Author: Kathryn Ross; Lynne Graham; Catherine Spencer
Date: 2014-04-24T22:00:00+00:00
Keywords: Romana
Description: Beschreibung Redaktion: ITALIENISCHE NÄCHTE von GRAHAM, LYNNE Nach fünf Jahren Trennung wieder ein Paar? Herrlich duften die Zitronenbäume rings um seine italienische Traumvilla, als Damiano sie an sich zieht und küsst. Eden hofft auf die Rettung ihrer Ehe mit dem eleganten Geschäftsmann. Da keimt ein neuer, böser Verdacht auf ... IM HERZEN DER TOSKANA von ROSS, KATHRYN Seine Liebesratgeber sind Bestseller. Privat hält Marco die Liebe nur für ein Wort. Bloß was bedeutet dieses warme Gefühl, das er für seine Assistentin Charlotte empfindet? Es muss am Zauber der Toskana liegen, dass plötzlich z
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Lynne Graham, Kathryn Ross, Catherine Spencer

ROMANA GOLD BAND 20

IMPRESSUM

ROMANA GOLD erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Zweite Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA GOLD, Band 20 - 2014

© 2000 by Lynne Graham
Originaltitel: „Damiano’s Return“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1393
Übersetzung: Sabine Robin

© 2007 by Kathryn Ross
Originaltitel: „Mediterranean Boss, Convenient Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 276
Übersetzung: Gudrun Bothe

© 2004 by Spencer Books Limited
Originaltitel: „The Italian’s Secret Child“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA, Band 1566
Übersetzung: Tina Beckmann

Abbildungen: Francesco R. Iacomino / Shutterstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733740603

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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Toskana – Eine romantische Reise

LYNNE GRAHAM

Italienische Nächte

Eden ist überwältigt, als sie ihren Mann Damiano fünf Jahre nach seinem spurlosen Verschwinden wiedersieht. Kein
Zweifel: Die magische Anziehungskraft, die sie damals schon verspürte, ist unverändert! Aber reicht eine Kurzreise in die
Toskana aus, um die vielen Missverständnisse zu klären, die ihre Trennung besiegelt hatten?

KATHRYN ROSS

Im Herzen der Toskana

Allein mit Marco Delmari auf einem zauberhaften Landsitz im Herzen der Toskana … Es klingt, als würde ihr lang gehegter heimlicher Traum endlich Wirklichkeit. Doch leider soll Charlotte den attraktiven Bestsellerautoren bloß geschäftlich in seine Heimat begleiten. Bis er sie zu einem
Candle-Light-Dinner zu zweit bittet …

CATHERINE SPENCER

Meine erste große Liebe

Wieso hat er damals nicht um die hinreißende Stephanie gekämpft? Als Matteo neun Jahre später plötzlich vor seiner
Traumfrau steht, für deren Vater er arbeitete, kann er es sich selbst kaum erklären. Ob er jetzt eine zweite Chance erhält?
Als Fremdenführer will er um sie werben – an den schönsten und exklusivsten Orten Italiens!

Italienische Nächte

1. KAPITEL

Eden James steckte einer Kundin gerade den Rocksaum um, als sie hörte, wie die Ladentür geöffnet wurde.

„Sie haben immer viel zu tun“, sagte die ältere Dame. „Die Leute haben heutzutage wohl nicht mehr die Zeit, sich selbst etwas zu ändern.“

„Ich beklage mich nicht“, erwiderte Eden und richtete sich auf, nachdem sie auch noch die letzte Nadel befestigt hatte.

Sie war einen Meter und zweiundsechzig Zentimeter groß, sehr schlank und grazil. Ihr prächtiges goldblondes Haar hatte sie nach hinten gekämmt und mit einer Spange fixiert, damit es ihr nicht immer in das herzförmige Gesicht mit den ausdrucksstarken grünen Augen fiel.

Als sie die Umkleidekabine verließ, war sie überrascht, zwei Männer und eine junge Frau zu sehen, die sich gerade mit ihrer fünfzigjährigen Assistentin Pam unterhielten.

„Die Herrschaften möchten zu Ihnen, Eden.“

„Was kann ich für Sie tun?“

„Eden James?“, fragte der ältere der beiden Herren noch einmal.

Sie nickte bedächtig, während die drei Besucher sie aufmerksam betrachteten. Irgendwie ging eine seltsame Anspannung von ihnen aus.

„Wir würden gern allein mit Ihnen sprechen. Ist das möglich?“

Sie blickte noch überraschter drein.

„Vielleicht oben in Ihrer Wohnung“, schlug die junge Frau forsch vor.

Sie hört sich an, als wäre sie eine Polizistin, und sie sieht auch so aus, dachte Eden und spürte, wie sie immer beunruhigter wurde. Aber wiesen sich Polizisten nicht immer zuerst aus? Plötzlich wurde sie sich bewusst, dass ihre beiden Angestellten sowie die Kundin die Unterhaltung gespannt verfolgten, und errötete. Schnell öffnete sie die hintere Ladentür und ging hinaus auf den Flur, von dem aus man zur Straße gelangen konnte und auch hinauf ins Treppenhaus zu ihrer Wohnung.

„Dürfte ich bitte erfahren, worum es sich handelt?“

„Wir wollten nur diskret sein“, antwortete der ältere Mann und zeigte ihr seinen Dienstausweis. „Ich bin Superintendent Marshall, und die junge Frau ist Constable Leslie. Und dieser Herr hier ist Mr Rodney Russell, ein Sonderberater des Auswärtigen Amtes. Können wir uns vielleicht oben weiterunterhalten?“

Unwillkürlich reagierte Eden auf seine ruhige Art zu sprechen. Was wollen sie? überlegte sie und spürte, wie sie sich etwas entspannte. Zwei Leute von der Polizei? Und einer vom Auswärtigen Amt? Vom Auswärtigen Amt, dachte sie dann aufgeschreckt und merkte, wie ihre Hand zitterte, als sie den Schlüssel ins Schloss der Wohnungstür steckte. Damiano! Lange Zeit hatte sie auf einen derartigen Besuch gewartet, aber jetzt traf es sie völlig unvorbereitet. Wann hatte sie aufgehört, sich bei jedem Klingeln des Telefons oder an der Wohnungstür zu fürchten? Wann? Sie war sich dessen nicht bewusst gewesen, und die Entdeckung machte sie bestürzt und jagte ihr Schuldgefühle ein, sodass sie wie angewurzelt auf der Fußmatte stehen blieb.

„Sie brauchen keine Angst zu haben“, versicherte ihr die Polizistin und schob sie behutsam über die Schwelle. „Wir sind nicht gekommen, um Ihnen schlechte Nachrichten zu überbringen, Mrs Braganzi.“

Mrs Braganzi? Diesen Namen hatte sie abgelegt, als sie es nicht mehr hatte ertragen können, von neugierigen Reportern bestürmt zu werden. So viele hatten von ihr wissen wollen, wie es war, die Frau eines bedeutenden Mannes zu sein, der sich scheinbar in Luft aufgelöst hatte. Und als sie keine Interviews geben wollte, hatten sich die Damen und Herren von der Boulevardpresse erst recht mit ihr befasst.

Keine schlechten Nachrichten? schoss es Eden durch den Kopf. Das konnte nicht sein. Nach fünf Jahren war das einfach unmöglich! Handelt es sich vielleicht nur um einen erneuten Höflichkeitsbesuch? überlegte sie dann wieder ruhiger. Wollten sie ihr sagen, dass die Akte noch nicht geschlossen, aber der Fall noch ungelöst sei? Es war schon einige Zeit her, dass man von offizieller Seite an sie herangetreten war. Sie selbst hatte schon länger aufgehört, dort immer wieder anzurufen, Druck auszuüben und ihre Ansprechpartner zu beknien, irgendetwas zu unternehmen. Ganz allmählich hatte sie begriffen, dass diese nichts für sie tun konnten. Und dann hatte sie begonnen, die Hoffnung aufzugeben, dass Damiano noch am Leben war.

Sein Bruder Nuncio und seine Schwester Cosetta hatten das schon einen Monat nach seinem Verschwinden getan. Damiano war in der südamerikanischen Republik Montavia gewesen, als dort ein Militärputsch stattgefunden hatte. In der Hauptstadt waren Straßenkämpfe ausgebrochen, und in dem ganzen Durcheinander war er einfach verschwunden. Er hatte im Hotel seine Rechnung bezahlt und war in eine Limousine gestiegen, die ihn zum Flughafen hatte bringen sollen. Seine Bodyguards waren ihm in einem anderen Wagen gefolgt, der jedoch unterwegs explodiert war. Die Männer hatten den Unfall zwar unverletzt überlebt, aber die Limousine mit Damiano aus den Augen verloren.

Während der anschließenden Nachforschungen hatte sich die neue diktatorische Regierung als nicht sehr hilfreich erwiesen. Allerdings hatte sich unterdessen auch ein Widerstand gegen den Staatsstreich formiert, sodass sich Montavia am Rand eines verheerenden Bürgerkriegs befunden hatte. Die stark beanspruchte Obrigkeit hatte nur wenig Interesse am Verschwinden eines einzelnen Ausländers gezeigt und darauf hingewiesen, dass während der einwöchigen Kämpfe in der Hauptstadt viele Menschen umgekommen oder verschwunden seien. Es hatte keine Spur gegeben, die man hätte verfolgen können, und auch Zeugen hatten sich nicht gemeldet. Aber es fehlte auch jeder Beweis, dass Damiano wirklich tot war. Und diese entsetzliche Ungewissheit hatte sie, Eden, jahrelang gequält …

„Bitte setzen Sie sich, Mrs Braganzi“, hörte sie einen ihrer Besucher sagen.

Baten Polizisten nicht immer erst darum, wenn sie schlechte Nachrichten zu überbringen hatten? Oder wurde das nur in Filmen so dargestellt? Eden konnte keinen klaren Gedanken fassen. Sie spürte eine leise Verärgerung darüber, dass man sie in ihrer eigenen Wohnung herumkommandierte, setzte sich aber in den Lehnstuhl und beobachtete stirnrunzelnd, wie die beiden Männer ihr gegenüber auf dem kleinen Sofa Platz nahmen.

„Constable Leslie hat Sie nicht angelogen, Mrs Braganzi“, sagte Superintendent Marshall. „Wir sind gekommen, weil wir Ihnen etwas außerordentlich Erfreuliches mitzuteilen haben. Ihr Ehemann lebt.“

Reglos saß Eden da und blickte ihn ungläubig an. „Das ist unmöglich …“

Rodney Russell ergriff das Wort und erinnerte sie daran, dass man anfänglich vermutet hatte, Damiano wäre entführt worden. Ja, dachte Eden, aber das war nur eine der vielen grässlichen Möglichkeiten, die man damals in Betracht gezogen hat.

„Schließlich war … ist“, verbesserte er sich schnell, „Ihr Ehemann ein sehr wohlhabender, einflussreicher Mann im internationalen Bankengeschäft …“

„Sie sagten, er lebe …“ Sie verstummte und betrachtete die beiden Männer mit schmerzerfüllter Miene. Warum weckten sie wieder Hoffnungen in ihr, die sie nicht mehr ertragen konnte? „Wie kann Damiano nach so vielen Jahren noch am Leben sein? Wenn er lebt, wo ist er dann die ganze Zeit gewesen? Sie irren sich … Sie irren sich ganz entsetzlich!“

„Ihr Ehemann lebt, Mrs Braganzi“, wiederholte der Superintendent nachdrücklich. „Das so aus heiterem Himmel zu hören, muss natürlich ein Schock für Sie sein. Aber bitte glauben Sie uns. Ihr Ehemann, Damiano Braganzi, lebt, und es geht ihm gut.“

Eden begann zu zittern, während sie in den Gesichtern ihrer Besucher zu lesen versuchte. Plötzlich machte sie die Augen ganz fest zu. Sie kämpfte gegen ihren Unglauben an und sandte stumm ein Stoßgebet zum Himmel. Lass es wahr sein, lass es Wirklichkeit sein, bitte lass mich nicht aufwachen und feststellen, dass ich nur geträumt habe. Wie oft hatten sie in der Vergangenheit schon solche Träume gequält!

„Es ist jetzt fast zwei Tage her, dass Ihr Mann in Brasilien aufgetaucht ist“, erklärte Mr Russell.

„In Brasilien …“

„Er hat vier Jahre in Montavia im Gefängnis gesessen und sich sofort nach seiner Freilassung ausgesprochen geistesgegenwärtig in ein Nachbarland abgesetzt.“

„Im G…Gefängnis?“ Bestürzt und fassungslos blickte Eden den Sonderberater an. „Damiano war im Gefängnis? Wie … warum?“

In knappen Worten erklärte Russell, dass Damiano am Tag seines Verschwindens gekidnappt und in ein Militärlager außerhalb der Hauptstadt gebracht worden sei. Während des Bürgerkriegs in den folgenden Tagen hatten Rebellen das Lager angegriffen und erobert, und in den Kampfhandlungen hatte Damiano eine schwere Kopfverletzung erlitten. Als die Widerständler dann den verletzten Gefangenen entdeckt hatten, hatten sie natürlich angenommen, er wäre einer von ihnen.

„Ihr Mann spricht fließend Spanisch, Mrs Braganzi. Das und seine Geistesgegenwart haben ihm das Leben gerettet. Man hat ihn in ein Feldlazarett im Dschungel gebracht, wo er sich gerade zu erholen begann, als er in die Hände von Regierungssoldaten fiel, die die letzten Schlupfwinkel der Rebellen säuberten. Er wurde als Mitglied der Widerstandsgruppe inhaftiert.“

Damiano ist am Leben … er lebt, dachte Eden ein ums andere Mal und fing langsam an, dem Gehörten Glauben zu schenken. Aber sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte einfach keinen klaren Gedanken fassen. Sie fühlte sich benommen, als wäre sie irgendwie betäubt.

„Natürlich wundern Sie sich jetzt, warum sich Ihr Mann den Regierungssoldaten nicht sofort zu erkennen gegeben hat“, fuhr der Sonderberater fort. „Er hat gemeint, wenn er seine Identität aufdeckte, würde er damit sein Todesurteil unterschreiben. Ihm war klar, dass er ursprünglich von Soldaten gekidnappt worden war, die dem augenblicklichen Diktator von Montavia treu ergeben waren. Er wusste, dass die Rebellen ihn quasi befreit hatten und man spätestens seit dem Zeitpunkt seitens der Regierung nicht mehr die Absicht haben konnte, ihn lebend davonkommen zu lassen …“

Angestrengt versuchte Eden, Russells Erklärungen zu folgen. Das Blut schien in ihren Adern zu gefrieren, und ihr wurde beinahe übel bei der Vorstellung, dass Damiano entführt und verletzt worden war … Wie oft hatte sie davon geträumt!

„Ihrem Mann war klar, dass es die Regierung in große Verlegenheit bringen würde, wenn er überlebte, und deshalb befand er, es wäre sicherer für ihn, seine wahre Identität nicht aufzudecken und die Haftstrafe zu akzeptieren. Nach seiner Freilassung ist er über die Grenze nach Brasilien gegangen und von dort zu Ramon Alcoverro …“

„Ramon …“, murmelte Eden und schüttelte bedächtig den Kopf. Dann legte sie die Finger an die Stirn, als könnte sie so besser nachdenken. „Damiano ist zusammen mit jemandem namens Ramon auf der Universität gewesen.“

„In einer Stunde wird Ihr Mann auf englischem Boden landen, und er möchte, dass seine Heimkehr so lange wie möglich vor der Presse geheim gehalten wird. Deshalb sind wir auch so diskret an Sie herangetreten.“

Damiano lebte! Er kam nach Hause! Nach Hause? dachte Eden dann und spürte plötzlich große Freude und tiefen Schmerz zugleich. Er würde natürlich zu seiner Familie heimkehren, aber nicht zu ihr. Constable Leslie und die beiden Herren hatten sie nur aufgesucht, weil sie, Eden, rein rechtlich noch Damianos Frau und nächste Verwandte war. Doch ihre Ehe war zum Zeitpunkt seines Verschwindens eigentlich zerrüttet gewesen. Er hatte sie nie geliebt, sie nur geheiratet, um sich über eine andere Frau hinwegzutrösten, und diesen Schritt schnell bereut.

Wann hatte sie begonnen, das zu vergessen? Wann hatte sie angefangen, in ihrer Traumwelt zu leben? Damiano würde nie zu ihr zurückkommen. Wenn das Schicksal nicht so grausam zugeschlagen hätte, wäre es sehr gut möglich gewesen, dass er aus Montavia zurückgekehrt wäre und sie um die Scheidung gebeten hätte. Hatte das nicht sein eigener Bruder gesagt?

Die letzten fünf Jahre mussten für Damiano ein einziger Albtraum gewesen sein, sodass er jetzt nur ein Ziel haben konnte: endlich wieder sein Leben weiterzuführen. Und wenn er erfahren hatte, was in seiner Abwesenheit passiert war, würde er wohl auch keinen Versuch unternehmen, sie zu sehen, und ihr einziger Kontakt würde über den Scheidungsanwalt laufen.

„Mrs Braganzi … Eden … Darf ich Sie Eden nennen?“, fragte der Superintendent.

„Seine Familie … sein Bruder und seine Frau, seine Schwester … sie müssen überglücklich sein“, sagte sie.

Mr Marshalls Gesichtszüge verhärteten sich. „Soweit ich der knappen Information entnommen habe, hat Ramon Alcoverro bei den Angehörigen Ihres Mannes angerufen, und sie sind dann sofort in ihrem Privatflugzeug nach Brasilien geflogen.“

Eden wich jede Farbe aus dem Gesicht. Damianos Familie hatte sich noch nicht einmal die Mühe gemacht, ihr mitzuteilen, dass er lebte. Wie konnten sie nur so grausam sein! Sie ließ den Kopf sinken und spürte Übelkeit in sich aufsteigen.

„In Zeiten wie diesen, und besonders wenn sich eine Familie untereinander entfremdet hat, kann es leicht passieren, dass man sehr gedankenlos reagiert“, erklärte der Superintendent und brach das angespannte Schweigen. „Wir sind auf die Situation aufmerksam geworden, als man sich von der brasilianischen Botschaft mit dem Auswärtigen Amt in Verbindung gesetzt hat. Sie brauchten einige Informationen, um Ihrem Ehemann einen Ersatzpass auszustellen, damit er in die Heimat zurückreisen konnte.“

Eden sagte noch immer nichts. Mit brennenden Augen blickte sie zu Boden und betrachtete geistesabwesend das Muster des Teppichs. Wahrscheinlich hatte Nuncio Damiano schon erzählt, warum er sie, Eden, nicht nach Brasilien mitgebracht hatte. Vermutlich hatte er ihm schon die schrecklichen Lügen über sie wiedergegeben, die nur drei Monate nach seinem Verschwinden in der Boulevardpresse verbreitet worden waren. Jener ehrenrührige, verleumderische Klatsch, der ihr so zugesetzt hatte, dass sie das Haus der Braganzis in London verlassen hatte, um nicht verrückt zu werden.

„Ihr Ehemann hat sich auch erkundigt, warum man Sie nicht informiert habe, und wusste offenbar nicht, dass seine eigene Familie uns hinsichtlich der neuen Entwicklungen nicht auf dem Laufenden gehalten hatte.“

Langsam sah Eden auf. „Wirklich?“

„Soweit ich verstanden habe“, erwiderte Mr Marshall mit beruhigendem Lächeln, „hat Ihr Mann es sehr eilig, wieder hier bei seiner Frau zu sein …“

Verwirrt blickte sie ihn an. „Damiano hat es eilig, hier bei … mir zu sein?“, fragte sie leise und glaubte, sich verhört zu haben.

„Er kommt heute Mittag in London-Heathrow an und wird dann von einem Hubschrauber zu einem Landeplatz außerhalb der Stadt geflogen. Wir bringen Sie dorthin. Man hofft offenbar, damit die Aufmerksamkeit von Journalisten zu vermeiden.“

„Er möchte mich sehen?“ Sie lachte fast ein wenig hysterisch auf, wandte den Kopf zur Seite und spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten.

Wie gern wäre sie jetzt allein und nicht unter Fremden, die jede ihrer Regungen beobachteten. Unter Fremden, denen bekannt sein musste, wie zerrüttet ihre Ehe zum Zeitpunkt von Damianos Verschwinden gewesen war. Eigentlich sollte sie sich inzwischen an den Gedanken gewöhnt haben, dass nichts zu heilig gewesen war, um es nicht irgendwo zu den Akten zu nehmen. Aber auch wenn das nicht geschehen wäre, sprach allein schon das Verhalten seiner Familie Bände.

Nach Damianos Verschwinden hatten sowohl die britischen als auch die italienischen Behörden umfassende Nachforschungen angestellt. Finanzexperten hatten die Braganzi-Bank überprüft, ob sie noch ein gesundes Unternehmen war. Auch hatte man nach geheimen Konten gesucht und nach Hinweisen, ob sie vielleicht erpresst wurde oder in betrügerische Machenschaften verwickelt war. Man hatte sogar dahin gehend ermittelt, ob es Verbindungen zwischen Damiano und dem organisierten Verbrechen gab. Und schließlich hatte man sich mit seiner Familie befasst, um zu überprüfen, ob nicht irgendjemand seiner Angehörigen einen Killer beauftragt hatte.

Man hatte nichts unversucht gelassen und jedem Wort Gehör geschenkt. Keine Frage war zu persönlich oder verletzend gewesen, um sie nicht zu stellen. Da Damiano einfach zu wohlhabend und einflussreich gewesen war, war nach seinem Verschwinden unweigerlich jeder aus seiner Umgebung zum Verdächtigen geworden. Und am meisten hatte Eden unter der Situation gelitten. Seine snobistischen Geschwister hatten sie noch nie gemocht, sie insgeheim schon immer verachtet und dann bald ihren Schmerz und ihre Verwirrung an ihr ausgelassen. Sie waren sogar so weit gegangen, Eden dafür verantwortlich zu machen, dass Damiano überhaupt nach Montavia geflogen war.

„In einem Fall wie diesem“, erklärte Rodney Russell, „arrangieren wir es normalerweise, dass das Opfer eine Zeit lang von der Außenwelt abgeschirmt und speziell beraten wird. Aber Ihr Ehemann hat das kategorisch abgelehnt.“

„Wenn ich richtig informiert bin“, fügte der Superintendent leicht amüsiert hinzu, „hat Ihr Mann gesagt, dass er dann lieber ins Gefängnis gehen würde.“

Constable Leslie stellte eine Tasse Tee vor Eden auf den Couchtisch. „Diese ganzen Neuigkeiten sind ein Schock für Sie“, meinte sie freundlich. „Aber heute Nachmittag werden Sie Ihren Ehemann wiedersehen.“

Unvermittelt stand Eden auf und ging in ihr Schlafzimmer. Sie schloss die Augen und rang um Fassung. Damiano lebte und war auf dem Weg nach Hause. Zu mir? Im Stillen schalt sie sich, weil sie ihre Gedanken erneut in eine falsche Richtung hatte schweifen lassen. Sie sollte nicht so egoistisch sein. Wenn Damiano sie sehen wollte, würde sie für ihn da sein, und nichts und niemand konnten sie daran hindern.

Hatte Nuncio wider Erwarten nichts von der Affäre erzählt, die sie gehabt haben sollte? Aber wie hatte er Damiano gegenüber dann begründet, warum er sie, Eden, nicht mit nach Brasilien gebracht hatte? Was würde Damiano überhaupt sagen, wenn er zurückkam? Wie sollte sie ihm erklären, warum sie das Familienanwesen verlassen hatte? Warum sie seinen Namen abgelegt hatte und sich hinter ihrem Mädchennamen versteckte? Weshalb sie sich ein neues Leben aufgebaut hatte?

Sie spürte, wie ihre Angst von Sekunde zu Sekunde wuchs, und konzentrierte den Blick auf das Foto, das auf dem Nachttisch stand. Es zeigte einen warmherzig lächelnden, umwerfend attraktiven Damiano mit all seinem italienisch charismatischen Flair. Das Bild hatte sie in Sizilien auf ihrer Hochzeitsreise gemacht.

Ihre Ehe hatte nur ein gutes halbes Jahr gedauert. Aber schon während dieser Zeit hatte er sich von ihr zurückgezogen, war er immer öfter und länger auf Geschäftsreisen gewesen und hatte sie die Hoffnung aufgegeben, dass sich die Verbindungstür zwischen ihren beiden Schlafzimmern doch noch einmal öffnen würde. In den wenigen Monaten war ihr Herz gebrochen. Eine so große Liebe verging nicht – sie tat einfach nur weh.

Constable Leslie klopfte an die angelehnte Schlafzimmertür. „Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“

Eden schreckte aus ihren Gedanken. Sie kämpfte gegen ihre aufsteigende Panik an und wandte sich mit blassem und tränennassem Gesicht der jungen Polizistin zu. „Was geschieht nun?“

„In einer halben Stunde fahren wir zum Flugplatz. Ich an Ihrer Stelle würde jetzt das Geschäft schließen und mir überlegen, was ich anziehe.“

Was ich anziehe? dachte Eden und unterdrückte ein gequältes Lachen. Was hatte Damiano alles durchlitten! Er war entführt und schwer verletzt worden, hatte um sein Leben fürchten und lange Zeit in einem primitiven Gefängnis sitzen müssen. Auf diesen Albtraum war er absolut nicht vorbereitet gewesen. Er war von klein auf an große Annehmlichkeiten und eine privilegierte Stellung gewöhnt. Früher hat er mich gern in Grün gesehen, schoss es ihr plötzlich und völlig zusammenhanglos durch den Kopf. Ja, Grün war seine Lieblingsfarbe gewesen.

Hektisch durchstöberte sie den Kleiderschrank. Aber vielleicht kommt Damiano nur, um mir zu sagen, dass er wieder zurück ist, und das möchte er nicht vor seiner ihm über alles geschätzten Familie tun, überlegte sie. Und vor Annabel Stavely, seiner ersten und einzigen Liebe. Wie hatte sie nur seine Exverlobte vergessen können? Die junge Frau hatte inzwischen ein Kind bekommen, war aber allein geblieben und hatte den Namen des Vaters nie genannt. Eden schlug die Hände vors Gesicht.

Du bist das reinste Nervenbündel, dachte sie und spürte, wie sie vor Anspannung und Angst am liebsten laut geschrien hätte.

Kurz bevor sie zum Flugplatz aufbrechen wollten, klingelte das Telefon.

„Eden?“, fragte Damianos jüngerer Bruder Nuncio.

Nach so vielen Jahren des Schweigens meldete er sich wieder bei ihr? Sie hielt den Atem an und befürchtete augenblicklich, er würde in Damianos Auftrag anrufen, um ihr mitzuteilen, dass dieser nun doch nicht zu ihr kommen würde.

„Ja?“, antwortete sie leise.

„Ich habe Damiano nichts gesagt. Was wäre das für ein herzliches Willkommen, wenn ich ihn mit einer solchen Nachricht begrüßen würde?“, fuhr er mit bitterer Verachtung in der Stimme fort. „Ich war gezwungen zu lügen und habe ihm erzählt, dass wir nach deinem Auszug den Kontakt zu dir verloren hätten. Aber du sagst ihm besser die Wahrheit, denn ich habe nicht vor mit anzusehen, wie mein Bruder durch mein Schweigen zum Narren gemacht wird!“

Die Wahrheit? dachte Eden, als sie den Hörer mit bebender Hand auflegte, und hätte ihn vor Bitterkeit am liebsten gleich wieder aufgenommen, um ihren Schwager zurückzurufen. Schnell unterdrückte sie den Impuls, denn es wäre ohnehin zwecklos. Nuncio würde ihr nicht glauben. Niemand würde oder wollte ihr die Wahrheit glauben: dass sie, Eden, von ihren zwei besten Freunden betrogen und dann im Stich gelassen worden war und die Sache ausbaden musste, die diese beiden ihr eingebrockt hatten.

„Sie müssen verstehen, Mrs Braganzi, dass der Mann, an den Sie sich erinnern, nicht derselbe Mann sein wird, der zu Ihnen zurückkommt“, sagte Rodney Russell eindringlich auf der Fahrt zum Flugplatz. „Es wird sehr schwierig für Sie beide werden, Ihre Beziehung wieder aufzubauen …“

„Ja … natürlich.“ Wenn er doch nur aufhören würde, sie mit solchen Warnungen weiter zu beunruhigen. Seine übrigen Erklärungen waren schon alarmierend genug gewesen.

„Ihr Ehemann kehrt in ein Umfeld zurück, das er vor fünf Jahren verlassen hat. Sich wieder einzugewöhnen wird eine große Herausforderung sein. Er wird unter Stimmungsschwankungen leiden und immer wieder wütend und verbittert über die Ungerechtigkeit sein, dass man ihm fünf Jahre seines Lebens gestohlen hat. Es wird Phasen geben, in denen er ganz allein sein will, und dann wieder andere, in denen er nicht genug Menschen um sich herum haben kann. Er wird sich möglicherweise in sich zurückziehen, schweigsam und launisch sein oder sich als Macho aufspielen. Aber so wird es nicht bleiben …“

„Nein?“

„Versuchen Sie, sich bewusst zu machen, dass die Reaktionen Ihres Mannes in der nächsten Zeit nichts darüber aussagen, wie er sich verhalten wird, wenn er Frieden mit seinem Schicksal geschlossen hat. Es ist eine Übergangsphase.“

„Ja.“ Eden spürte, wie ihr beim letzten Satz das Herz ganz schwer wurde. War er als Warnung gedacht, dass Damiano zwar momentan mit ihr zusammen sein wollte, sie aber in einigen Wochen wieder verlassen würde? Meinte der Sonderberater etwa, sie würde sich der Vorstellung hingeben, dass ihre Ehe, die vor fünf Jahren zerrüttet gewesen war, jetzt auf wundersame Weise wieder funktionieren könnte? Nein, sie war weder so dumm noch so töricht optimistisch. Sie erwartete nichts, würde Damiano um nichts bitten. Sie wollte einfach nur für ihn da sein und wünschte sich das verzweifelt. Aber brauchte er sie wirklich? Sie hatte noch nie erlebt, dass er irgendjemanden gebraucht hatte.

Sie hatte ihm ihre Liebe gestanden. Er hatte nie zu ihr gesagt, dass er sie liebe. Wohl aber zu Annabel! Zumindest hatte er seiner Exverlobten diese Erklärung in eine wunderschöne Goldkette eingravieren lassen: In Liebe, Damiano.

„Ich glaube, etwas frische Luft wird Ihnen jetzt guttun, Eden“, meinte der Superintendent und schreckte sie aus ihren trüben Gedanken. Sie hatte überhaupt nicht gemerkt, dass sie am Flugplatz angekommen waren.

„Ja … ja, das wird es.“ Sie stieg aus und atmete tief ein, um sich zu beruhigen. „Wie lange noch?“

„Vielleicht zehn Minuten …“

Zehn Minuten nach fünf Jahren! Nervös strich sie sich über das grüne Wollkleid, das eigentlich viel zu warm für diesen Sommertag war, aber sie hatte nichts anderes in dieser Farbe zum Anziehen gefunden.

„Russell macht nur seinen Job, wie er ihn versteht“, sagte Mr Marshall freundlich, während sie auf das Flugfeld zugingen. „Aber soweit ich weiß, ist Ihr Ehemann in bemerkenswert guter Verfassung, sowohl physisch als auch psychisch.“

Eden nickte und spürte, wie ihre Anspannung etwas nachließ. In der Ferne hörte sie ein leises Dröhnen und blickte unwillkürlich zum Himmel. Sie sah einen dunklen Punkt, der von Sekunde zu Sekunde größer wurde. Der Hubschrauber mit Damiano! Würde er wirklich gleich daraus aussteigen?

Sie hatte immer noch Angst, dass sich die Leute und auch seine Familie irrten. Dass der Mann, der in Brasilien aufgetaucht war, nicht Damiano, sondern ein Betrüger war. Könnte es nicht sein, dass jemand Damianos Biografie auswendig gelernt und sich von einem Schönheitschirurgen hatte operieren lassen? Wäre es den Versuch nicht wert, zu probieren, in die Gestalt eines so wohlhabenden Mannes zu schlüpfen? Und Nuncio, der seinen älteren Bruder geradezu angebetet hatte und nach dessen Verschwinden untröstlich gewesen war, wäre er nicht ausgesprochen leicht zu täuschen?

Mit starrer Haltung verfolgte Eden, wie der Helikopter etwa dreihundert Meter von ihr entfernt landete. Sie zitterte am ganzen Körper, als kurz darauf die Tür geöffnet wurde. Und dann sah sie einen sehr großen, gut gebauten Mann in schwarzen Jeans, weißem T-Shirt und dunkler Lederjacke aus dem Hubschrauber aussteigen. Er hatte schwarzes Haar, und sein Gesicht war von der Sonne gebräunt. Reglos stand sie da. Dann erfasste sie eine so überwältigende Freude, dass sie überhaupt nicht merkte, wie sie zunächst etwas zögerlich einen Fuß vor den anderen setzte und schließlich auf ihn zulief.

Damiano blieb nur wenige Meter vom Helikopter entfernt stehen und ließ sie auf sich zukommen. Später würde sie sich daran erinnern und sich darüber wundern. Aber in diesem Moment reagierte sie nur und dachte keine Sekunde nach. Ihre Gebete waren erhört worden und alle Ängste vergessen. Eden warf sich an seine breite Brust, als er die Arme um sie legte.

„Du hast mich vermisst, cara?“

Der warme Klang seiner sonoren Stimme hüllte sie ein und blendete die Umgebung aus. Er roch so gut und so vertraut, und sie atmete seinen Duft ein, als wäre er so lebensnotwendig wie die Luft zum Atmen. „Mach keine Witze … bitte, tu das nicht!“, schluchzte sie an seiner Brust und krallte die Finger in sein Shirt, um nicht in die Knie zu sinken.

2. KAPITEL

Ruhig blieb Damiano einige Minuten stehen und hielt Eden einfach nur fest. Allmählich fasste sie sich wieder und wurde sich bewusst, wo sie waren.

„Alles in Ordnung?“, fragte er leise.

Stockend atmete sie ein und sah ihn an. „Ich liebe dich so sehr.“

Sie hatte überhaupt nicht vorgehabt, das zu sagen, noch nicht einmal darüber nachgedacht. Aber die Worte waren ihr einfach über die Lippen gekommen, als wäre dieses Geständnis das natürlichste der Welt. Sie sah ihm in die dunklen Augen. Plötzlich wurde sie sich bewusst, wie starr und angespannt er dastand.

„Und selbst nach all den Jahren nicht den Schimmer eines Zweifels. Ich muss der glücklichste Mann unter der Sonne sein, cara“, antwortete er rau. Er ließ den Blick über sie gleiten und bückte sich dann, um seine Reisetasche wieder aufzunehmen, die er zuvor abgesetzt hatte. „Komm, lass uns das Empfangskomitee loswerden.“

Er legte ihr den Arm um die Schultern und ging mit ihr zu den anderen, die etwas abseitsstanden und warteten. Eden zitterte noch immer, und in ihrem Kopf schien sich alles zu drehen. Sie konnte sich weder auf das konzentrieren, was sie eben gesagt hatte, noch darauf, wie er reagiert hatte. Es kostete sie schon eine ungeheure Mühe, überhaupt einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Irgendwo in ihrem Unterbewusstsein spürte sie jedoch, dass er verändert war, wusste allerdings nicht, inwiefern. Damiano besaß eine starke Persönlichkeit und war schon immer schwer zu verstehen gewesen. Er beherrschte stets sein impulsives italienisches Temperament – außer im Schlafzimmer.

Eden errötete kurz bei dieser Erinnerung. Der glücklichste Mann unter der Sonne? Nein, das konnte er nicht sein. Nicht mit einer Frau, die er selbst einmal als den prüdesten Menschen auf der ganzen Welt bezeichnet hatte. Ja, sie war im Bett eine entsetzliche Versagerin gewesen. Ihre Erziehung hatte sie sehr gehemmt werden lassen, aber am Ende war es vor allem seine Unzufriedenheit gewesen, die sie, Eden, blockiert hatte. Je ungeduldiger Damiano geworden war, desto mehr hatte sich das Problem verschlimmert. In dem Bewusstsein, dass alles, was sie im Schlafzimmer tat und nicht tat, genauestens von ihm begutachtet wurde, hatte sie allmählich einen Widerwillen entwickelt, den sie nicht vor ihm hatte verbergen können. Das Vergnügen, das er ihr bereitete, hatte einen Preis gehabt, der für ihren Stolz zu hoch gewesen war.

Aber nach Damianos Verschwinden, als sie sich mit der schrecklichen Möglichkeit hatte auseinandersetzen müssen, dass er vielleicht tot war und nie wieder zurückkehren würde, hatte sie sich bitterste Vorwürfe wegen ihres Verhaltens gemacht. Es war ihr rückblickend zunehmend egoistisch und erbärmlich erschienen.

Geistesabwesend biss sie sich auf die Lippe und bekam von dem Gespräch zwischen Damiano und seinem „Empfangskomitee“ nichts mit. Doch dann runzelte sie überrascht die Stirn, als sie eine große silberfarbene Limousine auf sie zufahren sah.

„Der Wagen ist da. Ich möchte hier nicht länger herumstehen“, erklärte Damiano unverblümt, und Eden wunderte sich sehr. So unverbindlich hatte sie ihn noch nie erlebt.

„Darf ich fragen, wohin Sie wollen, Mr Braganzi?“, erkundigte sich Rodney Russell mit unterschwelliger Schärfe in der Stimme.

„Nach Hause … wohin sonst?“

Nach Hause? dachte Eden voller Panik. Hatte er etwa vor, direkt nach London zurückzukehren, um mit seiner Familie – und ihr als Schreckgespenst – ein zweites Wiedersehen zu feiern?

„Zuhause, wo ist das?“ Damiano lächelte sie etwas verlegen an, während sie auf die Limousine zugingen. „Du solltest dem Chauffeur besser den Weg beschreiben.“

Ihre Angst legte sich sofort wieder, und sie tadelte sich insgeheim für ihre Vergesslichkeit. Er wusste doch schon, dass sie nicht mehr auf dem Familienanwesen in London wohnte, und schien diese Tatsache zu akzeptieren.

Nachdem sie den Fahrer informiert hatte, stieg sie in den Fond des vornehmen Wagens ein. Kaum hatte sie sich gesetzt, spürte sie, wie sie erneut in Panik geriet. Sie hatte noch nicht über den Moment des Wiedersehens mit Damiano hinausgedacht und fühlte sich jetzt wie eine Kanutin, die ohne Paddel auf Stromschnellen zutrieb.

„Das ist auch für mich eine seltsame Situation. Mach dir keine Gedanken, cara“, sagte Damiano leise und legte ohne Vorankündigung seine Hand auf ihre, die sie zur Faust geballt hatte. „Lassen wir heute irgendwelche langatmigen Erklärungen. Ich bin zurück. Du bist da. Das allein ist im Moment wichtig.“

Starr blickte sie ihn an. Wie umwerfend er immer noch aussah! Ihre Sinne sprachen sofort auf ihn an, und sie merkte voller Scham, wie eine verräterische Hitze sie durchflutete. Sie empfand ihre Reaktion als äußerst unpassend und demütigend. Als sie einmal all ihren Mut zusammengenommen und Damiano unmissverständlich in ihr Bett eingeladen hatte, hatte er sie rundheraus abgewiesen. Nein, dachte sie peinlich berührt, als Frau wird er mich nicht brauchen.

Sein markantes Gesicht war schmaler geworden, und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Vermutlich hatte er während des Rückfluges nach England nicht geschlafen, da er und seine Familie sich so viel zu erzählen hatten. Aber eigentlich sah er so aus, als hätte er eine ganze Woche lang nicht geschlafen.

Auch wirkte er insgesamt härter und entschlossener als früher. Die Begegnung mit dem „Empfangskomitee“ hatte das deutlich gezeigt. Ja, und sein Akzent hatte sich geändert. Damiano hatte fünf Jahre lang Spanisch gesprochen und sich in seiner Redeweise sicherlich seiner Umgebung angepasst. Er war ein sehr kluger und fähiger Mann und nicht auf Grund seiner Geburt Vorsitzender der Braganzi-Bank geworden. Nach dem Tod seines Vaters hatte man ihn mit achtundzwanzig Jahren in das Amt gewählt, weil er seine Arbeit so hervorragend machte.

Deutlich spürte Eden, dass sich das Schweigen zwischen ihnen immer mehr auflud, aber ihr war nicht klar, womit. Und während sie noch rätselte, begegneten sich ihre Blicke. In seinen Augen schien ein Feuer zu brennen. Plötzlich fasste Damiano in ihr Haar, zog sie zu sich und presste seine Lippen auf ihre.

Im ersten Moment wusste sie nicht, wie ihr geschah. Sie hatte immer in der Vorstellung gelebt, dass ihr Mann sie wenig anziehend fand, und hätte überraschter nicht sein können.

Leidenschaftlich erforschte er mit der Zungenspitze ihren Mund. Eden fühlte, wie ihre Verblüffung heftiger Erregung wich, und stöhnte unwillkürlich auf.

Sofort gab Damiano sie frei. Er ließ den Blick über ihr leicht gerötetes Gesicht schweifen, senkte dann die Lider und stieß rau hervor: „Mi dispiace … Entschuldige, ich weiß nicht, was mich überkommen hat.“

Ihr Herz schlug so schnell, als wäre sie gerade tausend Meter in Rekordzeit gelaufen, und ihr Körper war angespannt vor sehnsüchtiger Erwartung. Es war einfach unendlich lang her, dass jemand ihr so nahe gekommen war. Und gleichzeitig empfand sie eine große Verlegenheit, denn offensichtlich bedauerte er, sie geküsst zu haben.

Gewissermaßen aus Selbstschutz ließ sie den Kopf sinken und blickte auf ihre Hand, die Damiano noch immer umfasst hielt.

Damiano verstärkte seinen Griff. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein …“, antwortete sie leise, konnte vor Befangenheit kaum sprechen. Nimm mich, wann immer du willst, hätte sie ihm am liebsten gesagt. Aber sie hatte ihn nicht und besaß auch keinerlei Vertrauen in ihre eigene Anziehungskraft. Vor fünf Jahren, kurz vor jener verhängnisvollen Geschäftsreise nach Montavia, hatte sie den verzweifelten Versuch unternommen, ihre Ehe zu retten, und war kläglich gescheitert. Damiano hatte sie zurückgewiesen, ihren Körper abgelehnt. Aber noch schlimmer war gewesen, dass er das mit einem Sarkasmus getan hatte, der sie tief verletzt hatte.

In dem angespannten Schweigen legte sie ihre andere Hand auf seine und merkte erst jetzt, wie rau sie war. Eden betrachtete sie genauer und ließ verwirrt die Fingerspitzen über die vernarbten Knöchel und abgebrochenen Nägel gleiten. Dann drehte sie sie um und entdeckte die Schwielen auf der Innenseite.

„Eine echte Herausforderung für die Maniküre“, stellte Damiano bedächtig fest.

„Aber … aber wie …?“

„Ich habe über drei Jahre lang sechs Tage in der Woche in einem Steinbruch gearbeitet. Dort gab es kaum maschinelle Unterstützung …“

„In … in einem … Steinbruch?“ Bestürzt nahm sie seine Hand zwischen ihre.

„Nach dem ersten Jahr hat die Militärregierung alle inhaftierten Rebellen zu politischen Gefangenen erklärt“, antwortete Damiano ruhig. „Eine kluge Entscheidung. Denn wenn man etwa ein Viertel der männlichen Bevölkerung hinter Schloss und Riegel gebracht hat und das Land so arm ist, dass man sie nicht ernähren kann, muss man irgendwie den Weg für eine Amnestie vorbereiten. Und bis es so weit ist, sollte man sie arbeiten lassen, damit sie keine wirtschaftliche Belastung darstellen.“

„In einem Steinbruch“, wiederholte Eden betroffen. „Deine armen Hände … Du hattest so schöne Hände …“

„Dio mio … Ich war froh über die Arbeit! Schöne Hände?“ Seine Stimme klang spöttisch. „Was bin ich? Ein männliches Model oder dergleichen?“

Eden kniff die Augen zusammen, um die Tränen zurückzudrängen, die ihr schon den Blick verschleierten. Gleichzeitig beugte sie sich über seine Hand und küsste die Fingerspitzen. Sie hätte nicht sagen und auch nicht erklären können, warum sie das machte. Sie musste das einfach tun, konnte sich genauso wenig daran hindern wie daran, zu atmen.

In dem anschließenden noch angespannteren Schweigen zog Damiano die Hand zurück. Eden sah ihn an, bemerkte seinen verblüfften Ausdruck und errötete.

„Was ist denn mit dir los?“ Seine Verwunderung über ihr Verhalten war seiner Stimme deutlich anzumerken.

„Es … es tut mir leid“, antwortete sie leise und wünschte, sie könnte sich unsichtbar machen, so albern kam sie sich plötzlich vor.

„Nein … entschuldige dich nicht für die möglicherweise einzige spontane Gefühlsregung, die du mir gegenüber je gezeigt hast“, bat er sie eindringlich und betrachtete sie nachdenklich.

„Das ist nicht wahr“, erwiderte sie entsetzt über seinen Vorwurf, sagte dann aber nichts weiter, weil Damiano sich etwas vorbeugte und stirnrunzelnd nach draußen blickte.

„Wohin, in aller Welt, fahren wir?“, erkundigte er sich verwundert.

Eden versteifte sich. „Meine Wohnung liegt am Stadtrand.“

„Du hast unser Zuhause verlassen, um dir eine Wohnung am Stadtrand zu nehmen?“, fragte er überrascht. „Ich dachte, du seist nach Norfolk gezogen, um in einem Landhaus zu leben.“

„Das wäre nicht so einfach gegangen, Damiano. Ich hatte nicht das Geld, um mir ein Haus zu kaufen. Und wovon hätte ich leben sollen?“, fragte sie leise. „In der Bank sind die Geschäfte nach deinem Verschwinden zwar weitergelaufen, aber dein ganzes Vermögen ist eingefroren worden, sodass ich nicht an dein Geld herankommen konnte …“

„Das ist mir selbstverständlich klar. Aber willst du mir ernsthaft erzählen, dass mein Bruder nicht bereit war, dir zu helfen?“

Es war schon erstaunlich, wie schnell sie es geschafft hatten, auf das heikle Thema zu sprechen zu kommen. Damiano war ein absoluter Familienmensch und bestimmt alles andere als erfreut über die Entfremdung zwischen ihr und seinen Angehörigen. Und er dürfte noch viel unangenehmer berührt sein, wenn er erfahren würde, warum sie es nicht mehr hatte ertragen können, mit seinen Leuten unter einem Dach zu leben.

„Nein, das will ich dir nicht erzählen.“ Ängstlich mied sie seinen Blick und suchte fieberhaft nach einer plausiblen Erklärung. „Ich hatte einfach das Gefühl, es wäre an der Zeit, auszuziehen und auf eigenen Beinen zu stehen …“

„Nach nur vier Monaten? Du hast ja schnell die Hoffnung aufgegeben, dass ich wieder zurückkomme!“

Es herrschte einen Moment Schweigen, dann winkte er energisch ab. „Vergiss, was ich gesagt habe. Es war entsetzlich unfair. Nuncio hat mir gestanden, er habe nach einem Monat geglaubt, ich sei tot. Und du bist mit meiner Familie nie so vertraut geworden, wie ich gehofft hatte. Die schwere Zeit nach meinem Verschwinden hat euch auseinander und nicht etwa einander näher gebracht …“

„Damiano …“

„Nein, sag nichts mehr. Ich wollte von Nuncio keine Ausreden hören und will es auch von dir nicht. Ich war fassungslos, dass mein Bruder ohne meine Frau nach Brasilien geflogen ist. Nichts hätte deutlicher machen können, wie sehr ihr euch entfremdet habt.“

„Ja … aber …“

„Ich war ziemlich enttäuscht, will darüber aber jetzt nicht diskutieren“, erklärte er bestimmt.

Voller Angst hatte sie eben noch überlegt, was zur Sprache kommen könnte, sollte sie es wagen, ihre Unschuld zu beteuern. Aber jetzt spürte sie, wie Ärger über seine arrogante Haltung in ihr aufkam. Glaubte er, sie wären alle dumme Kinder, denen man den Kopf zurechtrücken und befehlen könnte, wie sie sich zu benehmen hätten? Schon wollte sie ihn dieser Illusion berauben, als ihr der Gedanke kam, dass es vielleicht klüger wäre, ihn in der Vorstellung zu belassen. Warum sollte sie schlafende Hunde wecken? Fragt sich nur, wie lange sie schlafen? dachte sie beunruhigt, als der Chauffeur vor dem schmalen Gebäude hielt, in dem sie arbeitete und wohnte.

„Du bist etwas anderes gewöhnt, aber es ist nicht so schlimm, wie es zunächst aussieht“, meinte sie, als Damiano den Blick über die Häuserzeile schweifen ließ und die Augenbrauen hochzog. Eilig stieg sie aus und musste dann einen Moment warten, als er dem Fahrer auf Italienisch Anweisungen gab.

Kaum hatten sie ihr Apartment betreten, sah sich Damiano erstaunt in dem kleinen Wohnbereich um, von dem aus das Schlafzimmer, die Küche und das Bad abgingen. „Ich glaube es nicht, dass du unser Zuhause verlassen hast, um hier zu leben.“

„Ich wünschte, du würdest aufhören, von dem Familiensitz als unserem Zuhause zu sprechen. Du warst dort vielleicht zu Hause, aber ich habe das für mich nie so empfunden.“ Eden war überrascht von ihrer heftigen Reaktion und Damiano offenbar auch, denn er blieb unvermittelt stehen.

„Wovon redest du?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Ich hatte immer das Gefühl, in einer Wohngemeinschaft zu leben …“

„In einer Wohngemeinschaft?“

„Ja, ganz nach italienischem Muster: Egal, wie groß das Haus ist, es gibt nirgendwo eine Ecke, die dir allein gehört“, erklärte sie.

„Mir war nicht bewusst, dass du das Zusammenleben mit meiner Familie so empfunden hast.“

Eden verschränkte die Hände ineinander. Entsetzt spürte sie den Drang, ihn wegen seines mangelnden Verständnisses anzuschreien. Die fehlende Privatsphäre in ihrem vermeintlichen Zuhause hatte nur noch zu den Problemen beigetragen, die sie beide gehabt hatten.

„Wenngleich es unter meiner Würde ist, dich daran zu erinnern, aber du stammst aus einem Haus, das nicht größer war als ein Kaninchenstall, und dort dürfte es noch schwieriger gewesen sein, eine Ecke zu finden, die dir gehörte.“

Es ist verrückt, ausgerechnet jetzt darüber zu streiten, dachte sie, war aber zu verletzt von seiner Antwort, um schweigen zu können. „Weil du unsere Ehe als eine Art Neuauflage von Der König und die Bettlerin angesehen hast, sollte ich also dankbar dafür sein, in einem Haus leben zu dürfen, das nicht nur einer, sondern zwei anderen Frauen gehörte!“

„Welchen anderen Frauen?“

„Nuncios Frau Valentina und deiner Schwester Cosetta. Es war ihr Zuhause, lange bevor ich dort eingezogen bin …“

„Ich kann nicht glauben, dass wir diese absurde Unterhaltung führen.“

„Ich konnte noch nicht einmal mein Schlafzimmer neu gestalten, ohne jemanden zu beleidigen … Und du meinst, ich hätte gern so leben sollen? Wir hatten ständig Gäste bei Tisch. Immer musste ich höflich sein und mich von meiner besten Seite zeigen. Ich konnte mich nie entspannt zurücklehnen oder irgendwo mit dir allein sein, außer im Schlafzimmer …“

„Und dort am liebsten auch nicht“, erklärte Damiano nachdenklich. „Eher bist du unten auf dem Stuhl eingeschlafen, bevor du abends nach oben gegangen bist. Ich habe das begriffen.“

Eden wurde blass und spürte, wie ihr Ärger sich in nichts auflöste. Sie war betroffen und peinlich berührt, dass sie etwas angesprochen hatte, das angesichts dessen, was er durchlebt hatte, so banal und unwichtig war. Vor Scham wandte sie sich ab und eilte in die Küche. „Du möchtest bestimmt einen Kaffee.“

Mit bebenden Händen bestückte sie die Maschine. „Möchtest du auch etwas essen?“

„Nein, danke.“ Er blieb auf der Türschwelle stehen. „Nuncio hat mich von vorn bis hinten bemuttert, sodass ich praktisch während des ganzen Rückflugs zwangsernährt worden bin.“

Eden sah ihn kurz aus den Augenwinkeln an. Er war immer noch ein umwerfend attraktiver Mann, und er war zu ihr zurückgekommen. Ja, ich liebe ihn, liebe ihn sehr, dachte sie und fragte sich, was in sie gefahren war, ihn mit Dingen von vor fünf Jahren zu konfrontieren.

Es war nicht fair von ihr, ihm seine Reaktion auf ihre jetzige Lebensweise zu verübeln. Er hatte sie in einem Herrenhaus mit fünfundzwanzig Schlafzimmern und einem Heer von Angestellten zurückgelassen und natürlich angenommen, dass sein Bruder sie vor finanziellen Problemen bewahren würde. Sein Erstaunen und seine Verärgerung darüber, sie in einer kleinen Wohnung vorzufinden, mit weniger zum Leben, als seine Schwester in einer Woche für Schuhe ausgab, waren nur zu verständlich.

„Ich habe nicht erkannt, wie unwohl du dich bei meiner Familie gefühlt hast … Ich habe über diese Möglichkeit nie nachgedacht“, gestand er rundheraus.

„Schon gut. Ich weiß gar nicht, warum ich es angesprochen habe“, erwiderte Eden in dem Drang, sich zu entschuldigen und ihn zu besänftigen. „Es ist jetzt so unwichtig …“

„Nein, das ist es nicht. Ich werde bis heute Abend bleiben, aber …“

Oh nein, dachte sie entsetzt, er will gleich wieder weg! Sie hatte es offenbar geschafft, ihn innerhalb kürzester Zeit zu vertreiben.

„Ich brauche einfach etwas mehr Raum … Okay?“

„Okay“, antwortete sie leise. Platz, Spielraum, persönliche Freiheit – vermutlich hatte Rodney Russell genau dafür vorhin in seinem Schnellkurs in Psychologie um ihr Verständnis geworben. Damiano wollte einen Freiraum fern von ihr, er wollte vor ihr flüchten.

„Vor mir liegen etwa vierundzwanzig Stunden mit Besprechungen“, informierte er sie ruhig. „Es gilt einige rechtliche Dinge zu klären, Pressekonferenzen abzuhalten und auch neue Regelungen in der Bank einzuführen. Ich kann nicht bleiben. Ich muss in London sein.“

Er hat nie vorgehabt zu bleiben, dachte sie mutlos und merkte überhaupt nicht, dass der Kaffee schon aus der Tasse lief, weil sie immer noch auf den Knopf der Maschine für das automatische Einschenken drückte.

„Porca miseria!“ Plötzlich war Damiano hinter ihr, fasste sie an den Schultern und zog sie zurück, denn die schwarze Brühe begann bereits, von der Arbeitsfläche zu tropfen. „Du hättest dich fast verbrannt.“

Eden zitterte am ganzen Körper und blickte auf den Boden.

„Geh und setz dich. Ich kümmere mich um die Überschwemmung“, versicherte er ihr und schob sie energisch zur Tür. „Ich glaube, du stehst noch unter Schock.“

Im Wohnzimmer drehte sie sich noch einmal um und verfolgte, wie er den Kaffee aufwischte. „Es kommt mir so unwirklich vor … dass du in der Küche hantierst … dass du da bist“, murmelte sie.

Aufmerksam sah er sie an. „Du bist weiß wie die Wand, cara. Setz dich.“

Das tat sie dann auch, denn sie hatte Angst, die Beine könnten ihr den Dienst versagen. Irgendwann kam er aus der Küche und stellte eine Tasse Kaffee vor sie hin. Damiano brachte ihr einen Kaffee! Er, der einst nur geklingelt hatte, wenn er etwas wollte! Ja, dachte sie dann, und Annabel wäre sofort zu ihm zurückgekehrt, wenn er nur mit den Fingern geschnippt hätte. Selbst noch, nachdem er geheiratet hatte! Wohin schweiften nur ihre Gedanken wieder ab? Verzweifelt rang sie um Fassung.

„Du siehst aus, als würdest du gleich ohnmächtig werden.“ Unvermittelt beugte er sich über sie, hob sie hoch und legte sie aufs Sofa. Er nahm die Decke, die über einer Lehne lag, und breitete sie fürsorglich über sie. Dann ging er neben ihr in die Hocke und strich ihr behutsam die Haare aus dem Gesicht. „Ich bin immer ein solch egoistischer Mistkerl gewesen“, erklärte er.

Während ihrer ganzen Ehe hatte Eden ihn nie so erlebt. Weder hatte er so mit ihr geredet, noch so ausgesehen oder sich je so verhalten. Verblüfft fragte sie sich, ob er Schuldgefühle ihr gegenüber empfand, weil er sie verletzt hatte, und deshalb so reagierte. Schließlich hatte sie gleich in der ersten Minute ihres Wiedersehens alles verkompliziert. Wie hatte sie ihm nur sagen können, dass sie ihn liebe! Warum hatte nur ihr Verstand nicht funktioniert und ihr Stolz sie verlassen? Schon vor fünf Jahren hatte er gewusst, dass ihre Heirat ein Fehler gewesen war. Es war eigentlich ein Wunder, dass er sich überhaupt einige Stunden Zeit für sie genommen hatte. Er wollte ihr die Wahrheit offenbar schonend beibringen und dann so schnell wie möglich wieder in sein Leben zurückkehren – in die Bank, zu seiner Familie …

„Ich habe viel Zeit gehabt, über unsere Ehe nachzudenken“, erklärte er fast schroff.

„Ich weiß …“ Sie schloss die Augen, wollte ihn so zum Schweigen bringen, bevor er mehr sagte, als sie ertragen konnte. Hoffentlich begann sie nicht zu weinen oder ihn anzuflehen.

„Ich war grausam …“

Ihre Wangenmuskeln zuckten, dann drehte sie sich auf die Seite und wandte ihm den Rücken zu. Ihre Gefühle drohten sie zu überwältigen. Sie presste die Hand auf die bebenden Lippen, damit kein Laut oder auch nur ein einziges Wort über sie kam.

„Ich habe versucht, aus dir jemanden zu machen, der du nicht sein konntest …“

Sexy, aufregend, schamlos und verführerisch. So hatte er sie gewollt – aber so war sie nicht gewesen und auch nicht geworden. Er hatte sich eine Frau gewünscht, die ihn in Seidenunterwäsche bezirzte und nicht nur im Bett und bei Dunkelheit zum Sex bereit war. Die eine aktive Rolle übernahm und nicht nur einfach dalag, die ihm zeigte, dass sie ihn begehrte.

„Ich hatte unrealistische Erwartungen“, fuhr er leise fort.

Wohl auf Grund deiner großen Erfahrung mit anderen Frauen, die keine solch altmodischen Hemmungen gekannt haben, überlegte Eden und fühlte sich einmal mehr als Versagerin.

„Ich war es nicht gewohnt, ein Nein zu hören …“

Dieses Nein hatte er zweifellos häufig sowohl vor als auch nach der Heirat von ihr gehört. Hätte es sie wirklich umgebracht, wenn sie sich vor ihm ausgezogen oder es nur einmal zugelassen hätte, dass er sie entkleidete? Hätte sie nicht damals im Wagen Ja sagen können, als er von einer langen Geschäftsreise zurückgekommen war und angefangen hatte, sie auf dem Rücksitz zu küssen?

„Es war falsch von mir, dass ich aus dem Schlafzimmer so ein großes Problem gemacht habe“, erklärte er und fragte angespannt, als sie immer noch weiter schwieg: „Meinst du, du könntest vielleicht auch etwas sagen?“

„Ich habe nichts zu sagen“, antwortete Eden leise. Sie hatte ihm noch immer den Rücken zugewandt, und Tränen liefen ihr über die Wangen.

Deutlich spürte sie das angespannte Schweigen zwischen ihnen. Sie hatte wieder nicht wie gewünscht reagiert. Er wollte, dass sie redete, aber was in aller Welt sollte sie sagen? Seine ganzen Äußerungen liefen für sie nur auf eines hinaus: Er wollte die Scheidung. Eine Scheidung, bei der jeder einen Teil der Schuld auf sich nahm und keiner dem anderen etwas nachtrug. Denn was konnte er anderes meinen, wenn er sagte, er hätte aus dem Schlafzimmer nicht so ein großes Problem machen sollen?

War nicht sexuelle Zufriedenheit für die meisten Männer von großer Wichtigkeit? Und Damiano war in dieser Hinsicht immer sehr verwöhnt worden. Jahrelang hatten ihm die Frauen zu Füßen gelegen und ihn umgarnt und bezirzt. Aber sie, Eden, wusste, warum er schließlich eine Frau wie sie geheiratet hatte. Um sich über Annabel hinwegzutrösten. Und natürlich hatte ihn ihre Weigerung, mit ihm zu schlafen, gereizt, denn das war eine völlig neue Erfahrung für ihn gewesen.

„Ich muss einige Anrufe erledigen.“

„Es tut mir leid, ich …“

„Nein“, protestierte Damiano energisch. „Ich will nicht, dass du dich ständig entschuldigst. So bist du nicht gewesen, als wir geheiratet haben … Ich habe dich dazu gemacht, indem ich mich wie ein Tyrann aufgeführt habe!“

Eden war so bestürzt über seine Äußerung, dass sie unwillkürlich die Augen aufschlug und den Kopf hob. Aber sie hörte nur, wie die Schlafzimmertür geschlossen wurde.

Ein Tyrann? Hatte sie ihm dieses Gefühl durch ihre Unfähigkeit vermittelt, ihm so zu begegnen, wie er sich das vorgestellt hatte? Diese Möglichkeit machte sie noch betroffener und ließ ihre Gedanken in die Vergangenheit schweifen.

Ihre Eltern hatten spät geheiratet, sodass sie als Einzelkind aufgewachsen war. Ihr Vater war Wildhüter auf einem entlegenen schottischen Landgut gewesen, und ihre Mutter, eine talentierte Näherin, hatte mit ihrem Können für den dringend benötigten Zusatzverdienst gesorgt. Harte Arbeit war bei ihnen zu Hause stets respektiert und Müßiggang abgelehnt worden. Über Gefühle hatte man so gut wie nie geredet und Zuneigung nur selten gezeigt.

Als sie, Eden, die Lehrerausbildung abgeschlossen hatte, war ihre Mutter gestorben, und ihr Vater hatte sie gebeten, nach Hause zurückzukehren. Kurz darauf war die Lehrerin der kleinen Dorfschule in Mutterschaftsurlaub gegangen und sie, Eden, als deren Vertreterin eingestellt worden. Ihr Vater hatte noch immer auf Gut Falcarragh gearbeitet, das im Lauf der Jahre mehrfach den Eigentümer gewechselt hatte und inzwischen nicht mehr in Privatbesitz war. Es wurde wie ein Unternehmen geführt, nur saßen die zuständigen Leute in London und kamen höchst selten nach Schottland.

Wenngleich sie, Eden, damals schon einundzwanzig Jahre alt gewesen war, hatte die Liebe in ihrem Leben noch kaum eine Rolle gespielt. Mark Anstey, ihr Spielkamerad aus Kindertagen und Sohn des Gutsverwalters, war ihr engster Freund geblieben. Als Teenager hatte sie einmal sehr für ihn geschwärmt, dann aber erkannt, dass sie ihn zwar sehr mochte, sich jedoch nicht vorstellen konnte, ihn zu küssen. Und so war Mark mehr der Bruder für sie gewesen, den sie nie gehabt hatte.

Im Winter nach ihrer Rückkehr war Damiano in ihr Leben getreten. Er war im Schneesturm mit dem Wagen von der Straße abgekommen und hatte bei ihnen geklingelt. Sie war an jenem Abend allein zu Hause gewesen, denn ihr Vater hatte sich vorübergehend bei seinem kranken Bruder aufgehalten. Überrascht, dass sich jemand bei diesem Wetter überhaupt nach draußen wagte, hatte sie die Haustür geöffnet und den großen, einschüchternd wirkenden Mann im schwarzen Mantel erst einmal entsetzt betrachtet.

„Mi dispiace“, sagte er rau und runzelte die Stirn, um sich besser konzentrieren zu können. „Aber ich muss … muss telefonieren.“

Eden sah seine hektisch geröteten Wangen und merkte, dass er nicht mehr ganz sicher auf den Beinen stand und Anzeichen von Verwirrung zeigte, was auf eine beginnende Erfrierung hindeutete. Er darf hier nicht vor der Tür zusammenbrechen, dachte sie und verlor augenblicklich ihre Schüchternheit, fasste ihn am Ärmel und zog ihn über die Schwelle. „Kommen Sie …“

Sie führte ihn ins warme Wohnzimmer. „Das Telefon … per favore“, stieß er hervor.

Sie ignorierte seine Bitte und nahm ihm die Reisetasche ab, die er noch immer festhielt, als würde seine Leben daran hängen. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und zog ihm den schweren, nassen Mantel aus. Als sie merkte, dass auch das Jackett darunter feucht war, streifte sie es ihm ebenfalls ab. Stumm und verblüfft ließ Damiano sie gewähren.

„Sie müssen eine Todessehnsucht haben“, sagte sie, während sie die Decke vom Sofa holte. „Bei diesem Wetter in so unpassender Kleidung nach draußen zu gehen …“ Sie reckte sich und versuchte, ihm die Decke umzuhängen, gab es aber schließlich auf und drückte mit der Hand gegen seine breite Brust, um ihn dazu zu bringen, sich in den Lehnstuhl hinter ihm zu setzen.

„Kleiner … Engel?“ Geistesabwesend betrachtete er sie und nahm dann mit eiskalten Fingern ihre Hand. „Keine Ringe … Single?“

„Setzen Sie sich.“ Hastig zog sie die Hand zurück und legte ihm die Decke um die Schultern, nachdem er in den Sessel gesunken war. Sie hockte sich vor ihn und streifte ihm die nassen Schuhe und Socken ab. „Wie heißen Sie?“, fragte sie, damit er nicht einschlief.

„Damiano.“

Sie sah auf und blickte ihn zum ersten Mal richtig an. Er hatte ein schmales Gesicht mit markanten Zügen, hohe Wangenknochen und unglaublich faszinierende dunkle Augen. „Damiano“, wiederholte sie mit bebender Stimme.

Er sagte etwas in seiner Muttersprache und lächelte sie matt, aber so charismatisch an, dass ihr Herz gleich schneller schlug und sie sich regelrecht zwingen musste, den Blick von ihm zu wenden. Sie öffnete seine Reisetasche und suchte nach trockener, warmer Kleidung. Schnell fand sie kakifarbene Jeans und einen sandfarbenen Pulli. Sie bemerkte die hervorragende Qualität, kannte sich aber mit Designer-Labels nicht sonderlich aus. War Damiano ein Tourist? In dem Mantel und Anzug hatte er eher wie ein Geschäftsmann auf sie gewirkt.

„Sie ziehen sich um, während ich Ihnen etwas Suppe heiß mache“, erklärte sie ihm in energischem Ton. „Und schlafen Sie bloß nicht ein.“

Auf dem Weg in die Küche sah sie sich noch einmal um – und blickte unmittelbar in seine dunklen Augen. Und zum ersten Mal in ihrem so von Vernunft geprägten Leben spürte sie, wie sie weiche Knie bekam.

„Sie sehen wirklich wie ein Engel aus.“

„Es reicht.“ Sie versuchte, ihrer Stimme einen forschen Klang zu geben.

„Nein, das ist erst der Anfang.“

Und so war es auch. Aber leider war es ein Anfang einer Beziehung zweier Menschen, die nichts gemein hatten. Damiano erholte sich sehr schnell von seinem angegriffenen Zustand, den Eden so bezaubernd gefunden hatte. Nachdem er schon auf der Landstraße ärgerlich festgestellt hatte, dass er mit seinem Handy keine Verbindung bekam, hörte er mit Verwunderung, dass sie erst ein Jahr zuvor ans Telefonnetz angeschlossen worden waren und sich auch auf Grund des schlechten Empfangs noch keinen Fernseher angeschafft hatten.

Nachdem er die Suppe gegessen hatte, bat er erneut, telefonieren zu dürfen. Natürlich ließ ihn Eden dabei allein und erhielt so keinerlei Hinweis darauf, wer er wirklich war. Vielleicht hätte sie sich sonst geschützt.

Obwohl Damiano es später als lächerlich abtat, hielt sie weiter an ihrer Überzeugung fest, dass er ihr absichtlich verschwiegen hatte, der Eigentümer von Falcarragh zu sein. Auch hatte er mit keiner Silbe die Braganzi-Bank erwähnt oder irgendetwas von seinem großzügigen Lebensstil erzählt, das sie vielleicht hätte aufhorchen lassen. Er hatte sie glauben lassen, dass er einer der für das Gut zuständigen Leute aus London sei. Warum er das gemacht hatte, dafür hatte sie nur eine Erklärung: Es musste ihn amüsiert haben.

Als sie ihm schließlich das Schlafzimmer ihres Vaters zeigte – ihm blieb keine andere Wahl, als vor Ort zu übernachten –, hatte sie sich heiser geredet. Er hatte ihr mit solch einer Entschlossenheit ihre wenig aufregende Lebensgeschichte entlockt, dass sie schon unhöflich hätte sein müssen, um das zu verhindern. Auch hatte sie sich geschmeichelt gefühlt, dass dieser ausgesprochen charmante und attraktive Mann ihr seine volle Aufmerksamkeit schenkte.

Bevor er sich am nächsten Morgen von ihr verabschiedete, lud er sie für den Abend zum Essen ein. Eden sagte zu, auch wenn sie wusste, dass ihr Vater es überhaupt nicht schätzen würde, wenn sie mit einem der „Bosse“ ausging.

Damiano hatte sich ein Zimmer in dem einzigen Hotel am Ort genommen und war nicht sonderlich zufrieden mit den Speisen, die man ihnen in der gemütlichen Gaststube servierte. Eden fand sie absolut in Ordnung, aber sie war ja auch nicht wie er andere Standards gewöhnt. Überhaupt schwebte sie wie auf Wolken und genoss es, mit einem Mann gesehen zu werden, der die Blicke der Frauen wie magisch anzog. Sie war hingerissen von seinen guten Umgangsformen, fasziniert von seiner geistreichen Unterhaltung und erstaunt, wie er immer wieder ihre Hand nahm und festhielt, als wäre es das Natürlichste der Welt.

Aber dann auf der Rückfahrt wurde sie unsanft auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt.

„Ich hätte Sie gern auf mein Hotelzimmer eingeladen, aber eine Lehrerin muss in einer so ländlichen Gegend bestimmt sorgfältig auf ihren Ruf achten. Wie gut, dass Sie keine Nachbarn haben.“

Er kannte sie gerade neunundzwanzig Stunden und erwartete, dass sie mit ihm schlief! Eden war schockiert, dann peinlich berührt und schließlich ärgerlich, weil er alles zerstört und sie ihn falsch eingeschätzt hatte. Ganz offenbar unterschied er sich kaum von ihren einstigen Kommilitonen, die ihr immer wieder unverhohlen eindeutige Avancen gemacht hatten.

„Ich beabsichtige nicht, Sie bei mir übernachten zu lassen“, erwiderte sie leise.

„Das war ein Nein“, stellte er amüsiert fest. „Ich verstehe mich sehr gut darauf, ein Nein in ein Ja zu verwandeln.“

Wut und Tränen stiegen in ihr hoch. „So ein Verhalten zählt nicht zu meinen Gepflogenheiten und wird es auch nie tun.“

„Haben Sie vor, Nonne zu werden?“, fragte er mit deutlichem Spott in der Stimme. „Lassen Sie mich Ihnen etwas über italienische Männer erzählen … Wir sind ausgesprochen hartnäckig, wenn wir etwas wollen …“

„Ich will darüber nicht diskutieren.“ Sie spürte, wie sie immer verlegener wurde. „Lassen Sie das Thema einfach fallen.“

„Ich bin ein freimütiger Mensch, cara. Und in meinem Alter kann ich mir eine Beziehung ohne Sex nicht vorstellen …“

„Ich habe nicht vor, bis zur Hochzeit mit irgendjemandem eine körperliche Beziehung einzugehen“, stieß sie hervor, noch bevor sie es verhindern konnte.

Damiano war dermaßen verblüfft, dass er den Wagen so unvermittelt vor dem Haus anhielt, dass der vom Regen matschige Schnee weit aufspritzte. Ungläubig sah er sie an. „Sie machen Witze?“

Eden löste rasch den Sicherheitsgurt und stieg aus. „Gute Nacht.“

Damiano sprang aus dem Auto und versperrte ihr den Weg zur Haustür. „Sie sind noch Jungfrau?“

Keiner hatte sie das je so rundheraus gefragt, und ihr fiel auch niemand ein, von dem ihr diese Frage unliebsamer gewesen wäre.

„Ich schätze, ich war wohl etwas vorschnell mit meiner Vision von einer gemeinsamen Nacht“, sagte er mit unverhohlenem Bedauern in der Stimme.

Mit bebender Hand holte sie die Schlüssel aus der Tasche und wünschte, sie könnte im Erdboden versinken. Über Sex war bei ihr zu Hause nie geredet worden, und auch im Pfarramt ihres Onkels nicht, bei dem sie während des Studiums gewohnt hatte – wenn man von den regelmäßigen Bemerkungen absah, wie sich ein zu lockerer Lebenswandel auf Moral und Gesellschaft auswirkte.

„Bitte seien Sie still.“

„Ich versuche nur zu verstehen, was hier vor sich geht …“

„Das habe ich doch gesagt …“

„Aber Sie erwarten sicherlich nicht, dass ich Ihnen einen Heiratsantrag mache, um Sie ins Bett zu bekommen?“

Sein Sarkasmus war beleidigend. Und noch ehe sie recht wusste, was sie tat, hatte sie ihn geohrfeigt.

„Sie …“

„Entschuldigung, aber …“

Damiano musterte sie mit empörtem Blick. Dann zog er sie unvermittelt an sich, presste den Mund auf ihren und küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem raubte.

Schließlich ließ er sie los und bemerkte ihren entsetzten Gesichtsausdruck. Ihre Wangen glühten noch mehr. Und dann, ohne die kleinste Vorwarnung, begann er, amüsiert zu lachen. „Schon ganz bald, das schwöre ich Ihnen, cara, werden Sie mich um einen Kuss anflehen. Ich habe Zeit.“

3. KAPITEL

Langsam fand Eden in die Gegenwart zurück und hörte, wie Damiano im Schlafzimmer telefonierte.

Ja, er hatte sie geheiratet, um sie ins Bett zu bekommen, und verständlicherweise hatte er eine leidenschaftliche Hochzeitsnacht und erfüllende Flitterwochen erwartet, nachdem er sich so lange in Geduld geübt und ihrem Willen entsprochen hatte. Aber auch da habe ich ihn enttäuscht, dachte sie unglücklich und barg das Gesicht im Kissen.

„Ich versuche, etwas zu schlafen, bevor ich noch vor Müdigkeit umfalle. Ich habe das Gefühl, nur halb da zu sein“, sagte Damiano von der Türschwelle aus. „Möchtest du, dass ich mich aufs Sofa lege?“

Das war ihre letzte Chance! Nach fünf langen Jahren kam er zurück und bot ihr an, auf dem Sofa zu schlafen, das nur einen Meter zwanzig maß, wohingegen es im Schlafzimmer ein Doppelbett gab, was ihm nicht entgangen sein konnte.

„Bitte, leg dich ins Bett.“

„Der Fahrer holt mich um sieben Uhr ab, um mich zum Flugplatz zurückzubringen. Weck mich rechtzeitig.“

Deine Ehe ist vorbei, hat nie funktioniert, dachte sie resignierend und ermahnte sich, einfach nur dankbar dafür zu sein, dass er lebte. Aber das war leichter gesagt als getan, vor allem, nachdem er wie in ihren schönsten Träumen zu ihr zurückgekehrt war. Warum nur lag sie hier, zusammengerollt wie ein Igel, und versteckte sich vor ihm, erweckte wieder den Eindruck von Passivität, die ihn wahnsinnig machte?

War das alles, was sie konnte? Sich wie ein hilfloses Opfer benehmen, das sein Schicksal nicht zu beeinflussen vermochte? Warum war sie wieder in ihr altes Verhalten zurückverfallen? Sie hatte sich in den letzten Jahren doch so verändert!

Es war ihr auch nichts anderes übrig geblieben, als stärker und mutiger zu werden, angesichts dessen, was passiert war. Doch als Damiano vorhin gesagt hatte, er würde wieder fortgehen, hatte sie das so bestürzt, dass jegliches Selbstvertrauen und alle Kraft sie verlassen hatten.

Willst du einfach aufgeben, ohne zu kämpfen? fragte sie sich im Stillen und stand auf.

Sie sah, dass die Schlafzimmertür angelehnt war, und überlegte, wie lange sie in Gedanken versunken gewesen sein mochte. Mit wild klopfendem Herzen öffnete sie die Tür. Damiano lag auf dem Bauch und schlief tief und fest. Er hatte den Pulli ausgezogen, und Edens Blick glitt unwillkürlich über seinen breiten, von der Sonne gebräunten Rücken hinunter zu den schmalen Hüften, die halb vom Federbett verdeckt waren.

Wie oft hatte sie ihn schon heimlich betrachtet? Sie spürte, wie ihr die Wangen brannten. War es nicht seltsam, dass sie das, was sie ihm stets verwehrt hatte, selbst schon häufig getan hatte? Und hatte sein Anblick sie nicht fasziniert, sogar erregt? Ja, gestand sie sich zum ersten Mal ein. Solche Gedanken und Empfindungen zu haben, hatte bei ihr zu Hause als schamlos und ungehörig gegolten, für eine anständige Frau.

Ihre Eltern waren ziemlich puritanisch gewesen und schon auf die Sechzig zugegangen, als sie ein Teenager geworden war. Warum hatte sie nur all den Ballast aus ihrem Elternhaus mit in ihre Ehe gebracht? Warum hatte sie nicht versucht, etwas freier zu werden? Es lag wohl daran, dass sie so stur und so stolz gewesen war. Genau wie Damiano. Sie beide waren nicht bereit gewesen, Kompromisse zu schließen.

Was hatte sie damals gesagt, als er sie zurückgewiesen hatte?

„Ich will ein Baby …“

Damiano hatte sie kühl angeblickt. „Du hast gerade ein zweites Schloss an deinem Keuschheitsgürtel angebracht. Ein verlockenderes Angebot habe ich noch von keiner Frau erhalten! Wenn du mich willst und mir das entsprechend beweist, erwäge ich vielleicht, wieder in dein Bett zurückzukehren.“

War es jetzt zu spät? Damals hatte sie nicht verstanden, warum er so ärgerlich reagiert hatte. Eden ballte die Hände zu Fäusten. Warum war sie nur so dumm gewesen? Sie hatte das Gesicht wahren wollen und deshalb den Kinderwunsch vorgeschoben, aber das war entsetzlich falsch gewesen. So hatte er nicht erkannt, wie verzweifelt sie gewesen war und dass sie in ihrer Naivität geglaubt hatte, ihn mit einer Schwangerschaft vielleicht halten zu können.

Leise ging sie in die Küche. In einem Schrank stand noch die Flasche Wodka, die Pam ihr vor vier Jahren zu Weihnachten geschenkt hatte, nicht wissend, dass sie, Eden, keinen Alkohol trank. Ja, auch das hatte Damiano verärgert: eine Braut, die noch nicht einmal auf ihrer eigenen Hochzeit ein Glas Champagner trank. Aber jetzt musste sie sich Mut antrinken, um das tun zu können, was sie tun musste.

Was ist, wenn er Nein sagt und mich zurückweist? überlegte sie, während sie sich einen Wodka mit Orangensaft mixte. Am besten schlich sie sich bei ihm ein, wenn er noch schlief, damit er keine Zeit hatte, sie abzuweisen. Vorhin im Wagen, als er sie an sich gezogen und geküsst hatte, war es ihr doch einen Moment so vorgekommen, als könnte er die Hände nicht von ihr lassen! In Montavias Steinbrüchen hatte es bestimmt keine Frauen gegeben, und Damiano war ein Mann mit starkem sexuellem Verlangen. Vor fünf Jahren hatte sie deshalb schon befürchtet, er könnte sich woanders das holen, was er zu Hause anscheinend nicht mehr wollte.

Nein, er hat dir nie Anlass dazu gegeben, an seiner Treue zu zweifeln, rief sie sich zur Vernunft. Und nun gewährte ihr das Schicksal eine letzte Chance!

Eden leerte ihr Glas und fing an, sich auszuziehen. Sie betupfte sich mit Parfüm, schminkte sich und nahm sich viel Zeit, etwas aus ihrem blonden Haar zu machen, das ihr locker auf die Schultern fiel.

Verliert Wodka im Lauf der Jahre an Alkohol? fragte sie sich und beschloss, besser noch einen Schluck zu trinken. Oh ja, sie würde ganz so sein, wie Damiano sie immer gewollt hatte. Nicht die prüde Frau, die er zuletzt auf dem Sofa gesehen hatte. Und um sich das selbst zu beweisen, ging sie nackt zu dem Wandschrank in der Diele, in dem sie eine Schachtel mit Dingen aufbewahrte, die sie nicht im Haus der Braganzis hatte zurücklassen wollen.

Am Tag vor der Hochzeit hatte Damiano ihr ein herrliches Set Seidenunterwäsche geschickt – ein Ausdruck seiner Fantasien und Wünsche. Zweifellos hatte er sich keine Vorstellungen davon gemacht, wie sehr sein Geschenk sie einschüchtern oder ihren Vater schockieren würde. Denn natürlich hatte der alte Herr wissen wollen, was in der Box gewesen war, und sie hatte es ihm widerstrebend gezeigt.

Eden zog den hauchdünnen zart fliederfarbenen Slip und den dazugehörigen freizügig ausgeschnittenen BH an. Besser als nichts, dachte sie und atmete tief ein. Sie begann, sich etwas seltsam zu fühlen … irgendwie übermütig, aufgekratzt und von dem lächerlichen Wunsch beseelt, zu tanzen. Damiano wird sich wundern, machte sie sich Mut und versuchte, sich auf ihre neue Rolle als aufregende Frau einzustimmen.

Als sie ins Schlafzimmer kam, hatte er sich inzwischen auf den Rücken gedreht und lag etwas quer im Bett. Sie ließ den Blick über sein markantes Gesicht mit dem leicht stoppeligen Kinn gleiten und betrachtete versonnen seine muskulöse Brust, auf der sich dunkle Härchen kräuselten. Allein schon bei dem Gedanken, ihn anzufassen, spürte sie ein Kribbeln auf der Haut.

Vorsichtig näherte sie sich dem Bett, um ihn auf keinen Fall aufzuwecken. Sie beugte sich über ihn, hörte und spürte seinen Atem und legte ihm behutsam eine Hand auf den Arm. Damiano bewegte sich ein wenig, und Eden verspannte sich sofort. Aber das Bedürfnis, ihm auf die einzige ihr noch verbliebene Weise ihre Liebe zu zeigen, wurde übermächtig.

Zärtlich drückte sie die Lippen auf seinen flachen Bauch und ließ die Zungenspitze über seine Haut gleiten. Ihn zu schmecken war einfach fantastisch. Ihr wurde ganz heiß, und sie spürte, wie sie erbebte und ihre Brustspitzen sich aufrichteten. Sein so lange entbehrter Duft berauschte ihre Sinne. Sie ließ die Hand auf seine Hüfte gleiten, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, atmete tief ein und begann, die Decke vorsichtig wegzuschieben.

Damiano seufzte auf, fasste in ihr Haar und zog sie zu sich. Und noch ehe sie recht begriff, dass er aufwachte und sie nicht länger die Situation kontrollierte, küsste er sie mit stürmischer Leidenschaft. Sie reagierte sogleich darauf, fühlte, wie sie sich mit ihrem ganzen Körper nach ihm sehnte. Im nächsten Moment umschloss er ihre schlanke Taille und presste sie an sich, sodass sie seine heftige Erregung deutlich spürte.

Sie meinte, vor glühendem Verlangen zu vergehen, und stöhnte unwillkürlich auf. Sogleich hielt Damiano inne, umfasste ihre Arme und schob sie etwas von sich. Verblüfft sah er sie an.

„Eden?“, stieß er ungläubig hervor. „Che cos’ hai?“

Die Zeit schien stillzustehen. Als ihr bewusst wurde, dass Damiano unwillkürlich auf ihre Zärtlichkeiten reagiert hatte, noch bevor er richtig wach gewesen war, errötete sie tief und verfolgte dann wie gelähmt, wie er den Blick auf ihre spärliche Bekleidung richtete. Er blinzelte und sah noch einmal hin.

„Per amor di Dio … Was, in aller Welt, soll denn das?“

Als sie sich eben über ihn gebeugt hatte, hatte sie die Vision gehabt, dass Damiano irgendwann aufwachen und sie sehnsüchtig und begeistert umarmen würde. Stattdessen hatte er sie von sich geschoben und die verrückteste Frage gestellt, die sie je von ihm gehört hatte.

„Und warum bist du so angezogen?“

Er konnte es anscheinend nicht fassen. Jetzt hatte er auch die hochhackigen Schuhe gesehen, die sie noch trug.

„Ich … ich weiß nicht, was für eine Antwort du erwartest …“, stieß sie hilflos hervor und bemerkte, wie er die Stirn runzelte.

„Hast du getrunken?“

„Nun … ja … ein bisschen …“

„Du musstest also zur Flasche greifen, um wieder mit mir zu schlafen“, sagte er mit leiser, wütend klingender Stimme, während er ihre schuldbewusste Miene betrachtete.

„Ja … das heißt, nein!“ Seine ärgerliche Reaktion verwirrte und bestürzte sie.

„Du bist so angetrunken, dass du mit Schuhen ins Bett kommst“, erwiderte er rau und schob sie mit ernstem Gesichtsausdruck neben sich auf die Matratze. „Ich habe eine scheue, rechtschaffene Frau zurückgelassen, und jetzt präsentierst du dich mir als aufgetakeltes Flittchen!“

Entsetzt über seine Worte und von der Situation absolut überfordert, stieg sie langsam rückwärts aus dem Bett. „Nein … nein, so ist das nicht …“

„Wer war es?“, fragte Damiano zornig und umschloss kräftig ihre Handgelenke, bevor sie rechtzeitig aus seiner Reichweite flüchten konnte. „Wer hat diese wundersame Wandlung bewirkt? Meinst du nicht, ich hätte ein Recht zu erfahren, wer mit meiner Frau geschlafen hat, als ich es nicht verhindern konnte?“

Eden war ganz blass geworden und sah ihn bestürzt an. Er atmete tief ein und senkte den Blick, während er sie unvermittelt losließ.

Schnell stand sie auf, nahm mit bebenden Händen den Morgenmantel vom Stuhl und schlüpfte hinein. Sie hatte wie ein Flittchen auf ihn gewirkt? Ihr wurde ganz anders vor Scham und Verlegenheit. Er wollte sie nicht … Warum hatte sie nur gedacht, er würde sie begehren? Weshalb hatte sie die verrückte Vorstellung gehabt, sie könnte jetzt ihr Versagen von vor fünf Jahren wiedergutmachen? Es war zu spät! Und auf Grund ihrer eigenen Dummheit vermutete er nun auch noch, sie hätte ihn betrogen.

„Mark, nehme ich an“, stieß Damiano hervor und ballte die Hände zu Fäusten. „Dieser hinterlistige kleine Trottel hat nur auf seine Chance gewartet!“

Sekundenlang stand Eden wie gelähmt da. Dann flüchtete sie aus dem Schlafzimmer ins Bad und schloss die Tür hinter sich ab. Sie konnte kaum atmen, so sehr hatten seine Worte sie in Angst und Schrecken versetzt. Wusste er doch etwas? Warum sonst hatte er Mark genannt? Hatte ihm schon jemand die gemeinen Lügen erzählt, die in der Boulevardpresse nur wenige Monate nach seinem Verschwinden über sie verbreitet worden waren? Es konnte nicht anders sein!

Damiano drückte die Klinke nieder und klopfte dann an die Tür. „Mach auf, Eden. Ich habe mich beruhigt. Wir müssen miteinander reden.“

Aber sie ging nur von der Tür weg und blickte sie starr an. Sie war wie benommen, konnte keinen klaren Gedanken fassen, wusste nur eines: dass sie Damiano jetzt nicht gegenübertreten konnte. Mit bebenden Händen zog sie sich den Morgenmantel aus, riss sich den BH und den Slip vom Körper und warf beides in den Abfalleimer. Dann streifte sie die Schuhe ab und schlüpfte verzweifelt wieder in den Morgenmantel. Alles war entsetzlich schiefgelaufen. Aber im Zusammenhang mit Damiano schien alles für sie schiefzulaufen.

„Ich trete die Tür ein, wenn du nicht sofort herauskommst.“

Nein, so etwas Unbesonnenes würde er nicht tun! Aber seine Vorwürfe eben zeugten nicht gerade von Besonnenheit! „Du verlässt mich ohnehin. Warum sollte ich mich weiter von dir verletzen lassen? Ich bleibe, wo ich bin“, stieß sie mit plötzlicher Bitterkeit hervor.

Es krachte schrecklich, und im nächsten Moment knallte die Tür gegen die geflieste Wand. Eden wurde blass vor Schreck und betrachtete Damiano mit entsetzter, bestürzter Miene. Er hatte die Jeans wieder angezogen, wirkte aber mit dem nackten Oberkörper, dem stoppeligen Kinn, den blitzenden dunklen Augen und den zerzausten Haaren furchtbar einschüchternd.

„Entspann dich“, forderte er sie auf, um sie zu beruhigen.

Eden fühlte sich einer Ohnmacht nahe. Sprachlos stand sie da, wie gelähmt von seinem unbeherrschten Verhalten. Sie sah ihn auf sich zukommen und wehrte sich nicht, als er ihr den Arm um die Schultern legte und sie ins Wohnzimmer führte. Ihre Knie waren weich, und sie zitterte am ganzen Körper.

„Warum beschuldigst du mich, ich würde dich verlassen? Wieso begleitest du mich nicht einfach nach London? Wir würden nur kurz dort bleiben und dann nach Italien weiterfliegen, sobald ich meine Termine wahrgenommen habe.“

„Nach Italien?“ Allmählich wurde ihr bewusst, dass sie ihn vorhin missverstanden hatte. Er hatte nicht vor, sie zu verlassen, wollte nur nicht hier in dieser Wohnung bleiben. Vor Erleichterung wurde ihr beinahe schwindlig.

„Nuncio hat mir als Erstes erzählt, dass Nonna vor über vier Jahren gestorben ist.“

Wie hatte sie nur vergessen können, dass ihn diese traurige Nachricht bei seiner Rückkehr erwarten würde! Nach seinem Verschwinden damals war seine Großmutter untröstlich gewesen, und zweifellos hatte die ganze belastende Situation zu dem tödlichen Herzinfarkt beigetragen, den sie erlitten hatte. Damiano war das bestimmt klar, denn er war kein Narr.

„Wie ich gehört habe, hatte Nonna kurz vor ihrem plötzlichen Tod ein neues Renovierungsprojekt in Angriff genommen.“ Seine Stimme klang rau. „Sie hat in ihrem Testament verfügt, dass die Arbeiten an der Villa Pavone fertiggestellt werden sollen und der Palazzo weiter zu unterhalten ist, bis man mich rechtmäßig für tot erklärt hat. Da diese Sachlage nicht allgemein bekannt ist, hoffe ich, dass wir in der Toskana vor den Paparazzi sicher sind.“

Er will, dass wir zusammen sind, zumindest in nächster Zukunft, dachte Eden, und ein Stein fiel ihr vom Herzen. Wie befreit atmete sie aus, als sie seine warmen Finger unter ihrem Kinn spürte und seinen Blick nicht länger meiden konnte.

„Ich hätte das eben im Schlafzimmer nicht sagen dürfen“, erklärte er ruhig. „Du hast geglaubt, ich würde nie mehr zurückkommen, und mich für tot gehalten. Ich habe kein Recht, dich nach den letzten fünf Jahren zu fragen. Das ist mir vom Verstand her auch klar. Aber während ich aufwachte, habe ich überreagiert …“

„Ich habe mich immer verheiratet gefühlt … und immer an dich gedacht, auch wenn du nicht da warst.“

„Si … Ich habe die Staubschicht unter meinem Foto auf deinem Nachttischchen kontrolliert“, erwiderte er mit einer Selbstironie, die ihr ins Herz schnitt. „Ich weiß, dass du es heute nicht einfach nur zur Schau aufgestellt hast.“

„Du hast Mark erwähnt“, erinnerte sie ihn zaghaft und senkte den Kopf, als würde sie auf das Fallbeil warten.

„Leider habe ich mich nie für deinen Freund aus Kindertagen erwärmen können.“ Damiano zuckte die Schultern, als wollte er so unterstreichen, für wie belanglos er seine Reaktion von vorhin hielt.

Er kann von meiner angeblichen Affäre mit Mark nichts wissen, dachte Eden erleichtert, sonst würde er sich nicht so desinteressiert zeigen und auch nicht mit mir nach Italien fliegen wollen. Aber sollte sie ihm nicht jetzt erzählen, wessen man sie beschuldigte, obwohl sie nichts Falsches getan hatte? Nein, das war nicht der richtige Zeitpunkt. Natürlich würde sie irgendwann mit ihm über diese heikle Sache reden müssen. Aber jetzt wollte sie sich nur darauf konzentrieren, ihren verloren geglaubten Ehemann nicht wieder zu verlieren.

„Damiano … es hat nie einen anderen gegeben …“

„Du musst dich dazu nicht äußern. Ich habe dich nicht gefragt.“

„Aber ich sage es dir trotzdem.“ Eden blickte ihn an. „Nur zur Klarstellung: Es ist nie ein anderer Mann in meinem Leben gewesen.“

Durchdringend sah er sie an. „Wenn das stimmt, was sollte dann dieser überraschende Verführungsversuch?“

Endlich verstand sie, warum er ihre Unschuldsbeteuerung nicht so ganz glaubte, und errötete. Sie hatte sich das selbst zuzuschreiben. Ihr ungewöhnlich kühnes Verhalten vorhin hatte seinen Argwohn geweckt und die Verdächtigungen heraufbeschworen, vor denen sie sich am meisten gefürchtet hatte.

„Ich habe es vermasselt“, antwortete sie leise, während sie wieder zu Boden blickte und sich entsetzlich unbehaglich fühlte. „Aber ich wollte … ich wollte einfach nur etwas tun, das dir zur Abwechslung mal gefallen würde …“

„Das mir gefallen würde“, wiederholte Damiano mit einem rauen Unterton in der Stimme, der sie sogleich beunruhigte. „Gewissermaßen eine Riesenbelohnung dafür, dass ich zurückgekommen bin …“

„Nein, so war es nicht gedacht …“

„Und um das tun zu können, musstest du deine enthaltsame Lebensweise aufgeben“, fuhr er erbarmungslos fort, als hätte er ihren Einwand nicht gehört. „Ich schätze, ich muss eines klarstellen, bevor wir nach Italien fliegen: Ich will nicht, dass du irgendetwas tust, nur um mir zu gefallen.“

„Wie bitte?“

Grimmig betrachtete er sie. „Meinst du, ich möchte, dass du mich wie eine Haremsdame bezirzt, die versucht, ihren Herrn zufriedenzustellen?“

„Ich wollte dir nur zeigen, wie viel du mir bedeutest“, erwiderte sie mit all der Würde, die sie in ihrer Verzweiflung noch aufbringen konnte, und wandte sich ab, denn sie war kurz davor, die Fassung zu verlieren. Wie eine Haremsdame? dachte sie und schauderte.

Ihre Reaktion überzeugte ihn, und er atmete hörbar aus. „Es tut mir leid …“

„Nein, mir tut es leid, dass ich noch immer eine solche Enttäuschung bin …“

Damiano umarmte sie von hinten. „Das stimmt nicht, cara …“

„Doch … Du hast mich nicht gewollt“, stieß sie gequält hervor.

„Per amor di Dio! Das denkst du?“ Er stöhnte auf und legte die Arme nur noch fester um sie. „Was hat mich wohl in dem höllischen Gefängnis durchhalten lassen? Irgendwelche berauschenden Erinnerungen an meine Bankgeschäfte?“ Seine Stimme triefte vor Spott. „Es war der Gedanke an dich … und die Hoffnung, dass du noch immer auf mich warten würdest, wenn ich wieder frei wäre.“

Tränen der Freude und Erleichterung traten ihr in die Augen. „Aber warum …“

„Aber warum schimpfe ich dann mit dir?“ Er zögerte einen Moment, bevor er weitersprach. „Möglicherweise, weil mir Schlaf fehlt und ich hier in dieser Umgebung Platzangst habe.“

Platzangst? Oh nein, dachte sie entsetzt über sich, das hat er vorhin gemeint, als er von mehr Raum geredet hat. Ihre Wohnung war auch wirklich schrecklich klein. Und warum, in aller Welt, hatte sie ihn geweckt? Er hatte ihr doch gesagt, dass er müde sei!

„Leg dich wieder hin“, sagte sie liebevoll und befreite sich, wenn auch widerwillig, energisch aus seiner Umarmung. „Wenn wir um sieben Uhr abgeholt werden, muss ich mich bis dahin noch um vieles kümmern.“

„Si … Du wirst wohl in der Schule Bescheid geben müssen, dass du kündigst …“

„In der Schule?“

„Wo auch immer du unterrichtest“, antwortete er, während er sich auf dem Bett ausstreckte. „Mir ist klar, dass du deine Schüler nur ungern im Stich lässt, aber ich brauche dich jetzt mehr, cara.“

Es war nur natürlich, dass er annahm, sie würde wieder in ihrem alten Beruf arbeiten. Und warum sollte sie ihm jetzt erklären, dass die Änderungsschneiderei unten im Haus ihr gehörte? Damit würde sie ihn nur unnötig wach halten.

Noch bevor sie sich fertig angezogen hatte, war er eingeschlafen. Eden hatte das Gefühl zu schweben und hätte sich am liebsten ans Fußende des Bettes gesetzt, um in seinem Anblick und in ihrer Freude zu schwelgen. Er hatte gesagt, dass er sie brauche und ihm der Gedanke an sie über die schreckliche Zeit in Montavia hinweggeholfen habe!

Schnell packte sie ihren Koffer und verließ das Apartment, um mit Pam zu reden. Zum Glück wohnte ihre Assistentin nicht weit von ihr entfernt und war auch zu Hause. Schon im letzten Jahr hatte sich die gut situierte Witwe einige Wochen um das Geschäft gekümmert, als Eden bei ihrem im Sterben liegenden Vater gewesen war. Pam machte die Arbeit so viel Spaß, dass sie sogar gesagt hatte, sie würde die Änderungsschneiderei gern übernehmen, sollte sie, Eden, diese einmal verkaufen wollen.

Auf dem Rückweg in ihre Wohnung schweiften ihre Gedanken erneut in die Vergangenheit, zu den Anfängen ihrer Beziehung mit Damiano. Es war schon seltsam, dass weder seine noch ihre Familie ihre Verbindung begrüßt hatte …

Sein erster Kuss hatte sie furchtbar erschreckt. Sich nicht mehr richtig unter Kontrolle zu haben hatte ihr Angst gemacht. Also hatte sie sich vorgenommen, Damiano nie wiederzusehen. Aber als er dann am nächsten Morgen erneut an ihrer Tür geklingelt hatte, war ihr Widerstand geschmolzen wie Schnee in der Sonne.

Noch am gleichen Wochenende hatte auch ihr Vater Damiano kennengelernt. Der Name Braganzi hatte ihm nichts gesagt. Aber kaum fünf Minuten nach Damianos Abfahrt hatte er seine Missbilligung zum Ausdruck gebracht.

„Er ist nicht unseresgleichen. Und du bist nicht seinesgleichen. Er ist einer der Bosse, Eden.“

„Ich bin eine Angestellte der Schulbehörde, nicht von Gut Falcarragh.“

„Die Leute werden reden, wenn du mit ihm ausgehst. Und ich will nicht, dass meine Tochter ins Gerede kommt.“

Sie musste erst einundzwanzig Jahre alt werden, um sich – zumindest ein wenig – gegen ihren strengen Vater auflehnen zu können.

„Was soll das heißen, du musst bis Mitternacht zu Hause sein?“, fragte Damiano amüsiert bei ihrem nächsten Treffen. „Selbst Aschenputtel hat während ihres Ausgangs nur einen Schuh verloren. Glaubt dein Vater, dass dir erst nach Mitternacht Gefahr droht, verführt zu werden?“

„Bitte mach dich nicht über meinen Vater lustig.“

Damiano fasste in ihr seidenweiches Haar und drehte ihren Kopf so, dass sie ihn ansehen musste. „Du bist so herrlich altmodisch“, sagte er reumütig lächelnd.

„Aus deiner Sicht, nicht aus meiner.“

„Und sittsam.“ Zärtlich küsste er sie, und sie erbebte und verspannte sich sogleich. „Ich habe mich drei Tage geduldet. Du willst mich.“

„Ja und nein“ hätte sie vielleicht erwidert, wenn sie den Mut dazu gehabt hätte. Aber je mehr ihre Erregung wuchs, desto stärker rang sie darum, die Selbstkontrolle nicht zu verlieren.

Als Damiano das nächste Mal nach Schottland kam, mietete er eine luxuriöse Jagdhütte in den Bergen nahe Gut Falcarragh und lud sie, Eden, zum Abendessen ein, das der Chefkoch eines vornehmen Restaurants höchstpersönlich zubereitete.

„Bleibst du über Nacht“, fragte Damiano nach dem wundervollen Dinner fast wie nebenbei.

