand. Er zeigte ihr, wie man die Ruderpinne hielt, gab ihr sicheren Halt und steuerte das Boot unauffällig von hinten. Lilys kleiner Körper war angespannt vor Konzentration, und es ließ sich schwer sagen, ob es sie verängstigt war oder ob es ihr gefiel.

Über Lilys Kopf hinweg sah er Alice, die wie immer mit geradem Rücken auf dem schmalen Sitz saß und sich den Hut auf dem Kopf festhielt. Ihre Augen waren hinter den Gläsern einer Sonnenbrille verborgen, doch als sie seinem Blick begegnete, lächelte sie und nickte in Lilys Richtung. „Sie lächelt“, sagte sie lautlos, indem sie nur die Lippen bewegte, so als wüsste sie, was er am liebsten hören wollte, und ein Glücksgefühl durchströmte Will.

Das Sonnenlicht fiel auf das Wasser, wurde von der Oberfläche reflektiert und warf blendende Muster auf Alice’ Gesicht, während das kleine Boot über die Wellen schaukelte. Plötzlich nahm er alles überdeutlich wahr: die Brise in seinem Haar, die Seeluft in seinen Lungen, seine Tochter, die zärtlich an ihm lehnte … Und Alice, die widersprüchliche, aufregende, unvergessliche Alice. In diesem Moment fühlte Will so etwas wie Schwindel, als taumelte er am Rande einer Klippe, und er musste den Blick abwenden, bevor er noch etwas so Dummes tat und ihr sagte, dass er sie noch immer liebte.

Kein guter Gedanke.

Es war trotzdem ein glücklicher Tag gewesen. Sie zogen das Boot auf eine winzige Koralleninsel, wo sie durch das warme Wasser waten und die Fische beobachten konnten, die pfeilschnell um ihre Knöchel schossen und im Sonnenlicht silbrig aufblitzten. Will brachte Lily bei, wie man schnorchelte, während Alice unter einer einsamen Palme saß und das mitgebrachte Picknick auspackte.

Später, als Lily im Schatten ein Nickerchen machte, ging Alice am Strand spazieren. Ihr so vertrauter Anblick schmerzte Will unsagbar. Die weite weiße Leinenhose hatte sie bis zu den Knien hochgekrempelt, ihr Gesicht war vom Hutrand beschattet, ein Paar zarte Sandaletten baumelten von ihrer Hand.

„Du brauchst keine Schuhe“, hatte Will ihr gesagt, als sie am Morgen ins Boot gestiegen waren, aber Alice hatte sich geweigert, sie im Auto zurückzulassen.

„Ich fühle mich aber wohler mit Schuhen an den Füßen“, war ihre Antwort gewesen. „Man weiß nie, wann man sie braucht, um wegzulaufen.“

Zwar hatte er ihr entgegengehalten: „Auf dem Riff wirst du nicht sehr weit kommen“, doch Alice hatte seine Warnung lachend ignoriert.

Sie wird sich immer einen Fluchtweg offenhalten, wurde ihm klar, während er beobachtete, wie sie stehen blieb und über das grüne Wasser der Lagune hinaussah, dorthin, wo das Tiefblau des Indischen Ozeans sich am entfernten Riff brach und weiß aufschäumte. Sie würde immer weglaufen wollen, so, wie sie vor ihm davongelaufen war.

Ohne ihr Rückflugticket wäre sie jetzt nicht hier, rief Will sich ins Gedächtnis. Er müsste verrückt sein, wenn er hoffte, dass sie bei ihm bleiben könnte. Das würde sie nicht tun, und damit musste er sich abfinden. Jetzt. Er zwang sich, kühl und nüchtern zu denken. Er durfte sich nicht verführen lassen vom Meer, von der Sonne und von Alice’ Lächeln. Sicher, er konnte diesen Tag genießen, aber er würde nicht erwarten, dass er von Dauer wäre. Es gab kein „für immer“, was Alice betraf.

Als Lily erwachte, lief sie sofort zu Alice hinunter ans Meer. Will bemühte sich, es nicht zu schwer zu nehmen, dass seine Tochter Alice’ Gesellschaft seiner so sehr vorzog. Allerdings durfte er sich auch keine Gedanken darüber machen, wie Lily zurechtkam, wenn Alice gegangen wäre.

Lächelnd beobachtete er, wie beide sich bückten, um einen Strandfund zu begutachten. Alice ging in die Hocke, drehte etwas in der Hand und zeigte es Lily, die es nahm und eingehend betrachtete.

Und dann passierte es.

„Daddy!“, rief sie und lief den Strand herauf auf ihn zu. „Daddy, sieh mal!“

Es war eine Kaurimuschel, klein, aber vollkommen, mit einem ungewöhnlichen Leopardenmuster auf der Rückseite, doch Will nahm kaum Notiz davon. Er war überwältigt, weil Lily ihn Daddy genannt hatte, zu ihm gerannt war, damit er ihre Freude mit ihr teilte. Die Kehle war ihm so zugeschnürt, dass ihm das Sprechen schwerfiel.

„Das ist aber eine große Muschel“, brachte er hervor. „Und eine ganz außergewöhnliche noch dazu. Es war klug von dir, sie aufzuheben.“

„Alice hat sie gefunden“, gab Lily nur ungern, aber ehrlich zu. Und Will schaute auf und sah Alice, die etwas langsamer gefolgt war. Ihre Blicke trafen sich über Lilys dunklen Kopf hinweg, und sie lächelte ihn an, denn sie wusste genau, wie viel ihm das soeben Erlebte bedeutet hatte.

Will erwiderte ihr Lächeln und schob alle Gedanken an die Zukunft entschlossen beiseite. Er wusste, dieser Tag würde nicht ewig dauern, aber im Moment – Lilys aufmerksamen Blick auf sich gerichtet, die Muschel in seiner Hand und Alice’ Lächeln vor Augen – war er zufrieden.

8. KAPITEL

An diesen Tag draußen auf dem Riff dachte Will gerade zurück, als er jetzt mit Alice auf der Veranda saß und die tropische Schwüle unter dem Druck des herannahenden Sturms immer unerträglicher wurde.

Seitdem hatte er alles getan, um Abstand zu Alice zu halten.

Immer wieder hatte er sich gesagt, dass sie bald abreisen würde. Es war sinnlos, sich ständig daran zu erinnern, wie süß und erregend und wie richtig es einst gewesen war, sie zu lieben.

„Hör mal!“, unterbrach Alice plötzlich seine melancholischen Gedanken.

Will zuckte zusammen. „Was ist? Ist was mit Lily?“, fragte er besorgt, aus Angst, er könnte das Weinen seiner Tochter überhört haben.

„Die Insekten.“

Will sah sie verständnislos an. „Was für Insekten?“

„Genau. Sie sind verstummt.“

Und tatsächlich, das ohrenbetäubende Schnarren, Sirren und Schrillen der Insekten, das Will als allabendliches Hintergrundgeräusch schon so vertraut geworden war, dass er es kaum mehr wahrgenommen hatte – es hatte ausgesetzt, und an seine Stelle war eine unheimliche Stille getreten.

Im nächsten Moment zerriss ein Blitz den fernen Nachthimmel, ein gewaltiger Donner krachte unmittelbar über ihnen, und ein sintflutartiger Regenguss stürzte auf das Dach herunter. Von einer Sekunde zur anderen schlug die drückende anhaltende Stille um in wildes dröhnendes Hämmern des Regens. Er fiel nicht in Tropfen, sondern als Masse, wurde, sobald er auf festen Grund traf, in die Luft zurückgeschleudert und überschwemmte die Dachrinnen, sodass er wie ein Wasserfall über den Rand der Veranda herabfiel.

Alice lachte in schierem Entzücken. „Ich liebe es, wenn es so regnet!“, rief sie Will zu, aber es war zu bezweifeln, dass er sie durch das ohrenbetäubende Prasseln des Regens hindurch hören konnte.

Überrascht von dem unerwarteten Platzregen, sprang sie auf. Seine Wucht allein war Ehrfurcht gebietend, beinahe furchterregend, aber aufregend zugleich. Alice spürte die ungebändigte Naturkraft dieses Sturms, der um die Veranda toste, an ihr zog und zerrte und ihr das Blut durch die Adern peitschte.

Normalerweise hasste sie es, sich so außer Kontrolle zu fühlen, aber ein tropischer Wolkenbruch war etwas anderes. Sie wusste, er würde nicht lange anhalten, aber solange er tobte, konnte sie sich wild und leichtsinnig fühlen wie sonst nie.

Sie sah Will an, der auch aufgestanden war. Er beobachtete den Regen mit lebhaftem Interesse, wobei sich die sonst so ernsten Züge um seinen Mund zu einem Fast-Lächeln hochgezogen hatten. Und als ihr Blick auf ihm ruhte, wurde Alice von dem Verlangen erfasst, ihn noch einmal zu berühren, seine kräftigen Hände auf ihrer Haut zu spüren.

Spontan machte sie einen Schritt auf ihn zu, genau in dem Moment, als es dem Regen mit seiner vollen Wucht endlich gelang, einen Teil des Wellblechdaches zu lösen und damit ein Loch zu schaffen, durch das er sich direkt auf ihren Kopf ergoss. Wäre Alice geblieben, wo sie war, wäre das Wasser nur auf die Veranda gespritzt, ohne jemandem zu schaden, so aber war sie augenblicklich völlig durchnässt.

Es war ein Gefühl, als hätte jemand einen Eimer Wasser über ihr ausgeschüttet, und sie schnappte erschrocken nach Luft, bevor sie wieder anfing zu lachen. Es war, als würde sie unter einem Wasserfall stehen, und das Wasser war kühl und unbeschreiblich erfrischend nach dieser erdrückenden Hitze. Und da sowieso alles zu spät war, schloss Alice die Augen und hielt das Gesicht der herabströmenden Kaskade entgegen.

Innerhalb von Sekunden klebte ihr die Kleidung am Leib, und die Schuhe – ihre mit Juwelen besetzten, verspielten und über alles geliebten High Heels – waren vermutlich ruiniert, aber das störte sie gar nicht. Sie zog den Clip aus ihrem Haar, schüttelte es frei und genoss den Regen, der ihr in Rinnsalen über Gesicht und Hals hinunterlief.

Will musste lachen, als das Loch im Dach Alice überrascht hatte. Als er jetzt aber sah, wie sie die Augen schloss, das Gesicht dem Wasser entgegenhielt, als er beobachtete, wie sich der zarte Stoff ihrer Kleidung an Brüste und Hüften schmiegte, wie der Regen über ihre Haut glitt, da verging ihm das Lachen, und das Sinnliche des Anblicks erregte ihn heftig.

Alice öffnete langsam die Augen. Ihre Wimpern waren nass, und sie musste anblinzeln gegen das Wasser, das ihr übers Gesicht lief. Ihr Blick aber war dunkel und fest.

Keiner brauchte ein Wort zu sagen. Beide wussten, dass der in den letzten Wochen sorgfältig errichtete Schutzwall den Naturgewalten nicht standhalten konnte. In dieser Nacht verloren ihre Vorsätze, Hoffnungen und Ängste jede Bedeutung. Es gab nur noch sie beide, die knisternde Spannung und das Trommeln des Regens.

Als Will den Arm ausstreckte, tat sie gleichzeitig dasselbe und zog ihn zu sich unter den noch immer durch das Dach hindurchprasselnden Regen.

Sie küssten sich, und das Wasser strömte über sie, rieselte von seiner Haut auf ihre und von ihrer auf seine, dabei waren ihre Körper so eng aneinandergepresst, dass es sich keinen Weg dazwischen bahnen konnte. Sie küssten und küssten sich, immer und immer wieder, hart, hungrig. Und sie sättigten sich an der Kraft des Regens und der wachsenden Erregung, die aufbrandete in dem Maß, in dem sie sich mit immer stärker werdendem Verlangen gegenseitig berührten. Wie im Fieber bewegten sich ihre Hände über den Körper des anderen, klammernd, gleitend, sich verlagernd, geheime vertraute Stellen findend, das Gefühl und den Geschmack und die Berührung des anderen neu entdeckend.