„Nein.“

Er lehnte sich zurück und betrachtete sie aufmerksam. „Nur aus Interesse und weil ich mich gern auf einen Zeitplan einstelle … Wie oft müssen wir uns gesehen haben, damit du über Nacht bleibst?“

„Du liebe Güte, es gibt keinen Zeitplan!“

„Das heißt also Ehering oder nichts“, konterte er trocken. „Nicht sonderlich spontan oder großzügig. Und eigentlich kann man daraus nur einen Schluss ziehen: dass du deinen Körper ähnlich wie eine Hure verkaufst.“

Wütend sprang Eden auf. „Das reicht … Wag es nicht, noch einmal in meine Nähe zu kommen.“

„Ich entschuldige mich nicht. Aber ich würde gern den Grund verstehen. Und ich wünsche mir eine leidenschaftliche erwachsene Frau …“

„Ja, wahrscheinlich hast du schon viele solcher Frauen kennengelernt“, stieß sie empört hervor. „Was ist aus ihnen geworden? Erinnerst du dich überhaupt noch an ihre Namen?“

„Deinen werde ich jedenfalls ganz bestimmt nicht vergessen.“ Damiano seufzte.

„Ruf mich nicht mehr an!“ Sie drehte sich um und ging zur Tür.

„Ich denke nicht im Traum daran“, erwiderte er, „aber du wirst mich vermissen.“

Er fuhr Eden nach Hause, ohne zu versuchen, sie umzustimmen. „Es ist aus“, erklärte sie ihrem Vater kurz und bündig und legte sich dann gleich schlafen. Und schon begann sie, Damiano zu vermissen, weigerte sich aber rigoros, sich das einzugestehen. In den darauf folgenden vierzehn Tagen nahm sie einige Kilo ab, quälte sich mit Bildern von Damiano, wie er Trost bei einer sexuell freizügigen Frau fand, und sagte sich immer wieder, dass er letztlich nur daran interessiert gewesen sei, mit ihr zu schlafen.

Am Ende der zwei Wochen landete ein Hubschrauber auf dem Feld neben ihrem Elternhaus. Sie fütterte gerade draußen die Hunde und beobachtete überrascht, wie Damiano aus dem gelben Helikopter stieg. Wie ein Schulmädchen kletterte sie über den Zaun und lief ihm entgegen.

„Hast du dir inzwischen einen für mich verständlichen Grund überlegt?“

Sie errötete und senkte den Blick. Angespanntes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, während sie das Gras zu seinen Füßen betrachtete und er auf ihre Antwort wartete. „Ich möchte geheiratet werden, um mich wirklich als jemand Besonderes zu fühlen“, stieß sie schließlich hervor.

„So wie im Märchen. Weißt du, ich will mich ja nicht über deine Vorstellungen lustig machen, aber ich habe gehört, dass das erste Mal nicht immer so umwerfend ist …“

„Das ist egal.“

„Hast du mich vermisst?“

„Ja.“

„Wie sehr?“

„Zu sehr“, erwiderte sie mit leiser, bebender Stimme.

„Gut … Dann flieg mit mir zu dem einzigen Ort, zu dem du mich dich fliegen lässt, cara“, sagte er ironisch, legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie zum Hubschrauber. Von da an respektierte er ihre Grenzen und kehrte noch am selben Abend nach London zurück.

Tags darauf sah Mark bei ihr vorbei, der zu einem Wochenendbesuch von der Landwirtschaftsschule nach Hause gekommen war. „Dad hat mir erzählt, dass du mit Damiano Braganzi ausgehst … Alle Achtung.“

Und dann hörte sie von ihm all das, was ihr eigentlich Damiano hätte sagen sollen. Sie erfuhr von der Bank, dem Gut, dem enormen Vermögen und seiner blaublütigen Abstammung.

„Warum hat dein Vater keinerlei Andeutungen gemacht?“, fragte sie bestürzt. „Noch nicht einmal meinem Vater gegenüber?“

„Braganzi hat um ‚Vertraulichkeit‘ gebeten. Und mein Vater meint, wenn ein Milliardär diesen Wunsch äußert und man seinen Job mag, sollte man besser den Mund halten.“

„Warum hast du mir nichts davon erzählt?“, fragte sie Damiano abends am Telefon.

„Weil du mich nicht danach gefragt hast.“

„Was willst du mit einer Frau wie mir?“

„Ein Mann, der alles hat, braucht eine Herausforderung. Glaubst du, dein Vater wird mir jetzt etwas freundlicher begegnen?“

„Nein. Vermutlich wird er bei deinem nächsten Besuch eher die Haustür abschließen und so tun, als wären wir nicht da.“

Nur einen Monat später schlug Damiano vor zu heiraten. „Ich habe nicht die Zeit, immer hierherzufliegen …“

„Aber du kennst mich doch kaum.“

„Soll ich sieben Jahre warten und dann noch einmal sieben Jahre wie Jakob in der Bibel?“

„Eine Heirat ist ein bedeutender Schritt …“

„Sì, tesoro mio … Aber dann teilen wir das Bett, nicht wahr?“

Sosehr sie es auch versuchte, es gelang ihr nicht, ihm eine ernste Äußerung zu entlocken.

„Das wird nicht funktionieren“, sagte ihr Vater Damiano mürrisch ins Gesicht. „Ihr werdet es beide bereuen. Eden kennt dein Leben genauso wenig, wie du mit unserem vertraut bist. Sie passt nicht zu dir und wird unglücklich werden.“

Dennoch beantragte Damiano eine Sondererlaubnis und überredete Eden, dass sie in der darauf folgenden Woche im engsten Kreis heirateten. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass es viel zu schnell ging und seine Haltung insgesamt zu lässig war. Er sagte ihr zwar, wie sehr er sie begehre, sprach aber nie von Liebe. Doch sie liebte ihn so sehr, dass sie all ihre Bedenken beiseiteschob. Er wollte sie heiraten – und damit erfüllte sich ihr sehnlichster Wunsch.

Seine Familie lernte sie erst auf der Hochzeit kennen. „Ist dir bewusst, dass mein Bruder noch immer Annabel liebt?“, fragte Cosetta wie nebenbei während des kleinen Empfangs, der nach der Trauung in der Jagdhütte gegeben wurde.

„Wer ist Annabel?“ Eden war der Name absolut fremd.

„Eine Dame, die lieber tot wäre, bevor sie sich in so einem selbst geschneiderten Brautkleid zeigen würde! Aber schließlich ist sie ja auch eine von uns“, fuhr Cosetta spitz fort. „Sie hat eine Privatschule besucht und kommt aus einem guten Elternhaus. Damiano hat sie noch nicht einmal erwähnt, stimmt’s? Und was sagt dir das?“

„Dass sie ihm nicht so wichtig ist, wie du anzunehmen scheinst.“

„Eine Frau, mit der er zwei Jahre verlobt war? Dass ich nicht lache. Er macht gerade eine kleine Krise durch, denn die zwei haben sich erst vor drei Monaten getrennt, nach irgendeinem dummen Streit. Er ist verrückt nach ihr gewesen, aber ein zu großer Macho, um sich einen Fehler einzugestehen. Und er wird es noch bitter bereuen, wenn er anfängt, euch beide zu vergleichen.“

Ihre Hochzeitsreise ging nach Sizilien und begann mit einer unschönen Auseinandersetzung im Flugzeug. Eden machte Damiano unter Tränen Vorhaltungen, weil er ihr nichts von Annabel erzählt hatte. Und Damiano konterte, dass sie, Eden, mit der Heirat nicht auch das Recht erworben habe, ihn nach seiner Vergangenheit zu fragen. Irgendwann fing sie dann an, sich unwohl zu fühlen.

„Das kann eine gewisse Nervosität vor der Hochzeitsnacht sein“, meinte Damiano. „Ich habe dich gewarnt. Märchen und Realität lassen sich zuweilen nur schwer vereinbaren.“

Bei der Landung in Sizilien wurde sie ohnmächtig. Der Arzt, der sofort auf das herrschaftliche Familienanwesen gerufen wurde, untersuchte sie und diagnostizierte eine Grippe.

„In Gesundheit und Krankheit … Du liebst es offenbar, cara, mir ordentlich etwas abzuverlangen“, neckte Damiano sie, um sie zu beruhigen und zu trösten, als sie sich immer wieder schluchzend entschuldigte und sich als totale Enttäuschung auf der ganzen Linie empfand.

Nach gut einer Woche schliefen sie dann endlich das erste Mal miteinander – und die Katastrophe war perfekt! Damiano ignorierte ihre schon hysterischen Proteste und bestand darauf, erneut den Arzt herzubitten, um abklären zu lassen, ob ihr Beisammensein nicht doch zu einer gravierenden Verletzung geführt hatte.

„Sie sind leider eine der Unglücklichen“, sagte der ältere Mann nach der Untersuchung.

Das erste Mal war bei ihr äußerst schmerzhaft gewesen. Auch wenn das unter den gegebenen Umständen nicht zu vermeiden gewesen war, hatte sich Damiano dennoch schuldig gefühlt, weil er ihr wehgetan hatte. Und sie war völlig am Boden zerstört gewesen, denn sie hatte das Ganze als entsetzliche Demütigung empfunden.

„Ich glaube, ich muss mich wirklich glücklich schätzen, dass ich dich nicht dazu bekommen habe, mit mir zu schlafen, bevor wir vor den Altar getreten sind“, merkte Damiano irgendwann nachdenklich an. „Du hättest mich sonst in diesem Leben nie mehr wieder sehen wollen.“

Unwillkürlich schüttelte Eden den Kopf über sich, als sie sich an ihr Verhalten nach der Rückkehr aus den Flitterwochen erinnerte. Sie war voller Selbstmitleid gewesen, hatte sich schrecklich in ihrem Stolz verletzt gefühlt und war bereitwillig auf den Vorschlag eingegangen, getrennte Schlafzimmer zu haben.

Ja, inzwischen bin ich um einiges klüger geworden, dachte sie, als sie die Tür zu ihrem Apartment öffnete, und blieb dann reglos in der Diele stehen, als sie das leere Bett im Schlafzimmer erblickte. Im nächsten Moment hörte sie Damiano im Wohnzimmer Italienisch reden und atmete erleichtert auf. Schon vorhin beim Weggehen hatte die Angst sie überfallen, er könnte bei ihrer Rückkehr verschwunden sein.

Als sie den Raum betrat, legte er gerade das Handy beiseite. Er hatte offenbar geduscht, denn sein Haar war noch feucht. Und er hatte sich umgezogen.

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sich Eden in der Zeit um Jahre zurückversetzt. Damiano sah in dem dunkelgrauen Anzug, dem weißen Hemd und der Seidenkrawatte wieder wie der wohlhabende, mächtige Bankier von vor fünf Jahren aus. Sein Anblick war atemberaubend, schüchterte sie aber zugleich auch ein. „Ich dachte, du würdest noch schlafen“, sagte sie zaghaft. „Woher hast du den Anzug?“

„Man hat ihn mir nach Heathrow gebracht. Nuncio hat meine Maße noch vor unserem Abflug aus Brasilien an meinen Schneider gefaxt.“ Spöttisch verzog er den Mund. „Er hat wohl befürchtet, die Aktienkurse könnten in den Keller fallen, wenn man mich in der Öffentlichkeit in Jeans erblickt. Ich habe den Chauffeur übrigens für eine halbe Stunde später bestellt. Wo bist du gewesen?“

Eden erzählte ihm von ihrem Geschäft. Stumm hörte er ihr zu, während sich auf seinem Gesicht zuerst ein Ausdruck der Verwirrung spiegelte, der dann plötzlich in Ärger umschlug. „Du hast dir mit Nähen deinen Lebensunterhalt verdient. Aus welchem Grund hast du dich auf dieses Niveau begeben?“

Sie errötete. „Ich …“

„Ich habe mit Nuncio gesprochen, während du weg warst. Er hat vor deinem Auszug wohl mehrfach versucht, dich finanziell abzusichern, wovon du aber nichts wissen wolltest.“

In die bedrückende Stille hinein klingelte das Telefon.

Eden ignorierte es, war viel zu bestürzt, dass Damiano schon über Geschehnisse urteilte, die sich während seiner Abwesenheit zugetragen hatten. „Damiano …“

„Geh an den Apparat. Er hat alle zehn Minuten geklingelt, während du fort warst.“

Kein Wunder, dass er nicht mehr geschlafen hat, dachte sie und fühlte sich sogleich schuldig, als wäre sie die permanente Anruferin gewesen. Natürlich war er nicht ans Telefon gegangen, denn dadurch hätte er sich und seinen Aufenthaltsort möglicherweise verraten.

„Eden?“

„Mark?“, fragte sie etwas überrascht, denn er hatte sich mehrere Monate nicht mehr gemeldet.

„Endlich habe ich dich erreicht. Ich habe mittags die Nachrichten gehört. Sag, ist etwas dran an dem wilden Gerücht, dass dein verschollener Mann gesund und munter zurück in England ist?“

Es ist also schon durchgesickert, dachte sie unglücklich. „Ja …“

„Das ist unglaublich! Ist Damiano jetzt bei dir?“

„Ja.“

„Kann er hören, was du sagst?“, erkundigte sich Mark in verschwörerischem Ton.

Sie errötete vor Unbehagen. „Ja, sicher, warum?“

„Hast du ihm schon von den lauschigen Wochenenden erzählt, die wir angeblich miteinander verbracht haben?“

Seine unverblümte Frage machte sie bestürzt, und sie wurde blass. „Nein …“

„Erwähn die Klatschgeschichte besser nicht. Schweig darüber, zumindest vorläufig. Tina wird nie zu der Wahrheit stehen“, erklärte er mit Nachdruck. „Ich glaube, wir sollten uns treffen, um die Situation zu besprechen, und zwar so bald wie möglich.“

Eden wollte jetzt ganz bestimmt nicht über die unangenehmen Folgen von Marks Affäre mit Nuncios Frau Tina vor vier Jahren nachdenken. „Es tut mir leid, aber das geht im Moment nicht.“

„Eden, du kannst nicht davor weglaufen.“

Irgendetwas in seiner Stimme weckte in ihr ein ungutes Gefühl. „Ich melde mich bald bei dir“, sagte sie und legte den Hörer auf, bevor Mark noch etwas erwidern und sie weiter beunruhigen konnte.

Mit schlechtem Gewissen wandte sie sich wieder Damiano zu. Es behagte ihr absolut nicht, ein Geheimnis vor ihm zu haben. Und dass sie Mark gegenüber so kurz angebunden gewesen war, empfand sie als illoyal und undankbar. Denn nach seiner leidigen Affäre mit Tina hatte er ihr, Eden, versprochen, dass er Damiano die Wahrheit erzählen und ihren Namen reinwaschen würde, sollte es je nötig sein.

Mit angespannter Miene sah Damiano sie an. „Mark, die Liebe deines Lebens, scharwenzelt also immer noch um dich herum.“ Er atmete hörbar aus. „Was versuchst du vor mir zu verbergen?“

Eine furchtbare Stille lähmenden Entsetzens trat ein, und dann klingelte es an der Haustür.

4. KAPITEL

Eden hatte sich wieder etwas gefangen, als sie in den Fond der Limousine stieg. Sie hatte sich letztlich nichts zu Schulden kommen lassen, war nur zu naiv gewesen und deshalb auf Tina hereingefallen.

Aber Damianos spöttische Bemerkung, Mark sei die Liebe ihres Lebens, verletzte sie noch immer. Warum hatte sie ihm nur damals kurz vor der Hochzeit erzählt, dass sie als Teenager einmal für ihn geschwärmt hatte? Damiano selbst war nicht so vertrauensselig gewesen. Er hatte nichts von Annabel gesagt und sich auch über den Grund in absolutes Schweigen gehüllt, warum sie sich getrennt hatten.

„Ich habe dich etwas gefragt“, erinnerte Damiano sie kühl. „Warum hast du wie das personifizierte schlechte Gewissen ausgesehen, als du mit Mark telefoniert hast?“

„Wahrscheinlich aus Verlegenheit“, antwortete sie und spürte, wie sie plötzlich ärgerlich wurde. „Du kannst ruhig aufhören, dich wie ein viktorianischer Haustyrann aufzuführen, der seine flatterhafte junge Gemahlin ausfragt.“

„Wie bitte?“

„Ich bin mit Mark befreundet und finde nicht, dass ich mich dafür rechtfertigen muss.“ Herausfordernd blickte sie ihn an. „Wir waren schließlich nie so eng befreundet wie du und Annabel, die mir fast an jedem Tag während unserer Ehe im Haus begegnet ist!“

„Das ist reichlich übertrieben! Außerdem war sie Cosettas beste Freundin. Hattest du erwartet, ich würde meiner Schwester erklären, Annabel wäre bei uns nicht länger willkommen?“

„Nein, wirklich nicht. So eine einfühlsame Bitte um meinetwillen wäre dir nie eingefallen.“ Die Erinnerungen an das demütigende Verhalten der beiden Frauen ihr gegenüber überfielen sie mit Macht. Wie oft hatten die zwei sie spöttisch betrachtet oder über sie gelacht! Cosetta und Annabel hatten jeden ihrer Versuche unterminiert, sich in der Position als Damianos Frau sicher zu fühlen.

„Accidenti …“

„Du hast quasi von mir verlangt, mich mit Annabel abzufinden. Ja, du hast mich sogar albern, kleinlich und boshaft genannt, als ich vorschlug, deine Schwester könnte Annabel auch an einem anderen Ort als bei sich zu Hause treffen. Also finde dich einfach damit ab, dass ich gern mit Mark zusammen bin.“

„Tatsächlich?“

„Ja, tatsächlich.“ Unvorsichtigerweise begegnete sie seinem Blick und sah den nachdenklich finsteren Ausdruck in seinen Augen. Dann geriet sie erneut in Panik, als sie sich entsetzt bewusst wurde, dass sie es offenbar nicht lassen konnte, Damiano die Vergangenheit vorzuhalten. Der Zeitpunkt dafür war denkbar schlecht, denn ihre Beziehung war noch viel zu zerbrechlich.

„Ich habe gewusst, dass du dich von Annabel bedroht fühltest“, erwiderte er zu ihrem grenzenlosen Erstaunen. „Mir gefiel die Vorstellung, dass du eifersüchtig warst. Damals hatte ich etwas übrig für derartige Bestrafungen. Es war gewissermaßen meine Version von Zuckerbrot und Peitsche. Ich habe einen Zermürbungskrieg geführt, für den du absolut nicht gerüstet warst, cara“, erklärte er bedauernd und legte seine Hand auf ihre. „Du hattest keine Ahnung, was sich unter der Oberfläche unserer Ehe abgespielt hat, oder?“

„Nein.“ Eden blickte ihn an.

„Niemals wieder“, schwor Damiano, umschloss ihre Hand und zog Eden näher.

Ihr Herz schlug sofort schneller, und sie hatte plötzlich Schwierigkeiten zu atmen. Sie sah ihm in die Augen, spürte, wie ihr Verlangen mit jeder Sekunde wuchs, und errötete. Er ließ sich Zeit, aber sie sehnte sich so sehr danach, von ihm berührt zu werden, dass sie erwartungsvoll zu erschauern begann.

„Wir müssen nichts überstürzen“, sagte er beherrscht.

Seine sonore, melodische Stimme erregte ihre Sinne weiter, und sie krallte die Finger der anderen Hand in seine Schulter, um sich an ihm festzuhalten. Ihr war, als würde sie in einen Strudel gezogen und jede Kontrolle über sich verlieren.

Damiano fasste in ihr seidenweiches Haar, drängte die Zungenspitze zwischen ihre Lippen, und Eden schloss die Augen.

„Ich falle nicht wie ein nach Sex ausgehungertes Ungeheuer über dich her“, versicherte er ihr rau. „Versuch, dich zu entspannen.“

Wie konnte sie das, während sie das Opfer ihrer eigenen Fantasie war und erotische Erinnerungen sie heimsuchten.

„Ich verspreche dir“, sagte er gequält, „dass ich nichts tun werde, was du nicht willst …“

Eden entzog ihm ihre Hand und schob sie in sein Haar. „Küss mich … bitte.“

Zärtlich berührte er ihre Wange. „Eden …?“

„Sei still!“, stieß sie hervor und presste den Mund auf seinen.

Reglos saß Damiano einen Moment da, dann küsste er sie mit stürmischer Leidenschaft. Eine Welle glühenden Verlangens erfasste sie, und sie stöhnte unwillkürlich auf. Sie sehnte sich mit ihrem ganzen Körper nach ihm und drängte sich noch näher an ihn.

Unvermittelt schob er sie etwas von sich. Eden öffnete die Augen, sah ihn leicht benommen an und rang nach Atem. Deutlich spürte sie ihre Erregung und auch die Lust, die er so schnell in ihr zu wecken verstand, und versuchte, sich nicht wie früher ihrer Reaktionen zu schämen.

„Wir sind am Flugplatz angekommen“, sagte er heiser, während er ihr gerötetes Gesicht betrachtete. Und plötzlich senkte sie den Blick.

Wie hatte er ihr Verhalten empfunden? War es für ihn unweiblich gewesen, oder hatte es ihm gefallen? Schweigend saß sie da und konnte sich auch nicht dazu bringen, ihn noch einmal anzusehen. Sie hatte Angst davor, möglicherweise in seinen Augen zu lesen, dass sie wieder einmal das Falsche getan hatte.

Ihre Knie waren immer noch weich, als sie aus der Limousine stieg. Langsam ging sie auf den Hubschrauber zu und fragte sich bang, wie Damianos Angehörige sie wohl empfangen mochten.

In Heathrow warteten Bodyguards, um sie vor möglichen Belästigungen durch Paparazzi zu schützen und sicher zu dem unauffälligen Wagen zu geleiten, der sie zum Haus der Braganzis bringen sollte. Morgen würde die Presse informiert werden, und dann würden unzählige Fotografen Damiano jagen, um die so gefragte erste Aufnahme von ihm zu schießen.

Nachdem sie ohne Zwischenfälle das Auto erreicht hatten und der Chauffeur losgefahren war, lehnte sich Eden erleichtert im Fond zurück. Was ist, wenn in dem ganzen Rummel um Damianos Rückkehr irgendein Klatschreporter wieder die alte Geschichte ausgräbt? schoss es ihr plötzlich durch den Kopf, und das Blut gefror ihr in den Adern. Das Foto, das damals in der Boulevardzeitung erschienen war, war so belastend gewesen. Das Gesicht der Frau in Marks Armen hatte man nicht erkennen können, dafür aber das Nummernschild des Wagens, neben dem die beiden gestanden hatten. Und jener Wagen hatte damals ihr gehört.

Eden ermahnte sich zur Ruhe und fühlte, wie dieser außergewöhnliche Tag allmählich seinen Tribut forderte. Sie wurde schrecklich müde, und die Erschöpfung machte sie apathisch.

Durch die Garage betraten sie schließlich das herrschaftliche Haus, wo die Familie schon im Wohnzimmer auf sie wartete.

„Du bist wieder zu Hause, wohin du gehörst, Damiano“, begrüßte Nuncio ihn und stand auf, um ihn zu umarmen.

Wahrscheinlich hat er ihn während des ganzen Rückflugs von Brasilien kaum losgelassen, dachte Eden und vermutete, dass seine fast schon abgöttische Liebe zu seinem älteren Bruder wohl das Einzige war, was sie heute noch an ihm schätzte. Cosetta, Damianos acht Jahre jüngere Schwester, blieb beim Kamin sitzen und forderte sie mit spöttischem, verächtlichem Blick heraus.

Tina, Nuncios zarte blonde Frau, kam unsicher lächelnd auf sie zu, wie jemand, der erst einmal die Stimmung ausloten, aber gleichzeitig gefallen wollte. Ja, erinnerte sich Eden schmerzlich, sie hat sich schon immer gut mit Damiano gestellt, und sich mit mir anzufreunden hat zu ihrer Strategie gehört.

„Hallo, Eden, wie geht’s dir?“

„Eden ist von der ganzen Aufregung heute ziemlich erschöpft. Ihr werdet sie sicher entschuldigen“, sagte Damiano freundlich. „Warum begleitest du sie nicht nach oben, Tina?“

Wahrscheinlich glaubt er, mir einen Gefallen zu tun, wenn er uns die Gelegenheit zu einem ungestörten Gespräch gibt, überlegte Eden leicht amüsiert, während sie mit Tina den Raum verließ.

„Du hier mit Damiano … das ist eine ziemliche Überraschung“, erklärte Tina unschuldig.

Eden lief beim Klang ihrer Stimme ein Schauder über den Rücken. Ja, Tina verstand es perfekt, die Arglose zu mimen, war eine Meisterin der Scheinheiligkeit. Und das nicht erst seit heute!

Nuncio war noch Student gewesen, als er die sieben Jahre ältere Tina kennengelernt hatte. Sie war schwanger geworden und hatte ihn dann, hinter dem Rücken seines Bruders, zu einer Blitzheirat überredet.

„Wie geht es meiner Nichte Allegra?“, erkundigte sich Eden und ignorierte bewusst Tinas Bemerkung.

Tina runzelte die Stirn bei der Erwähnung ihrer sechsjährigen Tochter und konnte ihre Verärgerung nicht verbergen. „Gut. Sie besucht jetzt ein Internat.“

Es ist kaum ein Trost, dass ich sie mittlerweile durchschaue, gestand sich Eden ein. Damals, als unsichere, frischgebackene Ehefrau, hatte sie geglaubt, in ihr eine Freundin zu finden, und viel zu spät hatte sie bestürzt erkannt, dass sie auf eine Frau hereingefallen war, die alles machen würde, um sich zu schützen, egal, wie tief sie dazu sinken musste.

Am Ende der breiten Treppe wandte sie sich wie selbstverständlich in Richtung des Schlafzimmers, das immer ihres gewesen war.

„Es tut mir leid, aber Annabel und der kleine Peter benutzen die Räume jetzt, wenn sie hier sind“, sagte Tina zuckersüß. „Ich hatte leider noch keine Zeit, die Sachen umzuräumen.“

Eden verschlug es einen Moment die Sprache. Annabel und ihr Sohn wohnten in den Hauptschlafzimmern des Hauses, wenn sie zu Besuch waren? Was war das denn für eine seltsame Regelung? Noch etwas benommen folgte sie ihrer Schwägerin zu einem entlegenen Gästezimmer.

„Du hast mir noch nicht verziehen, oder?“ Tina seufzte.

„Ich glaube nicht, dass wir über die Vergangenheit reden sollten“, antwortete Eden angespannt.

„Aber du kannst die aktuelle Situation nicht ignorieren. Nuncio brennt darauf, Damiano von Mark zu erzählen, und er wird deinetwegen nicht ewig schweigen.“

„Meinetwegen?“, fragte Eden freundlich. „Du hattest die Affäre, Tina.“

„Kein Kommentar“, erwiderte diese mit spöttischem Blick.

„Als das Foto vor fünf Jahren in der Presse erschien, hat man angenommen, ich wäre die Frau in Marks Armen. Ich habe dich gedeckt“, erwiderte Eden, die sich von ihrer Reaktion provoziert fühlte. „Ich wollte das nicht! Aber du hast mich überzeugt, dass es entsetzlich egoistisch von mir wäre, die Wahrheit zu sagen und zwischen dir und Nuncio Schwierigkeiten heraufzubeschwören …“

„So wäre es auch gewesen. Und ich war schließlich Ehefrau und Mutter. Ich musste an Allegra denken und habe nicht geglaubt, dass Damiano je zurückkommen würde! Natürlich war ich dir dankbar …“

„So dankbar, dass du dich, sobald du dich vor einer Entlarvung sicher wähntest, wie Nuncio und Cosetta verhalten, mich eine Schlampe genannt und wo immer möglich angegriffen hast.“ Die Erinnerung an damals tat noch heute schrecklich weh. „Ich wurde aus dem Haus getrieben, und du warst genauso erpicht darauf wie alle anderen, mich gehen zu sehen.“

„Verstehst du denn nicht, dass ich Angst hatte, Nuncio könnte mich verdächtigen, wenn ich nicht mitspielen würde?“

„Ich verstehe nur, dass ich, während ich um meinen Mann getrauert habe, für etwas bestraft wurde, das ich nicht getan hatte“, stieß Eden hervor. „Und sei darauf gefasst, wenn diese ganze Geschichte wieder ans Tageslicht gebracht wird, erzähle ich Damiano die Wahrheit …“

„Und ich sage, dass du lügst! Wer wird dir wohl nach so langer Zeit glauben? Vergiss nicht, wie sehr du dich nach Damianos Verschwinden auf Mark gestützt hast“, fuhr Tina spöttisch fort. „Jeder wird sich daran erinnern.“

Eden wurde blass. Welch eine Närrin war sie doch vor fünf Jahren gewesen! Tina hatte ihr erklärt, wie sehr sie sich schämen, die Sache bedauern und Nuncio noch lieben würde. Und sie, Eden, hatte ein schlechtes Gewissen bekommen, weil sie auf ihren guten Ruf bedacht gewesen war. Tina war doch ihre Freundin gewesen, und sie, Eden, hatte nichts anderes zu tun brauchen, als zuzulassen, dass man sie für die Frau auf dem Foto hielt. Leider waren die Folgen daraus wesentlich schlimmer gewesen, als sie in ihrer Naivität angenommen hatte.

„Ich glaube wirklich nicht, dass Damiano Nuncio etwas erzählen würde … Um Himmels willen, Tina“, appellierte sie verzweifelt an die Schwägerin. „Ich habe dir gesagt, sollte Damiano je zurückkommen, müsse er den wahren Sachverhalt erfahren, und du hast zugestimmt.“

„Natürlich.“ Sie lächelte katzenhaft. „Ich habe einen nichtsnutzigen Fettkloß von Mann geheiratet. Aber er ist sehr reich, und es gibt nichts, was ich nicht tun würde, um meine Stellung zu verteidigen.“

Wie konnte sie Nuncio nur so beschreiben! Sicher, er war etwas korpulent, aber …

„Niemand wird je glauben, dass ich eine untreue Ehefrau war. Also bist du überhaupt nicht in der Lage, mir zu drohen …“

„Ich drohe dir doch nicht …“

„Auf dich wartet noch eine schöne Überraschung“, fuhr Tina boshaft fort. „Aber alle Beteiligten haben mich zum Schweigen verpflichtet, deshalb wage ich es nicht, die Katze aus dem Sack zu lassen. Doch warte erst einmal ab, ob deine Ehe überhaupt noch eine Zukunft hat, bevor du deine Zeit verschwendest und versuchst, meine zu zerstören!“ Hoch erhobenen Hauptes verließ sie das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Eine schöne Überraschung? Was hat sie damit nur gemeint? fragte sich Eden, während sie ins angrenzende Bad ging, um zu duschen.

Als sie herauskam, stand ihr Koffer noch immer unangetastet neben der Schlafzimmertür. Obwohl jedes Mitglied der Braganzi-Familie erwartete – und das auch nicht vergebens –, rund um die Uhr bedient zu werden, hatte sich noch niemand vom Hauspersonal um ihr Gepäck gekümmert. Eden musste lächeln, als sie merkte, dass sie sich gekränkt fühlte. Sie holte ein Nachthemd aus dem Koffer und kuschelte sich wenig später unter die Decke. Wann Damiano wohl nach oben kommen würde?

Ein lautes Geräusch sowie ein deftiger Fluch schreckten sie aus dem Schlaf. Sie setzte sich auf, knipste die Nachttischlampe an und blickte in Damianos wütendes Gesicht. Er war wohl im Dunkeln über den Koffer gestolpert.

„Gibt es hier keine Zimmermädchen? Und warum schläfst du so weit weg von mir, dass ich erst eine größere Suchaktion starten muss, um dich in meinem eigenen Haus zu finden?“, fragte er ärgerlich, während auf das Bett zukam, ihr die Decke wegzog und Eden einfach auf die Arme hob.

„Was, in aller Welt …“

„Wir schlafen im selben Zimmer und im selben Bett“, sagte er leise, als er mit ihr auf den Armen den Flur entlangging.

„Woanders zu schlafen war nicht meine Idee“, erklärte sie, nachdem er sie in einem viel schöneren Zimmer gleich oben neben dem Treppenaufgang aufs Bett gelegt hatte.

„Per meraviglia! Sehe ich so dumm aus, das zu glauben?“

Er warf das Jackett auf einen Stuhl und nahm den Hörer des Haustelefons ab, um jemandem scharfe Anweisungen zu geben. Während er sprach, nahm er sich die Krawatte ab und fing an, sich das Hemd aufzuknöpfen. Eden beobachtete ihn dabei und spürte, wie ihr Mund trocken wurde und ihr Herz plötzlich schneller schlug.

Er legte den Hörer zurück auf die Gabel, streifte sich das Hemd ab und ließ es achtlos auf den Boden fallen. Träumerisch betrachtete sie seinen von der Sonne gebräunten Oberkörper, als Damiano sie plötzlich ansah. „Was ist?“, fragte er aggressiv.

Sie zuckte zusammen. „Bitte?“

Er machte eine abwehrende Handbewegung und blitzte Eden an. „Ich denke nicht daran, ins Badezimmer zu gehen, um mich auszuziehen. Mach einfach die Augen zu! Ich habe in den vergangenen zwei Tagen kaum geschlafen. Rutsch unter die Decke, dreh dich um, und tu einfach so, als wärst du hier allein!“

Warum ist er nur so darauf programmiert, meine Reaktionen falsch zu deuten? überlegte sie, während sie sich anders hinlegte. Ja, natürlich, das muss er eigentlich zwangsläufig, denn er hat meine Entwicklung während der letzten fünf Jahre nicht miterlebt.

„Ich bin nicht mehr so prüde wie damals“, flüsterte sie. „Ich bin erwachsen geworden.“

Die Matratze gab nach, das Licht ging aus, dann drehte er sie im Dunklen zu sich um. „Erwachsene Frauen brauchen nicht erst zum Wodka zu greifen, cara“, flüsterte er rau in ihr Haar. „Wenn ich ein Problem mit meinem Ego hätte, hättest du mich impotent gemacht. Während unserer siebenmonatigen Ehe habe ich alle Ausreden gehört, die je erfunden wurden, warum ein Paar keinen Sex haben kann. Die nächsten fünf Jahre habe ich größtenteils im Gefängnis und im Steinbruch verbracht. Ich war dort bestimmt der einzige Mann, der von einer Frau im Nachthemd träumte, denn ich hatte sie noch nie nackt gesehen!“

Eden war zutiefst beschämt. Tränen brannten hinter ihren geschlossenen Augenlidern, und sie schluckte schwer.

„Aber du liebst mich, so wie es dir möglich ist“, fuhr er schläfrig fort. „Die Schuhe, die du heute Nachmittag getragen hast, waren ein überwältigender Beweis. Im Moment begnüge ich mich damit.“

Im Moment? Eden machte die Augen auf. Sie fühlte seine Nähe, atmete seinen berauschenden Duft ein und sehnte sich mit ihrem ganzen Körper nach ihm. „Ich brauche keinen Wodka“, sagte sie schließlich leise.

Damiano erwiderte nichts darauf. Sie hörte nur, wie er tief und gleichmäßig atmete, und wusste, dass er eingeschlafen war. Zärtlich rieb sie die Wange an seiner Hand, die jetzt entspannt auf dem Kissen lag. Ich habe ihn zurück, dachte sie, das ist genug. Was immer er wollte, er würde es bekommen. Nur würde sie beim nächsten Mal versuchen, ihn nicht ganz so offensichtlich glücklich machen zu wollen.

Eden hatte das Gefühl, erst kurz geschlafen zu haben, als Damiano sie am nächsten Morgen weckte. In dem dunklen Anzug, dem hellgrauen Hemd und der burgunderfarbenen Seidenkrawatte sah er einfach umwerfend und beeindruckend weltmännisch aus.

„Um zehn Uhr findet eine Pressekonferenz statt.“

„Oh …“ Eine Pressekonferenz, dachte sie beklommen.

„Der Rummel wird riesig sein und dir nicht gefallen“, sagte er, während er sich auf den Bettrand setzte. „Du brauchst nicht dabei zu sein, cara.“ Er ließ den Blick über sie gleiten. „Am Nachmittag treffe ich mich mit mehreren Bankern und Anwälten. Ich schätze, es ist am klügsten, wenn wir getrennt nach Italien fliegen …“

„Getrennt?“

„Ich möchte unseren Zielort vor den Paparazzi geheim halten. Einer meiner Bodyguards wird dich heute Nachmittag zu der Privatmaschine bringen und dich begleiten. Wir sehen uns dann in der Villa … Aber das wird möglicherweise erst morgen sein.“

Jemand klopfte energisch an die Zimmertür. Ärgerlich stand er auf, um zu öffnen. Es war Nuncio, wie Eden an der Stimme hörte.

Bevor Damiano ging, drehte er sich noch einmal zu ihr um. „Die Villa ist größer als ein Kaninchenstall“, sagte er spöttisch lächelnd. „Und sie liegt absolut abgeschirmt.“

In wenigen Stunden bin ich unterwegs nach Italien, dachte Eden glücklich und wandte sich mit gutem Appetit dem Frühstück zu, das ihr ein Zimmermädchen kurze Zeit später aufs Zimmer gebracht hatte. Sie hatte kaum fertig gegessen, als das Telefon neben ihrem Bett klingelte. Der Anrufer war Mark.

„Wie hast du herausgefunden, wo ich bin?“, fragte sie verwirrt.

„Dazu muss man nicht sonderlich intelligent sein. Schließlich bin ich bei euch früher ein und aus gegangen“, erklärte er leicht ungeduldig. „Ich bin extra nach London gekommen und möchte dich so bald wie möglich sehen.“

Warum sollte sie Mark nicht treffen, bevor sie nach Italien flog? Er war ein guter Freund und hatte ihr nach Damianos Verschwinden sehr zur Seite gestanden. Zweifellos würde er gern Genaueres über Damianos Rückkehr erfahren, und sie sollte ihm vielleicht auch erzählen, wie recht er mit seiner Vermutung gehabt hatte, dass Tina hinsichtlich der Affäre lügen würde.

Mark schlug vor, dass sie zu ihm ins Hotel kommen solle. Und so rief sie sich etwas später ein Taxi und verließ das Haus durch den Hintereingang. Mark erwartete sie schon in der Lobby.

„Es ist schön, dich zu sehen“, begrüßte sie ihn warmherzig und ging mit ihm in die fast leere Lounge.

„Was gibt es Neues zu Hause?“, fragte er, nachdem er für sie einen Tee und für sich einen Drink bestellt hatte.

„Eigentlich wollte ich zuerst von dir wissen, was du so treibst. Wir haben uns länger nicht gesprochen.“

„Momentan scheint mir deine Lage wichtiger zu sein.“

Eden schnitt ein Gesicht. „Du hast mich vor vier Jahren eine Närrin genannt, als ich Tina geschützt habe, und du hast recht behalten. Die leidige Geschichte holt mich wieder ein. Tina behandelt mich noch immer wie ihre ärgste Feindin, und Nuncio kann es kaum erwarten, dass ich Damiano alles erzähle. Je früher die verflixte Angelegenheit geklärt ist, desto besser.“

„Du brauchst also meine Unterstützung?“

Sie errötete. „Ich hoffe, nicht. Das wäre entsetzlich peinlich für dich …“

„Ich sage Damiano alles, was du willst.“ Mark zuckte die Schultern. „Aber … das wird dich leider etwas kosten.“

Eden runzelte die Stirn. „Mich etwas kosten?“

„Ich erzähle dir jetzt eine kleine Geschichte.“ Mark blickte sie beleidigt an. „Meine Freundin seit Kindertagen heiratet einen sagenhaft reichen Mann. Und was tut sie, um mir zu helfen?“

„Worauf willst du hinaus?“

„Du hast mir eine schlecht bezahlte, lausige Erstanstellung auf dem Braganzi-Landsitz außerhalb von Oxford beschafft. Und als ich dich um Geld gebeten habe, um mich selbstständig zu machen, hast du mir erklärt, es tue dir leid, aber Damiano würde mich für zu jung halten, um mir eine solche Summe anzuvertrauen.“

Eden erinnerte sich noch sehr gut an die Situation. Sie hatte sich damals äußerst unbehaglich gefühlt, und zwar sowohl Damiano als auch Mark gegenüber. „Ich habe nicht gemerkt, dass dich das noch immer beschäftigt …“

„Nein, natürlich nicht. Damiano ist bald danach verschwunden, und dann habe ich gedacht, dass es sich bestimmt lohnen würde, sich um die reiche Mrs Braganzi zu kümmern.“ Er lachte missmutig auf. „Nur noch zwei Jahre, und Damiano wäre für tot erklärt worden. Seine Familie hätte alle möglichen Geschütze auffahren können, du als seine Frau wärst immer die Haupterbin gewesen. Hättest du dich dann großzügig gezeigt, Eden? Darauf habe ich gewartet …“

Bestürzt sah sie ihn an. „Ich kann nicht glauben, dass du wirklich meinst, was du sagst …“ Angst breitete sich in ihr aus. „Du warst so nett zu mir, als Damiano verschwand.“

„Aber damit ich das wieder bin, musst du mich bezahlen. Ich werde meine Affäre mit Tina nicht zugeben, es sei denn, es lohnt sich für mich … Ansonsten schlage ich mich auf Tinas Seite und lasse dich im Regen stehen.“

„Das kannst du doch nicht machen!“ Eden errötete heftig, als sie merkte, dass sie durch ihre laute Reaktion die Aufmerksamkeit einer älteren Dame erregt hatte, die etwas entfernt von ihnen saß.

„Denk sehr gut nach, bevor du dich entscheidest.“

„Du versuchst, mich zu erpressen …“, stieß sie mit bebender Stimme hervor.

Ja, erinnerte sie sich wieder, er ist damals sehr verbittert und verärgert gewesen, als Damiano sich geweigert hat, ihm das Geld zu geben. Sie hatte diese ganze unangenehme Geschichte verdrängt, aber Mark hatte sie ihr wieder ins Bewusstsein gerufen. Offenbar hatte er ihre Freundschaft nur deshalb fortgesetzt, weil er sich einen Vorteil davon versprochen hatte. Damianos Rückkehr muss eine sehr unliebsame Überraschung für ihn gewesen sein, überlegte sie gequält.

„Ich sage dir, wie viel ich verlange“, fuhr Mark ruhig fort und nannte ihr einen Betrag, der sie blass werden ließ. „Natürlich will ich die ganze Summe nicht sofort, aber ich erwarte eine Anzahlung als Zeichen deines guten Willens. Da du immer so offen zu mir warst, weiß ich ziemlich genau über deinen Kontostand Bescheid. Du wirst das Geld nun nicht mehr brauchen, und deshalb stellst du mir jetzt gleich einen Scheck aus …“

„Mark, bitte …“

„Entscheide dich. Tina wird keine Sekunde zögern zuzugreifen, wenn ich ihr ein ähnliches Angebot unterbreite“, warnte er sie selbstgefällig. „Und dann kannst du Damiano vergessen.“

Eden hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen. Wenn Mark und Tina gegen sie intrigierten … Wie sollte Damiano ihr glauben, dass sie sich nichts hatte zu Schulden kommen lassen, wenn alle anderen das Gegenteil behaupteten!

Mit bebenden Händen holte sie einen Scheck aus der Handtasche und stellte ihn aus, ohne Mark noch einmal anzusehen. Dann steckte sie den Kugelschreiber ein, stand auf und verließ ohne ein weiteres Wort die Lounge.

5. KAPITEL

Ziellos ging Eden durch die Straßen, bemüht, ihre Fassung wiederzufinden. Wieso hatte sie Mark nicht durchschaut, seine Gier und den Groll nicht erkannt? Sie hatte ihm vertraut, und jetzt erpresste er sie!

Wie sollte sie nur aus dieser albtraumartigen Situation herauskommen, in die sie sich selbst gebracht hatte? Sie schämte sich entsetzlich, dass sie Mark gegenüber einfach klein beigegeben hatte. Aber am meisten verachtete sie sich wegen ihrer hochgradigen Dummheit. Als das Foto damals in der Presse erschienen war und man sie für die Frau darauf gehalten hatte, hätte sie nicht schweigen dürfen, um Tina zu schützen. Wie hatte sie nur solch eine Närrin sein können? Oh ja, sie wusste, warum. In ihrer Verzweiflung und Trauer um Damiano war sie Tinas List und Tücke einfach nicht gewachsen gewesen.

Geistesabwesend blickte sie in die Schaufenster der Geschäfte, an denen sie vorbeikam. Plötzlich blieb sie wie angewurzelt vor einem TV-Videomarkt stehen, in dessen Auslage mehrere Fernseher eingeschaltet waren und Bilder mit Damiano über die Schirme flimmerten.

Die Kameraleute schienen ihn zu lieben. Und während er selbstsicher und humorvoll die eine oder andere Frage abblockte, schwenkten sie hin und wieder auch zu den Leuten in seiner näheren Umgebung. Nuncio blickte stolz auf seinen großen Bruder, und die Direktoren der Braganzi-Bank lächelten über seine geistreichen Antworten.

Plötzlich bekam Eden ein schlechtes Gewissen und wandte sich ab. Sie schämte sich, dass sie über die goldene Brücke gegangen war, die Damiano ihr gebaut hatte, und der Pressekonferenz ferngeblieben war. Sicher, seit jener Klatschgeschichte fürchtete sie sich entsetzlich vor der Presse, aber sie hätte nicht feige sein dürfen. Auch wenn Damiano nicht den Eindruck erweckt hatte, er würde ihre Unterstützung irgendwie brauchen, wäre sie doch glücklicher mit sich, wenn sie sie ihm zumindest angeboten hätte.

Es war schon ziemlich spät, als sie schließlich wieder ins Haus zurückkehrte. Kaum hatte sie die Diele durchquert, kam Tina auch schon aus dem Wohnzimmer und blickte sie selbstgefällig an. „Du hast noch etwa zehn Minuten Zeit, um dich frisch zu machen, bevor du in deine zweiten Flitterwochen fliegst.“

Eden ignorierte die spöttische Bemerkung. „Ist Damiano schon zurück?“

„Nein, aber er hat angerufen, um mit dir zu sprechen, und war nicht sehr erfreut, als ich ihm sagte, ich hätte keine Ahnung, wo du seist.“ Sie lächelte boshaft. „Dann habe ich mir die Mühe gemacht und mich noch einmal mit ihm in Verbindung gesetzt, um ihm mitzuteilen, dass der liebe gute Mark sich hier kurz vor deinem Weggehen namentlich gemeldet und mit dir telefoniert hat. Er war ja noch nie sonderlich diskret, oder?“

Tinas Gehässigkeit ärgerte sie, aber sie war fest entschlossen, nicht Gleiches mit Gleichem zu vergelten, und ging schnell nach oben, um sich reisefertig zu machen. Eine gute Stunde später traf sie in Begleitung eines Bodyguards am Flughafen ein. Und plötzlich stürzten sich wahre Heerscharen von Fotografen und Reportern auf sie, schossen Bilder und bestürmten sie mit Fragen.

„Warum waren Sie nicht auf der Pressekonferenz?“

„Steckt Ihre Ehe in Schwierigkeiten, Mrs Braganzi?“

„Wieso ist die Familie ohne Sie nach Brasilien geflogen?“

„Warum haben Sie sich die ganzen Jahre versteckt?“

Wären ihnen nicht die Sicherheitskräfte vom Flughafen zur Hilfe gekommen, hätten sie es nicht geschafft, der Meute zu entrinnen. Und erst als die kleine Privatmaschine vom Boden abhob, begann Eden, wieder ruhig durchzuatmen. Irgendjemand musste der Presse einen Tipp gegeben haben. Tina vielleicht?

Eines war jedoch klar: Alle Welt interessierte sich für Damiano und dadurch auch für sie und ihre Ehe. Und dass sie ihn nicht zur Pressekonferenz begleitet hatte, hatte offenbar zu Spekulationen geführt. Wie viel Zeit blieb ihr wohl noch, bis die alte Geschichte wieder ausgegraben wurde?

Was für ein herrliches Anwesen, dachte Eden, als der Chauffeur in die von Zypressen gesäumte Auffahrt zur Villa Pavone einbog und schließlich vor dem prächtigen Gemäuer mit Stuckwerk und ionischen Säulen hielt, das malerisch auf einem Hügel lag.

Es war später Nachmittag, aber dennoch empfing sie eine frühsommerliche Wärme, als sie aus dem Wagen stieg. Die Luft war erfüllt vom Duft der Zitrusbäume, die in riesigen Metallbottichen den Vorplatz schmückten. Eden atmete tief ein und spürte, wie auch das letzte bisschen Angst von ihr abfiel. Die Paparazzi waren offenbar in London geblieben, zusammen mit Damianos grässlicher Familie und Mark.

Und schon ganz bald wird Damiano hier sein, dachte sie, während sie auf das Portal zuging, das weit geöffnet war. Ihre Schritte hallten in der beeindruckend großen Halle wider, die eine fantastische Stuckdecke hatte und deren Wände herrliche Fresken zierten.

„Wo, zum Teufel, bist du heute Morgen gewesen?“

Eden erschrak, fuhr herum und blickte Damiano verwirrt an. Sie war so in die Betrachtung ihrer Umgebung versunken gewesen, dass sie niemanden hatte kommen hören. „Du bist schon da?“, fragte sie freudig überrascht.

Er sah einfach umwerfend aus in der beigefarbenen Hose und dem kurzärmeligen etwas helleren Poloshirt, das seine von der Sonne gebräunte Haut und die schwarzen Haare vorteilhaft zur Geltung brachte.

„Du warst mit Mark zusammen.“

Eden versteifte sich. „Ja“, bestätigte sie und war fest entschlossen, so weit wie möglich bei der Wahrheit zu bleiben.

„Über Stunden?“, höhnte er schroff. „Du hättest fast das Flugzeug verpasst.“

„Nein, so knapp war es nicht“, protestierte sie und presste die Fingernägel in die Handflächen. Das Gefühl der Freude war reiner Anspannung gewichen. „Und ich war nicht die ganze Zeit mit ihm zusammen. Ich bin eine Weile durch die Straßen gelaufen …“

„Du sagst mir nicht die Wahrheit.“

Ja, dachte sie, als sie die Selbstsicherheit in seiner Stimme hörte, er weiß, dass ich etwas vor ihm verberge. „Warum … warum glaubst du das?“

„Du zappelst wie ein Fisch an der Angel.“

Nervös biss sie sich auf die Lippe. „Ich bin noch durch die Stadt gegangen, weil ich traurig war.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich habe Mark von einer neuen Seite kennengelernt … und die hat mir nicht sonderlich gefallen. Deshalb werde ich ihn auch nie wieder sehen.“

Damiano runzelte die Stirn. Offenbar hatte sie ihn mit ihrer Erklärung verwirrt. „Was …“

Eden verschränkte die Arme vor der Brust und richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. „Es war unangenehm genug, festzustellen, dass Mark nicht der gute Freund ist, für den ich ihn gehalten habe. Mir steht jetzt wirklich nicht der Sinn danach, dir die Geschichte zu erzählen und mich gleich wieder wie eine Vollidiotin zu fühlen.“

„Du willst also nicht länger mit ihm befreundet sein?“, fragte er, als könnte er es nur schwer begreifen. „Wann hast du das beschlossen? Gerade eben, als dir klar wurde, dass ich ärgerlich war?“

„Du leidest an Verfolgungswahn.“

Damiano verspannte sich. „Ich habe dich nur um eine Erklärung gebeten …“

„Und ich habe es höflich abgelehnt, mich näher zu der Angelegenheit zu äußern“, erwiderte sie. „Mark ist einfach nicht wichtig genug, als dass wir uns seinetwegen streiten.“

„Santa cielo … Ich streite mich nicht … Wohin, zum Teufel, willst du?“, fragte er wütend, als sie sich zur Haustür umwandte.

„Ich dachte, ich gehe und komme noch einmal von draußen herein. Vielleicht werde ich dann netter begrüßt.“

Einen Moment herrschte atemlose Stille. Dann hörte Eden Schritte hinter sich, war aber dennoch überrascht, als Damiano sie zu sich umdrehte und fest an sich zog. Sie sah ihn an, und sein begehrlicher Blick hielt sie gefangen.

„Das wäre die richtige Begrüßung gewesen, tesoro mio.“ Verheißungsvoll lächelnd beugte er sich zu ihr und presste die Lippen auf ihren Hals.

Eden schloss die Augen und erbebte. Mit zitternder Hand fasste sie in sein dichtes Haar und erschauerte, als sie seinen Mund auf ihrem spürte. Glühende Leidenschaft raubte ihr den Atem, und sie hielt sich unwillkürlich an Damiano fest. Behutsam setzte er sie auf etwas Hartes, Kaltes und drückte ihre Knie auseinander, um Eden im nächsten Moment noch näher an sich zu ziehen.

Sehnsuchtsvoll stöhnte sie auf, als er die Hände über ihre Schenkel gleiten ließ, ihr Kleid ein wenig hochschob und schließlich ihre Hüften umfasste. Dann sah er Eden mit einem Ausdruck brennenden Verlangens in den Augen an.

„Nun zeig mir, dass du den Wodka nicht brauchst“, forderte er sie rau auf.

Für den Bruchteil einer Sekunde mischte sich Bestürzung in ihre Erregung. Hier und jetzt? Auf dem Marmortisch? Tief blickte sie in seine faszinierenden Augen, von denen sie seit ihrer ersten Begegnung immer wieder geträumt hatte, und spürte, wie es sie mit aller Macht zu ihm drängte.

„Ich meine nicht hier“, sagte Damiano mit einem leisen, sexy Lachen.

Er hob sie vom Tisch, nahm sie bei der Hand und zog sie durch einen riesigen Raum mit ionischen Säulen, glitzernden Kristalllüstern und imposanten Ölgemälden.

Oben führte er sie in ein Zimmer, das gut als Tanzsaal hätte dienen können, hätte darin nicht ein Himmelbett wie aus Tausendundeiner Nacht gestanden. „Hier kannst du dein Märchen ausleben“, sagte Damiano leise.

„Dass du bei mir bist“, erwiderte sie mit bebender Stimme, „ist märchenhaft genug.“

Er betrachtete sie mit zärtlichem, begehrlichem Blick, legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie herum. Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als er ihr den Reißverschluss des Kleides öffnete. Es war so hell im Raum, dass sie den Staub in den Sonnenstrahlen tanzen sah, und sie merkte, wie ein Gefühl der Schüchternheit und Gehemmtheit sie überkam. Aber dennoch verspürte sie nicht das Verlangen, zum Fenster zu eilen und die Vorhänge zuzuziehen.

Einst hatte sie sich selbst gequält, indem sie sich mit Annabel verglichen hatte. Sie hatte ihrer Meinung nach figurmäßig nicht mit der langbeinigen, ausgesprochen weiblich und sinnlich wirkenden Frau konkurrieren können, und so war in ihr der Drang übermächtig geworden, ihren eigenen Mangel an Reizen zu verbergen. Damals hatte sie nie auch nur eine Sekunde lang erwogen, dass nur eines wirklich zählte: Damiano hatte sie geheiratet, sich für sie entschieden und nicht für Annabel.

Langsam streifte er ihr das Kleid von einer Schulter, und sie schloss die Augen. „Santa cielo“, stieß er rau hervor. „Ich brenne vor Verlangen nach dir, cara.“

Er schob ihre Haare beiseite, drückte ihr behutsam den Kopf leicht nach vorn und ließ die Lippen über ihren Nacken gleiten. Eden erbebte und stöhnte unwillkürlich auf.

„Das wird fantastisch“, versprach er leise.

Beim Klang seiner sexy Stimme bekam sie ganz weiche Knie und atmete hörbar aus, als das Kleid zu Boden glitt. Fast hätte sie schützend die Arme um sich gelegt. Sie spürte, wie sich ihre Brustspitzen verhärteten und gegen den dünnen Stoff des BHs drückten. Ihr wurde ganz heiß, und sie wusste kaum noch, wie sie sich auf den Beinen halten sollte.

„Du bist einfach super“, sagte er anerkennend. „Mach die Augen auf, cara“, bat er, als er sie zu sich umdrehte. „Du sollst sehen, wie sehr ich dich bewundere.“

Er verlangte zu viel auf einmal. Sie wusste, dass sie kleine Brüste hatte und Hüften, die im Verhältnis zu ihrem Körper etwas zu breit waren. „Ich kann nicht!“

„Würdest du heute Nacht lieber allein in dem Bett schlafen?“

Bestürzt blickte sie ihn an. „Nein!“

„Ich habe dich“, stellte er zufrieden fest, während er sie eindringlich ansah. „Ich habe dich getäuscht. Du hast keine Chance, allein zu schlafen.“

„Nein?“ Sie zog die Brauen hoch.

Damiano hob sie auf die Arme, trug sie zum Bett und ließ sie behutsam darauf nieder. Eden streifte sich die Schuhe von den Füßen und tastete nach der Decke.

„So … so.“ Er ließ sie darunter schlüpfen und schlug die Decke dann schwungvoll zurück. „Eine Art Automatismus, oder?“

Eden setzte sich auf, zog die Beine an und verschränkte die Arme vor den Knien. „Ich … ich …“

„Lass gut sein“, meinte er amüsiert. „Dir gefällt dein Körper vielleicht nicht, aber ich liebe ihn!“

Aufmerksam betrachtete sie sein markantes Gesicht, und ihr Verlangen nach Damiano wuchs. Sie senkte den Blick und beobachtete verstohlen und fasziniert, wie er sich das Shirt auszog. Im Gegensatz zu ihr kannte er keine Hemmungen.

Als er den Reißverschluss der Hose öffnete, sah sie gebannt auf seinen flachen Bauch mit den feinen dunklen Härchen, die sich in der Mitte kräuselten, und merkte, wie ihr Körper sofort auf den Sinnesreiz reagierte. Gefesselt verfolgte sie, wie er die Hose auszog, betrachtete seine breiten Schultern und die schmalen Hüften, als er sich wieder aufrichtete und das Kleidungsstück achtlos beiseitelegte. Sie blickte nicht weg, wie sie es einst getan hatte, sondern gestand sich sogar ein, dass sie darauf brannte, ihn nackt zu sehen. Wenngleich sie auch Angst hatte, er könnte ihre Neugier bemerken.

Ungeniert streifte er sich die Boxershorts ab, und Eden errötete, als sie sah, wie erregt er war. Sein Anblick schüchterte sie ein, schürte aber gleichzeitig ihr Verlangen. Als sie sich ihrer Lust bewusst wurde, senkte sie beschämt den Kopf, während Damiano dem Bett näherkam.

Die Matratze gab unter seinem Gewicht nach, und dann herrschte einen Moment beredte Stille.

„Du kleine Schummlerin“, sagte Damiano rau und zog sie neben sich. Er schob einen Schenkel zwischen ihre Beine und zeichnete mit der Fingerspitze die Konturen ihres verlockenden Mundes nach. „Ich habe gemerkt, dass du mich beobachtet hast.“

Eden errötete heftig.

„Und ich glaube … dir hat gefallen, was du eben gesehen hast.“

„Nein …“

„Nein?“ Er zog die Brauen hoch.

„Ich meine, ja, aber …“

„Das Aber will ich nicht hören.“ Er strich mit den Lippen über ihren Mund, und sie erbebte, sehnte sich nach mehr als nur den flüchtigen Küssen. „Sag mir, dass du mich willst. Ich möchte es hören …“ Er ließ die Lippen über ihren Hals gleiten, immer tiefer, und plötzlich merkte sie entsetzt, dass er ihr bereits den BH ausgezogen hatte.

„Damiano!“

„Nicht, cara.“ Er hielt ihre Arme fest, bevor sie sie schützend vor ihre nackten Brüste legen konnte. „Du bist wunderschön … und ich begehre dich genauso sehr wie du mich.“

Eden fühlte sich mit einem Mal verletzlich und blickte einen Moment starr auf ihre kleinen Brüste mit den aufgerichteten Spitzen. Dann sah sie, wie Damiano in ihrem Anblick schwelgte, und erschauerte lustvoll. Plötzlich fiel es ihr nicht mehr schwer, dem Drang zu widerstehen, sich zu bedecken, was sie ohne Weiteres hätte tun können, denn er hatte ihre Arme inzwischen losgelassen. Stattdessen beobachtete sie ihn fasziniert, rekelte sich und kam sich wie ein ihr fremdes, verführerisches Wesen vor.

Deutlich spürte sie, wie ihre Erregung unter seinen begehrlichen Blicken wuchs. Und als er eine Brust umfasste und mit der Zungenspitze die Knospe der anderen liebkoste, bog sie sich ihm verlangend entgegen. „Ich will dich“, stieß sie hervor.

„Du gehörst mir“, flüsterte er atemlos. „Du bist die einzige Frau, die nur mir allein gehört hat. Das macht mich stolz.“

Mit stürmischer Leidenschaft eroberte er ihren Mund. Eden hörte ihr Herz wie verrückt schlagen und stöhnte lustvoll auf, als er ihre Brüste streichelte. Sie schob die Finger in sein dichtes Haar und drängte sich an ihn, getrieben von brennendem Verlangen.

„Bitte …“ Sie rang nach Atem und sehnte sich nach seinen Küssen.

„Du hast dich so verändert“, stieß er hervor, während er die Hand über ihren Körper gleiten ließ und ihr den Slip auszog.

Noch nie war sie sich ihrer Nacktheit so bewusst gewesen wie jetzt. Noch nie hatte sie sich so sinnlich gefühlt. Sie streckte die Hände nach Damiano aus und seufzte, als er sie in die Kissen drückte und ihre Brüste so geschickt mit den Lippen liebkoste, wie sie es noch nie erlebt hatte.

„Ich hätte nie gedacht, dich je so zu erleben … verrückt vor Verlangen nach mir“, stieß er rau hervor. „Eden … Eden …“

Selbst seine atemlos klingende Stimme blieb nicht ohne Wirkung auf sie. Sie konnte nicht mehr denken, nur noch fühlen, und versank immer tiefer in einem Strudel der Leidenschaft, der sie jede Kontrolle über sich verlieren ließ. Als Damiano sie an ihrer empfindsamsten Stelle berührte, stöhnte sie laut auf, überwältigt von Lust und Wonne.

Ihre Blicke begegneten sich, und Eden erkannte, dass er sie aufmerksam beobachtete.

„Ich … ich kann nicht anders …“, flüsterte sie.

„Ich weiß …“

Sie wand sich vor glühendem Verlangen, das er meisterlich zu schüren verstand. „Bitte …“, stieß sie atemlos hervor, als sie glaubte, ihre ungestillte Sehnsucht nicht länger zu ertragen.

Im nächsten Moment schob Damiano sich über sie. Eden schrie leise auf, als er kraftvoll in sie eindrang, und sie erklomm ungeahnte Höhen, erreichte schließlich den Gipfel der Lust und stöhnte auf in erfüllendem Entzücken …

Damiano rollte sich auf die Seite und zog Eden fest an sich. Er küsste sie bis zur Atemlosigkeit und hielt sie dann etwas von sich weg, um sie anzusehen. Auf ihrem Gesicht spiegelte sich noch immer ein Ausdruck freudiger Verblüffung über das eben Erlebte.

„Du hast wirklich nicht gewusst, was dir vor fünf Jahren verschlossen geblieben ist“, sagte er mit einem leisen, bedauernden Lachen in der Stimme.

„Heißt das … es sollte immer so sein?“

„Ich wollte dich dazu bringen, dich im Bett gehen zu lassen, aber mir war klar, dass du mir nie verzeihen würdest.“ Zärtlich legte er ihr die Hand an die Wange und blickte ihr tief in die Augen. „Du konntest einfach nicht loslassen, hattest so viele Komplexe. Du hast mein Ego verletzt. Die einzige Frau, die ich nicht befriedigen konnte, war meine Ehefrau …“

„Ich war ganz glücklich mit dem … na, du weißt schon.“ Wie hätte sie wissen sollen, dass das nicht alles war, was Mann und Frau teilen konnten? Damals war es schön gewesen, aber bei Weitem nicht so schön wie eben. Sie erinnerte sich, dass ihr das Vorspiel stets besser gefallen hatte als das Folgende und sie sich nicht immer zufrieden gefühlt hatte. Aber das hatte sie für normal gehalten. Nach der ersten schmerzhaften Erfahrung war sie zu dem Schluss gekommen, dass ihm die Liebe stets mehr Spaß bereiten würde als ihr.

Nein, dachte sie dann beschämt, so einfach ist es nicht. Sie hatte schon sehr früh in ihrer Ehe begonnen, Groll zu hegen. Gegen das Haus in London, in dem sie sich wie ein Eindringling gefühlt hatte. Gegen Damianos Familie, die sie, Eden, als nicht ebenbürtig betrachtet hatte. Gegen Annabel, die immer wieder ihre Sonderstellung demonstriert hatte. Sie, Eden, war unglücklich gewesen und hatte Damiano die Schuld daran gegeben und nichts unternommen, jenen Zustand zu ändern. Er ist nicht der Einzige gewesen, der einen Zermürbungskrieg geführt hat, erkannte sie plötzlich bestürzt.

Er zog sie wieder an sich. „Sex war ein Tabuthema. Du hast einmal gesagt, dass es auch schon, ohne darüber reden zu müssen, schlimm genug sei, Sex machen zu müssen.“

Sie unterdrückte ein Stöhnen, während sie sich entsetzt an seine Feststellung von eben erinnerte: Die einzige Frau, die ich nicht befriedigen konnte, war meine Ehefrau. Wie sehr musste ihm das zu schaffen gemacht haben!

„Das Ganze war mir nicht wichtig genug … Ich war dumm“, erwiderte sie bedauernd und küsste ihn – als eine Art verspätete Entschuldigung – auf die Schulter. Sie liebte ihn so sehr und hätte ihn fast verloren, war ihm unsagbar dankbar, dass er zu ihr zurückgekommen war und ihrer Ehe noch eine Chance gegeben hatte.

„Vorbei und vergessen“, versicherte Damiano ihr.

Plötzlich spürte sie das Verlangen, ihn zu fragen, ob er damals ernsthaft an eine Scheidung gedacht habe, wie seine Familie behauptet hatte. Aber wie würde sie mit einer bejahenden Antwort fertig werden? Ganz bestimmt würden dadurch ihre Ängste nur weiter geschürt werden, und sie würde sich womöglich wie in einer Probezeit fühlen. Nein, beschloss sie, manche Fragen sollte man besser nicht stellen.

Damiano zog sie auf sich und blickte ihr tief in die Augen, während er sich so hinlegte, dass sie seine erneute Erregung spüren musste. „Weißt du, als ich im Auto zu dir sagte, ich würde nicht wie ein nach Sex ausgehungertes Ungeheuer über dich herfallen, war ich ein Wolf im Schafspelz … habe ich gelogen, tesoro mio“, gestand er rau. „Nach jahrelangem Entzug musste ich mich entsetzlich beherrschen, dir nicht einfach das Kleid vom Leib zu reißen.“

„W…wirklich?“, fragte sie stockend und fühlte, wie das Verlangen erneut in ihr erwachte, als er sie leidenschaftlich zu küssen begann.

„Ich wollte es nicht riskieren, dich zu Tode zu erschrecken … deshalb habe ich abgewartet …“

„Kein Abwarten mehr“, unterbrach sie ihn eindringlich.

Ganz der heißblütige Liebhaber, betrachtete er sie und genoss es, zu sehen, dass sie ihn erneut begehrte. Und kaum spürte Eden seine Berührung, durchflutete es sie heiß …

Etwa eine Stunde nachdem sie sich ausgiebig geliebt hatten, verkündete Damiano mit bemerkenswertem Elan, dass er hungrig sei, und bestellte telefonisch einen Imbiss aufs Zimmer.

„Service ganz wie zu Hause“, neckte sie ihn und fing den Bademantel auf, den er ihr aufs Bett warf.

„Offenbar hat dir dieser Service nicht gefallen“, erwiderte er leicht vorwurfsvoll, und sie verspannte sich.

„Was soll das heißen?“

„Hör auf … Du legst meinen Namen ab, verlässt meine Familie und verdienst dir den Lebensunterhalt mit Näharbeiten. Du bist Lehrerin. Wenn du arbeiten musstest, warum hast du nicht unterrichtet, was deiner Stellung angemessener gewesen wäre?“

Ärgerlich band sie den Bademantel zu und stand mit finsterer Miene auf. „Du bist ein solcher Snob!“

„Das bin ich, verdammt noch mal, nicht. Du hast jede finanzielle Unterstützung von Nuncio abgelehnt und damit zugleich auch all das zurückgewiesen, was ich dir geschenkt habe …“

„Deinen snobistischen Namen?“ Sie war plötzlich so wütend, dass sie bebte. „Deine schreckliche Familie? Was hast du mir geschenkt? Viele Schmuckstücke und ein flottes Auto und Dutzende Kreditkarten, und ich war unglücklich!“

„So? Wirklich?“

„Ja. Ich war … Ich habe es dort nur ausgehalten, weil ich dich liebte! Als du nicht mehr da warst, hätte ich gut unter einer Brücke schlafen und als Stadtstreicherin leben können …“

Sie machte eine Pause, bevor sie weitersprach.

„Wenn ich mich um eine Stelle als Lehrerin beworben hätte, hätte ich erklären müssen, wer ich war, und wahrscheinlich hätte man mich nicht genommen. Denn die Menschen behandeln eine Frau, deren Ehemann spurlos verschwunden ist, wie eine Aussätzige.“

„Geht es auch weniger melodramatisch?“

„Nein, du hast nämlich keine Ahnung, wie schlimm es für mich gewesen ist“, antwortete sie wütend. „Ich wollte meine Ruhe haben, und das konnte ich nur erreichen, indem ich ein kleines Unternehmen gründete, das nicht weiter auffiel.“

Die folgende Stille wurde durch ein Klopfen an der Tür unterbrochen. Eden wandte sich um und ging durch die geöffneten Balkontüren nach draußen. Tief atmete sie ein und versuchte, sich zu beruhigen. Was war nur plötzlich in sie gefahren? Offenbar stand sie unter zu großem Druck. Aber wie sollte sie auch ausgeglichen und glücklich sein, wenn sie erpresst wurde und entsetzliche Angst vor der Aufdeckung einer Geschichte hatte, durch die sie Damiano vielleicht wieder verlieren würde? Sie musste ihm unbedingt in den nächsten Tagen von Mark und Tinas Affäre erzählen.

„Während der Pressekonferenz gab es viele spitze Bemerkungen über die Art und Weise, wie du dir deinen Lebensunterhalt verdient hast“, erklärte Damiano und trat neben sie.

Eden wurde blass. „Die Journalisten haben schon herausgefunden, wo ich gewohnt … und was ich gemacht habe?“

„Offenbar … Komm rein, und iss etwas.“ Er nahm ihre Hände. „Hör mir zu. Mit Snobismus hat das nichts zu tun …“

„Nein?“

„Nein. Ich verstehe nur nicht, dass du unser gemeinsames Leben so schnell aufgegeben hast. Im umgekehrten Fall hätte ich vermutlich daran festgehalten.“

Das ehrliche Geständnis trieb ihr Tränen der Scham in die Augen, weil sie ihm die Wahrheit vorenthielt. Wenn seine Familie nicht so feindselig ihr gegenüber gewesen wäre, hätte sie sein Haus nicht verlassen. Eden drehte sich zu ihm um und kuschelte sich an seine breite Brust. „Es tut mir leid, dass man dich während der Pressekonferenz so in Verlegenheit gebracht hat …“

„Dio mio, cara … Ich bin nicht so empfindlich. In Montavia habe ich mir ein dickes Fell zugelegt.“ Amüsiert sah er sie an. „Man kann mich nicht erschüttern, es sei denn, man hätte mir erzählt, du wärst auf den Strich gegangen, um dir dein Geld zu verdienen.“

Oder dass ich kurz nach deinem Verschwinden eine heiße Affäre gehabt hätte, dachte sie unglücklich. Schnell verdrängte sie den Gedanken und ließ sich zurück ins Zimmer führen.

6. KAPITEL

„Ich möchte wirklich alles wissen, was in Montavia passiert ist“, sagte Eden eindringlich.

Mit angespannter Miene betrachtete Damiano sie einen Moment, wie sie vorgebeugt im Liegestuhl am Pool saß, bevor er sich schwungvoll aus dem Wasser hievte. Sie errötete verlegen, als sie ihn in seiner faszinierenden Nacktheit vor sich stehen sah, und musste sich sehr zusammenreißen, um beim Thema zu bleiben.

Sie hatten den ganzen Vormittag auf herrliche Weise in ihrem Schlafzimmer verbracht, sich immer wieder stürmisch geliebt. Irgendwann hatten sie sich einen kleinen Imbiss bringen lassen und waren dann nach draußen an den Pool gegangen.

„Die Entführung liegt weit hinter mir, cara“, sagte Damiano, während er sich ein Handtuch nahm.

„Ich möchte es dennoch wissen … Ich muss es wissen.“

„Gut. Gleich in der ersten Minute wurde mein Fahrer getötet“, erklärte er grimmig. „Ich wurde in einen Lieferwagen verfrachtet und zusammengeschlagen. Die übliche Methode.“

„Aber warum hatten es die Soldaten überhaupt auf dich abgesehen?“

„Irgendein Idiot kam auf die Idee, mich als Geisel zu nehmen, um für die Kredite der alten Regierung nicht mehr aufkommen zu müssen.“ Verächtlich verzog er den Mund. „Nachdem sie mich dann entführt hatten, wurde ihnen klar, dass es weltweit nicht gerade eine gute Empfehlung für das neue Regime war, einen international bekannten Bankier gekidnappt zu haben … und es auch kaum einen besonderen Anreiz für weitere Investitionen schaffen würde.“

Eden nickte und kämpfte gegen die Tränen an, die ihr in die Augen getreten waren.

„Ich war plötzlich zu einer Belastung geworden und habe die Gefangenschaft im Lager nur überlebt, weil ich dem verantwortlichen Offizier eingeredet habe, meine Familie würde ihm ein hohes Lösegeld für mich zahlen. Beim Angriff der Rebellen traf eine Granate die Baracke, in der ich untergebracht war. Als ich wieder zu mir kam, wurde ich auf einer Pritsche durch den Dschungel getragen. Beide Beine waren gebrochen … Ich war völlig hilflos und durch die Explosion vorübergehend erblindet.“ Er schnitt ein Gesicht. „Außerdem hatte ich einen Schädelbruch. Ich habe verwirrter reagiert, als ich es eigentlich war, bis ich mir eine glaubwürdige Geschichte ausgedacht hatte, die die Rebellen überzeugte, dass ich auf ihrer Seite stand. Als ich mich gerade wieder so weit erholt hatte, um heimlich über die nächste Grenze flüchten zu können, wurde das Dschungellazarett von Regierungstruppen überrannt.“

„Und dann hast du es nicht gewagt, zu sagen, wer du wirklich bist“, fügte sie leise hinzu.

„Die folgenden Monate waren die schlimmsten. Ich war häufig im Bunker, weil ich immer wieder in Schlägereien verwickelt war.“

Entgeistert blickte sie ihn an. „Du warst in Schlägereien verwickelt?“

„Zwei der Typen, die mit mir ins Gefängnis gekommen waren, wurden von anderen Insassen ermordet. Wenn ich mich nicht zu wehren gelernt hätte, hätte ich nicht überlebt“, erklärte er grimmig. „Damals war ich überzeugt, dass ich mein restliches Leben hinter Gittern verbringen würde, und es war mir eine Zeit lang egal, was mit mir passierte. Es hat Monate gedauert, bis wir schließlich verurteilt wurden. Erst dann wurde mir klar, dass ich nach einigen Jahren wieder frei sein würde.“

Eden verschränkte die Hände fest ineinander. Sie fühlte sich schuldig, weil sie sich in ihrer Naivität kein richtiges Bild davon gemacht hatte, wie es war, unter solchen Bedingungen zu leben. „Es muss die Hölle für dich gewesen sein“, sagte sie.

Damiano löste ihre verkrampften Finger, zog Eden von dem Stuhl hoch und sah sie an. „Montavia hat mich gelehrt, das zu schätzen, was ich habe. Die Vergangenheit ist vorbei. Ich hatte verdammtes Glück zu überleben. Zwar habe ich meine Freiheit eine Zeit lang verloren, aber ansonsten ist mir alles geblieben, was mir wichtig war. Ab jetzt werde ich rigoros jeden Ballast abwerfen, der mir das Leben unnötig erschwert.“

Ängstlich blickte sie beiseite. Was würde er tun, wenn sie ihm von Mark und Tina erzählte? Wessen Geschichte würde er glauben? Hatte er nicht immer seiner Familie mehr vertraut als ihr? Könnte es nicht sein, dass sie selbst zum „Ballast“ für ihn wurde, er keine Lust hätte, sich länger mit der Frage zu quälen, ob sie, Eden, sich etwas hatte zu Schulden kommen lassen oder nicht?

Auch konnte sie Rodney Russells Warnungen nicht so leicht vergessen. Was, wenn Damianos momentanes Verlangen nach ihr wirklich nur vorübergehend war? Er hatte nie von Liebe gesprochen. Sicher, er mochte sie und fand sie noch immer anziehend. Aber für wie lange? Und wie würde sich alles entwickeln, wenn er von ihrer vermeintlichen Affäre erfuhr und sein Vertrauen in sie auf die Probe gestellt wurde?

„Was ist los?“ Er schien ihre Stimmungsschwankungen inzwischen deutlich zu spüren.

„Nichts.“ Verzweifelt überlegte sie, was sie sagen sollte. „Ich habe mich gerade gefragt, wie du es geschafft hast, gestern vor mir hier zu sein.“

„Ich habe die Vorstandssitzung vorzeitig verlassen.“

Verwirrt blickte sie ihn an.

„In den letzten fünf Jahren hat die Bank drei verschiedene Vorstandsvorsitzende gehabt. Jeder hat natürlich etwas an der Firmenpolitik geändert, was zusammen mit einem laxen Management zu rückläufigen Gewinnen geführt hat. Man will mich an der Spitze zurückhaben, obwohl ich nicht mehr auf dem Laufenden bin.“ Spöttisch verzog er den Mund. „Und zwar lieber gestern als heute.“

„Und warum bist du dann frühzeitig gegangen?“

Seine Gesichtszüge verhärteten sich. „Ich sehe keinen Grund, mich unter Druck setzen zu lassen, kaum dass ich wieder zurück bin. Die Bank muss warten.“

Eden schluckte schwer. Einst hatte Damiano für die Bank gelebt! Er war geradezu ein Workaholic gewesen, der bis zu achtzehn Stunden am Tag gearbeitet hatte. Und ihre Ehe hatte irgendwo zwischen Besprechungen, Geschäftsessen, Auslandsreisen und gesellschaftlichen Verpflichtungen stattgefunden.

„In drei Wochen werde ich zu einer Sitzung nach Rom fahren. Meine italienischen Kollegen haben vielleicht ein wenig mehr Verständnis für die Bedürfnisse eines Mannes, der so lange von seiner Frau getrennt war …“ Er lächelte sie verführerisch an, während ein Ausdruck von Selbstironie in seine Augen trat.

„Haben sie das?“ Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet, und ihr Herz begann, wild zu klopfen.

„Vor allem wenn sich dieser Mann bewusst ist, dass seine Frau einst zu den am meisten vernachlässigten Frauen Londons gehörte …“

„Aber zur Schlafenszeit hast du mich wahrgenommen …“

„Was mich nicht weit gebracht hat, oder? Ich wurde nur frustriert.“

„Jetzt nicht mehr“, warf sie rasch ein, als sie sich erneut an ihre Fehler erinnerte, die sie in ihrer jungen Ehe gemacht hatte.

„Ich habe dich nur noch mehr begehrt.“ Damiano lachte rau und zog sie an sich. „Weißt du“, leidenschaftlich blickte er sie an, „du und dein unzertrennliches Nachthemd habt mir in der Dunkelheit unglaublich aufregende Höhepunkte beschert. Davon zu fantasieren hatte den Reiz des Verbotenen an sich. Ganz zu schweigen von jener wunderbaren Nacht, in der ich entdeckte, dass du das Gesicht im Kissen bergen musstest, aus Angst, einen Laut von dir zu geben. Ich schätze, du wolltest mir nicht die Vorstellung vermitteln, dass es dir so viel Spaß machte …“

Eden errötete. „Nein … aber Cosettas Zimmer war gleich nebenan.“

„Per amor di Dio … Du warst so gehemmt?“ Ernst sah er sie an und zog sie noch näher an sich. „Das ist mir nie in den Sinn gekommen. Was für ein Kind du doch damals noch warst … Und du suchst dir immer den richtigen Moment aus, cara. Gerade wollte ich dich überzeugen, dass dein Bikini störend ist, und dich zu wildem Sex unter freiem Himmel …“

Er verstummte und blickte nach oben, als er das Geräusch eines herannahenden Hubschraubers hörte. „Verdammt noch mal“, fluchte er laut.

Sie lächelte amüsiert. „Und da stehst du nun im Adamskostüm … Was ist, wenn das Paparazzi sind?“, fragte sie boshaft. „Wenn Nuncio schon dachte, die Aktienkurse könnten in den Keller sacken, wenn man dich in Jeans entdeckt, was wird dann erst passieren, wenn man ein Nacktfoto von dir veröffentlicht?“

Sie waren beide ziemlich bestürzt, als der Hubschrauber über sie hinwegflog und auf der anderen Seite des Hauses zur Landung ansetzte. „Wir bekommen Besuch!“, rief Eden entgeistert.

„Du kleine Hexe“, stieß Damiano rau hervor, fasste in ihr Haar und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie ihre Umgebung erst einmal vergaß.

Schließlich gab er ihren Mund wieder frei, zog sie aber noch einen Moment fest an sich, sodass sie seine Erregung deutlich spürte, bevor er sie widerwillig und leise fluchend losließ. „Wer außer der Familie weiß, dass wir hier sind?“

Die Antwort auf diese Frage erhielt Eden etwas später. Denn anders als Damiano, der sich hastig am Pool seine Sachen überstreifte, musste sie erst hinauf in ihr Zimmer gehen, um sich etwas Respektables anzuziehen. Zielstrebig betrat sie dann den großen, elegant eingerichteten Salon, dessen Ausmaße selbst Damiano beeindruckt hatten, als sie in der Nacht zuvor eine kleine Erkundungstour durchs Erdgeschoss gemacht hatten.

„Darcy!“ Eden erkannte die schlanke rothaarige Frau auf dem Sofa sofort. „Warum sitzt du hier so ganz allein?“

Lächelnd stand Mrs Raffacani auf. „In der ersten Wiedersehensfreude haben unsere beiden Männer mich völlig vergessen. Eben habe ich sie mit einem Drink in der Hand über die Terrasse gehen sehen.“

„Oje.“ Eden blickte nach draußen, konnte aber weder Damiano noch Luca entdecken.

„Ich freue mich so sehr für euch“, sagte Darcy, während sie warmherzig Edens Hände umschloss. „Mir sind die Tränen gekommen, als ich von Damianos Heimkehr erfuhr. Es tut mir leid, aber Luca konnte nicht länger warten, ihn zu sehen.“

„Das verstehe ich gut“, erwiderte Eden spontan. Luca war Damianos ältester Freund. „Habt ihr die Kinder mitgebracht?“

„Um Himmels willen, nein! Wir zwei sind schon mehr als genug. Fünf Leute wären die reinste Invasion gewesen!“

„Fünf? Ihr habt noch ein Kind bekommen? Es ist wirklich lange her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben. Zia muss jetzt acht sein und Pietro gut vier Jahre alt, denn wir waren ja noch auf seiner Taufe, kurz bevor das mit Damiano passierte.“

„Wir haben vor zwei Jahren noch ein Mädchen bekommen … aber das ist im Moment unwichtig.“ Ernst blickte Darcy sie an. „Erinnerst du dich an Lucas letzten Besuch bei dir?“

„Ja, natürlich.“ Nach Damianos Verschwinden hatte er immer bei ihr vorbeigeschaut, wenn er – ebenfalls ein Bankier – geschäftlich in London zu tun gehabt hatte. Allerdings hatten Nuncio und Cosetta stets dabei sein wollen, wenn ein so bedeutender und einflussreicher Mann zu Gast war, sodass sie nie mit ihm allein hatte reden können.

„Luca war ziemlich beunruhigt über die Art und Weise, wie Damianos Geschwister dich behandelten. Er hat die Atmosphäre als ‚vergiftet‘ bezeichnet“, fuhr Darcy in der für sie typischen Offenheit fort. „Wir hatten vor, dich zu fragen, ob du nicht zu uns kommen wolltest, aber bevor wir das tun konnten …“

„Hatte ich London verlassen, ohne zu sagen, wohin und weshalb.“ Eden lächelte angestrengt, bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie unangenehm ihr dieser Gesprächsverlauf war. Wie viel hatte Luca von den Spannungen mitbekommen? Wollte Darcy andeuten, dass er darüber mit Damiano sprechen würde?

„Luca hat Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um dich zu finden.“

„Das war sehr nett von ihm, aber ich bin gut zurechtgekommen. Ich musste einfach mit Damianos Verschwinden allein fertig werden und wollte auch niemanden mit meinem Kummer belasten.“

„Ich glaube, ich habe dir einen falschen Eindruck vermittelt“, erklärte Darcy besorgt. „Luca und ich haben uns gewünscht, wir hätten früher gehandelt und mehr geholfen, bevor es zu der Situation kommen konnte.“

„Ihr habt alles getan, was in eurer Macht stand, und dafür bin ich euch sehr dankbar. Wirklich“, bekräftigte Eden und überlegte, welche Situation Darcy meinte, hatte aber zu viel Angst, zu fragen. Luca ist zu klug und zu lebenserfahren, um etwas zu erzählen, das die Ehe seines Freundes gefährden könnte, versuchte sie sich zu beruhigen. „Aber lass uns nicht zurückblicken. Momentan möchte ich mich nur freuen, dass Damiano wieder bei mir ist.“

„So sollte es auch sein“, stimmte Darcy ihr zu. „Und normalerweise finde ich auch, dass Familienangelegenheiten keinen Außenstehenden etwas angehen … Du liebe Güte, jetzt fange ich schon wieder davon an, dabei hat Luca mich noch ermahnt, nichts zu sagen!“

Dann wird er Damiano vermutlich nichts erzählen, dachte Eden erleichtert. Außerdem war es auch höchst unwahrscheinlich, dass die Kunde von ihrem vermeintlichen Verhältnis bis nach Italien vorgedrungen war. Schließlich war die Klatschgeschichte nur in einer einzigen englischen Zeitschrift erschienen. „Ist dir schon mal aufgefallen“, fragte sie lächelnd, während sie mit Darcy nach draußen ging, „dass man ständig an das denken muss, was man nicht sagen soll?“

„Ja, das stimmt“, pflichtete Darcy ihr bei. „Ich kann nicht gut etwas für mich behalten, ganz im Gegensatz zu Luca. Er ist so herrlich verschwiegen.“

Diese Feststellung machte Eden Mut. Aber sie entspannte sich erst dann richtig, als Luca sie lächelnd begrüßte und Damiano ihr besitzergreifend den Arm um die Schultern legte und sie fest an sich zog. Auch das war neu an ihm, denn früher hatte er ihre Zusammengehörigkeit nie so offen vor anderen gezeigt.

Darcy zeigte sich beeindruckt von der detailgetreuen Restaurierung der Villa Pavone. „Meine verstorbene Großmutter“, erklärte Damiano, „hat kunsthistorisch versierte Architekten mit den Arbeiten betraut. Sie hatten vier Jahre Zeit, um ihr Werk zu vollenden …“

„Und die einzigen Duschen befinden sich im Swimmingpoolkomplex“, warf Eden amüsiert ein. Wie verblüfft war Damiano letzte Nacht gewesen, als er ins angrenzende Badezimmer gegangen war und dort nur eine riesige muschelförmige Wanne gesehen hatte.

„Es müssen noch einige Änderungen vorgenommen werden, denn ich möchte nicht wie im achtzehnten Jahrhundert leben“, erwiderte er forsch. „Den Pool hat Nonna auch nur bauen lassen, weil sie eine begeisterte Schwimmerin war.“

„Deine Großmutter hat doch deine Geschwister und dich nach dem Tod eurer Eltern großgezogen, nicht wahr?“, meinte Darcy. „Sie muss eine sehr aktive Frau gewesen sein, dass sie es geschafft hat, sich um drei Kinder und auch noch um die Restauration historischer Bauten zu kümmern.“

Mehr um die Restaurationen als um die Kinder, dachte Eden. Livia Braganzi war eine ausgesprochen wohlhabende Intellektuelle ohne jeglichen Mutterinstinkt gewesen. Sie hatte einen Sohn gehabt, ihren Mann früh verloren und sich wie eine Besessene auf ihre Renovierungsprojekte gestürzt. Als Damianos Eltern bei einem Verkehrsunfall ums Leben kamen, war er dreizehn Jahre alt gewesen. Seine Großmutter hatte ihn abgöttisch geliebt, weil er so intelligent war. Aber seinen Geschwistern war es weniger gut ergangen, denn sie hatten Nonnas hohen Ansprüchen nicht ganz genügen können. Und so hatte sich Damiano schon früh zu Nuncio und Cosettas Beschützer entwickelt.

„Warum warst du vorhin erst so angespannt?“, fragte er, kurz nachdem Darcy und Luca wieder abgereist waren. Sie hatten noch alle gemeinsam zu Abend gegessen, und jetzt saß er mit Eden auf der mit Weinlaub berankten Loggia.

Sie errötete und versuchte, sich locker zu geben. „War ich das?“

„Ja, aber dann schienst du dich zu entspannen.“ Missbilligend sah er sie an. „Es macht mich alles andere als glücklich, dass ich erst von jemand anderem erfahren musste, was du mir eigentlich hättest erzählen sollen.“

Nervös begann sie, in ihrem Kaffee zu rühren. Er konnte nur ihre vermeintliche Affäre meinen!

„Dio mio … Ich bin froh, dass Luca so offen mit mir geredet hat. Aber warum hast du mir nicht gesagt, dass meine Familie dich seit meinem Verschwinden wie Schmutz behandelt hat?“

Überrascht blickte sie auf. „Nun … ich …“

Ein Ausdruck von Ärger spiegelte sich in seinen Augen. Im nächsten Moment schob er den Stuhl zurück und stand auf. „Luca hat mir erzählt, dass er ihr feindseliges Verhalten schon bei seinem allerersten Besuch bemerkt habe. Cosetta muss dich vor dem Personal gedemütigt haben, indem sie deine Anweisungen aufhob und sich in deinem Haus als Gastgeberin aufspielte.“

„Es war immer so, wenn du nicht da warst“, antwortete Eden widerwillig.

Bestürzt und entsetzt sah Damiano sie an. „Es war schon vorher so?“

Sie seufzte und nickte.

„Und doch hast du dich kein einziges Mal beschwert.“ Er schien es kaum fassen zu können.

„Du hast mir selbst gesagt, deine Familie sei dir das Wichtigste im Leben. Außerdem sollte eine frischgebackene Ehefrau bestimmt nicht anfangen, die Angehörigen ihres Mannes zu kritisieren, wenn sie mit ihnen zusammen wohnen muss. Ich fürchte, sie hatten sich an die Vorstellung gewöhnt, du würdest Annabel heiraten, und ich war dann eine unliebsame Überraschung.“

„Aber zumindest war Tina deine Freundin …“

„Nicht, wenn sie dadurch riskierte, mit Nuncio oder Cosetta aneinanderzugeraten. Tina würde deine Schwester niemals verärgern. So wahrt sie den häuslichen Frieden.“

Damiano stieß hörbar den Atem aus. Noch nicht einmal seine Schwägerin war also eine Stütze gewesen. „Wie ich erfahren habe, hat Nuncio in Lucas Hörweite angedeutet, es sei deine Schuld gewesen, dass ich nach Montavia geflogen bin.“

Wieder nickte Eden widerwillig.

„Porca miseria! Wie, in aller Welt, konnte mein Bruder dir so etwas Lächerliches vorwerfen?“

Sie wurde blass. „Deinen Geschwistern ist nicht verborgen geblieben, dass unser Verhältnis angespannt war. Sie haben geglaubt, als glücklich verheirateter Mann wärst du nicht selbst nach Montavia gereist.“

„Accidenti!“, stieß er wütend hervor. „Das zu meiner Frau zu sagen, während sie um mich trauerte, ist unentschuldbar!“

„Damiano … Nach deinem Verschwinden waren alle etwas durchgedreht“, erklärte sie besänftigend. „Und wenn wir ehrlich sind, hätte ich schon lange vorher für mich eintreten sollen. Aber ich habe mich von deiner Familie schikanieren lassen und in Selbstmitleid ergangen, anstatt etwas an der Situation zu ändern.“

„Versuch nicht, ihr schändliches Verhalten zu entschuldigen! Du warst meine Frau …“

„Ja, aber …“

„Meine Frau, die mein ganzes Vermögen erben sollte, sobald man mich offiziell für tot erklärt hätte. Allein diese Tatsache hat dich zweifellos zum Ziel ihrer Aggression gemacht. Bitte verzeih mir, dass ich je Unverständnis für deine Weigerung gezeigt habe, die finanzielle Hilfe meines Bruders anzunehmen!“

„Damiano, du übertreibst“, erwiderte Eden entsetzt darüber, wie er seine Familie einschätzte, und stand auf. „Deine Geschwister waren nach deinem Verschwinden am Boden zerstört, und ihre Verzweiflung war absolut echt …“

„Santo Cielo … wie konnte ich nur so blind sein?“ Finster sah er sie an. „Wie sehr hat mein eigenes gedankenloses Verhalten zu dem beigetragen, was du durch sie erlitten hast?“

„Mach jetzt nicht so viel Aufhebens!“ Sie versuchte, ihn zu besänftigen, denn sein Zorn half niemandem. „Solange ich nie wieder mit ihnen unter einem Dach leben muss, kann ich Vergangenes vergangen sein lassen.“

„Du bist viel zu versöhnlich und großzügig, tesoro mio. Nein, ich werde sie zur Rechenschaft ziehen“, erklärte er grimmig. „Ich werde das nicht auf sich beruhen lassen. Das kann ich nicht. Ich habe meinen Geschwistern vertraut, dass sie sich um dich kümmern, als es mir unmöglich war.“

„Aber es brauchte sich niemand um mich zu kümmern“, protestierte Eden.

Leidenschaftlich zog er sie an sich. „Ich wäre in Montavia verrückt geworden, hätte ich gewusst, dass meine Leute dich schikanierten und verletzten.“

„Dennoch wäre es mir lieber, wenn du nichts unternehmen würdest. Alle haben genug durchgemacht, und ich wünschte, Luca hätte sich nicht eingemischt.“

„Da du mir nichts erzählt hättest, bin ich verdammt froh, dass er es getan hat. Dio mio … man muss wissen, wem man vertrauen kann.“

Würde er ihr noch vertrauen, wenn er wüsste, was sie vor ihm geheim hielt? Aber was tat sie denn eigentlich Schlimmes? Nichts, machte sie sich klar und spürte, wie sie wütend auf sich wurde. Sie durfte doch wohl noch ihr wunderbares Zusammensein schützen! Und warum sollte sie ihm den hässlichen Klatsch erzählen, den Mark und Tina heraufbeschworen hatten? Irgendwann, wenn ich mich bereit dazu fühle, sage ich es ihm, nahm sie sich vor, aber bis dahin lasse ich mich von dieser leidigen Geschichte nicht länger drangsalieren.

Spöttisch lächelnd hob Damiano sie hoch. „So wie du aussiehst, bist du wirklich ärgerlich auf mich …“

„Nicht auf dich.“ Zärtlich blickte sie zu ihm herunter. „Auf Luca, weil er dich damit belastet hat.“

„Ich war überrascht“, erklärte Damiano, während er mit ihr ins Haus ging. „Aber offenbar hat das, was er beobachtet hat, einen tiefen Eindruck bei ihm hinterlassen. Ich würde sagen, er war bestürzt. Aber ich bin zäh, cara mia. Warum nur ist unser Schlafzimmer meilenweit entfernt?“, beschwerte er sich dann und ließ sie langsam an sich hinuntergleiten, bis er sie küssen konnte.

Eden hielt sich an ihm fest und spürte, wie ihr Körper sofort auf ihn reagierte. Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss und fühlte, wie eine Welle des Verlangens nach der anderen sie durchflutete. Damiano ließ sich auf einen vergoldeten Stuhl sinken, der unter ihrem Gewicht alarmierend ächzte.

Widerwillig gab er ihren Mund frei und stand eilig auf. „Diese zierlichen Stühle verschwinden als Erstes. Im Alltag habe ich es lieber bequem als stilgerecht.“

„Da wäre zum einen die Dusche“, sagte Eden, während sein Lächeln ihr den Atem raubte. „Und zum anderen gibt es Stühle, die nicht nur zum Sitzen geeignet sein sollen …“

„Habe ich das gesagt?“, fragte er spöttisch auf dem Weg zur Treppe.

„Ausnahmsweise bin ich dir einmal einen Schritt voraus.“

„Und das auch noch ohne Wodka.“

Sie errötete und boxte ihn spielerisch auf die Schulter. „Das war gemein …“

„Nein, es wäre gemein, den Vorfall bis ins Detail zu erörtern und dir zu erzählen, dass ich mir wünschte, ich hätte fünf Minuten länger schweigen sollen.“ Leidenschaft spiegelte sich in seinen Augen, während er sie boshaft anlächelte. „Nur um zu sehen, was du dir weiter vorgestellt hattest …“

„Damiano …“

„Stattdessen bin ich in die Luft gegangen, aber das ist Ramons Schuld“, fuhr er fort. „Weißt du, was er mir kurz vor dem Abflug zugeraunt hat?“

Eden sah ihn fragend an, als er sie aufs Bett legte. „Nein … Was?“

„‚Deine Frau hat sich anderweitig vergnügt … Ich dachte, ich sollte dir das sagen, da dein kleiner Bruder nicht den Mut dazu hat!‘ Bastard!“ Er fügte noch etwas auf Italienisch hinzu, das sich wenig nett anhörte, und blickte Eden dabei glücklicherweise nicht an, da er ihr gerade die Schuhe auszog. „So hatte ich den ganzen Rückflug lang Zeit, mir Gedanken zu machen, was mich zu Hause erwarten würde, und mir die kleine Rede auszudenken, dass ich verstehen könne, wenn es andere Männer gegeben hätte … Den Teufel hätte ich verstanden!“

Eden schloss erschüttert die Augen und erinnerte sich wieder, wie angespannt Damiano in den ersten Minuten ihres Wiedersehens gewesen war. „Ich …“

„Si, ich finde das auch eine völlig unvernünftige Haltung in Anbetracht der Tatsache, dass du gut viereinhalb Jahre geglaubt hast, ich wäre tot“, räumte er ein und fuhr im selben Atemzug fort: „Aber glaub mir, ein Mann, der so lange eingesperrt war, ist nicht mehr vernünftig. Ich habe dich auf ein Podest gestellt wie eine kleine Heilige und konnte es nicht ertragen, auch nur zu erwägen, dass du vielleicht mit einem anderen geschlafen hattest.“

Eden wich in den Schatten zurück, den die Vorhänge des Himmelbetts warfen. Damiano setzte sich auf die Bettkante und blickte sie an. „Wenn ich dich verloren hätte, hätte ich in meinem Erleben alles verloren“, fuhr er rau fort. „Ich hatte ein so großes Vertrauen zu dir … aber gleichzeitig auch entsetzliche Angst, Ramon könnte die Wahrheit erzählt haben.“

Jetzt hätte sie sprechen und ihm erklären sollen, warum Ramon das gesagt hatte. Irgendwie war ihm die böse Geschichte offenbar zu Ohren gekommen. Aber sie lag nur reglos da und fragte stattdessen leise: „Hättest du dich scheiden lassen?“

Er nahm ihre Hand und presste fast ehrfürchtig die Lippen auf die zarte Innenfläche. „Vor unserer Heirat habe ich deine moralischen Bedenken vielleicht nicht geachtet, cara mia … aber im Gefängnis habe ich mich tagtäglich daran erinnert und Kraft daraus geschöpft.“

„Ja“, antwortete sie kaum hörbar. „Hättest du dich scheiden lassen?“

„Warum willst du das wissen?“

„Ich … ich bin einfach neugierig.“

„Si … wahrscheinlich“, antwortete er frustriert von ihrer Hartnäckigkeit. „Aus Stolz und Eifersucht und Schmerz. Jetzt bist du ärgerlich auf mich, oder?“

Sie hatte sich auf die Seite gelegt, ihm den Rücken zugewandt. „Nein!“

Damiano lachte rau auf, drehte sie zu sich um und nahm sie in die Arme. „Weißt du nicht, wie sehr ich dich brauche?“ Zärtlich küsste er sie immer wieder auf den Mund. „Das habe ich noch zu keiner Frau gesagt.“

Eden musste lächeln. „So ein Macho …“

Er verschloss ihr die Lippen mit einem stürmischen Kuss. Und bevor sie sich von seiner Leidenschaft mitreißen ließ, nahm sie sich fest vor, ihm die ganze hässliche Geschichte zu erzählen, noch ehe sie nach London zurückkehren würden.

Gut drei Wochen später schlenderte Eden durch das Wäldchen unterhalb der Villa Pavone. Damiano war am Tag zuvor nach Rom gefahren, und sie hatte es abgelehnt, ihn zu begleiten. Nein zu sagen war ihr entsetzlich schwergefallen. Aber nachdem sie endlose Tage und Nächte gemeinsam verbracht hatten, hatte ihr Verstand sie gewarnt, jetzt besser etwas Zurückhaltung zu üben und sich nicht wie eine Klette an ihn zu hängen.

Sie vermisste ihn schrecklich und zählte bereits die Minuten bis zu seiner Rückkehr am Abend. Er hatte sie schon mehrfach angerufen, einmal sogar mitten in der Nacht, um sich zu beklagen, dass er immer wieder aufwache, weil sie nicht bei ihm sei. Sie hatte voller Mitgefühl reagiert, obwohl sein Geständnis sie ausgesprochen glücklich gemacht hatte. Es hätte ihr sehr missfallen, wenn er fern von ihr wie ein Murmeltier geschlafen hätte.

Damiano gehörte jetzt mehr denn je zu ihr. Er behandelte sie, als wäre sie die kostbarste, wundervollste Frau der Welt. Die jahrelange Trennung schien sie gelehrt zu haben, einander mehr zu schätzen und dem Stolz weniger Wert beizumessen. Und natürlich trug auch ihre grenzenlose Liebe zu ihm dazu bei. Ganz zu schweigen von der unersättlichen Leidenschaft, die sie beide erfüllte und von ihr nicht länger als bedrohlich erlebt wurde. Ja, dachte sie errötend, während sie das Wäldchen hinter sich ließ, ich bin für meine Verhältnisse ziemlich schamlos geworden. Alle Probleme hatten sich gelöst, bis auf das eine …

Du musst endlich den Mut aufbringen, ihm von Mark und Tina zu erzählen, ermahnte sie sich, als sie durch den Irrgarten schlenderte, über dem die Nachmittagssonne strahlte. Würde sie auch allein den Weg ins Zentrum finden?

„Eden!“

In der Ferne hörte sie Damiano rufen. Er war offenbar früher als angenommen in Rom fertig geworden. In freudiger Überraschung antwortete sie ihm und versuchte, so schnell wie möglich das Labyrinth zu verlassen. In ihrer Aufregung jedoch verirrte sie sich, rief ihm immer weiter etwas zu und fand sich plötzlich am Springbrunnen im Zentrum wieder.

„Ich bin am Springbrunnen“, informierte sie ihn.

„Per amor di Dio … Ich bin nicht in der Stimmung für irgendwelche Spielchen!“

Was ist denn mit ihm los? fragte sie sich verwirrt. Vielleicht war er müde und etwas genervt, weil er sie auf dem riesigen Anwesen hatte suchen müssen. Schon hörte sie seine Schritte auf dem Kiesweg. „Es ist kein Spiel … Ich habe nur gedacht, du würdest schneller hierherfinden, als ich aus dem Labyrinth herauskommen kann“, erwiderte sie in entschuldigendem Ton.

Dann tauchte er etwa drei Meter von ihr entfernt hinter einer Hecke auf und blieb unvermittelt stehen, als würde ihn eine unsichtbare Wand am Weitergehen hindern. Voller Wut und Hohn und Hass sah er sie an. Und noch bevor er etwas sagte oder den Zeitungsausschnitt in seiner Hand wegwarf, wusste sie, dass sie zu lange gezögert hatte, ihm die Geschichte zu erzählen.

7. KAPITEL

Eden blickte nur kurz und gequält auf den Zeitungsausschnitt zu ihren Füßen, der Mark und Tina in leidenschaftlicher Umarmung zeigte.

„Deine bewusste Täuschung empört mich am meisten“, sagte Damiano ruhig, aber seine Worte durchdrangen die nachmittägliche Stille wie das Knallen einer Peitsche. „Wann immer du hättest sprechen können, hast du es vorgezogen, zu lügen.“

„Nein, ich habe nicht gelogen“, erwiderte sie leise und atmete tief ein. „Tina hatte die Affäre mit Mark. Das bin nicht ich auf dem Foto, das ist Tina.“

„Accidenti! Solchen Unsinn höre ich mir nicht an.“

„Woher hast du diesen Ausschnitt?“

Er presste die Lippen zusammen und stieß dann wütend hervor: „Von einem anderen dieser wohlmeinenden Menschen, die mich zurzeit umgeben. In diesem Fall war es allerdings ein anonymer ‚Freund‘ aus London, der mir heute Morgen diesen Schmutz per Sonderkurier zustellen ließ.“

Eden fühlte sich entsetzlich und kämpfte verzweifelt gegen ihre Bestürzung an. Sie musste unbedingt einen kühlen Kopf behalten! „Wahrscheinlich Tina. Sie sieht in mir jetzt eine Bedrohung und dürfte nur zu erpicht darauf sein, dass ich von der Familie verstoßen werde. Wenn du in Ruhe nachdenkst …“

„In Ruhe?“

„Ich schwöre dir, dass ich nie mit Mark geschlafen habe. Wir haben uns noch nicht einmal geküsst. Es war immer eine rein platonische Freundschaft …“

Damiano betrachtete sie weiterhin mit unergründlichem Blick, und Eden begann zu zittern, als sie sich erinnerte – und er bestimmt auch –, dass sie ihm einmal erzählt hatte, sie habe als Teenager für Mark geschwärmt. Energisch schob sie den Gedanken beiseite und versuchte, sich auf die momentane Situation zu konzentrieren. Sie hatte das Gefühl, überhaupt nicht mehr klar denken zu können, und überlegte verzweifelt, wie und wo sie mit ihrer Erklärung anfangen sollte.

„Ich habe von Mark und Tinas Verhältnis absolut nichts gewusst, bis diese Geschichte in der Boulevardpresse erschien“, begann sie schließlich. „Mark hat mich in den ersten Wochen nach deinem Verschwinden oft besucht. Er und Tina haben sich gut verstanden, aber ich habe mir nichts dabei gedacht … Warum hätte ich das auch tun sollen? Mir ist nichts Merkwürdiges aufgefallen, wenngleich ich in jenen Tagen sicherlich keine allzu aufmerksame Beobachterin war. Tina hat irgendwann vorgeschlagen, die Wochenenden im Landhaus bei Oxford zu verbringen. Damals hat Mark dort noch gearbeitet …“

„Du verschwendest deine Zeit. Ich habe in Montavia zwar die Freiheit verloren, aber nicht den Verstand.“

Einmal angefangen, konnte Eden ihren Redefluss nicht mehr bremsen. „Wir sind in meinem Auto gefahren. Tina meinte, es sei gut, wenn ich mich auf etwas konzentrieren müsse, und damit hatte sie wahrscheinlich recht … Ich habe damals in einem Art Dämmerzustand gelebt. Sie hat mich an jenen Wochenenden oft allein gelassen, aber mir ist nie der Gedanke gekommen, sie könnte bei Mark sein. Mit mir war nicht viel anzufangen, und so hat es mich nicht überrascht, wenn sie aufbrach, um Freunde zu besuchen. Natürlich hat sie meinen Wagen genommen … Wohin willst du?“, fragte sie entsetzt, als Damiano sich umdrehte und in die Richtung ging, aus der er gekommen war.

„Du erzählst mir Lügen, nichts als Lügen. Mark war dein Freund. Er war ständig dein Gast und hat auf unserem Anwesen nur deshalb gearbeitet, weil du gewollt hast, dass ich ihn einstelle. Du musstest ihn immer in deiner Nähe haben. Warum, zum Teufel, hast du mich geheiratet?“

Endlich konnte sie ihre Starrheit abschütteln und lief hinter ihm her. „Wie kannst du mich das nur fragen?“

Damiano blieb stehen, wandte sich aber nicht zu ihr um. „Ich traue mir nicht über den Weg … Ich möchte diese sinnlose Unterhaltung nicht fortsetzen …“

„Du schuldest es mir, mich zu Ende anzuhören.“

„Ich schulde dir überhaupt nichts“, antwortete er mit einem rauen, bitteren Lachen, das ihr einen eisigen Schauder über den Rücken jagte. „Aber vielen Dank für einige unvergessliche Stunden.“

„Dreh dich um, und sag mir das ins Gesicht!“, stieß Eden mit bebender Stimme hervor, und er drehte sich zu ihrer Überraschung wirklich um.

„Weißt du, was ich bei meinem Abflug nach Montavia von unserer Ehe hielt?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Nein.“

„Mark … Wohin ich mich auch immer wandte, traf ich auf Mark! Du schienst ihm viel näher zu sein als mir“, erklärte er in zunehmend schrofferem Ton. „Natürlich verübelte ich ihm das. Natürlich wurde ich eifersüchtig auf ihn …“

„Eifersüchtig?“ Das hatte sie niemals vermutet.

„Bemerkenswert, nicht wahr? Ich war eifersüchtig auf einen skrupellosen kleinen Trottel, der unverhohlen auf alles aus war, was er bekommen konnte. Glaubst du, Mark wäre dir ein so aufmerksamer Freund gewesen, wenn du einen armen Mann geheiratet hättest? Er wusste genau, wie er bei dir die Fäden ziehen musste. Und mir blieb nichts anderes übrig, als das mit anzusehen.“

Damiano hatte offenbar sofort erkannt, was sie erst vor Kurzem schmerzlich erfahren hatte. Noch vor gut einem Monat hätte sie Mark heftig verteidigt! Und die Tatsache, dass sie sich von ihm hatte erpressen lassen, vermittelte ihr ein nur noch größeres Gefühl von Unzulänglichkeit.

„Als sich meine Familie nach meinem Verschwinden gegen dich stellte, muss dir Mark als die letzte Stütze vorgekommen sein. Wahrscheinlich hast du deshalb mit ihm geschlafen. Hast du dir dabei eingeredet, ihn zu lieben?“

Eden war entsetzt über diese Frage. Aber es entsetzte sie noch mehr, wie er sich anscheinend zu seiner eigenen Zufriedenheit erklärte, warum sie sich auf ein Verhältnis eingelassen hatte. „Ich schwöre dir, ich habe nicht mit ihm geschlafen“, stieß sie in dem Bewusstsein hervor, dass alles, was sie bis jetzt zu ihrer Verteidigung vorgebracht hatte, offenbar wirkungslos geblieben war.

Er betrachtete sie noch einmal mit bitterer Verachtung, bevor er sich umdrehte und davonging. Reglos stand sie da, viel zu betroffen, um zu reagieren.

Misslicher könnte meine Lage kaum sein, dachte sie verzweifelt. Damiano war schon immer eifersüchtig auf Mark gewesen! Und nun hatten sich die Umstände so gegen sie verschworen, dass er daraus ein für ihn glaubwürdiges Szenario entwickelt hatte: Nach seinem Verschwinden sollte sie sich Mark nicht nur rein freundschaftlich zugewandt haben!

Als sie endlich aus dem Labyrinth herauskam, war ihr so warm geworden, dass ihr das Kleid am Körper klebte. Warum habe ich Damiano nur so einfach gehen lassen? fragte sie sich voller Angst, während sie aufs Haus zueilte. Hoffentlich war er nicht wieder ins Auto gestiegen und davongefahren. Atemlos, aber sehr erleichtert fand sie ihn schließlich in der Bibliothek, die er schon kurz nach ihrer Ankunft zum Büro umfunktioniert hatte.

Wütend blickte er sie an. „Lass mich allein“, verlangte er.

„Nicht bevor du mir Gelegenheit gegeben hast, mich zu verteidigen.“

Er lachte hämisch auf. „Dich zu verteidigen? Wem versuchst du etwas vorzumachen? Glaubst du, ich würde es nicht schätzen, was seit meiner Rückkehr um mich herum passiert ist? Jeder außer mir wusste, dass du ein Verhältnis hattest.“

„Ich hatte kein Verhältnis.“

„Jetzt verstehe ich auch, warum Nuncio dich nicht mit nach Brasilien gebracht hat, du meinen Namen abgelegt hast und untergetaucht bist. Es war dir peinlich, und du hast dich geschämt …“

„Nein, ich hatte einfach genug von deiner Familie und der leidigen Geschichte, die ich mir selbst eingebrockt hatte. Ich habe nur einen einzigen Fehler gemacht, Damiano. Als man mich fälschlicherweise für die Frau auf dem Foto hielt, stand ich vor einer schwierigen Entscheidung“, erklärte Eden mit wachsender Verzweiflung, während sie die Bibliothek betrat. „Ich wusste, wenn ich den Irrtum aufdeckte, würde ich damit Tinas Ehe zerstören, und sie bat mich zu schweigen …“

„Sag, wie lange hast du gebraucht, um dir diese melodramatische Geschichte auszudenken, in der du das alleinige Opfer bist und meine ganze Familie als absolut gemein dasteht?“

„Tina hat behauptet, es sei meine Schuld, dass ihre Affäre mit Mark herausgekommen sei. Und in gewisser Weise hatte sie recht damit.“

„Was soll das heißen?“

„Es hätte keine Story gegeben, wenn jener Paparazzo nicht mich für die Frau gehalten hätte, die Mark küsste. Und ich und meine vermeintliche Untreue waren nur deshalb interessant, weil ich mit einem bekannten Bankier verheiratet war, dessen Verschwinden großes Aufsehen erregt hatte.“

„Ich werde nie glauben, dass eine so züchtige Frau, wie du es gewesen bist, sich um Tinas willen als Ehebrecherin hat hinstellen lassen“, konterte Damiano und verließ mit Riesenschritten die Bibliothek.

„Ja, was ich getan habe, war ausgesprochen dumm, aber du solltest mich besser kennen!“, protestierte Eden, während sie ihm die Treppe hinauf folgte. „Ich dachte, du wärst tot, musste mit meiner Trauer fertig werden und wollte wirklich nicht dafür verantwortlich sein, dass auch Tina noch ihren Mann verlor!“

Unvermittelt blieb er oben im Flur stehen und ballte die Hände zu Fäusten. „Sei jetzt still! Wo bleibt deine Würde?“

„Wann habe ich dich je angelogen?“

Ihre Blicke begegneten sich, und Eden las den unendlichen Schmerz in seinen Augen und bemerkte, wie angestrengt er seine Gefühle zu beherrschen versuchte.

„Du hattest vorher nie einen Grund, mich anzulügen.“

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie geohrfeigt. „Und du hast mir nie vertraut“, erwiderte sie, gepeinigt von dieser Erkenntnis. „Womit habe ich das verdient?“

Damiano sah sie nur schweigend an.

Langsam ging sie die restlichen Stufen hoch und blieb vor ihm stehen. Ihre Erschütterung und ihr Schmerz waren ihr deutlich anzumerken. „Du hast vor fünf Jahren so viel vor mir verborgen … Ich hatte keine Ahnung, dass du Mark nicht mochtest. Erst jetzt habe ich begriffen, was sich abgespielt hat.“ Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie wandte sich ab. „Das war es dann, oder? Ich kann dir meine Unschuld nicht beweisen.“

Als sie den Flur entlang auf ihr Schlafzimmer zueilen wollte, hielt er sie plötzlich am Handgelenk fest und zwang sie, stehen zu bleiben. „Was soll das heißen, ‚das war es dann‘?“, fragte er, während er ihr tränennasses Gesicht grimmig betrachtete.

Energisch befreite sie sich aus seinem Griff und blickte ihn herausfordernd an. „Was glaubst du wohl?“

Damiano blitzte sie an. „Oh nein, du wirst mich nicht verlassen.“

Erstaunt und verwirrt zugleich sah sie ihn an. Hatte er das denn nicht vor? „Aber …“

„Du sagst mir jetzt die Wahrheit, und wir versuchen, mit der Sache fertig zu werden“, stieß er hervor.

Sie war so überrascht, dass sie ihn nur starr anblickte.

„Die Wahrheit“, wiederholte er eindringlich.

„Aber du glaubst mir nicht.“

„Vielleicht bist du tatsächlich nicht so weit gegangen, mit ihm zu schlafen … Vielleicht könnte ich das glauben“, erwiderte er leise.

„Du weißt wirklich nicht, was du glauben sollst, oder?“ Plötzlich überkam sie eine große Müdigkeit. „Und ich kann nichts weiter tun, als dir den Rest der Geschichte zu erzählen. Tina und ich haben in London darüber gesprochen. Sie hat mir schon gesagt, dass sie lügen würde, um sich zu schützen … und Mark verlangt einen Preis, damit er bei der Wahrheit bleibt.“

„Einen Preis?“

„Er hat mir erklärt, er würde sich mit Tina verbünden und lügen, wenn ich ihm kein Geld gebe“, antwortete sie angewidert. „Mark erpresst mich.“

Eden stieß die Tür zum Schlafzimmer auf und flüchtete sich hinein. Sie blickte Damiano an, sah seine entsetzte Miene und schlug die Tür zu. Langsam, ganz langsam ebbte der Gefühlsaufruhr in ihr ab. Ihm die ganze Wahrheit erzählt zu haben hatte ihr gutgetan. Doch dann wurde ihr mit wachsendem Erschrecken bewusst, dass sie die Erpressung besser nicht erwähnt hätte. Nun war Damiano bestimmt restlos von ihrer Schuld überzeugt!

8. KAPITEL

Eden warf sich aufs Bett und weinte, bis keine Tränen mehr kamen. Danach fühlte sie sich völlig erschöpft, zog sich aus und kuschelte sich unter die Decke. Was soll ich nun machen? fragte sie sich unglücklich.

Sollte sie sich darüber freuen, dass ihre Ehe Damiano offenbar wichtig genug erschien und er versuchen wollte, mit ihrer vermeintlichen Untreue fertig zu werden? Wie wenig hatte sie ihren Mann vor fünf Jahren doch nur gekannt! Er war auf Mark eifersüchtig? Dann konnte er eigentlich nie so recht geglaubt haben, dass sie ihn liebte. Aber warum hatte er das nicht getan?

Noch während sie versuchte, dieses Rätsel zu lösen, und auch den Wunsch bekämpfte nachzusehen, ob Damiano noch im Haus war, schlief sie ein. Als sie wieder aufwachte, war das Zimmer schwach erleuchtet. Vorsichtig drehte sie sich auf die Seite und erschrak heftig.

Etwa einen halben Meter von ihr entfernt saß Damiano in einem Lehnstuhl und betrachtete sie eingehend. Er hatte das Jackett und die Krawatte abgelegt, die langen Beine weit von sich gestreckt und hielt ein Kognakglas in der Hand.

„W…was ist?“, fragte sie stockend.

Er seufzte. „Ich möchte mehr über Marks Erpressungsversuch hören.“

Eden sah ihn verwirrt an. „Ich … ich habe ihm das Geld gegeben …“

Damiano sprang auf. Heilloser Unglaube spiegelte sich auf seinem Gesicht. „Du hast … was?“

Sie schluckte trocken, setzte sich auf und raffte die Decke um sich. „Er hat gedroht, sich sonst auf Tinas Seite zu schlagen. Was hätte ich tun sollen? Was hättest du getan, wenn du die ganze Geschichte kurz nach deiner Rückkehr erfahren hättest? Ich wollte etwas Zeit mit dir haben … Ich wollte nichts verderben …“

„Dir ist klar, dass du dich mit jedem Wort tiefer hineinreitest?“

„Aber ich sage die Wahrheit! Ich hatte Angst vor dem Schaden, den Mark anrichten könnte, wenn er sich mit Tina verbündete. Als er danach fragte, habe ich ihm mein ganzes Geld gegeben, das ich auf dem Konto hatte …“

Damiano setzte sich aufs Bett. Bestürzung und Faszination spiegelten sich auf seinem Gesicht. „Du hast es ihm einfach gegeben … Wie viel?“, fragte er kaum hörbar.

Eden biss sich auf die Lippe und sagte es ihm dann. „Ich dachte, unsere Ehe sei es wert“, fügte sie leise hinzu.

„Eine höchst originelle Entschuldigung, einen Erpresser zu bezahlen“, erwiderte er rau und atmete tief ein, als fiele es ihm schwer, sich zu beherrschen. „Anstey hat das Geld an dem Tag verlangt, an dem du hierher geflogen bist, richtig?“

Sie nickte.

„Dieser Mistkerl“, stieß er grimmig hervor, und sie zuckte zusammen.

„Es tut mir leid … Das alles tut mir entsetzlich leid“, erklärte sie unter Tränen und barg das Gesicht in den Kissen.

„Tröste dich mit dem Gedanken, dass es einige Leute noch viel mehr bedauern werden, wenn ich erst mit der Angelegenheit fertig bin“, erwiderte er drohend und stellte weitere Fragen nach Mark. Aber sie konnte ihm nicht viel Konkretes sagen. Sie kannte Marks Handynummer, nicht aber seine Adresse, und wusste auch nicht genau, wo der landwirtschaftliche Betrieb lag, in dem er momentan beschäftigt war.

Als Damiano aufstand, sah sie ihn an. „Ich hätte nie mit Mark geschlafen. Ich kann mir nicht vorstellen, das mit einem anderen als mit dir zu tun.“

„Das klingt nicht unglaubhaft, cara mia. Nur leider scheint mir dein ‚Wodka-Auftritt‘ von neulich eine etwas andere Sprache zu sprechen. Es kommt mir jetzt so vor, als hättest du aus einem massiven Schuldgefühl heraus überreagiert.“

Eden spürte, wie sie ärgerlich wurde. „Gut … dann denk das doch. Such ruhig weiter nach Anhaltspunkten, um deine Überzeugung zu untermauern, ich wäre schuldig. Aber ich finde, dass ich mich lang genug über etwas gegrämt habe, was ich nicht getan habe!“

Es trat eine atemlose Stille ein. Gelassen knöpfte sich Damiano das Hemd auf und streifte es ab.

„Was hast du vor?“, fragte sie.

Ruhig sah er sie an, während er den Reißverschluss seiner Hose öffnete. „Ich komme ins Bett …“

„Nicht in dieses! Du glaubst mir nicht, was Mark betrifft … also schlaf woanders!“

Unbeirrt zog er sich weiter aus und ging dann nackt durchs Zimmer.

„Okay … du kannst hier schlafen, wenn es sein muss“, erklärte Eden genauso plötzlich, wie sie eben das Gegenteil gefordert hatte. Nur zu deutlich erinnerte sie sich an die schreckliche Distanz, die getrennte Schlafzimmer vor fünf Jahren zwischen ihnen bewirkt hatten.

„Grazie.“

„Du denkst also nicht an Scheidung?“, fragte sie, als er das Licht ausknipste, und verwünschte ihre mangelnde Selbstbeherrschung.

„Nein, im Moment nicht … Aber wahrscheinlich werde ich dir das Leben zur Hölle machen, während ich versuche, mit der ganzen Angelegenheit fertig zu werden.“

„Ist das eine Drohung?“

„Nein, eine Warnung.“

Tränen stiegen in ihr auf und brannten ihr in den Augen. Er würde ihr nie glauben, dass sie ihn nicht mit Mark betrogen hatte.

Unvermittelt zog Damiano sie an sich. „Ich will dich noch immer, cara“, sagte er leise.

Sie spürte seinen Körper an ihrem und zweifelte keine Sekunde, dass er das ehrlich meinte. „Aber du …“

„Ich bin nicht so empfindlich“, stellte er unwirsch fest. „Und du kannst es dir nicht leisten.“

Seine kompromisslose Haltung verwirrte sie. „Damiano …?“

„Du willst mich auch. Die Liebe ist vielleicht geheuchelt, aber der Sex ist echt“, stieß er hervor. „Und augenblicklich gebe ich mich gern mit einer höchst vergnüglichen Zeit im Bett zufrieden.“

Seine Worte taten ihr entsetzlich weh, aber sie wusste auch, wie sehr er litt, und das war allein ihre Schuld. Doch so angespannt und unglücklich, wie sie war, würde sie bestimmt nicht auf ihn reagieren.

Damiano küsste sie fordernd auf den Mund, und sie merkte bestürzt, dass sie nicht nur auf ihn reagierte, sondern sich in einer Art verzweifelter Leidenschaft an ihn klammerte, die sie nicht für möglich gehalten hatte.

„Du bist meine Frau“, erklärte er atemlos und drängte ihre Lippen mit der Zungenspitze auseinander.

Eden spürte, wie sie vor Erregung erbebte, und stöhnte unwillkürlich auf. Er schürte das Feuer, das immer weiter um sich griff, während er ihre wohlgeformten Brüste streichelte, die aufgerichteten Spitzen mit dem Mund liebkoste …

Als er sie schließlich an ihrer empfindsamsten Stelle berührte, brannte sie vor glühendem Verlangen und sehnte sich nach seiner erfüllenden Nähe.

Plötzlich, ohne jede Vorwarnung, schob er sie leise fluchend von sich. Und während sich Eden erschrocken aufsetzte, stieg er aus dem Bett und ging ins angrenzende Bad. Eden knipste das Licht an und hörte, wie die Dusche aufgedreht wurde, die Damiano inzwischen hatte einbauen lassen.

Rasch schlüpfte sie in einen leichten Morgenmantel und ließ sich auf den Stuhl sinken, auf dem Damiano zuvor gesessen hatte. Damiano hatte sie lieben wollen. Sie hatten beide danach verlangt. Aber im letzten Moment hatte es bei ihm eine unüberwindbare Blockade gegeben.

„Es tut mir leid“, sagte er steif, als er aus dem Bad kam. „Ich hatte gedacht, ich könnte gelassener sein … aber ich habe mich getäuscht. Ich kann nicht mit so viel Ärger in mir mit dir schlafen. Ich hätte dir wehtun können.“

Er sah sie kein einziges Mal an, während er redete, als wäre ihr Anblick ihm plötzlich unerträglich. Dann ging er ins angrenzende Ankleidezimmer, wo sie ihn Türen und Schubladen auf- und zumachen und schließlich auf Italienisch telefonieren hörte.

Eden saß reglos da und fühlte sich entsetzlich. Das musste das Ende sein, auch wenn er das nicht ausdrücklich gesagt hatte. Es war elf Uhr abends, und er zog sich offenbar an.

Nervös ging sie im Zimmer herum. Sie hatte ihm die Wahrheit erzählt, und die konnte er nicht akzeptieren. Er hatte seine Wut erfolgreich vor ihr verborgen, aber ihr war jetzt klar, dass er sich in einem noch viel größeren Gefühlsaufruhr befand als sie.

In dunklem Anzug kehrte er ins Schlafzimmer zurück. „Ich fahre nach London …“

„Lass mich mit dir kommen … bitte.“

„Ich brauche etwas Zeit“, antwortete er schroff. „Und du bist jetzt besser nicht in meiner Nähe. Ich muss allein sein.“

„Wie Greta Garbo …“

„Accidenti! Du glaubst, ich würde vor der Situation davonlaufen?“, schrie er zornig. „Ich gehe um deinetwillen. Würde ich bleiben, würde ich wahrscheinlich das zerstören, was wir haben, und das will ich nicht. Gib mir etwas Zeit.“

Eden nickte und wandte gequält den Blick ab. „Ich liebe dich …“

„Dieses Gefühl habe ich nicht.“

Es herrschte sekundenlang entsetzliches Schweigen.

„Ich habe ein neues Landhaus in England gekauft … Es sollte eine Überraschung sein. Du kannst dorthin fahren, sobald du willst. Ich arrangiere alles Nötige.“

„Du wirst wohl im Stadthaus wohnen.“ Sie kam sich vor, als hätte er ihr einen Tritt versetzt. Wie auch immer er sich ausgedrückt hatte, er sprach von Trennung.

„Nein. Der Bank gehört ein Apartment, das ich benutzen kann.“

Noch lange nachdem Damiano gegangen war, saß Eden in dem schmerzlich leeren Schlafzimmer. Sie fühlte sich völlig ausgebrannt. Warum hatte sie Damiano die ganze Geschichte nicht schon viel früher erzählt? Egal, welches Risiko das geborgen hätte. Heimlichkeiten und Ausflüchte schufen wirklich keine Atmosphäre des Vertrauens! Was ist nur aus meiner einstigen Aufrichtigkeit geworden? fragte sie sich und schämte sich rückblickend für ihr Verhalten. Ich an seiner Stelle wäre auch wütend, bitter und argwöhnisch, gestand sie sich ehrlich ein.

Achtundvierzig Stunden später reiste auch Eden nach London zurück. Am Flughafen wurde sie von einem Chauffeur erwartet, der sie nach Greyscott Hall brachte, einem bezaubernden elisabethanischen Herrenhaus, das inmitten einer bewaldeten Parklandschaft lag.

Damiano hatte sie zweimal in Italien angerufen. Aber er hatte so höflich unpersönlich geklungen, dass sie das nicht gerade zuversichtlicher gestimmt hatte. Und als sie jetzt die einladend wirkende Halle betrat, die erfüllt war vom Duft eines herrlichen Rosenarrangements, konnte sie sich des Gedankens nicht erwehren, dass Damiano es geschickt verstanden hatte, sie in einer neuen Wohnumgebung unterzubringen. Sollte er sich gegen die Fortsetzung ihrer Ehe entscheiden, brauchte er sie, Eden, nicht zu bitten auszuziehen.

„Als ich mir das Videoband angesehen habe, das der Makler mir geschickt hatte, wusste ich gleich, dass du dich in Greyscott Hall verlieben wirst“, hatte er gleichmütig erklärt. „Es besitzt viel Charme, ist groß, aber nicht pompös, und wirkt irgendwie heimelig.“

Eden konnte sich nicht erinnern, je gehört zu haben, dass einer der Braganzis, die schon von Geburt an lernten, dass das Prächtigste gerade gut genug für sie wäre, es je erwogen hatte, in einem Haus zu wohnen, das man als „heimelig“, bezeichnen konnte. War es da verwunderlich, dass es sie beunruhigt hatte, als Damiano feststellte, Greyscott Hall sei das Zuhause ihrer Träume?

Die Haushälterin führte sie durch die Räume. Und obwohl Eden eigentlich etwas niedergedrückt und bekümmert war, bezauberte sie ihre neue Umgebung. Damiano hatte den Vorbesitzern einige Möbel abgekauft und mit der weiteren Gestaltung einen Innenarchitekten betraut, der offenbar ein Meister seines Faches war. Er hatte eine ausgesprochen warme Wohnatmosphäre geschaffen, und alles bildete ein so harmonisches Ganzes, dass Eden nicht hätte sagen können, welche Einrichtungsgegenstände schon vorher da gewesen oder nachher hinzugekommen waren.

„Ich glaube, Sie lieben Handarbeiten.“ Lächelnd öffnete die Haushälterin die Tür zu einem großen Nähzimmer.

„Ja, das tue ich“, bestätigte Eden, und Tränen traten ihr in die Augen, als sie all die Dinge sah, die das Herz nur begehren konnte – einschließlich eines antiken Tapisserierahmens. Offenbar hatte sich Damiano daran erinnert, dass sie vor fünf Jahren viel gestickt hatte. Über ihre Handarbeit gebeugt, hatte sie die abfälligen Bemerkungen und spöttischen Blicke seiner Familie besser ignorieren können, denen sie während seiner Abwesenheit ausgesetzt gewesen war.

Sie stellte sich ans Fenster, atmete tief ein und versuchte, sich wieder in den Griff zu bekommen. Wie sehr hatte er darüber nachgedacht, was sie glücklich machen könnte! Es war schon eine gewisse Ironie des Schicksals, dass alles, was er als freudige Überraschung für sie geplant hatte, ihr ihren Verlust nur umso schmerzvoller verdeutlichte.

Würde sie Damiano je wiedersehen? Wäre es nicht viel leichter für ihn, ihre Ehe abzuschreiben und die Scheidung zu erwirken? Sie konnte ihm nicht beweisen, dass sie ihm treu gewesen war. Und unter den gegebenen Umständen kann ich sein Misstrauen sogar verstehen, dachte sie bekümmert, während sie im ersten Stock ihres neuen Hauses herumging.

Wie viel hatten Damiano die ausgesprochen glücklichen Wochen in der Villa Pavone wirklich bedeutet? War es nicht entsetzlich naiv von ihr, dieser gemeinsamen Zeit eine solche Wichtigkeit beizumessen? Jeder Mann, der ein fünfjähriges Martyrium hinter sich hatte, hätte wie er in allem geschwelgt, was sich ihm geboten hätte!

Schnell schob sie die Gedanken beiseite, die sie nur noch verzweifelter werden ließen, und blieb auf der Schwelle eines ehemaligen Kinderzimmers stehen, wie sie an den mit Spielsachen bemalten Türen eines Wandschranks sehen konnte. Dieser Raum wird wohl immer leer bleiben, überlegte sie traurig.

Im nächsten Moment dämmerte ihr eine frappierende Erkenntnis. Natürlich hatte sie, Eden, in all den Jahren die Pille nicht mehr genommen, und Damiano und sie hatten miteinander geschlafen, ohne an die Folgen zu denken. Hektisch begann sie zu rechnen. Sie hatte ihre Periode normalerweise sehr regelmäßig, aber jetzt war sie schon mehrere Tage über den eigentlichen Zeitpunkt hinaus.

In der letzten Woche hatte sie sich immer wieder etwas merkwürdig gefühlt. War sie vielleicht schon schwanger? Auszuschließen war das nicht. Wie würde Damiano das wohl empfinden? Er hatte einmal gesagt, er sei hart im Nehmen. Das müsste er dann sein. In jedem Fall musste sie sich Gewissheit verschaffen, wie es um sie stand, und so telefonierte sie gleich mit der Londoner Arztpraxis, in der die Braganzis gut bekannt waren.

Sie erhielt noch einen Termin für denselben Tag und ließ sich vom Chauffeur in die Harley Street fahren. Und als sie eine knappe Stunde später wieder in den Fond der Limousine stieg, hatte sie das Gefühl, auf Wolken zu schweben.

Erst als sie abends allein in dem großen Bett lag, fand sie langsam wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. Mit wachsender Sorge fragte sie sich, wie Damiano wohl reagieren würde, wenn er erfuhr, dass sie ein Kind von ihm erwartete. Als sie ihm vor fünf Jahren erklärt hatte, dass sie gern ein Baby hätte, war sie mit ihrem Wunsch nicht auf Gegenliebe gestoßen. In ihrer jetzigen Situation konnte das kaum anders sein!

Wie es schien, lief alles immer auf die eine erniedrigende Tatsache hinaus: Damiano liebte sie nicht. Wenn er das je getan hätte, hätte er es ihr gesagt. Sie, Eden, hatte nie vergessen, wie ihr Annabel, angestachelt von Cosetta, die Kette gezeigt hatte, in die er eine herzliche Widmung hatte eingravieren lassen. Schon damals hatte sie sich oft gefragt, was er an Annabel überhaupt geliebt hatte. Ihren zweifellos perfekten Körper? Ihre grenzenlose Freude, einzukaufen? Dass sie jedes neue Kleidungsstück bis ins kleinste Detail beschrieb oder sie keinen einzigen klugen Satz von sich geben konnte? Auch wenn sie, Eden, wusste, dass sie voreingenommen war, hatte sie doch keine Antwort auf diese Fragen finden können.

Am Mittag des nächsten Tages kniete Eden auf dem Boden des Kinderzimmers und blätterte in Tapetenbüchern, die sie sich im nächstgelegenen Innenausstattungsgeschäft ausgeliehen hatte. Als sie gerade ein Musterstück mit tanzenden Teddybären und eines mit niedlichen Häschen verglich, hörte sie Schritte hinter sich. Das konnte nur die Haushälterin sein.

„Was meinen Sie?“

„Ich mag die ausgelassenen Teddybären“, sagte Damiano leise über ihren Kopf hinweg. „Aber warum springen die Häschen wie Schafe über die Gatter?“

Eden erstarrte.

„Vermutlich künstlerische Freiheit“, beantwortete er sich die Frage selbst mit entsetzlich angestrengt klingender Stimme.

9. KAPITEL

Hastig schlug Eden die Bücher zu. „Ich habe dich nicht erwartet“, erwiderte sie.

„Muss ich mir jetzt einen Termin geben lassen?“, erkundigte sich Damiano angespannt.

„Natürlich nicht.“ Sie merkte in ihrer Verwirrung überhaupt nicht, dass er ihr die Hand reichte, um ihr aufzuhelfen. „Wann bist du angekommen?“ Bestimmt würde er sie jeden Moment fragen, warum sie sich Tapeten fürs Kinderzimmer ansah.

Prüfend blickte er sie an. „Vor fast einer Stunde. Ich dachte, ich würde früher auf dich treffen.“

Er hat es offenbar nicht besonders eilig gehabt, mich zu finden, dachte sie, und das Herz wurde ihr schwer. Aber dann rief sie sich zur Vernunft und machte sich klar, dass eine Trennung von drei Tagen ja nun wirklich nicht so lang war. Sie sah ihn an und konnte sich, wie immer, seiner umwerfend männlichen Ausstrahlung einfach nicht entziehen.

„Um ehrlich zu sein … ich war tief in Gedanken. Ich habe versucht, mir zurechtzulegen, was ich dir sagen will … Aber leider ist mir nichts Rechtes eingefallen.“

Ja, es ist schwierig, die richtigen Worte zu finden, wenn man jemandem eine schlechte Botschaft überbringen muss, dachte sie unglücklich und wandte sich zur Tür. „Gehen wir nach unten.“

Damiano war kein Mann, der einfach einen Anwalt einschaltete, bevor er nicht persönlich mit ihr gesprochen hatte. Er war weder feige noch hinterhältig und zeigte sich seit seiner Rückkehr auch viel eher bereit, ihr seine Gedanken und Gefühle zu offenbaren.

Eden ließ ihn noch einen Moment im Wohnzimmer allein, um in der Küche um Kaffee für sie zu bitten. Sie schämte sich für diesen kläglichen Versuch, Zeit zu gewinnen, bevor sie sich der grässlichen Wahrheit stellen musste.

Mit angespanntem Gesichtsausdruck wartete Damiano am Kamin auf sie. „Es ist schon seltsam, wenn man bedenkt, dass Greyscott Hall praktisch unser erstes Heim ist. Das Haus in London zählt meiner Meinung nach nicht.“

Bestimmt findet er das nur deswegen seltsam, weil er weiß, dass er hier nie wohnen wird, dachte sie beklommen. Sie war so angsterfüllt und mutlos, dass sie hinter jeder Äußerung Gefahr witterte. „Nein, das tut es wohl nicht“, stimmte sie ihm zu. „Hast du vor, die Villa Pavone zu verkaufen?“

Er runzelte die Stirn und sah sie mit unergründlichem Blick an. „Eigentlich nicht. Aber ich überlege, ob man sie nicht einige Zeit im Jahr der Öffentlichkeit zugänglich machen sollte, um die Arbeit meiner Großmutter zu honorieren.“

Der Kaffee wurde gebracht. Mit bebenden Händen schenkte Eden ein und reichte Damiano eine Tasse. Sofort zog er sich damit wieder an den Kamin zurück, als gäbe es im Zimmer eine unsichtbare Linie, die den Raum in seinen und ihren Teil trennte. „Gefällt dir das Haus?“

„Es ist wunderschön. Ich habe mich auch über das Nähzimmer gefreut. Das war eine nette Idee“, fügte sie mit immer leiser werdender Stimme hinzu, als ihr bewusst wurde, dass er vermutlich nicht gern an seine tieferen Gefühle ihr gegenüber erinnert wurde.

Starr blickte er auf seinen Kaffee. Und während sie Damiano aufmerksam betrachtete, bemerkte sie, wie seine Hand bebte und die Tasse auf dem Unterteller wackelte. Im nächsten Moment stellte er das Gedeck leise fluchend auf den Kaminsims. Dann begegneten sich ihre Blicke, bevor sie beiseite sehen konnte.

„Es tut mir sehr leid, was in Italien geschehen ist …“

Eden verspannte sich. Die Stunde der Wahrheit war gekommen. „Das war in Ordnung, absolut in Ordnung“, erwiderte sie von dem unsinnigen Wunsch beseelt, ihn zum Schweigen zu bringen, bevor er etwas sagte, das ihr wehtat.

„Nein, das war es nicht! Ich hätte nicht so reagieren dürfen und bin dir eine Erklärung schuldig.“

Sie konnte nicht länger ruhig dasitzen, stand auf und ging zu den Fenstern. Nein, sie wollte keine weitschweifigen Erklärungen hören. Sie wusste doch, was er fühlte! Er hatte ihrer Ehe noch eine Chance geben wollen, aber dann von ihrer vermeintlichen Untreue erfahren, und da er ihre Unschuldsbeteuerungen nicht glauben konnte, war der Versuch gescheitert.

„Als ich den Zeitungsausschnitt bekommen habe, wurde ich mit meiner schlimmsten Angst konfrontiert“, gestand Damiano. „Und ich bin mir nur zu bewusst, dass ich mit der Situation alles andere als souverän umgegangen bin.“

„Aber ich habe nachvollziehen können, was du empfunden hast.“ Welcher Mann hätte ihr wohl geglaubt, wenn er ohne jegliche Vorwarnung ihrerseits plötzlich diese Klatschgeschichte und das überzeugende Foto in Händen gehalten hätte?

„Das bezweifle ich …“

Unsicher sah sie ihn an.

„Ich dachte das Schlimmste, weil ich in meinem Erleben das Schlimmste verdiente. Ich war zu betroffen, um noch vernünftig überlegen zu können“, erklärte er. „Aber auch wenn ich vor fünf Jahren ein miserabler Ehemann und übertrieben eifersüchtig war, wusste ich doch schon immer, dass du die ehrlichste und aufrichtigste Frau bist, die ich je kannte.“

„Wirklich?“, fragte Eden überrascht.

„Natürlich. Egal, wie erdrückend mir der Beweis auch erschienen war, ich hätte dir glauben müssen, dass du kein Verhältnis mit Anstey gehabt hattest.“

Sie sah den Ausdruck des Bedauerns in seinen faszinierenden Augen und wusste, dass er es ernst meinte. Er verdächtigte sie nicht länger der Untreue! Ihre Erleichterung war so groß, dass sie sich erst einmal auf die Fensterbank setzen musste und tief durchatmete, um sich zu beruhigen.

„Ich wünschte, ich könnte dir sagen, dass ich ohne Zögern zu dieser Erkenntnis gekommen bin“, fuhr er mit sichtbarem Unbehagen fort. „Aber das kann ich nicht …“

„Das kannst du nicht?“ Hatte sie ihn eben missverstanden?

„Es war mir möglich, den ganzen Film zu kaufen, der an jenem Tag von Anstey und seiner Begleiterin geknipst wurde.“ Er zog mehrere Fotos aus der Jacketttasche und breitete sie neben Eden auf der Fensterbank aus.

„Es wurden mehrere Bilder gemacht?“ Sie nahm das nächstgelegene Foto auf und erblickte darauf Tina, die aus dem Auto stieg. Niemand, der ihre Schwägerin und sie kannte, hätte sie beide verwechselt.

„Noch bevor ich in London gelandet war, habe ich versucht, an den Film heranzukommen“, erklärte Damiano. „Ich wollte sicherstellen, dass weder das Original noch irgendwelche anderen vielleicht an dem Tag geschossenen Fotos in der Presse erscheinen würden.“

Kopfschüttelnd ließ sie den Blick über die Bilder schweifen, und Ekel stieg in ihr auf, als sie an den Fotografen dachte, der aus reiner Profitgier auf der Lauer gelegen und mit seiner Beute so viel Schmerz und Ärger verursacht hatte. Schließlich stand sie angewidert auf. „Natürlich war man bei der Zeitschrift nur an dem einen Foto interessiert, das die leidenschaftliche Umarmung zeigte, aber nicht das Gesicht der Frau. Es war also eine einzige große Verwechslung, oder? Irgendein Mistkerl konnte Tina und mich nicht auseinanderhalten?“

„Ich habe meine Anwälte in der Sache eingeschaltet. Meiner Meinung nach wurde das bewusst so gemacht, um eine geschmacklose Story veröffentlichen zu können. Aber vielleicht irre ich mich auch. Kannst du mir verzeihen, dass ich an dir gezweifelt habe?“, fragte er angespannt.

„Sei nicht albern!“, rief sie, noch immer empört über die Sache mit den Bildern. „Ich bin so wütend, dass ich nicht schon vor Jahren selbst auf die Idee gekommen bin, die Anwälte mit Nachforschungen zu betrauen.“

Damiano ging auf sie zu und umschloss ihre zu Fäusten geballten Hände. „Eden …? Ich flehe dich an, wenn du das willst.“

Langsam öffnete sie die Fäuste, und alles, was mit den Fotos zusammenhing, trat mehr und mehr in den Hintergrund, als sie sich endlich erlaubte zu glauben, dass der Albtraum vorüber war. Ein Glücksgefühl durchflutete sie, und sie sah Damiano in die Augen, wobei ihr Herz gleich schneller schlug. „Würdest du das machen?“

„Per amor di Dio“, stieß er hervor und drückte ihre zarten Hände so fest, dass er ihr fast wehtat. „Bezweifelst du das, nach allem, was wir in Italien gemeinsam erlebt haben, tesora mio? Ist dir nicht klar, dass ich in jedem Fall zu dir zurückgekommen wäre?“

„Wirklich?“

„Jetzt bist du aber albern …“, sagte er rau und zog Eden an sich. „Ich bin nur nach London geflogen aus Angst, das zu zerstören, was wir beide gefunden hatten.“

„Übertriebenes Taktgefühl tut keinem von uns gut. Es wäre mir lieber gewesen, du wärst geblieben, und wir hätten miteinander geredet.“ Ihr Körper reagierte sofort auf seine unmittelbare Nähe, und sie spürte deutlich, wie erregt er war.

„Si.“ Er umfasste ihr Gesicht und betrachtete sie mit glühendem Blick. Dann nahm er wieder ihre Hände und sagte heiser: „Ich habe dich so sehr vermisst. Könnten wir unsere Unterhaltung oben fortsetzen, cara mia?“

Eden neigte den Kopf zur Seite und gab vor nachzudenken, während sie Damiano herausfordernd anblitzte. Im nächsten Moment beugte er sich zu ihr und küsste sie leidenschaftlich. Schließlich gab er ihren Mund frei und zog sie die Treppe hinauf ins Schlafzimmer, wo er sie aufs Bett niederdrückte.

Sie streifte sich die Schuhe von den Füßen und blickte ihn verträumt an. „Kannst du dir vorstellen, dass dieser Raum im Winter von einem Kaminfeuer erhellt wird?“, fragte sie leise und legte die Hände auf ihren noch flachen Bauch. Nachdem sie sich geliebt hatten, würde sie ihm von dem Kind erzählen.

Er lächelte sie schief an. „Ich mag dich bei jedem Licht. Da bin ich überhaupt nicht eigen. Bei Tageslicht oder im Mondschein, bei elektrischem Licht … oder in völliger Dunkelheit“, fügte er liebevoll spöttisch hinzu, während er die Krawatte abband, das Jackett abstreifte und sie begehrlich ansah. „Ich kann es kaum glauben, dass du mich nicht hinauswirfst …“

Sie zuckte die Schultern. „Ich könnte es ja noch erwägen …“

Noch halb bekleidet kam Damiano zu ihr aufs Bett und umfasste ihr Gesicht. „Mach dich nicht über mich lustig“, bat er eindringlich. „Ich habe keinerlei Sinn für Humor, wenn es darum geht, dich zu verlieren.“

Eden drehte leicht den Kopf und küsste seine Hand. „Das gilt auch für mich“, erwiderte sie mit bebender Stimme.

Tief blickten sie sich in die Augen und küssten sich dann immer stürmischer und leidenschaftlicher. Gleichzeitig versuchten sie, einander die Knöpfe zu öffnen, und behinderten sich dabei gegenseitig, sodass Damiano sich schließlich zurücklehnte und sich unter Einbuße mehrerer Knöpfe das Hemd vom Körper riss.

„Nicht sehr beherrscht, Mr Braganzi …“

„Stimmt“, erwiderte er, ohne zu zögern, und zog ihr die Bluse und den BH aus.

Er küsste ihre samtweiche Haut, umschloss dann eine der aufgerichteten Spitzen und liebkoste sie aufreizend. Eden wand sich verzückt hin und her und erschauerte lustvoll, als er die Hand über ihre Hüfte gleiten ließ und tiefer hinab zu ihrem Schenkel. Unwillkürlich fasste sie in sein dichtes Haar, zog seinen Kopf zu sich heran, um seine Lippen auf ihren zu spüren, und drängte sich voller Sehnsucht an ihn, während er ihren Mund eroberte.

„Ich kann nicht warten, eins mit dir zu sein, cara“, sagte er atemlos, als er ihr den Rock hochschob und geschickt den Slip abstreifte.

„Warte nicht …“ Sie konnte nicht mehr still liegen, brannte vor Verlangen und wollte ihn – jetzt.

Damiano betrachtete sie mit leidenschaftlichem Blick. Und als sie ihn umarmte, zog er sie unter sich und drang kraftvoll in sie ein. Eine Welle berauschender Lust erfasste sie und machte sie einen Moment atemlos. Doch dann überwältigte sie ein immer glühenderes Verlangen, als sie ihn auf sich und in sich spürte. Ihr Herz raste, während er sie dem Gipfel der Glückseligkeit immer näher brachte, bis sie sich in einem unvergesslichen Taumel ekstatischer Verzückung verlor.

Eng umschlungen lagen sie eine Weile beieinander. Damiano strich ihr behutsam übers Haar, küsste sie auf die Stirn und hielt sie so fest in den Armen, als wollte er sie nie wieder loslassen.

„Es ist so besonders mit dir …“ Seine Stimme klang müde und zufrieden.

„Und du hast gesagt, was im Schlafzimmer geschehe, sei nicht wichtig genug, um daraus ein großes Problem zu machen“, erinnerte sie ihn.

Er blickte sie schalkhaft an. „Punkt eins in meinem Verführungsplan war, den Druck und die Spannungen abzubauen …“

„Verführungsplan?“

„Ich habe geglaubt, wir würden viele Wochen brauchen, um so weit zu kommen“, gestand er lächelnd und drückte sie zärtlich an sich. „Ich habe mich übrigens um Anstey gekümmert …“

„Mark?“

„Ja. Er wird dich nicht mehr belästigen.“

„Was hast du gemacht?“, fragte sie beunruhigt.

Er zuckte die Schultern. „Er hat das Geld zurückgezahlt und wird sich in Zukunft zwei Mal überlegen, ob er jemanden erpresst.“

Eden setzte sich auf. „Damiano …“

„Ich habe ihn geschlagen. Okay?“ Herausfordernd blickte er sie an. „Er hat dir große Angst eingejagt und sehr viel Kummer bereitet. Er kann von Glück reden, dass ich ihm keinen dauerhaften Schaden zugefügt habe.“

Sie hatte Gewalt noch nie befürwortet. Und während sie noch im Widerstreit zwischen ihren Prinzipien und ihren wenig herzlichen Gefühlen für Mark lag, klingelte das Telefon neben dem Bett.

Damiano nahm den Hörer ab, und Eden sah, wie sich seine Gesichtszüge verhärteten. „Wir sind in zehn Minuten unten.“

„Was ist los?“

„Nuncio und Cosetta sind hier.“ Mit finsterer Miene sprang er aus dem Bett. „Warum habe ich ihm nur die Adresse genannt! Auch hätte ich heute Morgen Zeit für ihn haben sollen, als er mich anrief und mich sehen wollte. Aber ich war einfach nicht in der Stimmung dazu.“

„Du darfst ihm nichts von Tinas Affäre erzählen.“

„Das ist nicht deine Entscheidung. Du magst bereit gewesen sein, den Kopf für Tina hinzuhalten, aber ich bin es nicht. Außerdem hat meine Familie dich schon lange missbraucht, bevor diese Klatschgeschichte bekannt wurde!“

„Aber man beantwortet Bosheit nicht mit Bosheit …“

„Nein, man beantwortet Unrecht mit Recht“, konterte er ungerührt. „Ich werde kein einziges Wort gegen dich dulden und hoffe um Nuncios willen, dass er nicht hergekommen ist, um Ärger zu stiften.“

Gemeinsam gingen sie ins Wohnzimmer, und Eden musste feststellen, dass sich Damianos ganze Familie am Kamin versammelt hatte. Dann hätte sie fast gelacht, als sie hörte, wie Damiano bei dem gleichen Anblick ein entnervtes Stöhnen unterdrückte.

10. KAPITEL

Nuncio schien sich gar nicht wohl in seiner Haut zu fühlen und erweckte den Eindruck, als hätte man ihn gewaltsam hierhergeschleppt. Cosetta sah ihn auffordernd an, aber als er nicht reagierte, stand sie energisch auf und ergriff selbst das Wort. „Wir müssen dich allein sprechen, Damiano.“

Damiano warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Eden ist meine Frau, Cosetta, und sie bleibt.“

„Ich glaube, Eden und ich sollten einen kleinen Spaziergang machen“, sagte Tina lächelnd und erhob sich. „Was meinst du, Eden? Lassen wir die Braganzis unter sich?“

„Nein, nicht jetzt“, antwortete sie ruhig, und ihre Schwägerin setzte sich wieder mit etwas finsterem Blick, während sich Nuncio auf Italienisch an seinen Bruder wandte.

„Reden wir Englisch“, forderte dieser ihn umgehend auf.

„Ich finde es sehr schwierig, das Thema in Edens Gegenwart anzuschneiden“, protestierte Nuncio.

„Dann hast du ein Problem, denn ich bleibe“, erklärte sie ihrem verblüfften Schwager, der eine solche Reaktion noch nie bei ihr erlebt hatte. Aber sie war fest entschlossen, sich nicht mehr von Damianos Familie mit Füßen treten zu lassen.

„Verflixt noch mal“, sagte Cosetta laut und sah Nuncio ungeduldig an. „Diese Heimlichtuerei hat lange genug gedauert. Es ist dumm von Annabel, sich im Hintergrund zu halten. Aber wir sind hier, um die Dinge für sie zu regeln.“

„Welche Dinge wollt ihr für sie regeln?“, erkundigte sich Eden und fragte sich erstaunt, warum ihre Schwägerin Annabel ins Spiel brachte.

„Wir wollten, dass sie mit uns nach Brasilien fliegt … sie und ihr Sohn Peter“, erklärte Nuncio steif und blickte seinen Bruder mit hochrotem Gesicht an. „Aber sie reagierte ziemlich hysterisch, als wir ihr das vorschlugen …“

„Das ist doch verständlich“, unterbrach ihn Cosetta. „Sie hat schließlich auch ihren Stolz. Natürlich wollte sie nicht den ersten Schritt tun. Jede Frau in ihrer Lage würde so handeln.“

Eden schüttelte bedächtig den Kopf. Damianos Familie schaffte es doch immer wieder, sie zu überraschen. Seine lieben Angehörigen waren nicht nur ohne sie nach Brasilien geflogen, sie hatten offenbar sogar versucht, Annabel zu überreden, anstelle der Ehefrau mitzukommen. Und dass Annabel zu stolz sein sollte, den ersten Schritt zu tun, hätte sie, Eden, fast laut lachen lassen. Selbst nach Damianos und ihrer Heirat hatte seine Exverlobte sich nicht gescheut, alles daranzusetzen, ihn zurückzugewinnen.

„Ich werde aus eurem Gerede nicht schlau“, stellte Damiano trocken fest. „Wieso habt ihr Annabel eingeladen, mit euch nach Brasilien zu fliegen? Warum, in aller Welt, habt ihr gedacht, ich wollte sie sehen?“

„Sie sollte versuchen, dich zu bezirzen“, erklärte Eden. „Deine Familie konnte einfach nicht widerstehen, die günstige Gelegenheit zu nutzen. Schließlich warst du lange Jahre inhaftiert und für weibliche Reize bestimmt sehr empfänglich.“

Lächelnd legte er ihr einen Arm um die Schultern. „Warum glaubst du, beschwere ich mich immer noch, dass du nicht mitgeflogen bist?“, neckte er sie, bevor er sich seinem Bruder zuwandte. „Nuncio, versuch, zum Punkt zu kommen.“

Nuncio räusperte sich und stand auf. „Annabel hat ein Kind geboren, Damiano …“

Eden verspannte sich. Hatte nicht Tina in London von einer schönen Überraschung gesprochen, die sie, Eden, noch erleben würde? Das konnte nur eines bedeuten! Nein, dachte sie, das glaube ich nicht.

„Na und?“ Spöttisch zog Damiano die Brauen hoch.

„Annabel hat uns erzählt, dass du und sie kurz vor deinem Abflug nach Montavia wieder zusammengefunden hättet“, antwortete Cosetta und lächelte Eden triumphierend an. „Das hat uns nicht im Mindesten erstaunt, aber die arme Annabel hat uns das erst sagen können, nachdem deine Frau ausgezogen war. Sie war inzwischen im fünften Monat schwanger, und da man ihren Vater für bankrott erklärt hatte, brauchte sie dringend unsere Unterstützung …“

„Die wird sie noch mehr brauchen, wenn sie sich wegen Verleumdung vor Gericht verantworten muss“, sagte Damiano voller Entrüstung. „Wie könnt ihr es wagen, mir mit solchen Lügengeschichten zu kommen? Wenn Annabel ein Kind geboren hat, ist es nicht von mir gezeugt worden!“

Eden fühlte sich einen Moment wie erschlagen. Hatte sich Damiano vielleicht doch wieder Annabel zugewandt, als ihre Ehe ziemlich unglücklich gewesen war? Langsam sah sie ihn an und begegnete seinem eindringlichen Blick. In seinen Augen spiegelten sich tief empfundene Wut sowie Fassungslosigkeit wider. Alle Angst fiel von ihr ab und schlug in grenzenlose Empörung um. Seine verflixte Familie sollte doch endlich aufhören zu versuchen, sie auseinanderzubringen.

„Eine wirklich nette Geschichte, Cosetta“, sagte sie und blitzte ihre Schwägerin verächtlich an. „Vom Inhalt her ausgesprochen beleidigend, aber sie erinnert ein klein wenig zu sehr an eine Seifenoper, als dass jemand mit Verstand sie glauben könnte!“

„Annabel hat gesagt, dass Peter Damianos Sohn sei!“, erwiderte Cosetta schrill.

Damianos entrüsteter Protest hatte Nuncio erst einmal stumm gemacht und ihn ganz blass werden lassen. „Seit Damianos Rückkehr“, begann er jetzt mit unsicher klingender Stimme, „hat Annabel uns ständig aufgefordert, uns um unsere Angelegenheiten zu kümmern und nichts von der ganzen Sache zu erzählen, Cosetta. Ich habe dir schon gesagt, dass mir nicht wohl dabei ist, wie sie sich verhält …“

„Das war doch nur, weil sie wollte, dass Damiano sich frei zwischen ihr und Eden entscheiden kann. Annabel würde mich niemals anlügen!“

„Du vergisst anscheinend, dass dein Bruder diese Wahl schon getroffen hat. Er hat mich geheiratet. Es ist längst überfällig, dass seine Familie das endlich akzeptiert, und wenn ihr das nicht könnt, lasst uns gefälligst in Ruhe.“

„Ich hätte es nicht besser ausdrücken können“, stellte Damiano unverblümt fest und zog Eden noch etwas näher zu sich heran. „Es ist zwar bedauerlich“, fuhr er fort, während er den Blick über seine Geschwister und Tina gleiten ließ, „aber ihr drei verdient Annabel. Tatsächlich hätte sie kein netteres Trio ausnehmen können. Ich kann es kaum fassen, wie dumm ihr wart …“

„Ausnehmen? Dumm?“, wiederholte Cosetta ungläubig. „Wie kannst du so etwas sagen?“

„Annabel hat mit ihrem rührenden Geständnis gewartet, bis Eden aus dem Haus getrieben worden war, und dachte, ich wäre tot … Richtig?“, fragte Damiano gelangweilt.

„Ja“, bestätigte Nuncio zögernd.

„Dann hat sie euch erzählt, sie sei von mir schwanger. Habt ihr das einfach so akzeptiert, ohne es genauer zu ergründen?“ Kritisch sah er von einem zum anderen. „Offenbar ja. Das Kind war also von mir, weil sie das gesagt hat. Obwohl ich verheiratet bin …“

„Annabel hat gesagt, du habest vorgehabt, dich scheiden zu lassen“, erklärte Nuncio kleinlaut.

„Annabel hat gesagt“, wiederholte Damiano wütend und verächtlich. „Der Bankrott ihres Vaters muss eine böse Überraschung für sie gewesen sein, denn sie hat einen kostspieligen Geschmack. Warst du nicht fähig, Nuncio, zwei und zwei zusammenzuzählen? Hast du den Braten nicht gerochen? Wie viel Geld hast du ihr über die Jahre gegeben?“

„Ich kann es nicht fassen, dass sie das alles erfunden hat, nur um Geld von uns zu bekommen! Wie konnte sie mir das nur antun?“, schluchzte Cosetta und ging hinüber zu den Fenstern.

„Du hast sie benutzt, um mir zuzusetzen, Cosetta“, erinnerte Eden sie mitleidig. „Und sie hat dich benutzt, um in Damianos Nähe zu bleiben.“

„Autsch …“, sagte Damiano stöhnend.

Nuncio blickte seinen Bruder zerknirscht an. „Ich habe nur versucht, in deinem Interesse zu handeln, als ich Annabel ausgeholfen habe …“

„Wie? Indem du meine Frau gedemütigt und verletzt hast, als sie am verwundbarsten war? Wie, bitte, hast du da in meinem Interesse gehandelt?“, fragte Damiano in so vernichtendem Ton, dass Nuncio unwillkürlich zusammenzuckte.

„Entschuldige“, meldete sich Tina in ihrer typisch bedächtigen Weise zu Wort, „aber es ist wirklich nicht fair, Nuncio einen Vorwurf zu machen. Wir haben das eigentlich nicht ansprechen wollen, aber Eden hatte ein Verhältnis mit einem anderen Mann, und das hat uns alle ziemlich bestürzt.“

Was für eine Unverfrorenheit, dachte Eden erbost und spürte, wie Damiano sich vor Wut verspannte. „Tina …“, begann er, verstummte dann aber, als Cosetta sich umdrehte, auf die Schwägerin zustürzte und ihr einen Satz Fotos in den Schoß warf.

„Du verlogene, hinterhältige kleine Schlange! Du hattest das Verhältnis mit Mark Anstey!“

Entsetzt starrte Eden auf die Bilder und erinnerte sich, dass sie sie vorhin auf einer der Fensterbänke hatte liegen lassen. Und während Nuncio plötzlich die Hand nach den Fotos ausstreckte und sie entgeistert betrachtete, beschimpfte Cosetta ihre einstige Verbündete weiter.

„Tragt euren Streit woanders aus“, forderte Damiano seine Angehörigen unmissverständlich auf und öffnete die Wohnzimmertür. „Raus mit euch!“

Es herrschte atemlose Stille.

„Ich kann auch nachhelfen“, warnte er sie.

Stumm verließen die drei den Raum. Aber noch bevor sich die Haustür hinter ihnen schloss, feindeten sie sich aufs Neue an.

„Sie werden nie wieder einen Fuß in unser Haus setzen“, schwor Damiano leidenschaftlich. „Wann hat sich denn meine kleine Schwester zu einer Xanthippe entwickelt?“

Eden seufzte, schmiegte sich an seine breite Brust und fühlte sich wunderbar geborgen, als er zärtlich die Arme um sie legte. „Ich schätze, das ist eine Folge ihrer Freundschaft mit Annabel. Deine Ex ist um einiges älter und hat sie stark beeinflusst … Es ist mir schrecklich peinlich, dass ich diese Fotos offen liegen gelassen habe, wo jeder sie sehen konnte.“

„Ich hatte sie schon lange bemerkt, bevor Cosetta sie entdeckte, und mir gewünscht, dass Nuncio zum Fenster gehen und sie erblicken würde“, erwiderte er grimmig. „Tina war für Cosetta auch nicht die beste Gesellschaft …“

„Aber was ist mit Nuncio? Er sah so niedergeschlagen aus?“

„Er ist mit Tina nicht glücklich. Aber die beiden sollen ihre Probleme unter sich ausmachen. Nach dieser empörenden Geschichte mit Annabel habe ich kein Mitleid mehr für sie übrig. Ich habe mich ehrlich gefragt, ob Nuncio und Cosetta noch bei Vernunft sind …“

„Aber du wirst bemerkt haben, dass ich dir voll und ganz vertraut habe“, stellte sie mit einer Liebenswürdigkeit fest, in der ein Stachel steckte.

Und während sich Damiano vor Verlegenheit ein wenig wand, klopfte es an der Wohnzimmertür. Die Haushälterin kam herein und begann etwas zu sagen, verstummte dann aber, als sich eine rothaarige Frau an ihr vorbei in den Raum drängte.

Überrascht blickte Eden Annabel an. So hatte sie Damianos Exverlobte noch nie gesehen. Sie trug kein Make-up, hatte geschwollene Augen, und in ihrem immer noch hübschen Gesicht spiegelte sich Verzweiflung.

„Bitte, Damiano, lass mich dir alles erklären!“

„Könntest du dich vielleicht kurz fassen?“

„Mir ist der Wagen deiner Geschwister entgegengekommen“, stieß sie hastig hervor. „Ich hatte gehofft, vor ihnen hier zu sein, um alles zu erklären. Mir ist klar, dass Nuncio und Cosetta dir die Geschichte erzählt haben, die ich mir ausgedacht habe …“

„Kinder denken sich Geschichten aus. Erwachsene lügen.“ Verächtlich blickte er sie an. „Und wenn Erwachsene in betrügerischer Absicht lügen, ist das noch gravierender. Lass uns also nicht so tun, als hättest du irgendein harmloses Märchen erzählt …“

Annabel wurde blass. „Ich dachte nicht, dass irgendjemand dadurch verletzt werden würde …“

„Das war dir egal“, warf Eden hilflos ein. „Vorzugeben, dass du ein Kind von meinem Mann erwartest … Tiefer kann eine Frau kaum sinken.“

„Wie viele andere Menschen leben noch in dem Irrglauben?“, erkundigte sich Damiano grimmig. Diesen Aspekt hatte er bis jetzt noch nicht bedacht.

„Nur deine Familie“, antwortete Annabel hastig. „Es war ein großes Geheimnis …“

„Hoffentlich, sonst treffen wir uns vor Gericht. Wenn auch nur die geringste Andeutung in der Presse erscheint, ruf deinen Anwalt an, denn du wirst ihn dann brauchen.“

Annabel sah ihn entsetzt an und senkte den Blick.

„Glaubt dein Sohn, dass Damiano sein Vater sei?“

„Nein. Du machst dir wirklich zu viele Gedanken“, antwortete Annabel mit leicht bebender Stimme. „Es war falsch und dumm von mir, aber ich war finanziell so sehr in Verlegenheit, dass ich noch nicht einmal meine Miete zahlen konnte. Ist dir nicht klar, durch welche Hölle ich in den letzten vier Wochen gegangen bin, seit Damiano wieder zurück ist?“

Diese Frage verschlug Eden die Sprache. Aber sie hätte ohnehin nicht gewagt, etwas zu sagen, und presste vorsichtshalber die Lippen aufeinander.

„Ich konnte einfach nicht glauben, dass du wie von den Toten auferstanden und zurückgekommen bist“, wandte sich Annabel vorwurfsvoll an Damiano. „Meinst du, ich hätte gelogen, wenn ich gewusst hätte, dass das geschehen könnte? Ich musste mich in die Villa eines Freundes in die Türkei zurückziehen und wusste nicht, wie ich mich aus dieser ganzen misslichen Lage befreien sollte, in der ich mich befand. Und Cosetta hat mich wieder und wieder angerufen und aufgefordert, zu dir nach Italien zu fliegen. Aber du warst der letzte Mensch, dem ich begegnen wollte!“

„Du hast wirklich eine schlimme Zeit hinter dir“, erwiderte Eden sanftmütig, musste sich aber beherrschen, kein Gesicht zu schneiden.

„Ich denke nicht, dass wir das weiter diskutieren müssen, Annabel“, sagte Damiano angespannt.

„Heißt das, du verzeihst mir?“

Er seufzte. „Wenn ich nichts falsch verstanden habe, hast du meinen Bruder in den vergangenen Jahren um Tausende von Pfund erleichtert. Du hast ihn geschröpft, und was er diesbezüglich unternimmt, geht mich nichts an.“

Beklommen erkannte Annabel, dass sie ihre Probleme nicht einfach wegzaubern konnte, indem sie Damiano um Entschuldigung bat, und verließ daraufhin das Haus wesentlich undramatischer, als sie es betreten hatte.

„Wir sind nicht da“, erklärte Damiano wenig später der Haushälterin. „Egal, wer kommt, wir sind nicht anwesend.“

Eden fühlte sich entsetzlich erschöpft. Nach einem Blick in ihr abgespanntes Gesicht hob er sie kurzerhand hoch und trug sie nach oben. „Das war alles zu viel für dich, cara …“

„Aber ich hätte um nichts in der Welt verpassen mögen, mit anzuhören, wie geschockt Annabel von deiner Wiederauferstehung war. Ich habe mich nicht getraut, dich anzusehen, weil ich dann vielleicht hätte lachen müssen. Erzählst du mir jetzt endlich, warum du die Verlobung gelöst hast?“

„Muss ich das?“

„Du schuldest es mir“, antwortete sie schalkhaft.

„Ich habe eine Unterhaltung zwischen ihr und ihrer Schwester mitbekommen. Ihre Schwester hatte sich gerade verlobt und fragte Annabel, was sie am meisten an mir möge“, berichtete Damiano mit einem gequälten Lächeln. „Nach langem Schweigen hat sie geantwortet: ‚Er ist steinreich und fantastisch im Bett‘. Ab da entwickelte sich unsere Beziehung rückläufig.“

„Vielleicht hat sie nur Spaß gemacht.“

„Nachdem ich das gehört hatte, fing ich an, insgesamt wachsamer zu sein. Und dann fand ich heraus, dass sie absolut nicht abgeneigt war, das Bett mit anderen Männern zu teilen, wenn ich auf Geschäftsreisen war“, erklärte er trocken, während er Eden aufs Bett legte.

„Oh.“

„Ich habe meiner Familie nicht gesagt, warum ich die Verlobung gelöst habe. Das war zweifellos falsch“, fuhr er fort. „Aber ich hatte inzwischen festgestellt, dass ich keine tieferen Gefühle für Annabel empfand, und sah eigentlich keinen Grund, warum ich ihnen die Wahrheit über sie erzählen sollte.“

„Und dann hast du mich kennengelernt“, meinte Eden, um das Thema ‚Annabel‘ abzuschließen. Sie wusste nun alles, was sie darüber wissen wollte.

„Es war Liebe auf den ersten Blick. Absolut furchterregend!“

Unvermittelt setzte sie sich auf. „Sag das noch einmal.“

„Muss ich das?“, fragte Damiano lächelnd. „Nach dem Ende meiner Beziehung mit Annabel war ich überzeugt davon, Frauen gegenüber eiskalt zu sein. Ich war sehr zynisch, und dann bin ich dir begegnet. Du hast mich gleich um den Verstand gebracht.“

„Ich kann nicht glauben, was ich da höre.“

Zärtlich und reumütig blickte er sie an. „Die weitere Geschichte wird dir nicht gefallen. Ich verabscheute es damals, so zu empfinden, und deshalb reagierte ich bei jedem unserer Treffen auch mit einer gewissen Feindseligkeit. Ich wollte bestimmen …“

„Und du dachtest, es nicht zu tun, weil ich nicht mit dir schlafen wollte“, fuhr Eden fort und seufzte.

„Nein, da irrst du dich, amore. In meiner Überlegung war das so: Wenn du nicht mit mir schlafen wolltest, konntest du unmöglich so viel für mich empfinden oder mich so sehr begehren wie das umgekehrt bei mir in Bezug auf dich der Fall war.“

Sein Geständnis machte sie auch jetzt nach fünf Jahren noch betroffen. „Oh nein!“

„Oh doch! Als ich mich in dich verliebte, waren Liebe und Sex in meiner Vorstellung untrennbar miteinander verbunden. Ich hatte noch nie zuvor jemanden geliebt, aber ich konnte nicht glauben, dass du mich lieben und gleichzeitig auf Abstand halten konntest.“

Zärtlich zeichnete sie mit der Fingerspitze die Konturen seines markanten Gesichts nach. „Ich hatte keine Ahnung, dass ich dich so verunsichert hatte. Du wirktest immer so unheimlich selbstbewusst …“

Damiano zog sie an sich und betrachtete sie amüsiert. „Nenn es, wie es war, tesoro mio … Ich war arrogant und konnte einfach nicht glauben, dass ich in einer Jungfrau meine Meisterin gefunden hatte.“

„Ich hatte ziemliche Angst vor dieser Nähe … Aber ich schätze, wenn ich nach unserer Hochzeit gewusst hätte, dass du mich liebst, hätte ich ganz anders empfunden“, erklärte sie bedächtig. „Leider hat mir deine Schwester von Annabel erzählt, und als wir dann aus den Flitterwochen zurückgekommen sind und ich Annabel gesehen habe, erschien es mir entsetzlich wahrscheinlich, dass du mich geheiratet hattest, um dich über sie hinwegzutrösten.“

„Du und ich, wir waren nur eine Woche verlobt. Mit ihr war ich ganze zwei Jahre verlobt und habe es nicht geschafft, einen Hochzeitstermin festzusetzen“, erwiderte er eindringlich. „Ich liebe dich sehr, und daran hat es für mich nie einen Zweifel gegeben, selbst wenn ich mich wie ein Idiot aufgeführt habe. Ich hätte es nicht ertragen, wenn ich nach Hause gekommen wäre und du nicht mehr für mich da gewesen wärst.“

Eden war überglücklich. Sie kuschelte sich an ihn, atmete seinen Duft ein und genoss das Gefühl seiner Nähe. „Was hältst du davon, für Nachwuchs zu sorgen?“

„Auf einer Begeisterungsskala von eins bis zehn, wobei zehn das Höchste ist, bin ich bei zehn.“

„Das klingt vielversprechend.“

Damiano lachte. „Ich bin jetzt endlich reif genug, um ein Kind in Betracht zu ziehen, ohne von der entsetzlichen Angst befallen zu werden, du könntest es mehr lieben als mich.“

„Das klingt noch vielversprechender. Ist dir klar, dass ich seit Jahren die Pille nicht mehr nehme?“, fragte sie und sah ihn an.

Er runzelte leicht die Stirn. „Ich muss zugeben, dass ich mir bis jetzt noch keine Gedanken darüber gemacht habe …“

„Worüber?“

„Nun, wenn ich mit dir zusammen bin, stehe ich nicht unbedingt mit beiden Beinen auf dem Boden …“ Er schwieg und blickte sie durchdringend an. „Accidenti! Wenn du nichts genommen hast … und ich mich auch nicht …“

„Du wirst Vater.“

Damiano drückte sie in die Kissen und sah sie prüfend an. „Machst du Witze?“

„Ich bin schwanger.“

Sofort rollte er sich etwas zur Seite, um sie weitgehend von seinem Gewicht zu befreien. „Das ist fantastisch!“, stieß er überwältigt hervor.

„Aber ich bin nicht zerbrechlich“, erklärte Eden und zog ihn wieder ganz nah zu sich heran.

Anderthalb Jahre später ging Eden ins Kinderzimmer der Villa Pavone. Sie trug ein schulterfreies blassgrünes Ballkleid, und Diamanten glitzerten an ihrem Handgelenk und an den Ohren, denn sie hatte sich schon für das große Fest umgezogen, zu dem sie an diesem Abend eingeladen hatten.

Damiano deckte gerade die Zwillinge zu. Ihr Söhnchen Niccolo lag wie ein kleiner Prinz ruhig in seinem Bettchen und blickte seinen Vater mit schweren Lidern an, während seine Schwester Chiara Arme und Beine einfach noch nicht still halten wollte. Also zog Damiano die Spieluhr auf, damit die Musik sein Töchterchen vielleicht in den Schlaf lullte.

Eden lächelte. Sie konnte noch immer kaum glauben, dass sie gleich zweifache Mutter geworden war. Als der Arzt bei der Ultraschalluntersuchung festgestellt hatte, dass sie zwei Babys erwartete, hatte sie sich sehr gefreut, während Damiano sich sofort wegen des höheren Schwangerschaftsrisikos gesorgt hatte. Aber alles war gut verlaufen, wenngleich Nicollo und Chiara auch etwas früher auf die Welt gekommen waren, wie das häufig bei Zwillingen der Fall war.

Das vergangene Jahr war von Anfang bis Ende sehr ereignisreich gewesen. Sie hatten viel Zeit in Italien verbracht und das geruhsamere Leben dort genossen. Damiano war wieder zum Vorsitzenden der Braganzi-Bank gewählt worden, aber er delegierte jetzt mehr, arbeitete wann immer möglich zu Hause und nahm Eden auf seine Geschäftsreisen mit. Es war ein so ausgesprochen glückliches und erfolgreiches Jahr gewesen, dass Eden sogar ein- oder zweimal leise Schuldgefühle verspürt hatte, weil es für andere weniger schön gekommen war.

Annabel hatte sich gut zu helfen gewusst. Nachdem Nuncio ihr erklärt hatte, er erwarte, dass sie ihm alles Geld zurückzahle, hatte sie einen älteren Peer geheiratet. Sechs Monate später war sie eine wohlhabende und – zumindest der Boulevardpresse zufolge – recht lustige Witwe geworden.

Mark hatte leider nichts dazugelernt. Vor drei Monaten hatte Eden in der Zeitung gelesen, dass er zu einer Gefängnisstrafe verurteilt worden war, weil er einen großen Geldbetrag veruntreut hatte. Aber noch mehr hatte sie die Tatsache bestürzt, dass das offenbar nicht sein erstes Vergehen gewesen war.

Auch Nuncio und Tina hatten eine schwierige Zeit gehabt. Sie hatten es nicht geschafft, ihre Probleme zu lösen, und sich schließlich scheiden lassen. Während einer heftigen Auseinandersetzung hatte Tina völlig die Beherrschung verloren und Nuncio erzählt, dass ihre Tochter Allegra nicht sein Kind sei. Nuncio war am Boden zerstört gewesen. Als Tina ihm dann erklärte, sie habe gelogen, um ihn zu verletzen, hatte er einen DNA-Test machen lassen, der bewies, dass er nicht der Vater war. Trotzdem hatte er darauf bestanden, das Mädchen weiterhin sehen zu dürfen, denn er hing sehr an der Kleinen.

Damiano und Nuncio hatten sich wieder einander angenähert. Nach der schlimmen Sache mit Allegra war Nuncio so niedergeschlagen gewesen, dass Damiano einfach nicht anders gekonnt hatte, als seinem Bruder beizustehen. Sie, Eden, hatte ihn dann dazu überredet, seine Schwester, die er monatelang ignoriert hatte, zur Taufe der Zwillinge einzuladen. Cosetta hatte sich von ihrer besten Seite gezeigt und sorgsam darauf geachtet, keinen Ärger zu erregen. Und wenn man sich jetzt gelegentlich sah, begegnete sie, Eden, ihr höflich, aber reserviert.

„Dio mio“, sagte Damiano leise, als er sich von seiner inzwischen schlafenden Tochter abwandte und Eden in ihrem Ballkleid erblickte. „Du siehst umwerfend aus.“

Sie drehte sich einmal im Kreis, damit er auch den tiefen Rückenausschnitt bewundern konnte, und lächelte, als er anerkennend pfiff. Auch er machte in dem Smokingjackett, dem Seidenhemd und der engen Hose eine vortreffliche Figur.

„Bist du glücklich, cara?“

„Überglücklich“, erwiderte sie forsch, als er sie an sich zog. „Nicht jede Frau feiert zwei Hochzeitstage im Jahr.“

Genau vor zwölf Monaten hatten sie in der Kirche ihr Eheversprechen erneuert, was ihnen beiden sehr viel bedeutet hatte. Aber Damiano legte auch darauf Wert, dass der ursprüngliche Hochzeitstag nicht vergessen wurde. Heute Abend erwarteten sie fünfzig Gäste zum Essen und noch zweihundert weitere zu dem anschließenden Ball.

Nach einem letzten stolzen Blick auf ihre schlafenden Kinder gingen sie nach unten in den großen Salon, der inzwischen mit bequemen Sofas und Sesseln möbliert worden war. Damiano öffnete eine Champagnerflasche und füllte zwei Gläser mit der perlenden Flüssigkeit.

„Sollten wir nicht auf unsere ersten Gäste warten?“, fragte Eden überrascht.

Lächelnd reichte er ihr ein herzförmiges, mit Leder bezogenes Schmuckkästchen. Sie machte es auf, und noch bevor sie den mit Saphiren und Diamanten besetzten Anhänger richtig bewundern konnte, nahm er ihn heraus, drehte ihn um und deutete auf die Inschrift.

„‚Für die einzige Frau, die ich je geliebt habe und immer lieben werde, Damiano‘“, las sie laut, und Tränen traten ihr in die Augen.

„Ich liebe dich so sehr, tesoro mio“, erklärte er rau und legte ihr den Schmuck um.

„Und ich liebe es, wie du mir das sagst“, erwiderte sie versonnen, wandte sich zu ihm um und schmiegte sich in seine Arme. „Vor allem aber liebe ich dich.“

– ENDE –

Im Herzen der Toskana

1. KAPITEL

Als Charlotte morgens die Augen öffnete, kehrte mit peinigender Klarheit die Erinnerung an den vergangenen Abend zurück. Ihr Rendezvous hatte sich als ein komplettes Desaster erwiesen.

Dass der Mann statt der in seiner Anzeige beschriebenen ein Meter fünfundachtzig kaum ein Meter sechzig aufweisen konnte und eher auf die fünfzig als auf die dreißig zuging, störte sie nicht einmal so sehr. Weder hatte sie etwas gegen ältere Menschen, noch hielt sie gutes Aussehen für das Wichtigste im Leben. Obwohl … sein dünner grauer Zopf war dann doch etwas irritierend gewesen, ebenso wie die Tatsache, dass sie außer einer Scheidung nichts, aber auch absolut gar nichts gemein hatten.

Nach den ersten fünf Minuten gab es einfach nichts mehr zu sagen. Möglicherweise waren Internet-Dates doch keine so gute Idee. Sie hätte sich von ihrer Freundin nicht dazu überreden lassen dürfen.

„Aufstehen, Mummy!“, rief Jack im gewohnt munteren Tonfall, bevor er auf ihr Bett hüpfte und sie stürmisch umarmte. „Nana hat mir Schokolade gegeben und mich fernsehen lassen, als du gestern Abend weg warst.“

Charlie lächelte. „Oh, oh … ich glaube, Nana verwöhnt dich viel zu sehr.“

Wenn jetzt Wochenende wäre, könnten wir noch ein Weilchen kuscheln und uns unterhalten, dachte sie sehnsüchtig. Der vierjährige Jack war eine richtige Plaudertasche und ganz sicher ein interessanterer Gesprächspartner als ihr katastrophales Date! Aber es war Freitagmorgen, und sie hatte keine Zeit für Vergnügungen.

„Also hoch mit uns“, beschloss Charlie energisch. „Wir müssen dich für den Kindergarten fertig machen.“ Es war kühl im Haus. Während sie um die Wette in Richtung Bad liefen, legte sie kurz ihre Hand auf einen der Heizkörper. Kalt … das hieß, es gab auch kaum warmes Wasser.

Nachdem sie Jack angezogen hatte, versuchte sie die Zentralheizung wieder in Gang zu bringen, aber vergeblich. Offenbar war es diesmal ein Job für einen Fachmann. Was das kosten mochte, darüber wollte sie lieber gar nicht nachdenken. Außerdem lief ihr die Zeit davon. Sie schaffte es gerade noch, ihr langes blondes Haar in einem Knoten zu bändigen, eine Scheibe Toast zu essen und dabei die Morgenpost zu sichten. Rechnungen, Rechnungen und nochmals Rechnungen … wie gewöhnlich. Das Reihenhaus, das sie und Jack bewohnten, war nicht nur ziemlich klein, sondern kostete auch noch ein Vermögen an Unterhalt.

Momentan jobbte Charlie als eine Art Springer für die Zeitarbeitsagentur ihrer Freundin Karen, was den Vorteil hatte, dass sie als alleinerziehende Mutter leichter eine Auszeit nehmen konnte, falls es notwendig sein sollte.

Ihre augenblickliche Anstellung als persönliche Assistentin eines Doktors der Psychologie, der gleichzeitig auch Bestsellerautor war, erwies sich als ihr bisher lukrativster Job. Trotzdem kam sie mit ihrem Verdienst kaum hin, und am Ende des Monats blieb nichts übrig für irgendeinen Luxus, geschweige denn für eine Heizungsreparatur.

Aber das würde sie schon irgendwie regeln. Bisher war es ihr jedenfalls immer gelungen.

Es war ein feuchtnebliger Septembermorgen, und Charlies kleines Auto hustete und spuckte, ehe es widerwillig zum Leben erwachte. Doch dann schob Jack eine CD ein, und sie sangen lauthals die alten Liebesschnulzen mit, während sich der Wagen durch den Berufsverkehr quälte.

Zwanzig Minuten später setzte Charlie ihren Sohn sicher in der Vorschule ab. Und während sie sich immer noch mitsummend auf den Weg nach Oxford machte, hob sich langsam ihre Laune. Okay, das Date gestern war wirklich ein Reinfall gewesen und die Rechnungen in der Post ebenso unerfreulich wie die defekte Heizung, aber sie hatte den besten Sohn der Welt und arbeitete momentan für einen ausgesprochen attraktiven, sexy Boss. Allein an Marco Delmari zu denken, ließ ihr Herz bereits höher schlagen.

Von der ersten Sekunde an hatte sich Charlie zu ihrem umwerfend attraktiven Arbeitgeber hingezogen gefühlt, doch ihr Sinn fürs Praktische riet ihr, keinen unsinnigen Gedanken in diese Richtung zu verschwenden. Dafür war ihr Job viel zu gut, außerdem musste sie Prioritäten setzen … es ging um Jack, um sie und … basta!

Davon abgesehen bevorzugte Marco auch einen ganz anderen Frauentyp – weltgewandte, glamouröse Frauen mit perfekten Modelmaßen.

Davon war Charlie weit entfernt, obwohl sie schönes Haar, eine reine Haut und große grüne Augen hatte. Die kamen leider durch die Brille, die sie während der Arbeit am Bildschirm tragen musste, nicht richtig zur Geltung.

Und sie hatte ihren Stolz. Nicht mit einem Wimpernschlag tat sie kund, dass sie ihren Boss wahnsinnig attraktiv fand. Stattdessen verhielt sie sich absolut professionell und machte sich nahezu unentbehrlich, sodass Marco ihr Lob in höchsten Tönen sang und seiner Sekretärin immer wieder versicherte, dass er einfach hingerissen davon war, wie geschickt sie sein Bürosystem und seinen Terminkalender rationalisiert habe. Die Folge war, dass sie in den wenigen Monaten ihrer Zusammenarbeit ein ausgesprochen entspanntes Verhältnis zueinander aufgebaut hatten.

Charlie schaute auf die Uhr am Armaturenbrett. Marco sollte heute Morgen in London ein Radiointerview geben. Wahrscheinlich war er längst unterwegs, ehe sie im Büro war. Trotzdem wählte sie kurz entschlossen eine holperige, kurvenreiche Abkürzung und erreichte das imposante Anwesen ihres Chefs, am Rande von Oxford, zehn Minuten früher als gewohnt.

Als sie Marcos Wagen vor dem roten Backsteingebäude im georgianischen Stil stehen sah, klopfte ihr Herz unversehens etwas schneller. Kurz darauf lief sie, mit dem Aktenkoffer unterm Arm, beschwingt die Steintreppe zur Haustür hoch und öffnete sie. In der großzügigen Eingangshalle wurden ihre Fußtritte von den dicken Persianerteppichen geschluckt. Das Haus war ein echter Traum. Die großen, hellen Räume … eine Symphonie in sanften Goldgelb- und Cremetönen, ausgestattet mit kostbaren Antiquitäten, die aus der Epoche stammten, in denen das Haus gebaut wurde.

Doch heute hatte Charlie wenig Sinn für das beeindruckende Ambiente. „Guten Morgen, Marco“, brachte sie etwas atemlos hervor, als sie nach einem kurzen Sprint das Büro betrat und die Tasche auf ihrem Schreibtisch ablegte. „Wundervoller Tag heute, nicht wahr?“

Er stand mit dem Rücken zu ihr und schaute aus dem Fenster. „Ja, wundervoll …“ Marco Delmari wandte sich um, und wie immer lief Charlie unter dem aufmerksamen Blick aus seinen dunklen Augen ein wohliger Schauer über den Rücken.

Okay, inzwischen war sie absolut entspannt in seiner Nähe, aber doch nicht so übertrieben, dass sie nicht wahrnahm, wie unglaublich sexy ihr Boss war – eben der typische Italiener mit diesem brütenden, heißen Blick, der alles bedeuten konnte …

Charlie erinnerte sich an das erste Mal, als sie Marco Delmari auf dem Bildschirm gesehen hatte. Dunkles Haar, das im Nacken bis zum Hemdkragen reichte, ein markantes Gesicht, der gut geschnittene Mund, das feste Kinn … auf keinen Fall, wie man sich einen Doktor der Psychologie vorstellte. Außerdem viel zu jung. Er wirkte eher wie ein Filmstar. Und doch hätte sie wetten können, dass Marco sich seines Äußeren und der Wirkung auf Frauen überhaupt nicht bewusst war.

Vom ersten Tag ihrer Anstellung an wusste Charlie, dass es nur eines für ihn gab, und das war seine Arbeit. Deshalb unterhielt er neben seinem Büro zu Hause auch noch eines in Londons City.

Natürlich hatte er Freundinnen … ausnahmslos hyperattraktiv und verrückt nach ihm. Sie kamen und gingen. Und angesichts seiner Gleichgültigkeit gegenüber ihren schmachtenden Blicken wusste Marco sicher nicht, wie viele Herzen er mit seinem nachlässigen Killercharme bereits gebrochen hatte.

Jetzt lächelte er seiner Sekretärin zu, und ihr Herz machte einen kleinen Sprung.

„Na, wie war Ihr Date gestern Abend?“

Seine unerwartete Frage brachte Charlie aus dem Gleichgewicht. Erst langsam dämmerte ihr, dass sie ihm selbst davon erzählt hatte.

„Ganz okay“, behauptete sie in leichtem Ton, wich seinem intensiven Blick aber vorsichtshalber aus. Sie hasste es, zu lügen, doch die Wahrheit war viel zu deprimierend, um sie auch noch mit jemand teilen zu wollen. „Müssen Sie sich nicht langsam auf den Weg nach London machen?“, wechselte sie geschickt das Thema und warf einen beziehungsvollen Blick auf ihre Uhr. Marco sollte beim BBC Promotion für sein neu erschienenes Buch machen – eine analytische Studie über die These, dass Liebe nicht das wichtigste Kriterium für eine Partnerschaft sei. „Es ist Freitagmorgen, und der Berufsverkehr in London ist einfach mörderisch.“

„Ich weiß, aber ich warte noch auf Sarah. Sie will mich begleiten und unterwegs noch ein paar Fragen mit mir durchgehen, von denen sie glaubt, dass man sie mir stellen könnte.“

„Oh, ich verstehe …“ Charlie schaltete ihren PC an und starrte konzentriert auf den noch dunklen Bildschirm. Sarah Heart war Marcos Agentin und Pressesprecherin, eine extrem agile, ehrgeizige Frau mit einem nicht zu erschütternden Selbstbewusstsein. Charlie fand sie nervtötend, aber sie war gut in ihrem Job, und nur das zählte schließlich, nicht wahr?

„Ich weiß nicht, wo sie so lange bleibt, aber wenn sie in den nächsten fünf Minuten nicht auftaucht, muss ich ohne sie fahren“, brummte Marco, wandte sich ab und starrte wieder aus dem Fenster auf die breite Auffahrt.

„Soll ich versuchen, sie per Handy oder Mail zu erreichen?“

„Habe ich längst probiert“, kam es knapp zurück. „Ich bekomme nur ihren Auftragsdienst.“

„Vielleicht steckt sie irgendwo im Stau.“

„Möglicherweise.“

Charlie runzelte die Stirn über die ungewohnte Einsilbigkeit ihres Bosses. Ob es an dem Interviewtermin lag? Merkwürdig. Normalerweise war er durch derartige Kleinigkeiten nicht aus der Ruhe zu bringen. Marco hatte kein Problem mit den Medien. Er war stets charmant, sprach grundsätzlich frei, gab sich amüsant und unterhaltend.

Und genau deshalb war er sehr gefragt in Funk und Fernsehen und auf diesem Sektor fast so etwas wie eine Berühmtheit geworden. Auch intellektuell beeindruckte er sein Publikum, und seine Bücher landeten regelmäßig in den Bestsellerlisten.

Wobei Charlie insgeheim die These vertrat, dass Marco Delmari hauptsächlich deshalb oben auf der Sympathiewelle schwamm, weil er so faszinierend und sexy war, dass es selbst auf ein so trockenes Thema wie Psychologie abfärbte.

Sie unterdrückte ein Seufzen, fischte ihre Lesebrille aus dem Aktenkoffer und setzte sie auf.

„Dann hat also dieser Dreamboy Ihren Erwartungen tatsächlich entsprochen?“

Die Frage kam unerwartet und war so persönlich, dass Charlie spürte, wie sie rot wurde.

„Nun …“ Sie brach ab, als Marco sich erneut umwandte und sie scharf musterte. Charlies Gesicht brannte vor Verlegenheit. Hätte sie Marco nur nie von dieser verflixten Verabredung erzählt! Und vor allem nicht, dass es sich dabei um ein Internet-Date handelte. Sobald die Worte heraus waren, hatte sie der Anflug von Widerwillen in seinen dunklen Augen auch noch dazu aufgestachelt zu behaupten, das sei heutzutage durchaus „in“. Jeder täte so etwas, und der infrage kommende Mann sei ausgesprochen nett und charmant … sogar mehr als das – ein absoluter Dreamboy!

„Nun?“, drängte Marco.

„Er war ganz okay.“

„Wie schön für Sie, ich habe mir nämlich ein wenig Sorgen gemacht.“

Charlie schluckte. „Tatsächlich?“

„Ja, sich mit einem völlig Fremden zu treffen, birgt immerhin ein ziemliches Risiko.“

„Hmm …“ Ein warmes Gefühl breitete sich in ihrem Innern aus. Es war so lange her, dass sich irgendjemand Gedanken um ihr Wohlbefinden gemacht hatte. „Aber ich war sehr vorsichtig und habe mich extra in einem gut besuchten Restaurant mit ihm verabredet. Und ich habe keinerlei persönliche Daten preisgegeben.“

„Gut, dann freut es mich, dass Sie einen schönen Abend hatten.“

„So schön dann auch wieder nicht“, gestand Charlie zögerlich. „Ehrlich gesagt, gab es zwischen uns absolut keine Gemeinsamkeiten.“

„Oh!“ Marco hob eine dunkle Braue. „Dann wird es kein zweites Rendezvous geben?“

Charlie schüttelte den Kopf und beschloss spontan, die Wahrheit zu sagen. „Es war schon schlimm genug, diesen Abend zu überstehen. Ich konnte es kaum erwarten, ihn vor dem Restaurant zu verabschieden.“

Jetzt war Marco offensichtlich amüsiert. „Na, eine echte Chance, sich zu beweisen, haben Sie ihm dann aber nicht gegeben?“, neckte er sie. „Allerdings finde ich auch, dass es besser ist, offen zu sein, wenn man herausfindet, dass man nicht zusammenpasst.“

„Das wusste ich bereits nach einer Minute“, platzte Charlie gegen ihren Willen heraus.

Marco lachte. „Sie wollen sagen, Sie haben sich nicht auf den ersten Blick von ihm angezogen gefühlt? Aber das ist etwas völlig anderes. Ich …“

„Ich kenne Ihre professionelle Meinung zu diesem Thema, Marco“, unterbrach sie ihn rasch. „Und bis zu einem gewissen Punkt gebe ich Ihnen auch recht. Möglicherweise kann Liebe tatsächlich erst im Verlauf einer Beziehung entstehen, aber nicht, wenn die Chemie schon zu Beginn nicht stimmt.“

„Die Chemie ist ein sehr zweischneidiges Schwert“, erklärte er in diesem bedächtigen Ton, der Charlie jedes Mal zur Weißglut trieb. Wie kann ein Mann nur so kalt und emotionslos über das größte aller Gefühle reden, dachte sie frustriert? „Manchmal lenkt sie einfach von der Wahrheit ab und verschleiert die Tatsache, dass man absolut nicht zusammenpasst“, dozierte er weiter.

„Trotzdem muss sie zu Beginn vorhanden sein, sonst … sonst läuft gar nichts“, widersprach Charlie trotzig.

„Nicht unbedingt.“

„Doch!“ Fast hätte sie auch noch mit dem Fuß aufgestampft, so sehr erregte sie sein unbeteiligter Ton. „Ich meine … wenn Sie jemand treffen, der Sie einfach umhaut, dann wissen Sie doch sofort, ob er … oder sie die Richtige ist.“

Marco lächelte. Es war ein nettes, aber ziemlich nachsichtiges Lächeln und ließ goldbraune Pünktchen in seinen dunklen Augen aufleuchten. „Nein, Sie wissen, dass Sie sich beide im Bett ausgezeichnet amüsieren würden“, korrigierte er sanft. „Aber das ist etwas ganz anderes.“

Charlie spürte heiße Röte in ihr Gesicht steigen und fragte sich, wie sie auf dieses verfängliche Thema gekommen waren. Bisher hatte sie sich peinlichst darum bemüht, ihre Gespräche mit Marco auf einer rein sachlichen Ebene zu halten.

„Trotzdem haben Sie nicht ganz unrecht“, plauderte ihr Boss munter weiter. „Sexuelle Anziehung und Begehren sind wichtige Bestandteile einer gut funktionierenden Beziehung.“

Wann hatte sie das denn behauptet? Wenn nur sein italienischer Akzent nicht so sexy wäre … oder die Art, wie er sie aus diesen wundervollen Augen ansah. Unwillkürlich fragte Charlie sich, wie es wohl wäre, mit Marco ins Bett zu gehen. Diese schockierende Fantasie trieb noch dunklere Röte in ihre Wangen und erregte sie gleichzeitig derart, dass ihre Knie zu zittern begannen. Bestimmt war er ein fantastischer Liebhaber …

„Aber so etwas wie Liebe auf den ersten Blick gibt es nicht“, schloss Marco in nüchternem Ton. „Wenn es das war, worauf Sie hinauswollten.“

Sie brauchte ein paar Sekunden, um in die Realität zurückzufinden. „Ich glaube trotzdem daran. Meine Eltern haben sich auf den ersten Blick ineinander verliebt und sind jetzt seit über fünfunddreißig Jahren verheiratet.“

Marco schüttelte den Kopf. „Das war Lust auf den ersten Blick“, korrigierte er und lachte, als er den schockierten Gesichtsausdruck seiner Sekretärin sah. „Tut mir leid, Charlie, aber auch Ihre Eltern werden irgendwann auf den Boden der Tatsachen zurückgekehrt sein und müssen ziemlich hart daran gearbeitet haben, um eine Ehe so lange aufrechterhalten zu können.“

„Dennoch war es Liebe auf den ersten Blick“, beharrte sie standhaft und erntete dafür erneutes Kopfschütteln.

„Ich befürchte, Sie sind eine unheilbare Romantikerin.“

„Nein!“ Charlie wusste selbst nicht, warum sie so vehement gegen diese Einschätzung protestierte, denn sie war hoffnungslos romantisch, aber aus Marcos Mund hörte sich das irgendwie nach einem Makel an.

„Oh, doch, das sind Sie“, wiederholte er überraschend sanft. „Ganz tief in Ihrem Innern hoffen Sie darauf, eines Tages eine Beziehung zu haben wie Ihre Eltern … inklusive Liebe auf den ersten Blick.“

„Um mit Ihren Worten zu sprechen – ich halte also Ausschau nach jemandem, den es gar nicht gibt, wollen Sie sagen?“, konterte sie gereizt. „Als Nächstes werden Sie mich wohl noch auf Ihre Couch bitten, aber ich brauche keine Psychoanalyse, Marco. Ich hatte gestern Abend ein grauenhaftes Date, aber ansonsten geht es mir fantastisch!“

Ihr Boss lachte, und Charlie presste die Lippen zusammen. „Jetzt sollten Sie aber wirklich fahren, sonst verpassen Sie noch Ihr Interview.“

Marco lächelte immer noch in sich hinein, während er seine verärgerte Sekretärin betrachtete. Von der ersten Sekunde, als sie dieses Büro betreten hatte, war er von ihr fasziniert gewesen. Und zugleich hatte sie ihn irritiert und neugierig gemacht. Vielleicht lag es an ihrer Art, wie sie diese unsichtbare Schranke zwischen ihnen aufrechterhielt und ihm in all den Monaten nicht erlaubte, einen Blick hinter ihre höflich verbindliche Fassade zu werfen.

Gut, nach ein paar Wochen waren sie weniger steif miteinander umgegangen als zu Beginn, und besonders, wenn er sie nach ihrem Sohn fragte, zeigten sich echte Gefühlsregungen auf Charlies fein geschnittenem Gesicht. Die schönen grünen Augen begannen regelrecht zu funkeln, und in ihrer Stimme lag ein warmer Ton, der ihm unter die Haut ging.

Aber was er besonders an seiner Sekretärin schätzte, war ihre Zurückhaltung. Und ihr Organisationstalent. Marco liebte es, einen ruhigen, umsichtigen und vertrauenswürdigen Menschen um sich zu haben – jemand, der nicht emotional reagierte, sondern vom Verstand her.

Als sie sich jetzt von ihrem Schreibtisch erhob, um einen Ordner aus einem der Aktenschränke zu holen, folgte Marco ihr mit einem nachdenklichen Blick. Zum ersten Mal fiel ihm auf, wie verletzlich sie hinter ihrer demonstrativ zur Schau getragenen Selbstsicherheit wirkte. Und er wäre kein Mann, wenn dieser Eindruck nicht seinen Beschützerinstinkt geweckt hätte.

Seine Aufmerksamkeit verlagerte sich, als Charlie sich reckte, um an das oberste Bord zu kommen. Für einen Sekundenbruchteil erhaschte er einen Blick auf eine aufregend schmale Taille, die sie sonst unter formlosen, hüftlangen Kostümjacken versteckte. Und nicht zum ersten Mal fragte er sich, warum Charlie so hartnäckig mit ihren versteckten Reizen geizte. Dabei könnte sie …

Verärgert über seine ausschweifenden Fantasien riss Marco sich zusammen und schaute auf seine Armbanduhr. Es gab ganz andere, wichtigere Sachen, um die er sich schnellstens kümmern musste.

„Sieht so aus, als schafft Sarah es nicht mehr“, stellte er verstimmt fest.

„Soll sie ins Studio nachkommen, falls sie noch hier auftaucht?“, wollte Charlie wissen, ihre Aufmerksamkeit bereits wieder auf den Bildschirm richtend, als wolle sie Marco so schnell wie möglich aus ihrer Peripherie ausschalten.

„Nein, weil nämlich Sie an ihrer Stelle mitkommen“, entschied Marco spontan.

Charlie schaute überrascht auf. „Aber ich muss doch die Daten für die Katalogisierung recherchieren und …“

„Das kann warten. Kommen Sie schon, wir müssen uns beeilen. Ich brauche Sie als Chauffeur, da ich mir unterwegs noch meine Notizen durchlesen muss.“

Widerstrebend setzte Charlie ihre Brille ab, verstaute sie umständlich im Aktenkoffer, schaltete den Computer aus und folgte ihrem Boss die Treppe hinunter. Seit der unglücklichen Diskussion über ihr Liebesleben fühlte sie sich ihm gegenüber seltsam unbehaglich und irgendwie … schutzlos. So, als habe er die Barrieren, die sie mühsam um sich errichtet hatte, mit einem einzigen Handstreich eingerissen.

2. KAPITEL

Charlie musste praktisch rennen, um mit Marco Schritt halten zu können. Umständlich suchte sie nach den Wagenschlüsseln und steuerte dann auf ihr Auto zu.