„Will …“ Alice presste die Lippen in einem leidenschaftlichen Kuss auf seinen Hals, genoss es, seinen Körper zu spüren, den vertrauten Duft seiner Haut aufzunehmen, sich ihm erschauernd und lustvoll entgegenzubiegen unter der Berührung seiner Hände und dem Geschmack seines Mundes. Wie konnte sie sich nur jemals eingeredet haben, sie hätte all das vergessen? „Will …“, stieß sie noch einmal stöhnend hervor.

„Was … ist?“, flüsterte er heiser.

Alice wusste nicht, was sie sagen sollte, wie sie ihm mitteilen sollte, was sie empfand. In ihrem Kopf drehte sich alles vor Lust, und das Einzige, woran sie denken konnte, waren ihre Begierde, ihr ungezügeltes, unaufhaltsames, unkontrollierbares Verlangen …

„Sag mir, was du willst, Alice“, raunte Will jetzt, dann hob er den Kopf, um ihr ins Gesicht sehen zu können.

„Ich weiß es nicht“, gestand Alice hilflos.

Aber sie wusste es. Sie wollte ihn. Sie wollte mehr von ihm. Alles. Sie wollte ihn näher spüren, härter, in sich. Sie wollte ihn ganz – aber die Heftigkeit ihres Verlangens begann sie zu erschrecken, während die leise Stimme der Vernunft sich in den Leichtsinn einschlich, der sie erfasst hatte, und ihr riet, vorsichtig zu sein und an die Vergangenheit und Zukunft zu denken, an die Gefahr, sich dem Augenblick völlig hinzugeben.

Oh, wie sehr sie das trotzdem wollte!

„Ich will …“, begann sie unsicher und schluckte, „… ich will, dass es nur noch uns beide gibt“, sagte sie endlich.

„Es gibt nur noch uns beide“, sagte Will. „Nichts anderes ist mehr von Bedeutung.“ Und er nahm ihre Hand, führte sie hinein und heraus aus dem Regen.

Alice lag neben Will, während sich ihr Puls allmählich beruhigte und sie wieder regelmäßig zu atmen begann. Eine tiefe Befriedigung hatte sich in ihr ausgebreitet. Was geschehen war, würde sie niemals bereuen, auch wenn die Zügellosigkeit und Erregung der Nacht abgeebbt waren. Ihre Körper hatten sich mit einer packenden Klarheit wiedererkannt und sich im rasch steigernden Rhythmus der Liebe wiedergefunden, bis sie völlig erschöpft die ersehnte Erfüllung fanden.

Es war wundervoll gewesen. Und nicht falsch. Sie waren beide ungebunden, frei und verantwortungsvolle Erwachsene. Was sie getan hatten, würde niemanden verletzen.

Aber …

Warum schwebte dieses große „Aber“ über ihr, als wartete es nur darauf, bemerkt zu werden?

Alice drehte den Kopf auf dem Kissen, um Will anzusehen. Er lag auf dem Rücken, und sie sah, wie seine Brust sich unregelmäßig hob und senkte, bis er wieder normal atmete. Draußen regnete es noch immer, wenn auch nicht mit der Heftigkeit von vorher, und das Geräusch war eher beruhigend als aufregend. Wenn es von Anfang an so geregnet hätte, wären sie dann auch im Bett gelandet?

Vielleicht. Wahrscheinlich sogar. Wenn Alice ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie es mit jedem Tag schwieriger gefunden hatte, Wills starker Anziehungskraft zu widerstehen. Sie brauchte ihn nur anzuschauen, wenn er Lily eine Geschichte vorlas oder auf dem Boot am Ruder saß, das Haar vom Wind zerzaust, die Augen glitzernd im Sonnenlicht, oder wenn er ein Glas an die Lippen führte, schon wurde ihr der Mund trocken und der Magen zog sich ihr zusammen. Sie mochte über Freundschaft denken, wie sie wollte, aber zwischen ihnen herrschte noch dieselbe Anziehungskraft wie früher. Und das wussten sie beide.

Deshalb, ja, vielleicht war diese Nacht unvermeidlich gewesen, aber was nun? Sie konnten nicht einfach zurückkehren auf den Weg der Vorsicht, den sie bisher gegangen waren, aber welche andere Wahl hatten sie? Ein leiser Seufzer entschlüpfte Alice, als sie an die Decke blickte. Sie hätte Will klarmachen sollen, dass es nur am Sturm gelegen hatte, dass sie nicht erwartete, nun würde sich irgendetwas ändern, nur weil sie sich heute Nacht geliebt hatten.

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, weißt du?“ Wills Stimme kam unerwartet aus der Dunkelheit und erschreckte Alice.

„Ich mache mir keine Sorgen!“

„Doch.“ Will rollte sich herum, sodass er sich auf einem Ellbogen abstützen konnte, und sah auf sie herab, auf ihre nackte Haut, die im schwachen Licht seidig schimmerte, und ihr Haar, das feucht und zerwühlt auf dem Kissen ausgebreitet lag. „Ich kenne dich, Alice. Du planst deinen Fluchtweg, und zwar genau in diesem Augenblick.“

„Was meinst du damit?“, fragte sie besorgt.

„Du suchst immer nach einem Ausweg, bevor du dich am Ende binden könntest.“

„Das ist Unsinn!“, sagte sie, wenn auch nicht ganz so überzeugend, wie sie es sich gewünscht hätte. Will konnte sie mit Sicherheit nichts vormachen.

„Wirklich? Erzähl mir jetzt nicht, du hättest nicht gerade überlegt, wie bald du mir beibringen könntest, das alles sei nur für eine Nacht gewesen und nicht für immer, und es bedeute dir nichts.“

„Was dachtest du denn, was es war?“, erwiderte Alice, froh, dass er die Worte für sie gefunden hatte.

„Ich habe gar nichts gedacht.“ Will lächelte. „Aber ich kann auch nicht sagen, dass ich es bereue. Keiner von uns hat es geplant, aber beide haben wir es gewollt – oder willst du das bestreiten?“

„Nein, durchaus nicht“, sagte sie leise. „Es hat schon immer eine besondere Anziehung zwischen uns gegeben.“

„Ich weiß. Du musst dir also keine Sorgen machen, Alice.“ Will streckte die Hand aus, hob eine Locke ihres feuchten Haars an und rieb sie sanft zwischen den Fingern. „Du musst mir nichts erklären oder dich entschuldigen. Ich weiß, dass du gehen wirst, also brauchst du keinen Ausweg zu suchen. Wir sind einfach schwach geworden.“

Will hatte recht. Alice setzte sich auf, strich sich die feuchten Haarsträhnen aus dem Gesicht und griff nach unten nach dem Laken, das vorher unbeachtet zu Boden geglitten war. „Das war alles?“, fragte sie beinahe scharf, während sie das Laken hochzog und um sich schlang.

„Was sollte es mehr sein?“

„Nun … bis zu meiner Abreise sind es noch drei Wochen“, hörte sie sich sagen.

Schweigen. „Was schlägst du vor, Alice?“, fragte er, und aus seiner Stimme ließ sich unmöglich schließen, was in ihm vorging. „Dass wir weiterhin unserer Sehnsucht nachgeben?“

„Wenn du es so siehst.“ Alice biss sich auf die Lippe und zog das Laken noch weiter aufs Bett herauf. „Du hattest recht mit dem Ausweg. Zu behaupten, ich würde in drei Wochen nicht abreisen, wäre sinnlos. Deshalb verspreche ich nichts. Du sollst nicht denken, ich würde von immer reden.“

„Keine Sorge“, sagte Will. „Ich habe schon vor langer Zeit gelernt, ‚dich‘ und ‚für immer‘ niemals im selben Satz zu bringen.“

„Gut, wenn wir uns beide darüber im Klaren sind, warum machen wir dann nicht das Beste daraus?“

Eine innere Stimme warnte sie, dass nichts Gutes dabei herauskommen könnte, wenn sie sich wieder mit Will einließ. Es war verrückt, zu glauben, sie könnte drei Wochen lang mit ihm schlafen und dann seelenruhig fortgehen, als wäre nichts gewesen. Sie ließ die Dinge besser, wie sie waren, wie Will selbst vorgeschlagen hatte, und betrachtete diese Nacht als eine einmalige Sache. Ein hübsches Haus und ihr eigenes Leben warteten in London auf sie. Das war doch genug, oder?

Aber noch eine andere Stimme, eine leichtsinnige, suchte sie in dieser Nacht heim. Warum nicht? fragte sie. Wie lange ist es her, seit du zum letzten Mal so fantastischen entspannenden Sex hattest? Was spricht dagegen, es wieder zu tun, wo ihr doch noch drei Wochen vor euch habt? Soll es wirklich das letzte Mal gewesen sein? Willst du das?

Nein, das wollte sie nicht.

„Es würde Spaß machen“, versuchte sie ihn zu überreden.

Will schwieg einen Moment. „Ich will mich nicht wieder in dich verlieben, Alice.“

„Wir werden uns nicht verlieben“, sagte sie. „Das hatten wir schon einmal, und wir wissen, dass es nicht klappt. Das heißt nicht, dass wir keine schöne Zeit zusammen haben können.“

„Dann begehrst du mich also nur wegen meines Körpers?“, sagte Will, aber Alice hörte ein leises Lächeln aus seiner Stimme heraus.

„Nun …“ Sie ließ das Laken fallen und glitt neben ihn, strich quälend langsam mit der Hand über seinen flachen Bauch und kratzte ihn ganz, ganz leicht mit den Nägeln. „Wenn man Appetit hat, sollte man sich etwas gönnen, findest du nicht?“

Als ihre Finger tiefer wanderten, fiel es Will schwer, klar zu denken. „Dann haben wir also die nächsten Wochen für uns und sagen dann Auf Wiedersehen?“, brachte er hervor.

Alice’ Hand verharrte eine Sekunde. „Und sagen dann Auf Wiedersehen“, stimmte sie zu.

Will wusste, dass er einen Fehler machte, aber in diesem Augenblick, da er ihre quälenden Berührungen, ihre Lippen an seinem Hals und ihren Körper warm, weich und eng an seinem spürte, war es ihm egal. Mit einer raschen Bewegung schob er sich auf sie und stützte die Hände links und rechts von ihrem Kopf ab. „In Ordnung“, sagte er, beugte sich über sie und küsste sie. „Drei Wochen. Machen wir drei gute Wochen daraus.“

Nach einer Woche etwa schlossen beide die Zukunft aus ihren Gedanken aus und dachten nur noch an die Tage mit Lily und die langen heißen Nächte, die sie gemeinsam verbrachten. Es fiel ihnen nicht schwer, wieder in ihre alten Gewohnheiten zu verfallen. Und bald wünschte Will sich, es würde immer so weitergehen. Er wurde zunehmend angespannter und gereizter, war wütend auf Alice, weil sie sich stur weigerte, das Unbekannte zu riskieren, und noch wütender auf sich selbst, weil er sich auf eine Situation eingelassen hatte, die er unbedingt hatte vermeiden wollen.

Denn natürlich hatte er sich wieder in Alice verliebt. Aber wahrscheinlich hatte er nie aufgehört, sie zu lieben, und es machte es ihm nicht leichter, sie um sich zu haben, wenn er abends nach Hause kam, und neben sich nachts in seinem Bett.

Alice spürte seinen inneren Rückzug und verstand ihn sogar. Allmählich gewann die Vernunft die Oberhand. Sie ahnte, dass sie einen großen Fehler begangen hatten … und konnte trotzdem nicht von ihm lassen.