„Was haben Sie denn vor?“

Als sie aufschaute, sah sie Marco neben seinem roten Sportwagen stehen. „Sollte ich nicht fahren?“

„Natürlich, aber mit dem hier!“

Zweifelnd betrachtete Charlie den brandneuen Flitzer. „Ich würde lieber meinen nehmen, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

„Hält der überhaupt bis London?“

„Immerhin bringt er mich jeden Morgen zuverlässig hierher.“

Marco zuckte nachlässig die breiten Schultern. „Gut, dann also los.“

Fast hätte Charlie aufgelacht, als sie aus den Augenwinkeln beobachtete, wie Marco sich bemühte, seine langen Gliedmaßen in ihrem kleinen Vehikel zu verstauen. Während sie versuchte, den Motor zu starten, schob er den Beifahrersitz so weit wie möglich nach hinten. Wie gewöhnlich sprang der Wagen nicht gleich beim ersten Versuch an.

„Ist schon okay“, beruhigte sie ihren Boss. „Das versucht er immer mit mir.“

Bei der dritten Umdrehung klappte es endlich, und in der nächsten Sekunde war der Wagen von romantischen Klängen erfüllt. Nach den ersten Takten von Love and Marriage, interpretiert von Frank Sinatra, gelang es Charlie endlich, an den CD-Player zu kommen.

„Tut mir leid …“, versuchte sie mit viel zu lauter Stimme den Schmachtfetzen zu übertönen, bis sie merkte, dass die Musik aus dem Radio kam.

„Das war Frank Sinatras Meinung zum Thema Liebe und Heirat“, erklärte der Rundfunksprecher heiter. „Doch gleich werden wir Gelegenheit haben, mit dem bekannten Psychologen und Autor, Dr. Marco Delmari, über sein neues Buch zu reden und ihn zu seiner These befragen, warum die Liebe sich in einer Ehe auch als hinderlich erweisen kann, wenn man sie als oberste Priorität betrachtet.“

„Ich dachte, es sei der CD-Player“, murmelte Charlie entschuldigend, während sie den Sender leiser stellte. Aus den Augenwinkeln konnte sie sehen, dass Marco das Cover zu ihrer Love-Songs-CD in Händen hielt und aufmerksam die Liste der Titel studierte.

„Und Sie wollten mir vormachen, keine Romantikerin zu sein?“

„Ich höre genauso gerne Klassik und verfüge über eine beachtliche Sammlung von Rock-Alben“, verteidigte sich Charlie.

Marco lächelte. „Wie interessant. Ich würde Sie wirklich gerne mal als Rocklady sehen. Tragen Sie dann Leder und fahren Motorrad?“

„Natürlich!“, log sie dreist. „Versuchen Sie immer noch, mich zu analysieren?“

Er lachte. „Das ist doch mein Job, aber nebenbei … es ist absolut nichts Ehrenrühriges dabei, ein wenig romantisch zu sein.“

„Das sehen Sie in Ihrem Buch aber ganz anders“, erinnerte Charlie ihn.

„Da geht es um Menschen, die sich auf einer Romantikwelle fern jeder Realität treiben lassen. Sie halten stimulierende Gefühle für Liebe, obgleich es sich eindeutig um Lust handelt, was auch absolut akzeptabel innerhalb einer zeitlich begrenzten Affäre ist, aber auf Dauer nicht trägt. Eine echte Beziehung braucht ein stabileres Fundament. Deshalb darf …“

„… Liebe nie der allein entscheidende Grund für eine Eheschließung sein.“

„Ah, Sie haben es also gelesen?“

„Natürlich, ich habe mir eine Kopie vom Manuskript besorgt, bevor ich angefangen habe, für Sie zu arbeiten.“

„Als einen Leitfaden für Internet-Dates?“

„Nein, als Recherche über meinen zukünftigen Arbeitgeber“, gab sie spröde zurück. „Übrigens, das war gestern mein erster Versuch, jemand übers Internet kennenzulernen.“

„Werden Sie noch weitere Versuche starten?“

„Wenn Sie mich das gestern Abend auf dem Heimweg gefragt hätten, wäre die Antwort ein klares Nein gewesen, aber …“ Sie machte eine nachdenkliche Pause. „Ich denke, so etwas wie gestern könnte einem auch unter konventionelleren Umständen passieren.“

„Dann wollen Sie also ein weiteres Date riskieren?“

„Vielleicht.“

„Aber nicht mit dem Dreamboy?“

Charlie lachte und schüttelte sich. „Auf gar keinen Fall!“

Marco lehnte sich vor und stellte das Radio aus. „Wie funktioniert das eigentlich im Internet?“, wollte er wissen. „Sieht man Fotos von den Leuten, die man treffen will?“

„Ja, was aber nicht immer hilfreich sein muss. Wenn mein Dreamboy wirklich selbst auf dem Foto war, muss es mehr als zwanzig Jahre alt gewesen sein.“ Sie warf Marco einen forschenden Seitenblick zu. „Warum interessiert Sie das so? Haben Sie etwa selbst vor …?“

„Nicht in dieser Woche …“, fuhr er ihr sarkastisch in die Parade, und Charlotte wünschte, sie hätte sich den albernen Witz verkniffen. Natürlich hatte Marco Delmari es nicht nötig, im Internet nach einer Frau Ausschau zu halten, außer, es ging um ein Experiment für eines seiner Bücher.

Aber für jemand wie sie, der so gut wie nie ausging, war es eigentlich ganz praktisch – teils, weil es ebenso schwierig wie kostspielig war, einen Babysitter zu organisieren, teils weil sie ohnehin kein großes Faible für Bars und das Nachtleben hatte.

„Es geht doch nur um ein bisschen Spaß“, murmelte sie.

„Ist es das wirklich?“

„Ja, natürlich.“

„Dann sind Sie nicht an einer ernsthaften Liebesbeziehung interessiert?“

Die harmlose, nicht unfreundliche Frage löste eine seltsame Gefühlsregung in Charlie aus. Insgeheim vermisste sie schon die Intimität einer Zweierbeziehung – nicht nur den Sex, sondern Zärtlichkeit, Wärme, das Gefühl einer starken Schulter …

Nicht dass sie das bei ihrem Exmann je gehabt hätte! Nach gerade einmal zwölf Monaten Ehe war sie schwanger geworden. Und kurz darauf hatte Greg, der zunächst sogar Freude heuchelte, ganz plötzlich entschieden, dass eine Vaterschaft nichts für ihn sei. Damals lebten sie in einer Eigentumswohnung und hielten ständig Ausschau nach einem kleinen Haus mit Garten. Mehr kinderfreundlich hatte Greg es formuliert.

Ihr Traumhaus war schnell gefunden. Ein perfektes kleines Cottage in ländlicher Umgebung. Charlie war begeistert und voller Pläne für die Zukunft gewesen. Doch obwohl ihr Angebot vom Verkäufer akzeptiert wurde, platzte ihr schöner Traum wie eine Seifenblase. Denn sobald sie ihr Apartment verkauft hatten, verschwand Greg mit der Hälfte des Geldes auf Nimmerwiedersehen.

Für Charlie war es ein absoluter Schock. Sie hatte Greg geliebt und ihm uneingeschränkt vertraut. Nie hätte sie gedacht, dass er sie einfach so sitzen lassen könnte – und dann auch noch schwanger. Allein konnte sie das Cottage natürlich nicht bezahlen. Deshalb kaufte sie von ihrem Anteil das schlichte Reihenhaus, das Jack und sie jetzt bewohnten.

Also, was hatte es für einen Zweck, sich selbst zu belügen? Greg war nie wirklich für sie da gewesen – und für Jack schon gar nicht. Das schmerzte sie am allermeisten.

Energisch verbannte sie die trüben Gedanken in den Hinterkopf und konzentrierte sich auf Marcos Frage. „Ich glaube nicht, dass ich mit einer ernsthaften Beziehung momentan etwas anfangen könnte, doch wenn irgendwann in der Zukunft der Richtige meinen Weg kreuzen würde, wäre das sehr nett.“ Mit einer Hand klappte sie den Sonnenschutz runter, um nicht geblendet zu werden. „Manchmal denke ich auch, Jack bräuchte eigentlich einen Vater.“ Die Worte entschlüpften Charlotte gegen ihren Willen.

„Hat Jack keinen Kontakt zu seinem Vater?“

„Nein, nicht wirklich … außer ab und zu einem Anruf oder einer Geburtstagskarte.“ Sie schaute zur Seite in Marcos aufmerksames Gesicht und fühlte einen Stich im Herzen. Warum erzähle ich ihm das alles? fragte sie sich unwillig. Es ging ihn doch gar nichts an.

„Wie auch immer. Es ist kein großer Verlust. Und lieber gar keine Partnerschaft als eine schlechte.“

„Sehr weise.“

„Jetzt habe ich Sie die ganze Zeit von Ihrer Arbeit abgehalten“, warf Charlie sich vor. „Sie sollten schnell noch Ihre Notizen durchlesen.“

„Ja, das sollte ich wohl …“

Die nächsten Kilometer legten sie in tiefem Schweigen zurück. Während Marco in seinen Papieren blätterte, machte Charlie sich die bittersten Vorwürfe, dass sie sich auf ein derart persönliches Gespräch mit ihrem Boss eingelassen hatte. Sie mussten täglich auf einer professionellen Ebene zusammenarbeiten, und da waren zu tiefe Einblicke in die Privatsphäre des anderen nur hinderlich.

Plötzlich spürte sie, dass Marco sie von der Seite anschaute. Bildete sie sich nur ein, dass sein Blick mit mehr Interesse auf ihr ruhte als sonst? Mit gerunzelten Brauen schaute sie zu ihm hinüber.

„Verzeihung, ich wollte Sie nicht anstarren“, sagte er sofort. „Aber …“

Charlie war froh, dass genau in dieser Sekunde Marcos Handy klingelte.

„Hi, Sarah“, meldete er sich knapp. „Wo zum Teufel steckst du? … Tatsächlich? Nein, Charlie war so nett, mich zu fahren. In zwanzig Minuten sind wir da.“ Dann lauschte er eine Weile, ehe er ihr antwortete. „Ich glaube nicht, dass es Schwierigkeiten geben wird, weil alles gründlich recherchiert wurde. Die Fakten sprechen für sich.“

Trotz der klaren Aussage schien er irritiert oder beunruhigt zu sein. „Hmm, lass uns später darüber sprechen … okay?“ Damit war das Gespräch beendet.

„Probleme?“, fragte Charlie.

„Ja, und dieses Problem hat sogar einen Namen … Sarah“, gab er trocken zurück.

Das war zwar auch Charlies Meinung, trotzdem fragte sie sich neugierig, was seine Managerin Marco gesagt haben mochte, um ihn derart zu verstimmen. Normalerweise kamen die beiden gut miteinander aus … manchmal sogar zu gut, wie es ihr schien. Oft genug musste sie mit ansehen, wie Sarah förmlich an Marcos Lippen hing und ihm kritiklos in jedem Punkt zustimmte, während sie mit ihren langen, künstlichen Wimpern klimperte. Kein Zweifel, dass die smarte Brünette es auf ihn abgesehen hatte, und Marco schien ihre übertriebene Anhänglichkeit bisher nicht zu stören.

Mittlerweile hatten sie die Autobahn verlassen, und Charlie folgte konzentriert den Hinweisschildern in Richtung Zentrum.

„Da vorn müssen Sie links ab“, sagte Marco kurz vor einer belebten Kreuzung.

„Was hat Sarah denn aufgehalten?“, wollte Charlie wissen.

„Krisenbewältigung. Offenbar ist eine ihrer prominenten Klientinnen bei Harrods in der Dessous-Abteilung auf die Geliebte ihres Mannes gestoßen und von der Polizei wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses festgenommen worden.“

„Nicht zu fassen!“

Marco nickte. „Sarah musste sofort zur Polizeiwache und sie da rauspauken, ehe die Presse Wind davon bekommt.“

„Jedenfalls hat sie keine Langeweile in ihrem Job.“

„Das kann man wohl sagen. Erst gestern hat sie versucht, mich zum Heiraten zu überreden, oder wenigstens zu einer ernsthaften Beziehung.“ Charlie schaute schockiert zur Seite und hätte dabei fast eine rote Ampel überfahren. Gerade noch rechtzeitig stieg sie auf die Bremse. „Eine recht ungewöhnliche Marketingstrategie, oder?“

„Marketingstrategie?“, echote sie verblüfft.

„Ja, wie Sie wissen, erscheint mein Buch demnächst in den Staaten, und ich werde dort auf Promotiontour gehen müssen. Es hat bereits im Vorfeld ziemliches Aufsehen erregt, und meine Thesen werden in Zeitschriften und Talkshows ziemlich kontrovers diskutiert. Deshalb rechnet man damit, dass es sich recht schnell in den Bestsellerlisten etabliert.“

„Das hört sich doch fantastisch an. Aber ich verstehe nicht, was Sarahs Idee damit zu tun haben soll.“

„Sarah befürchtet, der Umstand, dass ich Junggeselle bin, könnte sich im konservativen Amerika negativ auf die Verkaufszahlen auswirken. Damit wäre der Spitzenplatz auf der Bestsellerliste gefährdet.“

„Das ist doch lächerlich! Es ist immerhin eine wissenschaftliche Abhandlung und kein aus persönlicher Sicht geschriebener Roman. Statistiken, Fallstudien und Rechercheergebnisse sprechen doch eine klare, unmissverständliche Sprache.“

„Genau, was ich Sarah gestern Abend zu erklären versucht habe. Trotzdem ist sie der Meinung, das Buch wäre wesentlich erfolgreicher, wenn ich eine intakte Beziehung hätte. Wir haben uns über diesen Punkt bisher nicht einigen können.“

„Sie ist wirklich unglaublich“, grummelte Charlie vor sich hin und bewunderte insgeheim Sarahs geschickten Schachzug. Keine Frage, dass sie natürlich sich selbst an der Seite des attraktiven Psychologen sah. „Absurd …“

„Tja …“ Marco hob die Schultern. „Andererseits würde es natürlich meine These untermauern, dass Liebe nicht das beste Entscheidungskriterium für eine funktionierende Partnerschaft ist, aber das habe ich ihr natürlich nicht gesagt!“, fügte er übermütig hinzu.

Charlie nickte zustimmend und stellte sich den enttäuschten Ausdruck auf Sarah Hearts Gesicht vor. Zweifellos war sie eine sehr attraktive Frau, allerdings mit so viel Wärme ausgestattet wie ein Eiszapfen. Eine nette Vorstellung, dass Sarah einmal nicht bekam, was sie sich wünschte …

„Parken Sie bitte den Wagen, Charlie?“, fragte Marco mit einem Blick auf seine Uhr, nachdem er sie geschickt zum Sender gelotst hatte. „Ich muss mich beeilen.“

„Soll ich hier draußen auf Sie warten?“

„Nein, gehen Sie rein und trinken Sie einen Kaffee. Ich werde Sie an der Rezeption anmelden.“

Charlie schaute ihm hinterher und kam nicht umhin zu bemerken, wie eine junge Frau, die offenbar ebenfalls zum Sender wollte, ihrem Boss einen begehrlichen Blick zuwarf. Da sie gleichzeitig vor dem Eingang standen, hielt Marco Delmari die große Glastür höflich auf, sagte irgendetwas, das der schmachtenden Schönheit ein perlendes Lachen entlockte, und dann waren beide im Inneren des Gebäudes verschwunden.

Kein Wunder, dass auch Marcos Agentin alles versucht, um ihn sich zu krallen, dachte Charlie grimmig und fuhr in Richtung Parkplatz davon. Dort stellte sie den Wagen ab, klemmte sich ihre Handtasche unter den Arm und lief zum Eingang zurück.

Davor hielt gerade ein Taxi, dem eine aufsehenerregende Brünette entstieg: zwei wohlgeformte, lange Beine in schwarzen Stiefeln mit mörderisch hohen Absätzen, ein langer schwarzer Kaschmirmantel über einem leuchtend roten Kleid, glänzendes, perfekt frisiertes Haar, frostig goldener Lidschatten über den dunklen Augen und feucht schimmernde korallenrote Lippen. Sarah Heart wirkte so glamourös und vital wie stets.

„Hallo, Sarah.“

„Hi.“ Die Angesprochene warf Charlie einen kurzen Blick zu, den man nur als missbilligend bezeichnen konnte, bevor sie sich wieder abwandte, um den Taxifahrer zu bezahlen.

„Ist es Ihnen gelungen, Ihre Klientin vor dem Knast zu retten?“, wollte Charlie wissen, als sie nebeneinander das Gebäude betraten.

„Ja, allerdings ist das eine sehr vertrauliche Angelegenheit, und ich frage mich, wie Marco dazu kommt, es Ihnen gegenüber zu erwähnen.“

„Wenn es tatsächlich so topsecret ist, hätten Sie es ihm vielleicht auch nicht erzählen sollen.“

Sarah zog es vor, diesen Einwurf zu ignorieren. „Marco ist schon oben?“ Charlie nickte. „Gut, dann gibt es für Sie keinen Grund, länger hier herumzuhängen, würde ich sagen.“

„Marco hat mich ausdrücklich gebeten, auf ihn zu warten“, entgegnete Charlie steif. Sarahs besitzergreifende Art ging ihr zunehmend auf die Nerven.

„Ich möchte Sie nur nicht unnötig von Ihrer Büroarbeit abhalten. Sicher haben Sie noch jede Menge … zu tippen oder abzulegen.“

Diese Anmaßung quittierte Charlie mit einem Lächeln und fragte sich insgeheim, ob Marcos Managerin diesen versnobten Tonfall täglich üben musste oder ob er ganz natürlich zu ihr gehörte. Dann trat sie an den Empfangstresen und vertiefte ihr Lächeln. „Ich bin mit Marco Delmari hier“, verriet sie der freundlichen Rezeptionistin.

Die nickte und senkte ihren Blick auf ein vor ihr liegendes Blatt. „Darf ich Ihren Namen wissen?“

„Sarah Heart“, trompetete Sarah und schob Charlie zur Seite, was ihr einen irritierten Blick der jungen Frau hinter dem Tresen eintrug.

„Heart … Entschuldigen Sie bitte, Miss Heart, aber Sie stehen leider nicht auf dieser Liste.“

„Pardon?“ Sarahs perfekt mattierte Gesichtsfarbe wechselte ins Dunkelrote. Doch bevor sie noch etwas sagen konnte, nahm Charlie ihren alten Platz wieder ein und beugte sich leicht vor.

„Charlotte Hopkirk, wenn Sie bitte noch mal schauen würden?“

„Oh ja, Miss Hopkirk … Sie habe ich hier stehen.“

„Gut, das hier ist Mr Delmaris Agentin. Würden Sie Miss Heart bitte in die Liste mit aufnehmen?“, bat sie freundlich.

Die junge Frau nickte. „Selbstverständlich. Ich nehme an, es ist okay, wenn sie in Ihrer Begleitung ist. Sie finden Mr Delmari im Gästeraum, wenn Sie dort drüben durch die Tür gehen.“

„Danke sehr.“

„Wofür um alles in der Welt bedanken Sie sich auch noch bei dieser inkompetenten Person?“, regte sich Sarah hinter ihr auf.

„Dass Ihr Name nicht auf der Liste stand, können Sie wohl kaum der jungen Frau anlasten“, wandte Charlie ein und bemühte sich, jeden Anflug von Genugtuung aus ihrer Stimme zu verbannen. „Glücklicherweise war ich ja da, und alles ist glattgegangen“, konnte sie sich dann doch nicht verkneifen und lächelte leise, als sie Sarahs Schnauben hörte.

Sie fanden Marco im Gespräch mit dem Sendeleiter. Als er Charlie sah, lächelte er ihr kurz zu, dann wandte er sich an seine Managerin. „Sarah, was für eine Überraschung! Du hättest dich nicht extra noch hierher bemühen müssen.“

„Ich wollte es aber. Tut mir leid, dass ich aufgehalten wurde, Marco …“

Fasziniert registrierte Charlie, wie ihre Stimme in Sekundenbruchteilen vom Zischen einer Schlange zum Schnurren eines Kätzchens – oder eher einer ausgewachsenen Raubkatze – mutieren konnte.

„Sarah Heart“, stellte sie sich mit einem spektakulären Augenaufschlag und ausgestreckter Hand dem Sendeleiter vor. „Marcos Agentin.“

„Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Miss Heart.“

„Nennen Sie mich doch bitte Sarah …“

„Nun, Sarah, wir warten noch auf unseren Moderator Sam Richmond, der vorab ein paar Worte mit Mr Delmari wechseln möchte, dann geht es weiter ins Sendestudio.“

„Wie geht es Sam?“, fragte Sarah sofort animiert. „Es ist ein Weilchen her, dass ich ihn das letzte Mal gesehen habe.“

„Sie sind befreundet?“

„Oh ja, Sam und ich kennen uns von früher.“

Vielleicht war er ja Ehemann Nummer zwei oder drei? überlegte Charlie. Wenn man dem Klatsch glauben durfte, war Sarah bereits vier Mal verheiratet und geschieden, was mit achtunddreißig ja noch nicht als endgültiger Stand gelten musste. Exmann Nummer vier war ein bekannter und sehr wohlhabender Fernsehmagnat gewesen. Seinen Kontakten und seiner Abfindung verdankte sie ihren Job.

Als der Moderator auftauchte, veranstaltete Sarah ein riesiges Begrüßungsspektakel, ehe sie ihn Marco vorstellte. Dabei kehrte sie Charlie halb den Rücken zu, aber Sam Richmond trat auf sie zu und streckte ihr lächelnd die Hand entgegen.

„Ach ja …“, reagierte Sarah prompt. „Das ist Charlotte Hopkirk, Marcos …“

„Meine rechte Hand“, beendete Marco den Satz für sie. Dabei schaute er Charlie in die Augen, und etwas in seinem Blick ließ ihr einen wohligen Schauer über den Rücken rinnen.

Kurz darauf befand sie sich allein in dem Gästeraum, während Sarah die Männer ins Studio begleitete. Charlie bediente sich an der Kaffeemaschine, nahm in einem der bequemen Cocktailsessel Platz und wartete. Sie konnte die anderen durch die Glaswände hindurch zwar sehen, aber nicht hören, was sie sprachen. Dafür erfüllte leise Hintergrundmusik den Raum.

Irgendwann ertappte sie sich dabei, dass sie Marco beobachtete, während er mit dem Moderator sprach. Sie liebte den konzentrierten, aufrichtigen Gesichtsausdruck, wenn er anderen Menschen zuhörte, und das Grübchen in seiner Wange, wenn er lächelte. Als sie ihren Blick weiter schweifen ließ, wurde er von Sarah eingefangen, und Charlie wusste, dass sie beim Starren erwischt worden war.

Hastig senkte sie die Lider und fühlte sich unsinnigerweise regelrecht schuldig. Auf jeden Fall aber unbehaglich, obwohl sie nicht erklären konnte, warum.

Kurz darauf gesellte sich Sarah zu ihr. Charlie war gerade aufgestanden, um ihre Tasse nachzufüllen. „Bringen Sie mir eine Tasse mit, wenn Sie schon mal dabei sind. Weiß, ohne Zucker.“

Charlie tat, wie ihr geheißen, und reichte Sarah den Kaffee, wofür sie natürlich kein Wort des Dankes erntete. Was für eine Schnepfe, dachte sie verstimmt.

„So …“, begann Marcos Agentin, nachdem Charlie wieder Platz genommen hatte. „Dann verraten Sie mir doch mal, wie lange Sie bereits in Ihren Boss verknallt sind, meine Liebe.“

Diese unverschämt intime Frage brachte sie mit einer solchen Nonchalance hervor, dass Charlie zunächst glaubte, sich verhört zu haben. „Wovon um alles in der Welt reden Sie da überhaupt?“

„Ich denke, das wissen Sie sehr genau“, lautete die ungerührte Antwort.

„Ich weiß nur, dass Ihre Unterstellung absurd ist.“

„Ist sie das …?“, kam es gedehnt zurück. „In meinen Augen ist jeder blind, der nicht auf den ersten Blick erkennt, dass Sie ihn förmlich anbeten.“

Charlie war so empört, dass sie um Worte ringen musste. „Das … auf so etwas antworte ich nicht!“, stieß sie schließlich hervor.

„Sie wissen aber, dass Sie überhaupt nicht sein Typ sind?“, fuhr Sarah ungerührt fort. „Und dabei meine ich nicht, dass er sich nur für Frauen vom Typ Supermodel erwärmen kann, nein, ich rede von Ihrer romantischen Ader. Dafür ist er einfach zu pragmatisch. Tja, ich befürchte, Sie haben ein Problem …“

„Mein einziges Problem sind ehrlich gesagt allein Sie“, presste Charlie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Und ich würde es vorziehen, wenn Sie Ihre unmaßgebliche Meinung in Zukunft für sich behalten könnten, meine Liebe.“

Sarah blinzelte kurz, dann lachte sie auf. Es klang alles andere als amüsiert.

In diesem Moment verebbte die Musik, und das Radiointerview begann. Charlie schloss die Augen und versuchte, sich auf das Gespräch im Studio zu konzentrieren, während ihr Sarahs ungeheuerliche Frage im Kopf herumging.

Wie lange sind Sie bereits in Ihren Boss verknallt …

3. KAPITEL

„Alles in Ordnung?“, unterbrach Marcos Stimme die lastende Stille während der Rückfahrt.

„Bestens“, behauptete Charlie und legte etwas heftiger als beabsichtigt einen höheren Gang ein. Das hässliche Geräusch, das die Kupplung daraufhin von sich gab, spiegelte exakt ihre innere Verfassung wider.

„Sie haben kaum ein Wort gesagt, seit wir den Sender verlassen haben“, versuchte ihr Boss es erneut.

Worüber hätte sie auch mit ihm sprechen sollen? Vielleicht über die hanebüchenen Verleumdungen seiner Agentin? Wenn einer in Marco Delmari verliebt war, dann doch wohl Sarah selbst! Regelrecht kriecherisch hatte sie sich nach dem Interview an seine Fersen geheftet … ihn für Samstag zum Essen in ihr Apartment gebeten! Eine Einladung, die er, ohne mit der Wimper zu zucken, akzeptierte. Den Triumph und die Verachtung in den Augen der anderen hatte natürlich nur Charlie gesehen und richtig interpretiert.

„Sie müssten doch inzwischen bemerkt haben, dass ich eher der ruhige Typ bin … Das Interview ist ja ganz gut gelaufen“, fügte sie schnell hinzu, als ihr auffiel, wie unhöflich sich ihre Bemerkung in seinen Ohren anhören musste.

Ich bin nicht in Marco verliebt, ganz egal, was Sarah Heart behauptet!

Ihr Boss runzelte die Stirn. „Ja, bis auf die Fragen nach meinem Liebesleben … aber die sind wohl nicht so relevant.“

Damit hatte er Charlies volle Aufmerksamkeit. „Natürlich nicht“, bestätigte sie schnell. „Doch leider sind die Zuhörer mindestens so sehr an dem Privatleben der Stars interessiert wie an deren Profession.“

„Sie reden schon genau wie Sarah.“

„Verzeihung!“ Auf keinen Fall wollte sie sich so anhören wie seine unsympathische Agentin!

„Schon okay. Wahrscheinlich hat sie in diesem einen Punkt sogar recht, wenn ich es mir genau überlege.“

„Nein, hat sie nicht!“, warf Charlie vehement ein.

Marco lächelte. „Vom akademischen Standpunkt aus gesehen natürlich nicht, aber schließlich zielt mein Buch ja nicht ausschließlich auf Geisteswissenschaftler ab. Es ist an die breite Masse gerichtet, und Sarah ist eben in erster Linie Geschäftsfrau. Sie weiß, wie der Markt arbeitet, wie man mit den Medien umgeht und wie man sich am besten verkauft …“

Am liebsten hätte Charlie ihn berichtigt und erklärt, dass seine Agentin dabei in erster Linie ihr eigenes Wohl im Auge hatte, indem sie ihn bereits als Ehemann Nummer fünf anvisierte, aber mit einiger Anstrengung gelang es ihr, sich zurückzuhalten.

„Sie denken doch hoffentlich nicht ernsthaft über ihren Vorschlag nach, aus Gründen der Popularität eine … eine Pseudobeziehung einzugehen?“

„So richtig überzeugt bin ich tatsächlich nicht von dieser Idee, allerdings … in der momentanen Situation eine Partnerin an meiner Seite zu haben, wäre sicher auch kein Nachteil. Voraussetzung wäre natürlich die gleiche Wellenlänge …“

„Sie meinen jemand, der sich auf keinen Fall in Sie verliebt und womöglich noch an den Hals wirft?“, entfuhr es ihr wider Willen.

„Nein, ich meine jemanden, der meine Überzeugungen teilt“, korrigierte er sie sanft. „Wie auch immer, da mein Buch in wenigen Wochen erscheint, bleibt mir kaum Zeit, eine passende Kandidatin zu finden.“

Charlie lachte spröde. „Oh, ich bin sicher, das dürfte kein Problem sein.“ Zum Beispiel Miss Sarah Heart! fügte sie im Stillen hinzu.

Ihr scharfer Ton hatte Marco aufhorchen lassen. „Die Vorstellung einer Zweckverbindung widerspricht Ihrem ausgeprägten Sinn für Romantik, nicht wahr?“

„In erster Linie bezweifele ich einfach, dass eine derartige Verbindung Aussicht auf Bestand hat.“

„Ich nicht“, gab er ruhig zurück. „Immerhin entspricht das meiner These, die ich durch etliche Fallstudien belegt habe. Im Grunde genommen …“

„Seltsam, ich dachte immer, alle Italiener seien leidenschaftlich, impulsiv und geradezu unheilbar romantisch“, unterbrach Charlie sehr impulsiv. „Aber Sie entsprechen ja auch sonst nicht dem allgemein herrschenden Klischee, oder?“

Marco maß seine Sekretärin mit einem forschenden Seitenblick. „Woraus schließen Sie das?“, fragte er gedehnt, und Charlie meinte, einen Anflug von Amüsement in seiner dunklen Stimme zu hören. „Sich auf jemanden impulsiv, leidenschaftlich und lustvoll einzulassen ist eine Sache … daraus eine lebenslange Beziehung zu machen, eine ganz andere.“

„Ich … ja, offensichtlich …“, murmelte Charlie und wünschte, sie hätte den Mund gehalten. „Ich wollte nur auf die romantische Seite einer Beziehung anspielen. Wenn man sich nämlich liebt, ergibt sich dieser Aspekt so sicher, wie der Tag auf die Nacht folgt.“

Marco lächelte nachsichtig. „Nette Theorie, nur leider nicht wahr. Viel zu häufig ist Liebe nicht mehr als eine Illusion, ein Moment gefühlsmäßiger Verzückung, dem sehr schnell die Realität folgt.“

„Also glauben Sie gar nicht an die Liebe“, stellte Charlie resigniert fest.

„Definieren Sie Liebe, müsste ich jetzt vielleicht sagen“, kam es trocken zurück. „Zu lieben und Liebe zu machen, wird viel zu häufig verwechselt. Gegen wilde Nächte voller Leidenschaft ist nichts einzuwenden, aber Versprechen für ein ganzes Leben sollten besser vom Verstand als vom Herz diktiert werden.“

„Das hört sich für mich sehr zynisch an.“

„Ich bin eben Realist, Charlie. Es mag ja sein, dass meine Theorie für Menschen wie Sie nicht zutrifft.“

„Menschen wie mich …?“ Da sie an ihrem Ziel angelangt waren, machte Charlie den Motor aus und wandte sich Marco zu. „Was meinen Sie damit?“

„Nun, wie ich schon sagte … Sie sind offenkundig unheilbar romantisch.“

„Ich wünschte, Sie würden damit aufhören“, murrte sie mit einem vernichtenden Blick, der ihn zum Lachen reizte.

„Tut mir leid, Miss Hopkirk, aber das ist meine professionelle Diagnose, und ich befürchte, es besteht nicht die geringste Aussicht auf Heilung.“

Leider war Charlie völlig immun für seinen hintergründigen Humor. „Da irren Sie sich aber gewaltig“, entgegnete sie brüsk. „Ich bin schon vor langer Zeit von meiner … Verblendung würden Sie es wohl nennen, geheilt worden. Und zwar durch eine echte Rosskur. Jetzt bin ich geschieden und alleinerziehende Mutter. Da bleibt wenig Sinn für Romantik, das können Sie mir glauben!“

Marco hob die Hände in spielerischer Abwehr. „Hey, ich habe doch nur einen Scherz gemacht.“

„Nein, das haben Sie nicht. Sie waren unsensibel und herablassend“, belehrte sie ihn steif. „Ja, ich liebe Rosen, honigsüße Worte und Mondschein … aber ich bin nicht so naiv und dumm, mich nur deswegen in jemanden zu verlieben. Wenn ich noch mal nach einem Heiratskandidaten Ausschau halten sollte, dann mit sehr viel mehr Sinn für Realismus, das können Sie mir glauben!“

„Tatsächlich?“ Marco betrachtete seine aufgebrachte Assistentin mit ganz neuen Augen. Sein ehrlich interessierter Ton brachte Charlie auf den Boden zurück, und sie spürte, wie sie errötete. Was hatte sie nur dazu getrieben, sich ihrem Boss gegenüber derartig auszulassen?

Wahrscheinlich war es immer noch Sarahs unglückliche Bemerkung, die ihr in den Knochen steckte. Oder der Gedanke, dass Marco sie für eine weltfremde Träumerin hielt, die man nicht ernst nehmen konnte.

„Natürlich wünsche ich mir in erster Linie etwas Solides, Dauerhaftes“, fuhr sie betont gelassen fort. „Tut mir leid, Sie in Ihrer Einschätzung enttäuschen zu müssen. Aber ich mache nie denselben Fehler zweimal. Ich habe meine Lektion gelernt.“

„Dann würden Sie inzwischen also auch eine ernsthafte Partnerschaft in Betracht ziehen, wenn die äußeren Gegebenheiten eher auf Vernunft als auf Liebe beruhten?“, vergewisserte Marco sich.

„Was für äußere Gegebenheiten?“, fragte Charlie mit gerunzelter Stirn.

„Heirat als eine Art geschäftlicher Vertrag. Man legt vorher fest, was man einbringt, und was man zu erwarten hat.“ Marco sah, wie sich die Röte auf Charlies Wangen vertiefte und lächelte. „Sehen Sie … das klingt Ihnen dann doch zu klinisch, wahrscheinlich sogar geschmacklos.“

„Nein! Wenn ich mit den Gegebenheiten einverstanden wäre, könnte ich mir eine derartige Beziehung durchaus vorstellen“, behauptete Charlie, entschlossen, sich den eben gewonnenen Boden nicht wieder entziehen zu lassen. Sie war keine Träumerin! Sie stand mit beiden Beinen im Leben, bewies sie das nicht bereits seit Jahren?

„Ich glaube Ihnen nicht. Sie sind viel zu weich und emotional, um mit einem derartigen Arrangement glücklich zu werden.“

„Ach, und worauf stützen Sie dieses Vorurteil?“, empörte sich Charlie. „Allein auf den Umstand, dass ich ab und zu romantische Musik höre?“

„Nein, sondern darauf, was Sie mir über sich selbst und Ihre Eltern erzählt haben … über deren Heirat … und über Ihr gestriges Date.“

„Sie wissen gar nichts über mich“, entschied Charlie. „Aber denken Sie doch, was Sie wollen! Lassen Sie uns den Unsinn vergessen und zurück an die Arbeit gehen.“ Sie streckte die Hand nach dem Türgriff aus, aber Marco fing sie auf halbem Weg ein. Dabei kam er ihr so nah, dass sie seinen Atem an ihrer Wange spürte.

„Also, wonach suchen Sie genau in Ihrer nächsten Partnerschaft?“

Seine direkte Frage erschütterte Charlie mindestens so sehr wie seine beunruhigende Nähe. Wie hypnotisiert starrte sie auf Marcos Hand, die ihre Finger warm und fest umschlossen hielt.

„Darüber habe ich noch nicht im Einzelnen nachgedacht“, murmelte sie. „Ich … ich meinte das Ganze eher hypothetisch.“

Marco lachte und ließ sie los. „Versuchen Sie nie, ernsthaft zu pokern, Charlie“, riet er ihr mit einem Augenzwinkern. „Sie würden verlieren.“

Das war zu viel! „Okay, wenn Sie es unbedingt wissen wollen … in erster Linie lege ich Wert auf Kameradschaft!“, stieß sie wild hervor.

„Kameradschaft?“ Machte sie sich jetzt über ihn lustig, oder war das ihr Ernst? Charlie begegnete standhaft dem Zweifel in seinen dunklen Augen.

„Was ist? Klingt Ihnen das zu praktisch?“

„Wir reden hier nicht über mich, sondern darüber, was Sie sich wünschen.“

Im Moment wünschte Charlie sich nur, er würde sie nicht so … beunruhigend intensiv anschauen. Natürlich würde ihr Kameradschaft allein auf die Dauer nicht genügen. Sie wollte Liebe … tief und leidenschaftlich … nichts anderes kam für sie infrage. Warum hatte sie nur begonnen zu lügen?

„Selbstverständlich müsste er auch ein Herz für Kinder haben und gut zu Jack sein“, fuhr sie mit abgewandtem Blick fort. Das zumindest entsprach der Wahrheit.

„Das ist klar.“

„Wie Sie es in Ihrem Buch schreiben – es ist wichtig, sich durch seine Gefühle nicht den Blick auf die Realität zu versperren“, zitierte Charlie und beabsichtigte, damit das leidige Thema zu einem Ende zu bringen.

„Dann lag ich wohl ziemlich falsch mit meiner Einschätzung, was Sie betrifft, oder?“

Charlie schaute misstrauisch zur Seite. Was sollte das denn nun wieder? Wollte er sie etwa aufs Glatteis führen? „So ist es“, bestätigte sie kurz angebunden und wich erneut seinem forschenden Blick aus.

Marco betrachtete nachdenklich ihr reizendes Profil. Hatte er seine Assistentin möglicherweise wirklich falsch eingeschätzt? Vielleicht war sie ja sogar genau das, wonach er suchte …?

„Da nun feststeht, dass wir die gleiche Wellenlänge haben … und Sie entschlossen sind, Ihr Internet-Date nicht zu wiederholen … wie wäre es da, wenn ich Sie für heute zum Dinner einladen würde?“

Das kam so selbstverständlich und nonchalant, dass Charlotte sicher war, sich verhört zu haben.

„Wie bitte?“

„Ich möchte Sie zum Dinner einladen … Sie wissen doch, die Mahlzeit nach dem Lunch und vorm Zubettgehen“, präzisierte Marco schmunzelnd.

Charlie versuchte verzweifelt zu ignorieren, dass ihr Herz plötzlich oben im Hals schlug. „Soll das etwa ein Date sein?“, platzte sie dann heraus. Sekundenlang sah ihr Boss richtig erschrocken aus, oder bildete sie sich das nur ein?

„Ja … es ist ein Date“, bestätigte er mit einem Lächeln und spürte, dass es ihm tatsächlich ernst damit war. Sekundenlang versanken ihre Blicke ineinander, und Charlie hatte das Gefühl, die Welt höre auf, sich zu drehen. Dann setzte ihr Verstand mit einem Klick wieder ein und sagte ihr, dass dieser unglaublich attraktive Typ auf dem Beifahrersitz nicht nur ihr Boss, sondern auch der Mann war, der sich ausschließlich mit Laufstegschönheiten verabredete.

„Und warum sollten Sie das wollen?“, fragte sie mit vorgeschobenem Kinn.

„Warum nicht?“

„Nun, zum einen sind Sie mein Boss, und ich habe noch nie etwas davon gehalten, Geschäftliches und Privates zu verquicken“, erklärte sie nüchtern.

„Ich wusste ja gar nicht, dass Sie so ein Snob sind“, neckte Marco sie.

„Ich bin nur vernünftig.“

„Wie ich“, stellte er mit einem mutwilligen Glitzern in den Augen fest. „Aber Sie haben mich neugierig gemacht, sodass ich es kaum abwarten kann, noch mehr über Ihre praktische Seite zu erfahren, und darüber, was Sie in Ihrer nächsten Partnerschaft suchen.“

„Eigentlich suche ich nach gar nichts“, dementierte sie hastig.

„Das hörte sich eben noch ganz anders an.“

„Wie gesagt … reine Hypothese …“

„Komisch, dabei hatte ich den Eindruck, mich quasi auf dem Prüfstand zu befinden. So, als wollten Sie antesten, wie ich mich in Ihr Anforderungsprofil einfügen könnte …“

„Ganz sicher nicht!“, fuhr Charlie wütend auf. „Wie kommen Sie auf diese absurde Idee?“

„Sehr leicht, da Sie mir Ihre Voraussetzungen so offen und ehrlich …“

„Um Himmels willen! Ich wollte doch nicht …“ Erst jetzt fielen Charlie seine tanzenden Augen und das leichte Zucken um die Mundwinkel auf. „Schämen Sie sich!“, forderte sie vehement. „Sie machen sich über mich lustig!“

„Nur ein klitzekleines bisschen“, verteidigte er sich schmunzelnd.

Seltsamerweise fühlte sich Charlie gar nicht beleidigt, sondern viel selbstbewusster als zuvor. „Okay“, sagte sie leichthin. „Sie haben Ihren Spaß gehabt, dann können wir wohl endlich an die Arbeit gehen.“

Erneut versuchte sie auszusteigen, wurde aber wieder zurückgehalten. „Halt, nicht zu schnell. Sie haben mir noch keine Antwort gegeben. Gehen Sie denn nun mit mir aus?“

„Ich denke, das sollte ein Witz sein?“

„Nicht das Dinner. Sie haben wirklich meine Neugier geweckt, Charlie.“

„Und wodurch?“, entschlüpfte es ihr.

„Nun, zunächst passiert es mir nicht oft, dass ich eine Frau treffe, die meine Ansichten über Partnerschaft teilt …“

Seine Antwort brachte Charlie mit einem Schlag auf den Boden der Realität zurück. „Dann bin ich also so etwas wie eine neue Fallstudie für Sie?“, fragte sie spöttisch.

„So würde ich es nicht ausdrücken“, erwiderte Marco bedächtig und ließ seinen Blick über ihre angenehmen Kurven wandern. Nicht einmal sich selbst konnte er so etwas weismachen.

Marco betrachtete sich selbst als einen Mann mit einem ganz normalen sexuellen Appetit, und gerade in den letzten Tagen war ihm immer wieder durch den Kopf gegangen, dass seine tüchtige Sekretärin weit mehr aufzuweisen hatte als ihr Organisationstalent und ihre unbestrittene Zuverlässigkeit. Die Art, wie sie sich bewegte … und ihn manchmal anschaute …

Doch wie sie eben noch richtig dozierte – Arbeit und Vergnügen sollte man strikt getrennt halten. Und war es nicht genau diese Einstellung, warum er sich nach den Erfahrungen mit seiner vorherigen PA in Charlies Gegenwart die letzten Monate so sicher und gut gefühlt hatte?

Konnte es sein, dass ihr Gespräch ein Wink des Schicksals war, der ihm zeigen sollte, dass Job und Spaß sich doch vereinen ließen?

„Vielleicht sollten wir beiden es tatsächlich miteinander versuchen“, murmelte Marco versonnen und hob seinen Blick wieder zu Charlies Gesicht.

Seine neue Taktik und der veränderte Tonfall, der sie an einen italienischen Gigolo erinnerte, überraschten sie. „Ich würde sagen, das war jetzt ziemlich …“ Sie suchte nach den richtigen Worten. „… frech, wenn nicht sogar dreist.“

„Bin ich das?“ Er lachte leise. „Wenn ich an unser Gespräch von heute Morgen denke, wo es um Chemie und körperliche Anziehung ging … Du wirst doch wohl zugeben müssen, dass zwischen uns mehr ist als nur ein kleiner Funke, oder?“

„Nein!“

Das war ein gefährliches Gebiet, das Charlie auf jeden Fall meiden wollte. Und der Umstand, dass ihr Boss plötzlich zum vertrauten Du wechselte, ließ das Ganze noch viel gefährlicher erscheinen. Doch dann wurden ihre Augen wie magisch von Marcos Mund angezogen, dessen Winkel sich leicht nach oben bogen, und der so verflixt sexy und einladend aussah …

Unbewusst fuhr Charlie sich mit der Zungenspitze über die volle Unterlippe. Nein, dieses unausgesprochene Gefühl des Begehrens, das plötzlich in der Luft lag, war ganz sicher kein kleiner Funke, sondern eher ein unerwartet aufflammendes, loderndes Feuer, das sie zu verzehren drohte. Wenn Marco sie jetzt küssen würde, sie auf die Arme nehmen, ins Haus tragen und in sein Bett …

In Charlies Hinterkopf begannen sämtliche Alarmsirenen zu schrillen, doch die ignorierte sie mit beachtenswerter Entschlossenheit.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass ein Mann sie je so erregt hatte, ohne sie überhaupt zu berühren. Einmal nicht vernünftig sein! Einmal …

„Wie wäre es, wenn ich dich heute Abend gegen sieben abhole?“

Es dauerte einige Sekunden, bis Charlie den Sinn der Worte erfasste. Ganz schön selbstsicher, dachte sie verschwommen. Eigentlich geschähe es ihm recht, wenn sie einen anderen Termin vorschützen würde. Aber aus irgendeinem Grund bekam sie den Mund nicht auf.

Marco streckte die Hand aus und fuhr ihr mit nachlässiger Zärtlichkeit über die Wange. „Dann sehen wir uns also heute Abend?“

Sein arroganter Tonfall traf Charlie wie ein Schlag ins Gesicht. Doch noch schlimmer war die Enttäuschung, dass er nicht einmal versucht hatte, sie zu küssen.

„Wir müssen auch morgen noch zusammenarbeiten, Marco“, erinnerte sie ihn kühl.

„Habe ich dir schon einmal gesagt, wie sehr mir deine prüde, mustergültige Art gefällt? Ich finde sie außerordentlich erfrischend.“

„Es geht mir weniger darum, erfrischend zu erscheinen, als vernünftig zu sein“, kam es noch steifer zurück.

„Ah, jetzt sprechen wir wieder die gleiche Sprache“, stellte er lächelnd fest und schaute auf seine Uhr. „Ich stimme dir voll und ganz zu, dass es einiges zwischen uns zu besprechen gibt. Unglücklicherweise habe ich im Moment keine Zeit dafür. Es wird wohl bis heute Abend warten müssen.“

Charlie schüttelte hilflos den Kopf. „Tut mir leid, so schnell kann ich keinen Babysitter organisieren.“

„Okay, dann morgen zum Lunch.“

„Ich will aber nicht mit dir ausgehen!“ In ihrer Rage wurde Charlie gar nicht bewusst, dass auch sie zur vertraulichen Anrede übergegangen war.

„Warum nicht?“

Ja, warum nicht?

„Weil es nicht funktionieren würde“, sagte sie schließlich.

„Ich dachte, wir wären uns einig darüber, dass man einer Sache erst eine Chance geben muss, um herauszufinden, ob es funktioniert, aber wie auch immer …“, wechselte er übergangslos in einen sachlichen Tonfall. „Es gibt da einige geschäftliche Dinge, die keinen Aufschub dulden, über die wir reden müssen. Ein gemeinsames Essen morgen wäre eine gute Gelegenheit dazu.“

Charlie blieb misstrauisch. „Was für geschäftliche Dinge?“

„Darüber reden wir morgen.“ Wieder schaute Marco auf seine Uhr und stieg abrupt aus dem kleinen Wagen. „Ich muss jetzt ins St. Agnes Hospital, mich um zwei Neuzugänge kümmern …“, erklärte er beim Gehen.

Damit war sie offenbar für heute entlassen und restlos verwirrt. Wie sollte sie die Einladung zum Lunch nun auffassen, als Date oder als Arbeitsessen?

„Habe ich das richtig verstanden? Nachdem du deinem Boss erklärt hast, du seiest einer intimen Beziehung zu ihm – die ausschließlich auf gleichen Einstellungen beruht – nicht abgeneigt, hat er dich zum Essen eingeladen?“

„Ich habe kein Wort von intim gesagt“, korrigierte Charlie hastig. „Und auch nicht, dass es um eine Beziehung mit ihm geht. Es war eine rein hypothetische Diskussion. Er hat nur versucht, mir die Worte im Mund umzudrehen … genau wie du!“

„Hmm …“ Karen musterte ihre Freundin mit erhobenen Brauen.

„Ich wollte ihn nur davon überzeugen, dass ich nicht hoffnungslos romantisch bin“, verteidigte sie sich weiter.

Charlie hatte ihre Freundin angerufen, sobald sie zu Hause war, um ihr von den verstörenden Vorfällen dieses ungewöhnlichen Arbeitstages zu berichten. Karen hatte sich sofort auf den Weg gemacht und bemühte sich nun aufrichtig, Klarheit in Charlies verworrene Andeutungen zu bringen. Doch bisher wollte es ihr nicht so recht gelingen.

Möglicherweise lag es ja daran, dass Charlie ihren spontanen Anruf längst bereute und das peinliche Interview so schnell wie möglich beenden wollte.

„Und alles nur, weil diese Sarah Heart behauptet, du seiest in deinen Boss verknallt?“

„Teilweise … na ja, Marco kann ziemlich herablassend sein, wenn es um Menschen geht, die eher … emotional als vernünftig sind, verstehst du?“

„Nein.“

Charlie seufzte und stellte eine Kanne Tee und zwei Becher auf den Küchentisch. „Ist ja auch egal. Lass uns das Ganze vergessen. Ich habe nicht vor, mit ihm auszugehen und damit basta.“

„Warum nicht?“, fragte Karen und schenkte beide Teebecher voll. „Nach dem, was ich von ihm in den Illustrierten gesehen habe, ist er ein echter Zischer.“

„Ja, er sieht nicht schlecht aus“, bestätigte Charlie in leichtem Ton. „Aber er ist mein Boss … und in den wichtigen Dingen sind wir eben doch nicht einer Meinung. Im Gegensatz zu mir glaubt er, dass Liebe nicht das Wichtigste in einer Beziehung ist.“

„Du hast ihn also angelogen … na und? Ist doch nur eine Theorie.“

„Es ist die Hauptthese, die er in seinem neuen Buch vertritt, und es ist ihm sehr ernst damit.“

„Dann spiel ihm doch einfach weiter Miss Vernünftig vor“, riet Karen und grinste plötzlich. „Du brauchst ihm ja nicht zu verraten, dass dein Lieblingsfilm Schlaflos in Seattle ist.“

Charlie lachte.

„Außerdem ist er ja nur noch für einen Monat dein Boss, dann läuft der Zeitvertrag aus.“ Ohne Charlies entsetzten Gesichtsausdruck wahrzunehmen, reckte Karen sich genüsslich und fuhr mit beiden Händen durch die kurzen roten Locken. „So gesehen könntest du ruhig eine kurze Affäre mit ihm riskieren, um zu sehen, wie’s läuft.“

„Und mir dabei womöglich die Finger verbrennen?“ Charlie schüttelte den Kopf. „Lieber nicht. Außerdem habe ich ihn ohnehin bereits abblitzen lassen. Wenn wir uns morgen treffen, geht es nur ums Geschäft, und damit scheint er ganz zufrieden zu sein.“

„Du hast also immer noch Angst davor, verletzt zu werden“, konstatierte Karen. „Aber du kannst dich nicht für immer vor den Männern verstecken, wie du es nach deiner Scheidung getan hast, Charlie. Du solltest wirklich endlich wieder ausgehen und Spaß haben.“

„Ich weiß.“ Charlie griff nach ihrem Becher und nahm einen großen Schluck Tee. „Aber ich glaube nicht, dass Marco dafür der Richtige ist. Und jetzt will ich nicht mehr über ihn reden. Wie läuft es bei dir in der Agentur?“

Zu ihrer Erleichterung ließ Karen das Thema fallen und schien aufrichtig froh zu sein, quasi im Gegenzug etwas von ihrem Alltagsfrust bei der Freundin abladen zu können. Charlie wusste genau, wie hektisch und chaotisch es in der Arbeitsvermittlung zugehen konnte, da sie Karen zwischen zwei Engagements schon häufiger bei ihrer Büroarbeit unterstützt hatte.

Für diese Arbeitseinsätze war ihre Freundin immer besonders dankbar gewesen, weil sie Charlie voll und ganz vertraute, und es für sie bedeutete, dass sie sich währenddessen intensiver um ihre Kinder kümmern konnte.

„Ich denke ernsthaft darüber nach, den ganzen Laden zu verkaufen“, erklärte Karen frustriert. „Du weißt ja, dass ich ein verlockendes Übernahmeangebot von einer größeren Agentur bekommen habe, das sie sogar noch aufstocken wollen.“

„Wie schön für dich.“ Charlie war ehrlich bemüht, sich mit Karen zu freuen, ahnte aber, dass ihre eigenen Jobs damit gefährdet waren. Und genau das bestätigten Karens nächste Worte.

„Das Einzige, was mich daran stört, ist der Umstand, dass damit auch mein örtliches Büro geschlossen wird, da die neue Firma alles von einem zentralen Standort aus verwalten will.“

„Ich verstehe … Trotzdem musst du tun, was für dich das Beste ist“, riet Charlie ihr tapfer. „Mach dir um mich keine Sorgen. Du weißt doch, dass ich eine Überlebenskünstlerin bin.“

4. KAPITEL

In der darauffolgenden Nacht hatte Charlie einen ungewöhnlichen Traum. Marco Delmari und sie … schliefen miteinander. Sie spürte seine Hände auf ihrem Körper … seine Lippen auf ihren … leidenschaftlich, fordernd und gleichzeitig so zärtlich, dass sie völlig verstört erwachte und mit wild klopfendem Herzen in die Dunkelheit starrte.

„Verrückt!“, konstatierte sie selbstkritisch. „Völlig verrückt!“

Zurückzuführen waren ihre erotischen Fantastereien sicher darauf, dass ihr letztes sexuelles Erlebnis schon so lange zurücklag. Karen hatte recht, sie musste wieder unter Menschen gehen, versuchen, eine normale Beziehung aufzubauen. Natürlich hatte es nach ihrer Scheidung einige Verabredungen gegeben, aber keinem der Männer war es gelungen, sie richtig bezaubern zu können. Und genau das war ihr Problem. Sie konnte nicht einfach mit irgendjemandem Sex haben.

Für Charlie gehörte dazu mehr als ein ungestilltes Liebesbedürfnis oder eine rein körperliche Anziehung. Deshalb hatte sie nach der Trennung von Greg auch mit niemandem mehr geschlafen.

Nicht einmal Karen wusste das! Und auch nicht, dass Charlie insgeheim sogar schon gefürchtet hatte, frigide zu sein, weil sie sich in der ganzen Zeit zu keinem einzigen Mann hingezogen fühlte.

Und nun dies! Wenn das nicht wirklich verrückt war!

Dabei gibt es wirklich Wichtigeres, worum ich mich in nächster Zeit kümmern muss, entschied Charlie. Mit einem herzhaften Gähnen schlug sie die Bettdecke zurück, stand auf und zog ihren Bademantel über. Wenn Karen tatsächlich ihre Agentur aufgab, musste sie sich nach einem permanenten Job umsehen, da ihr Arbeitsvertrag mit Marco in wenigen Wochen auslief.

Als das Telefon neben dem Bett läutete, nahm sie gedankenverloren den Hörer ab und meldete sich verschlafen. Doch Marcos dunkle Stimme mit dem italienischen Akzent machte sie schlagartig hellwach.

„Ich entschuldige mich dafür, dass ich so früh anrufe, aber keine Angst, ich habe nicht vor, unsere Verabredung zum Lunch abzusagen. Ich wollte dich nur erreichen, bevor ich ins Krankenhaus fahre, um nach einigen Patienten zu sehen.“

„Ich habe keine Angst“, erklärte Charlie förmlich. „Die Einladung war mir schon völlig entfallen. Ich hatte gehofft, du wärst der Monteur, der mir versprochen hat, so schnell wie möglich nach meiner defekten Heizung zu sehen.“

„Oh, ich verstehe!“ Marco lachte. Es war ein wundervolles Lachen. Rau, kraftvoll und ebenso sexy wie seine Stimme. „Es muss ziemlich kalt in deinem Haus sein. Soll ich früher vorbeikommen und versuchen, es dir wieder warm zu machen?“

Charlies Puls stieg in schwindelnde Höhen, während sie sich vorstellte, Marco würde sie wärmen, wie er es in ihrem Traum getan hatte. Instinktiv zog sie ihren Bademantel vor den üppigen, runden Brüsten zusammen. „Nein, nein … nicht nötig“, wehrte sie hastig ab.

„Aber ich bin handwerklich gar nicht so ungeschickt“, versicherte er ihr. „Ich bin nämlich in einem jahrhundertealten Landhaus in der Toskana aufgewachsen, und dort gab es eigentlich ständig etwas zu reparieren. Wie auch immer …“, beendete er selbst abrupt das Thema. „Zurück zu unseren Plänen für heute Mittag.“

In Charlies Bauch flatterten tausend Schmetterlinge auf. „Du sagtest, es gehe um etwas Geschäftliches?“

„Es gibt eine ganze Reihe von Dingen, über die wir reden müssen, aber dazu später. Ich dachte, wir essen im Summer House. Sie haben eine exzellente Speisekarte.“

„Davon habe ich gehört“, murmelte Charlie und dachte an das Nobelrestaurant mit der fantastischen Aussicht über die Themse, das mindestens zehn Nummern zu groß für ihren Geldbeutel war. Vor ihrem inneren Auge sah sie elegant gekleidete, weltgewandte Gäste und fragte sich unwillkürlich, was sie in einer derart exklusiven Umgebung tragen würde. Jedenfalls nichts, was in ihrem Kleiderschrank hing.

„Gut, dann hole ich dich gegen halb eins ab.“

„Nein, Marco!“, entfuhr es ihr spontan. „Können wir nicht lieber woanders essen?“

„Aber natürlich“, kam es bereitwillig zurück. „Wo immer du willst. Hast du etwas Bestimmtes im Sinn?“

Charlie dachte blitzschnell nach. „Es gibt da so einen kleinen Landgasthof im nächsten Ort. Er heißt The Waterhouse.“

„Okay, dann essen wir dort. Jetzt muss ich aber los, Charlie, bis später.“

Damit war die Leitung tot. Erst als Charlie langsam den Hörer zurücklegte, wurde ihr bewusst, dass sie Marco nicht wie beabsichtigt abgesagt, sondern ziemlich schnell kapituliert hatte. Aber es geht ja nur um dieses eine Geschäftsessen, versuchte sie sich zu beruhigen. Und daran konnte selbst die vernünftige Charlie eigentlich nichts Schlimmes sehen.

Charlie hatte gehofft ausgeruht und souverän zu wirken, wenn Marco zur vereinbarten Zeit kam, um sie abzuholen. Doch der sehnlichst erwartete Heizungsmonteur tauchte erst mitten am Vormittag auf und brauchte auch länger als erwartet für die Reparatur, sodass sie erst in letzter Minute fertig wurde.

Kaum war sie in ihre schwarzen Jeans geschlüpft, da hörte sie auch schon Marcos Wagen vorfahren. Während sie ihre weiße Bluse zuknöpfte, warf Charlie einen letzten Blick in den Spiegel. Ihr Haar hatte sie wie gewohnt streng aus dem Gesicht gekämmt und im Nacken zusammengefasst. In einem plötzlichen Impuls zog sie das Haarband heraus, sodass die goldblonden Strähnen ihr lose über die Schultern herabfielen.

Doch in der nächsten Sekunde bereute Charlie es bereits wieder. Jetzt würde Marco vielleicht denken, dass sie ihr Geschäftsessen doch als ein Date ansah. Und mit den Frauen, die seinem exquisiten Geschmack entsprachen, konnte sie sowieso nicht mithalten.

Als es läutete, fuhr Charlie nervös zusammen. Zu spät, noch etwas zu ändern! Rasch eilte sie die Treppe hinunter, um zu öffnen. Bei Marcos Anblick setzte ihr Herz einen Schlag aus. In der ungewohnten Freizeitkleidung sah er einfach umwerfend aus! Zu den lässigen Jeans trug er einen grob gestrickten irischen Wollpullover, der seine Schultern noch breiter als sonst erscheinen ließ, und das unternehmungslustige Funkeln in den dunklen Augen bescherte Charlie weiche Knie.

„Hi“, begrüßte er sie fröhlich.

„Hi, ich bin fertig, aber komm doch herein. Ich muss nur schnell meine Handtasche holen …“, haspelte sie atemlos herunter und hielt die Tür für ihn auf.

„Du siehst wunderschön aus“, murmelte Marco und ließ sie nicht aus den Augen, während er in die kleine Diele trat.

Charlie errötete. „Danke.“

„Du solltest dein Haar immer offen tragen. So wirkst du unglaublich … verführerisch.“ Marco streckte die Hand aus und ließ ein paar goldene Strähnen wie flüssige Seide durch seine Finger rinnen. Es war eine fast nachlässige Geste und dennoch seltsam intim. Charlies Herz klopfte zum Zerspringen, und plötzlich schien die Luft zwischen ihnen vor Elektrizität zu knistern.

Rasch trat sie einen Schritt zurück und war froh, als Jack in diesem Moment die Treppe herunterkam, gefolgt von seiner Nana. Gerettet! schoss es ihr durch den Kopf. Auf keinen Fall durfte sie vergessen, dass ihr Boss nichts weiter als ein gewiefter Charmeur war, den man nicht ernst nehmen durfte.

„Marco, das ist meine Mutter Helen und das hier mein Sohn Jack“, stellte sie die beiden vor.

Marco lächelte der älteren Frau zu. „Freut mich.“ Dann ging er in die Knie, bis seine Augen auf gleicher Höhe mit denen des Jungen waren. „Hallo, Jack. Schön, dass ich dich auch mal kennenlerne, nachdem ich schon so viel von dir gehört habe.“

Der Kleine lächelte schüchtern. „Gehört das rote Auto vor dem Haus dir?“

„Ja.“

„Wow!“ Jacks dunkle Augen leuchteten anerkennend.

Marco lachte leise und zauste Jacks schwarzen Lockenkopf. „Du liebst also schöne Autos? Wie ein echter Italiener.“

Charlie schmunzelte, griff nach ihrer Handtasche und wandte sich ihrer Mutter zu. „Es wird nicht allzu lange dauern, Mom. Danke, dass du dich um Jack kümmerst.“

Da es ein sonniger Tag war, fuhren sie mit offenem Verdeck. Während Marco den schnittigen Sportwagen durch die ländlichen Straßen lenkte, fuhr ein leichter Wind durch Charlies Haar. Am Ziel angekommen, parkte Marco auf dem vorgesehenen Platz neben dem Pub und beobachtete amüsiert, wie sie versuchte, ihre zerzauste Mähne wieder zu entwirren.

„Ich hätte sie doch lieber zurückbinden sollen“, murmelte Charlie, die seinen Blick bemerkte.

„Das finde ich nicht …“ Bedächtig streckte Marco die Hand aus und strich ihr eine besonders vorwitzige Strähne hinters Ohr. „Siehst du, alles wieder am Platz.“

Die leichte Berührung sandte Charlie heiße Schauer über den Rücken.

„Ich freue mich, dass du deine Meinung über meine Einladung zum Lunch geändert hast“, bemerkte Marco leichthin.

„Nun, hast du nicht gesagt, es gäbe dringend etwas Geschäftliches zu besprechen?“, vergewisserte sich Charlie.

„So ist es auch … unter anderem.“

Charlie runzelte die Stirn. „Wie ich bereits gestern sagte, halte ich es für absolut notwendig, Job und Privatleben strikt zu trennen“, erinnerte sie ihn streng und fragte sich gleichzeitig, was für einen Unsinn sie da faselte. Mit Marco so dicht neben sich schwanden ihre guten Vorsätze von Sekunde zu Sekunde. Der aufregend maskuline Duft seines herben Rasierwassers machte sie regelrecht benommen, und wenn sie daran dachte, wie zärtlich er ihr gestern über die Wange gestrichen hatte … oder als er eben im Wagen ihr Haar … Wie mochte es wohl sein, wenn er mit seinen starken Händen ihren Körper erforschte?

Unverhofft fühlte sich Charlie von einer Welle wilden Verlangens überflutet. Die verbotenen erotischen Fantasien katapultierten ihren Pulsschlag in ungeahnte Höhen.

„Ehrlich gesagt habe ich das Gefühl, dass in unserem Fall Geschäftliches und Privates ausgesprochen gut unter einen Hut zu bringen wären“, holte Marcos dunkle Stimme sie in die Realität zurück.

„Ich wüsste nicht wie das …“

„Nun, da wir beide vernünftige Menschen sind, ist uns natürlich bewusst, dass es gewisse Grenzen einzuhalten gilt …“ Während er sprach, streckte Marco die Hand aus, legte einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie sanft, ihn anzuschauen. „Deshalb kann es eigentlich gar keine Probleme geben …“

Die leichte Berührung und der eindringliche Blick seiner dunklen Augen ließen Charlie den Atem stocken. Als sie spürte, wie Marco immer näher an sie heranrückte, versteifte sie sich automatisch. Sie sehnte sich danach, endlich von ihm geküsst zu werden, und gleichzeitig fürchtete sie sich vor dem heißen Verlangen, das jeden Nerv in ihrem Körper erzittern ließ.

Hatte sie sich nicht geschworen, die Finger von ihrem Boss zu lassen, da sie sich sonst unweigerlich verbrennen würde? Warum nur musste die Versuchung, sich mitten ins Feuer zu stürzen, so groß, so übermächtig sein?

„Ach, was soll’s …“, murmelte Marco dicht vor ihrem Gesicht. „Ich denke, das Geschäftliche kann warten …“ Jetzt fuhr er mit der Fingerspitze sacht über Charlies bebende Unterlippe. „Dies hier aber nicht.“ Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und neigte sich ihr zu. Es war kein tastender, unverbindlicher Kuss, wie Charlie es erwartet hatte. Nein, er war fordernd, besitzergreifend und schmeckte nach unverhohlener Leidenschaft. Und noch bevor sie wusste, was sie tat, erwiderte sie ihn mit so viel Hingabe und Lust, wie sie es sich nie zugetraut hätte.

Als Marco sie viel später freigab, kehrte Charlie nur zögernd in die Wirklichkeit zurück. Auf der einen Seite wünschte sie sich, in seine Arme zurückzukehren und den Kuss bis in alle Ewigkeit auszudehnen, auf der anderen Seite war sie darüber entsetzt, wie leicht sie kapituliert und Marco auch noch zurückgeküsst hatte!

Lieber Himmel! Er war ihr Boss!

„Was haben wir nur getan?“, flüsterte sie atemlos.

Marco lächelte. „Ich denke, man könnte sagen, wir haben das kleine Renkontre beide sehr genossen.“

Der ironische Tonfall verunsicherte und ärgerte sie, oder war es eher ihre eigene Schwäche, weil sie so rückhaltlos seinen Kuss erwidert hatte?

„Lass uns das nicht überbewerten“, schlug Charlie lässig vor und wünschte, ihre Stimme würde souveräner klingen.

„Okay“, stimmte Marco ihr zu, stieg aus und ging um den Wagen herum. „Nur fürs Protokoll, ich habe wirklich etwas Geschäftliches mit dir zu besprechen“, erklärte er in nüchternem Tonfall und öffnete die Beifahrertür. „Komm, dann lass uns mal schauen, was dein Lieblingsrestaurant Schönes auf der Speisekarte stehen hat.“

Noch völlig benommen stieg Charlie aus dem Wagen und beeilte sich, Marco zu folgen. Offensichtlich hatte er den Kuss bereits unter ferner liefen abgehakt, ganz anders als sie. Warum gelang es ihr nicht, so cool und unantastbar zu wirken wie ihr Boss?

Schweigend liefen sie Seite an Seite vom etwas abseits gelegenen Parkplatz zum Pub hinüber. The Waterhouse war eine ehemalige Kutscherscheune, romantisch am Ufer einer Flussschleife der Themse gelegen. Vor dem Gebäude lag ein kleiner Biergarten, in dem die Gäste an rustikalen Tischen sitzen und den Ausblick genießen konnten. Heute allerdings saßen nur die Abgehärtetsten in der fahlen Herbstsonne, und Charlie war nach der Fahrt im offenen Sportwagen insgeheim froh, im lauschigen Inneren der alten Gastwirtschaft Platz nehmen zu können.

Marco bedeutete Charlie mit einer Geste vor ihm einzutreten, und während sie das tat, ließ er seinen Blick begehrlich von der seidigen goldenen Haarpracht, die bis auf den Rücken herabfiel, weiter über ihren wohlgerundeten Po in den engen Jeans bis hinunter zu ihren unglaublich langen Beinen wandern.

In diesem ungewohnten Aufzug wirkte sie ungeheuer sexy. Vorhin hatte er große Mühe gehabt, sich seine Verwirrung nicht anmerken zu lassen. Wie oft hatte er sie heimlich im Büro mit den Augen verfolgt und versucht, sich vorzustellen, wie sie ohne die strenge Frisur und die formlose Kleidung aussehen mochte. Insgeheim hatte er davon geträumt, dass sich hinter der kühlen Fassade eine aufregende, sensitive Frau versteckte … und er hatte sich nicht geirrt. Die Art, wie sie seinen Kuss erwiderte, ließ nicht den geringsten Zweifel.

Und jetzt konnte er an nichts anderes mehr denken, als auch noch die letzten Barrieren einzureißen und sie in sein Bett zu bekommen.

Sie fanden einen freien Tisch in der Nähe eines gemütlich prasselnden, offenen Kaminfeuers. „Was soll ich uns zu trinken bestellen?“, wollte Marco wissen, als er höflich den Stuhl für Charlie zurechtrückte.

„Ein Glas Weißwein wäre nett, danke.“

Marco ging zur Bar hinüber, und während er auf die Getränke wartete, schaute er zum Tisch zurück. Charlie war noch einmal aufgestanden, zog ihre Jacke aus und hängte sie über die Stuhllehne. Meist kleideten sich die Frauen, mit denen er ausging, sehr viel auffälliger, doch seltsamerweise empfand Marco die prüde weiße Bluse zu den hautengen Jeans sehr viel herausfordernder als die meist auf vordergründige Wirkung bedachte Garderobe ihrer Geschlechtsgenossinnen. Er brachte es kaum fertig, seine Augen von Charlies schmaler Taille und der reizenden Kurve ihrer vollen Brüste abzuwenden.

Als hätte sie seinen intensiven Blick gespürt, schaute sie plötzlich zu ihm hinüber, und Marco lächelte ihr zu, ehe er sich wieder der Bar zuwandte.

Charlotte war schön, daran bestand kein Zweifel, und sie rief etwas in ihm wach, von dem er bisher nicht gewusst hatte, dass er es besaß – einen ausgeprägten Beschützerinstinkt. Wahrscheinlich lag es an dem verletzlichen Ausdruck in ihren großen grünen Augen, wenn sie sich unbeobachtet glaubte.

Und wie sie ihn gestern angeschaut hatte, als ihr Auto unversehens mit romantischen Liebesklängen erfüllt war …

Marco musste zugeben, dass er zunächst ziemlich skeptisch reagiert hatte, als sie ihm versicherte, dass sie sich nach ihren bisherigen Erfahrungen durchaus eine Partnerschaft vorstellen könne, die eher auf Realität und Vernunft aufgebaut war als auf Liebe und Romantik. Aber möglicherweise schätzte er sie ja tatsächlich falsch ein.

Nicht dass er selbst grundsätzlich etwas gegen Liebe einzuwenden hatte! Er glaubte nur nicht, dass sie alles überwinden oder ersetzen konnte. Dafür stand ihm das Beispiel der katastrophalen Ehe seiner Eltern viel zu lebhaft vor Augen. Jahrelang hatte er mit anschauen müssen, wie sie sich gegenseitig zerstörten. Oh nein, so eine Beziehung wollte er auf keinen Fall … eigentlich gar keine ernsthafte.

Marco kehrte an den Tisch zurück und stellte die Gläser ab, ehe er sich Charlie gegenübersetzte.

„Danke“, sagte sie lächelnd und versuchte, eine Gruppe von Frauen in Marcos Rücken zu ignorieren, die ihn mit ihren gierigen Blicken fast verschlangen. Wie üblich war er sich der Aufmerksamkeit, die ihm überall entgegengebracht wurde, gar nicht bewusst.

„Nettes Ambiente“, stellte er mit einem Rundblick fest. „Hier verbringst du also deine Sonnabende?“

Charlie lachte kurz auf. „Schön wär’s! Die meiste freie Zeit bin ich mit Jack zu Hause und erledige liegen gebliebene Hausarbeit. Ich wette, deine Wochenenden sehen ganz anders aus.“

„Es muss wirklich schwierig sein, den ganzen Tag zu arbeiten und sich nebenher noch um Kind und Haus kümmern zu müssen.“

„Manchmal schon, aber meine Mutter ist mir eine große Stütze und ein fantastischer Babysitter für Jack. Mein Vater starb vor einigen Jahren, und es half ihr, über die Trauer und Einsamkeit hinwegzukommen.“

„Wie schön, wenn man sich in der Familie gegenseitig unterstützt.“

Charlie nickte. „Aber ich versuche, Mum nicht zu sehr auszunutzen, denn sie hat inzwischen wieder ein reges Privatleben. Deshalb habe ich mich auch dazu entschieden, mich über eine Zeitarbeitsagentur vermitteln zu lassen. Besonders als Jack noch kleiner war, haben mir die flexiblen Arbeitsbedingungen in Krisenfällen geholfen.“ Bei dem Gedanken, dass es damit wohl nun vorbei war, seufzte sie unwillkürlich leise auf.

„Und Jacks Vater hat in diesem Arrangement gar keinen Platz?“, wollte Marco wissen.

Charlie schüttelte den Kopf. „Greg ist Pilot und lebt im Moment in Los Angeles.“

„Dann sieht er seinen Sohn nie?“

Die Ungläubigkeit in seiner Stimme war Balsam auf Charlies Seele. „Greg führt ein sehr hektisches Leben. Selbst wenn er mal eine Route nach London hat, muss er gleich wieder zurück. Zumindest ist das seine Entschuldigung Jack gegenüber.“

„Ich verstehe.“

Ob Marco wirklich verstand, dass es ihr unmöglich war, einem Vierjährigen zu sagen, dass sein Vater sehr wohl genug Zeit hätte, ihn zwischen den Flügen zu besuchen?

„Genug davon“, entschied Charlie spontan. „Du wolltest mit mir über etwas Geschäftliches sprechen und nicht meiner Litanei über …“

„Du bist sehr zurückhaltend und fair in dem, was du sagst, und es interessiert mich aufrichtig“, unterbrach er sie ruhig. „Dein Exmann hat immer noch die Macht, dich zu verletzen, stimmt’s?“, fügte er dann hellsichtig hinzu.

War sie tatsächlich so leicht zu durchschauen? „Wie kommst du darauf?“

„Ich weiß nicht … vielleicht der Ausdruck in deinen Augen, wenn du von ihm sprichst.“

„Ich habe meine Enttäuschung über Greg längst verwunden“, behauptete sie fest. „Es tut mir nur so leid für Jack. Er leidet sehr darunter, seinen Vater nie sehen zu können.“

„Absolut verständlich.“

„Das ist aber auch schon alles. Abgesehen von seinem Sohn, ist Greg für mich Geschichte. Also, zurück zum Thema. Was wolltest du mit mir besprechen?“

Marco zögerte. Er hätte gern noch mehr über Charlies Vergangenheit erfahren, aber vielleicht war heute doch nicht der beste Zeitpunkt dafür, und er musste das Ganze etwas langsamer angehen lassen.

„Okay, wie du weißt, neigt sich dein Arbeitsvertrag bei mir dem Ende zu. Aber ich würde es gerne sehen, wenn du dich dazu entschließen könntest, ihn zu verlängern.“

„Bis wann?“, fragte Charlie in professionellem Ton.

„Zunächst ein Jahr, vielleicht länger … wenn wir feststellen, dass wir dann immer noch miteinander klarkommen.“

Das hatte sie nicht erwartet! Charlie wurde ganz schwindelig vor Erleichterung.

„Ehrlich gesagt kommt dein Angebot zum denkbar besten Zeitpunkt“, erklärte sie lächelnd. „Die Arbeitsagentur, die mich vermittelt hat, soll nämlich verkauft werden, sodass ich gezwungen bin, mich nach einem festen Job umzuschauen.“

„Gut, dann ist uns also beiden geholfen.“ Zufrieden lehnte sich Marco auf seinem Stuhl zurück. Schon vor gestern hatte er nämlich beschlossen, Charlie einen unbefristeten Vertrag anzubieten, ganz abgesehen davon, was sich sonst noch zwischen ihnen entwickeln würde. Eine so gute Arbeitskraft wollte er einfach nicht verlieren.

„Sollen wir sagen, gleiche Arbeitszeiten? Im Hinblick auf Jack kannst du sie in Zukunft nach Absprache gern flexibler gestalten als bisher.“

„Danke“, gab Charlie erfreut zurück. „Das würde mir sehr entgegenkommen.“

„Das einzige Problem könnte für dich sein, dass du mich auf einigen meiner Reisen begleiten müsstest … Seminare und so, du verstehst?“

Diesmal zögerte Charlie mit der Antwort und wog für sich im Stillen die Nachteile und Vorteile des neuen Arrangements ab.

„Es geht hauptsächlich um die nächsten Monate, bis das neue Buch auf dem Markt etabliert ist“, fügte Marco hinzu. „Danach sollte alles wieder in normalen Bahnen laufen.“

„Gut, in dem Fall könnte ich mich darauf einrichten.“ Sicher hatte ihre Mutter Verständnis für diese besondere Lage und würde Jack in der Zeit betreuen. Zwölf Monate an der Seite dieses faszinierenden Mannes! Reisen mit ihm um die halbe Welt! Charlie konnte ihr Glück kaum fassen. Sie mochte ihren Boss wirklich gern und war dankbar für sein Verständnis, was ihren Status als alleinerziehende Mutter betraf.

„Großartig, dann sind wir uns also einig?“, resümierte Marco zufrieden und riss damit seine Sekretärin aus ihren erfreulichen Tagträumen.

Oh ja … und es war wirklich großartig! Aber einen Wermutstropfen gab es doch in Charlies Glückskelch … Wie sollte sie es fertigbringen, Marco Delmari nur als ihren Boss anzusehen, wenn ihre Gefühle für ihn sie ständig zu überwältigen drohten? Und allein mit ihm auf Reisen zu sein …?

„Charlie?“

Himmel, er hatte etwas gesagt und wartete auf eine Antwort!

„Ja, alles bestens.“

„Okay, und jetzt, da das Geschäftliche erledigt ist, sollten wir uns entspannen und endlich etwas Leckeres bestellen.“

Charlie senkte den Blick auf die Menükarte in ihrer Hand und dachte, dass es für sie viel zu gefährlich war, sich in Marcos Gegenwart zu entspannen.

„Nächstes Wochenende muss ich in die Toskana.“

„Oh?“, überrascht und interessiert schaute Charlie ihren Boss an. „Du hast am Telefon kurz erwähnt, dass du dort aufgewachsen bist. Auf einer Art Bauernhof, oder?“

Marco schmunzelte. „Fast. Una Casa di Campagna oder Villa, wie man bei uns auch sagt. Warst du schon einmal in Italien?“

Charlie schüttelte bedauernd den Kopf.

„Nun, das Anwesen liegt in einer ausgesprochen reizvollen Umgebung. Im Sommer erstrahlen die umliegenden Felder im leuchtenden Ockergelb der Sonnenblumen, die dort angebaut werden, und selbst um diese Zeit, während der Weinlese, ist es dort immer noch sommerlich warm.“

„Wie hast du ein so zauberhaftes Fleckchen Erde nur verlassen können?“, wunderte sich Charlie.

Marco zuckte achtlos mit den Schultern. „Ganz einfach, ich bin eben kein sentimentaler Typ.“

„Natürlich, wie konnte ich das vergessen!“, neckte sie ihn in einem Anflug von Mutwillen. „Nicht dass du noch in Verdacht gerätst, ein versteckter Romantiker zu sein.“

„Was ich definitiv nicht bin“, gab er lächelnd zurück.

Ihre Blicke begegneten sich und hielten einander fest. Plötzlich fiel Charlie das Atmen schwer, und nur mit äußerster Kraftanstrengung löste sie sich aus dem gefährlichen Bann.

„Wohnen deine Eltern noch in der Villa?“, fragte sie in lockerem Konversationston.

„Sie sind beide vor fünf Jahren bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen.“

„Oh, Marco! Das tut mir so leid!“, rief Charlie bestürzt aus. „Wie grauenhaft!“

„Ja, es war eine traumatische Zeit, aber inzwischen bin ich darüber hinweg. Das Anwesen gehört jetzt mir, und manchmal verbringen meine Schwestern mit ihren Kindern dort die Ferien. Ansonsten steht es leer.“

„Was für ein Jammer!“

„Könnte man sagen … wie auch immer, das nächste Wochenende werde ich jedenfalls dort verbringen. Es ist eine Geschäftsreise, die ich nebenbei dafür nutzen will, dort mal nach dem Rechten zu sehen. Ich erwähne es deshalb, weil ich möchte, dass du mich dorthin begleitest, nachdem du dich entschlossen hast, weiter für mich zu arbeiten.“

Charlie versteifte sich und warf ihrem Boss einen zweifelnden Blick zu. „Eine Geschäftsreise, hast du gesagt?“

„Ja.“

„Dann soll ich dich also in meiner Funktion als Sekretärin begleiten?“

„Selbstverständlich.“ Marco verzog keine Miene. „Nebenbei werden wir natürlich Gelegenheit haben, uns auch privat ein wenig besser kennenzulernen.“

„Hmm …“

In Charlies ausdrucksvollen grünen Augen spiegelte sich jede ihrer Emotionen wider. Amüsiert beobachtete Marco das Wechselspiel zwischen Zweifel, Vergnügen, aufsteigender Panik und etwas anderem, das er nicht deuten konnte.

„Ich denke dabei an einen Ausflug nach Florenz mit anschließendem Dinner“, erläuterte er sanft und lächelte angesichts Charlies sichtbarer Erleichterung in sich hinein. „Mein Bett mit mir zu teilen steht dir natürlich auch frei …“

Diese dreiste Provokation trieb heiße Röte in Charlies Wangen. „Langsam glaube ich, du sagst solche Dinge nur, um mich zu schockieren und aus der Reserve zu locken“, warf sie ihm vor und erntete dafür ein anerkennendes Lachen.

„Da magst du durchaus recht haben“, gab er bereitwillig zu. „Du siehst aber auch einfach umwerfend aus, wenn du errötest. Ein sehr seltenes Attribut in der heutigen Zeit.“

Charlie presste die Lippen zusammen und fragte sich, ob sie das etwa als Kompliment auffassen sollte. „Nur zu deiner Information … was die Schlafmöglichkeiten anbetrifft, bestehe ich ausdrücklich auf einem eigenen Bett … und Zimmer“, fügte sie vorsichtshalber noch schnell hinzu.

Marco lächelte. „Okay, verstanden.“

Dass Marco sie in sein Bett zwingen könnte, schloss sich für Charlie rigoros aus. Dieser Typ Mann war er einfach nicht. Und warum sollte er auch, da sich ihm die schönsten Frauen der Welt freiwillig anboten?

Was sie vielmehr beunruhigte, war ihre eigene Reaktion auf ihn! Konnte sie sich wirklich darauf verlassen, dass sie ihm in jeder Situation widerstehen würde? Im Fall, dass …

„Also, was genau wären meine Aufgaben, was den Job betrifft?“, fragte sie sachlich.

„Nichts Dramatisches“, beruhigte Marco sie. „Ich gebe ein Interview im italienischen Fernsehen, um mein Buch zu promoten, und damit geht der größte Teil des Sonntags drauf. In der Zeit kannst du einen Stapel Notizen und Recherchen durcharbeiten und zusammenstellen, die ich noch am gleichen Abend in London für ein Meeting mit Professor Hunt benötige.“

Das hörte sich absolut vernünftig an. „Gut“, entschied Charlie. „Da es nur um ein kurzes Wochenende geht, sollte es kein Problem sein.“

Täuschte sie sich, oder hatte sie gerade einen Funken von Triumph in Marcos dunklen Augen aufblitzen sehen? Rasch verwarf sie den albernen Gedanken wieder. Hier ging es allein ums Geschäft, und sie brauchte diesen Job.

5. KAPITEL

Was habe ich hier eigentlich verloren? fragte sich Charlie in heller Erregung, als das Signal zum Anschnallen aufleuchtete und der Pilot die Fluggäste davon unterrichtete, dass sie in wenigen Minuten landen würden. Sie hätte dieser verrückten Reise nie zustimmen dürfen!

Als sie zur Seite schaute, traf sie Marcos Blick. „Gleich wirst du zum ersten Mal italienischen Boden betreten“, erinnerte er sie heiter.

Charlie rang sich ein schwaches Lächeln ab. Erst heute, während des Fluges, hatte sie ein Gefühl von aufsteigender Panik befallen, was wirklich seltsam war, da die ganze Woche über alles in Ordnung schien. Zunehmend war es ihr gelungen, sich einzureden, dass sie wegen des Wochenendtrips in die Toskana nicht die geringsten Skrupel haben musste, da es sich nur um eine Geschäftsreise handelte. Geholfen hatten dabei wohl auch die Berge von Arbeit im Büro, die ihr gar keine Zeit zum Nachdenken ließen.

Doch jetzt, so dicht neben ihrem Boss im Flugzeug zu sitzen …

Der Duft seines Rasierwassers, die warme, pulsierende Nähe seines kraftvollen Körpers …

„Du bist noch nicht angeschnallt“, stellte Marco fest und beugte sich über sie, um das Versäumte nachzuholen. Charlie spürte seinen muskulösen Arm durch den dünnen Stoff ihrer Bluse und hielt unwillkürlich den Atem an.

„So“, sagte er zufrieden, als der Gurt fest saß, und ließ seine Hand für einen Sekundenbruchteil auf ihrem Schenkel liegen, ehe er sie zurückzog. Unwillkürlich starrte Charlie auf ihre Jeans, als erwarte sie, an jener Stelle ein Brandloch zu sehen.

„Danke“, murmelte sie rau und dachte an Marcos Hände, die sie gern an ganz anderen Stellen ihres Körpers gefühlt hätte. Doch dann riss sie sich zusammen und konzentrierte sich auf ein anderes Thema.

Karen! Genau! Erst vor zwei Tagen hatte ihre Freundin Charlie mitgeteilt, dass die Übernahme ihrer Agentur viel schneller als erwartet über die Bühne ging. Allein deshalb durfte sie ihren neuen Job auf keinen Fall riskieren.

Der Flieger setzte auf dem Rollfeld auf, und Charlies Herz machte einen unverhofften Sprung. Jetzt war sie in Italien! Es war Freitagabend, den Rückflug hatten sie für Sonntagnachmittag gebucht. Alles, worauf sie sich jetzt konzentrieren musste, war, für zwei kurze Tage die Nerven zu behalten.

Sobald die Maschine ausrollte, stand Marco aus seinem Sitz auf und holte das Handgepäck aus dem Fach über ihm. Dann legte er einen Arm um Charlies Schulter, während sie hinaus in die warme Abendluft traten.

„Willkommen in meiner Heimat“, hauchte er ihr ins Ohr und zauberte damit eine Gänsehaut auf Charlies Nacken.

„Danke.“ Sie versuchte, möglichst kühl und sachlich zu klingen. „Vielleicht habe ich ja eines Tages sogar die Gelegenheit, zum Vergnügen und nicht zum Arbeiten hierherzukommen.“

„Oh, ich denke, wir werden Zeit für beides finden …“

Fast wäre Charlie auf der steilen Gangway gestolpert. „Mal sehen. Es gibt eine Menge zu tun.“

Marco lächelte. „Ich wusste doch, dass wir beide ein tolles Team abgeben. Mit dir an meiner Seite werde ich mit meinen Arbeiten bestimmt nie in Verzug geraten.“

Im Flughafengebäude ging Charlie gleich zum Gepäckrondell, um ihren Koffer abzuholen. Marco schaute ihr sinnend hinterher. Sie wirkte aufgekratzt und nervös wie ein junges Fohlen. Ein ruhiges Wochenende in der Toskana war genau das, was sie brauchte … aber nicht zu ruhig.

Marco selbst hatte nur Handgepäck dabei, da alles andere, was er benötigte, in seinem Haus war. Also kümmerte er sich um einen Mietwagen, während Charlie auf ihren Koffer wartete. Kurz darauf trafen sie sich in der Ankunftshalle, und bereits wenige Minuten später lehnte sich Charlie erschöpft im weichen Ledersitz zurück, während Marco den schnittigen Mercedes aus Pisa heraus auf eine dunkle Landstraße steuerte.

Charlie schaltete ihr Handy ein, um zu sehen, ob es vielleicht Nachrichten von ihrer Mutter gab. Nichts … aber das konnte nur heißen, dass Jack im Bett und alles in Ordnung war.

„Na, willst du deinem Sohn noch eine gute Nacht wünschen?“, fragte Marco mit einem Seitenblick.

„Seine Schlafenszeit ist um halb acht, und jetzt ist es bereits nach acht. Ich möchte nicht die Routine stören.“

Marco nickte. „Kinder brauchen Routine, um sich sicher zu fühlen.“

Erwachsene auch, hätte Charlie fast hinzugefügt. Aber davon war sie momentan himmelweit entfernt. Anstatt sich noch ein wenig um den Haushalt zu kümmern, nachdem sie Jack seine Gutenachtgeschichte vorgelesen hätte, und sich dann vor den Fernseher zu setzen, fuhr sie mit einem umwerfend attraktiven Italiener in einem Luxusschlitten durch eine laue Spätsommernacht …

Vielleicht hatte Karen ja recht, und es war an der Zeit, die Routine der letzten Jahre endlich einmal zu durchbrechen und ins Leben zurückzukehren, überlegte Charlie und lächelte träumerisch vor sich hin. Wer wollte sich schon immer sicher fühlen?

„Es ist das erste Mal, dass ich Jack über Nacht allein lasse.“

„Sicher ein seltsames Gefühl für dich.“

„Ja … ein wenig. Aber nicht so schlimm wie zu Beginn dieses Monats, als ich ihn zum ersten Mal in die Vorschule gefahren habe. Er wirkte so seltsam erwachsen in seiner Schuluniform.“

„Aber wenigstens scheint er sich dort wohlzufühlen, wie du mir erzählt hast. Der Kleinste von meiner Schwester schreit jeden Morgen Zeter und Mordio, wenn sie ihn vor der Schule absetzt. Es bricht ihr fast das Herz.“

„Ach, die Arme!“, rief Charlie mitfühlend aus. „Wo wohnt deine Schwester?“

„Julia lebt in Irland. Sie ist verheiratet und hat vier Kinder. Meine Schwester Chiara arbeitet in Frankreich als Dolmetscherin in einer Anwaltskanzlei, und die dritte, Louisa, lebt mit ihrem Mann und drei Kindern in Norwegen.“

„Wie schön, so viele Schwestern zu haben! Keine Brüder?“

„Nein, es gibt nur mich. Und ich bin auch noch der Älteste, der sie alle herumkommandieren darf.“

Charlie lächelte. „Und nach Strich und Faden verwöhnen, möchte ich wetten. Es muss schön sein, eine große Familie zu haben.“

„Was ist mit dir? Keine Geschwister?“

„Nein, ich bin ein Einzelkind. Los, verrate mir, wie es dir bekommen ist, als einziger Sohn in einem überwiegend weiblichen Haushalt aufzuwachsen!“

„Sagen wir so, den größten Teil meiner Kindheit und Jugend habe ich vor verschlossenen Badtüren verbracht.“

Charlie lachte.

„Schon besser“, murmelte Marco. „Du scheinst dich langsam zu entspannen. Was hältst du davon, wenn wir unterwegs an einer kleinen Trattoria halten und einen Happen zu Abend essen? Oder sollen wir durchfahren, und ich koche für dich?“

„Viel besser!“, rief Charlie spontan aus. „Gesetzt den Fall, du kannst kochen!“

„Pah! Ich bin schließlich Italiener“, kam es arrogant zurück. „Essen ist unsere Leidenschaft! Also … Cena a Casa, Dinner zu Hause. Dann können wir uns wenigstens in Ruhe unterhalten, ohne unterbrochen zu werden.“

In Ruhe unterhalten? Worüber? überlegte Charlie alarmiert. Irgendwie hörte es sich für sie viel zu intim an.

„Ist sicher das Beste, gleich durchzufahren. Immerhin sind wir beide hundemüde und werden früh zu Bett wollen.“

„In der Tat … das könnte passieren“, murmelte Marco, und erst jetzt fiel Charlie die Zweideutigkeit ihrer wohldurchdachten Zurückweisung auf. Prompt wurde sie rot.

„Müssen wir nicht noch irgendwo anhalten und Lebensmittel kaufen?“, fragte sie mit abgewandtem Kopf.

„Nein, meine Haushälterin Rita kümmert sich um alles.“

Das beruhigte Charlie. So waren sie wenigstens nicht allein im Haus, wie sie es bereits befürchtet hatte.

„Rita ist eine patente Frau“, fuhr Marco zufrieden fort. „Sie erledigt die Einkäufe für mich, putzt das Haus und hat sicher auch unser Zimmer vorbereitet und den Kamin angezündet.“

Hat er unser oder unsere Zimmer gesagt? schoss es Charlie durch den Kopf. Vielleicht lag es ja an seinem Akzent, dass sie ihn nicht richtig verstanden hatte. Er konnte doch wohl nicht als gesichert annehmen, dass sie willig in seine Arme und in sein Bett kommen würde?

Die Landstraße wurde immer schmaler, wand sich aus dem Tal heraus und in engen Serpentinen einen ziemlich steilen Berg empor. Gegen den nachtblauen Himmel konnte Charlie die schwarzen Silhouetten der schmalen, hohen Zypressen ausmachen, die in unregelmäßigen Abständen den Weg säumten. Dazwischen erfassten die Scheinwerfer ab und zu ein Haus, aber nicht lange genug, als dass Charlie mehr als schlichte ockergelb oder weiß gekalkte Fassaden erkennen konnte.

Schließlich bog Marco in einen noch steileren Kiesweg ein, der zu einem flachen Plateau führte. Kurz darauf hielt er vor einem großen Gebäude aus Granit.

„Da wären wir!“ Er stellte den Motor aus, lief um den Wagen herum und öffnete schwungvoll die Beifahrertür. Charlie stieg aus und schaute um sich. Am Tag musste man von hier oben eine spektakuläre Aussicht haben. Doch momentan konnte sie nur vage dunkle Umrisse vor einem sternenklaren Himmel ausmachen, und das einzige Geräusch, das die Stille durchdrang, war das Zirpen der Grillen.

Marco drückte ihr den Schlüssel für die Haustür in die Hand. „Hier, geh du schon mal vor, ich kümmere mich um das Gepäck.“

Durch die schwere Eichentür trat Charlie in eine riesige, geflieste Eingangshalle, die durch mehrere kleine Lichtquellen schwach erleuchtet war. Auf einem dunklen Holztisch stand eine Vase mit frischen Lilien, deren Duft den ganzen Raum erfüllte. Durch eine offene Tür konnte sie einen riesigen Kamin sehen, in dem ein flackerndes Feuer brannte. Auch hier warfen Lampen ihren warmen Schein auf den glänzenden Marmorboden und die kostbaren antiken Möbel.

„Es ist wunderschön“, stellte Charlie völlig aufrichtig fest, als Marco neben ihr auftauchte.

„Danke. Komm, ich zeige dir das Obergeschoss.“

Leicht benommen folgte sie ihm die breite, gewundene Treppe hinauf, die zu einer langen Galerie führte, von der mehrere Zimmer abgingen. Marco öffnete eine Tür und ließ Charlie den Vortritt.

Das Erste, was ihr ins Auge fiel, war ein riesiges Doppelbett, dessen schneeweiße Leinendecke einladend zurückgeschlagen war. Auch hier gab es einen altertümlichen offenen Kamin mit einem schmiedeeisernen Ofengitter, in dem ein gemütliches Feuer brannte. Gleich daneben stand ein rustikaler Korb mit einigen Pinienholzscheiten, die wohl für den frischen, würzigen Duft im Raum verantwortlich waren.

„Wie wundervoll! Danke.“ Charlie beobachtete, wie Marco ihren Koffer abstellte. Dann richtete er sich auf und schaute sie an. Warum musste er nur so verflixt attraktiv aussehen? Viel zu schön für einen Mann! Und wieder fühlte sie sich hin und her gerissen zwischen dem Wunsch zu fliehen und sich einfach in seine Arme zu werfen. Plötzlich schien nicht nur das Holz im Kamin, sondern auch die Luft zwischen ihnen zu knistern.

Marco entging keineswegs der wachsame Blick in ihren sprechenden Augen, ebenso wenig wie ihre zitternden Hände und die fast unmerkliche Bewegung, mit der sie vor ihm zurückwich.

„Falls es dich interessiert“, sagte er gedehnt. „Mein Zimmer liegt deinem direkt gegenüber.“

„Oh … warum sollte mich das interessieren?“

Marcos Antwort war ein wissendes Lächeln, das heiße Röte in ihre Wangen trieb.

„Natürlich musst du nicht in diesem Zimmer bleiben“, fuhr er neckend fort und vertiefte damit nur noch ihre Verlegenheit. „Es gibt noch sechs weitere Schlafzimmer auf diesem Flur. Du kannst einziehen, wo du willst …“

„Oh … danke …“, stammelte sie und senkte rasch den Blick.

„Gut, nachdem wir das geklärt haben, gehe ich am besten nach unten und kümmere mich um unser Dinner. Wir sehen uns dann, wenn du so weit bist.“

„Danke.“

Endlich allein, ließ sich Charlie mit einem tiefen Seufzer auf das breite Bett fallen. Himmel! Natürlich war ihr inzwischen klar, dass Marco sie nur hatte aufziehen wollen, trotzdem fühlte sie sich emotional angestachelt und gleichzeitig so ausgelaugt, als hätte sie gerade einen Marathon bewältigt.

Minutenlang hing Charlie ihren verworrenen Gedanken nach, bis sie für sich entschied, dass Marco nicht ernsthaft an ihr interessiert war – dafür entsprach sie zu wenig seinem Typ Frau! Was aber sicher nicht heißen sollte, dass er sie im Zweifelsfall von der Bettkante gestoßen hätte … dafür war er zu sehr Mann … und Italiener!

Unverhofft fühlte Charlie Ärger in sich aufwallen. Als Greg sie verließ, hatte sie sich geschworen, sich nie wieder von einem Mann zum Narren halten zu lassen. Wie konnte sie jetzt auch nur daran denken, erneut mit dem Feuer zu spielen?

Frustriert, aber mit neuer Energie schwang Charlie sich vom Bett, öffnete ihren Koffer und überlegte, was sie zum Essen anziehen sollte. Es musste etwas sein, das zwar feminin, aber nicht zu herausfordernd wirkte. Etwas, das ihm ohne Worte klarmachte, dass sie ihn auf sicheren Abstand halten und dennoch den gemeinsamen Abend in seinem zauberhaften Haus genießen wollte.

Mit ihm essen, plaudern, lachen …

Zwanzig Minuten später schritt Charlie gemessen die Treppe herab und machte sich auf die Suche nach ihrem Boss. Sie fand Marco in der Küche, die im hinteren Teil des Hauses lag. Bei ihrem Eintritt wandte er sich um und ließ seinen Blick bedächtig über das eng anliegende schwarze Kleid mit den winzigen Perlmuttknöpfen wandern, hinunter zu ihrer schmalen Taille, die sie mit einem breiten Ledergürtel betont hatte, und weiter zu den schwarzen Wildlederstiefeln mit unglaublich hohen Absätzen.

Charlie hatte Mühe, ihr frisch erworbenes Selbstbewusstsein aufrechtzuerhalten. Die Art, wie er sie anschaute, war so unglaublich italienisch! Mit anderen Worten, sie zeugte von einem unverhohlenen sexuellen Interesse.

„Du siehst großartig aus“, sagte er leise. „Und ich hatte recht, als ich sagte, du solltest dein wundervolles Haar immer offen tragen.“

Charlotte räusperte sich verlegen. „Brauchst du Hilfe beim Dinner?“

Der rasante Themenwechsel entlockte Marco ein Lächeln. „Nein danke, ich habe alles unter Kontrolle. Nimm doch Platz.“ Er wies auf einen der hohen Stühle vor dem Küchentresen. „Ich schenke dir ein Glas Wein ein.“

„Danke.“ Charlie setzte sich und beobachtete, wie er routiniert eine Flasche Rotwein öffnete.

„Der stammt von einem benachbarten Weingut.“

Lächelnd nahm sie das angebotene Glas und kostete einen Schluck. Der Wein war vollmundig und hatte eine leicht fruchtige Note. „Ich bin zwar kein Connaisseur, aber ich halte ihn für ausgezeichnet.“

„Wie die meisten italienischen Weine.“ Die Genugtuung in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Ohne voreingenommen zu sein, natürlich!“, neckte Charlie ihn.

„Himmel, nein! Wie kommst du auf eine derart absurde Idee?“

Sie lachte und erhob ihr Glas. „Auf Italien!“

„Auf dich und deinen ersten Besuch in Italien“, korrigierte er galant. „Möge er nur der erste von vielen sein.“

Charlie bemühte sich redlich, sich nicht von der Wärme beeindrucken zu lassen, die sie hinter seinen Worten zu hören glaubte. Verlegen wandte sie den Kopf ab und schaute sich in der Küche um: Sie hatte den Charme einer Landhausküche aus einem vergangenen Jahrhundert, kombiniert mit den technischen Errungenschaften der Neuzeit. Eine ganze Wand wurde von einem Weinregal eingenommen, das vom Boden bis zur Decke reichte und üppig bestückt war.

„War deine Familie auch im Weingeschäft tätig?“

„Nein, mein Großvater züchtete Blumen, daher auch der Name dieses Anwesens … La Casa dei Fiori … das Haus der Blumen.“

Charlie lachte. „Jetzt sag nur noch, das klingt nicht romantisch!“

Marco warf ihr einen schnellen Blick zu und stimmte dann in ihr Lachen ein. „Touché würde ich jetzt sagen, wenn ich Franzose wäre. Ich gebe zu, es klingt tatsächlich romantisch, aber das war es leider gar nicht. Die Blumen wurden aus rein kommerziellen Gründen angebaut, und als mein Großvater starb und mein Vater sein Erbe antrat, zogen wir aus Mailand weg und hier ein. Mein Vater war Anwalt und hatte mit Blumen nichts im Sinn. Deshalb verpachtete er das Land und arbeitete in der nächstgrößeren Stadt.“

„Hast du denn das Gefühl, nach Hause zu kommen, wenn du hier bist?“

„Nicht wirklich, da es nicht sehr lange mein Zuhause war. Nach der Universität bin ich nie wieder zurückgekehrt … außer zu Besuch.“

„Aber verkaufen willst du es auch nicht?“

„Der Gedanke ist mir schon öfter durch den Kopf gegangen, doch es ist seit Generationen in der Familie. Wahrscheinlich bringe ich es deshalb nicht übers Herz.“

„Dann birgt es sicher viele schöne Erinnerungen für dich.“

„Wenige …“ Er machte eine Pause, ehe er weitersprach. „Meine Mutter hat dieses Haus gehasst. Sie war Städterin durch und durch – in Milano geboren, aufgewachsen und fest verwurzelt. Das Landleben war für sie höchstens ein Wochenendvergnügen, nicht mehr. Sie fühlte sich hier wie eine Gefangene.“

„Dabei ist es so wunderschön!“

„Auch an eine reizvolle Umgebung kann man sich so sehr gewöhnen, dass man sie schließlich gar nicht mehr wahrnimmt und sich nur noch langweilt.“

„Das kann ich mir gar nicht vorstellen“, murmelte Charlie leise. „Aber es hört sich sehr traurig an.“

„Ist es vermutlich auch.“ Er zuckte die Achseln. „Was für den einen das Paradies ist, kann für den anderen die Hölle bedeuten. Mein Vater war sehr glücklich hier und dachte, seine Frau müsse es auch sein, wenn sie ihn wirklich liebte.“

„Aber die Liebe allein reichte nicht, um sie glücklich zu machen?“

Marco lachte rau auf. „Das nenne ich: auf den Punkt gebracht! Ich vermute, mein Vater wäre sogar mit ihr nach Mailand zurückgegangen, wenn er nicht inzwischen sein Vermögen durch eine unglückliche geschäftliche Transaktion verloren hätte.“

„Und was ist stattdessen passiert? Haben sie sich scheiden lassen?“

„Nein, so etwas kam für meinen Vater nicht infrage. Meine Mutter suchte sich einen Job in Mailand und nutzte ihn als Vorwand, höchstens noch an den Wochenenden hierherzukommen. Wir wussten alle, dass sie in der Stadt einen Geliebten hatte, aber darüber sprach man eben nicht.“

„Das muss für die ganze Familie eine sehr schwierige Situation gewesen sein“, formulierte Charlie behutsam.

Wieder dieses raue Lachen. „Ein Picknick war es jedenfalls nicht!“, erwiderte er.

Seine flapsige Antwort zeigte ihr, wie sehr ihn das Verhalten seiner Mutter damals verletzt haben musste. „Ich nehme an, dass die Erinnerungen etwas mit der These deines Buches zu tun haben?“, wagte sie sich noch einen Schritt weiter vor.

„Versuchst du, mich zu analysieren?“, fragte Marco spöttisch.

„Vielleicht.“

„Nun, ich glaube zwar nicht, dass ich durch die misslungene Ehe meiner Eltern fürs Leben gezeichnet bin, aber wenn du mit ansehen musst, wie zwei Menschen sich aus Liebe gegenseitig zerstören, bleibt das sicher nicht ohne Wirkung auf dich. Wir sind eben alle das Produkt unserer Vergangenheit.“

„Ja, so ist es wohl.“

„Jetzt haben wir aber lange genug über meine Komplexe und Traumata geredet“, sagte er ruhig. „Willst du mir nicht im Gegenzug mal etwas von deinen erzählen?“

Die fast beiläufige Frage traf einen seltsamen Nerv in Charlies Innerstem. „Ich habe keine.“

Sein Blick wurde ganz ernst. „Und was ist mit den Stahlbarrieren, die du errichtest, sobald jemand versucht, dir näherzukommen?“

„Ich weiß nicht, wovon du redest“, erwiderte sie schnell und wich Marcos zwingendem Blick aus. „Ist das Dinner bald fertig? Ehrlich gesagt, habe ich einen Bärenhunger.“ Sekundenlang befürchtete Charlie, er würde noch einmal nachhaken, doch dann ging Marco auf ihren Ton ein.

„Si, Signorina, die Antipasti sind auf jeden Fall so weit. Wenn Sie mir bitte ins Esszimmer folgen wollen …“ Damit zog er eine zweiflügelige Schiebetür auseinander, und Charlie konnte sehen, dass im Nebenraum ein Tisch für zwei gedeckt war.

Ein perfekt inszeniertes Candle-Light-Dinner, schoss es ihr durch den Kopf. Den Tisch zierten eine blütenweiße Damasttischdecke, kostbares Porzellan und schweres Tafelsilber, auf einem Sideboard standen silberne Leuchter, und der Schein der Kerzen spiegelte sich in der polierten Holzoberfläche wider.

„Ritas Werk“, gab Marco ehrlich zu. „Sie gibt sich immer große Mühe, alles perfekt vorzubereiten.“

„Ich verstehe“, murmelte Charlie und überlegte, welcher Gedanke sie mehr störte – dass diese Rita es schlichtweg gewohnt war, ein romantisches Ambiente für Marcos Gäste zu schaffen, oder dass sie ihrem Arbeitgeber so viel Sympathie entgegenbrachte, dass sie einfach alles für ihn tun würde.

„Ich befürchte nur, du hast vergessen, deiner Haushälterin zu sagen, dass ich deine Angestellte und nicht deine … Freundin bin.“

„Ich könnte nie etwas vergessen, was dich betrifft.“ Sie zuckte zusammen, als sie Marcos Arm um ihre Schulter spürte. „Wir beide wissen, dass uns viel mehr verbindet als nur die Arbeit, willst du das etwa leugnen?“, raunte er in ihr Ohr und sandte Charlotte damit heiße Schauer über den Rücken.

Zu allem Überfluss holten sie jetzt auch noch die Erinnerungen an ihren leidenschaftlichen Kuss ein. Mit einiger Willenskraft trat Charlie einen Schritt vor, sodass Marcos Hand kraftlos herabfiel. „Du meinst unser beider Skepsis gegenüber romantischen Verblendungen?“

„Meine Skepsis, wolltest du wohl sagen“, korrigierte er sie sanft. „Aber, nein, ich meinte natürlich diese unglaubliche Anziehung zwischen uns, die wir ständig zu ignorieren versuchen.“

„Davon habe ich bisher nichts bemerkt“, log sie dreist.

Marco lachte. „Ach komm, Charlie, wer soll dir das abnehmen? Ich bestimmt nicht!“ Ganz leicht strich er ihr mit der Hand über die gerötete Wange und versuchte, sie an sich zu ziehen, doch sie wich vor ihm zurück wie ein erschrecktes Reh.

„Nein, Marco, nicht!“

„Nicht was?“

Charlies Augen schienen plötzlich viel zu groß für ihr schmales Gesicht. Er konnte sehen, wie Begehren und Panik miteinander kämpften und empfand ein seltsames Gefühl der Rührung.

„Ich bin keine von deinen leichten Eroberungen! Egal, wie viele Kerzen du anzündest oder welche Lügen du mir auftischst!“

„Warum sollte ich dich anlügen wollen?“, fragte Marco ehrlich erstaunt. „Allgemein gelte ich als ein sehr aufrichtiger Mensch. Und ob du es glaubst oder nicht, ich habe mich auf diesen Abend gefreut, weil ich dich mag und einfach besser kennenlernen will. Was ist so schlimm daran?“

Sein aufrichtiger Ton entwaffnete und ärgerte sie zur gleichen Zeit. Wie schaffte er es nur, dass sie aus jedem ihrer Dispute als Verlierer herausging? Hatte sie seine Absichten tatsächlich fehlinterpretiert?

„Ich habe nicht die leiseste Absicht, dich zu etwas zu drängen, was du nicht willst. Das ist einfach nicht mein Stil.“

Da, er tat es schon wieder! Wollte er etwa andeuten, dass sie die falschen Signale aussandte? „Ich weiß“, murmelte sie lahm.

„Na, wenigstens etwas! Denn so, wie du vor mir zurückgezuckt bist, hatte ich schon Angst, du hältst mich für einen Wüstling.“

„Nein, natürlich nicht“, beteuerte sie rasch. Wieder eine Falle! Sie hatte nichts getan und fühlte sich jetzt auch noch schuldig! „Ach, ich weiß auch nicht, was mit mir los ist. Ich glaube, ich bin einfach …“

„Halb verhungert“, ergänzte Marco verständnisvoll. „Komm setz dich.“ Er zog einen Stuhl für sie zurück, und Charlie nahm dankbar Platz. Gerade wollte sie sich entspannen, da spürte sie seine Hände auf ihren Schultern.

„Du bist ja völlig verspannt“, stellte Marco nüchtern fest, ehe sie reagieren konnte. „Aber ich glaube nicht, dass es nur an dieser Situation liegt, oder an der Sorge um deinen Job. Ich befürchte, es geht tiefer …“

„Marco, lass es gut sein“, bat sie müde.

Sofort nahm er seine Hände weg, sprach aber ruhig weiter. „Ich glaube, du bist in deiner Vergangenheit so sehr verletzt worden, dass du jetzt automatisch vor jedem emotionalen Kontakt flüchtest.“ Da Charlie nicht antwortete, ging er zurück in die Küche, holte die Platte mit den Antipasti und einen Korb mit frisch aufgebackenem Ciabatta und stellte beides zwischen sie auf den Tisch.

„Und, habe ich recht?“

„Vielleicht“, hauchte sie mit kleiner Stimme.

„Okay, jetzt haben wir die Barrieren ein wenig geöffnet und sind endlich aufrichtig miteinander. Deshalb will ich dir auch etwas gestehen.“

„Das wäre?“, fragte Charlie mit wachsamem Blick.

„Natürlich ist mir der Gedanke gekommen, dich in mein Bett zu locken“, erklärte er offen. „Ich bin eben ein Mann aus Fleisch und Blut … und Italiener! Und ich finde dich unglaublich attraktiv und anziehend.“

„Und du bist mein Boss! Was das Ganze zu einem echten Interessenkonflikt geraten lässt.“

„Hmm.“ Er schien einen Moment angestrengt nachzudenken. „Können wir diesen Konflikt nicht wenigstens für heute Abend vergessen? Am besten schieben wir einfach mal alles zur Seite, genießen unser Dinner und lernen uns besser kennen, was denkst du?“ Als keine Antwort kam, lächelte Marco. „Was ist? Hört sich das für dich immer noch zu gefährlich an?“

„N…ein.“

„Braves Mädchen! Dann wünsche ich dir einen guten Appetit.“

6. KAPITEL

Zu behaupten, Marco sei ein ebenso charismatischer wie perfekter Gastgeber, wäre noch milde untertrieben. Charlie konnte sich nicht erinnern, je einen Abend so sehr genossen zu haben wie den heutigen.

Als sie später daran zurückdachte, hätte sie nicht einmal sagen können, worüber sie sich im Speziellen unterhalten hatten. Meist ging es um amüsante Anekdoten aus ihrer beider Vergangenheit. Immer wieder brachte Marco sie zum Lachen und lauschte ihren Erinnerungen so aufmerksam und hingegeben, als interessiere er sich wirklich dafür.

Es war sehr lange her, dass jemand Charlie das Gefühl gegeben hatte, die schönste, faszinierendste Frau der Welt und eben etwas ganz Besonderes zu sein. Sicher war es das, was auch jede andere Frau in Marcos Gesellschaft empfand, aber ihr tat es unglaublich gut, sich endlich mal entspannt und sorglos zu fühlen.

„Das Essen war einfach fantastisch!“, lobte sie aus vollem Herzen, als Marco sich erhob, um den Tisch abzuräumen. „Du bist wirklich ein großartiger Koch.“

„Das kommt davon, wenn man eingefleischter Single ist“, gab er in leichtem Ton zurück.

„Hmm, obwohl ich auch seit Jahren wieder solo bin, können sich meine Kochkünste mit deinen absolut nicht messen. Es muss also noch einen anderen Grund geben.“

Darauf ging er nicht ein. „Wie viele Jahre lebst du inzwischen allein?“, wollte er stattdessen wissen.

„Viereinhalb. Greg ging, als ich schwanger war.“

Ihre gleichmütige Miene konnte Marco nicht eine Sekunde täuschen. „Das muss eine sehr schwierige Zeit für dich gewesen sein.“

„Leicht war es wirklich nicht. Ich musste damals gleichzeitig mit dem Tod meines Vaters, der Schwangerschaft, einer Scheidung und dem Verlust meines Heims fertig werden.“

„Konntest du nicht in deinem bisherigen Zuhause bleiben?“

Charlie schüttelte den Kopf. „Unsere Eigentumswohnung hatten wir bereits verkauft, um uns nach etwas Kinderfreundlicherem umzuschauen.“

„Und dann hat dich dein Mann verlassen, ehe es so weit war?“

Charlie hörte die Missbilligung in seiner Stimme und zuckte die Achseln. „Er hatte inzwischen eine andere Frau kennengelernt. Aber wie auch immer … ich weiß gar nicht, warum ich dir das alles erzähle. Ich bin fertig mit ihm, deshalb ist es egal.“

Marco wunderte sich inzwischen überhaupt nicht mehr über den wachsamen Ausdruck in ihren schönen Augen und den Hauch von Verletzlichkeit, der Charlie manchmal umgab. „Ich bin froh, dass du es mir erzählt hast“, sagte er leise, legte seine Hand auf ihre und drückte sie freundlich. „Jetzt bewundere ich dich noch viel mehr.“

Charlie war verblüfft. „Du bewunderst mich?“

„Ja“, bestätigte er ernst. „Du bist wirklich eine außerordentlich bemerkenswerte Frau.“

Charlie lachte. „Und im Büro natürlich unersetzlich“, fügte sie ironisch hinzu.

„Ohne Zweifel“, bestätigte Marco mit einem leichten Lächeln. Vor dem eindringlichen Ausdruck in seinen dunklen Augen senkte sie rasch den Blick und schaute auf seine kräftige Hand, die immer noch die ihre umschlossen hielt.

„Ich denke, wir sollten langsam Feierabend machen“, sagte sie unvermittelt und zog ihre Hand unter seiner weg. „Wir haben morgen eine Menge Arbeit vor uns.“

„Ich vermute, du hast recht.“ Marco stand auf, ging zum Buffet hinüber und blies die Kerzen aus, während Charlie mit der Erkenntnis zu kämpfen hatte, dass der zauberhafte Abend in wenigen Augenblicken tatsächlich vorbei war.

„Soll ich dir nicht helfen, noch schnell ein wenig Ordnung in der Küche zu machen?“, schlug sie etwas atemlos vor und stellte ihre Kaffeetasse auf das bereitstehende Silbertablett.

„Lass alles stehen, Charlie, ich kümmere mich darum.“

Abgeblitzt! Aber hatte sie jetzt nicht genau das, was sie wollte? „Ich bringe das Tablett nur schnell in die Küche hinüber“, murmelte sie mit erstickter Stimme.

„Charlie …“ Seine dunkle, warme Stimme bannte sie auf der Stelle fest. Mit wenigen Schritten war Marco bei ihr, drehte sie sanft an den Schultern herum, nahm ihr das Tablett ab und stellte es zur Seite. „In der Küche ist alles unter Kontrolle … bei dir auch?“

„Ja, natürlich … bei mir auch.“ Verlegen senkte sie den Kopf und konnte sich nur schwer davon zurückhalten, ihre Stirn an seine einladend breite Brust sinken zu lassen. „Marco …“

In der nächsten Sekunde spürte sie seine Lippen auf ihrem Mund. Das Gefühl war einfach himmlisch. Charlie fühlte sich gleichzeitig zu Hause und bis ins Innerste erschüttert. Voller Sehnsucht, ihm noch näher zu sein, schlang sie ihre Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn, doch Marco hielt sich zurück.

Als er sich dann auch noch behutsam aus ihrer Umklammerung löste und einen Schritt zurücktrat, kam sie sich irgendwie betrogen vor.

„Ich habe es wirklich so gemeint, als ich sagte, an den heutigen Abend sind keinerlei Bedingungen geknüpft“, erklärte er sanft. Seine Stimme klang für Charlie enttäuschend gleichmütig, aber ein Blick in seine glühenden dunklen Augen zeigte ihr, dass sie Marcos Selbstbeherrschung offensichtlich auf eine harte Probe stellte.

Sie schämte sich und war gleichzeitig entzückt. „Ja, natürlich“, erwiderte sie rau. „Und das erkenne ich auch wirklich an. Wir arbeiten schließlich zusammen, und da wäre es …“

„Eine hinreißende Verrücktheit, die wir beide möglicherweise außerordentlich genießen würden …“, beendete Marco mit schwankender Stimme den Satz für sie. Dann küsste er sie erneut. Doch diesmal weder bedächtig noch forschend, sondern mit einem ungezähmten Hunger, der ihre Knie schwach werden ließ.

„Ach, Charlie, ich kann dir nicht sagen, wie sehr ich dich begehre!“, raunte er.

„Ich will dich auch“, flüsterte sie und spürte, wie sich sein kraftvoller Körper versteifte. Aufstöhnend presste er seine heißen Lippen in ihre Halsbeuge.

„Aber dann wäre es doch absolut verrückt, an diesem Punkt aufzuhören“, drängte er heiser.

Und dieses Gefühl hatte Charlie seltsamerweise auch. Was passierte hier mit ihr? In einer plötzlichen Aufwallung warf sie den Kopf in den Nacken und lachte leise. „Genau, was ich auch gerade dachte … aber vielleicht küsst du mich noch einmal, damit wir uns auch ganz sicher sind.“

Dieser Einladung konnte und wollte Marco nicht widerstehen. „Sie sind ein ausgekochtes kleines Biest, Miss Charlotte Hopkirk!“, beschuldigte er sie und verteilte winzige Schmetterlingsküsse auf ihrer Kehle. „Und Sie wissen genau, wie Sie mich in den Wahnsinn treiben können, nicht wahr?“ In einem wilden Schwung hob er sie auf die Arme und trug sie die Treppe hinauf.

„Marco, lass mich herunter!“, kreischte Charlie und strampelte mit den Beinen.

„Mit dem allergrößten Vergnügen“, gab er zurück und ließ sie auf sein Bett fallen, das in dem Raum stand, der ihrem genau gegenüberlag.

Als sie zu ihm aufschaute, lachte keiner von ihnen. Ihre Blicke tauchten ineinander, und die Luft um sie herum schien vor Elektrizität zu knistern. Dann begann Marco ganz langsam, die obersten Knöpfe ihres Kleides zu öffnen, ohne ihren Blickkontakt abzubrechen. Trotzdem nahm er das Gesamtbild aus den Augenwinkeln wahr und spürte, wie es sich für die Ewigkeit in sein Gehirn einbrannte …

Ihr seidiges langes Haar, das wie ein goldener Fächer auf dem weißen Kissen ausgebreitet war, die rosigen Wangen, der weiche, volle Mund.

„Wie lange habe ich mir das gewünscht“, murmelte er gepresst und registrierte sofort das nervöse Flackern in Charlies wunderschönen smaragdgrünen Augen. „Was ist? Bist du dir nicht sicher?“

„Doch, ich meine … es ist nur …“ Charlie wusste nicht, wie sie ihre Gefühle ausdrücken sollte. Sie hatte schlicht und ergreifend Angst, wusste aber nicht, wie sie stoppen sollte, was sie selbst herausgefordert hatte.

„Es ist eine Weile her, dass du so etwas getan hast, habe ich recht?“, fragte er sanft. „Lass mich raten … das letzte Mal war mit deinem Ehemann?“

Marco sah, wie sich ihre Wangen röteten und spürte, wie in seinem Innern der Beschützerinstinkt einen harten Kampf mit seiner Libido ausfocht.

„Hey, alles wird gut“, raunte er zärtlich und küsste sie sacht auf die bebenden Lippen.

Seine warme dunkle Stimme mit dem verführerischen italienischen Akzent verzauberte sie. Und als er seine Hände unter ihren Körper schob, kam sie ihm bereitwillig entgegen und schmiegte sich fest an seine Brust.

Damit war es um ihn geschehen. Mit einem wilden Aufstöhnen eroberte Marco ihren Mund und küsste sie mit einer verzehrenden Leidenschaft, die ihr den Atem nahm.

Seine Hände waren jetzt überall auf ihrem Körper. Charlie spürte, wie sich ihre Brustspitzen unter seinen kühnen Liebkosungen verhärteten und drängte sich im Verlangen, ihm noch viel näher zu kommen, an seine breite Brust.

Marco lachte leise und schob sie sanft von sich. Dann schwang er sich vom Bett, entledigte sich mit einer ungeduldigen Geste seines Kaschmirpullis und warf ihn achtlos zur Seite. Darunter trug er ein kurzärmeliges weißes T-Shirt, unter dem sich seine breiten Schultern und harten Muskeln perfekt abzeichneten.

Himmel! Dieser Mann hatte wahrhaftig einen fantastischen Körper! Mit trockenem Mund schaute Charlie zu ihm hoch und verfolgte gebannt, wie er mit einer Hand den Ledergürtel an seiner Jeans öffnete. Aus einem plötzlichen Impuls heraus stützte sie sich auf einen Ellenbogen, befreite sich von ihrem eigenen Gürtel, schleuderte die High Heels von ihren Füßen und begann damit, ihr Kleid aufzuknöpfen.

Marco hielt überrascht inne und beobachtete sie lächelnd und voller Spannung. Charlie sah das begehrliche Leuchten in seinen dunklen Augen, und ihr Herz begann in einem verrückten Stakkato zu schlagen. Auf einmal wollten ihre Finger ihr nicht mehr gehorchen, und so zerrte sie ungeduldig an ihrem Ausschnitt.

„Nicht so hastig, belissima! Lass mich dir helfen.“ Marco streckte ihr eine Hand entgegen, zog Charlie vom Bett hoch und zu sich heran.

Bereitwillig erlaubte sie ihm, die restlichen Knöpfe zu öffnen, das Kleid über ihre Schultern herabzustreifen und auf den Boden fallen zu lassen. Dann ließ er seinen heißen Blick begehrlich über ihre weiblichen Kurven wandern. Von den prallen Brüsten, die sich ihm in verführerischer schwarzer Spitze präsentierten, über ihre unglaublich schmale Taille, zu den schwellenden Hüften im passenden Spitzenhöschen.

Bei dem Gedanken, dass er sie vielleicht gerade mit den zierlichen, perfekt gebauten Frauen verglich, die er sonst in seinem Bett hatte, fühlte sich Charlie plötzlich schrecklich gehemmt.

„Du hast eine wundervolle Figur, cara“, murmelte Marco heiser, streckte seine Hand aus und fuhr wie ein Bildhauer, der eine kostbare Skulptur vor sich sieht und als Kenner nicht die Finger von ihr lassen kann, bedächtig die herausfordernd weichen Linien ihres Körpers nach.

Charlie sehnte sich nach mehr. Sie konnte die Anspannung kaum länger ertragen, doch anstatt sie endlich in die Arme zu reißen, öffnete Marco fast andächtig ihren Spitzen-BH und warf ihn hinter sich, ohne den Blick von den weichen runden Brüsten zu nehmen, die sich ihm förmlich entgegendrängten.

„Exquisit …“, murmelte er rau. „Hinreißend und ungeheuer sexy …“

Bis auf ihr Höschen stand Charlie jetzt völlig nackt vor ihm, während Marco noch komplett angezogen war.

Als er eine rosige Brustspitze mit seinen heißen Lippen umschloss, ließ sie einen kleinen erstickten Laut hören. Damit war es auch um seine Selbstbeherrschung geschehen. Fast gewaltsam riss er sich von ihr los, murmelte etwas auf Italienisch und schlug mit einer ungeduldigen Bewegung die schwere Leinenüberdecke zurück.

Dann bettete er sie behutsam auf das kühle weiße Laken. Ohne sie aus den Augen zu lassen, zog Marco sein T-Shirt über den Kopf. Sein muskulöser bronzebrauner Oberkörper ließ Charlies Atem stocken.

Wenn er doch nur endlich zu ihr kommen würde! Während ihr Blick zu den schmalen Hüften glitt, fuhr sie sich unbewusst mit der Zungenspitze über die Lippen.

Ganz langsam, und ohne das geringste Anzeichen von Verlegenheit, öffnete Marco den Reißverschluss seiner Jeans.

„Mach schnell …“, entfuhr es Charlie unbeabsichtigt.

„Aber, aber Charlotte … Geduld!“, neckte er sie.

„Ich war viel zu lange geduldig“, erklärte sie heiser und streckte die Arme nach ihm aus. Noch mit den Jeans auf den Hüften ließ er sich neben Charlie aufs Bett sinken und zog sie an sich. Der feste Denimstoff drückte gegen ihre weiche Hüfte und stachelte ihre Begierde nur noch mehr an. Und nachdem ihr langsam dämmerte, dass es nicht unbedingt der Stoff war, den sie so hart und fordernd an ihrem Schenkel spürte, schloss sie vor Überraschung und Verzückung die Augen.

„Marco … nicht gehen!“, bat sie irritiert, als er sich von ihr zurückzog. Rasch schlug sie die Augen wieder auf und sah, wie er etwas aus der hinteren Hosentasche zog. Fast hätte sie aufgelacht. Während sie das Gefühl hatte, längst in anderen Sphären zu schweben, dachte er ganz nüchtern an Verhütung! Wie gewohnt behielt ihr Boss in jeder brisanten Situation die Kontrolle!

Na, ganz so weit ist es damit momentan wohl doch nicht her, stellte Charlie befriedigt fest, als sie aus den Augenwinkeln wahrnahm, wie sichtbar erregt Marco war.

„Schneller …“, murmelte sie. „Ich will nicht länger warten.“

Wieder hörte sie ihn etwas in seiner Landessprache murmeln, dann spürte sie endlich seinen starken Körper auf ihrem und schlang ihre Arme um seinen breiten Rücken, um ihn so dicht wie möglich an sich zu ziehen. Ihre Lippen fanden sich, und Marco küsste sie, wie er es nie zuvor getan hatte.

Charlie spürte Tränen der Zärtlichkeit und des Begehrens in sich aufsteigen. Dies ist ein Moment, der nie enden dürfte, dachte sie verschwommen und versuchte, das berauschende Gefühl für immer in ihrem Gedächtnis zu verankern.

Und gerade, als sie glaubte, die süße Qual nicht länger aushalten zu können, nahm Marco sie ganz in Besitz. Es war eine so überwältigende Empfindung, dass Charlie vor Lust und Liebe hätte vergehen können.

Verzweifelt versuchte sie, die Kontrolle über ihren Körper zu behalten, aber es war aussichtslos. Ohne Mühe entführte Marco sie auf Gipfel der Ekstase, von deren Existenz sie bisher nicht einmal etwas geahnt hatte. Und in der Sekunde, als Charlie befürchtete über den Rand der Welt katapultiert zu werden, war er an ihrer Seite und kehrte mit ihr auf die Erde zurück.

Danach lagen sie lange fest aneinandergeschmiegt einfach nur da … erschöpft, aber befriedigt. Zärtlich strich Marco über Charlies Rücken.

„Das war wundervoll“, sagte er mit belegter Stimme. „Du warst wundervoll …“

„Und du weißt offensichtlich genau, wie man eine Frau glücklich macht“, murmelte sie schläfrig.

Er lachte. „Was sagst du noch immer im Büro? Wenn etwas wert ist, getan zu werden, dann soll man es auch richtig und von ganzem Herzen tun …“

Charlie stützte sich auf einen Ellenbogen, schaute Marco lächelnd in die Augen und küsste ihn dann zärtlich auf den Mund. „Wenn ich recht habe, habe ich recht …“

„Und ob!“ Sanft schob er sie zur Seite und schwang die Beine aus dem Bett.

„Wo willst du hin?“, fragte Charlie enttäuscht.

„Ich glaube, ich habe vergessen, auch die Kerzen im Kaminzimmer auszumachen. Besser, ich schau mal nach.“ Er stand auf und schlüpfte in seine Jeans. „Auf keinen Fall will ich das Haus in Brand stecken“, rief er fröhlich über die Schulter zurück. „Ein verzehrendes Feuer reicht mir …“

Während sie ihn die Treppe hinuntereilen hörte, lehnte sich Charlie in die Kissen zurück und lächelte selig. Sie hatte völlig vergessen, wie aufregend und fantastisch Sex sein konnte … und wenn sie richtig darüber nachdachte, musste sie zugeben, dass sie ihn in dieser Qualität und Intensität mit Greg nie erlebt hatte.

Charlie streckte sich und blinzelte zufrieden in das immer noch glimmende Kaminfeuer. Dann fielen ihr die Augen zu.

Als Marco ins Schlafzimmer zurückkehrte, schlief sie tief und fest. Lächelnd entledigte er sich seiner Jeans und schlüpfte zu Charlie ins Bett. Dann stützte er sich auf einen Ellenbogen, betrachtete liebevoll ihre entspannten Gesichtszüge und bewachte eine Weile ihren Schlaf, bis sein Verlangen wieder erwachte und er nicht anders konnte, als seine Lippen auf ihre samtene Schulter zu pressen.

„Aufwachen, amore“, raunte er ihr ins Ohr. „Ich kann mich nicht mehr länger beherrschen …“

Charlies Lider flatterten, sie lächelte schläfrig und schlug nur widerstrebend die Augen auf. Wortlos schmiegte sie sich an Marcos breite Brust und fuhr mit ihrer Hand liebkosend über seinen muskulösen Körper.

„Dann ist das Haus nicht abgebrannt?“, murmelte sie mit belegter Stimme.

„Noch nicht, tesoro.“ Damit zog er sie ganz fest an sich und küsste sie voller Inbrunst und wilder Zärtlichkeit.

Das aufwallende Begehren zwischen ihnen war so überwältigend, dass sie einander nicht nahe genug sein konnten. Und dann wurden sie erneut von einer unaufhaltsamen Woge ergriffen und in schwindelnde Höhen der Lust katapultiert, wo nichts mehr zählte, außer dem einen …

7. KAPITEL

Das Tal war in dichten Nebel getaucht. Nur die Spitzen der saftig grünen Zypressen, die an den Berghängen wuchsen, ragten aus dem grauen Teppich heraus und zeichneten sich dunkel gegen den rosafarbenen Morgenhimmel ab.

Irgendwo in der Ferne läuteten Glocken.

Charlie zog ihren seidenen Morgenmantel fester um sich, öffnete die Küchentür zur Terrasse und trat hinaus ins Freie. Es war ein frischer, kühler Morgen. Aus einem plötzlichen Impuls heraus schritt sie auf die steinerne Brüstung zu, streckte die Arme gen Himmel und tat ein paar tiefe, belebende Atemzüge.

Gerade schob sich die Sonne hinter den Bergen empor, färbte den Himmel zuerst flamingorosa und tauchte ihn dann in strahlendes Pink. Ganz zaghaft stahlen sich einzelne Sonnenstrahlen hervor und erinnerten daran, dass der Sommer noch nicht ganz vorbei war.

Marco schlief noch tief und fest.

Noch immer fassungslos dachte Charlotte an die unglaubliche Nacht zurück. Sie hatte nicht geahnt, dass sie zu solcher Leidenschaft fähig war. Und hinterher in seinen Armen zu liegen hatte ihr ein Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit gegeben, wie sie es noch nie zuvor in ihrem Leben erlebt hatte.

Aber wie war das möglich, wenn es hier doch nur um Sex ohne Liebe ging?

Charlie schüttelte unwillkürlich den Kopf und fuhr sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar. Sie musste endlich lernen, sich wie eine normale junge Frau von heute zu benehmen. Man geht ins Bett, mit wem man will, genießt den Augenblick und versucht auf keinen Fall, hinterher das Geschehene zu analysieren!

Warum fiel ihr das nur so schwer? Warum war sie heute Morgen mit diesem quälenden Gefühl ungestillter Sehnsucht erwacht?

Es war ein Fehler gewesen, die Nacht mit Marco zu verbringen. Wundervoll, aufregend, berauschend … aber ein Fehler. Denn jetzt war ihr endgültig klar, dass sie mehr von ihm wollte als heißen Sex – etwas, das Marco Delmari ihr nie geben würde …

In diesem Moment hörte sie ein Geräusch hinter sich und wandte sich um. Da stand er! Ungekämmt und nicht mehr als eine schwarzseidene Pyjamahose am Leib. Ihre Blicke trafen sich, und unversehens fühlte Charlie sich um ein paar Stunden zurückversetzt.

„Buon giorno, bella mia.“

Der samtene italienische Klang seiner Stimme war wirklich zum Dahinschmelzen. Wie gern wäre sie jetzt einfach auf ihn zugerannt, um ihn zu küssen und sich an seine breite warme Brust zu schmiegen.

„Guten Morgen.“

„Wie fühlst du dich?“

Charlie hatte Mühe, seinem forschenden Blick standzuhalten. „Prima, ich habe eigentlich … ganz gut geschlafen.“

„Du bist sehr früh aufgestanden.“

„Ja, ich konnte es nicht abwarten, mir die Umgebung anzuschauen“, improvisierte sie hastig und machte eine ausholende Geste. „Aber leider versteckt sie sich vor mir. Möchtest du einen Kaffee?“ Mit klopfendem Herzen schlüpfte sie an Marco vorbei ins Haus.

„Si.“ Er folgte ihr langsam in die Küche, setzte sich an den Tresen und schaute zu, wie Charlie für sie beide Kaffee einschenkte. Erst jetzt fiel ihm bewusst auf, dass sie nicht die leiseste Spur von Make-up trug. Ihre Haut war zart und klar und schien von innen heraus zu leuchten. Die Lippen erinnerten an einen reifen Pfirsich, die goldblonden Locken umspielten ihr schmales Gesicht und fielen in seidiger Fülle bis über die Schultern herab.

Marco spürte, wie sein Begehren erwachte. Jede einzelne Sekunde der letzten Nacht hatte er genossen. Doch er wollte mehr … viel mehr von ihr.

Charlie stellte einen Kaffeebecher vor ihn hin und schob ihr Kinn ein Stückchen vor. „Du machst mich nervös, wenn du mich so anstarrst.“

„Tue ich das?“ Marco lächelte und nahm einen Schluck Kaffee.

„Ja, und es ist viel zu früh am Morgen für so etwas. Ich brauche noch mindestens eine Stunde, um einer derart intensiven Musterung standhalten zu können.“

Jetzt lachte er laut heraus. „Du bist wirklich amüsant!“

Charlie maß ihn mit einem ungeduldigen Blick. Amüsant!

Sie wollte ihn nicht amüsieren. Sie wollte aufreizend, verführerisch, unwiderstehlich für ihn sein. Alles, was ihn wild machte … so, wie er sie verrückt machte!

Marco rollte mit den Augen. „Wow, wenn Blicke töten könnten …“

Darüber musste Charlie lachen und fühlte sich entwaffnet.

„Bereust du die letzte Nacht?“, fragte Marco, plötzlich ganz ernst geworden.

Damit brachte er sie aus der Fassung. Was für ein Wechselbad der Gefühle!

„Nein“, entgegnete sie so gelassen wie möglich. „Es … es hat Spaß gemacht. Aber ich finde, wir sollten uns jetzt wieder wichtigeren Dingen zuwenden. Wann fangen wir an zu arbeiten?“

„Du hast natürlich – wie meistens – mal wieder recht. Trotzdem sollten wir uns nach so einer Nacht wenigstens anständig Guten Morgen sagen.“ Ohne Charlottes Antwort abzuwarten, war er um den Tresen herum und an ihrer Seite, zog sie an sich und küsste sie auf die weichen Lippen.

Alles in Charlie schrie danach, ihm nachzugeben, doch sie machte sich mit einem Ruck frei. „Schluss damit, Marco …“, sagte sie rau. „Jetzt ist es Tag, und alles läuft weiter wie bisher.“

„Aber natürlich“, versprach er heiter. „Ich sprinte jetzt sofort nach oben, dusche mich und ziehe mich an, und in … sagen wir einer halben Stunde treffen wir uns in meinem Arbeitszimmer. Na, wie hört sich das an?“

Sie schluckte. „Akzeptabel.“ Am liebsten wäre sie hinauf in ihr Zimmer gegangen und hätte sich für den Rest des Wochenendes eingeschlossen. Denn sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wie sie es schaffen sollte, nach der letzten Nacht zu ihrer professionellen Distanz zurückzukehren. Hastig griff sie nach ihrem Kaffeebecher und wandte sich zum Gehen.

Marco schaute ihr lächelnd hinterher. Er war sich sehr wohl bewusst, dass Charlie erneut versuchte, ihre Barrieren wieder aufzurichten und ihn auszuschließen, aber das würde er ihr nur gestatten, soweit es ihre berufliche Zusammenarbeit betraf. Ansonsten hatte er ganz andere Pläne für seine zauberhafte Sekretärin …

„Kannst du diese Seiten bitte kopieren?“ Marco legte einen Stapel Papiere auf Charlottes Tisch. „Oh, und versuch bitte Professor Hunt telefonisch zu erreichen. Ich muss ihn noch etwas zu dem Meeting fragen.“

„Ich kümmere mich sofort darum.“ Charlie suchte die Nummer heraus und griff zum Telefon. Seltsam, dachte sie, wie leicht wir wieder zum gewohnten Rhythmus zurückgefunden haben. Seit Stunden arbeiteten sie Seite an Seite, als hätte es die vergangene Nacht gar nicht gegeben.

Vielleicht lag es ja an dem Raum, der an Marcos Büro in London erinnerte. Oder an seiner Fähigkeit, alles andere auszublenden, sobald es um die Arbeit ging. Während Charlie die Notizen kopierte, lauschte sie seiner dunklen Stimme mit dem weichen italienischen Akzent, während er mit seinem englischen Kollegen sprach. Selbst wenn es um nüchterne wissenschaftliche Fakten geht, hört es sich an, als redet er über Sex, schoss es ihr durch den Kopf.

Als sie über die Schulter nach hinten schaute, begegnete sie seinem Blick, und sofort schlug ihr Herz bis zum Hals. Himmel noch mal! Die ganze Zeit über war es gut gegangen, und jetzt …

Marco beendete sein Gespräch und legte den Hörer auf. „Ich denke, das reicht für heute“, verkündete er. „Der Rest kann warten, bis wir wieder in London sind.“

Charlie verstaute die Kopien in einer bereitliegenden Mappe und schaltete PC und Kopierer aus. „Du musst noch die Papiere auf deinem Schreibtisch unterzeichnen.“

Marco warf einen Blick auf seine Uhr. „Das kann bis später warten, uns läuft die Zeit davon.“

Charlie runzelte die Stirn. „Aber …“

„Es ist ein wundervoller Tag, und ich habe dir eine Sightseeingtour versprochen. Du kannst auf keinen Fall abreisen, ohne Florenz gesehen zu haben!“, erklärte er bestimmt.

„Okay …“, gab Charlie sich geschlagen. „Aber vorher möchte ich noch hören, wie es Jack geht.“

Marco lächelte. „Aber unbedingt! Ruf übers Festnetz an.“

Eine halbe Stunde später verließen sie das Haus. Inzwischen strahlte die Sonne so kraftvoll vom wolkenlosen azurblauen Himmel auf sie herab, dass die Mittagshitze auf den Straßen flirrte. Charlie war froh, ihre Jeans kurz entschlossen gegen ein luftiges Kleid getauscht zu haben. In der femininen weiß-blauen Kreation fühlte sie sich frisch und unternehmungslustig.

Mit einem wohligen Seufzer lehnte sie sich in dem komfortablen Ledersitz zurück und betrachtete die reizvolle Landschaft, die an ihr vorbeiflog. Spontan nahm Charlie sich vor, an nichts anderes zu denken als daran, diesen Nachmittag zu genießen.

Auf der anderen Seite des Tales klebte ein Bergdorf wie ein Insektenbau am steilen Berghang. Die terrakottafarbenen Dächer leuchteten in der Sonne, und weiter unten zerteilten terrassenförmig angelegte Weingärten das Land in geometrische Muster. Als sie dichter heranfuhren, konnte Charlie die prallen, sonnengereiften Trauben an den einzelnen Rebstöcken hängen sehen.

Kurz vor Florenz machten sie halt, um einen Espresso zu trinken. Dabei plauderten und lachten sie über alles Mögliche, und auch später, in der Metropole der Toskana, genoss Charlie von ganzem Herzen den leichten, zwanglosen Ton, zu dem sie gefunden hatten.

Diesen Tag würde sie niemals vergessen! Ihren Streifzug durch die mittelalterliche Altstadt, die großartige Architektur, die antiken Gotteshäuser … zwischendurch Lunch auf der Außenterrasse einer kleinen Trattoria, wo sie noch nach dem Essen in bequemen Korbstühlen bei einem Glas Chianti sitzen blieben und die vorbeiflanierenden Leute beobachteten.

Anschließend durchstöberten sie kleine Läden und Galerien, um Geschenke für zu Hause auszusuchen.

„Was gefällt Jack wohl besser?“, wollte Charlie wissen und hielt Marco zur Auswahl ein leuchtend rotes Auto mit Fernsteuerung und ein Städte-Memory mit Motiven aus Florenz entgegen.

„Ich würde sagen: das Auto. Wie ich feststellen konnte, liebt Jack rote Autos.“

„Das stimmt, aber mit dem Memoryspiel schult er sein Gedächtnis und kann noch etwas über Italien lernen …“

„Dann nimm doch einfach beides.“

Charlie strahlte. „Genau, was ich auch dachte! Jack wird ausflippen vor Freude.“

Nachdem sie erfolglos versucht hatte zu verhindern, dass Marco das rote Auto bezahlte, traten sie wieder hinaus in den Sonnenschein.

„Meinen rechten Arm hätte ich als kleiner Knirps dafür hergegeben!“, behauptete er todernst.

Charlie lachte. „Na, dann musst du wenigstens mal vorbeikommen und damit spielen.“ Das hätte sie natürlich nicht sagen dürfen, aber momentan war es ihr egal, denn das Aufblitzen in Marcos dunklen Augen war wie eine Liebkosung.

„Marco!“, rief jemand direkt neben ihnen, und dann noch etwas, das Charlie nicht verstand. Sie hatte das Motorrad zwar gehört, die beiden Männer aber erst jetzt bemerkt, als der eine von der Maschine sprang und einen Fotoapparat hochriss. Und in der nächsten Minute war der Spuk auch schon vorbei.

„Was war das denn?“, fragte sie verblüfft.

„Paparazzi“, erklärte Marco abfällig. „Jetzt, da sie uns entdeckt haben, gehen wir am besten zum Wagen zurück und verschwinden von hier.“

Charlie nickte stumm und folgte ihm durch ein Gewirr schmaler Gassen, in denen sich ihr Boss bestens auszukennen schien.

„Tut mir leid, dass ich dich nicht vorher gewarnt habe“, sagte er, als sie wenig später Florenz in Richtung Sienna verließen. „Aber so etwas passiert immer mal wieder.“

„Mir nicht, da ich ja nicht berühmt bin“, meinte Charlie heiter.

Marco warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. „Dann hat es dir nichts ausgemacht?“

„Warum sollte es? Ich hoffe nur, sie haben meine gute Seite erwischt.“

Er lachte. „Nun, da du nur gute Seiten hast, musst du dir darüber keine Sorgen machen, bella!“

Inzwischen fuhren sie auf einer gewundenen Landstraße, und Marco musste anhalten, um einen Schäfer und seine Herde passieren zu lassen. Nachdem er den Motor ausgestellt hatte, wandte er sich Charlie zu, streckte die Hand aus und strich ihr sanft mit einem Finger über die Wange. „Dich nach Italien mitzunehmen war wirklich eine Glanzidee von mir.“

„Das finde ich auch“, bestätigte Charlie schüchtern, und während ihre Blicke ineinander versanken, machte ihr Herz einen kleinen Hüpfer. So müsste das Leben immer sein, dachte sie sehnsüchtig.

Und dies ist der letztmögliche Moment, mich zurückzuziehen …

Doch als Marco sich herüberbeugte, um sie zu küssen, kam sie ihm bereitwillig entgegen.

8. KAPITEL

Nach einem leichten Abendessen saß Charlie auf der Terrasse und dachte an den zauberhaften Tag zurück, während sie auf Marco und den exzellenten Rotwein wartete, mit dem er den Tag ausklingen lassen wollte.

Als er ihr ein Glas reichte, war sie so in ihre Gedanken versunken, dass sie zusammenzuckte. Falls er es bemerkt hatte, ging er jedenfalls nicht darauf ein, sondern nahm mit einem wohligen Seufzen in dem Teaksessel neben ihr Platz.

„Vielen Dank“, murmelte Charlie. „Auch für das köstliche Essen. Ich liebe die italienische Küche.“

„Oh ja, das Essen rangiert bei uns ganz oben auf der Genussliste. Dazu gute Gesellschaft und leidenschaftliche Intermezzi … alles, was dieses Wochenende einfach perfekt macht.“

Charlie wagte einen schnellen Seitenblick und spürte einen Stich im Herzen. Marcos intensiver Blick schien so aufrichtig, dass man leicht mehr hineininterpretieren konnte, als er bedeutete. Aber so war es nicht, das durfte sie nicht vergessen.

Sie musste nur genau hinhören. Die letzte Nacht war für ihn ein leidenschaftliches Intermezzo gewesen und damit basta!

„Ja, es ist ganz nett, solange es eben dauert …“

Charlie schaute in den nächtlichen Himmel, und Marco betrachtete nachdenklich ihr apartes Profil. Seltsam, den ganzen Tag über war sie regelrecht übermütig und aufgekratzt gewesen, und jetzt zeigte sie ihm wieder die kalte Schulter.

„Hast du alles für dein morgendliches Fernsehinterview zusammen?“, wandte sie sich in diesem Moment an ihn.

„Ich denke schon, nur …“

Zu Charlies Erleichterung waren sie in der nächsten Sekunde auch schon in ein sachliches Gespräch verwickelt, in dem es keine unsinnigen Spekulationen und Träume gab.

Erst als Marco seine New York-Tour anschnitt und wie nebenbei fallen ließ, dass sie höchstens drei, vier Tage in Übersee dabei sein müsste, horchte Charlie auf.

„Du willst, dass ich mitkomme?“

„Natürlich, mich auf meinen Reisen zu begleiten war doch Bestandteil unseres neuen Vertrages. Schon vergessen?“

„N…nein, ich dachte nur …“

„Hast du damit ein Problem?“

Charlie schüttelte den Kopf. „Ich nahm an, es ginge um Kurzreisen, wie nach Edinburgh.“

„Solange ich in Edinburgh bin und während meiner Lesereise durch die USA verlasse ich mich darauf, dass du das Büro am Laufen hältst. Dich erwarte ich erst zum sogenannten Literaten-Dinner, wo die wichtigsten Vertreter des Verlagswesens, New Yorks Hautevolee und die gesamte Presse anwesend sein werden. Okay?“

„Okay …“

Nachdem das geklärt war, saßen sie eine Weile schweigend nebeneinander und hingen jeder seinen Gedanken nach. Charlie war so verwirrt und aufgeregt durch die neuen Perspektiven, dass ihre Gedanken wie von selbst erneut eine gefährliche und verbotene Richtung einschlugen.

Marco … New York …

„Warst du schon einmal richtig verliebt, Marco?“, platzte sie heraus und verblüffte sich selbst mit der Frage.

„Warum fragst du?“, kam es nach einer Pause zurück.

„Ich weiß nicht … reine Neugier …“

„Ich habe mal mit jemand zusammengelebt“, sagte er gedehnt. „Wir haben uns auf der Uni getroffen und zwei Jahre eine Wohnung geteilt.“

Das überraschte Charlie. „Wirklich?“

„Ja, wir haben sogar über Heirat gesprochen, dann aber festgestellt, dass wir doch verschiedene Dinge vom Leben erwarteten.“

„Hast du die Beziehung beendet?“

„Es geschah im Einvernehmen.“

Irgendwie fiel es Charlie schwer, das zu glauben.

„Manche Menschen sind einfach nicht für die Ehe geschaffen“, fuhr er fort. „Häufig lässt man sich viel zu leicht von Gefühlen und Leidenschaft davontragen. Glücklicherweise haben wir das rechtzeitig erkannt und konnten so wenigstens Freunde bleiben.“

„Na, dazu gehört aber einiges!“

„Nicht wirklich, da wir akademisch auf der gleichen Wellenlänge sind, treffen wir uns immer noch ab und zu, um über unsere Arbeit zu diskutieren.“

Charlie spürte einen Stich, den sie überrascht als einen Anflug von Eifersucht diagnostizierte. Rasch schob sie das unsinnige Gefühl zur Seite. Sie war nie der eifersüchtige Typ gewesen und wollte auch gar nicht damit anfangen.

„Seltsam, dass eure Beziehung nicht funktioniert hat, da euch offensichtlich so viel verbindet“, stellte sie in leichtem Ton fest.

„Hmm.“

„Warum denkst du, ist das so?“, ließ sie nicht locker. „Ich glaube, du hast ihr Herz gebrochen“, fügte sie dann aus einem unsinnigen Impuls hinzu, als Marco immer noch nicht antwortete.

Er lachte auf, aber ohne einen Funken Wärme. „Damit liegst du völlig falsch. Unsere Beziehung endete, als ich auf Reisen war, Maria in der Zeit ausging und eine alte Flamme wiedertraf. Sie hatten einen One-Night-Stand.“

Charlie war geschockt. Nicht nur, weil es ihr unfassbar schien, dass eine Frau einen Mann wie ihn betrügen konnte, sondern auch von den starken Emotionen, die sich in Marcos dunklen Augen widerspiegelten.

„Wie hast du es herausgefunden?“

Er zuckte mit den Schultern. „Sie hat es mir erzählt.“

„Und, war es wirklich nur ein One-Night-Stand?“

„Ja, aber wäre unsere Beziehung in Ordnung gewesen, hätte auch das nicht passieren können. Offensichtlich gab es Bedürfnisse, die ich nicht befriedigen konnte, und da war es besser, auseinanderzugehen.“

„Ich verstehe …“

Marco beugte sich etwas vor und nahm Charlies Hand. „Wollen wir die Vergangenheit nicht langsam ruhen lassen? Ehrlich gesagt, habe ich momentan auch spezielle Bedürfnisse, die allerdings nichts mit Arbeit zu tun haben …“

Seine warmen Finger, die ihre umschlossen, ließen Charlies Verlangen auflodern wie eine heiße Fackel. Sie war erschrocken über das machtvolle Gefühl, das sie durchströmte, und dem sie nichts entgegenzusetzen hatte.

„Kannst du dir vorstellen, was ich jetzt tun möchte, belissima?“

„Was denn?“

„Dich in mein Bett tragen … dich ausziehen und jeden Zentimeter deines wundervollen Körpers küssen …“

„Ich glaube, das könnte mir auch gefallen“, gestand Charlie mit rauer Stimme.

Als sie am nächsten Morgen erwachte, lag sie eingerollt in der schützenden Wärme von Marcos kräftigen Armen. Die Sonne lugte durch die halb geschlossenen Vorhänge ins Zimmer, und die Vögel zwitscherten um die Wette.

Charlie lächelte in sich hinein und schmiegte sich noch dichter an Marcos muskulösen Körper. So aufzuwachen war der Himmel. Beseligt dachte sie an die unglaublichen Stunden zurück, die sie miteinander geteilt hatten.

Ihr Liebesspiel war so leidenschaftlich und erfindungsreich gewesen, wie Charlie es in ihrer Ehe nie erlebt hatte. Langsam wandte sie den Kopf, schaute in Marcos entspanntes Gesicht und versuchte, sich jedes winzige Detail einzuprägen, damit sie es in ihrem Herzen hatte, wenn sie längst nicht mehr in seinen Armen und seinem Leben sein würde …

Unerwartet hob er die Lider, und Charlie versank in der dunklen Tiefe seiner nugatfarbenen Augen.

„Buon giorno …“, flüsterte sie.

Marco lächelte schläfrig und zog sie noch dichter an sich. Dann küsste er sie auf die Lippen. Zunächst zärtlich, dann mit zunehmender Leidenschaft. In einer plötzlichen Aufwallung presste er Charlies Körper fest an seinen und stöhnte lustvoll auf.

Charlie konnte es kaum fassen, wie schnell er erregt war. Obwohl sie ihm in nichts nachstand, wie sie in der nächsten Sekunde erstaunt feststellte und sich willig seinen immer kühneren Liebkosungen hingab. Und als sie zusammen den Höhepunkt erreichten, klammerte sie sich an ihn, als sei er ihr Rettungsanker …

Nachdem sie beide wieder zu Atem gekommen waren, hob Marco träge den Kopf und schaute auf den Wecker, der auf dem Nachttisch stand.

„Ist das die korrekte Zeit?“, fragte er alarmiert.

Charlie kontrollierte das auf ihrer Armbanduhr. „Absolut. Es ist acht Uhr dreißig.“

„Verflixt! Dann muss ich mich jetzt aber beeilen!“ Damit hechtete er aus dem Bett und verschwand in Richtung Bad. Doch dann kam er zurück, hob Charlies Hand an seine Lippen und küsste sie zärtlich. „Für den Fall, dass ich es später vergesse … ich habe jede einzelne Minute unserer gemeinsamen Zeit genossen, cara.“

„Ich auch …“, flüsterte sie mit klopfendem Herzen und legte sich selig in die Kissen zurück, während Marco endgültig im Bad verschwand. Als das Telefon neben ihrem Kopf läutete, griff sie lächelnd nach dem Hörer, doch sobald sie Sarah Hearts Stimme erkannte, verschwand das Lächeln.

„Hi, Marco, wie läuft’s?“

„Hi, Sarah, hier ist Charlotte. Marco duscht gerade. Soll er Sie später zurückrufen?“

Es gab eine kleine Pause, bis Sarah im gleichen Ton weitersprach. „Charlotte … wie nett! Na, wie war Ihr Wochenende?“

„Bestens, danke.“

„War es denn auch romantisch?“

„Nun, wir haben viel gearbeitet, hatten aber auch Zeit für Vergnügen.“

Sarah lachte klirrend. „Hört sich schon an wie bei einem richtigen Ehepaar! Und aussehen tut ihr beiden Turteltäubchen auch so.“

Charlie fühlte ein seltsames Kribbeln im Nacken. „Wovon reden Sie?“

„Na, haben Sie denn die Morgenzeitungen noch nicht gesehen? Ich bin hellauf begeistert! Was für eine Publicity! Ich bin so froh, dass Marco doch noch auf mich gehört hat.“

Charlie war so geschockt, dass sie zu keinem klaren Gedanken fähig war. „Wie schön für Sie“, murmelte sie tonlos.

„Ja, denn man weiß ja nie, ob auch alles so klappt wie geplant, nicht wahr? Deshalb haben wir uns auch zunächst für ein kurzes Wochenende in der Toskana entschieden. Quasi als Testfeld. Und …? Volltreffer! Die Fotografen waren zum richtigen Zeitpunkt zur Stelle, und jetzt wird alle Welt euch beide für ein echtes Paar halten.“

Wir haben geplant? Marco hatte sie auf Sarahs Vorschlag hin eingeladen?

„Hat er Sie schon wegen New York gebrieft? Bestimmt, nach dem vielversprechenden Start! Hallo … sind Sie noch dran? Sie sagen ja gar nichts.“

„Ja, ich … ich bin noch da“, brachte Charlie mit Mühe hervor und ballte ihre freie Hand zur Faust. „Aber, um ehrlich zu sein, Sarah, ich bin noch nicht ganz wach …“ Sie imitierte ein herzhaftes Gähnen. „Marco und ich haben an diesem Wochenende kaum eine Minute Schlaf bekommen … Sie verstehen? Aber es war fantastisch!“

„Großartig.“

Der scharfe Unterton in der Stimme der Agentin war für Charlie eine echte Genugtuung. „Dann sind ja eigentlich Sie es, bei der ich mich bedanken muss“, fuhr sie betont locker fort. „Aber, wie auch immer … besser, ich gehe jetzt, Marco erwartet mich unter der Dusche. Er wird Sie zurückrufen, sobald er die Zeit dafür findet.“

Damit knallte sie den Hörer auf, warf sich in die Kissen zurück und starrte tränenblind zur Decke empor. So sah also die Wahrheit aus! Marco machte mit Sarah gemeinsame Sache, einzig und allein, um sein Buch zu vermarkten. Und wenn daneben noch körperliche Freuden für ihn abfielen? Warum auch nicht? Wie hatte er es selbst so schön formuliert? Er war eben ein heißblütiger Mann und Italiener!

Charlie krümmte sich vor Scham und Demütigung und presste eine Faust gegen den Mund, um nicht laut loszuschreien.

Als Marco aus dem Bad kam, wickelte sie gerade mit zitternden Fingern ihren Morgenmantel fest um sich und zog den Gürtel eng zusammen.

„War das Sarah?“ Er ging zu dem schicken Einbauschrank hinüber, um eine Krawatte zum Anzug auszusuchen. Der Anblick seines breiten Rückens in dem perfekt sitzenden Designerjackett gab Charlie einen heftigen Stich.

„Ja, ich habe ihr gesagt, du rufst zurück.“

„Danke.“ Er wählte eine silberfarbene Seidenkrawatte und schaute über die Schulter nach hinten. „Beeil dich, Charlie. Wir haben nicht mehr viel Zeit.“

Treffender hätte er ihre gegenwärtige Situation nicht beschreiben können! „Dessen bin ich mir bewusst“, gab sie mit schwankender Stimme zurück. „Marco, wusstest du von den Fotografen?“, fragte sie dann unvermittelt.

Jetzt wandte er sich ihr ganz zu. „Wieso fragst du? Ich habe dir doch erklärt, dass sie überall herumlungern.“

„Ja, aber hast du dieses Spektakel gestern bewusst mit Sarah zusammen inszeniert?“

„Sie hat irgendetwas in der Art erwähnt …“ Er schob die Brauen zusammen. „Hast du mir nicht versichert, es mache dir nichts aus?“

„Nicht, wenn es Zufall gewesen wäre. Aber du hast mich dem bewusst ausgesetzt!“ Jetzt blitzten ihre grünen Augen vor Zorn.

„Ich hätte dich …?“

„Oh, verzeih!“, höhnte Charlie. „Nicht du … ihr beide!“

Es entstand eine Pause, die Marco beendete. „Hat Sarah das behauptet?“

„Ja, verdammt noch mal!“

„Sie hatte kein Recht dazu …“

„Weil sie dir damit deine Tour vermasselt hat?“

„Charlie, hör auf!“ Er griff nach ihrem Arm, aber sie machte sich mit einem Ruck frei. „Sie hatte kein Recht, Lügen zu erzählen, wollte ich sagen. Ich habe dich gebeten, mich nach Italien zu begleiten, weil ich deine Hilfe bei den Vorbereitungen fürs Interview brauchte und weil ich mit dir zusammen sein wollte. Spaß haben … dich besser kennenlernen. Ich will ja gar nicht leugnen, dass dieser Umstand vielleicht ganz gut mit Sarahs Plänen zusammenfiel, aber das war nicht mehr als eine Art PR-Bonus.“

Ihr Herz schlug schmerzhaft in ihrer Brust, als Marco sie jetzt ganz sanft an sich zog und ihr übers Haar streichelte. Seine Worte hallten in ihrem Kopf wider.

Spaß haben … kennenlernen … Sarahs Pläne … PR-Bonus.

„Lass mich einfach gehen“, flüsterte sie unglücklich.

Doch das tat er nicht. „Hatten wir denn keinen Spaß, cara?“

Charlie hob den Kopf und schaute ihn mit schwimmenden Augen an. „Doch, das hatten wir“, gestand sie leise. „Aber es ist vorbei. Für die Zukunft musst du dir eine andere PR-Geliebte suchen, mit der du deine Spielchen treiben kannst.“

9. KAPITEL

Seite an Seite saßen sie im Flieger nach London und sprachen kein Wort miteinander. Und das, seit sie das Haus verlassen hatten, um zum Fernsehsender zu fahren. Anfangs versuchte Marco noch, mit Charlie zu argumentieren, aber da er keine Antwort bekam, verstummte auch er irgendwann.

„Ich hoffe, du weißt, wie lächerlich dein Benehmen ist“, hatte er unterwegs noch gebrummt. „Ich kann nicht verstehen, dass du Sarah mehr Glauben schenkst als mir.“

„Ach, tue ich das?“

„Ja, ich habe dir von ihren Plänen erzählt, oder?“

„Ja, aber nicht, dass ich hinter meinem Rücken in diese PR-Farce hineingezogen werde!“

„Unser Wochenende war keine PR-Farce und auch nicht als solche geplant. Mag sein, dass ich Sarah gegenüber erwähnt habe, wie gut wir im Büro zusammenarbeiten und auch in unseren Ansichten über Beziehungen übereinstimmen. Und das stimmt doch auch, oder?“

In der eigenen Falle gefangen! schoss es Charlie durch den Kopf. Da beschuldigte sie Marco, ihr gegenüber nicht ganz aufrichtig zu sein, und was tat sie? Aber genau da lag ihr Problem. Er fasste alles von der Verstandesseite her an, und sie war ihren Gefühlen hilflos ausgeliefert. Wenn das nicht ein Ungleichgewicht der Kräfte war!

Vorsichtig wandte Charlie den Kopf zur Seite und wurde sofort von Marcos eindringlichem Blick gefangen genommen.

„Na, hast du dich wieder beruhigt?“

Sein gleichmütiger Ton ließ Charlie sich noch viel elender fühlen. Konnte diesen Kerl denn gar nichts aus der Fassung bringen?

„Nein, habe ich nicht!“, gab sie brüsk zurück. „Es gefällt mir eben nicht, für ein billiges Spektakel missbraucht zu werden.“

„Das war nie meine Absicht, und das weißt du auch genau!“ Als er darauf keine Antwort bekam, seufzte Marco leise auf. „Ach komm schon, Charlie. Wollen wir das nicht alles vergessen und wieder Freunde sein?“

Freunde? Allein bei dem Wort krampfte sich ihr Magen zusammen.

„Wenn du nur aufrichtig gewesen wärst, hätte ich kein Problem damit gehabt“, log sie dreist. „Dann hätte ich den PR-Part freiwillig und perfekt gemimt. Lieber Himmel, ich bin schließlich nicht von gestern! Davon abgesehen hatten wir doch eine nette Zeit.“

„Meine Meinung!“, pflichtete Marco ihr erleichtert bei. „Du hast mich so fasziniert und gefangen genommen, dass ich Sarahs Gerede von Paparazzi komplett verdrängt hatte. Und da du nicht sauer zu sein schienst … warum hätte ich dich beunruhigen sollen? Und wir können noch viel mehr Spaß zusammen haben, belissima. Also vergiss diese unglückliche Episode einfach.“

Was für eine Arroganz! „Okay“, stimmte sie zu. „Vergessen wir das. Immerhin müssen wir ja weiter zusammenarbeiten.“

Der Pilot teilte ihnen per Lautsprecher mit, dass sie bald landen würden. Marco setzte sich auf seinem Platz zurecht und runzelte die Stirn. Offensichtlich hatte Charlie ihm immer noch nicht vergeben. Musste sie denn alles so unglaublich ernst nehmen? Und ihn den ganzen Tag über mit Verachtung zu strafen! So etwas war er einfach nicht gewohnt.

Um acht Uhr hatte er ein wichtiges Meeting mit Professor Hunt, und anstatt sich mental darauf vorzubereiten, dachte er nur an Charlie, und dass er sie um nichts in der Welt hatte verletzen wollen …

Der Flieger setzte auf dem Rollfeld auf, und Marco löste ungeduldig seinen Gurt. „Möchtest du vielleicht noch auf einen Kaffee mit zu mir kommen?“, fragte er.

„Nein danke, ich will gleich nach Hause zu Jack.“

„Okay, ich setze dich dort ab.“

„Nicht nötig, da du nicht auf Gepäck warten musst, kannst du gleich losfahren. Ich nehme mir ein Taxi.“

Marco musterte sie düster. Das passte ihm alles gar nicht. „Ich möchte dich aber sicher nach Hause bringen.“

Charlie musterte ihn mit erhobenen Brauen. „Das ist absolut unnötig, Marco. Du hast noch eine wichtige geschäftliche Verabredung vor dir und solltest jede Minute nutzen, dich darauf vorzubereiten. Viel Glück für das Meeting heute Abend. Wir sehen uns morgen im Büro.“

„Zur Hölle mit dem verdammten Meeting!“, entfuhr es ihm unbeherrscht. „Wir hatten so ein wundervolles Wochenende. Warum musst du alles zerstören?“

„Tue ich das? Dessen war ich mir gar nicht bewusst“, entgegnete Charlie gelassen. „Ja, es war ein zauberhaftes Wochenende, aber wir haben beide wichtige Verpflichtungen, zu denen wir jetzt zurückkehren müssen.“

„Okay, dann sehen wir uns morgen.“ Und noch ehe Charlie Zeit hatte, sich über seinen abrupten Stimmungswechsel zu wundern, beugte Marco sich vor und küsste sie fest auf den Mund. Dann lächelte er und ging davon.

Sie würde ihm vergeben, dessen war er sich sicher. Und morgen früh würde er sich als Erstes um die Vorbereitung ihres New York-Trips kümmern …

Charlie öffnete die Augen und blinzelte in die Morgensonne. Im ersten Moment glaubte sie, noch in der Toskana und bei Marco zu sein, doch als sie sich wohlig streckte, lag ihr Arm auf der kühlen leeren Bettseite, und die Realität hatte sie wieder.

Laut aufstöhnend barg sie ihr Gesicht in den Kissen. In der letzten Nacht hatte sie nur wenig Schlaf gefunden. Aber es war ein ganz normaler Montagmorgen, und so blieb ihr nichts weiter übrig, als aufzustehen und sich in den Alltag zu stürzen.

Dies war kein günstiger Zeitpunkt, sich um ein gebrochenes Herz zu kümmern, und die nächsten zehn Monate auch nicht …

Als sie eine knappe Stunde später am Lenker ihres kleinen Autos saß und Jack wie gewohnt die CD mit Lovesongs zum Mitsingen einlegte, protestierte Charlie zum ersten Mal dagegen.

„Mir ist heute nicht danach“, erklärte sie knapp und stellte die Anlage aus. Genau solche Musik war schuld an ihren romantischen Träumen. Aber damit war es vorbei!

Nachdem sie ihren Sohn bei seiner Vorschule abgesetzt hatte, machte sich Charlie schweren Herzens auf den Weg zu Marcos Büro. Dort angekommen, stellte sie ihren Wagen neben seinem ab und betrat zögernd das Haus. Vor der Tür zum Büro atmete sie noch einmal tief durch und drückte dann energisch die Klinke herunter.

Ihre mühsam aufgebaute Haltung geriet beim Anblick des Mannes, den sie heimlich liebte, gefährlich ins Wanken.

Heimlich liebte? Wo kam dieser Gedankengang denn plötzlich her?

„Guten Morgen, Marco“, murmelte sie gepresst, schälte sich aus ihrer Kostümjacke und hängte sie über ihre Stuhllehne.

„Wie geht es dir heute Morgen?“, fragte er ruhig und verfolgte aufmerksam jede ihrer Bewegungen mit seinen Blicken.

„Danke, bestens. Wie verlief dein Meeting gestern Abend?“

„Auch bestens, danke.“

Danach gab es nichts mehr zu sagen. Charlie schaltete ihren PC an und blätterte scheinbar interessiert in einem Stapel von Papieren, der schon länger auf ihrem Schreibtisch lag.

„Was hat Jack gesagt, als du nach Hause kamst? Ich wette, er war außer sich vor Freude.“

„Ja, das war er.“ Als Marco ihr zärtliches Lächeln sah, wäre er am liebsten aufgesprungen und hätte Charlie auf diesen wundervollen weichen Mund geküsst. Aber dieses Lächeln galt nicht ihm.

„Gefielen ihm seine Geschenke?“

„Und ob! Ganz besonders das Auto!“ Mit aller Macht versuchte Charlie nicht an den wundervollen Tag zurückzudenken, den sie beide in Florenz verbracht hatten. Wie hatten sie gelacht und sich gegenseitig geneckt, bis … ja, bis diese verflixten Paparazzi auftauchten!

Marco sah, wie sich ihre Miene schlagartig verdüsterte. „Wie auch immer, die Ferien sind vorbei, und jetzt geht es wieder an die Arbeit.“

„Hättest du Lust, später mit mir zum Lunch zu gehen?“, fragte er hastig.

„Das halte ich für keine gute Idee.“

„Warum nicht?“

„Du kennst meine Meinung über die Verquickung von Job und Privatem.“

„Aber in Italien hat es doch auch geklappt.“

Charlie legte den Papierstapel zur Seite und schaute ihren Boss offen an. „Nein, hat es nicht“, sagte sie fest. „Außerdem war das etwas ganz anderes … betrachte es einfach als einen One-Night-Stand.“ Noch während sie sprach, fühlte sie heiße Röte in ihr Gesicht steigen. Ein unfreiwilliger Fauxpas, der ihn aufs Höchste ermutigte.

„Soweit ich mich erinnere, war es etwas mehr als das …“, murmelte er träge und schaute Charlie tief in die Augen.

„Dennoch ist es vorbei!“

„Muss es aber nicht sein“, widersprach Marco, stand auf und schlenderte zu ihrem Schreibtisch hinüber. „Spätestens um zwölf bin ich aus dem St. Agnes Hospital zurück, dann können wir eine Mittagspause einlegen … einen Happen essen … Liebe machen – nicht zwingend in dieser Reihenfolge natürlich …“, hauchte er ihr von hinten ins Ohr. „Ich habe dich heute Nacht vermisst, tesoro.“

Charlies Magen krampfte sich vor Sehnsucht und Verlangen zusammen. „Ich kann das nicht, Marco …“, flüsterte sie und tauchte unter seinem Arm durch. Hastig lief sie zu einem Regal hinüber und studierte anscheinend konzentriert die Rückseiten der Ordner.

„Warum nicht? Ich habe in den Terminkalender geschaut und nichts Unaufschiebbares für heute Nachmittag darin finden können.“

„Das hat damit nichts zu tun.“

„Du bist immer noch sauer auf mich, stimmt’s?“

„Nein, natürlich nicht!“ Charlotte kehrte an ihren Schreibtisch zurück und stand steif und abwartend da, bis Marco ihr den Weg freigab. Dann setzte sie sich hin und zupfte ihren Rock zurecht. „Bitte, lass uns einfach wie gewohnt an die Arbeit gehen.“

Das Läuten des Telefons rettete sie vor weiteren Einwänden.

„Guten Morgen, Professor Hunt“, begrüßte sie Marcos Kollegen fast enthusiastisch. „Ja, Sie haben ihn gerade noch erwischt.“ Charlie legte eine Hand über die Sprechmuschel. „Soll ich ihn dir auf deine Privatleitung ins andre Zimmer legen?“

Nach einem unmerklichen Zögern nickte Marco.

Mit einem falschen Lächeln wandte sich Charlie wieder an den Anrufer. „Einen Moment bitte, Professor Hunt, ich stelle Sie gleich durch.“

Sekundenlang befürchtete sie, Marco würde sich doch noch weigern, den Anruf anzunehmen, aber dann gab er sich einen Ruck. „Wir reden später weiter“, knurrte er, bevor er sich abwandte.

„Ich habe zu diesem Thema nichts mehr zu sagen“, teilte sie seinem Rücken mit und war richtig stolz auf sich, weil es so souverän klang. „Professor Hunt wartet“, erinnerte sie ihren Boss, als der herumfuhr und ihr einen sengenden Blick zuwarf.

„Ich weiß. Okay, diesmal kommst du mir davon, aber nicht, was den New York-Trip betrifft.“

„Wie ich schon sagte, für deine PR-Kampagne musst du dir ein anderes Opfer suchen!“, war ihre kühle Antwort.

„Soll ich mich dabei auch gleich nach einer neuen PA umschauen?“, konterte Marco und hasste sich im nächsten Augenblick dafür, als er ihren betroffenen Blick sah. „Es geht einzig und allein ums Geschäft“, fuhr er wesentlich sanfter fort. „Aber darüber können wir wirklich später reden.“

Als er gegangen war, saß Charlotte wie erloschen an ihrem Schreibtisch. Sie konnte auf keinen Fall mit ihrem Boss nach New York fliegen! Egal, wie sehr er betonte, dass es nur ums Geschäft ging, denn was sie betraf … war es eben nicht so.

Am Tag beherrschte Marco ihre Gedanken und in der Nacht ihre Träume, die Charlie erröten ließen, wenn sie zwischendurch aufwachte, und sich vor ungestilltem Verlangen den Rest der Nacht schlaflos hin und her wälzte.

Es gab nur eine Lösung. Sie musste sich so schnell wie möglich einen neuen Job suchen.

10. KAPITEL

Charlotte kam gerade aus der Dusche, als es an der Haustür läutete. Hastig schlang sie das Handtuch wie einen Turban um ihr nasses Haar und wickelte sich dann in ein großes Badelaken. Karen hatte morgens kurz angerufen und eigentlich noch vorbeikommen wollen, aber da sie bis zum Mittag nicht auftauchte, hatte Charlie ihre Hausarbeit erledigt und war dabei, sich für einen Einkaufsbummel fertig zu machen.

„Jack, kannst du bitte die Tür öffnen?“, rief sie nach unten. Aber sie bekam keine Antwort. Wahrscheinlich spielte er mit seinen Autos im Wohnzimmer. Charlie hielt das Handtuch vor der Brust zusammen und eilte zur Treppe. Sie wollte Karen unbedingt sehen, weil die ihr versprochen hatte, sich nach einem neuen Job für sie umzuschauen.

Als es erneut läutete, kam Jack aus dem Wohnzimmer. „Ich mache schon auf, Mum!“, rief er seiner Mutter zu, die bereits auf der halben Treppe stand.

„Oh, hi!“, war das Nächste, was Charlie von ihrem Sprössling hörte. „Mum ist gerade aus der Dusche gekommen.“

„Na, wenn das kein perfektes Timing ist …“

Beim Klang der dunklen Männerstimme überlief Charlie eine Gänsehaut.

Marco! Was hatte der denn hier zu suchen? Noch bevor sie irgendetwas unternehmen konnte, hatte Jack bereits die Tür einladend geöffnet, um den Überraschungsgast ins Haus eintreten zu lassen.

Charlie schaute panisch an sich herunter. Die ganze Woche über hatte sie peinlichst darauf geachtet, das Bild der perfekten Sekretärin abzugeben, bei der jedes einzelne Haar an seinem Platz war, und jetzt sollte sie Marco halb nackt mit einem Handtuchturban entgegentreten?

„Tut mir leid, aber du kommst im denkbar ungünstigsten Zeitpunkt“, rief sie ihm von oben zu. „Ich habe leider gar keine Zeit.“

Wie ein Geist tauchte Marco am Fuß der Treppe auf. „Das Handtuch steht dir ganz hervorragend“, stellte er bewundernd fest, wobei er seinen Blick bedächtig von dem verwegenen Turban über Charlies verkrampfte Hände bis hinunter zu den langen Beinen und bloßen Füßen wandern ließ.

„Wie du siehst, bin ich nicht auf Gäste eingerichtet“, informierte sie ihn spröde.

„Mach dir darum keine Sorgen“, meinte er lässig. „Ich sehe dich ja nicht das erste Mal so.“

„Gibt es etwas Bestimmtes, was du von mir willst, Marco?“, fragte sie in eisigem Ton, aber mit brennenden Wangen.

„Oh ja. Kommst du nach unten, oder soll ich zu dir hinaufkommen?“

„Weder noch! Wenn du etwas zu sagen hast, sag es.“

„Wir müssen reden und als Erstes darüber, warum du dich nach einem neuen Job umschaust.“

Charlie fühlte sich ertappt. „Wieso glaubst du, dass ich auf Jobsuche bin?“, fragte sie vorsichtig.

„Weshalb hättest du dich sonst während deiner Frühstückspause ausgerechnet den Stellenanzeigen widmen sollen?“, kam es spöttisch zurück.

Dann hatte er es also doch bemerkt! Sie hatte ihn nicht kommen hören und die Zeitung rasch zusammengefaltet, als Marco so unvermittelt auftauchte und sie bat, später ein paar Sachen für ihn zu kopieren.

„Hast du denn bereits eine neue Stelle gefunden?“

„Wenn, dann wärst du der Erste, der es erfährt.“

Marco fuhr sich mit einer ungeduldigen Geste durch das dunkle Haar. „Wir müssen miteinander reden, Charlie!“, beschwor er sie eindringlich. „Zieh dich an, ich lade dich zum Lunch ein.“

„Nein! Ich will nicht, und außerdem habe ich niemanden, der auf Jack aufpassen kann.“ Charlie war froh, dass ihr Sohn offenbar zu seinen Autos zurückgekehrt war. So bekam er wenigstens ihren Disput nicht mit.

„Er ist natürlich auch eingeladen. Ich kenne ein ganz besonderes Lokal, das ausgesprochen kinderfreundlich ist. Es wird Jack dort gefallen.“

Charlie seufzte gereizt. „Marco, hör zu! Ich habe keinen neuen Job, und ich spiel auch keine Spielchen mit dir. Das ist nicht meine Art.“

„Die Zeit für Spielchen ist ohnehin vorbei“, erklärte er mit fester Stimme. „Und genau darüber will ich mit dir reden. Schenk mir ein paar Stunden deiner Zeit, willst du?“

Himmel, wenn er diesen Blick aufsetzte, hatte sie keine Chance! Ihr verräterisches Herz klopfte wie verrückt, und ihre Knie wurden ganz weich.

„Dein Handtuch rutscht.“

Charlie stieß einen spitzen Schrei aus, raffte das Badelaken über ihrer Brust zusammen und flüchtete die Treppe hinauf. „Ich bin gleich wieder da“, rief sie ihm vom oberen Treppenabsatz zu. „Du kannst so lange Jack Gesellschaft leisten.“

Als sie zwanzig Minuten später in Jeans und einem weichen Kaschmirpulli das Wohnzimmer betrat, kniete Marco neben ihrem Sohn auf dem Teppich und hielt den roten Sportwagen in der Hand, den sie in Florenz gekauft hatten.

„Endlich habe ich Gelegenheit, meinen Spielgutschein einzulösen“, sagte er schmunzelnd und schaute mit einem Augenzwinkern zu ihr hoch. Dabei wirkte er so jungenhaft unbeschwert, wie Charlie ihn noch nie gesehen hatte. Automatisch lächelte sie zurück.

„Mum, Marco sagt, dass wir einen Ausflug in seinem roten Flitzer machen!“, verkündete ihr Sohn aufgeregt.

„So, sagt er das …“ Damit war die Sache offensichtlich entschieden. Und Charlie fügte sich viel bereitwilliger in ihr Schicksal, als sie es vor sich selbst zugeben wollte.

Als sie etwa eine Stunde später ein großes schmiedeeisernes Tor passierten, über dem ein Schild mit dem Namen Fogle Farm hing, und Marco wenig später neben einem gemütlichen alten Gutshaus anhielt, wurde Charlie klar, dass er nicht geprahlt hatte, als er behauptete, dieser Ort sei etwas ganz Besonderes. Denn das war er in jedem Fall!

„Hinter dem Haus gibt es einen großen Spielplatz und einen Streichelzoo“, verriet Marco ihrem Sohn, nachdem er Jack aus dem Wagen gehoben hatte.

„Woher kennst du dieses Restaurant?“, wollte Charlie wissen.

„Aus dem Internet“, lautete die entwaffnende Antwort. „Dort wurde es als wahres Kinderparadies angepriesen.“

„Dachte ich’s mir doch. Nicht ganz deine Kragenweite, oder?“, fragte sie spöttisch.

„Wieso?“

„Na, komm, Marco! Die Fogle Farm kann wohl kaum mit den Sternerestaurants mithalten, die du für gewöhnlich frequentierst, oder?“

„Die können einem auch manchmal über sein“, behauptete er todernst. „Da ist es gut, wenn man echte Alternativen hat. Komm, Jack, wir wollen unseren Spaß haben.“ Damit hielt er dem Jungen seine Hand entgegen, die der bereitwillig ergriff, und als die beiden ungleichen Gestalten hinter der Hausecke verschwanden, musste Charlie heftig schlucken, um den Kloß in ihrem Hals loszuwerden.

Während sie ihnen langsam folgte, dachte sie darüber nach, wie sehr ihr Sohn wohl seinen Vater vermissen mochte. Als sie dann kurz darauf auch noch beobachten konnte, mit welcher Selbstverständlichkeit und Begeisterung Jack Marcos Hilfe akzeptierte, um die Klettergerüste zu erklimmen, nur um sich gleich darauf vertrauensvoll von oben in seine Arme fallen zu lassen, wurde ihr Herz ganz schwer.

Langsam wandte sie sich ab und schlenderte gedankenverloren durch den traumhaften Rosengarten, der sich dem Spielplatz anschloss.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte Marco.

Charlie schaute abwesend zu ihm auf und überlegte, wie lange sie auf der alten Holzbank gesessen haben mochte. Auf jeden Fall war ihr ziemlich kalt dabei geworden, was auch Marco nicht entging.

„Du bist ja völlig durchgefroren. Komm, ich habe uns einen Tisch in der Nähe des Kamins ausgesucht, von wo aus man deinen Sohn gut im Auge behalten kann. Er ist momentan nicht zu bewegen, den Streichelzoo zu verlassen, aber dort gibt es eine Aufsicht, die versprochen hat, ihn zu uns zu bringen, sobald er keine Lust mehr hat oder kalte Hände und Füße bekommt.“

Verzückt lauschte Charlie seinem flüssigen Vortrag und überlegte, wie angenehm es doch war, wenn man sich die Verantwortung für ein Kind teilen konnte.

Als sie drinnen an einem rustikal eingedeckten Tisch Platz genommen hatten, bestellte Marco als Erstes einen heißen Tee. Während sie darauf warteten, beobachteten sie Jack, der sich zwischen den Minischweinen und Zwergziegen köstlich zu amüsieren schien.

„Er ist ein großartiger Kerl“, sagte Marco lächelnd. „Sein Vater weiß gar nicht, was er verpasst, wenn er sich nicht um ihn kümmert.“

So emotional angeschlagen, wie sie sich momentan fühlte, war das einfach zu viel für Charlie. „Was bezweckst du mit dieser ganzen Aktion, Marco?“, fragte sie steif. „Ich habe dir bereits gesagt, dass ich dir als Sekretärin erhalten bleibe. Deshalb brauchst du kein Interesse für meinen Sohn zu heucheln.“

„Ich heuchele gar nichts“, gab er ruhig zurück. „Und ich meine jedes Wort so, wie ich es sage.“

Das hörte sich so aufrichtig an, dass sie sich fast schuldig fühlte. Marco schob seine Hand über den Tisch und legte sie sanft auf ihre. Charlie fühlte, wie ihr Widerstand schmolz.

„Ich habe lange darüber nachgedacht, was du gesagt hast, als wir aus Florenz zurückkamen. Dass wir beide Verpflichtungen haben, zu denen wir zurückkehren müssen. Deine ist in erster Linie dein Sohn.“ Charlie maß ihn mit einem wachsamen Blick und versuchte ihre Hand wegzuziehen, aber das ließ Marco nicht zu.

„Versuchst du, mich mit deinem Charme einzuwickeln? Warum, Marco?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß, dass dir das Wichtigste im Leben eine stabile Basis für Jack ist … und das bist du für ihn.“

Charlie schwieg.

„Seit wir aus Italien zurück sind, ist mir eines klar geworden. Ich möchte dich nicht verlieren. Und je länger ich darüber nachdenke, desto bewusster wird mir, dass wir ein nahezu perfektes Team abgeben würden.“

„Ein perfektes Team?“, echote Charlie ungläubig. „Wir beide?“

„Wir drei“, korrigierte Marco sanft. „Ich möchte, dass ihr beiden zu mir zieht.“

Charlie starrte ihn an, als rede er in einer Sprache, die sie nicht verstand, und so empfand sie es auch. Sie musste sich verhört haben.

„Na, was sagst du dazu?“

Immer noch war sie nicht fähig zu reagieren, doch langsam setzte ihr Verstand wieder ein, und damit meldete sich auch ihr Selbsterhaltungstrieb.

Ein perfektes Team!

Wie beim Sport? Oder am Arbeitsplatz? Wollte Marco sein Privatleben vielleicht deshalb perfekt durchstrukturieren, um vor unliebsamen Überraschungen, wie etwa sentimentalen Gefühlen, gefeit zu sein? Wo blieb die Liebe?

„Ich verstehe, dass es dir als ein großer Schritt erscheinen muss, aber ich bin ziemlich zuversichtlich, dass es funktionieren könnte“, fuhr er fort, als keine Antwort kam.

„Tut mir leid, Marco, aber du hörst dich an wie dein Buch, und meine Antwort ist Nein“, sagte sie mit rauer Stimme.

„Wenn ich mich wirklich so anhöre, dann, weil ich von meiner Theorie überzeugt bin“, gab er ernüchtert zurück.

„Dann siehst du mich also als eine Art Testfall an?“, höhnte Charlie. „Wie romantisch!“

„Das ist doch lächerlich! Tatsache ist, dass wir gut zusammenpassen, das hat doch unser Wochenende in der Toskana bewiesen, oder? Warum willst du uns keine Chance geben … und deinem Sohn?“

„Hast du dir überhaupt den leisesten Gedanken darüber gemacht, wie es ist, täglich ein Kind um dich zu haben?“, fragte sie scharf. „Himmel noch mal! Du bist ein eingefleischter Junggeselle, Marco!“ Seine unerschütterliche Selbstsicherheit ärgerte sie maßlos.

„Natürlich habe ich darüber nachgedacht! Dich und Jack gibt’s nur im Paket. Aber das ist kein Problem für mich, weil ich den Knirps aufrichtig gern habe.“

„Du kennst ihn doch nicht einmal!“

„Ich weiß, dass er ein netter Junge ist, der nur davon profitieren kann, eine Vaterfigur in seinem Leben zu haben.“

„Wie kannst du es wagen, mein schlechtes Gewissen als alleinerziehende Mutter für deine Zwecke zu missbrauchen?“, fauchte sie ihn an und fühlte heiße Tränen hinter ihren Lidern brennen.

„Es ist die Wahrheit, und das weißt du selbst am besten“, entgegnete Marco ruhig. „Ich möchte für dich und Jack da sein, willst du das denn nicht verstehen?“

„Und mich in deinem Bett haben, nehme ich an?“

„Natürlich will ich auch das“, bestätigte er lächelnd. „Bezweifelst du das etwa?“

Charlie blieb vor Empörung die Luft weg. Oder lag es daran, dass ihr plötzlich die Szene vor Augen stand, als Marco und sie …

„Und alles nur, damit du deine Theorie beweisen kannst, dass Liebe nicht notwendig ist, um eine perfekte Beziehung zu führen …“

„Um zu beweisen, dass wir beide in der Lage sind, eine perfekte Beziehung zu führen, amore“, korrigierte er sanft.

Die Tür zur Gaststätte flog auf, und mit einem Schwall kalter Luft kam Jack hereingestürmt, schaute sich kurz um und steuerte dann strahlend auf den Tisch zu, an dem seine Mutter und sein neuer Freund saßen. Ohne die geringste Hemmung schlang er seine Ärmchen um Marcos Hals.

„Danke, dass du uns hierhergebracht hast! Ich glaube, das war der schönste Tag in meinem Leben!“

11. KAPITEL

„Wird Charlotte dich denn nun nach New York begleiten?“, wollte Sarah Heart von Marco wissen, gleich nachdem sie in sein Londoner Büro gestürmt war.

„Das ist noch nicht sicher“, gab er kurz angebunden zurück. Missmutig betrachtete er seine PR-Managerin und konnte sehen, dass sie vor Neugier fast platzte. Trotzdem hatte er nicht vor, sie mit näheren Details zu versorgen. Dafür ärgerte er sich immer noch zu sehr darüber, wie sie mit Charlie in Italien am Telefon umgegangen war.

„Du hast zwei Karten für das Literaten-Dinner im Plaza Pendinia in New York gebucht. Rechnest du vielleicht doch mit ihrem Erscheinen?“

„Wie ich bereits sagte, ich habe keine Ahnung!“, gab er gereizt zurück. „Und jetzt lass das Thema bitte fallen.“

Sie zuckte beleidigt die Achseln. „Ich versuche ja nur, meinen Job zu machen. Aber wenn du glaubst, du kommst allein besser zurecht …“

„Ja, das glaube ich tatsächlich“, kam es hart zurück. „Und vergiss nicht, dass du für mich arbeitest, Sarah … nicht umgekehrt.“

Angesichts seines ungewohnt barschen Tonfalls lenkte sie sofort ein. „Aber natürlich! Du weißt doch, dass ich nur dein Bestes im Sinn habe!“

„Dann überschreite nicht deine Kompetenzen.“

Sarah klapperte mit den langen falschen Wimpern und legte in einer theatralischen Geste eine manikürte Hand auf ihr Herz. „Großes Indianerehrenwort!“

Marco lachte und schüttelte den Kopf. „Du bist unmöglich, weißt du das?“

Schon strahlte sie wieder. „Sicher, das ist das Geheimrezept meines Erfolges. Hör zu, Marco, da ich in der nächsten Woche selber geschäftlich in New York zu tun habe, könnte ich dich ja zu dem Dinner ins Plaza begleiten. Ich hätte absolut nichts dagegen, für eine Weile deine Geliebte zu spielen.“

„Das halte ich für keine gute Idee.“

„Warum? Ich glaube, wir beide würden ein hübsches und ziemlich überzeugendes Paar abgeben.“ Sie lehnte sich über seinen Schreibtisch und warf Marco einen verruchten Blick zu. „Und du könntest mit mir machen, was immer du möchtest …“

„Sarah! Du bist meine Agentin, und dabei wollen wir es auch belassen“, erklärte er unbeeindruckt. „Außerdem wird mein Name in der Presse bereits mit Charlie in Zusammenhang gebracht.“

„Aber nur in den europäischen Zeitungen.“

„Sarah!“

„Himmel, Marco, wo ist dein Humor geblieben? Pass auf, dass du nicht noch zum Langweiler mutierst!“ Damit warf sie den Kopf in den Nacken und stolzierte aus dem Büro.

Möglicherweise hat sie sogar recht, überlegte er mit einem schiefen Lächeln. Denn zum Lachen war ihm schon länger nicht mehr zumute. Dieses endlose Warten auf eine Antwort von Charlie zerrte an seinen Nerven, zumal er selbst in seinen besten Zeiten nicht als besonders geduldiger Zeitgenosse galt.

Dabei hatte er doch alles versucht!

Sie auf eine richtig altmodische Weise umworben, ihr Blumen geschickt, sich wie ein echter Gentleman aufgeführt, und was brachte ihm das? Der einzige Pluspunkt, den Marco für sich verbuchen konnte, war, dass er inzwischen den kleinen Jack recht gut kannte und ihn mit jedem Tag lieber gewann.

Plötzlich kam ihm ein beunruhigender Gedanke. Konnte es vielleicht sein, dass Charlie ihn heimlich testete, was sein Verhältnis zu ihrem Sohn betraf? Dass Jack im Leben seiner Mutter höchste Priorität einnahm, war schließlich kein Geheimnis.

„Marco?“ Es war Sarah, die noch einmal den Kopf durch die Bürotür steckte. „Was New York betrifft …“

„Werde ich dir die letzten Details telefonisch mitteilen. Jetzt habe ich keine Zeit, da ich heute noch nach Edinburgh fliegen muss.“

„Oh, das hatte ich ganz vergessen.“

„Du bist ja auch nur für die PR zuständig, was mein Buch betrifft. Um meine andere Arbeit kümmere ich mich schon selbst.“ Der ungeduldige Ton in seiner Stimme war nicht zu überhören, sodass seine smarte Agentin sich augenblicklich wieder zurückzog.

Marco seufzte, packte seinen Aktenkoffer und verließ ebenfalls das Büro. Der Londoner Verkehr stadtauswärts war um diese Zeit mörderisch. Dabei wollte er unbedingt noch mit Charlie sprechen, ehe sie Feierabend machte und zu ihrem Sohn nach Hause fuhr. Marco schaute auf die Uhr und fluchte unterdrückt. Dann griff er zum Handy und wartete ungeduldig auf Charlies weiche Stimme.

„Mr Delmaris Büro.“

Ihr höflich geschäftsmäßiger Ton ließ ihn schmunzeln. „Ich bin’s. Wie lief es heute bei dir?“

„Gut. Und wie waren deine Meetings?“

„Auch gut, alles Wichtige erledigt. Allerdings stecke ich jetzt im Berufsverkehr fest und werde noch mindestens eine Stunde bis Oxford brauchen.“

„Okay, dann schließe ich einfach ab, wenn ich gehe und …“

„Nein, warte auf mich“, unterbrach er sie schnell. „Wir müssen noch miteinander reden, ehe ich nach Edinburgh abreise.“

„Kann das nicht warten?“

„Nein, das kann es nicht, denn von dort aus fliege ich gleich weiter nach New York, sodass wir uns erst in vierzehn Tagen wiedersehen. Wie du ja weißt, muss ich vor dem Literaten-Dinner noch eine Lese- und Signiertournee absolvieren“, erklärte er kühl und beendete das Gespräch.

Nachdem sie ihre Arbeit erledigt hatte, ging Charlie hinüber in Marcos Küche und stellte den Wasserkessel auf, um sich einen Kaffee zu machen. Langsam schaute sie um sich und sah den Raum plötzlich mit ganz anderen Augen …

Die Vorstellung, hier mit Jack und Marco zusammen am runden Tisch zu sitzen, zu essen, zu plaudern oder an dunklen Winternachmittagen Karten zu spielen und Plätzchen zu knabbern, fiel ihr überraschend leicht.

Versonnen trat sie ans Fenster und sah ihre beiden Männer zusammen Fußball spielen, oder später, im Schneegestöber, Schlitten fahren und einen Schneemann bauen …

Marcos Geduld mit ihrem kleinen Sohn hatte sie angenehm überrascht, aber das durfte nicht das alleinige Kriterium für ihre Antwort sein. Doch es gab auch noch einen zweiten Grund, warum sie Marcos Vorschlag ernsthaft in Erwägung zog: Sie fühlte sich einfach schrecklich allein. Nach der wundervollen Zeit in Italien empfand sie diesen Mangel noch viel schmerzlicher als nach ihrer Scheidung von Greg.

Egal, wie oft sie mit sich ins Gericht ging, weil sie sich in einen Mann verliebt hatte, der ihre Gefühle nicht erwiderte … es half einfach nichts. Die Sehnsucht nach seinem starken, warmen Körper und die Erinnerung an die leidenschaftlichen Stunden, die sie in seinen Armen verbracht hatte, hielten sie Tag und Nacht gefangen.

Als sie Marcos Wagen vorfahren hörte, konnte Charlie kaum fassen, wie schnell die Zeit über ihren nutzlosen Grübeleien verflogen war.

„Ich bin in der Küche!“, rief sie, sobald sie Schritte in der Diele hörte. Er änderte die Richtung und trat kurz darauf ein. Charlie spürte seine Blicke in ihrem Rücken. „Möchtest du auch einen Kaffee? Ich brühe ihn gerade frisch auf.“

„Nein danke.“

Während sie das kochende Wasser über das gemahlene Kaffeepulver goss, stieg ein betörendes Aroma auf, das sie an Italien und den frischen Morgenkaffee nach einer Nacht voller Leidenschaft erinnerte.

Bloß nicht daran denken! warnte sie sich selbst.

Charlie hatte sich immer noch nicht umgewandt, als Marco neben sie trat und einen Umschlag auf dem Tresen ablegte.

„Was ist das?“, fragte sie zögerlich.

„Ein Flugticket für den zwanzigsten, von Heathrow nach New York.“

Charlie starrte auf das Kuvert, machte aber keine Anstalten, es an sich zu nehmen.

„Ich möchte, dass du in deiner Funktion als meine Sekretärin und als meine Partnerin an meiner Seite bist.“

Da sie sich immer noch nicht rührte, legte Marco seine Hände auf Charlies Schultern und drehte sie sanft zu sich herum. Plötzlich war sie ihm ganz nah. So nah, dass sie die goldenen Pünktchen in seinen dunklen Augen sehen und den verführerischen Duft von herbem Aftershave und purer Männlichkeit wahrnehmen konnte.

„Ich habe lange genug auf eine Antwort gewartet, Charlie, ich muss es jetzt wissen. Wirst du mit Jack hier bei mir einziehen?“

„Es … es ist ein so großer Schritt, ein Risiko …“, murmelte sie rau. „Wenn ich mein Haus verkaufe, und das mit uns läuft schief …“

„Dann verkauf es nicht, sondern vermiete es.“

„Damit ich einfach so in mein altes Leben zurückkehren kann, wenn es zwischen uns doch nicht klappt?“

„Nur als eine Art Rückversicherung, obwohl ich davon überzeugt bin, dass es nicht nötig ist.“

Charlie musterte eindringlich sein ruhiges, ernstes Gesicht. „So sicher bist du dir?“

„Ja, ich will dich, tesoro. Ich brauche dich …“ Als er ihre Lippen mit seinen verschloss, schmolz ihr Widerstand wie Schnee in der Sonne. Dass ihr heiße Tränen über die Wangen liefen, spürte Charlie zunächst gar nicht. Erst, als sie sich voneinander lösten, lachte sie verlegen auf und wischte sich mit dem Handrücken über die feuchten Wangen.

„Okay, wir sehen uns dann in New York, aber …“

„Keinen weiteren Aufschub, Charlie … in New York werden wir nach meinen Regeln verfahren, und wenn wir zurückkommen, bist du hier … und in meinem Bett.“

Das herausfordernde Glitzern in seinen Augen sagte ihr, dass die Stunde der Entscheidung unwiderruflich gekommen war. Was Charlie daran am meisten beunruhigte, war die Tatsache, dass sie sich am liebsten auf der Stelle an ihn geschmiegt hätte, um …

„Ich denke, wir könnten es versuchen“, murmelte sie und schlang die Arme nun doch um Marcos Hals.

„Schon besser, belissima, aber du spielst ein gefährliches Spiel …“

„Ich spiele nicht“, erklärte sie ernst. „Aber ich habe bereits einen großen Fehler in meinem Leben gemacht und schreckliche Angst, einen zweiten zu begehen.“

In einer heftigen Aufwallung zog Marco sie fest an seine Brust und wiegte sie hin und her wie ein kleines Kind. „Ich weiß, dass du schrecklich verletzt wurdest, und dich tief in deinem Innern vielleicht immer noch nicht von deinem Exmann gelöst hast.“

Als Charlie protestieren wollte, legte er einen Finger auf ihre Lippen. „Schon gut, du musst nichts erklären. Dein Ex ist Vergangenheit … uns gehört die Zukunft. Und jetzt …“ Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Jetzt habe ich noch genau vier Stunden Zeit, bis ich nach Edinburgh fliegen muss …“

Bedächtig begann Marco damit, die winzigen Knöpfe an Charlies Bluse zu öffnen. „Was hältst du davon, wenn wir unsere neue Beziehung im Bett besiegeln?“

Wider Willen musste Charlie lachen. „Du bist unglaublich, Marco Delmari!“

„Ich bin vor allem unglaublich scharf auf deinen wundervollen Körper“, raunte er und tupfte winzig kleine Schmetterlinge auf die zarte Haut bis zum Ansatz ihrer weichen, runden Brüste.

12. KAPITEL

Während die Stretchlimousine in die Fifth Avenue einbog, reckte Charlotte ihren Hals und hielt Ausschau nach bekannten Namen … Rockefeller Centre, Saks, Tiffany’s, Cartier …

Unzählige Lichter funkelten wie kostbare Diamanten vor dem nachtblauen Himmel, und die ganze Stadt schien vor Leben und Energie zu pulsieren.

Endlich in New York! Und Marco wartete auf sie im Hotel!

Wegen einer zusätzlich anberaumten Signierstunde für sein neues Buch hatte er sie nicht selbst vom Flughafen abholen können. Und obwohl sie ihm versicherte, sie könne sich ein Taxi nehmen, hatte Marco davon nichts hören wollen und ihr diese Luxuslimousine geschickt.

Charlie konnte es kaum abwarten, ihn wiederzusehen. Vierzehn lange Tage waren sie inzwischen getrennt! Allein seine Stimme am Telefon hatte ihr Herz höher schlagen lassen, und jetzt wollte sie so schnell wie möglich zu ihm und sich in seine Arme werfen.

Die Stretchlimo hielt vor dem Haupteingang eines imposanten Hotels. Ein livrierter Portier eilte die mit rotem Teppich belegten Stufen hinab und öffnete ihr die Wagentür. Charlotte stieg so graziös wie möglich aus und wurde sofort von einem Schwall unterschiedlichster Geräusche eingehüllt.

Der Verkehrslärm mischte sich mit dem Heulen ferner Polizeisirenen und wurde von den Fassaden der benachbarten Wolkenkratzer in die engen Straßenschluchten zurückgeworfen.

Im Foyer des Hotels herrschte das absolute Kontrastprogramm. Außer von dem Pianospieler, der in der äußersten Ecke gedämpft klassische Musik zum Besten gab, hörte man kaum einen Laut. Prachtvolle Lüster ließen das elfenbeinfarbene und goldene Dekor an Decken und Wänden erstrahlen, und die opulenten Blumenarrangements aus frischen Blüten und saftigem Grün verströmten einen geradezu berauschenden Duft.

Charlie schaute stumm um sich und fühlte sich von so viel Luxus fast erschlagen.

Während sie über den dicken Teppich schritt, der jedes Geräusch schluckte, reckte sie ihr Kinn unmerklich ein Stückchen vor.

„Ah, Miss Hopkirk!“, wurde sie von der freundlichen Rezeptionistin begrüßt. „Dr. Delmari hat Ihnen eine Nachricht hinterlassen.“ Die elegant gekleidete Brünette zog ein Kuvert aus einem der Brieffächer und schaute rasch in ihr Verzeichnis. „Sie wohnen in Suite Nr. 200 im obersten Stockwerk. Ihr Gepäck wird von einem Boy nach oben gebracht. Ich wünsche Ihnen einen schönen Aufenthalt in unserem Haus.“

Damit reichte sie Charlie den Umschlag und die Schlüsselkarte für ihre Suite.

Auf dem Weg in Richtung Lift öffnete Charlie das Kuvert und schaute hinein. Es enthielt eine kurze Notiz in Marcos Handschrift.