Als Will ihr erzählte, dass er und sein Team für Freitag einen Tag der offenen Tür in ihrem Hauptquartier planten, nutzte Alice die Gelegenheit.

„Können wir kommen?“

„Zum Tag der offenen Tür?“, fragte Will erstaunt.

„Warum nicht? Dann könnte Lily einmal sehen, was du den ganzen Tag über tust.“

„Ich bin nicht sicher, ob sich ein Kind für so etwas interessiert. Wir erwarten den Besuch eines Ministers. Grundsätzlich geht es jedoch darum, die örtliche Gemeinde in das Projekt mit einzubeziehen, vor allem die Fischer, und ihnen unsere Ziele verständlich zu machen.“

„Warum veranstaltest du nicht etwas für die Kinder?“, schlug Alice vor. „Auch sie gehören zur Gemeinde, und wenn du sie jetzt mit dabeihast, wirst du es in Zukunft einfacher mit ihnen haben. Du könntest einen Wettbewerb für sie veranstalten“, fuhr sie fort und fing an, sich für die Sache zu erwärmen. „Mit kleinen Preisen, weißt du. Sie müssten auf ihrem Rundgang Informationen sammeln und anschließend Fragen beantworten, oder etwas finden, wie bei einer Schatzsuche.“

„Das könnten wir machen“, sagte Will langsam.

„Außerdem wäre es gut für Lily, andere Kinder kennenzulernen, bevor sie in die Schule kommt“, stellte Alice fest.

Beeindruckt von ihrer Begeisterung, dachte Will darüber nach. „Könntest du die Organisation übernehmen?“

„Ich?“

„Es war deine Idee.“

„Aber ich habe von Meeresökologie keine Ahnung.“

„Wir würden dich mit den nötigen Informationen versorgen.“

Schon kurz darauf durften sie und Lily sich im Hauptquartier umsehen. Will führte sie herum und stellte sie verschiedenen Mitarbeitern vor, die Lily alle freundlich begrüßten und Alice unverhohlen neugierig beäugten. Er hatte sie schlicht als „Freundin“ vorgestellt, und ganz offensichtlich fragte sich nun jeder, wie eng diese Freundschaft sein mochte. Alice ärgerte sich über Will, schließlich waren sie keine Freunde, sondern ein Liebespaar.

„Schauen wir uns das Labor an?“ Will drehte sich zu Alice um, die ihn gerade starr ansah, und sie schluckte und wandte den Blick ab.

„Fein“, sagte sie dann strahlend. „Nach dir!“

Will führte sie an einen freien Schreibtisch und verschwand anschließend zum Riff. Alice und Lily verbrachten den Rest des Tages damit, sich einfache Fragen auszudenken, die ein Kind beantworten konnte, wenn es die Schautafeln, die gerade vorbereitet wurden, betrachtet hatte. Sie dachten sich die Schatzsuche aus und baten darum, einen Computer benutzen zu dürfen, um lustige Frageformulare für die Kinder zu entwerfen. Daraufhin rief Alice Roger an und überredete ihn dazu, Preise für alle Teilnehmer zu sponsern, denn sie war sich ziemlich sicher, dass Will sein kostbares Budget nicht gern für solche Banalitäten ausgeben würde.

Auf der Nachhausefahrt erzählte Alice Will von Rogers Angebot und fragte: „Warum nutzt du diese Gelegenheit nicht, um an weitere finanzielle Förderung heranzukommen?“

„Ich habe nicht die Zeit, mir durch solche PR-Aktionen Vorteile zu verschaffen“, sagte Will.

„Du bräuchtest dazu keine Extrazeit.“ Alice nahm den Clip aus ihrem Haar, klemmte ihn sich zwischen die Zähne, während sie sich das Haar schüttelte. „Den Tag der offenen Tür hast du in jedem Fall“, nuschelte sie ziemlich undeutlich. „Du könntest Geschäftsleute einladen und sie gleichzeitig mit deinem Projekt vertraut machen. Warum nicht?“

Mit einer Hand schlang sie sich das Haar zurück, nahm den Clip und befestigte ihn geschickt. „Du hast selbst gesagt, wie wichtig der Schutz des Riffs für die Wirtschaft ist. Das macht es interessant für Unternehmen, die hier lokale oder internationale Geschäfte betreiben. Und ich bin sicher, dass viele von ihnen bereit wären, dein Projekt zu sponsern. Auf den fahrenden Zug des Umweltbewusstseins aufzuspringen ist eine gute Werbung für sie.“

„Zweck dieses Tages ist, die Unterstützung der Regierung zu bekommen und die hiesige Gemeinde mit einzubeziehen“, murrte Will. „Und du willst eine Party mit politischem Hintergrund daraus machen.“

„Unsinn“, sagte Alice schroff. „Alles, was du tun musst, ist, ein paar mehr Getränke anzubieten, und es wird sich für dein Projekt lohnen. Außerdem“, fuhr sie fort, drehte sich zu Lily auf dem Rücksitz um und zwinkerte ihr zu, „werden Lily und ich uns fein anziehen können, wenn es eine Party gibt.“

Lily strahlte. „Darf ich meine rosa Schuhe tragen?“

„Du darfst“, sagte Alice. „Und ich werde meine Schuhe mit den Schleifen anziehen. Was meinst du?“, fragte sie, ohne auf Wills verächtliches Schnaufen zu achten.

„Mir gefallen sie.“

„Ich bin ja so froh, dass wir das mit den Schuhen geklärt hätten“, bemerkte Will spöttisch, und sie bogen in ihre Straße ein. „Jetzt brauchen wir uns um nichts mehr Sorgen zu machen.“

Doch so war es nicht, wie sich bald herausstellte.

Eine E-Mail von der Agentur aus London erwartete Will am nächsten Tag in seinem Büro. Er saß an seinem Schreibtisch und blickte starr auf den Bildschirm. Man habe eine hervorragende Bewerberin gefunden, informierte man ihn. Helen sei ein erfahrenes Kindermädchen, reif und vernünftig, und könne so bald wir gewünscht nach St. Bonaventura fliegen. Er möge bitte die angehängte Datei mit dem Lebenslauf und dem Ergebnis des Bewerbungsgesprächs lesen und sie baldmöglichst über seine Entscheidung in Kenntnis setzen.

Will hob den Blick vom Bildschirm. Durch die Glaswand in seinem Büro konnte er Alice beobachten, die gerade telefonierte. Sie hatte die Bestellung der Getränke übernommen und unterhielt sich gerade angeregt mit dem Lieferanten. Mit einer Hand presste sie den Hörer ans Ohr, mit der anderen gestikulierte sie, als könne ihr Gesprächspartner sie sehen.

Wenn sie fort wäre, könnte er dieses Telefon nie wieder ansehen, ohne sie sich dabei so wie jetzt vorzustellen. Er könnte abends nicht mehr auf der Veranda sitzen, ohne sie neben sich zu fühlen, wie sie redete, sich streckte, mit den Armen herumfuchtelte, lachte, stritt. Er könnte nicht mehr im Bett liegen, ohne sich an ihre Küsse, ihre Zartheit und Wärme zu erinnern, an ihr samtiges Feuer.

Wenn sie fort wäre, würde sie überall eine schmerzliche Leere hinterlassen.

„Ich muss mit dir reden“, sagte er an diesem Abend zu ihr, nachdem sie Lily ins Bett gebracht hatten.

„Das hört sich ernst an“, meinte Alice leichthin. „Sollten wir uns besser setzen?“

Also setzten sie sich auf ihre gewohnten Plätze auf die Veranda, und eine Zeit lang schwiegen beide.

„Worum geht es?“, fragte Alice schließlich.

„Ich habe heute eine E-Mail von der Londoner Agentur bekommen. Sie haben ein Kindermädchen gefunden, das sie für sehr geeignet halten und das nächste Woche hier anfangen könnte, wenn ich wollte.“

Alice rührte sich nicht. Seltsam, sie hatte damit gerechnet, aber jetzt war sie völlig unvorbereitet. Alles klappte wie am Schnürchen: Ein Kindermädchen stand bereit. Lily ging demnächst zur Schule, und es wäre jemand da, wenn Will es nicht wäre. Sie konnte nach Hause fahren.

Das war es doch, was sie wollte.

Weshalb hatte sie dann plötzlich das Gefühl, als hätte sich ihr Herz in einen Stein verwandelt?

„Ich verstehe“, sagte sie und brachte ein gequältes Lächeln zustande. „Nun, das ist eine gute Nachricht. Wie heißt sie?“

„Helen.“

Bald würde Helen hier bei ihm sitzen. Helen würde Lily von der Schule abholen und ihre aufgeschürften Knie küssen, wenn sie gestürzt wäre. Helen würde ihn am Abend nach der Arbeit hier erwarten.

Ist sie hübsch? wollte Alice fragen. Ist sie jung? Wirst du dich in sie verlieben?

„Wann kommt sie?“, fragte sie stattdessen.

„Ich habe die E-Mail noch nicht beantwortet. Zuerst wollte ich mit dir darüber reden.“ Er zögerte. „Ich wollte dich fragen, ob du bleiben möchtest.“

9. KAPITEL

„Bleiben?“, wiederholte Alice ausdruckslos.

„Ja, bleiben. Lily liebt dich, sie wird dich vermissen. Und auch ich werde dich vermissen“, gab Will ehrlich zu. „Ich bitte dich nicht, für immer zu bleiben, Alice. Ich weiß, was du von einer festen Bindung hältst, aber die letzten Wochen waren gut, oder nicht?“

„Doch“, sagte sie, denn das konnte sie nicht bestreiten.

„Warum sollten wir dann nicht so weitermachen?“, fragte er und nahm mit Unbehagen den drängenden, ja verzweifelten Unterton in seiner Stimme wahr. Er räusperte sich und versuchte, normal zu klingen. „Du hast mir gesagt, dass deine Verlobung aufgelöst ist und du zurzeit keinen Job hast. Was erwartet dich dann zu Hause?“

„Meine Wohnung“, sagte Alice. „Mein Leben.“

„Beides könntest du auch hier haben.“

„Für wie lange?“, fragte sie. „Ich kann nicht behaupten, dass ich die letzten Wochen nicht genossen hätte, Will. Es war eine außergewöhnliche Zeit, aber solche Zeiten sind nicht von Dauer.“

„Nicht, wenn du ihnen keine Chance gibst“, meinte Will.

Sie biss sich auf die Lippe. Der Gedanke, sich von ihm und Lily zu verabschieden, zerriss sie. Aber er verlangte von ihr, ihr ganzes Leben aufzugeben, und wofür?

„Wie könnte sie von Dauer sein?“, fragte sie. „Lily wird bald zur Schule gehen, und was sollte ich dann tun? Du hast einen Beruf, der dich voll in Anspruch nimmt, Sara kümmert sich um das Haus. Da ist kein Platz mehr für mich, Will. Wie lange würde es dauern, bis ich mich langweile und alles, was diese Zeit so besonders gemacht hat, vergessen wäre?“

„Du könntest eine Aufgabe finden“, meinte Will. „Denk nur an deinen Einsatz für den Tag der offenen Tür. Jemand mit deinem Organisationstalent findet immer einen Job.“

„Ich könnte eine vorübergehende Arbeit auf freiwilliger Basis finden, aber das will ich nicht. Ich habe einen Beruf, und je länger ich pausiere, desto schwieriger wird der Wiedereinstieg. Ich habe hart gearbeitet, um das zu erreichen. Ich kann nicht alles hinwerfen nur für ein paar glückliche Wochen.“

„Wenigstens gibst du zu, dass sie glücklich waren“, sagte Will. „Wirst du glücklich sein in London? Nein, antworte nicht darauf“, sagte er, als Alice zögerte. „Du hast schon immer deinen Beruf vor dein persönliches Glück gestellt, oder?“

„Immerhin kann ich mich auf meinen Beruf verlassen. Er verschafft mir Befriedigung und gibt mir Sicherheit“, erwiderte sie. „Auf Glück ist kein Verlass.“

„Aber wenn du das Risiko nicht eingehst, wirst du niemals erfahren, wie glücklich du sein könntest.“

Alice seufzte und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Das alles haben wir schon besprochen, Will“, erinnerte sie ihn. „Du hast deinen Beruf, ich habe meinen, und sie passen nicht zusammen. Wir erwarten immer noch unterschiedliche Dinge vom Leben.“

„Dann wirst du also nicht bleiben? Auch nicht für eine Weile?“

Sie schluckte. „Nein.“ Und als er schwieg, fügte sie hinzu: „Je länger ich bleibe, desto schwerer wird der Abschied, das siehst du doch sicher ein.“

„Na gut“, sagte Will ausdruckslos. „Dann werde ich morgen eine E-Mail an die Agentur schicken und Helen für den nächstmöglichen Zeitpunkt anfordern.“

Alice antwortete nicht darauf. Sie saß regungslos auf ihrem Stuhl, wie gelähmt von der Last ihrer Entscheidung. Es war die richtige, das wusste sie, trotzdem fühlte sie sich bleiern, und die Kehle war ihr so zugeschnürt, dass sie kein Wort hervorgebracht hätte.

Will neben ihr blickte hinaus in die Dunkelheit. Wütend vor Enttäuschung darüber, dass er gehofft hatte, sie könne Ja sagen, wo er doch wusste, dass sie Nein sagen würde.

Das Schrillen der Insekten durchbrach die Stille. Eine Weile hörten beide nur das Branden des Ozeans über dem Riff, empfanden nur die traurige Gewissheit, dass die Liebe und Freude, die sie geteilt hatten, nicht genug waren.

Schließlich atmete Will tief durch und stand auf. „Komm“, sagte er und reichte Alice die Hand. „Lass uns ins Bett gehen.“

Er verstummte, als er ihren überraschten Gesichtsausdruck bemerkte, und ließ die spontan ausgestreckte Hand sinken. „Möchtest du lieber nicht?“

„Nein, das ist es nicht“, sagte Alice zögernd. „Ich … ich dachte nur, du würdest nicht wollen.“

„Uns bleibt noch eine Woche. Du selbst hast gesagt, wir sollten das Beste aus dieser Zeit machen.“

„Ja.“ Alice stand auf, erleichtert, dass Will sie nicht zurückwies. „Ja, das habe ich.“

Am Freitagmorgen saß Will im Wagen und wartete ungeduldig auf Alice und Lily. Er drückte auf die Hupe und rief: „Wenn ihr in zwei Minuten nicht hier seid, könnt ihr euch ein Taxi nehmen. Ich muss los.“

„Wir kommen schon!“

Alice und Lily eilten die Stufen von der Eingangstür herunter. Alice hielt Lilys Hand und hatte einen Strohhut in der anderen. Sie trug das grüne Kleid von der Party, als er sie zum ersten Mal wiedergesehen hatte. Sogar dieselben albernen Schuhe hatte sie an. Fast sah es so aus, als wollte sie sich zurückverwandeln in jene spröde oberflächliche Person, als die sie ihm damals erschienen war.

Seine Tochter sah reizend aus mit dem Schlapphut, den rosa Schuhen und dem rosa Hängerkleidchen, das er vorher noch nicht an ihr gesehen hatte.

„Ein neues Kleid?“, fragte er und warf einen Blick über die Schulter, als Lily auf den Rücksitz kletterte und Alice ihr dabei half, den Sicherheitsgurt anzulegen.

„Alice hat es mir gekauft.“

„Ein Abschiedsgeschenk“, erklärte Alice und setzte sich auf den Beifahrersitz neben Will. „Ich dachte, es wird Zeit, dass sie sich an den Gedanken gewöhnt, dass ich weggehe“, fügte sie leise hinzu, als Will losfuhr.

„Ich will nicht, dass sie geht“, rief Lily, die ein besseres Gehör hatte, als Alice vermutete.

„Alice muss nach Hause zurück“, sagte Will. „Du wirst Helen bestimmt mögen.“

Lily schob die Unterlippe vor. „Ich will Helen nicht. Ich will Alice.“

„Noch bin ich nicht weg“, warf Alice betont fröhlich ein. „Also lasst uns den heutigen Tag genießen.“

Es war ein heißer Tag, aber inmitten des ganzen Trubels bewegte Alice sich kühl und elegant. Sie schien überall zu sein, organisierte das Kinderprogramm, vergewisserte sich, dass jeder etwas zu trinken hatte, lächelte, plauderte charmant und tat alles, um diesen Tag zu einem Erfolg zu machen.

„Alice!“

Überrascht drehte Alice sich um und sah Roger und Beth strahlend auf sich zukommen.

„Wie schön, euch zu sehen“, sagte sie und umarmte zuerst den einen, dann den anderen. „Danke, dass ihr gekommen seid – und danke für die vielen Preise, Roger! Sie sind bei den Kindern toll angekommen.“

„Wo ist Will?“

„Da drüben.“ Sie zeigte in die Richtung, wo Will stand und sich gerade mit einer Gruppe von Fischern unterhielt.

Sichtlich überwältigt von so vielen Fremden, lehnte Lily an seinem Bein und nuckelte an ihrem Daumen. Und er hatte ihr beruhigend die Hand auf den Kopf gelegt.

Roger stieß einen leisen Pfiff aus. „Was für eine Veränderung mit den beiden vorgegangen ist. Ist das dir zu verdanken, Alice?“

„Sie haben nur Zeit gebraucht, um sich aneinander zu gewöhnen“, sagte Alice, hoffte aber tief im Innern, dass sie doch etwas dazu beigetragen hatte. Wenigstens Will und Lily würden sich von jetzt an haben.

Sie hätte niemanden.

Roger ging weiter, um sich mit einem Bekannten zu unterhalten, und Beth wandte sich Alice zu. „Wir haben dich in letzter Zeit kaum gesehen!“, sagte sie.

„Ich weiß, es tut mir leid. Aber ich war zu beschäftigt“, gestand Alice etwas schuldbewusst.

„Nun ja, solange du dabei deinen Spaß hattest.“

Alice dachte an den Ausflug zum Riff. An die Lesestunden mit Lily auf der Veranda. An die leidenschaftlichen Nächte mit Will. Zu ihrem Entsetzen spürte sie plötzlich verräterische Tränen aufsteigen und war froh, dass sie eine Sonnenbrille trug.

„Oh ja“, sagte sie und zuckte gleichgültig die Schultern. „Es hat Spaß gemacht.“

„Wir haben uns gefragt, ob du daran denkst, zu bleiben“, sagte Beth betont beiläufig. „Du und Will müsst euch sehr nahegekommen sein.“

„Ja, es war schön, ihn wiederzusehen.“ Alice war erschrocken, wie unbeteiligt sie klingen konnte, wenn sie es versuchte. „Aber man muss wissen, wann es Zeit ist, zu gehen … Nächste Woche kommt ein neues Kindermädchen, deshalb hat es nicht viel Sinn, wenn ich noch länger bleibe. Außerdem habe ich schon mein Rückflugticket.“

„Ach, du reist ab?“ Beth sah enttäuscht drein. „Du musst uns unbedingt noch einmal besuchen, bevor du – Oh!“ Sie verstummte plötzlich und legte sich eine Hand auf den Bauch.

„Beth?“, sagte Alice besorgt. „Ist alles in Ordnung?“

„Mir ist nur ein bisschen übel“, murmelte Beth. Und bei näherem Hinsehen bemerkte Alice, dass Beth unter ihrem Hut ganz grau und abgespannt aussah.

„Komm mit rein“, sagte sie und fasste Beth am Arm. „Drinnen ist es kühler, und du kannst dich hinsetzen.“

Sie führte Beth in einen ruhigen kühlen Raum, drängte sie behutsam in einen Sessel und ging los, um ein Glas kaltes Wasser zu holen. „Soll ich Roger Bescheid sagen?“, fragte sie, nachdem sie zurückgekommen war. „Du siehst gar nicht gut aus.“

„Ich bin gleich wieder in Ordnung“, sagte Beth, nippte am Wasser und lächelte Alice an. „Schau nicht so besorgt drein. Ich habe gute Neuigkeiten. Oh Alice, endlich bin ich schwanger!“

Alice schnappte überrascht nach Luft. „Beth! Das ist ja fantastisch!“

„Ich bin noch am Anfang der Schwangerschaft, deshalb erzählen wir es sonst niemandem. Aber ich wollte, dass du es weißt.“

„Oh Beth …“ Tränen glitzerten in Alice’ Augen, als sie ihre Freundin umarmte. „Ich werde niemandem davon erzählen, das verspreche ich dir, aber ich bin ja so, so glücklich und freue mich für dich! Und Roger … er muss ja ganz aus dem Häuschen sein!“

„Das ist er tatsächlich. Wir können es beide noch nicht glauben“, gestand Beth. „Wir haben es uns so lange gewünscht und dachten schon, es würde niemals geschehen. Natürlich habe ich nicht damit gerechnet, wie übel mir dadurch jetzt manchmal ist.“

Alice war so glücklich über Beths Neuigkeit, dass sie den bevorstehenden Abschied von Will für eine Weile vergaß. Während Beth sich in dem kühlen Raum weiter erholte, stürmte Alice hinaus, ein Strahlen auf dem Gesicht, und machte sich auf die Suche nach Roger.

Inmitten einer lachenden Gruppe fand sie ihn schließlich. Nur mit Mühe gelang es ihr, ihn in eine ruhige Ecke zu drängen, wo sie die Arme um ihn warf und prompt in Tränen ausbrach.

„He, was ist los?“, fragte Roger beunruhigt und zog sie tröstend in seine Arme.

„Ich freue mich ja so für euch.“ Alice schniefte und barg den Kopf an seiner breiten Brust.

„Aha.“ Roger begann zu lächeln. „Du hast mit Beth gesprochen?“

„Ja, und ich habe mich zum Schweigen verpflichtet.“ Sie hob den Kopf und lächelte ihn unter Tränen an. „Ich weiß, wie viel es euch beiden bedeutet.“

„Nun, wir erwarten von dir, dass du Patentante wirst, also kommst du besser zurück, sobald das Baby geboren ist.“

„Natürlich“, sagte sie. „Es ist mir eine Ehre!“

Sie lächelte immer noch, als Roger und sie sich wieder unter die übrigen Gäste mischten. Beth hatte sich inzwischen erholt, aber Alice war froh, als Roger seine Frau wenig später nach Hause brachte. Er hatte den Arm zärtlich um sie gelegt und führte sie behutsam zum Wagen.

Roger und Beth waren glücklich. Sie liebten sich und machten alles gemeinsam. Warum musste sie, Alice, sich in einen Mann verlieben, dessen Leben mit ihrem unvereinbar war?

Seufzend drehte sie sich um und sah, dass Will sie beobachtete. Er hatte die Lippen grimmig zusammengepresst, trotzdem schlug Alice’ Herz bei seinem Anblick schneller.

„Oh … hallo“, sagte sie.

„Du siehst sehr traurig aus, Alice.“

„Ich bin nicht traurig. Eifersüchtig vielleicht.“

„Auf Beth?“

„Ja.“ Es überraschte sie, dass er es so schnell bemerkt hatte. „Ich denke, sie weiß, was für ein Glück sie hat.“

„Wirklich?“

Die Härte in seiner Stimme war nicht zu überhören, und Alice sah ihn verständnislos an. Aber noch bevor sie ihn fragen konnte, was los sei, wurde seine Aufmerksamkeit auf einen Gast gelenkt, der auf ihn zukam, um sich zu verabschieden.

Die Veranstaltung neigte sich ihrem Ende zu, und als Will ihr mitteilte, dass einer der Gäste angeboten habe, sie und Lily nach Hause zu fahren, nahm sie das Angebot dankbar an.

Schon kurz darauf brachte Alice die erschöpfte Lily ins Bett und wartete dann auf der Veranda auf Wills Rückkehr.

„Hallo, da bist du ja.“ Will ließ die Fliegengittertür hinter sich zuknallen. Er hatte eine Flasche Bier in der Hand, und obwohl er es sich wie jeden Abend in seinem Stuhl bequem machte, war nichts wie gewohnt. Sein Ausdruck war wie versteinert, er war angespannt vor unterdrückten Gefühlen und so verärgert, dass Alice ihn betroffen ansah. Irgendetwas musste passiert sein, aber sie fürchtete, dass er gleich explodieren würde, wenn sie auch nur eine falsche Bemerkung machte.

„Es war ein langer Tag heute“, versuchte sie vorsichtig, ein Gespräch in Gang zu bekommen.

„Ja.“

„Ich glaube, es war ein großer Erfolg.“

„Ja.“

In der Pause, die nun eintrat, sah Alice ihn misstrauisch an. „Möchtest du etwas essen?“

„Nein“, sagte er, und als Alice die Brauen hochzog, fügte er widerwillig hinzu: „Danke.“

„Ich war auch nicht hungrig“, sagte sie und gab auf, ihn zum Reden zu bringen. Falls Will ihr sagen wollte, wo das Problem lag, konnte er es tun, aber sie hatte keine Lust, hier zu sitzen und es aus ihm herauszulocken.

Das Schweigen dehnte sich unbehaglich in die Länge. Will trank grimmig sein Bier, bis er schließlich die Flasche mit einem lauten Knall auf den kleinen Tisch zwischen ihnen stellte.

„Ich denke, du solltest ein bisschen mehr Rücksicht auf Beths Gefühle nehmen“, sagte er plötzlich.

Alice wusste nicht, was sie erwartet hatte, aber das ganz bestimmt nicht.

„Was, um Himmels willen, meinst du damit?“, fragte sie erstaunt.

„Ich habe dich heute Nachmittag mit Roger gesehen.“

Sie starrte ihn an. Er war doch nicht etwa eifersüchtig auf Roger? „Ja, wir sind Freunde. Natürlich habe ich mich mit Roger unterhalten!“

„Worüber hast du mit ihm geredet?“

Erst im letzten Moment fiel ihr das Versprechen ein, das sie Beth gegeben hatte. „Das geht dich nichts an“, sagte sie stattdessen.

„Weil sich Freunde normalerweise nicht verstecken, um miteinander zu plaudern, sich zu küssen und zu umarmen.“

Brennende Wut tobte in Will, seit er Alice und Roger beobachtet hatte. Er wusste selbst nicht, wie er dazu gekommen war, den beiden zu folgen – na gut, er war eifersüchtig –, aber die Eiseskälte, die plötzlich sein Herz umklammerte, als Alice das Gesicht an Rogers breiter Brust barg, hatte ihn völlig unvorbereitet getroffen.

Schockiert hatte er auf dem Absatz kehrtgemacht. Vermutlich hätte er versucht, das Gesehene zu vergessen, wenn er nicht kurz darauf auf Beth gestoßen wäre. Sie kam gerade aus dem Büro, sah fahl und blass aus und hatte ihn gefragt, ob er Roger gesehen habe. Natürlich hatte er verneint. Er konnte doch nicht zulassen, dass sie ihren Ehemann in flagranti ertappte. Aber ihrem verhärmten Gesichtsausdruck nach zu schließen, vermutete sie bereits, dass etwas nicht stimmte.

Und nun war Alice so dreist, es nicht einmal abzustreiten.

„Roger und ich haben uns schon immer umarmt und geküsst“, sagte sie. „Wir sind Freunde. Wir sind keine Wissenschaftler mit verdrängten Gefühlen“, konnte sie sich nicht verkneifen abfällig hinzuzufügen.

„Ist Beth auch eine Freundin?“

„Du weißt, dass sie das ist.“

„Aber du behandelst sie nicht so. Ich habe sie heute gesehen. Sie sah elend aus, und es würde mich nicht wundern, wenn sie ahnte, was sich zwischen dir und ihrem Ehemann abspielt!“

Einen Moment lang war Alice so perplex, dass sie keinen Laut hervorbrachte. Sie musste erst einmal tief Luft holen. „Willst du damit andeuten, Roger und ich hätten ein Verhältnis?“, fragte sie gefährlich leise, als sie die Worte wiederfand.

„Ich will damit sagen, dass du dich ihm gegenüber nicht so verhältst, wie du es als gute Freundin von Beth tun solltest.“

„Wie kannst du es wagen!“ Bebend vor Wut sprang Alice auf. „Ich kenne Roger seit Jahren, und es ist niemals etwas zwischen uns gewesen. Das solltest du besser wissen als jeder andere! Ich liebe Roger von ganzem Herzen, aber so haben wir nie füreinander empfunden.“

„Bis du dir dessen sicher?“, fragte Will frostig und dachte dabei an jenen schrecklichen Abend, an dem Roger ihm gestanden hatte, was er wirklich für Alice empfand.

„Ja, ich bin mir sicher. Und selbst wenn ich es nicht wäre, hältst du mich allen Ernstes für fähig, die Ehe einer Freundin zu brechen?“ Sie schüttelte den Kopf, fasste es noch immer nicht, dass Will ihr so etwas zutraute. „Wofür hältst du mich? Du und ich, wir haben zusammen geschlafen, um Himmels willen! Was dachtest du denn? Ich würde mich nur mit dir einlassen, weil ich Roger nicht haben kann?“

Zitternd schlang sie die Arme um sich und wandte sich demonstrativ von ihm ab. „Vermutlich glaubst du sogar, ich sei absichtlich hierhergekommen, um Roger zu umgarnen.“

„Ich bin Wissenschaftler“, sagte Will störrisch und viel zu wütend, um über ihre Worte nachzudenken. „Ich glaube, was ich sehe, und ich habe gesehen, wie du dich bei jeder Gelegenheit Roger in die Arme wirfst. Du kannst mir nicht erzählen, du hättest nie bedacht, was das in ihm auslöst.“

Langsam drehte Alice sich um und sah ihn an. „Ich fasse es nicht!“, sagte sie. „Wie kannst du so etwas von mir denken? Du kennst mich!“

„Ich habe dich früher gekannt“, erwiderte er ausdruckslos. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich dich jetzt noch kenne.“

Eine unerträgliche Stille breitete sich aus.

„Ich glaube, ich gehe besser“, sagte Alice schließlich mit brüchiger Stimme und stürmte blindlings auf die Tür zu.

Der Ausdruck auf Alice’ Gesicht brachte Will schließlich zur Vernunft. Zu spät! Er sprang auf. „Alice, warte!“

Aber sie schüttelte nur den Kopf, ohne ihn anzusehen. „Morgen reise ich ab“, sagte sie und ließ die Fliegengittertür hinter sich zufallen.

Alice setzte sich vorsichtig auf die Hintertreppe neben Lily. Beim Frühstück hatte sie dem Mädchen gestanden, dass sie abreisen würde, und die Reaktion darauf war schlimmer gewesen, als sie befürchtet hatte. Nicht dass Lily geweint oder getobt hätte. Sie hatte Alice nur ungläubig mit ihren dunklen Augen angestarrt, war dann aufgestanden und hinaus in den Garten gerannt. Schweren Herzens hatte Alice ihre Koffer fertig gepackt. Jetzt wartete Roger im Wagen auf sie, den finster dreinblickenden Will neben sich, und sie war hier, um Lily Auf Wiedersehen zu sagen.

„Lily“, begann sie hilflos. „Es tut mir leid, dass ich so gehen muss. In ein paar Tagen wäre ich sowieso abgereist, aber so habe ich es nicht gewollt.“

„Es ist mir egal“, sagte Lily.

Alice versuchte, tröstend den Arm um sie zu legen, aber Lily schüttelte ihn ab.

„Oh Lily, ich möchte dich nicht verlassen.“ Sie seufzte.

„Warum gehst du dann? Weil ich unartig gewesen bin?“

„Natürlich nicht“, sagte Alice erschrocken. „Natürlich nicht, Lily. Es hat nichts mit dir zu tun. Ich wünschte, ich könnte es dir erklären, aber es ist schwierig … es ist nur etwas für Erwachsene“, fügte sie lahm hinzu. Lily sollte nicht denken, es hätte irgendetwas mit Will zu tun. Ihr Vater war ihre einzige Bezugsperson, der einzige Mensch, den sie in ihrem Leben hatte. Und so verletzt Alice auch war, wollte sie doch nichts tun, was das Verhältnis zu seiner Tochter gefährdet hätte.

„Helen wird bald hier sein“, fuhr sie fort. „Und es wird schwierig für sie werden, wenn ich dann noch da bin. Ich werde dich mehr vermissen, als ich dir sagen kann. Aber du wirst Helen mögen, das verspreche ich dir.“

„Nein!“ Lily stampfte wütend mit dem Fuß auf. „Ich werde sie hassen, genau wie dich!“, schrie sie und rannte los, ehe Alice sie zurückhalten konnte.

Außerstande, die Tränen noch länger zu unterdrücken, barg Alice das Gesicht in den Händen und weinte.

Die Fliegengittertür knarrte, und Alice hörte das Geräusch von Schritten auf dem hölzernen Verandaboden, bevor sich jemand neben sie setzte. „Sie hasst dich nicht“, hörte sie Will leise sagen. „Sie liebt dich. Sie ist nur wütend, weil du sie verlässt und sie nicht versteht, warum.“

Schweigen trat ein, das nur hin und wieder von Alice’ Schluchzern unterbrochen wurde.

„Ich hingegen verstehe es“, fuhr er fort, „aber ich war trotzdem verärgert, weil ich dich auch liebe und nicht will, dass du gehst. Auch wenn ich weiß, dass du es tun musst.“

Alice barg das Gesicht noch immer in den Händen, aber ihr Schluchzen hatte allmählich nachgelassen, und Will merkte, dass sie ihm zuhörte.

„Es tut mir so leid wegen gestern Abend, Alice. Ich habe unverzeihliche Dinge gesagt, weil ich ein eifersüchtiger Narr bin, aber auch, weil ich eine Entschuldigung gesucht habe, dich zu hassen, so wie Lily. Mich so weit zu bringen, dich zu hassen, schien mir der einzige Weg, mir den Abschied von dir erträglich zu machen.“

Alice zog zittrig den Atem ein, hob endlich den Kopf und wischte sich mit dem Daumen die Tränen vom Gesicht. Sie sagte nichts, aber Will fühlte sich ermutigt weiterzusprechen.

„Ich habe gelogen, als ich sagte, ich würde dich nicht kennen, Alice. Ich kenne dich. Du bist der treueste Mensch, der mir je begegnet ist. Du würdest niemals etwas tun, das Roger oder Beth verletzen könnte. Als ich dir das vorwarf, wollte ich dir damit nur wehtun.“

Alice öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber er legte ihr sanft einen Finger auf die Lippen. „Lass mich ausreden. Ich habe alles total vermasselt, Alice. Ich habe dich verletzt und damit auch Lily, und ich weiß nicht, wie ich mir das je verzeihen kann.“

Er sah Alice in die goldbraunen Augen, in denen noch immer Tränen schimmerten. „Ich werde dich nicht noch einmal darum bitten, hierzubleiben. Geh nun zu Roger, und fliege wie geplant nach Hause zurück. Ich werde mich um Lily kümmern.“ Will schwieg einen Moment, bevor er mit erstickter Stimme weitersprach. „Ich hoffe, du findest, was du suchst, Alice. Ich hoffe, du wirst glücklich sein, so glücklich, wie wir es hier waren und in den Jahren zuvor. Ich habe dich immer geliebt, und ich weiß, ich werde dich immer lieben. Für mich wird es ein Leben lang nur dich geben, Alice. „Das sollst du wissen, falls du jemals deine Meinung änderst und es darauf ankommen lässt, bedingungslos geliebt zu werden. Lily und ich werden für dich da sein und so viel oder so wenig von dir nehmen, wie du uns geben kannst.“

„Will … ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll“, erwiderte Alice traurig.

„Du brauchst nichts zu sagen.“ Will legte eine Hand unter ihren Ellbogen und half ihr aufzustehen. „Du musst nach Hause und für dich selbst entscheiden, was du wirklich willst, ohne dass du von mir angeschrien und von Lily emotional unter Druck gesetzt wirst.“

„Sag Lily …“ Alice’ Stimme brach, und sie verstummte, aber Will schien zu verstehen, was sie sagen wollte.

„Ich werde ihr erklären, warum du gehst“, versprach er. „Ich werde ihr erklären, dass du weißt, dass sie dich nicht wirklich hasst und dass du sie auch liebst.“

„Danke“, flüsterte sie. Wieder flossen die Tränen, als Alice zum letzten Mal durch die Fliegengittertür ging und weiter durch das Haus, vor dem Roger im Auto auf sie wartete.

„Komm jetzt, Heulsuse“, sagte er schroff. „Ich habe deine Koffer schon eingeladen.“

„Alice …“ Will war hinter sie getreten und hielt sie in dem Moment zurück, als sie einsteigen wollte. „Danke“, sagte er nur. „Danke für alles, was du für Lily und für mich getan hast.“

Unfähig zu sprechen, nickte sie ihm nur zu.

„Und vergiss nicht, was ich dir gesagt habe, für den Fall, dass du deine Meinung doch noch änderst“, fügte er mit angespannter Stimme hinzu.

Alice musste sich zusammenreißen, um nicht schon wieder in Tränen auszubrechen. „Das werde ich tun“, sagte sie tapfer und stieg in den Wagen, ohne sich noch einmal umzublicken.

10. KAPITEL

Hinter der Eingangstür hatte sich die Post so aufgetürmt, dass Alice sich einen Weg durch den engen Flur bahnen musste. In der Wohnung roch es muffig und unbewohnt, und selbst als sie die Lichter angeknipst hatte, wirkten die Räume düster. Vielleicht liegt es am trüben Nieselregen und dem gedämpften grauen Licht eines verregneten Frühlingsnachmittags, dachte sie und versuchte, nicht an den blauen Ozean, die mintgrüne Lagune und die leuchtenden Farben des Hibiskus und der Bougainvilleen zu denken.

Von dem langen Flug waren ihre Füße geschwollen. Mit einem müden Seufzer schleuderte sie die Schuhe von sich, als sie sich auf das cremefarbene Sofa sinken ließ. Das war ihr Zuhause, für das sie so hart gearbeitet, für das sie unbedingt hatte zurückkommen wollen. Es stand für all das, was ihr wichtig war: Sicherheit, Beständigkeit, ein geregeltes Leben in Ruhe. Sie hatte es sorgfältig in dem kühlen minimalistischen Stil eingerichtet, der ihr so gut gefiel, und es war ihr Zufluchtsort gewesen, wann immer etwas schiefgelaufen war.

Bis jetzt hatte sie ihr Heim immer für ruhig und friedlich gehalten. Es gab keinen Grund, die elfenbeinfarbenen Wände plötzlich als kalt zu empfinden oder den Verkehr auf der stark befahrenen Straße, das bestürzende Heulen einer Sirene in der Ferne und das lästige Dröhnen eines Fernsehers nebenan als störend wahrzunehmen.

Keinen Grund, von Heimweh nach einer tausend Meilen entfernten Veranda überwältigt zu werden, wo die Insekten surrten, schnarrten und schrillten und der betörende Duft von Frangipani in der heißen Luft lag. Alice warf einen Blick auf die Uhr und rechnete aus, wie spät es in St. Bonaventura war. Will würde jetzt auf der Veranda sitzen, still und verschlossen, und dem Rauschen des Meeres lauschen, das er so sehr liebte.

Die Erinnerung an ihn war so lebhaft, dass Alice wie im Schmerz die Augen schloss. Dachte er an sie? Vermisste er sie?

Seit ihrer Abreise musste sie unentwegt an Will denken. Immer wieder gingen ihr seine Worte durch den Kopf. Für mich wird es ein Leben lang nur dich geben, Alice. Lily und ich werden für dich da sein, falls du jemals deine Meinung änderst und es darauf ankommen lässt, bedingungslos geliebt zu werden …

In den kommenden Tagen tat Alice ihr Bestes, um so schnell wie möglich in die alte Routine zurückzufinden. Sie packte ihre Koffer aus, schüttelte den Sand aus ihren Schuhen, wusch ihre Kleider, räumte sie weg und machte sich auf die Suche nach einem neuen Job. Sie schrieb Bewerbungen, kaufte sich ein dezentes neues Kostüm für Vorstellungsgespräche und traf sich mit Freunden, die sie schon eine Ewigkeit nicht mehr gesehen hatte.

Wild entschlossen, sich zu amüsieren, ging sie so oft wie möglich aus. Einmal traf sie Tony und Sandi und stellte überrascht fest, wie gleichgültig sie den beiden gegenüber geworden war. Sie war sicher gewesen, in Tony den Mann fürs Leben gefunden zu haben. Aber wie konnte sie ihn je begehrt haben, wo er doch nicht Wills Mund hatte, Wills Lächeln oder Wills faszinierende graue Augen? Aber wenn sich ihre Gefühle ihm gegenüber innerhalb von Monaten so grundlegend hatten ändern können, würden sich dann ihre Gefühle für Will vielleicht nicht auch ändern? Wer konnte das sagen?

So wurde Alice hin und her gerissen zwischen ihrer Entscheidung, in ihr altes Leben zurückzukehren, und ihrer Unfähigkeit, ihre Zeit auf St. Bonaventura aus ihrem Gedächtnis zu streichen.

Sie sehnte sich nach Will, nach seiner ruhigen Gegenwart, seinem Lächeln, seinem Körper. Sie vermisste das Meer und das Rauschen der Palmwedel im warmen Wind. Sie vermisste die heißen Nächte. Sie vermisste Lily verzweifelt, am meisten aber vermisste sie Will.

Wie sehr sehnte sie sich danach, von ihm zu hören. Jedes Mal, wenn sie nach Hause kam, sah sie in der Mailbox nach oder hörte den Anrufbeantworter ab in der Hoffnung auf eine Nachricht, die ihr sagte, dass er noch an sie dachte. Nichts.

Als ihr Traumberuf im Handelsblatt ausgeschrieben war, konnte Alice es kaum glauben. Diese Stelle versprach alles, was sie sich erhofft hatte: eine angesehene Firma, eine Beförderung, eine herausfordernde Position. Wenn sie diesen Job bekam, wollte sie in London bleiben und ihr Leben hier weiterführen.

Sorgfältig bereitete Alice ihre Bewerbung vor und wurde zum Vorstellungsgespräch eingeladen.

Es kam ihr vor, als würde sich in dieser einen Stunde ihre ganze Zukunft entscheiden. Ihre Schuhe drückten entsetzlich, alles andere verlief ganz gut, und dann blieb Alice nur noch eines: abwarten.

Als ein paar Stunden später das Telefon läutete, fuhr sie erschreckt hoch.

Es war so weit. Alice starrte einen Moment auf das klingelnde Telefon, dann nahm sie den Hörer ab. „Hallo?“

„Miss Gunning?“, fragte die Frauenstimme, die sie gleich wiedererkannte. „Vielen Dank, dass Sie heute Vormittag zu uns kommen konnten. Wir sind äußerst erfreut, Ihnen die Stelle anbieten zu können.“

Es folgten Glückwünsche und der Vorschlag, am nächsten Tag vorbeizukommen, um die Gehaltsfrage und den Einstellungstermin abzuklären. In der Zwischenzeit würde ein Kurier ihr den Vertrag vorbeibringen, damit sie ihn sich in Ruhe durchlesen konnte.

„Ich danke Ihnen sehr.“ Langsam legte Alice den Hörer auf.

Die Entscheidung war ihr abgenommen worden. Scheinbar sollte sie hierbleiben. Einen guten Job haben, eine hübsche Wohnung, nette Freunde. Alles, was sie sich immer gewünscht hatte.

Natürlich war sie überglücklich und unsagbar erleichtert.

Und doch brach sie in Tränen aus.

Entgeistert über sich selbst, ließ Alice sich auf das Sofa sinken und wischte sich ärgerlich die salzigen Perlen von den Wangen. Was, um alles auf der Welt, war mit ihr los?

Sie sollte sich freuen. Aber je mehr sie sich das einredete, desto mehr weinte sie. Ihre Augen waren gerötet, ihr Gesicht war tränenverschmiert und die Kehle durch ständiges Schluchzen ganz eng geworden.

Als wäre das nicht genug, läutete es jetzt nun auch noch an der Tür Sturm. „Oh Gott, was nun?“, murmelte Alice vor sich hin. Sie wollte ihren jämmerlichen Zustand keinem Nachbarn erklären müssen und war entschieden nicht in der Stimmung für eine Meinungsumfrage. Aber es könnte der Kurier mit dem Vertrag sein. Sie würde nachsehen müssen.

Betont leise stand sie auf und spähte durch den Spion. Wenn es der Kurier war, würde sie öffnen. Wenn es ein Freund oder Nachbar war, würde sie so tun, als wäre sie nicht da.

Aber es war kein Freund oder Nachbar, auch kein Marktforscher, auch nicht der Kurier. Auf der anderen Seite der Tür standen zwei Menschen, mit denen sie am allerwenigsten gerechnet hatte.

Ihre Eltern.

Alice summte vergnügt vor sich hin, als sie aus dem Bus sprang und die kleine Geschäftsstraße entlang nach Hause ging. Sie winkte dem Besitzer des türkischen Gemüseladens zu und dem kleinen Jungen, der dem Inder in dem Eckladen aushalf, wo man auch noch mitten in der Nacht alles bekam. Am nächsten Straßenmarkt blieb sie stehen, kaufte einen Strauß Hyazinthen und roch begeistert daran, während sie an einem italienischen Restaurant vorbeischlenderte, in dem gerade mit Knoblauch gekocht wurde. Zwei ältere, in Schwarz gehüllte Damen kamen auf sie zu, tief in ein Gespräch vertieft, und Alice lächelte, als sie ihnen auswich und einen Schritt zur Seite ging.

Sie liebte diese multikulturelle Vielfalt Londons. In der Frühlingssonne zeigte sich die Stadt von ihrer schönsten Seite. In den ausgedehnten grünen Parkanlagen leuchteten Blumen, die sich fröhlich im Wind neigten, und die Luft schien frischer und klarer, als hätte die ganze Welt heimlich geplant, ihr die beruhigende Sicherheit zu geben, dass sie die richtige Entscheidung getroffen habe. Sogar der Bus war pünktlich angekommen, und sie hatte die Rückfahrt im Oberdeck genossen. Der Vorort, in dem sie wohnte, war nicht so attraktiv wie das Zentrum, aber er hatte seinen eigenen Reiz. Ja, in dieser Stadt konnte man leben.

Lächelnd bog sie in ihre Straße ein und hatte sie schon halb hinter sich, da sah sie jemanden auf ihrer Eingangsstufe stehen. Jemanden, dessen Gestalt und Haltung ihr schmerzlich vertraut waren.

Alice verlangsamte ihre Schritte, bis sie schließlich stehen blieb und ihr Lächeln verblasste.

In diesem Moment drehte er sich zu ihr um, und sie sahen sich an. Der Puls der Metropole, das Stimmengewirr, das unablässige Rauschen des Verkehrs, das Rattern der Züge, das Geplärr von Musik und der Alarm der Autodiebstahlsicherung – alles trat in den Hintergrund. Dann breitete sich Stille aus, bis es nur noch sie beide gab, die sich ansahen.