Hi, Darling,
ich bin leider doch länger eingespannt als gedacht. Das ist zwar sehr ärgerlich und schade, aber leider nicht zu ändern. Vergiss nicht, dass wir für heute Abend um acht zum Literaten-Dinner im Plaza Pendinia verabredet sind.

Ich hoffe, Du bist nicht zu müde nach dem langen Flug. Ich freue mich darauf, Dich bald zu sehen,

Marco

Charlie spürte einen Stich der Enttäuschung. Sie hatte gehofft, die wenigen Stunden bis zu dem festlichen Dinner in Marcos Armen zu verbringen, und nun wurde nichts daraus. Verstimmt knüllte sie das Stück Papier zusammen und warf es in einen vergoldeten Mülleimer, der ebenso prächtig und luxuriös wirkte wie das ganze Hotel.

Als die Lifttüren im obersten Stockwerk lautlos auseinanderglitten, schaute Charlie sich kurz um und lief dann in Richtung ihrer Suite. Deren schlichte Eleganz begeisterte sie sofort. Neben einer kühl wirkenden Lounge gab es ein feudales Schlafzimmer mit dem größten Doppelbett, das Charlie je gesehen hatte.

Auf einem Tischchen daneben stand ein wunderschönes Blumenbukett in einer Kristallvase, an der ein Kärtchen lehnte.

Ich habe Dich vermisst …

Charlie lächelte. Marco mochte sich selbst nicht für einen Romantiker halten, aber es war immerhin ein Anfang – auch wenn da kein Wort von Liebe stand.

Als der Page mit ihrem Gepäck erschien, gab Charlie ihm ein Trinkgeld, packte ihren Koffer aus und nahm ein belebendes Bad. Danach föhnte und bürstete sie ihr Haar, bis es in seidig glänzenden Wellen auf ihre Schultern herabfiel. Immer noch eine Stunde bis zum Dinner, verriet ihr die Uhr.

Also ließ sie sich Zeit mit dem Anziehen und dem Make-up, das heute ein wenig glamouröser ausfiel als gewohnt. Als Marco die Suite betrat, saß Charlie in der Lounge und zappte sich quer durch sämtliche Fernsehprogramme.

„Sorry, Honey, aber früher war es nicht zu schaffen …“

Obwohl sie viel Zeit und Mühe auf ihr festliches Outfit verwandt hatte, fühlte sich Charlie plötzlich schrecklich schüchtern. Was, wenn es Marco nicht gefiel?

Doch dieser ließ seine Schlüsselkarte auf ein Beistelltischchen fallen und strebte eilig auf sie zu. „Wie war dein Flug?“ Als sie sich langsam erhob, pfiff er anerkennend durch die Zähne. „Wow, du siehst einfach umwerfend aus!“

Die Art, wie er sie anschaute und mit seinen dunklen Augen Stück für Stück entkleidete, ließ Charlie erröten. Ob vor Freude oder Scham, wollte sie lieber gar nicht analysieren.

„Du hast doch gesagt, ich soll etwas ganz Spezielles tragen. Ich hoffe, es ist passend für den heutigen Abend.“

„Passend? Du wirst alle Frauen in den Schatten stellen, belissima!“ Plötzlich war er wieder ganz Italiener, und Charlie dachte sehnsüchtig an ihr zauberhaftes Wochenende in der Toskana zurück.

In der Sekunde, als Marco sie in seine Arme ziehen wollte, läutete das Telefon. „Verzeih!“, sagte er reuig und zog Charlies Hand an die Lippen. „Macht es dir was aus, wenn ich das Gespräch annehme? Es könnte wichtig sein.“

„Natürlich nicht“, versicherte sie hastig und setzte sich wieder in ihren Sessel.

Offensichtlich ging es um ein Seminar in Seattle, das Marco zugesagt hatte, und wo es noch etliche Details zu klären gab. Nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, schaute er kurz auf die Uhr und fluchte lautlos.

„Ich schaffe es gerade noch, mich zu duschen und umzuziehen. Dann müssen wir uns beeilen, wenn wir nicht zu spät kommen wollen.“ Damit verschwand er im Bad. Charlie zappte sich erneut durch die Programme, und als plötzlich Marcos markantes Gesicht auf der Mattscheibe erschien, stieß sie einen überraschten Schrei aus.

„Du bist im Fernsehen!“

„Das wird eine Aufzeichnung der Ed Johnson Talkshow sein!“, rief Marco durch die geschlossene Tür.

Charlie beugte sich vor und verfolgte das Interview voller Spannung. Ed Johnson war ein versierter und beliebter Talkmaster. Ganz kurz erwähnte er Marcos Wurzeln in Italien, seine Ausbildung und beruflichen Erfolge, dann kam er auf das aktuelle Buch zu sprechen, das bereits unaufhaltsam die amerikanischen Bestsellerlisten erklomm.

Nachdem sie einige Minuten Marcos Theorien erörtert hatten, wurden Eds Fragen immer persönlicher. „Und wie verträgt sich Ihre gegenwärtige Beziehung mit Ihrer Theorie?“, wollte er wissen. „Wie mir zu Ohren gekommen ist, soll es ja eine neue Frau in Ihrem Leben geben.“

„Das ist richtig. Charlie ist seit gut einem halben Jahr meine persönliche Assistentin, und in dieser Zeit sind wir uns immer nähergekommen.“

Charlie schluckte. Ihren Namen im Fernsehen zu hören war ein seltsames Gefühl.

„Und wie nah wollen Sie beide sich noch kommen?“, fragte der Talkmaster provokativ.

„Sobald ich wieder in England bin, ziehen wir zusammen.“

Das Publikum im Studio klatschte frenetisch Beifall.

„Wie lässt sich Ihre Beziehung mit Ihren Theorien vereinbaren? Ist es denn nun eine Liebesbeziehung, oder praktizieren Sie auch, was Sie predigen“, forderte Ed seinen Talkgast heraus.

Unwillkürlich hielt Charlie den Atem an und beugte sich noch weiter in ihrem Sessel nach vorn.

„Wir arbeiten fantastisch zusammen. Das Band zwischen uns ist unglaublich stark.“

„Also doch eine Liebesbeziehung?“

„Es ist eine Beziehung, in der keiner von uns beiden unrealistische Erwartungen hegt“, erklärte Marco bedächtig. „Wir haben einfach die gleiche Wellenlänge und sind Freunde, was viel wichtiger und langlebiger ist, als wenn wir ein Liebespaar wären.“

Plötzlich wurde Charlie übel. Sie hatte genug gehört. Mit einem gequälten Aufstöhnen stellte sie den Fernseher aus, schlang die Arme um ihren Oberkörper und wiegte sich vor und zurück.

Wir sind nur Freunde!

Das Telefon begann erneut zu läuten.

„Gehst du ran, Charlie?“

Was hatte sie denn erwartet? Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass Marco ihr zu keinem Zeitpunkt etwas vorgemacht hatte. Und wenn sie jetzt glaubte, ihr Herz sei gebrochen, dann verdankte sie das ganz allein ihrer verflixten romantischen Ader!

„Gehst du nicht ans Telefon …?“

Gereizt griff sie nach dem Hörer. Es war der Chauffeur, der unten bereitstand und auf sie wartete.

„Das war unser Fahrer“, informierte sie Marco, als er in einem eleganten Smoking in die Lounge trat.

„Gut, dann werden wir uns wohl auf den Weg machen müssen.“

Wenn Charlie nur an das festliche Dinner in einem riesigen Saal voller eleganter Menschen dachte, hätte sie sich am liebsten irgendwo versteckt. Am besten, sie flog gleich auf der Stelle zurück zu ihrem Sohn nach England.

Aber wie hätte sie das Marco erklären sollen? Sie hatte doch gewusst, auf was sie sich da einließ … nur nicht, dass es so wehtun könnte …

Im Ballsaal des Nobelhotels waren mehrere Hundert festlich gekleidete Gäste versammelt. Die opulenten Kristalllüster strahlten mit den kostbaren Juwelen der Damen um die Wette, und Charlie war froh, sich für die mondäne Abendrobe entschieden zu haben, die sie jetzt mit zitternden Händen glatt strich.

Als sie Sarah Heart zwischen den Ballgästen bemerkte, sank ihr Herz. In dem bodenlangen scharlachroten Paillettenkleid, das schwarze Haar zu einer dramatischen Hochsteckfrisur aufgetürmt, sah sie einfach atemberaubend aus.

„Du hast mir nicht gesagt, dass sie hier ist!“, zischte sie Marco zu.

„Habe ich nicht?“ Er zuckte mit den Schultern. „Sarah ist hauptsächlich wegen Karina Kaplinski hier, eine ihrer neuesten Klientinnen.“

Charlie schluckte jedes weitere Wort herunter. Sie verabscheute Marcos Agentin zwar von ganzem Herzen, musste aber fairerweise zugeben, dass sie ihren Job wirklich verstand. Karina Kaplinski war ein von Publikum und Presse hochgelobter Stern am internationalen Schauspielerfirmament und brachte gerade eine Autobiografie heraus, die zu heftiger Aufregung in den Medien geführt hatte.

„Schau, das ist sie …“ Marco wies mit dem Kinn auf eine attraktive rothaarige Frau in einer aufsehenerregenden langen schwarzen Abendrobe. Als spüre sie seinen Blick, drehte sich die Schauspielerin um, schenkte Marco ein flirrendes Lächeln und warf ihm eine Kusshand zu.

„Noch ein Fan von dir, wie ich sehe“, murmelte Charlie spöttisch.

Marco lachte. „Wir waren letzte Woche in der gleichen Talkshow. Sie ist eine echte Diva!“

Sarah war es inzwischen offenbar gelungen, sich durch die Menschenmassen zu ihnen hindurchzuarbeiten. „Hallo, Darling!“, begrüßte sie Marco mit einem Kuss auf die Wange. „Schön, dich zu sehen … Charlotte …“

Verblüfft, überhaupt angesprochen zu werden, überlegte Charlie ironisch, womit sie das verdient hatte. Normalerweise ignorierte Sarah Heart sie nämlich standhaft.

„Hatten Sie einen angenehmen Flug?“, wollte Marcos Managerin jetzt auch noch wissen.

„Ja, danke.“

„Gut. Marco, Darling, ein glücklicher Zufall hat es so geführt, dass wir beim Dinner am gleichen Tisch sitzen …“

Einiges ändert sich wohl nie, dachte Charlie und folgte den anderen zu ihren Plätzen. Wie sich herausstellte, saß sie selbst Marcos Herausgeber, Jeffery Green, gegenüber, einem distinguiert wirkenden Mittfünfziger mit vollem grauem Haar und einem humorvollen Zwinkern in den überraschend wachen blauen Augen. Er verwickelte sie in ein amüsantes Gespräch über Bücher, Literaten und ihre Leserschaft, bis Charlie sich langsam zu entspannen begann.

„Haben Sie schon von der großen Neuigkeit gehört, die Marcos Buch betrifft?“, fragte er.

„Nein“, sagte Charlie und schaute Jeffery erwartungsvoll an.

„Es hat bereits Platz eins der Bestsellerlisten gestürmt!“, erklärte er stolz.

Charlie versteifte sich automatisch, versuchte aber, sich nichts anmerken zu lassen. Mit einem falschen Lächeln auf den Lippen wandte sie sich an Marco. „Davon hast du mir ja gar nichts erzählt, Darling“, fügte sie eingedenk ihrer Rolle hinzu. „Gratuliere!“

Marco warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. „Danke. Es ist erst seit vorgestern bekannt.“

„Ich kann gar nicht glauben, dass du es ihr vorenthalten hast!“, zischte Sarah, die an seiner linken Seite saß, ihm so laut ins Ohr, dass Charlie es unweigerlich mitbekommen musste. „Vergiss nicht, dass ihr hier das glückliche Paar mimt!“

… das glückliche Paar mimt!

Charlie krümmte sich innerlich, und als sie hochschaute, sah sie, wie sich Karina weit über den Tisch beugte, um Marco irgendetwas zuzuflüstern, das die anderen Gäste offensichtlich nicht mitbekommen sollten.

Vielleicht macht sie ihm ja gerade einen unsittlichen Antrag, weil sie Sarahs Statement mitbekommen hat, dachte Charlie ketzerisch. Nicht dass sie wirklich glaubte, Marco sei an Sarah oder Karina ernsthaft interessiert.

Aber was würde passieren, wenn eines Tages tatsächlich die Frau seiner Träume auftauchte?

Ganz ohne Vorwarnung holten sie plötzlich die alten Gefühle ein, die sie fast zerbrochen hatten, als Greg ihr von seiner jungen Geliebten erzählte. Noch einmal würde sie das nicht durchstehen!

„Alles in Ordnung mit dir?“, wisperte Marco ihr ins Ohr.

Charlie nickte. „Ja, ich freue mich, dass dein Buch so ein Erfolg ist.“

„Dank deiner Hilfe an der PR-Front“, gab er galant zurück und zog ihre Hand an die Lippen. Der flüchtige Kuss traf sie wie ein Messer in ihr wundes Herz. Und plötzlich sah sie es glasklar vor sich … der Tag würde kommen, an dem Marco sie verließ, so wie Greg es getan hatte.

Niemals hätte sie seinem Drängen nachgeben und ihm versprechen dürfen, bei ihm einzuziehen! Das war ein schrecklicher, selbstzerstörerischer Fehler gewesen!

„Und jetzt zollen Sie dem Mann der Stunde Tribut, der keine Vorstellung von meiner Seite aus nötig hat, außer dem Hinweis, dass wir heute Abend einen ganz besonderen Doktor in unserer Mitte haben … Dr. Marco Delmari!“

Marco ging nach vorn, fesselte sein Publikum mit einer ebenso launigen wie geistreichen Rede, nahm irgendeinen Preis in Empfang und kehrte danach an Charlies Seite zurück. Sie selbst hatte die ganze Aktion nur wie durch einen dichten Nebel wahrgenommen.

„Großartige Rede, Marco“, lobte Karina mit schnurrender Stimme über den Tisch hinweg, als er sich setzte.

„Fantastisch wie immer, Darling“, stimmte Sarah von links in die Laudatio mit ein.

„Danke. Und was sagst du dazu?“, raunte Marco Charlie ins Ohr.

„Ich bin aufrichtig beeindruckt“, murmelte sie tonlos.

„Und ich überlege, wie wir uns am schnellsten von hier verdrücken können“, flüsterte er ihr zu. „Ich muss noch mit ein, zwei Leuten reden, dann verschwinden wir einfach unauffällig. Möchtest du vorher noch einmal mit mir tanzen?“

„Nein danke, Marco. Ich bin ziemlich müde.“

„Dann warte hier auf mich!“, befahl er mit künstlicher Strenge, küsste sie auf die Wange und runzelte die Stirn, als er den ernsten Ausdruck auf Charlies Gesicht bemerkte. „Was ist los? Du hast doch hoffentlich keine Zweifel an deiner Entscheidung?“

„Lass uns erst diese Scharade hinter uns bringen, ja?“, murmelte Charlie schwach.

Jemand fasste Marco am Arm, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und Charlie nutzte ihre Chance. Sie wollte nicht in aller Öffentlichkeit zu weinen anfangen, aber viel länger konnte sie sich sicher nicht beherrschen. Also stand sie auf, griff nach ihrer Tasche und lief aus dem Ballsaal. Im Foyer schlug sie den Weg zu den Toiletten ein, änderte aber abrupt die Richtung, sobald sie das Schild Ausgang erspähte.

Draußen auf der Straße blieb sie stehen, schloss die Augen und atmete ein paar Mal tief durch. Als sie um sich schaute, sah sie ein Liebespaar Arm in Arm auf sich zukommen und spürte erneut Tränen unter ihren Lidern brennen.

Das war es, wonach sie sich sehnte! Jemand, dem sie etwas bedeutete, der sie liebte und sich um sie sorgte.

Nein, sie war nicht übermüdet von ihrer langen Reise, dies war kein Jetlag und kein unvernünftiger Kleinmädchentraum! Endlich, seit Wochen und Monaten, sah sie wieder klar! Sie konnte das Spiel nicht spielen, zu dem Marco sie aufgefordert hatte.

Es tat einfach zu weh.

Und noch bevor sie sich Rechenschaft über ihr Tun ablegen konnte, hatte Charlie bereits die Hand ausgestreckt und stieg kurz darauf in das Taxi, das auf ihr Zeichen anhielt.

Kaum dass sie Platz genommen hatte, versuchte sie, Marco über sein Handy anzurufen, aber es meldete sich nur die Mailbox.

„Ich bin’s.“ Sie versuchte sicher und souverän zu klingen, doch der namenlose Schmerz in ihrem Innern presste ihren Brustkorb zusammen, sodass sie kaum Luft bekam.

„Ich weiß, dass es feige ist, einfach so zu verschwinden … aber es tut mir leid, Marco. Ich kann diese Sache nicht durchziehen. Seit heute Abend ist mir absolut klar, dass es mit uns nie funktionieren würde.“

Charlie holte tief und zitternd Luft, ehe sie weitersprach. „Ich fahre jetzt ins Hotel zurück, packe meine Sachen und checke aus. Ich hoffe, du kannst mir vergeben …“

Als sie ihr Handy in die Tasche zurücksteckte, begannen endlich die Tränen zu fließen und hörten nicht auf, bis das Taxi vor ihrem Hotel anhielt.

Verärgert über ihre Schwäche wischte Charlie sie fort, bezahlte den Fahrer und beeilte sich, hinauf in ihre Suite zu kommen. Dort suchte sie ihre Sachen zusammen und warf sie in den Koffer. Sie hatte den Deckel noch nicht geschlossen, da hörte sie eine vertraute, aber wütende Stimme.

„Was zur Hölle tust du da?“

Charlie schloss gepeinigt die Augen und atmete tief durch, ehe sie sich zu Marco umwandte. Ein Blick in sein finsteres Gesicht ließ ihre Knie zittern. „Tut mir leid, Marco … hast du meine Nachricht denn nicht bekommen?“

„Und ob!“ In einer heftigen Aufwallung knallte er sein Handy auf den Tisch. „Aber ich verstehe das ganze Theater nicht! Wo willst du überhaupt hin?“

„In ein anderes Hotel.“

„Warum?“

Charlie hob hilflos die Schultern. „Das habe ich doch bereits versucht dir zu erklären. Ich kann nicht zu dir ziehen, Marco, deshalb gehe ich. Du brauchst mich ohnehin nicht mehr. Dein Buch ist auf Platz eins, also ist alles in bester Ordnung.“

„Nichts ist in Ordnung!“, stieß er aufgebracht hervor. „Du bist nur übermüdet und weißt nicht …“

„Danke für die Diagnose, Dr. Delmari“, flüchtete Charlie sich in Spott. „Aber Sie irren sich!“

Marco schien einen Moment verunsichert, doch als Charlie sich an ihm vorbeischieben wollte, legte er seine Hände auf ihre Schultern. „Du darfst mich jetzt nicht verlassen!“, stieß er verzweifelt hervor. „Sag mir, was du verlangst. Ich lasse dich so nicht gehen!“

Charlie schaute ihm in die Augen und fühlte sich plötzlich schrecklich müde. „Mir reicht einfach nicht, was du mir bieten kannst …“

„Aber hast du nicht selbst gesagt, dass Kameradschaft und Stabilität für dich das Wichtigste sind, nachdem dein Exmann …“

„Es ist nicht genug, Marco. Das habe ich heute erkannt.“ Sie lächelte schwach. „Nicht dass ich deine Theorie grundsätzlich verwerfe … sie passt nur nicht auf mich, verstehst du? Liebe ist für mich der Ausgangs-, Dreh- und Angelpunkt einer Beziehung und …“

„Aber du könntest mit der Zeit lernen, mich zu lieben“, wandte er ein.

Charlies Herz machte einen wilden Sprung, ehe es schmerzhaft in ihrem Hals zu schlagen begann. „Lass es gut sein“, bat sie mit erloschener Stimme und machte sich von ihm frei.

„Weißt du, warum ich dir nicht erzählt habe, dass mein Buch auf Platz eins steht?“, fragte Marco mit dem Mut der Verzweiflung.

Charlie schüttelte benommen den Kopf.

„Weil das bedeutete, dass unsere Pseudobeziehung damit gar nicht mehr notwendig wäre!“

„Ich … ich verstehe nicht.“

„Ich wollte dir nicht die Entschuldigung liefern, gar nicht erst nach New York zu kommen.“

„Aber wieso?“

Marco fuhr sich mit allen Fingern durchs Haar und murmelte etwas auf Italienisch, was Charlie nicht verstand. „Weil ich dich liebe!“, brach es dann aus ihm heraus.

Gepeinigt schloss sie die Augen. „Was ist das für ein Spiel?“

„Es heißt Wahrheit.“ Ganz sanft legte Marco einen Finger unter ihr Kinn und zwang Charlie, ihn anzuschauen. „Tesoro, ich wollte dir alle Zeit der Welt lassen, aber das kann ich jetzt nicht mehr. Ich will und ich darf dich nicht verlieren, weil ich dich liebe.“

„Sag das noch mal“, bat sie mit rauer Stimme.

„Ich liebe einfach alles an dir“, bekannte er lächelnd. „Die Art, wie du dein Haar trägst … egal, ob offen oder in einem strengen Knoten … mit oder ohne Brille … in Abendrobe oder nur mit einem Badetuch bekleidet …“ Hilflos hob er die breiten Schultern.

Sekundenlang starrte Charlie ihn einfach nur sprachlos an. „Ich dachte, wir seien nur Freunde.“

„Ein Freund, der sich unsterblich verliebt hat. Und ich weiß, dass du auch mehr für mich empfindest, cara. Vielleicht kann daraus eines Tages Liebe werden … Charlie, bitte, nicht weinen!“, rief er alarmiert aus, als sie ihr Gesicht in den Händen barg. „Ich wollte dich nicht drängen, es ist nur so …“

„Dass ich dich schon so lange liebe“, ergänzte sie heiser und versetzte Marco damit einen sichtbaren Schock. Aber der währte nicht lange. Ohne Vorwarnung stieß er einen unartikulierten Laut aus und zog Charlie ungestüm in seine Arme.

„Himmel, was habe ich für Ängste ausgestanden! Als du sagtest, du könntest ohne Liebe nicht leben, bin ich fast durchgedreht! Ich, der ich immer so stolz auf meine Ratio war! Oh Gott, tesoro, ich könnte es nicht ertragen, dich zu verlieren …“

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und schaute ihr tief in die Augen. „In Italien … weißt du … ich dachte, dein Exmann hätte immer noch einen Platz in deinem Herzen.“

„Die einzige Person neben Jack in meinem Herzen bist du, Marco, aber ich wusste, dass du mich nicht liebst und nur aus praktischen Erwägungen mit mir zusammen bist, und das hat alles so unendlich schwer gemacht. Küss mich, damit ich endlich merke, dass ich nicht träume“, forderte sie schüchtern und schmiegte sich hingebungsvoll an ihn, als er ihrer Einladung nachkam.

„Hmm, und ich dachte, Küsse dieser Art müssten dir die Wahrheit verraten“, versuchte Marco einen leichteren Ton anzuschlagen.

Charlie lachte leise. „Zumindest haben sie mir vermittelt, dass du Italiener bist, und zwar einer von der leidenschaftlichen Sorte“, neckte sie ihn.

„Ich habe nie eine andere so geküsst wie dich“, versicherte Marco mit einem glutvollen Blick. „Und jetzt rede ich nicht von den heißen Nächten, die wir zusammen verbracht haben – die selbstverständlich grandios waren –, sondern von etwas viel Tieferem.“ Plötzlich wurde er ganz ernst.

„Du hast mein Herz berührt, Charlie, wie es nie zuvor jemand getan hat …“

„Weißt du eigentlich, dass dies das Romantischste ist, was ich je von einem Mann zu hören bekommen habe?“

„Nicht von einem Mann, carissima …von deinem Mann!“

Und dann versank die Welt um sie herum in einem Kuss, der die Vergangenheit heilte und den Weg in die Zukunft öffnete.

„Wenn du jetzt zu mir ziehst, wird es für immer sein“, erklärte Marco später feierlich. „In guten und in schlechten Zeiten, in Gesundheit und Krankheit … all das.“

„Und das sagt ein eingefleischter Junggeselle?“, flüsterte Charlie und versuchte, die Tränen der Rührung wegzublinzeln.

Marco schaute ihr tief in die Augen und zog sie fest an seine Brust. „Weil er die richtige Frau gefunden hat!“

– ENDE –

Meine erste große Liebe

1. KAPITEL

Der Mann trat plötzlich aus der Baumgruppe heraus, die sich etwa zwanzig Meter weiter an der Weggabelung befand. Von dort aus gelangte man in der einen Richtung zur Nachbarvilla, in der anderen zum Strand. Trotz der Entfernung und obwohl die Nachmittagssonne sie blendete, wirkte er so vertraut, dass Stephanie einen erschrockenen Laut ausstieß. Vielleicht waren es die stolze Kopfhaltung oder seine kraftvollen, geschmeidigen Bewegungen. Erschrocken hielt sie sich die Hand vor den Mund und versteckte sich schnell hinter einem großen Strauch, von wo aus sie mit klopfendem Herzen durch das dichte Blattwerk spähte.

Er konnte es nicht sein!

Bestimmt spielte ihre Fantasie verrückt, weil sie sich in Italien befand. In seinem Land mit seiner Sprache und seiner Kultur. Denn nüchtern betrachtet, war der Gedanke absurd. Er lebte in einem kleinen Nest in der Toskana und verbrachte seine Tage in den Steinbrüchen von Carrara, wo der weltberühmte Marmor abgebaut wurde. Ein einfacher Arbeiter, der in Kanada selbst während seines kurzen Aufenthalts im Sommer immer nur in staubigen Jeans und verschwitzten T-Shirts herumgelaufen war.

Sie hingegen hielt sich mehrere Hundert Meilen weiter südlich auf der Insel Ischia auf, und der Mann in der beigefarbenen Leinenhose und dem weißen Hemd, der gerade den Blick über das azurblaue Meer schweifen ließ, sah nicht im Entferntesten wie ein Arbeiter aus. Er wirkte eher wie einer jener reichen Italiener, die das von Touristen überfüllte Capri mieden und den Sommer lieber auf dieser kleinen, aber wunderschönen Insel verbrachten.

Was ihn jedoch noch lange nicht berechtigte, das von ihren Großeltern gemietete Privatgrundstück zu betreten! Warum also versteckte sie sich dann vor ihm wie eine Diebin, anstatt ihm offen gegenüberzutreten und eine Erklärung für seine Anwesenheit zu verlangen?

Sie tat es, weil sein Anblick eine Flut von Erinnerungen in ihr geweckt hatte. Erinnerungen, die sie jäh in jenen heißen Sommer in Ontario zurückversetzten …

Es war das Jahr, in dem sie neunzehn geworden war. Wie immer verbrachte sie ihre Sommerferien im Haus ihrer Großeltern in Bramley-On-The-Lake. Täglich war die Quecksilbersäule des Thermometers höher geklettert, und die Nächte waren so schwül gewesen, dass niemand Schlaf finden konnte.

Wieder war Stephanie ängstlich und aufgeregt zugleich, wie jedes Mal, wenn sie sich nachts aus dem Haus gestohlen hatte und die Leiter zum Heuboden hinaufgeklettert war. Wie damals spürte sie die raue Pferdedecke unter ihrem nackten Rücken, während sie sich selbstvergessen einem Mann hingegeben hatte, der sechs Jahre älter und unendlich erfahrener war als sie.

Aus dem Nebel der Zeit tauchte der Klang einer sinnlichen Stimme mit einem fremden Akzent auf, und einen verrückten Moment lang empfand sie erneut die Lust, die sie in jenen gestohlenen Stunden der Leidenschaft mit ihm erlebt hatte. Die vibrierende Kraft seines Körpers. Die atemlose Erwartung.

Und bevor es ihr gelang, die Bilder zu verdrängen, packte sie erneut der Schmerz über seine Zurückweisung, und ihr Herz krampfte sich zusammen …

Stephanie zwang sich, tief durchzuatmen und wieder in die Gegenwart zurückzukehren. Sie würde nicht zulassen, dass die schmerzlichste Zeit ihres Lebens sie nach so vielen Jahren einholte, und das nur, weil am Tag ihrer Ankunft in Italien zufällig ein Mann mit schwarzem Haar und breiten Schultern in ihr Blickfeld geraten war. Wenn sie sich schon von einem so unbedeutenden Zwischenfall derartig aus der Fassung bringen ließ, würde sie am Ende dieses Monats nur noch ein Nervenbündel sein. Und dafür war sie ganz bestimmt nicht mit ihrem Sohn von Kanada hierher geflogen.

Dies ist weniger eine Bitte als ein Befehl. Mit diesen ungewohnt drastischen Worten hatte Großmutter Leyland ihren Brief eröffnet. Am 12. Juli, so schrieb sie weiter, feiern Brandon und ich unseren fünfundsechzigsten Hochzeitstag, und Ihr werdet mir sicher zustimmen, dass dieses Ereignis besonders gewürdigt werden muss. Aus diesem Grund verzichten wir auf die üblichen Geschenke und wünschen uns stattdessen, dass die ganze Familie den Monat Juli mit uns in Italien verbringt. Wir sind der Ansicht, dass die diversen Differenzen zwischen unserem Sohn und unseren Enkeln schon viel zu lange bestehen und endlich beigelegt werden sollten. Um Brandons Gesundheit steht es leider sehr schlecht, und ich möchte, dass er noch miterlebt, wie Ihr zumindest einen ernsthaften Versöhnungsversuch unternehmt. Angesichts der bedingungslosen Liebe, die er Euch allen von Eurem ersten Atemzug an entgegengebracht hat, ist es nun, da er sich unaufhaltsam seinem letzten nähert, wohl das Mindeste, was Ihr tun könnt. Und sollte das nach Erpressung klingen, habe ich kein Problem damit. In meinem Alter kann ich es mir zum Glück leisten, zu machen, was ich für richtig halte, ohne mich dafür entschuldigen oder gar schämen zu müssen.

Besäße ich doch nur einen Bruchteil von Großmutters Mut, dachte Stephanie, als sie vorsichtig aus ihrem Versteck hervortrat. Sie ging zu der Stelle, an der sie den Fremden gesehen hatte, und warf einen Blick auf den Weg, der zum Nachbargrundstück führte. Nichts. Dann trat sie an den Rand der Klippe und sah nach unten, doch sowohl der gewundene Pfad als auch das Strandstück, zu dem dieser führte, waren menschenleer.

Offenbar war der Mann verschwunden. Dennoch wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie nicht allein war. Nervös wandte sie sich zur Villa um. Das Licht der untergehenden Sonne tauchte die stuckverzierte Fassade in ein sanftes Licht. Sie dachte an Simon, der von der langen Reise todmüde und zugleich völlig überdreht gewesen war und jetzt ein Nickerchen machte.

„Geh ein bisschen spazieren, Liebes“, hatte ihre Großmutter sie ermuntert. „Ich werde solange ein Auge auf den Jungen haben.“

Erleichtert, für eine Weile dem Schoß der Familie entfliehen zu können, hatte Stephanie das Angebot dankbar angenommen. Das hatte nichts mit ihren Großeltern oder mit ihrer Mutter zu tun. Auch nicht mit ihrem jüngeren Bruder Andrew, sondern vielmehr mit ihrem Vater und Victor, ihrem älteren Bruder. Fast sieben Jahre hatten sie sich nicht mehr gesehen, doch gleich nachdem sie die ersten Begrüßungsfloskeln ausgetauscht hatten, war sie bereits wieder ins Kreuzfeuer der Kritik geraten.

„Wirklich tragisch, dass Charles so jung von uns gegangen ist“, hatte ihr Vater zum fünf Jahre zurückliegenden Tod ihres Mannes bemerkt. „Aber immerhin ist insofern etwas Gutes dabei herausgekommen, als du jetzt zumindest den Anschein von Anständigkeit wahren kannst.“

Verständnislos sah Stephanie ihn an. „Würdest du mir bitte einmal erklären, inwiefern Charles’ Tod mich anständiger gemacht hat?“

„Indem du dich jetzt auf den Witwenstatus berufen kannst“, belehrte Victor sie in seiner hochtrabenden Art. „In unserer Familie lässt man sich nämlich nicht scheiden, falls es dir entgangen sein sollte.“

„Na, dann war es ja ausgesprochen rücksichtsvoll von Charles, rechtzeitig zu sterben, bevor dieses peinliche Ereignis an die Öffentlichkeit dringen konnte.“ Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass Charles nicht Simons leiblicher Vater war, hatte sie im Stillen hinzugefügt. Sie hütete sich jedoch, es laut auszusprechen, denn sie war von klein auf dazu erzogen worden, unter keinen Umständen die Ehre der Familie Leyland zu beflecken.

Außerdem wollte sie Simon auch in Zukunft so etwas wie ein Familienleben erhalten, selbst wenn er seine Verwandten nur selten sah. Und eins war sicher: Hätte ihr Vater auch nur den geringsten Verdacht gehegt, dass sein einziger Enkel das Ergebnis einer flüchtigen Affäre war, hätte er ihn auf keinen Fall anerkannt. Nicht einmal ihre Mutter kannte die Wahrheit. Nicht, dass Vivienne kein Verständnis für sie gehabt hätte, aber auf Dauer hätte es sie zu sehr belastet, ihrem dominanten Ehemann ein derartiges Geheimnis verschweigen zu müssen.

Also hielt Stephanie es für die beste Lösung, bis auf Weiteres alles beim Alten zu lassen und zumindest nach außen hin die Rolle der gefügigen, respektvollen Tochter zu spielen. Ein weiterer Grund war, dass dieses Familientreffen ihren Großeltern sehr viel bedeutete, und sie wollte ihnen zuliebe nicht die Harmonie gefährden, die ohnehin schon bedroht war.

Als sie eine Steinbank entdeckte, die in einer mit Efeu überrankten Nische stand, wischte sie das trockene Laub darauf beiseite und setzte sich hin. Der Blick über die Bucht von St. Angelo war atemberaubend, und plötzlich war sie trotz aller Probleme froh, dass sie hierher gekommen war. Es war gut für Simon, die Welt kennenzulernen. Außerdem hatte sie sich schon seit Jahren nicht mehr einen ganzen Monat Urlaub gegönnt, um mit ihm zusammen zu sein. Letzte Woche war er neun Jahre alt geworden und zeigte bereits erste Anzeichen von Unabhängigkeit. Nicht mehr lange, und er würde nicht mehr so viel Zeit mit seiner Mutter verbringen wollen.

Aus den Augenwinkeln sah Stephanie, wie sich rechts von ihr etwas bewegte. Nervös wirbelte sie herum und atmete erleichtert auf, als sie feststellte, dass es nur ein Schmetterling war, der sich gerade auf einer süß duftenden gelben Blume niederließ. „Du hast mich erschreckt“, sagte sie sanft. „Ich dachte, ich sei ganz allein.“

In dem Moment fiel ein Schatten auf den Weg, und eine unvergessliche Stimme drang an ihr Ohr.

„Dann hättest du dich vorhin vergewissern sollen, anstatt anzunehmen, ich sei nicht da, nur weil du mich nicht sehen kannst. Wie geht es dir, Stephanie?“

Benommen blickte sie auf. Er war noch genauso schön, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

Offenbar hatte der Schock darüber, ihm so unerwartet wieder zu begegnen, ihr Denkvermögen beeinträchtigt, denn das einzige Wort, das sie herausbrachte, war „Simon!“.

„Dio, du verstehst es wirklich, dem Ego eines Mannes einen Dämpfer zu verpassen“, stellte der Mann amüsiert fest. „Habe ich damals so wenig Eindruck auf dich gemacht, dass du dich nicht einmal an meinen Namen erinnerst?“

Wäre es doch nur so gewesen!

„Matteo di Rossi“, sagte Stephanie heiser. „Was, in aller Welt, tust du hier?“

„Ich lebe hier – zumindest zeitweise.“

„Aber …“ Irritiert blickte sie in Richtung Villa.

„Ich wohne nebenan“, klärte er sie auf. „Im Gärtnerhaus.“

Wenigstens das ergab einen Sinn in einer Welt, die plötzlich verrückt zu spielen schien. „Du bist also nicht mehr im … Steinbruch?“

„Ich habe viele Interessen. Marmor ist nur eines davon. Wer ist Simon? Dein Mann?“

„Ich bin nicht verheiratet“, erwiderte sie und vermied es, ihn anzusehen. „Das heißt, ich bin es nicht mehr.“

„Ja, ich weiß. Deine Großmutter hat mir von deiner Scheidung erzählt. Wusstest du nicht, dass wir all die Jahre in Kontakt geblieben sind?“

Stephanie wurde heiß. Was, in aller Welt, mochte er noch über sie wissen?

„Nein.“ Sie wunderte sich selbst darüber, wie unbeteiligt ihre Stimme klang. „Ihr war wohl klar, dass es mich nicht interessieren würde.“

„Vermutlich. Alle Achtung übrigens – du hast wirklich nicht lange gebraucht, um mich durch einen anderen Mann zu ersetzen.“

„Was hast du erwartet, Matteo? Dass ich dir für den Rest meines Lebens nachtrauern würde?“

„Nein. Für so großartig habe ich mich nun auch wieder nicht gehalten.“

Er hätte es tun können, denn sie war nie wirklich über die Trennung hinweggekommen. „Und du? Hast du inzwischen geheiratet?“

Er lächelte ironisch. „Um dich zu zitieren, cara – was hätte ich einer Frau schon zu bieten gehabt, dass sie mich gewollt hätte?“

Das Gesicht eines Engels. Den Körper eines Gottes. Einen Mund, der geradezu der Inbegriff der Sünde war …

Rasch blickte Stephanie beiseite, damit Matteo nicht sah, wie ihr das Blut in den Kopf stieg. „Ich vermute eher, dass dich die Verpflichtungen abgeschreckt haben, die mit einer ernsthaften Bindung einhergehen. Wie alt bist du jetzt? Zweiunddreißig? Dreiunddreißig?“

„Fünfunddreißig.“

Als hätte sie das nicht gewusst. Sein Geburtsdatum war ihr ebenso gegenwärtig wie ihr eigenes oder das von Simon. „Und immer noch ungebunden? Na ja, manche Männer tun sich eben schwer damit, erwachsen zu werden, und offenbar bist du einer von ihnen.“

„Ich würde eher sagen, ich bin einer von den Männern, die sich erst dann in eine Ehe stürzen, wenn sie genau wissen, was sie wollen. Ich halte nämlich nichts von Scheidungen.“

„Du hörst dich genauso an wie mein Vater.“

„Wirklich köstlich, das aus deinem Mund zu hören“, bemerkte er sarkastisch. „Vor allem wenn man bedenkt, wie deutlich du mich damals darauf hingewiesen hast, dass ein primitiver, ungebildeter Niemand wie ich niemals seinen Ansprüchen genügen könnte.“

Wieder errötete Stephanie, diesmal jedoch vor Scham. „Ich war damals erst neunzehn“, verteidigte sie sich. „Was wusste ich da schon? Ich war ein Produkt meiner Erziehung und stand völlig unter dem Einfluss meines Vaters.“

„Du warst in jeder Beziehung, auf die es ankam, eine Frau, Stephanie.“

Die Art, wie er ihren Namen aussprach, jagte ihr erregende Schauer über den Rücken, aber Stephanie verdrängte die unerwünschte Reaktion. „Das war ich nicht!“, widersprach sie und dachte daran, wie gefühllos er ihre Affäre damals beendet hatte. „Ich war ein unbedarfter Teenager und habe geglaubt, ein Mann würde es auch so meinen, wenn er einer Frau seine Liebe gesteht. Ich war viel zu naiv, um zu durchschauen, dass du nur mit mir ins Bett gehen wolltest.“

„Du bist also nicht freiwillig zu mir gekommen?“, fragte Matteo sanft. „Habe ich dich aus dem Haus gezerrt und gewaltsam in den Stall geschleppt?“ Er schüttelte langsam den Kopf. „Tut mir leid, cara, aber das habe ich ganz anders in Erinnerung. Soweit ich mich entsinne, hast du unsere … Zusammenkünfte genauso genossen wie ich.“

Gespielt gleichgültig ließ Stephanie den Blick übers Meer schweifen. „Schon möglich. Ich kann mich wirklich nicht mehr an sämtliche Einzelheiten unserer Affäre erinnern. Das Ganze ist eine Ewigkeit her, und seitdem sind wahrhaft wichtigere Dinge in meinem Leben passiert.“

„Ich war dein erster Liebhaber“, erinnerte er sie unnötigerweise. „Vielleicht war ich es nicht wert, mit deiner feinen Familie an einem Tisch zu sitzen, aber ich habe dir beigebracht, was Leidenschaft ist. Eine solche Erfahrung vergisst eine Frau für den Rest ihres Lebens nicht.“

„Und sie vergisst auch nicht, wenn man sie eiskalt sitzen lässt. Wenn mein Gedächtnis mich nicht völlig täuscht, bist du meiner ziemlich schnell überdrüssig geworden.“

„Ich weiß allerdings noch genau, wie es war, dich in den Armen zu halten. Wie deine Haut sich angefühlt hat, dein Haar … Ich erinnere mich an deine Berührungen, deinen Duft …“

Entschlossen stand Stephanie auf, um der Situation, die mit jeder Sekunde unerträglicher wurde, ein Ende zu bereiten. Erschrocken stellte sie fest, dass sie ganz weiche Knie hatte. „Es war nett, dich wiederzusehen, Matteo, aber ich muss jetzt wirklich gehen.“

Sie wollte sich an ihm vorbeidrängen, doch er hielt sie am Handgelenk fest. „Du hast mir immer noch nicht gesagt, wer Simon ist.“

Genau diese Frage hatte sie am meisten gefürchtet. Einen Moment lang betrachtete sie schweigend die kräftige Männerhand auf ihrem Arm. Dann seufzte sie resigniert und antwortete: „Er ist mein Sohn.“

Matteo zog die Brauen hoch. „Dein Sohn?“

„Warum siehst du mich so überrascht an?“ Sie verfälschte die Wahrheit ein wenig, um seine Gedanken in eine harmlose Richtung zu lenken. „Meine Ehe hat zwar nicht lange gehalten, aber zumindest etwas Gutes ist dabei herausgekommen.“

„Anscheinend war es nicht gut genug, um eine Scheidung zu verhindern.“

„Es ist nicht die Aufgabe eines Kindes, eine gescheiterte Beziehung zu kitten.“

„Nein.“ Er sah sie nachdenklich an. „Wenn ich einen Sohn hätte, würde ich allerdings Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um meine Ehe aufrechtzuerhalten. Unter keinen Umständen würde ich zulassen, dass mein Kind wie ein Vermögenswert zwischen seinen Eltern aufgeteilt wird.“

Ausgerechnet in dem Moment tauchte Simons kleine Gestalt auf der Terrasse auf. Stephanie, die um jeden Preis eine Begegnung zwischen ihm und Matteo vermeiden wollte, erwiderte schnell: „In einer perfekten Welt würde niemand so etwas tun, aber ich habe schon vor langer Zeit gelernt, dass eine solche Welt nicht existiert. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest …“

„Mum?“

„Ja, Liebling, ich komme.“ Beruhigend winkte sie dem Jungen zu, bevor sie sich mit grimmigem Gesichtsausdruck zu dem Mann an ihrer Seite umdrehte. „Lass jetzt meinen Arm los, Matteo. Sofort!“

Er schien sie kaum wahrzunehmen. Stattdessen blickte er unverwandt Simon an. „Das ist also dein Sohn?“

„Ja.“

„Ich hoffe, dass ich ihn bald kennenlerne.“

„Schon möglich.“ Wenn es nach ihr ginge, würde das nie der Fall sein!

„Es sollte mich wundern, wenn nicht. Da wir unmittelbare Nachbarn sind, werden wir uns in den nächsten Wochen bestimmt häufig über den Weg laufen.“ Sanft strich er ihr mit dem Daumen übers Handgelenk. „Dein Puls rast ja, Stephanie. Mache ich dich nervös?“

„Überhaupt nicht“, log sie. „Allerdings fängst du langsam an, mich zu nerven.“

Matteo senkte die Lider mit den langen Wimpern, als wollte er den amüsierten Ausdruck in seinen Augen verbergen. „Wenn du es sagst“, meinte er leise. Dann hob er ihre Hand an die Lippen und hauchte einen Kuss darauf. „Bis zum nächsten Mal, cara.“

Stephanie hoffte inständig, es möge kein nächstes Mal geben. Sie wusste aber, wie gering die Chance war, dass ihr Wunsch sich erfüllte. Zumindest war sie dankbar, dass Simon blond und blauäugig war wie sie, auch wenn sein Haar um einige Nuancen dunkler war als ihres.

Er sah Matteo absolut nicht ähnlich, und niemand, der die beiden gesehen hätte, wäre auf die Idee gekommen, dass sie Vater und Sohn waren.

Nächtliche Stille hatte sich über die Villa gesenkt, doch Stephanie konnte keinen Schlaf finden. Rastlos ging sie auf dem schmalen Balkon vor ihrem Zimmer auf und ab, während sie noch einmal das unerfreuliche Gespräch Revue passieren ließ, das Simon unabsichtlich beim Abendessen ausgelöst hatte.

„Wer war denn der Mann, mit dem du heute Nachmittag gesprochen hast, Mum?“, hatte er sich zwischen Hauptgang und Dessert erkundigt, und von da an hatte das Unheil seinen Lauf genommen.

„Er wohnt im Gärtnerhaus auf dem Nachbargrundstück“, antwortete Stephanie. „Ich bin ihm zufällig beim Spazierengehen begegnet.“

„Und warum hat er deine Hand gehalten?“

Sie stellte unbehaglich fest, dass sich bei Simons unschuldiger Frage sämtliche Blicke auf sie richteten. Nervös tupfte sie sich mit der Serviette die Lippen ab und versuchte verzweifelt, die Fassung zu bewahren. „Er hat meine Hand nicht gehalten, Simon. Er hat sie zur Begrüßung geschüttelt. Wir haben uns Guten Tag gesagt, weil wir uns von früher kennen.“

„Ein erstaunlicher Zufall, findest du nicht?“, bemerkte ihr Vater und betrachtete sie misstrauisch über den Rand seines Weinglases hinweg.

Ruhig hielt sie seinem Blick stand. „Trotzdem ist es wahr.“

Offenkundig verärgert über ihren rebellischen Unterton, zog er die Brauen hoch. „Und hat dieser Mensch auch einen Namen?“

„Allerdings“, schaltete sich ihr Großvater ein. „Es ist Matteo di Rossi.“

„Und? Sollte mir das etwas sagen?“

„Eigentlich schon. Er ist in dem Sommer, in dem Stephanie ihren Highschoolabschluss gemacht hat, aus Italien herübergekommen und hat sechs Wochen bei uns gewohnt. Er hat die Granitschneidemaschine gekauft, von der du immer behauptet hattest, dass sie nie funktionieren würde.“

„Ich kann mich beim besten Willen nicht erinnern.“

„Das überrascht mich nicht, Bruce“, meinte ihre Großmutter bissig. „Es war der Sommer, in dem dein Vater am Rücken operiert wurde und du viel zu sehr damit beschäftigt warst, die frei gewordene Dekanstelle an der Uni zu ergattern, um dich um ihn zu kümmern. Zum Glück war Matteo da und hat mit Hand angelegt, wenn wir Hilfe brauchten. Ich weiß wirklich nicht, wie wir damals ohne ihn zurechtgekommen wären.“

„Ja, richtig!“, rief Andrew. „Ich habe ihn kennengelernt, als ich einmal übers Wochenende zu euch rausgefahren bin. Sympathischer Kerl. Konnte fantastisch Racketball spielen und schwimmen wie ein Fisch. Und gearbeitet hat er wie ein Pferd. Meistens war er bis zu den Ellbogen mit Maschinenöl beschmiert, während er versuchte, Großvaters diverse Apparate zum Laufen zu bringen.“ Er lachte. „Ein ausgesprochen zupackender Typ.“

„Jetzt, wo du es sagst, erinnere ich mich auch wieder.“ Victor, von der schmalen, aristokratischen Nase bis hin zum vorzeitig ergrauten Haar ganz das Ebenbild seines Vaters, verzog geringschätzig die Lippen. „Bei Stephanie hätte er wohl auch ganz gern zugepackt, wenn sich ihm die Gelegenheit geboten hätte. Und ich hatte nicht den Eindruck, dass er dabei auf großen Widerstand gestoßen wäre.“

„So ein Blödsinn!“, protestierte Stephanie, doch das Herz schlug ihr bis zum Hals. Victor war der egozentrischste Mensch, der auf diesem Planeten lebte. Wenn selbst er etwas von der Anziehungskraft zwischen ihr und Matteo bemerkt hatte, war kaum anzunehmen, dass es den anderen entgangen war.

„Das will ich auch hoffen!“, erklärte ihr Vater streng. „Schließlich haben wir dich dazu erzogen, dass du dich deiner gesellschaftlichen Stellung entsprechend benimmst. Und solltest du damals tatsächlich hinter meinem Rücken mit einem dubiosen Ausländer herumgeturtelt haben …“

„Meine Güte, Bruce!“, fiel Vivienne ihm ungewohnt heftig ins Wort. „Wir waren in dem Sommer zwar nur für kurze Zeit am See, aber ich hätte es sicher gemerkt, wenn sich da etwas abgespielt hätte.“

Sekundenlang schwieg er und musterte seine Frau eisig, um ihr klarzumachen, dass man den allmächtigen Professor Leyland nicht ungestraft unterbrach. „Ich wünschte, ich könnte deine Sorglosigkeit teilen, Vivienne“, erwiderte er endlich. „Allerdings vermute ich eher, dass unsere Tochter einen traurigen Hang zum Gewöhnlichen hat. Was natürlich auch erklärt, warum sie einen Mann wie Charles nicht halten konnte.“

Abrupt stand Stephanie auf „Ich muss mir das nicht anhören“, stieß sie empört hervor und zog Simon ebenfalls von seinem Stuhl. „Und mein Sohn schon gar nicht.“

„Könnte es sein, dass wir da einen wunden Punkt getroffen haben?“, rief Victor ihr hämisch hinterher, während sie Simon eilig von der Veranda ins Haus drängte. Es kostete sie ihre ganze Willenskraft, nicht herumzuwirbeln und ihrem Bruder eine geharnischte Antwort zu verpassen.

Daraufhin hatte ihre Großmutter ein Machtwort gesprochen. „Schluss jetzt! Stephanie hat völlig recht. Diese Unterhaltung ist nicht für die Ohren eines Kindes bestimmt und auch für meinen Geschmack viel zu aggressiv.“

So viel zum Thema Familienzusammenführung.

In tiefen Zügen atmete Stephanie die süß duftende Nachtluft ein. Sie sehnte sich nach innerem Frieden, doch der sollte ihr anscheinend nicht vergönnt sein. Ihr Vater war so herrisch wie eh und je, ihre Mutter schaffte es nach wie vor nicht, ihm die Stirn zu bieten, und Victor war nach wie vor unerträglich dünkelhaft. Nur Andrew zeigte so etwas wie Menschlichkeit.

Und als hätte sie nicht schon genug Probleme, musste auch noch Matteo di Rossi in ihr Leben zurückkehren. Von einer Sekunde auf die andere hatte er all die Jahre des Vergessens ausgelöscht und sie schmerzlich daran erinnert, wie sehr sie ihn geliebt hatte.

Schlimmer noch – er hatte ihr gezeigt, wie groß die Gefahr war, ein zweites Mal in seinen Bann zu geraten.

2. KAPITEL

Nachdem sie nun schon über eine Stunde durch Ischia Porto, die kleine, vor Leben und Betriebsamkeit nur so pulsierende Hauptstadt der Insel, gebummelt waren, begann Simon zu rebellieren. Nicht einmal mehr das Anlegen der Fähren – ein Vorgang, der ihn sonst immer faszinierte – vermochte sein Interesse zu wecken.

„Fähren kann ich mir zu Hause andauernd ansehen“, murrte er. „Können wir nicht zurückfahren und im Pool schwimmen?“

„Das kannst du zu Hause auch andauernd tun“, hielt Stephanie dagegen. „Aber die Gelegenheit, Italien kennenzulernen, wird so schnell nicht wiederkommen. Stell dir nur mal vor, was du deinen Freunden alles erzählen kannst, wenn du wieder zurück bist.“

„Die interessieren sich nicht für Geschäfte und alte Häuser, Mum. Das ist langweilig!“ Lustlos trottete er neben ihr her. „Italien ist überhaupt öde“, fügte er trotzig hinzu.

Von seinem Standpunkt aus hatte er natürlich recht. Um das Risiko, Matteo zu begegnen, möglichst gering zu halten, hatte sie den Jungen während der letzten vier Tage von einem Ort zum nächsten geschleppt und ihn damit wahrscheinlich völlig überfordert. Immerhin war er erst neun. In dem Alter interessierte man sich nicht gerade brennend für spektakuläre Landschaften oder die Geschichte einer Insel, die bis ins achte Jahrhundert vor Christus zurückdatierte. Andererseits konnte sie ihm auch nicht den wahren Grund nennen, warum sie es vermied, sich in der Villa aufzuhalten.

„Wie wär’s mit einem Eisbecher?“, versuchte sie ihn aufzumuntern und lotste ihn zu einem freien Tisch in einem Straßencafé.

Nachdem sie beim Ober die Bestellung aufgegeben hatte, nahm sie ihren Reiseführer aus ihrer Tasche und blätterte darin. Es musste doch irgendetwas geben, das einem Jungen in Simons Alter Spaß machte! „Was hältst du davon, wenn wir heute Nachmittag eine Rundfahrt in einer Pferdekutsche machen?“, schlug sie vor. „Das klingt toll, oder?“

„Von mir aus.“ Simon wirkte ungefähr so begeistert, als hätte sie ihm vorgeschlagen, mit Sandschaufel und Eimer hinter dem Pferd herzulaufen. Gelangweilt begann er, mit dem Fuß gegen das Tischbein zu klopfen.

„Wir könnten auch eine Bootstour machen.“

„Von mir aus.“ Er hörte nicht auf.

Die kleine Blumenvase auf dem Tisch geriet bedenklich ins Schwanken. „Hör bitte auf damit, Simon!“, bat Stephanie ihn gereizt.

Teilnahmslos sah er sie an. „Womit denn?“

„Du weißt genau, was ich meine. Iss lieber dein Eis.“

Mürrisch betrachtete er sein Eis, das in der Sonne schnell dahinschmolz. „Ich mag es nicht. Da sind so komische Dinger drin.“

„Das sind kandierte Früchte, die sind sehr lecker.“

Nachdem er einige Male lustlos in seinem Becher herumgerührt hatte, probierte er einen kleinen Löffel und schnitt ein Gesicht. Einen Moment später fing das rhythmische Klopfen wieder an.

„Verdammt noch mal, Simon!“, schimpfte Stephanie ihn entnervt an. „Habe ich dir nicht eben gesagt, du sollst damit aufhören?“

Bei ihrem scharfen Ton zuckte Simon zusammen und sah sie erschrocken an. „Entschuldige, Mum“, erwiderte er leise.

Stephanie betrachtete das unglückliche Gesicht ihres Sohnes und wünschte, sie hätte diesem Urlaub, der von Anfang an unter einem schlechten Stern gestanden hatte, niemals zugestimmt.

„Ich gebe mir doch wirklich alle Mühe, Simon“, versuchte sie einzulenken. „Könntest du mir nicht ein bisschen entgegenkommen, indem du etwas mehr Begeisterung an den Tag legst?“

Als er zum dritten Mal „Von mir aus“, sagte, seufzte sie frustriert und vertiefte sich wieder in den Reiseführer. Wäre es nach ihr gegangen, hätte sie den restlichen Nachmittag mit Museumsbesuchen verbracht, aber sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie Simon auf einen derartigen Vorschlag reagiert hätte.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, beobachtet zu werden. Langsam blickte sie auf und bemerkte Matteo, der auf der gegenüberliegenden Straßenseite neben einem kleinen Fiat stand und zu ihnen herübersah. Für einen Moment setzte ihr Herzschlag aus. Eine innere Stimme befahl ihr, sofort aufzustehen und mit Simon das Weite zu suchen. Stattdessen blieb Stephanie wie gelähmt sitzen und beobachtete, wie er sich lässig einen Weg durch das Menschengewirr bahnte und schließlich vor ihrem Tisch stehen blieb.

„Wie lange beobachtest du uns schon?“, fragte sie und versuchte, sich ihre Bestürzung nicht anmerken zu lassen.

„Ein, zwei Minuten vielleicht“, antwortete er und wandte sich Simon zu. „Buon giorno“, begrüßte er ihn und gab ihm wie einem Erwachsenen die Hand. „Ich bin Matteo, und ich nehme an, du bist Simon. Gefällt es dir auf Ischia?“

„Nein“, erklärte Simon unumwunden.

Matteo lachte und nahm unaufgefordert auf dem freien Stuhl neben Stephanie Platz. „Der Junge scheint seine eigene Meinung zu haben. Das gefällt mir. Und was führt euch hierher?“

„Wir sind Touristen“, brachte sie hervor. Seine Nähe warf sie so aus der Bahn, dass sie kaum wusste, was sie sagte. „Was glaubst du wohl, warum wir hier sind? Wir besichtigen die Stadt.“

Matteo blickte kurz zu Simon, der wie ein Häufchen Unglück vor seinem Eisbecher hockte. Dann sah er sie wieder an. „Sieht aber nicht so aus, als hättet ihr viel Spaß dabei.“

„Der Eindruck täuscht“, behauptete sie, verzweifelt bemüht, einen klaren Gedanken zu fassen. „Wir haben gerade überlegt, was wir als Nächstes unternehmen.“

„Wenn ihr die wirklich interessanten Plätze zu Gesicht bekommen wollt, müsst ihr euch einem ortskundigen Führer anvertrauen.“

„Danke für den Rat, aber wir haben einen ausgezeichneten Stadtplan. Wir brauchen keinen Führer.“

„Und ob ihr das tut, la mia bella! Geschäfte wie diese hier …“ Matteo sah sich um und schnippte verächtlich mit den Fingern, „… gibt es überall in Italien. Wenn ihr wissen wollt, wo früher die Ritterkämpfe stattgefunden haben und wo die Verliese sind, in die man die Verbrecher geworfen hat, braucht ihr allerdings jemanden, der sich wirklich hier auskennt.“ Er warf Simon, der fasziniert an seinen Lippen hing, einen verschwörerischen Blick zu. „Wie wär’s? Hättest du Lust, eine Burg zu besichtigen?“

„Eine echte?“, fragte der Junge atemlos.

„Worauf du dich verlassen kannst!“

„Wow!“ Aufgeregt wandte Simon sich an seine Mutter. „Können wir, Mum?“

Stephanies Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen.

Eine Stadtbesichtigung mit dem leiblichen Vater ihres Sohnes? Nur das nicht!

„Ich glaube nicht, Schatz. Signor di Rossi hat sicher Wichtigeres zu tun.“

„Ganz im Gegenteil“, widersprach Matteo gut gelaunt. „Signor di Rossi hat seine heutigen Aufgaben bereits erledigt und steht euch für den Rest des Tages zur Verfügung.“

Stephanie wollte erneut ablehnen, doch als sie Simons flehenden Gesichtsausdruck bemerkte, brachte sie es nicht übers Herz. Was konnte schon Schlimmes passieren, wenn sie dem Jungen den Gefallen tat und Matteos Angebot annahm? Die Besichtigung einer Burg stellte wohl kaum eine Bedrohung für ein Geheimnis dar, von dessen Existenz außer ihr niemand wusste.

„Na schön“, gab sie schließlich nach und seufzte resigniert. „Aber nur, wenn du dir sicher bist, dass wir dir keine Umstände machen.“

„Das bin ich“, erklärte Matteo aufreizend selbstbewusst. Dabei wirkte er so hinreißend romantisch und … italienisch, dass sie seinen Anblick kaum ertrug. „Es wird mir ein Vergnügen sein, euch einen denkwürdigen Nachmittag zu bereiten.“

Stephanie stöhnte insgeheim auf. Das war ihm bereits besser gelungen, als er ahnte. Verstohlen betrachtete sie ihn von der Seite. Seine marinefarbene Hose saß wie angegossen, und sein weißes Hemd bildete einen aufregenden Kontrast zu seiner tief gebräunten Haut. Stephanie schluckte und wandte den Blick ab. Hätte er nicht wenigstens etwas mit seinem Haar anstellen können, damit es nicht wie schwarze Seide glänzte? Und warum musste er so dichte, lange Wimpern haben, um die ihn jede Frau beneidet hätte? Wenn er schon beschlossen hatte, für sie den Fremdenführer zu spielen, hätte er wenigstens unauffällig aussehen können anstatt wie ein griechischer Gott unter einfachen Sterblichen.

„Also, Stephanie? Einverstanden?“

Da ihr kaum eine andere Wahl blieb, nickte sie. „Einverstanden.“

„Buono! Dann werde ich uns ein Taxi rufen, während ihr euer Eis aufesst.“

„Ein Taxi?“ Sie blickte zu dem Fiat auf der anderen Straßenseite. „Ist das da drüben nicht dein Auto?“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Nein, Stephanie. Ich habe heute die Fähre genommen.“

„Du meinst, den ganzen Weg von St. Angelo? Warum bin ich nicht auch auf die Idee gekommen? Der Besitzer der Villa hat uns zwar freundlicherweise seinen Porsche zur Verfügung gestellt, aber leider hat der Wagen nur vier Sitze. Deswegen mussten Simon und ich jeden Tag den Bus nehmen, wovon er mittlerweile ziemlich die Nase voll hat.“

Matteo presste die Lippen zusammen, als müsste er mit Mühe ein Lachen unterdrücken.

„Was ist so lustig daran?“, erkundigte sie sich misstrauisch.

„Nichts“, erwiderte er. „Du amüsierst mich nur, das ist alles.“

„Und warum?“

„Weil alle, die dich betrachten, eine schöne, elegante Frau sehen, während ich mich an einen lange zurückliegenden Sommer und ein fröhliches, unschuldiges Mädchen erinnere.“

Mag sein, dass ich eine Zeit lang fröhlich war, dachte Stephanie bitter. Doch dem waren endlose Tränen gefolgt. „Mach nicht den Fehler, mich immer noch für das naive Dummchen von damals zu halten, Matteo.“

Sein Lächeln verschwand. „So habe ich dich nie gesehen. Wenn du das glaubst, kennst du mich noch schlechter, als ich dachte.“

Von dem Moment an gab er sich ihr gegenüber höflich-distanziert, während er seine Aufmerksamkeit und seinen Charme auf ihren Sohn konzentrierte. Es hätte ihr gleichgültig sein sollen, doch zu ihrem Ärger kränkte es sie.

„Ich werde dir Italienisch beibringen“, versprach er Simon, während sie zusammengedrängt zu dritt hinten in einem kleinen Taxi saßen. Den Rest der Fahrt verbrachte er damit, ihm einfache Sätze beizubringen. Als sie zum Mittagessen in einer kleinen Trattoria im Hafenviertel von Ischia Porto einkehrten, konnte Simon seine neu erworbenen Kenntnisse gleich an der hübschen Kellnerin ausprobieren.

„Grazie“, sagte er, als diese ihm ein Glas Orangensaft hinstellte.

„Prego, le mio piccolo signor!“, erwiderte sie und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

„Ich glaube, sie hat mich verstanden“, flüsterte er Matteo stolz zu, nachdem die Kellnerin den Tisch verlassen hatte.

„Ich glaube eher, sie hat sich in deine schönen blauen Augen verliebt“, zog er ihn auf.

Wenn sie sich in irgendwelche Augen verliebt hat, dann in die dunklen, sinnlichen von Matteo, dachte Stephanie und betrachtete missgelaunt die Anchovis auf ihrer Pizza.

Als Matteo jedoch ihren Blick auffing und ihr sein unwiderstehliches Lächeln schenkte, schmolz ihr Ärger dahin, und eine erregende Wärme durchflutete sie.

Er war bereits vor zehn Jahren attraktiv gewesen, aber jetzt, mit fünfunddreißig, war er so viel mehr als das. Stephanie musste sich eingestehen, dass sie gegen alle Vernunft von ihm fasziniert war und sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen fühlte. All das, was sie längst hinter sich gelassen zu haben glaubte, fing wieder von vorn an.

Sie wäre verrückt, wenn sie denselben Fehler noch einmal begehen würde!

„Du siehst so ernst aus, Stephanie“, bemerkte Matteo und betrachtete sie forschend, während sie einen Schluck von ihrem Eiskaffee trank. „Freust du dich denn gar nicht, mich wiederzusehen?“

Simon war zur Mole hinuntergegangen, um die Fischer zu beobachten, die ihren Fang an Land zogen.

„Ich versuche nur, Simon im Auge zu behalten“, wich sie seiner Frage aus. „Mir ist nie ganz wohl, wenn er so nah ans Wasser geht.“

Wie sich zeigte, war es ein Fehler gewesen, ihren Sohn zu erwähnen, denn Matteo folgte ihrem Blick und betrachtete Simon lange und aufmerksam.

Ein beklemmendes Gefühl überkam sie. Was sieht er? fragte Stephanie sich nervös. Ist ihm irgendetwas an Simon aufgefallen, sodass er jetzt anfängt, zwei und zwei zusammenzuzählen?

„Er ist ein hübscher Junge, Stephanie. Ziemlich groß für sein Alter. Er kann doch nicht älter als acht sein, oder?“

„Er kommt nach seinem Vater“, erwiderte sie und wich seinem Blick aus. „Charles war ziemlich groß.“

„War?“

„Er ist kurz nach unserer Scheidung gestorben.“

Matteo zog überrascht die Brauen hoch. „Das tut mir leid. Ich hatte keine Ahnung. Das muss ziemlich hart für Simon gewesen sein.“

„Er war damals noch zu klein, um es wirklich zu begreifen“, erwiderte sie und wechselte schnell das Thema. „Ich denke, wir sollten jetzt die Burg besichtigen, bevor Simon unruhig wird.“

„Wie du willst.“

Matteo führte sie zu dem Damm. Dieser verband das Dorf mit der Felseninsel, von welcher bedrohlich die Mauern des Castello Aragonese aufragten. Er ging mit Simon voran, und mit jedem Augenblick nahm Stephanies innere Unruhe zu. Sie hörte Simons fröhliches Lachen, sah, wie er bewundernd zu seinem faszinierenden neuen Freund aufblickte. Plötzlich hatte sie das Gefühl, durch ihre eigene Dummheit Ereignisse in Gang gesetzt zu haben, die sie nun nicht mehr aufhalten konnte.

Pass auf, Simon! rief sie ihm stumm zu. Häng dein Herz nicht zu sehr an ihn. Er wird niemals Teil deines Lebens sein, auch wenn du es dir noch so sehr wünschst.

„Beeil dich, Mum, wir wollen jetzt in die Burg hineingehen!“ Mit vor Aufregung geröteten Wangen, das blonde Haar vom Wind zerzaust, kam Simon auf sie zugelaufen. „Matteo sagt, dass die Gefangenen in den Kerkern oft jahrelang in Ketten gelegen haben. Und er meint, dass es hier Geheimgänge gibt und einen Raum, wo man Verbrecher auf Stühle gefesselt hat, auf denen sie sitzen bleiben mussten, bis sie tot und verfault waren. Ist das nicht irre?“ Ungeduldig zog er an ihrer Hand. „Komm schon, Mum! Das wird unheimlich cool!“

„Warum so ernst, Stephanie?“, erkundigte sich Matteo kurz darauf. Simon, der es kaum noch abwarten konnte, war schon vorausgelaufen. „Freust du dich nicht auf die Besichtigung?“

„Du hast es erfasst“, teilte sie ihm verärgert mit. „Vor allen Dingen begeistert mich nicht die Aussicht, heute Nacht von meinem Sohn geweckt zu werden, weil er Albträume von irgendwelchen Toten hat, die auf Stühlen verfaulen. Was hast du dir bloß dabei gedacht, einem Kind in seinem Alter mit solchen Horrorgeschichten Angst einzujagen?“

Er antwortete nicht gleich. Schließlich sagte er ruhig: „Wenn hier jemand Angst hat, dann bist du es, Stephanie. Für Simon ist das alles ein Riesenspaß, aber je mehr er sich amüsiert, desto verkrampfter wirst du. Und ich bin mir sicher, dass es etwas mit mir zu tun hat. Willst du mir nicht erzählen, was dir so zu schaffen macht?“

„Da gibt es nichts zu sagen.“

„Komm schon, Stephanie! Du magst dich zwar in vieler Hinsicht geändert haben, aber in einem Punkt hast du es nicht: Du kannst immer noch nicht lügen.“

„Und du bist genauso oberflächlich wie damals“, konterte sie. „Du weißt nichts von mir, außer dem, was du siehst.“

„Ganz genau.“ Matteo nahm eine ihrer Haarsträhnen und wickelte sie sich gerade fest genug um den Finger, dass Stephanie den Blick nicht abwenden konnte. „Vor weniger als einer halben Stunde habe ich in einer gemütlichen kleinen Trattoria einer Frau gegenübergesessen. Wir wollten dort ganz entspannt zu Mittag essen, aber sie war so nervös, als würde sie auf Kohlen sitzen. Sie hat kaum ein Stück von ihrer Pizza hinuntergebracht, und die ganze Zeit ging ihr Blick zwischen mir und ihrem Sohn hin und her, als hätte sie Angst, dass ich ihn vor ihren Augen entführen könnte. Dabei hielt sie ihre Kaffeetasse so fest umklammert, als würde ihr Leben davon abhängen, und jedes Mal, wenn ihr Sohn lachte, zuckte sie zusammen, als hätte er sie geschlagen. Das alles habe ich gesehen, cara, und ich tue es immer noch.“

Bei seinen Worten war ihr heiß geworden. „Das beweist nur, dass du eine sehr lebhafte Fantasie hast.“

„Das ist keine Fantasie, sondern die Wahrheit. Du traust mir nicht, ich weiß nur noch nicht, warum.“ Er umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzublicken. „Nach all den Jahren kann es wohl kaum daran liegen, dass ich damals unsere Affäre beendet habe, oder?“

Hitzewellen durchfluteten sie. Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, aber er ließ es nicht zu.

„Also doch!“, stieß er heiser hervor. „Ich habe dich damals verletzt, und nun glaubst du, ich könnte es ein zweites Mal tun.“

„Unsinn! Du hast mir damit sogar einen Gefallen getan, denn letzten Endes hat die Erfahrung mit dir mir den Antrieb gegeben, mich auf eigene Füße zu stellen und etwas aus meinem Leben zu machen. Auch auf die Gefahr hin, dein Ego zu verletzen, Matteo: Ich empfinde dir gegenüber weder Angst noch Misstrauen. Im Gegenteil. Inzwischen glaube ich sogar, dass du mir ein viel besserer Freund warst, als mir damals bewusst war.“

„Dann beweise es.“

„Wie denn?“

„Indem du diesem Freund erlaubst, dich heute Abend zum Essen auszuführen. Gib mir die Chance, mein schäbiges Verhalten von damals wieder gutzumachen, und lass mich dir den Mann zeigen, der ich heute bin. Außerdem möchte ich dir gern erklären, warum ich damals so gehandelt habe.“

Der samtweiche Klang seiner Stimme ließ sie erschauern. Erneut erwachte in ihr die Sehnsucht nach der verzehrenden Leidenschaft und dem Feuer, das zwischen ihnen gelodert hatte.

Nur dass sie inzwischen nicht mehr neunzehn war.

„Wer du heute bist, interessiert mich nicht, Matteo“, behauptete Stephanie und schob entschlossen seine Hand weg. „Es gibt keinen Grund, warum wir die Vergangenheit wieder beleben sollten.“

„Auch nicht, wenn es uns hilft, in Zukunft lockerer miteinander umzugehen?“

„Wir haben keine Zukunft“, erklärte sie ausdruckslos.

„Vielleicht nicht auf lange Sicht, aber bis zum Ende des Monats bist du noch hier. Wir sind unmittelbare Nachbarn. Möchtest du wirklich die Hälfte der Zeit darüber nachgrübeln, wie du am besten eine Begegnung mit mir vermeidest?“

„Natürlich nicht …“

„Dann lass uns einen Waffenstillstand schließen. Komm schon, Stephanie“, bat Matteo, als er ihr Schwanken bemerkte. „Was hast du zu verlieren? Ich bitte dich doch nur um ein Abendessen unter alten Freunden und nicht um deinen Erstgeborenen. Also, was meinst du?“

Natürlich war die Bemerkung mit dem Erstgeborenen nur eine Redensart gewesen. Dennoch war sie ein Grund mehr für Stephanie, seine Einladung abzulehnen. Andererseits klang sein Vorschlag durchaus vernünftig. Gab sie Matteo einen Korb, würde sie seine Behauptung, sie habe Angst vor ihm, nur bestätigen. Wenn sie dagegen zusagte, würde sie jede Vermutung in der Richtung schon im Keim ersticken. Außerdem war sie inzwischen erwachsen geworden. Diesmal würde er es längst nicht mehr so leicht schaffen, ihr den Kopf zu verdrehen. Nein, sie würde bestimmt nicht wieder denselben Fehler machen. Oder?

„Warum eigentlich nicht?“, antwortete sie schließlich und zuckte betont gleichgültig die Schultern. „Du hast recht, ich habe wirklich nichts zu verlieren.“

„Wunderbar! Dann hole ich dich um acht ab.“

„Nein! Treffen wir uns lieber vor dem Grundstück.“

„Wie du willst, Stephanie.“ Sein Lächeln war spöttisch und amüsiert zugleich. „Du kannst dich ganz auf mich verlassen. Ich werde sehr diskret sein.“

Das sanfte Kerzenlicht ließ ihr Lächeln noch weicher erscheinen und zauberte einen geheimnisvollen Ausdruck in ihre Augen. Matteo lehnte sich zurück und ließ bewundernd den Blick über Stephanie gleiten.

Es war eine gute Wahl gewesen, sie in den exklusiven Circolo Alongi, zu dem nur Mitglieder Zutritt hatten, zu führen. Das luxuriöse Ambiente war wie für sie geschaffen. Schon als Teenager hatte sie die Ausstrahlung einer Prinzessin gehabt, obwohl sie fast immer nur in Shorts oder ausgeblichenen Jeans herumgelaufen war. Jetzt dagegen, in ihrem dunkelroten Seidenkleid und mit den funkelnden Brillantohrringen, das glänzende blonde Haar zu einer eleganten Frisur aufgesteckt, sah sie aus wie eine strahlende Königin. Die wertvollen Gemälde, die erlesenen Seidenteppiche auf den Marmorböden, die üppigen Blumenarrangements – all das schien nur dem Zweck zu dienen, ihre Schönheit zu unterstreichen.

„Du starrst mich an, Matteo“, stellte sie fest und sah ihn über den Rand ihres Weinglases hinweg an.

„Dagegen bin ich machtlos. Jedem Mann hier im Raum geht es so.“

„Ich hoffe, es liegt nicht daran, dass ich einen unverzeihlichen Fauxpas begangen habe.“

„Wenn jemand das von sich behaupten müsste, dann bin ich es.“

„Wieso? Weil du mich zum Essen eingeladen hast?“, zog sie ihn auf.

Matteo schüttelte den Kopf, und plötzlich überwältigte ihn ein so heftiges Gefühl der Reue, dass es ihm sekundenlang den Atem nahm. „Ich muss gestehen, ich bin ein bisschen ratlos, Stephanie. Ich weiß nämlich nicht, ob ich mich für mein schäbiges Verhalten von damals entschuldigen oder dir für den schönsten Sommer meines Lebens danken soll.“

Verlegen senkte sie den Blick, und eine sanfte Röte stieg ihr ins Gesicht. „Wir brauchen wirklich nicht darüber zu reden, Matteo. Das ist alles lange her, und wie du heute Nachmittag selbst gesagt hast, sind wir nicht mehr die, die wir damals waren.“

„Ich sagte, ich sei nicht mehr derselbe. Aber du … Ich weiß nicht, ob du dich wirklich so sehr verändert hast. Zumindest kann ich immer noch viele Spuren des Mädchens von damals in dir entdecken. Mit fünfundzwanzig war ich allerdings viel zu egoistisch und unreif, um deine Qualitäten zu erkennen. Stattdessen habe ich dich verführt und deinen Ruf aufs Spiel gesetzt. Und als krönenden Abschluss habe ich mich abgesetzt und dich mit den Konsequenzen allein gelassen. Hoffentlich glaubst du mir wenigstens, dass ich alles andere als stolz darauf bin.“

„Es hat keine Konsequenzen gegeben“, betonte Stephanie und errötete noch tiefer. „Gerade du solltest das wissen.“

„Die Tatsache, dass ich verhütet habe, ändert nichts daran, dass ich mich dir gegenüber in jeder anderen Beziehung wie ein Schuft benommen habe.“

Sie zuckte betont gleichmütig die Schultern. „Ach, weißt du, Matteo, im Grunde warst du einfach nur ehrlich. Was ich für die große Liebe gehalten habe, hast du ganz richtig als vorübergehende Schwärmerei erkannt. Machen wir uns nichts vor, wir haben von Anfang an nicht zueinandergepasst.“ Gedankenverloren spielte sie mit dem Stiel ihres Weinglases und rang sich ein Lächeln ab. „Oder kannst du dir ernsthaft vorstellen, dass ich mit einem Mann wie dir verheiratet wäre?“

„Die Prinzessin und der arme Schlucker, meinst du?“

„Das sind deine Worte. Allerdings stammen wir nun mal aus völlig verschiedenen Welten. Unsere einzige Gemeinsamkeit war unser Überschuss an Hormonen. Ich will dich bestimmt nicht verletzen, aber wenn du unsere Affäre nicht beendet hättest, dann hätte ich es früher oder später getan. Betrachten wir die Dinge realistisch, Matteo. Das mit uns hätte niemals funktioniert.“

„Und deswegen hast du dich nach jemandem umgesehen, mit dem es funktioniert?“

Stephanie blickte aus dem Fenster auf die nächtlichen Lichter von St. Angelo. „Ja.“

„Erzähl mir von deinem Mann“, forderte Matteo sie auf und trank einen Schluck Wein.

„Da gibt es nicht viel zu sagen. Wir sind nur zwei Jahre zusammen gewesen.“

„Hast du ihn geliebt?“

Ihre Augen schienen sich sekundenlang zu verdunkeln, und sie zögerte einen Moment, bevor sie antwortete. „Zumindest habe ich es geglaubt. Es ist erstaunlich, wie leicht man sich selbst von etwas überzeugen kann, wenn einen die ganze Familie darin bestätigt.“

„Hast du deswegen geheiratet? Um deine Familie zufriedenzustellen?“

„Nein. Diese Entscheidung haben Charles und ich allein getroffen. Ich fand, es war der richtige Zeitpunkt, eine dauerhafte Bindung einzugehen.“

„Und ein Kind zu bekommen?“

„Ja“, antwortete Stephanie, den Blick starr auf ihren Schoß gerichtet. „Charles wollte das Baby. Er war viel älter als ich, verstehst du?“

Nicht ganz. Soweit er wusste, hatte das Alter eines Mannes wenig mit seiner Zeugungsfähigkeit zu tun. Matteo ging jedoch nicht weiter darauf ein und bemerkte stattdessen nur: „Na ja, immerhin warst du für kurze Zeit glücklich.“

„Das bin ich immer noch, Matteo“, informierte sie ihn schroff. „Ich habe Simon, einen sehr befriedigenden Beruf …“

„Was machst du?“, unterbrach er sie interessiert.

„Ich bin Mikrobiologin und arbeite in der Forschungsabteilung der Universität.“

Matteo nickte und betrachtete sie einen Moment lang schweigend. „Also gut“, nahm er den Gesprächsfaden wieder auf, „du hast einen Sohn und einen interessanten Beruf. Und diese beiden Dinge sind dir genug?“

„Natürlich nicht. Da gibt es schon noch mehr.“

Er bezweifelte keine Sekunde, dass sich viele Männer darum rissen, Stephanie ihre freien Abende zu versüßen. Möglicherweise gab es sogar bereits einen Heiratskandidaten. Gegen alle Vernunft spürte er bei dem Gedanken heftigen Zorn in sich aufwallen. „Zum Beispiel?“

„Eine schöne Wohnung in einer tollen Stadt, viele Freunde, genügend Geld, Gesundheit, Zufriedenheit … Was sollte ich mir sonst noch wünschen?“

„Wie wär’s mit Liebe?“

Unter seinem Blick wurde Stephanie erneut heiß. „Hast du Simon schon vergessen?“, erinnerte sie ihn leise.

„Du weißt, wovon ich rede, Stephanie. Sicher gibt es Frauen, die auch ohne Leidenschaft ein erfülltes Leben führen können, aber du gehörst nicht zu ihnen. Du bist dafür geschaffen, von einem Mann geliebt zu werden.“

Sie lachte kurz auf. „Für so etwas fehlt mir leider die Zeit. Ich bin vollauf damit beschäftigt, Mutter zu sein und meinem Beruf nachzugehen. Außerdem sind die meisten Männer nicht gerade wild darauf, das Kind eines anderen großzuziehen.“

Matteo ließ sich seine Erleichterung nicht anmerken. „Ich wüsste nicht, was dagegen spräche. Besonders wenn das Kind so liebenswert ist wie Simon.“

Stephanie biss sich auf die Lippe, ohne zu ahnen, welche Reaktion sie damit in ihm auslöste, denn plötzlich wusste Matteo wieder, wie es sich angefühlt hatte, diese Lippen zu küssen. Unvermittelt stieg heftiges Verlangen in ihm auf. Ehe sie ihm ansehen konnte, in welche Richtung seine Gedanken abgeschweift waren, fügte er in forschem Ton hinzu: „Schließlich braucht ein Junge eine Vaterfigur, an der er sich orientieren kann.“

Wie sich sogleich zeigte, hatte er mit seinen gut gemeinten Worten in ein Wespennest gestochen.

„Tatsächlich?“, erkundigte Stephanie sich spitz. Ihre Hände zitterten plötzlich so stark, dass sie ihr Besteck auf den Teller zurücklegen musste. „Vielen Dank für deinen fachmännischen Rat, aber zufällig entwickelt sich Simon hervorragend, obwohl er nur seine Mutter hat, an der er sich orientieren kann.“

Beschwichtigend hob Matteo die Hände. „Tut mir leid. Ich hatte nicht die Absicht, dich …“

„Heb dir deine Sprüche für jemanden auf, der sie hören will, Matteo!“ Abrupt schob sie ihren Stuhl zurück und sprang vom Tisch auf. „Dieser ganze Abend war ein Fehler. Ich wusste von Anfang an, dass ich es bereuen würde.“

„Stephanie, warte …“ Fassungslos über ihren unvermuteten Ausbruch, versuchte er sie zu beruhigen, doch sie stürzte bereits wie von Furien gehetzt aus dem Speisesaal.

Leise fluchend warf er seine Serviette auf den Tisch und folgte ihr. Er hatte sie schon fast eingeholt, aber im letzten Moment gelang es ihr, in die Damentoilette zu schlüpfen und ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen.

Verärgert wandte er sich ab und begegnete dem amüsierten Blick von Luigi, dem Oberkellner des Clubs.

Frauen! schien sein Blick zu sagen. Wie soll ein Mann je begreifen, was in ihren Köpfen vorgeht?

Matteo hatte darauf ebenfalls keine Antwort parat und zuckte nur die Schultern.

Allerdings war er fest entschlossen, es herauszufinden, zumindest soweit es Stephanie betraf. Er mochte jahrelang nicht mehr an sie gedacht haben, doch von dem Moment an, da sie wieder in sein Leben getreten war, war sie ihm nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Er würde nicht eher ruhen, bis er herausgefunden hatte, warum sie trotz all seiner Bemühungen so wild entschlossen war, ihn weiterhin als ihren Feind zu betrachten.

3. KAPITEL

Als Stephanie kurz vor Mitternacht in die Villa zurückkehrte, waren alle schon ins Bett gegangen. Leise ging sie die Treppe hinauf und warf noch einen Blick in Simons Zimmer. Er schlief wie ein Engel und hatte zum Glück keine Ahnung, wie nah seine Mutter daran gewesen war, ihrer beider Leben auf den Kopf zu stellen …

„Ich hatte schon befürchtet, du würdest da drin übernachten“, sagte Matteo, als sie endlich aus dem Waschraum herauskam. „Hör zu, Stephanie, es tut mir leid, dass du dich meinetwegen so aufgeregt hast. Ich hatte wirklich nicht die Absicht, dich in irgendeiner Weise zu beleidigen.“

„Schon gut“, erwiderte sie und rang sich ein Lächeln ab. „Es war nicht nur deine Schuld. Alleinerziehende Mütter neigen dazu überzureagieren, besonders wenn sie das Gefühl haben, von Außenstehenden angegriffen zu werden.“

„Von Außenstehenden?“ Er wirkte gekränkt. „Heißt das, dass ich mir deine Freundschaft schon wieder verscherzt habe?“

„Vielleicht erwarten wir zu viel, wenn wir glauben, zwischen uns wäre Freundschaft möglich.“

„Sag das nicht!“ Matteo nahm ihre Hände zwischen seine und blickte sie eindringlich an. „Ich bewundere dich als Mutter genauso sehr wie als Frau, Stephanie, und nichts liegt mir ferner, als dir Kummer zu bereiten. Das musst du mir einfach glauben, auch wenn du mich ansonsten für einen Lügner hältst.“

Unglücklicherweise tat sie es tatsächlich. Es war nicht zu übersehen, wie sehr Matteo sich verändert hatte. Er strahlte jetzt eine Menschlichkeit und Wärme aus, die er früher nicht besessen hatte. Was jedoch keineswegs bedeutete, dass er dadurch weniger anziehend war als früher, ganz im Gegenteil. In dem Maße, in dem seine Arroganz geschwunden war, schien sein Sex-Appeal zugenommen zu haben.

Er könnte ihr sehr leicht ein zweites Mal gefährlich werden, denn sie war längst nicht so immun gegen ihn, wie sie Matteo – und sich selbst – glauben machen wollte. Schon die freundschaftliche Art, mit der er jetzt ihre Hände hielt, genügte, um ihr Blut in Wallung zu bringen und die Sehnsucht nach mehr in ihr zu entfachen.

„Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie gespielt locker und befreite sich widerstrebend aus seinem Griff. „Im Moment wäre ich dir allerdings dankbar, wenn du mich nach Hause bringen würdest.“

„Jetzt schon?“, fragte er enttäuscht. „Kann ich dich wirklich nicht mehr zu einem Kaffee und einem Grappa überreden?“

„Lieber nicht. Ich habe zwar keine Ahnung, was Grappa ist, aber es klingt irgendwie sündhaft.“

Matteo lachte. „Es ist nur ein italienischer Branntwein, der aus Traubenstielen hergestellt wird“, klärte er sie auf. „In Maßen genossen, ist er harmlos und das perfekte Getränk, um einen schönen Abend ausklingen zu lassen.“ Er umfasste ihren Ellbogen, um sie die breite Marmortreppe hinaufzuführen.

„Aber es ist schon spät …“, wandte sie halbherzig ein.

Verwundert zog er die Brauen hoch. „Es ist noch nicht einmal zehn, Stephanie. Oder hast du immer noch Angst, dass deine Familie die Kontakte, die du pflegst, missbilligen könnte?“

„Nicht nur du bist erwachsen geworden, Matteo“, informierte sie ihn kühl. „Ich tue, was mir gefällt, und verbringe meine Zeit, mit wem ich es für richtig halte.“

„Dann sollte es ja kein Problem für dich sein, den Abend stilvoll mit Kaffee und Grappa ausklingen zu lassen.“ Er lächelte und ließ langsam den Blick über sie gleiten. „Du kannst mir wirklich keinen Vorwurf daraus machen, dass ich noch ein wenig mit dir angeben möchte, cara. Schließlich habe ich nicht jeden Tag eine so schöne Frau an meiner Seite.“

Wer hätte diesem unwiderstehlichen Lächeln, diesem sinnlichen Blick widerstehen können?

Bereitwillig folgte Stephanie ihm in eine dezent beleuchtete Lounge. Überall standen elegante, seidenbezogene Sofas herum, doch Matteo, der zuvor einige leise Worte mit dem herbeigeeilten Ober gewechselt hatte, führte sie zu einer ruhigen Nische, die durch einen Wandschirm zusätzlich vor neugierigen Blicken geschützt war. Kaum hatten sie Platz genommen, brachte der Ober ihnen Espresso und eine Karaffe, die, wie Stephanie vermutete, Grappa enthielt. Matteo schenkte zwei Gläser ein und reichte ihr eines davon.

„Ich hoffe, er schmeckt dir. Salute!“

Vorsichtig setzte sie das Glas an die Lippen, doch sobald ihr die scharfe Flüssigkeit die Kehle hinunterrann, füllten ihre Augen sich mit Tränen, und für einen Moment blieb ihr die Luft weg. „Du hättest mich ruhig warnen können, dass ich mit dem Feuer spiele!“, keuchte sie, sobald sie wieder in der Lage war zu sprechen.

Matteo lächelte amüsiert. „Es ist ein Feuer, das man zähmen kann, Stephanie. Nimm beim nächsten Mal einen kleineren Schluck, und lass den Grappa eine Weile in deinem Mund, damit er deinem Gaumen und deiner Zunge schmeicheln kann.“

Der hypnotische Klang seiner Stimme entführte sie unvermittelt an den Tag, da er sie zum ersten Mal geküsst hatte.

Öffne deinen Mund, Stephanie … Ich will dich schmecken …

Entsetzt über das Verlangen, das plötzlich in ihr aufstieg, hob Stephanie ihr Glas ein zweites Mal und trank, ohne sich um das Brennen in ihrer Kehle zu kümmern. Jedes Mittel war ihr recht, um die verführerische Stimme in ihrem Kopf zum Schweigen zu bringen.

„Langsam, cara“, ermahnte Matteo sie sanft. „Du darfst nicht so schnell trinken. Ja, so ist es gut. Und jetzt schließ die Augen, und spür, wie der Grappa deine Sinne verwöhnt.“

Berühr mich, Stephanie … Fühl mich …

Verwirrt öffnete sie die Augen. Wieder griff sie nach ihrem Glas und stürzte den Rest hinunter. Sollte dieses Teufelszeug ihr doch den Rest geben! Es war ihr egal, solange sie dadurch die unerwünschten Erinnerungen in den Griff bekam, die von ihr Besitz zu ergreifen drohten …

„Stephanie?“

Der Klang seiner Stimme brachte sie in die Gegenwart zurück, und sie begegnete seinem Blick. „Entschuldigung. Was hast du gesagt?“

„Ich habe dich gefragt, wie es dir in der Villa Elena gefällt.“

„Wunderbar. Die Einrichtung ist ein Traum. Hast du das Haus schon einmal von innen gesehen?“

Ein unergründliches Lächeln umspielte seine Mundwinkel, während er nach der Karaffe griff und ihre Gläser auffüllte. „Ja, einige Male. Du hast recht, es ist ganz nett.“

„Und du? Fühlst du dich wohl im Gärtnerhaus?“

„Allerdings. Es ist sehr komfortabel. Wenn du willst, zeige ich es dir gern einmal.“

Schon der bloße Gedanke ließ Stephanie erschauern. „Wohnst du dort allein?“, fragte sie, ohne auf seinen Vorschlag einzugehen.

„Si.“

„Hast du nie daran gedacht zu heiraten?“

„Nein.“

„Fühlst du dich denn nicht manchmal einsam?“

Eine Weile betrachtete Matteo schweigend sein Glas. Als er schließlich aufblickte, lag ein spöttischer Ausdruck in seinen Augen. „Wenn ein Mann Junggeselle ist, bedeutet es nicht, dass er nie Gesellschaft hat, cara.“

„Das ist mir klar“, erwiderte sie gereizt und spürte, wie seine Antwort sie gegen ihren Willen verletzte. „Für wie naiv hältst du mich eigentlich?“

„Für naiver, als du mich glauben machen willst“, meinte er ungerührt.

Sie genehmigte sich noch einen Schluck Grappa. „Du bildest dir ein, mich zu kennen, Matteo“, begann sie und stellte bestürzt fest, dass ihre Zunge bereits schwer wurde, „aber in Wahrheit weißt du nichts von mir.“

„Ich weiß, dass du sehr verletzlich bist und überaus empfindlich auf Zurückweisungen reagierst. Was, wie ich annehme, auch der Grund war, warum du so kurz nach unserer Trennung einen Mann geheiratet hast, der dein Vater hätte sein können.“ Nachdenklich fügte er hinzu: „Mit anderen Worten, einen Mann, der für die Sicherheit und Treue stand, die ich dir damals nicht geben konnte.“

„Glaub doch, was … du … willst.“

Oh nein! Das Sprechen fiel ihr schon schwer.

Falls Matteo etwas gemerkt hatte, ließ er es sich nicht anmerken. „Wie hast du ihn überhaupt kennengelernt?“, erkundigte er sich.

„Er war einer meiner Professoren.“

„Verstößt es nicht gegen den Berufsethos, eine Affäre mit einer Studentin anzufangen?“

„Du hast vielleicht Nerven, mir eine Predigt über Ethik zu halten!“ Wütend funkelte Stephanie ihn an. „Zumindest besaß er den Anstand, bei mir zu bleiben, als er herausfand, dass ich …“ Entsetzt verstummte sie. Beinah hätte sie ihr sorgfältig gehütetes Geheimnis ausgeplaudert. Mit heftig klopfendem Herzen sank sie gegen die Sofalehne und presste die Lippen zusammen.

„Ja?“, drängte Matteo sanft. „Als er was herausfand, Stephanie?“

„Als er herausfand, dass wir ein Baby erwarteten“, improvisierte sie verzweifelt. „Ja, stell dir vor, Matteo, wir mussten heiraten. Du brauchst mich gar nicht so schockiert anzusehen.“ Sie trank noch einen Schluck Grappa. „Vergiss nicht, dass du derjenige warst, der mich in die Freuden der körperlichen Liebe eingeweiht hat. Von daher sollte es keine so große Überraschung für dich sein, dass ich am Ende Geschmack daran gefunden habe.“

„So wie offenbar auch am Grappa“, bemerkte er trocken und nahm ihr das Glas aus der Hand. „Versuch, ein bisschen leiser zu sprechen, cara. Es muss ja nicht gleich jeder hier im Raum von deinen jugendlichen Heldentaten erfahren.“

Vorsichtig blickte Stephanie hinter dem Wandschirm hervor und stellte erschrocken fest, dass die anwesenden Gäste bereits neugierig in ihre Richtung sahen. Doch dann straffte sie die Schultern und sagte sich, dass sie in ihrem Leben schon schlimmere Demütigungen hatte hinnehmen müssen.

„Du hast völlig recht, Matteo“, erklärte sie ernüchtert. „Der Alkohol ist mir zu Kopf gestiegen, und ich fürchte, ich habe mich nicht nur lächerlich gemacht, sondern dich außerdem beleidigt.“

„Mach dir um mich keine Gedanken, ich habe ein dickes Fell. Aber was diesen Charles betrifft …“ Matteo gab einen verächtlichen Laut von sich. „Wie kann ein Mann in seinem Alter sich nur so schamlos an ein junges Mädchen heranmachen!“

„Du tust ihm Unrecht, Matteo“, widersprach sie. „Charles war ein guter Mann. Als wir uns damals kennenlernten, waren wir beide emotional ziemlich angeschlagen. Ich hatte die Trennung von dir sehr schwer genommen. Du weißt ja, wie Teenager sind – sie glauben gleich, die ganze Welt würde untergehen, nur weil ihre erste Liebe zerbrochen ist. Ich war da keine Ausnahme.“

„Und was hatte er für eine Entschuldigung?“

„Charles hatte erst drei Monate vorher seine Frau und seine Tochter bei einem Autounfall verloren. Wir standen beide unter Schock und brauchten Trost … eine Schulter zum Anlehnen, wenn du so willst. Und als uns klar wurde, dass man Menschen nicht einfach austauschen und dann weitermachen kann, als wäre nichts geschehen, waren wir schon verheiratet.“

„Und Eltern eines Sohnes“, ergänzte Matteo. „Aber anscheinend war das für euch nicht Grund genug, zu versuchen, eure Ehe zu retten.“

Stephanie seufzte. „Manchmal ist Schadensbegrenzung die beste Lösung. Und genau darum haben Charles und ich uns bemüht.“

Verständnislos schüttelte er den Kopf. „Tut mir leid“, beharrte er, „aber in meinen Augen ist es für ein Kind immer die beste Lösung, bei beiden Elternteilen aufzuwachsen.“

Sie spürte, dass sie kurz davor war, die Fassung zu verlieren. „Ich weiß zwar nicht, was dich zu einem solchen Experten in Familienfragen macht“, erwiderte sie mühsam beherrscht, „aber ich kann dir versichern, dass Charles und ich es uns mit unserer Entscheidung nicht leicht gemacht haben. Ich muss mich weder vor dir noch vor sonst jemandem dafür rechtfertigen. Und zu deiner Information: Simon ist ein ausgeglichenes, glückliches Kind, das genau weiß, wie sehr es geliebt wird. Meinst du nicht, dass es letzten Endes nur darauf ankommt?“ Entschlossen griff sie nach ihrer Abendtasche und stand auf. „Würdest du mich jetzt bitte nach Hause bringen, Matteo?“

Die Rückfahrt verlief schweigend. Stephanie spürte zwar, dass Matteo sie immer wieder von der Seite ansah, doch sie hielt den Blick starr geradeaus gerichtet und tat so, als würde sie es nicht merken.

Als er vor der Villa Elena anhielt, wäre sie am liebsten mit einem flüchtigen „Gute Nacht“ ausgestiegen und so schnell wie möglich durch das große schmiedeeiserne Tor verschwunden. Bevor sie dazu kam, war Matteo allerdings schon um den Wagen herumgegangen und hielt ihr die Beifahrertür auf.

„Danke für das Abendessen“, sagte sie steif, nachdem sie ausgestiegen war. „Es war köstlich.“

„Vielleicht könnten wir das ja einmal wiederholen, bevor du abreist.“

Stephanie zögerte kurz, aber dann siegte die Stimme der Vernunft. „Ich glaube, das würde nicht gut gehen, Matteo. Du hast sicher schon gemerkt, dass ich nicht sehr gut mit Kritik umgehen kann, und du bist offenbar nicht bereit, deine unerwünschte Meinung über meine Vergangenheit für dich zu behalten.“ Sie drehte sich um und ging zum Tor.

„Und wenn ich dir verspreche, die Vergangenheit ruhen zu lassen und mich ausschließlich auf deine Gesellschaft zu konzentrieren?“ Er war so dicht hinter sie getreten, dass sein warmer Atem ihren Nacken streifte. „Würdest du dann deine Meinung ändern?“ Als er ihr die Hände auf die Schultern legte, erschauerte sie. Sanft drehte er sie zu sich herum. „Bitte, Stephanie“, drängte er.

Stephanie hob das Kinn, um erneut abzulehnen. Dabei berührten ihre Lippen flüchtig seine, und von da an war sie verloren. Es war stockfinster, doch in ihrem Kopf explodierte ein Feuerwerk aus funkelnden Sternen. Hilflos klammerte sie sich an ihn. Sie krallte die Fingernägel in seine muskulösen Schultern und hatte nur noch das Bedürfnis, endlich ihr brennendes Verlangen zu stillen.

Matteo ließ die Hände zu ihrer Taille hinuntergleiten und zog sie hart an sich. „Sag Ja“, wiederholte er heiser.

„Ja“, flüsterte sie und wünschte, dieser Augenblick möge niemals enden. Matteo wieder so nah zu spüren, seine fordernden Lippen auf ihren, war alles, was zählte. „Ja, ja, ja!“

Es schien, als wäre ein Damm gebrochen. All die Verletzungen und feindseligen Gefühle wurden von einer Woge der Leidenschaft fortgespült. Seufzend legte Stephanie Matteo die Arme um den Nacken und erwiderte hingebungsvoll seinen Kuss. Sie strich ihm mit den Fingern durchs Haar, atmete seinen Duft ein und schmiegte sich so eng an ihn, dass sie seinen Herzschlag spüren konnte.

Nach einer Ewigkeit umfasste Matteo ihr Gesicht und sah sie an. Seine dunklen Augen leuchteten im Mondlicht. „Ich kann nicht glauben, dass es schon zehn Jahre her ist, carissima“, sagte er rau. „Warum können wir nicht einfach da weitermachen, wo wir aufgehört haben, und sehen, wohin uns das führt?“

Zärtlich zog sie mit den Fingerspitzen die Konturen seiner Lippen nach. Sie wusste nur zu gut, wohin es führen würde, wenn sie ihre Gefühle füreinander wieder aufleben ließen – zu noch mehr Herzschmerz für sie und zu einer herben Enttäuschung für ihn. Denn jedes Wort, das er an diesem Abend zu ihr gesagt hatte, hatte ihr eines bewiesen: Er würde ihr niemals verzeihen, dass sie ihm all die Jahre seinen Sohn vorenthalten hatte.

„Es ist nicht gut, das Schicksal herauszufordern“, erklärte Stephanie daher und drängte die aufsteigenden Tränen zurück. „Glaub mir, es ist besser, die Dinge so zu lassen, wie sie sind.“

Einen Moment hatte sie den Eindruck gehabt, dass Matteo ihr widersprechen wollte, doch dann hatte er sich von ihr gelöst und war einen Schritt zurückgetreten. „Heute Abend sollst du deinen Willen bekommen, Stephanie“, hatte er geantwortet. „Aber ich warne dich. Morgen ist ein neuer Tag, und ich bin kein Mann, der so schnell aufgibt.“

Als sie jetzt ihr schlafendes Kind betrachtete, hätte Stephanie aus Verzweiflung über die Ungerechtigkeit des Schicksals schreien mögen. Wenn es ihr und Matteo bestimmt war, dauerhafte Liebe zu finden, warum hätte es ihnen nicht schon damals klar werden können, als noch keine Lügen, keine Geheimnisse zwischen ihnen standen?

Das ist nicht fair! flüsterte sie unter Tränen und wandte sich von Simons Bett ab.

Nein, das ist es nicht, meldete sich eine unerbittliche innere Stimme. Aber wessen Schuld ist das, Stephanie? Du hast mit den Heimlichkeiten angefangen. Nun sieh auch zu, wie du damit fertig wirst.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen verkündete Stephanies Großmutter, dass die Witwe, der die Villa nebenan gehörte, die gesamte Familie Leyland zum Essen eingeladen hatte.

Da Matteo das Gärtnerhaus auf dem Grundstück bewohnte, war Stephanie nicht gerade begeistert. Doch ihrer Großmutter zuliebe machte sie gute Miene zum bösen Spiel und tat so, als würde sie sich auf den Besuch freuen.

Nachdem sie den Vormittag mit Simon am Swimmingpool verbracht hatte, inspizierte sie kritisch ihre Garderobe und überlegte, welches Outfit für den Anlass wohl am passendsten wäre. Da sie beobachtet hatte, dass die meisten der einheimischen Frauen – insbesondere die älteren – sich ziemlich konservativ kleideten, entschied sie sich schließlich für ein blau-weiß gestreiftes knielanges Kleid und flache, marinefarbene Sandaletten.

„Also dann, bringen wir es hinter uns“, meinte ihr Vater mit Leidensmiene, sobald sich die Familie auf der Terrasse versammelt hatte.

Als sie unter der blumenüberwachsenen Pergola hindurchgingen, die auf das Nachbargrundstück führte, sagte Victor mürrisch: „Ich hoffe, die Veranstaltung wird sich nicht ewig hinziehen. Ich kann mir nämlich etwas Amüsanteres vorstellen, als mir stundenlang das Gerede einer frustrierten Witwe anzuhören, die kein anderes Gesprächsthema hat als ihren verstorbenen Mann.“

„Vielleicht erlebst du ja eine angenehme Überraschung, Victor“, meinte seine Großmutter, die die Bemerkung gehört hatte. „Nicht alle Menschen sind so ichbezogen, wie du anscheinend glaubst.“

„Frauen schon“, behauptete er dreist. „Warum, glaubst du wohl, habe ich nie geheiratet?“

„Ach Victor, da könnte ich dir mehr als nur einen Grund nennen“, warf Stephanie ein, die mit Simon die Nachhut bildete. „Aber da du dir zu diesem Thema ja bereits deine ganz persönliche Theorie zurechtgebastelt hast, möchte ich dich nicht unnötig mit Fakten verwirren.“

Während ihre Mutter nervös kicherte und Andrew sich ein spöttisches Lächeln verkniff, warfen Victor und ihr Vater ihr bitterböse Blicke zu. Victors Pech mit Beziehungen war legendär. Trotzdem wurde bereits die Andeutung, er könnte einen größeren Anteil daran haben als die bedauernswerten Frauen, mit denen er zusammen gewesen war, als Ketzerei betrachtet.

Als der Weg eine Biegung machte und das Gärtnerhaus, eine bezaubernde kleine Villa mit einem Vorgarten, in Sicht kam, verstärkte Stephanie instinktiv den Griff um Simons Hand und ging mit starr nach vorn gerichtetem Blick daran vorbei.

Schließlich erreichten sie die Villa, die mit ihren klaren Linien ein Paradebeispiel klassischer Architektur war. Prachtvolle Bougainvilleen überrankten die gelbe Stuckfassade, und vor der Terrasse, die von orangefarbenen Sonnenschirmen beschattet wurde, befand sich ein großer, ovaler Swimmingpool.

Schließlich trat eine Frau aus dem Haus und kam ihnen zur Begrüßung entgegen. „Buon giorno, alle miteinander“, rief sie mit sanfter, melodischer Stimme. „Ich freue mich sehr, dass Sie gekommen sind!“

„Ciao!“, krächzte ein Papagei in einem großen Bambuskäfig, der neben dem Swimmingpool stand. „Come si chiama?“ Dabei fixierte er Simon mit seinen funkelnden gelben Augen.

Die Frau lachte hell auf. „Guido möchte wissen, wie du heißt“, klärte sie Simon auf.

„Simon Matthew Leyland-Owen“, antwortete dieser pflichtschuldig.

„Ciao, Simon. Ich bin Signora Lombardi, aber du darfst mich Corinna nennen.“ Mit einer graziösen Handbewegung hieß sie den Rest ihrer Gäste willkommen. „Es ist mir ein Vergnügen, Sie in der Villa Aurelia zu begrüßen.“

Corinna Lombardi warf sämtliche Vorstellungen, die Stephanie sich von einer „Witwe“ gemacht hatte, über den Haufen. Sie trug ein schulterfreies weißes Kleid, das ihre makellos gebräunte Haut und ihre langen, wohlgeformten Beine perfekt zur Geltung brachte. Das glänzende schwarze Haar fiel ihr bis auf die Schultern, und sie besaß wunderschöne bernsteinfarbene Augen.

Wider Willen bestürzt, versuchte Stephanie zu verarbeiten, dass diese überaus attraktive, flotte Witwe zugleich auch Matteos Arbeitgeberin und unmittelbare Nachbarin war.

Als hätte der bloße Gedanke ihn heraufbeschworen, trat Matteo in diesem Augenblick aus der Villa und kam lässig über die Terrasse auf sie zugeschlendert.

„Buon giorno!“ Die Selbstverständlichkeit, mit der er die Rolle des Gastgebers spielte, machte Stephanie augenblicklich argwöhnisch.

In seinen Kakishorts und dem kurzärmeligen blauen Hemd, das am Kragen offen stand, war er geradezu unverschämt attraktiv. Er beugte sich über ihre Großmutter und küsste sie auf beide Wangen. „Es ist schon viel zu lange her, dass ich das getan habe, Signora Anna“, sagte er leise. Dann schüttelte er ihrem Großvater die Hand. „Signor Brandon, es ist ein Vergnügen, Sie so wohlauf wiederzusehen.“

„Offenbar brauche ich Sie nicht miteinander bekannt zu machen“, erklärte Corinna fröhlich und hakte sich mit selbstverständlicher Vertrautheit bei Matteo unter.

Wenn ein Mann Junggeselle ist, bedeutet es nicht, dass er nie Gesellschaft hat … Nun gab es wohl kaum noch einen Zweifel, wie Matteo das gemeint hatte!

Andrew, der von dem inneren Aufruhr seiner Schwester nichts merkte, nickte Matteo erfreut zu. „Schön, dich wiederzusehen, Matt.“

Ihr Vater reichte Matteo zwar die Hand, machte dabei jedoch ein Gesicht, als würde man ihn zwingen, in eine Mülltüte zu greifen.

Victor, wie immer das getreue Abbild seines Vaters, ließ sich ebenfalls zu einem flüchtigen Händedruck herab. „Offen gesagt, bin ich überrascht, Sie hier zu treffen, di Rossi. Immerhin ist dies ja nicht gerade Ihr gewohntes gesellschaftliches Umfeld.“

Matteo verzog keine Miene. „Ich bin eben ein typischer Vertreter der italienischen Unterschicht“, erklärte er ungerührt und schlug mit Simon, der strahlend zu ihm aufblickte, kameradschaftlich Hände ab. „Ich kann zwar kaum meinen Namen richtig buchstabieren, aber dafür rieche ich es meilenweit, wenn es irgendwo umsonst etwas zu essen gibt.“

Corinna, die sich köstlich über seine Antwort zu amüsieren schien, stieß ihn neckisch mit der nackten Schulter an. „Also wirklich, caro, du benimmst dich unmöglich! Besinn dich lieber auf deine Pflichten als Gastgeber. In ein paar Minuten serviert Baptiste das Essen, und ich denke, bis dahin könnten wir alle ein Glas Wein vertragen, si?“

Matteo schenkte ihr ein bewunderndes Lächeln. Unwillkürlich dachte Stephanie, dass es das gleiche Lächeln war, mit dem er sie am Vorabend angesehen hatte und das ihr das Gefühl gegeben hatte, für ihn die einzige Frau auf der Welt zu sein. Schnell sah sie woandershin, da sie den Anblick nicht länger ertragen konnte.

Aus den Augenwinkeln verfolgte sie, wie er zur Bar ging, während Corinna auf einer Chaiselongue Platz nahm und Simon mit einer Handbewegung aufforderte, sich zu ihr zu gesellen. Verärgert beobachtete Stephanie, wie ihr Sohn sich bereitwillig neben sie setzte und unbefangen mit ihr zu plaudern begann.

Kurz darauf sah sie, wie Corinna Simons Gesicht umfasste und ihn aufmerksam betrachtete. „Süßer Simon“, hörte sie sie sagen. „Warum kommt mir dein Gesicht nur so bekannt vor?“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Zwischen Simon und Matteo bestand keinerlei äußere Ähnlichkeit. Dennoch war sie sicher, dass Corinna soeben unbeabsichtigt etwas entdeckt hatte. Bitte, kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten! flehte sie im Stillen. Nervös stellte sie fest, dass Corinna zu Matteo hinübersah und für eine Weile nachdenklich den Blick auf ihm ruhen ließ, während er und Andrew langstielige Gläser auf ein Tablett stellten.

Beklommen fragte Stephanie sich, was wohl als Nächstes geschehen würde, doch als Corinna sich wieder an Simon wandte, sagte sie nur: „Warum siehst du dir nicht den Fischteich und meinen Schmetterlingsgarten an? Das wird dir bestimmt mehr Spaß machen, als die ganze Zeit bei einer langweiligen alten Frau wie mir herumzusitzen.“

Von wegen langweilig und alt! Um mit einer Frau wie Corinna mithalten zu können, musste sich selbst eine Sophia Loren anstrengen.

Und Matteo? Der weltgewandte, elegante Mann von heute hatte kaum noch Ähnlichkeit mit dem einstigen Arbeiter, abgesehen vielleicht von seinem animalischen Sex-Appeal. Aber selbst der war inzwischen subtiler und daher noch aufregender geworden.

Hatte Signora Lombardi ihm Nachhilfestunden gegeben?

Nachdem Simon losgezogen war, um den weitläufigen Garten zu erkunden, besann Corinna sich wieder auf ihre Rolle als Gastgeberin. Während Matteo die Gläser verteilte, erklärte sie: „Es ist ein Biancolella, ein hervorragender Wein aus der Region. Wir hoffen, dass er euch schmeckt.“

Wir hoffen! Warum klebt sie ihm nicht gleich einen Zettel mit der Aufschrift „Verkauft“ auf die Stirn? dachte Stephanie erbittert. Es machte sie ganz krank, mit anzusehen, wie Corinna Matteo immer wieder vertraulich etwas ins Ohr flüsterte und ihm dabei besitzergreifend die Hand auf die Brust legte. Wieso taten sie überhaupt so, als würde Matteo im Gärtnerhaus wohnen, wo er seine Nächte bestimmt im Bett der schönen Witwe verbrachte?

„Schmeckt dir der Wein nicht, Stephanie?“

Erschrocken blickte Stephanie auf. Sie war so in ihre düsteren Gedanken vertieft gewesen, dass sie gar nicht gemerkt hatte, wie Matteo zu ihr herübergekommen war. „Keine Ahnung“, sagte sie abweisend. „Ich habe ihn noch nicht probiert.“

„Du solltest es tun. Vielleicht verbessert er ja deine Laune.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Ach, komm schon, cara“, tadelte er sie sanft. „Deine saure Miene ist beim besten Willen nicht zu übersehen. Sie steht dir übrigens genauso wenig wie dieses langweilige Kleid.“ Er kam noch einen Schritt näher, wobei er unverfroren das Bein gegen ihres presste. „Willst du mir nicht verraten, was ich verbrochen habe, um diesen mörderischen Blick zu verdienen?“

Bei der Berührung seiner warmen Haut mit ihrem nackten Knie atmete sie unwillkürlich scharf ein, und ein erregender Schauer durchrieselte sie. Dieser Mann war wirklich Gift für sie!

„Nimm sofort dein Bein da weg“, befahl sie.

„Das kann ich leider nicht“, zog er sie auf. „Es ist nämlich angewachsen.“

„Du weißt genau, was ich meine, Matteo“, sagte Stephanie scharf. „Hör auf, dich wie ein ungezogenes Kind aufzuführen.“

„Einverstanden. Aber nur wenn du aufhörst, dich wie eine verklemmte Gouvernante zu benehmen.“ Matteo ließ den Blick herausfordernd über sie gleiten. „Dachtest du, wenn du dieses brave Ding anziehst, würde ich vergessen, was sich darunter verbirgt?“

„Es wundert dich vielleicht, Matteo, aber ich wusste nicht einmal, dass du heute überhaupt hier sein würdest.“

„Aber ich bin hier, und du kannst es nicht ignorieren, auch wenn du es noch so gern tun würdest.“ Er schmiegte sich noch ein wenig enger an sie. „Weißt du, wozu ich jetzt Lust hätte?“, fuhr er in vertraulichem Tonfall fort. „Ich möchte diese züchtigen kleinen Knöpfe aufmachen. Einen nach dem anderen, bis ich deine aufregenden Brüste bewundern kann. Dann möchte ich diesen Rock hochheben und dich zwischen deinen warmen, weichen Schenkeln streicheln, bis du dich danach verzehrst, mit mir zu schlafen …“

Sie tat es bereits!

„Hör auf!“, flehte sie. „Was ist, wenn die anderen dich hören?“

„Das werden sie nicht. Sieh doch selbst – sie haben uns völlig vergessen.“

Er hatte recht. Umringt von ihren Gästen, hielt Corinna Hof wie eine Königin. Bruce hing förmlich an ihren Lippen, Victor warf ihr begehrliche Blicke zu, und selbst Andrew schien von ihr fasziniert zu sein.

„Trotzdem“, beharrte sie, und ehe sie es verhindern konnte, platzte sie heraus: „Ich kann mir nicht vorstellen, dass es deiner … Gespielin recht wäre, wenn du versuchen würdest, in ihrem Revier eine andere Frau anzumachen.“

Sofort verhärteten sich seine Züge, und Matteo trat abrupt einen Schritt zurück. „Mir gefällt deine Ausdrucksweise nicht“, stellte er kühl fest. „Corinna ist eine sehr liebe Freundin von mir, und ich verlange, dass du sie respektierst. Wenn es einen Grund gibt, auf sie eifersüchtig zu sein – und deinem giftigen Tonfall nach zu urteilen, ist es der Fall –, dann den, dass sie viel zu sehr Lady ist, um sich auf dein Niveau zu begeben. Niemals würde sie jemanden auf eine so billige Weise herabwürdigen, wie du es gerade getan hast.“

„Du hast nicht das Recht, etwas von mir zu verlangen, Matteo“, konterte Stephanie und versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr seine Worte sie verletzt hatten. „Im Übrigen bin ich weder eifersüchtig auf Signora Lombardi, noch interessiert mich, was für eine Art von Beziehung du zu ihr hast. Allerdings muss man schon ziemlich blind sein, um nicht zu merken, dass sie dich offenbar als ihr Eigentum betrachtet.“

„Selbst wenn es so wäre – was regst du dich so darüber auf?“

„Weil ich gehofft hatte, dass dein Ehrgeiz im Leben zu etwas mehr reichen würde, als für eine betuchte Witwe den Gigolo zu spielen!“

Kaum waren die Worte heraus, da bereute Stephanie sie auch schon bitter. Sie wollte Matteo sagen, wie leid ihre unbeherrschte Bemerkung ihr tat und dass sie es nicht so gemeint hatte, doch er kam ihr zuvor und brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen.

„Es reicht“, meinte er trügerisch leise. „Du hast schon genug gesagt.“ Dabei sah er sie so angewidert an, dass sie hätte schreien mögen. Dann drehte er sich um und kehrte sichtlich angespannt zu den anderen zurück.

Plötzlich fröstelte Stephanie, als wäre sie krank. Mit weichen Knien ging sie die Treppen hinunter, die zum Garten führten. Sie wollte nur noch weg, bevor irgendjemand merkte, wie elend ihr zumute war.

Aber ohne Simon mochte sie das Anwesen nicht verlassen. Wo steckte er bloß? Mit der Hand schirmte sie die Augen gegen die Sonne ab und blickte zum Pool. In dem Moment spürte sie, wie sich eine schmale, gepflegte Hand auf ihren Arm legte.

„Machen Sie sich keine Sorgen um Ihren Sohn, Stephanie“, hörte sie Corinna sagen. „Er kann nicht weit sein. Kommen Sie, setzen wir uns irgendwohin und plaudern ein wenig.“

„Ich wollte … Ich glaube nicht …“ Den Tränen nahe, verstummte Stephanie. Sie atmete tief durch und versuchte es noch einmal. „Ich glaube nicht, dass ich mich entspannen kann, solange ich nicht weiß, wo er ist.“

„Dann suchen wir ihn gemeinsam.“

„Das ist wirklich nicht nötig!“ Stephanie brachte es einfach nicht fertig, Corinna ins Gesicht zu sehen. „Ich will Sie nicht von Ihren Gästen fern halten.“

„Sie sind doch auch mein Gast. Und ich habe das Gefühl, dass Sie Kummer haben, was wiederum mich bekümmert.“

In Corinnas Stimme lagen so viel Wärme und aufrichtige Anteilnahme, dass Stephanie vor Scham am liebsten im Erdboden versunken wäre. „Ich bin nur etwas nervös“, brachte sie mühsam hervor. „Die Klippe ist ziemlich steil, und Simon ist es nicht gewohnt …“

„Schon gut. Jetzt suchen wir erst einmal Ihren Sohn, und dann trinken wir zwei ein schönes Glas Wein zusammen. Ich glaube, ich weiß auch schon, wo wir ihn finden.“

Corinna führte sie zu einem abgetrennten Teil des Gartens. Dort wimmelte es nur so vor Schmetterlingen, die zwischen farbenprächtigen Blumen herumflatterten. Simon saß auf dem Rasen, den Rücken gegen eine steinerne Vogeltränke gelehnt, und döste in der Sonne.

„Ich hätte ihm einen Hut aufsetzen sollen“, meinte Stephanie besorgt. „Er ist diese Hitze nicht gewohnt.“

Corinna musterte ihn eingehend. „Keine Spur von Sonnenbrand“, stellte sie nach einer Weile fest und sah ihr ruhig in die Augen. „Mit der Haut könnte er glatt als Italiener durchgehen.“

5. KAPITEL

Nachdem die Leylands sich verabschiedet hatten und Baptiste frischen Espresso auf die Terrasse gebracht hatte, streckte Corinna sich auf ihrer Sonnenliege aus und betrachtete Matteo aufmerksam. „Du siehst bedrückt aus, caro“, sagte sie nach einer Weile. „Willst du mir nicht den Grund dafür verraten?“

„Wollen wir uns nicht lieber über etwas anderes unterhalten?“, schlug er vor. Lächelnd fügte er hinzu: „Zum Beispiel über deine schönen Beine?“

„Im Gegensatz zu dir haben sich meine Beine in den letzten zwei Stunden nicht verändert“, stellte Corinna trocken fest. „Bevor unsere Gäste gekommen sind, warst du entspannt und gut gelaunt. Aber seit dem Mittagessen bist du wie ausgewechselt. Du hast so gut wie nichts von den köstlichen Austern angerührt, die ich extra habe einfliegen lassen, und dein Gesichtsausdruck ist sehr abweisend.“

Sie hatte recht. Stephanies Bemerkung machte ihm immer noch schwer zu schaffen. Dabei war es weniger das, was sie gesagt hatte, sondern vielmehr die Tatsache, dass es ihm so viel ausmachte. Wie dumm von ihm zu glauben, Stephanie könnte sich verändert haben! „Ich hatte ganz vergessen, dass ich die Leylands nur in begrenztem Maße ertragen kann“, antwortete er schließlich.

„Wieso das? Ich fand Anna und Brandon Leyland doch ganz entzückend.“

„Ja, die beiden sind wunderbare Menschen“, pflichtete er ihr bei. „Und Andrew ist ebenfalls in Ordnung.“

„Also geht es mehr um Bruce und Victor?“

Matteo verzog verächtlich die Lippen. „Die beiden sind unerträgliche Wichtigtuer. Über alles haben sie ihre vorgefertigte Meinung, egal, ob sie von der Sache etwas verstehen oder nicht.“

„Mir gegenüber waren sie ziemlich charmant.“

„Lass dich nicht täuschen, Corinna. Sie haben deine Villa gesehen, dein Designerkleid, deine Umgangsformen – all das, was dich in ihren Augen gesellschaftlich akzeptabel macht.“ Er machte eine Pause und lächelte wieder. „Und dein Aussehen hat sicher auch eine Rolle dabei gespielt. Aber eins steht fest: Hättest du anstelle von Baptiste das Essen serviert, hätten sie dich trotz deiner Schönheit keines zweiten Blickes gewürdigt.“

Lässig erwiderte Corinna sein Lächeln. „Ich bin nicht so naiv, wie du offenbar glaubst, Matteo. Mir ist durchaus klar, warum sie so beeindruckt waren. Das lässt sie in meinen Augen allerdings höchstens oberflächlich und ein wenig albern erscheinen. Was ist eigentlich mit der Tochter?“

„Du meinst Stephanie?“

Amüsiert musterte sie ihn über den Rand ihrer Kaffeetasse hinweg. „Stell dich nicht dumm, Matteo. Du weißt genau, dass ich Stephanie meine.“

Matteo zuckte die Schultern. „Sie kommt ganz nach ihrem Vater.“

„Wirklich? Auf mich wirkte sie zwar angespannt und nervös, aber überhaupt nicht arrogant. Übrigens habe ich euch beobachtet, als ihr kurz allein miteinander gesprochen habt. Und da sah es für mich nicht so aus, als würde sie dich so kalt lassen, wie du jetzt vorgibst. Ich hatte vielmehr den Eindruck, dass ihr euch unwiderstehlich zueinander hingezogen fühlt und euer Bestes tut, es voreinander zu verbergen.“

„Dann hast du dich getäuscht. Stephanie Leyland-Owen, oder wie immer sie sich zurzeit nennen mag, ist absolut nicht mein Typ.“

„Es fällt mir schwer, dir das zu glauben. Denn was ich gesehen habe …“

„Was du gesehen hast, Corinna“, unterbrach er sie grimmig, „war eine Gruppe von Menschen, die außer ihrer Blutsverwandtschaft nichts miteinander verbindet und die nur deswegen hier zusammengekommen sind, weil Anna und Brandon es sich in den Kopf gesetzt haben, sie wieder zu einer großen, glücklichen Familie zu vereinen.“

„Ist das nicht ein sehr lobenswerter Vorsatz?“

„Mag sein. Allerdings ist das Ganze zum Scheitern verurteilt, denn Bruce’ und Victors Interesse an der Familie beschränkt sich ausschließlich auf die Errungenschaften ihrer Vorfahren.“

„Ihrer Vorfahren?“ Corinna blickte ihn verständnislos an. „Wovon redest du? Was haben irgendwelche längst verstorbenen Leute damit zu tun?“

„Anscheinend waren sowohl Brandons als auch Annas Ururgroßväter bedeutende Politiker in Kanada, die ihrerseits mit ebenso prominenten Staatsmännern in den USA verwandt waren. Deswegen haben sich die Professoren Bruce und Victor Leyland wohl auch auf die Geschichte Nordamerikas im neunzehnten Jahrhundert spezialisiert. Wie ich gehört habe, lassen sie in ihren Vorlesungen keine Gelegenheit aus, deren Namen einfließen zu lassen.“

„Wie albern“, meinte Corinna belustigt. „Andrew und Stephanie scheinen mir allerdings aus einem anderen Holz geschnitzt zu sein.“

„Andrew ja“, gab Matteo zu. „Stephanie dagegen … Sie hält sich für eine eigenständige Persönlichkeit, aber in Wahrheit würde sie alles tun, um es ihrem Vater recht zu machen. Sie hat sogar einen Mann geheiratet, den sie nicht liebte, der dafür aber Daddys Vorstellung von einem passenden Schwiegersohn entsprach.“

„Du scheinst sie ja sehr gut zu kennen.“

„Besser, als mir lieb ist.“

Corinna trank noch einen Schluck Espresso, dann stellte sie die dünne Tasse vorsichtig ab. Während sie den Blick übers Meer schweifen ließ, fragte sie betont beiläufig: „Was hattest du eigentlich für eine Beziehung zu Stephanie, als du damals in Kanada warst?“

Normalerweise fragte Corinna ihn nie nach seiner Vergangenheit. Dass sie es jetzt ganz unverblümt tat, war so ungewöhnlich, dass Matteo ihr unwillkürlich genauso offen darauf antwortete.

„Wir waren ein Liebespaar.“

„Das habe ich mir schon gedacht“, sagte sie leise und drehte sich um, um ihn anzusehen. „Und wie haben ihre Eltern darauf reagiert?“

„Stephanie hat dafür gesorgt, dass sie es nicht erfahren haben.“

„Aber sie müssen doch gemerkt haben, dass ihr viel Zeit zusammen verbracht habt?“

„Nein. Sie lebten in Toronto. Ich habe Stephanie im Haus ihrer Großeltern kennengelernt, das zweihundert Meilen nordöstlich liegt.“

„Ihr habt im selben Haus gewohnt?“

„Nein. Ich hätte es nie fertiggebracht, Annas und Brandons Gastfreundschaft zu missbrauchen, indem ich ihre neunzehnjährige Enkelin unter ihrem Dach entjungfere.“

Corinna atmete scharf ein. „Sie war noch Jungfrau?“

Matteo wandte den Blick ab. „Ich weiß, das war unverzeihlich. Aber Stephanie war damals unglaublich süß, und sie sehnte sich verzweifelt nach Liebe. Ich weiß nicht, ob du dir vorstellen kannst, wie unwiderstehlich diese Kombination auf einen fünfundzwanzigjährigen Mann wirkt.“

„Ich habe nicht die Absicht, mich als Moralapostel aufzuspielen, mein Freund. Erzähl mir lieber, wie es weitergegangen ist. Wie lange wart ihr zusammen?“

„Sechs Wochen. Ich hatte eine Wohnung über dem Stall. Stephanie kam immer herüber, wenn sie ausreiten wollte und … Na ja, den Rest kannst du dir wohl denken.“

„Wart ihr sehr verliebt?“

„Damals habe ich nie über meine Gefühle nachgedacht. Sie sagte allerdings, sie sei es, und da ich mich für unwiderstehlich hielt, glaubte ich ihr natürlich. Dann kamen ihre Eltern für eine Woche zu Besuch, und von dem Tag an kannte Stephanie mich nicht mehr.“

„Glaubst du, sie hat sich geschämt?“

„Ich weiß verdammt gut, dass es so gewesen ist.“

„Weil ihr ein Verhältnis miteinander hattet?“

„Nein“, erwiderte Matteo grimmig. „Der Grund war wohl eher, dass ich mit meinen ölverschmierten Händen nicht den Ansprüchen ihres Vaters genügte.“

„Aber sie wusste doch, wer du wirklich warst und wofür deine Familie in Italien stand.“

„Keineswegs. Sie hielt mich für einen Arbeiter aus den Steinbrüchen von Carrara und nahm an, mein Chef habe mich geschickt, damit ich die Granitschneidemaschine ihres Großvaters auf ihre Tauglichkeit für den Marmorabbau prüfe.“

„Und warum hast du ihr nicht gesagt, dass du der Erbe eines Millionenvermögens bist?“

„Du weißt doch, wie stur ich damals war, Corinna. Ich wollte unbedingt beweisen, dass ich auch ohne den Namen und den Reichtum meiner Familie alles erreichen konnte, was ich wollte. Das war auch der Hauptgrund gewesen, warum ich angeboten hatte, diesen Auftrag zu übernehmen. Ich glaubte, Kanada sei ein Land, in dem man alle Menschen ungeachtet ihrer Herkunft und Beziehungen als gleich betrachten würde. Bis ich Bruce Leyland kennenlernte.“

Corinna lachte leise. „Stimmt, du warst damals ein unglaublicher Dickschädel. Du warst allerdings auch sehr charmant und sahst so umwerfend aus, dass sämtliche Mütter ihre halbwüchsigen Töchter vor dir in Sicherheit brachten, wenn du im Sommer nach Ischia kamst. Vielleicht hätte Signor Brandon mit Stephanie das Gleiche machen sollen.“

„Ja, vielleicht.“ Matteo kniff die Augen wegen des hellen Lichts der Nachmittagssonne zusammen. „Statt meinen Vorsatz in die Tat umzusetzen und zu beweisen, dass ich mehr zu bieten habe als Geld und einen aristokratischen Namen, habe ich mich wie einer meiner mittelalterlichen Vorfahren aufgeführt. Das Mädchen gefiel mir, und ich habe es mir genommen, ohne mich darum zu scheren, dass es noch unberührt war.“

„Sei nicht so hart mit dir, Matteo. Du warst jung, da liegt es in der Natur der Sache, dass man vieles falsch macht. Erzähl mir lieber, was zwischen dir und Bruce vorgefallen ist, dass du ihm gegenüber immer noch so unversöhnlich bist.“

„Eines Tages hat Anna mich zu einem Grillabend eingeladen, bei dem die ganze Familie anwesend war. Zuerst wollte ich ablehnen, aber dann habe ich mir gesagt, was soll’s, schließlich kann ich es in jeder Hinsicht mit ihnen aufnehmen. Also habe ich mich in meine besten Sachen geworfen und bin hingegangen. Das Ergebnis war, dass Bruce und Victor mich den ganzen Abend wie einen Flüchtling aus der Dritten Welt behandelt haben, der um ein Almosen bettelt.“

„Und da hast du ihnen immer noch nicht eröffnet, wer du wirklich warst?“

„Machst du Witze? Erstens war ich keinem von ihnen eine Erklärung schuldig, und zweitens hat es mir viel zu viel Spaß gemacht, den minderbemittelten Ausländer zu spielen, der keine Ahnung hat, wie man richtig mit Messer und Gabel umgeht.

Irgendwann erwähnte Brandon, ich wäre davon überzeugt, dass seine Erfindung sich für computergesteuerte Anwendung eignet, was die bisherigen Methoden des Marmorabbaus revolutionieren würde. Daraufhin lächelten die liebenswürdigen Professoren Leyland nur mitleidig und rieten mir, mich nicht zu übernehmen. Schließlich erfordere es ein gewisses Maß an Bildung und Intelligenz, um zu verstehen, wie Computer funktionieren.“

Corinna lachte. „Für angeblich so intelligente Männer war es reichlich dumm, dich so zu unterschätzen. Glaubst du, sie haben inzwischen begriffen, wie sehr du deiner Zeit damals mit deinem Denken voraus warst?“

„Keine Ahnung, und ehrlich gesagt, ist es mir auch ziemlich egal.“ Matteo warf ihr einen forschenden Blick zu. „Ich wüsste viel lieber, warum du dich so brennend für diese alten Geschichten interessierst.“

Corinna stand auf und ging ans Ende der Terrasse. Mit dem Rücken zu ihm blieb sie stehen und blickte eine Weile schweigend aufs Meer hinaus. Schließlich antwortete sie: „Weil ich davon überzeugt bin, dass Stephanie dir noch immer sehr viel bedeutet, ob du es nun zugeben willst oder nicht.“

„Du irrst dich, Corinna. Die Sache mit Stephanie gehört der Vergangenheit an.“

„Ich fürchte, du bist derjenige, der sich täuscht. Was ist passiert, nachdem ihre Eltern wieder abgereist waren? Habt ihr euer Verhältnis wieder aufgenommen?“

„Nein.“ Es gelang Matteo nicht, die Bitterkeit in seiner Stimme zu unterdrücken. „Sie war zwar ganz wild darauf, aber ich habe ihr gesagt, dass es vorbei ist.“

„Und das hat sie einfach so akzeptiert?“

„Ganz so einfach war es nicht. Sie hat geweint und mich angefleht, meine Meinung zu ändern. Sie habe mich schützen wollen, hat sie behauptet. Sie habe Angst gehabt, dass ihr Vater durchdrehen würde, wenn er das mit uns herausfände. Mich schützen, Corinna! Kannst du dir so etwas vorstellen? Als wäre ich ein Waschlappen, der sich hinter dem Rock einer Frau versteckt.“

„Du bist ein Dummkopf, Matteo. Sie hat dich geliebt! Weißt du denn nicht, dass eine liebende Frau alles tun würde, um ihren Mann zu verteidigen?“

„Ich habe es nicht nötig, mich von einer Frau verteidigen zu lassen.“

„Natürlich nicht.“ Sie schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Ihr Männer und euer verdammter Stolz. Ich frage mich nur, wer von euch beiden den höheren Preis bezahlt hat.“

„Ich jedenfalls nicht“, behauptete Matteo. „Stephanie hat ihre Wahl getroffen und ich meine. Und du kennst mich gut genug, um zu wissen, dass ich meine Meinung nicht mehr ändere, nachdem ich mich einmal entschieden habe.“

„Richtig, aber ich weiß auch, wie ein Mann aussieht, der von Zweifeln und Reue geplagt wird.“ Corinna drehte sich um und blickte ihm ins Gesicht. „Und genau so einer steht gerade vor mir.“ Sie ging auf ihn zu und nahm seine Hände. „Geh zu ihr, caro“, riet sie ihm eindringlich. „Sprich dich mit ihr aus, und bring die Sache ins Reine.“

„Keine Chance“, sagte er entschieden. „Es ist ein für alle Mal vorbei!“

„Es ist fast wie damals, als du noch ein Kind warst und deine Sommerferien bei uns verbracht hast.“ Anna klopfte einladend auf den freien Platz neben sich.

Stephanie setzte sich zu ihrer Großmutter aufs Sofa und zog die Beine hoch. „Die Sonntagvormittage fand ich immer am schönsten“, erwiderte sie verträumt. „Der Duft von Mimosen auf der Veranda, dazu Milchkaffee und die Musik von Vivaldi.“

„Erinnerungen sind etwas Wundervolles.“ Anna seufzte. Mit einer gestärkten Leinenserviette fächelte sie sich Kühlung zu und betrachtete ihre Enkelin liebevoll. „Aber leider ist es nicht genug, stimmt’s, Liebes?“

„Wofür?“

„Um dich glücklich zu machen.“

„Das bin ich.“ Wie um es zu beweisen, setzte Stephanie ein strahlendes Lächeln auf, doch sie merkte selbst, wie verkrampft es war. „Warum sollte ich es auch nicht sein?“

„Ich hoffte, du würdest es mir sagen.“ Anna schenkte ihnen Tee ein und reichte ihr eine Tasse. „Wie war deine Verabredung gestern?“

„Sehr nett“, antwortete Stephanie zurückhaltend.

„Hast du dich gut mit Matteo verstanden?“

„Großartig.“

„Was ist dann heute zwischen euch schief gelaufen?“

Stephanie wandte das Gesicht ab, um Annas forschendem Blick zu entgehen und die Röte zu verbergen, die ihr ins Gesicht gestiegen war. „Wie kommst du auf die Idee, dass es der Fall ist?“

„Weil ich euch beobachtet habe. Von einer Minute auf die andere herrschte plötzlich eine geradezu eisige Atmosphäre zwischen euch. Was ist passiert, Stephanie? Hat Matteo dich in irgendeiner Weise verletzt?“

Eine Weile herrschte Schweigen, während Anna geduldig auf eine Antwort wartete.

„Nein“, gestand Stephanie ihr schließlich. „Ich habe ihn verletzt.“

„Und? Hat er es verdient?“

„Nein. Ich habe ihm Dinge gesagt, die … unverzeihlich waren.“

„Und was gedenkst du zu tun, um die Sache wieder in Ordnung zu bringen?“

„Nichts.“

„Keine Entschuldigung? Keine Erklärung für dein Verhalten?“

„Matteo hat mir eindeutig zu verstehen gegeben, dass er weder an Entschuldigungen noch an Erklärungen interessiert ist.“

„Das mag sein, aber es könnte dir dabei helfen, dir selbst zu verzeihen. Wir alle sagen mitunter Dinge, die wir anschließend bereuen. Es kommt darauf an, dass man die Größe hat, es zuzugeben.“

Stephanie seufzte tief. „Es ist komplizierter, als du denkst, Grandma.“

„Weil Matteo deine erste große Liebe war? Was ist daran kompliziert?“

„Du hast es gewusst?“

„Natürlich habe ich das, Liebes. Ich hätte blind sein müssen, um es nicht zu merken.“

Stephanie sah sie sprachlos an. Sie war immer so vorsichtig gewesen. Nie hatte sie das Haus verlassen, bevor sie sicher gewesen war, dass ihre Großeltern schliefen. Stets hatte sie darauf geachtet, wieder in ihrem eigenen Bett zu liegen, bevor es hell wurde. „Und du hast nichts unternommen, um mich davon abzuhalten?“

Anna lachte hell auf. „Wie hält man ein neunzehnjähriges Mädchen davon ab, bis über beide Ohren zu erröten, sobald ein gewisser junger Mann auftaucht oder auch nur sein Name erwähnt wird?“

„Ach, das meinst du.“

„Ja. Was dachtest du denn, wovon ich rede?“

„Ich … ich weiß nicht“, erwiderte Stephanie verlegen. „Ich komme mir so furchtbar dumm vor.“

„Weil du dich damals in Matteo verliebt hast oder weil du Angst davor hast, dass es wieder geschehen könnte?“

Stephanie schloss kurz die Augen. Die Frage war weniger, ob sie sich ein zweites Mal in Matteo verlieben könnte, sondern vielmehr, ob sie je aufgehört hatte, ihn zu lieben. „Ach, Grandma.“ Wieder seufzte sie. „Bin ich wirklich so leicht zu durchschauen?“

„Ich fürchte, ja. Also, was wirst du jetzt machen?“

„Es gibt nichts, was ich tun könnte. Er erwidert meine Gefühle nicht.“

„Woher willst du das wissen? Vielleicht warst du ja so damit beschäftigt, alle möglichen Hindernisse zwischen euch aufzubauen, dass er überhaupt keine Chance hatte, dein wahres Ich kennenzulernen.“

„Das würde auch nichts ändern. Vermutlich würde er mein wahres Ich sogar noch mehr verabscheuen als das, das er zu kennen glaubt.“

„Also wirklich, Stephanie! Für eine erwachsene, intelligente Frau redest du manchmal unglaublichen Unsinn. Dieser Mann hat dich nicht aus den Augen gelassen, seit du den Fuß auf diese Insel gesetzt hast. Auf mich hat er den Eindruck gemacht, dass er bereit ist, es darauf ankommen zu lassen. Warum kannst du ihm nicht ein bisschen entgegenkommen?“

Weil ich Angst davor habe! „Dazu ist es zu spät, Grandma. Das ist mir heute Nachmittag klar geworden.“

„Unsinn! Solange du noch atmest, ist es nie zu spät.“ Anna umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und sah sie eindringlich an. „Wenn dir wirklich etwas daran liegt, dass dies eine glückliche Zeit für deinen Großvater und mich wird, dann sieh zu, dass es nicht bei einem Lippenbekenntnis bleibt.“

„Heißt das, ich soll mich Matteo an den Hals werfen, obwohl er mir eindeutig zu verstehen gegeben hat, dass er nichts mehr mit mir zu tun haben will? Das ist Erpressung, Grandma!“

„Ich würde es lieber einen guten Rat nennen“, verbesserte Anna sie sanft und stand auf. „Sprich mit ihm, Liebes“, drängte sie. „Was hast du schon zu verlieren?“

6. KAPITEL

Was sie zu verlieren hatte?

So ungefähr alles, meldete sich die Stimme der Vernunft. Schließlich ging es hier nicht nur um Matteo und sie, sondern auch um Simon. Nur einmal angenommen, sie ließen ihre einstige Leidenschaft wieder aufleben und diese würde sich nun als dauerhafter erweisen als vor zehn Jahren. Dann würde sie, Stephanie, mit der Wahrheit herausrücken müssen, falls sie nicht für den Rest ihres Lebens in Angst vor einer Entdeckung leben wollte. Und das könnte alle Beteiligten ins Unglück stürzen. Nein, es war besser, bei der ursprünglichen Lüge zu bleiben.

Aber auch das konnte ihr letztendlich keine Sicherheit bieten. Vorhin war Andrew mit Simon an den Strand gegangen. Was war, wenn sie Matteo trafen und durch irgendeine harmlose Bemerkung herauskam, wie alt Simon wirklich war? Vielleicht geschah es gerade jetzt, während sie nervös auf dem Balkon auf und ab ging und die schlimmsten Befürchtungen hegte? Stephanie fröstelte, während sie den Blick über den leeren Garten schweifen ließ. Erst vor Kurzem hatte sie Matteos Ärger zu spüren bekommen. Was würde sie erwarten, wenn er herausfand, dass sie sich ihm gegenüber weit Schlimmeres hatte zuschulden kommen lassen, als lediglich seine Integrität infrage zu stellen?

Dennoch ging ihr der Rat ihrer Großmutter nicht aus dem Kopf. Vielleicht war es wirklich einen Versuch wert, und sie musste Matteo Zeit geben, sich zu beruhigen, und sich dann bei ihm entschuldigen.

Würde sie es tun können? Sollte sie es tun?

Stephanie seufzte und warf erneut einen Blick über den verlassenen Garten. Alles lief immer wieder auf Simon hinaus. Nichts ahnend hatte der Junge seinen leiblichen Vater zu seinem neuen Helden auserkoren. Sie hatte es in der Hand, diesen Vater zu einem festen Bestandteil seines Leben zu machen, wenn sie nur genug Mut dazu besaß.

Das Problem war, dass sie keinerlei Kontrolle über den Ausgang hatte, falls sie sich entschloss, die Wahrheit zu enthüllen. Hatte sie das Recht, das geregelte Leben, das sie mit Simon führte, aufs Spiel zu setzen, für die geringe Chance, dass es ein Happy End mit dem Mann gab, dessen Vaterschaft lediglich einer Verhütungspanne zuzuschreiben war? Was war, wenn am Ende alles nur noch schlimmer wurde?

Man soll keine schlafenden Hunde wecken, lautete ein altes Sprichwort. Vielleicht war es ratsam, sich an diesen weisen Ratschlag zu halten. Schließlich war Simon alles andere als ein unglückliches Kind. Sicher, er wünschte sich einen Vater, aber wäre er wirklich besser dran, wenn er einen hätte, der auf der anderen Seite der Welt lebte?

Als Stephanie Stimmen hörte, beugte sie sich über die Balkonbrüstung und beobachtete, wie Andrew Simon hinterherlief, der sein Bestes tat, sich nicht von ihm fangen zu lassen. Dabei lachte er fröhlich und unbeschwert – ganz so, wie eine Mutter ihr Kind sehen wollte.

Vergiss Matteo, sagte Stephanie sich. Sieh, was du jetzt hast. Das ist es, worauf es in deinem Leben wirklich ankommt.

Ironischerweise war der Rest der Familie nicht so ohne Weiteres bereit, Matteo zu vergessen.

„Wirklich reizend von Corinna, dafür zu sorgen, dass Victor und ich in ihrem Club Golf spielen konnten“, bemerkte Bruce beim Abendessen. „Wir sollten sie einmal zum Essen ausführen, um uns erkenntlich zu zeigen. Was haltet ihr eigentlich von ihr?“

„Eine bezaubernde Frau“, erwiderte Stephanies Großvater. „Sie hat Stil und Geschmack und ist außerdem eine perfekte Gastgeberin.“

„Aber was, zum Teufel, treibt dieser di Rossi hier?“, warf Victor in seinem gewohnt blasierten Ton ein.

„Das, was er am besten kann, würde ich sagen. Sich an jemanden mit Geld heranzumachen.“ Bruce bedeutete Gaetan, dem Butler, sein Weinglas nachzufüllen. „Und wie es aussieht, hat er Corinna schon dazu gebracht, ihres großzügig mit ihm zu teilen. Habt ihr seine Armbanduhr gesehen?“

„Nein“, sagte Victor verächtlich. „Ich habe den Kontakt zu ihm auf ein Minimum beschränkt. Aber wenn ihr mich fragt, pflegt er einen viel zu vertraulichen Umgang mit Leuten, denen er gesellschaftlich nicht das Wasser reichen kann. Wie er zum Beispiel Großmutter auf die Wangen geküsst hat! Mutter hat er mit einem Handkuss begrüßt und Corinna umschlungen, als ob …“

„Mir hat es gefallen“, erklärte Anna sanft.

„Mir auch“, pflichtete Vivienne ihr zur allgemeinen Überraschung bei. „Ich fand es ganz … reizend“, fügte sie trotzig hinzu, als sämtliche Blicke sich auf sie richteten.

„Das passt zu dir, dich von einem Schaumschläger einwickeln zu lassen“, spottete ihr Mann.

„Wenigstens hat er gute Manieren, Bruce, was man leider weder von dir noch von Victor behaupten kann. Ihr habt euch ihm gegenüber dermaßen unhöflich verhalten, dass es mir furchtbar peinlich war.“

Beide Männer blickten sie entgeistert an. Nachdem Bruce halbwegs die Fassung wiedergewonnen hatte, erkundigte er sich betont kühl: „Bist du betrunken, Vivienne?“

„Nein.“ Nervös drehte sie ihren Opalring hin und her. „Ich sage nur endlich einmal, was ich denke.“

„Was meiner Meinung nach auch höchste Zeit war“, kam Anna ihr zu Hilfe. „Du hast völlig recht, Vivienne. Mein Sohn und mein Enkel haben sich erbärmlich benommen. Zum Glück waren Andrew und Stephanie da, um einen Ausgleich zu schaffen.“

Einen Ausgleich? dachte Stephanie unglücklich. Im Gegenteil, sie hatte Matteo nur noch mehr verletzt. Aber wenigstens wusste sie jetzt, was sie zu tun hatte. Sie war es sich – und erst recht ihm – schuldig, die Sache in Ordnung zu bringen.

Stephanie wartete, bis Simon im Bett lag, bevor sie ihren Entschluss in die Tat umsetzte. Ihre Großeltern hatten Vivienne und Andrew zu einer Runde Bridge überredet, während ihr Vater eine Partie Schach mit Victor spielte.

„Ich gehe noch ein Weilchen nach draußen“, verkündete sie und blieb auf der Schwelle zum Salon stehen.

Verärgert über die Unterbrechung, blickte ihr Vater auf. „Um diese Zeit? Es ist fast zehn.“

„Ich habe dich nicht um deine Erlaubnis gebeten, Vater“, stellte Stephanie kühl klar. „Ich erwähne es nur, damit solange jemand ein Auge auf Simon hat. Grandma, würdest du …?“

„Ich werde nach ihm sehen“, bot Vivienne an. „Ich habe ja leider so gut wie nie Gelegenheit, auf meinen Enkel aufzupassen. Geh nur, und amüsier dich, Liebes.“

Stephanie fing den verschwörerischen Blick ihrer Großmutter auf und errötete. „Ich mache zwar nur einen Spaziergang im Garten, aber trotzdem danke, Mum. Ich werde nicht lange wegbleiben.“

„Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst“, sagte Anna. Ihr Zwinkern strafte ihren harmlosen Tonfall Lügen. „Wir halten hier solange die Stellung.“

Während Stephanie die Verandastufen hinunterschritt, die in den Garten führten, wünschte sie, sie würde den ausgeprägten Optimismus ihrer Großmutter besitzen. Anna glaubte fest daran, dass eine Zusammenführung ihrer Familie möglich war. Und genauso war sie davon überzeugt, dass man sich nur zu entschuldigen brauchte, um selbst eine schwer angeschlagene Beziehung wieder zu kitten.

Stephanie bezweifelte allerdings, dass Matteo so großmütig reagieren würde. Mit jedem Schritt, dem sie sich dem Gärtnerhaus näherte, wurde ihr beklommener zumute. Doch ihr Gewissen erlaubte ihr nicht umzukehren.

In der Ferne rauschte das Meer, ansonsten herrschte Stille. Die Nachtluft war schwer vom Duft der Blumen, und da der Mond noch nicht aufgegangen war, war es stockfinster. Stephanie wünschte, sie hätte eine Taschenlampe mitgenommen oder wenigstens statt der hochhackigen Abendsandaletten und des knöchellangen Kleids etwas Praktischeres angezogen. Matteos wenig charmanter Kommentar zu ihrem Outfit beim Mittagessen hatte sie allerdings so gekränkt, dass sie diesmal einen besseren Eindruck auf ihn machen wollte – zumal es vielleicht das letzte Mal war, dass sie sich sahen.

Als Stephanie das Gärtnerhaus erreicht hatte, schlug ihr das Herz bis zum Hals, und ihre Handflächen waren feucht vor Aufregung. Plötzlich kam ihr das ganze Unterfangen unüberlegt und sinnlos vor. Als wäre es mit einer Entschuldigung für ihre beleidigende Bemerkung getan, um die weit größere Sünde, ihm seinen Sohn zu verschweigen, wieder gutzumachen! Wäre sie wirklich so anständig, wie sie sich den Anschein geben wollte, würde sie Matteo sämtliche Informationen zukommen lassen, auf die er ein Recht hatte.

Der obere Teil des Hauses lag im Dunkeln. Unten brannte jedoch Licht, und durch die Eingangstür, die – vermutlich wegen der warmen Nacht – offen stand, fiel ein goldener Lichtkegel auf den Springbrunnen im Hof. Stephanie nahm ihren ganzen Mut zusammen und ging auf das kleine Tor zu, das in die niedrige Mauer um das Haus eingelassen war. Es ließ sich mit einem leisen Klicken öffnen, aber in ihren Ohren klang es wie ein Donnerschlag. Die Hand auf dem Riegel, verharrte sie mitten in der Bewegung und wartete darauf, dass Matteo auftauchte, um eine Erklärung für ihr unwillkommenes Erscheinen zu verlangen.

Es blieb allerdings ruhig, und sie fragte sich, ob er vielleicht schon schlief. Aber dann hätte er sicher das Licht unten ausgemacht.

Es sei denn, er war nicht allein.

Der Gedanke beunruhigte Stephanie so sehr, dass sie auf Zehenspitzen über den Hof schlich und mit angehaltenem Atem durch das Fenster rechts von der Haustür spähte. Erleichtert stellte sie fest, dass der Raum leer war.

Natürlich hatte sie kein Recht, hier herumzuspionieren. Sie hätte sich entweder durch Rufen bemerkbar machen oder wieder gehen sollen. Doch sie tat nichts von beidem. Getrieben von einer unkontrollierbaren Neugier, huschte sie an der Tür vorbei zum anderen Fenster. Hier waren die Jalousien heruntergelassen, sodass sie trotz aller Bemühungen nicht hineinblicken konnte.

Plötzlich sah sie sich selbst, wie sie wie ein Voyeur das Gesicht gegen die Scheiben presste, und war entsetzt, wie tief ihre Besessenheit von Matteo sie hatte sinken lassen. Schnell richtete sie sich auf und ging zur Haustür. Sie wollte gerade den Arm ausstrecken, um zu klingeln, da erfasste sie der gleißende Lichtstrahl einer Taschenlampe. Eine Sekunde später hörte sie Matteos Stimme.

„Ich möchte dich darauf aufmerksam machen, dass die Polizei auf dieser Insel ziemlich rigoros mit Einbrechern verfährt, besonders wenn es sich um Frauen handelt. Mir ist zu Ohren gekommen, dass es im Castello Aragonese einen Raum gibt, wo man sie auf Stühle fesselt, um sie dort sterben und verfaulen zu lassen.“

Normalerweise hätte sie jetzt verlegen sein müssen. Schockiert. Verängstigt. Vielleicht war es die explosive Kombination aus allem, die Stephanie veranlasste, herumzuwirbeln und ihn in einem irrationalen Wutausbruch anzuschreien: „Was, zum Teufel, tust du hier, Matteo? Mach auf der Stelle diese verdammte Taschenlampe aus!“

Unbeeindruckt richtete Matteo den Lichtstrahl direkt auf ihr Gesicht. „Falls es dir entgangen sein sollte, bin nicht ich derjenige, der seine Anwesenheit hier erklären muss.“

Stephanie schirmte mit der Hand ihre Augen ab. „Glaubst du vielleicht, ich bin hierher gekommen, um irgendetwas zu stehlen, du Dummkopf?“, fauchte sie ihn an. „Wofür hältst du mich eigentlich?“

„Ich wünschte, ich wüsste es“, erwiderte er und ließ den Lichtstrahl provozierend langsam über ihren Körper wandern. „Warum sagst du es mir nicht, Stephanie?“

In seiner Stimme schwang ein Unterton mit, den sie nicht recht zu deuten wusste. War es Ärger? Bedauern? Traurigkeit? Sie hätte es nicht sagen können. Er verstand es zu gut, seine wahren Gefühle vor ihr zu verbergen. Sie fühlte sich entsetzlich nackt und ausgeliefert, und ihr war klar, dass sie niemanden als sich selbst dafür verantwortlich machen konnte. „Einverstanden“, antwortete sie. „Aber mach bitte vorher dieses Ding da aus.“

Es klickte, und im nächsten Augenblick war es dunkel.

„Ich warte“, meinte Matteo.

„Also, ich …“ Hilflos verstummte sie.

„Ja?“

Stephanie seufzte entnervt. „Du meine Güte, es ist nicht gerade einfach, mit jemandem zu reden, den man nicht sehen kann.“

Wieder ging die Taschenlampe an. Dieses Mal sah sie ihn. Er lag in einer Hängematte, die zwischen zwei Baumstämmen angebracht war.

„Also, hier bin ich“, stellte er fest. „Und ich frage dich noch einmal: Was tust du hier?“

„Ich … ich wollte mich entschuldigen.“

„Wofür? Weil du hier herumgeschnüffelt hast?“

„Das habe ich nicht. Ich dachte nur, du … hättest vielleicht Besuch, und da wollte ich nicht stören.“

Matteo ließ sich aus der Hängematte gleiten und landete geschmeidig auf den Füßen. „Komm schon, Stephanie, versuch es noch einmal.“

Sein Oberkörper war nackt, und seine Shorts, die am Bund offen stand, saß provozierend tief auf den Hüften. Bei seinem Anblick verspürte Stephanie ein erregendes Prickeln.

„Ich wusste nicht einmal, ob du überhaupt zu Hause bist“, brachte sie atemlos hervor und vermied es, Matteo anzusehen.

„Und wie wolltest du es herausfinden? Indem du dich unter meinen Balkon stellst und mir ein Ständchen bringst?“

Offenbar machte er sich über sie lustig. „Wag es nicht, mich auszulachen!“, rief sie. „Nicht nach all den Verletzungen, die du mir zugefügt hast!“

„Was das angeht, bin wohl eher ich der Betroffene.“ Er kam auf sie zu, und plötzlich wirkte er gar nicht mehr amüsiert. „Aber was versteht ein Gigolo schon von Gefühlen? Sein Interesse besteht einzig und allein darin, seinen Vorteil …“

„Matteo, bitte!“ Stephanie fühlte sich zutiefst beschämt und gedemütigt. „Ich weiß selbst nicht, was heute Nachmittag in mich gefahren ist. Das Einzige, was ich zu meiner Entschuldigung anbringen kann, ist, dass Menschen, die unter starkem Druck stehen, manchmal Dinge sagen, die sie nicht wirklich meinen.“

„Das ist ein wahres Wort“, pflichtete er ihr bei. „Heute Nachmittag zum Beispiel habe ich gesagt, dass ich mit dir schlafen möchte, was inzwischen nicht mehr der Fall ist.“

„Das hatte ich auch nicht erwartet.“

„Und ob du das hast, Stephanie“, entgegnete er lässig. Er trat einen Schritt näher und ließ den Zeigefinger langsam über ihren Nacken und ihre Schulter bis zu den schmalen Trägern ihres Kleids gleiten. „Oder warum tauchst du sonst in dieser Aufmachung hier auf? Du wolltest wissen, ob du die Konkurrenz aus dem Feld schlagen kannst.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Komm schon, cara, wir wissen doch beide ganz genau, dass du eifersüchtig auf Corinna bist.“

Im ersten Moment wollte Stephanie empört widersprechen. Doch dann verließ sie der Kampfgeist. „Ja, du hast recht“, gab sie zu und seufzte tief. Sie hatte einfach nicht mehr die Kraft, Matteo noch länger etwas vorzumachen. „Ich wünschte, es wäre nicht so“, fügte sie hinzu, „und es wäre mir egal, mit wem du schläfst.“

„Na also. So kommen wir der Sache langsam näher!“ Seine Stimme klang jetzt viel sanfter. „Ist es wirklich so schwer gewesen, mir zur Abwechslung einmal zu sagen, was du wirklich empfindest?“

„Ja, denn ich will nicht, dass du mir etwas bedeutest, Matteo. Ich will diese Qualen nicht noch einmal durchstehen. Mich nicht ständig fragen müssen, ob du eine andere küsst, wenn ich abgereist bin. Ob du sie genauso berührst, wie du mich berührt hast, ihr dieselben Worte ins Ohr flüsterst …“

Er kam noch näher und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. Sein Mund war nur noch Zentimeter von ihrem entfernt, und in seinen Augen lag ein Ausdruck brennender Intensität. „Dann leb den Moment, und vergiss, was morgen sein wird.“

„Das kann ich nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil ich nicht wie du bin. Ich kann meine Erinnerungen nicht auf Knopfdruck abschalten.“

„Und du glaubst, dass ich es könnte?“ Sanft strich Matteo ihr über die Lippen, dann ließ er kurz die Fingerspitze in ihren Mund gleiten. „Denk nach, bevor du antwortest, Stephanie“, forderte er sie heiser auf.

Hitzewellen durchfluteten Stephanie bei dieser unglaublich intimen Berührung. Selbst der sinnlichste Kuss hätte sie nicht mehr erregen können. „Du hast es schon einmal getan“, flüsterte sie. „Plötzlich warst du weg, ohne dich zu verabschieden. Nie hast du angerufen, nie geschrieben.“

„Zum damaligen Zeitpunkt war es am besten so. Ich war nicht das, was du brauchtest.“

„Du bist es auch jetzt nicht.“

Unvermittelt ließ Matteo sie los und trat einen Schritt zurück. „Dann will ich dich nicht weiter aufhalten. Du hast gesagt, was du sagen wolltest, und kannst jetzt nach Hause gehen.“

Wie gern hätte sie es getan! Doch ihr Körper sprach eine andere Sprache als ihr Verstand. Anstatt sich umzudrehen und so schnell wie möglich zu verschwinden, blieb sie wie erstarrt stehen.

„Nicht bevor du mir gesagt hast, ob du mit Corinna ein Verhältnis hast“, hörte sie sich sagen.

Mit einer herausfordernden Bewegung zog Matteo seine Shorts hoch und schloss betont langsam den oberen Knopf. „Wie heißt es so schön, Stephanie?“, begann er spöttisch und schien sich dabei bewusst zu sein, dass sie ihn fasziniert beobachtete. „Ein wahrer Gentleman genießt und schweigt.“

„Du bist Lichtjahre davon entfernt, ein Gentleman zu sein!“, stieß sie wütend hervor und wandte den Blick ab.

„Und genau das ist es, was dich so anmacht. Gib es doch zu! Als Tochter aus gutem Hause hat es dir sicher einen ganz besonderen Kick verschafft, es mit einem Arbeiter zu machen!“

Sie hätte schreien mögen. Matteo war ihr erster und in vielerlei Hinsicht auch ihr einziger Liebhaber gewesen. Sie hatte ihm weit mehr gegeben als nur ihren Körper. Sie hatte ihm bedingungslos vertraut. Und nun beschrieb er das, was zwischen ihnen geschehen war, so lieblos!

Mit nachdenklicher Miene ging er um sie herum, umkreiste sie wie ein Tiger seine Beute. Seine nackten Füße bewegten sich lautlos auf den Steinfliesen, seine Haut schimmerte golden im sanften Licht. „Bist du gekommen, um festzustellen, ob wir wieder da anfangen können, wo wir aufgehört haben?“

„Nein!“

„Dann haben wir uns nichts mehr zu sagen.“ Er ging zum Tor und hielt es weit auf. „Buona notte.“

Noch immer konnte sie sich nicht von der Stelle bewegen. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, ihr brannten die Augen von mühsam zurückgehaltenen Tränen. Erschöpft sank sie auf den steinernen Rand des Springbrunnens.

Sie war mit der Entfremdung von ihrer Familie fertig geworden, mit ihrer Scheidung und mit Charles’ Tod. Sie hatte den Spagat zwischen Kindererziehung und Berufstätigkeit erfolgreich bewältigt. Aber kaum war Matteo wie aus dem Nichts aufgetaucht, geriet sie völlig aus der Fassung.

Nicht einmal eine Woche war es her, dass er wieder in ihr Leben getreten war, und davon hatten sie nur wenige Stunden miteinander verbracht. Die Barriere zwischen ihnen war unüberwindbar. Dennoch war sie, Stephanie, im Begriff, Matteo wieder zu lieben. Gegen ihre Gefühle anzukämpfen hatte sie so durcheinandergebracht und verletzlich gemacht, dass sie sich selbst kaum wiedererkannte.

Ohne ihre Verzweiflung zur Kenntnis zu nehmen, stieß Matteo sich vom Tor ab. „Lass dir Zeit“, erklärte er, als er an ihr vorbeiging. Dann verschwand er im Haus.

Später hätte Stephanie nicht sagen können, wie lange sie dort gesessen und um eine Entscheidung gerungen hatte. Vernunft oder Gefühl, das war hier die Frage.

Schließlich stand sie auf und begann, sich auf den langen, schwierigen Weg nach Hause zu machen. Nicht zur Villa nebenan, sondern dorthin, wohin ihr Herz gehörte.

Matteo hatte die Tür nicht abgeschlossen. Und er war auch nicht ins Bett gegangen. Er lehnte an der Wand am oberen Ende der Treppe und wartete.

„Ich dachte schon, du würdest dich nie entschließen“, meinte er und streckte ihr die Hand entgegen. „Nun komm endlich, innamorata! Wir haben lange genug gegen das Unvermeidliche angekämpft.“

7. KAPITEL

„War das denn so schwierig?“, fragte Matteo.

Nachdem Stephanie die letzte Treppenstufe genommen hatte, war sie so erschöpft und atemlos an seine Brust gesunken, als hätte sie soeben auf ihren hochhackigen Abendschuhen den Mount Everest erklommen.

„Ja“, antwortete sie mit bebender Stimme. „Ich glaube, es war das Schwierigste, was ich je getan habe.“

„Vertraust du mir denn nicht?“

„Ich vertraue mir selbst nicht.“

Er strich ihr sanft über das seidige Haar. „Und warum nicht?“

„Weil ich unvorsichtig werde, wenn ich mit dir zusammen bin. Du bringst mich dazu, Dinge zu sagen, die ich besser für mich behalten sollte. Und du lässt mich Dinge wünschen, die ich nicht haben kann.“

„Woher willst du wissen, dass du sie nicht haben kannst, bevor du danach gefragt hast?“

Sie presste die Lippen zusammen und schwieg.

„Stephanie?“

„Weil ich die Antwort bereits kenne.“

„Und die wäre?“

„Dass du mich nicht wirklich willst“, gestand Stephanie ihm nach einer Weile. „Du hast es ja eben selbst gesagt.“

„Und wenn ich inzwischen meine Meinung geändert habe? Wenn ich es nur aus Ärger und verletztem Stolz gesagt habe?“

„Du könntest sie wieder ändern“, brachte sie gequält hervor. „Ich könnte dich wieder verärgern.“

„Was kann ich tun, damit du mir vertraust, Stephanie?“

„Überzeuge mich davon, dass ich dir so viel bedeute, dass nichts, was ich in der Vergangenheit gesagt oder getan habe, deine jetzigen Gefühle für mich beeinflussen kann.“

„Du hast mir immer etwas bedeutet, Stephanie.“ Matteo sah sie ernst an. „Verbring diese Nacht mit mir, und lass uns versuchen, einen neuen Anfang zu finden.“

Unruhig wand Stephanie sich in seinen Armen und ahnte nicht, wie sehr ihr seidiges Haar an seiner Wange, ihre Brüste an seinem Oberkörper ihn erregten. „Du weißt, dass es nicht so einfach ist.“ Sie seufzte. „Schließlich muss ich an Simon denken …“

„Es ist ja nur für ein paar Stunden“, schmeichelte er und liebkoste mit der Zunge ihr Ohrläppchen. „Du wirst noch vor Sonnenaufgang wieder zu Hause sein. Simon wird es nicht einmal merken. Niemand wird es mitbekommen.“ Er bedeckte ihren Nacken, die Schulter, den Hals mit zärtlichen Küssen.

„Ich sollte es nicht“, flüsterte sie.

Und dann tat sie es doch.

Erschauernd ließ sie zu, dass er die Träger ihres Kleids hinunterstreifte, sodass es raschelnd zu Boden fiel. Immer wieder flüsterte sie seinen Namen, während er mit der Zunge die Stelle zwischen ihren Brüsten erkundete und die Lippen langsam tiefer zu ihrer schmalen Taille gleiten ließ.

Wie berauscht atmete Matteo ihren unvergesslichen Duft ein, strich mit den Handflächen an der Rückseite ihrer Schenkel auf und ab. Er küsste ihren flachen Bauch und zeichnete spielerisch mit der Zunge Kreise auf das hauchzarte Stoffdreieck, das ihre Weiblichkeit verhüllte. Dann streifte er ihr Zentimeter für Zentimeter den Slip ab. Als er ihre Knöchel erreicht hatte, flehte sie ihn an, sie zu nehmen. Ihre Stimme war heiser vor Erregung und machte ihn ganz verrückt.

Matteo stand auf, hob Stephanie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Kleid und Slip blieben achtlos verstreut am oberen Treppenabsatz liegen. Als er sie schließlich auf sein Bett legte, trug sie nur noch ihren BH und einen Schuh, doch auch das zog er ihr aus.

„Es gibt etwas, das du wissen musst“, flüsterte sie und stützte sich auf den Ellbogen. „Ich hätte nicht bis jetzt warten sollen, um es dir zu sagen, aber nun kann ich es nicht länger …“

„Mach dir keine Sorgen, cara“, unterbrach er sie, während er seine Shorts und den Slip abstreifte. Anschließend öffnete er die Schublade seines Nachttischs und nahm ein Kondom heraus. „Du wirst nicht schwanger werden.“

„Matteo“, beschwor sie ihn, „bitte hör mir zu! Es ist wirklich wichtig.“

Er beugte sich über sie und küsste die kleine Mulde an ihrem Hals. „Das einzig Wichtige in diesem Moment ist, ob du mit mir schlafen willst oder nicht. Sollte ich deine Signale falsch verstanden haben, ist jetzt der Zeitpunkt gekommen, es mir zu sagen. Ich bin nämlich nicht aus Stein, Stephanie“, warnte er sie mit vor Begehren rauer Stimme, „und wenn wir noch lange so weitermachen, werde ich nicht mehr aufhören können.“

„Aber vielleicht willst du mich nicht mehr, wenn du …“

„Ich weiß genau, was ich will“, versicherte er und betrachtete verlangend ihren schönen Körper. „Ich weiß es, seit ich dich letzte Woche im Garten gesehen habe.“

„Es ist nicht so einfach.“ Sie streichelte seine Schultern. „Es gibt so vieles, von dem du keine Ahnung hast.“

„Und ob es das ist.“ Aufreizend umkreiste er mit der Zungenspitze ihre Knospen. „Es geht um dich und mich und um nichts sonst. Hör auf, die Dinge so kompliziert zu machen.“

„Aber sie sind kompliziert!“

„Sei still, tesoro“, raunte er ihr ins Ohr. Dann küsste er sie und ließ die Hand zwischen ihre Schenkel gleiten. „Lass mich dich lieben. Dann können wir bis zum Morgengrauen reden, wenn du willst.“

Es war, als hätten sie erst gestern zum letzten Mal miteinander geschlafen, so genau wusste er noch, wie er sie erregen konnte. Heftig atmend wand Stephanie sich unter ihm. Sie strich ihm mit den Fingern durchs Haar und biss sich auf die Lippe, um vor Lust nicht laut aufzuschreien.

Als sie spürte, wie sie sich dem Höhepunkt näherte, umklammerte sie seine Schultern. „Matteo!“, flehte sie. „Bitte nimm mich. Jetzt!“

„Si, la mia innamorata.“ Matteo stöhnte. Und dann war er da, wo er sein wollte, seit er sie wiedergesehen hatte. Eins mit ihr.

Ungeduldig schlang Stephanie die Beine um seine Taille, und als er erneut tief in sie eindrang, hob sie ihm die Hüften entgegen. Die Welt um sie her begann sich immer schneller zu drehen und zerstob schließlich in einem Wirbel leuchtender Farben. Beinah gleichzeitig fanden sie Erfüllung.

Eine ganze Weile später hob Matteo den Kopf, um Stephanie anzusehen. Ihre Augen waren dunkel vor Leidenschaft, und ihre Haut schimmerte rosig. „Du hast dich nicht verändert“, stellte er heiser fest. „Im Grunde bist du immer noch dasselbe Mädchen von damals. Leidenschaftlich und so begehrenswert, dass ich mich frage, wie ich nur so dumm sein konnte, dich zu verlassen.“

Sie wandte das Gesicht ab. „Mein Körper ist nicht mehr derselbe“, widersprach sie. „Simons Geburt hat ihren Tribut gefordert.“

Er legte sich neben sie und strich sanft mit dem Zeigefinger über den silbrigen Streifen in der Nähe ihres Bauchnabels – eine kaum noch sichtbare Erinnerung an ihre Schwangerschaft. „Sie hat dich noch schöner gemacht.“

Stephanie lachte freudlos. „Das bezweifle ich, aber danke, dass du es gesagt hast.“

Matteo umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Hör mir zu, Stephanie“, sagte er eindringlich. „Du bist genauso, wie eine Frau sein sollte, und ich bin überglücklich, dass ich dich wieder gefunden habe. Trotzdem hast du recht – es ist nicht mehr alles so, wie es einmal war.“

Sofort trat ein misstrauischer Ausdruck in ihre Augen. „Wie meinst du das?“

„Ich habe mich geändert, cara.“ Matteo legte sich die Hand aufs Herz. „Ich habe es hier drinnen gespürt. Das war mehr als nur Sex und Leidenschaft.“ Er blickte ihr tief in die Augen. „Capisce?“

„Ich glaube schon. Allerdings kann es die Vergangenheit leider nicht ungeschehen machen.“

„Ich pfeife auf die Vergangenheit. Wir können ganz neu anfangen und uns eine bessere Zukunft aufbauen.“

„Einfach so?“ In ihren Augen spiegelte sich Skepsis.

„Ja, sicher! Wieso denn nicht?“

„Und wie stellst du dir das vor? Soll ich mich in den nächsten zwei Wochen jede Nacht wie eine Diebin aus dem Haus schleichen, um mich mit dir zu treffen?“ Stephanie lächelte bitter. „Das klingt nicht besonders neu für mich, Matteo.“

„Nein, cara“, sagte er und zog sie an sich. „Keine Heimlichkeiten mehr. Wir sind inzwischen alt genug, um zu tun, was wir für richtig halten. Es braucht uns nicht zu kümmern, ob deine Familie es billigt oder nicht.“

„Aber im Moment leben wir alle unter einem Dach. Wenn ich sie vor den Kopf stoße, indem ich vor ihren Augen eine Affäre mit dir anfange, würde es den ganzen Zweck dieses Aufenthalts zunichtemachen.“

„Dann lass uns für eine Woche wegfahren und sehen, ob es uns diesmal ernster ist als damals.“

„Und was ist mit Simon?“

„Wir nehmen ihn mit, wenn du willst.“

„Damit er Zeuge wird, wie seine Mutter mit einem Fremden ins Bett geht? Das halte ich für keine sehr gute Idee.“

„Einander neu zu entdecken bedeutet mehr, als nur miteinander ins Bett zu gehen, Stephanie. Sex ist nie unser Problem gewesen. Was wir viel dringender brauchen, sind Zeit und Ruhe, damit wir ungestört herausfinden können, ob und wie es mit uns weitergehen soll.“

Ein längeres Schweigen trat ein.

Was ist? hätte er Stephanie am liebsten höhnisch gefragt, als er ihre zögerliche Miene sah. Brauchst du zuerst Daddys Erlaubnis? Nur mit Mühe konnte er es sich verkneifen.

Schließlich hob sie den Kopf und blickte ihn nachdenklich an. „Nehmen wir einmal an, ich würde zustimmen – dann könnte es aber auf keinen Fall für eine ganze Woche sein. Das wäre weder Simon noch meinen Großeltern gegenüber fair.“

„Dann eben ein paar Tage“, lenkte Matteo bereitwillig ein. „Nur so lange, bis wir uns etwas besser kennengelernt haben und entscheiden können, ob wir diese Beziehung auch über deine Abreise hinaus weiterführen wollen.“ Er schwieg einen Moment, dann fügte er hinzu: „Ich weiß, dass wir uns nach so kurzer Zeit noch nicht wirklich festlegen können, aber ich finde, wir sollten es uns auf jeden Fall offen halten.“

Wieder zögerte sie, doch dieses Mal sah er Sehnsucht in ihren Augen aufglimmen. „Ich werde darüber nachdenken.“

„Mehr verlange ich auch nicht“, versicherte er und küsste sie auf den Mund.

Das war keine gute Idee gewesen, denn nun konnte er sich nicht mehr von ihren weichen Lippen losreißen. Stephanie schloss die Augen und erwiderte hingebungsvoll seinen Kuss.

Im Nu war die Leidenschaft wieder entfacht, doch der Morgen graute bereits, und Matteo wollte keinen schnellen Liebesakt, während Stephanie sich Sorgen darüber machte, dass sie ihren Sohn zu lange allein ließ. Wenn sie das nächste Mal miteinander schliefen, sollte es mit Zeit und Muße und in dem Bewusstsein geschehen, dass sie noch unendlich viel aneinander zu entdecken hatten.

„Mach mich nicht verrückt“, sagte Matteo daher leise und löste sich widerstrebend von ihr. Er stieg aus dem Bett und zog seine Shorts an. „Ich bringe dich jetzt nach Hause.“

In Wahrheit wollte er nicht, dass Stephanie ging. Er verstand selbst nicht, wie er so schnell und hoffnungslos ihrem Zauber hatte verfallen können, wo er doch fest davon überzeugt gewesen war, dass er nichts mehr für sie empfand. Und es war mehr als nur Sex.

Konnte es Liebe sein? War es dieses tiefe Bedürfnis, eine Frau zu umsorgen und zu beschützen, das den Unterschied zwischen vorübergehender Verliebtheit und dauerhafter Bindung ausmachte? Die Zeit würde es zeigen.

Am Gartentor sagte Stephanie ihm, dass sie lieber allein zurückgehen wollte, und reichte ihm zum Abschied die Hand. Es war eine seltsam rührende Geste angesichts der Intimität, die sie soeben geteilt hatten. „Gute Nacht, Matteo. Und … danke für alles.“

„Gute Nacht, Stephanie“, erwiderte Matteo ruhig. „Jetzt ist es an dir, den nächsten Zug zu machen. Lass mich wissen, wie du dich entschieden hast.“

Kaum war sie Matteos magischer Anziehungskraft entronnen, überkamen Scham und Reue Stephanie. Wie hatte sie sich nur so gehen lassen können? Besaß sie denn nicht einmal mehr einen Funken Selbstachtung?

Jetzt ist es an dir, den nächsten Zug zu machen.

Sie musste verrückt sein, wenn sie Matteos Vorschlag, mit ihr wegzufahren, auch nur in Erwägung zog.

Mach dir keine Sorgen, cara. Du wirst nicht schwanger werden, hatte er gesagt und dabei mit seinem Kondom herumgewedelt, als wäre es ein Amulett, das alles Unglück von ihr fernhalten könnte. Wenn er wüsste! dachte sie. Manchmal versagten Kondome. Simon war der lebendige Beweis dafür. Und selbst wenn es nicht der Fall war, konnten sie einen nicht vor Liebeskummer bewahren.

Wie hatte sie nur so dumm sein können, ein zweites Mal auf seine Verführungskünste hereinzufallen?

Geräuschlos betrat sie die Villa. Zum Glück waren alle schon schlafen gegangen, sodass wenigstens keiner ihre späte Rückkehr bemerkte.

In ihrem Zimmer angekommen, überlegte Stephanie, ob sie besser ein Bad oder eine Dusche nehmen sollte. Aber dann fiel ihr ein, dass das laufende Wasser jemanden aufwecken könnte, und verzichtete schließlich auf beides. Matteos Duft haftete ihr noch an, als sie zwischen die Laken schlüpfte und das Licht ausschaltete.

Kaum lag der Raum im Dunkeln, war sie hellwach. Geradezu verstörend deutlich lief alles noch einmal vor ihrem geistigen Auge ab, und sie bebte am ganzen Körper, als sie erneut Matteos Berührungen durchlebte.

Sie knipste das Licht wieder an und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Die hell gestrichenen Wände, die hübschen italienischen Landhausmöbel und der frische Blumenstrauß auf ihrem Nachttisch wirkten wohltuend beruhigend, und langsam kam ihr Körper wieder zur Ruhe. Gegen das, was Matteo mit ihrem Herzen angerichtet hatte, wusste sie jedoch kein Heilmittel.

Er hatte gesagt, er sei nicht mehr derselbe wie damals. Das stimmte. Früher hatte er nicht viel für Diskussionen übrig gehabt. Nie wäre ihm ein Satz wie „Jetzt ist es an dir, den nächsten Zug zu machen“ über die Lippen gekommen. Ebenso wenig hatte er je von einer gemeinsamen Zukunft gesprochen.

Der Matteo, in den sie als junges Mädchen so unsterblich verliebt gewesen war, war sexy und draufgängerisch gewesen. Ein echter Macho.

Den Matteo von heute dagegen könnte sie lieben wie eine erwachsene Frau. Unwiderruflich und von ganzem Herzen.

Nur, wie es aussah, leider nicht genug, um ihm die Wahrheit zu sagen.

„Na, hast du dich gestern gut amüsiert?“, erkundigte sich Vivienne, als ihre Tochter am nächsten Morgen mit dunklen Ringen unter den Augen zum Frühstück erschien.

„Ja, danke“, erwiderte Stephanie und sah aus den Augenwinkeln, wie ihre Großmutter sie neugierig musterte. „Es war … sehr nett.“

„Wie schön!“ Ein Lächeln umspielte Viviennes Lippen. „Weißt du, von mir aus kannst du das ruhig öfter tun, Stephanie. Simon hat überhaupt keinen Ärger gemacht, und ich würde liebend gern wieder auf ihn aufpassen.“

„Dazu wird es wohl nicht kommen, Mum. Aber trotzdem danke für das Angebot.“

Im Lauf des Tages kehrten ihre Gedanken jedoch immer wieder zu Matteo zurück. Schließlich wurde die Sehnsucht, ihn wiederzusehen, stärker als all ihre Vorsätze. Ich muss ihn noch ein letztes Mal treffen, sagte Stephanie sich. Selbstverständlich nicht, um mit ihm ins Bett zu gehen, sondern um ihm ruhig und vernünftig mitzuteilen, dass es keinen Sinn hatte, eine Beziehung fortzuführen, die unter einem so schlechten Stern stand.

„Wenn du sicher bist, dass es dir nichts ausmacht, gehe ich heute Abend vielleicht doch noch kurz aus“, erwähnte sie betont beiläufig, als sie am Nachmittag mit Vivienne und Anna Tee trank.

„Tu das, Liebes!“, ermunterte Vivienne sie. „Es wird für dich und Matteo bestimmt sehr schwierig werden, auf so große Distanz eine Beziehung aufrechtzuerhalten. Deswegen solltet ihr die kurze Zeit, die euch bleibt, in vollen Zügen genießen.“

„Du weißt von Matteo und mir?“ Stephanie war fassungslos.

„Sei nicht so entsetzt, Liebes“, neckte Anna sie sanft. „Ja, das tut deine Mutter. Und dein Vater wüsste es auch längst, wenn er mal die Augen aufmachen würde. Sobald Matteos Name fällt, strahlst du nämlich übers ganze Gesicht.“

„Es ist nicht so, wie du denkst“, versuchte Stephanie verlegen zu erklären. „Wir … wir sind nicht wirklich … zusammen.“

Vivienne tätschelte ihr beruhigend das Knie. „Hab keine Angst, Stephanie. Bei uns ist dein Geheimnis sicher. Ich bitte dich nur, nicht den gleichen Fehler zu machen wie ich. Gib deine Träume nicht auf, weil du nicht den Mut hast, sie zu leben.“

Stephanie kam aus dem Staunen nicht heraus „Mum!“, rief sie verblüfft. „So habe ich dich ja noch nie reden hören.“

„Das liegt daran, dass ich mich um des lieben Familienfriedens willen immer wieder selbst verleugnet habe. Erst vor Kurzem ist mir klar geworden, dass ich einen viel zu hohen Preis dafür bezahlt habe. Wenn du nicht für deine Ziele kämpfst, Stephanie, wird es auch kein anderer tun, und du wirst enden wie ich – zu alt, um das Ruder noch einmal herumzureißen.“

„Unsinn, Vivienne!“, brauste ihre Schwiegermutter auf. „Solange du noch atmest, bist du auch nicht zu alt! Es stimmt, Bruce ist bequem und selbstgefällig geworden. Aber das war er nicht immer, und du trägst einen Teil der Verantwortung dafür, dass er sich so entwickelt hat. Wärst du mit gutem Beispiel vorangegangen und hättest ihm gegenüber etwas mehr Courage gezeigt, anstatt ihm in allem nachzugeben, würde deine Tochter sich heute vielleicht nicht gezwungen sehen, ihre Liebesbeziehung geheim zu halten.“

„Grandma!“, protestierte Stephanie. „So kann man das, was zwischen Matteo und mir ist, wirklich nicht bezeichnen.“

„Nenn es, wie du willst, Herzchen, aber ich erkenne die Symptome, wenn ich sie sehe. Ich führe nämlich seit fast siebzig Jahren eine Liebesbeziehung. Wirst du das auch von dir behaupten können, wenn du einmal in mein Alter kommst?“

Höchstwahrscheinlich ja, dachte Stephanie. Mit dem Unterschied, dass sie dann vermutlich die Einzige sein würde, die davon wusste. Matteo war in den letzten zehn Jahren in ihrem Herzen gewesen, und so, wie es schien, würde es auch für den Rest ihres Lebens so bleiben.

Sie sehnte sich danach, mit ihm zusammen zu sein, wollte ihn sehen, ihn berühren, sich in seinen Armen verlieren, seine Gedanken und Träume mit ihm teilen … Die Liste war endlos.

Das Tragische war nur, dass die Angst wegen der ungeklärten Situation mit Simon es ihr unmöglich machte, die neue Chance, die sich ihr jetzt bot, beim Schopf zu ergreifen und das Beste daraus zu machen.

„Was ist nun?“, riss ihre Mutter sie aus ihren Gedanken. „Wirst du heute Abend ausgehen oder nicht?“

Stephanie biss sich unschlüssig auf die Lippe. Dabei wusste sie bereits, dass es nur eine Antwort darauf gab, egal, was die Stimme der Vernunft dagegen einwenden mochte. „Ja“, erwiderte sie. „Ich werde heute Abend ausgehen.“

Um ihn ein letztes Mal zu sehen.

Um ihm zu erklären, dass es keine gemeinsame Zukunft für sie gab.

Um die Sache endgültig abzuschließen und ihm Lebewohl zu sagen.

Das waren alles gute Gründe.

Vernünftige Gründe.

8. KAPITEL

Stephanie sah sofort, dass Matteo sie erwartet hatte. Eine Kerosinlampe hing an der Hofmauer, im Wohnzimmer brannten Kerzen, und auf dem Couchtisch stand in einem Kühlbehälter eine Flasche Wein bereit. Statt der zwanglosen Shorts vom Vortag trug er eine maßgeschneiderte Leinenhose und ein weißes Hemd. Die aufgekrempelten Ärmel bildeten einen starken Kontrast zu seinen tief gebräunten Unterarmen.

„Ich bin nur gekommen, weil ich mit dir reden muss“, informierte sie ihn, als er ihr die Tür öffnete.

Er zog sie an sich. „Natürlich.“

Wie immer elektrisierte seine Berührung sie. Doch obwohl sie sich verzweifelt nach seinen Küssen sehnte, schob Stephanie ihn von sich. „Ich meine es ernst, Matteo“, erklärte sie atemlos. „Ich will wirklich nur reden.“

„Und worüber?“

„Über uns. Wir können auf keinen Fall so weitermachen.“

„Könntest du bitte etwas deutlicher werden?“

Sie atmete tief durch und versuchte, die richtigen Worte zu finden. „Ich will ganz ehrlich zu dir sein, Matteo“, begann sie. „Ich könnte mir nichts Schöneres vorstellen, als heute Nacht wieder mit dir ins Bett zu gehen. Aber ich werde es nicht tun, denn es wäre nicht … vernünftig.“

„Vernünftig?“ Matteo sah sie an, als würde er an ihrem Verstand zweifeln. „Was redest du da, cara! Gute Schuhe zu tragen, clevere Geldanlagen oder gesunde Ernährung sind vernünftig. Aber sollte je der Tag kommen, an dem Sex für mich in diese Kategorie fällt, werde ich auf der Stelle in ein Kloster eintreten und ewige Keuschheit geloben.“

„Dann war ‚vernünftig‘ eben nicht das richtige Wort.“ Unter seinem durchdringenden Blick fühlte sie sich zunehmend unwohler. „Vielleicht hätte ich ‚ratsam‘ sagen sollen.“ Stephanie nickte bekräftigend. „Genau. Ich halte es nicht für ratsam, wenn wir uns in eine sexuelle Beziehung verstricken.“

Einen Moment lang betrachtete er sie schweigend. Dann begann er schallend zu lachen. Es war ein tiefes, warmes Lachen, und es wirkte so ansteckend, dass sie wider Willen mitlächeln musste.

Nach einer Weile fuhr sie jedoch fort: „Ich meine es wirklich ernst, Matteo. Es ist unrealistisch, zu glauben, wir könnten die vergangenen zehn Jahre überbrücken, indem wir miteinander ins Bett steigen, als wäre nichts gewesen.“

Plötzlich ernüchtert, fragte er: „Was schlägst du also vor?“

„Das ist ja das Problem. Ich sehe keine Lösung. Vielleicht wäre es anders, wenn wir nicht so weit voneinander entfernt leben würden und es langsam angehen lassen könnten.“

„Und vernünftig“, spottete er.

„Vernunft hat auch ihre guten Seiten“, erklärte sie verärgert. „Es kommt ganz auf die Situation an.“

Eine Weile herrschte angespanntes Schweigen. Schließlich sagte Matteo unerwartet: „Ich stimme dir zu, Stephanie. Du hast völlig recht.“

„Es ist bestimmt das Beste, die Sache jetzt zu beenden, bevor einer von uns sich zu sehr darauf einlässt.“

„Sicher.“

„Anstatt die Fehler der Vergangenheit zu wiederholen, sollten wir aus ihnen lernen.“

„Unbedingt.“

Stephanie räusperte sich unsicher. „Gut, nachdem wir das also geklärt haben, wollen wir die Vergangenheit ruhen lassen und als Freunde auseinandergehen.“

Matteo sah sie mit ausdrucksloser Miene an. „Wen willst du denn eigentlich überzeugen, Stephanie? Mich oder dich selbst?“

„Ich … Dich natürlich!“

„Dazu hättest du dich nicht extra hierher bemühen müssen. Ich habe dir gestern gesagt, dass der nächste Schritt von dir kommen muss. Du hättest gar nichts zu tun brauchen. Ich hätte die Botschaft schon verstanden.“

„Ich hielt es für fairer, es dir persönlich zu sagen.“

„Okay. Das hast du ja nun.“ Er umfasste ihre Schultern, drehte sie herum und schob sie kurzerhand durch die offene Tür auf den Hof. „Grazie, buona fortuna, e buona notte!“

Benommen ging Stephanie zum Tor. Sie hatte erreicht, was sie wollte, doch ihr war sterbenselend zumute. Mit aller Kraft kämpfte sie gegen den Drang an umzukehren und befahl sich stattdessen weiterzugehen.

Sie konnte es nicht.

„Gibt es ein Problem, Stephanie?“

Stephanie drehte sich um und betrachtete Matteo sehnsüchtig. Mit seinen breiten Schultern lehnte er lässig am Türrahmen, die langen Beine gekreuzt, die Daumen in die Taschen seiner Hose gehakt.

„Es ist dasselbe wie gestern Nacht“, gestand sie ihm kläglich. „Eigentlich will ich überhaupt nicht gehen …“

Am darauf folgenden Nachmittag tauchte Corinna in der Villa auf. Sie trug eine weiße Bluse und dazu einen weit schwingenden Rock, der mit einem farbenfrohen Blumenmuster bedruckt war. Ihre Zehennägel waren in derselben Farbe wie ihre Fingernägel lackiert. Über dem Arm trug sie eine Basttasche, die mit einer frischen Hibiskusblüte geschmückt war.

„Ich bin Ihretwegen gekommen“, teilte sie Stephanie ohne Umschweife mit, nachdem sie Viviennes Einladung, ihnen beim Tee Gesellschaft zu leisten, liebenswürdig abgelehnt hatte. „Gibt es hier einen Ort, wo wir ungestört reden können?“

Ohne eine Antwort abzuwarten, steuerte sie zielstrebig auf den Garten zu. Stephanie, die bis zu diesem Augenblick auf Wolken geschwebt war, folgte ihr, erfüllt von unguten Vorahnungen.

Nachdem sie auf einer der weiß lackierten schmiedeeisernen Gartenbänke Platz genommen hatten, kam Corinna gleich zur Sache. „Sie und Matteo sind in den letzten Tagen viel zusammen gewesen, si?“

In ihrem blassgrünen Kleid fühlte Stephanie sich wie eine unscheinbare Motte neben einem prachtvollen Schmetterling. Außerdem strahlte Corinna so viel Autorität aus, dass selbst ein Außenstehender sofort gesehen hätte, wer von ihnen mehr Willenskraft besaß.

Es ist nicht fair, dass eine Frau so schön und gleichzeitig so selbstbewusst ist, dachte Stephanie frustriert.

Corinna betrachtete sie wissend. „Matteo bedeutet Ihnen sehr viel, stimmt’s?“

„Ja.“ Was hätte es für einen Sinn gehabt, das Offensichtliche zu leugnen?

„Ist er Ihnen auch so wichtig, dass Sie ihn nicht verletzen wollen?“

„Natürlich.“ Verwundert blickte Stephanie Corinna an. „Warum fragen Sie? Zweifeln Sie daran?“

Ohne darauf einzugehen, fuhr Corinna fort: „Matteo hat mir erzählt, dass Sie einen gemeinsamen Wochenendausflug in die Toskana planen.“

„Das stimmt.“ Herausfordernd erwiderte Stephanie ihren Blick. „Was soll das alles, Corinna? Sind Sie eifersüchtig?“

Corinnas Reaktion war verblüffend. Sie ließ ihre Tasche zu Boden fallen und faltete die Hände im Schoß. Dann warf sie den Kopf zurück und schloss die Augen. „Oh ja, das bin ich in der Tat!“, bekannte sie und seufzte tief. „Ich beneide Sie um Ihre Jugend, Stephanie.“

Da Stephanie nicht so recht wusste, wie sie darauf reagieren sollte, wartete sie einfach ab.

Nach einer Weile sprach Corinna weiter. „Wenn ich jünger wäre, würde ich Matteo auf der Stelle heiraten – vorausgesetzt natürlich, er würde mich fragen. Aber mit achtundvierzig bin ich zu alt, um noch Mutter zu werden, und Matteo verdient eine Frau, die ihm einen Sohn schenken kann.“

Ohne den Kopf zu bewegen, öffnete sie die bernsteinfarbenen Augen und sah sie lange an. Dann fügte sie hinzu: „Finden Sie nicht auch, dass es geradezu ein Verbrechen wäre, ihm dieses Recht zu verweigern?“

Stephanie spürte, wie ihr Mund trocken wurde. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, bevor es dumpf zu hämmern begann. „Ich weiß nicht, worauf Sie hinauswollen“, sagte sie ausdruckslos und fürchtete sich bereits vor der Antwort.

Corinna beugte sich vor und nahm eine vom Alter vergilbte, mit Stockflecken gesprenkelte Passepartoutkarte aus ihrer Tasche, die sie ihr reichte. „Vielleicht hilft Ihnen das hier zu verstehen, cara.“

Widerstrebend öffnete Stephanie die Karte und erstarrte, als ihr Blick auf ein Foto von Simon im Alter von etwa achtzehn Monaten fiel. Er war es, und gleichzeitig konnte er es unmöglich sein. Die Sepiatönung des Fotopapiers zeigte ihr, dass die Aufnahme bereits vor langer Zeit gemacht worden war. Außerdem handelte es sich bei dem Kind, das mit Simons weit auseinander stehenden Augen in die Kamera lächelte, offenbar um ein Mädchen, denn es trug ein langes, spitzenbesetztes Kleid und eine Schleife im feinen blonden Haar.

Stephanies Hände begannen zu zittern. „Woher haben Sie das?“, flüsterte sie schockiert.

„Aus einem alten Fotoalbum. Ich habe es letztes Jahr in meinem Haus entdeckt, in einer alten Truhe, die alle möglichen Erinnerungsstücke aus der Zeit vor dem Zweiten Weltkrieg enthielt. Als Sie und Ihre Familie neulich zum Mittagessen bei mir waren und ich Simon sah, fiel mir sofort die Ähnlichkeit auf. Und als ich dann Sie und Matteo zusammen sah, war es nicht besonders schwierig, zwei und zwei zusammenzuzählen. Das Kind auf dem Foto ist übrigens Matteos Großmutter väterlicherseits.“

„Aber wie ist das möglich? Matteo hat überhaupt keine Ähnlichkeit mit ihr.“

„Weil er ganz nach der italienischen Seite der Familie schlägt. Allerdings war seine Großmutter Schweizerin und genauso blond und blauäugig wie Simon. Ein außergewöhnlicher Zufall, finden Sie nicht?“

Was sollte sie sagen?

Nun war die Wahrheit doch herausgekommen, und zwar auf eine Art und Weise, mit der sie nie gerechnet hätte. Benommen sah Stephanie Corinna an. „Was werden Sie jetzt tun?“, fragte sie ausdruckslos.

„Die Frage ist eher die, was Sie zu tun gedenken, meine Liebe. Matteo wird so oder so die Wahrheit erfahren. Aber es wäre besser, wenn er sie von Ihnen hören würde.“

„Wie denn, Corinna?“, brach es aus Stephanie heraus. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Sie scheinen immer schon alle Antworten zu kennen, bevor ich überhaupt weiß, dass es eine Frage gibt. Dann können Sie mir sicher auch sagen, wie ich Matteo die Wahrheit beibringen soll, ohne das Vertrauen zu zerstören, das wir gerade mühsam aufzubauen versuchen? Oder hoffen Sie genau darauf? Dass er mich verlässt und Sie ihn wieder für sich allein haben?“

Corinna steckte ruhig das Foto in ihre Tasche zurück. Dann nahm sie ihre Hände. „Hören Sie mir zu, cara“, sagte sie sanft. „Ich bin nicht ihre Feindin, und ich habe nicht die geringste Absicht, mich zwischen Sie und Matteo zu stellen.“

„Aber Sie werden es trotzdem tun!“

„Wenn es sein muss, ja.“ Corinna seufzte und drückte ihr noch einmal die Hände, bevor sie sie losließ. „Glauben Sie mir, Stephanie, ich mag Sie wirklich, und es tut mir aufrichtig leid, dass Sie das alles durchmachen müssen. Ich behaupte auch nicht, dass die Aufgabe, die vor Ihnen liegt, einfach ist. Allerdings kennen Matteo und ich uns, seit wir als Kinder unsere Ferien hier verbracht haben. Da können Sie unmöglich von mir verlangen, dass ich ihn hintergehe, indem ich ihm verschweige, dass er Vater eines Sohnes ist.“

„Aber wir haben uns gerade erst wieder gefunden!“, hielt Stephanie ihr verzweifelt entgegen. „Wir haben eben erst angefangen, eine neue Beziehung aufzubauen …“

Corinna zog ein Taschentuch hervor und tupfte ihr sanft die Tränen von den Wangen. „Lieben Sie ihn denn so sehr?“

„Ja“, brachte Stephanie schluchzend hervor. „Ich habe ihn immer geliebt.“

„Genug, um ihm zu verzeihen, wenn er Ihnen gestehen würde, dass er mit einer anderen Frau ein Kind hat?“

Unglücklich wandte Stephanie das Gesicht ab. Die Vorstellung zerriss ihr das Herz, aber letztendlich kannte sie die Antwort. Schließlich sah sie Corinna wieder an und erwiderte: „Es gibt nichts, was ich ihm nicht verzeihen würde.“

„Dann vertrauen Sie darauf, dass er genauso großzügig ist. Matteo ist ein guter Mann. Und er ist fair.“

Stephanie wusste, dass es stimmte. Das Erwachsenwerden hatte ihn versöhnlicher werden lassen, hatte ihn Menschlichkeit und Mitgefühl gelehrt. Doch er war auch kein Heiliger. Seine Toleranz hatte Grenzen, und dass sie ihn hintergangen hatte, ließ sich nicht beschönigen. Die Tränen liefen Stephanie über die Wangen. „Wenn Sie mein Leben schon unbedingt zerstören müssen, hätten Sie wenigstens ein paar Tage damit warten und mir dieses Wochenende mit ihm gönnen können.“

„Gerade wegen dieses Wochenendes bin ich gekommen“, hielt Corinna ihr entgegen. „Es wäre die ideale Gelegenheit, ihm in Ruhe alles zu erklären. Denken Sie nach, Stephanie. Sie wissen doch selbst, dass Sie auf Dauer nicht vor der Wahrheit davonlaufen können.“

„Ich werde alles verderben. Er wird schrecklich wütend auf mich sein!“

„Ja, das wird er vermutlich. Aber er wird auch dankbar für das Geschenk sein, das Sie ihm machen. Simon ist ein wunderbares Kind. Welcher Mann hätte ihn nicht gern zum Sohn?“ Erneut nahm Corinna ihre Hände und schüttelte sie sanft. „Haben Sie Vertrauen, cara! Glauben Sie an Matteo.“

„Bitte, Corinna, lassen Sie mir dieses eine perfekte Wochenende mit ihm“, flehte Stephanie. „Matteo und ich müssen jede Möglichkeit nutzen, unsere Beziehung zu festigen. Es ist noch alles viel zu frisch, um so einer Belastung standzuhalten.“

„Glauben Sie denn wirklich, Sie könnten ihm die Sorgen über das, was Sie bei Ihrer Rückkehr erwartet, verheimlichen? Bei jedem Kuss, jeder Umarmung werden Sie sich schuldig fühlen. Überlegen Sie selbst – was für Erinnerungen werden es wohl sein, die Sie später an dieses perfekte Wochenende haben werden?“

Verzweifelt schluchzte Stephanie auf und barg das Gesicht in den Händen. Sie wünschte, sie könnte Corinnas Einwände auf eigennützige Beweggründe zurückführen, doch es war unmöglich. Sie mochte Matteo getäuscht haben, aber sie musste aufhören, sich selbst zu belügen.

„Nicht, Liebes!“ Corinna nahm sie tröstend in die Arme. „Das muss schnell ein Ende haben, sonst machen Sie sich noch ganz krank.“ Sie stand auf und zog sie ebenfalls hoch. „Kommen Sie, ich bringe Sie ins Haus.“

„Nein!“, protestierte Stephanie erschrocken. „Simon darf mich auf keinen Fall in diesem Zustand sehen.“

„Ich meine doch mein Haus, Stephanie. Dort können Sie sich sammeln, bevor Sie Ihrer Familie wieder entgegentreten. Sie brauchen auch keine Angst zu haben, dass wir Matteo begegnen. Er ist nach Ischia Porto gefahren und kommt erst heute Abend zurück.“

Sobald sie die Villa betraten, führte Corinna sie ins Bad. „So, cara, Sie machen sich jetzt frisch, und ich besorge uns inzwischen etwas zu trinken.“

Nachdem Corinna die Tür hinter sich geschlossen hatte, sank Stephanie gegen den marmornen Toilettentisch und betrachtete entsetzt ihr verschwollenes Gesicht im Spiegel. Eins stand fest – es waren mehr als nur einige Spritzer Wasser nötig, damit sie wieder wie ein Mensch aussah.

Offenbar war Corinna derselben Meinung. „Sie brauchen dringend Hilfe“, stellte sie trocken fest, als sie kurz darauf im schattigen Salon saßen. „Deswegen habe ich Baptiste gebeten, uns einige Gurkenscheiben zu bringen. Sie sind ein hervorragendes Hausmittel gegen geschwollene Augen. Legen Sie einfach den Kopf aufs Kissen, und lassen Sie mich machen.“

Stephanie gehorchte und war sich dabei durchaus der Ironie der Situation bewusst. „Warum sind Sie so nett zu mir?“

„Weil ich Sie für einen guten Menschen halte, der einen Fehler gemacht hat“, antwortete Corinna und begann, ihr die Gurkenscheiben aufzulegen. „Und weil Matteo Sie liebt.“

Sofort begann Stephanies Herz schneller zu schlagen. Letzte Nacht, als sie sich erneut leidenschaftlich geliebt hatten, hatte Matteo es ihr immer wieder ins Ohr geflüstert. Allerdings wog es nicht halb so schwer, als wenn er es Corinna bei Tageslicht und bei klarem Verstand gestanden hätte.

„Hat er Ihnen das gesagt?“, erkundigte Stephanie sich hoffnungsvoll.

„Nicht mit Worten. Aber ich kenne Matteo sehr gut, und die Art, wie er Sie anblickt, ist wirklich aufschlussreich.“

Stephanie seufzte verzagt. „Ich bezweifle, dass er mich immer noch so ansehen wird, nachdem ich ihm das mit Simon erzählt habe.“

„Wollen Sie Ihren Sohn morgen mitnehmen?“

„Ich hatte es vor, aber dann hat meine Mutter mich überredet, ihn bei ihr zu lassen. Sie hat so wenig Gelegenheit, mit ihm zusammen zu sein. Inzwischen bin ich froh darüber, denn so bekommt er wenigstens nicht mit, wie Matteo mich in der Luft zerreißt.“

„Vielleicht reagiert Matteo ja ganz anders, als Sie befürchten.“

„Ja, vielleicht.“ Die Ungewissheit, was auf sie zukam, machte Stephanie ganz krank. Noch vor einer Stunde hatte sie den morgigen Tag kaum abwarten können. Nun blickte sie ihm mit den schlimmsten Befürchtungen entgegen. Wenn sie wenigstens wüsste, wie sie das Thema am geschicktesten anschneiden sollte!