Will.

Er sieht müde aus, dachte sie, aber er war es, kein Zweifel. Es war, als hätte man ihr hochauflösende Linsen vor die Augen gesetzt, sodass sie jedes Detail an ihm außergewöhnlich genau wahrnahm: jede Linie um seine Augen, jede Falte in seiner Wange, jedes ergraute Haar, jeden Zug um seinen Mund …

Oh, dieser Mund …

„Hallo“, war das Einzige, was sie sagen konnte.

„Hallo, Alice.“

Er lächelte nicht. Er stürmte nicht auf sie zu, um sie in die Arme zu reißen, er stand nur da und sah sie an. Aber genau in diesem Moment fügte sich alles. Und Alice war gar nicht mehr überrascht, ihn vor sich zu sehen. Das ganze Elend, die ständige Unentschlossenheit, das ewige Hin und Her … all das hatte zwangsläufig zu diesem Augenblick und an diesen Ort geführt, zu der Gewissheit, alles würde nun gut sein.

Nervös stieß Alice die Pforte auf, die zu ihrem Wohnhaus führte, holte ihre Schlüssel heraus und ging auf Will zu.

„Wartest du schon lange?“

„Ungefähr vierzig Minuten.“

Ungefähr zehn Jahre, ergänzte er für sich selbst.

Alice’ bloßer Anblick ließ sein Herz schneller schlagen. Dennoch spürte er eine gewisse Besorgnis. Irgendwie hatte er gehofft, sie würde ohne ihn traurig und unglücklich sein und dass sich dies auch in ihrem Äußeren zeigte. Stattdessen sah sie strahlend und zuversichtlich aus in der kurzen Jacke, dem langen fließenden Rock, den Stiefeln und dem Blumenstrauß im Arm. Das Haar fiel ihr auf die Schultern, und jetzt, wo sie so an der Pforte stand, schimmerte es im Frühlingslicht kupfergolden, und ihre Augen strahlten.

Sie ist glücklich, dachte Will und fürchtete plötzlich, er könnte zu spät gekommen sein.

Alice bat ihn hinein, führte ihn in die Küche, stellte die Hyazinthen ins Wasser und beugte sich über die Blüten, um ihren berauschenden Duft tief einzuatmen. „Kaffee?“, fragte sie.

„Danke.“ Will wusste nicht so recht, wie er anfangen sollte. Er stand da und beobachtete sie, wie sie sich bewegte. Sie hatte ihn nicht gefragt, warum er hier war. Vielleicht ahnte sie es, und sicher kannten sie sich lange genug, sodass er sich nicht unnötig mit höflicher Konversation aufhalten musste und gleich zur Sache kommen konnte.

„Ich habe mich gefragt, ob du über das nachgedacht hast, was ich dir vor deiner Abreise gesagt habe“, begann er plötzlich. „Hast du dich schon entschieden, was du willst?“

Alice hatte sich auf einen Stuhl gesetzt und war dabei, sich die Stiefel auszuziehen. Als sie gerade den zweiten Reißverschluss halb aufgemacht hatte, hielt sie mitten in der Bewegung inne und sah Will lächelnd an. „Ja“, sagte sie. „Ja, das habe ich.“

„Ich verstehe“, sagte Will ausdruckslos. Sie hatte sich entschieden, in London zu bleiben, das war offensichtlich. Man kaufte keine Blumen für eine Wohnung, die man verlassen wollte.

„Gehen wir ins Wohnzimmer?“, schlug Alice vor und trug das Tablett in einen hellen Raum. Er war kühl und schlicht eingerichtet, und Will setzte sich vorsichtig auf den Rand des cremefarbenen Sofas. Alice schien sich hier wohlzufühlen. Wenn so ihr Leben aussah, dann überraschte es ihn nicht, dass sie es nicht für eine wackelige Veranda und knarrende Deckenventilatoren aufgeben wollte.

„Was machst du hier, Will?“, fragte sie und reichte ihm einen Becher Kaffee. „Ich dachte, du wolltest dich gedulden, bis ich meine Entscheidung getroffen habe.“

„Das wollte ich auch, aber irgendwann konnte ich nicht länger warten.“ Will stellte seinen Becher ab, ohne einen Schluck Kaffee getrunken zu haben. „Es ist schrecklich, seit du gegangen bist, Alice“, gestand er ihr ehrlich. „Lily hat sich wieder ganz in sich zurückgezogen.“

Alice biss sich auf die Unterlippe. „Kommt sie mit Helen nicht klar?“

„Helen ist in Ordnung. Sie hat ihr Bestes getan. Sie kann nichts dafür, dass sie nicht so wie du ist“, sagte Will. „Lily und mir geht es elend. Ich kann nicht schlafen, ich kann nicht essen, ich kann nicht richtig arbeiten … Wir können anscheinend nur eines tun: dich vermissen.“ Er machte eine nachdenkliche Pause, bevor er schließlich fortfuhr. „Ich weiß, es hört sich an, als wollte ich dich unter Druck setzen, Alice, aber so ist es nicht. Es kam mir nur plötzlich so dumm vor, einfach dazusitzen und auf das Beste zu hoffen. Ich konnte nicht tatenlos zusehen, wie meine Tochter sich immer mehr vor mir verschließt. Und mir wurde klar, dass ich etwas unternehmen muss, wenn wir dich in unserem Leben zurückhaben wollen … Deshalb habe ich mich um eine Stelle hier in England beworben“, teilte er Alice mit. „Als Berater in einer Maschinenfabrik, die Schiffsgeräte herstellt. Ich würde im Norden, also nicht in London arbeiten, aber die Stelle ist unbefristet und gut. Ich bekäme zudem Forschungsaufträge im Ausland, aber die wären jeweils nur für kurze Zeit, sodass wir uns ein Haus kaufen und uns irgendwo für immer niederlassen könnten. Lily könnte die Schule besuchen, du könntest deine berufliche Karriere weiterverfolgen …“

Will verstummte. Er hatte gemerkt, dass er Gefahr lief, zu viel zu sagen. Er sah Alice an, die, einen seltsamen Ausdruck im Gesicht, ihren Becher fest umklammert hielt, so als könnte sie nicht glauben, was sie da gerade gehört hatte.

„Weshalb ich eigentlich hier bin, Alice, ich wollte dich fragen, ob es deine Entscheidung beeinflussen würde, wenn ich diese Stelle bekäme.“

Ganz langsam schüttelte Alice den Kopf. „Nein“, sagte sie. „Nein, es hätte keinen Einfluss darauf.“

„Ich verstehe.“ Der Glaube, tief in ihrem Innern könnte Alice ihn immer noch lieben, hatte Will diese letzten schrecklichen Wochen überstehen lassen. Er wusste, wie sehr sie unter ihrer ruhelosen Kindheit gelitten hatte, und er wusste, wie wichtig ihr ein beständiges Zuhause war. Dann hatte er seine beruflichen Pläne geändert und geglaubt, damit das Problem zu lösen. Aber jetzt sah er, dass es nicht so war.

Irgendwie brachte er ein Lächeln zustande. „Ich verstehe“, sagte er noch einmal. „Nachdem ich dich jetzt hier gesehen habe, verstehe ich, was dieser Ort dir bedeutet.“ Er schaute sich im Raum um, der ihm in seiner schlichten, aber geschmackvollen Einrichtung sehr gefiel. „Du hast es hübsch hier. Offensichtlich geht es dir gut, und ich weiß ja, wie wichtig dir dein Beruf ist. Ich hoffe, du findest den Job, den du dir so sehr wünschst“, fügte er heroisch hinzu.

„Es ist seltsam, dass du das sagst.“ Alice lächelte. „Vor ein paar Tagen hat man mir meinen Traumjob angeboten.“

„Nun … großartig“, sagte Will. Er stand auf. Er wusste noch nicht, wie er es Lily beibringen sollte, aber irgendwie würde er es schon schaffen. Sie war glücklich gewesen, ihre Großeltern wiederzusehen. Vielleicht sollte er trotzdem erwägen, zurück nach England zu ziehen, wie Alice es einmal vorgeschlagen hatte. „Dann also viel Glück, Alice.“

„Wohin gehst du?“

„Ich sollte jetzt Lily abholen. Es war schön, dich wiederzusehen“, sagte er und sah Alice zum letzten Mal in die goldbraunen Augen. „Und … na ja, mehr ist nicht zu sagen.“

Er wandte sich zur Tür, als ihre leise Stimme ihn aufhielt. „Auch wenn ich dir sage, dass ich den Job nicht angenommen habe?“

Ganz langsam drehte Will sich um. „Du hast ihn nicht angenommen?“

Alice schüttelte den Kopf und lächelte. „Du hast mich nicht gefragt, welche Entscheidung ich getroffen habe“, erinnerte sie ihn.

„Ich dachte … ich hatte angenommen …“, stammelte er, und ein Hoffnungsfunke glomm in ihm auf. „Du siehst so glücklich aus, so als wärst du hier zu Hause.“

„Na, na!“, sagte sie missbilligend. „Das ist nicht sehr wissenschaftlich von dir, Will. Ich hätte von dir erwartet, dass du dich an den Tatsachen orientierst, anstatt Vermutungen anzustellen.“

„Tatsachen?“

Lächelnd stand sie auf, ging zur Anrichte, durchsuchte einen Stapel Papiere und zog eine rechteckige Karte hervor. „Wie diese hier“, erklärte Alice und überreichte sie Will. „Es ist ein Flugticket“, fügte sie überflüssigerweise hinzu. „Klapp es auf.“

„Es ist für St. Bonaventura.“ Will blickte sie erstaunt an, und dann, ganz langsam, breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus.

„Und es ist auf meinen Namen ausgestellt.“ Sie nahm ihm das Ticket ab und warf es zurück auf den Papierstoß, dann wandte sie sich ihm wieder zu, umfasste seine Hand. „Was sagt dir das, Will?“

„Alice …“ Statt einer Antwort zog er sie fest in seine Arme. Er küsste sie nicht, er hielt sie nur ganz fest, die Augen geschlossen, das Gesicht in ihr Haar gepresst, und atmete ihren herrlichen Duft ein. Dabei spürte er, wie das eiserne Band, das sein Herz umschlossen hatte, seit sie abgereist war, von ihm abfiel.

„Ich habe meine Entscheidung getroffen, Will.“ Alice barg das Gesicht an seinem Hals und schmiegte sich an ihn. „Ich habe mich für das Glück entschieden. Für dich.“

Will umarmte sie noch fester.

„Du hattest recht, als du sagtest, ich würde glücklich aussehen“, fuhr sie fort. „Ich war glücklich, weil ich gerade alle Vorbereitungen für meinen Auszug aus dieser Wohnung und meine Rückkehr zu dir und Lily abgeschlossen hatte.“

„Aber Alice, dies ist dein Zuhause“, wandte Will ein.

„Das war es einmal, aber seit ich von St. Bonaventura zurückgekommen bin, ist es das nicht mehr. Es war nur noch eine Wohnung. Eine Zeit lang dachte ich, ich hätte nirgends ein Zuhause, dann merkte ich, dass ich es doch habe. Eines ohne Mörtel und Ziegelsteine. Mein Zuhause ist überall da, wo du bist.“

„Alice … liebste Alice …“ Will zog sich leicht zurück, sodass sie zu ihm aufsehen konnte. Und dann fanden ihre Lippen sich zu einem langen innigen Kuss. Er fühlte sich wie benommen vor Erleichterung und Glück. Sein Traum war wahr geworden. „Sag mir das noch einmal“, bat er, als sie kurz nach Atem rangen.

„Ich liebe dich, Will. Ich habe dich schon immer geliebt, aber ich war zu dumm und zu feige, um zu erkennen, wie glücklich ich mich schätzen konnte, dich gefunden zu haben.“ Liebevoll zog sie mit einem Finger die Kontur seiner Lippen nach. „Dreimal bin ich vor deiner Liebe davongelaufen und habe eine vierte Chance nicht verdient. Aber wenn du willst, verspreche ich dir, nie wieder fortzugehen. Ich will nur bei dir sein, und es ist mir egal, wo wir sind oder was wir tun. Hauptsache, wir sind zusammen.“

„Bist du dir sicher?“, fragte Will, bevor er sich über sie beugte und erneut küsste.

„Ja, dieses Mal bin ich mir sicher.“

„Was hat deinen Gesinnungswechsel bewirkt?“, fragte Will viel später, als sie entspannt, ermattet und eng umschlungen in Alice’ Bett lagen. Zärtlich strich er ihr einige widerspenstige Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Du warst dir so sicher, hier alles zu haben, was du dir wünschtest.“

„Alles außer dir und Lily“, antwortete Alice. „Ich brauchte nicht lange, um einzusehen, dass ich materielle Sicherheit hatte, aber dass alles ohne dich ohne Wert war. Ich wusste, ich liebe dich, und du liebst mich, aber ich schaffte es nicht, diesem Gefühl zu trauen.“

Sie verschränkte ihre Finger mit seinen. „Als man mir meinen Traumjob anbot, wollte ich ihn plötzlich nicht mehr, weil es bedeutete, dass ich nie wieder mit dir und Lily hätte zusammen sein können. Dann tauchten meine Eltern auf.“

„Deine Eltern?“ Will setzte sich überrascht auf. „Ich dachte, sie wären in Indien.“

„Das waren sie auch. Jetzt sind sie unterwegs in die Normandie, um dort Bienen zu züchten.“ Ganz gegen ihre Gewohnheit verdrehte Alice die Augen, aber ihr Lächeln drückte Zuneigung aus. „Sie dachten, wenn sie schon durch London fahren, schauen sie kurz bei mir vorbei, und wie es so ihre Art ist, kündigten sie sich vorher nicht an. Plötzlich standen sie vor meiner Tür, gerade in dem Moment, als mir klar wurde, dass ich bei dir sein wollte, und mich in einem fürchterlichen Zustand befand.“

Will drehte sich eine ihrer Haarsträhnen um den Finger. „Waren sie dir eine Hilfe?“

„Nun, das ist ja das Komische. Sie waren es tatsächlich.“ Alice setzte sich umständlich auf und lehnte sich mit einem Kissen gegen die Wand. „Sie sind zwei alte Hippies“, erklärte sie mit liebevollem Lächeln und dachte an ihre Mutter mit ihren Fußringen und dem langen Zopf, an ihren Vater in seinem Batik-T-Shirt und dem grauen Haar, das zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden war. „Aber als sie sahen, in welcher Verfassung ich war, verfielen sie augenblicklich in ihre traditionellen Rollen. Sie machten mir Tee und ließen sich die ganze Geschichte von mir erzählen.“

Zärtlich strich sie mit der Hand über Wills Schulter. Sie mochte es, wie glatt sie war. „Ich habe ihnen von dir und Lily erzählt und gesagt, wie sehr ich dich liebe und dass ich dich dreimal abgewiesen habe. Und ich habe ihnen gesagt, dass ich befürchte, es wieder zu tun, weil ich mir nicht sicher sein könnte.“

Ihre Mutter hatte nur den Kopf geschüttelt. „Alice, du kannst dir niemals sicher sein. Es gibt nur eine Möglichkeit: dass ihr euch gegenseitig Vertrauen schenkt und treu seid und fest an den anderen glaubt. Liebe ist nicht etwas, das kommt und geht. Es ist etwas, das ihr gemeinsam schaffen müsst. Und wenn ihr gemeinsam daran arbeitet, wenn ihr freundlich und geduldig und kompromissbereit seid, wenn ihr Freunde bleiben könnt, die durch dick und dünn gehen, dann könnt ihr es am Ende schaffen. Aber sicher sein, das könnt ihr nie.“

Alice würde nie vergessen, wie ihre Mutter ihren Vater danach angelächelt hatte, und plötzlich waren die beiden ihr nicht mehr wie zwei lächerliche Relikte aus längst vergangener Zeit erschienen, sondern wie zwei Menschen, die ihren eigenen Weg gefunden hatten und sich seit Langem liebten.

„Jemanden bedingungslos zu lieben ist nicht leicht“, hatte ihr Vater hinzugefügt. „Es bedeutet harte Arbeit, und du hast die Wahl, es niemals zu versuchen, oder, wenn du es nicht tust, niemals das wahre Glück zu erleben.“ Bei diesen Worten hatte er die Hand ihrer Mutter in seine gelegt. „Ja, es ist ein Wagnis, sich für den Rest seines Lebens auf die Liebe zu einem Menschen einzulassen. Es ist ein Sprung ins Ungewisse, aber es ist auch ein Sprung aus dem Ungewissen heraus. Und wenn du ihn nicht wagst, wirst du niemals die Freude erleben und das Wunder und die eigentliche Sicherheit, die nur die Liebe gibt und das Geliebtwerden.“

Alice kämpfte mit den Tränen, während sie Will erzählte, wie ihre Eltern ihr geholfen hatten. „Während ich ihnen zuhörte, wurde mir klar, dass ich mein ganzes Leben lang vor den Erfahrungen meiner Kindheit davongelaufen war – dem Umzug von einem Ort zum anderen, dem Fehlen echter Freunde, dem Gefühl, nie zu Hause zu sein – wo ich doch an all das Wunderbare, das meine Eltern für mich getan hatten, hätte denken können.“

Sie schüttelte den Kopf über sich selbst. „Sie gaben mir das beste Beispiel für eine liebevolle Beziehung. Mein Vater hat nie einen Anzug getragen, meine Mutter nie eine Schürze, aber sie waren stets Freunde und immer Liebende. Sie lachten und plauderten und waren sich treu. Sie führten mich an Orte, die andere Kinder nie zu sehen bekommen, und zeigten mir, wie wunderschön diese Welt ist. Während ich aufwuchs, habe ich die unglaublichsten Erfahrungen gemacht“, erinnerte Alice sich weiter. „Aber anstatt zu erkennen, was für ein Glück ich hatte, sah ich alles nur negativ. Ich fürchtete jede Veränderung und verwechselte die Sicherheit eines Ortes mit der Sicherheit der Liebe.“ Vorsichtig legte sie die Hand an Wills Wange, beugte sich hinüber und küsste ihn zärtlich auf den Mund. „Das werde ich nie wieder tun.“

„Deine Eltern sind wunderbare Menschen“, sagte Will und erwiderte ihren Kuss. „Ich freue mich darauf, sie kennenzulernen.“

„Das ist aber gut, sie werden nämlich nach St. Bonaventura kommen.“

„Wirklich? Wann?“

„Zu unserer Hochzeit“, sagte Alice ruhig.

„Oh, wir heiraten? Wirklich?“, fragte Will lächelnd.

Plötzlich ganz ernst, beugte sie sich über ihn. „Du hast mich viermal gebeten, deine Frau zu werden, und jedes Mal war ich so verrückt, Nein zu sagen. Also bin dieses Mal ich an der Reihe. Willst du mich heiraten, Will?“

„Alice.“ Unsagbar zärtlich umfasste er ihr Gesicht. „Mein Liebling, ich wollte dich schon heiraten, als ich dich vor vierzehn Jahren zum ersten Mal gesehen habe, aber wir müssen nicht heiraten, wenn du nicht willst.“

„Ich will es“, sagte sie und verteilte federleichte Küsse über sein Gesicht. „Du weißt, welches Theater ich um meine Sicherheit gemacht habe, und nun bin ich zu dem Schluss gekommen, dass du meine Sicherheit bist. Ich will dich an mich binden, so fest ich nur kann.“

„Das hört sich gut an“, murmelte Will zwischen zwei Küssen. „Du kannst mich so fest an dich binden, wie du willst.“

„Gut, ich hatte gehofft, dass du Ja sagen würdest.“

Danach fiel lange Zeit kein Wort mehr.

„Wir müssen nicht in St. Bonaventura heiraten“, meinte Will einige Zeit später, nachdem beide festgestellt hatten, dass sie am Verhungern waren und in der Küche Käse-Toast zubereiteten. „Wenn ich die Stelle bekomme, könnten wir auch in England wohnen und auch hier heiraten, wenn du möchtest.“

Alice nahm eine Käsescheibe und sah Will an. „Wann ist das Vorstellungsgespräch?“

„Übermorgen.“

„Ich denke, du solltest anrufen und absagen. Lass uns zurück nach St. Bonaventura gehen und dein Projekt beenden. Wenn ich mit dir verheiratet bin, werde ich schon irgendetwas finden, und solange ich etwas zu tun habe, werde ich zufrieden sein. Für den Anfang könnte ich mich mit der Spendenaktion befassen. Sobald das Projekt abgeschlossen ist, können wir über etwas Neues nachdenken. Vielleicht ist dann die Zeit gekommen, hierher zurückzukehren, damit Lily hier die Schule weiterbesucht.“

Will legte die Arme von hinten um sie und küsste sie seitlich auf den Nacken. Lustvoll bog sie sich ihm entgegen. „Du bist ein wahr gewordener Traum“, sagte er, und sie lächelte.

Die Sonne begann sich zum Horizont zu neigen, als Alice Lily bei der Hand nahm und mit ihr hinunter zum Strand ging. Sie duckten sich unter dem Stamm einer ungewöhnlich schief geneigten Kokospalme hindurch, schleuderten ihre Schuhe von sich und gingen barfuß über den Sand, dorthin, wo Will auf sie wartete.

Lily trug ein hellrosa Kleid, das sie sich selbst hatte aussuchen dürfen. Ein seidenes Stirnband, das mit Rosenknospen verziert war, bändigte ihre dunklen Locken. Alice hatte sich für ein hauchzartes cremefarbenes Kleid mit dünnen Trägern entschieden, dessen Rock federleicht im Abendwind ihre Beine umspielte. Frangipaniblüten schmückten ihr Haar, in den Händen trug sie einen Strauß leuchtender Bougainvilleen.

Das zarte Rosa am Himmel verwandelte sich gerade in eine rot-orangene Glut und tauchte die Umgebung in ein atemberaubendes Farbenmeer.

In diesem Moment drehte Will sich um und sah sie beide auf sich zukommen. Glücklich strahlte er sie an.

Als sie begonnen hatten, eine Feier im kleinsten Kreis zu planen, hatten sie nicht mit der Beharrlichkeit von Wills Mitarbeitern gerechnet, die vehement darauf bestanden, bei dem freudigen Ereignis anwesend sein zu dürfen. Roger und Beth, Alice’ Eltern, Wills Mutter, Sara und eine Menge anderer Leute umringten nun Will, Alice und Lily, die vor dem Priester Aufstellung genommen hatten.

Alice beugte sich zu Lily hinunter und reichte ihr die Blumen. Das kleine Mädchen umfasste sie, als wären sie aus Glas, bevor sie mit vorsichtigen Schritten zurück zu ihrer Großmutter ging.

Nun sollte die Zeremonie beginnen. Will nahm Alice’ Hand, und ließ dann den Blick liebevoll über seine Braut gleiten. Er sah ihr schimmerndes Haar, die goldbraunen Augen und den warmen sinnlichen Mund. Er musterte bewundernd die verführerischen Kurven ihres Körpers, ihre wohlgeformten Beine, bis er an ihren nackten Füßen hängen blieb.

„Was, keine Schuhe?“, fragte er leise. „Wie willst du so davonlaufen?“

Voller Zufriedenheit erwiderte Alice sein Lächeln. „Ich laufe nirgendwohin“, sagte sie. „Von jetzt an bleibe ich immer an deiner Seite.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Heiratsantrag in Cornwall

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

Strand der Leidenschaft

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Paradiesische Tage am indischen Ozean

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

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