„Erzählen Sie mir von ihm, Corinna“, bat sie. „Ich möchte verstehen, was ihn zu dem Mann gemacht hat, der er heute ist.“

Corinna dachte lange nach, bevor sie antwortete. „Natürlich kann ich Ihnen mit ein paar Worten unmöglich die verlorenen Jahre ersetzen, Stephanie“, begann sie. „So viel kann ich Ihnen allerdings sagen: Matteo ist ein komplizierter Mann. Er ist sehr stolz und dickköpfig, aber ich denke, das wissen Sie bereits. Mein Rat ist folgender: Versuchen Sie, das Beste aus diesem Wochenende zu machen. Vergeuden Sie nicht einen Augenblick, aber erzählen Sie ihm auf keinen Fall erst im letzten Moment von seinem Sohn. Tun Sie es möglichst bald, damit Ihnen der Rest der Zeit zur Verfügung steht, um mit den Konsequenzen fertig zu werden.“

9. KAPITEL

Stephanie hatte zwar schon vermutet, dass sie fliegen würden, denn ihr Reiseziel befand sich gut dreihundert Meilen nördlich von Ischia. Allerdings hätte sie niemals damit gerechnet, dass sie in einem Privathubschrauber reisten und Matteo der Pilot war. Wie viele Überraschungen hielt dieser Mann wohl noch für sie bereit?

„Nervös?“, fragte er sie, während er sich den Kopfhörer zurechtrückte. Amüsiert beobachtete er, wie sie die Armlehne ihres Sitzes so fest umklammerte, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten.

„Ein bisschen“, gab Stephanie zu. Als der Bell Jet-Ranger vom Boden abhob, atmete sie scharf ein und biss die Zähne zusammen.

Beruhigend legte Matteo ihr die Hand aufs Knie. „Entspann dich, Stephanie. Ich fliege schon seit sieben Jahren, und noch nie ist es zu einer brenzligen Situation gekommen. Außerdem ist dieser Hubschrauber eine erstklassige Maschine. Corinnas Mann hat ihn kurz vor seinem Tod gekauft, und er hat sich immer nur mit dem Besten zufriedengegeben. Also lehn dich zurück, tesoro, und genieß die schöne Aussicht. Ich gebe dir mein Wort, dass wir in weniger als zwei Stunden sicher gelandet sein werden – gerade rechtzeitig zum Sonnenuntergang.“

„Wohin fliegen wir denn genau? Die Toskana ist ziemlich groß.“ Stephanie riskierte einen vorsichtigen Blick nach unten. Entlang der kobaltblauen See schlängelte sich die italienische Küstenlinie wie ein gewundenes Band.

„In Lucca. Das ist meine Geburtsstadt und ein wahres Juwel mittelalterlicher Architektur. Wenn wir länger bleiben könnten, würde ich dir auch Florenz zeigen, aber dafür muss man sich viel Zeit nehmen. Wir werden es uns also fürs nächste Mal aufheben müssen.“

Sie sagte ihm nicht, dass es wahrscheinlich kein nächstes Mal geben würde, denn damit hätte sie die unvermeidliche Frage nach dem Warum heraufbeschworen. Stattdessen erkundigte sie sich: „Hat Corinna nichts dagegen, wenn du ihren Hubschrauber benutzt?“

„Warum sollte sie?“, meinte er lässig.

Verlegen suchte sie nach den richtigen Worten. „Na ja, du wohnst in ihrem Gärtnerhaus. Also nehme ich an, dass du ihr Grundstück in Ordnung hältst und …“ Hilflos verstummte sie.

„Du weißt wirklich nicht viel über mich, stimmt’s, Stephanie?“ Sein Lachen klang seltsam spöttisch.

„Nein“, erwiderte sie und wünschte, sie könnte den Ausdruck in seinen Augen sehen. Doch als Matteo ihr einen Seitenblick zuwarf, entdeckte sie in seiner Pilotenbrille nur ihr eigenes Spiegelbild. „Und genau das ist der Punkt. Außerhalb des Schlafzimmers sind wir einander praktisch fremd. Es ist ja nicht nur so, dass jeder von uns während der letzten zehn Jahre sein eigenes Leben geführt hat …“

„Was ist es dann?“

Stephanie zuckte ratlos die Schultern. Plötzlich hatte sie das Gefühl, sich auf ein völlig hoffnungsloses Unterfangen eingelassen zu haben. Sie musste verrückt gewesen sein, zu glauben, sie könnten all die verlorenen Jahre an einem einzigen Wochenende aufholen. „Das Problem ist, dass wir von Anfang an nichts voneinander gewusst haben.“

„Wir wussten genug, um nicht die Hände voneinander lassen zu können“, hielt Matteo ihr lakonisch entgegen.

Stephanie lachte bitter auf. „Ja, aber das war es dann auch schon. Eines Tages warst du plötzlich da, und ich habe dich weder nach dem Grund gefragt noch danach, was du für eine Persönlichkeit bist oder was für ein Leben du in Italien geführt hast. Mich hat nur interessiert, wann ich mich das nächste Mal aus dem Haus schleichen kann, um mit dir zu schlafen.“ Sie machte eine Pause und sah ihn neugierig an. „Wie hast du überhaupt von der Erfindung meines Großvaters erfahren? Ich weiß zwar, dass er ein in Fachkreisen sehr bekannter Geologe war, aber er hat seine Forschungsergebnisse nie veröffentlicht.“

„Ich weiß, und ich habe es nie verstanden. Er hätte steinreich werden können, wenn er seine Ideen hätte patentieren lassen.“

Stephanie zuckte die Schultern. „Er war bereits wohlhabend und hatte kein Interesse daran, noch mehr Geld zu machen. Es war der kreative Denkprozess, der ihn faszinierte. Aber wie ist denn nun die Nachricht von seiner Erfindung bis nach Italien gedrungen?“

„Unsere Großväter lernten sich gegen Ende des Zweiten Weltkrieges in Europa kennen. Obwohl sie aus völlig unterschiedlichen Welten stammten, stellten sie bald fest, dass sie vieles gemeinsam hatten. Beide waren überzeugte Pazifisten, die Krieg und Gewalt verabscheuten, beide beschäftigten sich beruflich mit Gesteinsabbau und hatten viele innovative Ideen. Sie wurden gute Freunde und blieben auch nach dem Krieg in ständiger Verbindung. Als mein Großvater von der Granitschneidemaschine hörte, schickte er mich los, damit ich herausfinde, ob man sie eventuell auch in der Marmorindustrie einsetzen könnte.“

„Wenn sie so gute Freunde waren, warum ist dein Großvater nicht selbst gekommen, anstatt dich zu schicken?“

„Er war zu der Zeit zu krank, um zu reisen.“ Matteo sah sie von der Seite an. „Was ein Glück für mich war, denn sonst hätte ich dich erst in diesem Sommer kennengelernt.“

Wenn das der Fall gewesen wäre, dann wäre alles anders verlaufen. Welch Ironie des Schicksals! Andererseits – hatte sie das Recht, eine Entwicklung zu bedauern, aus der Simon hervorgegangen war?

„Und deine Großmutter?“ Stephanie wusste, dass sie mit dieser Frage gefährliches Terrain betrat. „Lebt sie noch?“

„Allerdings.“

Plötzlich klopfte ihr Herz zum Zerspringen. Ihre Vernunft riet ihr, das Thema fallen zu lassen, doch wie von einem inneren Zwang getrieben, hakte Stephanie weiter nach. „Wie ist sie denn so?“

„Man könnte sagen, sie ist eine ältere Ausgabe meiner Mutter.“

„Deiner Mutter?“

„Ja.“ Matteo warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Was ist daran so erstaunlich?“

„Nichts. Ich … ich hatte nur … Ich dachte, du sprichst von der väterlichen Seite deiner Familie.“

„Ah, capisco! Nein, die Mutter meines Vaters ist gestorben, als ich sechs war. Ich kann mich kaum noch an sie erinnern. Sie und ihr Mann sind nach dem Krieg nach Ischia gezogen, sodass sie nie eine so große Rolle in meinem Leben gespielt haben wie meine Großeltern mütterlicherseits. Ich bin zwar jeden Sommer dorthin gefahren, bis mein Großvater vor acht Jahren starb, aber in der Zwischenzeit habe ich sie kaum gesehen.“

„Und der Vater deiner Mutter – der, der mit meinem Großvater befreundet war?“

Ein trauriger Ausdruck trat in sein Gesicht. „Wir haben ihn im letzten Winter verloren.“

Sanft berührte Stephanie seinen Arm. „Er hat dir viel bedeutet, nicht?“, fragte sie leise.

Matteo nickte. „Eigentlich war er mehr ein Vater als ein Großvater für mich. Mein Vater ist bei einem Arbeitsunfall ums Leben gekommen, als ich elf war, also genau in dem Alter, in dem ein Junge ein männliches Vorbild ganz besonders nötig hat. Ich muss damals eine ziemliche Nervensäge gewesen sein, und hätte mein Großvater mich nicht regelmäßig zur Räson gebracht, hätte ich mich wohl zu einem echten Widerling entwickelt.“ Er lachte. „Einige behaupten, ich hätte es trotzdem getan.“

„Unsinn, Matteo“, widersprach Stephanie entschieden. „Vielleicht bist du früher einmal ein Satansbraten gewesen, aber heute wäre dein Großvater stolz auf dich.“

„Das hoffe ich, denn ich habe ihm unendlich viel zu verdanken.“ Er ließ den Blick kurz über den wolkenlosen Himmel schweifen, dann beugte er sich leicht vor und stellte einige Schalter auf dem Instrumentenbrett neu ein. Sobald er sich wieder in seinem Sitz zurückgelehnt hatte, fuhr er fort: „Auf Simon wird dieses Problem auch bald zukommen, Stephanie. Die Pubertät ist eine schwierige Zeit für einen Jungen, besonders heutzutage.“

Sie blickte starr geradeaus. Nicht um die Aussicht zu genießen, sondern damit er ihren angespannten Gesichtsausdruck nicht sah. „Ich weiß“, sagte sie steif.

Matteo bemerkte ihre kühle Reaktion und führte sie auf ihre Flugangst zurück. „Vielleicht hilft dir ein bisschen Musik, dich zu entspannen“, schlug er vor. „Was willst du hören? Wir haben Große Opernchöre, die Nocturnes von Chopin, die Filmmusik von …“

„Chopin“, erwiderte sie schnell. Dankbar für die Gelegenheit, diese Unterhaltung zu beenden, lehnte sie sich gegen die gepolsterte Kopfstütze und schloss demonstrativ die Augen.

Keine Sekunde lang hatte sie geglaubt, dass sie sich tatsächlich entspannen würde, doch die beruhigende Klaviermusik wirkte Wunder. Sie machte sie angenehm schläfrig, und als Stephanie sich das nächste Mal wieder ihrer Umgebung bewusst wurde, setzte Matteo gerade zur Landung an.

Der Bell Jet-Ranger berührte so sanft den Boden, dass sie es gar nicht gemerkt hätte, wenn Matteo nicht den Motor abgestellt und seinen Kopfhörer und die Brille abgenommen hätte.

„Willkommen in Lucca, Stephanie. Wie du siehst, habe ich mein Versprechen gehalten und dich unversehrt hierher gebracht.“

Stephanie lächelte ihn reuevoll an. „Tut mir leid, dass ich es je bezweifelt habe.“

„Ich halte immer meine Versprechen“, erklärte er und streichelte kurz ihre Wange. „Und ganz besonders die, die ich dir gegeben habe, mia innamorata.“

Bei seinen Worten zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Bitte, sei nicht so lieb zu mir, flehte sie insgeheim. Ich verdiene es nicht.

Als würde er ihren Kummer spüren, betrachtete er sie aufmerksam. „Was ist los, Stephanie? Bereust du schon, dass du dich auf dieses Wochenende eingelassen hast?“

In diesem Moment fasste sie einen Entschluss. Sie wusste, dass sie Matteo über seine wahre Beziehung zu Simon aufklären musste, doch was hatte es für einen Sinn, ihre kostbare gemeinsame Zeit dadurch zu verderben, dass sie zu früh mit der Wahrheit herausplatzte? War es nicht besser, zuerst eine Vertrauensbasis zu schaffen, bevor sie ihm den unvermeidlichen Schock versetzte?

„Nein“, antwortete sie daher entschieden. „Egal, was geschieht, dieses Wochenende werde ich niemals bereuen.“

„Warum machst du dann so ein trauriges Gesicht? Tut es dir leid, dass wir Simon nicht mitgenommen haben?“

„Nein. Natürlich vermisse ich ihn, aber ich bin auch glücklich, dass wir diese wenigen Tage ganz für uns allein haben.“ Stephanie deutete auf die Landschaft. Vor dem Hintergrund grüner Hügel ragten zahlreiche Türme hinter der alten Mauer auf, die die Altstadt von Lucca umgab. „Ich bin einfach überwältigt von alldem hier, von dem Flug, von dem, was du mir erzählt hast … Es kommt mir vor, als würde ich eine Zeitreise machen, verstehst du?“ Sie seufzte. „Es ist alles ziemlich viel auf einmal.“

„Natürlich, cara“, lenkte Matteo schuldbewusst ein. „Es war ein langer Tag, und wahrscheinlich stirbst du schon vor Hunger.“

„Das nicht, aber ich könnte jetzt gut die Beine ausstrecken.“

Er sah aus dem Fenster. „Kein Problem, denn wie ich sehe, trifft gerade unser nächstes Transportmittel ein.“ Schwungvoll öffnete er die Schiebetür des Hubschraubers und landete mit einem geschmeidigen Satz auf dem Boden. Im selben Moment kam einige Meter entfernt ein schwarzer Ferrari zum Stehen.

Nachdem Stephanie mit seiner Hilfe ebenfalls ausgestiegen war, stellte Matteo sie dem Fahrer des Wagens vor. Er hieß Adriano und war schon dabei, ihre Reisetaschen in den Ferrari umzuladen.

„Buona sera, Signora!“ Adriano schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. Dabei blitzten blendend weiße Zähne in seinem tief gebräunten Gesicht auf. Er war ein attraktiver Mann von etwa Mitte fünfzig mit großen Händen und einem kräftigen Körperbau. Man sah ihm an, dass er körperliche Arbeit gewohnt war.

Während Matteo Stephanie zum Wagen führte, rief er Adriano über die Schulter hinweg zu: „Montagmorgen muss die Maschine wieder startklar sein. Bekommen Sie das hin?“

„Si, Signor di Rossi. Kein Problem.“ Adriano lächelte ihr noch einmal zu. „Buon divertimento, Signora!“

„Was hat er gesagt?“, erkundigte sie sich neugierig, nachdem sie losgefahren waren.

„Er sagte, ihm sei zwar klar, dass wir uns das ganze Wochenende ununterbrochen lieben werden, er würde aber trotzdem hoffen, dass ich noch genug Kraft habe, um uns beide heil nach Ischia zurückzufliegen.“

Zum ersten Mal seit Tagen konnte Stephanie unbeschwert lachen. „Du lügst! Das hat er nicht gesagt!“

„Vielleicht nicht so ausführlich, aber im Wesentlichen lief es darauf hinaus. Er hat dir viel Spaß gewünscht. Bist du sehr müde, cara?“

„Seit ich wieder festen Boden unter den Füßen habe, nicht mehr.“

Matteo nahm ihre Hand und hielt sie auch noch fest, als er den Gang wechselte. „Dann lass uns ein bisschen durch die Gegend fahren, solange es noch hell ist. Es gibt etwas, worüber ich mit dir reden möchte.“

Ein beklommenes Gefühl breitete sich in ihr aus. „Das klingt so ernst.“

„Keine Angst“, beruhigte er sie. „Es ist zwar wichtig, aber nichts, weswegen du dir Sorgen machen müsstest.“ Er steuerte den Ferrari aus der Stadt heraus und eine enge, kurvige Straße entlang, die sich durch die hügelige, in das goldene Licht der Nachmittagssonne getauchte Landschaft schlängelte. Eine halbe Stunde später bog er an einem Schild mit der Aufschrift Proprietà Privata Vietato L’Accesso! ab und folgte einem holprigen Feldweg, der nach etwa einer Meile am Ufer eines kleinen Sees endete.

„Wollen wir ein Stück gehen?“, schlug Matteo vor, nachdem sie ausgestiegen waren.

„Gern.“

Er nahm ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. Langsam schlenderten sie am Ufer entlang.

„Du hast mich noch gar nicht gefragt, wo wir an diesem Wochenende schlafen“, begann er.

„Willst du mir schonend beibringen, dass wir hier draußen campen?“

Matteo lachte. „Keine schlechte Idee. Mit dir wäre es sicher eine sehr aufregende Erfahrung. Aber eigentlich hatten meine Mutter und meine Großmutter gehofft, wir würden bei ihnen wohnen.“

„Oh!“ Stephanie schluckte. Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. „Und du glaubst, ich könnte Bedenken haben, weil …“

„… ein italienischer Mann eine Frau nur dann seiner Familie vorstellt, wenn er ernste Absichten hat“, beendete er den Satz für sie. „Hör zu, Stephanie, wenn du noch nicht dazu bereit bist, brauchst du nur ein Wort zu sagen und ich reserviere uns ein Hotelzimmer. Das war auch mein ursprünglicher Plan, aber als ich den beiden erzählte, ich würde mit dir nach Lucca kommen, wussten sie gleich, dass du nicht irgendeine flüchtige Bekannte bist. Daraufhin baten sie mich, dich übers Wochenende in unsere casa einzuladen. Also, was sagst du?“

Sie fühlte sich geehrt.

Bedroht.

Verängstigt!

Außerdem schnürten Schuldgefühle ihr zunehmend die Kehle zu. Matteo bot ihr mehr an, als sie je zu hoffen gewagt hatte. Doch wie würde er reagieren, wenn er erfuhr, wie sehr sie ihn hintergangen hatte? Würde er sie dann immer noch unter seinem Dach dulden? Würde er sie überhaupt noch wollen?

Als sie nichts erwiderte, blieb er stehen und sah sie an. „Du zögerst“, sagte er leise und strich ihr sanft mit dem Finger über die Wange. „Bin ich dir zu schnell?“

Stephanie schüttelte den Kopf. „Das ist es nicht“, erwiderte sie und versuchte, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. „Ich bin nur gerührt, weil deine Familie mir so ein großzügiges Angebot macht. Und ich nehme es gern an.“

„Du solltest allerdings wissen, dass meine Mutter sechsundsechzig und meine Großmutter siebenundachtzig Jahre alt ist.“

„Ja, und?“, fragte sie verwirrt. „Hat das irgendeine Bedeutung?“

„Na ja, das heißt, dass sie Italienerinnen der alten Schule sind.“ Matteo warf ihr einen gespielt zerknirschten Blick zu. „Was wiederum bedeutet, dass wir in getrennten Schlafzimmern übernachten müssen.“

Es hätte keine Rolle spielen sollen. Und normalerweise wäre es auch nicht der Fall gewesen, aber so, wie die Dinge lagen, war dies vielleicht die letzte Gelegenheit, mit Matteo zusammen zu sein. Ehe Stephanie es verhindern konnte, füllten ihre Augen sich mit heißen Tränen der Enttäuschung.

„Sei nicht traurig, Liebling“, tröstete er sie. „Wir werden andere Wege finden, uns zu lieben.“ Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und bedeckte ihre Wangen mit zärtlichen Küssen. „Hier zum Beispiel …“, flüsterte er dicht an ihrem Mund. „Dahinten zwischen den Felsen gibt es eine hübsche kleine Nische.“

Obwohl ihr ganzer Körper vor Verlangen nach ihm brannte, besann sie sich auf ihre konservative Erziehung. „Nein, Matteo! Man könnte uns sehen …“

„Niemand wird uns beobachten“, widersprach er rau. „Wir befinden uns auf einem Privatgrundstück, und die Menschen hier respektieren das.“

„Wie kommt es dann, dass wir hier sind?“

„Weil ich gewisse Sonderrechte habe.“ Wieder küsste er sie.

Die Berührung seiner Lippen, seine Stimme, die heiser vor Erregung war, ließen Stephanie erschauern. Seufzend schmiegte sie sich an ihn und erwiderte leidenschaftlich seinen Kuss. Sie vergaß alle Bedenken, wollte Matteo gleich hier und jetzt lieben. Bereitwillig folgte sie ihm zu der abgeschiedenen Stelle, von der er gesprochen hatte.

Die Sonne war gerade untergegangen, der Himmel in glühend rotes Licht getaucht. Der feine Sand, der den Boden zwischen den Felsen bedeckte, war noch warm von der Hitze des Tages. Leise schlugen die Wellen ans Seeufer, und die Vögel stimmten ihr abendliches Konzert an.

Unversehens fühlte Stephanie sich mitten ins Paradies versetzt, und als Matteo ihr die Sachen abstreifte und die Finger über ihre nackte Haut gleiten ließ, pulsierte ihr ganzer Körper vor ungeduldiger Erwartung.

Sie sanken in den weichen Sand, und Matteo legte sich auf sie. Eine einzige geschmeidige Bewegung, und sie waren eins miteinander. Plötzlich verharrte er in der Bewegung und hielt ihren Blick fest. Seine dunklen Augen schienen zu glühen.

„Weißt du, warum ich dich damals verlassen habe?“, fragte er heiser. Es folgte ein kräftiger Stoß seiner Hüften. „Weißt du es, Stephanie?“

„Ja“, brachte Stephanie atemlos heraus. „Weil ich mehr von dir wollte, als du mir geben konntest.“

„Falsch, tesoro.“ Erneut drang er in sie ein. Diesmal so tief, dass sie heftig erschauerte. „Ich habe es aus Angst vor den Gefühlen getan, die du in mir geweckt hast und die ich nicht kontrollieren konnte.“

Sie krallte die Fingernägel in seine Schultern und bog sich ihm entgegen. „Du warst damals nicht bereit dafür, Matteo.“

„Aber jetzt bin ich es.“

Stephanie betrachtete ihn fasziniert. Die feinen Schweißperlen auf seiner Stirn schimmerten im Licht der untergegangenen Sonne, was ihm ein wildes, ungezähmtes Aussehen verlieh.

Als kurz darauf sein Körper in einer Explosion der Leidenschaft mit ihrem verschmolz, versank die Welt um sie her, und es gab nur noch Matteo. Er war ihre Welt, und sie wollte ihn ganz. Was immer in der Vergangenheit zwischen ihnen schief gelaufen sein mochte, welche Probleme in der Zukunft auch auf sie zukommen mochten – dies hier war richtig und wahr und absolut vollkommen. Eine fast schmerzliche Sehnsucht, diesen Augenblick für immer in ihr Gedächtnis einzuprägen, erfüllte Stephanie.

„Ich liebe dich, Matteo“, flüsterte sie. Es war ein überwältigendes Gefühl, endlich in Worte zu fassen, was so lange Zeit in ihrem Herzen verschlossen gewesen war. „Ich liebe dich!“, wiederholte sie. Sie war so aufgewühlt, dass sie am ganzen Körper bebte.

Matteo hob den Kopf und musterte sie besorgt. „Du zitterst ja, Stephanie.“

„Nicht wirklich“, entgegnete sie, obwohl ihre Zähne aufeinander schlugen.

Matteo sprang auf und griff nach ihren Sachen, die achtlos verstreut im Sand lagen. „Was bin ich doch für ein egoistischer Kerl, cara! Komm, ich helfe dir beim Anziehen.“ Er zog sie auf die Füße.

„Hast du gehört, was ich eben zu dir gesagt habe, Matteo?“, fragte sie leise, während sie teilnahmslos dastand und sich von ihm in die Bluse helfen ließ.

„Ich habe es gehört.“ Matteo kniete sich vor sie, um ihr den Slip hochzuziehen. Als Nächstes streifte er ihr die Sandaletten über.

Stephanie blickte starr auf seine breiten, tief gebräunten Schultern, das dichte schwarze Haar. „Mehr hast du nicht dazu zu sagen?“

„Du hast mich überrascht, das ist alles.“ Plötzlich klang seine Stimme seltsam fremd. Er schüttelte den Sand aus ihrem Rock und reichte ihn ihr. Dann zog er sich selbst an.

Ihr Instinkt riet ihr, das Thema nicht weiterzuverfolgen, doch am Ende behielt ihr verletzter Stolz die Oberhand. „Es wäre dir lieber, ich hätte es nicht gesagt, stimmt’s?“

„Unsinn“, widersprach Matteo. „Welcher Mann würde diese Worte nicht gern von einer Frau hören?“

„Zum Beispiel der, der gerade vor mir steht.“

„Das ist nicht wahr, Stephanie.“ Er zögerte einen Moment, dann fuhr er fort: „Ich glaube nur nicht, dass du es wirklich so meinst.“

„Wie kannst du so etwas behaupten?“ Nun konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten.

„Weil ich fühle, dass du es aus Angst gesagt hast. Wenn du mir genug vertraust, um mir vorbehaltlos deine Liebe zu gestehen, kannst du sicher sein, dass du mich damit zu einem sehr glücklichen Mann machst. Es ist nicht wie früher, Stephanie“, fügte er sanft hinzu. „Diesmal werde ich dich nicht verletzen.“

Seine Worte trafen sie mitten ins Herz. „Und was ist, wenn ich dir wehtue?“, flüsterte sie.

„Das wirst du nicht. Du könntest es gar nicht, selbst wenn du wolltest.“

Sag es ihm, drängte eine innere Stimme.

Jetzt!

Sie konnte es nicht. Sie wollte um jeden Preis diese wenigen kostbaren Tage mit ihm genießen. Bevor sich seine leuchtenden Augen vor Zorn verdunkelten und seine Stimme kalt und distanziert wurde. Bevor es ihm egal war, ob sie ihn liebte oder nicht, weil er nur noch Hass und Verachtung für sie empfand.

10. KAPITEL

Es fiel ihr ohnehin schwer, die Fassung zu bewahren. Als Stephanie jedoch sah, was Matteo beiläufig als „unsere casa“, bezeichnet hatte, war es endgültig um sie geschehen.

Sie hatte ein nettes kleines Haus erwartet, etwas Ähnliches wie das Gärtnerhaus auf Ischia. Mit weiß getünchten, von Bougainvilleen überrankten Wänden und einem hübschen Garten. Matteos Mutter und seine uralte Großmutter – beide in strengem Schwarz gekleidet – würden bei ihrer Ankunft aufgeregt vor der Tür stehen, um ihren geliebten Sohn und Enkel zu begrüßen und die Frau kennenzulernen, die ihnen vielleicht den Platz in seinem Herzen streitig machen würde.

Wie Stephanie sehr bald begriff, hätte sie sich nicht gründlicher täuschen können.

Matteo lenkte den Wagen durch ein großes, von steinernen Säulen flankiertes Tor. Von dort führte eine lange, von alten Zypressen gesäumte Auffahrt zu einem schlossähnlichen Herrenhaus, welches majestätisch inmitten eines gepflegten Parks ruhte.

Als der Besitz wie die Vision einer längst vergangenen Ära klassischer Eleganz zwischen den Bäumen auftauchte, stockte Stephanie der Atem.

„Aber sie … sie können doch unmöglich hier wohnen!“, stieß sie schockiert hervor.

Matteo warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Warum nicht?“

„Weil …“ Verzweifelt suchte sie nach einer möglichst unverfänglichen Antwort. „… weil es für zwei alte Frauen viel zu groß ist“, platzte sie schließlich heraus und hätte sich im selben Moment für ihre Taktlosigkeit auf die Zunge beißen mögen.

Er verzog keine Miene. „Sie haben häufig Gäste“, informierte er sie trocken und setzte hinzu: „Für zwei alte Frauen sind die beiden überhaupt ein recht munteres Pärchen.“

Stephanie konnte den Blick nicht von der perfekten Symmetrie und Anmut des langsam näherkommenden Gebäudes abwenden. „Das ist das schönste Anwesen, das ich je gesehen habe“, meinte sie ehrfürchtig.

„Und viel zu groß für einen einfachen Arbeiter, nicht?“

„Das habe ich nicht gesagt“, verteidigte sie sich. Die Röte, die ihr dabei ins Gesicht stieg, verriet ihm jedoch, dass er ins Schwarze getroffen hatte. „Es ist nur, weil … Na ja, du hast in dem Gärtnerhaus auf Corinnas Grundstück gelebt, da du es dir offensichtlich nicht leisten konntest …“ Verlegen verstummte sie.

„… etwas Repräsentativeres zu mieten, meinst du? Zum Beispiel so etwas wie die viel beeindruckendere Villa nebenan? Die, die ich von meinem Großvater geerbt habe und die zurzeit von meinen lieben alten Freunden aus Kanada und deren neurotischer Familie bewohnt wird?“ Interessiert beobachtete er ihr Mienenspiel, das zwischen Ungläubigkeit und Bestürzung wechselte. „Was ist los, Stephanie? Du wirkst auf einmal so verstört.“

„Das bin ich nicht“, log Stephanie. „Aber warum hast du mir nie gesagt, dass du …?“ Wieder verfiel sie in hilfloses Schweigen.

„Dass ich reich bin?“, schlug er vor.

„Ja“, flüsterte sie.

Inzwischen hatten sie den Vorplatz erreicht. Matteo brachte den Ferrari zum Stehen und stellte den Motor ab.

„Hätte ich es tun sollen?“, erkundigte er sich sanft. „Ist es denn so wichtig, ob ich reich bin oder nicht?“

Zum Glück blieb ihr eine Antwort erspart, da in diesem Moment ein großer, würdig aussehender Angestellter auf den Wagen zutrat, um die Fahrertür zu öffnen. „Willkommen zu Hause, Signor Matteo“, sagte er feierlich. Dann ging er um das Auto herum und hielt Stephanie die Beifahrertür auf. „Buona sera, Signora.“

„Buona sera“, brachte sie mühsam hervor. Ihr schwirrte der Kopf.

„Willkommen in der Villa Valenti.“

„Danke.“ Benommen ergriff sie die ausgestreckte Hand des Butlers und ließ sich von ihm beim Aussteigen helfen.

„Grazie, Emanuel.“ Matteo überreichte ihm die Autoschlüssel und nahm Stephanies Arm. „Wo sind meine Mutter und Nonna? Wie immer im Salon?“

„Si, Signor.“ Ein Lächeln erschien auf dem Gesicht des Mannes. „Und der Champagner steht auch schon bereit.“

„Eccellente!“ Matteo führte Stephanie zum Haus. „So, tesoro, bist du bereit für die Begegnung mit den beiden Drachen?“ Er zog sie dicht an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Du darfst auf keinen Fall meine Großmutter verärgern, indem du ihren Schnurrbart anstarrst. Es heißt nämlich, sie habe den bösen Blick. Ach ja, noch etwas“, fügte er hinzu. „Leider fehlen meiner Mutter zwei Finger an der rechten Hand. Sie hatte als Kind einen Arbeitsunfall in den Marmorsteinbrüchen. Ich dachte, ich warne dich lieber, damit du nicht in Verlegenheit kommst, wenn du es siehst, si?“

Drachen? Schnurrbart? Der böse Blick und fehlende Finger?

Verstört blieb Stephanie stehen. Ihre Nerven lagen blank, und sie brauchte dringend eine kleine Erholungspause. Allzu viel war in den letzten Stunden auf sie eingestürmt, und auf nichts davon war sie vorbereitet gewesen.

Aber Matteo war offenbar nicht bereit, darauf Rücksicht zu nehmen. Erbarmungslos zog er sie durch das steinerne Portal ins Haus.

Sie durchquerten eine weitläufige Eingangshalle. Stephanie registrierte flüchtig hohe bemalte Decken, spiegelnde Marmorböden, goldgerahmte Porträts und üppige Blumenarrangements in riesigen Vasen. Bevor sie Gelegenheit hatte, zu Atem zu kommen, öffnete Matteo eine Tür und schob sie in einen geschmackvoll eingerichteten Salon, der ganz in Aquamarinblau und Weiß gehalten war.

Bei ihrem Eintreten erhoben sich zwei Frauen von einer Sitzgruppe in der Nähe des Fensters und kamen zur Begrüßung auf sie zu. Dabei stießen sie entzückte Laute aus.

Die größere und jüngere der beiden – offenbar Matteos Mutter – war eine dunkelhaarige Schönheit mit einem strahlenden Lächeln, die unerschütterliche Gelassenheit ausstrahlte. Zu ihrem schlichten cremefarbenen Seidenkleid trug sie hochhackige rote Pumps, die wunderbar mit ihren Granatohrringen und dem Ring an ihrer rechten Hand harmonierten.

Das volle weiße Haar seiner Großmutter war zu einer eleganten Hochfrisur aufgesteckt, die mit einer silbernen Spange zusammengehalten wurde. Mit ihrem tiefblauen, knöchellangen Rock aus Seidencrêpe und dem dazu passenden Oberteil war sie die flotteste Frau über achtzig, die Stephanie je zu Gesicht bekommen hatte.

Unter dem durchdringenden Blick der alten Dame wurde Stephanie sich plötzlich unangenehm der Sandkörner in ihrem Haar und des schwachen Dufts der Leidenschaft bewusst, der ihr noch anhaften musste. Sie wünschte, der Erdboden würde sich auftun und sie verschlucken.

„Finalmente!“, rief Matteos Mutter. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihren Sohn herzhaft auf beide Wangen. Dann trat sie beiseite, um ihrer Mutter das Feld zu überlassen, die ihren Enkel zur Begrüßung überschwänglich umarmte.

Matteo ließ alles geduldig über sich ergehen. Schließlich befreite er sich aus ihrem Griff und legte den Arm um Stephanies Taille. „Madre, Nonna“, begann er und zog sie noch ein Stück näher an sich, „ich möchte euch Stephanie Leyland-Owen vorstellen. Stephanie, das ist meine Mutter, Signora di Rossi. Und meine Großmutter, Signora Berlusconi.“

Mit einer anmutigen Bewegung hob Matteos Mutter die gepflegten, perfekt manikürten Hände – an beiden waren sämtliche Finger vorhanden – und umfasste Stephanies Gesicht. „Wir sind entzückt, Sie in unserem Haus begrüßen zu können“, erklärte sie in fließendem Englisch und küsste sie ebenfalls auf die Wangen. „Nicht, Madre?“

„Si“, bekräftigte diese. „Aber Sie müssen mich Nonna nennen. ‚Signora Berlusconi‘ ist viel zu umständlich.“ Ihr Gesicht war zwar von zahlreichen feinen Linien durchzogen, von einem Schnurrbart war jedoch nicht die leiseste Spur zu entdecken. Und obwohl ihren lebhaften schwarzen Augen nichts zu entgehen schien, lag es ihr ganz offensichtlich fern, irgendjemanden mit dem bösen Blick zu belegen. Vielmehr zeugten die Fältchen um ihre Augen davon, dass sie in ihrem Leben sehr viel gelacht haben musste.

Bei der nächsten Gelegenheit erwürge ich ihn, dachte Stephanie und warf Matteo einen vernichtenden Blick zu. Er erwiderte ihn mit einem unschuldigen Lächeln.

„Möchten alle Champagner?“, erkundigte er sich gut gelaunt.

„Selbstverständlich!“ Seine Mutter führte sie zu der Sitzgruppe am Fenster, wo sie neben Stephanie Platz nahm.

„Wir wollen diesen Abend nutzen, um uns etwas besser kennenzulernen, cara“, erklärte sie. „So, wie es aussieht, wird es die einzige Gelegenheit sein, Sie ganz für uns zu haben. Der Rest der Familie kann es nämlich auch kaum erwarten, Sie zu sehen, und wird morgen eintreffen.“

Matteo runzelte die Stirn. „Eigentlich wollte ich mit Stephanie die Gegend erkunden, anstatt sie zum Besichtigungsobjekt zu machen“, wandte er ein, während er die hauchdünnen Champagnergläser füllte.

„Keine Sorge“, beruhigte ihn seine Mutter. „Morgen Abend findet eine kleine Dinnerparty statt und am Sonntag ein einfaches Mittagessen, das ist alles. Danach kannst du mit Stephanie aufs Land fahren, während ich mich um den Rest der Familie kümmere.“

Wie Stephanie jedoch sehr schnell merkte, bekamen Worte wie „klein“ und „einfach“ in dieser Welt des Luxus plötzlich eine ganz neue Bedeutung. Ihr Schlafzimmer, das sich im Ostflügel des Hauses befand, erwies sich als komplette Suite mit Wohnzimmer und angrenzendem Bad. Von dem mit seidenen Vorhängen dekorierten Himmelbett bis hin zu dem zierlichen, mit kunstvollen Schnitzereien verzierten Sekretär war die gesamte Einrichtung einer Prinzessin würdig.

Das Abendessen bestand aus sechs Gängen, die von Emanuel, dem Butler, serviert wurden. Dazu wurden erlesene toskanische Weine in kostbaren Kristallgläsern gereicht. Matteo trug einen Smoking, und auch seine Mutter und Großmutter hatten sich umgezogen und funkelnden Brillantschmuck angelegt.

Zum Glück hat er mir wenigstens gesagt, ich soll etwas Elegantes für den Abend mitnehmen, dachte Stephanie, während sie ihr elfenbeinfarbenes, perlenbesticktes Oberteil über dem langen schwarzen Taftrock glatt strich. Er hatte sie mit seinem Versteckspiel schon genug in Verlegenheit gebracht. Sie hätte ihm nie verziehen, wenn er sie auch in dem Punkt nicht auf sein fürstliches Zuhause vorbereitet hätte.

Später, als das Abendessen vorüber war und sie bis zum Hals im duftenden Badewasser lag, musste sie allerdings zugeben, dass sie in erster Linie durch ihre eigene Schuld in diese Situation geraten war. Von Anfang an hatte vieles darauf hingedeutet, dass Matteo nicht der einfache Arbeiter war, als der er sich ausgab. Sie hätte sich nur die Mühe machen müssen, aus ihren Beobachtungen die richtigen Schlussfolgerungen zu ziehen.

Da waren sein weltmännisches Auftreten, seine Mitgliedschaft in dem exklusiven Dinnerclub auf Ischia und nicht zuletzt seine Beziehung zu Corinna, die ihn nicht nur als langjährigen Freund, sondern offensichtlich auch als gesellschaftlich ebenbürtig betrachtete. All das hätte ihr vor Augen führen müssen, dass er in einer privilegierten Welt groß geworden war.

Die niederschmetternde Wahrheit war, dass Matteo di Rossi einer Gesellschaftsschicht angehörte, von der die Leylands nur träumen konnten, was Victor, ihren Vater und nicht zuletzt auch sie der Lächerlichkeit preisgab.

Leise aufstöhnend glitt Stephanie ein Stück tiefer in die Marmorwanne. Nie zuvor hatte sie sich so gedemütigt gefühlt. Und das Schlimmste stand ihr noch bevor, denn sie hatte Matteo immer noch nicht die Wahrheit über Simon gesagt. Auf wie viel Verständnis durfte sie angesichts ihrer eigenen Engstirnigkeit und Blindheit wohl hoffen?

Die Frage verfolgte sie erbarmungslos während der nächsten zwei Tage und verdarb ihr die Freude, die es ihr unter anderen Umständen gemacht hätte, die Geschichte der Villa kennenzulernen, die Andrea Palladio, ein berühmter Architekt des sechzehnten Jahrhunderts, entworfen hatte. Nur mit Mühe gelang es Stephanie, sich zu den Veroneser Fresken im Inneren der Residenz und zu den Marmorstatuen in den architektonischen Gärten einige anerkennende Kommentare abzuringen.

Als man ihr die wunderschöne familieneigene Kapelle zeigte und Nonna ihr mit bedeutungsvoller Miene mitteilte, dass die di Rossis dort seit Jahrhunderten ihre Ehen schlossen und ihre Kinder taufen ließen, hätte nicht viel gefehlt und sie wäre in Tränen ausgebrochen.

Wären Matteo und sie nur ein wenig ehrlicher zueinander gewesen, hätte ihrer aller Leben ganz anders verlaufen können. Dann wäre Simon vielleicht in dieser eng verbundenen, liebevollen Familie aufgewachsen anstatt in einer, deren Mitglieder sich wegen irgendwelcher dummer, hochtrabender Ansprüche zerstritten und auseinander gelebt hatten.

Es hätte kein Weglaufen gegeben, keine katastrophale Ehe mit Charles, keine Täuschung und keine Scham. Selbst als Neunzehnjährige hätte sie mit Matteo an ihrer Seite die Kraft finden können, ihrem dominanten Vater die Stirn zu bieten, hätte Victors Hohn und Verachtung als das erkannt, was sie wirklich waren: unwichtig und völlig bedeutungslos für ihr eigenes Leben.

Stattdessen hatte sie dem Druck nachgegeben. Und als Folge davon musste sie sich nun der beängstigenden Aufgabe stellen, Matteo zu gestehen, wie viel sie ihm, seiner Familie und nicht zuletzt auch Simon vorenthalten hatte.

Sie hatten sein erstes Lächeln versäumt. Seinen ersten Zahn. Seine ersten Gehversuche und seinen ersten Bühnenauftritt als Fliegenpilz in der Osteraufführung der Vorschule. Sie wussten nicht, dass er Erdnussbutter hasste und Calamares liebte. Sie wussten nichts von ihm, so wie Simon nichts von ihnen wusste. Und die Verantwortung dafür trug sie allein.

„Sie wirken so traurig, cara“, stellte Matteos Mutter fest. Es war Samstagabend, und sie hatten sich alle zum Cocktail auf der Terrasse versammelt. Mit dem Kopf deutete sie auf die Schar lautstark palavernder Verwandter und fügte augenzwinkernd hinzu: „Gar nicht so einfach, uns alle auf einmal kennenzulernen, stimmt’s?“

Es stimmte, wenn auch nicht so, wie Signora di Rossi annahm. Wären sie unter sich geblieben, ohne die Fremde in ihrer Mitte besonders zu beachten, hätte Stephanie ihre Anwesenheit vielleicht sogar als tröstlich empfunden. Stattdessen hatte man sie vorbehaltlos im Kreis der Familie willkommen geheißen, was ihre quälenden Schuldgefühle nur noch verstärkte.

Irgendwie schaffte sie es, nicht in Tränen auszubrechen. Die Vorstellung, dass die Freundlichkeit dieser liebenswürdigen Frau höchstwahrscheinlich noch vor Ablauf dieses Wochenendes in Abscheu umschlagen würde, war schwer zu ertragen. „Ich dachte gerade an meinen Sohn“, sagte Stephanie leise.

„Er heißt Simon, nicht? Matteo spricht sehr liebevoll über ihn. Sie vermissen Ihren kleinen Jungen?“

„Ach, Signora di Rossi!“ Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Stephanie schluckte und blinzelte krampfhaft die aufsteigenden Tränen weg. „Ich wünschte, es wäre nichts weiter als das.“

„Befürchten Sie, dass er Ihre Beziehung zu meinem Sohn nicht akzeptieren wird?“ Matteos Mutter drückte liebevoll ihren Arm. „Machen Sie sich deswegen nicht so viele Sorgen, mein Kind. Matteo wird Ihrem Sohn ein guter Vater sein, und ich bin sicher, dass wir ihn genauso ins Herz schließen werden, wie es bei Ihnen der Fall war.“

Stephanie spürte, dass sie kurz davor war, die Fassung zu verlieren. „Ich fürchte, Sie würden Ihre Meinung über mich schnell ändern, wenn Sie wüssten …“ Ihr versagte die Stimme.

„Wenn ich was wüsste, cara mia?“

„Wer … wer wirklich Simons Vater ist!“, brach es aus Stephanie heraus. Plötzlich konnte sie das bleierne Gewicht ihrer Schuld nicht eine Sekunde länger tragen.

Matteos Mutter warf einen Blick auf die Terrasse und stellte beruhigt fest, dass ihre Gäste sich blendend unterhielten. Dann bedeutete sie Stephanie, ihr zu folgen, und führte sie rasch durch den Salon und die Halle in die Bibliothek. Dort angekommen, drückte sie sie in einen Sessel, goss aus einer Karaffe, die auf dem Schreibtisch stand, Brandy in ein Glas und reichte es ihr. Sie wartete ab, bis Stephanie getrunken hatte, dann nahm sie den Gesprächsfaden wieder auf. „Demnach ist Simon also nicht der Sohn Ihres verstorbenen Mannes?“

Beschämt senkte Stephanie den Blick und schüttelte den Kopf.

„Und Matteo weiß nichts davon?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Weil ich Angst hatte, ihm zu sagen … wer der Vater ist.“

Daraufhin herrschte beklemmendes Schweigen. Es hielt an, bis Stephanie keine Luft mehr zu bekommen glaubte. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und sie spürte, wie ihre Handflächen feucht wurden.

„Ist es Matteo?“, fragte Signora di Rossi in die Stille hinein.

Stephanie schluchzte schmerzerfüllt auf. Sie konnte kein einziges Wort herausbringen, brauchte es auch nicht. Matteos Mutter hatte sie auch ohne Worte verstanden.

„Ach, mein liebes Kind“, sagte sie sanft. „Nun hat der Himmel mir nach all den Jahren des Betens doch noch einen Enkel geschenkt.“ Sie ging zum Fenster und betrachtete lange den Mond, der über den Zypressen aufgegangen war. „Werden Sie es Matteo sagen?“, fragte sie schließlich.

„Ich wollte es an diesem Wochenende tun. Aber bis zu unserer Ankunft in Lucca wusste ich nicht, dass wir hier wohnen würden.“ Stephanie seufzte gequält. „Und jetzt, nachdem ich seine Familie kennengelernt habe, ist alles noch viel schwieriger geworden. Sie sind so freundlich zu mir, und nun, da Sie wissen, dass ich Sie alle hintergangen habe, wünschen Sie bestimmt, Sie wären mir nie begegnet.“

Signora di Rossi dachte einen Moment nach, dann sagte sie: „Im Gegenteil, Stephanie. Sie sind die Mutter meines Enkels. Allein aus diesem Grund werden Sie immer in meinem Haus willkommen sein. Natürlich kann ich nicht für Matteo sprechen. Ich habe keine Ahnung, wie er die Nachricht aufnehmen wird, aber eines kann ich Ihnen versprechen. Er wird sich niemals von seinem Sohn abwenden. Und noch etwas. Bevor Sie fortfahren, sich so gnadenlos für die Fehler zu bestrafen, die Sie in der Vergangenheit gemacht haben, möchte ich Sie daran erinnern, dass immer zwei dazu gehören, um ein Kind in die Welt zu setzen. Dass Sie Matteo nicht schon früher die Wahrheit gesagt haben, ändert nichts daran, dass er für die Situation, in der ihr euch jetzt befindet, mitverantwortlich ist.“

Als unerwartet die Tür aufging, sprang Stephanie von Panik erfüllt auf. Zu ihrer Erleichterung war es jedoch nicht Matteo, der den Raum betrat, sondern Nonna.

„Hier habt ihr euch also versteckt“, rief sie. Dem Blick ihrer weisen alten Augen, der wachsam zwischen ihrer Tochter und Stephanie hin und her ging, schien nichts verborgen zu bleiben. „Es gibt Probleme, stimmt’s?“

„Ja“, antwortete Signora di Rossi ohne Umschweife. „Matteo ist der Vater von Stephanies Sohn.“

„Das überrascht mich nicht“, erwiderte Nonna ruhig. „Die beiden haben sich bereits vor vielen Jahren kennengelernt, und man braucht nur zu beobachten, wie sie sich in die Augen sehen, um zu wissen, dass eine große Leidenschaft sie verbindet. Zu groß, als dass sie in der kurzen Zeit entstanden sein könnte, die Stephanie sich in Italien aufhält.“

„Der Punkt ist, madre mia, dass Matteo keine Ahnung hat, dass er Simons Vater ist.“

Nonna zuckte die Schultern. „Männer sind von Natur aus schwer von Begriff. Ich war bereits im sechsten Monat schwanger, als dein Vater gemerkt hat, dass ich dich unter dem Herzen trage. Aber im Moment ist viel wichtiger, dass Matteo auf der Suche nach Stephanie ist. Er kann jede Sekunde hier auftauchen.“ An Stephanie gewandt, fuhr sie fort: „Es wäre wohl das Beste, wenn wir bis dahin verschwunden wären. Diese Angelegenheit solltet ihr unter vier Augen klären, mein Kind.“ Als sie die Tränen in ihren Augen sah, kam sie zu ihr und küsste sie herzlich auf die Wangen. „Non piangere, bambina! Wir sind in der Nähe, falls du uns brauchst.“

„Si“, fügte Matteos Mutter hinzu. Sie folgte Nonnas Beispiel und ging ebenfalls zum vertraulichen Du über. „Egal, wie die Sache ausgeht, cara – du kannst auf unsere Unterstützung zählen.“

Einen Augenblick später war Stephanie allein. Ihre Ruhepause währte allerdings nicht lange, denn kurz darauf erschien Matteo in der Bibliothek. Ein Blick in ihr Gesicht genügte ihm, um zu sehen, dass etwas Ernstes vorgefallen war.

„Du hast geweint“, stellte er bestürzt fest. Mit wenigen Schritten war er bei ihr. „Was ist passiert, cara?“

Einige Sekunden lang gönnte Stephanie sich den Luxus, sich an seine breite Schulter zu schmiegen und das Gefühl seiner starken Arme zu genießen, die sie umschlossen. Sie spürte seinen Herzschlag und atmete seinen maskulinen Duft ein.

Nach einer Weile löste er sich von ihr und betrachtete sie besorgt. „Per favore, non piangere, Liebling!“

Non piangere – weine nicht! Diese Worte würden sich ihr unauslöschlich einprägen. Sie hatte sie von seiner Mutter, von Nonna und von ihm selbst gehört – ausgesprochen mit Besorgnis, Mitgefühl und Liebe. Doch schon bald würden ihn ihre Tränen nicht mehr berühren, selbst wenn sie für den Rest ihres Lebens weinen müsste …

„Ich versuche es ja!“ Stephanie schluchzte auf.

Mit gerunzelter Stirn umfasste Matteo ihr Kinn und hob es an, um ihr ins Gesicht zu sehen. „Auf dem Weg hierher bin ich meiner Mutter und Nonna begegnet. Du hast dich doch hoffentlich nicht ihretwegen so aufgeregt?“

„Natürlich nicht!“, rief sie und wischte sich die Tränen von den Wangen. „Die beiden sind die wundervollsten Menschen, denen ich je begegnet bin, und ich verdiene ihre Liebenswürdigkeit überhaupt nicht.“

„Was redest du da für einen Unsinn? Willst du mir nicht endlich erklären, was los ist?“

Entschlossen befreite sie sich aus seinem Griff, denn ihr war klar, dass sie die Angelegenheit nun nicht länger aufschieben konnte. Sie atmete tief durch und nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Matteo“, begann sie mit bebender Stimme, „es gibt etwas, was ich dir bis jetzt verschwiegen habe.“

„Und das wäre?“ Seine Stimme klang plötzlich wachsam.

„Ich … ich muss dir etwas gestehen, und ich fürchte, wenn ich es getan habe, wirst du mich mit anderen Augen sehen.“

„Vielleicht solltest du mich das selbst entscheiden lassen.“

„Willst du dich nicht erst setzen?“

„Nein, Stephanie. Ich will, dass du mir sagst, worum es geht. Jetzt!“

Stephanie schluckte mühsam. Plötzlich war er ganz der italienische Adlige, stolz und abweisend. Seine Augen blickten kalt, und seine Miene verriet nichts. „Gibt es einen anderen?“, erkundigte er sich eisig.

„Du meine Güte, nein!“, stieß sie hervor. Sie war entsetzt, weil er auch nur daran denken konnte. „Ich liebe dich, Matteo, und nur dich!“

„Wirklich?“ Die Erleichterung war ihm deutlich anzumerken. „Dann kann es nicht so schlimm sein, egal, was es ist.“

Die Angst, die sie allmählich innerlich zerfraß, sprach seinen leicht dahingesagten Worten Hohn. Und da sie wusste, dass jeder Versuch, die Nachricht zu beschönigen, zum Scheitern verurteilt war, sagte Stephanie es ohne Umschweife.

„Simon ist nicht Charles’ Sohn, Matteo, sondern deiner.“

11. KAPITEL

Diese Frau hat wirklich Nerven, das muss man ihr lassen, dachte Matteo grimmig. Den ganzen Abend hatte sie an seiner Seite gesessen, als wäre alles in bester Ordnung. Hatte sich von seinen ahnungslosen Verwandten mit Komplimenten überschütten lassen, als wäre es ihr selbstverständliches Recht.

Nur er, der sie besser kannte – wenn auch anscheinend lange nicht so gut, wie er geglaubt hatte –, wusste um den Aufruhr der Gefühle, der hinter ihrer kühlen Fassade tobte.

Simon ist nicht Charles’ Sohn, sondern deiner.

Kaum hatte Stephanie die Worte herausgebracht, war sie einen Schritt zurückgewichen, um aus sicherer Entfernung zu beobachten, welche Wirkung ihre Eröffnung auf ihn ausüben würde.

Der blonde, blauäugige Simon sollte sein Sohn sein? Die Vorstellung raubte Matteo sekundenlang den Atem. „Unmöglich!“, stieß er hervor.

„Ein Vaterschaftstest würde es beweisen“, hatte sie in seltsam unbeteiligtem Tonfall erwidert.

So ungeheuerlich der Gedanke auch war, in seinem tiefsten Innern wusste er, Matteo, dass Stephanie die Wahrheit sagte – vielleicht zum ersten Mal in ihrem Leben. Die Ironie dabei war, dass er sich kurz nach ihrer Ankunft auf Ischia selbst schon gefragt hatte, ob er der Vater ihres Sohnes sein könnte. Ihr auffallend nervöses Verhalten ihm gegenüber hatte ihn zuerst auf die Idee gebracht. Aber es war auch etwas an dem Jungen selbst, an der Mühelosigkeit, mit der er Zugang zu ihm gefunden hatte, das eine Saite in ihm zum Klingen gebracht hatte. Da er Stephanie jedoch niemals zugetraut hätte, dass sie derart gefühllos war, ihm eine Information von solcher Tragweite zu verschweigen, hatte er das Ganze als reines Wunschdenken abgetan.

Das Geräusch einer Gabel, die gegen ein Weinglas klopfte, riss ihn aus seinen Grübeleien. „Lasst uns einen Toast ausbringen!“, rief Jacomo, ein Vetter zweiten Grades. „Trinken wir auf Matteo und seine schöne Canadesa! Willkommen in unserer Familie, Stephanie!“

„Grazie“, erwiderte Stephanie höflich, ganz wie es von einer gut erzogenen Tochter der Familie Leyland zu erwarten war.

Matteo hingegen sah, wie krampfhaft sie den Stiel ihres Weinglases umklammerte, wie angestrengt sie sich bemühte, ruhig zu atmen. Und er beobachtete auch, wie seine Mutter und Nonna ihr immer wieder herzlich und aufmunternd zulächelten. Warum stehen sie nicht gleich auf, um sie als ihre zukünftige Schwiegertochter vorzustellen? dachte er verärgert.

„Sie wissen es schon“, hatte Stephanie ihm auf seine Frage eröffnet, wie er die Nachricht seiner Mutter und Großmutter beibringen sollte. „Ich habe es ihnen vorhin gesagt.“

Daraufhin fluchte er und schlug heftig mit der Faust gegen die Wand. „Also bin ich wohl der Letzte, der es erfährt?“

Unfähig, ihm in die Augen zu sehen, wandte sie den Blick ab. „Ich wollte nicht, dass es so kommt, Matteo. Ich hatte fest vorgehabt, es dir an diesem Wochenende zu erzählen.“

„Erspar mir deine Ausreden!“

„Bitte, Matteo, lass dir doch erklären …“

„Du wirst mir alles erklären, verlass dich darauf“, unterbrach er sie kühl. „Und den Zeitpunkt dafür werde ich bestimmen. Heute Abend geben wir allerdings eine Dinnerparty für vierzehn Verwandte, die in diesem Moment ungeduldig darauf warten, sich zu Tisch setzen zu können. Sie dürfen es aber nicht tun, weil der Ehrengast noch nicht erschienen ist, so verlangt es die Etikette. Natürlich hättest du bestimmt keinem meiner Verwandten zugetraut, dass er solche gesellschaftlichen Regeln kennt, geschweige denn sich daran hält.“

Stephanie ignorierte seinen Sarkasmus. „Ich kann ihnen nicht gegenübertreten“, rief sie weinend. „Jedenfalls nicht, solange das alles ungeklärt zwischen uns steht.“

„Wieso nicht? Es ist dir doch bis jetzt bewundernswert gut gelungen. Was machen da ein paar Stunden mehr oder weniger noch aus?“

„Das stehe ich nicht durch, Matteo. Erfinde irgendeine Ausrede. Bitte!“

„Kommt nicht infrage! Ich werde nicht zulassen, dass du mich oder meine Familie blamierst. Also wisch dir die Krokodilstränen ab, und mach ein freundliches Gesicht.“

„Ich kann nicht!“

Grob packte er sie beim Arm und zerrte sie zur Tür. „Und ob du es kannst.“

Und so war es dann auch gewesen. Die angeregte Unterhaltung, das Gelächter, während seine Cousins und Cousinen in Kindheitserinnerungen schwelgten, Jacomos mit jedem Glas Wein zunehmender Drang, italienische Opernarien zum Besten zu geben – all das bewies Matteo, dass niemand die hochexplosive Stimmung zwischen ihm und Stephanie bemerkte.

Doch die Fröhlichkeit um ihn herum zerrte an seinen Nerven. Am liebsten hätte er mit der flachen Hand auf den Tisch geschlagen und seinen Zorn und Schmerz in die Welt hinausgeschrien.

Während er eisern seine Gefühle in Schach hielt, saß er lässig zurückgelehnt da, spielte mit dem dünnen Stiel seines Weinglases, lachte an den passenden Stellen und schien ganz in der Rolle des entspannten, gut gelaunten Gastgebers aufzugehen. Alle waren viel zu sehr damit beschäftigt, sich zu amüsieren, um zu merken, dass er kaum etwas zur Unterhaltung beitrug oder wie niedergeschlagen Stephanie wirkte.

Nur er sah die einsame Träne, die ihr die Wange hinunterlief und die sie unauffällig mit ihrer Serviette auffing.

Emanuel entging natürlich nicht, dass sie kaum etwas von ihrem Essen anrührte. Doch als perfekter Butler zeigte er keine Reaktion und tauschte ihren fast vollen Teller bei jedem Gang einfach gegen den nächsten aus.

Matteo wünschte, er könnte ihre offensichtliche Verzweiflung genießen, wünschte, er könnte sie hassen. Stattdessen ging ihr unübersehbares Elend ihm gegen seinen Willen zu Herzen. Es war sein gutes Recht, sie für alles, was sie ihm und seinem Sohn vorenthalten hatte, zu verachten. Doch sosehr er es auch wollte, er konnte diesen Schmerz in ihren Augen, das verräterische Beben ihrer Lippen einfach nicht ignorieren.

Und das machte ihn rasend.

Erst als alle vom Speisezimmer in den Salon hinübergingen, um dort ihren Espresso und Grappa zu genießen, ergab sich für Stephanie die Gelegenheit, dem allgemeinen Trubel zu entfliehen. Unbemerkt schlüpfte sie durch die Tür, die in den Ostflügel führte.

Die unerhörte Anspannung, vor all diesen wohlmeinenden Fremden die Fassung zu bewahren, hatte sie an die Grenze ihrer seelischen Belastbarkeit gebracht. Erschöpft sank sie gegen die Wand und schloss die Augen. Wie durch einen Nebel drangen Stimmengewirr, Gelächter und hin und wieder Bruchstücke einer Arie aus der Hochzeit des Figaro an ihr Ohr.

Sie beneidete Matteo um seine große, intakte Familie, die sich so wohltuend von ihrer unterschied, aber heute Abend hatte sie sie kaum ertragen können. Keines der zahlreichen amüsanten Gespräche hatte sie von den verheerenden Vorkommnissen des Nachmittags ablenken können. Ebenso wenig tröstete die Herzlichkeit seiner Verwandten sie über die eisige Kälte hinweg, die von Matteo ausging.

Niedergeschlagen blickte sie aus dem Fenster. Es war eine sternklare Nacht, so schön, dass es wehtat. Stephanie wünschte verzweifelt, es gäbe eine Möglichkeit, die Ereignisse der vergangenen Stunden aus ihrem Gedächtnis zu löschen, doch sie wusste nur zu gut, dass es unmöglich war.

Schließlich riss sie sich zusammen und ging den langen Korridor hinunter, der zu ihrer Suite führte. Sie wusste, dass Matteo wütend sein würde, weil sie die Party einfach verlassen hatte. Andererseits war er ohnehin schon so aufgebracht gewesen, dass es kaum noch schlimmer kommen konnte.

Niedergeschlagen betrat sie ihre Suite. Das Mondlicht fiel durch die hohen Fenster und tauchte den Raum in silbriges Licht.

Das hier, dachte sie unwillkürlich, ist Simons wahres Erbe. Dabei ging es nicht so sehr um den äußeren Reichtum, den die kostbare Ausstattung repräsentierte, sondern vielmehr um die zeitlose Sicherheit und Beständigkeit, die dieser Ort ausstrahlte. All dessen hatte sie ihn beraubt, noch dazu einer liebevollen Familie.

Stattdessen hatte sie ihm das Leben mit einer alleinerziehenden Mutter zugemutet, die gezwungen war, ihn tagsüber in die Obhut von Fremden zu geben, um ihn ernähren zu können.

Wie sollte sie ihm je glaubhaft erklären, dass sie nur das Beste für ihn gewollt hatte?

Frustriert streifte sie sich die hochhackigen Satinpumps von den Füßen und ging ins Schlafzimmer. Die seidene Bettdecke war einladend zurückgeschlagen, und die kleine Lampe, die auf dem Nachttisch brannte, verbreitete ein sanftes Licht im Raum.

Kurz vor der Dämmerung ist die Nacht am dunkelsten, hatte sie einmal irgendwo gelesen. Vielleicht sieht ja schon morgen alles ganz anders aus, überlegte Stephanie, während sie sich auszog. Nach einer ausgiebigen Dusche und einigen Stunden Schlaf würde sie sicher wissen, was zu tun war. Mit diesem tröstlichen Gedanken ging sie ins Bad.

Als sie fünfzehn Minuten später wieder herauskam, erwartete Matteo sie bereits. Sie merkte ihm an, dass er seinen Zorn kaum zügeln konnte. Seine Augen funkelten kalt, und seine sinnlichen Züge waren so angespannt, dass sie ihn kaum wiedererkannte.

Obwohl sie immer gewusst hatte, dass er ein leidenschaftlicher Mann war, hätte sie nie geglaubt, dass sie einmal Angst vor ihm haben würde. Doch in diesem Moment war ihr die Kehle vor Furcht wie zugeschnürt, und sie verspürte einen metallischen Geschmack im Mund.

Panik stieg in ihr hoch. Stephanie lief zur Tür, aber er war schneller und versperrte ihr den Weg, sodass sie gegen ihn prallte.

Er packte ihren Arm so hart und schmerzhaft, dass sie nur mühsam einen Schrei unterdrückte.

„Lass mich los!“, stieß sie empört hervor.

„Nicht bevor ich mit dir fertig bin.“ Er verstärkte seinen Griff. „Und das, liebste Stephanie, kann noch eine ganze Weile dauern.“

Erneut versuchte sie, sich zu befreien. „Deine Mutter wäre entsetzt, wenn sie wüsste, wie du mich terrorisierst“, schleuderte sie ihm entgegen. „Deine Großmutter würde sich schämen. Und was würde dein Sohn wohl von dir denken, wenn er sehen könnte, wie grob du mich behandelst …?“

Die pure Verzweiflung hatte ihr diese Worte eingegeben, und eigentlich hatte Stephanie nicht damit gerechnet, dass diese irgendeine Wirkung auf Matteo ausüben würden. Doch zu ihrer Überraschung reagierte er, als hätte sie ihn geschlagen.

Er ließ sie so plötzlich los, dass sie einen Moment ins Taumeln geriet. Dann wandte er sich von ihr ab, als könnte er ihr nicht länger ins Gesicht sehen. „Bin ich wirklich so tief gesunken?“, fragte er rau. „Dass ich mich aufführe wie ein mieser Schläger, dessen einzige Antwort auf seine Probleme Gewalt ist?“

Zaghaft berührte Stephanie seinen Arm. „Es tut mir leid, Matteo“, sagte sie leise. „Ich weiß, wie sehr ich dich verletzt habe.“

Langsam drehte er sich zu ihr um und sah sie mit einem leeren Ausdruck in den Augen an. „Ach ja?“

„Ja“, erwiderte sie. „Weil es mir selbst furchtbar wehgetan hat, Simons Existenz vor dir geheim zu halten.“ Sie streckte ihm beschwörend die Hände entgegen. „Falls es dir irgendetwas bedeutet, Matteo … Ich habe unzählige Male gewünscht, ich hätte anders gehandelt, ich hätte den Mut gehabt, dir von meiner Schwangerschaft zu erzählen.“

„Und warum hast du es nicht getan?“

Stephanie hielt seinem Blick stand. „Hättest du mir denn geglaubt, dass du der Vater des Kindes bist? Schließlich hatten wir verhütet, und du warst dir absolut sicher, dass nichts passieren konnte.“

Matteo gab einen verächtlichen Laut von sich. „So sicher, wie du dir warst, dass mein Erbgut nicht gut genug war, um einen kostbaren Nachkommen der Familie Leyland zu zeugen.“

„An so etwas habe ich nie gedacht!“

„Wirklich nicht, Stephanie?“, spottete er. „Wieso hast du dann in aller Eile einen Mann geheiratet, der sich wesentlich besser für diese Rolle eignete, und ihn dann als Vater meines Kindes ausgegeben?“

„Ich hatte doch keine Wahl!“, hielt sie ihm verzweifelt entgegen. „Hätte mein Vater die Wahrheit erfahren, hätte er Simon niemals anerkannt. Ich habe nicht gelogen, weil ich mich deiner schämte, Matteo, sondern weil ich Simon schützen musste.“

„Du hast gelogen, weil du feige bist und den Weg des geringsten Widerstands vorgezogen hast“, stellte er ausdruckslos fest.

Da Stephanie spürte, dass sie nichts mehr zu verlieren hatte, entschied sie, dass sie ihm auch gleich den Rest erzählen konnte. „Ich bin sogar ein noch größerer Feigling, als du glaubst“, gestand sie ihm leise. „Denn hätte Corinna es nicht von mir verlangt, hätte ich höchstwahrscheinlich nie den Mut gehabt, dir alles zu sagen.“

„Corinna weiß auch davon?“, stieß er fassungslos hervor. „Dio, gibt es eigentlich irgendjemanden außer mir, vor dem du es nicht ausposaunt hast?“

„Sie hat es selbst herausgefunden.“

„Ich verstehe. Also habe ich es Corinna und nicht dir zu verdanken, dass ich jetzt meine Rechte als Vater wahrnehmen kann.“

Seine Worte klangen hart und unerbittlich, und Stephanie konnte kaum fassen, dass sie aus demselben Mund kamen, der sie so leidenschaftlich und zärtlich geküsst hatte. Nichts an seinem Tonfall oder seinem Verhalten erinnerte mehr daran. Matteo wollte Blut sehen, und sie spürte kalte Angst in sich aufsteigen.

Sie sank auf einen Stuhl und verschlang krampfhaft die Hände im Schoß. Vor Schmerz war sie wie betäubt. „Wie kann ich dich nur davon überzeugen, dass ich meine Unaufrichtigkeit bedaure?“

Er lachte humorlos. „Das fragst du mich? Du hast mich in den letzten Wochen so oft angelogen, dass ich mir nicht einmal sicher bin, ob du die Bedeutung des Wortes Wahrheit überhaupt kennst. Du kannst ja nicht einmal den Mund aufmachen, ohne die Tatsachen zu verdrehen.“

„Das ist unfair, Matteo!“, verteidigte sie sich. „Abgesehen davon, dass ich dir nicht von Simon erzählt habe, habe ich dich nie belogen.“

„Wirklich? Hast du mir nicht erst gestern versichert, dieses Wochenende sollte nur für uns beide bestimmt sein?“

„Ja. Und das habe ich aus ganzem Herzen so gemeint!“

„Es ist aber nie nur um uns beide gegangen, Stephanie! Es hat immer eine dritte Partei gegeben, die allerdings nur dir bekannt war, obwohl ich jedes Recht gehabt hätte, darüber informiert zu sein. Nennt man so etwas in deiner Sprache nicht ‚die Tatsachen verdrehen‘?“

„Es stimmt ja“, gab sie zu. „Andererseits hast du mir auch etwas vorgespielt und mir deine Herkunft verheimlicht.“

„Und du glaubst, das würde alles, was du getan hast, entschuldigen?“

„Nein“, erwiderte sie, „aber ich schwöre dir beim Leben meines Sohnes, dass ich dich liebe. Ich habe dich immer geliebt, und nichts wird je etwas daran ändern.“

„Nichts?“ Seine Stimme hatte einen so bedrohlichen Unterton, dass Stephanie erschauerte. „Nicht einmal, wenn ich beschließe, Simon zu mir zu nehmen? Du hattest ihn schließlich die ersten zehn Jahre gehabt. Da wäre es nur fair, wenn er die nächsten zehn bei mir leben würde.“

Das Blut wich aus ihrem Gesicht. „Das würdest du nicht tun!“

„Bist du dir da so sicher?“

„Ja“, sagte sie, äußerlich ruhig, während sie gegen die Angst ankämpfte, die ihr das Herz zusammenschnürte. „Du bist jetzt verärgert, Matteo, aber du bist kein grausamer Mann. Du würdest niemals einen kleinen Jungen von seiner Mutter trennen.“

Schweigend erwiderte Matteo ihren Blick, einen herausfordernden Ausdruck in den Augen. Doch dann verschwand dieser plötzlich. „Nein“, stimmte er ihr zu, „das würde ich nicht tun. Und das bedeutet, dass wir einen Kompromiss finden müssen.“

„Was für einen Kompromiss?“, erkundigte Stephanie sich vorsichtig.

Matteo ging zum Fenster und blieb dort mit dem Rücken zu ihr stehen. „Es gibt eine sehr einfache Lösung. Wir könnten heiraten und uns dadurch einen Sorgerechtsprozess ersparen. Außerdem hätte Simon dann endlich das, was ihm bisher vorenthalten wurde: beide Eltern, denen sein Glück und Wohlergehen am Herzen liegt. Natürlich werden wir hier in Italien leben. Ich halte das für einen zivilisierten Vorschlag. Was meinst du, Stephanie?“

Zivilisiert? Es verletzte sie bis ins Innerste, dass er seinen „Heiratsantrag“ derart kalt und unversöhnlich formuliert hatte.

Nun drehte er sich zu ihr um und musterte sie kühl. „Darf ich deinem Zögern entnehmen, dass ich einen wichtigen Punkt übersehen habe?“

„Nur eine Frage, Matteo: Als was betrachtest du diese Heirat eigentlich?“

Er zuckte die Schultern. „Als Vernunftehe. Oder sagen wir, als ein juristisches Arrangement, das es mir ermöglicht, sowohl meine als auch Simons Rechte wahrzunehmen.“

„Liebe kann man nicht auf Knopfdruck abstellen, Matteo.“

Matteo lächelte. Es war ein grausames Lächeln. „Wie kommst du darauf, dass ich dich liebe, cara?“

Stephanie wich zurück, als hätte er sie geschlagen. „Aber … warum hast du dann so getan, als ob? Warum wolltest du unsere Beziehung unbedingt wieder aufleben lassen?“

Er zuckte die breiten Schultern. „Weil du eine schöne Frau bist. Genau der Typ, mit dem ein Mann in meiner Position sich gern in der Öffentlichkeit zeigt. Und natürlich auch, weil ich dich körperlich begehre.“ Genüsslich ließ er den Blick über sie schweifen. „Selbst jetzt will ich dich. Ich stelle mir vor, wie ich dir dieses hübsche Nachthemd ausziehe, wie du nackt neben mir liegst und ich deine Lustschreie höre …“

„Worauf wartest du dann?“, unterbrach sie ihn. Ihre Stimme bebte vor unterdrückten Tränen. „Wenn das alles ist, was ich dir geben kann – bitte, warum nimmst du es dir nicht?“

Nachdem er sie einige Sekunden lang betrachtet hatte, antwortete er kühl: „Weil es weniger entwürdigende Wege für einen Mann gibt, seine körperlichen Bedürfnisse zu befriedigen.“ Dann ging er zur Tür.

Stephanie lief ihm nach, packte ihn am Arm und drehte ihn zu sich herum.

„Du hast dich kein bisschen verändert, Matteo!“ Zornig funkelte sie ihn an. „Hinter all deinem aalglatten Charme verbirgt sich immer noch derselbe herzlose Mistkerl, der du immer warst. Du hast nur gelernt, es besser zu verstecken, das ist alles.“

„Du hast recht, Stephanie“, pflichtete er ihr freundlich bei. „Und weißt du was? Ich bin sogar noch schlimmer.“ Einen Moment dachte er nach, dann fuhr er fort: „Erinnerst du dich noch an den Abend, als ich dir sagte, ich würde dich schließlich nicht um deinen Erstgeborenen bitten?“

Sie spürte, wie sie sich verspannte. Die Situation stand ihr noch lebhaft vor Augen. Matteo hatte versucht, sie zu einem Abendessen zu überreden. Es war der Tag gewesen, an dem Simon und sie ihm in Ischia Porto über den Weg gelaufen waren, und sie hatte alles versucht, um seine Einladung abzuwehren.

„Wie ich sehe, weißt du es noch“, stellte er fest, ohne den Blick von ihr abzuwenden. „Inzwischen ist es so, dass ich nicht mehr bitte. Jetzt nehme ich mir, was ich will. Simon wird erfahren, dass ich sein Vater bin. Und ich werde dafür sorgen, dass er seine italienischen Wurzeln kennenlernt. Wenn du dabei sein möchtest, va bene. Wenn nicht …“ Er zuckte die Schultern. „Dann arrivederci, cara mia.“

12. KAPITEL

In dieser Nacht fand Stephanie keinen Schlaf. Unruhig wälzte sie sich in ihrem Bett hin und her, während sie immer wieder die Auseinandersetzung mit Matteo durchlebte. Sooft sie sich auch vor Augen führte, dass er erregt gewesen war, sich von der Hitze des Augenblicks hatte hinreißen lassen – es half nichts. Seine Drohung, Simon in seine Gewalt zu bringen, nahm in ihrer Fantasie immer bedrohlichere Gestalt an.

Schließlich geschahen solche Dinge tatsächlich. Tagtäglich berichteten die Zeitungen von Vätern, die ihre eigenen Kinder entführten, sah man weinende Mütter im Fernsehen, die verzweifelt darum baten, dass man ihnen ihre Babys zurückbrachte.

In Matteo di Rossi paarten sich Willenskraft und brennende Leidenschaft zu einer faszinierenden Mischung. Doch in Verbindung mit Rachsucht war diese Kombination hochexplosiv. Nach dem heutigen Abend wäre sie ein Dummkopf, diesen Mann zu unterschätzen. Wenn er sein Ziel mit Fairness nicht erreichte, würde er zu anderen Mitteln greifen.

Und sie würde keine Chance gegen ihn haben. Ein Privathubschrauber wartete startbereit auf sein Signal. Er hatte Geld und Einfluss. Es war absurd, zu glauben, sie, die hier niemanden kannte und nicht einmal die Landessprache beherrschte, könnte es auf seinem eigenen Terrain mit ihm aufnehmen.

Doch sie musste etwas unternehmen, und als der Morgen dämmerte, wusste Stephanie, was zu tun war. Jetzt brauchte sie nur noch auf die passende Gelegenheit zu warten, um ihren Plan in die Tat umzusetzen. Das Glück schien ihr hold zu sein, denn als sie zum Frühstück hinunterging, ergab sich die Gelegenheit.

Einige Verwandte waren über Nacht geblieben und wollten den Vormittag auf dem Antiquitätenmarkt in Lucca verbringen, der an jedem dritten Sonntag im Monat auf der Piazza Antelminelli und der Piazza San Giusto stattfand. „Warum kommst du nicht mit, Stephanie?“, schlugen sie ihr vor. „Dann kannst du etwas über unsere Traditionen lernen.“

„Ist Matteo auch mit von der Partie?“, erkundigte Stephanie sich gespielt beiläufig.

„Nein“, informierte Signora di Rossi sie. „Er ist heute Morgen ausgeritten und wird nicht vor dem Mittagessen zurück sein.“ Nur für Stephanie hörbar, fügte sie hinzu: „Er wollte eine Weile allein sein. Du kannst dir sicher vorstellen, dass er jetzt über einiges nachdenken muss.“

Das bedeutete, dass er ihr bewusst aus dem Weg ging. Vielleicht plante er ja sogar schon seinen nächsten Schachzug. „Um wie viel Uhr gibt es Mittagessen?“

„Um zwei“, sagte Signora di Rossi. „Sonntags essen wir immer etwas später.“

Jetzt war es neun Uhr. Ihr blieben also genau fünf Stunden, um ihren Plan auszuführen. Sie wäre längst weg, bevor Matteo sie überhaupt vermissen würde.

„Ich würde gern mitfahren“, erklärte Stephanie. „Wann soll es losgehen?“

„Sobald du fertig bist.“

Entschlossen schob sie ihre Kaffeetasse von sich. „Das bin ich.“

Zwanzig Minuten später waren sie mit drei Autos unterwegs. Um keinen unnötigen Verdacht zu erregen, hatte Stephanie nur ihre Handtasche mitgenommen. Sie würde sich ihre restlichen Sachen nachschicken lassen, sobald sie Simon außer Reichweite gebracht hatte.

Hoffentlich würden Signora di Rossi und Nonna ihr verzeihen, dass sie ohne Abschied und ohne ein Wort des Dankes einfach so verschwunden war. Später, wenn die Wogen sich geglättet hätten, würde sie ihnen schreiben und ihnen ausführlich die Gründe für ihre Handlungsweise erklären. Und natürlich würde sie auch dafür sorgen, dass die beiden Simon so bald wie möglich kennenlernten.

Nachdem sie am nördlichen Stadtrand geparkt hatten, gingen alle zu Fuß zum Stadtzentrum. Matteo hatte nicht zu viel versprochen. Mit seinen wunderschönen Kirchen, Palazzi, Museen und Parks war Lucca ein echtes Juwel. Liebend gern hätte Stephanie die Stadt in aller Ruhe erkundet. Aber ihr stand die wichtigste Aufgabe ihres Lebens bevor, und sie hatte keine Sekunde Zeit zu verlieren.

Matteos Verwandte loszuwerden war kein Problem. In der Altstadt angekommen, verabredeten sie sich zu einer späteren Uhrzeit in einem Straßencafé an der Piazza Antelminelli, dann gingen sie in verschiedenen Richtungen los. Stephanie bog in eine kleine Seitenstraße ein und betrat einen Laden, der Fahrräder vermietete.

Kurz darauf befand sie sich mit einer Umgebungskarte bewaffnet auf der Landstraße, die aus der Stadt heraus zum dreißig Kilometer entfernten Flughafen von Pisa führte. Sie hatte ungefähr die Hälfte der Strecke zurückgelegt, als sie hinter sich ein Auto näherkommen hörte. Sie lenkte ihr Fahrrad so dicht wie möglich an den rechten Straßenrand und wartete darauf, dass der Wagen vorbeifuhr. Doch er tat es nicht. Stattdessen wurde er langsamer und blieb auf ihrer Höhe, sobald er sie eingeholt hatte.

Es war ein schwarzer Ferrari.

Und am Steuer saß Matteo.

Nachdem Matteo Stephanie verlassen hatte, war er die ganze Nacht wie ein Tiger im Käfig in seinem Zimmer auf und ab gelaufen. Als es hell wurde, hatten ihn starke Zweifel geplagt. Er wusste, dass er sich hatte gehen lassen und dass er seine Gefühle in den Griff bekommen musste, bevor er Stephanie wiedersah.

Matteo ließ seinen Lieblingshengst satteln. Nach einem ausgiebigen Ritt durch die reine toskanische Morgenluft war der größte Teil seines Ärgers verflogen, und er war endlich in der Lage, die ganze Wahrheit zu erkennen.

Sicher, Stephanie hatte ihm verschwiegen, dass er einen Sohn hatte, aber hatte er nicht einen erheblichen Anteil daran? Was hätte sie schon von einem Mann erwarten sollen, der zuerst ihre Unerfahrenheit ausgenutzt und sie dann ohne eine Erklärung verlassen hatte? Und den Vorwurf der Täuschung musste er sich ebenfalls gefallen lassen. Bei mehr als einer Gelegenheit hatte er sich köstlich darüber amüsiert, wie sehr sie seine wahren Lebensumstände verkannte. Und letzte Nacht hatte er behauptet, er habe sie nie geliebt.

Wenn sie ihr Spielchen mit ihm getrieben hatte, dann hatte er es auch. Und dabei hatte er den Blick für das Wesentliche verloren. Denn das, was übrig blieb, nachdem sein Zorn verraucht war, war die Gewissheit, dass er Stephanie liebte. Er war überzeugt, dass sie ihn auch liebte. Und sie hatten einen Sohn.

Im klaren Licht des neuen Tages wurde ihm bewusst, dass das Glück zum Greifen nah vor ihm lag. Er gab dem Hengst die Sporen und kehrte auf kürzestem Wege zur Villa zurück, um Stephanie sein Herz zu Füßen zu legen.

Als er erfuhr, dass sie mit seinen Verwandten nach Lucca gefahren war, setzte er sich sofort in seinen Ferrari und folgte ihnen. Auf dem Antikmarkt fand er sie schließlich. Stephanie war nicht bei ihnen, doch einer seiner Cousins hatte gesehen, wie sie einen Fahrradladen betrat, und führte ihn zu dem Geschäft.

Der Inhaber konnte sich noch gut an die blonde Amerikanerin erinnern. Er hatte ihr ein Fahrrad für einen Tag vermietet und eine Karte verkauft, auf der er die Straße markiert hatte, die sie nehmen sollte. „Sie sagte, sie wolle die Gegend zwischen Lucca und Pisa besichtigen“, berichtete er Matteo.

Er hatte sofort begriffen, was sie vorhatte. Sie wollte wieder weglaufen. Diesmal mit seinem Sohn. Und alles war seine Schuld.

Er war der Straße gefolgt, die der Ladenbesitzer ihm genannt hatte, und sah sie nach etwa zwanzig Minuten am Horizont auftauchen. Eine stolze, willensstarke Frau, die in der heißen Morgensonne entschlossen in die Pedale trat. Das lange blonde Haar wehte im Wind, ihr leichter Sommerrock bauschte sich.

Unwillkürlich musste Matteo lächeln. Er schaltete mehrere Gänge hinunter und lenkte den Wagen neben das Fahrrad. „He, Signora“, rief er durch das geöffnete Fenster. „Es ist verboten, hier so schnell zu fahren. Halten Sie sofort an.“

„Hau ab!“, fauchte sie ihn an. „Wenn du willst, dass ich anhalte, musst du mich schon mit Gewalt von der Straße drängen.“

Ein mutwilliges Funkeln trat in seine dunklen Augen. „Das lässt sich einrichten.“ Nach einem prüfenden Blick auf die breite, mit Wildblumen gesprenkelte Grasfläche steuerte er den Ferrari immer dichter an Stephanie heran, bis sie sich kaum noch auf der Straße halten konnte. Er wollte nur, dass sie anhielt, doch als sie plötzlich scharf bremste, verlor sie die Kontrolle über das Rad. Entsetzt sah er, wie sie über den Lenker flog und im hohen Bogen im Gras landete.

Dio!

Mit quietschenden Reifen hielt er an und sprang mit einem Satz aus dem Wagen. Er lief zu der Stelle, wo sie reglos im Gras lag, und kniete sich vor sie hin. „Stephanie!“, flüsterte er verzweifelt. „La mia innamorata, was habe ich nur getan?“

Nach wenigen Sekunden, die ihm wie eine Ewigkeit vorkamen, ging ein Zittern durch ihren Körper, und sie schlug die Augen auf. Mühsam hob sie den Kopf und setzte sich auf. „Ich würde sagen, es war versuchter Mord“, stieß sie atemlos hervor.

Vor Erleichterung standen Matteo Tränen in den Augen. Behutsam umfasste er ihre Schultern und sah sie besorgt an. „Ich wollte doch nur, dass du anhältst, das war alles. Ich hatte nie die Absicht, dir wehzutun, tesoro! Bleib ganz ruhig, ich rufe sofort einen Krankenwagen.“

Er hatte sich schon halb aufgerichtet, um zum Autotelefon zu laufen, als Stephanie ihn am Arm zurückhielt. „Es ist nichts passiert, Matteo, ich brauche keinen Krankenwagen. Gib mir eine Minute, und ich bin wieder in Ordnung.“

Zweifelnd betrachtete er sie. „Du siehst aber gar nicht gut aus.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Das würdest du auch nicht, wenn du mit dem Gesicht nach unten in einem Feld gelandet wärst. Besonders wenn du vorher eine schlaflose Nacht verbracht hast, weil der Mann, den du zu kennen geglaubt hast, gedroht hat, dein Kind zu entführen.“

„So etwas würde ich nie tun.“

„Letzte Nacht hat sich das aber ganz anders angehört.“

„In dem Moment war ich nicht ich selbst. Ich war wütend und verletzt und wusste nicht, was ich sage.“

„Nein, Matteo, du hast jedes Wort ernst gemeint, aber das tue ich auch. Und ich schwöre dir, dass ich eher sterben werde, bevor ich zulasse, dass du mir mein Baby wegnimmst.“

Matteo schnaufte verächtlich und dachte unwillkürlich, dass Simon vermutlich genauso reagiert hätte, wenn er mit angehört hätte, wie seine Mutter ihn als Baby bezeichnete. „Bitte erspar uns diese Tragödie, cara. Du wirst leben, und zwar mit mir!“

„Noch ein zivilisierter Vorschlag?“ Stephanie funkelte ihn angriffslustig an. „Oder sollte ich es besser gleich ein geschäftliches Angebot nennen?“

„Das hat damit nichts zu tun, Stephanie“, entgegnete er ernst. „Wir sind ein Mann und eine Frau, die viel zu lange vor der Wahrheit weggelaufen sind. Wir haben von Anfang an zusammengehört, und es wird Zeit, dass wir das endlich akzeptieren.“

„Simons wegen?“

Er umfasste ihr Gesicht und sah ihr in die Augen. „Weil ich dich liebe und weiß, dass du mich auch liebst. Weil ich mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen kann. Und natürlich auch, weil ich meinen rechtmäßigen Platz als Simons Vater einnehmen will. Das alles will ich, Stephanie, und ich bin bereit, dir alles dafür zu geben.“

Sie drückte die Lippen in seine Handfläche und seufzte sehnsüchtig. „Wenn das nur so einfach wäre!“

„Das ist Liebe niemals, cara mia“, erwiderte er leise. „Sie ist wild und kompliziert und unvernünftig. Sieh doch, in was für eine verrückte Situation sie uns gebracht hat.“

„Du hast uns in diese Situation gebracht“, stellte sie klar. „Ich habe mich schließlich nicht selbst vom Straßenrand gedrängt.“

„Nein, aber du warst diejenige, die diesen haarsträubenden Plan ausgeheckt hat, um vor mir zu fliehen.“ Matteo blickte zu dem Fahrrad, das einsam im Gras lag, und unterdrückte ein Lächeln. „Was hast du eigentlich geglaubt, wie weit du kommen würdest?“

„Bis zum nächsten Flughafen und von da aus nach Ischia. Und dann nach Kanada, mit meinem Sohn an meiner Seite.“

„Und wenn ich dir jetzt sage, dass ich dich nicht aufhalten würde? Dass du gehen kannst, wohin du willst? Wenn ich dir sogar anbieten würde, dich nach Pisa zum Flughafen zu fahren?“

Stephanie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Du hast ja nicht lange gebraucht, um festzustellen, dass du auch ganz gut ohne uns auskommst.“

„Das wollte ich damit nicht sagen, Stephanie.“

„Sondern?“

„Dass ich euch notfalls bis ans Ende der Welt folgen würde, um mit euch zusammen zu sein.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Aber … dein Zuhause ist hier.“

„Das stimmt. Wenn ich wählen müsste, würde ich mich allerdings immer für euch entscheiden.“

„So etwas würde ich nie von dir verlangen, Matteo! Italien ist dein Zuhause, und ich … ich könnte lernen, das Leben hier zu lieben.“

„Und dein Leben in Kanada? Dein Beruf?“

„Mein Leben ist da, wo du bist. Und mein Berufswunsch für die nächsten Jahre wäre eine Vollzeitstelle als Ehefrau und Mutter.“ Stephanie seufzte und schmiegte den Kopf an seine Brust. „Verlange ich zu viel, Matteo?“

Matteo lächelte. „Nein, cara, absolut nicht.“

„Glaubst du wirklich, dass wir es schaffen können?“

„Ja, wenn wir es wollen.“

„Und was ist mit meiner Familie?“, wandte sie ein. Immerhin hatten ihr Vater und ihr Bruder ihn nicht gerade gut behandelt.

Er zuckte lässig die Schultern. „Ganz einfach. Sobald dein Vater begriffen hat, dass ich ihm gesellschaftlich ebenbürtig bin, wird er mich mit offenen Armen aufnehmen. Victor wird sich wie immer seiner Meinung anschließen. Andrew wird mir die Hand schütteln und mir Glück wünschen, denn er weiß, dass ich einen Satansbraten zur Ehefrau bekomme. Deine Großeltern werden sagen, dass sie es schon immer gewusst haben, und deine Mutter wird erkennen, dass ich dich glücklich mache, und das wird ihr genügen.“

„Und Simon? Wie sollen wir ihm bloß unsere komplizierte Vergangenheit erklären?“

Zärtlich küsste er sie aufs Haar. Es duftete nach Gras und Vanille und der fruchtbaren toskanischen Erde. „Wir lassen es ganz langsam angehen und erzählen ihm erst mal nur das, wonach er selbst fragt. Vorläufig werden wir einfach eine neu zusammengewürfelte Familie sein. Und wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, ihm die Wahrheit zu sagen, wird er sie auch verkraften. Schließlich ist er ein tapferer Junge.“

„Ich wünschte, ich könnte das auch von mir behaupten“, meinte Stephanie verzagt. „Wenn Corinna nicht gewesen wäre, würde ich immer noch darüber nachgrübeln, ob ich dir die Wahrheit gestehen soll oder nicht. Du hattest recht, ich bin ein Feigling.“

„Du bist die mutigste Frau, die ich kenne, Liebling.“

Unter ihren langen Wimpern blickte sie zu ihm auf. „Du bist nicht von mir enttäuscht?“

Matteo schüttelte entschieden den Kopf. „Wir haben uns lange genug mit den Fehlern der Vergangenheit herumgequält. Lass uns jetzt an die Zukunft denken. Te amo, Stephanie, und nur das zählt.“

Glücklich und erleichtert zugleich seufzte sie auf. „Und ich liebe dich.“

Matteo betrachtete sie. Sie hatte Grasflecken auf dem Rock und einen Schmutzfleck auf der Nase. Dann sah er sich um. Ein Holzkarren kam rumpelnd näher und zog eine Staubwolke hinter sich her. Auf dem Wagen saß ein alter Bauer, neben ihm döste ein Hund.

Matteo räusperte sich. „Es ist zwar nicht ganz so, wie ich es mir vorgestellt habe“, begann er, „aber es gibt Momente, da muss ein Mann handeln.“ Unvermittelt kniete er vor ihr nieder und nahm ihre Hände. „Stephanie Leyland-Owen, willst du mich heiraten? Willst du mit mir leben und mich bis ans Ende deiner Tage lieben?“

Ihre Lippen bebten, und eine Träne tropfte auf seine Hand. „Si“, sagte sie. „Es wäre mir eine große Ehre.“

Matteo stand auf und nahm sie in die Arme. „Ich finde, ich habe dich viel zu lange nicht mehr geküsst“, meinte er, bevor er die Lippen auf ihre presste.

Sein Kuss schmeckte nach Paradies. Nach dem würzigen Duft des italienischen Sommers, nach kühlen kanadischen Wintern und nach Ewigkeit.

Als der Wagen an ihnen vorbeirumpelte, strahlte der Bauer übers ganze Gesicht und hob anerkennend den Daumen. „Viva l’amore!“, rief er ihnen zu.

„Viva l’amore!“, wiederholte Stephanie unter Tränen.

„Si“, bestätigte Matteo. „Per eternità, la mia bella.“

13. KAPITEL

Am Morgen der Hochzeit kamen sie in Stephanies Suite in der Villa Valenti zusammen, um ihr beim Ankleiden zu helfen. Es spielte keine Rolle, dass sie einander kaum kannten. Sie waren Mütter und wollten diesen Tag zu einem unvergesslichen Erlebnis machen – für Stephanie, für sich selbst, für den Mann, der bereits in der Kapelle wartete, und für seinen Sohn, den er sich als Trauzeugen gewünscht hatte.

Stephanie trug weder ein langes weißes Brautkleid noch einen duftigen Schleier. Dies war schließlich nicht ihre erste Hochzeit, und sie konnte auch kaum behaupten, sie sei noch Jungfrau. Daher hatte sie sich für ein schlichtes Kleid aus champagnerfarbener Seide entschieden, das ihre schmale Taille betonte und ihr bis zu den Knöcheln reichte.

„Den hier“, sagte Signora di Rossi und reichte ihr einen breitkrempigen Hut, der kunstvoll mit Seidenrosen verziert war, „hat mein Mann mir zu Matteos Taufe geschenkt. Ich würde mich freuen, wenn du ihn heute tragen würdest.“

„Etwas Altes!“, rief Stephanie entzückt aus. „Vielen Dank, Signora di Rossi, er ist wunderschön. Ich fühle mich sehr geehrt.“

„Nein, cara, jetzt ist Schluss mit der ‚Signora‘! Von heute an bin ich deine Madre.“ Sie tauschte einen wissenden Blick mit Stephanies Mutter. „Stimmt’s, Vivienne, wir teilen unsere Kinder und verdoppeln so die Freude.“

Vivienne nickte unter Tränen. „Ich finde es wunderbar, dass du und Matteo wieder zueinandergefunden habt, Stephanie. Immer habe ich mir gewünscht, dich einmal so glücklich zu sehen. Aber das größte Wunder für mich ist, dass du dich jetzt so gut mit deinem Vater verstehst. Er ist unglaublich stolz auf dich und hat enormen Respekt vor Matteo.“ Die Rührung drohte sie zu übermannen. „Ach Kind, ich hoffe, du besuchst uns oft, auch wenn Italien weit weg von Kanada ist …“

„Hör auf zu weinen, Vivienne“, riet Anna Leyland ihr trocken. „Du ruinierst deinen Mascara.“ Dann öffnete sie eine kleine blaue Samtschatulle und nahm ein Paar tropfenförmige Ohrringe aus rosafarbenen Diamanten heraus. „Stephanie, Liebes, hier ist etwas Geborgtes, auch wenn du es eines Tages erben wirst. Dein Großvater hat sie mir zu unserem Hochzeitstag geschenkt, und nun sollst du sie an deinem tragen.“

Stephanie wurden die Augen feucht. „Ich glaube, Mum wird nicht die Einzige sein, die ihr Make-up ruiniert“, sagte sie und rang sich ein Lächeln ab, obwohl ihr die Kehle vor Rührung wie zugeschnürt war. „Danke, Grandma! Ich werde gut auf sie aufpassen.“

„So gut, wie Matteo hoffentlich auf dich aufpassen wird“, schaltete Nonna sich ein und überreichte ihr ein in dunkelblaues Leder gebundenes Fotoalbum. Auf der Vorderseite war in Gold das Familienwappen der di Rossis eingeprägt, darunter das Hochzeitsdatum und Stephanies und Matteos Initialen. „Ich schenke es dir, damit du darin die vielen guten Jahre, die noch vor dir liegen, festhalten kannst. So, cara mia, nun hast du etwas Altes, etwas Geborgtes und etwas Blaues. Jetzt fehlt nur noch etwas Neues.“

„Darum habe ich mich gekümmert.“ Vivienne hielt ihrer Tochter eine lange, flache Schachtel entgegen. „Ich habe es für deine Flitterwochen gekauft, Liebes.“ Zwischen Lagen aus raschelndem Seidenpapier lag ein extravagantes, mit Spitzen und winzigen Schleifen verziertes Chiffonnegligé. „Ich finde, in die Aussteuer einer Braut gehört wenigstens ein völlig unpraktischer Gegenstand, und ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du dir so etwas nie gekauft hättest. Soll ich es in deinen Koffer legen?“

Stephanie lachte unter Tränen. „Ja, bitte, tu das. Ach Mum, ich hatte ja keine Ahnung, dass du so romantisch bist!“

In dem Augenblick klopfte es an der Tür.

„Das wird Bruce sein, um die Braut zur Kapelle zu führen“, sagte Anna und scheuchte die Frauen aus dem Schlafzimmer. „Kommt, ihr Lieben, wir wollen Stephanie einen Moment mit ihrem Vater allein lassen.“

„Bin ich dein Sohn, wenn du mit Mum verheiratet bist?“

„Worauf du dich verlassen kannst.“ Matteo beugte sich hinunter, um Simons hellgraue Fliege gerade zu rücken und die kleine weiße Rose, die sich aus seinem Knopfloch löste, neu zu befestigen.

„Und darf ich dann Dad zu dir sagen?“

„Ich bestehe sogar darauf, caro. Die ganze Welt soll wissen, dass wir Vater und Sohn sind.“

„Heiße ich jetzt Simon di Rossi und nicht mehr Simon Leyland-Owen?“

„Genau. Wie deine Mutter und ich dir gestern erklärt haben, habe ich dich offiziell adoptiert. Das heißt, du bist jetzt ein waschechter di Rossi.“

„Stimmt, hatte ich schon wieder vergessen.“ Plötzlich lächelte Simon übermütig. „Es war lustig gestern. Ich fand es voll witzig, dass ich so lange aufbleiben und mit meiner neuen Nonna tanzen durfte. Sogar Grandpa hatte gute Laune. Ich hab’ gehört, wie Great-Grandma gesagt hat, er sei viel erträglicher, wenn er ein paar Gläser Champagner getrunken hat.“

Matteo verbiss sich das Lachen und nahm sich vor, zukünftig seine Zunge im Zaum zu halten, wenn sein Sohn in Hörweite war. Anna hatte allerdings mit ihrer Bemerkung ins Schwarze getroffen. Bruce Leyland hatte sich bei der gestrigen Dinnerparty im Kreis der Familie regelrecht überschlagen. Er hatte seine Mutter und Nonna mit Aufmerksamkeiten überschüttet, ihm immer wieder wohlwollend auf die Schulter geklopft und ihn nach dem Abendessen mit einer nicht enden wollenden Rede als Schwiegersohn willkommen geheißen.

Das waren deutlich andere Töne als noch vor zwei Monaten! Als erste Reaktion auf die Nachricht, dass er, Matteo, Simons Vater war, hatte Bruce gedroht, den Jungen sofort zu enterben. Dann erfuhr er, dass er, Matteo, nicht nur der Besitzer der Villa war, in der er sich gegenwärtig als Gast aufhielt, sondern aus einer alten, vermögenden Adelsfamilie stammte, deren Stammbaum bis ins Mittelalter zurückreichte. Daraufhin änderte sich die Situation sofort. Plötzlich war es äußerst erstrebenswert, einen di Rossi zum Schwiegersohn zu haben.

Erwartungsgemäß schloss Victor sich dem Sinneswandel seines Vaters an. Er war sogar so weit gegangen, sich als Trauzeuge anzubieten, was er, Matteo, jedoch dankend abgelehnt hatte, mit der Begründung, dass er bereits seinen Sohn gebeten habe, diese Aufgabe zu übernehmen.

„Hast du den Ring, Simon?“, fragte er jetzt.

Simon klopfte auf seine Brusttasche. „Ja.“

„Und du weißt, was du zu tun hast, wenn Pater Agnolo danach fragt?“

„Ja. Ich gebe ihn nicht dir, sondern ihm.“

„Und wenn ich im letzten Moment Angst bekomme und kneifen will?“

„Du doch nicht!“, erklärte sein Sohn entschieden. „Du könntest Spiderman besiegen. Da wird dir meine Mum doch keine Angst machen!“

„Das ist mein Junge!“ Matteo widerstand dem Drang, ihm liebevoll durchs blonde Haar zu streichen. Stattdessen nickte er ihm verschwörerisch zu.

„Okay, amico“, sagte er. „Dann lass uns in die Kapelle gehen. Es gehört sich nicht, die Braut warten zu lassen.“

Sie waren alle da und füllten die Kirchenbänke bis auf den letzten Platz. Jacomo und Andrew streckten die Daumen nach oben, als Matteo seinen Platz vor dem Altar einnahm. Corinna, in deren Augen nur eine winzige Spur von Bedauern lag, lächelte ihm strahlend zu. Seine Mutter und Nonna tauschten wissende Blicke mit Vivienne und Anna. In der kurzen Zeit hatte sich bereits eine herzliche Freundschaft zwischen ihnen entwickelt. Brandon Leylands von Krankheit gezeichnetes Gesicht hatte einen Ausdruck tiefer Zufriedenheit angenommen. Und Victor … war eben Victor.

Auf ein Zeichen des Priesters hin begann der Organist, Pachelbels Kanon zu spielen. Daraufhin erhoben sich alle Gäste und drehten sich zur Tür, um Stephanies Einzug in die Kapelle nicht zu verpassen.

Es hieß, dass Bräute im Allgemeinen bezaubernd aussahen, und Matteo hatte schon einige gesehen, auf die diese Beschreibung zutraf. Doch als Stephanie langsam am Arm ihres Vaters auf ihn zuschritt, stockte ihm der Atem.

Vor Glück schien sie von innen her zu strahlen. Sie war so schön, dass ihr Bild sich ihm für immer einprägte, und er wusste, dass er diese Frau lieben würde, wie noch nie ein Mann eine Frau geliebt hatte. Per eternità.

„Hallo“, sagte er, als sie schließlich neben ihm stand.

„Hallo.“

„Te amo.“

„Ich liebe dich auch.“

Mehr Worte waren nicht nötig. Er nahm ihre Hand und trat mit ihr vor den Priester, der ihn bereits getauft hatte.

„Walten Sie Ihres Amtes, Padre“, bat er, „und machen Sie meine schöne Braut zu meiner Frau.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

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Titel

Impressum

Inhalt

Italienische Nächte

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Im Herzen der Toskana

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

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5. KAPITEL

6. KAPITEL

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12. KAPITEL

Meine erste große Liebe

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

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5. KAPITEL

6. KAPITEL

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10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL